Ethan od Athosa poseban je dio avantura Milesa Vorkosigana u kojem se Admiral Naismith uope ne pojavljuje iako se njegovo ime

esto spominje. Objavljen jo davne 1986. kada su se unutar iste kalendarske godine pojavile Krhotine asti i Pripravnik za ratnika, pridonio je lansiranju Milesa u zvjezdanu orbitu popularnosti, arnosti, lako se kronoloki dogaa negdje u vrijeme zbivanja opisanih u Cetagandi, roman izravno slijedi zapovjednicu Elli Quinn na njezinu prvom samostalnom zadatku nakon operacije lica opisane u Pripravniku za ratnika. Dr. Ethan Urquhart ef je Centra za reprodukciju na izoliranoj i slabo naseljenoj koloniji Athos, no odjednom njegov brino isplanirani cilj da i sam postane roditelj postat e ugroen neobjanjivim odumiranjem jajaaca u inkubatorima. Vladari Athosa nee nai nikog pogodnijeg od Ethana da jedinim svemirskim brodom koji jednom godinje pristaje na Athos otputuje na stanicu Kline i ustanovi to je polo po zlu s posljednjom isporukom genetikog materijala. Na stanici Kline Ethan e se suoiti s neobinim svijetom galaktiara, svijetom prepunom prepuno opasnosti, intriga i apsolutno neobinih stvorenja, toliko drugaijim od njegova miroljubivog i stabilnog drutva. Vjerojatno najvei ok pretrpjet e kada upozna prelijepu zapovjednicu Elli Quinn, trenutno na specijalnom pijunskom zadatku za Admirala Naismitha, Naismitha, zapovjednika slobodnih Dendariijskih plaenika. Elli oigledno ima neki poseban zadatak, a Athos e se nai u ii njezina interesa - to prevedeno u svakodnevni jezik najvjerojatnije znai - u neprestanoj smrtnoj opasnosti!

Lois McMaster Bujold

ETHAN OD ATHOSA
Ethan of Athos 1986

Prvo poglavlje
Poroaj se odvijao normalno. Ethanovi dugi prsti paljivo su oslobodili tanku kanilu. "Dodajte mi hormonalnu otopinu C, odmah", zapovjedio je medicinskom tehniaru koji mu je stajao uz rame. "Izvolite, doktore Urquhart." Ethan je pritisnuo hiposprej na nastavak na kraju kanile i utrcao odgovarajuu dozu. Pogledao je kontrolnu jedinicu: posteljica se lijepo stezala, odvajajui se od hranjive podloge koja ju je devet mjeseci odravala na ivotu. Sad. Brzo je skinuo brtve, otkvaio poklopac spremnika i povukao vibracijski skalpel kroz ljepljivi, barunasti sloj koji se stvorio na sustavu mikroskopskih cijevi za razmjenu tvari. Napravio je rez u spuvastoj masi, a medicinski tehniar je rubove nastalog otvora kukama zakvaio za stijenke spremnika i zatvorio dovod bioenergetske otopine iz koje je do tog trenutka dobivala hranjive tvari. Pojavilo se tek nekoliko bistrih utih kapljica, koje su kliznule niz Ethanove rukavice. Otopina je sterilna, zadovoljno je primijetio Ethan. Njegov potez skalpelom bio je tako precizan da nije ni okrznuo srebrnastu amniotsku vreu ispod cjevica. U vrei se nestrpljivo mekoljio ruiasti obris. "Jo samo malo", vedro je obeao. Nakon jo jednog reza izvadio je mokro, sirastom masom pokriveno novoroene iz njegova prvog doma. "Sukcija!" Medicinski tehniar tutnuo mu je loptastu sisaljku u ruku i Ethan je oistio tekuinu iz bebina nosa i usta, preduhitrivi njezin prvi, iznenaeni udisaj. Dijete u Ethanovim sigurnim i njenim rukama uvuklo je zrak, zakmealo, zatreptalo i zagugutalo. Medicinski tehniar dogurao je koaru do njih. Ethan je poloio novoroene pod toplo svjetlo te podvezao i prerezao pupanu vrpcu. "Eto, deko, sad si samostalan", ree.

Svoj je red napokon doekao i strojarski tehniar, poletjevi prema materninom replikatoru u kojem je fetus proboravio tri etvrtine godine. Mnotvo svjetlosnih indikatora na ureaju ve se ugasilo. Jo ga je samo trebalo iskopati iz niza identinih replikatora i odnijeti u prizemlje na ienje i ponovno programiranje. Ethan se obratio nestrpljivom ocu novoroeneta. "Dobra teina, dobra boja,dobri refleksi. Gospodine, dajem vaem sinu istu desetku." Mukarac se prvo osmjehnuo i mrcnuo, a zatim i nasmijao, briui suzu u kutu oka. "Doktore Urquhart, ovo je udo." "udo koje se ovdje u Sevarinu dogaa desetak puta dnevno", nasmijei se Ethan. "I nikad vam ne dosadi?" Ethan se razdragano zagledao u majunog djeaka u koari, koji je ba zamahivao ruicama i protezao se. "Ne. Nikad." Ethana je brinulo stanje CJB-9. Ubrzao je hod kroz tihe, iste hodnike sevarinskog okrunog Centra za reprodukciju. Ostalo mu je jo dovoljno vremena do kraja deurstva, jer je zbog poroaja ranije doao na posao. Najvea ivost uvijek je vladala posljednjih pola sata none smjene, u vrijeme bjesomunog ispunjavanja radnih dnevnika i predaje deurstva tek pridolim kolegama koji ne uspijevaju suspregnuti zijevanje. Ethan nije zijevao, ali zastao je da uzme dvije alice crne kave iz aparata iza pulta medicinskog tehniara. Tek se onda pridruio voditelju none smjene u njegovoj kontrolnoj kabini. Georos mu je mahnuo u znak pozdrava, smjesta ispruivi ruku prema ponuenoj alici. "Hvala, gospodine. Kako vam je proao godinji?" "Dobro. Moj najmlai brat uzeo je tjedan dana dopusta iz vojske da se poklopi s mojim odmorom, pa smo za promjenu obojica bili kod kue u isto vrijeme. U Junoj pokrajini. Stari je bio oduevljen. Brat je dobio promaknue - sad je prvi pikolo u vojnom orkestru." "Znai li to da e ostati u vojsci i nakon to odslui obavezne dvije godine?" "Mislim da hoe. Bar jo dvije godine. To mu je prilika da usavri sviranje, to mu je ionako najvanije, a nee mu nakoditi ni dodatni bodovi za drutvenu slubu." "Mm", sloio se Georos. "Juna pokrajina, je li? A ja sam se udio to ne visite u centru i u slobodno vrijeme." "To je jedini nain da se poteno odmorim - moram otii iz grada", priznao je Ethan s primjesom ironije u glasu. Poeo je prouavati monitor na zidu kabine koji je prikazivao podatke o statusu aktivnih replikatora. ef none smjene je zautio i nastavio pijuckati kavu. Motrio je Ethana preko ruba alice, zabrinjavajue mualjiv sad kad su iscrpili teme za neobavezno avrljanje. Monitorom su upravo prolazili podaci za prvi red materninih replikatora. Ethan se prikopao direktno na red 16, u kojem se nalazio embrij CJB-9.

"Ma, k vragu." Polako je ispustio dah. "Toga sam se i bojao." "Da", sloio se Georos, suosjeajno nabravi usne. "Definitivno se ne moe odrati na ivotu, u to nema sumnje. Preksino sam ga zvuno skenirao - tu nema niega osim nakupine stanica." "Zar to nisu mogli vidjeti i proli tjedan? Zato ve nisu reciklirali replikator? Bog Otac zna koliko jo ljudi eka da doe na red." "ekamo oevu dozvolu da uklonimo embrij." Georos je proistio grlo. "Roachie ga je pozvao da ujutro doe na sastanak s vama." "Ajoj..." Ethan je provukao prste kroz kratku tamnu kosu, kvarei svoju urednu, profesionalnu frizuru. "Svakako moram zahvaliti naem dragom efu. Imate li jo neki prljavi posao za mene ili je to sve?" "Samo jo genetski popravak 5-B - mogui nedostatak enzima. Pretpostavili smo da biste to radije osobno obavili." "Bili ste u pravu." Voditelj none smjene preao je na redovni izvjetaj. Ethan je umalo zakasnio na sastanak s ocem CJB. Tijekom jutarnje vizite u jednoj je komori s replikatorima zatekao odlino raspoloenog deurnog tehniara koji je poslove obavljao u ritmu razuzdanog plesnog hita "Ostanimo budni cijelu no", omiljenog meu populacijom bez roditeljskog statusa. Zvunici za stimulaciju tresli su se od kretave glazbe. Ethan je zakrgutao zubima zauvi snani ritam, koji, najblae reeno, nije bio idealna prenatalna zvuna stimulacija za fetuse u razvoju. Iz komore je izaao tek kad su je ispunile umirujue i milozvune note klasine crkvene pjesme "Boe naih Otaca, osvijetli nam put" u izvedbi gudakog komornog orkestra Ujedinjene brae, ispresijecane, dodue, naglaenim zijevanjem ozlojeenog tehniara. U sljedeoj je komori utvrdio da je zasienje otopine za razmjenu tvari otpadnim toksinima u jednom redu materninih replikatora doseglo 75%. Deurni tehniar objasnio je da nije htio izvriti obaveznu promjenu filtara dok se zasienje ne popne na propisanih 80%. Ethan je tehniaru jasno i glasno objasnio razliku izmeu minimuma i optimuma te ostao da na svoje oi vidi promjenu filtara i oekivani pad zasienja na prihvatljivijih 45%. Tek je drugi poziv slubenika s prijamnog altera okonao njegovo predavanje tehniaru o limunskoutoj nijansi i kristalnoj bistrini otopine za razmjenu kisika i hranjivih tvari koju bi trebao oekivati u optimalnim uvjetima rada. Ethan je odjurio na kat, u administrativni dio Centra, i zadihano se zaustavio pred vratima svog ureda, bre-bolje zauzimajui dostojanstveno dranje dostojno glasnogovornika Centra za reprodukciju jer nije htio da ga stranka eka uvredljivo dugo. Kad je jo jednom duboko udahnuo, to nije imalo nikakve veze s maloprijanjim galopiranjem iz prizemlja. Namjestio je prijazan osmijeh na licu i otvorio vrata na kojima je na plastinoj ploici boje slonovae zlatnim slovima pisalo DR. ETHAN URQUHART, PROELNIK ODJELA ZA REPRODUKTIVNU BIOLOGIJU.

"Brat Haas? Ja sam dr. Urquhart. Ne, ne - sjednite, raskomotite se", dodao je Ethan kad je mukarac nervozno skoio na noge i naklonio se glavom u znak pozdrava. Ethan se morao provui kraj njega da doe do svog radnog stola za kojim se, ma koliko smijeno to zvualo, odmah osjetio sigurnijim. Mukarac je bio krupan kao medvjed, koe crvene od stalne izloenosti suncu i vjetru. U miiavim rukama punim uljeva bez prestanka je vrtio kapu. Zagledao se u Ethana. "Oekivao sam starijeg mukarca", zabrundao je. Ethan je dotaknuo obrijanu vilicu i odmah spustio ruku, sramei se svoje geste. Kad bi samo imao bradu, ili barem brkove, ne bi svi mislili da je dvadesetogodinjak, a moda ne bi ignorirali ni to to je visok preko metar osamdeset. Brat Haas se, za razliku od njega, mogao pohvaliti bradom, starom otprilike dva tjedna. Izgledala je dosta oskudno u usporedbi s Haasovim raskonim brkovima, koji su jasno govorili da njihov vlasnik ve godinama uiva status slubenog suroditelja. Koristan lan drutva. Ethan uzdahne. "Sjednite, sjednite", opet je mahnuo rukom. Mukarac je sjeo na sam rub stolca, moleivo steui kapu. Nosio je sveano odijelo, staromodno i preusko, ali upravo bolno isto i uredno. Ethan se zapitao koliko je dugo tog jutra ribao ruke da ukloni i najmanji trun praine ispod svojih odebljalih noktiju. Brat Haas se rastreseno udari kapom po bedru. "to se tie mog djeaka, doktore - je li... je li sve u redu s mojim sinom?" "Ovaj... zar vam nisu rekli preko kom-veze?" "Ne, gospodine. Samo su mi javili da doem. Odmah sam uskoio u terenac iz kolektivne garae moje komune i evo me." Ethan baci pogled na dosje na stolu. "Dovezli ste se ovamo ak iz Crystal Springsa?" Medvjed se nasmijei. "Ja sam farmer. Naviknut sam na rano ustajanje. Uostalom, nita mi nije teko za mog djeaia. To mi je prvoroenac, znate..." preao je rukom preko rijetke brade i nasmijao se, "dobro, to je vjerojatno oito." "Kako to da ste doli u Sevarin, umjesto u okruni Centar u Las Sandsu?" znatieljno upita Ethan. "Zbog CJB. U Las Sandsu su mi rekli da nemaju CJB." "Razumijem." Ethan proisti grlo. "Jeste li se za soj CJB odluili iz nekog osobitog razloga?" Farmer odluno kimne. "U proloj etvi imali smo nesreu. Jednog je naeg radnika dohvatila vrilica - ostao je bez ruke. Takve su nesree na farmama uobiajene, ali po onome to su nam rekli, da je prije stigao doktoru, moda bi mu spasili ruku. Naa komuna se iri. Jo malo i prelazimo na teraformiranje. Treba nam lijenik. Svi znaju da su djeca iz soja CJB najbolji lijenici. Tko zna kad u skupiti dovoljno bodova za drugog sina, ili treeg? Htio sam odmah dobiti najboljeg."

"Ne potjeu svi lijenici iz soja CJB", ree Ethan. "Niti sva djeca iz soja CJB postaju lijenici, vjerujte mi." Haasov uljudni osmijeh otkrivao je da se on s time ne slae. "to ste vi, doktore Urquhart?" Ethan je opet proistio grlo. "Pa... u biti sam CJB-8." Farmer kimne kao da je upravo takav odgovor i oekivao. "Rekli su da ste vi najbolji." Pohlepno je zurio u lijenika, kao da po crtama Ethanova lica moe izraditi portret svog sina iz snova. Ethan je spojio prste ruku nad stolom, nastojei ostaviti dojam dobrohotnosti, ali i autoriteta. "Dakle. ao mi je to nisu bili opirniji preko kom-veze... nisu vam to trebali preutjeti. Nedvojbeno ve i sami nasluujete da postoji problem s vaim, ovaj, zametkom." Haas podigne pogled. "S mojim sinom." "Ovaj... ne. Naalost ne. Ne ovaj put." Ethan je suutno nakrivio glavu. Haasovo se lice oduljilo, a onda je opet podigao pogled, sa smijekom punim nade. "Moete li to popraviti? Znam da radite ispravke genetskih pogreaka... ako je problem u cijeni... pa, moja braa iz komune e mi pomoi... s vremenom u otplatiti dug..." Ethan odmahne glavom. "Postoji samo dvadesetak uobiajenih bolesti kod kojih neto moemo poduzeti... na primjer, neki tipovi dijabetesa, koje je mogue ispraviti spajanjem gena u maloj skupini stanica, pod uvjetom da ih uhvatimo u odgovarajuoj fazi razvoja. Neke ak moemo maknuti iz uzorka sperme dok uklanjamo manjkavi dio u kojem se nalazi kromosom X. Jo ih vie moemo uhvatiti ranim testiranjem, prije usaivanja blastule u hranjivu podlogu replikatora gdje ona formira vlastitu posteljicu. U toj fazi uvijek izvlaimo jednu stanicu i na njoj provodimo automatizirano testiranje. Ali automatizirano testiranje otkriva samo one probleme koji su u programu - otprilike stotinjak najeih uroenih mana. Nije iskljueno da previdi neto jedva zamjetno ili rijetko - to se dogaa pet-est puta godinje. Niste, dakle, jedini. Takav zametak obino povlaimo i oploujemo novu jajnu stanicu - to je najekonominije rjeenje, jer smo dotad utroili samo est dana." Haas uzdahne. "Dakle, sve poinjemo iznova." Protrljao je bradu. "Dag mi je rekao da putanje brade prije roenja donosi nesreu. Vidim da je bio u pravu." "To je samo kratkotrajni zastoj", ree Ethan utjeno, uoivi njegov ojaeni izraz. "A budui da je problem bio u jajnoj stanici, a ne u uzorku sperme, Centar vam ak nee naplatiti ni mjesec dana provedenih u replikatoru." Brzo je unio zabiljeku u Haasov dosje. "elite li da odmah odem na porodiljski odjel i dam novi uzorak?" krotko upita Haas. "Ah... svakako prije nego to odete. Da ne biste morali opet prijei toliki put. Ali prije toga moramo izgladiti jo jedan problemi." Ethan se nakalje. "Bojim se da vam vie ne moemo ponuditi soj CJB."

"Ali zbog njega sam i doao k vama!" pobuni se Haas. "K vragu...^a imam pravo izbora!" Stisnuo je ake na dosta zabrinjavajui nain. "Zato ne?" "Pa..." Ethan je zastao, paljivo birajui rijei. "Ovo nije prvi put da u posljednje vrijeme imamo potekoa s CJB. ini se da ta kultura... ah... propada. Stvarno smo dali sve od sebe - jedan cijeli tjedan sve smo jajne stanice koje je proizvodila koristili za vau narudbu." Nema potrebe da Haasu spominje kako su tijekom tog razdoblja dobili zastraujue mali broj jajnih stanica. "Moji su najbolji tehniari dali sve od sebe, ja sam dao sve od sebe - upravo smo zato i odluili riskirati sa sadanjim zametkom, jer je to bila jedina uspjena oplodnja koja je preivjela etvrtu diobu stanica. Naalost, nakon toga je soj CJB potpuno odumro." "Oh." Haas je obeshrabreno zastao, no ve se u sljedeem trenutku odluno isprsio. "iji je onda dobar? Ako treba, otii u na drugi kraj kontinenta. elim CJB." Ethan se neveselo zapitao zato se odlunost tako esto ubraja u vrline. On bi je prije nazvao prokletom gnjavaom. Udahnuo je i izgovorio ono to je najmanje elio rei: "Naalost, brate Haas, niiji. Mi smo imali posljednju aktivnu kulturu CJB na Athosu." Haas se zgranuo. "CJB vie ne postoji? Ali kako emo dobivati lijenike, medicinske tehniare..." "Nismo izgubili gene CJB", urno istakne Ethan. "Planet je pun nositelja tih gena, a oni e ih prenijeti svojim sinovima." "Ali to se dogodilo s, s kulturama? Zato vie ne funkcioniraju?" upitao je zbunjeni Haas. "Nisu valjda... nisu valjda otrovane ili tako neto? Zbog vandalizma nekog prokletog odmetnika..." "Ne, ne!" ree Ethan. Boe dragi, kakav bi tek rusvaj nastao da se prouje taj biser. "Rije je o savreno prirodnom procesu. Prvu kulturu CJB donijeli su Oci Osnivai kad su kolonizirali Athos - stara je gotovo dvjesto godina. I dvjesto nas je godina fantastino sluila. Ali sad je - stara. Oronula. Iscrpljena. Potroena. Dola je do kraja ivotnog ciklusa, ionako desetljeima duljeg nego da je ivjela u nekoj, ah" - to nije vulgarno, on je lijenik i podrazumijeva se da mora rabiti tonu medicinsku terminologiju - "eni." Brzo je nastavio, ne dajui Haasu priliku da donese sljedei logian zakljuak. "Brate Haas, neto bih vam predloio. Moj je najbolji medicinski tehniar - inae vrhunski radnik, iznimno savjestan - JJY7. A igrom sluaja ba ovdje u Sevarinu imamo krasnu kulturu JJY-8, koju vam moemo staviti na raspolaganje. Rado bih i sam imao sinove iz te kulture, samo kad bi..." Ethan se prekinuo. Nije elio upasti u svoju intimnu kaljuu i valjati se u njoj pred strankom. "Mislim da ete biti vrlo zadovoljni." Haas je nevoljko dopustio da ga Ethan nagovori na zamjenu i otiao u istu prostoriju za davanje uzoraka koju je prvi put posjetio mjesec dana ranije, kad je jo bio pun optimizma. Ethan je nakon njegova odlaska ostao sjediti za radnim stolom. Uzdahnuo je i protrljao sljepoonice, osjeajui kako ga pritie briga. Time nimalo nije umanjio napetost - naprotiv, jo se i pojaala. Sljedei logian zakljuak... Sve kulture jajnika na Athosu potekle su od kultura koje su donijeli Oci Osnivai. U Centrima za reprodukciju to se zna ve dvije godine, ako ne i due... koliko e trebati da

njihova tajna procuri u javnost? CJB nije bila jedina kultura koja je u posljednje vrijeme odumrla. Stopa gubitaka kao da se poveava, pomislio je Ethan; krivulja odumiranja vrtoglavo raste, a oni su tek na poetnom dijelu uspona. ezdest posto plodova koji su se razvijali u toplini posteljica ugnijeenih u sustavu mikroskopskih cijevi za razmjenu tvari u replikatorima na donjem katu bilo je uzgojeno iz svega osam kultura. Ako se njegovi tajni izrauni pokau tonima, sljedee godine situacija e biti jo gora. Koliko e trebati da im ponestane jajnog materijala da zadovolje pojaanu potranju - ili samo da odre postojeu stopu prirasta stanovnitva? Ethan je zastenjao pri pomisli na svoje anse da ostane bez posla - pod uvjetom da ga dotad ne rastrga pobjenjela rulja sastavljena od neostvarenih, medvjedolikih oeva... Odmahnuo je glavom da otjera depresivne misli. Ma sigurno e se neto poduzeti prije nego to doe do toga. Negdje je moralo doi do preokreta. Tri mjeseca od Ethanova povratka s godinjeg odmora protekla su u ugodnoj radnoj koloteini koju je ipak naruavala potmula nota nelagode. Odumrla je jo jedna kultura jajnika, LMS-10, a proizvodnja jajnih stanica kulture EEH-9 upola se smanjila. Po Ethanovoj procjeni, ona je bila sljedei kandidat za izumiranje. Prvi preokret na tom putu nizbrdo zbio se neoekivano. "Ethane?" Glas ravnatelja Centra, Desrochesa, ak je i preko interkoma imao udan prizvuk. Lice mu je bilo neobino rumeno; krajici usana uokvirenih sjajnom crnom bradom i brkovima nisu se prestajali trzati. Onaj mrzovoljni, nadureni izraz koji je posljednjih godinu dana gotovo prerastao u stalnu grimasu netragom je nestao. Znatieljni Ethan paljivo je odloio mikropipetu na stol u laboratoriju i priao ekranu. "Da, gospodine?" "Doi, molim te, odmah u moj ured." "Upravo sam zapoeo oplodnju..." "U tom sluaju, im zavri", popustio je Desroches, mahnuvi rukom. "to se dogaa?" "Juer je sletio brod za godinji popis stanovnitva." Desroches je pokazao prstom uvis, iako se jedina svemirska postaja Athosa nalazila u sinkroniziranoj orbiti iznad posve drugog kvadranta planeta. "Stigla je pota. Odbor za cenzuru odobrio je dostavu tvojih asopisa nai e sve prologodinje brojeve na mom radnom stolu. A stiglo je i jo neto." "Jo neto? Ali naruio sam jedino asopise..." "Ovo ne pripada tebi, nego Centru za reprodukciju." Desrochesovi bijeli zubi bljesnue. "Dovri posao i doi gore." Ekran se ugasio. Dakle. Jezivo skupi prologodinji brojevi betanskog asopisa Reproduktivna medicina stvarno su bili silno zanimljivo tivo, ali sumnjao je da bi njihovo prispijee ba toliko oduevilo Desrochesa. Ethan je ubrzao rad na oplodnji, ne rtvujui pritom pedantnost. Odloio je spremnik u komoru za inkubaciju, iz koje e, bude li sve u redu, za est ili sedam

dana blastulu prenijeti u maternini replikator na jednom od stalaka u susjednoj prostoriji, i pohitao na kat. U jednom kutu Desrochesove komkonzole doista su se nalazili uredno naslagani diskovi obiljeeni raznobojnim naljepnicama. Drugi je kut zauzela holokocka koja je prikazivala dva tamnokosa djeaia na pjegavom poniju. Ethan je i jedno i drugo primijetio tek krajikom oka jer mu je pozornost smjesta privukao veliki bijeli prijenosni hladnjak tono na sredini komkonzole. Indikatori na kontrolnoj ploi hladnjaka gorjeli su postojanim, umirujuim zelenim svjetlom. "Dobavljai biolokog materijala 'L. Bharaputra i sinovi', Jacksonovo Skrovite", pisalo je na deklaraciji. "Sadraj: smrznuto tkivo, kulture ljudskih jajnika, 50 komada. Rashladni sustav ne smije biti u kontaktu s drugim predmetima. Skladititi u poloaju koji pokazuje strelica." Ethan je oduevljeno kliknuo i pljesnuo rukama, odmah shvativi u to gleda. "Stigli su!" "Napokon", nasmijeio se Desroches. "Kladim se da e Vijee za populacijsku politiku danas slaviti - koje olakanje! Kad se samo sjetim potrage za dobavljaima - koliko smo se namuili da prikupimo devize -ve sam se pobojao da emo nekog nesretnog sina morati poslati da osobno ode po njih." Ethan se stresao i nasmijao. "Uh! Hvala Ocu to nitko nije morao doivjeti takvo neto." Nestrpljivo, pun strahopotovanja, pogladio je veliku plastinu kutiju. "Uskoro emo oko sebe viati neka nova lica." Desrochesov osmijeh bio je i zamiljen i zadovoljan. "Ba tako. Pa... doktore Urquhart, sad su tvoji. Svakodnevna zaduenja u labosu prepusti tehniarima, a kulture smjesti u njihov novi dom. To je prioritet." "Jasno!" Ethan je hladnjak paljivo poloio na stol u laboratoriju za uzgoj kultura i na kontrolnoj ploi malo pojaao temperaturu. Bit e strpljiv. Danas e otopiti samo dvanaest kultura da popuni hladne i prazne inkubatore koji su bili spremni za prihvat novog ivota. Ozbiljno je dotaknuo zamraenu plou iza koje je CJB-9 proivjela dug i plodan vijek, odjednom obuzet tugom i neobinim osjeajem samoe. Preostala tkiva ekat e otapanje dok Tehnika sluba ne postavi policu s novim ureajima na suprotnom zidu. Pomisao na mahnite pripreme koje su dosad sigurno ve prekinule koloteinu ienja i popravaka ureaja u Tehnikoj slubi izmamila mu je osmijeh na lice. Malo vjebe e im dobro doi. Da skrati ekanje, odnio je nove asopise do komkonzole i tamo nesigurno zastao. Kad su ga prole godine promaknuli u proelnika odjela, dobio je pravo na neogranien pristup svim informacijama, bez ikakve cenzure. Ovo je bila prva prilika da se tim privilegijem i poslui; prva ansa da provjeri posjeduje li zrelost i sposobnost rasuivanja koje su se smatrale neophodnima za suoavanje s potpuno necenzuriranim publikacijama iz drugih dijelova galaksije. Liznuo je usne, prikupljajui hrabrost da dokae kako mu nisu uzalud poklonili toliko povjerenje.

Uzeo je prvi disk koji mu je doao pod ruku, ubacio ga u ita i otvorio kazalo. Na Ethanovu alost, veina od dvadesetak ili vie lanaka oekivano se bavila problemima reprodukcije in vivo u eni. Ne ba umjesna tema za Athos. Uhvatila ga je arka elja da zaviri u njih, ali krepost je ipak odnijela pobjedu. No primijetio je i jedan lanak o ranoj dijagnozi opskurnog karcinoma sjemenovoda, i, jo bolje, jedan s obeavajuim naslovom: "O poboljanju propusnosti membrana za razmjenu tvari u materninom replikatoru". Maternini replikatori nastali su na Koloniji Beta, proslavljenoj po tehnolokim dostignuima, za primjenu u sluaju medicinskih problema. Za veinu poboljanja u tehnologiji replikatora i danas je bila zasluna Kolonija Beta, to su na Athosu znali samo rijetki. Ethan je otvorio lanak i proitao ga u dahu. Ponueno rjeenje temeljilo se na dijabolino pametnom molekularnom isprepletanju lipoproteina i polimera koje je potpuno oaralo Ethanov matematiki um, iako tek u drugom itanju, kad je napokon pohvatao sve konce. Neko je vrijeme zaneseno raunao to bi mu sve trebalo da pokus ponovi u Sevarinu. Bilo bi dobro da porazgovara sa efom Tehnike slube... Dok je u glavi nabrajao resurse, dokono je otvorio biljeku o autoru. "O poboljanju..." je doao iz klinike bolnice u gradu zvanom Silica - Ethanovo poznavanje geografije drugih planeta bilo je prilino oskudno, ali inilo mu se da ime grada ima primjereno betanski prizvuk. Da vidimo ije su se to pametne glave i spretne ruke dosjetile te ideje... "Prof. dr. se. Kara Burton i ing. Elizabeth Naismith, magistar bioinenjerstva..." Iznenada je na ekranu ugledao dva najudnija lica koja je ikad vidio. Bila su golobrada, kao lica mukaraca bez sinova ili djeaka lica, no bez njihove svjeine. Blijeda, meka, sitnih kostiju, ali izborana i naeta vremenom; inenjerkina kosa bila je gotovo bijela. Druga je ena imala jako tijelo, koje je svijetloplava laboratorijska kuta uinila bezoblinim. Gledale su ravno u njega, kao dvije Meduze. Ethan je drhtavo ekao da ga obuzme ludilo. Nije se dogodilo nita. Nekoliko trenutaka kasnije prestao je grevito stezati rub stola. Moda se manija koja pogaa galaktike mukarce, robove ovih stvorenja, prenosi fizikim kontaktom. Moda je uzrokuje neka nezamisliva telepatska aura? Odvano je podigao pogled prema prilikama na ekranu. Aha. To je, dakle, ena - tonije, to su dvije ene. Ispitao je svoju reakciju i s beskrajnim olakanjem utvrdio da ne pati ni od kakvih nuspojava. Osjeao je ravnodunost, ak blago gnuanje. Kaljua grijeha nije smjesta povukla njegovu duu u pakao, naravno sve pod pretpostavkom da uope ima duu. Jedino to je osjeao kad je ugasio monitor bila je osujeena znatielja. Danas joj vie nee ugaati. Neka to bude test njegove duhovne snage. Paljivo je vratio disk meu ostale. Temperatura u hladnjaku bliila se eljenoj razini. Pripremio je niz epruveta s kupkom od otopine za odjeljivanje i stavio ih na ubrzano hlaenje da budu u skladu s temperaturom sadraja hladnjaka. Navukao je rukavice s toplinskom izolacijom, otpeatio poklopac kutije i podigao ga. Kuhinjska folija za odravanje svjeine? Kuhinjska folija?

10

Zablenuo se u kutiju. Pa zar ne bi svaki uzorak tkiva trebao biti u zasebnoj posudi s tekuim duikom? Bizarne sive grude pred njim bile su zamotane kao mesni doruak. Osjetio je da mu se srce stee od uasa i oka. Polako, polako, bez panike - moda je to neka nova galaktika tehnologija za koju jo nije uo. Oprezno je prebirao po kutiji, traei upute. ak je poeo prekopavati paketie. Nita. Vrijeme je da ih poblie promotri. Zurio je u male grude dok mu nije sinulo da to uope nije uzgojeno tkivo nego sirovi materijal. Morat e sam uzgojiti kulture. Progutao je knedlu. Nije to nemogue, tjeio se on. Naao je kare, razrezao najgornji paketi i njegov sadraj, bu, spustio u pripremljenu otopinu za odjeljivanje. Promotrio ga je s poprilinim oajem. Moda bi ga trebao rasjei na manje dijelove da omogui maksimalno prodiranje hranjive otopine - bolje ne, ne jo, to bi unitilo smrznute stanice. Neka se prvo posve otopi. Sve jaa nelagoda natjerala ga je da pone prebirati po ostalim paketiima. Stvarno udno. Jedan, staklast i okrugao, bio je est puta vei od ostalih jajolikih zamotuljaka. Drugi je izgledao kao odbojna gruda svjeeg sira. Iznenada ga je obuzela sumnja. Prebrojio je pakete. Trideset osam. A oni najvei u dnu hladnjaka... jednom dok je kao mladi sluio vojni rok, prijavio se za kuhinjsku dunost u mesarskom odjelu, jer ga je ve tada fascinirala komparativna anatomija. Spoznaja o tome to gleda buknula je u njemu kao gorue sunce. "Ovo je", procijedio je kroz zube, "kravlji jajnik!" Ispitivanje koje je uslijedilo bilo je intenzivno i temeljito, a potrajalo je cijelo poslijepodne. Ethanov laboratorij na kraju je izgledao kao da su po njemu divljali studenti prve godine zoologije, no vie nije nimalo sumnjao u svoje nalaze. Praktiki je odvalio nogom vrata Desrochesova ureda i zaustavio se pred njim stisnutih aka, pokuavajui umiriti isprekidano disanje. Desroches je navlaio kaput sa sjajem u oku, oito se spremajui kui. Ve je iskljuio holokocku, to nikad nije inio prije kraja radnog vremena. Zaueno je pogledao Ethanovo pomahnitalo, izbezumljeno lice. "Boe, Ethane, to se dogodilo?" "Histerektomirani organi. Ili ostaci od obdukcija, tko bi ga znao. etvrtina su karcinomi, polovica su atrofije, pet uope nije ljudskog porijekla, za boga miloga! I svi su mrtvi." "Molim?" zasoptao je Desroches, problijedjevi kao krpa. "Nisi valjda neto zeznuo u procesu otapanja? To ti ne slii..." "Doi pogledati. Samo doi pogledati", zasiktao je Ethan. Okrenuo se na peti i preko ramena dobacio: "Ne znam koliko je novca Vijee za populacijsku politiku izbrojilo za to smee, ali znam da su nas gadno namagarili."

11

Drugo poglavlje
"Moda," rekao je vii delegat Vijea za populacijsku politiku iz Las Sandsa glasom punim nade, "moda je u pitanju nesporazum. Moda su mislili da je materijal namijenjen studentima medicine ili tako neto." Ethanu nije bilo jasno zato ga je Roachie dovukao na hitno sazvani sastanak Vijea. Radi vjetaenja? U nekim drugim okolnostima vjerojatno bi jo bio pod dojmom velianstvene prostorije u kojoj se naao: debeli tepih, impresivni pogled na prijestolnicu, dugi, ulateni stol od egzotinog drva i ozbiljna, bradata lica starjeina koja su se odraavala u njemu. Trenutno je, meutim, bio tako bijesan da ih je jedva zamjeivao. "To ne objanjava zato ih je u hladnjaku na kojem je pisalo da sadri 50 uzoraka bilo samo 38", odbrusi on. "Ili one proklete kravlje jajnike - zar misle da ovdje uzgajamo minotaure?" "Naa je kutija bila potpuno prazna", sjetno ree nii delegat iz Deleare. "Pih!" ree Ethan. "Ne moe tako zaribati poiljku zbog nesporazuma ili pogreke..." Desroches mu je iznervirano mahnuo i Ethan se spustio u sjedalo. "Namjerno su nas sabotirali, sto posto", nastavio je aptom. "Poslije", obea Desroches. "O tome emo poslije." Predsjednik Vijea dovrio je presnimavanje slubenih izvjetaja o primljenoj robi iz svih devet Centara za reprodukciju u svoju komkonzolu i uzdahnuo. "Kako smo se, dovraga, uope odluili za tog dobavljaa?" obratio im se sa ne ba potpuno retorikim pitanjem. ef pododbora za nabavu ubacio je dvije tablete u au vode i naslonio glavu na ruke, promatrajui uspjenuanu tekuinu. "Dali su najpovoljniju ponudu", sumorno je odgovorio. "Stavili ste budunost Athosa u ruke dobavljaa s najpovoljnijom ponudom?" zarei drugi lan Vijea. "A vi ste nam dali odobrenje, sjeate li se?" odvrati podbodeni ef nabave, uspravljajui se. "Tonije, kad ste saznali da bi sljedei ponua na popisu za istu cijenu poslao samo trideset uzoraka, inzistirali ste na tome. Svakom Centru za reprodukciju su obeali pedeset razliitih kultura... ako me sjeanje ne vara, skoro ste se rasplakali od sree..." "Molio bih da ton sastanka ostane sluben", upozori ih predsjednik. "Nemamo vremena ni za pripisivanje ni za izbjegavanje krivnje. Brod za popis galaktikog stanovnitva izlazi iz

12

orbite za etiri dana, a on nam je jedino sredstvo kojim u sljedeih godinu dana moemo provesti bilo koju odluku koju danas donesemo." "Trebali bismo imati vlastite skone brodove", primijeti jedan lan. "Onda ne bi ovako postupali s nama, ne bismo se morali prilagoavati njihovu rasporedu htjeli mi to ili ne." "Vojska ve godinama moljaka da im kupimo skone brodove", ree drugi. "A kojim biste ih Centrom za reprodukciju platili?" upita trei sarkastino. "Mi i vojska smo dvije najvee stavke u budetu, uz teraformiranje bez kojeg naa djeca ne bi imala to jesti - hoete li vi rei ljudima da e doplatak za djecu biti prepolovljen kako bi oni klipani dobili igrake koje niim ne doprinose naoj privredi?" "Nisu joj ni mogle doprinositi kad ih nismo imali", razborito promrmlja drugi govornik. "Da i ne spominjemo tehnologiju koju bismo morali uvesti - a to emo, molim vas lijepo, izvoziti da tu tehnologiju platimo? Trebali su nam svi nai vikovi samo da..." "Pa neka se skoni brodovi sami isplate. Kad bismo ih imali, mogli bismo neto izvoziti i zaraditi dovoljno galaktike valute da..." "Hotimino uspostavljanje kontakta s tom kontaminiranom kulturom u potpunoj je suprotnosti s namjerama Otaca Osnivaa", ubacio se etvrti mukarac. "Upravo su nas zato stavili na sam kraj puta, da nas zatite od..." Predsjednik otro udari po stolu. "Raspravama o iroj problematici mjesto je na Opem vijeu, gospodo. Ovaj smo sastanak sazvali da se pozabavimo konkretnim problemom, koji je hitan." Njegov odsjeni, iziritirani ton nije ostavio mjesta protivljenju. Uslijedilo je ope mekoljenje, ukanje papirima i izravnavanje lea. Nii delegat iz Barce je osjetio lakat svog nadreenog i nakaljao se. "Postoji jedno rjeenje zbog kojeg ne bismo morali odlaziti s planeta. Mogli bismo uzgojiti vlastite kulture." "Pa upravo zbog toga to nae kulture vie ne rastu i idemo..." poe drugi mukarac. "Ne, ne, to mi je savreno jasno... nikome nije jasnije", brzo ga prekine ovjek iz Barce, ravnatelj centra kao Desroches. "Htio sam rei, ah..." opet se nakaljao. "Mogli bismo uzgojiti vlastite enske fetuse. Ne moraju se ni roditi. Samo im izvadimo jajnike i, ovaj, ponemo ispoetka." Za stolom je zavladala zgranuta tiina. Predsjednik je izgledao kao da cucla limun. lan iz Barce utonuo je u sjedalo. Predsjednik je napokon progovorio. "Nismo jo tako oajni. Iako vjerojatno nije loe izgovoriti naglas ono ega e se prije ili poslije dosjetiti i ostali." "To ne mora izai u javnost", napomene ovjek iz Barce. "Ne daj boe", suho se sloi predsjednik. "Neka se prijedlog unese u zapisnik. lanovi e taj dio zapisnika smatrati strogo povjerljivim. No htio bih svima vama naglasiti da takav pristup uope ne bi rijeio drugi, vjeiti problem s kojim se moraju nositi kako ovo Vijee, tako

13

i Athos: ouvanje genetske raznolikosti. On nije jo pogodio nau generaciju - zasad - no svi znamo da je to neto s ime emo se morati suoiti u budunosti." Ton mu je postao blai. "Ne moemo samo ignorirati situaciju i nastalu krizu svaliti na lea naih unuka. Iznevjerili bismo svoju dunost prema njima." Za stolom se zauo mrmor olakanja, jer su za instinktivno gaenje prema izreenom prijedlogu sad imali i racionalno opravdanje. ak je i nii delegat iz Barce djelovao sretnije. "Tako je." "Tono." "Ba tako..." "Bolje ubiti dvije muhe jednim udarcem, ako moemo..." "Useljavanje bi pomoglo", javi se novi govornik, koji je jedan tjedan u godini utjelovljivao cjelokupni Athosov odjel za useljavanje i naturalizaciju. "Kad bismo imali useljenike." "Koliko ih je dolo ovogodinjim brodom?" upita ovjek koji mu je sjedio suelice. "Trojica." "Pakla mu. Je li to najmanji broj dosad?" "Ne, pretprole godine dola su samo dvojica. A dvije godine prije toga nije se pojavio nijedan." Strunjak za useljenitvo uzdahne. "ovjek bi oekivao da e nas preplaviti izbjeglice. Moda su Oci Osnivai pretjerali kad su odabrali ovako zabaen planet. Ponekad se pitam je li itko u svemiru uo za nas." "Moda informacije o nama zatakavaju - znate ve - one." "Moda mukarce koji pokuavaju doi do nas odvraaju na Postaji Kline", pridoda Desroches. "Moda ulaz doputaju tek nekolicini." "Istina," sloi se ovjek iz useljavanja, "oni koje dobijemo obino ispadnu pomalo... no... bizarni." "Nije ni udo, kad se uzme u obzir da su nastali na onako, uh, traumatian nain. Nisu oni krivi." Predsjednik je opet udario po stolu. "O tome moemo i kasnije. Slaemo se, dakle, da emo ostati pri naoj prvotnoj odluci da uzgojeno tkivo nabavimo izvan planeta..." Ethan, u kojem je i dalje sve kuhalo od bijesa, opet se zahuktao. "Gospodo! Neete valjda opet otii onim lopovima..." Desroches ga je odluno povukao natrag na sjedalo. "Iz nekog uglednijeg izvora", dovrio je predsjednik glatko, dobacivi Ethanu neobian pogled. U njemu nije bilo neodobravanja; prije bi se moglo rei da je odavao nasmijeeno, svilenasto samozadovoljstvo. "Gospodo delegati?" Oko stola se zaulo potvrdno mrmljanje. "Veina je za. Prijedlog se prihvaa. Takoer vjerujem da se slaemo kako ne smijemo opet napraviti istu greku; nema vie kupovine na nevieno. Iz toga slijedi da sad moramo odabrati agenta. Doktore Desroches?"

14

Desroches je ustao. "Hvala, gospodine predsjednie. Dosta sam razmiljao o tom problemu. Podrazumijeva se da idealni agent za nabavu u prvom redu mora biti dovoljno struan da ocijeni, odabere, spakira i transportira kulture. To ve bitno suava popis moguih kandidata. Osim toga mora biti i ovjek dokazanog integriteta, ne samo zato to e biti odgovoran za gotovo sva devizna sredstva koja Athos ove godine moe namaknuti..." "Sva", tiho ga ispravi predsjednik. "Ope vijee je jutros dalo suglasnost." Desroches kimne. "I ne samo zato to cijela budunost Athosa ovisi o njegovoj sposobnosti rasuivanja, nego i zato to mora imati moralnu snagu da se odupre, ah, svemu sa ime bi se tamo mogao susresti." Mislio je, naravno, na ene i to to one rade mukarcima, to god to bilo. Nije mogue da se Roachie dobrovoljno prijavljuje za zadatak, pomisli Ethan. Strunost je nedvojbeno imao. Ethan se divio njegovoj hrabrosti, iako mu se inilo da Desrochesov opis idealnog agenta granii sa samohvalom. Zapravo mu to nije zamjerao; sigurno mu nije lako psihiki se pripremiti za takav pothvat. Ako je Desroches voljan ostaviti svoja dva oboavana sina na punih godinu dana... "K tome, ne bi smio imati obiteljskih obaveza, da svojom odsutnou ne optereti slubenog suroditelja", nastavi Desroches. Bradata lica oko stola sveano su kimala glavama. "... i naposljetku, mora imati energiju i uvjerenja da ne posustane ni pred kakvim preprekama koje bi mu sudbina ili, uh, neto drugo, moglo staviti na put." Desrochesova ruka vrsto je stisnula Ethanovo rame; izraz samozadovoljnog odobravanja na licu predsjednika prerastao je u osmijeh od uha do uha. Ethan je osjetio da mu napola oblikovane rijei estitke i suosjeanja zapinju u grlu. Kroz njegov do maloprije mislima prekrcan um sad je neumorno kruila samo jedna nemona reenica: Osvetit u ti se za ovo, Roachie... "Gospodo, predstavljam vam doktora Urquharta." Desroches je sjeo i veselo se osmjehnuo Ethanu. "Sad smije ustati i govoriti", ree mu on ohrabrujuim tonom.
* * *

Na povratku u Sevarin, u Desrochesovu terencu dugo je vladala uvrijeena tiina. Prekinuo ju je Desroches, s odreenom dozom bojazni. "Jesi li konano spreman priznati da si savreno sposoban za taj zadatak?" "Podvalio si mi", naposljetku je zareao Ethan. "To ste sve zakuhali ti i predsjednik." "Morali smo. Pretpostavio sam da se zbog skromnosti nee sam prijaviti." "Skromnosti, malo sutra. Pretpostavio si da je lake pogoditi nepokretnu metu." "Vjerujem da si najbolji ovjek za taj zadatak. Da sam sve prepustio Vijeu, pitaj Boga Oca koga bi odabrali. Moda onog kretena Frankina iz Barce. Ti bi budunost Athosa stavio u njegove ruke?"

15

"Ne", preko volje je priznao Ethan, ali smjesta se raestio. "Da! Neka se njemu zametne trag negdje u svemiru." Desroches se nasmijeio. Zubi su mu bljesnuli pod priguenim svjetlom upravljake ploe. "Ali pomisli samo koliko e dobiti bodova za drutvenu slubu! Tri sina. U normalnim okolnostima za to je potrebno deset godina, a ti e ih prikupiti u samo godinu dana. To mi se ini prilino velikodunim." Ethanu je odjednom pred oima zatitrala dirljiva vizija holokocke na radnom stolu, ispunjene ivou i smijehom. Poniji, naravno, i dugi, sunani praznici provedeni na jedrenju, poduavanje sinova suptilnim promjenama vjetra i mora, kao to je Ethana poduavao njegov otac, dar mar, buka i kaos doma u kojem sve mirie na budunost... No samo je neveselo rekao: "Ako uspijem, i ako se vratim. I uostalom, ve sam prikupio dovoljno bodova za jednog i pol sina. Mnogo bi mi vie znailo da su pljunuli dovoljno bodova za mog slubenog suroditelja, da i on stekne pravo na oplodnju." "Oprosti na otvorenosti, ali upravo zbog ljudi kao to je tvoj brat po mlijeku nije dozvoljeno da se bodovi za drutvenu slubu prenose na drugu osobu", ree Desroches. "On je armantan mladi, Ethane, ali ak i ti mora priznati da je krajnje neodgovoran." "Mlad je", pobuni se uznemireni Ethan. "Samo mu treba jo malo vremena da se sredi." "Ako se ne varam, tri je godine mlai od tebe. Sere. Nee se srediti sve dok bude mogao ivjeti na tvojoj grbai. Mislim da bi ti bilo pametnije da si za partnera nade suroditelja koji se ve kvalificirao, umjesto to pokuava Janosa pretvoriti u neto to on nije." "A da se mi ostavimo mog privatnog ivota?" odbrusi Ethan, ne elei pokazati koliko ga je zapekla ta primjedba. Nastavio je, krajnje nedosljedno: "Koji e ova misija ionako totalno poremetiti, usput budi reeno. Od srca ti hvala." Zgurio se u suvozakom sjedalu. Vozilo je i dalje grabilo kroz no. "Moglo je biti i gore", ree Desroches. "Mogli smo aktivirati tvoj status vojnog rezervista, izdati ti zapovijed i poslati te na zadatak s plaom vodnika. Sva srea da ti se pamet prosvijetlila." "Nisam imao dojam da blefirate." "I nismo blefirali." Desroches je uzdahnuo i uozbiljio se. "Nismo se na ovo odluili olako, Ethane. Neemo ti lako pronai zamjenu u Sevarinu." Desroches ga je ostavio pred stanom s vrtom koji je Ethan dijelio sa svojim bratom po mlijeku i produio iz grada, podsjetivi ga prije toga da sutra ujutro mora rano doi u Centar. Ethan je umjesto potvrdnog odgovora samo uzdahnuo. etiri dana. Dali su mu samo dva dana da uputi svog zamjenika u njegove neoekivane nove dunosti i zakljui privatne poslove - bi li trebao napisati oporuku? - te jedan dan za brifing pred Vijeem za populacijsku politiku u glavnom gradu, i nakon toga odlazak u svemirsku luku. Ethanov um uasnuto je stenjao zbog nemogueg rasporeda.

16

Previe e poslova u Centru ostati nedovreno. Odjednom se prisjetio sina brata Haasa, uspjeno zaetog iz kulture JJY tri mjeseca ranije. Ethan je namjeravao osobno voditi poroaj, kao to je osobno vodio oplodnju; tu je mogao biti alfa i omega, uivajui, ma kako kratkotrajno i posredno, u radosnim plodovima svog rada. No sad je znao da e na taj datum biti daleko od Athosa. Dok je prilazio vratima, spotaknuo se o Janosev elektrini motor, nemarno ostavljen meu teglama s cvijeem. Janosev idealistini nehaj za materijalno bogatstvo stvarno je bio vrijedan divljenja, ali Ethanu bi ipak bilo drae da se malo vie brine za svoje stvari. No to je bila ve stara pria. Janos je bio sin slubenog suroditelja Ethanova biolokog oca; njih su dvojica sve svoje sinove podigli zajedno, kao to su zajedno vodili i posao, eksperimentalno ribogojilite na obali June pokrajine koje su pretvorili u uspjeno poduzee, i kao to su spojili svoje ivote, glatko i bez ikakvih potresa. Nijedan nikad nije pravio razliku izmeu biolokih sinova i posinaka. Ethan je bio najstariji, radoznali knjiki moljac, od roenja predodreen za viu naobrazbu i viu slubu; Steve i Stanislaus, roeni u razmaku od tjedan dana, nastali tako to su se njihovi oevi u znak ljubavi za oplodnju posluili kulturama jajnika onoga drugoga; Janos, duhovit i iv kao zvrk; Bret, najmlai, roeni glazbenik. Ethanova obitelj. Svi su mu bolno nedostajali, u vojsci, na fakultetu, na njegovu predobrom-da-ga-odbije novom radnom mjestu u Sevarinu. Kad je Janos doao za Ethanom u Sevarin, umirui od elje da seoski ivot zamijeni gradskim, za Ethana je to bio melem na ranu. Nije mu smetalo to je Janosev dolazak okonao njegovo bojaljivo drutveno eksperimentiranje. Ethan, srameljiv usprkos svojim profesionalnim uspjesima, mrzio je izlaske koji su se svodili na potragu za partnerom i jedva je doekao izliku da to prekine. S lakoom su obnovili seksualnu intimnost iz vremena kad su obojica bili tinejderi. Ethan, koji je zapravo bio daleko prestraeniji nego to je pokazao u sarkastinom prepucavanju s Desrochesom, noas je stvarno trebao utjehu. Stan je bio mraan i pretih. Ethan je nakon brzog obilaska svih soba otiao u garau, osjeajui zebnju oko srca. Lakolet je nestao. Letjelica izraena po narudbi u njegov je posjed dola prije samo dva tjedna, kao prvi opipljivi rezultat jednogodinje tednje; kad su ga prije godinu dana promaknuli u predstojnika Odjela, dobio je poviicu i odmah poeo stavljati novac na stranu. Opsovao je, smjesta progutavi kletvu. Ionako je planirao dopustiti Janosu da je vozi im ar novoga malo oslabi. emu zapodijevati svae oko triarija kad im je ostalo tako malo vremena? Vratio se u stan i savjesno razmislio o odlasku na spavanje. Ne - nema za to vremena. Pogledao je komkonzolu. Naravno, nije bilo nikakve poruke. Janos se nedvojbeno planirao vratiti kui prije Ethana. Nazvao je broj lakoleta preko kom-veze , bez odgovora. Iznenada se nasmijeio, otvorio plan grada na kom-konzoli i unio ifru. Luksuzni model lakoleta je meu dodatnom opremom imao i radio-far - aha, tu je, parkiran ni dva kilometara dalje u Parku Osnivaa. Janos je na nekom tulumu u blizini? No dobro, Ethan e veeras izai iz kune koloteine i pridruiti mu se. I jo e ga dodatno zaprepastiti time to uope nee pokazati ljutnju zbog nedoputene posudbe.

17

Hladnoa nonog vjetra koji mu je mrsio kosu dok se na tihom elektrinom motoru vozio prema Parku osnivaa otjerala je njegov umor, ali ono to ga je doista sledilo nije bio vjetar nego sijevanje utih svjetala hitne pomoi u daljini. Boe Oe... ne, nee tako razmiljati; to to su se Janos i spasilaki odred nali na istom mjestu ne znai da izmeu njih postoji uzrono--posljedina veza. Kad je priao blie, shvatio je da svjetla ne pripadaju ni hitnoj pomoi, ni policiji, nego samo dvama vozilima vune slube. Malo se opustio. No to je to privuklo fascinirano mnotvo, ako ne krv na ploniku? Zaustavio je motor pokraj utava hrastovog umarka i, vidjevi podignuta lica promatraa, pogledao uvis, u visoku lisnatu kronju osvijetljenu bijelim svjetlima reflektora. I ugledao svoj lakolet. Parkiran navrh hrasta visokog 25 metara. Ne - zabijen u hrast visok 25 metara. Krakovi propelera bili su izvijeni do neprepoznatljivosti i uniteni, napola izvuena krila zguvana, vrata su ispala iz okvira i rastvorila se prema tlu. Kad je u njima ugledao prazno remenje pilotskog sjedala zamalo mu je otkazalo srce. Vjetar je uzdahnuo, grane zlokobno zakripale, a mnotvo se brzo povuklo na sigurno. Ethan je pojurio kroz gomilu. Na ploniku nema krvi... "Hej, gospodine, nemojte tu stajati." "To je moj lakolet", ree Ethan. "U vrajem drvetu..." Nakaljao se da spusti glas oktavu nie, u svoj normalni registar. Prizor je zbilja imao neku hipnotiku mo. Otrgnuo je pogled od njega i okrenuo se prema ovjeku iz vune slube, zgrabivi ga za jaknu. "Mladi koji je pilotirao letjelicom... gdje..." "Ah, njega su izvukli jo prije nekoliko sati." "Je li u opoj bolnici?" "Vraga. Taj uope nije osjeao bol. Prijatelj mu ima posjekotinu na glavi, ali mislim da su ga samo odvezli kui u kolima hitne pomoi. to se pilota tie, nagaam da je u postaji gradske policije. Otiao je pjevajui." "Ma, sra..." "Rekli ste da je to vaa letjelica?" okomio se na Ethana mukarac u odori Slube za gradske parkove. "Ja sam doktor Ethan Urquhart, da?" Mukarac iz Parkova izvukao je kom-plou i otvorio djelomino ispunjen formular. "Znate li vi da je to drvo staro gotovo 200 godina? Posadili su ga Osnivai - ima nezamjenjivu povijesnu vrijednost. A sad je rasjeeno po sredini..." "Imamo je, Fred", zauo se povik iz visina. "Sputaj!"

18

"... odgovornost za nastalu tetu..." Drvo je zakripalo pod pritiskom, kronja je zautala, gomila jednoglasno uzdahnula razleglo se prodorno zavijanje jer je antigravitacijski ureaj najednom zakazao. "O, sranje!" zauo se vapaj iz kronje. Mnotvo se razbjealo uz povike upozorenja. Pet metara u sekundi, uhvatio se histerini Ethan kao pijan plota za potpuno irelevantnu misao. Puta 25 metara puta koliko ono kilograma? Kad je kljun letjelice udario granitni plonik, njezina je svjetlucava, crvena oplata napukla punom duinom. U iznenadnoj tiini koja je nastupila nakon gromoglasnog treska, Ethan je jasno zauo vilinsko cilikanje skupe elektronike u kabini letjelice, koja se gasila sporije od ostatka lakoleta. Zauvi zvuk Ethanovih koraka na ploicama postaje gradske policije u Sevarinu, Janoseva plavokosa glava iznenaeno se okrenula. "Oh, Ethane", poeo je alostivim glasom. "Koji paklenski dan." Zastao je. "Ovaj... jesi li naao svoju letjelicu?" "Aha." "Sve e biti u redu, prepusti to meni. Ve sam nazvao garau." Bradati policijski narednik s kojim se Janos razraunavao preko pulta glasno se zasmijuljio. "Moda snese pokoji tricikl dok je jo gore." "Spustili su je", ree Ethan odsjeno. "A platio sam i raun za drvo." "Drvo?" "Za tetu koja mu je nanesena." "Oh." "Kako?" upita Ethan. "Mislim na drvo." "Za sve su krive ptice, Ethane", objasni Janos. "Ptice. to, prisilile su te na slijetanje?" Janos se nelagodno nasmijao. Ptija populacija Sevarina potekla je od mutiranih kokoi koje su pobjegle prvim kolonistima i podivljale. Bile su to svestrane, ilave zvjerke koje su ve pokazivale prve naznake odvajanja u novu vrstu, iako im je letenje i dalje bilo slaba toka. U gradu ih se smatralo tetoinama; Ethan je kriom pogledao lice policijskog narednika i odahnuo kad je na njemu uoio upadljiv nedostatak brige za sudbinu ptica. Stvarno nije znao kako bi u ovom trenutku podnio jo i raun za perad. "Da, uh," ree Janos, "gle, otkrili smo da ih moemo okretati oko njihove osi - proletimo tik iznad njih, a one se zavrte kao zvrkovi. Kao da pilotira lovcem i obruava se na

19

neprijatelja..." Janos je prizor doaravao mahanjem ruku koje su glumile svemirske lovce u junakom pohodu. Athos u svojih dvjesto godina nije stekao ni jednog jedinog vojnog neprijatelja. Ethan je stisnuo zube i odluio zadrati pribranost. "Ali bio je mrak, pa ste se umjesto na njih, obruili na drvo. Razumljiva pogreka." "Oh, to se dogodilo prije mraka." Ethan je brzo izraunao. "Zato nisi bio na poslu?" "Zapravo si ti kriv. Da nisi u cik zore otiao na provod u glavni grad, ne bih prespavao budilicu." "Resetirao sam je prije polaska." "Zna i sam da to nikad nije dovoljno." Tu je imao pravo. Podii ujutro Janosa na noge i pravilno ga naciljati prema vratima bilo je napornije od sklekova na vojnoj obuci. "U svakom sluaju", nastavi Janos, "ef me poeo gnjaviti zbog kanjenja. to je zavrilo tako da sam, ovaj... jutros dobio otkaz." Odjednom je razvio ivo zanimanje za svoje izme. "Samo zato to si zakasnio? To nema smisla. Gle, ako eli, razgovarat u s njim ujutro - nekako - i..." "Ovaj, ne mora... ne mora se truditi..." Ethan je poblie promotorio Janosove vedre, pravilne crte lica. Nije imao modrica, na dugim, vitkim udovima nije bilo zavoja, ali oito je tedio desni lakat. Moda se ozlijedio u sudaru - ekaj, Ethan je ve u ivotu viao tako oguljenu kou na lancima prstiju. "to ti se dogodilo s rukom?" "ef i njegov omiljeni gorila su me malo grublje izbacili kroz vrata." "Kvragu! Ne smiju..." "Nakon to sam ga odalamio", nevoljko je priznao Janos, prebacujui se s noge na nogu. Ethan je izbrojio do deset i tek onda nastavio disati. Nema vremena, nema vremena. "Pa si onda poslijepodne proveo opijajui se... s kim?" "S Nickom", ree Janos i pogrbi se, ekajui eksploziju. "Mm. Sad mi je jasno kako je dolo do napada na ptice." Nick je bio Janosev pajda u svim natjecateljskim igrama prema kojima je Ethan bio ravnoduan; u mranijim i paranoinijim trenucima, Ethan je znao posumnjati da Janos neto muti s njim. Ali sad nema vremena ni za to. Janos se uspravio, oito iznenaen to do eksplozije ipak nije dolo. Ethan je izvadio lisnicu i uljudno se obratio policijskom naredniku. "Koliko e me kotati da Ptiju Poast odvedem odavde, policaje?" "Pa, gospodine... ako ne elite podii nikakvu tubu glede svog vozila..."

20

Ethan odmahne glavom. "Sve je rijeeno na nonom sudu. Moe ii." Iako mu je laknulo, ipak je ostao osupnut. "Bez kaznene prijave? ak ni zbog..." "Oh, prijave je dobio, gospodine. Za vonju u pijanom stanju, za ugroavanje javnosti, za nanoenje tete gradskoj imovini - tu su jo i naknade za spasilake timove..." Narednikovo nabrajanje je potrajalo. "Zar su ti dali otpremninu?" upita smeteni Ethan Janosa, jer se njegova raunica nikako nije slagala s posljednjim stanjem na Janosovu raunu koje je imao prilike vidjeti. "Ovaj, ne ba. Doi, idemo kui. Glava mi puca." Narednik je pred njih poslagao preostale Janoseve stvari; Janos je na priznanici navrljao svoje ime a da je pritom nije ni pogledao. Janos je iskoristio zujanje elektrinog motora kao izliku da na putu kui ne nastave razgovor. Bila je to strateka pogreka, jer je Ethan stigao ponovno izraunati ukupan iznos svih globa. "Kako si uspio sve to poplaati?" upitao je, zatvarajui vrata stana. Pogledao je digitalni sat na drugoj strani predsoblja. Jo su ga tri sata dijelila od odlaska na posao. "Ne brini", ree Janos, gurajui izme pod kau i hodajui prema kuhinji. "Ovaj put nita ne ide iz tvog depa." "Nego ijeg? Nisi valjda posudio novac od Nicka?" upita Ethan, idui za njim. "Ma kakvi. On ima jo manje love od mene." Janos je izvukao gumenu tikvicu s pivom iz kredenca, zagrizao rashladnu cjevicu i potegnuo. "Klin se klinom izbija. Hoe i ti?" ponudi on lukavo. Ethan nije kanio dopustiti da tema skrene na raspravu o Janosevu opijanju, to je Janosu oito bila namjera. "Aha." Janos je iznenaeno podigao obrvu i dobacio mu drugu tikvicu. Ethan ju je uhvatio i sruio se u naslonja, ispruivi noge. Nije trebao sjesti; odjednom ga je preplavila emocionalna iscrpljenost koja se gomilala cijeli dan. "Globe, Janose." Janos se postrance uljao prema izlazu iz sobe. "Odbili su mi ih od bodova za drutvenu slubu, naravno." "Oh, boe!" iscrpljeno uzvikne Ethan. "asna rije, ti nazaduje sve otkako si izaao iz proklete vojske! Dosad bi ve svaka budala prikupila dovoljno bodova za status slubenog suroditelja i to bez ikakvog volontiranja." Uhvatila ga je elja da epa Janosa i zabije mu glavu u zid. Nije ju ostvario iskljuivo zato to bi mu ustajanje predstavljalo neizdriv napor. "Kako u te cijeli dan ostavljati samog s djetetom ako e se ovako ponaati!"

21

"K vragu, Ethane, a tko to trai od tebe? Meni te male tvornice govana ne trebaju. Kvare mi koncepciju. Dobro - tebi je oito ne kvare. Ti si se napalio na oinstvo, ne ja. Prekovremeni rad u tom Centru ti je pomutio razum. Prije si bio zabavan." Janos, koji je oito shvatio da je napokon prevrio mjeru Ethanove nevjerojatne tolerancije, uzmicao je prema kupaonici. "Centri za reprodukciju su srce Athosa", ogoreno odvrati Ethan. "Budunost nam ovisi o njima. Ali fuka se tebi za Athos, zar ne? Fuka se tebi za ita osim vlastitog dupeta." "Mm", Janos, koji se, sudei po osmijehu koji mu je preletio licem, spremao obuzdati Ethanov bijes nekom dvosmislenom aluzijom, uoio je njegovo smrknuto lice i predomislio se. A Ethanu je odjednom bilo dosta svega. Pustio je da mu prazna pivska tikvica klizne iz umornih prstiju i padne na pod. Usne su mu se iskrivile od sardoninog, rezigniranog smijeka. "Slobodno zadri lakolet kad odem." Janos se ukipio, posve blijed od oka. "Kad ode? Ethane, nisam htio..." "Oh. Nisam mislio na takav odlazak. Ovo nema nikakve veze s tobom. Zaboravio sam da ti jo nisam rekao. Vijee za populacijsku politiku alje me na hitan zadatak. Tajni. Strogo povjerljiv. Na Jacksonovo Skrovite. Nee me biti bar godinu dana." "Kome se sad ivo fuka?" ljutito e Janos. "Odlazi na godinu dana bez ikakve najave. A to je sa mnom? to bih ja trebao raditi dok si ti..." Janos je umuknuo. "Ethane... nije li Jacksonovo Skrovite planet? U svemiru? Na kojem ive... ive... one!" Ethan kimne. "Odlazim za etiri... ne, tri dana, na brodu za popis galaktikog stanovnitva. Uzmi sve moje stvari. Ne znam... to e se dogoditi dok sam tamo." Janosevo fino isklesano lice naglo se otrijeznilo. "Idem se oprati", tiho je rekao. Napokon utjeha. No kad je Janos izaao iz kupaonice, Ethan je ve vrsto spavao u naslonjau.

Trece poglavlje
Iako je bio upoznat s injenicom da se Postaja Kline neprestano dograuje i nadograuje ve punih tristo godina, Ethana su ipak zatekle njezine veliina i kompleksnost. Pruala se kroz pojas svemira sa ak est produktivnih skonih ruta koje su meusobno bile dovoljno blizu za putovanje podsvjetlosnim pogonom. Oblinja tamna zvijezda nije imala vlastitih planeta, pa se Postaja Kline polako gibala po putanji daleko izvan zvijezdina gravitacijskog polja, ustrajno kruei kroz stigijsku hladnou svemira. U vrijeme kad se Athos tek naseljavao, Postaja Kline ve je imala bogatu povijest. Upravo je ona posluila kao odskona daska za plemeniti eksperiment Otaca Osnivaa. Nije imala osobitu vrijednost kao utvrda, ali za sklapanje poslova bila je savrena. U prolosti je

22

esto mijenjala vlasnike - kad god bi neki od njezinih susjeda zatrebao psa uvara, o redovnom izvoru prihoda da se ne govori. Danas je odravala krhku politiku neovisnost utemeljenu na podmiivanju, odlunosti, fleksibilnom pristupu poslovanju te stanovnicima ija je nepopustljiva lojalnost gotovo graniila s patriotizmom. U njezinim je zakuastim ograncima ivjelo stotinu tisua graana, a u najprometnijim razdobljima na Postaji je bilo toliko tranzitnih putnika da se taj broj uveavao za petinu. Sve je to Ethan saznao od posade glasnikog broda za popis stanovnitva. Posada je imala osam lanova, redom mukaraca, ne zato to je to, rastumaili su Ethanu, uobiajeno ili zbog uvaavanja athokih zakona, nego zato to ene koje su radile za Ured nisu bile sklone provesti etiri mjeseca na krunom putovanju bez mogunosti izlaza na planet. Takva je situacija Ethanu omoguila kratak predah prije uranjanja u, za njega, sasvim novu galaktiku kulturu. Posada je prema njemu bila uljudna, ali ne u dovoljnoj mjeri da nadvlada Ethanovu plahu i suzdranu prirodu, zbog ega je glavninu dvomjesenog putovanja proveo u kabini, uei i izjedajui se od brige. Kako bi se bolje pripremio, odluio je proitati sve lanke u Reproduktivnoj medicini koje su napisale ene, kao i one koji su se bavili enama. Naravno, brod je imao i knjinicu, ali njezin sadraj zasigurno nije proao inspekciju Cenzorskog odbora Athosa, a Ethan zapravo nije znao na koliki stupanj slobode moe raunati tijekom svoje misije. Mrzovoljno je zakljuio da bi vjerojatno trebao uvati svoju krepost. Bolje to nego da mu je poslije ponestane. ene. Maternini replikatori na dvije noge, da se tako izrazi. Nije bio sasvim siguran jesu li opasne zato to navode na grijeh, zato to im je grijeh svojstven kao narani sok ili pak zato to prenose grijeh kao to virus prenosi bolest. Trebao je paljivije pratiti satove vjeronauka u djetinjstvu, iako su na njima tu zagonetku vie zaobilazili nego o njoj govorili. A kad je jedan broj Reproduktivne medicine proitao ne provjeravajui imena autora, iskljuivo kao znanstveni tekst, ustanovio je da po sadraju lanaka ne moe odrediti spol autora. To ga je jo vie zbunilo. Znai li to da se ene razlikuju samo po dui, ali ne i po mozgu? Jedini lanak za koji je bio uvjeren da ga potpisuje mukarac ispao je djelo betanskog hermafrodita, to kao spol nije ni postojalo kad su Oci Osnivai izbjegli na Athos. Gdje li su se tek oni uklapali? Neko je vrijeme zamiljao kakva bi pomutnja nastala meu birokratima da se na athokoj carini pojavi takav stvor, a oni pokuavaju odluiti hoe li ga pustiti zato to je muko, ili mu uskratiti ulaz zato to je ensko - vjerojatno bi na kraju imenovali odbor kojem bi trebalo stotinjak godina da donese odluku, a u meuvremenu bi hermafrodit sam zgodno rijeio problem umiranjem od starosti... Carina Postaje Kline pokazala se gotovo jednako zamornom, zahvaljujui najiscrpnijoj mikrobiolokoj inspekciji i provjeri koju je Ethan ikad doivio. Postaji Kline je, po svemu sudei, bilo savreno svejedno ima li posla s krijumarima oruja, droge ili politikih izbjeglica sve dok na cipelama nemaju mutiranih gljivica. Ethanova strava i - ako e biti iskren luaka radoznalost dosegla je grozniavi vrhunac kad su mu napokon dopustili da kroz pregibnu cijev iz glasnikog broda prijee u ostatak svemira. Ostatak svemira na prvi pogled ba i nije oaravao - Ethan se, naime, obreo u tronom i hladnom teretnom pristanitu. To je oito bila mehanizirana, radna strana Postaje Kline, kao

23

poleina tapiserije koja iz prave perspektive prua sasvim drugaiji i ljepi prizor. Ethan je pokuao dokuiti koji od desetak izlaza vodi u rezidencijalne dijelove Postaje. Oni lanovi posade koji su bili na vidiku oito su imali posla, a lovci na mikrobe odjurili su im su zavrili s inspekcijom, vjerojatno na sljedei zadatak. Kod izlazne rampe jedna je usamljena prilika stajala leerno naslonjena na zid, u svuda prepoznatljivoj pozi dokone osobe koja gleda kako drugi rade. Ethan joj je priao da je pita za smjer. Nije prepoznao utirkanu uniformu sivo-bijele boje, ali znao bi da je vojna i da nije na promatraevu boku ugledao oruje. Samo zakonom doputeni oamut, ali oito dobro uuvan i u upotrebi. Vitki mladi vojnik podigao je glavu kad je zauo Ethanove korake i uputio mu pogled zbog kojeg se Ethan osjeao kao da su ga upravo pretresli od glave do pete. Vojnik se uljudno nasmijeio. "Oprostite, gospodine", poeo je Ethan i nesigurno zastao. Bokovi su bili preiroki za tako ilavu figuru, oi prekrupne i prerazmaknute, nos malen i pravilan, brada sitna, bezdlaka koa glatka kao u novoroeneta - nije iskljuivao mogunost da gleda u izrazito elegantnog mladia, ali... Njezin je smijeh odjeknuo poput zvona, preglasan za porumenjelog Ethana. "Vi ste sigurno onaj putnik s Athosa." Ethan je poeo uzmicati. Otkud je mogao znati, kad nije sliila onim sredovjenim znanstvenicama u Reproduktivnoj medicini? Svatko bi pogrijeio. Na brodu je odluio da e svim silama izbjegavati razgovore sa enama, a samo to je stupio nogom na Postaju... "Kako se izlazi odavde?" promrmljao je, zvjerajui po pristanitu. Podigla je obrve. "Zar vam nisu dali mapu?" Ethan je nervozno odmahnuo glavom. "Pa to je praktiki zloin, pustiti stranca u Postaju Kline bez mape. Ovdje je mogue otii u kupovinu namjetaja i tako zalutati da ete prije umrijeti od gladi nego se vratiti kui. Aha, eno ovjeka kojeg traim. Dome! Bok!" doviknula je lanu posade glasnikog broda koji je upravo hodao kroz pristanite s torbom prebaenom preko ramena. "Doi ovamo!" lan posade skrenuo je prema njima. Ozlojeenost je ustupila mjesto izrazu mukarca koji arko eli pomoi, iako ne zna to se tono oekuje od njega. Uvukao je trbuh i isprsio se. Ethan ga nikad prije nije vidio da hoda tako uspravno. "Nisam siguran da vas poznam, gospoo... iako bi mi bilo drago." "Pa, trebao bi me poznavati... dvije godine si sjedio sa mnom na satovima o postupanju u sluaju nesrea. Dodue, moram priznati da je otad prolo dosta vremena." Provukla je prste kroz tamne, kratke kovre. "Zamisli duu kosu. Ma daj, nije mi regeneracija ba toliko promijenila lice! Ja sam Elli." Usta su mu se zaokruglila od zaprepatenja. "Bogova mu! Elli Quinn? to si to uinila sa sobom?" Dotakla je fino oblikovanu jagodicu lica. "Potpuna facijalna regeneracija. to kae?"

24

"Fantastino!" "Betanski rad, zna - oni su najbolji." "Da, ali..." Dom se zbunjeno namrtio. "Zato? Nije ti nita nedostajalo ni prije nego to si otila u plaenike." Osmijeh koji joj je uputio podsjeao je na prijateljsko podbadanje laktom u rebra, iako je drao ruke na leima kao djeak koji eka u redu za kruh. "Da se nisi moda obogatila?" Opet je dodirnula lice, ali s manje vedrine nego prije. "Ne, ne bavim se otmicama. Nisam imala izbora... pogodio me plazmiki luk u glavu pri ukrcaju na neprijateljski brod blizu Tau Verdea, prije nekoliko godina. Izgledala sam pomalo udno bez lica, pa mi je admiral Naismith, koji nikad nita ne radi polovino, kupio novo." "Oh", ree Dom, uozbiljivi se. Ethanu nije bilo ba najjasnije zato se drugi mukarac toliko oduevljava estetikom enina lica, no ova je informacija odmah pobudila njegovo suosjeanje. Sve su plazmike opekline bile uasne - nju je njezina sigurno zamalo ubila. Odmjerio joj je lice s novoprobuenim profesionalnim zanimanjem. "Zar nisi prvo radila za admirala Osera?" upita Dom. "To je jo uvijek njegova uniforma, zar ne?" "Ah. Da se predstavim. Zapovjednica Elli Quinn, Dendariijska flota slobodnih plaenika, vama na usluzi." Otmjeno se naklonila. "Dendariijci su na neki nain anektirali Osera, njegove uniforme i mene - i mogu ti rei da je to za nas bio veliki napredak. A meni je ovo, dragi gospodine, prvi dopust u posljednjih deset godina i planiram u njemu uivati. Iskrsavat u pred starim kolskim kolegama ne bih li izazvala pokoji srani udar - hvalisat u se kreditnim limitom pred svim ljudima koji su predviali da u se loe provesti u ivotu... kad smo ve loeg provoda, izgleda da ste jednog putnika s broda pustili bez mape." Dom je sumnjiavo promotrio plaenicu. "Jel' ti to aludira na neto? Letim na istoj ruti ve etiri godine i ve mi je pun kufer maloumnih poalica o ispadanju sapuna pod tuem..." Plaenica je zabacila glavu i prasnula u smijeh koji je odjeknuo ak i u gredama iznad njihovih glava. "Sad znamo zato su vas svi napustili, Athoanine", ree ona Ethanu. "Da se onda ja pobrinem za njega, s obzirom na to da mene nitko nee sumnjiiti za protuprirodnu pohotu?" "to se mene tie, radi to hoe", ree Dom, slijeui ramenima. "Ja doma imam enu." Znakovito je zaobiao Ethana. "Odlino. Potrait u te kasnije, moe?" lan posade je kimnuo s poprilinim aljenjem i produio prema izlaznoj rampi. Ehtan, sad opet sam sa enom, suspregnuo je elju da potri za njim i pone ga preklinjati za zatitu. Kad se maglovito prisjetio da je robovanje novcu jedan od znakova po kojima se prepoznaje prokleta dua, uhvatila ga je zastraujua sumnja da se ena moda eli

25

dokopati njegovih sredstava - a on je kod sebe imao cjelokupan budet Athosa za tu godinu. Bio je neugodno svjestan da je ona naoruana. Njezino neobino lice odavalo je da se dobro zabavlja. "Ne morate izgledati tako zabrinuto. Neu vas pojesti", iznenada se zasmijuljila, "... ne bavim se, naime, preodgojem." "Glhh", grcao je Ethan. Proistio je grlo. "Ja sam vjeran mukarac", ree drhtavo. "Ja... Janosu. elite li vidjeti Janosevu sliku?" "Vjerovat u vam na rije", odvrati ona bezbrino. Na licu joj se pojavilo suosjeanje. "Izgleda da sam vas stvarno prestraila. Nisam valjda prva ena koju ste upoznali?" Ethan kimne. Dvanaest izlaza, a on je morao izabrati ba ovaj... Uzdahnula je. "Vjerujem vam." Zamiljeno je zastala. "Ali dobro bi vam doao neki domorodac kao vodi. Postaja Kline ne smije dopustiti da ita narui njezinu gostoljubivu reputaciju - to bi ugrozilo poslovanje. A ja sam vam prilino bezopasna ljudoderka." Usiljeno se smjekajui, Ethan je odmahno glavom. Slegnula je ramenima. "Dobro, moda se opet sretnemo kad se oporavite od kulturnog oka. Hoete li se dugo zadrati?" Izvukla je neto iz depa. Majuni holovidni projektor. "Ovo dobivaju svi putnici koji se iskrcaju s pravih putnikih brodova - meni ne treba." U zraku se pojavio areni plan Postaje. "Sad smo ovdje. Vi elite doi ovamo, u krak koji se zove Putnika etvrt - dobri lokali, tu moete nai sobu - da budem preciznija, tu moete nai sve to vam padne na pamet, ali slutim da ste vi pitoma dua. Evo, ovaj dio. Izaite kroz ovu rampu i skrenite u drugi hodnik. Znate li rukovati projektorom? Sretno..." Utisnula mu je modul s planom u ruku, uputila mu jo jedan blistavi osmijeh i izala na drugi izlaz. Pokupio je svoju oskudnu prtljagu i nakon samo nekoliko pogrenih skretanja naposljetku doao u dio namijenjen putnicima. Na putu je susreo jo mnogo ena. Hodnici, tuneli za cjevovoze, klizni plonici, cijevna dizala i arkade vrvjeli su od njih. Sreom, nijedna mu se nije obratila. Stvarno ih je bilo posvuda. Jedna je u naruju drala bespomono novoroene. Uspio se oduprijeti herojskom porivu da joj otme dijete i odnese ga na sigurno. Briga za bebu osjetno bi mu oteala zadatak, a osim toga, ionako ih ne bi mogao sve spasiti. Kasnije, kad se izmaknuo grupici hihotave djece koja su mu pretrala put i poput jata vrabaca poletjela uvis u cijevnom dizalu, sinulo mu je da postoji 50% anse da je ono novoroene bilo enskog roda. To mu je donekle umirilo savjest. Sobu je odabrao na temelju cijene, nakon niza zabrinjavajuih telekonferencija o trenutnom teaju atoke funte koje je recepcionar hostela za tranzitne putnike redom odrao s javnim raunalom Postaje Kline, ombudsmanom za tranzitne putnike i ak etiri iva slubenika, od kojih je svaki bio neto vie rangiran u hijerarhiji postajne uprave od svog prethodnika. Nije im zapravo imao to predbaciti; doista su se potrudili da Ethan za svoja financijska sredstva - u preraunavanju su se posluili jo dvjema valutama za koje nikad nije uo - dobije najvii mogui iznos betanskih dolara. Betanski dolar bio je jedna od najvrih i najrairenijih valuta u galaksiji. Nije se, meutim, moglo porei da je za svoje funte na kraju dobio osjetno manji iznos u dolarima. Odmah je odbio ponueni Carski apartman i zatraio sobu u takozvanoj ekonomskoj klasi.

26

Soba u ekonomskoj klasi vie je nalikovala na ormar. Ethan se tjeio da mu to nee nimalo smetati kad utone u san. Naalost, jo je bio posve budan. Ipak je pritisnuo tipku za napuhavanje kreveta i prilegao, razmiljajui o dobivenim uputama. Zbog promjene perspektive obuzeo ga je udan osjeaj da se zidovi oko njega steu. Nastojao ga je ignorirati. Kad se Vijee za populacijsku politiku napokon latilo raunanja trokova, ispostavilo se da bi Ethanov odlazak na Jacksonovo Skrovite da zatrai povrat novca kotao vie od ionako upitne refundacije, pa su od te ideje odustali. Uslijedila je una rasprava nakon koje je Ethan dobio neograniene ovlasti da na temelju informacija koje e prikupiti na Postaji Kline odabere drugog dobavljaa. Osim ovlasti, dobio je jo i itav niz dodatnih uputa. Ne smije prekoraiti budet. Mora nabaviti vrhunski materijal. Ako treba, slobodno po njega moe otii na drugi kraj svemira. Ne smije rasipati novac na nepotrebna putovanja. Osobne kontakte s galaktiarima treba izbjegavati; o Athosu mora utjeti kao zaliven. Svakako treba njegovati dobre odnose s galaktiarima radi vrbovanja novih useljenika; neka uju sve o udesima Athosa. Ne smije izazivati konflikte. Ne smije se ponaati kao krpa. Ako se negdje prui prilika za nove poslove svakako je treba iskoristiti. Osobna upotreba sredstava Vijea smatrat e se pronevjerom i sudski e se goniti. Na svu sreu, nakon briflnga pred Vijeem, predsjednik je s Ethanom porazgovarao u etiri oka. "Jesu li vam to biljeke sa sastanka?" pokazao je glavom na klimavu hrpu papira i diskova u Ethanovim rukama. "Dajte mi ih." Zavitlao ih je u smee. "Nabavite materijal i vratite se", rekao je Ethanu. "Sve ostalo je luk i voda." im se toga sjetio, Ethan se oraspoloio. Polako se nasmijeio, uspravio, bacio modul s mapom u zrak i elegantno ga uhvatio, spremio u dep i otiao u etnju. U Putnikoj etvrti Ethan se na vrlo jednostavan nain napokon upoznao s ljepom stranom one tapiserije. Prvo se cjevovozom odvezao na najotmjenije putniko pristanite, a zatim se okrenuo u smjeru iz kojeg je doao i pjeke krenuo natrag. Kroz staklene stijene uokvirene kristalom i kromom pruao se pogled na tminu svemira, na ostale krakove Postaje, proarane raznobojnim svjetlima, te na svjetlucave prstenove u najstarijem dijelu Postaje koji se zbog svoje zastarjele centrifugalne gravitacije nisu prestajali vrtjeti. Nijedan prsten nije bio naputen - u zajednici ove vrste nikad se nita ne naputa - ali neki su bili prenamijenjeni u manje vane svrhe, a drugi djelomino rastavljeni jer su se njihovi dijelovi koristili kako bi Postaja Kline mogla nastaviti rasti, poput zmije koja jede vlastiti rep. Meu visokim, prozirnim zidovima Putnike etvrti bujala je raskona uma povijua, stabala u velikim teglama, paprati, orhideja, tihih vjetrulja i bizarnih fontana koje su tekle u krivom smjeru, naopake, udesno vijugajui oko vrtoglavo visokih etalinih platformi, sve zahvaljujui umjetnoj gravitaciji Postaje. Ethan je zastao i petnaest minuta fascinirano zurio u fontanu iji su slapovi lebdjeli u zraku, tvorei Mobiusovu vrpcu u neumornom okretanju oko

27

vlastite osi. Tek daak dalje, s druge strane prozirne barijere, u smrtonosnoj je tiini vrebala studen koja bi sve to u trenu pretvorila u kamen. Umjetniki kontrast doista je oduzimao dah. Ethan nije bio jedini zemljar koji se ukipio od uda. Uza zelene povrine leale su kavane i restorani, u kojima bi Ethan po vlastitoj raunici mogao jesti samo da se hrani jednom tjedno, te hoteli u kojima su odsjeli gosti koji su si iste te restorane mogli priutiti etiri puta dnevno. Uz njih je ugledao i kazalita, kabine za taktilno sanjanje i arkadu koja je, sudei po njezinu imeniku, pruala duhovnu utjehu vjernicima osamdeset est slubeno priznatih vjeroispovijesti. Meu kojima, naravno, nije bilo athoke. Ethan se mimoiao s pogrebnom povorkom nekog mudraca koji je odbio kriogeniku pohranu u korist mikrovalnog kremiranja, a pod dojmom beskrajne tame koja se nazirala iza drvea u parku inilo mu se da razumije zato je pokojniku vatra bila draa od leda. Naiao je i na zagonetnu ceremoniju ije su glavne sudionike, enu omotanu crvenom svilom i mukarca u plavoj odjei posutoj ljokicama, njihovi nasmijani prijatelji obasuli riom i oko ruku im svezali na desetke vrpci. Doavi u sredite Putnike etvrti, Ethan se primio posla. Tu su bili smjeteni konzulati, veleposlanstva i uredi trgovakih agenata dvadeset planeta koji su robu prevozili kroz neksus u lokalnom svemiru Postaje Kline. Tu bi, bar u teoriji, mogao saznati koji dobavlja biolokog materijala najvie odgovara potrebama Athosa. I zatim kupiti kartu za odabrani planet i... ali dosta - Postaja Kline ve je sama po sebi dovoljno preopteretila njegove osjete za jedan dan. Ethan je ipak savjesno zavirio u betansko veleposlanstvo. Naalost, na mjestu operatera kompjuteriziranog komercijalnog imenika sjedila je ena. Ethan se povukao urno i bez rijei. Moda se vrati u drugoj smjeni. Iz principa je ignorirao niz konzulata koji su zastupali velike sindikate s Jacksonova Skrovita, no odluio je da svakako mora Kui Bharaputra poslati otru diplomatsku notu im uhvati vremena. Dok se vraao u dio u kojem je bio smjeten njegov hostel okoli mu se inio jo neuglednijim nego prije. Izraunao je da je etnjom od otmjenog pristanita kroz razliite razine preao dva kilometra, ali njegova radoznalost nije se umanjila, nego je, naprotiv, jaala sa svakim novim prizorom. Istraivaki ar na kraju ga je iz Putnike etvrti ponio u dijelove gdje su ivjeli postajci. Tu ureenje nije bilo toliko neugledno, koliko utilitarno. Mirisi koji su se irili iz male kafeterije, stijenjene izmeu radionice za izradu plastine galanterije i servisa za popravak skafandera, podsjetili su Ethana da nije nita jeo otkako je siao s broda. Ali za stolovima je sjedio povelik broj ena. Predomislio se i uzmaknuo, iako je skapavao od gladi. Besciljna etnja odvela ga je niz dvije manje cijevi u skuen i prilino prljav prolaz s duanima. Nije bio daleko od pristanine zone iz koje je i uao u Postaju Kline. Njegovo vrludanje zaustavio je miris previe puta upotrijebljene masti za prenje koji je dolelujao iz jednog dovratka. Zavirio je u slabo osvijetljenu unutranjost. Za stolovima i za ankom besposleno su sjedili brojni mukarci u raznobojnim radnim odorama Postaje, svi u oputenim pozama. Oito je naiao na neku vrstu sobe za odmor. enama nije bilo ni traga. Ethanova potitenost nestala je kao rukom odnesena. Evo mjesta gdje bi mogao malo otpoinuti, moda ak neto prezalogajiti. I mogao bi s nekim zapodjenuti razgovor. tovie, s obzirom na direktive athokog Ureda za useljenike, to mu je bila dunost. Zato ne bi odmah zapoeo?

28

Ignorirajui vrtoglavi, subliminalni osjeaj nelagode - ne smije dopustiti da ga sad svlada srameljivost - uao je i zbunjeno trepnuo. To nije bila obina soba za odmor. Sudei po alkoholnim isparavanjima, ovim mukarcima je smjena odavno zavrila. Rije je, dakle, o nekakvom prostoru za rekreaciju, iako nije nimalo sliio athokim klubovima. Ethan se sjetno zapitao bi li tu mogao naruiti pivo od artioka. Postajci su vjerojatno pili nekakav derivat algi ili neto slino. Potisnuo je nalet enje za domom, navlaio usne i hrabro priao skupini od est mukaraca u kombinezonima razliitih boja, okupljenima oko anka. Postajci su vjerojatno bili naviknuti na tranzitne putnike u mnogo bizarnijoj odjei od njegove jednostavne sportske koulje, jakne, hlaa i cipela u athokom stilu, no na trenutak je ipak poelio bijelu lijeniku kutu iz Centra za reprodukciju, netom opranu i utirkanu, jer se uvijek osjeao sigurnije u svom profesionalnom izdanju. "Dobar dan", poe Ethan uljudno. "Zastupam Ured za useljenitvo i naturalizaciju planeta Athos. Ako nemate nita protiv, elio bih vas upoznati s pionirskim mogunostima kolonizacije koje vam se tamo jo uvijek nude..." Grobnu tiinu koja je zavladala meu njegovom publikom prekinuo je krupni radnik u zelenom kombinezonu. "Athos? Planet pedera? Ti to ozbiljno?" "Ma nemogue", ree drugi, u plavom. "Ti tipovi nikad ne vade nosove iz rodne grude." Trei mukarac, u utom od glave do pete, izgovorio je neto nevjerojatno vulgarno. Ethan je duboko udahnuo i hrabro poeo ispoetka. "Uvjeravam vas da sam doista ozbiljan. Zovem se Ethan Urquhart; ja sam lijenik reproduktivne medicine. Odnedavno imamo problema s natalitetom..." Zeleni je zagraktao od smijeha. "Mogu misliti! Daj da ti objasnim gdje ste pogrijeili, prijatelju..." Onaj prostak okruen oblakom alkoholne pare opet je izrekao neto to je otkrivalo da je upravo depresivno fiksiran na jednu jedinu temu. Zeleni je zahihotao i familijarno potapao Ethana po trbuhu. "Athoanine, malo si zalutao. Promjene spola izvode se na Koloniji Beta. Nakon toga e zatrudnjeti dok si rekao keks." Tip s flksidejom ponovio je svoju vulgarnu primjedbu. Ethan se okrenuo prema njemu, prikrivajui ogorenje i zbunjenost ukoenim i slubenim tonom. "Gospodine, ini se da imate neke alosno uskogrudne ideje o mom planetu. Osobne veze su stvar individualnih sklonosti i posve su privatne. Osim toga, postoje mnoge zajednice koje Oce Osnivae tumae vrlo striktno, zbog ega se zavjetuju na celibat. One uivaju veliko potovanje..." "Fuj!" glasno uzvikne Zeleni. "To je jo gore\" Tu su izjavu njegovi kolege doekali grohotnim smijehom. Ethan je osjetio da ga oblijeva rumenilo. "Ispriavam se. Ja sam ovdje stranac. Ovo je jedino mjesto na Postaji Kline bez ena pa sam mislio da mogu raunati na racionalnu debatu. Rije je o vrlo ozbiljnom..." Fiksideja je glasno rekao neto u svom ranijem stilu. Ethan se okrenuo na peti i odalamio ga. Zatim se ukipio, uasnut sramotnim gubitkom kontrole. Takvo ponaanje ne dolikuje jednom veleposlaniku - mora se smjesta ispriati...

29

"Bez ena?" Fiksideja je zareao, osovljujui se na noge. Njegove pocrvenjele oi bile su pijane i bezumne. "Jesi zato doao... da nam se nabacuje? Pokazat u ja tebi..." Ethana su straga iznenada zgrabila dva ovea prijatelja Fiksideje. Zadrhtao je i suspregnuo prestravljenu elju da im se otme i pobjegne. Ako uspije ostati hladnokrvan, moda e ipak moi..." "Hej, ljudi, smirite se", poe Zeleni nervozno. "Pa vidite da je to tranzitni putnik..." Ethan se od prvog udarca presamitio, osjeajui kako mu dah bjei kroz stisnute zube. Dvojica koji su ga drali opet su ga uspravili. "... to mi ovdje radimo takvima" - tres! - "kao to si ti!" Ethan je shvatio da se ne moe ispriati jer je ostao bez daha. Od srca se nadao da Fiksideja ne planira dug govor. Fiksideja je, meutim, nastavio, naglaavajui rijei novim udarcima. "... odvratni... prokleti... doao se ovamo ulizivati..." Njegovu tiradu prekinuo je bezbrini, sardonini alt. "uj, zar te nimalo ne brine tako premoan protivnik? to ako vam se otme i okomi se na svu estoricu odjednom?" Ethan je okrenuo glavu; bila je to ona plaenica, zapovjednica Quinn. Lagano se ljuljala na petama, nakrivljene glave i spremna za akciju. Zeleni je zastraeno opsovao ispod glasa; Fiksideja je samo opsovao. "Daj, Zed", ree Zeleni, stavljajui ruku na prijateljevu nadlakticu. Ni u jednom trenutku nije skinuo pogled sa enina lica. "Mislim da je ovo bilo dovoljno." Fiksideja je istrgnuo ruku. "A to ti ima s ovim prainarom, slatkice?" odbrusi on. Jedan kut eninih pravilnih usana trznuo se uvis. Usta tipa u plavom kombinezonu oarano su se rastvorila. "A to ako ti kaem da sam mu ja vojna savjetnica?" upita ona. "enske koje vole pedere" - tu je Fiksideja opsovao - "jo su gore od pedera..." i nastavio prostaiti. "Zed," promrmlja Plavi, "umukni. Nije tehniarka, nego plaenica. I to veteranka s borbenim iskustvom - vidi joj oznake ina..." U drugom dijelu prostorije zaulo se komeanje. Nekoliko neutralnih promatraa mudro je zakljuilo da je dolo vrijeme za odlazak. "Svi mi pijanci idu na ivce," ree ena otegnutim glasom zraku ispred sebe, "ali agresivni pijanci mi se jednostavno gade." Fiksideja je poletio prema njoj, sipajui nepovezane psovke. Ona je mirno ekala dok nije preao neku nevidljivu granicu. Iznenada je neto zazujalo, praeno plavim bljeskom. Oruje se zavrtjelo u njezinoj ruci i neujno utonulo natrag u futrolu, a Ethan je za to vrijeme shvatio da nije odmah zapucala kako oamutna izmaglica ne bi zahvatila preostale iz skupine. "Hajde malo ubij oko", uzdahne ona. Pogledala je dvojicu mukarca koji su i dalje drali Ethana. "To vam je prijatelj?" kimnula je prema klonulom Fiksideji, koji je sad onesvijeten leao na podu. "Trebali biste biti izbirljiviji. Takvi prijatelji znaju biti pogibeljni."

30

Ethana su uurbano pustili. Koljena su mu otkazala kad se bolno presavinuo u struku. Plaenica ga je podigla natrag na noge. "Idemo, hodoasnie. Odvest u vas tamo gdje vam je mjesto." "Trebao sam mu rei: 'Zato, zar je tvoj tako mali?'" zakljuio je Ethan. "To sam mu trebao rei. Ili moda..." Usne zapovjednice Quinn izvile su se u osmijeh. Ethan se razdraeno zapitao zato svi ljudi koje sretne Athoanine smatraju predmetom sprdnje, osim onih koji su se ponaali kao da e ih svaki as zaraziti leprom. Uto ga je uhvatio nov nalet straha, koji ga je tako izbacio iz takta da je zamalo zgrabio plaeniinu ruku. "O, Boe Oe. Jesu li ono redarstvenici?" Prema njima su niz hodnik hodala dva mukarca. Bili su odjeveni u tamnozelene odore ispresijecane prugama nebeskoplave boje, a na radnim pojasovima nosili su zastraujuu koliinu opreme. Ethana je najednom obuzela grinja savjesti. "Moda bih se trebao predati... bolje da to odmah rijeim. Ipak sam napao onog ovjeka..." Na usnama zapovjednice Quinn zatitrao je nov osmijeh. "Samo ako pod noktima uzgajate neki rijetki novi virus koji napada biljke. Oni su iz Biokontrole - ekoloki policajci. Vjeito se pletu pod nogama svima na Postaji Kline", zautjela je i mukarce pozdravila uljudnim naklonom glave. Kad su proli, ispod glasa je dometnula: "... manijaci opsjednuti istoom." Nakratko se prepustila mislima, a onda je nastavila: "Ipak pazite da im ne stanete na ulj. Imaju neograniene ovlasti kad su u pitanju pretresi i zapljene - u stanju su ovjeka prisilno oistiti od uiju, bez mogunosti albe." Ethan je razmislio o njezinim rijeima. "Pretpostavljam da je ekoloka ravnotea na Postaji mnogo osjetljivija od planetarne." "Kao hod na ici, izmeu vatre i leda", sloila se ona. "Neka mjesta imaju religiju. Mi imamo sigurnosne vjebe. Usput budi reeno, ako ikad primijetite mraz bilo gdje osim na pristanitu, prijavite to iz istih stopa." Uli su u Putniku etvrt. Njezin prodorni pogled, proet napetom ozbiljnou, previe je odudarao od usana koje su se stalno smjekale, i taj je kontrast u Ethanu izazivao uasnu nelagodu. "Nadam se da vam onaj mali incident nije ogadio postajce", ree ona. "Kako bi bilo da vas izvedem na veeru, da se iskupim za nepristojnost mojih sugraana?" Je li to nekakav poziv u krevet, smicalica da se nae nasamo s njim i iskoristi njegovu bespomonost? Polako je poveao razmak izmeu njih. Hodala je tako tiho da ga je podsjetila na maku koja se prikrada plijenu. "Nije... nije da nisam zahvalan," zamucao je on, kretavijim glasom nego inae, "ali, ovaj, boli me trbuh," to je bila istina, "u svakom sluaju hvala," ugledao je cijevno dizalo koje je vodilo na sljedeu razinu, na kojoj se nalazio njegov hostel, "dovienja!" Pojurio je prema cijevi i skoio u nju. Propinjanje uvis nije nimalo ubrzalo uspon. Tek ga je ono malo dostojanstva to mu je preostalo sprijeilo da ne zalepee rukama. Napeto joj se nasmijeio kroz kristalnu cijev. Razina na kojoj je stajala udaljavala se sporo kao u snu, izobliujui se, skraujui se u perspektivi, da bi na kraju posve iezla.

31

Izjurio je iz cijevi na svom izlazu i otrao iza svojevrsne ive skulpture od biljaka na poetku prolaza. Provirio je kroz lie. Oito se nije dala u potjeru za njim. Naposljetku se nekako uspio opustiti. Dugo je vremena samo tupo sjedio na klupi, zahvalan to je napokon na sigurnom. Teko je uzdahnuo i ustao, vukui se etnicom. Odjednom mu se njegov sobiak inio mnogo primamljivijim nego prije. Pojest e neto bljutavo iz samoposlune konzole, otuirati se i zavui u krevet. Istraivaki ar posve ga je napustio. Sutra e se baciti na posao. Prikupit e informacije, odabrati dobavljaa i otii odavde na prvom raspoloivom brodu... *** Na trgu mu je priao nasmijeeni mukarac u bezlinom, neutralnom odijelu koje se sastojalo od sive tunike i hlaa, valjda prema obiajima njegova planeta. "Doktore Urquhart?" Uhvatio je Ethana za ruku. Smeteni Ethan uzvratio je uljudnim osmijehom, a onda se ukoio i zinuo da izrazi svoje ljuto protivljenje zbog uboda hipo-spreja na ruci. Ve u sljedeem trenutku usta su mu se nijemo opustila. ovjek ga je njeno poveo prema cjevovozu u tunelu. Ethan je imao nekakav nejasan osjeaj da su mu se noge pretvorile u balone. Nadao se da ga mukarac nee pustiti iz stiska, jer se pribojavao da bi u tom sluaju odlelujao do stropa i izvrnuo se naopake, pa bi mu sve stvari iz depova popadale po prolaznicima. Zrcalima pokriven svod cjevovoza sklopio se iznad njegova zamuena pogleda poput treeg kapka.

etvrto poglavlje
Ethan je doao k svijesti u hostelskoj sobi znatno veoj i luksuznijoj od vlastite. Misli su mu tekle sporo poput razlivenog meda, a tijelo je plutalo na tromim valovima slatke euforije. U daljini, negdje pod srcem ili duboko u grlu, neto je cviljelo, skvialo i grebalo uspanieno poput ivotinje zatoene u podrumu, no bez izgleda da se oslobodi. itki razum ravnoduno je primijetio da je Ethan vrsto svezan za tvrdi, plastini stolac, kao i to da ga odreeni miii u leima i rukama bolno peku. Nevano. Mnogo ga je vie intrigirao mukarac koji je upravo izlazio iz kupaonice, energino trljajui runikom vlano, pocrvenjelo lice. Sive oi nalik na krhotine granita, snana graa i prosjena visina, slino ovjeku koji je ugrabio Ethana na promenadi i koji je sad sjedio na oblinjem lebdeem naslonjau, ne skidajui pogled sa zatoenika. Ethanov je otmiar izgledao tako obino da se Ethan nije uspijevao usredotoiti na njega ak ni kad bi ga pogledao ravno u lice. Unato tome, odjednom je imao neobian osjeaj da pogledom prodire u njegove kosti i otkriva da se u njima ne nalazi kotana sr nego led,

32

tvrdokoran poput onoga oko Postaje. Zaueno se zapitao kako netko s tako bizarnim medicinskim poremeajem uope proizvodi crvena krvna zrnca. Moda mu ilama tee tekui duik. U svakom sluaju, obojica su bili iznimno armantni i Ethan bi ih najradije izljubio od dragosti. "Je li ve drogiran, kapetane?" upitao je mukarac s runikom. "Da, pukovnie Millisor", odgovorio je drugi. "Dao sam mu punu dozu." Mukarac s runikom je zagunao i runik bacio na krevet, pokraj uredno poslagane Ethanove odjee i stvari koje su mu izvadili iz depova. Ethan je tek tada shvatio da je gol. Nekoliko etona Postaje Kline, ealj, prazna vreica groica, modul s mapom, kreditni ip s betanskom valutom za kupovinu novih kultura - klupko pod njegovim srcem tu je poelo zavijati, no njegovi su vapaji ostali neprimijeeni. Ethanov tamniar prebirao je po plijenu. "Je li ovo prolo skeniranje?" "Ha. Zamalo", ree ledeni kapetan. "Pogledajte ovo." Podigao je Ethanov modul s mapom, otvorio poleinu i postavio elektronsko povealo iznad mikroskopski malenog strujnog kruga. "Pretresli smo ga jo u ukrcajnoj zoni. Vidite li ovu crnu tokicu? Prouzroila ju je kap kiseline u polariziranoj lipidnoj membrani. Kad sam skenerom preao preko nje, depolarizirala se, rastopila i izgorjela -as njom je izgorjelo i ono ispod nje. Lokator sigurno, a vjerojatno i audiorekorder. Vrlo praktian sustav, jer se nalazio usred standardnog strujnog kruga mape, koja je, usput budi reeno, elektroniki um bube zamaskirala vlastitim umom. Definitivno je agent." "Jeste li uspjeli ui u trag bazi?" Kapetan je odmahnuo glavom. "Naalost ne. Buba je postala neupotrebljiva im sam je otkrio. Ali oslijepili smo ih. Sad ne znaju gdje je." "A na koga se odnosi to 'ili'? Na Terrencea Ceeja?" "Nadajmo se." Voa, onaj kojeg je Ethanov otmiar oslovio kao pukovnika Millisora, opet je zagunao, priao Ethanu i zagledao mu se u oi. "Kako se zovete?" "Ethan", vedro je rekao Ethan. "A vi?" Millisor je ignorirao Ethanov otvoreni poziv na druenje. "Cijelo ime. I in." Probudilo se staro sjeanje i Ethan je ustro viknuo: "Narednik Ethan CJB-8 Urquhart, Lijeniki kor Plavog regimenta, U-221--767, gospodine" Trepnuo je prema ispitivau, koji je zapanjeno ustuknuo. "U mirovini", pridodao je nakon nekoliko trenutaka. "Zar vi niste lijenik?" "Dakako", ponosno odvrati Ethan. "Gdje vas boli?" "Mrzim brzopentu", proguna Millisor svom kolegi. Kapetan se hladno nasmijei. "Da, ali tako bar znamo da nam nita nee preutjeti." Millisor je uzdahnuo, stisnuo usnice i opet se obratio Ethanu. "Jeste li se ovamo doli sastati s Terrenceom Ceejem?"

33

Ethan je zbunjeno zurio u njega. Sastanak s Terrenceom? Jedini Terrence kojeg je poznavao bio je tehniar u Centru za reprodukciju. "Njega nisu poslali", objasni on. "Tko ga nije poslao?" otro upita Millisor, potpuno se usredotoivi na Ethana. "Vijee." "K vragu", zabrinuto e kapetan. "Zar je nakon Jacksonova Skrovita tako brzo naao nove sponzore? Ne mogu vjerovati da je imao vremena ili sredstava za to! Pobrinuo sam se za sve..." Millisor mu je mahnuo da uuti i ponovo se obratio Ethanu. "Recite mi sve to znate o Terrenceju Ceeju." Ethan je poeo posluno nabrajati. Millisor, ije je lice pokazivalo sve veu frustraciju, prekinuo ga je otrim pokretom ruke. "Dosta." "To je sigurno neki drugi tip", zakljuio je ledeni kapetan. Nadreeni ga je iznervirano pogledao. "Pokuajte s drugom temom. Pitajte ga za kulture", predloi kapetan umirujuim tonom. Millisor kimne. "Kulture ljudskih jajnika koje je kua Bharaputra poslala na Athos. to ste s njima uinili?" Ethan je poeo potanko opisivati sve testove kojima je onog nezaboravnog poslijepodneva podvrgnuo dobiveni materijal. S rastuim je oajem zamijetio da njegovi zatoitelji ne izgledaju nita zadovoljnije nego prije. Uasnuto, zatim zbunjeno, pa ljutito, ali ni u jednom trenutku sretno. A on ih je tako elio usreiti... "Opet besmislice", prekinuo ga je hladni kapetan. "Kakve su to budalatine?" "Je li mogue da se jo opire?" upita Millisor. "Poveajte mu dozu." "To je opasno, ako ga i dalje namjeravate vratiti na ulicu s rupom u pamenju. Imamo sve manje vremena za realizaciju tog scenarija." "Moda emo ga ionako morati promijeniti. Ako su ve distribuirali poiljku koja je stigla na Athos, moda neemo imati izbora nego da naredimo vojnu akciju. I provedemo je za manje od sedam mjeseci, jer u protivnom nee biti dovoljno da poaljemo samo specijalce i zapalimo sve Centre za reprodukciju. Morat emo sterilizirati cijeli prokleti planet, da budemo sigurni kako nam nita nije promaklo." "To i ne bi bila neka teta", slegne ledeni kapetan ramenima. "Ali bi trokovi bili veliki. I tee je sve zadrati u tajnosti." "Gdje nema preivjelih nema ni svjedoka." "Netko uvijek preivi pokolj. Meu pobjednicima, ako ne drugdje." Oi nalik na krhotine granita su sijevnule, a kapetan se nelagodno promekoljio. "Dajte mu jo jednu dozu."

34

Nov ubod u Ethanovu ruku. Metodini i neumorni, postavljali su mu detaljna pitanja o poiljci, njegovu zadatku, nadreenima, organizaciji, prolosti. Ethan se raspriao. Soba se irila i skupljala. Imao je osjeaj da su mu izvrnuli nutrinu, da mu je eludac izloen svijetu, a oba oka okrenuta unutra i zagledana jedno u drugo. "Oh, volim vas, sve vas volim", zapjevuio je i obilato povratio. Osvijestio se kad su mu glavu gurnuli pod tu. Dali su mu drugaiju drogu, koja je euforiju zamijenila grevitim uasom, i nastavili ga zasipati pitanjima o Terrenceu Ceeju, poiljci, njegovoj misiji, ponekad u tandemu, ponekad naizmjence. Sad ve ozbiljno frustrirani i agresivni, dali su mu drogu koja je strahovito pojaala sinaptiku aktivnost neurona, zatim su spojili elektrode na kou iznad ivanih spletova gdje podraaj nije ostavljao nikakav trag, ali je zato izazivao strahovitu agoniju. Rekao im je sve, o svemu, odgovorio je na sva pitanja - drage bi im volje rekao to to su eljeli uti, samo da je znao to - ali oni su bili nemilosrdni i neosjetljivi, kao kirurzi potpuno zaokupljeni operacijom. Ethan se mahnito izvijao dok na kraju nije potpuno otupio zbog niza nekontroliranih greva od kojih mu je zamalo otkazalo srce. Tek su tada odustali. Klonuo je u stolcu, diui plitko i isprekidano, zurei u njih rairenim zjenicama. Zgaeni pukovnik bijesno mu je uzvraao pogled. "Prokletstvo, Raul, on je potpuno beskoristan. Poiljka koju je raspakirao na Athosu definitivno nije dola iz Bharaputrina laboratorija. Terrence Cee je nekako uspio zamijeniti kutije. Dosad je vjerojatno stigao pobjei na drugi kraj galaksije." Kapetan zastenje. "A tako nam je malo nedostajalo da sluaj zakljuimo na Jacksonovu Skrovitu! Ne, k vragu! Sigurno je na Athosu. Svi smo se sloili da mora biti na Athosu." "Moda i jest na Athosu. Planu u planu - skriven u treem planu..." Millisor je umorno protrljao vrat, odjednom djelujui mnogo starije od Ethanove prve procjene. "Pokojni doktor Jahar predobro je obavio svoj posao. Terrence Cee ima sve to nam je Jahar obeao - osim lojalnosti... Dobro, iz ovog tipa vie neemo nita izvui. Jeste li sigurni da ono nije bila samo trunka praine u strujnom krugu?" Kapetan je isprva izgledao indignirano, a onda se namrteno zagledao u Ethana, kao da gleda u neto to mu se zalijepilo za potplat cipele. "Nije to bila nikakva praina. Ali on definitivno nije agent Terrencea Ceeja. Mislite da bi nam mogao posluiti kao mamac?" "Kad bi bio agent", ree Millisor sa aljenjem, "vrijedilo bi pokuati. S obzirom na to da to oito nije, bezvrijedan je." Pogledao je na kronometar. "Boe, zar nam je na ovo otilo sedam sati? Prekasno je da mu izbriemo pamenje i pustimo ga na slobodu. Neka ga Okita odvede i inscenira nesretan sluaj." Na pristanitu je bilo hladno. Polutamu je naruavalo tek nekoliko sigurnosnih svjetala koja su obojila zidove i obrubila ugaenu opremu srebrnastom aurom. U zjapeim visinama pristanita, ispunjenima jekom, protezali su se metalni mostovi, tu izvirujui iz sjena, tamo se kriajui u tami. Zrana prometnica za paukove. S greda su poput njihovih umotanih rtava visjeli tajanstveni svenjevi mehanikog izgleda.

35

"Mislim da je ovo dovoljno visoko", promrmljao je ovjek zvan Okita. Djelovao je gotovo jednako prosjeno kao kapetan Rau, osim to je imao elino jake miie. Prisilio je Ethana da klekne. "Evo. Popij ovo." Ugurao je Ethanu u usta grlo gumene tikvice i stisnuo je, po tko zna koji put. Ethan se zagrcnuo i refleksno progutao aromatinu tekuinu koja je prila sluznicu. Nabildani je mukarac pustio da Ethan sklizne na pod. "Priekaj da pone djelovati", rekao mu je, kao da je Ethan tu svojom voljom. Oamueni Ethan pripio se za reetkastu povrinu mosta. Podrignuo je i pogledao u metalni bezdan ispod njih. Svjetlucavi pod pristanita valjao se u pravilnim, munim valovima. Sjetio se svog smrskanog lakoleta. Poslunik kapetana Raua naslonio se na zatitnu ogradu i zamiljeno mrcnuo, takoer gledajui u dubinu. "S padovima se nikad ne zna", razmiljao je naglas. "udno je to. Dva metra su dovoljna za smrt. A opet, uo sam za sluaj tipa koji je pao s visine od tristo metara i preivio. Valjda ovisi o tome pod kojim kutom udari o tlo." Bezizraajnim je pogledom preao pristanite, provjeravajui ulaze, provjeravajui tko zna to. "Ovdje malo tede na gravitaciji. Bit e najbolje da ti prvo zakrenem vratom", mudro zakljui Okita. "to je sigurno, sigurno je." Iako je dao sve od sebe, Ethan nije uspio zavui prste u reetkasti pod mosta da se uhvati za nj. U naletu ludila pomislio je da bi moda mogao podmititi svog krvnika betanskim kreditnim ipom koji su mu njegovi otmiari paljivo vratili u dep s ostalim stvarima prije nego to su ih ispratili van kao ljubavni par u potrazi za nekim skrovitim romantinim gnijezdom. Ili kao pijanca i njegova odanog prijatelja koji ga je pokuavao odvesti natrag u hostel dok mu pijanac nije pobjegao i zalutao u labirintu postaje. Ethan je bazdio po alkoholu pa su prolaznici u prometnijim hodnicima na njegovo nerazgovijetno cviljenje odgovarali smijehom. Jezik mu je u meuvremenu splasnuo, ali u ovoj pustoi vie se nije imao kome obratiti. Preplavio ga je val lojalnosti i munine. Ne. Umrijet e netaknute lisnice. Okita je ionako djelovao potpuno nepodmitljivo. Taj vjerojatno ne bi odgodio smaknue ni zato da prvo siluje rtvu. Ethana je tjeilo jedino to to e na njegovu slomljenom tijelu nai novac i vratiti ga Athosu... Athos. Nije elio umrijeti, nije se usuivao umrijeti. Stravini ulomci razgovora izmeu njegova dva isljednika grizli su ga poput opora podivljalih pasa. Bombardiranje Centara za reprodukciju? Pred oima je vidio bespomone fetuse koji se rue sa stalaka, plamenove koji zahvaaju replikatore i kuhaju njihove njene, vodene postelje - zadrhtao je, stresao se, zajaukao, ali ni uz najbolju volju nije uspio prisiliti svoje obamrle miie da ga posluaju. Tako strani, neljudski planovi - a oni o njima razgovaraju tako razumnim tonom, izvravaju ih s takvom nonalancijom... ovdje su svi mentalno poremeeni... Nabijeni mukarac je mrcnuo, protegnuo se, poeao i uzdahnuo. Pogledao je na kronometar po trei put. "Dobro", ree naposljetku. "Sad bi ve trebao imati dovoljno maligana u krvi. Dobro doao u kolu letenja, mladiu."

36

Zgrabio je Ethana za ovratnik i stranji dio hlaa te ga podigao na ogradu. "Zato mi to radite?" zavapio je Ethan, u posljednjem oajnikom pokuaju da uspostavi komunikaciju. "Zato to su mi to zapovjedili", zagunao je nabijeni mukarac tonom koji nije ostavljao mjesta daljnjoj raspravi. Ethan je pogledao u bezbojne oi u kojima se nije vidjelo nita osim dosade i pomirio se s injenicom da ga je njegova nedunost osudila na smrt. Okita ga je zgrabio za kosu i glavu mu namjestio da visi preko ograde. Sklopio mu je ruku oko meke tikvice s alkoholom. Ethanu je pred oima zaplivao mrani strop pristanita, ispresijecan gredama. Osjetio je kako mu se hladna metalna ograda utiskuje u vrat. Okita je nakrivljene glave i suenih oiju promotrio njegov poloaj. "Dobro." Koljenima je pritisnuo Ethanovo izvijeno tijelo uz ogradu i zamahnuo stisnutim akama, spremajui se na snaan udarac. Most je otro zazveketao i zatresao se. Zadihana prilika koja je drala oamut u podignutim rukama nije gubila vrijeme na prijetnje nego je smjesta zapucala. inilo se da je pala s neba. Ethan je bio tako izmrcvaren da gotovo nije ni osjetio udarni val oamutne izmaglice, ali Okita je pretrpio direktan pogodak, pa ga je inercija udarca koji se spremao zadati povukla preko ograde. Noge su mu se zbog ubrzanja trznule uvis i on je otklizio Ethanu ispred nosa poput broda koji tone na pramac. "Ma sranje", viknula je zapovjednica Quinn i skoila prema njima. Oamut je zveketavo otklizao po mostu i odletio preko ruba, fijuui kroz zrak. Raspao se na plamtee komade duboko ispod njih. Quinn je rukom svijenom u kandu zamahnula prema Okitinoj nozi, ali ve je bilo prekasno. Ispod njezina otkinutog nokta iknula je krv. Okita se strmoglavio za oamutom. Ethan je malaksalo unuo na reetkasti pod. Zapovjedniine izme bile su na istoj razini s njegovim oima pa je vidio kad se propela na prste da pogleda preko ograde. "ovjee, zbilja mi je neugodno", rekla je, liui krvavi prst. "Nikad prije nisam sluajno ubila ovjeka. Stvarno neprofesionalno." "Opet vi", procijedio je Ethan. Nasmijeila mu se poput make. "Koja koincidencija." Raskreeno tijelo na palubi ispod njih prestalo se trzati. Blijedi Ethan je zurio u nj. "Ja sam lijenik. Zar se ne bismo trebali spustiti i, ovaj..." "Mislim da je ve prekasno", ree zapovjednica Quinn. "Ali ja ne bih lila suze za tom gnjidom. ak i ako ostavimo po strani to to je zamalo uinio vama, dotini je prije pet mjeseci sudjelovao u ubojstvu jedanaestero ljudi na Jacksonovu Skrovitu, samo zato da zataka tajnu koju ja pokuavam razotkriti." Njegovi dotad krajnje usporeni misaoni procesi napokon su se ubrzali. "Ako ubijaju ljude samo zato to znaju tu tajnu, ne bi li bilo pametnije da je ne razotkrijete?" Grevito se uhvatio za ostatke svog izubijanog intelekta. "I uostalom, tko ste vi zapravo? Zato me slijedite?"

37

"Tehniki gledano, uope ne slijedim vas. Slijedim ghemskog pukovnika Luvsta Millisora i neodoljivog kapetana Raua te njihovu dvojicu gorila - hm... sada jednog gorilu. Zanimate Millisora, to znai da zanimate i mene. Q.E.D. - Quinn eksplozive donosi." "Zato?" iznureno je zacvilio. Uzdahnula je. "Da sam na Jacksonovo Skrovite stigla dva dana prije njih, a ne dva dana poslije, imala bih vam to rei. to se tie ostaloga -ja doista jesam zapovjednica u Dendariijskim plaenicima i sve to sam vam rekla je istina, osim onoga da sam na dopustu. Zapravo sam na zadatku. Nazovimo me rent--a-pijunkom. Admiral Naismith je odluio proiriti asortiman usluga koje nudimo." unula je kraj njegova izmuenog tijela i provjerila mu bilo, oi, kapke i reflekse. "Doktore, izgledate kao smrt na dopustu." "Ba vam hvala. Nali su va lokator. I zakljuili da sam ja pijun. Ispitivali su me..." Shvatio je da nekontrolirano drhti. Stisnula je usne u sumornu crtu. "Znam. Oprostite. Ali nadam se da ste primijetili da sam vam upravo spasila ivot. Zasad." "Zasad?" Pokazala je glavom prema palubi ispod njih. "Ovo e dosta uzrujati pukovnika Millisora." "Obratit u se vlastima..." "Ah... hm. Nadam se da ete razmisliti o tome. Prvo, sumnjam da vas ovdanje vlasti mogu zatititi. Drugo, otkrili biste moj pravi identitet. Mislim da Millisor dosad nije slutio da postojim, a budui da je Postaja puna mojih prijatelja i roaka, radije bih da tako i ostane, s obzirom na to... tko su Millisor i Rau. Shvaate to hou rei?" Imao je osjeaj da joj ne bi smio tek tako popustiti. Ali bilo mu je zlo i bio je smoden - a osim toga upravo je shvatio da se jo uvijek nalazi na vrlo visokom mostu. Osjetio je da ga hvata muna vrtoglavica. Ako ga odlui poslati na isto mjesto kao I Okitu... "Aha", promrmljao je. "Ovaj, to... to ete uiniti sa mnom?" Stavila je ruke na bokove i zamiljeno se namrtila. "Jo nisam sigurna. Ne znam jeste li as ili doker. Mislim da u vas neko vrijeme drati u rukavu, dok ne smislim kako u odigrati vau kartu. S vaim doputenjem", dodala je nakon osjetne stanke. "Mamac", mrano je promrmljao. Podigla je obrvu. "Moda. Rado u vas sasluati ako imate bolji prijedlog." Odmahnuo je glavom, od ega mu je kroz lubanju odmah sijevnula prodorna bol, a pred oima se u dva razliita smjera zavrtjeli uti kotaii. Bar se nije inilo da je na istoj strani kao njegovi nedavni otmiari. Neprijatelj mog neprijatelja - je moj saveznik...? Povukla ga je na noge i prebacila njegovu ruku preko svog ramena, pa su polako krenuli niz stube i ljestve prema glavnoj razini pristanita. Tek je sad primijetio da je nekoliko

38

centimetara nia od njega. Neto mu je govorilo da bi, unato tome, u okraju s njom izvukao deblji kraj. Kad ga je pustila, malaksalo je klonuo na pod. Ona je pretraila Okitino tijelo, provjeravajui bilo i ozljede. Usne su joj se istanjile od ironije. "Hah. Slomljeni vrat." Uzdahnula je i ustala, motrei truplo i Ethana manje-vie istim suenim i proraunatim pogledom. "Mogli bismo ga jednostavno ostaviti ovdje", ree ona. "Ali radije bih da za promjenu pukovnik Millisor razbija glavu nad nekom zagonetkom. Ve mi je dodijalo to stalno moram biti u defenzivi, skrivati se, uvijek kaskati za njim. Jeste li ikad razmiljali o tome kako je teko rijeiti se trupla na svemirskoj postaji? Millisor sigurno jest. Pretpostavljam da vas mrtvaci ne plae? Mislim, s obzirom na to da ste lijenik." Okita je imao ukoen pogled mrtve ribe, staklast i pun predbacivanja. Ethan je progutao knedlu. "Zapravo..Je li stvarno tako teko rijeiti se trupla na svemirskoj postaji? Zar ga ne moete jednostavno baciti van iz najblie zrane komore ili u cijevno dizalo izvan upotrebe, ili neto slino?" ivnula je im su preli na konkretnu raspravu o problemu. "Sve se zrane komore nadziru. Svaki predmet koji se iznosi iz postaje, ak i neoznaeni paket, uvodi se u slubenu evidenciju u raunalu. A vani bi truplo ostalo ouvano zauvijek. Iz istog razloga nemogue je rasjei tijelo na komade i spremiti ga u razgraiva organskog otpada. Osamdesetak kilograma visokovrijednih proteina ostavlja vidljiv trag u dosjeu. Osim toga, netko je to ve pokuao. Vrlo slavan sluaj umorstva od prije nekoliko godina. Dama se jo lijei kod psihijatra, ako se ne varam. Takvo neto bi definitivno bilo primijeeno." Sjela je kraj njega i naslonila bradu na koljena, obujmivi izme rukama na kojima su iskoili miii - oito ne zato da se odmori, nego da obuzda prekomjernu energiju dok razmilja. "A to se tie toga da ga sakrijemo negdje na Postaji u jednom komadu - pa, policijske ophodnje su maji kaalj u usporedbi s eko-birovima. Na Postaji nema nijednog kubnog centimetra koji ne prolazi redovitu provjeru. Mogli bismo s vremena na vrijeme premjetati truplo, ali... Mislim da imam bolju ideju. Da. Zato ne? Kad sam ve poinila zloin, neka bar bude savren. Sve to vrijedi raditi, vrijedi raditi dobro, rekao bi admiral Naismith..." Ustala je i proetala pristanitem, birajui potrebnu opremu s poneto rastresenim dranjem domaice koja kupuje povre na trnici. Deprimirani Ethan ostao je leati, zavidei Okiti, ije su muke bar bile gotove. Ako je dobro izraunao, nalazi se na Postaji ve skoro jedan dan, a jo nije nita pojeo. Umjesto toga su ga pretukli, oteli, drogirali, zamalo ubili, a bilo je sve oitije da e uskoro postati sudionik u prikrivanju zloina koji, ako i nije bio ubojstvo s predumiljajem, nije bio ni daleko od toga. Upravo je tako i zamiljao ivot u svemiru, sve jedna grozota za drugom. I jo je k tome pao u ake eni pomraena uma. Oci Osnivai su imali pravo... "Hou kui", zajeao je. "No, no", prekorila ga je zapovjednica Quinn. S treskom je spustila lebdeu paletu pokraj Okitina trupla i otkotrljala niski prenosivi spremnik valjkasta oblika koji se nalazio na njoj. "emu ta malodunost sad kad moj sluaj konano pokazuje znakove ivota. Treba vam

39

samo jedna dobra veera", pogledala ga je iskosa, "i otprilike tjedan dana u bolnici. Ja vam naalost ne mogu pruiti bolniku njegu, no im zavrim pospremanje, odvest u vas negdje gdje se moete malo odmoriti prije nego to krenem u ostvarenje sljedee faze svog plana. Moe?" Otklopila je prenosivi spremnik i tekom mukom u nj ugurala Okitino truplo. "Eto. Ne podsjea previe na lijes, zar ne?" Zvunom je ribalicom uurbano ali temeljito prela mjesto udara i vreicu s prikupljenim smeem ispraznila u Okitin spremnik. Zatim ga je pomou rune dizalice podigla natrag na paletu, a ostale je stvari vratila na njihovo mjesto. Na kraju je s oitom tugom skupila krhotine svog oamuta. "Dobro. Projekt sad ima prvi rok koji ne smijemo prekoraiti. Moramo paletu i spremnik vratiti ovamo za manje od osam sati, prije sljedeeg zakazanog pristajanja, ili e netko primijetiti da ih nema." "Tko su bili oni ljudi?" upitao ju je, nakon to mu je pomogla da se popne na paletu i smjesti se na njoj. "Oni su mentalno poremeeni. Mislim, svi ljudi koje sam ovdje sreo su ludi... ali oni su rekli da e bombardirati klinike za reprodukciju na Athosu! Da e poubijati sve bebe... a moda i cjelokupno stanovnitvo!" "Ma nemojte?" ree ona. "To je novost. Prvi put ujem za taj scenarij. Grozno mi je ao to nisam imala prilike sluati to ispitivanje i nadam se da ete mi, ah, prepriati sve to sam propustila. Pokuavam podmetnuti bubu u Millisorovu sobu ve dobra tri tjedna, ali on naalost ima vrhunsku kontraobavjetajnu opremu." "Uglavnom ste propustili vritanje", mrano odvrati Ethan. Imala je obraza izgledati posramljeno. "Ah... da. Bojim se da mi nije palo na pamet da bi mogli upotrijebiti ita drugo osim brzopente." "Mamac", proguna Ethan. Proistila je grlo i prekrienih nogu sjela pokraj njega, drei u ruci upravlja. Paleta se podigla u zrak poput leteeg tepiha: "Nemojte... nemojte da odemo previsoko", protisnuo je Ethan, traei nepostojei oslonac za ruke. Spustila je paletu na skromnih 10 centimetara i pokrenula je prema naprijed brzinom hoda. Polako je progovorila, oito birajui rijei s velikom panjom. "Ghemski pukovnik Luvst Millisor je asnik u cetagandskoj kontraobavjetajnoj slubi. Ostali lanovi njegova tima su kapetan Rau, Okita te jo jedan razbija po imenu Setti." "Cetaganda! Zar nije malo neobino da tako udaljen planet pokazuje toliko zanimanje za, ovaj," bacio je pogled prema eni sa postaje, "nas? Mislim na cijeli neksus." "Oito nije dovoljno udaljen." "Ali zato, u ime Boga Oca, ele unititi Athos? Nije valjda da Cetagandu... kontroliraju ene ili tako neto?"

40

Slatko se nasmijala. "Ma kakvi. Ja bih Cetagandu opisala kao tipinu totalitarnu, patrijarhalnu dravu s nekim umjetnikim kulturalnim specifinostima zbog kojih se ini neto blaom nego to to doista jest. Ne. Millisor u biti nije zainteresiran za Athos ili neksus Postaje Kline. On lovi... neto drugo. Veliku tajnu. Moj zadatak je otkrivanje te tajne." Kad su doli do prilino nezgodnog kuta na putu uvis, napravila je stanku radi lakeg manevriranja. "Znamo da se na Cetagandi odvijao dugoroni genetiki projekt pod pokroviteljstvom vojske. Do prije otprilike tri godine, Millisor je bio zaduen za osiguranje tog projekta. Osiguranje najvieg stupnja. U 25 godina trajanja projekta nitko nije uspio doznati to rade, osim da ga vodi stanoviti doktor Faz Jahar, relativno bistar genetiar s Cetagande koji je nestao iz javnosti otprilike u isto vrijeme kad je projekt bio pokrenut. Znate li vi kako je nevjerojatno da netko u naoj brani tako dugo sauva tajnu? To nije samo Jaharovo, nego i Millisorovo ivotno djelo." "Bilo kako bilo, neto je polo po zlu. Projekt je nestao u oblaku dima, i to doslovno. Jedne je noi laboratorij odletio u zrak, zajedno s Jaharom. Millisor i njegova vesela druba sve otad neto naganjaju diljem galaksije i usput ubijaju sve to im se nade na putu kao razuzdani manijaci ili... ljudi koji su izvan sebe od straha. A iako se ne bih uputala u, ah, procjenu psihikog stanja kapetana Raua, ghemski pukovnik Millisor ne ostavlja mi dojam luaka." "Po meni se to ne bi reklo", turobno odvrati Ethan. Vid mu je jo bio zamuen, a miii su svako malo podrhtavali. Doli su do velikog izlaznog otvora u zidu hodnika. Na natpisu je upadljivim slovima pisalo: PREUREENJE. ULAZ ZABRANJEN. SAMO ZA ZAPOSLENE. Ethan nije uspio vidjeti to je tono zapovjednica Quinn uinila na upravljakoj ploi, ali vrata su se otvorila i paleta je proletjela kroz njih. Iz hodnika koji su upravo napustili zauli su se glasovi i smijeh. Zapovjednica je hitro zatvorila vrata, zbog ega su se najednom nali u potpunom mraku. "Eto", promrmljala je, palei runu svjetiljku. "Nitko nas nije primijetio. Nezasluena srea. Ve je bilo i krajnje vrijeme da neto krene u nau korist." Ethan se zbunjeno osvrnuo. U sreditu velike, prozrane prostorije ispunjene stupovima, reetkastim zaslonima, mozaicima i pomno izraenim svodovima nalazio se prazni bazen pravokutnog oblika. "To je navodno tona replika nekog slavnog mjesta na Zemlji", objasni zapovjednica Quinn. "Elhamburger, ili tako nekako. Dao ju je izraditi jedan vrlo bogati izvoznik - zapravo je ve bila dovrena - kad su mu najednom zamrzli sva sredstva zbog sudskog spora. Parnienje traje ve etiri mjeseca, a ovo je i dalje pod lokotom. uvajte naeg prijatelja dok se ja ne vratim." Kucnula je po poklopcu spremnika. Da joj je spremnik uzvratio kucanjem, zakljuio je Ethan, to bi stvarno bio dostojan zavretak ovog dana. Ona je pak mirno spustila paletu na pod i na nju naslagala jastuie. "Nema pokrivaa", promrmljala je. "A ja vam ne smijem ostaviti svoju jaknu jer treba meni. Ali ako se zavuete meu jastuie, trebalo bi vam biti dovoljno toplo."

41

Imao je osjeaj da je pao na oblake. "Zavukao sam se", proaptao je Ethan. "Toplo je..." Posegnula je rukom u dep jakne. "Evo vam slatki pruti da zavarate glad." Odmah ga je epao; nije se mogao suzdrati. "Ah, jo neto. Ne smijete upotrijebiti zahod. To bi se na monitorima odmah vidjelo. Znam da zvui grozno, ali... ako vam bude sila, posluite se spremnikom." Zastala je. "Ne moe se rei da nije to i zasluio." "Radije bih umro", razgovijetno ree Ethan iako su mu usta bila puna oraha i ljepljive smjese. "Uh... hoete li se dugo zadrati?" "Najmanje sat vremena. Ne vie od etiri, bar se tako nadam. Odspavajte ako elite." Terrence Cee je ovjek", ree Ethan. "Neprestano su me ispitivali jesam li doao na sastanak s njim." Na trenutak je stajala kao prikovana. "Ma je li? Stvarno udno. Stvarno jako udno. To nisam znala." Oi su joj se caklile poput zrcala. U sljedeem trenutku vie je nije bilo.

Peto poglavlje
Neto mu je tresnulo na trbuh i trgnulo ga iz sna. Ethan je iznenaeno udahnuo, zamlatarao rukama i uspanieno se osvrnuo po prostoriji. Pred njim je stajala zapovjednica Quinn, obasjana treperavom svjetlou rune svjetiljke. Drugom je rukom u nervoznom i isprekidanom ritmu bubnjala po praznoj futroli oamuta. Ethan je napipao krupan sveanj tkanine u krilu i ubrzo utvrdio da je rije o kombinezonu djelatnika Postaje, zamotanom oko odgovarajuih izama. "Obucite to", zapovjedila je, "i pourite. Mislim da znam kako u se rijeiti trupla, ali moramo tamo stii prije kraja smjene ako elim na dunosti uhvatiti prave ljude." Odjenuo se. Nestrpljivo mu je pomogla da svee i zakopa razliite dijelove kombinezona koji su njemu bili nepoznati i rekla mu da opet sjedne na lebdeu paletu. Osjeao se kao retardirani etverogodinjak. Otila je u kratku izvidnicu, a im se vratila, izali su iz prostorije jednako nezamjetno kao to su u nju uli te otplovili dalje u labirint Postaje. Bar vie nije imao osjeaj da mu mozak pluta u tegli punoj eernog sirupa, tjeio se Ethan. Svijet koji je promicao pokraj njega izgledao je normalno i bistro, a boje mu vie nisu sijevale u oima poput plamenova niti su mu pekle mrenicu. Na svu sreu, jer je radni kombinezon koji mu je Quinn donijela da prikrije athoku odjeu bio jarkocrvene boje. No zato je u elucu i dalje osjeao plimni val munine. Pogurio se, stiui se uz lebdeu paletu. Gorko je alio to mu je plaenica dopustila samo tri sata sna.

42

"Primijetit e nas", prigovorio je kad je skrenula u krcati hodnik. "Ne u toj odjei", pokazala je glavom prema kombinezonu. "To i lebdea paleta su naa verzija plata nevidljivosti. Crvena boja znai da radite u Dokovima i vezovima - svi e misliti da ste vratar zaduen za palete. Pod uvjetom da ne otvorite usta ili da se ne ponete ponaati kao zemljar." Uli su u veliku prostoriju u kojoj su u gustim redovima bile posaene na tisue mrkava. S bijelog kutravog korijenja cijedila se voda zbog kine izmaglice koju su u pravilnim razmacima stvarale hidroponike prskalice, a meki, lisnati vrhovi mrkava presijavali su se pod umjetnom rasvjetom. Zrak u prostoriji u koju su uli zato da si, kako je rekla Quinn, skrate put, imao je hladan, vlaan okus proet blagom aromom kemikalija. Trbuh mu je zakrulio od gladi. Quinn, koja je upravljala lebdeom paletom, pogledala ga je krajikom oka. "Mislim da nisam smio pojesti onaj slatki pruti", mrano je promrmljao Ethan. "Za boga miloga, samo nemojte ovdje povratiti", zamolila ga je. "Ako ba morate, otvorite spre..." Ethan je odluno progutao slinu. "Ne." "Bi li vam mrkva umirila eludac?" upitala je brino. Ispruila je ruku u stranu, usput jezivo nagnuvi paletu, i bez zastajanja ubrala mrkvu iz najblieg reda. "Izvolite." Sumnjiavo je prihvatio vlano, dlakavo povre i nakon kratke stanke strpao ga u jedan od brojnih zatvorenih depova u kombinezonu. "Moda kasnije." Podigli su se uvis, penjui se uz brojne gredice bujnog povra stepenasto naslagane jedne iznad drugih i izali kroz visoko postavljena vrata u zidu na kojima je svjetleim zelenim slovima pisalo ULAZ ZABRANJEN. Quinn je upozorenje ignorirala sa arom koji je, po Ethanovu miljenju, najblae reeno bio asocijalan. Osvrnuo se na vrata koja su se itavo zatvorila iza njih. I na toj strani je pisalo ULAZ ZABRANJEN. Aha, znai ni Postaji Kline ne nedostaje odbora... Na sljedeem krianju dvaju hodnika spustila je paletu na pod, pred vratima na kojima je pisalo NADZOR ATMOSFERE. ULAZ ZABRANJEN. SAMO ZA OVLATENO OSOBLJE. Ethan je odmah znao da su stigli na odredite. Zapovjednica Quinn se podigla iz poloaja lotosa u kojem je dotad sjedila. "Nastojte nita ne rei bez obzira na to to e se unutra dogaati. Naglasak bi vas odmah odao. Osim ako bi vam bilo drae da ostanete vani s Okitom dok ne doe vrijeme da vas uvedem." Ethan je ve zamiljao kako nekoj slubenoj osobi u prolazu pokuava objasniti da unato prvom dojmu nije ubojica koji trai zgodno mjesto za zakopavanje trupla. Brzo je odmahnuo glavom. "Dobro. Trebat e mi pomo. Ali budite spremni reagirati im nam se prui prilika." Prola je kroz hermetika vrata, vukui lebdeu paletu kao psa na vodilici.

43

inilo mu se da je zakoraio pod povrinu mora. Po podu i zidovima prostorije plesale su zelenkaste, vijugave trake svjetlosti i sjene, a kad je zidove pogledao paljivije, Ethan je zinuo u udu. Prozirne stijene protezale su se tri kata uvis. S druge strane vidjela se bistra voda puna zelenila, ispresijecana snopovima jarkog svjetla. Bezbroj majunih, srebrnastih mjehuria ivahno je jurilo kroz delikatne, paprataste grane vodenih biljaka, as titrajui na mjestu, as uborei dalje. Iz podvodne praume isplivao je nekakav vodozemac dug bar pola metra i izbuljio oice u Ethana. Crna koa proarana grimiznim prugama sjajila se kao lakirana. Stvor se okrenuo u oblaku srebrnastih mjehuria i ponovno nestao u ipkastom zelenilu. "Ovdje se obavlja razmjena kisika i ugljinog dioksida za Postaju", objasnila je zapovjednica Quinn priguenim glasom. "Alge su genetski modificirane da stvaraju maksimalnu koliinu kisika i apsorbiraju ugljini dioksid. Kvaka je u tome to alge rastu. E sad, da ne bismo svako malo morali gasiti postrojenja zbog, ah, konje, uzgojili smo dadevnjake koji brste alge. A dadevnjaci se s vremenom namnoe..." Zautjela je jer je jedan tehniar u plavom kombinezonu ugasio monitor na upravljakom pultu i namrteno se okrenuo prema njima. Veselo mu je mahnula. "Bok, Dale, sjea me se? Elli Quinn. Dom mi je rekao gdje da te potraim." Mrtenje je preraslo u osmijeh. "Da, rekao mi je da te vidio..." Krenuo je prema njoj kao da se sprema zagrliti je, no ipak se na kraju odluio za srameljivo rukovanje. Poeli su avrljati. Ethan, kojeg nije predstavila, za to je vrijeme pazio da ne pokae nervozu, otvori usta ili iim oda da je zemljar. Prvo dvoje nije bilo tako teko, ali otkud bi on mogao znati po emu postajci prepoznaju zemljare? Stao je pokraj lebdee palete i davao sve od sebe da ostavi dojam nevidljivosti. Quinn je nepotrebno razvuenu (po Ethanovu miljenju) digresiju o Dendariijskim plaenicima zavrila primjedbom: "I zamisli, ti nesretni vojnici nikad nisu kuali prene dadevnjake krakove!" Iz nekog Ethanu posve neobjanjivog razloga, na tehniarevu se licu pojavio aljiv izraz. "Molim? Je li mogue da u svemiru ima tako prikraenih dua? Jo e mi rei da nikad nisu probali krem-juhu od dadevnjaka?" "Ni to, ni dadevnjake u umaku od rajica", otkrila mu je zapovjednica Quinn, hinei uas. "Ni dadevnjake s prenim krumpiriima." "Ni dadevnjake na provansalski?" recitirao je tehniar. "Ni pirjane dadevnjake? Ni pjenu od dadevnjaka u hladetini? Ni gmizavi gula, ni brudet od dadevnjaka?" "Nikad nisu uli za varivo od dadevnjaka", potvrdila je Quinn. "I ne slute da postoji takva delikatesa kao to je dadevnjaka pateta." "A dadevnjake kuglice?" "Dadevnjake kuglice?" ponovila je zapovjednica, sad oito iskreno zbunjena.

44

"Posljednji krik mode", objasni tehniar. "Zapravo meso s bataka koje se oisti od kostiju, sitno nakosa, oblikuje u kuglice i pri na ulju." "Oh", ree plaenica. "Pao mi je kamen sa srca. Prvo sam pomislila da aludira na stanovite, ah, dadevnjake organie." Oboje su prasnuli u smijeh. Ethan, kojem se eludac dizao od muke, zvjerao je po prostoriji u nadi da e negdje ugledati nekakvu, bilo kakvu, pogodnu posudu. Do stakla su doplivala dva sjajna crna stvora i iskolaila oi u njega. "No dobro," nastavila je Quinn razgovor s tehniarom, "mislila sam te zamoliti, ako si im u ovoj smjeni planirao prorijediti broj, da ih nekoliko priuva za mene. Htjela bih ih zamrznuti i ponijeti sa sobom. Naravno, pod uvjetom da ne vlada nestaica." On je zastenjao. "Nikad ne vlada nestaica dadevnjaka. Slobodno se poslui. Uzmi sto kila. Dvjesto. Tristo." "Sto kila e biti i vie nego dovoljno. Vie si ne mogu priutiti, s obzirom na trokove otpreme. Neka budu poslastica za asnike." Nasmijao se i popeo se uz ljestve koje su vodile u prilazni otvor akvarija. Na zapovjedniin zamah rukom za njima je plaljivo krenuo i Ethan, vukui lebdeu paletu. Tehniar je oprezno hodao po reetkastom mostiu. Ispod njih je itala i umjela voda puna malih virova; svjei propuh odozdola ohladio je Ethanovu kou i razbistrio mu bolnu glavu. Nije skidao ruku sa zatitne ograde. Sudei po vrtloenju vode, negdje u srebrnastozelenim dubinama radile su snane crpke. Iza prvog akvarija nazirali su se i drugi, trei i tako unedogled. Doli su do dijela gdje se mosti irio u platformu. Kad je tehniar podigao poklopac podvodnog kaveza, itanje je preraslo u grmljavinu. U kavezu se sve komealo od crno-grimiznih obrisa koji su ljapkavo klizili jedni preko drugih. "Boe dragi, da", vikne tehniar. "Krcato je. Jesi li sigurna da ne eli nahraniti cijelu vojsku?" "Voljela bih da mogu", dovikne mu Quinn. "Ali zna to? Kad izdvojim svojih sto kila, mogla bih ostatak odnijeti u Reciklau. Jeste li primili koju narudbu iz Putnike etvrti?" "Ne u ovoj smjeni. Slobodno se poslui." Otvorio je kuite upravljake ploe i neto pritisnuo; klopka za dadevnjake polako se podigla. Iz kaveza je iscurila voda, a na dnu je ostala crno-grimizna hrpa dadevnjaka koji se nisu prestajali uvijati. Tehniar je opet pritisnuo neto na ploi. Zaulo se zujanje, praeno plavim bljeskom. Iako je stajao najdalje, Ethan je osjetio izmaglicu koju je stvorila snana oamutna zraka. Svjetlucava, migoljava masa u kavezu se umirila. Tehniar je s hrpe velikih, zelenih kutija od plastike uzeo jednu i stavio je pod vrataca na dnu kaveza. Izmeu kaveza i kutije namjestio je lijeb za razvoenje tereta i otvorio vrataca. U kutiju su uklizili deseci onesvijetenih dadevnjaka. Kad je digitalni zaslon pokazao da se blie brojci od sto kilograma, usporio je dotok novih dadevnjaka i posljednjega u kutiju ubacio runo. Ispunjenu je kutiju odmaknuo uz pomo runog tegljaa,

45

na njezino mjesto pod kavezom stavio novu i ponovio postupak. Treu kutiju nije ispunio do vrha. Zatim je u raunalo unio tonu biomasu koju je uklonio iz sustava. "Da vam pomognem prebaciti teret u spremnik?" predloi on. Ethan je problijedio, ali plaenica je bezbrino rekla: "Ma ne, vrati se ti svojim monitorima. elim ih malo prebrati - kad ih ve uzimam, uzet u najbolje." Tehniar se nasmijao i krenuo natrag preko mostia. "Odaberi najsonije primjerke", doviknuo je. Quinn mu je prijateljski mahnula prije nego to je nestao u prilaznom otvoru. "A sad", obratila se Ethanu s izrazom koncentracije na licu, "moramo uskladiti teine. Pomozite mi da zemljara podignem na vagu." Nije im bilo lako; Okitino se truplo nakon uguravanja u spremnik ukoilo. Plaenica mu je svukla odjeu, uklanjajui s njome i poveu zbirku ubojitog oruja, i sve vrsto zamotala u zaveljaj. Ethan se trgnuo iz smetene obamrlosti i primio se posla, zahvalan to napokon moe raditi neto u to se razumije. Izvagao je truplo. I dalje mu je bilo nejasno kako se naao u ovako komarnoj situaciji, ali jedno je znao: Athos je u opasnosti. Iako u poetku nije osjeao nita osim arke elje da to prije pobjegne iz plaeniinih aka, to su mu se misli vie bistrile to je vie jaala njegova podjednako intenzivna elja da je ne pusti iz vidokruga dok nekako ne izvue iz nje sve to zna. "Osamdeset jedan, zarez, etrdeset pet kilograma", izvijestio ju je svojim najodsjenijim profesionalnim tonom, kojim se u Sevarinu obino sluio samo pred glaveinama u protokolarnim posjetima. "to sad?" "Sad ga strpajte u jednu od onih kutija i dodajte toliko dadevnjaka da dobijete teinu od, hm, 100,62 kilograma", rekla mu je nakon to je provjerila oitavanje na prvoj kutiji. Kad je to uinio - do posljednje su desetinke kilograma doli tek nakon to je vibracijskim noem koji je izvukla iz jakne prerezala dadevnjaka i u kutiju stavila manju polovicu - zamijenila je diskove s podacima i zapeatila kutiju. "Sad spremite 81,45 kilograma dadevnjaka u onaj teretni spremnik", uputila ga je. Vaga je pokazala eljenu teinu pa su opet imali tri kutije i spremnik, ba kao i prije zamjene. "Recite mi, molim vas, to mi to zapravo radimo?" upitao je Ethan moleivim tonom. "Prilino teak problem pretvaramo u neto mnogo jednostavnije. Sad se ne moramo rijeiti krajnje inkriminirajueg spremnika s mrtvim zemljarom, nego samo osamdeset kilograma oamuenih dadevnjaka." "Ali nismo se jo rijeili trupla", istaknuo je Ethan. Zagledao se u bistru vodu. "Hoete li dadevnjake opet vratiti u akvarij?" upita on, pun nade. "Mogu li normalno plivati dok su oamueni?"

46

"Ne, ne, ne!" ree Quinn, izgledajui okirano. "To bi izbacilo iz ravnotee cijeli sustav! Vrlo je osjetljiv. Ovu predstavu smo izveli kako bi slubena evidencija ostala ista. A to se tie trupla - vidjet ete." "Spremna?" doviknuo je tehniar kad su na paleti isplovili kroz prilazni otvor, zajedno sa spremnikom i kutijama. "Ma ne, pakla mu", ree Quinn. "Na pola puta sam shvatila da sam uzela premali spremnik. Vratit u se kasnije. Gle, ako mi da primku, ipak u ovo odnijeti u Reciklau umjesto tebe. Ionako sam htjela navratiti do Tekija." "Joj, odlino", ree tehniar, vidno obradovan. "Hvala." Unio je potrebne podatke u raunalo, spremio ih na disk i predao joj ga. Zapovjednica Quinn pazila je da iz prostorije ne izau nedolino brzo. "Dobro je." im su se iza njih zatvorila hermetika vrata, opustila je ramena, to je ujedno bio prvi znak umora koji je Ethan na njoj vidio. "Ipak u posljednji in nae predstave reirati sama." Vidjevi Ethanov zbunjeni pogled, pojasnila je: "Mogli smo ih ostaviti da odu u Reciklau po normalnom rasporedu, ali stalno mi se pred oima vrtio film u kojem Putnika etvrt u posljednji as alje narudbu, a Dale otvara kutiju da pripremi poiljku za njih..." "Narudbu za dadevnjake?" Ethan je bio potpuno zbunjen. Zacerekala se. "Da, ali u restoranima se zemljarima prodaju kao svjei ablji krakovi prve kategorije. I jo im to skupo naplaujemo." "Ovaj... nije li to nemoralno?" Slegnula je ramenima. "Negdje moramo zaraditi. Snobovi ih jako vole, pa je potranja velika. Postajci ih vie ne ele jesti ni besplatno, njima je te zvjeradi ve puna kapa. Ali Biokontrola odbija uzgojiti nove ivotinje za uklanjanje korova, jer sustav stvaranja kisika ve radi optimalno. A svi se slau da je kisik najvaniji. Dadevnjaci su samo nusproizvod." Opet su se popeli na paletu i otplovili niz hodnik. Ethan je iskosa pogledao profil plaenice, koja se oito zadubila u misli. Ipak mora pokuati... "Kakav genetiki projekt?" naglo je upitao. "Mislim na Millisorov projekt. Zar je ono bilo sve to znate?" Zamiljeno ga je pogledala. "Bavio se humanom genetikom. I iskreno, to je gotovo sve to znam. Nekoliko imena, par tajnih lozinki. Bog zna to rade. Moda stvaraju udovita. Ili nadljude. Cetaganani su uvijek bili agresivni militaristi. Moda su namjeravali uzgojiti bataljune mutiranih supervojnika iz epruvete, kao to vi radite na Athosu, kako bi zavladali svemirom ili tako neto." "Sumnjam", ree Ethan. "Bataljune sigurno ne." "Zato ne? Zato ne bi klonirali dok ne postignu eljeni broj vojnika, ako ve imaju odgovarajuu matricu?" "Oh, svakako je mogue uzgojiti velik broj novoroenadi - iako bi ve i to zahtijevalo nevjerojatne resurse. Vrhunski obuene tehniare, opremu, materijal. Ali morate shvatiti da je

47

to tek poetak. Ti su trokovi beznaajni u usporedbi sa svime to je potrebno za podizanje djeteta. Na Athosu glavnina ekonomskih resursa planeta odlazi upravo na to. Hrana, jasno krov nad glavom - kolovanje, odjea, zdravstvena njega - ve samo odravanje postojeeg prirasta stanovnitva zahtijeva gotovo sve nae napore, o poveanju stope nataliteta da i ne govorimo. Nema vlade u svemiru koja bi si mogla priutiti podizanje takve specijalizirane, neproduktivne vojske." Elli Quinn podigne obrvu. "Ba udno. Na drugim svjetovima, ljudi ima kao pljeve, a ne moe se rei da svi ive u neimatini." Ethan je nakratko zaboravio pravu temu razgovora. "Ozbiljno? Ne razumijem kako je to mogue. Samo trokovi radne snage koja podie djecu do zrelosti su visoki do neba. Neto vam nije u redu s raunicom." Nasmijeila se kao da tek sad shvaa u emu lei ironija. "Ah, ali na drugim svjetovima se trokovi radne snage ne raunaju. Smatra se da ih uope nema." Ethan je zaprepateno pogleda. "Kakvo besramno licemjerje! Athoani nikad ne bi pristali na netransparentno oporezivanje radne snage! Pa zar matini odgajatelji ne dobivaju ak ni bodove za drutvenu slubu?" "Ako se ne varam" - ton joj je odjednom bio upadljivo suh - "to vam se ovdje naziva enskim poslom. A ponuda je obino vea od potranje - moglo bi se rei da trajkolomke stalno obaraju trinu cijenu te vrste rada." Ethan je sad bio jo zbunjeniji nego prije. "Hoete rei da veina ena ne radi u borbenim postrojbama, kao vi? Postoje i muki odredi Dendariijaca?" Tu se grohotom nasmijala, ali im je primijetila da je privukla pozornost jednog prolaznika snizila je ton. "etiri petine Dendariija su mukarci. A meu enama, tri od etiri su tehniarke, ne pripadnice borbenih odreda. Veina vojnih organizacija ima slinu statistiku, a neke vojske, poput primjerice barajarske, uope ne primaju ene." "Oh", ree Ethan. Nakon razoarane stanke, dometnuo je: "Znai, vi ste atipian primjerak." Toliko o njegovoj tek stvorenoj predodbi o tipinom enskom ponaanju... "Atipina." Na trenutak je nepomino stajala i potom frknula. "Da, to me savreno opisuje." Proli su kroz nadsvoena, hermetika vrata na kojima je pisalo: ODJEL ZA EKOLOGIJU: RECIKLAA. Dok su vijugali kroz hodnike, Ethan je jeo svoju mrkvu. Otrgnuti korijen i vrak je nakon pogleda na besprijekorno isti bijeli okoli spremio natrag u dep. Nekako u isto vrijeme dok je vakao posljednji hrskavi zalogaj, stigli su pred vrata na kojima je pisalo: POSTROJENJE ZA PRERADU B: SAMO ZA ZAPOSLENE. Uli su u jako osvijetljenu komoru ispunjenu redovima impozantnih monitora. Ethanu su radni stol i sudoper u sreditu prostorije djelovali dosta poznato, jer su bili nakrcani opremom za analizu organskih spojeva. Jedan kraj prostorije zauzelo je mnotvo raznobojnih dovodnih cijevi s prilaznim otvorima - zbog uzimanja uzoraka? Drugi je kraj u potpunosti ispunio

48

neobian stroj, cijevima spojen na iri sustav Postaje; Ethan nije imao blage veze emu on slui. Izmeu dviju dovodnih cijevi izvirivale su noge u hlaama tamnozelene boje s plavom crtom sa strane. Visoki glas neto je nerazgovijetno gunao. Nakon jo nekoliko otro intoniranih rijei zauo se zveket i zujanje mehanizma za hermetiko zatvaranje. Noge su izmigoljile van i podigle se s poda. Njihova je vlasnica na rukama imala gumene rukavice koje su joj sezale do pazuha, a drala je neprepoznatljiv zgnjeeni metalni predmet dug tridesetak centimetara iz kojeg je curila smea tekuina odbojna mirisa. Na ploici iznad lijevog depa na prsima pisalo je F. Helda, Upraviteljica biokontrole. Njezino crveno, bijesno lice prestravilo je Ethana. Glas joj je postao razgovjetniji: "... glupa, kretenoidna zemljarsko..." Zautjela je im je ugledala Ethana i njegovu pratilju. Suzila je oi i jo se vie namrtila. "Tko ste vi? Nemate ovdje to traiti. Zar ne znate itati?" Preko Quinnina lica preletio je oaj, ali brzo se oporavila i umiljato nasmijeila. "Samo sam dovezla suvine dadevnjake iz Atmosfere. Mala usluga za Dalea Zeemana." "Zeeman bi trebao sam raditi svoj posao," odbrusi ekotehniarka, "umjesto to ga povjerava nekakvoj zemljarskoj neznalici. ekaj samo da ga prijavim..." "Ma ja sam roena i odrasla na Postaji", brzo joj objasni Quinn. "Da se predstavim zovem se Elli Quinn. Moda poznate mog roaka Tekija - on radi u ovom odjelu. Zapravo sam se nadala da bih ga mogla ovdje zatei." "Oh", ree ena, tek donekle umirena. "On je u Postrojenju A. Ali nemojte odmah otii tamo, iste filtre. Nee imati vremena za avrljanje dok opet ne podignu sustav. Usput, deurstva nisu ba idealno vrijeme za privatne posjete..." "Koji je to vrag?" Quinn je kimnula prema metalnom predmetu u Heldinim rukama da izbjegne nastavak tirade. Ekotehniarka Helda stegnula je izmrcvareni metal kao da bi ga najradije zadavila. Neprijateljstvo prema neovlatenim posjetiocima neko se vrijeme borilo s njezinom potrebom da negdje iskali bijes i na kraju izgubilo bitku. "Najnoviji poklon iz Putnike etvrti. ovjek se zapita kako si te nepismene budale mogu priutiti putovanje svemirom - ma k vragu, ni nepismeni nemaju opravdanja, pravila se demonstriraju na holovidu! Ovo je bila savreno dobra boca s kisikom za sluaj nude, dok je neka upina nije gurnula u odvod za organski otpad. Pazite, za to ju je prvo morao splotiti, inae ne bi stala. Hvala bogu da je bila prazna jer bi inae eksplodirala u cijevi. Nevjerojatna glupost!" Odmarirala je na drugi kraj prostorije i bocu hitnula u kantu za smee u kojoj se ve nalazio niz anorganskih otpadaka. "Mrzim zemljarce", zareala je. "Nemarne, prljave, nesmotrene ivotinje..." Skinula je rukavice i bacila ih u smee, lokve na podu obrisala zvunom ribalicom i antiseptikim sredstvom te estoko izribala ruke iznad sudopera. Quinn je pokazala glavom na velike zelene kutije. "Da vam pomognem prenijeti kutije?" predloila je vedro.

49

"Nita vam ne vrijedi to to ste ih donijeli ovamo prije roka", ree ekotehniarka. "Za pet minuta imam zakazanu internaciju i ve sam programirala razgradiva da sve razgradi na jednostavne organske spojeve i poalje u Hidroponiku. Dadevnjaci e morati priekati. Idite i poruite Daleu Zeemanu..." Uutjela je jer se zaulo otvaranje vrata. U prostoriju je uplovila pokrivena lebdea paleta koju je slijedilo est postajaca sumorna izgleda. Kad je procesija ula, Quinn je dala znak Ethanu da se diskretno povuku na svoju lebdeu paletu. Ekotehniarka Helda urno je popravila odoru i namjestila na licu izraz najdublje suuti. Postajci su se okupili oko palete, a jedan je monotono izgovorio nekoliko fraza. U smrti su, inilo se, svi bili jednaki. Fraze moda nisu bile iste, ali ovo bi prolo pod sahranu i na Athosu, pomislio je Ethan. Moda galaktiari ipak nisu ba toliko drugaiji od nas... "elite li pogledati preminulog?" upita Helda. Odmahnuli su glavama. Jedan je sredovjeni mukarac ipak rekao: "Boga mu miloga, ve mi je i pogreb bio nepodnoljiv." Sredovjena ena pokraj njega uutkala ga je psikanjem. "elite li ostati na internaciji?" zapita Helda slubenim i nenametljivim tonom. "Ni sluajno", ree onaj sredovjeni mukarac. Kad mu je pratilja uputila posramljen, prijekoran pogled, odluno je dodao: "Djed je imao pet transplantacija. inio sam za njega to sam mogao dok je bio iv. Ne moram gledati kako ga melju i pretvaraju u gnojivo za cvijee - neu zbog toga imati bolju karmu, ljubavi." Obitelj je u koloni napustila prostoriju, a ekotehniarka je opet zauzela prvobitni ratoborno-poslovni stav. Razodjenula je truplo - starac je doista izgledao drevno - i odjeu odnijela u hodnik, gdje je oito netko priekao da je preuzme. Na povratku je provjerila datoteku, navukla rukavice i kutu, iskrivila usne i obruila se na preminulog vibracijskim noem. Ethan je s profesionalnom fascinacijom gledao kako desetak umjetnih zamjenskih organa zveketavo pada u pliticu - srce, nekoliko cjevica, klinovi iz kostiju, umjetni kuk, bubreg. Pliticu je odnijela u perilicu, a truplo u onaj neobini stroj na kraju prostorije. Helda je otvorila velika hermetika vrata i povukla ih nadolje, te prenijela na njih truplo u lijesu opremljenom kukama. Kuke je zakvaila za unutranju stranu vrata i zalupila ih. Pritisnula je nekoliko tipki, svjetlosni indikatori su se upalili, a stroj je poeo zujati, itati i brujati u blagom, ujednaenom ritmu koji je oito pratio normalan rad stroja. Dok je Helda bila zaokupljena zadatkom na drugom kraju sobe, Ethan se odvaio proaptati pitanje. "A to se unutra dogaa?" "Truplo se razgrauje na sastavne elemente i vraa u biomasu postajnog ekosustava", apnula je Quinn. "Vei dio iste ivotinjske mase - poput dadevnjaka - razgrauje se samo na vie organske spojeve i prenosi u posude za kulturu proteina - u njima proizvodimo meso za odreske, piletinu i tome slino za ljudsku prehranu - no uklanjanje ljudskih trupala na isti nain nailo bi na prevelik otpor. Valjda zato to to nekako vue na kanibalizam. S obzirom na to da nitko ne eli da ga prvi kilogram kocke od svinjetine koji kupi nakon pogreba podsjeti

50

na pokojnog uju Neda, ljude meljemo mnogo sitnije i njima gnojimo biljke. Meni se ini da je taj pristup samo stvar estetike - ionako je sve to dio istog ciklusa - logiki gledano, nema nikakve razlike." Ona mrkva u Ethanovu elucu pretvorila se u olovo. "Ali vi ete im dopustiti da Okitu..." "Moda u sljedeih mjesec dana biti na vegetarijanskoj prehrani", apne ona. "Psst." Helda ih je razdraeno pogledala. "A to vi ekate?" Zapiljila se u Ethana. "Zar nemate pametnijeg posla?" Quinn se bezbojno nasmijei i kucne po zelenim kartonima. "Treba mi moja lebdea paleta." "Oh", ree ekotehniarka. Puhnula je, slegnula otrim, koatim ramenima i okrenula se da utipka novu lozinku na upravljakoj ploi razgraivaa. Dotoptala je do njih s runom dizalicom, podigla najviu kutiju i smjestila je pod otvor stroja. Kutija se podigla, a stroj je glatko zabrujao. Vrata su se opet spustila i podigla drugu kutiju. A zatim i treu. Ethan je zadrao dah. Nakon pranjenja tree kutije zauo se mukao udar. "Koji je to vrag...?" promrmljala je ekotehniarka i ispruila ruku prema vratima. Zapovjednica Quinn je problijedjela. Prsti su joj se zgrili iznad prazne futrole oamuta. "Ma je li ono ohar?" glasno uzvikne Ethan, od srca se nadajui da bar donekle zvui kao postajac. Helda se munjevito okrenula. "Gdje?" Ethan je uperio prst u najdalji kut sobe. U inspekciju su otile i ekotehniarka i zapovjednica. Helda se spustila na sve etiri i prstom zabrinuto prela preko spoja poda i zida. "Jeste li sigurni?" ree ona. "Vidio sam da se neto mie", promrmlja on, "krajikom oka..." Ljutito se namrtila. "Tonije, krajikom pijanog oka. Nemarni zvekane." Ethan nemono slegne ramenima. "Bolje da ipak pozovem Odjel za dezinsekciju", promrmljala je. Na putu prema komkonzoli udarila je tipku na razgradivau i trznula palcem preko ramena. "Van." Odmah su je posluali. Dok su lebdjeli niz hodnik, zapovjednica Quinn je rekla: "Bogova mi, doktore, kakav nadahnut potez. Ili - niste valjda stvarno ugledali ohara?" "Ne, to je samo prvo to mi je palo na pamet. Stekao sam dojam da nije ljubiteljica kukaca." "Ah." Borice od smijeha oko njezinih oiju malo su se produbile.

51

Zastao je. "A inae imate problema sa oharima?" "Ne ako to moemo izbjei. Izmeu ostalog, vole izjedati izolaciju s elektrinih ica. Ako malo razmislite o implikacijama poara na svemirskoj postaji, shvatit ete zato ste odmah privukli Heldinu pozornost." Pogledala je kronometar. "Bogova mi, moramo vratiti lebdeu paletu i spremnik u Pristanite 32. Dadevnjaci, dadevnjaci, tko eli moje dadevnjake...? Aha, evo rjeenja." Tako je naglo skrenula u popreni hodnik da se Ethan zamalo sruio s palete. Dala je gas. Ubrzo je zaustavila paletu pred vratima na kojima je pisalo: "Ulaz u Hladnjau 297-C." Unutra su ugledali pult i punanu mladu enu besposlena izgleda koja je jela nekakve prene grickalice iz vreice. "Voljela bih iznajmiti pretinac u vakuumu", obavijestila ju je Quinn. "Ovo je hladnjaa za postajce, gospoo", poela je djevojka za pultom, pogledavi lice plaenice pohlepnim, a i sjetnim pogledom. "Ako odete u Putniku etvrt tamo ete..." Quinn je tresnula osobnom iskaznicom o pult. "Dovoljan mi je jedan kubini metar, u odstranjivoj plastinoj foliji. Ali istoj foliji, da se razumijemo." Djevojka za pultom pogledala je iskaznicu. "Ah. Oh." Otila je i nekoliko minuta kasnije vratila se s velikom kutijom obloenom plastinom folijom. Plaenica je potpisala priznanicu i potvrdila prijam otiskom palca. Okrenula se Ethanu. "Hajdemo ih lijepo aranirati, moe? Da zadivimo kuhara koji e ih otapati." Posloili su dadevnjake u uredne redove. Djevojka za pultom pogledala je to rade, napravila gadljivu grimasu, slegnula ramenima i opet se posvetila svojoj komkonzoli. Ethan je imao osjeaj da prizori na holovidu imaju vie veze s razonodom nego s poslom. Doli su u posljednji as, zakljuio je Ethan; nekoliko njihovih vodozemnih rtava lagano se trzalo. Njih je alio gotovo vie nego Okitu. Slubenica hladnjae odnijela je kutiju. "Nee dugo patiti, zar ne?" upita Ethan, osvrui se za njom. Zapovjednica Quinn je puhnula. "Dali bogovi da ja tako brzo umrem. Idu u najveu hladnjau koja postoji - u svemir. Mislim da u ih kasnije, kad se stvari smire, stvarno poslati admiralu Naismithu." '"Stvari"', ponovi Ethan. "Zanimljiv izraz. Mislim da bismo vi i ja trebali porazgovarati o 'stvarima'." Tvrdoglavo je stisnuo usne. Njezine su se jednim kutom podigle u osmijeh. "Kao da smo najbolji prijatelji", srdano se sloila.

52

esto poglavlje
Nakon to su potajice vratili lebdeu paletu u odgovarajue pristanite, zapovjednica Quinn zaobilaznim ga je putem odvela u svoj hostel, u sobu tek neznatno veu od Ethanove. Ethan je usput primijetio da se hostel nalazi u posve drugom dijelu Putnike etvrti, no nije znao gdje su tono opet preli onu nevidljivu granicu koja je zonu za putnike dijelila od ostatka postaje. Quinn je u nekoliko navrata zaostala iza njega ili ga bez prethodnog upozorenja ostavila u nekoj slijepoj uliici i otila u izvidnicu. Jednom je ak zagrlila nekog uniformiranog poznanika s Postaje i odetala s njim, ivahno gestikulirajui slobodnom rukom. Ethan se od srca nadao da zna to radi. Ona je u svakom sluaju izgledala zadovoljna nainom na koji ga je prokrijumarila u svoju bazu, jer se vidno opustila im su se hermetika vrata sobe zatvorila iza njih. Izula je izme, protegnula se i poletjela prema samoposlunoj konzoli. "Izvolite. Pravo pivo." Pruila mu je zapjenuanu au, prethodno u nju utrcavi neto iz dendariijskog pribora za hitnu pomo. "Uvozno." im je osjetio miris, potekle su mu sline, no ipak se sumnjiavo ukoio, ne prinosei au ustima. "to ste to stavili unutra?" "Vitamine. Evo, pogledajte." Poprskala je zrak tekuinom iz iste boice, liznula ga i zalila pivom iz vlastite ae. "Ovdje ste zasad sigurni. Pijte, jedite, okupajte se, to god hoete." eznutljivo je pogledao prema kupaonici. "Zar raunalo nee zabiljeiti da se potroak vode udvostruio? to ako vas netko pozove na red?" Umilno se nasmijeila. "Raunalo e zabiljeiti da je zapovjednica Quinn u svoju sobu na dulje vrijeme primila naoitog postajca. Nitko se ne bi drznuo pozivati me na red zbog toga. Opustite se." Implikacije njezinih rijei bile su sve, samo ne oputajue, ali Ethan bi sad ve bio spreman staviti ivot na kocku samo da moe obrijati kratku, otru bradu zbog koje se osjeao kao da si prisvaja nezaslueni oinski status. Na njegovu veliku alost, kupaonica nije imala sporedan izlaz. Odustao je od ideje bijega i umio se, pijuckajui usput pivo. Ako Millisor i Rau svojim metodama nisu iz njega izvukli nita korisno, sumnjao je da e zapovjednica Quinn biti sretnije ruke, s drogom u piu ili bez nje. Uasnuto je promotrio svoj izmodeni lik u zrcalu. Brada kao brusni papir, crveni kapci, osuta koa, podbuhlo lice - nijedan normalan roditelj ne bi povjerio novoroene takvoj propalici. Sreom, trebalo mu je samo nekoliko minuta da opet postane onaj stari, besprijekorno uredni Ethan, to mu je odmah ulilo samopouzdanje. Sad je jednostavno izgledao umorno, a ne slomljeno. Kupaonica je imala ak i zvunu ribalicu, koja mu je oistila odjeu dok se on tuirao.

53

Kad se vratio u sobu, zapovjednica Quinn sjedila je u jedinom lebdeem naslonjau u sobi, bez jakne i ispruenih nogu, oito uivajui u tome to vie ne mora trpjeti tiskanje izama. Otvorila je oi i pokazala rukom prema krevetu. Ethan se nervozno smjestio na njemu, podmetnuvi jastuk pod lea; nije imao gdje drugdje sjesti. Nadohvat ruci ekali su ga novo pivo i pladanj pun neprepoznatljive postajske hrane o ijem porijeklu zaista nije htio razmiljati. "Dobro", poe ona. "Reklo bi se da poiljka biolokog materijala za Athos izaziva stvarno veliko zanimanje. Kako bi bilo da ponete od nje?" Ethan je progutao jedan zalogaj i skupio hrabrost za odgovor. "Ne. Ovo je razmjena informacija. Kako bi bilo da vi ponete od nje?" Samopouzdanje ga je napustilo im je ugledao njezino bezizraajno lice i podignute obrve. Dodao je bojaljivijim glasom: "Ako nemate nita protiv." Nakrivila je glavu i nasmijeila se. "Pa dobro." Zastala je da zalije zalogaj hrane pivom. "Po svemu sudei, vau je narudbu preuzeo najbolji tim genetiara Laboratorija Bharaputra. Radili su na njoj dva mjeseca, s tim da je svaki lan raspolagao samo onim informacijama koje je apsolutno morao znati. Nagaam da je to kasnije spasilo nekoliko ivota. Poiljku su redovnom linijom poslali na Postaju Kline, gdje je provela dva mjeseca u skladitu, ekajui glasniki brod za godinji popis stanovnitva koji e je odnijeti na Athos. Devet velikih bijelih hladnjaka..." detaljno ih je opisala, navodei ak i serijske brojeve. "To je ono to ste dobili, zar ne?" Ethan je smrknuto kimnuo. Nastavila je. "Otprilike u isto vrijeme dok je poiljka naputala Postaju Kline i kretala za Athos, na Jacksonovo Skrovite stigli su Millisor i njegov tim. Prohujali su kroz Bharaputrin labos kao... pa, s profesionalne toke gledita, izveli su vrlo uspjenu komandosku akciju." Stisnula je usnice - inilo se da je njezin privatni sud bio mnogo otriji od izreenog. "Millisor i njegov tim pobjegli su iz obrua privatne vojske Kue Bharaputra, usput pretvarajui laboratorij i sve u njemu u prah i pepeo. To 'sve u njemu' odnosi se na gotovo sve genetiare iz tima, podosta ljudi koji su se tamo nali ni krivi ni duni te tehniku dokumentaciju o radu na vaoj poiljci. Nagaam da su uspjeli ispitati Bharaputrine ljude prije nego to su ih zapalili, jer su unitili sve to je bilo relevantno. Millisor i njegova druba nakon toga su ubili jo i enu jednog genetiara, spalili im kuu te potom iezli s Jacksonova Skrovita. Ovdje su se pojavili s novim imenima, tri tjedna prekasno da uhvate vau poiljku. "A onda sam na Jacksonovo Skrovite dola ja i neduno se poela raspitivati o Athosu. Osiguranje Kue Bharaputra praktiki je podivljalo. Na sreu, na kraju sam ih uspjela uvjeriti da nemam veze s Millisorom. tovie, oni sad vjeruju da radim za njih." Usne su joj se polako rastegnule u osmijeh. "Bharaputranci?" Osmijeh joj se pretvorio u grimasu. "Da. Unajmili su me da ubijem Millisora i njegov tim. to meni savreno odgovara, jer se tako ne moram utrkivati s njihovim plaenim ubojicama ne bih li prva stigla do mete. ini se da sam dio zadatka ve obavila, iako mi to nije bila

54

namjera. Bar e Bharaputranci biti sretni." Uzdahnula je i otpila jo jedan gutljaj piva. "Sad je na vama red, doktore. to je u onim hladnjacima bilo vrijedno tolikih ivota?" "Nita!" Zbunjeno je zavrtio glavom. "Vrijedno, to da, ali ne ubijanja. Vijee za populaciju naruilo je 450 kultura ivih jajnika, za proizvodnju jajnih stanica, znate ve, za djecu..." "Znam kako se prave djeca, da", promrmlja ona. "Jajnici su trebali biti dokazano zdravi, bez genetikih oteenja i uzeti iz izvora s inteligencijom iznad osamdesetog percentila. To je sve. Tjedan dana rutinskog posla za kvalitetan tim genetiara kakav ste opisali. Ali dobili smo smee\" Poeo je detaljno opisivati dobivenu poiljku, osjeajui kako ga hvata sve jai gnjev. Naposljetku ga je prekinula. "Dobro, doktore! Vjerujem vam. Ali ono to je otilo s Jacksonova Skrovita nije bilo smee, nego neto vrlo posebno. Netko je, dakle, presreo vau poiljku u tranzitu i zamijenio je tim otpacima..." "Vrlo neobinim otpacima, kad malo bolje razmislim", polako poe Ethan, ali ona mu nije dopustila da nastavi. "Ali tko je taj netko i kad se to dogodilo? Ne vi, ne ja... iako priznajem da za to imate samo moju rije - i oito ne Millisor, unato njegovu silnom trudu." "ini se da Millisor vjeruje da je to uinio onaj Terrence Cee - tko god to bio." Uzdahnula je. "Tko-god-to-bio je za svoj potez imao mnogo vremena. Do zamjene je moglo doi na Jacksonovu Skrovitu, na brodu koji je putovao u Postaju Kline, ili bilo kad prije polaska broda za popis stanovnita na Athos - bogova mi, znate li vi koliko brodova pristane na Postaji Kline u toku dva mjeseca? A tek koliko ima presjedanja? Nije ni udo to Millisor izgleda kao da pati od kroninih bolova u elucu. Ali ipak bih trebala nabaviti kopiju pristaninog dnevnika Postaje..." Upisala je to u svoj podsjetnik. Ethan je stanku iskoristio da upita: "to vam je znailo ono ena jednog genetiara?" Zagrcnula se pivom. Ethan je primijetio da se razina piva u njezinoj ai nije bitno smanjila unato zapovjedniinom neprestanom pijuckanju. "Stalno zaboravljam da vi... Dakle, to to znai biti neija ena? Brana partnerica - mukareva druica. Muki partner zove se mu. Brak ima mnogo varijacija, ali najee se opisuje kao zakonski, ekonomski i genetski savez za raanje i podizanje djece. Razumijete?" "Mislim da razumijem", odvrati on zamiljeno. "Podsjea me na slubenog suroditelja." Isprobao je izgovoriti obje rijei. "Mu. Na Athosu se ta rije koristi za ugledne, istaknute mukarce koji imaju vodeu ulogu u svojoj zajednici." Znai li to da mukarac uzdrava enu tijekom gestacije? Aha! - ta navodno prirodna metoda ima skrivenu cijenu u usporedbi s kojom bi trokovi jednog Centra za reprodukciju mogli biti prava sitnica, zadovoljno je pomislio Ethan. "Isti korijen." "Ima li i rije 'ena' sline konotacije?

55

"Ne ba. ena je jednostavno ena." "Oh." Oklijevao je. "Jesu li genetiar iju su kuu zapalili i njegova - njegova ena imali djece?" "Malog djeaka, koji je u vrijeme napada bio u jaslicama. Zaudo, jaslice su potedjeli. Ne bih od Millisora oekivala takav nemar. Genetiareva ena je inae bila trudna." Zagrizla je proteinsku kocku sa znatno veom estinom nego to je bilo potrebno. Ethan je frustrirano zavrtio glavom. "Zato? Zato, zato, zato?" Uputila mu je iskrivljen osmijeh. "Ponekad mi se ini da ste mukarac tono po mom ukusu - alim se", dodala je kad je Ethan ustraeno skoio na noge. "Da. Zato. Moj zadatak se i vrti oko tog pitanja. Millisor je uvjeren da je poiljka koju su pripremili u Bharaputrinu labosu stvarno bila namijenjena Athosu, usprkos kasnijoj diverziji. E sad, ako u posljednjih nekoliko mjeseci nisam nauila nita drugo, nauila sam da Millisorovo miljenje uvijek treba ozbiljno shvatiti. Zato Athos? to ima Athos, a drugi nemaju?" "Nita", otvoreno ree Ethan. "Mi smo malo drutvo, glavna privredna grana nam je poljoprivreda, a nemamo prirodnih resursa koje bi se isplatilo izvoziti. Ne nalazimo se ni na kakvoj prometnici kroz neksus. Nikoga ne provociramo." '"Nita"', prihvati ona. "U tom sluaju, pokuajmo zamisliti scenarij za koji je idealan planet koji nema 'nita'... Skriveni ste od tuih oiju. Izuzme li se to, jedino po emu odskaete od ostalih je to to ste izabrali kompliciraniju metodu reprodukcije." Otpila je pivo. "Rekli ste da je Millisor govorio o napadu na vae Centre za reprodukciju. Ispriajte mi neto o njima." Ethana nije trebalo nagovarati da rasprede priu o voljenom poslu. Opisao je Sevarin i njegove djelatnosti te predane mukarce koji sve to vode. Objasnio je blagotvorni sustav bodova za drutvenu slubu kojima potencijalni oevi dokazuju da su dorasli ulozi roditelja. Stao je tek kad je shvatio da je poeo opisivati osobne probleme zbog kojih jo nije uspio ostvariti arku elju za sinom. S tom je enom stvarno lako razgovarati - ponovo se zapitao to mu je stavila u pivo. Zavalila se u naslonja i neko vrijeme nevjesto zvidukala. "K vragu i ta diverzija. Da nema nje, rekla bih da je najizgledniji scenarij kukavijeg jajeta. Nema boljeg objanjenja za Millisorove aktivnosti... Bah." "Kakav scenarij?" "Kukavijeg jajeta. Imate li na Athosu kukavica?" "Ne... Je li to nekakav gmaz?" "Ne, nego vrlo antipatina ptica. Sa Zemlje. Poznata prvenstveno po tome to polae jaja u gnijezda drugih ptica da se ne mora zamarati podizanjem ptia. Danas ih nalazimo irom galaksije, ali samo kao metaforu, jer se nekim udom nigdje nije naao idiot koji bi ih pokuao izvesti s matinog planeta. Sve ostale tetoine su se snale i skupa s ovjeanstvom otile u svemir. No je li vam sad jasnije to znai scenarij kukavijeg jajeta?"

56

Ethan je razmislio i zadrhtao. "Sabotaa", apnuo je. "Genetska sabotaa. Htjeli su nam podmetnuti udovita, bez naeg znanja..." Naglo se zaustavio. "Oh. Ali poiljku nisu poslali Cetaganani, zar ne? Uh... k vragu. Plan im ionako ne bi upalio, mi imamo svoje naine da uklonimo genetika oteenja..." Uutio je, sad jo zbunjeniji nego prije. "Ali poiljka je moda sadravala materijal ukraden cetagandskom istraivakom projektu, to bi objasnilo Millisorovu vatrenu elju da je preotme ili uniti." "To je oito, ali... zato bi nam Jacksonovo Skrovite to uinilo? Da nisu moda oni neprijatelji Cetagande?" "Ah... hm. Koliko znate o Jacksonovu Skrovitu?" "Ne mnogo. Planet koji ima bioloke laboratorije, javili su se na natjeaj Vijea za populacijsku politiku koji je objavljen prije dvije godine. Kao i jo pet-est drugih ponuaa." "No da... sljedei put materijale naruite od Kolonije Beta." "Njihova je ponuda bila najskuplja." Nesvjesno je prela prstom preko usana; Ethan je pomislio na opekline od plazmike vatre. "Ne sumnjam, ali kod njih ono to ste platili i dobijete... iako nije u tome stvar. I na Jacksonovu Skrovitu moete dobiti ono to platite, ako su vam depovi dovoljno duboki. elite li mladog klona, uzgojenog in vitro do fizike zrelosti, u koji e presaditi va mozak? Vjerojatnost da e vas ta operacija ubiti iznosi 50% - a za osobu u koju se razvijao va klon smrt je neminovna. Na Beti takav posao ne bi taknuli tapom - tamo klonovi uivaju sva graanska prava. Ali Kua Bharaputra ne bi se ustruavala." "Fuj", ree zgranuti Ethan. "Na Athosu je kloniranje grijeh." Podigla je obrve. "Ma nemojte? Kakav grijeh?" "Tatine." "Nisam znala da je tatina grijeh... no dobro. Poanta je u tome da bi Kua Bharaputra za dovoljno visoku cijenu vae hladnjake mirne due napunila mrtvim dadevnjacima, umjetno uzgojenim supervojnicima od tri metra ili bilo ime to kupac zatrai." Zautjela je i nastavila pijuckati pivo. "A to emo sad poduzeti?" upita on odluno. Namrtila se. "Jo razmiljam. Znate, nisam ba raunala na ovu situaciju s Okitom. Nisam ovlatena za direktno upletanje u sluaj - moj zadatak je promatranje. S profesionalne toke gledita, vjerojatno vas nisam trebala spasiti. Trebala sam sve to odgledati sa strane i admirala Naismitha s najdubljim aljenjem izvijestiti o radijusu vaeg udarca o pod." "Hoe li se on, ah, ljutiti zbog toga?" nervozno upita Ethan, paranoino zamiljajui kako joj njezin admiral nareuje da Ethanu uini isto to je uinila Okiti kako bi popravila naruenu ravnoteu.

57

"Ma ne. Ni njemu nije strano neprofesionalno ponaanje. to je inae vrlo nezgodna osobina, koja bi ga mogla ak stajati glave. Zasad uspijeva okrenuti situaciju u svoju korist istom snagom volje." Nabola je na vilicu posljednji komadi hrane na pladnju, ispila pivo do kraja i ustala. "Dobro. Nastavit u motriti Millisora. Ako njegov tim ima lanove koje dosad nisam uoila, potraga za vama i Okitom istjerat e ih na vidjelo. Vi ostanite ovdje i ne izlazite iz sobe." Opet je, dakle, zatoenik, iako ovaj put u udobnijem zatvoru. "Ali to je s mojom odjeom, koferima, sobom..." - njegovom jeftinom, nekoritenom sobom koja je ipak danomice poveavala njegov raun - "i s mojim zadatkom!" "Ne idite tamo ni u ludilu!" Uzdahnula je. "Ostalo vam je osam mjeseci do povratka na Athos, zar ne? Znate to... pomozite mi izvriti moj zadatak pa u ja pomoi vama da izvrite svoj. Ako budete radili sve to vam kaem, moda preivite." "Samo pod pretpostavkom", odvrati razdraeni Ethan, "da vam ghemski pukovnik Millisor nee ponuditi vie novca od Kue Bharaputra ili admirala Naismitha." Navukla je jaknu, iji je pad niz tijelo davao naslutiti da je zapovjednica dobro iskoristila njezine brojne depove. "Bilo bi dobro da odmah neto raistimo, Athoanine. Neke se stvari ne mogu kupiti novcem." "Koje, plaenice?" Zastala je na vratima. Nasmijeila se, iako su joj iz oiju i dalje frcale ljutite iskre. "Neprofesionalno ponaanje." Prvi dan Ethanova poludobrovoljnog zatoenitva protekao je u snu, to zbog iscrpljenosti, to zbog pretrpljenog straha i svih biokemijskih koktela koji su u posljednja dvadeset etiri sata prostrujili kroz njegov organizam. Sjeao se da je u jednom trenutku bunovno gledao kako se zapovjednica Quinn na prstima iskrada iz sobe, no gotovo odmah je opet zaspao. Kad se probudio po drugi put, mnogo kasnije, ona je spavala na podu, u hlaama i koulji uniforme. Jaknu je objesila da joj bude nadohvat ruci. Oi su joj se otvorile im je Ethan zateturao prema kupaonici. Drugog je dana otkrio da zapovjednica Quinn pri izlasku ne zakljuava sobu, u koju se obino vraala tek mnogo sati kasnije. Odmah je izaao na hodnik i sljedeih dvadeset minuta neodluno stajao na mjestu, pokuavajui smisliti neki racionalan nain da se oslobodi zapovjednice a da ga pritom ne epa Millisor, koji je dosad ve vjerojatno isprevrtao cijelu Postaju u potrazi za njim. im je zauo zujanje robota-istaa iza prvog ugla, navrat-nanos je otrao natrag u sobu s osjeajem da e mu srce iskoiti iz prsa. Zakljuio je da bi ipak mogao dopustiti plaenici da ga jo malo titi. Treeg dana njegovi su se intelektualni kapaciteti oporavili u dovoljnoj mjeri da se ozbiljno zabrine nad svojom trenutnom situacijom, ali jo je bio fiziki preslab da neto i poduzme. Odluio je da e to vrijeme iskoristiti da napokon nadoknadi rupe u znanju i u komkonzolnoj je knjinici potraio literaturu o povijesti galaksije.

58

Do kraja etvrtog dana, postao je bolno svjestan neadekvatnosti kulturalne izobrazbe steene pomou dva vrlo openita pregleda galaktike povijesti, jedne povijesti Cetagande i igranog holovida nazvanog "Divlja zvijezda ljubavi" na koji je naletio sluajno i iz istog zaprepatenja odgledao do kraja. ivot sa enama oito nije uzrokovao samo udno ponaanje; uzrokovao je jako udno ponaanje. Hoe li opasne emanacije zapovjednice Quinn uskoro i u Ethanu izazvati sline promjene? Ako joj teatralno rastvori jaknu da obnai njezina hipertrofirana prsa, hoe li se ona doista vezati za Ethana kao tek izleglo pile za kvoku? Ili e ga isjeckati na komadie onim svojim vibracijskim noem prije nego to joj se aktiviraju hormoni ili to ve? Stresao se i prokleo svoju bojaljivost. Trebao je dvomjeseno putovanje prema Postaji Kline iskoristiti za uenje. Moda je nevinost put do blaenstva, ali neznanje dokazano vodi u pakao; kad ve mora duu rtvovati na oltaru nunosti, tako mu Boga Oca, potrudit e se da Athos dobije njezinu punu vrijednost. Nastavio je itati. Ako je njegov duhovni pad poeo iz stanja nirvane, zakljuio je Ethan, bilo je logino oekivati da e zavriti slomom ivaca. Tu je toku dosegnuo estog dana. "Dovraga, to Millisor uope radi?" ljutito je upitao zapovjednicu Quinn tijekom jednog njezina kratkog posjeta. "Nije onako aktivan kao to sam se nadala", priznala je. Bezvoljno je sjedila u naslonjau, bez prestanka ovijajui tamnu kovru oko prsta. "Nije ni va ni Okitin nestanak prijavio vlastima Postaje. Nije niim odao da ima skrivene pomagae. Nije pokuao otii s Postaje. S obzirom na to koliko napora ulae u odravanje lanog identiteta, rekla bih da se planira ovdje ukopati na dulji rok. Prolog tjedna sam mislila da eka samo povratak broda s Athosa na kojem ste vi doputovali, ali sad je oito da se tu krije jo neto. Neto vanije od podreenog koji je nestao s dunosti." Ethan se ushodao po sobi. Govorio je sve prodornijim glasom. "Koliko u jo morati ostati ovdje?" Slegnula je ramenima. "Pa, dok ne doe do nekog preokreta." Kiselo se nasmijeila. "to bi se uskoro moglo i dogoditi, na nau alost. Millisor, Rau i Setti osobno pretrauju Postaju. Vrlo su diskretni, ali neprestano se vraaju u jedan hodnik blizu Odjela za ekologiju. Isprva nisam shvaala zato. Kad sam skenirala Okitinu odjeu, nisam nala nikakve prislune naprave, ali ipak sam je poslala admiralu Naismithu, zlu ne trebalo. Sigurna sam, dakle, da nije u njoj problem. Nekako sam se uspjela dokopati tehnikih specifikacija za taj odjel. One vraje posude za uzgoj kultura proteina nalaze se s druge strane zida u istom hodniku. Mislim da je Okita negdje na tijelu imao usadak koji odgovara samo na kodirani poziv. Pitanje je vremena kad e neki nesretnik slomiti zub zalogajem piletine na kijevski nain. Samo se nadam da nee biti tranzitni putnik, oni su skloni dizati tube protiv Postaje... Toliko o savrenom zloinu." Duboko je uzdahnula. "Tjeim se da Millisor jo nije shvatio u emu je tos - i dalje jede meso." Ethan nije jeo nita osim salata, od kojih mu je ve bilo zlo. Kao to mu je bilo zlo od ove sobe i napetosti i neodlunosti i bespomonosti. A i zapovjednice Quinn i njezina leernog, zapovjednog tona...

59

"Imam samo vau rije da mi vlasti Postaje ne mogu pomoi", izletjelo mu je. "Nisam ja ustrijelio Okitu. Ja nisam nita uinio! Nisam ak ni u sukobu s Millisorom - vi vodite nekakav privatni rat s njim. On nikad ne bi pomislio da sam tajni agent da Rau nije naao vau bubu. Vi ste mi zakuhali ovu kau." "On bi vas ionako ugrabio", zamijeti ona. "Da, ali ja sam ga samo trebao uvjeriti da njegov materijal nije na Athosu. Brzopenta bi to i potvrdila, da vae upletanje nije pobudilo njegove sumnje. Ma k vragu - to se mene tie, moe slobodno pregledati nae Centre za reprodukciju ako to bude htio." Podigla je obrve. I ta ga je gesta sve vie ivcirala. "Vi zbilja mislite da se s njim moe pregovarati? Da sam ja na vaem mjestu, prije bih na Athos pripustila novi bacil kuge." "On je bar muko", odbrusio je Ethan. Prasnula je u smijeh. Ethanov je bijes dosegnuo toku kljuanja. "Koliko ete me jo dugo drati pod kljuem?" ljutito je upitao. Napravila je osjetnu stanku. Prvo je rairila oi, a potom ih suzila. S lica joj je nestao osmijeh. "Niste pod kljuem", blago je naglasila. "Moete otii kad god hoete. Na vlastiti rizik, naravno. Bit e mi ao, ali preivjet u." Njegovo mahnito kruenje sobom malo se usporilo. "Blefirate. Ne smijete me pustiti. Previe toga znam." Spustila je noge sa stola i prestala uvijati kosu oko prsta. Pogledala ga je zabrinjavajue bezizraajnim pogledom, kao da procjenjuje koju veliinu predmetnog stakalca treba za pripremu mikroskopskog preparata. Kad je opet progovorila, glas joj je bio opor. "Rekla bih da jo uvijek znate premalo." "Ne elite da vlastima Postaje kaem za Okitu, zar ne? To bi vam ugrozilo ivot kod vlastitih ljudi..." "Oh, ne ba ivot. Istina, poludjeli bi da saznaju to smo uinili s truplom - a podsjeam vas da ste u tome i vi sudjelovali. Kontaminacija je mnogo tea optuba od pukog umorstva. Gotovo jednako teka kao pale." "Pa? to e uiniti, deportirati me? To nije kazna, nego nagrada! Opet je suzila oi, prikrivajui bijesno sijevanje u njima. "Athoanine, ako sad odete, nemojte mi poslije blejati kao prestraena ovca da trebate moju zatitu. Ne mogu smisliti kukavice, izdajice... ili toplu brau." Pretpostavio je da je to uvreda. U tom ju je duhu i prihvatio. "A ja ne mogu smisliti podmukle, lukave, arogantne, nametljive - ene!" zasiktao je. Stisnula je usta i teatralno ispruila ruku prema vratima. Ethanu je sinulo da mu preputa posljednju rije. Kreditni ip mu je bio u depu, a noge obuvene. Ponosno je udahnuo i

60

visoko podignute glave izmarirao iz sobe. Osjeao je kako ga podilaze srsi od straha da e ga u lea pogoditi oamutna zraka, ili neto jo gore. Nije se trebao brinuti. Kad su se vrata itavo zatvorila iza njega, u hodniku je zavladala mrtva tiina. Je li stvarno tako vano imati posljednju rije? A opet - radije bi se naao licem u lice s Millisorom, Rauom i Okitinim duhom negoli otpuzio natrag u taj zatvor da se ispria Quinn. Upornost. Odlunost. Djelovanje. Tako se rjeavaju problemi, a ne bjeanjem i skrivanjem. Potrait e Millisora i suoiti se s njim. Odmarirao je niz hodnik. Dok je hodao prema izlazu za promenadu, usporio je korak i zakljuio da bi bilo razumnije, a i zdravije, da Millisora ipak nazove sa sigurne udaljenosti, iz javne komkonzole. Zna i Ethan biti lukav. Svom hostelu se nee ni pribliiti. Bude li potrebno, ak e ostaviti svoju prtljagu i kupiti kartu da ode s Postaje - moda na Koloniju Beta! - i to neposredno prije ukrcavanja, da se cijele te gomile poludjelih tajnih agenata rijei jednim potezom. Otiao je dvije razine dalje od Quinnina hostela i naao javnu komkonzolu. "elio bih nai jednog tranzitnog putnika, ghemskog pukovnika Luvsta Millisora", rekao je raunalu. Izgovorio je ime slovo po slovo. Ponosno je primijetio da mu glas gotovo uope nije zadrhtao. Na Postaji Kline nije prijavljena osoba pod tim imenom, bljesnulo je na holomonitoru. "Ovaj... Je li se moda odjavio?" Zapovjednica Quinn ga danima zavlai, a Millisor je ve otiao...? U posljednjih dvanaest mjeseci nije se prijavio nitko pod tim imenom, ivahno je sijevnuo holomonitor. "Ovaj, ovaj... a kapetan Rau?" Nije prijavljena osoba pod tim imenom... "Setti?" Nije prijavljena osoba pod tim imenom... Suzdrao se od spominjanja Okitina imena i tupo se zagledao pred sebe. Onda mu je sinulo: Millisor je pukovnikovo pravo ime. Ali na Postaju Kline je nedvojbeno doao pod pseudonimom, s odgovarajuim i krivotvorenim osobnim dokumentima. A Ethan nije znao nita o Millisorovu lanom identitetu. Naao se u slijepoj ulici. Ne znajui to bi sa sobom, odlutao je niz promenadu. Pretpostavljao je da bi se mogao jednostavno vratiti u svoju sobu i ekati da Millisor nae njega, ali neto mu je govorilo da mu Okitini osvetoljubivi kolege ne bi pruili priliku ni da progovori a kamoli da pregovara s njima. Tako se udubio u misli da je ivopisne prolaznike oko sebe zamjeivao tek krajikom oka, no dvojica koji su mu se bliili izgledali su doista nevjerojatno. Bili su prosjene visine i neupadljivo odjeveni, ali lica su im bila oslikana jarkim bojama koje su posve prekrile kou. Kod prvog je temeljna boja bila tamnocrvena, dopunjena kompliciranim uzorkom u

61

naranastoj, crnoj, bijeloj i zelenoj boji koji je oito imao neko znaenje. Lice drugog bilo je jarkoplavo, sa utim, bijelim i crnim vijugama koje su okruivale i simulirale oi, nos i usta. Oito su bili potpuno usredotoeni na svoj razgovor. Fascinirani i oduevljeni Ethan motrio ih je ispod oka. Tek kad su se nali gotovo rame uz rame s njim, Ethan je razaznao crte lica ispod simbola. Istovremeno se prisjetio da je nedavno itao o znaenju tako oslikanih lica. Oznaavala su rang meu ghemskim plemstvom. U istom je trenutku kapetan Rau pogledao ravno u Ethanovo lice. Razjapio je usta i rairio oi u plavoj masci te posegnuo rukom u torbu koja mu je visjela o pojasu. Ethan se trgnuo iz zaprepatene obamrlosti i dao petama vjetra. Iza njega se zauo uzvik. Boga mu Oca, pokraj glave mu je proiao hitac iz disruptora ivaca. Ethan je pogledao preko ramena. Koliko je mogao vidjeti, Rau je promaio samo zato to mu je Millisor izbio smrtonosno oruje iz ruke. Nastavili su vikati jedan na drugoga i nakon to su potrali za Ethanom, a on se napokon prisjetio zato se treba bojati Cetaganana. Ethan je naglavake zaronio u cijevno dizalo koje je vodilo uvis i zamlatarao kao uspanieni losos koji pliva protiv struje, hvatajui se za poarne ljestve i sputajui se. Pratile su ga iznenaene psovke putnika koje je izgurao s puta svojim kretanjem u pogrenom smjeru. Izaao je na sljedeoj razini, potrao, uao u novo dizalo. Nakon nekog vremena preao je u sljedee i cijeli postupak ponovio tko zna koliko puta, stalno se osvrui od straha. Tu bi se probio kroz krcatu trgovinu, tamo kroz pusto gradilite - SAMO ZA ZAPOSLENE - obrni se, okreni, vrati, uskoi u novo dizalo. U nekom je trenutku oito izaao izvan granica Putnike etvrti jer su svi oni ureaji na zidovima pokraj kojih su u turistikom getu visjeli dugaki popisi uputa i zabrana ovdje bili gotovo neoznaeni. Naposljetku se sakrio u ormaru za opremu i legao na pod, hvatajui dah. inilo se da je uspio pobjei svojim progoniteljima. Problem je bio u tome to vie ni sam nije znao gdje je.

Sedmo poglavlje
Nakon to je doao do daha, a srce mu prestalo mahnito udarati, Ethan se zlovoljno uurio i u tom poloaju proveo sljedeih sat vremena. Tako dakle, problemi se ne rjeavaju bjeanjem i skrivanjem? Bolje je da se uhvati u kotac sa situacijom nego da glumi gljivu u onoj eliji u Quinninu hostelu? Sumorno je pomislio da je zadivljujue kako brzo ovjek moe promijeniti svoje moralno stajalite kad se nae na udaru posrebrene cijevi disruptora ivaca. Zagledao se u tamu ormara. Quinnin je zatvor bar imao zahod.

62

Sad mu ne preostaje nita drugo nego da se obrati vlastima Postaje. Quinn mu je jasno rekla da ga nee ponovno uzeti u zatitu, a vie se nije zavaravao da moe dogovoriti obustavu vatre s onim cetagandskim manijacima. Nekoliko je puta lagano udario glavom o zid, u ime svog okrhnutog samopotovanja, a zatim se podigao iz unja i poeo pretraivati skrovite. Pogled na pretinac s radnim kombinezonima za postajce neugodno ga je podsjetio da na sebi ima zemljarsku odjeu, a tu je misao slijedila jo jedna, stravinija: to ako mu je Quinn opet podmetnula bubu? Ne moe se rei da nije imala prilike. Svukao se do gole koe i athoku odjeu zamijenio crvenim kombinezonom i za nijansu prevelikim izmama. Gruba koa izama grebla mu je noge, ali nije se usudio zadrati ak ni arape. Kamuflaa e mu ionako biti potrebna tek toliko dugo da se uulja - tonije, da je pronae i potom se uulja - u najbliu policijsku kabinu na Postaji. Nije nita ukrao; vratit e kombinezon im mu se prui prilika. Izvukao se iz ormara i skrenuo lijevo, niz pusti hodnik, nastojei oponaati odluan korak postajaca, koje je u hodu uvijek pomalo zanosilo u stranu, kao mornare. Istovremeno je pokuavao zapamtiti broj ormara da se kasnije moe vratiti po svoju odjeu. Proao je pokraj dvije ene u plavim kombinezonima koje su upravljale natovarenom lebdeom paletom i oito nekamo urile. Ethan nije imao hrabrosti zamoliti ih za pomo. Postajac u crvenoj odori poput njegove morao bi znati put. Zaudilo bi ih ve i samo pitanje, a kamoli ne njegov naglasak. Upravo u trenutku kad je poeo sumnjati u svoju prvotnu pretpostavku da to to on ne zna gdje je podrazumijeva da to ne mogu znati ni njegovi progonitelji, iz poprenog hodnika pred njim zaulo se vritanje za kojim je uslijedio potmuo udar i glasan tresak. Sudarile su se dvije lebdee palete. Vikanje i psovke mijeali su se s klepetanjem plastinih kutija koje su se prevrnule s palete, te prodornim, kretavim cvrkutanjem. Iz jedne kutije izletjele su ute, pernate kuglice i poele mahnito juriti po hodniku, sudarajui se sa zidovima. Neka je ena urlala: "Gravitacija! Gravitacija!" Ethan je iznenaeno prepoznao njezin glas. Helda, ona kotunjava eko-tehniarka u zeleno-plavoj odori iz Postrojenja za preradu. Posve crvena u licu, razjareno je zurila u njega: "Gravitacija! Daj se trgni, zvekane, pobjei e!" Izvukla se ispod kutija i zateturala prema njemu, teko diui. Dok je Ethan vodio bitku sa svojom savjeu, strahujui hoe li se odati ako unesreenima ponudi medicinsku pomo - ostalih troje sudionika nesree podizali su se u sjedei poloaj, jadikujui na sav glas - Helda je otvorila ormari pokraj Ethanove glave i odvrnula reostat. Usplahirene ptice pjevice zalepetale su krilima, ali nisu se mogle oduprijeti sili tee koja ih je povukla na pod. Ethan, ija se teina odjednom udvostruila, zamalo se sruio na koljena. Spasilo ga je to to se uhvatio za ekotehniarku, a i ona za njega. "Oh, bogova mi, opet ti", zareala je Helda. "Mogla sam i misliti. Jesi li na dunosti?" "Ne", zaciao je Ethan. "Dobro. Onda mi moe pomoi da pokupim te vraje ptice prije nego raire toksoplazmidozu po Postaji."

63

Ethan je prepoznao ime bolesti: uzronik joj je bio subviralni oblik ivota niske zaraznosti i duge latencije koji napada RNK. Spremno se bacio na sve etiri, puzei za Heldom. Pokupio je desetak histerinih ptica zarobljenih vlastitom teinom. Tek kad su u kutiju strpali posljednju pticu i poklopac uvrstili Heldinim remenom, ekotehniarka se udostojila odazvati na ogoreno zapomaganje ljudskih rtava nesree, koje je sila tee takoer prikovala za pod i izbila im zrak iz plua. Kad je brojanik regulatora gravitacije vratila na standardnu jainu, Ethanu se uinilo da bi se i on mogao vinuti u zrak i poletjeti kao ptica. Jedan od unesreenih koji su se drhtavo uspravljali u sjedei poloaj bio je odjeven u jednaku odoru tamnozelene i plave boje kao Helda. Niz lice mu se slijevala krv iz posjekline na elu. Ethan je ve na prvi pogled vidio da je rije o spektakularnoj ali povrinskoj ozljedi. vrst pritisak na ranu - ali ne njegovom rukom, kojom je dirao ptice - odmah e zaustaviti krvarenje. Dvoje blijedih tinejdera s druge palete, jedno mukog a drugo, Ethanovo iskusno oko odmah je prepoznalo - enskog roda, grevito su se drali jedno za drugo i uasnuto zurili u krvavu posjekotinu, oito uvjereni da su zamalo ubili ovjeka. Ethan je ruke napola stisnuo u ake kao podsjetnik da ne smije nita doticati i otrijim, autoritativnijim glasom uputio prestraenog mladia da napravi kompresu i zaustavi ekotehniarevo krvarenje. Djevojka je plano rekla da je slomila zapee. Ali Ethan se bio spreman kladiti u betanske dolare da ga je samo istegnula. Helda, koja je ake stisnula jednako kao Ethan, laktom je pritisnula kom-vezu na zidu i pozvala pomo. Prvo je zatraila tim za dekontaminaciju iz svog odjela, pa postajnu policiju i tek na kraju, kao da joj je to tek tad palo na pamet, medicinskog tehniara za ozlijeene. Ethan je odahnuo. Umjesto da sam trai postajnu policiju, ona e doi k njemu. Predat e im se na milost i nemilost, a usput saznati i gdje se uope nalazi. Prvi je stigao tim za dekontaminaciju. Hermetika vrata izolirala su podruje nesree od ostatka Postaje, a tim je poeo istiti zidove, podove, stropove i odvode za zrak zvunim ribalicama, rendgenskim sterilizatorima i jakim sredstvima za dezinfekciju. "Teki, ti razgovaraj s policijom", zapovjedila je Helda pomoniku dok se penjala na zatvorenu putniku paletu koju je donio tim za dekontaminaciju. "Pobrini se da poteno kazne ono dvoje divljaka." Tinejderi su jo vie problijedjeli. Teki ih je pokuao umiriti diskretnim odmahivanjem glave, ali inilo se da nije postigao eljeni uinak. "Hajde, penji se", okomila se Helda na Ethana. "Ha? Uh..." Jednoslono stenjanje odlino je prikrivalo njegov naglasak, ali bilo je posve beskorisno za dobivanje informacija. Skupio je hrabrost i upitao: "Gdje?" "U karantenu, naravno." Karantenu? Koliko dugo? Vjerojatno je rijei izustio naglas, jer mu je lan tima za dekontaminaciju koji ga je poveo prema lebdeoj paleti utjeno rekao: "Samo emo te izribati i dati ti injekciju. Ako ima spoj, nazovi je odande. Mi emo posvjedoiti da ne mulja."

64

Ethan bi svom tjeitelju rado objasnio da je ova posljednja pretpostavka jeziv nesporazum, ali pred ekotehniarkom se nije usuivao ni beknuti. Pustio je da ga uvedu u paletu. Smjestio se nasuprot eni s usiljenim smijekom na licu. Spustili su svod i hermetiki ga zatvorili, odsijecajui Ethana i Heldu od vanjskog svijeta. Kad se paleta podigla i prolelujala pokraj dva postajna policajca u naranastim i crnim odorama koji su upravo pristizali, Ethan je eznutljivo pritisnuo nos na prozirnu povrinu svoda. Pretpostavljao je da ga ne bi uli ni da pone urlati. "Ne diraj si lice", odsutnim ga je tonom podsjetila Helda, nakon posljednjeg pogleda na mjesto nesree. inilo se da je sad sve pod kontrolom. Tim za dekontaminaciju preuzeo je brigu za njezinu lebdeu paletu s pticama i otvorio hermetika vrata hodnika. Ethan je podigao stisnute ake da joj pokae da razumije postupak. "ini se da si usvojio pravila ponaanja u kontaminiranom podruju", dopustila je Helda preko volje. Zavalila se u sjedalo i prostrijelila ga pogledom. "Ve sam pomislila da su Dokovi i vezovi poeli zapoljavati mentalno retardirane." Ethan je slegnuo ramenima. Zavladala je tiina. Tiina se otegnula. Proistio je grlo. "to se tono dogodilo?" upitao je hrapavim glasom, pokazavi glavom prema mjestu nedavne nesree. "Dvoje balavaca igralo se da pilotiraju lovcem, a ne lebdeom paletom. Dobro u se izvikati na njihove roditelje. Ako eli juriti, idi u cjevovoz. Lebdee palete slue za rad. ekaj, da nisi moda mislio na ptice?" "Ptice." "Otpisani teret. Da si samo uo dernjavu kapetana teretnjaka na kojem smo ih zaplijenili. Kao da ima graansko pravo iriti boletine po galaksiji. Ali moglo je biti i gore." Uzdahnula je. "Moglo se ponoviti ono s govedinom." "Govedinom?" protisnuo je Ethan. Puhnula je. "Cijelo vraje krdo ivih goveda, koje su nekamo prevozili radi oplodnje. Puni mikronametnika. Morala sam ih rezati na polovice da stanu u razgraiva. U ivotu nisam vidjela takav nered. Ne moram ti ni rei da smo njih razgradili do atoma. Vlasnici su tuili Postaju." Oi su joj ljutito sijevnule. "Izgubili su." Trenutak kasnije dodala je: "Mrzim nered." Ethan je opet slegnuo ramenima, nadajui se da e ona tu gestu protumaiti kao suosjeanje. Izuzme li se Millisor, ovo je zastraujue ensko stvorenje bilo posljednja osoba na Postaji kojoj bi se svojevoljno predao. Usrdno se nadao da Odjel za ekologiju problem bolesnih tranzitnih putnika ljudskog porijekla ne rjeava na isti nonalantni nain na koji se obraunava s govedima. "Jesu li Dokovi i vezovi oistili ono prosuto smee u pristanitu 13?" upitala je iznenada. "Ovaj, ah..." Ethan se nakaljao. Namrtila se. "to je tebi? Jesi li prehlaen?"

65

Ethan joj ni u ludilu ne bi priznao da pati od bilo kakve bolesti. "Juer sam napregnuo glas", promrmljao je. "Oh". Vratila se u sjedalo, izgledajui kao razoarani ptiar. Budui da je teret razgovora sad i slubeno pao na nju, ogledala se oko sebe u potrazi za novom temom. "E, ono je stvarno odvratan prizor." Trznula je palcem prema prozoru. Ethan je vani vidio samo dvoje postajaca. "Nije mi jasno kako se netko moe tako zapustiti." "Molim?" promrmljao je potpuno zbunjeni Ethan. "Ona debela cura." Ethan je pogledao preko ramena. Spomenuti sluaj pretilosti bio je tako kliniki blag da je njegovu oku bio praktiki nevidljiv, osobito s obzirom na openito izrazitiju popunjenost enskog tijela. "Metabolizam", predloio je Ethan da je umiri. "Pih. Jeftina izlika za nedostatak samodiscipline. Vjerojatno se svake noi opa onom minkerskom hranom koju uvozimo od zemljara." Neko vrijeme je utjela, oito obuzeta mranim mislima. "Stvarno odvratno. Ne zna gdje je to bilo. Zato ja nikad ne jedem nita osim istog posnog mesa iz epruvete i salate - i to bez onih masnih, gustih preljeva..." Preostali put do odredita ispunila je opirna disertacija o njezinoj prehrani i probavi. Ethan je pustio da ona prva sie s palete i tek se onda izvukao iz zaklona svog sjedala. Oprezno je pomolio glavu van. Karantenski prostor za prijam pacijenata imao je bolniki miris koji je u njemu smjesta probudio nostalgiju za Sevarinom. Osjetio je da mu se grlo stee od tuge i progutao slinu. "Ovuda, gospodine." Tehniar u sterilnom odijelu pozvao ga je da mu prie. Pojavila su se jo dva tehniara i odmah poela istiti putniku paletu rendgenskim sterilizatorima. Ethana su uputili u hodnik koji je vodio iz prijamne zone u neku vrstu svlaionice, dok je onaj tehniar u odijelu hodao iza njega, briui njegove nevidljive, septine korake zvunom ribalicom. Tehniar mu je odrao kratko i tono predavanje o pravilnom koritenju dekontaminacijskog tua i udaljio se s njegovim crvenim kombinezonom i izmama, mrmljajui: "Bez gaa? Stvarno nas ima svakakvih!" Ethanova osobna iskaznica i kreditni ip ostali su u depu crvenog kombinezona. Ethan je skoro zaplakao od muke. No, to je tu je. Temeljito se otuirao, osuio, napokon poeao nos koji ga je uporno svrbio te zatim gol i usamljen dugo - bar mu se tako inilo - amio u komori. Ba kad je poeo razmiljati o tome bi li mu imalo pomoglo da gol istri na hodnik i pone urlati, u komoru se vratio tehniar u sterilnom odijelu. "Zdravo." Tehniar je odloio njegov presavijeni kombinezon i izme na klupu, pritisnuo mu hiposprej uz ruku i rekao: "Prije odlaska se javite u Evidenciju. To vam je na drugoj strani." Otputio se van. "Dovienja." Ethan se praktiki bacio na odjeu. Lisnica mu je jo bila u depu, iako je nagaao da bi vjerojatno bilo tonije rei da mu je opet bila u depu. Odahnuo je, odjenuo se i uspravio,

66

skupljajui hrabrost za predstojee priznanje. Vodei se tehniarevom nejasnom opaskom, otiao je niz hodnik u suprotnom smjeru od prijamne zone. Taman se poeo pribojavati da se opet izgubio, kad je ugledao otvorena nadsvoena vrata i iza njih prostoriju s raunalnim sueljem za kojim je netko sjedio. Do vrata je u isto vrijeme kad i Ethan doao mladi s palete na kojoj su bile ptice, Teki. Sad se vidjelo da ima blijedo, zanimljivo lice, a posjeklinu na elu prekrili su mu bijelim, plastinim zavojem. Zadihano se zaustavio i raspoloeno kimnuo Ethanu da prvi ue. Kraj pulta je prekrienih ruku stajala kotunjava Helda, nestrpljivo lupkajui nogom. Uputila je Tekiju hladan pogled. "Bilo je i vrijeme da se skine s one komkonzole. Ako se ne varam, rekla sam ti da kae curi da te ne smije zvati na posao." "Nije me zvala Sara", kreposno odvrati Teki. "Nego jedna roakinja. Radi posla." Mudro je skrenuo Heldinu pozornost na Ethana. "Gle, evo naeg pomagaa." Ethan je progutao knedlu i priao im, pitajui se otkud da pone. Bilo bi mu drae da u blizini nema Helde. "U redu", ree mukarac u zeleno-plavoj odori koji je sjedio za raunalom. "Molim vas, dajte mi svoju iskaznicu." Ispruio je ruku. Ethan je pretpostavio da trai neku standardnu osobnu iskaznicu postajca. Duboko je udahnuo, osokolio se i ispod oka pogledao u namrgoenu Heldu. Njegova ispovijed pretvorila se u nesuvislo "Ovaj, ah... nemam je kod sebe..." Jo se vie namrgodila. "Nju uvijek treba imati kod sebe, Dokovi i vezovi." "Nisam bio na dunosti", oajniki ree Ethan. "Ostala mi je u drugom kombinezonu." Kad bi samo mogao pobjei od te strane ene, otiao bi ravno u policiju. Ona je duboko udahnula. Umijeao se Teki. "Ma daj, Helda, pusti ovjeka na miru. Ipak nam je pomogao s onim vrajim kanarincima." Namignuo je, uhvatio Ethana za nadlakticu i odvukao ga prema drugom izlazu iz prostorije. "Idi po nju i vrati se, moe?" ena je rekla: "Dakle!" ali mukarac za pultom je kimnuo. "Ne daj da te Helda smete", apnuo je mladi Ethanu provodei ga redom kroz nova vrata, UV komoru s filtracijom zraka i posljednja hermetika vrata. "Ona svima ide na ivce. Ono njezino debelo derite je ak otilo u emigraciju, samo da pobjegne od nje. Pretpostavljam da ti nije zahvalila na pomoi?" Ethan je odmahnuo glavom. "Pa, ja ti zahvaljujem." Veselo je kimnuo; hermetika vrata su zaitala i sakrila njegov osmijeh.

67

"Upomo", tiho je zacvilio Ethan. Okrenuo se. Opet se obreo u jednom od tisuu istih hodnika na Postaji. Nakratko je zatvorio oi, shrvan duevnom boli, a onda je uzdahnuo i poeo hodati. Dva sata kasnije jo je hodao, sad ve uvjeren da se vrti ukrug. U Putnikoj etvrti policijske kabine bile su mnogobrojne i vidljive, ali inilo se da ih u dijelovima namijenjenima postajcima uope nema. Ili su moda bile jednako nezamjetne kao ureaji na zidovima, pa je on slijepo prolazio pokraj njih. Tiho je opsovao, osjetivi da mu iskae novi ulj zbog prevelikih izama. Kad je ugledao sljedei popreni hodnik, poskoio je od sree. Na zidovima su se opet vidjeli natpisi, popisi i brave. Zaputio se u tom smjeru. Proao je jo nekoliko krianja, doao pred nova vrata i naao se na javnom etalitu. Neto dalje, pokraj fontane, treperio je javni imenik. "Vi ste ovdje", promrmljao je, pratei plan Postaje na holovidu. Obojeno svjetlo liznulo mu je prst. Evo najblie policijske kabine: podigao je pogled da usporedi plan s ozrcaljenom kabinom na balkonu, na drugom kraju etalita. Razinu nie nalazio se njegov hostel. Quinnin je bio neto udaljeniji, dvije razine iznad ove. Bojaljivo se zapitao gdje bi se mogao nalaziti onaj u kojem su ga ispitivali Cetaganani. Sigurno ne dovoljno daleko za njegov ukus. Stisnuo je zube i odepesao niz etalite, krajikom oka pazei da mu ne promaknu mukarci oslikanih lica ili ene u utirkanim uniformama sivo-bijele boje. Nad kabinom je svijetlio natpis POLICIJA POSTAJE KLINE. Zrcalno staklo je oito bilo jednosmjerno. im je uao unutra, Ethan je vidio da se iz kabine prua lijep pogled na etalite. Mala prostorija bila je ispunjena redovima monitora i brojnim kom-vezama. Policajac je sjedio podignutih nogu i jeo neto preno iz vreice, dokono motrei ivopisno etalite. Policajka, ispravio se Ethan, u sebi zastenjavi od muke. Mlada i tamnokosa, u naranasto-crvenoj kvazivojnikoj uniformi i po tipu dosta slina zapovjednici Quinn. Nakaljao se. "Ovaj, oprostite... Jeste li na dunosti?" Nasmijeila se. "Naalost, jesam. Od trenutka kad navuem uniformu do trenutka kad je skinem na kraju radnog vremena, a uz to me mogu pozvati natrag na posao kad god se sjete. Ali smjena mi zavrava u pono", dodala je sugestivnim tonom. "Jesi li za dadevnjaku kuglicu?" "Ovaj, ne - ne, hvala", odvratio Ethan. Bojaljivo joj je uzvratio osmijeh. Ona se nasmijeila od uha do uha. Pokuao je opet. "Jeste li uli neto o tipu koji je jutros na etalitu pucao iz disruptora ivaca?" "Bogova mu, da! Zar je taj tra ve stigao do Dokova i vezova?" "Oh..." Ethan je shvatio zato je razgovor zvuao tako nepovezano; zavarao ju je crveni kobinezon. "Ja nisam postajac."

68

"To je oito iz tvog naglaska", srdano se sloila. Sjela je uspravnije i naslonila bradu na ruke. Oi su joj se zaiskrile. "Radi li kao sezonski radnik kako bi mogao putovati po galaksiji? Ili si ostao bez prijevoza?" "Ovaj, nijedno..." Ethan se nastavio smijeiti jer se i ona i dalje smijeila. Je li to oekivani dio komunikacije izmeu spolova? Ni Quinn ni ekotehniarka nisu se sluile tako intenzivnim govorom lica, ali Quinn je za sebe priznala da je atipina, a ekotehniarka je definitivno bila udakinja. Ve je imao osjeaj da mu se usta gre od neprestanog smjekanja. "Ali da se vratimo na pucnjavu..." "Oh, jesi li razgovarao s nekim tko je bio tamo?" Sad je djelovala ozbiljnije, a i budnije. "Trebaju nam novi svjedoci." Oprez je uinio svoje. "Uh... zato?" "Zbog optunice. Naravno, tip tvrdi da je disruptor sluajno opalio dok ga je pokazivao prijatelju. Ali osoba koja nam je dojavila to se dogodilo tvrdila je da je pucao u nekog ovjeka koji je pobjegao. Toj osobi nema traga, a ostali takozvani svjedoci su tipini - svi slono dramatiziraju, ali kad ih malo pritisne uvijek se ispostavi da su ba u trenutku kad je disruptor opalio gledali u suprotnom smjeru ili zakopavali izmu ili neto slino." Uzdahnula je. "E sad, ako se dokae da je tip s disruptorom pucao u nekoga, bit e deportiran, ali ako je rije o nesretnom sluaju moemo mu jedino zaplijeniti ilegalno oruje, oglobiti ga i pustiti ga na slobodu. I to u sljedeih 12 sati, ako ne uspijemo potkrijepiti tvrdnju o pokuaju ubojstva s predumiljajem."

Uhitili su Raua? Ethan se blaeno nasmijeio. "A njegov prijatelj?" "Kune se da ovaj govori istinu, jasno. Kod njega pri pretresu nismo nita nali, pa s njim nita nismo mogli uiniti." Ako je dobro shvatio policajku, Millisor je ostao na slobodi. Ethan se prestao blaeno smijeiti. A tu je i Setti, kojeg Ethan nije nikad vidio i kojeg ne bi prepoznao ni da se sudari s njim. Ethan je udahnuo. "Zovem se Urquhart." "Ja sam Lara", ree policajka. "Ba lijepo", automatski odvrati Ethan. "Ali..." "Tako mi se zvala baka", povjeri mu se policajka. "Mislim da imena koja se prenose s koljena na koljeno daju jedan poseban osjeaj kontinuiteta, zar ne? Osim ako vas ne zadesi ime kao Sterilla, to se dogodilo jednoj mojoj zlosretnoj prijateljici. Ona ga skrauje u Illa." "Uh, zapravo nisam to htio rei." Zaigrano je nakrivila glavu. "to to?" "Molim?" "to to niste htjeli rei?" "Ar..." "... quhart", dovrila je. "Ime vam je ba lijepo, mislim da se nemate ega sramiti. Nisu vas valjda zezali zbog njega kad ste bili mali?"

69

Stajao je otvorenih usta, potpuno pometen. Razgovor se nije stigao jo vie zapetljati jer se u tom trenutku niz cijevno dizalo koje je kabinu spajalo s gornjom razinom spustila jo jedna, starija policajka. Odluno je istupila iz cijevi. "Vodnice, opet te podsjeam da se za vrijeme deurstva ne avrlja s civilima", doviknula je preko ramena na putu prema ormariu. "Zavri razgovor, imamo dojavu." Mlaa policajka se iskreveljila leima nadreene i Ethanu apnula: "U pono, moe?" Kad je vidjela da starija policajka iz zidnog ormara vadi dva kompleta runog oruja s futrolama, ustala je, napetija nego prije. "Je li ozbiljno, efice?" "ele da pretraimo razine C7 i 8. Iz pritvora je upravo nestao zatvorenik." "Pobjegao je?" "Nisu rekli da je pobjegao. Nego da je nestao." Policajka je ironino iskrivila usta. "Kad Ealon pone koristiti maglovite fraze, ja postanem sumnjiava. Odbjegli zatvorenik je onaj prainar kojeg su jutros morali nasilu odvajati od disruptora ivaca. A sluaj ovo, pogledala sam to oruje. Vrhunski borbeni model i oito esto upotrebljavan." Svezala je futrolu s tekim oamutom oko pasa i drugi predala vodnici. "Pa to? Moda je iz duana s vojnim zalihama." Vodnica je popravila uniformu, odmjerila se u malom zrcalu i s jednakom panjom provjerila oruje. "Ne ide ti to ba tako. Dajem betanske dolare za to god hoe da je to jo jedan prokleti neprijavljeni vojni obavjetajac." "Joj, ne opet oni, gori su od kuge. Samo jedan ili cijela horda?" "Nadam se da nije horda. To je najgora varijanta. Nepredvidivi su, nasilni, fuka im se za zakon, pobogu, fuka im se za javnu sigurnost, a nakon to se polomi od muke jer mora s njima postupati u rukavicama ipak dobije opomenu na zahtjev njihova veleposlanstva, dok tvoji pomno prikupljeni dokazi lete u vakuum..." Okrenula se, tjerajui Ethana rukama. "Van, van, moramo ovo zakljuati." Vodnici je dometnula: "Ne odvajaj se od mene, uje me? I ne junai se." "Da, gospoo." I tako je Ethan bio izbaen s balkona, a dvije policajke su se uurbano udaljile. Vodnica je bacila pogled preko ramena, primijetila njegovu bojaljivo podignutu ruku i izmucano: "Ovaj... ovaj..." i prijateljski mahnula prstima. Proao je tri hodnika. Popeo se dvije razine vie. Krivudao kroz labirint Quinnina hostela. Ugledao poznata vrata. Liznuo je usne i pokucao. I pokucao opet. I stajao...

70

Vrata su se itavo otvorila. Olakanje je ustupilo mjesto iznenaenju kad je iz sobe izaao robot-ista, zaobilazei Ethana na pragu. Soba je bila bezlina i besprijekorno ista, kao da u njoj nikad nitko nije stanovao. "Kamo je otila?" zavapio je, vie retoriki, da si da oduka. Ali robot-ista je zastao. "Molim vas da preformulirate pitanje, gospodine ili gospoo", progovorio je kroz reetku u plastinom kuitu smeecrvene boje. Ethan se nestrpljivo okrenuo prema robotu. "Zapovjednica Quinn - osoba koja je bila u ovoj sobi - kamo je otila?" "Prethodni stanar odjavio se u jedanaest sati, gospodine ili gospoo. Prethodni stanar nije hostelu ostavio adresu za kontakt, gospodine ili gospoo." Jedanaest sati? Oito je otila samo nekoliko minuta nakon njegova dramatinog izlaska iz sobe, izraunao je Ethan. "Oh, Boe Oe..." "Gospodine ili gospoo," uljudno je zacvrkutao robot, "molim vas da preformulirate pitanje." "To nije bilo upueno tebi", odvrati Ethan, rukama prolazei kroz kosu. Najradije bi je poupao. Robot je jo bio pokraj njega. "Trebate li jo neto, gospodine ili gospoo?" "Ne... ne..." Robot je odzujao niz hodnik. Spustio se dvije razine nie. Proao tri hodnika. Policajke se jo nisu vratile. Njihova kabina i dalje je bila zakljuana. Ethan je unuo kraj fontane da ih prieka. Ovaj put e se stvarno predati, bez ale. Ako je Rau prekrio zakon jer je pucao u Ethana, ne znai li to da je Ethan na strani zakona? Nema se zato bojati redarstva. S druge strane, ako nisu uspjeli zadrati uhienika Raua u strogo uvanom zatvoru, kakvi su im izgledi da sprijee ulazak ubojice Raua u isti taj prostor? Ethan se svim silama trudio ignorirati aputanje svoje logike, krivei Quinn to mu je usadila paranoju. Policija je njegova najbolja ansa da preivi. tovie, sad kad je nepopravljivo uvrijedio Quinn, policija je njegova jedina ansa. "Doktore Urquhart?" Na Ethanovo rame spustila se neija ruka. Ethan je skoio pola metra u zrak i okrenuo se. "Koga to zanima?" upitao je promuklo. Plavokosi mladi je ustuknuo od iznenaenja. Bio je srednje visine, ilavog i vitkog tijela, odjeven po nekoj Ethanu nepoznatoj zemljarskoj modi, u pletenu majicu bez rukava i iroke hlae uvuene u visoke cipele udobna izgleda, izraene od koe koja je djelovala podatno poput svile. "Oprostite. Ako ste vi doktor Urquhart s Athosa, ve vas dugo pokuavam nai."

71

"Zato?" "Nadao sam se da biste mi mogli pomoi. Molim vas gospodine, ne idite..." ispruio je ruku kad se Ethan okrenuo. "Ne poznajete me, ali mene jako zanima Athos. Zovem se Terrence Cee."

Osmo poglavlje
Kad se oporavio od zaprepatenja, Ethan je ljutito zapitao: "A to vi elite od Athosa?" "Utoite, gospodine", ree mladi. "Jer ja definitivno nekamo moram utei." Njegov napeti osmijeh djelovao je tjeskobno i lano. Kad je Ethan poeo uzmicati, postao je jo uporniji. "Popis putnika glasnikog broda kojim ste stigli meu vaim titulama navodi i da ste putujui veleposlanik. Vi mi moete dati politiki azil, zar ne?" "Ja... ja..." zamucao je Ethan. "Vijee za populacijsku politiku taj je dio dodalo u posljednji as, jer nitko nije bio siguran to u ovdje zatei. Zapravo nisam diplomat nego lijenik." Zurio je u mladia, koji mu je uzvraao pogledom u kojem su se mijeali poraenost i enja. Lijenik u Ethanu automatski je pobrojio znakove umora na Ceeju: sivkasto, ispijeno lice, krvlju podlivene bjeloonice, jedva primjetan tremor u elegantnim, ilavim rukama. Ethana je potresla zastraujua spoznaja. "ujte, uh... da vi kojim sluajem ne traite zatitu od ghemskog pukovnika Millisora?" Cee kimne. "Oh... oh, ne. Ne razumijete. Ja sam ovdje posve sam. Nemam veleposlanstvo niti ita slino. Hou rei, prava veleposlanstva imaju osiguranje, vojnike, obavjetajnu slubu..." Cee mu uputi iskrivljen osmijeh. "Kao da ovjek zasluan za Okitin nestanak treba takve stvari." Ethan je zurio u njega razjapljenih usta, ne znajui to bi rekao od oaja. Cee je nastavio. "Njih je mnogo - Millisor smije upotrijebiti sve resurse Cetagande protiv mene - a ja sam potpuno sam. Posljednji. Jedini koji je preivio. Ako ne dobijem zatitu, nije u pitanju hoe li me ubiti nego kada e to uiniti." Njegove lijepo oblikovane ruke moleivo su se rasklopile. "Bio sam uvjeren da sam im uspio pobjei i da se bez straha mogu vratiti istim putem. A onda sam otkrio da na zadnjoj prepreci ui Millisor - neustraivi lovac na vampire glavom i bradom!" Mladieve usne istanjile su se od gorine. "Molim vas, gospodine. Dajte mi azil." Ethan se nervozno nakaljao. "Ah... a to vam tono znai to 'lovac na vampire'?" "Tako on razmilja o sebi", slegne Cee ramenima. "On sve svoje zloine smatra herojskim djelima koja je poinio za dobro Cetagande. Netko, naime, mora obavljati i prljave

72

poslove - doslovno vam prenosim njegovu misao. On se ponosi svojim radom. A kad sam ja u pitanju, nije mu ni potreban nikakav poticaj. Mene u dubini one svoje tajnovite i sitne due mrzi i boji me se vie od bilo kojeg pakla. Ha! Kao da su njegove tajne vanije ili odbojnije od tuih. Kao da mene zanimaju njegove tajne ili njegova dua." Ethan je utueno shvatio da se opet naao usred jednog od onih munih razgovora u kojima on pria jedno, a njegov sugovornik neto sasvim drugo. Pokuao je pronai neku nit kojom bi mogao spojiti njihov nepovezani dijalog. "to ste vi?" Mladi je ustuknuo. Na licu mu se sad vidjela samo sumnja. "Azil. Prvo azil, a onda ete dobiti sve." "Ha?" Ethanu naoigled, sumnja se pretvorila u oaj. Uzbuenje koje je nada probudila u Ceeju zamijenio je sumorno ironini ton. "Razumijem. Vi me vidite kao i oni. Kao medicinsko udovite, sklepano od posmrtnih ostataka i uzgojeno u posudi. Pa," odluno je udahnuo, "neka. Ipak u se prije smrti osvetiti bar ghemskom kapetanu Rauu, ako ve ne drugima. Kunem se Janine da u to uiniti." Ethan se kao pijan plota uhvatio jedine razumljive rijei u toj tiradi i rekao, to je mogao dostojanstvenije: "Ako je 'posuda' aluzija na maternini replikator, znajte da sam i ja rastao u materninom replikatoru te da je to jednako dobra metoda stvaranja potomstva kao i ostale. Jo bolja. Stoga bih vas molio da ne vrijeate moje porijeklo ili moj ivotni rad." Neto od one lelujave smetenosti koja se nedvojbeno vidjela na Ethanu sad se odrazila i na Ceejevu licu. Pa neka. I muka je, pomislio je Ethan s otrovnim zadovoljstvom, bolja kad se dijeli. Mladi - zapravo djeak, oito mlai od Janosa, iako je zbog iscrpljenosti djelovao starije - izgledao je kao da neto eli rei, no na kraju je samo odmahnuo glavom i poeo se udaljavati. Nuda je maternini replikator invencije, pomislio je uspanieni Ethan. "ekajte!" uzviknuo je. "Dajem vam azil na Athosu!" Mogao mu je isto tako obeati i oprost svih grijeha, s obzirom na svoju sposobnost da isposluje ijedno od toga dvoga. Ali Cee se ipak vratio. U plavim oima opet je plamtjela nada, vrua i estoka. "Ali", nastavio je Ethan, "morate mi rei gdje ste odnijeli kulture jajnika koje je Vijee za populacijsku politiku naruilo od Laboratorija Bharaputra." Doao je red na Terrencea Ceeja da razjapi usta od oaja. "Zar nisu stigle na Athos?" "Nisu." Plavokosi mladi zastenjao je kao da je dobio udarac u trbuh. "Millisor! Sigurno ih se dokopao! Ali ne... ali kako... ne bi mi to mogao sakriti..." Ethan se lagano nakaljao. "Sumnjam, osim ako mislite da bi me va pukovnik Millisor sedam sati ispitivao o njima - i to na dosta neugodan nain - zato da se naali sa mnom."

73

Zapravo je bilo prilino ugodno za promjenu vidjeti da netko drugi izgleda jednako uznemireno kao to se on osjea, razmiljao je Ethan. Cee se okrenuo svom novom zatitniku i zaueno raskrilio ruke. "Ali doktore Urquhart... ako ih nemate ni vi, ni ja, ni Millisor... kamo su nestale?" Ethanu se inilo da napokon shvaa mrnju Elli Quinn prema defenzivnoj taktici. I njemu je bilo dosta skrivanja. ak i krhko sjeme odlunosti u njegovu bojaljivom srcu moe izrasti u neto bujnije ako se zatrpa obilatom koliinom govana, pomislio je gnjevno. Ljubazno se nasmijeio mladiu. Cee je stvarno izgledao kao nia, mravija verzija Janosa, prvenstveno zahvaljujui boji kose i oiju. Ali na Ceejevim ustima nije bilo ni traga djetinjastoj muiavosti koja je kvarila Janosevo lice kad god je bio ljutit ili umoran. "Kako bi bilo", predloi Ethan, "da razmijenimo informacije i zajedno otkrijemo odgovor?" Cee je podigao pogled prema njemu - bio je nekoliko centimetara nii od Ethana - i upitao: "Jeste li vi doista glavni obavjetajni agent Athosa?" "Moglo bi se tako rei", promumljao je jedini athoki agent bilo koje vrste. Cee kimne. "Bit e mi zadovoljstvo, gospodine." Duboko je udahnuo. "U tom sluaju moram nabaviti neto proienog tiramina. Posljednju zalihu sam potroio na Millisora prije tri dana." Tiramin je aminokiselina potrebna za stvaranje endogenih tvari u mozgu, ali Ethan nikad nije uo da se koristi kao serum istine. "Molim?" "Da vam mogu itati misli", nestrpljivo objasni Cee. Tlo pod Ethanovim nogama otvorilo se i povuklo ga u dubine. "Hipoteza o paranormalnim sposobnostima osporena je prije nekoliko stotina godina", uo je kao iz daljine svoj glas. "Mentalna telepatija ne postoji." Terrence Cee dotaknuo je elo kao pacijent koji opisuje migrenu. Rekao je samo: "Sad postoji." Ethan se ukipio na mjestu, zaslijepljen svitanjem novog doba. "Stojimo", protisnuo je naposljetku, "usred vrajeg javnog etalita u jednom od najnadziranijih prostora u galaksiji. Ne mislite li da bismo trebali pronai neko mirnije mjesto za razgovor prije nego to iz najblieg cijevnog dizala iskoi pukovnik Millisor?" "Oh. Oh, da, naravno, gospodine. Je li vaa sigurna kua u blizini?" "Ovaj... A vaa?" Mladi napravi grimasu. "Pod uvjetom da jo nisu provalili moj lani identitet." Ethan je zamahnuo rukom, pozivajui Ceeja da krene prvi. Zakljuio je da sigurna kua mora biti uobiajeni obavjetajni termin za skrovite jer ga Cee nije odveo ni u kakvu kuu nego u jeftini hostel namijenjen tranzitnim putnicima koji imaju dozvolu za rad na Postaji. Tu

74

su ivjeli slubenici, domaice, vratari i ostali nie rangirani djelatnici u uslunom sektoru, o ijim je zaduenjima Ethan mogao samo nagaati, kao, na primjer, u sluaju dviju kriavo odjevenih i jo kriavije, gotovo cetagandski naminkanih ena, koje su stale salijetati Ceeja i njega im su ih ugledale, dovikujui im neku nerazumljivu uvredu kad su obojica samo proiali pokraj njih. Ceejeva neugledna i skuena soba bila je gotovo identina Ethanovoj zapostavljenoj kabini. Ethan se s nemalim strahom pitao je li mu Cee ve poeo itati misli - oito ne, jer izbjeglica s Cetagande niim nije odavao da shvaa kakvu je pogreku napravio kad je za zatitnika izabrao Ethana. "Ako sam dobro shvatio," poe Ethan, "vaa se sposobnost oituje samo povremeno." "Da", odvrati Cee. "Da se moj bijeg na Athos odvijao po planu, vie se nikad ne bih posluio telepatijom. Pretpostavljam da e vaa vlada sad zahtijevati da azil platim telepatskim uslugama." "Ne... ne znam", iskreno odvrati Ethan. "Ali ako doista posjedujete takav dar, bilo bi teta da ga ne iskoristite. Mislim, odmah je oito da bi se mogao primijeniti na mnoga podruja." "Ma nemojte mi rei", ogoreno promrmlja Cee. "Uzmite samo pedijatriju - kakvo bi to bilo dijagnostiko pomagalo za pacijente u predverbalnoj fazi! Bebe ne mogu odgovoriti gdje ih boli, niti opisati tu bol. Ili za rtve modane kapi ili ljude koji su ostali paralizirani nakon nesree i vie ne mogu normalno komunicirati, nego ive kao zarobljenici vlastitih tijela. Boe Oe," Ethanovo oduevljenje doseglo je vrhunac, "pomislite koliko biste ljudi mogli spasiti!" Terrence Cee je naglo sjeo. Dotad ga je gledao u udu, a sad je sumnjiavo suzio oi. "Navikao sam da me smatraju prijetnjom. Nitko tko zna moju tajnu nikad mi nije predloio nikakvu drugu primjenu osim obavjetajne." "Pa... jesu li i oni obavjetajci?" "Kad to tako postavite - da, uglavnom jesu." "Eto. Vide u vama ono to bi i sami bili da imaju va dar." Cee mu je uputio vrlo neobian pogled i polako se nasmijeio. "Gospodine, nadam se da ste u pravu." Sad je djelovao otvorenije. inilo se da ni njegovi ilavi miii nisu napeti kao prije, ali plave oi i dalje su budno motrile Ethana. "Doktore Urquhart, ne znam je li vama jasno da ja nisam ljudsko bie. Ja sam umjetni genetski konstrukt, kompozit sastavljen iz desetak razliitih izvora. U mozgu mi poput pauka ui sasvim novo osjetilo, koje nitko prije nije imao. Nemam ni oca ni majku. Nisam roen, napravili su me. Vas to ne uasava?" "Pa, ovaj... gdje su ljudi koji su vas stvorili nabavili sve vae ostale gene? Od drugih ljudi, zar ne?" upita Ethan. "Oh, da. Upotrijebili su samo pomno odabrane, politiki iste sojeve." Cee ne bi mogao jae stisnuti usta ni da je upravo kuao pelin.

75

"Dobro," ree Ethan, "ako se osvrnete, recimo, etiri generacije unatrag, svako ljudsko bie je kompozit sastavljen iz ak esnaest razliitih izvora. Dodue, obino ih nazivamo precima, ali sve se to svodi na isto. Va je genetski sklop neznatno manje nasumian, to je sve. E sad, ako se u neto razumijem, to je genetika. S iznimkom novog organa koji ste spomenuli, mogu vam mirne due zajamiti da je razlika stvarno neznatna. To nije mjerilo vae ljudskosti." "A to jest?" "Pa... oito imate slobodnu volju, ili se ne biste suprotstavili svojim stvoriteljima. Niste, dakle, stroj, nego dijete Boga Oca, kojemu odgovarate za svoje postupke u onoj mjeri u kojoj ste sposobni za to", pouio ga je Ethan. Potreseni Cee gledao ga je s zaprepatenjem koje ne bi bilo vee ni da su Ethanu izrasla krila i odnijela ga pod strop. inilo se da mu nitko nikad prije nije objasnio te savreno bjelodane injenice. Cee se nagnuo prema njemu kao u gru. "Kako me vi vidite, ako ne kao udovite?" Ethan se zamiljeno poee po bradi. "Svi mi ostajemo Oeva djeca ak i ako smo u svakom drugom smislu siroad. Vidim vas, naravno, kao svog brata." "Naravno...?" ponovi Cee. Privukao je noge i ruke k prsima, skupivi se u napeto klupko. Kroz vrsto zatvorene kapke izbile su mu suze. Grubo je obrisao lice o koljeno, pa su se njegovi porumenjeli obrazi zasvjetlucali od razmazanih suza. "K vragu," apne on, "ja sam oruje bez premca, superagent. Preivio sam sve to su mi uinili. Kako ste me uspjeli rasplakati?" Iznenada obuzet divljim bijesom, dodao je: "Ako otkrijem da ste mi lagali, kunem se da u vas ubiti." Da ih je izrekao netko drugi, to bi moda bile prazne rijei, ali prijetnja izmuenog, razdraljivog Ceeja imala je teinu od koje se Ethanu zgrio eludac. "Oito ste krajnje iscrpljeni", ree zabrinuti Ethan da ga umiri. Cee se jo nije potpuno pribrao, iako se po njegovu paljivom, gotovo jogikom disanju vidjelo da se trudi. Ethan je u sobi potraio rupi i dodao mu ga. "Osim toga, ako ste u posljednje vrijeme svijet gledali kroz Millisorove oi, nije ni udo to ste napeti." "Tu ste u pravu", protisne Cee. "Bio sam prisiljen redovito mu ulaziti u um sve otkako su mi potpuno razvili ovu stvar u glavi." Opet je upotrijebio gestu kao da pati od migrene. "Tada mi je bilo trinaest godina." "Fuj", ree Ethan od srca. "Eto vam odgovora." Iznenaenom Ceeju oteo se smijeh koji se za njegovu samo-kontrolu pokazao korisnijim od vjebi disanja. "Kako znate?" "Vaa mi je telepatija potpuna nepoznanica, ali Millisora sam imao prilike sresti." Ethan zamiljeno protrlja usne. "Koliko vam je godina?" upita on iznenada. "Devetnaest." U odgovoru nije bilo ni traga tinejderskoj defanzivnosti. Cee je svoju dob izrekao kao injenicu koja nikad nije stala na put ni jednom testiranju kojem su ga podvrgli. Zgroeni

76

Ethan imao je osjeaj da je to tek vrh ledene sante. "Ah... kako bi bilo da mi kaete neto vie o sebi? Nazovimo to vaim razgovorom u uredu za useljenitvo." Projekt se temeljio na prirodnoj mutaciji epifize, objasnio je Terrence Cee. Kako je deformirana, siromana i potpuno poremeena putujua gatara privukla pozornost doktora Faza Jahara, to Cee nije znao, ali znao je da su je oteli iz njezine potleuice u sirotinjskoj etvrti i doveli u sveuilini laboratorij bistrog mladog medicinara. Jahar je poznavao nekoga tko je poznavao nekoga tko je poznavao visoko rangiranog ghemskog plemia u vojnoj slubi i imao dovoljno utjecaja da pobudi plemievo zanimanje. Jaharu se ostvario san svakog istraivaa: neogranien pristup tajnim fondovima vlade. Luda gatara potonula je u strogo povjerljivi zaborav. Nitko je vie nije vidio ivu. Dodue, nitko od njezinih poznanika nikad nije ni pokuao doznati gdje je. Cee je sad govorio hladnim, rezerviranim tonom. Njegov monolog tekao je glatko, kao da ga je uvjebavao esto, moda i preesto. Ethan nije mogao odrediti uznemirava li ga vie Ceejev maloprijanji slom ili trenutni suviak samokontrole. Kompleks gena za telepatiju usavrili su in vitro, kroz dvadeset generacija u pet godina. Prva tri ljudska ispitanika kojima su ga ugradili u kromosome umrli su prije izlaska iz materninih replikatora. etvero je umrlo ubrzo nakon poroda ili u ranom djetinjstvu od inoperabilnih tumora na mozgu, a troje se prestalo razvijati zbog nekog tee odredivog uzroka. "Je li vam ovo muno sluati?" upitao je Cee, podiui pogled. Pozelenjeli Ethan, koji se sklupao u kutu sobe, odgovorio je: "Ne... nastavite." Istraivai su pootrili specifikacije matrinih genetskih shema - Ethan bi ih nazvao djecom. Jahar je poeo iznova. L-X-10-Terran-C bio je prvi preivjeli. Rani rezultati njegovih testiranja bili su ambivalentni, razoaravajui. Srezali su im budet. No Jahar nije kanio odustati nakon tolikih ljudskih rtava. "Pretpostavljam", rekao je Cee, "da je Faz Jahar bio jedini roditelj kojeg sam ikad imao. Vjerovao je u mene - ne. Vjerovao je u svoj rad, u meni. Kad je zbog smanjenja budeta izgubio bolniare i dodatne tehniare, sam me kolovao. ak je kolovao Janine." "Tko je Janine?" upitao je Ethan kad se Ceejeva utnja oduila. "J-9-X-Ceta-G bila je - moja sestra, da je tako nazovem", naposljetku je rekao Cee. Nije pogledao Ethana. Naprotiv, inilo se da zuri u svoju nutrinu. "Iako zapravo nismo dijelili mnogo gena osim onih za receptorski organ u epifizi. Jedino smo ona i ja preivjeli od Jaharovih ranih tvorevina. A moda je bila moja ena. Nisam siguran je li joj Jahar od poetka namijenio ulogu suroditeljice njegova novog ljudskog ideala ili se samo zaigrao poticao je seksualne odnose izmeu nas im smo malo poodrasli - ali nju, za razliku od mene, nikad nisu obuavali za obavjetajnu slubu. Millisor je o njoj uvijek razmiljao kao o potencijalnoj rasplodnoj kobili koja e mu izroditi krdo malih pijuna - imao je tajne seksualne fantazije o njoj..." Ethanu je laknulo kad je Cee uutio i potedio ga poblieg upoznavanja s Millisorovom upitnom seksualnou.

77

Doktoru Fazu Jaharu naglo je krenulo nabolje kad je Terrence Cee doao u pubertet. Prestanak rasta mozga i promjena biokemijske ravnotee napokon su aktivirali dotad frustrirajue miran organ. Ceejeve telepatske sposobnosti postale su dokazive, pouzdane, ponovljive. Nisu, dodue, bile neograniene. Elektrina prijemivost organa mogla se izazvati tek uzimanjem velikih doza aminokiseline tiramina. Receptivnost je nestajala im bi Ceejevo tijelo metaboliziralo viak tiramina i uspostavilo prvobitnu biokemijsku ravnoteu. Domet do kojeg je mogao itati misli bio je ogranien na nekoliko stotina metara, i to u najboljem sluaju. Svaka prepreka koja je remetila elektrine signale iz mozgova njegovih meta blokirala je prijam. Neke je umove mogao osjetiti jasnije od drugih, a neke je jedva uspijevao itati ak i kad bi bio u dodiru s tijelom mete. Oito je bilo vano da doe do slaganja ili podudaranja izmeu poiljatelja i primatelja, jer je Janine neke umove u kojima je Terrence nalazio tek bezobline, mutne naznake ivota itala s upravo halucinantnom jasnoom - primala je sve, od subvokalizacije i osjetnih signala do toka svijesti - dok je Terrence s jednakom jasnoom itao one koji su njoj bili nedostupni. Previe pojedinaca u telepatovu dometu remetilo je signale koje je odailjao mozak mete. "Kao da si na prebunoj zabavi", rekao je Cee, "pa se mora naprezati da uje razgovor koji te zanima." Doktor Jahar je Terrencea Ceeja cijeli njegov mladi ivot uio da je predodreen za rad u slubi Cetagande, to je Ceeja isprva ispunjavalo zadovoljstvom, ak i ponosom. Prve sumnje pojavile su se kad je bolje upoznao istinske umove krutog osoblja iz osiguranja projekta. "Njihova nutrina nije se podudarala s onime to su pokazivali okolini", objasnio je Cee. "Najgori meu njima bili su tako ogrezli u svojoj izopaenosti da je vie nisu ni primjeivali." Sumnje su se mnoile sa svakim novim eksperimentalnim zadatkom u protuobavjetajnoj slubi. "Millisor je najkobniju pogreku poinio", zamiljeno je rekao Cee, "kad nam je zapovjedio da sondiramo umove osumnjienih intelektualnih disidenata koje je sasluavao da utvrdi njihovu lojalnost. Nikad prije nisam ni slutio da mogu postojati ljudi poput njih." Cee je zapoeo vojnu obuku s pomno odabranim privatnim instruktorima. Spominjali su mogunost slanja na teren, na bezopasne zadatke ili one koji su bili dovoljno vani da opravdaju rizik koritenja tako skupog oruja. Nije bilo ni govora da ga ikad pripuste u Ghemsku brau, zatvoreno udruenje mukaraca koji su kontrolirali ne samo asnike, nego i vojnu huntu koja je pak kontrolirala planet Cetagandu, njezine vojne pohode i pripadajue satrapije. Cee nije mogao zaviriti u podsvijest svojih ispitanika. Jedina sjeanja kojima je mogao pristupiti bila su ona o kojima su ispitanici u tom trenutku razmiljali. Zbog toga su koritenje Ceeja za rutinski nadzor, u nadi da e usput uhvatiti neku vrijednu informaciju, smatrali traenjem njegova vremena. Organizirana sasluanja bila su mnogo djelotvornija. Sasluanja kojima je Cee prisustvovao postala su raznovrsnija, a esto i mnogo okrutnija nego prije.

78

"Ne sumnjam", rekao je Ethan i stresao se. inilo mu se da je Janine prva poela o njihovim tvorcima razmiljati kao o tamniarima. Nikad o svom snu o bijegu nisu razgovarali naglas, dijelei ga samo u rijetkim prilikama kad bi im se sposobnosti aktivirale u isto vrijeme. Oboje su poeli skrivati i skupljati tablete tiramina. Planove bijega izraivali su, analizirali i poboljavali u potpunoj tiini. Doktor Faz Jahar poginuo je nesretnim sluajem. U to je Cee Ethana uvjeravao s velikim arom, iako Ethan tu injenicu nije ni doveo u pitanje. Moda bi njihov bijeg bio manje katastrofalan da nisu usput pokuali unititi laboratorij i povesti etvero nove djece sa sobom. To je zakompliciralo stvari. Ali Janine je inzistirala da nikoga ne smiju ostaviti. Kad su i nju i Terrencea poeli siliti da ee prisustvuju agresivnim ispitivanjima politikih zatvorenika, Cee je odustao od daljnjih rasprava o tom dijelu plana. Da Jahar nije pokuao spasiti svoje biljeke i genske kulture, moda ne bi odletio u zrak kad je eksplodirala podmetnuta bomba. Da se mala djeca nisu prestraila i zaviknula, moda ih uvar ne bi primijetio. Da nisu pokuala potrati, moda ih ne bi ustrijelio. Da su bar Terrence i Janine za svoj bijeg odabrali drugu rutu, drugi planet, drugi grad, druge identitete. Hladno Ceejevo kazivanje postalo je ledeno, a glas bezizraajan, potpuno lien emocija i osobnosti. inilo se da denuncira odluke neke figure iz daleke prolosti, a ne vlastite, osim to se poeo nesvjesno njihati u ritmu svojih rijei. Ethan je shvatio da lupka nogom u istom ritmu i prestao. Da bar onog popodneva nije otiao iz stana kako bi galaktiarima kraj pristanita na kartama digao novac koji im je trebao za kupovinu hrane. Da se bar kui vratio malo ranije i da je kapetan Rau stigao malo kasnije. Da bar Janine, uhvaena u nianu Rauova disruptora ivaca, nije stavila svoj ivot na kocku samo zato da Ceeja upozori na opasnost. Da bar. Da bar. Da bar. Cee je u bitku za njezino truplo, ija je svaka stanica sadravala neku genetsku tajnu, uao izmijenjene svijesti, potpuno mahnit, spreman na sve, samo da ona ne padne u Millisorove ruke. Proao je itav jedan dan prije nego to je uspio kriogeniki zamrznuti njezino tijelo, predugo da sprijei smrt mozga ak i da nije imala ozljede od disruptora. Ali nije izgubio nadu. Od tog se trenutka potpuno, opsesivno usredotoio na to da u to kraem roku prikupi to vie novca. Terrence Cee, koji je iz potovanja prema principima ive Janine pristao na gotovo potpuno poten ivot u neimatini, sad se srozao na to da svoje telepatske moi koristi za zgrtanje bogatstva kojim e ouvati njezino mrtvo tijelo. Onoliko koliko mu je bilo potrebno da s tekom krio-hladnjaom otputuje u laboratorij na Jacksonovu Skrovitu, gdje dovoljno novca, tako se govorkalo, moe kupiti sve. Ali ak ni obilje novca nije moglo vratiti ivot izgubljen smru poput njezine. Blago su mu predloili druge opcije. Bi li potovana muterija moda eljela da njegovu suprugu kloniraju? Izradili bi mu kopiju koju ak ni najvei strunjak ne bi mogao razlikovati od originala. Ne bi morao ekati sedamnaest godina da kopija dosegne zrelost; taj je proces mogue osjetno ubrzati. Za odgovarajuu cijenu nudili su ak i modifikaciju osobnosti kopije koja bi je uinila to slinijom originalu - pa i poboljanja, tamo gdje odreene osobine originala nisu ba bile po ukusu potovane muterije. A klonirana ena ionako ne bi primijetila razliku.

79

"Bile su mi potrebne samo dvije stvari da je vratim," rekao je Cee, "gomila novca i spremnost da la prihvatim kao istinu." Zastao je. "Novac sam imao." Cee je dugo utio. Ethan se promekoljio od nelagode, osjeajui se kao neznanac koji zadire u intimu oaloene osobe. Naposljetku je ipak progovorio. "Ne bih elio ispasti nametljiv," rekao je Ceeju, "ali vjerujem da ste namjeravali objasniti vezu izmeu svega toga s narudbom za 450 kultura ivih jajnika koje je Athos poslao u Laboratorije Bharaputra?" Umiljato se nasmijeio, nadajui se da Terrence Cee nema namjeru preutjeti kljuni dio prie. Cee je otro pogledao Ethana i nesvjesnim, frustriranim pokretom protrljao elo i sljepoonice. Nakon krae stanke ipak je odgovorio: "Narudba s Athosa stigla je u genetiki odjel Laboratorija Bharaputra dok smo vodili rasprave oko Janine. Nisam nikad prije uo za taj planet. Zvuao mi je tako udno i udaljeno - mislio sam, ako odem tamo, moda u se uspjeti zauvijek otresti Millisora i svoje prolosti. Nakon to su..." progutao je suze i skrenuo pogled u stranu, "kremirali Janineine ostatke, otputovao sam s Jacksonova Skrovita zaobilaznom rutom koja je trebala zamesti moj trag. Unaprijed sam dogovorio zaposlenje na Postaji kako bih imao lani identitet dok ekam sljedei brod za Athos. Doputovao sam prije pet dana. Iz navike sam provjerio popis tranzitnih putnika da vidim ima li Cetaganana - i otkrio da Millisor ivi ovdje ve tri mjeseca, izdajui se za trgovca umjetninama i rukotvorinama. Nije mi bilo jasno kako sam ga uspio primijetiti prije nego to je on primijetio mene dok mu se nisam dovoljno pribliio da ga proitam. Povukao je sve ljude koji su nadzirali ulaz tranzitnih putnika i poslao ih u potragu za vama i Okitom. To znai da najmanje tjedan dana nisu pratili nove dolaske, a budui da su u meuvremenu ostali bez jednog ovjeka, trebat e im dosta vremena da nadoknade proputeno. Ne znam kako da vam zahvalim na vaoj pomoi, doktore. Usput, to ste uinili s Okitom?" Ethan se nije dao smesti. "to ste zatraili od Laboratorija Bharaputra kad je dola narudba s Athosa?" Izbuljio je oi kao stroga riba da vidi hoe li to imati uinka. Cee je nervozno liznuo usne. "Nita. Millisor samo misli da jesam. ao mi je to se uhvatio za to kao pijan plota." "Nisam tako blesav kao to izgledam", ree Ethan blago. Cee je napravio neodreenu, nisam-to-nikad-ni-rekao gestu. "Iz drugog izvora dobio sam informaciju da su najbolji genetiari Bharaputre dva mjeseca radili na narudbi za koju nije potrebno vie od tjedan dana posla." Obazreo se po majunoj, oskudno namjetenoj sobi. "Takoer primjeujem da vam nedostaje ona gomila novca." Ethan je nastavio, jo blaim tonom nego prije. "Jeste li im rekli da uzgoje kulturu jajnika uzetih iz trupla vae supruge kad ste shvatili da vam kloniranje ne moe vratiti njezinu sutinu? I jeste li ih potom podmitili da tu kulturu podmetnu u nau poiljku, s namjerom da i ona i vi doete na Athos?" Cee se lecnuo. Otvorio je usta i na kraju proaptao samo: "Da, gospodine." "Zajedno s kompleksom gena za onu mutaciju epifize?"

80

"Da, gospodine. Bez ikakvih modifikacija." Cee se zagledao u pod. "Voljela je djecu. Odvaila se razmiljati o vlastitoj trudnoi tek kad smo povjerovali da smo napokon na sigurnom - prije nego to nas je pronaao Rau. To je bilo jedino... jedino to sam jo mogao uiniti za nju. Sve ostalo koristilo bi samo meni. Moete li to razumjeti, gospodine?" Ganuti Ethan je kimnuo. U tom bi trenutku mirne due odalamio svakog athokog fundamentalista koji bi imao obraza tvrditi da je Ceejeva tragina fiksacija na zabranjenu enu po iemu sramna. Stresao se, preplaen vlastitom radikalnou. No neto se u toj prii jo nije uklapalo. Bio je na rubu da shvati to... Zaulo se zujanje zvona na vratima. Obojica su skoili na noge. Cee je posegnuo za skrivenim orujem u jakni. Ethan je samo problijedio. "Zna li itko da ste ovdje?" Ethan je odmahnuo glavom. Ali obeao je tom mladiu zatitu Athosa, kakva god ona bila. "Ja u se javiti", ponudio se. "Vi, ovaj - pokrivajte me", dodao je kad se Cee poeo protiviti. Cee je kimnuo i stao na stranu. Vrata su se itavo otvorila. "Dobra veer, veleposlanie Urquhart." U dovratku je stajala Elli Quinn, smijeei se od uha do uha. "Naula sam da bi veleposlanstvu Athosa moglo zatrebati osiguranje - vojnici obavjetajna sluba. Ne morate vie traiti - Quinn je tu, tri u jednoj. Svaki kupac koji uslugu narui prije ponoi dobiva poseban popust na hrabre spasilake misije. Sad je pet minuta do ponoi", dodala je nakon stanke. "Kako bi bilo da me pozovete u sobu?"

Deveto poglavlje
"Opet vi", zastenjao je Ethan. Kad je shvatio to mu je rekla - doslovno citirajui dio njegova ranijeg razgovora s Ceejem - oinuo ju je opakim pogledom. "Gdje ste mi podmetnuli bubu, Quinn?" "Na kreditni ip", ispalila je kao iz topa. "To je bila jedina stvar od koje se niste odvajali ni u snu." Zaljuljala se na prstima i nakrivila glavu da zaviri iza Ethanova ramena. "Biste li me upoznali sa svojim novim prijateljem? Molim lijepo?" Ethan je zablejao ispod glasa. "Ba tako", kimne Quinn. "I moram rei da u ivotu nisam imala bolji mamac. Upravo je nevjerojatno kako vi privlaite nevolje." "Mislio sam da ne moete smisliti... kako ono... toplu brau", ree Ethan hladno.

81

Nestano se nasmijeila. "No, no, nemojte to previe primati k srcu. Da budem iskrena, ve sam poela oajavati da vas nikad neu uspjeti izvui ispod kreveta. Stvarno ste me oduevili preuzimanjem inicijative." Ethan se namrgodio, no znao je da se vrata nee zatvoriti dok Quinn ne makne izmu s tranice na podu, pa joj se koliko-toliko uljudno sklonio s puta. Terrence Cee je desnom rukom napeto izgladio jaknu. "Ona je prijatelj?" "Ne", ree Ethan otresito. "Da", zapovjednica Quinn energino je kimnula glavom i novoj rtvi uputila svoj najblistaviji osmijeh. Ethan je razdraeno primijetio da se Cee zablenuo u Quinn kao i svi galaktiki mukarci pri prvom susretu s njom. Na Ethanovo olakanje, on se bar znatno bre pribrao, sputajui pogled s njezina lica na futrolu oamuta, izme i ostala mjesta pogodna za skrivanje oruja. Quinn je primijetila da Cee sastavlja popis njezina naoruanja, odmjerila ga da utvrdi gdje on skriva svoje i samodopadno se nasmijeila. Ethan je uzdahnuo. Je li plaenica bila predodreena da uvijek bude korak ispred njih? Hermetika vrata su se itavo zatvorila, a Quinn je sjela i edno poloila ruke na koljena, da pokae kako ne kani posezati za svojim skrivenim arsenalom. "Objasnite ovom simpatinom mladiu tko sam ja, doktore veleposlanie Urquhart." "Zato?" mrzovoljno odvrati Ethan. "Ma, dajte. Ipak mi dugujete uslugu." "Molim!" Ethan je duboko udahnuo, spremajui se da saspe paljbu na nju, ali Quinn je ve nastavila. "Apsolutno. Da nisam rekla svom roaku Tekiju da vas diskretno izvede iz karantene, jo biste amili kod njih bez osobnih dokumenata, kao zakoniti zatvorenik sterilizatorske brigade. I nikad ne biste upoznali gospodina Ceeja." Ethan je naglo zatvorio usta. "Predstavite mu se sami", naposljetku je ljutito rekao. Uljudno mu je kimnula i obratila se Ceeju. Njezina promiljena leernost nije uspjela u potpunosti prikriti koliko je uzbuena. "Zovem se Elli Quinn. Imam in zapovjednice u Dendariijskoj floti slobodnih plaenika i poloaj terenske agentice u obavjetajnoj slubi flote. Zaduena sam za praenje ghemskog pukovnika Millisora i njegove skupine te za otkrivanje njihove misije. Zahvaljujui u prvom redu veleposlaniku Urquhartu, napokon sam u tome i uspjela." U oima joj se vidjelo zadovoljstvo. Terrence Cee je i Ethana i Quinn motrio s novoprobuenom sumnjom. U Ethanu je sve kuhalo od bijesa: a toliko se trudio Ceejevoj ranjenoj dui pokazati da moe imati povjerenja u njega. "Za koga radite?" upita Cee. "Moj zapovjednik je admiral Miles Naismith."

82

Cee je samo nestrpljivo odmahnuo rukom. "Dobro, za koga radi on? Ethan se zapitao zato njemu nije palo na pamet da postavi to pitanje. Zapovjednica Quinn je proistila grlo. "Sigurno razumijete da se za neke zadatke angairaju plaenici, a ne ljudi iz vlastitih redova, upravo zato to plaenik u sluaju zarobljavanja ne moe odati kamo su otili njegovi izvjetaji." "Drugim rijeima, ne znate." "Upravo tako." Cee je pogleda suenim oima. "Pada mi na pamet jo jedan razlog za angairanje plaenika. to ako elite provjeriti odanost vlastitih ljudi? Kako mogu biti siguran da i vi ne radite za Cetaganane?" Ethana je ta zastraujue logina ideja potpuno prenerazila. "Drugim rijeima, je li ovo dio evaluacije pukovnika Millisora prije novog promaknua?" Quinnin osmijeh zadobio je aljivu notu. "Za njegovo dobro se nadam da nije, jer ih moj posljednji lizvjetaj ne bi nimalo usreio..." Ethan je po neodreenosti te reenice shvatio da Quinn nema namjeru javno preuzeti zaslugu za Okitino ubojstvo. Ne bi se moglo rei da ga je njezina plemenita gesta oduevila. "Jedino jamstvo koje vam mogu ponuditi je isto ono na koje se i sama oslanjam. Ne vjerujem da bi admiral Naismith pristao raditi za Cetaganane." "Najvie zarauju plaenici koji prihvaaju najbolje plaene poslove", ree Cee. "Nije im vano tko ih plaa." "Ah... hm. Ne ba. Najvie zarauju plaenici koji pobjede ostvaruju s minimalnim gubicima. to je ljudstvo kojemu zapovijeda kvalitetnije, to je pobjeda izglednija. A najboljima je itekako vano za koga rade. Ne poriem da u naoj brani ima moralnih zombija i totalnih psihopata - ali ne meu osobljem admirala Naismitha." Ethan se jedva suzdrao da ne pone cjepidlaiti oko te posljednje tvrdnje. Quinn se u meuvremenu tako zagrijala za temu da je zaboravila zato je na poetku razgovora zauzela onu sraunato miroljubivu pozu. Ustala je i energino se ushodala po sobi, potpuno usredotoena na svoj cilj. "Gospodine Cee, nudim vam posao u Dendariijskoj floti slobodnih plaenika. Ve na temelju vaeg telepatskog dara - pod uvjetom da ga moete dokazati - mogu vam osobno zajamiti in tehnikog/specijalnog porunika u naoj obavjetajnoj slubi. Moda i neto vie, s obzirom na vae iskustvo, ali u poruniki in sam sigurna. Ako su vas doista uzgojili za vojno-obavjetajnu slubu, zato ne biste sami preuzeli kontrolu nad svojom sudbinom? U Dendariijima nema skrivenih monika poput ghemskih plemia koji ovjeka mogu uzvisiti ili slomiti. in se dobiva po zasluzi. A ako mislite da ste vi neobini, tamo ete sresti kolege koji su jo neobiniji od vas..." "U to ne sumnjam", promrmlja Ethan.

83

"... prirodno roene i one iz replikatora, genetski modificirane ljude iz ogranienih stanita... jedan od naih najboljih brodskih kapetana je genetski hermafrodit." Teatralno se vrtjela po sobi, mahala je rukama; da je mogla, inilo se Ethanu, obruila bi se na njegova novog tienika i odnijela ga u visine kao jastreb. "Napomenuo bih vam, zapovjednice Quinn, da je gospodin Cee zatraio zatitu Athosa." Oito tu informaciju nije smatrala dostojnom ni sarkastinog komentara. "Da, eto jo jednog razloga", rekla je urno. "Ako strahujete od Millisora, a gdje ete nai bolju zatitu nego usred vojske?" Osim toga, razmiljao je dalje Ethan, zapovjednica Quinn ima jo jednu nepotenu prednost: tako rumena od uzbuenja bila je jo ljepa nego prije... Zabrinuto je virnuo prema Ceeju i s olakanjem ustanovio da Cee djeluje hladno i ravnoduno. Da je njemu netko ponudio posao s takvim arom, lako bi se moglo dogoditi da ga i prihvati. Trebaju li Dendariijima brodski lijenici? "Pretpostavljam", suho ree Cee, "da bih prvo morao proi sasluanje." "Naravno", slegne ona ramenima. "Drogiran, nedvojbeno." "Ah... pa, to je obavezno za sve koji se prijave za rad u obavjetajnoj slubi. ak i najdobronamjerniji ovjek moe postati krtica bez svog znanja." "Ukratko, sasluanje sa svim dodacima." Sad je izgledala opreznije. "Pa, dodatke drimo u priuvi, naravno. Za sluaj da nam zatrebaju." "Da ih upotrijebite. Zatrebaju li vam." "Ne na naim vlastitim ljudima." Dotaknuo je elo. "Madame, kad se ovo aktivira, ja sam drugi ljudi." Njezin je ar prvi put ustupio mjesto sumnji. "Ah. Hm." "A ako odbijem vau ponudu - to ete onda uiniti, zapovjednice Quinn?" "Oh... pa..." Izgledala je, zakljuio je Ethan, kao maka koja se pretvara da ne lovi mia. "Jo niste napustili Postaju Kline. Millisor i dalje vreba na vas. Jo postoji mogunost da u vam moi uiniti pokoju uslugu..." Je li to bila prijetnja ili pokuaj podmiivanja? "Zauzvrat biste mi moda mogli dati jo poneku informaciju O Millisoru i cetagandskoj obavjetajnoj slubi. Tek toliko da mogu bar neto odnijeti admiralu Naismithu." Ethan je zamislio maku koja ponosno stavlja mrtvog mia na vlasnikov jastuk.

84

Neto slino oito je zamiljao i Cee, koji je je sardonino upitao: "Moe moje mrtvo tijelo?" "To se admiralu Naismithu ne bi nimalo svidjelo", uvjeravala ga je Quinn. Cee prezirno puhne. "A to vi koji ste lieni istinskog vida uope znate o ljudskoj nutrini? Moete li ita tono procijeniti? I to ja mogu saznati o vama, kad sam trenutno i sam slijep?" Quinn je zastala, ozbiljno razmiljajui o njegovu pitanju. "Pa, mi ljude uvijek procjenjujemo na taj nain", polako je rekla. "Mjerimo njihove postupke, rijei, dojam koji ostavljaju. Sluimo se matom i intuicijom. Poklanjamo povjerenje, ako ba hoete." Pokazala je glavom na Ethana, koji je, potaknut savjeu, kimnuo u znak slaganja unato tome to nije elio stati na njezinu stranu. Sad se Cee ushodao. "ovjeka je mogue prisiliti na djela i lai koje ne eli poiniti. Strahom ili drugim sredstvima. Ja to jako dobro znam." Napravio je jo jedan krug po sobi. "Moram znati. Moram znati;." Zastao je i zagledao se u oboje kao ovjek koji pokuava proniknuti u potpunu tamu. "Nabavite mi tiramin. Onda emo poteno porazgovarati. Kad budem stvarno znao tko ste vi." Ethan se pitao pokazuje li njegovo lice isti oaj kao i zapovjedniino. Nije im trebala telepatija da pogode to misli ono drugo. Quinn je nesumnjivo raspolagala podacima o tajnim obavjetajnim procedurama Dendariija; a to se Ethana ticalo - Cee e ionako prije ili poslije doznati da se grdno prevario to je zatitu zatraio od njega. Moda je bolje da to ne sazna na neugodniji nain. Ethan se alosno oprostio s egzaltiranom Ceejevom predodbom o sebi. Ipak, budala koja skriva da je budala dvaput je gora od obine budale. "to se mene tie, moe", pristao je neveselo. Quinn je zamiljeno grizla usnicu. "Prvo vie nije aktualno", mrmljala je, "ni drugo, a tree su dosad sigurno ve promijenili - i uostalom, Millisor sve to ionako ve zna. Ostalo su privatne stvari." Podigla je pogled. "Moe." Cee je izgledao zateeno. "Pristajete?" Quinnine usnice su se trznule. "Ako se ne varam, to je prvi put da smo se veleposlanik i ja oko neega sloili?" Pogledala je Ethana podignutih obrva, a on je promrmljao: "Hmf." "Moete li doi do proienog tiramina?" zatraio je Cee. "Brzo?" "Oh, siguran sam da se moe nai u svakoj ljekarni", ree Ethan. "Ima kliniku primjenu u..." "Ljekarne su problematine", poeo je Cee mrko, ali prekinula ga je Quinn tonom iz kojeg se ulo da je upravo neto shvatila. "Oh. Oh." "Oh, to?" upita Ethan.

85

"Sad mi je jasno zato se Millisor tako potrudio upasti u komercijalnu mreu, dok je vojnu posve zanemario. Dosad nisam shvaala kako ih je uspio pobrkati." U njezinim tamnim oima vidjelo se oduevljenje zbog uspjeno rijeene zagonetke. "Ha?" ree Ethan. "Postavio vam je klopku, zar ne?" ree Quinn. Cee kimne. Objasnila je Ethanu: "Millisor nadzire komercijalnu raunalnu mreu. Kladim se da svaki put kad netko na Postaji Kline kupi proieni tiramin Millisorova prisluna stanica pone pitati, a na mjestu kupovine iskrsne Rau, Setti ili netko trei - ali oprezno, jer su lane uzbune neizbjene - i - oh, da. Vrlo elegantno." Pohvalno je kimnula. Na trenutak je sjela, rastreseno eui noktom jedan savreni prednji zub. Ethanovo iskusno lijeniko oko odmah je prepoznalo bivu ovisnicu o grizenju noktiju. "Mislim da znam rjeenje", promrmljala je. Ethana, koji nikad prije nije sjedio za obavjetajnom prislunom stanicom, potpuno su oparale napravice pred njim. Za razliku od njega, Terrence Cee nije izgubio hladnokrvnost. Bilo je oito da je dobro upuen u princip rada takvih ureaja, iako nije poznavao konkretan model. Dendariiji su se odluili za mikrominijaturizaciju betanskog tipa: otvorena stanica na stolu imala je dimenzije male biljenice, a upravljaka ploa vjerojatno bi bila jo manja da nije morala biti prilagoena prevelikim ljudskim oima i prstima. Na maloj holovidnoj ploi vidio se prolaz s duanima u kojemu je upravo stajala Quinn. Slika je esto vrtoglavo poskakivala u ritmu s pokretima njezine glave. Kamere su, naime, bile skrivene u njezinim majunim, kuglastim naunicama. im se usredotoio i uvjebao, Ethan je zaboravio na trzavu sliku i potpuno se unio u prizor, osjeajui kao da se i sam nalazi na drugom kraju Postaje. Ceejeva zamraena soba izblijedjela je iz njegove svijesti, iako to nije mogao rei i za Ceeja, koji je stajao pokraj Ethana i budno pratio to se dogaa. "Sve e biti u redu ako uini tono ono to sam ti rekla, bez ikakvih improvizacija", tumaila je Quinn svom roaku Tekiju, vrlo naoitom u istoj odori tamnozelene i nebeskoplave boje. Posjeklinu na elu koju je zaradio u jueranjem sudaru lebdeih paleta vie nije pokrivao bijeli zavoj, nego prozirni i propusni flaster. Ethan je zadovoljno primijetio da oko urednog ava nema tragova crvenila ili otjecanja. "Upamti, ako ne dobije signal, to je znak da prekine misiju", nastavila je Quinn. "Bit u u blizini za sluaj da ti zatreba pomo, ali nastoj ne gledati prema meni. Ako ti ne mahnem s balkona, jednostavno se okreni na peti, vrati im to to si kupio i reci da si zapravo trebao ono drugo, ovaj..." "Triptofan", promrmlja Ethan, "za spavanje." "Triptofan", nastavi Quinn, "za spavanje. A zatim jednostavno otii kui. Ne pokuavaj me traiti. Poslije u ti se javiti." "Elli, ima li to neke veze s onim tipom kojeg si juer silno eljela izvui iz karantene?" upita Teki. "Obeala si da e mi poslije objasniti."

86

"Nije jo dovoljno poslije." "Ovo ima neke veze s dendariijskim plaenicima, zar ne?" "Na dopustu sam." Teki se vragolasto nasmijei. "Nisi se valjda zaljubila? Jueranji tip je u svakom sluaju bolji od onog ludog patuljka." "Admiral Naismith", ukoeno odvrati Quinn, "nije patuljak. Visok je gotovo metar i pol. I nisam se 'zaljublila' u njega, prostaino jedna; samo se divim njegovoj genijalnosti." Kad se zaljuljala na petama, s njom se zaljuljala i slika. "Profesionalno." Teki je zahihotao, ipak pazei da ne pretjera s porugom. "Dobro, ako ovo ne radi za patuljka, u emu je onda tos? Samo mi nemoj rei da verca drogu ili neto slino. Rado u ti pomoi, ali posao neu riskirati ak ni zbog tebe, draga moja rodice." "Radi za pozitivce, vjeruj mi", nestrpljivo mu ree Quinn. "A ako ne eli zakasniti na svoj dragocjeni posao, vrijeme ti je da krene." "Ma dobro." Teki je dobroudno slegnuo ramenima. "Ali zahtijevam da mi poslije ispria cijelu bajku, od poetka do kraja, jesi me ula?" Okrenuo se i nonalantno odetao u prolaz. Ipak je jo stigao dobaciti preko ramena: "Samo, ako je sve to tako zakonito, moralno i dijetalno, zato stalno ponavlja da e sve biti u redu?" "Zato to sve mora biti u redu", promrsila je Quinn ispod glasa kao da ponavlja arobnu formulu. Mahnula mu je da ode. Nekoliko minuta kasnije, i ona je nonalantno odetala u istom smjeru. Ethan i Cee su zajedno s njom leernim tempom razgledali sve izloge u prolazu. Tu i tamo bi po nekom nasuminom kadru vidjeli da i dalje prati roaka. Teki je uao u ljekarnu. Za njim je ula i Quinn, namjetajui mikrofon u kopi za kosu. Zastala je da pogleda izloene lijekove protiv munine u besteinskom stanju. "Hm", rekao je ljekarnik. "Njega rijetko trae..." Utipkao je ifru u raunalo. "Tablete od pola ili jednog grama, gospodine?" "Uh... valjda od jednog grama", odgovori Teki. "Stiu", odvrati mukarac. Stanka se otegnula. Opet su zauli zvuk tipkanja i potom priguenu ljekarnikovu psovku. Uslijedio je lagan udarac akom po kuitu kontrolne ploe. Raunalo je alobno zapitalo. Ljekarnik je opet unosio iste podatke. "Aktivirala se Millisorova klopka?" apne Ethan Ceeju. "Najvjerojatnije. Da kupac ne ode prerano", promrmlja Cee. "Oprostite gospodine", obratio se ljekarnik Tekiju. "Negdje je zapelo. Sjednite, molim vas. Sam u otii po lijek. Vraam se za nekoliko minuta."

87

Quinn se odvaila na pogled prema pultu. Ljekarnik je izvukao debeli indeks, otpuhao sloj praine s njega i izaao na stranja vrata, listajui tanke stranice. Teki je uzdahnuo i spustio se na tapeciranu klupu. Bacio je pogled prema Quinn; ona je smjesta skrenula pogled s pulta i fascinirano se zagledala u policu punu sredstava za kontracepciju. Ethan je pocrvenio do korijena kose i krajikom oka pogledao Ceeja, kojemu taj prizor nije nimalo naruio koncentraciju. Ethan je odmah skrenuo pogled natrag na holovid. Galaktiar je nesumnjivo bio naviknut na te stvari, s obzirom na to da je po vlastitom priznanju nekoliko godina dijelio intimu sa enom. On u tome vjerojatno nije vidio nita loe. to se Ethana ticalo, on bi radije opet gledao u tablete protiv besteinske munine. "K vragu", dahne Quinn. "Stvarno su brzi." Kamera se vrtoglavo okrenula prema kupcu koji je upravo uurbano ulazio u apoteku. Prosjene visine, u neupadljivoj odjei, nabijen kao buldog - Rau. Rau je naglo usporio, promotrio pult, uoio Tekija i odlutao meu police, diui duboko i tiho. Zaustavio se na suprotnoj strani police sa sredstvima za kontracepciju, nasuprot Quinn. Sigurno mu je uputila onaj svoj zasljepljujui osmijeh, jer mu se na usnama automatski pojavio iznenaeni smijeak. Povukao se na drugi kraj prostorije, valjda zato da mu njezino lice ne skrene pozornost s mete. Ljekarnik se napokon vratio i provukao Tekijevu kreditnu karticu kroz raunalo, koje je, budui da je sad normalno radilo, progutalo karticu i izbacilo je van uz brujanje slino tihom podrigivanju. Teki je uzeo paket i otiao. Rau je hodao nekoliko koraka iza njega. Teki je polako hodao niz prolaz, stalno kradomice pogledavajui prema praznom balkonu na drugom kraju. Naposljetku se smjestio pokraj tipine postajske fontane okruene zelenilom na sredini prolaza i dugo neto ekao. Rau je sjeo u blizinu, izvukao runi ita i poeo itati. Quinn je razgledavala izloge bez kraja i konca. Teki je bacio pogled prema balkonu, iznervirano pogledao na kronometar i zatim u Quinn, koja je stajala neto dalje u prolazu i pravila se da ga ne vidi. Nakon to je jo nekoliko minuta ljutito tapkao nogom, Teki je ustao i poeo se udaljavati. "Gospodine", doviknuo mu je nasmijeeni Rau. "Zaboravili ste paket!" Znakovito ga je podigao. "Bogovi te odnijeli, Teki!" bijesno apne Quinn. "Rekla sam ti da ne improvizira!" "Oh. Ovaj... hvala vam." Teki je prihvato paket iz susretljive ruke smrti i na trenutak ostao nepomian, zbunjeno trepui. Rau je kimnuo i opet se udubio u runi ita. Teki je razdraeno uzdahnuo i otklipsao natrag u ljekarnu. "Oprostite", doviknuo je Teki ljekarniku. "Pomae li kod nesanice tiramin ili triptofan?" "Triptofan", odgovori ljekarnik. "Joj, oprostite. U tom sluaju mi treba triptofan." Spustila se blago ubojita tiina. "Dobro, gospodine", hladno je rekao ljekarnik. "Odmah."

88

"Nismo doivjeli potpuni neuspjeh", ustvrdila je Quinn, skidajui naunice. Privrstila ih je za kuite monitora specijalnim kopama. "Bar sam potvrdila da se Rau krije tamo gdje se nalazi Millisorova prisluna stanica. Dodue, to sam i oekivala." Spremila je i kopu za kosu, zatvorila kuite i stavila ga u jaknu. Zakvaila je stopalo za nogu stolca i nalaktila se na mali sklopivi stoli u Ceejevoj sobi. "Vjerojatno e sljedeih tjedan dana slijediti Tekija u stopu. Neka - volim da se moji neprijatelji ubijaju od posla. Sve dok me ne pokuava nazvati ne moe se dogoditi nita loe." A ni dobro, pomislio je Ethan kad je iskosa pogledao Terrencea Ceeja. Dok im je tiramin bio nadohvat ruci, Cee je djelovao gotovo optimistino. Sad je opet postao zatvoren, hladan i sumnjiav. ak i da nije nesmotreno obeao Ceeju da e mu pruiti zatitu, Ethan se nije mogao izvui iz tog zapetljanog klupka sve dok je Millisor prijetio Athosu. Iako je svatko od njih troje slijedio svoju nit, bilo je oito da za raspletanje moraju ujediniti snage. "Moda bih ga mogla ukrasti", rekla je Quinn bez pretjeranog oduevljenja. I ona je primijetila zahlaenje u sobi. "Iako Postaja Kline nije idealno mjesto za tu taktiku..." Utonula je u misli. "Koristite li proieni tiramin iz nekog posebnog razloga?" upita odjednom Ethan. "Ili vam jednostavno treba toliko i toliko miligrama tiramina u krvotoku, i gotovo?" "Ne znam", ree Cee. "Uvijek smo uzimali tablete." Ethan je zamiljeno suzio oi. Potraio je ploicu za zabiljeke na oblinjem zidnom stoliu i poeo tipkati popis. "to je sad to?" upita Quinn, isteui vrat prema njemu. "Recept, tako mi Boga Oca", ree Ethan, tipkajui sa sve veim zanosom. "Znate, tiramin je prirodni sastojak nekih vrsta hrane. Ako sastavimo jelovnik koji sadri hranu s visokim udjelom tiramina... sumnjam da Millisor nadzire svaku prodavaonicu hrane na Postaji... nije zabranjeno kupovati ivene namirnice, zar ne? Vjerojatno ete morati obii i duane s uvoznom hranom, veina artikala na popisu ne pojavljuje se na standardnim jelovnicima samoposlunih konzola." Quinn je uzela popis i proitala ga, podiui obrve. "Sve to?" "to vie, to bolje." "Pa, vi ste lijenik", slegnula je ramenima i ustala. Ironino se nasmijeila. "Mislim da bi vas gospodin Cee nakon ovoga mogao zatrebati." Nakon dva sata napregnute utnje napokon su doekali Quinn, koja se u Ceejevu sobu vratila teglei dvije velike vreice s hranom. "Tulum poinje, gospodo", viknula je, istresajui sadraj vreica na stol. "Prava gozba." Cee je vidljivo klonuo kad je ugledao gomilu jela i pia na stolu.

89

"Bome ste se nakupovali", zamijeti Ethan. "Niste precizirali koliko ega da uzmem", istakne Quinn. "Ionako mora jesti i piti samo dok se ne aktivira." Postrojila je klaret, burgundac, ampanjac, eri te boice tamnog i svijetlog piva kao male vojnike. "Ili onesvijesti." Oko boca je u naletu nadahnua lepezasto poslagala uti sir s Eskobara, tvrdi bijeli sir sa Sergyara, dvije vrste ukiseljenih haringi, tuce okolada i kisele krastavce s koprom. "Ili povrati." Jedini autohtoni proizvod bile su vrue, prene kocke od pileih jetrica, stvorene u laboratoriju. Ethan je pomislio na Okitu i osjetio kako mu se eludac okree. A kad je podigao nekoliko namirnica sa stola da pogleda cijenu, pozelenio je od muke. Quinn je primijetila njegovu grimasu i uzdahnula. "Da, tono ste predvidjeli da u morati obii duane s uvoznom robom. Hvata me jeza kad pomislim kakvi e mi biti trokovi reprezentacije." Naklonila se Terrenceu Ceeju, pozivajui ga za vedski stol. "Dobar tek." Zbacila je izme s nogu i legla na Ceejev krevet s rukama iza vrata i izrazom ivog zanimanja na licu. Ethan je izvukao plastini ep iz litrene gumene boce s klaretom i uljudno podijelio ae i pribor za jelo iz samoposlune konzole. Cee je sumnjiavo progutao slinu i sjeo za stol. "Jeste li sigurni da e ovo upaliti, doktore Urquhart?" "Ne", iskreno ree Ethan. "Ali ne vjerujem ni da e vam takav eksperiment nakoditi." S kreveta se zaulo glasno cerekanje. "Nije li znanost udesna stvar?" upitala je Quinn.

Deseto poglavlje
Ethan je iz solidarnosti s Ceejem pristao piti vino, iako je pileu jetricu, krastavce i okoladu ipak preskoio. Klaret je, unato cijeni, bio najobinija splaina, ali burgundac nije bio lo, a ampanjac - serviran uz desert - bio je prilino dobar. Pomalo ljepljiv osjeaj bestjelesnosti upozorio je Ethana da je pretjerao sa solidariziranjem. Pitao se kako se dri Cee, koji je jo posluno jeo i pio na suprotnoj strani stola. "Osjeate li ita?" nervozno ga upita Ethan. "Mogu li vam jo neto dodati? Jo sira? Novu au?" "Vreicu za povraanje?" susretljivo pridoda Quinn. Ethan ju je prostrijelio pogledom, ali Cee je samo odmahnuo rukom na njihove prijedloge, vrtei glavom. "Jo nita", rekao je. Rukom je nesvjesno protrljao vrat. Ethan je odmah dijagnosticirao poetak glavobolje. "Doktore Urquhart, jeste li sasvim sigurni da nita u poiljci kultura jajnika koju ste primili na Athosu nije dolo iz Bharaputre?"

90

Ethan je imao osjeaj da je na to pitanje odgovorio ve tisuu puta. "Osobno sam je raspakirao, a poslije sam vidio i ostale kutije. To nisu bile ak ni kulture, nego samo neobraeni mrtvi jajnici." "Janine..." "Ako je njezina, ovaj, donacija, bila uzgojena da proizvodi jajne stanice..." "Bila je. I ona i sve ostale." "U poiljci je nije bilo. Ni nje ni ostalih." "Osobno sam nadzirao pakiranje", ree Cee. "Gledao sam utovar na pristanitu u Jacksonovu Skrovitu." "To donekle suava vrijeme i mjesto gdje su mogli biti zamijenjeni", primijeti Quinn. "Do zamjene je sigurno dolo na Postaji Kline, tijekom ona dva mjeseca u skladitu. Trebalo bi dakle ui u trag sitnici od, ah, 426 sumnjivih brodova." Uzdahnula je. "To je zadatak koji, naalost, nadilazi moje mogunosti." Cee je zavrtio burgundac u plastinoj ai i otpio nov gutljaj. "Vae mogunosti ili va interes?" "Pa... dobro, oboje. Mislim, da ih stvarno elim nai, pustila bih da Millisor obavi sav posao, a ja bih ga jednostavno slijedila. Ali mene u toj poiljci zanima samo jedan kompleks gena u jednoj kulturi, koji, ako sam dobro shvatila, posjedujete i vi. Funta vaeg mesa bi mi jednako dobro posluila - ako ne i bolje. Ili jedan gram, ili epruveta krvi..." zautjela je, putajui da se Cee sam nadovee na njezinu misao. Cee je izbjegao zamku. "Ne mogu ekati da je Millisor nae. im njegov tim nadoknadi zaostatke u nadzoru putnika, znat e da sam na Postaji Kline." "Neto vremena vam je ipak ostalo", istakne ona. "Kladim se da e im dosta sati otii na praenje jadnog, nedunog Tekija po Postaji dok on obavlja svoj posao. Moda umru od dosade", ree ona optimistino, "pa neu morati izvriti jedan gnusni zadatak koji sam obeala Kui Bharaputra." Cee svrne pogled na Ethana. "Zar Athos ne eli dobiti svoju poiljku?" "Ve smo je otpisali. Dodue, da je naemo ne bismo morali kupovati nove materijale, ali s obzirom na to da u kompletu s njom dolaze Millisor, vojska i genocid, ini mi se da to i ne bi bila osobita uteda. On je toliko opsjednut idejom da je Athos ve ima da bi mi zapravo bilo drae da sam nae tu prokletinju. Jedino bih tako bio siguran da nee nakoditi Athosu." Ethan je skrueno slegnuo ramenima. "ao mi je." Cee se tuno osmjehne. "Nikad se ne ispriavajte zbog iskrenosti, doktore Urquhart." Nastavio je upornijim tonom. "Ali zar ne shvaate da taj kompleks gena ne smije opet pasti u njihove ruke? Sljedei put e dati sve od sebe da telepate uine pravim robovima. A onda vie nee biti nikakvih prepreka da telepatiju izopae na sve mogue naine."

91

"Zar zbilja mogu stvoriti ljude bez slobodne volje?" upita zgroeni Ethan. Ona stara krilatica "Odvratno djelo u oima Boga Oca" odjednom je poprimila stvarno, tjeskobno znaenje. "Moram rei da mi je ta ideja doista odbojna, osobito ako se dovede do svog loginog zavretka. Strojevi od krvi i mesa..." Quinn se oglasila s kreveta onim svojim dokonim tonom koji je, Ethan je to sad znao, zapravo skrivao brzinu njezinih misli. "Rekla bih da je to ve svrena stvar, bez obzira na to hoe li Millisor nai izgubljene materijale ili ne. Millisor jednostavno razmilja kao protuobavjetajac, tako je radio cijeli ivot. Sve to je uinio, uinio je zato da bude siguran da nitko drugi nee doi do njih. Sad kad Cetaganda zna da je projekt ostvariv, s vremenom e ponoviti cijelo istraivanje. Pa makar im za to trebalo dvadeset pet ili pedeset godina. Moda bi bilo bolje da se dotad negdje razvije slobodna rasa telepata koja im se moe suprotstaviti." Uputila je Ceeju prodoran pogled, kao da ve pokuava nai pogodno mjesto za biopsiju. "A zato mislite da bi poslodavac vaeg admirala Naismitha bio imalo bolji od Cetaganana?" gorko upita Cee. Proistila je grlo. Ethan je tek sad shvatio da joj telepat ita misli jo od prvog pitanja i da je ona toga savreno svjesna. "Onda poaljite uzorak tkiva svakoj vladi u galaksiji, ako vam je to drae." Nasmijeila se kao vuica. "Millisor bi doivio modani udar, vi biste se konano osvetili i istovremeno uklonili prijetnju Athosu. Ja sam vam velika poklonica uinkovitosti." "Pa da stvorim stotinu robovskih rasa?" upita Cee. "Stotinu mutiranih manjina od kojih e njihovi preplaeni tamniari zazirati, mrziti ih i obuzdavati svim, pa i najnemilosrdnijim, sredstvima? I koje e progoniti do smrti ako ih ne uspiju obuzdati?" Ethan nikad prije nije stajao na samoj toki preokreta u ljudskoj povijesti. Nevolja je bila u tome, odmah je shvatio, to je svuda gdje je pogledao vidio staklastu strminu koja je vodila u neku neobinu budunost u kojoj e onda morati i ivjeti. Nikad nije toliko udio za molitvom i manje vjerovao da mu molitva moe pomoi. Cee je odmahnuo glavom i otpio nov gutljaj vina. "to se mene tie, ja sam s time zavrio. Nikad vie. Prije tri godine bih se penjao na barikade, da nije bilo Janine." "Ah", ree Quinn. "Janine." Kad je Cee podigao glavu, pogled mu je bio otar. Uope nije pijan, pomisli Ethan. "elite li svoju funtu mesa? Evo moje cijene. Naite mi Janine." Quinn nakubi usta. "Rekli ste da ste je sakrili meu ostalim naruenim nevjestama za Athos. Nezgodno." Omotala je pramen kose oko prsta. "Naravno, vi shvaate da je moja misija gotova. Obavila sam posao. Mogla bih vas ovog trena oamutiti, uzeti uzorak tkiva i nestati prije nego to se osvijestite." Cee se nelagodno promekoljio. "Pa?" "Samo vam kaem."

92

"to elite od mene?" srdito upita Cee. Glas mu je bio proet gnjevom. "Da vam vjerujem?" Stisnula je usne. "Vi nikome ne vjerujete. Nikad niste ni morali. A ipak zahtijevate da drugi vjeruju vama." "Aha", ree Cee, oito shvaajui na to cilja. "To." "Pisnete li ikome o tome", procijedila je kroz zube, s osmijehom, "otkrit ete da sam u insceniranju nesrea jo matovitija od Okite." "Uope me ne zanimaju osobne tajne vaeg admirala", ukoeno odvrati Cee. "Ionako nisu relevantne za ovu situaciju." "Relevantne su meni", promrmlja Quinn. Ipak je lagano kimnula, kao da zasad prihvaa njegovo obeanje da e uvati tajnu. Ethanu su u misli nepozvano doli svi grijesi koje je ikad poinio ili pomiljao poiniti. Shvatio je Quinninu neizgovorenu poantu. Kao i Cee, koji je temu promijenio tako to se okrenuo prema Ethanu. Ethan se odjednom osjeao jezivo ogoljen. Kroz svijest mu je munjevitom brzinom prolo sve to je najmanje htio podijeliti s drugima. Kao, na primjer, Ceejeva izrazita fizika privlanost, nemirna inteligencija koja je izbijala iz njegova ilavog tijela, prodorne plave oi Ethan je proklinjao svoju slabost prema plavokosim mukarcima i tekom mukom sprijeio misli da ne odlutaju u erotske vode. Sumnjao je da e na Ceeja ostaviti dojam hladnokrvnog, profesionalnog lijenika i diplomata ako vidi da ga Ethan razodijeva u mislima. Kad bi bar imao Quinninu smirenu, elinu samokontrolu. Ali moglo bi biti i gore. Mogao bi pomisliti da je zatita Athosa, zbog koje se telepat stavio u tako ranjivu poziciju da im oda sve o sebi, zapravo tanja od najtanje pauine. Mogao bi se zapitati kako e se iznevjereno Cee osjeati kad shvati da se njegov azil na Athosu svodi na Ethanovu dovitljivost i nita vie od toga? Posramljeni Ethan je pocrvenio i zagledao se u pod. Quinn i glamurozni dendariijski plaenici odnijet e mu Ceeja ispred nosa prije nego to mu uope stigne doarati najljepe strane Athosa - predivna mora, ugodne gradove, ureene komune i areni pokriva teraformiranih polja, a iza njih nepregledne divljine i pustoi s golemim, fascinantnim razlikama u klimi I ljudima - svetaki, iako poneto musavi pustinjaci u meditaciji, odmetnici koji su odabrali ivot izvan zakona... Ethan je zamislio kako vodi Ceeja na jedrenje uz obalu June provincije da provjere vrstinu podvodnih ograda u oevu ribogojilitu - ima li Cetaganda oceane? - slani znoj i slana voda, vru, naporan posao i hladno pivo, plaviasti kampi kao nagrada na kraju dana. Cee je zadrhtao, kao ovjek koji se silom budi iz nekog ivopisnog ali opasnog sna izazvanog narkoticima. "Cetaganda ima oceane," apnuo je, "ali ja ih nikad nisam vidio. Cijeli ivot sam gledao u isti splet hodnika." Ethan sad nije bio crven, nego grimizan. Osjeao se prozirnijim od stakla.

93

Motrei ga, Ouinn se kiselo nasmijala. Oito je znala kako se Ethan osjea. "Predviam da neete biti osobito poeljan gost na zabavama, Cee." inilo se da se Cee tek snagom volje uspio vratiti u stvarnost. Ethan je odahnuo. "Ako moete dati azil meni, doktore Urquhart, zato ga ne date i Janine? A ako ne moete zatititi nju, kako onda namjeravate..." Ethan nije odahnuo. Ali daljnje lai sad su bile deplasirane. "Nisam jo smislio ni kako u se ja izvui iz ove kae", priznao je alosno, "a kamoli kako u izvui vas." Promotrio je Quinn. "Ali neu odustati." Zamahnula je kaiprstom, dajui mu za pravo. "Samo bih naglasila, gospodo, da nitko od nas ne moe s tom vrajom genetskom poiljkom uiniti nita dok je ne pronaemo. Nekako mi se ini da nam nedostaje jo neki element. Pokuajmo suziti popis osumnjienih. Osim nas i Millisora, tko bi je jo mogao imati?" "Svatko tko je otkrio to je u njoj", odgovori Cee. "Vlade protivnikih planeta. Zloinake organizacije. Flote slobodnih plaenika." "Pazite koga trpate u isti ko, Cee", promrsi Quinn. "Kua Bharaputra je sigurno znala", ree Ethan. Quinn je trznula kutom usana. "I pripadaju u dvije od tri spomenute kategorije, jer su i vlada i zloinaka organizacija... Ahem. Pardon, nisam im sklona. Da. Stanoviti pojedinci u Kui Bharaputra znali su o emu je rije. Od njih su ostala samo spaljena trupla. Bojim se da Kua Bharaputra vie ne zna to je izrodila. Za to imam dokaze iznutra; ne mogu rei da su mi Bharaputranci otvorili srce, ali da su sve znali, odgovorno tvrdim da bi u tom sluaju moj zadatak bio da im Millisora i drutvo isporuim ive, radi ispitivanja. Izriito su mi rekli da ih ele vidjeti mrtve." Pogledala je Ceeja u oi. "Ne sumnjam da ste njihove umove upoznali bolje od mene. Dri li moja procjena vodu?" "Da", nevoljko prizna Cee. "Vrtimo se ukrug", zamijeti Ethan. Quinn je omotala pramen kose oko prsta. "Aha." "A to ako je u pitanju neko privatno lice", predloi Ethan, "koje je sluajno saznalo za poiljku i u tome prepoznalo poslovnu priliku? lan posade broda, na primjer..." "Aargh", zastenje Quinn. "Rekla sam da trebamo suziti popis osumnjienih, a ne proiriti ga! Informacije. Informacije." Prebacila je noge s kreveta na pod i ustala, pomno motrei Ceeja. "Jeste li gotovi, gospodine Cee?" Cee je zgureno sjedio, pritiui rukama glavu. "Da, idite. Dosta je bilo." Ethan se smjesta zabrinuo. "Boli li vas? U kojem dijelu glave?" "Da, nema veze, uvijek je tako." Cee je oteturao do kreveta, prevrnuo se na trbuh i sklupao. "Kamo idete?" upita Ethan Quinn. "Prvo, isprazniti podatkovne klopke koje sam postavila po Postaji; drugo, pokuat u indirektno ispitati osoblje skladita.

94

Iako su izgledi da e se ljudski nadzornik automatiziranog sustava sjetiti jedne od tisuu poiljki nakon pet ili sedam mjeseci jako mali... to se tu moe. Bar imam trag koji mogu provjeriti. Za vas je najbolje da ostanete ovdje, sumnjam da su druga mjesta sigurnija." Trzaj njezine glave poruio mu je: I moete drati na oku naeg prijatelja na krevetu. Ethan je iz samoposlune konzole naruio trietvrt grama salicilata i neto vitamina B i dao ih blijedom telepatu. Cee ih je popio i opet se izvrnuo na krevet u ne-obazirite-se-namene pozi koja Ethana nije nimalo umirila. No Ceejeva zgrena, staklasta obamrlost na kraju je ipak prerasla u san. Ethan je pazio na njega, iznova se ljutei zbog vlastite nemoi. Nije imao nita to bi im pomoglo, za razliku od Quinn i njezine lepeze trikova. Nita osim nepokolebljivog uvjerenja da sve troje gledaju u pogrenom smjeru. Usnulog Ethana probudio je Quinnin povratak. Ukoeno je ustao s poda i pustio je u sobu, trljajui suhe oi. Trebao bi se opet obrijati; moda bi mogao posuditi Ceejev depilator. "Kako je bilo? to ste otkrili?" upitao je. Slegnula je ramenima. "Millisor se i dalje pretvara da je trgovac. Rau se vratio u prislunu stanicu. Mogla bih anonimno dojaviti policiji njegovu adresu, ali onda bi on opet pobjegao iz pritvora, a ja bih ga opet morala traiti. A nadzornik skladita vrhunski akvavit ispija na litre i govori kao navijen, satima, samo to pritom ne kae nita korisno." U posljednji as je suspregnula podrigivanje. I oko nje se irila aroma akvavita. Razgovor je probudio i Ceeja, koji je sjeo na rub kreveta. "Oh", promrmljao je odmah i oprezno se vratio u leei poloaj, trepui. U sljedeem je trenutku opet sjeo. "Koliko je sati?" "Devetnaest", ree Quinn. "Ma k vragu", Cee je skoio na noge. "Moram otii na posao." "Je li pametno da izlazite?" upita Ethan zabrinuto. Quinn se zamiljeno namrtila. "Bilo bi bolje da se nastavi normalno ponaati. Dosad je to funkcioniralo." "Bilo bi bolje da nastavim imati redovite prihode", ree Cee, "ako elim ikad zaraditi dovoljno novca za kartu koja e me odvesti iz ove hermetiki zatvorene takorske jazbine." "Kupit u vam ja kartu", ponudi Quinn. "U vaem smjeru", ree Cee. "Normalno." Cee je zavrtio glavom i oteturao u kupaonicu. Quinn je iz samoposlune konzole naruila sok od narane i kavu. Ethan, koji se pomaknuo za stolom da ostavi mjesta za Ceeja, oboje je prihvatio s najdubljom zahvalnou.

95

Quinn je otpila gutljaj iz loptaste termosice ispunjene sjajnom crnom tekuinom. "Pa, u ovoj smjeni sam podbacila. A vi, doktore? Je li Cee rekao neto novo?" To ga pita iz iste pristojnosti, prosudio je Ethan. Vjerojatno je snimila svaku sekundu njihova hrkanja. "Uglavnom smo spavali." Ethan je otpio gutljaj. Kava je bila vrua i odurna, napravljena od nekog jeftinog sintetika. Sjetio se da sve to piju ide na Ceejev raun i suzdrao se od komentara. "Ali razmiljao sam o tome kako da naemo poiljku. Imam osjeaj da sve radimo naopako. Trebali bismo se vratiti na provjerenu injenicu o onome to je stiglo na Athos." "Smee, rekli ste, da kutije ne budu prazne." "Da, ali..." Iz zapovjedniine zguvane sivo-bijele jakne zaulo se pijukanje, kao da je u njoj zarobila ivo pile. Opipala je depove, gunajui: "Koji vrag - ma bogova ti, Teki, rekla sam ti da me ne zove dok radim..." Izvadila je mali biper i pogledala svjetlucavi zaslon s brojem. "to je to?" upita Ethan. "Moj pozivni signal za sluajeve nude. Samo nekoliko ljudi ima broj. Navodno mu se ne moe ui u trag, ali Millisor u svojoj opremi ima neto to... hm, to nije broj Tekijeve konzole." Okrenula je stolac prema komkonzoli Terrencea Ceeja. "Doktore, nemojte govoriti i pazite da ostanete izvan dometa holovidne kamere." Na holovidnoj ploi pojavilo se lice jedre mlade ene kestenjaste kose u plavom kombinezonu Postaje. "Oh," Quinn je zvuala kao da joj je laknulo, "to si ti, Sara." Nasmijeila se. Sara je ostala ozbiljna. "Zdravo, Elli. Je li Teki s tobom?" Iz grla tikvice izletio je tanak mlaz kave jer ju je Quinn grevito stegnula rukom. Osmijeh joj je sad bio usiljen. "Sa mnom? Je li rekao da se ide nai sa mnom?" Sara suzi oi. "Ne poigravaj se sa mnom, Elli. Moe mu poruiti da sam ja u "Plavu paprat" dola na vrijeme. I da ni jednog mukarca ne ekam dulje od tri sata, ak ni onog koji uokolo paradira u zeleno-plavoj uniformi." Namrteno je pogledala Quinninu sivo-bijelu odoru. "Ja nisam tako fascinirana uniformama kao on. Idem ku... van. Idem van, a ti mu porui da se i bez njega mogu dobro zabaviti." Ruka joj se pomakla prema tipki za prekid veze. "ekaj, Sara! Ne prekidaj! Teki nije sa mnom, asna rije!" Quinn, koja je izgledala kao da bi se najradije uvukla u vid-plou, malo se opustila kad je djevojina ruka zastala. "to se dogaa? Posljednji put sam Tekija vidjela prije njegove smjene. Znam da je sretno stigao u Odjel za ekologiju. Poslije se trebao nai s tobom?" "Rekao je da me vodi na veeru i poslije toga na besteinski balet, za moj roendan. Predstava je poela prije sat vremena." Djevojka je mrcnula, prikrivajui uzrujanost ljutnjom.

96

"Prvo sam pomislila da se zadrao na poslu, ali kad sam ga nazvala, rekli su mi da je otiao na vrijeme." Quinn pogleda svoj kronometar. "Razumijem." Na rukama koje su stezale rub stola iskoile su ile. "Jesi li provjerila je li kod kue ili kod nekog prijatelja?" "Nazvala sam sve. Tvoj otac mi je dao ovaj broj." Djevojka se opet sumnjiavo namrtila. "Ah." Quinnini prsti zabubnjali su po futroli oamuta, u kojoj se sad nalazio blistavi, lagani civilni model. "Ah." Ethan, okiran otkriem da Quinn ima oca, odluio je pozornije pratiti njihov razgovor. Quinn je podigla pogled prema djevojci u zaslonu. Progovorila je tie, ali otrijim i odsjenijim tonom nego prije. Ova je osoba, pomislio je Ethan automatski, stvarno zapovijedala u bitkama. "Jesi li nazvala policiju?" "Policiju!" Djevojka se trgla. "Elli, zato?" "Smjesta ih nazovi i reci im sve to si rekla meni. Prijavi Tekija kao nestalog." "Zato to je zakasnio na sudar? Elli, ismijat e me. I ti me ismijava, zar ne?" upita ona nesigurno. "Smrtno sam ozbiljna. Trai kapetana Aratu. Reci mu da te alje zapovjednica Quinn. On te nee ismijati." "Ali Elli..." "Smjesta! Moram ii. Javit u ti se im budem mogla." Djevojina slika rasprila se u treperave iskre. Quinn je prosiktala kletvu ispod glasa. "to se dogaa?" upita Cee na izlazu iz kupaonice, zakopavajui rukave zelenog kombinezona. "Mislim da je Millisor ugrabio Tekija radi ispitivanja", ree Quinn. "to znai da sad zna za mene. K vragu! Millisor nije imao nikakav logini razlog da to uini! Zar sad razmilja pimpekom? To mu uope ne slii." "Prije e biti da razmilja kao oajnik", ree Cee. "Znam da ga je Okitin nestanak jako uzrujao. A ponovno pojavljivanje doktora Urquharta jo i vie. On, ovaj... ima neke jako udne teorije o doktoru Urquhartu." "Zbog kojih ste se vi pomuili da me naete", ree Ethan. "ao mi je to nisam superagent kojeg ste oekivali." Cee mu je uputio prilino neobian pogled. "Ne mora vam biti ao." "Htjela sam Millisora izbaciti iz ravnotee." Quinn je grizla nokat dok nije pukao. "Ali ne ba toliko. Nisam im dala nikakav povod da ugrabe Tekija. Ili moda jesam, jer me nije posluao i odmah se okrenuo... nisam smjela uplesti civila, znam da se to ne radi. Zato nisam posluala vlastitu intuiciju? Jadni Teki nee znati to ga je snalo."

97

"Niste se ustruavali kad je trebalo uplesti mene", uvrijeeno e Ethan. "Vi ste ve bili upleteni. I osim toga, vas nisam uvala dok ste bili mali. I osim toga..." zastala je, upuujui mu pogled neobino slian onom koji mu je ranije uputio Cee, "imate prenisko miljenje o sebi", dovrila je. "Kamo idete?" uzbunjeno je upitao Ethan kad je krenula prema vratima. "Idem..." odluno je poela. Ruka koju je ispruila prema kontrolnoj ploi vrata zastala je u zraku i spustila se. "Prvo razmisliti o svemu." Okrenula se i ushodala po sobi. "Zato ga dre tako dugo?" upitala je. Ethan nije bio sasvim siguran je li to pitanje upueno njemu, Ceeju ili zraku. "Mogli su iz njega izvui sve to zna u roku od petnaest minuta. I ostaviti ga da se probudi u cjevovozu, uvjeren da je zaspao na putu kui. Nitko ne bi nita povezao, ak ni ja." "Saznali su sve to sam ja znao u roku od petnaest minuta,". istaknuo je Ethan, "ali to ih nije zaustavilo." "Da, ali tu su im sumnje ve bile probuene - ao mi je zbog toga, imali ste pravo kad ste mi to predbacili - jer su kod vas nali moj prislukiva. Tekija namjerno nisam ozvuila da se to ne ponovi. Osim toga, Teki se nalazi u evidenciji Postaje Kline od svog zaea. Vi ste bili ovjek bez prolosti, ili bar, ovjek s nedostupnom prolosti, a to je uvijek plodno tlo za bujanje paranoinih fantazija." "to je zavrilo tako da im je trebalo sedam sati da se uvjere kako su otpoetka bili u pravu", ree Ethan. Tu se ukljuio i Cee. "A od Okitina nestanka smatraju vas agentom koji se sedam sati uspjeno odupirao ispitivanju. Sad su vjerojatno jo neskloniji prihvatiti 'Ne znam' kao odgovor." "U tom sluaju," ree Quinn mrko, "to prije izvuem Tekija, to bolje." "Oprostite," upita Ethan, "a odakle ete ga izvui?" "Najvjerojatnije iz Millisorove sobe. Tamo gdje su vas ispitivali. Njihova 'tiha' soba, koju nikad nisam uspjela ozvuiti." Mahnito je provlaila prste kroz kosu. "K vragu, kako da to izvedem? Frontalni napad na branjeni etverokut usred gomile nedunih civila, u delikatnom mehanikom okruenju svemirske postaje...? Ne bih to nazvala uinkovitim pristupom." "Kako ste spasili doktora Urquharta?" upita Cee. "ekala sam... strpljivo - da izae iz sobe. Dugo sam ekala najbolju priliku." "Da, dosta ste dugo ekali", srdano se sloio Ethan. Razmijenili su napete osmijehe. Kruila je po sobi kao razjarena tigrica. "Forsiraju me. Znam da me forsiraju. Tono to osjeam. Millisor koristi Tekija da doe do mene. A on nee prezati ni od ega da ostvari cilj. Q.E.D.

98

Quinn, egzemplar debakla. Ne paniari, Quinn. to bi u ovakvoj situaciji uinio admiral Naismith?" Ukipila se i zapiljila u zid. Ethan je u mati ve vidio dendariijske lovce u briuem letu, nepregledne redove jurinika u svemirskim oklopima, postolja sa zlokobnim, glomaznim, visokonaponskim naoruanjem koja se vrte na sve strane. "Nikad ne radi sama", promrmlja Ouinn, "ono to preveslani strunjak moe uiniti umjesto tebe. To bi on rekao. Taktiki dudo po pravilima svemirskog arobnjaka glavom i bradom." Njezino uspravno dranje isijavalo je energiju zen meditacije. Kad se napokon okrenula prema njima, lice joj je bilo puno ushita. "Da, tono bi to rekao! Podmukli mali patulje, volim te!" Salutirala je njegovoj nevidljivoj prisutnosti i obruila se na komkonzolu. Cee je konsternirano pogledao Ethana, koji je nemono slegnuo ramenima. Na vid-ploi pojavila se slika ustre slubenice u odori tamno-zelene i nebeskoplave boje. "Krizni telefon Odjela za ekologiju i epidemiologiju. Mogu li vam pomoi?" "Htjela bih prijaviti mogueg prenositelja bolesti", ree Quinn svojim najotresitijim i najslubenijim tonom. Slubenica je privukla prijavnu plou i postavila prste iznad tastature. "Ljudsko bie ili ivotinja?" "Ljudsko bie." "Tranzitni putnik ili postajac?" "Tranzitni putnik. Ali moda je upravo prenosi na postajca." Izraz zanimanja na slubeniinu licu jo se vie pojaao. "O kojoj je bolesti rije?" "Alfa-S-D-plazmid-3." Slubenica je na trenutak prestala tipkati. "Alfa-S-D-plaz-mid-2 potjee s Varuse Tercijus, prenosi se spolnim putem i izaziva nekrozu mekih tkiva. Jeste li moda mislili na nju?" Quinn odmahne glavom. "Ovo je nova i mnogo zaraznija mutacija varuanske meunone trulei. Koliko mi je poznato, za nju jo ne postoji protuvirus. Zar vi niste uli za nju? Blago vama." Slubenica je podigla obrve. "Ne, gospoo." Mahnito je tipkala i unijela nekoliko promjena u prijavu. "A ime osumnjienog prenositelja?" "Ghemski plemi Harman Dal, trgovac umjetninama i rukotvorinama s Cetagande. Ima novootvorenu trgovinu u Putnikoj etvrti, dobio je licencu prije nekoliko tjedana. Dolazi u kontakt s mnogo ljudi." Ethan je pretpostavio da je Harman Dal Millisorov pseudonim. "Boe dragi", ree slubenica. "Stvarno nam je drago to ste to prijavili. Ovaj..." Slubenica je zastala, birajui rijei. "A kako ste vi doznali za bolest dotine osobe?" Quinnin dotad otri pogled vie nije bio uperen u slubeniino lice nego je letio prema vlastitim nogama, u udaljene kutke sobe, na ruke koje je zdvojno krila. Poela se

99

premjetati s noge na nogu. Da je imala prilike dovoljno dugo zadrati dah, sigurno bi uspjela i porumenjeti. "A to mislite?" promrmljala je u kopu svog remena. "Oh", slubenica je za razliku od nje doista porumenjela. "Oh. Pa, u tom sluaju iznimno smo vam zahvalni to ste se odluili javiti. Uvjeravam vas da se svi epidemioloki problemi te prirode rjeavaju u potpunoj diskreciji. Morate se smjesta javiti naem lijeniku u karanteni..." "Apsolutno", prihvati Quinn nervozno, kao da jedva eka pregled. "Smijem li odmah doi? Ali... ali ako ne pourite, strahujem da e vam Dal na lea natovariti ne dva, nego tri pacijenta." "Gospoo, uvjeravam vas da na odjel vjeto rjeava delikatne situacije. Molim vas, stavite osobnu iskaznicu u komkonzolu da je raunalo moe oitati..." Quinn ju je posluala i opet obeala da e se odmah javiti u karantenu, jo jednom dobila obeanje da e ostati anonimna, kao i zahvalu za javljanje, i nakon toga prekinula vezu. "Eto, Teki", uzdahnula je. "Pomo je na putu. Potpisala sam svoje pravo ime pod kazneno djelo, ali mislim da to nije previsoka cijena." "Ovdje je zakonom zabranjeno biti bolestan?" upita Ethan zaprepateno. "Ne, ali lana prijava o prenositelju bolesti je definitivno protuzakonita. Kad vidite kakvu sam maineriju pokrenula, shvatit ete zato se takve psine obeshrabruju. Ali uvijek u se radije suoiti s par kaznenih prijava nego s plazmikom vatrom. Novanu kaznu u pisati pod trokove reprezentacije." Na Ceejevu licu pojavili su se divljenje i ushit. "Hoe li vam admiral Naismith dati za pravo?" "Moda mi da i orden." Oraspoloena Quinn mu je namignula. "Dobro. Ekolozi bi mogli naii na neoekivano estok otpor svog novog pacijenta. Ne bi bilo loe da im diskretno pomognemo, zar ne? Gospodine Cee, znate li rukovati oamutom?" "Da, zapovjednice." Ethan plaho podigne ruku. "Ja sam proao temeljnu obuku u athokoj vojsci", zauo je kako se luak s njegovim glasom prijavljuje za misiju.

100

Jedanaesto poglavlje
Na kraju je Quinn za pratioca u onome to je nazvala "drugim valom napada" odabrala Ethana, ne Ceeja. Telepata je ostavila da straari kod cijevnih dizala na kraju hodnika u Millisorovu hostelu za tranzitne putnike, naoruavi ga drugim osamutom iz svog kompleta. "Ostanite skriveni i ustrijelite svakog tko pokua bjeati tim putem", rekla mu je, "i ne tedite na vatri. Kod oamuta se za pogreke uvijek moete naknadno ispriati." Ethan je podigao obrve i pridruio joj se na putu niz hodnik. "Dobro, gotovo uvijek", promrmljala je, pogledavajui preko ramena da provjeri je li Cee dobro skriven u spletu lonanica, zrcala i nadsvoenih nia za privatne razgovore koji je krasio predvorje s cijevnim dizalima. Millisorov hostel oito je bio namijenjen kategoriji putnika za koju je Ethanov budet bio obian sitni. Ethan je tek sad primijetio kobnu pogreku u planu napada. "Meni niste dali oamut", brzo je apnuo Quinn. "Imala sam samo dva", nestrpljivo je promrmljala. "Evo. Uzmite moj pribor za prvu pomo. Vi ete biti bolniar." "Zato, da imam ime tresnuti Raua po glavi?" Licem joj je preletio osmijeh. "Ako vam se ukae prilika, samo naprijed. U meuvremenu e Tekiju trebati protuotrov za drogu kojom su ga nafiksali. Vjerojatno antagonist za brzopentu. A u sluaju da je situacija jo gadnija od toga, sve medicinske odluke preputam vama." "Oh", ree Ethan, umiren. To je bilo gotovo prihvatljivo objanjenje. Taman se spremao izrei nov prigovor, kad ga je Quinn gurnula u oskudan i neadekvatan zaklon uvuenog dovratka. Iz suprotnog smjera niz hodnik su prema teretnom dizalu hodale tri prilike sa zatvorenom putnikom paletom na ijem se prednjem dijelu vidio logo Odjela za ekologiju, stilizirana paprat i voda. Kad je na njih palo meko, bogato svjetlo Ethan je nasluivao da je netko pomno prouio psiholoke reakcije koje svjetlost odreene valne duljine izaziva u ljudskom mozgu - tri prilike pretvorile su se u oveeg pripadnika postajne policije i dvoje ekotehniara, mukarca i enu. Tonije, u kotunjavu, mravu enu iji je hod - mariranje - zraio osobnom toplinom i draeu sjekire... "Boe Oe," ciknuo je Ethan, "eno Horor Helde..." "Ne paniarite", zasiktala je Quinn i gurnula ga dublje u niu. Nije bila dublja od dvadeset centimetara, to nije bilo dovoljno da sakrije jednu osobu, a kamoli dvije. "Okrenite im lea i pretvarajte se da radite neto normalno, pa vas nee ni primijetiti. Evo, okrenite se, stavite

101

ruku na zid pokraj moje glave", brzo ga je namjestila, "nagnite se prema meni, spustite glas..." "A to ja to tono radim?" "Mazite se sa mnom. A sad umuknite i pustite me da u miru sluam. I ne gledajte me tim pogledom jer u poeti hihotati. Kad bolje razmislim, neto vjeto tempiranog hihotanja pojaalo bi uvjerljivost..." Radite neto normalno? Ethan se nikad u ivotu nije osjeao abnormalnije. Lopatice su ga svrbjele od iekivanja smrtonosnog hica iz Millisorove sobe, koja se nalazila tono preko puta njihova dovratka. Da sve bude gore, nita nije vidio. Quinn je, naravno, imala odlian pogled, uz dodatnu prednost to joj je lice bilo djelomino zaklonjeno Ethanovom rukom, a tijelo zatieno od zalutale vatre njegovim tijelom. "Samo jedan policajac za podrku?" promrmlja Quinn. Oi iza koketno sputenih trepavica su zasvjetlucale. "Sva srea to smo mi ovdje." Iz jakne se zaulo prigueno pijukanje. Munjevito je utiala biper i podigla ga dovoljno visoko da krajikom oka proita broj. Iskrivila je usne. "to je?" apnuo joj je Ethan u uho. "To je broj komkonzole u sobi mrcine Millisora", rekla je umilno, drugom rukom gladei Ethanov potiljak, sve u ime realizma. "Znai, uspio je iz Tekija izvui moju ifru. Vjerojatno eli da ga nazovem i sluam njegove prijetnje. Neka se malo pirja na tihoj vatri." Sad ve oajni Ethan pripio se uz zapovjednicu, popravljajui umjetniki dojam i izvijajui se u stranu da pogleda hodnik. Ekotehniarka Helda otro je pritisnula zvono na vratima Millisorove sobe i pogledala prijavnu plou u ruci. "Ghemski plemi Harman Dal? Tranzitni putnik Dal?" Nije bilo odgovora. "Je li u sobi?" upita drugi ekotehniar. Helda je umjesto odgovora pokazala ostakljenu kontrolnu plou na zidu. Ethan je pretpostavio da raznobojni svjetlosni indikatori pokazuju znakove ivota u sobi, jer je drugi ekotehniar rekao: "Ah. I nije sam. Moda ovo ipak nije neslana ala." Helda je opet pozvonila. "Tranzitni putnie Dal, ovdje upraviteljica biokontrole za Postaju Kline, Helda. Ako odmah ne otvorite vrata prekrit ete propise biokontrole 176b i 2a." "Daj mu bar vremena da navue hlae", ree drugi ekotehniar. "Mislim, ovjeku je sigurno neugodno." "Neka mu je neugodno", odbrusi Helda. "Tako mu i treba prljavom prainaru, kad je ovamo donio svoju prljavu..." Opet je udarila po zvonu.

102

Kad ni trei put nije dobila odgovor, iz jakne je izvukla neku napravu i stavila je iznad brave na vratima. Indikatori na napravi su zatreperili, ali vrata su ostala zakljuana. "Bogovi," ree drugi ekotehniar zaprepateno, "blokirali su sustav za premoivanje brave u sluaju nude!" "E, to je prekraj protupoarnih propisa", sretno se oglasi krupni policajac, odmah utipkavajui kratku biljeku u svoju prijavnu plou. Vidjevi upitan pogled drugog ekotehniara, objasnio je to ga je to tako oraspoloilo. "Vi iz Biokontrole smijete pogaziti sva zajamena graanska prava tranzitnih putnika na bilo kakvu dojavu, ali ja moram imati slubeno opravdanje ili u nadrljati." Uzdahnuo je od zavisti. Helda je bijesno zaurlala u interkom. "Dal, smjesta otkljuajte vrata!" "Mogli bismo obustaviti dostavu hrane iz prizemlja", predloi drugi ekotehniar. "Prije ili poslije bi morao izai." Helda je zakrgutala zbuima. "Nemam namjeru ekati dok se nekakav zaraeni zemljar premilja hoe li suraivati sa mnom." Prila je zatvorenoj i zakljuanoj kontrolnoj ploi postavljenoj neto dalje od vrata, ispod koje je pisalo PROTUPOARNA ZATITA, SAMO ZA ZAPOSLENE i gurnula osobnu iskaznicu u prorez. Prozirna vrataca posluno su kliznula u stranu. Kao da bi se usudila odbiti Heldinu zapovijed, pomislio je Ethan. Pritisnula je dugi niz raznobojnih tipaka, oito strogo pazei na redoslijed. Kroz hermetika vrata Millisorove sobe probio se priguen zvuk huanja i vikanja. Helda se zadovoljno nasmijeila. "to to radi?" apne Ethan u Quinnino koljkasto uho. Quinn se pakosno smjekala. "Protupoarna zatita. Na planetima se za gaenje poara koriste automatizirane prskalice. To uope nije uinkovito. Mi hermetiki zatvorimo sobu i isisamo iz nje sav zrak dok si rekao keks. Gdje nema kisika, nema ni oksidacije. Millisor ili nije bio dovoljno pametan ili dovoljno glup da sabotira odvode za protupoarnu zatitu..." "Ovaj... nije li to prilino neugodno za ljude koji ostanu zarobljeni u prostoriji?" "Obino se prvo ukljuuje alarm za evakuaciju prostorije. Helda ga je preskoila." Naprava za otkljuavanje koju je drugi ekotehniar pritisnuo na bravu vrata zasvjetlucala je i zapitala. Iz unutranjosti sobe zaulo se mahnito lupanje. "Sad Millisor silno eli otvoriti vrata, ali ne moe, zbog razlike u tlaku", apne Quinn. Nakon podulje stanke, Helda je ukljuila dovod zraka. Vrata su se odvojila od dovratka uz ujan plop i itanje. Millisor i Rau su isteturali na hodnik, krvavih nosova i gutajui zrak. Poeli su zijevati i razgibavati eljust da izjednae tlak u srednjem uhu. "Helda jadnim dekima ak nije pruila priliku da joj kau da imaju taoca", zlobno se nasmijeila Quinn. "Kako je to uinkovita dama..."

103

Millisor je napokon doao do daha. "Jeste li vi poludjeli?" zareao je na troje djelatnika Postaje. Usredotoio se na policajca. "Moj diplomatski imunitet..." Policajac je pokazao palcem na Heldu. "Ovdje ona ima glavnu rije." "Gdje vam je nalog?" ljutito uzvikne Millisor. "Ovaj prostor je zakonski moj, poteno sam ga platio, a osim toga imam diplomatsko jamstvo klase IV. Smijete ograniavati i ometati moje kretanje samo u sluaju tekih kaznenih djela..." Ethan nije mogao odrediti je li njegov bijes hinjen ili stvaran, govori li to Harman Dal ili ghemski pukovnik Millisor. "Tranzitni putnici spomenuta prava uivaju samo u sluajevima koje vodi Policijska uprava", otro odvrati Helda. "Bioloka opasnost ukida sve do jednog. Izvolite ui u lebdeu paletu." Ethan i Quinn dotad su uspjeno igrali ulogu radoznalih promatraa, no u tom ih je trenutku ugledao Rau. Stavio je ruku na nadlakticu nadreenog prije nego to je ovaj izrekao novi prigovor. Millisor je okrenuo glavu i smjesta zatvorio usta. Brzina kojom je obuzdao bijes ledila je krv u ilama. Nije ga uguio. Samo ga je negdje spremio, kao da ga uva za neku prikladniju prigodu u budunosti. Vidjelo se da mu u glavi sve kipti od novih misli. "Hej," ree policajac, zavirujui u netom evakuiranu prostoriju, "u sobi se nalazi trei ovjek. Svezan je za stolicu i potpuno gol." "Odvratno", ree Helda. Oinula je Millisora prezirnim pogledom. Pogled nije imao eljeni uinak, jer ga Millisor, koji je napregnuto razmiljao, nije ni primijetio. Rau se nervozno promekoljio. Ruka mu se pomakla prema jakni, na to su i Millisor i Quinn odmahnuli glavama, svako iz svoje perspektive. "Krvari", ree policajac, ulazei u sobu. Pogledao je Millisora i Raua te zamiljeno olabavio oamut u futroli. "To je zbog nosa", dovikne Helda. "Uvijek izgledaju kao da su bili na klanju, ali jamim ti da nitko nikad nije umro od krvarenja iz nosa." "Moj je prijatelj lijenik", zacvrkutala je Quinn i brzo se ubacila meu okupljene. "Moemo li nekako pomoi?" "Oh, da", dovikne policajac, zvuei kao da mu je laknulo. Quinn je zgrabila Ethana za ruku i gurnula ga u sobu, ne okreui nasmijeeno lice od Millisora i Raua. U ruci joj se nekako naao oamut. Policajac ju je pogledao i zahvalno kimnuo. Helda je mrzovoljno navukla gumene rukavice i krenula u sobu da osobno pogleda to leglo razvrata. Ethan je nervozno priao Millisorovoj svezanoj rtvi. Policajac je kleknuo pokraj stolca i oprezno dotaknuo ice koje su sputavale Tekijeve glenjeve. Na mjestu gdje su se urezale u kou curila je krv. Tekijeva odjea bila je uredno rasporeena po krevetu radi, znao je Ethan, lakeg pretraivanja. Sputali su mu i zapea, a koa ispod zategnute ice bila je crvena i

104

oteena. Donji dio lica sakrila je krv iz nosa. Tekijeva se glava njihala, ali oi su mu bile otvorene i nasmijeene, neprirodno vedre. Kad mu je policajac dotaknuo gleanj, zahihotao je. Policajac je iznenaeno ustuknuo, smrknuto ga odmjerio i izvukao prijavnu plou kao maevalac koji izvlai otricu iz futrole. "Ovo mi se nikako ne svia", izjavio je. Helda, koja je ula iza Ethana, naglo se zaustavila. "Svih mi bogova! Teki! Uvijek sam mislila da si idiot, ali ovo je stvarno prevrilo..." "Nisam na dunosti", ree Teki tihim i dostojanstvenim glasom. "Ne moram te trpjeti kad nisam na dunosti, Helda." Trgnuo se, pa mu je po stopalu potekao nov mlaz krvi. Heldin glas nesigurno je zamuknuo kad ga je ugledala. Ali ne zadugo. "to je ovo?" "Doktore, jesu li ga drogirali?" upita policajac kad je Ethan kleknuo pokraj Tekija. "ime? Je li to bio neki... neki privatni dogovor koji se izmaknuo kontroli ili neto za to moemo podii optunicu?" Njegovi jaki prsti s nadom su ekali iznad prijavne ploe. "Drogirali i muili", ree Ethan odsjeno, otvarajui Quinnin pribor za prvu pomo. "A i oteli." Naao je vibracijski skalpel; jedan dodir i ice na glenjevima su se zveckavo razdvojile. "Jesu li ga silovali?" "Sumnjam." Helda, sad blie, okrenula je glavu zauvi Ethanov glas i zagledala se u njega. "Nisi ti nikakav doktor", iznenaeno je rekla. "Ti si onaj kreten iz Dokova i vezova, opet. Na mom odjelu bi htjeli malo porazgovarati s tobom!" Kad je Teki zakrijetao od smijeha, zateenom Ethanu iz ruke je ispala sterilna spuva kojom mu je brisao gleanj. "Zeznuli su te, Helda! Stvarno je doktor." Nagnuo se prema Ethanu, zamalo se prevrnuvi zajedno sa stolicom, i povjerio mu se zavjerenikim tonom: "Nemoj joj rei da si s Athosa ili e je udariti kap. Ona mrzi Athos." Zadovoljno je kimnuo i, iscrpljen razgovorom, pustio da mu glava opet klone na stranu. Helda je ustuknula. "S Athosa? Je li ovo nekakav vic?" Opet je Ethana prostrijelila pogledom. Zaokupljeni Ethan trznuo je glavom prema Tekiju. "Pitajte njega, on je nafiksan serumom istine." Tekijev puls bio je ubrzan, udovi su mu bili hladni, ali nije jo upao u stanje oka. Ethan mu je oslobodio zapea. Umirilo ga je to se Teki nije sruio, nego se bez pomoi uspravio na stolcu. "Ali za vau informaciju, gospoo, ja sam doista doktor Ethan Urquhart s Athosa. Veleposlanik doktor Urquhart, na specijalnom zadatku u ime Vijea za populacijsku politiku." Nije mu palo na pamet da bi to moglo ostaviti ikakav dojam na nju, ali na njegovo iznenaenje, ona je problijedjela i ustuknula. "Je li?" rekla je bezbojno. "Nemojte joj to rei, doktore", opet ga je upozorio Teki. "Otkako joj je sin pobjegao na Athos, nitko iv ne spominje to mjesto pred njom. Tamo mu ne moe zvocati ak ni na daljinu

105

- njihovi cenzori vraaju svaki vid koji poalje ena. Vie nikako ne moe do njega." Teki je umirao od smijeha. "Kladim se da je mali u sedmom nebu." Ethan se najeio od same pomisli da bi ga mogli uvui u nekakvu obiteljsku razmiricu. Policajac je djelovao jednako skeptino, ali ipak je upitao: "Koliko je malome bilo godina?" "Trideset dvije", zacerekao se Teki. "Oh." Policajac je izgubio zanimanje za sluaj. "Imate li protuotrov za taj... takozvani serum istine, doktore!" ledeno upita Helda. "Ako imate, predlaem da mu ga date, a ostalo emo raistiti u karanteni." Ethan je osjetio da se sve u njemu usporava. Rijei su mu iz usta izlazile jedna po jedna, kao kaplje hladnog meda. "Gdje vi arite i palite i gdje..." Podigao je glavu i uhvatio njezin hladni, prestraeni pogled. Vrijeme je stalo. "Vi..." Vrijeme je skoilo naprijed. "Quinn!" zaurlao je Ethan. Smjesta se pojavila, oamutom gurajui Millisora i Raua ispred sebe. Ethan je skoio na noge. Nije znao bi li trao pobjedniki krug po sobi, poupao si kosu ili zgrabio zapovjednicu za sivo-bijelu uniformu da je protrese dok joj zubi ne zaklepeu. Zamahnuo je stisnutim akama. Rijei su mu od uzbuenja sustizale jedna drugu. "Pokuavao sam vam rei, ali niste me sluali. Zamislite da ste agent ili to ve, na Postaji Kline, i da pokuavate preoteti poiljku za Athos. Spontano odluujete zamrznuta tkiva zamijeniti nekim drugim materijalom. Znamo da je odluka bila spontana, jer da ste to planirali od poetka, ponijeli biste sa sobom dovoljno pravih kultura pa nitko nikad ne bi ni primijetio da je dolo do zamjene, zar ne? U ime Boga Oca, gdje, gdje ete na Postaji Kline tek tako iskopati 450 ljudskih jajnika? Ma ni toliko. Tristo osamdeset osam ljudskih jajnika i est kravljih. Mislim da tu koliinu ak ni vi ne biste mogli izvui iz rukava, zapovjednice Quinn." Quinn je otvorila usta i odmah ih zatvorila. Djelovala je vrlo zamiljeno. "Nastavite, doktore." Millisor se prestao pretvarati da je Harman Dal, a inilo se da vie ne primjeuje ni Quinnin oamut. Pogled mu je bio prikovan za Ethana. Rau je zabrinuto motrio svog efa, ekajui neki znak za akciju. Drugi je ekotehniar izgledao zbunjeno. Policajeve podignute obrve odavale su podjednaku smetenost, no ipak je gladno upijao svaku rije. Ethan se opet zahuktao. "Zaboravite onih 426 sumnjivih brodova. Pratite put jednog broda, glasnikog broda za popis stanovnitva koji putuje na Athos. Metoda, motiv i prilika, Boga mu! Tko ima neogranieni pristup u svaki kutak i zakutak na Postaji Kline, tko se moe bez objanjenja kretati po skladitu robe u tranzitu? Tko ima pristup truplima svaki boji dan? Truplima koja idu na kemijsko unitavanje, pa nitko nee primijetiti ako im nedostaje nekoliko grama odabranog tkiva? Jedini je problem to do polaska broda za Athos niste uspjeli obraditi dovoljno trupala, zar ne, Helda? Pa ste iz oaja ubacili i kravlje jajnike, da ne bude razlike u teini. I zato u nekim kutijama nije bilo dovoljno materijala, dok su druge bile prazne." Ethan je zastao da doe do daha.

106

"Ti nisi normalan", protisnula je Helda. Njezino blijedo lice pocrvenjelo je i opet problijedjelo. Zapanjeni Millisor prodirao ju je pogledom. Quinn je izgledala kao da je doivjela ukazanje. Policajevi prsti ukoili su se na prijavnoj ploi, paralizirani preobiljem informacija. "Normalniji sam od vas", odvrati Ethan. "to ste time htjeli postii?" "Nepotrebno pitanje", otro e Millisor. "Znamo to je postigla. Pustite priu i pitajte je..." Cijev Quinnina oamuta podsjetila ga je da vie nije isljednik, nego zarobljenik. "Svi morate doi u karantenu..." "Gotovo je, Helda", ree Ethan. "Kladim se da bih u vaem Postrojenju za preradu pronaao i stroj za vakuumiranje." "Oh, da", susretljivo potvrdi Teki. "Koristimo ga za pohranu sumnjivih kontaminanata radi analize. Stoji pod stolom s mokrim vorom. Jednom kad nisam imao to raditi vakuumirao sam si cipele. Pokuao sam vakuumirati i vodu, da bacam vodene balone u cijevna dizala, ali nije upalilo..." "Umukni, Teki!" zasiktala je oajna Helda. "Pa to nije ni priblino grozno kao ono to je Vernon uinio s bijelim mievima..." "Dosta", zareao je iznervirani Millisor iz kuta usne. Teki je zautio i ostao sjediti, zbunjeno trepui. Ethan je rairio ruke i zapitao Heldu, blaim, ali i ustrajnijim tonom. "Zato? Moram razumjeti." Nakupljeni otrov, tako oit u njezinu dranju, u govor se prelio gotovo protiv njezine volje. "Zato? Jo me pitate zato? Da vas odsijeem od svijeta, neprirodni gadovi bez majki, eto zato. Isto sam namjeravala uiniti i sa sljedeom poiljkom, i onom poslije nje, i onom poslije nje, sve dok..." inilo se da se gui. Vlastitim bijesom? Ne - shvatio je Ethan, osjeajui kako se njegov blistavi intelektualni trijumf pretvara u munu grudu u dnu eluca suzama. "Sve dok ne uspijem izvui Simmija, sve dok se ne opameti i vrati kui i nae si pravu enu, kunem se da ovaj put ne bih rekla ni rije protiv nje, na onom uasnom, prljavom planetu nee mi dopustiti da ikad vidim svoje vlastite unuke..." Okrenula im je lea i ukipila se, i dalje prkosna, osim to je crveno, uplakano, nelijepo lice prekrila rukama, bespomona i bez daha. Ethan je sad znao kako se osjea mladi vojnik na krilima ratne propagande kad prvi put u bici bez najave ugleda ljudsku stranu svog neprijatelja. U trenutku bijesa uivao je u tome to ima mo da je slomi. A sad je stajao kao budala s krhotinama ljudskog bia u ruci. I nije se osjeao nimalo junaki. "Bogova mu", promrmlja policajac sa strahopotovanjem u kojem je bilo i neto likovanja. "Moram uhititi eko-policajku...?"

107

Teki je zahihotao. Drugi ekotehniar, oito zateen Heldinim priznanjem, izgledao je kao da ne zna bi li se upustio u raspravu ili pokuao ostati nevidljiv. "Ali to ste uinili s njima?" Millisor se nagnuo prema njoj, krguui zubima. "O emu vi to govorite?" mrcne Helda. "O smrznutim kulturama ljudskih jajnika koje ste izvadili iz kutija za Athos", procijedio je Millisor, polako, kao ovjek koji razgovara s mutantom pa zato koristi samo jednoslone rijei. "Oh, njih sam bacila van." Na Cetagananinovu elu iskoile su ile. Ethan je znao toan naziv svake od njih. inilo se da Millisor ima potekoa s disanjem. "Glupa kujo", dahtao je. "Glupa kujo, zna li to si uinila...?" Oko njih se razlegnuo Quinnin zvonki smijeh. "Admiral Naismith e umrijeti od smijeha!" elina samokontrola ghemskog pukovnika napokon je popustila. "Glupa kujo!" zaurlao je i bacio se na Heldu, ispruivi ake zgrene u kande. Quinn i policajac su slono zapucali, a Millisor je upao u unakrsnu vatru i sruio se na pod kao trupac. Rau je ostao na mjestu, vrtei glavom i bez prestanka mrmljajui: "Sranje. Sranje. Sranje..." "Pokuaj kaznenog djela napada", zapjevuio je policajac nad prijavnom ploom, "na upraviteljicu Biokontrole dok je obavljala slubene dunosti..." Rau se poeo iskradati prema vratima. "Ne zaboravite bijeg iz pritvora", susretljivo nadoda Quinn. Mahnula je prema Rauu. "Ovo je tip koji je neki dan ispario iz C-9. A ako im pretresete sobu, kladim se da ete nai raznovrsne vojne drangulije koje nisu prole carinsku kontrolu Postaje Kline." "Prvo karantena", ree drugi ekotehniar nakon nervoznog pogleda na svoju jo uvijek emocionalno onesposobljenu eficu. "Ali veleposlanik Urquhart sigurno eli podnijeti prijavu zbog priznanja o krai i unitenju athoke imovine", napomene Ouinn. "Tko e koga uhititi?" "Svi emo otii u karantenu jer vas tamo mogu imati na okupu dok ne utvrdim sve relevantne injenice", odluno ree policajac. "A gospoda koja s lakoom nestaju iz C-9 brzo e shvatiti da je bijeg iz karantene sasvim druga pria." "iva istina", promrmlja Quinn. Rau je utke izvio usne kad su se na dovratku pojavila jo dva do zuba naoruana policajca i presjekla mu odstupnicu. Najednom je u sobi sve vrvjelo od ljudi. Ethan nije ni primijetio da je policajac pozvao pojaanje. Pogledao je naizgled sporog ovjeka s novim potovanjem.

108

"Da, gospodine?" ree jedan od pridolica. "A gdje ste vi dosad?" upita policajac. "Pretresite ga," pokazao je na Raua, "a onda ete nam pomoi da ih sve odvedemo u karantenu. Ova trojica optueni su za prenoenje zarazne bolesti. Ovog su prokazali kao bjegunca iz C-9. Ona je osumnjiena za krau, a optuio ju je tip koji, po svemu sudei, nosi postajnu odoru na koju nema pravo. On inae tvrdi da je onaj tamo bio otet. Za onesvijetenog u, kad doe k sebi, imati izvjetaj dug koliko sam visok. Ovo troje treba prvu pomo..." To je Ethana podsjetilo da prie Tekiju i pritisne mu hipo-sprej s antagonistom brzopente uz ruku. Gotovo je suosjeao s mladiem kad je njegov budalasti osmijeh zamijenio izraz ovjeka koji pati od tekog mamurluka. Prispjeli policajci ve su pretresali Raua, koji nije pruao otpor, prikupljajui impresivnu zbirku svjetlucavih i tajanstvenih naprava. "A ljupku damu u sivoj odjei koja je tako dobro obavijetena o tuim poslovima zadrat u kao materijalnog svje'doka", zakljuio je redarstvenik. "ekaj malo... a gdje je ona?"

Dvanaesto poglavlje
U karanteni je Rau bez komentara otpratio klonulo tijelo svog onesvijetenog asnika na zatraeni pregled spolovila. Tonije, nije rekao nita otkako su pod strogom paskom izali iz sobe hostela, ali drao se Millisora s nekom vrstom smrknute lojalnosti, kao pas koji odbija ostaviti lijes svog gospodara. Ethan nije bio siguran kakvi se testovi koriste za dijagnosticiranje Alpha-S-D-plazmida-2 - ili njegove mitske mutacije 3 - ali sudei po kiselom izrazu na Rauovu licu, nagaao je da su dosta invazivni. Bolje bi se osjeao da je Rau iim pokazao da ima smisao za humor. Kad se Rau posljednji put osvrnuo na Ethana, sjaj u njegovim oima podsjetio je na sijevanje noa. Ethana su pak sproveli u ured na beskrajno dug razgovor s postajnom policijom, tonije, s krupnim policajcem koji ga je uhitio i policajkom koja mu je oito bila nadreena. U pola razgovora pridruio im se trei kolega, kapetan Arata, blijedi Euroazijac neurastenine grae s oima koje su podsjeale na svrdla. Arata je malo govorio, ali sluao je vrlo pomno. Ethanov prvotni plan da im ispria sve to zna i prepusti im se na milost i nemilost otpao je gotovo odmah zbog problema Okite. Nekako je uspio odverglati uvodni dio prie bez spominjanja njegova imena. Obeshrabren pogledima tri para postajskih oiju, cetagandska otkria na podruju paranormalnih pojava izmijenio je u neto neodredeniju vijest da su "jednu kulturu u poiljci jajnika za Athos na Jacksonovu Skrovitu nadomjestili nekakvim izmijenjenim genetikim materijalom koji su ukrali od Cetagande". Ceeja nije spomenuo ni jednom jedinom rijeju. emu dodatno komplicirati situaciju...

109

"Drugim rijeima," rekla je policajka, "ekotehniarka Helda je Athosu nehotice uinila uslugu. Zapravo je vau gensku zalihu spasila od kontaminacije." Ethan je shvatio da ga zaobilazno nagovara da povue optubu protiv Helde i tako potedi Postaju Kline javne sramote. Prisjetio se da kroz njihova navodno dobro uvana tranzitna skladita prolaze goleme koliine robe. Spoznaja da ni njima nije nita lake nego njemu dala mu je krila. Smjesta je krenuo u napad. Predstavnici policije odmah su postali iznimno susretljivi. Pet-est manjih prijava koje je krupni policajac podnio protiv Ethana udesno su nestale zahvaljujui Ethanovu veleposlanikom statusu. Obeali su da vie nikad nee dopustiti da se ponovi ita poput Heldina vandalizma. Ekotehniarka je bila dovoljno stara da bez suvinih pitanja ode u prijevremenu mirovinu. Potovani veleposlanik vie se nee morati zabrinjavati ni zbog ghemskog plemia Harmona Dala, to jest pukovnika Millisora, kako ga je nazvao Ethan; njega i njegove pomagae definitivno je ekala deportacija na prvom raspoloivom brodu. "Usput budi reeno, gospodine veleposlanie," umijeao se kapetan Arata, "znate li moda gdje bi se mogli nalaziti trei i etvrti pomaga ghemskog plemia?" "Hoete rei da jo niste uhitili Settija?" upita Ethan. "Radimo na tome", ree Arata. Ethan iz njegova hladnokrvnog, suzdranog lica nije mogao odrediti to bi to trebalo znaiti. "Onda se svakako raspitajte kod pukovnika Millisora kad se probudi. A to se tie etvrtoga - ah - obratite se zapovjednici Quinn." "A gdje je tono zapovjednica Quinn, gospodine veleposlanie?" Ethan uzdahne. "Vjerojatno se ve vraa Dendariijskim plaenicima." A sa sobom je nedvojbeno povela i novog regruta Ceeja. Koliko e taj mladi bez korijena tamo poivjeti, sad kad su mu unitili sve snove? Dulje nego u Millisorovim akama, iskreno si je priznao Ethan. Zaboravi na to. Zaboravi. Arata je takoer uzdahnuo. "Uvijek se izvue, vjetica jedna", promrmljao je. "Vidjet emo hoe li joj to uspjeti i ovaj put. Jo mi duguje neke informacije." Nakon toga su mu rekli da moe ii. Hvala vam na pomoi, gospodine veleposlanie. Ako vam Postaja Kline moe iim uljepati boravak, samo recite. Vie nisu spomenuli Heldu; nije ju spomenuo ni on. elimo vam ugodan dan, gospodine veleposlanie. Ethan je zastao u hodniku koji je vodio prema izlaznim komorama. "Kad malo bolje razmislim, kapetane Arata, ipak bih vas zamolio za uslugu." "Da, gospodine?" "Pukovnik Millisor je pod straom, zar ne? Ako se u meuvremenu probudio, biste li dopustili da nakratko porazgovaram s njim?" Arata mu je uputio otar, procjenjivaki pogled. "Provjerit u, gospodine."

110

Ethan je slijedio kapetana postajne policije kroz administraciju i dvoja sterilna vrata. Tamo su zatekli ekotehniara u kuti, koji je upravo izlazio iz ostakljene sobe. Ekotehniar je ugasio natpis "Zabranjen ulaz" na vratima sobe i poeo svlaiti zatitnu odjeu. Naoruani policajac koji je ostao u sobi dodao mu je smotuljak sline odjee. Ekotehniar ju je hitnuo u smjeru spremnika za prljavo rublje. "U kakvom je stanju va pacijent?" upita kapetan Arata. Ekotehniaru nisu promakle Aratine oznake ina. "Budan i priseban. Jo neto tremora zbog udara oamuta, s popratnom glavoboljom. Ima kronino povien krvni tlak, gastritis izazvan stresom, jetru koja pokazuje znakove predcirozne degeneracije i blago uveanu prostatu koju bi sljedeih nekoliko godina trebao redovno kontrolirati. Ukratko, normalno zdravlje za ovjeka njegovih godina. Ali definitivno nema Alphu-S-D-plazmid-2, -3, -29 ili bilo koji drugi broj. Nije ak ni prehlaen. Netko nas je dobro povukao za nos tom prijavom o prijenosniku zaraze, kapetane. Nadam se da ete ga uhvatiti. Ne volim gubiti vrijeme na ovakve triarije." "Radimo na tome", ree kapetan Arata. Ethan je uao za Aratom u otvorenu sobu. Arata je straaru mahnuo da izae pred vrata i uljudno, ali odluno zauzeo paradni stav odmor na ulazu u sobu. Vjerojatno bi bilo beskorisno traiti da se makne iz dosega sluha, pomisli Ethan; uope nije sumnjao da je soba pod videonadzorom. Ethan je priao krevetu na kojem je leao Millisor, odjeven u obinu bolesniku kutu. Kad je primijetio da je vezan, odahnuo je i primaknuo se jo blie. Millisor je ostao nepomian. Ruke su mu bile oputene, kao da je ve jednom provjerio jainu remenja i zakljuio da bi daljnji pokuaji da se oslobodi bili iracionalni. Motrio je Ethana hladnim i proraunatim pogledom. Ethan se osjeao poput teke kukavice, ili voajera koji je doao provocirati sputanog grabeljivca kojeg su uhvatili lovci hrabriji od njega. "Uh, dobar dan, pukovnie Millisor", poeo je Ethan kao idiot. "Dobar dan, doktore Urquhart." Umjesto naklona koji nije mogao izvesti, Millisor mu je ironino kimnuo glavom. U njemu vie uope nije bilo osobne antipatije - pravi profesionalac, kao Quinn. Naravno, nije on pokazao osobnu antipatiju ni kad je naredio Ethanovo smaknue. "Ja, uh... samo sam prije vaeg odlaska elio provjeriti je li vam savreno jasno da Athos ne posjeduje, niti je ikad posjedovao poiljku genetikog materijala s Jacksonova Skrovita", ree Ethan. "ini se da sve upuuje na to", sloi se Millisor. "Znate, meni je normalno da u sve sumnjam." Ethan je razmislio o njegovim rijeima. "Onda vas susreti s istinom sigurno strano zbunjuju." Na Millisorovim usnama pojavio se suh osmijeh. "Na svu sreu, to se rijetko dogaa." Suzio je pogled. "Pa, to mislite o Terrenceu Ceeju sad kad ste ga upoznali?"

111

Ethan je poskoio kao da je uhvaen u lai. "O kome?" "Dajte, doktore. Znam da je ovdje. Osjeam njegovu prisutnost u taktikoj situaciji. On je privlaan mukarac, zar ne, Athoanine? Mnogi tako misle. esto sam se pitao je li njegov, ah, dar, ogranien samo na primanje misli, ili ih moda moe i slati." To je bila neugodna ideja, tim vie to je Ethan Ceeja doista smatrao vrlo privlanim. Usplahirio se. Millisor je s pritajenim zanimanjem zurio u Aratu, budno pratei policajevu reakciju na novi zaokret u razgovoru. Ethan je pohitao sprijeiti proirenje Millisorove tajne liste za odstrel. "Gospodina Ceeja nisam spomenuo nikome. Ako vas je to zanimalo." Millisor s nevjericom podigne obrve. "Za moje dobro?" "Za njihovo dobro", ispravi ga Ethan. Millisor je njegovo objanjenje prihvatio blagim, rezerviranim kimanjem glave. "Ali Cee jest na Postaji Kline. Gdje, doktore?" Ethan odmahne glavom. "Doista ne znam. Ako u to ne elite povjerovati, to je va problem." "Onda zna vaa privatna plaenica. Sto se svodi na isto. Gdje je ona?" "Nije ona moja!" pobuni se zgroeni Ethan. "Nemam nikakve veze sa zapovjednicom Quinn. Sve to ona radi, radi na vlastitu odgovornost. Ako vam smeta, rjeavajte to s njom a ne sa mnom." Arata nije pomaknuo ni mii, ali ipak je djelovao napetije nego prije. "Naprotiv," ree Millisor, "ja joj se iskreno divim. Sad se razjasnilo tota to me prije zbunjivalo. Rado bih je i sam angairao." "Uh... mislim da ne bi bila zainteresirana." "Svi plaenici imaju cijenu. I ne zanima ih nuno samo novac. Tu su i in, mo, uitak." "Ne", uvjereno odvrati Ethan. "Koliko ja mogu procijeniti, ona je zaljubljena u svog glavnog zapovjednika. Viao sam taj fenomen u vojsci Athosa - nii asnici ponekad idoliziraju svoje nadreene - neki vii asnici to zlorabe, neki ne. Ne znam u koju se kategoriju ubraja njezin admiral, ali mislim da ni u jednom ni u drugom sluaju ne moete nadmaiti to to joj on prua." Arata je utke kimnuo, izgledajui nesretnije nego prije. "I meni je poznat taj fenomen", uzdahne ghemski plemi. "No, da. teta." Mukarac na krevetu sad je djelovao hladnije, pa se Ethan zapitao je li moda odabrao pogrean trenutak za obranu Quinnine asti. Sreom, sputani Millisor nije bio prijetnja Ethanovoj sigurnosti. "Priznajem, doktore, da ste mi vi zagonetka", nastavio je Millisor. "Ako niste sudjelovali u Ceejevoj zavjeri, iz toga slijedi da ste bili njegova rtva. Ne razumijem zato i dalje titite ovjeka koji je pokuao nakoditi Athosu. to time dobivate?"

112

"Pokuao se doseliti na Athos, to je sve. Ne bih to nazvao zloinom. Sudei po mojim dosadanjim iskustvima u svemiru, donio je savreno razumnu odluku. Ja jedva ekam da se vratim kui." Millisor je opet iskoristio jednu od rijetkih gesta za koju je u tom trenutku bio sposoban i podigao obrve gotovo do ruba kose. "Boga mi! Poinjem vjerovati da vae lice ne lae i da ste doista naivna budala, doktore! Mislio sam da znate to su uinili s vaom poiljkom." "Da, dobro, stavio je u nju svoju enu. Doputam da u tome postoji primjesa nekrofilije. S obzirom na to kako je odrastao, udi me samo to to nije ispao jo bizarniji." Millisor je, zaudo, prasnuo u smijeh. Ethan nije imao nikakve elje da mu se pridrui. Motrio je ghemskog plemia sa sve veom nelagodom. Millisor uzdahne. "Dopustite da vas upoznam s dvije injenice. Zastarjele injenice, s obzirom na idiotsku sabotau one postajske glupae. Prvo. Svi geni u tom kompleksu o kojem, ah, govorimo..." pogledao je prema Arati, "bili su recesivni, a da bi postali vidljivi u fenotipu morali su se nalaziti na oba alela. Drugo. Taj su kompleks gena ugradili u svaku, ali ba svaku kulturu poslanu na Athos. Dobro razmislite o tome to sam vam rekao, doktore." Ethan je razmislio. U prvoj generaciji, djeca bi od kultura jajnika naslijedila njihove recesivne, pritajene alele a s obzirom na stopu odumiranja starih kultura, uskoro bi ih imala sva djeca roena na Athosu. Daljnjim bi krianjem nastale kulture s parom recesivnih gena, pa bi se funkcionalni telepatski organ javio u polovici druge generacije pri ulasku u pubertet. U treoj generaciji, latentno svojstvo postalo bi aktivno u sljedeoj polovici populacije i tako dalje. Telepatska veina postupno bi se poveavala, reui preostali broj netelepata napola sa svakom sljedeom generacijom. A dotad bi ve i netelepati nosili te gene, svi do jednog potencijalni oevi sinova s darom telepatije. Kompleks gena proirio bi se kroz cijelu populaciju i vie ga ne bi bilo mogue iskorijeniti. Napokon je dobio odgovor na pitanje Zato ba Athos? Naravno da mu je za to trebao Athos. Jedino Athos. Smionost, savrenstvo, ljepota - i razmjeri - Ceejeva plana Ethanu su oduzeli dah. Sve se uklapalo, s bjelodanom zaudnou matematikog dokaza. Sad je bilo jasno ak i kamo je nestala ona gomila Ceejeva novca. "Tko sad ne moe prepoznati istinu?" tiho se narugao Millisor. "Oh", ree Ethan tankim glasom. "Kod tog malog udovita najgore je to je tako armantan da vam se uvue pod kou", nastavio je Millisor, pomno motrei Ethana. "Namjerno smo ga napravili takvim, ne znajui da e ga ogranienja u uporabi njegova dara uiniti nepogodnim za aktivnog agenta. Dodue, s obzirom na to koliko nam je poslije muka zadao, moda smo pogrijeili u procjeni. Ali

113

nemojte misliti da je arm vrlina, doktore. On je opasan, bez imalo lojalnosti prema ovjeanstvu iz kojeg je nastao, ali kojemu ne pripada..." A iz toga bi valjda trebalo slijediti, pomisli Ethan, da su ovjeanstvo i Cetaganda sinonimi. "... on je virus, a ne ovjek, koji bi cijeli svemir preuredio na svoju izopaenu sliku i priliku. Netko poput vas sigurno shvaa da smrtonosne zaraze zahtijevaju energine protumjere. Nasilje kojim se mi sluimo je kontrolirano nasilje kirurkog zahvata. Ne smijete nasjesti na propagandu tog virusa. Nismo koljai kakvima nas on prikazuje." Millisor je okrenuo sputane ake i moleivo ih otvorio. "Pomozite nam. Morate nam pomoi." Ethan je potreseno zurio u Millisorovo remenje. "ao mi je..." Boe Oe, zar se on to ispriava Millisoru? "Ne, pukovnie. Dobro sam upamtio Okitu. Jo bih nekako mogao shvatiti da je netko ubojica. Ali blazirani ubojica?" "Okita je samo instrument. Kirurgov skalpel." "U tom sluaju, vaa sluba je ovjeka pretvorila u stvar." Ethanu je u pamenje doao stari citat: Prepoznat ete ih po njihovim rodovima... Millisor je suzio oi; nije ga nastavio uvjeravati nego je, uz letimian pogled prema Arati, zapitao: "Kad smo ve kod toga, to ste zapravo uinili naredniku Okiti, doktore Urquhart?" Ethan je takoer pogledao Aratu, kajui se to je uope naeo tu temu. "Ja mu nisam uinio nita. Moda je imao nesreu. Moda je dezertirao." S obzirom na to kako je Okita skonao, vjerojatno bi bilo tonije da je rekao "a moda je desert"... Ethan je otjerao crne misli. "U svakom sluaju, ne mogu vam pomoi. ak i da elim izdati Ceeja - ako je to ono to traite od mene - stvarno ne znam gdje je." "Ili kamo ide?" sugestivno e Millisor. Ethan odmahne glavom. "Mogao bi otii bilo kamo u svemiru. To jest, bilo kamo osim na Athos." "Da, na moju alost", promrmlja Millisor. "Cee je prije bio vezan za tu poiljku. Jedno bi me odvelo do drugoga. A sad kad znamo da je poiljka unitena, to je za nas Pirova pobjeda, i on je puten s lanca", uzdahne Millisor. "Bilo kamo..." Ethan se odluno podsjetio da on, za razliku od ghemskog pukovnika, nije sputan. Noge su mu bile slobodne da ga odnesu kamo poeli; mora okonati razgovor prije nego to mu taj vjeti pijun izmami jo informacija. Ethan je svoje strateko povlaenje nakratko prekinuo kad je doao do vrata. "Samo jo neto za kraj, pukovnie. Da ste mi sve to ispriali kad smo se prvi put sreli, umjesto svega to ste mi tada uinili, moda bih vam povjerovao, a vi biste odnijeli eljenu pobjedu." Millisor je stisnuo ake i pokuao se istrgnuti iz remenja, napokon gubei kontrolu.

114

I tako se Ethan vratio u svoj hostel, u sobu koja je od prvog dana na Postaji Kline zjapila prazna. Zahvalio je svojoj sumnjivoj srei to ju je platio unaprijed, jer je svu prtljagu naao tamo gdje ju je i ostavio. Okupao se, obrijao, podrezao kosu, napokon se presvukao u vlastitu odjeu i pojeo lagani obrok iz samoposlune konzole. Uzdahnuo je nad kavom. Utroio je gotovo dva tjedna - morat e provjeriti datum, jer je izgubio osjeaj za vrijeme - na ovu avanturu, u kojoj je igrao ulogu Quinnina mamca, Millisorove pokretne mete, Ceejeva pijuna, svaije ping-pong loptice, a zauzvrat je dobio, to? Nove ivotne spoznaje? Kad vrati svoj crveni kombinezon i izme, najopipljiviji podsjetnik na ovo iskustvo bit e sjeanje na ono to je nauio. Izvadio je kreditni ip i zagledao se u nj. Pretpostavljao je da se negdje na njemu jo krije Quinnin minijaturni prislukiva. Ako zaurla u ip, hoe li joj buka proparati lijevo uho? Ali nje vie nije bilo otila je bez pozdrava. Osim toga, ljudi koji viu na svoje kreditne ipove vjerojatno bi ak i na Postaji Kline izazvali odreenu nelagodu meu svojim susjedima. Iako je bio iscrpljen, im je legao shvatio je da je prenapet da zaspi. Je li sad dan ili no? I je li to na Postaji Kline uope bitno? Nije se mogao odluiti nedostaje li mu vie dnevni ritam Athosa ili njegova klima. udio je za kiom ili britkim sjevercem da mu razbistri um. Mogao bi pojaati klima-ureaj, ali to ne bi otjeralo miris ustajalog zraka. Gotovo sat vremena usporeivao je sve to je u posljednjih tjedan dana trebao rei i uiniti s onime to se doista dogodilo i na kraju zgaeno odustao od pokuaja da utone u san. Odjenuo se i otiao van. Kad ve ne moe zaspati, bar e svoje vrijeme upotrijebiti za neto korisno. Athos je to vrijeme ionako skupo plaao. Odetao je natrag na razinu Putnike etvrti na kojoj su bila smjetena veleposlanstva i konzulati i zapoeo ozbiljnu potragu za legitimnim dobavljaima biolokih materijala. Veina tehnoloki naprednih planeta nudila je obilje opcija. Kolonija Beta imala je devetnaest razliitih izvora, od komercijalnih poduzea do banke gena pod vladinim patronatom na Sveuilitu u Silici, u kojoj su se uvale iskljuivo donacije odabranih darovitih graana. Iako mu je ve bilo zlo od sluanja Quinninih savjeta, inilo se da je Kolonija Beta doista najbolje odredite. Operaterka betanskog komercijalnog imenika obeala mu je da se nee razoarati. Otiao je s osjeajem da je napokon napravio neto konkretno, a i s odreenim ponosom. Ugovorio je posao sa enom jednako kao to bi to uinio s mukarcem. Moe on to; uope nije bilo teko. Vratio se u sobu da neto na brzinu pojede i zatim sjeo za komkonzolu da pronae najpovoljniju povratnu kartu za Koloniju Beta. Najkrai put vodio je preko Escobara, gdje bi mogao provjeriti jo jednog potencijalnog dobavljaa bez dodatnog troka za Vijee. Bar polovica lanova trebala bi biti zadovoljna njegovim radom. Na bolje od toga nije ni raunao. Sad kad je napokon donio sve odluke, preplavio ga je umor. Legao je da malo odrijema. Nekoliko sati kasnije uporna zvonjava komkonzole prizvala ga je k upitnoj svijesti. Zaspao je s cipelama na nogama i u prilino neprirodnom poloaju, pa je teturajui prema tipki za prijam poziva osjeao tupo bockanje u utrnulom stopalu. Na holovidnoj ploi pojavilo se lice Terrencea Ceeja. "Doktore Urquhart?"

115

"Dakle. Nisam oekivao da ete se opet javiti." Ethan je protrljao lice da se razbudi. "Mislio sam da ste izgubili interes za azil na Athosu. Ipak ste vi praktian tip, ba kao i Quinn." Cee se lecnuo. Izgledao je vrlo nesretno. "Zapravo, upravo se spremam za polazak", rekao je bezbojnim glasom. "Htio sam vas jo jednom vidjeti da... da se ispriam. Moete li odmah doi u Pristanite C-8?" "Pa, zato ne", ree Ethan. "Znai li to da idete u Dendariijske plaenike s Quinn?" "Ne mogu nastaviti razgovor. Oprostite." Ceejevu sliku zamijenio je iskriav snijeg, a zatim se ekran zamraio. Moda ne moe biti otvoren jer mu za vratom visi Quinn. Ethan je potisnuo elju da nazove postajnu policiju i kae kapetanu Arati gdje ju moe nai. Smatrao je da su Quinn i on izravnali raune, s obzirom na to da mu je na kraju vie pomogla nego odmogla. On je rijeio misterij poiljke; ona je odnijela eljenu obavjetajnu pobjedu. Najbolje je da priu na tom mjestu i zavre. Kad je iz hotela izaao na promenadu, mukarac koji je dotad dokono sjedio pokraj sredinjeg bazena i hranio zlatne ribice hranom iz oblinjeg automata, ustao je i priao mu. Ethan se jedva suzdrao da ne pobjegne na drugu stranu promenade vritei od straha. Taj mukarac ne moe biti Setti. Bio je pogrene rase za Cetagananina; visok i tamnoput, povelikog nosa i odjeven u ruiasti svileni sako opiven napadnim vezom. "Doktor Urquhart?" uljudno je upitao mukarac. Ethan je pazio da ostane na sigurnoj udaljenosti. Ako je ovo opet nekakav vraji pijun, gurnut e mu glavu u bazen, asna rije... "Da?" "Mogu li vas zamoliti za malu uslugu?" "Izvolite." Mukarac je iz jakne izvukao mali, plosnati predmet etvrtastog oblika: minijaturni holovidni projektor. "Ako ga opet sretnete, volio bih da ghemskom pukovniku Luvstu Millisoru predate ovu poruku. Poruka se aktivira utipkavanjem njegova vojnog broja." Definitivno bazen. "Pukovnik Millisor je zatvorenik policije Postaje Kline. Ako mu elite prenijeti poruku, obratite se njima." "Ah." Mukarac se nasmijei. "Moda i hou. Ipak, tko zna kakve nam mogunosti nosi okretanje velikog kola? Uzmite je. Ako vam se ne prui prilika da je predate, bacite je." Pokuao je utisnuti mali etverokut u Ethanovu ruku, ali Ethan se izmaknuo. Mukarac oito nije bio zainteresiran da naganja Ethana niz promenadu dok ovaj skakue natrake. Zastao je, odmahujui glavom. Poloio je kapsulu s porukom na klupu koju je Ethan iskoristio kao zaklon. "Sami odluite, gospodine." Naklonio se, teatralno zamahnuvi rukom i okrenuo se u suprotnom smjeru.

116

"Neu to ni taknuti", odsjeno e Ethan. Mukarac mu je uputio osmijeh preko ramena i stupio u oblinje cijevno dizalo. "Prijavit u vas policiji!" zavikao je Ethan. Mukarac je prekrio uho rukom i zavrtio glavom, letei uvis. "Ja u... ja u..." Ethan je opsovao ispod glasa kad je ruiasta prikaza nestala s vidika. Ethan je kruio oko klupe, promatrajui mali etverokut krajikom oka. Zastenjao je i naposljetku ga spremio u dep. Prvom prilikom e ga predati kapetanu Arati, pa neka se on grize zbog njega. Pogledao je na kronometar i ubrzao korak. Do pristanita koje se nalazilo u teretnom dijelu, na suprotnom kraju Postaje, morao je putovati cjevovozom. Ovaj put je pri ruci imao mapu i nigdje nije pogreno skrenuo. Pristanite je bilo iznimno tiho. Samo je jedna pregibna cijev bila ukljuena. Na njezinu drugom kraju vidio se mali brod, moda brzi glasniki brod unajmljen posebno za ovu prigodu. To definitivno nije bio komercijalni brod koji prevozi i drugi teret. Quinn stvarno ima vrlo rastezljiv fond za reprezentaciju, pomislio je Ethan. Na sanduku usred pristanita, bezvoljno je sjedio Terrence Cee u zelenom kombinezonu Postaje. Podigao je pogled kad je Ethan izaao iz hodnika pregraenog rampom. "Stvarno ste brzi, doktore Urquhart." Ethan pogleda pregibnu cijev. "Mislio sam da idete redovnim letom. Nisam ni slutio da ete putovati na tako visokoj nozi." "Mislio sam da moda uope neete doi." "Zato to... zato? Zato to sam saznao istinu o onoj poiljci?" Ethan slegne ramenima. "Ne mogu rei da odobravam to to ste pokuali uiniti. Ali s obzirom na oite probleme koje bi vaa - vaa rasa, pretpostavljam - trpjela kao manjina na drugim planetima, mislim da razumijem zato ste to uinili." Ceejevim licem preletio je melankolian osmijeh i odmah nestao. "Stvarno? Ali naravno. To je i nalik na vas." Zavrtio je glavom. "Trebao sam rei, nadao sam se da neete doi." Ethan je pogledao u smjeru u kojem je Cee pokazao glavom. U sjeni jedne grede stajala je Quinn. Izgledala je netipino neuredno. Nije nosila utirkanu jaknu, nego samo crnu majicu i hlae od uniforme. Noge su joj bile bose, bez izama. A kad se pomaknula prema svjetlu, Ethan je shvatio da je futrola njezina oamuta prazna. Pomaknula se jer ju je gurnuo mukarac u naranasto-crnoj odori Policijske uprave Postaje Kline. Znai, ipak su je uspjeli uhvatiti. Ethanu je malo nedostajalo da se nasmije. Da mu je vidjeti kako e se ovaj put izvui... elja za smijehom ga je prola kad je bolje pogledao oruje kojim je snani mukarac bezizraajna lica dodirivao njezinu kraljenicu. Smrtonosni disruptor ivaca. Oruje koje postajna policija ne koristi.

117

Pristanitem su odjeknuli koraci. Ethan je okrenuo glavu. Prema njima su ili Millisor i Rau.

Trinaesto poglavlje
Ethana i Quinn gurnuli su pred zvonastu cijev disruptora ivaca u napetoj ruci mukarca u policijskoj uniformi. Ceeja su odvojili od njih, drei ga na nianu Rauova oamuta. Ethanu nije trebalo nita vie od toga da shvati razliku u njihovu statusu. Quinn je izbliza izgledala jo gore. Usna joj je bila oteena i razbijena a lice blijedo. Drhtala je, ili zbog boli ili zato to je osjeala posljedice oamuta. Bez izama je djelovala nie. Cee je teturao kao mrtvac koji jo jedino trai mjesto za poinak; uvuen u sebe, hladan, ugaenih plavih oiju. "to se dogodilo?" aptom je upitao Quinn. "Kako su vas oni nali, kad to nije uspjelo policiji?" "Zaboravila sam prokleti biper", proitala je kroz stisnute zube. "Trebala sam ga baciti u prvi odvod za smee kraj kojeg smo proli. Znala sam da vie nije siguran! Ali Cee se prepirao sa ' mnom, a meni se urilo i - ma, k vragu, kao da je to sad bitno..." Ljutito je zagrizla usnu, lecnula se i blago je liznula. Pogled joj je letio prema njihovim protivnicima, kao da stalno pokuava iznova procijeniti izglede za bijeg jer se ne moe pomiriti sa svojim prvotnim zakljukom. Millisor je kruio oko njih, smiren i samozadovoljan. "Ba mi je drago to ste uspjeli stii na sastanak, doktore Urquhart. Mogli smo nesree za vas i zapovjednicu organizirati i odvojeno, ali to to smo vas uhvatili zajedno daje nam doista slasnu mogunost da budemo uinkoviti." "Osveta?" drhtavo ree Ethan. "Ali nikad vas nismo pokuali ubiti." "Ma ne", pobuni se Millisor. "Osveta s tim nema nikakve veze. Jednostavno oboje previe znate da vas ostavimo na ivotu." Rau se pakosno nasmijei. "Ispriajte im sve, pukovnie", ponuka ga on. "Ah, da. Zapovjednice Quinn, vi imate izraen smisao za humor, pa e vam se ovo sigurno jako svidjeti. Bacite, molim vas, pogled na onaj niz pregibnih cijevi na vanjskom zidu koje trenutno nisu u pogonu. Kad su im oba kraja zatvorena, pretvaraju se u intimno malo gnijezdo. Idealno mjesto za ljubavni par avanturistikog duha. Stvarno teta to su na kraju zaspali od iscrpljenosti..." Raspoloeni Rau mahnuo je oamutom, oito da im pokae to e ih zapravo uspavati.

118

"Nisu primijetili da se pregibna cijev protee u svemir kako bi se spojila s pokretnom vrpcom u ukrcajnom trapu teretnjaka. Spomenuti teretnjak pojavit e se na pristanitu im ode moj glasniki brod. "Pitam se, pitam," razmiljao je glasno, "da li da vam skinemo svu odjeu ili samo hlae, kao da vas je tako shrvala strast da niste mogli ekati?" "Boe Oe," zakukao je uasnuti Ethan, "Vijee za populacijsku politiku mislit e da sam se tako izopaio da sam vodio ljubav sa enom u pregibnoj cijevi!" "Ne dali bogovi", tiho je rekla podjednako zgroena Quinn, "da admiral Naismith pomisli da sam bila tako glupa da i sa im vodim ljubav u pregibnoj cijevi!" Oi Terrencea Ceeja letjele su po pristanitu kao da trae smrt jednako oajno kao to je Quinn traila priliku za bijeg. U jednom se trenutku uinilo da e potrati; Rau ga je smjesta uzeo na nian. "I ne pomiljaj na to, mutantu", zareao je. "Nema anse. Jedan pogrean korak i na brod ide onesvijeten." Rastegnuo je usne u neugodan osmijeh. "Ne eli valjda propustiti predstavu koju e nam izvesti tvoji prijatelji?" Cee je nemono zatvarao i otvarao ake, obuzet oajem i bijesom za koje nije imao oduka. "ao mi je, doktore", apnuo je. "im su zapovjednici prislonili disruptor uz glavu, znao sam da ne blefiraju. Mislio sam, moda neete doi samo zato to vas ja zovem. Trebao sam pustiti da je odmah ubiju. ao mi je. ao mi je..." Quinnine usne izvile su se u sardonian osmijeh i opet prokrvarile. "Ne morate se ba tako revno ispriavati, Cee... Va ga otpor ionako ne bi spasio." "Ne morate se uope ispriavati", odluno ree Ethan. "Vjerojatno bih i ja uinio isto da sam bio na vaem mjestu." Mukarac s disruptorom ivaca utke ih je razdvojio te Ethana i Quinn natjerao odu do vanjskog zida i nastave hodati prema drugom kraju pristanita. "A tko je taj tip?" upita Ethan Quinn, trznuvi glavom prema njemu. "Setti?" "Glavom i bradom. Trebala sam mu pucati u lea im mi se pruila prilika, bar bih zaradila drugu polovicu nagrade koju mi je obeala Kua Bharaputra", tiho je odvratila ogorena Quinn. Zamiljeno je dodala: "Kad bih ga zaskoila, biste li stigli otrati u jedan od onih hodnika prije negoli vas Rau oamuti?" Odmjerio je put od pedesetak metara koji je vodio kroz prazno pristanite. "Ne", iskreno prizna Ethan. "A da pobjegnete u onu pregibnu cijev?" "I onda? Da im se beljim dok me ne dou ustrijeliti?" "U redu," odbrusila je nestrpljivo, "onda vi smislite neto pametnije."

119

Ethanove ruke u depovima trznule su se i naile na onaj mali etvrtasti predmet. "Moe li nam ovo pomoi da dobijemo na vremenu?" upitao je, vadei kapsulu s porukom. "Koji je to vrag?" "To vam je malo udna pria. Kad sam krenuo ovamo, na promenadi mi je priao neki ovjek i zahtijevao da to uzmem - rekao je da je to poruka za Millisora, da se aktivira utipkavanjem njegova vojnog broja, i da mu je svakako predam kad ga vidim..." Quinn se ukipila i stegnula mu nadlakticu. "Koje je bio boje?" "Ha?" "Taj ovjek, taj ovjek!" "Ruiaste. To jest, bio je u ruiastom odijelu." "Ne odijelo nego on!" "Zanimljive - nekako kavene boje. Ba je bio elegantan. Da mi je nabaviti gene za takvu put za Athos..." "Hej", rekao je Setti, namrteno im prilazei. "Dajtemito, dajtemito", zabrzala je Quinn, otimajui mu kapsulu s porukom iz ruke. "Kako ono ide? 672-191-, oh, bogovi, je li 142 ili 124?" Utipkavala je brojke u majunu tastaturu uzdrhtalim kaiprstom i onda neodluno zastala. "421 i pomolimo se. Setti, hvataj!" viknula je i bacila kapsulu prema iznenaenom Cetagananinu, koji je automatski podigao lijevu ruku i s lakoom je uhvatio. "Dolje!" viknula je Ethanu u uho, nogom ga udarila po listovima da ga obori na pod i prekrila mu glavu svojim tijelom. Nastupila je zbunjena tiina. Tiho zujanje holovida dok je formirao sliku podsjealo je na glasanje nekog kukca. "U vraju mater", prostenjala je Quinn, pritiui Ethana cijelom teinom. "Opet sam se prevarila." Ethan je zagunao, dosta priguenim tonom: "Kog vi to vraga..." Udarni val odbacio ih je deset metara dalje, gdje su u isprepletnom klupku tresnuli o vanjsku pregradu. Ethan u prvi mah nije uo nita osim zvonjave u uima. Imao je osjeaj da mu kosti vibriraju kao netom udareni gong, a pred oima mu se sve zamrailo.

"To sam i mislila", zadovoljno je promrmljala uzdrhtala Quinn. Ustala je, sruila se na pod, opet ustala i sudarila se sa zidom. Ubrzano trepui, poela je pipati zrak pred sobom. Pristanite je ispunio zvuk sirena koje su zavijale kao izbezumljene ivotinje. Obasjala su ih sigurnosna svjetla - Ethan je odahnuo kad je shvatio da ipak nije oslijepio - a u daljini se zaredao niz muklih udara koji su pratili zatvaranje hermetikih vrata, kao kad se ploice domina rue jedna za drugom.

120

Mnogo blie njima zauli su tii, ali i zlokobniji zvuk - itanje zraka koje je uskoro preraslo u fijukanje. Eksplozija je otetila vanjska vrata najblie pregibne cijevi, oko koje se ve kovitlala ledena izmaglica. ak je i Ethan imao dovoljno mozga da na sve etiri pone bjeati u suprotnom smjeru. Osjetio je munu promjenu u gravitaciji. Rastaljeni predio na metalnoj palubi upravo je prestajao kljuati. Ethan ga je zaobiao. Settiju nigdje nije bilo ni traga. "Bogami", promrmljao je oamueni Ethan, "ta ena stvarno zna kako se rijeiti lea..." Pogledao je u metalnu pusto koja se prostirala pred njim i ugledao Ceeja, koji je trao kao jelen, upravo u trenutku kad se Rau bacio za njim i oborio ga na pod. Millisor je dotrao do njih i zamahnuo nogom prema telepatovoj glavi, ali u posljednji as se predomislio, prebacujui se na drugu nogu i udarajui Ceejev manje skupocjeni solarni pleksus. Zgrabili su uurenog Ceeja za ruke i poeli ga vui prema aktiviranoj pregibnoj cijevi iza koje je ekao njihov brod. Ethan se nesigurno osovio na noge i potrao prema njima. Nije imao blage veze to e uiniti kad ih sustigne. Znao je samo da ih nekako mora zaustaviti. To je bio jedini jasni imperativ. "Boe Oe," zastenjao je, "nadam se da me u raju eka neka nagrada za ovo..." Bili su u loijem poloaju od njega, ne samo zato to su morali prijei dui put, nego i zato to im se njihov plijen neprestano otimao. Ethan ih je doekao na ulazu u pregibnu cijev, u raskoraenom stavu idealnom za brzo potezanje oruja, koje on, naalost, nije imao. Upomo, pomislio je. "Stojte!" viknuo je. Iznenadio se kad su ga oprezno posluali. Rau je negdje zagubio svoj oamut, ali Millisor je iz jakne izvukao svjetlucavi mali iglenjak opaka izgleda i naciljao u Ethanova prsa. Ethan je odmah zamislio kako se iglice rastvaraju pri ulasku u meso i svrdlaju mu trbuh poput otrih propelera. Jadan onaj kojeg dopadne obdukcija Ethanova trupla... Terrence Cee oteo se Rauu i s okretom stao pred Ethana, irei ruke u nemonoj gesti zatite. "Ne!" "Zar si ti umilja da te moram dovesti ivog samo zato to su one kulture unitene, mutantu?" dovikne mu razbjesnjeli Millisor. "Bogami, posluit e nam i mrtav!" Podigao je oruje objema rukama. "Ma koji..." izgubio je ravnoteu jer su mu se u tom trenutku stopala odvojila od poda. Zamlatarao je rukama da se uspravi. Ethan je zgrabio Ceeja. Imao je osjeaj da je eludac ostavio negdje daleko iza sebe. Histerino se osvrnuo po pristanitu i na udaljenom zidu kod jednog hodnika ugledao Quinn. Pokraj nje nazirala se upravljaka ploa za kontrolu okolia s napola otrgnutim vratima. Millisor se njihao u zraku, spretno kompenzirajui neeljeni okret. Opet je naciljao sigurnom rukom. Quinn je zaurlala od nemoi i strgnula vrata s ormaria, zavitlavi ih prema njemu. Vrata su se zloudno vrtjela kroz zrak, ali ve je na pola pristanita bilo oito da nee pogoditi Millisora. Cetagandanin je pritisnuo okida iglenjaka... Zauo se gromoglasan prasak, praen sijevanjem plavog svjetla, a Millisorovo tijelo, na trenutak obavljeno goruom aurom kao da je muenik na lomai, zgrilo se pod udarom

121

plazmike vatre. Ethan je okrenuo glavu od snanog smrada spaljenog mesa, tkanine i kipue plastike. Zatreptao je da iz oiju otjera crvene i ljubiaste odbljeske ustreptale, umirue prilike ghemskog plemia. Iglenjak se zavrtio u zraku, a Rau je izgubio uporite na podu kad je neuspjeno skoio za njim. Lebdei cetagandski kapetan zamlatarao je rukama, panino okreui glavu u pokuaju da otkrije odakle je doao ovaj nenadani, razorni napad. Poklopac koji je Quinn bacila prema njima u meuvremenu se odbio od zida i opet proiao mimo njih, zamalo Ethanu otkinuvi glavu. "Eno ga!" uzviknuo je Cee, uhvativi se u zraku za Ethana, i pokazao prema visokim mostovima i gredama. Ruiasta prilika meu njima ciljala je u Raua. "Ne! On je moj!" zaviknuo je Cee. Urlajui kao pomahnitali Viking, Cee se otisnuo od Ethana i bacio se prema Rauu. "Ubit u te, gade!" to se Ethana ticalo, jedina korist od tog suludog izljeva ratnikog duha bila je to to ga je Cee odgurnuo prema vanjskom pregradnom zidu. Uspio se uhvatiti za nekakvu izboinu, proavi, zaudo, bez ozljede, te tako zaustaviti svoju bezumnu vrtnju. "Ne, Terrence! Ako netko puca na Cetaganane, mi im se trebamo maknuti s puta!" No njegov glas razuma zagluio je vjetar. Vjetar! upljina u pregibnoj cijevi iz koje curi zrak sigurno se iri - to znai da je samo pitanje vremena kad e tlak u prostoriji dovoljno pasti da izazove eksploziju... Cee i Rau, koji su se hrvali u zraku, najednom su potonuli na pod kao kameni oblutak u ulje. Quinn je polako pojaavala gravitaciju. Ethanovo tijelo prestalo se vijoriti poput zastave, a on je shvatio da visi malo previsoko iznad poda, iako je gravitacija jo uvijek bila slabija od normalne. Brzo se spustio, za sluaj da Quinn odlui upotrijebiti neki slian trik kao Helda s pticama. Rau se otresao manjeg i lakeg Ceeja, koji se otkotrljao niz pod, i jurnuo prema pregibnoj cijevi svog broda. Nakon samo dva koraka, buknuo je u plamen i poeo se topiti kao votana figura, uhvaen u unakrsnu plazmiku vatru kojom su ga pogodila ne jedan nego dva napadaa skrivena meu gredama. Kad se sruio na pod, zauo se mesnat udar, a da sve bude strasnije, nije odmah umro nego se jo koji trenutak grio, neujno vritei kroz pocrnjelu eljust na kojoj vie nije bilo mesa. Cee je kleao, podupirui se rukama, i razjapljenih usta zurio u prizor pred sobom. inilo se da je i sam uasnut potpunou osvete koju su mu omoguili nepoznati napadai. Ethan se zaputio prema telepatu. Na postajnoj strani pristanita, iz spleta greda i mostova spustila su se dva mukarca. Prvi je bio ona ruiasta prikaza s promenade, a drugi je takoer bio tamnoput i odjeven u svjetlucavo smee odijelo podjednako kienog stila. Uputili su se prema Quinn, koja se, umjesto da svoje spasitelje doeka rairenih ruku, opet uspentrala na zid kao uurbani pauk. Tamnoputi su je mukarci zgrabili za glenjeve i povukli, ne marei hoe li joj glava na putu dolje udariti u neku izboinu. Mukarac u smeoj svili osujetio je njezin pokuaj karate udarca i pustio je da padne na pod. Da gravitacija nije bila tako slaba, bio bi to vrlo opasan

122

pad, a ni ovako nije djelovao osobito ugodno. Ruiasti joj je svinuo ruke iza lea, a smei joj je oduzeo elju za borbom udarcem u trbuh koji ju je ostavio bez daha. Uhvatili su je ispod pazuha i odvukli u hodnik koji je vodio prema izlazu za nudu. Istovremeno su iz ostalih hodnika u pristanite nahrupili timovi za brzo djelovanje u zatitnim odijelima Postaje. "Ma oni... oni otimaju Quinn!" dovikne Ethan Ceeju. "Tko su oni? to su oni?" Izgubljeno se premjetao s noge na nogu, pomaui Ceeju da ustane. Cee je zakiljio za njima. "Jacksonovo Skrovte? Bharaputranci, ovdje? Moramo otii po nju!" "I to dok jo imamo kisika..." Ruku pod ruku, nekakvim su epavim poskakivanjem uspjeli prijei pristanite i popeti se do rampe. Nisu mogli odmah izai iz zrane komore pred izlazom za nudu pa su nekoliko zastraujue dugih sekundi proveli zijevajui to su jae mogli, da zatite ui od zranog tlaka koji je ubrzano padao. Za to je vrijeme trio ispred njih pobjegao kroz komoru za osoblje, koja je doputala trenutaan izlaz iz blokiranih prostorija. Ethanu nije trebalo dugo da shvati da njegovo panino udaranje po tipkama kontrolne ploe nema nikakvog uinka. Nije pomoglo ni naslanjanje na tastaturu; vrata su se otvorila kad je to njima odgovaralo. Preletjeli su preko praga i u sljedeoj komori opet morali priekati da se tlak izjednai. Quinnini otmiari jo su vie poveali svoju prednost. Ethanu je laknulo to opet moe normalno disati. Njegov raniji prezir prema zraku u postaji posve je nestao; udisao ga je kao da u ivotu nije osjetio opojniji miris. Ethan se zadihano obratio Ceeju. "Kako su, do vraga, Millisor i Rau uspjeli izai iz karantene? Mislio sam da iz nje ne moe pobjei ni jedan jedini virus." "Setti ih je izvukao", odvratio je podjednako zadihani Cee. "Uao je ili sa straarom koji ih je trebao odvesti na pristanite da ih deportira ili se pretvarao da je on taj straar, nisam sasvim siguran. Znam da su jednostavno ietali van. Naravno, sva dokumentacija i osobne iskaznice bile su besprijekorne. Mislim da ni Quinn nije shvatila koliko su duboko zali u raunalnu mreu Postaje tijekom svog boravka na njoj." Vrata izlaza za nudu napokon su zaitala i otvorila se, a Ethan i Cee su isteturali u hodnik, progonei plijen koji vie uope nije bio na vidiku. Na prvom krianju hodnika naglo su stali. Cee je ispruio ruku i dvaput se okrenuo oko svoje osi, kao pokvarena kazaljka sata. "Onuda", pokazao je lijevo. "Jeste li sigurni?" "Nisam."

123

Ipak su odgalopirali u tom smjeru. Za svoj su trud bili nagraeni ve na sljedeem krianju, gdje su zauli poznati alt koji je zbog neeg protestirao povienim tonom. Skrenuli su desno i izbili u golo i pusto predvorje s teretnim dizalima. Mukarac u svilenom odijelu okoladnosmee boje pritisnuo je Quinn licem uza zid, izvinuvi joj ruke na leima. Pokuavala je dosegnuti pod nonim prstima, ali bez uspjeha. "Hajde, zapovjednice", govorio je mukarac u ruiastom odijelu. "uri nam se. Gdje je?" "Ne pada mi na pamet da vas zadravam", promumljala je ona, obrazom praktiki zalijepljena za zid. "Joj! Ne bi li vam bilo pametnije da pobjegnete u veleposlanstvo prije dolaska policije? Uskoro e sve vrvjeti od njih, ipak je tu eksplodirala bomba." Kad su do njih doklizali Ethan i Cee, mukarac u ruiastom okrenuo se na peti i podigao plazmiki luk. "ekajte", rekao je Cee, hvatajui Ethana za nadlakticu. "Prijatelji!" zakrijetala je Quinn, lecajui se od bola. "Prijatelji, prijatelji, ne pucajte, svi smo ovdje prijatelji!" "Stvarno?" Zadihani i oamueni Ethan sumnjiavo je promotrio prizor pred sobom. "Plaenice koje uzimaju novac za poslove koje ne mogu izvriti nemaju prijatelje", zareao je Smei. "Bar ne zadugo." "Radila sam na tome", pobuni se Quinn. "Razbijai poput vas nemaju razumijevanja za suptilniji pristup. Osim toga, vi moete naslagati leeva do stropa i sakriti se pod skute svog konzula. Fuka se vama ako vas deportiraju i zauvijek proglase nepoeljnim osobama na Postaji Kline. Ja ne samo da moram igrati po drugaijim pravilima nego se jednog dana elim ovamo vratiti. Tu se trai finesa, kuite?" "Imala si skoro est mjeseci za finesu. Barun Luigi eli povrat novca nae Kue", ree Ruiasti. "To je jedina suptilnost koju ja moram razumjeti." Smei je podigao Quinn za jo nekoliko centimetara. "Joj, joj, dobro, nema frke!" jauknula je Quinn. "Va kreditni ip nalazi se u unutranjem depu moje jakne. Slobodno se posluite." "A gdje se tono nalazi tvoja jakna?" "Uzeo ju je Millisor. Na pristanitu je. Joj, ne, asna rije!" Bharaputranci su zgaeno zautjeli. "To bi moglo biti istina", zamislio se Ruiasti. "Pristanite je puno policije", istakne Smei. "Moda nas eli zeznuti." "Gle, deki, ajmo se dogovoriti, moe?" ree Quinn. "S Luigijem sam ugovorila da pola dobivam unaprijed, a pola kad izvrim zadatak. E sad, Okitu sam sredila ranije. To je ve jedna etvrtina plae." "Za to imamo samo tvoju rije. Ja nisam vidio nikakvo truplo", ree Ruiasti.

124

"Finesa, generale, finesa." "Major", automatski je ispravi Ruiasti. "A maloprije sam na pristanitu likvidirala Settija. To je pola. Rekla bih da smo kvit." "Naom bombom", ree Smei. "A rezultat vam ne odgovara? Gle, jesmo li saveznici ili nismo?" "Nismo", ree Smei i podigne je jo malo vie. U hodniku koji je vodio do pristanita razlegli su se glasovi, topot izama i zveket opreme. Ruiasti je gurnuo plazmiki luk u futrolu ispod izvezene jakne. "Vrijeme nam je isteklo." "Zar emo je samo tako pustiti?" ljutito e Smei. Ruiasti slegne ramenima. "Pola plae je prihvatljivo. Quinn, jesi li denjakinja ili ljevakinja? "Denjakinja." "Naplati joj barunovu kamatu na lijevoj ruci i idemo." Smei je namjerno pustio da Quinn tresne na pod, uhvatio joj ruku i zavrnuo je u laktu. Jasno se zaulo meko krckanje hrskavice. Quinn nije od sebe dala ni glasa. Cee je opet zaustavio Ethanov pokuaj da pojuri prema njoj. Dvojica su Bharaputranaca delikatno zakoraila u najblie cijevno dizalo i nestala s vidika. "K vragu, mislila sam da nikad nee otii", uzdahne Quinn. "Samo bi mi trebalo da ih policija uhvati i pone usporeivati prikupljene informacije." Zelena u licu, spuznula je na pod i ostala sjediti podboena o zid. "elim se vratiti na borbenu dunost. Mislim da mi se obavjetajna sluba ne svia onoliko koliko je admiral Naismith rekao da e mi se svidjeti." Ethan se nakalje. "Ah... treba li vam lijenik, zapovjednice? Umorno se nasmijeila. "Da. A vama?" "Da." Ethan se klonulo spustio pokraj nje. Jo mu je zvonilo u uima, a zidovi prostorije kao da su pulsirali. Razmiljao je o tome to je upravo rekla. "Da nije ovo nekim sluajem va prvi obavjetajni zadatak?" "Aha." "Ba sam srekovi." Pod ga je pozivao k sebi; nikad mu prije izolacijske ploe nisu izgledale tako meko i primamljivo. "Stie policija", zamijetila je ona. Podigla je pogled prema Ceeju, koji je nervozno stajao iznad njih, kao da im eli pomoi, ali ne zna kako. "Kako bi bilo da im olakamo posao i pojednostavimo priu? Gospodine Cee, briite odavde. Ako se suzdrite od tranja, taj e vam zeleni kombinezon omoguiti nesmetan prolaz. Idite na posao ili tako neto."

125

"Ja... ja..." Terrence Cee rairi ruke. "Kako u vam se ikad oduiti? I jednome od vas?" Namignula mu je. "Bez brige, ve u neto smisliti. U meuvremenu, ja ovdje danas nisam vidjela ni jednog jedinog telepata. A vi, doktore?" "Ni jednog", bezbojno prihvati Ethan. Terrence Cee je nemono zavrtio glavom, pogledao prema hodniku i nestao u cijevnom dizalu koje je vodilo uvis. Kad su policajci napokon doli, uhitili su Quinn.

etrnaesto poglavlje
Ethan je proao detektor oruja a da nita nije zapitalo ili zasvijetlilo. Odmah je lake disao. Istrani zatvor policije Postaje Kline bio je strog, neugodan, utilitaran prostor u kojem je sve blistalo od istoe, potpuno lien zelenila i umjetnikih izloaka kojima su postajci drugdje ublaavali ambijent. Oito su se namjerno odluili za takav pristup. Postigli su eljeni efekt: Ethan se ve i zbog pukog dolaska u otvoreni dio zatvora osjeao kao kriminalac. "Zapovjednica Quinn nalazi se u zatvorskom stacionaru broj dva", obavijestio ga je uvar kojeg su mu dodijelili za vodia. "Ovim putem, molim vas." Prvo su otili uvis, mijenjajui nekoliko cijevnih dizala, a onda su jo neko vrijeme vijugali po hodnicima. Ethan je putem zakljuio da za ljude koji ive na svemirskoj postaji razvijanje dobrog osjeaja za orijentaciju vjerojatno predstavlja evolucijski imperativ. Isto je vrijedilo za osjetljivost na suptilne razlike u statusu. Za daltoniste bi ovakvo mjesto moglo biti kobno. Kao i u sluaju ostalih radnih odora Postaje, policijske uniforme su se prepoznavale po bojama, a omjer naranaste i crne boje na njima varirao je ovisno o inu. Njegov uvar nosio je naranasto s primjesom crnoga; u jednom je trenutku zastao i gorljivo salutirao, na to mu je sjedokosi mukarac u elegantnoj crnoj uniformi s tankim naranastim crtama sa strane uzvratio znatno nonalantnijim pokretom ruke. Vjerojatno bi bilo mogue prouiti cjelokupnu hijerarhiju Postaje samo na primjeru neznatnih razlika u nijansama razliitih odora. Kapetan Arata, koji je upravo izlazio iz stacionara prema kojem su hodali Ethan i njegov vodi, nosio je crnu uniformu sa irokim naranastim prugama na ovratniku i rukavima, te naranastom crtom na hlaama. Njegovo namrteno lice odavalo je frustraciju. "Ah, veleposlanie Urquhart." Mrtenje se pretvorilo u pomalo ironian osmijeh. "Doli ste u posjet zvijezdi zatvora, je li? Niste se morali truditi, uskoro e biti slobodna ena. Kreditni status joj je dobar - zaudo - globe je platila i sad jo samo eka otpusno pismo iz stacionara." "Ne smeta, kapetane, nije mi bilo teko doi", ree Ethan. "Samo sam je neto htio pitati."

126

"I ja", uzdahne Arata. "tota, da budem precizniji. Nadam se da ete vi imati vie sree. U posljednjih nekoliko tjedana, kad god sam ja htio spoj, nju nije zanimalo nita osim diskretne razmjene informacija. A to sam dobio sad kad elim informacije? Spoj." Malo je ivnuo. "Uope ne sumnjam da e se razgovor vrtjeti oko posla. Ako izvuem iz nje jo kakav podatak, moda mi veeru priznaju u poslovne trokove." Kimnuo je Ethanu, utke mu preputajui rije. "Sretno", srdano je rekao Ethan i zautio kao zaliven. Ethan se iz policijskog post mortema jueranje katastrofe u pristanitu izvukao pozivanjem na veleposlaniki status i sva je pitanja nemilosrdno proslijedio uvijek domiljatoj Quinn. Ona je istinu i lai povezala u udesnu pripovijest koja je ipak drala vodu na svim mjestima gdje su je mogli provjeriti. Na primjer, u njezinoj verziji dogaaja Millisor i Rau pokuali su oteti nju, da je programiraju kao dvostruku agenticu koja e cetagandskoj obavjetajnoj slubi prenositi podatke o Dendariijskim plaenicima. Bharaputrance je, osim za zloine koje su doista poinili, okrivila i za poneki koji nisu - Okita, koji Okita? Policija je glavninu svojih napora preusmjerila na konzulat u kojem se jo skrivao bharaputranski tim ubojica, pregovarajui o uvjetima deportacije. Terrence Cee se u njezinu scenariju uope nije spominjao. Ethan se ne bi usudio promijeniti ni jednu jedinu rije zapovjedniine bajke. U Aratinim oima pojavio se ledeni sjaj. "Stvarno je teta", promrmljao je, "to ja moram imati sudski nalog za upotrebu brzopente." Ethan se bezbojno nasmijei. "Stvarno teta." Rastali su se uz naklon. Straar je Ethana prepustio lijeniku iz bolnice. Da na vratima nije imala kodiranu bravu, Quinnina elija se ni po emu ne bi razlikovala od bolnike sobe. Tonije, od bolnike sobe na Postaji. Ethanu su sad ve bolno nedostajali prozori koji se mogu otvoriti, a koje je na Athosu uvijek uzimao zdravo za gotovo. Nesklon da odmah prizna pravi razlog dolaska, Ethan je razgovor zapoeo tom misli. "Kakve osjeaje u vama bude prozori koji se mogu otvoriti?" upitao je Quinn. "Mislim, kad se spustite na neki planet." "Paranoju", odmah je ispalila. "Uvijek traim neto ime bih ih mogla zabrtviti. Zar neete pitati kako sam?" "Dobro ste," ree Ethan odsutnim tonom, "osim iaenog lakta i nekoliko modrica. Ve sam pitao doktora. Pijte analgetike i nekoliko dana izbjegavajte pretjerano kretanje." U stvari, izgledala je odlino. Imala je zdravu boju koe, a izuzme li se lijeva ruka u longeti, kretnje su joj bile tek neto ukoenije nego inae. Nije leala nego je sjedila na krevetu. Rijeila se bolesnike kute, koja je sama po sebi simbolizirala bolest, i vratila se u svoju sivo-bijelu uniformu, iako bez jakne i s papuama umjesto izama. "Nemam nita protiv." Koa oko njezinih oiju namrekala se od osmijeha. "A kakve osjeaje u vama nakon svega ovoga bude ene, doktore Urquhart?" "Oh..." zastao je, "sline vaima prema prozorima, bojim se. Jeste li se ikad navikli na prozore ili nauili uivati u njima?"

127

"Da. Ali imajte na umu da me esto optuuju da sam ovisnica o adrenalinu." Osmijeh joj se malo iskrivio. "Neu nikad zaboraviti svoj prvi silazak na planet nakon pristupanja Dendariijskim plaenicima - onda su se zvali Oserovi plaenici, to je bilo prije nego to ih je preuzeo admiral Naismith. Cijeli sam ivot sanjala o tome da osjetim pravu planetarnu klimu. Planinske izmaglice, morske povjetarce i tome slino. U imeniku je pisalo da je klima planeta 'umjerena', to sam ja protumaila kao sinonim za 'blaga'. Sletjeli smo zbog hitne nabave zaliha usred vraje snjene meave. Za sljedeu planetarnu misiju prijavila sam se tek godinu dana poslije." "Mogu zamisliti." Ethan se nasmijao i malo opustio. Sjeo je. Glava joj se nakrivila u skladu s osmijehom. "Da, moete. To je jedna od vaih iznenaujuih drai, s obzirom na to odakle dolazite. Znate dati maha mati i situaciju pogledati iz tue perspektive." Ethan srameljivo slegne ramenima. "Uvijek sam volio uiti nove stvari, otkrivati kako neto funkcionira. Zato mi je molekularna biologija bila najdraa od svega. Ali teolozi radoznalost ne ubrajaju u vrline." "Mm, istina. A postoje li putene vrline?" Ethan se zamislio nad tim neobinim pitanjem. "Ja... ne znam. ini mi se da bi trebale postojati. Moda ih zovu nekako drugaije. Siguran sam da pod suncem nema novih vrlina ili novih poroka." Ne dajui Quinn priliku da istakne kako oni nisu ni pod kakvim suncem onaj udaljeni komad rudae oko kojeg se okretala Postaja Kline nije zasluivao taj naziv Ethan je ustro nastavio. "Kad ve spominjemo putenost... ja, uh... to jest, prije nego to se vratite Dendariijskim plaenicima, htio sam vas zamoliti da... ovaj... imam jednu vjerojatno dosta neobinu molbu. Neete se uvrijediti?" nervozno je dometnuo. Potpuno se usredotoila na njega, nakrivljene glave, bistrih oiju i nasmijeenih usana. "Neu znati dok mi ne kaete, zar ne? Ali mislim da sam dosad u ivotu ve sve ula, pa zato slobodno nastavite." Bio je blie vratima od nje; osim toga, jedna joj je ruka bila imobilizirana, a tu je uvijek bio i uvar da ga obrani u sluaju napada. to mu se moe dogoditi? Udahnuo je. "Namjeravam dovriti zadatak nabavke novih kultura jajnika za Athos. Vjerojatno na Koloniji Beta, po vaoj preporuci, u dravnom repozitoriju gena u kojem su pohranjene donacije istaknutih graana - imaju stvarno primamljiv katalog." Mudro je kimnula glavom. U pogledu joj se vidjelo nasmijeeno iekivanje. "Meutim," nastavio je Ethan, "ne vidim zato s poslom ne bih zapoeo odmah. A kad smo ve kod istaknutih ili, ovaj, iznimnih davateljica... ovaj... zapovjednice Quinn, biste li bili voljni donirati jedan svoj jajnik Athosu?" Quinn je zanijemila od zaprepatenja. "Bogova mi," rekla je naposljetku prilino slabanim glasom, "nisam sve ula."

128

"Operacija je potpuno bezbolna", objanjavao je Ethan gorljivo. "Postaja Kline ima vrlo dobre laboratorije za uzgoj tkiva - jutros sam ih provjerio. Rijetko dobivaju takav zahtjev, ali savreno su ga sposobni ispuniti. A i rekli ste da ete mi pomoi da izvrim svoj zadatak ako ja vama pomognem izvriti va." "Jesam? Joj da. Jesam..." Ethana je obuzela nova briga. "Imate jedan vika, zar ne? Ako sam dobro shvatio, sve ene imaju dva jajnika, kao to mukarci imaju dva testisa. Niste ga ve donirali ili doivjeli neku nesreu - u borbi ili slino - nisam valjda zatraio va jedini jajnik?" "Ne, jo posjedujem sve originalne dijelove." Njezin smijeh je suptilno umirio Ethana. "Samo sam se malo iznenadila. Oekivala sam... oekivala sam neto drugaiji prijedlog. Oprostite. Bojim se da sam se pretvorila u neizljeivo vulgarnu osobu." "Znam da je to jae od vas", tolerantno odvrati Ethan. "Ipak ste vi ensko." Otvorila je usta, zatvorila ih i zavrtjela glavom. "Bolje da nita ne kaem", ree ona zagonetno. Udahnula je i polako izdahnula. "Pa... pa..." Visoko je podigla glavu i pogledala ga. "A tko bi se tono posluio mojom, ahem, donacijom?" "Tko god poeli", odvrati Ethan. "S vremenom bismo kulturu podijelili i u svaki Centar za reprodukciju na Athosu poslali jedan njezin dio. Sljedee godine u ovo doba, mogli biste imati stotinu sinova. im rijeim svoje probleme sa slubenim suroditeljem, pomiljao sam na to da i ja... ja, uh..." Ethan je iz nekog neobjanjivog razloga pocrvenio pred njezinim staloenim pogledom. "Vidite, volio bih da svi moji sinovi nastanu iz iste kulture. Kad se vratim kui, imat u pravo na etiri sina. Nikada nisam imao dvostrukog brata, koji je potekao iz iste kulture kao ja. ini mi se da takav pristup obitelji daje neku privlanu slinost. Razliitost u slinosti, da se tako izrazim..." Shvatio je da lupeta i zautio. "Stotinu sinova", zamiljeno je rekla. "Ali nijednu ker?" "Pa... ne. Nijednu ker. Ne na Athosu." Bojaljivo je dodao: "Jesu li eni keri vane kao mukarcu sinovi?" "Ima u toj pomisli neke... ugode", prizna ona. "Dodue, u mom poslu nema mjesta ni za keri ni za sinove." "Eto vidite." "Eto. Vidim." aljivost koja je gotovo uvijek virila iz njezinih oiju zamijenilo je neto dublje i ozbiljnije. "Ne bi mi bilo doputeno da ih ikad vidim, zar ne? Mojih stotinu sinova. Oni nikad ne bi saznali tko sam ja." "Znali bi samo broj kulture. EQ-1. Ja... ja bih mogao iskoristiti svoje pravo da aljem i primam necenzurirane materijale da vam, primjerice, nekom prilikom poaljem holokocku s njihovim likom, ako... ako bi vas to zanimalo. Ne biste smjeli doi na Athos ili poslati poruku... bar ne pod svojim imenom. Ali da sakrijete spol, poruka bi vjerojatno prola cenzuru..." Stvarno je ve predugo izloen zapovjednici Quinn i njezinu leernom pristupu autoritetima,

129

zakljuio je Ethan, vidjevi s kakvom mu je lakoom izletio taj protudrutveni prijedlog. Proistio je grlo. U oi joj se vratio aljivi sjaj. "Pa to je upravo revolucionarna ideja." "Znate da ja nisam revolucionar", dostojanstveno odvrati Ethan. Zastao je. "Iako... bojim se da e mi moj dom sad izgledati neto drugaije nego prije. Ne elim se promijeniti ba u tolikoj mjeri da se tamo vie ne mogu uklopiti." Osvrnula se po sobi, kao da pogledom see i onkraj njezinih zidova, obuhvaajui cijelu Postaju koja joj je nekad bila dom. "To je, gospodine, razumljiva elja, ali nagaam da vam nee biti usliena. Promjena je funkcija vremena i iskustva, a vrijeme je neumoljivo." "Kultura jajnika moe prkositi vremenu dvjesto godina - u budunosti moda i dulje, kad usavrimo nove metode njihova ouvanja. Nastavili biste dobivati djecu i nakon to umrete." "Mogla sam umrijeti juer. Mogla bih umrijeti sljedeeg mjeseca. Ili godine." "To vrijedi za sve ljude." "Da, ali moji su izgledi est puta loiji od prosjeka. Zamislite, moje osiguravajue drutvo ih je izraunalo do tree decimale." Uzdahnula je. "Pa. Evo nas." Usne su joj se opet izvile u osmijeh. "A ja sam mislila da je Tav Arata mustra. Doktore Urquhart, vi ste najdrskiji udvara kojeg sam ikad imala." Ethan je razoarano klonuo, gledajui kako njegov zamiljeni niz sinova tamne kose i blistavih oiju nestaje u carstvu neostvarivih snova. "Oprostite. Nisam vas htio uvrijediti. Najbolje da odem." Poeo je ustajati. "Prebrzo odustajete", ree ona kao, gledajui negdje mimo njega. urno je sjeo. Ruke je utisnuo meu koljena da ne bi poeo nervozno bubnjati prstima. Pokuao je sroiti to smjerniju molbu. "Djeaci bi imali najbolju moguu skrb. Za svoje to jamim. Pomno biramo kandidate za oinstvo. Ako mukarac iznevjeri poklonjeno povjerenje, moe ostati bez sinova, a to je sramota i ponienje koje svi nastoje izbjei." "Ali to dobivam ja?" Ethan je dobro razmislio o odgovoru. "Nita", poteno je priznao. Uhvatila ga je elja da joj ponudi novac - ipak je ona plaenica. Ali ne. Imao je osjeaj da bi to bila pogreka, iako nije znao objasniti zato. Opet je klonuo. "Nita." Sjetno je zavrtjela glavom. "Koja bi ena mogla odoljeti takvoj ponudi? Jesam li vam ikad rekla da u slobodno vrijeme volim lupati glavom o zid?" Zaueno je pogledao njezino elo i tek onda shvatio da se ali. Grickala je posljednji neizgrizeni nokat, ali nije ga odlomila. "Jeste li sigurni da Athos moe podnijeti stotinu malih Quinnova?"

130

"S vremenom i vie od stotinu. Mogli bi unijeti ivost na planet... Tko zna, moda nam poboljaju vojsku." Quinn je izgledala smeteno. "to rei? Doktore Urquhart, evo ruke." Ethan je zablistao od sree. Ethan i Quinn sastali su se na dogovorenom mjestu, u kafiu u maloj arkadi nedaleko od granice koja je Putniku etvrt dijelila od ostatka Postaje. Kad je doao, ona je ve sjedila i pijuckala neki plavi napitak iz aice na stapci. Nazdravila mu je dok je vijugao izmeu stolova. "Kako se osjeate?" upitao ju je im je sjeo. Zamiljeno je protrljala desnu stranu trbuha. "Dobro. Bili ste u pravu, nisam nita osjetila. Jo uvijek nita ne osjeam. Nemam ak ni oiljak da me podsjeti na moju velikodunu gestu." Zvuala je pomalo razoarano. "Jajnik je dobro prihvatio tretman za uzgoj", izvijestio ju je. "Stanice se lijepo dijele. Bit e spreman za zamrzavanje u roku od etrdeset osam sati. A nakon toga kreem za Koloniju Beta. Kad vi polazite?" Palo mu je na pamet - ponadao se? - da bi mogli putovati istim brodom. "Odlazim veeras, dok nisam zaglibila u jo gore probleme s vlastima Postaje", odgovorila je, ba kad je Ethan poeo zaneseno zamiljati sve razgovore koje bi mogli voditi. Nije ju stigao pitati nita o planetima koje je vidjela u svojim vojnikim pohodima. "Osim toga, ne elim biti ni blizu Postaji kad ovamo pristigne cetagandski tim koji e istraivati Millisorovu smrt. Iako se ini da ih postajci misle odmah uputiti na Jacksonovo Skrovite - to i jest pravi par za njih." Nasmijeeno se protegnula, kao maka nakon uspjenog lova u kojem se najela ptijeg mesa i samo jo treba iakati perje iz zubiju. "I ja bih radije izbjegao nove susrete s Cetagananima", ree Ethan. "Ako je to ikako mogue." "Ne biste trebali imati problema. Da vas umirim, napomenut u da je ghemski pukovnik Millisor prije svoje smrti uspio nadreenima poslati potvrdu da je Helda unitila Bharaputrine kulture. Mislim da e Cetaganani izgubiti zanimanje za Athos. Gospodin Cee je druga pria, jer je isti izvjetaj potvrdio da se nalazi na Postaji Kline. "A i ja sam napisala toliko izvjetaja da e admiral Naismith mjesecima razbijati glavu nad njima. Drago mi je to ne moram ja odluivati o sljedeim potezima. Nedostaje mi samo jo eer na kraju - a evo i njega." Pokazala je glavom na neto iza Ethanova ramena i on se okrenuo u tom smjeru. Prema njima je hodao Terrence Cee. Zeleni kombinezon Postaje bio je neupadljiv, ali njegova ilava, plavokosa pojava iz koje je izbijala snaga ipak je privukla poglede nekoliko starijih ena, primijetio je Ethan. Pridruio im se, kimnuvi Quinn i osmjehnuvi se Ethanu. "Dobar dan, zapovjednice, doktore."

131

Quinn mu je uzvratila osmijehom. "Dobar dan, gospodine Cee. to ete popiti? Burgundac, eri, ampanjac, pivo..." "aj", ree Cee. "Samo aj." Quinn je ubiljeila narudbu u kreditnu karticu i gurnula je u prorez automatiziranog konobara. Postaja ipak nije uvozila ba sve svoje delicije. Na stolu se smjesta pojavio autentini napitak - aromatina varijanta crnog aja koju su uzgajali i procesirali na Postaji Kline - u prozirnoj alici iz koje se jo puilo. Ethan je naruio isto, djelomino zato da prikrije blagi nemir koji je Ceejeva prisutnost izazivala u njemu. I telepat je sigurno izgubio zanimanje za Athos. Cee je otpio gutljaj. Quinn je otpila gutljaj. "Pa", ree Quinn. "Jeste li ga donijeli?" Cee je kimnuo, otpio jo jedan gutljaj i stavio na stol tri tanka podatkovna diska te izolacijsku kutiju manju od Ethanova dlana. Sve je to nestalo u Quinninoj jakni. Quinn je na Ethanov upitni pogled slegnula ramenima: "Reklo bi se da ovdje svi trgujemo mesom". Ethan je pretpostavio da se u kutiji nalazi obeani uzorak telepatova tkiva. "Mislio sam da Terrence ide s vama u Dendariijske plaenike", iznenaeno e Ethan. "Pokuala sam ga nagovoriti... usput, ponuda je i dalje otvorena, gospodine Cee." Terrence Cee odmahnuo je glavom. "Dok mi je Millisor bio za petama, mislio sam da mi je to jedini izlaz. Dali ste mi prostora da donesem odluku, zapovjednice Quinn - i na tome vam zahvaljujem." Pokretom prsta prema paketima skrivenima u njezinoj jakni podsjetio ju je da joj je zahvalio i na opipljiviji nain. "Stvarno sam preljubazna", uzdahne Quinn ironino. "Znate, ako se kasnije predomislite, uvijek nam se moete obratiti. Samo potraite gomilu nevolja na kojima sjedi jedan ovjeuljak zakuastog uma i recite mu da vas alje Quinn. Rado e vas primiti." "Upamtit u to", obea Cee neutralno. "No da... ipak neu putovati sama." Quinn se samozadovoljno nasmijei. "Uspjela sam nai drugog regruta da mi pravi drutvo na povratku. Zanimljiv ovjek - sezonski radnik. Proputovao je cijelu galaksiju. Trebali biste ga upoznati, gospodine Cee. Otprilike iste visine kao vi - mrav - a i plavokos." Nazdravila je i ispila ostatak plavog napitka. "ivjela pomutnja meu naim neprijateljima." "Hvala vam, zapovjednice", ree Cee iskreno. "Kamo, ovaj... kamo namjeravate otii sad kad ste odustali od Dendariijskih plaenika?" upita ga Ethan. Cee raskrili ruke. "Mogunosti je mnogo. Previe, da budem iskren, i sve su mi podjednako besmislene... oprostite." Opet je navukao masku dobrog raspoloenja. "Negdje daleko od Cetagande." Pokazao je glavom na lijevi dep Quinnine jakne. "Nadam se da ete ga provercati bez veih problema. Trebali biste ga prebaciti u hladnjak to je mogue prije.

132

Neki vrlo maleni hladnjak. A bilo bi najbolje da se taj hladnjak ne pojavi na popisu vae prtljage." Polako je razvukla usne u osmijeh, eui zub - nokti su joj opet bili uredno podrezani - i promrmljala: "Jako mali hladnjak ili... hm. Mislim da imam idealno rjeenje za taj problemi, gospodine Cee." Ethan je zainteresirano gledao kao Quinn sputa golemi bijeli zamrziva na pult Hladnjae - pristup 297-C. Tresak kutije trgnuo je djevojku za pultom, koja je dotad zurila u holovidnu dramu sa sanjarskim izrazom na licu. Likovi iz njezine privatne predstave iezli su s ekrana, a ona je urno izvadila slualicu iz uha. "Da, gospoo?" "Dola sam po svoje dadevnjake", ree Quinn. Ispruila je ruku i gurnula dozvolu koju je pri prvom posjetu oznaila otiskom palca u ita raunala. "Joj da, sjeam vas se", ree djevojka. "Kubini metar u plastinoj foliji. elite li brzinsko otapanje?" "Ne elim ih uope otopiti, aljem ih smrznute, hvala", ree Quinn. "Bojim se da bi osamdeset kila dadevnjaka bilo blago nejestivo nakon etiri tjedna putovanja na normalnoj temperaturi." Djevojka je gadljivo nabrala nos. "Meni su nejestivi na svakoj temperaturi." "Vjerujte, to manje znate o tome odakle dolaze to su jestiviji", nasmijei se Quinn. Vrata iza njih itavo su se otvorila. Ethan i Terrence Cee maknuli su se u stranu kad je ula lebdea paleta s desetak malih, hermetiki zatvorenih spremnika kojom je upravljao ekotehniar u zeleno-plavoj odori. "Joj, joj, ovo je prioritet", ree djevojka za pultom. "Oprostite, gospoo." Ethan se ugodno iznenadio kad je shvatio tko je to: Teki, koji je vjerojatno doao sa svog radnog mjesta odmah iza ugla. Teki je u isto vrijeme spazio Quinn i Ethana. Ceeja, kojeg nije poznavao, nije ni registrirao, a on se odmah povukao u pozadinu. "Ah, Teki!" ree Quinn. "Ba sam htjela navratiti da te pozdravim. Jesi li se oporavio od svoje prolotjedne avanturice?" Teki puhne. "Aha, ba bih to to me otela i muila banda ubojitih manijaka nazvao avanturom, kako da ne. Puno ti hvala." Na Quinninim usnama zatitrao je osmijeh. "Je li ti Sara oprostila to nisi doao na spoj?" Tekijeve oi su zaiskrile. Nije uspio prikriti zadovoljni osmijeh. "Pa, da - im sam je napokon uspio uvjeriti da ne muljam, pokazala je, ahem, veliko suosjeanje." Postroio je ton. "Ali k vragu, znao sam da je to neto za onog patuljka! Sad mi moe sve ispriati, zar ne, Elli?" "Svakako. im prestane biti vojna tajna." Teki je zastenjao. "Nije fer! Obeala si!"

133

Nemono je slegnula ramenima. On se namrgodio, ali nije dugo ostao namrten: "ekaj, da me pozdravi? Zar ve ide?" "Za nekoliko sati." "Oh." Teki je izgledao iskreno razoarano. Pogledao je Ethana. "'Dan, veleposlanie. ujte, ovaj... ao mi je to je Helda unitila vae stvari. Nadam se da neete na odjel zapamtiti po tome. Poslali su je na bolovanje - kau, da se oporavi od ivanog sloma. Trenutno sam ja vrilac dunosti upravitelja Postrojenja za preradu B", dodao je srameljivim ali i ponosnim tonom. Pokazao im je zeleni rukav, oko kojeg su bile opivene dvije plave vrpce, umjesto prijanje jedne. "Bar dok se ona ne vrati." Pomniji pogled otkrio je Ethanu da je druga vrpca za rukav privrena s tek nekoliko konia. "Bez brige", ree Ethan. "Samo vi dobro priijte tu vrpcu - zajamili su mi da e njezino bolovanje biti trajno." "Ma nemojte?" Teki se jo vie razvedrio. "ujte, priekajte da bacim van ovo sranje..." pokazao je na male spremnike na lebdeoj paleti, "pa u vam se pridruiti... imate vremena navratiti do Postrojenja B na dvije minute, zar ne?" "Ali samo dvije", upozori ga Quinn. "Ako ostanem due, zakasnit u na brod." Teki je mahnuo u znak razumijevanja. "Doite unutra", pozvao ih je, vodei lebdeu paletu oko pulta i kroz hermetika vrata koja mu je slubenica otvorila pritiskom na tipku. "Moram priekati svoje stvari", ispriala se Quinn, ali ljubopitljivi Ethan je otiao za Tekijem. Slijedio ih je i Cee, neupadljiv i utljiv, jo uvijek usamljenik koji se nigdje ne uklapa. Ethan mu je dobacio osmijeh preko ramena, da ga nekako ukljui u grupu. "Priajte mi jo malo o Heldi", obrati se Teki Ethanu. "Je li stvarno istina da je poslala sva ona ukradena tkiva na Athos?" Ethan kimne. "I dalje mi nije jasno to je time htjela postii. Mislim da ni ona nije znala. Moda joj je bilo svejedno to stavlja u kutije, sve dok mogu proi povrnu provjeru - mislim, da su bile prazne, svi bi odmah znali da je netko kopao po njima. I tako je nehotice stvorila zagonetku." Teki je zavrtio glavom, kao da jo ne vjeruje to se dogodilo. "A to je ovo?" Ethan je pokazao na lebdeu paletu. "Uzorci, neto kontaminiranog materijala koji smo danas zaplijenili i unitili - idu u hladnjau, kao dokazni materijal ako u budunosti doe do suenja ili novog izbijanja bolesti, i tome slino." Uli su u hladnu bijelu sobu punu robotizirane opreme. Na drugom kraju nalazila se zrana komora, smjetena, shvatio je Ethan, na samoj opni Postaje. Teki je brzo utipkao upute u kontrolnu konzolu, ubacio podatkovni disk, stavio prvi spremnik u vrstu vreicu s kodiranom naljepnicom te vreicu zakvaio za robotiziranu

134

napravu. Naprava se podigla u zrak i otklizila u zranu komoru koja se itavo zatvorila i aktivirala. Teki je pritisnuo tipku na zidu, a velika ploa koja ga je prekrivala kliznula je u stranu, otkrivajui malu staklenu stijenu koja je podsjeala na one velike prozirne zidove u Putnikoj etvrti. S nje se pruao spektakularan pogled na okolni svemir, zaklonjen, dodue, brojnim izboenim dijelovima same Postaje. Ethanu je sinulo da zapravo gledaju u postajni ekvivalent sporedne uliice, s tim to je ova uliica bila jarko osvijetljena. Teki je pozorno motrio kako robot izlazi iz zrane komore i plovi kroz vakuum preko velike mree metalnih stupova na kojima su visjele razne vree i kutije. "Ovo je kao da imate najvei ormar u svemiru", razmiljao je Teki naglas. "Nae privatno skladite. Stvarno bismo trebali napraviti veliko spremanje i unititi sve one stare stvari koje su tu bacili odmah nakon osnivanja Postaje. S druge strane, ne moe se rei da nam ponestaje prostora. Ipak, ako stvarno postanem ef Postrojenja za preradu, moda bih mogao neto organizirati... sad sam odgovoran... nema vie zafrkancije..." Ekotehniareve rijei u Ethanovoj su glavi prerasle u monotono zujanje kad mu je pogled zapeo za zbirku prozirnih plastinih vrea koje su bile privrene za reetku nedaleko od staklene stijene. U svim vreama nalazile su se male bijele kutije poznatog izgleda. Tog je jutra u biolabosu Postaje gledao kako istu takvu kutiju pripremaju za Quinnin donirani jajnik. Koliko ih ukupno ima? Nisu sve bile vidljive, pa mu nije bilo lako brojiti. Vie od dvadeset, sigurno. Vie od trideset. Ali vree u kojima su kutije bile spremljene izbrojio je bez ikakvih tekoa; bilo ih je devet. "Bacila ih je van", apnuo je. "Bacila ih je... vani" Robot je stigao na kraj jednog stupa i privrstio teret za nj. Teki se posve usredotoio na automatiziranu radilicu; pomaknuo se da je moe lake pratiti dok se vraala kroz zranu komoru. Ethan je posegnuo rukom iza sebe, zgrabio Ceeja za nadlakticu, privukao ga blie i utke pokazao kroz prozor. Cee je isprva djelovao iznervirano, a onda se paljivije zagledao. Ukoio se, poluotvorenih usta. Zurio je kao da pogledom moe prijei staklenu stijenu i udaljenost do vrea. Telepat je poeo psovati ispod glasa, tako tiho da je Ethan jedva razaznavao rijei; stisnuo je ruke u ake, otvorio ih i dlanove naslonio na staklo. Ethan je pojaao stisak na Ceejevoj nadlaktici. "Jesu li to one?" apnuo je. "Je li to mogue?" "Vidim logo Kue Bharaputra na naljepnicama", dahne Cee. "Gledao sam dok su ih pakirali." "Sigurno ih je tu sama stavila", promrmlja Ethan. "Nije ih uvela u evidenciju na raunalu da potraimo podatke o tom odjeljku, kladim se da bi pisalo da je prazan. Bacila ih je van. Stvarno ih je doslovno bacila van. Izvan Postaje."

135

"Mislite li da su jo uvijek u redu?" upita Cee. "Potpuno su zaleeni - zato ne...?" Netremice su se gledali, poneseni novim mogunostima. "Moramo rei Quinn", poe Ethan. Ceejeve ruke sklopile su se oko Ethanovih zapea. "Ne!" siknuo je. "Ona je ve dobila to je htjela. Janine... ovo je moje." "Ili Athosovo." "Ne." Cee je drhtao, blijed kao krpa. Plave arenice njegovih oiju sliile su goruim kotaima. "Moje." "Prvo", oprezno ree Ethan, "ne iskljuuje nuno drugo." U napregnutoj tiini koja je uslijedila, Ceejevo lice ozarilo se od nade.

Petnaesto poglavlje
Dom. Ethan se nestrpljivo navirivao kroz prozor atla, ne vjerujui svojim oima. Jesu li ono doista arena athoka polja, zar stvarno ve moe prepoznati gradove, rijeke, ceste? Nad zaljevima i otocima uz obalu June Provincije nadvijali su se kumulusi, bacajui sjenu na sunano jutro i zaklanjajui Ethanu pogled. Ali da, eno otoka u obliku polumjeseca i srebrnaste rjeice na mjestu gdje obala zavija ulijevo. "Ribogojilite mog oca nalazi se u onom zaljevu", pokazao je Terrenceu Ceeju, koji je sjedio u susjednom sjedalu. "Odmah iza onog izboenijeg otoka u obliku polumjeseca." Ceejeva plavokosa glava nagnula se prema prozoru. "Da, vidim." "Sevarin je sjeverno, u unutranjosti. Luka za atlove u koju emo sletjeti je u glavnom gradu, jo sjevernije, jedan okrug dalje od Sevarina. On se jo ne vidi." Cee se opet zavalio u sjedalo, djelujui zamiljeno. Kad su zali u stratosferu do njih je doprlo brujanje motora atla. Glazba za Ethanove ui. "Hoe li te doekati kao heroja?" upita Cee Ethana. "Oh, sumnjam. Ipak sam bio na tajnom zadatku. Ne u onom strogom vojnikom smislu na koji si ti navikao, ali ipak smo radili u tiini,- da ne izazovemo javnu paniku ili krizu povjerenja u Centru za reprodukciju. Iako pretpostavljam da e se neki lanovi Vijea za populacijsku politiku ipak pojaviti na doeku. Volio bih da upozna doktora Desrochesa. I moju obitelj - nazvao sam oca iz nae svemirske postaje, pa znam da on dolazi. Rekao sam mu da dovodim prijatelja", dometne Ethan, u nadi da e ublaiti Ceejevu oitu nervozu. "To ga je razveselilo."

136

Zapravo je i on bio nervozan. Kako e Janosu objasniti Ceejevu prisutnost? Tijekom dvomjesenog putovanja od Postaje Kline u glavi je isprobao na stotine uvodnih reenica, dok se na kraju nije umorio od vlastite brige. Ako Janos postane ljubomoran ili neugodan, neka zasue rukave i pone zaraivati status slubenog suroditelja. Moda ga ba to napokon pokrene; s obzirom na Janoseve osobne sklonosti, vjerojatno nee povjerovati da Cee pokazuje sve osobine idealnog kandidata za neki red Kreposne brae. Ethan je teko uzdahnuo. Cee je zamiljeno zurio u svoje ruke. Pogledao je Ethana. "A hoe li te na kraju vidjeti kao heroja ili izdajnika?" Ethan je pogledom obuhvatio putniku kabinu atla. Njegov dragocjeni teret, rasporeen u devet velikih bijelih hladnjaka, bio je privren za sjedala oko njih, jer nisu htjeli riskirati prevrtanje u teretnom prostoru. Preostali putnici, statistiar za popis stanovnitva i njegov pomonik te tri lana posade glasnikog broda za popis stanovnitva koji e slobodne dane provesti na planetu, nepovjerljivo su se drali suprotnog kraja kabine, izvan dometa sluha. "Da mi je to znati", ree Ethan. "Molim se zbog toga svaki dan. Od djetinjstva se nisam molio u kleeem poloaju, ali sad kleim. Ne znam hoe li to pomoi." "Nee se predomisliti i u posljednji as sve vratiti na staro? Zna da se posljednji as sve vie blii." Jednako brzo kao to se bliilo tlo ispod njih. Proli su kroz sloj oblaka. Prozor su prekrile kapljice bijele magle, rasprujui se na vjetru zbog brzine atla. Ethan je pomislio na drugi teret, skriven u osobnoj prtljazi, zamaskiran i utisnut meu ostale stvari u koferima: 450 kultura jajnika koje je kupio na Koloniji Beta kao pokrie za sluaj da u budunosti mora uvjeriti Cetaganane koji bi mogli doi u provjeru njegovih aktivnosti - a i samo Vijee za populacijsku politiku - da doista nikad nisu pronali prvu bharaputransku poiljku. Cee mu je pomogao da zamijeni kulture. Proveli su sate i sate u teretnom prostoru glasnikog broda zamjenjujui naljepnice i prepravljajui dokumentaciju. Ili je moda Ethan pomogao Ceeju? Sad su u svakom sluaju obojica bili umijeani, do grla ako ne i vie. Ethan je odmahnuo glavom. "Tu je odluku netko morao donijeti. Ako ne ja, onda Vijee. Dugorono gledano, postoje samo dvije mogunosti koje u sebi ne nose rizik rasnog rata ili genocida: sve ili nita. Uvjeren sam da si tu imao pravo. A Vijee... pa... strahovao sam da oni zbog same prirode takvog naina odluivanja ne bi bili sposobni za nita osim raskola. Dobro si primijetio - kao i uvijek - strahujem za nau budunost. Ali ak i u strahu i uasu, elim posegnuti za njom. Mislim da e biti - zanimljiva." Ako je Ethana zbog iega grizla savjest, bilo je to zbog 451. kulture, EQ-1, iji je spremnik uvao u krilu. Ako ne uspije ostvariti svoj plan, od svih sinova koji e se u sljedeoj generaciji roditi na Athosu, jedino njegovi nee nositi skrivene alele, tempiranu bombu recesivne telepatije. Ali zato e ih imati njegovi unuci, umirivao je svoju savjest. Sve e se to na kraju izjednaiti. Samo da poivi dovoljno da to vidi; i dovoljno dugo da im moe pruiti svoju zatitu. "Ali zadrao si mogunost odstupnice", zamijeti Cee. Trzaj njegove brade u smjeru teretnog prostora i Ethanove prtljage otkrio je uzrok njegove nelagode.

137

"Na alost, ja sam neizljeivo tedljiv ovjek", ispria se Ethan. "Ponekad mislim da sam trebao postati ekonom. Betanske kulture jednostavno su bile prekvalitetne da ih bacim u zrakoprazni prostor. Ali ako opet dobijem svoj stari posao ili, jo bolje, mjesto ravnatelja Centra za reprodukciju, moda mi se prui prilika... volio bih se, naime, okuati u spajanju kompleksa gena za telepatiju s pravim betanskim kulturama i pustiti ih u athoku gensku zalihu, pod uvjetom da to mogu uiniti u tajnosti. A im se izvjebam u toj operaciji, i s ovom u uiniti isto." Podigao je EQ-1 iz krila i paljivo je spustio natrag, neto mirniji nego prije. "Obeao sam zapovjednici Quinn stotinu sinova. A kao ravnatelj Centra za reprodukciju, imat u mjesto u Vijeu za populacijsku politiku. Moda mi se jednog dana prui prilika da postanem i predsjednik Vijea." Na pristanitu atoke luke za atlove okupilo se poprilino ljudi, unato tajnosti Ethanove misije. Veina su bili predstavnici devet okrunih Centara za reprodukciju, koji su jedva ekali da odnesu nove kulture. U svom su stampedu prema hladnjacima zamalo pregazili Ethana. Osim njih, tu su se nali jo i predsjednik Vijea za populacijsku politiku, doktor Desroches i, najvaniji od svih, Ethanov otac. "Jeste li imali ikakvih problema?" predsjednik se obratio Ethanu. "Oh..." Ethan je stegnuo EQ-1, "nita s ime nismo mogli izai na kraj..." Desroches se nasmijao. "Jesam li vam rekao", promrmljao je predsjedniku. Ethan i njegov otac zagrlili su se ne jednom nego nekoliko puta, kao da ele jedan drugoga uvjeriti da su doista dobro. Ethanov otac bio je visok, preplanuo mukarac lica izboranog od vjetra. Ethan je ak i na njegovoj najboljoj odjei osjetio miris slanog mora i s njime udahnuo sretna sjeanja. "Kako si samo blijed", poalio se Ethanov otac, stavivii mu ruke na ramena i odmjerivi ga od glave do pete. "Boe, sine moj, imam osjeaj kao da si mi se u svakom smislu vratio iz mrtvih." Opet ga je zagrlio. "Pa, nisam godinu dana bio na danjem svjetlu", ree nasmijeeni Ethan. "Postaja Kline sunce nije ni imala, na Escobaru sam bio samo tjedan dana, a Kolonija Beta sunca je imala i previe - tamo na povrinu planeta izlaze samo oni ljudi koji ele biti spreni. Zdraviji sam nego to izgledam, vjeruj mi. Zapravo, osjeam se odlino. Uh..." ponovo se diskretno osvrnuo po pristanitu, "gdje je Janos?" Vidio je oev ozbiljni pogled i iznenada osjetio strah. Ethanov otac duboko je udahnuo. "ao mi je to ti to moram rei, sine... ali svi smo se sloili da je bolje da ti odmah kaemo..." Boe Oe, pomisli Ethan, Janos je poginuo u mom lakoletu... "Janos nije ovdje." "To vidim", ree Ethan, osjeajui kako mu rijei zapinju u grlu. "Nekako je podivljao kad si ti otiao - Spiri kae da ga nije imao tko obuzdavati, iako ja smatram da je to neto to bi odrastao mukarac trebao sam initi, a Janos je dovoljno star

138

da se pone ponaati kao mukarac - ak sam se zbog toga malo porjekao sa Spirijem, iako smo se na kraju ipak pomirili..." Ethanu se uinilo da se pristanite vrti oko njega. "to se dogodilo!" "Pa... Janos se odmetnuo u Pusto s onim svojim prijateljem Nickom otprilike dva mjeseca nakon tvog odlaska. Ne eli se vratiti - kae da tamo nema pravila ni restrikcija, pa nikome ne mora polagati raune." Ethanov otac prezirno puhne. "Nema ni budunosti, ali ini se da je njemu to nebitno. Zasitit e se on te slobode za desetak godina. I drugi su to proli. Raunam da e mu trebati bar toliko. Uvijek je bio najblesaviji od svih vas." "Oh", rekao je Ethan vrlo tihim glasom. Svim se silama trudio ostaviti primjereno oaloen dojam. Toliko se upinjao da je istom snagom volje spustio kutove usana nadolje. Proistio je grlo. "Pa... moda je tako i bolje. Neki mukarci nisu stvoreni za oinstvo. Bolje da to shvate prije, a ne nakon to dobiju sina." Kad se okrenuo Terrenceu Ceeju, njegov se osmijeh napokon oteo kontroli. "Tata, htio bih da nekoga upozna - doveo sam nam useljenika. Samo jednog, ali iznimnog. Mnogo je toga pretrpio da ovdje nade utoite. Bio mi je dobar suputnik u posljednjih osam mjeseci, a i dobar prijatelj." Ethan mu je predstavio Ceeja; sitni svemirac i visoki zemljar pruili su jedan drugom ruku. "Dobro doli, Terrence", ree Ethanov otac. "Ako ste dobar prijatelj mom sinu, za mene je to kao da sam i ja dobio jo jednog sina. Dobro doli na Athos." Ceejevu uobiajenu suzdranost zamijenilo je uenje i neto poput udivljenosti. "Stvarno to i mislite... Hvala vam. Hvala vam, gospodine." Te su noi iznad Istonog mora bila vidljiva dva od tri Athosova mjeseca. Iza pjeanih dina mrmorilo je namrekano more. S verande na drugom katu kue Ethanova oca pruao se prelijep pogled na mjeseinom obasjani zaljev. Morski povjetarac hladio je Ethanove pocrvenjele obraze, a tama je skrivala njihovu boju. "Vidi, Terrence," Ethan je plaho tumaio Ceeju, "najbri nain da dobije oinska prava, a s njima i Janineine sinove, jest da se posveti javnim radovima dok ne prikupi dovoljno bodova za drutvenu slubu koji e ti omoguiti status slubenog suroditelja. Posla uvijek ima napretek - od izgradnje prometnica preko odravanja parkova do rada za vladu - tu bi mogao iskoristiti svoje poznavanje galaksije - kao i svih vrsta dobrotvornog rada. Staraki domovi, domovi za siroad ili djecu koja su oduzeta roditeljima, skrb za ivotinje, hitne slube za pomo u sluaju katastrofa - iako je za to uglavnom zaduena vojska - mogunosti je bezbroj." "Ali kako u se za to vrijeme izdravati?" prigovori Cee. "Imam li pravo na financijsku pomo?" "Ne, mora se sam izdravati. Bodovi za stjecanje statusa slubenog suroditelja dobivaju se radom koji nije vezan za redovne prihode - shvati to kao neku vrstu poreza na rad. Ali mislio sam... ako mi to dopusti... da bih ja to mogao uiniti. Kao proelnik odjela u Centru za reprodukciju zaraujem dovoljno za dvoje... a Desroches i predsjednik Vijea dali

139

su naslutiti da bih mogao postati ravnatelj novog Centra u okrugu Red Mountain koji se otvara za dvije godine. Ako se potrudi, dotad e ve stei status slubenog suroditelja. Poslije toga, sve se odvija bre, zato to", Ethan je duboko udahnuo, "kao slubeni suroditelj moe postati primarni odgajatelj mojih sinova. A status primarnog odgajatelja je apsolutno najbri nain da prikupi nove bodove za drutvenu slubu i kvalificira se za oinstvo." Tu je posustao. "Priznajem da to nije osobito uzbudljivo kad se usporedi s tvojim dosadanjim avanturama. Sjedenje u vrtu, ljuljanje kolijevke - i to jo tue kolijevke. Iako bi to bila dobra priprema za podizanje vlastite djece, a ja bih, naravno, drage volje bio slubeni suroditelj tvojih sinova." Iz tame je dopro Ceejev glas. "Je li pakao avantura, kad se usporedi s rajem? U najdubljem paklu ve sam bio, hvala na pitanju. Ne zanima me novi silazak u ime avanture." Ton mu je odavao prezir ve i prema samoj rijei. "Tvoj vrt zvui mi sasvim dobro." Polako je uzdahnuo. Nastupila je tiina. A zatim: "Ali ekaj malo. Stekao sam dojam da je suroditeljstvo izvan redovnikih komuna vrlo slino braku - podrazumijeva li se tu i seks?" "Pa..." poe Ethan. "Ne, ne nuno. Slubenim suroditeljima mogu postati i braa, roaci, oevi, djedovi - svatko tko se kvalificirao i eli biti roditelj. Roditeljstvo izmeu ljubavnika samo je najea varijanta. Ipak, na Athosu e provesti cijeli ivot. Mislio sam da bi se moda s vremenom mogao priviknuti na nae obiaje. Ne elim te forsirati, ili tako neto, ali ako ikad primijeti da ti ta ideja vie nije mrska, bilo bi mi drago da mi to, uh, kae..." Ethan je zautio. "Boga mi Oca", Ceejev je glas zvuao zabavljeno, sigurno. Zar se Ethan stvarno bojao da e iznenaditi telepata? "Moda i hou." Ethan je prije gaenja svjetla u kupaonici zastao pred zrcalom, prouavajui svoje lice. Pomislio je na Elli Quinn i EQ-1. U eni vie nije vidio mape, grafikone i brojke, nego utjelovljenje i personifikaciju gena koje e dijeliti i njegova vlastita djeca. Sad je znao da svaka kultura jajnika na Athosu baca sjenu ene, ovdje nepriznatu, ali usprkos tome neizbrisivo prisutnu. A ona - kakva je bila ona, doktorica Cynthia Jane Baruch, mrtva ve 200 godina? U kojoj je mjeri ona potajno oblikovala Athos, bez znanja oeva osnivaa koji su je unajmili da uzgoji njihove kulture jajnika? Ona, kojoj je taj zadatak bio dovoljno vaan da u pripremljene kulture unese i dio sebe? Po njezinu su otisku nastale same kosti Athosa. Ethanove kosti. "Pozdrav tebi, Majko", apnuo je, polazei na poinak. Sutra ga ekaju novi svijet i pune ruke posla.

OCR by corry

140