Az rlet hegyei Howard Phillips Lovecraft (1931)

Szlnom kell, ha mr a tudomny emberei tudatlansgukban nem hajlandk megfogadni tancsomat. A legteljesebb mrtkben akaratom ellenre val kifejtenem az okokat, melyek miatt felemelem szavamat a Dli-sark tervezett lerohansa - a nagyszabs kvletkutats, az si jgburok szles kr frsa s megolvasztsa - ellen. Leginkbb azrt hzdozom, mert lehet, hogy figyelmeztetsem hibaval lesz.

A tnyek, amelyeket fl kell trnom, bizonnyal ktelyeket fognak breszteni; pedig ha kirostlnk minden bizarrnak vagy hihetetlennek tnhett, akkor semmi sem maradna. Mellettem szlnak majd ez idig visszatartott, kznsges s lgi felvteleink, mert borzasztan lethek s szemlletesek, de azokat is meg fogjk krdjelezni, tudvn, mi mindenre kpes a fortlyos hamists. Rajzainkat termszetesen a nyilvnval szlhmossgnak jr gnykacaj fogadja majd, annak ellenre, hogy mrt embereknek fl kellene figyelnik s el kellene tprengenik az idegenszer technikn.

A tudomnyos let ama nhny vezralakjnak jzan eszhez s tekintlyhez kell folyamodnom, akik annyira fggetlen elmk, hogy adataimat nnn fertelmes meggyz erejk vagy nhny si s rejtlyes legendakr fnyben mrlegeljk, msrszt megfelel befolyssal brnak, s gy visszatarthatjk a felfedezket, mg mieltt brminem elhamarkodott s tlsgosan is nagyralt vllalkozsra kerlne sor a hallucinci ama hegyei kztt. Balszerencss mdon olyan, viszonylag jelentktelen, csupn egy kis egyetemet kpvisel embereknek, mint jmagam s trsaim, csekly eslynk van r, hogy szavunk lehzza a mrleg serpenyjt, ott, ahol szlssgesen bizarr vagy flttbb vitathat krdsek kerlnek tertkre.

Tovbb az is ellennk szl, hogy a sz legszorosabb rtelmben nem vagyunk az rintett gazatok szakrti. n, mint geolgus, kizrlag azrt vllaltam a Miskatonic Egyetem expedcijnak vezetst, hogy a gpszeti tanszknk ln ll Frank H. Pabodie professzor tervezte kitn frberendezssel mlyszinti kzet- s talajmintkat vegyek a Dli-sark klnbz pontjairl. Egyetlen ms tren sem hajtottam a pionr szerept jtszani, csak abban remnykedtem, hogy az j gpezettel a hagyomnyos gyjtsi mdszerekkel hozzfrhetetlen anyagokat is felsznre hozhatunk az elttnk fldertett terleteken.

Pabodie gpe, mint a kznsg mr tudja jelentseinkbl, egyedlllan j tallmny, mert knny, hordozhat s egyestvn a kznsges artzi frs elvt a kis keresztmetszet kzettrsval, kpes

gyorsan megbirkzni a vltoz kemnysg rtegekkel. Az acl frfej, a kapcsolrudak, a benzinmotor, az sszehajthat, fbl csolt torony, a robbantberendezs, a kbelek, a trmelkeltvolt tnyrfr, a tz centimter tmrj s egszen hromszz mter mlysg frsokig alkalmazhat, sztszedhet csvezetk a szksges tartozkokkal egytt nem nyomott annyit, amit huszonegy kutya el ne hzhatott volna hrom sznon. Ez az gyes alumniumtvzetnek volt ksznhet, amelybl a legtbb fmtrgy kszlt. A ngy nagy Dornier-aeropln, amelyeket kimondottan a dli-sarki fennsk fltti iszonyatos magassgokban trtn replsre terveztek, a Pabodie-fle zemanyag-elmelegtvel s gyorsindtval kiegsztve alkalmas volt r, hogy expedcinkat elszlltsa a nagy jgfal lbnl kialaktott tmaszpontrl a kontinens belsejnek klnbz pontjaira, ahonnan megfelel szm kutyval utazhattunk tovbb.

Azt terveztk, hogy akkora terletet fogunk tkutatni, amekkort egy dli-sarki vszak - vagy, ha felttlenl szksges, ennl hosszabb id - alatt lehetsges, elssorban a Ross-tengertl dlre es fennskon s hegylncok kztt, abban a tartomnyban, amelyet Shackleton, Amundsen, Scott s Byrd klnbz alapossggal mr fltrt. gy szmtottunk, hogy ha gyakran kltztetjk tborunkat replgpeinkkel egymstl tvol es, gy fldtanilag is eltr helyekre, akkor pratlan anyagot hozhatunk felsznre, fleg abbl a prekambriumi rtegbl, amelybl eddig igen korltozott mennyisg dli-sarki lelet kerlt el. Ezenkvl szerettnk volna minl vltozatosabb mintkat venni a kvletekben gazdag fels kzetrtegekbl, mivel a hall s a jg eme sivr birodalmnak strtnete az egyik legfontosabb tmpont Fldnk mltjnak megismershez. Az Antarktiszon, melynek hemzseg nvny- s llatvilgbl mra csak a zuzmk, tengeri llatok, pkflk s az szaki peremvidk pingvinjei maradtak meg, kztudottan mrskelt, st dlszaki idjrs uralkodott valaha, s mi ezt a tudst szerettk volna rnyaltabb, rszletesebb s pontosabb tenni. Ha egy kznsges frsnl kvleteket sejtet nyomokra bukkannnk, szlesebbre robbantjuk a nylst, hogy hasznlhat mret s llapot mintkhoz jussunk.

Azoknl a frsoknl, amelyeknl a legfels talaj- vagy sziklarteg hatrozza meg a mlysget, a kitakart vagy majdnem teljesen takaratlan terletekre, vagyis a lejtkre s hegyekre kellett szortkoznunk, mert a mlyebb szinteket egy-kt mrfldes vastagsgban fedte a tmr jg. Nem engedhettk meg magunknak, hogy ilyenre pazaroljuk a frt, noha Pabodie egyik tenne szerint rzelektrdokat sllyeszthetnnk a vastag frsi rtegekbe, s a benzinmotoros dinam fejlesztette rammal megolvaszthatnnk egy szk krben a jeget. Ugyanezt a tervet - amelynek vgrehajtsra a mienkhez foghat expedci keretben csupn ksrleti jelleggel kerlhetett volna sor- szndkszik megvalstani a kszbn ll Starkweather-Moore-fle expedci, mindama figyelmeztetsek ellenre, amelyeket a sarkvidkrl val visszatrtnk ta hoztam nyilvnossgra.

A kzvlemny az Arkham Advertisernek s az Associated Pressnek kldtt gyakori rdijelentseinkbl, valamint Pabodie s jmagam ksbbi cikkeibl ismeri a Miskatonic-expedcit. Ngyen voltunk az egyetemrl: Pabodi s Lake, a biolgus, Atwood, a fizikus - egyben meteorolgus s jmagam, aki a geolgit kpviseltem, s a nvleges parancsnok voltam. Tizenhat kisegtt vittnk magunkkal: a Miskatonic ht tovbbkpzs hallgatjt s kilenc tapasztalt gpszt. Tizenketten

kpestett piltk voltak, s kt ember kivtelvel valamennyien rtettek a rdi kezelshez. Nyolcan - kztk Pabodie, Atwood s n - jratosak voltak a szextns s irnyt segtsgvel trtn naviglsban. Rajtuk kvl teljes szemlyzet irnytotta a sarki krlmnyeknek megfelelen megerstett, gzkaznnal kiegsztett, hajdan cethalszatra szolgl kt hajnkat is.

A Nathaniel Derby Pickman Alaptvny s nhny magnszemly pnzelte az expedcit, ennlfogva, az elmaradt hrvers ellenre is, rendkvl alapos volt a felkszls. A kutykat, sznokat, gpeket, tbori felszerelst, t sztszedett replgpnk darabjait Bostonba szlltottk, s ott hajztk be. Pazar bsg felszerelsnk volt sajt cljainkra, s mind a tartalkok s az letrend, mind a szllts s tborvers tekintetben figyelembe vettk nagynev eldeink ragyog pldjt, kik a kzelmltban jrtak a Dli-sarkon. pp az szokatlanul nagy szmuknak s fnyes hrknek tulajdonthat, ha expedcink mgoly nagyszabs volta ellenre sem keltett tlzott feltnst.

Mint az jsgok megrtk, 1930. szeptember msodikn futottunk ki a bostoni kiktbl, komtosan lehajztunk a part mentn, tkeltnk a Panama-csatornn, meglltunk a Samon s a tasmniai Hobartban, ahol berakodtuk utols kszleteinket. Expedcink egyetlen tagja sem jrt mg sarkvidken, ezrt felttel nlkl rbztuk magunkat kapitnyainkra, a sarki vizek vetern cethalszaira: J. B. Douglasra, aki a ktrbocos Ackhamen kvl valamennyi tengeri ernket irnytotta, s Georg Thorfinnssenre, a Mskatonic brka parancsnokra.

Ahogy magunk mgtt hagytuk a lakott vilgot, szakon egyre mlyebbre sllyedt a nap, s minden estvel tovbb lebegett a szemhatron. Krlbell a dli szlessg 62-nl pillantottuk meg az els jghegyek asztalszer, fgglyes oldal tmbjeit, s mg el sem rtk a sarkkrt, amelyen oktber huszadikn, kellen sajtsgos szertartsok kzepette haladtunk t, amikor mr alaposan meggylt a bajunk a jgtblkkal. A hossz trpusi utazs utn elgg zavart a hl leveg, m prbltam megkemnyteni magam; hogy elviseljem az idjrs legcudarabb rigolyit. Sokszor gynyrkdtem lenygztten a klns lgkri jelensgekben, kztk is egy meghkkenten leth kprzatban ekkor lttam elszr dlibbot -, amely minden kpzeletet fellml kozmikus kastlyok csipks ormaiv bvlte a tvoli jghegyeket.

tnyomakodva a jgmezn, amely szerencsre nem volt sem tl szles, sem tl torlaszos, a dli szlessg 67 s a keleti hosszsg 175-nl visszartnk a nylt vzre. Oktber huszonhatodika reggeln dli irnyban jeges szrazulat ers fnye csillant a szemnkbe, s mg dli tizenkettre sem jrt az id, amikor izgalomtl lzas pillantsunk eltt feltrult az egsz lthatrt betlt, hbilincses, hatalmas, ggs hegylnc. Ht itt volt vgre az ismeretlen, risi fldrsz, a fagyott hall rejtelmes birodalmnak elhrnke! Alighanem annak az Admirality-hegysgnek az ormait ltjuk, amelyet Ross fedezett fl, s most renk vr, hogy az Adare-fokot megkerlve addig hajzzunk a Viktria-fld keleti partja mentn, amg a dli szlessg 779'-nl meg nem talljuk kiszemelt tborhelynket a McMurdo-szoros partjn, az Erebus-tzhny lbnl.

Az utazs utols szakasza sznpomps volt, s kpzeletgyjt. Nyugaton a titkok hatalmas, kopr cscsai komorlottak, a dlid alacsonyan s az jfl mg annl is alacsonyabban jr, a dli szemhatrt horzsol napjnak sugarai hlyogos rt fnybe vontk a fehr havat, a kkes jeget s vizet, a grnitmeredlyek csupasz fekete foltjait., A sivr brceken neki-nekildul dhvel sprt vgig a rettenetes dli-sarki szl; glissandiban hbe-korba szles skln mozg szilaj fltzs dallama sejlett elmosdottan, amelyet n valamilyen sztns emlk miatt nyugtalantnak, st bizonytalanul fenyegetnek talltam. Volt valami a tjban, amitl Nyikolaj Rerih klns s torokszort zsiai festmnyeire kellett gondolnom s a mg klnsebb s meg torokszortbb lersokra, amelyekkel az rlt arab Abdul Alhazred ecseteli a gonosz regk vezte Leng fennskjt az iszonyatos Necronomiconban. Ksbb nagyon bntam, hogy egyltaln belenztem a kollgiumi knyvtrban abba a szrny rsba:

November hetedikn, miutn egy idre elvesztettk szem ell a nyugatnak torld hegylncot, elhaladtunk a Franklin-sziget mellett; a kvetkez napon megpillantottuk magunk eltt a Parryhegysg hossz falt, a Ross-szigeten pedig az Erebus s a Terror kpjait. Itt hzdott kelet fel a nagy jgfal alacsony, fehr vonala, amely a qubeci sziklabrcekhez hasonlan, hatvan mterre felgaskodva hirdette, hogy innen nem lehet tovbbmenni dl fel. Dlutn belptnk a McMurdoszorosba, s a parttl tvol lltunk meg, a fstlg Erebus-hegy szlrnykban. Mint japn nyomaton a szent Fudzsijama, meredt a keleti gnek a salaktt krges, krlbell 3800 mteres kp, mgtte fehren, ltomsszeren derengett a 3270 mter magas, kialudt Terror.

Az Erebus idnknt fstt pffentett, s az egyik tovbbkpzs - egy Danforth nev, ragyogan tehetsges fiatal fick - rmutatott a havas lejt lvaszer kpzdmnyeire, s megjegyezte, hogy csakis ez az 1840-ben flfedezett cscs ihlethette meg Poe-t, amikor ezt rta ht v mlva:

?Mint nyugtalan lva szaladt,

Yaanek-hegyi lvasodorban,

Mely tvoli sarkra halad.

Mely zg, zg a lvasodorban

Az szaki sarkra halad.

Danforth habzsolta a bizarr olvasmnyokat, s rengeteget beszlt Poe-rl. Egybknt bennem is feltmadt a kvncsisg, az egyetlen hosszabb llegzet Poe-m, a zaklat s rejtelmes Arthur Gordon Pym dlsarki jelenete miatt. A sivr parton s a httrben, a ggs jgfalon groteszk pingvinmiridok rikcsoltak s csapkodtak szrnyaikkal; sok kvr fkt is lttunk a vzben szklva vagy a lassan sodrd szles jgtblkon elterlve.

Kilencedike hajnaln, valamivel jfl utn sok fradsg utn sikerlt kiszllnunk a Ross-szigeten apr csnakjainkbl. Lefektettk a kt hajra vezet kbeleket, s nekilttunk, hogy egy menttutajforma kszsggel partra szlltsuk a felszerelst. Szvbe markol s ellentmondsos rzs volt dlsarki fldre tenni a lbunkat, akkor is, ha Scott s Shackleton expedcii itt mr megelztek bennnket. Csupn ideiglenes tbort vertnk a fagyott parton, a tzhny Iba eltt, mert a fhadiszlls ott maradt az Arkham fedlzetn. Partra tettk a frberendezst, a kutykat, a sznokat, strakat, kszleteket, benzintartlyokat, a ksrleti jgolvasztt, a kznsges s a lgi felvtelekhez val fnykpezgpeket, a sztszedett aeroplnokat s a rajtuk tallhat rdikon kvl mg hrom kis hordozhat kszlket. Ezeknek segtsgvel a dli szrazfld brmelyik pontjrl, amelyet vlhetleg meg fogunk ltogatni, sszekttetst ltesthetnk az Arkham nagy rdijval. A klvilggal kapcsolatot tart hajrdi feladata lesz tovbbtani a sajtkzlemnyeket Massachusettsbe, az Arkham Advertiser Kingsport Head-i nagy teljestmny rdi ad-vevjhez. Abban remnykedtnk, hogy egyetlen dlsarki nyr alatt megvalsthatjuk terveinket, m ha ez lehetetlennek bizonyulna, az Arkhamen fogunk telelni, s a Miskatonicet mg a jg bellta eltt felkldjk szakra a jv nyri utnptlsrt.

Nem szksges elismtelnem, amit az jsgok mr megrtak munknk nyitnyrl: a felkapaszkodsrl az Erebusra, sikeres frsainkrl a Ross-sziget klnbz pontjain, a klnleges gyorsasgrl, amellyel Pabodie gpe ttrta mg a tmr sziklartegeket is, a ks jgolvaszt ideiglenes kiprblsrl, nyaktr utunkrl sznokkal s kszletekkel a nagy jgfalra s a tetejn ttt tborban az t hatalmas aeropln sszelltsrl. Szrazfldi csapatunk - hsz ember s tvenht alaszkai sznhz kutya - kivl egszsgnek nrendelt, br az is igaz, hogy mg nem tallkoztunk valban ldkl hideggel vagy orknokkal. A hmr tbbnyire mnusz tizenht s mnusz hat, illetve mnusz ngy fok kztt ingadozott s az j-angliai telek hozzszoktattak bennnket az ilyen zord idhz. A jgfalon ttt tbor flig tmeneti jelleg volt: benzin, lelmiszer, dinamit s egyb felszerelsek trolsra szntuk.

Replgpeink kzl csak ngyre volt szksgnk a frberendezs szlltshoz, az tdiket egy piltval s kt tengersszel otthagytuk a raktrnl, mintegy sszekt lncszemknt, hogy akkor is el lehessen rni bennnket az Arkhamrl, ha minden feldert aeroplnunk eltvedne. Ksbb, amikor mr nem kltzkdnk, egyet-kettt arra fogunk hasznlni, hogy oda-vissza szlltson a raktr s a nagy fennskon, az innen hat-htszz mrfldre, a Beardmore-gleccser mgtt lev msik lland tborunk kztt. Noha a szemtank szinte egybehangzan emlegetik a fennskrl alzdul, rmt szeleket s viharokat, gy hatroztunk, hogy a takarkossg s a hatkonysg rdekben vllaljuk a kockzatot, s lemondunk az tmeneti tborokrl.

A rdijelentsek beszmoltak csapatunk november huszonkilencedikei, ngy llegzetelllt rig tart replsrl a roppant ormoktl keletre, a magas jgmez felett, a rejtelmes csndben, amelyben csupn motorjaink zaja vert visszhangot. A szl csak mrskelten alkalmatlankodott, s a rdiirnytk tsegtettek az egyetlen tejsr kdn, amellyel tallkoztunk. Amikor a 83. s .84. hosszsgi fok kztt felkomorlott elttnk az risi meredly, tudtuk, hogy elrtk a Beardmoregleccsert, a vilg leghatalmasabb gleccservlgyt, s a megfagyott tenger most adta t helyt a zord parti hegysgnek. Csak most lptnk be igazbl a legmlyebb dl idtlen idk ta halott, fehr vilgba. Alighogy ez tudatosult bennnk, keleten mr meg is pillantottuk a messzesgben a majdnem 4500 mter magasan tornyosod Nansen-cscsot.

A dli tmaszpont sikeres kiptse a gleccser fltt, a szlessg 867?-n, a keleti hosszsg 17423'nl, a tnemnyesen gyors s hatkony frsok s robbantsok a klnbz pontokon, amelyeket sznon s rvid replutakkal rtnk el, mr a trtnelemre tartozik. Az is, hogyan mszta meg lelkesen s diadallal a Nansen-cscsot december 13-tl 15-ig Pabodie s kt tovbbkpzs hallgat: Gedney s Carroll. Krlbell 2500 mter magasan lehettnk a tengerszint fltt, s amikor a ksrleti frsoknl itt-ott alig 3,5 mternyire a h s jg alatt szilrd talajba tkztt a frfej, nem kmltk a kis olvasztberendezst, lyukakat mlytettnk, s dinamittal robbantottunk olyan helyeken, ahol a korbbi felfedezk nem is lmodhattak kzetmintk vtelrl. Az gy felsznre hozott prekambriumi grnit s a kitremked homokk igazolta felttelezsnket, hogy ez a fennsk sszefgg a nyugat fel hzd irdatlan szrazulattal, viszont klnbzik a Dl-Amerika al benyl keleti rsztl, amelyet mi a Ross- s Weddel-tengerek befagyott sszefolysval elvlasztott, klnll, kisebb kontinensnek gondoltunk, noha azta Byrd megcfolta ezt a felttelezst.

Amint a frs utn kirobbantott homokk feltrta termszett a vsnek, p s tredkes, hallatlanul rdekfeszt kvletekre bukkantunk: pfrnyokra, tengeri moszatokra, hromkarj rkokra, tengeri liliomokra s puhatestekre, gymint prgekarakra s haslbakra, amelyek mind rendkvli jelentsgteljesnek tntek a vidk strtnete szempontjbl. Volt mg egy legszlesebb tmrjnl 30 centimter hossz, hromszglet, rovtkolt fura nyom, amelyet Lake rakott ssze a mlyfrsban vgrehajtott robbantsok utn felsznre kerlt hrom palatrmelkbl. Ezek a nyugati Queen Alexandra-hegysg kzetbl szrmaztak; s Lake mint biolgus, szokatlanul elgondolkodtatnak s izgalmasnak tallta a furcsa nyomot, br szerintem a hullmeffektus valamely kvetkezmnye lehetett, mely oly igen elterjedt ledkes kzetekben. A pala nem egyb, mint

metamorfi kpzdmny, belesajtolt ledkrteggel, s mivel a nyoms mindent rendelleness torzthat, nem rtettem, mirt e hallatlan lmlkods a svos hromszgn.

1931. janur hatodikn Lake, Pabodie, Danforth s a hat msik hallgat, ngy gpsz s jmagam kt nagy aeroplnon trpltk a dli plust. Kzben egyszer knyszerltnk leszllni a fels lgrtegekben hirtelen feltmad szl miatt, amely szerencsre nem ersdtt a szoksos viharr. Mint az jsgok megrtk, ez egyike volt felderttjainknak, melyek sorn olyan terleteken kutattunk topogrfiai jdonsgok utn, amelyeket eldeink a sarkkutatsban nem rhettek el. Korbbi replseink kibrndtak voltak ebbl a szempontbl, br ezek ajndkoztak meg nhny elbvlen kpzeletds s csalka dlsarki dlibbbal, amibl hajutunk sorn kaptunk mr egy rvid zeltt. Messzi hegyek lebegtek az gen, mint elvarzsolt vrosok, s az jfli alacsony nap mgijtl gyakran szott Dunsany' lmainak s kalandszomj vgyainak aranyban, ezstjben s bborban a fehr vilg. Felhs napokon meglehetsen kemny di volt a repls, mert az g s a havas fld hajlamos volt sszeolvadni egyetlen titokzatos oplszn rr, hol egybeforrtukat nem mutatta szemhatr.

Vgl gy hatroztunk, hogy eredeti tervnkhz hven mind a ngy feldert aeroplnnal elreplnk keletnek tszz mrfldet, s j altbort vernk, amely, mint tvesen hittk, valsznleg a kontinens kisebbik rszre fog esni. Az innen szrmaz kzetmintk flttbb kvnatosak lennnek sszehasonlts cljra. Mind ez idig kitn egszsgnek rvendtnk - a citroml kellen ellenslyozta a szott s dobozolt lelembl ll egyhang trendet, s a hmrsklet, amely ltatban nem ereszkedett mnusz hsz fok al, megkmlt attl, hogy legvastagabb szrminket kelljen viselnnk. Nyr derekn jrtunk, s ha elg gyorsak s gondosak lesznk, mrciusra befejezhetjk a munkt, s megmeneklhetnk az unalmas telelstl a hossz dlsarki jszakban. Nyugatrl tbb alkalommal is vad szlviharok trtek rnk, m sikerlt kr nlkl megsznunk, hla Atwood gyessgnek, aki slyos hkoloncokbl kezdetleges hangrokat s szlfogkat emelt, s hval erstette meg a tbor legfontosabb pleteit. Annyi szerencsvel s sikerrel jrtunk, hogy az mr szinte ijeszt volt.

A klvilg ismerte programunkat, s tudomsa volt ama sajtos konoksgrl is, amellyel Lake ragaszkodott hozz, hogy az j tborba trtn tvndorlsunk eltt tegynk egy feldert utat nyugati, vagyis inkbb szaknyugati irnyba. Lthatlag rengeteget trte a fejt a palban lelt hromszglet svos nyomon, riasztan szokatlan vakmersggel olvasva ki belle bizonyos termszeti s fldkorszaki ellentmondsokat, melyek vrig sarkantyztk kvncsisgt, s moh vgyat bresztettek benne tovbbi frsokra s robbantsokra a nyugat fel elnyl kpzdmnyben, amelybl a tredkek szrmaztak. Klns mdon meg volt gyzdve rla, hogy a nyomot egy nagydarab, ismeretlen-teljesen osztlyozhatatlan s a fejlds figyelemre. mltan magas fokn ll szervezet hagyta maga utn, holott a lenyomatot megrz szikla oly srgi volt kambriumi, ha ugyan nem prekambriumi -, ami nemhogy a magasan szervezett letformk, de egyltaln mindenfle let lehetsgt kizrta az egysejtek vagy legfljebb a hromkarjosak

szintjn fll. A tredkeknek s rajtuk a klns jelnek a kora tszzmilli s ezermilli v kztt lehetett.

II.

gy ltom, hogy rdikzlemnyeink Lake indulsrl szaknyugatra, a lb s kpzelet nem jrta tartomnyba, alaposan felajzottk az emberek fantzijt, pedig rlt remnyeit a biolgia s a geolgia forradalmastsrl nem is hoztuk nyilvnossgra. Janur 11-tl 18-ig tart elkszt szntjn, amelyre Pabodie is elksrte tdmagval, mikzben egy magasra gyrdtt jgtarjon val zzravaros tkels hevben sajnlatos mdon elvesztettek kt kutyt, a frsok mg tbb archaikumi palt hoztak felsznre. Mg az n fejemben is szget ttt a kvletek rendkvli bsge ebben a hihetetlenl si rtegben. Ezek azonban igen kezdetleges letformktl szrmaztak, s nem voltak ellentmondsosabbak a prekambriumi kzetekben elfordul egyb nyomoknl, ennlfogva mg mindig nem rtettem, mirt kellene Lake unszolsra beleszuszakolnunk sr programunkba egy olyan kzjtkot, amely valamennyi replgpnket, sok embert s az expedci teljes gpparkjt ignybe veszi. Vgl nem vtztam meg a tervet, de gy dntttem, nem ksrem el az szaknyugatnak tart csapatot, brmennyire fontosnak tartotta is Lake az n geolgiai szakvlemnyemet. Ha elmentek, mi ott maradunk Pabodie-vel s t trsunkkal a tmaszponton, s kidolgozzuk a keleti utazs menetrendjt. Az egyik gp a kltzkds elksztsre el fog replni a McMurdo-szoroshoz egy kiads benzinutnptlsrt; ez azonban mg vrhat egy ideig. Megtartottam magamnak az egyik sznt s kilenc kutyt, mert nem blcs dolog brmily csekly idre szllteszkz nlkl maradni egy ilyen sidk ta halott, puszta vilgban.

Amint tudjuk, Lake fikexpedcija az aeroplnok rvidhullm adival kldtt az ismeretlenbl zeneteket, melyeket egyszerre vett a dli tmaszponton a mi kszlknk s a McMurdo-szorosnl az Arkham, hogy tvenmteres hullmhosszon tovbbtsa ket a klvilgnak. Janur 22-n' hajnali ngykor indultak, s alig kt ra mlva vettk az als adst, amelyben Lake elmondta, hogy leszlltak, s innen valami hromszz mrfldre elkezdtk a mrskelt arny olvasztst s frst. Hat rval utna kaptuk a msodik s nagyon flhangolt beszmolt a lzas vakondmunkrl s a sekly trna robbantsrl. E mvelet megkoronzsaknt palatredkeket s bennk tbb nyomot talltak.

Hrom rval ksbb tmren tjkoztattak, hogy folytatjk a replst a csontig mar kmletlen szlviharban; s amikor zenetben tiltakoztam a tovbbi kockzatok ellen, Lake kurtn annyit

vlaszolt, hogy j pldnyai megrnek minden kockzatot. Belttam, hogy felindultsga a zendls hatrt srolja, egybknt se tehetnk semmit, amivel megfkezhetem az egsz expedci sikert veszlyeztet meggondolatlansgot; de azrt ijeszt volt elgondolnom, hogyan veszi be magt kollgm mind mlyebbre a viharok s kifrkszhetetlen titkok baljslat s lnok fehr vgtelenjbe, amely mintegy ezertszz mrfldn t hzdik a Queen Mary-part s a Knox-part flig ismert, flig sejtett vonalig.

Aztn jabb msfl ra mlva megjtt Lake gprl az a ktszeresen izgatott zenet, amely gy megvltoztatta rzelmeimet, hogy azt kvntam, brcsak elksrtem volna a csapatot: .

"22.05. A gpen. Hvihar utn ell minden eddiginl magasabb hegylncot pillantottam meg. A fennsk magassgbl tlve nagysga a Himaljval vetekszik. Szlessg valsznleg 76 15', hosszsg 113 10'. Kelet-nyugati irny, ameddig szem ellt. Kt fstlg vulkn gyanthat. Cscsok feketk, htakar nlkl. Lezdul szlrohamok zavarjk naviglst."

Ezek utn Pabodie-vel s t trsammal rtapadtunk a vevre. Az innen htszz mr- 9 fldre hzd titni hegylnc gondolata a legmohbb kalandvgyat lobbantotta fel bennnk, s ujjongtunk, hogy nem is mi, de a mi expedcink fedezte fl. Flra mlva megint hvott Lake:

"Hegylbnl Moulton gpe knytelen leszllni fennskra, srls nincs, taln kijavthat. Visszatrs vagy tovbbi szksges helyvltoztatsok esetn legfontosabb felszerelseket trakom tbbi hromra, br teherrel replni pillanatnyilag nem szksges. Hegysg minden kpzeletet fellml. Feldertsre megyek Carroll kirtett gpvel."

"El nem tudnk kpzelni. A legnagyobb cscsok bizonyosan magasabbak tzezer mternl. Everest mellettk semmi. Atwood teodolittal mri a magassgot, kzben Carroll-lal felszllunk. Vulknokkal valsznleg tvedtem, a kpzdmnyek rtegesnek tnnek. Taln prekambriumi pala ms rtegekkel vegyesen. Kelns kontrok, legmagasabb cscsokhoz szablyszer ngyzetek tapadnak. Bmulatra mlt alacsonyan jr nap vrs-arany fnyben. Mint lombeli rejtelmes vilg vagy ember nem jrta tiltott tndrorszg kapuja. Brcsak lthatnk!"

Noha aludnunk kellett volna mr, egyiknk sem gondolt visszavonulsra. Ez lehetett a helyzet a McMurdo-szorosnl is, ahol a raktrban s az Arkhamen ugyancsak vettk az zenetet, mivel Douglas kapitny mindenkinek gratullt a fontos felfedezshez, Sherman pedig, a raktr vezetje, osztozott rzelmeiben, Termszetesen bnkdtunk a srlt aeropln miatt, de azt remltk, hogy knnyen meg lehet javtani. Aztn este tizenegykor megint zenetet kaptunk Lake-tl:

"t Carroll-lal legmagasabb elhegyek fltt. Ilyen idben nem merek prblkozni igazi cscsokkal, majd ksbb. Vrfagyaszt emelkeds, fradsgos elrehalads, de megri. Tmr ris hegysg, nem lehet beltni mgje. Sok cscs meghaladja a Himaljt, nagyon sajtosak. Hegylnc prekambriumi palnak tnik, szmos ms vetdses rtegre utal egyrtelm jelekkel. Tvedtem vulknossgra vonatkozan. Szemhatron tl nylik el minden irnyban. Krlbell 6300 mtertl flfel semmi h.

Legmagasabb cscsok lejtin klns kpzdmnyek. Rerih-kpek meredlyein gubbaszt vn zsiai kastlyokhoz hasonl, szablyosan fggleges oldal, zmk, irdatlan tglatestek, fgglyes-sarkos alacsony bstyafalak. Messzirl lenygzek. Prhoz kzelebb repltnk, Carroll szerint kisebb darabokbl llanak, valsznleg inkbb erzi. vmillik viharaitl, idjrs-vltozsaitl morzsalkos, lecsiszolt lek.

Fknt felsbb rszek vilgosabbak hegyoldal tbbi lthat rtegnl. Nyilvnvalan kristlyos kzet. Kzelebb replve sok barlangszjat ltunk, tbbsgk szokatlanul szablyos ngyszg vagy flkr. Ide kell jnnie megvizsglni. Rengeteget lttam egy cscson. Magassg 9000-10 500 mter krl. Feljttem 6450 mterig, pokoli, vrfagyaszt hidegben. Szl ftyl, orgonl szorosokban s barlangokban, replst egyelre nem veszlyezteti."

Lake ezutn mg harminc percen t zdtotta rnk megfigyelseinek pergtzt; s tudomsunkra hozta, hogy gyalogszerrel meg akarja mszni valamelyik cscsot. Azt feleltem, hogy csatlakozom hozz, mihelyt kldeni tud egy gpet, Pabodie-vel pedig ki fogjuk dolgozni a legjobb zemanyagtervezetet, hogy hol s hogyan troljuk a benzint, tekintettel expedcink megvltozott jellegre. Lake frsaihoz s replgpes fldertseihez tmntelen benzinre lesz szksg a hegyek lbnl kipteni tervezett j tmaszponton; lehetsges, hogy ezen a nyron mgsem kerthetnk sort a keleti tra. Ennek megfelelen kapcsolatba lptem Douglas kapitnnyal, s megkrtem, hogy ttessen partra annyi benzint, mennyit lehet, s az ltalunk htrahagyott egyetlen kutyafogattal kldje fel a jgfalra. Kzvetlen utat kellett vgnunk a McMurdo-szorostl Lake-ig az ismeretlenen.

Ksbb felhvott Lake, s kzlte elhatrozst, hogy ott vernek tbort, ahol Moulton aeroplnjnak le kelfett szllnia, s ahol egybknt is folyamatban vannak mr a javtsok. A jgrteg nagyon vkony, hellyel-kzzel kiltszik a stt talaj, s a tovbbi kutyasznos expedcik vagy hegymszsok eltt itt, ezen a ponton fog frni s robbantani. Elmondta, hogy a tj fensges szpsgre nincs sz, s hogy milyen furcsa rzs itt lenni az irdatlan, sztlan ormok lbnl, amelyek gy szknek a magasba, mint gig r fal a vilg peremn. Atwood teodolitos mrsei szerint az t legmagasabb cscs elri a 9000-10 200 mtert. Lake-et rezheten felzaklatta a tisztra sprt terep, amely minden eddigi szlviharnl hevesebb, irtzatos orknokra utalt. Tbora alig tbb mint t mrfldre terlt el onnan, ahol minden tmenet nlkl tornyosultak fel a magasabb elhegyek. Szinte hallottam hangjban a htszz mrfldes jeges rn is tnyilall, tudat alatti riadalmat, amikor srgetett, hogy igyekezznk a munkval, s minl hamarabb rendezkedjnk be a klns, ismeretlen vidken.

most mindjrt nyugovra fog trni az egsz napos pldtlan rohans, munklkods s eredmnyek utn.

Reggel hromoldal megbeszlst folytattam rdin Lake-kel s Douglas kapitnnyal az egymstl jkora tvolsgra lev kt tmaszponton. Megegyeztnk, hogy Lake egyik aeroplnja idejn a tboromba, flvesz engem, Pabodie-t, t trsunkat s annyi zemanyagot, amennyit elbr. Ha Lakenek lesz elegend benzinje a tbor ftshez s a frsokhoz, a maradk zemanyagrl a keleti ttal egytt rrnk nhny nap mlva dnteni. A rgi dli tmaszponton is szksg lenne jrafeltltsre, m ha a keleti utat elhalasztjuk, akkor ezt a bzist sem fogjuk hasznlni jv nyrig, Lake-nek pedig egybknt is ki kell kldenie egy gpet, hogy kifrkssze a kzvetlen sszekttetst az jonnan fllelt hegyek s a McMurdo-szoros kztt.

Pabodie-vel azt terveztk, hogy a krlmnyektl fggen rvid vagy hossz idre lezrjuk a tmaszpontot. Ha a Sarkon telelnk, akkor valsznleg Lake tmaszpontjrl replhetnk az Arkhamhez, anlkl hogy vissza kellene trnnk ide. Tbb kp alak strunkat mris megerstettk kemny hkoloncokkal, s most elhatroztuk, hogy a munka betetzsl lland falut fogunk pteni. Lvn, hogy bsgesen el volt ltva strakkal, Lake-nek marad elegend mindenre azutn is, ha mi megrkeznk. Megzentem rdin, hogy mg egy nap munka s egy jszaka pihens utn kszen llunk Pabodie-vel az szaknyugati tra.

Dlutn ngytl azonban ugyancsak lelassult a tempnk, mert Lake a legdbbenetesebb s legfelvillanyozottabb zeneteket kezdte el kldzgetni. Napja rosszul indult, mert az gyszlvn meztelen sziklafellet replgpes feldertse kzben nem lelte nyomt a keresett archaikumi s proterozoikumi kzeteknek, amelyek a tborhoz csalrdul incselg kzelsgben sttl gigszi ormok tetemes rszt alkottk. A futtban ltott sziklk tbbnyire jura s komancs kori homokkbl, illetve perm s trisz kori agyagpalbl voltak, hellyel-kzzel egy-egy fnyes fekete kitremls kemny, pals sznre utalt. Ez elgg elcsggesztette Lake-et, aki minden tervt az tszzmilli vesnl is korbbi kzetmintk feltrsra alapozta. Tisztban volt vele, hogy ha meg akarja tallni a klns nyomokat rejt archaikumi palartegeket, akkor az itteni elhegyekbl hossz sznutat kell tennie, fl, a titni ormokra.

Mindazonltal elhatrozta, hogy az expedci ltalnos programjnak keretben helyben is vg hajt frsokat; gy ht sszeszereltette a frt, s munkba lltott t embert, mikzbe tbbiek befejeztk a tborverst s a srlt aeropln kijavtst. Els mintavtelhez a kitakart kzetek legpuhbbjt - a tbortl krlbell negyedmrfldre es homokkvet-vlasztottk; s a fr simn is haladt elre, anlkl hogy nagyobb mrv kiegszt robbantsokhoz kellett volna folyamodniuk. Krlbell hrom rval ksbb, az els igazn jelents robbants utn trtnt, hogy meghallottk a frszemlyzet ordtst, s a mvezet, a fiatal Gedney, berontott a tborba az elkpeszt hrrel.

Barlangra bukkantak. Frs kzben mg korbban felvltotta a homokkvet egy komancs kori mszkr, telve parnyi fosszilis lbasfejekkel, korallokkal, tengeri snkkel, helyenknt kovs szivacsokrl s tengeri gerincesekrl rulkod jelekkel, mely utbbiak valsznleg pncloshalaktl, cpktl s vrteshalaktl szrmaztak. Ezek egymagukban is elg fontosak voltak, lvn az els gerinces kvletek, melyekre az expedci rbukkant, hanem amikor rviddel ezutn regbe szaladt a rteget tt frfej, megjult s ktszer oly lngol lelkeseds kertette hatalmba az satkat. Egy kiads robbants feltrta az altalaj titkt, s a msfl mterszer 90 centimteres, frszes perem nylson tl ott stott a moh kutatk eltt egy karja a sekly homokkregnek, amelyet tbb mint tvenmilli vvel ezeltt mlytettek egy rg elmlt trpusi vilg csrgedez talajvizei.

A kivjt rteg nem volt vastagabb 2-2,5 mternl, m vgelthatatlanul terjedt tova minden irnyban, s az enyhe, friss lgvonat arrl rulkodott, hogy sztgaz fld alatti barlangrendszerhez tartozik. Padlatt s mennyezett srn benttk a tbb helytt oszlopp egyeslt jkora sztalaktitok s sztalagmitok; de mindennl fontosabb volt az a hjakbl-csontokbl tmrlt vaskos ledk, amely itt-ott majdnem eltorlaszolta a jratot. A legnagyobb slnytudsnak nem lett volna elg egy v, hogy szmba vegye s osztlyozza mindazon krtakori, eocn s egyb llatfajokat, amelyeknek csontjai a mezozoikumi pfrnyfk s gombk dzsungeleibl, a harmadkori cikszplmk, legyezplmk s kezdetleges zrvatermk svadonaibl mosdtak ide s vegyltek el: puhatestek, rkpnclok, halak, ktltek, hllk, madarak s korai emlsk, nagyok s kicsik, ismertek s ismeretlenek. Nem csoda, ha Gedney vltve rohant vissza a tborba, s nem csoda, ha ki-ki lecsapta, ami a kezben volt, s vgtatott a haraps hidegben oda, ahol a magas torony mutatta a fld zsigereinek s az eltnt vmillik titkainak jonnan nyitott kapujt.

Amikor Lake jllakatta els moh kvncsisgt, zenetet firkantott noteszbe, s visszaszalajtotta a fiatal Moultont a tborba, hogy adja le rdin. n ekkor hallottam elszr a felfedezsrl, a korai kagylhjakrl, vrtes- s pncloshalak csontjairl, labyrinthodontusok s theriodontusok maradvnyairl, mosasaurusok hatalmas koponyacserepeirl, dinosaurusok csigolyirl s pncllemezeirl, pterodactilusfogakrl s szrnycsontokrl, archaeopteryxek trmelkeirl, miocn cpafogakrl, kezdetleges madrkoponykrl s olyan semlsk csontjairl, mint a Palaeotherium, a Xiphodon, az Eohippus, az Oreodon s a Titanotherium. Masztodonhoz, elefnthoz, tevhez, szarvashoz vagy szarvasmarhhoz foghat ksei fejlemnyek nem fordultak el, amibl Lake arra kvetkeztetett, hogy az utols ledkek az oligocnben kerltek ide, s az reges rteg legalbb harmincmilli ve olyan kiszradt, halott s hozzfrhetetlen, amilyen mostanig volt.

Msrszt rendkvli mdon tltengtek a nagyon korai letformk. Br a hatszglet ventriculitaszivacsokhoz hasonl tipikus zrvnyokbl tlve maga a mszk a jura s a krta hatrmezsgyjn keletkezett, s ennl egy perccel sem lehetett regebb, az regbe hullott fk meghkkenten magas arnyban tartalmazott ennl jval sibb korokhoz tartoznak vlt kezdetleges halakat, puhatesteket s korallokat, a szilur s az ordovciumi korbl egyarnt. Elkerlhetetlenl addott a kvetkeztets, hogy a vilgnak ebben a rszben szembeszk s egyedlll folyamatossg llt fent az let hromszzmilli vesnl is rgibb s alig harmincmilli ves formi kztt. Hogy az oligocn utn,

amikor a barlang bezrult, meddig tartott ez a folyamatossg, azt termszetesen csak tallgatni lehet. Brhogyan is volt, a pleisztocnben, gy tszzezer ve - ennek az regnek a korhoz kpest tegnap a rettent eljegeseds mindenkppen vget vetett a primitv ltformknak, amelyeknek itt sikerlt tllnik nnn korukat.

Lake nem rte be az els zenettel; Moulton mg vissza sem rhetett, amikor mr megrta a msodikat, s kldte is vissza a havon t a tborba. Ezek utn Moulton lehorgonyzott az egyik aeropln rdija el, onnan tovbbtva nekem - s az Arkhamnek, hogy adja tovbb a klvilgnak- a sr fljegyzseket, amelyeket sorra hoztak Lake fullajtrjai. jsgolvas emberek emlkezni fognak, micsoda felzdulst vltottak ki tudomnyos krkben annak a dlutnnak a jelentsei. Annyi v utn ezek eredmnyeknt szervezdtt meg a Starkweather-Moore-expedci, amelyet oly ktsgbeesetten szeretnk eltrteni cljtl, De jobb, ha sz szerint kzlm Lake jelentseit, gy, ahogyan McTighe, tmaszpontunk rdisa fordtotta le ket gyorsrsos ceruzajegyezetekbl:

"Fowler hihetetlen felfedezse robbantsbl szrmaz homok- s mszktrmelkben. Szmos tisztn kivehet, archaikumi palban talltakhoz hasonl hromszg rovtkolt nyom, bizonytva, hogy hatszzmilli vnl idsebb forrsa ellt komancs korig. Elhanyagolhat morfolgiai vltozsok, tlagos magassg cskkense, komancs kori nyomok legfeljebb primitvebbek vagy korcsabbak rgebbieknl. Hangslyozza sajtnak felfedezs fontossgt. Az lesz biolgiban, mint Einstein matematikban s fizikban. sszecseng elz munkmmal, s kibvti kvetkeztetsek krt.

Gyanmat tmasztja al, hogy Fldn ssejttel kezdd ismert fejlds eltt ltezett szerves let ciklusa vagy ciklusai. Ezermilli ve jelent meg s differencildott, mikor fiatal bolyg lakhatatlan volt brmely letforma vagy tlagos protoplazma-kpzdmny szmra. Krds, mikor, hol s hogyan."

"Ksbb. Nagy test szrazfldi s tengeri gykflk, kezdetleges emlsk vizsglatnl egyes csonttredkeken sajtsgos srlsek vagy sebek, nem tulajdonthatk egyetlen korszak egyetlen ismert ragadozjnak vagy hsevjnek sem. Ktfle: egyenes, mly furatok s szilnkos trsek. Egy-kt esetben sima fellet trs. Kevs srlt pldny. Elemlmpt krek tborbl. Cseppkvek lenagyolsval folytatom fld alatti terlet kutatst."

"Mg ksbb. Sajtsgos zsrktredkre bukkantam, keresztmetszete kb. 12 cm, vastagsga 3 cm, nem hasonlt helyi kpzdmnyekhez, szne zldes, korra utal jel nincs. Feltnen sima s szablyos. tg csillag alak, hegyei letrve, bels szgeknl s fell kzpen tovbbi hasadsok. Tretlen fellet kzepn apr csiszolt bemlyeds. Roppant rdekes szrmazs s erzi szempontjbl. Valsznleg termszet vzcsiszolta trfja. Caroll nagytval tovbbi geolgiailag fontos jeleket vl felfedezni. Szablyos mintt alkot kis pontok csoportjai. Kutyk egyre nyugtalanabbak munknk

kzben, zsrk mintha bszten ket. Meg kell vizsglnom, van-e klns szaga. Ismt jelentek, ha Mills meghozza lmpkat, s elkezdjk fld alatti kutatst."

"22.15. Fontos felfedezs. Orrendort s Watkins lmpa mellett, fld alatt, 21.45-kor teljesen ismeretlen, risi kvletet tallt; valsznleg nvny vagy ismeretlen tengeri sugrllat hatalmasra ntt pldnya. svnyi sktl tartstott szvet. Brkemnt', helyenknt meghkkenten ruganyos maradt. Vgein s oldalt letrt rszek nyomai. Hossz 180 cm, tmrje kzpen 105 cm, kt vgn 30 cm-re keskenyedik. Hordszer, dongk helyn t kidudorod tarj. Tarjak kzpvonalban vkony kocsnyokra emlkeztet oldalnylvnyok. Tarjak kztti barzdkban klns kinvsek legyezknt nyithat-csukhat fsk vagy szrnyak. Mind slyosan srlt egy kivtelvel, ennek fesztvolsga majdnem 210 cm. Emlkeztet si mtoszok szrnyeire, fleg Necronomicon legends Vneire.

Mirigyszer tmlkbl ll vzra fesztett, hrtys szrnyak, hegykn szabad szemmel lthat, apr nylsok. Trzs vge rncos, nincs tmpont, mi van bell, mi trhetett le. Tborba visszarve boncolnom kell. Nem tudom, nvny vagy llat. Sok tulajdonsga szinte hihetetlenl kezdetleges. Mindenkit nekilltottam cseppkveket dnteni, j pldnyokat keresni. Talltunk sszeforrt csontokat, de ez vrhat. Bajok a kutykkal. Nem brjk az j leletet, darabokra szaggatnnk, ha nem tartannk tvol tlk."

"23.20. Dyer, Pabodie, Douglas figyelmbe. Fbenjr - mondhatnm pratlan - jelentsg esemny. Arkham azonnal hvja Kingsport Headet. Szikln hordidom klns slny hagyott nyomokat. Mills, Boudreau, Fowler jabb tizenhrmat lelt fld alatt, nylstl 12 m-re, rdekesen legmblytett s mintzott zsrktrmelkkel elegyest. Zsrkvek kisebbek elzleg talltnl, csillag alakak, de nhny kivtelvel nem trttek.

Szemes kpzdmnyek, nyolc tkletes llapotban, minden fggelkkel. Felsznre hoztuk ket, kutykat messzire vittk, nem brjk ket. Figyelmesen rjk, olvassk vissza pontossg kedvrt, azutn kzljk jsgokkal."

"Trgyak sszesen 40 cm hosszak. Hordidom, tszrsen tarjos trzs hossza 180 cm, tmrje kzpen 105 cm, vgein 30 cm. Sttszrke, hajlkony s hihetetlenl szvs. Tarjak kztti barzdkban ugyanilyen szn, sszecsukott, kinyitva 210 cm hossz szrnyak. Vza vilgosabb szrke, csves vagy tmls, szrnyak vgn nyl- ' sok. Kiterjesztett szrnyak szle frszes. Trzs felezvonalban, fggleges tarjak gerincn egy-egy, sszesen t, szorosan sszehajtogatott, kihzott llapotbn 90 cm-nl hosszabb vilgosszrke kar vagy csp. Primitv tengeri liliom karjaihoz hasonl. 6 cm tmrj, 12 cm hossz kocsnyok, t, 18-18 cm hossz gra oszlanak, melyekbl

apr, elvkonyod tapogatk vagy kacsok gaznak el, azaz minden kocsny huszont tapogatra bomlik.

Trzs tetejn vilgosabb szrke, gums, kurta nyak, kopoltyra utal jelek, nyakon tg, tengeri csillagra emlkeztet, srgs kpzdmny, bizonyra fej, 9 cm hossz, merev, sznjtsz csillangkkal bortva.

Fej vaskos s puffadt, tmr cscstl cscsig 60 cm, cscsok vgein 6 cm hossz, rugalmas, srgs csvek. Fej kzepn valszn lgznyls. Minden cs vgn gmbszer kinvs, visszahzhat srgs hrtyja alatt vrsen irizl veges goly, nyilvnvalan szem.

Tengeri csillag idom fej t bels szgbl zskszer vrhenyes duzzanatban vgzd, ugyanilyen szn, hosszabb csvek gaznak ki. Duzzanatokon nyomsra les, fehr, fogszer kinvsekkel szeglyezett, 4 cm tmrj, harang alak rsek nylnak, valsznleg szjak. Csvek, csillangk, tengericsillag-fej cscsai felfedezs pillanatban szorosan sszehajtogatva; csvek s fejnylvnyok vgei trzshz s gums nyakhoz tapadva. Szvssga ellenre meglepen rugalmas.

Trzs aljn fejkpzdmny elnagyolt msa. Gums vilgosszrke pszeudonyak, kopoltyra utal jelek nlkl, rajta zldes, tg tengericsillag-idom.

Szvs, izmos, 120 cm hossz, elvkonyod, tvknl 14 cm, vgkn 5 cm tmrj karok. tszrsen erezett, zldes, hrtys, 16 cm hossz, vgkn 12 cm szles hromszgekben folytatdnak. Ez az uszony vagy llb hagyott nyomot sziklkon tven-hatvan vagy ezermilli ve.

Tengericsillag-idom bels szgeibl 60 cm hossz, elvkonyod, tben 6 cm, vgn 2 cm tmrj vrhenyes csvek gaznak ki, vgeiken nylsok. Minden rsz hihetetlenl szvs s brszer, de roppant rugalmas. Uszonyban vgzd 120 cm hossz karok ktsgtelenl tengeri vagy egyb mozgsra szolglnak. Mozgs rendkvli izmokra utal. Felfedezskor kinvsek test fels vgben tallhatkhoz hasonlan szorosan rhajtogatva pszeudonyakra s trzs vgre."

"Mg nem tudom hatrozottan, llat vagy nvny, de az eslyek most llat mellett szlnak. Valsznleg nhny kezdetleges tulajdonsgt megrz, a fejlds hihetetlenl magas fokn ll sugrllat. Ellentmond egyedi jellegzetessgek ellenre flreismerhetetlen hasonlsg tsksbrekkel.

Tekintve valszn tengeri letteret, szrnyrejtly, taln vzi navigcira hasznltk. Szimmetria rdekesen nvnyszer, szemben llati aszimmetrival. Fejlds hihetetlenl korai pillanata, koraibb eddig ismert legegyszerbb zalagnl, csfot z minden szrmazstani elmletbl.

Hibtlan pldnyok htborzongat hasonlatossga primitv mondk alakjaira elkerlhetetlenl vezet sarkvidki sreg lnyek felttelezshez. Dyer s Pabodie olvastk Necronomicont, lttk Clark Ashton Smith ltala ihletett lidrces festmnyeit, megrtik, mire clzok, ha mondom, lltlag egsz fldi letet Vnek teremtettk viccbl vagy tvedsbl. Hallgatk szerint elgondols nagyon si trpusi sugrllatok sugallta beteges kpzelgseken alapul, akrcsak Wilmarth emlegette trtnelem eltti npmvszeti trgyak - Cthulhu-kultusz tartozkai stb."

"Hatalmas j kutatsi anyag. sszegylt pldnyokbl tlve ledkek valsznleg krta vgrl vagy eocn elejrl szrmaznak. Flttk tmr cseppkvek, nehezen eltvolthatk, m kemnysg megakadlyozta krosodst. Csodlatos konzervlds nyilvnvalan mszknek ksznhet. Eddig nincs j, de ksbb folytatom kutatst. Most tborba kell vinni tizenngy hatalmas pldnyt, kutyk nlkl, melyek dhsen csaholnak, s nem engedhetk kzelkbe."

"Kilenc emberrel, hrmat htrahagyva kutyk rzsre, knyelmesen elboldogulunk hrom sznnal, br gonosz szl fj. Aeroplnon kapcsolatba lpni McMurdo-szorossal s kezdeni anyag szlltst. Elbb felboncolom egyiket, csak aztn pihenhetnk. Br lenne itt igazi laboratriumom, Dyer szgyellje magt, mert meg akarta akadlyozni nyugati utamat. Elbb vilg legnagyobb hegyei, most ez. Ha nem expedci fnypontja, nem tudom, micsoda. Befutottunk tudomnyosan. Pabodie, gratullok frhoz, mely megnyitotta barlangot. Arkham szveskedjk ismtelni lerst."

Pabodie-ben s bennem szavakba nem foglalhat rzseket kavart ez az ads, s trsaink nem nagyon maradtak le mgttnk lelkesedsben. McTighe, aki menet kzben, mr a zmmg ad mellett lefirkantott nhny szenzcis rszletet, az egsz sztenograflt zenetet trta, amint Lake rdisa befejezte az adst. Valamennyien mltnyoltuk a korszakalkot felfedezst, s mihelyt az Arkham rdisa a krsnek megfelelen visszaolvasta a ler rszeket, gratulltam Lake-nek, s pldmat kvette Sherman is a McMurdo-szoros melletti raktrbl s Douglas kapitny az Arkham fedlzetn. Ksbb, mint az expedci vezetje, nhny megjegyzssel egsztettem ki az zenetet, melyet az Arkham fog tovbbtani a klvilgnak. Persze ilyen felajzottan kptelensg volt pihenni, s most mr nem kvntam egyebet, mint minl gyorsabban eljuthatni Lake tborba. Csaldsomra azt zente, hogy olyan orkn tmadt a hegyekbl, amely lehetetlenn tesz minden lgi utat.

Msfl rn bell azonban minden csaldsomat elsprte a megjult lelkeseds. Tovbbi zeneteiben Lake elmondta, hogy sikerlt beszlltani a tborba a tizenngy jkora pldnyt. Alaposan neki kellett fekdnik, mert meglepen slyosak voltak; kilenc ember azonban egsz

takarosan elboldogult velk. A csapat nhny tagja most a tbortl biztos tvolsgban sszecsap hbl egy csernyt a kutyknak, hogy knyelmesebb legyen etetni ket. A pldnyokat otthagytk a tbor kzelben a kemny havon, kivve azt az egyet, amelyet Lake megprbl kezdetleges eszkzeivel felboncolni.

A boncols a vrtnl nehezebb feladatnak bizonyult, mert a kivlasztott p s erteljes pldny flrevezeten rugalmas szvetei a frissen flvert laboratriumi storban g olajklyha melegben sem vesztettek brszer kemnysgkbl. Lake nem tudta, hogyan ejthetn meg a szksges bemetszseket gy, hogy az erszakos beavatkozs ne krostsa a finom rszleteket, amelyekre kvncsi volt. Igaz, volt mg ht hibtlan pldnya, m ezt sem szabad meggondolatlanul elpocskolni addig, amg a barlang nem ad korltlan utnptlst. gy teht eltvoltotta a dolgot, s bevonszolt helyette egy msikat, amely, noha mindkt vgn megmaradt a tengeri csillagra emlkeztet kpzdmny, csnyn ssze volt zzva, s trzse flig megrepedt az egyik gaskod tarj mentn.

Meghkkentek s izgalmasak voltak a rdin sebtben leadott eredmnyek. Olyan eszkzktl, amelyekkel pphogy nyeszetelni lehetett az abnormlis szvetet, aligha lehetett finomsgot vagy pontossgot elvrni, de neknk mg e cseklyke teljestmnytl is elllt szemnk-szjunk. A biolgit teljes egszben fell kell vizsglni, mert ebben a valamiben nem lehetett tetten rni a sejtosztds semmilyen tudomnyosan ismert vlfajt. Alig-alig kvesedett meg, s noha megvolt vagy negyvenmilli ves, bels szervei tkletesen pek maradtak. A brszer, romolhatatlan, szinte sebezhetetlen szvet szervezeti sajtossg volt, a gerinctelenek fejldsnek olyan si szakaszban alakult ki, amelyrl sejtelmnk se lehet. Kezdetben szraz volt minden, amit Lake fltrt, mde mihelyt a flmelegedett stor reztetni kezdte olvaszt hatst, undortan orrfacsar szerves folyadk tnt fel a dolog p oldalban. Nem vr volt, hanem lthatlag ugyanolyan rendeltets, de sttzld, sr nedv. Mire Lake idig rt, addigra mind a harmincht kutyt tvittk a tbor melletti flksz karmba, de az llatokat mg ebbl a tvolsgbl is bsztette s vad csaholsra ksztette a maran terjeng szag.

Ahelyett hogy segtette volna a klns teremtmny elhelyezst az llnyek trzsfjn, a rgtnztt boncols mg thatolhatatlanabb tett a titkot. Klsejvel kapcsolatban minden felttelezs megllta a helyt, ennek alapjn habozs nlkl lehetett volna llatnak minsteni, m a feltrs oly sok nvnyi jellegzetessget tallt, hogy Lake remnytelenl sszezavarodott. A dolognak volt emsztse s keringse, a salakanyag a csillag alak hts vrhenyes csvein tvozott. Els pillantsra gy tetszett, hogy lgzszervei inkbb oxignnel, mintsem szn-dioxiddal mkdnek; voltak lgrekeszekre utal furcsa jelek, amelyek azt is elrultk, hogy a lgzs a fej nylsn kvl legalbb mg kt, tkletesen kifejlett rendszerrel, kopoltyk s prusok segtsgvel trtnt. Lthatlag ktlt volt, s valsznleg alkalmazkodott a hosszas levegtlen hiberncis szakaszokhoz is. Hangkpz szervei a kzponti lgzszervvel ltszottak kapcsolatban lenni, mde ellenslyozhatatlan rendellenessget mutattak. Tagolt beszdet, sztagok ejtsnek rtelmben, aligha lehetett felttelezni rla, viszont nagyon valszn, hogy kpes lehetett szles sklj, dallamosan fuvolz hangokat hallatni. Izomzata szinte tltengett.

Az idegrendszer olyan bonyolult s fejlett volt, hogy Lake szhoz se tudott jutni. Noha bizonyos tekintetben roppant kezdetleges volt, a lny olyan idegdcokkal s sszekt idegplykkal rendelkezett, amelyek a differencilds legmagasabb szintjt sejtettk. tlebeny agya meglep fejlettsget mutatott, s bizonyos jelek szerint feji kemny csillangin kvl olyan rzkszervei is voltak, melyek egyetlen ms fldi szervezetnl sem fordultak el. Valszn, hogy tnl tbb rzkszennyel brt, ezrt viselkedsre nem lehetett kvetkeztetni ltez analgikbl. Lake felttelezse szerint a kreatra olyan kifinomultaban rzkeny s differencilt lehetett a maga primitv korban, mint a minkben a hangyk s a mhek. gy szaporodott, mint a rejtvenszk, nevezetesen a pfrnyflk, szrnyvgi spratokjai segtsgvel, s nyilvn telepbl vagy eltelepbl fejldtt ki.

Ebben a szakaszban azonban mg oktalansg lett volna nevet adni neki. gy nz ki, mint egy sugrllat, de annl nyilvnvalan tbb. Rszben nvny, meghatroz tulajdonsgainak hromnegyed rsze azonban llati. Szimmetrikus krvonalaibl s ms tulajdonsgaibl vilgosan meg lehetett llaptani tengeri eredett, ksbbi alkalmazkodsnak mrtkt illeten azonban nem lteztek megbzhat fogzkodk. A szrnyak makacsul azt sugalltk, hogy a levegben lt. El se tudtuk kpzelni, mi trtnhetett meghkkenten bonyolult fejldsben, hogy otthagyhatta nyomait az jszltt Fld archaikumi kvn. Ezrt emlegette hbortos szeszlybl Lake az si legendk csillagokrl alcsepersz nagy regjeit, akik viccbl vagy tvedsbl csaptk ssze a fldi letet meg az odakintrl jtt, hegyekben tanyz kozmikus lnyeket, kikrl a Miskatonic Egyetem angol tanszknek egyik nprajzos kollgja mondott vad mesket.

Lake termszetesen fontolra vette azt a lehetsget, hogy a prekambriumi nyomok ezeknek a pldnyoknak egy primitvebb stl szrmaznak, de a rgebbi kvletek magas szint szerkezeti felptsnek vizsglata utn gyorsan elvetette a tlsgosan knyelmes elmletet. ppen hogy a ksbbi krvonalakon mutatkozott fejlds helyett hanyatls. Az llb nagysga zsugorodott, az egsz alak eldurvult s leegyszersdtt. St, az imnt vizsglt idegek s szervek sajtos mdon bonyolultabb formk elkorcsosodsrl rulkodtak. Megdbbent mdon tltengtek az elsatnyultcskevnyesedett rszek. Mindent egybevetve kevs krdsre szletett vlasz; Lake ismtelten a mitolgihoz folyamodott, s tmenetileg trfsan "Vnek"-nek nevezte ki leleteit.

Hajnali fl hrom fel gy dnttt, tmenetileg felfggeszti a munkt, s pihen egy kicsit. Ponyvt bortott a sztboncolt kreatrra, kijtt a laboratriumi storbl, s megjult rdekldssel tanulmnyozta a srtetlenpldnyokat. Szveteik felengedtek egy csppet a sarki szntelen napststl; kettnek-hromnak mintha nyiladoztak volna a fejcscsai s csvei; Lake azonban nem tartott tle, hogy a majdnem hszfokos hidegben oszlsnak indulhatnnak. Mindenesetre kzelebb hzta ket egymshoz, s rjuk dobott egy flsleges strat, hogy vdje ket a kzvetlen napfnytl. Ez majd abban is segt, hogy az esetleges kiprolgs ne csapja meg a kutykat, melyeknek ellensges nyugtalansga most mr kezdett komoly gondot okozni, holott ugyancsak messze voltak, s mind

magasabb hfalak mg rekesztette ket a lhallban srg, egyre npesebb munkacsapat. Lakenek nehz hkoloncokkal kellett lenyomtatnia a stor sarkait, nehogy tovasodorja az ersd orkn, amely gyilkos hullmokban zdult al a titni hegyekbl. Feltmadt flelmk a vratlan sarki szlviharoktl, s Atwood irnytsa alatt hval erstettk meg a strak, az j kutyakarm s az aeroplnok kezdetleges szlfoginak hegyre nz oldalt. Ezek a szlfogk, amelyeket res percekben kezdtek rakni kemny htmbkbl, egyltaln nem voltak olyan magasak, mint kellett volna, s Lake vgl minden embert ide kldte t dolgozni.

Ngy ra utn vgre elsznta magt, hogy takarodt fj legnysgnek, amint a szlfog magasabb lesz kicsit, s bennnket is pihensre buzdtott. Bartsgosan elfecsegett Pabodie-vel az teren t, ismtelten magasztalva a valban csodlatos frkat, melyek hozzsegtettk felfedezshez. Atwood is ksznetnek s hljnak adott kifejezst. n szvbl gratulltam Lake-nek, elismertem, hogy neki volt igaza a nyugati ttal kapcsolatban, s megegyeztnk, hogy dleltt tzkor rdikapcsolatba lpnk egymssal. Ha addigra elcsitul a szlvihar, Lake tkldi tmaszpontomra az egyik aeroplnt. Mg mieltt nyugovra trtem volna, kldtem egy utols zenetet az Arkhamre, utastva ket, hogy vegyk mrskeltebbre a klvilgnak szl hreket, mert az adatok olyan forradalmiak, hogy hitetlenkeds fogadn ket, amg nem szolgltatunk tovbbi bizonytkokat.

III.

Azt hiszem, egyiknk se aludt tl mlyen vagy hosszan azon a reggelen. Lake flfedezse miatti felajzottsgunk csakgy nem engedte, mint az egyre vadabbul dhng orkn. Olyan veszett ervel fjt, mg ott is, ahol mi voltunk, hogy akaratlanul arra kellett gondolnunk, mennyivel komiszabb lehet a helyzet Lake tborban, az ismeretlen ris hegyek lbnl, ahol ez a szl flklt s elszabadult. McTighe, tzkor talpon, megbeszlsnkhz hven prblta elrni Lake-et a rdin, azonban a flkavart nyugati lgtmegek valamilyen villamos zavarai megakadlyoztk az sszekttetst. Az Arkhammel mindenesetre sikerlt kapcsolatba lpnnk, s Douglastl megtudtam, hogy ugyancsak hiba prblta hvni Lake-et. A kapitny nem tudott a szlrl, mert noha nlunk egyfolytban rjngtt, a McMurdo-szorosban ppen csak fjdoglt.

Feszlten figyeltnk egsz napon t, s idnknt megprbltuk utolrni Lake-et, de mindig eredmnytelenl. Dl fel olyan tbolyult haraggal rontott neknk a nyugati szl, hogy tborunk biztonsgt kellett fltennk, utna azonban elnyugodott, s csak mrskelt ervel jult ki dlutn kt rakor. Hrom ra utn mly szlcsnd tmadt, mi pedig ktszeres igyekezettel kerestk Lake-et. Ha fontolra vettk, hogy ngy aeroplnja van, mindegyiken egy-egy kitn rvidhullm kszlk, el nem tudtunk kpzelni olyan kznsges balesetet, amely egyszerre tegye hasznlhatatlann mind a

ngy rdit. De a sket csend csak tartott tovbb, s ha arra gondoltunk, milyen fkezhetetlenl tombolhatott feljk a szl, gy akaratunk ellenre is a legsttebb felttelezsekbe kellett bocstkoznunk.

Hat rra flelmeink alakot ltttek, s gytrelmess fokozdtak. A Douglasszal s Thorfinnssennel folytatott rdis megbeszls utn gy dntttem, lpseket teszek a kutats rdekben. A McMurdo-szoros raktrnl hagyott tdik aeropln, amelyet Sherman s kt tengersz riz, bevetsre ksz, j llapotban van, s gy tnik, pontosan most van itt az a vszhelyzet, amelyre a gpet tartogattuk. Rdin hvtam Shermant, s utastottam, hogy csatlakozzk hozzm a dli tmaszponton a gppel s a kt tengersszel, olyan gyorsan, ahogy ilyen kedvez lgkri felttelek mellett csak tud. Ezutn a kutatexpedci sszelltst beszltk meg, s gy dntttnk, hogy visznk mindenkit, belertve a magamnl tartott kutykat is, sznostul. Ilyen hatalmas aeroplnnak, amit a tbbivel egytt kln a mi megrendelsnkre ptettek nehzgpek szlltsra, mg ekkora teher sem lesz tlsgosan sok. Idnknt tovbbra is prbltam elrni Lake-et, de mindhiba.

Sherman s a kt tengersz, Gunnarsson s Larsen fl nyolckor szllt fel, s zavartalan repls utn, jflkor rkezett tmaszpontunkra, ahol mindenki azonnal nekiltott megvitatni a kvetkez lpst. Kockzatos dolog egyetlen aeroplnon, minden tmaszpont nlkl replni a Dli-sarkvidk fltt, m mg ez sem tntortott el senkit a szksgszernek tn lpstl. Hajnali kettkor rvid pihenre trtnk, miutn ezt-azt berakodtunk, de ngykor mr megint talpon voltunk, hogy befejezzk a rakodst s a csomagolst.

Janur huszontdikn reggel negyed nyolckor indultunk el szaknyugatnak a McTighe vezette aeroplnon, amely vitte a tz embert, a ht kutyt, a sznt, az zemanyag- s lelemtartalkot s egyebeket, belertve a gp rvidhullm rdi advevjt is. Ders, kellemesen szlcsendes, viszonylag enyhe id volt, szmtsaink szerint klnsebb gond nlkl elrhetjk a Lake ltal megadott szlessgi s hosszsgi pontnl elterl tbort. Szorongva vrtuk, mit tallunk - vagy nem tallunk - az t vgn, mert a tborhoz intzett hvsainkra tovbbra is csak a csnd vlaszolt.

Emlkezetembe belemardott minden esemny, mely e ngy s fl rs replton, letem fordulpontjn trtnt. Utna vesztettem el negyvenngy esztends fvel azt a bkt s kiegyenslyozottsgot, amelyekkel a termszet s a termszeti trvnyek hagyomnyos felfogsa ajndkozza meg a normlis elmt. Attl fogva mind a tznknek, fleg Danforth hallgatnak s nekem, szembe kellett nznnk a vilg sohasem feledhet, iszonytat kitgultval s a benne llkod rmekkel, amelyeket, amg tehetjk, nem osztunk meg az emberisg tbbi rszvel. Az jsgok kzltk a mozg aeroplnrl kldtt jelentseinket, megrtk folyamatos utunkat, ktszeri kzdelmnket a fels lgrtegekben tmad alattomos szllksekkel, beszmoltak rla, miknt pillantottuk meg a feltrt fldet, ahol Lake hrom nappal ezeltt dlben lefrt a mlysgbe, s arrl is, hogy lttunk a fagyott fennsk vgtelenjben egy falka sztkergette furcsa pihs hgomolyt, amelyek annak idejn mr Amundsennek s Byrsnek is szemet szrtak.

Azonban volt egy pont, amikor rzelmeinket nem lehetett mr a sajtnak is rthet szavakba nteni, s lett mg egy ksbbi pont, amikor be kellett vezetnnk a szigor cenzrt.

Elsnek Larsen tengersz pillantotta meg ell az rdngs kpok s ormok frszes vonalt, s kiltsai valamennyinket odaztek a nagy gp kabinjnak ablakaihoz. Noha gyorsan haladtunk, a hegyek roppant lassan kzeledtek, amibl tudtuk, hogy irdatlanul tvol lehetnek, s csupn rendkvli magassguk miatt lthatjuk ket. Aprnknt azrt felnyltak zordonan a nyugati gen, sztvltak szemnk eltt a kopasz, kihalt, fekets cscsok, kpzeletgyjtan rajzoldva ki a rt sarki fnyben a szivrvnyl jgfelhk idegborzol httern. Az egszet tlengte valami sejtelem, amely llegzetelllt titkokat s kinyilatkoztatst grt, Mintha e kopr, lidrces ormok lennnek pilonjai egy tiltott lombirodalom, a dimenzikon tli tr- s idrvnyek rettenetes kapujnak. sztnsen gy reztem, hogy gonoszak - a hallucinci hegyei, melyeknek tlnani meredlyei alatt valami tkos feneketlen szakadk st. Minden fldi tren tli, elmosd, lgies msvilg kimondhatatlan sugallatt hordozta az az alkonyderengs, fortyog felhfal, ugyanakkor htborzongatan emlkeztetett r, milyen mlysgesen magnyos, messzi s kietlen a Dl ember nem jrta, kifrkszhetetlen vilga.

A fiatal Danforth hvta fel figyelmnket a magasabb cscsok furcsn szablyos krvonalaira, a Lake emltette tkletes tglaidomokra, amelyek valban a rejtelmes s klns Rerih-festmnyek felhs zsiai ormait koronz lomszer si templomromokra emlkeztettek. Csakugyan volt valami ksrtetiesen Rerih-szer a titokzatos hegyeknek ebben a fldrsznyi birodalmban. Mr oktberben reztem, amikor elszr pillantottuk meg a Viktria-fldet, s most megint az az rzs csapott meg. Ugyanakkor szorongssal tlttt el a tudat, hogy mennyire hasonlt ez a hallorszg az si mtoszok emlegette gonosz hr Leng-fennskra. A mtoszkutatk Kzp-zsiba helyezik Lenget; mde hossz az ember - vagy eldei - faji emlkezete, s nagyon is lehet, hogy bizonyos mesk a rettegs oly skjairl s hegyeibl s templomaibl jttek, melyek rgebbiek zsinl s minden ltalunk ismert emberi vilgnl. Nhny vakmer mtoszkutat clzott r, hogy a tredkes Pnakotikus kziratok a pleisztocnnl korbbi idkbl szrmaznak, s pedzegettk, hogy Tsathoggua imdinak ugyangy nem volt kzk a fldi emberisghez, mint ahogy magnak Tsathoggunak se. Leng, akrhol rejtzzk is a trben s idben, nem az a hely volt, ahov vagy akr kzelbe is kvnkoznk, s egyltaln nem rltem neki, hogy itt jrok egy vilg hatrn, ahol ily si s rejtlyes szrnyfajzatok tenysztek, mint amilyenekrl Lake beszmolt. E percben bntam, hogy egyltaln elolvastam az iszonyatos Necronomicont, s annyit beszlgettem az egyetemen Wilmarth kollgval, azzal a kellemetlenl tjkozott nprajzossal.

Rosszkedvem ktsgtelenl hozzjrult, ha tlzottan reagltam a klns kprzatra, amely akkor bomlott ki elttnk a sznjtsz szemhatron, mikor kzelebb jutottunk a hegysghez, s kezdtk magunk mgtt hagyni a dombok felszkken hullmait. Az elmlt hetekben tucatszm lttam dlsarki dlibbot, tbb is volt kztk olyan htborzongat s fantasztikusan letszer; mint ez;

csakhogy egyikbl se radt ilyen tkletesen szokatlan, stten fenyeget, jelkpes er, s n belereszkettem, amikor a magasban elkomorlott a felfortyant jeges prkbl a mitikus falak, tornyok s minaretek burjnz tvesztje.

Vaskos fekete tmegeit mintha kklpszok emeltk volna ismeretlen s elkpzelhetetlen stlusban, kromolva a geometria minden trvnyt. Voltak csonkappok, kztk lpcszetesek s bordzottak, melyek hol karcs hengerekben, hol gums duzzanatokban folytatdtak, s gyakran viseltk csipkzett szl vkony korongok fzreinek koronjt; s voltak sajtsgosan kiugr, asztalszer ptmnyek, melyekhez mintha lefel kisebbed, ngyszgletes tblkat vagy t hegyes cscsot mereszt trcskat tornyoztak volna egymsra. Voltak hegykre lltott glk vagy kpok, egymagukban vagy hengerek, kockk, csonkakpok, csonkaglk tetejn egyenslyozva, itt-ott ttornyok, furcsa ts ktegekben. Szdletes magassgokban mintha zrt hidak ktttk volna ssze e lzlombeli ptmnyeket, s riaszt, nyomaszt volt az egsz a maga irdatlansgban. ltalban nem nlklzte a hasonlatossgot a szertelenebb alakzatokkal, amelyeket 1820-ban figyelt meg s rajzolt le Scoresby cetvadsz, m itt s ekkor, magunk eltt az gnek szk, ismetetten fekete hegyekkel, mikzben gondolataink a rgebbik vilgbl maradt abnormlis lelet s expedcink nagyobbik rsznek valszn balsorsa krl forogtak, lappang rosszindulattl s mrhetetlen gonoszsgtl szennyesnek lttuk valamennyien a kprzatot.

rltem, amikor foszladozni kezdett, br ekzben a rossz lombl idekerlt tornyok s kpok tmenetileg mg ocsmnyabb alakzatokba torzultak. Amikor az egsz kprzat sznjtsz kavargss olvadt, megint lenztnk, s lttuk, hogy kzeledik utunk vge. risok flelmetes bstyafalaiknt szktek a szdt magasba az ismeretlen hegyek, s mg tvcs nlkl is megdbbent lessggel rajzoldtak ki furcsn szablyos krvonalaik. A legalacsonyabb elhegyek fltt jrtunk, s a fennsk hava, jege s tar foltjai kztt szrevettnk kt stt pontot, amelyekrl feltteleztk, hogy ezek lehetnek Lake tbora s a frs. Ettl t-hat mrfldre rugaszkodtak az gnek a magasabb elhegyek, lncuk majdnem teljesen elklnlt a mgttk gaskod, a Himaljt megszgyent cscsok flelmetes vonulattl. Vgl Ropes - az a hallgat, aki felvltotta McTighe-ot a kormnynl ereszkedni kezdett a bal oldali stt folt fel, amely, nagysgbl tlve, a tbor lehetett. Ekzben McTighe elkldte rdin a vilgnak expedcink utols cenzrzatlan zenett.

Persze mindenki olvasta dlsarci tartzkodsunk htralev rszrl szl rvid s hinyos beszmolinkat. Leszlltunk utn nhny rval megfogalmaztunk egy vatos jelentst a bennnket fogad tragdirl, melyben knyszeredetten kzltk, hogy az elz napon vagy jszakn a rettenetes orkn elsprte Lake egsz csapatt. Tizenegy ember meghalt, a fiatal Gedney eltnt. Beltvn, mennyire feldlhatott bennnket a szomor esemny, az emberek megbocstottk, ha elkentk a rszleteket, s elhittk, hogy a szl a szllthatatlansgig sszeroncsolta a tizenegy holttestet. Azzal hzelgek magamnak, hogy mg a legnagyobb bnat, fejvesztettsg, vrfagyaszt iszonyat kzepette sem rugaszkodtunk el tlsgosan az igazsgtl. A vilgrenget jelentsg itt abban rejlik, amit nem mertnk elmondani, amit most se mondank el, ha nem msokat kellene megvnom kimondhatatlan borzalmaktl.

Az igaz, hogy a szl rettenetes puszttst vgzett. Komolyan ktlem, tllhette volna-e brki, mg akkor is, ha nincs az a msik. A jggel vagdalkoz, rjng vihar fellmlhatott mindent, amit expedcink azeltt tlt. Az egyik szlfog - egybknt valamennyi tlsgosan gyengnek s gyatrnak tnt - majdnem porr omlott, a torony a tvoli frsnl darabokra esett szt. Az aeroplnok s a frberendezs szabadon maradt fmrszei fnyesre smirglizve ragyogtak, kt kis stor sszedlt, hiba voltak krlsncolva hval. A vihar a deszkt ragysra lyuggatta, s lehmozta rla a festket, a hban eltrlt minden nyomot. Az is igaz, hogy nem talltunk egyetlen p sleletet sem. A zagyva nagy kupacbl kiszemelgettnk nmi svnyt, egyebek kztt azokat a zldes zsrktredkeket, melyeknek sajtos tszglet alakja s elmosdott mintkba rendezett pontjai annyi ktes prhuzamra adtak alkalmat; azonkvl megkvesedett csontokat, tbbnyire rdekesen srlt pldnyokat.

Egyetlen kutya se maradt letben, karmjuk, amelyet sebbel-lobbal gyrtak hbl a tbor kzelben, gyszlvn a flddel lett egyenl. Mvelhette ezt a vihar is, noha a tbor fel es szlrnykos oldalon ttong jkora hasadk arra utal, hogy a megvadult llatok maguk ugrottak vagy trtek ki. Mindhrom sznnak nyoma veszett, amit azzal prbltunk magyarzni, hogy a szl fjhatta el ket az ismeretlenbe. A fr s a jgolvaszt olyan csnyn megsrlt, hogy nem volt rdemes kimenteni ket, gy ht velk tmtk el a nyugtalantan titokzatos kaput, amelyet Lake robbantott a mltba. Ugyancsak otthagytuk a tborban a kt leginkbb tnkrement aeroplnt, mivel a tllk kztt ngy igazi pilta volt csupn: Sherman, Danforth, McTighe s Ropes, Danforth azonban tlsgosan rossz idegi llapotban volt a kormnyzshoz. Elszlltottuk az sszes knyvet, tudomnyos felszerelseket s egyb holmikat, amelyiket megtalltunk, br igen sok dolgot rthetetlen mdon elsodort a szl. Hinyoztak vagy hasznlhatatlanokk vltak a tartalk strak s prmruhk is.

Dlutn ngy ra krl, miutn szles kr replgpes feldertssel sem talltuk Gedney nyomt, akit knytelenek voltunk eltntnek nyilvntani, elkldtk tovbbtsra az Arkhamnek krltekinten megrt zenetnket; s azt hiszem, jl tettk, hogy olyan higgadtra s diplomatikusra fogalmaztuk. Legtbbet emlegettk kutyink nyugtalansgt, akiket az rjngsig felbsztettek a leletek, mint erre szegny Lake beszmoli utn szmtottunk is. Azt hiszem, azt nem kzltk, hogy ugyanilyen izgalomrl tettek tansgot, amikor krlszimatoltk a fura zld zsrkveket s nhny ms trgyat a felfordulsban - tbbek kztt tudomnyos kszlkeket, aeroplnokat s gpeket, mind a tborban, mind a frs helyn, melyeket meglaztottak, elmozdtottak, vagy ms mdon babrltak rajtuk a szemmel lthat kvncsisggal s kutati hajlamokkal megldott szelek.

A tizenngy biolgiai maradvnyt illetleg bocsnatosan pongyolk voltunk. Azt mondtuk, hogy az ltalunk lelt egyedli pldnyok srltek voltak, m maradt bellk annyi, amennyi bizonythatja Lake lersnak hinytalan s elismersre mlt pontossgt. Neheznkre esett felinduls nlkl beszlni errl a krdsrl - nem emltettnk szmokat, s nem kzltk, hogyan talltuk, amit talltunk. Megegyeztnk, hogy nem rulunk el semmit, amibl arra lehetne kvetkeztetni, hogy Lake

emberei megrltek, mrpedig mi msra, ha nem rletre mutatott hat csonka szrnyeteg ll helyzetben trtnt gondos eltemetse majdnem hrom mter mly hsrokba, a klns mezozoikumi vagy harmadkori zldes zsrkvek pettyeinek h msolatval dsztett, tszg hantok al? A Lake emltette nyolc hibtlan pldnyt nyomtalanul elfjta a szl.

Gondunk volt az emberek lelki nyugalmra is, ezrt Danforth s n igen keveset beszlgettnk msnapi rmt utazsunkrl a hegyek kz. Mivel ilyen magassg replsre csupn terheletlen aeroplnnal lehet vllalkozni, ez a tny irgalmas mdon kettnkre korltozta a feldertk szmt. Amikor hajnali egykor visszatrtnk, Danforth kzel llt a hisztrihoz, m csodlatra mltan tartotta a szjt. Nem kellett sokat gyzkdni, hogy meggrje, nem mutatja meg vzlatainkat s a zsebeinkben elhozott ms dolgokat, nem hoz trsaink tudomsra tbbet annl, amennyit kzs megegyezssel elrultunk a nagykznsgnek, s elrejti filmjeinket, amelyeket majd ksbb s titokban hvatunk el; gy teht trtnetemnek ez a rsze ugyanolyan jdonsg lesz Pabodienek, McTighe-nak, Ropesnek, Shermannek s valamennyiknek, mint az egsz vilgnak. Igazsg szerint Danforth mg nlam is titkoldzbb, mert ltott vagy ltni vlt valamit, amit mg nekem sem fog elrulni.

Mint kzismert, a beszmolban elmesltk, milyen nehz volt a felemelkeds, amelynek sorn meggyzdtnk rla, hogy Lake nem tvedett, mert az ris cscsok valban archaikumi palbl s ms, legalbb a jura vge ta vltozatlan, si vetdses kzetekbl llanak; rutinszeren kommentltuk a kocka- s bstyafal-idomok szablyossgt; megllaptottuk, hogy a barlangok felolddott mszkerek helyn keletkeztek; feltteleztk, hogy edzett alpinistk egyes lejtkn s hgkon t meg tudjk majd mszni a hegylncot; s felhvtuk r a figyelmet, hogy egy irdatlan s bszke fennsk terl el a titokzatos tloldalon, legalbb olyan si s vltozatlan, mint maga a hegysg: vkony jgrteg all flmered, groteszk sziklakpzdmnyekkel zsfolt, 6000 mter magas felsznt fokozatosan ereszked elhegyek ktik ssze a legmagasabb ormok nyaktr meredlyeivel.

Ezek az adatok minden szempontbl sznigazak, s a tborban maradtak tkletesen be is rtk velk. Tervezett replsnkhz, leszllsunkhoz, feldertsnkhz, kzetgyjtsnkhz kpest tlsgosan is hosszas, tizenhat rs tvolltnket az ellensges szelek sszeeskvsvel magyarztuk, s szintn elmondtuk, hogy a tlnani dombokon szlltunk le. Mesnk szerencsre elg hiheten s przaian hangzott ahhoz, hogy senki se essk ksrtsbe replsnkkel versenghetni. Ha brki prblta volna, n latba vetem minden rbeszl kszsgem, hogy visszatartsam - azt nem tudom, Danforth mit tett volna. Tvolltnk alatt Pabodie, Sherman, Ropes, McTighe s Williamson hangyaszorgalommal dolgoztak Lake jobbik kt aeroplnjn, s az rthetetlenl tnkrement hajtm ellenre sikerlt hasznlhat llapotv varzsolni ket.

Elhatroztuk, hogy msnap reggel felpakolunk a gpekre, s indulunk vissza rgi tmaszpontunkra, amilyen hamar lehet. Ez ugyan kerl, de mg mindig a legbiztonsgosabb a McMurdo-szoros fel; egy nylegyenes repls az sidk ta halott fldrsz legtitokzatosabb tartomnyai fltt tlsgosan

sok meglepetst tartogatna. Csapatunk tragikus megtizedeltetse s a frberendezs pusztulsa aligha engedn meg a tovbbi kutatsokat. A ktely s iszony kzepette - amirl nem beszltnk mr nem akartunk mst, csak minl gyorsabban meneklni a dli fldrl, hol a pusztuls s rlet honol.

Ismeretes mdon visszatrsnk a vilgba tovbbi szerencstlensgek nlkl zajlott le. Msnap, janur 27-n este, rvid s leszllsoktl flbe nem szaktott repls utn minden aeropln megrkezett a rgi tmaszpontra, 28-n pedig kt nekifutsra eljutottunk a McMurdo-szoroshoz. Azrt knyszerltnk az egyetlenegy megszaktsra, mert pp amikor magunk mgtt hagytuk a hatalmas fennskot, az egyik kormnysk meghibsodott a jgmez fltt tombol szlben. R t napra, miutn minden embert s felszerelst behajztunk, az Arkham s a Miskatonic kifutott a hz jgmezbl, s flfel igyekezett a Ross-tengeren. Nyugaton a Viktria-fld csalka hegyei kdlttek a viharos dlsarki g httern, szles sklj szilaj fttyszv torzult hangon jajgatott a szl, amitl ereimben azonnal megfagyott a vr. Nem egszen kt ht mlva a nyomt is magunk mgtt hagytuk a sarkvidknek, s hlt adtunk az gnek, hogy kiszabadulhattunk ebbl a ksrtetjrta, eltkozott orszgbl, ahol let s hall, tr s id azokban az ismeretlen korokban lpett frtelmes s fekete szvetsgre, amikor az anyag elsket rngott s csapkodott a bolyg alighogy kihlt krgn.

Visszatrsnk ta valamennyien kitartan munklkodtunk a Dli-sarkvidk feltrsnak megakadlyozsn, bizonyos ktelyeinket s felttelezseinket mindekzben csodlatos egysgben s hsggel rizve meg magunknak. A fiatal Danforth, noha idegsszeomlst kapott, egy arcrndulssal, egyetlen dnnyg szval sem rulta el doktorainak - hogy, mint mr emltettem, van valami, amit hite szerint egyedl ltott, de mg nekem sem mesli el, mi az, pedig, gy vlem, jt tenne a lelkillapotnak, ha r tudn sznni magt. Magyarzat lenne, s megknnyebbls, br taln nem is volt ms, mint ksleltetett rzkcsalds, amit a korbbi megrzkdtats okozott. Ez az rzsem, valahnyszor ritka beszmthatatlan pillanataiban sszefggstelenl suttog nekem dolgokrl, melyeket iszonyodva megtagad, mihelyt jbl sszeszedte magt.

Nehz lesz visszatartani msokat a nagy dli fehrsgtl, erfesztseinkkel taln mg rtunk is magunknak, mikor felhvjuk magunkra a frksz figyelmet. Elejtl tudnunk kellett volna, hogy az emberi kvncsisg rk, s amit elmondunk, az msokat is belehajszolhat az si vadszatba az ismeretlen nyomn. Lake jelentsei a szrnyekrl lobog lngra gyjtottk a termszettudsokat s slnykutatkat, noha volt annyi esznk, hogy ne mutogassuk az eltemetett pldnyok levlt rszeit vagy a felfedezskkor kszlt fotogrfikat. Hasonlkppen vakodtunk elhozakodni a srlt csontok s zld zsrkvek rdekesebbikvel. Danforth s n pedig ht lakat alatt riztk a hegyeken tli ris fennskrl ksztett fnykpeinket, rajzainkat meg a kiegyengetett, borzadva tanulmnyozott, zsebben elhozott sszegyrdtt trgyakat.

De most szervezdik Starkweather s Moore expedcija, mely sokkal mlyebbre akar jutni, mint ameddig csapatunk valaha is elmerszkedett. Ha nem trtik ket jobb beltsra, akkor meg se llnak

a sarkvidk legbels magvig, s addig olvasztanak s frnak, mg fl nem hozzk azt, amirl mi tudjuk, hogy vget vethet a vilgnak. gy ht szlnom kell vgre, kedvem ellenre - mg arrl a kimondhatatlan, legvgs dologrl is a hallucinci hegyei mgtt.

IV.

Hosszas tpelds utn s viszolyogva sznom r magam, hogy jra emlkezetembe idzzem Lake tbort, azt, amit igazbl talltunk - s azt a msik dolgot a hallucinci hegyei mgtt. rks ksrtst rzek, hogy elsikkasszak rszleteket, sejtelmeket lltsak vals tnyek s elkerlhetetlen kvetkeztetsek helybe. Remlem, mondtam mr annyit, hogy rviden elintzhessem a tbbit, mrmint a tborban tallt iszonyatot. Mesltem a sztzzta tereprl, a lerontott szlfogkrl, tnkretett gpekrl, llataink hullmz idegessgrl, a hinyz sznokrl s egyebekrl, kutyk s emberek vesztrl, Gedney eltnsrl, a bomlott sszel eltemetett hat csonka leletrl, amelyeknek negyvenmilli ves szvetei meghkkenten pek voltak. Nem emlkszem, szltam-e rla, hogy a kutyatetemek vizsglata kzben nem talltuk az egyik llatot. Ezzel nem sokat trdtnk pontosabban szlva, csak nekem s Danforthnak ttt szget a fejbe.

Az ltalam elhallgatott tnyek kztt a legfontosabbak a hullk s nhny knyes pont, amelyek ppensggel adhatnnak valamilyen frtelmes s hihetetlen magyarzatot arra a koszra, de az is lehet, hogy nem. Akkoriban igyekeztem elterelni rluk az emberek figyelmt: oly egyszerbb - s normlisabb - volt a Lake valamelyik trsn kitrt elmebajnak tulajdontani mindent! Az a dmoni hegyi szl egymaga elegend volt, hogy akrkit megrjtsen itt, a pusztuls s a minden titkok kzepn.

A tboly betetzse persze az volt, amilyen llapotban talltuk a tetemeket - emberekt s kutykt egyarnt. Valamely iszony viadalban frtelmesen megszaggattk s sszemarcangoltk ket. Hallukat, amennyire megllapthattuk, minden esetben a marcangols vagy fullads okozta. A nyomokbl tlve, amelyeket az erszakos kitrs hagyott a hitvny karmon, nyilvnvalan a kutyk kezdtk a bajt. A stni sleletek annyira felbsztettk az llatokat, hogy a karmot a tbortl kiss tvolabb ptettk, ltnivalan flslegesnek bizonyult elvigyzatbl. Egyedl maradvn a szrny szlben, a gyatra s nem is elg magas falak mgtt, bizonyra megvadultak - hogy az orkntl-e, vagy a lidrces leletek ersd titokzatos bztl, az meg nem mondhat.

Akrhogyan is trtnt, ami trtnt, az ocsmny volt, s vrlzt. Taln jobb is lenne a finnyskodst flretve, hatrozottan kimondanom vgre, hogy kettnk megfigyelsei s legtrgyilagosabb kvetkeztetsei szerint semmi esetre sem az eltnt Gedneyt lehetett felelss tenni a Visszataszt szrnysgekrt, amelyek bennnket fogadtak. Mr mondtam, hogy a tetemeket ijeszten sszemarcangoltk. Most hozzteszem, hogy ssze is vagdaltk s meg is csonktottk ket, mghozz elkpeszten hidegvr knyrtelensggel, embereket s kutykat egyarnt. Az erteljesebb, hsosabb testekbl, ngy- vagy ktlbakbl, gondos mszrosknt lekanyartottk s kihastottk a legnagyobb koncokat. A mellettk sztszrdott s - amely a replgpek sszezzott lelmiszeres ldibl szrmazott - a legiszonyatosabb sejtelmeket bresztette bennnk. A dolog az egyik hevenyszett szlfogban trtnt, ahonnan kivonszoltk az aeroplnt, a vihar pedig elsprt minden hihet elmletet altmaszthat nyomot. Az sszeszabdalt emberekrl durvn leszaggatott rongyok nem rultak el semmit. Haszontalan lenne a romba dnttt kerts egyik szlrnykos sarkban tallt, flig elmosdott nyomra hivatkozni, mert azt nem ember hagyta maga utn, Sokkal inkbb azrt vltk ltni, mert szegny Lake annyit beszlt az elmlt hetekben a megkvesedett lenyomatrl. Vigyzni kelt a kpzelettel a hallucinci hegyeinek jstt rnykban.

Mint emltettem, vgl is Gedney hinyzott, s, egy kutya. A szrny szlfognl mg kt embert s kt ebet hinyoltunk, m a teljesen p s srtetlen boncol-stor, ahov a vrfagyaszt srok fldertse utn lptnk be, tartogatott mg valamit. Nem olyan volt, ahogy Lake hagyta, mert a rgtnztt asztalrl eltvoltottk a sztvagdalt szrny darabjait. Akkor mr tudtuk, hogy a hat rlt srba temetett rm kzl a feltnen undort bzt raszt darabokbl sszerakott egyik volt az, amelyet Lake vizsglni prblt. Most ms trgyak hevertek szjjelszrva a laboratriumi asztalon s krltte; nem kellett sokig tallgatnunk, hogy rjjjnk, ezek a trgyak egy aprlkosan, noha nem a szokott mdon, s gyakorlatlan kzzel sztboncolt ember s egy kutya darabjai. Megkmlem a hozztartozk rzelmeit, s nem mondom el, ki volt az az ember. Lake bonceszkzei eltntek, de a nyomokbl tlve gondosan megtisztogattk ket. Eltnt az olajklyha is, mde leltnk rthetetlenl s rendetlenl sztszrt gyufaszlakat. Az ember maradvnyait a tbbi tz ember, a kutyt a tbbi Harminct kutya mell temettk. Ami a laboratriumi asztalon s a gorombn kiforgatott, sztdoblt illusztrlt knyveken maradt fura mocskot illeti, tlsgosan el voltunk szrnyedve, semhogy tallgatsokba bocstkozhattunk volna.

Ez volt a tbori borzalmak netovbbja, de voltak mg ms dolgok, ugyanilyen dbbenetesek. Hogy hov tnt Gedney, a kutya, a nyolc p lelet, a hrom szn, a klnbz eszkzk, illusztrlt mszaki s termszettudomnyos knyvek, rszerszmok, villanylmpk s elemek, az ennival s az zemanyag, a ftberendezsek, tartalk strak, szrmebundk, ilyesmi, azt p sszel egyszeren nem lehetett megmagyarzni, mint ahogy a paprokra hullajtott tintapackat sem, valamint a kvncsi idegen matats s prblkozs nyomait a tborban meg a frsnl, az aeroplnokon, egyltaln minden gpezeten. A kutyk lthatan iszonyodtak a gpek furcsa rendetlensgtl. Aztn ott volt mg a zrzavar az lskamrban, nhny tartstott tel eltnse, a leglehetetlenebb mdokon s legvalszntlenebb helyeken fltpett konzervdobozok fogcsikorgatan nevetsges kupaca. Kisebb rejtly volt az rad bsgben sztszrt gyufaszl p, trtt, gett-, akrcsak az eldoblt kt-hrom storvszon s prmes bunda, amelyeket gy sszeszaggatott egy otromba kz, mintha valami

elkpzelhetetlen clra akarta volna talaktani ket. Az a gyalzat, ahogyan a holt emberekkel s kutykkal bntak, a csonka sleleteknek rendezett rlt temets, mind egy-egy kockja volt ennek a bomlott agy, hibbant kiraksnak. A mostanihoz hasonl eshetsgre szmtva gondosan lefnykpeztk a tbori eszeveszett felforduls minden jelentsebb mozzanatt, s fl is fogjuk hasznlni ket, hogy velk tmasszuk al tiltakozsunkat Starkweather s Moore tervezett expedcijnak indulsa ellen.

Miutn megtalltuk a holtakat a szlfogban, els dolgunk volt felnyitni s lefnykpezni az tszg hkupacok alatti elmebeteg srokat. Akaratlanul is megjegyeztk, mennyire emlkeztetnek ezek a pettyegetett szrnyeteg srok a szegny Lake zeneteiben szerepl furcsa zld zsrkvekre; s rbukkanva nhny pldnyra a nagy kkupacban, magunk is megdbbentnek talltuk a hasonlatossgot. Valami ocsmny egyrtelmsggel emlkeztetett az sleletek csillagfejre, s mi egybehangzan megllaptottuk, hogy ez a sejtelem bizonyra nagyon mly hatst gyakorolhatott az agyoncsigzott Lake-k tlrzkeny idegeire.

Amg hangos sz esett, addig mindenki automatikusan elfogadta magyarzatul, hogy Gedney, az egyetlen valszn tll megrlt; annyira azonban nem vagyok naiv, hogy tagadjam a taln mindannyiunkban ott lappang esztelen gyant, amit az pelmjsg tiltott fennszval kimondani. Sherman, Pabodie s McTighe dlutn minden rszletre kiterjed replgpes feldertst vgeztek a krnyken, tvcsvn frksztk a lthatrt, keresve Gedneyt s az eltnt holmit, m semmit sem talltak. Elmesltk, hogy a titni hegylnc vltozatlan magassgban s tektonikval nylik el jobbra s balra a vgtelensgbe. Nhny cscson mg merszebbek s szembeszkbbek a Rerih festette zsiai hegyi romokra fantasztikusan emlkeztet, szablyos kockk s bstyafalak. A hegyvonulat htl tisztra sprt fekete ormain, ameddig a szem ellt, nagyjbl azonos mennyisgben ttonganak a rejtlyes barlangok.

Minden szrnysg ellenre maradt mg bennnk annyi tudomnyos lelkeseds s kalandor kedv, hogy kvncsiak legynk az ismeretlen birodalomra, amely ott rejlik a titokzatos hegyek mgtt. Mint elvigyzatosan fogalmazott zeneteinkben kzltk, jflkor pihenre trtnk az iszonyat s elszrnyeds napja utn, de mr rleldtt bennnk a ttova terv, hogy a lgi fnykpezgp s a geolgusi felszerels kivtelvel minden terhtl megknnytett aeroplnon mr msnap reggel elindulunk a hegyek mg. gy dntttnk, hogy Danforth s n prblkozunk elsnek; htkor keltnk, mert korn akartunk replni, a klvilgnak szl rvid zenetnkben is emltett heves szl azonban majdnem kilencig ksleltette indulsunkat.

Mr szltam a semmitmond trtnetrl, amelyet tizenhat ra mlva, visszatrtnk utn tlaltunk ki a tborbelieknek, s tovbbtottunk a klvilgnak. Most az n rettenetes ktelessgem, hogy bvtsem ezt a beszmolt, kitltsem az irgalmas hzagokat burkolt clzsokkal arrl, amit igazbl lttunk a hegyen tli rejtett vilgban mindama kinyilatkoztatsokrl, amelyek idegsszeomlsba juttattk Danfortht. Br kpes lenne is szintn beszlni a dologrl, melyet hite szerint egyedl

ltott - noha valsznleg rzkcsalds volt. Az lehetett az utols szalmaszl a terhen, ami sszeroppantotta. n nem tehetek mst, mint elismtlem sszefggstelen suttogst arrl, ami sikoltozni ksztette, amikor a valsgos s kzzelfoghat kzs megrendls utn mr visszafel svlttt velnk a szlkorbcsolta szoroson t az aeropln. s ez lesz az n utols szavam. Ha ezzel se gyzhetek meg msokat mindmig itt lappang sreg szrnysgek ltezsrl, ha ezzel se fogom tudni visszatartani ket, hogy ne csrtessenek bele a sarkvidk szvbe, vagy legalbb ne kotorsszanak tl mlyen e vilgvgi tokverte pusztasg htpecstes titkokat rejt krge al - akkor nem n leszek a felels a kimondhatatlan s taln flmrhetetlen katasztrfrt.

Danforthszal tolvastuk a jegyzeteket, amelyeket Pabodie vetett paprra a dlutni repls alatt, utnamrtnk szextnssal, s kiszmtottuk, hogy a hegylncnak a tborbl is lthat legalacsonyabb hgja valamivel jobbra hzdik, 6900-7200 mterre a tengerszint fltt. Feldertutunk sorn elsnek erre irnytottuk terheletlen aeroplnunkat. A kontinentlis platbl fltarajl elhegyek kztt vert stor lehetett gy 6000 mter magasan, gy a szksges emelkeds nem is volt olyan kolosszlis, mint els ltsra tnt. Felszlls kzben mgis megreztk a ritksabb levegt s a mar hideget, mert hogy jobban lthassunk, nyitva kellett hagynunk a kabin ablakait. Termszetesen legvastagabb szrmeruhnkat viseltk.

Ahogy kzeledtnk a gleccserek szabdalta htakar hatra fltt vszjsl stten, visszautastan meredez ormokhoz; egyre tbb rendellenesen szablyos kpzdmnyt szleltnk a meredlyeken, s jra Nyikolaj Rerih klns zsiai festmnyei jutottak esznkbe. A szl puszttotta si rtegek mindenben altmasztottk Lake jelentseit, s azt bizonytottk, hogy ezek a brcek krlbell ugyangy tornyosulhattak taln mr tvenmilli vvel ezeltt is - llegzetellltan korai pillanatban a Fld trtnetnek. Flsleges tallgatni, hogy akkor mennyivel lehettek magasabbak; e klns vidken a vltozsoknak ellenszegl, a megszokott erzis folyamatokat ksleltet, megmagyarzhatatlan lgkri hatsokra utalt minden.

Ami azonban a leginkbb elbvlt s felzaklatott bennnket, az a szablyos kockk, sncok, barlangszjak burjnzsa volt a hegyoldalakon. Tanulmnyoztam ket tvcsvel, s ksztettem lgi felvteleket, mikzben Danforth vezetett. Idnknt flvltottam a kormnynl - br n csak amatr voltam a replsben -, hogy is hasznlhassa a tvcsvet. Knnyen sikerlt megllaptanunk, hogy e kinvsek anyaga meglehetsen vilgos, msutt nem tallhat archaikumi kvarcit, szablyossguk pedig sokkal elkpesztbb s htborzongatbb volt, mint ahogy szegny Lake sejtette.

Mint is megmondta, az leket legmblytette a megszmllhatatlan vmilli knyrtelen erzija; termszetfltti szilrdsguk s kemny anyaguk azonban megvta a kinvseket a sztporladstl. Fleg a meredlyekhez kzelebbi rszeiket mintha a krnyezettel azonos kzet alkotta volna, Olyan volt, mint Machu Picchu romjai az Andokban, vagy mint az si Ks falai, amelyeket 1929-ben trt fl az Oxfordi Rgszeti Mzeum. Lake piltjhoz, Carrollhoz hasonlan neknk is szemet szrtak a klnll ciklopszkvek. Fogalmam sem volt, hogy kerltek ide; s valami klns szgyenkezst

reztem geolgusi mivoltomban. Vulkni kpzdmnyeknl, pldul az rorszgi hres risok svnyn gyakran tallkozhatunk klns szablyossgokkal, m Lake hiba vlt ltni fstlg kpokat, e llegzetelllt hegylnc flptsben semmi sem utalt vulknra.

Msik, noha ennl cseklyebb fejtrt jelentettek az rdekesen szablyos krvonal barlangszjak, amelyeknek kzelben leginkbb hemzsegtek a klns kinvsek. Ahogy Lake mondta, gyakoriak voltak a majdnem ngyszg vagy flkr alak regek, mintha egy varzskz faragta volna szimmetrikusabbra a termszetes nylsokat. Feltnen sok volt bellk, s feltnen szles terleten el voltak terjedve, amibl sejteni lehetett, hogy az egsz krnyk keresztl-kasul t van lyuggatva kiolddott mszkerek nyomn maradt alagutakkal. Tlsgosan mlyre nem sikerlt bepillantanunk a barlangokba, azt azonban lthattuk, hogy nincsenek bennk cseppkvek. Minden nyls krl egyenletesen le volt csiszolva a hegyoldal, Danforth pedig szokatlan mintkat vlt flfedezni az apr erzis repedsekben s ragykban. Annyira el volt telve a tborban ltott hallatlan borzalmakkal, hogy arra clozgatott, a likacsok homlyosan emlkeztetik az srgi zld zsrkvek pettyegetett mintira, melyek oly fertelmesen ismtldtek meg a hat eltemetett szrnyeteg rlt srhantjain.

Fokozatosan flbe emelkedtnk a magasabb elhegyeknek, s elindultunk annak a viszonylag alacsonyabb hgnak az irnyba, amelyet kivlasztottunk. Arrafel menet idnknt le-lenztnk a jgre-hra, azon tprengve, nekivghattunk volna-e az tnak a korbbi szegnyesebb flszerelsnkkel. Nmi csodlkozssal llaptottuk meg, hogy a terep egyltaln nem olyan nehz, mint vrtuk; minden szakadkval s rzs pontjaival egytt se riaszthatta volna vissza egy Scott, egy Shackleton vagy egy Amundsen sznjait. Nhny gleccser feltnen tretlen vonalban vezetett tovbb szl sprte szorosokig, s a magunk hgjhoz rve lthattuk, hogy az sem kivtel.

Alig brom szavakba foglalni azt a feszlt vrakozst, amellyel kszldtnk keresztlszllni a gerincen, hogy bepillantsunk az ember nem jrta vilgba; noha semmi okunk sem volt felttelezni, hogy a tlnani vidkjelentsen klnbzne attl, amelyen eddig tkeltnk. A hegyfal, a cscsok kzl elvillan, csalogatan sznjtsz levegtenger olyan alattomos kifinomultsggal rasztotta magbl a gonosz titkokat, hogy arra egyszeren nincs sz. Inkbb volt homlyos pszicholgiai jelkpek s eszttikai kpzettrstsok egzotikus versekbl s festmnyekbl, rettegett s tilalmas knyvekben lappang si regkbl elegyed szvedke. Mg a szl refrnjben is volt valami sajtsgos s tudatos rosszindulat; s egy pillanatig gy rmlett, mintha szles sklj sp vagy orgonasz fondna a sokszlam dallamba, amint a szllksek ki-be jrkltak a mindent sszefurdal visszhangos barlangszjakon t. Homlyosan ismers, visszataszt hang volt, tbbi komor benyomsunkhoz foghatan bonyolult s megmagyarzhatatlan.

A baromter llsbl tlve lass emelkeds utn elrtk a 7071 mteres magassgot: Alattunk elmaradt a hhatr, flttnk nem volt ms, mint a stt, kopr meredlyek s az indul gleccserek dunna barzdi - azonban ezek az idegborzol kockk, sncok, visszhangz barlangszjak

termszetelleness, fantasztikuss, lomszerv tettek mindent. Vgignzve a kpos fzren, ltni vltem azt, amelyiket szegny Lake emlegetett: pp a tetejn volt egy bstyafal. Flig beleveszett a sarkvidki furcsa szraz kdbe - Lake taln pp emiatt gyanakodott kezdetben vulkni tevkenysgre. Velnk szemben, gonoszul fenyeget, frszes kapublvnyai kztt fltnt a szlsprte sima hg. Mgtte kigyltan, rvnyl pragomolyagokkal borult az g a tloldali titokzatos birodalomra, amelyrl reztk, hogy mg sohasem ltta emberi szem.

Mg nhny mterrel magasabbra - s fltrul elttnk ez a birodalom. Jelentsgteljesen sszenztnk Danforthszal, mivel beszlgetni gyis legfljebb ordtva tudtunk volna csak a motor harsogstl, amelyet mg tetzett a szorosban nyargal szl vont orgonlsa. Aztn legyrtk az utols mtereket, s a sorsvlasztn tl feltrta tretlen pecst titkait egy vn s mrhetetlenl idegen vilg.

V.

Azt hiszem, egyszerre, kilthattunk fl borzadllyal elegyes csodlattal a megilletdstl, nnn rzkeinkben ktelkedve, amikor tjutottunk a hgn, s meglttuk, ami mgtte volt. Tudat alatt persze tartogathattunk valami tnyszer elmletet, amellyel magunkat akartuk felkszteni a pillanatra. Olyasmi lappanghatott a gondolataink kztt, mint a coloradi Istenek Kertjnek groteszkl erodldott kvei vagy az arizonai sivatag szikli, amelyeket valszertlenl szimmetrikusra faragott a szl. Flig-meddig taln mg olyan ltvnyra is szmtottunk, mint amilyet tegnap dleltt mutatott a kprzat, amikor elszr kzeledtnk a hallucinci hegyeihez. Kellett, hogy legyenek relis elkpzelseink, amelyek legott sztporladtak, mihelyt szemnk vgigsprt azon a viharoktl varas, hatrtalan fennskon, s flitta magba a legvastagabb pontjn is csak 1215 mteresre hzott, msutt nyilvnvalan mg ennl is vkonyabb jglepel all ragyaverten, mlladoz lekkel kiemelked, szablyos, geometrikusan lktet, titni ktmeg gyszlvn vgtelen labirintust.

Nem lehet lerni, milyen hatssal volt rnk ez a szrnyeteg ltvny, amelyrl az els pillanattl bizonyosan rezni lehetett, hogy valami gonosz kajnsggal z csfot a termszet ismert trvnyeibl. Ezen az tlagosan 6000 mter magas, dmonian si htsgon, amelyet ember eltti idkben, nem kevesebb mint tszzezer ve tett lakhatatlann a gyilkos ghajlat, olyan szablyos pletek tvesztje hzdott majdnem a szemhatrig, amelyeket csak a ktsgbeess vagy a szellem

nvdelme tulajdonthatott spontn s termszetes okoknak. Mi j elre elhrtottunk magunktl minden olyan komolytalan elmletet, hogy a sncok s kockk a hegyoldalakon lehetnek msok is, mint termszetes kpzdmnyek. Hogy lehetnnek, hiszen az ember is alig vlt mg kln a nagy majmoktl abban az idben, amikor ezen a vidken mindmig terjed hatllyal rr lett a jeges hall?

Mrpedig most helyrehozhatatlanul megrendlni ltszott az sz uralma, mert a ngyszgletes, grbe, ferde tmbk ciklopszi tvesztje nem trt semmifle knyelmes nvigasztalst. Ez, bizony flrerthetetlenl a kprzat fertelmes vrosa volt, a maga nyers, trgyilagos s kicselezhetetlen valsgban. Ht mgis volt relis alapja annak a krhozatos tnemnynek - jeges porcskok hzdhattak a fels lgrtegekben, s az ocsmny maradvny a tkrzs egyszer trvnyeinek megfelelen kivettette magt a hegyeken tl, persze ficamodottan s eltlozva; a fantom olyasmit is tartalmazott, amit a forrs nem; de most, hogy meglttuk a forrst, mg sokkal undortbbnak s fenyegetbbnek talltuk tvoli kpnl.

Csakis hatalmas ktornyainak s bstyafalainak hihetetlen, nem emberi tmege vta meg ezt az iszonyatos valamit attl, hogy teljesen megsemmisljn a tbb szzezer taln tbb milli - v alatt, amita itt gunnyasztott a sivr felfld orknjaiban. - Corona Mundi, Vilg teteje - tdultak ajkainkra a szertelen jelzk, mikzben szdl fejjel tekintettnk al az elkpeszt ltvnyra. Megint eszembe jutottak a htborzongat sregk, amelyek egyfolytban ksrtettek, mita elszr pillantottam meg ezt a dlsarki halott vilgot: Leng dmoni skja, a himaljai Mi-Go vagy ris majomember, a Pnakotikus kziratok ember eltti sugallati, a Cthulhu-kultusz, a Necronomicon, az szaki legendk az alaktalan Tsathoggurl s a csillagfajzatokrl, amelyek ehhez a kplkeny kreatrhoz tartoztak, s cudarabbak voltak mg az alaktalansgnl is.

A dolog minden irnyban megszmllhatatlan mrfldeken t, gyszlvn egyenletes srsggel terpeszkedett. Jobbrl balra vgigjrtattuk rajta a tekintetnket, de csak egyetlen helyen szleltnk tisztst, attl a szorostl balra, amelyen tkeltnk. Vletlenl beletalltunk egy elkpzelhetetlenl irdatlan valami egyik szeletbe. A dombokon gyrebben lldogltak a groteszk kpletek; ezek jelentettk az tmenetet a rettenetes vrostl a cscsok ismers kockihoz s sncaihoz, amelyek nyilvn az elretolt helyrsget jelentettk, s a klns barlangszjakkal egytt ugyanolyan srn burjnzottak ezen az oldalon, akr a tlsn.

A lerhatatlan tveszt legnagyobb rszt a jgbl 3-4,5 mterre kiemelked, 1,5-3 mter szles falak alkottk. Ezeket tbbnyire stt szn, sok esetben a 120 x 180 x 240 centimteres nagysgot is elr si pala-, kristlyos pala s homokk tglnyokbl emeltk, szmos helytt pedig mintha egyenesen a prekambriumi tmr, durva palagybl faragtk volna ki ket. Az pletek mrete egyltaln nem volt egyforma, telelyuggatott irdatlan tmbk ppgy akadtak, mint klnll kisebb szerkezetek. Ami az ltalnos formt illeti, tltengtek a kpok, a glk, a teraszok, noha elfordult sok tktets kocka, henger s ms tglaidomok halmaza meg valami sajtosan megdlt ptmny, ami tszg

alaprajzval nagy vonalakban a modern erdkre hasonltott. Az ptszek kitartan s hozzrten alkalmaztk a boltv elvt, s a vros fnykorban bizonyra lteztek kupolk is.

Az egsz gubancot rettenetesen elnytte az idjrs; a tornyok kztti jgtkrt alzuhant tmbk s idtlen trmelk lepte. Ahol tltsz volt a jg, ott ltni lehetett a gigszi pletsorok alsbb traktusait s a tornyokat klnbz szinteken sszekt hidakat, amelyeket megrztt az eljegeseds. A meztelen falak sebhelyeibl hasonl, magasabb hidak ltezsre kvetkeztethettnk. Alaposabb vizsglat utn megszmllhatatlan szles ablakot fedeztnk fel; nhnyukt mg takartk a megkvesedett fatblk, a legtbb azonban vszjslan s fenyegeten ttongott. Sok romrl persze hinyzott a tet, tetejket durvra nagyolta a szl; msok viszont, a hegyesebb glk, kpok vagy a magasabb falak gyrjtl vdett hzak az ltalnos hmls s mlls kzepette is megriztk p krvonalaikat. Tvcsvn t pphogy sejteni lehetett a vzszintes cskokbl ll faragott dsztmnyt s rajta az si zsrkveken is megfigyelt, furcsa mintkba rendezett pontokat, amelyek most hirtelen sokkal slyosabb jelentsget nyertek.

Sok helytt egszen sszeomlottak az pletek, a jgtakar vltozatos geolgiai okok miatt mlyen behasadozott. Msutt a jgig lemorzsoldott a k. Krlbell egymrflddel balra a hgtl, amelyen tkeltnk; a fennsk belsejtl az elhegysg egyik nyiladkig hzd szles svban egyltaln nem volt plet. Kvetkeztetsnk szerint valsznleg meder lehetett, harmadkori nagy foly, amely sok milli ve hmplygtt t a vroson, mieltt elveszett volna az irdatlan hegylnc alatt a feneketlen mlysgben. Az egsz vidk a barlangok, szakadkok, alvilgi titkok birodalma volt, ahov nem lthat be emberi szem.

Ha eszembe jutnak rzseink s elkpedsnk az ember eltti vmillik ama szrnysges maradka lttn, csak csodlni tudom magunkat, amirt kpesek voltunk megrizni legalbb a higgadtsg ltszatt. Azzal persze tisztban voltunk, hogy itt siralmasan flslt valami - az idrend, a tudomnyos elmlet vagy nnn tudsunk; s mgis maradt bennnk annyi tarts, hogy kormnyozzuk a gpet, aprlkosan szemgyre vegynk sok dolgot, s ksztsnk egy alapos fnykpsorozatot, ami mg jl jhet neknk s a vilgnak. Rajtam taln a vremm lett tudomnyos ltsmd segtett, mert minden szrnylkdsen s szorongson tl gtem a vgytl, hogy mg tbbet kifrksszek az srgi titkokbl, megtudjam, mely lnyek ptettk s laktk e gigszi vrost, s mily kapcsolatban llhatott az letnek ez a pratlan gcpontja a maga kornak - vagy ms koroknak - a klvilgval.

Mert ez nem lehet kznsges vros, csakis a fldtrtnet valamely hihetetlen s archaikus szakasznak kzppontja s smagva, melynek elferdtett s homlyos legendkon tdereng gykrhajtsai nyomtalanul elvesztek a vonagl Fldben, jval hamarbb, mieltt az ltalunk ismert emberi faj egyltaln kikecmergett a majomsg llapotbl. Pngea ris vrosa terpeszkedett elttnk, amelyhez kpest tegnapi - mg csak nem is tegnapeltti! - kzelmlt csupn a mess Atlantisz s Lemuria, Commoriom s Uzuldaroum s Olathoe Lomar fldjn; megalopolis, csakis a suttogva emlegetett Valusihoz, R'lyehhez, a mnarfldi Ibhez s Arabfia Deserta Nvtelen Vroshoz

hasonl, ember eltti istenkroml frtelmekhez foghat. Mg repltnk a titni tornyok zrzavara fltt, kpzeletem idnknt minden nygt ledobva tvedezett cltalan lzas kpzettrstsok birodalmaiban - mg a tborban esett rlt iszonyat keltette leglidrcesebb lmaimat is sszefggsbe hozva e krhozott vilggal.

Hogy minl knnyebb legyen az aeropln, a benzintankot nem tltttk sznig, ezrt vatossgra volt szksgnk a feldertsnl. Ennek dacra irdatlan utat kellett megtennnk a terepen, azazhogy a levegben, miutn olyan szintre sllyedtnk, ahol gyakorlatilag elhanyagolhat lett a szl. Se vge, se hossza nem volt a hegytncnak, illetve a bels dombokat szeglyez szrny vrosnak. tven mrfldet repltnk mindkt irnyban, anlkl hogy jelentsebb vltozst tapasztaltunk volna a sziklk s az rk jgbl elvicsorg plethullk tvesztjben. Pedig voltak roppant rdekfeszt jelensgek, pldul a faragvnyok abban a kanyonban, ahol a szles foly ttrte a dombokat, mieltt az ris hegyek kzelben alvetette volna magt a mlybe. A belp folyamot hatrol sasbrceket pilonokk faragtk, s volt valami e tarjos, hordszer formkban, ami valamely ismeretlen okbl elmosdott, gylletes s zavarba ejt emlkfoszlnyokat keltett letre mindkettnkben.

Ugyancsak lttunk sok csillag alak kopasz foltot, nyilvnvalan kztereket, s felfigyeltnk a terep hullmzsra. A magas dombokat ltalban zegzugos tvesztv vjtk, de itt is tallkoztunk legalbb kt kivtellel. Kzlk az egyik olyan csnyn lepusztult, hogy azt se lehetett megllaptani, mi volt a felszkken magaslaton. A msik mg mindig viselte a tmr sziklbl kifaragott, kp alak fantasztikus emlkm nyomt, amely nagyjbl olyan volt, mint a kzismert Kgyk Srja az si petrai vlgyben.

Ahogy tvolodtunk a hegyektl, rjttnk, hogy a vros, br hosszban a vgtelensgig ltszott kvetni a dombok lbt, szlessgre nzve nem korlttalan. Krlbell harminc mrfld utn gyrlni kezdtek a groteszk sziklaptmnyek, s jabb tz mrfld utn kirtnk a puszta szzfldre, amelyen nyoma sem volt mestersges kpzdmnynek. A folygy mlyebb s szlesebb lett a vroson tl, a kdftyolos nyugat fel enyhn emelked talaj sokkal egyenetlenebb.

Eddig nem szlltunk le, de egyszeren kptelensg lett volna gy elhagyni a fennskot, hogy egyetlen szrnyeteg pletbe se prblunk bemenni. gy ht elhatroztuk, hogy hgnk kzelben keresnk az elhegyekben egy sima pontot, ott letesszk a gpet, s gyalogszerrel vgznk nmi feldertst. Noha a lpcszetes dombok egy rszt eltakartk a sztszrt romok, alacsonyan szllva hamarosan bven talltunk leszllsra alkalmas helyeket. Azt vlasztottuk, amelyik a legkzelebb esett a hghoz, mert azon keresztl kellett treplnnk az ris hegylncon, vissza a tborba. 12.30 krl sikerlt zkkenk nlkl leereszkednnk egy teljesen egyenletes, sima, kemny hmezre, amely igen alkalmas volt a ksbbi gyors s biztonsgos felszllsra.

Ennyire kurta idre s ilyen knyelmesen szlvdett, alacsony helyen nem ltszott szksgesnek, hogy htltssel vdjk az aeroplnt, gy csak j ersen bekeltk a leszll stalpakat, s gondunk volt r, hogy a gpezet legfontosabb alkatrszei vdve legyenek a hidegtl. A gyalogtra levetettk legvastagabb szrminket, s zsebirnytbl, kzi kamerbl, gyufbl, vaskos noteszekbl s paprbl, geolguskalapcsbl s - vsbl, mintazacskkbl, egy tekercs hegymsz ktlbl, nagy fnyerej elemlmpkbl s ptelemekbl ll kzipoggyszt vettnk magunkhoz. Ezt a felszerelst a gpen hoztuk, arra az esetre, ha lehetsgnk nylna leszllni, terepfelvteleket, rajzokat s topogrfiai vzlatokat kszteni, kzetmintkat venni valamelyik meztelen hegyoldalbl, kibv sziklbl vagy hegyi barlangszjbl. Szerencsre bvben voltunk a tpnival paprnak, amit egy tartalk mintazacskba fogunk gyjteni, hogy a rges-rgi "Jancsi s Juliska"-elv szerint jellhessk utunkat, ha esetleg be tudnnk jutni egy labirintusba. Ehhez az kellett, hogy kellen llott levegj barlangrendszert talljunk, ahol ezt a gyors s knny mdszert alkalmazhatjuk a szoksos kfarags tjelzs helyett.

Ereszkedtnk vatosan a krges havon az oplos nyugati gen dereng dbbenetes klabirintus fel, s kzben majdnem olyan ersen reztk, hogy a csodk kapujban llunk, mint ngy rja, a titokzatos hg fel kzeledben. Szemnk, igaz, hozzszokott mr a hegyfal rejtette dbbenetes titkokhoz, mindazonltal semmivel sem voltunk kevsb megilletdttek s riadtak most, amikor belphettnk a kozmikus abnormitst raszt si falak kz, melyeket tn vmillikkal korbban, minden ltalunk ismert emberfle megjelensnl hamarabb emeltek tudatos lnyek. Noha a ritks leveg ezen a szdt magassgon a szoksosnl valamivel nehezebb tette az erkifejtst, mindketten nagyon jl tartottuk magunkat, s azt reztk, hogy gyszlvn nincs feladat, amelynek ne tudnnk eleget tenni. Alig nhny lpssel odartnk egy hig leomlott, alaktalan romhalmazhoz, amelytl 60-80 mterre tet nlkli, irdatlan tszg bstya meresztette mg mindig p, 3-3,5 mter magas, egyenetlen szl falait. Efel indultunk, s mikor megfogtuk idroncsolta ciklopszkvt, gy reztk, most fondtunk ssze a kromls hatrt srol mdon azokkal az elfelejtett vmillikkal, amelyek rendes krlmnyek kztt el vannak zrva fajunk ell.

Ezt a csillag alak, cscstl cscsig taln 90 mter tmrj bstyt szablytalan, tlagosan 180 x 240 centimteres jurai homokk tglnyokbl ptettk. gy 120 centimterre a fagyos fldtl, a csillag cscsain s a bels szgekben elg szimmetrikusan elosztott, krlbell 120 centimter szles, 150 centimter magas, boltves rsek vagy ablakok sorakoztak. Benzve lttuk, hogy a fal msfl mter vastag, odabentrl eltntek a vlaszfalak, s mg megmaradtak a svos faragvnyok vagy lapos dombormvek nyomai - amit elzleg is gyantottunk, mikor tszlltunk az ilyen s hasonl bstyk felett. Noha eredetileg magasabbak lehettek, alapjukat nyomtalanul eltakartk a vastag jg- s hrtegek.

Miutn tevickltnk az egyik ablakon, hiba prbltuk kihvelyezni a csaknem elmosdott falikpeket, de a jgpadl megbolygatsval nem is ksrleteztnk. Feldert replseink sorn

megllaptottuk, hogy a vrosban sok olyan ptmny van, amelyeket kevsb tmtt el a jg, s ha olyanba hatolunk be, amelynek mg megmaradt a teteje, akkor remlhetleg tallunk tiszta belsket, ahonnan lejuthatunk a tulajdonkppeni talajszintre. Mieltt elhagytuk volna a bstyt, gondosan lefnykpeztk s mulattal tanulmnyoztuk habarcs nlkli ciklopszfalait. Brcsak itt lett volna Pabodie, az mrnki tudomnya taln segtett volna, hogy kitalljuk, hogyan emelgettk ezeket a titni kveket abban a hihetetlen rgmltban, amikor a vrost s elvrosait megptettk.

Ennek a flmrfldes stnak, le az igazi vroshoz, htunkban az gbe nyl ormokon dhsen s hibavalan vist szllel, a legaprbb rszlete is mlyen belevsdtt az agyamba. Emberi lny, rajtam s Danforthon kvl, csakis lzlmban lthat ilyen jelenseket. Kzttnk s a nyugaton fortyog prk kztt iszonyatos kuszasgban terpeszkedtek a stt sziklatornyok, amelyeknek szertelen s hihetetlen formi minden szgbl megjult ervel hatottak renk. Kprzat volt, kbe zrva, s ha nem lennnek a fotogrfik, mg ma se hinnm, hogy ilyesmi ltezhet. Az pletek ltalban olyan tpusak voltak, mint a bstya, amelyet megvizsgltunk, de a vrosbeli bizarr formkra egyszeren nincs sz.

Mg a kpek is csak egy-kt vetlett ragadjk meg vgtelen vltozatossguknak, termszetfltti tmrsgknek, mlysgesen idegenszer zamatuknak. Voltak mrtani alakzatok, amelyekre egy Eukleidsz is aligha tallhatna nevet - a legszablytalanabb kpok, csonkakpok, hajmereszten arnytalan teraszok, gumkat hajt tengelyek, klns csoportokba rendezett trtt oszlopok, tszg vagy tg, eszelsen groteszk csinlmnyok. Kzelebb nre nhny ponton lepillanthattunk az tltsz jgbe, s lttuk a zrt khidakat, melyek klnbz magassgokban ktttk ssze az pletek bolond sszevisszasgt. A sz szoros rtelmben vett utca nem ltezett: innen egy mrfldre, balra volt az egyetlen szles, nylt terlet, ott, ahol az sfoly szelte t a hegyek fel menet a vrost.

Tvcsveinken mindenfel lthattuk a kls faragvnyok csaknem elmosdott szalagjait, a mintkba rendezett pontokat, s flig-meddig el tudtuk kpzelni, milyen lehetett a vros, noha a hz- s toronytetk zme elpusztult: szakadk, mly svnyek s siktorok kanyarogtak zrzavarosan, voltak, amelyek alagtknt tekergztek a kiugr falazsok s boltves hidak alatt. lombli ltomsknt derengett a lbunk eltt, a prs nyugat httrfggnyn; szaki vgn erlkdve prblt keresztltzni a kora dlutni, alacsonyan jr sarkvidki vrs nap, s valahnyszor tmrebb akadlyba tkztt, s egy idre rnyk borult a vidkre, akkor olyan alattomos fenyegetst rasztott magbl a vros, amelyet nem is remlek szavakba foglalhatni. Tudatosabb, sttebb rosszindulat szlt mg a szl szavban is, amely elhalan zokogott-spolt a htunk mgtti magas hgkban. A vrosba vezet lejt utols rsze feltnen meredek s nyaktr volt; ott, ahol a dlsszg megvltozott, sziklaperem ugrott elre, amelybl arra kvetkeztettnk, hogy itt valaha mestersges terasz lehetett. gy okoskodtunk, hogy bizonyra valamilyen lpcsnek kell lennie a jg alatt.

Amikor trpesgnkben flsen elhzdva a mindentt jelen lv, ragyaverten dledez falak nyomaszt kzelsgbl, az omladkon tmszva vgre bemerszkedtnk a vrosba, megint olyan rzs fogott el bennnket, hogy csoda, ha egyltaln megmaradt mg valami a hidegvrnkbl. Danforth leplezetlenl ideges volt, s egyltaln nem helynval mdon kezdett mindenfle hajmereszt dolgokon rgdni a tbori szrnysgeket illeten, amirt n annl inkbb nehezteltem, mert sok olyan vonsa volt az si lidrcnyoms e htborzongat maradknak, amelyektl akaratom ellenre is knytelen voltam osztozni titrsam nmely kvetkeztetseiben. Az elmlkeds tlfesztette Danforth kpzelett; egy helytt, egy trmelk lepte siktor les kanyarulatnl azon erskdtt, hogy elmosdott nyomokat ltott a fldn, amelyek egyltaln nincsenek nyre; msutt pedig megtorpant, hogy ismeretlen helyrl klt, elkpzelt halk hangra fleljen - fojtott, dallamos fltafutamra, mondta, mely emlkeztetett a szl fuvalmaira a hegyi barlangokban, de nyugtalantan ms volt mgis. Nem trhettnk ki a krnyez pleteken s a nhny kivehet fali arabeszken egyfolytban ismtld tszgekbl rad stt baljslat ell, s tudat alatt iszony bizonyossggal kezdtk sejteni, mifle slnyek pthettk s lakhattk ez Istentl elrugaszkodott vrost.

Ezzel egytt mg mindig nem halt ki bellnk a kalandor s a tuds; gpiesen vettk tovbb a mintkat a falak klnbz kveibl. Szerettnk volna bsgesebb gyjtemnyt, hogy minl megalapozottabb kvetkeztetseket vonhassunk le a vros korrl. A hatalmas kls falak legksbb a jura vagy a komancs korban plhettek, s az egsz vrosban nem talltunk pliocn korinl fiatalabb sziklt. Ezen a helyen teht, ahol bolyongtunk, egszen bizonyosan legalbb tszzezer ve, de valsznleg mg annl is rgebben uralkodott a hall.

A szikla-tveszt flhomlyos rnyai kzti araszoltunkban meglltunk minden hozzfrhet nylsnl, hogy tanulmnyozzuk az pletbelsket, s megvizsgljuk, lehet-e bemenni. Volt, amit el se rtnk, msok ugyanolyan jgbe fulladt, tettlen puszta romokhoz vezettek, amilyen a bstya volt a dombon. Az egyik, noha tgas volt s hvogat, feneketlennek tn szakadkra nylott, amelybe nem volt lejrat. Hellyel-kzzel volt alkalmunk megvizsglhatni egy-egy spaletta megkvesedett fjt. Mlysgesen lenygzve ismertk fl a mesbe illen srgi rostokat. Mezozoikumi nyitvatermktl s tlevelektl, egszen pontosan krtakori cikszoktl, flreismerhetetlenl harmadkori legyezplmktl s korai zrvatermktl szrmaztak. Nem tallkoztunk olyasmivel, ami a pliocnnl fiatalabb lett volna. Elhelyezkedskbl kvetkeztetheten vltozatos clokra hasznlhattk a spalettkat - szlkn mg ltszott a rg eltnt fura zsanrok nyoma: a befel szkl mly nylsoknak hol a kls, hol a bels vgre szereltk ket. gy ltszott, belevetemedtek a nylsokba, gy ltk tl valsznleg fmbl kszlt rgi zsanrjaik, kapcsaik sztrozsdsodst.

Egy id utn odartnk egy tszg alap, pen maradt hegy ris gla kiszgellseit ttr ablaksorhoz, amelyek egy tgas, j llapotban lv, kpadls teremre nyltak, de olyan magasan voltak, hogy csak ktllel lehetett volna leereszkedni. Volt nlunk ktl, de addig, amg nem muszj, nem akartunk veszkdni a hatmteres ugrssal, fleg ezen a fennskon, amelynek ritks levegje egybknt is jobban ignybe vette a szvet. Valsznleg csarnok vagy gylsterem lehetett a tres hely; vzszintes svokba rendezett mersz, hatrozott krvonal, meghkkent faragvnyok

rajzoldtak ki elemlmpink falra hull fnyben, amelyeket hagyomnyos arabeszkek szintoly szles svjai vlasztottak el egymstl. Gondosan megjegyeztk a termet, azt tervezvn, hogy ide fogunk behatolni, ha csak nem akadunk olyan helyisgre, mely knnyebben hozzfrhet.

Vgl mgis rtalltunk a nylsra, amelyet kerestnk. A krlbell 1,8 mter szles s 3 mter magas kapuboltozaton t egy fgghdra lehetett jutni, amely egy siktoron feszlt keresztbe, gy 2,5 mter magasan a jg fltt. Az ilyen kapuboltozatok a felsbb emeleteken szoktak lenni, amelyek kzl itt mg megmaradt egy. Nyugatra nz, tlnk balra es, ngyszgletes teraszokbl ll ptmnyhez tartozott. A siktor tloldaln st boltv, amely fltt hrom mterrel klns kinvs dagadozott, egy ablaktalan, rogyadoz hengerbe vezetett. Vakstt volt a belsejben; mintha feneketlen, res ktra nylt volna a kapuboltozat.

A bal oldali ormtlan plet bejratnl felgylt hulladk megknnytette a bejutst, mgis csak bizonyos ttovzs utn hasznltuk ki a rgta vgyott eslyt. Hiba jrtunk bent az si titkok tvesztjben, jult akarat kellett hozz, hogy bemerszkedjnk ebbe az pletbe, mert a mitikus rgmlt, melybl itt maradt, kezdett mind iszonyatosabbnak tnni szemnkben. Vgl mgis nekidurltuk magunkat, s felkapaszkodtunk a ttong rsben halmozd trmelkre. Mgtte jkora palalemezekkel raktk ki a padlt, amely mintha egy faragott fal, hossz, magas folyoshoz tartozott volna.

Szemgyre vve a folyosrl nyl bels boltvek sokasgt, s beltvn, milyen szvevnyes lakosztlyokhoz vezethetnek, gy dntttnk, ideje elkezdeni a "Jancsi s Juliska"-tjelzst. Odakint elg volt az irnyt s a sr pillantsok a htunk mg, a tornyok kztt a hatalmas hegylncra, hogy ne tvedjnk el; mostantl mestersges ptlkra lesz szksg. Ezrt ht alkalmas nagysg darabokra tpkedtk tartalk paprunkat, belegymszltk Danforth egyik tasakjba, s elhatroztuk, hogy annyira fogunk takarkoskodni vele, amennyire a biztonsg engedi. Ez a mdszer, lvn, hogy a vnsges plet belsejben nem reztnk ers lghuzatot, valsznleg megv bennnket attl, hogy elkeveredjnk. Ha szl tmadna, vagy kifogynnk a paprbl, akkor termszetesen mg mindig visszatrhetnk a sziklk megjellsnek biztonsgosabb, noha unalmasabb s nehzkesebb mdszerhez.

Hogy milyen kiterjedt terletre hatoltunk be, azt nem llapthattuk meg prblkozs nlkl. Tekintve a kzeli s gyakori thidalsokat, s mivel gy ltszott, hogy a jg igen csekly mrtkben tallt magnak utat a masszv ptmnyek belsejbe, valsznleg tkelhetnk egyikbl a msikba a jg alatti hidakon, hacsak nem lljk utunkat beomlsok s nyiladkok. Ahol tltsz volt a jgtakar, szinte mindentt ltni lehetett, hogy az almerlt ablakokat szorosan bespalettztk, mintha gy hagytk volna itt a vrost, amikor az alsbb szintek elkezdtek belefagyni a kikristlyosod jgbe. Csakugyan az a klns benyomsa tmadt a szemllnek, mintha nem hirtelen katasztrfa vagy fokozatos romls lett volna rr a vroson, hanem tudatosan zrtk volna le s hagytk volna el a stt rgmltban. Elre ltta-e a jg eljvetelt a nvtelen lakossg, amely en masse vndorolt el, oly

hazt keresve, hol kevsb fenyegeti pusztuls? Mg vlaszra vr, hogy melyek voltak azok a termszetfldrajzi krlmnyek, amelyek hozzjrultak az itteni jgrteg kialakulshoz, mert az vilgos, hogy ez nem lehetett mindent lemorzsol, vndorl. jgtmeg. Taln a felhalmozdott h nyomsa okozhatta, esetleg rvz, vagy az ris hegysgben szakadt t valamilyen jeges gt, s hozta ltre a mostani klns llapotot. Errl a vrosrl gyszlvn minden elkpzelhet.

VI.

Fraszt lenne folyamatos, aprlkos elbeszlsben szmolni be vndorlsunkrl az rkkvalsg ta halott, rges-rgi darzsfszekben, a vn titkok ama szrnysges barlangodvban, amely megszmllhatatlan korok utn elszr verte vissza emberi lptek zajt. Fleg azrt, mert oly sok rettenetes tragdit s kinyilatkoztatst tartogattak a vizsgldnak a mindentt jelen lv fali faragvnyok. Villanfnnyel kszlt fotogrfiink nyomatkosan al fogjk tmasztani mondandnk igazsgt, s csak azon sajnlkozhatunk, hogy nem volt nlunk tbb filmtekercs. gy ht, miutn filmjeink elfogytak, noteszeinkbe ksztettnk kezdetleges vzlatokat a fontosabb jelensgekrl.

Az aprlkosan kidolgozott irdatlan pletbl legygzve alkottunk fogalmat annak a nevenincs geolgiai kornak az ptszetrl. A bels vlaszfalak nem voltak olyan tmrek, mint a klsk, de az alsbb szinteken kitn llapotban megmaradtak. Krmnfont volt, mint egy tveszt, a szintek padlja klns mdon egyenetlen s egszen bizonyosan eltvedtnk volna, ha nem jelljk utunkat a paprfoszlnyokkal. Elhatroztuk, hogy a vnhedtebb fels rszt dertjk fl elsnek, ezrt onnan harminc mterre flhgtunk a labirintus tetejre, ahol a fels flkk behavazva s romosan ttongtak a sarki g alatt. Rzstosan reczett, meredek sziklarmpkon, illetve ferde skokon kapaszkodtunk fel, amelyek mindenfel ptoltk a lpcst. A legvltozatosabb mret s formj helyisgekkel tallkoztunk, az tg csillagtl a hromszgn t a tkletes kockig. Nagy ltalnossgban 9x9 mter terletek s 6 mter magasak voltak, br lteztek ennl jval nagyobb termek is. Miutn alaposan megvizsgltuk a fels rgikat s az eljegeseds szintjt, emeletenknt ereszkedtnk al az elsllyedt rszbe, ahol egykettre rjttnk, hogy sszefgg szobk s tjrk folyamatos szvevnyben jrunk, amely alighanem a vgtelensgig folytatdik az pleten tl. Nyomasztottak bennnket az risi mretek s a bellk rad flisteni er; volt ennek a szentsgtren si vrosnak a krvonalaiban, mreteiben, arnyaiban, dsztmnyeiben, stlusrnyalataiban valami hatrozatlanul, de mlysgesen embertelen. Abbl, amit a faragvnyok elrultak, hamarosan rjttnk, hogy a szrny vros tbb milli ves.

Ma se vagyunk kpesek megfejteni, mely mrnki elvek szerint egyenslyoztk ki s illesztettk egymshoz az irdatlan sziklatmbket, noha szemmel lthat elszeretettel alkalmaztk a boltvet. A szobkban, ahol jrtunk, nem maradt semmi mozdthat, ami altmasztotta azt a meggyzdsnket, hogy a vrost nknt hagytk el. A domborm volt a legsibb, majdnem kizrlagos dsztmny, amelynek mrtani arabeszkek 90 centimter szles cskjaival tagolt, ugyanilyen szles vzszintes svjai mennyezettl padlig elbortottk a falakat. ltalnos elterjedtsgn a nhny kivtel sem vltoztatott, br az arabeszkes cskokba gyakran foglaltak sajtos pontozott mintkat tartalmaz sima pajzsokat.

A technika, mint megllaptottuk, rett volt, kiteljesedett, a csiszolt mestersgbeli tuds legmagasabb szintjn ll, noha az emberi mvszeti hagyomnyoktl minden rszletben mlysgesen idegen. Mg nem lttam szobrot, amelynek kidolgozsa akrcsak megkzeltette volna ezt a finomsgot. Mersz mreteik ellenre a faragvnyok dbbenetes letszersggel adtk vissza a ds nvny- s llatvilg legparnyibb rszlett; a hagyomnyos dsztmny pedig maga volt a krmnfont indzs csodja. Az arabeszkek a matematikai elvek mly rtelm alkalmazsrl tanskodtak, rejtlyesen szimmetrikus szgeik s grbik az ts szmon alapultak. A szigor formai hagyomnyokat kvet figurlis cskok sajtosan rtelmeztk a perspektvt, ennek ellenre olyan mvszi er sugrzott bellk, ami a fldtrtneti korok kzttnk ttong szakadkn t is megrendtett bennnket. brzolsmdjuk egyszerre hasznlta a keresztmetszetet s a ktdimenzis krvonalat, minden ismert kori npnl hamarabb juttatva kifejezsre az elemz pszicholgit. Feleslegesen prblnm sszehasonltani brmely mvszettel, ami mzeumainkban lthat. Azok, akik majd megtekintik fnykpeinket, taln a legvakmerbb futuristk nmely groteszk elkpzelsben lelnek prhuzamokra.

Az arabeszk csipkje bele volt vsve a falba, az idjrstl pen hagyott kveken 2-4 centimter mlyre. A pontmints pajzsok - nyilvnvalan feliratok, valamilyen ismeretlen, srgi nyelven intagliinl a sima pajzsfellet mlysge krlbell 3 centimter, a pettyek taln centimterrel tbb. A figurlis cskok sllyesztett lapos dombormveinek httere gy 4 centimterrel lehetett mlyebben a fal eredeti skjnl. Nhnyon sejteni lehetett a korbbi sznezs nyomait, br zmkrl a megszmllhatatlan v rkre leoldott s eltntetett minden festket. Minl tbbet tanulmnyoztuk, annl inkbb csodltuk e mess technikt. Szigor akadmizmusn tsttt a mvsz aprlkos, precz megfigyelse, grafikai gyessge; a hagyomny is csak arra volt j, hogy jelkpezze s rvnyre juttassa a megrajzolt trgy termszett vagy jellegzetessgeit. reztk, hogy e szemmel lthat nagyszersgek mellett lappang itt valami ms is, a mi szmunkra felfoghatatlan. Ittott egy-egy vons elmosdottan sejtetett bujkl jelkpeket, amelyek, ha ms szellemi-rzelmi httrrel s tkletesebb vagy msfajta rzkszervekkel rendelkeznk, taln megrz s flkavar jelentsggel brtak volna szmunkra.

A faragvnyok magtl rtetden szletsk tovatnt kornak lett brzoltak, s nagy figyelmet szenteltek a trtnelemnek. Valamely csoda mdon kedvez vletlen folytn az sfaj megszllottja volt a trtnelemnek, ezrt tudhattunk meg olyan flelmetesen sokat a faragvnyokbl, s ezrt

tartottuk mindennl fontosabbnak, hogy lefnykpezzk s lerajzoljuk ket. Egyes helyisgekben trkpek, csillagtrkpek s egyb, szleskren vltozatos tudomnyos brk gazdagtottk az uralkod dsztmnyt, a maguk naiv s rettent mdjn megerstve, amit addig szemelgettnk ssze a falskok frzeibl. Csak remnykedhetem, hogy clzsaimmal nem sztom fel jobban azok kvncsisgt, akik egyltaln hisznek nekem, mint amennyire az elvigyzatossg megengedi. Tragdia lenne, ha az ints, ahelyett hogy kedvket szegn, msokat is becsalogatna a hall s a rmlet birodalmba.

A telefaragott falakat magas ablakok s hatmteres, irdatlan ajtnylsok trtk meg; hellyel-kzzel mg ltni lehetett bennk a mvszien faragott s csiszolt spalettk s ajtk megkvesedett deszkjt. A fmkapcsok eltntek rges-rg, nhny helyn maradt ajtt azonban gy kellett kifeszegetnnk, amint haladtunk szobrl szobra. Itt-ott keretbe foglalt, tltsz, klns alak, tbbnyire ovlis ablaktblk is tvszeltk az idt, noha nem nagy szmban. Gyakran tallkoztunk jkora flkkkel, leginkbb resekkel, br hellyel-kzzel hnydtak bennk torz alak zld zsrk faragvnyok, amelyek vagy trttek voltak, vagy nem talltattak elg rtkeseknek, hogy megrje elszlltani ket. Ms nylsok ktsgen kvl a faragvnyokon srn elfordul egykori gpezetekkel - ft- s vilgttestekkel, ilyesmivel - lehettek kapcsolatban. A mennyezetek ltalban egyszerek voltak, br helyenknt kidsztettk ket azta nagyrszt lehullott zld zsrkvel s ms csempkkel. Ugyangy csempztk ki a padlt is, noha tbb volt a sima k.

Mint emltettem, nyoma sem volt btornak s ms ingsgoknak, m a dombormvekrl vilgos fogalmat alkothattunk a klns szerkezetekrl, amelyek valaha tltttk meg e srboltszer, visszhangz termeket. A jgrteg fltt a padlt ltalban vastagon elbortotta a hulladk s a trmelk, amely lefel haladva megfogyatkozott. Az alsbb kamrkban s folyoskon alig lttunk egyebet homokos pornl vagy idtlen, megkrgesedett szutyoknl, s voltak helyek, amelyek azt a valamirt nagyon nyugtalant benyomst keltettk, mintha most sprtk volna patyolatra ket. Persze, a beomlsoknl vagy nyiladkoknl az als szintek is csakolyan trmelkesek voltak, akr a felsk. Hla a levegbl ltott pletekhez hasonl kzponti udvarnak, a bels rgikban sem volt teljes a sttsg, gy a felsbb szobkban alig kellett elemlmpt hasznlnunk, kivve, amikor a faragvnyok rszleteit tanulmnyoztuk. A jgrteg alatt azonban srbb lett a flhomly, s a zrzavaros fldszint egyes rszein gyszlvn vakstt volt.

Fut hangulatok, emlkek s benyomsok riasztan remnytelen zrzavarba kell belelnie magt annak, aki, ha csak nagyjbl is, el akarja kpzelni, mit gondoltunk s mit reztnk, amita behatoltunk az embertelen ptmny rkkvalsg ta elnmult tvesztjbe. Mr maga a hely riaszt vnsge s halotti kietlensge elg volt, hogy letaglzzon minden fogkony embert, s akkor vegyk mg hozz a tborban nemrg flfedezett megmagyarzhatatlan szrnysgeket s a flelmetes faragvnyok tlsgosan is hamar megrtett zenett. Egy hibtlan dombormdarabhoz rve, amelyet mr nem lehetett flrertelmezni, rvid vizsglds kellett csak, hogy rdbbenjnk a frtelmes igazsgra, arra az igazsgra, amelyet - naivsg lenne az ellenkezjt lltanom gyantottunk mr korbban is, mde rizkedtnk akr csak clozni is r fennszval egyms eltt.

Szertefoszlott minden jtkony bizonytalansg, hogy kik emelhettk s lakhattk a rettenetes halott vrost vmillikkal ezeltt, amikor kezdetleges emlsk voltak az ember sei, Eurpa s zsia dlszaki sztyeppit pedig ormtlan dinoszauruszok tapostk.

Korbban ktsgbeesetten ragaszkodtunk egy msik eshetsghez, s azt mondogattuk magunkban, hogy a mindentt jelenlv tszg motvum csak egy, az toldalsg elvt megtestest slny kulturlis vagy vallsi felmagasztalst jelentheti; mint ahogyan a minszi Krta dsztmotvumai a szent bikt emeltk oltrra, a rmaiak a farkast s a sast, a klnbz primitv trzsek pedig valamilyen vlasztott totemllatot. Most azonban kifogytunk ebbl a vigaszunkbl is, s knytelenek voltunk levonni az szbont kvetkeztetst, amelyet e sorok olvasja nyilvnvalan rg megsejtett mr. Mg most is alig brom szavakba foglalni, de taln nem lesz r szksg.

A valamik, amelyek a dinoszauruszok korban tenysztek s tanyztak ebben az iszonytat khalmazban, nem dinoszauruszok voltak, hanem mg nluk is cudarabbak. A dinoszauruszok csak jstet s jformn agy nlkli lnyek, ennek a vrosnak az pti azonban blcsek s vnek, s a lbnyomukat riz sziklk mr akkor is regebbek ezermilli vesnl. Olyan sziklk voltak ezek, melyeknek kialakultakor a fldi let, ha egyltaln ltezett, nem haladta meg a kocsonys sejthalmaz szintjt. A valamik teremtettk s hajtottk rabigba az letet, minden ktsgen kvl k ihlettk a dmoni slegendkat, amelyekre riadtan clozgatnak a Pnakotikus kziratok s a Necronomicon. k voltak a nagy "regek", kik a csillagokbl szivrogtak al, mikor mg ifj volt a Fld; kiknek anyagt idegen fejlds mintzta, hatalmukhoz foghatt pedig sohasem ltott bolygnk. s ha belegondolok, hogy csak tegnap volt, amikor Danforthszal elnzegettk vezredek ta megkvesedett maradvnyaikat, szegny Lake s csapata pedig letnagysgban lttk ket?

Persze lehetetlen idrendben ismertetnem minden szakaszt, melyek alatt sszeszemelgettk adatainkat az embereltti let ez iszony fejezetrl. A cfolhatatlan kinyilatkoztats okozta els megrendlsnkben sznetet kellett tartanunk, amg ert vettnk magunkon, s pontosan dlutn hromkor fogtunk bele a mdszeres kutatsba. Abban az pletben, amelybe behatoltunk, a geolgiai, biolgiai s csillagszati sajtossgokbl tlve arnylag kseiek, gy ktmilli vesek lehettek a dombormvek. Mvszetket hanyatlnak mondanm azokhoz a faragvnyokhoz kpest, amelyekkel az sibb ptmnyekben tallkoztunk, azutn, hogy tkeltnk a jg al merlt zrt hidakon. Egy pletben, melyet negyven- vagy taln tvenmilli ve, a krtakor vgn vagy az eocn elejn vstek ki a tmr sziklbl, pratlanul mvszi tapos dombormveket lttunk. Egyetlen llegzetelllt kivteltl leszmtva semmihez sem voltak foghatk. Mint utlag megllaptottuk, ez volt a legrgebbi lakhz, amelyen tkeltnk.

Ha nem lennnek a hamarosan nyilvnossgra kerl villanfnyes felvtelek, dehogy mondanm el, mit lttam s mire kvetkeztettem, mert mg rcs mg csuknnak, mint rltet. A foszlnyokbl sszerakosgatott mese hihetetlenl korai rszeit, melyek a ms bolygkon, ms galaktikkban, ms vilgegyetemekben lt letet brzoltk, mg mieltt a csillagfejek megrkeztek volna a Fldre,

persze tekinthetjk e lnyek fantasztikus mitolgijnak; nhny bra s kplet azonban oly ksrtetiesen kzel llt a fldi matematika s asztrofizika legjabb felfedezseihez, hogy igazn nem tudom, mit gondoljak. Majd eldntik msok, ha megltjk a fotogrfikat, amelyeket nyilvnossgra hozok.

A dombormvek, melyekkel tallkoztunk, persze csak tredkeit jelentettk a mesnek, mi pedig azt se tudtuk, hol kezdjk sorrendbe lltani e trtnet epizdjait. Sok hatalmas terem nll mvszi egysget kpezett, mskor egsz krnikkat brzoltak szobk s folyosk lncolatn t. A legkitnbb trkpekkel s brkkal egy, mg az si fldszintnl is mlyebben fekv, rmt szurdok falain tallkoztunk; a krlbell 60 ngyzetmter terlet s 18 mter magas barlang szinte bizonyosan oktatsi kzpont lehetett valaha. Feltn volt a motvumok ismtldse klnbz szobkban s pletekben, nyilvn aszerint, milyen tmkat vagy trtnelmi epizdokat kedveltek a lakk vagy a belsptszek. Ugyanazon tma vltozatai idnknt hasznosnak bizonyultak hzagptlshoz s ktsges pontok tisztzshoz.

Mg ma is csodlom, hogyan sikerlt annyi mindent kinyomoznunk a rendelkezsnkre ll rvid id alatt. Termszetesen gy is csak a legltalnosabb krvonalakat tudtuk megrajzolni; sok mindenre ksbb kvetkeztettnk fnykpeink s vzlataink tanulmnyozsbl. Danforth mostani idegsszeroppansnak taln pp ez az utlagos elemzs lehetett a kzvetlen oka, ha a flbolygatott emlkekhez s bizonytalan benyomsokhoz hozzszmtunk mg egy eleve tlrzkeny termszetet s azt az utoljra ltni vlt iszonyatot, melynek lnyegt trsam mg nekem sem hajland elrulni. Akkor is meg kellett tenni, mert csak a legbsgesebb adatok birtokban fogalmazhattuk meg figyelmeztetsnket, amely viszont ltfontossg. Amaz ismeretlen dlsarki vilgban mg mindig rzik a kizkkent id s az idegen termszeti trvnyek hatsa, pp ezrt let-hall krdse, hogy elejt vegyk a tovbbi kutatsoknak.

VII.

A teljes trtnet, mr amennyit megfejtettnk belle, majd meg fog jelenni a Miskatonic Egyetem hivatalos kzlnyben. n itt csak a legrdekesebb epizdokat vzolom fel, csapong, elnagyolt formban. A faragvnyok azt mesltk el - akr mtosz volt, akr sem -, hogyan jttek az rbl a szlet, lettelen Fldre a csillagfejek s mg sok ms idegen lny, melyek idrl idre flkerekednek kozmikus kalandozsokra. gy ltszik, hatalmas, hrtys szrnyaik segtsgvel t

tudtak kelni a csillagkzi rn - ami klns mdon sszecseng nhny hegylak np sajtos hiedelmeivel, melyekrl idtlen ideje hallottam egy rgisgbvrl kollgtl. Sokig a tengerben ltek, ahol fantasztikus vrosokat ptettek, s ismeretlen energiatrvnyeken alapul bonyolult fegyverek segtsgvel vvtak szrny csatkat nvtelen ellensgekkel. Tudomnyos s mszaki ismereteik nyilvnvalan messze meghaladtk a mai emberit, br nagyobb mrtkben s magasabb szinten csak akkor alkalmaztk ket, ha knytelenek voltak r. Nhny faragvnybl tlve ms bolygkon egy ideig gpestett letmdot folytattak, de errl lemondtak, mert eredmnyeik rzelmileg nem elgtettk ki ket. Termszetfltti szvs szervezetk s ignytelensgk klnsen alkalmass tette ket a fejlettebb kzmvestermkeket, st az idjrs elleni alkalmi vdburkot leszmtva, a ruhzatot is nlklz, magasfldi letmdra.

Elszr a tenger alatt hoztk ltre a fldi letet, kezdetben tpllkul, ksbb egyb clokra, kiprblt mdszerk szerint abbl, ami kznl volt. A bonyolultabb ksrletekre a szmos kozmikus ellensg megsemmistse utn kerlt sor. Ugyanezt mveltk ms bolygkon, a szksges tpllkon kvl tbbsejt protoplazma-halmazokat is ellltva, melyek hipnotizlt llapotban kpesek voltak klnbz ideiglenes szerveket sarjasztani maguknak, gy eszmnyi rabszolgk voltak, kik a nehz munkkat vgeztk a kzssgnek. Abdul Alhazred ktsgkvl e nyls tmegeket emlegeti "Shoggoth" nven a szrny Necronomiconban, noha azt mg ez rlt arab sem lltja, hogy a Shoggothok megfordultak volna a Fldn, hacsak nem azok lmaiban, kik egy bizonyos fajta, narkotikus hats nvnyt rgcsltak. Amikor a csillagfej regek ellltottk egyszer tkket, s kell tartalkot szintetizltak Shoggothokbl, ms sejthalmazoknak megengedtk, hogy klnbz rendeltets llati s nvnyi letformkba fejldjenek, kiirtva kzben mindent, ami terhkre volt.

A Shoggothok segtsgvel, melyek hatalmas voltukban kpesek voltak roppant slyokat emelgetni, nttek a ksbbi szrazfldi vrosokra emlkeztet, irdatlan s lenygz szikla tvesztkk a tengerfenki alacsony telepek. A rendkvl alkalmazkodkpes regek a vilgegyetem ms pontjain sokat ltek a szrazon, s nyilvnvalan megriztk a szrazfldi ptkezs sok hagyomnyt. Mg e pngeai faragott vrosok ptszett tanulmnyoztuk, ezt is belertve, melynek rkkvalsg ta kihalt folyosin e pillanatban haladtunk vgig, mly hatst tett renk egy klns vletlen mozzanat, melyet eleddig mg magunknak se prbltunk megmagyarzni. A tapos dombormvek tisztn megriztk a hzak ormait, amelyeket a krttnk elterl vrosban termszetesen korokkal ezeltt alaktalan ronccs horzsolt az erzi: a vkony ttornyok vaskos ktegeit, kpok s glk hegyn a trkeny cscsdszeket, hossz csvek vgn a csipks szl, vkony, vzszintes trcsk fzreit. Tudatlan szemnk pontosan ugyanazt ltta, mikor elszr kzeledtnk szegny Lake balvgzet tborhoz, s a hallucinci titokzatos hegyein tl flderengett a szrny s fenyeget kprzat, amelyet az kessgeitl tbb ezer, st tbb tzezer esztend ta megfosztott halott vros vetett az gre.

Kteteket lehetne rni az regek tengermlyi letrl s arrl a ksbbi fejezetrl, mikor egy rszk elvndorolt a szrazfldre. A seklyesekben tanyzk tovbb hasznltk t fejnylvnyuk vgn l szemeiket, a szoksos mdon faragtk szobraikat s rttk jeleiket rvesszvel vzhatlan viaszos

lapokra. Az ceni mlysgek laki, br egybknt foszforeszkl klns szervezetekkel vilgtottak, valami megmagyarzhatatlan mdon lttak feji prizms csillikkal is, ezrt szksg esetn fggetlenthettk magukat a fnytl. Mvszi kifejezsmdjuk s rsjeleik alakja rdekesen megvltozott alszlls kzben; hogy ezt a foszforeszkl bevonathoz szksges kmiai folyamatok okoztk-e, azt nem tudtuk kihvelyezni a lapos dombormvekbl. A tengerfenken a lnyek csalnoz oldalkarjaikkal szva vltoztattak helyet, vagy llbat alkot als cspnyalbjaikon vonaglottak elre. Alkalmanknt sszehajthat szrnyuk legyezjbl kt vagy tbb bordt sztnyitva hajtottak vgre merlseket. Szrazfldn llbukon jrtak, mde magasba vagy messzire szrnyaikat hasznltk. A csalnoz karokbl elgaz, rendkvl finom, rugalmas, ers, vkony tapogatk sokasgnak idegi-muszkulris sszehangoltsga fellmlhatatlanul alkalmass tette ket mvszi alkotsokra s minden manulis mveletre.

A lnyek szvssga szinte lerhatatlan. Mg a legmlyebb tengerfenk iszonytat nyomsa sem rthatott nekik. Lthatlag nagyon kevesk hallozott el, hacsak nem erszak kvetkeztben, s temetik feltnen szksek voltak. jbl meg kellett llnunk sszeszedni magunkat, amikor a faragvnyokon azt lttuk, hogy fggleges helyzetben eltemetett halottaik fl rsos tszg hantokat emeltek. Lake felttelezsnek megfelelen valban sprkkal szaporodtak, mde hallatlan szvssguk s hossz lettartamuk miatt nem lvn szksgk npessgptlsra, csak j terletek gyarmatostsakor btortottk nagyobb mrv telepek ltrehozst. A fiatalok gyorsan rtek, s olyan nevelst kaptak, amilyet mi el sem tudunk kpzelni. Majdani monogrfimban fogok beszmolni a magasan fejlett szellemi-eszttikai let kialaktotta, makacsul tarts szoksokrl s intzmnyekrl, amelyek fldn s tengeren nmileg klnbztek egymstl, mde gykereik s lnyeges tulajdonsgaik azonosak voltak.

Noha a nvnyekhez hasonlan szervetlen anyagokkal is kpesek voltak tpllkozni, sokkal jobban kedveltk a szerves, klnsen az llati trendet. A tenger alatt nyersen ettk a tenger lnyeit, a szrazon azonban fztk a hst. ztek vadakat, s tenysztettek hsllatokat, amelyeket les szerszmokkal mszroltak le; expedcink szlelte nhny csonton vgeszkzeik sajtos nyomt. Csodlatosan brtk a hideget-meleget, s fagypontig meg tudtak lni a vzben. m a dermeszt pleisztocn elrkeztvel kzel egymilli ve - a fldlakknak klnleges eljrsokhoz, tbbek kztt mestersges ftshez kellett folyamodniuk, mg a gyilkos hideg vgleg vissza nem szortotta ket a tengerbe. A legenda szerint, amikor a trtnelem eltti idkben trepltk az rt, olyan kmiai anyagokat ittak magukba, hogy gyszlvn megvoltak evs s llegzs nlkl, valamint fggetlenteni tudtk magukat a hmrsklet vltozsaitl, m a nagy hideg idejre elvesztettk ezt a kpessgket, mindenesetre nem tudtk a vgtelensgig meghosszabbtani ezt az llapotot anlkl, hogy ne szenvedtek volna krosodst.

Ivartalanul szaporod flnvny ltkre az regeknek hinyzott a biolgiai alapjuk az emlskre jellemz csaldi lethez; gy tnik, a knyelmes helykihasznls rdekben s - mint a laktrsak foglalatossgainak s mulatsgainak brzolsbl kikvetkeztethettk - a kzs rdeklds szellemben szervezdtek nagyobb hzakba. A berendezst a hatalmas termek kzepre lltottk,

minden falfelletet szabadon hagyva a dsztsnek. A fldi hzakat vlhetleg valamilyen elektrokmiai eszkzzel vilgtottk meg. Szrazon s vz alatt klns asztalokat, szkeket s henger alak tokokra emlkeztet fekhelyeket hasznltak, lvn szoksuk fggleges helyzetben, visszahajtott cspokkal pihenni s aludni; csuklsan sszekapcsolt, pontozott lapokbl ll knyveiket fogasokon tartottk.

Az llamforma bonyolult volt, valsznleg szocialisztikus, noha erre vonatkozan nem talltunk biztos tmpontokat a faragvnyokon. Virgzott a helyi s a vroskzti kereskedelem, amelyben apr, lapos, tszg, rott lemezkk jtszottk a pnz szerept. Alighanem ilyen pnzek voltak azok a kisebb zld zsrkvek, melyeket expedcink tallt. Br kultrjuk tlnyomrszt urbnus volt, ltezett nmi fldmvels s jelents llattenyszts. Bnysztak, s korltozott mrtkben ztek kzmipart. Srn utazgattak, de lland npvndorls arnylag ritkn fordult el, kivve a nagyszabs gyarmatostsokat, amelyekben gyarapodott a faj. Helyvltoztatsra nem hasznltak eszkzket, lvn, hogy fldn, vzben s levegben egyarnt hallatlan sebessgre voltak kpesek. A terheket azonban igsbarmok vontattk - a tenger alatt Shoggothok, a szrazfldi lt ksei veiben pedig a kezdetleges gerincesek valamilyen klns vltozata.

Ezeket a gerinceseket, temrdek ms llati, nvnyi, szrazfldi, lgi letformhoz hasonlan az l sejteknek az regek ltal elindtott, de ellenrzsk all kikerlt fejldse hozta ltre. Azrt alakulhattak szabadon, mert nem kerltek sszetkzsbe az uralkod fajjal. A nem megfelel formkat persze automatikusan megsemmistettk. rdekldssel figyeltnk fel a hanyatls kornak ksei faragvnyain egy cammog, kezdetleges emlsre, amelyet a szrazfldiek tartottak, hol evsre, hol mulattat hzillat gyannt, s amely elmosdottsgban is flreismerhetetlen elkpe volt a majomembernek. Szrazfldi ptkezseknl ltalban egy ismeretlen, hatalmas pterodactylus-fajta emelte a magasba a tornyok irdatlan ktmbjeit.

Csodlatos, hogy az regek mennyire szvsan brtk a klnbz geolgiai vltozsokat s a fldkreg vonaglsait. Noha legels vrosaik kzl lthatlag egy sem lte tl az archaikus kort, civilizcijuk s trtneti feljegyzseik ezutn sem szakadtak meg. A Dli-cennl szlltak le a Fldre, hihetleg kevssel azutn, hogy a szomszdos Dl-Pacifikumbl kiszakadt a Hold anyaga. Az egyik dombormv trkp szerint ekkor az egsz bolygt vz bortotta, melyben a korok mltval egyre messzebb rajzottak ki a dli plusrl a sziklafal vrosok. Egy msik trkp nagy darab szrazulatot brzol a Sark krl, amibl nyilvnval, hogy a lnyek ksrleti telepeket ltestettek, noha kzpontjaik a legkzelebbi tengerfenken voltak. A ksbbi trkpeken a fldtmeg csszkl s repedezik, leszakadt darabjai szaknak sodrdnak, megdbbent mdon igazolva Taylor, Wegener s Joly j kelet elmlett a kontinensek vndorlsrl.

Az j dli szrazulat kiemelkedsvel vilgrenget esemnyek vettk kezdetket. Sok tengeri vros jvtehetetlenl sszemorzsoldott, de mg nem is ez volt a legcudarabb szerencstlensg. Nemsokra alereszkedett a kozmosz vgtelensgbl egy msik faj - valsznleg ezek a szrazfldi

fejlbak voltak Cthulhu embereltti, legends ivadkai -, s pusztt hbort robbantott ki, tmenetileg az utols szlig visszaszortva az regeket a tengerbe, ami katasztroflis csapst mrt a gyarapod szrazfldi telepekre. Ksbb bkt ktttek, az j fldekt tengedtk Cthulhu fajzatnak, mikzben az regek megtartottk a tengert s a rgebbi szrazulatokat. j szrazfldi vrosokat alaptottak, a legnagyobbat a dlsarkon, mert ez a vidk, az rkezs fldje, szent volt. Ettl kezdve, akrcsak azeltt, az Antarktisz volt az regek civilizcijnak kzpontja, ahol a Cthulhu-fajzat minden vrost eltrltk. Aztn hirtelen megsllyedt megint az ceniai trsg, s vitte magval R'lyeh szrnysges sziklavrost s mind a fejlbakat, s az egsz Fld jbl az regeket uralta, kik csak egytl fltek, de azt nem szerettk emlegetni. Vrosaikkal elfoglaltk a szrazat s a vizet, ezrt javasolni fogom majdani monogrfimban, hogy a Pabodie-fle frberendezssel nagy terleteken vgezzenek mdszeres slnytani kutatsokat.

Korokon t tartott az t a vzbl a szrazra, amit elsegtett az j fldek flemelkedse is, noha az cen sohasem halt ki teljesen. Msik oka az volt a szrazfldi vndorlsnak, hegy j nehzsgek merltek fl a sikeres tengeri let felttelt jelent Shoggothok tenysztsben s idomtsban. Az idk folyamn, mint a faragvnyok szomoran beismertk, elveszett a szervetlen anyagbl teremtett j let mvszete, gy az regeknek be kellett rnik a ltez formk gyrogatsval. Szrazon a hatalmas hllk igen jl idomthataknak bizonyultak, addigra azonban risi problmv fajultak az osztdssal szaporod tengeri Shoggothok, amelyek tejesen vratlanul veszedelmesen intelligensekk fejldtek.

A Shoggothokat azeltt mindig az regek irnytottk hipnotikus delejezssel, kiknek parancsra hasznos idleges szervekk s vgtagokk gyrtk kemny kplkenysgket; most azonban, sugalmazsokkal bevsett hajdani formkat mmelve, hbe-hba maguk kedvre gyakoroltk nsarjaszt kpessgeiket. gy rmlik, flszilrd agyat fejlesztettek maguknak, melynek nll, alkalmanknt csknys tudata visszhangozta az regek kvnsgait, de nem mindig engedelmeskedett nekik. Rettegve s undorodva nztk faragott kpeit eme Shoggothoknak, mik htkznapi llapotukban alaktalan, nyls kocsonyra, tlagosan ngymteres hlyagokbl sszetapadt csomkra emlkeztettek. Alakjuk s tmegk azonban szakadatlanul vltozott. tmeneti nylvnyok burjnzottak bellk, uraikat utnz lt-, hall- vagy beszdszerveket nvesztettek, maguktl vagy gazdik sugalmazsra.

Klnsen kezelhetetlenek lettek a perm kor kzepe tjn, gy szztvenmilli vvel ezeltt, amikor a tengeri regeknek szablyszer hborban kellett letrnik felkelsket. A hbor kpei, a Shoggothok benylazott, fejetlen ldozatainak brzolsai vrfagylalak voltak mg a megszmllhatatlan v ttong tvolbl is. Az regek atom s molekula-perturbl furcsa fegyvereket vetettek be, s teljes gyzelmet arattak. Ezutn a faragvnyok bemutattk a fegyveres regeket, kik szakasztott gy fogtk be s trtk meg a Shoggothokat, mint vadlovakat a marhahajcsrok az amerikai Nyugaton. Br a lzadsnl megmutatkozott, hogy a Shoggothok meglnnek a vzen kvl is, ezt a mdosulst nem btortottk. Szrazfldi hasznlhatsguk nem lett volna arnyban irnytsuk nehzsgeivel.

Az regeknek a jura korban megint ellensgeik tmadtak az rbl rkezett j megszllk, ezttal flig gomba-, flig rkszer teremtmnyek szemlyben, kik ktsgkvl azonosak lehettek szak hegyeinek sgva emlegetett regs alakjaival, a Himaljban pedig Mi-Go, vagy Fertelmes Havasi Ember nven maradt fent emlkezetk. Hogy ket leverjk, az regek fldre szlltuk ta els zben prbltak meg visszarppenni a bolygkzi terbe, m minden hagyomnyos elkszlet ellenre sem voltak kpesek elhagyni tbb a fldi lgkrt. rkre elfelejtettk, brmi lett lgyen is az, a csillagkzi utazs si titkt. Elkezddtt a vn faj fokozatos visszahzdsa eredeti dlsarki lakhelyre.

Mint a faragott csatakpekbl megllapthattuk, Cthulhu s Mi-Go fajzatainak anyaga jelentsen klnbztt az regektl. Olyan talakulsokra s jraplsekre voltak kpesek, amelyekre ellenfeleik nem, s gy rmlik, a kozmikus tr mg tvolabbi zugaibl rkeztek ide. Rendhagy szvssguk s tulajdonsgaik ellenre az regek szigoran anyagi termszet lnyek voltak, kik csakis az ismert trid-keretekbl jhettek, mg a tbbi lny szrmazsi helyt elakad llegzettel tallgathatjuk csak. Feltve persze, ha nem tiszta mitolgia csupn a megszllknak tulajdontott fldnkvli kapcsolatok s anomlik. Elkpzelhet, hogy a historikus szellem regek bszkesgbl valami kitallt kozmikus indokkal magyarztk esetenknti veresgeiket. Sokatmond tny, hogy vknyveinkbl kimaradt az a sok fejlett s hatalmas fajta, amelyeknek lenygz kultrjt s tornyos vrosait makacsul emlegetik homlyos legendk.

Szmos faragott trkprl s jelenetbl meghkkent letszersggel ksznt rnk a vilg hossz fldtani korokon t vltoz llapota. Bizonyos esetek tudomnyos nzeteink fellvizsglatt kvntk, msok pompsan igazoltk a vakmer felttelezseket. Mr emltettem Taylornak, Wegenernek s folynak azt az elmlett, hogy minden fldrsz a centrifuglis ertl megrepedezett dlsarki skontinensnek a viszkzus alsbb rtegen tovavndorolt trmelke; ez az afrikai s dl-amerikai partvonalak sszeilleszkedsre, valamint a gyrt hegysgek kiemelkedsre alapozott felttelezs most e htborzongat forrsbl nyert meghkkent igazolst.

A tbb mint szzmilli ves karbonkori vilgot brzol trkpeken flrerthetetlenl flismerhetk a hasadkok s nyiladkok, amelyek majd levlasztjk Afrikt az Eurpbl (a ksbbi smtoszok Valusijbl), zsibl, a kt Amerikbl s az Antarktiszbl ll sszefgg birodalomrl. Ms trkpeken - rulkod mdon azon is, amely a krlttnk elterl halott ris vros tvenmilli ve trtnt alaptshoz volt kapcsolhat mr kialakultak a kontinensek. s az utolsn, amely taln a pliocnbl szrmazott, krlbell olyan volt a vilg, mint ma, noha Alaszka mg oda volt forrva Szibrihoz, Eurpt s szak-Amerikt sszekttte Grnland, meg Dl-Amerikt is az Antarktisszel a Graham-fld. A karbonkori trkpen az egsz bolygt, a tengerfenket csakgy, mint a szrazfldet - elleptk az regek irdatlan sziklavrosainak jelei, azonban a ksbbi trkpeken mr ltni lehetett a fokozatos visszahzdst a Dli-sark fel. Az utols pliocn trkpen csak az Antarktiszon s DlAmerika legcscskben maradt szrazfldi vros, s a dli szlessg tvenedik foktl szakra

eltntek a tengeri teleplsek is. Egy partvonaltanulmnyt, a hrtys szrnyvitorlkkal megtett hossz lgi feldertutak gymlcst nem szmtva, az regekbl kiveszett minden rdeklds az ismeretlensgbe sllyedt szaki vilg irnt.

Mindennapi jelensg lett, hogy a felgyrd hegyek, a centrifuglis er kiparittyzta fldrszek, a vonagl szrazfld s tengerfenk megsemmistik a vrosokat, s rdekes volt ltni, hogyan lanyhul az jjpts buzgalma. gy tnik, a krlttnk st halott megalopolis volt a faj utols gcpontja a krtakor hajnaln ptettk, miutn mg nla is risabb eldjt eltrlte a kzelben egy titni fldrengs. Lthatlag ez a vidk szmtott a legszentebbnek, mert annak idejn lltlag itt szlltak le az els regek a tenger fenekre. Az j vrosban, amelynek sok jellegzetes vonst flismertk a trkpeken, noha szz mrfld hosszan nylt el a hegylnc mentn, minden irnyban messze meghaladva lgi feldertsnk legszls hatrait, lltlag megmaradtak az els tengermlyi vros szent kvei, melyek a korokig tart ltalnos rteglepusztuls sorn emelkedtek a felsznre.

VIII.

Danforthszal persze mindenekeltt azt tanulmnyoztuk fokozott rdekldssel s megilletdssel, ami kzvetlen krnyknkkel volt kapcsolatban. Bvben voltunk a helyi anyagnak, s a vros zrzavaros legmlyebb szintjn szerencsnkre talltunk egy nagyon ksei hzat, amelynek hanyatl stlus faragott falairl, noha nmileg megsrltek a szomszdos fldhasadktl, leolvashattuk, mi trtnt azutn, hogy a pleisztocn trkprl utoljra pillanthattunk be az embereltti vilgba. Ez volt az utols, amit tzetesen megvizsgltunk, mert amit leltnk, az nyomban j irnyt adott kutatsainknak.

Az bizonyos, hogy a bolyg egyik legklnsebb, leghtborzongatbb, legflelmetesebb zugban lltunk. A legsibb volt minden fldek kztt. Mindinkbb ersdtt bennnk a meggyzds, hogy ez az ocsmny plat lehet Leng lidrces-legends sksga, amelyrl mg a Necronomicon rlt szerzje sem hajland beszlni. A nagy hegylnc, amely alacsony htsgknt kezddtt a Luitpoldparton, irtztatan hossz volt, gyakorlatilag kettszelte a kontinenst. A tulajdonkppeni gerinc hatalmas vben feszlt a 80. szlessgi s 60. keleti hosszsgi foktl a 70. szlessgi s 115. keleti hosszsgi fokig, homor oldalval fordulva tborunknak, hogy tovbb folytatdjk ama hossz, jgpnclos tengerpart fel, melynek ormait Wilkes s Mawson pillantotta meg a sarkkrrl.

m amihez aggasztan kzel jrtunk, az mg ennl is szrnybb szertelensge volt a termszetnek. Azt mondtam, a cscsok tlszrnyaljk mg a Himaljt is, m a faragvnyok tiltjk azt lltanom, hogy ezek lennnek a Fld legmagasabb hegyei. E komor dicssg olyasvalaminek jutott, mit az annalesek egy rsze nem hajland megrkteni, a msik rsz pedig szemmel lthat iszonyattal kerlgeti. gy tetszik, volt egy darabja az si fldnek: az els rg, amely azutn emelkedett fl a vizekbl, hogy a bolygbl kivgdott a Hold, s a csillagokbl alszivrogtak az els regek - s ezt kerlni kellett, mert kimondhatatlanul s megmagyarzhatatlanul gonosz hrben llt. Az ott ptett vrosok id eltt sszeomlottak vagy hirtelen elnptelenedtek. Amikor pedig a komancs korban az els risi rengs rntotta grcsbe a Fldet, hirtelen rmt ormok lkdtek az gnek, a legocsmnyabb dbrgs s zrzavar kzepette, s bolygnknak megszlettek leghatalmasabb s legflelmetesebb hegysgei.

Ha a faragvnyok lptke pontos, ez iszonytat ormok jval tlszrnyaltk a 12 000 mtert, azaz messze magasabbak a hallucinci rmletes hegyeinl, melyeken most keltnk t. gy tnt, a szlessg 77. s a keleti hosszsg 70. foktl a szlessg 70. s a keleti hosszsg 100. fokig hzdnak, teht nem egszen hromszz mrfldre vannak a halott vrostl, s ha nem lett volna a stt, oplos homly, lthattuk is volna borzaszt brceiket nyugat messzi kdben. szaki vgnek szintgy el kellett ltszania a dlsarki hossz Queen Mary-partig.

Nmely regek a hanyatls napjaiban klns fohszokat intztek e hegyekhez, de sohasem mentek a kzelkbe, nem is mertk tallgatni, mi lehet mgttk. Emberi pillants sem hullott mg rjuk, s a faragvnyokban megnyilatkoz indulatok lttn azrt imdkozom, ne is hulljk soha! A tenger szln a Queen Mary- s a Kaiser Wilhelm-partok halmai vjk ket, s n hlt adok az gnek, amirt ott mg senkinek sem sikerlt kiktni s megmszni a halmokat. Szoksommal ellenttben nem vonom ktsgbe a rgi mesket s flelmeket; ma mr nem nevetem ki az embereltti szobrsznak azt az elkpzelst, hogy baljslatan torpant meg mg a villm is a stt gerinc eltt, s hogy a hossz sarki jszakban egyfolytban valami megmagyarzhatatlan fnyben izzott az egyik szrny orom. Lehet abban valami rettenetes igazsg, amit a vn Pnakotikus kziratok suttognak a jeges pusztasgban ll Kadathrl.

De a kzelebbi vidk sem volt kevsb klns, mg ha nem is sjtotta ily nvtelen tok. Kevssel a vros alaptsa utn a nagy hegylncon gombaknt szaporodtak el a legfontosabb templomok; sok faragvnyon lthattuk, hogy ott, ahol mra csak furcsn sszetapadt kockk s bstyk maradtak, valaha groteszk s lomszer tornyok hastottak az gbe. A korok formlta barlangokat tfaragtk a templomok fggelkeiv. Mg kseibb korokban a krnyk minden mszkves ert kimosta a talajvz; gyhogy a hegyek cscst s lbt, a mgttk elterl sksgokat keresztl-kasul lyuggatta a barlangok s folyosk sszefgg rendszere. Sok domborm meslt a mlybeni kutatsokrl s legvgl a Fld zsigereiben lappang alvilgi stt tenger felfedezsrl.

E bakacsinba vont irdatlan szakadkot bizonyra a nvtelen s iszonytat nyugati hegyekbl indul nagy foly vjta, amely korbban kikerlte az regek hegynek lbt, s mellette mltt bele a Wilkes-fldn a Budd- s a Totten-part kztt az Indiai-cenba. Aprnknt addig emsztette a kanyarban a mszkves hegylbat, amg bsges radsa elrte a talajvizet, s egyeslt ervel stk tovbb a mlyebb szurdokot. Vgl az egsz folyam belezdult a hegyregbe, s a tenger fel kanyarod meder szrazon maradt. A ksei vros nagy rsze, amelyet mi talltunk, erre a hajdani folygyra plt. Megrtve, mi trtnt, a szenvedlyes mvszi rzkkel megldott regek dszes pilonokk faragtk a hegyfokokat, ott, ahol a nagy foly albukott az rk sttsgbe.

Egszen biztosan e hajdan pomps hidak sokasgval tvelt folynak a kiapadt gyt lttuk lgi feldertsnk sorn. Elhelyezkedse a vrost brzol klnbz faragvnyokon segtett, hogy be tudjuk tjolni a jelenetet az sidk ta halott vidk kortalan trtnetnek szakaszaiban. gy tudtunk hevenyszett, mindazonltal megbzhat trkpet flvzolni a legfontosabb pontokrl - terekrl, nagyobb pletekrl s hasonlkrl -, hogy legyen minek alapjn folytatni kutatsainkat. Magunk el tudtuk kpzelni, milyen volt egymilli vagy tzmilli vagy tvenmilli ve a hajmereszt vros, mert a faragvnyok hven brzoltk a hzakat s a hegyeket s a tereket s a klvrosokat s a vidket s a harmadkori buja nvnyzetet. Elbvlen, titokzatosan szp lehetett, s ahogy rgondoltam, majdnem megfeledkeztem a nylks-gyszos levertsgrl, amelyet a vros elmt nyomasztfojtogat embertelen kora, irdatlansga, halotti volta, jeges flhomlya keltett bennem. Pedig nhny domborm szerint a vros tulajdon lakosai eltt sem volt ismeretlen a szorongat flelem tre; volt egy stt s visszatr jelenet, amelyen az regek rmlten hklnek vissza valami sohasem brzolhat trgytl, amelyet a nyugati rettenetes hegyekbl hmplygetett ide szlinda fggnys, hullmz cikszerdkn t a nagy foly.

Csupn a hanyatls kornak dekadens dombormvei sejtettk a vgs katasztrft, mely a vros elnptelenedshez vezetett. Nyilvn msutt is kellett lennik ugyanabbl az idbl szrmaz faragvnyoknak, mg ha a hnyatott s bizonytalan korban lanyhult is a teremt energia s az ambci; s valban, hamarosan cfolhatatlan bizonytkot nyertnk ltezskre. mde ez volt az els s egyetlen kp, amellyel kzvetlenl tallkoztunk. Elhatroztuk, hogy ksbb tovbb keresnk, most azonban, mint mondtam, mst parancsoltak a pillanatnyi krlmnyek. Pedig kellett lennie egy hatrnak, mert amikor az regek vgkpp lemondtak a remnyrl, hogy tovbb lhetnek a vrosban, ugyanakkor le kellett zrulnia a falfarags mvszetnek is. Az utols csapst persze a nagy hideg mrte rjuk, amely a Fld tlnyom rszt bilincsbe verte, s a balvgzet plusokat soha nem is eresztette el; az a nagy hideg, amely a vilg tls vgn megpecstelte a mess Lomar s Hyperborea sorst.

Nehz lenne teljes bizonyossggal megmondani, hogy pontosan mikor kezddtt a dlsarkon a fagy. Ma krlbell tszzezer vre datljuk az ltalnos eljegeseds nyitnyt, a sarkokra azonban jval elbb lesjthatott az istentka. Minden mennyisgi becsls rszben tallgats, m valszn, hogy a dekadens faragvnyok nem egszen egymilli ve kszltek, s a vros a pleisztocn ltalnosan `elfogadott vilgmret kezdetekor, tszzezer ve mr resen llt.

A hanyatls dombormvein szrevehet, hogy mindenfel gyrebb lett a nvnyzet, s az regek kevesebbet tartzkodtak vidken. A hzakban feltntek a ftberendezsek, s a tli utazkat vdkelmkbe burkoltan brzoltk. Aztn lttunk egy pajzsdszsorozatot - a ksei korban a svokat srn tagoltk kartusokkal -, amelyek bemutattk, hogyan vndoroltak mind nagyobb tmegek a kzeli enyhbb zugokba. Voltak, kik a tenger alatti vrosokba igyekezvn trepltek a tls partra, msok az reges dombok mszkbarlangjain keresztl evickltek le a szomszdos fekete szurdok fld alatti vizeihez.

gy tetszik, a szakadk fogadta be a legtbb telepest. Ez rszben ktsgtelenl a vidk hagyomnyos szentsgnek volt tulajdonthat, de taln mg nagyobb sllyal esett a serpenybe, hogy itt tovbb lehetett hasznlni az tlyuggatott hegyek nagy templomait, s meg lehetett tartani a hatalmas vrost nyri rezidencia s a klnbz bnyk irnyt kzpontja gyannt. A rgi s j lakhelyek sszekttetst az utak feljtsval s lpcsk ptsvel tettk hatkonyabb, szmos kzvetlen alagutat frva a rgi vros s a fekete szakadk kztt, meredeken lejt aknkat, melyeknek szjt gondos becsls utn rajzoltuk be trkpnkn. Legalbb kt alagt bejrata volt sszer tvolsgra tlnk, mindkett a vros hegyre nz oldaln, az egyik nem egszen negyedmrfldre az si folygy fel, a msik tn ktannyira az ellenkez irnyban.

gy tnik, a szakadknak voltak helyenknt szraz partjai, m az regek a vz al ptettk j vrosukat, ktsgtelenl azrt, mert az biztosabban megtartotta az egyenletes meleget. Mivel a titkos tenger rendkvl mly volt, a fld bels hje korltlan ideig lakhatv tehette. A lnyek simn alkalmazkodtak a rszleges - idvel teljes - vz alatti letmdhoz, mert sohasem engedtk elkorcsosulni kopoltyikat. Sok faragvnyon lttuk, hogy srn ltogattak tenger alatti rokonaikhoz, s szoksuk volt frdni a nagy foly mlyn. Hasonlkppen nem riasztotta vissza a fld mhnek sttsge azt a fajtt, amely megszokta a dlsarki hossz jszakkat.

Noha vitathatatlanul hanyatl stlusban kszltek, e ksei faragvnyok hamistatlan eposzi mltsggal szltak az j vros ptsrl a barlangi tenger fenekn. Az regek tuds alapossggal lttak munkhoz - vzben oldhatatlan sziklkat fejtettek a kilyuggatott hegyek szvbl, s a minl jobb kivitelezs rdekben a legkzelebbi tenger alatti vrosbl fogadtak fel szakmunksokat. Ezek a munksok mindent magukkal hoztak, ami az j vllalkozshoz kellett: Shoggoth-szvetet, amelybl sziklaemelket s kezes igavonkat tenysztettek, s msfajta protoplazmt, vilgt, foszforeszkl szervezetek cljaira.

Vgl flplt az alvilgi tenger fenekn a fensges vros. Stlusa nagyon emlkeztetett a felsre, kidolgozsra pedig az ptkezsben nlklzhetetlen matematikai pontossg miatt viszonylag kevss nyomta r blyegt a dekadencia. Az jonnan tenysztett Shoggothok ktelen nagyra dagadtak, s sajtos intelligencira tettek szert. Megrktettk ket, amint elkpeszt gyorsasggal

hajtjk vgre a feladatokat. gy tnt, beszltek is az regekkel, kiknek hangjt, ezt a - ha szegny Lake helyesen kvetkeztetett a boncolsbl - szles sklj fuvolaszra emlkeztet futamflt utnoztk, s inkbb engedelmeskedtek a mondott sznak, mint a korai idk hipnotikus sugalmazsnak. Ettl fggetlenl az regek imponlan kzben tartottk ket. A foszforeszkl szemezetek ontottk a vilgossgot, s bizonyra krptoltak a fenti jszakk megszokott s elvesztett sarki fnyeirt.

A dsztmvszet folytatdott, magtl rtetden enyhn. dekadens stlusban. Az regek tisztban ltszottak lenni hanyatlsukkal, s tbbszrsen megellegeztk Nagy Constantinus politikjt, fldi vrosukbl hozva le klnsen finom si faragvnyokat, szakasztott mint a csszr, ki Grgorszgot s zsit tarolta le, hogy legszebb kincseikkel adja meg Bizncnak azt a ragyogst, amelyet sajt kortl nem kaphatott meg j fvrosa. Ha a faragott sziklkat nem szlltottk el mg nagyobb tmegben, az ktsgtelenl annak tulajdonthat, hogy a fldi vros nem egyszerre nptelenedett el. Mire ez elkvetkezett - bizonyra mg mieltt a Sarkon kiterjesztette volna uralmt a pleisztocn -, az regek taln bertk hanyatl mvszetkkel is, vagy mr nem tartottk magasabb rendeknek a rgebbi alkotsokat. Mindenesetre a koroknak eltte elnmult romokat nem fosztottk meg minden faragvnyuktl, noha a legjobb klnll szobrokat a tbbi mozdthat trggyal egytt eltakartottk.

Mint mondtam, e mesemond dekadens pajzsdszek s frzek voltak a legksbbiek, melyekre szkre szabott kutatsunk sorn rbukkantunk. Lttuk az regeket, hogyan kltztek nyaranta fl a szrazfldi, tlen le a tengeri vrosba, hogyan kereskedtek hbe-hba a dlsarki partok tengeri vrosaival. Addigra nyilvn belttk, hogy a szrazfldi vros sorsa megpecsteldtt, mert sok faragvny brzolta a betolakod gonosz hideg nyomait. A nvnyzet haldott, s mg nyr kzepre sem olvadt fl teljesen a szrny tl hava. A vggykok majdnem mind elhullottak, s az emlsk se brtk jobban magukat. Hogy gyzzk a felvilgi munkt, nhny formtlan s klnsen fagyll Shoggothot kellett talaktani szrazfldi clokra, amitl az regek azeltt mindig vonakodtak. A nagy folybl eltnt az let, a fkkat s blnkat leszmtva kiveszett a tenger fels rtegbl is. Elrepltek mind a madarak, csak a hatalmas, groteszk pingvinek maradtak.

Hogy ezutn mi trtnt, azt csak tallgathatjuk. Meddig ltezett a tengerszurdok j vrosa? Ott volt mg mindig az rk feketesgben a sziklatetem? Befagyott vgl a fld alatti vz? A klvilgban milyen sorsra jutottak a tengermlyi vrosok? Voltak-e regek, akik szakra vndoroltak a hz jgsapka ell? A modern geolgia nem leli lbuk nyomt. szakon kell-e mg tartani a szrnysges Mi-Gtl? Ki tudhatja, lapt-e mg valami a fld legmlyebb vizeinek stt s kifrkszhetetlen szurdokaiban? Azok a lnyek ltnivalan brtk a legmagasabb nyomst is. A tengeri emberek hbehba klns dolgokat fognak ki. Valban kardszrny delfin ejtette a dlsarki fkkon azokat a borzalmas s titokzatos sebeket, amelyekre egy emberltnek eltte figyelt fl Borchgrevink?

A pldnyokra, amelyeket szegny Lake trt fl, nem tmaszkodhattunk tallgatsainkban, mert geolgiai lelhelykbl tlve valamikor a szrazfldi vros trtnetnek hajnaln lhettek. Lehettek

harmincmilli vesek, amikor nemhogy a szurdok vrosa, de maga a szurdok sem ltezett. Az emlkeikben egy rgebbi vilg lhetett, ahol mindenfel burjnzott a trpusi nvnyzet, virgz mvszetekkel pompzott az ifjabb vros, s a hatalmas hegyek lbnl hmplygette habjait a messzi szaki trpusi cen fel a nagy foly.

s mgse tudtuk kiverni ket a fejnkbl, fleg azt a nyolc tkletes pldnyt, amelyek hinyoztak Lake frtelmesen feldlt tborbl. Volt valami abnormlis az egszben: a klns dolgokban, melyeket oly igen prbltunk valami tbolyodott szmljra rni, a vrfagyaszt srokban, az eltnt felszerels mennyisgben s jellegben, Gedneyben, az sszrnyek fldnkvli szvssgban, a faj htborzongat torzszlttjeiben, amelyeket a dombormvek brzoltak. J sokat lttunk az utols pr rban. Kszek voltunk hinni s ugyanakkor hallgatni az stermszet rettent s hihetetlen titkairl.

IX.

Mr emltettem, hogy a dekadens szobrok tanulmnyozsa megvltoztatta kzvetlen cljainkat. Ennek termszetesen a fekete alvilgba vjt utakhoz volt kze, melyeknek ltezsrl korbban nem tudtunk, de most mohn vgytunk felkutatni ket s vgigmenni rajtuk. A faragvnyokbl arra kvetkeztettnk, hogy ha egy mrfldet ereszkednk a kt kzeli meredek alagt brmelyikben, eljuthatunk a nagy szurdok peremnek nap nem ltta szdt szrjeihez, honnan az regek svnyeket vgtak a fekete cen szikls partjaihoz. Egyszeren nem lehetett ellenllni a csbtsnak, hogy a maga valsgban lssuk a mess mlysget, noha tudtuk, hogy ha ugyanebbe az tba akarjuk beleprselni, akkor mris kezdennk kell a kutatst.

Este nyolc ra volt, ahhoz nem hoztunk elg elemet, hogy llandan gethessk lmpinkat. Annyit kutattunk s msoltunk a jg szintje alatt, hogy majdnem t rig megszakts nlkl hasznltuk ket, s mg a klnleges szrazelem is legfljebb ha ngy rra lesz elg. Br ha az egyik lmpt csak a rendkvl rdekes vagy nehz helyeken kapcsoljuk fel, akkor szert tesznk nmi biztonsgi tartalkra. Fny nlkl a ciklopszi katakombkban nem boldogulhatunk, ha le akarunk menni a szakadkba, le kell mondanunk a dombormvek tanulmnyozsrl. Termszetesen azt terveztk, hogy visszatrnk mi mg ide napokig, st taln hetekig is eltarthat, elmlylt tanulmnyok s fotografls cljbl, most azonban sietnnk kellett.

Nyomjelz paprtartalkaink korntsem voltak korltlanok, s noha nem szvesen gyaraptottuk noteszekkel vagy vzlatpaprral, mindazonltal felldoztunk egy jkora jegyzetfzetet. Legrosszabb esetben folyamodhatunk a kzetpattintshoz is, s persze, ha vgleg eltvednnk, visszajhetnk valamelyik alagton a fnyre, feltve ha elg idt hagyunk prblkozsra s tvedsre. gy ht sernyen elindultunk a legkzelebbi alagt irnyba.

A faragvnyok szerint, amelyek alapjn trkpnket rajzoltuk, a clba vett akna bejrata legfljebb negyedmrfldnyire lehetett onnan, ahol lltunk; szilrdnak tn pletek vlasztottak el tle, amelyeken mg a jg alatt is biztosan t lehetett kelni. Maga a nyls az alagsorban, a dombokhoz legkzelebb es cscsban volt egy nyilvnvalan kzssgi, st taln kultikus clokra szolgl tszg irdatlan pletnek, amelyet megprbltunk azonostani a lgi feldertsben ltott romokkal.

Replsnkbl nem emlkeztnk ilyen pletre, amibl arra kvetkeztettnk, hogy vagy a teteje pusztult le, vagy mindenestl beleomlott egy jgszakadkba. Ez utbbi esetben az alagt el lehet torlaszolva; a kvetkezvel kell prblkoznunk, azzal, amely nem egszen egy mrfldre van szaki irnyban. A kzbees folyammeder megakadlyozza, hogy ugyanezen az ton dlebbre es alagutakkal ksrletezznk; ha pedig mindkt szomszdos jrat beomlott, ktsges, lehetv teszik-e elemeink, hogy a msodik jrattl mrfldnyire nyl, kvetkez szaki alagthoz folyamodjunk.

Ahogy trtettnk elre irnyt s trkp segtsgvel a flhomlyos tvesztben, keresztl a romls klnbz fokozatait mutat termeken s folyoskon, rmpkon fl, emeleteken s hidakon t, majd megint le, megtorpanva eltorlaszolt ajtk s trmelkhalmok eltt, vgig a remek llapotban megmaradt, nyugtalantan kifogstalan szakaszokon, zskutckbl visszatrve, nyomjelz paprokat flszedegetve, egyszer-msszor majdnem belezuhanva egy-egy nyitott aknba, amelyen radt vagy szivrgott a napvilg - jra s jra lenygztek bennnket az tmenti faragott falak. Bizonyra sok olyan akadt, melynek mesje megrendthette volna a vilgtrtnelmet, s csupn ksbbi ltogatsainkra gondolva nyugodtunk bele, hogy el kell mennnk mellettk. Hbe-hba gy is lelasstottunk, s felkattintottuk msodik elemlmpnkat. Ha tbb filmnk van, bizonyra megllunk rvid idre, hogy lefnykpezznk nhny lapos dombormvet, idignyes rajzokrl azonban termszetesen sz sem lehetett.

Megint olyan ponthoz rtem, ahol nagyon ers a ksrts a megtorpansra, vagy hogy kijelentsek helyett clozgassak csupn. Pedig fl kell trnom, ami mg htravan, hogy indokolhassam, mirt szeretnm elejt venni a tovbbi kutatsnak. Mr nagyon kzel furakodtunk az alagtszj felttelezett helyhez - tkeltnk egy kiugr falcscshoz vezet emeleti hdon, s leereszkedtnk egy dekadens aprlkossggal kidolgozott, ksei stlus ritulis faragvnyokban feltnen gazdag romos folyosra, amikor, valamivel fl kilenc eltt, Danforth rzkeny fiatal orrt elszr csapta meg valami szokatlan. Gondolom, ha kutya van velnk, hamarabb figyelmeztet bennnket. Elszr nem is tudtuk, mi baja a korbban oly kristlytiszta levegnek, de nhny pillanat mlva tlsgosan is jl emlkeztnk mr. Hadd prbljam elmondani szemrebbens nlkl. Szag volt - s ez a szag azzal volt

rokon, elmosdottan, titokzatosan s flreismerhetetlenl, amitl akkor melyegtnk, mikor kinyitottuk a szegny Lake ltal felboncolt frtelem hborodott srjt.

Ez a felismers persze nem volt olyan egyrtelm, mint amilyennek most hangzik. Tbb elfogadhat magyarzat kvnkozott, s mi sokig suttogtunk hatrozatlanul. Ami a legfontosabb, nem tntorodtunk vissza a kutats folytatstl; ha mr idig jttnk, nem flt volna a fogunk elinalni valamilyen veszedelem ell. Egybknt is, amire gyanakodtunk, az tlsgos kptelensg volt ahhoz, hogy el is higgyk. Normlis vilgban nem szokott Hyen lenni. Taln irracionlis sztnbl lltottuk tomptottra egyetlen lmpnk fnyt - mr nem csbtottak a rosszindulatan levigyorg, komoran dekadens faragvnyok -, s gy araszoltunk tovbb a szemetes padln, trmelkhalmok kztt.

Danforthnak nemcsak az orra, de a szeme is jobbnak bizonyult az enymnl, mert mikor elhaladtunk a fldszinti kamrkhoz s folyoskhoz vezet flig eltorlaszolt boltvek sokasga mellett, figyelt fl elsnek a trmelk sajtossgra. Egyltaln nem olyan volt, amilyennek szmllhatatlan ezredvnyi elhagyatottsg utn kellett volna lennie, s amikor vatosan flerstettk a fnyt, valami csapsflt pillantottunk meg, amelyet mintha nemrg trtek volna benne. A szokatlan hulladk nem adott tmpontot, de a simbb helyeken azt a benyomst keltette, mintha nehz trgyakat vonszoltak volna. Egyszer megint meg kellett llnunk, mert csillenyomot idz prhuzamos csapt vltnk ltni.

Ez alatt a sznet alatt reztk meg - ezttal egyszerre - magunk eltt azt a msik szagot. Paradox mdon egyszerre volt ijesztbb s kevsb ijeszt az elsnl - nmagban nem volt benne semmi flelmetes, ugyanakkor az elzmnyek - hacsak nem Fedney llt mgtte -, mgis megfagyasztottk ereinkben a vrt, mert egsz egyszeren a kznsges benzin, a mindennap hasznlatos motorbenzin szaglott gy.

Hogy ezek utn mi hajtott mg bennnket, annak magyarzatt rbzom a pszicholgusokra. Mr tudtuk, hogy a tborbli borzalmak valamilyen maradka fltekergztt idig, ebbe az jbe borult skriptba, s ettl kezdve nem ktelkedhettnk benne, hogy ott valahol ell, most vagy nemrg, elkpzelhetetlen llapotok uralkodnak-uralkodtak. Vgl mgis trtk, hogy a moh kvncsisg, a szorongs, az nszuggeszti, a Gedneyvel szembeni homlyos felelssgtudat vagy nem tudom mi irnytson bennnket. Danforth megint a fnti romok kz befordul siktorban felrml nyomrl suttogott, meg az elmosdott fuvolafutamrl, melyet rviddel utna vlt hallani ismeretlen mlysgekbl. Nagyon hasonltott a szljrta cscsok barlangi visszhangjaihoz, mindazonltal Lake boncolsai iszonyatos jelentsget klcsnzhettek neki. n pedig arrl suttogtam, milyennek talltuk a tbort, mi tnt el, s hogy elkpzelhetv teszi-e a magnyos tll tbolya az elkpzelhetetlent: az eszeveszett utat a szrny hegyeken t s a leereszkedst az ismeretlen si vrosba?

De nem tudtuk meggyzni egymst, st magunkat se. Eloltottuk a lmpt, de ahogy ott lltunk mozdulatlanul, lttuk, hogy hla a mlybe leszreml fnysugrnak, mgse vagyunk szuroksttben. Gpiesen elindultunk elre, tjkozds cljbl idnknt fel-felvillantva elemlmpnkat. A szttrt trmelk olyan benyomst tett rnk, amelytl sehogy se brtunk szabadulni, s mind ersebben rzett a benzin szaga. Egyre tbb omladkot lttunk s kerlgettnk, s hamarosan meg kellett llaptanunk, hogy mindjrt vge lesz az tnak. Tlsgosan igazunk volt, amikor borlt felttelezsekbe bocstkoztunk annak a levegbl megpillantott repedsnek a lttn. Alagutat kerestnkben zskutcba jutottunk, mg a pincig sem rtnk el, ahonnan a szakadkhoz vezet jrat nylt.

Amikor vgigjrtattuk a fnycsvt a beomlott folyos falnak groteszk faragvnyain, szmos tbbkevsb eltorlaszolt ajtt pillantottunk meg, s az egyikbl rendkvl thatan, mg a msik szagot is elnyomva radt a benzinbz. Alaposabban odanzve minden ktsget kizran megllaptottuk, hogy ebbl a nylsbl nemrg takartottk el a trmelket. Akrmilyen borzalom llkodjk is itt, most mr lttuk, melyik t vezet hozz. Azt hiszem, senkit sem fog meglepni, hogy jcskn vrakoztunk, mieltt tovbblptnk volna.

s mgis, amikor bemerszkedtnk a fekete boltozat al, els rzsnk a csalds volt, mert a hatszor hat mteres tkletes kockban, e teleszemetelt faragott kriptban nem maradt felismerhet trgy, gyhogy sztnsen, br hiba, keresni kezdtk a tovbb vezet ajtt. Ekkor az les szem Danforth pillantsa megakadt egy ponton, ahol a hulladkot feltrtk, mire teljes fnyerre lltottuk mindkt kzilmpt. Noha a ltvny htkznapi volt; s egyszer, olyasmit sejtetett, amit legalbbis kedvem ellenre van elmondani. A nagyjbl elegyengetett trmelken apr trgyak hevertek hanyagul sztdoblva, egyik sarkban pedig j sok benzin mlhetett ki nemrg, mert ilyen magassgban is mg mindig rzett that bze. Ms szavakkal, ez nem lehetett ms, mint tbor, kutatk tbora, akik hozznk hasonlan visszafordultak, mikor eltorlaszolva talltk a mlybe vezet utat.

Hadd ne kerlgessem. Kivtel nlkl Lake tborbl szrmazott minden sztszrt trgy: konzervesdobozok, ugyanolyan rendellenesen fltpve, mint amilyeneket a tnkretett tborban lttunk, sok elgyjtott gyufaszl, hrom, tbb-kevsb sajtosan sszemaszatolt kpesknyv, res tintsveg kpes hasznlati utastssal, trtt tlttoll, furcsa szrme- s storvszoncafatok, hasznlt elem, a stormelegtnkhz mellkelt leporell s temrdek gyrtt papr. Mr ez is pp elg rossz volt, de amikor kisimtottuk s megnztk a paprokat, belttuk, hogy ez a legrosszabb. A tborban tallt, rthetetlenl sszepaczott paprok mr flkszthettek volna bennnket, m ez a ltvny itt, a lidrcnyomsos vros embereltti boltvei alatt majdnem tbb volt annl, mint amit mg el lehet viselni.

A zldes zsrkvekre vsett mintkat utnozva az rlt Gedney is odaptygtethette volna a foltokat, s azokat az tszg bolond srhantokat is sszelyuggathatta volna, s hevenyszhetett volna

elnagyolt, tbb-kevsb pontos vagy pontatlan vzlatokat a vros kzeli rszeirl, s hzhatott volna vonalat a korbbi utunkon kvl es, a faragvnyokon henger alak magas toronynak brzolt, a replgprl hatalmas szakadknak szlelt krtl eddig az tszg pletig s a benne lev alagtig.

Ismtlem, is kszthetett volna ilyen vzlatokat; mert ezeket itt elttnk a mieinkhez hasonlan a jeges tveszt ksei faragvnyairl rajzoltk, ha nem is azokrl, amelyeket mi lttunk s hasznltunk. De az a mvszi rzk hjn szklkd kontr sohase lett volna kpes azzal a rendkvli s magabiztos technikval odavetni a vzlatokat, amely minden elnagyols s kapkods ellenre is magasabb rend volt az eredeti hanyatl dombormveknl - azzal a jellegzetes s flreismerhetetlen technikval, amellyel az regek alkottak a halott vros fnykorban.

Lesznek, akik azt fogjk mondani, hogy tkletesen megbolondultunk, ha ezek utn nem iszkoltunk onnt azonnal, hiszen kvetkeztetseinkhez, melyeket nem szksges rszleteznem azoknak, kik eddig olvastk beszmolmat, minden esztelensgk ellenre sem frt ktsg tbb. Taln csakugyan bolondok voltunk - vagy nem mondtam, hogy a hallucinci hegyei voltak ez iszonytat ormok? m azt hiszem, ugyane szellem izzik, ha cseklyebb mrtkben is, azokban, kik Afrika svadonfaiban osonnak veszedelmes bestik nyomn, hogy lefnykpezzk ket vagy tanulmnyozzk szoksaikat. Magasra szktt bennnk az lmlkod kvncsisg lngja, s flgette bnt rettegsnket.

Szembenzni termszetesen nem akartunk azzal vagy azokkal, akik ott tartzkodtak, mde reztk, hogy mr el kellett mennik. Mostanra megtalltk a kzelben a szurdok msik lejratt, s alereszkedtek a feneketlen mlysgbe, hol taln a mlt jfekete roncsai vrtk ket - a mlysgbe, melyet nem lttak mg soha. Ha pedig ez a lejrat is el volt torlaszolva, akkor szaknak mehettek msikat keresni. Tudtuk, hogy flig fggetlenek a fnytl.

Visszagondolva erre a pillanatra, mr alig emlkszem, milyen formt ltttek j rzseink, miben vltozott meg a cl, hogy annyira flkorbcsolta bennnk a vrakozst. Farkasszemet persze nem akartunk nzni azzal, amitl rettegtnk - br nem tagadom, tudat alatt taln ott lappanghatott bennnk a vgy, hogy valamely rejtett megfigyelpontrl kileshessk ket. Hihetleg nem ment el a kedvnk pillantst vetni a szurdokra, br itt kzbeiktatdott egy j cl, annak a nagy krnek a formjban, amelyet az sszegyrt vzlatokon talltunk. Azonnal felismertk benne a legkorbbi faragvnyokon is szerepl henger alak rettent tornyot, amely fellrl irdatlan kerek nylsnak ltszott csupn. Olyan lenygz volt mg a sebtben odavetett vzlatokon is, hogy arra kellett gondolnunk, jg alatti rszei mg mindig roppant rdekessgekkel brhatnak. Taln eddig nem ttott ptszeti csodkat rejt. A dombormvekbl tlve, amelyeken szerepel, nyilvnvalan irtztatan reg lehet, a vros legels ptmnyeinek egyike. Faragvnyai, ha megmaradtak, vilgrenget jelentsggel brhatnak. St kapcsolatot is knlhat a kt vilg kztt, rvidebb utat annl, mit oly gondosan jellgettnk, st taln annl is, melyen azok a msok alszlltak.

gy ht tanulmnyoztuk a htborzongat vzlatokat -, amelyek gyszlvn tkletesen egybeestek a mieinkkel -, s elindultunk vissza a krhz vezet ton, azon az svnyen, amelyet nvtelen eldeink ktszer jrtak meg elttnk. Az alatt lehet a mlysg msik kapuja. Utunkra, amely kzben tovbbra is elhelyeztk takarkosan adagolt paprjainkat, nem szksges szt pazarolnom, mert pontosan olyan volt, amilyet a zskutcig tettnk meg, azt leszmtva, hogy javarszt a fldszinten vezetett, st le-leereszkedett alagsori folyoskba is. Hellyel-kzzel nyugtalant nyomokra bukkantunk a padlt bort hulladkban, s miutn kirtnk a benzinszagbl, orrunkat jra meg-megcsapta, ha gyngn is, az az ocsmny, kitart bz. Miutn letrtnk a korbbi svnyrl, nha vgigjrtattuk a falakon egyetlen lmpnk fnycsvjt, majdnem minden alkalommal azokat a faragvnyokat hastva ki a sttbl, amelyekben az regek eszttikai hajlamai kiteljesedtek.

Este fl tz tjt ppen egy hossz, boltves folyosn haladtunk, amelynek vastagon eljegesedett padlata mlyebben ltszott lenni a talajszintnl, mennyezete pedig fokozatosan ereszkedett, amikor ers nappali fnyt pillantottunk meg magunk eltt, s lekapcsoltuk a lmpt. gy tnt, odartnk az risi krhz, s mr nem lehetnk tlsgosan messze a szabad levegtl. E megalitikus romokhoz kpest meglepen alacsony rkdban rt vget a folyos, m gy is sokat lttunk, mg mieltt kilptnk volna alla. Rajta tl kereken 60 mter tmrj, trmelkkel lepett, irdatlan krtr stott, szln beomlott boltvek sorjztak, olyanok, mint ahonnan kijttnk. A falakat minden hozzfrhet helyen emberfltti arny, csavarvonalban tekered, mersz frzz faragtk, amelynek tnemnyes mvszete a szabad levegn pusztt erzi ellenre is messze fellmlt mindent, amit valaha lttunk. A trmelkes talaj vastagon el volt jegesedve; a valdi padlat flttelezheten sokkal mlyebben rejtztt.

Azonban az a titni sziklarmpa volt a legfeltnbb, amely az rkdokat a nyitott padl irnyba tett les kanyarral kikerlve, csigavonalban kszott fel az ris henger faln, mintha az -Babilon irdatlan tornyait vagy zikkuratjait kvlrl krlgyrz feljrknak lenne bels ellenpontja. Csak replgpnk gyorsasga s a lejrt a cs bels falval sszeolvaszt perspektva miatt nem fedeztk fel mr a levegbl ezt a szerkezetet, s ezrt kerestnk ms utat a jg alatti rtegekhez. Taln Pabodie megmondhatta volna, mifle mrnki fortly tartja a rmpt; mi lmlkodhattunk s csodlkozhattunk csupn. Itt-ott lttunk hatalmas gymkveket s pillreket, m ez kevsnek tnt, hogy betltse a tmasz szerept. A csigavonal a torony tetejig megmaradt, ami szabadtri ptmny esetben egyszeren elkpeszt, s eresze tetemesen hozzjrult a falak bizarr s flzaklat dombormveinek megvshoz.

Kilpve az tvenmilli ves risi henger, a valaha ltott legsibb ptmny aljnak borzongat szrt fnybe, megllaptottuk, hogy a csavarmenetes hengerpalst meredeken szkik fel 18 mterre. Lgi feldertsnk adatai alapjn ez azt jelenti, hogy kint krlbell tizenkt mter vastag lehet a jg, a levegbl szlelt szakadk ugyanis mintegy hatmteres trmelkkupac kzepn stott, amelyet hromnegyed rszben krlvettek egy magasabb rom tmr, velt falai. A dombormvekbl tlve a

torony eredetileg egy kr alak irdatlan tr kzepn llott, 150-180 mter magas lehetett, cscsa kzelben vzszintes trcsaktegek csngtek, fels peremn thegyes fiatornyok sorjztak. A falazat zme kvlre hullott, s nem bellre, ami nagy szerencse, klnben sszezzhatta volna a rmpt, s eltmhette volna a cs belsejt. A spirl gy is csggeszten megrongldott, a hengerfenk rkdjai all pedig mintha nemrg takartottk volna el az omladkot.

Egyetlen perc alatt megllaptottuk, hogy azok ezen az ton ereszkedtek al, s a kipaprozott hossz csapt mellzve neknk is itt kell visszamennnk. A torony bejrata nem esett messzebb a dombok lbtl s vrakoz replgpnktl, mint belpsnk helye, a teraszos ris plet, s minden tovbbi kutats a jg alatt, amelyre mg sort kerthetnk, ezen a terleten bell fog trtnni. Azzal egytt, amit lttunk s kitalltunk, klns mdon mg mindig volt kedvnk tovbbi utakat tervezni. Aztn, mikzben vatosan araszoltunk elre a nagy kr omladkai kztt, olyan ltvny trult a szemnk el, amely egy idre magnak kvetelte minden figyelmnket.

Hrom szn volt, takarosan egyms mell lltva a rmpa kifel kanyarod als szakasza alatt, ahova addig nem lthattunk be. Ott volt mind a hrom, amely eltnt Lake tborbl, elgg megviselten; nyilvnvalan hosszasan s erszakosan rngattk ket csupasz kveken t, ha nem pp kzben vittk jrhatatlan helyeken. Krltekinten s gyesen flrakott s leszjazott rakomnyuk vszjslan ismers trgyakat tartalmazott: az olajklyht, benzinkannkat, szerszmosldkat, konzervdobozokat, ponyvkat, amelyeket ltni valan knyvek, illetve kevsb ltni val trgyak dagasztottak kivtel nlkl mind Lake flszerelsei.

Az, amit a msik teremben leltnk, bizonyos rtelemben felksztett erre a tallkozsra. Az igazi megrzkdtats akkor jtt, mikor odalptnk, s megbontottuk az egyik ponyvt, amely alatt klnsen nyugtalant krvonalak sejlettek. gy tnik, nemcsak Lake-nek, de azoknak a msoknak is szenvedlyk volt a mintavtel, mert ott lttunk kettt, merevre fagyva, tkletes psgben, nyakuk sebein ragtapasszal, a tovbbi srlsek elkerlse vgett gondosan befslizva. A fiatal Gedney teste volt, s a kuty.

X.

Sokan valsznleg azt fogjk mondani, szvtelenek s bolondok vagyunk, ha rviddel a gyszos flfedezs utn mr az szaki alagton s a szakadkon jrt az esznk. Nem akarok azzal mentegetzni, hogy mi is ugyanezen emsztettk volna magunkat, ha nem bukkan fel hirtelen egy tnyez, amely ms irnyba tereli tpeldseinket. Visszahztuk a ponyvt szegny Gedneyre, s

nma elszrnyedssel csorogtunk, amg tudatunkba be nem trtek a hangok - az els hangok, amita leszlltunk a felvilgbl, hol a hegyi szl nysztett elflva a ksrteties ormokrl. Ismers s htkznapi voltuk ellenre minden groteszk vagy mess hangnl vratlanabbul s nyugtalantbban csengtek e magnyos hallorszgban, mert fejtetre lltottk sszes elkpzelseinket a kozmikus harmnirl.

Ha arra a szles sklj, bizarr fltafutamra hasonlt, amelyre Lake boncolsi eredmnyei utn szmtottunk - amita betettk lbunk a borzalmak tborba, tlfesztett kpzeletnk ezt vlte hallani minden szlsvltsben -, az dmonian, illett volna ez rkkvalsg ta holt vidkhez. Ms korok temetjhez ms korok hangja val. Ez a lrma kialakult fogalmakat sprt flre, hiszen mi hallgatlagosan elfogadtuk, hogy a Dli-sark belseje olyan pusztasg, ahol nincs helye a normlis let cskevnyeinek. A mitikus hangot nem a vnebbik fld valamely eltemetett ocsmnysga hallatta, amely termszetfltti szvssgban irtztatan reaglt, mikor vmillik utn megint rsttt a sarki nap. Olyan csfondrosan kznsges volt, olyan sszetveszthetetlenl ismers a Victoria-fld melletti hajztunkbl s a McMurdo-szorosnl felvert tborbl, hogy beleborzongtunk, amikor itt harsant fel, hol nem lett volna szabad. Rvidre fogva a szt egy pingvin rikoltott rekedten.

A fojtott hang a jg alatti regekbl szremlett fl, majdnem szemben a folyosval, honnan jttnk, alighanem ugyanonnan, merre a msik alagt vezetett a mlysgbe. Az l vzimadr jelenlte abban a vilgban, amelynek felsznrl korszakok ta eltnt minden let, egyszeren nem hagyott ms lehetsget, mint hogy utnanzznk, ltezik-e valjban. Tbbszr ismtldtt, s idnknt gy rmlett, hogy nem egyetlen torokbl szrmazik. Forrst keresve behatoltunk egy boltves folyosba, honnan sok trmelket eltakartottak; iszonyodsunkat lekzdve tartalk paprt vettnk magunkhoz az egyik leponyvzott sznrl, htat fordtottunk a napvilgnak, s folytattuk a nyomjelzst.

Ahol az eljegesedett padlt felvltotta a szemt, tisztn lttunk vonszolsra utal, klns nyomokat, Danforth pedig egy zben olyan flrerthetetlen nyomra bukkant, melyet flsleges volna rszletezni. A pingvinrikolts pontosan arra hvott, amerre trkpnk s irnytnk mutatta az szakabbi alagt szjt. Elgedetten llaptottuk meg, hogy a fldszintre s az alagsorba vezet tjr nincs beomolva. Lgi feldertsnkbl homlyosan emlkeztnk arra a feltnen j llapotban megmaradt risglra, amelynek pincjbl nylt az alagt. tkzben a szoksos dsan burjnz faragvnyokra hullott az egyetlen lmpa fnye, de nem lltunk meg, hogy szemgyre vegyk ket.

Hirtelen ormtlan fehr alak bukkant fel elttnk, mire flkapcsoltuk a msik lmpt. Klns, hogy az j keress hevben mennyire elfelejtettnk attl flni, ami itt llkodhat a kzelben. Akik a nagy krtren hagytk tartalkaikat, a mlysgnek vagy krnyknek feldertse utn nyilvnvalan vissza is akartak trni; mi mgis gy dobtunk flre minden elvigyzatot, mintha sohasem is lteztek volna. Az imbolyg fehrsg megvolt vagy 180 centimter, mgis rgtn tudtuk, hogy nem idegen lny. Azok sttek, termetesebbek voltak, s dombormvek tansga szerint vzben kifejlett fura cspjaikkal is gyorsan s magabiztosan mozogtak a szrazon. Mindazonltal nem lltom, hogy ne

ijedtnk volna meg a fehr valamitl. Pillanatnyi primitv rettegs szortott bennnket a markba, majdnem cudarabb, mint logikus flelmnk azoktl a msikaktl, hogy egyetlen lobbanssal olddjk ki bellnk, amikor a fehr alak betotyogott egy balra nyl boltves oldalfolyosba, s csatlakozott rekedten vijjog kt trshoz. Mert csak egy pingvin volt, igaz, risi, ismeretlen fajta, hatalmasabb minden ismert l pingvinnl s szrnysges: albn volt, s nem volt szeme.

Amikor utnamentnk a jratba, s mindkt lmpnkat rirnytottuk a kzmbs, egykedv hrmasra, lttuk, hogy valamennyi ugyanahhoz az ismeretlen, ris nvs, szem nlkli, albn fajthoz tartozik. Alakjuk az regek megrktette spingvinekre emlkeztetett, s nem sok fejtrsnkbe kerlt rjnnnk, hogy ugyanazok tll leszrmazottai, amelyek a fld al, valamilyen melegebb tjkra hzdtak vissza, hol az rk feketesgben festksejtjeik megsemmisltek, szemk, pedig haszontalan redv satnyult. Pillanatig sem volt ktsges, hogy lland lakhelyk az ltaluk keresett irdatlan szakadk; a mlysg folyamatos melegnek s lakhatsgnak e bizonytka roppant sajtos s megmagyarzhatatlanul nyugtalant csapongsra ksztette elmnket.

Azon is eltndtnk, mi okozhatta, hogy a hrom madr kimerszkedett szokott krbl. A halott nagyvros llapotbl s csndjbl nyilvnval, hogy sohasem szolglt idszakos pingvintelepknt, miutn pedig a hrom madr gyet sem vetett, ugyancsak klns lett volna, ha az elhalad msikak riasztjk meg ket. Tmadan viselkedtek volna, vagy hskszletket prbltk meg kiegszteni? Nem gondoltuk, hogy a pingvinek is a kutykhoz hasonlan iszonyodnnak a dgletes szagtl, hiszen seik lthatlag felhtlen viszonyban voltak az regekkel, s a bartsg biztosan megmaradt a szakadkban is, addig, amg egyetlen reg l a Fldn. Tudomnyos feltteles reflexeinkkel sajnlkoztunk, hogy nem fnykpezhetjk le az abnormlis lnyeket, m otthagytuk ket fakpnl rikcsoltukban, s tovbbsiettnk a szurdok fel, melynek nyitott voltrl most szereztnk nyomsbizonytkot, irnyt pedig, hla a hbe-korba felbukkan pingvinnyomoknak, mr nem lehetett eltveszteni.

Kevssel ezutn, amikor egy meredek, hossz, alacsony, ajtktl meg nem szaktott s klns mdon faragatlanul hagyott folyosn ereszkedtnk lefel, kezdtk hinni, hogy vgre kzelednk az alagt szjhoz. Mg kt pingvinnel tallkoztunk, s madrhangokat hallottunk kzvetlenl magunk eltt. Majd a folyos beletorkollt egy irdatlan nyitott trbe, melynek lttn leesett az llunk. 30 mter tmrj, 15 mter magas, tkletes flgmb volt, ltni valan mlyen a fld alatt, kerletn boltves nylsok sorakoztak, valamennyi alacsony, egyet kivve, melynek barlangodknt st, fekete kapuboltozata majdnem t mter magasan hastott bele a gmb szimmetrijba. Ez volt a nagy szakadk bejrata.

A hatalmas flgmb homor mennyezete alatt, amely dekadencijban is lenygz faragott msa volt az si gboltnak, nhny oda nem ill albn vak pingvin kacszott egykedven. A groteszkl agyonfaragott szemldkgerendval s kapublvnyokkal keretezett, feketn ttong bejraton tli alagt meredeken zuhant a vgtelensgbe. A srbolti szjbl mintha enyhbb lgramlat s cseppnyi

pra csapott volna meg bennnket; azon tndtnk, hogy a pingvineken kvl milyen lnyek lappanghatnak mg a lenti feneketlen mlysgben, a szrazfld lyukacsaiban s a titni hegyekben. Vajon nem a fld kifrkszhetetlen mlysgeibl kacskarings csatornkon feltr prt ltta-e szegny Lake fstnek a hegyek ormn, s nem ez idzte-e el a klns kdt, amely neknk szrt szemet a bstyakoszors cscson?

Az alagtba lpve megllaptottuk, hogy - legalbbis az elejn - magassga 4,5 mter, szlessge szintgy; padlja, falai, boltves mennyezete a szoksos megalitptszet jegyeit viselte. A falakat elszrtan hagyomnyos rajzolat kartusok dsztettk, a ksei, hanyatl stlusban; csodlatra mlt psgben maradt meg mind az ptmny, mind a faragvnyok. Egszen tiszta volt a padl is, azt a cseklyke hulladkot leszmtva, amely megrizte a kifel igyekv pingvinek s a lefel tart msikak nyomt. Minl lejjebb mentnk, annl melegebb lett, gyhogy hamarosan ki kellett gombolnunk vastag ruhinkat. Trtk a fejnket, nincsenek-e magmatikus jelensgek a mlyben, s vajon forr-e a naptalan tenger vize? Rvid szakasz utn a falazatot felvltotta a tmr szikla, m ez is egyenletesre faragottnak tnt, s az alagt is megtartotta korbbi arnyait. Hellyel-kzzel olyan meredek volt a lejt, hogy rovtokat vstek bel. Tbbszr figyeltnk fel kis oldaljratokra, amelyek nem szerepeltek trkpnkn; egyik se volt akkora, hogy megtveszthessen bennnket a visszatrsnl, de mindnek rltnk mint lehetsges bvhelynek arra az esetre, ha a mlysgbl flfel tart bartsgtalan lnyek jnnnek velnk szemben. Tisztn reztk szavakba nem foglalhat szagukat. Az ismert krlmnyek kztt vitathatatlanul ngyilkos bolondsg volt lemerszkedni ebbe az alagtba, m vannak emberek, kiket ersebben csbt az ismeretlen, mint sokan kpzelnk- hiszen pp ez a csbts hzott ide bennnket a plus msvilgi pusztasgba. Sok pingvint lttunk lefel menet, mg azon trtk fejnket, mennyit kell mg ereszkednnk. A dombormvek alapjn arra szmtottunk, hogy krlbell mrfldnyit, korbbi bolyongsaink azonban meggyztek arrl, hogy a lptk nem felttlenl megbzhat.

gy egynegyed mrfld utn pestisess fajult a szavakba nem foglalhat szag, mi pedig rendkvli vatossggal haladtunk el az oldalnylsok eltt. Nem gomolygott lthat pra, mint az alagt szjnl, aminek nyilvn az volt az oka, hogy errefel hinyzott a hvsebb lgtmeg. A leveg gyorsan melegedett, egyltaln nem csodlkoztunk, amikor hanyagul kupacba doblt, htborzongatan ismers trgyakra bukkantunk. Prmek s storvsznak voltak, Lake tborbl, de nem lltuk meg, hogy szemgyre vegyk a szveten hzd rendellenes hastkokat. Kevssel ezutn szrevettk, hogy feltnen megntt az oldaltrnk nagysga s szma, amibl arra kvetkeztettnk, hogy alighanem a darzsfszekk lyuggatott magasabb dombok alatt jrhatunk. A szavakba nem foglalhat, szaghoz valamely msik, nem kevsb dgletes bz keveredett, amelynek eredetrl fogalmunk sem volt, gyannk szerint oszl szerves anyagtl s taln ismeretlen fld alatti gombktl szrmazhatott. s - amire nem ksztettek fl a dombormvek - az alagt egyszer csak meghkkenten kiszlesedett, termszetes kpzdmnynek tn, fensges barlangg tgult, amelynek krlbell 22 mter hossz s 15 mter szles, sima padlj ovljbl temrdek irdatlan oldalfolyos vezetett tovbb a sri sttsgbe.

Noha termszetes barlangnak ltszott, a kt kzilmpa fnynl kitetszett, hogy mestersgesen hoztk ltre, tbb szomszdos reg vlaszfalainak lerombolsval. A falak hoporcsosak voltak, a mennyezeten srn csngtek a cseppkvek; a tmr sziklapadlt azonban elegyengettk, s olyannyira hinyzott rla minden trmelk, omladk, st mg a por is, hogy az mr abnormlis volt. De a mi alagutunk kivtelvel ugyanez volt jellemz a barlangbl nyl valamennyi aknra, m e sajtos krlmny okt hiba prbltuk megfejteni. Orrfacsarv ersdtt a furcsa j bz, teljesen elnyomta a szavakba nem foglalhat szagot. Ebben az egsz helyben, szinte fnylv csiszolt padlatban volt valami sokkal elkpesztbb s iszonytatbb, mint minden rmsg, amellyel eddig tallkoztunk.

A szembens jrat szablyos vonalai, az ottani bsgesebb pingvinpiszok eltveszthetetlenl mutattk, melyik a helyes t a szintoly hatalmas barlangszjak temrdek sokasgban. Lvn azonban, hogy porban hagyott nyomokra itt nem szmthattunk, gy dntttnk, tovbbi bonyodalmak elkerlse vgett folytatjuk az tjelzst. Mentnk tovbb, rirnytottuk a fnypszmt az alagt falra - s lbunk fldbe gykerezett az mulattl, olyan gykeresen megvltoztak a dombormvek a trnnak ezen a rszn. Persze tudatban voltunk, hogy az alagtfrs idejre mlysgesen alhanyatlott mr az regek szobrszmvszete: mr a htunk mgtti szakaszban is szemet szrtak a brdolatlanabb arabeszkek. De itt, a barlang mgtti lentebbi traktusban vratlanul olyan mssggal tallkoztunk, amelyre egyszeren nem volt magyarzat. s nemcsak a minsg volt ms, de a jelleg is, a kszsgek oly mlysges s jvtehetetlen lezllsrl tanskodva, amelyre a hanyatls eddig szlelt jegyei utn sem szmtottunk.

Ez a korcs j irnyzat kznsges volt s rikt, tkletesen hinyzott belle a rszletek finomsga. Tlsgosan mlyre vjt svjai nagyjbl kvettk a korbbi pajzsdszek vonalt, m a dombormvek magassga nem rte el a kfal szintjt. Danforth szerint affle palimpszeszt lehetett, msodfaragvny, amelyet a kivakart korbbi minta helybe vstek. Akadmikus, kizrlag dszt jelleg volt, otromba spirljai s szgei dumn msoltk az regek fennklt matematikai hagyomnyt, m inkbb tnt pardinak, mint a hagyomny folytatsnak. Kptelenek voltunk elhessegetni a gondolatot, hogy valami meghatrozhatatlan, de mlysgesen idegen elem sejlik t a technikai-eszttikai vetleten - s Danforth ezt az idegen elemet gyantotta lappangani a fradsgos tfarags mgtt. Olyan volt, mint az, amit az regek mvszetnek tanultunk meg ismerni, s mgis borzongatan ms; nekem llandan a rmai mintra faragott nehzkes palmyrai szobrokat juttattk eszembe. Az egyik legjellegzetesebb pajzsdsz eltt hasznlt lmpaelem hevert, ami arra utalt, hogy a msikak nemrg fedeztk fl a faragott frzt.

Mivel nem szentelhettnk huzamosabb idt a vizsgldsnak, egy futlagos ttekints utn folytattuk utunkat, m gyakran rvillantottuk lmpinkat a falakra, hogy van-e valami vltozs a dsztsekben. Ilyet nem talltunk, m a sok sima padlat oldaljrat miatt helyenknt megritkultak a faragvnyok. Kevesebb pingvint lttunk s hallottunk, br gy rmlett, mintha tmegesen zajongannak valahol irdatlanul messze, a fld mlyben. Ocsmnyul felersdtt a titokzatos j bz, s nagy nha csapta meg csak orrunkat a szavakba nem foglalhat szag egy-egy foszlnya. Elttnk a

fel-felpffen pra fokozd hmrskleti klnbsgekrl tanskodott, s elrulta, hogy kzel jrhatunk a napot nem ltott mlysg tengernek parti sziklihoz. Aztn ell hirtelen valami torlaszt pillantottunk meg a fnyes padln - egszen bizonyosan nem pingvinek voltak -, s miutn meggyzdtnk rla, hogy nem mozog, felkattintottuk a msik lmpt.

XI.

Most megint oly ponthoz rtem, honnan nagyon nehz tovbblpnem. Meg kellett volna mr edzdnm, m vannak tapasztalatok s rzsek; melyek sohasem gygyul mly sebet tnek, s tlrzkenny tesznek mg emlkvel szemben is az eredeti iszonyatnak. Mint mr mondtam, torlaszt pillantottunk meg magunk eltt a fnyes padln, s hozztehetem, szinte azonnal megostromolta orrcimpinkat is a dgletess fajult idegen bz, amely most flreismerhetetlenl elegyedett az elttnk jrtak szavakba nem foglalhat szagval. A msodik lmpa fnye nem hagyott ktsget a torlasz mibenvolta irnt, s csak azrt mertnk kzeledni hozz, mert mg tvolabbrl is lthattuk, hogy ugyangy elvesztettk minden rt erejket, mint az a hat msik, amelyeket szegny Lake tborban hantoltunk ki csillag alak szrny srhalmaik all.

Ugyanolyan csonkk voltak, mint azok, melyeket mi stunk el, br a krlttk terjeng sttzld, sr tcsa napnl vilgosabban mutatta, hogy ket sokkal, de sokkal ksbb csonktottk meg. Mintha ngyen lettek volna, noha Lake jelentsei szerint nyolc fbl llt az elttnk jr csoport. Egyltaln nem szmtottunk r, hogy ilyen llapotban talljuk ket, s azon trtk a fejnket, min rettenetes kzdelem jtszdhatott le itt a sttsgben.

A pingvinek, ha megtmadjk ket, dzul vagdalkoznak, s azt is hallhattuk, hogy telepk lehet itt valahol a mlyben. Taln egy ilyen kolnit zavartak meg ezek a msikak, magukra szabadtvn a gyilkos kedv ldzket? A torlasz nem erre utalt, egybknt pingvincsr aligha thetett a kemny szveteken olyan szrny sebeket, amilyenek kzeledtnkre rajzoldtak ki szemnk eltt. Klnben is az ris madarak feltnen bksnek ltszottak.

Taln egymssal verekedtek ssze s a ngy eltnt a vtkes? Vannak-e annyira kzel, hogy veszlyt jelentsenek? Szorongva sandtottunk a sima padlj oldaltrnkra, mikzben nagyon kedvnk ellenre vnszorogtunk tovbb. Brmi idzte el az sszecsapst, nyilvnvalan ez ksztette

szokatlan vndorlsra az ijedt pingvineket. Alighanem a feneketlen mlysgben elmosdottan zajong kolnia kzelben robbanhatott ki, mert annak nem lttuk jelt, hogy errefel madarak tanyznnak. Azon tpeldtnk, nem valami ocsmny versenyfuts kezddhetett-e, amelyben a gyengbbek az elrejtett sznokhoz akartak visszajutni, amikor ldzik vgeztek velk? El tudtuk kpzelni azt a dmoni viadalt, amint a szrnyetegek kivgdnak a fekete mlysgbl, rikcsolva iszkol, rmlt pingvinfalkkat kergetve maguk eltt.

Mondom, lassan s vonakodva kzeledtnk az elterl megcsonktottakhoz. Adn az g, hogy ne tettk volna, hanem futottunk volna inunk szakadtbl, ki a skos padlj ocsmny alagtbl, el a maguk al gyrteket majmol-gnyol degenerlt dombormvektl, vissza, mg mieltt meglttuk volna, amit lttunk, s belegett volna agyunkba az, ami rkre elvette nyugalmunkat!

Mindkt lmpnkat a leroskadtakra szgezve gyorsan felmrtk, mi hinyzik bellk leginkbb. Nemcsak sszemarcangoltk, letapostk, kifacsartk s megszaggattk, de mg le is fejeztk ket. Egyiknek se volt feje, s kzelebb hajolva lttuk, hogy nem is annyira levgtk, mint inkbb letptk vagy valami rdgi mdon leszippantottk rluk a tapogats tengericsillag-idomot. Undort sttzld vrk terjeng pocsolyba gylt alattuk, szagt azonban flig elnyomta az j s idegen bz, amely itt tmnyebb volt, mint brhol. De mr csak mellettk llva dbbentnk r, mi rasztja az idegen bdssget - s abban a pillanatban a megknzott idegzet Danforth hisztrikus sikolyt vertk vissza az si boltves folyos gonosz palimpszeszt vsetei, mert eszbe jutottak bizonyos roppantul kifejezsteljes dombormvek, melyeket szztvenmilli vvel ezeltt faragtak a perm kor regjei.

Kis hjn n is visszhangoztam a sikolyt, mert n is lttam azokat az si faragvnyokat, s borzongva csodltam meg a nvtelen mvszt, amirt mg az ocsmny vladkot is rzkeltetni tudta a lerogyott-lefejezett regeken, kiket a nagy felkelsben zztak ssze s szoptak htborzongatan fejetlenn a rettent Shoggothok. Vrfagyaszt, lidrces dombormvek voltak, mg gy is, hogy idtlen idk ta elmlt dolgokrl beszltek, mert a Shoggothok kpe s cselekedetei nem emberi szemnek valk. A Necronomicon rlt szerzje rmlten eskdzik, hogy soha nem tenysztek a fldn, s csak maszlagolt lmodk talltk ki ket. Minden formt s szervet mmel-majmol alaktalan protoplazma - buborkol sejtek nyls halmaza - kplkeny s hajlthat, ruganyos tmteres gmbk - vrosptsre szuggerlt rabszolgk - egyre dacosabbak, egyre okosabbak, egyre ktltbbek, egyre jobban tudnak utnozni! Uramisten! Mely tboly brhatta r mg a fertelmes regeket is, hogy ilyen fajzatokat hasznljanak s vssenek kbe?

s most, mikor lttuk e csak beteg aggyal elkpzelhet, pestises bzt raszt, feketn szivrvnyl friss vladkot, amely vastagon ellepte a fejetlen testeket, s valamivel vkonyabban odanylazott pontcsomkat festett az undort tfaragott fal egy simbb darabjra - akkor megtudtuk, mi az a kozmikus flelem. Nem a ngy msiktl fltnk nagyon is jl tudtuk, hogy nem rthatnak tbb. Szegny rdgk! A maguk mdjn nem voltak gonoszak. Emberek voltak, ms korbl, a ltezs ms

rendje szerint. A termszet stni trft ztt velk- mint fog a tbbiekkel is, akiket az emberi rltsg, kzny vagy kegyetlensg ezutn hantol majd ki a holt vagy alv sarki sivatagban -, s ez lett az tragikus hazatrsk. Mg kegyetlenek se voltak, hisz mit mveltek tulajdonkppen? Az a szrny breds a hidegben, egy ismeretlen korban - a kba vdekezs az eszeveszetten csahol, szrs ngylbak s az ugyanolyan eszeveszett, furcsa leplekbe burkolzott, furcsa fegyvereket forgat fehr majmok ellen? szegny Lake, szegny Gedney? s szegny regek! Tudsok voltak a krmk hegyig - mit tettek, amit mi nem tettnk volna meg? Istenem, micsoda intelligencia s kitarts! Hogy dacoltak a hihetetlennel, akrcsak faragott testvreik s eldeik, kiknek alig kevsb hihet dolgokkal kellett szembenznik! Akrmilyenek lettek lgyen is - tsksbrek, nvnyszerek, szrnyszlttek, csillagfajzatok -, emberek voltak!

tkeltek a jeges ormokon, amelyeknek szentlyeiben valaha jtatoskodtak, s pfrnyfi kztt barangoltak. Rtalltak toksjtotta halott vrosukra, s k is, mint mi, kiolvastk a dombormvekbl, mi trtnt ksbb. Megprbltk megkeresni l trsaikat a sose ltott mitikus fekete mlysgben - s mit talltak? Mindez egyszerre villant t az agyunkon, mikzben hol a lefejezett, benylazott alakokat, hol az ocsmny palimpszeszt vseteket s az odakptt friss vladkot nztk, s megrtettk, miv lett a diadal, mi l mg ma is odalent a tenger ciklopszi vrosban, a bakacsinba vont, pingvinekkel prmezett mlysgben, amely most baljsan bodorod, fak prt kezdett el bfgni, mintha Danforth hisztrikus sikolyra vlaszolna.

A lefejezetteket mocskol szrnyeteg nylka megrendt flismerse nma szobrokk bntott bennnket; csupn ksbbi trsalgsainkbl derlt ki, mire gondolt a msik abban a pillanatban. Neknk gy tnt, rkkvalsgig lltunk ott, noha nem lehetett tbb tz-tizent msodpercnl. Az a gylletes, fak pra gy gomolyodott, mintha egy messzirl kzeled tmeg toln maga eltt, aztn jtt a hang, amely szinte mindenben cfolva addigi vlemnynket, vgre megtrte a varzst, s akkor mr tudtunk rohanni inunk szakadtbl, rikoltoz, megzavarodott pingvinek mellett, vissza a megjrt svnyen a vrosba, jgbe sppedt megalitfolyoskon t a hatalmas nyitott krtrig, fel az srgi csigavonal rmpn, lzasan, gondolkods nlkl, az egszsges leveg s a napfny fel.

Mint mondottam volt, jelentsen mdostanunk kellett addigi vlemnynket, mert az j hangot szegny Lake boncolsa alapjn azoknak kellett tulajdontanunk, akiket halottaknak hittnk. Danforth ksbb elmondta, hogy pontosan ugyanez ttte meg a flt odafent, a jg fltt, a siktor sarkn tl, rendkvl fojtottan; ktsgtelenl megdbbenten emlkeztetett a szl sivtsra, melyet mindketten hallottunk a cscsokon ttong barlangok fell. Vllalva a gyermekessg ltszatt, hozztennk mg valamit, ha csak annak bizonytsra is, milyen meglepen hasonltottak Danforth benyomsai az enyimre. Persze kzs olvasmnyaink nagy szerepet jtszottak ebben az rtelmezsben, noha Danforth clzott ismeretlen s tilalmas forrsokra, melyekbl taln Poe mertett, mikor a mlt szzadban megrta az Arthur Gordon Pymet. Mint tudjuk, ebben a fantasztikus mesben elhangzik egy a dlsarktl elvlaszthatatlan, ismeretlen, m rettenetes s csods jelentsggel terhes sz, amelyet rksen vijjognak a gyszos vidk szvben holtfehr ris

madarak: Tekeli-li! Tekeli-li! Beismerem, pontosan ezt vltk hallani a kzeled fehr pra mgl, ezt a sajtosan szles sklj, alattomos, dallamos fttygst.

Hrom hang vagy sztag se hangzott mg el belle, de mi mr hanyatt-homlok menekltnk, br tudtuk, hogy amilyen sebesek az regek, egy sikoltstl flvert ldz, aki tllte a mszrlst, ha tnyleg akarja, perc alatt elkap bennnket: Mindazonltal volt egy olyan homlyos remnynk, hogy ha bksen s rtelmesen viselkednk, megkmlhetnek bennnket, ha msrt nem, tudomnyos kvncsisgbl. Vgl is, ha nincs mitl tartaniuk, akkor okuk sincs neknk rtani. Miutn ilyen helyzetben flsleges volt minden rejtzkds, futtunkban htravillantottuk a kzilmpt, s megllaptottuk, hogy a kd ritkul. Lehet, hogy !thatunk vgre egy p s l msikat? s megint felhangzott az a dallamos csalrd fuvolasz: Tekeli-li! Tekeli-li!

Aztn szrevettk, hogy n kzttnk a tvolsg, s ekkor arra gondoltunk, taln srlt a lny. gy sem kockztathattunk, mert nyilvnval, hogy nem egy msik ldz riasztotta fel, hanem Danforth sikolya. A kt esemny szoros egymsutnisga kizrt minden ktelyt. Hogy hol lehet az az elmosd msik lidrcnyoms - az a nylkt okd, ember nem ltta bds protoplazmahegy, amelynek fajzata meghdtotta a mlysget, szrazfldi felderti pedig a hegy odvaiban bujklva faragtk t a falakat , arrl fogalmunk se volt, s egy pillanatra szintn bnkdtunk, amirt itt keli hagynunk a valsznleg megnyomorodott reget - taln az egyetlen tllt -, ahol elfogats s kimondhatatlan sors vr re.

Hla az gnek, nem lasstottunk. Megint sszesrsdtt a bodros pra, s fokozott sebessggel hmplygtt elre; htunk mgtt rikoltoztak, vistoztak az elkszlt pingvinek, s olyan vakrmlet ltszott rajtuk, ami igazn meglep volt, hiszen tlnk pphogy sszerezzentek, mikor elhaladtunk mellettk, Megint hallottuk azt a vszjsl, szles sklj spolst: Tekeli-li! Tekeli-li! Tvedtnk. A lny nem volt sebeslt, csak megllt, mikor rbukkant elhullott rokonaira s flttk a vladkkal odamzolt rdgi feliratra. Sose tudtuk meg, miknt szlt a dmoni zenet - m a temetsek Lake tborban megmutattk, mennyi fontossgot tulajdontottak halottaiknak a lnyek. Lmpnk fnyben, amelyeket most mr minden gtls nlkl hasznltunk, kinylt elttnk a tgas barlang, ahol klnbz utak tallkoztak, s mi boldogok voltunk, hogy magunk mgtt hagyhatjuk azokat az inkbb sejtett, mint ltott, vrfagyaszt palimpszeszt vseteket.

A barlang lttn arra gondoltunk, hogy a szles trnk e llegzetelllt gyjtpontjban taln lerzhatnnk ldznket. Sok albn vak pingvin volt a nylt trben, s lthatlag annyira rettegtek a kzeled lnytl, hogy az mt: rthetetlen volt. Lmpnkat mereven magunk el tartottuk, fnyt annyira letomptottuk, hogy mg ppen lssunk mellette. A rmlt sivalkods taln elnyeli lpteink zajt, a kdben csoszog ris madarak eltakarhatjk, merre mentnk. gy szmoltunk, hogy a kavarg, fortyog prban nem nagyon lehet megklnbztetni a trmelkes-hoporcsos ffolyost a vrfagyasztan simra nyalt tbbi regtl, mg azokkal a klnleges rzkszervekkel sem, amelyek szksg esetn, ha nem is teljesen, de rszben fggetlenn tettk az regeket a fnyti. szintn

szlva fltnk, nehogy eltvedjnk a nagy sietsgben. Termszetesen egyenesen a halott vros fel tartottunk; kimondhatatlan kvetkezmnyei lennnek, ha elkeverednnk az ismeretlen elhegyek darzsfszkben.

Tlltk s kijutottunk, ami elegend bizonytk r, hogy a valami a rossz trnt vlasztotta, mi pedig a Gondvisels kegyelmbl a helyesbe talltunk bele. Egyedl nem menthettek volna meg bennnket a pingvinek, de gy tnik, a kddel egytt igen. Az irgalmas sors a dnt pillanatban megtartotta elg srnek a habz prt, amely egybknt llandan hullmzott s szertefoszlssal fenyegetett. Fel is lebbent egy villansnyit, pp mieltt kivgdtunk volna az undortan tfaragott alagtbl a barlangba, s akkor lttuk elszr egy tredk pillanatra az utnunk nyomakod valamit, amikor mg egyszer utoljra ktsgbeesetten sandtottunk a htunk mg, hogy aztn letomptsuk a lmpt, s az ldz kicselezsnek remnyben elvegyljnk a pingvinek kz. Ha a sors, mely eltakart bennnket, irgalmas volt, gy pp ellenkezjt mondhatom el arrl, amely megadta a tredk pillanatot. Mert ami flrmlett a fl ltomsban, az pp fele volt az iszonyatnak, amely azta is ksrt bennnket.

Taln az ldzje fajtjt s tjt felmrni akar ldztt sztne ksztetett bennnket, hogy megint htranzznk; vagy egyik rzkszervnk tudat alatti krdsre kerestnk gpiesen vlaszt. Futs kzben, mikor minden kpessgnk a menekvsre sszpontostott, nem voltunk olyan llapotban, hogy rszleteket figyelhessnk meg s elemezhessnk, lappang agysejtjeink azonban bizonyra megtkztek szaglhmunk zenetn. Ksbb rjttnk, mi volt ez: tvolodsunkat a bds vladkkal benylazott fejetlenektl s az ldz egyidej kzeledst nem kvette a szagok logika diktlta vltozsa. Az elesett lnyek szomszdsgban mindent elnyomott az j s megmagyarzhatatlan bz: mostanra azonban mr ki kellett volna szortania a msikakhoz trstott, szavakba nem foglalhat szagnak. Ez pedig nemhogy nem trtnt meg, de az j s mg elviselhetetlenebb tmny bz minden pillanattal dgletesebb lett.

gy tnik, egyszerre nztnk vissza mindketten, br nyilvn egyiknk kezdte, s a msik csak t utnozta. Ekzben mindketten belevillantottuk teljes fnyerre lltott kzilmpnkat a percre megritkult kdbe, vagy vegytiszta primitv szorongsbl, hogy lssuk, amit ltnunk kell, vagy attl a kevsb primitv, de szintolyan sztns igyekezettl sarkallva, hogy elvakthassuk a valamit, mg mieltt letomptannk a fnyt, s besurrannnk a pingvinek kztt az tveszt tengelybe. Boldogtalan tett! Sem Orpheusz, sem Lt felesge nem fizetett keservesebb rat azrt, mert htranzett. s megint felzendlt az a szles sklj borzaszt fuvolzs: Tekeli-li! Tekeli-li!

szintn megmondhatnm - br sz szerint azrt nem brnm -, mit lttunk, noha akkor gy reztk, ezt mg egymsnak se vallhatjuk be. Az olvas a lert szavakbl mg csak meg sem sejtheti a ltvny szrnysgt. Annyira megbntotta tudatunkat, hogy csodlkozom, amirt egyltaln maradt mg ernk terveinknek megfelelen letomptani lmpnk fnyt s berontani a halott vros fel vezet alagtba. Csak az sztn kormnyozhatott bennnket, taln jobban, mint amire az sz kpes lett

volna, br ha mgis az mentett meg, gy nagy rat fizettnk rte, mert igencsak kevs esznk maradt.

Danforth teljesen sztzilldott. Az els emlkem az t htralev rszbl az hibbant gajdolsa. Rajtam kvl mindenki egy rlt csapongsnak tartotta volna a hisztrikus rolvasst, amelyet fejhangon vertek vissza az elttnk elnyl s a mgttnk hzd s immr, Istennek hla, kihalt boltozatok. Nem rgtn kezdhetett r, mert hiszen akkor nem lnnk, s akkor nem rohanhattunk volna eszeveszetten. Reszketek elgondolni, mi lehetett az a leheletnyi vltozsa idegei reakcijnak; ami kirobbantotta!

"Dli Stci Als, Washington Als, Park Utca Als, Kendll, Kzpont, Harvard?"Szegny rdg a Boston-Cambridge fldalattivonal ismers llomsait bgatta, amelyek innen tbb ezer mrfldre, az j-angliai bks otthoni fldben kvetik egymst, n azonban sem sszefggstelennek, se otthonosnak nem talltam a kntlst, csak rettenetesnek, mert csalhatatlanul tudtam, mifle szrny, visszataszt analgia ihlette. Htranzve arra szmtottunk, hogy egy flelmetes, hihetetlen, mozg valamit pillanthatunk meg, ha elg gyr lesz a kd, m errl a valamirl hatrozott elkpzelsnk volt. s amit lttunk - mert a pra gonosz mdon tlsgosan is megritkult -, az valami egszen ms volt, kimondhatatlanul ocsmnyabb s gylletesebb. Pontosan azt testestette meg, aminek "nem szabadna lennie", ahogyan a fantasztikus r mondja; leginkbb a fldalatti vast llomsra berobajl ktelen nagy szerelvnyhez lehetett volna hasonltani azt a feneketlen fld alatti mlysgekbl elzdul, furcsa szn fnyektl csillagos, behemt fekete tmeget, amely gy tlttte be a hatalmas jratot, mint hengert a dugatty.

De most nem lloms peronjn lltunk, hanem rohantunk a ngymteres csvn felbuggyan, feketn szivrvnyl bdssg ell, melynek lidrcesen kplkeny oszlopa stni sebessggel hajtotta maga eltt a mlysg jra sszesrsdtt prjnak fak frgt. Iszonytat, lerhatatlan valami volt, hatalmasabb minden fldalatti-szerelvnynl a protoplazma-buborkoknak az az egsz alagutat betlt, gyngn lumineszkl formtlan masszja, amelynek elejn mint megannyi zldes fnnyel felfakad gennytsz, szakadatlanul nyltak ki s szvdtak vissza az ideiglenes szemek miridjai. Lecsapott rnk, legzolta a fejvesztett pingvineket, s vgigiszamlott a gonoszul csillog padln, amelyet s fajzata nyalt tisztra minden hulladktl. Megint hallottuk azt a htborzongat, gnyos rikoltst Tekeli-li! Tekeli-li!-, s ekkor vgre esznkbe jutott, hogy a dmoni Shoggothok, amelyek csak az regektl kaptak letet, gondolatot, kplkeny szerveket, s nyelvk sem volt a ponthalmazokon kvl, hangot sem tudtak adni, legfljebb rgvolt uraikat utnoztk.

XII.

Mindketten emlksznk r, hogy jutottunk ki a dombormves nagy flgmbbe, s trtettnk vgig a halott vros ciklopszi termein s folyosin; ezek azonban csak lomszer foszlnyok, amelyek nem riztk meg a rszleteket, a fizikai fradsgot vagy az erlkds nyomt. Mintha lebegtnk volna egy elmosdott vilgban vagy dimenziban, ahol nincs id, oksg, irny. Az ris krtr szrke flhomlya kijzantott nmileg, de azrt oda nem mentnk volna a hrom elrejtett sznhoz, s meg nem nztk volna mg egyszer szegny Gedneyt s a kutyt. Nekik megvan a maguk titni s klns mauzleuma, ahol, remlem, hbortatlanul nyugodhatnak az idk vgezetig.

Akkor vettk csak szre, hogy iszonyan fradtak vagyunk, s hangosan zihlunk a futst! a ritks levegj fennskon, amikor a csavarmenetes risrmpn vonszoltuk magunkat felfel, m mg az juls flelme se brhatott r, hogy meglljunk, mieltt kirtnk volna a nap s az gbolt birodalmba. Valahogy helynvalnak reztk gy vlni meg az eltemetett koroktl. Mg mi levegrt kapkodva vonszoldtunk flfel a 18 mteres sreg henger belsejben, mellettnk szakadatlan menetben vonultak a holt faj ifj s romlatlan stlusban fogant heroikus dombormvek, az regek tvenmilli ve rt bcszenete.

Vgre flevicklve a tetre, leomlott ktmbk irdatlan boglyjn talltuk magunkat; nyugatra a magasabb ciklopszfal velt, keleten, a roskatagabb ptmnyek mgtt, a nagy hegysg cscsai komorlottak. Nyugaton vrsen sandtott t a romok frszes nyiladkain a plus alacsonyan jr jfli napja, s a viszonylag ismert s megszokott dlsarki tj mellett mg vnebbnek s holtabbnak tnt a lidrces vros. Felettnk sznjtszan ttetsz jeges prtl habzott az g, s a hideg a csontunk velejig hatolt. Fradtan leengedtk zskjainkat, amelyekhez sztnsen ragaszkodtunk ktsgbeesett meneklsnk kzben is, majd begomboltuk vastag ruhnkat, mieltt lebukdcsoltunk volna a dombrl, s tvgtunk volna az sreg sziklatvesztn a hegyek lbig, ahol replgpnk vrakozott. Arrl, ami kiztt bennnket a fld idtlen s titkos bugyrainak sttjbl, egyetlen szt sem ejtettnk.

Nem egszen tizent perc alatt megtalltuk ugyanazt a hegylbhoz flvezet meredlyt - valsznleg egy srgi teraszt-, amelyen leereszkedtnk, s megpillantottuk a hegyoldal ritks omladkai kztt nagy aeroplnunk stt tmegt. Flton clunk fel sznetet tartottunk kifjni magunkat, s megfordultunk, hogy mg egyszer lenzznk az elkpeszt sziklaalakzatoknak arra a fantasztikus gubancra, amely titokzatosan rajzoldott ki az ismeretlen nyugat eltern. s lttuk, hogy a vros mgtt kitisztult a reggel mg kds g, az rkmozg jeges pra flvndorolt a zenitre, s ott mintha egy csfondrosan bizarr mintba akart volna rendezdni, de gy, mintha dzkodna a hatrozott vagy megmsthatatlan vonalaktl.

s most ott hzdott bors-gretesen a groteszk vros mgtt a vgs fehr szemhatron egy violaszn frszfogas vonulat, amelynek thegyes ormai lomszeren derengtek a nyugati g csalogat rzsasznn. E csillml perem irnyba emelkedett az sfennsk, amelyen mint rnykpntlika kanyargott vgig a hajdanvolt foly medre. Egy pillanatra a llegzetnk is elllt terien kozmikus szpsgtl, hogy aztn meghatrozhatatlan borzadly vegyen ert rajtunk. Mert az a violaszn vonal nem lehetett ms, mint a tiltott vidk dermeszt hegyei: a fldteke legmagasabb ormai, a bolyg minden gonoszsgnak gypontja, kimondhatatlan rmsgek, si titkok ember nem jrta hona, melyet imdtak s rettegtek azok, kik nem mertk kbe vsni jelentst; honnan csak a vszjsl villm lobbansai sprtek vgig a skon a sarki jszakban - ktsgen kvl az els mtoszokban kntrfalazva emlegetett szrny Kadath stpusa az iszonyatos Lengen tli jeges pusztasgban.

Ha igazat mondtak az embereltti vros faragott trkpei s dombormvei, a titokzatos violaszn hegyek lehettek vagy hromszz mrfldre, boszorknyos mivoltuk ettl azonban semmivel sem lett elmosdottabb; gy meredeztek a tvoli, havas perem fltt, mintha k fognk krl csipks falukkal azt a szrnyeteg idegen bolygt, amely most kszl elszllni az gbe. Felnyltak semmihez sem foghat irdatlan magassgokba, hol a ritks levegben egyedl azok a gznem alakzatok honosak, melyekrl suttogva mernek csak szlni rthetetlen zuhansokat tllt vakmer mreplk. ket nzve szorongva gondoltam r, miket moshatott le tokverte meredlyeikrl a vrosba a hajdanvolt nagy foly, s eltndtem, mennyi lehetett az igazsg s mennyi a bolondsg az regek flelmeiben, kik oly vonakodva faragtk kbe e hegyeket. Eszembe jutott, mennyire megkzeltheti szaki vgk a Queen Mary-partot, hol nem egszen ezermrfldnyire bizonyra most is munklkodik Sir Douglas Mawson expedcija, s azt remltem, a sors megkmli t s embereit, nehogy meg kelljen pillantaniuk, mi lapulhat a parti vdelmez hegylnc mgtt. E gondolatokbl megllapthat, mennyire agyoncsigzott voltam akkor - s Danforth mg nlam is rosszabb llapotban ltszott lenni.

Messze voltunk mg a csillag alak hatalmas romtl s az aeroplntl, m flelmeink mr tszlltak a cseklyebb; de azrt mg mindig elg temrdek hegylncra, amelyen jbl t kellett kelnnk. Meredeken s ocsmnyan gaskodtak a keleti dombok fltt a Nyikolaj Rerih klns zsiai festmnyeire emlkeztet, romlepte fekete lejtk, s ha arra gondoltunk, hogy azok az ijeszt, alaktalan valamik a legmagasabb cscsok likacsaiba is flsajtolhattk bzl tmegket, pni rmlettel tlttt el bennnket, hogy megint el kell szllnunk amaz gre nz vszjsl barlangszjak mellett, hol szles sklj, gonosz, dallamos fuvolzsra emlkeztet hangon jajgat a szl. Hogy mg cudarabbul rezzk magunkat, tbb cscs krl is szleltk azt a gzt, amelyet szegny Lake az elejn tvesen tulajdontott vulkni tevkenysgnek, s vacogva emlkeztnk arra a prra, melybl most menekltnk el, s a gzket bffent, iszonyatokat dajkl stni mlysgre.

A gpet a legnagyobb rendben talltuk. Nehzkesen magunkra rngattuk vastag prmes replruhnkat, Danforth simn beindtotta a motort, s mi knnyedn felrppentnk a

lidrcnyomsok vrosbl. Odalent ugyangy nyltak el az si ciklopszfelek, mint amikor elszr lttuk ket. Emelkedni kezdtnk s bedltnk, hogy a szoros eltt kiprbljuk a szelet. Valahol iszonyatosan magasan viharos lehetett a lgmozgs, mert a zeniten fantasztikusan gomolyogtak a jgfelhk, m azon a 7200 mteren, amely az tkelshez kellett, egszen jl lehetett naviglni. Ahogy kzeledtnk a felszk cscsokhoz, megint hallottuk a szl klns ftyrszst, s lttam, hogy Danforth keze remeg a kormnyon. Noha abszolt amatr voltam, gy gondoltam, most jobban el tudnm vezetni a gpet a veszedelmes ton az ormok kztt, s amikor javasoltam, hogy cserljnk helyet, mert tveszem a kormnyzst, trsam nem tiltakozott. sszeszedtem minden gyessgemet s nuralmamat, rszgeztem szememet a hg falai kztt az g vrhenyes cskjra, nem voltam hajland tudomst venni a prt pfg cscsokrl, s csak azon bnkdtam, mirt nincs betmve az n flem is, mint Odsszeusz tengerszei a szirnek szigete eltt, hogy a viasz kizrhassa tudatombl a szl ftylst!

A veszedelmesen tlfesztett idegzet Danforth azonban, megszabadulvn a kormnyzstl, nem brt nyugton maradni. Egyfolytban forgoldott s fszkeldtt, hol a tvolod szrny vrost bmulta, hol ell a barlangoktl likacsos, kockktl tvaros cscsokat, majd mellettnk a bstyafalakkal cskozott, behavazott dombok sivr tengert, aztn fent a fortyog gen a groteszk felhket. s mikor ppen t akartam manverezni a hgn, a katasztrfa peremre sodort bennnket vad sikoltozsa, mert egy idre elvesztettem kemny nfegyelmemet, s tehetetlenl matattam a kormnnyal. Egy pillanattal ksbb diadalmaskodott az akarat, s p brrel kijutottunk a szorosbl - m mg mindig attl flek, hogy Danforth mr soha tbb nem lesz a rgi.

Mint emltettem, nem volt hajland elmondani, min vgs borzalom ksztette oly eszeveszett sikoltsra - m szomor bizonyossggal rzem, hogy fleg ez a borzalom a felels Danforth mostani sszeroppansrt. A hegylnc biztonsgos oldalra nre, ereszkedben a tbor fel folytattunk valamilyen szakadozott trsalgst, tlordtva a szlsvtst s a motorzgst, m annak inkbb a titoktartshoz volt kze, melyet akkor fogadtunk, mikor elhagytuk a lidrces vrost. Vannak dolgok, llaptottuk meg egyhanglag, melyek nem arra valk, hogy az emberek tudomst szerezzenek s fecsegjenek rluk, s n nem is szltam volna, ha a Starkweather-Moore-fle expedcit meg a tbbieket nem kellene visszatartani brmi ron. Vannak a Fldn stt, halott zugok, feneketlen mlysgek, amelyeket az emberisg bkje s biztonsga rdekben okvetlenl bkben kell hagyni, klnben letre kelnek az alv szrnyetegek, istengyalzan letben maradt frtelmek tekergznek s csobbannak el fekete odvaikbl, jabb s tvolibb hdtsokra kszen.

Danforth egyetlenegyszer clzott r, hogy a vgs borzalom egy kprzat volt. Semmi kze nem volt, mondja, a hallucincik visszhangz, gzlg, freglyuggatta hegyeinek kockihoz s regeihez, amelyek kztt ppen akkor keltnk t. Egyetlen fantasztikus, dmoni felvillans volt az gbolt zubog felhi kztt, annak a kpe, ami ott rejlik az regek rettegte nyugati violaszn hegyek mgtt. Nagyon valszn, hogy kznsges rzkcsalds volt, a killt feszltsgek s a hegyeken tli, akkor mg ismeretlen halott vros Lake tborhoz kzeledben ltott tegnapi dlibbjnak kombinlt kvetkezmnye, mindazonltal annyira letszer, hogy Danforth azta. is a betege.

Nagy ritkn suttog olyan sszefggstelen s beszmthatatlan szavakat, mint "a fekete bugyor", "a faragott perem", "a proto-Shoggothok", "az tdimenzis ablaktalan idom", "a nvtelen henger", "a vnebb Frosz", "Yog-Sothoth", "a fehr skocsonya", "a tren kvli szn", "a szrnyak", "a szemek a sttben", "a holdlajtorja", "az eredend, az rk, a halhatatlan" s sok ms ehhez foghat hbortos talnyt, m ha magnl van, hevesen tiltakozik, korbbi klns s vrfagyaszt olvasmnyainak tulajdontva mindezt. Mert Danforth valban a kevesek kz tartozik, akik valaha merszeltk vgigolvasni a Necronomicormak azt a fregrgta pldnyt, amelyet lakat alatt tartanak az egyetem knyvtrban.

A magasabb rtegekben, amikor tkeltnk a szoroson, valban magasabb volt a pratartalom s viharosabb a lgkri mozgs; br n nem lttam, el tudom kpzelni, hogy a jeges pra sajtos formkba csavarodhatott. A vonul felhrtegek nha nagyon letteli kprzatokban tkrzik vissza s nagytjk fel a tvoli jelensgeket, a tbbit pedig elvgzi a kpzelet - s Danforth se beszlt volna rmsgeket, ha valamitl nem jutnak eszbe hajdani olvasmnyai. Nem is lthatott olyan sok mindent egyetlen pillanatban.

De akkor csak azt az egyetlen, tlsgosan ismers, rlt szt vijjogta: Tekeli-li! Tekeli-li!

Svg Katalin fordtsa