Dean R. Koontz szegny csaldban ntt fel.

Gyermekkorban olvasmnyai fantziavilgba meneklt, br szlei hasztalan idtltsnek talltk, ha elvonult knyvei kz. Hszves volt, amikor megnyerte az Atlantic Monthly novellaplyzatt. Azta, azaz 30 esztendeje elismert r. Huszonegy regnye szerepelt az amerikai s nemzetkzi sikerlistkon. Knyvei vilgszerte tbb mint 200 milli pldnyban keltek el. Felesgvel, Gerdval Dl-Kaliforniban l.

DEAN R. KOONTZ

GI JEL
a
animus

A m eredeti cme: Lightning Copyright Dean R. Koontz 1988 Hungarian translation Animus Kiad, 2000 A fordts a Berkley Books 1989-es kiadsa alapjn kszlt A jogtulajdonos engedlye nlkl a mbl rszlet sem kzlhet Fordtotta: Balzs Ildik Bortterv: Beleznai Kornl ISBN 963 9307 01 7 Kiadta az Animus Kiad 2000-ben Felels kiad: Balzs Istvn Szerkesztette: Gbor Anik Szeds s tipogrfia: Scriptor Bt. A nyomtats s a kts a debreceni nyomdszat tbb mint ngy vszzados hagyomnyait rz ALFLDI NYOMDA Rt. munkja Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat

Els rsz

LAURA

Els fejezet

Gyertya a szlben

1.
Hatalmas vihar tombolt azon az jjelen, amikor Laura Shane megszletett, s volt valami klns az idjrsban, amire az emberek mg vekkel ksbb is emlkeztek. 1955. janur 12., szerda szrke, komor s hideg nap volt. Alkonyatkor hatalmas pelyhekben hullott a h, s Denver laki behzdtak hzaikba, mert tartottak attl, hogy a Szikls-hegysg fell hvihar tmad majd rjuk. Este tz rakor nyugat fell egy kellemetlenl hideg lgramlat rkezett, vgigsvtett a hegyvonulatok kztt s a fkkal bortott hegyoldalakon. A hpelyhek egyre kisebbek lettek, egy id utn homokszem finomsgak, s olyan rdesen is szltak, mint a homok, amikor a szl odaverte ket dr. Paul Markwell knyvekkel teli dolgozszobjnak ablakhoz. Markwell az rasztala mgtti szkben kuporgott, s whiskyt kortyolgatott, hogy ne fzzon. lland hidegrzst nem a tli hideg okozta, hanem a kzny, mely elmjben s szvben lakozott. Az elmlt ngy vben, mita egyetlen gyermeke, Lenny meghalt gyermekparalzisben, Markwell egyre komolyabban ivott. Most is, br gyeletes volt a megyei krhzban, megfogta az veget, s jra tlttt a Chivas Regalbl. A fent emltett 1955-s vben a gyerekeket beoltottk dr. Jonas Salk vakcinjval, s kzelgett a nap, amikor majd nem kell tbb gyermeknek megbnulnia vagy meghalnia gyermekparalzisben. De Lennyre 1951-ben sjtott le a betegsg, egy vvel azeltt, hogy Salk tesztelni kezdte volna j gygyszert. A fi lgzszerveinek izmai lebnultak, s a helyzetet tovbb slyosbtotta egy gcos tdgyullads is. Lennynek nem volt eslye. A hegyekbl, nyugat fell egy halk morajls visszhangzott vgig a tli jszakn, de Markwell elszr nem tulajdontott tl nagy jelentsget e hangnak. Annyira elmlyedt sajt szenvedsben s gyszban, hogy sokszor csak a tudatalattijig jutottak el az t krlvev esemnyek. Lenny fnykpe ott llt az asztaln. Mg ngy v elteltvel is sszefacsarodott a szve, ahogy a fi mosolyg arcra nzett. El kellett volna tennie a fnykpet, de ehelyett szndkosan szeme eltt tartotta, mert az lland nostorozst gondolta a vezekls egyetlen mdjnak. Paul titkos iszogatsairl egyetlen kollgja sem tudott. Soha nem jelent meg rszegen sehol. A hibk, melyeket egy-egy pciens kezelsben elkvetett, olyan komplikcikat idztek el, melyek termszetes mdon is bekvetkezhettek volna, gy azokat nem tekintettk az hibjnak. Markwell azonban tudta, ha hibzott, s lelkiismeret-furdalsa mg inkbb ivsra sarkallta. A morajls jra hallatszott. Ezttal rjtt, hogy vihar van, de most sem trdtt vele. Megszlalt a telefon. A whiskytl tompa lett, mozdulatai lelassultak, gy csak a harmadik csrgsre vette fel a kagylt. Hall? Dr. Markwell? Henry Yamatta vagyok. Yamatta, a krhz egyik segdorvosa, zaklatottnak tnt. Az egyik pcienst, Janet Shane-t, pp most hozta be a frje. Az asszony vajdik. Az igazsg az, hogy a vihar miatt nagyon lassan tudtak csak jnni, s mr meglehetsen elrehaladott llapotban volt, amikor idertek. Mikzben hallgatta kollgja szavait, Markwell folytatta a whisky kortyolgatst, majd rmmel llaptotta meg magban, hogy beszdn nem hallatszik, hogy ivott, s megkrdezte: Mg az els fzisban van? Igen, de a fjdalmai nagyon ersek, s szokatlanul hosszak a vajdsnak ebben a szakaszban. Vres sznezet hvelynylka... Ez vrhat ilyenkor. Nem, nem, ez nem normlis, ami itt trtnik vgott kzbe trelmetlenl Yamatta.

A vres hvelynylka megbzhat jele annak, hogy a fjdalmak hamarosan megkezddnek, de dr. Yamatta azt mondta, hogy az asszony mr j ideje vajdik. Markwell tvedett, mikor a vrezget vaginlis nylkt normlisnak minstette. Vrzsnek nem nevezhet, de valami nincs rendjn. Fjsrenyhesg, medenceelzrds, vagy valami ltalnos megbetegeds. Nem szleltem semmilyen rendellenessget, ami a terhessget veszlyess tette volna mondta Markwell zordan. De tudta, hogy taln azrt nem, mert ivott. Dr. Carlson gyeletes ma este. Ha valami baj trtnne, mieltt odarek... pp most hoztak be ngy balesetest, kettt kzlk elg rossz llapotban. Carlson nem r r. nre van szksgnk, dr. Markwell! Indulok! Hsz perc mlva ott vagyok. Markwell feltpszkodott, megitta az utols korty whiskyt, s elvett egy mentolos cukorkt a zsebbl. Mita komolyan ivott, mindig tartott magnl valami ilyesmit. Mikzben kicsomagolta a cukorkt s a szjba tette, keresztlment a dolgozszobn s az elszoba fel tartott. Rszeg volt, s pp kszlt vilgra segteni egy csecsemt, s lehet, hogy hibzni fog, ami a karrierje vgt jelenten, presztzse elvesztst, de mindez mit sem rdekelte. Valjban elbe ment e katasztrfnak azzal, hogy valami perverz vgyakozst rzett az irnt, hogy ez megtrtnjen. Ahogy a kabtjba bjt, hatalmas mennydrgs rzta meg az jszakt. A hang visszhangot vert a hz falain. sszerncolta homlokt, s a bejrati ajt melletti ablakra nzett. Apr hpelyhek szllingztak az gbl lassan, meg-megllva, mintha a szl idnknt visszatartotta volna a llegzett, majd az ablaknak csapdtak. Volt mr olyan, hogy mennydrgtt, mikor hvihar volt, de mindig csak a vihar kezdetn, mindig halkan s a tvolban, de soha nem ilyen ervel. Villmlott. A hpelyhek furcsn reszkettek a villdz fnyben, az ablak pedig tkrr lett, melyben Markwell lthatta elgytrt arct. A kvetkez drgs mg hangosabb volt. Kinyitotta az ajtt, s rdekldve kmlelt ki a nyugtalan jszakba. Az ers szl hkupacokat ptett a hz falai mell. Friss, nyolc-tz centis hlepel bortotta a fvet s a fenyfk szlnek kitett gait. jabb villmls kvetkezett, melyet olyan hatalmas erej mennydrgs ksrt, hogy szinte gy tnt, nem csak az gbl jn, de a fldbl is, mintha g s fld megnylni kszltek volna, jelezvn a vilg vgnek eljttt. Kt risi, sszelelkez villmcsaps hastott vgig a sttsgen. Mindenhol ksrteties rnyak ugrltak. A lpcskorltok, a fk, a bokrok s az utcai lmpk rnykt gy eltorztotta minden villans, hogy Markwell megszokott vilga egy szrrealisztikus festmnyhez kezdett hasonltani: a fldntli fny gy vilgtott meg htkznapi trgyakat, hogy azok egszen abnormlis formjakk vltak. Megzavarodva a villml gbolttl, a mennydrgstl, a szltl s a vihar libeg, fehr fggnytl, hirtelen rszegnek rezte magt, elszr ezen az estn. Kvncsi volt, vajon a klns, elektromos tnemnynek hny szzalka igazi, s hny szzalka rszeg hallucinciinak szlemnye. vatosan keresztlegyenslyozott a csszs torncon, a lpcs tetejig, mely a hlepte bejrati svnyhez vezetett, s nekidlve a tornc egyik oszlopnak, kidugta a fejt, s a fnyben frd gbolt fel nzett. A villmcsapsok sorozatnak fnyben olyb tnt, mintha a hz eltti gyep s utca folyamatosan ugrlna, mint amikor egy film elakad a vettgpben. Minden szn eltnt az jszakbl, csak a villmls vakt fehrsge, a csillagtalan gbolt, a ragyog, fehr h s a tintafekete rnyak maradtak. Ahogy szorongva s lenygzve bmulta az gi eladst, jabb robajls hastott vgig az gbolton. A villm egy nhny mterre lv utcai lmpt szemelt ki ldozatul, s Markwell felkiltott ijedtben. Az jszaka felizzott, s a lmpa vegburja szilnkokra robbant szt. A drgs hangja vgigrezonlt Markwell fogsorn; a tornc padlja megremegett. A hideg levegt az zon s az izz vas szaga rasztotta el. Majd csend, mozdulatlansg s sttsg borult az utcra. Markwell lenyelte a mentolos cukrot. Rmlt szomszdok tntek fel a szomszdos hzak torncain. Lehet, hogy vgig ott voltak, csak Markwell nem vette szre ket, amg a hvihar kiss le nem csendeslt. Nhnyan

keresztlkszkdtk magukat a havon, hogy kzelebbrl is szemgyre vegyk a sztrobbant lmpa maradvnyait, a vaskoront, mely flig megolvadt. Beszltek egymshoz s Markwellhez, de Markwell nem vlaszolt. A termszeti erk tombolsa nem jzantotta ki. Attl tartva a szomszdok szreveszik hogy ivott, megfordult s visszament a hzba. Msrszt nem volt ideje, hogy az idjrsrl csevegjen. Egy vajd anya vrt r, egy csecsemt kellett a vilgra segtenie. Minden erejt ssze kellett szednie, hogy visszanyerje uralmt nmaga felett. Elvett egy gyapjslat az elszobaszekrnybl, a nyaka kr tekerte, s a kt vgt keresztbe tette a mellkasn. Kezei remegtek, az ujjai kiss merevek voltak, de sikerlt begombolnia a kabtjt. Szdelgett, ahogy lehajolt, hogy felhzza kalocsnijt. Szilrd meggyzdse volt, hogy e kptelen villmls valami zenetet hordoz. Hogy ez egy jel, egy men. Ugyan, badarsg...! Csak a whisky zavarja ssze. Mindenesetre ez az rzse megmaradt mikzben a garzsba ment, felhajtotta a garzs ajtajt, s a hlnccal felszerelt autkerekek ropogstl ksrve kitolatott a kocsival. Ahogy resbe tette a kocsit, s kiszllni kszlt, hogy bezrja a garzskaput, valaki erteljesen megkopogtatta az ablakot mellette. Markwell rmlten fordtotta arra a fejt. Egy frfit ltott, aki lehajolt, s t nzte az vegen keresztl. Az idegen gy 35 v krli lehetett, markns, hatrozott vonsokkal. Mg a flig prs ablakon keresztl is j kills frfi benyomst keltette. Tengerszkabtjnak gallrjt felhajtva viselte. A jeges levegben orrlikai fstlgtek, s mikor beszlt, szavait prafelhk leltk krl. Dr. Markwell? Markwell letekerte az ablakot. Igen? Dr. Paul Markwell? Igen, igen. Nem most mondtam? De ma este nem rendelek, s sietnem kell egy pciensemhez a krhzba. Az idegennek szokatlanul kk szeme volt, ami Markwellnek a tiszta, tli eget juttatta eszbe. Lebilincsel volt e szempr, gynyr, de Markwell egyttal azt is tudta, hogy e szemek egy veszlyes ember szemei. Mieltt Markwell sebessgbe tehette volna a kocsit, hogy kiguruljon az utcra, ahol taln segtsgre lelne, a frfi egy pisztolyt dugott be a lehzott ablakon. Ne csinljon semmi ostobasgot! Ahogy a pisztoly csve az lla alatti puha hsba frdott, az orvos meglepve vette tudomsul, hogy nem akar meghalni. Pedig mr rgta ddelgette magban, hogy szembenz a halllal. Most mgis, ahelyett, hogy jlesen nyugtzta volna lniakarst, bntudata volt. rulsnak rezte, hogy letben akar maradni, hiszen a fival csak a hallban tallkozhat jra. Kapcsolja le a fnyszrkat, doktor! J. Most lltsa le a motort! Markwell kihzta az indtkulcsot. Ki maga? Ez nem fontos. Nekem az. Mit akar? Mi a szndka? Csinld, amit mondok, s nem lesz bntdsod! De ha megprblsz ellgni, azonnal sztlvm a fejed, s utna beleengedem az egsz trat a hulldba, csak a pon kedvrt. Hangja lgy volt, termszetellenesen kellemes, de tele volt meggyzdssel. Add ide a kulcsokat! Markwell kiadta ket az ablakon. Na, most szllj ki! Lassan jzanodva, Markwell kiszllt a kocsibl. A jeges szl cspte az arct. Hunyorognia kellett, hogy megvja a szemt az apr hpelyhektl. Mieltt becsukod az ajtt, hzd fel az ablakot! Az idegen elllta az tjt, nem hagyott egy parnyi egrutat sem. Ok! Nagyon j! Na most, doktor, gyernk a garzsba! Ez rlet! Mit...?

 Mozgs! Az idegen szorosan Markwell mellett maradt, s a bal karjnl fogva vezette. Ha valaki nzte is ket a szomszd hzbl vagy az utcrl, a homly s a hess elrejtette elle a fegyvert. A garzsba rve Markwell az idegen utastsra lehzta az ajtt. A hideg, olajozatlan vas csikorgott. Ha pnzt akar... Pofa be, s nyoms a hzba! Figyeljen ide! Egy betegem vajdik a krhzban... Ha nem fogod be, a puskatussal kiverem az sszes fogadat, s akkor nem beszlsz majd annyit. Markwell hitt neki. A frfi gy 180 centi magas s 80 kil volt, csakgy mint , de flelmetes hatst keltett. Haja fehr volt a rhullott htl, s ahogy az olvad l szivrgott le a szemldkn s halntkn, ugyanolyan tvol volt minden emberitl, mint egy jgszobor. Markwellnek nem volt ktsge afell, hogy ha testi sszetkzsre kerlne sor, az idegen knnyedn gyzne legtbb ellenfele ellen, klnsen, ha az egy kzpkor, rossz kondciban lv, rszeg orvos. Bob Shane-nek klausztrofbija volt a szlszet szk vrszobjban, mely a vrakoz apukknak volt fenntartva. A szobnak alacsony mennyezete, piszkoszld falai voltak, s egy ablaka, melyet pra bortott. Tl meleg volt. A hat szk s kt asztal tl sok btor volt egy ilyen kis helyre. Knyszert rzett, hogy keresztlrohanjon a lengajtn, ki a folyosra, elfusson a krhz msik vgbe, keresztl a nagy vrtermen, ki a hideg jszakba, ahol mr nem rezni az that ferttlentszagot. Ennek ellenre a vrban maradt, hogy a kzelben legyen, ha Janet-nek szksge lenne r. Valami nem stimmelt. A vajds fjdalmakkal jr, de nem olyan hatalmas knokkal, mint amilyeneket Janet-nek kellett tlnie hosszan elnyl grcsei miatt. Az orvosok nem ismertk be, hogy komoly komplikci lpett fel, de az aggodalmuk feltn volt. Bob tudta, mirt van klausztrofbija. Nem attl tartott, hogy a falak bezrdnak krltte. A hall szortst rezte, mely a felesgre vagy a mg meg sem szletett gyermekre fente a fogt. Vagy mindkettre. A lengajtk kinyltak, s dr. Yamatta lpett be. Ahogy felllt, Bob nekiment az egyik asztalnak, s vagy egy tucat magazint bortott a fldre. Hogy van a felesgem, doktor r? Nem romlik az llapota. Yamatta alacsony, sovny ember volt. Arca kedves s kerek, szemei szomorak. Dr. Markwell hamarosan itt lesz. De addig is csinl vele valamit, ugye? Persze. J kezekben van a felesge. Csak gondoltam, j ha tudja, hogy a sajt orvosuk is ton van mr. Igen, persze... ksznm. Ide figyeljen! Bemehetek hozz? Mg nem mondta Yamatta. Mikor? Majd ha mr enyhltek a fjdalmai. Micsoda vlasz ez? Mikorra enyhlnek a fjdalmai? A fenbe is, mikor segtenek mr neki? Rgtn megbnta, hogy gy kitrt. Sajnlom, doktor r. n, n csak flek. Tudom, tudom. Egy bels ajt kttte ssze Markwell garzst a hzzal. Keresztlmentek a konyhn, az els emeleti elszobn, s felkapcsolgattk a villanyt, ahogy haladtak elre. Nagy hcsomk estek le a csizmikrl. A fegyveres ember benzett az ebdlbe, a nappaliba, a dolgozszobba, az orvosi rendelbe s a vrba, aztn gy szlt: Fel! Markwell hlszobjban az idegen felkapcsolta az egyik villanyt. Egy egyenes tmlj szket a szoba kzepre lltott.

 Doktor r, krem, vegye le a kesztyjt, a kabtjt s a slt! Markwell engedelmeskedett. Levette ezeket a ruhadarabjait, a fldre dobta ket, s az idegen utastsra lelt a szkre. Az idegen letette a pisztolyt az asztalra, s elvett egy sszecsavart, vastag ktelet az egyik zsebbl. A kabtja al nylt, s elhzott egy rvid, szles pengj kst, amit nyilvnvalan az vre erstett tokban tartott. Darabokra vgta a ktelet, mellyel, semmi ktsg, Markwellt akarta a szkhez ktni. Az orvos az asztalon lv pisztolyt szuggerlta, s annak eslyt latolgatta, vajon el tudja-e rni, tmadjt megelzve. Aztn tekintete tallkozott ellenfele tlkk szemvel, s r kellett jnnie, hogy terve ugyanolyan tltsz tmadjnak, mint egy gyermek ravaszkodsa egy felnttnek. A szke frfi mosolygott, mintha csak azt mondan, "Prbld csak meg! Na, mire vrsz?" Paul Markwell lni akart. Engedelmes s egyttmkd maradt, mikzben a betolakod megktzte a kezt s lbt, s a ktelek vgt a szkhez rgztette. Az idegen ersen megcsomzta a ktelet, de vigyzott, hogy ne fjjon Markwellnek, egyszval gy tnt, figyelt r, hogy foglya ne szenvedjen. Nem akarom, hogy be kelljen tmni a szdat. Rszeg vagy, s ha egy rongyot tmk a szdba, mg a vgn elhnyod magad, s megfulladsz. Szval, egy ideig megbzom benned. De ha brmikor megprblsz segtsgrt kiltani, azon nyomban megllek. Vilgos? Igen. Mikor a fegyveres ember hosszabban beszlt, beszdben enyhe akcentust lehetett felfedezni, de annyira enyht, hogy Markwell nem tudta azonostani. Elharapta nhny sz vgt, s alkalmanknt alig szreveheten torokhangon beszlt. Az idegen az gy szlre lt, s egyik kezt a telefonra tette. Mi a krhz szma? Markwell megprblt kitrni a krds ell. Mirt? A fenbe is, a szmot krdeztem. Ha nem mondod meg, inkbb kiverem belled, minthogy megkeressem a telefonknyvben. Markwell megadta magt, s diktlta a szmot. Ki az gyeletes bent? Dr. Carlson. Herb Carlson. J ember? Hogy rti ezt? Jobb orvos, mint te, vagy ugyanolyan rszeges? n nem vagyok rszeges. n... Te egy feleltlen, nsajnl, alkoholista lht vagy, s ezt nagyon jl tudod. Vlaszolj a krdsemre, doki! Carlson megbzhat? Markwell hirtelen hnyingere egyrszt a sok whiskynek volt ksznhet; msfell pedig, mert tudta, tmadjnak igaza van abban, amit rla mondott. Igen, Herb Carlson j orvos. Nagyon j orvos. Ki a fnvr ma este? Markwellnek gondolkodnia kellett egy kicsit. Ella Hanlow, azt hiszem. Nem vagyok benne biztos. Ha nem Ella, akkor Virginia Keene. Az idegen felhvta a krhzat, s azt mondta, dr. Paul Markwell nevben beszl, s Ella Hanlowt keresi. Egy szllks tkztt a hznak, megrezegtette az egyik kisebb ablakot, s Markwellnek eszbe jutott, hogy vihar van. Ahogy a gyorsan hull hpelyheket nzte az ablakon keresztl, megint sszezavarodott. Az jszaka olyan esemnyds volt a villm, a megfejthetetlen betolakod , hogy az egsz hirtelen olyan valszertlennek tnt. Nekifeszlt a kteleknek, melyek a szkhez szortottk, meggyzdve arrl, hogy azok, mivel csupn egy whiskygzs lom "szerepli", szthullanak pillanatok alatt. m nem gy trtnt, s az erlkdstl Markwell ismt szdlni kezdett. Az idegen gy beszlt a telefonba:

 Hanlow nvr? Dr. Markwell nem fog tudni bemenni ma a krhzba. Az egyik pciensnek, Janet Shane-nek nehz vajdsa van ott bent. Hmmm? Igen, persze. Azt szeretn, ha dr. Carlson vezetn le a szlst. Nem, nem, attl tartok nem fog menni. Nem, nem az idjrs. Rszeg. gy van. Veszlyes lenne a pciensre nzve. Nem... tl rszeg, semmi rtelme, hogy adjam nnek. Sajnlom. Az utbbi idben sokat ivott, de prblta eltitkolni, m ma este rosszabb llapotban van, mint ltalban. Hmmm? n egy szomszdja vagyok. Rendben, ksznm, Hanlow nvr. Viszlt! Markwell dhs volt, de meg is knnyebblt, hogy titkt vgre felfedtk. Te szemt! Tnkretettl! Nem, doktor. Te tetted tnkre magad. Az ngyllet lerombolja a karrieredet. s a felesgedet is elvesztetted miatta. A hzassgotokban voltak mr eltte is gondok, de taln megmenthet lett volna, ha Lenny letben marad, s taln akkor is, ha te Lenny halla utn nem zrkzol ennyire magadba. Markwell megvolt dbbenve. Honnan a fenbl tudod te, hogy milyen volt nekem Annval? s honnan tudsz Lennyrol? Mg soha nem tallkoztunk. Honnan tudhatsz te akrmit is rlam? Mintha nem hallotta volna a krdst, az idegen kt prnt tornyozott az gy fejrszhez. Kinyjtotta a lbt, s gy ahogy volt, a sros, vizes csizmval, az gynemre tette. Akrmit is gondolsz, a fiad halla nem a te hibd. Te csak egy orvos vagy, nem varzsl. De hogy Annt elvesztetted, az a te hibd. s amiv lettl egy hihetetlen veszly a betegeid szmra , az is a te hibd. Markwell tiltakozni akart, de aztn csak shajtott, s a fejt elreejtette, mg lla a mellkast rte. Tudod mi a te bajod, doki? Felttelezem, hogy te majd megmondod nekem. Az a bajod, hogy soha nem kellett semmirt megkzdened. Apd jmd volt, ht megkaptl mindent, amit csak akartl. A legjobb iskolkba jrtl. s br sikeres orvos voltl, soha nem volt szksged a pnzre, hiszen ott volt neked az rksged, gy aztn, mikor Lenny beteg lett, nem tudtad mihez kezdjl, hiszen azeltt soha nem kellett szembeslnd semmilyen nehzsggel. Nem voltl "beoltva", ezrt nem volt meg a vdekezkpessged, s ktsgbeestl. Markwell felemelte a fejt s hunyorgott, mg a ltsa ki nem tisztult. Nem rtelek. E szenvedsek segtsgvel megtanultl valamit. s ha egyszer elg hosszan leszel jzan, s tiszta fejjel gondolkodni kezdesz kicsit, taln mg visszatallhatsz a helyes svnyre. Mg mindig van egy kevske eslyed arra, hogy rendbe szedd magad. Lehet, hogy nem akarom rendbe szedni magam. Attl tartok, igazad lehet. Rettegsz a halltl, de lehet, hogy tovbb lni sincs btorsgod. A doktor lehelete whiskytl s mentolos cukorktl volt savany. Kiszradt a szja, s a nyelve megdagadt. Nagyon vgyott valami italra. Ertlenl nekifeszlt a kteleknek, melyek a szkhez lncoltk. Vgl, undorodva az nsajnlkoz nyszrgstl a sajt hangjban, de mert kptelen volt visszanyerni a mltsgt, megszlalt: Mit akarsz tlem? Meg akarom akadlyozni, hogy ma este a krhzba menj. Teljesen biztos akarok lenni abban, hogy nem te segted vilgra Janet Shane gyermekt. Egy hentes lettl, egy potencilis gyilkos, s ezttal meg kell hogy lltson valaki. Markwell megnyalta kiszradt ajkait. Mg mindig nem tudom, ki vagy. s nem is fogod soha tudni, doktor! Soha! Bob Shane mg soha nem flt ennyire. Visszanyelte knnyeit, mert az a babons meggyzdse volt, hogy ha ennyire nyltan felfedi ktsgbeesst, azzal kihvja a sorsot maga ellen, s mintegy bizonyoss teszi Janet s a baba hallt. Elredlt a vr szkben, lehajtotta a fejt, s csendesen imdkozott: Uram, Janet jobban megrdemli, hogy ljen, mint n. olyan szp, n pedig olyan egyszer vagyok, mint egy rongypokrc. Csak egy fszeres vagyok, a sarki boltom soha nem hozott

nyeresget, s mgis szeret engem. Uram, annyira j, becsletes, alzatos... nem rdemli meg, hogy meghaljon. Taln azrt akarod magaddal vinni, mert mr most elg j ahhoz, hogy a mennybe kerljn. De n mg nem vagyok elg j, s szksgem van a segtsgre, hogy jobb ember lehessek. A lengajt egyik szrnya kinylt. Bob felemelte a fejt. Dr. Carlson s Yamatta lpett be, mindketten zld, krhzi kpenykben. Shajuk megrmtette Bobot, s lassan felllt a szkrl. Yamatta szeme szomorbb volt, mint valaha. Dr. Carlson magas, elkel megjelens ember volt, valaki, aki mg a b, krhzi ltzkben is tekintlyparancsol tudott maradni Mr. Shane... nagyon sajnlom, de a felesge meghalt a szls kzben. Bob meredten llt, mintha a lesjt hr hallatn kv vlt volna. Csak foszlnyait hallotta annak, amit Carlson mondott: ...komoly mhelzrds... egy azon asszonyok kzl, akiket nem gyermekszlsre talltak ki. Soha nem szabadott volna teherbe esnie. Sajnlom... nagyon sajnlom... mindent, amit tudtunk... de a baba... A "baba" sz megtrte Bob bnultsgt. Egy ttova lpst tett az orvos fel. Mit mondott a gyermekemrl? Lny mondta Carlson. Egy egszsges, pici lny. Bob egy msodperccel ezelttig azt hitte, minden elveszett. Most Carlsonra meredt, remlve, hogy Janet egy rsze nem halt meg, s hogy vgl is nem maradt teljesen egyedl ezen a vilgon. Igazn? Egy kislny? Igen mondta Carlson. Egy kivtelesen szp kislny. Sr, fekete hajjal szletett. Yamattra nzve, Bob gy szlt: letben van a kislnyom! Igen mondta Yamatta, s megrendlten mosolygott. s dr. Carlsonnak kell megksznnie. Azt gondolom, Mrs. Shane-nek nem volt eslye. De kevsb tapasztalt kezek kztt taln a lnyt is elvesztettk volna. Bob most Carlson fel fordult, s mg mindig flt elhinni, amit hallott. A baba l, s ezrt mindenkpp ksznettel tartozom, nem igaz? Az orvosok knos csendben lltak. Aztn Yamatta egyik kezt Bob vllra tette, taln mert rezte, hogy a testi rints segt neki megnyugodni. Br Bob tz centivel magasabb s hsz kilval nehezebb volt, mint az orvos, Yamattnak tmaszkodott. Eltrt belle a zokogs, s Yamatta tartotta t. Az idegen mg egy rn keresztl Markwell-lel maradt, de tbbet nem szlalt meg, s nem vlaszolt Markwell krdseire. Az gyon fekdt a plafont bmulva, s annyira elmlyedt a gondolataiban, hogy csak ritkn mozdult meg. Ahogy a doktor jzanodott, lktet fejfjs kezdte knozni. Mint ltalban, msnapossga csak mg inkbb okot adott az nsajnlatra, mint az, amirt inni kezdett. Vgl az idegen a karrjra nzett. Fl tizenkett. Elmegyek. Leszllt az gyrl, a szkhez ment, s jbl elvette a kst. Markwell megfeszlt. Kicsit meglaztom a kteleit, doktor. Ha gy egy fl rt kszkdik vele, ki fogja tudni szabadtani magt. Nekem pedig addig lesz idm kijutni innen. Ahogy a frfi mg llt, s munkhoz ltott, Markwell arra szmtott, hogy egyszer csak majd rzi a pengt a bordi kz frdni. m az idegen kevesebb mint egy perc mlva mr el is tette a kst, s a hlszoba ajtajhoz ment. Van eslyed rendbe tenni magadat, doktor. Azt hiszem, tl gyenge vagy hozz, de remlem, tvedek. Aztn kistlt.

Tz percig, mialatt Markwell prblta kiszabadtani magt, az als szintrl alkalmanknt zajokat hallott. A betolakod nyilvnvalan rtkeket kutatott. Br misztikusnak tnt, lehet, hogy nem volt ms, mint egy egyszer betr, akinek nagyon egyedi stlusa van. Markwell vgl jfl utn huszont perccel kiszabadtotta magt. Csukli komolyan lehorzsoldtak s vreztek. Br mr fl rja nem hallott neszt lentrl, elvette a pisztolyt az jjeliszekrnye fikjbl, s vatosan lelopakodott a lpcsn. Az irodjba ment, a hivatali szrnyba, ahol arra szmtott, hogy nhny gygyszer hinyozni fog a kszletbl; a kt magas, fehr szekrny azonban rintetlen volt. A dolgozszobjba szaladt, azzal a biztos meggyzdssel, hogy a fali szf, melyben pnzt tartott, trva-nyitva fogadja majd. A szf zrva volt. Nem rtve a dolgot, mr pp elhagyni kszlt a szobt, mikor szrevette, hogy a brpult mosogatjban res whiskys-, gines-, tequils- s vodksvegek hevernek. A betolakod idztt mg itt, csak azrt, hogy megtallja az alkoholkszlett, s kintse ket a lefolyba. Egy zenet volt a brpult tkrre ragasztva. Szp, nyomtatott betkkel rtk: HA NEM HAGYOD ABBA AZ IVST, HA NEM TANULOD MEG ELFOGADNI LENNY HALLT, EGY VEN BELL PISZTOLYT FOGSZ TENNI A SZDBA, S SZTLOCCSANTOD AZ AGYVELDET EZ NEM EGY JSLAT. EZ TNY. A pisztolyt s az zenetet szorongatva, Markwell krlnzett az res szobban, mintha az idegen mg mindig ott lenne, lthatatlanul, szellemknt, aki vlaszthat, hogy lthat vagy lthatatlan akar lenni ppen. Ki vagy te? Ki az rdg vagy te? Csak a szl vlaszolt neki az ablaknl, de e svtsnek nem volt rthet jelentse a szmra. Msnap dleltt, egy kora reggeli tallkoz utn a temetkezsi vllalkozval, aki Janet temetst bonyoltja, Bob Shane visszatrt a krhzba, hogy megltogassa jszltt gyermekt. Miutn belebjt egy kpenybe, maszkot helyezett a szja el, s alaposan megmosta a kezt egy nvr irnytsa mellett, majd beengedtk a csecsemszobba, s vatosan kiemelte Laurt az lbe a blcsbl. Kilenc msik jszltt volt mg a szobban. Mindegyik aranyos volt gy vagy gy, de Bob gy hitte, mg csak nem is elfogult, mikor gy gondolja, hogy Laura Jean volt a legdesebb kzlk. Br egy angyalt ltalban szke hajnak s kk szemnek kpzelnk el, s br Laurnak barna szeme s haja volt, mgis angyali jelensg volt. A tz perc alatt, mg Bob a kezben tartotta, nem srt; hunyorgott, forgatta a szemt s stozott. gy tnt, el-eltpreng, mintha tudn, hogy nincs desanyja, s hogy neki s az apjnak csak a msik maradt ebben a hideg, kemny vilgban. Az egyik fal helyett veg volt a szobban, amin keresztl az rdekld rokonok meg tudtk lesni az j jvevnyeket. t ember volt az ablaknl. Ngy mosolygott, mutogatott, arcokat vgott, hogy szrakoztassa a babkat. Az tdik egy szke frfi volt, aki tengerszkabtot viselt, s kezeit a zsebeiben tartotta. nem mosolygott, nem mutogatott, nem vgott arcokat. Laurt bmulta. Nhny perc elteltvel, mialatt az idegen tekintete egy percre sem mozdult el Laurrl, Bob aggdni kezdett. A fick j klsej volt, jl fslt, de valami kemnysg is volt az arcban, s mg valami, amit nem lehet szavakba nteni, de Bobnak az az rzse tmadt tle, hogy ez a frfi sok szrny dolgot ltott mr, s szrny dolgokat tett. Eszbe jutottak szenzcihajhsz cikkek gyermekrablkrl s csecsemkrl, akiket eladtak a feketepiacon. Mondogatta magnak, hogy csak paranois, s oda is veszlyt kpzel, ahol nincs, mert elvesztette Janet-t, s most attl fl, hogy a lnyt is elveszti. A frfi minl hosszabban tanulmnyozta Laurt, Bob annl nyugtalanabb lett. Mintha csak megrezte volna Bob aggodalmt, a frfi felnzett. Egymsra meredtek. A frfi szemei szokatlanul ragyogak, thatak voltak. Bob egyre idegesebb lett, s szorosabban lelte a lnyt, mintha attl tartana, hogy az idegen ttri az veget, s elragadja tle Laurt. Gondolkodott,

vajon nem kellene-e szlnia az egyik nvrnek, hogy beszljen a frfival, s tudja meg, ki . Aztn az idegen elmosolyodott. Szles, meleg, tiszta mosolya megvltoztatta az arct. Egy pillanat mlva mr bartsgosnak tnt s mr nem volt ijeszt. Bobra kacsintott, s egyetlen szt suttogott t a vastag vegen: Gynyr! Bob megnyugodott, visszamosolygott, de aztn rjtt, hogy mosolya nem ltszik t a maszkon, ht blintott egy ksznmt. Az idegen mg egyszer megnzte Laurt, ismt Bobra kacsintott, majd elstlt az ablaktl. Ksbb, miutn Bob hazament, egy magas, stt ruhs frfi lpett a csecsemszoba ablakhoz. Kokoschknak hvtk. A csecsemket nzegette, aztn a tekintete megakadt egy ponton, s szrevette sajt, szntelen tkrkpt a tiszta vegen. Szles, lapos arca volt, les vonsokkal s olyan keskeny s kemny ajkakkal, hogy gy tnt, mintha azok szarubl lettek volna. Egy nhny centis, ktfel gaz sebhely volt a bal arcn. Stt szemeinek nem volt mlysge, mintha agyaggmbk lettek volna, s leginkbb egy cpa hideg szemhez hasonltottak, mely az cen rnyakkal teli vilgban kalandozik. Lenygzte, hogy az arca milyen les kontrasztban van az ablak tls feln lv rtatlan csecsemktl; mosolygott, de e mosolytl nem vlt kedvesebb, st mg fenyegetbb lett. jra keresztlnzett a tkrkpn. Nem volt nehz megtallnia Laura Shane-t a beplyzott csecsemk kztt, hiszen a vezetkneve mindegyiknek ott lgott a blcs oldaln, egy kis krtyn. Mirt vagy annyira rdekes, Laura? tprengett. Mirt fontos ennyire az leted? Mirt ez a sok energia, hogy tged lve, biztonsgban a vilgra jnni lssunk? Meg kellene lnm most, s pontot tenni vgre az rul mesterkedseire? Lelkiismeret-furdals nlkl meg tudta volna lni. lt mr gyermeket ezeltt is, br nem ilyen fiatalokat. Semmilyen bntny nem volt tl szrny, ha az gy rdekben trtnt, melyre az lett tette fel. A gyermek aludt. Nha-nha megmozdult a szja, s apr arca ilyenkor sszerncoldott, mintha az anyamhrl lmodott volna szomoran s vgyakozan. Vgl a frfi gy dnttt, nem li meg. Mg nem. Brmikor meglhetlek, ksbb is, kis csppsgem mormolta. Ha majd megrtem, milyen szerepet jtszol az rul terveiben, akkor megllek. Kokoschka elstlt az ablaktl. Tudta, hogy tbb mint nyolc vig nem fogja ltni a kislnyt.

2.
Dl-Kaliforniban tavasszal, nyron s sszel ritkn esik az es. Az igazn ess idszak decemberben kezddik s mrciusban vgzdik. m 1963. prilis msodikn, szombaton az g felhs volt, s nagyon prs volt a leveg. A Santa Ana-ban lv hza melletti apr fszerboltjnak ajtajban llva Bob Shane gy gondolta, j eslye van egy utols, nagy eszsnek a nyr bellta eltt. A hznak kertjben ll fikuszok s datolyaplmk mozdulatlanok voltak a flledt levegben, s lekonyultak, mintha a kzelg vihar slya hzta volna le gaikat. A pnztrgp melletti rdi halkan szlt. A Beach Boys j slgere ment ppen, a Szrfls USAban. Figyelembe vve az idjrst, ez a szm ppen annyira illett ehhez a naphoz, mintha a Fehr Karcsonyt nekelnk jliusban. Bob az rjra nzett: negyed t. Fl ngykor elkezd esni, gondolta. Dleltt jl ment az zlet, de a dlutn dcgs volt. E pillanatban nem volt vev a boltban. A csaldi vllalkozsnak j, hallos ellenfllel kellett szembenznie, a nagy ruhzlncokkal. Tervezte, hogy profilt vlt s tbb napi lelmiszert tart, de halogatta e dntst, ameddig csak lehetett, mert az lelmiszerbolt jval tbb munkval jr.

Ha a kzelg vihar nagy lesz, nem sok vevre szmthat mr a nap htralv rszben. Lehet, hogy korn bezr, s elviszi Laurt moziba. Elfordult az ajttl, s gy szlt: Ideje csnakba szllnunk, csillagom! Laura a kzeli polcsor vgben trdelt, s teljesen elmlyedt a "munkjban". Bob kihozott ngy konzervlevest a raktrbl, aztn Laura tvette azokat. Mg csak nyolcves volt, de megbzhat klyk volt, s szeretett kisegteni a boltban. Miutn rnyomta a helyes rat a dobozokra, a polcra tette azokat, s gy fordtotta, hogy ltsszon a mrkajelzs, s arra is figyelt, hogy a rgebbiek kerljenek elre. rdekldve nzett fel. Csnakba? Mifle csnakba? Fent, a laksban. A csnakba, a beptett szekrnyben. Az g klsejbl gy tnik, szksgnk lesz r ksbb, ha kzlekedni akarunk. Butasg! Nincs is csnakunk a szekrnyben. Bob az ellenrz pnztr mg lpett. Szp, kicsi, kk haj. Igen? A szekrnyben? Milyen szekrnyben? Bob chipszeszacskkat kezdett pakolni a polcra, a ropik mell. A knyvtr szekrnyben, termszetesen. Nincs is knyvtrunk. Nincs? Nos, most hogy emlted, tnyleg nem a knyvtrban van a csnak. A varangyos bka szobjnak szekrnyben van. Laura kuncogott. Mifle varangyos bka? Mirt? Csak nem azt akarod mondani, hogy nem tudsz a bkrl? Laura grimaszolt, s a fejt rzta. Ami a mai napot illeti, kiadjuk az egyik szobt egy szp szl, angol bkalegnynek. Egy riember, aki a kirlyn gyeit jtt ide intzni. Villmlott, s drgs rzta meg az prilisi gboltot. A rdi recsegni kezdett Cascades Az es ritmusa cm szma alatt. Laura nem trdtt a viharral. nem rmlt meg olyan dolgoktl, amiktl a legtbb gyerek flt. Olyan magabiztos s nll volt, hogy nha gy tnt, mintha egy gyermek kpbe ltztt ids hlgy lett volna. Mirt engedn a kirlyn, hogy egy bka intzze az gyeit? A bkk kitn zletemberek vlaszolta Bob, mikzben kinyitott egy kekszeszacskt, s kivett belle egy kekszet. Janet halla ta s mita Kaliforniba kltztek az jrakezdshez, Bob hsz kilt hzott. Soha nem volt jkp ember. Most, harmincnyolc vesen, kellemesen testes volt, s kevs eslye volt, hogy egy n figyelmt felkelti. J parti sem volt; mg senki sem gazdagodott meg egy sarki fszeresboltbl. De nem trdtt vele. Ott volt neki Laura, s j apa volt. A kislny teljes szvbl szerette t, mint ahogy is a kislnyt, gy aztn az, hogy a vilg tbbi szereplje mit gondol rla, nem brt jelentsggel szmra. Igen, a varangyos bkk remek zletemberek. s ennek a bknak a csaldja mr tbb mint szz ve ll a kirlyi csald szolglatban. Valjban lovagg is tttk. Sir Thomas Toad. Mg ragyogbb villm hastott az gbe, mint eddig. A drgs is hangosabb volt. Miutn befejezte a konzervlevesek polcra pakolst, Laura felemelkedett a trdrl, s kezt a fehr ktnybe trlte, amit a plja s a farmere fltt viselt. Csodaszp volt; sr, barna hajval, barna szemeivel nem csupn kicsit hasonltott az desanyjra. s mennyit fizet Sir Thomas Toad a szobrt? Hat pennyt egy htre. Az enym melletti szobban van? Igen. Abba a szobban, amelyiknek a szekrnyben a csnak van. Laura ismt kuncogott. Nos, akkor ajnlom neki, hogy ne horkoljon. ugyanezt mondta rlad. Egy ttt-kopott, rozsdsod Buick llt meg a bolt eltt, s ahogy a vezet kiszllt, egy harmadik

villmls hastott vgig a stted gbolton. A krnyk megtelt fnnyel, mely mintha vgigmltt volna az utcn, s lvaknt folyta volna krbe a Buickot s az elhalad autkat. A villmlst ksr mennydrgs tettl talpig megrzta az pletet, mintha a viharos mennybolt visszatkrzdtt volna az alant elterl fldn, hogy aztn fldrengst idzzen el. Hha! kiltott Laura, s flelem nlkl az ablakhoz lpett. Br az es mg nem kezdett el esni, nyugat fell hirtelen szl tmadt, s lehullott faleveleket s szemetet kergetett maga eltt. A frfi, aki az elnytt Buickbl kiszllt, dbbenten nzett az g fel. A villmcsapsok egymst kvettk, a levegbe hastottak s rnyakat festettek az ablakvegre meg az aut karosszrijra, mg a villmokat ksr drgsek mintha hatalmas kllel mrtek volna erteljes csapsokat a fldre. A villmlsok aggasztottk Bobot. Mikor szlt Laurnak Laura, desem, gyere el az ablaktl! , a kislny odaszaladt hozz, s hagyta, hogy apja a vllra tegye a kezt, leginkbb az megnyugtatsra, s nem a sajtjra. A Buickos frfi a boltba sietett. Kitekintve a mennydrg gboltra, gy szlt: Ltta ezt, ember? H! A vihar ellt, ismt csend lett. Esni kezdett. A kvr escseppek eleinte gyengden csapdtak az ablaknak, aztn hirtelen zuhogni kezdett, s a vilg elmosdott a bolt krl. A vev megfordult s mosolygott. Szp kis show, mi? Bob vlaszolni kszlt, de vgl csendben maradt, mert ahogy kzelebbrl szemgyre vette a frfit, veszlyt rzett, mint a szarvas, ha farkas llkodik a kzelben. Az idegen kopott katonai csizmt viselt, koszos farmert, s egy foltos szldzsekit, melynek cipzrja flig volt felhzva egy piszkosfehr pl fltt. Szlftta haja zsros volt, arca pedig borosts. Vrben forg, csillog szemei voltak. Kbtszeres. A pult fel kzeledve egy revolvert hzott el a szldzsekije all, s ez nem volt meglep. Add ide, ami a pnztrban van, seggfej! Termszetesen. Igyekezz! Nyugi! A narks megnyalta szntelen, cserepes ajkait. Ne hzd az idt, seggfej! Jl van, jl van. Megkapod a pnzt mondta Bob, mialatt egyik kezvel prblta Laurt a hta mg tolni. Menj el a lny ell, hogy lssam! Ltni akarom! Most, most azonnal! Hzd ki magad mgl, a fenbe is! Ok, csak higgadj le! A frfi kiegyenesedett, olyan mereven, mintha kardot nyelt volna, s az egsz teste lthatan remegett. Oda, ahol ltom. s meg ne prblj mshoz rni, mint a pnztrgp! Nehogy a pisztolyhoz nylj, mert sztloccsantom a hlye fejedet! Nincs fegyverem biztostotta Bob. Az esztatta ablak fel nzett, s remlte, hogy nem jn addig vev, amg ez a mizria tart. A narks gy tnt, olyan rossz llapotban van, hogy brkit lelhetett volna, aki bejn a boltba. Laura megprblt az apja mg bjni, de a tmad rszlt. H, ne mozdulj! Csak nyolcves mondta Bob. Egy kurva. Mind hlye kurvk, mindegy hny vesek. les hangja llandan megbicsaklott. Ijedtebbnek hangzott, mint Bob volt, s ez jobban aggasztotta Bobot, mint brmi ms. Br szndkosan a narksra s a revolverre koncentrlt, Bob rlt mdon azzal is tisztban volt, hogy a rdiban Skeeter Davis A vilg vge cm szmt jtsszk, mely nyugtalant mdon

profetikusnak tnt szmra. Babons flelmben, mely megbocsthat mindenkinek, akire pisztolyt fognak, Bob eszelsen vgyott r, hogy a dal vget rjen, mieltt elidzn Laura s az vilgnak vgt. Itt a pnz, itt az sszes. Vigye! Megragadva egyik piszkos kezvel a frfi a pnzt szldzsekije zsebbe tmte, majd gy szlt: Van egy raktrhelyisged htul? Mirt? A narks dhdten lesprte a kekszes-, ropis- s chipszeszacskkat a pultrl. Bobnak szegezte a pisztolyt. Van raktrad, seggfej, tudom, hogy van. Bementek szpen a raktrba! Bob szja hirtelen kiszradt. Ide figyeljen! Fogja a pnzt, s menjen! Megkapta, amit akart. Csak menjen! Krem! Grimaszolva, mr magabiztosabban, hogy a kezben volt a pnz, s felbtorodva Bob flelmt ltva, de mg mindig lthatan reszketve, a fegyveres frfi gy szlt: Ne aggdj! Nem fogok meglni senkit. n egy jlelk ember vagyok, nem gyilkos. Csak egy kicsit meg akarom kstolni ezt a kis kurvt, s mr itt sem vagyok. Bob tkozta magt, amirt nincs fegyvere. Laura belekapaszkodott, bzott benne; s nem tehetett semmit, hogy megmentse t. tban a raktr fel megthette volna a narkst, s prblhatta volna elvenni a revolvert. Bob tlslyos volt, s nem volt formban. Mivel kptelen volt gyorsan mozogni, azonnal leln a tmad, s ott maradna vrbe fagyva a padln, mialatt ez a mocskos szemt htravinn Laurt, s megerszakoln t. Mozgs! szlt a narks trelmetlenl. Most! Egy puska drdlt, Laura felsikoltott, s Bob szorosan maghoz hzta t, de a narkst rte a lvs. A goly a bal halntkt rte, sztroncsolva koponyja egy darabjt, s a tmad a fldn hever kekszekre s ropikra zuhant, a pult el. Olyan pillanatok alatt meghalt, hogy mg reflexszeren sem volt ideje meghzni a kezben lv pisztoly ravaszt. Bob megbabonzva jobbra fordtotta a fejt, s egy magas, szke, pisztolyos frfit pillantott meg. Nyilvnvalan a hts, szemlyzeti bejrn jtt be, s csendben keresztlosont a raktron. Amint belpett, figyelmeztets nlkl agyonltte a narkst. Ahogy a tetemet nzte, kzmbsnek, szenvedlytelennek tnt, mintha tapasztalt gyilkos lenne. Hla az gnek mondta Bob , itt a rendrsg. n nem a rendrsg vagyok. A frfi szrke matrznadrgot, fehr inget s sttszrke dzsekit viselt, valamint ez utbbi alatt egy pisztolytokot. Bob megvolt zavarodva. Azon tanakodott, vajon a megmentjk csupn egy msik tolvaj-e, aki csak t akarja venni a terepet a kbtszerestl. Az idegen felemelte tekintett a hullrl. Szeme kk volt, that s kzvetlen. Bob biztos volt benne, hogy ltta mr a fickt azeltt, de nem tudott visszaemlkezni, hogy hol s mikor. Az idegen Laurra nzett. Jl vagy, desem? Igen mondta Laura, de kzben tovbbra is apjba csimpaszkodott. Vizelet szrs szaga radt a halott frfi fell, mivel az halla pillanatban elvesztette uralmt a hgyhlyagja fltt. Az idegen keresztlment a helyisgen, kikerlve a hullt, s bereteszelte a bejrati ajtt. Lehzta a rolt. Aggdva nzett a nagy kirakatok fel, melyekre szakadatlanul mltt az es, s mgttk a vilg csak elmosdva ltszott. Nincs md arra, hogy ezeket is eltakarjuk, ha jl sejtem. gy csupn remnykedhetnk, hogy senki nem jn errefel, s nem nz be a boltba. Mit fog velnk csinlni? krdezte Bob. n? Semmit. n nem vagyok olyan, mint ez a gazember. Nem akarok semmit nktl. Csak bezrtam az ajtt, mg kitalljuk, milyen trtnetet fog elmondani a rendrsgnek. Ki kell tallnunk, mieltt brki bejn ide, s megltja a tetemet.

 Mirt kellene kitallnom brmit is? Megllva a tetem mellett, az idegen egy autkulcsot s egy pnzkupacot vett ki annak vrfoltos, koszlott szldzsekijbl. Majd felemelkedett, s gy szlt: Rendben van. Azt kell mondania nekik, hogy kt pisztolyos ember volt. Ez itt Laurt akarta, de a msik undorodott a gondolattl, hogy megerszakoljk a kislnyt, s csak el akart tnni innen. Ezrt aztn sszevitatkoztak, a vita elmrgesedett, s a msik leltte ezt a csirkefogt, s meglpett a pnzzel. Gondolja, hogy el tudja ezt adni hitelesen? Bob nehezen hitte el, hogy s Laura megmenekltek. Egyik karjval szorosan maghoz lelte a lnyt. n..., n nem rtem. Igazbl n nem volt vele. Vgl is nem bnthatjk, amirt meglte, hiszen minket vdett meg. Szval, mirt nem mondjuk meg egyszeren az igazat nekik? A pulthoz lpve s visszaadva a pnzt Bobnak, a frfi megkrdezte: s mi az igazsg? Nos, n vletlenl erre jrt, s ltta, hogy rabls zajlik a boltban. Nem vletlenl jrtam erre. Bob, n vigyzok rd s Laurra. Pisztolyt a tokba cssztatva, a frfi Laurra nzett. A kislny tgra meredt szemmel bmulta t. A frfi mosolygott, s ezt suttogta: rangyal. Bob, mivel nem hitt az rangyalokban, megszlalt: Vigyz rnk? Mirt, meddig, honnan? Nmi trelmetlensggel a hangjban s enyhe, azonosthatatlan akcentussal, amilyet Bob azeltt soha nem hallott, az idegen vlaszolt: Ezt nem mondhatom meg. Az esztatta ablakokra pillantott. s nem engedhetem meg, hogy a rendrsg kihallgasson. Szval, muszj volna hiteles trtnetet kitallnod. Honnan ismerem n nt? Nem ismersz engem. De biztos vagyok benne, hogy mr lttam nt. Nem lttl. Nem kell, hogy tudjad. Most pedig, az isten szerelmre, dugd el azt a pnzt, s hagyd a pnztrgpet resen, mert kiss furcsa lenne, ha a msodik rabl elment volna anlkl, amirt jtt. Elviszem a fick Buickjt, s ott hagyom nhny hzzal arrbb, szval adhatsz a rendrknek lerst rla. Adj nekik rlam is szemlylerst. Nekem nem szmt. Drgs hallatszott, de csak tvolrl s halkan, nem olyan ervel, mint amilyennel kezddtt a vihar. A prs leveg egyre srbb vlt, ahogy a lassan csordogl vr szaga sszekeveredett a vizelet savany szagval. Bob melyegve a pultra tmaszkodott, de mg mindig lelve a lnyt, tovbb rtetlenkedett: Mirt nem mondhatom egyszeren azt a rendrknek, hogy n megakadlyozta a rablst, azzal, hogy leltte a fickt, de nem akarta felfedni a kiltt, ht elment? Az idegen trelmetlen volt, s megemelte a hangjt: Egy fegyveres ember vletlenl erre jrt, mialatt a tmads zajlott, s elhatrozta, hogy hs lesz? A zsaruk nem fognak egy ilyen nevetsges trtnetet elhinni. De ht ez trtnt. Hiba, nem fogjk bevenni. Ide figyelj! Azt fogjk hinni, hogy te ltted le a fickt. Mivel nincs fegyvered, legalbbis hivatalosan nincs, eszkbe jut, hogy taln illeglisan tartasz fegyvert, s mivel ezrt megszabadultl tle, miutn leltted a narkst, kitalltl egy rlt trtnetet egy magnyos farkasrl, aki bestlt, hogy megmentse a rongyos letedet. n egy kztiszteletnek rvend zletember vagyok, akit elismernek. Az idegen szemben valami furcsa szomorsg jelent meg. Bob, te egy rendes ember vagy..., de egy kicsit naiv nha. Mit? Az idegen felemelte egyik ujjt, hogy csendre intse. Ha baj van, az ember j hrneve sosem szmt annyira, mint kellene. A legtbb ember jszv, s hajlandak fellemelkedni azon, hogy valami nem elg egyrtelm, de nhnyan imdjk ltni, ha valakit fldbe dnglnek, megalznak.

Hangja elhalkult, mr suttogott, s br tovbbra is Bobra nzett, olyan volt, mintha ms helyeket, ms embereket nzne. Az irigysg, Bob. Az irigysg megeszi ket lve. Ha pnzed lenne, azt irigyelnk tled. De mivel nincs pnzed, azt irigylik, hogy ilyen gynyr, okos, szeret lnyod van. Egyszeren azrt irigyelnek, mert boldog ember vagy. Irigyelnek, mert te nem irigyled ket. Az emberisg egyik legnagyobb tka, hogy nhny ember nem boldog egyszeren attl, hogy lhet, hanem abban leli rmt, ha ltja, hogy ms bajban van. A naivsg vdjt Bob nem tudta visszautastani, s tudta, hogy az idegen igazat beszl. Megremegett. Pillanatnyi csend utn az idegen szemben trelmetlensg jelent meg. s mikor a rendrk gy dntenek, hogy hazugsg a trtnet a magnyos farkasrl, aki megmentett titeket, elkezdenek majd kombinlni, hogy vajon a narks tnyleg rabolni jtt-e, hogy taln ismerted t, s valamirt sszevesztetek, vagy taln elre kitervelted, hogy megld t, s most igyekszel rablsnak lczni. A zsaruk gy gondolkodnak. Mg ha nem is tudjk ezt rd bizonytani, akkor is annyira prblnak majd gy tenni, hogy teljesen felbortjk az leted. Tnyleg ki akarod ennek tenni Laurt? Nem. Akkor tgy gy, ahogy mondom! Bob blintott. gy teszek. Ahogy mondod. De ki az rdg maga? Ez nem szmt. Erre most klnben sincs idnk. A frfi Laurhoz lpett, s a szembe nzett. rtetted, amit az apukdnak mondtam? Ha a rendrsg krdezi, mi trtnt. Azzal a frfival voltl folytatta Laura az idegen mondatt, s a halottra mutatott. gy van. A bartja voltl mondta a lny tovbb , de aztn veszekedni kezdtetek rlam, br azt nem igazn tudom mirt, mert n nem csinltam semmit. Ez nem is szmt, kiscsillag mondta az idegen. Laura blintott. s aztn te leltted, s elfutottl az sszes pnznkkel, s n nagyon fltem. A frfi Bobra nzett. Nyolcves, igaz? Nagyon okos kislny vlaszolta Bob. De akkor is az lenne a legjobb, ha a rendrk nem nagyon krdezgetnk. Nem fogom engedni nekik. Ha mgis krdezgetnek szlt Laura , akkor egyszeren elkezdek srni, s csak srok s srok, mg abba nem hagyjk. Az idegen mosolygott. Olyan szeretettel nzett Laurra, hogy Bob nyugtalan lett tle. A modora nem volt olyan, mint az a perverz, aki a raktrba akarta knyszerteni ket; kedves s szeretetteljes volt. A frfi megsimogatta a kislny arct. Meglep mdon knnyek csillogtak a szemben. Bob, tedd el azt a pnzt! Ne feledd, hogy meglptem vele. Bob szrevette, hogy mg mindig szorongatja a pnzt a kezben. A nadrgja zsebbe gyrte, s a ktnye eltakarta a nadrgjn keletkezett puklit. Az idegen kinyitotta a bejrati ajtt s felhzta a rolt. Vigyzz a kislnyra, Bob! klnleges ember mondta az idegen, majd kilpett az esbe, az ajtt nyitva hagyva maga mgtt, s beszllt a Buickba. A kerekek csikorogtak, ahogy kihajtott a parkolbl. A rdi mg mindig szlt, de Bob elszr hallotta meg azta, hogy a Vilg vge cm szm ment, mieltt az idegen leltte a narkst. Most Shelley Fabres nekelte a Johnny angyalt. Hirtelen jra hallotta az es kopogst, most mr nem csak mint httrzajt, hanem tnyleg hallotta, ahogyan hangosan drmblnek az escseppek a tetn s az ablakon. Annak ellenre, hogy a szl beramlott a nyitott ajtn, a vr s a vizelet keveredett szaga egyszerre mg ersebb vlt, mint egy pillanattal ezeltt volt, s olyan hirtelen, mintha egy sokkbl nyerte volna vissza az

eszmlett, Bob reszmlt, hogy milyen kzel volt ahhoz, hogy elvesztse az drga Laurjt. Meglelte a kislnyt, felemelte, s a nevt mondogatta, mikzben a hajt simogatta. Arct Laura nyakba frta, magba szvta a kislny brnek des, friss illatt, rezte a lny szvnek lktetst, s ksznetet mondott istennek, amirt megmentette t. Szeretlek, Laura. n is szeretlek, apu. Szeretlek Sir Tommy Toadrt, s mg egy csom minden msrt. De most mr hvnunk kell a rendrsget. Igen, persze mondta Bob, s letette lnyt a fldre. Szemei knnyben sztak. Annyira zaklatott volt, hogy hirtelen azt sem tudta, hol a telefon. Laura mr fel is emelte a kagylt. Odatartotta az apjnak. Vagy felhvhatom ket n is, apu. A szm itt van a telefonon. Akarod, hogy felhvjam ket? Nem, drga, majd n telefonlok. Knnyeitl hunyorogva Bob tvette a kagylt Laurtl, s a pnztrgp mgtti reg, fa hokedlire lt. A kislny egyik kezt a karjra tette, mintha tudta volna, hogy apjnak szksge van az rintsre. Janet ers volt rzelmileg. m Laura ereje s higgadtsga szokatlan volt az korban, s Bob Shane nem tudta biztosan, hogy mindez honnan van Laurban. Taln, hogy anya nlkl ntt fel, az tette ennyire nllv. Apu? szlt Laura, egyik ujjt a telefonra tve. A rendrsg, emlkszel? Igen, persze mondta Bob. Prblvn legyzni a hallszag okozta hnyingert, mely betlttte a boltot, trcszta a rendrsg szmt. Kokoschka egy kocsiban lt, szemben Bob Shane apr fszerzletvel, s elmlzva vakargatta az arcn lv sebhelyet. Az es elllt. A rendrsg elment. Az est belltval fnyreklmok gyulladtak fel, de a makadmutck sttbe burkolztak e megvilgts ellenre is, mintha az tburkolat magba szvta volna a fnyt, ahelyett, hogy visszaverte volna. Kokoschka Stefannal, a szke s kk szem rulval egyszerre rkezett a krnykre. Hallotta a lvst, ltta, ahogy Stefan elhagyja a boltot a halott ember kocsijban, aztn bellt a bmszkod tmegbe, amely a rendrsg megrkezse utn gylt ssze, s megtudott majdnem mindent arrl, ami a boltban trtnt. Termszetesen tltott Bob Shane lehetetlen trtnetn arrl, hogy Stefan egyszeren csak egy msik rabl volt. Stefan nem az ellenfelk volt, hanem a vdelmezjk, s Kokoschknak nem volt ktsge afell, Stefan hazudott azrt, hogy elrejtse ki is valjban. Laura ismt megmeneklt. De mirt? Kokoschka prblta elkpzelni, vajon milyen szerepet jtszhat a lny az rul tervben, de nem jutott el a megoldsig. Tudta, azzal nem megy semmire, ha kikrdezi a lnyt, hiszen az tl fiatal ahhoz, hogy brmi fontosat mondhattak volna neki. Megmeneklsnek okai ugyanolyan titokzatosnak tnnnek a kislnynak, mint neki. Biztos volt benne, hogy az apa sem tud semmit. Nyilvnvalan a lny volt az egyetlen, aki rdekelte Stefant, s nem az apja, gy nem valszn, hogy Bob Shane-nek tudomsa lenne Stefan szrmazsrl vagy szndkairl. Vgl Kokoschka a nhny hztmbbel tvolabb lv tteremhez hajtott, megvacsorzott, majd visszatrt a fszerbolthoz, miutn beesteledett. Megllt a mellkutcban, a datolyaplmk rnykban. Az zlet stt volt, de a msodik emeleti laksban gett a lmpa. Eskabtja mly zsebbl elhzott egy revolvert, egy pisze orr Colt Agent 38-ast, mely apr volt, de erteljes. Kokoschka imdta a szp formj) jl megtervezett fegyvereket, s klnsen azt szerette, ha rezhette e remekmveket az ujjai kztt: e fegyverek maguk voltak a hall, aclba brtnzve. Kokoschka elvghatta volna a Shane-k telefonzsinrjt, csendben betrhetett volna, meglhette volna az apt s a lnyt, s elmeneklhetett volna, mieltt a rendrsg odar. Tehetsge s rzke volt az ilyen jelleg munkkhoz.

De ha megli ket anlkl, hogy tudta volna, mirt li meg ket, anlkl, hogy megrtette volna, milyen szerepet jtszanak Stefan elkpzelseiben, ksbb esetleg rjtt volna, hogy hiba volt ket meglni. Tudnia kellett Stefan cljt, mieltt cselekszik. Ttovzva visszatette a revolvert a zsebbe.

3.
Szl nem fjt, s az es olyan egyenesen hullott a vrosra, mintha minden egyes csepp iszonyan nehz lenne. Zajosan kopogtak a hztetn s a kis fekete kocsi szlvdjn. Hajnali egy rakor azon a ks mrciusi keddi napon az es ztatta utck ltalban kihaltak voltak, nhny katonai jrmvet kivve. Stefan gy ment az intzmnyhez, hogy elkerlje az ismert ellenrz pontokat, de flt, hogy rgtnztt llomsokba botlik. A paprjai rendben voltak, s a biztonsgi igazolvnya felmentette t a kijrsi tilalom all. Mindazonltal jobb szerette volna nem kitenni magt a katonai rendrsg kutakodsainak, annak hogy tvizsgljk az autjt, hiszen a hts lsen lv brndben rzdrtokat, detontorokat s plasztikbombkat tartott, melyek nem leglisan voltak a birtokban. Mivel a lehelete beprstotta az ablakot, s mert az es elstttette a klnsen stt vrost, az ablaktrl elnytt volt, s mert a rejtett fnyszrk csak kis terletet vilgtottak be, majdnem tlment a szk, macskakves ton, mely az intzmny hta mg vezetett. Fkezett, s egy les kanyart vett. Az aut kerekei csikorogtak, s enyhn megcssztak a kburkolaton. A stt rszen parkolt le, a hts bejrathoz kzel, kiszllt a kocsibl, s kivette a brndt a hts lsrl. Az intzet egy szrksbarna, ngyemeletes tglaplet volt, melynek ablakait sr rcsozat takarta. Enyhe sejtelmessg lengte krl a helyet, m mgsem gy nzett ki, mintha olyan titkokat rejtett volna magban, melyek majd megvltoztatjk a vilgot. A fmajtt rejtett sarokpntok tartottk, s feketre volt festve. Megnyomta a gombot, hallotta a berregst bellrl, s idegesen vrt a vlaszra. Gumicsizmt viselt, s viharkabtot, melynek gallrjt felhajtotta, de nem volt nla se sapka, se eserny. A hideg es koponyjhoz ragasztotta a hajt, s a hvs l lecsordoglt a nyakn. Reszketve a kis ablakot nzte, mely kzvetlenl az ajt mellett, a falba volt gyazva. Az ablak negyven centi szles volt, harminc centi magas, s tkrztt veg, mely bellrl tltsz volt, kvlrl nem. Trelmesen hallgatta az escseppek kopogst, ahogy azok a kocsinak tdnek, a pocsolyba csobbannak, vagy a kzeli escsatornba hullanak. Az es halkan sercegett a jrda melletti platnfk levelein. Fny gyulladt az ajt mgtt. Tlcsr alak rnykot vetett, s a srga ragyogs egyenesen r fkuszlt. Stefan a tkrztt fellet ablak fel mosolygott, az rre, akit nem lthatott. A fny kialudt, hallotta a retesz zajt, ahogy kinylik, s az ajt kitrult. Ismerte az rt: valamilyen Viktor, egy zmk, tven krli ember, tsire nyrt hajjal, aclkeretes szemveggel, aki sokkal kellemesebb termszet volt, mint amilyennek kinzett, s valjban egy tykany volt, aki aggdott a bartok s ismersk psgrt. Mit csinl kint, uram, ilyen jszaka, ebben a nagy zuhban? Nem tudtam aludni. Szrny id. Jjjn be! Meg fog fzni, az biztos. Egyfolytban az el nem vgzett munkm miatt rgdtam, ht gondoltam, akr be is jhetek, s meg is csinlhatom. Korn srba fog jutni, uram, egszen biztosan. Mikor Stefan az elszobba lpett, s nzte az rt, ahogy becsukja az ajtt, buzgn kutatott valami emlkfoszlnyrt az emlkei kztt Viktor magnletvel kapcsolatban. Ahogy gy elnzlek, gyantom, hogy a felesged mg mindig fz neked abbl a hihetetlen nudlibl, amirl mesltl.

Elfordulva az ajttl, Viktor elmosolyodott, s megveregette a pocakjt. Eskdni mernk, az rdg szvetsgese, hogy engem a bnbe vigyen, klnsen a falnksg bnbe. Mi az, uram, egy brnd? Bekltzik? Stefan egyik kezvel az est trlgetve az arcrl, gy vlaszolt: Kutatsi adatok. Hetekkel ezeltt vittem haza, s estnknt dolgoztam rajtuk. nnek nincs magnlete, uram? Hsz percet megtartok magamnak minden msodik cstrtkn. Viktor szemrehnyan ccgtt a nyelvvel. Az asztalhoz lpett, mely elfoglalta az apr szoba egyharmadt, felvette a telefonkagylt, s felhvta a msik jszakai rt, aki egy hasonl eltrben ldglt az intzet ells bejratnl. Ha brkit beengedtek, egy bizonyos id utn az r, aki beengedte az rkezt, mindig felhvta kollgjt az plet msik vgben, rszben azrt, hogy elkerljk a tves riasztsokat s az esetleges lvldzst, ha az illet csak egy rtatlan ltogat. Esvizet csepegtetve az elnytt futsznyegre, s kihalszva egy kulcscsomt a viharkabtja zsebbl, Stefan a bels ajthoz lpett. Csakgy, mint a kls, ez is aclajt volt, rejtett sarokpntokkal. Mindazonltal csupn kt kulcs kellett a kinyitshoz, melyeket prhuzamosan fordtanak el a zrakban. Az egyik kulcsot egy erre felhatalmazott alkalmazott tartja magnl, a msikat pedig egy biztonsgi r. A munka, mely az intzetben folyt, olyan rendkvli volt s titkos, hogy mg az jszakai rkben sem bzhattak meg annyira, hogy azok bejuthassanak a laborokba s a szobkba. Viktor letette a telefont. Meddig marad, uram? Nhny rt. Dolgozik ms is ma este? Nem, uram, n az egyetlen mrtr. s igazn senki sem ismeri el a mrtrokat. Hallra fogja dolgozni magt, eskszm, s minek? Kit fog rdekelni? Eliot ezt rta: "A szentek s mrtrok a srbl irnytanak." Eliot? valami klt, vagy mi? T. S. Eliot. Egy klt, igen. A szentek s a mrtrok a srbl irnytanak? Nem ismerem a fickt. Nem hangzik gy, mintha egy elismert klt lenne. Diverznsnak tnik. Viktor kedvesen nevetett, s lthatan lenygzte a nevetsges elkpzels, hogy szorgalmas bartja rul lenne. Egytt kinyitottk az ajtt. Stefan becipelte a robbanszerekkel teli brndt az intzet fldszinti halljba, ahol felkapcsolta a villanyt. Ha szoksv vlik, hogy az jszaka kzepn akar dolgozni mondta Viktor , hozok nnek a felesgem stemnybl, hogy energit kapjon belle. Ksznm, Viktor, de remlem nem leszek e szoks rabja. Az r becsukta az ajtt. A retesz automatikusan bezrdott. Ahogy egyedl llt a helyisgben, Stefan nem elszr gondolt arra, hogy szerencss, amirt ilyen klseje van: szke, markns vonsokkal, kk szemmel. Rszben a megjelensnek ksznhet, hogy ilyen szemtelenl robbananyagokat tud az intzetbe hozni, anlkl, hogy tkutatnk. Semmi nem tnt rajta alattomosnak, sttnek vagy gyansnak; amikor mosolygott, olyan volt, mint egy angyal, s a haza irnti elktelezettsge megkrdjelezhetetlen volt az olyan emberek szmra, mint Viktor, akik vakon engedelmeskednek az llamnak, s akiket szentimentlis patriotizmusuk megakadlyoz abban, hogy tisztn lssanak sok dolgot. Nagyon sok dolgot. Liftbe szllt, a harmadik emeletre ment, egyenesen az irodjba, ahol felkapcsolt egy hossz rzlmpt. Miutn levette gumicsizmjt s viharkabtjt, kivlasztott egy dosszit az irattart fikbl, s a benne lv paprokat sztteregette az asztaln, hogy ltszdjk, e szobban munka folyik. Ha ne adj isten egy msik alkalmazott is gy dnt, hogy beltogat az intzetbe e ksi rn, amennyire csak lehet, meg kell prblnia eloszlatni brmilyen gyant. Kezben a brnddel s egy elemlmpval, melyet a kabtja egyik zsebbl vett el, felmszott a padlsra. A lmpa fnyben hatalmas gerendk ltszottak, melyekbl egy-egy rosszul bevert szg gaskodott ki. Br a padlsnak vastag, fa padlja volt, nem hasznltk trolsra, s res volt, a vastag porrtegtl s a pkhlktl eltekintve. A V alak tet alatt ki tudott egyenesedni, de az ereszhez kzelebbi rszeken ngykzlb kellett volna msznia.

Mivel a tet csak centikre volt tle, az es folyamatos zuhogsa olyan ersen hallatszott, mintha egy alacsonyan repl helikopterbl valaki a hzat bombzta volna. Taln azrt jutott eszbe ez a hasonlat, mert gy hitte, orszgnak pontosan ez a fajta a pusztuls lesz az elkerlhetetlen vgzete. Kinyitotta a brndt. Egy szakrt gyorsasgval s magabiztossgval helyezte el a plasztikbombkat gy, hogy azok robbanereje lefel s befel irnyuljon. A robbansnak nem csak a tett kell levinnie, de a kzps emeleteket is porr kell zznia, s a lezuhan cserepeknek s gerendknak is rombolniuk kell. A bombkat a tetgerendk kz s a hossz helyisg sarkaiba helyezte, s nhny padllapot is felemelt, hogy aljuk is helyezhessen a robbanszerbl. Odakint az es hirtelen albbhagyott. De hamarosan jabb hatalmas mennydrgs rzta meg az jszakt, s az es mg intenzvebben kezdett esni, mint azeltt. A sokig ksleked szl is megrkezett, s vgigzgott az ereszeken s escsatornkon; furcsa, ksrteties hangja gy tnt, egyszerre fenyegeti s gyszolja a vrost. A ftetlen padlson tfagyva, finom kzmozdulatokat ignyl munkjt ersen reszket kezekkel csinlta. Br remegett, nagyon izzadt. Mindegyik plusba csatlakoztatott egy detontort, s mindegyikbl egy zsinrt vezetett a helyisg szaknyugati sarkba. Egy rzdrthoz erstette aztn ket, s gy eresztette le egy szellzcsatornn, egszen az alagsorig. A drtokat s mindent jl elrejtett, gy ha valaki csak egy gyors pillantst vet befel, nem veheti azokat szre. De ha valaki kzelebbrl szemgyre venn, vagy ha raktrozni akarnnak itt, a drtokat s a plasztikbombkat bizonyra felfedeznk. Huszonngy rra volt szksge, mg senki nem megy be a padlsra. Ez nem lehetetlen haj, figyelembe vve, hogy volt az egyetlen, aki az utbbi egy hnapban itt jrt. Holnap jjel visszatr egy jabb brnddel, s robbanszereket helyez el az alagsorban is. Az volt az egyetlen biztos mdja annak, hogy az pletet s ami benne van szilnkokra zzza, ha kt oldalrl robbantja fel. A robbans s az azt kvet tz utn egyetlen paprnak sem szabad maradnia, mely felleszthetn a jelenleg itt foly veszlyes kutatsokat. A nagy mennyisg robbanszer, br gondosan vannak elhelyezve, szerkezeti krokat okozhat az intzet minden oldaln, s Stefan attl is tartott, hogy ms emberek, akik kzl tbben nyilvn rtatlanok, ldozatul esnek a robbantsnak. E nhny hall elkerlhetetlen. Nem mert kevesebb plasztikot hasznlni, mert ha nem pusztul el minden, a kutatst rint irat vagy adat, a projektet knnyedn jraindthatjk. s ez egy olyan projekt volt, melynek nagyon hamar pontot kellett tenni a vgre, hiszen az egsz emberisg sorsa fgghet e pusztulstl. Ha rtatlan emberek meghalnak, egytt kell lnie a lelkiismeret-furdalssal. Kt rn bell, pr perccel hrom utn, vgzett a munkjval. Visszatrt az irodjba, s nhny percig az asztala mgtt lt. Addig nem akart elmenni, mg az izzadtsg ztatta haja meg nem szrad s amg mg reszket, mert lehet hogy Viktor szrevenn. Becsukta a szemt. Lelki szemeivel Laura arct ltta. Mindig meg tudta magt nyugtatni, ha r gondolt. Laura ltezsnek puszta tnye bkt s nagyobb btorsgot adott neki.

4.
Bob Shane bartai nem akartk, hogy Laura rszt vegyen az apja temetsn. gy hittk, egy tizenkt ves kislnyt nem szabad kitenni ilyen komoly megprbltatsnak. Laura azonban ragaszkodott hozz, hogy ott legyen, s amikor ennyire akart egy utols "Isten hozzd!"-ot mondani az desapjnak, senki nem tudta meghistani e szndkt. Az a cstrtk, 1967. jlius 24-e volt lete legszomorbb napja, mg az elz keddnl is szomorbb, amikor az apja meghalt. A nyugtatk hatsa elmlt, s Laura mr nem rezte magt kbnak; rzelmei kzelebb voltak a felsznhez, s kevsb tudta kontrolllni ket. Kezdte tkletesen trezni milyen sokat is vesztett. Sttkk ruht vett fel, mert feketje nem volt. Fekete cipt s sttkk zoknit viselt, s a zoknija miatt kicsit ideges volt, mert gy gondolta, hogy gyerekes. De mivel nejlonharisnyt soha nem

viselt, gy vlte, nem lenne j tlet, hogy els alkalommal a temetsen viselje. Remlte, az apja lenz majd a mennyorszgbl, hogy nzze a szertartst, s pont olyan akart lenni, mint ahogy az apja emlkezhet r. Ha harisnyt venne, az apja taln azt hinn, felntt, s ez zavarba ejthetn. A temetsen az els sorban lt. Egyik oldaln Cora Lance-szel, akinek illatszerboltja van fl hztmbnyire Bob Shane fszerzlettl. Msik oldaln Anita Passadopolis lt, aki egytt vett rszt jtkonysgi munkkban Bobbal a Szent Andrew presbiterinus templomban. Mindketten tvenes veik vgn jr hlgyek, olyan nagymamatpusok, akik nyugtatlag szortottk magukhoz Laurt, s aggdva figyeltk t. Nem kellett aggdniuk miatta. Laura nem srt, nem kapott hisztris rohamot, s nem tpte a hajt. Megrtette a hallt. Mindenkinek meg kell egyszer halnia. Meghalnak az emberek, a kutyk, a macskk, a madarak, a virgok. Mg az reg vrsfenyerd fi is meghalnak elbb vagy utbb, br az igaz, hogy k ktszer-hromszor olyan hossz ideig lnek, mint az emberek, ami azrt nem igazsgos. Msrszrl viszont ezer vig lni fa kpben sokkal unalmasabb, mint negyvenkt vig boldog emberknt. Laura apja negyvenkt ves volt, amikor megllt a szve; hirtelen szvroham, amihez tl fiatal volt. De ht ez az let rendje, s ezen srni rtelmetlen. Laura bszke volt a jzansgra. Mindemellett radsul a hall nem jelenti az ember vgt. A hall igazbl csak a kezdet. Egy msik, egy jobb let kvetkezik azutn. Tudta, hogy ennek igaznak kell lennie, hiszen az apja mondta ezt neki, s az apja sohasem hazudott. Az apja volt a legigazabb ember, kedves volt s des. Ahogy a lelkipsztor a kopors mell lpett, Cora Lance odahajolt Laurhoz. Rendben vagy? Igen, jl vagyok mondta Laura, de nem nzett Corra. Nem mert senkinek a szembe nzni, ezrt nagy rdekldssel tanulmnyozta a trgyakat. Elszr jrt ravatalozban, s nem tetszett neki. A vrs sznyeg nevetsgesen vastag volt. A fggnyk s a szkek szvetei is vrsek voltak, vkony aranyszegllyel, a lmpaernyk is vrsek, egyszval az egsz szoba olyan volt, mint egy mnikus lakberendez munkja, aki a vrs sznt fetisizlja. A "fetisizlni" j sz volt szmra. Tl sokszor hasznlta, csakgy mint minden j szt, de ezttal odaillett a sz. A mlt hnapban, amikor elszr hallotta a "zrolt" szt, minden lehetsget megragadott, hogy hasznlja, egszen addig, mg az apja el nem kezdte cukkolni vele: H, hogy van az n kis zrolom ma reggel? mondta, vagy azt hogy A chips gyorsan fogy termk, ezrt az els polcsorra fogjuk tenni, kzelebb a kasszhoz, mert a sarok, ahol most van, egy kiss elzrolt minden mstl. Az apja szerette megnevettetni, mint pldul Sir Tommy Toaddal, az angol ktltvel, akit nyolcves korban tallt ki, s akinek humoros letrajzt az apja szinte mindennap tovbbrta. Bizonyos rtelemben apja gyerekesebb volt, mint , s Laura nagyon szerette t ezrt. Laura als ajka remegett. Beleharapott. Ha srna, azzal ktsgbe vonn azt, amit az apja mondott neki a hall utni letrl, a jobb letrl. Ha srna, azzal mintegy halottnak nyilvntan t egyszer s mindenkorra, vgleg. Szeretett volna a fszerbolt fltti szobjba bjni, az gyba, a takarjt a fejre hzva. Ez az tlet olyan csbtnak tnt, hogy gy gondolta, knnyen kitallhatna egy, a sajt magt a szobjba zrol fetisizl alkalmat. A ravatalozbl a temetbe mentek. A srkertben nem voltak srkvek. A srokat mrvny alap, bronz emlktblk jelltk, melyek egy szinten voltak a flddel. A hullmz zld f, melyet babrs magnliafk rnykoltak, a helyet olyann tette, mintha egy park lenne, ahol jtszani lehet, futkrozni, nevetglni, ha nem lett volna ott Bob Shane srja, mely fltt a koporsja fggtt. Mlt jszaka Laura ktszer is felbredt valami tvoli mennydrgs zajra, s br fllomban volt, gy hitte, villmls fnyt ltta az ablakon megcsillanni, de mg ha volt is vihar jszaka, mostanra mr nem volt jele. Az g kk volt, s tiszta. Laura Cora s Anita kztt llt, ez utbbi nyugtatgat szavakat suttogott a flbe s

megsimogatta, de nem vigasztalta t egyetlen szavuk vagy tettk sem. A lelkipsztor utols imjnak minden egyes szavval a szve egyre inkbb tfagyott, amg gy nem rezte, hogy ruhtlanul ll az szaki-sarki tlben, noha forr, flledt jliusi nap volt, s egy fa rnykban llt. A motoros daru, melyen Bob koporsja fggtt, megindult, s Bob Shane testt leeresztettk a fldbe. Laura nem brta nzni a kopors lass sllyedst, s nehezen is llegzett, ezrt inkbb elfordult, kisiklott kt tiszteletbeli nagymamja karjai all, s tett nhny lpst a temetn keresztl. Olyan hideg volt, mint a mrvny; muszj volt kimennie az rnyk all. Azonnal megllt, amint a napra rt, ahol a sugarak melegen simogattk a brt, de nem tudtk felolvasztani a benne lv fagyot. gy egy percig lefel bmult a hossz, enyhe lejtn, mieltt megltta volna a frfit, aki a temet tvoli vgben llt, egy babrliget szln. A frfi vilgosbarna nadrgot s fehr inget viselt, mely mintha enyhn foszforeszklt volna; olyan volt, mint egy szellem, mely gy dnttt, ezttal nem jszaka ksrt, hanem nappal. Laurt s a tbbi gyszolt nzte a lejt tetejrl. Ilyen tvolsgbl Laura nem ltta tisztn a frfi arct, de azt ki tudta venni, hogy az idegen magas, ers, szke s zavarba ejten ismers. A frfi izgatta a fantzijt, noha nem tudta, mirt. Mintha megbabonztk volna, Laura leereszkedett a domboldalon, a srok kztt lavrozva. Minl kzelebb kerlt a szke frfihoz, annl ismersebb volt. A frfi elszr nem reaglt Laura kzeledsre, de a lny tudta, hogy az kifejezetten t figyeli; rezte a tekintete slyt. Cora s Anita szlongattk t, de nem trdtt velk. Valami megmagyarzhatatlan izgalom lett rajta rr, egyre gyorsabban ment, s mr csak ktszz mterre voltak egymstl. A frfi visszahzdott a fk rnykba. Attl val flelmben, hogy a frfi elsurran, mieltt kzelebbrl szemgyre vehetn br azt nem igazn tudta volna megmagyarzni, mirt ilyen fontos ltnia ezt az embert , Laura futni kezdett. j, fekete cipi cssztak, s prszor majdnem elesett. A helyen, ahol a frfi llt, a f le volt taposva, teht nem volt szellem. Laura mozgst ltott a fk kzt, a frfi vilgtan fehr ingt. Laura utna sietett. A babrfk alatt gyr volt a f, hiszen a fk gai kevs napfnyt engedtek be. Mindazonltal kill gykerek, gak neheztettk Laura tjt. A lny botladozott, megragadta egy fa trzst, hogy el ne essen, visszanyerte az egyenslyt, felnzett, s szrevette, hogy a frfi eltnt. A ligetben legalbb szz fa volt. A fk gai egymsba rtek, gy csak hajszlnyi rseken engedtk be az arnyl sugarakat. Sietett tovbb, s hunyorgott a sttben. Fltucatnyiszor azt gondolta, hogy ltta a frfit, de mindig r kellett jnnie, hogy tvedett, s csak a kpzelete jtszott vele. Mikor szell kerekedett, biztos volt benne, hogy az idegen erteljes lpteit hallja, ahogy a lehullott levelek kzt lpdel, de mikor ldzbe vette a zizeg hangot, annak forrsa mindig kitrt elle. Nhny perc mlva kirt a fk kzl, a temet egy msik rszben lv tra. Autk parkoltak a szln, melyek csillogtak a fnyben, s gy szz mterrel arrbb egy gyszol csoport llt krl egy srhelyet. Laura az t szln llt, kapkodta a levegt, s azon tprengett, vajon a fehr inges frfi mirt meneklt el, s vajon mirt rzett knyszert, hogy ldzze t. Az get nap, az enyhe szell megsznse s a temetbe visszatr tkletes csend nyugtalann tettk. Olyan volt, mintha a napsugarak thatolnnak rajta, mintha tltsz lenne, s klnsen knny volt, szinte slytalan, s kicsit szdlt. gy rezte, mintha lmodna, s egy mesebeli tj fltt lebegne. El fogok julni gondolta magban. Egyik kezvel egy parkol aut motorhztetjre tmaszkodott, sszeszortotta a fogt, s koncentrlt, hogy ne vesztse el az eszmlett. Br csak tizenkt ves volt, nem mindig gondolkodott vagy cselekedett gy, mint egy gyerek, s soha nem rzett gy, mint egy gyerek, egszen eddig a percig a temetben, amikor is nagyon fiatalnak, gyengnek s vdtelennek rezte magt. Egy barna Ford gurult lassan az ton, egyre lassabban, ahogy Laurhoz kzeledett. A kormny mgtt ott volt a fehr inges frfi. Abban a pillanatban, ahogy megltta, Laura rgtn rjtt, mirt ismers neki az idegen. Ngy vvel ezeltt. A rabls. Az rangyal. Br csak nyolcves volt akkor,

soha nem fogja elfelejteni az arct. A frfi szinte megllt, oly lassan haladt el Laura mellett, mikzben behatan vizsglgatta a lnyt. Csak nhny centire voltak egymstl. A kocsi nyitott ablakn keresztl az idegen arcnak minden egyes apr rszlete olyan tisztn volt lthat, mint azon a szrny napon, amikor elszr ltta t. Szemei ragyogan kkek s lebilincselek, ahogy emlkezett. Mikor a tekintetk tallkozott, Laura megremegett. A frfi nem szlt egy szt sem, nem mosolygott, de behatan tanulmnyozta a lnyt, mintha annak minden vonst rgzteni akarn az emlkezetben. gy bmulta t, mintha egy hatalmas veg friss vizet ltna, miutn tvgott a sivatagon. A frfi sztlansga s mozdulatlan tekintete megrmisztette Laurt, de valami megmagyarzhatatlan biztonsgot is rzett mindemellett. Az aut elhaladt mellette. Laura felkiltott: Vrjon! Ellkte magt a kocsitl, amin tmaszkodott, s a barna Ford utn eredt. Az idegen gyorstott, majd kihajtott a temetbl, s egyedl hagyta t a napon, amikor is egy pillanattal ksbb egy frfi szlalt meg a hta mgtt: Laura? Ahogy megfordult, elszr nem ltta a frfit. Az ismt a nevt mondta, lgyan, s Laura szrevette t t mterrel odbb a babrliget szlnl, ahogy ott ll a babrfk lila rnykban. Az ismeretlen fekete nadrgot s fekete inget viselt, s valahogy nem illett bele ebbe a nyri napba. Kvncsian, tancstalanul, azon tanakodva, hogy vajon e frfinak van-e valami kze az vdangyalhoz, Laura elindult fel. Mr kt lpsre megkzeltette az jabb idegent, amikor szrevette, hogy a diszharmnia a frfi s a ragyog, meleg nyri nap kztt nem csupn annak fekete ltzete miatt van; a tli sttsg szerves alkotrsze volt magnak a frfinak; valami hidegsg radt belle, mintha arra szletett volna, hogy az szaki-sarkon ljen, vagy a hfdte hegyek jgbarlangjaiban. Laura kevesebb mint msfl mterre llt meg tle. A frfi nem szlalt meg jra, egyre csak bmulta Laurt, hihetetlen rejtlyessggel a szemben. Laura szrevett egy sebhelyet a frfi bal arcn. Mirt te? krdezte a fagyos frfi, s egy lpst tett elre, kinyjtva karjt Laura fel. Laura htrabotorklt, s tl rmlt volt ahhoz, hogy kiabljon. Ekkor a liget kzepbl Cora Lance hangja hallatszott: Laura? Jl vagy, Laura? Az idegen reaglt Cora hangjnak kzelsgre, megfordult, s fekete sziluettje olyan gyorsan eltnt a babrfk kztt, mintha nem is lett volna igazi ember, hanem csak a sttsg egy darabja, mely egy kis idre letre kelt. t nappal a temets utn, jlius 29-n, kedden Laura egy ht ta elszr volt ismt a szobjban, a fszerbolt fltt. Csomagolt s elbcszott a helytl, mely mita az eszt tudta, az otthona volt. Megllt pihenni egy kicsit, lelt a gyrtt gyra, s prblt visszaemlkezni arra, milyen boldog s nyugodt volt ebben a szobban, nem is olyan rgen. A sarokban lv polcon vagy szz knyv, leginkbb kutys s lovas trtnetek voltak. Az gya fejnl lv polcon tven miniatr kutya s macska vegbl, bronzbl, porcelnbl, nbl. Hzillata nem lehetett, hiszen trvny tiltotta, hogy lelmiszert rul bolt fltti laksban llatot tartsanak. Egyszer majd szeretne egy kutyt, taln mg egy lovat is. De llatorvos mg inkbb szeretne lenni, hogy gygythassa a beteg, srlt llatokat. Az apja azt mondta neki, akrmi lehet: llatorvos, gyvd, filmsztr, brmi. Lehetsz jvorszarvascsorda rzje vagy glyalbon tncol balerina. Semmi sem llhat az utadba. Laura mosolygott, ahogy eszbe jutott, hogyan utnozta t az apja, mint balett-tncos. De aztn az is eszbe jutott, hogy az apja nincs tbb, s hatalmas ressget rzett a szvben. Kiszedett mindent a szekrnybl, gondosan sszehajtogatta a ruhit, s beletette ket kt nagy brndbe. Volt egy harckocsija is, amibe a kedvenc knyveit, nhny jtkot s a plssmacijt tette.

Tom s Cora Lance leltrt ksztettek a kis laks tbbi rszben tallhat dolgokrl, valamint a fszerzletben lvkrl. Laura nluk fog lakni, noha abban nem volt biztos, hogy csak tmenetileg vagy vgleg. Nygsen s aggdva bizonytalan jvje miatt, jbl pakolni kezdett. Kihzta a kzelebbi jjeliszekrny fikjt, s megdermedt, ahogy szrevette benne az apr csizmkat, a parnyi ernyt s a nyolccentis slat, amiket az apja azrt szerzett be, hogy bebizonytsa, hogy Sir Tommy Toad valban brelt tlk szobt. Rvette egyik bartjt, egy brdszmvest, hogy csinljon olyan csizmkat, amelyek elg szlesek ahhoz, hogy egy bkalb belefrjen. Az esernyt egy miniatrboltbl szerezte, a zld mints slat pedig maga ksztette, melynek vgeire, fraszt munkval, mg rojtokat is ksztett. Kilencedik szletsnapjn, amikor hazajtt az iskolbl, a csizmk s az erny az elszobban a falnak voltak tmasztva, s az apr sl a fogason lgott. Psszt! suttogta az apja. Sir Tommy Toad nemrg rkezett meg egy fraszt t utn Ecuadorbl, ahol a kirlyn gyeit intzte tudod a kirlynnek ott gymntbnyja van , s nagyon kimerlt. Biztos vagyok benne, hogy napokig fog aludni. Mindenesetre azt mondta nekem, hogy boldog szletsnapot kvn neked, s itthagyott egy ajndkot is, htul a kertben. Az ajndk egy j bicikli volt. Most, ahogy e hrom apr dolgot nzte az jjeliszekrnyen, Laura rjtt, hogy az apja nem egyedl halt meg. Vele egytt meghalt Sir Tommy Toad is, s a tbbi figura, akiket keltett letre, s a bolondos, de csodlatos kitallt trtnetek, melyekkel szrakoztatta t. A csizmk, a parnyi erny s a pici sl olyan desek s patetikusak voltak; Laura szinte elhitte, hogy Sir Tommy Toad valban ltezett, s hogy most egy msik, egy jobb vilgba tvozott egyedl. Halkan, bnatosan feljajgatott. Az gyra dlt, arct a prnjba frta, befedve fjdalmas szipogst, s vgl, apja halla ta elszr, hagyta, hogy a gysz okozta fjdalom rr legyen rajta. Laura nem akart az apja nlkl lni, mgis nemhogy lnie kellett, de jl boldogulnia is, hiszen apjnak ez lenne az egyetlen kvnsga. Mg ilyen fiatalon is megrtette, azzal, ha jl s tisztessges emberknt l, elrheti, hogy apja tovbb ljen benne. De optimistn nzni a jvbe s boldogsgot tallni nehz feladatnak tnt. Most mr tudta, hogy az let tartogat vltozsokat, tragdikat, hogy kk s meleg az egyik pillanatban, s hideg s viharos a msikban, s az ember soha nem tudhatja, mikor csap le egy villm valakire, akit szeretnk. Semmi nem tart rkk. Az let egy gyertya a szlben. Nehz lecke volt ez egy kislnynak az korban, s emiatt nagyon regnek, aggnak rezte magt. Amikor elapadtak a knnyei, gyorsan sszeszedte magt, mert nem akarta, hogy a Lance-k szrevegyk, hogy srt. Ha a vilg kegyetlen, kemny s kiszmthatatlan, akkor nem blcs dolog akr a legkisebb gyengesget is mutatni. vatosan becsomagolta a pici csizmkat, az ernyt s a slat egy papr zsebkendbe. Beletette ket a harckocsijba. Mikor mindent kiszedett a kt jjeliszekrnybl, az rasztalhoz ment, hogy azt is kirtse, s az afltt lv filc falijsgon egy sszehajtogatott paprt tallt, rajta egy zenettel, melyet neki cmeztek, s melyet szp, elegns rssal rtak, szinte mintha gprs lett volna. Drga Laura! Nhny dolognak meg kell trtnnie, s senki nem tudja megakadlyozni ket. Mg a te klns rzd sem. Lgy boldog, ahogy az desapd szeretett teljes szvbl, gy ahogyan nagyon kevs embernek adatik meg. Br most azt gondolod, hogy soha tbb nem leszel boldog, tvedsz. Idvel a boldogsg rd tall majd. Ez nem egy res gret. Ez tny. Az zenetet nem rtk al, de Laura tudta, ki rhatta: a frfi, aki a temetben volt, aki az elhalad autbl nzte t, aki vekkel ezeltt megmentette t s az apjt, s aki magt az rangyalnak nevezi. Reszkets futott t rajta, de nem azrt, mert flt, hanem mert misztikus rangyalnak lte kvncsisggal s csodlkozssal tlttte el. Az ablakhoz sietett, s elhzta a fggnyt, mert biztos volt benne, hogy a frfi ott ll majd s a

boltot nzi, de nem volt ott. A stt ruhs frfi sem volt ott, de Laura erre nem is szmtott. Flig-meddig meggyzte magt, hogy a msik idegennek semmi kze az vdjhez, hogy az valami ms okbl volt ott a temetben. A frfi tudta a nevt..., de taln hallotta Cort mr korbban, ahogy szlongatja. Ki tudta szortani t a gondolataibl, mert nem akarta, hogy a frfi az lete rsze legyen, mg arra ktsgbeesetten vgyott, hogy legyen egy rangyala. jra elolvasta az zenetet. Br nem tudta ki a szke frfi, vagy azt hogy mirt rdekli t, Laura megnyugodott az zenettl, amit hagyott. Megrteni valamit nem mindig fontos, ha hinni tudunk benne.

5.
Az azt kvet este, amikor a robbanszereket elhelyezte a padlson, Stefan ismt visszatrt az intzetbe ugyanazzal a brnddel, s megint lmatlansgra panaszkodott. Viktor mintha szmtott volna az jfl utni ltogatsra, hozott egy adag stemnyt ajndkba, olyant, amelyet a felesge sttt. Stefan a stemnyt majszolta, mikzben sszelltotta s elhelyezte a robbananyagokat. A hatalmas alagsor kt szobra volt osztva, s ezt naponta hasznltk, nem gy, mint a padlst. Nagyon gondosan el kellett rejtenie a drtokat s elektrdkat. Az els helyisgben kutatsi adatok s nhny hossz, tlgyfa rasztal volt. Az irattart szekrnyek kt mter magasak, s a falhoz voltak lltva. A robbanszereket a szekrnyek tetejre tette, egszen a falhoz kzel, ahol mg a legmagasabb dolgoz sem veheti szre. A drtokat a szekrny mg gyrte, br kellett egy apr lyukat frnia a kt helyisget elvlaszt falba, hogy folytatni tudja a detoncis vonalat a msik szobban is. Sikerlt alig szrevehet helyre tennie a lyukat, s a drtok is csak nhny centinyit lgtak ki mindkt oldalon. A msodik szoba irodai s laboratriumi felszerelsek, valamint nhny llat hrcsgk, fehrpatknyok, kt kutya s egy energikus majom ketrecnek trolsra szolglt. Ezek az llatok rszt vettek az intzet korai ksrleteiben, s tlltk azt. Br az llatokat mr nem hasznltk, megtartottk ket, hogy lssk, hossz tvon nem produklnak-e elre nem lthat orvosi problmkat, amik a ksrletekben val rszvtelknek lenne ksznhet. Stefan a hatalmas erej plasztikbombkat klnbz lyukakba rejtette ebben a helyisgben is, s a drtokat ahhoz a szellznylshoz vezette, amelybe az elz este a padlsrl leengedte az ottani drtokat. Ahogy dolgozott, rezte, hogy az llatok szokatlan intenzitssal figyelik, mintha tudnk, hogy mr csak huszonngy rig lnek. Arca elvrsdtt a bntudattl, ami rdekes mdon akkor nem trtnt meg vele, amikor az intzetben dolgoz emberek hallra gondolt; taln mert az llatok rtatlanok voltak, s az emberek nem. Hajnali ngy rra Stefan befejezte a munkt mind az alagsorban, mind pedig az irodjban a harmadik emeleten. Mieltt elhagyta volna az intzetet, a fldszinti flaborba ment, s egy percig a kaput bmulta. A kapu. A kaput mkdtet gpezet grafikonjai, mrci s trcsi narancs, citromsrga s zld sznekben vilglottak, hiszen az ram soha nem volt kikapcsolva. Ez a valami henger alak, hrom s fl mter hossz, kt s fl mter tmrj volt, s alig lehetett ltni a gyr fnyben; rozsdamentes acl klseje a szobt megvilgt lmpt halvnyan visszatkrzte. Sokszor hasznlta a kaput, de mg mindig flelemtl vegyes tisztelettel nzett r nem kifejezetten azrt, mert ez egy megdbbenten tudomnyos eredmny lett volna, hanem mert a benne rejl rossznak nem volt hatra. Nem a pokolra nyl kapu volt, de rossz emberek kezben, akr az is lehetett volna. s valjban rossz emberek kezben volt. Miutn megksznte a stemnyt Viktornak, mondvn hogy megette az sszeset, amit kapott br a nagyjt az llatoknak adta , Stefan visszahajtott a lakshoz. Mr msodik jszaka tartott a vihar. Az es szaknyugat fell jtt. A tetkre hull vz lefolyt az ereszen, tcskban egyeslt, a vzelnyelkben s a tcskban sszegylt vz mivel a vros szinte

teljesen stt volt olyan volt, mintha olaj lenne. Csak nhny katona volt az utcn, s k mindannyian stt overallt viseltek, ezrt aztn gy nztek ki, mint egy gtikus regny szerepli. Stefan egyenesen hazahajtott, nem akarta szndkosan kikerlni az ismert rendrsgi ellenrz pontokat. A paprjai rendben voltak, a kijrsi engedlye mg rvnyes, s mr nem tartott illeglisan magnl robbanszereket. A laksban belltotta az bresztrt s szinte azonnal elaludt. Muszj volt aludnia, hiszen msnap dlutn fraszt utazsok s sok ldkls vr r. Ha nem elg ber, knnyen a goly rossz oldaln tallhatja magt. Laurrl lmodott, s reggel, bredse utn gy gondolta, ez j men.

Msodik fejezet

A kitart lng

1.
Laura Shane gy replt keresztl a tizenkt ves kora s a tizenht ves kora kztti t ven, mintha egy mag volna, melyet a szl keresztlfjt a kaliforniai sivatagon, nhol megpihent nyugodtabb pillanatokban, majd ha a szl jra felkapta, tovbbreplt. Rokonai nem voltak, s nem maradhatott apja legjobb bartaival, a Lance-kkel sem. Tom hatvankt ves, Cora tvenht ves volt, s br harminct ve hzasok, nem szletett gyermekk. Annak lehetsge, hogy fel kell nevelnik egy kislnyt, megijesztette ket. Laura megrtette ezt, s nem haragudott rjuk. Azon az augusztusi napon, amikor elhagyta Lance-k hzt egy hlgy ksretben, aki az Orange Megyei Gyermekotthonbl jtt, Laura megcskolta Tomot s Cort, majd biztostotta ket arrl, hogy minden rendben lesz vele. Ahogy ksrje kocsijban tvolodott tlk, vidman integetett nekik, remlve, hogy ezzel feloldozza ket. Feloldozni. Ezt a szt nemrg tanulta. Azt jelenti, hogy valakit felmentenek tetteinek kvetkezmnyei all; hogy felszabadtjk valamilyen ktelessg vagy felelssg all. Azt kvnta, brcsak feloldozst nyerne azon ktelessge all, hogy apja segtsge nlkl kell lelnie az lett, feloldozst az all, hogy ljen s letben tartsa apja emlkt. Lance-ktl a McIlroy gyermekotthonba vittk, egy reg, roskadoz, huszonht szobs, viktorinus korabeli kastlyba, melyet egy termnymgns pttetett Orange megye mezgazdasgi virgzsnak idejn. Ksbb kollgiumm alaktottk, ahol azok a gyerekek ltek tmenetileg, akiknek nevelszlket kerestek. Az intzmny nem hasonltott semmihez, amirl valaha olvasott. Pldul nem voltak benne fekete ruhs, kedves apck. s ott volt Willy Sheener is. Laura elszr nem sokkal rkezse utn vette szre t, amikor Mrs. Bowmaine pp a szobjba vezette t, amit, mint mondtk, az Ackerson ikrekkel s egy Tammy nev lnnyal kell megosztania. Sheener a folyos csempepadljt sprte. Willy ers volt, sovny, spadt, szepls, gy harmincves, szeme zld, haja szne pedig mint az j rzpenny. Mosolygott s halkan ftylt, mikzben dolgozott. Hogy van ma reggel, Mrs. Bowmaine? Megvagyok, Willy, megvagyok. Mrs. Bowmaine lthatan kedvelte Willyt. Laura Shane, egy j lny. Laura, ez itt Mr. Sheener. Sheener htborzongat intenzitssal bmulta Laurt. Mikor vgre sikerlt megszlalnia, tmren csak ennyit mondott: Uhhh, isten hozott McIlroyban. Laura, mialatt kvette Mrs. Bowmaine-t, htrapillantott, s csak ltta, ahogy Sheener leereszti egyik kezt, s lustn az gykt kezdi masszrozni. Laura nem nzett r tbbet. Ksbb, ahogy pakolta ki kevske holmijt s prblta otthonosabb tenni a harmadik emeleti szoba egynegyedt, mely az v volt, megfordult, s megltta Sheenert az ajtban. Laura egyedl volt a szobban, hiszen a tbbi gyerek pp a kertben vagy a jtszszobban jtszott. A frfi mosolya most ms volt, mint amilyennel Mrs. Bowmaine-t dvzlte: hideg volt s zskmnyra les. A kis ablakok egyikn keresztl a beszrd fny olyan szgben esett a frfi szemre, hogy az inkbb ezstnek ltszott, mint zldnek, olyannak, mintha egy halott ember volnnak. Laura prblt megszlalni, de nem tudott. Htrabotorklt, egszen addig, mg az gya melletti falhoz nem rt.

Mozdulatlanul llt, karja a teste mellett, keze klben. A McIlroy otthonban nem volt lgkondicionl. A szoba ablakai nyitva voltak, de trpusi forrsg volt a helyisgben. Laura mgsem izzadt egszen addig, amg meg nem fordult s meg nem pillantotta Sheenert. Most nedves volt a plja. Kintrl jtszadoz gyerekek nevetse s sikoltozsa hallatszott. A kzelben voltak, de mgis olyan volt, mintha nagyon messzirl hallatszannak. Sheener zihlsa gy tnt, egyre hangosabb vlik, s lassan elnyomja a gyerekek hangjt. Hossz ideig egyikk sem mozdult vagy szlalt meg. Aztn a frfi hirtelen megfordult s elment. Laura tizzadva, remeg trdekkel az gyhoz vnszorgott, s lelt a szlre. A puha matrac behorpadt, s a rugk nyikorogtak. Ahogy szvnek dobogsa kezdett visszatrni a normlis sebessghez, krlnzett a szrke fal szobban s elszomorodott annak lttn. A szoba ngy sarkban keskeny vasgyak voltak, rongyos zsenliatakarkkal s csoms prnkkal. Mindegyik gyhoz tartozott egy ttt-kopott jjeliszekrny, melyek mindegyikn egy-egy fm olvaslmpa volt. Az elnytt ruhsszekrnynek nyolc fikja volt, melyek kzl kett az v volt. Volt mg kt beptett szekrny, melyekbl egyiknek a fele szintn t illette. Az srgi fggnyk fakk voltak s foltosak; rongyosan lgtak al a rozsds karnisrl. Az egsz hz szinte sztesett; a levegnek enyhn kellemetlen szaga volt; s Willy Sheener a folyosn s a szobkban kszlt, mintha egy rosszindulat szellem volna, aki a teliholdat vrja, s az azt kvet vres jtkokat, melyekben rszt akar venni. Azon az jszakn, vacsora utn az Ackerson ikrek becsuktk a szoba ajtajt, s hvtk Laurt, hogy ljn kzjk a kopott, barna sznyegre, ahol megoszthatjk egymssal titkaikat. A msik szobatrsuk, egy furcsa, csendes, trkeny szke lny, Tammy, nem kvnt csatlakozni hozzjuk. Prnjval a hta mgtt az gyn lt, olvasott s a krmt rgta folyamatosan, mint egy egr. Laura azonnal megkedvelte Thelma s Ruth Ackersont. Mivel pp elmltak tizenkt vesek, csak nhny hnappal voltak fiatalabbak Laurnl, s blcsek voltak a korukhoz kpest. Kilencves korukban lettek rvk, s lassan hrom ve ltek az otthonban. Nevelszlket tallni ilyen kor gyerekeknek nehz volt, klnsen ikreknek, akik nem lettek volna hajlandak kln csaldhoz kerlni. Nem voltak csinosak, s dbbenetes mdon hasonltottak egymsra szrkesgkben: fnytelen, barna hajuk, rvidlt szemk, szles arcuk, tompa lluk s szles szjuk volt. Br nem voltak szpek, kifejezetten intelligensek, energikusak s j termszetek voltak. Ruth kk papucsot s kk pizsamt viselt, melynek gallrjt s kzelit sttzld pettyek dsztettk; haja lfarokba sszefogva. Thelma eperpiros pizsamban volt, s bolyhos, srga papucsban, melynek mindegyikn egy-egy szemet formz gomb volt, hajt pedig kibontva viselte. Az este belltval az elviselhetetlen hsg megsznt. Nem messze voltak a Csendes-centl, gy az jszakai szell j alvst biztostott nekik. Most, hogy az ablakok nyitva voltak, enyhe leveg ramlott a szobba az elnytt fggnykn keresztl. A nyr unalmas itt mondta Ruth Laurnak, ahogy ott ltek krben a sznyegen. Nem mehetnk ki az pletbl, az meg egyszeren nem elg nagy. s nyron minden jtt llek a sajt vakcijval van elfoglalva, azzal, hogy mennek a tengerpartra, rlunk pedig megfeledkeznek. A karcsony viszont j tette hozz Thelma. Az egsz november s december nagyszer mondta Ruth. gy igaz helyeselt Thelma. Az nnepek jk, mert ilyenkor minden jtt llek elkezd bntudatot rezni, amirt olyan jmdak, mg neknk szegny, szerencstlen, otthontalan trpknek paprkabtot s kartoncipt kell viselnnk s a tavalyi maradkot ennnk. Ezrt aztn kosrszm kldik neknk a finomsgokat, vsrolni visznek minket, s moziba, br az igaz, hogy soha nem j filmre. Nekem tetszett nmelyik mondta Ruth. Olyan filmekre, amelyekben soha senkit nem robbantanak fel. s soha semmi szerelmes jelenet. El nem vinnnek olyan filmre, amiben valami fick rteszi a kezt egy n cicijre. Csaldi

filmek. Az igen. Unalmas, unalmas, unalmas. Ne haragudj a testvremre mondta Ruth Laurnak. Azt hiszi, hogy a kamaszkor ingatag szln ll. Mert ott is llok! rzem, hogy nnek a melleim mondta Thelma, mikzben a mennyezet fel nyjtotta egyik vkonyka karjt. A szli irnyts hinya sajnos hatssal volt r, attl tartok. Nem idomult jl ahhoz, hogy rva mondta Ruth. Bocsss meg az n testvremnek mondta Thelma. gy dnttt, hogy kihagyja a kamaszkort s a gyerekkor utn rgtn reg lesz. Mi van Willy Sheenerrel? krdezte Laura. Az Ackerson ikrek tudlkosan egymsra nztek, s olyan szinkronban beszltek, hogy egy msodperc sem veszett krba a mondataik kztt. Oh, egy zavarodott ember mondta Ruth, s Thelma folytatta: Egy gazfick s Ruth hozztette: Pszichiterre lenne szksge s Thelma folytatta: Nem, egy tsre lenne szksge, a fejre, egy baseballtvel vagy gy tucatszor, vagy kttucatszor, s be kellene zrni egsz letre. Laura meslt nekik a Sheenerrel val tallkozsrl. Nem mondott semmit? krdezte Ruth. Ez furcsa. ltalban azt szokta mondani, hogy "te egy nagyon csinos kislny vagy". Vagy dessggel knlt fintorgott Thelma. El tudod kpzelni? dessggel! Milyen elcspelt! Mintha csak elolvasta volna az egyik rendrsgi szrlapot, mely arra figyelmezteti a gyerekeket, hogyan kerljk el a cukrosbcsikat. Nincs dessg mondta Laura, s megremegett, ahogy a frfi ezstfny szeme s nehz, ritmikus lgzse eszbe jutott. Thelma elrehajolt s suttogva folytatta. gy tnik a Fehr Angolna szjzrat kapott, s olyan izgatott, hogy mg a szoksos mondatai sem jutnak eszbe. Taln valami specilisat tartogat a szmodra, Laura. Fehr Angolna? Sheenert hvjuk gy. Vagy rviden Angolnnak mondta Ruth. Amilyen spadt s vzna folytatta Thelma , illik hozz ez a nv. Van egy fogadsom, hogy az Angolna valami klnset tartogat a szmodra. Tnyleg, klyk, kittted t. n nem mondta Laura. Viccelsz? krdezte Ruth. Ez a stt haj, azok a nagy szemek! Laura elvrsdtt s tiltakozni kezdett, de Thelma kzbeszlt: Ide figyelj, Shane! A kprzatos Ackerson du Ruth s jmagam nem tri az lszernysget, csakgy, mint ahogy a hencegst sem tolerljuk. Mi amolyan egyenes tpusok vagyunk. Tudjuk mik az erssgeink, s bszkk vagyunk rjuk. Isten a megmondhatja, egyiknk sem fogja megnyerni a Miss America versenyt, de intelligensek vagyunk, nagyon intelligensek, s mi tudjuk az sz fontossgt. Te pedig gynyr vagy, gyhogy fejezd be ezt az lszernykedst! A testvrem nha tl nyers s tlsznezi a dolgokat mondta Ruth bocsnatkren. Az n testvrem pedig mondta Thelma pp az Elfjta a szl Melanie-jnak szerept prblja. Ers dli akcentussal beszl, s tlzott egyttrzssel: Oh, Scarlett nem akar megbntani. Scarlett rendes lny, tnyleg az. Rhett is nagyon j ember, mg a jenkik is azok, azok is akik elvettk Tart, felgettk az ltetvnyeinket s csizmt csinltak gyermekeink brbl. Laura kuncogni kezdett mr Thelma eladsnak felnl. Szval, felejtsd el ezt a szernyke stlust, Shane. Csodaszp vagy, s ksz. Ok, ok, tudom hogy csinos vagyok. Mikor a Fehr Angolna megltott, biztos hogy kigett egy biztostk az agyban. Igen helyeselt Ruth. Lenygzted t. Ezrt nem volt kpes mg a zsebbe nylni sem, hogy elvegyen egy cukorkt, amit mindig tart magnl. Cukorkt! szlt Thelma. Laura, lgy nagyon vatos! figyelmeztette Ruth Laurt. Ez egy beteg ember. Egy kgy mondta Thelma. Egy csatornapatkny.

A szoba sarkbl Tammy halkan gy szlt: Nem olyan rossz ember, mint mondjtok. A szke lny olyan csendes, vkony s szntelen volt, annyira beleolvadt a httrbe, hogy Laura meg is feledkezett rla. Most azonban ltta, hogy Tammy flretette a knyvt s gy lt az gyn; csontos trdeit a mellkashoz hzta, s karjval tlelte azokat. Tammy tzves volt, kt vvel fiatalabb, mint a szobatrsai, s alacsony a korhoz kpest. Fehr hlingben s zoknijban inkbb olyan volt, mint egy jelens, nem mint egy l ember. Nem bntana senkit mondta Tammy habozva, remeg hangon, mintha az, hogy vlemnyt nyilvnt Sheenerrl vagy akrkirl, akrmirl, hasonl lenne ahhoz, mintha egy vkony ktlen stlna vdhl nlkl. De bizony, hogy bntana, ha tudn, hogy megssza mondta Ruth. csak... harapott az ajkba Tammy , csak magnyos. Nem, desem szlt Thelma , nem magnyos. Annyira szereti magt, hogy soha nem lesz magnyos. Tammy elfordtotta a fejt tlk. Felkelt az gyrl, lbait bolyhos papucsba cssztatta, s ezt motyogta: Mindjrt takarod van. Fogta a piperekszlett s kicsoszogott a szobbl, becsukta maga mgtt az ajtt, s a folyos vgn lv frdszoba fel vette tjt. elveszi a cukorkt magyarzta Ruth. Laurt undor fogta el. Oh, ne! De mondta Thelma. Nem azrt, mert a cukrot akarja. Kicsit... meg van zavarodva. Szksge van arra a fajta elismersre, amit az Angolntl kap. De mirt? krdezte Laura. Ruth s Thelma egymsra nztek egy-kt msodpercig, s ezalatt mintha megtrgyaltak volna valamit s megegyezsre jutottak volna szavak nlkl. Ruth felshajtott s vlaszolt: Nos, tudod, Tammynek szksge van az ilyen jelleg elismersre, mert... az apja megtantotta r, hogy ignyelje ezt. A sajt apja? krdezte Laura megrknydve. McIlroyban nem mindenki rva. Nhnyan azrt vannak itt, mert a szleik bntnyt kvettek el, s brtnbe zrtk ket. Megint msokat fizikailag bntalmaztak. Vagy szexulisan vlaszolt Thelma. A frisst leveg, mely beramlott a nyitott ablakokon, valsznleg csupn egy-kt fokkal lehetett hvsebb annl, mint mikor leltek krbe a sznyegre, de Laura olyan hidegnek rezte, mintha ks szi, fagyos szl lenne, mely titokzatos mdon megelzte sajt vszakt s betrt az augusztusi jszakba. De Tammy nem lvezi valjban, ugye? krdezte Laura. Nem, nem hiszem, hogy lvezn vlaszolt Ruth De knyszert rez r folytatta Thelma. Nem tudja megllni. Be van csavarodva. Mindannyian elhallgattak s elkpzeltk az elkpzelhetetlent, vgl Laura szlalt meg: Furcsa s... olyan szomor. Nem tudjuk meglltani? Nem szlhatnnk Mrs. Bowmaine-nek vagy valamelyik msik felnttnek? Nem segtennk vele vlaszolta Thelma. Az Angolna letagadn, s Tammy is tagadn, neknk pedig nincs bizonytkunk. De ha nem Tammy az egyetlen, akit molesztl, valaki a tbbiek kzl. Ruth a fejt rzta. Legtbbjk nevelszlkhz kerlt, vagy vissza a sajt csaldjba. A maradk kett-hrom, akik mg itt vannak... nos, azok vagy olyanok, mint Tammy, vagy csak hallosan rettegnek az Angolntl, s soha nem szlnnak ellene. Mindemellett vette t a szt Thelma a felnttek nem akarnak errl tudni, nem akarnak foglalkozni vele. Rossz hrnevt kelten az otthonnak. s nekik is, hiszen hagytk, hogy az orruk

eltt trtnjen ilyesmi. s persze ki hinne egy gyereknek? Thelma Mrs. Bowmaine-t ismtelte, s olyan lethen utnozta annak ktsznsgt, hogy Laura azonnal rismert: Oh, drgm, ezek szrny, hazuds kis teremtmnyek. Zajos, fktelen, problms kis szrnyetegek, akik kpesek csak a mka kedvrt bemocskolni Mr. Sheener j hrt. Brcsak gygyszerezni lehetne ket, a falra akasztani s intravnsan tpllni, mennyivel hatkonyabb lenne ez a rendszer, drgm, s nekik is sokkal jobb lenne, Az Angolna gy menteslne a vdak all magyarzta tovbb Ruth , visszajhetne dolgozni, s megtalln a mdjt, hogy fizettessen velnk, amirt ellene beszltnk. Megtrtnt mr ez egy msik perverzzel is, aki rgebben itt dolgozott, egy fickval, akit mi csak Vadszgrnynek hvtunk. Szegny Denny Jenkins... Denny szlt Mrs. Bowmaine-nek, hogy a Grny molesztlja t s kt msik fit. A Grnyt felfggesztettk. De a kt msik fi nem merte vllalni, hogy Dennyvel tartsanak. Fltek a Grnytl... s arra is betegesen szksgk volt, hogy a Grny elismerje ket. Mikor Bowmaine s a tbbi alkalmazott kihallgattk Dennyt... Nekiestek vette t a szt Ruth dhsen , s mindenfle cseles krdseket tettek fel neki, hogy trbe csaljk. Denny sszezavarodott, ellentmondott sajt magnak, gy a vgn azt mondtk, az egszet csak kitallta. s a Grny visszajhetett dolgozni mondta Thelma. Megszta szlt ismt Ruth , s megtallta a mdjt, hogy Denny lett pokoll tegye. Knozta szegnyt szntelenl, egszen addig, mg Denny egy nap kiablni kezdett, s nem brta abbahagyni. Az orvosnak nyugtatinjekcit kellett adnia neki, majd elvittk t. rzelmileg zavartan, ahogy k mondtk. Ruth a knnyeivel kszkdtt. Soha tbb nem lttuk. Thelma egyik kezt testvre vllra tette. Laurhoz pedig gy szlt: Ruth nagyon szerette Dennyt. Kedves fi volt. Pici, szerny, des... nem volt eslye. Ezrt kell kemnynek lenned a Fehr Angolnval. Nem szabad ltnia, hogy flsz tle. Ha brmit csinl, sikts! s rgd meg az gykn! Tammy visszajtt a frdszobbl. Nem nzett a lnyokra, csak kibjt a papucsbl s a takarja al bjt. Br Laura nem tudta megrteni, mirt hagyja magt Tammy, inkbb egytt rzett a lnnyal, semmint undort rzett volna. Nincs annl szomorbb ltvny, mint ahogy ez a pici, magnyos, becsapott lny a keskeny, cska gyn fekszik. Ezen az estn Laura Sheenerrl lmodott. Emberfeje volt, de a teste egy fehr angoln, s akrmerre futott, Sheener mindenhova utna csszott, keresztlkszott az ajt alatt, s ms akadlyok sem lltottk meg.

2.
melyegve attl, amit ltott, Stefan visszatrt az intzet flaboratriumbl a harmadik emeleti irodjba. Fejt fogva az asztalhoz lt, s remegett a dhtl s a flelemtl. A vrs haj csirkefog, Willy Sheener, j prszor meg fogja erszakolni Laurt, flholtra veri, s mindez olyan traumt fog okozni Laurnak, hogy soha nem pl fel. Ennek nem csak a lehetsge llt fent; meg is trtnne, ha Stefan nem tenne valamit, hogy megakadlyozza. Ltta a kvetkezmnyeket: Laura lilafoltos arct, felrepedt szjt. s a szeme volt a legrosszabb, olyan lapos tekintet s lettelen, egy gyermek szeme, aki tbb nem kpes rmet vagy remnyt rezni. Hideg es verte az ablakot, s ez az bls hang visszhangzott a testben, mintha a nemrg ltott szrny dolgok kigettek volna belle mindent, s mr csak az res teste lenne. Megmentette Laurt a narkstl a fszerzletben, de mris itt volt egy jabb pedofil. Az egyik dolog, amit az intzetben megtanult, az az, hogy a sorsot megvltoztatni nem mindig egyszer. A vgzet kzdtt, hogy neki legyen igaza. Taln az, hogy molesztljk s lelkileg tnkretegyk,

megvltoztathatatlan rsze volt Laura sorsnak, melyet Stefan nem tud megakadlyozni, hogy elbb vagy utbb megtrtnjen. Lehet, hogy nem tudja Laurt megmenteni Sheenertl, vagy ha meg is menti, akkor egy jabb perverz tnik fel a lny letben. Akrhogy is, de meg kell prblnia. Azok az lettelen, szomor szemek...

3.
Hetvenhat gyermek lt a McIlroy Otthonban, mindannyian tizenkt vesek, vagy annl fiatalabbak; miutn belptek a tizenharmadik vkbe, tvittk ket Anaheimbe, a Caswell Kollgiumba. Mivel a tlgyfa burkolat ebdlben csak negyvenen frtek el, a gyerekek kt turnusban tkeztek. Laura a msodik turnusban volt, csakgy, mint az Ackerson ikrek. Az els dlelttjn, ahogy sorba llt az telrt Thelma s Ruth kztt, Laura ltta, hogy Willy Sheener az egyik a ngy ember kzl, akik az telt osztjk. adta a tejet, s egy fogval a kiflit. Ahogy Laura haladt elre a sorban, az Angolna tbb idt tlttt azzal, hogy t nzze, mint azokat, akiket ppen kiszolglt. Ne hagyd, hogy megflemltsen! sgta Thelma Laura flbe. Laura prblt btran Sheener szembe nzni, s vlaszolni a kihvsra. De mindig volt az, aki elbb adta fel, hogy farkasszemet nzzenek. Mikor Laura odart hozz, az Angolna gy szlt: J reggelt, Laura! , majd egy kiflit tett a lny tlcjra, a legszebb darabot, amit direkt neki tett flre. Ktszer akkora volt, mint a tbbi, s a porcukor is tbb volt rajta. Cstrtkn, a harmadik teljes napjn az otthonban, Laurnak t kellett esnie a szoksos hogyrezzk-magunkat-j-otthonunkban beszlgetsen Mrs. Bowmaine els emeleti irodjban. Etta Bowmaine testes asszony volt, s br elnytelenl llt neki, csak virgmints ruhi voltak. Kzhelyekben beszlt, s res frzisokban, melyekbl sugrzott az szinttlensg, amit Thelma oly tkletesen utnzott, s egy csom krdst tett fel, amelyekre nem is vrt szinte vlaszt. Laura azt hazudta, hogy milyen jl rzi magt McIlroyban, s hazugsgai hatalmas rmmel tltttk el Mrs. Bowmaine-t. tban harmadik emeleti szobja fel, Laura sszetallkozott az Angolnval az szaki lpcsnl. A frfi a msodik emeleti lpcsfordulban llt, s a korltot trlgette egy ronggyal. Egy veg kibontatlan btorpol llt mellette a fldn. Laura megtorpant, s szve majd kiesett a helyrl, hiszen tudta a frfi r vrt. Bizonyra tudott a Mrs. Bowmaine-nel val tallkozsrl, s kitallta, valsznleg a legkzelebbi lpcst fogja hasznlni, hogy visszajusson a szobjba. Egyedl voltak. Brmikor arra jhet egy gondoz vagy egy gyerek, de e pillanatban maguk voltak, Laura els gondolata az volt, hogy visszafordul; s a dli lpcst hasznlja, de aztn eszbe jutott, hogy Thelma azt mondta neki, ne hagyja magt, mert az olyanok, mint az Angolna a gyengket merik csak bntani. Azt mondta magnak, hogy a legjobb lenne egyszeren elmennie a frfi mellett, anlkl, hogy egy szt is szlna, de a lbai, gy tnt, a fldbe gykereztek; nem tudott megmozdulni. Letekintve Laurra egy fl lpcssorral fentebbrl, az Angolna mosolygott. Szrny mosoly volt ez: a frfi bre fehr volt, ajka szntelen, de girbe-gurba fogai srgk, barna foltokkal, mint egy tlrett bann. Kcos, vrs hajval az arca olyan volt, mint egy bohc, de nem mint egy cirkuszbli bohc, hanem mint amilyennel Halloween jszakjn tallkozhat az ember, aki lncfrszt tart a kezben svnyvizes veg helyett. Nagyon csinos lny vagy, Laura! Laura el akarta kldeni a pokolba, de nem tudott megszlalni. Szeretnk a bartod lenni. Laura valahogy sszeszedte az erejt, s elindult felfel a lpcsn.

A frfi mg jobban mosolygott, valsznleg azt hitte, hogy Laura a bartkozsra tett ajnlatra vlaszol. Benylt khakiszn nadrgja zsebbe, s elvett egy pr szem Smarties-t. Laurnak eszbe jutott, milyen nevetsgesnek tallta Thelma ezt a fantzitlan csbtsi trkkt, s hirtelen mr nem is tallta annyira ijesztnek Willyt. Ahogy cukorral knlta Laurt, mikzben rkacsintott, Sheener nevetsges figura volt, az rdg karikatrja, s Laura kinevette volna, ha nem tudja, mit csinlt Willy Tammyvel s a tbbi lnnyal. Br nem tudott nevetni, az Angolna bolondos klseje s modora btorsgot adott neki ahhoz, hogy gyorsan elhaladjon a frfi mellett. Amikor Willy szrevette, hogy a lny nem szndkozik elvenni a cukrot s vlaszolni sem fog az ajnlatra, egyik kezt annak vllra tette. Laura dhsen lesprte magrl a frfi kezt, s rkiablt: Meg ne prblj mg egyszer hozzm rni, te flnts! Felsietett a lpcsn, de prblt nem rohanni. Ha futna, Willy rjnne, hogy mg mindig fl tle. A flelem legkisebb jelt sem lthatja rajta, klnben tovbb fogja molesztlni. Mire mr csak kt lpcsfoknyira volt a kvetkez fordultl, abban bzott, nyert, s hogy kemnysge letaglzta a frfit. Aztn meghallotta egy zipzr sszetveszthetetlen hangjt. Willy fojtott hangon szlalt meg a hta mgtt: H, Laura! Nzd meg ezt! Nzd meg mim van neked! Gylletes, rltekhez mlt hanghordozssal beszlt. Nzd, nzd mi van a kezemben, Laura! Laura nem nzett htra. Elrte a lpcsfordult s felbmult a kvetkezre, kzben ezt gondolva: nincs okom r, hogy fussak; meg ne prblj futni, ne fuss, ne fuss! Egy lpcsfordulval lejjebbrl az Angolna tovbb beszlt: Nzd csak meg a Smarties-os dobozt, ami most a kezemben van, Laura! Sokkal nagyobb, mint a tbbi. A harmadik emeleten Laura egyenesen a frdszobba ment, s mnikusan drzslte a kezt. Mocskosnak rezte magt, miutn megfogta Sheener kezt, hogy lesprje a vllrl. Ksbb, mikor az Ackerson ikrekkel a szoksos esti krbelsdijket tartottk, Thelma majd megszakadt a nevetstl, amikor Laura elmeslte, hogy az Angolna meg akarta mutatni neki a nagy "Smarties-os dobozt". Utnozhatatlan, mi? krdezte. Mit gondoltok, honnan veszi ezeket a fordulatokat? Lehet, hogy valahol kiadtk a "Perverzek knyve klasszikus mondatokkal"-t? A lnyeg az mondta Ruth aggdva , sajnos nem vette el a kedvt, hogy Laura ellenllt neki. Nem hiszem, hogy ugyanolyan knnyen feladn a prblkozst Laurval, mint a tbbi neki ellenll lnnyal tette. Ezen az jszakn Laura nehezen aludt el. Klns rzjre gondolt, s azon gondolkodott, vajon most is feltnik-e olyan rejtlyesen, mint eddig, s megmenti-e t Willy Sheenertl. Valamirt az volt az rzse, ezttal nem szmthat r. A kvetkez tz nap alatt, ahogy az augusztus a vghez kzeledett, az Angolna olyan kitartan kvette Laurt, mint a Hold a Fldet. Mikor Laura a jtszszobba ment krtyzni vagy Monopolyzni az Ackerson ikrekkel, Sheener tz percen bell ott termett, s alibibl az ablakokat kezdte mosni, vagy a btorokat trlgette, a fggnyt javtotta, de valjban a figyelme elssorban Laurra koncentrldott. Ha a lnyok menedket kerestek a jtsztr sarkban, az plet mgtt, hogy beszlgessenek vagy jtszanak, Sheener nem sokkal utnuk megjelent a kertben, s hirtelen tallt egy bokrot, amit srgsen meg kellett metszeni vagy permetezni. s br a harmadik emelet a lnyok volt, htkznapokon a frfiszemlyzet bejrhatott oda dleltt tz s dlutn ngy ra kztt, ha fenntartsi munklatokra volt szksg, gy Laura ez id alatt a szobjba sem meneklhetett. Ami mg rosszabb volt az Angolna buzgsgnl, az a hihetetlen temp, amivel stt szenvedlye ntt a lny irnt, a beteges vgy, melyrl az egyre mnikusabb bmulsa s a savany izzadtsgszaga rulkodott, mely belle radt, ha nhny percnl hosszabban volt egy szobban Laurval. Laura, Ruth s Thelma igyekeztek magukat meggyzni, hogy az Angolna jelentette veszly

minden nappal cskken, amikor az nem "tmad", hogy habozsa annak a jele, tudja, Laura nem alkalmas prda. Lelkk mlyn persze tudtk, hogy a lehetetlenben remnykednek, de egyszeren nem tudtak szembenzni a rjuk leselked veszly slyossgval egszen addig a ks augusztusi dlutnig, amikor visszatrvn a szobjukba azon kaptk Tammyt, hogy ppen sszetpi Laura knyveit elkeseredett fltkenysgben. Laura az tven paprktses knyvet a kedvenceit, melyeket mg otthonrl hozott az gya alatt tartotta. Tammy kivette ket, s a szoba kzepn, mint aki megrlt, felaprtotta a knyvek ktharmadt. Laura annyira megdbbent, hogy nem volt kpes cselekedni, de Ruth s Thelma elrncigltk Tammyt a knyvektl, s lefogtk t. Laurnak nagyon sokat jelentettek azok a knyvek. Az apja vette neki, mindegyik ktet kapocs volt az apja s kzte. s egybknt is oly kevs tulajdona volt... Nagyon fjt neki, ami trtnt. Amije volt, nem volt rtkes, de most rjtt, hogy ezek mgis vdbstyaknt szolgltak a vilg legdurvbb kegyetlensgei ellen. Most, hogy gyllete f clpontja ott llt eltte, Tammy elvesztette rdekldst a knyvek irnt. Gylllek! Gylllek! Spadt arca elszr telt meg lettel, mita Laura megismerte t, elvrsdtt s eltorzult a vad rzelmektl. A karikk a szeme all nem tntek el, de most nem ltszott tlk gyengnek vagy elesettnek; vadul, gyllkdve nzett. Gylllek, Laura, gylllek! Tammy, desem szlt Thelma, mikzben prblta visszafogni a lnyt , Laura soha nem rtott neked. Tammy kapkodta a levegt, de mr nem akart kiszabadulni az ikrek szortsbl. Tovbb kiablt. Csak terlad beszl, nem rdeklem t tbb, csak te, msrl sem beszl, mint rlad! Gylllek! Mirt kellett neked idejnnd? Gylllek, nagyon gylllek! Senkinek nem kellett megkrdeznie, hogy kire utal Tammy. Az Angolnra. Nem akar tbb engem, senkit nem akar most mr, csak azt akarja, hogy segtsek neki a kzeledbe frkzni. Laura, Laura, Laura! Azt akarja, hogy csaljalak egy olyan helyre, ahol kettesben lehetntek, ahol biztonsgban lenne. De nem fogom megtenni. Nem n! Mert akkor mi maradna nekem, miutn megkapott tged? Semmi. Arca vrs volt a dhtl. s ami mg rosszabb volt a dhnl, az a ktsgbeesse. Laura kiszaladt a szobbl, vgig a folyosn a WC-be. melyegve az undortl s a flelemtl, trdre rogyott a repedezett, srga csempn az egyik WC eltt s hnyt. Miutn kirlt a gyomra, a mosdhoz ment, tbbszr kibltette a szjt s megmosta az arct hideg vzzel. Mikor felemelte a fejt s a tkrbe nzett, vgl a knnyei is eleredtek. Nem a sajt magnyossga vagy flelme miatt srt. Tammyrt folytak a knnyei. A vilg egy felhbort hely, ha megengedi, hogy egy tzves kislny letben egyetlen felntt aki megdicsri, egy elmebeteg frfi legyen, aki meggyalzza t, s hogy a sajt kis vkony, fejletlen teste legyen az egyetlen tulajdona, amire bszke lehet. Laura beltta, hogy Tammy helyzete sokkal rosszabb, mint az v. Mg gy is, hogy elvesztette a knyveit, szp emlkei voltak szeret, kedves, gondos apjrl, mg Tammynek ez sem adatott meg. Ha elvennnek tle abbl a kevsbl is, amilye van, Laura mg mindig p, egszsges ember maradna, de Tammy lelki roncs volt. s taln rkre az marad.

4.
Sheener Santa Ana egy csendes utcjnak egyik bungaljban lakott. Ez a krnyk egy volt azok kzl, melyeket a msodik vilghbor utn ptettek: apr, csinos hzak, egyedi ptszeti megoldsokkal. 1967-nek ezen a nyarn a fikuszok egszen nagyra nttek, s gaik vn leltk krl a hzakat; Sheener otthont mg egyb tlburjnzott nvnyek is krlvettk: azlek s piros virg hibiszkuszok. Stefan jfl krnykn egy nagy s ers fesztvas segtsgvel feltrte a zrat a hts ajtn,

majd belpett a hzba. Mialatt tvizsglta a bungalt, vakmeren felkapcsolta az sszes lmpt, s mg csak azzal sem tlttt idt, hogy sszehzza a fggnyket. A konyha makultlanul tiszta s rendes volt. A kk munkalapok fnyesen csillogtak. A szekrnyek krm kilincsei, a mosogat csapja s a konyhaszkek fmkeretei ragyogtak, mg csak egy ujjlenyomat sem volt rajtuk. Kinyitotta a htszekrnyt, de nem igazn tudta, mit fog ltni benne. Taln valamit, ami Sheener beteg elmjrl rulkodna; elz molesztlsnak ldozatt, holtan, fagyottan, mintegy ereklyeknt, emlkl e zavart szenvedlynek. Semmi ilyen drmait nem tallt. Azonban a frfi rendmnija nyilvnval volt: minden tel kln-kln egy manyag dobozban, szpen egymsra rakva. Ezenkvl az egyetlen klns dolog a ht s a szekrnyek tartalmt illeten az dessgek tlslya: fagylalt, kekszek, stemnyek, cukorkk, pitk, fnkok, mg kutyakekszek is. Sok, a piacon nemrg megjelent tel is volt a laksban, pldul a konzerv zldsgleves, melyben a tsztk klnbz, ismert rajzfilmfigurkat formztak. Sheener lskamrja olyan volt, mintha egy gyerek tlttte volna fel, akinek van hitelkrtyja, de szli felgyelet nlkl vsrolhat. Stefan beljebb ment a hzban.

5.
Az sszetpett knyvek miatti konfrontci elg volt Tammynek, hogy kiadja haragjt. Tbb nem emltette Sheenert, s nem ddelgetett haragot Laura ellen. Naprl napra jobban magba zrkzott, nem nzett senki szembe, fejt mindig lehajtotta; a hangja is halkabb lett. Laura nem tudta, melyiket nehezebb elviselni: az lland veszlyt, melyet a Fehr Angolna jelentett szmra, vagy Tammyt nzni, ahogy a mr amgy is trkeny kislny egyre csak fonnyad, s szinte mr a kms llapot szln ll. De augusztus 31-n, cstrtkn e kt nehz terhet leemeltk Laura vllrl, amikor megtudta, hogy msnap elviszik nevelszlkhz, Costa Mesba. Azonban azt sajnlta, hogy itt kell hagynia az Ackerson ikreket. Br csak pr hete ismerte ket, bartsguk hihetetlenl intenzv s mlyebb volt, mint azok a bartsgok, amelyek normlis krlmnyek kztt kttetnek. Ezen az jszakn, ahogy ott ltek hrman a sznyegen, Thelma megszlalt: Shane, ha egy j csaldban ktsz ki, egy boldog otthonban, csak illeszkedj be knyelmesen, s lvezd! Ha j helyre kerlsz, felejts el minket, kss j bartsgokat, ld az leted! De a legends Ackerson nvrek mr tl vannak ezen a nevelszlmizrin, hrmon is, szval hadd biztostsalak, hogyha egy vacak helyre visznek, nem kell ott maradnod. Ruth folytatta: Csak srj sokat, s tudasd mindenkivel, milyen boldogtalan vagy! Ha nem tudsz srni, legalbb tettesd! Duzzogj tancsolta Thelma. Lgy gyetlen! Trj ssze vletlenl egy ednyt minden alkalommal, mikor mosogatnod kell! Csinlj magadbl koloncot! Laura meglepdtt. Ti mindezt vgigcsinlttok, hogy visszajhessetek McIlroyba? Meg bizony. s mg sok minden mst. De nem rezttek magatokat rosszul? sszetrni a dolgaikat? Ruth-nak nehezebb volt, mint nekem mondta Thelma. Bennem ott lakik a kisrdg. De Ruth egy tizennegyedik szzadi apca reinkarncija, akit mg nem sikerlt azonostanunk. Laura mr egy napon bell rjtt, hogy nem akar a Teagel csald tagja maradni, de az elejn igyekezett, hogy jobb legyen, mert azt hitte velk jobb, mint visszamenni McIlroyba. A val vilg csak homlyos kp volt Flora Teagelnek, akit egyedl a keresztrejtvnyek rdekeltek. jt nappall tve ott lt srga konyhjnak asztalnl, az idjrstl fggetlenl

kardignban, s egyms utn tlttte ki a rejtvnyeket lenygz s rlt odaadssal. ltalban csak akkor beszlt Laurhoz, ha feladatot adott neki vagy egy fogsabb feladvnyrl krdezte. Ahogy Laura ott llt a mosogatnl s mosogatott, pldul megkrdezte: Mi az? Ht betvel macska? Laura mindig ugyanazt vlaszolta: Nem tudom. Nem tudom, nem tudom, nem tudom morgott Mrs. Teagel. gy tnik semmit sem tudsz, kislny. Nem figyelsz az iskolban? Nem figyelsz oda a nyelvre, a szavakra? Laura persze odavolt a szavakrt. Szmra a szavak a szpsget jelentettk, melyeknek mindegyike mint egy-egy varzspor, sszekeverhet volt ms szavakkal, hogy aztn hatalmas varzslat legyen bellk. De Flora Teagel szmra a szavak csak arra voltak jk, hogy res ngyzetekbe rja ket, hogy megfejtsen valamit. Flora frje egy tmzsi, gyerekarc teheraut-sofr volt. Estnknt a karosszkben lt s a Nemzeti Figyel ktes hitelessg cikkeit olvasta fldnkvliek ltogatsrl vagy stnista mozisztrokrl. Vonzdsa e maga ltal "egzotikus hrek"-nek nevezett rsok irnt rtalmatlan lett volna, ha is olyan magba fordul, mint a felesge. De nem, Laura mikor hzimunkt vgzett vagy vgre lett volna egy kis ideje leckt csinlni, felolvasta neki ezeket a bizarr cikkeket. Laura szerint ezek az rsok butk voltak, logiktlanok s rtelmetlenek, de ezt nem mondhatta meg a frfinak. Tudta, a frfi nem bntan, ha megmondan neki, hogy tiszta szemt amit olvas. Inkbb sajnln Laurt; majd rjt trelemmel s idegest tudlkossggal, mely stlussal csak a tlkpzettek s a teljesen dilettnsak rendelkeznek, elmagyarzn neki, hogyan mkdik a vilg. J hosszan. Ismtelgetve nmagt. Laura, sokat kell mg tanulnod. A fejesek, akik Washingtont irnytjk, tudnak a fldnkvliekrl s az Atlantisz titkairl... Annak ellenre, hogy Mike s Flora ennyire klnbztek, egy dologban kzsen hittek: abban, hogy ha magukhoz vesznek egy rva gyermeket, annak egyetlen clja van, az hogy legyen egy hzicseldjk. Laurnak kellett takartania, mosnia, vasalnia, fznie. Sajt gyermekk, Hazel, kt vvel volt idsebb Laurnl, s rettenetesen el volt knyeztetve. Hazel soha nem fztt vagy mosogatott. Br mg csak tizenngy ves volt, krmei a kezn s a lbn is tkletesre voltak manikrzve, lakkozva. Ha letnek sszes vbl kivonnnk azt az idt, amit szptkezssel tlt a tkre eltt, mg csak tves lenne. Mosnapon magyarzta Laurnak, annak legels napjn a Teagel-hzban , elszr mindig az n ruhimat kell kivasalnod. s mindig figyelj r, hogy a szekrnyembe sznek szerint akaszd be! Mr olvastam errl knyvben s lttam filmen is gondolta magban Laura. Istenem! A fszerepet jtszom a Hamupipkben. Filmsztr leszek, vagy topmodell mondta Hazel. Szval a kezem, a lbam s a testem a jvm, ezrt vigyznom kell rjuk. Amikor Mrs. Ince a csontsovny, szikr arc gyermekjlti dolgoz menetrendszer ltogatst tette a Teagel-hzban szeptember 16-n, szombaton, Laura szlni szndkozott, hogy vissza kvn menni a McIlroy Otthonba. A Willy Sheener jelentette veszly gy tnt, kevesebb nehzsggel jr, mint Teagelkkel lni. Amikor Mrs. Ince megrkezett, Flora pp mosogatott, kt hete els alkalommal. Laura a konyhaasztalnl lt, mintha keresztrejtvnyt fejtene, de valjban csak az ajtcseng megszlalsakor adtk kezbe az jsgot. Mrs. Ince a ltogats egy rszben ngyszemkzt beszlgetett Laurval, annak szobjban, s nem hitte el, hogy Laurnak annyi hzimunkt kellene vgeznie. De drgm, Mr. s Mrs. Teagel rendkvl j nevelszlk. Nem gy nzel ki, mint aki agyondolgozza magt. Taln mg hztl is nhny kilt. Nem vdoltam ket azzal, hogy heztetnek mondta Laura. De soha nincs idm az iskolai hzi feladatra. Minden este holtfradtan esem az gyba. s persze a nevelszlknek szlt kzbe Mrs. Ince nem csak az a dolguk, hogy elszllsoljk a gyerekeket, hanem, hogy neveljk is, azaz j modorra s tartsra tantsk ket, s mintegy beljk oltsk a tisztessget s a munka szeretett.

Remnytelen volt Mrs. Ince-t meggyzni. Laura az Ackerson ikrek mdszerhez folyamodott. gyetlenl kezdett takartani. Az ednyeket foltosra mosogatta. Hazel ruhjt gyrttre vasalta. Az, hogy a knyveit elvesztette, megtantotta arra, hogy tisztelje a tulajdont, ezrt arra nem volt kpes, hogy sszetrje az ednyeket vagy brmi mst, ami Teagelk volt, de az Ackerson-terv egy rszhez szigoran s kvetkezetesen ragaszkodott. Flora mikor keresztrejtvnyfejts kzben megkrdezte tle: Mi az? Hat bets kr. Erre Laura azt vlaszolta: Teagel. Mikor Mike egy repl csszealjrl szl cikkrl kezdett meslni, amit a Figyelben olvasott, Laura kzbeszlt, s egy mutns beptett emberrl reglt, aki a helyi szupermarketben l titokban. Hazelnek azt javasolta, hogyha be akar trni a showbusinessbe, legjobb, ha King Kong alteregjnak jelentkezik. Teljesen olyan vagy, mint . Biztos, hogy felvesznek! Szemtelensge nemsokra ahhoz vezetett, hogy elfenekeltk. Mike-nak elg nagy keze volt ahhoz, hogy ne legyen szksge szjra. Jl elverte Laura fenekt, de Laura sszeszortott foggal trte, s nem szerezte meg Mike-nak azt az rmet, hogy t srni lssa. Flora a konyhaajtbl nzte mindezt, s rszlt Mike-ra: Jl van. Elg! A vgn mg ltszani fog. Mike nehezen hagyta abba, vgl a felesge bejtt s lefogta a kezt. Ezen az estn Laura nehezen aludt el. Elszr fordult el, hogy szeretett szavait egy elrend cl rdekben hasznlta, s Teagelk reakcija azt bizonytotta, hogy jl hasznlja ket. Ennl izgalmasabb volt az a flig megfogalmazott gondolat, ami mg tl j ahhoz, hogy igazn kikristlyosodjon, hogy taln a szavakkal nem csak megvdheti magt, hanem egyszer majd velk keresheti meg a kenyert, taln mint olyan knyvek rja, mint amilyeneket nagyon szeretett olvasni. Apjval arrl beszltek, hogy taln orvos lesz; balerina vagy llatorvos, de arrl nem, hogy r. m ezen foglalkozsok egyike sem tlttte el akkora izgalommal, mint annak lehetsge, hogy egyszer r lesz. Msnap reggel, amikor lement a konyhba s ott tallta a hrom Teagelt reggeli kzben, gy szlt: H, Mike! pp most fedeztem fel, hogy egy intelligens marslak lakik a WC-tartlyban. Mit akar ez jelenteni? krdezte Mike. Egzotikus hr ez csupn, semmi ms vlaszolta Laura mosolyogva. Kt nappal ksbb Laurt visszavittk a McIlroy Otthonba.

6.
Willy Sheener dolgozszobjnak s nappalijnak berendezse olyan volt, mintha egy htkznapi ember lt volna ott. Stefan nem tudta, hogy mire szmtson, taln a lak rltsgnek valami jelre, de az biztos, hogy nem ilyen rendezett s tiszta otthonra. Az egyik hlszoba res volt, a msik pedig hatrozottan klns. Az egyetlen fekhely egy keskeny matrac volt a fldn. A prna- s takarhuzatok gyerekszobba illek, melyekre egy jl ismert rajzfilm sznes nyuszifigurja volt nyomva. Az jjeliszekrny s a komd is egy gyerek mrethez voltak igaztva. Vilgoskk btorok rajzfilmfigurkkal az oldalukon s a fikokon: zsirfok, nyulak s mkusok. A polcokon rengeteg gyerekknyv, plssllat s hat-ht ves gyerekeknek val jtk sorakozott. Stefan elszr azt gondolta, a szoba a szomszdgyerekek elcsbtsra lett kialaktva, mivel Sheener elg rlt ahhoz, hogy sajt otthona krl keressen prdt, ahol mindez a legnagyobb kockzattal jr. De nem volt msik gy a hzban, s a szekrnyek s a komdok fikjai frfiholmikkal voltak tele. A falon ugyanannak a vrs kisfinak a kpei mindenhol, nmelyiken kt-hrom vesen, msokon ht-nyolc vesen, de mindegyikrl egyrtelm volt, hogy az ifj Sheenert rktettk meg. Stefan lassanknt rjtt, hogy az egyedi berendezs csakis Willy Sheener elgedettsgt szolglja. Az rlt aludt itt. Estnknt Sheener lthatan visszavonult egy lombli

gyerekvilgba, s semmi ktsg, bkt tall benne. E furcsa szoba kzepn llva Stefan egyszerre rzett szomorsgot s irtzst. gy tnt, Sheener nem csupn, st nem is elssorban a szexulis lvezetrt molesztl gyerekeket, hanem hogy magba szvja a fiatalsgukat, hogy is jra olyan ifj legyen; perverzijval nem az erklcsi fertbe kvnt sllyedni, hanem az rtatlansg vilgba. Egyszerre volt patetikus s megvetsre mlt, egy ember, aki kptelen a felntt let kihvsaival szembenzni, de aki e fogyatkossga miatt veszlyes a trsadalomra nzve. Stefan megremegett.

7.
Az Ackerson ikrekkel kzs szobjba mr egy msik gyereket kltztettek. Laurt egy apr, ktgyas szobba irnytottk, a harmadik emelet szaki vgben, a lpcshz kzel. Szobatrsa a kilencves Eloise Fischer lett, egy copfos, szepls, tl komoly lny. n knyvel leszek, ha felnvk mondta Laurnak. Nagyon szeretem a szmokat. sszeadhatsz egy csom szmot, s mindig ugyanazt az eredmnyt kapod. A szmokkal nem rhetnek meglepetsek; k nem olyanok, mint az emberek. Eloise szleit kbtszer-kereskedsrt tltk el s zrtk brtnbe, s addig McIlroyban kellett maradnia, mg a brsg nem dnt arrl, melyik rokonnl fog lakni. Amint kipakolt, Laura az Ackerson ikrek szobjba sietett. Berontott hozzjuk s kzben ezt kiablta: Szabad vagyok! Szabad vagyok! Tammy s az j lny rtetlenl nztek r, de Ruth s Thelma odarohantak hozz, megleltk, s az egsz olyan volt, mintha egy igazi csaldba jtt volna haza. Nem szerettek a nevelszleid? krdezte Ruth. Aha! szlt Thelma. Az Ackerson-mdszert alkalmaztad. Nem, mindet megltem, mg aludtak. Az is j mondta Thelma. Az j lny, Rebecca Bogner, tizenegy v krli volt. s az Ackerson ikrek nyilvnvalan nem szimpatizltak egymssal. Mikzben Laurt s az ikreket hallgatta, Rebecca llandan azt mondogatta, hogy: Olyan furcsk vagytok. Meg hogy: Tl furcsk. s mindezt olyan felsbbrenden s megveten, hogy gy megmrgezte a hangulatot, mint egy nukleris robbans. Laura s az ikrek kimentek a jtsztr sarkba, ahol Rebecca megjegyzsei nlkl megoszthattk egymssal az elmlt t ht esemnyeit. Oktber eleje volt, s a nappalok mg mindig igen melegek, noha hromnegyed tkor mr kezdett lehlni a leveg. A lnyok dzsekit viseltek, s a mszka als fokain ltek, mely most res volt, hiszen a kisebbek kszldtek a korai vacsorhoz. Mg t percet sem tltttek egytt a kertben, mikor Willy Sheener megjelent, kezben egy elektromos svnynyrval. Tz mterre tlk nekillt egy bokrot nyrni, de a figyelme Laurra koncentrldott. Vacsornl az Angolna a kiszolglszemlyzet kztt volt, tejet s cseresznys lepnyt osztogatott. A legnagyobbat Laurnak tette flre. Htfn Laura j iskolba ment, ahol a tbbieknek mr volt ngy hetk, hogy sszebartkozzanak egymssal. Nhny rn egytt volt Thelmval s Ruth-szal, ami knnyebb tette valamivel a beilleszkedst, de azrt nem feledkezhetett meg arrl, hogy egy rva letnek legfontosabb jellemzje a bizonytalansg. Kedd dlutn, mikor megjtt az iskolbl, Mrs. Bowmaine meglltotta t az elcsarnokban. Laura, bejnnl az irodmba? Mrs. Bowmaine lila, virgmints ruht viselt, mely szn ttte egymst az iroda taptjnak s drapriinak rzsa- s barackszn virgaival. Laura egy rzsamints fotelbe lt le. Mrs. Bowmaine

az asztalnl llt, s gyorsan vgezni szndkozott a Laurval val gyeivel, hogy aztn ms feladatokhoz lthasson. Mrs. Bowmaine amolyan nyzsg, minden lben kanl tpus volt. Eloise Fischer ma elhagyta az intzetnket szlt Mrs. Bowmaine. Kihez kerlt? krdezte Laura. A nagymamjhoz szeretett volna. A nagymamjhoz vlaszolta Mrs. Bowmaine. Szerencsre. Laura remlte, hogy a copfos, szepls leend knyvel tall valami mst is, amiben a szmokon kvl bzhat. Most teht nincs szobatrsad folytatta Mrs. Bowmaine , s nincs sehol res gyunk, gyhogy nem kltzhetsz be csak gy. Javasolhatok valamit? Mrs. Bowmaine sszerncolta a homlokt s trelmetlenl az rjra nzett. Laura gyorsan tovbb mondta: Ruth s Thelma a legjobb bartaim, s az szobatrsaik Tammy Hinsen s Rebecca Bogner. De azt hiszem Tammy s Rebecca nem jnnek ki jl Thelmval s Ruth-szal, ezrt. Azt akarjuk, hogy ti gyerekek, megtanuljatok egytt lni tletek klnbz emberekkel. Annak, hogy olyan lnyokkal laksz egytt, akiket mr szeretsz, nincs szemlyisgfejleszt hatsa. Mindegy, a lnyeg az, hogy holnapig nem tudok a szobatrsadat illeten intzkedni; nagyon sok a dolgom ma. Szval azt akartam tudni, megbzhatok-e benned annyira, hogy egyedl tltsd ezt az jszakt a mostani szobdban. Megbzhat-e bennem? krdezte Laura rtetlenl. Mondd meg az igazat, ifj hlgy! Megbzhatok benned ma este? Laura nem rtette milyen problmra szmt Mrs. Bowmaine amiatt, hogy egy gyerek egyedl van egy jszakt a szobjban. Taln attl flt, hogy Laura annyira elbarikdozza magt, hogy a rendrsgnek kell betrnie az ajtt, knnygzzal lefegyverezni t s bilincsbe verve kihzni. Laurt legalbb annyira bntotta a dolog, mint amennyire nem rtette. Minden rendben lesz. Nem vagyok mr csecsem. Semmi gond nem lesz. Nos... rendben. A ma jszakt akkor egyedl tltd, de holnap elrendezzk a dolgot. Miutn kilpett Mrs. Bowmaine sznes irodjbl a barna folyosra s indult fel harmadik emeleti szobjba, Laurnak hirtelen eszbe jutott: A Fehr Angolna! Sheener biztosan tudni fogja, hogy egyedl lesz jszaka. Mindenrl tudott, ami az otthonban trtnik, s kulcsa is volt, teht vissza tud jnni jszaka. Laura szobja az szaki lpcs mellett van, gy pillanatok alatt a szobjba osonhat s letertheti. Taln leti t vagy begygyszerezi, egy zskba teszi, elviszi, egy pincbe zrja, s senki nem fogja tudni, hogy mi trtnt vele. Laura visszafordult a msodik emeleti lpcsfordulbl, s kettesvel szedve a lpcsfokokat Mrs. Bowmaine irodja fel futott, de mikor az els emeleti folyos ajtajhoz rt, majdnem sszetkztt az Angolnval. A frfi egy felmosft s egy feny illat tiszttszertl illatoz vdrt tolt egy kocsin. Sheener Laurra vigyorgott. Lehet, hogy csak kpzeldtt, de Laura biztosra vette, hogy a frfi mr tudja, egyedl lesz ma este. Laurnak el kellett volna mennie az Angolna mellett, s knyrgnie Mrs. Bowmaine-nek, hogy intzkedjen mg ma arrl, hogy ki legyen a szobatrsa. Sheenert nem vdolhatja meg, hiszen akkor is gy vgezhetn, mint Denny Jenkins. A szemlyzet nem hinne neki, s ldzje lland knzsainak lenne kitve. De kitallhatott volna valami elfogadhat kifogst, mely hirtelen vlemnyvltozst magyarzn. Az is eszbe jutott, hogy nekiront az Angolnnak, belelki a vdrbe, fenkbe rgja, s megmondja neki, hogy az ersebb, s jobban teszi, ha nem hz ujjat vele. De az Angolna ms volt, mint a Teagelk. Mike, Hazel s Flora szk ltkr, ellenszenves, kzmbs emberek, de p elmjek. De Sheener elmebeteg volt, s nem lehet tudni, hogyan reagl arra, ha letertik. Ahogy Laura habozott, a frfi girbegurba, srga fogsora egyre jobban kivillant. Az Angolna spadt arct pr nttte el, s Laura rjtt, hogy taln a vgy prja ez, s ettl hnyingere lett. Laura elstlt, nem mert futni addig, mg felrt a lpcskn s mg nem kerlt ki a frfi

ltkrbl. Aztn az ikrek szobjba rohant. Itt alszol ma este mondta Ruth. Persze helyeselt Thelma. A szobdban kell maradnod, mg vgigellenrzik a szobkat, aztn leosonsz hozznk. A sarokbl, ahol az gyn lve a matekleckjt csinlta, Rebecca Bogner megszlalt: Csak ngy gyunk van. Majd a fldn alszom mondta Laura. Az szablyellenes mondta Rebecca. Thelma klbe szortotta a kezt s Rebecca fel emelte. Jl van, jl van. Nem mondtam, hogy nem akarom, hogy itt aludjon. Csak felhvtam a figyelmeteket arra, hogy ez szablyellenes. Laura arra szmtott, hogy Tammy tiltakozni fog, de a lny hanyatt fekdt az gyn, a plafont bmulta, lthatan el volt merlve a gondolataiban, s nem rdekelte t a tbbiek terve. A tlgyfa burkolat tkezben a sertsszeletbl, ragacsos paradicsomprbl s rgs zldbabbl ll ehetetlen vacsorn rgdva, s persze az Angolna figyelmes tekintettl kvetve, Thelma gy szlt: Ami azt illeti, Mrs. Bowmaine azrt aggdott, hogy egyedl hagyhat-e tged egy estre... mert attl flt, hogy ngyilkos leszel. Laura rtetlenl nzett. Volt gyerek, aki megtette mondta Ruth szomoran. Ezrt tesznek legalbb kt gyereket mg a legkisebb szobba is. Ha az ember tl sokig egyedl van, az elidzheti, hogy valaki meg akarja lni magt. Thelma folytatta: Minket azrt nem engednek Ruth-szal sajt szobba, mert mivel egypetj ikrek vagyunk, gy gondoljk olyanok vagyunk, mint egy ember. Azt hiszik, amint rnk csuknk az ajtt, felktnnk magunkat. Ez nevetsges mondta Laura. Persze hogy az helyeselt Thelma. Az akaszts nem elg extravagns. A kprzatos Ackerson ikreknek Ruth-nak s nekem tehetsgnk van a drmhoz. Harakirit kvetnnk el egy konyhbl lopott kssel, vagy ha tudnnk szerezni egy lncfrszt... Az ebdlben halkan kellett beszlgetni, hiszen felnttek vigyztk a helyisg rendjt. A harmadik emeleti gyel, Miss Keist, elhaladt az asztal mellett, aminl Laura lt az ikrekkel, s Thelma odasgta a tbbieknek: Gestapo! Mikor Miss Keist elment, Ruth megszlalt: Mrs. Bowmaine jt akar, de egyszeren nem rt ahhoz, amit csinl. Ha idt sznna a megismersedre, Laura, eszbe sem jutna, hogy ngyilkos akarnl lenni. Te egy tll tpus vagy. Mikzben az ehetetlen vacsort tologatta a tnyrjban, Thelma szlt ismt: Tammy Hinsent egyszer rajtakaptk a frdszobban, amint pp a btorsgot gyjttte ahhoz, hogy felvgja az ereit. Laura hirtelen tudatra bredt, hogy az letk McIlroyban milyen abszurd keverke a humornak s a tragdinak. Egyik pillanatban mg egymst heccelik, a msikban meg az ltaluk ismert lnyok ngyilkossgi hajlamrl diskurlnak. Rjtt arra, hogy az ilyenfok leslts szokatlan az korban, s amint visszamegy a szobjba, le fogja rni a megfigyelseit a naplba, melyet nemrg kezdett el vezetni. Ruth-nak sikerlt legyrnie a tnyrjn lv telt. gy szlt: Egy hnappal Tammy gye utn rajtatses kutatst rendeztek a szobinkban, s veszlyes trgyakat kerestek. Tammynl talltak egy veg ngyjttlt folyadkot s egy doboz gyuft. Le akarta nteni magt a folyadkkal, hogy aztn meggyjtsa s meghaljon. Oh, istenem gondolta magban Laura, ahogy a sovny, hamuszn br szke lnyra gondolt, a kariks szemeivel, s azt gondolta, Tammy azzal a tervvel, hogy megli magt, csupn segteni akart a tznek, mely lassan, bellrl emsztette t.

 Kt hnapra intenzv terpira kldtk mondta Ruth. Mikor visszajtt vette t a szt Thelma , a felnttek azt beszltk, mennyivel jobban van, de Ruthnak s nekem nem gy tnt. Tz perccel azutn, hogy Miss Keist vgzett jszakai ellenrz krtjval, Laura kikelt az gybl. Az res folyost csupn hrom biztonsgi lmpa vilgtotta meg. Laura meztlb, pizsamban, hna alatt a prnjval s a takarjval sietett az ikrek szobjba. Csak Ruth olvaslmpja vilgtott. Laura, aludj az gyamban! suttogta Ruth. Csinltam magamnak helyet a fldn. Ht akkor csinld vissza, s menj vissza az gyadba! mondta Laura. A lepedjt tbbszr sszehajtogatta, hogy ne legyen olyan kemny a padl, rtette a prnjt, s Ruth gynak lbhoz fekdt. Rebecca Bogner megszlalt az gybl. Mindannyian bajba fogunk kerlni emiatt. s mit gondolsz, mit fognak velnk csinlni? krdezte Thelma. Kiktnek a kertben, bekennek mzzel s a hangyk prdjnak vetnek? Tammy aludt, vagy legalbbis tettette, hogy alszik. Ruth lekapcsolta a villanyt, s a szobban stt lett. Ekkor az ajt kitrult, s felkapcsoldott a nagy lmpa. Piros kntsben, szigor tekintettel Miss Keist lpett be: Szval Laura? Mit keresel te itt? Rebecca Bogner felmordult. Mondtam nektek, hogy bajba fogunk kerlni. Gyere vissza a szobdba azonnal, ifj hlgy! A gyorsasg, amivel Miss Keist megjelent, gyans volt Laurnak, s Tammy Hinsen fel nzett. A szke lny mr nem tettette az alvst. Egyik knykn tmaszkodott s mosolygott. Nyilvnvalan elhatrozta, hogy segt az Angolnnak Laurhoz frkzni, taln abban a remnyben, hogy ezzel visszaszerezheti rgi posztjt. Miss Keist visszaksrte Laurt a szobjba. Laura befekdt az gyba, s Miss Keist bmulta t egy pillanatig. Meleg van itt. Kinyitom az ablakot. Visszatrve az ablaktl, elgondolkodva nzte Laurt. Van valami, amit el akarsz mondani nekem? Valami baj van? Laura gondolkodott, vajon szljon-e az Angolnrl. De mi van, ha Miss Keist elbjik, hogy elkapja az Angolnt, amikor az a szobja fel oson, s a frfi mgsem jn? Laura soha tbb nem vdolhatn meg, hiszen egyszer mr alaptalanul megtette; senki nem venn komolyan. Azutn pedig, ha Sheener meg is erszakoln t, azt is megszn. Nem, nincs semmi baj vlaszolta vgl. Thelma tl magabiztos a korhoz kpest, s tele van lbonyolultsggal. Ha meg akarod szegni a szablyokat csak azrt, hogy egsz jszaka csacsoghassatok, legalbb olyan bartrt tedd, akirt rdemes vllalni a kockzatot mondta Miss Keist. Igen, asszonyom vlaszolta Laura, csakhogy mr vgre megszabaduljon tle, s sajnlta, hogy akr egy pillanatig is megfordult a fejben, hogy szljon a problmjrl. Miutn Miss Keist elment, Laura nem kelt ki az gybl s nem szktt ki jbl. Az gyban maradt, mert biztos volt benne, hogy fl rn bell jabb ellenrzs lesz. Az Angolna bizonyra nem jn jfl eltt, s mg csak tz ra, teht Miss Keist kvetkez ltogatsa s az Angolna rkezse kztt mg rengeteg ideje van, hogy biztonsgos helyre jusson. Messze, nagyon messze az jszakban mennydrgs hallatszott. Laura fellt az gyban. Az rangyala! Kibjt a paplanja all s az ablakhoz sietett. Nem ltott villmlst. A tvoli drgs elhalkult. Taln nem is volt vihar egyltaln. gy tz percig vrt mg, de nem trtnt semmi. Laura csaldottan visszament az gyba. Nem sokkal fl tizenegy utn a kilincs lenyomdott. Laura becsukta a szemt, kinyitotta a szjt, s alvst tettetett. Valaki halkan keresztljtt a szobn s az gya mell lpett. Laura lassan,

egyenletesen mlyeket llegzett, de a szve kalaplt. Sheener volt az. Tudta, hogy . risten, elfelejtette, hogy a frfi elmebeteg, hogy kiszmthatatlan, s most itt volt, korbban, mint gondolta, s ksztette az injekcit. Be fogja tuszkolni egy zskba s elviszi t, mint egy rlt Mikuls, aki elviszi a gyerekeket, ahelyett, hogy ajndkot hozna nekik. Az ra ketyegett. A hvs szell a fggnyt zizegtette. Majd vgl az ember kiment a szobbl. Az ajt becsukdott. Miss Keist volt, aki bejtt. Ersen reszketve Laura kikelt az gybl, s felhzta a kpenyt. sszehajtogatta a takarjt, hna al csapta, s papucs nlkl indult el, mert meztlb kisebb zajt csap. Az ikrek szobjba nem mehetett. Ehelyett az szaki lpcshz ment, vatosan kinyitotta az ajtt, s belpett az alig megvilgtott lpcshzba. Flelt, hogy vajon nem hallja-e az Angolna lpteinek zrejt, majd elindult lefel, flve ugyan attl, hogy sszetallkozik az Angolnval, de biztonsgban lejutott a fldszintre. tfagyva, mivel a csempepadl hideg volt meztelen lbainak, a jtszszobban keresett menedket. Nem kapcsolta fel a lmpt, az utcalmpk ksrteties fnyre bzta magt, mely thatolt az ablakon s megcsillant a btorok ezst rszein. Szkek s jtszasztalok mellett csinlt fekhelyet magnak. beren aludt, tbbszr felbredt a rmlmaitl. Az reg pletet ijeszt hangok tltttk be: a flsbb emelet padljnak nyikorgsa, valahol egy vzcsap cspgse.

8.
Stefan lekapcsolta az sszes lmpt, s a gyerekbtorokkal berendezett hlszobban vrt. Hajnali fl ngykor hallotta, hogy Sheener megjtt. Stefan csendben az ajt mg bjt. Nhny perccel ksbb Willy Sheener belpett a szobba, felkapcsolta a villanyt, s a matrac fel indult. Klns hangot hallatott, mialatt keresztlment a szobn, mely rszben shaj volt, rszben meg mint egy llat nysztse, mely ebbl az ellensges vilgbl a kuckjba meneklt. Stefan becsukta az ajtt, s Sheener megfordult a mozgs hallatn, megrmlve, hogy a fszkben betolakod jr. Ki maga? Mi az rdgt keres itt? Egy Chevroletbl, mely az utca tloldaln parkolt, Kokoschka ltta, ahogy Stefan elhagyja Willy Sheener hzt. Vrt tz percet, kiszllt az autbl, krbement a hz hts rszhez, az ajtt nyitva tallta, s vatosan belpett. Sheenert a gyerekszobban tallta meg, vrben szva, megmerevedve. A leveg vizelet szagtl bzltt, mert Willy elvesztette uralmt a hgyhlyagja fltt. Egy nap gondolta Kokoschka szilrd elhatrozssal s a szadizmus egy szikrjval sokkal komolyabb srlseket fogok okozni Stefannak ennl. Neki s annak az istenverte lnynak. Amint rjvk, milyen szerepet jtszik a lny a tervben, s hogy mirt ugrik t vtizedeket, csakhogy megvltoztassa a lny lett, olyan fjdalmaknak fogom ket kitenni, amilyet senki nem ismer a pokolnak ezen a feln. Elhagyta Sheener hzt. A kertben egy pillanatra felnzett a csillagos gre, majd visszament az intzetbe.

9.
Nem sokkal pirkadat utn, mg azeltt, hogy a hz laki kzl brki is felbredt volna, de amikor mr gy rezte, hogy a Sheener jelentette veszly elmlt, Laura visszatrt a harmadik emeletre. A

szobjban minden gy volt, ahogy hagyta. Nem volt semmi jele, hogy betolakod jrt volna ott. Kimerlve, kariks szemekkel, Laura azon tprengett, vajon nem ruhzta-e fel tl nagy btorsggal s vakmersggel az Angolnt. Egy kicsit bolondnak rezte magt. Bevetette az gyt mely munka minden McIlroy-bli gyereknek ktelessge volt , s mikor felemelte a prnjt, megbnult annak ltvnytl, amit a prna alatt ltott. Egy szem Smarties-t. Ezen a napon a Fehr Angolna nem jtt dolgozni. Bizonyra egsz jjel bren volt, hogy elksztse Laura elrablst, s most alszik. Hogyan tud aludni egyltaln egy ilyen ember? gondolkodott hangosan Ruth, mikor iskola utn sszegyltek a jtsztr sarkban. gy rtem nem tartja bren a lelkiismerete? Ruthie szlt Thelma , neki nincs lelkiismerete. Mindenkinek van, mg a legrosszabbaknak is. Ezzel egytt teremtett minket az isten. Shane mondta Thelma , kszlj fel r, hogy segtesz nekem az rdgzsben! A drga Ruth lelkt ismt maghoz vette a Stn. Valami r nem jellemz egyttrzsbl Mrs. Bowmaine thelyezte Tammyt s Rebecct egy msik szobba, s megengedte Laurnak, hogy az ikrekhez kltzzn. Ez id tjt a negyedik gy res volt. Ez Paul McCartney gya lesz mondta Thelma, mikzben segtettek Laurnak tkltzni. Brmikor a vrosban jr a Beatles, Paul idejhet s hasznlhatja az gyat. n pedig Pault fogom hasznlni. Nha olyan kznsges tudsz lenni mondta Ruth. H, n csak egszsges szexulis vgyakkal rendelkezem. Thelma, csak tizenkt ves vagy mondta Ruth nyomatkosan. Nemsokra tizenhrom. Brmelyik nap megjhet a menstrucim. Egy nap majd felbrednk, s annyi vr lesz mindenhol, hogy olyan lesz, mintha mszrls trtnt volna az jszaka. Thelma! Sheener cstrtkn sem jtt dolgozni. Ezen a hten a pntek s a szombat voltak a szabadnapjai, ezrt szombat este Laura s az ikrek izgatottan tanakodtak, hogy taln az Angolna soha tbb nem jelenik meg, vagy taln elttte egy teheraut, vagy pedig meglte magt. De vasrnap a reggelinl Sheener az tkezben volt. Mindkt szeme alatt monokli, jobb fle bektzve, fels ajka bedagadva, egy tizent centis horzsols az lla bal feln, s az els kt foga hinyzott. Taln tnyleg elttte egy teheraut sgta Ruth, ahogy haladtak elre a sorban. Ms gyerekek megjegyzseket tettek Sheener srlseire, nhnyan kuncogtak is. De vagy fltek tle, vagy lenztk s megvetettk, mindenesetre egyikk sem akart szemtl szemben beszlni vele az llapotrl. Laura, Ruth s Thelma elhallgattak, amikor a kiadablakhoz rtek. Minl kzelebb jutottak hozz, annl rosszabbul nzett ki Willy. Monoklijai egy-kt naposak voltak, br az arca mg mindig nagyon lila s puffadt volt; kezdetben valsznleg nem is tudta igazn kinyitni a szemt. Felrepedt ajkn nylt seb ttongott. Ahol nem volt vralfutsos vagy horzsolt az arca, a mskor tejfehr bre most szrke volt. Kcos, rzvrs frizurjval mks volt mint egy cirkuszi bohc, aki leugrott egy lpcsrl, anlkl hogy tudta volna, miknt kell gy esnie, hogy ne srljn meg. Nem tekintett fel egyik gyerekre sem, mikzben kiszolglta ket, szemt a tejen s a pkstemnyen tartotta. Mintha megmerevedett volna, mikor Laura el rt, de a szemt nem emelte fel ekkor sem. Laura s az ikrek gy rendeztk a szkeket az asztal krl, hogy figyelni tudjk az Angolnt. Olyan fordulat ez, amire egy rval ezeltt mg nem szmtottak. A frfi most inkbb rdekes volt, mint flelmetes. A lnyok, ahelyett hogy elkerltk volna, egsz nap a nyomban voltak, mikzben az a dolgt vgezte, de persze gy tettek, mintha csak vletlenl jrnnak arra, s csak titokban figyeltk t. Lassanknt kiderlt, tudta, ha Laura a kzelben van, de mg csak r sem pillantott. Ms gyerekekre nha rnzett, Tammy Hinsennel egyszer mg vltott is nhny szt a jtszszobban, de annyira viszolygott attl, hogy Laura szembe nzzen, mintha konnektorba

kellett volna dugnia a kezt. Ks dleltt Ruth megszlalt: Laura, ez fl tled! Fejemet r, hogy fl helyeselt Thelma. Te verted gy meg, Shane? Taln eltitkoltad, hogy karatebajnok vagy? Furcsa, mi? Mirt fl tlem? De tudta a vlaszt. Az titokzatos rzje. Br azt hitte, egyedl kell megbirkznia Sheenerrel, rangyala ismt megjelent s figyelmeztette Sheenert, hogy tartsa tvol magt tle. Nem igazn tudta, mirt nem akarja megosztani az Ackerson ikrekkel rejtlyes vdelmezjnek trtnett. Hiszen a legjobb bartai voltak. Mgis valahogy az volt az rzse, rzjnek titka titok kell maradjon, hogy az a kevs, amit tud rla, szent tuds, s nincs joga hozz, hogy msoknak errl beszljen, a szent tudst ezzel pletykv degradlva. A kvetkez kt htben az Angolna sebei szpen gygyulgattak, s a flrl is lekerlt a kts, melynek helyn vrs sebhelyek virtottak, ott, ahol egy darab hs majdnem leszakadt. Tovbbra is tvol tartotta magt Laurtl. Amikor az tkezben kiszolglta t, mr nem tette flre neki a legszebb darabot, s mindvgig kerlte a tekintett. Idnknt azonban Laura rajtakapta, hogy a helyisg msik vgbl dhdt pillantsokat vet r. Minden alkalommal elkapta a szemt, de tzes, zld szemeiben Laura most valami mst ltott, valamit, ami sokkal rosszabb volt, mint a korbbi vgyakozs: rlt dht. Nyilvnvalan t okolta, amirt gy megvertk. Oktber 27-n, pnteken Laura megtudta Mrs. Bowmaine-tl, hogy msnap tviszik jabb nevelszlkhz. Egy hzasprhoz Newport Beach-be, akik jonnan kerltek be a nevelszli programba, s nagyon szerettk volna t magukhoz venni. Biztos vagyok benne, ezttal valban olyan helyre kerlsz, ahol jl rzed majd magad mondta Mrs. Bowmaine az asztalnl llva rikt srga, virgmints ruhjban, amiben gy nzett ki, mint egy napozgy. Nem szeretnm, ha a Teagelk-fle eset megismtldne Dockweilerkkel is. Ezen az estn Laura s az ikrek igyekeztek btor arcot vgni, s megbeszlni kzelg sztvlsukat, ugyanolyan kiegyenslyozottsggal, mint annak idejn mikor Laura Teagelkhez kszlt. De mostanra mr mg kzelebb kerltek egymshoz, annyira kzel, hogy Thelma s Ruth mr gy beszltek Laurval, mintha az a testvrk volna. Thelma egyszer mg azt is mondta, hogy a lenygz Ackerson ikrek: Laura, Ruth s n, s Laura ekkor annyira szeretve rezte magt, s annyira lnek, mint az apja halla ta eltelt hrom hnap alatt soha. Szeretlek titeket, gyerekek! mondta Laura. Oh, Laura szlt Ruth s srva fakadt. Thelma dhsen nzett. Pillanatok alatt visszakerlsz. Ezek a Dockweilerk szrny emberek lesznek. A garzsban kell majd aludnod. Remlem mondta Laura. Brszjjal fognak verni. Az j lenne. Ezttal a vltozs, amely letben bekvetkezett, j vltozs volt, vagy legalbbis annak tnt kezdetben. Dockweilerk egy hatalmas hzban laktak, Newport Beach egy drga negyedben. Laurnak sajt szobja volt, melynek ablaka az cenra nzett. A szoba berendezse fldszn volt, tbbnyire bzs. Amikor Carl Dockweiler els nap megmutatta Laurnak a szobjt, ezt mondta: Nem tudtuk melyek a kedvenc szneid, gyhogy gy hagytuk, de tfesthetjk az egszet, amilyenre akarod. Carl negyven krli frfi volt, nagy mint egy mack, az arca pedig szles s vrs, ami Laurt John Wayne-re emlkeztette, ha ez a John Wayne egy kicsit mulatsgos klsej is volt.

 Taln egy lny a te korodban rzsaszn szobt szeretne. Oh, nem. Nekem gy tetszik, ahogy van vlaszolta Laura. Mg mindig szinte szhoz sem jutva a gazdagsgtl, amibe csppent, az ablakhoz lpett, s kinzett a newporti kikt csodlatos ltvnyra, ahol jachtok ringtak a napsttte vzen. Nina Dockweiler Laura mell lpett, s egyik kezt Laura vllra tette. A n gynyr volt fstszneivel, stt hajval s ibolyakk szemvel, olyan mint egy knai baba. Laura, azt mondtk rlad, hogy szereted a knyveket, de mi nem tudtuk milyeneket, ezrt most elmegynk azonnal a knyvesboltba s megvesszk a knyveket, amiket szeretnl. A knyvesboltban Laura t, paprkts knyvet vlasztott, s Dockweilerk noszogattk, hogy vlasszon mg, de lelkiismeret-furdalst rzett, amirt az pnzket klti. Carl s Nina a polcokat bngsztk, le-leemeltek egy-egy knyvet, s felolvastk a bortra rtakat. Ha Laura a legkisebb rdekldst is mutatta a knyv irnt, sz nlkl a kosrba tettk. Carl az ifjsgi knyvek rszlegben mg ngykzlbra is ereszkedett, hogy az als polcon lv knyveket is tnzze: H, nzd, itt van egy knyv kutykrl. Te szereted az llatos knyveket, ugye? Itt meg egy kmtrtnet. Olyan vicces ltvny volt gy, hogy Laura kuncogott. Szz knyvvel a kezkben lptek ki az zletbl, temrdek tsknyi knyvvel. Els vacsorjukat egy pizzzban kltttk el, ahol Nina bemutatta tehetsgt a bvszkedshez, amikor egy paprikakarikt varzsolt el Laura fle mgl, majd eltntette. Ez fantasztikus! Hol tanultad ezt? lmlkodott Laura. Volt egy lakberendez cgem, de abba kellett hagynom nyolc vvel ezeltt. Egszsggyi okokbl. Tl sok volt a stressz. Nem szoktam hozz, hogy otthon ljek, mint egy raks szerencstlensg, ezrt aztn mindenfle olyan dolgot csinltam, amelyre azeltt, elfoglalt zletasszonyknt nem volt idm. Mint pldul, hogy megtanultam bvszkedni. Egszsggyi okok? krdezte Laura. A biztonsg egy sznyeg volt, amelyet az emberek llandan kihztak alla, s most valaki megint kihzni kszlt ezt az istenverte sznyeget. Flelme bizonyra nyilvnval volt, mert Carl Dockweiler gy szlt: Ne aggdj! Ninnak szletse ta rossz a szve, de ugyanolyan hosszan fog lni, mint te vagy n, ha kerli a stresszt. Nem lehet megoperlni? krdezte Laura, letve a kezben lv pizzaszeletet, mert hirtelen elment az tvgya. A szvsebszet nagyon gyorsan fejldik vlaszolt Nina. Egy-kt ven bell taln megoperlnak. De desem, nincs mirt aggdnod. Vigyzni fogok magamra, klnsen most, hogy van egy lnyom, akit knyeztethetek. Mindennl jobban szerettnk volna gyereket, de nem lehetett mondta Carl. Mire elhatroztuk, hogy rkbe fogadunk egyet, felfedeztk Nina szvproblmjt, gy az rkbefogadst intz gynksgek nem tmogattak minket. De nevelszlk lehetnk mondta Nina , s ha szeretsz velnk lakni, maradhatsz vgleg, ugyangy, mintha rkbe fogadtunk volna. Ezen az jszakn az cenra br most, sr, szinte ijeszt sttsgre nz nagy hlszobjban Laura azt mondta magnak, hogy nem szabad tlsgosan szeretnie Dockweilerket, mert Nina szvproblmja kizrta az igazi biztonsg minden lehetsgt. Msnap, vasrnap elvittk t ruhkat venni, s egy egsz vagyont kltttek volna r, ha a vgn nem knyrg nekik, hogy hagyjk abba. Ezutn a Laura ruhival zsfolsig megtelt Mercedeskkel Peter Sellers vgjtkt mentek el megnzni, majd egy hamburgeresnl vacsorztak, ahol a turmix fantasztikus volt. Laura, mikzben ketchupot tett a slt krumplijra, gy szlt: Szerencss emberek vagytok, hogy az otthonbl engem kldtek hozztok, s nem valami ms gyereket. Carl felhzta a szemldkt: Hogyan?

 Nos, ti kedvesek vagytok, tl kedvesek, s sokkal sebezhetbbek, mint gondolntok. Brmelyik gyerek rjnne erre, s sokan visszalnnek ezzel. Kegyetlenl. De velem nem lesz gondotok. n soha nem fogok gy tenni, s semmi olyat sem, hogy megbnjtok, amirt engem vettetek magatokhoz. Carl s Nina megdbbenve nztek r. Vgl Carl Ninra nzett. Ezek becsaptak minket. Ez a kislny nem is tizenkt ves. Egy koboldot adtak neknk. Ezen az estn az gyban fekve Laura ismt mondogatta magnak nvd kis mondatait: Ne szeresd ket tlsgosan, ne szeresd ket tlsgosan... De mr most nagyon szerette ket. Dockweilerk egy magniskolba rattk be, ahol a tanrok tbbet kveteltek, mint a rendes iskolkban, ahova eddig jrt, de megrtette a kihvst s jl teljestett. Lassan j bartokra tallt. Hinyzott neki Thelma s Ruth, de megnyugtatta magt azzal, hogy k is rlnnek, hogy vgre boldog. Mg azon is elgondolkodott, hogy taln hinni kezdhet a jvben, s merhet boldog lenni. Vgl is van egy klns rzje, ugyebr. Taln egy rangyala. Biztos, hogy brmelyik lnynak, akit egy rangyallal ldott meg az g, a szeretet, a boldogsg s a biztonsg a vgzete. De egy rangyal tnyleg fejbe lne egy embert? Valban szinte agyonverne? Na sebaj. Van egy jkp vdelmezje, ha rangyal, ha nem, s vannak szeret nevelszlei, s nem utasthatja vissza a boldogsgot, ha az zporozni akar r. December 5-n, kedden Nina szoksos havi tallkozjra ment a kardiolgusval, gy senki nem volt otthon dlutn, amikor Laura hazament az iskolbl. Bement a hzba s tanknyveit az elszobban lv XIV. Lajos korabeli asztalra tette, mely a lpcs lbnl llt. A hatalmas nappali alapsznei a krm, barack s halvnyzld voltak, s ettl otthonos s bartsgos lett a helyisg, mrete ellenre. Ahogy az ablaknl lldoglt, hogy gynyrkdjn a kiltsban, azon gondolkodott, milyen j lenne, ha Ruth s Thelma is vele egytt rlhetnnek e szpsgnek, s hirtelen a vilg legtermszetesebb dolgnak tnt, hogy nekik is itt kellene lennik. Mirt ne? Nina s Carl szeretik a gyerekeket. Van elg szeretetk egy egsz hznyi gyereknek, akr ezer gyereknek is. Shane mondta hangosan , te egy zseni vagy. A konyhba ment, hogy ksztsen magnak egy kis harapnivalt, amit majd a szobjba visz. Tlttt egy pohr tejet, felmelegtett egy csokis croissant a stben, kivett egy almt a htbl, s kzben azon trte a fejt, hogyan vezesse el az ikrekkel kapcsolatos tlett Dockweilerknek. A terv olyan egyrtelm volt, mire a konyht s az ebdlt elvlaszt lengajthoz rt az elkszlt uzsonnval, s a vllval kinyitotta azt, de nem tudott elkpzelni egyetlen eladsi mdot sem, aminek ellen tudnnak llni a nevelszlei. Az Angolna vrta t az ebdlben, megragadta s a falnak lkte olyan ervel, hogy Laura egy pillanatig levegt sem kapott. Az alma s a csokis croissant leesett a tnyrrl, a tnyr kiesett a kezbl, az Angolna pedig kiverte msik kezbl a pohr tejet, amely az ebdlasztalra esett, majd nagy zajt csapva darabokra trt. A frfi elhzta a faltl, aztn jbl nekivgta. Fjdalom hastott vgig a htn, szeme elhomlyosult, de tudta, nem vesztheti el az eszmlett, ezrt koncentrlt, hogy ne juljon el, kzdtt kitartan, br iszony fjdalmat rzett, s alig kapott levegt. Hol van a vdelmezje? Hol? Sheener az arct egsz kzel nyomta az vhez, s Laurt rettegs fogta el, mert a frfi minden dhtl izz vonst lesen ltta: a mg mindig vrs varratokat, ahol az Angolna flig leszaktott flt visszavarrtk, a mitesszereket az orra krltti mlyedsekben, s a pattansok utni sebhelyeket meztelencsiga-szer brn. Zld szemei tl furcsk voltak ahhoz, hogy emberi szemek legyenek, olyan idegenek s vadak, mint egy macska szemei. A vdelmezje brmelyik pillanatban lehzhatja rla az Angolnt, lehzza rla s megli. Brmelyik msodpercben. Most megvagy szlt az Angolna, les, rlt hangon , az enym vagy, desem, s most szpen megmondod nekem ki volt az az llat, aki megvert, mert agyon fogom tni.

A frfi a felkarjnl fogta Laurt, ujjai a lny hsba vjdtak. Felemelte a fldrl, egszen a szemvonalig, s a falnak nyomta. Laura lbai a levegben lgtak. Ki az a szemt? Angolna nagyon ers volt a mreteihez kpest. Elemelte Laurt megint a faltl, majd jra nekinyomta, s tovbbra is a szeme vonalban tartotta. Mondd meg, desem, vagy letpem a fleidet. Brmelyik percben. Brmelyikben. Hta mg mindig lktetett a fjdalomtl, de tudott llegezni, br az is igaz, hogy a frfi lehelett szvta be, mely savany s melyt volt. Vlaszolj nekem, szvem! Akr meg is halhat, ha arra vr, hogy a vdelmezje kzbeavatkozzon. Megrgta az gyknl. Tkletes tallat volt. A frfi lbai kitrultak, annyira nem volt hozzszokva, hogy a kislnyok ellentmadsba lendlnek, hogy nem is trtnt mg ilyen. Szemei nagyra nyltak egy pillanatra olyanok lettek, mint egy emberi , s mly, elfojtott hangot hallatott. Kezei lehullottak Laurrl. Laura a fldre esett, a frfi htratntorodott, elvesztette az egyenslyt s a knai sznyegre rogyott. Szinte mozdulatlann merevedve a fjdalomtl, a sokktl s a flelemtl, Laura nem tudott lbra llni. Mintha rongybl lettek volna a vgtagjai. Ht kszni kell. Kszni tudott. Csak el a frfitl. rlt tempban. Az ebdlbeli boltv fel. Remlte, hogy lbra tud llni, mire a nappaliig r. Az Angolna megragadta a bal bokjt. Prblta lergni a kezt. Nem j. A lbai nem mkdtek. Sheener ersen fogta. Hideg ujjai voltak. Hullahidegek. Az Angolna vkony, vist hangot adott ki. Klns. Laura a sznyeg egy tejztatta rszre tette a kezt. Megltta a trtt veget. A pohr teteje sszetrt. A kemny alj srtetlen maradt, de tetejt les cikkcakkok mintztk. Tejcseppek csngtek rajta. Mg mindig kifulladva, a fjdalomtl flig bnn, az Angolna megragadta Laura msik bokjt is. Laura fel hzta, vonta magt. Mg mindig sivtva. Mint egy madr. R fog vetdni. Lenyomja. Laura megragadta a trtt poharat. Elvgta vele a hvelykujjt. Nem is rezte. Az Angolna elengedte a bokit, hogy megragadhassa a combjnl. Laura vergdve a htra fordult. Mintha lett volna az Angolna. A trtt poharat meglengette a frfi fel, remlve, hogy elg figyelmeztetnie, mert nem akarta megvgni. De az Angolna rvetette magt, resett, s az les veg a nyakba frdott. Majd megprblt elhzdzkodni, de ezzel eltekerte a poharat. A kill rszek beletrtek a hsba. Fuldokolva, klendezve, testvel a flhz szgezte Laurt. Vr szivrgott az orrbl. Laura fszkeldni prblt. Az Angolna megkarmolta. Trdei nyomtk a cspjt. Szja a nyaknl volt. Megharapta Laurt. pphogy csak a brt. De legkzelebb nagyobbat harapna, ha hagyn. Laura megttte. Az Angolna srlt torka minden egyes llegzetvtelnl zgott, spolt. Laura kisiklott alla. A frfi megragadta. Laura rgott. Lbai most mr jobban mkdtek. Kemny rgs volt. Laura a nappali fel kszott. Megragadta az ebdl boltvt. Lbra llt. Visszapillantott. Az Angolna is talpon volt, s egy szket tartott a magasba. Elhajtotta. Laura kitrt elle. A szk hatalmas robajjal vgdott neki a boltvnek. Laura a nappaliba tntorgott, az elszoba fel tartott, az ajthoz, hogy kimeneklhessen. Az Angolna ismt eldobta a szket. Laura vllt tallta el. Laura elesett. Felnzett. A frfi fltornyosult s megragadta a bal karjt. Laura ereje kezdett albbhagyni. Kezdett elsttlni a ltsa. A frfi megragadta a msik karjt is. Neki vge. gy is, gy is vge lett volna, ha az veg nem vg t a frfi torkban mg egy teret. Az Angolna orrbl hirtelen mleni kezdett a vr. Laurra rogyott nagy, szrny slyval, s meghalt. Laura nem tudott mozdulni, alig kapott levegt, s kzdenie kellett, hogy ne vesztse el az eszmlett. Sajt, eltorzult szipogsn tl hallotta, hogy nylik az ajt. Lptek hangja hallatszott. Laura. Itthon vagyok! Nina hangja volt, knnyed s vidm kezdetben, majd szrnylkdv vlt: Laura? Oh, istenem, Laura! Laura prblta letasztani a halott frfit, de csak flig tudta kiszabadtani magt, annyira, hogy lssa Nint az elszobban llni. A n a sokktl egy pillanatig megbnult. Krm-, barack- s tengerhabzld szn nappalijt bmulta, a szp sznyeget, melyet most mindenhol vrs foltok tarktottak. Aztn ibolyakk szeme visszatrt Laurra, s rgtn maghoz trt. Laura! Oh, des istenem, Laura! Hrom lpst tett elre, hirtelen megllt, elrehajolt, mintha gyomron vgtk volna. Klns hangot hallatott:

 Uh, uh, uh, uh, uh. Arca eltorzult. gy tnt, nem tud kiegyenesedni, vgl a fldre rogyott, s tbb nem jtt ki hang a torkbl. Ez nem trtnhet meg. Ez nem igazsg, az isten verje meg. Laurt j er, a pnik s Nina irnti szeretete szllta meg. Kiszabadtotta magt Sheener all s gyorsan nevelanyjhoz kszott. Nina mozdulatlan volt. Gynyr szemei nyitva, vilgtalanul. Laura vres kezeit Nina nyakra tette, hogy pulzust keressen. gy gondolta, tallt egyet. Gyengt, rendszertelent, de pulzust. Lehzott egy prnt a szkrl s Nina feje al tette, majd a konyhba futott, ahol a rendrsg s a tzoltk szma ki volt tve a falra. Telefonon remegve bejelentette Nina szvrohamt, s megadta a tzoltknak a cmket. Mikor letette a kagylt, tudta, hogy minden rendben lesz, hiszen egy szljt mr elvesztette szvroham miatt, s az tl abszurd lenne, hogy Nint is ugyangy vesztse el. Az letnek vannak abszurd pillanatai, igen, de az let maga nem volt abszurd. Az let furcsa volt, nehz, csodlatos, rtkes, finom, misztikus, de nem teljesen abszurd. Teht Nina letben marad, hiszen a hallnak nem lenne semmi rtelme. Mg mindig rmlten s aggdva, de mr jobb llapotban, Laura visszasietett a nappaliba, nevelanyja mell trdelt, s tartotta t. Newport Beach-nek els osztly menthlzata volt. Hrom-ngy perccel Laura telefonja utn mr ott voltak az orvosok. A kt mentorvos hatkony volt s jl felszerelt. Azonban nhny perc mlva Nint halottnak nyilvntottk, s semmi ktsg, Nina halott volt attl a pillanattl, hogy sszeesett.

10.
Egy httel azutn, hogy Laura visszatrt a McIlroy Otthonba, s nyolc nappal karcsony eltt Mrs. Bowmaine visszatette Tammy Hinsent az Ackerson ikrek szobjba, a negyedik gyra. Egy szokatlan magnbeszlgetsen Mrs. Bowmaine elmagyarzta Laurnak, Ruth-nak s Thelmnak, hogy mirt dnttt gy: Tudom, lnyok, hogy azt mondjtok, Tammy nem rzi jl magt veletek, de mgis gy tnik, veletek jobban kijn, mint brki mssal. Sok ms szobban prbltuk mr elhelyezni, de a tbbi gyerek nem tolerlja t. Nem tudom, mi teszi ezt a kislnyt ilyen kvlllv, de a tbbi szobatrsa vgl legtbbszr bokszzsknak hasznlja. Amikor visszamentek a szobjukba, mg Tammy rkezse eltt Thelma jgalsbe helyezkedett a padln, lba trklsben, sarkt a cspjhez nyomta. Akkor kezdett el rdekldni a jga irnt, amikor a Beatles a keleti meditci irnt, s azt mondta, hogy ha majd vgl tallkozik Paul McCartney-val (mely vitathatatlanul a vgzete), j lesz, hogy lesz bennk valami kzs (mert lesz!), ha beszlhet valaki hozzrtvel errl a jgamizrirl. Most meditls helyett gy szlt: Mit csinlna ez a tehn, ha ezt mondanm neki: "Mrs. Bowmaine, a gyerekek nem szeretik Tammyt, mert hagyta, hogy az Angolna molesztlja, s segtett neki, hogy ms, sebezhet lnyhoz is hozzjusson, s ami ket illeti, nekik ezrt az ellensg." Mit szlna Mrs. Bowmaine, ha ezt kitlalnm neki? Egy hazuds kis rdgfiknak nevezne vlaszolta Laura, puha gyra zuttyanva. Semmi ktsgem efell. Utna pedig megenne ebdre. Felfogjtok ti ennek a nnek a mrett? Minden hten nagyobb lesz. Mindenki, aki nagy, veszlyes, az egy falnk ragadoz, aki kpes megenni a legkzelebbi gyereket szrstl-brstl, olyan knnyedsggel, mintha alms lepnyt enne. Az ablaknl llva, az plet mgtti jtsztrre bmulva, Ruth megszlalt:

 Nem igazsgos, ahogy a tbbi gyerek Tammy-vel bnik. Az let nem igazsgos reaglt Laura. Az let nem is habostorta szlt Thelma. Jzusom, Shane, ne akarj filozofikusnak hangzani, ha banlis vagy. Tudod, hogy gylljk a banalitst, alig kevsb, mint amikor bekapcsoljuk a rdit, s Bobby Gentry da Billy Joe-hoz cm szma megy. Mikor egy rval ksbb Tammy bekltztt, Laura feszlt lett. Vgl is meglte Sheenert, s Tammy fgg volt Willytl. Arra szmtott, hogy Tammy keser lesz s dhs, de valjban a lny csupn egy szinte, flnk s feltnen szomor mosollyal dvzlte t. Mikor mr kt napja lakott velk Tammy, vilgoss vlt, hogy az Angolna beteges vonzalmnak elvesztst perverz sajnlattal, de egyttal megknnyebblssel is fogadta. A vad dh, mely akkor trt ki belle, mikor Laura knyveit szttpte, eltnt. Ismt az a szrke, csontos, seszn lny volt, aki Laura McIlroy-bli els napjn. jra inkbb egy ltomshoz hasonltott, mint egy l emberhez, mintha brmikor szrke kdd olvadhatna, mieltt az els j lgramlattal vgleg eltnik. Az Angolna s Nina Dockweiler halla utn Laura minden kedden s szombaton fl rt beszlgetett dr. Boone-nal, McIlroy pszichitervel. Boone kptelen volt megrteni, hogy Laura hogyan volt kpes pszicholgiai krosods nlkl feldolgozni Willy Sheener tmadst s Nina tragikus hallt. Megzavarta, hogy Laura sszefggen, kifejezen kpes beszlni az rzelmeirl, s hogy felnttekhez ill szkinccsel rendelkezik ahhoz, hogy elmondja, hogyan trtntek bizonyos dolgok Newport Beach-ben. Anya nlkl felnve, elvesztve apjt, tlve temrdek krzist s szrnysget de leginkbb llandan tpllkozva apja csodlatos szeretetbl , Laura olyan rugalmas lett, mint egy szivacs, mely magba szv mindent, amit az let produkl. Ennek ellenre, br a lny kpes volt szenvtelenl beszlni Sheenerrl, s Ninrl szomoran s nagy szeretettel, a pszichiter gy vlte, Laura csak ltszlag fogadta el a trtnteket, valjban azonban szenved. Teht lmodsz Willy Sheenerrel? krdezte, mikor Laura mellett lt a dvnyon, a kis irodban, melyet szmra tartottak fent McIlroyban. Csak ktszer lmodtam rla. Termszetesen rmlmok voltak. De minden gyereknek vannak rmlmai. Ninrl is lmodsz. Azok is rmlmok? Oh, nem! Azok csodlatosak. A pszichiter meglepdve nzett. Amikor Ninra gondolsz, szomor vagy? Igen. De... egyttal emlkszem arra is, hogy milyen mks volt vele vsrolni, ruhkat s pulcsikat prblni. Emlkszem a mosolyra s a nevetsre. s bntudatot? rzel bntudatot amiatt, ami Ninval trtnt? Nem. Nina taln nem halt volna meg, ha nem kltzm hozzjuk s Sheener nem jn oda miattam, de emiatt nem lehet bntudatom. Igyekeztem j mostohagyerekk lenni, s k boldogok voltak velem. Egyszeren az trtnt, hogy az let ledobott rnk egy tejeslepnyt, s ez nem az n hibm; az ember soha nem tudja, mikor esik r egy tejeslepny. Az nem j, ha tudod, hogy egy brleszkfilmben mikor zuhan al a lepny. Tejeslepny? nzett megrknydve az orvos. Az letet te egy brleszknek tekinted? Rszben. Az let csak egy vicc akkor? Nem, az let egyszerre vicc s komoly. De hogyan lehet ez? Ha nem tudod mondta Laura , taln nekem kellene a krdseket feltenni helyetted. Laura jegyzetfzetnek rengeteg oldalt tlttte meg dr. Will Boone-nal kapcsolatos megfigyelseivel. Ismeretlen vdelmezjrl azonban nem rt semmit. Prblt nem is gondolni r. Hiszen cserbenhagyta t. Laura fggv vlt tle; a frfi hsies erfesztsei miatt, melyeket rte tett, klnlegesnek rezte magt, s ez az rzs segtett neki boldogulni a vilgban, apja halla ta. Most bolondnak rezte magt, amirt valaha is valami msnak ksznte, hogy tllt valamit. Mg

mindig nla volt az ismeretlen rz zenete, amelyet apja halla utn tallt, de mr nem olvasta el jra s jra. s naprl napra az klns vdelmezjnek tettei, melyek rte trtntek, egyre inkbb csak a fantzia szlemnynek tntek, mint a Mikuls, melyet ki kell nni. Karcsony napjn a lnyok visszamentek a szobjukba az ajndkokkal, amiket jtkonysgi alaptvnyoktl s jszv emberektl kaptak. Egytt elnekeltek egy nnepi dalt, s Laura s az ikrek is elmultak, mikor Tammy is csatlakozott hozzjuk. Tammy halkan, btortalanul nekelt. A kvetkez nhny ht alatt Tammy szinte teljesen leszokott a krmrgsrl. Alig lett kzvetlenebb, mint ltalban, de nyugodtabbnak s magabiztosabbnak tnt, mint valaha. Mikor majd nincs krltte semmilyen perverz alak mondta Thelma , taln fokozatosan ismt elkezdi tisztnak rezni magt. 1968. janur 12-n volt Laura tizenharmadik szletsnapja, de nem nnepelte meg. Nem tallt semmi rmt ebben az esemnyben. Htfn tvittk a McIlroybl a Caswell Hallba, egy Anaheimben lv, idsebb gyerekeknek fenntartott otthonba. Ruth s Thelma segtettek neki levinni a holmijait az elcsarnokba. Soha nem gondolta volna, hogy ennyire nehz lesz a bcs McIlroytl. Megynk utnad mjusban nyugtatta Thelma Laurt. Mjus msodikn tizenhrom vesek lesznk mi is, s akkor kitesznek bennnket. jra egytt lesznk. Amikor Caswell Hall kldttje megrkezett, Laura nehezen indult el. De elindult. Caswell Hall rgen kzpiskola volt, melynek termeit ksbb hlszobkk, jtszszobkk s az itt dolgozk irodiv alaktottk. Ennek eredmnyeknt ez az plet inkbb volt intzet jelleg, mint McIlroy. Caswell veszlyesebb is volt, mint McIlroy, hiszen a klykk idsebbek voltak, s sokan kzlk flig-meddig fiatalkor bnzk. Marihunhoz s tablettkhoz lehetett hozzjutni, s a verekedsek a fik kztt, de mg a lnyoknl is meglehetsen gyakoriak voltak. Klikkek alakultak ki itt is, mint McIlroyban, de Caswellben nhny klikk utcai bandv szervezdtt. A tolvajls szinte mindennapos volt. Laura nhny hten bell rjtt, hogy a tllk kt csoportba sorolhatk: az egyiknek a tagjai, mint is, a szksges ert abbl mertik, hogy valaha nagyon szeretve voltak; msok, akiket nem szerettek soha, megtanultk, hogy a gyllkdssel, a gyanakvssal s azzal, ha mindenrt elgttelt vesznek, letben maradhatnak. Megvetettk az emberi rzsek irnti szksgletet, de egyttal irigyeltk is azt, aki kpes volt rezni ezeket. Krltekinten lt Caswellben, de soha nem hagyta, hogy a flelem uralkodjk lete fltt. Az ifj gengszterek flelmetesek voltak, de egyttal patetikusak is, s testtartsuk s erszakos ritulik mg viccesek is. Nem tallt senkit, akivel, mint az Ackerson ikrekkel, fekete humorral sznesthette volna napjait, ezrt az ilyen jelleg gondolatait a fzetbe jegyezte fel. Ezekben a gondosan megrt monolgokban magba fordult s vrta, hogy az ikrek betltsk tizenharmadik letvket; ez az idszak az igazi nmegismers korszaka volt, s lehetsg arra, hogy mg jobban megrtse ezt a komdihoz hasonl, mgis tragdikkal teli vilgot, amibe szletett. Mrcius 30-n, szombaton a szobjban lt s olvasott, amikor meghallotta, hogy az egyik szobatrsa egy vkony hang lny, akit Fran Wickert-nek hvtak egy tzesetrl beszlget egy msik lnnyal, melyben gyerekek haltak meg. Laura csak fl fllel hallgatta a beszlgetst, amg meg nem hallotta a szt: McIlroy. Libabrs lett, szve szinte megfagyott, keze megbnult. Eldobta a knyvet s a folyosra sietett. Mikor? Mikor volt a tz? Tegnap vlaszolta Fran. Hnyan haltak meg? Nem sokan, kt gyerek, azt hiszem, de taln csak egy. Viszont azt hallottam, hogy az gett hs szagt lehetett rezni. Ez a leggusztustalanabb.

Laura Fran szavba vgott. Kik haltak meg? H, hagyjl mr! Mondd meg a nevket! Nem tudom a nevket. Az istenrt, mi bajod van? Laura nem emlkezett r, hogyan hagyta ott Frant, s arra sem, hogyan jtt ki az otthonbl, de egyszer csak a Katella sugrton tallta magt, hztmbkre a Caswell Halltl. Katella amolyan zleti negyed volt, nhny helyen ezrt mg jrdt sem ptettek, gy az t szln futott, kelet fel, mg mellette dbrgtt el az auts forgalom. Caswell nyolc kilomterre volt McIlroytl, s nem volt benne biztos, hogy tudja az egsz tvonalat, de sztneire bzva magt, futott, amg ki nem fulladt, aztn stlt, mg jra futni nem tudott. Az sszer az lett volna, ha egyenesen az otthon egyik neveljhez megy s megkrdezi a tzben meghalt gyerekek nevt. De Laurnak az a furcsa elkpzelse volt, hogy az Ackerson ikrek sorsa egyedl azon mlik, hogy hajland-e ezt a nehz utat megtenni, hogy rdekldjn fellk, mert ha telefonon rdekldne, biztos azt mondank, hogy meghaltak, de ha e testi bntetst, hogy nyolc kilomtert fut, magra vllalja, az ikreknek nem lesz baja. Babona volt ez, de klnben is babons volt. Alkonyodott. A ks mrciusi eget piros s lila fnyek tarktottk, s a felhk rojtos szlei mintha lngoltak volna, amikor Laura megpillantotta a McIlroy Otthont. Megknnyebblssel ltta, hogy az reg plet ells feln nem ltszanak gsi nyomok. Br mr teljesen tizzadt s remegett a kimerltsgtl, s rettenetesen fjt a feje, nem lasstott, amikor megltta a srtetlen pletet, hanem az utols hztmbig tartotta a tempt. Hat gyerek mellett ment el a fldszinti folyosn, s hrom msik mellett a lpcsn, melyek kzl kett a nevn szltotta t. De Laura nem llt meg, hogy a tzesetrl rdekldjn. Ltnia kellett az ikreket. Aztn az utols lpcsfordulban megcsapta orrt az gett szag: gett dolgok fanyar, ktrnyos bze; a fst szllingz, savany szaga. Amikor keresztlment a harmadik emeleti folyos ajtajn, ltta, hogy az ablakok mindkt oldalon nyitva vannak, s elektromos ventiltorok vannak fellltva a folyos kzepn, hogy a szennyezett levegt az ablakok fel hajtsk. Az ikrek szobjnak j, festetlen ajtkerete s ajtaja volt, de az azt krlvev falon kormos foltok voltak mindenhol. Egy kzzel rt tbla veszlyre figyelmeztetett. Mint egyik ajtnak sem McIlroyban, ennek sem volt zrja, gy a figyelmeztetssel mit sem trdve, Laura belpett a szobba s megltta, amit annyira nem akart ltni: a puszttst. A folyosi lmpk s a hta mgl az ablakokon keresztl beszrd lila fny nem volt elg ers ahhoz, hogy rendesen megvilgtsa a szobt, de ltta, hogy a btormaradvnyokat kivittk; a helyisg res volt, a tz ksrt szellemtl eltekintve. A padl koromtl s ktrnytl volt fekete, br a szerkezete pnek tnt. A falak fstfoltosak voltak. A szekrnyajtk hamuv gtek, kivve egykt deszkt, melyek mg tartottk magukat a megolvadt sarokvasakon. Mindkt ablak kitrt, vagy a tzoltk trtk be; most az vegek helyre tmenetileg vszondarabot rgztettek. A tbbi gyerek szerencsjre a tz flfel, a plafonon keresztl terjedt, nem kifel. Laura felnzett a padlsra, ahol koromfeketre gett gerendk ltszottak a flhomlyban. Lthatan megfkeztk a tzet, mieltt a tet is legett volna, mert az eget mr nem ltta. Laura nehezen, hangosan llegzett, nem csupn a kimert t miatt, hanem mert a pnik fjdalmasan szortotta ssze mellkast. s minden egyes levegvtellel, mellyel a keser levegt beszvta, szja melyt sznzzel telt meg. Attl a pillanattl kezdve, hogy a szobjban lve meghallotta, hogy tz volt McIlroyban, tudta a tz okt, br magnak sem akarta beismerni. Tammy Hinsent egyszer mr rajtakaptk, hogy ngyjttlt folyadkot s gyuft tart magnl, amivel fel akarta gyjtani magt. Amikor Laura hallott Tammy e szndkrl, tudta, hogy a lny komolyan gondolja, mert az nfelgyjts annyira illett Tammyhez, hiszen e tz csak segtett volna azoknak a bels lngoknak, melyek mr vek ta emsztettk. Ugye, istenem, egyedl volt a szobjban, amikor megtette? Ugye igen? melyegve a pusztts ztl s szagtl, Laura megfordult, s kilpett a szobbl a folyosra.

 Laura? Rebecca Bogner llt eltte. Laura alig kapott levegt, de valahogy kiprselte magbl a nevket: Ruth..., Thelma? Rebecca komor brzata kizrta a lehetsgt annak, hogy az ikrek megsztk a tzet srtetlenl, de Laura megismtelte e drga neveket, s szaggatott hangja mintha esdekelt volna. Ott lent mondta Rebecca, a folyos szaki vge fel mutatva. Az utols eltti szoba a bal oldalon. A hirtelen tmadt remnnyel a szvben, Laura a megjellt szobhoz futott. Hrom gy res volt, de a negyedikben, az olvaslmptl megvilgtva, egy lny fekdt az oldaln, a fal fel fordulva. Ruth? Thelma? A lny lassan felemelkedett az egyik Ackerson srtetlenl. Agyongyrt, szrke ruht viselt, haja szzfel llt, arca megdagadt s szeme knnytl csillogott. Egy lpst tett Laura fel, aztn megllt, mintha a jrs tlsgosan nehezre esne. Laura odarohant hozz, meglelte. Fejvel Laura vlln, arct Laura nyakba frva, eltorzult hangon vgl megszlalt: Brcsak n lettem volna, Shane. Ha muszj volt egyiknknek, mirt nem lehettem ez az egyik n? Nem lvn kpes szembeslni a szrnysggel, Laura megkrdezte: Hol van Ruthie? Nincs. Ruthie nincs tbb. Azt hittem tudod, hogy az n Ruthie-m meghalt. Laura gy rezte, mintha kst dftek volna a szvbe. Gysza annyira mly volt, hogy knny sem jtt ki a szembl: megbnult. Nagyon hosszan csak leltk egymst. Az alkonyat jszakba hajlott. Az gyhoz mentek s a szlre ltek. Nhny gyerek jelent meg az ajtban. Nyilvnvalan Thelma szobatrsai voltak, de Laura elkldte ket. Thelma, a padlt bmulva, megszlalt: Arra a siktsra bredtem, arra a szrny siktsra... s olyan fnyessg volt, csakgy gette a szememet. Aztn rjttem, hogy g a szoba. Tammy gett. Lngolt, mint egy fklya. Az gyban fekdt, lngolt s siktott... Laura egyik karjval tlelte Thelmt s vrt. A tz tterjedt Tammyrl, felszktt a falra, gett az gya, s terjedtek a lngok a padln, a sznyeg gett... Laurnak eszbe jutott, hogyan nekelt velk Tammy karcsonykor, s hogyan vlt azutn naprl napra nyugodtabb, mintha fokozatosan bels bkt tallna. Mostanra nyilvnval lett, hogy ez a bke azon az elhatrozsn alapult, hogy vget vet szenvedseinek. Tammy ajtaja volt legkzelebb az ajthoz, az ajt gett, gy aztn kitrtem az ablakot az gyam felett. Szltam Ruth-nak... azt mondta jn, fst volt, nem lttam semmit, aztn Heather Dorning, aki a te gyadban aludt, a kitrt ablakhoz jtt, n pedig segtettem neki kimszni, s a szobbl kiment egy kicsit a fst, gy kitisztult kiss a szoba, s ekkor lttam, hogy Ruth a takarjval prblja oltani Tammyt, de a takar tzet fogott, s lttam Ruth-t... Ruth-t... Ruth-t gni. Odakint az utols lila fny is sttsgg olvadt. A szoba sarkaiban megnttek az rnyak. Az pletet betlt gett szag mintha ersebb vlt volna. ...s n odamentem volna hozz, odamentem volna, de ppen akkor a tz berobbant, mr mindenhol gett a szoba, s a fst olyan stt volt s sr, s nem lttam tbb Ruth-t, semmit nem lttam... aztn szirnkat hallottam, hangosak voltak s kzel, szirnkat, ezrt aztn prbltam mondogatni magamnak, hogy odarnek idben, hogy segtsenek Ruth-nak, ami hazugsg volt, hazudtam magamnak, s el akartam hinni, s ...otthagytam, Shane. Oh, istenem, kimsztam az ablakon, s otthagytam, gve, lngok kztt... Nem tehettl semmi mst prblta Laura nyugtatni. gni hagytam Ruthie-t. Nem tehettl semmit.

 Otthagytam Ruthie-t. Nem lett volna rtelme, hogy te is meghalj. gni hagytam Ruthie-t. Mjusban, tizenharmadik szletsnapja utn, Thelmt tvittk Caswellbe, s Laura szobatrsa lett. A nevelk azrt dntttek gy, mert Thelma depressziban szenvedett, s semmilyen terpia nem segtett rajta. Taln Laurval val bartsga segt. Laura hnapokig nzte ktsgbeesve Thelma hanyatlst. jszaka lmok gytrtk Thelmt, nappal az nmarcangols knozta. Vgl az id meggygytotta, br sebei soha nem mltak el nyomtalanul. Humora lassan visszatrt, esze ugyanolyan les lett, mint azeltt, azonban a melanklia is szemlyisge rszv vlt. t vig laktak egy szobban Caswellben, amg ki nem kerltek az llami gondozs all, s elkezdtk lni az letket, amit most mr maguk irnytottak. Sokat nevettek ezen vek alatt. Az let ismt szp volt, br soha nem olyan, mint a tz eltt.

11.
Az intzet flaboratriumnak legfontosabb berendezse a kapu volt, melyen keresztl ms korokba lehetett tlpni. Ez a kapu hatalmas volt, hord alak, hrom s fl mter hossz, kt s fl mter tmrj, fnyesre polrozott acl klsvel s polrozott rz belsvel. Rz tartk emeltk el a fldtl fl mterre. Vastag elektromos kbelek lgtak ki belle, s a hordn bell furcsa ramlatok rezegtettk a levegt, mintha az vz volna. Kokoschka visszatrt az idn keresztl a kapubl s fellttte fiziklis testt a hatalmas hengerben. Sokat utazott e napon, kvetve Stefant messzi helyekre s idkbe, s vgre rjtt, mirt volt ennyire fontos Stefannak, hogy talaktsa Laura Shane lett. A kapu szjhoz sietett s kilpett a flabor padljra, ahol hrom embere s kt tuds vrtk. A lnynak semmi kze az rul kormnnyal kapcsolatos terveihez, semmi kze azon szndkhoz, hogy sztrombolja az idutaz projektet mondta Kokoschka. A lny egy teljesen klnll dolog, csak Stefan magn keresztes hadjrata. Szval, most mr tudunk mindenrl, amit tett, s azt is tudjuk mirt tette ezeket mondta az egyik tuds. Most, hogy lelepleztk az rul minden titkt, meglhetjk. Ahogy lt a programoz asztalnl, azon munklkodva, hogy belltsa a kaput, mely jabb idbe viszi el, ahol meglepheti az rult, Kokoschka elhatrozta, hogy megli Laurt is. Knny munka lesz, amit maga is el tud intzni, hiszen megvan az az elnye, hogy meglepetsszeren tmad; klnben is jobb szeretett egyedl dolgozni, amikor csak lehetett; nem szeretett osztozni ezen az lvezeten senkivel. Laura Shane nem jelentett veszlyt a kormnyra nzve, vagy annak tervre, hogy megvltoztassa a vilg jvjt, de elbb t li meg, s Stefan szeme lttra, csakhogy sszetrje az rul szvt, mieltt golyt eresztene bel. s klnben is. Kokoschka szeretett lni.

Harmadik fejezet

Fny a sttsgben

1.
1977. janur 12-e Laura Shane huszonkettedik szletsnapja volt, s ezen napon egy bkt kapott postacsomagban. A dobozon, amibe csomagoltk, nem volt felad, s levelet sem mellkeltek az ajndk mell. Laksnak nappalijban, az ablak melletti asztalnl nyitotta ki a dobozt, s a szokatlanul enyhe tli nap kedvesen vilgtotta meg az aranyos jtkfigurt. A kis kermiafigura t centi magas volt, egy liliommez kzepn llt, fejn kalap volt, kezben pedig staplca. Kt httel korbban az egyetemi jsg kzlte Laura rst, Ktlt trtnetek cmmel, mely trtnet egy lnyrl szlt, akinek az desapja szebbnl szebb trtneteket tallt ki egy kpzeletbeli bkrl, Sir Tommy Toadrl. Csak tudta, hogy ez a m ugyanannyira volt valsg, mint fikci, br valaki lthatlag megrzett legalbb valamit abbl, milyen fontos neki ez a trtnet, mert a mosolyg, kalapos bkt nagy gonddal csomagoltk be. Egy pamutdarabba tekertk be, tktttk piros szalaggal, majd paprba tekertk, egy fehr dobozba helyeztk, melyet alaposan kibleltek vattacsomkkal, s mg ezt a dobozt is beletettk egy msik, nagyobb dobozba, melyet jsgpaprgalacsinokkal tmtek tele. Senki nem veszdne ennyit egy tdollros mesefigura becsomagolsval, ha csak nem az a szndka a kldnek, hogy reztesse, tudja milyen rzelmi ktelk fzi Laurt a Ktlt trtnetekben lertakhoz. Laura, hogy ki tudja fizetni az egyetem terletn kvli albrletnek kltsgeit, kt msik egyetemistval osztozott a lakson, Meg Falcone-nal s Julie Ishiminval, s elszr azt gondolta, taln kzlk valamelyikk kldte a bkt. Azonban ez nem volt valszn, hiszen Laura egyikkkel sem volt szoros kapcsolatban. Mindketten el voltak foglalva a tanulmnyaikkal s ms dolgaikkal, s klnben is csak mlt szeptember ta ltek vele. Azt lltottk, hogy semmi kzk a bkhoz, s tagadsuk szintnek tetszett. Laurnak mg az is eszbe jutott, hogy taln dr. Matlin, az irodalmi magazin tanszki tancsadja kldte a kis figurt. Msodves kortl, mita Matlin "kreatv rstechnika" rjra jrt, a frfi mindig is btortotta t, hogy hasznlja ki a tehetsgt s csiszolja folyamatosan a tudst. Matlinnak klnsen tetszett a Ktlt trtnetek, s taln mintegy gratulciknt kldte a kis bkt. De mirt nem volt a csomagon felad, sem levl a dobozban? Mirt ez a titokzatossg? Nem, ez nem vallott Harry Matlinra. Laurnak volt nhny haverja, de nem volt igazn szoros kapcsolata senkivel. Amikor nem aludt vagy evett, idejt lefoglaltk a tanulmnyai, a munkja, s az hogy rt. Nem jutott eszbe senki, aki elment volna venni egy bkt, becsomagolta volna s elkldte volna nvtelenl. Rejtly. Msnap az els rja nyolckor kezddtt, az utols pedig kt rakor. Az egyetem parkoljban ll kilencves Chevroletjhez hromnegyed ngykor rt ki, kinyitotta az ajtt, a kormny mg lt, s igen megdbbent, amikor egy jabb bkt pillantott meg a mszerfalon. Ez a bka is t centi magas volt s tz centi hossz. Ez is kermibl volt, smaragdzld szn, egyik keze behajltva, s fejt htradntve lmodozn mosolygott. Laura biztos volt benne, hogy bezrta a kocsiajtt, s tnyleg zrva volt, amikor most beszllt. A titokzatos ajndkoz bizonyra sokat bajldott, hogy kulcs nlkl kinyissa az autt valami vllfval vagy bottal benylhatott az ablakon a zrgombhoz , s gondosan elhelyezve otthagyja neki a bkt. Ksbb az lmodoz bkt Laura az jjeliszekrnyre tette, a kalapos, staplcs bka mell. Az estt az gyban tlttte s olvasott. Figyelme a knyvrl idrl idre a kermiafigurkra kalandozott. Msnap reggel, mikor elhagyni kszlt a lakst, egy apr dobozt tallt a kszbn. A dobozban

egy jabb, gondosan becsomagolt bka volt. Ezt a bkt nbl ksztettk, egy farnkn lt s egy bendzst fogott a kezben. A rejtly egyre megfejthetetlenebb lett. Nyaranknt, teljes munkaidben, pincrnknt dolgozott a Hamburger Hamletnl, Costa Mesban, de amg tartott a tants, az iskolai munki annyira lefoglaltk, hogy csak heti hrom este tudott dolgozni. A Hamlet egy elegnsabb hamburgeres volt, amely j teleket knlt elfogadhat rrt, visszafogottan elegns krnyezetben keresztgerends mennyezet, sok lambria, hatalmas, knyelmes fotelek , gy a vendgek jobban rezhettk magukat itt, mint mshol, ahol Laura korbban felszolglt. De mg ha kellemetlen lett volna a hangulat s a vendgek mogorvbbak, akkor is megtartotta volna a munkt; szksge volt a pnzre. Ngy vvel ezeltt, tizennyolcadik szletsnapjn, megtudta, hogy az apja megbzsbl pnzt helyeztek neki lettbe, mely a halla utn felszmolt rtktrgyak rbl jtt ssze, s hogy e pnzhez nem nylhatott az llam, hogy az McIlroy-bli s Caswell-bli gondozst ebbl finanszrozzk. Mostanra mr v lett a pnz, amit a szllsra s az iskolai kiadsok fedezsre fordtott. Az apja nem volt gazdag; sszesen tizenktezer dollr gylt ssze hat v alatt a kamatokkal egytt, mely sszeg messze nem volt elg a ngy vi lakbrre, tkezsre, ruhzkodsra s tandjra, ezrt nagyon fontos volt neki az a pnz, amit pincrnknt keresett. Janur 16-n, vasrnap este mszakjnak felnl tartott a Hamletben, amikor a hst egy idsebb, gy hatvan krli prt ksrt az egyik asztalhoz, amelynl kiszolglt. Kt pohr Rolling Rockot krtek, amg az tlapot tanulmnyoztk. Nhny perccel ksbb, amikor Laura visszatrt a kt srrel s a kt jgbe httt pohrral az asztalukhoz, egy kermiabkt pillantott meg azon. Majdnem elejtette a tlct meglepetsben. Laura elszr a frfira nzett, majd a nre, azok mosolyogtak r, de nem szltak semmit, gy krdezte meg: nk adtk nekem a bkkat? De hiszen nem is ismerem nket, ugye? Oh, szval tbb ilyenje is van nnek? krdezte a frfi. Ez a negyedik. Ugye ezt nem nekem hoztk? De ht nhny perccel ezeltt mg nem volt az asztalon. Ki tette ide? A frfi a felesgre kacsintott, s gy szlt Laurhoz: Van egy titkos hdolja, drgm. Kicsoda? Egy fiatal fick lt annl az asztalnl mondta a frfi, s egy msik asztalra mutatott, amit egy Amy Heppleman nev pincrn szolglt ki. Az asztal most res volt; a kisegt fi pp most fejezte be a szennyes ednyek eltakartst. Amint n elment, hogy hozza neknk a srt, a frfi idejtt s megkrdezte, hogy itt hagyhatja-e ezt nnek. Ezttal egy karcsonyi bkt kapott, Mikulsruhban, szakll nlkl, egy zsk jtkkal a vlln. A n megszlalt: Nem tudja ki ez a frfi? Nem. Hogy nzett ki? Magas volt mondta a frfi. Magas s tagbaszakadt. Barna haj. A szeme is barna volt szlt hozz a felesge. Enyhn szlva. Kezben a bkval, bmulva a kis jtkfigurt, Laura gy szlt: Valami van ebben az egszben... valami, amitl nyugtalan vagyok. Nyugtalan? krdezte a n. De hiszen ez csak egy fiatalember, aki nbe van bolondulva. Gondolja? hitetlenkedett Laura. Laura Amy Hepplemant a saltspultnl tallta, s azt remlte, hogy tle jobb szemlylerst kap majd a titokzatos ajndkozrl. Gombs rntottt evett, teljes rls kenyrbl pirtst s egy klt ivott mondta Amy, mialatt kt tlat megrakott fejes saltval. Nem lttad, hogy ott l?

 Nem vettem szre, nem. Nagydarab fick. Farmerben. Kk mints plja volt. Tl rvid volt a haja, de olyan di volt, ha szereted a jvorszarvas-tpusokat. Nem beszlt sokat. Olyan szernyknek tnt. Hitelkrtyval fizetett? Nem. Kszpnzzel. A fenbe dhngtt Laura. Hazavitte a Mikuls-bkt s a tbbi figura mell tette az jjeliszekrnyre. Msnap reggel, htfn, ahogy kilpett a laksbl, ismt egy fehr dobozt tallt a kszbn. Vonakodva br, de kinyitotta. Egy vegbka volt benne. Amikor Laura ugyanezen a dlutnon hazart az egyetemrl, Juli Ishimint az ebdlasztalnl tallta, aki az aznapi jsgot olvasta s kvzott. Megint kaptl egyet mondta Laurnak, s a konyhakredencen lv dobozra mutatott. A postval jtt. Laura kinyitotta a gondosan becsomagolt dobozt. A hatodik bka valjban kt bka volt: egy s- s egy borstart. Ezeket is a tbbi mell tette, egy ideig az gy szln lt s rosszall tekintettel nzte az egyre nvekv gyjtemnyt. Dlutn t rakor Laura felhvta Thelma Ackersont Los Angelesben s meslt neki a bkkrl. Mivel Thelmnak nem tett flre senki pnzt, meg sem fordulhatott a fejben, hogy egyetemre menjen, de ahogy mondta, ez nem egy tragdia, mert nem is akart tovbb tanulni. Miutn befejezte a kzpiskolt, Caswellbl egyenesen Los Angelesbe ment, azzal a szndkkal, hogy betr a showbusinessbe mint njellt komikus. Szinte minden jszaka, krlbell hat rtl hajnali kettig, a klnbz klubok krl jrklt, egy hat perces, fizets nlkli eladsra plyzva, kapcsolatokat ptve (vagy legalbbis remlve, hogy kapcsolatokat pt) s versenyezve rengeteg ms komikussal a felfedeztetsrt. Nappal dolgozott, hogy ki tudja fizetni a lakbrt, egyik munkahelyrl a msikra vndorolt, melyek kzl egyik-msik meglehetsen klns volt. Tbbek kztt volt csirkeruhba ltztt nekl pincr egy pizzz furcsa csapatban, de volt hogy az rk Chnek tagjait helyettestette klnbz tntetseken, akiktl az egyeslet elvrta a rszvtelt, de akik inkbb fizettek valakinek, hogy az vigye a transzparenst helyettk s rja al a nevket a jelenlti ven. Br csak msfl rnyira laktak egymstl, Laura s Thelma csak ktszer-hromszor tallkoztak egy vben, akkor is leginkbb egy hossz ebdre vagy vacsorra, mert mindketten nagyon elfoglaltak voltak. m a tallkozsok kztt eltelt hossz id ellenre azonnal fesztelenek voltak egymssal, s a legintimebb gondolataikat s lmnyeiket is megosztottk. A McIlroy-Caswell-ktelk mondta egyszer Thelma ersebb, mint az destestvrsg, ersebb, mint a maffia szvetsge, ersebb, mint brmi ms. Most, hogy Laura elmeslte neki a bks trtnetet, Thelma gy szlt: Szval, mi a gondod ezzel az egsszel, Shane? Nekem egyszeren gy tnik, hogy egy nagydarab, szerencstlen flts rd van indulva. Egy csom n rlne ennek. Tnyleg az ez az egsz, aminek ltszik? Egy rtatlan udvarls? Mi ms? Nem tudom. De... ideges vagyok tle. Ideges? Ezek a bkk aranyos, kicsi jtkok, nem? Egyik bka sem vicsorog, igaz? Semelyikknek nincs a kezben egy pici, vres hentesks? Vagy egy apr, agyag lncfrsz? Nincs. Nem kldtt neked a pasi egyetlen lefejezett bkt sem, igaz? Nem, de... Shane, az utbbi nhny vben nyugi volt, br persze meglehetsen esemnyds letet ltl. rthet, ha azt hiszed, hogy ez a fick Drakula btyja. De szinte meg mernk r eskdni, hogy ez a pasas egyszeren az, aminek ltszik, egy fick, aki a tvolbl csodl tged, de egy kicsit taln flnk, viszont nagy adag romantikra val hajlam van benne. Hogy ll a szexulis leted?

 Nincsen vlaszolta Laura. Mirt? Nem vagy egy szz. Ott volt az a fick tavaly. Nos, az tudod hogy nem jtt ssze. Senki nem volt azta? Nem. De mit gondolsz? Hogy n fvel-fval lefekszem? H, klyk! Kt szeretvel, huszonkt vesen, mg a ppa szerint sem lennl knnyvr. Lazts egy kicsit! Fejezd be ezt az lland aggdst. Hagyd, hogy maguktl trtnjenek a dolgok. Lehet, hogy lesz lmaid lovagja. Ht... taln igazad van. De, Shane! Igen? Csak a biztonsg kedvrt, jobb ha mostantl hordasz magaddal egy puskt. Nagyon vicces. A viccbl lek. A kvetkez kt napon Laura kt jabb bkt kapott, s huszonkettedikre, szombatra egyszerre volt mrges, rtetlen s rmlt. Biztos, hogy egyetlen titkos hdol sem hzn ilyen hosszan ezt a jtkot. Minden jabb bka inkbb mintha kifigurzta volna t, s nem a tisztelet jele lett volna. Valami megszllottsg volt az ajndkoz nyughatatlansgban. A pntek jszaka nagy rszt a nappali nagy ablaka melletti szkben tlttte, a sttben lve. A flig befggnyztt ablakon keresztl kiltsa nylt az apartmanhz fedett verandjra s a laksa ajtaja eltti rszre. Arra kszlt, hogy ha jszaka jn a titokzatos idegen, akci kzben lepi meg. Hajnali fl ngyig nem rkezett meg, s Laura elszunyklt. Amikor reggel felbredt, nem volt csomag a kszbn. Miutn lezuhanyozott s gyorsan megreggelizett, lement a kls lpcsn az plet hta mg, ahol a kocsijt tartotta. A knyvtrba tervezett menni, hogy egy kis kutatmunkt vgezzen, s ez a nap ppen alkalmasnak tnt arra, hogy fedett helyen tltse. A tli gbolt szrke volt s felhs, s a leveg amolyan viharelttien sr, ami balsejtelemmel tlttte el, s ez az rzs csak fokozdott, amikor egy jabb dobozt tallt a kulcsra zrt kocsijnak mszerfaln. Legszvesebben ordtott volna tehetetlensgben. Ehelyett azonban a kormny mg lt s kinyitotta a dobozt. Az eddigi figurk olcsk voltak, egyikk sem tbb tz-tizent dollrnl, nhny taln csak hrom dollr, de a legjabb egy csodaszp, miniatr porcelnbka volt, ami legalbb tven dollrba kerlhetett. Laurt azonban sokkal jobban rdekelte a doboz, mint a bka. Ezttal nem egyszer, fehr doboz volt, hanem egy olyan, melyre egy ajndkbolt neve Collectibles volt nyomtatva, s ez a bolt egy bevsrlkzpont egyik zlete volt. Laura egyenesen az zletkzpontba hajtott, negyedrval a bolt nyitsa eltt odart, egy padon vrt a nyitsig, s az els volt, aki tlpte a bolt ajtajt, miutn kinyitottk. Az zlet tulajdonosa s vezetje egy apr termet, szrke haj hlgy volt, akit Eugenia Farvornak hvtak. Igen, mi ruljuk ezt a tpust vlaszolta, miutn meghallgatta Laura rvid magyarzatt, majd megvizsglta a bkt , s n magam adtam el egy ilyet tegnap egy fiatalembernek. Tudja a nevt? Sajnos, nem. Hogy nzett ki? Emlkszem r jl. A mrete miatt. Nagyon magas volt. gy 190 centi. s nagyon szles vll. Elg jl ltztt volt. Szrke, krtavonalas ltny volt rajta, s szrke-kk cskos nyakkend. Az igazsg az, hogy megcsodltam az ltnyt, pedig azt mondta, hogy nehz volt r val ruht tallnia. Kszpnzzel fizetett? Mmmm... nem, azt hiszem hitelkrtyval. Lehet, hogy mg megvan rla a bizonylat? Oh, igen, ltalban egy-kt napos lemaradsban vagyunk a bizonylatok elrendezsben s

elkldsben. Mrs. Farvor vegajts szekrnyek mellett vezette el Laurt, melyek mindegyikben porceln- s kristly dsztrgyak, porcelnfigurk s ms rtkes trgyak voltak elhelyezve. Vgl bertek a bolt hts rszben lv zsfolt irodba. Aztn a hlgynek hirtelen tfutott az agyn, vajon helyes-e, hogy felfedi vsrlja szemlyt. Ha rtatlanok a szndkai, ha csak egy csodlja s azt kell mondjam, rtalmatlannak tnt a frfi , akkor mindent elrontok szegnynek. a sajt tempjban akarja felfedni nnek a kiltt. Laura kemnyen kzdtt, hogy elnyerje a n bizalmt, s vgl sikerlt neki. Nem tudott visszaemlkezni, hogy valaha ilyen kesszlan s rzelmesen beszlt volna; ltalban knnyebben szlt az rzseirl rsban, mint szban. Igazi knnyek siettek a segtsgre, ami t mg jobban meglepte, mint Eugnia Farvort. A hitelkrtya bizonylatrl Laura megkapta a frfi nevt Daniel Packard s telefonszmt. Az zletbl egyenesen egy telefonflkhez ment s kikereste a frfi nevt a telefonknyvbl. Kt Daniel Packard volt, de az, amelyiknek tudta a telefonszmt, az a Newport Avenue-n lakott, Tustinban. Amikor visszament a parkolba, hideg hdara esett. Felhajtotta a gallrjt, de se kalapja, se esernyje nem volt. Mire a kocsijhoz rt, a haja nedves volt, s meglehetsen tfagyott. Egsz ton reszketett Costa Mesbl Tustinig. Laura gy vlte, nagy eslye van annak, hogy a frfi otthon lesz. Ha dik, szombaton nem lehetnek ri. Ha rendes, nyolctl tig tart munkaideje van, akkor az irodjban sincs nagy valsznsggel. s az idjrs kizrta szinte minden szabad levegn szervezhet program lehetsgt. A frfi laksa tbb, ktemeletes, spanyol stlusban ptett apartmanhzbl ll komplexumban volt. Laura a frfi lakst keresve, hossz percekig keringett plettl pletig, estl cspg plmafk s korallfk kztt. Mire megtallta az utctl legmesszebb es pletben, az els emeleten , a haja csuromvizes volt. Egyre jobban tfagyott. Az, hogy ennyire fzott, eltomptotta a flelmt s csak fokozta a dht, gy aztn habozs nlkl megnyomta a csengt. A frfi nyilvnvalan nem nzett ki a kukucskln, mert amikor kinyitotta az ajtt s megltta Laurt, nagyon dbbentnek ltszott. gy t vvel lehetett idsebb Laurnl, s valban nagydarab ember volt, 190 centi, 110 kil, csupa izom. Farmert s halvnykk plt viselt, ami olaj- s egyb zsros foltokkal volt tele; szpen kidolgozott karjai flelmetesek voltak. Arca borosts volt, s szintn gpzsros, kezei feketk. Gondosan tvol maradva az ajttl, gy, hogy a frfi ne rhesse el, Laura csak ennyit mondott: Mirt? Mert... A frfi egyik lbrl a msikra llt, s szinte alig frt el az ajtban. Mert... Vrok. A frfi az egyik zsros kezvel vgigsimtotta rvidre nyrt hajt, s gy tnt, nem trdik vele, milyen lesz ettl a frizurja. Tekintete flresiklott Laurrl; az es ztatta udvart nzte, mikzben beszlt. Hogyan talltad ki, hogy n vagyok az? Az nem fontos. A lnyeg az, hogy nem ismerlek, soha nem lttalak ezeltt, mgis egy egsz gyjtemnyem van bkkbl, amelyeket te kldtl nekem, eljttl az jszaka kzepn, hogy a kszbmre tegyl egyet, tbbszr feltrted az autmat, hogy a mszerfalon hagyhasd ket, s ez mr hetek ta gy megy. Szval, nem gondolod, hogy ideje lenne nekem is tudnom, mi folyik itt? A frfi mg mindig nem nzett r, elvrsdtt, s gy szlt: Nos, bizonyra, de n mg... nem voltam felkszlve... mg nem reztem, hogy ez lenne a megfelel id. Mr egy httel ezeltt is ott lett volna a megfelel id! Ummmmm. Szval, mondd meg nekem! Mirt?

A frfi, zsros kezt nzve, halkan ezt vlaszolta: Nos, tudod... Igen? Szeretlek. Laura hitetlenkedve nzett r. A frfi vgl visszanzett r. Laura megszlalt: Szeretsz engem? De hiszen nem is ismersz. Hogyan szerethetsz egy embert, akivel mg nem is tallkoztl? A frfi ismt elkapta a tekintett Laurrl, jra vgigsimtotta hajt a koszos kezvel, s megvonta a vllt. Nem tudom, de ltod megtrtnt, s nekem... nos... nekem az az rzsem, hogy veled kellene lelnem az letemet. Hajrl a nyakba csorgott a hideg esvz, vgig a gerincn, elszott a napja, amit a kutatmunkra sznt hiszen hogyan is tudna a munkjra koncentrlni ezutn az rlt jelenet utn? , s csaldott volt, amirt az titkos csodlja egy koszos, izzadt, szegnyes szkincs ris, ezrt Laura csupn ennyit mondott: Nzd, nem szeretnm, ha tovbbra is bkkat kldzgetnl nekem. De n nagyon szeretnk mg kldeni neked. De n nem akarok kapni. s holnap visszakldm neked azokat is, amiket eddig kldtl. A frfi ismt a szembe nzett, meglepdve hunyorgott, s ezt mondta: Azt hittem, szereted a bkkat. Laura egyre dhsebb lett. Szeretem a bkkat. Imdom a bkkat. Szerintem a bkk a vilg legdrgbb teremtmnyei. Ebben a pillanatban viszont azt kvnom, brcsak n lennk bka, de nem akarok tbb bkt tled. Vilgos? Ummmm. Ne zaklass tbb. Taln lesz olyan n, aki eljul ettl a tmny romantiktl, s az izzadt, macss srmodtl, de n nem, n meg tudom vdeni magam, ne hidd, hogy nem. Sokkal kemnyebb vagyok, mint gondolnd, s volt mr dolgom nlad sokkal nehezebb esettel is. Ezutn Laura megfordult, kiment az esbe, beszllt a kocsiba s visszahajtott Irvine-be. Egsz ton hazafel reszketett, nem csak azrt, mert tzott s tfagyott, hanem mert nagyon dhs volt. A laksba rve levetkztt, felvett egy kttt frdkpenyt, s feltett egy kvt fni, hogy kicsit felmelegedjen tle. Amikor ppen belekortyolt a kvba, megszlalt a telefon. A konyhban vette fel. Packard volt az. Olyan gyorsan beszlt, hogy mondatai teljesen egybeolvadtak: Krlek, ne rakd le, igazad van, hlye vagyok, egy idita ezekben a dolgokban, de adj krlek egy percet, hogy elmagyarzzam a dolgot, pp a mosogatgpet szereltem, amikor jttl, azrt voltam olyan mocskos, olajos s izzadt, nekem kellett megjavtanom, a fbrl dolga lenne, de egy ht is beletelik, mg rveszi az ember, s n j vagyok az ilyen szerelsekben, brmit meg tudok javtani, esett az es, semmi ms dolgom nem volt, ht gondoltam, megcsinlom, eszembe sem jutott, hogy felbukkanhatsz. Daniel Packardnak hvnak, de ezt mr tudod, huszonnyolc ves vagyok, '73-ig a hadseregben voltam, a Kalifornia Egyetemen vgeztem, Irvine-ben hrom ve zletet tanultam, most tzsdegynkknt dolgozom, de jrok egy-kt esti kurzusra az egyetemen, s gy talltam r az rsodra a bkkrl az egyetemi jsgban, szenzcis volt, imdtam, egy nagyszer trtnet, tnyleg, ezrt aztn elmentem a knyvtrba s tlapoztam a rgebbi szmokat, hogy megtalljam a rgebbi rsaidat is, s elolvastam mindet, s nagyon sok kzlk j volt, nagyon j, nem mindegyik, de sok. Beldszerettem valahogy mindekzben, a nbe, akit az rsain keresztl mr megismertem, mert ezek az rsok olyan gynyrek s olyan igaziak voltak. Egy este ott ltem a knyvtrban s a te rsodat olvastam nem lehet a rgebbi szmokat kiklcsnzni, be vannak ktve, s ott a knyvtrban kell elolvasni ket s a knyvtros mgm llt, flm hajolt, s megkrdezte, hogy tetszik-e az rs, s n mondtam, hogy tetszik, s erre , hogy "Nos, a szerz pp ott ll, ha meg akarja mondani neki, hogy jl r", s ott voltl te, csupn hrom asztallal arrbb, egy csom knyvvel a kezedben, kutattl, dhsen nztl nha, jegyzeteltl,

s egyszeren csodlatos voltl. Ltod, tudtam, hogy gynyr vagy bellrl, mert a trtneteid annyira szpek, de az soha eszembe sem jutott, hogy kvlrl is ennyire szp lehetsz, s nem tudtam hogy szltsalak meg, mert mindig is gyetlen s esetlen voltam a szp nkkel, taln mert az anym szp volt, de hideg s szigor, szval taln most gy gondolom, hogy minden szp n ugyangy el fog utastani, mint az anym kicsit kiforratlan magyarzat tudom , de biztos, hogy sokkal egyszerbb lenne nekem, ha csnya volnl vagy legalbbis tlagos klsej. Az rsod miatt, gondoltam bkkat fogok neked kldzgetni titkos csodlknt, hogy kicsit megpuhtsalak, s gy terveztem, hogy felfedem magam a harmadik vagy negyedik bka utn, tnyleg ezt terveztem, de mindig halogattam a dolgot, mert nem akartam, hogy visszautasts, azt hiszem, s tudtam egyre nagyobb rltsg, amit csinlok, de nem tudtam abbahagyni s egyszeren elfelejteni tged, mgsem voltam kpes eld llni sem, s ennyi az egsz. Soha nem akartalak bntani, nem akartam neked semmi rosszat, meg tudsz nekem bocstani? Remlem, meg tudsz. Vgl kimerlve befejezte a monolgjt. Nos... mondta Laura. Szval hajland vagy tallkozni velem? krdezte Daniel. Meglepdve sajt vlaszn, Laura gy vlaszolt: Igen. Vacsora s mozi? Rendben. Ma este? rted megyek hatra. Ok! Miutn Laura letette a kagylt, meredten llt egy ideig s a telefont bmulta. Vgl megszlalt: Shane, te megrltl? Aztn ezt mondta: De hiszen azt mondta nekem, hogy olyan szpek az rsaim s olyan igaziak. A szobjba ment s az jjeliszekrnyn lv bkagyjtemnyre nzett. Aztn megszlalt: Nha csendes s nehezen fejezi ki magt, aztn meg be nem ll a szja. Lehet, hogy egy elmebeteg gyilkos, Shane. Aztn vlaszolt magnak: Lehet, de nagyszer irodalmi zlse is van. Mivel vacsort s mozit javasolt Daniel, Laura szrke szoknyt vett fel, fehr blzt, gesztenyebarna pulvert, mg a frfi sttkk ltnyben, fehr ingben jelent meg, kk selyem nyakkendvel, nyakkendtvel, zakja zsebbl selyem zsebkend lgott, s fnyesre tiszttott fekete cip volt rajta, mintha az opera vadnyitjra kszlt volna. Kezben erny volt, s amg Laurt a kocsijhoz ksrte, jobb kezvel belkarolt, s mindezt olyan nneplyessggel, mintha meg lett volna gyzdve arrl, hogy Laura elolvad, ha akr egy csepp es is resik, vagy szilnkokra trik, ha megcsszik s elesik. Figyelembe vve klnbz ltzetket s a meglehetsen nagy mretklnbsget Daniel harminc centivel magasabb volt, mint s tbb mint ktszer annyi kil , Laura szinte gy rezte, mintha az apjval vagy a btyjval randevzna. Nem volt alacsony termet, de Daniel karja s esernyje alatt egszen parnyinak rezte magt. Az autban ismt sztlan volt, amit azzal magyarzott, hogy nagyon vatosan kell vezetni ilyen vacak idben. Egy kis olasz tterembe mentek Costa Mesba, egy olyan helyre, ahol Laura mr evett nhnyszor finomakat. Leltek egy asztalhoz, kaptak tlapot, de mg mieltt a pincrn megkrdezhette volna, hogy mit szeretnnek inni, Daniel megszlalt: Ez nem j, ez az egsz nem j, menjnk egy msik helyre. Laura meglepdve szlt: De mirt? J hely ez. Nagyon j teleik vannak. Nem, tnyleg, nem j hely ez. Nincs hangulata, nincs stlusa, nem akarom, hogy azt gondold, hogy , s most megint beszlt, beszlt, mint a telefonban tette, , nos klnben is, nem j ez, nem megfelel az els randevnkhoz, azt akarom, hogy ez klnleges legyen s felllt. Azt

hiszem, tudom a megfelel helyet, sajnlom, hlgyem mondta a megdbbent pincrnnek , remlem nem okoztunk nnek kellemetlensget s htrahzta Laura szkt, felsegtette t , tudok egy helyet, ami tetszeni fog neked, mg nem ettem ott, de azt hallottam nagyon j, kitn. A tbbi vendg bmulta ket, ezrt Laura nem tiltakozott tovbb. Kzel is van, csak nhny hztmbnyire innen. Visszamentek a kocsihoz, mentek kt hztmbnyit, majd leparkoltak egy bevsrlkzpontban lv szerny klsej tterem eltt. Mostanra Laura mr tudta, hogy a frfi udvariassga azt kvnja, hogy megvrja, mg az kiszll s kinyitja neki az ajtt, de amikor Daniel kinyitotta az ajtt, Laura szrevette, hogy az egy hsz centi mly pocsolyban ll. Oh, a cipd! szlt Laura. Majd megszrad. Itt van, fogd meg az ernyt, n pedig temellek a tcsn. Laura megrknydve hagyta, hogy a frfi kiemelje a kocsibl s tvigye a vzen, mintha olyan knny lenne, mint egy tollprna. Majd letette t egy magasabb jrdn s az erny nlkl visszament a kocsihoz, hogy bezrja az ajtt. A francia tterem nem volt olyan hangulatos, mint az olasz. Egy sarokasztalhoz vezettk ket, a konyhhoz kzel, s Daniel lucskos cipje nyikorgott s csattogott, ahogy vgigmentek a helyisgen. Tdgyulladst fogsz kapni szlt aggdva Laura, miutn leltek s rendeltek kt pohr szraz Martinit. Nem n. Ers immunrendszerem van. Soha nem vagyok beteg. Egyszer a hadseregben gyakorlat kzben leszakadtam az egysgemtl, s egy egsz hetet tltttem a dzsungelben egyedl, vgig esett, teljesen kitikkadtam, mire visszatalltam a sajt terletnkre, de mg csak meg sem fztam. Ahogy iszogattk az italukat, tanulmnyoztk az tlapot s rendeltek, Daniel lazbb volt, mint eddig valaha, st igazn kellemes, lenygz trsalgnak bizonyult. De amikor kihoztk az eltelt lazacot kapormrtssal Laurnak s panrozott kagylt Danielnek , hamar kiderlt, hogy az tel szrny, br ktszer olyan drga, mint az olasz tteremben, ahonnan eljttek, majd fogsrl fogsra Daniel egyre inkbb zavarba jtt, s mr a trsalgst sem tudta folytatni. Laura bizonygatta, hogy minden nagyon finom, s lenyelt minden falatot, de ez mit sem hasznlt; Danielt nem lehetett becsapni. A konyhai szemlyzet s a pincr is lass volt. Mire Daniel kifizette a szmlt s visszaksrte Laurt a kocsihoz, majd temelte ismt a pocsolyn, mintha Laura egy kislny volna, mr flrs kssben voltak a mozibl, ahov menni kszltek. Semmi baj mondta Laura. Bemehetnk ksve, s legfeljebb ott maradunk a kvetkez elads els fl rjban. Nem, nem. Nagyon rossz gy filmet nzni. El fogja rontani neked az lmnyt. Azt akarom, hogy ezen az estn tkletesen rezd magad. Nyugi. Jl rzem magam mondta Laura. Daniel hitetlenkedve nzett r, s Laura rmosolygott, s Daniel visszamosolygott, de erltetett volt a mosolya. Hogyha nem akarsz most moziba menni, az is rendben van szlt Laura. Brhov is akarsz menni, n benne vagyok. Daniel blintott, majd elindtotta a kocsit s kihajtott az utcbl. Mr megtettek nhny kilomtert, mire Laura rjtt, hogy Daniel hazaviszi t. Mikor a hz eltt meglltak, kiszlltak, s a kocsitl az ajtig rtek, Daniel bocsnatot krt, amirt ilyen szrny volt az este, s Laura jra s jra biztostotta t, hogy a legkevsb sem volt az szmra. Amint Laura betette a kulcsot a zrba, Daniel abban a pillanatban sarkon fordult, leviharzott a lpcsn, s mg csak egy j jt puszit sem krt, vagy lehetsget sem adott Laurnak arra, hogy behvja t. Laura a lpcs tetejhez lpett, s onnan nzte a frfit, ahogy az megy lefel. Daniel flton volt, amikor a szl belekapaszkodott az ernyjbe, s kifordtotta azt. A lpcs htralv rszn Daniel az esernyjvel kszkdtt, ktszer majdnem elvesztette az egyenslyt. Amikor lert, vgre

sikerlt megjavtania az ernyt, de a szl ismt kifordtotta. Ekkor Daniel dhben egy kzeli bokorba hajtotta, majd felnzett Laurra. Addigra mr tettl talpig tzott, s az utcai lmpa halvny fnyben Laura ltta, hogy az ltnye lg rajta. Hatalmas frfi volt, ers, mint kt bika, de a kis dolgok kifogtak rajta tcsk, szllksek , s volt ebben valami vicces. Laura tudta, hogy nem szabad nevetnie, nem mert nevetni, de kitrt belle mgis. Tlsgosan gynyr vagy, Laura Shane! kiablta Daniel. Isten az atym, tlsgosan gynyr! Aztn elsietett az jszakba. Lelkiismeret-furdalst rzett, hogy nevet, de nem brta abbahagyni. Bement a laksba s pizsamba ltztt. Hsz perc mlva kilenc. Daniel vagy egy szerencstlen flts, vagy a legdesebb ember, akit apja halla ta ismert. Fl tzkor megszlalt a telefon. Daniel volt az: Hajland vagy velem mg valaha tallkozni? Azt hittem, soha tbb nem fogsz hvni. Hajland vagy? Persze. Vacsora s mozi? krdezte Daniel. Jl hangzik. Nem megynk vissza abba az tkozott francia tterembe. Sajnlom, hogy ma oda vittelek. Tnyleg sajnlom. Nem rdekel hova megynk mondta Laura , de grd meg nekem, hogy ha egyszer lelnk egy tterembe, ott is maradunk. gyetlen vagyok bizonyos dolgokban. s ahogy mondtam... soha nem tudtam, hogyan viselkedjek szp nkkel. Az anyukd. gy van. Elutastott. Ahogy az apmat is. Soha nem reztem melegsget abban a nben. Elhagyott bennnket tizenegy ves koromban. Az nagyon fjhatott. Te szebb vagy, mint , s ezzel hallra rmtesz. Micsoda bk! Sajnlom, nem gy rtettem. Az igazsg az, hogy gynyr vagy, de az rsaid ktszer olyan szpek, s ez csak mg jobban rmiszt. Mert mit lthat egy olyan zseni, mint te, egy olyan fickban, mint n? Legfeljebb komikusnak tallhat. Csak egyetlen krds, Daniel. Danny. Csak egyetlen krds, Danny. Milyen tzsdegynk vagy te? J legalbb? Els osztly vlaszolta Daniel olyan szinte bszkesggel, hogy Laura tudta, a fi igazat mond. Az gyfeleim esksznek rm, s vannak rszvnyeim, amik tlteljestettk a piac hromves teljestmnyt. Mint tzsdeanalitikus, brker s befektetsi tancsad soha nem adok eslyt a szlnek, hogy kifordtsa az esernymet.

2.
Stefan az azt kvet dlutnon, hogy elhelyezte a robbananyagokat az intzet alagsorban, elindult azon az ton, amit utols eltti tnak sznt a Villmls ton. Ez egy tiltott kirnduls volt 1988. janur 10-re, mely nem volt a hivatalos tervben, s melyet kollgi tudta nlkl bonyoltott le. Enyhn havazott a San Bernardino-hegysgben, amikor megrkezett, de az idjrsnak megfelelen ltztt, hiszen gumicsizma, brkeszty s tengerszeti viharkabt volt rajta. Egy sr, fenycsalitosban keresett menedket, azzal a szndkkal, hogy ott vr, amg a dhdt villmls elcsendesl.

Az rjra nzett a villdz gi fnyben s megdbbenve ltta, milyen ksn rkezett. Kevesebb mint negyven perce volt, hogy elrje Laurt, mieltt meglik. Ha felsl, s tl ksn rkezik, nincs msodik eslye a megmentsre. Br mg az utols, fehr villmlsok festettk be a felhs eget s mennydrgsek hangos visszhangja verdtt vissza tvoli hegycscsokrl, otthagyta a fk menedkt s sietett le egy csszs lejtn, ahol trdig r h gylt ssze egy elz vihar folyamn. Kreg volt a havon, amit minden egyes lpsvel fel kellett trnie, s az elrehalads olyan nehz volt, mintha mly vzben lpdelt volna. Ktszer elesett, a hideg hl becsorgott a csizmjba s az lnok szl szinte szttpte, mintha emberi tudattal rendelkezne s fejbe vette volna, hogy legyzi t. Mire lert a lejtn s keresztlmszott egy hakadlyon a ktsvos orszgtra, mely egyik irnyba Arrowhead fel, a msik irnyba Big Bear fel vezetett, a nadrgja s kabtja kemnyre fagyott, a lbai szinte merevek voltak a hidegtl, s majdnem t percet vesztett. A nemrg letakartott orszgt tiszta volt, kivve a leheletfinomsg hkgykat, melyek keresztlksztak az ton a lgramlatok segtsgvel. A vihar ersdtt. A hpelyhek sokkal kisebbek lettek, mint mikor megrkezett, de ktszer olyan gyorsan hullottak al, mint percekkel ezeltt. Az utat nemsokra belepi a h. Stefan szrevett egy tjelz tblt az t szln, melyen ez llt: Arrowhead-t, 1,6 kilomter, s dbbenten fedezte fel, hogy mennyivel messzebb van Laurtl, mint gondolta. Hunyorogva a szltl szak fel nz, egy pislkol lmpa fnyt pillantotta meg a komor, aclszrke dlutnban: egy fldszintes hzat s parkol autkat gy kt kilomterrel arrbb, a jobb oldalon. Nyomban elindult ebbe az irnyba, fejt lehajtva, hogy vdje az arct a szl jeges harapsaitl. Meg kellett tallnia az autt. Laurnak kevesebb mint fl rja volt az letben maradshoz, s tizent kilomterre volt tle.

3.
t hnappal az els randevjuk s hat httel azutn, hogy lellamvizsgzott, 1977. jlius 16-n Laura hozzment Danny Packardhoz egy szk kr ceremnia keretben, Danny kamarjnak egyik brja eltt. Mindssze kt ember volt jelen, a kt tan: Danny apja, Sam Packard s Thelma Ackerson. Sam egy jkp, deres halntk frfi volt, aki fia mellett trpnek tnt szzhetvent centis magassgval. A rvid ceremnia alatt vgig knnyezett, s Danny llandan krdezgette: Jl vagy, apu? Sam blintott, kifjta az orrt s mondta, hogy folytassk, de egy pillanattal ksbb jra srni kezdett, s Danny megkrdezte, hogy jl van-e, s Sam kifjta az orrt, mintha a libk przsi hvjelt utnozta volna. A br gy szlt: Fiam, az apd knnyei rmknnyek, teht j lenne, ha haladhatnnk a ceremnival. Ma mg kt prt kell sszeadnom. Mg ha a vlegny apja nem is lett volna ilyen rzelgs, s mg ha a vlegny nem is lett volna egy zikeszvvel megldott ris, az eskvjk akkor is emlkezetes maradt Thelma miatt. Thelma furcsn bozontosra vgatta a hajt s a frufrujt lilra festette. A nyr kzepn s mg az eskvn is piros, magas sark cipt viselt, fekete, testhez simul nadrgot s rongyos (szndkosan rongyoss tett), fekete blzt, melyet a dereknl v helyett egy htkznapi acllnc fogott ssze. Szemt rikt lilra, ajkt vrvrsre festette, s az egyik flbl egy horgot forml flbeval lgott. A ceremnia utn, mg Danny vltott nhny szt az apjval, Thelma egy sarokba hzta Laurt, s elmagyarzta neki, hogy mirt nz gy ki. Ezt gy hvjk, hogy punk stlus, s ez a legjabb dolog Angliban. Itt mg senki nem kveti. Valjban Angliban is csak nagyon kevesen, de nhny ven bell mindenki gy fog ltzni.

Nekem nagyon jl jtt. rlten nzek ki, s gy az emberek azonnal nevetni kezdenek, amikor a sznpadra lpek. s nekem is tetszik. De tnyleg, Shane. Nem igazn szplk ahogy regszem. Ha a csnyknak lenne egy jtkonysgi szervezete, n lennk a reklmemberk. De a kt legjobb dolog a punk stlusban, hogy elbjhatsz az extravagns frizura s smink mg, gy senki nem ltja milyen csnya vagy, s klnben is furcsnak kell ltszanod. Jzusom, Shane, Danny j nagy fick. Annyit mesltl nekem rla a telefonban, de azt egyszer sem mondtad, hogy ilyen hatalmas. ltztesd be Godzilla jelmezbe, engedd szabadon New Yorkban, filmezd le az eredmnyt, s ksz a vagyonokat hoz film, anlkl hogy rengeteg pnzrt miniatr dszletet kellett volna ptened. Szval szereted t, mi? Csodlom t vlaszolta Laura. Ugyanolyan gyengd, mint amilyen nagy, taln a sok erszak miatt, amit letben ltott Vietnamban s mshol, vagy egyszeren mindig ilyen j szve volt. Danny nagyon des, Thelma, s figyelmes, s azt mondja, n vagyok az egyik legjobb r, akit valaha olvasott. s amikor elkezdett neked bkkat kldzgetni, azt hitted, hogy pszichopata. Egy kis tveds mindenkivel megesik. Kt egyenruhs rendr haladt el mellettk a brsg folyosjn, s egy szakllas frfit vezettek bilincsbe verve az egyik brsgi terembe. A fogoly, ahogy elhaladt mellettk, Thelmra nzett s gy szlt: H, mama, nem jssz egy menetre? Aha! Az ackersoni vonzer mondta Thelma Laurnak. Neked van egy pasid, aki egy grg isten s egy plssmack keverke, n pedig gusztustalan ajnlatokat kapok a trsadalom spredktl. De ha jobban belegondolok, mg ilyen sem nagyon trtnt velem, szval lehet, hogy eljtt az n idm. Albecsld magad, Thelma. Mindig is ilyen voltl. Egy nagyszer fick felfedezi majd, hogy mekkora kincs vagy. Persze, majd ha piros h esik. Nem. Egy nap te is olyan boldog leszel, mint n. Tudom. Ez a vgzeted, Thelma. Te j g, Shane! Kezdesz fanatikus optimista lenni! Mi van a villmlssal? Mi van azokkal a komoly, mly beszlgetsekkel, amiket Caswellben a szobnk padljn folytattunk, emlkszel? Megbeszltk, hogy az let csupn egy abszurd komdia, melybe idrl idre hirtelen belehast a tragdia villmcsapsa, azrt hogy a trtnetet kiegyenslyozza, s hogy a brleszk mg komikusabb legyen. Taln az n letembe tbb nem csap be ez a villm mondta Laura. Thelma bmulta t. n ismerlek, Shane, s azt is tudom, hogy te felfogod, milyen rzelmi kockzatot vllalsz azzal, hogy egyltaln boldog akarsz lenni. Remlem igazad van, klyk, s fogadok, hogy igazad van. Fogadok, hogy nem lesz tbb villmcsaps az letedben. Ksznm, Thelma. s azt hiszem a te Dannyd egy tndr, egy kincs. De mondok neked valamit, ami sokkal tbbet jelent, mint az n vlemnyem: Ruthie is szerette volna Dannyt; Ruthie azt mondta volna, hogy tkletes. Szorosan megleltk egymst, s egy pillanatra megint kislnyok voltak, tele abszurd bizalommal, de egyttal flve a vak sorstl, mely kzsen meglt kamaszkorukat alaktotta. Jlius 24-n, vasrnap, amikor visszajttek egyhetes nsztjukrl Santa Barbarrl, elmentek bevsrolni, aztn egytt fztek vacsort saltt, fekete kenyeret, fagyasztott hsgolykat s spagettit a tustini laksban. Laura felmondta a brlett a laksnak, ahol addig lakott, s Dannyhez kltztt pr nappal az eskvjk eltt. gy terveztk, hogy kett, taln hrom vig maradnak ebben a laksban. Olyan sokat beszltek a kzs jvjkrl, s olyan rszletessggel, hogy a kt sz A Terv gy fszkelte be magt az agyukba, mintha egy kozmikus tulajdonos kezelsi tmutatjrl beszltek volna, melyet a hzassgukkal egytt kaptak, s mely pontos kpet ad kzs jvjkrl, mint frj s felesg.) Teht kett vagy taln hrom v mlva ki tudjk majd fizetni a

nekik megfelel hzat anlkl, hogy Danny befektetseihez kellene nylniuk, s majd akkor kltznek el. A konyhban lv kis asztalnl ebdeltek, ahonnan kiltsuk nylt a hts kertben lv kirlyplmkra, melyeket a ks dlutni napsugarak aranyfnykkel vontak krl. Megtrgyaltk A Terv kulcsfontossg rszeit, mely szerint Danny tartja el ket, mg Laura otthon marad s megrja els regnyt. Mikor majd szemtelenl gazdag s hres leszel mondta Danny, mikzben spagettit tekert a villjra , felhagyok a brkerkedssel, s a sajt pnznkkel fogok gazdlkodni. Mi van, ha soha nem leszek hres s gazdag? De leszel. Mi van, ha ki sem adjk a knyvemet? Akkor elvlok tled. Laura hozzvgott egy kenyrgalacsint. Szemt! Fria! Krsz mg hsgolyt? Nem, ha dobni akarod. Mr elszllt a haragom. J hsgolyt tudok csinlni, mi? Kitnt helyeselt Danny. Ezt meg kell nnepelnnk, nem gondolod? Azt, hogy van egy felesged, aki j hsgolyt tud csinlni. Hatrozottan gy gondolom. Akkor szeretkezznk! A vacsora kzepn? krdezte Danny. Nem, az gyban. Laura htratolta a szkt, s felllt. Gyernk! A vacsort brmikor fel lehet melegteni. Hzassguk els vben gyakran szeretkeztek, s egyttlteikben Laura nem csak szexulis szabadsgot tallt, hanem valami sokkal tbbet, mint amire szmtott. Amikor Dannyvel volt, s az tlelte t, olyan kzel rezte magt hozz, mintha egy ember lennnek, egy test, egy llek, egy szellem s egy lom. Teljes szvbl szerette t, igen, de az egysgrzet tbb volt, mint szerelem, vagy legalbb is ms. Mire elrkeztek els karcsonyukhoz, Laura rjtt, hogy amit rzett, az a valakihez tartozs rzse, amit mr nagyon rg nem rzett, az rzs, hogy csaldja van; hiszen Danny volt a frje s a felesge, s egy nap az szvetsgkbl gyerekek szletnek kt-hrom v mlva A Terv szerint , s a csald v ktelkben sehol mshol nem tallhat bke honol. Azt hitte, hogy az lland boldogsgban, harmniban s biztonsgban val let s munka mentlis letargihoz vezet majd, hogy az rsai krt szenvednek majd a tl sok boldogsgtl, hogy szksge van rosszabb peridusokra, hogy az rsban megmaradjon az let. De az elmlet, hogy egy mvsznek szenvednie kell, hogy a legjobbat hozhassa ki magbl, fiatalsgnak s tapasztalatlansgnak tvedse volt. Minl boldogabb lett, annl jobban rt. Hat httel els hzassgi vforduljuk eltt Laura befejezte els regnyt, Jeriki jszakk cmmel, s kldtt egy msolatot a New York-i irodalmi gynknek, Spencer Keene-nek, aki kedvez vlaszt adott az egy hnappal ezeltt megrt rdekld levlre. Kt httel ksbb Keene telefonlt, hogy elvllalja a knyv kpviselett, s gyors sikerre szmt, valamint nagy jvt jsol Laurnak mint regnyrnak. Mg az gynkt is meglepte, olyan gyorsan sikerlt eladnia a knyvet az els kiadnak, akinek megmutatta, a Vikingnek, egy szerny, de tkletesen elfogadhat ellegrt, tizentezer dollrrt, s a megllapodst 1978. jlius 14-n, pnteken alrtk, kt nappal Laura s Danny hzassgi vfordulja eltt.

4.

A hely, amit mg fntrl ltott, egy tterem volt s kvz, hatalmas fenyk rnykban. A fk vagy hatvan mter magasan tornyosultak az plet fl, s tizent centis tobozcsomk lgtak az gaikon, melyek meghajoltak az imnti vihar sorn rjuk hullott h slytl. A fldszintes hzat deszkbl ptettk; annyira krl volt vve fkkal mindhrom oldalrl, hogy a tetejn tbb volt a fenyt, mint a h. Az ablakok vagy prsak voltak, vagy jgvirgtl homlyosak, s a bellrl jv vilgossg hangulatos, szrt fnny olvadt az vegen lv filmrtegen keresztl. A hz eltti parkolban kt dzsip, kt kisteheraut s egy Thunderbird parkolt. Megnyugodva, hogy senki nem lthatja meg a kvz ablakain keresztl, Stefan egyenesen az egyik dzsiphez ment, megprblta kinyitni, az ajtt nyitva tallta, gy aztn beszllt a kormny mg s becsukta maga mgtt az ajtt. Elvette a Walther PPK/S. 380-as pisztolyt a kabtja alli pisztolytokbl, s az anyslsre tette maga mell. A lbai fjdalmasan tfagytak, s szerette volna kirteni a havat a csizmibl. De kssben volt, s az eredeti terve mr gy is felborult, ezrt nem mert egy percet sem vesztegetni. Mindemellett pedig, ha fjnak a lbai, az azt jelenti, hogy mg nem fagytak le; teht mg nem kellett attl tartania, hogy elfagytak a lbai. Az indtkulcs nem volt a gyjtsban. Htratolta az lst, lehajolt, matatott a mszerfal alatt, megtallta a zsinrokat, s elindtotta a motort. Stefan ppen fellt, amikor a dzsip srszag tulajdonosa kinyitotta az ajtt. H, mi a fent csinlsz te itt, kispajts? A hfedte parkol tbbi rsze tovbbra is elhagyatott volt. Egyedl voltak. Laura huszont percen bell meghal. A dzsip tulajdonosa kirngatta t a kocsibl, s Stefan hagyta, mikzben a pisztolyrt mg htranylt, st kifejezetten segtette a frfit, hogy az megragadhassa, s tntorg ellenfelvel vgl a fldre esett gy, hogy kerlt fellre. Ekkor a pisztolya csvt a frfi llhoz nyomta. Jzusom, Mr.! Ne ljn meg! Most szpen felllunk. Lassan, csak semmi hirtelen mozdulat! Amikor ismt talpon voltak, Stefan a fick mg lpett, gyorsan megfordtotta a pisztolyt a kezben, mintegy tknt hasznlta, s lesjtott egyszer, elg ersen ahhoz, hogy a frfi elvesztse az eszmlett, de semmi maradand srlst ne szenvedjen. A dzsip tulajdonosa sszeesett, s lent is maradt mozdulatlanul. Stefan a kvz fel pillantott. Senki ms nem jtt ki. Kzeled aut hangjt sem hallotta, br lehet, hogy csak a szl svtse miatt. Stefan eltette a pisztolyt kabtja mly zsebbe s az eszmletlen embert a legkzelebbi jrmhz, a Thunderbird-hz vonszolta. Ez sem volt bezrva. Beemelte a fickt a hts lsre, majd becsukta az ajtt, s visszasietett a dzsiphez. A h egyre ersebben esett. A motor ezalatt lellt. Stefan jraindtotta. Ahogy sebessgbe tette a kocsit s az t fel irnytotta, a szl svtett a mellette lv ablaknl. Egyre srbben esett, hvihar volt, s a tombol szl a tegnapi havat szikrz tlcsrekk korbcsolta fel. Az ris, rnyba plylt fenyk hajlongtak s reszkettek a tl tmadstl. Laura alig tbb mint hsz percig lhet.

5.
A Jeriki jszakk kiadsrl szl szerzdst s hzassguk els vnek kimondhatatlan harmnijt azzal nnepeltk, hogy hzassgi vforduljukon egyik kedvenc helykre, Disneylandbe mentek. Az g kk volt s tiszta; a leveg szraz volt s forr. Szinte megfeledkezve a nyri tmegrl, felltek a "Karibi Kalzhajra", lefnykpeszkedtek Mickey Mouse-szal, elszdltek a forg tescsszkben, lerajzoltattk magukat egy karikaturistval, hot dogot, fagylaltot

s csokiba mrtott fagyasztott bannt ettek, s este tncoltak egy dixielandegyttes zenjre a New Orleans tren. Miutn beesteledett, a park mg varzslatosabb lett, s harmadszor is felltek Mark Twain laptkerekes gzhajjra, amely Tom Sawyer szigete krl hajzott krbe. A teraszon lltak, a fels szinten, a hajorrhoz kzel s tkaroltk egymst. Danny megszlalt: Tudod mirt szeretjk ezt a helyet ennyire? Mert ez a vilg rsze, de mgis el van szeparlva a vilgtl. Mint a mi hzassgunk. Ksbb, eperfagylaltot szopogatva a Szegf Pavilonban, egy fenyfagkkel feldsztett fa alatti asztalnl lve, Laura szlalt meg: Tizentezer dollr egy vi munkrt..., ht nem egy vagyon. De nem is hbr. Daniel flretolta fagylaltjt, elrehajolt, eltolta Laurt is, s megfogta a kezt. A pnz jnni fog majd, mert nagyszer r vagy, de engem nem a pnz rdekel. Engem az rdekel, hogy van benned valami klnleges, amit megoszthatsz az emberekkel. Nem. Nem egszen ezt akartam mondani. Nem "van benned valami klnleges", te vagy klnleges. n rtem mit akarok, de nem tudom elmondani. n tudom, hogy ha az, ami te vagy, eljut msokhoz, annyi remnyt s rmet visz az emberek letbe, akr messzi fldekre is, mint amennyit nekem hoz itt, melletted. Laura a szeme sarkban hirtelen megjelen knnyeket trlgetve, csak ennyit mondott: Szeretlek. Tz hnappal ksbb, 1979 mjusban kiadtk a Jeriki jszakkat. Danny ragaszkodott hozz, hogy a lenykori nevt hasznlja, mert tudta, hogy Laura a hossz, nehz veken keresztl McIlroyban s Caswellben azrt is szenvedett, mert el akart rni valamit az letben, mintegy beteljestend az apja vgakaratt, s taln az anyjt is, akit soha nem ismert. A knyvbl csak nhny pldnyt adtak el, egyik knyvklub sem vlasztotta be repertorjba, s csupn paprktses knyvknt adta ki a Viking egy kevs ellegrt. Semmi baj mondta Danny. A siker jnni fog idvel. Jnni fog. Azrt, ami vagy. Akkora mr Laura jcskn belemerlt msodik regnye, a Shadrach rsba. Napi tz rt, heti hat napot dolgozva, jliusra ksz is volt a mvel. Pnteken kldtt egy msolatot Spencer Keene-nek New Yorkba, s az eredeti kziratot Dannynek adta. Danny olvasta el elbb. Korn abbahagyta a munkt, s mr egy rakor nekilt olvasni a knyvet elszr a nappaliban lv karosszkben, aztn a hlszobba ment, aludt ngy rt, s szombat dleltt tz rakor mr ismt ott lt a nappaliban, s a knyv ktharmadn tl volt. Nem beszlt rla egy szt sem. Addig nem, mg ki nem olvastam. Nem lenne tisztessges veled szemben, ha elkezdenm elemezni a mvedet, s vlemnyt mondank, mieltt befejeztem volna az olvasst, amg meg nem nztem, mi a te elkpzelsed, s velem szemben sem lenne korrekt, mert mikzben megtrgyalnnk, biztos hogy elrulnl egy-kt fordulatot. Laura folyamatosan figyelte t, vajon sszehzza-e a szemldkt, mosolyog-e vagy reagl-e valahogy az olvasottakra, s amikor Danny arca megrezdlt, rgtn aggdni kezdett, hogy netn nemtetszst fejezi ki. Szombat dleltt fl tizenegyre Laura mr nem brt tovbb a laksban maradni, gy aztn kocsiba lt, elhajtott a Dli Part Bevsrlkzpontba, knyvesboltokban nzeldtt, korn megebdelt, br nem volt hes, a Westminster Bevsrlkzpontba ment aztn, kirakatokat nzegetett, evett egy tlcsres fagyasztott joghurtot, elment a Orange Bevsrlkzpontba, benzett nhny boltba, vett egy szelet stemnyt s megette a felt. Shane mondta magban , menj haza, mert klnben akkora leszel vacsoraidre, mint Orson Welles. Ahogy leparkolt a hzuk garzsban, Laura ltta, hogy Danny kocsija nincs a helyn. Mikor bement a laksba, szlongatta Dannyt, de az nem vlaszolt. A Shadrach kzirata az ebdlasztalon fekdt. Valami zenetet keresett, de nem volt semmilyen zenet. Oh, istenem! shajtott Laura.

A knyv rossz volt. Unalmas volt. Szrny. Egy olvashatatlan mondattmeg. Szegny Danny elment valahova, hogy bedobjon egy-kt srt, amibl majd btorsgot mert, hogy megmondja neki, vzvezetk-szerelst kellett volna tanulnia, amg mg elg fiatal volt, hogy j szakmt tanuljon. Hnyingere lett. A frdszobba rohant, de addigra elmlt. Megmosta az arct hideg vzzel. A mve egy olvashatatlan szemt. Rendben, egytt kell ezzel lnie. azt hitte, hogy a Shadrach elg jl sikerlt, jobban, mint a Jeriki jszakk, de nyilvnvalan tvedett. Szval r egy msik knyvet. A konyhba ment s kinyitott egy konyakos veget. Mg csak kt kortyot ivott, amikor Danny hazajtt, kezben egy kosrlabda mret csomaggal. A kzirat mell tette az ebdlasztalra, s nneplyesen Laurra nzett. Ez a tid! Nem trdve a dobozzal, Laura gy szlt: Hallgatlak! Elszr nyisd ki az ajndkodat! Oh, istenem. Ennyire rossz? Annyira rossz, hogy meg kell vigasztalnod egy ajndkkal? Mondd meg! Fel tudom dolgozni. Vrj! Hadd ljek le. Kihzott egy szket s lelt. Na, gyernk te nagy legny! Hzz be egyet! n egy tll vagyok. Tldramatizlod a dolgot, Laura. Mit mondasz? Hogy tl melodramatikus a knyv? Nem a knyv. Te. Ebben a pillanatban. De az isten szerelmre, abbahagynd vgre ezt az sszetrt fiatal mvsz cm eladst s kinyitnd a csomagot? Rendben, rendben. Ha mindenkpp ki kell nyitnom, mieltt beszlsz, ht kinyitom azt a hlye csomagot. Laura az lbe vette a dobozt nehz volt , s feltpte a szalagot, mikzben Danny kihzott egy szket, s lelt vele szembe, hogy nzze t. A doboz egy drga boltbl val volt, de Laura nem volt felkszlve arra, amit benne tall: egy nagy, csodaszp Lalique-tl; tltsz, kivve a kt flt, amelyek rszben zldek, rszben oplkristlyok voltak; mindkt fl kt-kt ugr bkt formlt. Laura tgra meredt szemmel nzett fel Dannyre. Danny, n mg soha nem lttam ehhez hasonlt sem. Ez a legszebb dolog, amit valaha kaptam. Teht tetszik? Te j g! Mennyibe kerlt ez? Hromezer. Danny, ezt nem engedhetjk meg magunknak! De bizony. Nem, tnyleg nem. Csak azrt, mert rtam egy pocsk knyvet, s meg akarsz vigasztalni. Nem pocsk a knyv, amit rtl. Egy ngy bks knyvet rtl. Ngy bkt r knyvet, ha egytl ngy bkig osztlyozunk, mert hogy ez a legjobb knyved. Megengedhetjk magunknak ezt a tlat, s pontosan azrt, mert megrtad a Shadrach-t. Ez a knyv gynyr, Laura, hatrozottan jobb, mint az elz, s azrt gynyr, mert te vagy benne. Ez a knyv te vagy, s ezrt ragyog. Izgalmban s nagy lelkesedsben, hogy meglelje Dannyt, Laura majdnem leejtette a hromezer dollros tlat.

6.
Mostanra friss hrteg bortotta az orszgutat. A dzsip ngykerk-meghajts volt, s hlnccal is felszereltk, gy Stefan a rossz tviszonyok ellenre is meglehetsen jl tudott haladni vele. gy becslte meg, hogy a kvz, ahonnan a dzsipet lopta, krlbell tizenhat kilomterre van a Packard-hztl, mely a 330-as ttl dl fel, nhny kilomterre Big Beartl helyezkedett el. A

hegyi utak szkek voltak s kanyargsak, tele hirtelen lejtkkel s emelkedkkel, s a szakad hban rosszul lehetett ltni, ezrt tlagosan 60 kilomter/rs sebessggel haladt. Nem kockztathatta meg, hogy gyorsabban vagy feleltlenebbl vezet, mert mi hasznra lenne Laurnak, Dannynek s Chrisnek, ha az rokba borulna a dzsippel s meghalna. Azonban ezzel a sebessggel csak tz perccel azutn fog odarkezni a hzukhoz, hogy elmentek. Az volt a szndka, hogy mg otthon feltartztatja ket, addig amg elmlik a veszly. Ez a terv azonban mr nem volt kivitelezhet. A januri gbolt olyan alacsonyra sllyedt a vihar slya alatt, hogy egy vonalba kerlt a hfedte rkzldek cscsaival, amelyek kt oldalrl krlvettk az orszgutat. Szl rzta a fkat, s drmblt a dzsip karosszrijn. A h rfagyott az ablaktrlkre, ezrt bekapcsolta az ablakftst, s a kormnyra dlt, hogy keresztllsson a jeges vegen. Mikor legkzelebb az rjra nzett, ltta, hogy kevesebb mint tz perce van. Laura, Danny s Chris be fognak szllni a Chevrolet Blazerkbe. Lehet, hogy el is hajtanak. Az orszgton kell feltartztatnia ket, tizedmsodpercekkel a hall eltt. Prblt egy kicsit gyorsabban menni, gy hogy azrt ne prgjenek ki a kerekek, s ne zuhanjon a szakadkba.

7.
t httel azutn, hogy Dannytl megkapta a Lalique-tlat, 1979. augusztus 15-n, pr perccel dli tizenkett utn, Laura a konyhban llt s pp egy konzerv csirkelevest melegtett fel, amikor Spencer Keene, a New Yorki-i knyvgynke felhvta. A Vikingnek nagyon tetszett a Shadrach, s szzezer dollrt knl rte. Dollrt? Persze, hogy dollrt mondta Keene. Mit gondolt, hogy orosz rubelt? Mire telne abbl? Taln egy kalapra? Oh, istenem! shajtott Laura, mikzben a konyhaszekrnyre kellett tmaszkodnia, mert hirtelen elgyengltek a lbai. Laura, drgm, csak n tudhatja mi a legjobb nnek, de ha nem hajlandk ezt az sszeget egy aukcin kikiltsi rnak tekinteni, szeretnm, ha meggondoln, hogy visszautastsa az ajnlatukat szlt Keene. Visszautastsak szzezer dollrt? krdezte Laura hitetlenkedve. El akarom kldeni a knyvt mg hat-nyolc kiadnak, kijellni egy aukcis napot, megnzni mi trtnik. Azt hiszem, tudom mi fog trtnni, Laura, azt hiszem, mindannyian ugyangy imdni fogjk a knyvet, ahogy n. Msrszrl... taln nem. Ez egy nehz dnts, gyhogy legjobb lenne, ha gondolkodna rajta egy kicsit, mieltt vlaszol nekem. Abban a pillanatban, hogy Keene lerakta a kagylt, Laura azonnal felhvta Dannyt a munkahelyn s beszmolt neki az ajnlatrl. Ha nem engedik meg, hogy kikiltsi r legyen a szzezer, ne add nekik oda mondta Danny. De, Danny, megengedhetjk mi azt magunknak? gy rtem az autm tizenegy ves, s szinte sztesik. A tied majdnem ngyves. Ide hallgass! Mit mondtam neked errl a knyvrl? Nem mondtam neked, hogy ez a knyv te vagy, a tkrkpe annak, amit megtestestesz? des vagy, de... Ne fogadd el, Laura! Ide hallgass! Te azt hiszed, hogy kevesellni szzezer dollrt olyan, mintha a j szerencse minden istensgt arcul kpnnk; mintha szinte hvnnk a villmlst, amirl beszltl nekem. De te megdolgoztl ezrt a pnzrt, s a sors nem fog megfosztani tle. Laura felhvta Spencer Keene-t, s megmondta neki hogyan dnttt. Izgatottan, idegesen, mr most vgydva a szzezer dollr utn, Laura visszament a dolgozszobjba, lelt az rgpe el, egy ideig bmulta a flig ksz novellt, mg r nem jtt,

hogy a csirkeleves szagt rzi, amit a tzhelyen felejtett. A konyhba rohant, s ltta, hogy a lbosban mindssze egy centi leves maradt, mert a tbbi elprolgott; gett tsztadarabok tapadtak a lbos aljhoz. Kett ra tz perckor, New York-i id szerint t ra tz perckor Spencer ismt telefonlt, hogy megmondja, a Viking belement, hogy szzezer dollr legyen a kikiltsi r. Mostantl ez a minimum, amit a Shadrach-rt kaphat. Szzezer dollr. Azt hiszem, szeptember huszonhatodikra rom ki az aukcit. Nagy nap lesz ez! rzem. Laura a dlutn htralv rszt prblta bizakodva eltlteni, de nem tudott szabadulni az aggodalmtl. A Shadrach mr most nagy siker, fggetlenl attl, hogy mi trtnik az aukcin. Semmi oka nem volt az aggodalomra, mgsem tudott felhagyni vele. Danny e napon egy veg pezsgvel, egy csokor rzsval s egy doboz bonbonnal jtt haza a munkbl. A kanapn ltek, csokit majszoltak, pezsgt kortyolgattak s a jvrl beszlgettek, ami fnyesnek tnt; Laura aggodalma mgsem mlt el. Vgl megszlalt: Nem kell nekem se csoki, se rzsa, se pezsg, se szzezer dollr. Nekem te kellesz! Vigyl az gyba! Hosszan szeretkeztek. A ks nyri nap lassan eltnt az ablakbl s a sttsg mr tvette a helyt, amikor deskimerlten megpihentek. Mellette fekve a sttben, Danny megcskolta Laura mellt, nyakt, szemt s vgl az ajkt. Laura szrevette, hogy mr nem is aggdik. Nem a szexulis kielgls oldotta fel a szorongst. Az intimits, a teljes odaads s a kzs lmok s remnyek bizonyultak az igazi gygyszernek; a nagyszer rzs, hogy csaldja van, hogy Danny vele van, olyan volt, mint egy talizmn, mely a rossz sorsot tvol tartja tle. Szeptember 26-n, szerdn Danny szabadsgot vett ki, hogy Laura mellett legyen, mikor megkapjk a hrt New Yorkbl. Reggel fl nyolckor, New York-i id szerint fl tizenegykor Spencer Keene telefonlt, hogy a Random Kiad mr a kikiltsi r fl licitlt. Szzhuszontezer, s haladunk flfel. Kt rval ksbb ismt telefonlt. Most mindenki ebdel, gyhogy egy kis sznetet tartunk. Ebben a pillanatban hromszztvenezernl tartunk, de hat kiad mg mindig versenyben van. Hromszztvenezer? ismtelte meg Laura. Danny pp a reggeli ednyeket mosogatta, s elejtett egy tnyrt. Laura amikor letette a kagylt, Dannyre nzett, aki vigyorgott, majd gy szlt: Jl emlkszem, hogy ez az a knyv, amirl azt hitted, hogy egy olvashatatlan szemt? Ngy rval ksbb, amikor az ebdlasztalnl ltek s gy tettek, mintha a rmizsre koncentrlnnak, Spencer Keene ismt telefonlt. Danny kiksrte Laurt a konyhba, hogy hallja a beszlgetst. l, drgm? krdezte Keene. Kszen llok, Spencer. Nincs szksgem szkre. Hallgatom. Vge. Simon s Schuster. Egymilli-ktszzhuszontezer dollr. Elgyenglve a dbbenettl, remeg hangon mg tz percig beszlt Keene-nel, s amikor letette a kagylt, nem emlkezett semmire biztosan, amirl az sszeg utn mg beszltek. Danny vrakozva nzett r, s Laura rdbbent, hogy Danny nem tudja mirl folyt a sz. Laura elmondta a vev nevt s az ajnlatot. Egy pillanatig sz nlkl bmultk egymst. Aztn Laura megszlalt: Azt hiszem, most mr megengedhetjk magunknak, hogy gyereknk legyen.

8.
Stefan felrt egy hegy tetejre, s az eltte lv nyolcszz mteres hfedte tszakaszt nzte, ahol majd megtrtnik. Bal oldaln, a dl fel tart svon tl, a fk bortotta meredek hegyoldal ltszott. A jobbjn, az szak fel tart sv mellett, a hegyoldal vlgyszoross szklt ssze. Nem volt sehol

vdkorlt, mely megvdte volna az erre utazt a hallos zuhanstl. A lejt aljn az t balra fordult s eltnt a szem ell. E kanyar s a hegygerinc kztt, ahova pp az imnt rt fel, a ktsvos ton egy llek sem volt. Az rja szerint Laura egy percen bell meghal. Maximum kett. Hirtelen rjtt, hogy meg sem kellett volna prblnia elrni Laurk hzhoz, legalbbis nem gy, hogy kssben volt. Ehelyett le kellett volna mondani az elkpzelsrl, hogy feltartztatja Packardkat s inkbb a Robertsonk autjt kellett volna azonostania s meglltani mg feljebb, az Arrowhead fel vezet ton. Ez ugyanolyan j lett volna. Most mr tl ks. Stefannak nem volt ideje, hogy visszamenjen, s azt sem kockztathatta meg, hogy tovbbhalad szaknak, Packardk fel. A katasztrfa rohamosan kzeledett. Ha megprblna akr csak mg egy kilomtert tovbb menni s meglltani ket, mieltt elrkeznek e sorsszer vghez, taln elrne a hegy aljhoz s elhaladna mellettk, ahogy az ellenkez irnyba tartanak, ahol is nem tudna megfordulni s utolrni ket, hogy meglltsa autjukat, mieltt Robertsonk beljk nem hajtanak. vatosan lefkezett, s lelltotta a kocsit az emelked sv mell, ott ahol kiszlesedett az t, olyan kzel a szakadkhoz, hogy nem tudott kiszllni a vezet felli oldalon. A szve fjdalmasan kalaplt, ahogy leparkolta a kocsit, behzta a kzifket, lelltotta a motort, tmszott a msik lsre s kiszllt a kocsibl. A szakad h s a jeges leveg cspte az arct, s a hegyoldal egsz felletn zgott, svtett a szl, mintha sok hang lett volna, taln a grg mitolgia hrom nvr, a Prkk, ahogy kifigurzzk t, amirt ilyen ktsgbeesve prblja megakadlyozni azt, amit k mr elrendeltek.

9.
Miutn megkapta a szerkeszti javaslatokat, Laura tolvasta a Shadrach-ot mg egyszer, s egy-kt javts elvgzse utn a vgs verzit 1979 decembernek kzepn adta t. A Simon s Schuster 1980 szeptemberre tervezte a megjelenst. Olyan sr v volt ez mindkettjknek, hogy Laura alig tudott valamit az irni tszdrmrl s elnkvlasztsrl, s mg kevsb rteslt a rengeteg tzesetrl, replszerencstlensgrl, tmeggyilkossgokrl, rvizekrl, fldrengsekrl s ms tragdikrl, melyek a hradsokban szerepeltek. Ebben az vben halt meg a nyuluk. Szintn ez vben vettk meg els hzukat, egy ngyszobs, kt s fl frdszobs, spanyol stlusban plt hzat a Orange Parkban, s kltztek ki a tustini laksukbl. Laura elkezdte harmadik regnyt, az Arany szeglyt, s egy nap, mikor Danny megkrdezte hogy halad, csak annyit mondott: Olvashatatlan szemt, mire Danny azt vlaszolta, hogy Ez nagyszer! Szeptember elsejn, mikor megkaptk a Shadrach-bl kszl film jogdjrt jr pnzt az MGM-tl, Danny felmondott a munkahelyn s Laura pnzgyi menedzsere lett. Szeptember 21-n, vasrnap, hrom httel azutn, hogy megjelent a boltok polcain, a Shadrach a New York Times bestsellerlistjnak tizenkettedik helyre kerlt. 1980. oktber 5-n, mikor Laura letet adott Christopher Robert Packardnak, a Shadrach pp a harmadik utnnyoms alatt volt, s biztosan tartotta magt a bestsellerlista nyolcadik helyn, s a knyvmellkletben, Keene szavaival lve, "viharosan j" kritikt kapott. A kisfi dlutn kt ra huszonhrom perckor ltta meg a napvilgot, nagyobb vrmennyisg ksretben, mint amekkora ltalban a vilgra segti az jszltteket. A fjdalmak s a vrzs miatt hromszor kellett vrtmlesztst adni Laurnak a dlutn s az este folyamn. Azonban kellemesebb estje volt, mint gondolta volna, s reggelre, br kimerlt volt s levert, de tl volt a veszlyen. Msnap, ltogatsi idben, Thelma Ackerson jtt be hozz, hogy lssa az j jvevnyt s az jdonslt kismamt. Mg mindig punk stlusban ltzkdtt, a haja bal oldalon hossz, egy fehr cskkal a kzepn, s rvid a jobb oldalon, csk nlkl. Beviharzott Laura szobjba, egyenesen

Dannyhez ment, meglelte s gy szlt: Jzusom, te aztn nagy vagy! Egy mutns. Valld be, Packard, hogy az anyd taln emberi lny volt, de az apd egy grizzli medve. Aztn Laura gyhoz lpett, ahol Laura hrom nagy prnnak tmaszkodva lt, megpuszilta a homlokt, aztn az arct. Elszr a csecsemszobhoz mentem, mieltt idejttem, vetettem egy pillantst Christopher Robertre az vegen keresztl, s ht csodlatos. De azt hiszem, gyerekek, szksgetek is lesz a millikra, amit a knyvekbl sszeszedtek, mert a klyk az apjra fog hasonltani, s harmincezret fogtok klteni majd havonta kajra. Amg meg nem nevelitek, a btoraitokat fogja enni. rlk, hogy itt vagy, Thelma szlt Laura. Gondolod, hogy kihagynm ezt az egszet? Taln ha egy a maffia birtokban lv klubban jtszank s le kellene mondanom a msorom egy rszt, na taln akkor kihagynm, mert ha nem tartod be a szerzdst ezekkel a fickkkal, levgjk a hvelykujjadat s feldugjk a fenekedbe. De Mississippitl nyugatra voltam, mikor tegnap jjel megkaptam a hrt, s csak egy atomhbor vagy egy randev Paul McCartneyval tarthatott volna vissza. Majdnem kt vvel ezeltt Thelma vgre fellpsi lehetsget kapott az Improv-ban, s nagy sikere volt. Kikttt egy gynknl, sorra kapta a fizetett fellpsekre a meghvsokat, eleinte lerobbant, harmadosztly klubokba, ksbb pedig mr msodosztlyakba is orszgszerte. Laura s Danny ktszer tutaztak Los Angelesbe, hogy megnzzk az eladst, s Thelma pokolian mulatsgos volt; sajt szmot rt magnak, s azzal a komikus idztssel adta el, amivel mr gyerekkora ta rendelkezett, de csiszoldott az elmlt vek alatt. Eladsnak volt egy szokatlan aspektusa, amitl vagy nemzeti hressg lesz, vagy eltnik a sllyesztben: vicceit egyfajta melanklia jellemezte, az let tragikussgnak rzete, melyet humorral keresztezett. Valjban hasonltott Laura regnyeinek hangvtelhez, de ami megfelel a knyvolvasknak, az nem biztos, hogy j a kznsgnek, akik azrt fizettek, hogy hatalmasakat nevessenek. Most Thelma az gytmlra tmaszkodott, s figyelmesen szemgyre vette Laurt: H, spadt vagy! s azok a karikk a szemed alatt... Thelma drgm, nem szvesen trm ssze az illziidat, de a gyereket nem a glya hozza. Az anynak kell kinyomnia a sajt mhbl, s az kemny munka. Thelma a szembe nzett, aztn Danny szembe, aki az gy msik felhez ment, hogy fogja Laura kezt. Mi a baj? Laura shajtott, megrndult a fjdalomtl, s vltoztatott a pzon, ahogy lt. Aztn gy szlt Dannyhez: Ltod, mondtam neked, hogy ez egy vreb. Nem volt knny terhessg, igaz? krdezskdtt tovbb Thelma. A terhessg elg knny volt mondta Laura. A szlssel voltak problmk. Nem voltl... letveszlyben, vagy ilyesmi, Shane? Nem, nem, nem vlaszolta Laura, s Danny ersen megszortotta a kezt. Semmi ilyen drmai dologrl nincs sz. Mr a kezdetektl tudtuk, hogy lesz majd egy kis nehzsg menet kzben, de megtalltuk a legjobb orvost, s mindig figyelt rm. Csak... nem lehet tbb gyerekem. Christopher az els s utols. Thelma Dannyre nzett, aztn Laurra, s halkan ennyit mondott: Sajnlom. Nincs semmi baj. Itt van neknk a kis Chris, s gynyr szlt Laura, s magra erltetett egy mosolyt. Zavar csend kvetkezett ezutn, amit Danny trt meg: n mg nem ebdeltem ma, s hen halok. Leugrom a kvzba egy fl rra. Amikor Danny elment, Thelma megkrdezte: Ugye nem igazn hes? Csak tudta, hogy akarunk egy kis ni beszlgetst folytatni? Laura mosolygott. egy csodlatos ember.

Thelma leeresztette a rcsot az gy egyik oldaln, s gy szlt: Ha ideugrom s melld lk az gyra, nem fogom sszerzni a bels szerveidet, ugye, Shane? Nem fogsz hirtelen mindenhol sszevrezni engem? Megprblom. Thelma elhelyezkedett a magas krhzi gyon. Mindkt kezvel megfogta Laura egyik kezt. Ide figyelj! Olvastam a Shadrach-ot, s baromi j. Minden r ilyet akar rni, s csak nagyon keveseknek sikerl. des vagy. n kemny vagyok, cinikus s bszke. Ide hallgass! Komolyan beszlek. A knyved szenzcis. s lttam benne Bovine Bowmainet s Tammyt. s Boone-t, a pszichitert. Msok a nevek, de felismertem ket. Nagyon jl lertad ket, Shane. Istenem, nha mintha az egszet jra tltem volna, a hideg futkrozott vgig a gerincemen annyira, hogy le kellett tennem a knyvet s stlni egy kicsit a napon. s volt, amikor meg gy nevettem, hogy kicsordultak a knnyeim. Laurnak minden porcikja fjt. Nem volt ereje, hogy odahajoljon a bartnjhez s tlelje, gy csak ennyit mondott: Szeretlek, Thelma. Az Angolna persze nem volt benne. t megtartottam egy msik knyvbe. s n? A fenbe is! n sem vagyok benne, pedig n vagyok a legsznesebb egynisg, akit valaha ismertl. Neked egy kln knyvet tartogatok. Egy egszet. Tnyleg? Igen. Nem azt, amelyiken pp most dolgozom, hanem a kvetkezt. Ide figyelj, Shane! Jobban teszed, ha nagyszernek brzolsz, klnben sztrgom a fenekedet. Megrtetted? Meg n! Thelma az ajkt harapdlta, aztn megszlalt: Bele fogod...? Igen, bele fogom rni Ruthie-t is. Egy ideig csendben voltak, s csak fogtk egyms kezt. Laura szemt knny homlyostotta el, de ltta, hogy Thelma is nyeli vissza a knnyeit. Ne srjunk! Le fog folyni az egsz, gynyr punk szemfestkem. Thelma felemelte az egyik lbt. Nagyon bizarr ez a csizma, vagy milyen? Fekete br, hegyes orr, szegecselt sarok. gy nzek ki, mint egy domina, nem? Amikor bejttl, az volt az els gondolatom, hogy hny frfit korbcsoltl meg az utbbi idben? Thelma shajtott s ersen szipogott, hogy kitiszttsa az orrt. Shane, figyelj! s figyelj jl! A tehetsged taln rtkesebb, mint gondolnd. Kpes vagy megrkteni emberek lett egy knyv oldalain, s mikor ezek az emberek meghalnak, az oldalak mg mindig ott vannak, mg mindig lnek. rzseket tudsz lerni, s brki, brhol kezbe veheti a knyvedet s rezheti ugyanezeket az rzseket, meg tudod rinteni az emberek szvt, emlkeztetni tudsz r minket, hogy mit jelent embernek lenni egy olyan vilgban, ahol egyre inkbb a feleds a jellemz. Ehhez tehetsg kell, s s ez okot ad arra, hogy lj, olyan okot, ami kevs embernek adatik meg. Szval... nos, tudom mennyire szeretnl csaldot, hrom-ngy gyereket, hiszen mondtad... szval tudom mennyire fjhat most ez neked. De ott van neked Danny, Chris s ez a csodlatos tehetsged, s ez nagyon sok. Laurnak remegett a hangja: Nha... annyira flek. Mitl flsz, desem? Nagy csaldot akartam, mert... akkor kisebb az eslye, hogy mindannyiukat elvesztem. Nem fogod ket elveszteni.

 gy, hogy csak Chris meg Danny van... mi van, ha trtnik velk valami? Nem trtnik velk semmi. Akkor egyedl maradok. Semmi nem fog trtnni ismtelte Thelma. Valami, gy tnik, mindig trtnik. Ez az let rendje. Thelma htrbb csszott az gyon, kinyjtzott Laura mell s a vllra tette a fejt. Amikor azt mondtad, hogy nehz szls volt... s ahogy kinztl, hogy olyan spadt voltl... fltem. Persze vannak bartaim Los Angelesben, de mind olyan show-business tpus. Te vagy az egyetlen igazi ember, akihez kzel rzem magam, br nem ltjuk egymst tl srn, s a gondolat, hogy majdnem... De nem. De megtrtnhetett volna nevetett keseren Thelma. A pokolba, Shane, aki egyszer rva, az mindig az marad, mi? Laura meglelte s megsimogatta a hajt. Nem sokkal Chris els szletsnapja utn Laura befejezte az Arany szegly cm knyvt. Tz hnappal ksbb kiadtk, s a fia msodik szletsnapjra, a knyv els volt a Times bestsellerlistjn, ami ri plyjn elszr fordult el. Danny olyan szorgalommal, odafigyelssel s gyessggel menedzselte Laura bevteleit, hogy nhny ven bell, a komoly adterhek ellenre, nemhogy gazdagok lettek, de nagyon gazdagok. Laura nem tudta mit gondoljon errl. Soha nem szmtott r, hogy gazdag lesz. Amikor belegondolt irigylsre mlt krlmnyeibe, sem izgalomba nem jtt, sem meg nem dbbent. Ugyanakkor a biztonsg, amit a pnz nyjtott, kellemes volt; magabiztossgot adott. Olyan terveik azonban nem voltak, hogy kikltznek szp, ngyszobs otthonukbl, br megengedhettek volna maguknak akr egy egsz lakparkot. A pnz ott volt, s ennyi az egsz; nem sokat foglalkozott vele. Az lett nem a pnz tlttte ki; Danny s Chris jelentettk az letet, s kisebb mrtkben br, de a knyvei. Most, hogy gyereke volt, nem engedhette meg magnak, hogy heti hatvan rt ljn a szmtgpe eltt. Chris beszlt s jrklt, s nem produklta a szakknyvekben lert akaratossgot, megmagyarzhatatlan hangulatvltozst, ami e knyvek szerint normlis jellemzje a kt-hrom ves gyerekeknek. rm volt vele lenni, hiszen les esz, kvncsi kisfi volt. Laura annyi idt tlttt vele, amennyit csak tudott. A Szenzcis Appleby ikrek, a negyedik regnye, csak kt vvel az Arany szegly megjelense utn ltott napvilgot, m olvaskznsge semmit nem cskkent, ami pedig gyakran megesik, ha egy r nem ad ki minden vben egy knyvet. Oktber elsejn, mikzben a nappaliban lt Chrisszel s Dannyvel s a Gyalog kakukk cm rajzfilmet nztk a tvben, Thelma telefonlt Chicagbl s zokogott. Pedig az elmlt ngy vben, mita Chris megszletett, Thelmnak meredeken velt felfel a karrierje. Nemegyszer Las Vegas-i kaszinkba is meghvtk. (H, Shane, elg j kell hogy legyek, mert a kis pincrnk itt mind szinte meztelenek, csak melltart meg tanga van rajtuk, s a kznsg mgis engem nz helyettk.) Az elmlt vben szerepelt egy hatalmas show-ban, mint Dean Martin elprodukcija, majd ngyszer is meghvtk Johnny Carson Ma jszaka cm show-jba. Voltak arrl is trgyalsok, hogy egy mozifilmet vagy tvsorozatot rnak kr, s gy tnt, kiegyenslyozottan mozog a sztrok vilgban mint komikus. Most Chicagban volt, ahol hamarosan egy fontos klub nyit eladja lesz. Thelma? Mi a baj? krdezte Laura, akit teljesen felkszletlenl rt a zokogs, Csak... elolvastam az j knyvedet... Laura nem tudta elkpzelni, mi hatott ilyen erteljesen Thelmra a Szenzcis Appleby ikrekben, aztn hirtelen eszbe jutott, hogy taln valami bnt volt Carrie s Sandra Appleby jellembrzolsban. Br az Appleby ikrek letnek fontos esemnyeit nem Thelma s Ruthie lete alapjn mintzta, mgis: ktsgtelen, hogy az Ackerson ikrek adtk az alaptletet. Igen, igen, de mindkt lnyt nagy szeretettel s sok humorral brzolta. Azrt valahogy eldadogta Thelmnak, mire gyanakszik. nem, dehogy vagyok megbntva mondta Thelma knnyek kztt. Azrt nem tudom abbahagyni a srst, mert a legcsodlatosabb dolgot tetted velem. Carrie Appleby pontos msa az n Ruthie-mnak, de a knyvedben Ruthie sokig lhetett...

Mg vagy egy rn keresztl beszltek, leginkbb Ruthie-rl, nagy szeretettel felidzve mindenflt, s most mr nem srtak. Danny s Chris nha megjelentek a dolgozszoba ajtajban s elhagyatottan nztek r, s Laura puszit kldtt nekik, de tovbb beszlt Thelmval, mert ez egy volt azon ritka alkalmak kzl, amikor fontosabb volt egy halottra emlkezni, mint az lkkel foglalkozni. 1985 karcsonya eltt kt httel, amikor Chris valamivel tbb mint tves volt, a dl-kaliforniai ess vszak hatalmas gszakadssal kezddtt, melyben a plmafk mint csontvzak reszkettek, leszaggatta a maradk virgokat s elnttte az utckat. Chris nem jtszhatott az utcn. Az apja nem volt otthon, egy lehetsges ingatlanba val beruhzsrl trgyalt, s a kisfi nem volt abban a hangulatban, hogy szrakoztassa magt. llandan rgyet tallt, hogy valamivel zavarja Laurt a dolgozszobjban, s tizenegy rra Laura feladta, hogy mg dolgozni tud az pp kszl knyvn. Kikldte Christ a konyhba, hogy vegye el a tepsiket, s meggrte neki, hogy segthet a csokis stemny elksztsben. Mieltt utnament a konyhba, elvette Sir Tommy Toad csizmit, apr esernyjt s slt a hlszobban lv pipereasztal fikjbl, ahol az ilyen napokra tartogatta ket. tban a konyha fel elhelyezte ket a bejrati ajtnl. Ksbb, amikor betette a stemnnyel teli tlat a stbe, kikldte Christ, hogy nzze meg, nem hozott-e neki csomagot a posts, s Chris izgatottsgtl kivrsdtt arccal jtt vissza: Mami, gyere, gyere nzd! Az elszobban Chris megmutatta neki a hrom apr trgyat, s Laura gy szlt: Gondolom, ezek Sir Tommyi. Oh, elfelejtettem volna meslni neked a brlrl, akit magunkhoz vettnk? Egy j megjelens, kivl bkrl van sz, aki a kirlyn gyeit jtt ide intzni. Laura nyolcves volt, amikor apja kitallta Sir Tommyt, s mint gynyr mest fogadta, de Chris csak tves volt s ezrt komolyabban vette. Hol fog aludni? A vendgszobban? De akkor mit csinlunk, ha jn a nagypapi ltogatba? A padlson adtunk ki szobt Sir Tommynak. s nem szabad zavarnunk, s beszlnnk sem szabad rla senkinek, kivve aput, mert Sir Tommy titkos kldetsben van itt. Chris kikerekedett szemmel nzett Laurra, s Laurnak nevetnie kellett, de nem mert. A kisfinak barna szeme s barna haja volt, mint Laurnak s Dannynek, de a vonsai finomak voltak, inkbb az anyjhoz hasonltottak, mint az apjhoz. Apr termete ellenre valamirt az volt Laura rzse, hogy nagykorban magas lesz s szles vll, mint az apja. A kisfi odahajolt hozz s ezt suttogta: Sir Tommy egy km? A dlutn folyamn, mikzben stemnyt stttek, rendet raktak s trsasjtkoztak, Chris folyton Sir Tommyrl krdezgetett. Laurnak r kellett jnnie, hogy gyerekeknek meslni bizonyos szempontbl nehezebb, mint regnyt rni. Mikor Danny fl tkor hazajtt, kiltott egy "Sziasztok!"-ot tban a garzs fell. Chris felugrott a dohnyzasztal melll, ahol Laurval jtszottak, s gyorsan lecsendestette az apjt. Sssh! Sir Tommy lehet hogy alszik! Hossz t ll mgtte, Anglia kirlynje, s a padlsunkon kmkedik. Danny sszerncolta a szemldkt. Csak nhny rra megyek el otthonrl, s amg tvol vagyok, rgtn megszllnak minket mindenfle gyans, transzvesztita angol kmek. Ezen az jszakn, miutn szeretkeztek Laura szokatlan szenvedllyel, ami mg t is meglepte , Danny gy szlt: Mi trtnt veled? Egsz este olyan lnk voltl, olyan feldobott. Odabjva Dannyhez, lvezve frje meztelen testnek rintst, Laura gy vlaszolt: Oh, nem is tudom. Csak lek, s Chris is l, s te is lsz, s mindannyian egytt vagyunk. s ez a Tommy Toad jtk is j. lvezed?

 Igen lvezem. De ez tbb is annl. Ez... nos, ez valahogy rezteti velem, hogy az let megy tovbb, hogy mindig megy tovbb, a kr jrakezddik rltsgnek hangzik? , s az let megy tovbb neknk is, mindannyiunknak, hossz ideig. Nos, igen, azt hiszem igazad van mondta Danny, hacsak nem leszel minden alkalommal mostantl ilyen energikus, mikor szeretkeznk, mely esetben meg fogsz lni engem hrom hnapon bell. 1986 oktberben, amikor a kis Chris hatves lett, Laura tdik regnyt, a Vgtelen folyt nagyon j kritikkkal illettk, s nagyobb pldnyszmban adtk el, mint eddig brmelyik knyvt valaha. A szerkesztje megjsolta ezt a nagyobb sikert: Ebben a regnyben benne van minden humor, minden tragdia, minden feszltsg, ami a Laura Shane-regnyeket jellemzi, de ez valahogy nem olyan stt, mint a tbbi, s emiatt klnsen j olvasmny. Kt ven keresztl Laura s Danny havonta legalbb egy htvgn felvittk Christ a San Bernardino-hegysgbe, az Arrowhead-thoz s a Big Bear-hez, mind tlen, mind nyron, hogy megmutassk neki, hogy a vilg nem csupn a kellemes, civilizlt Orange megybl ll. Laura karrierjnek tretlen volta s Danny sikeres befektetsei fnyben nem kellett hozz tlzott optimizmus, hogy egy msodik otthont vsroljanak. Egy tizenegy szobs, kbl s vrsfenybl plt hzat vettek egy szzhszezer ngyzetmteres telken, a 330-as t mellett, nhny kilomternyire Big Bear-tl. Ez drgbb hz volt, mint amiben htkznap laktak. A telket szinte teljes egszben borka, Ponderosa-feny s ezstfeny bortotta, s a legkzelebbi szomszdjuk is meglehetsen messze volt tlk. Els htvgjkn ebben a hzban, amikor ppen hembert ptettek, hrom szarvas tnt fel a kzeli erdszlen s kvncsian frksztk a tjat. Chris teljesen feldobdott a szarvasok lttn, s mire lefektettk este, mr biztos volt benne, hogy a Mikuls szarvasait ltta. Ez az a hely, ahov a jkedv, pocakos regr eljn karcsony utn, ragaszkodott az igazhoz Chris, s nem a legenda szerinti szaki-sark. A Szl s csillagok 1987 oktberben jelent meg, s ez a regny ismt nagyobb siker lett, mint az eddigiek kzl brmelyik. A Vgtelen folybl kszlt film hlaads napjn kerlt a mozikba, s az ebben az vben bemutatott filmek kzl a legnagyobb kasszasiker lett. 1988. janur nyolcadikn, pnteken, felvillanyozva a tudattl, hogy a Szl s csillagok tdik hete lesz ezen a vasrnapon, hogy a bestsellerlista ln ll, felmentek Big Bear-be dlutn, amint Chris hazajtt az iskolbl. A kvetkez kedden volt Laura harmincharmadik szletsnapja, s gy terveztk, hogy elbb nneplik meg hrmasban, fent a hegyekben, ahol a h olyan, mint a porcukor a stemnyen, s ahol a szl nekel nekik. Most, hogy mr hozzjuk szoktak, a szarvasok egszen kzel merszkedtek a hzukhoz szombat reggel. De Chris mr htves volt, s az iskolban azt a pletykt hallotta, hogy a Mikuls nem is ltezik, s ezrt mr nem volt benne biztos, hogy ezek a szarvasok nem htkznapi szarvasok csupn. A htvge tkletes volt, taln a legjobb, amit valaha a hegyekben tltttek, de hamarabb be kellett fejeznik, mint terveztk. Htf reggel hat rakor szndkoztak indulni, hogy Christ idben iskolba tudjk vinni. Azonban vasrnap ks dlutn hatalmas vihar tmadt, a megjsolt idnl korbban, s br csupn kilencven percnyire voltak a balzsamos hmrsklet kzeli parttl, az idjrs-jelentsben hatvan centis havat grtek reggelre. Mivel nem akartk megkockztatni, hogy a htorlaszok miatt nem tudnak tnak indulni, s ezrt Chrisnek hinyoznia kelljen az iskolbl egy napot aminek megvolt az eslye mg a ngykerk-meghajts Chevroletjkkel is , elhagytk a htvgi hzat s tnak indultak hazafel, nhny perccel ngy ra utn. Dl-Kalifornia azon kevs helyek egyike a vilgban, ahol a tlbl szubtrpusi forrsgba rhet az ember kevesebb mint kt ra alatt, s Laura mindig is lvezte s csodlta az utat. Mindhrman tli ruht ltttek gyapjzokni, csizma, meleg alsnem, vastag nadrg s pulver, sdzseki , ugyanakkor egy s negyed ra mlva mr enyhbb klmba rnek, ahol senki nem lesz gy bebugyollva, s kt rn bell mr rvid ujjra kell vetkznik, olyan meleg lesz.

Laura vezetett, mg Danny az els lsen, Chris mgtte, s szkitallgats jtkot jtszottak, amelyet k talltak ki elz utazsaik alkalmval, hogy szrakoztassk magukat. Ersen hullott a h, mg olyan szakaszokon is, ahol pedig nagyrszt fktl vdve voltak mindkt oldalon, a vdtelen helyeken pedig a hpelyhek gy prgtek s tncoltak a szeszlyes hegyi lgramlatokban, hogy sokszor szinte semmit nem lehetett ltni az tbl. Laura vatosan vezetett, nem trdve azzal, hogy az ltalban kt-hrom rs t ezttal ngyt rig tart; mivel korn indultak, rengeteg idejk volt, vgtelen sok idejk. Amikor kirtek a hzuktl nhny kilomterre lv nagy kanyarbl s rtrtek a nyolcszz mter hossz lejtre, Laura szrevett egy piros dzsipet a jobb oldalon, s egy tengerszkabtos frfit az t kzepn. Feljk tartott s mindkt kezvel integetett, hogy meglltsa ket. Elrehajolva s keresztllesve a csapkod ablaktrlk kztt, Danny gy szlt: gy tnik, mintha lerobbant volna s segtsgre lenne szksge. Packard rjrat munkra fel! kiltotta Chris a hts lsrl. Ahogy Laura lelasstott, a fick rlt mdon hadonszni kezdett, hogy a jobb oldalra irnytsa ket. Valami nem stimmel vele mondta Danny nyugtalanul. Igen, volt valami furcsa benne. Hiszen Laura klns vdelmezje volt. Hogy ennyi v utn megltta t, ez megdbbentette s megrmisztette Laurt.

10.
Stefan pphogy kiszllt a lopott dzsipbl, amikor a Chevrolet feltnt a hegy lbnl lv kanyarban. Ahogy a kocsi fel szaladt, ltta, hogy Laura lelasstja a Blazert az emelked harmadnl, de mg mindig az t kzepn jtt, ezrt mg ersebben integetni kezdett neki, hogy lljon flre, olyan kzel az t szlhez, amennyire csak lehet. Eleinte Laura tovbb haladt, mintha nem lenne biztos benne, hogy nem egy bajban lv vagy veszlyes motoros, de amikor elg kzel rt hozz s lthatta az arct, taln felismerte t, s azonnal engedelmeskedett. Ahogy Laura elhaladt mellette s az t szlre kormnyozta a kocsit, csupn hatvan centire lefel Stefan dzsipjtl, Stefan megfordult, odafutott hozz s kinyitotta a Laura melletti ajtt. Nem tudom, hogy elg biztonsgos-e az t szln. Szlljatok ki, s fel a tltsre, gyorsan, most! Danny szlni akart: H, vrj csak! Tedd amit mond! kiablta Laura. Chris, gyernk, szllj ki gyorsan! Stefan megfogta Laura kezt s kisegtette a kocsibl. Amikor Danny s Chris is kiszlltak, Stefan egy motor hangjt hallotta a szl svtsn t. Felnzett a hossz emelkedre, s ltta, hogy egy nagy teheraut rt fel a hegygerincre, majd feljk indul lefel. Laurt maga utn hzva, megkerlte a Blazert ellrl. Fel a tltsen! Gyernk! szlt Stefan, s mszni kezdett a jgg fagyott havon, a kzeli erd irnyba. Laura felnzett az ton, ltta a teherautt ngyszz mterre tlk s csupn hrom mterre a hegygerinctl, ahogy lassan elindul lefel az ton, majd hirtelen keresztbefordul s gy csszik tovbb. Ha nem llnak meg, ha az rangyala nem tartztatja fel ket, ppen a gerinc alatt lettek volna, amikor a teheraut sofrje elvesztette uralmt a kocsija fltt; mr sszetkztek volna. Danny, aki mellette haladt, htn Chrisszel, nyilvnvalan ltta a veszlyt. A teheraut lehet hogy vgigcsszik a lejtn, s a dzsipbe s a Blazerbe csapdik. Buzgn mszott felfel a tltsen Chris-szel a htn, s kiablt Laurnak, hogy siessen. Laura mszott, mikzben prblt jabb s jabb helyet keresni, amibe belekapaszkodhat. A fld hkss volt, a felsznen viszont fagyott volt a h helyenknt, ezrt nemegyszer nagy darabokban trt le, s ilyenkor Laura majdnem visszazuhant. Mire utolrte Dannyt, Christ s a vdelmezjt

ngy s fl mterre az t fltt egy szk, de hmentes kiszgellsen, kzel a fkhoz, olyan volt, mintha mr percek ta mszna. De valjban az idrzkt megzavarta a flelem, mert mikor felnzett az tra, ltta, hogy a teheraut mg mindig feljk csszik, tesz egy hromszzhatvan fokos fordulatot, s megint keresztbefordul. Jtt lefel a szakad hban, mintha a vgzet kzeledett volna lassan, tonnnyi acl formjban. Egy hjr volt a teheraut rakterben, s gy tnt, semmilyen mdon nincs a kocsihoz rgztve; a vezet rlt mdon csupn egy biztonsgi vre bzta, hogy a helyn maradjon a jrgny. De a hjr most ide-oda csapdott a raktrben, hol jobbra-balra, hol elre a vezetflknek, s a ngyszz mter hossz csszs alatt ez a csapkods instabill tette a kocsit. gy tnt, mintha a teheraut legkzelebb nem a kerekein fordulna krbe, hanem az oldaln. Laura ltta, hogy a sofr prblja visszanyerni uralmt a kormny fltt, mellette egy kiabl nt ltott, s azt gondolta magban: Oh, szerencstlenek! Mintha kitallta volna a gondolatait, az rangyala odakiltott neki: Mindketten rszegek, s nincs hlncuk. Ha ennyi mindent tudsz rluk, gondolta Laura, tudnod kell azt is, hogy kik k, szval mirt nem lltottad meg s mentetted meg ket is? Egy hatalmas csattanssal a teheraut orra belecsapdott a dzsip oldalba, s mivel a n nem volt becsatolva, flig keresztlzuhant a szlvdn, ahol fennakadt, s gy lgott ott, flig kint, flig bent az autban. Laura felkiltott: Chris! De aztn ltta, hogy Danny mr levette a htrl a kisfit, s szorosan maghoz lelte, elfordtva annak fejt a szrny balesettl. Az tkzs nem lltotta meg a teherautt; tl nagy volt a lendlete, s az t tl csszs volt ahhoz, hogy a hlnc nlkli kerekek megkapaszkodhassanak rajta. Ugyanakkor a hatalmas csattans megvltoztatta a teheraut haladsnak irnyt; hirtelen a vezet jobbja felli oldalra fordult, s htrafel indult meg a lejtn, majd a hjr ttrte a hts ajtt, kiszabadult, s a parkol Blazer motorhztetjre zuhant, betrve annak szlvdjt. Egy msodperccel ksbb a teheraut htulja a Blazernek csapdott, olyan ervel, hogy az hrom mtert csszott htra, az ers kzifkek ellenre. Br biztonsgbl figyelte a vgbemen puszttst, Laura megragadta Danny karjt, elszrnyedve a gondolattl, hogy biztosan megsebeslnek, de taln meg is halnak, ha a Blazer eleje vagy hta mgtt keresnek menedket. Most a teheraut lebucskzott a Blazerrl; a vres n visszaesett a kocsiba; s br lassabban, de tovbbra is irnythatatlanul tovbb csszott a megtpzott jrm, majd egy htborzongatan kecses halltnc rszeknt hromszzhatvan fokos fordulatot tett, nekiindult a lejtnek, keresztl a havas tburkolaton t a szakadk fel, ahol nem volt biztonsgi korlt, s eltnt a semmiben, eltnt a szemk ell. Br a szrnysgnek vge volt, Laura eltakarta az arct, taln hogy ne is lssa lelki szemei eltt, ahogy a teheraut, benne az utasaival, gurul le a sziklkon, a szinte fk nlkli szakadkba, sok-sok mteren keresztl. A vezet s felesge meghalnak, mire elrik a szakadk aljt. Mg a dhng szl hangjn keresztl is hallotta, ahogy a kocsi az egyik szikltl a msikig csapdik. De msodpercek mlva e rettenetes hallugrs hangjai elcsendesltek, s a vihar rlt svtse maradt az egyetlen hallhat hang. Szinte sokkos llapotban cssztak lefel a tltsen a kocsik fel, ahol veg- s fmszilnkok takartk a havat. A Blazer all gz prolgott, mivel a forr htfolyadk a fagyott fldre folyt, s a meggytrt kocsi nyikorgott a motorhztetjbe frdott hjr slya alatt. Chris srt. Laura odanylt rte, a karjaiba vette, s a kisfi a fejt a nyakba frva szipogott. Danny kbultan fordult megmentjk fel: Ki... kicsoda n, az isten szerelmre? Laura is a vdelmezjt bmulta, s mg mindig nehezen hitte el, hogy tnyleg ott volt. Tbb mint hsz ve nem ltta, tizenkt ves kora ta, azta, hogy az apja temetsn szrevette t, amint a

ceremnit nzi a babrfk rnykbl. Kzelrl pedig huszont ve nem ltta, azta, hogy az apja boltjban meglte a narkst. Amikor nem mentette meg t az Angolntl, amikor magra hagyta, elvesztette benne a hitt, s a ktelyei csak ersdtek, amikor Nina Dockweileren sem segtett, s Ruthie-n sem. Az id mlsval csupn egy lomfigura lett, inkbb mtosz, mint valsg, s az utbbi nhny vben mr nem is gondolt r egyltaln, mr nem hitt benne, ugyangy ahogy Chris is kezdi elveszteni hitt a Mikuls ltezsben. Mg mindig megvolt az zenet, amit az asztaln hagyott az apja temetse utn. De mr hossz vekkel ezeltt meggyzte magt, hogy azt nem is valami klns vdelmez rta, hanem taln Cora vagy Tom Lance, az apja bartai. Most ismt csodlatos mdon megmentette t, s Danny tudni akarta ki , s Laura is ugyanezt akarta. A legklnsebb az volt az egszben, hogy ugyangy nzett ki, mint amikor leltte a narkst. Pontosan gy. Azonnal felismerte t, mg ennyi id utn is, mert a frfi nem regedett. Mg mindig a harmincas veinek kzepnl vagy vgnl jrhatott. Lehetetlen mdon az id nem fogott rajta, szke hajfrtjei kztt nem voltak sz hajszlai, nem volt rnc az arcn. Br apja korabeli volt azon a szrny napon a fszerboltban, most krlbell az genercijba tartozott. Mieltt a frfi vlaszolni tudott volna Danny krdsre vagy valami kitrt tudott volna tallni, hogy ne kelljen vlaszolnia, egy aut rte el a hegy tetejt, s indult el feljk. Egy j tpus Pontiac, amelynek kerekei jl tapadtak az thoz, a felszerelt hlnc miatt. A vezet ltta a dzsipen s a Blazeren lv horpadsokat, s a teheraut friss csszsnyomait is szrevehette, mert azt mg nem fedte be friss h; lelasstott a cskkent sebessgtl a lncok neke kattogss vltozott , s keresztljtt az ton a dl fel tart svba. Ahelyett, hogy vgigjtt volna az t szlig, hogy kikerljn az trl, az aut tovbb haladt szak fel a rossz svban, s csak t mterre tlk llt meg, a dzsip hthoz kzel. Amikor kinyitotta az ajtt s kiszllt a Pontiacbl, a vezet egy magas frfi, fekete ltzetben valamit tartott a kezben, s Laura tl ksn jtt r, hogy egy gppisztoly az a valami. A klns vdelmez felkiltott: Kokoschka! pphogy kimondta a frfi nevt, az tzelni kezdett. Br tbb mint tizent ve volt Vietnamban, Danny egy katona gyorsasgval reaglt. Ahogy golyk zporoztak a piros dzsipre elttk s a Blazerre mgttk, Danny megragadta Laurt s Christ, s a fldre lkte ket a kt kocsi kz. Amint a tzvonal al rt, Laura ltta, hogy Dannyt eltalltk a htn. Legalbb egy, de lehet, hogy kt lvs rte, s Laura megvonaglott, mintha t rte volna a tallat. Danny a Blazer orrnak esett, s trdre rogyott. Laura felkiltott, s egyik kezvel Christ fogva, frje fel nylt. Danny mg letben volt, s Laura felje kszott. A frfi arca olyan fehr volt, mint a krlttk hull h, s Laurnak az a bizarr rzse volt, hogy egy szellem arcba nz, nem egy l emberbe. Mssz a dzsip al mondta Danny, s eltolta Laura kezt. A hangja rdes volt, mintha valami eltrt volna a torkban. Gyorsan! Egy goly keresztlment a testn. Vr folyt vgig kk szldzsekije cipzrja mellett. Amikor Laura habozott, odamszott hozz ngykzlb s nhny centinyit a dzsip fel tolta. jabb gppisztolyropogs hallatszott. A fegyveres frfi, semmi ktsg, feljk kzeledik, hogy lemszrolja ket, ahogy ott lapulnak. De nem volt hova meneklnik: ha felmsznnak a tltsen, a fk fel, jval elbb legyilkoln ket, mieltt a fk biztonsgba rnnek; ha tmennnek az ton, leln ket, mieltt trnnek, s az h oldalukon nem volt ms, mint a meredek szakadk; ha flfele futnnak, ppen fel tartannak; ha lefel, httal lennnek neki, gy mg inkbb knny prdv vlnnak. A gppisztoly ropogott. Ablakok trtek. Tltnyek pattantak neki az aut karosszrijnak. A dzsip orrhoz mszva, s vonszolva magval Christ, Laura ltta, hogy a vdelmezje az aut s a hfedte tlts kz kszik. A frfi a srhny al kuporodott, ahol a msik frfi, akit Kokoschknak hvott, nem lthatta. gy ijedten mr nem tnt tbb varzslatosnak, egy rangyalnak, csak egy frfinak; s tulajdonkppen mr nem volt megment sem, csak a hall gynke, hiszen az jelenlte vonzotta ide a gyilkost.

Danny srgetsre magnkvl a dzsip al kuporodott. Chris is odabjt, s nem srt, mert btornak kellett lennie az apja miatt; de aztn nem ltta, ahogy az apjt lelvik, mert az arct Laura mellbe frta s a kabtja al bjt. Flslegesnek tnt, hogy a dzsip al bjtak, mert Kokoschka gy is megtallja ket. Nem lehet annyira ostoba, hogy nem nz be a kocsi al, amikor sehol mshol nem lehetnek, teht legjobb esetben is csak egy kis idt nyertek, legfeljebb egy percet. Amikor mr teljesen a dzsip alatt volt, s maghoz lelte Christ, hogy legalbb annyira vdje, amennyire vdheti a testvel, hallotta, hogy Danny szl hozz a kocsi orra fell. Szeretlek! sszeszorult a szve, amikor rjtt, hogy ez a sz egyben a bcst is jelentette. Stefan a dzsip s a tlts menti koszos hbucka mg lopakodott. Nagyon szk volt itt a hely, hiszen az ajtt sem tudta kinyitni, amikor idert s leparkolt, de ahhoz mg ppen elg volt, hogy a hts lkhrt fel prselje magt, ahol taln Kokoschka nem szmt r hogy feltnik, ahol taln egy jl irnyzott lvssel letertheti, mieltt Kokoschka megfordul s golyzport ereszt bel. Kokoschka. Stefan mg soha nem lepdtt meg ennyire, mint mikor Kokoschka kiszllt a Pontiacbl. Ez azt jelenti, hogy az intzetben tudnak az rul tevkenysgrl. s azzal is tisztban vannak, hogy Laura s az igaz vgzete kz llt. Kokoschka azrt lpett a Villmls tra, hogy kivgezze az rult, s nyilvnvalan Laurt is. Stefan fejt lehajtva igyekezett keresztljutni a dzsip s a tlts kztt. A gpfegyver ropogott, s ablakok trtek ki a feje fltt. Hta mgtt a hbuckkrl jgszilnkok pattantak le s fjdalmasan frdtak bel. Szl svtett vgig a tlts s a hbucka kztt, olyan volt, mintha nem lenne egyedl, hanem nhny lthatatlan teremtmny trsasgban, akik a kpbe tlklnek. Ltta Laurt s Christ a dzsip alatt kuporogni, de tudta, hogy ez a menedk csupn egy percig tart biztonsgot jelent, vagy annl is kevesebbet. Ha Kokoschka a dzsip orrhoz megy s nem tallja ott ket, a kocsi al fog benzni, lehajol, tzet nyit s sztlvi ket szks brtnkben. s mi van Dannyvel? Hiszen olyan nagydarab ember, biztos tl nagy ahhoz, hogy a dzsip al bjjon. s Kokoschka mr meg is ltte; biztos elgmberedett a fjdalomtl. Mindemellett pedig Danny nem az a fajta, aki elbjik a bajok ell, mg ilyen bajok ell sem. Stefan vgre elrte a hts lkhrtt. vatosan kilesett, s ltta a Pontiacot kt s fl mterrel odbb, a dl fel tart svban, a vezet felli ajtaja nyitva volt, s jrt a motor. Kokoschka sehol. gy aztn, kezben a Walther PPK/S. 380-asval, kibjt a hkupac mgl s a dzsip mg mszott. A hts ajthoz prseldtt, majd kinzett a lkhrt msik oldala fell is. Kokoschka az t kzepn volt s a dzsip orra fel kzeledett, ahol, gy hitte mindenki fedezket tallt. A fegyvere egy megnagyobbtott tr Uzi volt, mert nem akart korszertlen fegyvert vlasztani a kldetshez. Ahogy Kokoschka elrte a dzsip s a Blazer kztti rst, ismt tzet nyitott, gppisztolyt jobbra balra mozgatva. Tltnyek pattantak a fmnek, gumik lyukadtak s golyk frdtak a tltsbe. Stefan Kokoschkra ltt, de elvtette. Hirtelen, valami rlt btorsggal, Danny Packard Kokoschkra vetette magt, kibjva a rejtekhelyrl, ahol eddig a dzsipnek tmaszkodva fekdt a fldn, annyira sszehzva magt, hogy a golyzpor ne rjen el hozz. Megsebeslt az els lvsektl, de mg mindig meglehetsen gyors s ers volt, s egy pillanatig gy tnt, hogy el is ri Kokoschkt s leszereli. Kokoschka jobbrabalra mozgatva a fegyvert folyamatosan ltt, s mr tvolodott a clpontjtl, amikor szrevette Dannyt, ahogy felje kzeledik, ezrt meg kellett fordulnia, hogy a csvet Dannyre irnytsa. Ha az t kzepe helyett egy kicsit a dzsiphez lett volna kzelebb, nem vette volna idben szre Dannyt. Danny, ne! kiltotta Stefan, s hrom lvst adott le Kokoschkra, pp mikor Packard tmadni kszlt. De Kokoschka megfelel tvolsgot tartott, s a gppisztolya csvt egyenesen Dannyre irnytotta, amikor mg mindig csak alig egy mterre voltak egymstl. Danny htratntorodott a beleresztett szmtalan golytl. Stefant nem vigasztalta, hogy nemcsak Dannyt, de Kokoschkt is rte tallat, egy a bal combjnl, a msik a bal vllnl. Elesett. A gppisztolyt is elejtette, az vgigpattogott az aszfalton.

A dzsip all Laura kiablt. Stefan felllt a hts lkhrt nyjtotta fedezkbl s Kokoschka fel rohant, aki a fldn fekdt, csupn tz mterre tle, a Blazerhez kzel. Stefan csszklt a havon, prblta megtartani az egyenslyt. Slyosan srlten, ktsgkvl sokkban, de Kokoschka ltta Stefant kzeledni. Az Uzi fel kszott, ami a Blazer hts kereknl llapodott meg. Stefan hromszor ltt mikzben futott, de nem tudta elg stabilan fogni a pisztolyt, hogy clozni tudjon, s Kokoschka kitrt a golyk ell, ezrt Stefan elvtette a nyomorultat. Aztn Stefan elcsszott s fl trdre esett az t kzepn, olyan ervel, hogy a fjdalom vgigsugrzott a combjn, egszen a cspjig. Kokoschka addig gurult, amg elrte a gppisztolyt. Stefan szrevve, hogy nem rheti el Kokoschkt idben, kt trdre emelkedett, majd felemelte a pisztolyt, kt kzzel fogva. t mterre volt Kokoschktl, nem messze. De mg egy mesterlvsz is elvten t mterrl, ha a krlmnyek rosszak. s most rosszak voltak: pnikrzet, rossz tzelsi szg s viharos szl, ami eltrti a golykat. Kokoschka amint megkaparintotta az Uzit, azonnal tzet nyitott, de clt tvesztett, s gy elvesztegetett hsz lvedket, amelyek csak a Blazer kerekt lyukasztottk ki. Ahogy Kokoschka rirnytotta a fegyvert, Stefan jl megfontoltan kiltte az utols hrom tltett. A szl s a rossz szg ellenre jl kell lnie, mert ha nem tall, nem lesz ideje jra tlteni. Az els goly nem tallt. Kokoschka tovbb lvldztt krbe-krbe, s a golyzpor elrte a dzsip orrt. Laura a dzsip alatt volt Chrisszel, s Kokoschka a fldn fekve ltt, ezrt nhny goly biztos hogy a kocsi alatt ment keresztl. Stefan jra ltt. A goly a felstestn rte Kokoschkt, s a gppisztolyropogs abbamaradt. Stefan kvetkez s utols lvse fejen tallta az ellenfelet. Vge volt. Laura a dzsip all ltta Danny hihetetlenl btor tmadst, majd ltta sszerogyni, mozdulatlanul, s tudta hogy meghalt. Ezttal nem volt kegyelem. A gysz gy csapott bel, mint a villm, s ltta a jvjt Danny nlkl, amely oly sttnek s lehetetlennek ltszott, hogy majdnem eljult. Aztn Chrsre gondolt, aki mg mindig letben volt s hozz bjt. Meglljt parancsolt a fjdalomnak, tudva, hogy mg visszatr, ha tlli ezt az egszet. Az egyetlen fontos dolog most az volt, hogy megvdje Christ, s ha lehet megvja t az apja golyktl lyukas testnek ltvnytl. Danny teste rszben eltakarta a kiltst, de ltta Kokoschkt, ahogy tallat ri. Ltta a vdelmezjt, ahogy a letertett fegyveres fel siet, s egy pillanatig azt hitte, a legrosszabbon tl vannak. Aztn a vdelmezje megcsszott s trdre esett, s Kokoschka a gppisztoly fel gurult, amit elejtett. jabb lvsek. Tbbsgk nhny msodperc alatt. Hallotta, hogy nhny goly a dzsip alatt svt el, ijeszten kzel hozzjuk, s a levegbe hast lom hangja hangosabb volt, mint brmilyen msik hang a vilgon. A lvldzs utni csend elszr tretlen volt. Kezdetben nem hallotta a szl hangjt, sem a fia halk szipogst. Aztn lassan eljutottak hozz ezek a hangok. Ltta, hogy vdelmezje letben van, s rszben megknnyebblt ettl, de a msik fele hihetetlenl mrges volt, hogy a frfi letben maradt, hiszen miatta jtt ide Kokoschka, s Kokoschka meglte Dannyt. Msfell Danny, meg Chris biztosan meghaltak volna a teherautval val tkzsben, ha a vdelmezje nem avatkozik kzbe. Ki az rdg ez a frfi? Honnan jtt? Mirt rdekli t? Laura rmlt volt, dhs, dbbent, fjt a lelke, s teljesen ssze volt zavarodva. Lthatan szenvedve a fjdalomtl, a vdelmez felemelkedett a trdrl s Kokoschka fel bicegett. Laura megfordult, hogy egyenesen lelsson a hegyen, Danny mozdulatlan feje mellett. Nem ltta pontosan mit csinl Stefan, br gy tnt, letpi Kokoschka ruhjt. Egy id utn visszabicegett az emelkedn s hozott valamit, amit a hullrl vett le. Amikor a dzsiphez rt, leguggolt s benzett Laurra. Gyere ki! Vge. A frfi arca spadt volt, s az elmlt percekben mintha legalbb egypr vet regedett volna a

huszont v helyett. Megkszrlte a torkt. Aztn szinte, mly lelkiismeret-furdalssal a hangjban gy szlt: Sajnlom, Laura! Annyira sajnlom! Laura hason kszva a dzsip htulja fel tartott, mikzben beverte fejt az alvzba. Hzta maga utn Christ s btortotta, hogy menjen vele, azrt mert ha a kocsi orra fel indulnak, a fi meglthatta volna az apjt. A vdelmez kihzta ket a szabadba. Laura nekitmaszkodott a hts lkhrtnak, s maghoz lelte Christ. A kisfi remegve gy szlt: Aput akarom. n is t akarom, gondolta magban Laura. Oh, desem, n is t akarom, annyira nagyon akarom, csak t akarom ezen a vilgon. A vihar mostanra igazi hviharr ntt, s az g hatalmas iramban ontotta a havat. A dlutn a vge fel kzeledett; sttedni kezdett, s a szrke, homlyos nappal megadta magt a havas jszaka klns, foszforeszkl sttsgnek. Ebben az idjrsban kevs ember utazik, de Stefan biztos volt benne, hogy nemsokra arra megy valaki. Nem tbb mint tz perc telt el azta, hogy meglltotta Laurt a kocsijval, de mg ezen a vidki ton, ebben az idben sem tarthat tovbb az autforgalom sznetelse. Beszlnie kellett Laurval, s elmennie, mieltt belekeveredik ennek a vres tallkoznak a kvetkezmnyeibe. Leguggolva Laura s a srdogl kisfi el, a dzsip mgtt, Stefan gy szlt: Laura el kell tnnm innen, de hamarosan visszajvk, nhny napon bell. Ki vagy te? krdezte Laura dhsen. Erre most nincs idnk. Tudni akarom, a fene essen beld. Jogom van tudni! Igen, jogod van, s el is mondom nhny napon bell. De most ki kell tallnunk nektek egy trtnetet, gy ahogy a fszerzletben csinltuk. Emlkszel? A pokolba veled! Stefan nyugodt maradt. Ez a te rdeked. Nem mondhatod el a hatsgoknak az igazat, mert nem tnne igaznak, ugye? Azt hinnk, hogy az egszet kitalltad. Klnsen, mikor ltsz engem elmenni... nos, ha elmondod nekik, hogy tvoztam, vagy azt fogjk hinni, hogy valahogyan kzd van a gyilkossghoz, vagy azt, hogy megrltl. Laura dhdt pillantst vetett r, de nem szlalt meg. Stefan nem hibztatta, amirt mrges. Lehet, hogy Laura annak rlt volna, ha meghal. De ezt is megrtette. Csupn szeretetet, sajnlatot s mly tiszteletet bresztett benne Laura. Azt mondod majd nekik, hogy amikor a domb aljn lv kanyarhoz rtetek s felfel indultatok, hrom aut volt az ton: a dzsip itt parkolt a tlts mentn, a Pontiac a rossz svban, ppen ahol most van, s egy msik aut llt az szak fel tart svban. Ngy frfi volt, kett kzlk fegyveres, s gy tnt, hogy a dzsipet leknyszertettk az trl. Ti csak rosszkor jrtatok errefel, ennyi az egsz. Gppisztolyt fogtak rtok, megllsra knyszertettek benneteket, s kiszlltottak a kocsibl. Egyszer mintha azt hallottad volna, hogy kokainrl beszlnek... vagy valami kbtszerrl, nem tudod hogyan, de drogokrl vitatkoztak, s mintha a dzsipes frfit ldztk volna. Drogkereskedk, itt a semmi kzepn? krdezte Laura megveten. Lehet itt kint valami termelzem, egy erdei lak, ahol mondjuk PCP-t lltanak el. Ide figyelj! Ha a trtnetnek legalbb valami kis rtelme van, el akarjk majd hinni. Az igazi trtnetnek semmi rtelme nincs, szval arra nem hagyatkozhatsz. Azt mondod teht nekik, hogy a Robertsonk keresztljttek a hegygerincen a teherautjukkal persze te nem tudod a nevket , s az t el volt torlaszolva ezekkel a kocsikkal, s amikor a teherauts fkezni prblt, a kocsija csszni kezdett. Akcentussal beszlsz! mondta Laura mrgesen. Enyhe, de n hallom. Honnan val vagy? Elmondok neked mindent nhny napon bell mondta Stefan trelmetlenl, fl-le nzve a

hfedte ton. Tnyleg elmondom, de most meg kell grned, hogy dolgozol a hamis trtneten, csiszolgatod, s nem mondod el nekik az igazat. Nincs vlasztsom, nemde? Nincs mondta Stefan megknnyebblve, hogy Laura vgre felfogta a helyzett. Laura megszortotta a fit, s nem szlt tbbet. Stefan flig lefagyott lbfejei jra elkezdtek fjni. Az esemnyek izgalma vget rt, s most jbl reszketni kezdett. tadta Laurnak az vet, amit Kokoschkrl vett le. Tedd ezt a sdzsekid al. Ne engedd, hogy brki meglssa. Ha hazarsz, tedd el valahov. Mi ez? Ksbb. Megprblok visszajnni nhny rn bell. Csak nhny ra. Most csak grd meg, hogy eldugod valahov. Ne kezdj el kvncsiskodni, ne vedd fel, s az isten szerelmre, meg ne nyomd a srga gombot. Mirt ne? Mert nem akarnl odamenni, ahov elvinne. Laura megdbbenve krdezte: Elvinne? Majd elmagyarzom, de nem most. Mirt nem viheted magaddal, akrmi is ez? Kt v, egy test ez rendellenes, valamilyen zavart okozna az energiamezben, s csak isten tudja hol ktnk ki s milyen llapotban. Nem rtelek. Mirl beszlsz? Ksbb. De Laura, ha valamilyen oknl fogva nem tudnk visszajnni, jobb, ha megteszel bizonyos vintzkedseket. Milyen vintzkedseket? Legyen fegyvered. Lgy felkszlt! Nem lenne oka, hogy utnad jjjenek, ha mr elkaptak engem, de lehet, hogy mgis megteszik. Csak hogy mresre tantsanak engem, hogy megalzzanak. Szeretnek bosszt llni. s ha lecsapnak rd, sokan lesznek, felfegyverkezve. Ki a fenk lesznek sokan? Vlasz helyett Stefan felllt, s felszisszent a trdbe hast fjdalomtl. Htrlni kezdett, s mg egy utols, hossz pillantst vetett Laurra. Aztn megfordult, otthagyta Laurt a fldn, a hidegben s a hban, a megronglt, goly lyuggatta dzsipnek tmaszkodva, a rmlt gyerekvel s a halott frjvel. Lassan az t kzepre stlt, ahol mintha tbb fny ramlott volna az tra hullott hbl, mint odafentrl az gbl. Laura szlt hozz, de nem vett rla tudomst. Betette res pisztolyt a pisztolytokba, a kabtja al. Benylt az inge al, megkereste a srga gombot a sajt utazvn, de habozott megnyomni. Kokoschkt azrt kldtk, hogy meglltsa t. Most bizonyra izgatottan vrjk az intzetben, hogy beszmoljon a trtntekrl. Letartztatjk, amint visszar. Lehet, hogy soha tbb nem lesz alkalma a Villmls tra lpnie, hogy visszajjjn Laurhoz, ahogy meggrte neki. A ksrts hogy maradjon, nagy volt. Ha viszont maradna, utnakldennek valakit, hogy meglje t, s lete htralv rszt azzal tlthetn, hogy egy gyilkos ell fut, aztn egy msik ell, mg vgig kellene nznie, hogyan vltozik a vilg krltte olyan irnyba, amit tl szrny lenne vgignznie. Ellenben ha visszamegy, mg mindig lehet egy apr eslye, hogy fel tudja robbantani az intzetet. Dr. Penlovski s a tbbiek nyilvnvalan tudnak minden megmozdulsrl, ami arra irnyult, hogy beleavatkozzon ennek a nnek a sorsba, de arrl taln nem tudnak, hogy robbanszereket helyezett el az intzet padlsn s alagsorban. Ebben az esetben, ha lenne r lehetsge, hogy legalbb egy pillanatra az irodjba menjen, megnyomhatn a rejtett gombot s felrobbanthatn az intzetet s minden feljegyzst, hogy a pokol tzn gjenek, ahov valk. m nagyobb annak a valsznsge, hogy megtalltk a robbanszereket s sztszedtk ket. De ha van brmekkora eslye is, hogy rkre vget vethet a projektnek s bezrhatja a Villmls Utat, erklcsi ktelessge visszatrni az intzetbe, mg ha ez azt is jelenti, hogy soha tbb nem ltja Laurt. Ahogy sttedett, a vihar egyre ersebb lett. A hegyoldalon, az t felett a szl csavarta, tekerte a

hatalmas fenyket, s a fagak baljslat, rdes hangot adtak ki, mintha nhny soklb, ris teremtmny botorklna le a lejtn. A hpelyhek aprk lettek s szrazak, majdnem mintha jgszilnkok lettek volna, s mintha lecsiszolnk a vilgot, mint a smirgli simtja le a ft, mg vgl nem lesznek tbb hegyek s vlgyek, semmi sem lesz, csak egy jellegtelen, alaposan lecsiszolt sksg, ameddig csak a szem ellt. Stefan hromszor egyms utn megnyomta a srga gombot, amelyen eddig a kezt tartotta, jelzfnyt bocstva ki. Bnatos szvvel, de visszatrt a sajt idejbe. Karjban Chrisszel, aki kezdett mr vigasztaldni, Laura a dzsipnek tmaszkodva lt, s nzte ahogy vdelmezje a rzstos hban lpked, Kokoschka Pontiacjnak htuljnl. Megllt az t kzepn, hossz percekig llt httal neki, s aztn egy hihetetlen dolog trtnt. Elszr sr lett a leveg; valami klns nyomst rzett, amilyet mg soha letben, mintha a Fld atmoszfrja kicsapdott volna, s hirtelen nehezen kapott levegt. A levegnek furcsa szaga lett, egzotikus, de ismers, s nhny msodperc mlva rjtt, hogy olvadt elektromos vezetk s odagett szigetelanyag szagt rzi, hasonlan ahhoz, amit akkor rzett, amikor a pirtsst dugja legett nhny httel ezeltt; ezt a szagot elnyomta aztn az zon klns, m nem kellemetlen szaga, s ez a szag ugyanolyan volt, mint amilyen minden nagy vihar kzben betlti a levegt. A nyoms egyre nagyobb lett, amg azt nem rezte, hogy szinte odaprseldtt a fldhz, a leveg csillmlott s fodrozdott, mintha vz lett volna. Olyan hang ksretben, mint amikor egy risi dughz kinyit egy veget, vdelmezje eltnt a lilsszrke, tli alkonyatbl, s ezzel egy idben a dughz cuppanshoz hasonlt hang a szl svtsbe vltott, mintha hatalmas mennyisg leveg ramlott volna be, hogy betltsn valami ressget. Valjban nhny msodpercig gy rezte, mintha vkuum tartan fogva, s kptelen volt llegezni. Aztn eltnt a nyoms, a leveg ismt htl s fenyktl illatozott, s minden normlis lett jra. Persze szmra, azok miatt, amelyeken keresztlment, nem lehet tbb semmi normlis. Egyre sttebb lett. Danny nlkl ez volt lete legsttebb jszakja. Csupn egy fnysugr maradt neki, amely megvilgthatja a boldogsg tvoli remnyt: Chris. volt az utols fny a sttben. Ksbb, fent, a hegy tetejn, egy aut tnt fel. Fnyszrk fnye hastott a sttsgbe s a szakad hba. Laura feltpszkodott s magval vitte Christ az t kzepre. Segtsgrt integetett. Ahogy a kzeled aut lasstott, hirtelen eszbe jutott, hogy mi van, ha egy jabb gppisztolyos frfi szll ki a kocsibl s elkezd lvldzni. Mr nem rezte magt biztonsgban.

Negyedik fejezet

A bels tz

1.
1988. augusztus 13-n, szombaton, ht hnappal azutn, hogy Dannyt lelttk, Thelma Ackerson jtt ngy napra ltogatba a hegyi hzba. Laura a hts kertben volt, s a clzst gyakorolta a Smith&Wesson 38-asval. ppen jratlttt, helyre prgette a trat s kszlt feltenni a flvdjt, amikor egy kzeled aut hangjt hallotta meg a hzukhoz vezet hossz, kavicsos ton. Felkapta lba melll a tvcsvt, majd kzelebbrl is szemgyre vette a jrmvet, hogy biztos lehessen benne, nem hvatlan ltogat rkezik. Mikor megltta Thelmt a kormny mgtt, letette a tvcsvet s folytatta a lvldzst a clpontra egy frfialak fejre s torzjra , amit egy szalmakazalnak tmasztott. Chris a kzelben lve a fben, elszedett jabb hat tltnyt a dobozbl s elksztette, hogy oda tudja adni Laurnak, amikor az kiltte az utols golyt is a trbl. Forr, tiszta, szraz id volt. Vadvirgok szzai virtottak a kert mentn, ahol a fves terleten mg meg tudtak lni, az erdhz kzel. Nem sokkal ezeltt mkusok jtszadoztak a fben s madarak nekeltek, de a lvldzs tmenetileg elijesztette ket. Laurban sszektdhetett volna a frje hallnak emlke s a hegyi hz, s eladhatta volna. Ehelyett az Orange megyei hzat adta el ngy hnappal ezeltt, s kikltztt Chrisszel a San Bernardino-hegysgbe. gy gondolta, hogy ami a mlt janurban a 330-as ton trtnt velk, trtnhetett volna brhol. Nem a hely volt a hibs; csak a sajt vgzett okolhatta, a misztikus erket, amelyek az gondokkal teli lett irnytjk. Valahogy gy rezte, ha vdelmezje nem lp kzbe, hogy megmentse t a havas orszgton, akkor mshol jelent volna meg, egy msik kritikus pillanatban. Akkor ott tnt volna fel Kokoschka a gpfegyvervel, s ugyanaz a vres, tragikus esemnysor jtszdott volna le. A msik otthonukban tbb minden emlkeztette Dannyre, mint ebben a Big Bear-bli hzban. Jobban viselte a fjdalmt itt, mint Orange megyben tette volna. Mindemellett pedig, furcsa mdon, nagyobb biztonsgban rezte magt a hegyekben. Orange megye srn lakott klvrosaiban, ahol az utckat s autplykat ktmilli ember npestette be, nehezebb lenne szrevenni az ellensget a tmegben, mieltt cselekedne. A hegyekben azonban az idegenek rgtn szemet szrtak, fleg hogy a hzuk majdnem teljesen a kzepn volt a hatalmas teleknek. s Laura nem felejtette el vdelmezje szavait: Legyen fegyvered! Lgy felkszlve! Ha rted jnnek... rengetegen lesznek. Mikor Laura kiltte az utols tltnyeket is a 38-asbl s levette a flvdt, Chris jabb hat tltnyt adott neki. Levette is a flvdjt, s a cltblhoz szaladt, hogy ellenrizzk Laura hatkonysgt. A tbla mg tett sznakazal kt mter magas s egy mter vastag volt, valamint ngy mter szles. Mgtte hatalmas fenyerd, a sajt fldje, ezrt krdses, hogy szksge volt-e ilyen vdfelszerelsre, de nem akart senkit lelni. Legalbbis nem vletlenl. Chris fellltott egy jabb cltblt, s a rgivel visszaszaladt anyjhoz. Hatbl ngy tallat, mami. Kt halott, kt sebeslt, de gy tnik, kicsit balra hz a kezed. Lssuk csak, ki tudom-e javtani ezt a hibt. Egyszeren csak fradsz mondta Chris. Laura krl tbb mint szztven tltnyhvely hevert a fben. A csuklja, karja, vlla s nyaka mr fjni kezdett a fegyver visszarg erejtl, de mg ki akart lni egy sorozatot, mieltt abbahagyja aznapra. Htul, a hz kzelben Thelma kocsijnak ajtaja csapdott.

Chris jra feltette a flvdjt, s kezbe vette a tvcsvet, hogy nzze a cltblt, amire az anyja l. Szomorsg jrta t Laura szvt, mikor a fira nzett, nemcsak mert Chris elvesztette az apjt, hanem mert olyan igazsgtalannak tnt, hogy egy gyereknek nyolcadik szletsnapja eltt kt hnappal mr tisztban kell lennie azzal, hogy milyen veszlyes az let, s folyamatos flelemben kell lnie. Laura igyekezett, hogy a lehet legtbb rmet szerezze a finak: mg mindig jtszottak Tommy Toaddal, br Chris mr nem hitte, hogy Tommy igazi lenne; a hatalmas gyerekknyvgyjtemnyk segtsgvel Laura prblta megmutatni Chrisnek milyen rm az olvass s milyen j a knyvek kz meneklni; mg a lvsgyakorlatot is prblta jtkk tenni, hogy ezzel elvonja Chris figyelmt annak letbevg fontossgrl, hogy kpesek legyenek megvdeni magukat. Azonban ez id tjt letket mgis a vesztesg s a veszly tudata uralta, a flelem az ismeretlentl. A valsgot nem lehetett elrejteni a fi ell, s ennek elkerlhetetlen mdon komoly, hosszan tart hatsa lesz a lelkre. Chris leengedte a tvcsvet, hogy megnzze mirt nem l az anyja. Laura rmosolygott. Chris visszamosolygott. Olyan des mosolya volt, hogy Laurnak majd megszakadt a szve. Laura a cltbla fel fordult, felemelte a 38-ast, megragadta mindkt kezvel, s ltt. Mire Laura mr a negyedik tltnyt is kiltte, Thelma lpett mell. Befogta a flt s felszisszent. Laura kiltte az utols kt golyt, s levette flvdjt, Chris pedig odament a cltblrt. A lvsek hangja mg mindig visszhangzott a hegyek kztt, amikor Laura odafordult Thelmhoz s meglelte. Mi ez a pisztolyosdi? krdezte Thelma. Filmet rsz Clint Eastwoodnak? Nem, tudok egy mg jobbat. rd meg a Piszkos Harry ni vltozatt, a Piszkos Henriettt. n pont alkalmas lennk a fszerepre kemny vagyok, hideg s olyan gnyos mosolyom van, hogy mg Bogart is megirigyeln. Gondolni fogok rd a szereposztsnl mondta Laura , de igazbl Clintet szeretnm ltni, ahogy ni ruhban jtssza a szerepet. H, mg mindig van humorrzked, Shane. Azt hitted nincs? Thelma sszerncolta a szemldkt. Nem tudtam, mire vljem, mikor lttalak lvldzni olyan brzattal, mint egy kgy, akinek kilyukadt a mregfoga. nvdelem mondta Laura. Minden j kislnynak meg kell tanulnia. gy lsz, mint egy profi. Thelma szrevette a fben csillog rz tltnyhvelyeket. Milyen gyakran csinlod ezt? Hromszor egy hten, minden alkalommal nhny rt. Chris visszart a cltblval. Szia, Thelma nagynni! Anyu, ngy halottad van a hatbl, egy slyos srlt s egyet melltrafltl. Halottak? krdezte Thelma. Gondolod, hogy mg mindig balra hzok? krdezte Laura a fit. Chris megmutatta neki a cltblt. Nem annyira, mint az elbb. Thelma gy szlt: H, Christopher Robert, csak ennyi jr nekem, egy idevetett "Szia, Thelma nagynni!"? Chris letette a cltblt a tbbi elhasznlt darabra, Thelmhoz lpett s meglelte, megpuszilta t. szrevve, hogy Thelma mr nem punk stlusban ltzkdik, megkrdezte: H, mi trtnt veled, Thelma nni? Normlisan nzel ki. Normlisan nzek ki? Ezt meg minek vegyem? Bknak vagy srtsnek? Csak ne feledd el, kis klyk, hogy mg ha normlisnak is nz ki a te Thelma nagynnd, akkor sem az. egy zsenilis komikus, egy sziporkz szellem, egy legenda a sajt vzlatfzetben. Egybknt gy dntttem,

hogy a punk stlus idejtmlt. Megkrtk Thelmt, hogy segtsen nekik sszeszedni az res hvelyeket. A mama fantasztikusan l! mondta Chris bszkn. Illik is neki ennyi gyakorls utn. Annyi tltnyhvely van itt, hogy egy egsz amazonhadseregnek elg lenne. Chris megkrdezte az anyjtl: Ez mit jelent? Krdezz meg tz v mlva, rendben? Amikor bementek a hzba, Laura bezrta a konyhaajtt. Kt retesszel. Behzta a sttt fggnyket, hogy senki ne lsson be. Thelma rdekldve nzte ezt a ritult, de nem szlt semmit. Chris betette a videba az Elveszett frigylda fosztogati cm filmet, s a tv el telepedett egy zacsk sajtos popcorn s egy pohr kla trsasgban. A konyhban Laura s Thelma az asztalnl ltek s kvztak, mikzben Laura sztszedte a 38-ast s kitiszttotta. A konyha nagy volt s bartsgos, sok stt tlgyfa btorral, kt tglafallal, rz ednytartkkal, amin rzednyek lgtak, s sttkk padlcsempvel. Olyan volt ez a konyha, mint amilyenben a szappanopera-bli csaldok megtrgyaljk rtelmetlen problmikat, s transzcendentlis megvilgosodst rnek el harminc perc alatt minden hten, mnusz a reklmid. Mg Laurnak is furcsnak tnt, hogy egy ilyen helyisgben tisztogat egy fegyvert, amit eredetileg emberlsre terveztek. Tnyleg flsz? krdezte Thelma. Nagyon. De hiszen Dannyt azrt ltk meg, mert szerencstlen mdon egy kbtszer zlet kzepbe botlottatok. Azok az emberek mr rg eltntek, nem? Taln nem. Nos, ha attl flnnek, hogy felismered ket, mr rg elkaptak volna. Nem akarok kockztatni. Lazulj el egy kicsit, klyk! Nem lheted le az leted htralv rszt gy, hogy attl flsz, hogy valaki brmikor rd vetheti magt a bokorbl. Az rendben van, hogy fegyvert tartasz itthon. Ez valsznleg blcs dolog. De soha tbb nem fogsz a vilgban jrklni? Nem vihetsz magaddal mindenhova fegyvert. De bizony hogy vihetek. Van engedlyem. Arra, hogy egy gyt cipelj magaddal? A retiklmben viszem magammal, akrhova megynk. Jzusom! Honnan kaptl erre engedlyt? A frjemet klns krlmnyek kztt ltk meg ismeretlen tettesek. Ezek a gyilkosok engem is s a fiamat is le akartk lni, s mg mindig szabadon vannak. Mindezen tl pedig n egy meglehetsen gazdag s igen hres n vagyok. Egy kicsit furcsa lenne, ha nem kapnk fegyverviselsi engedlyt. Thelma hallgatott nhny percig, a kvjt kortyolgatta s Laurt nzte, ahogy a fegyvert tisztogatja. Vgl gy szlt: Ez olyan ksrteties, Shane, ltni tged, hogy ilyen komolyan veszed ezt az egszet, hogy ilyen feszlt vagy. gy rtem... ht hnap eltelt, mita Danny meghalt. De te olyan rmlt vagy, mintha tegnap lttek volna rd. Nem maradhatsz rkre ilyen feszlt vagy ugrsra ksz, vagy akrminek is hvod ezt. Ez mr rlet. Paranoia. Szembe kell nzned a tnnyel, hogy nem lehetsz llandan kszenltben leted vgig. De lehetek, ha muszj. Oh, igen? s mi van most? A fegyvered szt van szerelve. Mi van, ha egy agyontetovlt barbr elkezdi rugdosni a konyhaajtt? A konyhaszkeknek gumikerekei voltak, s amikor Laura hirtelen htratolta magt az asztaltl, pillanatok alatt a konyhakredenchez gurult s elvett egy msik 38-ast.

Thelma megszlalt: Mi ez? Egy fegyverarzenl kells kzepn lk? Laura visszatette a msodik pisztolyt a fikba. Gyere! Krbekalauzollak. Thelma kvette t az lskamrba. A kamraajt htuljn egy flautomata Uzi pisztoly lgott. Ez egy gpfegyver! Leglis ilyet tartani? Szvetsgi hozzjrulssal vehetsz ilyet egy fegyverboltban, de csak flautomatt; automatv alaktani mr trvnytelen. Thelma Laurra nzett, s felshajtott. Ez t van alaktva? Igen, ez teljesen automata. De n mr gy vettem egy illeglis fegyverkereskedtl. Ez tl ksrteties, Shane. De tnyleg. Laura az ebdlbe vezette Thelmt, s megmutatta neki a tlalra akasztott revolvert. A nappaliban egy negyedik revolver az egyik fotel melletti asztalra volt akasztva. Egy msik talaktott Uzi az elszobaajt bels feln lgott. Ezenkvl revolverek voltak elrejtve a dolgozszobban, az rasztal fikjban, az emeleti irodban, a nagy frdszobban s a hlszobjban, az jjeliszekrnyben. Vgl egy harmadik Uzit tartott a nagy hlszobban. Az Uzit bmulva, amit Laura az gy all hzott ki, Thelma gy szlt: Egyre ksrtetiesebb. Ha nem ismernlek jobban, Shane, azt hinnm megrltl, hogy paranois fegyvermnis lettl. De ismerve tged, ha tnyleg ennyire flsz, biztosan megvan r az okod. De mit szl Chris ehhez a tmrdek fegyverhez? Tudja, hogy nem nylhat hozzjuk, s n tudom, hogy bzhatok benne. A legtbb svjci csaldban van olyan csaldtag, aki a hadsereg tagja Svjcban szinte minden frfi lakos ksz arra, hogy megvdje az orszgt, tudtad ezt? , s ezrt csaknem minden otthonban van fegyver, de nluk trtnik a legkevesebb vletlen fegyveres baleset. Mert a fegyvertarts egyfajta letstlus. A gyerekeket kiskoruktl megtantjk a fegyverek tiszteletre. Chrisszel nem lesz semmi gond. Amikor Laura visszatette az Uzit az gy al, Thelma megkrdezte: Hogy az rdgben talltl egy illeglis fegyverkereskedt? Gazdag vagyok, emlkszel? s pnzrt meg lehet venni brmit? Ok, ez lehet hogy gy van. De tnyleg, hogy tall egy olyan n, mint te, egy fegyverkereskedt? Felttelezem, hogy nem hirdetik magukat. Sok bonyolult regny httresemnyeihez vgeztem kutatsokat, Thelma. Megtanultam hogyan keressek meg brmit vagy brkit, amire vagy akire szksgem van. Thelma sztlan volt, mikzben visszatrtek a konyhba. A nappalibl az Indiana Jones film hsi ksrzenjnek hangjai szrdtek ki. Mg Laura a konyhaasztalnl lt s folytatta revolvere pucolst, Thelma jabb adag kvt tlttt mindkettjk csszjbe. Beszljnk nyltan, klyk. Ha tnyleg valami veszly fenyeget titeket, ami indokolja ezt a hatalmas fegyvergyjtemnyt, akkor az nagyobb veszly, mint amekkorval egyedl meg tudsz birkzni. Mirt nem tartasz testrket? Nem bzom meg senkiben. Senkiben rajtad s Chrisen kvl. s Danny apjban, br Floridban van. De nem lhetsz gy tovbb, egyedl, flelemben... Egy spirlkeft dugva a revolver csvbe, Laura gy vlaszolt: Igen, attl tartok igazad van, de jobban rzem magam gy felkszlve. Egsz letemben csak ttlenl szemlltem, hogy megfosztanak a szeretteimtl. Semmit nem tettem, csak elviseltem. Mostantl harcolni fogok. Ha brkik el akarjk venni tlem Christ, csak a testemen keresztl tehetik meg. Meg kell kzdenik rte. Laura, tudom min msz keresztl. De figyelj, hadd jtsszam el hogy pszichoanalitikus vagyok s hadd mondjam azt, hogy te nem valami valdi veszlyre reaglsz gy, hanem a sorssal szembeni tehetetlensgedet reaglod tl. Nem llhatsz a sors tjba, klyk. Nem pkerezhetsz istennel s gondolhatod azt, hogy nyerhetsz, azrt mert van egy 38-asod az irattrcdban. gy rtem, elvesztetted Dannyt egy bncselekmny kzben, igen, s taln azt is mondhatod, hogy Nina

Dockweiler is mg lhetne, ha valaki golyt eresztett volna az Angolnba az els pillanatban, ahogy megrdemelte, de csupn ez a kt eset volt, amikor a szeretteid lett meg lehetett volna menteni fegyver segtsgvel. Az desanyd a szletsed kzben halt meg. Az desapd szvrohamban. Ruthie-t tz miatt vesztettk el. Az, hogy megtanulod megvdeni magad fegyverrel, rendben van, de a jvbe is kell nzned, meg kell rizned a humorrzkedet azzal kapcsolatban, hogy egy sebezhet fajhoz tartozol, vagy klnben egy olyan intzetben fogsz kiktni, ahol az emberek fatnkkkel beszlgetnek vagy megeszik a kldkkbl kilg ktszert. Isten ments, de mi van, ha Chris rkos lesz? Arra tkletesen felkszltl, hogy meglj mindenkit, aki hozz mer rni, de a rkot nem tudod egy revolverrel legyzni, s attl tartok olyan rlt mdon meg akarod t vdeni, hogy darabokra esnl, ha valami ilyesmi trtnne, amivel nem tudsz megbirkzni, amivel senki nem tud. Aggdom miattad, klyk. Laura blintott, s melegsg nttte el a szvt bartnje irnt. Tudom, hogy aggdsz, Thelma. De megnyugodhatsz. Harminchrom vig csak trtem; most harcolok a legjobb tudsom szerint. Ha rk tmadna meg engem vagy Christ, felfogadnm a legnagyszerbb orvosokat, felkutatnm a legjobb gygymdot. De ha mindez csdt mondana, s Chris pldul meghalna rkban, elfogadnm a veresget. A harc nem zrja ki a trst. Harcolhatok, s ha ez nem vezet eredmnyre, mg mindig trhetek. Hossz ideig Thelma Laurt bmulta az asztal msik oldaln. Vgl blintott. Ezt akartam hallani. Ok. Vge a trgyalsnak. Vltsunk tmt. Mikor tervezel egy tankot venni, Shane? Htfn szlltjk. Mozsrgyk, grntok, pnclklk? Kedden. Mi van az Eddie Murphy-filmmel? Megllapodtunk kt napja mondta Thelma. Tnyleg? Az n Thelmm egy filmben fog tndklni Eddie Murphyvel? A te Thelmd szerepelni fog egy Eddie Murphy-filmben. De azt azrt nem hiszem, hogy rgtn sztr leszek. Fszereped volt abban a filmben Steve Martinnal, aztn egy msikban Chevy Chase-zel. s ez lesz a harmadik fszereped, igaz? s hnyszor vezetted a Tonight show-t? Nyolcszor, nemde? Nzz szembe vele, sztr vagy mr most. Kis nagysg legfeljebb. Nem furcsa ez, Shane? Mi ketten a semmibl jttnk, a McIlroy Otthonbl, s a cscsra jutottunk. Klns, mi? Nem olyan klns mondta Laura. A viszontagsgok megkemnytik az embert, s a kemnyek gyznek. s tllnek mindent.

2.
Stefan elhagyta a San Bernardino-i hfedte jszakt, s egy pillanattal ksbb mr a kapun bell volt, a Villmls t msik oldaln. A kapu egy nagy hordhoz hasonltott, hasonl azokhoz, amelyeket gyakran ltni karnevli vidmparkokban, kivve, hogy ennek a belseje fnyesre polrozott rzbl kszlt, s nem fbl, s hogy ez nem forgott az ember lba alatt. A kapu kt s fl mter tmrj volt s hrom s fl mter hossz, s Stefan nhny lpssel kistlt belle az intzet fldszinti flaboratriumba, s biztos volt benne, hogy ott fegyveres frfiak vrjk. A labor kihalt volt. H ztatta kabtjban megdbbenve llt nhny pillanatig, s hitetlenkedve nzett krl. A helyisg hrom, kilencszer tizenkt mteres falt a padltl a mennyezetig egy gp foglalta el, amely most felgyelet nlkl kattogott s zakatolt. A mennyezeti lmpk tbbsge le volt kapcsolva, ezrt a szoba htborzongat lgy fnyben szott. A gp mkdtette a kaput, s ebbl a szerkezetbl trcsk s mreszkzk lgtak ki, melyek hol halvnyzld, hol narancssznt bocstottak ki magukbl, mivel a kapu mely egy nyls volt az idbe, egy alagt akrhova soha

nem volt bezrva; ha egyszer bezrnk, nagyon nehz lenne jra kinyitni, s hatalmas energiarfordtst ignyelne, de ha nyitva van, viszonylag kis erfesztssel gy lehet tartani. Ezekben a napokban, mivel az elsdleges kutats mr nem a kapu kifejlesztsre irnyult, a flaborba mr csak azrt jrtak be nhnyan az intzetben dolgozk kzl, hogy fenntartsi munkkat vgezzenek el, s persze akkor, ha egy utazs volt folyamatban. Ms krlmnyek kztt Stefan soha nem tudott volna ilyen engedly nlkli utazsokat folytatni, melyek arra irnyultak, hogy figyelemmel ksrje s nha helyreigaztsa Laura lett. Azonban, br nem volt ritka, hogy a laborban nincs senki, most mgis klnsen furcsa volt, hiszen Kokoschkt Stefan utn kldtk, s bizonyra aggdva kellene vrniuk, hogy halljk, hogyan boldogult Kokoschka a havas kaliforniai hegyek kztt. Fel kellett kszlnik arra, hogy Kokoschka elbukik, s a rossz ember tr vissza, ezrt a kaput riztetnik kellett volna, mg az gy megolddik. Hol van a titkosrendrsg, hol vannak a fekete kabtos, szles vll frfiak? Hol vannak a fegyverek, amikkel, gy gondolta, vrni fogjk? Stefan a nagy falirra nzett, s ltta, hogy hat perccel mlt tizenegy ra, helyi id szerint. gy volt, ahogy lennie kellett. Dleltt tizenegy ra eltt t perccel indult tnak, s minden t pontosan tizenegy perccel azutn fejezdtt be, hogy elkezddtt. Senki nem tudta mirt, de brmilyen hossz idt tlttt az utaz az t msik vgn, csupn tizenegy perc telt el otthon. Majdnem msfl rt volt a San Bernardino-hegysgben, de csupn tizenegy perc telt el az letbl, az idejbl. Ha hnapokig ott maradt volna Laurval, mieltt megnyomja a srga gombot az vn, akkor is csupn s pontosan tizenegy perc telt volna el, mg visszar. De hol van a hatsg, hol vannak a fegyverek, a dhs kollgi? Miutn felfedeztk, hogy beavatkozik Laura letbe, miutn elkldtk Kokoschkt, hogy elkapja t s Laurt, mirt mennnek el a kaputl, amikor mindssze tizenegy percet kellett volna vrniuk, hogy megtudjk mi volt a harc vgkifejlete? Stefan levette a csizmjt, a szldzsekijt s pisztolytskjt, majd eldugta ket valami berendezs mg a sarokba, hogy ne ltszdjanak. Ugyanott hagyta induls eltt a fehr laborkpenyt, s most jbl belebjt. Zavartan, mg mindig aggdva, annak ellenre, hogy elmaradt az ellensges fogadtats, Stefan kilpett a fldszinti folyosra, s nekiltott szembenzni a veszedelemmel.

3.
Vasrnap hajnali fl hromkor Laura a szmtgpe eltt lt, a nagy hlszoba melletti irodjban, pizsamban s kpenyben, s almalevet kortyolgatva legjabb knyvn dolgozott. Egy revolver hevert az asztalon, a kzirat mellett. A stt elszobba vezet ajt nyitva volt. Soha nem csukta be egyik ajtt sem, kivve a frdszobt, mert elbb vagy utbb egy csukott ajt miatt taln nem fogja meghallani, ahogy egy betolakod halad elre a hzban. A hzat jl kidolgozott riasztrendszer vdte, de a bels ajtkat is nyitva tartotta a biztonsg kedvrt. Laura hallotta, hogy Thelma jn le a lpcsn, s ppen megfordult, amikor a bartnje az ajthoz rt. Sajnlom, ha felbresztettelek. Aaah. Mi, az "jszakai klub" tpusok ksig dolgozunk. De dlig alszom. s te? Te sokszor vagy bren ilyenkor? n mr nem tudok jl aludni. Ha ngy-t rt alszom egy jszaka, az mr j nekem. Ahelyett, hogy az gyban maradnk s malmoznk, inkbb flkelek s rok. Thelma kihzott egy szket, lelt s feltette a lbt Laura asztalra. A hlruhzat-bli zlse mg extravagnsabb volt, mint gyerekkorukban: b, selyem pizsama piros, zld, kk s srga ngyzetekkel s krkkel. J ltni, hogy mg mindig nyuszis papucsot viselsz mondta Laura. Ez llandsult

szemlyisgre vall. Ez vagyok n. Sziklaszilrd. Mivel az n mretemben mr nincs nyuszis papucs, kell vennem egy felntteknek val szrs papucsot, egy gyerekeknek val nyuszis papucsot, le kell vgnom a gyerekpapucsrl a szemeket s fleket s ttenni a felntt papucsra. Mit rsz? Egy epestt knyvet. Igazi, htvgi kikapcsoldshoz j knyvnek hangzik. Laura shajtott, s htradlt a szkben. Ez egy regny a hallrl, a hall igazsgtalansgrl. Ez egy rlt vllalkozs, mert prblom megmagyarzni a megmagyarzhatatlant. Prblom megmagyarzni a hallt az n elkpzelt olvasmnak, mert akkor taln n is megrtem. Ez a knyv arrl fog szlni, hogy mirt nem szabad feladnunk s mirt kell kzdennk, annak ellenre, hogy tisztban vagyunk a halandsgunkkal, hogy mirt kell harcolnunk s trnnk. Ez egy komor, zord, rosszkedv, nyomaszt, keser, komolyan megzavar knyv. Nagy piaca van ennek? Laura felnevetett. Taln egyltaln nincs piaca. De ha az tlet befszkeli magt egy r fejbe... nos, az olyan, mint egy bels tz, ami elszr melegt tged s j rzssel tlt el, de aztn elkezd megenni lve, felget bellrl. Nem stlhatsz csak gy el a tz ell; mert tovbb g. Az egyetlen mdja, hogy eloltsd a tzet, az az, ha megrod a knyvet. Egybknt amikor elakadok ezzel, egy kedves gyerekknyvet veszek el, amit Sir Tommy Toadrl rok. Te egy rlt vagy, Shane. Ki hord nyuszis papucsot? Beszlgettek errl-arrl ugyanazzal a kzvetlensggel, amivel mr hsz ve. Taln Laura magnyossga volt az oka, mely mg gytrbb volt, mint a Danny halla utni els napokban, vagy az ismeretlentl val flelem, mindenesetre Laura, ki tudja mirt, elkezdett a klns vdelmezjrl beszlni. Az egsz vilgon Thelma az egyetlen, aki taln elhiszi a mest. Thelma megvolt babonzva, hamarosan levette a lbt az asztalrl, elrehajolt a szkn, soha nem adott hangot semmilyen ktsgnek, s lassan kibontakozott a trtnet attl a pillanattl kezdve, hogy a vdelmez leltte a narkst, odig, hogy eltnt a hegyi orszgtrl. Amikor Laura eloltotta ezt a bels tzet, Thelma gy szlt: Mirt nem beszltl nekem errl... errl a vdelmezrl mr vekkel ezeltt? Akr McIlroyban? Nem tudom. Olyan misztikusnak tnt. Valaminek, amit nem szabad elmondanom senkinek, mert ha gy tennk, megtrnm a varzslatot, s soha tbb nem ltnm. Aztn, miutn magamra hagyott, hogy egyedl kzdjek meg az Angolnval, s amirt semmit nem tett, hogy megmentse Ruthie-t, azt hiszem, egyszeren elkezdtem nem hinni benne. Soha nem beszltem rla Dannynek, mert mire megismertem a frjemet, az n vdelmezm mr nem volt valsgosabb, mint a Mikuls. Aztn hirtelen... ott volt megint, az orszgton. Azon az estn azt mondta neked, hogy visszajn nhny napon bell s mindent megmagyarz? Igen, de nem lttam azta. Ht hnapig vrtam, s azt hiszem, ha valaki hirtelen megjelenik, az lehet az n vdelmezm, de lehet egy jabb Kokoschka is egy gppisztollyal a kezben. A trtnet felizgatta Thelmt, s gy izgett-mozgott, mintha hangyk msztak volna rajta. Vgl felllt s jrklni kezdett. Mi van Kokoschkval? A rendrsg kidertett rla valamit? Semmit. Nem volt nla semmilyen igazolvny. A Pontiac, amivel jtt, lopott volt, csakgy mint a piros dzsip. Vgigfuttattk az ujjlenyomatt minden programjukon, amijk csak volt, de nem jutottak eredmnyre. Egy hullt pedig nem tudnak kikrdezni. Nem tudjk ki volt, honnan jtt s mirt akart meglni minket. Sok idd volt mr gondolkodni ezen. Szval van valami tleted? Ki ez az rangyal? Honnan jtt? Nem tudom.

Laurnak volt egy tlete, de az tlsgosan rltsgnek hangzott, s nem volt semmilyen bizonytka, amivel altmaszthatta volna. Azonban nem azrt titkolta el Thelma ell, mert rltsgnek hangzott, hanem mert egocentrikusnak. Egyszeren nem tudom. Hol van az v, amit itt hagyott neked? A szfben mondta Laura, s a sarok fel mutatott, ahol egy padlba gyazott doboz volt elrejtve a sznyeg al. Kzs ervel elhztk a faltl falig r sznyeget, s a szf elkerlt, mely harminc centimter tmrj s negyven centi mly volt. Csupn egyvalami lapult benne, amit Laura ki is vett. Visszamentek az asztalhoz, hogy jobb vilgtsban tudjk megszemllni a titokzatos trgyat. Laura belltotta a mozgathat nyak lmpt. Az v tz centi szles volt, s valami nyls, fekete anyagbl kszlt, taln nejlonbl, s az egsz vet vgig hullmos rzdrtok fedtk, melyek klns, bonyolult mintt alkottak. A szlessge miatt az vn kt kis csat volt egy helyett; ezek szintn rzbl kszltek. Ezenkvl a csattl balra egy vkonyka kis doboz volt varrva, olyan mint egy rgimdi cigaretts doboz olyan tzszer ht s fl centimteres s mindssze kt centi vastag s ez is rzbl volt. Mg alapos vizsglds utn sem talltk meg a mdjt, hogyan lehetne a tglalap alak dobozt kinyitni; mindssze egy srga gomb volt rajta a bal als sarkban, ami kevesebb mint kt s fl centimter tmrj volt. Thelma megrintette a furcsa anyagot. Mondd el mg egyszer mit mondott a hapsi, hogy mi trtnik, ha megnyomod a srga gombot! Azt mondta, hogy az isten szerelmre ne nyomjam meg, s mikor megkrdeztem mirt ne, azt mondta, hogy nem akarnk oda menni, ahova vinne. Laura s Thelma ott lltak egyms mellett az asztali lmpa fnyben s az vet bmultk, amit Thelma a kezben tartott. Hajnali ngy ra elmlt, s a hzban hallos csend honolt. Vgl Thelma megszlalt: reztl valaha ksrtst, hogy megnyomd a gombot? Nem, soha mondta Laura habozs nlkl. Amikor megemltette a helyet, ahova vinne az v... szrny volt a tekintete. s tudom, hogy maga is nehezen sznta r magt a visszatrsre. Nem tudom honnan jtt, Thelma, de ha nem rtettem flre, amit a szemben lttam, az a hely csak egy lpsre lehet a pokoltl. Vasrnap dlutn rvidnadrgba bjtak, kitertettek nhny pokrcot a hts kertbe s hosszan lustlkodtak egy tl krumplisalta, felvgottak, sajt, gymlcsk s szilvs-fahjas rudacskk trsasgban. Jtszottak Chrisszel, s a fi nagyon lvezte a napot, rszben azrt, mert Thelma kisebb sebessgbe tudta rakni komikusvnjt, s nyolcveseknek val egysorosokat produklt. Amikor Chris hancroz mkusokat ltott meg a kert vgben, az erdhz kzel, rgtn meg akarta etetni ket. Laura adott neki egy dis tekercset, s gy szlt: Trd apr darabokra s dobd oda nekik a morzskat. Nem fognak kzel engedni magukhoz. s nem msz messzire tlem, rendben? Persze, mami. Ne menj egszen az erdig, csak fltig. Chris tz mterre futott a pokrctl, alig tovbb, mint fltig, s ott letrdelt. Darabokra trte a stemnyt s odadobott belle a mkusoknak, gy, hogy ezek az vatos s frge teremtmnyek mindig egyre kzelebb jttek hozz, miutn sikeresen becserksztek egy-egy falatot. J klyk ez mondta Thelma. A legjobb. Laura kzelebb hzta maghoz az Uzit. Csak nyolc-tz mterre van mondta Thelma. De kzelebb van az erdhz, mint hozzm. Laura a fenyfk vetette rnykokat figyelte. Thelma, kivve nhny szem burgonyaszirmot a zacskbl, gy szlt: Soha nem voltam mg olyan emberrel piknikezni, aki gppisztolyt hoz magval. Valahogy

tetszik ez nekem. Nem kell a medvk miatt aggdnom. Hangyk ellen is bevlik. Thelma elnyjtzott a pokrcon, fejt a karjra tette, de Laura tovbbra is trklsben lt. Narancsszn pillangk kergetztek a forr augusztusi levegben. gy ltszik boldogul a klyk mondta Thelma. Tbb-kevsb helyeselt Laura. Volt egy nagyon rossz idszak, amikor llandan srt s nem volt stabil rzelmileg. De ez elmlt. Ebben a korban mg rugalmasak, gyorsan alkalmazkodnak s elfogadjk a megvltozott krlmnyeket. De brmennyire is gy tnik, hogy jl van... attl tartok mr van egy stt rsz a lelkben, ami rgebben nem volt, s ami nem fog egyhamar eltnni belle. Nem. Nem fog eltnni szlt Thelma. Ez olyan, mintha a szv rnykban lenne. De lni fog s meg fogja tallni a boldogsgt, s eljn az id, amikor mr nem vesz tudomst errl az rnyrl. Mialatt Thelma azt figyelte, ahogy Chris a mkusokkal jtszik, Laura bartnje profiljt tanulmnyozta. Mg mindig hinyzik Ruth, igaz? Hsz ve mindennap. Neked nem hinyzik mg mindig az apd? De, persze vlaszolt Laura. De amikor rgondolok, azt hiszem nem ugyanazt rzem, mint te. Mert az let rendje az, hogy a szleink elbb halnak meg, mint mi, s mg amikor tl fiatalon is halnak meg, akkor is el tudjuk fogadni, mert tudtuk, hogy ez elbb vagy utbb bekvetkezik. De az ms, ha az embernek a frje, felesge, gyereke... vagy a testvre hal meg. Arra nem vagyunk felkszlve, hogy ket elvesztjk. Ezrt aztn ezzel nehezebb megbirkzni. Fleg, gondolom, ha ikertestvrrl van sz. Ha valami j hrt kapok gy rtem valami j szerepajnlatot pldul , mindig az jut elszr eszembe, hogy Ruthie mennyire rlne a sikeremnek. s te? Te hogy viseled, Shane? jszaknknt srok. Ez most mg termszetes. Egy v mlva mr nem lenne az. bren fekszem este az gyamban, hallgatom a szvem dobbanst, s olyan magnyosnak hangzik, istennek hla, hogy itt van nekem Chris. ad nekem letclt. s te. Te s Chris vagytok nekem, s mi szinte egy csald vagyunk, nem gondolod? Nem csak szinte. Csald vagyunk. Te s n testvrek. Laura mosolygott, s megborzolta Thelma kcos hajt. De szlt Thelma az hogy nvrek vagyunk, nem jelenti azt, hogy klcsn kell krned a ruhimat.

4.
A folyoskon s az intzet nyitott ajtajain keresztl Stefan ltta a kollgit, ahogy dolgoznak, de egyikk sem tanstott klnsebb rdekldst irnta. Lifttel felment a harmadik emeletre, ahol ppen az irodja eltt sszefutott dr. Wladyslaw Januskay-val, aki hossz ideje dr. Vladimr Penlovski vdence volt, s a msodik legmagasabb beoszts ember az idutaz projektben, amit eredetileg Kasza Projektnek hvtak, de amelyet mr hnapok ta a Villmls t lnven emlegettek. Januskaya negyvenves volt, tz vvel fiatalabb prtfogjnl, de idsebbnek nzett ki, mint az letteli, energikus Penlovski. Alacsony, tlslyos, kopaszod, pirospozsgs arc frfi volt, akinek a kt ells foga aranyfog volt, s vastag szemveget viselt, ezltal a szemei gy nztek ki, mint a festett tojsok. Januskaynak a klseje miatt egy komikus embernek kellett volna lennie. De az llamba vetett szentsgtelen hite s lankadatlan lelkesedse, hogy a totalitrius clokrt dolgozzon, elg volt ahhoz, hogy elnyomja a benne rejl lehetsgt annak, hogy egy mks fick legyen. Igazsg szerint volt a legkellemetlenebb alak a Villmls t projekten dolgozk kzl. Stefan, drga Stefan szlt Januskaya , mr akartam mondani milyen hlsak vagyunk neked a tavaly oktberi tletedrt, hogy a kapu mkdshez szksges energit egy biztonsgi genertornak kellene szolgltatnia. Az elreltsod megmentette a projektet. Ha mg mindig a

vrosi kbelrl vennnk az energit... a kapu mr vagy fl-tucatnyiszor felmondta volna a szolglatot, s most szrnyen le lennnk maradva. Miutn arra szmtott, hogy fegyveresek vrjk a kapuban, Stefan megdbbenve ltta, nemhogy az rul tevkenysgeit nem fedeztk fel, de mg ez a gonosz freg is szembe dicsri. Nem azrt javasolta annak idejn, hogy biztonsgi genertorra csatlakoztassk a kaput, hogy lthassa ennek az aljas projektnek a sikert, hanem mert azt nem akarta, hogy a kapu mkdskptelensge miatt ne tudjon Laurhoz utazni, amikor akar. Nem gondoltam volna az elmlt v oktberben, hogy mostanra idig jutunk, s a rendes kzszolgltats ennyire megbzhatatlan lesz mondta Januskaya, szomoran rzva a fejt s hogy a trsadalmi rend ennyire sszezavarodik. Mit kell killniuk az embereknek, hogy lssk lmaik szocialista llamt gyzni, mi? Stt idket lnk mondta Stefan, ami alatt nagyon is mst rtett, mint Januskaya. De gyzni fogunk mondta Januskaya hatrozottan. Felnagytott szemt rlet bortotta el, amit Stefan tl jl ismert. A Villmls t segtsgvel gyzni fogunk! Megveregette Stefan vllt s tovbbindult a folyosn. Stefan figyelte a tudst, majd mikor az a lifthez rt, gy szlt: Oh, dr. Januskaya? A kvr, fehr freg visszafordult s megkrdezte: Igen? Ltta ma mr Kokoschkt? Ma? Nem, ma mg nem. Itt van, nem? Azt gondolnm. Tudod, hogy ltalban itt van, ameddig legalbb valaki dolgozik. egy szorgalmas ember. Ha tbb olyan embernk lenne, mint Kokoschka, ktsgnk sem lehetne afell, hogy gyzedelmeskednk. Beszlned kellene vele? Ha ltom, bekldjem hozzd? Nem, nem vlaszolta Stefan. Semmi srgs. Nem akarnm megzavarni a munkjban. Biztosan tallkozom vele elbb-utbb. Januskaya jra elindult a lift fel, Stefan belpett az irodjba, s bezrta maga mgtt az ajtt. Az irattartszekrny mell trdelt, amelyet kiss thelyezett, hogy eltakarja vele a szellznyls rcst. A mgtte lv szk helyen egy csom rzdrt volt, alig lthatan, mely a vdrcs aljn bjt ki. A drtok egy egyszer, trcss tpus idztszerkezethez voltak kapcsolva, amit pedig szintn a szekrny mg, egy konnektorba dugott be. Semmihez nem nyltak. Stefan be tudott volna nylni a szekrny mg, bellthatta volna az idztt, s legalbb egy, legfeljebb t percen bell, attl fggen, hogy mekkort teker az idzttrcsn, az intzet felrobban. Mi az rdg folyik itt? gondolta magban. Egy ideig az asztalnl lt s az gbolt egy szelett bmulta, amire rltott az egyik ablakbl: piszkosszrke felhk vndoroltak lomhn az azrkk httrfggnyn keresztl. Vgl elhagyta az irodjt, az szaki lpcshzhoz ment s gyorsan felmszott a negyedik emeleten tl, a padlsra. Az ajt csupn egy halk nyikorg hangot hallatott. Stefan felkapcsolta a villanyt, s belpett a hossz, flig ksz helyisgbe, olyan halkan lpdelve, amennyire csak lehetsges. Ellenrztt hrmat a robbanszerek kzl, amit kt jszakval ezeltt a tetgerendk kz rejtett el. A bombkhoz nem nylt senki. Nem volt rtelme megvizsglnia az alagsort is. Elhagyta a padlst s visszament az irodjba. Nyilvnval volt, hogy senki nem tudott sem arrl a szndkrl, hogy lerombolja az intzetet, sem arrl, hogy Laurt megvja szmtalan elrendelt tragditl. Senki, kivve Kokoschkt. A fenbe, neki tudnia kellett, hiszen megjelent a hegyekben, egy Uzival felszerelkezve. Szval mirt nem szlt Kokoschka senkinek? Kokoschka az llami titkosrendrsg tisztje volt, egy igazi fanatikus, engedelmes s buzg szolglja a kormnynak, s szemlyesen volt a felels a Villmls t biztonsgrt. Amint rult fedezett fel az intzetben, Kokoschka nem habozott volna hvni a megbzott csapatokat, hogy vegyk krbe az pletet, rizzk a kaput s krdezzenek ki mindenkit.

Biztosan nem engedte volna, hogy Stefan Laura segtsgre siessen a hegyi tra, majd aztn utnamehessen, hogy meglje ket. De legalbbis rizetbe vette volna Stefant, hogy kihallgassa, nincsenek-e szvetsgesei az intzeten bell. Kokoschka tudott Stefan beavatkozsairl Laura letnek eleve elrendelt folysba. s vagy felfedezte a robbanszereket az intzetben, vagy nem taln inkbb nem , vagy csak nem szedte szt ket. s aztn valamilyen okbl kifolylag nem mint rendr, hanem mint magnember cselekedett. Ezen a reggelen kvette Stefant a kapun keresztl, '88 janurjnak ebbe a tli dlutnjba, olyan szndkkal, amit Stefan most mr egyltaln nem rtett. Nem volt rtelme. Mgis ez trtnt. Mire kszlt Kokoschka? Taln soha nem tudja meg. Kokoschka most holtan fekdt egy orszgton 1988-ban, s valaki hamarosan szreveszi, hogy eltnt. Ezen a dlutnon Stefannak hivatalos tra kellett mennie Penlovski s Januskaya irnytsa alatt. Stefan egy rakor szndkozta felrobbantani az intzetet, egy rval a tervezett induls eltt. Most, 11:43-kor, gy dnttt, hogy gyorsabban kell cselekednie, mieltt Kokoschka eltnst felfedezik. Az egyik magas irattartszekrnyhez lpett, kinyitotta az als fikot, amely res volt, leemelte a grgkrl s kivette. Egy 9 millimteres Colt Commander Parabellum pisztoly volt a fik htuljhoz erstve. Kilenclvet pisztoly volt, melyet egyik titkos tjn szerzett be s hozott vissza onnan az intzetbe. Egy msik fik htuljrl mg kivett kt cscstechniks hangtomptt, s mg ngy teli pisztolytrat. Az asztalnl, gyorsan dolgozva, htha valaki kopogs nlkl bejn az irodjba, az egyik hangtomptt a pisztolyra szerelte, a msikat s a trakat pedig a laborkpenye zsebbe tette. Amikor utoljra elhagyja az intzetet a kapun keresztl, nem bzhatja Penlovski, Januskaya s nhny msik tuds hallt csupn a robbanszerekre. A robbans biztos hogy lerombolja az pletet, s ktsgkvl megsemmist minden gpet s iratot, de mi van, ha akrcsak egyetlen fkutat letben marad? A kapu jjptshez szksges tuds Penlovski s Januskaya fejben volt, ezrt Stefan gy tervezte, megli ket s mg egy tudst, Volkaw-t, mieltt belltja az idztszerkezetet s a kapuba lp, hogy visszatrjen Laurhoz. A hangtomptval egytt a Commander tl hossz volt, hogy elfrjen a laborkpenye zsebben, ezrt kifordtotta a zsebet s kiszaktotta az aljt. Ujjt a ravaszon tartva becssztatta a fegyvert a most mr alj nlkli zsebbe s ott tartotta, mikzben kinyitotta irodja ajtajt s a folyosra lpett. A szve vadul kalaplt. Ez volt a legveszlyesebb rsze a tervnek, mert sok lehetsge volt annak, hogy valami rosszul sljn el, mieltt befejezi a lvldzst s visszamegy az irodjba, hogy belltsa a bombn az idztszerkezetet. Laura nagyon messze volt, s taln soha tbb nem ltja t.

5.
Htf dlutn Laura s Chris szrke trningruht ltttek, s miutn Thelma segtett nekik szttekerni a vastag tornamatracot a kertben, a hz mgtt egyms mell ltek, hogy lgzgyakorlatokat vgezzenek. Bruce Lee mikor rkezik? krdezte Thelma. Kettkor vlaszolta Laura. Az nem Bruce Lee, Thelma nagynni mondta Chris lihegve. llandan Bruce Leenek hvod, pedig Bruce Lee mr meghalt. Mr. Takahami pontban kettkor megjtt. Sttkk trningfelst viselt, melynek htra a sajt kzdsportiskoljnak lgja volt nyomva: Csendes er. Amikor bemutattk Thelmnak, ezt mondta:

 n egy nagyon szellemes hlgy. Imdom a lemezt. Ragyogva a dicsrettl, Thelma gy szlt: n pedig szintn megmondhatom nnek, hogy azt szerettem volna, ha Japn nyeri meg a hbort. Henry nevetett: Azt hiszem, mi nyertk meg. A teraszon lve s jeges tet kortyolgatva Thelma nzte, ahogy Henry nvdelemre oktatja Laurt s Christ. Henry negyvenves frfi volt, szpen kidolgozott felstesttel s vkony, de izmos lbakkal. Karate- s dzsdbajnok volt, valamint kick-boksz szakrt, s olyasfajta nvdelmet oktatott, amely tbbfle kzdsportbl vette az elemeit, s amelyet fejlesztett ki. Ktszer egy hten jtt Laurkhoz Riverside-bl, s hrom rig foglalkozott velk. A rg, t, df, nyg, forg, dob harc elg vatosan folyt ahhoz, hogy ne okozzon komoly srlst, de elg ervel ahhoz, hogy valban tanulni lehessen belle. Chris edzse nem volt olyan fraszt s aprlkos, mint Laur, s Henry rengeteg sznetet adott Chrisnek, hogy egy kicsit kipihenje magt. De az ra vgre Laurrl, mint ltalban, szakadt a vz, s teljesen kimerlt volt. Mikor Henry elment, Laura felkldte Christ zuhanyozni, mg s Thelma feltekertk a matracot. des mondta Thelma. Henry? Igen, szerintem is. Lehet, hogy n is elkezdek karate- vagy dzsdrkat venni. Ennyire elgedetlen volt a kznsged az utbbi idben? Ez vn aluli volt, Shane. Brmi megengedhet, ha az ellensg rettenthetetlen s kegyetlen. Msnap dlutn, mikor Thelma betette a brndjt a Camaro rakterbe, hogy visszautazzon Beverly Hillsbe, gy szlt: H, Shane! Emlkszel a csaldra, akikhez elszr kldtek McIlroybl? Teagelk. Flora, Hazel s Mike. Thelma a kocsi napsttte oldalnak dlt, Laura mell. Emlkszel mit mondtl neknk Mike pletykajsg-mnijrl? gy emlkszem Teagelkre, mintha tegnap mg velk ltem volna. Nos mondta Thelma , sokat gondolkodtam arrl, ami veled trtnt errl a vdelmezrl, arrl, hogy nem regszik, ahogy eltnt a levegbe , s eszembe jutottak Teagelk, s az egsz olyan ironikus nekem. Hny jszakn nevettnk a j reg Mike Teagelen... s most a kells kzepn tallod magad egy gynevezett szenzcis hrnek. Laura mosolygott. Taln jobb, ha komolyabban veszem azokat a Clevelandben l, titokzatos fldnkvlieket? Azt hiszem, amit mondani akarok, az az... hogy az let tele van csodkkal s meglepetsekkel. Nhny kzlk kellemetlen meglepets, igen, s nhny nap olyan stt, mint egy tlagos politikus agya. De ugyangy vannak olyan pillanatok is, amikor reszmlek, hogy mindannyiunk ltnek megvan az oka, akrmilyen talnyos is. Nem rtelmetlen, hogy lnk. Ha rtelmetlen lenne, nem lenne titokzatos. Ugyanolyan unalmas, vilgos s egyrtelm lenne, mint Mr. Kvfzgp mkdsi elve. Laura blintott. Istenem, szval ide hallgass! Azrt kzdk itt az angol nyelvvel, hogy egy gyenge filozofikus lltst kimondjak, ami pedig vgl nem jelent mst, mint azt, hogy "Fel a fejjel, klyk!" Nem volt gyenge. Rejtly mondta Thelma. Titok. Te a kells kzepben vagy most, Shane, s errl szl az let. Mg ha most stt is van... nos, ez tlsgosan kzhelynek hangzik. Az aut mellett lltak, leltk egymst, nem volt szksgk tovbb a szavakra, amg Chris ki nem futott a hzbl egy zsrkrtarajzzal, amit Thelmnak csinlt, s azt akarta, hogy Thelma magval vigye Los Angelesbe. Egy kezdetleges, de nagyon bjos rajz volt Tommy Toadrl, aki a mozi eltt ll s a nagy fnyreklmot nzi, amire Thelma neve van rva hatalmas betkkel.

Chrisnek knnyes volt a szeme. De tnyleg menned kell, Thelma nagynni? Nem tudsz legalbb mg egy napot maradni? Thelma meglelte t, s olyan vatosan tekerte fel a rajzot, mintha egy felbecslhetetlen rtk mesterm lett volna. Nagyon szvesen maradnk, Christopher Robin, de nem tehetem. A csodlim mr zokognak, hogy mikor csinlom meg vgre ezt a filmet. Mindemellett pedig sok a klcsn, amit trlesztenem kell. Milyen klcsn? A legjobb motivci a vilgon mondta Thelma, egy utols puszit adva Chrisnek. Beszllt az autba, elindtotta a motort, letekerte az ablakot s Laurra kacsintott: Szenzcis hrek, Shane. Rejtly. Talny. Laura gy intett neki, mint a Csillagok hborjban szoktak. Thelma nevetett: Megoldod, Shane! A fegyverek s mindazok ellenre, amit azta lttam itt, hogy pnteken megrkeztem, most mr kevsb aggdom miattad, mint akkor. Chris Laura mellett llt, s nztk Thelma autjt, amg le nem rt a hossz bekttra s el nem tnt a fton.

6.
Dr. Vladimr Penlovski hatalmas irodja az intzet negyedik emeletn volt. Mikor Stefan belpett a fogadhelyisgbe, senki nem volt ott, de hangokat hallott kiszrdni a szomszdos szobbl. A bels ajthoz ment, ami flig nyitva volt, kitrta s ltta Penlovskit, amint Anna Kasparnak, a titkrnjnek diktl. Penlovski felnzett, s kicsit meglepdtt, amikor megltta Stefant. Bizonyra szrevette Stefan arcn a feszltsget, mert sszerncolta a homlokt s megkrdezte: Valami baj van? Mr rgta baj van vlaszolt Stefan , de most mr minden rendben lesz, azt hiszem. Aztn, ahogy Penlovski egyre rtetlenebbnek ltszott, Stefan elhzta a hangtomptval felszerelt Colt Commandert a laborkpenye zsebbl, s ktszer mellkason ltte a tudst. Anna Kaspar felpattant a szkrl, elejtve a ceruzjt s a jegyzetfzett, de nem jtt ki hang a torkn. Stefan nem szeretett nket lni nem szeretett senkit meglni , de most nem volt vlasztsa, ezrt hrom golyt eresztett a nbe, aki htraesett az asztalra, mieltt akrcsak egy hangot is hallatott volna. Majd holtan csszott le az asztalrl, s a fldre rogyott. A lvsek hangja csupncsak olyan volt, mint egy dhs macska fjsa, s a fldre rogy test sem csapott akkora zajt, hogy felhvja a figyelmet. Penlovski a szkben lt holtan, szeme, szja nyitva, s vakon bmult. Az egyik lvs valsznleg keresztlfrta a szvt, mert csupn egy apr vrfolt lett az ingn; a vrkeringse egy pillanat alatt megszakadt. Stefan kihtrlt a szobbl, s becsukta az ajtt. Keresztlment a fogadhelyisgen s kilpve a folyosra a kls ajtt is becsukta. Szve vadul lktetett. Ezzel a kt gyilkossggal rkre szmzte magt a sajt idejbl, a sajt trsasgtl. Mostantl egyedl Laura idejben lhet. Mr nem volt visszat. A fegyvert fog kezvel a kpenye zsebben elindult a folyosn Januskaya irodja fel. Ahogy kzeledett az ajthoz, kt msik kollgja jtt ki ppen. Kszntek neki mikor elmentek mellette, s Stefan megllt, hogy megnzze, nem Penlovski irodjba tartanak-e. Ha igen, ket is meg kellene lnie.

Megknnyebblt, amikor ltta, hogy megllnak a liftnl. Minl tbb hullt hagy maga mgtt, annl nagyobb az eslye, hogy valaki belebotlik az egyikbe s riadt fj, ami megakadlyozn t abban, hogy belltsa az idztt a robbanszereken s megszkjn a Villm ton keresztl. Belpett Januskaya irodjba, aminek szintn volt fogadhelyisge. Az asztalnl a titkrn akit, csakgy mint Anna Kaspart, a titkosrendrsg bocstott rendelkezskre felnzett s mosolygott. Dr. Januskaya itt van? krdezte Stefan. Nem. Lent van az irattrban dr. Volkaw-val. Volkaw volt a harmadik ember, akinek a projektben val jrtassga elg volt ahhoz, hogy t is meg kelljen lni. J eljelnek tnt, hogy s Wladyslaw Januskaya egy helyen tartzkodtak. Az irattrban sok knyvet, jsgot, magazint s egyb anyagot troltak s tanulmnyoztak, amelyeket az idutazk hoztak vissza klnbz hivatalos utakrl. Ezekben a napokban azok a frfiak, akikben a Villmls t tlete megfogant annak idejn, srgs kutatst vgeztek azokrl a kulcspontokrl, ahol az esemnyek termszetes folysba be kell avatkozniuk, amely a trtnelem olyan irny vltozst eredmnyezi, amire vgytak. Lefel a liftben Stefan lecserlte a hangtomptt az eddig mg nem hasznlt darabra. Az elsvel mg jabb tucat lvst lehetne leadni, mieltt a halkti slyosan megrongldnnak. De Stefan nem akart kockztatni. A msodik hangtompt plusz biztonsgot jelentett. A flig res trat is gyorsan kicserlte egy telire. Az els emeleti folyos egy forgalmas hely volt, ahol emberek jttek ki az egyik laborbl s mentek t a msik kutatszobba. Stefan a zsebben tartotta a kezt, s egyenesen az irattrba ment. Amikor Stefan belpett, Januskaya s Volkaw egy tlgyfa asztalnl lltak egy magazin fl hajolva, s komolyan, de halkan vitatkoztak. Felpillantottak, de rgtn folytattk is a trgyalsukat, gondolva, hogy Stefan is kutatni jtt le. Stefan kt golyt eresztett Volkaw htba. Januskaya zavartan s dbbenten nzte, ahogy Volkaw elreesik az asztalra a szinte teljesen hangtalan lvs hatsra. Stefan arcon ltte Januskayt, aztn megfordult s elhagyta a szobt, becsukva maga mgtt az ajtt. Mivel nem bzott abban, hogy rtheten s sszefggen tudna beszlni brmelyik kollgjval, prblt olyannak ltszani, mint aki el van merlve a gondolataiban, remlve, hogy ezrt majd nem szltjk meg. A liftekhez sietett olyan gyorsan, ahogy csak tudott, de nem futva, majd a harmadik emeleti szobjba ment, az irattartszekrny mg nylt s eltekerte az idzttrcst ameddig lehetett, mindssze t percet adva magnak, hogy elrje a kaput s elhagyja az intzetet, mieltt az lngol ktrmelkk vlik.

7.
Mire elkezddtt a tanv, Laura engedlyt kapott arra, hogy Chris otthon tanulhasson egy llamilag elismert oktattl. Ida Palomarnak hvtk a tanrnt, aki egy nagydarab, kicsit nyers n volt, de aranyszve volt s nagyon jl tantott. Mire elrkezett a hlaads napi iskolasznet, ahelyett hogy gy reztk volna, be vannak zrva, mind Chris, mind a tanrn hozzszoktak, hogy meglehets elszigeteltsgben lnek a vilgtl. Valjban mg lveztk is a klnleges kzelsget, ami kettejk kztt kialakult annak eredmnyekppen, hogy kevs ms ember volt az letkben. Hlaads napjn Thelma telefonlt Beverly Hills-bl, hogy kellemes nnepeket kvnjon. Laura a telefont a konyhban vette fel, ahol a stben pirul pulyka illata szllt a levegben. Chris a nagyszobban volt, s Shel Silversteint olvasott. Amellett, hogy boldog nnepeket kvnjak mondta Thelma , azrt is telefonlok, hogy meghvjalak titeket, tltstek velem s Jasonnel a karcsonyt Beverly Hillsben. Jason? krdezte Laura. Jason Gaines, a rendez mondta Thelma. rendezi a filmet, amiben jtszom.

sszekltztem vele. mr tudja ezt? Ide figyelj, Shane! Az n reszortom, hogy szellemes bekpseket gyrtsak. Bocs. Azt mondja, szeret engem. Ez olyan hihetetlen, vagy mi? gy rtem, itt van ez a jkp fick, csak t vvel idsebb nlam, nincsenek lthat mutcii, iszony hres rendez, tbb milli dollrt r, az sszes kis sznszncskt megkaphatn, amelyiket csak akarja, s csak rm vgyik. Nyilvnval, hogy valami nem stimmel az agyval, de nem jnnl r, ha beszlgetnl vele, mert olyankor normlisnak tnik. Azt mondja, hogy azt szereti bennem, hogy van agyam. s tudja hogy milyen beteg agyad van? Mr megint kezded, Shane. Azt mondja, szereti az agyamat s a humoromat, s mg a testem is izgatja, vagy ha nem, akkor az els frfi a trtnelemben, aki tettetni tudja, hogy erekcija van. Tkletes tested van. Nos, kezdem elhinni, hogy nem olyan rossz, mint amilyennek mindig gondoltam. Mr amennyiben a csontossg lehet niesen szp. De mg ha hajland is vagyok megnzni a testemet a tkrben, akkor is ott van fltte ez a fej. Gynyr arcod van, fleg most, hogy nem veszi krl zld s lila haj. De nem olyan, mint a tid. Ami azt jelenti, meg vagyok rlve, hogy meghvlak titeket karcsonyra. Jason meglt tged, s a kvetkez pillanatban azon kapom magam, hogy egy szemeteszskban lk az t szln. De mi lesz? Jttk? Los Angelesben s krnykn forgatjuk a filmet, s a legfontosabb rszekkel vgznk december tizedikre. Aztn Jasonnek sok dolga lesz a vgssal, szerkesztssel, de karcsony hetn egyszeren lellunk. Szeretnnk, ha itt lenntek. Mondd, hogy el... Nagyon szvesen tallkoznk a frfival, akinek volt elg esze, hogy beld szeressen, Thelma, de nem tudom. Itt... biztonsgban rzem magam. Mirt, mi veszlyesek vagyunk? Tudod, hogy rtem. Hozhatsz magaddal egy Uzit. Mit fog szlni ahhoz Jason? Megmondom neki, hogy a radiklis szlsbaloldalhoz tartozol, s mindig magadnl tartasz egy Uzit, arra az esetre, ha a forradalom figyelmeztets nlkl trne ki. Be fogja venni. Ez Hollywood, klyk. A legtbb sznsznek, akivel egytt dolgozik, rltebb a politikai felfogsa, mint ez. Laura a konyhaajtn keresztl ltta Christ, ahogy a fotelbe kuporodva olvas. Shajtott. Taln itt az ideje, hogy egy kicsit kimozduljunk. s ez klnben is nehz karcsony lesz, hiszen elszr fogunk Danny nlkl nnepelni. De nyugtalan vagyok... Tz hnapja volt, Laura mondta Thelma kedvesen. De nem fogom tejteni a vdelmezmet. Nem is kell. Komolyan gondoltam, hogy hozd az Uzit. Hozd az egsz fegyverarzenlt, ha attl jobban rzed magad. Csak gyere! Nos... rendben. Nagyszer. Alig vrom mr, hogy tallkozz Jasonnel. Jl gondolom, hogy a szerelem, amit ez az agyalgyult hollywoodi szpfi rez irntad, nem viszonzatlan? Megrlk rte vallotta be Thelma. Nagyon rlk, Thelma. Igazbl itt llok s nem brom abbahagyni a mosolygst, mert semmi nem tett ilyen boldogg az utbbi idben. Minden szava igaz volt. De miutn letette a kagylt, jobban hinyzott neki Danny, mint eddig valaha.

8.
Stefan amint belltotta az idztt az irattartszekrny mgtt, kilpett harmadik emeleti irodjbl, s a fldszinti flaborba ment. Tizenkett ra 14 perc volt, s mert a hivatalos t kettkor kezddtt volna, nem volt senki a helyisgben. Az ablakok be voltak stttve s a legtbb lmpa mg mindig le volt kapcsolva, mint alig tbb mint egy rval ezeltt, mikor visszatrt a San Bernardino-hegysgbl. A gpezet trcsi, mreszkzei, grafikonjai zld- s narancssznben ragyogtak. A sttsgbe burkolz kapu vrta t. Ngy perc a robbansig. Egyenesen a f programoz szobba ment s gondosan belltotta a trcskat, kapcsolkat, karokat a kvnt clllomsra: Dl-Kalifornia, Big Bear krnyke, 1988. janur 10-e, nyolc ra, csupn nhny rval azutn, hogy Danny Packardot megltk. Mr elvgezte a szksges kalkulcikat napokkal ezeltt s lerta ket egy paprra, amit most elvett, gy egy perc alatt be tudta programozni a gpet. Ha tizedike dlutnjra tudott volna utazni, a baleset s a Kokoschkval val lvldzs el, megtette volna, abban a remnyben, hogy megmentheti Dannyt. Azonban tudta, hogy egy idutaz nem ltogathatja meg ugyanazt a helyet, ha kis idvel elbb akarna rkezni msodik tjn, mint elszr tette; volt ennek egy termszetes mechanizmusa, ami megakadlyozta az utazt abban, hogy tallkozzon sajt magval egy korbbi tjrl. Visszatrhetett Laurhoz azutn, hogy elhagyta t azon a januri jszakn, hiszen mivel mr elhagyta az orszgutat, nem kellett attl tartania, hogy sajt magba botlik. De ha gy lltan be a kaput, hogy olyankorra rkezzen, amikor mg sszefuthat magval, egyszeren ott ragadna az intzetben, anlkl, hogy brhova ment volna. Ez volt az egyik rejtlyes jellemzje az idutazsnak, amire rjttek, amit el kellett fogadniuk, de amit nem rtettek. Miutn befejezte a kapu programozst, a szlessgi s hosszsgi fokok jelzjre pillantott, hogy ellenrizze, valban Big Bearbe fog rkezni. Aztn az rra nzett, amely az rkezsi idejt mutatta, s megdbbenve ltta, hogy az 1989. janur 10-e, este nyolc rt mutat, 1988 helyett. A kapu most mr be volt lltva, hogy ne nhny rval Danny halla utnra reptse t, hanem egy teljes vvel. Biztos volt benne, hogy a szmtsai hibtlanok: rengeteg ideje volt r, hogy elvgezze azokat s ellenrizze az elmlt pr ht alatt. Nyilvnval, amilyen ideges volt, hibzott, mikor bettte a szmokat. jra kell programoznia a kaput. Kevesebb mint hrom perc a robbansig. Hunyorgott a szembe csppen izzadtsgtl s a papron lv szmokat tanulmnyozta, hossz szmtgatsainak eredmnyt. Ahogy a trlkar fel nylt, hogy jra bethesse a dtum els rszt, riadszirna hangja zendlt fel a fldszinti folyosn. gy hallatszott, hogy az plet szaki rszbl szl a szirna, az irattr krnykrl. Valaki megtallta Januskaya s Volkaw holttestt. Kiabls hallatszott. Emberek futottak fel-al. Idegesen a folyosajtra pillantva, gy dnttt nincs ideje jraprogramozni a gpet. El kell fogadnia, hogy egy vvel azutn tr vissza Laurhoz, hogy elhagyta. A hangtomptval felszerelt Colt Commander-rel a jobb kezben felllt a programozasztaltl, s a kapu fel indult. Azzal sem akart idt vesztegetni, hogy felveszi a szldzsekijt a sarokbl, ahol egy rval ezeltt hagyta. A folyosn a zrzavar egyre hangosabb lett. Amikor mr csak nhny lpsre volt a kapu bejrattl, a laborajt kicsapdott, olyan ervel, hogy hatalmas robajjal vgdott a falnak. Ne mozdulj! Stefan felismerte a hangot, de nem akart hinni a flnek. Felemelte a pisztolyt, mikzben megfordult, hogy szembenzzen a kihvjval. A frfi, aki a laborba viharzott, Kokoschka volt. Lehetetlen. Kokoschka halott volt. Kokoschka kvette t Big Bearbe 1988. janur 10-n jszaka, s meglte Kokoschkt a hbortotta fton.

Stefan dbbenten kieresztett kt golyt a pisztolybl. Kokoschka visszaltt. Az egyik goly eltallta Stefant a mellkasn, fent a bal vllhoz kzel, s a lvstl htratntorodott a kapu szlhez. Talpon maradt s jabb hrom lvst adott le Kokoschkra, arra knyszertve a gazembert, hogy menedket keressen s a labor egyik padja mg kuporodjon. Kevesebb mint kt perc volt a robbansig. Stefan nem rzett fjdalmat, mert sokkos llapotban volt. De a bal kezt nem tudta hasznlni: bnn lgott a teste mellett. Ltst pedig olajfekete foltok kezdtk elhomlyostani. Csupn nhny lmpa gett, de hirtelen azok is villogni kezdtek, majd elaludtak, s a szobra alig tlthat flhomly borult. Egy pillanatig Stefan azt hitte, hogy a kialudt fnyek is azt jelzik, hogy eszmlete kezdi felmondani a szolglatot, de aztn rjtt, hogy ismt csak a kzszolglati energia mondott cstrtkt, nyilvnvalan a szabotrknek ksznheten, mert nem hallatszott lgitmadst jelz szirna. Kokoschka jabb kt lvst adott le a sttben, s pisztolycsvnek felvillansa felfedte holltt. Stefan kiltte az utols hrom tltnyt a pisztolybl, br eslye sem volt, hogy eltallja Kokoschkt a mrvnypadon keresztl. Mivel szerencsre a kaput egy biztonsgi genertor mkdtette s ezrt mg mindig mkdkpes volt, Stefan elhajtotta a pisztolyt, s az p kezvel megragadta a hord alak bejratot. Behzta magt s rlt tempban a hromnegyedes pont fel mszott, ahol mr tlpn az energiamezt s elindulna az intzetbl, Big Bear fel 1989-be. Ahogy befel mszott kt trdn s a j kezn a hord stt belseje fel, hirtelen rjtt, hogy a robbanszerre erstett idzt a kzszolglati ramelltra van csatlakoztatva. A visszaszmlls elakadt, amikor kialudtak a fnyek. Dbbenten vette tudomsul, hogy Kokoschka azrt nem halt meg 1988-ban, Big Bearben, mert mg nem is indult el erre az tra. Kokoschka mg csak most szerzett tudomst Stefan rulsrl, hogy flfedezte Januskaya s Volkaw holttestt. Mieltt visszalltjk az ramelltst, Kokoschka tkutatja majd Stefan szobjt, megtallja a robbanszereket s hatstalantja azokat. Az intzet nem fog felrobbanni. Stefan habozott, hogy vajon visszamenjen-e. Maga mgtt jabb hangokat hallott a laborban, biztonsgi rket, akik Kokoschka segtsgre siettek. Tovbb kszott. s mi van Kokoschkval? A biztonsgi fnk bizonyra 1988. janur tizedikre fog utazni, hogy megprblja meglni Stefant a 330-as ton. De csak Dannyt sikerl meglnie, mieltt hal meg. Stefan meglehetsen biztos volt benne, hogy Kokoschka halla a megvltoztathatatlan vgzet, de tovbb kell gondolkodnia az idutazs paradoxonjain, hogy lssa, nincsen semmilyen mdja, hogy Kokoschka megssza, hogy lelvik 1988-ban. Az idutazs komplikcii zavarbaejtek voltak akkor is, ha az ember tiszta fejjel foglalkozott velk. Az llapotban, sebeslten, prblva eszmletnl maradni, csak egyre inkbb szdlni kezdett attl, hogy ilyeneken gondolkodik. Ksbb. Rr ksbb aggdni emiatt. Mgtte, a stt laborban valaki a kapu bejratt kezdte lni, remlve hogy eltallja Stefant, mieltt elri az indulsi pontot. Stefan megtette az utols nhny lpst. Laurhoz. Egy j let fel, egy tvoli idben. De azt remlte, hogy rkre felgeti a hidat a kor, amit elhagy s a kztt, ahova tart. Ehelyett a kapu nyitva marad. s t tudnak jnni, hogy elkapjk t... s Laurt.

9.
Laura s Chris Thelmval tltttk a karcsonyt Jason Gaines Beverly Hills-i hzban. A tudor stlusban plt hznak huszonkt szobja volt, huszonngyezer ngyzetmteres telken llt, egy olyan krnyken, ahol a telekrak mr rg tllptk a jzan sz hatrait. Mialatt ptettk egy rlt komdikat s hbors filmeket kszt producer ptette semmilyen kompromisszum nem kttetett a minsget illeten, s a szobkat olyan aprlkos gonddal alaktottk ki, hogy ugyanezt

most az eredeti r tzszeresrt sem lehetne megcsinlni: a mennyezetek bonyolult szerkezetek, nmelyik tlgybl, a msikuk rzbl; arany koronamintk voltak gynyren beljk vsve; az ablakok olyan mlyen voltak a vrfalhoz illen vastag falakba gyazva, hogy az ember knyelmesen elfrt a prknyon; a bels szemldkfkat kzi faragsok dsztettk szlindk s rzsk, kvrks angyalok s lobog zszlk, ugr szarvas s madarak, amelyek csrbl szalag lgott; a kls szemldkfk grnitbl kszltek, s kettbe kzlk Robia stlus kermiagymlcsket vstek. A huszonngyezer ngyzetmteres telken szpen polt magn-park volt, amelyen keresztl kanyarg kutak vezettek a vrs virg plmkbl, fikuszokbl, azlekbl ll trpusi erd kztt, s annyifle pfrny, paradicsommadr s virg dsztette a kertet, hogy Laura csak a felt tudta azonostani. Amikor Chris s Laura megrkeztek szombat dlutn, egy nappal karcsony eltt, Thelma krbevezette ket a hzon s a telken, majd forr csokit ittak s szakcs ltal ksztett aprstemnyt ettek, amit a szobalny szolglt fel a medencre nz napsttte teraszon. rlet, mi, Shane? El tudod ezt hinni, hogy egy lny, aki tz vig lt olyan lyukakban, mint McIlroy vagy Caswell, ilyen helyen kt ki, anlkl, hogy elbb jra kellett volna szletnie hercegn kpben? A hz annyira impozns volt, hogy brki, aki birtokolta, joggal rezhette, hogy Fontos, nagy Ffel, s brkinek, akinek ilyen hza van, nehz elkerlnie az nelgltsget s a nagykpsget. De lenygz, ha egy olyan ember ll ellen a ksrtsnek, aki tizenht vet tlttt el a filmiparban. Jason harmincnyolc ves volt, t vvel idsebb Thelmnl, s gy nzett ki, mint az ifj Robert Vaughn, ami sokkal tbbet jelentett, mint jkp, ahogy Thelma emlegette. Fl rval azutn, hogy hazart, mr bent volt Chrisszel hrom jtkszobjnak egyikben, s egy ngy s fl mter szles, hat mter hossz terepasztallal jtszottak, amit szp kis falvak, kanyarg hegyi utak, szlmalmok, vzessek, alagutak s falvak tettek lethv. Azon az jjelen, mg Chris az anyja szobja melletti helyisgben aludt, Thelma tment Laurhoz. Trklsben felkuporodtak az gyra, mintha jra kislnyok volnnak, br prklt pisztcit ettek s karcsonyi pezsgt ittak keksz s tej helyett. A legfurcsbb az egszben az, Shane, annak ellenre, hogy honnan jttem, gy rzem, ide tartozom. Nem rzem magam kvlllnak. Nem is nzett ki kvlllnak. Br mg mindig eltveszthetetlenl Thelma Ackerson volt, megvltozott az elmlt hnapokban. A frizurja jobb volt, letben elszr napbarntott volt, s jrsa most mr jobban hasonltott egy nhez, mint egy komikushoz, aki meg akarja nevettetni a kznsgt minden mozdulatval s testtartsval. Kevsb extravagns, szexisebb pizsamt viselt: b, mintzatlan, barackszn selyem pizsamt. Azonban mg mindig nyuszis papucsot hordott. A nyuszis papucs mondta emlkeztet r, hogy ki vagyok. Nem vesztheted el a ltsmdodat s kezdhetsz gy viselkedni, mint egy sztr vagy egy gazdag hlgy, ha nyuszis papucsot viselsz. s persze ez a papucs elgedett tesz, mert olyan mks: sugroz valamit s azt mondja: semmi, ami a vilgon trtnik, nem sllyeszthet olyan mlyre, hogy ne bolondozhassak. Ha meghalnk s a pokolban tallnm magam, kibrnm, ha nyuszis papucsban volnk. Karcsony napja olyan volt, mint egy csodlatos lom. Jason szentimentlisnak bizonyult, aki nem tudja leplezni kvncsisgt. Ragaszkodott hozz, hogy j sok szalagot kelljen letpni a csomagokrl, s nagy zajjal tpjk le a paprt, meg hogy karcsonyi dalokat nekeljenek s hogy mg az ajndkokat bontjk, feledkezzenek meg az egszsges tpllkozsrl s egyenek stemnyt, cukrot, mogyort, gymlcstortt s pattogatott kukorict. Bebizonytotta, hogy nem csak prblt j hzigazda lenni, amikor elz este Chrisszel jtszott, hiszen egsz karcsony alatt klnbz jtkokat eszelt ki Chrisnek, hzon bell s kvl is, s egyrtelm volt, hogy termszetbl addan szereti a gyerekeket. Vacsoraidre Laura megllaptotta, hogy Chris tbbet nevetett egy nap alatt, mint az ezt megelz elmlt tizenegy hnapban. Amikor lefektette a fit ezen az estn, Chris gy szlt: Milyen fantasztikus nap volt, ugye, mami? Az egyik legfantasztikusabb rtett egyet vele Laura. Csak azt kvntam mondta mg Chris fllomban , hogy brcsak apu is itt lehetne s

jtszhatna velnk. n is erre vgyom, bogaram mondta Laura. De bizonyos mdon mgis itt volt, mert nagyon sokat gondoltam r. Mindig emlkezni fogok r, mami, olyannak amilyen volt, mg tbb tz v mlva is? Segtek neked emlkezni, desem mondta Laura. Mert mr most vannak dolgok, amikre nem egszen emlkszem vele kapcsolatban. Nagyon kell trnm a fejem, hogy emlkezzek rjuk. De nem akarom elfelejteni t, mert az apukm volt. Mikor Chris elaludt, Laura tment a sajt szobjba. Nagyon megknnyebblt, amikor Thelma tjtt nhny perccel ksbb egy jabb traccspartira, mert Thelma nlkl most nhny rossz rja lett volna. Ha gyerekeim szletnnek, Shane mondta Thelma, Laura gyba mszva , gondolod, hogy lenne eslye, hogy a trsadalom rszeknt lhessenek, vagy a ronda gyerekek kz szmznk ket? Ne butskodj! Persze megengedhetem magamnak, hogy komoly plasztikai mtteken essenek t. gy rtem, mg ha gy is alakul, hogy krdses melyik fajhoz tartoznak, megengedhetem magamnak, hogy emberhez hasonlv szabassam ket. Nha ahogy leszlod magad, idegest. Bocs. Tudd be annak, hogy nem voltak szeret szleim. Megvan bennem az rvk erssge, csakgy, mint a ktsgeik. Elhallgatott nhny pillanatra, aztn nevetni kezdett s gy szlt: H, tudod mit? Jason el akar venni. Elszr azt hittem, valami dmon szllt bel, s nem tudja irnytani a nyelvt, de biztostott rla, hogy nincs szksgnk rdgzre, br nyilvnvalan enyhe szltst szenvedett. Szval, mit gondolsz? Mit gondolok n? Mirt szmt ez? Mindenesetre Jason nagyszer fick. Nem ereszted el, ugye? Flek, hogy tl j nekem. Senki sem tl j hozzd. Menj hozz! Flek, hogy nem fog mkdni, s akkor ssze leszek trve. s ha nem prblod meg mondta Laura , akkor nemhogy ssze leszel trve, hanem rosszabb: egyedl leszel.

10.
Stefan rezte az ismers, kellemetlen bizsergst, ami az idutazssal jrt, azt a klns vibrlst, ami a bre fell indult, keresztl a hsn, egszen a csontvelig, aztn hirtelen kifel indul a csonttl a hson keresztl a brig. Egy pukkans ksretben elhagyta a kaput, s ugyanebben a pillanatban mr a kaliforniai hegyek egyik hfedte lejtjn botorklt 1989. janur 10-n este. Megcsszott, a srlt oldalra esett, a lejt aljig gurult, ahol egy rothad fatnkbe tkztt. Fjdalom hastott bel, elszr azta, hogy meglttk. Felkiltott, a htra fordult s a nyelvbe harapott, hogy ne juljon el, s felnzett a zajos jszakba. jabb mennydrgs rzta meg az gboltot, s fny lktetett a csipkzett sebbl. A hbortotta fld ksrteties ragyogsban s a vad s nyugtalan villmcsapsok fnyben Stefan ltta, hogy egy tisztson van, egy erdben. Kopr, fekete fk nyjtottk bna karjaikat a dhng g fel, mintha elvakult hvk lettek volna, akik egy kegyetlen istenhez imdkoznak. rkzldek s bokrok lltak a rjuk hullott h slya alatt, mint tekintlyparancsol papok, egy higgadtabb valls papjai. Egy az vtl klnbz idbe rkezve, az utaz megzavarja a termszeti erket s ez nagy energiapocskolssal jr. Tekintet nlkl az rkezskor meglv idjrsra, az egyenslyhinyt menydrgs ksrte villmls egyenlti ki, ezrt hvtk az teri orszgutat, amin az idutazk

utaztak, Villmls tnak. Bizonyos okokbl kifolylag, amit senki nem tudott megmagyarzni, a visszafele utat az intzetbe nem ksrte semmilyen gi tzijtk. A villmls albbhagyott, mint mindig, apokalipszist idz villmokbl tvoli pislkol fnny csendeslt. Egy perc mlva az jszaka ismt nyugodt lett s stt. Ahogy a villmlsok ereje albbhagyott, gy ntt Stefan fjdalma. Szinte olyan volt, mintha a villmcsapsok, melyek keresztlhastottk a mennyboltot, most az mellkasba frdnnak, a bal vllba, a bal karjba, s ez tl nagy energia ahhoz, hogy egy haland ember kibrja. Feltrdelt, majd remegve br, de lbra llt, s attl tartott kevs eslye van, hogy lve kijut az erdbl. A h fehr ragyogsn kvl az jszaka pincefekete volt, s flelmetes. Br szl nem fjt, a tli leveg jghideg volt, s Stefan csak egy vkony laborkpenyt viselt a plja s a nadrgja fltt. Ami mg rosszabb, lehet hogy kilomterekre van egy ttl, vagy valami olyan tjtl, aminek segtsgvel be tudn tjolni magt. Ha a kaput fegyvernek fogadjuk el, a pontossga elismersre mlt a clpont idbli tvolsghoz kpest, de azrt messze volt a tkletestl. Az utaz ltalban tz-tizent perces eltrssel rkezett a tervezett idhz kpest, de nem mindig a megfelel fldrajzi pontossggal. Volt mikor csupn tz mteres eltrssel rtek talajt, de volt hogy tz-hsz kilomter volt a tvolsg a tervezett rkezsi hely s a tnyleges kztt, mint 1988. janur tizedikn este, amikor Laurt, Christ s Dannyt jtt megmenteni a Robertsonk megcssz teherautja ell. Minden eddigi tjn vitt magval egy trkpet s egy irnytt, arra az esetre, ha olyan elhagyatott helyen talln magt, mint most. De ezttal, mivel a szldzsekijt a labor sarkba dobva hagyta, nem volt se trkpe, sem irnytje, s a felhs g azt a remnyt is elvette, hogy a csillagok segtsgvel tallja meg a kifel vezet utat. Szinte trdig r hban llt, utcai cipben, nem csizmban s gy rezte azonnal indulnia kell, klnben odafagy a fldhz. Krlnzett a tisztson, remlve hogy valami j tlete tmad, vagy valami megrzse, de vgl hasratsszeren vlasztott irnyt, s balra indult, szarvasnyomot vagy valami ms termszetes svnyt keresve, aminek segtsgvel tjuthatna az erdn. Az egsz bal oldala, a derektl a nyakig fjdalomtl lktetett. Remlte, hogy a bel ltt goly nem srtett meg artrit, s hogy a vrvesztesg elg lass ahhoz, hogy legalbb elr Laurhoz, s lthatja mg egyszer az arct, az arcot, amit szeretett, mg egyszer utoljra, mieltt meghal. Danny hallnak egyves vfordulja egy keddi napra esett, s br Chris nem emltette e nap jelentsgt, tisztban volt vele. A fi szokatlanul csendes volt. A nap legnagyobb rszben csendben jtszott a Vilgegyetem urai figurival a nappaliban, amit ltalban lzerfegyverek, csattan pengk s rhajk motorjnak hangjnak imitlsval tett rdekesebb. Ksbb az gyra heveredett a szobjban s kpregnyt olvasott. Ellenllt Laura minden prblkozsnak, hogy kirngassa t az nmaga ltal vlasztott "remetesgbl", s taln gy volt a legjobb. Laura minden erfesztse arra, hogy t felvidtsa, tltsz lett volna, s Christ csak mg inkbb nyomasztja, ha ltnia kell azt, hogy anyja is kemnyen kzd, hogy elterelje a gondolatait a hatalmas vesztesgrl, ami ket rte. Thelma, aki nhny napja telefonlt bejelenteni a hrt, hogy hozzmegy Jasonhz, ezen az estn negyed nyolckor ismt telefonlt, csakhogy beszlgessen Laurval, mintha nem lenne tisztban a nap fontossgval. Laura az irodjban vette fel a telefont, ahol mg mindig az epestt knyv megrsval birkzott, amely mr egy ve lefoglalta. H, Shane! Kpzeld, mi trtnt! Tallkoztam Paul McCartneyval. Los Angelesben jrt, hogy megbeszljen egy lemezszerzdst, s ugyanazon a partin voltunk pntek este. Amikor meglttam, pp egy kaviros falatkt tmtt a szjba, mondott egy hellt, morzss volt a szja szle, s gynyr volt. Azt mondta ltta a filmjeimet, s hogy szerinte nagyon j voltam, s beszlgettnk elhiszed ezt? legalbb hsz percig, s aztn fokozatosan a legfurcsbb dolog trtnt. szrevetted, hogy levetkztetted mikzben beszlgettetek. Nos, mg mindig nagyon jl nz ki, mg mindig ugyanaz az arc, akibe tbb mint hsz ve bele voltunk esve, de most mr ltszik rajta a tapasztalat, a kifinomultsg, s van a tekintetben valami megindt szomorsg, s az egsz hapsi hihetetlenl lenygz s srmos. Elszr biztos le

akartam tpni a ruhjt, igen, s vgre kilni a fantzimat. De aztn minl hosszasabban beszlgettnk, annl kevsb tnt istenhez hasonlatosnak, annl inkbb embernek tnt, s perceken bell, Shane, a mtosz kdd vlt, s egyszeren csak egy nagyon kedves, vonz, kzpkor frfi lett. Na mire kvetkeztetsz ebbl? Mire kellene kvetkeztetnem? Nem tudom mondta Thelma. Egy kicsit meg vagyok zavarodva. Egy l legendnak nem illene hsz percnl hosszabban elkprztatnia? gy rtem sok sztrral tallkoztam mr, s semelyik nem maradt istenhez hasonlatos, de ht most mgis McCartneyrl volt sz. Nos, ha a vlemnyemre vagy kvncsi, az hogy ilyen hamar elvesztette isteni kisugrzst, az nem jelent semmi rosszat vele kapcsolatban, de nagyon jt jelent veled kapcsolatban. Felnttl, Ackerson. Ez azt jelenti, hogy tbb nem nzhetem szombat dlelttnknt a Walt Disney-rajzfilmeket? A rajzfilmek megengedettek, de a kenyrcsatk szigoran a mltat kell hogy jelentsk. Mire Thelma letette a kagylt nyolc eltt tz perccel, Laura kicsit jobban rezte magt, ezrt tvltott az epestt knyvrl a Tommy Toadrl szl meseknyvre. Mindssze kt mondatot rt a gyerektrtnetbl, amikor az jszakt olyan ers fny villmcsaps vilgtotta be, hogy az ember knnyen azt hihette volna, hogy itt a nukleris holocaust. A villmlst kvet mennydrgs megrzta a hzat a tettl a pincig, mintha bombatallat rte volna az pletet. Laura azonnal felpattant, s annyira meglepdtt, hogy el sem mentette, amit a gpbe rt. jabb villmls hastott az gbe, s az ablakok gy vilgtottak, mint a bekapcsolt tvkpernyk, a drgs pedig mg hangosabb volt, mint az els. Mama! Laura megfordult, s megltta Christ az ajtban. Semmi baj mondta Laura. Chris odafutott hozz. Laura lelt a szkbe, s az lbe vette a fit. Semmi baj! Ne flj, desem. De nem is esik mondta Chris. Mirt mennydrg ennyire, mikor nem is esik? Odakint villmlsok s mennydrgsek hihetetlen sorozata kvette egymst mg egy percig, aztn elcsendesedett. Olyan erej volt a robajls, hogy Laura el tudta kpzelni, hogy msnap reggel az eget szilnkokra trve talljk a fldn, mintha egy ris tojs hja lenne. Mg t perce sem indult el a tisztsrl, de Stefannak meg kellett llnia s egy feny vastag trzsnek tmaszkodnia. Fjdalmban hatalmas izzadtsgcseppek grdltek vgig a testn, pedig reszketett a januri hidegben. Tlsgosan szdlt ahhoz, hogy fellljon, de attl is flt, hogy ha lel rk lomba szenderl. A mamutfeny lehajl gai alatt gy rezte, mintha a hall fekete kpenye alatt tallt volna menedket, ahonnan taln soha nem indul tnak jra. Mieltt lefektette Christ, Laura fagylaltkelyhet ksztett maguknak kkuszos-manduls fagyibl s Hershey-szirupbl. A konyhaasztalnl ettek, s a fi depresszija mintha eltnt volna. Taln hogy e szomor drma vforduljnak napja ilyen dbbenetes termszeti jelensggel rt vget, kizkkentette t a halllal kapcsolatos gondolataibl, s inkbb kvncsi lett. Egyfolytban a villmlsrl beszlt, amint egy paprsrkny zsinrja hastott vgig az gen, egyenesen Frankenstein laboratriumba a rgi James Whale-filmben, amit egy hete ltott elszr, aztn egy msikrl, amitl Donald kacsa megijedt egy rajzfilmben, vgl a viharos jszakrl a 101 kiskutyban, amikor Szrnyella de Frsz ldzte a cmad kiskutykat. Mire azonban Laura gyba bjtatta s j jt puszit adott a homlokra, mr mosolyogva szenderedett el. Laura az gya mellett lt egy szken, mg Chris mlyen el nem aludt, br a fi mr nem flt s nem ignyelte a jelenltt. Egyszeren azrt maradt, mert neki volt szksge r, hogy kicsit nzze a fit. Negyed tzkor visszament az irodjba, de mieltt lelt volna a szmtgp el, megllt az ablaknl s kinzett a hba plyit kertre, a ftra vezet bektt fekete szalagjra s fel a csillagtalan gboltra. Valami nyugtalantt tallt a villmlsban: nem mintha olyan klns lenne,

hogy villmlik, de a pldtlan, szinte termszetfeletti ereje, valahogy... ismers volt szmra. gy rezte mr tanja volt egy hasonl viharos sznjtknak egy msik alkalommal, de nem tudott r visszaemlkezni, hogy hol. Rendkvli rzs volt, olyan deja vu szer, s nem akart elmlni. A nagy hlszobba ment s ellenrizte a riasztberendezs programozpaneljt, hogy megbizonyosodjon rla, hogy az ablakokat s ajtkat fed riasztk be vannak kapcsolva. Az gy all elhzta az Uzit, aminek megnagyobbtott trba ngyszz, knny sly fmtvzet goly frt. Magval vitte a fegyvert az irodjba s a fldre tette maga mell. pp lelni kszlt, amikor jabb villmls hastott az jszakba, melyet rgtn egy hatalmas drgs kvetett, ami a csontjig hatolt. jabb, jabb s jabb villmls vilglott fel az ablakban, mintha ektoplazmikus fnybl gyrt szellemarcok tncoltak volna az veg eltt. Laura Chris szobjba sietett, hogy megnyugtassa. Meglepetsre, br a villmls s drgs sokkolan erteljesebb volt, mint elzleg, a fi nem bredt fel, taln mert a fnyekrl azt hitte, hogy egy dalmataklyk egy viharos jszakn tlt kalandjairl szl lom rsze. Es most sem esett. A villmls s a drgs hamar albbhagyott, de Laura nyugtalansga nem cskkent. Stefan stt alakokat ltott az jben, melyek a fk kz surrantak, s onnan figyeltk t fekete szemkkel, melyek sttebbek voltak, mint sajt maguk, azonban br megrmisztettek t, tudta hogy nem igaziak, csak fantomalakok, melyek egyre zavartabb elmjnek szlttei. Haladt elre, a hideg leveg s a benne g tz, a szr fenytk, az les fldiszedertvisek s a jeges talaj ellenre, mely nha megreccsent a lbai alatt s nha megcsszott, mint a lemezjtsz tnyrja. A mellkasban, a vllban s a karjban g fjdalom olyan ers volt, hogy bren is lzlmok gytrtk patknyokrl, akik a hsba marnak, br azt nem rtette, hogyan kerltek ide ezek az llatok. Miutn mr vagy egy rja gyalogolt sok rnak tnt, st napoknak, de nem lehettek napok, hiszen mg nem kelt fel a nap , elrte az erd szlt, s a lejt tvoli vgben megltta a hzat a hfedte kert kzepn. Hitetlenkedve llt, s elszr meg volt gyzdve rla, hogy a hz is csak hallucinci, kpzeletnek jtka, csakgy mint a patknyok, melyek vgigksrtk az erdn. Aztn elindult a ltoms fel ami nem is volt valjban ltoms. Mikor mg csak pr lpst tett, villmls hastott az jszakba. A villm ostorcsapsa tbbszr megismtldtt, s minden alkalommal mintha egyre ersebb kz csapott volna le vele. Stefan rnyka ugrlt s vergdtt a hban krltte, br maga rvid ideig megmerevedett a flelemtl. Nha kt rnyka is volt, amikor a villmls kt oldalrl egyszerre vilgtotta meg. Mr most jl kpzett vadszok eredtek a nyomba a Villmls ton, elsznva arra, hogy meglltsk t, mieltt Laurt figyelmeztethetn. Visszanzett a fk fel, amerrl jtt. A stroboszkpszer g alatt az rkzldek mintha fel ugrltak volna, aztn vissza, majd jbl fel. Nem ltott ldzket. Ahogy a villmls albbhagyott, ismt a hz irnyba tntorgott. Ktszer elesett, talpra kzdtte magt, haladt tovbb, br flt attl, hogy ha mg egyszer elesik, nem fog tudni jra lbra llni vagy elg hangosan kiltani ahhoz, hogy meghalljk. A szmtgp kpernyjt bmulva prblta Sir Tommy Toadra s a trtnetre terelni gondolatait a villmlsrl, Laurnak hirtelen eszbe jutott, mikor volt ehhez hasonl vihar az letben: azon a napon, amikor az apja elszr beszlt neki Tommyrl, akkor amikor a narks betrt a boltba s elszr ltta a vdelmezjt, nyolcadik vnek nyarn. Kihzta magt a szkben. Szve vadul kalaplni kezdett. Az ilyen termszetellenes erej villmls klnleges bajt jelent, t rint bajt. Nem tudott visszaemlkezni, hogy villmlott volna aznap, mikor Danny meghalt, vagy mikor a vdelmezje megjelent apja temetsnek napjn a temetben. De tkletes bizonyossggal, amit maga sem tudott megmagyarzni, tudta, hogy a termszeti jelensgnek, aminek ma jszaka tanja volt, szrny jelentse van szmra; men volt, s nem j men.

Megragadta az Uzit s krljrta a fels szintet, ellenrizte az ablakokat, benzett Chrisre, hogy meggyzdjn rla, minden gy van, ahogy lennie kell. Aztn leszaladt a lenti szobkat ellenrizni. Ahogy belpett a konyhba, valami nekicsapdott a hts ajtnak. A meglepetstl s a flelemtl elakadt llegzettel a zaj irnyba fordult, az Uzit arra lendtette, s majdnem tzet nyitott. De a hang nem olyan volt, mintha valaki be akarna trni. A dobogs nem volt fenyeget, alig volt hangosabb egy kopogsnl, s csupn ktszer ismtldtt. Laura gy hitte egy hangot is hall, mely halkan az nevt mondja. Csend. Kzelebb ment az ajthoz, s flelt egy fl percig. Semmi. Az ajt biztonsgi ajt volt, kt tlgyfalemez kz egy acllemezt prseltek, ezrt attl nem flt, hogy valaki lelvi az ajtn keresztl. Mgis habozott, hogy egszen az ajthoz lpjen s kilessen a kukucskl nylson, mert flt, hogy a nyls msik oldalrl egy msik szem nz vissza r, aki t prblja meglesni. Mikor vgl sszeszedte a btorsgt, hogy mgis kinzzen, a nylsbl jl beltta az udvart, s egy frfit pillantott meg a betonon kinylva, mintha htraesett volna, miutn bekopogott az ajtn. Csapda, gondolta. Csapda, trkk. Felkapcsolta a kls lmpt, s a beptett rasztal fltti ablakhoz lpett. vatosan felemelte a sttt fggny egyik szrnyt. A betonon fekv frfi a vdelmezje volt. Cipjt s nadrgjt fagyott h bortotta. Laborkpenynek tn fehr ruhadarabot viselt, mely ell teljesen titatdott vrrel. Ameddig elltott, nem vett szre senkit az udvaron bujklni, de Laurnak gondolnia kellett arra, hogy esetleg valaki csalinak dobta oda vdelmezje testt, hogy t kicsalogassa a hzbl. Kinyitni az ajtt jszaka, ilyen krlmnyek kztt, rltsg volt. De mgsem hagyhatja kint a frfit. A vdelmezjt. Fleg, hogy vrzik s haldokol. Kikapcsolta a riasztt, kiakasztotta a reteszt s lassan kilpett a tli jszakba, az Uzit azrt kszenltben tartva. Senki nem ltt r. A htl ragyog kertben, egszen az erdig, minden mozdulatlan volt. Laura a vdelmezjhez lpett, mell trdelt s megnzte a pulzust. letben volt. Felemelte a szemhjt. A frfi nem volt eszmletnl. A bal vllnl lv seb komolynak ltszott, br gy tnt, most nem vrzik. A Henry Takahamival val gyakorlsai s rendszeres edzprogramja nagyon megerstettk, de ahhoz nem volt elg ers, hogy egy sebeslt frfit egy kzzel felemeljen. Az Uzit a hts ajthoz dobta, de kiderlt, hogy kt kzzel sem tudja felemelni vdelmezjt. Kockzatos volt egy slyosan srlt embert mozgatni, de mg veszlyesebb lett volna kinn hagyni a fagyos jszakban, fleg, hogy lthatlag valaki ldzte t. Nagy nehezen sikerlt bevinnie, bevonszolnia a frfit a konyhba, ahol lefektette a fldn. Megknnyebblten behozta az Uzit, visszazrta az ajtt s visszakapcsolta a riasztt. A frfi ijeszten spadt volt s hideg, ezrt a legsrgsebb az volt, hogy megszabadtsa a jgg fagyott cipjtl s zoknijtl. Mire levette a bal cipjt s elkezdte kifzni a jobbat, vdelmezje valami furcsa nyelven kezdett motyogni, de a szavai annyira artikullatlanok voltak, hogy Laura nem tudta azonostani, milyen nyelven. Angolul pedig valami robbanszerekrl, kapurl s az erdben ksrt fantomokrl dadogott. Br Laura tudta, hogy a frfi flrebeszl, s nem valszn, hogy jobban megrti t, mint amennyire a frfit, biztat szavakat mondott neki: Nyugodj meg, rendben lesz minden, amint kiveszem a lbadat ebbl a jgtmbbl, hvok egy orvost. Az orvos emltse egy pillanatra kitiszttotta Stefan agyt. Ertlenl megragadta Laura karjt, mlyen, flelemmel teli szemvel Laurra nzett gy szlt: Ne, orvost ne. Kijutnom... ki kell jutnom... Olyan llapotban vagy, hogy nem mehetsz sehov vlaszolt Laura. Kivve mentvel a krhzba. Ki kell jutnom. Gyorsan. Jnnek, mindjrt jnnek. Laura az Uzira pillantott.

 Kik jnnek? Gyilkosok. Bosszbl meglnek. Tged is s Christ is. Jnnek. Most. E pillanatban teljesen esznl volt. Spadt, vertk ztatta arca most nem volt ernyedt, hanem flelem torztotta el. Laura lgyakorlatairl s harcmvszeti edzseirl kiderlt, mr cseppet sem ltszottak mnikus vatossgnak. Rendben, elmegynk mondta Laura , amint megnztem a sebedet, hogy lssam, be kell-e ktzni. Nem. Most! Most menjnk! De... Most! kvetelte Stefan. Tekintete olyan rmlt volt, hogy Laura szinte azt gondolta, nem is htkznapi emberek a frfi ldzi, akikrl beszlt, hanem valami termszetfltti dmonok, szvtelen, elsznt, kegyetlen gyilkosok. Rendben mondta Laura. Most megynk. A frfi keze leomlott a karjrl. Szemei elhomlyosultak, s jra rtelmetlen motyogsba kezdett. Mikzben keresztlsietett a konyhn azzal a szndkkal, hogy felmegy s felbreszti Christ, hallotta, ahogy vdelmezje lmodozn, mgis aggdva beszl egy "nagy, fekete, grg hallgpezetrl", ami nem mondott szmra semmit, de mgis megrmisztette.

Msodik rsz

A hajsza
Az let hossz gyakorlsa hajlamoss tesz minket arra, hogy ne akarjunk meghalni. (Sir Thomas Brown)

tdik fejezet

Egy hadseregnyi rnyk

1.
Laura felkapcsolt egy lmpt, s felrzta Christ. ltzz fel, desem! Gyorsan! Mi trtnik? krdezte a fi lmosan, apr kleivel a szemt drzslve. Nhny rossz ember jn, s el kell mennnk, mieltt idernek. Most siess! Chris egy ve mr nem csupn gyszolta az apjt, de kszlt a pillanatra, mikor a megtveszten nyugodt napokat jabb vratlan kosz zavarja meg, mely az emberi lt gykerben l, kosz, mely idrl idre kitr, mint egy aktv vulkn, mint aznap este, amikor az apjt megltk. Chris vgignzte, ahogy az anyja els osztly lv lesz, ahogy egy egsz fegyverarzenlt gyjt maga kr, nvdelmi rkat vesz vele, s mindennek ellenre gyerek maradt szemlletmdjban s viselkedsben, s olyan volt, mint a legtbb gyerek, mg ha nha melankolikus is volt apja halla ta. De most, a krzis pillanatban, nem gy viselkedett, mint egy nyolcves gyerek; nem nyszrgtt vagy tett fel flsleges krdseket; nem vitatkozott vagy makacskodott, tette, amit tennie kellett. Flredobta a takarjt, azonnal kimszott az gybl s a szekrnyhez futott. A konyhban vrlak szlt Laura. Ok, mami. Laura bszke volt, amirt Chris gy viselkedett, s megknnyebblt, hogy a fi nem fogja feltartani ket, de egyttal szomor is volt, hogy egy nyolcves gyerek mr ennyire tisztban van az let rvidsgvel s kemnysgvel, s felntteket meghazudtol gyorsasggal s kiegyenslyozottsggal reagl egy ilyen krzishelyzetre. Laura farmert s kk flanelinget viselt. Amikor a hlszobjba ment, csak egy gyapjpulcsiba kellett bjnia, levennie az otthoni cipjt s felvennie egy gumrozott, fzs tracipt. Danny ruhitl mr megszabadult, ezrt nem volt kabt, amit a srlt frfira adhatott volna. Azonban volt rengeteg pokrca, s ezekbl kivett kettt az elszobai beptett szekrnybl. Mintegy utgondolatknt, az irodjba ment, kinyitotta a szfet s kiemelte a klns, fekete, rzcsatos vet, amelyet a vdelmezje adott neki egy vvel ezeltt. A tarisznyaszer retikljbe gyrte. A fldszinten megllt az elszobaszekrnynl, hogy kivegyen egy kk sdzsekit s egy Uzi gpfegyvert, ami az ajt belsejn lgott. Ahogy mozgott, llandan szokatlan hangok utn flelt hangok utn a hz krli jszakban vagy tvoli autmotor zgsa utn , de minden csendes volt. A konyhban az asztalra tette a gppisztolyt, a msik mell, aztn vdelmezje mell trdelt, aki ismt eszmletlen volt. Laura kigombolta a frfi hnedves kpenyt, aztn az ingt, s megnzte a ltt sebet a mellkasn. Magasan a mellkasn rte a tallat, a bal vllnl, jval a szve fltt, ami szerencse, de sok vrt vesztett; a ruhi teljesen tztak. Mami? Chris az ajtban llt, tli ltzetben. Fogd az egyik Uzit innen az asztalrl, hozd a harmadikat a kamraajt htuljrl s vidd ki ket a dzsipbe. Ez mondta Chris tgra nylt szemmel. Igen . gy jelent meg, slyos srlten. Az Uzikkal egytt hozz kt revolvert is egyiket onnan a fikbl, a msikat az ebdlbl. s lgy vatos, nehogy vletlenl... Ne aggdj, mami mondta Chris, elindulva, hogy teljestse megbzatst. Amilyen vatosan csak tudta, Laura a jobb oldalra fordtotta vdelmezjt a frfi felnygtt, de nem nyerte vissza az eszmlett , hogy lssa, van-e kimeneti seb a htn. Igen. A goly keresztlment rajta. A lapocka alatt jtt ki. A hta is csurom vr volt, de sem a bemeneti, sem a

kimeneti sebhely nem vrzett mr ersen; ha nagyon vrezne, az bels vrzsre utalna, amit sem megllaptani, sem ellltani nem tudna. A ruhzata alatt egy vet viselt. Laura kicsatolta. Ez az v mr nem frt a retiklje kzps rekeszbe, ezrt a kls, cipzras rszbe kellett tmnie, miutn kivette onnan a kacatjait. Laura visszagombolta a frfi ingt, s azon tprengett, hogy levegye-e rla a vrztatta kpenyt. Aztn gy dnttt, hogy tl nehz lenne lehzni a kpeny ujjait a frfi karjrl. vatosan egyik oldalrl a msikra grgetve, Laura egy szrke gyapjpokrcot tekert Stefan al s kr. Mg Laura krbegngylte a sebeslt frfit, Chris kiment nhnyszor a dzsiphez a fegyverekkel, a bels ajtt hasznlva, ami sszekttte a moskonyht a garzzsal. Aztn bejtt egy hatvan centi szles, egy mter hossz, grgkn gurul kiskocsival, amit majdnem msfl vvel ezeltt valamelyik btorszllt hagyott ott. gy hasznlva, mint egy grdeszkt, a kamra fel gurulva gy szlt: Vinnnk kell a tltnyesdobozt, de tl nehz ahhoz, hogy cipeljem. Rrakom erre. Laura rlt, hogy a fia ilyen okos s tallkony. Van tizenkt golynk a kt revolverben, s ezerktszz a hrom Uziban, ezrt nem gondolom, hogy szksgnk lenne tbbre, akrmi is trtnik. Hozd ide a kiskocsit! Gyorsan! Eddig azon gondolkodtam, hogyan tudnnk kivinni a dzsiphez, anlkl, hogy tlsgosan mozgatnom kellene. Azt hiszem, idehoztad a megoldst. Nagyon gyorsan haladtak, mintha erre a bizonyos vszhelyzetre gyakorlatoztak volna eddig, Laura mgis gy rezte, hogy tl sok idt vesztegettek. Keze remegett, a gyomra grcsben volt. Arra szmtott, hogy brmelyik pillanatban elkezd valaki drmblni az ajtn. Chris tartotta a kocsit, mg Laura feltette r a sebeslt frfit. Mikor a feje, vlla, hta s feneke al be tudta tenni a deszkalapot, mr fel tudta emelni a lbt is, s gy tudta tolni, mint egy talicskt. Chris grnyedve haladt az els kerekeknl a kocsi mellett, egyik keze az eszmletlen frfi jobb vlla alatt, megakadlyozva, hogy lecssszon, vagy hogy a kocsi kiguruljon alla. Egy kicsit nehz volt tjutni a moskonyha kszbn, de vgl sikerlt bejutniuk a hrom kocsifrhelyes garzsba. A Mercedes a bal oldalon volt, a kombi dzsip a jobb oldalon, a kzps parkolhely pedig res volt. A dzsiphez toltk Laura vdelmezjt. Chris kinyitotta a hts ajtt. Aztn kitekert egy kis tornasznyeget ott htul, matrac gyannt. Nagyon jl csinlod, klyk! mondta Laura. Kzs ervel sikerlt ttennik a sebeslt frfit a kocsiba. Hozd a msik pokrcot s a cipjt a konyhbl! szlt Chrisnek. Mire a fi visszart a krt dolgokkal, Laura elrendezte vdelmezjt, hogy az a htn fekdjn a matracon. Betakartk a meztelen lbt a msik pokrccal, s a lucskos cipjt mell tettk. Miutn Laura becsukta a hts ajtt, gy szlt Chrishez: lj be elre s csatold be magad! Laura visszasietett a hzba. A retiklje, amiben az sszes hitelkrtyjt tartotta, az asztalon volt; a vllra tette a tskt. Kezbe vette a harmadik Uzit, s visszaindult a moskonyha fel, de mieltt hrom lpst tett volna, valami megttte a hts ajtt hatalmas ervel. Laura megfordult, felemelve a fegyvert. Valami ismt az ajtba csapdott, de az acl belst s a reteszeket nem volt knny legyzni. Aztn a rmlom komolyra fordult. Gpfegyver ropogott, s Laura a htszekrny oldalnak vetette magt, hogy menedket talljon. Prbltk kinyitni a hts ajtt, de a kemny acl nem adta meg magt. De azrt rzkdott az ajt, s golyk frdtak a falba a megerstett keret mindkt oldaln. A nappali szoba s a konyha ablakai szilnkokra trtek, amikor egy jabb gpfegyver is lni kezdett. A fm lcek megpendltek, ahogy a golyk keresztlsvtettek kzttk, s nhny lc meghajolt, de a legtbb betrt ablakon sttt fggny volt, gy az vegszilnkok a bels prknyon maradtak, majd a sznyegre zporoztak. Szekrnyajtk lyukadtak s nyikordultak, ahogy tltnyek frdtak beljk, tglaforgcs hullott al az egyik falbl, s a golyk visszacsapdtak a rz dsztsekrl. A mennyezetrl lg kampkon lv rz lbasok s serpenyk sok lvst

felfogtak, mikzben csilingeltek, kongtak s ide-oda himbldztak. Az egyik mennyezeti lmpa kialudt. Aztn golyk zporoztak mr a htszekrny ajtajba is, csupn centimterekre Laurtl. Szve vadul kalaplt, s az adrenalinszintje olyan magas volt, hogy rzkeit szinte fjdalmasan less tette. A garzsba akart futni, a dzsiphez s kijutni innen, mieltt rjnnek, hogy pp indulni kszl, de valami bels hang azt mondta neki, hogy maradjon nyugton. Hozzsimult a ht oldalhoz, a tzvonalon kvl, remlve, hogy egy gellert kapott goly nem tallja el. Ki az rdgk vagytok ti, emberek? tanakodott dhsen. A lvldzs abbamaradt, s a megrzse jnak bizonyult: a golykat maguk a fegyveres emberek kvettk. Beviharzottak a szobba. Az els a betrt ablakon keresztl akart bemszni, a konyhaasztal fltt. Laura arrbb lpett a httl s tzet nyitott, a frfi pedig visszazuhant az udvarra. Egy msik frfi, szintn feketbe ltzve mint az elz, a megronglt tolajtn t lpett a nappaliba Laura mindssze egy msodperccel elbb pillantotta meg, mint a frfi t , s Laura arraprdlt, golykat szrva s sztlve Mr. Kvfzgpet s az ajt melletti falrszt, majd a frfit is eltallta, mieltt az tallta volna el t. Gyakorolt az Uzival, de nem mostanban, s meglepte, hogy ilyen jl irnythat fegyver. Az is megdbbentette, hogy milyen nehezre esik meglnie ket, annak ellenre, hogy a gyermeke s az letre trnek; hnyinger trt r, de visszanyelte. Egy harmadik ember indult a nappaliba, s Laura kszen llt, hogy meglje t, akr szz msikat is, nem trdve azzal, hogy milyen rosszul van attl, hogy lnie kell, de a frfi htravetdtt, ki a tzvonalbl, amikor ltta, hogy a trst lelvik. Most a dzsiphez. Nem tudta hny gyilkos van odakint, lehet hogy csak hrom, kett halott s egy mg letben, de lehet hogy ngy vagy tz vagy szz, de tekintet nlkl arra, hogy hnyan vannak, arra biztos nem szmtottak, hogy ilyen vres fogadtatsban lesz rszk, s fleg nem arra, hogy ilyen erej fegyverrel, egy ntl s egy kisfitl, azt pedig tudtk, hogy a vdelmezje sebeslt s fegyvertelen. Szval e pillanatban meg vannak dbbenve, s fedezkbe vonultak, hogy megtrgyaljk a helyzetet s megtervezzk a kvetkez lpst. Lehet, hogy ez az els s utols esly, hogy elhajtsanak a dzsippel. Kirohant a moskonyhn keresztl a garzsba. Ltta, hogy Chris elindtotta a dzsip motorjt, mikor meghallotta a lvsek hangjt; kkes szn fst gomolygott a kipufogbl. Ahogy a dzsiphez futott, a garzsajt emelkedni kezdett; Chris nyilvn abban a pillanatban megnyomta a tvirnytt, ahogy megltta t. Mire a kormny mg lt, a garzsajt egyharmadig kinylt. Laura sebessgbe tette a kocsit. Bukj le! Ahogy Chris azonnal engedelmeskedett, lecsszva az lsen, az ablakvonal al, Laura felengedte a fket. Tvig nyomta a gzt, a kerekek nyomot hagytak a betonon, s az aut kirobogott az jszakba mindssze nhny centivel a mg mindig emelked garzsajt alatt, letrve a rdiantennt. A dzsip nagy kerekei, br nem volt rajtuk hlnc, jl tudtak prgni a havas ton. Belemlyedtek a fagyott latyakba s kavicsba, ami az utat bortotta, s gond nlkl utat talltak k- s jgszilnkokat okdva maguk kr. Laura bal oldaln egy stt alak kzeledett, egy fekete ruhs frfi, keresztlfutva az ells pzsiton, havat verve fel a lbval, egy-msfl mterre tlk, s olyan jellegtelen volt, hogy akr egy rny is lehetett volna, eltekintve attl, hogy a motorzgson tl Laura hallotta a gpfegyver ropogst. Golyk frdtak a dzsip oldalba, s a Laura mgtti ablak betrt, de a mellette lv srtetlen maradt, aztn pedig elhajtott, ki a kertbl, nhny perces biztonsgban most mr, mialatt a szl besvtett a trtt ablakon. Imdkozott, hogy egyik kereket se rje tallat, s jabb golykat hallott a fmnek csapdni, de az is lehet, hogy csak jg- s kszilnkok voltak, amiket a dzsip vert fel. Mikor elrte a futat a bektt vgn, biztos volt benne, hogy kikerlt a tzvonalbl. Ahogy kemnyen a fkbe taposott, hogy balra kanyarodjon, a visszapillant tkrbe nzett s ltta, hogy messze htul kt reflektor vilgt a garzsnl. A gyilkosok jrm nlkl rkeztek a hzhoz isten tudja mivel utaztak akkor, taln egy olyan furcsa vvel s a Mercedest akartk hasznlni, hogy ldzbe vehessk t.

Laura balra akart kanyarodni a fton, Running Springs fel, elhagyva az elgazst az Arrowhead-t fel, fel a sztrdra s be San Bernardino vrosba, ahol emberek voltak, s ahol fekete ruhs frfiak gpfegyverrel a kezkben nem tmadhatnak olyan btran, s ahol orvosi elltst szerezhet vdelmezjnek. De amikor megltta a reflektorokat a hta mgtt, megszlalt benne a tllsi sztn, s jobbra fordult, kelet-szakkelet fel, a Big Bear-t irnyba. Ha balra mentek volna, elrkeztek volna ahhoz a vgzetes tszz mteres szakaszhoz, ahol Dannyt megltk egy vvel ezeltt; s Laura sztnsen rezte, hogy a legveszlyesebb hely szmukra most az a ktsvos lejt. Neki s Chrisnek meg kellett volna ott halnia: elszr gy, hogy a Robertsonk cssz kocsija elsodorja ket; msodszor mikor Kokoschka tzet nyitott rjuk. Nha gy rezte, hogy vannak j s vannak baljslat dolgok is az letben, amelyek ha egyszer meghisulnak, a sors megprblja ket mg egyszer beteljesteni. Br nem volt intelligens indoka arra, hogy gy higgye meghalnnak, ha Running Springs fel vennk az irnyt, a szvben mgis rezte, hogy a hall vr ott rjuk. Ahogy felhajtottak a ftra Big Bear fel, magas rkzldek stt sziluettjei kz, Chris fellt az lsben, s htranzett. Jnnek mondta neki Laura , de mi megelzzk ket. k azok akik megltk aput? Igen, azt hiszem, de akkor nem tudtunk rluk s nem voltunk felkszlve. Most mr a Mercedes is a fton volt, tbbnyire lttvolsgon kvl, mert az t emelkedett, sllyedt s kanyargott, s gy emelkedk s kanyarok kerltek a kt jrm kz. Az aut gy ktszz mterre lehetett lemaradva, de valsznleg cskkent a tvolsg folyamatosan, mert nagyobb s sokkal ersebb motorja volt, mint a dzsipnek. Kik k? krdezte Chris. Nem tudom biztosan, desem. s azt sem, hogy mirt akarnak bntani. De azt tudom, hogy mik k. Gengszterek, orgyilkosok, s sokat tanultam rluk hossz idvel ezeltt Caswell Hallban, s tudom, az egyetlen dolog amit tehetsz, ha ilyen emberekkel tallkozol, hogy szembeszllsz velk, harcolsz, mert ezek csak a kemnysget tisztelik. Szenzcis voltl, ott bent, mami! Te is, klyk. Nagyon okosan tetted, hogy beindtottad a dzsipet, amikor meghallottad a lvseket, s hogy felnyitottad a garzsajtt, mire a kormny mg ltem. Valsznleg ez mentett meg bennnket. Mgttk a Mercedes mr csupn szz mternyire volt. Egy 420-as SEL Mercedes volt, amit sokkal knnyebb vezetni a fton, mint a dzsipet. Nagyon jnnek, mami! Tudom. Eszmletlenl! Kzeledve a t keleti vge fel, Laura utolrt egy rozzant Dodge-t, aminek egyetlen trtt hts lmpja volt s egy rozsds lkhrtja, amit felteheten viccesnek sznt matrick tartottak csak egybe, ezzel a felirattal: MEGRLK A SZKKRT S A MAFFIA JELLEG AUTKRT. tven kilomteres sebessggel dcgtt, a megengedett sebessgnl lassabban. Ha Laura habozik, a Mercedes behozza a lemaradst; akkor pedig megint ltvolsgba kerlnek. Elzni tilos szakaszon voltak, de Laura elg jl beltta az utat ahhoz, hogy megkockztassa a manvert; kivgdott a Dodge mgl, erteljesen a gzra lpett, megelzte az autt s visszatrt a jobb svba. Ekkor egy Buick mg kerlt, ami hatvan kilomteres sebessggel haladt, s Laura ezt is megelzte, ppen akkor, mieltt az t tl kanyargss vlt ahhoz, hogy a Mercedes is megelzze a lass jrmveket. Lemaradtak! mondta Chris. Laura kilencven kilomteres sebessgre gyorstott, ami nhny kanyarhoz tl nagy sebessg volt, de azrt az ton maradtak, s Laura mr kezdte azt hinni, hogy megmenekltek. De az t kettvlt a tnl, s sem a Dodge, sem a Buick nem kvette t a dli part mentn, Big Bear City fel; mindketten Fawnskin s az szaki part irnyba fordultak, resen hagyva az utat Laura s a Mercedes kztt, amely azonnal kezdte behozni a lemaradst.

Most mr mindenfel hzak voltak, mind a magasabb szinteken, mind lejjebb a t mellett, bal oldalon. Nhny kzlk stt volt, amelyeket valsznleg nyri laknak hasznltak, s esetleg tli htvgken, de ms hzak fnyei jl lthatak voltak a fk kztt. Laura tudta, hogy hzak szzaiba mehetne, ahol t s Christ befogadnk. Az emberek habozs nlkl kinyitnk az ajtt. Ez nem a nagyvros volt; a hegyek kisvrosi hangulatban az emberek nem gyanakodtak azonnal, ha vratlanul jszakai ltogatjuk jtt. A Mercedes mr szz mternl kisebb tvolsgra volt tlk, s a vezetje folyton a reflektorral villogott, mintha csak vigyorogva ezt mondan: H, jvnk, Laura, elkapunk, mi profik vagyunk, s senki nem meneklhet ellnk, itt vagyunk, jvnk. Ha megprblna menedket keresni a kzeli hzak egyikben, a gyilkosok valsznleg kvetnk ket, s nem csak t s Christ lnk meg, hanem a menedket nyjt embereket is. A gazfickk lehet hogy nem merik kvetni ket San Bernardino szvbe, Riverside-ba, Redlandsbe, ahol esetleg a rendrsg karjaiba rohannnak, de nhny bmszkodtl nem fognak megrmlni, mert teljesen mindegy hny embert lnek meg, hiszen ott van nekik az v, a srga gombbal, amivel brmikor eltnhetnek, gy mint vdelmezje tette egy vvel ezeltt. Laurnak tlete sem volt hova tnnnek, de az volt a gyanja, hogy egy olyan helyre, ahol a rendrsg soha nem talln meg ket. Nem akart rtatlan leteket kockztatni, ezrt elhajtott a hzak mellett, anlkl hogy lasstott volna. A Mercedes mr csak krlbell tven mterre volt tlk, s egyre jobban kzeledett. Mami... Ltom ket, desem. Laura Big Bear City fel tartott, de a helyet sajnos nem jl neveztk el. Nemhogy vros nem volt, de mg egy falunak sem volt elg, kis jindulattal esetleg falucsknak volt nevezhet. Nem volt elg utca ahhoz, hogy azt remlhesse, lehagyja az ldzit, s a rendri felszereltsg s ltszm alkalmatlan volt arra, hogy gpfegyverrel felszerelt mokfutkat lefegyverezzenek. Egyszer-egyszer elhaladt mellettk egy aut a msik irnyba, a sajt svjukban pedig utolrtek egy szrke Volvt, amit Laura egy teljesen belthatatlan tszakaszon elztt meg, de nem volt ms vlasztsa, mert a Mercedes mr csak negyven mterre volt. A gyilkosok ugyanilyen vakmeren megelztk a Volvt. Hogy van az utasunk? krdezte Laura. Anlkl hogy kikapcsolta volna a biztonsgi vt, Chris htrafordult, hogy megnzze a sebeslt frfit. Azt hiszem, jl van. De sokat kell ztykldnie. Nem tudok mit csinlni. Ki , mami? Nem tudok tl sokat rla mondta Laura. De mikor kikerlnk ebbl a hajszbl, elmondom neked, amit tudok. Eddig nem mesltem neked errl, mert... azt hiszem, mert nem tudtam mi trtnik, s attl fltem, esetleg bajod szrmazhat belle, ha egyltaln valamit is tudsz rla. De ennl veszlyesebb mr nem lehet a dolog, igaz? Szval ksbb meslek. Feltve persze, ha lesz ksbb. Mikor mr a t dli partjnak ktharmadnl jrtak, a dzsipet annyira meghajtva, amennyire csak merte, a Mercedesszel a htuk mgtt mindssze harminct mterrel, megltta a hegygerincre vezet lehajt svot maga eltt. Ez az t felvezetett a hegyekbe, a Clark-cscson tlra, tizenhat kilomter hossz volt, amin ha ment az ember, levghatott egy tven-tvent kilomteres kanyart, mieltt visszatr a ktsvos ftra Barton Flats fel. Ahogy visszaemlkezett, a hegygerincen vezet tnak mindkt vge nhny kilomter hosszan aszfaltozott, de kzpen, a tz-tizenkt kilomteres szakasz egy emelked fldt volt. A dzsippel ellenttben a Mercedes nem ngykerkmeghajts; tli gumijai voltak, de nem szereltek rjuk hlncot. A Mercedesben l frfiak nem tudjk, hogy a hegygerinct az els nhny pr kilomteres szakasza utn fldtt vlik, amit jgfoltok s nhol hval fedett befagyott pocsolyk tarktanak. Kapaszkodj! mondta Laura Chrisnek. Az utols pillanatig nem taposott a fkbe, s olyan gyorsan vette a jobbkanyart, hogy a dzsip hangosan nyikorg kerekekkel oldalra csszott. Meg is remegett, mint egy reg l, akit egy

veszlyes ugrsra knyszertenek. A Mercedes jobban vette a kanyart, br a vezet nem tudta mi Laura szndka. Ahogy egyre magasabbra s egyre zordabb tjak fel haladtak, a kocsi mr harminc mterre cskkentette a kettejk kzti tvolsgot. Huszont. Hsz. Tvis bortotta fagknt villm hastott dl fel az gbe. Nem volt olyan kzel, mint amit a hzbl nztek, de elg kzel ahhoz, hogy egy pillanatra az jszakbl nappal legyen. Laura mg az autmotor zgsn tl is hallotta a mennydrgst. Szjttva nzve a viharos bemutatt, Chris gy szlt: Mami, mi trtnik? Mi folyik itt? Nem tudom vlaszolta Laura, s kiablnia kellett, hogy Chris hallja t a nagy gszakads, fldinduls kzepette. Laura nem hallotta magt a gppisztolyt, de azt igen, hogy tltnyek frdnak a dzsipbe, egy goly pedig lyukat frt a hts ablakon, s annak az lsnek a htba frdott, amiben Laura s Chris utazott; Laura rezte s hallotta is a goly erejt. Elkezdte csavargatni a kormnyt ide-oda, az t egyik oldalrl a msikra sodrdva, prblvn olyan nehz clpontt tenni magukat, amennyire csak lehet, s amelytl hnyingere lett a villog fnyben. Vagy abbahagytk a lvst, vagy soha nem talltak clba, mert Laura nem hallott tbb golyt az autnak csapdni. Azonban az ingzs lelasstotta autjukat, s a Mercedes mg kzelebb rt. Laurnak az oldals tkrket kellett hasznlnia a visszapillant helyett. Br a hts ablak nagy rsze p maradt, a biztonsgi veg pkhlszeren berepedt, ezernyi apr repedssel, amitl az veg tlthatatlan s hasznlhatatlan lett. Tizent mter. Tz. A villmls s drgs most is elcsendesedett. Laura feljutott egy emelkedre, s az aszfaltozott t vget rt a lejts szakasz felnl. Laura abbahagyta az ide-oda ingzst, s gyorstott. Mikor a dzsip legrdlt a betontrl, egy pillanatig felbgtt, mintha meglepdtt volna az tfelszn vltozsn, de aztn tovbbgrdlt a hfedte, jeges fldton. Vgigdcgtek j nhny kerknyomon, keresztl egy rvid fasoron, majd jra fel az emelkedn. Laura ltta az oldals tkrben a Mercedest, ahogy keresztljn a fasoron s elindul utna felfel. De ahogy elrtk a hegygerincet, az ldzk megfeneklettek az nyomaiban. Megcsszott az autjuk, s a reflektorok tvolodni kezdtek Laurtl. A vezet visszarntotta a kormnyt, ahelyett, hogy a csszs irnyba kormnyozott volna. Az aut kerekei irnythatatlann vltak. Nem csak oldalra csszott, de htra is vagy hsz mtert, mg a jobb hts kerk be nem akadt egy tszli lefolycsatornba; a reflektorok mozdulatlanok voltak, s bevilgtottk a fldutat. Elakadtak mondta Chris. Fl rba is beletellik, mire kibnysszk magukat. Laura tovbbhajtott a hegygerincen, le a stt fldt kvetkez lejtjn. Br megmeneklsk miatt joggal lehetett volna diadalittas, vagy legalbb megknnyebblhetett volna, Laura flelme nem cskkent. Az volt a gyanja, mg nincsenek biztonsgban, s mr hsz vvel ezeltt megszokta, hogy higgyen a megrzseinek, akkor is, amikor sejtette, hogy az Angolna meg fogja ltogatni, mikor egyedl volt este a folyos vgi szobjban McIlroyban, azon az jszakn amikor a frfi valban egy Smarties-t hagyott a prnja alatt. Vgl is a megrzsek egyszeren zenetek a tudatalattijbl, ami folyamatosan dolgozott s olyan informcikat kldtt, amelyekrl a tudata nem is vett tudomst. Valami nem stimmelt. De mi? Kevesebb mint harminc kilomteres sebessggel tudtak csak haladni a keskeny, kacskarings, ktys, kerknyomokkal mintzott fagyos fldton. Egy darabig az t kvette a hegygerinc szikls vonulatt, ahol nem voltak fk, majd egy kzeli vzmoss aljhoz vezetett, ahol a fk olyan srn nttek mindkt oldalon, hogy a trzskn visszaverd reflektorfnyben mintha egy harcias fenycsapat vette volna krl ket.

A kocsi htuljban Laura vdelmezje lzlmoktl gytrtetve rtelmetlenl motyogott. Laura aggdott miatta, s azt kvnta, brcsak gyorsabban tudna menni, de nem mert. Miutn lerztk ldziket, az els hrom kilomteren t Chris sztlan volt. Vgl gy szlt: A hzban... megltl nhnyat kzlk? Laura habozott. Igen. Kettt. J. Meglepdve az rmn, ami ebbl az egy szbl kihallatszott, Laura gy szlt: Nem, Chris, lni nem j. Hnyingerem volt tle. De ht megrdemeltk hogy megld ket mondta Chris. Igen, megrdemeltk. De az nem jelenti azt, hogy kellemes volt meglni ket. Nem volt az. Semmi j nincs benne. Csak undorodsz tle, hogy meg kell tenned s... szomorsgot rzel. Brcsak n lhettem volna meg az egyiket mondta Chris olyan hideg dhvel, ami nem illett a korhoz. Laura felje pillantott. A fi a mszerfal spadtsrga fnyben s az arcra vetd rnykoktl idsebbnek ltszott a kornl, s Laura el tudta kpzelni milyen lesz felntt frfiknt. Mikor a vzmoss alja tl sziklss vlt ahhoz, hogy haladni lehessen rajta, az t ismt emelkedni kezdett. Laura a nehz ton tartotta a szemt. desem, beszlnnk kell errl majd egyszer hosszabban. Most csak azt szeretnm, hogy figyelj jl s prbld megrteni, amit mondok. Nagyon sok rossz filozfia van a vilgon. Tudod mi a filozfia? Nagyjbl. Nem... nem igazn. Akkor mondjuk azt, hogy az emberek nagyon sok mindenben hisznek, rossz dolgokban is, amellyel rtanak maguknak. De van kt dolog, amit klnbz tpus emberek gondolnak, s ez a legrosszabb, legveszlyesebb mindenek kzl. Vannak emberek, akik erszakkal prbljk megoldani a problmikat; agyonvernek vagy meglnek brkit, aki nem rt egyet velk. Mint ezek a fickk, akik ldznek minket. Igen. k egyrtelmen ebbe a tpusba tartoznak. Ez egy nagyon rossz gondolkods, mert az erszak erszakot szl. s persze ha a nzeteltrseket fegyverrel oldod meg, akkor nincs igazsg, nincs meg a bke csods pillanata, nincs remny. Tudsz kvetni? Azt hiszem. De mi a msik fajta rossz gondolkods? A pacifizmus. Ez pont az ellentettje az elz helytelen gondolkodsnak. A pacifistk gy elmlkednek, hogy soha nem szabad kezet emelnnk egy msik emberre, fggetlenl attl, hogy az a msik mit tett velnk vagy mit szndkozik tenni velnk. Ha egy pacifista a testvre mellett llna, s ha ez a pacifista ltn, hogy egy frfi kzeledik, hogy meglje a btyjt, szlna a testvrnek, hogy rohanjon, de nem kapna fel egy fegyvert, hogy megvdje t. Hagyn, hogy a fick a testvre utn menjen? krdezte Chris megdbbenve. Igen. s ha minden ktl szakad, akkor is hagyn meglni a btyjt inkbb, minthogy megszegje az elveit s maga is gyilkos legyen. Ez nem semmi. Az t egy jabb vlgy fel indult. Az utat szeglyez fenyk gai olyan alacsonyan voltak, hogy vgigkarcoltk az aut tetejt; hkupacok estek a szlvdre s a motorhztetre. Laura bekapcsolta az ablaktrlt, a kormnynak dlt, s a terepbli vltozst kihasznlta arra, hogy ne kelljen beszlnie s kitallhassa hogyan tudn mondandjt rthetbb tenni. Sok erszakban volt rszk az elmlt pr rban; jval tbb erszakkal kellett mg szembenznik, s Laura szerette volna, ha Chris megfelel mdon kezeli a trtnseket. Nem akarta, hogy Chris azt higgye, a fegyverek s izmok elfogadhat helyettesti a jzan sznek. Msrszrl pedig azt sem akarta, hogy nagyon megviseljk t e vres esemnyek s flni kezdjen, emberi mltsgt elvesztve. Vgl gy szlt: Nhny pacifista egyszeren csak gyva, de pran valban azt gondoljk, hogy jobb hagyni

lni valakit, ha lni kellene ahhoz, hogy megakadlyozzk. Tvednek, mert azzal hogy nem harcolnak a gonosz ellen, a rszeseiv vlnak. Ugyanolyan rosszak, mint az, aki meghzza a ravaszt. Lehet, hogy kicsit most rthetetlen, amit mondok, s lehet, hogy sokat kell majd gondolkodnod ezen, mieltt megrted, de fontos, hogy megrtsd, van arany kzpt a gyilkosok s a pacifistk kztt. Meg kell prblni elkerlni az erszakot. Soha ne kezdemnyezd! De ha valaki ms kezdemnyezi, vdd meg magad, a csaldodat, a bartaidat, akrkit, aki bajban van. Amikor le kellett lnm azokat a frfiakat a hzban, felfordult a gyomrom. n nem vagyok hs. Nem vagyok bszke r, hogy lelttem ket, de nem is szgyellem. Nem akarom, hogy bszke legyl rm emiatt, vagy azt hidd, lni j rzs, hogy a bossz miatt egy kicsit is kevsb visel meg apd halla. Mert nem gy van. Chris hallgatott. Laura megkrdezte: Tl sokat dumltam? Nem, csak egy kicsit gondolkodnom kell azon, amit mondtl vlaszolta Chris. E pillanatban azt hiszem rosszul gondolkodom. Azt akarom, hogy mindegyik meghaljon, mindegyik, akinek brmi kze is volt ahhoz... ami apuval trtnt. De igyekszem, mami. Megprblok jobb ember lenni. Laura mosolygott: Tudom. A Chrisszel val trsalgs alatt s az azt kvet nhny perces csendben Laurt ismt elnttte az rzs, hogy mg nincsenek biztonsgban. Valamivel tbb mint tz kilomtert tettek meg a hegygerincen, s mg gy kt kilomternyi fldt s hrom kilomternyi aszfaltt llt elttk, mieltt elrik a 38-as utat. Minl tovbb haladtak, annl inkbb biztos volt benne, hogy valami mg vr rjuk s jabb veszlyekkel kell szembenznik. Hirtelen megllt egy jabb hegygerincen, pp mieltt az t lefel indult utoljra. Lelltotta a motort s lekapcsolta a reflektorokat. Mi a baj? krdezte Chris. Semmi. Csak kicsit gondolkodnom kell s megnzem az utasunkat. Laura kiszllt az autbl, s a dzsip htuljhoz ment. Kinyitotta az ajtt, ahol a goly betrte az ablakot. Nagy darab vegszilnkok zuhantak ki s estek a fldre a lba mell. Bemszott a vdelmezjhez, s ellenrizte a pulzust. Mg mindig gyenge volt, taln mg gyengbb, mint elzleg, de egyenletes. Kezt a homlokra tette s rezte, hogy a frfi mr nem hideg; olyan volt, mintha bellrl lngolna. Krsre Chris odaadta neki az elemlmpt a kesztytartbl. Felemelte a pokrcot, hogy lssa, nem vrzik-e jobban a sebeslt, mint amikor beraktk a dzsipbe. A sebe rosszul nzett ki, de nem volt krltte tl sok friss vr, a sok kanyargs ellenre, amit vgig kellett szenvednie. Visszatette a pokrcot, a lmpt Chrisnek adta, kiszllt a dzsipbl s becsukta az ajtt. Laura kitrte a maradk veget a hts ablakbl s az oldals tkrbl is a vezetls mellett. gy, hogy teljesen hinyzott az veg, a srls kevsb volt feltn, s annak is kisebb volt az eslye, hogy magra hvja egy rendr figyelmt. Egy kis ideig a kocsi mellett llt a hidegben, a fnytelen messzesgbe bmult, s prblta sszekapcsolni a megrzseit s a jzan szt. Mirt volt ennyire biztos benne, hogy jabb baj fel tartanak, s az jszakai erszak mg nem rt vget? A magasan mozg szlramlatok, melyek mg nem rtk el a fldet, darabokra szaggattk a felhket, mg a fldn a leveg szinte klnsen mozdulatlan volt. A holdfny tszrdtt a felhfoszlnyok rsein, s ksrteties fnybe bortotta a hba plyit dombokat s lejtket, az jszakban sznevesztett rkzldeket s a sziklatmbket. Laura dl fel nzett, ahol az t, amin eddig haladtak, nhny kilomteren bell elri a 38-as utat, s errefel minden csendes volt. Keletre nzett, nyugatra, aztn vissza szak fel, ahonnan jttek, s a San Bernardino-hegysg olyan volt minden irnyban, mintha lakatlan volna, sehol egy fny, mintha mg mindig az si tisztasgban s bkessgben ltezne. Laura ismt feltette magnak ugyanazt a krdst s ugyanazt vlaszolta r, ami egy bels

prbeszd rsze volt az elmlt vben. Honnan jttek ezek a frfiak a klns vvel? Egy msik bolygrl, egy msik galaxisrl? Nem. Ugyanolyan embereknek ltszottak, mint . Teht lehet, hogy Oroszorszgbl jttek. Taln az vek anyagtvivk voltak. Lehet, hogy az vek gy mkdtek, mint az tvivkamrk A lgy cm rgi mozifilmben? Ez megmagyarzhatn vdelmezje akcentust ha Oroszorszgbl jtt , de azt nem, hogy mirt nem regedett az elmlt negyed vszzad alatt; mindemellett nem hitte igazn, hogy akr a Szovjetuni, akr ms orszg ltrehozott volna egy anyagtvivt az utbbi huszont vben, amivel utazni lehet az idben. Hnapok ta gondolkodott ezen a lehetsgen, de nem volt meggyzdve elgg felttelezsnek igazrl, hogy megemltse Thelmnak. De ha a vdelmezje idutazs segtsgvel jelent meg letnek fontos pillanataiban, akkor lehet, hogy rbli utazsaihoz a sajt idejben csupn egyetlen hnapra, taln csak egy htre volt szksge, mg az letben vek teltek el, s lehet hogy ezrt nem regedett. Amg nem krdezheti ki a frfit s nem tudhatja meg az igazsgot, az idutazsrl szl elmlete volt az egyetlen, amit el tudott fogadni: a vdelmezje a jvbl utazott hozz; s nyilvnvalan valami kellemetlen jvbl, mert mikor az vrl beszlt, azt mondta, hogy "nem akarnl odamenni, ahova vinne", s ekzben a tekintete rmlt volt, s ktsgbeesett. Arra nem volt tlete, hogy mirt akarna egy idutaz visszajnni a jvbl, hogy megvdje t mindenkitl, fegyveres narksoktl, elszabadult kocsiktl, s nem volt ideje a lehetsgeket latolgatni. Az jszaka csendes volt, stt s hideg. Laurk egyenesen a baj fel tartottak. Laura tudta ezt, de azt nem, hogy mi ez a veszedelem s honnan fog lecsapni rjuk. Mikor visszaszllt a dzsipbe, Chris gy szlt: Most meg mi a baj? Te megrlsz a Csillagkapurt, a Csillagok hborjrt s minden ilyesmirt, szval lehet hogy te vagy az a szakrt, akire szksgem van, amikor regnyt rok. Te vagy az lland szakrtm, ha valami termszetflttirl van sz. A dzsip motorja nem jrt, s a kocsi belsejt csupn a felhfoszlnyokon tszrd holdfny vilgtotta meg. De Laura egszen jl ltta Chris arct, mert mialatt az aut mellett llt, a szeme hozzszokott a stthez. Chris rtetlenl nzett r. Mirl beszlsz? Chris, mint az elbb mondtam, fogok neked meslni errl a frfirl, aki a kocsi htuljban fekszik, ms klns alkalmakrl, mikor megjelent az letemben, de most nincs idnk erre. Szval ne halmozz el krdsekkel, ok! De tegyk fel, hogy a vdelmezm gy emlegetem, mert szrny dolgoktl mentett meg, amikor tudott , tegyk fel, hogy egy idutaz, aki a jvbl jtt. Tegyk fel, hogy nem egy nagy, otromba idgppel jtt. Tegyk fel, hogy az egsz gpezet egy vben van, amit a derekn visel, a ruhi alatt, s a puszta levegbl tnik el, amikor iderkezik a jvbl. Eddig kvetsz? Chris tgra kerekedett szemmel bmult. Tnyleg idutaz? Lehet, igen. A fi kikapcsolta a biztonsgi vt, feltrdelt az lsen, s htranzett a hts lsen fekv frfira. A rohadt letbe! A szokatlan krlmnyekre val tekintettel mondta Laura elnzem, hogy csnyn beszltl. Chris rtatlanul nzett r. Bocsnat. De egy idutaz. Laura mg ha mrges is lett volna r, akkor sem tudott volna sokig haragudni, most hogy ltta a fi szemben azt a kisfis izgatottsgot s kvncsisgot, amit mr egy ve nem tudott felfedezni, mg karcsonykor sem, amikor pedig nagyon jl rezte magt Jason Gainesszel. Annak lehetsge, hogy egy idutazval tallkozhat, azonnal a kaland s a vidmsg rzsvel tlttte el. Ez a nagyszer dolog az letben: br sokszor kegyetlen, mgis misztikus s meglepetsekkel teli; nha a meglepetsek olyan lenygzek, hogy szinte csodlatosnak lehet nevezni ket, s ha tallkozik egy ilyen csodval, mg egy csggedt ember is j rtelmet tallhat az letben, egy cinikus, vratlan

meneklst nyerhet unalmas letbl, s egy komolyan srlt kisfi gy dnthet, hogy meggygytja sajt magt s kilp a melanklibl. Laura gy folytatta: Ok, tegyk fel, hogy amikor el akarja hagyni a mi idnket s visszatrni a sajtjba, megnyom egy gombot az vn, amit visel. Lthatom az vet? Ksbb. Emlkszel, meggrted, hogy most nem teszel fel tl sok krdst. Ok. Chris ismt a vdelmezre nzett, aztn megfordult, lelt s az anyjra figyelt. Mikor megnyomja a gombot mi trtnik? Egyszeren eltnik. H! s mikor megrkezik a jvbl, egyszeren a tiszta levegbl jelenik meg? Nem tudom. Soha nem lttam megrkezni. Br azt hiszem, bizonyos okokbl kifolylag, hogy olyankor villmlik s mennydrg. A ma esti villmls! Igen, de nem mindig villmlik. Rendben. Tegyk fel, hogy visszajtt az idben, hogy segtsen neknk, hogy megvdjen bizonyos veszlyektl. Mint a megcssz auttl a hegyekben. Nem tudjuk mirt akar megvdeni minket, s nem is tudhatjuk, mg meg nem mondja neknk. Akrhogyan is, tegyk fel, ms emberek a jvbl nem akarjk, hogy megvdjen minket. Az motivcijukat sem rthetjk. De az egyik kzlk Kokoschka volt, az aki leltte az apukdat. s a fickk, akik ma megjelentek a hzunknl mondta Chris , k is a jvbl valk. Azt hiszem. Meg akartk lni a vdelmezmet, tged s engem. De ehelyett mi ltnk meg nhnyat kzlk, s hagytuk, hogy kett kzlk a Mercedesszel ldzbe vegyen bennnket. Szval, mi lesz a kvetkez lpsk, klyk? Te vagy a termszetfltti szakrt. Van valami tleted? Hadd gondolkodjam. Holdfny vilgtotta meg a dzsip koszos motorhztetjt. A kocsi belsejben egyre hidegebb lett; leheletk megfagyott s az ablakok is kezdtek beprsodni. Laura bekapcsolta a motort, a ftst, a ftszlakat az ablakokon, de a fnyszrkat nem. Chris megszlalt: Nos, lssuk csak! A kldetsk nem sikerlt, szval nem fognak itt maradni. Visszamennek a jvbe, ahonnan jttek. A kt fick a kocsinkban? Ja. Valsznleg mr meg is nyomtk a gombot azoknak a hapsiknak az vn, akiket megltl, s visszakldtk a testket a jvbe, szval nincsen hulla a hzunkban, nincs bizonytk, hogy az idutazk valaha is itt jrtak. Taln csak nhny vrfolt. Teht amikor a maradk kett vagy hrom fick fennakadt a csatornban, valsznleg feladtk s hazamentek. Szval mr nincsenek ott? Nem mennek vissza Big Bearbe, hogy lopjanak egy autt, amivel megkereshetnek minket? Nem. Az tl bonyolult lenne. gy rtem, van egyszerbb mdja annak, hogy megtalljanak, mint az, hogy csak mennek krbe s keresnek minket gy, mint a htkznapi rosszfik tennk. Micsoda? A fi sszerncolta a homlokt, s keresztlhunyorgott a szlvdn a hfehr s holdfnyragyogs jszakba. Figyelj, mami! Amint elvesztettek minket, megnyomtk a gombot az vkn, hazamentek a jvbe, hogy megszervezzenek egy kvetkez utat, amikor jabb csapdt llthatnak neknk. Tudjk, hogy erre jttnk. Szval valsznleg azt csinltk, hogy egy j utat szerveztek, de a ma este egy korbbi pontjra, az t msik vgn csapdt lltottak neknk, s most ott vrnak rnk. Igen, ezt csinltk. Van egy fogadsom, hogy gy tettek. De mirt nem tudtak mg annl is korbbra jnni, mint ahogy elszr jttek vissza a

hzunkhoz, s mirt nem tmadtak rnk, mg mieltt a vdelmezm megjelent s figyelmeztetett bennnket? Paradoxon mondta a fi. Tudod az mit jelent? Hihetetlen volt, hogy egy ennyi ids fi ismeri ezt a szt, de Laura gy vlaszolt: Igen, tudom mit jelent az, hogy paradoxon. Brmi ami ellentmonds, de ami ettl mg lehet igaz. Nzd, mami. Ez az egsz idutazs tele van lehetsges paradoxonokkal. Dolgokkal, amik nem lehetnnek igazak, nem szabadna igaznak lennik, de lehet, hogy azok. Most ugyanazzal az izgatottsggal beszlt, mint amivel a kedvenc fantasztikus filmjeirl szokott, s a kpregnyekrl, de sokkal nagyobb hvvel, mint eddig valaha, taln azrt, mert ez most nem fikci volt, hanem a valsg, ami mg izgalmasabb. Mint pldul tegyk fel, hogy visszamennl az idben s hozzmennl a sajt nagyapdhoz. Ltod? Akkor te lennl a sajt nagymamd. Ha az idutazs lehetsges lenne, taln megtehetnd ezt, de akkor hogy szlethetnl meg valaha is, ha az igazi nagymamd soha nem megy hozz a nagypapdhoz? Paradoxon. Vagy mi van akkor, ha visszamsz az idben s tallkozol az anyukddal, amikor mg gyerek volt, s vletlenl meglnd? Egyszeren megsznnl ltezni durr! , mintha meg sem szlettl volna. De ha megszntl ltezni, akkor hogy mehettl vissza az idben elszr? Paradoxon! Paradoxon! A dzsipben lve, a holdfnyben sz sttsgben, Laura a fit bmulta, mintha valami msik fit bmulna, mst, mint akit eddig ismert. Persze tisztban volt vele, hogy Christ lenygzik az rtrtnetek, mint a legtbb gyereket manapsg, tekintet nlkl a korukra. De egszen eddig soha nem ltott bele mlyen ebbe az elmbe, amire ezek a dolgok hatssal voltak. Termszetes, hogy a ks huszadik szzadi amerikai gyerekeknek nemhogy gazdagabb a fantzijuk, mint a rgebbi korok gyermekeinek, de gy tnt tanultak is valamit ezekbl a fantzilsokbl, amit a trpktl, tndrektl s szellemektl nem kaphattak meg rgebben a gyerekek: a kpessget, hogy absztrakt dolgokrl gondolkodjanak, mint az r vagy az id, s oly mdon, ami jval tllp intellektulis s rzelmi fejlettsgkn. Laurnak az volt az rzse, hogy egy kisfival s egy rszakrtvel beszl egy szemlyben. Zavartan gy szlt: Szval mikor ezek a fickk nem tudtak meglni minket az els tjukon ma este, mirt nem csinlnak egy jabb utat korbbra, mint elszr, hogy megljenek bennnket, mieltt a vdelmezm figyelmeztet? Figyelj, a vdelmezd mr megjelent az idfolyamban, hogy figyelmeztessen minket. Szval ha elbb jnnnek, minthogy figyelmeztet, akkor hogy tudott volna elszr figyelmeztetni minket, s hogy lehetnnk itt, ahol vagyunk, lve? Paradoxon. A fi nevetett s tapsolt, mintha egy man rmkdne egy klnsen szrakoztat varzslsnak mellkhatsn. Ezzel ellenttben viszont Laurnak megfjdult a feje, mikzben prblta megrteni a dolog bonyolultsgt. Chris folytatta: Nhny ember azt hiszi, hogy az idutazs nem is lehetsges ezek miatt az ellentmondsok miatt. Vannak viszont akik azt hiszik, hogy megoldhat, ha az t, amit a mltba teszel, nem hoz ltre paradoxont. Na most, ha ez igaz, akkor a gyilkosok nem jhetnek vissza egy msodik korbbra vezet ton, mert kett kzlk mr meghalt az els ton. Nem tehettk meg, mert mr halottak voltak, s ez paradoxon lenne. De azok a fickk, akiket nem ltl meg, s taln nhny jabb idutaz tehet egy msik utat, hogy elkapjanak minket az t vgn. Elrehajolt, hogy kinzzen a prs szlvdn. Ez volt az az jabb villmls dl fel, amikor kacskaringztunk, hogy ne talljanak el jabb fickk rkeztek a jvbl. Igen. Fogadok, hogy ott lent vrnak valahol, lent a sttben. Ujjbegyeivel a halntkt drzslve, Laura gy szlt: De ha megfordulunk s visszamegynk, ha nem stlunk bele a csapdba, akkor rjnnek, hogy kicseleztk ket. s akkor szerveznek egy harmadik utat vissza az idben, visszamennek a

Mercedeshez s lelnek, mikor arra megynk. Elkapnak, akrmerre is megynk. Chris erteljesen megrzta a fejt. Nem. Mert mire rjnnek, hogy kifogtunk rajtuk, taln fl ra mlva, mi mr megfordultunk s elhaladtunk a Mercedes mellett. A fi most mr fel-al ugrlt az lsben izgatottsgban. Szval, ha megprblnak egy harmadik tra indulni az idben, hogy visszamenjenek az t elejre, ott trbe csalni bennnket, nem tudjk megtenni, mert addigra mr elhagytuk azt a helyet s mr biztonsgban vagyunk. Paradoxon. Ltod, mami? Be kell tartaniuk a szablyokat. Nem varzslk. Be kell tartaniuk a szablyokat, s nem csalhatnak. Harminchrom ve alatt Laurnak nem volt olyan enyhe fejfjsa, amibl ilyen gyorsan koponyahasogat lktets lett volna. Minl jobban prblta megrteni annak nehzsgt, hogy elkerljenek egy csapat idutaz brgyilkost, annl jobban ersdtt a fjdalom. Vgl gy szlt: Feladom. Azt hiszem nznem kellett volna a Csillagkaput s olvasnom kellett volna Robert Heinleint az elmlt vek alatt, ahelyett, hogy komoly felnttet jtszottam, mert egyszeren nem tudok megbirkzni ezzel. Szval figyelj! Rd fogom bzni, hogy kicselezd ket. Meg kell prblnod mindig egy lpssel elttk haladni. Meg akarnak bennnket lni. Szval, hogyan prblhatnak elkapni minket, ha nem idzik el az egyik paradoxont? Hol fognak feltnni legkzelebb... s azutn? Most visszamegynk arra, amerrl jttnk, a Mercedes mellett, s ha igazad van, senki nem fog ott vrni rnk. Szval, aztn hol jelennek majd meg? Fogjuk mg ma este ltni ket? Gondolkodj ezeken, s ha van brmilyen tleted, oszd meg velem. gy lesz, mami. Chris lecsszott az lsben, egy pillanatig szlesen mosolygott, aztn a szja szlt rgta, ahogy jobban belemlyedt a jtkba. Kivve persze, hogy ez nem jtk volt. Az letk volt a tt. Szinte emberfeletti kpessgekkel rendelkez gyilkosokat kellett kicseleznik, s a remnyt hogy tllik, nem bzhattk msra, csupn egy nyolcves gyerek lnk fantzijra. Laura elindtotta a dzsipet, htramenetbe tette, s nhny mteren keresztl htrafel gurult, mg nem tallt egy elg szles tszakaszt ahhoz, hogy megforduljon. Aztn visszafel indultak, arra amerrl jttek, a csatornba akadt Mercedes fel, Big Bear irnyba. Laura mr tl volt a flelmn. A helyzetk annyi ismeretlent s ismerhetetlent tartogatott, hogy a flelem nem maradhatott meg. A flelem nem olyan, mint a boldogsg vagy a szomorsg; ez egy akut tnet, ami termszetnl fogva nem tarthat hosszan. A flelem hamar enyhl. Vagy fokozdik, mg el nem julsz vagy belehalsz, hallra rmlsz; addig siktasz, mg egy r elpattan az agyadban. Laura nem kiablt, s a fejfjsa ellenre nem gondolta, hogy egy r elpattanna az agyban. Apr aggds volt csak benne, alig tbb mint izgatottsg. Milyen nap volt ez a mai! Milyen v! Milyen let! Szenzcis hrek.

2.
Elhaladtak az elakadt Mercedes mellett s visszamentek az t szaki vgig anlkl hogy gpfegyveres frfiakkal tallkoztak volna. Az tkeresztezdsnl, ahol a t mellett vezet tra lehetett kanyarodni, Laura megllt s Chrisre nzett: Nos? Amennyiben krbehaladunk, s ha olyan helyre tartunk, ahol mg nem jrtunk s nem gyakran megynk, akkor meglehets biztonsgban vagyunk. Nem tallhatnak meg minket, ha nincs semmilyen tletk, hogy hol lehetnk. Nzd, most hogy hagytuk nekik, ezek a fickk visszamentek a jvbe, hogy vgignzzk a rlad kszlt feljegyzseiket, mami, az lettrtnetedet, s ltni fogjk, hol fogsz legkzelebb felbukkanni vagy hogy mikor akarsz visszamenni a hzba. Vagy ha elbjnl egy vre s rnl egy j knyvet s aztn egy reklm-krtra mennl, az ruhzban jelennnek meg, ahol pp dediklod a knyvedet, mert errl feljegyzs lenne a jvben; tudnk,

hogy megtallnak tged egy bizonyos idben, egy bizonyos napon, abban az ruhzban. Laura sszerncolta a homlokt. gy rted az egyetlen eslyem arra, hogy ne tallkozzak velk letem htralv rszben, ha megvltoztatom a nevemet, llandan mozgsban vagyok, soha nem hagyok nyomot magam utn, csak eltnk a hivatalos, feljegyzett trtnelembl? Ja. Azt hiszem, ezt kell tenned mondta Chris izgatottan. A fi elg eszes volt ahhoz, hogy kitallja, hogyan lehet kifogni egy csapat idutaz brgyilkoson, de ahhoz nem volt elg felntt, hogy felfogja, milyen nehz lenne feladniuk mindent s jra a semmibl kezdeni azzal a kevske kszpnzzel, ami a zsebkben van. Valjban olyan volt, mint egy bolond, csodlatos lesltssal s nagy tehetsggel egy szk terleten, de naiv s komolyan korltozott minden ms szempontbl. Az idutazst rint krdsekben ezerves volt, de igazbl csak a kilencedik szletsnapja fel tartott. Laura megszlalt: Soha nem rhatok tbb knyvet, mert ahhoz kapcsolatba kellene lpnem a szerkesztkkel, gynkkkel, mg ha csak telefonon keresztl is. gy fel lennnek jegyezve a telefonbeszlgetsek, s kvetni lehetne. s nem kaphatok fizetst sem, mert mindegy hny lnevet hasznlok, vagy hny bankszmln keresztl utalgatnm a pnzt, elbb-utbb szemlyesen kell tvennem a pnzt, ami ismt nyomot hagyna. s akkor meglenne ez a feljegyzsk a jvben, visszautaznnak a bankba, hogy leljenek, amikor feltnk ott. s hogyan tudnm megszerezni azt a pnzt, ami mr a mink? Hogy tudok bevltani egy csekket anlkl, hogy nyoma lenne a jvben? J isten, Chris, ez egy rdgi kr. Ezttal a fi jtt a zavarba. Laurra nzett, mikzben alig rtette, honnan val a pnz, hogyan tettk flre jvbeni hasznlatra, vagy hogy milyen nehz megkeresni. Nos, nhny napig egyszeren csak mehetnk ssze-vissza, motelekben aludhatunk. Csak akkor alhatunk motelekben, ha kszpnzzel fizetek. Egy hitelkrtya lehet hogy elg nekik, hogy megtalljanak. Akkor visszajnnnek az idben, akkorra mikor a hitelkrtymat hasznlom, s meglnnek bennnket a motelben. Igen, szval kszpnzt fogunk hasznlni. H, s ehetnk a McDonald's-ban llandan. Az nem drga, s finom. Lementek a hegyekbl, ki a hbl, San Bernardinba, egy hromszzezres lakos vrosba, anlkl, hogy a gyilkosokkal tallkoztak volna. Laurnak egy orvost kellett tallnia, nemcsak azrt, mert az letvel tartozik a vdelmezjnek, de mert a segtsge nlkl taln soha nem tudja meg, mi trtnik s nem tall kiutat ebbl az rdgi krbl. Krhzba nem vihette, mert a krhzak vezetnek feljegyzseket, ami esetleg segtsget nyjtana a jvbl jtt ellensgeinek. Titokban kell orvosi segtsget szereznie, valakit, akinek nem kellene megmondania a nevt vagy beszlnie a srltrl. Nem sokkal jfl eltt megllt egy telefonflknl, egy benzinkthoz kzel. A telefon a Shell-kt vgnl volt, tvol a kutaktl, ami szerencse, mert nem kockztathattk meg, hogy valamelyik benzinkutas szrevegye a dzsip trtt ablakt vagy az eszmletlen frfit. Az egy rnyi korbbi alvs s az izgalom ellenre Chris elszunyklt. Htul a vdelmezjk szintn aludt, de az alvsa se pihentet, se termszetes nem volt. Mr nem motyogott sokat, de ritkn s zihlva vett levegt. Laura a parkolban hagyta a kocsit, a motort nem lltotta le s a flkhez ment, hogy tnzze a telefonknyvet. Kitpte az Arany Oldalak orvosokat tartalmaz lapjt. Miutn beszerzett egy San Bernardino-trkpet a benzinktnl, elkezdett egy olyan orvost keresni, aki nem klinikn vagy rendelintzetben dolgozik, hanem otthon, ahogy a legtbb orvos praktizlt az elmlt vekben a kisebb vrosokban, br mostanra mr egyre kevesebben folytattk tovbbra is gy az orvosi tevkenysget. Laura tisztban volt vele, hogy minl hosszabb idt vesz ignybe az, hogy orvost talljon, annl kisebb az eslye arra, hogy a vdelmezje letben marad. Negyed kettkor Laura egy csendes laknegyedben parkolt le egy ktemeletes, fehr, viktorinus stlus hznl, melyet egy ms korban ptettek, egy elveszett Kaliforniban, mieltt mindent mmrvnybl kezdtek pteni. Egy saroktelken llt a hz, ktfrhelyes garzzsal, melyet most a

tl kzepn kopr fk rnykoltak, s gy az egsz hely olyan volt a tjjal s mindennel egytt, mintha keletrl szlltottk volna ide. A telefonknyvbl kitpett lap tansga szerint ez a hz dr. Carter Brenkshaw- volt, s valban a bektt oldaln, kt villanyoszlop kztt kifggesztve egy tbla jelezte, hogy a telefonknyv nem tvedett. A hztmb htuljhoz hajtott, s a jrdaszegly mellett leparkolt. Kiszllt a kocsibl, fogott egy mark nedves fldet a szomszdos hz virggysbl, s bekente vele az ells s hts rendszmtblt, amennyire csak tudta. Mire megtrlte a kezt a fben s visszaszllt a dzsipbe, Chris felbredt, de zavart volt s kba, miutn csak kt rt aludt. Laura megpaskolta az arct, htrasimtotta hajt a homlokbl s fellnktette. A trtt ablakon beraml hideg leveg is a segtsgre volt. Ok mondta Laura, mikor mr biztos volt benne, hogy Chris bren van teljesen , figyelj jl, trsam. Talltam egy orvost. El tudnd jtszani, hogy hnyingered van? Persze. Chris vgott egy grimaszt, mintha hnyni kszlne, s hrgtt hozz. Ne jtszd tl! Laura elmagyarzta, mit fognak csinlni. J terv, mami. Nem, rltsg. De jobb nem jut eszembe. Laura megfordult az autval, s visszahajtott Brenkshaw hzhoz, ahol a bezrt garzs eltti feljrn leparkolt, ami a hztl arrbb volt. Chris kimszott a vezet felli oldalon, Laura felkapta t s a bal oldalhoz szortotta gy, hogy Chris feje a vlln volt. A fi kapaszkodott bel, ezrt Laurnak csak a bal kezre volt szksge, hogy tartsa t, br Chris mr meglehetsen nehz volt; Laura kisfia mr nem volt olyan kicsi. Jobb kezben Laura a revolvert tartotta. Ahogy vitte Christ keresztl az svnyen, el a kopr fk mellett, az egyetlen utcai lmpa lils fnyn kvl semmilyen ms vilgts nem volt, s Laura remlte, hogy a kzeli hzak egyikben senki nem ll az ablaknl. Msrszrl persze valsznleg nem volt olyan szokatlan, hogy az jszaka kzepn valaki felkeresi az orvost, mert elltsra van szksge. Laura felment az ells lpcskn, keresztl a torncon, s megnyomta a csengt, hromszor egyms utn rviden, ahogy egy ktsgbeesett anya tenn. Nhny perc mlva, miutn Laura ismt csengetett, s mr kezdte azt hinni, hogy nincs senki otthon, a tornc lmpja felgyulladt. Megltott egy frfit, aki az ajttl a harmadik, fls, legyez alak ablakbl leste ket. Krem mondta Laura srgeten, a revolvert a teste mellett tartva, ahol nem lehet ltni , a fiam, mrget, nyelt. A frfi kinyitotta az ajtt, ami befel nylt, s aztn volt mg egy kifel nyl vegajt, ezrt Laura htrbb lpett, hogy utat engedjen neki. Az orvos gy hatvant krli lehetett, fehr haj, r arccal, kivve a rmai orrot s a sttbarna szemet. Barna hzikpenyt viselt, fehr pizsamt s papucsot. Teknspncl keret szemvegn t Laurt vizsglgatva, megkrdezte: Mi a baj? Kt hzzal lejjebb lakom, s n olyan kzel volt, s a fiam mrget nyelt. Laura hisztrijnak cscsn letette Christ, s a fi kitrt az tjbl, ahogy a pisztolya csvt a frfi hashoz nyomta. Kilvm a beleidet, ha segtsgrt kiltasz. Laurnak nem volt szndkban lelni a frfit, de meggyz lehetett, mert a frfi blintott s semmit nem szlt. n dr. Brenkshaw? A frfi ismt blintott, s Laura folytatta: Ki van mg a hzban, doktor? Senki. Egyedl vagyok. A felesge? zvegy vagyok.

 Gyerekek? Mr mind felnttek s kirepltek. Ne hazudjon! Nekem szoksom, hogy nem hazudok mondta a frfi. Nhnyszor mr bajba kerltem miatta, de ha az ember az igazat mondja, az ltalban egyszerbb teszi az letet. Nzze, hideg van, s a kpeny vkony. Akkor is meg tud flemlteni, ha beljebb jn. Laura belpett a kszbn, a revolvert a frfi hasnl tartva, amivel tolta befel. Chris kvette t. desem suttogta Laura menj, ellenrizd a hzat! Csendben. Fent kezdd, s ne hagyj ki egy szobt sem! Ha valaki van a hzban, mondd meg neki, hogy a doktornak srgs esete van, s szksge van a segtsgkre. Chris elindult a lpcs fel, s Laura tovbbra is fegyvert fogott Carter Brenkshaw-ra. A kzelben egy reg ra tiktakolt halkan. Tudja mondta a frfi , vilgletemben szerettem krimiket olvasni. Laura sszerncolta a szemldkt. Mit akar ezzel mondani? Nos, sokszor olvastam olyan jelenetet, amikor egy gynyr bnz n sakkban tartja a frfi fszereplt. Igen gyakran, mikor a frfi vgl rbortja a nre az asztalt, s a n megadja magt az elkerlhetetlen frfias gyzelemnek, a kt ember vad, szenvedlyes szeretkezsbe kezd. Szval, mikor velem trtnik ugyanez, mirt kellene nekem tl regnek lennem ahhoz, hogy lvezzem azt a kiltst, hogy ennek a kis erprbnak van msodik felvonsa is. Laura visszatartotta a nevetst, mert nem tudott volna tovbbra is veszlyesnek ltszani, ha megenged magnak egy mosolyt. Pofa be! Biztos vagyok benne, hogy jobban is tudja csinlni. Csak pofa be, rendben? Pofa be! A frfi nem kezdett el remegni s nem is spadt el. Mosolygott. Chris visszart az emeletrl. Senki, mami. Brenkshaw gy szlt: Kvncsi vagyok hny flelmetes gengszter jr olyan Hvelyk Matyi-mret ksrkkel, akik maminak szltjk ket. Ne tljen meg tvesen, doktor. Elsznt vagyok. Chris eltnt a fldszinti szobkban, felkapcsolva a lmpkat amerre jrt. Laura gy szlt Brenkshaw-hoz: Van egy sebesltem a kocsiban. Termszetesen lvs ldozata. Azt akarom, hogy lssa el s hallgasson rla mint a sr, mert ha nem, visszajvnk valamelyik este s kinyrjuk. Ez mondta Carter szinte boldogan nagyon jl hangzik. Ahogy Chris visszajtt, leoltotta a lmpkat, amelyeket nhny perce felkapcsolt. Senki, mami. Van hordgya? krdezte Laura az orvost. Brenkshaw meglepetten nzett. Tnyleg van egy sebesltje? Mi az rdgt keresnk itt klnben? Klns. Nos rendben, mennyire vrzik? Eleinte nagyon vrzett, most mr csak alig. De eszmletlen. Ha most nem vrzik ersen, akkor begurthatjuk. Van egy sszecsukhat tolkocsi az irodmban. Felvehetek egy kabtot? krdezte, az elszobai szekrny fel mutatva , vagy az olyan kemny lotyk, mint n, rmket lelik abban, ha egy reg ember reszket a hidegtl a pizsamjban? Vegye fel a kabtjt, doktor, de a fenbe is, ne becsljn al. Bizony mondta Chris. Ma mr leltt kt fickt.

Chris utnozta az Uzi hangjt. Egyszeren kinyrta ket, s eslyk sem volt, hogy bnthassk t. A fi olyan szintnek hangzott, hogy Brenkshaw most mr mshogy nzett Laurra: Nincs semmi a szekrnyben, csak kabtok. Esernyk. Egy pr kalocsni. Nem tartok ott fegyvert. Csak legyen vatos, doktor. Semmi hirtelen mozdulat. Semmi hirtelen mozdulat, igen, tudtam hogy ezt fogja mondani. Br az orvos bizonyos fokig mg mindig mksnak tallta a helyzetet, mr messze nem vette annyira knnyedn az egszet, mint korbban. Mikor felvette a kabtjt, elindultak a folyos bal oldaln lv ajtn keresztl. Anlkl, hogy felgyjtott volna egyetlen villanyt is, csupn az elszobbl beszrd fnyre s a helyismeretre bzva magt, dr. Brenkshaw keresztlvezette ket a vrszobn, amelyben egyenes ht szkek s sarokasztalok sorakoztak. Egy jabb ajt vezetett az irodjba ahol egy asztal, hrom szk s orvosi knyvek voltak , s Brenkshaw itt felkapcsolta a lmpt, s ismt egy msik ajt a vizsglhelyisgbe nylt. Laura arra szmtott, hogy majd lt egy vizsglgyat s orvosi eszkzket, amiket harminc ve hasznlnak, de gondosan vigyztak rjuk, egy otthonos dolgozszobt, mint egy Norman Rockwellkpen lenne, de ehelyett minden j volt. Mg EKG-gp is volt, s a szoba msik vgben egy ajt, ezzel a felirattal: RNTGEN. HASZNLATKOR TARTSD CSUKVA!. Van rntgengpe itt? krdezte Laura. Persze. Mr nem olyan drga, mint volt. Manapsg mr minden rendelintzetben van. Persze, mindegyikben. De ez csak egy egyszemlyes. Lehet, hogy gy nzek ki, mint Barry Fitzgerald, aki orvost jtszik egy rgi filmben, s az is lehet, hogy jobban szeretem a divatjamlt knyelmet, amit az itthoni iroda nyjt, de nem rszestem a pcienseimet elavult kezelsben, csakhogy rgies legyek. Merem lltani, hogy komolyabb orvos vagyok, mint amennyire elsznt n. Erre azrt ne kssn fogadst mondta Laura felemelt hangon, br mr kezdett belefradni, hogy hidegvrt kell jtszania. Ne aggdjon mondta az orvos , egyttmkdm nnel. Olyb tnik, nagyobb lvezet, ha gy teszek. Chrishez pedig gy szlt: Mikor keresztljttnk az irodmon, lttl egy nagy, piros agyagkancst? Tele van narancsos cukorkval s Smarties-zal, ha krsz. H, ksz! mondta Chris. Hopp... mami, vehetek egyet? Egyet, esetleg kettt mondta Laura. De ne egyl rosszulltig. Brenkshaw gy szlt: Mikor arrl van sz, hogy dessget adunk a gyerekpciensnek fjdalomdjul, rgimdi vagyok, azt hiszem. Itt nincs cukormentes rggumi. Abban mi az lvezet? Manyag ze van. Ha a foguk elromlik miutn nlam voltak, az a fogorvosuk problmja. Amg beszlt, kivett egy sszecsukhat tolkocsit a sarokbl, sztnyitotta s a szoba kzepre gurtotta. Laura gy szlt: desem, te itt maradsz, mg mi kimegynk a dzsiphez. Ok szlt Chris a szomszdos szobbl, mikzben a piros agyagkancsba kotort, hogy kihalssza az dessget. A dzsipje a feljrn van? krdezte dr. Brenkshaw. Akkor menjnk ki htul. Kevsb feltn, azt hiszem. A fegyvert az orvosra tartva, de kzben hlyn rezve magt, Laura kvette t egy oldals ajtn, ami egy rmpra nylt, s gy nem kellett lpcsznik. Mozgssrlt-bejr mondta Brenkshaw halkan a vlla fltt, mikzben tolta maga eltt a tolszket a hz htulja fel. Szobapapucsa kattogott a betonon.

Az orvosnak hatalmas ingatlanja volt, ezrt a szomszdos hzbl nem volt kzvetlen kzelbl rlts az pletre. Az oldals kertet, az elsvel ellenttben, fikuszok s fenyk dsztettk, melyek egsz vben zldek voltak. A terjeszked gak s a sttsg ellenre Laura ltta a szomszd ablakt, ezrt felttelezte, hogy t is ltnk, ha valaki erre nzne. A vilg olyan csendes volt, amilyen csak jfl s pirkadat kztt lehet. Laura mg ha nem is tudta volna, hogy hajnali kt ra fel jrnak, akkor is kitallta volna, hogy mennyi az id, flrs pontossggal. Br tvoli vrosi zajok visszhangzottak a messzesgbe, temetbe ill csend volt s nyugalom, amitl, mg ha csak a szemetet vitte volna ki, akkor is gy rezte volna, hogy egy titkos kldetsen lv asszony. Az svny a hz krl vezetett, keresztezve egy msik svnyt, amely a telek vgig tartott. Elmentek a hts tornc mellett, keresztl a garzs s a hz kztti tjrn, a feljrhoz. Brenkshaw megllt a dzsip htuljnl s kuncogott: Sr a rendszmtblkon suttogta. Meggyz fogs. Miutn Laura kinyitotta a hts ajtt, az orvos beszllt a dzsipbe, hogy megnzze a srlt frfit. Laura az utca fel nzett. Minden csendes volt. Nyugodt. De ha a San Bernardino-i jrrsg vletlenl erre jrna rutinellenrzs cljbl, biztos megllnnak, hogy megnzzk mi trtnik a kedves Brenkshaw dokinl... Az orvos mr mszott is ki a kocsibl. Az istenit, nnek tnyleg van egy sebesltje! Mi az rdgnek lepdik meg llandan? Gondolja, hogy gy vicceldnk? Vigyk be! Gyorsan! mondta Brenkshaw. A frfi nem brt egyedl Laura vdelmezjvel. Laura, hogy segteni tudjon neki, az ve mell dugta be a 38-ast. Brenkshaw nem prblt meg elfutni vagy letni Laurt, azrt hogy elvegye a pisztolyt. Ehelyett, amint betettk a sebesltet a tolkocsiba, tolni kezdte a mozgssrlt-bejr fel. Laura megragadta az egyik Uzit az els lsrl, s kvette Brenkshaw-t. Nem hitte, hogy szksge lenne a gpfegyverre, de jobban rezte magt, hogy vele volt. Tizent perccel ksbb Brenkshaw elfordult a vilgt tbltl, amire az elhvott rntgenfelvteleket akasztotta. A goly nem roncsoldott, szpen, egyenesen kiment. Nem srtett csontot, teht nem kell csontszilnkok miatt aggdnunk. Remek! mondta Chris a sarokbl, boldogan szopogatva egy cukorkt. A szobban lv meleg ellenre Chris mg mindig a dzsekijben volt, mint ahogy Laura is, mert Laura azt akarta, hogy ha gy addik, egy pillanat alatt el tudjanak tnni. Kmban van, vagy mi? krdezte Laura az orvost. Igen, kms. De nem a seb elfertzdstl. Az mg tl korai lenne. s most, hogy elltsban rszeslt, valsznleg nem is lp fel fertzs. Ez traumatikus kma, a lvstl, a vrvesztesgtl s a sokktl. Nem szabadott volna mozgatni, ugye tudja? Nem volt ms vlasztsom. Felpl? Valsznleg. Ilyen esetben a kma a szervezet vlasza, hogy energit tartalkoljon s megknnytse a gygyulst. Nem vesztett annyi vrt, mint ahogy ltszik. J a pulzusa, szval nagy eslye van, hogy nem tart sokig. Amikor az ember ltja a pljt s a kpenyt tzva, azt hiszi, hogy nagyon ers a vrzs, de nincs gy. Persze nem is csak egy kanlnyi vrt vesztett. Megknldott szegny. De a fontosabb erek nem srltek, klnben rosszabb llapotban lenne. Mgis, krhzba kellene vinni. Ezt mr megbeszltk. Nem mehetnk krhzba mondta Laura trelmetlenl. Melyik bankot raboltk ki? krdezte lceldve az orvos, de a szeme szreveheten kevsb csillogott, mint amikor elszr vicceldtt. Amg a rntgenfelvtelek elkszltt vrta, kitiszttotta a sebet, jdot locsolt r, beszrta antibiotikumos hintporral s ktst ksztett. Most elvett egy tt, egy msik szerszmot, amit Laura nem ismert fel, s vastag crnt egy fikbl, majd egy rozsdamentes acltlcra tette ezeket,

ami a vizsglgy oldalra volt erstve. A srlt frfi ott fekdt, eszmletlenl, tbb prna segtsgvel a jobb oldalra tmasztva. Mit csinl? krdezte Laura. Ezek a lukak meglehetsen nagyok, fleg a kimeneti seb. Ha ragaszkodik hozz, hogy tovbb kockztatja az lett s nem viszi krhzba, akkor legalbb nhny ltst vgzek rajta. Nos, rendben. De igyekezzen! Mire szmt? Hogy kommandsok ronthatnak be brmelyik pillanatban? Nem, ennl rosszabbra. Sokkal rosszabbra. Mita Brenkshaw-nl voltak, Laura azta szmtott hirtelen, veltrz villmlsra s drgsre, mint egy apokaliptikus ris lovas lovnak pata-koppansa, s arra, hogy jabb jl felfegyverzett idutazk rkeznek. Tizent perccel ezeltt, mikzben az orvos a vdelmezjt rntgenezte, azt hitte villmlst hall, br olyan messzirl, hogy alig jutott el a hang. A legkzelebbi ablakhoz sietett, hogy megnzze, nem hastott-e az gboltba valahol messze egy villm, de nem ltott villmfnyt a fk gai kztt, taln mert San Bernardino felett az g mr amgy is vrses volt a vros fnyeitl, vagy mert eleve nem villmls volt amit hallott. Vgl gy dnttt, hogy valsznleg csak egy fejk fltt elszll replt hallott, s ijedtben tvolabbi hangnak tlte. Brenkshaw sszevarrta a srlt sebeit a crna majd felszvdik , s a ktseket a sebekre erstette szles ragtapaszokkal, amit tbbszr krbetekert a vdelmez mellkasn s htn. A levegnek csps gygyszerszaga volt, amitl Laura kiss melyegni kezdett, de Chrisre nem volt hatssal. A sarokban lt s boldogan szopogatott egy jabb cukorkt. Mg a rntgenfelvtelekre vrt, az orvos egy penicillininjekcit is beadott a betegnek. Most a magas, fehr, fm szekrnykhez ment, s kapszulkat tlttt egy nagy tlbl egy kis gygyszeres vegbe, aztn egy msodik nagy tartbl egy msik kicsibe. Tartok nhny alapvet gygyszert s eladom a szegnyebb betegeknek beszerzsi ron, szval nem kell betrnik egy gygyszertrba. Mik ezek? krdezte Laura, mikor az orvos visszajtt a vizsglgyhoz, ahol llt, s a kezbe nyomta a kt vegcst. Ebben penicillin van. Hromszor egy nap, tkezs kzben ha tud enni. Azt hiszem hamarosan maghoz tr a fick. Ha nem gy lenne, elkezd kiszradni, s akkor intravnsan folyadkra lesz szksge. Nem adhat neki folyadkot szjon t, amikor kmban van. Megfulladna. Ez a msik fjdalomcsillapt. Csak ha szksges, s kt szemnl tbbet ne adjon neki! Adjon ezekbl mg! Tudja mit? Adja nekem az egsz kszlett! Laura a kt nagy vegre mutatott, melyekben mindkt tablettbl tbb szz szem volt. Nem lesz szksge ennyire egyikbl sem. Nem... Nem, persze. Biztos vagyok benne, hogy nem lesz mondta Laura , de nem tudhatom milyen jabb problmkkal kell mg szembenznnk. Lehet hogy szksgnk lesz mg penicillinre vagy fjdalomcsillaptra nekem vagy a fiamnak. Brenkshaw egy hossz percig Laurt bmulta. Mi az rdgbe keveredtek? Ez teljesen olyan, mintha az egyik knyve lenne. Csak adja ide! Laura dbbenten elhallgatott. Mintha az egyik knyvem lenne? Mintha az egyik knyvem lenne! Oh, istenem, n tudja ki vagyok? Persze. Tudom szinte az els pillanattl, hogy meglttam a torncomon. Olvasok krimiket, mint mondtam, s br az n knyvei nem szigoran ebbe a mfajba tartoznak, nagyon feszltsggel telik, ezrt elolvasom ket, s a fnykpe ott van a hts bortn. Higgyen nekem, Ms. Shane, egy frfi sem kpes elfelejteni az arct, ha egyszer ltta, mg ha fnykpen is, s mg ha olyan reg flts, mint n. De mirt nem mondta... Elszr azt hittem, csak vicc az egsz. Vgl is amilyen melodramatikusan jelent meg az ajtmban, az jszaka kells kzepn, a fegyverrel, ezzel az elcspelt szveggel... az egsz gy tnt, mintha vicc lenne. Higgyen nekem, vannak bartaim, akik kpesek lennnek ilyen beugratst kieszelni, ha ismernk nt s taln meg tudnk gyzni, hogy legyen rsze a trfnak. Vdelmezjre mutatva, Laura gy szlt:

 De amikor megltta t... Akkor tudtam, hogy nem trfrl van sz mondta az orvos. Anyjhoz sietve s kikpve a tenyerbe a cukorkt, Chris gy szlt: Mami, ha elrul minket... Laura elhzta a 38-ast az ve all. Elkezdte felemelni, aztn leeresztette, mert rjtt, hogy a fegyvernek nincs tbb megflemlt hatsa Brenkshaw-ra; valjban soha nem is volt. Arra mindenkppen reszmlt, hogy az orvos nem a knnyen megrmiszthet tpusbl val, s arra, hogy pedig nem tud meggyzen eladni egy trvnyen kvli, veszlyes nt, ha a msik tudja kicsoda valjban. A vizsglasztalon fekv vdelmez felhrdlt s prblt mozogni termszetellenes lmban, de Brenkshaw rtette egyik kezt a mellkasra s megnyugtatta. Ide figyeljen, doktor. Ha elmondja brkinek is, ami ma trtnt, ha nem tudja rk letben titokban tartani a ltogatsomat, az a fiam s az n hallomat fogja jelenteni. Egy orvosnak ktelessge jelenteni minden ltala kezelt ltt sebet. De ez egy klnleges eset mondta Laura. Nem a trvny ell meneklk, doktor. Akkor ki ell? Bizonyos rtelemben... ugyanaz az ember ell, aki meglte a frjemet, Chris apjt. Az orvos meglepetten s sznakozva nzett. Megltk a frjt? Biztosan olvasott rla az jsgokban szlt Laura keseren. Szenzcit csinltak belle egy ideig, tudja, amelyet a mdia szeret. Az igazsg az, hogy nem nzek tvt s jsgot sem olvasok. Az egsz msrl sem szl, mint tzesetekrl, balesetekrl s rlt terroristkrl. Semmi valdi hrrl nem tudstanak, csak vrrl, tragdikrl s politikrl. Rszvtem a frje miatt. s ha ezek az emberek, akik megltk t, akrkik is, most nt akarjk meglni, egyenesen a rendrsgre kell mennie. Laurnak szimpatikus volt a frfi, s az volt az rzse, hogy tbb bennk a kzs, mint a klnbz. A frfi meglehetsen kedves volt. Mgis kis eslye volt, hogy meggyzi dr. Brenkshawt, tartsa a szjt. A rendrsg nem tud megvdeni, doktor. Senki nem tud megvdeni, csak n sajt magamat, s mg taln ez az ember, akinek pp most varrta ssze a sebt. Ezek az emberek, akik a nyomunkban vannak... krlelhetetlenek, kmletlenek, s trvnyen fell llnak. Az orvos a fejt rzta. Senki nem ll trvnyen fell. De k igen, doktor. Egy rba telne, mg elmagyarznm nnek, hogy mirt, s valsznleg nem is hinne nekem. De knyrgm nnek, ne szljon arrl, hogy itt jrtunk, hacsaknem tudatosan a hallunkat akarja. Nem csak egy pr napig, de egsz letben. Nos... Laura, ahogy a frfit tanulmnyozta, tudta, hogy mit sem rt a gyzkds. Emlkezett, mit mondott rla korbban a frfi az elszobban, amikor figyelmeztette, hogy ne hazudjon s mondja meg ki van mg a hzban: a frfi nem hazudott, mert ahogy mondta, az igazsg egyszerbb teszi az letet; az igazmonds letre szl szoksa volt. Alig negyvent perccel ksbb Laura mr elg jl ismerte a frfit ahhoz, hogy tudja, valban egy szokatlanul szavahihet emberrel ll szemben. Mg most is, hogy knyrgtt neki, ne szljon arrl, hogy itt jrtak, mg gy sem volt kpes hazudni, amivel megnyugtatn s vgre megszabadulhatna tle. Az orvos bnbnan bmult r, de csak nem brta kimondani a hamis szavakat. Megteszi a ktelessgt, ha Laura elmegy; Laurrl rendrsgi feljegyzs kszl. A rendrk keresni fogjk Big Bearnl, a hzban, ahol felfedezik a vrfoltokat, ha a holttesteket nem is, s a kiltt tltnyek szzait, a betrt ablakokat, a golyktl lyukas falakat. Holnapra vagy kt nap mlva az sszes jsg ezzel lesz tele. Vgl is a repl, ami a fejk fltt replt el tbb mint fl rval ezeltt, lehet hogy nem is repl volt. Nyugodtan lehetett az is, amire elszr gondolt egy nagyon tvoli villmls, huszontharminc kilomterrel odbb. jabb villmok es nlkl.

 Doktor, segtsen nekem felltztetni mondta Laura, a vizsglgyon fekv vdelmezjre mutatva. Legalbb ennyit tegyen meg rtem, ha mr gyis elrul engem ksbb. A frfi sszerndult az ruls sz hallatn. Mg korbban Laura felkldte Christ, hogy hozzon le egyet-egyet Brenkshaw ingeibl, pulvereibl, dzsekijeibl, nadrgjaibl, s hogy nhny zoknit s cipt is szerezzen. Az orvos nem volt olyan izmos s j alak, mint Laura vdelmezje, de krlbell egyforma mretet hordhattak. E pillanatban a sebeslt frfin csak a vrfoltos nadrgja volt, de Laura tudta, hogy arra nincs id, hogy az sszes ruhanemt radjk. Csak segtsen nekem belebjtatni a dzsekibe, doktor. A tbbit elviszem s majd ksbb radom. A dzseki elg lesz, hogy megvdje a hidegtl. Az orvos, vonakodva ugyan, az eszmletlen embert l helyzetbe segtette, majd gy szlt: Nem szabadna mozgatni. Nem trdve Brenkshaw mondatval, prblva a srlt frfi jobb karjt a puha kordbrsony dzseki ujjba helyezni, Laura gy szlt: Chris, menj a vrszobba, a hz elejn! Ott stt van. Ne kapcsold fel a lmpt! Menj az ablakhoz s j alaposan nzz krl az utcn, s az isten szerelmre, vigyzz, nehogy meglssanak! Azt hiszed, hogy itt vannak? krdezte flve Chris. Ha mg nem, akkor is hamarosan megjnnek vlaszolta Laura, mikzben vdelmezje bal karjt prblta belehelyezni a dzseki msik ujjba. Mirl beszlnek? krdezte dr. Brenkshaw, ahogy Chris a szomszdos irodba sietett s onnan a stt vrszobba. Laura nem vlaszolt. Gyernk, tegyk a tolszkbe! Egytt leemeltk a sebeslt frfit az gyrl, betettk a szkbe, s egy biztonsgi vet csatoltak a dereka kr. Mikzben Laura sszeszedte a tbbi ruht s a kt nagy adag gygyszert, egy batyut ktve bellk, a ruhkat az vegek kr ktve, majd az egszet egy ingbe bugyollva, Chris visszaviharzott a vrszobbl. Mama, pp most parkolnak le kint, biztos hogy k azok, kt aut, tele emberekkel az utca msik oldaln. Hatan vagy nyolcan vannak. Mit csinljunk? A fenbe szlt Laura. gy nem mehetnk ki a dzsiphez. s az oldals ajtn t sem tvozhatunk, mert lehet hogy ellrl megltnnak. Brenkshaw az irodja fel indult. Megyek, hvom a rendrsget... Ne! Laura letette a ruhs s gygyszeres batyut a tolszkbe a vdelmezje kt lba kz, a retikljt is odatette, s felkapta az Uzit s a 38-ast. Nincs id, a fenbe is! Perceken bell itt lesznek s meglnek. Segtenie kell levinni a tolszket a hts tornc lpcsjn. Lthatlag Laura flelme tragadt az orvosra, mert nem habozott tovbb s nem prblt jra keresztbe tenni Laurnak. Megragadta a tolszket, s lendletesen tolni kezdte a kocsit keresztl az ajtn, mely sszekttte a vizsglszobt a fldszinti elszobval. Laura s Chris kvettk t a homlyos folyosn, keresztl a konyhn, amit csak a mikrohullm s a villanyst digitlis rjnak fnye vilgtott meg. A tolkocsi keresztlhuppant a konyha s a hts tornc kztti kszbn, ami alaposan megrzta a sebesltet, de mr rosszabbon is tesett. Laura az Uzit a vllra akasztva s a revolvert az vbe tzve, megkerlte Brenkshaw-t, s a lpcs aljhoz sietett. Ellrl megfogta a kocsit, s kzsen letettk a lpcs aljn a betontra. Laura a hz s a garzs kzti tjr fel pillantott, flig-meddig arra szmtva, hogy mris egy fegyveres frfi jn ott keresztl, s ezt suttogta Brenkshaw-nak: Velnk kell jnnie. Ha itt marad, meglik. Biztos, hogy meglik. A frfi most sem vitatkozott, hanem kvette Christ, aki elindult a hts pzsiton keresztl a kert htuljban lv kapuhoz. Az Uzit leakasztva a vllrl, Laura ment utolsnak, kszen arra, hogy

megforduljon s tzet nyisson, ha zajt hallana a htuk mgl. Ahogy Chris elrte a kaput, az kinylt eltte, s egy feketbe ltztt frfi lpett be az utcrl, feketbb, mint a krltte lv jszaka, kivve a holdvilgspadt arct s kezt, s ugyangy meglepdtt tlk, mint k tle. A frfi vgigjtt a hz mentn az utcn, hogy htulrl biztostsa a helyet. Bal kezben, stten csillogn, egy gpfegyvert tartott, nem kszenltben, de mr kezdte felemelni Laura nem tudta lelni, csak ha a fit is eltalln , Chris viszont gy reaglt, ahogy hnapokkal ezeltt Takahami tantotta neki. A fi megprdlt, megrgta a gyilkos jobb karjt, kiknyszertve ezzel a fegyvert a frfi kezbl, aztn jra rgott, ellensge gykba, s a frfi egy fjdalmas hrgssel htraesett a mgtte lv kapufnak. Laura ekkorra mr megkerlte a tolkocsit, majd Chris s a gyilkos kz llt. Fogta az Uzit, a feje fl emelte s a csvt az ellenfl koponyjra irnytva, minden erejt sszeszedve lesjtott, s a frfi sszerogyott a fben, anlkl, hogy akr eslye lett volna kiltani. Az esemnyek most mr gyorsan peregtek. Tl gyorsan. Mr lefel tartottak, Chris kiment a kapun, Laura kvette t, s egy jabb fekete ruhs frfit leptek meg, akinek a szemei mintha fekete lyukak lettek volna a fehr arcban, mint egy vmpr, de ez tl messze volt ahhoz, hogy egy karate-rgssal elrjk, ezrt Laurnak tzelnie kellett, mieltt a frfi tmadott volna. Chris feje fltt ltt el, s a golyk a gengszter mellkasba frdtak, a torkba, a nyakba, szinte lefejezve a frfit, mialatt htrarogyott az aszfaltra. Brenkshaw keresztljtt a kapun, Laura s Chris mgtt, a tolkocsit az utcra tolva, s Laura kellemetlenl rezte magt, amirt belekevertk az orvost, de most mr nem volt visszat. A hts utca szk volt, mindkt oldalrl hzak kertsei keskenytettk, garzsok s szemeteskukk, melyek alig voltak lthatk a hztmbk vgeinl lv keresztutck lmpinak fnyben, merthogy ez a rsz nem volt megvilgtva. Laura gy szlt Brenkshaw-hoz: Tolja keresztl az utcn! Nhny ajtval lejjebb keressen egy nyitott kaput s vigye be valaki ms kertjbe gy, hogy ne ltszanak! Chris, te velk msz! s n? n is megyek egy msodpercen bell. Mami... Menj, Chris! mondta Laura, mert az orvos mr vagy msfl mternyire eltolta a tolkocsit. Ahogy a fi kiss ttovzva az orvos utn indult, Laura visszament Brenkshaw kertjnek nyitott kapujhoz. pp idben rkezett, hogy lssa a kt fekete ruhs frfit, ahogy keresztljnnek a garzs s a hz kztt, harminc mterre tle, alig lthatan s csak azrt szreveheten, mert mozogtak. sszegrnyedve futottak, egyikk a tornc fel tartva, a msik pedig a hts pzsit fel, mert mg nem tudtk pontosan, hol van a baj, honnan jtt a fegyverropogs. Laura belpett a kapun az svnyre, s lni kezdett rjuk, mieltt azok szrevettk volna, a hz htuljt teleszrva tltnyekkel. Br nem volt teljesen szembe a clpontjaival, azrt a lvsi szg megfelel volt, s a frfiak menedket kerestek. Laura nem tudta, hogy eltallta-e ket, de nem folytatta a lvldzst, mert mg a ngyszz tltnyes trral is hamar ki tud fogyni az Uzi; s most ez volt az egyetlen automata fegyver, ami mg mindig nla volt. Visszahtrlt a kapubl, majd Brenkshaw s Chris utn indult. k hrman ppen akkor lptek be kt hzzal arrbb, az utca msik oldaln egy a telek htuljban lv kovcsoltvas kapun. Mikor Laura odart, s belpett a kertbe, ltta, hogy fk vannak ltetve a vaskerts mentn, a kaputl jobbra s balra is; sr svnny nttek ssze, gy senki nem veheti szre ket knnyen az utcrl, hacsak nem ppen a kapu eltt llna. Az orvos betolta a tolkocsit egszen a hz hta mg. Ez a hz Tudor-stlusban plt, nem viktorinusban, mint Brenkshaw-, de ezt is legalbb negyven-tven ve ptettk. Az orvos oldalra indult, a kocsibell fel, a szomszdos nagyobb utca irnyba. Fnyek pislkoltak a krnyez hzakban. Laura biztos volt benne, hogy arcok tapadnak mindenhol az ablakokhoz, mg ott is, ahol nincsen fny, de nem hitte, hogy brki tl sokat ltna. Utolrte Brenkshaw-t s Christ a hz elejnl, s meglltotta ket nhny tlmretezett nvny rnykban.

 Doki, szeretnm ha itt vrna a pciensvel suttogta. Az orvos remegett, s Laura remlte, hogy nem kap szvrohamot, de mg mindig egyttmkdtt: Itt leszek. Laura kivitte Christ a szomszdos utcba, ahol legalbb nhny aut parkolt kzel s tvol a jrdaszegly mellett. Az utcai lmpk kkes fnyben a fi rosszul festett, de nem annyira szrnyen, mint amennyire Laura flt s nem is annyira, mint amennyire az orvos volt megrmlve; a flelemhez hozzszokva ntt fel. Laura gy szlt: Ok, kezdjk el nyitogatni az autk ajtajt. Tied ez az oldal, enym a tvolabbi. Ha az ajt nyitva van, nzd meg nincs-e a slusszkulcs a helyn vagy a vezetls alatt, esetleg a napellenz mgtt. Rendben. Mivel annak idejn mr vgzett kutatsokat egy knyvhz, aminek egy auttolvaj volt az egyik szereplje, megtanulta, sok mssal egytt, hogy tlagosan tizenhtbl egy autban benne hagyjk a kulcsot jszakra. Laura remlte, hogy egy ilyen vrosba, mint San Bernardino, ez az arny szmukra mg kedvezbb; vgl is New Yorkban, Chicagban, Los Angelesben s ms nagyvrosokban csak a mazochistk hagyjk a kulcsot a kocsiban, szval ahhoz, hogy a tizenhetes tlag kijjjn, kell hogy legyen az amerikaiak kztt olyan is, aki jobban bzik az emberekben. Prblta fl szemt mindig Chrisen tartani, mikzben az utca tvolabbi oldaln parkol autk ajtajt ellenrizte, de hamarosan szem ell tvesztette. Az els nyolc autbl ngy nyitva volt, de egyikben sem volt kulcs. A tvolban szirna hangja hallatszott. Ez taln elrmiszti a fekete ruhs frfiakat. Egybknt valsznleg mg mindig a Brenkshawhz mgtti rszt kutatjk, nagyon vatosan, arra szmtva, hogy esetleg jabb lvsek rik ket. Laura btran haladt elre, mr nem trdve azzal, hogy esetleg a krnyken lakk megltjk. Az utat kifejlett, de alacsony s satnya datolyaplmk szeglyeztk, melyek j rejtekl szolgltak. Klnben is, ha brki felbredt volna az jszaknak ebben az rjban, a msodik emeletrl valsznleg nem a sajt utcjukat nznk a plmkon keresztl, hanem a kvetkez utca fel lesnnek, Brenkshaw hza irnyba, ahol a lvldzsek zajlottak. A kilencedik jrm egy Oldsmobile Cutlass volt, s kulcsok voltak benne az ls alatt. Ahogy Laura elindtotta a motort s becsapta az ajtt, Chris kinyitotta a msikat s felmutatott egy kulcscsomt, amit tallt. Vadonatj Toyota mondta. Ez is megteszi vlaszolta Laura. A szirnk egyre kzelebbrl szltak. Chris elhajtotta a kulcsokat, beugrott az autba, s az utca tloldaln, feljebb a sarok fel ll hz feljrjhoz hajtottak, ahol az orvos vrta ket a fk takarsban. A hzban nem gyulladt fel villany. Taln szerencsjk volt; taln senki nem volt otthon. Laura s a doktor kiemeltk a sebesltet a tolkocsibl s a Cutlass hts lsre fektettk. A szirnk mostanra mr egsz kzel voltak, s egy rendrjrr kocsi hajtott el a hztmb tvoli vgnl, a mellkutcn; piros, villog fny haladt Brenkshaw hza fel. Rendben lesz, doktor? krdezte Laura, mikzben az orvos fel fordult, ahogy becsukta a Cutlass hts ajtajt. A frfi a tolkocsiba rogyott. Nem fogok agyvrzst kapni, ha ettl fl. De mi az rdg folyik itt magval, kislny? Erre nincs id, doki. El kell tznm. Ide hallgasson mondta a doktor , lehet hogy nem mondok neki semmit. De fog vlaszolta Laura. Lehet, hogy most azt gondolja nem fog, de el fog mondani neki mindent. Ha nem mondan el nekik, akkor nem lett volna rendrsgi feljegyzs vagy jsghr, s a jvben meglv feljegyzsek nlkl azok a fegyveresek nem talltak volna meg. Mirl hadovl nekem? Laura lehajolt, s arcon cskolta a frfit.

 Nincs idm megmagyarzni, doki. Ksznm a segtsgt. s sajnlom, de azt hiszem jobb ha a tolkocsit is elviszem. Az orvos sszecsukta s betette az autba. Az jszaka most mr megtelt a szirnk hangjval. Laura a kormny mg lt, s becsapta az ajtt. Csatold be magad, Chris! Megtrtnt vlaszolta a fi. Laura balra kanyarodott a kocsibelltl, s a hztmb tvoli sarka fel hajtott, el a Brenkshawhztl a keresztutcra, ahol egy pillanattal ezeltt egy jrrkocsi haladt el. gy gondolta, hogyha rendrk a gppisztolyhangra gylnek ssze, akkor klnbz irnybl jnnek, gy taln nem fog egy jabb rendraut feltnni ugyanazon az ton. Az t szinte teljesen kihalt volt, s az egyetlen rajtuk kvl arra jr autn nem volt szirna. Laura jobbra fordult, s hatrozottan a Brenkshawhzzal ellenttes irnyba tartott, keresztl San Bernardinn, kvncsian, hogy vajon hol fog menedket tallni.

3.
Hajnali negyed ngykor rtk el Riverside-ot, elloptak egy Buickot egy csendes utcbl, Laura ttette vdelmezjt a tolkocsi segtsgvel s ott hagytk a Cutlasst. Chris vgigaludta ezt az egsz mveletet, gy Laurnak t is t kellett vinnie a msik kocsiba. Fl rval ksbb, egy msik krnyken, kimerlten s kialvatlanul, Laura egy a Buickban lv szerszmosldbl elvett csavarhz segtsgvel leszedett kt rendszmtblt egy Nissanrl. A Nissan rendszmt a Buickra tette, a Buickt pedig maguk mell a kocsiba, mert klnben forr nyomknt szolglhatnnak a rendrsgnek. Nhny nap is eltelhet, mieltt a Nissan tulajdonosa szreveszi, hogy eltnt a rendszmtblja, s mg ha be is jelenti, a rendrsg nem fog akkora figyelmet szentelni neki, mint a lopott autnak. A rendszmtblkat rendszeresen leszedik gyerekek, akik rlt vandlokat jtszanak, s az kzrekertsk nem brt nagy fontossggal a tlterhelt rendrsgnek, akiknek komoly bngyekben kellett nyomozniuk. Ez is egy fontos tny volt, amit Laura megtudott, mikzben kutatmunkt vgzett ahhoz a knyvhez, amiben egy auttolvaj az egyik szerepl. Radta vdelmezjre a gyapjzoknit, a cipt s egy pulvert, hogy ne fzzon meg. A sebeslt frfi egy pillanatra kinyitotta a szemt, Laurra hunyorgott, a nevt mondta, s Laura azt hitte kezd maghoz trni, de aztn a frfi ismt "lomba" zuhant, s olyan nyelven beszlt, amit Laura nem tudott azonostani, mert egyetlen szt sem rtett tisztn. Ezutn Riverside-bl az Orange megyei Yorba Lindba hajtottak, ahol Ralph szupermarketjnek parkoljban leparkoltak hajnali ngy ra tvenkor. Laura lelltotta a motort, s kikapcsolta a biztonsgi vt. Chris mg mindig be volt ktve, s az ajtnak dlve mlyen aludt. A hts lsen fekv vdelmezje mg mindig eszmletlen volt, br a tdeje nem spolt annyira, mint korbban, mg mieltt dr. Carter Brenkshaw-nl jrtak. Laura nem hitte, hogy el fog tudni aludni; csak azt remlte, hogy kicsit ssze tudja szedni az agyt s pihentetheti a szemt, de egy-kt percen bell mr aludt is. Miutn legalbb hrom embert meglt, miutn rengetegszer rlttek, miutn ellopott kt autt, miutn tllt egy ldzst, mely hrom orszgon keresztl hajtotta t, szmthatott volna arra, hogy a halllal fog lmodni, sztltt holtestekkel s vrrel, az automata fegyverek hideg ropogsval httrzeneknt. lmodhatta volna azt is, hogy elveszti Christ, hiszen volt a kt mg ltez fny kzl az egyik letnek sttjben, s Thelma, s Laura rettegett attl, hogy Chris nlkl kelljen lnie. De ehelyett Dannyrl lmodott csodlatos lmokat, nem rmlmokat. Danny jra letben volt, s jra tltk a Shadrach tbb mint egymilli dollrrt val eladst, de Chris is ott volt, s nyolcvesen, br valjban akkor mg meg sem szletett, s a j szerencsjket nnepelend egy egsz napot tltttek Disneylandben, ahol hrman kzsen lefnykpeszkedtek Mickey Mouse-zal,

s Danny azt mondta neki, hogy rkk szeretni fogja, mg Chris, mint egy malac rfgtt, amit Carl Dockweilertl tanult, aki Ninval s Laura apjval a szomszdos asztalnl lt, s egy msik asztalnl a szenzcis Ackerson ikrek ettek epres fagylaltkelyhet... Tbb mint hrom rval ksbb, nyolc ra huszonhatkor bredt fel, s kipihentnek rezte magt legalbb annyira e csaldi lmok miatt, amikkel a tudatalattija ajndkozta meg, mint amennyire az alvstl magtl. A tiszta g fell napsts ragyogott az aut krmozsra, s csillog, rzszn sugarakban mltt be az ablakokon. Chris mg mindig aludt. A hts lsen fekv sebeslt frfi mg mindig nem nyerte vissza az eszmlett. Laura megkockztatta az utat egy telefonflkig, ahonnan mg ltta az autt. Az aprpnzzel, ami mg a retikljben volt, felhvta Ida Palomart, Chris magntanrt Lake Arroheadben, hogy megmondja neki, a ht tovbbi rszben tvol lesznek. Nem akarta, hogy szegny Ida gyantlanul a golyktl lyukas, vrztatta hzhoz menjen, ahol a rendrsg emberei lzasan dolgoznak. Nem mondta meg Idnak, hogy honnan telefonl; vgl is klnben sem szndkozott tl hosszan Yorba Lindban maradni. Miutn visszament az authoz, stozva, nyjtzkodva s a nyakt masszrozva belt a kormny mg, mikzben a korai vsrlkat nzte, ahogy bemennek s kijnnek az zletbl, t-tz mterre tlk. hes volt. Kevesebb mint tz perccel ksbb az alvstl bedagadt szemmel s savany lehelettel Chris is flbredt, s Laura adott neki pnzt, hogy menjen be a boltba, vegyen nhny deskiflit s kt doboz narancslt, ami nem a legtpllbb reggeli, de energit ad. s ? krdezte Chris, a vdelmezre mutatva. Laurnak eszbe jutott dr. Brenkshaw figyelmeztetse, hogy a beteg kiszradhat. De azt is tudta, hogy szjon t nem tpllhatja, amg kms llapotban van; megfulladna. Nos... hozz egy harmadik narancslt. Taln fel tudom breszteni. Ahogy Chris kiszllt az autbl, Laura mg hozztette: Taln hozz valamit ebdre is, valamit, ami nem romlik meg mondjuk egy kil kenyeret s egy veg mogyorvajat. s vegyl egy dezodort is, meg egy sampont. Chris vigyorgott. Mirt nem ehetek otthon is ilyeneket? Mert ha nem eszel tpll teleket, akkor mg elcsavarodottabb agyad lesz, mint amilyen most van, klyk. Mg gy, brgyilkosok ell meneklve, sem rtem, hogyhogy nem pakoltl be egy mikrohullm stt, friss zldsgeket s egy veg vitamint. Azt akarod mondani, hogy j anya vagyok, de kukacoskod? A bkot vettem s rtettem a clzst. Most menj! Chris kezdte becsukni az ajtajt. Laura megszlalt: s Chris... Tudom mondta a fi , legyek vatos. Mg Chris tvol volt, Laura beindtotta a motort s bekapcsolta a rdit, hogy meghallgassa a kilencrs hreket. Hallotta, hogy t is emltik, a hzban trtnteket Big Bearnl, s a San Bernardino-i lvldzst. Mint a legtbb hrads, ez is pontatlan volt, sszefggstelen, s kevs rtelme volt. De annyi mindenkppen kiderlt, hogy a rendrsg keresi t Dl-Kalifornia terletn. A riporter szerint a hatsgok azt lltjk, hamarosan megtalljk, fleg, mert az arct jl ismerik az emberek. Laura megdbbent, amikor a mlt jszaka dr. Carter Brenkshaw felismerte t mint Laura Shanet, a hres rnt. Nem gondolt erre soha, hogy egy hressg; csak egy trtnetmesl, egy mesemond, aki a nyelvvel dolgozott, s klnleges anyagokat sztt a szavakbl. Csupn egy korai regnyvel indult krtra, s meggyllte ezt a sivr utazst, ezrt nem ismtelte meg ezt a "kalandot". Nem volt rendszeres vendge a televzis talkshow-knak. Soha nem hirdetett semmit tvreklmokban, soha nem tmogatott politikusokat nyilvnosan, s ltalban is igyekezett elkerlni, hogy a mdikban megjelenjen. Azzal a hagyomnnyal viszont nem szaktott, hogy egy rgebbi fnykpe ott legyen a knyvei

bortjn, mert ez rtalmatlannak tnt, s harminchrom ves korra mr kpes volt beltni, hogy egy szokatlanul feltn jelensg, anlkl hogy nagyon zavarba jtt volna. Azt azonban soha nem hitte, ahogy a rendrsg mondta, hogy szles krben ismert lenne. Most megijedt, nem csak azrt, mert az anonimitsnak elvesztsvel knnyebb prda lesz a rendrknek, hanem mert ha a modern Amerikban valaki hressg lesz, az egyenl az nkritikra val kpessg elvesztsvel s a mvszi rtk komoly cskkensvel. Nhnyaknak sikerl egyszerre kzleti szemlyisgnek lenni, s j rnak, de a legtbben korrumpldtak a mdia figyelmtl. Laura legalbb annyira irtzott ettl a csapdtl, mint attl, hogy a rendrsg elkapja. Hirtelen, nmi meglepdssel, Laura rjtt, hogy ha kpes azon aggdni, hogy hressg lesz s elveszti mvszi rtkt, akkor bizonyra mg mindig hisz egy biztonsgos jvben, amikor jabb knyveket tud majd rni. Az jszaka folyamn sokszor eskdztt, hogy hallig harcolni fog, vrre men kzdelmet folytat, hogy megmentse a fit, de akkor vgig azt rezte, remnytelen a helyzetk, az ellensg tl ers s lehetetlen legyzni. Most valami megvltozott benne, s optimizmusa kezdett ledezni. Taln az egsz csak lom volt. Chris visszatrt egy csomag fahjas-dis tekerccsel, hrom fl literes narancslvel s a tbbi dologgal. Megettk a stemnyeket s megittk a narancslt, s soha semmi nem esett mg ennyire jl. Laura mikor befejezte a reggelit, a hts lsre lt, s prblta felbreszteni vdelmezjt. Nem jrt sikerrel. A harmadik narancslevet odaadta Chrisnek, s ezt mondta: Tartsd meg neki. Taln hamarosan szhez tr. Ha nem tud inni, akkor a penicillinjt sem tudja bevenni mondta Chris. Mg nhny rig nem is kell. Dr. Brenkshaw elg tetemes mennyisget adott be neki tegnap este; az mg mindig hat. De Laura aggdott. Ha vdelmezje nem nyeri vissza az eszmlett, akkor taln soha nem tudjk meg az igazsgot a labirintusrl, amiben elvesztek s taln soha nem talljk meg a kiutat. s most? krdezte Chris. Keresnk egy benzinkutat, lefrdnk, majd megllunk egy fegyverboltnl, hogy tltnyt vegynk az Uziba s a revolverbe. Aztn... kezdnk keresni egy motelt, egy megfelel motelt, ahol elbjhatunk. Ha megszllnak valahol, mr legalbb nyolcvan kilomterre lesznek Brenkshaw hztl, ahol az ellensg utoljra rjuk tallt. De vajon szmt-e a tvolsg az olyan embereknek, akik tjaikat szigoran napokban s vekben mrtk, nem kilomterekben? Santa Ana bizonyos rszei, az Anaheimtl dlre fekv krnyk knlta a legtbb olyan motelt, amilyet kerestek. Laura nem akart modern, sznes tvs szobt, sllyed sznyeget s fttt medenct, mert az elegnsabb szllodk szemlyigazolvnyt krtek, s hitelkrtyt, s nem merte megkockztatni, hogy rsos nyomot hagyjon maga utn, aminek segtsgvel akr a rendrk, akr a gyilkosok megtallhatjk. Ehelyett inkbb olyan szllst keresett, ami mr nem elg tiszta vagy nincs elg j llapotban, hogy vonzza a turistkat, egy lerobbant helyet, ahol rlnek a betr kuncsaftnak, hajlandak kszpnzt elfogadni, s nem tesznek fel krdseket, amelyek elriasztank a vendget. Tudta, hogy nehz dolog lesz szobt tallni, s nem lepte meg, mikor az els tizenkt hely, ahol prblkozott, nem tudott vagy nem akart szllst biztostani neki. Azok az emberek, akik kijttek s bementek az ilyen eldugott motelekbe, kivtel nlkl fiatal mexiki nk voltak karjukon csecsemkkel vagy babakocsiban tolt gyerekekkel, s fiatal vagy kzpkor mexiki frfiak edzcipben, vszonnadrgban, flanelingben s farmer- vagy kordbrsony dzsekiben. Nmelyikk szalmakalapot, msok baseballsapkt viselt, s mindannyian valahogy berek s gyanakvak voltak. A legtbb rozoga motel illeglis bevndorlk szllshelye lett, szzezrek, akik nem-olyan-titkos lakhelyhez jutottak Orange megyben. Egsz csaldok laktak egygyas szobkban, ten-hatan-

heten beprseldve a szks helyisgbe, megosztva az egyetlen cska gyat, a kt szket s a frdszobt, amiben alig mkdtt a csap, amirt szztven dollrt vagy mg tbbet fizettek minden hten mosodai s szobatakartsi szolgltats nlkl, de cstnyok ezreivel. Mgis hajlandak voltak elviselni ezen dz krlmnyeket, s hagytk magukat felhbortan kihasznlni s alulfizetni, mikor dolgoznak, minthogy vissza kelljen trnik az orszgukba s a "lzadk kormnynak" irnytsa alatt lni, amely vtizedeken t magukra hagyta ket s csak a ktsgbeesst nyjtotta szmukra. A tizenharmadik motelnl, mely a Boldogsg Kk Madara nevet viselte, a tulajdonos-igazgat mg mindig remlte, hogy a kevsb tehets turistkat szolglhatja ki, s mg nem adta be a derekt, hogy a bevndorlk vrn lskdve meggazdagodjon. A huszonngy rra kiadott szobk kzl nhnyat nyilvnvalan illeglis lakk vettek ki, de a vezetsg mg mindig gondoskodott tiszta trlkzrl mindennap, szobatakartsrl, tvrl s minden szobban kt extra prnrl. Azonban a tny, hogy a recepcis elfogadott kszpnzt, megkmlte Laurt, hogy a szemlyigazolvnyra szksge legyen, s az, hogy az alkalmazott nem nzett Laurra, szomor bizonytka volt annak, hogy a Boldogsg Kk Madara valamikor egy jabb emlkmve lesz a politikai ostobasgnak s az emberi kapzsisgnak egy olyan vilgban, amely annyira tele van ilyen emlkmvekkel, mint brmelyik rgi, vrosi temet srkvekkel. A motelnek hrom szrnya volt U alakban, kzepn a parkolval, s Laurk szobja a hts szrny jobb hts rszben volt. Egy nagy legyezplma virtott a szobjuk ajtajhoz kzel, melyen ltszott, hogy a szmog s az tburkolatok kztti szks hely nem volt r hatssal, hiszen mg most, tlen is j hajtsai voltak, mintha a termszet mintegy mennek vlasztotta volna, azon szndknak jell, hogy ismt uralma al vonja a fldet, mikor az emberisg eltnik. Laura s Chris sztnyitottk a tolszket, beletettk a sebeslt frfit, s meg sem prbltk eltitkolni, amit csinltak, mintha csak egy mozgssrlt emberrel bajldnnak. Teljes ruhzatban, gy hogy a sebei nem ltszottak, a vdelmez akr paraplgis is lehetett volna, eltekintve attl, hogy a feje ertlenl lgott a vlln. A szobjuk kicsi volt, de elfogadhatan tiszta. A sznyeg elhasznldott, de nem koszos, s a sarokban lv kt porcsom tvol sem volt labdnyi mret. A gesztenyebarna gytakar a franciagyon rongyos volt a szleknl, s a mintzata nem volt elg sr ahhoz, hogy eltakarja a kt foltozst, de a lepedk ropogsak voltak s mosporillatak. Az eszmletlen frfit az gyra raktk s kt prnt tettek a feje al. A kiskpernys tvkszlket ersen odacsavaroztk az alatta lv karcos asztallaphoz, az asztal hts lbait pedig a padlhoz. Chris lelt a kt ssze nem ill szk egyikbe, bekapcsolta a tvt, s a rozzant tvirnytval egy olyan csatornt keresett, ahol vagy rajzfilmet adnak, vagy egy szappanopera egyik rsznek ismtlst. A Lgy eszes cm sorozatnl kttt ki, de panaszkodott, hogy "tl hlyesg ahhoz, hogy vicces legyen", s Laura azon gondolkodott, vajon hny korabeli fi gondoln ugyangy. Laura lelt a msik szkbe. Mirt nem zuhanyozol le? Aztn bjjak vissza ugyanabba a ruhba? krdezte Chris ktkedn. Tudom, hogy ostobasgnak hangzik, de prbld ki. Garantlom, hogy mg gy tiszta ruha nlkl is tisztbbnak fogod rezni magad. De ez az egsz macera, hogy lezuhanyozzak, aztn vegyem vissza a gyrtt ruhimat? Mita vagy ilyen divatrlt, hogy zavar nhny rnc? Chris vigyorgott, felllt a szkbl s elvonult a frdszoba fel, gy ahogy szerinte egy divatgnr tette volna. A kirly s a kirlyn megrknydnnek, ha ilyen hanyag ruhzatban ltnnak engem. Tesznk rjuk szemellenzt, ha megltogatnak vlaszolta Laura. Chris egy perc mlva visszajtt a frdbl. Egy dgltt bogr van a WC-csszben. Azt hiszem cstny, de nem vagyok benne biztos. Szmt az, hogy milyen bogr? rtesteni fogjuk a kzeli rokonsgot? Chris nevetett. Laura imdta hallani, ahogy nevet. Chris gy szlt:

 Mit csinljak vele? Hzzam le? Hacsak nem akarod kihalszni, beletenni egy gyufsdobozba s eltemetni egy virggysban. Chris ismt nevetett. Nem. Vizes temets lesz. A frdszobban ddols ksretben lehzta a WC-t. Mg a fi zuhanyozott, a Lgy eszes vget rt, s a Harlemi vilgjrk a Gilligan-szigeten cm film kezddtt. Laura nem igazn nzte a filmet; bekapcsolva hagyta httrzajnak, de mindennek van hatra, s mg sem br ki mindent, ezrt egy id utn tkapcsolt a tizenegyes csatornra, a Hatvan perces magazinra. Egy ideig a vdelmezjt nzte, de a frfi termszetellenes szendergse aggasztotta. Nha szthzta a fggnyt annyira, hogy a motel parkoljra lsson, de a vilgon senki nem lthatta, hogy hol van; nem volt kzvetlen veszlyben. gy aztn a tvkpernyt bmulta, br nem rdekelte ami benne volt, mg vgl flig hipnotizlta magt. A magazin msorvezetje egy fiatal sznsszel ksztett interjt, aki csak beszlt s beszlt magrl, sokszor olyan mondatokat hasznlva, aminek nem volt sok rtelme, s egy id utn Laura nagyjbl felfogta, hogy valami vzrl is beszl, de aztn kezdett elszenderedni, s a frfi folyamatos beszde a vzrl egyszerre volt idegest s lmost. Mami? Laura hunyorgott, fellt s ltta Christ a frdszobaajtban llni. pp most szllt ki a zuhany all. A haja nedves volt, s csak az alsnadrgja volt rajta. A fi vkonyka, kisfis teste csupa csont, knyk s trd elrzkenytette Laurt, hiszen gy olyan rtatlannak s sebezhetnek ltszott. Olyan kicsi s trkeny volt, hogy Laura azon tprengett, vajon hogy tudta valaha is megvdeni. Mami, beszl mondta Chris az gyon fekv frfira mutatva. Nem hallottad? Beszl. Vizet mondta a vdelmez rekedt hangon. Vizet. Laura azonnal az gyhoz ment, s a frfi fl hajolt. A vdelmezje maghoz trt. Prblt fellni, de nem volt ereje. Kk szemeit kinyitotta, s br vreresek voltak, lnken s frkszve nzett velk Laurra. Szomjas mondta a frfi. Chris szlt Laura. Chris mr ott is volt egy pohr vzzel, amit a frdszobbl hozott. Laura vdelmezje mell lt az gyra, felemelte a fejt, elvette Christl a vizet, s segtett a sebeslt frfinak inni. Csak apr kortyokban engedte, hogy igyon; nem akarta, hogy mellnyeljen. A frfi ajkai cserepesek voltak a lztl, nyelvt vkony, fehr lepedkrteg bortotta, mintha hamut evett volna. Valamivel tbb mint a harmadt megitta a vznek, aztn jelezte, hogy elg volt. Miutn Laura leengedte a frfi fejt a prnra, egyik kezt a homlokra tette. Nem olyan forr, mint volt. A vdelmez jobbra-balra forgatta a fejt, s prblt krlnzni a szobban. A vz ellenre a hangja szraz volt s rdes. Hol vagyunk? Biztonsgban vlaszolt Laura. Sehol... sem biztonsgos. Lehet, hogy tbbet kitalltunk errl az rlt helyzetrl, mint gondolnd mondta Laura. Ja mondta Chris, az gyon lve az anyja mellett. Tudjuk, hogy egy idutaz vagy. A frfi a fira nzett, ertlenl mosolygott s felnygtt fjdalmban. Van gygyszer mondta Laura. Fjdalomcsillapt. Nem, most nem. Taln ksbb. Van mg vz? krdezte a sebeslt. Laura ismt segtett felemelni a fejt, s a frfi ezttal a pohrban maradt vz nagy rszt megitta. Laurnak eszbe jutott a penicillin, s adott egy szemet a szjba. Az lenyelte az utols kt korttyal. Mikorrl jssz? krdezte Chris hihetetlen rdekldssel, megfeledkezve a vzcseppekrl,

amelyek a nedves hajrl hullottak az arcra. Mikorrl? desem szlt Laura , most mg nagyon gyenge, s nem hiszem, hogy j dolog, ha mr most tl sok krdssel traktljuk. Ennyit meg tud mondani neknk, mami. Aztn gy szlt a sebeslt frfihoz: Mikorrl jssz? A frfi Chrisre bmult, majd Laurra, s a rmlet ismt ott volt a tekintetben. Mikorrl jssz? Ha? 2100-bl? 3000-bl? Rekedt hangjn a frfi gy vlaszolt: Ezerkilencszznegyvenngy. Ez a kevske brenlt is lthatan elfrasztotta mr, hiszen a szemhjai elnehezltek, s a hangja is ertlenebb lett, ezrt Laura biztos volt benne, hogy megint flrebeszl. Mikorrl? ismtelte meg Chris a krdst, megzavarodva a vlasztl, ami kapott. Ezerkilencszznegyvenngy. Az lehetetlen mondta Chris. Berlin szlt a vdelmez. Flrebeszl mondta Laura Chrisnek. A frfi hangja elmosdott volt, ahogy a kimerltsg ismt rr kezdett lenni rajta, de amit mondott, flrerthetetlen volt: "Berlin." Berlin? krdezte Chris. gy rted Berlin, Nmetorszg? A sebeslt frfi lomba szenderlt, de nem kms, termszetellenes, hanem pihentet lomba, amit halk horkols jelzett azonnal, de mieltt teljesen elaludt, mg annyit mondott: Nci Nmetorszg.

4.
A Csak egy letnk van ment a tvben, de sem Laura, sem Chris nem figyelt a szappanoperra. A kt szket odahztk az gyhoz, ahonnan nzni tudtk az alv embert. Chris mr felltztt, s haja is tbb-kevsb megszradt, br a nyaknl vizes maradt. Laura koszosnak rezte magt, s nagyon vgyott egy zuhanyra, de nem akarta otthagyni a vdelmezjt, htha megint felbred s beszlni kezd. s a fia suttogva beszlgettek: Chris, ez csak most jutott az eszembe, ha ezek az emberek a jvbl vannak, mirt nem volt nluk lzerfegyver vagy valami futurisztikus, mikor a nyomunkba eredtek? Nem akarnk, hogy mindenki tudja, hogy a jvbl vannak vlaszolta Chris. Olyan fegyvereket hoztak s olyan ruhkat viseltek, amelyek nem keltettek feltnst. De, mami, azt mondta, hogy... Tudom mit mondott. De ennek nincs rtelme, igaz? Ha 1944-ben lett volna mr idutazs, tudtunk volna rla, nemde? Fl kettkor felbredt a vdelmez, s kicsit zavartnak tnt a holltt illeten. jbl vizet krt, s Laura segtett neki inni. Azt mondta kicsit jobban rzi magt, br nagyon gyengnek s mg mindig meglepen lmosnak. Megkrte, hogy tmasszk kiss fljebb. Chris elvette a kt ptprnt a szekrnybl, s segtett az anyjnak felltetni a sebesltet. Mi a neved? krdezte Laura. Stefan. Stefan Krieger. Laura halkan megismtelte a frfi nevt, s rendben lvnek tallta; nem volt tl dallamos, hanem hatrozott, frfias hangzs nv volt. Csak egyszeren nem egy rangyal neve, s Laura kicsit mksnak tallta, hogy ennyi v utn, belertve azt a kt vtizedet, amikor nem is hitt benne, mg mindig arra szmtott, hogy a frfinak zenei, fldntli neve van. s valban... Ezerkilencszznegyvenngybl jttem ismtelte Stefan. Csupn attl, hogy fel kellett lnie, tbb izzadtsgcsepp jelent meg a homlokn br az is lehet,

hogy amirt a helyre s az idre gondolt, ahonnan indult, azrt kezdett el izzadni. Berlin, Nmetorszg. Volt egy brilins lengyel tuds, Vladimr Penlovski, nmelyek rltnek tartottk, s valban nagy valsznsggel rlt volt, azt hiszem, de zseni is egyttal. Varsban lt s dolgozott bizonyos feltevseken az id termszett illeten tbb mint huszont ven keresztl, mieltt Nmetorszg s Oroszorszg ssze nem fogott, hogy elfoglaljk Lengyelorszgot, 1939ben... Penlovski, Stefan Krieger lltsa szerint nci szimpatizns volt, s rlt Hitler erinek. Taln tudta, hogy Hitlertl olyan anyagi tmogatst fog kapni a kutatsaihoz, amilyet sehonnan mshonnan nem kapott volna meg. Hitler szemlyes patronlsa alatt Penlovski s legkzelebbi asszisztense, Wladislaw Januskaya Berlinbe mentek, hogy az idt vizsgl intzetet lltsanak fel, ami olyan titkos volt, hogy mg neve sem volt. Ott nem kevsb elhivatott s jvbe lt nmet tudsokkal egyttmkdve s a Harmadik Birodalom egy kifogyhatatlannak tn kincsesldjbl tmogattatva, Penlovski megtallta a mdjt, hogyan lehetne tszrni az id s a mozgs artrijt a napok, hnapok s vek vrkeringsn keresztl. Blitzstrasse mondta Stefan Blitz ez villmlst jelent mondta Chris. Mint a blitzkrieg villmhbor azokban a rgi filmekben. Villmls t ebben az esetben mondta Stefan. Az t az idn keresztl. Az t a jvbe. Vgl is Zukunftstrassnak is nevezhettk volna vagy Jv tnak, magyarzta Stefan, mert Penlovski nem jtt r, hogyan lehetne egy embert visszafel kldeni az idben a kapubl. Csak elre utazhattak s automatikusan visszatrtek a sajt idejkbe. gy tnik ltezik valami kozmikus mechanizmus, ami megakadlyozza az idutazkat, hogy a sajt mltjukba avatkozzanak, azrt hogy megvltoztassk a jelenlegi krlmnyeiket. Ltod, ha visszafel is tudnnak utazni, kifejldne bizonyra... Nhny paradoxon mondta Chris izgatottan. Stefan meglepdve nzett, hogy a fi szjbl ezt a szt hallotta. Laura mosolyogva gy szlt: Mint ahogy mondtam neked, meglehetsen hosszan beszlgettnk az eredetedrl, s az idutazs tnt a leglogikusabbnak. s Chris szemlyben a termszetfltti-szakrtmet tisztelheted. Paradoxon rtett egyet Stefan. Ugyangy mondjk angolul s nmetl is. Ha egy idutaz vissza tudna menni az idben a sajt mltjba, s hatssal lenne nmely esemnyre a trtnelemben, annak rletes kvetkezmnyei lennnek. Megvltoztatn a jvt, amibl jtt. Ezrt aztn nem tudna visszatrni abba a vilgba, ahonnan jtt. Paradoxon mondta Chris vidman. Paradoxon helyeselt Stefan. gy tnik, a termszet irtzik a paradoxonoktl, s ltalban nem engedi meg, hogy egy idutaz elidzzen egyet. Istennek hla ezrt. Mert... tegyk fel pldul, hogy Hitler visszakldene egy gyilkost az idben, hogy meglje Franklin Rooseveltet s Winston Churchillt jval azeltt, hogy magas beosztsba kerlnnek, ami azt eredmnyezn, hogy ms embereket vlasztannak meg az USA-ban s Angliban, olyanokat, akik esetleg kevsb lngelmk s knnyebben el lehet velk bnni, s ezzel '44-ben vagy mg korbban Hitler gyzedelmeskedne. Olyan szenvedllyel beszlt, ahogy azt az llapota nem engedte meg, s Laura ltta, hogy minden egyes sz megkveteli a maga ldozatt. Az izzadtsg mr majdnem felszradt a homlokn; de most, br nem is gesztikullt, jabb vkony izzadtsgrteg csillogott a szemldke felett. A kimerltsg kariki a szeme alatt egyre sttebbekk vltak. De Laura nem tudta meglltani s pihensre utastani, mert akarta is, s szksge is volt hallani mindazt, amit a frfinak mondania kellett s mert a frfi nem is hagyta volna hogy flbeszaktsa. Tegyk fel, hogy a Fhrer vissza tudott volna kldeni gyilkosokat, hogy megljk Dwight Eisenhowert, George Pattont, Field Marshal Montgomeryt, meglette volna ket a blcsikben, amikor mg csecsemk voltak, kiiktatta volna ket s msokat, a legjobb elmket, akik a szvetsges hatalmak ktelkeiben voltak. Akkor a vilg legnagyobb rsze az v lett volna '44-re,

mely esetben az idutazk visszamentek volna az idben, hogy megljk azokat a frfiakat, akik mr rg halottak, s akik nem jelentenek semmilyen veszlyt. Paradoxon, igaz? s hla istennek, hogy a termszet nem enged meg ilyen paradoxonokat, semmi ilyen babrlst az idutazk sajt mltjval, mert klnben Adolf Hitler az egsz vilgot egy koncentrcis tborr tette volna, egy krematriumm. Egy ideig mindenki hallgatott, ahogy e pokoli lehetsg gondolata megrintette mindannyiukat. Mg Chrisre is hatssal volt a megvltoztatott vilg kpe, amit Stefan lefestett, mert a nyolcvanas vek szltte volt, amikor a tvn adott melodrmk s filmek gazficki vagy telhetetlen fldnkvliek voltak tvoli bolygkrl, vagy ncik. A horogkereszt, az ezst hallfej-szimblum, SS-tisztek fekete egyenruhja s az a furcsa fanatikus az apr bajuszval Chris szmra klnsen rmisztek voltak, mert a mdiaszlte mitolgia rszeknt valahogy igazibbak voltak, mint a kenyr, amit evett. Stefan folytatta: Teht az intzetbl csak elre tudtunk menni az idben, de ennek is megvolt a haszna. Kpesek voltunk elre ugrani nhny vtizedet, hogy megtudjuk, Nmetorszg kitartott-e a hbor stt napjaiban, s valahogy megvltoztassuk a dolgok menett. De persze lttuk, hogy Nmetorszggal semmi ilyesmi nem trtnt, hogy a Harmadik Birodalom megbukott. Mgis mindezzel a jvbli tudssal nem lehetett megvltoztatni semmit? Voltak dolgok, amelyeket Hitler megtehetett, hogy megmentse a Birodalmat, mg olyan ksn is, mint '44-ben. s voltak olyanok, amelyeket taln vissza lehetett volna hozni a jvbl, amivel a hbort meg lehetne nyerni... Mint pldul mondta Chris az atombomba. Vagy a tuds, hogy hogyan ksztik mondta Stefan. A Birodalomnak mr volt egy nukleris kutat programja, mint tudjuk, s ha idben valami tt eredmnyt rtek volna el... Megnyertk volna a hbort mondta Chris. Stefan vizet krt, s ezttal megitta a vz felt. A j kezben akarta tartani a poharat, de tlsgosan remegett; a vz kiloccsant az gynemre, s Laurnak segtenie kellett neki. Amikor jra beszlni kezdett, Stefan hangja nha megbicsaklott: Mivel az idutaz idn kvl ltezik tjai alatt, nem csak az idben tud mozogni, de fldrajzilag is. Kpzeljtek gy, hogy a Fld fltt lebeg, mozdulatlanul, mialatt a bolyg forog alatta. Persze nem ezt csinlja, de egyszerbb ezt elkpzelni, mint hogy egy msik dimenziban lebeg. Most, hogy a Fld fltt lebeg, az forog alatta, s ha a jvbe tart tja megfelelen be van mrve, egy megadott idpontra tud utazni Berlinbe, ugyanabba a vrosba, ahol vekkel azeltt jrt. De ha gy dnt, hogy nhny rval tbbet vagy kevesebbet utazik, a Fld ugyanennyivel tbbet fog fordulni alatta, s egy msik helyre rkezik a Fld felsznn. A szmtsok, hogy pontosan a tervezett helyre rjnk, elkpzelhetetlenl nehezek az n idmben, 1944-ben. De ma mr knnyek lennnek mondta Chris szmtgpekkel. Knyelmetlenl mocorogva, a prnknak dlve, amelyek lve tartottk, reszket jobb kezt a sebeslt bal vllra tve, mintha a sajt rintsvel akarn elnyomni a fjdalmat, Stefan gy szlt: A Gestapo tmogatsval nmet fizikuscsoportokat kldtek klnbz eurpai s amerikai vrosokba 1985-be, hogy alapvet informcikat gyjtsenek a nukleris fegyverek gyrtsrl. Az anyag, amit kerestek, nem volt kategorizlva, s nem volt nehz megtallni. Azzal egytt, amit mr sajt kutatsaikbl tudtak, a tbbit megszereztk knyvekbl s tudomnyos rtekezsekbl, melyekhez brmelyik nagyobb knyvtrban hozz lehetett jutni 1985-ben. Ngy nappal azeltt, hogy az intzetet vgleg elhagytam, azok a csoportok visszatrtek '85-bl 1944 mrciusba, olyan tudssal, ami a Harmadik Birodalmat egy nukleris arzenlhoz segten mg az sz beksznte eltt. gy volt, hogy az sszegyjttt anyagot nhny htig az intzetben tanulmnyozzk, mieltt eldntik hogyan s mikor vezessk be ezt az j tudst a nmet nukleris programba, anlkl hogy fel kellene fednik hogyan jutottak hozz. Akkor mr tudtam, hogy le kell rombolnom az intzetet, s mindent ami benne van, kulcsfigurkat csakgy, mint aktkat, hogy megakadlyozzam Adolf Hitlert abban, hogy talaktsa a jvt. Mikzben Laura s Chris feszlten figyelt, Stefan Krieger elmondta nekik hogyan tervezett robbanszereket az intzetben, hogyan ltte le utols nap Penlovskit, Januskayt s Volkaw-t s

hogyan lltotta be az idkaput, hogy az Laurhoz hozza erre az idpontra. De valami elromlott, mikzben Stefan pp indulni kszlt. A kzszolglati ram csdt mondott. A kirlyi lgier els alkalommal abban az vben, janurban bombzta Berlint, s az USAbombzk mrcius 6-n tmadtak elszr nappal, ezrt az ramellts sokszor megszakadt, nem csak a bombatmads miatt, hanem a szabotrk megmozdulsai miatt is. A kaput gy prbltk az ilyen esemnyek ellen megvni, hogy azt egy biztonsgi genertor mkdtette. Stefan nem hallott bombzkat azon a napon, amikor Kokoschka lvstl megsebeslve bemszott a kapuba, ezrt valsznleg szabotrk szaktottk meg az ramelltst. s a robbanszereken megllt az idzt. A kapu nem robbant fel. Mg mindig nyitva van ott messze, s utnunk tudnak jnni. s... mg mindig megnyerhetik a hbort. Laurnak jra megfjdult a feje. Ujjbegyeit a halntkra tette De vrjunk csak. Hitlernek nem sikerlhetett atomfegyvereket ksztenie s nem nyerhette meg a msodik vilghbort, mert nem olyan vilgban lnk, ahol ez megtrtnt. Nem kell aggdnod. Valahogyan az sszes tuds ellenre, amit visszavittek a jvbl, nyilvnvalan nem jrtak sikerrel a nukleris arzenl kifejlesztsben. Nem mondta Stefan. Eddig nem sikerlt nekik, de ez nem jelenti azt, hogy nem is fog. Azoknak az embereknek a berlini intzetben 1944-ben a mltjuk megvltoztathatatlan. Nem tudnak visszautazni az idben s megvltoztatni a mltjukat. De a jvjket megvltoztathatjk, s a mienket is, mert egy idutaz jvje megvltoztathat; lpseket tehet azrt, hogy beleszljon. De az jvje az n mltam mondta Laura. s ha a mlt nem vltoztathat meg, az enymet hogyan lehet mgis? Igen szlt Chris. Paradoxon. Laura folytatta: Figyelj, az elmlt harmincngy vemet nem egy olyan vilgban ltem le, amit Adolf Hitler irnyt s az rksei; ezrt teht, a kapu ellenre, Hitler elbukott. Stefan arca komor volt. Ha az idutazs most, 1989-ben mr fel lenne tallva, az a mlt, amirl beszlsz a msodik vilghbor s minden azta megtrtnt esemny , megvltoztathatatlan lenne. Nem tudnd megvltoztatni, mert a termszet nem engedi a visszafel vezet utat, s az idutazs paradoxonjai rd is rvnyesek lennnek. De az idutazst mg nem fedeztk itt fel, illetve nem fedeztk fel jra. Az 1944-es berlini idutazk szabadon megvltoztathatjk a jvjket, s br ezzel egytt a te mltadat is megvltoztatjk, a termszet egyetlen trvnye sem fogja megakadlyozni ket ebben. s itt van a legnagyobb paradoxon, az sszes kzl az egyetlen, amit gy ltszik megenged a termszet. Azt mondod, hogy mg mindig pthetnek nukleris fegyvereket ott a mltban, a '85-bl megszerzett tudssal, s megnyerhetik a hbort? krdezte Laura. Igen. Hacsak el nem pusztul az intzet mg idben. s akkor mi van? Hirtelen minden, ami krlvesz bennnket, megvltozik, s azt talljuk, hogy ncizmusban lnk? Igen. s azt sem fogod tudni, hogy mi trtnt, mert egy ms ember leszel, mint aki most vagy. Az egsz mltad meg nem trtntt vlik. Egy msik mlt lesz a htad mgtt, s semmi msra nem fogsz emlkezni, semmire, ami ebben az letedben trtnt veled, mert ez az let akkor nem is ltezett soha. Azt fogod hinni, hogy a vilg mindig is gy ltezett, hogy olyan vilg soha nem volt, amiben Hitler veresget szenvedett. Amit Stefan mondott megrmisztette s felhbortotta Laurt, mert ez az egsz mg trkenyebbnek tntette fel az letet, mint amilyennek eddig gondolta. A vilg a lbai alatt mr nem tnt valdibbnak, mint egy lombli vilg; brmikor figyelmeztets nlkl semmiv vlhat, s egy hatalmas, stt ressgbe taszthatja t. Nvekv irtzattal gy szlt: Ha megvltoztatjk a vilgot, amiben felnttem, akkor lehet, hogy soha nem tallkoztam volna Dannyvel s soha nem hzasodtam volna meg. n pedig nem szlettem volna meg szlt Chris.

Laura egyik kezt Chris karjra tette, nemcsak azrt, hogy t megnyugtassa, hanem, hogy sajt magt is, azzal, hogy rzi: Chris mg valsg. Taln n sem szlettem volna meg. Minden, az sszes j s rossz, amit 1944 ta a vilgon tapasztaltam... minden elpusztulhat olyan knnyedn, mint egy homokvr, s egy j valsg lphet a helybe. Egy j s rosszabb valsg mondta Stefan, lthatan kimerlve annak elmagyarzstl, hogy mi van kiltsban. Ebben az j vilgban lehet hogy soha nem rtam volna meg a regnyeimet. Vagy ha rnl regnyeket mondta Stefan , msok lennnek, mint azok, amelyeket ebben az letben rtl, groteszk mvek, amelyeket egy elnyom kormny irnytsa alatt l mvsz produklt, a nci cenzra vasklnek befolysa alatt. Ha azok a fickk megptenk az atombombt 1944-ben szlt Chris , akkor csak porr vlunk s eltnnk a semmibe. Nem sz szerint. De mint a por, igen helyeselt Stefan. Nyoma sem lesz annak, amik voltunk. Meg kell lltanunk ket mondta Chris. Ha tudjuk rtett egyet Stefan. De elszr letben kell maradnunk ebben a valsgban, s lehet, hogy ez sem lesz knny. Stefannak knnytenie kellett magn, ezrt Laura kisegtette a frdszobba, s olyan szakrtelemmel kezelte a frfit, mintha polnknt mindennap ez lenne a dolga. Mire visszaksrte az gyba, Laura megint aggdni kezdett az llapota miatt; br izmos frfi volt, mgis elesett, izzadt s ijeszten gyenge volt. Laura rviden elmeslte a Brenkshaw-nl trtnt lvldzst, ami alatt Stefan vgig eszmletlen volt Ha ezek a gyilkosok a mltbl jnnek, s nem a jvbl, honnan tudjk, hogy hol tallhatnak meg minket? Honnan tudtk 1944-ben, hogy Brenkshaw-nl lesznk negyvent vvel ksbb. Azrt, hogy megtalljanak vlaszolta Stefan , kt utat tettek. Elszr tovbbmentek a jvben, nhny nappal tovbb, mondjuk a most kvetkez htvgre, hogy lssk felbukkantl-e valahol addigra. Ha nem s ltszlag nem , akkor elkezdtk ellenrizni a hivatalos feljegyzseket. jsgok rgebbi szmait pldul. rsokat kerestek a mlt jszakai lvldzsrl a hzadban, s ezekben a cikkekben azt is olvastk, hogy egy sebeslt embert vittl Brenkshaw-hoz, San Bernardinba. Szval egyszeren visszamentek '44-be, s egy msodik tra indultak, ezttal janur 11-re, hajnalra, Brenkshaw hzhoz. Krlttnk ugrlhatnak mondta Chris Laurnak. Elrereplhetnek az idben, hogy megnzzk hol bukkanunk fel legkzelebb, aztn kivlasztjk az idfolyamban azt a legknyelmesebb pontot, ahol lecsaphatnak rnk. Ez az egsz olyan, ... mintha cowboyok lennnk, s az indinok mind ltnokok. Ki volt Kokoschka? akarta tudni Chris. Ki volt az az ember, aki meglte az apukmat? Az intzet biztonsgi fnke vlaszolt Stefan. Azt lltotta, hogy tvoli rokonsgban ll Oscar Kokoschkval, az ismert osztrk expresszionista festvel, de ktlem hogy ez igaz lenne, mert a mi Kokoschknkban mg csak szikrja sem volt a mvszi rzkenysgnek. Standartenfhrer ami ezredest jelent Heinrich Kokoschka egy hatkony gyilkosa volt a Gestapnak. Gestapo mondta Chris dbbenten. A titkosrendrsg? llami rendrsg vlaszolta Stefan. Mindenki tudja, hogy ltezik, de titokban mkdhet. Amikor 1988-ban megjelent a hegyi ton, ugyangy meglepdtem, mint ti. Nem villmlott. Nagyon messze kellett megrkeznie tlnk, huszont-harminc kilomterre, San Bernardino egy msik vlgyben, s villmlst mi mr nem szleltnk. A villmls, ami az idutazssal jr, nagyon lokalizlt jelensg , magyarzta Stefan. Miutn Kokoschka megjelent ott, engem kvetve, gy gondoltam visszatrek az intzetbe s ott tallom a feldhdtt kollgimat, akik tudomst szereztek az rulsomrl, de amikor odartem,

senki nem szentelt klnsebb figyelmet nekem. sszezavarodtam. Aztn miutn megltem Penlovskit s a tbbieket, s a flaborban voltam, hogy elksztsem az utols utamat a jvbe, Heinrich Kokoschka lni kezdett rm. Nem volt halott. Nem halt meg 1988-ban a havas ton. s akkor rjttem, hogy Kokoschka nyilvnvalan akkor szerzett csak tudomst az rulsomrl, amikor megtallta az emberek holttestt, akiket megltem. Ksbb majd elutazik 1988-ba, hogy megljn engem s titeket. Ami azt jelenti, hogy a kapunak nyitva kellett maradnia, hogy gy tehessen, s hogy az volt a vgzetem, hogy ne sikerljn lerombolnom. Legalbbis ezttal. Istenem, ez a fejfjs mondta Laura. gy tnt, Chrisnek nem okoz gondot, hogy kvesse az idutazs kusza szlait. gy szlt: Szval, miutn tegnap jszaka hozznk jttl, Kokoschka elutazott 1988-ba s meglte az apukmat. Jzusom! Bizonyos rtelemben, Mr. Krieger, te meglted Kokoschkt negyvenhrom vvel azutn, hogy megltt tged a flaborban... mgis, leltted t, mieltt rd ltt volna. Ez aztn a kemny di, ugye, mami? Nem nagyszer? Ez mr valami rtett egyet Laura. s honnan tudta Kokoschka, hogy az ton megtall tged? Miutn felfedezte, hogy lelttem Penlovskit s azutn megszktem a kapun keresztl, Kokoschka bizonyra megtallta a robbanszereket a padlson s az alagsorban. Aztn nyilvn kutatott a kapu automatikus memrijban, ami eltrolja az utbbi idben megtett sszes utat. Ez egy olyan nyom volt, ami az n felelssgem, szval senki nem szerzett tudomst eltte az utazsaimrl a te letedbe, Laura. Klnben Kokoschka bizonyra utazott nhnyszor magban is, hogy megnzze merrefel jrtam, titokban figyelte, ahogy n figyellek tged s megvltoztatom a sorsodat egy jobb irnyba. Biztos, hogy nzte, amikor megjelentem a temetben, apukd temetsnek a napjn, s biztos, hogy nzte, amikor megvertem Sheenert, de n soha nem lttam t. gy az sszes tbl, amit az letedbe tettem, az sszes idbl, amikor csak figyeltelek s amikor megmentettelek, kivlasztott egy helyet, ahol megl minket. Engem azrt akart meglni, mert rul vagyok, tged s a csaldodat pedig azrt, mert... nos, mert rjtt, hogy milyen fontos vagy nekem. Mirt? gondolta Laura. Mirt vagyok ennyire fontos neked, Stefan Krieger? Mirt avatkoztl bele a sorsomba, hogy jobb tegyed? Megkrdezte volna ezeket, de Stefannak mg mondandja volt Kokoschkrl. Az ereje gyorsan fogyott, s nha nehezre esett tovbb vinnie a gondolatmenett. Folytatta: A kapu programozfelletn lv grafikonok s rk segtsgvel Kokoschka rjhetett a vgs clllomsomra: mlt jszaka, a hzadnl. De tudod, valjban aznap estre akartam visszatrni, amikor Danny meghalt, ahogy meggrtem, s ehelyett egy vvel ksbb jttem, azrt mert valami hibt ejtettem, mikzben betttem a szmokat a gpbe. Miutn elhagytam az intzetet a kapun keresztl, sebeslten, Heinrich Kokoschka megtallta azokat a szmtsokat. szrevette a hibt amit ejtettem, s tudta hol tall meg engem, nem csak tegnap este, de aznap is, amikor Danny meghalt. Bizonyos rtelemben azzal, hogy tavaly eljttem megmenteni titeket attl a kocsitl, magammal hoztam Danny gyilkost. Felelsnek rzem magam, br Danny meghalt volna a balesetben mindenkpp. Legalbb te s Chris letben vagytok. Legalbbis most. Mirt nem kvetett Kokoschka 1989-be, tegnap estre a hzunkhoz? Tudta hogy megsebesltl, teht knny prda vagy. De azt is tudta szmtank r, hogy kvet, s attl tartott, hogy fegyverem van s fel vagyok kszlve a fogadsra. Ezrt 1988-ba ment, ahol nem szmtottam r, ahol megvolt az az elnye, hogy meglephet. Valamint Kokoschka azt is kitallta valsznleg, hogy ha 1988-ba kvet engem s megl ott az ton, akkor soha tbb nem trnk vissza az intzetbe s nem lhetnm meg Penlovskit. Ktsgkvl azt gondolta, hogy kifoghat rajtam s meg nem trtntt teheti azokat a gyilkossgokat, s ezzel megmentheti a projektet. De persze nem tehetett gy, mert akkor a sajt mltjt is megvltoztatta volna, ami lehetetlen. Penlovski s a tbbiek addigra mr halottak voltak, s azok is maradnak. Ha Kokoschka jobban rti az idutazs trvnyeit, tudhatta volna, hogy meglm t 1988-ban, amikor kvetett oda engem, mert mire arra az tra indult, hogy megbosszulja Penlovskit, mr visszatrtem az intzetbe aznap este pen s egszsgesen. Mami, jl vagy? krdezte Chris.

 Gyrtanak Algopyrint fl kils tablettkban? krdezte Laura. Tudom, hogy sok ezt megemszteni mondta Stefan. De ez Heinrich Kokoschka. Vagy aki volt. Hatstalantotta a robbananyagokat, amiket elhelyeztem. Miatta s amiatt a szerencstlen ramkimarads miatt, ami meglltotta az idztt az intzet mg mindig ll, a kapu mg mindig nyitva van, s Gestapo-gynkk igyekeznek megtallni minket, a sajt idnkben hogy megljenek. Mirt? krdezte Laura. Hogy bosszt lljanak vlaszolta Chris. Negyvent ven keresztlhatolnak, csakhogy bosszbl megljenek? krdezte Laura. Ennl biztosan tbbrl van sz. gy igaz mondta Stefan. Azrt akarnak meglni bennnket, mert azt gondoljk, hogy mi vagyunk az egyetlenek, akik megtallhatjk a mdjt annak, hogy becsukjuk a kaput, mieltt megnyerik a hbort s megvltoztatjk a jvjket. s ez a felttelezsk igaz. Hogyhogy? krdezte Laura meghkkenve. Hogyan rombolhatnnk le az intzetet negyvent vvel ezeltt? Mg nem tudom biztosan vlaszolta Stefan. De gondolkodom rajta. Laura jabb krdseket tett fel, de Stefan a fejt rzta. Kimerlt s hamarosan ismt mly lomba merlt. Chris elfogyasztott egy mogyorvajas szendvicsbl ll ksei ebdet, melyet a szupermarketben vsrolt hozzvalkbl ksztett. Laurnak nem volt tvgya. Ltta, hogy Stefan legalbb nhny rn keresztl aludni fog, ezrt lezuhanyozott. Utna jobban rezte magt, mg a gyrtt ruhjban is. Egsz dlutn idtlen msorok mentek a tvben: szappanoperk, jtkshow-k s jabb szappanoperk, s volt, hogy Phil Donahue fel-al rohanglt a stdiban, hogy felkeltse az ott lk rdekldst s szenvedlyt a transzvesztita fogorvos klns helyzete irnt. Laura feltlttte az Uzi trt a tltnyekkel, amelyeket dleltt a fegyverboltban vett. Odakint, ahogy telt a nap, az gen stt felhk gylekeztek, s lassan mr kk rsze nem is maradt az gboltnak. A lopott Buick mellett ll legyezplmk mintha sszbb hztk volna a leveleiket, tudvn, hogy vihar kzeledik. Laura lelt az egyik szkre, lbt az gy szlre tette, becsukta a szemt s szunyklt egy darabig. Rossz lombl bredt, melyben egyszer csak azt fedezte fel, hogy homokbl van s rohamosan omlik szjjel egy zivatarban. Chris a msik szkben aludt, s Stefan mg mindig halkan horkolgatott az gyban. Kint esni kezdett, s az escseppek ksrtetiesen kopogtak a motel tetejn, megfodroztk a parkolban kpzdtt pocsolyk vizt, melynek olyan hangja volt, mintha forr olaj rotyogna, br hvs volt. Tipikus dl-kaliforniai vihar volt, tropikusan intenzv s kitart, de mennydrgs s villm nem ksrte. Elfordult, hogy gi tzijtk is trsult az eshz a vilgnak ezen a rszn, de ritkbban, mint mshol. Laura most klnsen hls volt ezrt a klmabli adottsgnak, mert ha drgs s villmls is ksri az est, nem tudta volna, hogy az termszetes velejrja a viharnak, vagy a Gestapo-gynkk rkezst jelzi egy msik korbl. Chris negyed hatkor bredt, Stefan Krieger pedig t perccel ksbb. Mindketten hesek voltak, s amellett hogy tvgya volt, Stefan ms jeleit is mutatta felplsnek. A szemei eddig vreresek s vizenysek voltak, most pedig tisztk. A j kezvel fel tudta emelni magt az gyban. Bal keze, ami szinte teljesen bna volt s hasznlhatatlan, most megtelt lettel, s Stefan ki tudta nyjtani, st az ujjait is be tudta hzni, s ertlenl br, de klbe szortani a kezt. Vacsora helyett Laura vlaszt akart a krdseire, de olyan lete volt, amely sorn azt is megtanulta sok mson kvl, hogy trelmes legyen. Mikor bejelentkeztek a motelbe, nem sokkal dleltt tizenegy ra utn, Laura ltott egy knai ttermet az utca tloldaln. Ezrt most, br nem szvesen hagyta magra Stefant s Christ, kiment az esbe, hogy hozzon egy kis ennivalt. Magval vitte a 38-ast a kabtja alatt, az Uzit pedig az gyon hagyta Stefan mellett. Br a gpfegyver tl nagy s ers volt ahhoz, hogy Chris hasznlni tudja, Stefan taln kpes lenne az gytmlnak tmaszkodni s lni a jobb kezvel, br a fegyver visszarg ereje biztosan felsrten

a sebt. Mikor estl lucskosan visszatrt, a kartondobozokat az gyra tettk, kivve a kt tojslevest, amit Laura Stefannak hozott, s ezrt azokat a frfihoz kzel, az jjeliszekrnyre tette. Mikor belpett a fszerillat tterembe, Laurnak is megjtt az tvgya, s persze tl sok telt rendelt: citromos csirkt, narancsos marht, feketeborsos rkocskkat, moo goo gai serpenyst, moo shu sertst s kt adag rizst. Mg Laura s Chris vgigkstolgattk az teleket egy-egy manyag villval, s lebltettk a finom falatokat a klval, amit Laura a motel dtautomatjbl vett, Stefan a levest iszogatta. Stefan elszr azt gondolta, hogy nem tudna lenyelni szilrdabb telt, de miutn befejezte a levest, vatosan elkezdte enni a moo goo gai serpenyst s a citromos csirkt. Laura krsre Stefan magrl meslt, mg ettek. 1909-ben, a Harz-hegysgben lv Gittelde nev nmet vrosban szletett, ami azt jelenti, hogy harminct ves volt. (Nos mondta Chris , msrszrl viszont, ha azt a negyvent vet is szmolod, amit tugrottl, mikor '44-bl '89-be utaztl, akkor valjban nyolcvanves vagy. Chris nevetett a sajt humorn. Haver, nagyon jl nzel ki a nyolcvan vedhez kpest.) Miutn a csald Mnchenbe kltztt az els vilghbort kveten, Stefan apja, Franz Krieger az elsk kztt volt Hitler tmogati sorban 1919-ben, a Nmet Munksprt tagjaknt, attl a httl kezdve, hogy Hitler elkezdte politikai plyafutst. St dolgozott Hitlerrel s Anton Drexlerrel azon, hogy megrjk a nyilatkozatot, amivel ez a csoportosuls, egy alapjban vve vitatkoz csoportosuls, vgl igazi politikai prtt vlt, s ksbb k lettek a Nemzeti Szocialista Prt. A Hitlert kvet ifjak csoportjban az els tagok egyike voltam 1926-ban, tizenht ves koromban mondta Stefan. Kevesebb mint egy vvel ksbb csatlakoztam a Sturmabteilunghoz vagy ms nven az SA-hoz, a barna ingesekhez, akik a prt biztonsgrt feleltek, s szinte olyanok voltak, mint egy magnhadsereg. 1928-ra azonban a Schutzstaffel tagja lettem. Az SS! szlt Chris ugyanolyan szrnylkd, de egyttal valami klns vonzdssal a hangjban, mint ahogy a vmprokrl vagy a farkasemberekrl beszlt volna. Az SS tagja voltl? Fekete egyenruhd volt az ezst hallfejjel, s trt viseltl? Nem vagyok r bszke mondta Stefan Krieger. Persze abban az idben bszke voltam r. Bolond voltam. Az apm is bolond volt. Az SS eleinte egy kis csapat volt, az elitizmus krmje, s az volt a clunk, hogy megvdjk a Fhrert, akr az letnk rn is. Mindannyian tizennyolc s huszonkt v kzttiek voltunk, fiatalok, tudatlanok s forrfejek. Sajt magam vdelmben annyit azrt mondanom kell, hogy n nem voltam klnsen forrfej, s nem voltam olyan elhivatott sem, mint a tbbiek krlttem. Tettem, amit apm vrt tlem, de a tudatlansgom miatt, be kell valljam, tbbet tettem, mint ami a dolgom lett volna. A szl az ablaknak verte az est, melynek cseppjei hangosan csapdtak s gurultak vgig az gy melletti falon lv eresz belsejben. Mita flbredt lmbl, Stefan egszsgesebbnek ltszott, s mg jobban felersdtt a forr levestl. De most hogy felidzte a gyllet s hall katlanban telt fiatal veit, jra elspadt, s a szemei mintha egyre sttebbekk vltak volna a szemldke alatt. Soha nem hagytam el az SS-t, mert az egy olyan sokak ltal htott poszt volt, s nem volt md arra, hogy kilpjek anlkl, hogy gyant ne keltenk, hogy esetleg elvesztettem a hitemet nagyra becslt vezetnkben. De vrl vre, hnaprl hnapra, aztn naprl napra egyre jobban undortott, amit lttam, az rltsg, a gyilkossg, az erszak. Sem a feketeborsos rkocskknak, sem a citromos csirknek nem volt mr olyan j ze, s Laura szja annyira kiszradt, hogy a rizs a szjpadlshoz ragadt. Flretolta az telt s belekortyolt a klba. De ha soha nem hagytad el az SS-t... mikor jrtl fiskolra, mikor kerltl kapcsolatba a tudomnyos kutatsokkal? Oh mondta Stefan n nem mint kutat voltam az intzetben. Nincsen egyetemi vgzettsgem. Eltekintve attl... hogy kt vig intenzv angol nyelvi kpzsben rszesltem s prbltam elfogadhat amerikai kiejtssel beszlni. Rszese voltam egy olyan projektnek, amely

titkos gynkk szzait kldte Angliba s az Egyeslt llamokba. De nekem valahogy mindig megmaradt az akcentusom, ezrt soha nem kldtek a tengerentlra; mindemellett pedig, mivel az apm kezdetektl fogva tmogatta Hitlert, gy reztk megbzhat vagyok, ezrt talltak ms mdot arra, hogyan hasznljanak. Klnleges beosztsom volt a Fhrer titkrsgnak tagjaknt, ahol olyan feladatokat kaptam, mint pldul a civakod kormnyfrakcik kztti kapcsolatteremts. Kitn beoszts volt ez ahhoz, hogy hasznos informcikat szerezzek az angoloknak, amit meg is tettem 1938-tl kezdve. Km voltl? krdezte Chris izgatottan. Valami olyasmi. Meg kellett tennem azt a keveset, amit tudtam, hogy a Birodalom megbukjon, s valahogy jv tegyem azt, hogy valaha rsze voltam e szrnysgeknek. Vezekelnem kellett, br a vezekls lehetetlennek tnt. s akkor, 1943 szn, amikor Penlovski sikereket kezdett elrni az idkapujval, llatokat kldve isten tudja hov s visszahozva ket, megfigyelnek neveztek ki az intzetbe, mint a Fhrer szemlyes kpviseljt. Valamint a ksrleti nyl is n voltam, az els ember akit elkldtk a jvbe. Tudjtok, mikor kszen lltak, hogy egy embert kldjenek el elre az idben, nem akartk Penlovski, Januskaya, Helmut Wolkaw, Mitter vagy Shenck lett kockztatni, vagy ms tudst, akiknek az elvesztse nehezten a projekt elrehaladst. Senki nem tudta, hogy egy ember visszajhet-e ugyanolyan biztosan, mint egy llat, vagy hogy ha visszajn, pen s egszsgben r-e vissza. Chris komolyan blintott. Igen, az idutazs lehetett volna fjdalmas vagy okozhatott volna elmehborodst vagy ilyesmit. Ki tudhatta? Tnyleg, ki tudhatta? gondolta Laura. Stefan gy szlt: Azt is akartk, hogy akrkit kldenek is el, az legyen megbzhat s kpes legyen a misszijt titokban tartani. n voltam az idelis vlaszts. Mint SS-tiszt, km s az els idutaz mondta Chris. H, micsoda let! Isten adja, hogy neked kevsb esemnyds leted legyen mondta Stefan Krieger. Aztn Laurra nzett, egyenesebben, mint eddig. Szemei gynyr, tiszta kk sznek voltak, br egy megknzott llekrl rulkodtak. Laura... mit gondolsz most a vdelmezdrl? Nem egy angyal, hanem Hitler egy segtje, egy SS-gengszter. Nem vagy gengszter vlaszolta Laura. Az apd, az id s a trsadalom amiben ltl, taln megprblt gengsztert csinlni belled, de volt valami benned, amire nem tudtak hatssal lenni. Nem vagy gengszter, Stefan Krieger. Soha. Te nem. De angyal sem mondta Stefan. Tvol sem vagyok angyal, Laura. Mikor majd meghalok, s , aki az tlszkben l, megszmolja a lelkemen szrad bnket, megkapom a pokol egy kis szeglett. Ahogy az es dobolt az ablakon, olyan volt, mintha az id folyna el, rtkes percek millii, rk, napok s vek folytak keresztl az ereszeken s a csatornkon a semmibe. Laura miutn sszeszedte a maradk teleket, s a motel mgtti szemttrolba dobta, s miutn vett jabb hrom doboz klt az automatbl, mindegyikknek egyet, vgre feltette a krdst a vdelmezjnek, amit azta fel akart tenni, mita a frfi maghoz trt a kmbl. Mirt? Mirt engem vlasztottl, mirt az n letemet figyelted s mirt nekem akartl segteni, az n letemet megmenteni nhanapjn? Az isten szerelmre, hogy fgg ssze az n sorsom a ncikkal, az idutazkkal, a vilg sorsnak alakulsval? Harmadik tjn, elmondsa szerint, Stefan Kaliforniba utazott, 1984-be. Kaliforniba, mert a kt elz tja kt ht 1954-be s kt ht 1964-be megmutattk neki, hogy Kalifornia, mint a legelrehaladottabb nemzet a Fldn, taln a jv kulturlis s tudomnyos kzpontja lesz. Ezerkilencszznyolcvanngy, mert az kerek negyven vre volt a sajt idejtl. Akkorra mr nem volt az egyetlen ember, aki tment a kapun; ngy msik frfi is elkezdett utazni, amint bebizonyosodott, hogy az utazs biztonsgos. Ezen a harmadik tjn Stefan mg mindig a jvt

vizsglta, s azt tanulmnyozta rszletekbe menen, hogy mi trtnt a vilggal a hbor alatt s utn. Azt is kutatta, hogy az elkvetkez negyven vnek melyek azok a tudomnyos fejlesztsei, amelyeket a legvalsznbb, hogy visszavisznek '44-be, Berlinbe, hogy Hitler megnyerhesse a hbort, nem azrt mert segteni szndkozott a tervezsben, hanem mert remlte, hogy szabotlhatja az akcit. Kutatsai rszeknt jsgot olvasott, tvt nzett s jrklt az amerikai trsadalomban, hogy valamit megrezzen a ks huszadik szzadbl. Stefan, prninak dlve, felidzte ezt a harmadik tjt, de nem olyan komor hangon beszlt most, mint ahogy '44-ig tart letrl, hanem valami egszen msmilyenen: Nem tudjtok elkpzelni milyen volt nekem letemben elszr Los Angeles utcin stlni. Ha ezer vet utaztam volna elre a jvbe, nem negyvenet, akkor sem lehetett volna csodlatosabb. Az autk! Mindenhol autk s oly sok kzlk nmet, ami azt jelezte, hogy megbocstottk neknk a hbort, elfogadtk az j Nmetorszgot, s ez meghatott. Neknk is Mercedesnk van mondta Chris. Klassz, de n jobban szeretem a dzsipet. Az autk folytatta Stefan , a stlusok, a lenygz elrehalads mindentt: digitlis karrk, szmtgpek otthon, videomagnk, hogy az ember a sajt nappalijban mozizhasson. Miutn mr t napja ott voltam, mg akkor is egy kellemesen sokkos llapotban voltam, s minden reggel vrtam az j csodkat. A hatodik napon, ahogy elhaladtam a Westwood knyvruhz eltt, lttam, hogy rengeteg ember ll sorba egy j regnyrt, amit a szerz dedikl. Bementem s krlnztem, hogy lssam, mifle knyv az, ami ennyire npszer, hogy jobban megrtsem az amerikai trsadalmat. s ott voltl te, Laura, egy asztal mgtt, amire a harmadik regnyed pldnyai voltak tornyozva, az els igazi sikerknyved, a Szlek. Laura elrehajolt, mintha az rtetlensg hzereje knyszertette volna a szk szlre. Szlek? De ht n soha nem rtam ilyen cm knyvet. Megint Chris rtette a helyzetet. Ez egy olyan knyv volt, amit abban az letedben rtl, amit ltl volna, ha Mr. Krieger nem avatkozik bele. Huszonkilenc ves voltl, mikor elszr lttalak e dedikls kzben a Westwoodban folytatta Stefan. Tolkocsiban voltl, mert a lbaid kacskk voltak, hasznlhatatlanok. A bal karod is flig bna volt. Rokkant? krdezte Chris. A mami rokkant volt? Laura most mr sz szerint a szk szln lt, mert amit a vdelmezje mondott, egyszeren tl hihetetlennek tnt ahhoz, hogy elhiggye, br rezte mgis, hogy igaz minden. Lelke mlyn, mlyebben, mint ahol az sztnk laknak, valahogy rezte, ahogy a tolszkben l, mindez valsg, a lbai hasznlhatatlanok s bnk; taln amit rzett, az a megvltoztatott sorsnak visszhangja volt. Szletsed ta bna voltl mondta Stefan. Mirt? Ezt csak sokkal ksbb tudtam meg, miutn belestam magam az leted tanulmnyozsba. Az orvos, aki vilgra segtett 1955-ben Denverben, Colorado llamban Markwellnek hvtk , alkoholista volt. De klnben is nehz szlssel jttl vilgra. Az anym meghalt szls kzben. Igen, abban a valsgban is meghalt. De abban a valsgban Markwell elrontott valamit a vilgrajveteled kzben, s gerincsrlst szenvedtl, ami egy letre nyomorkk tett. Laurt kirzta a hideg. Mintha csak bizonytani akarn magnak, hogy valban megmeneklt az lettl, amit a sors neki sznt, felllt s az ablakhoz stlt, a lbait hasznlva, az egszsges s ldottan hasznos lbait. Stefan gy szlt Chrishez: Azon a napon, amikor meglttam t a tolkocsiban, az anyukd annyira szp volt. Olyan nagyon szp. Az arca termszetesen olyan volt, mint most. De nem csak az arca tette szpp. Btorsg sugrzott belle, s nagyon jkedv volt, a bnasga ellenre is. Minden ember, aki hozz jtt, kezben a Szlekkel, nem csak autogramot kapott, hanem egy mosolyt is. Annak ellenre, hogy tolkocsihoz volt lncolva, az anyukd mks volt s knnyed. Tvolrl nztem t, s el voltam bvlve s meg voltam hatva annyira, mint mg soha letemben.

 A mami nagyszer mondta Chris. Semmi sem rettenti meg. A mamidat minden megrmti szlt Laura. Ez az egsz rlt prbeszd hallra rmti a mamidat. Soha nem futamodtl meg semmitl mondta Chris, az anyja fel fordulva. A fi elvrsdtt; az korban egy gyereknek higgadtnak kellett volna maradnia, amikor elkezd azon tprengeni, hogy vajon nem sszehasonlthatatlanul blcsebb-e, mint az anyja. Egy htkznapi kapcsolatban a csodlat ilyen fok kimutatsa az ember anyja irnt ritkn trtnik meg ennyire kzvetlenl a gyerek negyvenves szletsnapja eltt vagy az anya halla eltt, akrmelyik is kvetkezik be elbb. Taln flsz, de soha nem mutatod. Laura korn megtanulta, hogy aki fl, az knny clpontja a tmadsoknak. Vettem egy pldnyt a Szlekbl aznap mondta Stefan , s magammal vittem a szllodba, ahol laktam. Egsz este olvastam, s olyan szp volt, hogy helyenknt knnyeztem... s olyan mks mskor, hogy knnyesre nevettem magam. Msnap megvettem a kt elzleg megjelent knyvedet, az Ezstzrat s az jszaka mezit, amelyek ugyanolyan finomak s meghatak voltak, mint az a knyv, ami hress tett tged, a Szlek. Furcsa volt Laurnak hallani, ahogy valaki elismeren szl olyan knyvekrl, amiket ebben az letben soha sem rt meg. De a knyvek trtnete kevsb rdekelte, mint a vlasz, amit az ppen most eszbe tl nagyon fontos krdsre kapni remlt. Ebben a msik letben, 1984-ben... frjnl voltam? Nem. De tallkoztam Dannyvel s... Nem. Soha nem tallkoztl Dannyvel. s soha nem mentl frjhez. s n soha nem szlettem meg szlt Chris. Stefan folytatta: Mindezek a dolgok azrt trtntek meg, mert n visszamentem Denverbe, 1955-be, s megakadlyoztam dr. Markwellt, hogy bemenjen a krhzba s a vilgra segtsen. Az orvos, aki tvette Markwell helyt, nem tudta megmenteni anyd lett, de te pen s egszsgesen szlethettl meg. s ettl a pillanattl kezdve minden megvltozott az letedben. A mltadat vltoztattam meg, igen, de a te mltad az n jvm, ezrt rugalmas. s istennek hla, hogy gy mkdik az idutazs, mert klnben nem lettem volna kpes megmenteni tged egy tolkocsihoz kttt lettl. A szl ersen fjt odakint, s jabb adag escsepp zdult az ablaknak, aminl Laura llt. Ismt elnttte az rzs, hogy a szoba, amiben llt, a fld, amire e motel plt s az univerzum, amivel egytt forgott, olyan megfoghatatlanok, mint a fst, ami brmikor elillanhat. Azutn figyeltem az letedet mondta Stefan. 1944 janurjnak kzeptl mrcius kzepig tbb mint harminc utat tettem, hogy lssam, hogyan boldogulsz. A negyedik ton ezek kzl, amikor 1964-be mentem, felfedeztem, hogy mr egy ve halott vagy, te is s az apd is, mert meglt benneteket az a narks, aki az zletetekbe betrt. Ezrt visszautaztam 1963-ba s megltem t, mieltt meglhetett volna titeket. Narks? krdezte Chris megdbbenve. Majd ksbb meslek rla, desem. Stefan mondta tovbb: s addig az jszakig, amikor Kokoschka megjelent azon a hegyi ton, azt hiszem, elg sikeres voltam abban, hogy az letedet knnyebb s jobb tegyem. A beavatkozsaim azonban nem fosztottak meg tged a mvszetedtl s a knyveid sikereitl, amelyek ugyanolyan szpek voltak, mint azok, amelyeket abban a msik letedben rtl. Ms knyvek voltak ezek, de nem kevsb jk, s ugyanolyan hangnemben rdtak, mint a msik letedbliek. Laura remeg trddel visszatrt a szkhez. De mirt? Mirt bajldtl annyit, hogy javts az letemen? Stefan Krieger elszr Chrisre nzett, majd aztn Laurra, s behunyta a szemt, amikor beszlni kezdett:

 Miutn lttalak abban a tolszkben, ahogy dediklsz, s miutn elolvastam a knyveidet, beld szerettem... hallosan beld szerettem. Chris sszekuporodott a szkben, s lthatan zavarban volt, hogy ilyen rzelmek kifejezsnek fltanja, fleg, hogy ezen rzelmek trgya a sajt anyja. A szellemed mg szebb volt, mint az arcod mondta Stefan lgyan. A szeme mg mindig csukva volt. Szerelembe estem a nagyszer btorsgoddal, taln mert igazi btorsgot soha nem lttam az n peckesen lpked, egyenruhs fanatikusokbl ll vilgomban. A np nevben kvettek el atrocitsokat, s btorsgnak neveztk azokat. Kszek voltak meghalni egy elcsavarodott, totalitrius idert, s btorsgnak hvtk ezt, amikor nem volt ms, mint igazi hlyesg, rltsg. s n beleszerettem a mltsgodba, mivel nekem nem volt, sem nbecslsem, ami belled gy sugrzott. Szerelembe estem a rszvttel, amely gy radt a knyveidbl, mert az n vilgomban kevs pldt lttam erre. Beld szerettem, Laura, s rjttem, hogy brmit megtennk, amit minden ms frfi is megtenne azrt, akit szeret, ha isteni hatalommal rendelkeznnek: a tlem telhet mdon igyekeztelek megvni minden rossztl, amit a sors neked sznt. Stefan vgre kinyitotta a szemt. Gynyr kk volt. s elknzott. Laura kimondhatatlanul hls volt neki. Nem szerette viszont, hiszen alig ismerte t. De ahogy a szerelme mlysgrl beszlt, a szenvedlyrl, ami arra knyszertette, hogy talaktsa a sorst, s amely miatt hatalmas idhullmokon t utazott, hogy vele legyen, a frfi bizonyos fokig jra letre keltette azt a varzslatos aurt, amiben annak idejn ltta t. Ismt letflttinek ltszott, flistennek, ha nem istennek, felemelkedve a halandk kzl, az irnta rzett elktelezettsg ereje ltal. Ezen az jszakn Chris egy gyban aludt a nyikorg rugj gyban Stefan Kriegerrel. Laura az egyik szkben prblt aludni, lbt a msik szkre tve. Az es szakadatlanul esett, lmost ritmusokat dobolva az ablakon, s Chris hamarosan el is aludt. Laura hallotta, ahogy halkan szuszog. Miutn vagy egy rt lt a sttben, Laura csndesen megkrdezte: Alszol? Nem vlaszolta azonnal Stefan. Danny mondta Laura. Az n Dannymet... Igen? Mirt nem... Mirt nem utaztam vissza msodszor is 1988-ba arra az jszakra s ltem meg Kokoschkt, mieltt meglte Dannyt? Igen. Mirt nem? Mert... tudod Kokoschka az 1944-es vilgbl volt, teht hogy meglte Dannyt s a sajt halla is az n mltam rsze, amit nem tudok megvltoztatni. Ha megprbltam volna visszamenni '88-nak arra az jszakjra, az este egy korbbi pontjra, hogy meglltsam Kokoschkt, mieltt megli Dannyt, abban a pillanatban visszarntdtam volna a kapun keresztl, vissza az intzetbe, anlkl, hogy brhova mentem volna; a termszet trvnye a paradoxonok ellen megakadlyozott volna, hogy ezt megtegyem. Laura hallgatott. Stefan megkrdezte: rted? Igen. Megrted? Soha nem fogom megrteni a hallt. De... hiszel nekem? Igen, azt hiszem, igen. Laura, tudom mennyire szeretted Daniel Packardot. Ha megmenthettem volna, akr a sajt letem rn, megtettem volna. Habozs nlkl.

 Hiszek neked mondta Laura. Mert nlkled soha nem is tallkoztam volna Dannyvel. Az Angolna mondta Laura. A sors harcol, hogy megvalstsa, amit eltervezett szlt Stefan a sttben. Amikor nyolcves voltl, lelttem a narkst, megakadlyoztam hogy megerszakoljon s megljn, de a sors elkerlhetetlenl egy jabb pedofilt sodort az utadba, aki potencilis gyilkos volt. Willy Sheeenert. Az Angolnt. De a sors azt is elhatrozta, hogy r leszel, sikeres r, hogy ugyanazt fogod sugrozni a knyveiddel az embereknek, tekintet nlkl arra, hogy n milyen vltozsokat idztem el az letedben. Ez egy j elhatrozs. Van benne valami rmiszt, de mgis megnyugtat abban, ahogy nhny er prblja visszalltani a vgzet eltrtt mintzatt... majdnem gy, mint ahogy jelents van az univerzumban, valami, ami br ragaszkodik a szenvedseinkhez, akr hvhatunk Istennek is. Egy ideig mindketten az est hallgattk s a szelet, ahogy tisztra spri a kinti vilgot. Laura szlalt meg aztn: De mirt nem mentettl meg az Angolntl? Egy este a laksban vrtam... Jl elverted. Igen, tudtam, hogy te voltl. Megvertem s figyelmeztettem, hogy tartsa tvol magt tled. Azt is mondtam, hogy legkzelebb meglm. De a vers csak mg elszntabb tette, hogy megkaparintson engem. Mirt nem lted meg azonnal? Meg kellett volna. De... nem tudom. Taln olyan sok ldklst lttam mr s olyan sokban vettem mr rszt... hogy remltem, ezttal nincs szksg az lsre. Laura a frfi hborban l vilgra gondolt, a koncentrcis tborokra, a npirtsra, s meg tudta rteni, hogy Stefan mirt akarta elkerlni a vrontst, annak ellenre, hogy Sheener aligha volt rdemes az letre. De mikor Sheener utnam jtt Dockweilerkhez, mirt nem voltl ott, hogy meglltsd? A kvetkez alkalom, amikor megnztem az letedet, akkor volt, amikor tizenhrom ves voltl, s miutn mr te magad meglted Sheenert, s tllted, ezrt gy dntttem nem megyek vissza, nem bnok el vele helyetted. Tlltem mondta Laura. De Nina Dockweiler nem. Taln ha nem jtt volna haza s ltja meg a vrt s a hullt... Taln mondta Stefan. s taln nem. A vgzet minden erejvel harcolt, hogy visszalltsa eredeti menett. Lehet, hogy egybknt is meghalt volna. Nem tudtalak minden traumtl megvni, Laura. Tzezer tra lett volna szksgem az idn t, hogy gy tegyek. s taln az ilyen fok beavatkozs az letedbe nem is tett volna jt neked. Mindenfle nehzsg nlkl az letedben taln nem lettl volna az a n, akibe beleszerettem. Csend lett. Laura az est s a szelet hallgatta. A szvdobogst hallgatta. Vgl gy szlt: n nem vagyok szerelmes beld. Megrtem. Egy kicsit kellene. Mg nem is ismersz igazn. Lehet, hogy soha nem foglak szeretni. Tudom. Mindannak ellenre, amit rtem tettl. Tudom. De ha tlljk ezt az egszet... nos, akkor mg mindig van id. Igen mondta Laura. Id mindig van.

Hatodik fejezet

Az jszakai ksret

1.
1944. mrcius 18-n, szombaton az intzet fldszinti flaboratriumban Erich Klietmann SS Obersturmfhrer s hrom kivlan kikpzett frfibl ll legnysge kszen lltak arra, hogy a jvbe induljanak, hogy kivgezzk Kriegert, a nt s a fit. gy ltztek, mint 1989-ben a kaliforniai vezet lls tisztviselk: vkonycskos ltny, Yves St. Laurent mrkj fehr ing, stt nyakkend, fekete, Bally mrkj cip, fekete zokni s Ray Ban napszemveg, ha az idjrs gy kvnn; azt mondtk nekik, hogy a jvben ez a "men ltzet", s br Klietmann nem tudta mit jelent ez pontosan, tetszett neki a kifejezs. Ruhikat a jvben vsrolta nhny intzeti munkatrs elz tjaik sorn; semmi, mg az alsnadrgjuk sem volt rajtuk anakronisztikus. Mind a ngyen egy-egy Mark Cross mrkj aktatskt is magukkal vittek, egy elegns modellt, mely borjbrbl kszlt s arany dszts volt rajta. A tskkat is a jvbl hoztk, csakgy mint az talaktott Uzikat s a tartalktltnyeket, amelyeket az utazk a tskjukban vittek magukkal. Egy csapat intzeti kutat az USA-ban volt kldetsen abban az vben s abban a hnapban, amikor John Hinckley megprblta meglni Ronald Reagant. Amg a tmadsrl kszlt filmet nztk a tvben, ezek a kutatk teljes mrtkben le voltak nygzve az automata fegyverektl, amelyeket a titkosszolglat gynkei tartottak maguknl az aktatskikban. Az gynkk el tudtk hzni, s lpozciba emelni ezeket a fegyvereket egy-kt msodperc alatt. Az Uzi nemcsak egy automata fegyver volt, amelyet sok rendrtiszt s a hadsereg hasznlt 1989-ben, hanem az idutaz Schutzstaffel-kommandsok kedvenc fegyvere is. Klietmann gyakorolt az Uzival. Olyan vonzalmat rzett a fegyver irnt, mint amilyet emberi lny irnt sohasem. Az egyetlen dolog, ami zavarta a puskban, az az volt, hogy Izraelben terveztk s zsid fegyverksztk gyrtottk. Msrszrl viszont nhny napon bell az intzet j vezetsge valsznleg elfogadja a fegyver integrlst az 1944-es vilgba, s az ezekkel a puskkkal felszerelt nmet katonk knnyebben le tudjk majd gyzni az alsbbrend hordt, akik a Fhrer megtmadsra trekednnek. Klietmann a kapu programozfelletn lv rra nzett, s ltta, hogy ht perc eltelt azta, hogy a kutatcsoport elindult Kaliforniba, 1989. februr 15-re. Azrt mentek oda, hogy hivatalos feljegyzseket keressenek leginkbb jsgcikkeket , hogy kidertsk, vajon a rendrsgnek sikerlt-e megtallnia Kriegert, a nt s a fit, s kikrdezni a Big Bear-bli s a San Bernardino-i lvldzsrl, a lvldzst kvet hnapban. Aztn visszatrnek '44-be s megmondjk Klietmannak a napot, az idt s a helyet, ahol Kriegert s a nt megtalljk. Mivel minden idutaz pontosan tizenegy perc mlva trt vissza az indulshoz kpest, tekintet nlkl arra, hogy mennyi idt tlttt a jvben, Klietmannak s csapatnak mr csak ngy percet kell vrnia.

2.
1989. janur 12-n, cstrtkn volt Laura harmincnegyedik szletsnapja, s ezt a napot is ugyanebben a szobban tltttk a Boldogsg Kk Madara Motelben. Stefannak mg egy pihennapra volt szksge, hogy visszanyerje az erejt s a penicillin kifejthesse jtkony hatst. Gondolkodsi idre is szksge volt; egy tervet kellett kitallnia arra, hogyan romboljk le az intzetet, s ez a problma elg bonyolult volt ahhoz, hogy mg hossz rkig koncentrlnia kelljen a megoldsra. Az es elllt, de az g mg mindig szrke volt, s felhs. Az idjrs-elrejelzs jabb vihart

grt. Megnztk a helyi tv trs hreit, s lttak egy beszmolt Laurrl, Chrisrl s a titokzatos sebesltrl, akit dr. Brenkshaw-hoz vittek. A rendrsg mg mindig kereste Laurt, s a legkzenfekvbb gondolata az lehetett brkinek a trtnetrl, hogy a drogkereskedk, akik megltk a frjt, most az s a fia nyomban vannak vagy azrt, mert attl fltek, hogy vgl Laura azonostja ket, vagy mert valamilyen mdon Laura is belebonyoldott a kbtszerkereskedelembe. Az n mamim egy drogkeresked? szlt Chris, mlyen felhborodva ezen a burkolt clzson. Micsoda pancserek! Br nem talltak holttestet sem Big Bearben, sem San Bernardinban, mgis tettek egy szenzcis felfedezst, ami garantlta a mdia folyamatos figyelmt. A riporterek megtudtk, hogy jelents mennyisg vrt talltak mindkt helyen s hogy egy frfi sebeslt fejt is megtalltk a Brenkshaw-hz mgtti kis utcban, kt szemeteskuka kztt. Laura emlkezett, hogy mikor belpett Brenkshaw kertjnek kapujn, megltta a msodik meglepett fegyverest, s hogy tzet nyitott r az Uzival. A lvs a fejn s a torkn rte, s mr akkor gondolta, hogy a lvssorozat esetleg lefejezhette a frfit. A tll SS-tisztek megnyomtk a hazahv gombot a halott frfi vn mondta Stefan , s hazakldtk a testet. De a fejt mirt nem? krdezte Laura melyegve a tmtl, de tl kvncsian ahhoz, hogy ne tegye fel a krdst. Bizonyra elgurult a testtl, a kukk kz vlaszolta Stefan , s nem talltk meg az alatt a pr msodperc alatt, ami rendelkezskre llt a keressre. Ha megleltk volna, a testre helyezhettk volna, s a karjait a fej kr. Minden, amit egy idutaz visel, vagy amit fog, vele megy az tjaira. De a kzeled szirnkat hallva s a sttsg miatt... nem volt idejk, hogy megkeressk a fejet. Chris, aki akr mulathatott volna e bizarr bonyodalmakon, a szkben lt, lbt maga al hzta, s hallgatott. Taln az sszeroncsolt emberfej szrny kpe a hall jelenltt valsgosabb tette, mint amikor lttek r. Laura meglelte Christ, s kedvesen nyugtatgatta, hogy egytt kijutnak ebbl az egszbl, pen s egszsgesen. Az lels azonban legalbb annyira kellett megnyugtatsul neki, mint a finak, s a btort beszd, amit mondott, nmikpp hamisnak hangozhatott, hiszen maga sem volt teljes mrtkig bizonyos benne, hogy gyzedelmeskedni fognak. Ebdre s vacsorra a szemkzti knai tterembl hozott ennivalt. Az elz este egyik ttermi alkalmazott sem ismerte fel sem mint hres rt, sem mint a meneklt, ezrt meglehetsen biztonsgban rezte ott magt. rltsgnek tnt mshov mennie s megkockztatnia, hogy valaki felismeri. A vacsora befejezse utn, amg Laura sszeszedte a paprdobozokat, Chris elvett kt csokolds fnkot, melyeket kt srga gyertyval egytt Ralph szupermarketjben vsrolt tegnap reggel, s mostanig eldugta. nneplyesen kihozta ket a frdszobbl, ahol a titokban beljk szrt gyertykat meggyjtotta, s a kt lng aranyfnye visszatkrzdtt szembogarban. Nevetett, amikor ltta, hogy meglepte az anyjt s rmet szerzett neki. St Laurnak vissza kellett nyelnie a knnyeit. Meghatdott, hogy finak mg a rettegs s a veszly kzepette is eszbe jutott az szletsnapja, s meg akarta lepni; Laura gy gondolta ez az anya-fi kapcsolat lnyege. Mindhrman eszegettek a fnkokbl. s a knai tteremben is jrt t ajndkstemny az elhozott telhez. Stefan, a prnknak tmaszkodva az gyon, kinyitotta a stemnyes dobozt. Brcsak igaz lenne ez: "Bkben fogsz lni s jmdban." Lehet mg igaz mondta Laura. Kinyitotta a sajt stemnyt s elhzta a paprdarabot. Nos, azt hiszem, nekem mr elg jutott ebbl, ksznm: "A kaland szegdik trsadul." Mikor Chris kinyitotta a stemnyt, abban nem volt paprdarab, nem volt jslat. Flelem hastott Laurba, mintha az res stemnyes doboz azt jelentette volna, hogy Chrisnek nincs jvje. Babons butasg. De nem tudta elnyomni hirtelen tmadt aggodalmt. Itt van mondta aztn gyorsan, tadva Chrisnek a kt maradk stemnyt. Az, hogy ebben

nincs jsls, csak azt jelenti, hogy kt jslst kapsz. Chris kinyitotta az elst, elolvasta magban, nevetett, majd felolvasta a tbbieknek: "Hres s gazdag leszel!" Amikor majd felhbortan gazdag leszel, tmogatsz engem reg napjaimban? krdezte Laura. Persze, mami. Nos... feltve, ha tovbbra is fzl nekem, legfkpp a zldsglevesedet. Az reg mamidbl is hasznot hzol, mi? A Laura s Chris kztt foly kzjtkot nzve, Stefan mosolygott, s gy szlt: Igazi kapitalista, ugye? Valsznleg a parkettjt fogom csiszolni nyolcvanvesen vlaszolta Laura. Chris kinyitotta a msodik stemnyt. Apr rmkkel, knyvekkel, mvszettel, zenvel teli leted lesz! Sem Chris, sem Stefan nem vette szre, hogy a kt jsls ellentmond egymsnak, kifejezetten kioltja egymst, s gy bizonyos rtelemben megersti az res stemny baljs zenett. H, kezdesz megrlni, Shane, de tnyleg, gondolta magban Laura. Ezek a jslatok valjban semmit nem jelentenek. rkkal ksbb, miutn lekapcsoltk a lmpkat s Chris mr aludt, Stefan beszlni kezdett Laurhoz a sttsgben. Megvan a terv. Hogy hogyan romboljuk le az intzetet? Igen. De elg bonyolult, s sok dologra lesz hozz szksgnk. Nem tudom biztosan... de gyantom, hogy ezek kzl nhnyat magnszemly nem vehet meg. Meg tudok szerezni mindent, amire szksged van mondta Laura magabiztosan. Megvannak az sszekttetseim. Mindent megszerzek. Elg sok pnzre lesz szksg. Az baj. Csupn negyven dollrom maradt, s nem mehetek a bankba, hogy pnzt vegyek ki, mert annak nyoma lenne. Igen. Az azonnal a nyakunkba hozn ket. Van valaki akiben megbzhatsz s aki bzik benned, aki adna neked sok pnzt s senkinek nem mondan meg, hogy ltott tged? Mindent tudsz rlam mondta Laura , teht Thelma Ackersonrl is tudsz. De istenem, nem akarom t belerngatni ebbe. Ha brmi trtnne Thelmval... Meg lehet szervezni gy, hogy ne jelentsen semmilyen veszlyt r nzve biztatta Stefan. Odakint az grt es megrkezett, s szakadni kezdett. Laura gy szlt: Nem. De az egyetlen remnynk. Nem. Hogyan tudsz mskppen pnzhez jutni? Tallunk ms mdot az intzet elpuszttshoz, amihez nincs annyi pnzre szksg. Ha kitallunk j tervet, ha nem, pnzre akkor is szksgnk van. A negyven dollrod nem tart ki mg egy napig sem. s nekem semmim sincs. Nem kockztatom Thelmt mondta Laura ellentmondst nem tren. Mint mondtam, kockzat nlkl megoldhatjuk, anlkl hogy... Nem. Akkor nincs eslynk mondta Stefan kibrndultan. Laura hallgatta az est, ami az elmjben a msodik vilghbors bombzsokat idzte, s egy rlt tmeg kntlst. Vgl gy szlt: De ha mg meg is tudjuk szervezni gy, hogy Thelma nem kerl veszlybe, mi van akkor, ha az SS figyeli t? Biztosan tudjk, hogy a legjobb bartom, az egyetlen igazi bartom. Teht mirt ne kldtek volna egy csapatot elre az idben, csak hogy figyeljk Thelmt, abban a remnyben, hogy

elvezeti ket hozzm? Mert ez egy szksgtelenl unalmas mdja annak, hogy megtalljanak minket vlaszolta Stefan. Elg ha kutatcsoportokat kldenek a jvbe, idn februrra, aztn mrciusra, prilisra, hnaprl hnapra, hogy ellenrizzk az jsgokat, amg r nem jnnek, hogy hol bukkantunk fel elszr. Minden egyes ilyen t csak tizenegy percet vesz ignybe az idejkbl, teht gyorsan megvannak vele; s ez a mdszer szinte biztosan eredmnyre vezet elbb vagy utbb, mert az nem valszn hogy egsz letnkben bujklni tudunk. Nos... Stefan hosszan vrt. Aztn gy szlt: Olyanok vagytok, mint a testvrek. Ti ketten, Thelmval. s ha egy testvrhez nem fordulhatsz brmikor segtsgrt, akkor kihez, Laura? Ha tudjuk Thelma segtsgt krni anlkl, hogy veszlybe sodornnk t... azt hiszem meg kell prblnunk. Az els dolgunk lesz reggel mondta Stefan. Egsz este esett, s Laura lmban is, s ezekben az lmokban is hatalmas villmok s mennydrgsek voltak. Rmlten bredt fel, de a Santa Ana-i ess jszakt nem zavartk meg ezek a ragyog, zajos, a hallt jelz gi tnemnyek. Meglehetsen csendes vihar volt, mennydrgs, villmls s szl nlkl, de Laura tudta, ez nem lesz mindig gy.

3.
A gpezet berregett s kattogott. Erich Klietmann az rra nzett. Mr csak hrom perc, s a kutatcsoport visszar az intzetbe. Kt tuds, Penlovski, Januskaya s Wolkaw rksei a programozfelletnl lltak, s a trcsk s mreszkzk millirdjait tanulmnyoztk. A szobban csak mestersges fny volt, mert az ablakok el voltak stttve, nem csak azrt, hogy ne adjanak jelet az ellensges jszakai bombzknak, hanem biztonsgi okokbl voltak befalazva. A leveg porodott volt. A flabor egyik sarkban llva, a kapuhoz kzel, Klietmann hadnagy izgalommal nzett 1989-be tart utazsa el, nem azrt, mert a jv csodkkal van tele, hanem mert e kldets lehetsget adott r, hogy a Fhrert szolglja olyan mdon, ahogy keveseknek adatik meg. Ha sikerlne meglnie Kriegert, a nt s a fit, szemlyesen tallkozhatna Hitlerrel, lehetsge lenne szemtl szembe ltni e nagyszer frfit, reznie a keze rintst, s ezen az rintsen keresztl a hatalmat is rezn, a nmet llam, a np, a trtnelem s a vgzet vgtelen hatalmt. A hadnagy tzszer, ezerszer kockra tette volna az lett, azrt hogy a Fhrer figyelmt felhvja magra, hogy Hitler tudomst szerezzen rla, nem gy, mint egy msik SS-tiszt, hanem mint Erich Klietmann, aki megmentette a Birodalmat a rosszindulat sorstl, ami majdnem r vrt. Klietmann nem volt egy rja idel, s tisztban is volt fogyatkossgval. Az anyai nagyapja lengyel volt, egy undort rabszolgakorcs, amirt is Klietmann csak hromnegyed rszben volt nmet. Azonkvl pedig, br a hrom msik nagyszleje s a kt szlje szke, kk szem volt, szaki vonsokkal, Erichnek barna szeme, stt haja volt, s inkbb barbr nagyapja durvbb vonsait rklte. Gyllte, ahogy kinz, s megjelensnek gyengit azzal prblta kompenzlni, hogy a legodaadbb nci volt, a legbtrabb katona s Hitler leglelkesebb tmogatja az egsz Shutzstaffelben, ami nehz volt, mert sokat kellett versengenie ezrt a cmrt. Nha szinte ktsgbeesetten kzdtt a dicssgrt. De soha nem adta fel, s most itt volt a hsiessg lehetsgtl egy karnyjtsnyira. maga akarta meglni Kriegert, nemcsak azrt, mert ezzel elnyern a Fhrer megbecslst, hanem, mert Krieger volt az idelis rja, szke s kk szem, minden vonsa igazi szaki, s ez dhtette Klietmannt, akinek a korcs gnek terhe alatt kellett az elismersrt megkzdenie. Most, alig kt perccel azeltt, hogy a kutatcsoport visszar a kapun keresztl 1989-bl, Klietmann hrom beosztottjra nzett, mindannyiuk a kor vezet beoszts fiataljaihoz ill

ruhzatban, s egyszerre volt elrzkenylten s nagyon bszke rjuk, annyira, hogy majdnem knny szktt a szembe. Mindannyian alulrl jttek. Flix Hubatsch Unterscharfhrer, Klietmann rmestere s helyettese az egysgben egy alkoholista asztalos s egy lompos nszemly fia volt, akiket lenzett. Rudolph von Manstein Rottenfhrer egy szegny farmer fia volt, akinek buksokkal teli lett szgyellte a fia, Martin Bracher Rottenfhrer pedig rva volt. Annak ellenre, hogy Nmetorszg ngy klnbz sarkbl jttek, a kt tizedes, az rmester s a hadnagy egy dologban egyformk voltak, s ez olyan kzel hozta ket egymshoz, mintha testvrek lennnek: tudtk, hogy egy frfi legigazabb, legmlyebb, legfltettebb kapcsolata nem a csaldjval van, hanem az llammal, az anyaflddel s a vezetjkkel, aki az anyafldet testesti meg; az llam volt az egyetlen csald, ami szmtott; ez az apr tuds kiemelte, s az eljvend nemzetek feletti llam rtkes atyjaiv tette ket. Klietmann diszkrten megtrlgette a szeme sarkt a hvelykujjval, elkenve a megjelent knnyeket, amelyet nem tudott visszafogni. Egy percen bell visszatr a kutatcsoport. A gpezet berregett s kattogott.

4.
Janur 13-n, pntek dlutn ngy rakor egy fehr dzsip kanyarodott be a motel esztatta parkoljba, egyenesen a hts szrnyhoz hajtott, s a Buick mellett leparkolt, amelyen egy Nissan rendszmtblja volt. A kocsi gy t-hat ves lehetett. Az utasls melletti ajt be volt horpadva, s rozsdafoltok tarktottk. Laura a flig behzott fggnyk mgl az ablakbl figyelte az autt. Egyik kezben az Uzit tartotta maga mellett. A kocsi fnyszri kialudtak, ablaktrli meglltak, s egy pillanattal ksbb egy platinaszke haj n szllt ki s stlt Laurk pletszrnya fel. Hrmat kopogott. Chris az ajt mgtt llt, s az anyjra nzett. Laura blintott. Chris kinyitotta az ajtt s gy szlt: Szia, Thelma nagynni. H, ez aztn a ronda parka. Thelma beljebb lpve s ersen meglelve a fit, megszlalt: Nos, nagyon szpen ksznm. s te mit szlnl, ha n azt mondanm neked, hogy feltnen ronda orral szlettl, de ht ezzel kell lned, mg nekem nem a parkmmal? Mi? Mit mondanl akkor? Chris kacagott. Semmit. Mert tudom hogy aranyos orrom van. Aranyos orrod? Klyk, neked akkora nbizalmad van, mint egy sznsznek. Thelma eleresztette Christ, Stefan Kriegerre pillantott, aki az egyik szkben lt, a tv kzelben, aztn Laurhoz fordult. Shane, lttad a jrgnyt amivel idejttem? Okos vagyok? Ahogy szlltam be a Mercedesembe, azt mondtam magamnak, Thelma Thelmnak hvom magam , azt mondtam, Thelma, nem fog pokoli feltnst kelteni a lerobbant szlloda eltt, ha belltasz egy hatvantezer dollros autval? Ezrt aztn megprbltam a komornyik autjt elkrni, de tudod mije van? Egy Jagurja. Beverly Hills egy kln vilg, vagy mi? gy a kertsz kocsijt krtem el. De itt vagyok, s mit szlsz az lruhmhoz? Riktszke parkt viselt, melyen escseppek csillogtak, szarukeretes szemveget s mfogsort, ami elrellt. gy sokkal jobban nzel ki mondta Laura vigyorogva. Thelma kivette a mfogsort. Figyelj, miutn sikerlt olyan jrgnyt szereznem, ami nem kelt feltnst, rjttem, hogy n

magam keltek, hiszen ismert sztr vagyok meg minden. s mivel a mdia mr felfigyelt r, hogy te s n bartok vagyunk, s megprbltak nhny clzott krdst feltenni rlad, a hres gpfegyveres rnrl, gy dntttem inkognitban jvk. Az gyra dobta a retikljt s a mfogsort. Ez a felszerels egy j karakterhez kszlt, egy jszakai brban val fellpsemhez, s nyolcszor mr ki is prbltam Vegasban. Igazi buks volt. A kznsg kpkdtt rm, Shane, behvattk a biztonsgiakat, s le akartak tartztatni, egyenesen megkrdjeleztk, hogy jogom vane ugyanazon a bolygn lni, mint k oh, olyan durvk voltak, Shane, olyan... Hirtelen elhallgatott a mondat kzepn, s srva fakadt. Laurhoz szaladt s meglelte t. Oh, jzusom, Laura, gy megijedtem, annyira megijedtem. Amikor hallottam a hreket San Bernardinrl, a gpfegyverekrl, s ahogy a Big Bear-i hzadat talltk, azt hittem, hogy te... vagy taln Chris... annyira aggdtam... Ugyanolyan szorosan lelve Thelmt, mint ahogy Thelma t, Laura gy szlt: Majd mindent elmeslek, de a lnyeg az, hogy mindannyian jl vagyunk, s gy gondoljuk tudjuk a mdjt, hogyan kerlhetnnk ki a kelepcbl, amibe kerltnk. Mirt nem telefonltl, te bolond loty? Hvtalak. Csak ma reggel. Kt nappal azutn, hogy tele volt veled a sajt. Majdnem megbolondultam. Sajnlom. Elbb kellett volna hvnom tged. Egyszeren nem akartalak belekeverni ebbe az egszbe, ha nem muszj. Thelma elengedte t. Elkerlhetetlenl, mlyen s remnytelenl bele vagyok keveredve, mert te benne vagy, te szerencstlen. Elhzott egy papr zsebkendt a szarvasbr kabtja zsebbl, s megtrlte a szemt. Van mg egy zsebkendd? krdezte Laura. Thelma adott neki egyet, s mindketten kifjtk az orrukat. Menekltnk, Thelma nagynni mondta Chris , nehz kapcsolatban maradni valakivel, ha az ember menekl. Thelma mlyet shajtva gy szlt: Szval, Shane, hol tartod a levgottfej-gyjtemnyedet? A frdszobban? Hallottam hogy egyet San Bernardinban hagytl. Knos. Ez egy j hobbid, vagy mindig is vonzdtl a minden flsleges tartozktl megszabadtott emberi fejekhez? Szeretnlek bemutatni valakinek mondta Laura. Thelma Ackerson, Stefan Krieger. rlk hogy tallkoztunk mondta Thelma. Megbocst, ha nem llok fel szlt Stefan , mg mindig gygyulgatok. Ha n megbocstja a parkt, akkor n brmit vlaszolt Thelma, Laurhoz pedig gy szlt: az akire gondolok? Igen, A vdelmezd? Igen. Thelma Stefanhoz lpett, s mindkt arcra egy hatalmas cskot nyomott. Fogalmam sincs honnan val n, vagy ki az rdg maga, Stefan Krieger, de imdom nt, amirt annyiszor segtett Laurnak. Htralpett, s Chris mell telepedett az gy vgbe. Shane, ez a fick, aki itt van veled, nagyszeren nz ki. Nzd meg micsoda killsa van. Fogadok, hogy te taglztad le annyira, hogy nem tudott meneklni. Pont gy nz ki, amilyennek egy rangyalnak lennie kell. Stefan zavarban volt, de Thelma nem hagyta abba. n egy igazi kurizum, Krieger. Mindent hallani akarok nrl. De elszr itt a pnz, Shane, amit krtl. Fogta a nagy retikljt, s kivett belle egy vastag ktegnyi szzdollrost. A pnzt vizsglgatva Laura gy szlt:

 Thelma, n ngyezer dollrt krtem tled. Ez legalbb ktszer annyi. Tz- vagy tizenktezer, azt hiszem. Thelma Chrisre kacsintott. Ha a bartaim meneklnek, azt akarom, hogy els osztlyon menekljenek. Thelma meghallgatta a trtnetet, s soha nem hitetlenkedett. Stefant meglepte a nyitottsga, de Thelma gy szlt: H, ha egyszer McIlroyban laktl vagy Caswell Hallban, a vilgegyetem tbb nem tartogat meglepetseket szmodra. Idutazk 1944-bl? Nagy gy. McIlroyban tudtam volna nnek akkora nt mutatni, mint egy dvny, aki rossz minsg btorszvetbl kszlt ruhkat viselt, s akinek j pnzt fizettek azrt, hogy az rva gyerekeket gy kezelje, mint a frgeket. Thelmt nyilvnvalan lenygzte Stefan eredete, megrmisztette s mulatba ejtette a csapda, amiben voltak, de mg ilyen krlmnyek kztt is Thelma Ackerson maradt, aki mindig a viccet keresi mindenben. Hat rakor ismt betette a mfogsort, s kiment az utcra, hogy mexiki telt hozzon vacsorra. Ha a trvny ell menekl az ember, kell hogy legyen a gyomrban bab s amolyan kemnyfickkaja mondta. Esnedves zacskkban tacost, enchiladast, kt adag nachost, burritost s chimichangast hozott magval, mikor visszajtt. Kirakosgattk az teleket az gy als feln, s Thelma meg Chris a fels rszre ltek. Thelma szlt Laura , ez a mennyisg tel tz embernek elg. Nos, gondoltam, gy jut a cstnyoknak is. Ha nem lenne nekik is lelem, lehet hogy feldhdnnek, kimennnek s felbortank a kertszem dzsipjt. Vannak cstnyaitok itt, nemde? gy rtem, vgl is egy ilyen klassz hely olyan lenne cstnyok nlkl, mint egy Beverly Hills-i szlloda hrom patkny nlkl. Mikzben ettek, Stefan felvzolta a tervet arrl, hogyan zrhatnk be a kaput s rombolhatnk le az pletet. Thelma nha kzbevgott szellemes beszlsokkal, de amikor Stefan a mondandja vgre rt, elkomorodott. Ez iszony veszlyes, Stefan. Elg vakmer ahhoz, hogy rltsgnek tartsam. Nincs ms megolds. Ltom mondta Thelma. Szval, mit tehetek n? Egy marknyi kukoricaszirommal a szjban Chris vlaszolt: Azrt van rd szksgnk, hogy megvedd a kompjutert, Thelma nagynni. Egy IBM-et, a legjobb modellt, ugyanolyat, amilyen nekem van otthon, hogy tudjam hogyan kell a software-eket hasznlni. Nincs idnk megtanulni egy msik gpet mkdtetni. Mindent lertam neked. Akr n is megvehetnm a pnzbl, amit hoztl, de nem akarok tl sok helyen megjelenni; ha nem muszj tette hozz Laura. s szksgnk van egy helyre, ahol meghzhatjuk magunkat mondta Stefan. Nem maradhatunk itt vette t a szt Chris, lvezve, hogy is a trsalgs rsze , legalbbis, hogyha a szmtgppel fogunk gykdni. A szobalny szrevenn, brmennyire igyekeznnk elrejteni, s biztosan beszlne rla, mert az furcsa, hogy akik egy ilyen helyen szllnak meg, azoknak ilyen gpk van. Stefan szlt megint: Laura mondta, hogy nnek s a frjnek van mg egy hzuk Palm Springsben. Van egy hzunk Palm Springsben, egy villnk Montereyben, egy msik Vegasban, s az sem lepne meg, ha a mienk lenne vagy legalbbis rsztulajdonosai lennnk a hawaii vulknok. A frjem tl gazdag. Szval vlasszatok. Az n hzaim a ti hzaitok. Csak azt krem, hogy a kocsi dsztrcsit ne a trlkzvel tiszttstok meg, s ha muszj dohnyt rgnotok s a fldre kpntk, lehetleg a sarokban tegytek. Azt hiszem a Palm Springs-i hz idelis lenne vlasztott Laura. Azt mondtad az meglehetsen szeparlt. Hatalmas telken ll, rengeteg fa kztt, s a krnyken csupa show-businessben dolgoz ember lakik, akik olyan elfoglaltak, hogy nem akarnak majd tugrani hozztok tezni vagy kvzni. Senki

nem fog titeket zavarni ott. Rendben szlt Laura , mg pr aprsg. Szksgnk van vltsruhra, knyelmes cipre, nhny alapvet dologra. Csinltam egy listt a mretekkel s egyebekkel. s persze, ha ennek az egsznek vge van, visszaadom az sszes pnzt, amit adtl nekem, s mindent amit a szmtgpre s egyebekre kltttl. Persze hogy visszaadod, Shane. De negyven szzalkos kamattal egytt. Hetente. rnknti kamatos kamattal. Plusz a gyereked. A fiad az enym. A nagynnm egy vres kez kapitalista nevetett Chris. Ha az n gyerekem leszel, nem tehetsz m ilyen szellemes megjegyzseket, Christopher Robin. Vagy legalbb nagyrabecslt kapitalista anymnak kell szltanod. Nagyrabecslt kapitalista anym! mondta Chris, s szalutlt Thelmnak. Fl kilenckor Thelma indulni kszlt a bevsrllistval, amit Laura sszert neki, s a szmtgp adataival. Holnap dlutn itt vagyok, amilyen korn csak tudok mondta s meglelte Christ s Laurt. Ugye biztonsgban vagytok itt, Shane? Azt hiszem, igen. Ha rjttek volna, hogy itt vagyunk, mr elbb felbukkantak volna. Ne feledje, Thelma szlt mg Stefan , hogy k idutazk; amint felfedeztk volna, hogy itt vagyunk, azonnal ideutazhattak volna a pillanatra, amikor megrkeztnk. St vrhattak volna mr bennnket, amikor behajtottunk a motel parkoljba szerdn. A tny, hogy ilyen hosszan itt maradhattunk, anlkl hogy zargattak volna, szinte tkletes bizonysga annak, hogy soha nem lesz nyilvnos nyoma annak, hogy ez volt a rejtekhelynk. Alig gyzm kvetni mondta Thelma. s mg azt hittem, hogy egy nagyobb filmstdi szerzdse kompliklt dolog. Thelma elindult az esbe s jszakba, mg mindig a parkban s a szarukeretes szemvegben, de a mfogsort a zsebbe tette, s elhajtott a kertsze kocsijn. Laura, Chris s Stefan az ablakbl nztk t, s Stefan gy szlt: Klnleges szemlyisg. Nagyon mondta Laura. Remlem nem sodortam veszlybe. Ne aggdj, mami szlt Chris. Thelma nagynni kemny legny. Mindig mondja is. Ezen az estn kilenc rakor, nem sokkal Thelma tvozsa utn Laura Anaheimbe hajtott Fat Jack boltjba. Mr nem esett olyan intenzven, de folyamatosan szemerklt. A macskakves t ezstfeketn csillogott, s az ereszekbl mg mindig mltt a vz, mely most jszaka, az utcai lmpk gyenge fnyben olyan volt, mintha olaj lenne. Kd is leszllt az jre, s tejfehr prba burkolt mindent. Laura nem szvesen hagyta Stefant a motelben. De nem lett volna blcs dolog, hogy ilyen rossz llapotban tl sok idt tltsn a hideg, ess januri jszakban. s klnben sem tudna Laurnak segteni. Br Stefan a motelben maradt, Chris elksrte az anyjt, hogy ne legyenek tvol egymstl arra az idre, amg Laura megszerzi a fegyvereket. A fi akkor is vele ment, amikor elszr jrtak Fat Jack fegyverboltjban egy vvel ezeltt, hogy megvegyk az illeglisan talaktott Uzikat, gy a kvr frfi nem lesz meglepve, hogy Chris is vele van. Nem fog rlni, az igaz, mert Fat Jack nem szereti a gyerekeket, de meglepve sem lesz. Mikzben vezetett, Laura tbbszr a visszapillant tkrbe nzett, majd az oldals tkrkbe is, s figyelte a krltte halad autsokat, ami j rtelmet adott a defenzv vezetsnek. Figyelnie kellett, hogy az rlt vezetk, akik tl gyorsan hajtottak az tviszonyokhoz kpest, nehogy karambolozzanak vele. A rendrsg biztosan azonnal megjelenne a baleset helysznn, rutinbl ellenrizn a rendszmtbljt, s mg mieltt letartztatnk, gpfegyveres frfiak jelennnek meg, s meglnk t s Christ is. Laura Stefannal hagyta az Uzijt, br az tiltakozott. azonban nem akarta mindenfle vdeszkz nlkl magra hagyni. Nla mg mindig ott volt a 38-as. s tven ptlvedk volt a sdzsekije cipzras zsebben.

Disneyland kzelben, ahol Fat Jack pizzzjnak neonfnyei feltntek a kdn keresztl, Laura megknnyebblt. A zsfolt parkolba hajtott, s lelltotta a motort. Az ablaktrlk abbahagytk tncukat, s es mltt vgig a szlvdn. Narancs, piros, kk, srga, zld, fehr, lila s rzsaszn neonfnyek tkrzdtek vissza az ablakot elbort vztakarn, s Laura furcsn rezte magt, mintha egy tvenes vekbeli wurlitzerben lne. Fat Jack jabb neonokat tett fel, mita utoljra itt voltunk szlt Chris. Azt hiszem, igazad van mondta Laura. Kiszlltak az autbl s felnztek Fat Jack pizzzjnak groteszkl extravagns, villog, hullmz, csillog homlokzatra. Nem csak az tkezde neve szott neonfnyben. Az plet s a tet is krbe volt vve neonlmpkkal, az ablakok s a bejrati ajt is. A tet egyik vgben pedig volt mg egy hatalmas neon napszemveg, mg a msik vgen egy felszllni kszl neonrhaj, mely neonfstt eregetett ki, ragyog, kanyarg vonalakban maga alatt. A hrom mter tmrj neonpizza mr rgebben is fent volt, de a vigyorg neonbohc jonnan kerlt fel. Annyi neon vilgtott egyszerre, hogy minden egyes escseppet befestett, mintha e vzcseppek egy szivrvny darabki lennnek, mely alkonyatkor szilnkokra trtt. Minden tcsa szivrvnytredkektl ragyogott. A hats felksztette a ltogatkat a pizzz belsejre, mely a vendget fogadta, s mely olyan volt, mintha azt a koszt ltn az ember, amibl billinyi vvel ezeltt a Fld kialakult. A pincrek s pincrnk bohcnak, szellemnek, kalznak, rhajsnak, boszorknynak, cignynak s vmprnak ltztek, s egy medvknek ltztt tri asztalrl asztalra jrt nekelve, hogy a pizzamaszatos arc gyerekeket szrakoztassk. A f helyisgbl nyl kisebb termekben idsebb gyerekek csoportosultak a videojtkok sokasga kr, s az elektromos jtkok zgsa-bgsa-csipogsa httrzent szolgltatott a medvk neklshez s a gyerekek kiltozsaihoz. Kegyelem mondta Chris. Ahogy belptek, Dominick fogadta ket, aki Fat Jack pizzzjnak kisebbsgi tulajdonosa volt. Dominick magas, spadt ember volt, gyszos tekintettel, s valahogy nem illett a mesterklt vidmsggal teli helyisgbe. Megemelve a hangjt, hogy thallatsszon a zsibongson, Laura Fat Jack utn rdekldtt. Korbban mr telefonltam. Az desanyja egy rgi bartja vagyok mondta, mely azt jelentette, hogy nem pizzt, hanem fegyvert szeretne. Dominick mr megtanulta, hogyan kell gy beszlni, hogy kiabls nlkl is hallhat legyen amit mond. Mr jrt itt rgebben, ha jl emlkszem. J a memrija vlaszolt Laura. Egy ve. Krem, kvessenek szlt Dominick sri hangon. Nem kellett keresztlmennik az tkez ricsajos zrzavarn, ami j volt, mert gy kisebb eslye volt, hogy brki szreveszi s felismeri Laurt a vendgek kzl. A fogadterem msik oldaln ajt nylt egy folyosra, amely elvezetett a konyha s a raktrhelyisg mellett Fat Jack irodjig. Dominick bekopogott az ajtn, beksrte ket: Anyd rgi bartai mondta Fat Jacknek, majd otthagyta Laurt s Christ a kvr emberrel. Fat Jack komolyan vette a becenevt, s prblt megfelelni neki. Szznyolcvan centi magas volt s 140 kil. ris mret trningfelst s trningnadrgot viselt, melyek gy feszltek rajta, mintha sztreccsruhk lettek volna, s gy nzett ki bennk, mint az a fnykp, amit a fogykrzk a htszekrnykre akasztanak, hogy elrmissze ket az evstl; st igazbl olyan volt, mint egy htszekrny. Hatalmas br forgszkben lt az asztal mgtt, amelyet kifejezetten hozz mreteztek, s nem llt fel. Hallgassa csak a kis szrnyetegeket mondta Laurnak, Chrisrl tudomst sem vve. Az plet hts rszbe tettem az irodmat, teljesen leszigeteltettem, s mg gy is hallom ket kintrl kiablni, visongani; mintha a pokolban jrnk. k csak gyerekek, akik jl rzik magukat szlt Laura, az asztal eltt llva Chrisszel egytt. s Mrs. O'Leary csak egy ids hlgy volt, egy suta tehnnel, de legette Chicagt mondta Fat

Jack savanyan. Egy Mars szeletet evett. A tvolbl gyerekek hangja szrdtt be a hangszigetelt ajtn keresztl, s mintha a lthatatlan sokasghoz beszlne, Jack folytatta: Fulladjatok meg, ronda kis trpk! Ez egy rltekhza odakint mondta Chris. Tged meg ki krdezett? Senki, uram. Jack zsros, felpffedt arcban szinte elvesztek szrke szemei. Laurra nzett s megkrdezte: Ltta az j neonjaimat? A bohc j, igaz? Igen. Ugye milyen szp? n terveztem, megcsinltattam, aztn feltetettem az j leple alatt, gy msnap reggel mr tl ks volt ahhoz, hogy brki korltoz intzkedst drgljn az orrom al vagy meglltson. Az egsz istenverte vroshza csak krkog tehetetlenl, mindannyian egyszerre. Fat Jack mr egy vtizede harcban llt az Anaheimi vezeti Bizottsggal s a vrosi tanccsal. A hatsgoknak nem tetszettek a rikt neonreklmjai, fleg most, hogy a Disneyland krnyki terlet feljts el nzett. Fat Jack tz-, ha nem szzezer dollrokat klttt brsgi trgyalsokra, bntetseket fizetett, fellebbezett, s mg brtnben is volt a brsg megsrtse miatt. Rgebben liberlis volt, most anarchistnak vallotta magt s nem trte el a trvnyszegst, ha az az jogainak krra volt, mint szabadon gondolkod szemlyisgnek. Ugyanabbl az indokbl folytatott illeglis fegyverkereskedelmet, mint amirt a vros szablyainak ellentmond neonreklmokat feltette: mintegy felszlalsknt a hatsgok ellen, a szemlyisgi jogok vdelmben. rkig tudott beszlni a kormny bneirl, brmilyen kormnyrl, s Laura, legutbbi ltogatsa alkalmval, mikor az talaktott Uzit akarta megszerezni, hosszadalmas magyarzatot hallgatott meg arrl, mirt nem volt a kormnynak mg ahhoz sem joga, hogy a gyilkossgot tilt trvnyt hozzon. Laura nem szimpatizlt a nagy kormnnyal, legyen az baloldali vagy jobboldali, de Fat Jackkel sem rokonszenvezett. Jack nem fogadta el egyetlen hatsg jogosultsgt sem, semmilyen intzett, st a csaldt sem. Most, miutn odaadta Fat Jacknek az jabb listt, s miutn az mondott egy rat s leszmolta a pnzt, Jack az irodja szekrnye mg rejtett titkos ajtn keresztl levezette Christ s Laurt egy szk lpcsn fl volt hogy beszorul az alagsorba, ahol az illeglis fegyvergyjtemnyt tartotta. Br az tterme egy rltekhza volt, fegyvereit mnikus rendben tartotta: kzipuskk s automata fegyverek sorakoztak egyms mellett kartondobozokban a fmpolcokon, kaliber s r szerint elrendezve; legalbb ezer fegyvert tartott a pizzz alagsorban. Tudott adni Laurnak kt talaktott Uzit hihetetlenl npszer fegyver, mita Reagant meg akartk lni , s egy jabb 38-as Chief Specialt. Stefan remlte, hogy hozzjuthat 9 millimteres Colt Commander Parabellumhoz s egy kilenclvet trhoz, amire hangtomptt lehet szerelni. Az nincs mondta Fat Jack , de tudok adni egy Colt Commander IV 38-as Supert, aminek kilenclvet tra van, s van kett, amire hangtomptt lehet szerelni. Van rengeteg hangtomptm is. Laura azt mr tudta, hogy tltnyt nem tud adni Jack, de amint befejezte a Mars szelet cscslst, a frfi maga is megmondta: Nem tartok tltnyt vagy robbanszereket. Nzze, n nem hiszek a hatsgokban, de feleltlen sem vagyok. Az ttermem ott fent tele van vistoz, maszatos gyerekekkel, s nem kockztathatom meg, hogy felrobbantom ket, mg ha ezzel nagyobb bke is szllna a vilgra. s persze a gynyr neonjaim is elpusztulnnak. Rendben mondta Laura, egyik karjval tlelve Christ, hogy maga mellett tartsa , s mi van a gzzal? Biztos benne, hogy nem knnygzt akar? Nem. Vexxont. Azt akarok. Stefan megmondta neki a gz nevt. Azt mondta ez egyike a vegyi fegyvereknek, amit az intzet remlt, hogy vissza tud hozni 1944-bl s bevezetheti a nmet katonai arzenlba. Most taln

hasznlhatnk a ncik ellen. "Szksgnk van valamire, ami gyorsan l." Fat Jack nekitmaszkodott a helyisg kzepn ll fm asztalnak, ahol kirakosgatta az Uzikat, revolvereket, pisztolyokat s hangtomptkat. Az asztal vszjslan megnyikordult. Nos, amirl beszlnk az hadianyag, szigoran ellenrztt cucc. Nem tudja megszerezni? Dehogynem. Tudok szerezni nnek Vexxont. Felegyenesedett az asztalrl, ami megknnyebblten felnyikordult, ahogy megszabadult a tetemes slytl, s egy fmpolchoz lpett, ahonnan fegyverdobozok kzl elhzott nhny szelet Snickers csokoldt. Nem knlta meg Christ, de egyet a nadrgja zsebbe tmtt, a msikat pedig elkezdte enni. Nekem itt nincs ilyen holmim; ezek ugyanolyan veszlyesek, mint a robbanszerek. De meg tudom szerezni holnap estre, ha az j nnek. Rendben. Nem lesz olcs mulatsg. Tudom. Fat Jack vigyorgott. Csokolddarabok ragadtak a fogai kz. Nem sok megrendelst kapok ilyen rura, legalbbis olyantl, mint n, ilyen kis vevtl. Frja is az oldalamat a kvncsisg, hogy mire kell nnek. Nem azrt mondom, mintha elvrnm, hogy megmondja nekem. De ltalban nagy ttelben vsrl kuncsaftjaim fleg Dl-Amerikbl s a Kzp-Keletrl rendelnek ilyen ideg- s tdgzokat. Irak s Irn rengeteg ilyet hasznlt az elmlt nhny vben. Ideg- s tdgz? Mi a klnbsg? A tdgzt be kell llegeznik; perceken bell l, miutn elri a tdt s bekerl a vrkeringsbe. Amikor hasznlja az ember, gzlarcot kell viselnie. Az ideggz mg gyorsabban l amint a brhz r, s nhny tpushoz, mint pldul a Vexxon, nincs szksge gzlarcra vagy vdltzetre, mert van egy gygyszer, amit ha bevesz a gz hasznlata eltt, immniss teszi a hatanyagra. Igen, a gygyszereket is krnem kellett volna mondta Laura. Vexxon. A legegyszerbben hasznlhat gz, ami most a piacon van. n egy nagyon eszes vsrl mondta Fat Jack. Jack mr meg is ette a csokoldt, s mintha lthatan meg is hzott volna, mita Laura s Chris fl rval ezeltt az irodjba lptek. Laura rjtt, hogy Fat Jack politikai anarchizmusa nem csak a pizzz hangulatban nyilvnul meg, hanem a testmretben is, mert a haja a trsadalmi s orvosi utastsokkal s elvrsokkal mit sem trdve gyarapodott. Ltszlag a mreteivel is lzadt, gyakran megveregetve a pocakjt, vagy megmarkolva az oldaln lv hjrteget, s szinte lvezettel masszrozva s harcos arrogancival kzlekedett, a vilgot flretolva maga ell a hasval. Laura ltta lelki szemeivel Fat Jacket mg kvrebben, tbb mint ktszz kilsan, ktszzharminc kilsan, mint ahogy a ragyog neonreklmok is egyre terjeszkedtek, mg egy nap a tet sszeomlik, s ezzel egy idben Fat Jack kipukkad. Holnap t rra megszerzem a gzt mondta, mikzben az Uzikat, a 38-ast, a Colt Commandert s a hangtomptkat egy dobozba tette, amin ez a felirat llt: SZLETSNAPI PARTI SZERVIZ, s amiben eredetileg paprkalapok s -trombitk lehettek az tterem szmra. Becsukta a dobozt s jelezte, hogy Laurnak kell felvinnie; egyb dolgok mellett Jack a lovagiassgban sem hitt. Amikor felrtek Jack irodjba, s Chris kinyitotta anyjnak a folyosra nyl ajtt, Laura rmmel hallotta a pizzzban hangoskod gyerekek zajt. Ez volt az els normlis, egszsges dolog, amit az elmlt fl rban hallott. Hallgassa a kis kretneket! szlt Fat Jack. Ezek nem gyerekek, hanem leborotvlt pvinok, akikrl prbljk elhitetni, hogy gyerekek. Becsapta a hangszigetelt ajtajt Chris s Laura mgtt. A kocsiban, tban visszafel a motelhez, Chris megkrdezte: Amikor tl vagyunk ezen az egszen... mit fogsz csinlni Fat Jackkel?

 Feljelentem a zsaruknl vlaszolta Laura. Nvtelenl. J. Ez egy elmebeteg. Rosszabb. Egy fanatikus. Mit jelent pontosan, hogy fanatikus? Laura gondolkodott egy pillanatig, aztn gy szlt: A fanatikus egy elmebeteg, aki hisz valamiben.

5.
Erich Klietmann hadnagy a programozfelleten lv ra msodpercmutatjt nzte, s amikor az megkzeltette a tizenkettest, megfordult s a kapu fel pillantott. A hrom s fl mter hossz, homly bortotta csben valami megcsillmlott, egy szrksfekete folt, ami egy frfi sziluettjv formldott, majd jabb hrom frfi jelent meg egyms utn. A kutatcsoport kilpett a kapubl, s a hrom tuds mr vrta ket, akik a programozfelletet tanulmnyoztk. 1989 februrjbl trtek vissza s mosolyogtak, amitl Klietmann szve hevesebben kezdett verni, mert az utazk nem mosolyogtak volna, ha nem sikerl megtallniuk Kriegert, a nt s a fit. Az els kt gyilkoscsoport, akiket a jvbe kldtek az amelyik a Big Bear-i hzban tmadott, s az amelyik San Bernardinban Gestapo-tisztekbl llt. Sikertelensgk miatt a Fhrer arra a dntsre jutott, hogy a harmadik csapatnak Shutzstaffelnek kell lennie, s most Erich gy tlte meg a kutatk mosolybl, hogy ennek a szakasznak lehetsge lesz bebizonytani, hogy az SS tehetsgesebb emberekbl ll, mint a Gestapo. A kt elz raj buksa mr nem az els fekete pontot szerezte meg a Gestapnak ebben az gyben. Heinrich Kokoschka, az intzet biztonsgi vezetje szintn Gestapo-tiszt volt, s lthatlag is rulv vlt. Bizonytkok lltak rendelkezsre, melyek gy tnt altmasztjk a felttelezst, miszerint kt nappal ezeltt, mrcius 16-n a jvbe disszidlt az intzet t msik dolgozjval egytt. Mrcius 16-n este, Kokoschka egyedl indult tnak a San Bernardino-hegysgbe, azt lltva, hogy megli ott a jvben Kriegert, mieltt az visszatrne 1944-be s megln Penlovskit, s ezzel meg nem trtntt teszi az intzet fembernek hallt. De Kokoschka soha nem trt vissza. Nhnyan felvetettk, hogy taln megltk t 1988-ban, hogy Krieger nyerte meg az sszetkzst de ez nem magyarzta meg, hogy mi trtnt a msik t intzeti emberrel azon az jszakn: a kt Gestapo-gynkkel, akik Kokoschka visszatrsre vrtak, s a hrom tudssal, akik a kapu programozfellett figyeltk. Mindannyian eltntek, s az t utazv is; teht a jelek arra utaltak, hogy az intzetben rulk vannak, akiknek az lett a meggyzdsk, hogy Hitler elveszti a hbort, mg a jvbl visszahozott modern fegyverekkel is, s akik inkbb elhagytk az intzetet egy msik korba, minthogy a kudarcra tlt Berlinben maradjanak. De Berlin nem volt kudarcra tlve. Klietmann-ban fel sem merlt ennek a lehetsge. Berlin az j Rma; a Harmadik Birodalom ezer vig fog lni. Most, hogy az SS lehetsget kapott r, hogy megtallja s meglje Kriegert, a Fhrer lma megmenekl s beteljesl. Ha eltettk lb all Kriegert, aki a legnagyobb veszlyt jelentette a kapura s akinek a kivgzse a legsrgsebb feladatuk volt, akkor majd megprbljk elkerteni Kokoschkt s a tbbi rult. Akrhov tntek azok az alvalk, brmilyen tvoli vben s helyen talltak is menedket, Klietmann s SS-testvrei hatalmas rmmel s lelkesedssel fogjk meggyilkolni ket. Most dr. Theodore Juttner Penlovski, Volkaw s Januskaya halla, valamint a mrcius 16-ai eltnsek ta az intzet igazgatja Erichhez fordult, s gy szlt: Taln megtalltuk Kriegert, Obersturmfhrer Klietmann. Ksztse az embereit. Kszen llunk, doktor mondta Erich. Kszen a jvre, gondolta magban, kszen Kriegerre, kszen a dicssgre.

6.
Janur 14-n, szombaton dlutn fl ngykor, egy nappal els ltogatsa utn Thelma visszatrt a Boldogsg Kk Madara Motelbe kertsze rozzant dzsipjvel. Mindannyiuknak hozott kt vlts ruht, brndket, amikbe a cuccaikat pakolhatjk s nhny ezer tltnyt mind az Uzikba, mind a revolverekbe. Az IBM szmtgp is vele volt a kocsiban, plusz egy nyomtat, egyfajta software, egy csomag floppylemez s minden ms, amire szksgk lehet ahhoz, hogy mkdtetni tudjk a gpet. Stefan a mindssze ngy napja szerzett vllsrlse ellenre meglepen gyorsan szerezte vissza az erejt, br mg mindig nem volt elg gygyult ahhoz, hogy brmi nehezet emeljen. A motelszobban maradt Chrisszel s bepakoltak a brndkbe, mg Laura s Thelma a szmtgp dobozait a Buick csomagtartjba s a hts lsre tettk. A vihar abbamaradt az jszaka. Szrke felhfoszlnyok lgtak al az gboltrl. A leveg enyhe volt s tisztasgillat. Laura, miutn becsukta a Buick csomagtartjt, gy szlt: Ebben a parkban, szemvegben meg mfogsorban mentl bevsrolni? Nem vlaszolta Thelma, kivve a mfogsort a szjbl s a dzsekije zsebbe tve, mert selyptett ha a szjban volt. Ha jobban szemgyre vesz az elad, felismerhetett volna, s ha lruht ltk, azzal jobban felhvom magamra a figyelmet, mintha csak sajt magamknt vsrolok. De miutn megvettem mindent, egy msik bevsrlkzpont parkoljnak elhagyatott vgbe hajtottam, s Marilyn Monroe s Szrnyella de Frsz keresztezdsnek ltztem, mieltt ide indultam, arra az esetre, ha valaki tnzne egy szembejv autbl. Tudod, Shane, n egy olyan cselszv vagyok. Lehet, hogy n vagyok Mata Hari reinkarncija, mert amikor arra gondolok, hogy elcsbtok egy frfit, hogy kiszedjem a titkait, s aztn e titkokat eladom egy idegen kormnynak, klns izgalom lesz rr rajtam. Te attl jssz izgalomba, hogy elcsbtsd a frfiakat, nem attl, hogy eladd a titkaikat ms kormnyoknak. Te nem km vagy, csak egy szajha. Thelma odaadta Laurnak a Palm Springs-i hz kulcsait. Ott nincs egsz napos szemlyzet. Csak nhny nappal az eltt hvunk takartbrigdot, mieltt odamennnk, hogy egy kicsit rendbe szedje a kglit. Termszetesen most nem telefonltam nekik, gy lehet hogy lesz egy kis por, de igazn nagy mocsok nincs s levgott fejek sem, amiket te szoktl magad utn hagyni. Angyal vagy. Van egy kertsz. Nem teljes munkaids, mint a Beverly Hills-i hzunkban. Ez a fick csak heti egyszer jn, kedden, lenyrja a fvet, megnyrja a svnyt s letipor nhny virgot, hogy utna kifizettethesse velnk, mert kicserlte. Azt javaslom, ne menjetek az ablakhoz s legyetek halkan kedden, amg el nem megy. Az gy al bjunk majd. szre fogsz venni csom lncot meg ostort az gy alatt, de ne hidd, hogy Jason s n perverzek vagyunk. Az ostorok s a lncok az anyji voltak, s kizrlag rzelmi okokbl tartjuk ket. Kihoztk a megrakott brndket a motelbl, s a hts lsre tettk azokat, amelyek mr nem frtek a Buick csomagtartjba. J nhny lelkezs utn Thelma gy szlt: Shane, a kvetkez hrom htben nincsenek fellpseim, gyhogy ha szksged van valamire, elrsz a Beverly Hills-i hzban, jjel-nappal. Telefonkzelben leszek. Aztn nehezen br, de elment. Laura megknnyebblt, mikor a dzsip eltnt a forgalomban; Thelma biztonsgban volt. Leadta a szobakulcsokat a motel recepcijn, majd elhajtott a Buickkal, Chrisszel az els lsen, Stefannal s a csomagokkal a htsn. Sajnlta elhagyni a Boldogsg Kk Madart, mert ott biztonsgban rezhettk magukat ngy napig, s semmi garancia nem volt arra, hogy brhol mshol biztonsgban lehetnek ezen a fldn. Egy fegyverboltnl lltak meg elszr. Mivel az volt a legjobb, ha Laura a lehet

legkevesebbszer kerl szem el, Stefan ment be, hogy vegyen egy doboz lszert a pisztolyba. Ezt nem rtk fel a Thelmnak adott vsrlsi listra, mert akkor mg nem tudtk, hogy hozzjutnak-e a 9 millimteres Parabellumhoz, amire Stefan vgyott. s valban csak egy 38-as Colt Commander Mark IV-et sikerlt szereznik. A fegyverbolt utn Fat Jack pizzzjhoz hajtottak, hogy megkapjk a kt bdogednnyi hallos gzt. Stefan s Chris a kocsiban vrt, a neonreklmok fnyben, s mivel mr alkonyodott, ezek vilgtottak, de mg nem pompztak teljes fnykben. A dobozok Jack asztaln pihentek. Akkork voltak, mint a hzi tzolt kszlkek, csak ezeken rozsdamenetes aclmz volt, nem tzpiros, s egy hallfejet rajzoltak rjuk, melyek alatt ez llt: VEXXON / AEROSOL / FIGYELEM! HALLOS MREG / JOGOSULATLAN HASZNLATT AZ USA TRVNYE BNTETI! s mg tbb sornyi apr bets szveg. Mutatujjval, mely akkora volt mint egy tlmretezett kolbsz, Jack egy fldollros mret trcsra mutatott mindkt doboz tetejn. Ezek itt idztk, percre lehet belltani, egytl hatvanig. Ha belltja az idztt s megnyomja a kzepn lv gombot, azzal kiereszti a gzszrt, mint ahogy egy idztett bombt aktivl. De ha kzileg akarja kiszrni a gzt, akkor megfogja a kanna aljt az egyik kezvel, a msikkal pedig a pisztoly ravaszhoz hasonl fogantyt, s ugyangy meghzza, mint ahogy egy pisztollyal tenn. Ez az iz, ha nyoms al kerl, msfl perc alatt betert egy tezer ngyzetmteres pletet, de mg gyorsabban, ha a fts vagy a lgkondicionl is be van kapcsolva. Ha fny vagy leveg ri, hamar nem toxikus rszecskkre bomlik, de hallos marad mg negyven-hatvan percig. Ha csak hrom milligramm is a brre kerl, harminc msodpercen bell l. Az ellenszer? krdezte Laura. Fat Jack mosolygott, s megkopogtatta a lezrt tzcentis, ngyzet alak, kk manyag zacskt, ami a kanna fogantyjra volt erstve. Tz kapszula mindegyik zacskban. Egy embernek kett kell, hogy vdjen. A hasznlati utasts benne van a zskokban, de azt mondtk, hogy a gz kiengedse eltt legalbb egy rval be kell venni a kapszulkat. Bevtel utn mg hrom-t rig hat. Jack tvette Laurtl a pnzt, a Vexxonos ednyeket egy kartondobozba tette, melyen ez a felirat llt: MOZZARELLA SAJT. HTVE TROLAND! Ahogy behajtotta a doboz tetejt, a frfi a fejt rzta s mosolygott. Mi a gond? krdezte Laura. Egyszeren csak piszklja a csrmet vlaszolt Jack. Valaki, aki gy nz ki, mint n, tanult ember, van egy kisfia... ha egy olyan ember, mint n, belekeveredik egy ilyen gybe, a trsadalom gy ltszik tnyleg hullik szt, s sokkal gyorsabban, mint valaha remltem. Taln megrem a napot, hogy lssam mikor az intzmny darabjaira hullik, az anarchia kerl hatalomra, mikor az egyetlen trvny az lesz, melyet kt ember fogad el egyms kztt, s egy kzfogssal pecstel meg. Mintegy utgondolatknt a frfi felemelte a kartondoboz tetejt, s belecssztatott nhny zld paprcetlit, amit a fikjbl vett el. Mik ezek? krdezte Laura. n j vsrlm vlaszolt Fat Jack , ezrt adtam nhny ingyen pizzra jogost kupont. Thelma s Jason Palm Springs-i hza valban elszigetelt volt. rdekes, de csinos keresztezdse volt a spanyol s a dl-nyugati ptszeti stlusnak, s egy ngyezer ngyzetmteres telken llt, melyet egy hrom mter magas, barackszn, mmrvny fal vett krl. A falban csupn kt nyls volt a bejrat s a kijrat a kr alak kocsifelhajtrl. A kertet srn beltettk olvafkkal, plmkkal s fikuszokkal, gy a szomszdok hrom oldalrl biztosan nem lttak be, hiszen csak a hz ells fele nem volt nvnyzettel eltakarva. Br szombat este nyolc rakor rkeztek, miutn az anaheimi sivatagba hajtottak Fat Jack pizzattermbl, a hz s a kert jl ltszott, mert az egsz birtokot ravaszul tervezett fotocells irnyts lmpk vilgtottk meg, mely egyszerre nyjtott biztonsgot s volt eszttikus. Plmk s pfrnyok rnyai vetettek drmai mintkat a mmrvny falra. Thelma odaadta nekik a garzskapu tvirnytjt, gy behajtottak a Buickkal a hromfrhelyes

garzsba, s bementek a hzba a moskonyhn keresztl, miutn kikapcsoltk a riasztt a kddal, amit Thelma szintn megadott nekik. Ez a hz jval kisebb volt, mint Jason Beverly Hills-i hza, de mg gy is mretes a tz szobval s hrom frdszobval. Steve Chase, Palm Springs kedvenc belsptsznek stlusjegyei minden szobban ott voltak: drmai trkzk drmai megvilgtssal, egyszer sznek lgybarack, selymeslazac itt-ott trkizzel feldobva; szarvasbrrel bortott falak, cdrusfa mennyezet; itt rzasztal tele kopott foltokkal; ott grnitasztalok, melyek rdekes kontrasztban lltak a klnbz btorszvettel kiprnzott btordarabokkal; elegns volt, mgis lettel teli. A konyhban a kamra szinte teljesen res volt, kivve egy polcot, amelyen konzervtelek sorakoztak. Mivel mindannyian fradtak voltak ahhoz, hogy vsrolni menjenek, abbl csinltak vacsort, ami adott volt. Mg ha kulcs nlkl is trt volna be Laura, s nem tudja ki a hz, akkor is rjtt volna, hogy Thelma s Jason tulajdona, amint benzett az lskamrba, mert nem tudta elkpzelni, hogy brmelyik ms milliomos hzaspr olyan gyerekes lenne a szvben, hogy az lskamrjukat konzerv! raviolival s spagettivel tltenk fel. Chrisnek tetszett a vacsora. Desszertnek megettek kt doboz csokold bevonat Klondike fagylaltot, amit az egybknt res fagyasztban talltak. Laura s Chris a fhlszoba franciagyn osztoztak meg, Stefan pedig a folyos msik oldaln lv vendgszobba kltztt. Br Laura visszakapcsolta a riasztberendezst, mely az sszes ajtt s ablakot ellenrizte, s br egy megtlttt Uzi fekdt mellette a fldn, egy szintn tlttt 38-ast az jjeliszekrnyre tett s br Thelmn kvl senki a vilgon nem tudta hol vannak, Laura mgis nyugtalanul aludt. Minden alkalommal mikor felbredt, fellt az gyban, zajok utn flelt az jszakban lopakod lpsek, suttog hangok utn. Reggel fel, amikor mr nem tudott visszaaludni, hossz ideig az rnyakkal teli mennyezetet bmulta s azon gondolkodott, amit Stefan nhny nappal ezeltt mondott, mikor az idutazs fontosabb jellemzit magyarzta, s azt, hogy milyen vltozsokat tud egy utaz elidzni a jvben: A vgzet kzd, hogy vghezvigye, amit eltervezett. Mikor Stefan megmentette t a narkstl 1963-ban, a sors vgl egy jabb pedofilt sodort az tjba 1967-ben, Willy Sheenert. rvasgra volt tlve, gy amikor otthonra tallt Dockweilerknl, a vgzet gy intzte, hogy Nina Dockweiler szvroham ldozata legyen, s Laura jra rvv vljon. A vgzet kzd, hogy vghezvigye, amit eltervezett. s most mi kvetkezik? Az eleve elrendelt sors szerint Chris meg sem szletett volna. A sors teht hamarosan intzkedik a hallrl, hogy visszalltsa a dolgok menett a lehet leghasonlatosabb ahhoz, ahogy eredetileg terveztetett, mieltt Krieger beavatkozott volna? Neki az volt a sorsa, hogy tolkocsihoz ktve lje le az lett, mieltt Stefan feltartztatta dr. Paul Markwellt s megakadlyozta, hogy vilgra segtse t. Teht a sors lehet hogy a Gestapo golyzporba lltja t, amiben megsrl a gerince, s mozgssrltt vlik, ahogy eleve elrendeltetett. Milyen hosszan harcol a sors, hogy visszalltsa az eredeti tervet? Chris mr nyolc ve letben van. Elg hossz id ez a vgzetnek, hogy elfogadja Chris ltt? mr harmincngy ve l tolkocsi nlkl. Vajon mg mindig meg szeretn valstani a sors az eredeti tervt? A vgzet kzd, hogy vghezvigye amit eltervezett. Ahogy a hajnali fnyek lgyan ragyogtak a fggnyk szleinl, Laura ide-oda forgoldott, s egyre dhsebb lett, br azt nem tudta biztosan, hogy kire vagy mire irnyul a dhe. Mi a vgzete? Mi az a hatalom, ami elrendelte a dolgok menett s ennyire meg akarja valstani? Isten? Istenre kellene dhsnek lennie? Vagy knyrgnie kellene neki, hogy hagyja letben a fit s t mentse meg a tolszktl? Vagy a sors mgtt ll hatalom csupn termszetes mechanizmus, egy er, ami eredetben nem klnbzik a gravitcitl vagy a mgnesessgtl? Mivel nem volt semmilyen logikus clpont, amire dhe irnyulhatna, Laura rezte, hogy a benne lv dh lassan flelemm alakul t. Ltszlag biztonsgban voltak Gainesk Palm Springs-i hzban. Miutn taludtak egy jszakt mindenfle esemny nlkl, szinte biztosak lehettek benne, hogy az ittltk soha nem fog nyilvnossgra kerlni, mert a mltbl rkez gyilkosok mr ktsgkvl lecsaptak volna. Laura mgis flt.

Valami rossz fog trtnni. Valami nagyon rossz. Baj kzeledett, de nem tudta honnan. Villmls. Hamarosan. Kr hogy a rgi monds nem volt igaz: a villm bizony hogy belecsap ugyanabba a helybe ktszer, de hromszor, meg szzszor is, s Laura volt a biztos pont, ami maghoz vonzotta.

7.
Dr. Juttner bettte az utols szmot is a kaput irnyt programoztbln. Erich Klietmannhoz pedig gy szlt: n s az emberei Palm Springs krnykre fognak utazni, Kaliforniba, 1989 janurjba. Palm Springs? krdezte Klietmann meglepetten. Igen. Termszetesen mindannyian arra szmtottunk, hogy valahova Los Angelesbe vagy Orange megybe mennek majd, ahova az elegns ltzetk jobban illett volna, mint egy dlvezetbe, de gy sem fognak feltnst kelteni. gyis tl van ott, s mg a sivatagban is megfelel az ilyen ltzet ebben az vszakban. Juttner tnyjtott egy paprdarabot Klietmann-nak, amire utastsokat rt. Itt tallja a nt s a fit. sszehajtogatva a paprt s a kabtja bels zsebbe tve, a hadnagy megkrdezte: s mi van Kriegerrel? A kutatk rla nem talltak feljegyzst vlaszolta Juttner , de biztos a nvel meg a fival van. Ha nem tallja mgsem ott, akkor fogja el a fit s a nt. Ha meg kell knoznia ket, hogy kiszedje bellk Krieger holltt, tegyen gy. s ha mg gy sem hajlandak feladni magnak Kriegert lje meg ket. Ezzel taln megjelenik valahol a nylt idvonalon. Megtalljuk, doktor. Klietmann, Hubatsch, von Mainstein s Bracher mindannyian az Yves St. Laurent ltnyk alatt viseltk az utazvket. Mark Cross mrkj diplomatatskjukkal a kezkben mr a kapunl lltak, belptek a hatalmas hordba s a ktharmados pont fel stltak, ahonnan egy szempillants alatt 1944-bl 1989-be rnek. A hadnagy flt, de jkedv is volt. volt Hitler vaskle, ami ell nem meneklhet Krieger mg negyvent v tvolsgban sem.

8.
Az els teljes napjukon a Palm Springs-i hzban, janur tizentdikn, vasrnap, sszeszereltk a szmtgpet, s Laura elmagyarzta Stefannak hogyan kell hasznlni. Az IBM mkdtet programja s a software kifejezetten felhasznlbart volt, s br alkonyatkor Stefan mg kzel sem volt szakrtje a szmtgpnek, de rtette hogyan mkdik, hogyan gondolkodik. A munka nagy rszt gysem a gpen vgzi; az Laurra marad, aki mr hozzrten kezeli a szerkezetet. Az feladata az lesz, hogy elmagyarzza Laurnak az elvgzend szmtsokat, hogy Laura hasznlni tudja utna a gpet az elttk ll szmtalan problma megoldsra. Stefan szndka az volt, hogy visszamegy 1944-be, Kokoschka utazvnek segtsgvel. Az v maga nem volt idgp. A gp a kapu volt, a szllteszkz, s az mindig 1944-ben maradt. Az v sszhangban volt a kapu idbli vibrcijval, s egyszeren hazahozta az utazt, ha az megnyomta a gombot, hogy aktivlja a kapcsolatot. Hogyan? krdezte Laura, mikor Stefan az v mkdsrl magyarzott. Hogyan visz vissza tged? Nem tudom. Te tudnd hogyan mkdik egy mikrochip a szmtgpedben? Nem. De ez nem akadlyoz meg abban, hogy hasznld a gpet, csakgy, mint ahogy az n tudatlansgom sem

akadly ahhoz, hogy a kaput hasznljam. Stefan a tervei szerint, ha odar az intzetbe 1944-be, s bejut a flaborba, kt ltfontossg utat tesz, mindegyiket csupn nhny nap tvolsgra '44 mrciustl, hogy elksztse az intzet lerombolst. Ezt a kt utat aprlkosan ki kell dolgozni, hogy mindkett alkalmval pontosan oda rkezzen helyben s idben, ahova tervezte. Ilyen kifinomult szmtsokat lehetetlen volt elvgezni '44-ben, nem csak azrt, mert mg nem volt szmtgpk, hanem mert azokban a napokban br nem sokkal kevesebbet, de letbevgan fontos rszletekkel kevesebbet tudtak a Fld forgsnak szgrl, sebessgrl s egyb fldi tnyezkrl, ami az utazsra hatssal volt, s ezrt volt, hogy az intzetbl utazk gyakran percekkel vagy kilomterekkel arrbb rkeztek meg a tervezett ti clhoz kpest. Az IBM-mel kiszmolt adatokkal Stefan be tudja majd programozni a kaput gy, hogy az egymteres s msodperces pontossggal oda vigye, ahov szeretn. Minden knyvet hasznltak, amit Thelma vett. Nem csak tudomnyos s matematikai szvegek voltak ezek, hanem a msodik vilghborrl szl rsokat is olvastak, amelyekbl pontosan megllapthatjk nhny fontos figura holltt adott napokon. Amellett, hogy elvgezzk a nehz szmtsokat, arra is idt kellett hagyniuk, hogy Stefan felgygyuljon. Ha visszatr az intzetbe, ismt farkasok kz merszkedik, s mg ideggzzal s els osztly fegyverekkel felszerelkezve is gyorsnak s gyesnek kell lennie, hogy ne ljk meg. Kt ht mondta Stefan , azt gondolom kt ht mlva elg er lesz a karomban s a vllamban, hogy visszamenjek. Nem szmtott, hogy kt ht vagy tz ht, mert ha hasznlja Kokoschka vt, csupn tizenegy perccel azutn meg is rkezik, hogy Kokoschka elhagyta az intzetet. Az itteni id szerinti indulsa nem befolysolja a visszarkezsi idejt 1944-be. Az egyetlen flelmk csupn az lehetett, hogy a Gestapo elbb fedezi fel ket, s kivgzosztagot kld a nyakukba, mieltt Stefan visszamehetne a sajt korba s vghez vihetn a tervt. Br ez volt az egyetlen aggodalmuk, ez elg komoly aggodalom volt. Nagy vatossggal, brmikor szmtva egy hirtelen villmlsra s mennydrgsre, pihentek egy kicsit, s vasrnap dlutn vsrolni indultak. Laura, lvn a mdia mg figyelte t, a kocsiban maradt, mg Chris s Stefan bement a boltba. Nem villmlott, s a hzhoz egy egsz autnyi lelemmel trtek vissza. A bevsrlszatyrok kipakolsa kzben Laura szrevette, hogy a harmadik zacsk csak dessget tartalmazott: hrom klnbz fle jgkrmet, csaldi csomag M&M's-t, Kit Kat-et, Mars s Snickers szeletet, chipset, ropit s ngy zacsk teastemnyt: egy csokoldsat, egy cseresznyset, egy zacsk fnkot s egy kkuszosat. Stefan segtett neki eltenni a holmikat, s Laura gy szlt: Te lehetsz a vilg legnagyobb dessgfalja. Ltod, ez is egy olyan dolog, amit lenygznek s csodlatosnak tallok ebben a ti jvtkben nincs tbb klnbsg egy csokolds stemny s egy slt hs tprtke kztt. Csakgy, mint ahogy ugyanannyi vitamin s svnyi anyag van ebben a burgonyasziromban, mint egy fejes saltban. Ha nem eszel mst, csak dessget, akkor is ugyanolyan egszsges maradsz, mint az, aki kiegyenslyozott tpllkozst folytat. Hihetetlen. Hogyan rtk ezt el? Laura mg idben megfordult ahhoz, hogy lssa Christ ppen kisurranni a konyhbl. Hoh, te kis ravasz! Chris, rtatlan tekintettel, gy szlt: Nem vicces, amit Mr. Krieger a kultrnkrl gondol? Tudom honnan gondolja ezt vlaszolta Laura. Micsoda sunyi dolog ilyet csinlni? Chris shajtott, s prblt panaszosnak hallatszani: Igen... de azt gondoltam, ha mr Gestapo-gynkk ldznek minket, kell hogy tudjunk annyi dessget enni, amennyit akarunk, mert brmelyik tkezsnk az utols lehet. Chris az anyjra pillantott, hogy lssa Laura megrtette-e, amit mondott. Abban amit a fi mondott, elg igazsg volt ahhoz, hogy a kis trkkjt rthetv, ha nem megbocsthatv tegye, s Laurnak semmi kedve nem volt megbntetni. Laura ezen az estn vacsora utn lecserlte a ktst Stefan sebn. A lvs helyt hatalmas kk-

lila folt jelezte, kzepn a golyszaktotta lyukkal, s egy kisebb seb ltszott a kimenetnl. A varrathoz hasznlt crna s a rgi kts belseje megkemnyedett attl a nedvtl, ami a sebbl szivrgott mg korbban, s megszradt. Miutn gondosan lemosta a sebet s eltvoltotta ezt a krges rszt, amennyire lehetett, gy hogy a sebet ne srtse fel, vatosan megnyomkodta a seb krnykt, hogy lssa nincs-e fertzs, de nem volt. Persze lehet hogy van egy tlyog a seben bell, ami befel vladkozik, de ez nem volt valszn, mert Stefannak nem volt lza. Szedd mg a penicillint mondta Laura , s szerintem rendben leszel! Dr. Brenkshaw j munkt vgzett. Mg Laura s Stefan hossz rkat tlttt a szmtgp eltt htfn s kedden, Chris tvt nzett, megnzte a knyvespolcot, htha tall valami olvasnivalt, s kszkdtt egy rgi kpregny olvassval... Mami, mit jelent az hogy orgazmus? Mit olvasol te? Add csak ide! ...s ltalban nehezen kttte le magt. Egyszer-egyszer odajtt a dolgozszobhoz, s nhny percig az ajtban llt, nzte az anyjkat, ahogy a szmtgpen dolgoznak. Miutn mr vagy tizenktszer ott jrt, gy szlt: A Vissza a jvbe-t nztem, s abban volt ilyen idutaz autjuk, s csak megnyomtak nhny gombot a mszerfalon s hopp mr ott is voltak. Hogy van az, hogy a val letben semmi nem olyan egyszer, mint a mozikban? Janur 19-n, kedden halkan voltak, mg a kertsz ott volt s a fvet nyrta meg a svnyt nyeste. Ngy nap alatt volt az egyetlen ember, akit lttak; nem kopogtatott be utcai rus, st Jehova Tani sem kerestk fel ket. Itt biztonsgban vagyunk mondta Stefan. Nyilvnval, hogy az ittltnk nem kerl napvilgra. Ha gy lenne, a Gestapo mr megltogatott volna bennnket. Mindazonltal Laura egsz nap bekapcsolva hagyta a riasztt. s jszaka a vgzetrl lmodott, mely vghezviszi akaratt, miszerint Chris nem lhet, s hogy tolkocsihoz lncolva li az lett.

9.
Nyolc rakor kellett volna rkeznik, hogy rengeteg idejk legyen elrni a helyet, ahol a kutatk megtalltk a nt s a fit, ha Kriegert nem is. De mikor Klietmann hadnagy pislantott egyet, s a sajt idejnl negyvent vvel elbbre a jvben tallta magt, azonnal tudta, hogy nhny rs kssben vannak. A nap tl magasan volt a horizont fltt. Harminct fok volt, ami tl meleg egy sivatagi tli reggelhez. Mint egy fehr repeds egy kkre festett tlon, villmls hastott az gbe. jabb repedsek keletkeztek, szikrk villantak fel odafent az gben, mintha egy a mennybolton mkd porcelnzletben vad bika tombolt volna. Klietmann megfordult, hogy lssa, vajon von Manstein, Hubatsch s Bracher psgben megrkeztek-e. Mindannyian egytt voltak, kezkben a diplomatatskval s drga ltnyk mellnyzsebben a Ray Ban mrkj napszemvegkkel. A problma az volt, hogy tz mterre az rmestertl s a tizedesektl kt idsd, fehr haj, sztreccsnadrgos, pasztellszn blzos hlgy llt egy fehr aut mellett, a templom hts ajtajhoz kzel, s megrknydve bmultak Klietmannra s a legnysgre. Valami tlflt tartottak a kezkben. Klietmann krlnzett, s ltta, hogy embereivel egytt egy templom mgtti parkolba rkeztek. Kt msik aut is volt mg ott azonkvl, amelyrl gy tnt hogy a hlgyek, de ms ember nem volt a parkolban. A helyet fal vette krl, s az egyetlen kit a hlgyek mellett vezetett el. Miutn gy dnttt, hogy a vakmersg a legjobb vlaszts, Klietmann egyenesen a nk fel indult, mintha semmi klns nem lenne abban, hogy csak gy formt ltttek a puszta levegbl, s az emberei kvettk t. A hlgyek megbabonzva nztk, ahogy kzeledik.

 J reggelt, hlgyek! Mint Krieger, Klietmann is megtanult amerikai kiejtssel beszlni, abban a remnyben, hogy titkos gynkknt dolgozhat, de kptelen volt teljes mrtkben levetkzni az akcentust, akrmilyen kemnyen is prblkozott. Br az rja mr helyi id szerint volt belltva, tudta, hogy nem bzhat meg tbb benne, ezrt gy szlt: Volnnak olyan kedvesek megmondani nekem, hogy mennyi az id? A hlgyek rbmultak. Mennyi az id? ismtelte Klietmann. A srga blzos n megigaztotta a csukljn lv rt, s anlkl hogy a tlat elengedte volna, megnzte, s gy vlaszolt: Oh, mr tz ra negyven. Kt ra negyven perces kssben voltak. Nem vesztegethettek arra idt, hogy egy autt keressenek, amit kulcs nlkl is el tudnak indtani, fleg nem akkor, amikor egy tkletesen alkalmas darab ott volt az orruk eltt a kulcsokkal. Klietmann ksz volt meglni mindkt nt az autrt. Nem hagyhatn a testket a parkolban; riadt fjnnak, amikor megtallnk ket, s rviddel azutn a rendrsg a lopott kocsi nyomba eredne, s ez slyos nehzsgeket okozna. A kocsiba kellene tennie a holttesteket s magukkal vinnie. A kk blzos hlgy megkrdezte: Mirt jttek hozznk? nk angyalok? Klietmann elgondolkodott, hogy tnyleg lenne-e szenilis. Angyalok hajszlcskos ltnyben? Aztn rjtt, hogy egy templom kzelben vannak, s varzslatos mdon kerltek el, gy esetleg logikusnak tnhet egy vallsos embernek azt felttelezni, hogy k angyalok, tekintet nlkl az ltzetkre. Taln nem szksges idt fecsrelni a meglskre. gy szlt: Igen, hlgyem, angyalok vagyunk. s Istennek szksge van az nk kocsijra. A srga ruhs n megkrdezte: A Toyotmra, erre? Igen, hlgyem. A vezet felli oldalon az ajt nyitva volt, s Klietmann betette a diplomatatskjt az els lsre. Isten megbzsbl srgs kldetst teljestnk, a mennyorszg ragyog kapujn lttak minket kilpni, s kell hogy legyen valamink, amivel kzlekedhetnk. Von Manstein s Bracher a Toyota msik oldalhoz lptek, kinyitottk az ajtkat s beltek. A kk ruhs hlgy megszlalt: Shirley, tged kivlasztottak, hogy odaadhasd az autdat. Isten visszajuttatja nnek mondta Klietmann mikor vget r itt a munknk. Emlkezve a sajt, hbor knozta idejben lv benzinhinyra s nem tudva milyen a benzinellts 1989-ben, mg hozztette: Termszetesen fggetlenl attl, hogy mennyi benzin van most a kocsijban, tele lesz a tank mikor visszakapja, s onnantl kezdve szntelenl. Tudja, mint a kenyr meg a hal. De a gylekezetnek kszlt krumplisalta is a kocsiban van mondta a srga blzos hlgy. Flix Hubatsch mr kinyitotta a vezetls mgtti ajtt, s megtallta a krumplisaltt. Most kivette az autbl, s a kvezetre tette, a n lbhoz. Klietmann beszllt, becsukta az ajtt, hallotta, ahogy Hubatsch szintn becsapja az ajtajt, megtallta a slusszkulcsot, elindtotta a motort s kihajtott a templom parkoljbl. Amikor a visszapillant tkrbe nzett, mg mieltt kikanyarodott volna az utcra, az ids hlgyek mg mindig ott lltak, kezkben a tllal, s utnuk bmultak.

10.
Naprl napra finomtottk a szmtsaikat, s Stefan tornagyakorlatokat vgzett a bal kezvel s

vllval, amennyire merte, remlve, hogy ezzel fent tudja tartani izmai edzettsgt s nem lesz a bal karja merev, mikor vgre meggygyul. Janur 21-n, szombaton dlutn, ahogy a Palm Springsben tlttt els hetk a vghez kzeledett, befejeztk a szmtsaikat s megllaptottk a pontos helyes idkoordintkat, amikre Stefannak szksge lesz az utazsaihoz, ha vgre visszatr 1944be. Most mr csak egy kis idre van szksgem, hogy teljesen meggygyuljak mondta Stefan, mikzben felllt a szmtgp melll, s mintegy ellenrzskppen krbeforgatta a bal karjt. Tizenegy napja hogy meglttek. Mg mindig vannak fjdalmaid? krdezte Laura. Kevs. Mlyebb s tompbb fjdalom. s nem llandan. De az erm mg nem trt vissza. Ha jv szerdn, huszontdikn gy rzem rendbe jttem, akkor visszamegyek az intzetbe. Ha gyorsabban gygyulok, hamarabb, de semmikppen sem ksbb. Ezen az jszakn Laura rmlombl bredt, amiben ismt tolkocsiban lt s amelyben a vgzet fekete kpenyes, arc nlkli ember kpben szorgalmasan prblta kiradrozni Christ a valsgbl, mintha a fi csak egy zsrkrtarajz lenne egy veglapon. Laura teljesen kiizzadt, s egy ideig az gyban lt, hangokat frkszve az jszakban, de nem hallva mst, mint a fia egyenletes, halk szuszogst maga mellett az gyon. Ksbb, mivel kptelen volt visszaaludni, bren fekdt s Stefan Kriegeren gondolkodott. rdekes ember volt, hihetetlenl magba zrkzott, s nha nehezen lehetett rajta kiigazodni. Mlt ht szerda ta, mikor elmagyarzta neki, hogy azrt lett a vdelmezje, mert beleszeretett s javtani akart azon az leten, amire eredetileg tltetett, semmi mst nem mondott a szerelemrl. Nem ecsetelte az irnta rzett rzseit, nem nzett r jelentsgteljesen, nem jtszotta el a lenykrbe jtt szerelmes szerept. Elmondta az igazsgot, s idt hagyott neki arra, hogy megismerje, mieltt eldnti, mit gondoljon rla. Laurnak az volt az rzse, hogy a frfi vekig is vrna, ha szksges, sz nlkl. A szrny viszontagsgok kztt a frfi trelmet tanult, amit Laura meg tudott rteni. Stefan csendes volt, sokszor tpreng, alkalmanknt melankliba hajl, amirl Laura azt felttelezte, hogy a hazjban ltott sok szrnysg eredmnye. Taln e szomorsg gykere abban rejlik, amelyeket maga kvetett el, s amiket megbnt, olyan dolgokban, amelyekrl gy vli soha nem vezekelheti le. Vgl is azt mondta, hogy a pokol egy szeglete vr majd r. Nem fedett fel a mltjbl tbbet, mint amit neki s Chrisnek a motelszobban elmondott tbb mint tz nappal ezeltt. Laura azonban gy rezte, Stefan hajland lenne elmondani mindent rszletesen, azt is, ami egszen intim, csakgy, mint ami egybknt is jl tkrzdik rajta; semmit nem akar elrejteni elle, csak arra vr, hogy Laura eldntse, mit gondol rla s hogy akar-e egyltaln tbbet tudni. Mly szomorsga ellenre Stefannak meglehetsen j humora volt. Jl kijtt Chrisszel s megnevettette a fit, amit Laura j pontknt rtkelt. A mosolya meleg volt s kedves. Mg mindig nem volt szerelmes bel, s nem gondolta, hogy ez valaha megtrtnhet. Nem igazn tudta, hogyan lehet ebben ennyire biztos. Nhny rn keresztl a sttben fekdt s ezen tprengett, mg vgl gyantani kezdte, hogy azrt nem tudja szeretni, mert Stefan nem Danny. Az Dannyje klnleges ember volt, s vele Laura a tkleteshez olyan kzeli szerelmet tapasztalt meg, amilyen csak ltezhet a vilgon. Most, hogy a vonzalmra vgyik, Stefannak rkk egy szellemmel kell rivalizlnia. Laura felfedezte a ptoszt a helyzetkben, s szomoran vette tudomsul, hogy a hozzllsa magnyra krhoztatja. Szve mlyn vgyott r, hogy szerelmes lehessen s viszontszeressk, de a kapcsolatukban egyelre csak a frfi vonzalmnak viszonzatlansgt s az remnyeinek beteljesletlensgt ltta. Mellette az gyban Chris motyogott, majd shajtott. Szeretlek, desem, gondolta Laura magban. Annyira szeretlek. A fia, az egyetlen gyermek, akinek letet adhatott, ltnek kzppontja volt most s a kiszmthatatlan jvben az elsdleges rtelme annak, hogy kzdjn. Ha brmi trtnne Chrisszel, Laura tudta, hogy tbb nem tallna megnyugvst abban a vilgban, ahol a tragdia s komdia kz a kzben jr minden trtnsben. Szmra kizrlag a tragdik vilga lenne, tl stt s rideg ahhoz, hogy kibrja.

11.
Hrom hztmbnyire a templomtl Erich Klietmann leparkolt a fehr Toyotval a jrda mell a Palm Canyon Drive egyik mellkutcjban, Palm Springs bevsrlnegyedben. Sok-sok ember stlgatott a jrdn, s kirakatokat nzegettek. Nhny fiatalabb n rvidnadrgot viselt, s hasig r plt, amit Klietmann nem csak felhbortnak, de zavarba ejtnek is tallt, hogy hogyan lehet ilyen hanyag mdon kitenni a testket, mert ez az idejben ismeretlen volt. A Fhrer Nemzeti Szocialista Munksprtjnak szigor irnytsa alatt az ilyen szgyentelen dolgok nem voltak megengedettek; Hitler gyzelme egy ms vilgot szlne, egy olyan vilgot, ahol az erklcsssg szigoran ktelez, s ahol ezek a meztelen derek, tisztessgtelen nk csak annak kockzatval mutogathatnk magukat, hogy mintegy nevels gyannt bebrtnzik ket; olyan vilg lenne ez, melyben a dekadencit nem tolerljk. Ahogy ltta a nk fenekt sszeszorulni s kinylni a szk rvidnadrgjuk alatt, mellket szabadon himblzni vkony pljuk mgtt, Klietmannt az zavarta a legjobban, hogy mindegyik nt ktsgbeesetten kvnta, mg akkor is, ha ezek a hlgyek az emberisg devins egyedei, akiket a Fhrer nem trne meg maga krl. Klietmann mellett lve Rudy von Manstein tizedes kihajtogatta a trkpet, amelyet a nt s a fit felkutat csoport bocstott rendelkezskre. gy szlt: Hol csapunk le rjuk? Klietmann a zakja bels zsebbl elvette a paprcetlit, amit dr. Juttner adott neki a laborban. Kinyitotta s hangosan felolvasta: A 111-es fton, krlbell tz kilomterre szakra a Palm Springs-i vroshatrtl a nt letartztatja egy kaliforniai jrr dleltt tizenegy ra! hsz perckor, janur 25-n, szerdn. Egy fekete Buick Rivirt fog vezetni. A fi vele lesz, s nevelotthonba kerl. Ltszlag Krieger is ott van, de nem vagyunk benne biztosak; ltszlag megszkik a rendrk ell, de nem tudjuk hogyan. Von Manstein mr meg is kereste az utat a trkpen, ami kivinn ket Palm Springsbl a 111-es tra. Harmincegy percnk van mondta Klietmann, a mszerfalon lv rra pillantva. Simn fog menni szlt von Manstein. Maximum tizent perc alatt ott vagyunk. Ha korn odarnk mondta Klietmann , meglhetjk Kriegert, mieltt megszkhetne a rendrk keze kzl. De akrhogy is, addig mindenkpp a helysznre kell rkeznnk, mg el nem viszik a nt s a fit rizetbe, mert sokkal nehezebb lenne a brtnben tmadni rjuk. Megfordult, hogy Bracherre s Hubatschra nzzen: Vilgos minden? Mindketten blintottak, de aztn Hubatsch rmester megkocogtatta a zakja mellnyzsebt, s megkrdezte: s mi van ezzel a napszemveggel, uram? Hogyhogy mi van vele? reaglt ingerlten Klietmann. Fltegyk most? Segtene elvegylni a helyi lakosok kztt? Tanulmnyoztam az embereket az utcn, s br vannak akik viselnek stt szemveget, viszont vannak akik nem. Klietmann a gyalogosokat nzte, s mikzben prblt ellenllni a hinyosan ltztt nk keltette ksrtsnek, ltta hogy Hubatschnak igaza van. St azt is szrevette, hogy egyetlen frfi sincs olyan "men cuccba" ltzve, mint k. Taln minden vezet beoszts fiatal tisztvisel az irodjban van a napnak ebben a szakban. Akrmi is az oka, hogy nincsenek stt ltnyk s fekete cipk, Klietmann gyant keltnek rezte magukat, mg ha kocsiban is ltek. Mivel sok gyalogosnak volt napszemvege, gy dnttt, ha viseli, azzal legalbb valami kzs lesz benne s nhny helyi lakosban. Mikor a hadnagy feltette a Ray Ban-t, von Manstein, Bracher s Hubatsch is gy tett. Rendben, gyernk! szlt Klietmann. De mieltt kiengedhette volna a kzifket s sebessgbe tehette volna a kocsit, valaki bekopogott

a mellette lv ablakon. Egy Palm Springs-i rendrtiszt.

12.
Laura valahogy rezte, hogy megprbltatsaiknak gy vagy gy, de hamarosan vge lesz. Vagy sikerl lerombolniuk az intzetet, vagy belehalnak a prblkozsba, s szinte eljutott arra a pontra, hogy rettegsk vgt kvnta, akrhogyan is jutnak el e vghez. Janur 25-n reggel Stefan vllban mg mindig rzkenyek voltak az izmok, de les fjdalmai mr nem voltak. Karja s keze mr nem volt merev, ami azt jelentette, hogy a goly nem srtett ideget. Mivel mindennap szorgalmasan edzett, a bal karjban s vllban eredetileg meglv ernek a nagyobb rsze visszatrt, mely tny elgg magabiztoss tette ahhoz, hogy vghez tudja majd vinni a tervt. Laura ltta, hogy Stefan azrt fl az eltte ll feladattl. Stefan magra erstette Kokoschka utazvt, melyet Laura azon az jszakn vett ki a szfbl, mikor a vdelmezje megjelent sebeslten az ajtaja eltt. A flelme tovbbra is lthat maradt, de amint magra tette az vet, Stefan elszntsga fellkerekedett az aggodalmn. Tz rakor mindannyian, belertve Christ is, bevettek kt kapszult a konyhban, melyek ellenllv teszik ket a Vexxon ideggz hatsval szemben. Nagy pohr narancslvel bltettk le a gygyszereket. A hrom Uzit, az egyik 38-as revolvert, a hangtomptval felszerelt Colt Commander Mark IV-et s a kis nejlonhtizskot tele knyvekkel mr korbban bepakoltk a kocsiba. A kt rozsdamentes acltartly, bennk a Vexxonnal mg mindig a Buick csomagtartjban volt. Stefan, miutn ttanulmnyozta a tartlyokra fggesztett kk manyag zskokban tallhat hasznlati utastst, gy dnttt, hogy csupn egy palackra lesz szksge a feladathoz. A Vexxont kifejezetten zrt trben val alkalmazsra fejlesztettk ki hogy meglje a barakkokban, vhelyeken s a fld alatti bunkerekben megbj ellensget , nem arra, hogy csapatokat ljenek vele a szabad g alatt. Hzon kvl a gz tl gyorsan sztoszlik s tl hamar elbomlik a napon ahhoz, hogy hatkony legyen ktszz mteres hatsugrnl nagyobb terleten a kiengedshez kpest. Azonban ha kattansig kinyitjk, egyetlen tartly tartalma kpes egy tizenktezer ngyzetmteres terletet ellepni nhny perc alatt, ami elegend volt Stefan cljaihoz. Tz ra harminct perckor beszlltak a kocsiba, elhagytk Thelmk hzt, s a sivatag fel indultak, a 111-es t irnyba, Palm Springstl szaknak. Laura ellenrizte, hogy Chris biztonsgi ve be legyen kapcsolva, a fi pedig gy szlt: Ltjtok, ha lenne egy autnk, ami egyttal idgp is volna, teljes knyelemben utazhatnnk vissza 1944-be. Napokkal ezeltt az egyik jszaka a sivatagba autztak, hogy keressenek egy megfelel helyet Stefan indulshoz. Elre pontosan tudniuk kellett a hely koordintit, hogy megcsinlhassk azokat a szmtsokat, amelyek segtsgvel Stefan egyenesen hozzjuk tud visszajnni, ha elvgezte, amit akart 1944-ben. Stefannak szndkban llt kinyitni a Vexxonos tartly szelept, mg mieltt megnyomn a gombot az vn, hogy az ideggz mr akkor szrdjon a levegbe, amikor a kapuba r, s ezzel meglje azokat, akik a laborban vannak 1944-ben, a Villmls t msik vgn. Ezrt ki fog ereszteni egy kis gzt mr az indulsnl is, gy clszer volt egy izollt helyrl nekivgnia az tnak. A Gainse-k hza eltti t kevesebb mint ktszz mterre volt a Vexxon hattvolsgn bell, s nem akartak rtatlan jrkelket meglni. Mindemellett, br a gz csupn negyven-hatvan percig l, Laura azt is figyelembe vette, hogy a maradk, ha nem is hallos, de ismeretlen, hossz tvon akr mrgez hatssal is brhat. Nem akart semmi ilyen anyagot Thelma s Jason hzban htrahagyni. A nap tiszta volt, kk s csendes. Mikor mg csak nhny hztmbnyit tvolodtak a hztl, ahol az t leereszkedett egy vlgybe s kt oldalrl datolyaplmk vettk krl, Laura gy vlte, hogy egy klns fnyvillanst ltott az gboltnak abban a kis tredkben, amit a visszapillant tkr

befogott. Milyen lehetne egy villmls a ragyog, tiszta gen? Nem olyan drmai, mint a viharfelhkkel bortott gen, mert a nap ragyogst kellene elnyomnia. Valsznleg gy nzne ki, mint amit ltni vlt mint egy klns, rvid fnyvillans. Br fkezett, de mr a vlgy aljn voltak, s tbb nem ltta az gboltot a tkrben, csak az emelkedt maguk mgtt. Mennydrgst is hallani vlt a tvolbl, de nem volt benne biztos az aut lgkondicionljnak zgsa miatt. Gyorsan flrellt s a ventiltor kapcsolgombjn matatott. Mi a baj? krdezte Chris, mikzben Laura lelltotta a kocsit, kinyitotta az ajtt s kilpett a kocsi mell. Stefan szintn kinyitotta a hts ajtt s kiszllt: Laura? Laura az gdarabkt nzte, amit a vlgy aljbl mg ltott, s kezvel szemellenzt formlt a szeme fl: Hallottad ezt, Stefan? A meleg, sivatagszraz napban egy tvoli zgs elcsendeslt. Lehet, hogy repl zaja mondta Stefan. Nem. Mikor a mltkor azt gondoltam, hogy repl, azok k voltak. Az g felragyogott, mg egyszer, utoljra. Laura nem ltta magt a villmot, a mennyboltba hast fnycskot, csak a visszaverdst a felsbb lgkrben, egy halvny fnyvillanst a kk gbolton a fejk felett. Itt vannak mondta Laura. Igen rtett egyet vele Stefan. Valahol tkzben a 111-es t fel valaki meg fog minket lltani, mondjuk egy rendr, vagy balesetbe keverednk, amirl hivatalos feljegyzs kszl, s meg fognak jelenni. Stefan, meg kell fordulnunk s vissza kell mennnk a hzba. Nincs rtelme vlaszolt Stefan. Chris kiszllt a kocsibl. Igaza van, mami. Teljesen mindegy mit csinlunk. Azok az idutazk azrt jttek ide, mert mr meglestk a jvt, s tudjk hol fognak minket megtallni, mondjuk fl ra mlva, de lehet hogy tz perc mlva. Nem szmt, hogy visszamegynk-e a hzba vagy megynk tovbb elre; mr valahol lttak bennnket, lehet hogy a hzban. Ltod, mindegy hogyan vltoztatjuk meg a tervnket, keresztezni fogjuk az tjukat. A vgzet. A fenbe kromkodott Laura, s a kocsi oldalba rgott, amivel semmire nem ment, mg csak jobban sem rezte magt tle. Gyllm ezt! Hogy a csudba remlhetjk, hogy legyzhetjk ezeket az istenverte idutazkat? Olyan ez, mint Black Jacket jtszani, gy hogy Isten kezben vannak a krtyalapok. Ez sem rosszabb. Szllj be az autba, Chris, s essnk tl rajta! Ahogy az dlvros nyugati szomszdsga fel hajtott, Laura idegei pattansig feszltek. Minden oldalrl felkszlt a tmadsra, br tudta, hogy ott s akkor ri majd ket, ahol s amikor a legkevsb szmt r. Baj nlkl elrtk a Palm Canyon Drive szaki vgt, majd a 111-es futat. Elttk hsz kilomter hosszan jobbra kietlen sivatag fekdt, mieltt a 111-es t keresztezi a 10-es utat.

13.
Klietmann hadnagy, remlve hogy elkerlheti a katasztrft, letekerte az ablakot s a Palm Springsi rendrre mosolygott, aki az imnt megkopogtatta az veget, s most lehajolt, hogy benzzen r: Mi a baj, biztos r? Nem ltta a piros jelet, amikor ide parkolt? Piros jelet? krdezte Klietmann mosolyogva, azon tanakodva, vajon mi az rdgrl beszl a rendr. Nos, uram mondta a tiszt rdekesen jtkos hangon , azt akarja mondani nekem, hogy nem

ltta a piros jelet? De, uram, persze hogy lttam. Tudtam, hogy nem fog fllenteni szlt a rendr, mintha ismerte volna Klietmannt s megbzott volna az szintesgben, ami meglepte a hadnagyot. Szval, ha ltta a piros jelet, uram, mirt parkolt ide? Oh, rtem mondta Klietmann , teht csak a nem piros jelekre lehet parkolni. Igen, persze. A rendr a hadnagyra kacsintott. Tekintett von Mansteinre irnytotta az anyslsen, majd Bracherre s Hubatschra a htsn, mosolygott s blintott feljk. Klietmannak nem kellett az embereire nznie, hogy tudja, nagyon idegesek. Az autban a leveg feszltsgtl volt slyos. A rendr mikor ismt Klietmannra irnytotta a szemt, btortalanul mosolygott s megkrdezte: Igazam van, ha azt gondolom, hogy nk, bartaim, mind a ngyen papok? Papok? krdezett vissza Klietmann, megzavarodva az rdekldstl. Nekem amolyan deduktv elmm van magyarzta a rendr, tovbbra is ertlen mosollyal az arcn. Nem vagyok Sherlock Holmes. De a lkhrtra ragasztott matrickon ez ll: "Szeretem Jzust" s "Krisztus feltmadt", s egy baptista konvenci van a vrosban, s nk mindannyian stt ltnyt viselnek. Ezrt gondolta, hogy bzhat Klietmannban, s hogy az nem fog fllenteni. Azt hitte, hogy baptista lelkipsztorokkal tallkozott. gy van mondta Klietmann azonnal. A baptista konvencival vagyunk, tiszt r. Sajnlom, hogy szablytalanul parkoltunk. Ott nincsenek piros jelek, ahonnan jttnk. Most, ha... Honnan csppentek ide? krdezte a rendr, nem gyanakodva, egyszeren csak mert bartsgos akart lenni. Klietmann sokat tudott az Egyeslt llamokrl, de ahhoz nem eleget, hogy egy ilyen jelleg prbeszdet folytasson, melynek irnyvonalt semmilyen mrtkben nem befolysolhatta. gy hitte, a baptistk az orszg dli rszbl szrmaznak; abban nem volt biztos, hogy van akr egyetlen nyugaton, szakon vagy keleten, ezrt egy dli llamon gondolkodott: Georgibl val vagyok mondta, mg mieltt rjtt volna, hogy milyen valszntlen, amit llt, amikor nmet akcentussal beszl. A rendr arcn megfagyott a mosoly. Levve Klietmannrl a szemt, von Mansteinre nzett s megkrdezte: s n honnan val, uram? Kvetve hadnagya pldjt, de mg ersebb akcentussal beszlve, von Manstein vlaszolt: Georgia. A hts lsrl, mg mieltt feljk is elhangzott volna a krds, Hubatsch s Bracher is gy szlt: Georgia, Georgibl vagyunk. Mintha ez a sz varzssz lenne, s mintegy tkot szrna a rendrre. A rendr mosolya teljesen eltnt. sszerncolt szemldkkel Erich Klieatmannra nzett, s gy szlt: Uram, volna szves kiszllni az autbl egy pillanatra? Termszetesen, tiszt r vlaszolta Klietmann, s kinyitotta az ajtajt, mikzben azt is szrevette, hogy a rendr htralp, s jobb kezt a csre tlttt revolvern nyugtatja. De kssben vagyunk egy istentiszteletrl... A hts lsen Hubatsch kinyitotta a diplomatatskjt s kivette belle az Uzit, olyan gyorsan, ahogy egy elnki testr tette volna. Nem tekerte le az ablakot, csak az veghez szortotta a puska csvt s tzet nyitott a rendrre, akinek gy nem hagyott idt arra, hogy elhzza a revolvert. A kocsi ablaka kitrtt, ahogy a golyk keresztlfrdtak rajta. A kzelrl kiltt legalbb hsz tltnnyel a testben a rendr htratntorodott a forgalomba. Fkek csikorogtak, ahogy egy auts prblt hirtelen megllni, hogy kikerlje a testet, az utca tloldaln pedig kirakatvegek csrmpltek, mert a golyk egy frfiruhazlet kirakatba frdtak. Azzal a higgadt trgyilagossggal s gyors gondolkodssal, ami Klietmannt bszkv tette arra, hogy a Schutzstaffel tagja, Martin Bracher kiszllt a kocsibl s ssze-vissza lni kezdett, hogy nagyobb felfordulst okozzon, s ezzel idt nyerjen szmukra a meneklshez. Ablakok trtek

szilnkokra nem csak a mellkutcban, amelynek a vgn parkoltak, hanem vgig a keresztezdsen a Palm Canyon Drive keleti irnyba. Az emberek sikoltoztak, s a kapualjak fedezkbe menekltek. Klietmann ltta, hogy nhny elhalad autt tallat rt, s taln nhny sofrt is, de az is lehet, hogy a vezetk pnikba estek, mert a kocsik ide-oda cikztak, egyik svbl a msikba. Egy barna Mercedes flresprt egy kisteherautt, egy fnyes, piros sportaut felhajtott a jrdaszeglyre, lehorzsolta egy plmafa trzst s egy ajndkbolt elejbe csapdott. Klietmann jra elhelyezkedett a kormny mgtt s kiengedte a kzifket. Hallotta, hogy Bracher s Hubatsch beugranak a kocsiba, ezrt sebessgbe tette a fehr Toyott, s les bal kanyarral elindult elre a Palm Canyonon, szak fel. Azonnal szrevette, hogy egy egyirny utcn haladnak, a rossz irnyba. A szembejv autk kzt lavrozott. A Toyota pattogott a rossz rugin, a kesztytart kinylt, s tartalma von Manstein lbe hullt. Klietmann jobbra fordult a kvetkez keresztezdsnl. Egy hztmbbel ksbb thajtott egy piros lmpn, pphogy kikerlve az tkel gyalogosokat, s balra kanyarodott egy msik sugrtra, ahol lehetett szak fel haladni. Csak huszonegy percnk van mondta von Manstein, a mszerfalon lv rra mutatva. Mondjk meg merre menjek szlt Klietmann. Eltvedtem. Nem, uram mondta von Manstein, lesprve a kesztytartbl kihullott holmikat ptkulcsok, paprszalvtk, egy pr fehr keszty, ketchup, mustr, klnbz iratok a trkprl. Nem tvedt el, uram. Ez az t majd a Palm Canyonig vezet, ahol ktirny tt vlik. Onnan egyenes t vezet szaknak, a 111-es tra.

14.
gy tz kilomterre szakra Palm Springstl, ahol a kopr fld klnsen elhagyatottnak tnt, Laura flrellt az autval. Lassan haladt mg elre nhny szz mtert, mg egy olyan helyet nem tallt, ahol az tpadka majdnem a sivatag szintjig sllyedt, s elgg lejtett ahhoz, hogy a puszta sksgra hajtson. A kevs szraz fcsomtl s bokortl eltekintve nemigen volt let ezen a tjon. A kemny, agyag alap talajt itt-ott lgos homok bortotta. Mint ahogy nhny nappal ezeltt tette, amikor rtalltak erre a helyre, Laura nem hajtott r a homokra, szigoran csak a szrksrzsaszn agyagon haladt. Nem llt meg, mg hromszz mterre nem volt a fttl, hogy e forgalmas t kiessen a Vexxon gz hatsugarbl. Egy hat mter szles s kilenc mter mly vzgyjt csatorntl nem messze llt meg, mely a sivatagban ritka, tbb szz rvid ess idszak alatt alakul ki. Amikor elszr jrtak itt, s csak a fnyszr vilgtsa segtette ket a tjkozdsban, szerencse, hogy nem hajtottak bele a hatalmas mlyedsbe. Br a villmlst nem kvette semmilyen jel, ami fegyveres idutazkrl rulkodott volna, kapkods jellemezte a pillanatot; Laura, Chris s Stefan gy mozogtak, mintha egy ra ketyegst hallottk volna, mely egy kzelg detoncit jelez. Mg Laura elvette az egyik tizent kils Vexxonos palackot a Buick csomagtartjbl, Stefan a htra tette a kicsi, zld nejlonhtizskot, ami tele volt knyvekkel, s becsatolta a tska derkra erstend vt is. Chris az egyik Uzit vitte negyven mterre az auttl, egy teljesen kopr agyagterlet kzepre, ahol mg egy apr fcsom sem virtott, s emiatt j rajtknek tnt Stefan szmra ahhoz, hogy elhagyja 1989-et. Laura csatlakozott a fihoz, majd Stefan is, jobb kezben a hangtomptval felszerelt Colt Commanderrel. Palm Springstl szakra, a 111-es ton, Klietmann gy nyomta a Toyota gzpedljt, ahogy csak lehetett, s mg ez sem volt elg temps. A kilomterszmll hatvanhromezer kilomtert mutatott, s semmi ktsg, az ids hlgy, aki a kocsi volt, soha nem mehetett tbbel, mint hetvennel, ezrt az aut nem igazn tudott megfelelni a Klietmann ltal tmasztott elvrsoknak. Ha Klietmann tbbel akart menni, mint nyolcvan kilomter per ra, az aut elkezdett kpkdni s pfkelni, ami a hadnagyot lasstsra knyszertette. Mindazonltal csupn ngy kilomterre szakra Palm Springs vroshatrtl bertek egy kaliforniai jrrautt, s Klietmann tudta, hogy bizonyra ez az a kocsi, ami majd meglltja s

letartztatja Laura Shane-t s a fit. A rendraut alig kevesebb mint kilencvennel ment, egy kilencven kilomter per rs szakaszon. lje meg szlt htra Klietmann Martin Bracher tizedesnek, aki a jobb hts lsen lt. Klietmann a visszapillant tkrbe lesett, de nem ltott autt maguk mgtt; szembejv forgalom volt, de az a dl fel vezet svban. A hadnagy kivgdott az szaki irny elzsvba, s szz kilomteres sebessggel a rendraut mell hajtott. Htul Bracher letekerte az ablakot. A msik hts ablak mr nyitva volt, mert Hubatsch kiltte, amikor meglte a Palm Springs-i rendrt, ezrt a szl hangosan zgott keresztl a Toyota hts rszn, s elrte az els lseket is, ahol sszegyrte a trkpet, ami mg mindig von Manstein lben hevert. A rendrtiszt meglepetten pillantott t, mert valsznleg az autsok ritkn mertek lehagyni egy rendrautt, ami a megengedett sebessgnl csupn nhny kilomterrel ment kevesebbel. Amikor Klietmann szz fl gyorstotta a Toyott, az aut pfgni s rzkdni kezdett, de mg gyorsult, mg ha vonakodva is. A rendr felfogta, hogy Klietmann szndkosan akarja thgni a trvnyt, s bekapcsolta a szirnjt, amely azt jelezte, hogy Klietmannak flre kell llnia. Ehelyett a hadnagy felgyorstotta a tiltakoz Toyott szz kilomter per rs sebessg fl, amikor mr gy tnt az aut sztesik a diktlt temptl, s ez ppen elg volt ahhoz, hogy egy kicsit lehagyjk a megdbbent rendrket, s a Bracher melletti hts ablak egy vonalba kerljn a rendraut els ablakval. A tizedes tzet nyitott az Uzijval. A rendraut ablaka kitrt, s a tiszt egy pillanat alatt meghalt. Halottnak kellett lennie, mert nem ltta a kzelg tmadst, s a fejbe s fels testbe bizonyosan szmos lvst kapott. A jrrkocsi a Toyota fel lendlt s vgighorzsolta azt, mg mieltt Klietmann ki tudott volna trni az tjbl, majd az t szle fel toldott. Klietmann fkezett, s gy lemaradt a sodrd aut mgtt. A ngysvos t hrom mterrel a sivatag szintje fltt haladt, s a jrraut keresztlvgott a biztonsgi korlt nlkli tszlen. Egy-kt msodpercig a levegben replt, majd olyan ervel csapdott a kerekeire, hogy semmi ktsg, nhny gumija sztrobbant a becsapdstl. Kt ajtaja kitrult, melyek kzl az egyik a vezetls melletti volt. Ahogy Klietmann a jobboldali svba hzdott, s lassan elhaladt az autroncs mellett, von Manstein gy szlt: Ltom a fickt a kormnyra dlve. Nem lesz tbb problmnk vele. A szembejv autsok szemtani voltak a jrrkocsi ltvnyos replsnek. Flrehzdtak a 111-es ton, az oldalukra. Amikor Klietmann a visszapillant tkrbe nzett, ltta, hogy tbben flrellnak s kiszllnak a kocsijukbl, s mint j szamaritnusok sietnek a rendr megmentsre. Ha nhnyuk szrevette is mirt trtt ssze a rendraut, akkor is gy dntttek, hogy nem veszik ldzbe Klietmannt s nem viszik trvnyszk el. Ami blcs dnts volt tlk. A hadnagy ismt gyorstott, a kilomterrra pillantott, s gy szlt: Mg t kilomterre van innen az a hely, ahol ez a zsaru letartztatta volna a nt s a fit. Szval figyeljk a fekete Buickot. Csak t kilomter. A ragyog sivatagi napstsben egy kopr agyagflddarabkn llva, a Buick kzelben, Laura Stefant nzte, ahogy az a jobb vllra cssztatja az Uzi szjt. A fegyver szabadon lgott, s nem akadt ssze a knyvekkel teli htizskkal. Most azon gondolkodom, hogy vigyem vagy ne vigyem magammal szlt Stefan. Ha az ideggz olyan jl mkdik, ahogyan illene, lehet hogy a pisztolyra nem is lesz szksgem a gpfegyver mellett. Csak vigyed mondta Laura hatrozottan. Stefan blintott. Igazad van. Ki tudja? Kr hogy nincsen nhny grntod is szlt Chris. A grnt jl jnne. Remljk, hogy nem lesz ennyire szrny a helyzet reaglt Stefan. A pisztolyt kszenltbe helyezte a jobb kezbe. Megragadva a Vexxonos kannt a tzolt

kszlkhez hasonl fogantyjnl, felemelte a bal kezvel s ellenrizte a slyt, hogy a srlt vlla hogyan brja a terhelst. Egy kicsit fj mondta. Feszl a sebnl. De nem vszes, s fogom tudni hasznlni. Elvgtk a kanna kioldgombjnl a drtot, hogy a Vexxont kzi irnytssal lehessen kiengedni. Stefan erre a gombra helyezte az ujjt. Ha befejezte a dolgt 1944-ben, tesz mg egy utols utat 1989-be, s az volt a terv, hogy mindssze t perccel a tvozsa utn r vissza. Most gy szlt: Hamarosan tallkozunk. Alig fogjtok felfogni, hogy egyltaln tvol voltam. Laura hirtelen megrmlt, hogy taln soha nem jn vissza. Egyik kezvel megsimtotta a frfi arct, majd arcon cskolta. Sok szerencst, Stefan. Nem olyan csk volt ez, amilyet egy szerelmes adna, a szenvedlynek nyoma sem volt benne; csupn egy szeretetteljes barti csk volt, egy n cskja, aki vgtelen hlt rez, de aki a szvt nem adja oda. Laura ltta Stefan szemben hogy tudja ezt. Lelke mlyn, ritka humoros perceitl eltekintve, Stefan melanklira hajl ember volt, s Laura azt kvnta, brcsak boldogg tehetn t. Bnta, hogy nem tudja legalbb eljtszani, tbbet rez irnta; br azt is tudta, Stefan tltna minden ilyen sznjtkon. Szeretnm, hogy visszajjj mondta Laura. Tnyleg szeretnm. Nagyon. Ez elg nekem. Stefan Chrisre nzett s gy szlt: Vigyzz a mamdra, mg nem vagyok itt. Igyekszem vlaszolt Chris. De is elg jl meg tudja vdeni magt. Laura maghoz hzta Christ. Stefan feljebb emelte a tizent kils Vexxonos palackot, s megnyomta a kiold gombot. Ahogy a gz nagy nyoms al kerlt s olyan hangot hallatott, mintha szz kgy sziszegne egytt, Laurt egy pillanatra pnik fogta el, hogy a kapszulk, amiket bevettek, nem is fogjk megvdeni ket az ideggztl, hogy a fldre rogynak s izomgrcsk kzepette harminc msodpercen bell meghalnak. A Vexxon szntelen volt, de nem szagtalan vagy ztelen; mg a szabad levegn is, ahol hamar sztoszlott, Laura des s fanyar illatot vlt felfedezni, s melyt zt rzett a szjban, ami flig a citromlre, flig a romlott tej zre emlkeztette. De azonkvl, amit az orrval s az zlelbimbival rzett, ms hatst nem tapasztalt. Stefan a pisztolyt keresztlemelve a teste eltt a pisztolyos keznek egy szabad ujjval az inge al nylt, s megnyomta a srga gombot az vn, hromszor egyms utn. Von Manstein vette szre elszr a fekete autt, nhny szz mterre a fttl a hatalmas fehr homok- s sziklatengerben. Felhvta a tbbiek figyelmt is a kocsira. Termszetesen Klietmann hadnagy nem tudta kivenni ilyen messzirl milyen mrkj autrl van sz, de biztos volt benne, hogy ez az, amit keresnek. Hrom ember llt egymshoz kzel az aut mellett; alig ltszottak tbbnek, mint plcikaembereknek ekkora tvolsgbl, s mintha dlibbok lettek volna, melyek csillmlanak a sivatagi napban, de azt azrt ltta Klietmann, hogy a hrombl kett felntt, s egy gyerek van velk. Hirtelen az egyik felntt eltnt. Ez nem a sivatagi leveg s fny jtszadozsa volt. Az alak nem csillmlott fel jra pr pillanattal ksbb. Eltnt, s Klietmann tudta, hogy Stefan Krieger volt az. Visszament mondta Bracher megdbbenve. Mirt menne vissza krdezte von Manstein , hiszen mindenki a fejre plyzik? Rosszabb a helyzet szlt Hubatsch a hadnagy mgtti lsrl. napokkal elbb rkezett 1989-be, mint mi. Teht az ve ugyanarra a pontra fogja visszavinni, arra a napra, amikor Kokoschka megltte pontosan tizenegy perccel Kokoschka lvse utn. Annak ellenre, hogy tudjuk, soha nem trt vissza arra a napra. Mi az rdg folyik itt? Klietmann is aggdott, de nem volt arra ideje, hogy kitallja mi trtnik. Az volt a feladata, hogy meglje a nt s a fit, ha Kriegert nem is. gy szlt: Kszljenek!

Lelasstott, hogy a Toyotval utat keressen, ahol lehajthat a sivatagba. Hubatsch s Bracher mg Palm Springsben elvettk az Uzijukat a diplomatatskjukbl. Most von Manstein is felfegyverezte magt. A tj emelkedett, hogy elrje az utat. Klietmann lekormnyozta a Toyott az aszfaltrl a lejts lehajtra, s elindult a sivatagban a n s a fi fel. Amikor Stefan aktivlta az utazvt, a leveg sr lett, s Laura hatalmas, lthatatlan slyt rzett magra nehezedni. Fintorgott a forr elektromos vezetkek s az gett szigetelanyag bztl, mely mg keveredett az zonillattal s a Vexxon barackillatval. A lgnyoms ntt, az zonszag ersdtt, s Stefan elhagyta a vilgukat egy hirtelen, hangos pukkanssal. Egy pillanatig mintha nem maradt volna leveg, amit bellegezhetnnek, de a rvid vkuumot kveten forr szl ramlott feljk, mely a sivatag lgos illatt hozta magval. Laura kzvetlen kzelben llva s belekapaszkodva, Chris megszlalt: H! Ez nem volt semmi, ugye, mami? Ez mr valami! Laura nem vlaszolt, mert szrevette, hogy egy fehr aut kzeledik feljk a sivatagban a 111es trl, s a kocsi ugrlt, ahogy a vezetje gyorstott. Chris, bjj a Buick elejhez! Maradj lent! Chris ltta a kzelg jrmvet, s krds nlkl engedelmeskedett. Laura a Buick nyitott ajtajhoz szaladt, s megragadta az egyik gppisztolyt az lsrl. Htralpett a nyitott csomagtart el s szembenzett a kzeled autval. A kocsi kevesebb mint ktszz mterre volt, s gyorsan haladt. A napfny megcsillant a jrm krmozott karosszrijn s megtrt a szlvdn. Laurnak eszbe jutott az a lehetsg is, hogy az aut utasai nem is nmet gynkk 1944-bl, hanem rtatlan emberek. Ez azonban annyira valszntlen volt, ezrt nem engedhette meg, hogy ez megzavarja. A vgzet kzd, hogy vghezvigye, amit eltervezett. Nem. A fenbe is, nem. Amikor a fehr aut mr szz mteren bell volt, Laura kieresztett kt sorozatot az Uzibl, s ltta, hogy a golyk legalbb kt lyukat frtak a szlvdn. Az veg tbbi rsze azonnal berepedt. Az aut most mr ltta, hogy Toyota kitrt, tett egy hromszzhatvan fokos fordulatot, majd jabb kilencvenet, hatalmas porfelht verve maga krl. Krlbell hatvan mterre llt meg tlk, orrval szak fel, az utasoldallal Laurhoz kzelebb. Az ajtk kicsapdtak a tvolabbi oldalon, s Laura tudta, hogy az autban lvk lehajolva gy ksznak ki, hogy ne lssa ket. jra tzet nyitott, nem is abban a remnyben, hogy eltallja ket a Toyotn keresztl, hanem hogy kilyukaszthatja a benzintankot; akkor taln egy szerencss lvssel, a fmnek pattan goly keltette szikrval lngra lobbanthatja a benzint, s nhny vagy az sszes frfi a tz martalkv vlhat, ahogy az aut msik feln csoportosulnak. De kirtette az Uzi megnagyobbtott trt, anlkl, hogy tz gyulladt volna, annak ellenre, hogy szinte biztosan kilyuggatta a benzintankot. Ledobta a puskt, kinyitotta a Buick hts ajtajt s megragadta a msik, teletlttt Uzit. Aztn elvette a 38-as Chief Specialt az els lsrl, a szemt le nem vve a fehr Toyotrl. Azt kvnta, brcsak Stefan mgis otthagyta volna a harmadik gpfegyvert. A msik aut fell az egyik fegyveres tzet nyitott egy automata fegyverrel, s gy mr Laurnak nem volt ktsge afell, hogy kik ezek az emberek. Ahogy a Buick oldalhoz guggolt, golyk frdtak a felnyitott csomagtarttetbe, kitrtk a hts ablakot, sztszaktottk a hts srhnyt, visszapattantak a lkhrtrl s az agyagtalajrl les sercenssel, felverve a finom, fehr homokot. Hallotta, hogy nhny tltny a fejhez kzel svt el les, suttog vonytssal , s Laura prblt htrafel lpkedni, a Buick orra fel, kzel maradva a kocsihoz, hogy a lehet legaprbb clpont legyen. Aztn az egyik pillanatban Chris mell guggolt, aki a Buick htrcshoz lapult. A Toyots fegyveresek abbahagytk a lvldzst. Mami? szlt Chris ijedt hangon. Minden rendben lesz mondta Laura, prblva maga is elhinni, amit mondott. Stefan

kevesebb mint t percen bell itt lesz, desem. Nla van mg egy Uzi, s ez kiegyenlti majd az eslyeket. Rendben lesznk. Csak nhny percig kell feltartanunk ket. Csak nhny percig.

15.
Kokoschka ve visszavitte Stefant az intzetbe egy szempillants alatt, aki a Vexxonos palack szrfejt nyitva tartva lpett be oda. Olyan ervel szortotta a fogantyt s a kioldgombot, hogy belefjdult a keze, s a fjdalom mris kszott felfel a karjn a srlt vlla fel. A hord flhomlybl a labornak csak egy kis rszt ltta. Kt stt ltnys frfit pillantott meg, akik a kapu tvoli vgbe kukucsklnak. Nagyon is hasonltottak a Gestapo-gynkkhz mindegyik Gestapo-gazember olyan volt, mintha a degenerltak s fanatikusok egy kis csoportjbl klnoztk volna ket , s Stefant megnyugtatta, hogy azok nem ltjk t olyan tisztn, mint ahogy ltja ket; egy pillanatig legalbb azt fogjk hinni, hogy Kokoschka rkezett vissza. Stefan lpdelt elre, bal kezben maga eltt tartva a sziszeg Vexxonos kannt, jobb kezben a pisztollyal, s mieltt a laborban tartzkod frfiak szrevettk volna, hogy valami nem stimmel, a gz mr elrte ket. A fldre rogytak, a megmagastott kapu al, s mire Stefan kilpett a laborba, mr grcsk fogsgban haldokoltak. Szinte robbansszeren hnytak. Vr folyt az orrlikaikbl. Az egyikk az oldaln fekdt, rugdalzott s a torkt markolszta; a msik mint egy magzat hzta ssze magt, ujjait, mintha mancsok lettek volna, begrbtette s a szemeit kaparta. A kapu programozfelletnl hrom frfi, Stefan ismerte ket: Hoepner, Eicke, Schmauser szintn sszerogytak. Martk magukat, mintha rltek vagy veszettek lennnek. Mind az t haldokl ember prblt kiablni, de a torkuk mozdulatlann dagadt egy pillanat alatt; csupn halk, patetikus hangot voltak kpesek kiadni, mint az apr, megknzott llatok nyivkolsa. Stefan ott llt kzttk, fizikailag srtetlenl, de undorodva s elszrnyedve, s a haldoklk harminc-negyven msodperc mlva mr nem adtak tbb letjelet. Kegyetlen igazsg szolgltattatott azzal, hogy a Vexxont bevetette Stefan ezek ellen az emberek ellen, mert egy ncik ltal szponzorlt kutats volt az, melyben elszr szintetizltak ideggzt 1936ban, melynek Tabun lett a neve. Gyakorlatilag az sszes ezutn kvetkez ideggz, mely azzal lt, hogy rintkezsbe lpett az elektromos idegi impulzusokkal, mind ezzel az eredeti sszettellel llt kapcsolatban. Belertve a Vexxont is. Ezek a frfiak 1944-ben futurisztikus fegyver ltal haltak meg, br ennek az anyagnak az eredete az sajt megzavarodott, hallcentrikus trsadalmukhoz kthet. Mindazonltal Stefan nem rzett elgedettsget ennek az t frfinak a halltl. Annyi gyilkossgot ltott mr letben, hogy mg a bns kivgzse az rtatlan vdelmben, mg az igazsg nevben elkvetett ls is tasztotta. De megtette, amit tennie kellett. Pisztolyt a laborpadra tette. Levette az Uzit a vllrl s azt is a pisztoly mell rakta. A farmerje zsebbl elhzott egy nhny centis drtot, amivel a Vexxonos palackot akarta nyitva tartani. Kilpett a fldszinti folyosra s a kannt annak kzepre tette. Pr percen bell a gz sztterjed az pletben a lpcshzakon, liftaknkon s szellznylsokon keresztl. Stefant meglepte, hogy csak az jszakai vilgts mkdik a folyosn, s hogy a tbbi labor a fldszinten teljesen kihaltnak tnt. Miutn otthagyta a gzt, hogy terjedjen, visszatrt a kapu programoztbljhoz, hogy megnzze a dtumot s rt, amikorra Kokoschka ve visszahozta t. Kilenc ra mlt tizenegy perccel, mrcius 16-n este. Ez egyedlllan nagy szerencse volt. Stefan arra szmtott, hogy olyan idpontra rkezik, amikor az intzet szemlyzetnek nagy rsze akik kzl nmelyek mr reggel hatkor dolgozni kezdenek, mg msok este kilencig is bent maradnak ott lesz az pletben. Ez azt jelentette volna, hogy vagy szz ember lesz itt-ott elszrva a ngyemeletes pletben; s amikor flfedeztk volna ket, rgtn tudtk volna, hogy Krieger ll a httrben, aki Kokoschka vvel trt vissza, s a kapu segtsgvel lpett az intzetbe a jvbl. Rjttek volna, hogy Stefan nem csak az pletben lvk meglsnek szndkval jtt vissza, hanem hogy kszl valami msra is, s minden erejkkel

igyekeznnek kiderteni mire irnyul mg a terve, s prblnk helyrehozni az ltala okozott krt. De most... hogy az plet szinte teljesen res volt, taln meg tud szabadulni a nhny holttesttl gy, hogy nem derl ki az ittlte, s minden gyan ezekre a halott frfiakra tereldik. t perc mlva a Vexxonos palack mr res volt. A gz sztterjedhetett az pletben, kivve a kt rcsarnokot az els s hts bejratnl, melyeknek mg a szellznylsa sem volt kzs az plet tbbi rszvel. Stefan emeletrl emeletre, szobbl szobba ment, jabb ldozatok utn kutatva. Csak az alagsorban elszllsolt llatok tetemeire bukkant, az els t idutazra, s az lettelen testk ltvnya legalbb annyira nyomasztotta Stefant, mint az t ember a laborban, ha nem jobban. Stefan visszament a flaborba, kivett t specilis vet egy fehr szekrnybl, s a halott frfiakra csatolta azokat, a ruhik fl. Gyorsan jraprogramozta a kaput, hogy e testeket gy hatszzmilli vre elre a jvbe kldje. Valahol olvasta, hogy addigra a Nap kialszik, s olyan helyen akart megszabadulni e holttestektl, ahol senki nem l, aki felfedezhetn ket s hasznlhatn az vket, hogy az intzetbe jjjn. A halottakon matatni a kihalt, csendes pletben ksrteties tevkenysg volt. jra s jra megdermedt, mert mintha mozgst hallott volna. Nhnyszor abba is hagyta a holttestekkel val foglalatoskodst, hogy megkeresse a hallani vlt hangok forrst, de nem tallt semmit. Egyszer a mgtte fekv halott frfira nzett, flig-meddig meggyzdve arrl, hogy az lettelen test ledezik, hogy a halk kaparszs, amit hallott, annak a hangja, amint a holttest hideg kezvel prblja megragadni a gpezetet, hogy l helyzetbe tudja hzni magt. Most mr tudta milyen mly hatssal volt r, hogy ennyi hall szemtanja volt oly sok ven t. A bzlg testeket egyenknt a kapuba vonszolta, s a szlltszakaszra halmozta ket. tbukfencezve a lthatatlan bejraton az idbe, a testek eltntek. Egy elkpzelhetetlenl tvoli ponton majd jra feltnnek vagy a rg kihlt s kihalt fldgolyn, ahol mg egy nvny vagy egy rovar sincs letben, vagy a levegtlen, res rben, ahol a bolyg ltezett, mieltt a felrobban Nap eltntette teljesen. A lehet legvatosabb volt, hogy nehogy is a szlltponton maradjon. Ha hirtelen hatszzmilli vre innen az r vkuumban talln magt, halott lenne, mieltt megnyomhatn a hazahv gombjt az vn, hogy visszatrjen az intzetbe. Mire megszabadult mind az t holttesttl s eltakartotta a haldoklsuk kzben termeldtt mocskot, kimerlt. Szerencsre az ideggz nem hagyott lthat nyomot; nem kellett minden felletet lesiklnia az intzetben. Srlt vlln a seb mr ugyangy lktetett, mint a lvs utn kzvetlenl. De legalbb gyesen eltakartotta a nyomokat. Reggel taln majd gy tnik, hogy Kokoschka, Hoepner, Eicke, Schmauser s kt Gestapo-gynk gy dnttt, hogy a Harmadik Birodalomnak leldozott, s ezrt elhagytk az intzetet egy bks, jmd jvbe. Stefannak eszbe jutottak az llatok az alagsorban. Ha a ketreceikben hagyja ket, vizsglatokat vgeznnek, hogy mi lte meg ket, s az eredmny taln ktsgbe vonja a terit, miszerint Kokoschka s a tbbiek a jvbe disszidltak a kapun keresztl. Akkor megint csak Stefan Krieger lenne az els szm gyanstott. Jobb ha az llatokat is eltnteti. Az is rejtlyes lesz, de nem vezet egyenesen az igazsghoz, mint ahogy a holttestk tenn. A forr, lktet fjdalom mg forrbb lett a vllban, ahogy laborkpenyeket hasznlt temetktlnek, sszehalmozva az llatokat s tktzve ket, mint egy batyut. v nlkl hatszzmilli vvel tvolabbra, a jvbe kldte ket. Bevitte az res Vexxonos kannt a folyosrl s azt is az id egy tvoli pontjra kldte. Vgl kszen llt, hogy elinduljon a kt kulcsfontossg tra, melyekrl azt remlte, hogy vgleg az intzet pusztulshoz s a nci Nmetorszg bukshoz vezetnek majd. jra a kapu programoztbljhoz lpett, kivett egy darab paprt a farmere zsebbl; ezen a papron azoknak a szmtsoknak az eredmnye llt, melyeken annyit dolgozott Laurval az IBM szmtgpen a Palm Springs-i hzban. Ha elegend mennyisg robbananyaggal tudott volna visszatrni 1989-bl ahhoz, hogy az intzetet a fldig rombolja, akkor megtette volna itt s most. Azonban a nehz Vexxonos kannn, a

knyvekkel teli htizskon, a pisztolyon s az Uzin kvl nem tudott hsz-huszont kil plasztiknl tbbet magval hozni, s ez a mennyisg nem volt elg a feladathoz. A robbanszereket, amelyeket a padlson s az alagsorban elhelyezett, Kokoschka nhny nappal ezeltt hatstalantotta, termszetesen helyi id szerint. Hozhatott volna 1989-bl nhny kanna benzint, megprblhatta volna felgyjtani az intzetet s fldig getni; de sok kutatsi anyagot tzll szekrnyben riztek, amelyekhez mg sem tudott hozzfrni, s csak egy hatalmas erej robbanstl nylnnak ki e szekrnyek ajtajai s vlnnak a bennk lv dokumentumok a tz martalkv. Mr nem tudja egyedl lerombolni az intzetet. De tudta, ki tud neki segteni. A szmokat hasznlva, melyekhez az IBM szmtgp segtette ket, a kaput beprogramozta hrom s fl napra mrcius 16-tl. Fldrajzilag angol fldre kell rkeznie, a St. James's Parkra nz kormnyzati irodk alatti, fld al rejtett bvhelyhlzat szvbe, ahol bombabiztos irodkat s miniszterelnki s egyb miniszteri helyisgeket alaktottak ki a Blitz folyamn. Egsz pontosan Stefan azt remlte, hogy egy konkrt konferenciaszobba r reggel ht ra harminckor, egy olyan pontos szmts eredmnyeknt, amit csak az 1989-ben mr elrhet szmtgpek tudsval lehetett vghez vinni, s amely kompjuterekkel mr sszetett szmtsokat is el lehetett vgezni. Fegyver nlkl, csak a knyvekkel teli htizskkal a htn, Stefan belpett a kapuba, tlpte az utazvonalat, s egy alacsony mennyezet konferenciateremben lttt ismt testet, melynek kzepn egy hatalmas asztal llt, krltte tizenkt szkkel. Tz szk res volt. Csak kt frfi volt jelen. Az egyik egy titkr volt, angol katonai egyenruhban, egyik kezben egy tollal, a msikban egy jegyzettmbbel. A msik frfi, aki el volt merlve egy srgs zenet diktlsban, Winston Churchill volt.

16.
Klietmann, ahogy a Toyota mellett guggolt, gy rezte, nem lehetnnek akkor sem kevsb megfelelen ltzve a misszijukhoz, ha cirkuszi bohc jelmezt viselnnek. A krnyez sivatag tbbnyire fehr s bzsszn volt, halvnyrzsaszn s barack, kevs nvnyzettel s nhny sziklval, mely fedezkl szolglhatott. Fekete ltnykben, ahogy prblnk krlvenni a nt s a hta mg kerlni, ugyanolyan feltnek lennnek, mint a legyek egy eskvi tortn. Hubatsch, aki a Toyota orrhoz kzel llt, rvid sorozattzeket eregetve a Buickra, kimerlten leeresztette a kezt. A n a kocsi orrhoz mehetett a fival. gy mr nem ltjuk. A helyi hatsgok hamarosan megjelennek szlt Bracher nyugat fel, a 111-es t irnyba nzve, aztn dlnyugatnak, amerre a jrrautt ht kilomterrel arrbb letasztottk az trl. Vegyk le a zakjukat utastott Klietmann, mikzben kibjt a sajtjbl. A fehr ing jobban beleolvad a tjba. Bracher, n itt marad, s nem engedi a nt, hogy erre htrljon. Von Manstein s Hubatsch, nk megprbljk jobbrl bekerteni. Maradjanak tvol, s ne mozduljanak a fedezkbl, mg egy kvetkezt nem tallnak. n szaknak s keletnek megyek, balrl. Megljk t, anlkl hogy kiszednnk belle, mire kszl Krieger? krdezte Bracher. Igen vlaszolta Klietmann rgtn. Tlsgosan fel van fegyverkezve ahhoz, hogy lve elkapjuk. Klnben fogadni mernk brmiben, hogy Krieger visszajn hozzjuk, nhny percen bell visszatr a kapun keresztl, s knnyebben elbnunk vele, mikor megrkezik, ha a nt mr eltettk lb all. Most, gyernk! Rajta! Hubatsch, majd nhny msodperc mlva von Manstein, elhagytk a Toyota nyjtotta fedezket, sszegrnyedve, gyorsan lpdeltek dl-dlkelet fel. Klietmann hadnagy szak fel indult a Toyottl, gpfegyvervel az egyik kezben, sszehzva magt igyekezett egy kisebb bokor nyjtotta kevske fedezk mg. Laura kiss felemelkedett, s kilesett az aut orra mgl, mg ppen idben ahhoz, hogy lssa, kt fehr inges, fekete nadrgos frfi szalad el a Toyottl keleti irnyba, fel tartva, de egyttal dl fel

is, nyilvnvalan azzal a cllal, hogy bekertsk t. Felllt s kieresztett pr golyt az ell halad emberre, aki egy fog alak szikla mg vetdtt, s srtetlenl eltnt Laura szeme ell. A lvsek hangjra a msodik frfi egy sekly mlyedsbe hasalt, ami nem takarta el teljesen, de a lvsi szg s a tvolsg nehz clpontt tette. Laura nem akart jabb golykat elpazarolni. Mindemellett pedig, br ltta a msodik embert a fldre hasalni, egy harmadik fegyveres nyitott r tzet a Toyota mgl. Golyk pattogtak a Buick karosszrijnak, csupn centimterekre tle, gy knytelen volt ismt lebukni. Stefan hrom-ngy percen bell visszar. Nem hossz id. Egyltaln nem hossz. De egy rkkvalsg. Chris httal az ells lkhrtnak dlve lt, trdt felhzta a mellkashoz, lelve sajt magt, s lthatan reszketve. Tarts ki, klyk mondta Laura. Chris az anyjra nzett, de nem szlt semmit. A szmtalan szrnysg folyamn, amin az elmlt nhny hten keresztlmentek, Laura mg soha nem ltta ennyire csggedtnek Christ. A fi arca spadt volt s petyhdt. Reszmlt, hogy ez a bjcska rajta kvl soha senkinek nem volt jtk, hogy semmi nem olyan egyszer, mint a mozifilmekben, s ez a rmiszt felfedezs vegess tette a tekintett, ami megijesztette Laurt. Kitarts mondta Laura ismt, aztn Chris eltt elhaladva tkszott a msik oldalra a kocsi orra mentn, ahol sszekuporodott, hogy a sivatag tlk szakra es rszt tanulmnyozza. Flt, hogy hromnl tbben vannak a tmadk, s megprbljk krlvenni t. Nem engedhette meg, hogy ez sikerljn nekik, mert akkor a Buick tbb nem lenne hasznlhat barikd, s nem tudnnak sehov futni, kivve a nylt sivatagot, ahol meglnk t s Christ tven mteren bell. A Buick volt az egyetlen j fedezk a krnyken. Maguk kztt kellett tartania a Buickot. Nem ltott senkit odakint, szak fel. A fld arrafel egyenetlenebb volt, nhny alacsony sziklavonulattal, fehr homokkupacokkal s ktsgkvl szmos ember nagysg mlyedssel a fldben, amelyekbe nem lthatott bele onnan ahol volt, s ahol egy gengszter lehet, vagy pp e pillanatokban tallt menedket. Az egyetlen dolog, ami mozgott, csupn nhny nvnymag volt; lassan, sszevissza szlltak az enyhe szellben. Laura visszacsusszant Chris msik oldalra, s ismt kilesett az autnak ezen az oldaln, ahol ltta, hogy a kt dlnek tart frfi ismt mozgsban van. Harminc mterre voltak tlk, de csak hsz mterre a Buick eltt, s ijeszt tempban kzeledtek. Br a vezet sszegrnyedve haladt s integetett mikzben szaladt, a msodik fegyveres vakmerbb volt; taln azt gondolta, hogy Laura figyelmt lekti az els ember. Laura kicselezte t, felllt, kihajolt a Buick mgl amennyire kellett, a lehet leghatkonyabb fedezknek hasznlva a kocsit, s egy-kt msodperces sorozatlvst adott le. A Toyotnl ll fegyveres lni kezdett Laurra a fedezkbl, de Laura a msodiknak fut frfit gy eltallta, hogy az egy susog bokorra zuhant. Br nem halt meg, az biztos hogy hasznavehetetlenn vlt, mert a kiablsa olyan les s fjdalommal teli volt, hogy nem lehetett ktsges, hallos sebet kapott. Ahogy Laura ismt a tzvonal al bjt, szrevette magn, hogy dhdten vigyorog. Hatalmas elgedettsggel tlttte el a sebeslt frfi hrg kiltsa. Brutlis reakcija, vrszomjnak s revansvgynak primitv ereje megdbbentette, de ragaszkodott hozz, mert megrezte, hogy jobb s gyesebb harcos addig, amg e dh hatsa alatt van. Egy kitve. Taln mg kett van htra. s Stefan hamarosan itt lesz. Nem szmt milyen hossz idt ignyel a munkja 1944-ben, Stefan gy programozza be a kaput, hogy nhny perccel a tvozsa utnra rkezzen vissza 1989-be. Csatlakozik Laurhoz, s beszll a harcba kt-hrom percen bell.

17.

A miniszterelnk ppen Stefanra nzett, amikor az testet lttt, az egyenruhs frfi egy rmester pedig az energiakisls miatt vett rla tudomst, amely az rkezst ksrte. Kk-fehr, ragyog fnykgyk ezrei tekergztek Stefan krl, mintha a sajt hsa bocstotta volna ki azokat. Valsznleg hatalmas villmls s mennydrgs is megrzta e fld alatti szobk feletti vilgot, de az idutazshoz hasznlt energia egy rsze itt bocstdott ki, szintn tekerg fnynyalbok kpben, ami az egyenruhs frfit azonnal talpra knyszertette flelmben s meglepetsben. Az elektromossg sziszeg kgyi vgigksztak a padln, fel a falakon, egyesltek a mennyezettel, majd sztolvadtak, anlkl hogy brkit megsebestettek volna; az egyetlen kr Eurpa nagy falitrkpben keletkezett, amely apr darabokra perzseldtt, de nem gyulladt meg. rsg! kiltotta az rmester. Fegyvertelen volt, de nyilvnvalan biztos abban, hogy a kiablst meghalljk s hamarosan reaglnak r, mert mindssze mg egyszer kiltott, s nem mozdult az ajt fel. rsg! Mr. Churchill, krem szlt Stefan, nem trdve az rmesterrel , nem azrt jttem, hogy brmi bajt okozzak nknek. Az ajt kicsapdott, s kt angol katona lpett a szobba, az egyik egy pisztollyal a kezben, a msik egy gpfegyverrel. Stefan hadarva beszlt, mert attl tartott le akarjk lni: A vilg jvje mlik azon, hogy most meghallgat-e engem, uram! Krem! A felforduls kzepette a miniszterelnk lve maradt a karosszkben az asztal vgnl. Stefan gy vlte, taln ltott egy kis meglepdst s enyhe flelmet is tsuhanni a nagy ember arcn, de nem mert volna fogadst ktni r. Most az elnk olyan elmerengnek s rendthetetlennek ltszott, mint minden fnykpen, amit Stefan valaha ltott rla. Felemelte az egyik kezt s az rk fel intett: Vrjanak egy pillanatot! Amikor az rmester tiltakozni prblt, a miniszterelnk ismt megszlalt: Ha meg akarna lni engem, mr megtette volna, amikor megrkezett. Stefanhoz pedig gy szlt: s ez volt m a belps, uram. Olyan drmai, mint amilyent csak a fiatal Olivier tudott produklni. Stefan nem tudta megllni, hogy ne mosolyogjon. Kilpett a sarokbl, de amikor az asztal fel indult, ltta, hogy az rk megmerevednek, ezrt megllt, s onnan beszlt: Uram, pontosan abbl, ahogy megrkeztem, lthatja, hogy nem egy htkznapi kldnc vagyok, s hogy amit mondanom kell nnek, az meglehetsen... szokatlan. Ezenkvl igen rzkeny tma, teht taln nem akarja, hogy brki ms hallja nn kvl. Ha arra szmt, hogy egyedl hagyjuk a miniszterelnk rral szlt az rmester , akkor n... n megrlt. Taln rlt mondta a miniszter , de tehetsge van. Ennyit be kell ltnia, rmester. Ha az rk megmotozzk, s nem tallnak nla fegyvert, adok az rnak az idmbl egy keveset, ahogy krte. De, uram, nem tudja ki ez. Azt sem tudja micsoda. Ahogy berobbant a... Churchill leintette. Tudom hogyan rkezett, rmester. s krem ne feledje, hogy csak n meg n tudjuk. Elvrom ntl, hogy ugyangy hallgasson arrl, amit ltott most itt, mint brmirl tenn, ami a hborval kapcsolatos s bizalmasan kezelend. Megfegyelmezve, az rmester flrellt az egyik oldalra s haragosan mustrlta Stefant, mg az rk tvizsgltk. Nem talltak fegyvert, csak knyveket a tskjban s nhny paprfecnit a zsebeiben. A paprokat visszaadtk, a knyveket pedig a hossz asztal kzepre tettk, s Stefan mksnak tallta, hogy nem vettk szre mikori kiads knyvek ezek. A rmester, tollval s jegyzetfzetvel a kezben, kiksrte az rket a szobbl, ahogy a miniszterelnk utastotta. Amikor becsukdott az ajt, Churchill a szkhez intette Stefant, amelyen eltte az rmester lt. Egy pillanatig csendben ltek, rdekldve figyeltk egymst. Aztn a

miniszterelnk a tlcn lv gzlg kannra mutatott. Tet? Hsz perccel ksbb, amikor Stefan mg csak a felt mondta el lervidtett trtnetnek, a miniszterelnk behivatta az rmestert a folyosrl. Itt lesznk mg egy ideig, rmester. Attl tartok, a hbors kabinet gylst el kell halasztanom egy rval. Krem tegyen rla, hogy mindenki rtesljn errl, s adja t nekik bocsnatkrsemet. Huszont perccel ksbb Stefan befejezte a mondanivaljt. A miniszterelnk krdezett mg nhnyat meglepen keveset, de jl tgondolt s a dolgok lnyegt rint krdsek voltak ezek. Szrnyen korn van egy szivarhoz, de azt hiszem olyan hangulatban vagyok, hogy muszj elszvnom egyet. Csatlakozik hozzm? Ksznm nem, uram. Ahogy elksztette a szivart, Churchill gy szlt: Eltekintve a ltvnyos belpstl amely valjban semmi mst nem bizonyt, csak egy forradalmian j kzlekedsi mdot, ami vagy idutazs, vagy nem , milyen egyb bizonytka van, hogy egy pesz embert meggyzzn trtnetnek igazrl? Stefan szmtott egy ilyen jelleg tesztelsre, s felkszlt r. Uram, mivel jrtam a jvben s olvastam rszleteket az n hbors memorjbl, tudtam, hogy most ebben a szobban lesz, ebben az rban s ezen a napon. Azonkvl azt is tudtam, hogy mit csinlna a hbors kabinet eltt egy rval. Churchill, beleszvva a szivarjba, felhzta a szemldkt. n egy zenetet diktl Alexander tbornoknak Olaszorszgba, s aggodalmt fejezi ki a Cassino vros elleni tmads gyben, mely rengeteg emberldozatot kvetelve folyt. Churchill kifrkszhetetlen maradt. Bizonyra meglepte Stefan jlrtesltsge, de nem volt hajland btortst adni sem egy fejblintssal, sem a szeme sszehzsval. Stefannak nem volt szksge btortsra, mert tudta hogy amit mond, helytll. A beszmolbl, amit majd n meg fog rni a hborrl, memorizltam a kezd sorait annak az Alexander tbornoknak szl zenetnek, amelynek a diktlst mg nem is fejezte be, amikor nem sokkal ezeltt megrkeztem: "Brcsak meg tudn nekem magyarzni, hogy a Monte Cassinn val tgzols, satbbi, az egsz mindssze egy ngy-t kilomteres csatamezn, mirt az egyetlen dolog, amire trekszik." A miniszterelnk ismt beleszvott a szivarjba, kifjta a fstt s behatan tanulmnyozta Stefant. A szkeik mindssze nhny centire voltak egymstl, s Churchill tzetes vizsglatnak trgynak lenni nyugtalantbb volt, mint arra Stefan eredetileg szmtott. Vgl a miniszterelnk megszlalt: s n ezt az informcit valami olyanbl szerezte, amit n a jvben fogok megrni? Stefan felllt a szkrl, visszavette a hat vastag knyvet, amit az rk kivettek a htizskjbl, s kiteregette azokat az asztal Churchill fel es vgn. Ez, uram, az n hat ktetes beszmolja a msodik vilghborrl, mely egy meghatroz rsm lesz, s mind trtnelmi munkaknt, mind irodalomknt el fogjk ismerni. Hozz akarta mg tenni, hogy ezek a knyvek nagyban hozzjrultak ahhoz, hogy Churchill irodalmi Nobel-djat kapott 1953-ban, de vgl gy dnttt, e tnyrl nem fedi fl a leplet. Az let vesztene rdekessgbl, ha ilyen nagyszer meglepetseket elrulna. A miniszterelnk a hat knyv bortjt ell-htul ttanulmnyozta, s megengedett magnak egy mosolyt, mikor ltott az egyiken egy rszletet a Times Literary Supplementben megjelent recenzibl. Kinyitotta az egyik ktetet, s gyorsan vgigprgette a lapokat, de nem llt meg sehol, hogy beleolvasson. Nem gyes hamistvnyok biztostotta Stefan. Ha elolvassa brmelyik oldalt hasratsszeren, fel fogja ismerni a sajt egyedi s sszetveszthetetlen stlust. Meg fogja... Nem kell elolvasnom ket. Hiszek nnek, Stefan Krieger. Flretolta a knyveket s htradlt a szkben. s azt hiszem rtem, mirt jtt el hozzm. Azt szeretn, ha egy lgibombzst irnytank

Berlinre, szigoran arra a krnykre koncentrldva, ahol ez az n intzete van. Igen, miniszterelnk r, pontosan errl van sz. Ennek meg kell trtnnie, mieltt a tudsok befejezik a nukleris fegyverek anyagnak tanulmnyozst, amit a jvbl hoztak vissza, s azeltt hogy megllapodnak ennek az informcinak a nmet tudomnyos letbe val bevezetsrl ami mostantl brmelyik nap bekvetkezhet. Azeltt muszj cselekednie, mieltt nem hoznak valami jabb dolgot vissza a jvbl, ami a szvetsges hatalmak ellen fordtan a dolgok menett. Megadom nnek az intzet pontos helyt. Vgl is amerikai s RAF bombzk mr hajtottak vgre mind nappali, mind jszakai bombzst Berlin ellen... Meglehets felzdulst keltett a parlamentben a vrosok bombzsa, mg ha ellensges vrosokrl is van sz jegyezte meg Churchill. Igen, de ez nem olyan, mintha Berlint bombznk. A pontosan meghatrozott clpont miatt persze ezt a misszit nappal kell vghezvinni. De ha azt a kerletet tmadjk, ha kifejezetten azt a hztmbt zzzk porr... Mindegyik oldalon le kell rombolni j nhny tmbt mg mondta a miniszter. Lehetetlen megfelel pontossggal clozni, hogy mttileg csak az ahhoz a tmbhz tartoz pleteket puszttsuk el. Igen, rtem. De muszj legalbb utastst adnia erre, uram. Tbb tonna robbananyagot kell erre a kerletre dobni s mindezt pr napon bell , mint amennyit valaha fognak dobni egsz Eurpnak brmelyik szegletre a hbor folyamn. Semmi sem maradhat az intzetbl, csak por. A miniszterelnk gy egy percig hallgatott, figyelve a szivarjbl felszll vkony, kkes fstt, s gondolkodott. Vgl gy szlt: Meg kell beszlnem a tancsadimmal termszetesen, de gy hiszem a legkorbbi idpont amikorra elkszlnk s tmadni tudunk, kt nap mlva lenne, huszonkettedikn, de az is lehet, hogy csak huszonharmadikn. Azt hiszem, az elg gyors mondta Stefan nagy megknnyebblssel. De ne ksbb! Az isten szerelmre, uram, ne ksbb!

18.
Ahogy a n a vezet felli srhnyhoz guggolt, hogy a sivatag tle szakra es rszt frkssze, Klietmann figyelte t egy bokorcsombl. Laura nem ltta t. Mikor a msik srhnyhoz kszott s htat fordtott Klietmannak, a frfi azonnal felpattant, s sszegrnyedve a kvetkez fedezk fel futott, egy szikladarabhoz, ami keskenyebb volt, mint . A hadnagy halkan lpkedett a cipjben, mert a talpa tl csszs volt egy ilyen jelleg akcihoz. Most mr rltsgnek tnt fiatal vezet tisztviselnek ltzve indulni egy kivgzkldetsre vagy baptista lelkipsztornak. Legalbb a Ray Ban hasznos volt. A ragyog napfnyt visszaverte minden egyes k s homokbucka; a napszemveg nlkl mg az eltte lv fldet sem ltn olyan tisztn, mint gy, s biztos hogy rossz helyre lpne s j nhnyszor el is esne. ppen fedezkbe kszlt vonulni ismt, amikor meghallotta a nt a msik irnyba lni. Annak bizonyossgval, hogy a n figyelme mshol jr, tovbb haladt. Aztn hallott egy ordtst, olyan leset s fjdalommal telit, mint egy vadllat, akit egy msik llat lve belez ki. Remegve egy hossz, keskeny sziklamedencben tallt menedket, ami a n ltkrn kvl esett. Hason kszott e medence vgig, s ott zihlva fekve maradt. Amikor felemelte a fejt, hogy a szemt egy szintbe hozza a krnyez talajjal, ltta hogy tizent mterre van szakra a Buick hts ajtajtl. Ha mg nhny mtert tudna haladni kelet fel, akkor a n mg rne, s tkletes pozciban lenne ahhoz, hogy leszmoljon vele. Az ordtozs elhalt. gy okoskodva, hogy a msik, dli irnyban megbj frfi egy ideig a bvhelyn marad, mert megdermeszti a trsa halla, Laura ismt a msik oldalra kszott. Ahogy elhaladt Chris eltt, gy

szlt hozz: Kt perc, des. Maximum kt perc. Az aut sarknl guggolva a tlk szakra es terletet vizsglta. A sivatag errefel rintetlennek tnt. A szl elllt, s mr nvnymagok sem mozogtak. Ha csak hrman lennnek, biztos nem hagynnak egy embert a Toyotnl, mg a msik kett ugyanabbl az irnybl prblja bekerteni t. Ha hrman lennnek, a tle dlre lv msik kett sztvlt volna, hogy az egyikk szaknak induljon. Ami azt jelenti, hogy egy negyedik embernek is lennie kell, taln egy tdiknek is, valahol kint az agyagos, homokos sivatagban, szaknyugatra a Buicktl. De hol?

19.
Miutn Stefan kifejezte hljt a miniszterelnknek, s felllt hogy tvozzon, Churchill az asztalon fekv knyvekre mutatott, s gy szt: Nem szeretnm, ha ezeket itt hagyn. Mert ha gy tenne, nagy ksrtst reznk, hogy plagizljam sajt magamat. Ez nre jellemz szlt Stefan , hogy nem akart meggyzni arrl, hogy hagyjam itt ket nnek, pontosan ezzel a cllal. Szamrsg! Churchill a hamutartba tette a szivarjt, s felllt a szkbl. Ha az enymek lennnek ezek a knyvek most, mind megrva, nem volnk elgedett azzal, hogy gy adjk ki ket, ahogy vannak. Ktsgkvl tallnk javtsra szorul rszeket, s a hbort kvet veket azzal tltenm, hogy ezeket javtgatom szntelenl csak azrt, hogy aztn mikor befejeztem, s kiadtk, rjjjek, hogy pontosan azokat a rszeket tettem tnkre, amelyektl az n idejben klasszikusok lettek. Stefan nevetett. Komolyan beszlek mondta Churchill. Azt mondta, hogy az n beszmolm meghatroz lesz. Ezt elg elre tudni ahhoz, hogy jellemz legyen rm. gy fogom megrni ezeket a knyveket, ahogy megrtam ket, hogy gy mondjam, s nem kockztatom meg, hogy trjam magam. Taln ez a blcs dnts rtett egyet Stefan. Ahogy Stefan berakta a hat knyvet a htizskba, Churchill htratett kzzel llt, s lassan hintzott a lbain. Annyi minden van, amit krdezni szeretnk ntl a jvrl, amit most segtek alaktani. Olyan dolgokrl, amelyek sokkal fontosabbak nekem, mint az, hogy rok-e sikeres knyvet vagy sem. Most tnyleg muszj mennem, uram, de... Tudom, igen mondta a miniszterelnk. Nem tartztatom. De legalbb egy dolgot mondjon meg nekem. Megl a kvncsisg. Lssuk csak... nos, pldul, mi lesz a szovjetekkel a hbor utn? Stefan habozott, becsukta a htizskot, s gy szlt: Miniszterelnk r, sajnlom hogy ezt kell mondjam, de a szovjetek sokkal nagyobb hatalommal fognak brni, mint az angolok, s csak az Egyeslt llamok lesz rivlisuk. Churchill elszr tnt meglepettnek. Ez az frtelmes rendszerk vgl gazdasgi sikereket, jltet eredmnyez nekik? Nem, nem. A rendszerk gazdasgi kudarcokat eredmnyez majd de hatalmas hadseregk lesz. A szovjetek szakadatlanul militarizljk majd a trsadalmukat, s kiiktatnak minden disszidenst. Nhnyan gy vlik, a koncentrcis tboraik a Harmadik Birodalomival vetekszenek. A miniszter arckifejezse kifrkszhetetlen maradt, de aggodalmt nem tudta elrejteni. Mgis, most a szvetsgeseink. Igen, uram. s taln a segtsgk nlkl nem lehetett volna megnyerni a hbort a Birodalom ellen.

 Oh, megnyertk volna mondta Churchill magabiztosan , csak nem olyan gyorsan. Shajtott. Azt mondjk, a politika furcsa gytrsakat szl, de a hborban kttt szvetsgek mg furcsbbakat. Stefan kszen llt az indulsra. Kezet rztak. Az intzete porr, szilnkk, hamuv lesz rombolva mondta a miniszterelnk. A szavamat adom r. Ennyi biztostk bven elg nekem vlaszolta Stefan. Majd benylt az inge al, s megnyomta hromszor a gombot, amely az ve s a kapu kztti kapcsolatot aktivlta. Abban, ami ugyanannak a pillanatnak tnt, mr az intzetben volt, Berlinben. Kilpett a hordszer kapubl s visszatrt a programozfellethez. Pontosan tizenegy perc telt el azta, hogy elindult azok fel a bombabiztos, London alatti szobk fel. A vlla mg mindig fjt, de a fjdalom nem ersdtt. A szntelen lktets azonban fokozatosan elhatalmasodott rajta, s le kellett lnie pihenni egy ideig a programozszkbe. Aztn jabb szmokat hasznlva, amelyeket az IBM-mel szmoltak ki, beprogramozta a kaput az utols eltti tjhoz. Ezttal t nappal megy elre a jvbe; jjel tizenegyre rkezik, mrcius 21-re, egy msik bombabiztos fld alatti hadiszllsra nem Londonba, hanem a sajt vrosba, Berlinbe. Mikor a kapu kszen llt, belpett, fegyver nlkl. Ezttal nem vitte magval a hat ktet knyvet sem. Amikor tlpte a szlltszakaszt a kapuban, az ismers bizsergst rezte megindulni a bre fell befel, keresztl a hsn a csontvelejbe, majd azonnal vissza a csontvelejbl a hsn keresztl a brig. Az ablaktalan, fld alatti szobt, ahova Stefan rkezett, mindssze egyetlen lmpa vilgtotta meg, ami a sarokban lv asztalon llt, s az ugrl fnyek, amelyeket hozott magval. Ebben a klns fnyben Hitler tisztn ltszott.

20.
Egy perc. Laura sszelelkezett Chrisszel a Buicknak dlve. Anlkl, hogy elmozdult volna, elszr dl fel nzett, ahol tudta, hogy egy frfi bjt meg, aztn szakra, ahol a tbbi ellensget gyantotta. Termszeteltti nyugalom telepedett a sivatagra. A leveg llt, mintha a fld megsznt volna llegezni. A sivatag olyan fnyessgben frdtt, mint maga az g; a ragyog menny egybeolvadt a ragyog flddel olyan halvny hatrvonallal, hogy a horizont gyakorlatilag eltnt. Br a hmrsklet csupn harminc fok krl volt, minden az sszes bokor, szikla, gyom s homokszem olyan volt, mintha sszeolvadt volna a forrsgtl a mellette lv trggyal. Egy perc. Biztos, hogy egy perc vagy mg kevesebb van htra addig, mg Stefan visszatr 1944bl, s valahogy nagy segtsgkre lesz, nemcsak azrt, mert nla van az Uzi, hanem mert Laura vdelmezje. A vdelmezje. Br Laura most mr tudta honnan szrmazott, s tisztban volt vele, hogy a frfi nem termszetfltti, mgis bizonyos fokig az leten fellemelked figura maradt neki, aki kpes csodkat mvelni. Jnnek trte meg Chris a csndet. Nem lesz baj, desem szlt lgyan Laura. A szve azonban flelemtl kalaplt s a vesztesg rzettl sajgott, mintha tudta volna, valahol a bels zsigereinek sugallatra, hogy a fia az egyetlen gyerek, akit megszlhetett, a gyerek, akinek eredetileg megszletnie sem lett volna szabad mr halott, nem azrt, mert Laura nem tudta megvdeni, hanem mert a sors szndkait nem lehet keresztlhzni. Nem. A fenbe is, nem. Ezttal majd megmutatja a sorsnak. Ragaszkodni fog a fihoz. Nem fogja elveszteni, mint annyi embert, akiket szeretett. nem a sors tulajdona. Chris az v. Chris az v. Rendben lesznk, desem. Mr csak fl perc. Hirtelen mozgst ltott dl fel.

21.
Hitler magn-dolgozszobjban a berlini bunkerben az idutazs kibocstott energija sziszegett s tekergztt Stefan krl, villdz fnynyalbok formjban, szerpentinsvnyek szzain kszva keresztl a padln s a betonfalakon, ahogy a londoni fld alatti konferenciaszobban is tette. Azonban ez a ragyog s zajos jelensg nem hvta fel a ms kamrkban lv rk figyelmt, mert ebben a pillanatban Berlin jabb bombzs alatt llt a szvetsges hatalmaktl; a bunker megrzkdott a messze fnt lv vrosba sikeresen becsapd bombatallatoktl, s a robajls mg ilyen mlysgben is elfedte Stefan rkezsnek furcsa hangjait. Hitler megfordult a forgszkben, s Stefanra nzett. Nem lepdtt meg jobban, mint Churchill, br termszetesen tudott az intzet munkjrl, amirl Churchill nem, s azonnal megrtette, hogy Stefan hogyan lttt hirtelen testet ebben a magndolgozszobban. Mindezen tl ismerte Stefant, mint egy olyan SS-tiszt fit, aki a kezdetektl tmogatja az gyet. Br Stefan nem szmtott meglepetsre Hitler arcn, remlte hogy a flelem jeleit vli majd felfedezni a keselyszer vonsok kztt. Vgl is, ha a Fhrer olvasta az utbbi idk Gestapojelentseit az intzetben trtnt esemnyekrl, tudta hogy Stefant vdoljk Penlovski, Januskaya s Volkaw hat nappal ezeltti, mrcius 15-ei meglsvel, s az, aki ezutn a jvbe meneklt. Taln azt gondolta, hogy Stefan csak hat nappal ezeltt indult e tiltott tra, nem sokkal azeltt, hogy meglte azokat a tudsokat, s t is meg akarja lni. Mgis, ha egyltaln meg is rmlt, uralkodott a flelmn; lve maradt, nyugodtan kinyitott egy fikot s elhzott egy Lugert. Mg azalatt, hogy az utols elektromossg kislt, Stefan elrenyjtotta kezt a nci dvzlsre, s a tle telhet legnagyobb lszenvedllyel gy szlt: Heil, Hitler! Hogy gyorsan bebizonytsa, nem ellensgesek a szndkai, fl trdre ereszkedett, mintha egy templom oltrt imdn, s lehajtotta fejt, knny s nmagt feladni ksz clpontt tve: Mein Fhrer, azrt jttem nhz, hogy tisztra mossam nevemet, s felhvjam a figyelmt az intzetben gykd rulkra a Gestapo-kontingens tagjai kztt, akik az intzet biztonsgrt felelsek. Egy hossz pillanatig a dikttor nem beszlt. Messze fntrl az jszakai bombzs tallatai ltal vert rezgsek keresztlrtek a fldn, keresztl a hat mter vastag acl- s betonfalakon, s folyamatos, halk, vszjsl hanggal tltttk be a szobt. Minden alkalommal, mikor egy bomba clba rt, a hrom festmny amit a Louvre-bl raboltak Franciaorszg meghdtsakor nekicsapdott a falnak, s a Fhrer asztalrl egy reges, vibrl hang hallatszott a magas rzednybl, amelyben ceruzk voltak. llj fel, Stefan szlt Hitler. lj oda! Egy barna br karosszkre mutatott, egyre az t btordarabbl a szks, ablaktalan dolgozszobban. A Lugert az asztalra tette de gy, hogy knnyen elrje. Nem csak a te becsleted miatt, de apd becslete miatt s az SS- miatt is, remlem rtatlan vagy, ahogy lltod. Stefan energikusan beszlt, mert tudta, hogy Hitler szereti az energikussgot. De minden alkalommal sznlelt hdolatot is csempszett a hangjba, mintha szintn hitte volna, hogy egy olyan frfi trsasgban van, akiben a nmet emberek szelleme, mltja, jelene s jvje lt testet. Mg jobban, mint az energikussg, Hitlert elgedettsggel tlttte el a flelemmel vegyes tisztelet, amellyel alrendeltjei viseltettek irnta. Ez egy apr kapaszkod volt, de ez Stefannak nem az els tallkozsa volt a frfival; volt nmi gyakorlata abban, hogy megkedveltesse magt ezzel a megalomnis emberrel, ezzel az emberi lnynek lczott viperval. Mein Fhrer, nem n ltem meg Penlovskit, Januskayt s Volkaw-t. Kokoschka tette. a birodalom rulja, s n rajtakaptam az irattrban, az intzetben, ppen miutn meglte Januskayt s Volkaw-t. Engem is megltt.

Stefan a jobb kezt a mellkasa bal fels rszre tette. Meg tudom mutatni nnek a sebhelyet, ha hajtja. Meglve a flaborba menekltem elle. Meg voltam dbbenve, s nem tudtam hnyan szegdtek trsul az rulsban. Nem lehettem biztos abban, hogy kihez fordulhatok bizalommal, gy csak egy mdja volt a meneklsemnek a kapun keresztl szktem meg, a jvbe, mieltt Kokoschka elkap s kivgez. Kokoschka ezredes jelentse meglehetsen ms trtnetet r le. azt lltotta, akkor ltt magra, amikor meg akart szkni a kapun keresztl, miutn meglte Penlovskit s a tbbieket. Ha gy lenne, mein Fhrer, visszatrtem volna ide, hogy tisztzzam a nevemet? Ha rul lennk s tbb hitem lenne a jvben, mint nben, nem maradtam volna abban a jvben, ahol biztonsgban voltam, minthogy visszatrek nhz? De biztonsgban volt ott, nem? krdezte Hitler, s ravaszul mosolygott. rteslseim szerint kt Gestapo-csapatot, majd ksbb egy SS-csapatot kldtek maga utn abba a messzi idbe. Stefan megremegett az SS-csapat hallatn, mert tudta, hogy az bizonyra az a csoport, amelyik Palm Springsbe rkezett kevesebb mint egy rval azeltt, hogy elment, a csoport, amelyik a villmlst elidzte a tiszta, sivatagi gen. Hirtelen jobban kezdett aggdni Laurrt s Chrisrt, mert az SS-tisztek elktelezettsgrl s lsi kpessgeirl jval nagyobb vlemnnyel volt, mint a Gestapo ezen tulajdonsgairl. Azt is megtudta, hogy Hitler nem tud arrl, hogy a Gestapo-tiszteket egy n fegyverezte le; azt hitte, Stefan maga lte meg ket, nem fogva fel, hogy Stefan kmban volt ezen "csatk" alatt. Ez beleillet a hazugsgba, amit Stefan elmondani szndkozott, ezrt gy szlt: Fhrerem, elbntam azokkal az emberekkel, amikor utnam jttek, igen, s tiszta elmvel tettem gy, mert tudtam, hogy mindannyian az n ruli s azrt akarnak meglni engem, hogy ne mehessek vissza nhz, s ne figyelmeztethessem nt a diverznsokra, akik az intzetben dolgoztak, s mg mindig dolgoznak. Kokoschka eltnt azta, igazam van? Csakgy, mint t msik ember, ha jl tudom. Nem hittek a Birodalom jvjben, s attl tartva, hogy a mrcius 15-ei gyilkossgokban jtszott szerepk hamarosan kiderl, a jvbe menekltek, hogy egy msik korban bjjanak el. Stefan sznetet tartott, hogy amit elmondott hathasson. Ahogy a magasan flttk zajl robbansok elhalkultak s csend llt be a bombzsban, Hitler behatan vizsglgatta Stefant. Ennek a frfinak a frkszse ugyanolyan direkt volt, mint Winston Churchill-l, de nem volt benne semmi abbl a tiszta, egyenes, szemtl szembeni megbecslsbl, ami a miniszterelnkt jellemezte. Ehelyett Hitler egy njellt isten-mutci szemszgbl mricsklte Stefant. s ez egy rosszindulat isten volt, aki nem szerette a teremtmnyeit; csak az engedelmessgket szerette. Vgl a Fhrer gy szlt: Ha rulk vannak az intzetben, mi a cljuk? Hogy flrevezessk nt vlaszolta Stefan. Hamis informcikkal ltjk el nt a jvrl, abban a remnyben, hogy emiatt slyos hadszati baklvseket fog elkvetni. Azt mondtk nnek, hogy a hbor utols msfl vben gyakorlatilag az sszes katonai dntse hibsnak fog bizonyulni, de ez nem igaz. Ahogy a jv most ll, csak egy apr hajszlon mlik, hogy elveszti a hbort. Ami azt jelenti, hogy nhny apr stratgiai vltoztatssal n nyerhet. Hitler arca megkemnyedett, szeme sszeszklt, nem azrt mert Stefant tallta gyansnak, hanem mert azokra kezdett gyanakodni hirtelen, akik az intzetben azt mondtk neki, hogy vgzetes hadszati tvedseket fog elkvetni az elttk ll napokban. Stefan arra btortotta t, hogy jra higgyen a tvedhetetlensgben, s az elmebeteg frfi egyszeren tlsgosan akart hinni mg egyszer a sajt zsenialitsban. Nhny apr stratgiai vltoztatssal? krdezte Hitler. s melyek lennnek ezek a vltoztatsok? Stefan gyorsan sszefoglalt hat mdostst a hadszati stratgiban, amelyekrl azt lltotta, hogy meghatroz jelentsgek lennnek nhny soron kvetkez kulcsfontossg tkzetben; azonban valjban ezek a vltozsok nem jelentenek majd klnbsget a dolgok kimenetelt illeten, s az tkzetek amelyekrl beszlt, nem brtak nagy jelentsggel a hbor htralv

rszben. De a Fhrer hinni akarta, hogy csak egy hajszlon mlt hogy nyerjen, ahelyett hogy biztos vesztes lenne, s most szinte rvetette magt a Stefan ltal mondottakra, melyek vakmer stratgikat javasoltak, s alig klnbztek azoktl, amelyeket a dikttor maga tallt volna ki. Felllt a szkbl s izgatottan jrklni kezdett. Az els jelentsekbl, amelyeket az intzet juttatott el nekem, reztem, hogy valami hiba van a jvben, amit k felvzoltak nekem. reztem, hogy nem vezethettem a hbort olyan brilinsan, ahogy tettem, ha utna hirtelen tves dntsek sorozatt hozom meg. Oh, igen, most egy stt idszakot lnk, de ez nem tart rkk. Amikor a szvetsges hatalmak elindtjk rgen vrt invzijukat Eurpra, el fognak bukni; visszavezetjk ket egyenesen a tengerbe. Szinte suttogva beszlt, de ugyanazzal a megszllott szenvedllyel, ami mr olyan ismers volt a nyilvnos beszdeibl. Ebben az elbukott tmadsban fel fogjk lni tartalkaik nagy rszt; vissza kell vonulniuk egy szles fronton, s nem fogjk tudni visszanyerni az erejket s jabb tmadsra indulni hossz hnapokig. Ezalatt mi megerstjk pozcinkat Eurpban, legyzzk a barbr oroszokat, s ersebbek lesznk, mint valaha. Abbahagyta a jrklst, hunyorgott, mintha nhipnzisbl bredne, s folytatta: Igen, mi van Eurpa invzijval? Az intzet jelentsei szerint a szvetsges hatalmak Normandiban fognak partra szllni. Hazugsg vgta r Stefan. Most elrtek ahhoz a tmhoz, amely az okot adta Stefan tjhoz ebbe a bunkerbe, ezen a mrciusi estn. Hitler gy tudta az intzetbl, hogy Normandia partjai fognak sznhelyl szolglni az invzihoz. A jvben, amelyet a sors neki rendelt, a Fhrer tvesen tli meg a szvetsges hatalmak terveit, s egy mshol trtn partraszllsra kszl, ezrt Normandit megfelel rizet nlkl hagyja. Btortani kell, hogy ragaszkodjon a stratgihoz, amit vghezvitt volna, ha az intzet nem ltezik. El kell vesztenie a hbort, ahogy a sors eleve elrendelte, s Stefan dolga volt, hogy alssa az intzet befolyst, s ezzel biztostsa a normandiai invzi sikert.

22.
Klietmannak sikerlt nhny lpst tennie kelet fel, a Buickon tlra, elhagyva a nt. Hason fekdt egy alacsony, kk kvarccal bortott fehr szikla mgtt, s arra vrt, hogy Hubatsch megmozdul a ntl dlre. Ha a nnek gy eltereldne a figyelme, Klietmann kiugrana a rejtekhelyrl, s fel rohanna, mikzben az Uzival lne r. Darabokra aprtan, mg mieltt eslye lenne megfordulnia s ltnia gyilkosa arct. Gyernk, rmester, ne fekdj ott gy, mint egy gyva zsid, gondolta Klietmann vrszomjasan. Mutasd meg magad! Knyszertsd lvsre a nt! Egy pillanattal ksbb Hubatsch kitrt a bvhelyrl, s a n ltta futni t. Ahogy Hubatschra koncentrlt, Klietmann felpattant a kvarcmints szikla mgl.

23.
Elrehajolva a br karosszkben, a bunkerben, Stefan gy szlt: Hazugsg, mind hazugsg, Fhrerem. Ez a prblkozs, hogy flreirnytsk nt Normandia fel, a kulcseleme a tervnek, amit az rulk kiterveltek az intzetben. Arra akarjk knyszerteni nt, hogy elkvesse azt a nagy hibt, amit sorsszeren nem kellene elkvetnie. Azt akarjk, hogy Normandira fkuszljon, amikor az igazi invzi... Calais-ban fog rni minket fejezte be Hitler.

 gy van. n gy hiszem, hogy Calais terletn fognak tmadni, jval szakabbra, mint Normandia. tjnnek a Csatornn, ott, ahol a legkeskenyebb. Igaza van, Fhrerem mondta Stefan. Csapatok fognak partra szllni jnius hetedikn Normandinl... Valjban jnius 6-a lenne, de olyan rossz idjrs lesz hatodikn, hogy a nmet fparancsnoksg nem hitte, hogy a szvetsges hatalmak olyan hullmz tengeren vghezvinnk a tmadst. ...de az csak egy kisebb csapat lesz, egy flrevezets, hogy n az elit Panzer-hadosztlyt a normandiai partokhoz veznyelje, mg az igazi ezzel prhuzamosan Calais-ben tmad. Ez az informci altmasztotta a dikttor minden eltlett s tvedhetetlensgbe vetett hitt. Visszament a szkhez s egyik klvel az asztalra csapott. Ebbl rzdik, hogy van kze a valsghoz, Stefan. De... lttam dokumentumokat, feljegyzseket trtnelemknyvekbl a hborrl, amelyeket a jvbl hoztak vissza... Hamistvnyok mondta Stefan, Hitler paranoijra alapozva, ami a hazugsgot hihetv teheti. Ahelyett hogy a vals dokumentumokat mutattk volna meg nnek, hamistvnyokat gyrtottak, hogy flrevezessk nt. Szerencss esetben a Churchill ltal grt, az intzetre irnyul bombzs msnap lesz, amely elpuszttja a kaput, mindenkit, aki tudja hogyan lehetne jjpteni a kaput, s minden egyes paprlapot, amit a jvbl hoztak vissza. s ezutn nem lesz a Fhrernek lehetsge, hogy alaposan kivizsglja Stefan lltsainak igazsgtartalmt. Hitler csendben lt taln egy percig, az asztaln lv Lugert bmulta, s elmlylten gondolkodott. Fejk fltt a bombzs ismt felersdtt, csrmpltek a festmnyek, s a ceruzk nekiverdtek a falnak a rz tolltartban. Stefan idegesen vrta, hogy a Fhrer vajon hitt-e neki. Hogyan jutott ide hozzm? krdezte Hitler. Hogy tudta hasznlni a kaput most? gy rtem, olyan gondosan riztk, amita Kokoschka s az t msik megszktt. Nem a kapun keresztl jttem nhz szlt Stefan. Egyenesen a jvbl jttem nhz, csak az idutaz vet hasznlva. Ez volt a legvakmerbb hazugsga, merthogy az v maga nem volt idutaz gp, csak egy hazahv eszkz, ami semmi msra nem j, minthogy visszavigye a viseljt az intzetbe. Remlte, hogy a politikusokra jellemz kzmbssg all Hitler sem kivtel: egy keveset mindenrl tudtak, ami az irnytsuk alatt zajlott, de olyan nem volt, amit mlysgeiben ismertek volna. Hitler tudott a kapurl s az idutazs termszetrl, de taln csak nagy ltalnossgban; taln nem tud rszletekbe menen mindenrl, mint pldul arrl, hogy az v hogyan mkdik valjban. Ha Hitler rjnne, hogy Stefan azutn jtt az intzetbl, hogy visszatrt Kokoschka utazvvel, rgtn rjnne, hogy Kokoschkt s a msik t embert Stefan tette el lb all, s hogy mindent sszevetve nem rulk, mely pontnl az egsz jl kidolgozott mese az sszeeskvsrl csdt mondana. s Stefan ezzel alrn a hallos tlett. sszerncolva a homlokt, a dikttor gy szlt: A kapu nlkl hasznlta az vet? Lehetsges ez? A flelemtl kiszradt szjjal, de meggyzdssel a hangjban, Stefan vlaszolt: Oh igen, Fhrerem, ez meglehetsen egyszer... belltani az vet s nem csak hazautazsra hasznlni a kapun keresztl, hanem csak utazni az idben, ahov az ember akarja. s szerencssek vagyunk, hogy ez gy van, mert klnben, ha vissza kellett volna mennem a kapuhoz, hogy idejhessek, meglltottak volna a zsidk, akik rzik. Zsidk? krdezte megrknydve Hitler. Igen, uram. Az intzeten belli sszeeskvst megszerveztk, hitem szerint olyan intzeti dolgozok, akiknek ereiben zsid vr csordogl, de eltitkoltk az rksgket. Az rlt frfi arca a hirtelen dhtl mg jobban megkemnyedett. Zsidk. Mindig ugyanaz a problma. Mindenhol ugyanaz a problma. Most mr az intzetben

is. E mondatok hallatn Stefan tudta, hogy trsalgsuk menett sikerlt visszaterelnie a helyes svnyre. A vgzet kzd, hogy vghezvigye, amit eltervezett.

24.
Chris, azt hiszem jobb ha a kocsi al bjsz szlt Laura. Mialatt beszlt, a tle dlnyugatra lv fegyveres frfi felemelkedett a rejtekhelyn, s futni kezdett Laura irnyba, s egy jabb alacsony homokdne ltal nyjtott fedezk fel. Laura talpra ugrott, bzva abban, hogy a Buick menedket nyjt neki a Toyotnl lv emberrel szemben, s lni kezdett. Az els tucat goly agyag- s homokforgcsokat vert fel a szalad frfi bokja krl, de aztn a lvedkek utolrtk, s a lbba frdtak. A frfi vltve sszeesett, s a fldn fekve is rte tallat. Ktszer meggrdlt s tesett a vzgyjt szln, kilenc mter mlyre. Mg ahogy a fegyveres frfi tzuhant a peremen, Laura automata fegyver lvseit hallotta, nem a Toyota fell, hanem a hta mgl. Mieltt megfordulhatott volna, hogy szembenzzen a veszedelemmel, szmos goly frdott a htba, majd elrezuhant, arccal a kemny agyagra.

25.
Zsidk mondta ismt Hitler indulatosan. Aztn: Mi van ezzel a nukleris fegyverrel, amirl azt lltjk, hogy azzal megnyerhetnnk a hbort? Csak egy msik hazugsg, Fhrerem. Br szmos ksrlet trtnt a jvben, hogy ilyen fegyvereket kifejlesszenek, soha nem jrtak sikerrel. Ez csak egy fantazmagria, amit az sszeeskvk kreltak, hogy mg jobban flreirnytsk a Birodalom seglyforrsait s energiit. Morajls zgott vgig a falakon, mintha nem a fld alatt lettek volna, hanem fent, a mennybolton fggtek volna, egy vihar kzepn. A festmnyek slyos keretei nekicsapdtak a betonnak. A ceruzk tncot jrtak a rz ednykben. Hitler Stefan szembe nzett s hosszan tanulmnyozta. Aztn megszlalt: Felteszem, hogyha nem lenne hsges hozzm, egyszeren fegyver lenne magnl, s meglt volna, amint megrkezik. Stefan valban fontolgatta ezt a lehetsget, mert csak Adolf Hitler meglsvel moshatott volna le nhny foltot a sajt lelkrl. De ez nz cselekedet lett volna, mert ha megli Hitlert, azzal radiklisan megvltoztatta volna a trtnelem menett, s a jvt extrm kockzatnak tette volna ki. Nem felejthette el, hogy az jvje egyttal Laura mltja; ha elegend mrtkben belebabrl a jvbe, hogy az esemnyek sorozatt megvltoztassa, amit a sors elrendelt, taln a lehet legrosszabb irnyba vltoztatta volna meg a vilgot ltalban, s Laurnak klnsen. Mi van, ha meglte volna itt Hitlert, s amikor visszamegy 1989-be, egy olyan drasztikusan ms vilgot tall ott, amiben valamilyen oknl fogva Laura meg sem szletett? Meg akarta lni ezt az emberbrbe bjt kgyt, de nem vllalhatta a felelssget a vilgrt, ami ezt kvette volna. A jzan paraszti sz azt diktlta, hogy ennl csak jobb vilg lehet az, de Stefan tudta, hogy a jzan sz s a vgzet egymst klcsnsen kizr koncepcik. Igen szlt vgl Stefan , ha rul lettem volna, Fhrerem, valban gy tehettem volna. s flek, a valdi rulk az intzetben elbb vagy utbb ugyanezzel a kivgzsi mdszerrel fognak prblkozni. Hitler elspadt. Holnap bezratom az intzetet. A kaput lezrjuk, amg meg nem gyzdm rla, hogy az

intzetet megtiszttottk az rulktl. Churchill bombzi majd agyontnek, gondolta magban Stefan. Gyzni fogunk, Stefan, mghozz gy, hogy visszalltjuk a hitet a mi nagyszer vgzetnkben, s nem azzal, hogy jvendmondsat jtszunk. Nyerni fogunk, mert ez a vgzetnk. Ez a vgzetnk helyeselt Stefan. Mi az igazsg oldaln llunk. Vgl az rlt frfi mosolygott. Szentimentalizmussal titatva, ami meglep volt, hogy ilyen hirtelen hangulatot vltott, Hitler Stefan apjrl beszlt, Franzrl s a rgi szp idkrl Mnchenben: a titkos tallkozkrl Anton Drexler laksn, a nyilvnos tallkozkrl a srzkben a Hofbrau-house-rl s az Eberlbrau-rl. Stefan hallgatta egy ideig, tettetve, hogy le van nygzve, de amikor Hitler kifejezte szakadatlan s megrendthetetlen hitt Franz Krieger fiban, Stefan megragadta az alkalmat a tvozsra. s n, Fhrerem, halhatatlan hittel tekintek nre, s leszek is rkk az n odaad kvetje. Felllt, szalutlt a dikttornak, egyik kezt az inge al tette, az v gombjra, s folytatta: Most vissza kell trnem a jvbe, mert mg vannak elintznivalim az n rdekben. Mennie kell? krdezte Hitler, felemelkedve a szkbl. n azt hittem, most mr a sajt idejben marad. Mirt menne vissza, ha most mr tisztzta a nevt elttem? Azt hiszem tudom, hol van az rul Kokoschka, hogy a jvnek melyik szegletben keresett menedket. Meg kell tallnom, vissza kell hoznom, mert lehet, hogy csak Kokoschka tudja az rulk nevt az intzetben, s taln r lehet venni, hogy fedje fel ket. Gyorsan szalutlt, megnyomta vn a gombot, s elhagyta a bunkert, mieltt Hitler vlaszolhatott volna. Visszatrt az intzetbe mrcius 16-a jszakjra, az jszakra, amikor Kokoschka elindult San Bernardinba, hogy t ldzbe vegye, s soha nem trt vissza. Kpessgeitl telheten elksztette az intzet lerombolst, s szinte teljes mrtkben meggyzte Hitlert arrl, hogy ne higgyen semmilyen informcinak, amit ezzel kapcsolatban hall. Fel is vidult volna, ha nem aggdik annyira az SS-csapat miatt, akik Laurt tmadjk 1989-ben. A programozfelletnl bettte a szmtgpen kiszmolt szmokat az utols tjhoz, amit tenni fog: a sivatagba, Palm Springs hatrain kvl, ahol Laura s Chris vrjk t 1989. janur 25n, dleltt.

26.
Laura, mikzben lezuhant a fldre, mr tudta, hogy a gerincoszlopa megsrlt vagy sztroncsoldott az egyik lvedktl, mert nem rzett semmilyen fjdalmat st semmit nem rzett nyaktl lefel. A vgzet kzd, hogy vghezvigye, amit eltervezett. A lvsek abbamaradtak. Csak a fejt tudta mozgatni, s csak annyira tudta elfordtani, hogy lssa Christ, ahogy a Buick eltt ll, annyira lebnulva a flelemtl, mint amennyire t bntotta meg a goly, ami eltrte a gerinct. A fin tl, csupn tizent mterre tlk, feljk rohant egy napszemveges frfi, fehr ingben, fekete cipben s egy gpfegyverrel a kezben. Chris mondta Laura , fuss! Fuss! Chris arct gysz torztotta el, mintha tudta volna, hogy haldokolva hagyja itt az anyjt. Aztn futni kezdett, amilyen gyorsan csak az apr lbai vittk, kelet fel a sivatagba, s elg eszes volt ahhoz, hogy ide-oda cikzzon mikzben fut, hogy a lehet legnehezebb clpont legyen. Laura ltta, hogy a gyilkos felemeli a gpfegyvert. A flaborban Stefan felnyitotta a fedlapot, ami az automata utazsregisztrl kszlket fedte. Egy spulni t centi szles papr jelezte, hogy ma este a kaput 1988. janur 10-re val utazshoz is hasznltk, mely utat Heinrich Kokoschka tette San Bernardinba, amikor meglte Danny

Packardot. A tekercs ezenkvl regisztrlt mg nyolc utat idszmtsunk szerint 600 000 000-ba, az t frfi s hrombatyunyi laborllat tjait. Stefan tjait is jelezte: 1944. mrcius 20-ra, a londoni St. James parkhoz kzeli bombabiztos vhely szlessgi s hosszsgi fokaival; mrcius 21-re, 1944-be, Hitler bunkernek pontos hosszsgi s szlessgi fokaival; s az t clllomst, amit az imnt programozott be, de amire mg nem indult el Palm Springsbe, 1989. janur 25-re. Kitpte a paprtekercset, zsebre vgta a bizonytkot s befztt egy res paprt. Mr belltotta a programozfellet rit, hogy trljk magukat s visszalljanak nullra, miutn elutazott a kapun keresztl. Tudni fogjk, hogy valaki babrlt a feljegyzsekkel, de azt fogjk hinni, hogy Kokoschka s a tbbi rul volt, akik gy prbljk eltntetni a nyomaikat. Stefan lecsukta a fedlapot, s a htra vette a htizskot, ami Churchill knyveivel volt tele. Vllra akasztotta az Uzit, s kezbe vette a hangtompts pisztolyt a laborpadrl. Gyorsan vgignzte a szobt, hogy lssa, nem hagyott-e htra valamit, ami elruln, hogy itt jrt ma este. Az IBM-mel kinyomtatott paprok mr a farmere zsebben lapultak, sszehajtogatva. A Vexxon-tartlyt mr rg elkldte a jvbe, amikor mr nem st a nap, vagy legalbbis kihuny flben van. Amennyire ltta, nem felejtett el semmit. Belpett a kapuba, s az tvivpont fel kzeltett, tbb remnnyel a szvben, mint amennyit hossz vek ta valaha is meg mert magnak engedni. Meg tudta szervezni az intzet lerombolst, s a nci Nmetorszg bukst egy sorozat Machiavellihez mlt id- s emberi manipulci segtsgvel, teht s Laura biztosan kpesek lesznek elbnni egy kisebb SS-csapattal, akik valahol Palm Springsben voltak 1989-ben. Bnultan fekve a sivatagi agyagon, Laura felkiltott: Ne! A sz suttogsnak hatott csupn, mert nem volt sem ereje, sem tdkapacitsa, hogy hangosabb legyen. A gpfegyverbl golyk repltek Chris fel, s egy pillanatig Laura biztos volt benne, hogy a fi kicselezi a lvedkeket, ami egy utols, ktsgbeesett fantzia volt termszetesen, hiszen egy pici firl volt sz, rvid lbakkal, s bven ltvolsgon bell volt, amikor a lvsek rtk t, mintt lyuggasztva trkeny htnak kzepbe, s a homokba tasztva, ahol mozdulatlanul elterlt, sajt vrvel krlfolyva. Sebeslt testnek minden rezhetetlen fjdalma tszrsnak tnt a knhoz kpest, amit a szvben rzett kisfia lettelen testnek ltvnytl. letnek szmos tragdija kzben soha nem rzett ekkora fjdalmat. Olyan volt ez, mintha az sszes vesztesg amit tlt az anyj, akit soha nem ismert, a drga apj, Nina Dockweiler, a kedves Ruthie- s Danny, akirt boldogan felldozta volna magt , jra megnyilvnultak volna a sorsnak ezen j brutalitsban, amelyet t kellett lnie, ezrt nem csak a szvszaggat gyszt rezte Chris halla miatt, hanem jra rezte a szeretteinek hallakor rzett szrny szenvedst. Lebnulva s rzketlenl fekdt, de knok kztt, lelkileg sszetrve, rzelmileg sszeomolva a sors gylletes menettl, s nem volt kpes tbb btor lenni, nem volt kpes remlni vagy trdni brmivel is. A fia halott. Nem tudta megvdeni t, s vele egytt minden rm lehetsge meghalt. Szrnyen egyedl rezte magt egy hideg s ellensges univerzumban, s csupn a hallt remlte, az ressget, a vgtelen semmit s vgre a vgt minden vesztesgnek s gysznak. Laura ltta a fegyveres frfit fel kzeledni. gy szlt: Krem, ljn meg, krem! A hangja olyan halk volt, hogy a frfi valsznleg nem is hallotta t. Mi volt az rtelme az letnek? Mi volt az rtelme a sok szenvedsnek, amin keresztlment? Mirt kellett meglnie e sok tragdit s tovbb lnie, ha gy vgzdik az egsz? Milyen kegyetlen tudat irnytja az univerzumot, hogy mg azt is ki tudta gondolni, hogyan knyszertse t arra, hogy vgigkszkdje ezt a gondokkal teli letet, amirl a vgn kiderlt, hogy nem is volt igazi rtelme vagy clja? Christopher Robin meghalt. Laura rezte, hogy forr knnyek peregnek az arcn, de ez volt az egyetlen, amit fiziklisan

rezni tudott ez s a fld kemnysge, ami a jobb arct nyomta. A fegyveres frfi nhny lpssel odart hozz, flje llt s az oldalba rgott. Laura tudta, hogy belergott, mert htranzett a sajt, mozdulatlan teste fltt, s ltta a frfi lbt a bordi kz frdni, de semmit nem rzett. ljn meg! motyogta. Hirtelen megrmlt, hogy a vgzet, hen nmaghoz, megprblja vghezvinni amit eltervezett, mely esetben taln letben marad, de tolszkhez ktve kell lnie, amitl Stefan megmentette, amikor beleavatkozott szletsnek eleve elrendelt krlmnyeibe. Chris olyan gyerek volt, aki soha nem volt rsze a vgzet terveinek, s most ki is trltetett a ltezk kzl. De lehet, hogy nem hal meg, mivel az vgzete az volt, hogy ljen, mg ha nyomorkon is. Most maga eltt ltta a jvjt: bnn, tolszkhez ktve, de valami ennl sokkal rosszabb csapdjban egy tragikus letben, mely tele van tzdelve keser emlkekkel, vgtelen bnattal, kibrhatatlan vgyakozssal a fia irnt, a frje irnt, az apja irnt s azok irnt, akiket elvesztett. Oh, istenem, krlek, lj meg. Krlek! Fltornyosulva, a fegyveres frfi mosolygott, s gy szlt: Nos, n bizonyra isten kldtte vagyok. Kellemetlenl nevetett. Mindenesetre eleget teszek a fohszodnak. Villm hastott vgig az gen, s mennydrgs rzta meg a sivatagot. A szmtgppel vgzett mrseknek ksznheten Stefan pontosan oda rt vissza a sivatagba, ahonnan elindult 1944-be, pontosan t perccel az utnra, hogy elhagyta azt. Az els dolog, amit megltott a ragyog sivatagi fnyben, Laura vres teste volt, s az SS-tiszt, aki Laura fltt llt. Aztn tlk odbb megltta Christ. A fegyveres frfi szrevette a villmlst s a drgst. Megfordult, hogy megkeresse Stefant. Stefan megnyomta hromszor az vn a hazahv gombot. A lgnyoms azonnal megntt; forr, elektromosvezetk-szag s zonillat terjengett a levegben. Az SS-tiszt ltta t, felemelte a gppuskjt, s tzet nyitott, elszr csak nagyjbl Stefan fel, aztn egyenesen Stefanra irnytotta a puska csvt. Mieltt a golyk clba rtek volna, Stefan kireplt 1989-bl, s jra az intzetben volt 1944. mrcius 16-n. A fenbe! kiltott Klietmann, amikor Stefan az idrvnybe meneklt, s eltnt srtetlenl. Bracher rohant felje a Toyottl, s kzben kiablt: Ez volt! Ez volt! Tudom, hogy volt mondta Klietmann, amikor Bracher megrkezett. Ki ms lett volna Krisztus jtt volna el msodszor? Mire kszl? krdezte Bracher. Mit csinl az intzetben? Hol volt? Mi ez az egsz? Nem tudom vlaszolt Klietmann ingerlten. Lenzett a slyosan srlt nre, majd gy szlt hozz: Csak azt tudom, hogy ltott tged s a halott fiadat, s mg csak meg sem prblt meglni engem azrt, amit tettem. Lelpett, hogy mentse a brt. Mit gondolsz most a te hsdrl? Laura csak tovbb knyrgtt a hallrt. Htralpve a ntl, Klietmann folytatta: Bracher, lljon el az tbl. Bracher arrbb lpett, s Klietmann kiengedett gy tz-hsz golyt, melyek mindegyike a nbe frdott, s azonnal meglte t. Kikrdezhettk volna mondta Bracher tizedes. Kriegerrl, s arrl, hogy mit csinlt ott... Lebnult mondta Klietmann trelmetlenl. Nem rzett semmit. Oldalba rgtam, legalbb a bordi felt eltrtem, az biztos, s mg csak fel sem szisszent. Nem lehet knzssal semmilyen informcit kiszedni egy olyan emberbl, aki nem rez fjdalmat. 1944. mrcius 16. Az intzet.

Stefan szve gy vert, amikor kiugrott a kapubl s a programozfellethez rohant, mint a kovcs kalapcsa. Elvette zsebbl a szmtgppel kiszmolt adatokat tartalmaz paprokat s kiteregette ket a programozasztalon, amely egy falbeugrban llt. Lelt a szkbe, kezbe vett egy ceruzt, s kivett egy noteszt a fikbl. Annyira remegett a keze, hogy ktszer is elejtette a ceruzt. Mr megvoltak neki a szmok, amelyek a sivatagba vinnk t perccel az indulsa utnra. Visszafel szmol ezekbl az adatokbl, s kitall egy j szmkombincit, ami ugyanoda vinn, de ngy perc tvent msodperccel korbbra, csupn t msodperccel azutnra, hogy elhagyta Laurt s Christ. Ha csak t msodperce ment el, az SS-gyilkosok mg nem ltk meg Laurt s a fit, mire Stefan visszar. Be tud szllni a harcba, s ez taln elg ahhoz, hogy megvltoztassa a dolgok kimenetelt. Megtanulta a szksges matematikt, amikor az intzetbe jtt 1943 szn. El tudta vgezni a szksges szmtsokat. Nem volt lehetetlen, mert nem a legelejrl kellett kezdenie; csak finomtania kellett a szmtgp szmain, visszaszmolni nhny percet. De csak a paprt bmulta, s nem tudott gondolkodni, mert Laura halott volt, s Chris is halott volt. Nlklk semmije sem volt. Vissza tudod szerezni ket, mondta magnak. A fenbe is, szedd ssze magad! Megakadlyozhatod, mg mieltt bekvetkezne. Nekiveselkedett a feladatnak, s majdnem egy rn keresztl dolgozott. Tudta, nem valszn, hogy brki bejn az intzetbe ilyen ks jszaka, s hogy felfedezik t, de jra s jra lpsek zajt vlte hallani a fldszinti folyosrl, SS-csizmk csattogst. Ktszer a kapu fel nzett, flig meggyzdve arrl, hogy t halott embert hall visszarkezni Krisztus utn 600 000 000-bl, akik valahogyan letre keltek, s a kutatsra indultak. Amikor megvoltak a szmok, s ktszer ellenrizte ket, bettte a programozfelletbe. Egyik kezben a gppuskval, msikban a pisztollyal bemszott a kapuba, s tlpte az utaztatpontot... ...s visszatrt az intzetbe. Egy ideig a kapuban llt, megrknydve, sszezavarodva. Aztn ismt keresztllpett az energiamezn... ...s visszatrt az intzetbe. E trtnsek magyarzata olyan ervel hastott bel, hogy elregrnyedt, mintha gyomron vgtk volna. Mr nem mehet vissza korbbra, hiszen t perccel azutnra mr visszament, hogy elhagyta a helyet; ha visszamenne most, olyan helyzetet idzne el, amiben biztosan ott lenne mr, s ltn magt megrkezni els alkalommal. Paradoxon! A kozmosz mechanizmusa nem engedi, hogy egy idutaz tallkozzon brhol az idfolyamon bell sajt magval; ha ilyen ttal prblkozik valaki, az mindig megbukik. A termszet megtiltja a paradoxont. Emlkeiben Stefan hallotta Christ a lerobbant motelszobban, ahol elszr beszltek az idutazsrl: Paradoxon! Nem nagyszer, mami? Nem szenzcis? s az elbvl, kisfis nevetst. De kell hogy legyen valami megolds. Visszament a programozfellethez, ledobta a fegyvereket az rasztalra, s lelt. Izzadtsgcseppek gyngyztek a homlokn. Megtrlte az arct az ingujjba. Gondolkodj! Az Uzit bmulta s azon tprengett, hogy vajon legalbb azt vissza tudn-e kldeni Laurnak. Valsznleg nem. Magval vitte a gppuskt s a pisztolyt, mikor elszr visszament Laurhoz, teht ha visszaklden brmelyik fegyvert, ngy perc tvent msodperccel korbbra, ktszer lteznnek ugyanazon a helyen, amikor megjelenik ngy perc tvent msodperccel ksbb. Paradoxon. De taln kldhet neki valami mst, valamit ebbl a szobbl, valamit, amit nem vitt mg eddig magval, s az ezrt nem idzne el paradoxont. Flretolta a fegyvereket, felkapott egy ceruzt, s paprra vetett egy rvid zenetet: AZ SS-TISZT MEG FOG LNI TGED S CHRIST IS, HA A KOCSINL MARADTOK.

MENEKLJETEK EL! BJJATOK EL! Abbahagyta az rst, s gondolkodott. Hol tudnnak elbjni a sivatagban? Folytatta az rst: TALN A VZGYJTBEN. Kitpte a paprdarabot a noteszbl. Aztn, mint egy utgondolatknt, mg gyorsan odafirkantotta: A MSIK KANNA VEXXON. AZ IS FEGYVER. Stefan tkutatta a fikot egy kmcsrt, szk tetvel, de nem volt ilyen edny a laborban, ahol minden kutats az elektromagnetizmussal fggtt ssze sokkal inkbb, mint a kmival. Kiment a folyosra s a tbbi labort is vgigkutatta, mg meg nem tallta, amire szksge volt. A flaborban, kezben a kmcsvel, benne az zenettel, belpett a kapuba s az tvivpont fel haladt. Keresztlhajtotta az vegcst az energiamezn, mintha hajtrst szenvedett volna egy sziget kzelben s egy S. O. S. zenetet dobott volna a tengerbe, egy palackba zrva. Az vegcse nem jtt vissza hozz. ...de a rvid vkuumot egy hirtelen, forr szllks kvette, amelyet a sivatag enyhe, lgos illata jrt t. Szorosan Laura mellett llva, belekapaszkodva, lenygzve Stefan varzslatos eltnstl, Chris felkiltott: H, ez aztn nem volt semmi, mami! Ugye milyen nagyszer volt? Laura nem vlaszolt, mert szrevett egy fehr autt, amely lehajt a 111-es trl, s a sivatagba indul. Villmls fnye ltszott, s mennydrgs rzta meg az eget, ami megdbbentette Laurt, s egy vegkmcs jelent meg a levegben, a lbaihoz esett, s szilnkokra trtt, ahogy fldet rt. Laura egy paprdarabot ltott meg benne. Chris felkapta a paprt a szilnkok kzl. Ugyanazzal a termszetessggel, amivel ebben a tmban nyilatkozni szokott, gy szlt: Bizonyra Stefantl jtt. Laura elvette a cdult Christl, elolvasta, s kzben tudatban volt annak, hogy a fehr aut feljk fordult. Nem rtette, hogy ez az zenet mirt s hogyan jutott el hozzjuk, de sztnsen hitt a szavaknak. Ahogy befejezte az olvasst, mg hallotta a drgst s ltta a villm fnyeit, amikor a fehr aut motorja felbgtt. Felnzett, s ltta hogy a kocsi feljk ugrl, ahogy a vezet gyorst. Majdnem hromszz mterre voltak, de olyan gyorsan kzeledtek, amilyen gyorsan csak lehetett az egyenetlen, sivatagi talajon. Chris, vedd ki mind a kt Uzit a kocsibl, s tallkozunk a vzgyjt szlnl. Siess! Ahogy a fi a kzelben ll Buick nyitott ajtaja fel rohant, Laura a szintn nyitott csomagtarthoz sietett. Kivette a Vexxonos kannt, s utolrte Christ, mg mieltt az elrte volna a mly, termszetes ton kialakult vzcsatornt, amely tombol foly volt ess idszakban, de most teljesen szraz volt. A fehr aut mostanra mr kevesebb mint szztven mterre volt tlk. Gyernk szlt Laura, s kelet fel vezette Christ a meder mentn. Le kell jutnunk valahogy a mederbe. A csatorna oldalai enyhn lejtettek a kilencmteres mlysgig, de csak enyhn. E lankkat megmintzta az erzi, s miniatr, fggleges csatornk vezettek le a fcsatornhoz, nmelyik kzlk csak nhny centi szles, msok hrom-ngy mteresek; zivatar idejn vz mltt a sivatag felsznrl ezeken a vzmossokon keresztl a vzgyjt aljig, ahol eggy vlt a mr ott zubog hatalmas vz mennyisggel. Nhny lefel vezet kis csatornban a vz kimosott egy-egy sziklt, amely kicsit lasstott a hegyrl val leereszkedsen, mg msokban itt-ott bokrok vertek gykeret a vzgyjt falban. Kicsit tbb mint szz mterrel arrbb az aut letrt az agyagrl, s a homokba hajtott, amelybe belesllyedtek a kerekei, s ettl lelassult. Amikor Laura mg csak hsz mtert haladt a vzgyjt mentn, felfedezett egy szles csatornt, ami egyenesen a kiszradt foly aljhoz vezetett, s nem lltak ki belle sem sziklk, sem bokrok.

Amit ltott, az gyakorlatilag egy mter szles, kilenc mter hossz, vz ltal simra mosott homoklejt volt. Behajtotta a Vexxonos kannt a csatornba, s az fltig lecsszott. Elvette az egyik Uzit Christl, a kzeled aut fel fordult, amely mr csak hetvent mterre volt, s tzet nyitott. Ltta, hogy a golyk legalbb kt lyukat tttek az aut szlvdjn. Az veg tbbi rsze azonnal vgigrepedt. Az aut most mr ltta, hogy egy Toyota megprdlt, tett egy hromszzhatvan fokos fordulatot, aztn jabb kilencven fokosat, porfelht verve maga krl s keresztlgzolva nhny bokron. Nagyjbl negyven mterre a Buicktl llt meg, hatvan mterre Laura s Chris hta mgtt, orrval szaki irnyba mutatva. Ajtajai kicsapdtak a tvolabbi oldalon. Laura tudta, hogy az utasok ott szllnak ki, ahol nem lthatja ket, s lebuknak a kocsi fedezkbe. Elvette a msik Uzit is Christl, s gy szlt: Le a csatornn, klyk! Ha elred a gzkannt, told magad eltt a meder aljig! Chris lecsszott a vzgyjt faln, tbbnyire a gravitci segtsgvel folyamatosan, de nha meglltotta a srlds, s ilyenkor tovbb kellett lknie magt. Ez tipikusan az a fenegyerekhez ill cirkuszi mutatvny volt, ami normlis krlmnyek kztt dhtett volna egy anyt, de most Laura buzdtotta Christ a haladsra. Legalbb szz golyt eresztett a Toyotba, remlve, hogy kilyukasztja a benzintankot s lngra lobbantja a benzint egy goly keltette szikrval, hogy sznn perzseli a gazfickkat, akik a kocsi msik feln bjtak meg. De kirtette a trat a kvnt eredmny elrse nlkl. Amikor Laura abbahagyta a lvst, az ellensg visszaltt. De Laura nem maradt ott elg ideig ahhoz, hogy clpontt vljon. A msodik Uzival, amit maga eltt tartott, a vzgyjt szlre lt, s lecsszott a csatornn, amelyen Chris nem sokkal ezeltt. Msodpercek alatt lert az aljig. Szraz nvnymagok repltek a meder aljba a fejk fltt elterl sivatagbl. Korhadt hordalkfa, az id vasfogaitl elszrklt deszkk, amelyeket egy tvoli, lerobbant, sivatagi putribl hozott el a vz s nhny k tarktotta a hintporpuha talajt, mely a vzmedret bortotta. Ezek kzl egyik sem nyjtott volna vdelmet a hamarosan a fejk fll rjuk zdul golyzpor ell. Mami? krdezte Chris, ami azt jelentette: Most, hogyan tovbb? A vzgyjtnek szmos mellkfolyja gazta be a sivatagot s soknak e mellkfolyk kzl szintn voltak mellkfolyi. A csatornahlzat olyan volt, mint egy labirintus. Nem bujklhatnak benne rkre, de taln azzal, hogy nhny elgazs kerl ldzik s kzjk, idt nyernek, hogy leshelyet talljanak. Laura megszlalt: Fuss, klyk. Kvesd a fcsatornt, fordulj az els lehetsgnl jobbra, s vrj rm ott! Mit fogsz csinlni? Megvrom ket, hogy benzzenek ide mondta, s a meredek mederfalra mutatott. Aztn lelvm ket, ha tudom. Most menj, menj! Chris elfutott. Laura, a Vexxonos kannt mg lttvolsgon bell hagyva, visszatrt a vzgyjtnek ahhoz a falhoz, amin lecssztak. Azonban egy msik, lefel vezet csatornhoz ment, amely mlyebben hatolt a meder falba, s egy bokor llt ki a kzepbl. Megllt e mlyeds aljnl, bzva abban, hogy a bokor el fogja t takarni a szemk ell, ha lenznek fntrl. Kelet fel Chris eltnt egy a fcsatornbl kiindul legazsban. Egy pillanattal ksbb Laura hangokat hallott. Vrt, vrt, idt hagyva tmadiknak arra, hogy meggyzdjenek arrl, hogy Chrisszel egytt mind a ketten eltntek. Aztn kilpett az erzis csatornbl a folymederbe, s megltte a sziklk tetejt. Ngy frfi llt ott, lefel bmulva, s Laura meglte az els kettt, de a harmadik s a negyedik htraugrott, ki a ltkrbl, mg mieltt eltallhatta volna ket. Az egyik holttest a vzgyjt szlhez esett, egyik kezvel s egyik lbval belgva a peremen bellre. A msik bezuhant a mederbe, tkzben elhagyva a napszemvegt. 1944. mrcius 16. Az intzet. Amikor az zenetet tartalmaz vegcse nem trt vissza hozz, Stefan meglehetsen biztos volt

benne, hogy elrt Laurhoz, mieltt megltk, csupn msodpercekkel azutnra, hogy elszr elindult 1944-be. Visszament a programozfellethez, s nekiltott kiszmolni a szmokat, melyek segtsgvel els megrkezse utn nhny msodperccel jra a sivatagban lehet. Erre az tra elindulhat, mert elz, siets elutazsa utnra rkezne, s nem lenne r lehetsg, hogy tallkozik nmagval, teht paradoxonra sem. Ezttal sem voltak a szmtsok tlsgosan nehezek, mert csak a mr szmtgppel kiszmolt adatokbl kellett tovbb kalkullnia. Br tudta, hogy az intzetben nem ugyanolyan mrtkben telik az id, mint a sivatagban, 1989-ben, rettenetesen vgyott r, hogy ismt Laurval legyen. Mg ha Laura meg is fogadta a tancsot, amit az zenetben rt, mg ha a jv, amit Stefan ltott, meg is vltozott, s Laura mg mindig letben van, akkor is meg kell kzdenie Laurnak azokkal az SStisztekkel, s segtsgre van ehhez szksge. Negyven perc alatt kiszmolta az adatokat, amelyekre szksge volt, s jraprogramozta a kaput. Ismt felnyitotta az utazsregisztrl fedlapjt, s kitpte a bizonytkot tartalmaz paprtekercset. Kezben az Uzival s a pisztollyal, sszeszortott foggal az egyre ersd fjdalomtl, ami a flig gygyult vllban lktetett, belpett a kapuba. Az Uzit s a Vexxonos kannt is cipelve, Laura csatlakozott Chrishez a fcsatorna keskenyebb elgazsban, gy kt mterre attl a ponttl, ahol leereszkedtek a rendszerbe. A kt fldfal ltal hatrolt sarokban guggolva visszalesett a fmeder fel, ahonnan jtt. A fejk fll, a sivatagbl, az egyik tll gyilkos letasztotta a csatorna peremnl fekv holttestet a mederbe, nyilvnvalan azrt, hogy lssa, Laura mg mindig alattuk van-e s lni kezde a lehull test lttn. Amikor nem hangzott fel lvs, a kt tll btrabb lett. Az egyik a peremhez fekdt a gpfegyvervel, fedezve a msik frfit, aki lecsszott a mederbe. Aztn az els frfi fedezte a msodikat, mg az ereszkedett le. Amikor a msodik frfi csatlakozott az elshz, Laura vakmeren kilpett a sarokbl s kieresztett egy-kt msodperces golysorozatot. Mindkt ldzjk gy megdbbent ettl az agresszivitstl, hogy nem viszonoztk a tzet, hanem hozzlapultak a fgglegesen levezet csatornkhoz, bvhelyet remlve ott, mint ahogy Laura tette, amikor arra vrt, hogy rjuk lhessen, ahogy a csatorna tetejnl llnak. Csak az egyikknek sikerlt fedezket tallnia. A msikat Laura leltte. Laura visszalpett a sarok fel, felvette a Vexxonos tartlyt, s gy szlt Chrishez: Gyernk! Menjnk tovbb! Ahogy haladtak a labirintusban, jabb elgazst keresve a csatornban, villmls hastott a kk gbe. Mr. Krieger! kiltott Chris. Stefan ht perccel azutn trt vissza a sivatagba, hogy tnak indult volna a Churchill-lel s Hitlerrel val tallkozsaira 1944-be, csupn kt perccel azutn, hogy elszr visszatrt, amikor ltta Laurt s Christ az SS-tiszt kezei ltal holtan. Ezttal nem ltott holttesteket, csak a Buickot s a goly lyuggatta Toyott, ami mshogyan llt. Remlve, hogy a terve bevlt, Stefan a vzgyjthz sietett s futni kezdett a perem mentn, keresve valakit, brkit, ellensget vagy bartot. Nemsokra megpillantott hrom halott frfit a csatorna aljn, kilenc mter mlyen. Kell lennie egy negyediknek is. Egyetlen SS-csapat sem llna hrom emberbl. Valahol a szertegaz csatornahlzatban, mely keresztlszelte a sivatagot, mint egy sorozat csipkzett villmcsaps, Laura mg mindig meneklt az utols gyilkos ell. A mederfalon Stefan tallt egy mlyedst, amit lthatlag mr hasznltak; letpte magrl a knyvekkel teli htizskjt, s a mlyeds aljba ereszkedett. Mindekzben a hta nekidrzsldtt a fldnek, s forr fjdalom nttte el a flig gygyult kimeneti sebet. A lejt vgn, amikor felllt, enyhe szdls lett rajta rr s ept rzett a torkban.

Valahol a labirintus keleti felben gppuskaropogs hallatszott. Laura megllt egy j elgazs bejratnl, s intett Chrisnek hogy maradjon csendben. Szjn keresztl llegezve az utols gyilkosra vrt, hogy beforduljon a saroknl a csatornba, amibl k pp most jttek ki. Mg a puha talajon is hallhatak voltak az ldz frfi siets lptei. Laura kihajolt, hogy lelje. De a frfi most mr nagyon ber volt; sszegrnyedve haladt, s intenzv tempban futott. Amikor a lvsek felfedtk szmra Laura holltt, keresztlment a csatornn s elbjt ugyanannak az elgazsnak a falnl, ahol Laura j medre kezddtt, ezrt Laura csak akkor tallhatja el, ha kilp a mlyeds kzepbe, ahol a frfi vrakozott. Az igazsg az, hogy Laura megprblkozott a lvssel, de mikor kieresztett egy sorozatot, az kevesebb mint egy msodperc alatt vget rt. Az Uzi kikpte a benne lv utols tz-tizenkt golyt, s cserbenhagyta t. Klietmann hallotta, hogy az Uzi kifogyott. Kilesett a mlyedsbl, amiben elbjt a meder falban, s ltta, hogy Laura eldobja a fegyvert. A n eltnt a csatorna szjban, ott, ahonnan eddig rltt. Klietmann vgiggondolta, hogy mit ltott a Buick lsn a sivatagban: egy 38-as revolver hevert a vezetlsen. Felttelezte, hogy a nnek sietsgben nem volt ideje arra, hogy megragadja azt is, amikor kivette a rejtlyes kannt a csomagtartbl, vagy megfeledkezett a pisztolyrl. Teht kt Uzija volt, melyek mindegyike kifogyott mr. Lehet, hogy kt revolvere volt, s csak az egyiket hagyta a kocsiban? Klietmann gy gondolta, nem. A kt automata fegyvernek volt rtelme, mert azokkal messzire lehetett lni, s mindenfle krlmnyek kztt hasznlhatak voltak. De, hacsak nem mesterlvsszel llt szemben, egy revolvernek nem sok haszna lett volna, kivve egszen kzelrl, ahonnan mindssze hat lvsre lenne szksge, mieltt vgezne az ellenfelvel vagy meghalna a kezeitl. Egy msodik revolver flsleges lenne. Ami azt jelenti, hogy nvdelemre van neki mije? Az a kanna? Nem nzett ki msnak, mint egy tzolt kszlknek. Laura nyomba eredt. Az jabb elgazs keskenyebb volt, mint az elz, ppen annyival, mint amennyivel az a fcsatornnl. Ht s fl mter mly s mindssze hrom mter szles volt a szjnl, de egyre keskenyebb lett s fele szlessgre cskkent, ahogy keresztlvgott a sivatagon. Szz mter mlva vget is rt. A csatorna vgnl Laura kijrat utn kutatott. Kt oldalon a falak tl meredekek, lgyak s porhanysak voltak ahhoz, hogy knnyedn fel lehessen mszni rajtuk, de a mgttk lv fal enyhbb szgben lejtett, s tele volt tzdelve bokrokkal, amelyekbe kapaszkodni lehetett. Laura azonban tudta, hogy csupn fltig rnnek az emelkedn, amikor az ldzjk rjuk tallna; az emelkedn fogdzkodva knny clpont lennnek. Ez volt az a pillanat, ahol be kellett vetnie az utols eszkzt. Ennek a hatalmas, termszet vjta gdrnek az aljn sarokba szortva felnzett a kk g ngyszglet szeletre, s azt gondolta, hogy olyan ez, mintha egy hatalmas sr mlyn lennnek, egy temetben, ahol csak risokat temetnek el. A vgzet kzd, hogy vghezvigye, amit eltervezett. Elretolta maga eltt Christ a "zskutcban" vgzd mederben. Visszafel valamivel tbb mint egy mteren keresztl elltott a msfl mter szles csatornban addig a pontig, ahol a meder balra fordult. Ebben a kanyarban fog megjelenni az ldzjk egy-kt percen bell. Trdre ereszkedett a Vexxonos kannval, s le akarta tpni a biztonsgi zsinrt a kzi fogantyrl. De a zsinrt nem csak egyszeren keresztlfztk a fogn; tbbszr megsrlhetett, s visszahegesztettk. Nem lehetett kitekerni; el kellett volna vgni, s Laurnl nem volt semmilyen vg eszkz. Taln egy k. Egy les k taln elvgn a zsinrt, ha elgszer vgighzn rajta. Szerezz nekem egy kvet! mondta Laura srgeten a mgtte ll finak. Olyat, aminek

durva, les szle van. Amg Chris a puha hordalkfldet kutatta, amelyet a vz a sivatagbl mosott al, hogy egy megfelel kdarabot talljon, Laura az automata idztt vizsglta a kannn, amely egy msik mdja volt a gz kiengedsnek. Egyszer szerkezet volt: egy forg trcsa, percekre beosztva; ha az ember hsz percre akarta belltani, csak el kellett tekernie addig, ameddig a hszas szm egy vonalba nem kerlt a trcsa szln lv piros vonallal; ha megnyomtk a trcsa kzepn lv gombot, a visszaszmlls megkezddtt. A baj az volt, hogy az idztt nem lehetett t percnl rvidebb idre lltani. A fegyveres frfi ennl hamarabb a nyomukba r. Mindazonltal Laura eltekerte a trcst az tsig, s a visszaszmll elkezdett szmolni. Itt van, mami szlt Chris, tnyjtva Laurnak egy kvet, amely elg les volt ahhoz, hogy esetleg hasznt vegyk. Br a szmll ketyegett, Laura nekiltott az ersen lehegesztett drtot pflni, amely megakadlyozta a palack kzi irnytst. Minden msodpercben felnzett, hogy lssa, a fegyveres frfi nem tallt-e mg rjuk, de a szks mederben nem volt mozgs. Stefan kvette a lbnyomokat a meder puha talajban. tlete sem volt, milyen messze lehet lemaradva Laurktl. Csak nhny perces elnnyel indultak, de valsznleg gyorsabban mozogtak, mint , akit lelasstott a vllban lktet fjdalom, a kimerltsg s a szdls. Letekerte a hangtomptt a pisztolyrl, elhajtotta, s az vbe dugta a fegyvert. Kt kzzel fogta az Uzit, kszenltben tartva maga eltt. Klietmann megszabadult a napszemvegtl, mert a meder aljt sok helyen rnyk bortotta, fleg ahogy a szksebb elgazsok fel mozogtak, ahol a falak sszbb rtek s kevesebb napfnyt eresztettek be. Cipje telemente homokkal, s nem volt benne knnyebb lpkedni itt sem, mint fent a sivatagban. Vgl megllt, lergta, lehzta a zoknijt, s meztlb ment tovbb, ami sokat knnytett az elrehaladsn. Nem rte utol a nt s a fit olyan gyorsan, mint remlte, rszben a cipje miatt, amitl vgl meg is szabadult, de fleg, mert minden lpsnl oldalra is figyelnie kellett. Ltta s hallotta a villmlst s a drgst; tudta, hogy Krieger visszatrt. Nagyobb valsznsggel, mint hogy Klietmann ldzte a nt s a fit, Stefan az nyomba eredt. Nem szndkozott zskmnyul esni ennek a tigrisnek. Az idzt kt percet mr elrehaladt. Laura majdnem ugyanennyi ideje kalaplta a drtot, kezdetben a kvel, amit Chris tallt, aztn egy msikkal, amikor az els sztmorzsoldott az ujjai kztt. A kormny nem tudott olyan postablyeget kitallni, ami a bortkon is marad, nem tudott olyan hbors tankot pteni, ami kpes tkelni a folyn minden alkalommal, nem tudta a krnyezetet megvni vagy a szegnysget megszntetni, de azt htszentsg hogy tudta, hogyan kell tvghatatlan drtot kszteni; ez a drt biztos valami varzslatos anyagbl kszlt, amit eredetileg lgi csatkhoz fejlesztettek ki, de aminek jabb hadszati hasznlatt is felfedeztk vgl; ez volt az a drt, amit isten is hasznlna, hogy a vilgot tart rogyadoz oszlopokat megerstse. Az ujjai elzsibbadtak, a msodik kdarabot az ujjbl kiserken vr festette pirosra, s csak a drtrostok felt sikerlt elvgnia, amikor a meztlbas, fekete nadrgos, fehr inges frfi megjelent a kanyarban, a keskeny elgazsban, hat mterre tlk. Klietmann vatosan kzeledett feljk, azon tanakodva, vajon mit babrl a n ilyen buzgn a tzolt kszlken. Tnyleg azt gondolja, hogy egy adag porolthab eltntortja t, s ezzel megvja magukat a gppuskagolytl? Vagy a kszlk nem is az, aminek ltszik? Mita kt rval ezeltt megrkeztek Palm Springsbe, mr szmtalan olyan dologgal tallkozott, ami nem az volt, aminek ltszott. A piros vonal nem SRGSSGI PARKOLS-ra kijellt helyet jelzett, ahogy gondolta, hanem PARKOLNI TILOS

jel volt. Ki tudhatta volna? s ki tudhat brmit is biztosan errl a tartlyrl, amivel a n ennyire kszkdik? Laura felnzett a frfira, majd azonnal tovbb dolgozott a kanna fogantyjn. Klietmann vatosan lpdelt elre a szks meder falnak mentn, ami most ahhoz sem volt elg szles, hogy kt ember szkben elfrjen egyms mellett. Nem ment volna kzelebb Laurhoz, ha ltja a fit. Ha viszont a n eldugta a gyereket valami mlyedsben, knyszertenie kell, hogy fedje fel a holltt, hiszen gy szlt a parancs, hogy mindegyikket lje meg Kriegert, a fit s a nt. Nem gondolta, hogy a fi veszlyt jelenthetne a Birodalomra, de nem volt feladata, hogy megkrdjelezze a kapott parancsot. Stefan tallt egy elhajtott pr cipt s egy pr homokkal bortott zoknit. Korbban egy napszemveget tallt. Mg soha nem volt olyan frfi nyomban ezeltt, aki levetkztt mikzben meneklt, s elszr tallt ebben valami mksat. De aztn a Laura Shane regnyeiben megfestett vilgra gondolt, melyben a tragdia s a komdia elvegyl, a vilgra, melyben a szrnysgek sokszor egy nevets kells kzepn kvetkeznek be; ezrt hirtelen megrmlt a zokni s a cip lttn, mert azok viccesek voltak; az az rlt tlete tmadt, hogyha nevet, az elidzi Laura s Chris hallt. s ha ezttal is meghalnak, nem fogja tudni ket megmenteni azzal, hogy visszamegy az idben s kld nekik egy jabb zenetet, korbbra, mint ezt az vegcsbe tett zenetet kldte, mert a maradk id erre a hstettre csupn t msodperc volt. Mg egy IBM szmtgppel sem tudna ennl kisebbre aprzni egy hajszlat. A meztlbas frfi nyomai a homokban egy elgazs szjhoz vezettek. Br flig gygyult sebe a vlln izzadtsgcseppeket csalt a homlokra, s szdlt tle, Stefan kvette a nyomokat, mint Robinson Crusoe Pnteket, de nagyobb rettegssel a szvben. Laura egyre nvekv aggodalommal figyelte a nci gyilkost, ahogy feljk kzeledik a keleti folyos rnyai kztt. A frfi rfogta az Uzijt, de valamirt nem ltt azonnal. Laura kihasznlta e vratlan kegyelmi idszakot, hogy tovbbra is szntelenl csapkodja a Vexxonos kanna ravaszn lv biztonsgi drtot. Mg ezen krlmnyek kztt is remnykedett, fleg az egyik regnyben lert mondatra gondolva, amely egy pillanattal ezeltt jutott az eszbe: A tragdia s ktsgbeess kzepn, amikor mintha vgtelen j szllt volna le, remnyt lelhetnk, ha rjvnk, hogy az jszakt nem jabb jszaka kveti, hogy az jjel utn nappal jn, hogy a sttsg mindig utat enged a fnynek, s hogy a hall csak a teremts felt irnytja, a msik fele az let uralma al tartozik. Mr csak msfl mterre tle, a gyilkos megszlalt: Hol van a fi? A fi. Hol van a fi? Laura rezte a hta mgtt Christ sszekuporodni kztte s a zskutca fala kztt. Azon tprengett, vajon a teste felfogja-e a golykat s megvdi-e Christ a lvsektl, s hogy miutn meglte, a frfi vajon elmenne-e anlkl, hogy szrevenn Christ. Az idzt ketyegett a kannn. Ideggz mltt ki belle a barack des illatt rasztva, s limond s romlott tej undort znek keverkvel teltve be a levegt. Klietmann nem ltott semmit kiramlani a kannbl, de hallotta: mint egy dhdt kgykrus. Egy pillanattal ksbb azt rezte, mintha valaki a testnek kzps rszhez nylt volna, megragadja a gyomrt s kitpi. Elrehajolt, majd ersen hnyt maga el a fldre s a meztelen lbaira. Egy fjdalmas villanssal, mely elfekettette szemgolyi hts felt, valami mintha a testregeibe mltt volna, s vr znltt az orrbl. Ahogy a meder fenekre esett, reflexszeren meghzta az Uzit; tudatban annak, hogy meg fog halni s elveszti minden uralmt maga felett, mintegy vgakaratknt igyekezett az oldalra esni, arccal a n fel, hogy az utols gppuskatzzel magval vigye a nt. Nem sokkal azutn, hogy belpett a legszkebb csatornba, oda ahol a falak mintha sszertek

volna, ahelyett hogy az gbolt fel nyjtznnak, Stefan fegyverropogst hallott a kzelben, ezrt mg jobban szedte a lbt. Sokszor megbotlott s nekiesett a fldfalaknak, de ment elre a zskutcaszer folyosn, ahol vgl megltta a Vexxon-mrgezsben meghalt SS-tisztet. A testen tl Laura lt, terpeszbe tett lbbal, combjai kztt a gzpalackkal, amit vres kezvel lelt. A feje lelgott, lla a mellkasn, s olyan mozdulatlannak s lettelennek tnt, mint egy rongybaba. Laura, ne! kiltott Stefan, olyan hangon, ami alig hasonltott a sajtjhoz. Ne, ne! Laura felemelte a fejt s rhunyorgott, megremegett, majd vgl egy apr mosoly is megjelent az arcn. l. Chris szlt Stefan, keresztllpve a halott frfin. Hol van Chris? Laura arrbb tolta a Vexxonos kannt, s flrehajolt az egyik oldalra. Chris kilesett a fekete rsbl Laura mgl, s megszlalt: Mr. Krieger rendben vagy? Nagyon szarul nzel ki. Bocs, mami, de tnyleg. Els alkalommal a tbb mint hsz v alatt vagy els alkalommal a tbb mint hatvant v alatt, ha azokat az veket is szmoljuk, amelyeket tugrott, hogy Laurval lhessen az idejben Stefan Krieger srt. Megleptk sajt knnyei, mert azt hitte, eddigi lete a Harmadik Birodalomban kptelenn tette arra, hogy akrkirt vagy akrmirt srjon. s ami mg meglepbb volt, hogy ezek az els knnyek az rm knnyei voltak.

Hetedik fejezet

Ezentl

1.
Tbb mint egy rval ksbb, amikor a rendrsg szak fel tartott a jrrt rt gpfegyveres tmads helyszntl a 111-es t mentn, amikor megtalltk a golylyuggatta Toyott s vrt lttak a vzgyjt szlt fed homokban, amikor lttk az res tr Uzit s vgl amikor lttk Laurt s Christ kifel mszni a csatornbl a Nissan rendszmtbljval felszerelt Buick kzelben, arra szmtottak, hogy a kzvetlen kzelben hullk sokasga van sztszrva, s nem kellett csaldniuk. Az els hrom a kzeli meder aljban fekdt, mg a negyedik egy tvolabbi legazsban, ahova a kimerlt n vezette ket. Az elkvetkez napokban Laura ltszlag tkletesen egyttmkdtt a helyi, llami s szvetsgi hatsgokkal br egyik sem hitte, hogy az igazat mondja. A kbtszer-kereskedk, akik megltk a frjt egy vvel ezeltt, vgl brgyilkosokat kldtek a nyomba, lltotta Laura, mert attl fltek, hogy azonostja s ezzel feladja ket. Olyan ervel tmadtak r a Big Bear-i hzban s olyan krlelhetetlenek voltak, hogy meneklnie kellett, s azrt nem ment a rendrsgre, mert nem hitte, hogy a hatsgok kpesek t s a fit megfelel vdelemben rszesteni. Tizent napja meneklt a fegyveres tmads ta, mely janur 10-e jjeln rte ket, pontosan egy vvel a frje halla utn; az sszes vintzkeds ellenre, amit tett, a brgyilkosok megtalltk t Palm Springsben, ldztk t a 111-es ton, leknyszertettk az trl a sivatagba, s gyalog a meder aljba kergettk, ahol vgl elkapta ket. Ez a trtnet hogy egyetlen n kivgez ngy jl kikpzett brgyilkost, plusz legalbb egyet, akinek a fejt Brenkshaw hza mgtt megtalltk hihetetlen lett volna, ha Laura nem bizonyul mesterlvsznek, szmos harcmvszeti fogs tudjnak s egy illeglis fegyverarzenl tulajdonosnak, a harmadik vilg szmos orszgnak irigysgre. A kihallgats alatt, amikor prbltak fnyt derteni arra, hogyan jutott az talaktott Uzikhoz s a hadsereg ltal szigoran rztt ideggzhoz, Laura gy szlt: n regnyeket rok. A munkm rsze, hogy kutatsokat vgezzek. Megtanultam, hogyan tudjak meg brmit brmirl, ami rdekel, s hogyan szerezzek be brmit, amire szksgem van. Aztn feladta nekik Fat Jacket, s a pizzzban tartott razzia sorn mindent gy talltak, ahogy Laura lltotta. Nem haragszom r nyilatkozta Fat Jack a sajtnak, amikor letartztattk. Nem tartozik nekem semmivel. Semelyiknk nem tartozik semmivel senkinek, amivel nem akarunk tartozni. n anarchista vagyok. Szeretem az olyanokat, mint . Mindemellett pedig nem fognak tudni brtnbe kldeni. Tl kvr vagyok, s meghalnk a brtnben, ami tlsgosan kegyetlen bntets lenne. Laura nem volt hajland megmondani a frfi nevt, akit Carter Brenkshaw-hoz vitt janur 11-n hajnalban, a frfit, akinek a ltt sebt elltta az orvos. Csak annyit mondott, hogy a frfi egy j bartja, aki ppen nla volt a Big Bear-i hzban, amikor a brgyilkosok rjuk tmadtak. A frfi, lltotta Laura, csak egy rtatlan szemllje a trtnseknek, akinek sszetrne a lelke, ha bevonnk ebbe a mocskos gybe, s azt is hozztette, hogy a frfi ns s neki viszonya volt vele. Egsz jl gygyul a ltt sebe, de elg volt neki a szenvedsbl. A hatsgok szmos mdszerrel igyekeztek kiszedni Laurbl a nvtelen szeretje nevt, de Laura nem adta be a derekt, s minden mdszert nem alkalmazhattak, fleg mita Laura megengedhette magnak a legjobb gyvdet. A hatsgok egy percig nem hittk, hogy a titokzatos frfi Laura szeretje lenne. Kevs kutakodsra volt szksg ahhoz, hogy kidertsk, frjvel, aki egy ve halt meg, szokatlanul szoros kapcsolata volt s hogy nem tette mg tl magt teljesen az elvesztsn, amely tnyek brkit meggyztek volna arrl, hogy ne higgyk az lltst, miszerint Laura Danny Packard rnykban titkos kapcsolatot folytat.

Nem, azt nem tudta megmagyarzni, hogy mirt nem volt egyetlen gengszternl sem semmilyen azonost, vagy hogy mirt voltak egyforma ltzetben, st azt sem, hogy mirt nem sajt autval voltak, ahelyett hogy el kelljen lopniuk kt ids hlgy kocsijt, sem azt, hogy mirt estek pnikba s ltk meg Palm Springsben a rendrt. Kt holttest alhasn szorosra hzott srvkt nyomhoz hasonl nyomot talltak, br egyikkn sem volt ilyesmi, s errl sem tudott Laura semmit. Ki tudja, mondta Laura, hogy milyen indokok vezrelnek valakit antiszocilis tettek elkvetsre? Ez rejtly, amit a legjobb kriminolgus vagy szociolgus sem tud tkletesen megmagyarzni. s ha ezek a szakrtk sem tudnak fnyt derteni az ilyen jelleg szociopatolgis viselkeds legmlyebb s legigazabb indtkaira, hogyan vrhatnk el tle, hogy ezt a sokkal rdektelenebb, de egyttal sokkal bizarrabb rejtlyt megoldja, hogy mirt tntek el a srvktk. Amikor a hlgyet hallgatta, akitl a Toyott loptk, s aki lltotta, hogy a gengszterek angyalok voltak, Laura Shane egyrtelm rdekldst tanstott, st lenygztk a hallottak, de utna azrt megkrdezte a rendrket, hogy minden rlt fantzilst vgig kell-e hallgatnia, akit a vele trtntek kicsit is rdekelnek. Laura grnitbl volt. Laura vasbl volt. Laura aclbl volt. Nem lehetett megtrni. A hatsgok kitartan "kalapltk", olyan ervel, ahogy Hphaisztosz isten forgatta a kalapcst, de nem jrtak eredmnnyel. Sok nap elteltvel mr mrgesek voltak r. Sok ht utn mr nagyon feldhdtek. Hrom hnap elteltvel mr meg akartk bntetni, amirt nem reszket flelmben a hatalmuktl. Hat hnap mlva kimerltek. Tz hnap utn untk mr a dolgot. Egy v utn mr knyszertettk magukat, hogy elfelejtsk. Idkzben persze rendszeresen foglalkoztak a fival, Chrisszel mint Laura gyenge pontjval. t nem akartk gy megtrni, mint Laurt, hanem ehelyett tettetett szeretettel voltak irnta, s csalafintasggal, csalrdsggal, szemfnyvesztssel prbltk rvenni arra, hogy felfedje azokat a titkokat, amelyekre az anyja nem volt hajland. De amikor az eltnt, sebeslt frfirl krdeztk, Chris Indiana Jonesrl s Luk Skywalkerrl beszlt nekik, s Han Solrl. Ha prbltak kiknyrgni belle nhny rszletet a vzgyjtben trtntekrl, Chris Tommy Toadrl meslt, a kirlyn alattvaljrl, aki szobt brelt nluk. Amikor pedig legalbb utalsokat akartak hallani Christl arrl, hogy s az anyja hol bjtak meg s mit csinltak a janur 10-e s 25-e kztti tizenhat napban, a fi gy vlaszolt: Vgigaludtam az egszet, kmban voltam, azt hiszem malrim volt vagy mocsrlzam, tudjk, s most amnzim van, mint a prrifarkasnak, akit egyszer a Gyalogkakukk megtrflt, s a sajt fejre ejtett egy szikladarabot. Vgl mr idegesen attl, hogy kptelenek megrteni a lnyeget, mg ezt mondta: Nzzk, ez egy csaldi gy. Nem tudjk mi az a csaldi gy? Csak a mammmal beszlhetek errl a dologrl, s senki msnak nincs kze hozz. Ha csaldi gyrl egy idegennel kezdesz beszlni, akkor hamarosan azt sem fogod tudni, hogy hova menj haza. Hogy mg jobban megneheztse a hatsgok dolgt, Laura Shane nyilvnosan bocsnatot krt mindenkitl, akitl elvette, vagy akiknek krt tett a tulajdonban, mialatt a brgyilkosok ell meneklt, akik a fia s az letre trtek. A csaldnak, akiktl a Buickot lopta, egy Cadillacet adott ajndkba. A frfinak, akinek a Nissanjrl levette a rendszmtblt, egy j Nissant ajndkozott. Minden esetben krptolta a vesztesget szenvedket, s mindenhol j bartokra tett szert. Rgebbi knyveit jra kiadtk, s nhny kzlk ismt megjelent a bestsellerlistn, vekkel az els sikerk utn. A legnagyobb filmstdik versengtek a knyveibl kszl filmek jogairt, amelyeket eddig mg nem adtak el. Pletykk jrtak krbe, amiket valsznleg a sajt gynke terjesztett, de amelyek nagy esllyel igaznak bizonyultak, s ezek a szbeszdek olyan hatssal voltak, hogy a knyvkiadk szinte knyrgtek azrt, hogy a rekordnagysg elleget kifizessk a kvetkez regnyrt.

2.
Ez alatt az v alatt Stefan Kriegernek szrnyen hinyzott Laura s Chris, de a Thelmk Beverly Hills-i hzban azrt nem volt olyan nehz az let. A szlls kitn volt; az telek kivlak; Jason lvezettel tantgatta a klnbz filmes trkkkre az otthoni kis stdijban; s Thelma szoksa szerint llandan szrakoztat volt. Ide figyelj, Krieger mondta egy nyri napon a medence mellett. Lehet hogy szvesebben lennl velk, taln kezd eleged lenni abbl, hogy itt bujklsz, de gondolj a msik lehetsgre. Ottragadhattl volna a sajt iddben, ahol mg nem volt manyag szemeteszsk, Day-Glo alsnadrg, nem voltak Thelma Ackerson-filmek vagy szappanoperk ismtlsei. Csak szmolj utna mennyi elnye van annak, hogy e megvilgosodott korba csppentl. Csak... Stefan egy ideig Thelmt nzte a klrszag vzen megcsillan napsugarakban. Nos, tudod, attl flek, hogy ez alatt az egy v alatt, mg tvol vagyunk egymstl, elvesztem a maradk eslyemet is arra, hogy megnyerjem Laurt. Nem nyerheted meg t, klnben sem, herr Krieger. nem egy mzlistl, akit csak gy meg lehet nyerni. Egy olyan nt, mint Laura, nem lehet megnyerni. dnti el, hogy mikor akarja odaadni a szvt, s ksz. Nem biztatsz tlsgosan. Az nem feladatom... Tudom... ...a feladatom... ...igen, igen... ...a komdizs. Br a lenygz klsmmel valsznleg legalbb ilyen sikeres lennk utaz lotyknt is, klnsen tvoli erdszlakoknl. Karcsonykor Laura s Chris megltogattk Gainesket, s Laura j szemlyazonossgot ajndkozott Stefannak. Br komoly megfigyels alatt tartottk az v nagy rszben, kiskapukon keresztl sikerlt jogostvnyt, egszsgbiztostsi krtyt, hitelkrtyt s tlevelet szereznie Stefan Krieger nevre. Karcsony reggeln nyjtotta t Stefannak, dszdobozban: Mindegyik irat rvnyes. A Vgtelen foly cm regnyemben kt szerepl meneklni knyszerl, s szksgk van j szemlyazonossgra... Igen szlt Stefan , olvastam. Hromszor is. Ugyanazt a knyvet hromszor? krdezte Jason. Mindannyian a karcsonyfa krl ltek, egszsgtelen kajkat ettek, kakat ittak, s Jason mg nem volt ilyen vidm ebben az vben. Laura, lgy vatos ezzel az emberrel! Szerintem ez egy megszllott. Nos, termszetesen mondta Thelma , nektek, Hollywood-tpusoknak mindenki, aki elolvas egy knyvet, mg ha csak egyszer is, az vagy egy entellektel, vagy egy pszichopata. Nos, Laura, hogyan szerezted ezeket a meggyz klsej, hamis paprokat? Nem hamisak. Igaziak szlt Chris. gy igaz mondta Laura. A jogostvnyon s az sszes tbbi papron is ott van a kormnyzati pecst. Amikor a Vgtelen folyhoz vgeztem a kutatsokat, kidertettem hogyan kell j minsg, j iratokat szerezni, s rtalltam erre az rdekes emberre San Franciscban, aki valsgos iratgyrat vezet egy toplessbr alagsorban... Nincs teteje?* krdezte Chris.
[*Topless fell semmi V. T. megjegyzse.]

Laura megborzolta a fi hajt, s folytatta: Egybknt, Stefan, ha jobban belenzel a dobozba, tallsz benne nhny bankfzetet is. Nyitottam neked bankszmlkat az j szemlyazonossgodhoz a Pacific Banknl s a Great Western Savingsnl. Stefan megdbbent.

 Nem fogadhatok el pnzt tled. Nem... Megmentettl a tolkocsitl, tbbszr megmentetted az letem, s n nem adhatok pnzt neked, ha kedvem van? Thelma, mi baja ennek az embernek? Hogy frfi vlaszolt Thelma. Azt hiszem, ez mindent megmagyarz. Szrs, neandervlgyi mondta Thelma , egyfolytban flrlt a tlzott tesztoszteronszintjtl s emlkek gytrik a mamutvadszatok elmlt dicssgrl mind ilyenek. Frfiak mondta Laura. Frfiak ismtelte Thelma. Meglepetsre s szinte akarata ellenre Stefan Krieger rezte, hogy a benne lv sttsg halvnyulni kezd, s fny kezd beramlani a szvbe. A kvetkez v ks februrjban, tizenhrom hnappal a Palm Springs kzelben trtnt drmai esemnyek utn, Laura azt javasolta Stefannak, hogy lakjon nluk, Chrisszel s vele a Big Bear-i hzban. Msnap Stefan mr indult is az j sportkocsijval, amit a Laurtl kapott pnz egy rszbl vett. A kvetkez ht hnapon t Stefan a vendgszobban aludt. Minden jszaka. Nem volt szksge msra. Az hogy velk lehetett naprl napra, hogy elfogadtk t, befogadtk, elg volt neki egy ideig. Szeptember kzepn, hsz hnappal az utn, hogy Stefan megjelent Laura kszbn egy puskagoly szaktotta lyukkal a vllban, Laura az gyba hvta Stefant. Hrom nappal ez utn Stefan sszegyjttte a btorsgt, hogy eleget tegyen e meghvsnak.

3.
Abban az vben, amikor Chris tizenkt ves lett, Jason s Thelma vettek egy hzat Monasteryben, ami a vilg leggynyrbb partszakaszra nzett, s ragaszkodtak hozz, hogy Laura, Stefan s Chris megltogassk ket augusztusban, amikor mindketten kt film kztti pihensket tltttk. A Monastery-flszigeten hvsek s kdsek voltak a reggelek, a nappalok melegek s tisztk, az jszakk pedig egyenesen fagyosak az vszaktl fggetlenl, s az idjrs ezen vltozsainak menete frisst hatssal volt az emberre. A hnap msodik pntekn Stefan s Chris stlni indultak a partra Jasonnel. A sziklkon, nem messze a parttl, fkk napfrdztek s hangosan csaholtak. Turistk auti parkoltak egyms hegyn-htn a parthoz vezet t mentn; a homokos partra stltak, hogy a napimd fkkat fnykpezgpeikkel megrktsk. vrl vre mondta Jason egyre tbb a klfldi turista. Ez egy rendszeres invzi. s ahogy ltjtok, a legtbbjk japn, nmet vagy orosz. Kevesebb mint fl vszzaddal ezeltt a trtnelem legnagyobb hborjt vvtuk mindhrom nemzet ellen, s most mindegyik vagyonosabb, mint mi. A japnok a hradstechnikai cikkeikkel s az autikkal, az oroszok autikkal s szmtgpeikkel, a nmetek mindenfle minsgi gpekkel s a kocsijaikkal... Istenemre, Stefan, azt hiszem az amerikaiak gyakran jobban bnnak a hajdanvolt ellensgeikkel, mint a rgi bartaikkal. Stefan megllt, hogy megcsodlja a fkkat, amelyeket a turistk bmultak, s eszbe jutott a hiba, amit a Winston Churchill-lel val beszlgets kzben elkvetett: De legalbb egy dolgot mondjon meg nekem. Megl a kvncsisg. Lssuk csak... nos, pldul, mi lesz a szovjetekkel a hbor utn? Az reg rka olyan termszetessggel beszlt, mintha a krds csak vletlenl jutott volna eszbe, mintha ezzel az ervel krdezhette volna azt is, hogy milyen lesz a frfiltnyk szabsa a jvben, pedig valjban a krdst mr elre kitallta, s a vlasz nagyon is rdekelte t. Felhasznlva azt, amit Stefan mondott neki, Churchill arra buzdtotta a szvetsges llamokat, hogy tovbb harcoljanak Eurpban, miutn legyztk a nmeteket. A szovjetek kelet-eurpai

fldfoglalsra hivatkozva a szovjetek ellen fordultak a tbbi szvetsges llammal, visszakergettk ket az anyafldjkre, s vgl teljes veresget mrtek rjuk; igazbl a nmetekkel vvott harc egsze folyamn a szovjeteket az Egyeslt llamok ltta el fegyverrel s lelemmel, s amikor megvontk tlk ezt a tmogatst, hnapok alatt sszeomlott a Szovjetuni. Vgl is mr kimerltek a harcban, rgi szvetsgesk, Hitler oldaln. Most a vilg teljesen klnbztt attl, amit a vgzet eleve eltervezett, s mindez azrt, mert Stefan vlaszolt Churchill egy krdsre. Nem gy, mint Jason, Thelma, Laura vagy Chris, Stefan idnkvli ember volt, egy ember, akinek ez a kor nem volt eltervezett otthona; ezek az vek a nagy hbork ta a jvjt jelentettk, mg ugyanezek az vek ezeknek az embereknek a mltat; ezrt fel tudta idzni mindazt a jvt, ami valaha volt s azt, ami most kvetkezik, hogy tvegye a helyt a rginek. k azonban csak ezt a vilgot ismertk, melyben egyetlen nagyhatalom sem volt ellensges egyms ellen, ahol nem vrtak hatalmas nuklerisfegyver-kszletek a bevetsre, ahol mg Oroszorszgban is virgzott a demokrcia, ahol jlt volt s bke. A vgzet kzd, hogy vghezvigye, amit eltervezett. De nha, szerencsre, nem jr sikerrel. Laura s Thelma a teraszon maradtak a hintaszkekben, onnan nztk frfitrsaikat, ahogy a partra stlnak, aztn szak fel a part mentn, lttvolsgon kvlre. Boldog vagy vele, Shane? egy melankolikus ember. De kedves. Soha nem lesz belle Danny. De Danny meghalt. Laura blintott. Hintztak. Azt mondja, hogy n megvltottam t mondta Laura. gy rted, mint a banki vltkat? Vgl Laura gy szlt: Szerelmes vagyok bel. Tudom. Soha nem gondoltam volna, hogy... jra. gy rtem, hogy szeretni fogok valakit gy. Hogyan, Shane? Valami j perverzirl beszlsz? A harmincas veidnek a vge fel jrsz, Shane; nemsokra negyven leszel, szval nem lenne itt az ideje, hogy visszafogd a libiddat? Javthatatlan vagy. Igyekszem. s veled mi van, Thelma? Te boldog vagy? Thelma megtgette a nagy pocakjt. Ht hnapos terhes volt. Nagyon boldog, Shane. Mondtam mr, hogy taln ikrek lesznek? Mondtad. Ikrek mondta Thelma, mintha szrnylkdtt volna. Gondolj bele, milyen boldog lett volna Ruthie miattam. Ikrek. A vgzet kzd, hogy vghezvigye, amit eltervezett, gondolta Laura. s nha, szerencsre, sikerl neki. Egy ideig barti csendben ltek, bellegezve az egszsges tengeri levegt s a szl zgst hallgatva, ahogy megborzolja a Monastery-i fenyk s ciprusok gait. Egy id utn Thelma szlalt meg: Emlkszel, amikor megltogattalak a hegyi hzadban, s te ppen lgyakorlatokat vgeztl? Emlkszem. Sztltted azokat a paprbl kszlt emberalakokat. Vicsorogtl az egsz vilgra, s fegyvereket dugdostl a hzban mindenhol. Azon a napon azt mondtad nekem, hogy kibrod, akrmit is hoz szmodra a sors, de hogy nem csak elviseled, hanem harcolni fogsz, hogy megvedd magatokat. Azon a napon nagyon dhs s keser voltl, Shane. Igen.

 Most mr tudom, hogy mg mindig egy tr vagy. s hogy harcos is vagy. A vilg mg mindig tele van tragdikkal s halllal. s mindezek ellenre mr mgsem vagy keser. Nem. Mi a titkod? Csak megtanultam a harmadik fontos leckt. Ennyi az egsz. Gyerekknt megtanultam trni. Miutn megltk Dannyt, megtanultam harcolni. Mg mindig trk s harcolok, de megtanultam elfogadni is. A vgzet ltezik. Keleti-misztikus-transzcendentlis baromsgnak hangzik, Shane. Jzusom! A vgzet ltezik. Legkzelebb azt fogod mondani, hogy nekeljek el egy mantrt s vegyem szemgyre a kldkmet. gy, ikrekkel a hasadban mondta Laura , nem is ltod a kldkdet. Oh, mr hogyne ltnm. Csak be kell lltani a tkrket. Laura nevetett. Szeretlek, Thelma. n is szeretlek. Hintztak s hintztak. A parton kzeledett a dagly.