Dean R.

Koontz Csapdban
Bevezet A filmeknek ksznheten az ldzses mfajnak rossz hre kerekedett. Azok a kzeli felvtelek a nehzkesen cammog frficipkrl egy kecses ni lb nyomban! Azok a kds, htulrl megvilgtott felvtelek a drablis pasasrl, amint felhzza a brkesztyt, aztn elkapja a fl hztmbnyire eltte siet ncske torkt. Vagy (a kedvencem) a pasas, aki harisnyt hz a fejre, s ettl persze teljesen eltorzulnak a vonsai. Tudjk, milyen filmekrl beszlek. s azt is tudjk, mennyire gyatrk s kiszmthatak lettek. Ennek az antolginak azonban ppen az a clja, hogy az olvast msfle ldzses trtnetekkel ismertesse meg. Itt senki nem liheg senki nyakba, s a hsn sem annyira ostoba, hogy jfl utn egyedl menjen az elhagyatott udvarhzba. Nincs semmi rossz azokban a trtnetekben, amelyek megijesztenek, megzavarjk nyugalmunkat. St, rengeteg rvet lehet felhozni amellett, hogy mirt kellenek az p elmnek az ilyen trtnetek ahhoz, hogy egszsgesen dolgozza fel tudatalatti flelmeit. De nem lehetne elegnsan s stlusosan alkalmazni ezt a terpit? Remljk, az itt megjelent trtneteket nemcsak rdekesnek, de apr emberi vonatkozsaiban tanulsgosnak is talljk. Lesz kztk nhny, amin aztn napokig gondolkozhatnak. Ed Gorman Elsz a Csapdhoz A trtnetekhez ritkn kell elsz. Az elsz unalmas. Az elsz, zavar. Mindezzel n is tisztban vagyok, de krem nket, olvassk el az albbi nhny sort! Biztosra veszem, megrtik, mirt gondoltam fontosnak, hogy elszt rjak ehhez a sztorihoz. Az egyik jelents amerikai magazin - amelyet itt s most csak azrt sem fogok megnevezni - megkrdezte az gynkmet, hogy nem lennk-e hajland olyan ktrszes kisregnyt rni, amelyben a gnmanipulci a fszerep. Legyen ijeszt, de ne tl vres, s legyen benne nhny ismers elem a Watchers-bl (ebben a regnyemben ezt a tmt dolgoztam fel). Meglehetsen j fizetsget ajnlottak fel, radsul a magazin olvastbora elg nagy (tbb milli ember!), gy nvekedhetett volna az ismertsgem is. A Csapdban" tlete mr korbban, tulajdonkppen mr a Watchers eltt megfogalmazdott bennem. Miutn azonban megrtam a regnyt, gy reztem, a hasonlatossg miatt soha nem leszek kpes megrni a kisregnyt. m akadt valaki, aki ppen a hasonlatossg miatt akarja megrendelni tlem az rst... Nos, jl van, ilyen a Sors. gy ltszik is azt akarja, hogy megrjam. Remek pihen lesz kt nagyregny kztt. Ennl semmi sem lehet knnyebb, igaz? A szve mlyn minden r optimista. Mg ha a munkja cinizmussal s kesersggel teli is, mg ha szintn belefradt a vilg dolgaiba, ha

kszv, az r akkor is biztos benne, hogy a kvetkez regnye megjelensnek napjn szivrvny vel majd az gen. - Az let szar - mondogatja, s lthatlag gy is gondolja, de egy pillanattal ksbb mr lmodozva azon tpreng, hogy milyen szavakkal magasztaljk majd a kritikusok, amikor bekerl az rk amerikai Pantheonjba, s a New York Times bestseller listjnak lre. A fent emltett magazinnak voltak bizonyos elvrsai. A kisregny terjedelme ne legyen hosszabb 22 000-23 000 sznl. Tagoldjon kt rszre, termszetesen a kzepe tjn. Semmi gond! Munkhoz lttam. Knnyedn eleget tudtam tenni a kvetelmnyeknek, nem okozott bennem feszltsget, s a trtnetet sem kellett megkurttanom. A szerkesztknek rettenten tetszett. Alig vrtk, hogy kiadhassk. Elgedettsgkben legszvesebben megcsipkedtk volna az arcomat, tudjk, ahogy annak idejn a nagyi, amikor j bizonytvnnyal lltottunk be, s kiderlt, hogy nem vagyunk valami stni rock and roll bandnak a tagjai, s nem ldozunk fel embereket, mint ms csintalan nyolcves kisfik teszik. Eltelt nhny ht, s azzal kerestek meg, hogy: - Figyelj, annyira tetszik neknk, amit rtl, hogy nem akarjuk azzal rontani a hatst, hogy kt rszben jelentetjk meg. Egy szmban kellene megjelennie. De nincs helynk ekkora terjedelm munka megjelentetsre, gyhogy le kellene rvidteni. Rvidteni? Mennyire? - A felre. Miutn a szerzdsem egy adott hosszsg, ktrszes kisregny megrsrl szlt, rthet s jogos lett volna, ha ezt a krst visszautastom. De nem ezt tettem, inkbb beleveregettem a fejem az rasztalomba, gy j fl rn keresztl, egyfolytban. (Lehet, hogy negyven percig.) Ezt kveten kiss kbn, homlokomban az rasztalom lapjbl szrmaz szlkkkal, felhvtam az gynkmet, s tettem neki egy javaslatot. Ha mg krlbell egy hetet dolgozom a mvn, akkor rettenetes erfesztsek rn taln le tudom faragni 18 000 vagy 19 000 szra, de ennl tbbet nem tehetek, ha nem akarom feladni azokat az rtkeket, amelyek miatt meg akartam rni. A lap szerkeszti megfontoltk az ajnlatomat, s arra jutottak, hogyha a szoksosnl valamivel kisebb betkkel szedik, akkor az j terjedelem mg belefr az adott keretekbe. jra a szmtgpem el ltem. Egy httel ksbb befejeztem a munkt. Kzben jabb szlkk kerltek a homlokomba, s az rasztalom elg ramaty llapotba kerlt. Mikor az j vltozat elkszlt - pontosan olyan lett, ahogy megbeszltk -, a szerkesztk rjttek, hogy a 19 000-18 000 szszm mg mindig tl sok, a szoksosnl kisebb betkkel val szeds tlsgosan bonyolult, s mg ki kellene hzni ngy vagy tezer szt. - Semmi baj - mondtk -, majd mi elintzzk. Tizent perccel ezutn az rasztalom sszerogyott. Mind a mai napig knytelen vagyok hetente egyszer lenolajjal kenegetni a homlokomat, tekintettel magas fatartalmra. Nyilvnval, hogy a magukat jelentsnek tart magazinok gyakran szrakoznak az rkkal, s ezzel az rk tbbsge nem sokat trdik. n viszont igen. Kptelen vagyok elviselni, hogy valakinek ilyen hatalma

legyen brki felett. Ezrt visszakrtem a kziratomat, megmondtam, hogy megtarthatjk a pnzket. A Csapdban-t" a polcra tettem, mondvn, hogy igazbl nem vesztegettem el tbb heti munkmat, hiszen nagyon rtkes tapasztalatokra tettem szert; nta bene - soha ne rj nagy magazinoknak megrendelsre, hacsak nem vagy abban a szerencss helyzetben, hogy a fszerkeszt kedvenc gyermekt tszknt magadnl tartod mindaddig, amg meg nem jelenik az a szm, amelyben lehozzk a mvedet. Nem sokkal ezutn, megkeresett Ed Gorman, jelen antolgia egyik szerkesztje, mondvn, szksgk van olyan trtnetekre, ahol valaki ldz, vagy valakit ldznek. Azonnal eszembe jutott a Csapdban". Ilyen a sors... Taln mgis van rtelme az rks optimizmusnak. Elg az hozz, hogy gy szletett meg ez az rs, s ezrt vannak benne olyan rszek, amelyeket a Watchers olvasi ismersnek tallhatnak, s ezrt van a homlokomnak kellemes tlgy rnyalata - ne csodlkozzanak, ha esetleg sszefutnak velem valahol! Szabad idmben, kt regny kztt szvesen rok novellkat. Egyesek, pldul A hajnal alkonya", stlusban s szndkban az irodalmi irnyzatok fcsapsba tartoznak. Msok, mint a Graveyard Highway", furcsk, st olykor didaktikusak is (nem csoda, hiszen az a hrom r, aki a legnagyobb hatssal volt rm, a maga mdjn mind didaktikus - John D. MacDonald, Rbert Heinlein s Charles Dickens). Megint msok, mint ez a kisregny is, hagyomnyos stlus trtnet, amelyet a mese kedvrt rtam meg. De fggetlenl attl, hogy mennyire ltszanak egyszernek a trtnetek, egyik sem volt knny szls. Dean R. Koontz Dean R. Koontz Csapdban Azon az jszakn, amikor megtrtnt, kegyetlen hvihar sprt vgig az egsz szakkeleti partvidken. Azok a teremtmnyek, amelyek csak napnyugta utn szoktak elmerszkedni rejtekhelykrl, most ktszeresen is elbjhattak, a sttsgen kvl a frgeteg is beburkolta ket. Havazni alkonyatkor kezdett, akkor, amikor Megan Lassiter hazafel tartott Tommyval az orvosi rendelbl. Elszr porh hullott az aclszrke gbl. A pelyhek eleinte fgglegesen ereszkedtek al a hideg, mozdulatlan levegben, de aztn, amikor Megan mr j nyolc mrfld utat megtett, dlnyugati irnybl ers levegramlat rkezett. A dzsip fnyszrinak vilgossgsugarban jl ltszott, hogy a szl hatsra a hpelyhek rzstosan szguldanak a fld fel. Tommy az anyja mgtt, a hts lsen terpeszkedett. Kiss floldalasan, flig fekve lt; begipszelt lbt csak gy tudta knyelmesen elhelyezni. - Ht - shajtott fel vratlanul -, ezen a tlen nem sokat fogok sznkzni meg selni! A korizsrl is lemondhatok. - , hiszen mg csak most kezddik a tl! - felelte Megan. - Gygyulj meg hamar, s akkor mg jl kiszrakozhatod magad tavaszig.

- Igen. Lehetsges. - Tommy kt httel korbban trte el a lbt. Az

aznapi fellvizsglaton, Dr. Jacklinnl derlt ki, hogy mg hat-htig rajta kell maradnia a gipsznek. A trs szilnkos volt, az orvos szerint semmi komoly, de azrt nem egyszer eset", mert az ilyen lassabban gygyul, mint a sima trs. - Jaj, mami, az ember letben nincs tl sok tl! Egyet sem akarok kihagyni! Megan elmosolyodott, a visszapillant tkrbe nzett, szemgyre vette a fit. - Kicsim, hiszen mg csak tzves vagy! Mg szmtalan teled lesz... Vagyis majdnem. - Nem, nem, mami! Pr v, s egyetemista leszek. Ez pedig azt jelenti, hogy tbbet kell tanulnom, mint most, s sokkal kevesebb idm marad a jtkra. - Pr v? Nyolc! - Te szoktad mondani, hogy minl idsebb valaki, annl gyorsabban repl az id... Az egyetem utn meg muszj lesz dolgoznom, hogy eltartsam a csaldomat. - Jaj, Tommy, harmincves korod eltt nem fog felgyorsulni az id. Nekem elhiheted. Vidm kis klyk volt, mint minden tzves, de olykor sokkal rettebbnek tnt a kornl. Ilyen volt mr egszen kicsinek is, de kt ve, az apja halla ta, szreveheten megkomolyodott. Megan lefkezett a vrosbl szak fel kivezet t utols jelzlmpja eltt. Mg ht mrfld a farmjukig. Bekapcsolta az ablaktrlket. A gumilaptok lesprtk a szraz havat a szlvdrl. - Hny ves vagy, Anyu? - Harminct. - H, tnyleg? - Ez gy hangzott, mintha s regnek tartanl. - Amikor te voltl tz ves, voltak mr autk? Zene volt a nevetse. Megan imdta a fi kacagst, taln azrt, mert olyan ritkn hallhatta az elmlt kt vben. A jobb oldali saroknl kt szemlyaut s egy furgon llt a Shell-ktnl. A furgon platjn hat lb hossz fenyfa fekdt. Mr csak nyolc nap volt htra karcsonyig. A bal kz felli saroknl, egy hatszz lb szles fenyliget tvben a Haddenbeck tterem llt. A fak, szrkleti fnyben hull hpelyhek pernyeszemcsknek tntek, amelyek taln egy lthatatlan mennybli mglybl szabadultak el, m a fogad ablakai mgl kiszrd fnyben aranyporr vltoztak. - Jut az eszembe - folytatta Tommy a hts lsen -, hogy is lehettek volna kocsik, amikor tz ves voltl? Mert, hogy mg akkor sem talltk fel a kereket, amikor tizenegy lettl. - A mai vacsora: kukac sti s bogrleves. - Te vagy a vilg legkegyetlenebb mamja. Megan ismt belenzett a tkrbe. Tommy hangja trflkoz s knnyed volt, de az arcrl eltnt a korbbi mosoly. Rosszkedven bmulta a tavernt.

Alig kt ve, hogy egy Deke Slater nev rszeg fick ugyanakkor indult el ebbl a fogadbl, amikor Jim Lassiter a vros fel tartott, hogy a Szent Pl templom jtkonysgi alaptvnynak gylsn elnkljn. Slater Buickja rlt sebessggel jtt szembe Jim kocsijval. Jim szrnyethalt, Slater nyaktl lefel egy letre megbnult. Valahnyszor elhaladtak a Haddenbeck eltt, s amikor bekanyarodtak ott, ahol Jim meghalt, Tommy rendszerint gy igyekezett leplezni mlysges szomorsgt, hogy viccesnek sznt beszlgetst erltetett Megannel. - Zld a lmpa, mami... tgurultak a keresztezdsen, kijutottak a vrosbl. A telepls futcja ktsvos, vidki orszgtt keskenyedett, amit ettl a ponttl kezdve Black Oak Roadnak neveztek. Tommy rtelmes kisfi volt, felfogta s nagy nehezen elfogadta, hogy az apja nincs tbb, s nagyjbl mr rzelmileg is sikerlt feldolgoznia a trtnteket. A tragdit kvet vben gyakran elfordult, hogy Megan az ablak mellett tallt r, amint knnyztatta arccal, elgondolkodva bmult kifel. Az elmlt tz hnapban azonban egyszer sem srt. Knytelen kelletlen beletrdtt az apja elvesztsbe, s gy tnt, minden rendben lesz vele. Ez persze nem azt jelentette, hogy a gyerek helyrejtt lelkileg. Mg mindig volt benne valami... ressg. Taln mg j darabig ilyen lesz. Jim remek frj volt, s mg annl is remekebb apa. Imdta a fit, s Tommy is rajongott rte. A hallakor r keletkezett, mr-mr fizikai seb, olyan, mint egy goly ttte lyuk. A klnbsg csak annyi volt, hogy ez nem gygyult be olyan hamar. Megan tudta, gygyulst csak az id hozhat. Lelasstott, mert egyre ersebben esett a h. Az alkonyi flhomly megadta magt az esti sttsgnek. Megan a kormnykerk fl grnyedve is j, ha ktszz mterre ltott. - Egyre rosszabb - szlalt meg htul Tommy. A hangja feszlt volt. - Lttam mr rosszabbat is. - Hol? Yukonnl? - Aha. Az aranylz idejn. 1849-ben. Elfelejtetted, milyen vnsg vagyok? Mr azeltt hajtottam Yukon kutyasznokat, hogy felfedeztk volna a kutykat. Tommy ktelessgszeren felnevetett. Megan mr nem ltta az t kt oldaln elterl szles mezket, sem jobbjn a Seeger-patak fagyos ezstszalagjt, br az t mentn felfelbukkan tlgyek gcsrts trzst s a tl szaggatta gakat mg ki lehetett venni. A fkra nzve gy tippelte, mintegy negyed mrfldre lehetnek attl a kanyartl, ahol Jim meghalt. Tommy elcsendesedett. Amikor mr csak msodpercekre voltak a kanyartl, megszlalt. - Nem igazn hinyzik a sznkzs meg a korizs. Csak - ... annyira tehetetlennek rzem maga... mint aki csapdba esett. A csapda" sz hallatn Megan sszerezzent. Most rtette meg, hogy a fit azrt zavarja annyira a mozgskptelensg s a magatehetetlensg, mert gondolatban valahogy sszekapcsolja az apja hallval. Jim Chevyje az tkzstl gy sszenyomdott, hogy a rendrsgnek s a

halottkmnek tbb mint hrom rjba tellett, hogy kiszedjk a holttestet a felborult autbl; a teste beszorult az sszenyomdott fm kz, lngvgval lehetett csak kiszabadtani. Akkoriban igyekezett Tommyt megkmlni a baleset rmes rszleteitl, de mikor a gyerek vgl visszamehetett az osztlyba - mg csak harmadikos volt -, az osztlytrsai a halllal kapcsolatos, gyerekekre jellemz morbid kvncsisggal s rtatlan kegyetlensggel mindenron meg akartk beszlni vele a vres rszleteket. - A gipsz nem csapda - jelentette ki Megan, mikzben a dzsipet egy hossz, behavazott kanyarba fordtotta. - s itt vagyok n, ha segtsg kell. Tommy a temets utni els nap korn jtt haza az iskolbl, s ktsgbeesetten bmblt. - Apu csapdba kerlt a kocsiba, nem tudott mozogni, az sszegyrdtt fm nem engedte, ki kellett vgniuk! Csapdba kerlt... Megan igyekezett megnyugtatni, elmagyarzta, hogy Jim az tkzs pillanatban meghalt, nem szenvedett egy pillanatig sem. - Szvem, csak a teste, szegny res porhvelye volt csapdban. A lelke, a tudata, a te igazi apud akkor mr fent volt a mennyorszgban. Megan most, hogy elrtk a kanyar kzept, annak a bizonyos kanyarnak a kzept, lefkezett. Ez a hely mindig flelmetes maradt, fggetlenl attl, hogy hnyszor jrt itt az ta. Tommy lassacskn elhitte Megan vigasztalst; hitte, hogy az apja nem szenvedett. Ennek ellenre ksrtette a kp, sokszor maga eltt ltta az apja testt, ahogy csapdba kerlt, beszorult az sszenyomdott fmdarabok kz. ppen a hossz kanyar vakpontjnl voltak, amikor egy vratlanul felbukkan fnyszr vgott Megan szembe. Egy kocsi szguldott feljk, az tviszonyokhoz kpest tlsgosan gyorsan. A sofr nem vesztette el felette az uralmt, ennek ellenre megcsszott, farolni kezdett, s rszben tjutott a zrvonalon. Megan teljes erbl jobbra rntotta a kormnyt, beletaposott a fkbe. Kzben attl rettegett, hogy kt kerkkel az rokba csszik, s a dzsip felborul. Vgl nagy nehezen sikerlt az ton maradnia, br a gumik sivtva szrtk a hrteg alatti kavicsot. A msik kocsi alig pr centivel hzott el mellettk, s tnt el az jszakai havazsban. - Hlye! - dhngtt Megan. Amikor vgre kijutottak a kanyarbl s ismt egyenes tszakaszon haladtak, hirtelen flrehzdott s megllt. - Jl vagy, kicsim? A kisfi a hts ls egyik sarkban kucorgott, a fejt, mint egy kis teknsbka, mlyen behzta vastag tlikabtja gallrjba. Spadt volt, remegett. Ertlenl blintott. - I-igen. Minden rendben. A dzsip enyhn ringatzott, az ablaktrlk halkan surrogtak, odakint svtett a szl, de valahogy minden nyugodtnak s bksnek tnt. Ksrtetiesen nyugodtnak... - Szeretnm a kezem kz kapni azt a feleltlen barmot! - Megan nyitott tenyrrel a mszerfalra csapott.

- Egy Biolomech kocsi volt - mondta Tommy. A Biolomech a hzuktl fl mrfldre lv szzhektros terleten felptett, kutatsokkal foglalkoz zem volt. - Lttam az oldaln a feliratot. A n mly llegzetet vett. - Tnyleg jl vagy? - Igen. Tnyleg. Csak... szeretnk mr otthon lenni. A vihar felersdtt. Olyan rzsk tmadt, mintha hbl ll vzess alatt lennnek. Milli s milli hpehely kavargott a levegben. Huszont mrfldes sebessggel vnszorogtak a Black Oak Roadon. A szl miatt Megan nem mert felgyorstani. Kt mrflddel arrbb furcsa fny radt szt az jszakban. A Biolomech telep? A fldszintes irodapleteket s laboratriumokat kilenc lb magas drtkerts hatrolta el a klvilgtl. A kerts mentn, egymstl, szz lb tvolsgban hatalmas betonoszlopokat helyeztek el, ezeknek a tetejn reflektorok vilgtottak. Megan elcsodlkozott. Az elmlt ngy vben csak egyszer-ktszer ltott ilyen dszkivilgtst. A Biolomech pletei az ttl tvol, magas fk mgtt lltak, ezrt mg j idben, nappal is alig lehetett ltni ket. A vakt erssg, srgs reflektorfny ellenre is csak a krvonalaikat lehetett kivenni. A telep szln vastag kabtot visel alakok mozogtak. Kettesvel jrkltak, elmelmpik fnytlcsre megvilgtotta a drtkertst. gy viselkedtek, mintha valami rst keresnnek, meg nyomokat a hban. - Valaki biztos be akart trni - mondta Tommy. A fbejratnl Biolomech kocsik s teherautk sorakoztak. A Black Oak Roadra vezet bektt kt oldaln vrs jelzfnyek izzottak. Valamivel arrbb az orszgton ttorlasz sttlett. Hrom elemlmps frfi llt mellette. A valamivel htrbb vrakoz msik hrom fick puskt tartott a kezben. - H! - kiltott fel Tommy. - Tnyleg valami komoly trtnt. Megan a fkre lpett, megllt s letekerte az ablakot. A hideg szl les ksknt vgott be az ablakon. A n arra szmtott, hogy valamelyik elemlmps frfi a kocsihoz lp. Tvedett. A tvolabb ll csoportbl vlt ki kt alak. Az ell halad csizmt viselt s szrke egyen-nadrgot. Fekete kabtjn jl ltszott a Biolomech felirat. Hossz rd volt nla, a rd vghez egy pr hatrozott szgbe lltott tkrt s egy lmpt erstettek. Trsa magasabb volt nla, is egyenruht viselt, egy puskt szorongatott. Az els frfi bekapcsolta a botja vgn lv lmpt, a tkrket a dzsip al tolta, s vizsgldni kezdett. - Bombt keresnek - magyarzta Tommy. - Bombt? - hitetlenkedett Megan. - Nem hinnm. A tkrs frfi lassan krbejrta a dzsipet, fegyveres trsa vgig a kzelben maradt. Megan a mindent elhomlyost hessben is szrevette, hogy arcukra mly rncokat vsett az aggodalom. Mikor a pros krbejrta a kocsit, a fegyveres jelzett a torlasznl llknak. Erre az egyik elemlmps pasas vgre odalpett Megan ablakhoz. Farmert viselt, vastag, barna, brnybr gallros piltadzsekit,

amirl hinyzott a Biolomech felirat. Sttkk ssapkjt, amelyen, vastagon meglt a h, flig a flre hzta. A leeresztett ablakhoz hajolt. - Elnzst a kellemetlensgrt, asszonyom. Jkp pasas volt, kedvesen, de valahogy hamisan mosolygott. A tekintete vgig jghideg maradt. - Mi a baj? - krdezte az asszony. - Rutinellenrzs - A frfi szavai gzfelhknt tekeregtek a jeges levegben. - Lthatnm a jogostvnyt? Nyilvnvalan Biolomech alkalmazott volt s nem rendr, m Megan nem ltta semmi okt, hogy ellenkezzen. Mikzben a frfi a kezben tartott trcban lv jogostvnyt tanulmnyozta, Tommy megszlalt: - Orosz kmek prbltak ma este besurranni? A frfi arcn ismt megjelent az lmosoly. - Sokkal valsznbb, hogy rvidzrlatos lett a riasztrendszer, fiam. Nincs itt semmi, ami az oroszokat rdekeln. A Biolomech DNS-kutatsokat folytatott, s az eredmnyek ipari felhasznlsi lehetsgeit vizsglta. Megan tudta, hogy az elmlt vekben a gnsebszek risi eredmnyeket rtek el: mestersges vrusokat hoztak ltre, amelyek feleslegess tettk az inzulint, csodagygyszerekkel s egyb ldsos tallmnyokkal rukkoltak el. Arrl is hallott mr, hogy gnmanipulcival biolgiai fegyverek gyrtsa is lehetsges; olyan j betegsgeket lehet krelni, amelyek az atombombnl is puszttbbak. Mindezzel tisztban volt, de eddig elhessegette magtl a zavar gondolatot, hogy a Biolomech, amely alig fl mrfldre van a hzuktl, esetleg ilyen veszedelmes kutatsokkal foglalkozik. Pr vvel korbban ugyan elterjedt a pletyka, hogy a Biolomech jelents szerzdst kttt a nemzetvdelmisekkel, de a vllalat biztostotta a megyt, hogy soha nem vgezne olyan kutatst, amelynek kze lehetne a biolgiai hadviselshez. A kertsk s a biztonsgi vdelmi rendszerk azonban sokkal flelmetesebb s bonyolultabb volt annl, mint amire szksge lehet az olyan egyszer kutattelepeknek, ltestmnyeknek, amelyek csak kereskedelmi forgalomba sznt termkek ellltsval foglalkoznak. A brnybrgallros lepislogta a szempilljra ereszkedett hpihket. - A kzelben lakik, Mrs. Lassiter? - A Cascade-farmon - felelte az asszony. - gy egymrfldnyire innen. A frfi benyjtotta az ablakon a trct. - Attl tartanak - krdezte Tommy -, hogy terroristk tmadnak maguknak? Hogy bombkat hoznak s mindent felrobbantanak? - Bombkkal? Ht ez meg hogy jutott az eszedbe, fiam? - Ht... Ez a rd, meg a tkrk... - Aha! rtem mr. Ez a rutineljrs rsze. Minden riadnl ktelesek vagyunk alapos vizsglatokat vgezni. De ahogy mr mondtam, nem les a helyzet. Szerintem rvidzrlatrl, vagy hasonlrl van sz. - Meganhez fordult. - Elnzst a kellemetlensgrt, Mrs. Lassiter. Ahogy a frfi ellpett a kocsitl, Megan megltta mgtte a fegyveres rket, s mg tvolabb azokat, akik a fldet vizslattk a ksrteties fnyben. Nem gy viselkedtek, mint akik tudjk, hogy mszaki hiba miatt

rendeltk el a riadkszltsget. A mozgsuk, a testtartsuk, a kzelebb llk arckifejezse nyugtalansgrl rulkodott. Ha nincs baj, mi a fent keresglnek ilyen viharban? Megan feltekerte az ablakot s beindtotta a kocsit. Mikor elindult, Tommy megkrdezte: - Szerinted hazudott? - Semmi kznk hozz, szvem. - Terroristk, vagy az oroszok - kzlte Tommy a vratlan helyzetekre s izgalmakra vgy gyerekek lelkesedsvel. Tovbb mentek. A Biolomech legszakabb cscskt is maguk mgtt hagytk. A reflektorok belevesztek a homlyba, a dzsipet krbefogta az jszaka s a h. Kopasz tlgyfagak nyjtogattk karjukat az t fl; vastag trzsk kztt a kocsi reflektora rvidlet, ugrl rnyakat hvott letre. Kt perccel ksbb Megan balra fordult, rkanyarodott a hzukhoz vezet negyedmrfldes bekttra. Megknnyebblt, hogy vgre hazarnek. A Connecticut llam mezgazdasgrl hres vidkn lv Cascade-farm (nevt arrl a csaldrl kapta, amely hrom nemzedken t birtokolta) tzhektros flddarab volt. Mr j ideje nem termesztettek rajta semmit. Megan s Jim ngy vvel korbban vette meg, rgtn az utn, hogy Jim eladta annak a reklmgynksgnek a rszvnyeit, amelyet mg a bartaival alaptott New Yorkban. A farm az j let kezdett jelentette szmukra, azt az j lett, amelyben Jim megvalsthatta volna rgi lmt. r akart lenni, knyvekkel akart foglalkozni, s nem reklmszlogenekkel. Megannek is lehetsge nylt arra, hogy vgre tgas mteremhez jusson s fleg ihlethez. A vrosi krnyezet mr j ideje nem segtette a munkjban. Jim, mieltt meghalt, kt viszonylag sikeresnek mondhat krimit rt a Cascade-farmon. Megan mvszete is felfrisslt: lnkebb szneket kezdett hasznlni, mint korbban. Jim hallt kveten azonban gy megkeseredett, hogy a galriatulajdonos, aki a kpeit rustotta, nyltan kzlte: ha el akar adni valamit, trjen vissza korbbi vidmsghoz. A hz ktszintes volt. Nyolc szoba, tgas, modern konyha, kt frdszoba, kt kandall, ells s hts veranda, ahov kellemes nyri estken ki lehetett lni a hintaszkekbe. Az plet mgtt, gy szz lps tvolsgban a rgi istll llt, amit Jim garzsnak alaktott t. A hz mg ebben a viharos sttsgben, az ereszrl allg, szl trte jgcsapokkal, elhavazva, stten is knyelmesnek s biztonsgosnak tnt a dzsip reflektornak fnyben. - Megrkeztnk - mondta megknnyebblten Megan. - Mit szlnl egy spagetti-vacsorhoz? - Sokat csinlj, hogy reggelire megehessem a hideg maradkot. - J. - A hideg spagetti a legjobb reggeli. - Fri gyerkc vagy. - Megan a hz mell kanyarodott, megllt a hts veranda eltt, s kisegtette Tommyt a kocsibl. - Hagyd a mankkat, tmaszkodj inkbb rm - igyekezett tlkiablni a svt szelet. A mank

nem sokat segt a havas, csszs talajon. - Majd behozom, ha a kocsit bevittem a garzsba. Legszvesebben lbe kapta volna Tommyt, de tudta, nem brn el gy, hogy trdti a lbujjig nehz gipszrteg bortja a lbt. A kisfi rtmaszkodott, s p lbn beugrndozott a hzba. A konyhban gve hagytk a lmpt, hogy Doofus, a ngyves fekete labrador ne maradjon teljes sttsgben. A jgvirgos ablakok gynyren szikrztak a srgs fnyben. Tommy megllt az ajtnl, a hz falhoz dlve vrta, hogy az anyja elvegye a kulcsokat. Amikor belptek, a hatalmas kutya - szokstl eltren - nem szaladt eljk, nem csvlta boldogan a farkt. Lesunyt fejjel, farkt a lba kz csapva, fradtan pislogott rjuk. A n behzta maguk mgtt az ajtt, Tommyt a konyhaasztal melletti szkhez segtette. Lehzta s az ajt melletti rongysznyegre tette a csizmjt. Doofus reszketett, mintha fzna, pedig gett az olajklyha s kellemes meleg volt. A kutya fura, vinnyog hangot hallatott. - Mi a baj, Doofus? - krdezte Megan. - Mi rosszat csinltl? Levertl egy lmpt? Hm? Megrgtad a kanap prnjt? - J kutyus - mondta Tommy. - Ha levert egy lmpt, majd megfizeti. Igaz, Doofus? A kutya megcsvlta a farkt, de csak mmel-mmal. Nyugtalanul Megre pillantott, azutn visszanzett az tkez fel - mintha valaki oda rejtztt volna, valaki, akitl annyira fl, hogy megugatni sem meri. Megant rossz elrzet kertette hatalmba. Ben Parnell elhagyta a fbejrat melletti telzrst, s Chevy Blazervel a hrmas szm labor fel vette az irnyt. Az plet a Biolomech komplexum legtvolabbi rszben helyezkedett el. A h leolvadt a frfi ssapkjrl, a hideg vz becsurgott a brnybr gallr al. A terepen feszlten kutattak az emberek a reflektorok knsrga fnykreiben. Az ers szl egyre cspsebb lett; a frfiak behztk a nyakukat, lehajtottk a fejket. Furcsa, vdekez testtartsuk miatt nem is embernek, inkbb ktlb dmonoknak tntek. Ben Parnell - maga is furcsllotta a dolgot - tulajdonkppen rlt, hogy kitrt a vlsg. Ha most nem kellene itt lennie, akkor otthon kuksolna egyedl, gy tenne, mintha olvasna, vagy a tvt nzn, de valjban Melissa jrna a fejben. Imdta a lnyt; Melisst rk vitte el. Vagy ha esetleg sikerlne megfeledkeznie Melissrl, akkor biztos a felesgre, Leahra gondolna. Mr t is elvesztette... Mirt? Mirt kellett elvlniuk? Mg mindig nem rtette egszen, mitl ment tnkre a hzassguk, miutn a Melissval kapcsolatos megprbltatsoknak vge lett. Amennyire meg tudta tlni, Leah bnatn kvl semmi nem llt kzjk, az viszont olyan hatalmas, nehz s stt volt, hogy az asszonynak ms rzelemre nem maradt ereje, mg a frje irnti szeretetre sem. A vls csri taln mr korbban is lteztek, de Melissa halla utn megersdtek. Ben szerette Leah-t; mg mindig szerette, mg most is, noha mr nem szenvedlyes hvvel, hanem azzal a csendes melanklival, ahogy egy frfi a boldogsgrl sztt lmt

szeretheti, br tudja, hogy az sosem vlik valra. Leah az elmlt vben soha be nem teljesed lomm vlt a szmra. A hrmas labor eltt leparkolta a Blazert. Az ablaktalan, fldszintes plet leginkbb bunkerre hasonltott. Az acl ajthoz lpett, a rsbe helyezte a manyag azonost krtyjt, majd kihzta, amikor a bejrat feletti fny vrsrl zldre vltott. Belpett a hangos sziszegssel kinyl ajtn. Az eltrbe jutott, ami leginkbb egy rhaj lgzsilipjre emlkeztetett. A kls ajt sziszegve becsukdott mgtte. A bels ajtra nzett, levette a kesztyjt, s kzben felpillantott a biztonsgi kamerra. A falban flrecsszott az egy lb szlessg panel, eltnt az alatta lv monitor, amelyen egy jobb kz kkes krvonalai ltszottak. Ben a monitorra nyomta a tenyert. A komputer letapogatta az ujjlenyomatait. Nhny msodperccel ksbb, miutn a gp azonostotta, kitrult a bels ajt. Belphetett a kzponti csarnokba, ahonnan tjrk, laborok, irodk nyltak. Dr. John Acuff, a Szeder-terv vezetje, a krzisrl rteslve azonnal a telepre ment. Nhny perccel azeltt rkezett meg, hogy Ben belpett az pletbe. A keleti szrny folyosjn futottak ssze, ahol Acuff hrom munkatrsnak tartott eligaztst. Amikor kzelebb rt, Ben szrevette, hogy Acuff szinte rosszul van a flelemtl. A vezet tudsra - kpcs, kopaszod, szes szakll - nem illett a tudsokrl kialakult szoksos sztereotip kp, nem volt sem habkos, sem hidegen elemz elme, pp ellenkezleg, remek humorral ldotta meg a sors. Rendszerint vidm volt, a szemben letrm csillogott. Ezen az estn azonban ennek nyoma sem ltszott rajta, mg csak nem is mosolygott. - Ben! Megtalltad a patknyainkat? - Se hrk, se hamvuk. Beszlni szeretnk veled, htha kiderthetjk, hova tnhettek. Acuff egyik kezvel vgigsimtott a homlokn, mintha a lzt ellenrizn. - Muszj elkapnunk ket, Ben. Ha nem szerezzk vissza azokat a... Shajtott. Annak iszonyatos kvetkezmnyei lehetnek! A kutya meg akarta ugatni azt a valakit, aki a boltv alatt, a sttben rejtztt, de dhsnek indul morgsa nhny pillanat alatt vinnyogss halkult. Megan sszeszedte a btorsgt, s elindult az tkez fel. Kzben a falat tapogatva kereste a villanykapcsolt. Az Anna kirlyn korabeli asztal krl szablyosan lltak a szkek; a knai trol szekrny metszett vege mgtti tnyrokon lgyan megcsillant a fny; minden a helyn volt, pedig a n arra szmtott, betrvel kell tallkoznia. Doofus remegve a konyhban maradt. Nem lehetett knnyen megijeszteni, de valakinek most mgis sikerlt. A kutya rettenetesen flt. - Mami? - Maradj ahol vagy! - Mi baj van? Megan menet kzben felkapcsolta a lmpkat, tkutatta a nappalit s a dolgozszobt. Vgignzett a knyvszekrnyeken, belesett a

szekrnyekbe, bekukkantott a nagyobb btorok mg. A puskt az emeleten tartotta, de addig nem akart rte menni, amg meg nem gyzdtt arrl, hogy senki sincs a fldszinten. Nem merte magra hagyni a fit. Jim halla ta betegesen aggdott Tommy egszsge s biztonsga miatt. Tudta, elismerte, hogy ostobasg ennyire flteni, de semmit sem tehetett. Valahnyszor Tommy megfzott, biztosra vette, hogy tdgyulladsa van. Ha a kisfi megvgta magt, fggetlenl attl, hogy mekkora volt a seb, rosszul lett a vr ltvnytl, s gy viselkedett, mintha az a pr csppnyi vr elvesztse a hallt okozhatn. Amikor aztn Tommy jtk kzben leesett a frl s eltrte a lbt, kis hjn eljult a kicsavarodott lb ltvnytl. Ha Tommynak valami komoly baja esne, akkor nemcsak a fit veszten el, hanem Jim hagyatkt, mg mindig l rszt is. Megan Lassiter rjtt, nem a sajt halltl kell flnie, hanem msok miatt kell aggdnia. Rettegett attl, hogy Tommy megbetegszik, vagy valamilyen baleset ri, de (br minden eshetsgre felkszlve tartott otthon fegyvert) nem igazn flt attl, hogy a fia valami bnz ldozata lehet. Bnz. Mr a sz is melodramatikus, nevetsges. Elvgre vidken lnek, ahova nem jutott mg el az erszak, amely velejig megfertzte New Yorkot. De valami megrmtette a mskor oly vidm labradort. Pedig ez a fajta ppen jtkossgrl s btorsgrl nevezetes. Ez a kutya nem viselkedne gy, ha egy szimpla betr lenne a hzban... De ha nem betr, akkor,..? Ki, vagy mi jhetett be? Kirt az elszobba. Gyors pillantst vetett a bejrati ajtra, majd a stt lpcskre. Felkattintotta a falilmpt, majd az emeleti vilgtst. A btorsg lassan kiszivrgott belle. Eddig nem flt, csak Tommyt fltette, magra nem gondolt. Most azonban eszbe jutott, mi trtnne, ha tnyleg sszeakadna a behatolval. Az emeletrl egyetlen nesz sem hallatszott, csak a szl huhogsa trte meg a csendet. Megan mgis gy rezte, jobban teszi, ha nem megy fel a lpcsn. Taln az lenne a legokosabb, ha Tommyval egytt belne a dzsipbe, s thajtannak a legkzelebbi szomszdhoz. Nincs messze, alig tbb mint negyed mrfld az t. Onnan aztn felhvhatn a seriff irodjt, s megkrhetn, hogy kutassk t a hzat. Igen m, de a szl ersdik, odakint vihar tombol. Ilyen idben mg a ngykerk meghajts dzsippel is kockzatos az utazs. Ha az emeleten lenne a behatol, akkor Doofus vadul csaholna. Mostanban kiss nehzkes, de senki sem nevezheti gyvnak. Taln nem is a flelem miatt viselkedik gy. Lehetsges, hogy rtette flre a jelzseit. A behzott farok, a lesunyt fej, a remegs, akr betegsg jele is lehet. - Jaj, ne legyl mr ennyire nyuszi! - morogta dhsen, s sietsen elindult felfele a lpcsn. A msodik emeleti folyos res volt. Bement a szobjba, s az gy all elvette a 12 tltnyes, rvidcsv Mossbergert. Idelis fegyver az otthon vdelmre: kicsi, de elg ers ahhoz, hogy elriassza az illetkteleneket. Nem kell lvsznek lennie ahhoz,

hogy hasznlhassa, mert a srtek gy sztszrdnak, hogy szinte biztos, clba tall valamelyik. A tmad megsebesl, de letben marad, s ez gy van rendjn. Senkit sem akart meglni. Tulajdonkppen gyllte a fegyvereket, a Mossberget se vette volna meg, ha nem flti annyira Tommyt. Ellenrizte a fi szobjt is. Sehol senki. A hz vgben lv kt szoba kzti falat kitttk, boltvv alaktottk. Ezt a jkora helyisget hasznlta mteremknt. A rajzasztala, a festllvnyok, a fehrre festett szekrnykk, amelyekben az eszkzeit tartotta - minden ugyangy volt, ahogy hagyta. A frdszobkban sem jrt senki. Jim dolgozszobja volt az utols, ahova benzett. Senki! Felshajtott. Nincs ms magyarzat, tnyleg flrertette a labrador viselkedst. Kicsit nevetsgesnek rezte magt, gy kell a bolhbl elefntot csinlni... Megllt Jim szobjban, leeresztette a puskt, s igyekezett sszeszedni magt. A frje halla ta semmit sem vltoztatott meg ezen a helyen. Csak nha jtt be, akkor, amikor a levlrshoz vagy a knyvelshez hasznlnia kellett a szmtgpet, vagy akkor, amikor egyedl, csendben akart emlkezni a frjre. Termszetesen rzelmi okok miatt tett le arrl, hogy trendezze a szobt, mert gy, valahnyszor krlnzett, mindig fel tudta idzni, mennyire boldog volt Jim, amikor a regnyt rta. Gyermeki kedvessge leginkbb olyankor mutatkozott meg, amikor megszletett benne a trtnet, s elkezdte kidolgozni a szerkezett. Gyakran olyan rzse tmadt, hogy Jim halla utn csapdba kerlt. A frje kilpett az letbl. Becsukdott egy ajt, amit mr soha tbb nem lehet kinyitni, pedig ott kucorog mgtte. Nincs kit, nincs vigasz... Hogyan is tudna j letet kezdeni? Hogyan tallhatn meg a boldogsgt az utn, hogy elvesztette a frfit, akit igazn s szvbl szeretett? Jimmel az let maga volt a tkly. Egyszeren lehetetlen, hogy egy j kapcsolat hasonlan j legyen. Nagyot shajtott, leoltotta a villanyt, s kifel menet becsukta maga mgtt az ajtt. A puskt visszavitte a hlszobjba. A folyosn, mikzben a lpcs fel tartott, hirtelen gy rezte, valaki figyeli. Vonakodva s flve megfordult. Vgignzett a folyosn. Senki. Mi a fentl ijedt meg? Mr mindent tfslt. A hzban hrman vannak: Tommy, a kutya s . Taln, gondolta, csak azrt vagyok ilyen ideges, mert az az rlt majdnem nekem jtt a kanyarban. Mikor belpett a konyhba, Tommy mg mindig azon a szken lt, ahol korbban hagyta. - Mi baj van? - krdezte aggodalmasan a kisfi. - Semmi, szvem. Csak Doofus viselkedse miatt arra gondoltam, valaki betrt a hzba. De nem trtnt semmi. - Az reg Doofus sszetrt valamit? - Nem. Legalbbis nem vettem szre. A labrador leszegett fejjel elsomfordlt. Mr nem reszketett. Amikor Megan belpett, Tommy szke mellett lt a padln, de mikor megltta a nt felllt, s odaszaladt hozz. Az orrval megbkdte a kezt, aztn az ajthoz ment, s az egyik mancsval gyengden megkaparta. gy szokta jelezni, hogy ki kell mennie.

- Vedd le a kabtot meg a kesztyt - mondta anya Tomynak. - De fel ne

llj abbl a szkbl, mg vissza nem jvk! Hozom a mankdat. Belebjt a csizmjba, s kivitte magval a kutyt az egyre ersd viharba. A hpelyhek kisebbek s kemnyebbek lettek, majdnem, mint a homokszemcsk. Apr koppansokkal hullt a verandra. Doofust egy cseppet sem zavarta a vihar, kirohant az udvarra. Megan tvitte a dzsipet a garzsba. Amikor kiszllt a kocsibl felnzett a homlyba vesz tetgerendkra. Recsegst hallott; a feltmad szl belekapott a tetbe. A helyisget olaj s gpzsr szaga tlttte be, de a bz htterben mg mindig rezni lehetett a friss szna illatnyomait. Mikor kivette Tommy mankjt, furcsn megbizsergett, a tarkja. Ismt gy rezte, figyelik. Krbenzett a flhomlyban. A sttsget csak a kapunyit automata gyenge fnye ritktotta. A dli oldalon, a rgi pajtt az istlltl elvlaszt fal mgtt brki elbjhatott. Vagy lehet, hogy a sznapadlson van valaki? Krlnzett, de nem tallt olyan nyomot, ami igazolta volna gyanjt. - Megan, tl sok rmregnyt olvastl mostanban - mondta hangosan. Remlte, hogy sajt hangjbl btorsgot merthet. Tommy mankjval a kezben kilpett a garzsbl, megnyomta az automatikusan zrd kapu gombjt. Vgignzte, ahogy a fmredny lassan leereszkedik. Halk koppans - a kapu als szle beletkztt a betonkszbbe. Az udvar kzepre rve megllt. Gynyr volt a viharos jszaka. A h ksrteties fnnyel ragyogott a fldn. A holdsugarak teribbnek, de a vad vihar ellenre sokkal nyugalmasabbnak tntek a megszokottnl. Az udvar szaki vgben t kopasz juharfa llt, fekete gaik belefrdtak az jszakai gboltba. A szl kavarta h lassacskn belepte a kopr gallyakat. Lehet, hogy a h reggelre elvgja a klvilgtl a hzat. Minden tlen elfordult prszor, hogy a Black Oak Roadot a htorlaszok egy-kt napra lezrtk. Nem kifejezetten rossz, ha az ember egy rvid idre elszakad a civilizcitl, st, bizonyos szempontbl mg kellemes is lehet a dolog. m az jszaka minden fldntli szpsge ellenre kegyetlenl hideg volt. Megan arct apr, kegyetlen h szemcsk szurkltk. Doofus nevt kiltotta. A kutya a hz mgl bukkant el. A flhomlyban alig lehetett kivenni az alakjt, mintha nem is l llat, hanem valamilyen kutyafantom lenne. gy siklott a h felett, akr egy ksrtet. Boldogan csvlta a farkt; szemmel lthatlag nem zavarta sem a hideg, sem a hess. Megan kinyitotta a konyhba vezet ajtt. Tommy mg mindig az asztalnl ldglt. A kutya megllt a n mgtt, lecvekelt a veranda legfels lpcsjn. - Gyernk kutyus, hideg van kint. A labrador gy nysztett, mint aki fl bemenni a hzba. - Gyere, gyere. Vacsoraid van. A labrador fellpett az utols lpcsfokon, s bizonytalanul tvgott a verandn. Bekukkantott a nyitott ajtn, alaposan szemrevtelezte a konyht, s nyilvnval gyanakvssal beleszagolt a meleg levegbe. Megborzongott. Megan jtkosan fenken billentette csizms lbval. A kutya bnatosan rnzett, de nem mozdult.

- Gyere mr, legyl j fi. Itt hagynl minket rizetlenl? - krdezte

Tommy az asztal melll. A kutya mintha megrtette volna, hogy a becslete forog kockn, kelletlenl tlpett a kszb felett. Megan is belpett, majd bezrta maga mgtt az ajtt. A fali fogasrl leemelte a kutya trlkzjt. - Nehogy megrzd magad, te! Vrd meg, amg megtrllek. Lehajolt a kutyhoz, m Doofus ugyanabban a pillanatban megrzta magt. Megan arcra s a szekrnyek oldalra hideg hl frccsent. Tommy felnevetett. A kutya pedig krden nzett r, s olyan kpet vgott, hogy Tommy mg hangosabban kacagott. Megan sem brta visszafojtani a mosolyt. A kutyt lenygzte a siker. Kihzta magt, s prszor megbillentette a farkt. Odacammogott a kisfihoz. Megan ismt arra gondolt, hogy tl feszlt s rmlt volt, amikor hazart. Nem is csoda, hiszen hajszlon mlott csak, hogy nem karamboloztak a Black Oak Road kanyarjnl. Meg aztn ott volt az a torlasz is... Biztos tragasztottk idegessgket a kutyra. Valahogy gy, ahogy most a jkedvket. A kutyk rzkenyen reaglnak az emberek hangulatvltozsaira; mssal nem magyarzhat Doofus fura viselkedse. Az ablakokra rfagyott a jg, kint sivtott a szl, a hz viszont annl knyelmesebbnek ltszott. A konyhaasztalnl ltek, spagettit ettek. Doofus mr nem viselkedett annyira furcsn, mint korbban, de mg mindig nem tallt magra. llandan gazdi kzelben akart lenni, mg enni sem akart egyedl. Megan csodlkozott, de jl szrakozott a kutyn, amikor az a kutyaeledellel teli tljt az orrval Tommy szke mell tolta. - A kvetkez az lesz - kzlte Tommy -, hogy asztalnl, szken lve akarja majd megenni a vacsorjt. - Ahhoz elbb meg kell tanulnia kssel, villval enni - mondta Megan. - Ki nem llhatom, ha valaki fordtva tartja a villjt. - Akkor illemtan-iskolba kell kldennk - llaptotta meg Tommy, s a villjra tekert egy spagetti szlat. - Taln megtanul kt lbra llni, s stlni, mintha tnyleg ember lenne. - Remekl mutatna a blteremben. Az asztal fltt egymsra mosolyogtak. Megan azt a klnleges meghittsgt rezte, amit a kzs bolondozs eredmnyez. Az elmlt kt vben Tommy csak nagyon ritkn volt kaphat trflkozsra. Doofus a tlkja mellett fekdt. Mskor lelkesen zablt, most azonban csak jtszott az tellel, piszklta, mintha nem lenne igazn hes. Idnknt felemelte a fejt, hegyezte a flt, figyelte az ereszt s az ablakokat rezegtet szl svt hangjt. Ksbb, mikor Megan mosogatott, Tommy meg az asztalnl lve egy kalandregnyt olvasott, Doofus hirtelen figyelmezteten felmordult, s felugrott. Mereven llt, a helyisg msik vgben, a htszekrny s a pinceajt kztt ll almriumra nzett. Megan odavetett a kutynak nhny megnyugtat szt, de aztn is meghallotta a zajt. Valami motoszklt az almriumban. - Ugye csak egerek? - krdezte remnykedve Tommy, mert irtzott a patknyoktl.

- A hangokbl tlve ezek nagyobbak...

Korbban mr voltak patknyaik. Nem volt ebben semmi klns, elvgre egy farmon ltek, ahov az istll meg a benne tartott llatok miatt mr korbban odaszoktak a rgcslk. Igaz, most csak a dzsip, meg a szemlykocsi llt az istllban, a pajtt se eredeti rendeltetsnek megfelel clokra hasznltk, m a dgk mgis rendszeresen visszatrtek. Minden tlen felbukkantak, mintha a patknynemzedkek egymsnak rktenk a Cascade-farmmal kapcsolatos emlkeiket. Az almrium bezrt ajtaja mgl rlt kaparszs hallatszott, aztn koppans - valami biztos leesett -, majd az a flreismerhetetlen zaj, amikor a patkny teste nekitdik a szekrny polcain trolt konzervdobozoknak. - Tnyleg nagy - mondta elkerekedett szemmel Tommy. Doofus azonban, ahelyett hogy ugatni kezdett volna, vinnyogott, s a konyha legtvolabbi sarkba kszott, olyan messze a patknyjrta szekrnytl, amennyire csak lehetett. Mskor lelkesen kergette a dgket, br az igazat megvallva nem sok sikerrel. Megan a konyharuhba trlte a kezt, kzben azon gondolkozott, mirt viselkedik mskppen a kutya, mint egybknt. Az almriumhoz lpett, a hrom ktszrny szekrnyajtra nzett. Odahajolt a kzpshz. Hallgatzni kezdett. Csend. - Elment - mondta hossz csend utn. - Ugye nem akarod kinyitni? - krdezte Tommy, mikor a mamja a kilincsre tette a kezt. - Dehogynem! Ltnom kell, hogy jutott be. Lehet, hogy lyukat rgott a szekrny htfalba. - s ha mg ott van? - aggodalmaskodott a fi. - Nincs ott, szvem. Egybknt pedig gusztustalan s mocskos, de egyltaln nem veszlyes. A patknynl nincs gyvbb llat. Egyik klvel az ajtra csapott, hogy biztos legyen benne, a hvatlan ltogat megijed, s tnyleg elkotrdik. Kinyitotta a kt kzps ajtt, ltta, hogy minden a helyn van. Ngykzlbra ereszkedett, s kinyitotta az als ajtkat is. Itt nhny konzerv felborult. Egy bontatlan kekszes dobozt kirgtak; a doboz tartalma sztszrdott a polcon. Doofus nysztett. Megan flretolt nhny konzervet, kivett pr doboz makarnit, s maga mell tette a fldre. Szerette volna ltni, hogy mi a helyzet a szekrny htlapjval. A konyha fnyei behatoltak a zugokba. Megan felfedezte az almrium htuljba rgott lyukat. A patkny itt jutott be. De honnan? A falon is lyuk ttongott, mgle hideg szl csapott be. A n felegyenesedett, s leporolta a tenyert. - Ht, az biztos, hogy nem Mickey egr ugrott be hozznk ltogatba. Ez bizony egy igazi, valdi, nagy P, nagy A, nagy T, nagy K, nagy , nagy NY. Az lesz a legjobb, ha hozom a csapdkat. Amikor a pinceajthoz rt, Tommy megszlalt. - Ne hagyj egyedl!

Csak amg a csapdkat felhozom, szvem. De... de mi lesz, ha a patkny visszajn, amg te lent vagy? Nem fog visszajnni. A sttet szereti. gyerek elpirult; szgyellte, hogy fl. - Csak... csak a lbam miatt... nem tudok elmenni, ha rm akar mszni. Megan sajnlta a fit, de pontosan tudta, ha most nyugtatgatni vagy babusgatni kezden, akkor tovbb ersten a flelmt. - Nem fog rd mszni. Sokkal jobban fl tlnk, mint mi tle. Felkapcsolta a pince vilgtst, s lement a lpcsn. Tommy a kutyval maradt. Az rnykos pinct kt poros villanykrte vilgtotta meg. A szerszmos polcon Megan tallt hat rugs csapdt - aclkalapcsos patknytrk voltak, nem holmi gyenge kis egrcsapdk - s egy doboz Warfarin mrkj mrgezett golyt. Fogta, felvitte ket. Kzben nem hallotta a hvatlan vendgek motoszklst. Tommy megknnyebblten shajtott, mikor az anyja felrt. - Van valami ksrteties ezekben a patknyokban - mondta. Valsznleg csak egy patknyrl van sz - felelte az anyja, s a mosogat melletti pultra rakta a csapdkat. - Egybknt hogy rted azt, hogy ksrteties? - Ht kibortottk Doofust, olyan volt megint, mint amikor hazartnk, gondolom akkor is a patknyok piszkltk. Nem lehet knnyen felidegesteni, szval kell, hogy legyen valami ezekben a patknyokban, ami klnsen idegest. - Beszljnk csak egyes szmban - intette Megan. - Csak egyet hallottunk. Teht valsznleg csak egy van. Klnben nem tudom, mi a baj ezzel a kutyval. Szerintem csak butn viselkedik. Emlkszel, milyen eszmletlenl flt a porszvtl? - De akkor mg klyk volt. - Nem. Egszen hromves korig flt tle. - Megan beszd kzben kivett a htbl egy csomag szrtott, fstlt marhahst, hogy majd betegye a csapdba. A kutya kis gazdja mellett lt a fldn, de szemvel Meget kvette s halkan vinnyogott. Meget legalbb annyira nyugtalantotta a labrador szokatlan viselkedse, mint Tommyt, de tudta, ha ezt bevallja, akkor tovbb fokozza a gyerek idegessgt. Kt tlat megtlttt a mrgezett golykkal, az egyiket a mosogat alatti szekrnybe helyezte, a msikat az almriumba, a kekszes polcra. A kiszrt kekszhez nem nylt, htha a patkny visszatr, s a zskmnyval egytt befalja a Wafarint is. Ngy csapdba marhahst rakott. Egyet a mosogat al tett, egyet az almrium egy msik polcra. A harmadik csapda a moskonyhba, a negyedik a pincbe kerlt. - Befejezem a mosogatst, aztn tmegynk a nappaliba - mondta, amikor visszatrt a konyhba. - Lehet, hogy mg ma este elkapjuk, de holnapra biztosan. Tz perccel ksbb, a konyhbl kifel menet leoltotta a villanyt. Arra gondolt, hogy a stt taln elcsalja a patknyt a rejtekhelyrl. Ha pedig eljn, akkor szpen bestl a csapdba. Vgeznek vele, mg mieltt lefekdnk. Mindketten jobban aludnnak, ha tudnk, hogy a dg nem l. A

Begyjtott a nappali kandalljba; Doofus letelepedett a rcs el. Tommy a karosszkbe lt, a mankit maga mell tette, begipszelt lbt kinyjtva a zsmolyra helyezte, s kinyitotta a kalandregnyt. Megan valami knnyen emszthet zent tett a CD-jtszba, aztn az j Margaret Higgins Clark regnnyel a foteljba telepedett. Kint hideg, metsz szl fjt, de a nappaliban kellemes volt a hangulat. Megan elmlylten olvasott, elringatta a kellemes zene. A fl rn t tart nyugalomnak les csattans vetett vget. A hang a konyhbl rkezett. Doofus felkapta a fejt. Tommy tekintete tallkozott az anyjval. Mg egy csattans. - Kett - mondta a fi. - Kettt egy este! Megan letette a knyvt, a kandall melll felkapta a piszkavasat szmtott r, hogy az ldozatokat esetleg fejbe kell csapni prszor, hogy kimljanak. Az egsz patknyfogsbl ezt a rszt gyllte a leginkbb. Kiment a konyhba, felkapcsolta a lmpt. Elsnek a mosogat al kukkantott be. A tlbl szinte minden mrgezett goly eltnt. A csapdban nyoma sem volt a hsnak. Az aclrug lecsapdott, de patknynak se hre, se hamva. A csapda azonban nem volt res. A rg alatt egy krlbell hathvelyknyi fadarab volt, amit mintha azrt tett volna oda valaki, hogy biztonsgban kivehesse a csaltket. Nem... Ez nevetsges! Megan kihzta a csapdt, kzelebbrl is szemgyre vette. A fadarab egyik oldala stt volt, a msik megrizte termszetes sznt: egy furnrlemez darab! Pontosan olyan, amilyenbl az almrium hts rsze kszlt! Olyan, mint az a lemez, amin keresztlrgta magt a patkny. Megan megremegett, de elhessegette a zavar gondolatokat. A ht melletti szekrnybe tett tlkbl is eltntek a golyk. A msodik csapda is nyitva volt. Ezt is furnrdarabkval peckeltk ki. A hst kiettk belle. Milyen patkny az, amelyik elg okos ahhoz, hogy... Felllt, kinyitotta a kzps ajtt. A konzervek, a drazss zacskk, a mazsols s gabonapelyhes dobozok els ltsra rintetlennek tntek. Aztn... szrevette. Sttbarna, bors nagysg goly a nyitott gabonapelyhes doboz eltt. Egy Warfarin-csali. De... hogyan? Hiszen erre a polcra nem tett Warfarinos tlkt! A golyk eggyel lejjebb, a mosogat alatt voltak. Lehet, hogy a patkny hozta fel magval? Ha nem veszi szre a golycskt, akkor taln a gabonapelyhes dobozon lv karmols nyomok s apr lyukak sem szrnak szemet neki. A szve vadul vert. Hossz ideig sztlanul bmulta a feltpett dobozt, aztn fogta, s a mosogathoz vitte. A piszkavasat a mosogat mell tette, s remeg kzzel kinyitotta a dobozt. Egy kevs pelyhet a mosogatba nttt belle. A gabonapehely darabkk kztt apr, barns golybisokat ltott. Egyetlen mozdulattal az egszet a mosogatba nttte. A kt manyag tlkbl hinyz mrgezett golyk mind a dobozba kerltek. A flelem gy eluralkodott rajta, a halntkban rezte a szvverst. Mi folyik itt?

A hta mgtt felvistott valami. Sosem hallott, dhs hang. Megprdlt, s megltta a patknyt. Frtelmes, fehr dg volt. Azon a polcon llt, ahol korbban a gabonapelyhes doboz. Nem brt kiegyenesedni, mert a polc s az almrium htuls rsze kztt csak tizent hvelyknyi hely volt, pedig legalbb tizennyolc hvelyk hosszra ntt. Tizennyolc? Hiszen ez legalbb hat hvelykkel tbb, mint az tlagos patknyok hosszsga! Megan ereiben megfagyott a vr a ltvnytl. A legrmisztbb az llat feje volt. Legalbb ktszer akkora volt, mint a normlis" patknyok feje; taln nagyobb egy baseball labdnl. De nem csupn a mrete ltszott klnsnek, hanem a formja is. A koponya felfel cscsosodott, a szempr, az orr s a szj a fej ells rszn helyezkedett el. Az llat mereven bmulta a nt, s kzben kaplz mozdulatokat tett a levegbe emelt mells lbval. Kivicsortotta a fogait s fjt, prszklt, akr a macska! Megint felvistott. Olyan tmny gonoszsg radt a hangjbl, az egsz lnybl, hogy Megan nkntelenl felkapta a piszkavasat. Az llat szeme ppen olyan vreres s dlledt volt, mint a normlis patknyok lenni szokott, valahogy mgis msnak ltszott. Beletelt egy kis idbe, mire Megan felfogta a klnbsg lnyegt. A tekintete... Meredten s nyltan bmult r. Nem flt. A pillantsa ismt az risi koponyra kszott, s eszbe jutott valami. Minl nagyobb a koponya, annl nagyobb az agy. A dg szembe nzett s rdbbent, mi a legklnsebb benne. A patkny szemben az rtelem nyomait vlte felfedezni. Az llat kihvan felvistott. A normlis hzi patknyok nem fehrek. De a ksrleti patknyok viszont... Megan mr tudta, mit kerestek a Biolomech-fik, mirt zrtk le az utat. Arrl fogalma sem volt, hogy a kutatk mirt teremtettk meg ezt a szrnyeteget. Nem rtett a gnmanipulcikhoz, elkpzelni sem tudta, hogyan jtt ltre ez az iz, de abban egszen biztos volt, hogy a Biolomech tudsai hoztk ltre. Igen, ez az egyetlen magyarzat, hiszen az egsz Fldn nincs olyan hely, ahol ilyen rmsgek lnek. Nyilvnval, hogy nem a kocsi alvzn hozta haza. Akkor, amikor a Biolomech emberei tv tettk rte a telep krnykt, a dg mr messze jrt. Elmeneklt. Vletlenl ppen errefel tvedt, megltta a hzat, s mivel fzott, behzdott ide. A fehr szrnyeteg mgtt, meg az als hrom polcon jabb patknyok kzdttek keresztl magukat a dobozokon, zacskkon s konzerveken. Undortan nagyok, hjasak s spadtak voltak, s pontosan gy nztek ki, mint az a mutns, ami mg mindig Megant bmulta a legfels polcrl. Megan kaparszst hallott. A hang valahonnan a hta mgl rkezett s... kzeledett! Megan nem vesztegette azzal az idt, hogy megforduljon. Nem ltatta magt azzal, hogy a piszkavassal rendezni tudja a helyzetet. Elhajtotta a hasznlhatatlan szerszmot, s felrohant az emeletre a puskrt. Ben Parnell s Dr. Acuff az ablaktalan szoba sarkban ll ketrec eltt guggolt. Hat lb szles, ugyanolyan magas s hossz doboz volt, acllemezbl kszlt aljra selymes, szraz, srgsbarna fvet szrtak. Az

etett s itatt kvlrl lehetett megtlteni, de bellrl is kezelhet volt, gy a ketrec laki ignyeiknek megfelelen lthattk el magukat. A bels tr egyharmadt apr faltrk s mszrudak foglaltk el. A ketrec ajtaja nyitva volt. - Itt. Ltja? - mondta Acuff. - Ha az ajt becsukdik, automatikusan bekattan a zrnyelv, teht nem lehet vletlenl bezratlanul hagyni. s ha egyszer becsukdott, utna mr csak kulccsal lehet kinyitni. Biztonsgosnak tartottuk. Nos, egyiknk sem gondolt arra, hogy ennyire okosak. Nem is sejtettk, hogy kpesek kinyitni a zrat. De ht nem is tehettk meg. Elvgre nincs kezk! Megnzte mr kzelebbrl a lbukat? A patknyok lba ugyan nem olyan, mint az emberi kz, de tbb egyszer mancsnl. Az ujjaik gy helyezkednek el, hogy kpesek fogni. Ez egybknt a legtbb rgcsl esetben gy van. Itt vannak pldul a mkusok. Biztos ltta mr, ahogy a hts lbukon lve a mells lbukkal tartanak egy gymlcsdarabot. - J, j, de a hvelykujj nlkl... - Termszetesen nincs nagy kzgyessgk - magyarzta Acuff -, a minkhez semmikppen sem hasonlthat, de ezek nem egyszer patknyok voltak. Ne feledje, ezeket a pldnyokat gnmanipulcival hoztuk ltre. A koponyjuk alakjtl s trfogattl eltekintve fizikailag nem sokban klnbztek a tbbi patknytl, viszont sokkal okosabbak. Sokkal, sokkal okosabbak. Acuff intelligenciafejlesztsi ksrleteket vgzett, arra volt kvncsi, hogy az alacsonyabb rend llatok - pldul a patknyok - genetikailag megvltoztathatak-e, s ha igen, akkor a kvetkez genercik szellemi kapacitsa ezzel drasztikusan megnvelhet-e. Abban remnykedett, hogy ha a laboratriumi llatokon vgzett ksrletei sikeresek, elbb-utbb az emberi intelligencit is nvelni lehet a mdszer alkalmazsval. A kutats Richrd Adam Watership Down cm llatregnyben szerepl btor s intelligens nylrl kapta a Szeder-tervezet nevet. Acuff ajnlsra Ben elolvasta a knyvet, s vgtelenl szrakoztatnak tallta, m azt mg nem tudta eldnteni, hogy tetszik-e neki a Szedertervezet, vagy sem. - Egybknt - folytatta Acuff -, nem tudjuk, hogy meg fogtak-e valamit, vagy sem. De ez nem is rdekes. Van itt azonban valami ms, amit nem hagyhatunk figyelmen kvl. - A ketrec ajtajn tallhat nylsra mutatott, arra a mlyedsre, ahov a zrnyelvnek be kellett volna pattannia. A mlyedst valami barns, magszer anyag tmte el. - Magbl gyrt golyk. Megrgtk a magot, s azzal tmtk be a rst, hogy a nyelv ne kattanhasson a helyre. - De ez csak akkor lehetsges, ha az ajt nyitva volt. - Nos, van itt egy labirintus a patknyok szmra. Rendszeresen talaktjuk. A terlete flakkora, mint ez a terem. Manyag lemezekbl ll, s rengeteg akadlyt helyeztnk el benne. A bejrathoz vezet plasztik alagutat ide, a ketrec elejhez szoktuk illeszteni, s csak ezutn nyitjuk ki az ajtt. Az llatok gy a ketrecbl egyenesen a labirintusba jutnak. Tegnap is egy ilyen ksrletet vgeztnk... A ketrec ajtaja ilyenkor hossz ideig nyitva ll. Ha valamelyikk egy pillanatra megllt szaglszni, mieltt

bement a labirintusba... Nos, megtehette, biztosan nem tnt fel egyiknknek sem. Minket csakis az rdekelt, hogy mit csinlnak az utn, hogy belptek a labirintusba. Ben felegyenesedett. - Azt mr lttam, hogyan jutottak ki helyisgbl. Gondolom maga is szrevette. - Eegen. - Acuff is feltpszkodott, s mindketten a szoba tvolabbi sarkba mentek. A padl szintjhez kzel egy tizennyolc hvelyk tmrj, falba sllyesztett szellznyls vezetett az plet szellzrendszerbe. A nylst eredetileg fmrcs fedte; a rcsot csak knny pntok tartottk a helyn. Pntok, amelyeket a patknyok egyszeren kitptek a helykrl. - Benzett a cserekamrba? - krdezte Acuff. A hrmas szm laborban olyan jelleg ksrleteket folytattak, hogy a bent elhasznlt levegt vegyi ton ferttlentettk, mieltt kieresztettk a szabadba. A tiszttst egy kontner nagysg kamrban vgeztk. - lve nem juthattak t a kamrn - mondta Acuff. - Nem ltk volna tl a vegyszereket. Abban a frdben most nyolc dgltt patknynak kne lennie! - De nincsenek ott. Mr ellenriztk. A tbbi helysgben pedig, ahol kijuthattak volna a jratbl, rintetlenek a szellzrcsok. - Szval nem hiszi, hogy mg mindig a szellzrendszerben vannak? - Nem. Valahol, valahogyan bejutottak a falba. - De hogyan? A csveket PVC-bl ksztettk, a darabjait specilis ragasztval illesztettk egymshoz. Ben blintott. - Igen, tudom. Elkpzelsnk szerint ppen ezt a ragasztt rgtk ki. A csatlakozsok gy meglazultak, a csdarabok elmozdultak egymstl. Taln csak egy kis rs keletkezett, de nekik ennyi is elg volt ahhoz, hogy kijussanak. A padlson patknyrlket talltunk... s ott is, ahol feltehetleg trgtk magukat az lmennyezeten, meg a tetn. Kijutottak az plet tetejre, ahonnan akr az ereszcsatornban is leereszkedhettek. John Acuff arca fehrebb lett, mint szakllnak sz szlai. - Ide hallgasson - kezdte -, mg ma este vissza kell ket hoznunk. Akrhogyan, de mg ma! - Megprbljuk. - Ez kevs. Eredmnyt kell elrnnk. Muszj! Ben, hrom hm s t nstny volt ebben a csoportban. Mind termkenyek. Ha nem tudjuk visszahozni ket, ha kint szaporodni kezdenek... elbb utbb a normlis patknyok is bekapcsoldnak a lncba, s akkor... Akkor valami sosem ltott szrnysggel kerlnnk szembe. Gondolja csak el: okos patknyok, amelyek felismerik s kikerlik a csapdkat, kiszagoljk a mrgezett csaltket! Gyakorlatilag ki-irthatatlanok. A vilg lelemkszletnek jelents rsze mr most is a patknyok tpllkv vlik. Csak a fejlett orszgokban tz-tizent szzalkra becslhet a vesztesg, a harmadik vilg orszgaiban ez a szm tven szzalkra tehet. s ezt a buta patknyok okozzk, Ben! El tudja kpzelni, mi krt okozhatnak ezek az intelligens lnyek? Mg itt, az Egyeslt llamokban is szmolnunk kell az

hnsggel, a kevsb fejlett orszgokban pedig hihetetlenl sokan fognak hen pusztulni! Ben sszevonta a szemldkt. - Azt hiszem, eltlozza a veszlyt. - Sz sincs rla! A patknyok parazitk. Az ellenfeleink a tllsrt foly versenyben. s most mg elkpzelni sem tudjuk, hogy ezek milyen vehemensen fogjk belevetni magukat a versenybe! Ben htn vgigfutott a hideg; olyan rzse tmadt, mintha nedves faleveleket vagy jeges tmlt szortannak a gerinchez. - Csak azrt, mert valamivel rtelmesebbek a hagyomnyos patknyoknl... - Nem valamivel! Sokkal rtelmesebbek. - De az isten szerelmre, annyira nem rtelmesek, mint mi! - Az tlagember rtelmi sznvonalnak felvel rendelkeznek - shajtotta Acuff. Ben elkpedten pislogott. - Vagy lehet, hogy ennl azrt rtelmesebbek - folytatta Acuff. Barzdlt arca s szeme tkrzte flelmt. - s ha ehhez mg hozzvesszk termszetes ravaszsgukat s a mretkbl fakad elnyket... - A mretkbl fakad elnyket? - rtetlenkedett Ben. - Hiszen mi sokkal nagyobbak vagyunk... Acuff a fejt csvlta. - A kis mret elnys. Kisebbek, s ezrt gyorsabbak nlunk. Eltnnek a fal repedseibe^ elbjnak a csatornkban. Az tlagos patknynl nagyobbak, tizenkt hvelyk helyett tizennyolc hosszak, de rnykban szrevtlenl tudnak kzlekedni, mert viszonylag mg mindig kicsik. Azonban nem csak a mretk miatt vannak elnyben velnk szemben. jjel ppen olyan jl ltnak, mint nappal. - Doki, kezd megijeszteni! - Jobb is, ha hallosan betojik! Mert ezek a patknyok, ezek a gnmanipulcival teremtett lnyek, gyllnek bennnket. Bennek sikerlt eldntenie, mit gondoljon a Szedertervezetrl. A vlemnye nem volt kedvez. Maga sem tudta biztosan, hogy tudni akarja-e a vlaszt, mgis megkrdezte: - Pontosan mit rt ez alatt? Acuff elfordult a szellznylstl, a szoba kzepre stlt, kt kezvel a laboratriumi asztal mrvnylapjra tmaszkodott. Lehajtotta a fejt, a szemt behunyta. - Nem tudjuk, mirt rosszindulatak. Egyszeren ilyenek. Lehet, hogy a gnjeik okozzk az egszet, de az is elkpzelhet, hogy tlsgosan intelligensek, megrtik, hogy mi vagyunk az urak, s ez nagyon nem tetszik nekik. Brmi legyen is az ok, tny, hogy rendkvl vadak s agresszvek. Nhny kutatnkat csnyn megharaptk. Elbb vagy utbb meghalt volna valaki, ha nem foganatostunk rendkvli vintzkedseket. Vastag, haraps biztos kesztyt viselnk, plexivegbl kszlt arcvd maszkot, amelyet gy terveztek, hogy pontosan illeszkedjenek a kevlr kezeslbasok magas nyakhoz. Kevlrt ebbl az anyagbl ksztik a golyll mellnyeket. Ebbl mr sejtheti, milyen elszntan tmadnak. - Mirt nem semmistettk meg ket? - rtetlenkedett Ben.

- Az ember nem semmisti meg a sikert - vlaszolta Acuff. Ben elkpedt.

- A sikert? - Tudomnyos szempontbl a rosszindulat nem szmtott, mert rtelmesek voltak. Mi pedig rtelmes patknyokat akartunk ltrehozni, s ez sikerlt is. Idvel kidertettk volna azt is, hogy mitl rosszindulatak, s akkor azon is vltoztatunk. Ezrt tettk ket kzs ketrecbe. Arra gondoltunk, hogy a rosszindulat egyik oka taln az lehet, hogy egymstl elzrva lnek, de az intelligencijuk olyan magas, hogy szksgk van trsasgra. Abban remnykedtnk, hogyha egytt vannak, taln... megenyhlnek. - Ehelyett viszont kimdoltk, hogyan szkjenek meg. Acuff biccentett. - s most szabadok. Megan vgigsietett a folyosn, thaladt a nappaliba vezet szles boltv alatt. Ltta, hogy Tommy erlkdve megprbl felllni a szkbl s a mankja utn kap. Doofus ktsgbeesetten vinnyogott. Tommy az anyja utn kiltott, m Megan nem llt meg. Minden msodperc szmtott. A lpcs aljban egy pillanatra megllt s htranzett, nem kvetik-e a dgk. Idegesen megrzta a fejt. A folyosn stt volt, gy nem lthatta, ha a fal mellett, az rnykban elsurran valami. Kettesvel szedte a lpcsfokokat. Mire felrt az emeletre alig kapott levegt. A szobjba rve elhzta az gy all a puskt. Csre volt tltve. sszesen t lvst adhatott le. Lelki szemei eltt megjelentek a szekrny polcain masroz patknyok, s gy dnttt, tbb tltnyre lesz szksge. A ruhsszekrnyben tven darab tartalk lszert tartott. Kinyitotta a szekrnyajtt. Dbbenten felsikoltott. Kt hatalmas, fehr patkny rohant htra a szekrny aljban. Elszaladtak a cipk kztt s beugrottak a falba rgott lyukba. Olyan gyorsan mozogtak, hogy akkor sem lett volna ideje rjuk lni, ha eszbe jut. A patknyok rtalltak a szekrny aljban lv tltnyes-dobozra. Kirgtk, kihzkodtk a lszereket, egyenknt behordtk a lyukba. Amikor Megan lehajolt, mr csak ngy tltny hevert a kartondoboz aljn. Kivette, s a zsebbe cssztatta ket. Ez is tbb a semminl... Elgondolkozott. Mi trtnt volna az utn, hogy a dgk valamennyi tltnyt ellopjk? Megkeresik a fegyvert, s abbl is kiszedik a maradk tt? Ha megteszik, most vdtelen lenne. Ht mennyire rtelmesek ezek az llatok? Erre a krdsre pontosan tudta a vlaszt: nagyon, tlsgosan is azok. Lentrl kiltst hallott. Tommy! Doofus dhdten ugatott. Megan kirohant a hlszobjbl. Olyan gyorsan szguldott le a lpcsn, hogy kis hjn kificamtotta a bokjt. A kutya a lpcsfordulban llt, izmos lbait sztvetette, busa fejt leszegte, a fle a koponyjhoz lapult. A konyha irnyba bmult. Mr nem ugatott, hanem mly, torokhang hrrenseket hallatott. Harcolni kszlt, pedig lertt rla, hogy fl. Tommy a nappaliban, a mankjra tmaszkodva llt. Megan megknnyebblten felkiltott, mikor ltta, hogy egyetlen patkny sincs a kzelben. - Mami, mi van itt? Mi a baj?

- A patknyok... azt hiszem... tudom, hogy a Biolomech-bl kerltek ide. Ezrt volt az tlezrs. ket kerestk azok az emberek az elemlmpikkal meg a rudakra erstett tkrkkel a kocsi alatt. - Megan krbenzett, a falak mentn, a btorok krl kereste az oson rnyakat. - Honnan tudod? - krdezte a fi. - Lttam ket. Te is rjssz, ha a szemed el kerlnek. Doofus a folyosn maradt; Megan megknnyebblten ltta, hogy a kutya a konyha irnyba fordulva morog. Tudta, Doofus nem szllhat harcba ezekkel a patknyokkal. A dgk tlsgosan rtelmesek, kijtszanak a kutyt, rszednk, s sszel gyznk le. Azt, hogy a patknyok tmadni fognak, biztosra vette. Nem volt nehz kitallni, hogy erre sor kerl. Gnmanipulcival megvltoztattk ket, nagy a koponyjuk, kvetkezskppen az agyuk is, de nem csupn ennyiben klnbztek htkznapi fajtrsaiktl. Mskppen viselkedtek. A patknyok ltalban dgevk, nem vadszok, azrt maradnak fent, mert az rnykba megbjva, falak repedseiben, a szemt kztt rejtzve lnek; soha nem mernnek megtmadni egy embert, hacsak az illet nem teljesen tehetetlen. Egy ntudatlan rszegnek vagy egy blcsben fekv csecsemnek neki mernek menni, de ennl tbbre nem futja a btorsgukbl. A Biolomech-patknyok azonban merszek s rosszindulatak. Ragadozk. A vadszok megszerzik, ami nekik kell, nem csak azt szedik ssze, amit tallnak. Az pedig, hogy elloptk a tltnyeit, s le akartk fegyverezni, egyrtelmen azt mutatja, hogy tmadsra kszlnek. - De ha nem olyanok, mint a rendes patknyok, akkor milyenek? krdezte Tommy remeg hangon. Megan lelki szemei eltt megjelent a ksrtetiesen hatalmas koponya, a skarltvrs szembl st gonosz rtelem, a spadt, nehzkes, valahogy obszcn test. - Ksbb elmondom - felelte. - Gyere szvem, tnjnk innen. Kimehettek volna a hz ells frontjn lv ajtn, hogy aztn htrakerljenek, tvgjanak az udvaron, s eljussanak a dzsiphez, de ez az t tlsgosan hossz s nehz lett volna Tommy szmra. Mankval mg j idben is nehz jrni, nem hogy ilyen rettenetes hviharban. Megan gy dnttt, tmennek a konyhn, s a hts ajtn t meneklnek ki a hzbl. A kabtjuk gyis az ajt melletti fogason szradt, a kocsi kulcsai pedig a n zsebben maradtak. Doofus sszeszedte a btorsgt, s tvezette gazdit a konyhba. Megan szorosan Tommy mellett maradt. Kt kzzel markolta a kibiztostott fegyvert. t tltny a trban, ngy a zsebben. Elg lesz ez? Hny patkny szktt meg a Biolomechbl? Hat? Tz? Hsz? Nem szedheti le ket egyenknt, takarkoskodnia kell a lszerrel, csak akkor lhet rjuk, ha egyszerre kettt, taln hrmat is eltallhat. Ez gy egyszernek tnik, de mi van akkor, ha nem csapatostul tmadnak? Mi van akkor, ha egyesvel, klnbz irnyokbl rontanak r, s arra knyszertik, hogy ide-oda prgjn, jobbra-balra lvldzzn, mg elfogy a munci? Muszj meglltania ket, mieltt hozz, vagy Tommyhoz rnek, akkor is, ha egyenknt tmadnak, mert ha egyszer rjuk msznak, nem hasznlhatja tovbb a fegyvert. Puszta kzzel kellene vdekeznik az les fogak s karmok ellen. Semmi eslyk sincs fl tucat

hatalmas, flelmet nem ismer - s rtelmes - patknnyal szemben, ha azoknak az a szndkuk, hogy sztmarcangoljk a torkukat. Hl' istennek a konyha csendes volt, csak az ablaknak koppan fagyott hpelyhek nesze hallatszott. Az almrium nyitva llt, ahogy hagyta, a polcokrl eltntek a dgk. Ez tiszta rlet! Kt ven keresztl azrt aggdott, hogy kpes lesz-e egyedl, Jim segtsge nlkl felnevelni Tommyt. Folyamatosan azon rgdott, mikpp csepegtesse bel a helyes rtkeket s elveket. Elg volt a legkisebb srls vagy betegsg, mris rettenetesen aggdott. Flt, hogy nem lesz ereje vagy kpessge a vratlan krzishelyzetek megoldsra, de soha az letben nem gondolta volna, hogy ilyen akadly kerl az tjba. Olykor ppen abbl mertett ert, hogy vidken laknak, ahol nem kell flni a bnzstl; ha mg mindig a vrosban lnnek, akkor sokkal tbb oka lenne az aggdsra. Erre tessk, az eldugott Black Oak Road vgn lv bukolikus Cascade-farmot a Black Oak Road sznaport most egyszeren magba szippantotta a Szrkleti Zna. - Vedd fel a kabtodat! - szlt r Tommyra. Doofus hegyezni kezdte a flt. Beleszagolt a levegbe. Jobbra-balra forgatta a fejt, szemgyre vette a szekrny aljt, a htt, a mosogat alatti stt, nyitott szekrnyt. Megan tvette a Mossberget a jobb kezbe. Baljval kinylt, leemelte a fogasrl a kabtjt, nagy nehezen beledugta az egyik karjt, majd tvette a fegyvert a bal kezbe, s a jobbjt is bedugta a kabt ujjba. A csizmjt fl kzzel vette fel; egy pillanatra sem volt hajland megvlni a pusktl. Tommy a pulton felejtett patknyfogt bmulta, azt, amit anyja eredetileg a mosogat al rejtett. A fapecek mg most is a rug s a kalapcs kztt feszlt. Tommy megbabonzva nzte. Mieltt brmit krdezhetett volna, vagy alaposabban elgondolkozik a ltottakon, Megan megszlalt: - Az egszsges lbadra sem kell csizma. A mankkat meg nyugodtan itt hagyhatod. Odakint gyis hasznlhatatlanok. Jobb, ha rm tmaszkodsz. Doofus hirtelen megmerevedett. Megan felemelte a puskt, s kutakodva krbenzett. A labrador torkbl mly morgs trt el, de a patknyok nem voltak sehol. Megan kinyitotta a hts ajtt. A hideg szl svltve trt be a konyhba. - Gyernk, induls! Rajta! Tommy az ajtflfba kapaszkodva vonszolta ki magt, aztn nekitmaszkodott a veranda falnak. A kutya rgtn kisurrant utna. Megan utolsknt lpett ki. Bezrta maga utn az ajtt. Jobbjban a Mossberget tartotta, baljval Tommyt tmasztotta. Segtett a finak tvgni a hts verandn, majd le a hval bortott lpcskn. A jeges szlbl tlve a hmrsklet fagypont al sllyedt. A szeme knnyezett, az arca rzketlenn hlt. Arra nem gondolt, hogy kesztyt kellene hznia. A hideg a csontja velejig hatolt, mgis jobban rezte magt idekint. Itt nagyobb biztonsgban voltak. gy gondolta, a patknyok ide nem kvetik, mert a vihar nagyobb akadlyt jelent a kis test llatoknak, mint nekik.

Beszlgetni nem lehetett, mert a sk terepen szguld szl vltve tombolt az eresz alatt, a kopasz juhar gai hangos recsegssel verdtek egymsnak. Nmn mentek elre. Doofus mellettk baktatott. Tbbszr is megcssztak, egyszer-ktszer majdnem elestek, de a vrtnl hamarabb rtk el a pajtt. Megan benyomta az elektromos ajt gombjt. Nem volt trelmk kivrni, amg az ajt teljesen felemelkedik, lehajoltak, s tbjtak a rsen. A magnyos lmpakrte gyenge fnyben egyenesen a furgonhoz siettek. A n elhalszta a kabtzsebbl a kocsi kulcsokat, kinyitotta az utas ls felli ajtt, besegtette Tommyt az els lsre - most mindenkppen maga mellett akarta tudni a gyereket. Kzel. Nem a hts lsen, mg akkor sem, ha ott lnyegesen knyelmesebben utazhatott volna. Krbenzett, a kutyt kereste. Az llat a pajta eltt, a kszbnl llt, nem volt hajland beljebb lpni. - Doofus, ide, gyorsan! - kiltotta Megan. A labrador nysztett. Ahogy a garzs rnyait frkszte, a nyszts egyre mlyl morgss vltozott. Megan emlkezett r, hogy amikor behozta a dzsipet, az volt az rzse, mintha valaki figyeln, ezrt most gyorsan a homlyos sarkokra s a sznapadls stt feljrjra pillantott. Megknnyebblten felshajtott. Az rnyak kztt nem lapultak fak patknytestek, nem izzottak vrs szemprok. A kutya taln csak ideges. Vagy tlzottan vatos. rthet, de akkor is el kell indulniuk. - Doofus! Azonnal gyere ide! - drrent Megan hangja. Az llat kelletlenl belpett a pajtba, beleszagolt a levegbe, megszaglszta a fldet, aztn a nhz ment s felugrott a kocsi hts lsre. Megan becsukta az ajtt, tment a msik oldalra, s belt a kormny mg. - Visszamegynk a Biolomechhez - mondta. - Megmondjuk, hogy megtalltuk, amit keresnek. - Mi baja Doofusnak? A hts lsen a kutya az egyik ablaktl a msikig mszott, kikukucsklt, s vkony, halk hangokat hallatott. - Mi lenne? Olyan, mint mindig - mondta Megan. Tommy igyekezett knyelmesen elhelyezkedni az lsen, de begipszelt lba miatt ez nehezen ment. Most valahogy jval fiatalabbnak nzett ki, ijedt, sebezhet kisbabnak ltszott. - Minden rendben - vigasztalta Megan. - Mindjrt kint vagyunk. Betette a kulcsot, elfordtotta s beindtotta a gyjtst. Semmi. Megprblta mg egyszer. A furgon nem indult el. Ben Parnell leguggolt a Biolomech-telep szakkeleti szrnynl hzd kertsnl, s vizsglgatni kezdte a flig fagyott fldbe vjt, patkny mret alagutat. Az emberei kr gyltek. Egyikk a krdses terletre irnytotta az elemlmpa ers fnyt. A lyuk olyan helyen volt, ahol a szl nem halmozta fel a havat, a keresk gy is csak a msodik krben vettk szre. Steve Flarding megprblta tlkiablni a szelet.

- Gondolja, hogy itt vannak, bebjtak az alagtba? - Nem - mondta Ben. A rvid sz fehr prafellegg vlt a jeges levegben. Ha azt gondolta volna, hogy a vjatban vannak a patknyok, biztos, hogy nem guggol a kijrat el, ahol brmelyik pillanatban egyenesen az arcba ugorhatna az egyik bestia. Nem felejtette el, amit John Acufftl hallott: ... rosszindulatak. Rendkvl rosszindulatak!" Nem. Nem vackot akartak kszteni maguknak. Ez alagt. Kistk, aztn felmentek a kerts tloldaln. Mr nincsenek a kzelben. Magas, vkony fiatalember csatlakozott a frfiakhoz, a megyei seriff hivatal egyen kabtjt viselte. - Van itt egy Parnell nevezet frfi? - n vagyok. - Joe Hocker! - A fiatal frfinak kiablnia kellett, hogy meghalljk a svlt szlben. - A seriff irodjbl. Elhoztam a vrebet. Mi folyik itt? - Egy pillanat - mondta Ben, s ismt a kerts al nyl alagtra nzett. - Honnan tudjuk, hogy k stk? - krdezte George Yancy, Ben egyik embere. - Nem lehetett valamilyen ms llat? - Hozd kzelebb a lmpt - krte Ben. Steve Harding egyenesen az t hvelyk tmrj alagtba vilgtott. Ben kzelebb hajolt, bekukucsklt. Azonnal felfedezett valamit. A nyirkos fldhz tapad vilgos valami elg mlyen volt ahhoz, hogy a szl ne kaphasson bele, ne sodorhassa el. Ben a jobb kezrl lehzta a kesztyt, vatosan benylt a nylsba. Fehr szrcsomk... Tommy a kutyval a dzsipben maradt. Megan kiszllt, hogy felnyissa a motorhztett. Magval vitte a puskt, s a kesztytartbl elhalszott elemlmpt. Bevilgtott a motortrbe. A vezetkeket sztrgtk! Megan orrt ismers szag csapta meg. Lehajolt, belesett a dzsip al. Fekete tcsa. Olaj s htvz... Az, amit Megan rzett, mr nem egyszer flelem volt, hanem hallos pnik, de tudta, Tommy eltt ersnek kell mutatkoznia. Lehajtotta a motorhztett, odalpett Tommy oldalhoz, kinyitotta az ajtt. - Nem tudom mi a baj. Lerobbant... - Amikor hazajttnk, mg semmi baja sem volt. - Igen, igen, de most lerobbant. Gyere, menjnk. Tommy hagyta, hogy a mamja kisegtse az autbl, s csak akkor szlalt meg, mikor mr szemtl szembe lltak. - Ugye a patknyok voltak? - Patknyok? A patknyok a hzban vannak. Rusnyk, de... A gyerek flbeszaktotta, mg mieltt hazudnia kellett volna. - Nem akarod kimutatni, de flsz tlk, igazibl flsz, ami azt jelenti, hogy nemcsak egy kicsit msok, hanem nagyon msok, mert te nem ijedsz meg knnyen, ugye? Akkor is fltl, amikor Apu meghalt. Tudom, hogy fltl, de nem sokig, s hamar magadhoz trtl, s mindent gy csinltl, hogy nekem j legyen, s... - Tommy kis sznetet tartott. - Ha akkor nem trtl ssze, akkor... Akkor azt hiszem, te nagyon ers vagy Most viszont ezek a Bioiomechpatknyok, ezek gy megijesztettek tged, mint mg soha semmi. Igaz?

Megan szorosan maghoz lelte a fit - istenem, annyira szerette, hogy szinte fjt -, de a puskt mg ekzben sem engedte el. - Mami, lttam a csapdban a fadarabot, s azt is, hogy a mosogatban a gabonapehely ssze volt keverve a mreggolykkal. Gondolkoztam, s rjttem egy-kt dologra a patknyokkal kapcsolatban... Arra, hogy nagyon okosak. Taln azrt, mert csinltak velk valamit a laboratriumban. Okosabbak, mint a rendes patknyok, s most valahogy elrontottk a dzsipet. Igaz? - Na, azrt nem olyan nagyon okosak m! Hozznk kpest butk, kicsim. - Mit fogunk csinlni? - lihegte a gyerek. A n suttogva vlaszolt. A kzelben nem ltott patknyokat, de ez mg nem azt jelentette, hogy nincsenek itt. Lehet, hogy nhny elbjt miutn hazavgtk a dzsipet. Persze azrt annyira okosak nem lehetnek, hogy megrtsk az emberi beszdet, elvgre a Biolomech-fik nem istenek, mindenre nem tanthattk meg ezeket az tkozott dgket, de... De azrt jobb a biztonsg. - Visszamegynk a hzba. - De lehet, hogy ppen ezt akarjk. - Lehet. De meg kell prblnunk telefonlni. - Biztos k is gondoltak a telefonra. - Taln igen, taln nem. gy rtem, nem tudom, menynyire okosak. - Ahhoz elg okosak voltak, hogy gondoljanak a kocsira. Mirt feledkeztek volna meg a telefonrl? A kertstl szzlpsnyire egy mez kezddtt, azon tl erd sttlett. Nem sok eslyk maradt arra, hogy megtalljk a patknyokat, de a kutatcsapat tagjai kettes-hrmas csoportokra oszolva nekivgtak a meznek. Fogalmuk sem volt, meddig brjk az egyre ersd szlben s hessben, de elindultak, noha tudtk: olyan feladatra vllalkoztak, amit mg melegben, napstses idben is lehetetlen vgrehajtani. A patknyok tlsgosan kicsik s gyesek, a rejtzkds mesterei. Mg a normlis pldnyok is, ezek meg...! Ben Parnell ngy emberrel egyenesen a mez s az erd hatrhoz sietett. A kutya segtsgvel nyomokat kerestek. A vrebet Maxnek hvtk. Alacsony volt, csupa izom; a fle risi, a pofja mulatsgos, de lelkesen s komoly eltkltsggel ltott munkhoz. A prza vgt tart Joe Hockner seriff-helyettes az orra el tartotta azt az veget, amelybe a laborosok a patknyok ketrecbl szrmaz rlk- s alommintkat tettk. Maxnek nem igazn tetszett a szokatlan s ers szag, prszklt tle, de gy knnyebben kvethette a nyomokat. Max elindult, s kt percen bell, egy kopr, tl csupasztotta bokor tvben megtallta a szagsvnyt. A prz megfeszlt, a kutya maga utn hzta Hocknert az erdbe. Ben s az emberei kvettk ket. Megan kieresztette Doofust a dzsip hts lsrl, majd mindhrman elindultak a garzs nyitott kapuja fel. Odakint a szl kavarta hpelyhek rlten tncoltak, mint a kereng dervisek. A vihar felersdtt, hangosan dobolt a tetn, lesodort nhny cserepet, s magval ragadta ket az jszakba. A tetgerenda recsegett-ropogott, a padlsfeljr ajtaja valahogy kinylt, nyikorogva ide-oda csapdott.

- Tommy, te maradj kint a verandn, n bemegyek a konyhba, de csak a telefonig. Ha nem mkdik... akkor a be-ktton kigyalogolunk az orszgtig, s leintnk egy autt. - Ebben a viharban senki sem lesz az ton. - Valaki biztos lesz. Egy orszgti hkotr vagy salakszr. Valami! Tommy megllt a kszb eltt. - Mami, az t hrom mrfldre van. Nem vagyok biztos benne, hogy el tudok odig menni a gipsszel. Mg akkor sem, ha segtesz. Mr most nagyon fradt vagyok... s a jobbik lbam is llandan kibicsaklik. Lehet, hogy sikerlne, de nagyon, nagyon sokig fog tartani, - Sikerlni fog - felelte Megan - s egyltaln nem szmt, meddig tart. Biztos, hogy idekint nem fognak a nyomunkba eredni. A viharban biztonsgban vagyunk... legalbbis a patknyoktl. - Eszbe jutott valami. - A sznk! Elhzlak az orszgtig! - Mi? Hzni? Engem? Te? Megan knytelen volt magra, vagyis Doofusszal hagyni Tommyt a garzs kapujnl. A kisfi sznkja a szemkzti falba vert szgn lgott, az s, a kapa, meg a gereblye mellett. A n trohant a sznkhoz, s anlkl, hogy letette volna a Mossberget, fl kzzel leakasztotta. Visszasietett Tommyhoz. - De mami, tl nagy... tl nehz vagyok mr ahhoz, hogy hzzl! - Taln most sznkztatnlak elszr? - Nem, de... akkor mg kicsi voltam! - Mg most se vagy felntt, te nagyszj! Micsoda szerencse, hogy eszbe jutott a sznk! Van egy risi elnym ezekkel a mestersges dgkkel szemben, gondolta. Anya vagyok, meg kell vdenem a gyerekemet, s ez... Ez nha risi ert ad! Kivitte a sznkt, felltette r Tommyt. A gyerek cips lba a keresztrdhoz feszlt. A gipszes lbfejre hzott gyapj zokni teljesen tzott s flig megfagyott. Valahogy sikerlt elhelyezkednie. Kt kzzel kapaszkodott a sznk oldalba, nem kellett tartani attl, hogy leesik menet kzben. Amg Megan elhelyezte Tommyt a sznkn, Doofus idegesen krztt. Prszor beugrott a garzsba. Megan oda-odalesett, hogy mit tallt. A patknyok nem mutatkoztak. Megan felkapta a vaskos nylonktelet, s azrt imdkozott, hogy mkdjn a telefon. thzta Tommyt a hossz hts udvaron. A h mg nem volt mindentt vastag, a szn talpa idnknt megakadt a vkony rteg alatti fagyos fldn. Szerencsre a vastagabb hval bortott rszeken knnyen siklott; a n ilyenkor gy rezte, kpes lesz eljutni az orszgtig. Csak a szl ne fjna ennyire! A bozt nem volt tl sr. A patknyok az zek ltal kitaposott svnyeket hasznltk; taln tudatosan csinltk, mert gy gyorsabban haladhattak. A kutya kitartan haladt elre, mutatta a nyomozknak, merre mentek a szkevnyek. A fk kopasz gai szerencsre sszefondtak a magasban, gy a talajra alig hullott h. Az ldzk viszonylag knnyen jutottak elre.

Ben arra szmtott, hogy Max csaholni fog nyomkvets kzben. Cagney s Bogart filmjeiben mindig csaholnak a nyomozkutyk, ez a vreb azonban csak szuszogott, lihegett, s csak egyetlen egyszer ugatott fel. J negyed mrflddel hagytk maguk mgtt a Biolomech kertst. Kitartan haladtak az egyenetlen talajon, az elemlmpk fnynyalbja ltal teremtett bizarr rnyak kztt. Bennek feltnt valami. A patknyok nem stk be magukat, nem ksztettek vackot. Vajon mirt nem? Ha egyszeren el akartak volna bjni, akkor mr az erd szln megtehettk volna. De nem, k tovbbrohantak, nem lltak meg. Lehet, hogy knyelmesebb helyet kerestek maguknak? Az erd nem felelt meg nekik? rthet, hiszen sosem ltek a szabad g alatt. Mr az eldeik is laboratriumi patknyok voltak, egsz eddigi letkben, ketrecben laktak, mindig elegend enni- s innivalt kaptak. Okosak, piszok okosak, de az erdben vgk lenne. s ezzel k is tisztban vannak. Ben megrtette a patknyok tervt. Valamilyen emberlakta helyre akartak eljutni. Valahov, ahol meleg van. Ebben a hidegben nem brjk tl sokig, s ha nincs a kzelben hz vagy valami hasonl, akkor... A Cascade-farm! Odig biztos kibrjk. Ben gy rezte, mintha ram jrn t a testt. Felvillant eltte a csinos n, akit a dzsipben ltott. Gesztenye vrs haj, mandulaszn szemek, porceln finomsg br, nhny bjos szepl. A kisfi a hts lsen, az egyik lba gipszben; kilenc- vagy tzves lehetett. Bennek, amikor megltta, a lnya, Melissa jutott rla az eszbe. Melissa, aki csak kilencves volt, amikor elvesztette a rkkal vvott kemny csatt. A fi ugyanolyan rtatlannak s sebezhetnek ltszott, mint egykor a kislnya. Ben szmra ppen ez az rtatlansg s sebezhetsg tette elviselhetetlenn, hogy vgig kellett nznie Melissa haldoklst. A n, meg a fia... Bent, amikor belesett a dzsipbe, irigysg fogta el. Elkpzelte, milyen harmonikus s bks lehet az letk, s eszbe jutott, milyen boldogan lehet lni egy szerencstlensgektl megkmlt, szeretetteljes csaldban. Most, ahogy a kutya s Hocker seriff-helyettes nyomban ttrt a boztoson, elkeseredett bizonyossggal tudta, hogy a patknyok amelyek mg jval a havazs eltt szktek meg a laboratriumbl -, csakis a Cascade-farmra mehettek. Ebben az irnyban az a legkzelebbi emberlakta hely. A patknyok a farmra mentek... A csald, amelyet gy irigyelt, most hallos veszlybe kerlt. Hogy is hvtk ket? Lassiter. Ben rezte, a dgk Lassiterkhez vonultak. Acuff azt mondta, rosszindulatak. Rendkvl rosszindulatak. Oktalanul, esztelenl, dmonikusan rosszindulatak. - llj! Vrjanak! llj! - kiltotta. Hockner seriff-helyettes visszafogta Maxot, a kutatcsoport megllt egy szl tpzta fenykkel vezett kis tisztson. Az emberek szjbl s orrbl kristlyos felhkben gomolygott el a leveg. Mindannyian krden nztek Benre. - Steve, menjen vissza a fkapuhoz. A furgont pakolja meg emberekkel, s menjenek a Cascade-farmra. Tudja, merre van? - rendelkezett Ben. - Hogyne. A Black Oak Road melletti els farm.

- Adn az isten, hogy tvedjek, de biztos vagyok benne, hogy a patknyok oda mentek. Az az egyetlen, szmukra mg elrhet kzelsgben lv meleg hely. Ha nem jutottak el oda, akkor elpusztulnak a viharban, de ktlem, hogy ilyen szerencsnk legyen. - Megyek! - Steve megfordult s elsietett. Ben a seriff-helyettesre nzett. - Rendben, menjnk. s adja isten, hogy ne legyen igazam! Hockner fogsa meglazult Max przn. A kutya kvette a szagnyomot. Mire Megan a sznnal tevicklt a hossz udvaron, s elrt a veranda feljrathoz, a szve vadul vert, szinte mr fjt, a torka kiszradt a nehezen bellegzett jeges levegtl. Vrmes remnyei, hogy sikerl Tommyt kihznia az orszgtig, megcsappantak. Ha nem tombolt volna vihar, taln knnyen elboldogul, de gy nemcsak a fi slyval, hanem a heves szlrohamokkal is meg kellett kzdenie. Radsul a sznkt mg nem ksztettk el a szezonra, a talpt nem drzsltk le, nem olajoztk t, s az elz v ta rrakdott rozsda tovbb neheztette siklst. Doofus nem tgtott a szn melll, br vastag bundja ellenre is megszenvedte a vihart. Egsz testben reszketett, a bundjra vastag hrteg rakdott. A konyhaablakbl kiszrd halvny, srgs fnyben, amely megvilgtotta a veranda lpcsit, Megan jl ltta a kutya nyakn s mellkasn keletkezett csillog jgcsapokat. Tommy szerencsre jobb llapotban volt, mint a kutya. Fejre hzta kapucnijt, elrehajolt, leszegte a fejt, hogy ne rje az arct a kavarg szl. De sem , sem Megan nem viseltek vastag, tli alsnemt, s snadrg helyett csak farmer volt rajtuk. A Black Oak Road mg messze volt, a viharnak pedig mintha az lett volna a szndka, hogy kiszippantja testkbl a meleget. Megan mg mindig azrt fohszkodott, hogy mkdjn a telefon. Tommy felemelte a fejt, kifejezstelen arccal nzett fel r a kapucni rnyka all. A bmbl szlben Megannek ordtania kellett. Rszlt Tommyra, maradjon kint (mintha kpes lett volna felllni a sznkrl), meggrte, hogy siet s pr perc mlva visszatr, holott mindketten tudtk, hogy a hzban brmi megtrtnhet vele. Megan a puskt szorongatva felsietett a veranda lpcsin, s vatosan kinyitotta a hts ajtt. A konyhban iszonyatos rendetlensg fogadta. A szekrnybl kirngattk az lelmiszeres zacskkat, kiszaggattk ket, tartalmuk sztszrdott. Gabonapehely, cukor, liszt, keksz, stik, szraz tszta mindentt. Az lelmiszerek sszekeveredtek a szttrt vegek szilnkjaival, a spagetti szsszal, az almamrtssal, az olajbogyval, a savany uborkval s az almamrtssal. A ltvny, rmiszt volt, mert vilgosan utalt arra az eszels dhre, ami a patknyokban forrt. Nem azrt szaggattak szt mindent, mert lelmet kerestek. Ezek a teremtmnyek oly mrtkben gylltk az emberi fajt, hogy mr az is rmet okozott nekik, ha tnkretehettk a holmijait. gy tivornyztak a romok kztt a szemtben, ahogy az si mtoszokban a gonosz szellemek az ltaluk elpuszttott helyeken. Ezek a gonosz szellemek azonban az ember teremtmnyei voltak... Milyen vilg az, ahol az ember szrnyeket teremt magnak? Vagy lehet, hogy ez mindig is gy volt?

A hideg szl risi ervel vgott be Megan mgtt a konyhba. Lisztfelh s miniatr cukorszemcse-tornd kavargott a helyisgben, ami magval ragadta a chips-trmelket s a spagetti szlakat. Megan elindult a telefon fel. A talpa alatt meg-meg-reccsentek az vegszilnkok. A kszlk a konyha tvolabbi sarkban, a htszekrny melletti falon fggtt. A n a szeme sarkbl hromszor is ltta, hogy valami megmozdul a kzelben, de amikor hirtelen arrafel fordult, s lvsre emelte a puskt, kiderlt, hogy vagy egy res mazsols doboz, vagy egy kekszes papr lebeg a kintrl beraml szlben. Elrte a telefont, s leemelte a kagylt. Nem hallotta a jl ismert bugst. A telefon sket volt. Vagy a vihar, vagy a patknyok tettk tnkre a vonalat. Megan elkeseredetten visszatette a kagylt. Kzben csendesedett a szl. A mozdulatlann vlt levegben furcsa, de ismers szag terjengett. Benzin? Nem, ez valami ms. Mintha... gzolaj lenne. Ftolaj! Megan fejben egyszerre szlaltak meg a vszjelz szirnk. Most, hogy a szl mr nem svtett keresztl a szobn, Megan rbredt, hogy a hz bzlik a ftolaj fstjtl. A pincbl jhetett. Lehet, hogy megsrlt az olajtartly s a kazn kztti vezetk? Bestlt a csapdba. Ezek a patknyklsej dmonok gonoszsgukban mg arra is kpesek, hogy megsemmistik a hzat, ami menedket nyjt a szmukra. Megteszik, ha ez az ra annak, hogy vgezzenek egy emberi lnnyel! A n egy lpst tett az ajt fel, amikor a szellz jraton keresztl meghallotta az alagsori kazn elektromos gyjtlngjnak ismers, puha, visszhangos kattanst. Az elektromos gyjtszikra belobbantotta a fttekercset. A msodperc tredkvel ksbb, mieltt a msodik lpsre ideje lett volna, bekvetkezett a robbans. Elszr Max s Hockner, majd Ben Parnell hrom embere, vgl maga Ben is kirt az erd szaki szlre. A lejts mez aljtl gy ktszz lpsnyire megpillantottk a Cascade-farmhz halvny, a sr hessben alig kivehet fnyeit. - Tudtam - mondta Ben. - Odamentek. A dzsipben ltott nre s gyerekre gondolt, s hirtelen sztradt benne valami furcsa rzs. Felelsnek rezte magt rtk, s nem csupn azrt, mert a Biolomech biztonsgi vezetje volt. Kt ven t szenvedett, mert gy gondolta, cserbenhagyta a kislnyt, akit nem tudott megvdelmezni a rkkal szemben. sszel felfogta, hogy ez ostobasg, hiszen nem volt orvos, nem rtett a gygytshoz, m a szve s a lelke mst sgott. Mindig is gy gondolta, ktelessge segtenie msokon, m ez az rzs most sszekeveredett a Melissa halla miatti tehetetlensggel. Ben Parnell gy rezte, segteni kell annak a nnek meg a kisfinak, a Cascade-farm minden lakjnak. Segtenie kell, brmi ron! - Gyernk! Hockner szthajtogatott egy knny takart. Vkony, m rendkvl j hszigetel, az rkorszak j termke. - Menjen elre - mondta, mikzben letrdelt, s bebugyollta Maxet. - A kutymnak fel kell melegednie. Nem brja sokig a hideget. Pihennk egy kicsit, aztn kvetjk magukat.

Ben biccentett s elindult. Kettt lpett, amikor... A hz felrobbant. Narancsvrs lng csapott a magasba. A lngot lkshullm kvette, meg valami olyan mly, fenyeget hang, amit inkbb rezni lehetett, mint ltni. A kitr ablakokbl tznyelvek trtek el, lnk zszlkknt lobogtak a szlben. A tzzszlk pillanatok alatt rborultak a falakra. A padl felpposodott, lednttte Meget a lbrl, majd visszasllyedt a helyre. Az elredlt, arccal a szakadt zacskkra s vegszilnkokra zuhant. A tdejbl kiprseldtt a leveg, a robbanstl elvesztette a hallst. Szerencsre nem vesztette el az eszmlett s nem zavarodott ssze; tisztn ltta s vilgosan felfogta, hogy a lngok a falakat nyaldossk, rmiszt sebessggel terjednek. A tz olyan volt, akr egy gonosz llny, amely el akarja t vgni az ajttl. Feltrdelt, megllaptotta, hogy vrzik a tenyere. Az vegszilnkok... Semmi komoly, de ahhoz elg mly a seb, hogy vrezzen s fjjon. Fjjon? Elcsodlkozott. Nem rzett fjdalmat. Lehet, hogy sokkot kapott? A jobbjval mg mindig szorosan markolta a puskt. Talpra llt. A lba kicsit remegett, de botorklva elindult az ajt fel. Mind a ngy falat lngok bortottk, a tz tterjedt a mennyezetre. Mg nhny pillanat, s a hz, lngol selyemgubv vlik... pp akkor tmolygott ki a konyhaajtn, amikor mgtte kettvlt a padl. A verandt alaposan megronglta a robbans, s a tet kzptjon beroggyant. Megan ppen akkor lpett ki az udvarra, amikor megroppant az egyik oszlop, s a verandra rszakadt az eltet. A hz sszeroskadt, de az eltet leszakadsakor keletkez robaj mintha kirntotta volna Megan flbl a sketsgdugt. Tommyt a robbans lkshullma levetette a sznrl, s vagy odbb gurult, vagy odbb mszott, most mindenesetre hszlbnyira volt az g hztl. Elterlt a hban; a labrador hsgesen rizte. Megan odarohant, biztosra vette, hogy a gyerek megsrlt, br nem volt semmi, ami reshetett volna, a tz sem rhetett el hozz. Nincs semmi baj, minden rendben lesz, kicsim - mondta, de nem volt biztos benne, hogy a gyerek hallja a szavait. A szl svltse, a hzat emszt lngok ropogsa elnyomott minden emberi hangot. Maghoz lelte a kisfit, rezte testnek melegt. Megknnyebblst s hlt rzett, s... iszonyatos dht. Dhs volt a patknyokra s azokra az emberekre is, akik megalkottk ezeket a dmonokat. Volt id, amikor gy gondolta, hogy letben az a legfontosabb, hogy sikeres mvsz legyen. Azutn sszehzasodtak Jimmel, s azrt kzdttek, hogy felvirgoztassk a hirdetsi gynksget. Akkoriban az anyagi siker szmtott a legfontosabbnak. Az utn megtanulta, hogy az letben a csald a legfontosabb, a frj s a felesg, a szl s a gyerek kztti szeretetteljes kapcsolat s trds. De itt, ebben a vilgban, valahol flton mennyorszg s pokol kztt, gy tnt, legyzhetetlen erk igyekeznek tnkretenni az emberek boldogsgt. Betegsg s hall vlasztotta el egymstl azokat, akik szeretetben ltek; a hbor, a bigottsg s a nyomor termke, az erszak, a gyllet s az nzs mllasztotta szt a csaldokat. Volt, hogy csaldok tettk tnkre magukat, mert tagjaik kztt eluralkodott a fltkenysg, a kjvgy s az irigysg.

elvesztette Jimet, a csaldja felt, de legalbb Tommy, s a frje emlkt rz hz megmaradt neki. Most ezt a hzat is elvettk tle az ember ltal teremtett patknyszer szrnyek, de azt nem hagyja, hogy brki is elszaktsa tle Tommyt! Bosszt eskdtt a patknyok ellen. Segtett Tommynak tvolabb hzdni a hztl, ki a nylt terepre, ahol a szl ereje s a hideg taln megvdheti a patknyoktl, majd elindult az udvar vgben ll garzs fel. Ott kell lennik! Biztos nem ltk meg magukat! Megrongltk a kaznt, fellltottk a neki sznt csapdt, aztn kimenekltek. A szabadban nem maradhattak, teht - marad a garzs. Lehet, hogy alagutat stak a kt plet kztt. Mr dlutn iderhettek. Ennyi id alatt felderthettk a terepet, s kishattk az tjrt. Nagyobbak s ersebbek voltak, mint a normlis patknyok, a feladat nem jelenthetett tl nagy megerltetst a szmukra. Mikzben meg Tommy a hz s a garzs, majd a garzs meg a hz kztt knldott, a patknyok egyszeren vgigrohantak az alagtjukon. Megant nem pusztn a bosszvgy hajtotta, amikor elindult, hogy kikergesse a garzsbl a betolakodkat. Tudta, ez az plet az egyetlen hely, ahol tvszelhetik az jszakt. A tenyere megsrlt, fl kzzel nem hzhatta el a sznkt. Az tlt enyhe sokk valsggal kiszvta belle az ert. Azzal mr korbban tisztban volt, hogy ereje vgs hatrra r, ha a hatvan mrfldes sebessggel szguld szlben, jval nulla fok alatti hidegben, kivonszolja a sznkt a Black Oak Roadig, ahol valsznleg rkat kellett volna vrnia egy arra tved kocsira. Ennek ellenre taln sikerlt volna a dolog, m gy...? Nem, gy nem kpes r. Tommy se brn. Itt kell maradniuk a farmon. A hz felrobbant, csak a garzs p. A garzs, ami pillanatnyilag a patknyok. Megan tudta, ahhoz, hogy a fival egytt letben maradjon, ki kell znie onnan a dgket. Abban, hogy valaki szreveszi a lngokat, nem is remnykedhetett. A farm tvol volt az ttl, a hvihar s az jszaka fggnye pedig eltakarta a fnyt. Senki sem ltja meg a tzet. A garzs ajtajhoz rve megtorpant. A villanykrte mg mindig gett, de az rnykok elmlyltek. Megan, mikzben a hta mgtt narancsvrs fnnyel izzott a hza, belpett a dmonok bvhelyre. Ben Parnell bosszsan ltta, hogy a lejts mezn kanyargs vzelvezet rkok akadlyt kpeznek. A hfrgeteg szinte teljesen elvaktotta, csak akkor vette szre a lba eltt hzd rkot, amikor beleesett. Tudta, ha tovbb erlteti ezt az iramot, az emberei nem sszk meg a kalandot ficam vagy lbtrs nlkl. Nem tehetett mst, nagyobb vatossggal, lassabban haladt tovbb, pedig zte, hajtotta a ktelessgtudat, hogy segtsen azokon, akik taln ott vannak, abban a lngol hzban. Erezte, hogy a tzet a patknyok okoztk. Azt nem tudta, mirt s hogyan, de ez nem lehetett a vletlen mve. Az agyban iszonyatos kpek kergettk egymst; megjelent eltte a n meg a fi patkny rgta, lngol teteme. Megan rettenetesen flt, de az ilyen flelem nem gyengti, inkbb ersti az embert, eltkltebb teszi. A sarokba szortott patkny megdermed a

flelemtl; de a sarokba szortott ember - fknt, ha n s anya - nem knny zskmny. Bestlt a garzs kzepig, megllt a dzsip eltt. Krbenzett. Fekete rnykok a dli fal mentn, a sznapadls, a hatalmas, rg nem hasznlt etetvly az szak-keleti sarokban. Erezte a patknyok jelenltt, s azt is, hogy t figyelik. Addig, amg nla van a fegyver, nem jnnek el. Amg rejtzkdnek, addig nem lehet lelni ket. Valahogy ki kell csalni a dgket a fedezkkbl. Valahogy... De hogyan? Ahhoz tl okosak, hogy beugorjanak az tel trkknek. s ha csak gy, flig-meddig vaktban lne egy prat? Taln telibe trafl egyet-kettt. Lassan elindult, egyre jobban eltvolodott az ajttl. Elhaladt az egykor llatok tartsra hasznlt bokszok mellett, belesett a sarkokba. Kicsi, piros parazsakat keresett. - Biztos, hogy egy-kt dg itt, a bokszokban bjt meg! Nem ltta az ellensget. Elindult vissza, a kapu fel. Menet kzben golyt eresztett hrom bokszba. Bumm! Bumm! Bumm! Mindegyik lvsnl mteres tzcsva lvellt ki a fegyver csvbl. A harmadik bumm utn, a kvetkez bokszbl kt vist patkny rohant el. A dzsip fel futottak. Megan utnuk kldtt kt golyt. Mindkt lvse tallt. A dgltt llatok gy emelkedtek fel a levegbe, mint rongylabdk tjfun idejn. t lvs. Kirlt a Mossberg tra. Megan srlt bal kezvel a zsebbe nylt. Felszisszent a fjdalomtl, de elkotorta a ngy tltnyt. Tlttt. ppen az utols tltnyt lkte helyre, amikor les rikoltst hallott a hta mgl. Megfordult. Hat hatalmas, fehr, torz koponyj patkny rontott r. A hat kzl ngy futs kzben rjtt, hogy nem elg gyorsak, mr nem rhetik el idben a prdt. Irnyt vltottak, berohantak a dzsip al. A maradk kett tmadott, Megan pedig ktszer ltt. Mr csak ngy szrny maradt letben. Megan a dzsiphez rohant, fl trdre ereszkedett. Ltta, a ngy llat kiszguld a kocsi all, s az etetvly fel tart. jabb lvs, aztn mg egy. A ngy patkny eltnt a vly alatt. Kirlt a puska, Megan mgis megrntotta a ravaszt. Abban remnykedett, rosszul szmolt. A puska valahogy egszen ms hangot ad ki, ha res a tra... A patknyok vagy tisztban voltak az rtalmatlan kattans jelentsvel, vagy tudtk, Megan hny tltnyt hasznlt el, mert elmerszkedtek. A poros villanykrte halvny fnyben ngy alak jelent meg. Megan fogst vltott a fegyveren, a csvt szortotta, valahogy gy tartotta, mint a baseball tt szoks. Megprblt megfeledkezni a bal tenyerbe nyilall fjdalomrl. A feje fl emelte a puskt. A patknyok lassan kzeledtek, aztn megntt a btorsguk. Megan htralesett; olyan rzse tmadt, mintha tucatnyi dg venn krl. De nem, csak" ngyen voltak. Ngyen... Ennyi ervel akr ezren is lehettek volna. Megan rezte, csak eggyel vgezhet, a msik hrom le fogja gyrni t. Belekapnak a lbba, ledntik a fldre, aztn harapjk, ahol rik. Eljutnak a torkhoz, az archoz... Ngy dggel nem tud elbnni.

A nyitott kapura nzett, de tudta, ha most elhajtja a puskt, hogy kirohanjon a kegyetlen tl knlta biztonsgba, nem rne el a kijratig. A patknyok utolrnk. A dgk mintha megreztk volna a prda sebezhetsgt. Furcsn, diadalmasan vinnyogtak. Felemeltk nevetsges, deformlt fejket, beleszimatoltak a levegbe, vastag farkukkal a padlt csapkodtk, aztn szinte egyszerre, vistani kezdtek. Megan mg sosem hallott ilyen metsz hangot. Aztn... elindultak. Megan tudta, nem juthat el a kapuig, mgis megprblta. Ha a dgk vgeznek vele, akkor Tommy egyedl marad. Trtt lbbal, segtsg nlkl, a dermeszten hideg jszakban. Reggelre megfagy, de az is lehet, hogy a patknyok kimerszkednek hozz. Akkor pedig... Htat fordtott a fenyegeten kzeled falknak, s a kijrat fel rohant. Dbbenten megtorpant. A kapu keretben, az g hz fnytmege eltt egy ember stt sziluettje jelent meg. Egy frfi. A kezben revolver. - Flre! Megan oldalra vetette magt. Az idegen ngyszer ltt, de csak az egyik patknyt szedte le. A msik hrom beviharzott a vly al. A frfi Meganhez sietett. A n felnzett r. Irhagallros repls dzseki s ssapka. Felismerte. Ezzel az emberrel beszlgetett a torlasznl. - Jl van, Mrs. Lassiter? Megan mintha nem hallotta volna a krdst. - Hnyan vannak? - zihlta. - Ngyet megltem, maga eggyel vgzett. Hny van mg? - Nyolc szktt meg. - Szval csak ez a hrom maradt? - Igen. H, magnak vrzik a keze! Biztos, hogy... - Azt hiszem, alagutat stak a garzs s a hz kztt - mondta srgeten Megan. - A lejrat a vly alatt lehet. - sszeszortott fogai kztt szrte a szt, olyan dhvel, ami mg t is meglepte. - Gonoszak, irtzatosak, szrnyetegek! Vgezni akarok velk! Fizessenek meg azrt, mert elvettk a hzamat, mert fenyegettk Tommyt! De hogy kapjuk el ket, amg lent vannak a fld alatt? Ben kifel mutatott; egy teheraut rkezett a feljrra. - Amikor szrevettk, hogy eltntek, azt is szmtsba vettk, hogy esetleg fldalatti vjatokba vagy alagutakba kell utnuk menni. gyhogy tbbek kztt van nlunk egy olyan eszkz is, amivel gzt lehet pumplni a jratokba. - Azt akarom, hogy megdgljenek - mondta a n. Megrmlt a hangjbl rad tiszta gyllettl. A teheraut htuljbl frfiak ugrltak le. Elindultak a garzs fel. Elemlmpjuk fnyben hpelyhek s pernyeszemcsk tncoltak. - Gzt! - kiltott ki a ssapks frfi. Az egyik frfi blintott. Megan reszketett a haragtl s a flelemtl, aminek eddig nem adhatta t magt. lni akart, de inkbb kiment, hogy megkeresse a fit. Megan, Tommy s Doofus a teheraut vezetflkjnek biztonsgos melegben hzdtak meg, mikzben a Biolomech munkatrsai nekilttak,

hogy megszabaduljanak az utols szrnyektl. A kisfi reszketett az anyja lelsben, pedig a meleg leveg mr felolvasztotta dermedt tagjait. Doofust nagyobb rzelmi rugalmassggal ldotta meg a termszet, neki nem volt kpzelereje, nem knoztk stt gondolatok. Biztonsgban rezte magt, s elaludt. A Biolomech emberei ugyan nem hittk, hogy a patknyok az alagton t visszamentek a romos hzba, de kordont lltottak a mg mindig g romok kr, kszen arra, hogy megljenek brmilyen llnyt, ami elbukkan a pokoli hzbl. Ben Parnell tbbszr is a teherauthoz ment, ilyenkor Megan letekerte az ablakot, a frfi pedig beszmolt az esemnyekrl. A frfiak gzlarcot vettek fel, amikor hallos gzt pumpltak a patknyok ptette alagtba, amely valban a vly alatt kezddtt. - J nagy adagot kapnak - meslte Parnell egyik ltogatsa sorn. - Elg ahhoz is, hogy tzszer akkora jratot is kitiszttson, mint amekkort pthettek. Utna ki kell snunk az alagutat. Mindenkppen megkeressk a tetemeket. Nem nehz feladat. Biztos, hogy nem stak nagyon mlyre. Nem pazaroltk ilyesmire az erejket. Szval... Neknk se kell mlyre hatolnunk. A garzsnl kezdjk, s fokozatosan haladunk a hz fel. - s ha nem kerlnek el? - Elkerlnek. Ebben biztos lehet. Megan szerette volna gyllni ezeket az embereket, klnsen Parnellt, mert irnytotta a csapatot, s mert volt az, aki a hatalmat kpviselte, akin kitlthette volna a mrgt. m nehezre esett nyers hangon beszlni vele; nyilvnval volt, hogy a frfi szintn aggdik rte s Tommyrt. R kellett brednie, hogy nem ezek a frfiak felelsek azrt, hogy megszlettek a szrnyetegek, s azrt sem, hogy megszkhettek. Ezek csak a rendcsinlk, tlagos honpolgrok, akik, mint mr annyiszor a trtnelem sorn, akkor jelennek meg, amikor el kell takartani a nagyfejek utn visszamaradt szemetet. tlagos polgrok, akik utols csepp vrkig kitartanak a hborkban, hogy vgre bke legyen a vilgban, htkznapi emberek, akiknek az adja, munkja s nfelldozsa teszi lehetv a civilizci fejldst - amelyrt aztn a politikusok aratjk le a diadalt. Mlyen megrendtette Parnell szinte egyttrzse s megrtse, amirl akkor tett tanbizonysgot, amikor megtudta, hogy Jim halott, s egyedl neveli Tommyt. A frfi gy beszlt a magnyrl, vesztesgrl s hinyrl, mint aki maga is megtapasztalta ezeket az rzseket. - Ismertem egyszer egy asszonyt - mondta jelentsgteljesen, s behajolt a nyitott ablakon -, akinek rkban halt meg az egy szem kislnya, s annyira sszetrte a gysz, hogy az egsz lett meg kellett vltoztatnia. Mr arra is kptelen volt, hogy rnzzen a frjre, pedig az nagyon szerette t, de mert kzsen ltk t a lnyuk betegsgt s elvesztst - rti ugye -, szval valahnyszor rnzett a frjre... szval mindannyiszor jra ltta a kislnyukat... s jra felidzdtt benne a gyerek szenvedse. Szval... vls, j vros, j llam... az asszony szmra ez volt az egyetlen lehetsges megolds, br nagyon drasztikus. De maga, ltom jobban megbirkzott a gysszal, Mrs. Lassiter. Tudom, hogy mennyire nehz lehetett magnak ezekben az vekben, de taln ert merthet abbl, ha tudja, hogy vannak olyanok is, akikben nincs meg a maga ereje. Szmukra sokkal nehezebb az let.

Tizenegy ra utn tz perccel, miutn a garzs s a hz romjai kztti udvar hromnegyedt feltrtk, megtalltk a hrom patknytetemet. A garzs padljn egyms mell fektettk ket, a msik t mell. Ben Parnell a teherauthoz ment. - Gondoltam, taln szeretn megnzni ket - hogy a sajt szemvel lssa, hogy mind a nyolc megdgltt. - Szeretnm - mondta. - Igen. Akkor biztonsgban reznm magam. Megan s Tommy kikszldtak a kocsibl. - Igen - mondta a fi -, n is szeretnm ltni ket. Azt hittk, hogy csapdba csaltak minket, de pp fordtva trtnt. - Az anyjra nzett. Amg mi itt vagyunk egymsnak, minden rosszbl ki tudunk mszni, igaz? De mg mennyire! - felelte Megan. Parnell lben vitte a fradt gyereket a pajthoz. A szl nyers ervel vgott Megan arcba. A kabtja zsebbe dugta a kezt. Megknnyebblt. Legalbb egy kis idre nem egyedl kellett cipelnie a terheket. Tommy a vlla fltt visszanzett. - Te s n, mami. - De mg mennyire! - ismtelte a n. Elmosolyodott. Az volt az rzse, hogy a kalitka ajtaja, amit eddig nem is vett szre, most vgre kinylt. Megnylt elttk az t a szabadsg fel. John Coyne - A Szks A fiam aludt. Mozdulatlanul aludt - gy tnt, nem is llegzik -, n meg tbbszr is tnyltam a kocsi stt els lsre, hogy rezzem meleg llegzett a tenyeremen. Attl rettegtem, hogy ott s akkor hal meg, egy elhagyatott virginiai orszgton, mindazok utn, amit megtettem azrt, hogy elrabolhassam az anyjtl. Hajnali hrom volt, de mg mindig aludt. Akkor sem bredt fel, amikor a kisgya fl hajoltam, gyengden beburkoltam a gyapjtakarjba, s a karomba vettem. A slya majdnem fellktt, ott, a stt szobban. Nem az a nyolc kil, arra szmtottam. A flelem slya volt risi, hogy kiveszem az gyikjbl, hogy elviszem az anyjtl. v lehetett a hz, mindenem, amit mg a hzassgunk eltt szereztem. De a fiam nem lehet az v. Timmy az enym, most s mindrkk. Ezt mr akkor megmondtam neki, amikor elhagytam. Gondolom ms lett volna, ha lnyom van. Lynne lnyt vrt. - A fikrl semmit sem tudok - mondta, mikor terhes lett. Ha lnyunk szletik, rgtn az elejtl fogva minden sokkal knnyebb lett volna. A nk ismerik a lnyokat. n meg boldogan megelgedtem volna a lthatsi jogommal. De a fik az apjukhoz tartoznak. gy gondolom, s meg is mondtam neki. Megmondtam a brnak is. Elmondtam mindenkinek. Ez gy helyes, akrmit mond is a trvny. Az anyja bolondnak nevezett. Azutn Lynne jformn ltnom sem engedte a gyereket. Azt mondta, nincs hozz jogom, azok utn, amiken miattam keresztl kellett mennie. Ok, elismerem, ebben igaza volt. Kicsit kiborultam, mikor rm rontott a hrrel. Tudjk, azt hitte, hogy annl csodlatosabb, nagyszerbb dolog,

minthogy terhes lett, nincs is. Aznap hvott fel a munkahelyemen, amikor kiraktak a TGRA-bl. McClintock pp akkor lpett be az irodnak csfolt, vegfal dobozba, s megmondta. A szvetsgi kltsgvetst lecskkentettk, nem lesz tbb pnz a napenergia-kutatsunkra. A mi rszlegnktl vontk meg elsnek a tmogatst. Bob nagyon sajnlta, meg minden. Nan! De nem lett munkanlkli. Kicsit megvadultam, hogyne, hisz fogalmam sem volt, hol fogok munkt kapni. Az biztos, hogy Washingtonban nem, addig semmi esetre sem, amg a republiknusok vannak hatalmon. Szval nem voltam a megfelel hangulatban ahhoz, hogy Lynne bejelentst annak rendje s mdja szerint fogadjam. Nhnyan elmentnk, s bergtunk. Elismerem. Ezt mondtam a brnak is. s amikor hazartem, ott vrt az asszony, vigyorgott s azt mondta: - Na, Nelson, gy ltszik mgsem vaktltnnyel lvldztl. Persze hogy kromkodtam, s eltrtem a kedvenc vzjt. Meg ilyenek. s sajnlom, hogy megtettem. De ez inkbb azrt volt, mert piszkldott, nem pedig azrt, mert gyereket vrt. Tudjk, azt hiszem n is akartam gyereket. De errl sosem beszltnk. De az gre, ht hat v utn mr nem is igen jut ilyesmi az ember eszbe, gy rtve, hogy ki a soros. Valahogy kevsb vatos mr az ember. Eszembe sem jutott, hogy velem is megtrtnhet. Mr gy rtem, hogy nekem is lehetne csaldom. A mszerfal rjra nztem, lttam, hogy hamarosan meg kell llnom. A babt 3:00 kor kell megetetni. Ezt abbl a baba-naplbl tudtam, amibe Lynne jegyezte fel az etetsi idpontokat. Azt is magammal hoztam, az vembe cssztattam mg mieltt lehajoltam volna, hogy kiemeljem a fiamat az gybl. Mikor felemeltem, belefordult a karomba. Mintha hirtelen tudta volna, hogy a j reg papa kezben van. Visszatartott llegzettel hallgatztam. Lynne alig pr mterre, a fal tloldaln fekdt. De soha nem hallott meg semmit. n voltam az, aki mindig is meghallottam Timmyt. Ha csak megfordult az gyban, n mr meghallottam. Akrmilyen fradt is voltam, n keltem fel hozz az jszaka kells kzepn. Az els pr ht utn Lynne kzlte, hogy nem brja. Kptelen mkdni, ha nem alussza ki a maga kilenc rjt. Szegny Timmy, gondoltam. Meg kellett tanulnia egytt aludni a pisis pelenkval. Nos, azoknak az idknek mr vge, mondtam magamban. Most mr a papjval van. Mindrkre. s n tudtam, hogyan kell trdni vele, mire van szksge. Csods rzs volt a karjaimban tartani. Nem foghattam, nem lthattam oktber ta. Mg nyolc hetes sem volt, mikor elkltztem otthonrl. Egy ra volt, s mindannyian kiabltunk: a baba, Lynne s n. Ostobasg volt az jszaka kzepn veszekedni, azrt ordtozni vele, mert vissza akar menni, dolgozni, olyasmiket vgni a fejhez, hogy a szls ta olyan, mint egy kvr tehn. meg azrt vltztt, hogy nincs munkm, hogy elmerlk az nsajnlatban, s semmit nem segtek a baba krl. - Ki fognak lakoltatni, Nelson. Ht nem vagy kpes megrteni? s nem fogom megint a szleimtl elkrni a hzvsrlsi rszletet. Nem tudom, mi volt a baj kzttnk, de gy ltszott, hogy mr csak veszekedni tudunk jjelente. Prbltam azt mondani, hogy csak a napkzben felgylemlett feszltsg miatt, meg hogy mennyire rohadtul

srtettek vagyunk mind a ketten, s ennek valahogy, valamikor ki kell trnie, s ez nlunk jjel, Timmy etetsekor trtnik meg. A hintaszkben ltem, s azon igyekeztem, hogy elfogadtassam vele a cumisveget, viszont csak bgtt, egsz vrs volt az arcocskja, ktsgbeesetten kapkodott leveg utn, mint aki mindjrt megfullad. llandan az jrt az eszembe: itt fog meghalni, rajtam fekve. Nagyon sokat aggdtam. Lynne nem brta abbahagyni. Egyre csak a laksvsrlsi rszletrl beszlt, meg arrl, hogy szerezzek mr munkt. Fel-al jrklt a gyerekszobban, s arrl papolt, hogy bezzeg ms frfiak miket csinlnak. - Lthattad, hogy meddig tartott Logannak munkt tallnia! Egyenesen Chattanoogba ment, s a TVA azonnal alkalmazta. Nekem ne mondd, hogy nem tallsz llst magadnak. Az jsgok is tele vannak llshirdetsekkel, de te nem vagy hajland albb adni, csak olyasmi kell, ami megfelel a rohadt vgzettsgednek. Te j isten! - s csak jrklt, s lamentlt, s kzben pakolszott. Mindig rendezkedett, ha rjtt a bolondra. Ez volt a mnija. Csak odacsaptam. Nem vertem meg vagy ilyesmi. Egyszeren letettem Timet - mg mindig ordtott -, fellltam, s odamentem hozz. Felnzett, s azt hiszem megijedt, miutn mindenrt engem okolt, s a baba srst is tlvlttte: - Mg a sajt klykdet sem tudod megetetni? Egy szt se szltam, csak a kezbe nyomtam Timmyt. Visszamentem a szobnkba, felltztem, az edztskmba begyrtem pr ruhadarabot, s kimentem a hzbl. Mg akkor is hallatszott Timmy srsa. Soha nem hallottam mg ilyen hangervel gyereket vlteni. Valahol tulajdonkppen bszke is voltam r. Tudom, hogy Lynne nem hallotta, hogy elmentem. maga is ezt mondta. Furikztam egy darabig, meglltam egy jjel-nappal nyitva tart tkezdnl, bekaptam valamit, aztn felhvtam Stant - a D. C. belvrosban lakott -, s megkrdeztem, hogy egy jszakra meghzhatom-e magam nla. - Mi trtnt? - krdezte, s igyekezett felbredni. - Valami baj van? - Elhagytam a csaldomat - feleltem. De ez nem volt igaz. Lynne-t hagytam el. Timmyt nem. Ezt mr akkor tudtam, amikor Lynne kezbe tettem Timmyt. Soha nem hagynm el a fiamat. Soha. s most mr mindenki tudja. Azon az jjelen, kt hnappal ksbb, a stt konyhban, a gyerekemmel a kezemben a kijrat fel vakodva meglltam a ht eltt, s kivettem a cumisvegeket... J rzs volt tudni, hogy nem estem pnikba. Csak az els huszonngy rn kell tlesni, mondtam magamnak. Utna mr pontosan fogom tudni az etetsi szoksait. Elkezdhetem a sajt etetsi feljegyzseimet, s tudni fogom, hogy hny deci keverket kapott. tnyltam, megrintettem zmk testt, erre felsrt. Hirtelen felbredt az els lsen, s hesen bmblni kezdett. A gyapjtakar alatt reztem pizsamjn a meleg nedvessget. Tisztba kell tenni. Voltak pelenkim. A Rockeville Pike-nl meglltam a Toys R Us-nl, s most a csomagtartm tele volt eldobhat pelusokkal, manyag cumisvegekkel, tpszeres dobozokkal, egy utazkosrral s jtkokkal. Korbban a patikban vettem Tylenolt, trlkendket, Desitint,

vattalabdacsokat, egyszval mindazt, amit Lynne szp rendben a plyz asztal feletti polcon trolt. Mindenrt a kzs Mastercardunkkal fizettem. Tudtam, hogy tbbet nem hasznlhatom. Elrtem a hitelhatrt, s ha majd Lynne s a rendrsg rjn, hogy mibl finanszroztam a meneklsemet, a kzpnyugati llamok sszes zsaruja ezt a szmot fogja keresni. Mostantl csak kszpnzzel fizethetek, s kerlnm kell a fizets sztrdkat is. Maradnak a msodrend orszgutak, s mozognom kell, nem llhatok meg, csak ha mr elrtem szak-Karolint. A hegyekben mr nem lehet semmi gond. Blowing Rockban nem kell attl flnem, hogy Lynne utnam jn. s a rendrsgtl sem kell tartanom. A rendrk miatt amgy sem aggdtam klnsebben. Lynne nem elg okos hozz. Azt fogja mondani, hogy elvittem Timmyt. Ennyi elg is lesz neki. Csaldi gy. A vlperes brsgra tartozik. A zsaruknak van elg gondjuk, nem fognak nagy gyet csinlni abbl, hogy egy papa elviszi a fit. Tetejben k is frfiak. Megrtik. A gyerek nincs veszlyben, akkor nem, ha az apjval van. A Kramer kontra Kramer ezt mr bebizonytotta. Meg a Htkznapi emberek. Ezekben a filmekben az apk voltak, akik kitartottak, mikor a dolgok nehzre fordultak; a papk vigyztak a gyerekeikre, mikor az anyjuk lelpett. Hatalmas ostobasg, hogy az anyk a legjobb szlk. Ezt el is mondtam annak a brnak. De rgtn tudtam, hogy semmi eslyem, ennl nem, mert is n volt. Felejtsk el. Nem lesz fellebbezs. Nem szrjuk ki az ablakon a pnzt. Ltszatra minden ellenem szlt. s miutn az a br megtudta, hogy megtttem Lynne-t semmi eslyem sem volt arra, hogy nekem tljk a gyereket. Ht talljanak meg, ha tudnak. Csak keressenek. Lehet, hogy kerl utakon kell mennem, s etetskor meg kell llni, de mg gy is napkelte eltt ktszz mrfldre leszek Rockville-tl. Estre mr eltnk a Great Smokeys hegyei kztt, egy olyan kis lukban lesznk, amelyeket nem szoks feltntetni a trkpeken. A kocsi nagyot zkkent, a baba felsrt, kitrta karjait, sszeszortotta apr klcskit. - Jl van fiam, hallak - mondtam nagy szeretettel, levettem a gzt, s egyik kezemmel elrenyltam, s a sporttskmban keresglni kezdtem az egyik veget. Ksbb majd tisztba teszem, amikor tallok parkolsra alkalmas helyet. De itt, a semmi kzepn, az t mentn nem akartam megllni. Csak magamra hoznm a bajt. Rjttem, hogy egy frfi, mg ha apa is, azonnal gyans lesz, ha egyedl utazik egy kisbabval. A legutols tjelz szerint Warrenton tz mrfldre volt. A vrosban megllhatok tankolni. Tele tankkal egyhuzamban eljuthatok az szakkarolinai hegyekig. - Mikor majd nagyobb leszel Timmy, egytt fogunk horgszni, jrni a hegyekbe. Meg vadvzi evezsre menni. Na, hogy tetszik az tlet? igyekeztem tlkiablni a srst. A cumisveg hideg volt. J lenne tudni, hogy Lynne mg most is felmelegti-e. Emlkszem, azokban az els hetekben ktrnknt kellett felkelni, kirohanni a konyhba, kivenni az veget a htbl s

megmelegteni, mikzben a baba bmblt az hsgtl. Az els hetekben mind a ketten felkeltnk. Kialaktottuk a munkamegosztst. Mg flig aludtunk, Lynne tette tisztba a gyereket, n megmelegtettem az veget. Aztn Lynne a hintaszkben maghoz vette Timmyt, s megetette. Elszr mindig a csukljn ellenrizte a tej hfokt, mintha nem hinne nekem, mikor azt lltom, hogy a tpszer nem forr. Ez is egyike volt a bajainknak. n meg ott lltam, s nztem ket, mint egy idegen, betolakod. Azokban az els hetekben Timmy egyltaln nem ltszott llnynek. llandan azt krdeztem magamtl: honnan kerlt ez ide? Mintha tnyleg egy ET lett volna. - Jl van fiam, mris itt van. - Egyik kezemmel a kormnyt fogtam, a msikkal betoltam a szjba az veg cumijt. Azonnal fuldokolni kezdett, a tpszer kicsorgott a szja szln. Jsgos g! A fkbe tapostam, legurultam a fves tpadkra, s meglltam. Egyik kezemmel lefogtam Timmyt. Apr teste reszketett a srstl a tenyerem alatt. tcssztam az utas lsre, s felemeltem a fiamat. - Krlek kicsim, maradj csndben. Csst. - Szorosan magamhoz leltem. hes volt s fzott. Nem csoda, ha bmbl. - Sajnlom, Timmy. Sajnlom. De hamarosan minden rendbe jn. Bkben s nyugalomban lesznk. Letettem az lsre, lehmoztam rla a takarkat, a rugdalzt, s a pelenkt. Felkapcsoltam a bels vilgtst. Olyan gyorsan dolgoztam, mintha idztett bomba lenne, lemeztelentettem. Vrs arcocskja eltorzult, mintha fjdalmai lennnek. Tudtam, hogy nem tudja, ki vagyok. Olvastam, hogy a csecsemk szagrl s rintsrl ismerik fel a szleiket. n meg az eddigi lete felt, kt hnapot tvol tltttem tle. Mit gondolhat, ki vagyok? Fog ebbl emlkezni valamire? Az jszakai meneklsre? Tovbb suttogtam neki, apr, reszket teste fl hajoltam, kicserltem a pelenkjt. Csak akkor hallottam meg a megyei rendrt, mikor bekocogtatott az ablakon, s az elemlmpjval az arcomba vilgtott, mintha valami perverz llat lennk. Az ajtt nem zrtam be; mikor szrevette a meztelen csecsemt, kirntotta az ajtt, s a szolglati fegyvert az arcomba tolta. - Mi a francot csinl? - vlttte. Timmy vistott, n felemeltem, s halkan vlaszoltam, hogy ne idegestsem tovbb a gyereket. - Az enym. A fiam. - Mit csinl? - krdezte jra, de mr visszavett a hangerbl. Mr nem tudta, mit kellene tennie. Mieltt mg egy szt szlhatott volna, gyorsan beszlni kezdtem. Egyszeren tisztba teszem - suttogtam. Megmondtam, hogy a kicsi felbredt, most tisztba kell tenni, s meg kell etetni. - Magnak van gyereke? - krdeztem kedvesen. , A pasas biccentett, de mg mindig Timmyt nzte. n meg folytattam a pelenkzst, mintha meg kellene mutatnom a zsarunak, hogy tudom, mit csinlok. - Tudja, hogy van az, amikor meg kell ket etetni. Mg csak ngy hnapos. A felesgem... - Hol van? - krdezte gyorsan a zsaru, mint aki most veszi szre, hogy itt nincs. Nagydarab dli fi volt, hatrozott, fiatal vonsokkal.

Befejeztem a pelenkzst, a kezembe vettem a Desis-tint, s felnztem a zsarura. - Meghalt. A szlskor. Csszroztk, s komplikcik lptek fel. A baba koraszltt - az els, s Sue, a felesgem... - elnztem a semmibe. Jaj, ember! - mondta, s szinte kiszaladt belle a leveg. - Huhh, ez kemny dolog... - Abbahagyta, nem tudta, mit is mondhatna. Akkor mr tudtam, hogy biztonsgban vagyok. Lynne nem fordult a rendrsghez, nem rendeltk el a letartztatsomat, nem keresik az eltnt gyereket. Az is az eszembe jutott, hogy taln szre sem vette, hogy Timmy nincs otthon. Kicsit knyelmetlenl reztem magam, mikor elkpzeltem, milyen lesz, ha bemegy a gyerekszobba, s megltja az res gyacskt. Se Timmy, se takar. Elszr ki lesz borulva, mert nem fogja tudni, hogy mi trtnt. Aztn ha egy kicsit elgondolkodik, r fog jnni, hogy n vagyok a dolgok mgtt, nem pedig egy rlt gyerekrabl. - Vigyzzon magra - mondta kzben a zsaru, s htrlni kezdett. Kikapcsolta a zseblmpjt, s lthatlag zavarban volt attl, hogy megzavart, s attl, amit mesltem neki. - Segthetnk valamiben esetleg? - Ksznm, de semmiben. - Timmy mr szrazban volt, s becsavartam a kk takarjba. A tenyeremet a feje s a teste al cssztattam, s alv fiamat a mellemhez szortottam. Ennyi bizonytk elg volt ennek a zsarunak, lthatta, hogy az alv gyerek hozzm bjik. A sapkjhoz emelte az ujjt, s a kocsijhoz sietett. Intettem, igyekeztem bartsgos lenni, s arra gondoltam, mit fog majd gondolni, mikor meghallja, hogy egy kisfi eltnt a marylandi Rock-villebl. Tudni fogja, hogy n voltam az, hogy sz sincs szls kzben meghalt mamrl. Cseppnyi elgedettsg tlttt el, hogy milyen knnyen kitalltam ezt a trtnetet. Egyre inkbb hittem benne, hogy megszhatom. A gyerekrabls gondolata, az, hogy Timmyt elveszem Lynne-tl, ijesztbb volt, mint a valsg. A kicsi remekl megvolt velem. s ekkor jra hnyt. A tpszeres tej vgigcsurgott a ruhjn, a takarjn, s elztatta az ingemet. - A fenbe is, Timmy - a hangom ijeszt volt az elhagyott mellkton. - Jl van, jl van. - Folyamatosan beszltem, igyekeztem megnyugtatni magamat, lecsendesteni a kicsit. Hangosan srt, megijedt tlem is, meg a svlt hideg szltl, ami nagyokat tasztott a kocsin. s hes volt, ezt pontosan tudtam. El kell tnnm errl az trl. Muszj tovbbmennem. Otthon Lynne mr biztos felbredt, s azon tpreng, hogy mirt nem sr a gyerek. Az rmra nztem, pont most lp be a gyerekszobba. Szinte hallottam a rmlt sikolyt. Megprbltam Timmy szjba nyomni a cuclit. Ha megrzi a tpszer zt, biztos jra inni kezd. Mg lete els hnapjbl tudtam, hogy gy kell lennie. De most elfordtotta a fejt, apr teste remegett a karomban. - Jl van, jl van - kiltottam. - Vedd mr el ezt a nyamvadt veget! - Az idegeim kikszltek. Ez nem mehet gy tovbb. Kimerltem. s semmi jra nem vezet, ha Timmyvel kiablok. Visszaltem, becsatoltam Timmyt a babalsbe, aztn kiszlltam, megkerltem a kocsit, a vezetlshez rohantam, s beltem a kormny

mg. Timmy folyamatosan srt, a hangja visszhangzott a kocsiban. A sajt gondolataimat sem hallottam. Az orszgton sebessgre kapcsoltam, mintha a srs hangja ell akarnk meneklni. Mr elfelejtettem, milyen hangos, sznni nem akar egy csecsem srsa. Kt hnapja nem laktam otthon. Nem kellett felbrednem minden jszaka a hangjra. Mr elfelejtettem, hogy milyen is ez. Mg mindig szguldottam, kzben megint odaadtam az veget, de most felnylt a kis kezvel, s ellkte. Tudom, hogy nkntelen mozdulat volt, de mgis mosolyognom kellett, tetszett a haragja. - Ilyen egy igazi fi, Timmy, nem hagyja, hogy brmit is rerszakoljanak. Te aztn tnyleg az n fiam vagy. Veled senki nem baszhat ki. Ez is gond volt Lynne s kztem. A szemlyisgnk. A makacssgunk. Ksn hzasodtunk ssze, elmltunk mr harminc vesek. s mg akkor sem ismertk igazn egymst. Jobb lett volna, ha egy darabig egytt lnk, s kiderl, kijvnk-e egymssal. Bolond idszak volt, mikor Lynne hazajtt a babval. Lynne betegeskedett, sokat srt, n meg nem talltam llst. Szerintem minden hzaspr fejben megfordult volna a vls. De velnk mg rosszabb volt a helyzet. Tudjk, kztnk mr megsznt minden jindulat, elfogyott minden tartalk. A dolgok akkor kezdtek rosszra fordulni, mikor Lynne megtudta, hogy terhes, azutn meg llandan rosszul volt. Azt mondta, hogy ha lenne munkm, azonnal kilpne az Oktatsi Osztlyrl, ahol dolgozott. rksen ezt vgta a fejemhez. Hogy kirgtak. Timmy abbahagyta a srst, mintha elszllt volna belle az let. A szvem sszeszorult. A kocsi lellt, mikzben thajoltam az lsen, hogy megnzzem Timmyt. Megint elaludt, kimertette a srs. Nem fog sokig tartani, az veg nlkl biztos nem. Szegny klyk. Valamit muszj etetni vele. A gzra lptem. Mindjrt Warrentonba rnk. Mr lttam a keresztezdsben lv benzinkt fnyeit. Tankolok, gondoltam, leparkolok s megetetem Timmyt. Mikor elmentem otthonrl, mg csak ngy uncit evett, de most lttam, hogy Lynne mr nyolcuncis veget hasznlt. Mikor trtnt mindez? Szerettem volna tudni. Nem rtettem. Ez rjtett meg. Minden nappal vltozott, s engem kizrtak az letbl. Nos, ezutn nem gy lesz. Amikor a benzinktnl meglltam, azonnal srni kezdett. Minden kihalt volt. Az irodban lttam egy embert, inkbb gyerek volt mg. Felnzett, de nem mozdult el az rasztala mgl. Gyorsnak kell lennem, gondoltam. Nem kell, hogy mg tbb ember lssa Timmyt, megjegyezze a kocsimat. Kiugrottam, lehztam a tltkart, s tankolni kezdtem, kzben fl szemmel az els lsen fekv Timmyt figyeltem. Mg mindig srt, s minden erejvel azon volt, hogy kiszabadtsa magt a gyereklsbl. Knoztam a fiamat, azzal hogy kitettem mindennek a tortrnak. Gylltem, hogy srnia kellett. Kptelen voltam elviselni, hogy szenvedni ltom. - Nincs semmi baja, Warren, semmi baja! - szokta Lynne vlteni, ha emiatt panaszkodtam. - Nem lehet rendben, ha egyszer sr! - ordtottam vissza ilyenkor. s nekem volt igazam. De ami igazn megrjtett, az az volt, hogy ha egyszer

rkezdte, egyiknk sem tudta, hogyan csendestsk el. Nekem rendszeres menetrendem volt: elszr a pelenka, utna az veg. Megprbltam elaltatni, hintztam vele a szkben. Mg mindig srt. Egy darabig azt hittem azrt, mert szk r a trikcskja. Felraktam a tanksapkt, s az irodba mentem, fizetni. Mikor kinyitottam az ajtt, hallottam, hogy szl a CB-rdi. A klyk a jrrk svjra kapcsolta. A kszlk recsegett a lgkri zavar miatt. - 'Reggelt - mondta. A John Deere sapkjt a tarkjra tolta, mikor tvette tlem a pnzt. Ksznskppen blintottam, s visszatartottam a llegzetemet, gy figyeltem a rendrsgi adt. ppen a krzsemet jelentettk be. Fehrbr, szke frfi, kora 37, magassga hat lb egy inch. Szemveges. Fehr '85-s Pontiaccal utazik. Trsasgban EGY T HNAPOS CSECSEM VAN. VESZLYES. TARTZTASSK FEL, KIHALLGATSRA. MARYLAND MEGYBEN GYEREKRABLS MIATT KERESIK. Veszlyes? Mi a fszkes fent mondhatott Lynne a rendrknek? - gy nz ki, havazni fog. Ha nyugaton ilyen az g, estre megjn a h mondta a src, s tadta a hszasbl visszajr aprt. Remegtek az ujjaim. - Hideg van, mi? - vigyorogta. Biccentettem, a zsebembe gyrtem a pnzt, s elindultam kifel. Ha idben elhzok, mondogattam magamban, minden rendben lesz. Nem kapnak el; majd kikerlm a benzinkutakat s a sztrdt. Alig trnyi tra vagyok az szak-karolinai hegyektl. Ha egyszer bevettem magam Blue Rodge-be, gond egy szl se. - Hov megy? - kiltott utnam a klyk. Az iroda ajtajban llt. - Dlre - mondtam, mikzben mosolyogva htrltam. Nem akartam, hogy azt higgye, furcsn viselkedem. - Tartsa magt tvol a hegyektl. Jn a vihar. - gy lesz. Mr a kocsiban voltam, kifordultam a benzinkt ell, de mg mindig az ajtban llt, s nzte, ahogy tvozom. Az orszgti jrrk felhvsa nem jutott el az agyig. Warrentonbl nyugat fel fordultam, Amissville s Sperryville irnyba, ugyanis tudtam, hogy onnan eljuthatok a Skyline Drive-ra. Lassabban haladok majd, az igaz, de az t szak-Karolinba vezet, s elkerlhetem a Bristolba vezet 81-es futat. Ha mr fent leszek a Blue Ridge-ben, a zsaruk nehezebben szrhatnak ki. Timmy elaludt az lsen. Vezets kzben htranyltam, s a takarjt az arcig hztam. Meg se moccant. tkzben htra-htra nztem. Most mr jobban rltem volna, ha mgis mellettem van, az els lsen, akkor jobban lthatnm. Nem tudtam eleget nzni. Nem. Eddig csak a szletse utn kszlt kpeket nzegethettem. Rengetegt vltozott kt hnap alatt. Mintha egy teljesen ms gyerek lenne. De azrt az enym. Csak az enym. Az res orszgt hosszan nylt el elttem. Tvig nyomtam a pedlt, s irny a hegyek. Felkelt a nap. Mr ki lehetett venni a hegyek krvonalt, s ltszott a hfelh pereme is. A srcnak igaza volt, gondoltam. Ma havazni fog. De az csak j. Nekem a legjobb. A rendrknek nem lesz rm sok gondjuk, ha havazni kezd.

Az els hpelyhek akkor rkeztek, mikor thaladtam Sperryvillen. Knny pihket kavart a szl a kocsi krl. A fnyszrkat gve hagytam, mert hiba hajnalodott, nem lett sokkal vilgosabb. reztem, ahogy a szl a kocsinak csapdik, s lelasstottam, mikor a Skyline Drive emelkedjhez rtnk. Az t elkeskenyedett, kanyargs lett, a rzkds felbresztette Timmyt, aki megint megrmlt. Srva bredt. Flrehzdtam s meglltam. - Jl van kincsem. Minden rendben van. Hppgni kezdett, apr klcskivel a szemt drglte, aztn visszahanyatlott a takar melegbe, s vadul rugdalzott. Htranyltam, s az lembe emeltem. Nekem esett a karocskival, kllel csapkodta az arcomat, a mellkasomat. Lynne miatt van, mondogattam magamnak, ha nem hagyta volna, hogy kialakuljon kztnk az apa-fia kapcsolat, ez soha nem trtnt volna meg. Nem viselkedne gy velem, mint egy idegennel. Mint egy gyerekrablval. Tovbb suttogtam Timmy flbe, szorosan leltem, s ettl, de sokkal inkbb a kimerltsgtl, lassan lenyugodott, m a srst nem hagyta abba. Felltettem az lembe, s rmosolyogtam. - Jl van Timmy. Minden rendben. - Elrehajolt, mintha a lttert, az egsz vilgt az n arcommal akarn betlteni. Egy ideig figyelt, aztn flrehajtotta a fejt. Ez Lynne mozdulata volt, mindig ezt csinlta, mikor elgondolkozott. Hirtelen az jutott az eszembe: mindig a volt felesgemet fogom ltni a fiam vonsaiban? Timmy elfordtotta a fejt, kibmult az els ablakon, s beleveszett a kisgyerekek titkos vilgba. Aztn elmosolyodott, felemelte a kezt, mint aki mutat valamit. n is felnztem, a vastag, nedves h kavargott az t felett. A felsznt mr vkony, fehr takar bortotta. - Igen, ez a h, Timmy - igyekeztem, hogy a hangom rmt mutasson, pedig azonnal felmrtem, hogy a h alaposan megnehezti majd az utunkat, klnsen fenn a hegyekben. Akkor sincsen visszat, gondoltam. Timmy tovbb mutogatott, persze nem igazn, mert a kis ujjacski begrbltek, s flrekapott. Rjttem, hogy nem figyelhetem a vgtelensgig. Pedig azt szerettem volna, csak nzni, figyelni, mint valami egyedi, soha nem volt jelensget, mint valakit, aki egy msik bolygrl rkezett. - Mennnk kell, Timmy - mondtam. Vgre sszeszedtem magam. Rettenten rltem, hogy bren volt. Letettem a babalsre, s beszjaztam. - Mit szlnl egy stihez? - krdeztem, s madarat lehetett volna fogatni velem, olyan boldog voltam, hogy adhatok neki valamit. rltem, hogy etethetem. Mr maga az is ajndk, hogy enni adhatok neki. Benyltam a tskmba, s elvettem egy csokis kekszet. Kk szeme felragyogott, s boldogan rte kapott. Tlem akr lete vgig maszatos lehet az arca! Visszatolattam az tra, s megindultam a Skyline Drive irnyba. A kocsi azonnal megcsszott a frissen hullott havon, nagyot farolt, amikor a gzra tapostam. Hossz t llt elttnk, s engem hirtelen elfogott a flelem. Nem az idjrs, hanem Timmy miatt. Hogy fogja elviselni, hogy

egsz ll nap az lshez lesz szjazva? A hts lsen viszont nem hagyhattam, mert ott nem rtem el. Hsz per mlva elrtk a hegyi utat. Az id hirtelen kitisztult, ragyogott a nap. thaladtunk a felhkn, a h fl jutottunk, mint amikor repl az ember. Szp volt, fnyes, s Timmyre mosolyogtam. Hatrtalan boldogsg tlttt el, hogy a fiammal lehetek, ennyi id utn vgre kettesben az ton. - Megltod, egyre jobb lesz - magyarztam neki -, ha mr kicsit idsebb leszel, s tudsz majd beszlni. Igaz? - s rmosolyogtam. Rm bmult, rzsaszn, kerek pofijn sztkendtt a csokold. A tskbl kivettem mg egy kekszet, s odaadtam neki. - Amg lsz, minden nap kaphatsz egyet, na, mit szlsz hozz? Mind a ketten kapunk egyet-egyet. J? - Elnevettem magam ezen a butasgon. Sok rtelme nem volt, annak, amit mondtam, de ki bnta! Timmy nem rti, amit mondok. Egyszeren rltem, hogy nem bg. Elfelejtette az anyjt, gondoltam, s ettl egyszeriben remek rzs fogott el. Teljesen elfelejtette. Beletapostam a gzba. De Timmy a fejt forgatta, nzeldtt, mintha arra szmtana, hogy az anyja htul l. Na j, ht mi mst vrhatnk? Eddigi lete minden napjn vele volt. Mi mst tehetne a gyerek, mint hogy keresi? s akkor srni kezdett. - Jzusom, Timmy! - ordtottam, s abban a minutban el is szgyelltem magam. Mi a fennek vltk Timmyvel, krdeztem magamat. Nem az hibja. Mit is tudhat szegnyke! Egyre t nzegettem, multam s bmultam, hogy egyltaln van, hogy velem van, hogy kettesben vagyunk. Bent ltnk a meleg kocsiban, s gurultunk felfel a Blue Ridge fel. Megint kivettem a cumisveget, odaadtam a fiamnak, aki ekkor, hla istennek, elkapta, s hesen szvni kezdte, pedig hideg volt. Nagyot shajtottam. A kocsiban most csnd volt. Timmy kt klcskje kz szortotta az veget, n meg segtettem neki, hogy jl tudja fogni. Csak az ablaktrl surrogsa s a fts zgsa hallatszott, a meleg leveg a lbamra s Timmy arcba fjt. A kinti vilg csendes s fehr volt. jabb felhkbe bjtunk be, s a vilgbl csak a kocsi belseje maradt. Melegben s biztonsgban reztem magam. A vlasztvonal vkony ezstjn kvl semmi mst nem lttam. lveztem, hogy elvesztnk ebben a fehr vilgban. Szerettem volna, ha Timmyvel egytt rkre itt maradhatunk. Lasstottam. Egyre ersebben havazott, gyorsabb fokozatra lltottam az ablaktrlt, a gumilapok vadul sepertk elre-htra az ablakra tapad nedves havat. Veszettl rlt vagyok, mondtam magamban, hogy ilyen idben ezen a hegyi ton vezetek. Elvigyorodtam, s azt sgtam: - Veszett rkk vagyunk, igaz, Timmy? Rnztem a fiamra. Elaludt. A cumi kicsszott rzsaszn ajkai kzl, s egy csepp tpszer lt meg-megrebben szja szegletben. gy aludt, mint egy jtk baba, kis kezecski a levegben, szeme szorosan behunyva kerek, puha arcocskjban. A kocsi megcsszott. A kanyarral szembe fordtottam a kereket, s megint ura voltam a helyzetnek. Meglltam. - A francba - suttogtam, s a kormnyra csuklott a fejem. reztem, hogy a testem felmondja a szolglatot. A csontjaimban, az izmaimban reztem

a fradtsgot. Egsz jjel nem aludtam, s most addig nem llhatok meg, mg el nem rem szak-Karolint. Ott megszllhatok egy flrees, olcs motelben, ahol senki nem krdezskdik rlam, meg a babrl. Beindtottam a motort, s rlptem a gzra. A kocsi megcsszott, s a meredek lejt fel indult. Feltrztattam a motort, a kerekek csikorogtak, aztn minden a helyre kerlt, s a Pontiac megugrott, br csnyn kifarolt. Tvig tapostam a gzpedlt, elregrnyedve kapaszkodtam a kormnyba, teljes ermbl szortottam, s elre kormnyoztam a kocsit, keresztl a mindent eltakar h fggnyn t, felfel, s rfordultunk a Skyline Drivehoz vezet kanyarra. Feljebb aztn kirtnk a kds hfelhkbl. Le lehetett ltni a vlgybe. A tvolban hzak, villanyfnyes ablakok. Htradltem, s vezettem tovbb. Mikor legkzelebb Timmyre nztem, mr bren volt, s engem figyelt. - Szia, kicsi - mosolyogva puszit dobtam neki. Tovbbra fi figyelmesen nzett, mintha most ltna elszr letben. - Most mr egyenesben vagyunk - kzltem magabiztosan, s gy is reztem. Ez a menekls egyetlen tja. Ki az a bolond, aki felvezet ezen a meredlyen? Elhaladtam egy tjelz tbla mellett, Elkton fel lehetett lekanyarodni. A msik tbla viszont azt kzlte, hogy a Skyline driveot tlre lezrtk. n pedig mentem tovbb, felfel a hegyoldalban. Hirtelen vaktan kisttt a nap. A felhk mlyen alattam sztak, vgtelen sok prnafelh lebegett a horizonton. - Isteni lesz - mondtam, s Timmyre vigyorogtam. meg becsukta a szemt. - Aludj, des - sgtam -, lgy szves aludj. jszlttknt soha nem volt szksge alvsra. Vannak ilyen babk, mondta Lynne orvosa. De itt nem ez volt a helyzet. Lynne hibja volt, hogy a gyerek nem tudott eleget aludni. Rossz anya volt, s ksz. Most mr nagyon sajnltam, hogy ezt soha nem mondtam meg neki. persze rkk engem nyaggatott, hogy ezt gy csinljam, azt meg gy. Mg az sem jutott az eszbe, hogy n is be tudom pelenkzni a gyereket. De mostanra kiismertem. Flt, rettegett attl, hogy n tbbet tudok, tbbet, mint . n voltam ennek a gyereknek az istenverte szlje, s nem . Amit tudott, csak knyvkbl, vagy a telefonbeszlgetsekbl tudta. rkk felhvta a gyerekorvost. Addig kptelen volt dnteni, amg az orvos r nem blintott. Egy vagyonomba kerlt. - Nincs tbb orvos, ok, Timmy? - s a fiamra nztem. A felhk feletti szikrz reggeli fnyben ragyogott az arca. Olyan volt, mint egy angyal, mint a karcsonyi kpeslapok kis kerubjai. A szlvdn kinzve meglttam a viharfelhket. A Shenandoah Park mgtti hegyekbl rkeztek. A vihar dlnyugati irnybl kzeledett, s ezek a felhk mr nem olyanok voltak, mint a vlgybe szll prnafelhk. Ez egyetlen nagy, masszv, stt tmbben kzeledett. Fekete volt s ocsmny. Bekebelezett egy hegytett, s olyan haraggal rkezett, mint az isten ujja. Addig lttam elre, ahol a havas Skyline Drive elkanyarodott, s beleveszett a nagy feketesgbe. A felh viharos gyorsasggal kzeledett, mint egy fekete versenyl, egyenesen felnk tartott. - A fenbe - mondtam hangosan, majd Timmyhez fordulva: - gy nz ki, zr lesz, igaz? Igyekeztem lelket verni magamba. Amita elhagytam Lynne-t, amita

Washingtonban a New York Avenue egyik moteljben laktam, gy mentek a dolgok. Magamtl krdeztem, magamnak vlaszoltam, mintha egy vgtelentett talk showban szerepelnk. Egyszerre csak valamit lttam Timmy szjban. Megmozdult, s mr ott is volt. Nem sok. gy buggyant el, mintha tpszer lenne. De nem az volt. Ragacsos, s srga, mint a gombfestk, a szja sarkban. A szn les ellenttben llt rzss pofijval s stt szempilljval. A szjpadlsomon reztem a szvversemet. - Te j g, ne! - kiltottam, s elfelejtettem, hol vagyok, mit csinlok, csak a gyereket akartam. tnyltam rte. A kocsi lass, hosszas csszsba kezdett. Timmy a kezemben, az ujjaimmal szortottam, s mg ekzben is tudtam, hogy az utat kell figyelnem, s le kell parkolnom a Pontiac-kal. Kinztem, s megpillantottam a Drive-ot, s a gonoszul kzeled felht, s azt is, hogy az oldals ablakon bmulok kifele. A kocsi megprdlt, felgyorsult. Elkaptam a kormnykereket, kzben tartottam Timmyt, s akkor a kisfi az arcomba hnyt. s csak okdta ki magbl azt a srga trutymt. A kis teste mlyrl jtt fel, s az jutott az eszembe, hogy meg fog halni. Meghal, a karjaimban. A kocsi az t menti vdkorltnak csapdott, elpattant, flkrvet rt le, s msodszor is nekivgdott az alacsony korltnak, de ezttal a nagy sebessg s a slya miatt majdnem ki is dnttte, a kocsi megprdl a tengelye krl. Mindez roppant lassan trtnt. Az agyammal le tudtam volna filmezni. Mindent lttam, kzben csak arra figyeltem, hogy megvdjem Timmyt, szortottam a kis testt; lttam a kocsi mozgst, ahogy tevicklt a havas peremen. A kocsinak sajt lete volt; s sajt vgzete. Egyik kezemmel tovbbra is belekapaszkodtam a kormnyba, s ktsgbeesetten, valamint hibavalan igyekeztem kormnyozni, de mr az rben lebegtnk, sztunk s eltntnk a vlgy felett lebeg fehr felhtmegben. - Timmy! - hallottam a sajt ordtsomat -, Timmy, szeretlek! Hideg volt, s Timmy elnmult. A mellkasomhoz szortottam, ott fekdt rajtam. sszeprseldtnk, benn ragadtunk a Pontiac roncsban. A szlvd betrt. H hullott az arcomba. reztem a vz zt. A vrem zt. Vagy Timmy vrt? - Timmy? - csak suttogtam, igyekeztem megmozdulni, kiszabadtani magamat. A fiam gy hevert rajtam, mint egy trtt baba. - Timmy! - most mr ordtottam, fel akartam breszteni, s akkor belesrt az arcomba, s n a boldogsgtl elbgtem magam, annyira rltem a hangjnak. Soha, soha tbb nem fogok haragudni, ha sr. Ezt akkor s ott megfogadtam. Kiszabadtottam az egyik kezemet, felnyltam s elkaptam a hts lst. Felettnk volt, mi ketten pedig a mszerfal alatt fekdtnk. A fejem a fk s a gzpedl kz szorult. A francba, mondtam. Most mr letben maradunk. Ezt tudtam. reztem, hogy az egsz testem fj. Arra is rjttem, hogy nagy nehzsgek s fjdalmak rn, de meg tudnk mozdulni, ha nem fekdne rajtam Timmy. Viszont nem volt hely, ahova lerakhattam volna.

Az els lsek rnk dltek, mint valami ideiglenesen sszetkolt stor. Az egyik karomat a prnzott lsnek fesztettem, de az erfesztstl szdlni kezdtem, a fejem visszahanyatlott a pedlok kztti szk rsbe. Timmy abbahagyta a srst. A szeme tgra nylt, s engem bmult. Hirtelen az jutott az eszembe, hogy gy fogunk meghalni. a karjaimban, engem nzve, arra vrva, hogy az apja megmentse. - grem Timmy, nem lesz semmi bajunk -, mondtam, s megprbltam az arca el hzni a takart. Mert csapdban voltunk, viszont a hesstl semmi nem vdett bennnket. Hpelyhek szlltak az arcra, s megltek rajta, apr jgszilnkok. Mirt nem olvad el a h, krdeztem magamba, s aztn halkan belesgtam a levegbe: Segtsg! A leheletem az arcomra fagyott. Tudtam, hogy mi kvetkezik. A testem kihl. Reszketni kezdek majd, aztn egy id utn egyszeren elalszom, s soha nem bredek fel. gy gondoltam, hogy elsnek Timmy fog meghalni. Olyan kicsi, s ha bepisil, ha a kimerlsig sr, azonnal meg fog fagyni. Most azonban mg engem nzett. gy, ahogy az anyja szokott, mintha becsaptam volna. Valamikor azt hittem, ez Lynne kedvenc arckifejezse. Elfordtottam a fiamrl a tekintetemet, s segtsgrt kiltottam. Persze Timmy megijedt a hangomtl, s azonnal srni kezdett. Felnyltam, s sikerlt elrnem a dudt. Egyszer megnyomtam. A tiszta, les hang visszhangzott a flemben, de fogalmam sem volt rla, hogy milyen messzire hallatszik el a havas erdben? Addig nyomtam a dudt, amg csak emelni tudtam a karomat, aztn lejjebb cssztam, s magamhoz leltem a fiamat. Elaludt. Engem meg elkapott a rmlet, hogy mr soha tbb nem fog felbredni. - Timmy, ne! - kiltottam, s megrztam a kis testt. Srva felriadt, n pedig puszikkal melengettem az arct. Mris rzdtt, hogy kezd kihlni. Pr perc mlva reszketni kezd majd, srni fog a fjdalomtl, azutn elalszik, s n nem fogom tudni megmenteni. Akkor elkezdtem kromkodni, azutn beleordtottam a kdbe s a hessbe, megint kzdeni kezdtem a leszakadt lssel, amg gy elfradtam, hogy mozdulni sem tudtam. Mg mindig a fk s a gzpedl kztt volt a fejem. Behunytam a szememet, s imdkozni kezdtem, vadul s zavarosan knyrgtem kegyelemrt Istenhez. Nem az n hibm volt, mondtam Istennek. n csak a kisfimat akartam. az enym, nemcsak az anyj. Az a n vette el tlem, s az sem az n hibm volt. Mi rosszat tettem? Hisztrikusan zokogtam, beleszipogtam Timmy kk takarjba. Egyltaln nem hallottam az regembert. Taln a mly h elnyelte a lptek zajt, nem tudom, lnyeg az, hogy amikor felnztem, mr ott llt, lebmult a trtt szlvdn, a szaklln s szemldkn, vastagon llt a h, a llegzete kdfelhbe burkolta az arct. De lttam a szemeit, vilgoskk, ragyog s mosolygs szemek voltak. Hla istennek, gondoltam, Timmy megmeneklt. Ezzel a gondolattal ki is szllt bellem minden er. Zokogni kezdtem, mint egy kisgyerek. - A babt - mondta, s egy percig nem rtettem, hogy mit akar, de a trtt vegen keresztl benylt, s megragadta Timmyt. - Adja ide a gyereket - mondta, s akkor rtettem meg, hogy Timmy megmeneklt, s vele egytt n is.

Amikor vgre megint volt idm gondolkodni, s helyre tenni a trtnteket, mr az reg kunyhjban voltam. Egy vasklyha eltt csrgtem az ruhiban, s egy pokrcot csavartam magam kr. Timmy a karjaimban fekdt. is szrazban volt, tiszta pelenkban, egy kocks pldbe burkoltuk, s pp azt mondtam az regembernek, hogy megmentette az letnket. Egy kzlegyintssel elintzte a hllkodsomat. A klyhval vacakolt, kvt ksztett nekem, Timmnek pedig egy veg tejet melegtett. - Tudja, hallottam valami csattanst - magyarzta -, csak nem voltam biztos benne. - Aztn mondott mg valamit, de azt mr nem rtettem. Az a fajta regember volt, aki megszokta, hogy magban beszl, gondoltam, s Nyugat-Virginiban az regek elgg sajtos akcentussal beszltek. Tudtam, hogy hamar meg fogom szokni. Az reg megint a klyhhoz csoszogott, s kt bdog bgrbe kitlttte a kvt. n meg krbenztem a kunyhban. Egyetlen kis szoba, sajt kezleg sszeeszkblt gy, gyalulatlan fbl, ha jl lttam, meg nhny hzilag ksztett btordarab. A fa s a ruhslda fenybl kszlt. Szekrny nem volt. Az a kevske ruhja a falba vert fa akasztkon, s az ajt mgtt lgott. Igazi nyomor, gondoltam. Fldmves? - krdeztem az reget, s felemeltem a hangomat, hogy meghalljon, pedig tnyleg apr volt a szoba. Mindenflvel foglalkozom egy kicsit - mondta, hozta a kt bgrt s lelt. Egy faldt hzott a klyha mell, arra telepedett. Az szkt, egy hintaszket, n foglaltam el. - Az n koromban az ember mr megtanulja elvgezni mindazt, amire szksge van. - Belekortyolt a forr kvba, s elmosolyodott. Tetszett a mosolya. Nagy szrke szaklla ellenre is felvidtotta az arct. Melegsg radt belle. Elszr azta, hogy Timmyt kiemeltem a rcsos gybl, most vgre biztonsgban reztem magam. - Rgta lakik itt? - krdeztem, mert szerettem volna beszlgetni. Szksgem volt a beszlgetsre. gy van ez, ha az embert visszahzzk a hall szlrl, s j letet kap. Az reg biccentett, s a klyhaablak mgtt izz vrs fnybe bmult. Rgta - felelte. Van, aki szerint tl rgta. - Azutn rm pillantott, lnk kk szeme pp csak vgigsiklott rajtam, s megkrdezte: - Ht maga merre tartott ezzel a picivel? - Dlre - feleltem azonnal, s rgvest berr vltam. Majd kiss finomabban folytattam: - Haza, az anyjhoz. Georgiban lakunk. - Rokonoknl voltunk - folytattam a hazudozst. Milyen knny kitallt letet lni. gy reztem, hogy ezzel j letet kaptam, hogy Timmy s n magam teremtette lnyek vagyunk, nincs trtnetnk, s elttnk letnk knyvnek res lapjai llnak. Jobb, ha felkszl r, hogy nhny napot itt kell tltenie - mondta, s az ablakon tlra, a kavarg hra mutatott. - Kt, hrom napba is beletelhet, mg a megye eltakartja a Skyline-rl a havat. Holnap maj' megprbljuk kibnyszni a jrgnyt az rokbl. Htul van egy traktorom. Telefonom viszont nincs. Sajnos az asszonykt nem tudja rtesteni. - Semmi baj - mondtam. Hls voltam, hogy nincs telefonja, se rdija vagy televzija, legalbbis n egyiket sem lttam. gy a legjobb, ez a

tkletes bvhely. Mintha kint lennnk a termszetben. Magamban ismt hlt adtam a j szerencsmnek. - Maga meg a kicsi taln itt alhatnnak - mondta ksbb. Feltpszkodott, s maga mg mutatott. Elfordultam a klyhtl, s a fogason lg ruhk mellett meglttam az oldalfalba vgott kis ajtt. Szval van mg egy szoba. - Nem akarom kitrni magt - mondtam az regnek. - Semmi baj. Egyltaln semmi baj. Magam nem hasznlom azt a szobt. A gyerek volt, mg mg lt a felesgem. - Volt csaldja? - krdeztem, s rltem, hogy van bennnk valami kzs. - Igen - vlaszolta csendesen, majd magyarzatkppen hozzfzte: Valamikor. Elttem ment, belkte az ajtt, felkattintotta a lmpt, s megmutatta a szobt. Ltszott, hogy ksbb ptettk a kunyhhoz. - Ez egy fiszoba - mondtam meglepdve, amikor szemrevteleztem a kicsi, katons rendben tartott plusz helyisget. Volt benne egy gyerekmret rzgy, rajta prnk s gytakar. A falra egy Szuperman posztert szgeztek, voltak ott mg fekete-fehr kpek rgi cowboyfilmsztrokrl, msodik vilghbors kpek Eisenhowerrl s McArthur tbornokrl. A polcokon modellreplk, Tinker-jtkok, egy tucatnyi kicsi kocsi s rgimdi mechanikus jtkok. Egy gyerek szobja a negyvenes vekbl. - A fia szobja? - krdeztem. Az reg biccentett, s arrbb lpett. - A kisbaba remekl meg lesz itt mondta, de nem nzett be a szobba. Fjdalmat okozott neki, azt lttam. - A fia meghalt? - krdeztem egytt rzen. Megrzta a fejt. Most megengedte magnak, hogy benzzen a szobba, egy pillantst vetett a kisgyra, a jtkokra. A szeme knnybe lbadt, s egyszeren azt mondta: - Az anyja elvitte. Megszktt. - Aztn nem akarvn tbbet mondani, megmutatta, hol vannak a trlkzk s a mosd. - Melegtek egy kis vizet. Gondolom meg akarja frdetni - intett Timmy fel, aki mint egy elfelejtett angyal, bksen aludt karom blcsjben. Az regember elstlt az rokig, s amit lehetett, behozott az lsrl: a dzsekimet, a babaholmikkal teli tskt, a trlkendket, a Desitint, a pelenkkat. Gyengden az gyra fektettem Timmyt, lehztam rla a rugdalzt, kzben vgig aludt, s tisztba tettem. A pelenkban a kaki srga volt. Beteg, gondoltam. Valami baj van vele, de most nem tudtam ezzel foglalkozni. Nem akartam tudni. A szvem mlyn attl rettegtem, hogy nem tudok r vigyzni. Hogy nem llok mg kszen arra, hogy az igazi apukja legyek. Mr nem. Miutn tisztba tettem, elhelyeztem az gyban, vatosan, gy, hogy ne tudjon legurulni. A pelenkt tvittem magammal a msik szobba. Az reg mr a klyha mellett lt, s jabb bgre kvt tlttt magnak. - Iszik? - krdezte, - Igen. Jl esne egy pohrral. - Csak skt whiskym van. - Tkletesen megfelel.

Kidobtam a piszkos pelenkt, elfogadtam az italt, leltem vele a klyha mell, s egy darabig egyiknk sem szlalt meg. n Lynne-re gondoltam, vajon, most mit csinlhat, kinek telefonlhat? A haragom mr elprolgott, st, nmi kis lelkiismeret-furdalst reztem, gy trtek rm, mint a tarajos tetej hullmok. - Szp fit szerzett magnak, Nelson - jelentette ki az reg. Elrehajoltam, nagyon meglepett, hogy a nevemen szltott. - Maga tudja, hogy ki vagyok? - Nemrgiben hallottam a CB-n. - Nem nzett rm. Szemltomst zavarban volt attl, hogy tudta, ki vagyok. Aztn mg hozztette, hogy vilgos legyen a helyzet. - Velem biztonsgban van. - Hol van a CB-je? - krdeztem. Az asztalra bortott takarhoz nylt, felhajtotta, s ott volt a kicsi, fnyes, fekete CB, s mintegy bebizonytand, hogy onnan szerezte a rm vonatkoz rteslseket, bekapcsolta. Statikus recsegssel-ropogssal tarktott rendrsgi kzlemnyek, s orszgti balesetekrl szl bejelentsek rkeztek az teren t. - A francba - mondtam. - Itt biztonsgban van - mondta jra, rm nzett, hogy rtem-e. A klyha gyenge fnynl mr nem is tnt annyira jsgos nagyapnak. szrevettem, hogy milyen kemnykts a flanel inge s az cska nadrgja alatt. - Mit mondtak? Az reg megvonta a vllt. - Nem sokat. Hogy ellopta a gyerekt. Marylandben krzik. - Megint kifel mutatott, a hfrgetegre. - Itt soha nem fogjk megtallni, egy darabig legalbbis nem. Ktlbnyi friss h esett - belekortyolt a whiskybe, aztn folytatta. - Persze, csak ha maga is gy akarja. A hozz hasonl vn rkk igen ravaszak, ezt tudtam. Nem maradnnak sokig letben, a virginiai hegyekben, ha nem ismernk az embereket. - Mit akar? - krdeztem vgl. - Tudja, mikor az asszony elment, s elvitte a fiamat, utna kellett volna mennem, s visszaszerezni tle a gyereket, de nem tettem. Tudja mirt? rm nzett, s felvonta vastag szemldkt. A szeme krl rncos s feszes volt a br. Nem vlaszoltam. Hagytam, a maga mdjn meslje el a trtnett, mert olyan ember volt, aki sokig lt magnyosan, s lttam rajta, hogy szvesen beszlget magban. - Nem mentem utna, mert a fejemben nem volt rendben minden, ht ezrt. llandan elvittek, tudja, Lynch-burgba. Ott van egy hely a magam fajtknak. - A maga fajtjnak? - reztem, ahogy sztrad bennem a flelem. Az ujjam hegybl indult, a lbujjaimban reztem, aztn mr mindentt ott volt, tsprt rajtam, mikzben ott ltem az regember mellett, csapdban. Most mr tudtam, hogy csapdba kerltem ebben a behavazott kunyhban. - Fiatal suhanc voltam n, amikor elmentem a hborba, odat, Eurpba. A msodik vilghbor volt. - Megcsvlta a fejt. - Azta

valahogy nem vagyok rendbe' - mondta, szinte bocsnatkren. Aztn elvigyorodott. Ez mindent elrult rla. rlt vigyor volt, ferde s hibbant, mintha a kelletnl tbb elektrosokk kezelst kapott volna odat, Lynchburgban. - Jzus risten! - szaladt ki a szmon, s ezzel elszllt bellem minden er. - t is megltk - tette hozz kuncogva az reg. Most mr tudtam, hogy csinlta. Nhny rig sszeszedte magt, amg biztonsgba bevackoldtam, s bezrhatott ebbe a mindentl elvgott hzba. - H - gyorsan beszlni kezdtem. - Mit akar? Pnzt, vagy mit? Elrehajoltam, mintegy azt bizonytva, hogy nem akarok rtani neki, hogy semmi mst sem akarok, csak taln egy jszaknyi nyugodalmat. Reggel aztn hzok el. Ha kell, gyalog is elmegyek szak-Karolinba. - A fiamat Arthur Lee-nek hvtk. Tudja, se neki, se az anyjnak nem kellett volna gy elrohanniuk, az jszaka kells kzepn, s szarni a fejemre, itt hagyni egyedl, betegen. Nan, nem a fi hibja volt. Nagyon szeretett engem. De az anyja, az McGraffs lny volt, egyenesen Skcibl, s eskszm az l istenre, egy j ember sem volt kztk. Kettt magam temettem el odakint. A nyomorultak, engedly nlkl jttek a birtokomra. - s maga! - Felemelte az klt, s egyik ujjval vdln rm mutatott. Idejn a kocsijval a tl kells kzepn! Akinek kivan a ngy kereke, az fel nem menne a Skyline Drive-on ilyenkor, hviharban! - blcsen biccentett. Tdm m, hogy mirt jtt. Engem ugyan nem csap be avval a gyerekkel. Tudom. Lttam. - Mit? Mit ltott? - mg mindig elrehajoltam, igyekeztem megrteni, hogy mit akar az reg. Magnak beszlt mr, motyogott, mint a Union Station mellett, a padon dekkol washingtoni hajlktalanok. - Elektrdk! - ordtotta, s az orrra mutatott. - Az orromba raktk az elektrdkat Lynchburgban. Levgtam ket, mikor hazajttem. - Felemelte a bal kezt, s megmutatta a kt ersen begrblt ujjt. - Az elektrdk csinltk, mg vekkel ezeltt. - De uram, n errl semmit sem tudok - suttogtam. - Dehogynem! A kormnynak dolgozik, vagy tvedek? - s rm bmult. - Persze, tkutatta a trcmat! - Tancsad voltam, az igaz, de semmi kzm az elektrdkhoz, vagy a... - Az orromba tettk az elektrdkat - folytatta -, belm nyomtk, meg a tbbi szerencstlenbe, s fjdalmat okoztak, betegg tettek. Tudja mi trtnt szegny Billy Wrighttal? - felm fordult, kk szemei kidagadtak szakllas arcbl. Olyan volt, mint egy rlt Tlap. - Azok az elektrdk egyszeren sztrobbantottk. Odakint volt, a Slide Mountain erre es oldaln, a tavaszi gabont vetette el, s egyszerre sztrobbant. Soha egyetlen darabkjt sem talltk meg. Rdival csinltk. Egy repl hzott el felette. n lttam. - Lerntotta a nehz rongysznyeget, amivel eddig a CB-jt takarta. - Tudja mirt takartam le? Mert mindent hall! Azok tudjk. - Azzal a dobozra hajtotta a sznyeget, s visszalt a hintaszkbe. Most mr kapkodva llegzett; a sajt szavai hallra rmisztettk.

Nyugalomra intettem magam. Mindenben egyet kell vele rtenem. Reggelig brmit megteszek, akkor majd valahogy lelpek Timmyvel. - Lehet, hogy igaza van - mondtam nyugodtan. - De mennyire, hogy igazam van. - Megrzta az klt, vadul maga el meredt, s egy idre bezrkzott a dmonaival. Mirt kellett mindennek elromlania, krdeztem magamtl. Mg a sajt gyerekemet sem tudom elrabolni. A vihar. Most meg ez. A vlgyben kellett volna maradnom, meg kellett volna kockztatnom az llamkzi sztrdt. - Tudom, hogy ki maga - szlalt meg vgl az reg. - Tudom, hogy mirt kldtk. - Nem rm nzett, hanem a hlszoba ajtajt fixrozta. - Mirt? - krdeztem, s visszatartottam a llegzetemet. Tudtam, brmit hisz is, ez az egyetlen mdja annak, hogy meggyzzem. - rtem jtt, nem igaz? Nem elg, hogy meglte a legjobb bartomat, most engem akar, igaz? A szemt le nem vette a hlszoba ajtajrl. Odabent Timmy mlyen aludt. Mit sem rtve ugyan, de blogattam. - Meg kell tle szabadulnunk - suttogta, s kzelebb hajolt hozzm. - Micsoda? - krdeztem, mert mg mindig nem rtettem semmit. A fejvel a kis szoba fel intett. - Tle! - mondta. - H, mirl beszl? - Felugrottam, de abban a minutban mr is talpon volt. El nem tudtam volna kpzelni, hogy ilyen gyors. - Rdijeleket kld Washingtonba. A SWAT csapat hamarosan megrkezik. Olvastam rluk. Most mr izzadtam, a hnom aljban s a mellkasomon reztem a legrdl izzadsgcseppeket. - H, vrjon mr, regr! Mi a fenrl beszl? - Errl - s az orrra mutatott. - 42-ben tettk az orromba. Egy kicsi elektrdt. Lynchburgban. Becssztattk az orromba, a brm al, ltja, s az ta, ha a kedvk gy hozza, elfordtanak egy kapcsolt vagy mit, s akkor kattogni kezd, s megknoz. Fj tle a mellkasom, s rngnak az izmaim. Az egsz testem viszket. - A fejt rzta, s srdoglt. - Egsz letemben csak ennyi jutott. Fjdalom s betegsg. s mindez az elektrda miatt. Elmentem az orvoshoz. s tudja mit mondott? - elhallgatott, s flrehajtott fejjel nzett rm. Megrztam a fejem. - Azt mondta, hogy nem tudja kivenni! Hallott mr ilyet? Mg hogy nem tudja kivenni, egy orvosdoktor! - Az reg szttrta a karjait s mlyet shajtott. - Mindannyian benne vannak, mind egy szlig, az sszes orvosdoktor. Ht mit lhetnk? - visszaereszkedett a hintaszkbe. vatosan leltem a ldra, s nagyon kedvesen azt mondtam: - n nem kzlk val vagyok. Sem n, sem Timmy. Maga is hallotta. Keres bennnket a marylandi rendrsg. - Ebben az orszgban a j embereket keresi a rendrsg - mondta hosszas hallgats utn. Mly levegt vettem, s a kis szoba fel pillantottam. Az ajtt azrt hagytam nyitva, hogy szemmel tarthassam Timmyt, de a szobban stt volt. Mg az gyat sem tudtam kivenni.

- Akkor minden rendben - mondtam, mert semmi ms nem jutott az eszembe. - n majd megteszem - felelte az reg, s blogatva felnzett. - Mit tesz meg? - krdeztem, de mr tudtam a vlaszt. - A sajt hst s vrt hasznltk fel. pp gy, mint nlam. A magasba kaptam a kt kezem, intettem, hogy maradjon nyugton. Tartottam tle, hogy baja esnk, ha Timmy kzelbe menne. - Bebizonytom magnak - mondta vigyorogva. - Mit bizonyt be? Belenylt kopott nadrgja zsebbe, s elhzott egy bicskt, s egyetlen csattintssal kinyitotta. - Megvgjuk a gyereket, s megnzzk, vrzik-e. - Maga teljesen megrlt? - ordtottam, s htrlni kezdtem. meg csak rzta a kst. Hogy az istenbe trtnhet mindez velem, krdeztem magamban. - A kicsike nem ember. Belenztem a szembe. - Az reg most engem bmult, sz fejben rlten villogott a szeme. Egyre csak kzeledett, beszortott a sarokba. Hirtelen rbredtem, hogy nem fogom tudni megakadlyozni. Ahhoz tl rlt. - Jl van - hadartam. - Egytt csinljuk. n csinlom. Megvgom az ujjt, rendben? - Most mr pnikban voltam, csurgott rlam az izzadsg. reztem a trikmon, a lbam kztt. Jzus, csak nem pisiltem ssze magamat? tnyjtotta a kispengj kst. Blogatott, s a kis szoba fel tuszkolt, az alv babmhoz. s jtt utnam, az arcrl nem brt eltnni a vigyor, s hihetetlenl elgedett volt magval. Az gy mell trdeltem. Timmy az oldalra fordult, szinte teljesen eltnt az gytakarban. Hallottam puha llegzett, reztem kis teste melegt, amikor vatosan megrintettem az arct. Az reg htulrl ngatott. Minden rendben lesz, bztattam magam. pp csak megkarcolom az ujjbegyt, elg egy cseppnyi vr, ez minden. Persze srni fog, meg felbred, ezt tudtam, de az ujja rendbe jn; percek alatt begygyul. A meleg takar all kihztam a dundi kezt. Az ujjai azonnal krbefontk a hvelykujjamat. Nem, n erre kptelen vagyok, gondoltam. - Siessen - kiablta mgttem az reg, s bkdni kezdett. - Vagy adja nekem a kst. A kis hvelykujjt az ujjaim kz fogtam, megszortottam, aztn behunytam a szememet, s a pengt vgighztam a hson. - Ltja! Ltja! - vlttte az arcomba az rlt. Kinyitottam a szememet. Timmy ujja nem vrzett. Vkony ezst rugt pillantottam meg. A hs all ugrott el. Megcsavartam Timmy kezt. Mg egy rug pattant el, finom, mint az ra rugja. Mgttem az regember nem tudta abbahagyni a kiablst, kzben egyre a vllamat tgette. Letptem a vkony takart, azutn a rugdalzt. Most mr bmblt, csukladozva kapkodott levegrt. Megragadtam, felemeltem, ersen szortottam, reztem a gpezetet, s kifacsartam belle az sszes fmet s csavart. Nagyon dhs voltam. Timmy kk szeme kidagadt a hsbl. Nztem a kk riszt, s azt akartam, hogy ugorjanak ki! A szemek az gyra

pottyantak, kt kk veggoly. Az res szemregben lttam a drtokat s rugkat, az sszes apr mikrocsipet. - Az isten verje meg! - vltttem. - tvertek! Timmy mg mindig az anyjval van. Megfordultam, a szemkzti falhoz csaptam az rtktelen babt, a feje a lbhoz csapdott, aztn lecsszott a padlra. Nyomban vres csk maradt a falon. Azutn kirohantam a szobbl, futottam a kabtomrt s a cipmrt. Az reg a rossz lbval bicegve jtt utnam, s azt kiablta, hogy vrjak reggelig, meg hogy maradjak vele. gyet sem vetettem r. Most Lynne-t akartam. Meg akartam bosszulni, hogy ellopta a gyerekemet. Mg be sem gomboltam a kabtomat, de mr kinyitottam a bejrati ajtt. Megcsapott a jeges szl s az arcomba vgott a h. - Maga rlt! - kiltotta utnam az reg. Becsaptam magam mgtt az ajtt. Nem voltam rlt. Csak a fiamat akartam. Sikerlt eljutnom a Skyline Drive-ig, vissza oda, ahol a kocsim az rokba csszott, az utat most mr belepte a h. A megyei ttiszttk egyik hekje felvett, aztn eljutottam a 340-es tig, egy kamionos pihenben felvett egy kamion, s visszavitt Washingtonba. A vrosba rve metrval kimentem Rockville-be. Stteds utn szlltam ki, kt nappal az utn, hogy elszr jttem haza, hogy elvigyem a fiamat. Rockeville-ben havazott. A lbnyomaim tisztn ltszottak, amikor tmsztam nhny hts kert kertsn, s megrkeztem a hzunk mg. Reszketve lltam a hidegben, nztem a stt ablakokat, mikzben a felesgem vacsort ksztett Timmynek. Mindketten a konyhban voltak. Timmy a magas etetszkben lt, Lynne pedig beszlt hozz, mosolygott r, ide-oda jrklt a szk s a tzhely kztt. Lttam a stbl kiraml gzt, szinte a brmn reztem a meleg otthonossgot. Anya s gyermeke. Lynne szemltomst fogyott. A szls utn elhagyta magt, meghzott, s ezt nem hagytam sz nlkl. Azt mondtam neki, hogy olyan, mint azok a kvr nk, akiket olykor a buszon lehet ltni, akikre csak a szabadids macknadrg megy r, s McDonald hamburgerjn lnek. Nem is nz ki rosszul, gondoltam. Flig-meddig erekcim lett, ahogy nztem. Nem volt sok ruha rajta, csak az otthonkja, se melltart, se bugyi, ezt pontosan tudtam. A nyelvemet krbefuttattam szraz ajkaimon. Ez nem tisztessges. Soha semmi nem volt tisztessges a frfiakkal szemben, legalbbis velem szemben nem. Kt napja nem voltam melegben. Nedves ruhim rm fagytak. A nadrgom szra megkemnyedett, a cipm s a zoknim csurom vz volt, a lbujjaim kztt reztem a nedvessget. Es ezt tette velem, mondogattam magamban. Becsapott, kikergetett a hba, mintha affle hajlktalan lennk. A garzshoz mentem, a szgrl levettem a ptkulcsot, kinyitottam az oldalajtt s besurrantam. Bent mr melegebb volt, legalbb a szl nem fjt, de mr nem volt szksgem a melegre. Tlsgosan izgatott voltam. Megint reztem a szvversemet, reztem, hogy nyargal a vr a testemben. Elvigyorodtam. J rzs volt, ahogy emelkedett az adrenalin szintem. .

A kocsi szinte minden helyet elfoglalt, s knytelen voltam a fnyr mellett elkszni, hogy a msik oldalra kerlhessek. Ott volt a hzba vezet ajt. Lynne mindig nyitva hagyta, gy aztn sikerlt besurrannom. Nem akartam, hogy a konyhaablakon kinzve lssa, amikor rte megyek. Mikor kinyitottam a hz ajtajt, megreztem a meleget, '"l csirke illatt. Citromos csirkt ksztett. Tudta, hogy a kedvencem. Az elszobban stt volt. Azrt ki tudtam venni Lynne nagykabtjt, s a kicsi Timmy vzhatlan kezeslbast. Azon az divat fa llfogason lgtak, amit Lynne tallt valamelyik nyamvadt lomtalants sorn. Levettem a kesztymet s a kabtomat. Reszkettem. Italra lett volna szksgem, de nem kockztathattam meg, hogy bemegyek a nappaliba, s kinyitom a brszekrnyt. Egybknt is. Lynne minden alkoholt kihajtott az utn, hogy inni kezdtem. - Szvem? Te vagy az? - a hangja megdbbentett, ijedtemben az elszobai tkrnek estem. Lttam magam eltt a kezeimet, reszkettek a flelemtl. Megprbltam klbe szortani, elkpzelni, hogy az ujjaim a torkra fondnak, kiszortjk belle az letet. Meg tudom tenni, bztattam magamat. Knny lesz, ha a kzelbe tudok kerlni, s elkaphatom a nyakt. Majd adok neki egy bartsgos puszit, egy isten-hozott-itthonpuszit, aztn vgzek vele, vgzek minden kesersggel, s elviszem a fiamat. Taln nem is megyek el a hzbl, nem kell, ha mr vgre nincs itt. Taln csak tle kell megszabadulni. Elshatnm a pincben, vagy brhol. s itt maradhatok Timmyvel. A stt elszobban rmosolyogtam a tkrkpemre. Teljesen felvillanyozott ez a lehetsg. Mindkt kezemet a zsebembe sllyesztettem, a szvet nedves s ragacsos volt. - Nem jssz be ksznni Timmynek? - krdezte vidman, mintha az gvilgon semmi baj sem lett volna velnk, kzttnk. tbotorkltam az elszobn, a padln nedves nyomokat hagyott a cipm. Kilptem az rnykbl, s belptem a konyha fnykrbe. Lynne a konyhaasztalnl lve etette Timmyt. Nekem meg az jutott az eszembe: meglhetem gy, hogy Timmy is itt van? Nem fog majd emlkezni r? - Szia, drgm - mondta Lynne, s rm nzett. - Talltl llst? Lerogytam a szemben lv szkre. A kezemet az asztal alatt tartottam. Reszketve tdtek a trdemnek. Biccentettem, de egy szt sem szltam. Ha kinyitottam volna a szmat, biztos siktani kezdek. Brt Lynch telefonlt, emlkszel r? Egytt dolgoztunk a HUD-nl. Azt mondja, hogy esetleg jelentkezhetnl a HUD szemlyzetisnl. Munkatrsakat keresnek - mg mindig mosolyogva nzett rm. - Ok - suttogtam, s biccentettem. Lynne figyelme ismt Timmy fel fordult. Letisztogatta a kicsi arct, ott, ahol a kikptt almapr sszemaszatolta. n a gyereket bmultam, pedig mosolyogva viszonozta a nzsemet. Napok ta most elszr tudtam szvbl, boldogan elmosolyodni. - Mit csinltl egsz nap? - Mit? - kiabltam r. - Szvem, nem kell azrt rgtn idegeskedni - pillantott rm Lynne, s sszerncolta a homlokt. - Csak annyit krdeztem, hogy hol voltl egsz nap.

- Kint. - Igen, tudom, hogy kint voltl - shajtotta. Gylltem, amikor gy shajtott, mintha valami visszavonhatatlanul s vgzetesen rosszat tettem volna. - Voltam a... - elhallgattam, s a konyha msik sarkba bmultam. Igyekeztem sszeszedni magamat. Nem tudtam ugyanis, hogy merre jrtam egsz nap. Megrztam a fejemet, igyekeztem, hogy kitisztuljon az agyam. - Szvem, jl vagy? - most mr aggdva mregetett. - Sikerlt mindent megvenned? A pelenkkat? Blintottam, aztn nagy nehezen a szavakat is kiprseltem magambl. Mindent megvettem, ami kell. - Ksz. Sajnlom, hogy elfelejtkeztem rluk, de a meghallgats tovbb tartott, mint ahogy szmtottam r. Azt hiszem, megkapom ezt az llst, szvem, s akkor egy darabig semmire sem lesz gondunk. s tudom, hogy neked is sikerl majd llst tallnod. - Csak beszlt, beszlt, mikzben letisztogatta Timmyt, rm is vetett egy pillantst, azutn levette a partedlid. - Majd n viszem - mondtam, hogy ne krdezzen semmit. - Felesleges, koszi. Frdenie kell. Kezdj el vacsorzni. Egyl taln krumplit. Avval kiment a konyhbl, s egy pillanatig sem engedett kzel a gyerekhez. Mikor elhaladt mellettem, megreztem a teste szagt. Azt hittem, elhnyom magam. Gylltem a picsja szagt. Ahogy kilptek a konyhbl, Timmy azonnal srni kezdett. Hallottam, ahogy Lynne beszl hozz, csittgatja. Most mr csak vele trdtt, velem nem. Emlkeztem, amikor mg nekem suttogott ilyen anysan megnyugtat szavakat, mintha n lennk az egyetlen szerelme. De mostanban mr soha. Az agyam gyorsan jrt, elreszaladt, tervezett. Amikor eszembe jutott, hogy mit fogok ksbb csinlni, szlesen elvigyorodtam. Krbenztem a konyhban. Vilgosabb volt, mint ahogy emlkeztem r. Tbb volt a fny, s valahogy getett, mint a szolrium lmpi. Olyan rzsem volt, mintha a tengerparton napoznk. reztem, ahogy a homlokomra kilt a vertk, a hnom alja is izzadni kezdett. Tl sok ruha volt rajtam. Pulverek, ingek. Mg a trikmat is levetettem, de a konyhai krtk melege gy is gette a brmet. A karomra nztem, mris ltszott, hogy a brm kezd felhlyagosodni. Leoltottam az sszes lmpt, kikapcsoltam a stt. Ott lltam a hz friss sttjben. Mikor vgre lehltem, a fikhoz lptem s kivettem a konyhakst, azt a vastag, nehz darabot, amellyel Lynne a csirkt szokta feldarabolni. A tenyeremben reztem a slyt. Szerettem ezt a kst. Szerettem, hogy olyan nehz. Ha hasznlom, mg csak erfesztsre sem lesz szksgem. Bementem a kzs hlszobnkba, belltam az ajt mg, ahova nem jutott el a padlsznyeget megvilgt fny. Mikor felpillantottam, a fali tkr eltt talltam magam. De nem ltszottam a tkrben. Nem bizony, s ettl mosolyognom kellett. - Szvem, mit csinlsz?

Lynne llt mellettem, halkan beszlt, mintha n is egy gondjaira bzott gyerek lennk. - s minek kell neked az a leveses kanl? - krdezte. Szemltomst roppant jl szrakozott, br kzben kvncsi mosolygssal mregetett. Lenztem a kezemre. A fa merkanalat szorongattam, nem a fekete nyel kst. - Szvem, mi baj van? - Kzelebb lpett, most mr igazn aggdott. Kptelen voltam elviselni a lehelett. A nemi szerveibl rad bz betlttte a szobt. Mikor nem vlaszoltam, gyorsan folytatta: - Nem hagyhatom egyedl a kicsit - s a frdszoba fel indult. - Gyere velem parancsolta. Engedelmesen kvettem, kzben mg mindig a merkanalat szorongattam. Tvedtem, ez minden. Rossz szerszmot kaptam el. Attl mg meglhetem, jutott rgtn ezutn az eszembe. Sztverhetem az agyt a frdszoba kvn, a vre meg lecsurogna a lefolyba. Utna a pincben lv mlyhtbl kipakolnm az sszes hst, s t meg begymszlnm. Esetleg fel is darabolhatnm, br az tl sok macerval jrna. A szomszdoknak azt mondanm, hogy zleti ton van. Senkinek sem hinyozna. Kkemnyre fagyna, ez minden. A gondolatra elmosolyodtam. - Nem zuhanyozol le? - krdezte Lynne. Httal llt nekem, Timmyt trlgette, majd bekente babaolajjal. - Mirt? - a krds teljesen vratlanul rt. Lynne felm fordult. - De szvem, McCafferykkel vacsorzunk - a hangja megemelkedett. Nem vlaszoltam. Mr tudtam, hogy jobb, ha nem mondok semmit, amikor lesre vlt a hangja. Jl megtanultam a leckt. Tudtam, hogyan kell bnni a felesgemmel. Bementem a nappaliba, egy darabig lldogltam, megprbltam eldnteni, hogy mit tegyek. Teljesen elfeledkeztem a McCafferykkel megbeszlt vacsorrl. Az igazat megvallva, most, hogy jobban belegondoltam, nem is tudom, kikrl beszlt. Kik azok a McCafferyk? Csak pr percig csorogtam odabent, amikor az az asszony megint utnam jtt. Nem kpes magamra hagyni. - Szvem, mit csinlsz? Mr vagy tizent perce itt llsz. Mirt nem zuhanyozol? A bbiszitter fl rn bell itt lesz. - Kzelebb jtt, a szeme megint kiguvadt. Nem brtam a szembe nzni. - Mi a baj? Jl vagy? - felnylt, s megrintette az arcomat. - Szvem, hiszen te jghideg vagy. - A hangjban aggodalom csendlt. Akkor azon kezdtem el gondolkozni, hogy ki is ez a n, s mirt nem hagy bkn, mit faggat llandan. Odbb lptem, nem akartam, hogy ez a szemly hozzm rjen. - Felhvom a doktort - mondta s valami srgetst reztem a hangjban. Ma este nem megynk sehova. Szerintem beteg leszel, tudom. s des istenkm, aztn a baba is elkapja. Kiment a konyhba. Lttam, hogy telefonl valakinek, aztn megfordult, s megkrt, hogy nzzek r a gyerekre. Milyen gyerekre? Ezen gondolkoztam, mikzben lassan megfordultam. Sehol sem lttam gyereket. Szerettem volna megszlalni, elmondani ennek az asszonynak, de a nyelvem feldagadt a szmban. Megkukultam.

Abbahagytam a prblkozst, inkbb elindultam a frdszobba. reztem, hogy pisilni kell. Semmi mst nem akartam, csak pisilni, s fltem, hogy a nadrgomba eresztek, ahogy egyszer rgen, vekkel ezeltt, mg iskols koromban. A frdszobban meglttam a gyereket. A lehajthat pelenkzn lt. A karjt a magasba emelte, integetett vagy mi, s mosolygott rm. Mondtam, hogy ne nzzen gy, de csak tovbb vigyorgott, mg akkor is, amikor vizeltem, s mellment, lefrcskltem az lst, aztn a falat is. Megfordultam, s rpisiltem a zuhanyfggnyre. Olyan hangja volt, mint amikor a zpor csapkodja a tett, elgedetten nevettem. A kisbaba is kuncogni kezdett, aztn hangosan nevetett. Megfordultam, rnztem, kzben a szerszmom mg a kezemben volt. Mondtam, hogy ne nevessen ki, erre megint kuncogott. Mikor elmosolyodott, az arca fnylett, mint a bohcoknak. - Nem tetszik, hogy kinevetsz - mondtam a kicsinek, erre gurgulzni kezdett. Felhztam a sliccemet, odalptem, elkaptam a kk rugdalzjnl. - Ne nevess ki! - kiltottam. A hangomtl megijedt. Kk szeme ragyogott. Aztn eltorzult az arca, vrs lett, s bmblni kezdett. Egy kzzel felkaptam, s megrztam azt a kvr kis testt, kzben azt vltttem, hogy hagyja mr abba. A bgse betlttte az agyamat. Kptelen voltam gondolkozni. A szemem sarkbl meglttam az asszonyt. Egyszerre csak ott llt az ajtban, elllta az utamat. Vkony arca spadt s ijedt volt. Ez tetszett, hogy ennyire retteg. - Mit csinlsz, Nelson? - siktotta, s a babrt nylt. n azonban magasra emeltem, mint egy kvr focilabdt. Amikor felnylt rte, hasba rgtam. sszegrnyedve kapkodott leveg utn, felbukott, s a zuhanyfggny fel csszott, majd arccal a kdba esett. Ellptem tle, berohantam a nappaliba, kzben jt nevettem az asszonyon. A sikoltoz baba mg mindig a kezemben volt. Megmondtam a kis klknek, hogy sztverem a fejt, ha nem hagyja abba a bgst, aztn megprdltem, s szembetalltam magam az asszonnyal, aki nem tudott bkn hagyni, valami nevet sikoltozott, s azt akarta, hogy adjam oda neki a klykt. llandan a gyerekrt nylklt, n meg megprgettem a kis piszkot, a hnom al csaptam, mint egy zsk krumplit. Az asszony a krmeit vjta belm, kiserkent a vrem. - A pokolba veled - vltttem, s rvetettem magam, a knykmmel az arcba csaptam, eltrtem az orrt, lttam, hogy sr, vrs vre elkendik a kpn. Elesett, vgigcsszott a parkettn, s amikor megint felllt, nem esett jra nekem, hanem berohant a hlszobba. s valahogy tudtam, hogy a pisztolyrt megy, amit a komd fels fikjban tart. A nappali msik ajtajn mentem utna, tvetettem magam az gyon, a gyerek mg mindig a hnom alatt volt, gy reztem magam, mint egy profi futballista. A keze a fik mlyn volt, a pisztolyt kereste. Lbbal bergtam a fikot, r a kezre, eltrtem a karjt. Siktott s siktott, lgott a fikon, fuldoklott a knnyeitl, s a fjdalomtl. Hagytam egy kicsit szenvedni, hagytam rezze a fjdalmat.

Aztn kinyitottam a fikot, engedtem, hogy lerogyjon a fldre, trtt karja a teste alatt, orrbl-szjbl szivrgott a vr. Szabad kezemmel benyltam a fels fikba, kivettem a slyos pisztolyt, lenztem a nre, cloztam, s lukat lttem a halntkba. gy tekergztt, mint egy kgy. Mikor visszamentem a nappaliba, az regember a kanapn csrgtt, s a Rm rendes csaldot nzte. Egy pillantst vetett rm, s megkrdezte: Mit csinlt az asszonnyal? Megrztam a fejemet. Nem jutott az eszembe, br azt tudtam, hogy valamit csinltam vele. Azt mondtam, hogy elkldtem a boltba, vegyen magnak ruht. - J - mondta erre az reg. - s ezzel mi lesz? A kezemre nztem. Elfelejtettem, hogy a gyerek a kezemben van. A nyaknl fogva tartottam, lgott, mint a dgltt csirke. Ledobtam egy res szkre, sztterlt, gy hevert ott, mint egy kitmtt baba, amit ott felejtett valamelyik gyerek. Akkor leltem az regember mell, aki megkrdezte, hogy szeretem-e a Rm rendes csaldot. Megrztam a fejemet, nem tudtam, mit feleljek. Akkor megmondta, hogy nem fogom megszni, elmondta, hogy kvetni fognak, az asszony is, mert elektrdk vannak az orromban. Ltta ket. Odanyltam, vatosan megtapogattam jobb orrlukamnl a puha brt. Igaza volt. reztem az apr mikrocsipeket. - Mit tegyek? - krdeztem az reget, s igyekeztem megrizni a nyugalmamat. Tudtam, hogy ez nagyon fontos, hogy megrizzem a nyugalmamat. Nem meneklhet - mondta. - Erre gondolt, igaz? Blintottam, de nem voltam benne biztos. lt bennem egy emlk, br lehet, hogy csak lom volt, egy hideg virginiai orszgtrl, s arrl, hogy dl fel szguldk. Azt hiszem volt velem valaki, vagy lehet, hogy magamban beszltem. Szeretek magamban beszlni. - A nyomra bukkannak - mondta az regember, s a televzi fel biccentett. - k mindent tudnak. - Kik? - ezt nagyon szerettem volna tudni. llandan a tv fel mutogatott, aztn elrehajolt, s csatornt vltott. - mondta. - tudja. Odanztem, Dan Rather pislogott rm - Ltja -, mutatott az reg a kpernyn a kameraman kis flhallgatjra. Minket hallgat. Mindent tud. Ok mind tudjk. - Vigyorogva nzett. Szemltomst tetszett neki, hogy rmutathat az sszefggsekre. - A francba - mondtam, s eszembe jutott a pisztoly. Elkaptam, s lukat lttem Dan Rather homlokba. A kperny sziszegett, s a szemnk eltt felrobbant, erre mind a ketten nevetni kezdtnk. Muris volt, hogy Dan Rather a szemnk eltt feketedett el. Erre eddig nem is gondoltam. Eszembe sem jutott, hogy ennyire egyszer lehet. Mrmint megszabadulni tle. Egy darabig mg ldgltnk, csak mi ketten, aztn jfl utn, amikor mr nagyon lehlt a leveg, bementem a hlszobba, megfogtam az gytakart, s magam kr tekertem. Az asszony mg mindig ott volt, sajt megfeketedett vrben lt. Mondtam neki, hogy mossa fel, de meg se moccant.

Mire visszamentem a nappaliba, az reg mr elment. Flig-meddig szmtottam erre. Most mr sajnltam, hogy golyt eresztettem Dan Rather homlokba. Hinyzott. Hinyzott az asszony s a gyerek is. Velk legalbb nem voltam egyedl. A kanapra kuporodtam, s elaludtam. Amikor felbredtem, mr fnyes nappal volt, a nap a szemembe sttt. Krbenztem, s lttam, hogy jjel havazott, de most mr kisttt a nap, szp id grkezett. A kocsi feljrn ott llt a Pontiacom, arra gondoltam, hogy ez biztos az regember mve, hozta idig Virginibl, aztn eszembe jutottak az elektrdk, amikrl beszlt, s vatosan megrintettem ket. Fura mdon megnyugtatott, hogy valaki figyel, vigyz rm, tudjk, majdnem gy, mint egy rangyal. - Hall - mondtam annak, aki hallgatzott. Fellltam, kimentem a konyhba. A gyerek mg mindig a szken hevert, a lba furn kicsavarodott. A hlszoba ajtajban pedig az asszony lbt lttam. Kinyitottam a htt, kivettem a narancslevet, pr tojst, reggelit ksztettem magamnak, az asztal mellett llva ettem. Szerettem volna kvt is inni, de tl fradt voltam, hogy bajldjak vele. Mg az asztalnl lltam, amikor megcsrrent a telefon. Azt hiszem, hogy a telefon volt. De lehet, hogy az elektrdk. Nem tudnm megmondani. De amikor a telefon csrgtt, megfjdultak a fogaim. Mikor felvettem a kagylt, egy n szlt bele, vidman, bartsgosan. Nelson? Te vagy az Nelson? jra otthon vagy? Letettem a kagylt, de remegtem, gyhogy nem tudtam elengedni a kszlket. A fogaim megint zmmgni kezdtek, s erre felemeltem a kagylt. - Nelson? Lynne ott van, Nelson? - a hang most aggodalmas volt. - Nem vagyok Nelson - feleltem kimrten. - Kellognak hvnak - mondtam, a nevet a kukoricapelyhes dobozrl olvastam le. s megint letettem a kagylt. Mg egyszer csngtt, zmmgtek a fogaim, belesajdult a flem. Visszamentem a nappaliba, a takark kztt megtalltam a pisztolyt, s ekkor rjttem, hogy nincs rajtam se ing, se cip. Gyorsan felltztem, siettem, mert tudtam, hogy hamarosan itt lesznek, keresni fogjk Nelsont s Lynne-t, azokat az embereket, akik itt laktak ebben a hzban. Felltztem, az ajthoz mentem, s akkor eszembe jutott a fiam. Boldog arcocskjnak kpe fjdalmas lukat getett a szvembe, visszamentem rte, a szkhez, ahol elaludt. Becsavartam a pokrcba, knnyedn karba kaptam, s kivittem magammal a kocsihoz. Az utcban lak szomszdok mr bren voltak, s egy asszony, akit valaha ismerhettem, a hz fel sietve tvgott a havas ton. Csizma volt rajta, s a frje tlikabtja. Azt hiszem nekem szlt, de n beugrottam a kocsiba, letettem a babt a hts lsre, magam a kormny mg pattantam, s beindtottam a motort. Az asszony most mr rohant, egy nevet ismtelt kiablva. Lttam, hogy a llegzete kdknt gomolyog, lttam a szemben a flelmet.

- Nelson - ordtotta. - Nelson, mi baj van? - A kocsi elindult, vgigsroltam

a jrdaszeglyt, kis hjn elvittem a n lbt, alig volt ideje flreugrani, aztn belepottyant a friss hba. - Lttad ezt, Timmy? Lttad ezt? - kiltottam, s teljes sebessgre kapcsoltam. Egyre tvolabb kerltem a hztl, vgighajtottam a klvrosi utcn, rfordultam az autplyra. Vgre szabad voltam. - Vgre szabad! kiltottam. A fiam aludt. Mozdulatlanul aludt. F. Paul Wilson - Az let Egy Napja Amikor a svbbogr a falon jobbra fordult, Jack jabb shuriknt hajtott r a szoba msik vgbl. A csillag acl hegye kzvetlenl a svbbogr cspja fltt csapdott a tblba. A bogr htrlt, ettl a mozdulattl mr ngy aclcsillag kztt tallta magt. - Sikerlt! - mondta Jack, aki a beptett szllodai gyon hevert. sszeszmolta a falbl kill shuriknokat. A mkdkpesnek csak nagy nehzsgek rn nevezhet tv fltt vagy egy tucatnyi volt, kecses vet rtak le. Az v vge egy kis krben vgzdtt, ott kerlt csapdba a svbbogr. Ezt kapd ki! Mr megint sikerlt kiszabadulnia. tmszott az egyik shuriknon, s folytatta tjt, ki tudja hova. Jack hagyta, had menjen, s a htra fordult. Unatkozott. s meleg volt. Farmert viselt, tlmretezett knnydzsekije alatt pedig egy b kttt pulvert, mindkett sttkk; a feje bbjra feketenarancssrga kttt sapkt nyomott. Kikapcsolta a termoszttot, de a szoba gy is kemence forrsg volt. Viszont nem merte megkockztatni, hogy levegyen valamit, mert amikor megszlal a cseng, azonnal futnia kell. tnzett a poros asztalkra, ahol az antenns, walkman mret doboz hevert, egyelre csendben. - Gyernk mr! - mormolta. - Kezdjk el. Reilly s sleppje ma estre tervezett mindent. Mi a csudrt nem tudjk mr elkezdeni? Mr majdnem hajnali egy van - hrom rja rohad ebben a bolhafszekben. Radsul elkezdett viszketni. A tvben semmi nzhet sem volt, legalbbis semmi olyan, amin ne aludt volna el. A meleg nmagban is megviselte, nem kellett ahhoz Johnny Carson altatnak is beill beszlgetse valami sznsszel, akirl radsul mg az letben nem is hallott. Friss leveg. Az taln segtene. Jack feltpszkodott, kinyjtzott s az ablakhoz lpett. Odakint tiszta az jszaka, a hatalmas, szinte ksrteties telihold a vros fl emelkedett. Megragadta a kart, s meghzta. Semmi. Ez a rohadk meg se moccan. ppen a keret sarkt nzegette, mikor meghallotta a puska zrnak halk kattanst. A goly az ablakvegen t, a feje mellett ktujjnyival svtett el; az arct bebortotta a rengeteg apr vegszilnk. Jack lbai felmondtk a szolglatot, a padlra rogyott. Vrt. Tbb lvs nem rkezett. Ngykzlbra emelkedett, de a fejt az ablakprkny szintje alatt tartotta. Egy hirtelen ugrssal az gy melletti asztalon ll lmpnl

termett, majd lmpstul a fldre hengeredett. jabb lvs svtett be a szobba, pp akkor, mikor a hta a padlt rte. Hanyatt esett. Lekapcsolta a lmpt. A msik lmpa az, amelyik a tv mellett llt, mg mindig vilgtott hatvan watt segtsg a lvsznek. s brki legyen is a lvldz, tudnia kellett, hogy Jack oda fog menni. s vrt. Jack hason csszott a gyri szvs sznyegen az gy vge fel, amg olyan szgbe nem rt, ahol mr ltta az erny alatt a villanykrtt. Elvette az utols eltti shuriknt, s a krte fel hajtotta. A kipattan kkes-fehr elektromos szikraes utn a szoba sttbe borult, mr csak a kperny kkje vilgtott. Jack abban a pillanatban az gy fl emelte a fejt, s kikukucsklt az ablakon. A pkhlsra tredezett vegen keresztl megltott egy bebugyollt alakot, aki megfordult s a szomszd hz tetejn t elhzta a cskot. A holdfny megcsillant a hossz puskacsvn, megvillant a teleszkp lencsjn, azutn az alak eltnt. A vkony spol hang hallatn felugrott. A jelzdobozon rlten villogott a piros lmpa. Kuropolisnak szksge van r. Ami azt jelenti, hogy Reilly lecsapott. - A pokolba! Nem is rossz jszaka, gondolta George Kuropolis, s letrlte a pultot a vkony fiatal, barna haj lny eltt. Nem tkletes, de mg ebben az rban is van egy tucatnyi vendg, nincs mirt panaszkodnia. s ami mg jobb, Reilly s a gengszterei nem dugtk ide a kpket. Taln ma este valaki mst zargatnak. - Mit kr? - krdezte a barnt. - Tet, legyen szves - mosolygott r a lny. Kedves a mosolya. Jl ltztt, rendes kszereket hord. A krnykhez kpest nincs tlltzve ugyan, de az tlagnl jobb a ruhja. George azt kvnta, brcsak tbb ilyen kaliber vendge lenne. Megrdemeln! Mirt is ne? Hiszen kvl bell csillog a krm. A padlrl enni is lehetne. s itt helyben ksztik el a felszolglt teleket. - Termszetesen. Pitt nem hajt? - Ksznm, nem. - Pedig finom. Feketeszedres, magam ksztettem. jabb mosoly. - Ksznm, de ditzom. - Persze - motyogta, mikzben elfordult, hogy vizet forraljon. - Mindenki ditzik. Az n egszsgemnek viszont nem tesz jt a dita. Kivgdott az ajt, s egy hszas vei kzepn jr fehr frfi pattant be, kezben lefrszelt csv puskt szorongatott. A mennyezetre clzott, s a pnztr fltti dszbe eresztett egy sorozatot. A lvs skett zajjal drrent, s mindent elbortott az vegszilnk. Matt Reilly megrkezett. Mgtte ngy bandatag tmrlt. George felismerte ket: a fekete Reece fehr szeglyes brkabtban; Rafe a kk Mohikn, Tony a fehr, s Cheeks a babaarc brfej. - Jl van - mondta Reilly. Hajlott orra alatt kegyetlen mosoly terlt szt. A szeme kicsi volt s rosszindulat, a szemldke stt, a hajt viszont szktette s felnyratta, mint a katonk. - Itt a kibaszott id!

George benylt a zsebbe s megnyomta a jelz gombjt, majd magasba emelte a kt karjt s a falhoz htrlt. - H, Matt - kiltotta -, ne izlj! Mi a gond? - Tudod te nagyon jl, mi a gond, George - felelte Reilly. Odalkte a puskjt Reece-nek, s megkerlte a pultot. Mosolyogva kzeledett George-hoz. Ennek a mosolynak a lttn George gyomra, ha lehet mg jobban sszeszorult a flelemtl. Annyira megbabonzta az res mosoly, hogy nem vette szre a kzeled klt. Az ts gyomorszjon tallta. A fjdalomtl ktrt grnyedt; az utols cssze kv a torkig emelkedett, de nem hnyta ki. - Jzus! - nygte. - Mr megint kstl, George! - Reilly a foga kztt szrte a szavakat. Legutbb mr megmondtam, mi lesz, ha nem tartod magad a megllapodshoz. George-nak nehezre esett felidzni a kell szveget. - Nem tudok kt vdelmet fizetni egyszerre! Nem engedhetem meg magamnak! - Azt nem engedheted meg magadnak, hogy ne engedd meg magadnak! s nem kell kettt fizetned. Csak nekem fizess! - Nan! Pontosan ezt mondja az a msik pasas is, amikor azt akarja, hogy neki fizessek. - Te csak ne aggdj a msik pasas miatt! Ma este gondom lesz r! De re! - Reilly a falhoz lkte George-ot. - Pldt kell statulnom veled, George! Mindenki ltta, mi trtnt Wolanskyval, amikor nekelni kezdett. Most azt fogjk ltni, mi lesz az olyan szarbl, aki nem fizet! Ebben a pillanatban valaki felsiktott George jobb oldaln. Arra fordult. Reece a kettes s ngyes bokszban l t frfi vendget fegyverrel knyszertette, hogy kirtsk a zsebeiket az egyik asztalra. Valamivel tvolabb, a pultnl Cheeks egy hatalmas, gonosz, grbe pengj kssel hadonszott a tes lny orra eltt. - A gyrt, babm - mondta. - Addsza szpen ide. - Ez az eljegyzsi gyrm - mondta a lny. - Ha szp akarsz lenni az eskvdn, jobb, ha ideadod. Nylt volna az kszerrt, de a lny ellkte a kezt. - Ne! Cheeks kiegyenesedett, s a kst becssztatta a derekra erstett tokba. - , ezt nem kellett volna, te kis boszorkny mondta olajos hangon Reece. George szerette volna, ha huszont ves, gy nz ki, mint Schwarzenegger, nem pedig megroggyant tvenes, ceruzavastagsg karokkal. Feltrln a padlt ezekkel a mocskokkal. - lltsd meg! - krte Reillyt. - Krlek! Mindent megfizetek! - Most, mr ha akarnm, sem llthatnm meg - vigyorgott Reilly. Cheeks imdja, amikor kemnykednek! A brfej egyetlen gyors, sima mozdulattal elkapta a lny blzt, s sztszaktotta. A blz eleje eltnt. A flig tltsz melltartn keresztl ltszottak a lny mellei. Siktott, s lekpte tmadjt. Cheeks letrlte a nylat, elkapta a lnyt s lednttte a fldre.

A Reece melletti bokszbl az egyik frfi felugrott, s a procska fel indult. - H, maga, mit kpzel, mit csinl? Reece a puskatussal vgta kpen. A frfi, vrz homlokkal zuhant vissza az lsre. - Tony! - kiltotta Reilly a kassza mellett lldogl mohiknnak. - Hol van Rafe? - Htul. George gy rezte, lngol a fejbre, amikor Reilly a hajnl fogva hirtelen megragadta, s Tony fel lkte. - Vidd htra George-ot. Te meg Rafe megleckztethetitek, hogy tbbet ne kssen. George zrizmai meglazultak. Hol van Jack? - Fizetek! Mondtam, hogy fizetek! - Az mr nem ugyanaz, George! - mondta Reilly, s lassan megcsvlta a fejt. - Minden hnapban ide kell jnnm, s megcskolnom a seggedet, csak azrt, hogy megkapjam, ami jr nekem? Ht tudod, van ennl jobb dolgom is. Reilly George szeme lttra bettte a pnztrgpbe a NO SALE" gombot, s nekiltott kibnyszni a bankkat. George nyakt harapfogknt szortottk a tmzsi ujjak, aztn a konyha sarkba pendertettk. Rafe oldalt lldoglt, s az elektromos hsdarlval jtszadozott. George ezen szokta ledarlni a hzi kszts kolbszhoz valkat. - Rafe - mondta Tony, - Matt azt akarja, hogy tantsuk meg a helyes viselkedsre Mr. Zsrosbdnt. Rafe nem nzett fel. Egy nyers csirkelbat szorongatott. Belenyomta a darlba. A gp zrgse sem tudta elnyomni a recseg csontok hangjt. Az embernek felfordult tle a gyomra. Aztn alul szp lassan kiprseldtt a darlt csirkelb. - H, Tony! - nzett fel vigyorogva Rafe. - Remek tletem tmadt. Jack vgigrohant a msodik emelet folyosjn. Kettesvel vette lefel a lpcsfokokat, tviharzott a Lucky Luk" hotel sttkk-lnksrga kocks csempeburkolatn, s kilkte a fstveg beraks bejrati ajtt. Az ajt felett lnkvrs neon felirat hirdette, hogy a vendg megrkezett a Lucky Hotel-be. Jack leugrott a bejrathoz vezet hrom lpcsfokon, s tovbb futott a jrdn. Fl hztmbnyi balra, aztn megint balra, tvgni egy kukkkal s kiszrdott szemttel elrasztott keskeny siktoron, s mris a Highwater Diner hts bejrathoz rkezett. A kulcsot mr elksztette, benyomta a raktrajt lakatjba. Csak annyi ideig llt, amg elvette a 45-s automata Colt Mark IV-et, s a kttt sapkjt az arcba hzta. gy egy mindenszentekre val s maszk takarta a vonsait. lnk narancssrga lampionlukon nzett a klvilgra. Kinyitotta az ajtt, s besurrant a konyha vgben lv raktrba. Ellrl dulakods zaja hallatszott, majd George ktsgbeesett, knyrg sikolya: - Ne! Neee! Krem, ne! , Ellpett a ht sarka mgl. A Reilly banda kt tagja, Tony s Rafe - brhol megismerte volna ezt a kt mohiknt - a hsdarlba akarjk szuszakolni George kezt, aki eszeveszetten prblt ellenllni. De elvesztette a csatt. Az ujjai pillanatokon bell kolbsztltelkk minak.

Jack mr-mr elkapta a pisztolyt, mikor a kzeli pulton szrevette az acl hsklopfolt. Felkapta, meglengette. J nehz - legalbb msfl kil a feje. Az automatt zsebre vgta, a trihoz lpett, s oldalrl megclozta Tony fejt. - Tony! Ide sss! Tony felkapta a fejt, s a halntka helyett az arcval fogta fel az aclkalapcs tst. Tompa puffanssal csapdott a frfi orrba. Mire Rafe szbekapott, trsa mr flig-meddig sszeesett. - Tony? Jack nem vrta meg, amg felnz. A hsklopfolval hatalmasat szott a kkre festett fejre. Rafe kvette Tonyt a padlra. - Jesszusom, de rlk, hogy itt vagy! - mondta leveg utn kapkodva George, s hitetlenkedve simogatta ujjait, mint aki maga sem hiszi, hogy mg mind megvannak. - Mi tartott ilyen sokig? - Kt perc sem lehetett - mondta Jack. A klopfol nyelt az vbe cssztatta, majd elhzta a fegyvert. - Nekem veknek tnt. - A tbbiek ell vannak? - Csak hrman - Reilly, a brfej s Reece. Jack gondolkodott. - s a tbbiek? - Fogalmam sincs. Jack viszont tudta. A hrom idsebb felteheten arrl a bizonyos hztetrl prblta t leszedni a szllodai szobban. De hogy talltak r? Hisz mg George-nak sem rulta el, hogy a Luckyban lesz. Csak egyflekppen tudhatja meg... - Ok. Zrd be a hts ajtt, s maradj itt. A tbbieket bzd rm. - Van kint egy lny... - kezdte George. Jack biccentett. - Mris megyek. Megfordult, s kis hjn sszetkztt a lengajtn belp Reillyvel. A pasas a markban lv bankkat szmolta. - Mi a helyzet... - kezdte Reilly, de lemerevedett, mikor Jack az lla al nyomta a fegyver csvt. - Boldog mindenszenteket - mondta Jack. - A francba. Mr megint te? - Bizony Matt, reg fi. Megint n. Ltom, sszegyjttted a pnzemet. Milyen gondos vagy. Tedd csak bele a bal zsebembe. Reilly elspadt a dhtl, mikor szrevette a fldn hever trsait. - Meghalsz, pajts. St, rosszabb lesz az, mint a hall. Jack a s maszk alatt elmosolyodott, s mg jobban Reilly torknak nyomta a fegyvert. - Csak csinld, amit mondok. - Mit keres rajtad ez a maszk? - krdezte a msik, mikzben a pnzt Jack zsebbe gyrte. - Annyira rusnya vagy? Vagy a Pkembernek hiszed magad? - Dehogy. A Tks ember vagyok. s gy n, ismerlek tged, de te nem ismersz engem. Tudod Matt, n m nagyon kzelrl ismerlek. Tudok minden flelmedrl. Mindentt ott voltam, s figyeltelek. Lttam, amikor bilirdoztl Gusszal. Mgtted mentem az utcn, s vletlenl beld botlottam a tmegben. Legalbb egy tucatszor a bordid kz lkhettem volna a jgcsknyt. De ne is akarj kiszrni magadnak. Nem fog sikerlni.

Mert amg te mindent megteszel, hogy nagyfinak ltszdj, n azon vagyok, hogy senki ne vegyen szre. - Nem is, mert egy nagy senki vagy - A hangja kemny volt, mint mindig, de a szembe mr bekltztt a flelem. Jack elnevette magt. - Meglepdtl, hogy itt vagyok? - Annyira nem - vlaszolta Reilly, aki kicsit maghoz trt. - Gondoltam, hogy felbukkansz. - Igen? Mi a baj? Nem bzol a kivgz osztagodban? - Kivgz osztag? - a szeme elkerekedett az szinte csodlkozstl. - Mi a francrl beszlsz? Jack rezte, hogy Reilly nem akarja tverni. Legalbb annyira csodlkozott, mint Jack. Egy pillanatra elkalandoztak a gondolatai. Ha nem Reilly bandja, akkor kik? Erre most nincs id. Klnsen nem most, hogy ellrl elfojtott sikolyok hallatszanak. Megprdtette Reillyt, s a lengajtn keresztl belkte az tterembe. Odabent aztn arccal a pultra lkte, s a homlokhoz szortotta a pisztolyt. Ltta, hogy Reece fltucatnyi vendget tart sakkban a levgott csv fegyvervel. De merre van az az rlt Cheeks? - Jl van csibim - ordtotta Jack -, vge a mulatsgnak! Fegyvereket eldobni. Reece megprdlt. A szeme kitgult, s rjuk fogta a golyszrt. Jack rezte, hogy Reilly hta megfeszl. - Rajta - biztatta Jack, s szinte teljesen Reilly mg kerlt. - Ennl randbb mr gysem lehet. - Ne. Fik, ne! - nygte halkan Reilly. Reece nem moccant. Ltszott, hogy nem tudja, mit csinljon. gyhogy Jack megmondta. - Tedd azt a pultra, klnben sztlvm a fejt. - Nincs az az isten - felelte Reece. - Ne cukkolj, fi! Szrakozsbl is megtennm! Jack remlte, hogy Reece komolyan veszi, mert komolyan gondolta. Ma este mr ltt egyszer, s gyilkos hangulatban volt. - Tedd, amit mondd, haver - szlalt meg Reilly. - Nem - ellenkezett ismt Reece. - Kimegyek innen, de nincs az az isten, hogy odaadjam ennek a szopsnak a fegyveremet. Jack ezt nem engedhette meg. Abban a pillanatban, hogy Reece kiteszi innt a lbt, sztlvi a nagy ablakokat. Mr pp kivitte volna Reillyt a pult mgl, hogy a tsz testvel zrja el a folyost, amikor az egyik frfi, akit Reece eddig sakkban tartott, mg lpett, s meghzta a ravaszt. Egy msik mell ugrott, s segtett. A mennyezetbe golyk rpltek - s a fegyver kirlt. Reece, akit kt oldalrl lefogtak, nem tudott mr jabb trat tenni a fegyverbe. Mg ketten rugrottak, a tlervel szemben tehetetlen volt. Egy tdik frfi elvette tle a golyszrt. A pasas homlokn mly, vrz vgs volt. Lelkte Reece-t a box lsre, s kllel az arcnak esett. jabb klk csatlakoztak. Ezek az emberek igazn dhsek voltak.

Jack a csoporthoz vezette Reillyt. A pult tvolabbi sarknl kt pr, egymssal kzd lbra lett figyelmes - egy frfire s egy nre. Egy gyors mozdulattal a frfi vendgek csoportjhoz lkte Reillyt. - Itt van mg egy. Szrakozzanak jl. Csak arra gyeljenek, hogy semmi olyat ne tegyenek, amit ezek nem tennnek magukkal. A kt frfi elmosolyodott, s arccal lefel az asztalra lkte Reillyt, aztn rugdosni kezdtk a vesjt. Jack pedig a pult mg sietett, ahol Cheeks piszkoskodott. thajolt a pult fltt. A brfej baljval lefogta a n kt karjt, jobbjval a melltartja alatt a mellbimbjt csavargatta, gyet sem vetve a krnyezetre. A lny jobb szeme kkes-lilban jtszott s bedagadt. Srt, tekergett a frfi alatt, belekapott a fogval. Igazi harcos. Szemltomst nem adta knnyen. Cheeks arca tbb karmolsbl vrzett. Jack nagy ksrtst rzett, hogy golyt eresszen a brfej gerincbe, hogy tbbet ne tudjon jrni, fel se lljon neki. De Cheeks kse tban volt, radsul a goly esetleg tti, s megsebesti az asszonyt is. Ezrt zsebre vgta a pisztolyt, megragadta Cheeks jobb flt, s gy rntotta a magasba. Cheeks ordtva emelkedett fel. Jack a flnl fogva tartotta, aztn felstesttel a pultra hajtotta. Alig tudott megszlalni. Istenigazbl bntani akarta ezt a szemtldt. - Rossz kisfi! - prselte ki nagy nehezen magbl. - Ht nem jrtl katolikus iskolba? Az apck nem tantottk meg neked, hogy milyen csnya kvetkezmnyei lesznek, ha ilyesmit csinlsz egy lnnyal? - Na, milyen? Jack az vbl elkapta a hsklopfolt, s a feje fl emelte. - Vagy rosszabb is lehetne? Mindent beleadott az tsbe. A csontok gy roppantak, mint a gyufaszl. Cheeks felsikoltott, s lecsszott a pultrl. A padln fetrengett, nyszrgtt, srt, gy ddelgette srlt kezt, mint anya jszltt csecsemjt. - Soha ne molesztlj fizet vendget! - intette Jack. - George nlklk nem tudja kifizetni a vdelmi pnzt. Felkapta Reece golyszrjt, s t is meg Reillyt is kiszabadtotta a vendgek kezei kzl. Vresek, sszevertek voltak. A bejrati ajt fel tasziglta ket. - Megmondtam bohcok, hogy ne keresztezztek az utamat. Hnyszor kell mg elmagyarznom? Reilly megprdlt, szeme szikrzott a haragtl, amikor rnzett. Ha nem lett volna Jacknl a fegyver, biztos, hogy a torknak esik. - Mi voltunk itt elsnek, seggdug! - Lehet. De most n vagyok itt. gyhogy kaparjtok ssze azt a kt nyomorultat a sarokbl, s takarodjatok innen. Tekintetvel kvette, amint azok ketten kivonszoljk Rafe-ot s Tonyt az ajtn. Cheeks mr tudott jrni. Jack elsnek neki intett bcst. - Kifel szpfi, a bulinak vge. - Nla van a gyrm! - kiltotta a barna lny a pult vgbl. Szakadt ruhjval igyekezett eltakarni a melleit. Vres volt a szja sarka. - Az eljegyzsi gyrm.

- Valban? - krdezte Jack. - Biztos rtkes. Lssam csak!

Cheeks Jackra nzett, s pp kezvel a bal zsebbe nylt. - Ltni akarod? - krdezte. Egyszerre egy hatalmas gurkakukri ks pengje hastotta a levegt, s Jack szembe vgott. - Nesze! Nzd meg kzelrl. Jack a grbe pengt a lefrszelt puska csvvel fogta fel, aztn elkapta Cheeks csukljt s megrntotta. Cheeks sztnsen maga el kapta trtt kezt, Jack pedig elengedte a puskt. Megragadta a srlt kezet s csavarni kezdte. Cheeks sikoltva rogyott trdre. - Dobd el a kst! - intette halkan Jack. A penge a pultra koppant. - Jl van. Most pedig keresd meg azt a gyrt, s tedd a pultra. Cheeks a farmerja bal els zsebbl elvett egy arany gyrt, kzepn apr gymnttal. Jack torka elszorult, mikor megltta a barna lny szemben felvillan rmt a gyr lttn. Egy ilyen aprsg... s mennyire fontos. Mg mindig szorosan tartotta Cheeks sebeslt kezt, kzben elvette a gyrt, s gy tett, mint aki alaposan megvizsglja. - Ekkora bajba keveredni egy ilyen icipici dolog miatt? - Avval a pultra cssztatta. - Itt van kislny. A hz ajndka. A lnynak el kellett engedni a mellt takar szakadt ruht, hogy elvehesse a gyrt. Mindkt kezvel maghoz szortotta, s srni kezdett. Jack rezte, hogy elvaktja a fekete dh. Belenzett Cheeks babaarcba, aki a brszk magassgbl bmult fel r, megragadta a kst, s meglengette a brfej szeme eltt. A src pupilli kitgultak a flelemtl. Jack elengedte Cheeks trtt karjt, elkapta a torkt s az llt, felfel, majd oldalra rntotta, a tarkjt a pultnak csapta, szinte odaszgezte. Kt gyors mozdulattal szablytalan X-et metszett a homlokba. A brfej vonytott, Jack elengedte. Megint kzbe kapta a puskt, majd az ajt fel tasztotta Cheekset. - Ne aggdj, Cheeks. Semmi szokatlan - csak az alrsod. Mikor mr mind kint voltak, a puskval beterelte ket az tterem s a lakatlan hromemeletes Borden plet kztti siktorba, Sznalomra mlt banda: Tony s Rafe alig tudott jrni, Cheeks homloka vrzett, a keze dupljra dagadt, Reece s Reilly pedig trtt bordkkal, feldagadt arccal szenvedtek. - Ez volt az utols alkalom, hogy ezt jtszottuk, fik. Nem j krnyk ez az zletelsre. Arrl nem is beszlve, hogy elbb vagy utbb egyiktk csnyn megsrlhet. Jack mr sarkon fordult volna, hogy magra hagyja a vert csapatot, mikor az utca fell kerkcsikorgs hallatszott. Fnyszrk vilgtottak be az siktorba, s veszett gyorsasggal kzeledtek. Jack jobbra ugrott, hogy ne csapja el a siktort betlt rozzant Chrysler orra. Valami szemten megcsszott, s elesett. Mire feltpszkodott egy puska, egy 9 mm-es automata s egy Tec-9 gppisztoly nzett vele farkasszemet. Megtallta a Reilly banda, hinyz tagjait. Matt rhgni kezdett, pedig gy rezte, hogy szttrnek n bordi. - Elkaptunk! Elkaptunk, szarzsk!

Felemelte a golyszrt, s a csvt a s maszkos archoz szortotta. A pasas kitrt a nyoms ell, s majdnem kiszabadult a szortsbl. Gyors az ipse. Jobb, ha elzrnak elle minden utat. - A puska - mondta. - Vedd el, de nagyon lassan, s dobd el. A fick szemgyre vette a r mered fegyvereket, aztn a zsebbe nylt, s a csvnl fogva elhzta a sajtjt. Tompa puffanssal esett a kvezetre. - Fordulj meg! - parancsolta Matt. - Tmaszkodja a falnak, kezeket, lbakat szt, amgy rendr-stlusban. s ne feledd - egyetlen rossz mozdulat, s szitv lyuggatunk. Matt vgigtapogatta a fels testt s a lbszrait. - Nagyon ostobnak tarthatsz, ha azt hitted, htvd nlkl csapok le. Ezek a fik egsz id alatt rd vrtak. Br arra nem gondoltam, hogy htulrl rkezel. Sebaj. Most elkaptunk. A motozs nem hozott eredmnyt, mg egy trct sem talltak. A kk dzseki zsebben a kasszbl szrmaz pnzen kvl semmi sem volt. Azt majd ksbb veszi el. Most, gondolta, inkbb jtszadozzunk el vele. - Rendben. Fordulj vissza. Lssuk, milyen a fizimiskd. Mikor a pasas megfordult, Matt lekapta rla a tkfejet utnz s maszkot. tlagos kinzet arc nzett vele szembe, taln tz vvel lehetett idsebb nla - a harmincas vei kzept taposhatta -, a haja sttbarna. Semmi klns. A sapkt a pasas feje bbjra hzta, a kttt fejfed muris szgben elhajolt. - Mi a neved, seggfej? - Jack. - Jack micsoda? - O'Lantern. Rgi r... Hirtelen Cheeks bukkant fel Matt vlla mgtt, kezben egy, a kocsibl kivett klnleges kssel. - az enym! - rikoltotta. - Majd csinlok n lland tklmpst a pofjbl! - Nyugodj le, ember! - Ide sss, mit csinlt velem! Nzd csak a kibaszott kezemet! s ezt nzd meg! - a ks hegyvel a homlokn dszelg X-re mutatott. - Nzd, mit csinlt az arcommal. az enym, ember! - Tied az elsbbsg, ok? De legelszr autkzni visszk Mr. Jacket, aztn mindannyiunkra sor kerlhet. - tnyjtotta a puskt Cheeksnek. Nesze. Cserljnk. Matt tvette a nehz, recs l pengt, s a fogoly als szemhjhoz kzeltette. Ltni akarta, amikor a pasas reszketni kezd. - J kis ks, mi? Olyan, mint a Ramb. Mg a csontot is tvgja. A pasas hunyorgott. Nyoma sem volt a kemnyfinak. Szinte mr nysztett. - Mi... mit akartok csinlni? - Mg nem tudom, Mr. Jack. De az htszentsg, hogy Cheeksszel egytt tbb ezer olyan dolgot is ki tudunk tallni, ami utn azt kvnod, brcsak meg se szlettl volna. A pasas kicsit lejjebb csszott a fal mellett, nekinyomta magt, mintha el akarna tnni a tglk kztt. Jobb kezt a szja el kapta.

- Ugye... nem fogtok m... megknozni? Cheeks elrhgte magt. Mg Matt is elmosolyodott. Eegen. Ez az. Ez j mka lesz. - Ki? Mi? Knozni? Dehogy. Csak jtszunk. Kreatv tevkenysg", az ltalnosban gy neveztk a tant bcsik. Tudod, hatalmas fantzim van. Most az jut az eszembe... Matt szrevette, hogy a pasas valahogy furn megmozdtja a karjt. Kattanst hallott, s egyszerre ott volt a kezben egy picike kis pisztoly. s a tmzsi kis cs Matt bal szemtl j, ha kt centire sttlett. s a pasas mr egyltaln nem vinnyogott. - Akkor ezt kpzeld el, Matt - szrte a fogai kzt. - Nem motoztl meg elg alaposan. Matt hallotta, hogy a fik mg gylnek. Azt is hallott, hogy valamelyikk az automata csszzrjval babrl. - Ezt nem szd meg - mondta a pasasnak. - Te sem. Rambt akarsz jtszani? Rendben. Van egy tlmretezett halksed? Nekem meg egy Semmerling LM-4-esem, a vilg legkisebb 45se. Ngy darab hromszzas robbantltettel. Tudod milyen az? Kpzeld el, hogy behatol a koponydba. Csak egy kis lukat t. De odabenn ezer apr darabra robban, s sztspricceli az agyadat. s amikor elhagyja a koponydat, az agyadat is magval viszi - br a te esetedben ez nem nagy teher -, meg a koponyd hts rszt, s beterti vele az egsz siktort. Matt, anlkl, hogy megfordult volna, rezte, hogy az emberei lassan elhtrlnak mgle. Eldobta a kst. - Ok, mondjuk, hogy dntetlen. A pasas azonban elkapta az inge elejt, s behzta a siktor egyik ajthjas bejrjba. Aztn ellkte Mattot, maga pedig eltnt a nyls mgtt st sttben. Mattnak szlnia sem kellett. Trsai tudtk, hogy mi a kvetkez lps. Azonnal felsorakoztak, s biztostottk a nylst. Jerry, az egyik jonnan rkezett, szemben llt az ajtnylssal, s a Tec-9-es trt beltte a sttbe. A harminchat lveg egyetlen hossz sorozatban ropogott a csbl. Mikor vgzett, Mattra vigyorgott. Ekkor odabentrl egyetlen lvs hangzott. Jerry gy pattant htra, mintha ramtst kapott volna. A fegyvere elrplt, megperdlt a tengelye krl, s arcra bukott. Ahol egykor a hta volt, most egyetlen nagy vrs luk ktelenkedett. - A francba - mondta Matt. Cheekshez fordult. Menj a msik oldalra, s gyelj r, hogy ne lghasson meg. Reece megbkte, msz mozdulatokkal mutatott a rozsds tzlpcs fel. Matt biccentett, s feltolta az els fokra. A ltra nagyokat reccsent, mikor Reece, hna alatt a golyszrval elindult a msodik emelet fel. Fehrszeglyes dzsekijben ksrtetre hasonltott. Matt nagyon remlte, hogy egsz kzel tud kerlni ahhoz a szemthez - olyan kzel, hogy az els lvssel fasrtot csinl a fejbl. Vrtak. Mg Rafe s Tony is egsz kzel jttek, lvsre kszen. Br Tony rossz formban volt. Az orra teljesen behorpadt, s minden llegzetvtelt ksrteties hang ksrte. Ember, irtzatosan nzett ki az arca! Vrtak mg egy darabig. Reece-nek mostanra mr meg kellett volna tallnia. Aztn odabenn eldrrent egy lvs.

- Rendben, Reece? - ordtotta Rafe.

Matt hallgatzott. Odabent csend honolt. - Reece! Elkaptad? Ekkor valaki kireplt az ajtnylson. Sttkk dzseki, tklmps s maszk, gy tmolygott, mint aki megsebeslt. - A j letbe, ez ! Matt tzelni kezdett, s ezt tettk a tbbiek is. gy telelktk a szemetjt, hogy egy teljes rohadt krhzi kzpont sem tudta volna sszefoltozni rajta a lukakat, mr ha lett volna r lehetsgk, ugye. s addig lttk, hogy lerogyott a szemttl bzl tra. A lvsek erejtl ideoda csapdott, tekergett - azutn mozdulatlanul hevert. Cheeks rohanvst kzeledett az plet msik oldalrl. - Elkapttok? - lihegte. - Elkapttok? - Elkaptuk, Cheeks - mondta Rafe. - Alaposan elkaptuk. Matt a pasas sajt .45-st tartotta maga el, mikor vatosan a testhez lpett. Tuti nem maradhatott letben, de azrt nem rt az vatossg, nincs rtelme feleslegesen kockztatni. Ekkor vette szre, hogy a pasas kezeit htul sszektztk. Hirtelen rossz rzs fogta el. Lehzta a s maszkot, de mr tudta, hogy Reece arca nz majd r. Igaza volt. s egy zoknit tmtek a szjba. Matt mgtt Cheeks vonytott a mregtl. Abe vgigfuttatta az ujjt a fehr brdzseki szeglyn. - Szval Jack? Ki az j szabd? Most, hogy Liberace elment, arra jtszol, hogy esetleg tvehetned a szabmhelyt? Vagy arrl van sz, hogy Elvisre szeretnl hasonltani? Jack elmosolyodott. - Lehet, mind a kett. De mivel nem tudok zongorzni, muszj Elvist vlasztanom. Te meg Jackie Masonknt jhetsz velem turnzni, pont olyan a hangod, mint az v. Te rsz neki? - Mit is mondhatnk? - krdezte Abe egy finom vllrndtssal. - Ha eljn hozzm, leadom az anyagot. Jack levette a kabtot. Tudta, hogy Abe nem hagyja majd sz nlkl, de tl hideg volt odakint ahhoz, hogy egy szl pulverben szaladgljon. Azrt rlt, hogy Abe mg bent volt az zletben. Nagyjbl olyan idbeosztssal dolgozott, mint Jack. Jack jobb karjn felgyrte a pulvert, s a kis Semmerlinget visszacssztatta az alkarjra erstett rugs tartba. Nem a legknyelmesebb karperec, de a ma este utn lete legjobb tallmnynak kell tartania. - Hasznltad ma este? - Aha. Nem ez volt a legjobb estm. - No? s nem rulod el nekem, hogy egy ilyen szp s elegns kabt hogy illik a kpbe? - De. Lent mindent elmeslek. Elltmnyra van szksgem. - Vagy gy! Szval zleti gyben jttl, s nem csak egy kis csevegsre. J. Ezen a hten klnleges Claymorejaim vannak. Abe az Isher Sport Bolt bejrathoz lpett, bezrta az ajtt, s ellenrizte, hogy az ELNZST, ZRVA VAGYUNK" tbla az utca fel nz. Jack megvrta, amg kinyitja a pincbe vezet nehz, aclajt lakatjt. A mennyezeti lmpa fnye visszaverdtt a polcokon ll csillog

pisztolyokrl, puskkrl, gppisztolyokrl, bazukkrl, grntokrl, ksekrl, aknkrl s egyb pusztt szerszmokrl. - Mi legyen? - Elhagytam a negyven tsmet, helyette kellene egy msik. - Csinos brkabtok s elvesztett pisztolyok. Netn letmdot vltoztatsz? Mit szlnl egy kilencmillimteres Parabellumhoz? Esetleg egy szp Tokarev M213-as, vagy TT9-es megfelelne? Vagy egy Beretta 92F? Na s mi a vlemnyed a Glock 17-esrl? s a Llama Commanderrl? - Nem. - Nem. Sosem vltoztatsz. - Hsges vagyok. - Hsges emberhez lgy. Taln egy orszghoz. De egy kaliberhez? Hah. - Adj csak egy ugyanolyan coltot, mint az elz volt. - Kifogytam a Mark IV-bL Mit szlsz egy Combat Stallionhoz? Neked t tvenrt. - ll az alku. s taln nznk egy Kevlar mellnyt is. - Jack a pince egy tvolabbi polcn hever golyll mellnyekre nzett. - vek ta ezrt rgom a fledet. Mitl vltozott meg a vlemnyed? - Valaki megprblt meglni ma este. - s? Mi ebben az jdonsg? - Ez egy orvlvsz volt. A szlloda szobaablakn keresztl. Csak n tudtam, hogy ott vagyok. Amikor lefoglaltam a szobt, mg a keresztnevemet sem hasznltam. - Teht nem is biztos, hogy tged akartak elkapni? Lehet, hogy tk mindegy volt, ki stl el az ablak eltt. - Lehet - mondta Jack, de nem igazn hitt benne. - cska lvs volt. szrevettem, hogy teleszkpot hasznl, mgsem tallt el. Abe undorod hangot hallatott. - Manapsg mr minden kkler vehet magnak fegyvert. - Taln hamarosan kiprblhatom a mellnyt - mondta Jack. Majd gyorsan folytatta. - Ja, s kell mg egy tucat shurikn. Abe rfrmedt. - Ezt nem mondod! Nem mondhatod! Mr megint cstnyokat szrtl fel az n shuriknjaimra, igaz?! Jack, de hiszen meggrted! Jack lesttte a szemt. - Nem egszen szurkls volt. De Abe, rettenetesen unatkoztam. Abe benylt egy dobozba, s elhzott egy zsrpaprba csomagolt hatszg modellt. Magasba emelte, gy beszlt az giekhez. - Ajv! Preczis fegyverek, a legjobb minsg aclbl. Nem vastagabb a borotva lnl! s becsli ezt Mr. Macher Szerel Jack? Persze hogy nem. Tisztelettel bnik vele? Persze hogy nem. Mire hasznlja ket? Cstnyok irnytsra! - , egy tucatra lenne szksgem. Abe jiddis tkokat mormogott az orra alatt, s nekiltott kiszedni a dobozbl a shuriknokat. Egyenknt az asztalra csapta ket. - Legyen inkbb msfl tucat - mondta Jack. Msnap reggel Jack els dolga volt felhvni George-ot az tteremben. Tzkor vrja Julinl, mondta, s letette a kagylt, Ezek utn elment futni. A Central Park szlnl lv telefonflkbl felhvta a Tzedik Sugrton

brelt negyedik emeleti irodjban elhelyezett magnyos zenetrgztt. Nhny megrendelst kapott klnfle elektromos konyhai berendezsek javtsra, ezeket gyorsan letekerte, majd egy bizonytalan, keleties akcentussal beszl hang, feltehetleg knai, kvetkezett. - Miszte' Jack, itt Tram beszl. Hvjon, krem. Nagy bajom van. Mondjk, maga tud segteni. - Megadott egy telefonszmot, valahol a belvrosban. Tram. Jack soha nem hallotta ezt a nevet. Ms nem volt a szalagon. Jack letrlte, majd felhvta ezt a Tramot. Nehezen lehetett megrteni, Jack mgis gy dnttt, tallkozik vele. Elmagyarzta hol van Julio, s megbeszltek egy 10:30-as randevt. Miutn megborotvlkozott s lezuhanyozott, elindult Julihoz, hogy megreggelizzen. Krlbell fl hztmbnyire lehetett a brtl, amikor valaki figyelmezteten rordtott. Balra nzett. Az utca msik oldaln, flton egy frfi felfel mutogatott. Volt valami az arckifejezsben, ami arra ksztette Jacket, hogy beugorjon az els kapumlyedsbe. Fl ton jrt, amikor valami vgigsprt a bokjn, s fehr robbanssal zuhant a jrdra. Mikor felszllt a por, Jack egy hetvent kils cementes zsk maradvnyait lthatta. A frfi, aki a veszlyre figyelmeztette, a zsk msik oldaln llt. - Az az rlt meglhette volna! - rlt? - krdezte Jack, mikzben leporolta magrl a cementport. - Igen. Ez nem magtl esett le. Valaki ledobta. Mintha egyenesen a maga fejt cloztk volna meg vele. Legalbbis gy ltszott. - Ksz! Jack megfordult, rohanni kezdett, befordult a hztmb mg. jfl ta most mr msodszor akarta valaki kicsinlni. Vagy megbntani. A cementes zsk valsznleg nem lte volna meg, de a nyaka vagy a hta eltrhetett volna. Taln van eslye, hogy elkapja az orgyilkost. Megtallta a felfel vezet lpcst, de mire felrt a tetre, a mernyl mr eltnt. A fekete ktrnypaprral bortott tetn egy tglakupac mellett egy msik cementes zsk hevert. Valaki a kmnyt akarta megreparlni. Az t htra lv rszt mr gyors lptekben tette meg. Fradt volt, de sietnie kellett. Nem tetszett neki ez az egsz. Munkja jellegbl addan nagyon gyelt a nvtelensgre. Msok helyett vgezte el a piszkos munkt teht gyelt r, hogy megbzi ne tudjk, ki az, aki nekik dolgozik. Csak kszpnzt fogadott el, s gondosan gyelt arra, hogy a lehet legtlagosabb legyen a klseje. Nyomokat nem hagyott maga utn. Tbbnyire a sznfalak mgtt tevkenykedett. gyfelei lttk az arct, de csak telefonon rintkeztek - s otthonrl soha nem hvta fel ket, nem hagyott zenetet - vagy egsz rvid idre a Julihoz hasonl helyeken tallkoztak. De valaki szemltomst mgis minden lpsrl tud. Hogyan? - Szia, Jack - mondta Julio. A taverna tulajdonosa alacsony, izmos emberke volt. - Rg nem lttalak. - Porolgatni kezdte Jack kabtjt. Fehr porfelleg szllt a magasba. - Mi ez a fehr iz? Jack mindent elmondott a kt elbaltzott mernyletrl.

- Tudod - mondta Julio -, rmlik, mintha hallottam volna valamit egy alakrl, aki pr hete utnad krdezskdtt. Majd kidertem, hogy ki volt az ipse. - Ksz, Julio. Prbld meg. Valsznleg semmire sem jut, de rdemes prblkozni. Pillanatnyilag brmivel rdemes prblkozni. Jack vgzett a zsmlvel, s a msodik kvjt itta, mikor megrkezett George Kuropolis. Jack egy vastag kteg bankt nyomott George kezbe. - Itt van, amit Reilly emberei tegnap este elvittek - levontam viszont a szolglataimrt jr kvetkez rszletet. Mondd meg a Kereskedk Szvetsgben a bartaidnak, hogy k is vegyk ki a fizetsbl a rszket. George nem nzett a szembe. - Egyesek szerint annyiba kerlsz, mint Reilly. Jack rezte, hogy gaskodni kezd benne a dh, de gyorsan legyzte. Mr hozzszokott az ilyesmihez. Mindig voltak renitens megbzk, de az ta az ostoba televzis msor ta egyre tbben. Korbban azoknak, akik felhvtk, eszkbe sem jutott, hogy ingyen dolgozna. Ma meg elg nagy szmban azt hiszik, hogy llampolgri ktelessge kihzni ket a slamasztikbl. Mr szmtott r, hogy a trsasg szarakodni kezd. Ez a bizonyos kereskedelmi trsulat az utbbi idkben egyre tbb nehzsggel kerlt szembe. A nyugati vrosrszben voltak a boltjaik. Azt hittk, hogy ott nyugodalmuk lesz. De megjelentek a Reilly-fik, s mindent kifacsartak bellk. Vgl az egyik boltos, egy Wolansky nevezet, a rendrsghez fordult. Nem sokkal ksbb a zldsges ajtajn Molotov-koktl replt be, s feketre gette az egsz boltot; ezt kveten a fia egsz letre nyomork lett, mert a laksa eltt elgzolta egy aut. Kvetkezskppen Wolansky akut Alzheimer-krt kapott, mikor a rendrsg arra krte, azonostsa Reillyt. Ekkor trtnt, hogy George s a tbbiek sszelltak s megkerestk Szerel Jacket. - Azt akarod mondani, hogy nincs klnbsg? - Sz sincs rla - tiltakozott gyorsan George. - Hadd frisstsem fel az emlkezetedet - mondta Jack. - Te jttl hozzm, s nem fordtva. Ez nem a tv, n meg nem vagyok a The Equalizer fszereplje. Ne keverd ssze a jtkot a valsggal. Nekem ez a munkm. s a szolglataimat meg kell fizetni. Itt voltam mr azeltt, hogy adsba kerlt az a mindenki jtevje, s itt leszek mg akkor is, amikor azt mr rg levettk a msorrl. Azok a ksek, amiket Reilly s a fiai nyitogatnak, nem sznhzi kellkek. A fegyvereikben nem vaktltnyt tartanak. Ez a valsg. Fillrekrt nem kockztatom a nyakamat. - Rendben, rendben - mondta George. - Sajnlom... - Csak mg valamit. Lehet, hogy sokba vagyok, de csak ideiglenesen, George. Mint a tisztttz. Reilly viszont maga a pokol, s a pokol rkkval. Addig nyz benneteket, mg valaki le nem lltja. - Tudom. Csak szeretnm, ha mr vge lenne. Nem tudom, hogy kibrok-e mg egy olyan jszakt, mint a tegnapi - George drzslgetni kezdte a jobb kezt. - Meg akartk... - De nem tettk. s amg bennem ltjk a versenytrsat, a legrosszabbat nekem tartogatjk.

George megrzkdott, s az ujjaira meredt. - Ht, remlem is. Nem sokkal az utn, hogy George elment, egy j tvenes, keleties kllem frfi kukkantott be az ajtn. Az arct zzdsok s vgsok tarktottk, bal szeme gy bedagadt, hogy alig tudta nyitva tartani. Julio vette szre, kezet rzott vele, dvzlte, kedvesen htba veregette s htra ksrte. Jack szrevette, hogy a frfi sntt. A jobb lba rossz. Mire elrte Jack asztalt, alaposan megmotoztk. Ha Julio tallt volna valamit, tovbb ksri, egyenesen a hts ajthoz. - Tram - mondta Julio, s megllt Jack asztalnl, - ez az az ember, akit keres. Jack, ez itt Tram. Megittk a kvt, errl-arrl beszlgettek, mg Tram tvig szvott egy meztlbas Pali Mailt. Jack irnytotta a beszlgetst, s sok mindent megtudott Tram krlmnyeirl. Nehezen lehetett kvetni a frfi trt angolsgt, de Jack a rszletekbl azrt sszerakta a trtnet egszt. Tram Vietnambl rkezett, Quang Ngaibl. lete legnagyobb rszben hol ilyen, hol olyan hborkban harcolt, elszr a francik ellen Dien Bien Phunl, majd a legvgn a polgrhborban, ami azt is tnkre tette, ami mg megmaradt a hazjbl. Ebben az utols hborban trtnt, hogy egy vietkong katona elltte a jobb lbt. Mint oly sokan msok, akikrl kiderlt, hogy a rossz oldalon harcoltak, a hbor utn Tram is meneklt lett. De a dolgok jobbra fordultak, amikor megrkezett az llamokba. Most egy amerikai, fmbl s manyagbl kszlt protzis helyettestette a lbt, amit trd fltt amputltak. Volt egy kis mosodja a Canal Street mellett, n Chinatown s Little Italy keresztezdsnl. Vgl rtrt arra is, mirt kellett megkeresnie Jacket. A mosodja vek ta tallkahely volt, itt adtak randevt egymsnak a helyi maffia tagjai s a Phon-Phenbl rkez nepperek. A fellls egyszer volt. Az importlk" egy adott reggelen letettek egy zacsk kambodzsai barnt; ugyanaznap dlutn az egyik helybeli olasz rte jtt, s a helyre egy zacsk kszpnzt rakott. Senki semmi szokatlant nem lthatott. A mosoda kznsge a helyi etnikumok szoksos egyvelege volt: fehrek, feketk, srgk s a kzte lv sszes rnyalat; a rossz fik egy halom szennyessel rkeztek, s barna paprcsomagokkal tvoztak, mint mindenki ms. - s hogy keveredett bele? - krdezte Jack. - Mr. Tony - vlaszolta Tram, s jabb cigarettra gyjtott. Tisztra gy hangzik, mint egy borbly. - Mr. Tony ki? - Campisi. - Tony Campisil - Az az alak nem borbly. Tram blogatott. - Igen, igen. Nagyon jl ismer Mr. Tony unokaccse, Patsy, Quang Ngaiban. Mi ott Kvr embernek" hvjuk. Patsyval voltam, mikor meghal. Hvtam orvos, de ks. Jack mr hallott Tonyrl, gy" Campisirl. De ki nem? Nagygy a Gambino csald kbszeres gbl. Tram folytatta. Kvrember" Pasquale Tony egyik kedvenc unokaccse volt. Tony megtudta, hogy Tram jban volt Patsyval, s az segtett neki tjnni az llamokba, mikor az amcsik kivonultak Vietnambl. St, pp Tony segtette hozz a sajt mosodhoz. De fizetni kellett. Nan. - Szval elhelyezett az zletben, s tadhelynek hasznlta a mosodt. - Igen. Meggr, hogy megtesz neki.

- Kis zlet ez egy olyan embernek, mint Campisi. - Mr. Tonynak sok tadhely van. Mondjk, nem kell minden tojs egy kosrba. Okos. Ha a zsaruk lelepleznek egy ilyen helyet, nem sokat tallnak, radsul a lebuks nem befolysolja a tbbi helyisg zletmenett. Campisinek van stnivalja. Taln pp ennek tudhat be, hogy vajmi ritkn ltta bellrl a szvetsgi brsgot. - s mitl vltoztak meg a dolgok? Tram vllat vont. - Mr. Tony meghal. Stimt. Az reg Carlo halla s a szvetsgi vdiratok radata utn a Gambino csald tbb-kevsb sztesett. s Tony gy" Campisi tavaly nyron a tdrk ldozata lett. - Nem szereti az j embert? - Nem szeret kbtszer. Rossz. - Akkor mirt dolgozott sszektknt Campisinak? - Meggr. Jack tekintete egy pillanatra sszefondott Tramval. A barna szemek rezzenstelenl nztek vissza r. Ami a magyarzatot illeti, itt mr tbb szra nem volt szksg. - Rendben. s mi a helyzet most? A helyzet most az volt, hogy a nehz fi, aki eddig Campisinek dolgozott, ebben az zletgban most maga vette t az irnytst. Tram igyekezett elmagyarzni neki, hogy az zletnek vge - Mr. Tony halott... gret halott", ahogy Tram fogalmazott. De Aldo DAmato nem hallgatta meg. A napokban szemlyesen ltogatott el Tramhoz. Ennek eredmnye lett Tram sszevert arca. - Szemlyesen tnglta el? Egy blints. - gy szereti. Jack ismerte ezt a fajtt - a pasast le lehet mosni az utcrl, de az utct nem lehet kimosni belle. Vilgos, hogy Tram nem fordulhatott a rendrsghez vagy a kbtszeres gyosztlyhoz. Valami nem hivatalos segtsget kellett tallnia. - Teht azt szeretn, hogy vakarjam le magrl. jabb blogats. - Hallottam, hogy tudja csinlni. - Taln. Nincsenek olyan vietnami bartai, akik segthetnnek? - Mr. Aldo fogja tudni, hogy n vagyok. Tri ssze boltot, bntja csaldom. s Jack azt is el tudta kpzelni, hogyan. A Reillyk s a D'Amatk... bika fik, tisztk, egyszerek. Az egyetlen klnbsg kztk a bankszmljukon elhelyezett sszeg. s a szervezetk mrete. Ez utbbi aggasztotta Jacket. Nem akart sszetzsbe keveredni a maffival. Viszont ahhoz sem volt kedve, hogy visszautastson egy kuncsaftot, csak azrt, mert a rossz fik tl kemnyek. Mindig van valami megolds. Szerel Jack mdszernek lnyege abban llt, hogy lczta nmagt s a megbzjt is. A kiszemelt clszemly szerencsjnek hirtelen fordulsa soha nem volt sszefggsbe hozhat a megbzjval. A legnehezebb persze, hogy ezt hogyan lehet elrni. - Ismeri az raimat?

- Van sprolt pnzem. - J. - Jacknek volt egy olyan rzse, hogy ebben az esetben minden centrt kemnyen meg kell majd dolgoznia. A barna szemekben felcsillant a remny. - Segteni fog? - Majd megltom. Mikor lesz a kvetkez szret? - Ma. Ngykor. - Ok. Ott leszek. - Az nem j, ha lelvi. Sok bartja van. Jack akaratlanul is elmosolyodott Tram tnyszer kzlsmdjn. - Tudom. Radsul csak vgszksg esetn j. Csak oda megyek, hogy felmrjem a terepet. - J. Bkt akarok. Nagyon fradt a harctl. Tl sok harc az letemben. Jack szemgyre vette Tram sszevert arct, eszbe jutott a trdbl hinyz lb, a hbork sora, amelybl tizent ves kora ta bven kivette a rszt. Ez az ember megrdemel vgre egy kis nyugalmat. - rtem. Tram megadta a mosoda cmt, s tadta az elleget. Hszdollros cmletekben. A pnz rgi volt, mgis tiszta s ropogs - mintha kimosta, kisimtotta aztn kivasalta volna ket. Jack cserbe megtette szoksos grett, hogy amennyiben brmilyen rtket vagy kszpnzt tall DAmato s Tsa. zsebeiben az akci sorn, azt levonja a szolgltats rbl. Tram mg hromszor meghajolt, majd magra hagyta. Julio foglalta el a helyt. - Mond neked valamit az a nv, hogy Cirlot"? - krdezte. Jack egy pillanatig gondolkodott. - Nan. Ed Cirlot. A zsarol. Egy megrendel - Tom Levinson - pr vvel korbban azzal kereste meg Jacket, hogy vakarja le rla valahogy Cirlotot. Levinson felsbb krkben hamis paprokkal zletelt. Els osztly minsgben. Jack korbban mr ktszer is vsrolt nla. gyhogy Levinson hozz fordult, amikor Cirlot megtallta a csavart, s istenesen meg is hzta. gy tnt, hogy Cirlot rbukkant nhny klfldi maffizra, akik ignyt tartottak Levinson szolglataira. Azzal fenyegetztt, hogy ha ezek legkzelebb az llamok kzelbe jnnnek, az tippje alapjn a szvetsgi nyomozk azonnal leakasztjk ket. Levinson pontosan tudta, hogyha ez bekvetkezne, a fik egy pillanat alatt a nyakra lpnnek. Cirlot remekl meglt a zsarolsbl. s mindig j ldozatokat keresett. gyhogy Jack annak adta ki magt - csal rmegyjtnek, aki orszgos hlzatot mkdtetett egy helyi kaznhelyisgben. Cirlot a hallgatsrt tz lepedt akart kezdetnek, s utna minden hnapban egyet-egyet. Ha nem, akkor a szvetsgiek kopogtatnak az ajtn, s nemcsak bezrjk a kcerjt, de brsg el viszik Jacket. Jack fizetett - hamis hszasokkal. Cirlotot elkaptk, zsebben a hamis pnzzel - annyi zsozs volt nla, hogy vdat lehetet emelni ellene hamis pnz terjesztsrt. Mikor bemrtotta Jacket, a nyomozk nem talltak semmilyen rmezletet. Cirlot tz laza vet kapott. - Nem azt akarod mondani, hogy mr kiszabadult? - S. J magaviselet. s nagyon rdekldtt utnad. Ez nem tetszett Jacknek. Egyltaln nem tetszett. Cirlot elvileg semmit sem tudhatott

Szerel Jackrl. Az rmsz, aki hamis hszasokkal fizette ki a zsarolt, kdd vlt, mint aki soha nem is ltezett. Mert gy is volt. Akkor Cirlot mirt keresi Szerel Jacket? A kett kztt nincs semmi kapcsolat. Kivve Tom Levinsont. - Azt hiszem meg kell ltogatnom egy bizonyos szemlyt, aki hamis paprokkal zletel. Jack a keleti 92. utca sarkn pillantotta meg Levinsont, aki a msik oldalrl kzeledett a hztmb fel. Levinson is rgtn kiszrta. Ahelyett azonban, hogy intett volna, megfordult s futsnak eredt. De nem tudott valami gyorsan mozogni, mert a lba be volt ktzve. Ezrt valami furcsa, biceg szkdelssel prblt meneklni, ettl gy nzett ki, mint a menekl Walter Brenan. Jack knnyedn utolrte. - Mi a helyzet, Tom? - krdezte, s elkapta Levinson vllt. A frfin ltszott, hogy fl, s felzselzett fekete haja csak erstette ezt a hatst. Vkony, sunyi alak volt, negyvenes vei elejn jrt, de szeretett volna fiatalabbnak ltszani. Zihlt, szeme, mint a bekertett llat, ide-oda rebbent. - Nem tehetek rla, Jack! Muszj volt beszlnem! - Beszlned? Mirl? - Rlad! - szlsebesen kezdett beszlni. - Valahogy kapcsolatba hozott engem s azt az rmealkuszt, akit te alaktottl. Sokat gondolkodhatott odabent. Taln eszbe jutott, hogy tlem hallott elszr egy bizonyos rmegyjtrl. Mindegy, a lnyeg az, hogy amint kiszabadult, az els tja hozzm vezetett. Majd' beszartam, gy megijedtem, de nem engem akart. Hanem tged. Azt mondta, hogy te lltottl neki csapdt, hogy hlyt csinltl belle. Jack kis krkben cirklt Levinson krl. Nagyon dhs volt, s nagyon csaldott. Eddig azt hitte, hogy a hamist karakn pasas. - Megllapodtunk - mondta vgl. - Amikor elvllaltalak, az volt a felttel, hogy tartod a szd. Nem ismered Szerel Jacket - soha nem hallottl rla. Ez is rsze volt az alkunak. Mirt nem jtszottad a hlyt? - Azt tettem, de nem vette be. - Akkor kldted volna a fenbe. - Azt tettem. - Levinson felshajtott. - De Jack... elkezdte nyiszlni a lbujjaimat. - Hogy mit? - krdezte dbbenten Jack. - A lbujjaimat! - Levinson bektztt bal lbra mutatott. sszektztt, s levgta a kibaszott kislbujjamat. s levgta volna a kvetkezt, meg az azutn kvetkezt, s addig darabolt volna, amg el nem mondom, hogyan tallhat rd. Jack llkapcsa megfeszlt. - Jzusom! - Szval mindent elmondtam, amit tudtam, Jack. Ami nem sok. Megadtam a Fehr Oldalakban lv telefonszmodat, s azt is megmondtam, hogy Julinl tallkoztunk. Nem tudok sokkal tbbet, ht nem is tudtam tbbet mondani. De nem hitte el, s levgott mg egy ujjamat. - Kt lbujjadat levgta? - Jack mg most is nehezen akart hinni a flnek. - Egy risi, fnyes hsvg brddal. Akarod ltni?

- Egy frszt! - az ellenrzse elmlt. - Azt hittem Cirlot affle rtelmisgi.

Soha nem ltszott rajta, hogy ilyesmire lenne kpes. - Taln az volt, de most mr nem az. Jack, az az ember rlt Tnyleg ki akar csinlni! Azt mondta, szarr ver, s utna jgre tesz. s gondolom, mr megprblta, msklnben nem lennl itt. Jacknek eszbe jutott a szlloda ablakn besvt goly, ls, a cementes zsk. - Igen. Ktszer is. - Sajnlom, Jack, de tnyleg bntott. - Jzusom, Tom, ne is trdj vele. gy rtem, a lbujjaid... A fenbe! Aztn azt mondta, hogy majd a kezbe veszi a dolgokat, s otthagyta Levinsont. tkzben azon tprengett, vajon hny lbujjt adn Levinsonrt. Vgl gy dnttt, hogy tevickl az leten gy is, hogy erre a krdsre soha nem fogja megtudni a vlaszt. Abban a pillanatban, hogy a kocsi megllt a mosoda eltt, Aldo keze mris a kilincsen volt. rezte, hogy Joey megragadja a karjt. - Mr. D., hadd menjek n. Maga maradjon kint. Aldo lerzta magrl a kezet. - Tudom, hogy honnan jttl, Joey, de ne nyaggass mr rkk emiatt. Joey szttrta a kezt, s megvonta a vllt. - Jl van, maga a fnk. De akkor is az a vlemnyem, hogy nem j ez gy, rti, ugye? Joey-val nincs semmi baj. Aldo tudta, hogyan rez. volt Aldo D'Amato sofrje s testre, teht neki kell elvgezni a nehz munkt. s ami Aldt illeti, Joey megkaphatja, amit akar. De nem mindent. Aldo nem fog elrejtzni a httrbe, mint az reg Tony C. A pokolba is, hiszen ha az az ember a maga idejben vgigstlt az ilyen helyeken, alig akadt valaki, aki felismerte! Ezeknek az embereknek a szemben csak egy paisan volt! Na, Aldval nem ez lesz a helyzet! Mindenki tudni fogja, hogy kicsoda. J reggel Mr, DAmato. Nem hajt egy szp almt Mr. DAmato? Egy cssze kvt, Mr. D'Amato? Erre tessk, Mr. DAmato!" Az emberek ismerni fogjk, s tisztelettel viseltetnek irnta. A fenbe is, megrdemli mr azt a kis tiszteletet! Jv hnapban betlti a negyventt. Egyszer s mindenkorra vgzett az gy" Tony fle hitvny melkkal. Ismeri az zlet minden csnjt-bnjt. Ez most mr az v. s errl mindenki tudomst fog szerezni! - Majd kzbe veszem a dolgokat, gy, mint tegnap - mondta Joeynak. Ahogy mr mondtam, hiszek abban, hogy bizonyos esetekben szksg van a szemlyes varzsra. Amit viszont nem mondott el Joeynak, hogy szereti a durva munkt. Ez az egyetlen rossz abban, ha valaki feljebb jut a szervezetben - egyszeren nincs md, hogy az ember sajt kezleg intzze el a kis szemeteket, mint ezt a ferdeszem mosodatulajdonost pldul. Soha egyet nem nyikkant, amg Tony C. irnytotta a dolgokat. Most meg tessk, alig mlt ki az reg, a ferdeszem azt hiszi, hogy fggetlentheti magt az j fnktl. De nem akkor, ha az j fnk Aldo DAmato. Nagyon remlte, hogy a ferdeszem megint eljn valami cska dumval, hogy mirt nem hasznlhatja a mosodt az ru tadsra. Brmilyen kifogs jl jnne, hogy megint gy megdolgozhassa, mint a minap.

- Renbe' - mondta Joey, s idegesen megcsvlta a fejt. - De n is

megyek, htvdnek. Minden eshetsgre. - Persze Joey. Cipelheted a szennyest. Aldo elrhgte magt, s Joey vele nevetett. Jack nhny piszkos inggel krlbell fl ngy tjban rkezett Tram mosodjba. Farmerben volt, kifakult katonai zubbonyban, egy baseball sapkt hzott mlyen a homlokba. Elfoglalta a hrom szk egyikt, s elmerlt a Posf-ba, mikzben Tram bedobta az ingeket az egyik mosgpbe. Apr kis luk volt az egsz mosoda. Taln a j lba rbl kifizethette a brleti djat. Egyedl dolgozott, csak dlutnonknt jtt egy iskols kisegt, de t mindig elkldte, ha szlltmnyra vrt. Jack figyelte az rkez-tvoz kuncsaftokat. Zmmel als kzposztlybeli belvrosiak voltak. Aldo DAmato s a testre azonnal szemet szrt, mikor pontban 4.00-kor belptek drga kabarjukban. Aldo sttszrke szvet-kabtjnak gallrjt fekete prm szeglyezte. Jack ilyet utoljra a Beatles fnykorban ltott. A negyvenes veinek kzepn jrhatott, megfogta a tli nap, hullmosra beszrtott haja kt oldalt mr ritkult. Jack tudta, hogy csak lehet Aldo, mert a msik akkora volt, mint egy fl marha, s a szennyest cipelte. Jack azt is megfigyelte, hogy a msodik pasas alaposan szemgyre veszi. A htra nyugodtan felragaszthatta volna a TESTR cmkt. Jack felpillantott, kzmbsen megnzte a kt jonnan rkezt, aztn visszatrt a sport oldalhoz. - Van valamid a szmomra, ferde? - krdezte Aldo, s gy vigyorgott, mint egy cpa, mikzben jobb klnek btykeit a bal tenyerhez verte. Jack nagyot shajtott. Ismerte ezt az emberfajtt. A legtbb nehzfi azok kzl, akiket ismert, habozs nlkl ttt, ha kellett gyilkolt, de ezeknek ez csak annyi volt, mint esben vezetni a belvrosi forgatagban: az ember nem lvezi klnsebben, de arra megy, mert csak gy juthat el oda, ahova kell; s ha van r lehetsg, szvesebben vgezteted el vele a munkt. De nem Aldo. Jack els rnzsre tudta, hogy ez az ember szinte mnisn keresi a bajt. Taln ezt lehetne ellene fordtani. Jacknek erre mg nem volt terve. Az reg Corvair kint parkolt. Eredetileg arra gondolt, hogy kvetni fogja Aldt, ha lehet, egszen hazig. Ezt teszi majd pr napig. s a vgre csak kitli, hogyan hzza be a csbe. Utna megtervezi, hogy ezt hogy lehet Tram javra fordtani. Ez bizony hossz, nehz s knyes feladat. Tram lass, nehzkes mozdulattal egy barna paprcsomagot tett a pultra. A testr felkapta, s cserbe letette a szennyest. Tram nem vett rla tudomst. - Krem, Mr. Aldo - mondta -, nem fogom csinlni tbb. - Fi, te egy ostoba ferdeszem vagy, tudod? - A testrhz fordult. - Joey, vidd ki stlni a vendget, amg n megbeszlem az zletet vietnami bartunkkal. Jack rezte, hogy valaki megkocogtatja a vllt. Felnzett az jsgbl, egyenesen Joey meglepen kedves szembe. - Gyernk, meghvom egy kvra. - Vrom az ingeimet - felelte Jack.

- Megvrjk. A bartom ngyszemkzt szeretne beszlni a tulajjal. Jack nem tudta pontosan, hogyan jtsszon tovbb. Nem kszlt fel arra, hogy itt helyben kemnykedjen, ugyanakkor nem akarta mg egyszer Aldo knyre-kedvre bzni Tramet. - Akkor menjenek htra. n nem mozdulok, egy tapodtat se! Joey megragadta a hna alatt, s kihzta a szkbl. - Dehogynem. Jack felpattant, s ellkte Joey kezt. - El a kezekkel, ember! Rjtt, hogy csak egyflekppen jtszhat s nyerhet. El kell venni a dilis szmot. Vgigmrte a hstorony Joeyt, a slyos tlikabtot, s azonnal ltta, hogy teljesen felesleges lenne a testre menni. Marad az arca. - Maradjon tvol! - ordtotta. - Nem szeretem, ha hozzm nylnak. Megrjt! Igazn megrjt! Joey az egyik szkre dobta a barna paprcsomagot. - Rendben. Elg volt ebbl a szarozsbl! - Kzelebb lpett, megragadta Jack vllt, s megprblta kipenderteni. Jack felnylt a kt hatalmas kar kztt, megragadta Joey fleit, s elre rntotta ellenfele fejt. Mikor lehajtotta a fejt s klelt, egy pillanatra ltta a testr megrknydtt arct. Mintha rosszul lett volna. Nem szmtott ilyesmire, de tudta, hogy mi kvetkezik. Mikor Jack meghallotta, hogy Joey orrcsontja reccsenve tkzik a feje bbjval, ellkte, s tkn rgta. Joey trdre rogyott s nyszrgni kezdett. Vres arca eltorzult a fjdalomtl s a hnyingertl. Jack Aldonak ugrott, aki megrknydtt arccal bmult. - Te is akarsz egyet? - ordtotta. Aldo nagykabtja nem volt begombolva, s egybknt is vkonyabb volt, mint a testr. Jack a kenyrkosr fogst alkalmazta: jobbrl-balrl a szolris plexusba, aztn, mikor a fjdalomtl sszegrnyed, trddel az arcba. Aldo rongycsomknt kerlt a padlra. De mg nem volt vge. Joey keze a kabt zsebbe motozott. Jack rugrott, s kicsavarta a kezbl a Cobra. 357-es revolvert. - Pisztoly? Te egy kibaszott pisztolyt fogsz rm, ember? - A pisztoly agyval hatalmas tst mrt Joey fejre. - A francba, ez tnyleg feldht! Megprdlt, s a pisztoly csvt Aldo orrhoz nyomta. - Te! - vlttte szinte fejhangon. - Te kezdted ezt az egszet! Te nem hagytad, hogy megkapjam az ingeimet! Ht nesze, elviheted ket! gyis rgiek! n meg elviszem a tidet! Mindet! A pultrl felkapta a szennyes ingeket, majd a szken hever csomagrt indult. - Jzusom, ne! - mondta Aldo. - Ne! nem tudja, hogy... Jack rugrott, agyabugylni kezdte a pisztollyal, kzben rjngve vistott: - Ne mondd meg nekem, hogy mit nem tudok! Aldo kt kzzel vdte a fejt, Jack Tramra pillantott, s intett neki. Tram azonnal vette a lapot. Kijtt a pult mgl, s ellkte Jacket, de csak az utn, hogy Jacknek sikerlt nhny helyen felszaktania Aldo koponyjt. - Te menj innen! - kiablta Tram. - Menj, vagy hvom a rendrket! - J. Elmegyek, de elbb mg kilukasztom ezt a gazdag disznt! Tram Aldo s Jack kz llt. - Nem! Te msz! Okoztl sok baj!

Jack undorodva felhorkant, s a kt csomaggal a hna alatt kirohant. Kint az res Mercedes 350 SEL az utcai tzolt kszlk mellett parkolt. Mirt is ne? A nehz kocsival kiltt a Canal Street irnyba, kzben a sikt rlt eladsn gondolkozott. Nagyon meggyz volt. Nem kerlt sok erfesztsbe belelnie magt. Ez azrt egy kicsit aggasztotta. - tvenezer kis cmletekben - mondta Abe, mikor befejezte a szennyes kz csomagolt bankk szmllst. Az zlet alagsorban voltak. A pnz helyes kis halmokban lt egy dobozban. - n a te helyedben nem panaszkodnk. Nem rossz kereset egyetlen dlutn alatt. - Persze. Engem a tz zacsk kokain s a harminc zacsk kambodzsai barna aggaszt. - A barna paprzacskban heroin volt. A kokain s a tbbi heroin a kocsi csomagtartjban egy zskban volt. - Ezekkel mit kezdjek? - Az ereszcsatorna alatt van a vzgyjt. Amikor legkzelebb esik... Jack elgondolkozott. A heroin biztosan eltnne a csatornban. Ha a csatornarendszerben lnek aligtorok vagy krokodilok, egy letre be lesznek lve. De a kokain... az mg jl jhet ksbb, ahogy a hamis hszdollrosok jl jttek, Cirlot ellen. Cirloti Valami motoszklni kezdett az agya mlyn. - Mindig szerettem volna egy Mercedest - mondta Abe. - Minek? Negyed szzad alatt nem jutottl messzebb, mint Queens keleten, s a Colombus Avenue nyugaton. - Egy nap taln kedvem lesz elutazni. Megltogatni New Jerseyt. - Aha. Nem is rossz tlet. Ktsgtelen, New Jersey megismersre nincs is alkalmasabb, mint egy Mercedes belseje. De mr ks. A kocsit Julinak adom, passzolja tovbb. Abe lehangoldva krdezte: - Sztdobni? Jack biccentett. - Gyorsan kszpnzre vltja. Szmtsaim szerint minimum tz, esetleg hsz rongy is bejhet. Egyszer ltogatott csak el Tram mosodjba, s hatvan vagy hetvenezer a bevtele. Ami azt jelenti, hogy Jack visszaadja Tramnak az elleget, a vietnaminak semmibe sem kerlt Jack szolgltatsa. Ami jt tesz Tram bankszmljnak, viszont Jack nem tudta, hogy mi legyen a kvetkez lps. Kicsit megkavarta a dolgokat. Taln az lenne a leghelyesebb, ha htradlne s megvrn, mi esik le a frl. Gihoz indult. Stt s szeles volt odakint. Igyekezett az rnykban maradni, s folytonosan a hta mg pillantott. Cirlot gy ltszik, tudja merre tart, s mikor r oda. Vajon most is figyeli? Jack nem szeretett ezen az oldalon jtszani. De honnan tud mindent Cirlot? Ezt nem tudta megemszteni. Tudta, hogy a laksban nincsenek poloskk. - Az a hely olyan, mint egy erd. Radsul Cirlot nem tudta, hogy hol lakik. De mg ha tudta volna, sem rejthetett el ott poloskt. s mgis tudott Jack minden lpsrl. Hogy a pokolba? Jack egyszer krbejrta a hztmbt, majd beugrott egy keskeny siktorba, s csak ezutn rezte, hogy biztonsgban belphet a lakhzba. Gia ajtajn kt kukucskl nyls volt. Ezeket Jack sajt kezleg szerelte fel. Az egyik a szoksos magassgban, a msik a dereknl.

Bekopogtatott, kzben hvelykujjval eltakarta az alacsonyabban lv nylst. - Te vagy az, Jack? - krdezte bentrl egy gyerekhang. Elvette az ujjt, s belemosolygott a dombor vegbe. - Ta-daaa-da! Bellrl elhztk a reteszt, az ajt kinylt, s egyszerre egy vkony, nyolc ves lnyki tartott a karjaiban. Hossz, stt haja, kk szeme s ragyog mosolya volt. - Jack! Mit hoztl nekem? A frfi a kabtja fels zsebre mutatott. Vicky benylt, s egy csomag felfjhat rggumis krtyval lett gazdagabb. - Foci krtyk! Klassz! Szerinted lesz bennk Jets? - Csak egy mdja van annak, hogy kidertsk! Bevitte a kislnyt s letette a fldre. Bezrta maga mgtt az ajtt. A gyerek a zacskt bontogatta. - Jack! - mondta, s hangja elflt a gynyrsgtl. - Ez mind Jetes. Mindi Mg Jo-jo Townsell is van kztk! Ez egyszeren remek. Gia lpett be a nappaliba. - Szerintem az egyetlen New York-i nyolcves, aki a remek szt hasznlja. Vajon hol szedhette fel? Knnyedn megcskolta Jacket. A frfi tkarolta a derekt, s maghoz vonta. Az asszony szeme ugyanolyan kk volt, a mosolya pp olyan ragyog, mint a lny, de a haja mz szke. Jack szerint beragyogta a szobt. - Nem tudom, te hogy vagy vele, de szerintem igazn remek, ha egyetlen rgs csomagban az ember kedvenc csapatnak t - t! tagjt tallja! Mg senkirl sem hallottam, akinek ekkora szerencsje lett volna. Jack legalbb egy tucatnyi krtyacsomagot tnzett, mire sszegyjttte ezt az t Jets krtyt. Egybe rakta ket, s visszaragasztotta a csomagot. Vicky egybknt azrt rajongott ppen a Jetsrt, mert nagyon tetszett neki a csapat zld-fehr meze. Ami, figyelembe vve a jtk minsgt, brmilyen ms magyarzattal felvette a versenyt. - Vacsorztatok mr? - krdezte Jack. Gia megrzta a fejt. - pp most lettem ksz. Mirt? - Ellenriznem kell valamit. Nhny dolgot mg elintzek ma este. Gia a homlokt rncolta. - Remlem nem veszlyes. - Ugyan. - Mindig ezt mondod. - Persze. Az utn, hogy tavaly tlltem a kk rlteket, minden ms csak habos torta. - Ne is beszlj rla! - Gia sszerzkdott, s meglelte a frfit. - grd meg, hogy amint hazarsz, felhvsz. - Igenis mama. - Komolyan beszlek. Aggdom miattad. - Boldogg teszel. Az asszony elhzdott, s felvett egy keskeny kartondobozt a kanaprl. Vilgvge" rta valaki a doboz szlre. - Ma rkezett.

- Remek. - A dobozbl tengerszkk szeglyes, lnkvrs kabt kerlt

el. Jack levette zubbonyt, s felprblta az j szerzemnyt. - Tkletes. Hogy nzek ki? - Mint minden harmadik frfi Manhattanben - felelte Gia. - Nagyszer. Jack kemnyen dolgozott azrt, hogy a lehet leghtkznapibb legyen, sehol se tnjn fel, csak egy szrke arc a tmegben. Ehhez arra volt szksge, hogy pontosan azt viselje, amit mindenki ms. Hitelkrtyja nem volt, ezrt Gia rendelt, pedig kszpnzzel fizette ki az asszonyt. - Azt hiszem jobb, ha kikapcsolom a stt. - Holnap n hozok vacsort. Knait. grem. - Persze - felelte az asszony. - Hiszem, ha rzem az illatt. Jack az apr nappaliban llt, figyelte, ahogy Vicky sztterti krtyit, az Eyewittness News hangjn keresztl hallotta, ahogy Gia a konyhban motoz, magba itta az otthon meghitt zajait s csendjt. Nagyon vgyott az apr laks otthonossgra. De elrhetetlennek tnt. Eljhetett ltogatba, megmelegedhetett a tznl, de nem maradhatott. Es akrmennyire szerette volna, nem csomagolhatta ssze s nem vihette magval. A munkja volt az akadly. Soha nem krte meg Git, mert tudta, hogy gyis nem lesz a vlasz. Azrt, ahogy a pnzt kereste. s ezrt nem krn meg. Amirt gy keresi a kenyert, ahogy. A hzassg tmadhatv tenn. Nem teheti ki Git s Vickyt ekkora kockzatnak. Hamarosan nyugdjba kellene mennie. De ht mg negyven sincsen. Azon kvl, hogy bedilizik, mi mst csinlhatna a kvetkez harminc-negyven vben? Legyen j llampolgr? Szerezzen rendes munkt? Hogyan? Hogy magyarzza meg, hogy mostanig nyoma sincs a ltezsnek? Nem volt munkja, nincs trsadalombiztostsa, nincs jvedelembevallsa. Az idegenrendszet ki akarn derteni, hogy nem illeglis bevndorl-e, netn Gulag-meneklt. Ha meg nem az, akkor rengeteget krdsk lenne, amelyekre nem szeretne vlaszolni. Azon tprengett, nem kezdett-e bele valami olyasmibe, amit esetleg nem lesz kpes abbahagyni. s akkor kinzett Gia tkezjnek panorma ablakn. A szemben lev hz tetejre ltott, s eszbe jutottak a hotel szoba ablakn besvt golyk, alig huszonngy rja. Beleborzongott a riadalomba. Itt sebezhet. s ami mg rosszabb, Git s Vickyt is veszlynek teszi ki. Gyorsan elnzst krt, mindkettjket megpuszilta, s kisietett az utcra. Megllt a hz eltt. Lassan stlni kezdett a kapu eltt. Gyernk, te szemtlda! Tudod, hogy itt vagyok? Ljl! Had tudjam meg! De nem jtt lvs. Semmi nem esett le a tetrl. Jack megropogtatta az ujjait. Olyan ervel szortotta klbe a kezt, hogy egsz elgmberedtek az ujjai. Ha elkpzelte, hogy valami vres vadllat megtallja Git s Vickyt, megfenyegeti ket, esetleg bntja... majd' belerlt a gondolatba. Elindult vissza, a sajt laksa fel. Egyre gyorsabban haladt, majd futni kezdett, igyekezett kidolgozni magbl a haragot, s az egyre nvekv feszltsget.

Ennek vget kell vetni. s vget is fog. Ma este, ha van mg beleszlsa. Jack megllt egy telefonflknl, s felhvta Tramet. A vietnmi beszmolt rla, hogy Aldo s a testre kisntikltak, fogtak egy taxit, s bosszt eskdtek a punk ellen, aki gy kicsinlta ket. Tram attl flt, hogy Aldo rajta tlti ki a mrgt, ha nem tallja meg Jacket. Jack is ettl tartott. Felhvta az zenetrgztjt, de semmi rdemlegeset nem hallott. Ahogy letette a kagylt, eszbe jutott valami: Cirlot s a telefonok. Igen, gy akadtak horogra a zsarol ldozatai. A pasas els osztly drt taperol! Jack elrte a barnatgls hzat. De ahelyett, hogy felment volna a msodikra - itt brelt lakst -, lesurrant a mszeres szekrnyhez. Kinyitotta a telefondobozt, s azonnal szrevette a lehallgatt: spirl drtok kapcsoldtak egy apr, nagyfrekvencij advevhz. Cirlot valsznleg egy hangra aktivld felvevt is elhelyezett valahol a kzelben. Lassan minden a helyre kerlt. Cirlot Levinsontl megtudta, hogy Jack Julinl tallkozik a kuncsaftokkal. Odakint vrakozott, mg Jack fel nem bukkant, utna hazig kvette. Jack eltkozta magt. regsgre vatlan lett. Nem sokkal ezutn megjelent Cirlot, taln telefonszerelnek adta ki magt, beszerelte a lehallgatt, aztn htradlt s flelt. Jack a laksban lv telefonon foglalt szobt a Lucky hotelben... s ma reggel felhvta Julit, hogy bejelentse, tz harmincra odamegy. Minden stimmelt. Becsukta a telefonszekrnyt, a lehallgatt rintetlenl hagyta. Ezt a jtkot ketten jtsszk. Jack elnylt a nappaliban. A szobt mindenfle csecsebecse, viktorinus tlgyfa btor tlttte meg. Felhvta George-ot az tterembe. Ez volt a msodik hvsa, az elst egy nyilvnos flkbl bonyoltotta le. Akkor szlt George-nak errl a hvsrl, s azt is megmondta, mit vlaszoljon. - Hello, George - mondta, mikor a grg felvette a telefont. Megszerezted a trsasgtl a kvetkez rszletet? - Igen. Nlam van. Kszpnzben, mint rendesen. - J. jfl krl rte jvk. - Itt leszek - vlaszolta George. Jack letette a kagylt. ldglt s gondolkozott. A csalit kitette. Ha Cirlot lehallgatta, akkor j esly van arra, hogy valahol a Highwater krnykn lltja fel a csapdt, jfl tjban. Jack gy tervezte, hogy addigra mr ott lesz, szerette volna tetten rni a zsarolt. s akkor rendezik a szmlt. Egyszer s mindenkorra. Jack nem volt hajland megengedni, hogy brki kvesse, mikor Gihoz s Vicky-hez megy, klnsen nem egy olyan alaknak, aki egy volt kuncsaftjnak levagdosta a lbujjait. Egy rval ksbb, tban a belvros fel Jack ismt felhvta a rgztjt. Egy zenete volt George-tl, aki arra krte, hogy azonnal hvja vissza. Mikor megtette, igazn fura trtnetet hallhatott. - Hogy mire krtelek? - krdezte Jack. - Arra, hogy a szomszdos Borden pletben tallkozzam veled. Azt mondtad, hogy vltozott a terv. s taln biztonsgosabb, ha nem jssz el az tterembe. gyhogy tz harminckor tallkozzunk a szomszdos pletben, s ott adjam t a pnzt.

Jack knytelen volt elmosolyodni. Ez a Cirlot drzsltebb, mint gondolta. - s gy hangzott, mintha n beszlnk? - Ezt nehz megmondani. Recsegett a vonal. - s mit mondtl? - Beleegyeztem, de reztem, hogy bzlik valami, mert eredetileg nem ebben llapodtunk meg. s mert azt mondtad, hogy olyan s maszkban leszel, mint tegnap este. Ez nagyon gyans volt. - Okos vagy. Ksz a hvst. Telefonlj, ha valaki azzal hvna, hogy n vagyok. - gy lesz. Jack letette a kagylt. Ahelyett, hogy taxiba vgta volna magt, s irny a belvros, belt a legkzelebbi srzbe, s rendelt magnak egy kors Amsterdamot. Egyre kvncsibb s kvncsibb lett. Cirlot teht nem letni, hanem szttpni akarja ma este. Eszbe jutottak Tom Levinson szavai: Elbb szarr ver, aztn jgre tesz. Errl van sz. A kiraks jtk jabb darabkja kerlt a helyre. A cementes zsk nem tallt. Rendben - senki sem vrhat nagy pontossgot, ha mozg szemlyre ilyen nehzkes trggyal cloznak. De a Lucky Hotel eltt az orvlvsz teleszkpos puskval clzott. Jack kitn clpont volt. A pasasnak nem lett volna szabad clt tvesztenie. Hacsak nem szndkosan tette. Csak gy trtnhetett. Cirlot macskaegr jtkba kezdett. Addig cukkolja, amg alkalma nem nylik arra, hogy vgleg megalzza, teljes hlyt csinljon belle. Mindenrt meg akart fizetni, mieltt megli Jacket. Kezdsnek j, ha elhappolja a munkadjt. Jack haragjba nmi vidmsg vegylt. A sajt jtkomat akarja kijtszani ellenem. Persze nem sokig. Ezen a terleten Jack volt a tapasztaltabb. Ez az jtka. tallta ki, s kutya legyen, ha hagyja, hogy Cirlot kijtssza. A legegyszerbb, ha a lerobbant rgi pletben szemtl szembe tallkozik Cirlottal, s helyre teszi a pasast. Egyszer, egyrtelm, hatkony, de nem elegns. Most pedig valami igazn remek megoldssal illik elllnia. Mestervgssal, ha tetszik. s akkor, amikor a szjhoz emelte a korst, hogy kiigya az utols cseppet, bevillant. Reilly a bilirdasztal mellett vrta, hogy r kerljn a Sor. Nem sok kedve volt a jtkhoz. Reece s Jerry meghalt, a tbbiek mogorvk s idegesek. Tegnap jjel ta semmi msrl nem tudtak beszlni, csak a tkfejlmps pasirl. Csak egyszer rhgtek szvbl, mikor megtudtk, hogy Reece valdi neve Maurice volt. Gus kiablt t a brpult mgl. A telefonkagylt a magasba tartotta. - H, Reilly! Keresnek. - Igen? Ki? - Azt mondta, mondjam azt, hogy a Tkfej. Reilly kis hjn tesett a botjn, gy sietett a kszlkhez. Cheeks s a tbbiek a nyomban loholtak. - Megtalllak, anyabasz! - mondta, mikor a kezbe kapta a telefonkagylt.

- Tudom - mondta a vonal msik vgn a hang - mert megmondom, hogy hol vagyok. Tallkoznunk kell. Ma este. Te kt emberedet vesztetted el, n meg majdnem meghaltam, mikor legutbb lttuk egymst. Mit szlnl a dntetlenhez? Kitallhatnnk, hogy osszuk fel a terepet, hogy mind a ketten jl jrjunk. Reilly egy kis ideig nem szlalt meg, ssze kellett szednie magt. Megrlt ez a barom? Dntetlen? Azok utn, amit tegnap csinlt? - Hogyne - nygte. - Beszlhetnk. - J. Csak te meg n. - Ok. - J. - Hol? - A rgi helynkn, ahol tegnap - a Highwater mellett. Tz harminc megfelel? Reilly az rjra nzett. Ez azt jelenti, hogy van mg msfl rja. Rengeteg id. - Rendben. - J. s ne feledd, Reilly, egyedl gyere, klnben nincs alku. - Aha. Letette a kagylt, s sszevert fiaira nzett. Nem sok jt grtek, Rafe, Tony s Cheeks bektzve, Gheeks keze meg mg gipszben is. Nehz elhinni, hogy egyetlen alak tette ezt velk. De ez egy veszedelmes, trkks pasas. gyhogy ezttal semmit nem kockztatnak. Nem beszlnek. Nem alkudoznak. Nem haboznak. Ma este mindent megkap tlk, amit csak adni tudnak. - Tnyleg volt? - krdezte Cheeks. - Egn - mosolygott Reilly. - s ma este sttkt zablunk. - Aldo, ez az ember mindenkppen beszlni szeretne veled. Aldo DArnato a felesgre meredt, s levette arcrl a jeges pakolst. Irgalmatlanul fjt a feje, a koponyja tele volt vralfutssal s varratokkal. Az orra kibrhatatlanul lktetett. Kt helyen is eltrt. Feldagadt, gy vette a levegt, mint akit elkapott a ntha. Szzadszor is arra a mosodai rltre kellett gondolnia. Csapdt lltott a ferdeszem? Aldo szerette volna ezt hinni, de nem llt ssze a kp. Ha kelepce lett volna, akkor a mosodt megtlti egy csom vgott szemvel, s nem egyetlen fehr embert kr oda. De Krisztusom, hogy mozgott az az alak! Gyorsan. Mint a folykony villm. Egy rgs, egy ts, s Joey padlt fogott, azutn mris Aldra ugrott. Tiszta rlet volt az arcn. Nem. Nem csapda volt. Csak egy rlt punk. De ettl mg nem volt knnyebb lenyelni a pirult. - Megmondtam, Maria, nincs telefon. Elg pocsk az is, hogy az egsz vros azon nevet, hogy lehetett ilyen gavone, hagyta magt megverni, a kocsijt is elloptk, s ami a legrosszabb, a golyi sincsenek biztonsgban a hinyz pnz miatt, s a francba, mirt nem tud Maria engedelmeskedni egy ilyen egyszer utastsnak? Nem kellett volna hazajnnie. Sokkal jobb helye lett volna Frannynl a Green Streeten. Franny azt tette, amit mondtak neki. Ht, jl is teszi. Elvgre Aldo fizette a lakbrt. - De azt mondja, tud valamit a kocsidrl. Aldo kikapta a kezbl kagylt. - Add ide! Hall! - Mr. DAmato, uram - mondta a vonal msik vgn egy tisztelettud hang. - Nagyon sajnlom, ami ma trtnt a mosodban. Ha tudtam volna,

hogy n kicsoda, nem csinltam volna akkora galibt. De tudja, nem tudtam, s ht nagyon rossz a termszetem, szval nagyon sajnlom... - Hol a kocsi - krdezte halkan Aldo. - Biztonsgban, s szeretnm visszajuttatni nnek a pnzzel egytt s a... ... szennyest is, meg... ... a csomagtartban tallt anyagot is, ha rti, mire gondolok, s azt hiszem, rti. A kis szar retteg. J. Annyira retteg, hogy mindent vissza akar adni. Mg jobb. Aldo megknnyebblten shajtott. - Hol van? - Benne lk. Ez a kocsi telefon igazn remek. De valahol le fogom tenni, s meg is mondom, hogy hol, s akkor ott megtallja. - Azt ne tedd - mondta gyorsan Aldo. Viharos gyorsasggal gondolkodott. A legeslegfontosabb, hogy visszakapja a kocsit. De a kis punkot is el akarta kapni. Ha nem egyenlti ki a szmlt, pokoli sokig tart, mire megint emelt fvel jelenhet meg a csald tagjai eltt. - Sehol se hagyd! Valaki kipakolhatja, mieltt odarek, s az a te fejedre szll! Tallkozzunk... - Nem! Nem fognak kilyuggatni! Dehogy is nem] gondolta Aldo, s eszbe jutott, mikor a punk az arcba tolta Joey Magnumjt. - Ugyan, amiatt ne aggdj - mondta lgy hangon. - Bocsnatot krtl, s visszaadod a kocsit. Baleset volt. Kiegyenltettl. Az a helyzet, hogy tetszik a mozgsod. Joey gy nzett ki melletted, mint a lasstott felvtel. Tulajdonkppen szvessget tettl. Rvilgtottl, hogy hinyos a vdelmem. - Tnyleg? - Igen. Tudnk hasznlni egy hozzd hasonl alakot. Mit szlnl, ha Joey helyre lphetnl? - gy rti, hogy a testre lehetnk? Nem is tudom Mr. D'Amato. - Gondolkozz el rajta. Majd szemlyesen megbeszljk ma este. Hol tallkozzunk? - ... mit szlna, ha a Highwater tterem mellett. Ott van... - Tudom, hol van. - Igen. Ht, rgtn mellette van egy lakatlan plet. Mi lenne, ha ott tallkoznnk? - Nagyszer. Mikor? - Tz harminc? - Kicsit korai... - Tudom, de nagyobb biztonsgban rzem magam. - H, ne aggdj! Ha Aldo DAmato a szavt adja, azt a bankban is bevltjk. s grem, hogy halott ember vagy, punk. - J, szval, csak arra az esetre, ha nem tudnnk megegyezni, s maszk lesz rajtam. Gondolom a mosodban nem tudott jl megnzni magnak, s nem akarom, hogy most ezt tegye. - Ahogy akarod. Viszlt, tz harminckor. - Gabidose! A helyre tette a kagylt, s szlt a felesgt. - Maria! Azonnal hvd ide Joeyt. Mond meg neki, hogy rgtn jjjn.

Aldo az rasztalhoz ment, a fikbl kivett egy kicsi Jennings 22-es automata pisztolyt. Megemelte. Kicsi, knny s nagysebessg tltnyekkel van tltve. Kis tvolsgban remek. s Aldo igazn kzel akart lenni, amikor majd meghzza a ravaszt. Valamivel tz utn Jack felmszott a Highwater Diner tetejre, s lelt szembe az reg Borden plettel. Ltta, amikor Reilly s t embere - a teljes legnysg - nem sokkal ksbb megrkezett. Htulrl mentek be az pletbe. Ketten nagy duffel zskot cipeltek. gy nztek ki, mint akik srrt jnnek. Nem sokkal utnuk rkezett Aldo s hrom okostojs. k a siktorban, az plet eltt foglaltk el llsaikat, gy, hogy messzirl ne lehessen szrevenni ket. Szemltomst egyikk sem akart elegnsan ksve rkezni. Pontosan 10:30-kor egy magnyos alak, stt kabtban, farmerben s egy kttt sapkhoz hasonl fejfedben elstlt a Highwater eltti jrdn. Egy pillanatra megllt, s benzett az tterem ablakn. Jack remlte, hogy George betartotta a kapott utastsokat, s nincs szem eltt. A stt alak tovbbment. Mikor a Borden-plet el rt krbenzett, s elindult befel. A ttong kapualjnl felnylt, s az arcra hzta a sapkt. Jack a magasbl nem ltta pontosan a mintt, de az volt a benyomsa, hogy a tegnap esti s maszk durva utnzatrl lehet sz. Persze csak egy kevs narancssrga festkre van szksg,.. Tnyleg el akarod jtszani Szerel Jacket ma este, pajts? Egy rpke pillanatra feltltt benne, hogy figyelmezteti a pasast, s lefjja a tallkozt. De aztn arra gondolt, milyen rohadt lehet egy lezuhan cementes zsk miatt egy letre tolkocsiba kerlni, Levinson lbujjai is eszbe jutottak, meg a Gia s Vicky ablakn besvt golyk. Csendben maradt. Figyelte, hogy a frfi belki az ajtmaradvnyt, s eltnik. Lent, a siktorban Aldo s Joey fellltak a rejtekhelykn. A holdfnyben ltszott, hogy rtetlenl vonogatjk a vllukat. Jack tudta, hogy Aldo, most arra gondol: Hol a kocsim?" De azonnal fedezkbe ugrottak, amikor megkezddtt a lvldzs. Rvid robbans volt, de nagyon hangos s nagyon ers. Jack a hangokbl arra kvetkeztetett, hogy kt pisztolybl s legalbb kt, de inkbb hrom puskbl egyenknt, szinte egy idben lttk ki a golykat. Szinte csak egyetlen, elnyjtott villans. Azutn csend. Aldo s az emberei lassan, vatosan jttek el rejtekhelykrl. Suttogtak, s zavarodottan gesztikulltak. Egyikknl Uzi volt, egy msik lefrszelt csv puskt tartott. Jack ltta, hogy beosonnak, hallotta a lvseket, mg a kocsi" szt is kivette. Azutn elszabadult a pokol. Olyan volt az egsz, mintha egy nagyon kicsi s nagyon heves vihar sprt volna vgig a lakatlan plet els emeletn. Skett fegyverropogs, az res ablakkeretekben felvillan lngnyelvek, mintha villmlana. Jacknek az volt a benyomsa, hogy legalbb hsz percig tartott a tombols, br rja szerint csak t perc telt el. Aztn minden elcsendesedett. Semmi sem mozdult. De nem. Ott valami mgis. Valaki kimszott az ablakon, s lezuhant a siktorba. Jack lement, hogy megnzze. Reilly volt. Vr dlt az orrbl, szjbl, a hasbl. s szenvedett.

- Hvd a mentket, ember! - nyszrgte, mikor Jack fl hajolt. Alig lehetett hallani a hangjt. - Azonnal, Matt - mondta Jack. Reilly felpillantott. A szeme elkerekedett. - Meghaltam? Vagyis... odabent kinyiffantottunk.
- Rossz embert nyiffantottatok ki, Reilly.

Kit rdekel... legyl te a nyer... n kiszlltam... csak hvd azt a kibaszott mentt! Krlek! Jack meg sem prblta, hogy valamifle sajnlatot rezzen a nehzfi irnt. Tudta, hogy gysem sikerlne. - Persze - mondta. Reilly al nylt, s felemelte. A sebeslt majdnem eljult a mozgs okozta fjdalomtl. De annyira mg magnl volt, hogy szrevegye, Jack nem az utca fel vonszolja. - H... hova viszel? - Htra. Jack hallotta a kzeled szirnek hangjt. Gyorstott a lptein. - Orvos kell... ment. - Ne aggdj - mondta Jack. - Kertek egyet. Mint egy zskot letette Reillyt a hz mgtti siktor legtvolabbi cscskben, s ott hagyta. - Itt vrd a mentdet - mondta neki. - Ugyanaz lesz, amelyiket a Wolansky gyerekhez hvtad, mikor egy hnapja elttted. Azzal Jack elindult a Highwater Diner fel, hogy felhvja Tramet, s megmondja George-nak, hogy tbb mr nem lesz r szksgk. Robert R. McCammon - A Gykember A gykember, birodalma kirlya, a mocsr fel replt, belemlyesztette fogait az jszakba. A csontjaiban bizsergett. gy rezte, most brmire kpes. Elg reg s blcs volt ahhoz, hogy ismerje az rzs erejt. Ma jjel - igen, ma jjel megtallja a rgta keresett szrnyeteget. Odakint a ciprusok kztt s a sros laplyokon, valahol a holdfelkelte s a hajnal kztt a Vn Ppa rcsks zld ruhban vrt r. Ma jjel lerja tisztelett a Vn Ppnak, aki tharapja a csontokat, s minden hst megrg. Lasszjt a Vn Ppa torka kr kerti, s szigonyt a hasa fehr hsba akasztja, s kitpi azt az gygoly kemnysg szvt. A gykember meg nem gyjtott szivarjt rgcslta, a szl barnra cserzett homlokbl htrafjta hossz, fehr tincseit. Lgprns hajjt a hnr-tenger fl kormnyozta. Fnyt egyedl az ls mgtti tmlhoz erstett elemmel mkd lmpa adott, br sttben is megtallta volna az utat. Ismerte a mocsr hangjait - a csirregst, brekegst, a suttogsokat - s ismerte a mocsr illatt, a szrazfld s tenger kz szorult fld llott, nyirkos szagt. A gykember aszlykor s a monszun idejn egyformn irnytotta birodalmt; gy ismerte, ahogy az ember a rgta hordott ing tapintst ismeri; de az elmlt vek hossz sorn t a Vn Ppnak sikerlt megbjnia valamelyik rejtett zsebben, s nem volt hajland eljnni s jtszani.

- De most eljssz - morogta a gykember. A szl felfalta a szavait. - Ma

este eljssz, igaz? gy bizony, ma jjel elbjsz, s akkor eljrjuk a mi kis tncunkat. Azta, hogy elhagyta a tengerpartot, s bevette magt a mocsrba, minden este pontosan ugyanezeket a szavakat ismtelte. Szoksv vlt, rtuss, de ma este... ma este rezte bennnk az ert. Ma este, rezte, kiszrja a Vn Ppa rejtekhelyt, mint amikor a clbadobs jtk nyilai eltalljk a cltblt, s a Vn Ppa megmoccan vz alatti barlangjban, kinyitja egyik vrs szemt, hatalmas, htborzongat pofja beszippant egy hatalmas buborkot. A gykember irnyt vltoztatott. A rncos kz finoman megmozdtotta a haj kormnyrdjt. Dlrl dlnyugati irnyba vltott, a mocsr des, avas szvbe, ahol lonc futotta be a rothad csnakok maradvnyait, s a tnyrnagysg bkk gy nekeltek, akr Johnny Cash. Nhny csnak a gykember bartai volt: Egykor k is gykemberek voltak, akik a Vn Ppt keresve csnakztak a mocsr Sargasso-tengern, s aztn itt leltk meg az rkkvalsgot. Holttestket sohasem talltk meg. A gykember azonban ismerte ket. Hsuk s csontjuk tpllta a Vn Ppt, vres radatknt haladtak t a hll gyomrn, s belevesztek a harminc lb mlyen lv iszapba. Csontjaikbl szrke vrak pltek, s maradvnyaikat lassan bentte a brsonyosan puha moszat. A gykember mindezt tudta. Bartai, az reg hetvenked fattyak s mszrosok a mocsrbl ltek, s most a mocsr formlta jra csontjaikat. - Tncolunk egy kicsi tncot - mondta a gykember. Megint igaztott a kormnyrdon, htul hangosan felberregett a motor propellere. Tncolunk egy kicsi tncot. Hatvanhrom nyarat ltott; ez a tikkaszt augusztus volt a hatvannegyedik. Dl volt, sttre gette a floridai nap, a bre szepls volt, foltos, sttbarna, majdnem fekete szeme semmit nem rult el. Egyedl lt, bundaplinkt ivott, egyenesen a titkos szeszfzdbl, tlapos pkrt jtszott, kkemnyen, kt elvlt felesget tudhatott maga mgtt, akik ki nem llhattk sem a ltvnyt, sem a szagt, s aligtor brkbl szerezte meg a betevt. Termszetesen a vadorzsbl is kivette a rszt, de mostanra a floridai aligtorok megvadultak, s egybknt is elkezddtt a vadszszezon. Mlt hten olvasta az jsgban, hogy egy aligtor egy golfoz kezrl hrom ujjat harapott le, amikor az benylt a labdrt egy bokorba a Sarasota plyn. A gykembert ez egy cseppet sem lepte meg. Ha mozog, vagy mozgott, az aligtor utna megy. Rosszindulat dgk, az biztos. Legalbb annyira, mint maga. Ht, gondolta a gykember, rosszindulatnak s ocsmnynak kell lenni, ha a rosszindulat ocsmnyokat kell meglni. Finoman megmozdtotta a kormnyaidat, s a csnak nylegyenesen dlnek indult. Az orrban rezte a lonc s az indmmag illatt, az vad datolyaszilva s a ciprusok bdt, desks szagt. s a hall szagt az jszakai levegben: a rothads s gomba szagt, az iszapos fenkrl fel-felbugyborkol romls szagt, rgi dg akadhatott el a futhomokos mederben. A lgmozgs szlltotta a szagokat, pedig tovbb siklott, kvette a fnysugarat. Mr nincs nagyon messze; gy egy mrfldre taln, replt, mint a szl. A gykember nem flt a mocsrtl. Termszetesen nem arrl volt sz, hogy egy aligtor gyomrban akarta volna vgezni. Tvolrl sem:

csnakjban kt szigonyt, egy tsks fej s egy sima bunksbotot, ktcsv puskt s ktelet tartott. Plusz tartalk lelmet, ivvizet s zemanyagot. A mocsr becsapja az embert: elringat, sehova nem vezet csatornkba csbt, s iszapdombot varzsol a csnakod al, mikor azt hiszed, hat lb mly vz felett evezel. Itt a pnik egyenl a halllal. A gykember a turista szezonban kereset kiegsztsnek zldfleket vezetett. Mindig elkpedt azon, mennyire puhk, fehrek s tltplltak ezek az emberek. Szinte hallotta, hogy a mocsr nyladzik s csmcsog, mikor bevitte a turistkat, s gyelt r, hogy csak a szles, biztonsgos csatornkon maradjon. Megmutatott a zldfleknek nhny kgyt, szarvast meg efflket, aztn gyorsan kivitte ket. A bolondok azt hittk, mocsarat lttak; a gykember csak somolygott, s eltette a pnzket. Voltak persze, akik csak a mesket akartk hallani. Elltogattak a gykember kunyhjba, s a trtnetei hallatn gnek llt a hajuk. Amikor pldul arrl meslt, hogy a Vn Ppa ksrtet aligtor, haland el nem pusztthatja, csak maga az risten. Vagy arrl, hogy a Vn Ppa az istennyiln lovagolt be a mocsr mlyre, s azok, akik utna mentek, az aligtor rlkben kerltek legkzelebb a napvilgra. A gykember ezt maga is elhitte. Majdnem. Tl sok bartja jtt ide, s tl kevesen trtek vissza. Ht igen, a mocsr fogai! Felfal, s maga al temet. gy van ez. Lasstott. A fny az ingovnyra vetdtt: hatalmas vzililiomok kztt smaragdzld nylka ragyogott. A leveg nehz, prs, teli rothad lettel. A vz felett meglt a kd, s a homlyban bbor rubintok villogtak: aligtorszemek figyeltk a csnakot. Amikor a kzelkbe rt, a bestik feje hangos cuppanssal eltnt a vz alatt, majd hatalmas, habos rvnyt kavarva megint a felsznre emelkedtek. A gykember mg j szzyardnyit haladt, mikor lelltotta a motort. A csnak nesztelenl siklott tovbb a kdben. Meggyjtotta a szivarjt, a ktlrt nylt, s nekiltott, hogy hurkot kssn r. A csnak a vzililiomok kztt szott, rkezsre a bkk hangos kuruttyolssal ugrltak biztonsgosabb vizekre. Kzvetlenl a vzililiomok mgtt, a kkacsomk kztt egy mlyebb csatorna kvetkezett. Ennek a csatornnak a partjnl kttt ki a gykember, a horgonyt - betondarabokkal megtlttt csizma-a partra dobta. A csnak megllt, lebegett a vz sznn, a kka kztt, a mly csatorna szln. A gykember befejezte a ktl csomzst, prszor kiprblta, s elgedett volt az eredmnnyel. Ezek utn kinyitott egy fmdobozt, s vaskos, vres lhsdarabokat vett el, ezeket a lnc vgn lv kl nagysg horogra erstette. A lncot, amin egy kis kolomp is volt, a csnak motorjnak fm vzhoz erstette. Kilkte a csalival megtzdelt horgot, kezben a szigonnyal s a lasszval a csnak padjn ldglve vrakozott. Leoltotta a lmpt, s szivarozott. Felnzett a csillagokra. A fehr flhold lassan emelkedett. A tvolban, Miami irnyban, szrazvillm hastotta kett a mennyboltot. A gykember a levegben rezte az elektromossgot. A fejbre csiklandott, a tarkjn s tetovlt karjn felllt a szr. Krlbell nyolcvan kilt nyomott, s br alig volt szzhetven centi magas, egy bika ereje szorult volt, szles vlln kidagadtak az izmok. A gykember nem volt senki kedves nagyapja. szrevett egy hullcsillagot, szikrz vrs nyomot hagyott az gen. Az

jszaka lktetett. Erezte, mint a pulzust. A vrben rezte az jszaka lktetst. Tle jobbra valahol egy jszakai madr idegesen felvijjogott, s egy aligtor olyan hangot hallatott, mint a nagybg. Ma jjel a lp forrongott. A gykember arca eltt rajzottak a sznyogok, de a brre kent zsr s hamu megvta a cspsektl. Ugyanaz a nagyszer hatalomrzet fogta el, mint mindig, valahnyszor ellkte magt a parttl: ma este trtnik valami, valami mskpp lesz, mint rendesen. A lp tudta ezt, s tudta a gykember is. Taln a Vn Ppa zskmnyt keres, taln hes s nem ismer irgalmat. Taln. Laney Alln itt ltta a Vn Ppt, ebben a csatornban, ppen egy ve. Laney Alln - isten nyugosztalja - azt mondta, hogy a legnagyobb aligtor is eltrpl a Vn Ppa mellett. Azt mondta, a Vn Ppa szemei gy vilgtottak, mint egy Cadillac reflektora a sttben, fekets-zld pnclja olyan vastag, hogy ciprus gykerek nttek ki belle. A Vn Ppa egyetlen farkcsapssal felbort egy csnakot, mondta Laney, vigyorg pofjtl hromszglet farkig az llat akkora, mint egy sz sziget a csatornban. Laney s T-Bird Stokes prilis vgn jttek ide ki, puskkkal s dinamittal felfegyverkezve, hogy kirobbantsk a Vnsget a rejtekrl. Mjusban egy Seminile bukkant r a csnakjuk maradvnyra: a motorra s a hajfar egy darabjra. Megszlalt a kolomp. A gykember a csnak rezgsbl rezte, hogy aligtor akadt a csalira. Rharapott a szivarvgre, az ls melletti tartbl elkapta az ers elemlmpt s felkattintotta. Az llat mr felkavarta a vizet, krbe-krbe forgott a horog vgn. A gykember elemlmpja megtallta a kka kzt. Fiatal pldny volt, taln ha ngy lb hossz, nem tl nehz, de gy kzdtt, mint a pokol szz rdge. A gykember lekszldott az lsrl, belebjt marhabr kesztyjbe, s figyelte, hogy kzd az aligtor a szjba akadt horgokkal. A vadllat ide-oda csapkod farka tajtkos vzzel s fekete iszappal frcsklte le. Dacra annak, hogy s az aligtor a lnc kt ellenttes oldaln voltak, mindig csodlattal tlttte el a frszfogas vigyorgs, a vrsen izz szemek, a liheg, pikkelyes test vad szpsge. De a pnz mg szebb ltvnynak bizonyult, s az itt szerzett brk biztostottk a meglhetst. Ht akkor legyen. A gykember megvrta, hogy az aligtor felemelje a fejt, hogy gy prbljon megszabadulni az llkapcsba akadt horgoktl, s kivetette a lasszt. Mrhetetlen tapasztalatnak ksznheten tkletesen clzott. Elkapta az llat torkt, kzelebb hzta, karjn kidagadtak az izmok az erfesztstl, alatta vszesen ingott a csnak. Ekkor megragadta a szigonyt, megvrta, amg a vadul tekerg vadllat hasa az g fel fordul, s belevgta a fehr hsba. A vzben a vrpiros virgknt nylt ki, a szvt szrta t. Az aligtor azonban mg mindig makacs eltkltsggel kzdtt, mg a gykember vgl a tsks vg bunksbottal prszor r nem sjtott a koponyjra. Az llat agyveleje kiloccsant, hatalmas ervel a vzbe csapdott, a mocsr majd tz lb magasra frccsent, a szeme becsszott trtnelem eltti koponyja regbe, s a gykember thzta zskmnyt a csnak oldaln. A biztonsg kedvrt mg egyet szott az aligtor koponyjra, mert ezek az llatok idnknt dglttnek tetettk magukat, amg egy kar vagy lb kzelbe nem kerltek, br ebben az esetben ez

feleslegesnek bizonyult. Ez az llat mr kilehelte a lelkt. A gykember kiakasztotta a lncot a horgokbl, azok olyan mlyen vgdtak az llat hsba, hogy majd ksbb harapfogval kell kihznia. Volt nla egy kartondoboz, tele horgokkal, s egy msikat akasztott a lncra, rtzte a nyers lhst, s oldalvst a vzbe hajtotta. Leszedte a lasszt a vrz, mocsrszag zskmnyrl, kikapcsolta az elemlmpjt, s visszamszott a padra. Errl szlt az lete. Egy ra telt el, mire legkzelebb rharaptak a csalira. Ez nagyobb, slyosabb, de lomha pldny volt. Egyik lba hinyzott, biztos valami csetepatban veszthette el. A gykember a lassz s a szigony segtsgvel, teljes erejvel a csnak fel hzta, megpihent, megint hzta. Vgl az llat a csnak fenekn hevert, a msik aligtor mellett. A tdejbl olyasfle hangot prselt ki, mint amikor a gzgp lassan leereszt. . A gykember, karjn nylks iszap, arcn csillog izzadsg, vrt. Mindig mlysges csodlattal tlttte el, hogy ezek a teremtmnyek nem vltoznak. A Fld milliszor megfordult a Nap krl, szzmilliszor, de az aligtorok mit sem vltoztak. Lent ltek az iszapban, titkos mocsri regeikben, testk kemny s tkletes, a clnak megfelel. Aludtak s tpllkoztak, tpllkoztak s szaporodtak, aludtak s tpllkoztak, s ez volt az letk krforgsa. Ksrteties, vlte a gykember, hogy szuperszonikus replk svltnek el a mocsr felett, alig pr mrfldre innen az llamkzi orszgton szlsebes autk suhannak, mikzben odalent az iszapban dinoszauruszok mocorognak. Mert azok voltak, az utols dinoszauruszok. A gykember a szikrz csillagokat figyelte, foga kztt kialudt a szivarcsutka. A karjn felllt a szr. Er volt az jszakban. De milyen er? Valami trtnni fog, valamitl ez az jszaka ms lesz, mint a tbbi volt. A mocsr is rezte a vltozst, s sajtos nyelvn, madrrikoltssal, aligtorhrgssel, bkavartyogssal, - fttygssel r is krdezett. Mi ez? A Vn Ppa, gondolta a gykember. A Vn Ppa megmozdult. A hold bejrta gi plyjt. A gykember kivette a csalit - egy vizes mokaszin lgott rajta - felszedte a horgonyt, s a szigony segtsgvel tkormnyozta a csnakot az algs vzen. Itt krlbell t lb mly volt a vz, de a csatornhoz kzeledve mlylni kezdett, nhol tizenkt lbnyira, vagy mg mlyebben volt a fenk. Tallt egy megfelelnek ltsz helyet, egy kidlt, flig a vzbe fordult ciprusfa mellett, melynek gain srga rkocskk telepedtek meg. Lehorgonyzott, kidobta a csalival megrakott lncot, felmszott az lsre, ldglt, figyelt s gondolkozott. A mocsr beszl hozz. Vajon mit akar zenni? gy tz perc telhetett el, mikor megszlalt a kolomp. A vz habzott, fortyogott. Ez nagy lesz! - Tncolj egy kicsit, tncolj! mondta a gykember, s bekapcsolta az elemlmpt. Tnyleg risi pldny volt, de mgsem a Vn Ppa. Ht lb hossz, s nyomhatott vagy ktszz kilt. Tks dolog lesz behzni a csnakba. A szeme lngolt, lkapcsa hatalmasokat csattant, ahogy a horgot akarta volna kivetni magbl. A gykember kivrta a megfelel pillanatot, s akkor meghzta a ktelet. A lassz hurka az llat pofjra tekeredett, s sszeszortotta a rettenetes lkapcsokat. A gykember hzta a ktelet, hzta, de az aligtor irtzatosan ers volt, s nem akar a csnakba kerlni.

Csak vatosan, vatosan, intette magt a gykember. Ha elveszti az egyenslyt, s a vzbe zuhan, az isten legyen irgalmas hozz! Kszenltben tartotta a szigonyt, vllban s a htn megfeszltek az izomktegek, pedig tudta, hogy ezttal knytelen lesz a puskjt is hasznlni. pp a fegyverrt nylt volna, mikor a csnak egy nyomhullmtl megemelkedett. Elvesztette az egyenslyt, s ktsgbeejten kzel volt ahhoz, hogy a vzbe zuhanjon, szerencsre a recs gumi csizmatalp a fedlzethez tapadt. A vratlan lks meglepte. s akkor megltta a lnc vgn az aligtort, a magasba szkkent, szinte kiugrott a tajtkos vzbl. Ha az llat szeme kpes volt rmletet kifejezni, akkor a gykember azt ltta benne. A hll megremegett. Reccsens hallatszott, mint amikor a balta nyomn kidl a fa. Vres vz frcsklt szerteszt a teste krl. Nemcsak vres vz, llaptotta meg a gykember a kvetkez pillanatban, hanem tekerg, zldes belek vonaglottak el az aligtor nyitott gyomrbl. Az llatot valami rettenetes er a mlybe rntotta, a ktl s lnc megfeszlt, a kolomp nyelve rlten kalimplt. A gykember elejtette a lmpjt. Vakon kotorszva kereste, ujjai beleakadtak az aligtorok maradvnyaiba, a ktl belevgott a brkesztybe. A csnak ismt a magasba emelkedett, majd hatalmas csobbanssal rt vizet. A gykember trdre esett. Ijeszt reccsenst hallott: trtt csontok hangjt. s amilyen gyorsan rkezett, olyan gyorsan el is tnt. Reszketve felllt. A csnak ide-oda billegett, kis blcs a mlysg felett. Megtallta az elemlmpt, a fnykvt a lnc vgn lebeg vadra fordtotta. A gykember leveg utn kapkodott, a szja szraz lett, mint a Szahara. Az aligtor elfogyott. Tbb mint a felt letptk, belek s inak lebegtek a vz tetejn sz szttpett tetem maradvnyai mellett. Kettharaptk, gondolta a gykember. Szntiszta rettenet kertette a hatalmba. Valami odalentrl egyszeren kettbe harapta. - Magassgos atyaristen - suttogta maga el, s elengedte a ktelet. A sztmarcangolt aligtor a lnc vgn lebegett, bels szervei gzlgve buggyantak el. A ledlt fatrzsn a rkok izgatottan mszkltak, reztk a remek vacsora szagt. A gykember rbredt, hogy nagyon tvol van az otthontl. Valami kzeledett. Hallotta, hogy a mly csatorna szlnl flrehajlik a nd. Hallotta, hogy a test krl ramlik a vz, a karmok alatt cuppog az iszap. A Vn Ppa. A Vn Ppa elbjt a mocsr szvbl. A Vn Ppa hes s knyrtelen. Visszajtt a lncon lebeg zskmny maradkrt. A gykember sokszor hallotta mr, hogy vannak, akik bgetnek a flelemtl. Mostanig fogalma sem volt rla, milyen lehet ez a hang. Valban olyan, mint a bgets, mint a rmlt birka hangja, akinek a fejt mindjrt sztverik egy prllyel. A csnak motorja fel fordult, benyomta az indtgombot, s az ls melletti szelephez kapott, gzt adott. A propeller a keretnek tkztt, elhajolt, amikor a Vn Ppa megrntotta a lncot, szikrzott, s olyan hangot adott ki, mint amikor nedves kartondobozt hajtogatunk. A csnak kis krben forogni kezdett sajt tengelye krl, aztn a motor beugrott, a hirtelen rndulstl a lmpa kirplt a gykember markbl, maga pedig

a dgltt aligtorok tetemre zuhant. Felnzett, az arcrl iszap cspgtt. Valami hatalmas tmeg emelkedett fel az jszakban. A mocsr vize kt oldalt zdult le a Vn Ppa pncljrl. A gykember most sajt szemvel gyzdhetett meg rla, hogy Laney igazat mondott: gykerek, moszatok, algk nttek ki a zldes-fekete pikkelyek kzl. s ez mg nem volt minden! A brlemezek szln szaladgl rkok kztt kgyk tekeregtek. A gykember sszeszedte magt, de csak arra volt kpes, hogy a csnak msik oldalhoz vonszoldjon, s az nem volt elg messze. Trdelt, mint a penitencira vgyk, kegyelemrt knyrgtt a Vn Ppa oltrnl. Valamit szrevett - egy pikkelyes lb, kacs, valami tekergztt a vz felsznn, s elkapta a trbe ejtett aligtor fejt. A Vn Ppa hzni kezdte a megcsonktott tetemet, szinte kiemelte a vzbl, a lnc megfeszlt, s a csnak lassan az oldalra billent. Mg pr msodperc, s a gykember nyakig merl a sros vzbe. Tudta ezt, s azt is, hogy gy vagy gy, de meg fog halni. Megragadta a puskt, a puskacsvet a Vn Ppra fogta, s meghzta a ravaszt. A torkolattz narancssrga fnyben megpillantotta a csillog fogakat, a srga szemet a kemny homlok alatt, amelyrl gy lgott a tbb szz apr rk, mint egy srgi csnak aljrl a fsskagyl-fzr. A Vn Ppa mly hangon felmordult, olyan volt ez a hang, mint a templomi orgona legmlyebb basszusa. s a gykember ekkor mr tudta. A Vn Ppa nem aligtor. A sztroncsolt aligtor becsszott a Vn Ppa pofjba, a fogak sszecsattantak. A csnak akkor borult fel, mikor a gykember msodszor is elsttte a fegyvert, aztn a habz vzben tallta magt, alig tizent lbnyira a szrnyetegtl. A csizmja belesllyedt az iszapba. A vzhatlan elemlmpa eltnt az rvnyben. Kgyk tekergztek a Vn Ppa llkapcsa krl, mikzben az tpllkozott. A gykember a flig elmerlt farnk fel igyekezett. Valami nylks, gumiszer dolog tekeredett a mellkasra. Felsikoltott, amikor kiemelkedett a vzbl. Valami volt mgtte, valami megragadta, szorosan markolta, s tudta, hogy a Vn Ppa msodik fogsra vgyik. Egyre kzelebb kerlt a kittott szjhoz, megcsapta bzs lehelete - a vr s mocsr kiprolgsa - hallotta a btyks llkapocs krl tekergz kgyk sziszegst. A flhold tkrzdtt a hll szemben, csak egy pillanatra, de a gykembernek ennyi is elg volt: odavgott a kezben lv trggyal, s a bot felrobbant. A kocsonys szem a gykember arcba frccsent. Ugyanakkor a Vn Ppa iszonyatos hangon elbdlt, s brmi volt is az, ami elkapta a gykembert, a szorts engedett. Vzbe zuhant. Mikor khgve, csukladozva a felsznre bukkant, flig futva, flig szva meneklt az letrt a hnros vzben. A Vn Ppa a nyomba eredt. Nem kellett ahhoz szem a tarkjn, hogy tudja, a bestia mgtte van. Akrmi volt is ez a lny, az biztos, hogy a hsra s a csontjaira fjt a foga. Hallotta a mozgst, rezte a vz s az iszap szrny szverejt. A gykembert elfogta a pni flelem, rezte, hogy mindjrt megrl, kt sszeill pr, villant t az agyn. Tncolj, kicsit tncolj! Bszkn trlj-fordulj! Lukba lpett. Lemerlt. A felsznre kzdtte magt, s elrevetdtt. A Vn Ppa - a mocsr ura, az aligtorok kirlya -

mr majdnem berte. sz szikla, potyog kgyk s rkok zporoztak krltte. Nagy nehezen kimszott a ndasbl, s felkapaszkodott egy iszappadra. Forr lehelet sprt vgig rajta, s a cspjre, akr a bka nyelve, valami gumiszer kacs tekeredet. Kiszortotta belle a levegt, felemelte, s hzni kezdte a csillog, frszes llkapocs fel. A gykember nem lt volna meg hatvanngy vet, ha hagyta volna magt legyzni. Most is minden erejvel kzdtt a tekergz, ragacsos inda ellen. kllel ttte, cspte, rgta, tpte, marta. rjngve kaplzott, de a Vn Ppa szorosan fogta, s egyetlen, megmaradt szemvel figyelte, ahogy az ember figyeli a lgypaprra ragadt bogr kszkdst. Elkaptk. Tudta, hogy elkaptk. A gykember mg nem rlt meg annyira, hogy ne ismerje fel, elveszett. De mg mindig cspelte a szrnyet, mg mindig dhngve kaplzott, s a Vn Ppa mg mindig csak figyelte: tmr, pikkelyes fejt kicsit flrehajtotta, mikzben a vz vgig-csurgott undort pofjn. Villmlott. Mennydrgs nem ksrte. A gykember magas, vinnyog hangot hallott. Libabrs lett, megrzta az elektromossg, vizes haja tncot jrt. A Vn Ppa megint felmordult. jabb villmls, ezttal kzelebbrl. Az undormny elengedte, a gykember gy pottyant a sros vzbe, min az elhajtott szemt. A Vn Ppa felemelte a fejt, a csillagokat bmulta. A flhold lass spirlban kzeledett a fld fel. A gykember is nzte, a szve vadul vert, karja s lba beleragadt a srba. A flhold kk villmokat lvellt, mintha ujjaival a mocsr felsznt prblgatta volna. Lassan, lassan kzeledett a Vn Pphoz. A szrnyeteg felemelte karmos lbt, vltse ezer harsona erejvel dbrgtt vgig a lpon. Ez olyasvalakinek a hangja, gondolta a gykember, aki elveszett, s mr rgta tvol van az otthontl. A flhold - nem, nem a hold, hanem egy hatalmas, fmesen csillog trgy - mr majdnem a fejk felett jrt. Hangos vijjogssal lejjebb ereszkedett, pontosan a lny fl, akit a Vn Ppnak neveztek. A gykember ltta, hogy gy csapkodnak krltte a villmok, mint a hazarkezt dvzl tzijtk. Tncolj, kicsit tncolj, gondolta. A Vn Ppa megremegett. A kkemny test reszketett, mint a szletsnapi vendgsgbe igyekv izgatott kisgyerek. s akkor a Vn Ppa elfordtotta a fejt, s egyetlen, megmaradt szemt a gykemberre szegezte. Elektromossg futott vgig a gykember hajn, a csontjain, az izmain. Egy ismeretlen szerkezet ramkrbe kapcsoldott, a fogtmsei szikrz fjdalommal vibrltak. Nagy levegt vett, amikor a Vn Ppa egy lpssel kzelebb jtt s egyik groteszk, si lba belemlyedt az iszapba. Valami - taln egy csp, egy harmadik kar, valami - kinylt a Vn Ppa mellkasbl. Iszapot markolt, bekente vele a gykember arct, ahogy beavatskor trzsi jeleket festenek a bennszlttekre. rintse ragacsos s reszels volt, a mocsr s a hlllt szagval tlttte meg a gykember orrt.

Akkor a Vn Ppa a fm flhold fel emelte a fejt, s felemelte mells vgtagjait. Villmok csapkodtak az iszappad krl. Madarak sivtoztak a fkon, az aligtorok hangja dbgtt a vzben. A gykember hunyorgott, pislogott az ers fnyben. Amikor taln kt msodperc elteltvel a ragyogs elhalvnyult, a villm magval ragadta a Vn Ppt. A szerkezet lassan, nagyon lassan emelkedni kezdett. Aztn hirtelen felgyorsult, s szinte azonnal eltnt. Mr csak a flhold vilgtott le a hangos lpra. A Seminolknak igazuk volt, gondolta a gykember. De milyen igazuk. A Vn Ppa a villmmal rkezett a mocsrba, s ugyangy tvozott. Akrmi volt is. Megpihent kicsit az iszapban, a birodalmban. Valamikor pirkadat eltt sszeszedte magt, felemelkedett. Az iszappad szln megpillantotta a csnakja maradvnyt. Az egyik szigonyt is megtallta. Rhasalt a hajroncsra, s lassan szni kezdett a letrt ndas kztt a tls partra. A mocsr nekelt krltte, s a gykember a hasn csszva elindult hazafel. Joe R. Lansdale s Dan Lowry Piltk Mickey-re megint rjtt a bolondra. Ordtsa visszhangzott a gptrzsben, elkeveredett a fegyvertorony mellett svlt szllel. A Pilta mr rgen levltotta Sparksot a rdis szolglat all, hogy menjen htra, rizze s nyugtassa meg Mickey-t. Lassan telt a nap, a hangrban tttk el az idt, figyeltk a rdiadsokat, felvltva rkdtek a toronyban, haditerveket kovcsoltak. Napnyugta utn beszlltak a gpbe, felszlltak, a jl bejratott kereskedelmi tvonalak fedezkben vrakoztak. Vrtk a zskmnyt. Ma estre egy nagy konvojt szemeltek ki maguknak. Lelnek annyit, amennyit csak tudnak, aztn megtmadjk a kisebb kereskedelmi tvonalakat, ksbb pedig mg keresnek s lnek. Egy kis szerencsvel hajnalra a gpkn alaposan megszaporodik a gyilkos tallatot jelz piros jelzsek szma. Erre a gondolatra a Pilta mosolyra hzta arcnak azt a rszt, ami szjknt mkdtt. festette a gp oldalra a tallatokat jelz piros cskokat (hbors festk) s lvezte, egyre szaporod szmukat. Abban remnykedett, hogy egy szp napon a fekete gp teljesen piros lesz. Vgre a Pilta megltta a konvojt. Figyelmeztette Sparksot. Htul Mickeyt lenyugtattk, mr csak nyszrgtt s szipogott, lbcsonkjbl kiparancsolta a fjdalmat, megerstette akaratt, s a kzelg bevetsre sszpontostott. Sparks meggrnyedve jtt elre, mentben lenylt s megveregette Ted, a pnclos repls dzsekibe bjtatott vllt, majd elfoglalta helyt a rdi mellett. - Szp estnk lesz a vadszathoz - mondta Sparks a Piltnak. Ellensges adst szleltem. Legalbb szzan vannak a vadszterletnkn. A jelenlegi ellensges konvoj tizenkettbl ll, uram. Az llami ksrk tbbsge szakra tart, a tegnapi bevets krnykn vannak.

A Pilta biccentett, fjdalmas erlkdssel prselte ki a szavakat megltt torkn, - j estnk lesz, Sparks, rzem n is. - Hall az ellensgre! - mondta Sparks. s a legnysg minden tagja utna mondta. Szval fent a magasban vrtk, hogy alattuk elhaladjon a kamionos konvoj. - Itt Tuls Tramp. A Tuls Trampot hallja. Vettek? Vtel. - Remek 10.4, Tram. Itt az L. A. Flash. - Mi a 20-asa, L. A.? - Keleti irny, lefel ezen az I-20-on, flfel 450-nl. s veled mi a helyzet, Tramp? - Nyugat, Dallas irnyba, egy teherautnyi stemnnyel. Mi a Smokey helyzet? Vtel. - Egyet elkaptunk a Garland kijratnl. Szp nagy medve. Mi a helyzet a vllad fltt? - Tiszta, L. A. Hallswillig minden tiszta. Az Owentown kijratnl van nhny County Mountain. - Hol van a szupercsapat? - Nem hallottad, Tramp? - Mit, L. A.? Vtel. - I-30-nl, a Mount Pleasant vrosnl. Nem hallottl Banana Peelrl? - Nem ismerem Banana Peelt. Gyernk, mondd mr. - A Black Bird elkapta. - Black Bird? - Mintha valamibl kimaradtl volna. Egy darabig New Yorkban voltam, most jttem le Birminghambl, pp csak feltankoltam, s a nyugati partra tartok. - Egy rlt gyilkolja a kamionosokat. Banana Peel volt az utols. Valaki rnk szllt, jobbrl, balrl igyekszik kicsinlni minket. Banana Peel kocsijt darabokra lttk, ahogy a tbbit is. Valaki azt lltja, hogy ltta azt a kocsit, amelyik sztltte Banana Peel jrgnyt. Fekete Thunderbird, teljesen felspcizve. Az a hossz fajta. A kamionosok Black Birdnek kereszteltk el. Olyan pletykk is lbra kaptak, hogy ksrtet aut. Tartsd nyitva a szemedet. - Ksrtetek nem lnek ripityra kamionokat, s nem vezetnek Thunderbirdet. De az tuti, hogy nyitva tartom a szememet. - 10-4-et r. Mr csak az hinyzik, hogy egy buggyant agy szrakozzon velnk. Amgy is nehezen megy a bolt. - Egy nagy 10-4-et kvnok. Kezdek elhalkulni, majd kereslek a flipfloppon. - 10-4. - 10-4. Tvig a gzt, s rajta. Tramp egy White Freight Linert vezetett, az ngyjt gombjn zsugortott koponya lgott, az ls fltt a kocsi tetejre egy frfi magazin kzps poszter lapjt ragasztotta. Benyomott egy Ronny Milsap kazettt, hrom szmot egytt nekelt vele, aztn lehalktotta. Az orszgton semmi forgalom. Sehol egy teheraut vagy gpkocsi. Mg egy csillag sem volt az gen. Vastag fekete felh takarta a holdat is.

Milsap nem vlt be. Tramp kivette a kazettt, s bekapcsolta a rdit. Tallt egy kellemes dallamot, azt ftylte. Valami oknl fogva ftyrszni tmadt kedve, hangot akart maga krl. Arra gondolt, hogy taln azrt, amit L. A. meslt az elbb. A Black Bird miatt. Vagy csak az jszaka miatt. Az biztos, hogy ritka az ilyen alkalom az llamkzin, hogy sehol egy jrgny, minden teljesen kihalt. Mintha az v lenne az egyetlen jrm az egsz vilgon... Megltott valamit. Mintha a semmibl bukkant volna el, egyszerre ott volt a felljrt megvilgt narancssrga fnyben. Olyan volt, mint egy vilgts nlkl szguld aut. Tramp pislogott. Csak kpzeldtt volna? Annyira gyors volt. Csak egy rlt hasthat lmpa nlkl ekkora sebessggel az llamkzin. Olyan rzs fogta el, mint amikor zuhanreplsbl emelkedett ki, amikor Vietnamba fldkzelben replve szrta a lngol hallt, s aztn az utols pillanatban az g fel rntotta helikoptert, s maga alatt hagyta a narancsvrs lngokat. Aztn a magasban keringve csak megknnyebblst rzett, hogy a keze idben reaglt, s hamvai nem szrdtak szt egsz Vietnamban. Tramp lehalktotta a rdit, s figyelt. A fels ajkn egy izzadsgcsepp gyngyztt. Lehet, hogy a Black Birdet ltta. - ...ilyen mret konvojban biztonsgos az t... - a szavak Tramp CB-jn szrdtek t. Annyira elmerlt a gondolataiban, hogy kihagyta az ads els rszt. Felhangostotta a CB-t. Az ads zavaros volt. Egy konvoj tagjai beszlgettek, sztoriztak, jl reztk magukat, mint a gyerekek, amikor baseball krtykat csereberlnek. A recseg, torz hangok hirtelen megnyugvst hoztak. Elhalvnytottk a vietnami emlkkpeket, lenyomtk, nem engedtk, hogy a fekete emlkdenevr szrnyra kapjon. Megint arra gondolt, hogy mit lthatott. Mr tgurult a felljr alatt, s sehol semmi. Nincs kocsi. Nincs fekete rnyk az jszakban. Nincs semmi. Kpzeldtem, mondta magban. Tovbb vezetett, s figyelte a CB-t. A hideg izzadsgcsepp legrdlt a szjn s vgiggurult az lln. Nem Tramp volt az egyetlen, aki az rnykok kztt megpillantott valamit, valamit, ami egy fnyszr nlkli autra emlkeztetett. Sloppy Joe, a konvoj sereghajtja valami furcst ltott az oldals visszapillant tkrben, valamit, ami az felljr fnyei kzl bukkant el, valamit, ami karcsn s hallos szndkkal kzeledet, mint az hes barrakuda. - Breaker, 1-9, itt Sloppy Joe, a sereghajt. - Gyernk sereghajt, itt Pisztoly Pete, a sorvezetd. Lpj be az adsba. - Azt hiszem lttam valamit. Nem vagyok benne biztos. Mintha lttam volna valamit a visszapillantmban, a felljr alatt hzott el. Pillanatnyi csend. - Azt mondod, azt hiszed? Folytasd. - Nem biztos. Ha igen, akkor lmpa nlkl gurul. - Smokey? - krdezte egy msik sofr. - Nem hiszem... Vrj egy kicsit. Valami jat ltok. Kt tompa piros fny. - Aha, zsaru cseresznye... - szlt kzbe egy jabb kamionos hang.

- Nem, nem olyan. jabb pillanatnyi csend. Megint Sloppy Joe: - Olyan, mint egy kamion, ami csak a jelzlmpt kapcsolta be... de ahhoz tlsgosan alacsonyan vannak... s olyan az alakjuk, mint a szem... - Szemek! Itt Pisztoly Pete, vtel. - Infravrs lmpk, Pisztoly Pete, ez az, amit ltok. - Lehet... lehet, hogy a Black Bird? Trampot, mikzben a CB-t hallgatta, megint elfogta az az rzs, mint amikor zuhanreplsbl emelkedik fel az ember. A mikrofonrt, nylt, pp mondta volna, hogy is itt van, a konvoj sereghajtja, de ehelyett ersebben markolta a kormnyt. Nem. ebbl kimarad. Mit tehet egy magnyos aut - mr ha tnyleg autrl van sz - egy hatalmas kamionokbl ll konvoj ellen? A CB tovbb recsegett. - Itt Sloppy Joe. A fnyek gyorsan kzelednek. - A Black Bird? - krdezte Pistol Pete. - Szerintem csak az lehet. - gysem tud semmit kezdeni egy konvojjal - jegyzete meg egy msik sofr. Mintha n mondtam volna, gondolta Tramp. - Egyenknt kaplak el titeket - mondta a fstbl s forr kavicsbl rkez hang. - Mi van, sereghajt? - Nem n voltam, Pistol Pete. - Akkor ki? Bear Bitches? Lipped Disc? Meny... - Nem k voltak. n beszlek, a Black Bird. - Itt Slopy Joe. Ez tnyleg a Black Bird. Szorosan rm tapadt, pont mgttem jn. - Vigyzz magadra! - Mr ltom... elz ...az oldaln vonalak vannak... - A tallatok - mondta a Pilta. - Ha mvsz lennk, kis kamionokat rajzoltam volna. - Sereghajt, sereghajt! Itt Pistol Pete. Vtel. - Itt Slopy Joe... egy fegyveres frfi van a toltetn. - Szortsd le az trl, Sloppy Joe, szortsd le! Tramp flkjbe hs leveg ramlott be a letekert ablakon, belefjt az arcba. Gyors egymsutnban hrom halk csattanst hallott. A szl svtse s a motor dbrgse elnyomta a hangot, lehetett akr puskalvs is, nagyon hasonltott arra a hangra, amit Vietnamban a helikopterben hallott a rotorok s a szl zgsn keresztl. s az volt a benyomsa, hogy legalbb egy alkalommal a felvillan torkolattzet is ltta. Az biztos, hogy valami felvillant a fekete jszakban. - Eltalltak! Eltalltak! - kiltotta Sloppy Joe. - Mi trtnik? Vtel, Sloppy Joe! Itt Pistol Pete. Mi trtnik? - Eltallt!... nem tudok az ton maradni! - Kapcsolj ki! Tramp ltta a T-bird magasra csap, szles lngcsvjt - az aut maga egy sztrdn suhan fekete rnynak ltszott, nem tbbnek - s azt is ltta,

hogy a kocsi megtmadja Sloppy Joe kamionjt. Abban a pillanatban fellngolt a tz, vgignyalta a kamion oldalt, s a szlben sztnylt, mint a boml virg. Molotov koktl, gondolta Tramp. Tramp flrehzdott, megprblt lasstani. Himlknt ttt ki az arcn a hideg vertk. Kormnyt tart keze reszketett. Sloppy Joe Mackje mr csak egyetlen, remeg lngbokor volt. A tz tterjedt a kocsi farra, a jrm nagyot rndult, s gy vgdott t a sztrdt kettvlaszt betonkertsen, mint egy jtkaut. Mire megllt, tz s fekete fst nyaldosta; a fm s vegszerkezetbl forrsgot okd roncs lett. A Bird tovbbment, tvgott a fstn, kikerlte a roncsdarabokat, beleolvadt az jszakba, mint egy fekete ksrtet. Amikor Tramp elhzott a roncs mellett, odapillantva szrevette, hogy a sofrflkben valami megmozdult, egy megfeketedett, tekergz valami, aki egykor ember volt. De ez csak egy pillanat volt, utna mozdulatlann vlt. Szinte suttogva: - Itt Bear Britches. n vagyok most a sereghajt. Sloppy Joe kigyulladt... vge! A lngok, a ropogsra gett test, visszavitte Trampet, vissza az idben, vissza egy elkpzelhetetlenl forr dlutnba Davey Cluey-val Vietnamban. Oda, ahol, s amikor Isten megajndkozta Trampet sajt dmonval. Rutin feldertsrl trtek vissza, elg magasan repllek, hogy kikerljenek a kisebb lgvdelmi fegyverek hatsugarbl. Raktjuk nem volt mr, s szinte az sszes 4-60-as muncit elhasznltk. A kt helikopter a bzisra igyekezett, amikor meghallottk a seglyhvst. Az egyes ft melletti kis dombon kiszrtak egy sztvert platt, s a nagyon gyorsan nem viszik el onnan a tllket, a 'ong fogja eltakartani ket. s Davey fordultak vissza, s hamarosan risi tncol szitaktknt prgtek-forogtak a plat fltt, a vietkong lvsei kztt. Elsnek Davey szllt le, a csapdba esett tengerszek rohantak a helikopterhez. s akkor csapott le a Kong. Soha nem jtt r, mirt nem vrtk meg, mg is fldet r. Taln a rengeteg tengerszgyalogos - eleve tl sokan voltak ahhoz, hogy mind befrjen egyetlen helikopterbe - tl nagy csbernek bizonyult. A vietkongosok a dzsungelbl folykony lngcsvt lttek Davey helikopterre. Amikor a tz elrte a forg rotor laptokat, azok lngol, forg napernyv vltoztak. Ekkor ltta utoljra a helikoptert s Daveyt. Felemelkedett, s elreplt. Mind a mai napig lnken ksrtette a lngba borult helikopter kpe. Mintha nem is a gyorsforgalmin vezetn a kamionjt, hanem valahol Vietnam serdeje felett replne. Az aszfaltcskokon ritmikusan grdl kerekek moraja egyre gyorsabbnak hangzott, mg vgl megtvesztsig olyan volt, mint a rotorok dbrgse, s hamarosan a szlvd mgtt eltnik a beton orszgt, tadja helyt a vietnami serd srjnek. Nha annyira lnk volt a kp, hogy knytelen volt flrehzdni, s megvrni, mg a ltoms elhalvnyul. A CB hangja elzte Tramp fejbl Vietnam kpeit. - Itt Bear Britches. A Bird rm kzeledik. - Itt Pistol Pete. Meneklj! Meneklj!

- Mr mellettem van. Nem tudom lerzni. Valami kilg a csomagtartjbl

- azt hiszem puskacs. A nylt orszgton tisztn lehetett hallani a lvst, a kommunikcis gombot elengedtk, s a flkre teljes csnd borult. Tramp mr jl ltta maga eltt a konvojt, s a tizennyolc kerekt, a sereghajtt is. A kamion hirtelen megfarolt, mintha bele akarna rohanni a Black Birdbe, de Tramp ltta, hogy a kocsi csomagtartjbl vrs fny robban el, a kamion visszafordult abban a minutban, a sofr elvesztette felette az uralmt. tvgott a felezvonalon, a htulja csapkodott, mint a krokodil farka, belevgdott a szgesdrtkertsbe, mennydrg robajjal letarolt nhny fiatal fenyft. A sofrkabin olyan lapos lett, mint a palacsinta. Tramp tudta, hogy ilyen tkzsi senki nem lhet tl. Es most, kzvetlenl az orra eltt Tramp ltta a repl Molotovot, prgtt levegben, s a kvetkez pillanatban egy jabb kamion vlt ki a sorbl, lngolva csszott az t szlre. Az utols kp, amit Tramp megrztt a lngol kocsirl, a kereke volt, fnyesen gett, s forgott, forgott, mint egy tzes ringlispl. - Kzeledik! - kiltotta az terbe az egyik kamionos. -A rohadt llat rm tapad! Segtsg! Istenem, segtsen valaki! Trampnak eszbe jutott, hogy Davey ugyangy kiablt aznap, Vietnamban. Aznap, amikor felemelkedett a madarval, s lent hagyta Daveyt a tztengerben. Az ter hullmain izgatott beszlgetsfoszlnyok jutottak a flbe, a kamionosok segtsget krtek orszgti trsaiktl. Tramp az t mentn szrevett egy kijratot jelz tblt, mintegy fl mrfldre egy mezgazdasgi tra lehetett lehajtani. Megint rezte a gyomrban a kveket, a tenyere megizzadt. Ugyangy, mint Vietnamban. El kell dntenie, hogy megforduljon s segtsen, vagy pokoli gyorsan elhzza a cskot. Egyetlen kamion sem vlasztotta a kijratot. Taln tl gyorsan mentek, s nem mertek prblkozni. 0 azonban jval mgttk s a Bird mgtt gurult. Mi oka lenne zbe venni a Birdet? Egyltaln, mit tehetne? Ahogy most ll a helyzet, a Bird szrevehette a lmpit, s nem kizrt, hogy a kvetkez msodpercben r fog lni. Tramp nagyot nyelt. Vagy , vagy a tbbiek. Lelassult, tven mrfldes sebessggel rkanyarodott a kijratra, kicsit tl gyors volt, s a kezdeti, mindent elraszt megknnyebbls szinte azonnal megkeseredett. Pontosan gy rezte magt, mint akkor, azon a napon, amikor Davey lete rn megmeneklt a Halltl. - Jelents - mondta a Pilta. A flhallgatban Mickey torokhang vinnyogsa. - Hts lvsz jelent, uram. Hrom ellensg megsemmistve, uram! - Vettem - mondta a pnclos lvsz. - Hts lvsz jelentse vizulisan megerstve. Ellensges formci kitr hadmveletbe fogott. Kt jabb ellensges fnyforrst szleltem, baloldalt, negyeden. Engedlyt krek levlni az elttem ll ellensges alakzatrl, s tmadst indtani a mgttem jv ellensges alakzatra. - Engedly megadva - mondta a Pilta. - Sparks! Jelentst krek a State Escort helyzetrl.

- Fogom a kzeled State Escort jeleit, uram. ETA hrom percre.

- A ksrk szma? - Egy rajnyi, uram - Pilta a legnysgnek. Alakzatvlts. Irny elre, felkszlni a lelpsre a kvetkez kijratnl. A Bird rhajtott a vezet kamionra, a pncltoronybl zporoztak a lvegek a kerekekre. A kamion hirtelen fl oldalra dlt. Fm csikorgott a betonon, szikraes pattogott az gre. A Bird akkor rt oda, amikor a kocsi megbillent, fl oldalra dlt, tbukott az alacsony kertsen, s beleesett az t menti mly rokba. A Black Bird kerekei feketn fstlgtek, a pszmk belevesztek az jszakba. Egy pillanattal ksbb a karcs kocsi mr a kvetkez kamion mell hzott. A pnclos fegyvere felugatott, mint egy rekedt kutya, s ugatott, amg elhztak a kamionok mellett, hogy berjk az els kocsit. A pnclos mg prszor ltt, mikzben leelztk az els kamiont, a hts lvsz pedig hsz golyt, egy teljes trat eresztett a szlvdbe. A sofr a kormnyra zuhant, a kamion immr irnyts nlkl szguldott a sztrdn, a Bird azonban mr nem tartotta szemmel, mert rfordult a jobb oldali kijratra, s raktagyorsasggal eltnt. Fekete a feketben, szguldott a Bird, s a hallos gp belsejben a Pilta, fejben kpek kavarogtak, s a beton helyett mr az emlkeit ltta. Valamikor teljes s egsz ember volt, fiatal, magas, izmos, a fejben rengeteg sznes lom, s ugyanilyenek voltak a bajtrsai is. Voltak idk, amikor ezek az lmok irnyzkknt mutattk az utat. Replni akartak, olyanok voltak, mint a fszekbe maradt madarak, akik arra vrnak, hogy kiprblhassk szrnyukat. Csak erre tudtak gondolni, arra vrtak, hogy ezst nylknt hastsk a tiszta, kk eget, vagy mg magasabbra jussanak, fel egszen a Holdig. Mindannyian a Polgri Lgvdelem tagjai voltak. Mindannyian tbb gyakorlra replst tudtak maguk mgtt, s mindannyian a Lgierkhz szerettek volna bejutni. Ezek az lmok segtettk t ket a nappalokon, a nehz vizsgkon, s annyit beszltek az lmaikrl, hogy a vgn mr gy reztk, csak ismtlik nmagukat s nmaguknak az elkpzelt jv tnyeit. s akkor jtt az a kamion, s a nagyon stt jszaka. Ngyen jttek vissza a Barksdale Lgi bzisrl. Sikerlt megegyezni a soroz tiszttel, hogy k ngyen egytt maradhatnak a kikpzs alatt, remek hangulatban voltak. s az a sofr is remek hangulatban volt, aki a Pokol Fl-mrfldjnek nevezett hajtkanyarbl vgott ki a sttben. Nem volt kivilgtva, egyszerre csak ott magasodott elttk egy stt tmb, amelyrl kiderlt, hogy valjban egy White Freight Liner az orszgt kzepn, ostoba fmblna, amely frcsklve keresztezi az tjukat. Az jszaka sikoltozott a hs, a fm, veg s krm robbanstl. Fekete gumifst csapott a mennyekbe, s a mennyekbl valami forr es bortotta be mind a ngyket. s , akit ma Piltnak neveznek, valami fehrsgre bredt. Minden fehr volt, de ez a fehrsg nem a tisztasgot juttatta az eszbe. Nem. res volt ez a fehrsg, res, mint az id rkk hes gyomra; az emberek fehr ruhban lebegtek krltte, nem angyali

fehrben, hanem ksrtet-fehrben; s mellszegdtt a fjdalom, s hazahvta a testt. Mikor mr elg fjdalmat kapott, s teljesen maghoz trt, egyik reggel egy szrny nzett r vissza a tkrbl. Egy fllb lny, akinek olyan volt a teste s az arca, mint az olvasztott manyag. De a szemei! Azok a sasszemek, amelyek arra vrtak, hogy a fellegekbl nzzk a vilgot, a szemei azok pen maradtak. Apr zld golyk a sztftt hsban. s a tbbiek: Sparks elvesztette a bal karjt, s a fl fejt fmmel kellett ptolni. Egy fmszilnk kasztrlta. Szomoran azzal vicceldik, hogy az egyetlen frfi, aki a golyit az gya mellett, egy manyag zacskban tartja. Tednek fmet kellett a lbaiba ltetni, s fmbl van az llkapcsa. A fejt meghmoztk, mint egy narancsot. A brtltets nem vlt be. Tlsgosan meggett. Mostantl kezdve a fejn lland nyitott seb amolyan fogatlan szjnyls - ktelenkedik, ami all elcsillan a fehr koponyacsont. Mickey jrt a legrosszabbul. A lbai legtek. Az egyik szeme kemny tojs llagra ftt - hatperces tojsrl beszlnk. Az arca egyetlen robbantott seb. A torka s a hangszlai szinte teljesen tnkrementek. A legtbb, amit ki tudott prselni magbl, valami magas, that nyszts volt. Kln-kln az emberisg roncsai. Egy rettenetes kiraks jtk rszei. Ebbl ntt ki a bosszvgy. Sparks farmjn - vekkel korbban rklte az apja utn - volt egy elhagyott sil, azt alaktottk t a cljaiknak megfelelen. Sparks pnzn vgeztettk el a munkt. A sajt bankszmljukat sem kmltk, s a megfelel segtsggel liftet ptettek az reg silba. Teleszkpokat. Rdikat. Ksbb trkpeket s fegyvereket vsroltak. Rengeteg fegyvert. Robbananyagot vettek, s szuper Molotov koktlokat ksztettek zemanyagbl s plasztik bombbl. Szomor dolog. s klnleges, egyni tehetsgk egybeolvadt, fantasztikus szerkezeteket ksztett, megvalstotta a terveket, gy aztn hamarosan a Pilta, kopogs fmlbn sntiklva - pp gy nzett ki, mint Ahab kapitny, miutn kiszedtk a mngorlbl -, lett a fnk. Sztkaptk Mickey T-birdjt, talaktottk, harci gpet fabrikltak belle. s elkezdtk a gyilkolst. Az orszgutakon pusztultak a kamionok, feketre gett roncsok, kibelezett csontvzak lettek. s a Black Bird oldaln egyre szaporodtak a jelek... k pedig folytattk a gyilkolst. Figyeljnk az tra. Flre a gondolatokkal, knnyedn cirklunk a beton gen. A kapitny s legnysge. Tramp biztonsgban rezte magt, de nem volt valami vidm, egyltaln nem. llandan Vietnamra gondolt, a kamionokra, a pr mrflddel s sok-sok perccel korbbi kanyarra, amikor lefordult az llamkzirl, de nem merenghetett sokig, mert a sors kzbeszlt. Baljn szemeket ltott, vrs szemeket, a stt bekt t fell kzeledtek, s a homlyos fny egyszerre les lett (a fenbe ezzel a kushadssal), s amikor Tramp elhaladt az t mellett, a szemek kvettk, s a kvetkez pillanatban mr a farnl voltak, s Tramp pontosan tudta, kinek a szemeit ltja, s pokolian flt.

Tramp a vgzetet krhoztatva tvig nyomta a gzt, a visszapillantban ltta, hogy a szemek nagyon kzel vannak. Aztn elre nzett, s megllaptotta, hogy emelkedhz rt. rezte, hogy a kocsi veszt a sebessgbl. A Bird mr a baloldaln surrogott. A domb mr pontosan eltte magasodott, s hiba nyomta a padlig a pedlt, bizony csak a lasst jrta, a kamion khgtt, s mgtte, a kereke mr-mr a seggben, ott volt a Black Bird. Tramp remegett. Ez a megvlts, gondolta. A gondolat befszkelte magt a fejbe. Kapott mg egy eslyt, j lapokat osztottak, s taln most j lesz a lapjrs. Az id megint felgyorsult. Tramp az oldals visszapillantban figyelte a Birdet. Egyetlen gyors, vad mozdulattal oldalra rntotta a kamiont, de olyan hevesen, hogy a White Freight Liner majdnem felborult. Rendesen nekiment a Birdnek, leszortotta az trl, a padka mellett sorjz fknak. A Bird kerekei nyomn por s fcsomk rpkdtek. Lelassult, lemaradt. Tramp felkurjantott, nyomta a dudt, mint egy rlt, s nekivgott a dombnak. Kt dudls a tetn, majd gurulni kezdett lefel, s kettt dudlt, mikor lert. A Black Bird visszatrt az tra, a Pilta teljes sebessgre kapcsolt. A kvetkez pillanatban mr ismt Tramp nyomban volt. Tramp diadala mr a mlt volt. A lelkt megint elkapta az reg Depi. Az arca izzadsgban szott, az orrn lgott egy csepp, mint szarcsimbk a szrszlon, aztn lecsppent Tramp lba kztt az ls manyag huzatra. A doboz flelmetes csendjben a kis toccsans olyan hangos volt, mintha szikla zuhant volna a szakadkba. Tramp baloldali ablakn koppant valami, az veget repedsek pkhlztk be. Egy hangos darzs pattogott a kabinban, aztn lehullott valahova a padlra. t teljes msodpercbe kerlt, mire felfogta, hogy a lveg a jobb fle alatt, kzvetlenl a nyaka mellett hzott el. Az ablakveg lassan - mint a nagy eszsek - darabjaira hullott. Tramp balra pillantott, a Bird mr megint kzvetlenl mgtte volt. jra le akart r csapni, leszortani az trl. De a Bird nem hagyta magt. Felgyorsult, oldalra hzdva, a kocsitl tvolodva elzni kezdett, s szembl tmadt. A Bird most mr kzvetlenl Tramp eltt haladt, csomagtartjbl vrs lngot lvellt ki. A kamion szlvdje spirl alakban hlsra repedt, s Tramp gallrja felemelkedett, mintha egy lthatatlan kz ragadta volna meg. A goly az lsen t becsapdott a flke hts falba. Az ablakvegen mr kptelensg volt kiltni. Tramp elre dlt, s az utat kmlelte azon az apr rszen t, ahol vletlenl srtetlen maradt az veg. A Bird fegyvere megint tzelt, s Tramp kis hjn eleresztette a kormnyt, amikor a holdsugaras szilnkok elbortottk. Jobb vllban tzes, les fjdalom hastott, le egszen a csontig. Tramp knjban felordtott, egy pillanatra elfeketedett krltte a vilg, nem sok kellett hozz, hogy kicssszon kezbl a kamion. A szl les ksknt hastott a flkbe, fellesztette Trampet. A szeme knnybe borult, a vlla gy fjt, mint a gyulladt fog. Arra gondolt: a kvetkez lvst mr nem hallom meg, mert az lesz az, amelyik sztloccsantja a koponymat, azt mondjk, azt nem lehet hallani, amelyik elkapja az embert.

De a Bird fklmpi hirtelen eltntek a szeme ell. Az t hirtelen meredeken lefel haladt. Nem volt nagyon veszlyes, de nem szmtott r, s teljes sebessggel szguldott. A sofrflke a levegbe emelkedett, elrezdult, s maga utn rntotta a kontnert. Tramp szent meggyzdse volt, hogy a kontner bicskba fogja, s letasztja az trl, ehelyett azonban pont mg zuttyant, s egytt gurultak tovbb. Egy keskeny hd bukkant fel eltte, ngyilkos korltait foszforeszkl fehrre festettk. pp csak annyi hely volt rajta, hogy a vdkorlt ne nyrja le a kocsi kilincst. Tramp keze a sebvlthoz rppent. Vltott, gzt adott, s azt gondolta: Ez az. Az igazsg pillanata, a nagy lehetsg, vagy megeszed, vagy megesznek. letem nagy lehetsge, hogy kiegyenltsem, amit elbasztam. Megint vltott, s amit csak lehetett beletett a White Freight Linerbe. A White Freight Liner a Black Bird utn zihlt. A Pilta elkpedt, mekkora sebessget kpes a sofr kicsiholni a kocsibl. Egy rsze elismerssel adzott a vezet kpessgeinek. Tagadhatatlan, a kurafi tud vezetni. Aztn a Pilta sztmart torkbl sikoly trt el. Egy hdra rtek, s nem volt kitr se jobbra, se balra. A hd keskeny. Szk. Egyszemlyes. s a Pilta tudta, mit forgat a fejben a sofr. A kamion elzni akar majd, mindenron tmenni, megprbl a Bird mellett elmenni, tnyomja a korlton, le a hsz lb mlyen fut gyorsfolys patakba, a beleprgeti a vizes finlba. Az rlt barom akkor is megprblja elkapni a Birdet, ha maga is vele pusztul. A Pilta elmosolyodott. Ezt meg tudta rteni. Beleszagolt a hallba, benzingz, g gumi s szllong szar szaga volt. A Bird mgtt, a betontenger vzi szrnye, felbukkant a White Freight Liner, a Bird farnak tkztt, jobbra lkte az autt, s ugyanabban a pillanatban a hatalmas kamion, amely rthetetlen mdon oly knnyen lavrozott, mint egy kis kompakt vrosi aut, a Bird jobbjra kerlt. Tovbbra is jobb oldalon maradt, s toszogatta a Birdet. A Pilta tudta, hogy nem kerlheti el a vgzett, a kocsi ssze fog cskolzni a korlttal. - Vedd t a kormnyt! - siktotta Sparksnak, pedig felllt, s kidugta a fejt a tetnylson, felhzta magt, s kibjt a nylson. Elkapta a kamion oldals visszapillant tkrt, s hagyta, hogy a hatalmas gpezet maghoz hzza. Kzben p s srlt lbt magasra hzta, be ne szoruljon a kt kocsi kz. Sparks elkapta a kormnyt, jl megmarkolta mg mieltt a Pilta kimszott volna a kocsi tetejre, s elkapta a tkrt. De Sparks azt is ltta, hogy az sem segt, ha szortja a kormnyt. s a tbbiek eltkozottak; nem tudja a kamion eltt tartani a Birdet, kettnek pedig egyszeren nincs hely, mr most is horzsoltk a korltot, rezte, hogy az aut jobbra hz, az els oszlopnak csapdik, hatalmas kongs, azutn mg hrom oszlop, mint a xilofon. Sparks egyetlen pillanatig azt hitte, a hdon tudja tartani a Birdet, tovbb mehet a kamion eltt. m ez csak ml lom volt. A Bird jobboldali kerekei mr a levegben voltak, semmiben nem tudtak megkapaszkodni, elsodort mg kt oszlopot, az egyik trplt az ablakon, s a hd tloldaln kttt ki. A Bird legnysge krusban sikoltotta vgig az utat, mg a kocsi becsapdott a vzbe, s orral bellt a patakmederbe.

Aztn a fara is lesllyedt, s a kocsi megnyugodott a patak fenekn. Csak a tet cskja ltszott ki a vz all. Senki nem szott partra. A Pilta szeme sarkbl ltta az aut bukst, hallotta a sikolyokat. m legyen. Korbban is megzlelte mr a kesersget. Az feladata kamionosokat lni. Tramp jobbra kapta a fejt, megltta a Pilta eltorztott arct, s egy rvid pillanatig az volt az rzse, hogy nem is arcba nz, hanem sajt lelke hideg s stt mlysgbe. A Pilta a kse nyelvel beverte az ablakot, a kst a fmlbra erstett tokbl hzta el, s megprblt bemszni az ablakon. Tramp levette a lbt a gzrl, belergott a kilincsbe, az ajt kivgdott, s magval vitte a Piltt is. A Pilta s az ajt egy oszlopnak vgdott, a fmlb szikrzott, amikor a betonnak csapdott. Az ajt visszalendlt, a Pilta mg most is rajta lgott, Tramp ismt rgott, az ajt megint lendlt, jabb oszlopnak tkztt, leszakadt, s a Piltval egytt a mlybe zuhant. s ugyanabban a pillanatban, mivel a rgshoz messzire kellett nylnia, tlsgosan jobbra kapta a kormnyt, a White Freight Liner leszaladt a hdrl, s flig a vzbe csszott. Tramp az vegnlkli els ablakon mszott ki, rgrdlt a motorhztetre, lefordult, s az rokszli nedves fldre huppant. Ngykzlbra emelkedett, lenzett a mederbe. A Pilta gy fickndozott, mint a delfin, visszacsobbant, vadul csapkodta a vizet, s a csapkodsbl Tramp pontosan tudhatta, a Pilta teste mr nem tbb mint trtt csontok, szakadt izmok, amelyeket csak a br s a ruha tart ssze. A Pilta rnzett, s Trampnak az volt a benyomsa, mintha blintott volna, br ebben nem lehetett biztos. s mieltt a Pilta utoljra lebukott volna - akr egy bvr, fmlbfeje felvillant, majd a vzbe csobbant -, Tramp felemelte a kezt, s felmutatta az ujjt. - Kapd be! - mondta. A Pilta nem bukkant fl tbb. Tramp hanyatt fekdt, rezte a ltt seb lktetst, s az jszakra gondolt, meg arra, hogy mit vitt vghez. Tvolrl, de jl kiveheten hallatszott az orszgton sivt kamionkerekek hangja. Tram elmosolyodott. Valahogy szrakoztatnak tallta. Behunyta a szemt, s mieltt kimerlt lomba zuhant volna, hangosan azt mondta: Ehhez mit szlsz, Davey? Ehhez mit szlsz? Ed Gorman Nyomkeres 1 Tizenegy vvel, kt hnappal s t nappal ksbb elkaptuk. Egy apartman-hzban, Des Moines dli rszn. Azt a frfit, aki megerszakolta s meggyilkolta a lnyomat. A brelt Pontiacban Slocum megszlalt: - Meg tudom gy is bundzni, hogy knytelenek legynk meglni. -A szavak drmai hatst nmileg cskkentette az orrom eltt meglengetett fnkos zacsk. Megrztam a fejem. - Nem.

- A fnkra mondod, vagy a gyilkossgra? - Mindkettre, - Te vagy a fnk. Azt hiszem, el kne mondanom, ki is ez a Slocum. Legalbb szz kils, hatalmas, domborod hast alig kpes elrejteni a ruha, harminckilenc ves, olyan szaklla van, hogy lttn az testamentum legharagosabb prftit is enn az irigysg, s a vllra erstett fegyvertokbl soha nem hinyzik a Colt King Cobra. letemben ilyen gonosz kinzet fegyvert nem lttam. Nem hinnm, hogy egy hozzm hasonl alak - az llami egyetem egykori kzgazdasgtan professzora, lelkes fegyverellenes aktivista valaha is megszokhatja egy ilyen fegyver kllemt, tapintst, szagt. Teljesen soha. Az elmlt ht hnap sorn vgtelen szm brelt kocsiban, charter jratokon, Greyhound buszokon, Amtrak utas kocsikban, nhnyszor mg motorcsnakban is hurcoltam magammal fegyvert, azta, hogy egy napon Chicagban Slocum kezbe tettem az letemet, ahogy msok Jzusba vagy a republiknus prtba teszik. Belptem az irodjba, huszontezer dollrt - kszpnzben -, tettem az asztalra, s azt mondtam: - Mindenki azt mondja, maga a legjobb. Remlem, gy is van, Mr. Slocum. Rm vigyorgott, felfedve ezzel ktelenl srga fogait. -A maga szerencsjre, gy van. s mit vrna el tlem? - Lehalktotta Hank William Jr. szalagjt, s hatalmas, hsos mancsval intett, hogy kezdjek bele. A kezn kt elhalvnyult, kk tetovlst lttam. Megszmllhatatlan rendrrsn jrtam mr, az elmlt tizenegy vben se szeri se szma azoknak a magnnyomozknak, akikkel beszltem, felfogadtam kt zsoldost s egy parafenomnt is, hogy felkutassam azt az embert, aki meglte a lnyomat. Ht hnappal ezeltt, azon a hideg, napfnyes januri napon, egy olyan emberhez fordultam, akinek a foglalkozsa tl romantikusnak hangzott ahhoz, hogy valdi remnyre jogostson. Slocum fejvadsz volt. - Jobb lenne taln, ha itt vrnl. - Mirt? - krdeztem. - Tudod te mirt. - Mert nem szeretem a fegyvereket? Mert nem akarom, hogy gy szervezzk meg, hogy muszj legyen meglni? - Veszlyes lehet. - Komolyan azt hiszed, hogy ez egy cseppet is rdekel? Az arcomat tanulmnyozta. - Nem, azt hiszem, tnyleg nem rdekel. - Egyszeren ltni akarom, amikor horogra akad. Csak ltni akarom az arct, amikor rjn, hogy lete vgig a brtnben fog rohadni. Slocum rm villantotta foltos fogt. - n inkbb azt nznm meg, milyen, amikor hasba lvik. Mg mindig fl a halltl, ugyanakkor remnykedik benne. Tudod, egyszer hasba lttem egy vietkongot, s vgignztem a halltusjt. Egy rjba telt, mire sikerlt meghalnia. Mit mondjak, hossz egy ra volt, elhiheted. A hromemeletes pletet nztem, s felshajtottam. - Tizenegy v. - Sajnllak, azrt, amin keresztlmentl.

- Tudom, Slocum. Ez is egyike azoknak a dolgoknak, amit egy hozzm hasonl jmbor liberlis nem rt meg az olyan emberekben, mint te. - Mint pldul? - Hogy lehetsges, hogy lvezettel gyilkolod az embereket, mikzben az emberisg egszt mlysges szeretettel szemlled. Vllat vont. - n nem ltalban az emberisget lm meg. n llatokat lk. - Elhzta a Cobrt, a szrke fm szinte ragyogott a jniusi napstsben, ellenrizte, majd visszatette a helyre. A tekintete a piros tglaplet fels rszt psztzta. A rednyk zme leszakadt, s nhny trtt ablakveget paprral ragasztottak le. A fvn, amire egybknt rfrt volna a nyrs, egy fekete kisgyerek mszklt krbe-krbe, az egy szem kintt s mocskos trikn kvl nem volt rajta semmi ms. Hsz vvel ezeltt feltehetleg nagyon kellemes kzposztlybeli krnyk lehetett. Mra belvrosi felvonulsi terlet lgkre lengte be. - Mg valami - mondta, mikor kinyitottam a kocsi ajtajt. A nyomatk kedvrt hsos tenyert a vllamra tette. - Igen? - Amikor ez az egsz vget r.,., csaldott leszel. - Taln te. n nem. Az elmlt tizenegy vben semmi msra nem vgytam, csak arra, hogy megtalljam Dextert. Most megtalltuk. Vgre jra kezdhetem az letemet. - Errl van sz - mondta. - Ez az, amit nem rtesz. - Mit nem rtek? - Ez az egsz megvltoztatott, Rbert. Emberre vadsztl - mg akkor is, ha szemlyes indttatsbl - s ez megvltoztatott. Nevetni kezdtem. - J. Akkor azt hiszem, dlutn lemegyek a szomszdos sorozirodba, s jelentkezem a zld sapks kikpzsre. Nha idegestettem. Azt hiszem ez is egyike volt ezeknek az alkalmaknak. - n csak egy nagydarab izomagy vagyok, igaz, Rbert? Mi tudhatok az emberi llek finom rezdlseirl, ugye? - Nz, Slocum, sajnlom, ha... Megveregette a Cobrt. - Gyernk. 2 A High Ridge erdben bukkantak r, ahol a fenyfk egszen a foly partjig hzdnak. A srgdr alig volt tbb egy szles mlyedsnl. A lnyom Debbie. Az igazsggyi orvos becslse szerint legalbb harminc napja volt halott. Amikor meghalt, tizenht ves volt. A hivatalos verzi a kvetkez volt: Debbie kijtt a Baskins-Robbinstl ott dolgozott -, valaki elkapta, berngatta a kocsiba, kivitte az erdbe, megerszakolta s meglte. A halottkm csak hosszas nyaggats utn volt hajland elmondani, hogyan csonktottk meg. Ez, amennyire megllapthattk, a halla utn kvetkezett be. Zrt koporsban temettk. Abban az idben mg volt felesgem - kicsi, napbarntott, rzkeny, les intelligencijt irigyeltem, knnyen nevetett s ugyanolyan knnyen srt - s fiam. Jeff tizenkt ves volt abban az vben, amikor a nvre meghalt. Tizenht ves volt, amikor t vvel ksbb is meghalt.

Amikor otthon lsz, s a kpernyn felvillan s letn arctalan gyilkosok sulin pardjt figyeled - az ldozatokat sirat anykat, az gyben nyomoz detektv gondosan megvlogatott szavait, az esetet ismertet, nem nlkli, babaarc riporternt - nem gondolsz arra, milyen hatssal van a szeretett ember erszakos halla a csaldjra. n gondolok r; Debbie halla utn tanulmnyoztam a tmt. Most is ugyanaz trtnt, mint mr annyiszor, amikor valamit tanulmnyoztam: tnyek birtokba jutottam, amelyek se okosabb nem tettek, se meg nem nyugtattak. Csak tnyek voltak. Csaldi vesztesgem kt mdon mrhet: egyrszt felesgem depresszijval (a csaldjban gyakran fordult el mentlis betegsg, ahogy ms csaldokban gyakori a szepl), msrszt fiam elvadulsval. Nem mintha tudatban lettem volna ezeknek a problmknak akkor, amikor mg csak a kezdeti stdiumban jrtunk. Mikor nyilvnvalv vlt, hogy a helyi rendrsg soha nem fogja felderteni ezt a gyilkossgot nyomozsuk mindssze egy 1986-os piros Chevroletre korltozdott gyakorlatilag elmentem hazulrl. A nagybtymtl rklt viszonylag nagy vagyont felhasznlva - a mr emltett magnnyomozk, a kt zsoldos s a parafenomn trsasgban -, zbe vettem a lnyom gyilkost. Ktsgtelen, hogy az ldzs klinikai rtelemben is a mnimm lett. jjeleket tltttem ismeretlen, hideg, magnyos motelszobk ismeretlen, hideg, magnyos gyaiban, s a holnapra gondoltam, mindig csak a holnapra, s hogy mr csak rkra vagyok, akkor mr a nevt is kidertettem, William K. Dextertl, huszonht ves, ktszer tltk el erszakos bncselekmny miatt, rthetetlen mdon ragaszkodik reg desanyjhoz, vlheten kt hasonl gyilkossgot kvetett el ms kzpnyugati llamokban. Semmi msra nem gondoltam - olyannyira nem, hogy gyakran, amikor a motelszoba gyn hevertem, egy henteskssel szerettem volna belevgni az agyamba s megkeresni azt a helyet, ahol az emlkek lakoznak, hogy kivghassam ket. Csak William K. Dexterre tudtam gondolni. Amg nem voltam otthon, a felesgem szmtalan viszonyt kezdett (ezekrl csak ksbb rtesltem), amelyek azonban csak fokoztk rtelmetlen dht (gyllni kezdte a frfiakat, mert nem tudtak megnyugvst adni neki) - jjelente gy is Debbie nevt sikoltozta. Egyre tbbet ott; s gy keresglte a pszicholgusokat, ahogy az ember j aut utn nz. lete utols kt hnapjban ha Dexter ldzse kzben ht vgre haza ugrottam, olykor szeretkeztnk, mindig ms s ms pozitrt vlasztva, de a vge sosem vltozott: - Nem voltl j apja, Rbert. - Tudom. - n meg nem voltam j anyja. Rohadt, nz szemetek vagyunk. Aztn a srs, ami hnysba csapott, a hnyst pedig a teljes kiakads kvette (termszetesen mindig rszeg volt), sszecsuklott kislny egy halomban, vagy a frdszobban, vagy a hlszoba parkettjn. Jeff tallt r. Az iskolbl jtt haza, hangosan szltotta, br egyltaln nem gondolta, hogy otthon lesz, ritulisan bejrta a hzat, felment a TVszobba, a szappanopera kpei cikztak a kpernyn. Ott tallt r. A trpiks poharban - mindig abbl ivott, megmagyarzhatatlanul viccesnek tallta - a maradk bourbon. A cigaretta kiesett a hamutartbl. Jeff egyik trikja volt rajta, az amelyikre egy rock-and-roll szlogent nyomtattak, ez s a farmer kiemelte kislnyos vkonysgt. Meghalt. Szvroham.

A temetse napjn, fenn a TV-szobban, ott, ahol meghalt, egyedl ittam, s azt kvntam, brcsak lenne nhny olyan szraz tny, amelyik megmutatja, mit is kellene most reznem..., amikor Jeff bejtt, lelt mellm, karjval tfogta a nyakamat, mint egykor, hrom vagy ngyves korban. - Nem tudsz srni, ugye, Apu? - Erre csak shajtottam, tbbre nem tellett. meg figyelt. - Srnod kne, Apu. Tnyleg. Akkor sem srtl, amikor Debbiet megltk. Anyu mondta. - Mindezt azon a friss fiatalember hangjn mondta, amit mg nem tudtam megszokni azon a hangon, amit olyan sikeresen hasznlt a kilencedikes lnyokkal a telefonban. Mg nem volt teljesen felntt, de mr nem volt gyerek sem. Egy pillanatra irtzatos rmlet kapott el, hogy egy hasonmssal llok szemben, hogy ez az egsz csak rossz vicc, hol van az n kisfiam 7 - n csak ezt csinlom, Apu. gy rtem, srok. Azt hiszem, ez segt. Tnyleg. gyhogy megprbltam. Elszr ott, a TV-szobban, Jeff-fel, ksbb egyedl a hlszobmban. De csak szrny, csuklsra futotta, egy csepp knnyem sem volt. Semmi, Debbie-re gondoltam, gyengd, des ragyogsra; a feles gmre, s azokra az vekre, amikor boldogok voltunk egytt, amikor gyengd s kedves volt az egytt tlttt rk rnyban; szerettem volna srni, mert rettenetes volt a vesztesg rzse. De csak William K. Dexter arct lttam magam eltt. Bizonyos szempontbl fontosabb lett, mint az a kt ember, akit elvett tlem. Jeff hrom vvel ksbb halt meg, a megyei park szln, a lmpaoszlop tvbe kapaszkodva, a kocsija els lsn - hat hnappal korbban n vettem neki -, kbtszereket s vodkt talltak. Egyedl virrasztottam, ott trdeltem a viaszos holtteste eltt, s a Miatynk elakadt a szmon, reztem, hogy most biztos tudnk srni. Ezzel rnm le a kegyeletemet Jeff eltt. Ezt megrten. gy meg tudn bocstani, hogy olyan sokszor hagytam magra, hogy llandan William K. Dexter nyomban jrtam, amg Jeff felfedezte a kbtszereket, az italt s a lnyokat, mikzben mg tl fiatal volt ahhoz, hogy meg tudjon velk birkzni. Kinyjtottam a kezemet, megrintettem az arct, hideg, viaszos arct, s reztem, hogy most valami meghalt bennem. Pontosan a srs ellenkezje trtnt, ahelyett, hogy kitrt volna bellem a mrgez anyag, ahelyett, hogy megtisztultam volna, valami vgleg kiveszett bellem, hogy soha tbb ne szlethessen jj. Valamivel ksbb tallkoztam Frank Slocummal, s nem sokkal az utn, hogy Slocum elvllalta a megbzst, krlelhetetlenl kzeledtnk William K. Dexterhez. s hamarosan ide rkeztnk, az apartman hzhoz, Des Moines szlnl. Tizenegy vvel, kt hnappal s t nappal ksbb. 3 A lpcshzi levelesldra a Severn nv volt kirva, George Severn. Mi persze tudtuk, mi az igazsg. Fl a foltos, kopott sznyeggel bortott lpcsn, vgig a folyosn, a napfnyben porszemcsk keringtek, mg elrtk a 4/A ajtt. - Mgttem - sgta Slocum, s egy intssel a falhoz lltott.

Egy rpke pillanatig csak az plet zajai hallatszottak: a falban zmmg villanyvezetkek, a nyri szlben megreccsen tetcserepek, alattunk valahol hangos zubogssal bltett a vc. Slocum vaskos ujjt a szjhoz emelte, ehhez t kellett frnia magt bokros szaklln. Pszt. Slocum is elhtrlt az ajttl. Cobrjt mr kszenltben tartotta. vatosan elre nylt, hatalmas klt az olcs, kopottas fenyajthoz kzeltette. Az ajt tloldaln, a padlcsempn szklbak csikorgsa hallatszott. Valaki volt odabenn. William K. Dexter. jra szklb csikorgott. Aztn lpsek zaja. Nem jttek el egszen az ajtig, elhallgattak, vlemnyem szerint valahol a nappali kzepn. - Igen? Slocum ismt az ajkhoz tette az ujjt. Megint kinylt, kopogtatott. - Mondtam mr, hogy igen! Ki a fene az? Kvncsi volt ez az alak, ez a George Severn arra, hogy ki lehet a folyosn, de annyira azrt nem, hogy ki is nyissa az ajtt, s megnzze, ki rkezett. jabb kopogs. Egyetlen gyors koppans, nem tbb. rezni lehetett, hogy bent Severnben n a feszltsg. - A pokolba - mondta, tett nhny lpst az ajt fel, de azutn ismt megllt. Padlrecsegs; madrszrny csattogsa, egy vrsbegy telepedett a folyos ablakprknyra, padlrecsegs a szobbl. Slocum tiltan felemelte a kezt. Aztn nma szjmozgssal azt mondta: - Ne mozdulj! - Vrta, hogy mit reaglok. Biccentettem. Vicces volt. Egy akkora hatalmas ember, aki rajzfilmfigurkat idz szles gesztusokkal egy tvoz embert imitl - hangos lpsek, mintha gyorsan htrlna, persze kzben egy helyben llt. Az egsz jtk harminc msodpercig tartott, azutn csendben a falhoz lapult. Elvette a Cobrt, s embermagassgban az ajtra emelte. Severn nem bjt el a harminc msodperc leteltvel, egy percre volt szksge. Tizenegy vig tprengtem azon, hogy is nz ki valjban. A fnykpek csalkk. Mindig flelmetesnek kpzeltem. Annak kellett lennie, nem gondolhattam msra, azok utn, ahogy megcsonktotta a lnyomat....csontos, sovny negyvenes frfi, foltos fehr trikban, s legalbb egy szmmal nagyobb Levi's-ben. A hillbilly sofrkre jellemz hossz barkja volt, s ltszott rajta, hogy komoly alkoholista. Alvs s whisky bze lengte krl. Szemltomst vadonatj henteskst markolt. A fekete nylen mg rajta volt a zld rcdula. Mikor kilpett a laksbl, elkvette azt a hibt, hogy egyenesen elre nzett. Slocum egyszerre kt dolgot csinlt: a Cobra csvt villmgyorsan Severn halntkhoz szortotta, s olyan ervel markolt a hajba, hogy a pasas trde megroggyant. - Halott vagy ember, ha mg nem tudnd mondta Slocum. Nagyon dhsnek ltszott, ijeszt volt nzni. Mg jobban belemarkolt Severn hajba, s visszalkdste a laksba.

4 Slocum egy egyenes ht szkre lkte, irgalmatlan ervel szjon vgta, hallani lehetett a foga reccsenst, majd az ttt-kopott ebdlasztal lbhoz bilincselte. Slocum ezt kveten htrahzta a lbt, s tiszta ervel bordn rgta Severnt. A frfi szjbl szinte azonnal piros tajtk szivrgott, br nem volt elg sr ahhoz, hogy vr legyen. Slocum kvetkez lpse az volt, hogy a vllnl elkapta s leszaktotta Severn trikjt. Egyetlen hang nlkl intett, hogy nzzek oda. A Cobra csvvel a jobb vlln lv kifakult tetovlsra bktt: Mindy, s mellette egy rzsa. Nem sok embernek van ilyen tetovls a jobb vlln. Pontosan megfelelt annak, amit Severn rendrsgi kartonjban olvastunk. Slocum meglep vadsggal ismt szjon kapta, az ts erejtl Severn szkestl a levegbe emelkedett. Els zben mozdultam meg. Nem azrt, hogy n is odaszzak, hanem hogy lefogjam Slocum kezt. - Ennyi elg. - Ezt a pasast kerestk! - Valami sztns, llati rlet vett ert rajta, soha senkinl nem lttam mg ilyet. - Tudom. - Azt, aki meglte a lnyodat! - Tudom - mondtam, - de... - De mi? Shajtottam. - De nem akarok olyan lenni, mint , s ha itt sszeverjk, akkor pontosan ez trtnik. llatok lesznk - pont, mint . Slocum arca egyszerre volt megvet s hitetlen. Lttam, hogy ha eddig tartott is valamennyire - br az is lehet, hogy csak egyszeren sajnlt -, az most semmiv foszlott. gy nzett rm, ahogy n r - mint egy idegen, ismeretlen faj mintapldnyra. - Krlek, Slocum - mondtam. Utoljra mg jobbjval j kemnyen rvgott Severn bal halntkra. Severn szeme fennakadt, s eljult. A szagbl tlve a nadrgjba vizelt. Severnnek neveztem. De termszetesen nem Severn volt. William K. Dexter volt. Slocum az skori frighoz ment, kivett egy doboz Ham-sot, s hihetetlen indulattal feltpte a tetejt, aztn bevgta a ht ajtajt. - Gondolod, hogy rendben lesz? - krdeztem. - Ez meg mi a francot akar jelenteni? - gy rtem, meglted? - Megltem? - felnevetett. A hangjba visszatrt a megvets. - Hogy megltem-e? Nem, br azt kellett volna tennem. Ember, vgig a lnyod jrt az eszemben! Amiket mesltl rla. Nem tkletes - egyik gyerek sem az, de egy igazn kedves kislny. Egy kislny, akit lltlag szerettl. A te nyavalys lnyod, ember. - A srt Dexter fel lttyintette. - A vadszksemmel kellene levgnom a golyit. Bizony, azt kellene tennem. s azt is csak a kezdetnek. Csak a kezdetnek. Fel-al stlt, s szinte a brmn reztem a dht. Azt hiszem abban a pillanatban legszvesebben mindkettnket meglt volna. - Dextert azrt,

mert egy llat, engem azrt, mert puhny vagyok. Egyik sem az a fajta, akikkel Slocum szerette volna benpesteni a vilgegyetemt. A laks kicsi volt, zsfolsig tele foszlott, kopott, csl btorokkal. Mindentt cigarettval kigetett foltok s a srs dobozok nedves aljnak lenyomata. Romlott tel savany bze lte meg a levegt. A napfny koszos ablakvegen szrdtt be, s mg innen is rzdtt a frdszoba dohos szaga. Az rasztalon kt fnykp hevert, az egyiken egy cska hzi ruht visel kvr asszony fonta karjt Dexter nyaka kr, nyilvnvalan az anyja; s egy sokkal fiatalabb Dexter hunyorgott a napba egy fmbarakk eltt, emlk rvid katonai plyafutsrl, mieltt idegi alapon leszereltk. Bekukucskltam a hlszobba, a falon jsgokbl kitpett poszterek. Termszetesen nem a minsgi frfi magazinok kzps oldalain dszelg lnyok, akik mr alapllsbl szpek, s mg szebb varzsolja ket a gondos megvilgts; ezek itt utcank voltak, kemny tekintet, puha hs ncik, nmelyik tetovlva, akr Dexter. A nyomorsgos kis gy mellett a plafonig bortottk a falat, a szobt egybknt elrasztottk az res srs dobozok s pizza kartonok. Egy csom plakton sszefirklta az arcokat, fekete filctollal a vagink irnyba mutat pniszeket rajzolt, mskor a lnyok szjba firklta; a mellkbe, szemkbe s vaginjukba rajzolt ksekrl fekete vrcseppek grdltek al. Csak Debbie-re tudtam gondolni, s arra, mit mvelt vele azon a nagyon rgi estn... Iszonyatos hnyinger kapott el, kitmolyogtam a hlbl, a kanap utn tapogatztam, hogy lelhessek. - Mi a baj? - krdezte Slocum. - Fogd be! - Mi? - Fogd be a pofd! Lerogytam a kanapra... a mocskos ablakon beraml napfnytl mg inkbb melegem lett, a tenyerembe hajtottam a fejemet, jra s jra nagyokat llegeztem, amg a torkomat fojtogat keser hnys vissza nem vonult, s a gyomrom gy-ahogy megnyugodott. Reszkettem, most mr hideg vertk bortotta a testemet. - Maghoz tudod trteni? - Mi? - Maghoz tudod trteni? - Persze - mondta Slocum. - Mirt? - Mert beszlni akarok vele. Slocum lenyelte az utols korty srt, a dobozt a kv-zaccal s paradicsomhjjal teli szemetesbe dobta, s a mosogathoz lpett. Leemelt egy nagy poharat, az oldalt Flinstone-figurk dsztettk, megtlttte vzzel, s odavitte, ahov korbban Dextert bilincselte. Bizonyos fok nyilvnval lvezettel Dexter fejre nttte a pohr tartalmt. A poharat mintha fertztt lenne - egyszeren a sarokba hajtotta, az veg hrom nagy, szilnkos darabra trt. Megragadta Dexter hajt, s htrarntotta a fejt. Dexter nyszrgve trt eszmletre. - s most? - fordult hozzm Slocum. - Most beszlni akarok vele. - Beszlni - mondta Slocum. - J.

Hatalmas kezvel Dexterre mutatott, mint valami ceremnia mester, aki bejelenti a kvetkez msorszmot. Nem volt valami knny feltpszkodni arrl a kanaprl, s odamenni hozz. Furcsa md rettegtem tle. Ha elg kemnyen nyomatom, kiszedhettem volna belle, hogy pontosan mi is trtnt azon az jjelen. A teljes s rszletes igazsgot. Hogy nzett ki a lnyom, milyen volt a hangja - a sikolyai, amikor megerszakolta; a sikolyai, amikor haldokolt s akkor enym lett volna minden tny... de olyan szrnysges tnyek, amelyek ismeretben lehetetlen lett volna tovbb lnem. Hnyszor, de hnyszor prbltam meg - jzan beltsom ellenre - magam el kpzelni annak az jszaknak az esemnyeit. De ebbl az igazsgbl nem lehet megnyugvst merteni. Megnyugvst, azt nem. Fl hajoltam. - Rjtt mr, hogy ki vagyok? Rm bmult. Srni kezdett. - H, ember, soha semmit nem rtottam magnak. - Tizenegy vvel ezeltt megerszakolt s meggyilkolt egy Debbie nev fiatal lnyt. - Ember fogalmam sincs rla, mirl beszl. Becssz. Nem engem keresett. - Nem lett volna elg, ha megerszakolja, s aztn elengedi? Ennyi nem lett volna elg? Abbl, ahogy az arct tanulmnyoztam - minden egyes borostjt, a szeme sarkban sszegylt zldes csipt, ritkul haja tvben a korpaszemcsket - tudtam, hogy szeretnm megismerni, szeretnk megtudni rla valamit, valamit, amitl vgre, e hossz vek utn megnyugodhatom. rlt ez a Dexter, ezrt aztn nem is lehet teljesen felels azrt, amit tett, taln mg valami sznalomflt is erezhetnk jsgos, liberlis szrke lelkemben. De nem ltszott bolondnak, legalbbis annyira nem, hogy megindtson. Csak egy kisstl, csapdba esett, ijedt llat. - Annyi nem lett volna elg? - krdeztem. - megerszakolni, s hagyni? - De tnyleg, ember, tnyleg. Nem tudom, mi a fenrl beszl. - Ha csak megerszakoltad volna, nem jrtam volna a nyomodban tizenegy vig. Nem lennk ma itt. - Jzusom, ember, figyelj... - Gyllni fogod a brtnt, Dexter. De az is lehet, hogy kivgeznek. Olvastl valaha arrl az injekcirl, amit beadnak? Nagyon humnusnak hangzik, de a vrakozs, Dexter. A vrakozs... - Krem - nyszrgte, - krem... . - Megprblta kiszedni a kezt a bilincsbl, tekergett, kzben hzta az asztalt a padln. - Ha csak megerszakolod, s utna futni hagyod, Dexter. Hallottam a hangomat, hallottam, hogy vltozik - Dexterrel kapcsolatos minden rzsem a szobja falra kitztt, arctalanra firklt poszterekre irnyult - s bizonyra Slocum is megrezte a vltozst, llati blcsessggel megrezte, hogy elrkezett a megfelel pillanat, mert akkor, ppen akkor a Cobra a kezembe kerlt, s n Dexterre lttem, egyszer az arcba, s egyszer a mellkasba s... 5

Slocum elmagyarzta - br nem igazn figyeltem -, hogy sokfle elnevezse van, de a lnyeg egy, a rendrk azrt hordjk maguknl, hogy ha kell, be tudjk bizonytani, az illet, akit ppen lelttek, fegyverrel fenyegette az letket. A bokjra erstett tokbl kivett egy .38-ast, gondosan letrlgette rla az ujjlenyomatokat, s Dexter kezbe nyomta. Alattunk s mellettnk a hz laki kiabltak, sikoltoztak - a flelem s pnik hangjai - s a tvolbl mr hallani lehetett a szirnk vrs vijjogst a nyri este meleg kkjben. 6 Azon az estn srtam. Egy j szlloda kellemes szobjban ltem, a lgkondicionl ersre volt lltva, a gyomromban finom telek s sok finom ital, s srtam. Tulajdonkppen zokogtam. Akrmi akadlyozta is, hogy elsirassam a lnyomat, a felesgemet s vgl a fiamat, az most mr eltnt rkre. Most mr gy szerethettem s gyszolhattam ket, ahogy azeltt kptelen voltam. Felidztem ket sajtos nevetsket, mindazt, amit szerettek, az lmaikat, a flelmeiket, aggodalmaikat - s olyan volt, mintha velem lennnek abban a hideg, tiszta szllodai szobban. Debbie kk szvetterben s farmerben, a felesgem fehr vszonruhban, Jeff a Kiss trikjban, b nadrgban - gy jttek, ahogy a kzpkori templomok freskin az angyalok gylnek ssze a haldokl gya krl... csak ppen n nem haldokoltam. A csaldom azrt jtt, hogy megmondja, jra lnem kell. Meg kell tallnom a bkt, vissza kell trnem a htkznapok rendes kerkvgsba a tizenegy v rm knyszertett tbb ves mokfuts utn. - Annyira szeretlek benneteket - mondtam hangosan mindegyikknek, s mg jobban zokogtam, - Annyira szeretlek. Aztn elaludtam. 7
- Beszltem a kerleti gysszel - kzlte Slocum msnap reggel a

kvzban. - Azt mondta, nagyon valszntlen, hogy vdemelsre kerlne sor. - Tnyleg azt hitte, hogy Dexternl fegyver volt? - Mirt ne? Egy olyan szemt alaknl, mint Dexter? Rbmultam. Tudod, hogy mi a legrmesebb? - Na? - Nincs bntudatom. Jellegzetes, cigaretttl karcos hangon felnevetett. - Remek. Aztn rajta volt a sor, hogy alaposan szemgyre vegyen az ednycsrgs kzepette, a frissen fztt kvtl illatos, a sl szalonna sercegstl hangos kellemes kvzban. - s most mi lesz? - Utnanzek, hogy visszakaphatom-e a munkmat. - Az egyetemen? - hm. Egyre csak nzett. - Semmi bntudatod nincs, ugye?

- Nincs. Tudom, hogy lennie kne. Elvgre mgis ember volt. De... Rm villantotta testamentumi mosolyt. - Hagyj bkn engem ezekkel a liberlis nylas de"-kkel, j? - Rendben. - Csak menj szpen vissza, ld az leted, s igyekezz jl lni. - Pokoli sokkal tartozom neked. Kinyjtotta hentesmancst, s valdi szeretettel nzett rm. - Csak jl ld az leted. grd meg. - grem. - s semmi bntudat. - Semmi. Elvigyorodott. - Azrt csak sikerlt belled embert faragnom. 8 Anne Stevensnek hvtk, s az egyetemen eltlttt els vem meghatroz alakja volt. Egy tanszki kirndulson tallkoztunk - forr augusztus mr kszldtt, hogy tadja helyt az sznek - elkezddtt valami, amirl mind a ketten azt remltk, hogy kellemes, de nem tl gyorsan alakul kapcsolat lesz ( mr elvlt, n mg nem voltam teljesen emberi). vatosak voltunk, igyekeztnk mindaddig elkerlni minden szenvedlyes rzelmi megnyilvnulst, amg biztosak nem voltunk abban, hogy tudjuk kezelni. Ez pedig csak ksbb kvetkezett be, nagyjbl akkor, amikor megjelentek az els karcsonyi dszek a Harcourt Squareen. Az iskolhoz is jra hozz kellet szoknom. Elsszr is fel kellett kszlnm az rkra. A korai felkels nem okozott gondot, eleget keltem hajnalban az elmlt tizenegy vben, mg William K. Dextert kerestem. Aztn a dikok: valahogy nem voltak olyan okosak s lelkesek, mint annak eltte, s sokkal konzervatvabbak, mint amilyenek szerintem a dikok voltak korbban. A tanszkiek sem voltak egyrtelmen boldogok velem; figyelembe vve az elmlt tizenegy v tapasztalatait, nem tudtk biztosan, hogy be tudok-e illeszkedni abba a vilgba, amelynek clja finoman szlva is elvont volt. n sem voltam benne biztos. Els szeretkezsnk utn - nla trtnt, nem terveztk meg elre, kellemes volt, br kicsit zavarba ejt- hazamentem, s sokig nztem a felesgem fnykpt, amit mindig az rasztalomon tartottam. Suttogva krtem a bocsnatt azrt, amit tettem. Ha jobb frje lettem volna, most nem lenne bntudatom. De, sajnos, egyltaln nem voltam j frj... Tavasszal egy folyirat kzlte az inflcival kapcsolatos cikkemet, s a dkn hatalmas hacacrt csapott e tny krl. Szintn tavasszal trtnt, hogy Anne-nal bevallottuk, hogy szeretjk egymst rzelmileg, szexulisan s lelkileg is. Az eskvnket jnius 23-ra tztk ki. Mjus tdikn olvastam a hrt az llami jsgban. A kvetkez hrom htben mindent megtettem, hogy elfelejtsem, de nem ment knnyen. Anne szrevette, hogy megvltoztam, s tbbszr szba is hozta. Sokszor nekiveselkedtem, hogy elmagyarzzam, de kptelen voltam r. llandan az jsgcikk jrt a fejemben, meg az, amit Scolum mondott azon a napon, amikor megltem Dextert.

Mjus kzepn egy jjel - des szell lengedezett a frissen kivirgzott vilgban - hatoldalas levelet gpeltem Anne-nek, bepakoltam kt tskba, egy jjel-nappaliban megtltttem a Volvt, bedobtam a levelet Anne postaldjba, aztn rfordultam az llamkzi orszgtra. Kt reggellel ksbb egy apartman-hz poros lpcsin ballagtam flfel. Hank Williams Jr. hangja tlttte be a teret. Hangosan kellett drmblnm, hogy legyzzem a zent. Flig-meddig tudtam, hogy amikor vgre kinylik az ajt, egy pisztollyal fogok farkasszemet nzni. Egy Cobrval. Egy szt se szltam. Csak tnyjtottam az jsgkivgsokat. Intett, hogy menjek be. A laksa nem sokban klnbztt attl a helytl, ahol Dexterre bukkantunk. Elolvasta a kivgsokat, kzben kinyitotta a reggeli 8:48-as srt. Befejezte az olvasst, a lapokat az asztalra ejtette, ami egybknt tele volt fegyvertrakkal. - s? - s segteni akarok neki. Nem akarom, hogy azt kelljen tlnie, amit n ltem t. - Ismered? - Nem. - Csak egy pasas, akinek a lnyt megerszakoltk s meggyilkoltk, s a gyilkost nem sikerlt elfogni. - Pontosan. - s mit akarsz? - Pnzem van, idm van. Otthagytam az llsomat. - De mit akarsz? - Azt akarom, hogy kapjuk el. Emlkszel, amikor azt mondtad, hogy megvltoztam, br mg magam sem tudok rla? - Igen. Emlkszem. - Ht, igazad volt. Tnyleg megvltoztam. Felllt, nevetni kezdett, hatalmas pocakja rengett a trikja alatt. - Az isten verjen meg Rbert, az isten verjen meg. Ht tnyleg frfit faragtam belled. Mit szlnl, egy srhz? Elszr - mg nem volt kilenc ra sem - ttovztam. De aztn biccentettem, s azt mondtam: - J lesz, Slocu. J tlet, igazn j tlet. Rick Hautala - A Munkt Be Kell Fejezni 1
- Erre a munkra n vagyok a legalkalmasabb ember - mondta Phil

SanSouci. - Kptelen vagyok elhinni, hogy elveszed tlem. Richards kapitny asztala eltt llt, klbe szortott kezre tmaszkodva elrehajolt. Mondogatta magnak, hogy meg kell riznie a nyugalmt, hogy minl izgatottabb, annl jobban megersti Richardsot abban a vlemnyben, hogy valaki msra kell bznia azt az gyet, amelyen s a trsa, McCammon az elmlt hnapokban dolgozott. A j zsaru hamar meg tanul fejjel lefel is olvasni, gy aztn mindent elolvashat, ami az eltte lv asztalon van. Soha nem lehet tudni, honnan

kaphat ct az ember -, de ezttal Philnek nem volt szksge arra, hogy elolvassa, mi van a kapitny asztaln szttertett aktkra rva - minden ott volt, minden, amit hossz hnapok alatt sszegyjtttek arrl az emberrl, akit a sajt csak a Siktorok Macskja" nven emlegetett. gy gondoltk, hogy legalbb hat esetben tmadott meg fiatal nket az elmlt ht hnapban. A hat tmadsbl t halott - mindegyik nnek fltl flig elvgtk a torkt. A hatodik - szerencsjre - eljutott a kocsijig, bezrta az ajtt, s elhajtott, megszta egy trtt ablakkal. - Mostanig te vitted - mondta Richards a tle telhet leglgyabb hangon. Egy Vietnamban szerzett toroksrls miatt a hangja mg akkor is recsegett, ha csak suttogva szlalt meg, ami nem sokszor fordult el. - Tl messzire jutottl, s t fogom adni valaki msnak. Tl kzel vagy hozz, Phil, s ilyenkor szoktak a zsaruk hibzni... s olykor ezek vgzetes hibk. Phil mly levegt vett, sokig visszatartotta, nehogy valami olyat mondjon, amit ksbb megbnna. A kezn a btykk elfehredtek, s azon kapta magt, azt kvnja, brcsak Richards most az egyszer ne a felettese lenne, semmire sem vgyott annyira, mint lendletbl egy hatalmasat behzni neki. - Az isten verje meg, erre a munkra n vagyok a legalkalmasabb ember - mondta, s igyekezett, hogy ne remegjen a hangja. - Minden okom megvan r, hogy el akarjam kapni ezt a szemetet. Richards mlyet shajtott, majd tlttollval tgetni kezdte a tintatartjt. Phil pontosan tudta, mit jelent, Vge, a vitt lezrtam!, de nem tudta annyiban hagyni... mg nem... nem akkor, amikor Annie-rl van sz! - A nyomozi munka nem bosszlls - mondta Richards. A hangja nyugodt maradt, de a szja szlnek apr rndulsai jeleztk, hogy kezd elfogyni a trelme. - Ksznd meg a szerencsecsillagodnak, hogy pp Annie volt az, akinek sikerlt elmeneklnie ettl a... ettl a Siktorok Macskjtl. Gondolj arra az t nre, akinek nem sikerlt. - Pontosan azt teszem. llandan - mondta Phil, htrbb lpet az rasztaltl, s rettenetesen igyekezett, hogy laztson az kle szortsn. Minden nap rjuk gondolok, amikor kint az utcn azt a mocskot keressk. - Nos, a tovbbiakban erre nem lesz szksg - mondta Richards. Hsos keze lecsapta az irattart fedelt, s a paksamtt flrelkte, az asztal sarkra. - Mostantl Piper s Scott dolgoznak az gyn. Ez az utols szavam. McCammonnak te mondd meg. t mr rtettem egy msik gyre. - Hrom szvversnyi ideig - Phil szmolta ket, brsonyosan doboltak a flben - llt mg a kapitny rasztala eltt. Aztn sszecsapta a bokjt, sarkon fordul - Igenis, uram - csattant a hangja, s kimasrozott az irodbl. Az ajtban mg visszapillantott, hogy vajon figyeli-e a kapitny, de a fnk mr elmlylten olvasott valamit. Biztos egy gyerekeknek kszlt keresztrejtvnyt, gondolta Phil. Beviharzott a szobjba, ketten osztoztak az irodn McCammonnal, s felkapta a kabtjt. Sz nlkl mentek a parkolban ll kocsiig. 2

- Ez a baj ezzel az egsz nyavalys sajtval jelentette ki McCammon

kvja s fekete ribizlis pitje fl grnyedve. Bryant's-nl ltek, Phil s szinte minden nap itt ebdeltek. - Felfjnak egy ilyen Siktor Macskja" alakot, hst csinlnak ezek mindenkibl, vedd csak Jesse Jamest! De mg tovbb mehetnk, vegyk pldul Robin Hoodot! Phil a flig megevett tonhalas szendvicsre nzett, s a tnyr szlre tolta. A szalvtval megtrlte a szjt, aztn sszegyrte s a szendvics tetejre ejtette. - Azt hiszem, azrt van egy kis klnbsg Robin Hood s a kztt az alak kztt, aki a vrosban flangl, s nk torkt nyiszlja el. - Leemelte a kvscssze tetejt, belenzett, elfintorodott, s a szendvics mell tolta. - Eegen, biztos... taln - felelte McCammon. - Csak arra akartam rmutatni, hogy legalbb rszben a rohadt sajt okozza a bajok zmt. A figyelem kzppontjba lltjk, ez meg pontosan ezt akarja. Mdia sztrt csinltak belle, teht mit fog csinlni? Folytatja, hogy a neve s a kpe minl tbbszr megjelenjen az jsgokban s a kpernyn. A fenbe! Hagyjuk az egszet a francba. Taln Piper s Scott elkapja. Piper s Scott trkp nlkl mg a sajt seggket sem tallja meg kzlte Phil, s kt klvel hevesen megdrzslte a szemt, majd nagyot shajtott. - , ezt nem is tudtam. Azt hittem egyedl is kpesek r - mondta McCammon flmosollyal a szja sarkban. - De azt n sem hiszem, hogy megtalljk a Siktor Macskjt". - Iiigen... ht... nem is tudom. - Phil undorodva csvlta a fejt. - Csak azt tudom, hogy jobb lett volna, ha a kibaszott sajt kihagyja ebbl Annie nevt. - Csak nem hogy mg mindig fl? - Ki ne flne? - csattant fel Phil. McCammon tnyleg irgalmatlan ostobasgokat tud nha mondani. Taln ennek ksznheti az eredmnyeit, gondolta Phil. Mint Columbo a tvben. Mindenki azt hiszi rla, hogy fogalma sincs arrl, mi zajlik krltte, aztn - hopp - elkaplak! McCammon vllat vont. - Mr mondtam... szerintem nincs mitl flnie. Ez a pasi nem olyannak ltszik, mint akit a bosszvgy irnytna. - Irnytana - szlt kzbe Phil. - Nem irnytna. - Mindegy. Csak azt akartam mondani, hogy egyltaln nem hibztatom Anniet, azrt mert fl, de ht mr tbb mint kt hete trtnt a dolog. Ha a pasas akart volna tle valamit, mr rg lecsapott volna. Phil megrzta a fejt, megprdlt a szkn, felllt, belenylt a zsebbe, a pnztrcja utn kutatott, de McCammon lelltotta. - Hagyd, a vendgem voltl - s a nadrgzsebbl elhalszott egy tzdollrost, s a patyolat tisztra nyalt tnyrja al tette. Biccentettek a trzsvendgeknek, s kimentek. 3 Az jszaka zengett a tcskciripelstl, a hold sarlja alacsonyan llt az gen amikor Phil balra fordult a Maple Streetre. Lassan gurult el Annie hza eltt. Egy ra alatt ez volt a harmadik kr, llaptotta meg, mikzben a mszerfalon zlden villog digitlis rra nzett. Mr majdnem hajnali

egy volt. Ha valami trtnt volna, akkor az, mostanra mr bekvetkezik, gondolta. Fraszt nap volt, mondhatni ktmszakos: egy hivatalos mszak, s egy szemlyes. Itt az ideje, hogy hazamenjen s pihenjen. Valahnyszor elgurult a bartnje hza eltt, minden kis vltozsra odafigyelt. A fldszinti fny kialudt; az emeleten viszont felkapcsoltak egy lmpt. A hts udvarba s a garzsba vezet ajtkat bezrtk. Az utols krnl kt embert vett szre: egy frfi s egy n kzeledett kzen fogva. Ennyi. Semmi nem trte meg az jszaka csendes bkjt. Mindig lenygzte Annie lakhelynek nyugalma, holott csak kt hztmbnyire volt a belvrostl. Egy termosznyi kvval vgzett ezen az estn, s a hlyagjban mr rezte a nyomst. Elszr arra gondolt, hogy beugrik Annie-hoz, de a lny ppen akkor oltotta le az emeleten a lmpt. Azt meg nem tartotta fergeteges tletnek, hogy hajnali egykor kopogtasson az ajtn, A Maple Street vgn leparkolt - a motor jrt -, s kiszllt, gondolta, mg mindig jobb levizelni a szomszd bokrt, mint hazig visszatartani. A vros msik vgben lakott. Mikor vgzett, visszastlt a kocsihoz, s szrevette - gy gondolta, hogy szrevette, amint egy rny tnik el az Annie-val pont szemben lv hz garzsa mgtt! Nem gyorstott, de szeme ide-oda cikzott. Csak rnyak tncoltak, vagy a szeme csapta be? Megborzongott, mikor megllt a kocsi ajtajnl, aztn kinyitotta, belt, sebessgbe kapcsolt s elhzott a jrda melll. Hromszz mterrel ksbb megprgette a kormnyt, s befordult a jobb oldali utcba, a Middle Streetre. - Azrt csak nzzk meg, mit csinlsz, te ganj - morogta az orra alatt, mikzben lassan vgiggurult az ton, s rfordult a Union Square-re. Abban remnykedett, hogy ha valaki ott llkodik, s ha az elbb szrevette, nem fogja azonnal felismerni a kocsijt, amikor ismt vgighajt a Maple Streeten. Letekerte az anysls melletti ablakot, s minden idegszlt megfesztve hallgatzott, mikor kzeledett. Annie hza fel. Ha telihold lenne, az sokat segtene, gondolta, s vgyakozva nzte az lsen hever elemlmpt. Annie hzban most sem gtek a lmpk - legalbb semmit sem hallott odakintrl. Minden pontosan olyan volt, mint pr perccel korbban. Ha volt valaki odakint - akkor mr vagy elment, vagy elrejtztt. Phil azon morfondrozott, hogy az els tmads utn vajon mirt nem fogadta meg Annie a tancst, s vett magnak egy kutyt. Lehet, hogy srosak, lehet, hogy hullatjk a szrket s megrgjk a sznyeget s a btorokat, de a legfejlettebb riasztberendezst is kenterben verik. Phil tulajdonkppen teljesen biztosra vette, hogy ha ltott valamit egyltaln, akkor az egy macska lehetett, esetleg a kzeli erdbl ide tvedt mosmedve, aki a szemetes kukkban keresett magnak valami tpllkot. Az jjel csendes s bks volt. De valahol mlyn nem hagyta nyugodni egy gondolatfoszlny - rossz rzse volt, mintha valami mgis megvltozott volna, de kptelen volt megragadni, mg akkor sem, amikor Annie hza eltt gurult el. Megrzta a fejt, a szemhja hirtelen elnehezlt, rlpett a gzpedlra. - Kimerltl - mondta magnak, mikzben lelasstott a jelzlmpnl. - Ideje, hogy gyba kerlj.

4 Annie egsz este ideges volt, mint a tmads ta, kt hete, minden este. Mnisn ellenrizte az ajtkat s ablakokat, minden tizent-hsz percben krbejrta a hzat, ktszer is ellenrizte, hogy mindent bezrt-e. Mg a maihoz hasonl meleg este sem tudta elkpzelni, hogy akrcsak rsnyire is nyitva hagyjon egy ablakot. Feszlten hallgatzott, valahnyszor valamelyik irnybl egy kocsi hzott el a hz eltt. Az egyik aut tbbszr is elgurult eltte - a motor hangjrl felismerte. Az agyban rmes kpek kergettk egymst, elkpzelte, hogy odalp az ablakhoz, elhzza a fggnyt, s az veg mgl egy eltorzult, seb- s himlhelyes pofa vigyorog r, szemben az rlet tze. Ehelyett persze lve maradt, s arra gondolt, hogy meg kellett volna fogadnia Phil tancst, s venni egy kutyt, de legalbb egy pisztolyt. Vgl, mikor Johnny Carson msora is vget rt, kikapcsolta a tvt, s felment az emeleti hlszobba. Tudta, hogy sokra jn majd szemre lom, s aggdott, hogy a kialvatlansg nem befolysolja-e a munkjt a bankban. A francba, dehogynem befolysolja, de ennl sokkal komolyabb dolgok miatt kell igazn flnie. Alig fekdt le, amikor valamit hallott. Mintha a hts udvar fell jnne, gondolta. Mozdulatlann dermedt. Mg a lmpt sem merte felkapcsolni. Fekdt a htn, s a mennyezetet bmulta. Visszatartotta a llegzett, mr fjt a lgszomj, s vrt... vrta, hogy megismtldjk a nesz. i De semmi nem hallatszott. A csend kezdett az idegeire menni. Llegezni is alig mert, vrta, hogy egy hang - brmilyen hang - megtrje az jszaka csendjt. Egy id utn fogalma sem volt, hny perc telhetett el -, jabb hangot hallott... vagy ugyanaz lett volna?... egy aut ment el az utcn. Amikor a motor zaja elhalkult, biztos befordult a sarkon, kicsit felengedett, s akkor a fldszintrl vegcsrmplst hallott. A sttben vakon tapogatzott a telefon utn, amikor meghallotta, hogy kinylik egy ablak, s valaki bemszik a hzba. gy hangzott, mintha a nappali ablakn jnne be. Siktani szeretett volna, de nem volt hozz elg leveg a tdejben, nehz lpsek kzeledtek a lpcsn. 5 Phil pp rkanyarodott az elgazsra, mr elhagyta azt a hzat, amelynek bokrait levizelte, amikor az a valami, ami eddig az agya mlyn bujklt, elugrott. A htskert kapuja... nyitva volt gondolta, s a lapockjnl vgigszaladt a hideg a gerincn. Korbban zrva volt!, de most legutoljra rsnyire nyitva volt! Kt lehetsge volt, vagy ismt krbeautzza a hztmbt, s igyekszik elkerlni a szomszdok figyelmt, vagy U-alakban itt fordul meg, de akkor nem tud vratlanul lecsapni a Siktor Macskjra, ha az. Ezttal nincs rtelme kockztatni, gondolta. Rkvercbe kapcsolt, a vlla fltt htranzett, s tvig nyomta a gzpedlt. A csikorg gumikerekek hossz cskot hztak az ttesten, a kocsi ide-oda csszklt, mikzben teljes sebessggel farolt Annie hza

fel. Kzben vgig ltta maga eltt a nyitott kaput, nyitott szj mosolyban a foghjat. Csikorogva lefkezett Annie kocsi feljrjnl, s a kaput kereste a szemvel - most nyitva llt! ha korbban nem is. Egy msodperccel ksbb a hzban fny gyulladt, s valaki that hangon sikoltozni kezdett. A sikoltst hallva Phil megragadta a mikrofont, s benyomta a gombot. A kocsi ajtajt kzben kinyitotta s az egyik lba mr az aszfalton volt. - Nyomoz kr segtsget - kiltotta, mikor jelentkezett az jszakai gyeletes. - Maple Street hetvenkett. Gyalogos ldzs. Kldjetek biztostst. Megszaktotta az adst, kiszllt a kocsibl, s a szolglati fegyvervel a kezben a kocsifelhajtn felszaladt az ajthoz. Vadul vert a szve, a dobogs a flben visszhangzott, mr nem tudta, hogy ezt hallja-e vagy a betrs zajt. Mintha vegcsrmpls lenne. Kettesvel vette a lpcsfokokat, s kllel verte az ajtt. - Annie! Annie! Nyisd ki! Phil vagyok! - vlttte. Iszony ervel zporoztak az tsek az ajtra, olyan ervel, gondolta, hogy szilnkokra kne trnie, kzben feszlten flelt, hogy hall-e valami neszt a hzbl. Muszj tudnia, hogy Annie rendben van! Amikor a drmbls-re nem rkezett vlasz, leugrott a torncrl, s a felhajtn llva felnzett Annie hlszoba ablakra. Tlcsrt csinlt a tenyerbl, s felkiablt: - Annie! Az isten szerelmre, n vagyok! Rendben vagy? Vgigborszott a hideg a htn, amikor a hlszoba ablaka kinylt, s elbukkant Annie feje. A szeme risira tgult a flelemtl. - Phil! Jzusom, segts! Itt van! Valaki benn van a hzban! - kiltotta, majd a feje eltnt az ablakbl. - Meneklj! A hts lpcsn - kiltotta Phil. Visszaugrott, s vllval nekifeszlt az ajtnak. Az ajt megremegett, de nem engedett. Megrzta a fejt, htrlt, s jra meg jra nekiveselkedett. Negyedszerre a zr megadta magt. A lendlettl elvesztette az egyenslyt, vakon hadonszva esett be az ajtn. Nem a legszablyosabban trtnt, gondolta, mikzben a konyhba tntorgott, s a villanykapcsolt kereste. Eszbe jutottak Richards szavai, olyan tisztn hallotta, mintha a kapitny mellette llva mondan: - Tl kzel vagy hozz! Egy msodpercnyi ktsgbeesett keresgls utn gy dnttt, hagyja a fenbe a kapcsolt; a Siktorok Macskja pp olyan vak lesz, mint ... hacsak a valdi macskkhoz hasonlan nem lt a sttben. A revolvert lvsre kszen tartva tvgott a nappalin, az emeletre vezet lpcshz sietett. pp fordult, amikor valami - valami kemny s gyors csapdott el a sttbl, s pontosan a gyomrba vgdott. Robban fjdalom nttte el a torktl a trdig, a kntl ktrt grnyedt. Szinte szre sem vette, hogy elterlt a padln. - s a zsaru ilyenkor kvet el hibkat... 6

Phil, br szlni sem tudott a fjdalomtl, vgre maghoz trt - arra gondolni sem mert, mennyi id utn. Nyszrgtt, megrzta a fejt, fellt. A szeme eltt srga fnykarikk tncoltak, amikor nagy nehezen talpra llt. A vletlen szerencsnek ksznheten az els mozdulatra megtallta a fali kapcsolt. Felkattintotta. A padln a revolver ott hevert, ahova leejtette, felkapta, s a fokokat hrmasval vve felrohant a lpcsn. - Annie! - ordtotta, mikor berontott a hlszobba. Azt hitte, hogy az gyon hever, vakon mered a plafonra, s a prnjt vrtcsban zik... az lla alatt ttong vrs rs. De a szoba res volt. Taln elmeneklt, gondolta, s ettl eltlttte a remny. Ha sikerlt lerohannia, akkor, amikor az ablak all felkiablt neki, s a Siktor Macskja - mert csakis lehet - utna vetette magt, kzben lettte t, majd krbe kellett futnia, hogy kijusson a hzbl, akkor a lnynak volt eslye a meneklsre. De mennyi ideje trtnhetett? Rnzett az Annie jjeliszekrnyn ll rra. Pr perccel mlt egy ra. Akkor nem volt olyan sokig eszmletlen. Idegesen lerobogott a hts lpcsn. Minden llegzetvtel gette, mintha sav marn a tdejt, de megkettzte a sebessgt, amikor a kivilgtott hts terasz korltjhoz rt. Semmi nem utalt r, hogy melyik irnyba futhatott Annie s a Siktor Macskja, de a legvalsznbbnek azt tartotta, hogy a szomszd kertjn keresztl kirohant a Middle Streetre. Mikor tugrott Annie kertjnek kertskorltjn, egy sikoly hastott az jszaka csndjbe, most mr tudta, hogy j irnyt vlasztott. Vadul lendlt a karja, lihegve kapkodta a levegt, tvgott a gyepen, s kirohant az utcra. Ismt nem tudta, melyik irnyba forduljon. Az utca minkt vgt olvadt, srgs fnybe vontk a lmpk. A szlben lgyan zizeg levelek halvny rnykot vetettek az tra. A sikoly visszhangja mr rg elhalt. Aztn gy hromszz mterre maga eltt megpillantott egy rnyat, ezt nem a fk okoztk. Egy frfi grnyedt alakja emelkedett ki az egyik lakatlan telek derkig r gazbl. Nyilvnvalan valami - vagy valaki! - fl hajolt. A Siktor Macskja'.... Elkapta! Abban a rpke pillanatban, amikor Phil megtorpant, megpillantotta az alakot, a frfi lassan a levegbe emelte a kezt. Az utcai lmpa fnyben megcsillant, felszikrzott egy ks pengje. Lassan... lassan a kz mg magasabbra emelkedett. - Ne... nee! - ordtotta Phil, s rohanni kezdett az alak fel. Erezte kezben a revolver slyt, clozni s lni szeretett volna, de a Siktor Macskja Annie fltt volt. Ha rosszul cloz, mg vletlenl Annie-t tallja el. Ezt nem kockztathatja meg. Ahogy a ks a magasba rt, Phil adrenalin-szintje gy megugrott, hogy kis hjn felvlttt. Szinte maga sem tudta, mit csinl, mg gyorsabban futott, szinte replt, eszbe jutottak az egyetemi vek focimeccsei, teljes ervel rvetette magt a frfira, pp akkor, amikor a ks lesjtani kszlt. Az tkzst hatalmas hrgs kvette, Phil nem tudta pontosan, volt-e, vagy a Macska. Nem vette szre, hogy elengedte a revolvert, s az prgve a fldre esett, s eltnt a sttben. A frfi sszerogyott alatta, legurult Annie-rl, elterltek a magas gazban, majd felledt, fogst kerestek a msikon, megprbltak minl

ersebbet tni. Phil volt a nehezebb, de rezte, hogy az alatta kzd frfit kemny fbl faragtk. Ha nem vgez vele gyorsan, nagy bajba kerlhet. Mind a ketten vadul, vakon s nmn csapkodtak. Egyedl csak elfl llegzetket lehetett hallani - forr, llati hrgst. - Tl kzel vagy hozz! Ezek a szavak visszhangoztak Phil agyban, mikzben igyekezett maga al gyrni a Siktor Macskjt. - A zsaruk ilyenkor hibznak. Hirtelen a semmibl egy kkemny kl vgdott az arcba, akkora ervel, hogy htra bicsaklott a feje. Halvnyan rezte szjban a vr fmes zt. A frfi msik kle az ellenttes oldalrl is lecsapott. A ks, mint a lecsapni kszl kgy, surrogva hastotta a levegt. m Phil, br kba volt az tstl, azonnal reaglt. Gyors tssel elhrtotta a kst szort kezet. Elre bukott, igyekezett leszortani az alatta ficnkol testet, s kzben szinte hallucincis lessggel ltta a kst. Rugs ks, tizennyolc centis pengje keskeny, les - a Siktor Macskjnak t ldozatt boncol orvos szerint pontosan ilyen fegyvert kellett keresnik. A penge ksrteties kk fnyben csillogott. Phil minden erejvel s slyval a frfi vllra nehezedett, remlte, hogy legalbb azt az oldalt le tudja szortani. Elszr le kell fegyvereznie, utna elintzheti. De a tmad, br kis nvs, hihetetlenl izmos volt. Elkeseredett ervel kzdtt, rgott Phil alatt. Sarkt s knykt a fldbe nyomta, tmaszt keresett, hogy lelkhesse magrl Philt. A kzdelem hevben mly torokhangon hrgtt, lehelete vgigsprt Phil arcn. Phil arra vrt, hogy a hta mgl meghallja Annie hangjt, a kiltst brmit, amibl tudhatja, hogy l. Taln csak azrt hallgat, mert tlsgosan fl... vagy az a dfs, amit Phil meglltott nem az els volt? Lehet? Pnik fogta el, s kettztt ervel harcolt tovbb. Lehet, hogy mr halott? A gondolattl elnttte a dh. Hatalmas lendlettel gyomorszjon vgta a Siktor Macskjt. Az ts telibe tallt, Philt hatrtalan elgedettsg tlttte el, mikor hallotta, hogy ellenfelnek elakad a llegzete. De ez sem lltotta le, pedig Phil erre szmtott. Emberfeletti mire kpes ez az alak! Az nem ltezik, hogy egy ilyen ts utn valaki mg kzdeni tudjon. A Siktor Macskja mindenron ki akarta szabadtani kst tart kezt a szortsbl - s ha sikerl neki, akkor, s ezt Phil pontosan tudta, neki s Annie-nak is vge. A frfi felfel nyomta magt, s ekkor Phil elkapta, s a vllnl fogva maghoz rntotta, ahelyett hogy ellenllt volna, inkbb fokozta ellenfele lendlett. A kt frfi egy testknt ktszer thengeredett egymson a magas fben, olyan kzel egymshoz, hogy egyiknek sem sikerlt elnyre szert tennie. A msodik fordulatnl Phil kerlt fellre. Bal vlla fltt az utcai lmpa fnye megvilgtotta ellenfelt, s Phil olyasmit ltott, amitl egy pillanatra kirlt az agya. - Szentsges szzanym... Richards! Mi a... Tbbet nem tudott mondani, mert Richards keze a magasba lendlt, s megragadta a torkt. Phil htrazuhant, ktsgbeesetten kaplzott, keze-

lba gy mozgott, mintha bbuknt valaki a nyaknl fogva a magasba emelte volna. A llegzete is elllt, amikor httal a fldre zuhant, s mieltt brmit felfogott volna a vele trtntekbl, Richards mris flbe kerekedett. - Gondolom a vgn gyis megtudtad volna - mondta Richards, a hangja nem volt tbb elfojtott morgsnl. Vigyorogva, lassan kzeledett, a kst maga eltt tartotta. Az utcai lmpa hideg fnyben egyforma hideg csontsznben csillogtak a fogai s a ks pengje. - Az isten szerelmre - lihegte Phil. - Olykor vgzetes hibkat. Phil amilyen gyorsan csak tudta, sszeszedte magt. Richards mgtt megltta Annie sszecsuklott testt, s a test egyszerre megmoccant. - Most mr rted ugye, mirt vettem el tled az gyet - mondta halkan Richards. - Mondtam, hogy tl kzel vagy hozz. - Kong hangon felnevetett. - Most te kvetkezel. - Te rohadk... Annie arccal a fld fel igyekezett feltpszkodni. Halk nyszrgse mind a kt frfi figyelmt magra vonta. Nem halt meg! ordtotta bell Phil. Lehet, hogy megsebeslt, de l! Ez a gondolat nmagban elegend volt ahhoz, hogy jult ervel vegye fel a kzdelmet. Rkmszsban htrlt, felkszlt Richards tmadsra, s majdnem felnevetett, amikor keze beletkztt valamibe - valami fmtrgyba. A revolvere! Nem akart hinni a szerencsjnek, mikor ujjai rfondtak a fegyverre. Ugyanebben a pillanatban Richards rugrott, pedig felemelte a fegyvert. Hrom sikett robbans, fnyes villans, hangos sikoly, hrom goly hatolt Richards mellkasba. A feje fl kapta a kezt, kicsavarodott testtel hanyatt zuhant. - Annie! Ez az egyetlen sz robbant ki Phil szjn s az volt az rzse, hogy a szval egytt a torka is kiszakadt. Szablyosan elrevetette magt, s a mozdulatlan test fl hajolt. Reszket kzzel megfordtotta, ltni akarta, mennyire slyos a srlse. A nvnyek sr rnya miatt nem ltott jl, de ahogy kzel hajolt, s a nevt suttogta, a lny megmoccant. Kinylt a szeme, rnzett, nehezen szedte a levegt. - ...Phu... - suttogta alig hallhatan. - ...n... az oldalam... nagyon fj... khgtt, s a nylnl sttebb bubork buggyant el a szja sarkn - Rendbe jssz - mondta Philip s gyengden simogatta az arct. Hirtelen vijjog szirna hangja hallatszott. - Mr jnnek. Csak maradj nyugton. Vigyzunk rd. A sarkra guggolt, s Annie-rl a halott rendrfnk testre vndorolt a pillantsa... a Siktor Macskja. Mg hallban is szorosan markolta a kst, amivel t nt lt meg... s ma este ezt a szmot hatra akarta nvelni. Dhs volt - Richardsra s magra, hogy mg csak nem is gyantotta az igazsgot - a harag forr lvaknt izzott a belsejben. Richards fel mozdult, megprblta legyzni a vgyat, hogy arcul kpje a halott rendrt, hogy addig rugdossa, mg csak egy vres massza lesz belle.

- Te rohadt, szemt llat - sziszegte, mikor kinylt s elvette tle a kst. A

frfi ujjain mr rzdtt a kezdd hullamerevsg, erlkdnie kellett egy kicsit, hogy a nylrl lefejtse az ujjakat. Abban a pillanatban, hogy a kezbe kerlt a ks, Phil szeme elkerekedett. Flemelte a kst, jobbra-balra forgatta, megbvlten figyelte, hogy jtszik az utcai lmpa fnye a ks pengjn. Eszbe jutott, hogy amikor Richardsszal verekedett, a penge szinte ragyogott. Most ltta, hogy nem kpzeldtt. A fmen visszatkrzd fny kk lngnyelvknt tncolt, az apr villmok kgyknt tekergztek a ks hegytl a nyelig. Lejjebb cssztak, rfondtak a kezre, a csukljra. Phil jra meg jra megforgatta a kst, lenygzte az rzs, a sly, a pengbl rad lktet energit tvette a keze, karja. Olyan volt, mint... mintha a keze hirtelen megtelt volna, mintha kiteljesedne! Olyasvalamit tartott a kezben, ami eddig hinyzott a kezbl, anlkl, hogy ennek a hinynak tudatban lett volna... egszen mostanig. A vijjog szirna mr egsz kzelrl hallatszott. Felnzett, a villog kk fnyek mr a Union Street sarknl ltszottak. A ks pengjrl - gy villogott, mintha sajt ramfejleszt tpllta volna - Annie-ra ugrott a tekintete... s mindent megrtett. Elre hajolt, mereven nzte a bartnjt. A lny felnzett r, szemn ltszott, hogy fjdalmai vannak, de neki eszbe sem jutott, hogy jabb fjdalmat okozhatna neki. Csak egy dologra tudott gondolni, a munkt be kell fejezni! Egyetlen gyors vgssal fltl flig felnyitotta a torkt. Gurgulz hang trt fel a lny torkn, a keze s a lba megremegett. Mintha ramot vezettek volna a tagjaiba. Azutn mozdulatlanul hevert, egyre lassul szve a torkn t a fldre pumplta a vrt. Phil visszalt a sarkra, a kezrl Annie-ra nzett, majd vissza a kezre. A ks mr elvesztette kkes izzst. Megint csak egy egyszer ks volt pillang ks, tizennyolc centis pengvel. Most mr elgedett volt. A ks nyelt visszatette Richards hideg markba, aztn a fbe trlte vres kezt. Felllt, kistlt az tra. Egyszerre rkezett a csikorogva fkez rendrautval. A kocsibl kt jrr ugrott ki, kezkben lvsre ksz fegyver. - Jzusom - nygte Phil. A hangja reszketett, alig tudott beszlni, merev, bizonytalan lpsekkel indult a rendrk fel. - Elkaptam... elkaptam a Siktor Macskjt... - mondta leveg utn kapkodva. - De... nem elg korn. - Nagy levegt vett, szinte hrgtt. Mind a ketten... ott vannak. - A hvelykujjval a gazos telek fel mutatott. - Halottak... des istenem, meglte Annie-t. Meghalt. Annie halott! Al Sarrantonio - Kin Gyermekei Ma este megltem az anymat az gyban. Mert: Hank s n abban a pillanatban bartok lettnk, amikor belpett az osztlyba. Mr benne jrtunk a flvben, de megengedtk, hogy beiratkozzon a hatodikba. Nevelszlknl lt. Soha azeltt nem tallkoztam hozz hasonl figurval - rksen mosolygott, s mindig volt valami remek tlet a tarsolyban, amivel el lehetett tni az idt. Suli utn

wiffle labdztunk, vagy a vegyesboltban tlapoztuk az jsgokat, mskor a hts kertnk vgben terpeszked szomorfz stra alatt csrgtnk, s azt jtszottuk, hogy bekertett bennnket az ellensg. Mindent egytt csinltunk. Azt mondta, olyan vagyok, mintha a testvre lennk. - Mindig szerettem volna testvrt - mondta mosolyogva. - Most mr van testvred - feleltem, s n is mosolyogtam. Egyszer, prilis vge fel jrtunk, egy Porky Kolhausen nev src az uzsonns dobozba behozott egy flkils varangyos bkt az iskolba. Annyiszor nyomta a pofnkba, hogy nem tehettnk mst, meg kellett ennnk. - Cooper tbl halsztam ki - dicsekedett, mert tudta, hogy lenygz bennnket a lakoma. - Fogadok srcok, hogy nektek nem sikerlt volna. n meg: - Fogadok, hogy sokkal nagyobbak is vannak a Cooper-tban. - Fogadjunk, hogy el tudunk kapni egyet - tette hozz gyorsan Hank. - Fogadjunk, hogy nem - bizonykodott Porky, gyhogy a dlutn bizony Hankot meg engem a Cooper-birtokon tallt. Megtalltuk Cooper kertsn a lukat, vatosan elksztunk a betonalapozs szerszmoskamrja mellett. A szln meglltunk. Negyven yarddal tvolabb ott volt a t. Nyugodt, kristlytiszta, vzililiomok tarktottk, partjn moha s szpen nyrt pzsit. lltlag sgr is volt a tban, s Porky azzal dicsekedett, hogy kifogott egy kk kopoltysat is, br bizonytka erre nem volt, mert lltlag Cooper a hzbl szrevette, rordtott, ezrt el kellett dobnia a hlt s futsra fogni. Ezt azrt nem volt ktelez elhinni. - Gondolod, hogy sikerlni fog? - mosolygott Hank. n idegesebb voltam: - Nem tudom... - Gyernk. - s elindult elttem, grnyedten, mint egy kommands, elsietett a zldre festett asztal s kerti szkek mellett, kilpett a nylt terepre. n kvettem, s eskszm, hallottam, hogy Cooper utnunk kilt. Visszanztem, hogy a hz vgben felbukkant-e lapos, fehr arca, de nem volt ott senki. A tiszta kis t elhagyatott volt. A verandt bernykol kt nyrft lustn borzolta a szell. - Siess. Igyekeztem lpst tartani. Hank mr majdnem a tparton volt, a vz fl mered kacsarlktl foltos szikln egyenslyozott. - Tudom, hogy az reg el fog kapni. - Ne izgulj - mondta Hank, s elrehajolva figyelte a vizet. Nyugodt arct visszatkrzte a t. Semmit sem lehetett ltni, csak a vizet, hnrt, a t fenekn az iszap mozgst s a tavaly sszel vzbeesett levelek lass ramlst. Egyszerre gyors, alig szrevehet mozdulatra lettem figyelmes. - Ott mutatta Hank, s jobbra, alig egy mterre tlnk egy foltra mutatott. En semmit sem lttam, de Hank folytatta: - Figyelj! - Valami megmozdult a tiszta vzen: egy farkcsaps, az apr uszony lusta mozgsa. - Kk kopoltys - sgtam. - Egy kis sgr - helyesbtett Hank. A szeme tgra nylt a boldogsgtl s a figyelemtl. Lehajtott fejjel figyelte a vizet, mint egy kgybvl. Hirtelen elrekapott, belenylt a vzbe, s a kvetkez pillanatban mr a

markban fickndozott a hal. Igyekezett kicsszni a szortsbl, apr fejt ide-oda rngatta, de Hank gyorsan htralpett a szikln, s a mohos gyepre tette a halat. Az a vz fel doblta magt, gy vonzotta a t, mint a mgnes. Hank tornacips lbval alnylt, s mg egy mterrel htrbb ldtotta a vztl. - Remek. Nzzk, mi van mg. Figyeltem a sgrt, mg egyszer sszekunkorodott, aztn mozdulatlann dermedt. Elindultam Hank utn a t meredek oldalhoz. - Hova msz? - krdeztem idegesen. Mg mindig Cooper s a hz lebegett a szemem eltt. - Itt lesz a varangyos bka. Eltnt a t mgtti stt rnykban. Egy pillanatig nem is lttam. - Itt. A vzmosta part melletti, sr boztossal krbevett apr tisztson bukkant fel. Alig volt elg kettnknek a hely. Mell trdeltem. Ahogy letenyereltem, valami hossz dologra tapintottam. Kihztam a hnr halombl. - H, Hank, ez Porky hlja. Hank a vizet figyelte. - Nincs r szksgnk. - De... - Maradj csndbe! - suttogta. Ezttal oldal irnyba kapott, s a parttl felvett valami zld, kvr, hosszlb llatot. n mg csak nem is lttam. Hank mosolygott. - A fben s a vzinvnyek kztt rejtznek el magyarzta. - Vgig itt volt, figyelt minket. - A bkt beletette Porky hljba, s kivette a kezembl a nyelet. Gyernk vissza. tvergdtnk az gak kztt oda, ahol a sgrt hagytuk. - rlsz? mosolyogta, n pedig biccentettem. Odaadta a halat, az fickndozni kezdett, igyekezett kicsusszanni a fogsbl. Hamarosan ismt Cooper lukas kertsnl voltunk, s tbjtunk a trmelk kztt. - Most jn a szrakozs - mondta Hank. - Mirt, nem visszk haza? - krdeztem. Hank rm mosolygott, s kicsit flrehajtotta a fejt. - Nem. - De Porky hlja nlunk van, ez bizonytk... - Szarok Porkyra - felelte Hank, s tovbbra is olyan furn bmult rm. Mg soha nem lttam nla ezt a nzst. Ellenkeztem volna, de elfordult, a telek vgn lv magas betonfalat vizsglta. A fal tetejre rozsds szgesdrtot tekertek. Mgtte roncsauttelep hzdott, s a szgesdrt senkit nem tartott tvol, mert egy lyuk ttongott a betonfalon krlbell hatvan centi magasan. Az vek sorn a gyerekek vjtk fesztvasakkal, csavarhzkkal s cska kalapcsokkal. - Gyere. Hank tprselte magt a lukon, s odabent vrt rm. A tloldalon, a roncs kocsik hvs rnykban kiszedte a bkt, a hlt pedig a teheraut rozsds alkatrszei kz lkte. - H! - Ne rdekeljen a hl. Ezt nzd - mondta Hank. Figyeltem a varangyos bkt. Mostanig teljes nyugalomban hevert, elcsendestette a fogsg. Hank kt kezben tartva maga el emelte, ahogy

a barbrok tarthattk a kardjukat, s ujjaival kitapogatta a bka hast. Most! - Megszortotta. A bka brekegni kezdett, mly, bfg hangot adott ki. n meg nevettem. - Na, most ezt nzd! - mondta Hank. Ersebben nyomta a bka hast. A bka megint brekegett, ezttal mlyebben s bizonytalanabbul, aztn szlesre ttotta a szjt, a szeme elkerekedett s kidlledt, a nyelve kilgott, olyan volt, mint egy felfjt kis lufi. Hank tovbb szorongatta, kzben a betonfal fel htrlt. A bka fels rsze most mr teljesen olyan volt, mint egy lggmb. - Mit... - kezdtem volna mondani, de Hank egy nevetssel elintzett, mikzben hirtelen sszeszortotta markt a bka hasn. Vist hang, a bka szeme kiugrott a helybl, a feje kettnylt, a nyelve s a belssgei kirpltek a szjn, s a falra kendtek, mint valami grafiti. - Jzusom! - nygtem, s elfordultam a falra mzoldott vrs bkabelssgtl. - Hogy tudtad megcsinlni? Hankra nztem. Azt hittem, undort fogok az arcn ltni, vagy nevetni kezd, mint azok a gyerekek, akik valami nagy dolgot ltnak, de az arca csak kipirult. Amikor eldobta a bkt, tkletes boldogsg ragyogta be. - Most te jssz - mondta. - Megrltl? A kezemben lv sgrre nztem. Mr majdnem megdgltt; ott, ahol szorongattam, a pikkelyei kiszradtak, kezdtek leperegni. Mg ha gyorsan visszarohanok a thoz, vagy msutt teszem friss vzbe, akkor is elpusztulna. Do nem ez volt a lnyeg. - Nem akarom megcsinlni - mondtam. Hank nem azt tette, amire szmtottam. Nem mondta, hogy gyva nyl vagyok, s nem is nevette el a dolgot. Csak vrakozva bmult. - Nem akarom - ismteltem. s akkor megtettem. Remegve a fal fel fordultam, s a sgr feje alatt sszeszortottam a markomat. reztem, hogy az agya s a belseje gy frccsen ki, mint a vrs kels bi a genny. A feje leszakadt, a falnak csapdott, majd lepottyant a fldre. Csak lltam s nztem, aztn ami mg megmaradt a halbl, kiesett a kezembl. Futni kezdtem, tfurakodtam a lukon, s vgigrohantam az res utcn. A lbam lkteted, a szemem megtelt knnyel, amikor tugrottam a jrdaszeglyt, s rlptem a hzunk eltti pzsitra. Befutottam a garzsba, onnan fl a szobmba. Becsuktam magam mgl I az ajtt, s egy szkkel elbarikdoztam. Az gyra vetettem magam, s zokogtam. Mikor a mamm szlt, hogy ksz a vacsora, mg mindig srtam, mert tudtam, hogy azrt ltem meg azt a sgrt, mert meg akartam lni. Ezek utn egy darabig nem tallkoztam Hankkel. Rengeteg kifogst tartottam, a tarsolyomban, de nem krdezskdtt. Ugyanabba az osztlyba jrtunk, egytt voltunk matekrn, de mg a folyosn is sikerlt elkerlnm. Mikor egyszer vletlenl sszetkztnk, csak az arct nztem, a szemt nem. Sok idt tltttem a szobmban. A mamm mr aggdni kezdett, hogy jl rzem-e magamat, gyhogy ki kellett valamit tallnom; azt mondtam,

hogy a knyvtrba kell mennem, avval bevonultam a garzsba, hogy magamban lehessek, vagy azt mesltem, hogy kimegyek a parkba focizni, helyette meg leltem a kilt tvbe, felhztam a trdem s lehajtottam a fejemet. rksen magam eltt lttam Hank vrakoz mosolyt. Mintha tudta volna, hogy azt fogom csinlni a hallal, amit csinltam, mintha tudta volna, hogy egyszerre csak kinylik egy ajt a fejemben, aminek semmi kze a bkkhoz, sem a halakhoz, hogy ez annl valami sokkal rettenetesebb. A dgltt bkk s halak csak az els lps volt a vilg leghatalmasabb cenjhoz vezet parton. Nem akartam meglni azt a halat. Akartam. Fltem Hanktl, s fltem magamtl. Ngy httel a Cooper tnl trtntek utn Hank jra eljtt rtem. Mr kezdtem azt hinni, hogy megfeledkezett rlam, hogy taln tallt valaki mst, akivel egytt lg, vagy taln gy dnttt, hogy bkn hagy. lmomban lttam, hogy miket csinlhat Hank, s ezek az lmok mindig Hank mosolyval rtek vget. Boldog, mindent tud mosolya gy lebegett flttem, mint Damoklesz kardja. De egy hnap utn az lmok is kezdtek elhalvnyulni. Kifel mentnk mr a tavaszbl, kzeledett a nyr. Az iskolnak hamarosan vge. Az iskolav befejezte eltt mg meg kellett rnom a hzi dolgozataimat, s lassan felejteni kezdtem, mr amennyire ez lehetsges volt, azt a napot Hankkel, s amit elkvettem. Fent voltam a szobmban. Emlkszem, a szell meglebegtette a fggnyket, a szobt megtlttte a ks tavaszi virgok jellegzetes illata, a slyos pollen-illat, ami olyan, mintha lne. pp az utols British Mzeumban vett dinoszaurusz modellemet illesztettem be a diormba, ezt akartam elvinni az iskolai Tudomnyok Vsrra. A stegoszauruszt a helyre tettem, a paprmas vulkn aljban burjnz vegetci kz, amikor meghallottam az ajtcsengt, s a mamm felszlt rtem. Tudtam, hogy Hank az. A modell kiesett a kezembl. Hirtelen srni szerettem volna. Csak ltem, ringatztam, homlyosan lttam a knnyektl, az arcom gett, aztn klbe szortottam a kezemet, az lembe rejtettem az arcomat, s kemnyen tlegelni kezdtem a combom. - Nem, nem - szipogtam a trdembe, hogy anym meg ne hallja dhs hangomat. - Rudy, hallasz? - kiablta mama. - Azt mondtam, hogy Hank jtt meg. Felkldjem? Valamit motyoghattam vlaszknt, mert egy pillanattal ksbb hallottam a lpcsn a lpsek zajt, kinylt a szobm ajtaja, s ott llt . - Szia Rudy - a mosolya semmit sem vltozott. Ami azt illeti, maga sem vltozott egy cseppet sem. Ugyanaz a Hank volt, akit kt hnapja ismertem, akivel egytt labdztunk, baseballkrtykat cserltnk, bkkra vadsztunk... - Mit csinlsz? - krdezte. Mintha csak tegnap vltunk volna el. Zsebre dugta a kezt, s lehajolt, hogy megnzze a diormmat. - Klassz. fellltotta a sztegoszauruszt, pontosan oda tette, ahova n tettem volna, s lesprte a tsks farkt. Mlyebbre hajolt, a szeme egy szintbe kerlt

diorma elejvel, alaposan szemgyre vette a Jurassic-park szer tjat, a vulkn domborulattl a lva-keretezte krterig. - Klassz munka. Felllt, mg mlyebbre rejtette a kezt a zsebbe, s mosolygott. Szval, mit csinltl? - Nem sokat,- feleltem, s a padlt nzegettem. - Nem rtem r. - Azt elhiszem - elkapta rlam a pillantst, krbenzett a szobmban, szemgyre vette a baseball trfeimat, az autogramos Mets baseballlabdt, a posztereket. - Klassz - mondta, s az egyik modellautmhoz lpett. Egy hete fejeztem be, egy piros, lehajthat tetej '56-os Chevy volt. - Ez honnan van? - A mamm vette - mondtam halkan. - A j jegyeimrt. - Akarsz elmenni valahova? - krdezte hirtelen, s felm fordult. - Nem. - Biztos? J muri lenne. - Sok a dolgom. Be kell fejeznem a modellt. - Szombat van, az g szerelmre! Holnap is megcsinlhatod. Akarod, hogy elkrjelek a mamdtl? - gy tett, mint aki kifel indul. - Nem! Ne. n... nem akarok veled menni. Ekkor rnztem, arra szmtottam, hogy meglepdik, vagy megsrtdik, de az arcn csak a szoksos mosolyt lttam. - Menjnk - mondta. - Jzusom, Hank, nem akarok! Pr msodpercig nztk egymst, aztn felkiablt a mamm. - Fik, rendesek legyetek, msklnben a kertben a helyetek. Hank mosolya meg se rezzent. A szeme mosolygott, s a mosoly sztradt, nttn-ntt, mint az cen, ami elvezet a horizontig, ami soha nem r szrazfldet... - J - mondtam, a hangom alig volt ersebb egy halk shajnl. Ok. - Remek! - mondta Hank, s kt hossz lpssel elttem termett, tlelt, mintha a btym lenne. Mamt elkerltk, a garzson t mentnk ki. - Kell a bringd figyelmeztetett Hank. A fal melll eltoltam a tz-sebessges biciklit, felpattantam r, s kikerekeztem a nyitott garzsajtn. Kint, a virgz tavaszi dlutnban megvrtam, mg Hank az ells veranda melll elhozza sajt tzsebessges bringjt, s mellm rt. Odakint ugyanazt a csods, lettel teli illatot reztem, mint fent, a szobmban. A vilg tele volt nyl virgokkal, zld pzsittal, levelekkel - a fk szinte nedvesnek ltszottak a rengeteg friss zldtl. Mlyet llegeztem, magamba szvtam a tavaszt, bujasga betlttte a tdmet, beszvtam a klorofilt, az illatokat, a frissen leszrt mtrgya s a lenyrt f szagt. rezni akartam magam krl az letet, s elfelejteni a fejemben hullmz cent. - Szp napunk van - mondta Hank. Sztlanul nztem r. Lass menetben gurultunk le a dombrl, tvolodtunk az otthonomtl, Hank ell, n mgtte. A hossz lejt a vrosba vezetett. gy tekertnk, hogy ne kelljen fkezni. Hank elengedte a kormnyt, kihzta magt, hagyta, hogy a szl fjja az arct. tvgtunk a vroson, aztn magunk

mgtt hagytuk, mellettnk mr a farmok szaladtak, kzeledtnk az erd fel. - Hova megynk? kiltottam. - Kvess, Bwana - mondta vigyorogva. Akkor mr tudtam, hova tartunk. Mikor Hank ide kltztt, egy egszen klnleges helyre vezettem el - a rgi cserksztborba vezet svny vgn - a tbort hsz ve, az erdtz ta nem hasznltk -, az erdben volt egy mlyeds. A kigett rszen az ta apr, csenevsz fk nttek. A mlyedst nhny srccal mg az elz nyron tiszttottuk meg. gy terveztk, hogy ha a szleink megengedik, egyszer kint tltjk az jszakt. A mamm soha nem egyezett bele. Egyszer Hanknek is megmutattam, arra kszltnk, hogy majd nyron itt fogunk tborozni. Egy v alatt bizonyra bentte a gaz, de amikor lekanyarodtunk az trl, lttam, hogy az svnyt valaki megtiszttotta. A bokrok gait htrahajtotta, st, ott, ahol nagyon akadlyoztk volna a kzlekedst, mg le is nyeste. tvgtunk a kigett gylsterem elszenesedett, nyirkos, rothad gerendi kztt, s bevettk magunkat az erdbe. - Mindjrt ott vagyunk - kiltott htra Hank, s a torkomat ugyangy fojtogatni kezdte a srs, mint odahaza, a szobmba. Attl fltem, nem tudom majd visszatartani a knnyeimet. Elgurultunk nhny mohval bentt piknik-pad mellett, aztn hirtelen kirtnk a szrt napfnyben frd tisztsra. A kis mlyedst valaki teljesen megtiszttotta. Pont gy nzett ki, mint amikor a rendes cserkszek az itt tlttt jszaka utn gondosan eltakartottk a tborozs minden nyomt. A fvet sszegereblyztk, a szraz leveleket s gallyakat gondosan elsprtk. - Tetszik? - krdezte Hank. Leszllt a biciklirl, finom mozdulattal egy tlgyfa vastag trzsnek tmasztotta. - Annyit dolgoztam, mint egy l. Lassan lekszldtam, s kitmasztottam a bringt. Rm nzett, s nevetett. - Mi a baj? Olyan kpet vgsz, mint aki ksrtetet ltott. Leltem a fldre, a kezemet a gyomromra szortottam. Hirtelen hnyinger fogott el. Behunytam a szememet, lttam az cent, sr, vrs, t-meg tszve vkony erekkel, szrke bels szervek ugrlnak benne, az melyten des tengerbl kinyl egy kz, megfordul, visszacsusszan, nem kapcsoldik semmihez... - H, regem - hallottam egszen kzelrl. Kinyitottam a szememet, Hank llt felettem. Az arca kifejezstelen. Hnys szagot reztem. Lenztem. Leokdtam a nadrgomat, a tornacsukmat, a kezemet. - Jl vagy, reg? - krdezte Hank. - Nem. - Pihenj. Mindjrt elmlik. Tiszttsd le magad. - Htrbb lpett, el a bztl. A lbamnl egy zsebkendt hagyott. Letrlgettem magam, kzben a gyomrom ismt felkavarodott, de aztn valahogy megnyugodott. - Jobban vagy? - krdezte. - Kicsit. - J.

Ftyrszni kezdett, vkonyan, a fogai kztt, mikzben leszedett valamit a bringa hts csomagtartjrl. Gyrtt paprzacsk volt. Benne egy szendvics. Indin mdra letelepedett a biciklije mell, s enni kezdett. Bolognai mrtsos hs s mustr szagt reztem. - Nem ebdeltem - magyarzta. - Szlj, ha rendben vagy, csi. Bepakolta az egyik szendvicset, aztn folytatta a msikkal, kzben a fkat nzte. Napsugr pszma simtott vgig az arcn, hunyorognia kellett. Egyszerre izgatottan az egyik bokor tvre mutatott. Teli szjjal beszlt, alig lehetett rteni. - Nzd, rka! A gyomrom sszeszorult. Azt akartam, hogy ugorjon fel, eredjen a rka nyomba, ldzze, kapja el, s az vn lg kssel addig szabdalja a pofjt, amg minden eltnik rla, ami egy rkhoz hasonltan. De Hank nem mozdult. A rka tnyleg ott volt, lttam a vrs farka vgn a fehr foltot. Aztn az llat eltnt. - Klassz, mi? A gyomrom megmozdult, aztn lenyugodott. - A hasad rendben? - Hank figyelme megint felm fordult. Gyengn blintottam. A szendvicsmaradkot visszarakta a paprzacskba, sszegyrte, felllt, lesprte nadrgjrl a morzskat, s a zacskt a csomagtartn lv tskba tette. - J - mondta. - Akkor kezdjk. A biciklijtl jobbra egy keskeny svny vezetett az erdbe. Hank egy pillanat alatt eltnt. Hallottam, ahogy tvg a bokrok gai kztt. Tvolrl a hangja is eljutott hozzm. Elszr azt hittem, magban motyog, de ismtld szavai egyre tisztbban rkeztek. - Ide, emberek! - ismtelte rekedten. Az aljnvnyzetben megsznt a mozgs. Hank elnmult. Aztn megint megszlalt. - A francba! , a franc essen bele! Megint ttrt az erdn, s felbukkant, a karjban kartondobozt tartott, s az arca vrs volt a dhtl. Letette a dobozt a tiszts kzepre. - Azt hittem elg magasra raktam. A harag helyt tvette a zavar. - De az egyik meglgott. Bocs. - Rm nzett. Az arca szinte sajnlatot tkrztt. Egy szt se szltam. - Ht - folytatta -, akkor ezzel kell bernnk. Figyelme most a dobozra sszpontosult. vatosan kinyitotta a tetejt. Felragyogott az arca. - Hello, kisreg! - ksznt vidman valaminek odabent. Benylt a doboz mlybe, s elhzott valami kicsi, puha, barna dolgot. Kutyaklyk. Srgsbarna cocker spniel, laptflei a fejhez simultak, risi barna szeme csillogott. Mancsai a testhez kpest tl nagyok voltak. Nyelvt vrakozsteljesen kinyjtotta, minden figyelmt Hanknek szentelte. Hank nevetett. - Jl van fi. Jl van. - Egyik kezvel szorosan tartotta a kutyust, a msikkal a kabtja zsebbe nylt, s elvett egy kutyakekszet. A klyk rugrott, elgedett morgssal kt mancsa kz fogta, bekapta, s rgni kezdte. - J fi - mondta Hank, s a fldre rakta a kutyt. A lbhoz dobott mg pr kekszet. - Nem szaladsz el, igaz? Nem bizony. Szpen itt maradsz. A kutya mlysges htattal nzett fel r. Hank megint elnevette magt. - J fi.

Aztn rm nzett. - Ketten voltak - magyarzta. - A msik nagyobb volt. A mancsval biztos elrte a doboz tetejt. Mindketten a barna kutyaklykt figyeltk. Boldogan csvlta a farkt, s halk morgssal rgcslta a kekszet. Hank egyszer csak sszedrzslte a tenyert, s azt mondta: Kezddhet az elads. Rmosolygott a kutyra, felemelte, s a kezembe nyomta. Az n kezem nehz volt, mint a k. A kutya bizonyra megrzett valamit, mert vonytani kezdett, igyekezett megszabadulni a laza szortsbl. Hank a fejre tette a tenyert, s lenyomta. - H, fi, h, csak nyugodtan. - Megint belenylt a zsebbe, s egy ketttrt kekszet varzsolt el. Az egyik felt a kutynak adta, s megdrglte az llat fejt, amikor az a kekszrt hajolt. A kutya nysztett egyet, aztn jtkosan morogni kezdett, mikzben az tellel jtszott. - Nem lehet ezeket kibortani - mondta Hank. Rvigyorgott a kutyra, s megvakargatta a feje bbjn a laza brt. - Igaz? A kutya izgatottan nysztett, vrta a kekszet. - Sajnlom, nincs tbb - mondta. Elhzta a kezt, s a markomban hagyta az llatot. - Rajta - villantotta most mr rm a mosolyt. - Nem tudom! - prseltem ki magambl. Szorosan magamhoz leltem a klykt, felmelegtette a kezemet, de az ujjaim remegtek, attl fltem, hogy sztnylnak, kiejteni a kutyt, hadd szaladjon szktt trsa utn az erdbe. - Brcsak a msik kis dg ne szktt volna el - mondta bnatosan Hank. gy sokkal knnyebb lenne. - Megvakargatta a kutya fejt, majd htrbb lpett. - Sajnlom, de egyedl kell megcsinlnod. - De kptelen vagyok r! - Tnyleg? s akkor megcsinltam. Megfordtottam a klykt, a hasa az gnek meredt, gy tartottam, hogy lthassam a pofjt. A kt tenyerem kz fogtam a kis fejt, hatalmas barna szeme figyelmesen nzett, s szortani kezdtem. Az agyam volt a satu, ereje sztradt bennem, lecsszott a karjaimba, onnan a kezembe. A klyk egyszer leveg utn kapott, aztn kittotta a szjt meg akart fordulni, hogy belm haraphasson, de a szortsom nem engedte. A szeme kitgult, a szemembe bmult, aztn ragyog fny tlttte be, az let vge, majd kihunyt a tekintete, mintha hlyog ereszkedett volna r, s a kutya feje flrebicsaklott a kezemben. A kt tenyerem szinte sszert, a kutya feje kispriccelt a kezeim kzl, vrs vrrel titatott szrcsomk s csontok frccsentek szanaszt. n csak szortottam, egyre szortottam. A kt kezem mr majdnem sszert, rezni akartam a sajt hsomat. A tvolbl valami zgst hallottam, a zgs egyre ersdtt, mr krtk harsogsa tlttte be a fejemet, aztn rjttem, hogy a sajt hangomat hallom, n vltttem. vltttem, vltttem, mg valakinek a keze be nem fogta a szmat. Egy hang prblt thatolni az vltsen. Kezek rztak meg, erre elengedtem a kutyt, kitrtam a karomat, a szemem gett, mint az izz szn. Ellktem magamtl a kezet, s tovbb ordtottam.

A kezek ismt megragadtak. g szemeim megpillantottk Hanket, aki boldogan mosolygott rm. Meg akartam rinteni az arct, de helyette sajt fejemet fogtam a kt kezem kz. - Nem akarom! - siktottam. - Nem akarom! - Aztn a fldre rogytam, a krtsz elcsendesedett, n meg srtam, srtam, s a vgn elaludtam... A nap mr lemenben volt, mire felbredtem. Hank eltnt. A biciklijt is elvitte, de elbb mindent eltakartott. A tiszts olyan makultlanul tiszta s rendezett volt, minden felsprve, felgereblyzve, mint amikor ide rtnk. Felltem. Megnztem a kezemet. Csak a krmm alatt lttam egy kis alvadt vrt. Hank engem is letiszttott. A nadrgomat s az ingemet flddel drglte ki. A foltok zme eltnt. Ami maradt, az halvny s felismerhetetlen volt. Egy fhoz msztam, httal a trzsnek tmaszkodtam, s pr percig gy maradtam. Aztn fellltam, s lassan kikerekeztem a tborbl, tmentem a vroson, vissza az otthonomba. Vacsoraidre rtem haza. A mamm nem krdezte, hogy merre jrtam. Megvacsorztam, felmentem a szobmba, s magamra csuktam az ajtt. Belebjtam a pizsammba, lefekdtem s elaludtam. A klyk szemben kihuny fnyrl lmodtam, s Hank vrakoz, boldog mosolyrl. Egsz jjel lmodtam. Msnap reggel, amikor felbredtem, nem bjtam ki az gybl. A mamm nem vette szre, mert vasrnap volt, s is ksn kelt. Amikor reggelizni kellett volna, bejtt a szobmba, de n azt mondtam, hogy nem rzem jl magam, s gyban maradok. Egsz nap fekdtem. Msnap kellett volna leadnom a termszettudomnyi hzi feladatomat, de n gyban maradtam egsz nap, a dinoszaurusz diormt elszr a reggeli napfny vilgtotta meg, majd a dli verfny, aztn vgre megint este lett. Vacsora tjn a mamm a szoksos aggodalmaskod arckifejezssel lpett a szobmba. - Nem tetszel nekem - mondta. - Biztos, hogy csak megfztl? Blintottam. Gyufval melegtettem a lzmrt 38 C-ra, szorgosan megittam a narancslevet s a forr csirkelevest, amit a mamm hozott. A Panadolt lehztam a vcben. Tovbbra is figyelmesen nzett. - Ha holnapig nem leszel jobban, kihvom az orvost. Sok mostanban a mononucleosis. Ha megkapod, az utols hnapban mr nem jrhatsz iskolba. s Hankkel sem tallkozhatsz egy j pr htig. Ezt nem akarnd, igaz? Megrztam a fejemet. Elvarzsolt egy jabb pohr narancslevet. - Prblj meg pihenni. Ksbb mg benzek, hogy kell-e valami. Megittam a narancslt, s gy tettem, mint aki pihen, s a mononucleosison gondolkoztam. Amikor ksbb bejtt megnzni, alvst sznleltem. Miutn kiment, a plafont bmultam, amg csak tudtam, hogy el ne aludjak, s amikor mr nem brtam tovbb, az alvssal megjttek az lmok is, s reggelig ksrtettek. Msnap nem hasznltam a gyuft, lztalan voltam. A mamm kijelentette, hogy meggygyultam. Amikor kivitte az utols narancsleves poharat, megllt az ajtban. - El is felejtettem, Rudy. Hank bartod telefonlt. Azt zeni, hogy ha holnap nem tallkoztok az iskolban, dlutn

beugrik hozzd. Azt mondta, idzem, valami igazn klasszt" akar neked megmutatni. - Rm nzett, megcsvlta a fejt, s ahogy behzta maga mgtt az ajtt, azt morogta: - Azrt mg mindig nem tetszik a fizimiskd... Egsz nap s egsz jjel nyitott szemmel is lttam az lmokat. Msnap elmentem az iskolba. Hank ksett, de matekrn tpasszolt egy cetlit. Iskola utn tallkozunk?" Igen" rtam vissza. ra utn nem prblt meg beszlgetni velem, s aznap mr nem is lttam az iskolban. Az utols csengets utn kerlt el, mellm lpett, mikor elindultam hazafel. - Tudsz most jnni? - krdezte. - Nincs nlam a bicikli. A mosoly sztterlt az arcn. - Nem is lesz r szksg. - Szlni kell a mammnak. - Viccelsz? - nevetett. - Gyere mr. A megyei buszvglloms kt hztmbnyire volt. Mikor oda rtnk, Hank leltetett az egyik padra, pedig a pnztrhoz lpett. Lttam, hogy egy halom paprpnzt hz el a zsebbl, megszmolja, s a pultra cssztatja. Kezben kt jeggyel jtt vissza, az egyiket nekem adta. Tessk - mondta. - Retrjegy. Megnztem a jegyet, egy negyven mrflddel tvolabbi vros neve llt rajta. - Mi a... - Bzz bennem - vigyorogta. A pad melletti nyitott szemetesre mutatott. Ebbe szrd ide a knyveidet. Tbb nem lesz r szksged. Megtettem, aztn felszlltunk a buszra. Az ajtk sziszegve becsukdtak, s a busz kigurult a plyaudvarrl. A vezet mgtt ltnk, remekl lehetett mindent ltni. Az t mentn egyre tbb lett a farm. thaladtunk nhny kisebb vroson, a busz megllt egy poros llomson, aztn tovbbgurult. Hamarosan mr csak farmok kztt vezetett az utunk. - Egy ra tizent perc mlva megrkeztnk ti clunkhoz, ami mindssze egy tbla volt az orszgton. Hank maga eltt terelt le a buszrl. Mikor lelpett, mg visszafordult a sofrhz. - Az utols busz nyolckor megy vissza? - A sofr unottan biccentett. Hank mellm ugrott. J kt mrfldet gyalogoltunk. Meleg dlutn volt, ilyenkor szoktunk baseballozni, de ma kerekek szntotta fldeken ballagtunk, imitt-amott levgott s halomba rakott takarmnykukorica szeglyezte az utunkat. Elttnk, nem tl messze magasodtak a hegyek. - A nevelszleimnek itt van a nyaraljuk - magyarzta Hank. - Kis hz, egy t is van a kzelben. Elmosolyodott. - Nincsenek benne bkk s halak. Felfel msztunk, a hegyoldalt hamarosan fenyk rnykoltk be. svny nem volt, de Hank a nap segtsgvel tjkozdott, s nemsokra egy poros fldtra rkeztnk. - Mr nincs messze - jelentette be Hank. Negyedra mlva tnyleg egy A-alak kis fahzik eltt lltunk, terasz fogta krbe. Vadonatjnak ltszott. Hank megerstsl kijelentette: - Egy hnappal ezeltt kszlt el. A nevelszleim azt mondtk, hogy egsz augusztusban itt lesznk. Fellptnk a teraszra, s Hank a zsebbl kihalszta a kulcsot. Kinyitotta a bejrati ajtt. Kinyitotta, s betesskelt, mint egy valdi ports.

A szobban alig volt btor, a sarkokban mg meglt a frszpor, az vegfalon beramlott a napfny. Az A hts rsze termskbl kszlt, aljba kandallt vgtak. Mg sosem hasznltk. - Klassz, mi? Krbenztem, majd tekintetem megllapodott Hanken. A szoba sarkban lv egyik babzsk szkbe telepedett. Kinyjtott lbt a bokjnl keresztbe tette. - hes vagy? - krdezte. - Tegnap felhoztam egy kis kajt. Bolognai szszt, mustrt, kenyeret. Meg nhny kutyt. - Nem vagyok hes. Vllat vont, a tarkjn sszekulcsolta a kezt. - Ahogy akarod. - Mirt jttnk ide? Megint reztem, hogy kzeleg az melygs, lzas meleg nttte el a gyomromat, s lassan kszott felfel, a szemem mg. - lj le - tancsolta Hank. - Nem akarok. - Biztos? Forrongott a gyomrom. A torkomban reztem mr az epe zt. Lenyeltem. Hirtelen nagyon szerettem volna lelni. Lerogytam Hankkel szemben a msik babzsk szkbe. - Mondd mr el, hogy mirt vagyunk itt, Hank? - Mindjrt. - Kavarg gyomrom s g szemem kdftyln t is lttam, hogy szlesen rm mosolyog. - Nem akarok itt lenni - mondtam. Hirtelen felugrott a szkbl. - Azt hiszem, csinlok egy szendvicset. - Ne... Nehezemre esett a beszd. A fejemben lv cen gy hintztatott, mint szlvihar a hajt. Tudtam, hogy mi ez az cen, s azt akartam, hogy sznjn meg; azt akartam, hogy a vrtenger ne vessen hullmokat, ne nyljon ki rtem, hogy azutn visszavonuljon, s elkeveredjen az alant ttog, haldokl halakkal. Mr nem htrlt a konyha fel, lassan visszastlt a szkhez s lelt. - Jl vagy? - krdezte. - Nem. - Nem tudok segteni - mondta. Mr nem mosolygott. De a mosoly helyn nem a vrt maszkot lttam, a hossz metszfog, rlt, vrszomjas gyilkos arct. Hirtelen fradtnak s regnek ltszott. - Nem tudok segteni rajtad, Rudy - mondta, s egy pillanatra megrintette a trdemet. Valsznleg akkor sikthattam fel. Lttam, hogy felm hajol, aztn tz tlttte be a szememet, s getett, gette az egsz fejemet. A tenger mr nem csak bennem volt, hanem mindentt krbelelt. n magam voltam a vr cenja, ringsa az n ringsom, s enym volt minden hall, az enym, mert az is n voltam. n voltam maga a hall, s sikolyaim a krlttem s bennem szkl sszes halott sikolyai voltak. - Mit csinltl velem?! - ordtottam, s g szemeimet knyszertettem, hogy tnzzenek a tzn, s megpillantottam Hanket, mellettem trdelt, s gy bmult belm, mintha tkr lennk. - MIT CSINLTL VELEM? Hallottam, hogy azt mondja: - Sajnlom. - Az arca olyan kzel volt, hogy reztem a lehelett, s akkor htrahajtotta a fejt, felajnlotta a torkt.

Elnttt a tz s vr, tz s vr voltam, a torkba mlyesztettem a fogamat s sikoltoztam. A vilg vrs lett. Vrcenombl egy jabb sikoly hallatszott, de ez nem az n hangom volt, s a sikoly vgn, amikor vrhullmknt bert a tengerembe, hallottam, hogy Hank srs megknnyebblssel azt mondja: - Ksznm... Alkonyatkor bredtem fel. A hz vegfaln t a nap halvny sugara a szemembe vilgtott, haldokl fnykve, amely belezuhan az jszakba. Felkeltem a padlrl. A flhomlyban egy lmpa sziluettjt pillantottam meg. Odabotorkltam, s felkapcsoltam. Halvny fnye a napsugrral egytt gyenge nappali fnyt varzsolt a szobba. Ahol korbban fekdtem, minden vres volt. Hank feltpett torokkal hevert a fldn. Az arca eltorzult, sztmarcangolt vgtagjai szerteszt, a mellkast felszaktottk, a belei gy lgtak ki, mint cska matracbl a tms. Sztszaggatott nadrgja mellett megtalltam az egyirny jegye felt. A kandall mellett gldban llt a felhalmozott fa. A rzvdrbl gyjtst vettem, s tzet raktam. Amikor a lngok erre kaptak, Hank darabjait, mintha csak fadarabok lennnek, a tzbe vetettem: etettem a lngokat. Bele tellett egy kis idbe, de a tz elg forr volt, s a vgn csak a hamu maradt. A vrt felmostam. Aztn lezuhanyoztam, addig drzsltem az arcomat s a kezemet, amg olyan tiszta nem lettem, mint egy csecsem. A krmm alatti vrrel nem tudtam mihez kezdeni. A hlszobban megtalltam azt a vlts ruht, amit Hank ksztett ki nekem. Mg egy golfkabtot is szerzett, pont a mretemben. Tudta, hogy hvs lesz, mikor kilpek a hzbl. Ettem egy szendvicset, bolognai szsszal, mustrral s virslivel, aztn lekapcsoltam a villanyt, s elmentem. Lementem a hegyrl, tvgtam a kukoricamezn, ki a buszmegllhoz. Nyolc ra volt, mire odartem. s tz perccel ksbb a busz is befutott. Mikor hazartem, a mamm mr hallosan ideges volt. - Te j g, Rudy, hallra aggdtam magam miattad! Hankkel voltl? Azt mondtam, hogy nem; azt mondtam, hogy indin nylhegyeket kerestem, teljesen egyedl voltam, s elfeledkeztem az idrl. - Hl istennek! Olyan rettenetes - a rendrsg ma a hzukban megtallta Hank nevelszleit. Meggyilkoltk ket. Biztosak benne, hogy Hanknek valami kze van a dologhoz. - gy nzett rm, mint aki attl tart, fjdalmat okozhat. Mintha porcelnbl lennk. - Jaj, szegny Rudy! Azt mondjk, hogy kt hnappal ezeltt Maine-ben meggyilkolta a legjobb bartjt s a valdi szleit, s az ta is sorba gyilkolja az embereket. Szorosan maghoz lelt. - Istenem! Ugye nem tudod hol van? - Nem. Tovbbra is tlelt. - Gyere, vacsorzni, aztn fekdj le. - Nem vagyok hes. - Szegny kicsikm. Lefekdtem, bmultam a mennyezetet, gyakoroltam a mosolygst, s az lmok valdiak voltak, nem tntek el. Hallottam, hogy a mamm lefekszik, bementem a hlszobjba, s megltem. Aztn becsomagoltam egy tskba, s elmentem.

Addig megyek, amg megtallom a testvremet. Max Allan Collins - Elvi Krds Nem is emlkszem, mikor volt utoljra gondom az alvssal. Taln Vietnamban, de ott a fegyverropogs nem hagyott aludni. Soha nem szenvedtem lmatlansgban. Azt hinn az ember, hogy a gyilkols nyugtalan jszakkat okoz. Az igazsg azonban az, hogy aki ebben az zletben utazik, azt nem klnsebben zavarja a dolog. n sem voltam kivtel. Nem azrt vonultam vissza, nem azrt nyugdjaztattam magam, mert furdalt a lelkiismeret. Azrt vonultam vissza, mert azt az embert, akin keresztl szerzdseket kaptam, meggyilkoltk - pontosabban n gyilkoltam meg, de ez egy msik trtnet -, s elg pnzt tettem flre ahhoz, hogy munka nlkl is knyelmesen ljek. Ht ezt is tettem. Az A-alak hz a Paradise Lake-nl elgg tvol volt ahhoz, hogy magam legyek, viszont elg kzel Lak Genevhoz, hogy embereket lssak, ha ahhoz volt kedvem, ami ritkn fordult el velem, kivve, ha le akartam fektetni valakit. n is ember vagyok. Volt a kzelben egy tterem is, Wilma's Welcome Inn volt a neve, mlladoz, ktszintes plet, egy benzinkttal, egy kzepes motellel s egy vegyesbolttal egybeptve. Eljtszadoztam a gondolattal, hogy megveszem, Wilma halla ta lassan hullott darabjaira; az utbbi idben kicsit unatkoztam, s szksgem volt valami tevkenysgre. Mieltt gyilkolssal kerestem volna a kenyerem, egy garzsban voltam szerel, gyhogy a benzinkt rsz nagyon vonzott. Mindenesetre belm ette magt az unalom, s az elmlt pr jszakn nehezen aludtam el. Egsz jjel fent voltam, a mholdas adsokat nztem a tvben, paprkts westerneket olvastam; aztn msnap alig vonszoltam magam, dlutn elszunykltam, pp annyi idre, hogy aztn baszhattam az jszakai nyugodalmat. Kezdett idegest lenni. A negyedik szar jszaka utn, hajnali fl ngykor arra gondoltam, hogy biztos a kaja a megolds. Megtltm a bendmet egy csom gyorskajval, a vr a fejembl leszalad a gyomromba, s vgre sikerl az a rohadt alvs. Azrt nem prblkoztam ezzel korbban, mert amita abbahagytam a melt, meg tl is volt, kicsit felszedtem magamra. Nyron minden nap sztam a tban, tornsztam s sokat gyalogoltam. De tlen hagytam, hadd njn a szakllam meg a hasam krfogata. Tlen kvr s lusta voltam, s most mg a kibaszott lmatlansg is gytrt. A konyhaszekrny tk res volt, gyhogy magamra kaptam a terml dzsekimet, s elindultam a Welcome Innbe. Ilyenkor mr csak a vegyesbolt volt nyitva, no meg az egyik nkiszolgl benzintlt. Az elad, nagytest barna csaj, Cindy, a szomszdos Twin Lakesbl rkezett. Hsz v krli lehetett, egy kicsit morcos, de egsz jjel dolgozott, gyhogy ki hibztathatta? - Mr. Ryan - ksznt unottan, mikor belptem, s az ajt felett megszlalt a cseng. - Cindy - feleltem egy biccentssel, s lassan krbejrtam a helyisget. Hrom keskeny folyos prhuzamosan az plet elejvel. A rgcslnival

kzl egyik sem volt valami vonz - chips, ropi, keksz, Twinkies s egyb elre csomagolt nyalnksgok - a mlyhtben zmmel fagylalt-szendvics s plciks jgkrm. Ebben az idben, ez tiszta vicc. ppen egy doboz Chef Boyardee fle lasagnt vizslattam azzal az elmlyltsggel, ahogy az ember azt a kocsit nzegeti, amit pp meg akarna venni, amikor az ajt feletti cseng megint megszlalt. Felnztem nagydarab ember lpett be - akkora llat, hogy mellette Cindy trkenynek tnt. Az arca himlhelyes, fekete keretes szemvege azonnal beprsodott, amikor belpett az zletbe. Drga nagykabtot viselt - homokszn teveszr kabt, egy vi fizetsedet kiadhattad rte, s mg utna is maradt tartozsod. A cipje fnyes, vrosi boxos, alig ltszott rajta a h meg a jg nyoma. Hry hogyishvjk volt a neve, s Chicagbl rkezett. Ismertem t, mg a msik letembl. Htat fordtottam neki. Ha megltott, meg kell, hogy ljem, s igaz, hogy unatkoztam, de azrt ennyire mgsem. Nyilvnval volt, hogy Harry Hogyishvjk a chipses pulthoz fog menni; a stis rszleget is szemgyre veszi. Megkockztattam egy pillantst, s megknnyebblten lttam, hogy alig kt perccel az utn, hogy belpett, karjn a sok szarral mr a kassznl llt. - Bocsnat, kisasszony - mondta Harry Hogyishvjk, s Cindy el pakolta a csomagokat. Orrhangja volt, magas, furcsn gyerekes ahhoz kpest, hogy mekkora egy darab volt. - Megmondan, merre tallok trlkendket? - A Kotexre gondol? - Brmi j lesz. - A tisztlkodsi holmik ott vannak. Mit mondjak, ez fura volt. Azt is elrulom, mirt. Harry Hogyishvjkkal gy tz vvel ezeltt tallkoztam, amikor az Outfit fiknak dolgoztam. Azt azrt j ha tudjk, hogy sosem tartoztam a maffihoz, szigoran szabadsz voltam, de az pnzk volt olyan j, mint brki ms. Hogy mi volt a mel? Nem rdekes. De Harry s a trsa, Louis voltak azok a helybli gyerekek, akik elbasztak valamit, miattuk vlt szksgess egy klss jelenlte. Harry s Louis nem voltak velem valami nagyon bartsgosak. Az az igazsg, hogy megfenyegettek. Mikor elvgeztem a melt, a szllodai szobmban a szart is kivertk bellem, mert rossz fnyt vetettem rjuk. Soha nem lltam rajtuk bosszt. Persze olykor, ha nekem is gy tetszik, no meg megri, s biztos nyer vagyok, elfordulhat ez is. De Harry s Louis csak megpiszkltak egy kicsit, vresre maszatoltk az orrom, ennyi. Csak vissza akartk nyerni az nbecslsket. Nem nagy gy. Hagytam a francba. Furcslltam, hogy Harry Hogyishvjk az jszaka kzepn egy isten hta mgtti jjel-nappal nyitva tart boltban Kotexet vsrol. Harry s Louis ugyanis melegek. A bnzs kirlyni. Maffizk, akik prban dolgoznak, s prban dugnak. Eszemben sincs kritizlni. Mindenki trdjn a maga dolgval. A magam rszrl inkbb levgnm a tkmet, hogysem egy olyan visszataszt, kvr kcsg htuljba nyomjam, mint Harry. De ez csak a magnvlemnyem.

Ami engem illet, termszettl fogva kvncsi vagyok. Nem tm bele mindenbe az orromat, mg csak nem is szaglszom. De ha egy kcsg Kotexet vsrol, muszj megtudnom, hogy mirt teszi. - Bocsnat - mondta Harry Hogyishvjk, amikor elhzott mellettem. Nem ltta az arcomat - br amgy sem valszn, hogy megismert volna. Tz vvel, a szakllal s tz kilval ksbb nem voltam olyan knnyen kiszrhat, mint Harry, aki alig vltozott valamit. Harry, miutn beszerezte a stiket, chipseket s a Kotexet, most tejet, dobozos makarnit, sajtot s egyb szksgleti cikkeket gyjttt be. Vsrolt. Bespjzolt. s most mr tudtam, miben utazik. Mogorvn biccentettem Cindynek, aki nyugodt megvetssel leeresztette a szemhjt, ez volt a kszns. Kimentem a kocsimhoz. Ezt a kk, sportos Mazdt nemrgiben vsroltam. Most jobban rltem volna, ha valami hagyomnyosabb ngykerekm van, valami, ami kevsb gyans, de nem volt mit tenni. Beltem a kocsiba/s mlyen lecssztam az lsen. Nem gyjtottam be a motort. Csak ltem a hideg kocsiban, a hideg jszakban, s vrtam. Harry Hogyishvjk kt karja tele volt cuccokkal, mikor kijtt a boltbl. Gondolom a csomagok kztt ott volt a Kotex is. Mindent bepakolt egy brelt, barna Ford anys-lsre. Louis nem vrta. Harry egyedl volt. Ami mg inkbb megalapozta a gyanmat. Megvrtam, mg rfordult az orszgtra, s eltnt a kanyarban; akkor beindtottam a Mazdmat s utna ksztam. Balra fordult, Twin Lakes s Lak Geneva irnyba. Ennek volt is rtelme, mbr biztos voltam benne, hogy egyik helyen sem fog megllni. gy szmoltam, hogy valahol a kies vadonban hztk meg magukat. Az a legtkletesebb hely. Csakhogy Harry nem hasznl Kotexet. Befordult egy mellktra, ami a sr erdn keresztl vezetett Paradaise Lake-be. J. Nagyon nagyon j. Kvettem. Egy mrflddel ksbb befordult egy farmhz kavicsos bekttjra, s lmpa nlkl behajtott. A bektt elejnl lelasstottam, s lttam, hogy Harry fklmpi elhalvnyulnak. Ismertem azt a hzat az t vgnl. Csak egy hz volt ott, s a tulaj kizrlag nyron hasznlta. Hry vagy brl, vagy illetktelen behatol. Megfordultam, s hazamentem. A Mazdt a veranda mellett hagytam, felmentem a lpcskn, s belptem az A-hzamba. A kilenc millimterest az jjeliszekrny fikjban tartottam. Hnapok ta nem hasznltam jesszus, lehet mr egy ve is. De rendszeresen megtiszttottam s beolajoztam. Megteszi. s megteszi a fekete garb, fekete farmer, fekete bombz dzseki ezen a fekete, holdtalan jjelen. Egy 38-as revolvert cssztattam a dzseki jobb oldali zsebbe, s vadszkst az vembe. A ks borotvales s thegyes volt. Az egyik ostoba nindzsa jsg htlapjn tallhat hirdets alapjn rendeltem meg. Az jsg a vsrlsi kuponokon kvl semmit sem rt. A t partjn stltam vgig, edzcipm alatt megcsikordult a havas, jeges, nedves avarral telehintett kavics. Egyedl csak a csillagok halvny fnye vilgtott, maroknyi gymnt a fekete brsonyon. A befagyott t feketesgt csak rezni, ltni nem lehetett. Krskrl a fk, ha lehet,

mg sttebbek voltak. Az utamba es nhny fahz s nyaral res volt. n akz a maroknyi Pradaise Lake-i rezidens kz tartoztam, aki egsz ven t itt lakott. Az egyik nyaralban viszont gtek a lmpk. Nem sok lmpa, de azrt mgis. s a kmnybl fst kanyargott a magasba. Kicsi hz volt, a hagyomnyos, rnkfbl ptett vltozat, mint Abe Lincoln s a palacsinta-szirup. Csak a tnyrantenna tette korszerv. Feltehetleg kt hlszoba, egy nappali, fzflke s egy vagy kt frdszoba. Csak egy kocsi parkolt eltte - egy barna brelt Ford. vatosan lpkedtem. Lbujjhegyen jrtam, gy kevsb csikorgott a kavics a lpteim nyomn. Kezemben a puskval nagy krltekintssel kzeledtem. Bekukucskltam a jobb els ablakon. Harry Hogyishvjk a kanapn lt, szszos chipszet evett, ettl narancssrga bajszot sikerlt kertenie magnak. A lbt feltette a dohnyzasztalra. Mellette a kanapn mg tbb tel s kt lefrszelt csv puska hevert. Sznes hawaii inget viselt; tnyleg gy nzett ki, mint akit knai kajval hnytak le. Louis idegesen grnyedt mellette. Alacsony, vkony, kopasz, rka-kp alak. Farmert, fekete inget s fehr nyakkendt viselt. Nem tudtam eldnteni, hogy divatosra vagy gengszteresre akarta-e venni a figurt, br az igazat megvallva, nem is igen rdekelt. A kt pasasban csak annyi volt a kzs vons, hogy mind a kettejknek ragys volt az arca, s hogy a msik gusztustalan testre vgytak. s szemltomst egyikknek sem volt szksge tisztasgi trlkendre, mbr Harry Hogyishvjknak amgy nem rtott volna. Jzusom. Lekuporodtam az ablak al, s azon merengtem, hogy mi evett engem ide. Unalom. Kvncsisg. Vllat vontam. Itt az ideje, hogy megvizsgljam a tbbi ablakot is. Mert az biztos, hogy valakit fogva tartanak. Ezrt dekkolnak itt a vadon kzepn. Ezrt vsroltak be a semmi s az jszaka kzepn egy jjelnappal nyitva tart boltban. Ezrt kellett nekik a Kotex. Ez az, amit sztnsen s azonnal kiszrtam a Welcome Innben. A hts ablak mgtt lttam meg a lnyt. Nem volt rajta semmi, kivve a fehr bugyijt. Az gy szln lt s srt. Fekete haj, krmszn, alig hsz ves gynyrsg. Az egyrtelm, hogy Harryt s Louist szexulisan nem rdekelte a lny. Azrt volt meztelen, hogy ne tudjon megszkni. Az gyon rengeteg takar volt, s eddig valsznleg ezek alatt fekdt, de most valamirt felkelt s srt. ppen most. lltam a sttben, a stt ruhmban, puskval a kezemben, a hz falnak tmaszkodtam s mosolyogtam. Amikor felfegyverkezve kijttem az jszakba, nem szmtottam arra, hogy valakit meg kell szktetnem. Attl hogy homokosok, Harry s Louis mg veszedelmes emberek. Amennyiben lmatlan jszakimon kvncsisgomat akarom kielgteni, s unalmamat avval akarom elzni, hogy beletm az orromat a dolgaikba, akkor okosabb, ha felkszlk arra is, hogy az izgalomnak ra van. Az igazi ok persze az volt, hogy felismertem ezt a lny. Akrcsak Harry, hideg estken s is sok-sok rt tltttem a kpernyre meredve. Ott lttam a csajt. Kpernyn.

Nem, nem sznszn volt - hanem rksn. Egy chicagi mdiamgns lnya, ha megmondanm a nevt, rgtn tudnd, kirl van sz. A pasas egy vagyont rklt, s gyes lavrozssal mg tbb vagyonra tett szert, s az v lett az a mholdas csatorna, amelyre mostansg elg sokszor pazarlom a szemem vilgt. A Szeles Vros vlasza Ted Turnernek, van benne minden, nk is s sport is. A lny kicsit vad volt - gyakorta lehetett ltni a rock sztrok trsasgban (csillagot tetovltatott - nem Mick Jaggert, hanem egy csillag csillagot - bal mellre, lttam az ablakbl). Most pp a Betty Ford klinika vgzse volt. Persze ettl fggetlenl mindenki azt mondta, hogy az apja szeme fnye, mg ha a fny nha kicsit homlyos s kicsit megtrt. Szval Harry s Louis a fogsok fogst cspte meg. Ez vilgos. Most mr csak az a krds, hogy a sajt tletk volt, vagy valamelyik maffiz megbzsbl dolgoztak. ldgltem a hidegben s a sttben, s vgl arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy tkmindegy, ki vagy mi ll a buli mgtt. Kt lehetsgem volt: hazamehetek, s megprblhatok (valsznleg sikertelenl) elaludni; vagy kiszabadtom ezt a kicsit szennyes, bajba jutott hlgyet. Mirt ne? gysincs jobb dolgom. A bejrati ajthoz mentem, s bekopogtattam. Semmi. A francba. Tudtam, hogy ott vannak, ht megint kopogtattam. Louis rsnyire nyitotta az ajtt, kilesett, s megkrdezte: - Mi van? - n meg a kt szeme kz lttem. les, magas sikoly hallatszott - nem Louis volt, neki erre nem maradt ideje -, hanem a szomszdos szobban a lny, aki, gondolhatjk, alaposan betojt, mikor meghallotta a lvst. Nem trdtem vele. Belktem az ajtt, nem volt rajta bels lnc vagy ilyesmi, tlptem Louison, s a kilenc millimterest Harryra fogtam. Narancssrgval keretezett szja tgra nylt a meglepetstl, a szszos chips a fldre esett, pont gy, ahogy Louis. - Ne tedd, Harry - figyelmeztettem. A fekete keretes szemveg mgtt rsnyire szklt szemn lttam, hogy a kanapn hever lefrszelt csv puska jrt a fejben. - Ki a franc... Lassan tballagtam a rusztikus nappalin a kanapig. A httrben egy rgi, sznezett filmet vettett a fogoly papjnak szupercsatornja. Bal kzzel felvettem a kanaprl a puskt, s a hnom al csaptam. - Hello, Harry, rg tallkoztunk. Narancssrga, maszatos szja lassan mozogni kezdett, pislogott, majd megszlalt: - Quarry? ezen a nven ismert. - A lny te tleted volt, vagy a fiknak dolgozol? - Mi... mi pr ve visszavonultunk. Istenem! Meglted Louist! Louis! Meglted Louist! - Egn. Es mibe akarttok betenni a lny testt? - Mi?

- Hiszen megltott titeket. Nyilvnval, hogy meglitek, ha mr

megkapttok a pnzt. Szval, mi volt a terv? Harry vgre letrlte a narancssrga szszt a szjrl. - A szekrnyben van egy tekercs nylon. Abba tekertk volna, s valamelyik szakadkba akartuk dobni. - rtem. Akkor taln csavard be Louist a manyagba, j? Harry ragys kpn legurult az els knnycsepp. Fogalmam sem volt rla, hogy Louist vagy magt siratja, esetleg mindkettjket, de annyira nem rdekelt, hogy megkrdezzem tle. - Rendben - mondta kss hangon. Nztem, ahogy betekeri trst a manyag fliba. Celluxszal leragasztotta, hogy ne bomoljon ki. Srt kzben, de megcsinlta. Hawaii inge vres lett, igaz, a foltok nem nagyon ltszottak. - Most pedig rakj rendet. Gyernk. Mindent megtallsz a konyhban. Harry ktelessgtudan kivonult a konyhba, hozott egy vdr meleg vizet, felmosrongyot. Letrdelt, s feltrlte a vrt s a sztkendtt agyvelt. Mr nem srt. Lassan de nyugodtan mozgott. Hatalmas zombi, csicss ingben. - Tedd a rongyokat Louis zskjba, lgy szves. Ksznm. Harry engedelmeskedett, majd magasra tartott kzzel nehzkesen felllt. - Gondolom most n kvetkezem, mi? - Lehet, hogy elengedlek, Harry, szemly szerint nincs veled semmi bajom. - Nem... nem gy emlkszem. Elnevettem magam. - Jl van, ht egyszer rm msztatok, lnyok. Gondolod, hogy ilyen aprsg miatt meglk valakit? Ht milyen embernek tartasz te engem, Harry. Harrynak volt annyi esze, hogy ne vlaszoljon. - Gyere velem - mondtam, s a kilencmillimteres csvvel megbktem Harry halntkt. A hlszoba ajtajhoz irnytottam. - Nyisd ki - mondtam. Kinyitotta. Bementnk. Elsnek Harry. A lny a takark al bjt, a lepedkkel egytt egszen magasra hzta a lepleket, rszben illogikus szemremrzetbl, rszben teljesen jogos flelmbl. Az arcn zavar, kezdd remny s megknnyebbls keveredett, amikor megpillantott. - A sovnyabbra mr volt gondom - mondtam. - Most viszont Harryval stlni megynk. Maga itt marad. Visszaviszem a papjhoz. A zavarodottsga ugyan nem mlt el, de szlesen elmosolyodott. Mint egy gyerek karcsony reggel, amikor megpillantja az ajndkokat. Az n ajndkom az volt, hogy derekig leengedte maga eltt a takarkat. - Ne feledje - intettem -, maradjon itt. Kiksrtem Harryt, s becsuktam magam mgtt a hlszoba ajtajt. - Hol vannak a ruhi? - krdeztem. A szekrny fel intett. Ahonnan a manyag zskot vette el. - J - mondtam. - Akkor menjnk stlni. Csak te, n, meg Louis.

- Loo... Louis. - Azt hiszem segtened kell neki. Harry gy tartotta karjaiban a manyagba csavart Louist, mint egy msodrang filmbli szrny a hsnt. A manyag vrfoltos volt, de csak bellrl. Harry gy nzett ki, mint aki megint mindjrt srva fakad. A lefrszelt csv puska mg mindig a hnom alatt volt, szval kicsit nehezen nyitottam ki a bejrati ajtt, de azrt sikerlt. - Ki a thoz - mondtam. Harry rm nzett, a szemveg mgtt tekintete fradt volt, amikor rlam a karjaiban tartott csomagra pillantott, aztn megint rm. - A tengeren temetjk el Louist - magyarztam. - Mi? - Csak menj, ok, Harry. Csak menj. Ment. n meg mgtte. A kilencmillimteres az egyik kezemben, a lefrszelt csv puska a msikban. Harry a csicss ingben enyhn nevetsges ltvnyt nyjtott, de tl elfoglalt voltam ahhoz, hogy szrakozzam rajta. A lbunk alatt megreccsent a jg. Attl azrt nem kellett tartanunk, hogy beszakad alattunk. J kemnyre fagyott. A gyerekek itt szoktak korcsolyzni. Persze nem most. Sokig gyalogoltunk. Nem beszlgettnk. Flton meglltottam. Csak a fekete, csillagos g ltott minket. - Tedd le, Harry - mondtam. A kilencmillimteres a derekamon volt. A lefrszelt puskt fogtam r. vatosan letette a terht. Bnatosan nzett a manyag zskra, mint egy bsul medve, aki a csapdban tall r az lelmre. A puska mindkt csvt elstttem. Hangos drrenssel verte fel az jszaka csendjt, visszhangzott a befagyott t fltt, sztradt a vilgegyetemben. Harry dbbenten bmult rm. - Mi a francos... - Bugyolld ki Louist, s lkd be - mondtam. A jgen ttong lyuk mellett lltam. - Attl tartok, a manyag fennmarad a felsznen. A nagydarab alak rmlten engedelmeskedett. Louis belecsszott a lkbe, s eltnt a nedves semmibe. Lemerlt, mint a balta nyele. - Ez szp volt - mondtam elismeren. - des istenem - shajtotta. - Most te jssz - mondtam. - Mi? Elvettem a .9 millimterest. - Ugorj - mondtam. - J a vz. - Baszd meg. Gyorsan mell lptem, s egy mozdulattal belktem a benga llatjt. Veszettl csapkodott, lefrcsklt a jeges vzzel, n meg a fejbe eresztettem hat golyt. gy repedt szt, mint a rohadt dinnye. Aztn eltnt. Semmi nem maradt, csak a lyuk a jgen, s a lkben fokozd vres vz. Az meg majd eloszlik. sszeszedtem a fegyvereket, a manyag flit. Mikzben visszastltam a hzhoz, gondosan sszehajtogattam.

Tudtam, hogy vatlanul viselkedtem. Nem szabad olyan embereket meggyilkolni, akik ugyanannak a nyamvadt tnak a partjn laknak, ahol n. De tl volt, a tetemeket hossz ideig nem fogjk megtallni, ha egyltaln megtalljk ket. Egybknt is, a maffia mr akkor is itt rejtette el a hullkat, amikor Capone mg csak(taknyos utcaklyk volt. Nagyon kicsi az eslye, hogy rm verik a balht. De akkor is kockztattam. s arra gondoltam, hogy cserbe jrna nekem valami azon kvl, hogy jl eltltttem egy lmatlan jszakt. A szekrnybl kivettem a lny ruhit, s odaadtam neki. Heavy-metal trik, divattervez krelta farmer s Reeboks cip. - Meglte ket? - krdezte visszafojtott llegzettel, stt szeme ragyogott. A ruhit az lben tartotta. - Lnyegtelen. ltzzn fl. - Maga egyszeren fantasztikus. Kibaszottul fantasztikus. - Tudom. Mindenki ezt mondja. ltzzn fl. Felltztt, n meg nztem. Ktsgtelenl gusztusos darab volt. A nzse pedig ktsgtelenl arrl tanskodott, hogy nagyon hls. - Mit tehetek magrt? - krdezte cspre tett kzzel. - Semmit - mondtam. - Maga most meglehetsen kimerlt. Ettl elnevette magt. - Viharban minden kikt megfelel, nem? - Taln ksbb - mondtam, s mosolyogtam. Nagyon olyannak nzett ki, mint aki megcsphette az AIDS-t. Lehet, hogy vatlan vagyok, de ennyire azrt nem. Beraktam a kocsimba. Mg nem dntttem el, mit csinljak a barna brelt Forddal. De ezzel majd ksbb foglalkozom. Most az a legfontosabb, hogy a lnyt elvigyem egy motelbe. A kocsiban elaludt. Ezrt irigyeltem. Amikor elrtk Illinois hatrn a motelt, felbresztettem. Mr bejelentkeztem. Beksrtem a lepusztult kis szobba, a padlja csupasz volt, viszont kt franciagyat helyeztek el benne. Lelt az egyik gy szlre, s nagyot stott. - s most? - krdezte. - Kri a jutalmat? - Az a helyzet, hogy igen - mondtam, s mell ltem. - Mi az apja szma? - H, arra ksbb is rrnk. - Mindent a maga idejn - figyelmeztettem, pedig az gy melletti asztalkn tallhat noteszlapra felrta az apja szmt. Hallottam, hogy kicseng a kszlk, s egy frfihang szlt bele: - Hall? tadtam a kagylt. - Legyen benne biztos, hogy az apja, s mondja meg neki, hogy jl van. - Apu? - krdezte. Elmosolyodott, s grimaszolt. - Jl vagyok. Igen. Jl... az a pasas, akit kldtl... mi? Letakarta a kagylt, s zavarodottan rm nzett. - Azt mondja, nem kldtt senkit. Elvettem a kszlket. - J estt, uram. A lnya velem van. Ahogy hallhatta, nincs semmi baja. Szedjen ssze szzezer jelletlen dollrt, tzesekben, hszasokban s tvenesekben, de ne egyms utni sorszmmal, s vrjon a kvetkez hvsra. Letettem. A lny kikerekedett szemmel s elttott szjjal bmult.

- Nem lm meg - mondtam. Csak egy kis pnzt akarok.

- Szemtlda! Beragasztottam a szjt, a hta mgtt sszektztem a csukljt, a bokit is, s tmentem a msik gyra. A kilencmillimteres az vemben maradt. s gy aludtam, mint a bunda. Rex Miller - December Kisasszony (Jack Eichord jellemrajza) Eichord tarkjba belenyilallt a fjdalom, eltartotta a fltl a gyilkos telefont, lassan elre-htra mozgatta a fejt, igyekezett megszabadulni a csikorg hangtl, aztn hopp, s megint figyelt, de a feje veszedelmes szgben konyult jobbra. Teljesen htkznapi kommunikcis eszkznek tnt, m valjban az rasztaln lv manyagba csomagolt elektronikus rettenet, Alexander Bell hallos sugrzsa volt. Tkletesen biztos volt benne, hogy az AT&T csakis azrt hasznlta ezt az eszkzt, hogy eljuttassa hozz fjdalmas vgzett. Gyilkos volt a telefonja, s gyilkos volt a msnapossga. - Hall - a bal flbe, lesen. - Hall. Kuehl felgyel? - Igen. Felgyel, itt Jack Eichord beszl, Buckheadbl. Nem ismerjk egymst, a Major Crimes Task Force klnleges gynke vagyok. - Eichord sznetet tartott. - Igen? - hangzott kurtn a vonal msik vgn - ki a francot rdekel? - pp most beszltem Diane Hamesszel az llami fgysz irodjbl. tancsolta, hogy a McLaughlin esettel kapcsolatban nhz forduljak. - Mit mondott, hogy hvjk? Nem rtettem a nevt. - Jack Eichord. - s McTuffal dolgozik Washingtonban? - legalbb a rszleg kdnevt ismerte. - ... nem egszen, uram. A rszlegnek dolgozom, de a munkahelyem a Buckhead krzet gyilkossgi csoportja. A vonal msik vgn a mogorva hang most mutatta elszr az rdeklds valami halvny jelt. - Maga az, aki elkapta azt a hogyishvjkot Chicagban? Mag volt a Magnyos Szvek eset? - Igen - felelte Eichord. - gy van. - Nem tudtam, hogy ejtik a nevt. Icord. Nemrgiben olvastam magrl. A hang mosolygott. - h! - mondta Eichord enyhe nbecsmrlssel a hangjban. - A VGREHAJT HATALOM. A pokolba is, Mr. Eichord, n hres ember. - Ugyan, tudja, milyen a sajt, ha rharap egy tmra - szernykedett Eichord. Az jsg az aktatskjban volt. Tbbszr is elmosolyodott, mikor elolvasta a cikket. MEGLLTOTTA A HALLOS RINOCROSZT Szenzci hajhsz s meglehetsen pontatlan beszmol arrl, hogy milyen szerepet jtszott Eichord a trtnelem leg-hrhedtebb tmeggyilkosnak kzre kertsben. - Ezek...

- Eegen. Amint hallom, Chicagban azt hiszik, hogy maga kpes a vzen jrni. - Ht... tudja, ha az ember belekeveredik egy ilyen gybe, s mg sokat is rnak rla, egyszerre csak azon veszi szre magt, hogy az egszet arnytalanul felfjjk. - Soha nem tudta, hogyan kell ilyenkor fogalmaznia. Ahogy mondani szoktk, felvette a tvs kalapjt". - Hallotta, hogy az az alak nlunk is jrt? Mount Vernonban meggyilkolt egy pasit, s ellopta a kocsijt, s... - s ezzel a felgyel meslni kezdett egy nyomozsrl, ami mr srgi trtnetnek szmtott, Eichord minden mozzanatt ismerte. m annl sokkal blcsebb volt, hogysem flbeszaktsa a msikat. A msnapossg s a flre szortott gyilkos szerszm satuba fogta a fejt, mikzben egy illinoisi kisvros rendr felgyeljnek unalmas, hangos s fmes csengs hangja betlttte a bal flt. Kuehl felgyel hangja olyan volt, mint egy Black and Decker. Nhny megfelel helyen s idben benygtt hm" s aha" utn eltartotta a fltl a kagylt, s megprblta az izomrngst az uralma al hajtani. zzk ki a gonoszt. Vgl a felgyel knytelen volt levegt venni, s Jack maghoz ragadhatta a szt. - Tudja, van most egy gyem, amiben tnyleg a segtsgemre lehetne. - s hogyan? - Azt hittem, mr sose fogod megkrdezni! - Diane Haines azt mondta, hogy maguk elfogatsi parancsot adtak ki Brad McLaughlin ellen, mert kisgyerekeket csbtott a kocsijba, s a tbbi, s a tbbi. Esetleg el tudn mondani a rszleteket? - Maga a gyilkossgiaktl van. Mit akar tudni rla? Egyiket sem akarta meglni. - Ezt tudom. De van egy gyem, ami sok hasonlsgot mutat McLaughinnal. Szval ha brmit tud mondani arrl hogyan dolgozott a pasas, azzal nagyon sokat segtene nekem. - Meglep, hogy maga is hallott az gyrl. Nincs benne semmi szokatlan. Egyszer rutin eset. - Mgis, nagyon megksznnm, ha tudna valamit mondani rla. - Ngyszer prblt meg elcsbtani kiskorakat. Kt htves, egy nyolc meg egy kilenc ves gyerekekrl van sz. Kislnyokrl. maga fehr, harminchrom ves, ns, van egy ktves kisfik. Teljesen htkznapi klsej fazon. gynk. Krlbell minden msodik hten zleti gyben tutazik a krnyknkn. Megprblja a kocsijba csbtani a gyerekeket. Negyedik alkalommal tetten rtk. Az egykori Cook-megyei zsaru, most kisvrosi rendrfelgyel, most mr elejtl a vggig mindent el akart meslni Eichordnak errl a harminchrom ves, majdnem gyerek-molesztlrl. Gygyszergynk, a hzassga romokban, frfiassgban fenyegeti a szerinte egyre versenykzpontibb klvilg, ezrt inkbb kilp belle. A hzassga csak nvleges, gyakorlatilag clibtusban l, s elkezdi kzelrl nzegetni a gyerkcket. Szerencsre se tehetsge, se tapasztalata nincs benne. A kislnyoknak tbb az esze, mint neki, s egyik sem nyl a maroknyi pnzrt, amit gy knl nekik, mintha cukorka lenne. - Szzezer dollros vadkot szabtunk ki r folytatta a felgyel. Bntetlen ellet. Tbbet nem tudok mondani. Ellenriztk a

munkahelyt, s azokat a helysgeket, amelyeket megltogathatott. Ennyi. Vltottak mg pr szt, majd Jack megksznte a segtsget, s letette a kagylt. Egy A-4es notesz srga lapjn thzta az ILLINOISI MOLESZTLS? feliratot, s pp rni kezdett valamit, amikor az apr cellban elhalvnyult a fny, mintha egy hatalmas felh vonult volna t a nap eltt. A testes jvevny megszlalt. - Akarsz valamit enni? - Ksz - vlaszolta mosolytalan fejrzssal Dana Tuny-nak, a Chink s Chunk nven ismert nyomoz pros kvrebb tagjnak. - Nagy kr - mondta a masszv, pocakos gyilkossgi nyomoz, s a kzps oldalnl kinyitotta a kezben lv jsgot. Megmutatta Eichordnak. Dukkzva, nem dukkzva... eszmletlenl jl nzett ki. - Atym! - mondta mly tlssel Eichord. - Elcsppent tle a nylad, mi? - Az elcsppensrl jut eszembe, mi lett Lorraine bartunkkal? - Msodfokon bnsnek vallotta magt, s nem fogod elhinni, nem volt elg annak a mafla brnak, akit odacsccsentettek a szkre. - Kicsit kzelebb lpett, s a hirtelen kiszabadult les fnynyalb felkavarta Eichord macskajajt. - Ki volt a br? Horndbeck? - Nem. A msik. - Tuny a Buckheadi Kerleti Brsgon volt tanskodni. Nhai Kanos Hornsbeck br r, a kivl lszar elnklt. Egy ra tz perces ksssel keringztt be, termszetesen. Aztn , Jonesy s a vd valami Jewstein vagy Blustein nev horgas orr, szval ezek hrman htramennek, s megbeszlik, hogy a csaj msodfokon bnsnek vallja magt. Jonesy lealkussza, s a Kanos nvdelmet emleget. Motyorognak egy darabig. Aztn kijnnek, s elbasszk az egsz dlelttmet, kzben meg az a kcsg ott vigyorog, vicceldik, s vakargatja magt a ruhja alatt. Ha tudtk, hogy elengedik - vinnyogta -, akkor mi a francos nyavalyrt nem csinltk meg tz perc alatt? Ember, a nagy kibaszott SEMMIRT kellett tanskodnom. - Mi ebben az jdonsg? Hogyhogy Jonesy belement a cskkentsbe? - H, ht honnan a bds francbl tudjam? Ember, krdezd meg tle. SEMMI idt kapott a csaj. Prbaidre felfggeszts s tszz ra kzmunka. Ezrt hanyatt vgja majd magt az reg Kanos eltt. Megrzta busa fejt. - Mg egy kanna lszar. - Az jsgot Eichord arcba lobogtatta. Most elmegyek a budiba, s kiverem. - Elllt az ajtbl. - Miss Decembert nyald fel a falra - kiltott Jack a tvoz utn. Valaki valamikor arra a blcs gondolatra jutott, hogy a buckheadi zsaruk hatkonyabban dolgoznak, ha nem egyetlen nagy teremben - ami nagyjbl egy kis jsg szerkeszti szobja mretvel egyezett - sztszrt rasztalok mellett csrgnek. Az adminisztrci zsenije vett nhny robosztus farostlemez utnzat trelvlasztt, vagy valami ehhez hasonlt, s most minden rendr s rendrn beszorult a pszeud kvzi sajt kis kockaterbe. A vlaszfal pontosan Eichord rasztala eltt llt, s egyben Mary Peletier luxus lakhelynek hts fala volt. Celluxszal felragasztott cetlik, emlkeztetk s fnykpek tarktottk.

Az elmlt pr nap horror litnijnak csak egy darabja volt az ILLINOISI EMBERRABLS, mikzben a kvr Datafax aktn dolgozott, amelyen mr most ltszott, hogy egy szikrt sem hasonlt azokhoz a nyomozsokhoz, amelyekben eddig rszt vett. Aztn ott voltak a fnykpek. Vagy hatvan felvtel klnbz asszonyokrl, akiket az elmlt pr vben az orszgban elraboltak. Tbb szz, ami megfelelt az tlagnak, de Eichord a klnlegessgeket kereste, hogy lecskkenthesse a mkuskerk forgst, hogy lehetleg ne kelljen zskutcba vezet fonalak mentn haladnia, eltnt emberek le nem zrt akti, szkevnyek, szexulis tmadk, az egsz szar. Sikerlt mintegy t tucat egynre lecskkentenie a listt, s most levehette a ngy szerencss kisgyerek kpt a falrl. Stt hajuk volt az a kzs vons, ami az eltte hever nyomozati anyaggal kapcsolatba hozta ket, Kinyitotta a RNTGEN/PRICE HILL GYILKOSSG cmkj dosszit, s belemerlt a trvnyszki radiolgus, a trvnyszki fogszakorvos s a halottkm jelentsbe. Hrom halott n Ohiban. Milyen ismeretlen, stt eset vr r? Mit sztak a nyakba a felettesei? Ma este a msnapossgt fogja lepolni, holnap pedig nekilt a zavaros gyilkossgok feldertsnek. A hajnali g gy nzett ki, mint a nedves beton, szne a srk. Cincinnati nhny korn kel otthonban mr gett a tz, a vkony fstindk elkeveredtek a hztetkbl rad meleggel. Ez az N vrosom, gondolta, s sztradt benne az er. A kmnyekbl itt-ott kanyarg fst kvetkeztben a tj a munksosztly rendthetetlen tiszteletremltsgt sugrozta. Mindig korn indult. Szerette mg a nyzsgs eltt elvgezni a paprmunkt, s megtiszttani a terepet mg mieltt beindul a nap. Mindig gy fogalmazott - korn megy, hogy megtiszttsa a terepet. A korai induls msik oka az, hogy a munkjn kvl semmi ms nem tlttte ki az lett. Mr nem voltak nk az letben. Kegyetlen, ragadoz anyja, zsmbessgvel kasztrl els felesge, s az a semmire se j trampli picsa, akit msodszorra vett el, megtettk a magukt. Megrintette a brtokba zrt hossz, kemny, sima trgyat. - Ez az n merevedsem, mondta magban. A frfi hrom rval ksbb foglalta el a vadszhelyt. Mr nagyon gett a vgytl, de vatos volt, s krltekint. Volt hozz ereje. Olyan egyszer az egsz. Ha elg vatos, soha nem kapjk el. Ltott egyet, aki tetszett, de amikor szlt neki, valahogy tl csikorg volt a hangja, jobbnak ltta, ha elengedi, gy tett, mintha csak eligaztst krne, s futni hagyta. Dleltt hromnegyed tzkor a rgi laknegyedben stlt az, akit kiszrt magnak. Megfelelnek ltszott, felszedte, az els lsre ltette. Elindult, elkezdte a szoksos sketelst, kzben a rdi a megfelel hangervel szlt, sima gy. Befordult egy kis mellkutcba, senki nem ltta, lefektette, s nekiltott, hogy leszjazza a... dologhoz. - H! - hangos, flet hasogat hangja volt. - Mi a fent csinlsz? - Nem szerette betmni a szjukat. Egyszeren hangosabbra tekerte a rdit, s bebiztostotta a nt. tkozottul knny munka. Szp s knny. A mszerfal al kell szerelni egy pr U alak fm tartt, ahonnan knnyedn le lehet tekerni a szles vszoncskot, krbetekered a kt csuklt, visszajssz, keresztbe a csuklk kztt, s j szorosan meghzod. Semmi gond. Tiszta, knny munka.

- SEGTSG! VALAKI SEGTSEN! - Ne, angyalom! Megfjdtod a fejemet! Nyugalom. - Kis ts a fejre, hogy rtsen a szbl. Semmi klns. Krt nem okoz. Azt szerette, ha csillog a szemk, ha felborzoldnak, mikor elszr hatol beljk a dolog. Azt akarta, hogy gy siktson, mintha prja lenne, amikor a kemny, aclmereveds behatol a szk, kurva pina-vilgba. - Tnyleg azt hiszed, hogy valami klnleges muff vagy, ugye? - Menj a POKOLBA! ERESSZ EL! TE KOSZOS LLAT! - Maradj nyugton a padln a tbbi szemt kztt, te habz pina. - Mirt csinlja ezt velem? - Mirt CSINLJA ezt velem? - utnozta gnyosan. - Krem! Engedjen el! - Engedjen el, engedjen el - dalolta. Kellemes nekhangja volt. Nhny msodperces sznet utn megint teljes tdejbl segtsgrt kiablt. Nevetnie kellett. - Ezt szeretem - mondta kacagva. - Miszter, maga RLT - mondta teljes meggyzdssel. Ettl mg jobban kellett nevetnie. - Remekl elszrakoztatsz - mondta teljes hidegvrrel. - Igazn remekl. Fl hajolt, s a csukljhoz hasonlan a bokit is rgztette. gy sszektzve semmikpp sem tud rugdalzni, de valjban a megrkezs utnra ksztette el, amikor majd vgni fog. Nagydarab, izmos ember volt, tudott vigyzni magra. Attl fogva, hogy leszedte ket a mszerfal alatti tartrl egszen addig, amg bevitte ket - ezek voltak a legknyesebb pillanatok. Nagyon gyelt r, hogy ne tudjk megharapni vagy lefejelni. - Nagyon fogom lvezni... - kezdte volna meslni, de aztn inkbb a diszkrci mellett dnttt. Nincs rtelme elre kijtszani az sszes lapot. Csak higgyk azt, hogy nem remnytelen, akkor sokkal vadabbul kzdenek. - KREM, miszter. Engedjen el. Egy szt se szlok. Nem csinlt semmit. Mg nem nylt hozzm. Nem szegte meg a trvnyt. Eskszm, senkinek se szlok. s meg... - Figyelj, kicsikm. Nyugi. H. Maradj nyugton des kis pofm. Nzznk csak oda, te azt hiszed, hogy meg akarlak ERSZAKOLNI, vagy mi? Felejtsd el... ANNYIRA azrt nem tetszel - elnevette magt. - Mg ms farkval sem nylnk hozzd. Csak szeretnk veled ELBESZLGETNI valamirl. Ennyi az egsz. Felteszek pr krdst ott, ahol senki sem zavarhat bennnket. s ha tetszik, ahogy vlaszolsz, elvgom a ktelet, Ldany. - De mennyire, hogy elvgom, gondolta, s mosolygott. - Semmi rosszat nem tettem magnak - mondta a n, s srni kezdett. Imdta, mikor picsogni kezdtek a kis pink. Hsz perccel az utn, hogy elhagytk Glenwayt, megrkeztek a helyre. Letrt az orszgtrl, lasstott a kavicsos svnyen, amely hamarosan sros fldtt szlesedett. Nagyon lassan vezetett, elgurult a hz eltt, kereste az emberi let jelt. Minden rendben lvnek ltszott. Megllt, htramenetbe kapcsolt, s nagyon lassan felgurult egy kis emelkedn, majd a hz vgbe farolt. Krlbell egy mterre a hz hts faltl megllt.

Egy rgi, romos betonplet eltt voltak. Azrt szeretett kzvetlenl a fal mell llni, mert sokkal knnyebb volt a bepakolni ket, mikor mindennel vgzett. Kilpett a magas gazba, krbenzett, s csak ezutn nyitotta ki az utas ls ajtajt. A lny nyszrgtt a flelemtl. - H, deskm, csak nyugodtan. Lazts. Bemegynk, s elbeszlgetnk. Te elmondod, amit hallani akarok, n meg elvgom... a ktelet. Rendben? - Vigyorgott. Pokolian jl rezte magt. - Semmi bajod nem lesz, hacsak egy hatalmas kgy nem mszik rd, s nem mar bele a puncidba. Apskodva megveregette a lny lbt, mikzben tenyervel elfordtotta a lny fejt, hogy az ne lssa meg a pengt. Borotvalesre fente. Lefogta a jobb csuklt, s a csomnl elvgta a vsznat. A hatalmas kst a baljban tartotta. gy persze nehezebb, de ez volt az a pillanat, amikor rendkvl vatosnak kellett velk lennie. Szilrd volt, akr a kszikla. Semmi kaplzs. A pengt gyorsan visszacssztatta az olajos tokba, nehogy a lny meglssa. Innentl mr knny lefogni a jobb kezet, kzben megfogni a vszoncsk szabad vgt, htracsavarni a karokat, s sszektzni a csuklkat, mieltt kiemeljk a lnyt a kocsibl. Ez a mostani nehz volt, sok idejbe kerlt, mg fellltotta, gy, hogy kzben vgig csak a htt lssa. A karjval feltmasztotta, kivonszolta a kocsibl, a lny persze sszektztt lbai miatt egyltaln nem tudott segteni. A magas gaz kz ejtette, s ismt krbenzett. - Pf. Angyalom, nem kne annyi lekvros fnkot enned. A francba. Lihegett. - Na, figyelj. Kt lehetsgnk van. Egy, bevonszollak, kett, egyttmkdsz. Na, akkor llj fel, s htrlva indulj el. Ha nem, akkor a hajadnl fogva hzlak be. - A lny engedte, hogy talpra lltsa, s apr, tipeg lpsekkel elindult, aztn hirtelen les, that hangon sikoltozni kezdett. SSSSSSEEEEEEGGGGGGnTTTTTTTSSSSS GGG! VALAKI SEGTSEN! SEGTSG! RENDRT! Olyan ervel trt r a nevethetnk, hogy meg kellett llnia. Egy pillanatra a lnynak kellett tmaszkodnia a kacagstl, egyik keze az sszektztt csuklkon, a msik gyengden a tarkjn. - Nagy sznsz vagy, hallod-e. s micsoda hangod van! - Jindulatan kuncogott, majd elindultak az plet rnyka fel. - Taln mondanom se kell, hogy rajtam kvl senki nem hallja a produkcit. s nekem eddig nem nagyon tetszett. Javaslom, hogy csak akkor szlalj meg, ha krdezlek. - Minden tovbbi hacacr nlkl elvarzsolt valamit a zsebbl, s egyetlen gyors mozdulattal a lny csukljn lv ktst a masszv, rozsds vasrcshoz hurkolta. Olcs, sznes eskpenyt viselt, s a lny hirtelen felfogta, hogy gumicsizma van rajta. jra hppgni kezdett, s lecsszott a hideg fldre. - Krem... Krem... Knyrgk... n... - knyrgtt volna, de kt csattans pofon elhallgattatta. - Uralkodj magadon, te rohadt kis PICSA. Fogd be a pofd, s figyelj. Most n vagyok az ISTEN, rted? Ha elmondod, amit tudni akarok, elengedlek. Ilyen egyszer. De ha NEM mondod el, amire kvncsi vagyok - elvette a kst, s a lny archoz kzeltette. Benne rekedt a leveg, knnyztatta

szeme hirtelen csszealjnyira tgult. - Ht... EZEKET le kell metszeni. Belevgott a mellekbe. A lny a sors kegybl eljult, mieltt kibuggyant volna a vre. Az les penge gy hastotta t a vkony kabtot, mintha nem is lett volna. - Egyelre ennyi elg, kis mazsolm - mondta gyengden. - Magadhoz kell, hogy trtselek a hka-mka kedvrt. A frfi a kocsihoz ment, s kinyitotta a csomagtartt. Kivette a hullazskot, kicippzrozta, s letette maga mell a fbe. Kiemelt nhny vizeskannt, s a rcs mell vitte, ahol a kiktztt, jult lnyt hagyta. Elvett egy zskot a csizmnak, nhny egyb kellket, mint pldul a rongyokat, amivel majd eltakart maga utn, gyorsan vgiggondolta a teendit, mg egy pillantssal felmrte a rom krnykt. - Imdom a vidket - mondta a lnynak, mell lpett s az arcba loccsantott egy kis vizet. - Nem kapsz sokat, nem akarom elrasztani a seggedet. - Avval elvette a pengt, s megjellte a kvetkez pontot. A romeltakarts tbb idt vett ignybe, mint az, amg vgzett a lnnyal. t egyszeren lenttte vzzel, majd a hullazskhoz vonszolta, s belegymszlte. Mire vgzett, a manyag tnyleg mocskos lett. Ezt viszont alaposan megtiszttotta. Elszr tiszta vzzel mosta le, majd trlkendkkel szrtotta fel. Ezt befejezvn sajt magt tisztogatta meg, vgl levette a manyag eskabtot, s egy szemeteszskba nyomta. Lemosta a gumicsizmt, cipt vltott, majd a csizmt is elrakta. Vgl megtiszttotta a kst, elrakta, elvett egy kis st, s felsta a vres talajt. Mg egy kis vz a kannkbl, aztn a rongyok, kesztyk s az res kannk bekerltek a csomagtartba, a hullazsk mell. Mikor majd a vrosban megszabadul a lnytl, msik eldobhat eskabtot s kesztyt visel. Aztn ezek bekerlnek az res zskba, s az egszet elgeti. Szp, tiszta munka. Megri a fradsgot. Eichordnak semmi sem tetszett. Itt dekkol Ohiban, mita is? - a francba, mr hrom napja. HROM KIBASZOTT NAPJA. Ez volt az egyik. Elhatrozta, hogy szp sorjban felrja, mi az, amivel baja van. Elvett egy fekete tollat, lecsavarta a tetejt, s nyomtatott betkkel rni kezdett. 1. Cincinnatiban vagyok. 2. Nem rzem jl magam. 3. Minden. Labdaccs gyrte a lapot, majd a szoks hatalmnak engedelmeskedve beletette a tskjba. Azta, hogy rajtakapta az egyik takartnt, hogy a szemtkosarba turkl, minden paprt hazavitt. A felesge nemrgiben egy iratmegsemmistvel lepte meg. Ilyen a vilg. De ez nem kerl a megsemmistbe, gondolta. A SEBELEMZS iratkteg vkony kivonatrl volt sz. jra elolvasta, amit a hrom gyilkossgrl tudnia kellett, aztn felkapta az emlkeztett, amely a fegyverekkel foglalkozott. V-l ez, konzervnyit l az, Ricasso valami. Ilyen meg ilyen Warncliffe vltozat. Aztn hegyek, lek s hamis lek, vllak, gerinc - s a vgn lassan rdbbensz, hogy ksrl van sz, az isten szerelmre. Ht akkor mondjk azt, hogy KES. Beledglennek, ha rtheten fogalmaznnak? Ma reggel ehhez nem volt trelme.

A penge vgott hegy, kzepn szles vrbarzda vagy vrelvezet mlyeds. A behatols mlysge 5-6 7/8 inch." Mindig megelgedssel tlttte el, amikor a metrikus rendszert tvltottk. Alakja megegyezik az gynevezett katonai harci ksekvel, mint pldul az U. S. Navy Mark" illetve az U. S. Marine Corps Ka-Bar", ms nven bkaks" utnzata vagy vltozata, vagy..., vagy mint brmelyik ks a tz trillirdnyi fajtbl. Ksz a semmirt, te kibaszott por nada. Da nada senor. A seb- s ksanyag bekerlt a KIHALLGATSOK felirat dossziba. Eichordon kvl senki nem rtette a gyorsrst, meg aztn szeretett szabadon asszocilni. 3. nap. Hrom ldozat. Elemerengett a szmok misztikus jelentsn. Hrom msodpercig. Klcsn rasztal mellett, klcsn szken csrgtt, s klcsntelefont bocstottak a rendelkezsre. A fejfjst azonban nem klcsn kapta, az bizony a sajtja volt. Eichord eljutott az ivsnak arra a szintjre, amikor mr nem sok eslye maradt arra, hogy maga irnytsa a dolgokat. Vagy mg korbban kell elkezdenie az ivst, vagy egyszer s mindenkorra vgeznie kell vele. A reggelek egyszeren elviselhetetlenekk vltak. A gondolattl elmosolyodott. Vilgos, egy lehetsge maradt: korbban kezdeni. Minden rendbe' - vetette oda flvllrl a helyi rendrfnk. Kijelents volt, nem krds. - Tkletesen. Ksznm - mint akinek vattt tmtek a szjba. - Itt van Perry Crouch. Akarja... - flbehagyta a beszdet, a fejvel jelezte a folytatst. - Persze - mondta minden meggyzds nlkl Eichord. Feltpszkodott, s kvette a pasast a folyosn a szomszdos irodba. - Perry, Jack Eichord - mondta bemutatskpp a fnk. - Hello - nyjtotta a kezt Eichord. - Lm, lm - mondta a Perry nevezet illet, kezet rzott. Kemny kzfogsa kora reggeli csonttrssel fenyegette Jacket. gy beszlt, mint az okostnik, a hanghordozsa alapjn a lm-lm krlbell megfelelt a meleg szarnak. - Perry Crouch, Jack - mondta teljesen feleslegesen a fnk. - Mindent tud a Price Hill-i gyilkossgrl, gyhogy segt, amiben csak kell. Na. Magatokra hagylak fik. - Eichord udvariasan mosolygott. - Ha brmi kell, csak szlj, Jack. - Ksz - mondta Eichord a Cincinnati Gyilkossgi Csoport fnknek, aki szemltomst alig vrta, hogy megszabaduljon tle. - Major Crime Task Force - mondta a nyomoz udvariasan, undorral. - Aha - felelte Jack, s erltetettem kuncogott. Igyekezett megtrni a msik ellenllst. Perry Crouch a hszas vei vge fel jrt, esetleg a harmincas vei elejn. Fehr, jl tpllt, magas, sportos, a haja frissen nyrva, valsznleg kisebb vagyont klt a fodrszra s a ruhatrra, bzltt a klnitl s a rosszindulattl. - A vgre jrunk ennek a szarnak ~ mondta. Mindketten mosolyogtak. - Alig vrom - mondta Jack. Az anydba. Mg mindig mosolygott. Csak hellyel ne knlj, knyrgm, gondolta, ne knlj semmivel, te tdtt seggfej.

- Ja. Akr szabadsgra is mehetek. A Task Force megrkezett a

helysznre. McTuff munkba llt. - Arrogns, ostoba hang. Ez is biztos olyan alak, aki csak srtsekben s srtdsben kpes gondolkozni. Eichord mr hrom napot tlttt az 513-as krzetben, de eddig mg csak fldnkvli, nem evilgian nagy barmokkal hozta ssze a sors. Mr azon kezdett gondolkozni, hogy vajon Cincinattiban vannak-e ms llnyek is ezeken a rendkvl ostoba seggfejeken kvl. - Eegen. - Mr kezdett fjni a mosoly. - Vegyen ki szabadnapot. Emelje meg a fizetst. - Remekl hangzik - felelte a nyomoz ers, frfias hangon. - Klnsen, ami a fizetsemelst illeti. Persze itt a gyilkossgiaknak nem azt az sszeget fizetik, mint amihez maga szokott. - Eichord erre csak heherszett. - Persze. Nagy pnzek. Pont nekem. - Nos - mondta vidman Crouch, - bl akarja kezdeni? - , a pokolba - felelte hasonl vidmsggal Eichord. - Nemtm. Mit szl Price Hillhez? - Ha magt ez teszi boldogg, legyen. - A nyomoz a paprjait bevgta a nyitott rasztalfikba, felllt, s hangos recsegssel nyjtzott. Mitl van ez gy kiakadva, krdezte magtl Eichord, mikzben megrett benne az a felismers, hogy ez is azok kz tartozik, akik csak pzolva tudnak lni. Eichord maga is megtapasztalta ezt ma reggel. Hrom nappal korbban rkezett valami szar lgitrsasg jratval, rmes s hossz volt az utazs, sikerlt tbb-kevsb bergnia a fedlzeten. Egy taxis rendesen megvgta, de ez kevsb zavarta, mint a hossz s unalmas t a hotelig, mikzben vgig kellett hallgatnia a sofr neander-korabeli sirmait s panaszait, pusztn azrt, mert ahhoz is tl fradt s rszeg volt, hogy elhallgattassa a pasast. A hotelben ivott egy kors srt. jabb hiba. sszetrve fekdt le, s ugyangy bredt reggel, mikor a ports fl htkor felszlt. A tv bekapcsolva, a fejben temesen dolgozott egy lgkalapcs, pp olyan tempban, ahogy a zuhanybl zubogott a forr vz. A KIHALLGATSOK" dossziba kt napig nem kerlt semmi. Eddig brkivel tallkozott ebben a szaros vrosban, az mind lktt volt, s ez az rzs nyilvnvalan klcsns. Msnapos volt, fradt, reg s gyllte Cincy"-t. Egy rkkvalsgig tartott, mg elrtk a jrgnyt. Perry azt jtszotta, hogy minden ismerst meglltotta, s bemutatta nekik Jack Eichordot, a hres G-embert". Ettl Marvin Purvis pnclok jutottak az eszbe, rg elfelejtett kifejezsek, amelyek akkor voltak divatban, amikor Hoover mg hs volt, s a maffia tagjai a Rialtnl dekkoltak. Trillinyi Crouch-hoz hasonl fazont ismert. Zskutca, gy ahogy van. - Nzztek, ki jtt hozznk! - rikkantotta. - A nagy hs! - Jack mg csak t perce ismerte, de mris elege lett belle. Jack elmosolyodott, ha arra gondolt, hogy Buck-headben a haverjai hogy szednk zekre a pasast. Maga eltt ltta a kvr Dana Tunyt, ahogy a falra keni az ipst, burritt lehel a pasi idtlen bajszba. s megmondja, mi kvetkezik ezek utn. Jack Eichord, a sorozatgyilkossgok szakrtje. - Szpen mondja, sz se rla. Kzben azt akarja elhitetni magrl, hogy baromira ironikus.

Einchord odbb oldalgott, vgre elrtk a kocsit. Mikor Coucher vgre mozgsba hozta a jrgnyt, kicsit javult a helyzet. A helyes irnyba tett els lps az volt, hogy kicsbtotta az pletbl. Az a fajta, akinek lehet hzelegni, s ha a kezbe kerl a labda, maghoz szortja, s addig fut vele, amg a falnak tkzik. Imdja hallani a hangjt. Jack feltett egy-kt krdst, amire amgy tudta a vlaszt, gy a kedlyek lecsillapodtak, kzben tvgtak a Price Hillre robog forgalmon. Eichord egszen ms vrosra emlkezett a rgi szp napokbl. Most mintha minden a stadiontl indulna ki, szablyos, geometrikus krkben. Urbnus. Megjuls. Emeletes hzak, feljts, j kllem, az ipar s kereskedelem egyre tvolabb lkte a vrost a folytl. Valamikor, ha vgigvezettl a River Roadon, az t vgn azt hitted, elrted szak-Amerika szlt. Akrha egy cska, nmet folyparti kisvrosban lennl. Pontosan a vilg vgn. Mg az emberek is gy nztek ki, mintha valami elszigetelt etnikai kisebbsghez tartoznnak. New England dli rszn, Pennsylvaniban, a tengerparttl tvolabb, a dli llamokban tallni mg nhny ilyen kisvrost. Eichord emlkezett egy omahai morviai-szerb-horvt kzssgre, de mg azok sem voltak olyan inszulrisak s idegenek, mint a Cincy-npsg. De legynk igazsgosak - gondolta. TERMSZETES, hogy utlod. Mg soha nem tallkoztl olyan alakkal, mint ez a slt hal itt. A nap meg mg nem hgott magasabbra a vitorlardnl. Nan, hogy utlod. A szfos egyfolytban Eichord sajtjrl rtekezett. A kezben trkp, Eichord belekukkantott a kezben tartott trkpbe, a nyugati klvrosok kztt keresglt. Anderson Township? Delhi? Price Hill. Westwood vagy Western Hill - valami ilyesmi. Rgebbi, mint Cincinnati. Valsznleg a Msodik Sugrutat most Pete Rose Waynek vagy valami ilyesminek nevezik. Minden megvltozott. - ...hres lett, igaz? A kvetkez az lesz, hogy knyvet r, mi? Aztn majd megvesznek, hogy megszerezzk az Eichord sztorit s... - Fl fllel figyelt, hogy a megfelel helyen kuncoghasson. Jrtassa csak a szjt ez a barom, krdezze csak a szoksos marhasgokat Dr. Demnetedrl meg a Magnyos Szvek esetrl. Rendszerint akkor szokott ezekrl beszlni, amikor a rendrk krdezik, de tudta, hogy ez a pasas csak hzni akarja, s Jacknek fontosabb dolgokon jrt most az esze. Pr perccel ksbb megrezte, hogy a szfos ritmusa megvltozott, visszakapcsolt teht. - ...a rgi laktelepi-tpus tmads. Szval semmi kze Price Hihez. Csak res jsgr fecsegs a Price Hill-i mszrosrl. - rtem. Csak szeretnm megismerni a vrost. - Egyltaln nem ezt tette. - Igen. Persze. Ht akkor lssuk csak. - A lejts domboldalon ll jellegtelen hzra mutatott. - Itt laknak Eastonk. - Eichord gy vlte, Purcellnl jrnak. Felnzett a hzra, de valjban a kihallgat tiszt szavaira koncentrlt. - A gyerek nem volt itthon, a flvet az iskolban tlttte. Nincsenek ellensgeik. Elfintorodott, szinte vicsorgott, mikor Eichord odafordult, s rnzett. - De a tmads idejn itthon volt, hazajtt karcsonyra. - Igen, ez igaz. Eichord a nla lv paprhalomra pillantott.

- F tantrgya a mvszeti nevels. Tizennyolc ves s nagyon csinos. ... maga az elsk kzt volt, aki a helysznre rt, igaz? - Igen. - Azt mondjk, hrom szrt seb volt a testn. A torka elvgva. Tank nincsenek. Nyom semmi. Szexulis erszak nem trtnt. - A nyomoz nem szlalt meg, az arcn ltszott, hogy unatkozik. - Mirt gondolja...? Egy ilyen lny. Okos, csinos fiskols lny. Nem fog elmenni egy kicsit stlni, amikor a szleit ltogatja meg, hogy aztn felszedje s legyilkolja valaki. - Maga szerint nem. - Nem. Hacsak... - Lehet, hogy ismerte az illett. - Lehet. Taln. Vagy taln sszefut nhny volt osztlytrsval. Elviszik valahova. Bergnak. Megprbljk lefektetni. meg nem hajland. Leszrjk. Aztn elvgjk a torkt, hogy biztos ne jrhasson el a szja. gy gondolja? - tvgtk a f teret. Nyissz. s mr csak emlk. - De szexulis bntalmazsnak nincs nyoma - ez teht kiesett, igaz? A zsaru vllat vont. Eichordnak az jutott eszbe, amikor egy csonktsos eseten dolgozott Hong Kongban s Kowloonban. A helyiektl ott tbb segtsget kapott, mint itt. - Ltja, ezrt kapja a nagy dohnyt - mondta Crouch azon az okostojs hangjn, s befordultak a Gurley-negyedbe. Ki tudja mirt, Jacknek ezektl a szavaktl megldult az agya. lt, s figyelte emlkei galrijt. A hrom kp: Miss Novembernek, Miss Janurnak s Miss Decembernek nevezte el ket. Eichord vres skalpjai, feltzve az irodja falra. Regina Easton. A csinos. Es ez a szerencstlen klyk itt, Gurley-ban. Melissa Moore. A tizenhrom hnappal ksbbi, januri gyilkossg ldozatrl kezdte faggatni Perry Crouchot. A szerencse bizarr ajndka, hogy sszekapcsoltk a kettt. Figyelte a vlaszok ritmust, kdenciit, fordulatait. Kzben Melissra gondolt. lnken ltta a szobja falra ragasztva. Csaldi gyorsfnykp, valamelyik rokon vagy bart kszthette, bestlt, megpillantotta a lesttt szem lnyt, aki nem vette t szre, s ellopta a pillanatot. Nem olyan lny volt, aki szvesen pzolt volna a lencse eltt. Eichord maga el idzte a fejtetn sszefogott fekete frtket, oldalt meg gy vgtk le, mint a frfiaknak szoks. A rendkvl tlslyos Melissa a dosszi szerint huszonhrom ves volt, de lehetett volna akr tizenht, akr negyven is. Aszexulis, legalbbis a helysznelk felvtelei s a csaldi fot alapjn. - Perry - mondta bartsgosan Eichord. - Itt megint nincs nyoma szexulis tmadsnak. Tizenhat szrt seb, a torka tvgva. Tprnt csinltak belle. A pasast elragadta a hv, amikor hallotta, hogy a penge milyen finoman hast bele a holt hsba. - Elmondom, mit gondolok az vfolyamtrsak-elmletrl. Lehet, hogy beletraflt valamibe. Tegyk fel, hogy elrepltek. Kzben tallkoztak ezzel az... Easton-lnnyal. Felvettk, hogy hazavigyk. Mondjuk, hogy a srcok buzik. lvezetbl lnek. - Magnak is kezdet tetszeni az tlet. Ennl jobb eddig mg nem jutott az eszbe. - gy egy vvel ksbb megint rjuk jn, megint belekstolnnak. Na, hogy tetszik? - Minden lehetsges.

- A buzi fiskols fik csapata. Fjdalom, bntets, egyb stnista marhasgok. Tudja, csonktsos ritulk. - Itt van mg Jane Doe. - Igen. Igaza van. - Crouch beindtotta a kocsit, kzben megkrdezte Eichordot: - Gondolom azt a hzat mr nem akarja megnzni. - Nem. Ennyi elg lesz. Menjnk inkbb arra a helyre, ahol azt a msikat talltk meg. - Senki nem tudja, honnan jtt. Ltja... ez is az egyik oka annak, hogy ostobasg Price Hill-i gyilkossgokrl beszlni. Attl, amit tudunk rla, akr Clevelandbl is jhetett. - Persze. Kt vvel s kt hnappal ksbb megint lecsap... - majdnem Miss Decembert mondott. - Miss Doe-ra. Megint tlen. A hszas vei vgn jrhatott. Nem valami elragad szpsg. A gyr eljegyzsi gyr is lehetett. Fehr br. Stt haj. j terep. A leletek szerint a csukli ssze voltak ktzve, amikor sszevagdalta. Szerintem ruhaszrt-ktllel. Eddig rendben? - Remek. Most mondjon valamit, amit mg nem tudunk. - Maga sszetveszt engem azzal a mozi hssel, Clouseau felgyelvel. - Ugyan mr ember! Itt van neknk MacTuff szuperzsaru. Mondjon valamit errl a Jane Doe-rl. Van rla igazolvnykpnk, meg minden. De szemlyije nincs. Kurva volt? Taln ezek mind kurvk, vagy rszmunkaidsk, igaz? Taln a kcsg koleszes fik fejenknt egy tvenest ajnlottak, hogy mindegyikkkel elmenjen. - Egy kurva, aki gy ltzik? - Nan. Maga szemltomst nem sokat dolgozott kinn a terepen. Mr rgen nem csak sortokban flanglnak. Fleg nem Cincinattiban, s nem tlen. Befagyna a kis muffjuk. Aha. - Einchord kicsit megkemnytette a hangjt. - Olvasmnyaim szerint maguk fik nem kapcsoltk ssze az els kt gyilkossgot. Addig nem, amg a szmtgp a decemberi lny miatt ssze nem kttte ket. A laboreredmnyt elcsesztk. Igaz? - Ja. Elvesztek azok a kibaszott laboreredmnyek. Ezrt nem vettk szre az sszefggst az Easton s a Moore gyilkossgok esetben. Mikor elnk kerlt a Doe gyilkossg, a szmtgp a sebeket az Easton lnyon tallt sebekhez hasonltotta, s... Eichord ismt a hatstalants mdozatain tprengett - a fick most legalbb mond is valamit, nem csak azt a sket dumt nyomja. Crouch elvitte a harmadik helysznre is, aztn visszamentek a fkapitnysgra. Felmentek a gyilkossgi csoporthoz, a honcho is ott volt, nhny ms nyomoz trsasgban. Flrehvta Eichor-dot, sgott neki valamit, s Perry Crouch arra lett figyelmes, hogy az egyik rendr lefogja a karjt, a msik pedig elveszi a fegyvert. Az egyik L A. D. (bels elhrts) volt. - Mi a kibaszott... - Bocs, Perry - mondta a fnk, elre nylt, elvette az azonostjt s a jelvnyt. Az I. A. D pasas lktt rajta egyet, mintha csak egy drogos lenne. - Mi a kibaszott kurva anytokat csinltok, ti anyabaszk? - Letartoztatjuk, nyomoz - kzlte a bels elhrts egyik embere, s nekillt ismertetni a jogait.

- Vrjon. VRJON. Az istenit. Mondjon mr valaki valami rtelmeset! - Telitallatunk lett, reg - mondta az egyik nyomoz.

- Ezt a baromsgot ez nagygy hozta ssze? - Perry Eichord fel intett, aki sztlanul llt mellette. - Eichordnak semmi kze ahhoz, hogy elkaptunk, Perry - mondta a honcho. - Mark Troutt volt. A Metr ifj dvskje. szrta ki - igaz, Jack? - Tkletesen. Ahogy ltom, csinlta ki Regina Eastont, s annyira knnyen ment, hogy vrszemet kapott. gy egy vvel ksbb megtallta a Moore lnyt. Vilgos volt, hogy rendrfle lehetett az rge. Valami hatsgi szemlynek kellett lennie. Csak gy tudta rvenni ket, hogy elmenjenek vele. Melissa Moore, a januri lny, pldul soha nem ment volna el senkivel hacsak nem erszakkal vittk. Mg a sajt rnyktl is reszketett. Az anyja s a nagyanyja megeskdtt, hogy soha nem hagyta volna magukra azokat a gyerekeket. Maga rvette, hogy beszlljon a kocsiba. Azutn bezrta. Aztn lehetett mg egy, akirl nem tudunk, taln tbb is, de kt vvel ksbb, decemberben rfaragott. - Jzus, maga jobban be van szva, mint gondoltam - nevetett a msik. - Brcsak gy lenne. Tkletes volt. Maga vezette sajt maga ellen a nyomozst. Nyomtalanul tudott dolgozni. Mirt csak tlen? Senki nincs az utckon meg a kertekben. Minimalizlni lehet az esteleges szemtankat. Mirt kellett ahhoz egy laboros, hogy sszehasonltsa az els kt gyilkossgot, mikor szembeszk volt a hasonlsg? Az egyetlen, akinek erre oka s lehetsge volt, nagyon kellemes mdon elveszti a dokumentumokat. Mirt nincs szexulis erszak? Csak a kartonodat kellett megnzni, Perry! Minden benne van. A gyerekkorodrl, az elfuserlt hzassgaidrl. Azutn, ahogy mr mondtam, a decemberi gyilkossgnl csapdba estl. - Dugd fel magadnak. Ez baromsg. BAROMSG! - Amikor a nyomozk elltogattak az Easton s Moore-gyilkossgok helysznre, mindenkit kihallgattak, szemtankat kerestek. De Price Hillen senki sem krdezett semmit a harmadik ldozatrl. Vgl egy fiatal elvlt asszony hvta fel a zsarukat. Amikor kinzett az ablakon, egy Jane Doe-hoz hasonl lnyt ltott beszllni egy rendrautba. Nem akart belekeveredni, de amikor az jsgokban s a TV-ben megjelent a lny fnykpe, arra gondolt, hogy okosabb, ha kapcsolatba lp a hatsggal, mg akkor is, ha semmi kze sincs az egszhez". Tiszta szerencse, hogy egy becsletes fiatal zsaruval hozta ssze a sors, aki a fejt is tudta hasznlni. Csendben megkereste a honcht, s aztn a bels elhrts emberei is bekapcsoldtak. Ht gy kerlt a kpbe a Task Force. - Ez egy cseppet sem vicces. Egy adag oltri MARHASG! Nem tudom, kivel akartok viccelni... - Hrom emberre szklt a kr, akik megklnbztets nlkli kocsival cirkltak, de volt vrs villogjuk. Te voltl a harmadik. Nekem jutott az a szerep, hogy leksselek, amg a fik tkutatjk a holmijaidat. Mit is talltak? A honcho egy paprdarabra pillantott. - U, S. Navy Mark 2 ks tokkal. Camillus Cuttlery. Megfelel a gyilkos fegyver lersnak, s fogadok, hogy a laborosok szerint megcsptk az tst a lottn.

Perry Crouch szeme villmokat szr, mikor Eichordra nzett. - Neked lesz mindjrt vrs villogod, de tkozott holdkros BAROM. Alig brtam ki ezzel a szeszkaznnal egy kocsiban. Olyan a bze, mint egy leprlnak. Jzus, brmelyik llat vehet magnak vrs villogt, azutn kirakja a kocsi tetejre... - Na ja, de ki mondta, hogy a gyilkos a kocsi tetejre rakta? - krdezte az egyik nyomoz, s Eichord ezen egy kicsit elmosolyodott. - Hova mshova nyomhatn, te hlye? A seggibe? Ezzel Crouchot elvittk a zrkba. Csak hrom gyanstottjuk volt. Ahol az id, a hely s a dtum szakzsargonnal lve, egybeesett. Crouch volt az els szm jellt, gyans viselkedsvel, s olyan zavaros magnlettel, ami elvetheti a gonosz magvt egy potencilis gyilkos lelkben. Amit viszont soha nem tehetsz meg, az az, hogy rezteted a gyanstottal, mennyit tudsz felhozni ellene. A szemtanjuk, az a n, aki a Jane Doe-hoz hasonl lnyt ltta az ablakbl az Andersson Ferry Road mellkutcjban, hrom napig idegenek nappalijban csrgtt. Vrt, azzal az utcval szemben, ahol a novemberi ldozatot elraboltk; vrta, hogy megpillanthassa a zsarujt. Jack interji". Arra gondoltak, hogy majd csak akkor hozzk el, mikor Perry a vdlottak padjra ll, had legyen egy kis meglepets a vdgyvdjnek. - Kivl - mondta a honcho. Kezet rzott Eichorddal, remlte utoljra ebben az letben. - Annyira azrt nem. Ha a laborosok nem tudjk azonostani a pengt, az egsz gy mllik szt, mint az olcs vcpapr. s mieltt annyit mondhattak volna, hogy habakkuk", mr jra a gyomorforgat jrmvn utazott, irny Buck-head, vagy egy jabb nagy buktats. Egy ifj hlgy, olyan lbakkal, amelyet Theresa Russel is megirigyelhetne, s olyan htsval, ami leginkbb kerek dinnyvel kitmtt zskra emlkeztetett, megllt mellette, s folykony frisstvel knlta. Jack pp egy keresztrejtvny megoldsba merlt. Olyan tizenegy bets szt keresett, amelynek jelentse: fokozatosan meghmozni. pp akkor motyogta az orra alatt, amikor a lny fl hajolt: - Meghntolni? - Sajnos abbl kifogytunk, uram. Megtenn esetleg egy pohr Jack Daniel's? - Azt hiszem a nap elhagyta a vitorlard vgt - szrte a foga kztt. - Parancsoljon - mondta a lny. Szakszeren rmosolygott, s arra gondolt, atym, ez totl ki van, majd tovbb grdtette a mozg pultot, a kvetkez utashoz. Belekortyolt a folykony aranyba, s lvezte, ahogy elnti a nagyszer ragyogs. A replgp lgy fnye. A Tennesse whisky gyengd harapsa. Theresa anya osztlyon felli lbai. Tnyleg jl nz ki. Hatrozottan figyelemre mlt. Kvncsi lett volna r, hogy vajon tudja-e, milyen knnyen vlhat most mr egy ifj hlgy Miss Decemberr? John Maclay - Az Elbocsts Egy manhattani bank alelnke volt. Mivel a bank New Yorkban tallhat, termesztsen risi volt, gy Bili Ames tvent ves korban, elegnsan

szl hajjal, drga ltnykben krlbell szz ember fnke volt. Feladatai kz tartozott az alkalmazottak felvtele... s elbocstsa. Termszetesen zavarta, hogyha ki kellett valakit rgnia. De amikor kilpett a sarokirodjbl, a gyorsvast fel ballagva, s stamfordi otthona esti nyugalmban, Ames-bl elszllt minden rossz rzs. Elvgre, gyzkdte nmagt, n csak egy kis fogaskerk vagyok az olajozottan mkd gpezetben, nem terhel semmilyen felelssg. Azrt nhny elbocsts emlke mgis zavarta. A ni M. B. A. pldul, pedig annyira gretes volt, m kvetelz frje uralkodott rajta. A kopaszod vetern, aki nem tudta kihzni a nyugdjig. s klnsen az a ragyog kpessg fiatalember, akinek egyetlen hibja az volt, hogy nem illett bele a kpbe. Teht nmaga s a gyomorfeklye ellenre Bili Ames nem feledte ezeket az embereket, s szvesen gondolt arra, hogy az vek sorn sem vesztette el rzkenysgt. Ebben egy msik vetern volt a segtsgre, az egyik titkr, aki biztosan kihzza nyugdjazsig, ha addig nem trtnik vele valami jobb. Kellemes ember volt, a ltez sszes hivatalos szervezet s csoport tagja. s egy ess pnteken, a faborts igazgati ebdlben Bili kzmbsen megkrdezte: - Mi trtnt a...? - Avval a nvel? gy hallottam, most a Citibanknl dolgozik, sikeres... a frje nlkl... - rmmel hallom. s...? - Mg mindig egytt teniszeznk. A vgkielgtsbl egy halszhajt vett, s egsz jl megl a szervezett trkbl. - Taln mi is lesznk ilyen szerencssek. s...? De amikor megemltette a kivl kpessg fiatalember nevt, Ames trsnak megvltozott az arckifejezse... s Ames tapasztalatai alapjn rgvest tudta, hogy a vlasz legalbbis kitr lesz. - . . Nos, nem szvesen mondom..., egyltaln nem a maga hibja... de taln hallott rla, hogy komoly problmi addtak az ivs miatt. - Nem. Nem hallottam... sajnlom. - s br nem akarta magra venni a felelssget, gy gondolta, tnyleg nincs is mirt, valami mlyen rejl sztn knyszertsre mgsem hagyhatta sz nlkl. - s most...? - Ht... magt hibztatta. s azok, akik ksbb mesltek rla, azt mondtk, hogy kikszlt... mr csak rnyka valamikori nmagnak. Bili Ames megrzta a fejt; igyekezett megszabadulni a hallottaktl. De aznap este, amikor a vastlloms fel ballagott, megltta az rnykot. Mg mindig esett, s janur lvn este htkor is hideg s nedves volt az id. Br a korn vgzk radata mr megritkult, a manhattani jrdkon mg sok ksig dolgoz, hozz hasonlan vezet beoszts ember sietett feltrt kabtgallrral a magasra tartott esernyk alatt. Szval Bili csak egy villanst ltott a flhomlyban siet alakok kztt, a hztmbk melletti siktorban, olyan gyors volt, hogy akr a kpzelet szlemnye is lehetett volna. De nem az volt, ezt biztosan tudta. rnyk szott a levegben, lehetett akr a szlftta esfggny, vagy valaminek a tkrzdse a nedves falon, de nem az volt. gy tetszett, mintha rongyos ltnyt viselt volna. Egyik vkony karjt fenyegeten kinyjtotta... valami tmr, fmes trgyat tartott a kezben.

Tudta, hogy nem kpzeldtt. Mert annak ellenre, hogy tbb tucat ember sietett a jrdn, az alak fel fordult, s egyrtelmen... rmutatott. s mert - mikzben kitartan haladt elre a hideg esben, br kzben htra-htra pillantott a vlla fltt, amit gyalogos trsai bizonyra rendkvl gyansnak tallhattak... - eljtt a siktorbl, s a nyomba eredt. Nekilendlt, feltnt egy pillanatra, aztn beleolvadt a szrke, kifejezstelen arc tmegbe. Mire Bili Ames elrte a vonat megnyugtat biztonsgt, a szve majd kiugrott a helybl. Taln egy drogos, vagy egy rlt, manapsg hemzsegnek az ilyenek New York utcin, prblta sszer magyarzattal nyugtatgatni magt. A titkrnje pp tegnap meslte, hogy egy jl ltztt idsebb urat az orra eltt ttt le s rabolt ki kt ilyen alak. Vgre, adott hlt, amikor krbepillantott a fnyesen kivilgtott vasti flkben, eltnt a pasas. De mi a helyzet az ltnnyel? Tprengett, mikzben Stanford fel zakatolt vele a vonat. Egy rlt biztos farmerben s dzsekiben lenne. s mirt vlasztott ki ppen - engem? Szombaton elllt az es. Bili a htvgn golfozott, felesgvel megltogatta nhny bartjukat. Sikerlt kivernie a fejbl a fenyeget alakot. Egszen vasrnap estig, amikor a nappaliban lt, mg be kellett fejeznie valami munkt, s a trdre vette az aktatskjt. Ez volt az a pillanat, amikor az rnyalakot azonostotta azzal a tehetsges fiatalemberrel, akit elbocstott. s akkor trtnt az is, hogy mindaz, amivel mostanig hitegette magt, szertefoszlott... amikor gy rezte, leleplezdtt, meztelen; tbb mr nem fogaskerk az arctalan gpezetben, hanem ember, aki felels a cselekedeteirt, legalbbis egy esetben, a tehetsges fiatalember esetben mindenkppen felels. s amikor lefekdt, az alvsban keresvn megnyugvst, lmot ltott. Gyerekkora rgi, szvszort rmlmt: nehz lbak lpse, feltartztathatatlanul kzeledik valami a tvoli vilgbl... jn, egyre kzelebb a clhoz, hozz. De htf reggel Bili Ames mint mindig, most is a helyn lt a sarokirodban, s minden tle telhett megtett, hogy haladjon a munkval. Csak annyit engedett a flelemnek, j kelet lelkiismeretfurdalsnak, hogy tle szokatlanul kedves volt az emberekhez. Ennyit, no meg azt, hogy elhalasztott egy dntst: aznap ugyanis pp el kellett volna bocstania valakit. Tudta, hogy az irodban senkinek nem beszlhet a ltomsrl, mg az reg veternnak sem, msklnben azt hinnk, tldolgozta magt. gyhogy ht rakor egyedl indult az llomsra. Az alak a jrdn vrta... s kvette. Ezen az estn nem esett, ezrt tisztbban ltszott a krvonala, noha most is mintha szott volna a levegben, mikzben neki-neki lendlt, elbukkant a mellkutckbl, tprseldtt a tmegen. Bili Amesben egy pillanatra fellttt a gondolat, hogyha csak ltja, akkor taln mgis tl sokat dolgozhatott az utbbi idkben, a stressz... de aztn rjtt, hogy ez mit sem szmt, mert akr ott volt, akr nem, annyira gyorsan mozgott, hogy az embernek nagyon kellett meresztenie a szemt, ha ltni akarta. Ha ltni akarta! Amesnek az jutott az eszbe, hogy taln maga, az eltemetett lelkiismeret-furdalstl indttatva, varzsolta el, keltette letre

a fenyeget alakot, aki, s mostanra mr teljesen biztos volt ebben, nem ms, mint az a tehetsges fiatalember, akinek miatta trt derkba a plyafutsa. De ez se szmtott. Mert mikor utols pillantst vetett r, mieltt mg belpett volna a vonat biztonsgba, tisztn ltta, hogy a trgy a fiatalember kezben egy... pisztoly. Htf jjel nem voltak lidrces lmai... de, dacra annak, hogy mindent elmondott a felesgnek, aki megnyugtatta, nem tudott elaludni. s kedden, mikor eljtt a ht ra, amit vrt, mert megvltst jelentett a fraszt munkanaptl, s amitl korbbi lmnyei miatt immr rettegett... az az alak mr vrt r. gyhogy szerdn, miutn fl rn t fogta a telefonkagylt, s nem tudta eldnteni, mit tegyen, Bili vgl dnt, s vlemnye szerint az egyetlen rtelmes lpsre sznta el magt. Felhvta a rendrsget. - ... azt akarom bejelenteni, hogy kvetnek... a nyomomban vannak... Valaki, akit ismerek. Ismertem. Miutn tbbszr tbbfel kapcsoltk, egy mogorva, idsebb hang jelentkezett, akinek vgre elmondhatta a rszleteket. - Nos, Mr. Ames - rkezett a vlasz, - kt dolgot tehetnk. Egy, ellenrizzk, hogy a pasas szerepel-e a nyilvntartsunkban. Kett, kidertjk, hol lakik most, teht, ha gondolja, jjjn ide, s rja meg a feljelentst. - Sznet. - Adja meg a telefonszmt, s visszahvom. Bili ujjai az asztalon doboltak, kptelen volt dolgozni. Aztn megrkezett a hvs. A telefon csrgsre ijedten felugrott; eddig nem tudatosodott benne, milyen feszltt tette az eset. - ... Mr. Ames? - Igen? - Ellenriztem a szmtgpen, a maga fiatalembere nem szerepel a nyilvntartsunkban. - Gondoltam, hogy nem volt kze a bnzshez... eddig. De... - Nem rti pontosan a dolgokat. tnztk az sszes szvetsgi aktt. s egyltaln nincs rla semmifle feljegyzs. A rvid januri nap htralv rszben Ames bezrt ajtaj irodjban ldglt, mg az ebdet is kihagyta, s a problmjn gondolkodott. R kellett jnnie, hogy az vek sorn elszokott ettl a tevkenysgtl. Soha nem rezte bnsnek vagy felelsnek magt azrt, mert valakit felvett vagy elkldtt, a dntseit mindig rutinszeren hozta meg. s most mindez sszeomlott; nem voltak egyrtelm vlaszok, mg a kormny irataiban sem. letben elszr vdekezsre knyszerlt... fizikailag is fenyegette az utcn ltott rnyalak. Kzben odakint besttedett, kzeledett a ht ra, t pedig elbortotta az abszolt, a gyomorszort rettegs. Tntesd el... knyrgtt valami lthatatlan segtnek. De nem volt segtsg. gyhogy, nyolc ra fel kivonszolta, elgytrt, megregedett testt az pletbl... s leintett egy taxit. - Csak erre a pr tmbre? - krdezte az szinte New York-i taxis. - Fj a lbam - hazudta Bili, s azon tprengett, mi az rdg trtnt vele. - rtem, rtem.

Megint a vonat biztonsgban. Szve rlt dobogsa lecsillapodott, ismt knnyebben llegzett. Knyelmesen elhelyezkedett. Mg a Wall Street Journalba is belekukkantott. Krbenzett... s megpillantotta az rnyat. Alig lthat folt, a kocsi vge s az ll utasok kztt. Az egy rs t htralv ideje alatt, amely egy egsz letnek, ismeretlen s szokatlan letnek, tnt, Bili dermedten lt, s fogalma sem volt rla, hogy mit is kne tennie... kivve taln azt, hogy imdkozhat a megvlt hallrt. Most mr tisztban volt azzal is, hogy nemcsak a fiatalember fenyeget alakja ksrti. A lelke mlyn vltozott meg valami. Teht a meglljhoz rkezvn nem rzett valdi megknnyebblst, amikor flve krbenzett, s megllaptotta, hogy az rnyk eltnt. s azon az jjelen, mikor vgre sikerlt elaludnia, megint eljtt a lidrces lom, a nehz, kzeled lbak. Csakhogy ezttal mr sokkal kzelebbrl ltta... gyakorlatilag sszeszorul mellkasn. A cstrtk verfnyes reggellel rkezett. De Bili Amesnek, aki oda sem figyelve ltzkdtt, s rdektelen megjegyzseket vltott a felesgvel, pp olyan sttnek s essnek tnt, mint az elz pntek. Azrt valami mgis megvltozott. Mert valamikor az jszaka kzepn, mikzben a lepedt markolszta, eszbe jutott egy zleti aranyszably. Nevezetesen, hogy a problmkkal azonnal szembe kell nzni. Nem szabad halogatni, vrni, azonnali cselekvsre van szksg. s ennek az tletnek ksznheten tkzben, s itt, a sarokiroda rasztala mellett is valami vgig a zsebben lapult. A pisztolya. Ames a msodik napot tlttte zrt ajt mgtt. Nem dolgozott. De ezttal meg sem prblt gondolkozni. Egyszeren csak vrt. s nem rezte knyelmetlenl magt, hiszen megszletett a dnts. s ht rakor cltudatosan elindult a stt utcn. Elvegylt a nagykabtos tmegben, s csak akkor pillantott oldalra, amikor a mellkutck stt torka eltt haladt el. Amg aztn az egyik sarkon, hiszen tudta, hogy ez fog trtnni, megpillantotta az lete immr szerves rszv vlt leselked alakot. Beugrott a mellkutcba. Az rny nem htrlt. Csak llt, alig egy mterre tle. Mocskos, szakadt ltnye egykor drga s j volt. Arca ztt, ksrteties... s a szeme... Bili a csontja velejig megborzongott a szemek lttn... vreres, szrs tekintete belefrdott az vbe... eltkozott s megtkoz, vdl pillants... ezt soha nem hitte volna. s akkor megszlalt az rny, gyants lehelete Bili arcba csapott. - Azt mondta, nem illek bele a vilgukba - susogta. - Tl okos vagyok. Ezt mondta, amikor kirgott. Esetleg - nyafogta, - tl... mly lettem volna? - Sajnlom... - mondta sztnsen Bili Ames. De tudta, hogy ez nem elg. - Akkor - mondta vdln a valamikori fiatalember rnyka, s felemelte a kezben tartott vaskos fmtrgyat, - azt hiszem itt az ideje, hogy kidertsk, hogy illik bele maga az n vilgomba. A flelem s a mg mindig benne l hitetlensg ellenre Bili megragadta a zsebbe rejtett trgyat, s elsnek ltt. s jra. sszesen hat lvs drdlt el, mind a hat hangjt visszavertk a tglafalak, s mind a hat pontosan clba tallt.

De a vele szemben ll alak nem esett ssze. Csak mosolygott... s Bili szvre clzott. Amikor a hetedik, teljesen valsgos lvs eldrdlt, Bili htra zuhant, bele egy msik vilgba, s akkor mg eszbe villant, amit a rendr a telefonba morgott: - Egyltaln nincs rla semmi. - s amit a vetern titkr mondott a fiatalemberrl egy httel korbban, az ebdnl. - Csak ksrtete rgebbi nmagnak. CHARLES DE LINT - A Szent Tz Senki nem l rkk, a holtak nem kelnek fel, s mg a leghosszabb foly is, valahol a tenger biztonsgba kanyarog. rkk senki nem l A holt fl nem kl A leghosszabb foly is A tenger biztonsgba r. Angol npklts Stephen Gallagher gyjtse A 10 000 Maniacs szlt a rdibl -,a banda, k nem tartoztak a holdkrosok kz; legjabb kislemezrl jtszott, Natalie Merchant tiszta hangja nyugtat balzsamknt szrnyalt a zene fl. Twuble me... Mondd el a gondjaidat... gyakran mr az is enyht a bajokon, ha jl kibeszled magadat. Nem kell pszicholgusnak lenni ahhoz, hogy tudjuk, ez tnyleg gy van. Csak tallnod kell valakit, aki meghallgat. Nicky Straw megprblt beszlni. Brmit megprblt volna, ami segt, de semmi nem jtt ssze. Csak egyetlen mdon oldhatta meg a problmit, s hossz idbe telt, mg ezt el tudta fogadni. De nehz volt, mert a munkval soha nem lehetett vgezni. Ha egyet elkapott, a kvetkez nyomorult mris ott zmmgtt az arca eltt, mint hulln a dglegyek. Belefradt mr abba, hogy rendbe hozza a dolgokat. Belefradt a rohansba. Belefradt a magnyba. Twuble me... A bokor rejtekben kuporogva is tisztn hallotta a zent. A rdi a takar egyik sarkn hevert, a lny Christy Ridell How to Make the Wind Blow puhafedel kiadst olvasta. Egy kicsit mg hasonltott is Nathalie Merchantre. Ugyanaz a stt szem, stt haj; ugyanaz a kecses alak. Viszont jobban ltzik. Nem azok a turklbl kihalszott ruhk, amik a valsgnl sokkal regebbnek mutatjk Nathalie-t; egyszer, tiszta fehr trik, lnksrga sort. A fehr Reebok fzje a sorttal megegyez szn. Piros hajpnt. Az gbolt fnye halvnyulni kezdett. Hamarosan nem lesz elg vilgos az olvasshoz. A lny akkor taln felll, s elmegy. Nicky a lbn lve kuporgott. A slyt egyik lbrl thelyezte a msikra.

Taln semmi nem trtnik, de igazbl tudta, hogy a dolgok nem gy mkdnek. Nem most, amikor a szerencse kezdi cserben hagyni. Pech. Twuble me Megprbltam, gondolta. Igazn megprbltam. De nem vlt be, igaz? gyhogy visszajtt, hogy az egyetlen lehetsges mdon rakja rendbe a dolgokat. A lnyt Luann-nak hvtk. Luann Sommersonnak. A Tombsban szedte fel, ez a hely olyan messze volt Fitzhenroy Park zld menedktl, amilyen messze ez Newfordban elkpzelhet. A vros lepusztult rsze volt - az urbnus hanyatls vadonja, a neonfnytl s csillogstl visszahdtott terlet. Zsfolt, lepusztult, mlladoz hztmbk. Az a hely, ahol hajlktalanok guberlnak s menedket keresnek, ahol a gyerekek kint lgnak, s megprblnak srt lopni, ahol a sarkokon gazdt cserl a drog, gyors kzmozdulatok, amikor a rongyos bankk tvndorolnak a msik marokba, cserbe a tiszavirg-let boldogsgot s hatalmat gr kis csomagokrt. Ahol a rszegek a vizelettl s rlktl bzl kapualjakban hortyognak, s ahova a rendrk csak akkor mentek, ha szolglatban beosztottk ket, s tvenni a kenpnzt. Az a hely volt, ahol a szrnyetegek meghzzk magukat, s csendben vrjk, hogy megrkezzen az jkirlyn s elkezddjn a vadszat. Vrjk a sttet. A szrnyek szerettk az rnykot, s szerette is, mert ugyangy el tudott rejtzni, mint a tbbiek. Taln mg jobban. Elvgre mg mindig letben van, nem igaz? A szrnyekre vrt akkor is, amikor Luann megszltotta. Htt a falnak vetve figyelte, ahogy Tombsnl lassan elapad a forgalom, s mr csak alig valami jut el belle a Grace Streetre. Lbait sztvetve lt, azt jtszotta, hogy lerobbant alkoholista. Hromnapos borosta, korps haj, mocskos ruha, a zsebben sszesen kt dolcsi - nem volt nehz eljtszani a szerepet. Az ingzk elstltak eltte, vagy csak tlptk, de senki sem pillantott r. Tekintetk csak srolta a fldn l alakot, majd msfele nztek. Amg fel nem bukkant a lny. Megllt, leguggolt, hogy ne magasodjon fl. Tl egszsges s tiszta volt ahhoz, hogy ezen a krnyken lgjon. - gy nz ki, mint akire rfrne egy kis tel. - Gondolom maga fizetn? A lny blintott. Nicky megcsvlta a fejt. - Mi van? Szeret veszlyesen lni, kisasszony? Akrki is lehetek. A lny ismt csak biccentett, az ajkn flmosoly jtszott. - Persze - mondta. - Akrki lehetnl, csakhogy te Nicky Straw vagy. Egytt jrtunk az Angol 201-re, emlkszel? Persze hogy azonnal felismerte, csak abban remnykedett, hogy a lny elfelejtette. Mert az a pasas, akire emlkszik, mr nem ltezett. - Tudom, milyen, amikor az embert cserben hagyja a szerencse - tette hozz a lny, amikor Nicky nem vlaszolt. - Hidd el, n is voltam mr ilyen helyzetben. Nem voltl te sehol, gondolta. Tudni sem akarnl azokrl a helyekrl, ahol megfordultam.

Te Luann Sommerson vagy - mondta vgl. Megint a mosoly. - Hadd vegyek neked valamit enni, Nicky. Szerette volna elkerlni az ilyesmit, de lelke mlyn vgig tudta, hogy lehetetlen lesz. Ez trtnik, amikor sajt vrosodba msz vadszni. Nem tudsz felszvdni a httrben, mint a tbbi csavarg. Mindig lesz valaki, aki emlkszik rd. H, Nicky, mi jsg? Hogy van a felesged? s a gyerekek? Mintha rdekelte volna ket. Taln a vltozatossg kedvrt el kellene mondania az igazat. Emlkszel, mg, mikor gyerekkorunkban, mikor mg semmit sem tudtunk, azt hittk, hogy valami elbjt a szekrny sttjben? Lss csudt! Egyik jjel valamelyik szrny elbjt a szekrnybl, s lergta az arcukat. - Gyere - mondta Luann. Vrakozva felllt. meg vrt egy szvdobbansnyit, aztn mg egyet. Mikor ltta, hogy Luann nlkle nem megy el, feltpszkodott. - Gyakran csinlod? - krdezte. A lny megrzta a fejt, - Most elszr. Elg egyetlen alkalom is... - Olyan vagyok, mint mindenki ms - magyarzta a lny. - gy teszek, mintha senki nem heverne kihezve a szemtben. De amikor felismertelek, nem tudtam tovbb menni. Pedig jobban tetted volna, gondolta. Hallgatott, ettl a lny ideges lett, s fecsegni kezdett, mikzben lassan ballagtak a Yoors Street irnyba. - Menjnk fel hozzm - mondta hirtelen. - Ott le is mosakodhatnl. Chad a volt frjem - otthagyott nhny ruht, lehet, hogy jk rd... - ... - Remek tlet - knyrlt meg rajta a frfi. Cserbe azt a mosolyt kapta. Az ember beleveszhet a melegsgbe, gondolta. Egy hnapig elg lenne egy szrnynek. - s ez a pasas - kezdte, - ez a Chad. Rgen ment el? A mosoly elhalvnyult. - Hrom s fl hete lesz - mondta. Ez sok mindent megmagyarz. Semmi nem segt annyira abban, hogy megfeledkezz a sajt nyomorsgodrl, mint az, ha tallkozol valakivel, aki mg nlad is nagyobb bajban van, - Nem lehet valami blcs ember. - Ez... Ksznm, Nicky. Azt hiszem szksgem volt mr, hogy valami efflt halljak. - H, n egy csavarg vagyok. Neknk nincs jobb dolgunk, mint kitallni, hogy milyen kedvessgeket mondjunk. - Te sose voltl csavarg, Nicky. - Aha. A dolgok vltoznak. Megrtette a clzst. Sta kzben teht inkbb arrl a knyvrl beszlt, amit elz este kezdett el olvasni. Nagyjbl negyedra alatt rtek el Lower Crowsea kzpontjba, a McKenniten lv lakshoz. Sajt lpcsfeljrja volt, egy kis libanoni fszeres kzvetlen szomszdsgban, a jrdrl vezetett az utcra nz apr balkonra. Odabent nyilvnvalan ltszottak a nemrgiben lezajlott vls nyomai. Az ablak eltti narancsos ldn llt az erst, de hinyoztak a hangfalak.

Az ablaktl jobbra volt a knyvespolc, nagy foghj jakkal ott, ahonnan egyes kteteket kiemeltek. A szoba kzepn kt rattan szk, rajtuk sznes prnk, de se sarokasztal, se dohnyzasztal nem tartozott hozzjuk. Be kellett rnie egy msik narancsos ldval. Ezen halomban hevertek az jsgok, tnyrok egyms hegyn-htn, s a maradk helyet elfoglalta a hztartsban fellelhet sszes kvsbgre. A knyvespolc aljn egy hordozhat fekete-fehr Zenith tv llt, mellette egy hordozhat kazetts magn. A falakon j nhny szgletes folt mutatta, hol lgtak valamikor kpek. Az egyik szk mellett tbb heti jsg hevert. Mentegetzni kezdett a rendetlensg miatt, aztn elmosolyodott s megvonta a vllt. Nicky is vele mosolygott. Mintha elnzst kne tle krni, tle, aki gy nz ki, ahogy. Megmutatta a frdszobt. Mire lezuhanyozott, s frissen borotvlva Chad egyik kordnadrgjban, s fehr vszoningben - mind a kett legalbb egy szmmal nagyobb volt a kelletnl - kijtt, a lny mr elksztette a saltt, s megtertette a konyhai kis asztalt: poharak, egy palack bor vrva, hogy nyissa ki, rntott hs; a tzhelyen krumpli ftt. Nicky gyomra megkordult, amint megrezte a konyht betlt gazdag illatokat. Vacsora kzben Luann kicsit meslt kudarcba fulladt hzassgrl - nem annyira keseren, mint inkbb szomoran - de legfkppen az egyetemi veket eleventette fel Amg beszlt, Nicky rdbbent, hogy csupn az angol rkra jrtak kzsen, de azrt hagyta, hogy elmeslje a campusban trtnteket, amire maga csak flig-meddig, hallomsbl emlkezett, beszljen olyan emberekrl, akiknek a neve mr akkor sem jelentett semmit a szmra, ht mg most. Mert azok legalbb nem voltak szrnyek. Kijavtotta magt. Mert akkoriban mg nem tudta felismerni kztk a szrnyeket. - Az istenit, figyelj mr rm - mondta hirtelen Luann. Befejeztk a vacsort, a nappaliban ldglve ittk a kvt. Tvedett, a konyhaszekrnyben volt mg kt tiszta bgre. - Figyelek. Megint rvillantotta sajtsgos mosolyt - ezttal szomorks svrgs ltszott rajta. - Tudom, hogy figyeltl - felelte. - Egyfolytban csak magamrl beszltem. s te Nicky? Veled mi trtnt? - n... Hol kezdje? Melyik hazugsgot vegye el? Ez is milyen j az utcn kalldkban. Nem krdezskdnek. A te dolgod, hogy mirt kerltl oda. De a tisztes polgrok mindig a mirtekre s a hogyanokra kvncsiak. Amg habozott, a lny rdbbent, hogy tapintatlan volt. - Bocsss meg - mondta. - Ha nem akarsz beszlni rla... - Nem arrl van sz - kezdte Nicky, - csak... - Nehz megnylni...? Prbld meg a lehetetlent. s fura mdon Nicky azt rezte, hogy igenis szeretne rla beszlni. Megmagyarzni. Knnyteni a terhn. Akr

figyelmeztetni is, hiszen ez a n pontosan az a fajta, akikre utaznak a szrnyek. A benne g tz tsugrzott a brn, szinte glrit font kr, vibrl rnykot vetett. Egyszerre fnyes csillogs s mzszn, mlyarany kisugrzs. A tekintetben. A mosolyban. Elbb vagy utbb egy csapat szrny fogja krbevenni, megrzik, ahogy a narks kiszimatolja az anyagot. - Ht, itt vannak ezek az... izk - kezdte lassan. - Elgg hasonltanak hozznk ahhoz, hogy szrevtlenl mozogjanak kzttnk... klnsen jjel. De k... k nem emberek. Luann meghkkenve bmult, ez egy cseppet sem lepte meg. - Ezek szrnyek - folytatta. - Nem tudom pontosan, hogy kicsodk, hogy honnan jttek, de az biztos, hogy nem termszetes lnyek. Bellnk lnek, a remnyeinket, lmainkat, az letkedvnket eszik meg. Olyanok, mint a... azt hiszem a legjobb hasonlat, ha azt mondom, olyanok, mint a vmprok. Ha egyszer elkaptak, nem lehet tbb lerzni ket. Addig maradnak, amg szrazra nem szvnak. A meglepds helyt enyhe riadalom vette t, de Nicky, most, hogy belekezdett, elhatrozta, hogy vgig mondja a trtnetet. - Mit - kezdte volna Luann. - Mit csinlok? - szaktotta flbe Nicky. - Vadszom rjuk. A 10000 Maniacs dala vget rt, s a msorvezet egy jabb dallal ajndkozta meg a tvoz napot. Ezttal Nicky nem tudta megnevezni az egyttest, de a dal, lktet ritmusa ismersnek tnt. A szlnekes lngol gyakrl dalolt... A rdi mellett Luann letette a knyvt, s nyjtzkodott. Gyernk, gondolta Nicky. Menj innen. Most. Amg mg mehetsz. Ehelyett htradlt, tarkja alatt sszekulcsolta a kezt, felnzett a sttl gre, s hallgatta a zent. Taln az els csillagot akarta megvrni. Amikor kvnhat valamit. A benne g tz minden csillagnl fnyesebb volt. Lngolt, lktetett, ahogy a gondolatai ugrltak. Hvta a szrnyeket. Nicky ujjai klbe szorultak. Knyszertette magt, hogy msfel nzzen. De mg csukott szemmel is ltta a tzet. A meleg thidalta a kettjk kzti tvolsgot, gy rezte, mintha mellette fekdne a takarn, bre a brhez rne. A pulzusa tvette a lny szvversnek ritmust. Ezt reztk a szrnyek is. Erre vgytak, ezt heztk, ebbl tpllkoztak. Ezt tagadta meg tlk. Az let szikrjt. A szent tzet. Nem tudta tovbb elfordtani a tekintett. Mg egyszer ltnia kellett, a lngol, g tzet... Kinyitotta a szemt, a Fitzhenry Parkra vgre leszllt az alkony. s Luann - szikrzott a flhomlyban. - Hogy rted, hogy vadszol rjuk? - krdezte Luann. - Meglm ket - felelte Nicky. - De...

- rtsd meg, ezek nem emberek! Csak hasonltanak hozznk, de az arcuk

nem tkletes, a mi testnket viselik, de mgis olyan, mintha egy szmmal nagyobb ruhba bjtak volna. Beszd kzben megrintette a klcsn kapott inget. A lny csak bmult r - a korbbi mosoly nyomtalanul eltnt az arcrl. A szembe flelem kltztt. Ez az, mondta magban. Ennyi elg volt. Most hzz el innt. De most, hogy elkezdte, mr nem volt kpes abbahagyni. Az a sok magnyos v, a vget rni nem akar vadszat, mind kikvnkozott belle. - jjel jelennek meg - folytatta. - jjel nem keltenek feltnst. Akkor azt hiszed, hogy tntorg rszeg vagy botorkl regember kerlt az utadba, eszedbe sem jut, hogy szrnyeteggel hozott ssze a balszerencse. Ezek a szrnyek abbl a tzbl lnek, ami emberr tesz bennnket. - A... tzbl? Nicky megrintette a mellkast. - Ez itt - mondta. - Azokra vadsznak, akikben a legfnyesebben g a tz. Mint pldul te - tette hozz. Luann ellkte a szkt az asztaltl. Meneklni akart. Aztn ltszott rajta, amikor felfogta, hogy nincs hova meneklnie. A tuds a szemben volt, a flelem, bnt pnikk alakult. Hova meneklhetne, ahol nem ri utol? - Tudom, mire gondolsz - mondta Nicky - Ha valaki nekem jn ezzel a mesvel azeltt... azeltt, hogy megismertem ket... - Anyu! Apu! - hallotta a kislnya srst. - A szrnyek eljttek rtem! Meg kell nyugtatnia. Meg kell mutatni, hogy a szekrny res. De eszbe sem jutott az ablak, s az ablak alatti tz-lpcs. Soha egy pillanatig sem gondolta volna, hogy a szrnyek az ablakon jnnek be, s akkor viszik el mindkettjket, amikor dolgozik. De ez mg azeltt volt, hogy megismerte a szrnyeket, ugyebr.) Lenzett az asztalra, s megkszrlte a torkt. A szembe fjdalom kltztt, mikor tekintete tallkozott a lny pillantsval - mly fjdalom, olyan mly, mint a msik flelme. - Ha valaki ilyesmit mesl - folytatta -, akkor azt javasoltam volna, hogy kltzzn a srga hzba, s breljen ki magnak egy kiprnzott cellt, zrja magra az ajtt, s dobja el a kulcsot. De ma mr nem gy gondolkozom. Mert ltom ket. Felismerem ket. Csak egyszer kell megtapasztalni, s rkre megszabadulsz a hitetlensgtl. s soha nem felejted el ket. - s... s te egyszeren... megld ezeket az embereket? A hangja elhal, alig tbb a suttogsnl. A gondolatai egyetlen tny krl forogtak. Semmi mst nem hallott meg. - Mr mondtam... ezek nem emberek - kezdte volna, aztn megrzta a fejt. Mi rtelme lenne? Mit gondolt, mi fog trtnni? Hogy megrti, s azonnal a segtsgre siet? Gyere desem, majd n vllalom a kockzatot. Krsz mg egy kis fokhagymt? De ezek nem vmprok. Nem tudta, hogy pontosan micsodk, csak azt, hogy nagyon veszedelmesek. Szrnyek.

- Tudnak rlam - mondta. - Azta vadsznak rm, hogy elkezdtem

vadszni rjuk, de nekik tl gyors vagyok. Egy nap persze majd hibzok, s akkor elkapnak. Vagy k, vagy a zsaruk. s egy jszakt sem lnk tl a cellban. A szrnyek azonnal lecsapnnak rm... Elhalt a hangja. A lny als ajka remegett. A szemei olyanok voltak, mint egy rmlt, csapdba esett kis llatk, akit mr-mr elrt a vadsz keze. - Azt hiszem mennem kell - mondta Nicky. Felllt az asztal melll, s gy tett, mintha nem vette volna szre a lny szemben felvillan dbbent megknnyebblst. Megllt a balkonra vezet ajt eltt. - Nem akartalak megijeszteni. - n... te... Megrzta a fejt. - Nem kellett volna idejnnm. - n... Mg most sem volt kpes kt szt sszekapcsolni. Mg mindig nem hitte el, hogy lve megssza az estt. Nicky sajnlta, hogy ennyire megijesztette, de taln ez volt a legjobb, amit tehetett. Taln tbb nem hoz haza idegeneket, gy, ahogy ma t hazahozta. Taln a szrnyek sosem akadnak r. - Csak egyre gondolj - mondta, mieltt elment. Mi van, ha igazat mondtam? Azzal kilpett, s becsukta maga mgtt az ajtt. Ha kellett, nagyon gyorsan tudott mozogni - ezrt maradhatott letben annyi hossz ven t. Mire a lny a nappali ablakhoz rt, mr lement a lpcskn, tvgott az utcn, visszanzett az divatos tterem s a knyvesbolt - mind a kett zrva volt - kztt st stt kis utca torkbl. Ltta, hogy a lny az utct frkszi, t keresi a tekintete. De nem vette szre. s ez gy is marad. Kilpett a bokrok kzl, bizonytalan maszk-arca elmozdult a gyenge fnyben. Luann fellt, a rdi keres gombjt tekergette, egyik csatornrl a msikra. Csak akkor hallotta meg, mikor mr majdnem rajta volt. Mikor megfordult, az arcbl minden szn kiszaladt. Mszva htrlt, meneklni akart, aztn csak fekdt, rmlten nzett, a szja sikoltsra nylt, de hang nem jtt ki a torkn. Az elre hajolt... De akkor mr ott volt Nicky. A vadszks, amit egybkor az inge alatt egy tokban hordott, llel felfel meredt elre a kezben. Megragadta a szrny gallrjt, s megprdtette. Mieltt a szrny megmozdulhatott volna, Nicky a gyomrba mlyesztette a kst, s felrntotta a pengt. A mindkettjket megfestette a kifrccsen vr. Hallotta Luann sikoltst. rezte a markban a haldokl szrny tekergst. Ajkn rezte a szrny vrnek zt. De gondolatai vekkel s mrfldekkel tvolabb jrtak, messze, messze, vissza abba a kis laksba, ahol a felesge s a kislnya szrnyek ldozatai lettek, a szrnyek, akik a kislny szerint a szekrnyben laktak...

A szrny kicsszott a szortsbl, s elterlt a fldn. A ks kiesett Nicky kezbl. Luannra nzett, s most mr ltta is. Trdelt, gy nzte t s a szrnyet, mintha fldnkvliek lennnek. - Az... arca... . Alig tudott beszlni. - Tbbszr nem tudom megtenni - mondta Nicky. Bell teljesen res volt. Semmit sem rzett. Olyan volt, mintha az veken t tart szrnyvadszat vgl kioltotta volna benne a tzet. A tvolbl szirna hallatszott. Valaki biztos ltta a trtnteket. Rendes llampolgr lehetett, mert az utca embere nem ti az orrt msok dolgba, fggetlenl attl, hogy mit ltnak. - Itt a vge - mondta. Lelt a szrny hullja mell, s vrta, hogy megrkezzen a rendrsg. - Nekem itt a vge. Msnap Luann mg mindig sokkos llapotban volt. Mire vgre sikerlt elmeneklnie a rendrsg s a sajt vgellthatatlan krdszntl, kiderlt, hogy a magny sem hoz megknnyebblst. llandan a tmad arct ltta. Tnyleg gy mozgott, mint egy rosszul felrakott maszk? Vagy csak a rossz megvilgts s Nicky rmtrtnete lttatta vele? Az arcuk nem tkletes... Nem tudta kiverni a fejbl. Az arcot. A vrt. A rendrket, akik elrngattk Nickyt. s mindazt, amit elz este meslt. Szrnyetegek. rlt lnyek. Ezek a szrnyek abbl a tzbl lnek, ami emberr tesz bennnket. Abbl a mrhetetlen fjdalombl lnek, amit magban hordozott. Nem emberek... csak gy nznek ki, mint mi... A balkonrl behallatsz tompa puffansra idegesen felugrott a szkbl, aztn rjtt, hogy csak az jsgos fi dobta be a lapokat. Valjban nem akarta elolvasni, hogy mit r a Daily Journal, de nem tudott ellenllni, kiment rte. Behozta az jsgot, lelt, s a trdre tertette az jsgot. Termszetesen a sztorit az els oldalon hoztk. Volt egy elmosdott fnykp. Egy felvtel amint elviszik a hullazskot, egy kp Nickyrl vlltl felfel... A szve a szoksosnl ktszer gyorsabban vert, amikor elolvasta a Nicky kpe alatti cmet: A GYILKOST HOLTAN TALLTAK A CELLJBAN - A RENDRSG NEM RTI - Nem - mondta ki hangosan. Mindent tudnak rlam. Odbb lkte az jsgot, az leesett a fldre. De Nicky kpe a padlrl is t nzte. Vadsznak rm. Nem lehet igaz, amit meslt. Egy szerencstlen ember hallucincii. s egy jszakt sem lnk tl a cellban... A szrnyek azonnal lecsapnnak rm. De hiszen valamikor jl ismerte - nagyon rgen - s akkor teljesen normlis volt, mint akrki ms. Mgis, az emberek megvltozhatnak... Felemelte az jsgot, s gyorsan tfutotta a cikket. sz szer magyarzatot keresett, hogy vgre elzhesse irracionlis flelmt, az jra

feltmad rettegst. De a rendrsg semmit sem tudott. Senki nem tudott semmit. Azt hiszem ebben a pillanatban egyedl Nicky Straw tudja, hogy pontosan mi is trtnt", idztk a rendrsgi szvivt. Nicky s te, mondta egy vkony kis hang Luann agyban. Megrzta a fejt, el akarta hessegetni a hangot. Azokra vadsznak, akikben a legfnyesebben g a tz... Kinzett az ablakon. A piszkos veg mgtt kzeledett az este. Hamarosan stt lesz. Hamarosan jszaka lesz. A fny belenylik az jszakba. Minl fnyesebb, annl messzebbre vilgt. Azokra vadsznak, akikben a legfnyesebben g a tz... mint pldul a tid... - Nem... nem is igaz - motyogta, a hangja resen visszhangzott a szobban. - Semmi nem igaz. Mondd, hogy nem igaz, Nicky. De Nicky meghalt. Megint elejtette az jsgot, felllt, tlebegett a szobn, akr egy ksrtet. gy rezte, egyszeren semmihez sem ktdik mr. Lent szokatlanul csndes volt az utca. A szoksosnl kisebb a forgalom - se kocsik, se gyalogosok. Az utca tellenes oldaln, a knyvesbolt eltt egy rnyalak lldoglt, httal a kirakatnak, nekitmaszkodott az vegnek. Mintha Luann ablakt nzte volna, de nem lehetett pontosan megllaptani, mert szles karimj kalapja rnykba vonta az arct. Ha egyszer megtallnak, soha tbb nem tudod lerzni ket. Az a frfi a parkban. Az arca. Elmozdult. A br tl b volt. Addig vannak a nyomodba, mg szrazra nem szvnak. Ez nem igaz. Elfordult az ablaktl, megborzongott, sszefonta maga eltt a karjt, s eszbe jutott, amit Nicky kzvetlenl a tvozsa eltt mondott. Mi van, ha igazat mondtam? Ezt kptelensg elhinni. Visszanzett az utcra, de az alak eltnt. Hallgatzott, vrta, hogy felhangozzon a balkonra vezet keskeny lpcsn a lpsek zaja. Vrta, hogy az ablak mgtti rny megmozduljon. Edward D. Hoch - A Llekvadsz Olvastam egyszer egy rgi horror trtnetet, a szerz nevt mr elfelejtettem, egy emberrl, aki rksen lpseket hallott maga mgtt. Amikor azonban megfordult, senkit sem ltott ott. Ht ez a trtnet jutott az eszembe, amikor telefonon beszltem Arno Blackmoorral Stocholm-bl. Blackmoort elz v oktberben ismertem meg a frankfurti Knyvkilltson, pillanatok alatt sszebartkoztunk, ami gyakran elfordul, ha az emberek kikerlnek megszokott krnyezetkbl, tvol vannak az otthontl s az zleti let szoksaitl. Blackmoor harmincnyolc ves volt, Stockholmban szletett, ott is lt, s egy new age" knyvekre szakosodott kis kiad fszerkesztjeknt dolgozott. A meghatrozs ma mr brmit jelenthet, a reinkarncitl az okkult repl csszealjakig s piramidolgiig. Nhny kellemes estt tltttnk el Frankfurtban, egy pohr ital mellett, megbeszltk a knyvkiads gondjait New Yorkban s Stockholmban, karcsonykor

felhvott, hogy boldog nnepeket kvnjon, s mellkesen rdekldtt egy bizonyos manhattani irodalmi gynkrl. Most, februrban megint telefonlt. Tljutvn az ilyenkor szoksos udvariassgi fordulatokon, a trgyra trt. -A knyvvsron emltetted az egyik bartodat, Simon rkot. Mintha azt mondtad volna, hogy rdgz. Nevetnem kellett a szhasznlatn. - Jaj, lehet, hogy Simon nha az rdg nyomba ered, de rdgznek semmikpp sem neveznm. - Ennek ellenre, lehet, hogy szksgem lenne a szolglataira. Nagyon klnleges dolgok trtntek velem. Rendszerint nem ilyen megbeszlseket szoktam folytatni a vilg msik feln l gyfeleimmel, de a hangja tiszta volt, s nyilvnvalan aggasztotta valami. - Valami baj van? - krdeztem. - Az vrosban lakom, de ezt mr tudod. A felesgemmel egy viszonylag modern laksban lnk a Stortorget kzpkori utcafrontja mgtt. A belvrosban dolgozom, a Kirlyi Operahz kzelben, gyalog is kzel van, csak egy hdon kell tmenni, az egyenesen az vrosba vezet. Nlunk hamar sttedik, szval tulajdonkppen mr jszaka van, mire hazarek. Az vros pedig jjel ksrteties hely. Elhallgatott, n meg srgettem, hogy folytassa. Magukkal ragadtak a messzirl rkez szavak. - Folytasd. Mi trtnt? - Az elmlt hrom este valaki hazig kvetett. Hallottam magam mgtt a hangokat, mintha patk kopogott volna a macskakveken, de amikor odanztem, semmit sem lttam. - Termszetesen elmeslem majd a bartomnak - grtem, - de nem hiszem, hogy sokat segthetne. Taln egy kutyt, vagy valamilyen ms llatot hallasz. - Nem, biztos, hogy nem llat - a hangja megvltozott. Mintha valaki belpett volna a szobjba. - rlk, hogy beszlhettnk - mondta. Ksznm a hasznos informcit. Nagyon hls lennk, ha kzbe venn az gyet. - Beszlek a bartommal - grtem ismt. Akkor mr majd' egy ve nem tallkoztam Simon Arkkal, de telefonon beszltnk prszor, tudtam, hogy a vrosban van, az egyszarvt brzol falisznyegekkel kapcsolatos munkjhoz gyjt anyagot. Tnyleg fel akartam hvni svd bartom gyben, de ahogy ez mr lenni szokott, a j szndk mit sem segtett. Arno Blackmoor huszonngy rn bell meghalt. A felesge tviratban kzlte velem a szomor hrt. Amo cstrtkn vratlanul meghalt, rta, temetse kedden lesz. A feszlt zenetbl nyilvnval volt, hogy biztosra veszi, jelen leszek a szertartson, br nem igazn tudtam, mirt kne elmennem. Beszlgettnk egy-kt este, utna nhnyszor felhvott telefonon, jval fiatalabb volt nlam, s egy msik vilgban lt. - Ugye nem akarsz elmenni? - krdezte Shelly, a felesgem, amikor este beszmoltam neki a tviratrl. Nem tudom. Azt hiszem fel kellene hvnom Simon rkot. Shelly shajtott, kiment a konyhba, valsznleg attl tartott, hogy elutazom. Ksbb sikerlt telefonon beszlnem Simonnal. Hallhatan rlt a hvsomnak. - Remlem, nem zavarlak a kutatsban.

- Sz sincs rla, kedves bartom. Csak egy kis cikkecskt rok az

egyszarvak patjval kapcsolatos tbb vtizedes vitval kapcsolatban hogy tudniillik tmr vagy hastott volt-e. A korai auktorok feljegyzsei megoszlanak, fele gy, fele gy vlekedett. Dlutn elmentem a Metropolitanbe, hogy megnzzem a Fogsgba esett egyszarvt. Egyrtelmen megllapthat, hogy hastott patj. - Mint az rdg patja - nem tudtam ellenllni, knytelen voltam kicsit belepiszklni Simon Ark rdekldsi krbe. - Ht, igen - ismerte el. - csakhogy az egyszarv hagyomnyosan a jsg jelkpe. - Simon, azrt hvtalak, mert egy stockholmi bartom meghalt. A ht elejn mg telefonlt, arra krt, hogy hozzalak ssze vele. Nem voltam elg gyors. - Avval elmesltem Blackmoor trtnett. - A felesge nem mondta, hogyan halt meg? - Nem. Azt hiszem olvastam rla valamit a londoni Timesban. A New York-i jsgok nem foglalkoztak vele. Itt is van, a ma reggeli kiadsban. Az egyetem mellett van egy jsgos, repln minden dlutn megkapja a Sweedish Editor Slain. Nem lepdtem meg, hogy meggyilkoltk. - A rszletekrl nem rnak? - Csak annyit, hogy tegnap, valamivel este hat utn, amikor az irodjbl tartott haza. New York-i id szerint dl krl. A rendrsg, rablsra gyanakszik. - Utalnak a fegyverre? - Nem. Nagyon rvid cikk. A msodik bekezdsben a kiadi plyafutst ismertetik. Kedden lesz a temetse. Elmsz? - Hossz az t Stockholmba, s nem volt annyira kzeli bartom ismteltem korbbi rvemet. - Szvesen veled tartok. Az az ember azt gondolta, hogy segteni tudok rajta. Taln mg segthetek. - De hiszen meghalt, Simon. - Mgis... Szerintem Shelly mr akkor tudta, hogy el fogok utazni, amikor meghallotta, hogy Simon Ark is kapcsolatban van az ggyel. Ifjabb koromban, mikor srbben tallkoztunk, gyakorta vitt magval egzotikus helyekre, Shelly mindig rosszallta ezeket az utakat. Most igyekeztem megnyugtatni: - Csak nhny napra megynk. Svd kristlyt hozok ajndkba. - Azt jl teszed! New Yorkbl Stocholmig hossz, unalmas s esemnytelen volt az t. Amikor nem szunykltam, Simon beszmoljt hallgattam az elmlt pr vben vgzett tevkenysgrl. Tbbnyire ltudomnyos humbugnak nevezheti akrki, de idnknt az si, titokzatos tuds felkeltette az rdekldsemet. pp a szanszkrit nyelvtan rejtelmeibe avatott volna be, mikor a gp bksen landolt a vrostl huszonhrom kilomterre lv Arlanda repltren. Ks dleltt volt, napfnyes februri htvge, br a leveg cspett, majdnem fagyott. A fldn itt-ott hfoltokat lttunk. Korbban nem tallkoztam Greta Blackmoorral, tviratban rtestettem a tervnkrl. A Grand Hotelben vettnk ki egy nagy szobt, kiltssal az alig pr lpsnyire lv folyra, s az vrosba vezet hdra. Blackmoork

a tloldalon laktak. Felhvtam Grett, hogy tudassam, megrkeztnk, pedig mg aznap dlutnra meghvott maga hoz. Ksbb Arno nhny bartja is beugrik, mondta, gy lehetsgnk lesz arra, hogy megismerkedjnk velk mg a keddi szertarts eltt. Megkszntem a meghvst, de azt is megmondtam, hogy elbb szeretnnk elfogyasztani vasrnapi ebdnket a szllodban. Ebd kzben Simon 'azrt panaszkodott, hogy milyen kevss ismeri a svd nyelvet. - Ma nem lesz r szksged - nyugtatgattam. - Mrs. Blackmoor tkletesen beszl angolul, s biztosra veszem, hogy gy vannak ezzel Blacmoor bartai is. A svd gyerekek kilenc ves koruktl fogva tanuljk a nyelvet, gy van ez a msodik vilghbor vge ta. Az tven v alattiak kzl, szinte mindenki jl beszl angolul. A knyvkilltson Blackmoor meslte, hogy a svd knyvesboltokban mindentt kaphat angol nyelv irodalom. Rengeteg knyvet hoznak be Anglibl, de mg Amerikbl is. Nem volt nehz megtallni Blakcmoork otthont, az vros keskeny, kanyargs, kzpkori utccskin csak egyszer fordultunk zskutcba, de megrkeztnk. Hromemeletes plet volt, apr terecskre nzett, ahol fadzskban nyron virgot neveltek. Csengetsnkre Greta Blackmoor maga nyitotta ki a nehz tlgyfa ajtt. - Jjjenek be - mondta. - Greta vagyok. - Csinos, j harmincas asszony volt, fekete ruhjnak fehr gallrja jl illett aranyszke hajhoz, egszsges arcbrhez. - Igazn rlk, hogy megismerhettem. A frjem sokszor emlegette Frankfurt utn. Gyengden kezet rztunk. - n is rlk, hogy ismerhettem. New Yorkban hajlamosak vagyunk elfelejteni, hogy ms orszgokban s vrosokban is foglalkoznak knyvkiadssal. O pedig rgi bartom, Simon Ark. A mosoly egy pillanatra elhalvnyult, majd jra felragyogott. - Brcsak korbban jtt volna. A frjem biztosra vette, hogy n megmentheti az lett. - Hallt teht nem egyszer utcai bntny okozta? - krdezte Simon, mikzben kibjt tlikabtjbl. - Valaki napokon t a nyomban volt. Becserkszte, ahogy a frjem fogalmazott. Hallotta maga mgtt a lpseit, de sosem ltta, hogy ki az. - Igen, ezt nekem is mondta telefonon - mondtam. Bevezetett bennnket a nappaliba. Most lttam, hogy a hzat teljesen feljtottk s renovltk. A kazetts mennyezet tetablakai engedtk be a nappali fnyt, a msodik s harmadik emeleten a balkonok hlszobkba s frdszobkba vezetnek, magyarzta Greta, mikzben bevezetett bennnket abba a szobba, ahol Arno dolgozott. Minden rzelemtl mentesen ejtette ki a nevt, szemltomst elfogadta a trtnteket. Mikor leltnk az risi veglap dohnyzasztal mell, megkrtem Grett, hogy meslje el frje hallnak krlmnyeit. - Tudja, szerda dlutn hvott fel - mondtam. - Az itt mr este, ezrt gondolom, hogy itthonrl telefonlhatott. Egy blintssal jelezte, hogy gy trtnt. - Nagyon kibortotta, hogy hrom egymst kvet este valaki a nyomban volt, s akkor eszbe jutott, hogy maga emltette Simon Ark nevt. Simon megmoccant a brbevonat kanapn. - Mirt n? Mirt nem a rendrsg?

- Nem hitte, hogy a rendrsg a segtsgre lehet. - De ht kiraboltk, nem? - Bizonyos rtelemben, igen. A frjem ugyanis gy vlte, hogy valaki el akarja rabolni a lelkt. A teste... szinte majdnem teljesen lefejeztk. Simon Ark felnzett az gboltra, s rvid idre teljes csend telepedett rnk. les csengets trte meg a varzslatot. Greta Blackmoor kisietett ajtt nyitni. Kt frfi trsasgban trt vissza, akik halvnyan emlkeztettek Arnra. Mindketten harminc v krliek lehettek, klsejk a sikeres zletemberek magabiztos jltt sugrozta. Mrs. Blackmoor elhunyt frje kt legjobb s legrgebbi bartjaknt mutatta be ket. A magasabbik, Bertil Millman a Kirlyi Palota Rgisg Mzeumnak igazgat-helyettese volt. A msik, valamivel alacsonyabb s kiss testesebb frfit Carl Kirunnak hvtk, s szmtgpes chipek tervezsvel foglalkozott. - New Yorkbl jttek? - csodlkozott Kiruna. - Jl ismerte Arnt? - Nem igazn - ismertem be. - Tavaly oktberben nhny napot egytt tltttnk a Frankfurti Knyvvsron, utna mg prszor beszltnk telefonon. Utoljra egy nappal a halla eltt. - Micsoda rmes bntett - mondta Bertil Millman, mikzben mellm telepedett. - Egyszeren rettenetes. gy meghalni... - A rendrsg nem tallt semmi nyomot? - kvncsiskodott Simon. - gy ltszik nem. Azt mondjk, vletlenl lett ppen az ldozat. Millman elvette a pipjt, s idegesen tmkdni kezdte. - Valami rlt, aki pp szerencstlen Arnt szemelte ki magnak. - De hrom napig kvette valaki - figyelmeztettem. - maga mondta a telefonban. Az volt az rzse, hogy valaki llandan a nyomban van. - Taln a gyilkos a megfelel alkalomra vrt - mondta Carl Kiruna. Greta egyre trelmetlenebb lett. - Nem azrt hvtalak ide benneteket, hogy Arno hallrl fecsegjetek, hanem hogy az letrl beszljnk. Bertil, Carl, ugye elvllaljtok, hogy szltok nhny szt a keddi temetsen? - Termszetesen. - Persze - mondta Millman, meggyjtotta a pipjt, s folytatta. - Mi a helyzet Wahlstrommal? is eljn? Greta Blackmoor nem vlaszolt azonnal. - Nem is tudom. is az egyetemi banda tagja volt, igaz. Ti ngyen... - ten - helyesbtett Kiruna. - Csak ht Semlor mr halott. - Istenem - Greta a szja el kapta a kezt. szrevettem, hogy az arcbl kifutott a vr. - Csak most jutott az eszembe. Micsoda? - krdezte Simon Ark. - Amikor tavaly Semlor egy motorkerkpr balesetben meghalt, Arno azt meslte, hogy a feje szinte teljesen elvlt a trzstl. Ugyangy halt meg, mint Arno. Az lelkt is ellopta valaki? Simon Ark a kandallprknynak tmaszkodott. Fekete ltnyben, nyakkendvel pontosan gy festett, mint egy parancsokat osztogat, idsd llamfrfi. - Most mr eleget hallottam errl a llekloprl. Lenne valaki olyan kedves, s elmondan, valjban mirl is van sz? Millman s Kiruna jelentsgteljesen egymsra nztek. - Semmi komoly - felelte vgl Kiruna. - Iskols butasg.

- Arno egyszer emltette, nem sokkal a hzassgktsnk utn - mondta

Greta, s gyet sem vetett nhai frje bartaira. - Mg abbl az idbl, amikor mindannyian egyetemistk voltak, majd' hsz vvel ezeltt. Egy ostoba ceremnia sorn eladtk a lelkket az rdgnek. Szinte spolva szakadt ki bellem a leveg. - Ht ezrt kellett a frjnek Simon Ark. Ezrt beszlt az rdgzsrl. Attl rettegett, hogy az rdg eljn rte. gy volt, igaz? - fordult az asszony a frfiakhoz, m azok bntudatosan hallgattak. - De mirt a fej? - krdezte lgyan Simon. - Mirt vgn le a Stn a fejket, mr ha maguk szerint ez trtnt? - Fogalmam sincs, mit higgyek - ismerte be az asszony. - Egy Poe novella szl arrl, hogy valaki fogadst kt az rdggel, s a feje a tt. Kicsit elmosolyodtam. - Poe ezt a novelljt humorosnak sznta. Br lehet, hogy ez a svd fordtsban nem jtt t teljesen. Vgl Millman mondta ki: - Menjen, s beszljen Hans Wahlstormrnal, ha mr muszj. O majd mindent elmond. Egyszer mg egy jsgban is beszlt rla. A szobban rezhetv vlt a feszltsg. Tudtam, hogy ezt rszben a mi jelenltnk is okozza. Mikor azt javasoltam, hogy taln mennnk kne, Greta szemltomst megknnyebblt. Behozta a kabtunkat, aztn kiksrt bennnket. - Vrom magukat kedden a temetsen - mondta. - Tz rakor lesz a Szt. Jakab templomban. Kzel van a szllodjukhoz. - Ha gy dntennk, hogy megltogatjuk Hans Wahlstro-mt, merre talljuk? - krdezte Simon. Az asszony habozott. Keze a nehz tlgyfa ajt kilincsi markolta. Wahlstrom nem volt a frjem bartja. vekkel ezeltt sszevesztek egy knyvn. Arno nem volt hajland kiadni, s utna Wahlstrom jformn szba sem llt vele. Egybknt a Karlavagenen lakik. A hzszmot megtalljk a telefonknyvben. Ksznm - mondta Simon Ark. - Megtesszk, ami tlnk telik. Ahogy visszastltunk a szllodba, a ks dlutni hidegben szinte belnk fagyott a szusz. Mr sttedni kezdett, s n gyorsabbra vettem az iramot. - Nincsenek sokan ebben a vrosrszben, klnsen, mikor mr az zletek is bezrnak. - Sose flj bartom. Az rdgnek nem kell a mi fejnk. - Mi kze a fejnek a llekhez, Simon? - Egyes kultrk hite szerint a hall utn a llek a szjon t hagyja el a testet. Vlemnyem szerint a lefejezs gyorstja ezt a folyamatot. - Ez rlet! - Ltogassuk meg Hans Wahlstromt holnap, s hallgassuk meg, mi mondanivalja van az ggyel kapcsolatban. - A msik kett szemltomst nem akart rla beszlni. - Wahlstrom taln beszdesebb lesz. Korn bredtem, mert a szllodai szobmba behallatszott a htf reggel munkba igyekvket szllt komphajk zaja. A kikt pontosan az ablakunk alatt volt. Figyeltem a reggeli sttben az utckon, az irodkba,

zletekbe siet embereket. Ahogy az g fokozatosan kivilgosodott, lttam a szllingz hpelyheket. Simon Ark kijtt a frdszobbl, s ltzni kezdett. Eddig szre sem vettem, hogy mr felkelt. - Milyen idnk van, bartom? - krdezte. - Szllingzik a h. De nem hinnm, hogy komolyabb havazsra kne szmtanunk. Miutn a szllodban megreggeliztnk, a telefonknyvbl kikerestem Hans Wahlstrom telefonszmt, s felhvtam. Megbeszltk, hogy dlutn felkeressk az otthonban. ppen elindultunk volna, hogy megnzzk a vrost, amikor egy magas, sztvr frfi nagykabtban, kalapban meglltott bennnket a szlloda elcsarnokban. Nv szerint szltott meg, majd bemutatkozott. - Frowler ffelgyel vagyok, a stockholmi rendrsgtl. Szeretnk nhny szt vltani nkkel, uraim. Leltnk a hallba, n pedig elmesltem felletes bartsgom trtnett Arno Blackmoorral. A ffelgyel Simont is kikrdezte, s nem gy tnt, mint aki elgedett a vlaszokkal. - Tudjk uraim, az osztlyom egy nagyon slyos bntny gyben nyomoz. Arno Blackmoor vrosunk nagyra becslt polgra volt. Trhetetlen, hogy valakit gy, a stt utcn meggyilkoljanak, hogy gyakorlatilag lefejezzk. Az zvegye szlt, hogy maguk tegnap rkeztek, s azt is mondta, hogy a halla eltti nap Blackmoor beszlt nnel telefonon. - Pontosan gy trtnt - mondtam, s amennyire emlkeztem, igyekeztem sz szerint felidzni a beszlgetst. - gy rezte, hogy valaki vagy valami nyomon kveti? - Igen. - De nem utalt r, hogy ki vagy mi lehet? Haboztam. - Nos, abban a hitben lt, hogy Simon bartom rdgz. Az segtsgt krte. Gondolom, ezt azt jelenti, hogy valamilyen stni hatalomtl rettegett. - Ugyan! Mr. Blackmoor intelligens, mvelt r volt. Mirt gondolta volna, hogy dmonok kertik a hatalmukba? - Errl fogalmam sincs. Taln a felesge meg tudja mondani. - Ktszer is beszltem vele. Vagy nem tud, vagy nem akar beszlni. Ezrt gondoltam, hogy taln nk, uraim, a segtsgnkre lehetnek. - Esetleg - mondta Simon Ark. - De mg nem most. Elfordul, hogy ki kell vrni a megfelel pillanatot, ha meg akarunk oldani egy rejtlyt. - A megfelel pillanatot? Egy jabb gyilkossgra gondol? - Ez taln mr meg is trtnt - mondta Simon. - Nyomoznia kne egy Semlor nev ember halla gyben. Tavaly halt meg motorkerkpr balesetben. Ha jl tudom, t is lefejeztk. A ffelgyel sszevonta a szemldkt. Ltszott, hogy ez j rtesls volt, fel is rta a nevet. - Mennyi ideig maradnak a vrosunkban? krdezte, mikor indulni kszlt. - Holnapig biztosan - feleltem. - A temets utn megltjuk, mennyi ideig van mg itt szksg rnk. - Remlem, rtestenek, ha el akarnnak utazni. Meggrtem, hogy kapcsolatban maradunk, de az volt az rzsem, hogy nem sok eslynk lenne, ha a tudta nlkl akarnnk eliszkolni.

Kora dlutn jutottunk el a Karlavagenre, ahol Hans Wahlstrom lakott. Elegns lakhz volt, taln ha tz ve plhetett, az ajtban egyenruhs r jelentette be az rkezsnket. Wahlstrom az emeleti folyosn vrt bennnket, amikor kilptnk liftbl. - Jjjenek uraim. Azt ugyan nem tudom, miben segthetek nknek. Az elmlt vekben nem voltam szorosabb kapcsolatban Arno Blackmoorral. Az ablak eltt foglalt helyet, httal a fnynek. Nagydarab frfi, a kzpkorakra jellemz pocakkal. Nem igen hasonltott a korbban megismert vfolyamtrsaira. Ritkul hajt elsimtotta mlyen l barna szeme ell, s azt krdezte: - Elszr is, ki meslt nknek rlam? - Egy Bertil Millman nev r. - Millman, valban? - Azt mondta, maga majd elmesli, milyen egyezsgflt ktttek egyetemistaknt az rdggel. - Arrl akar hallani? - htradlt, s nevetni kezdett. - lltlag egyszer egy interjban is emltst tett rla. - Taln azrt, mert r vagyok, tbb humorral tekintettem vissza erre az epizdra, mint k. - Egyetemista korban r volt? - krdezte Simon. - Az egyetemi jsg kzlte a novellimat. - rt valaha errl az gynevezett stni paktumrl? - Nem - soha nem hasznltam fel a bartaimat a kitallt trtneteimben. pp ez volt az egyik oka annak, hogy elhidegltnk egymstl Arnval. A kiadja megjelentette kt regnyemet, s mondhatom, egsz szp visszhangjuk volt. Aztn megrtam a harmadik knyvet, s azt maga Arno utastotta vissza. Azt lltotta, hogy vals szemlyeket szerepeltetek a regnyben, s tartott tle, hogy azonostani lehet majd ket. Mondtam ugyan, hogy ostobasgokat beszl, de megmakacsolta magt. Vgl egy rivlis cg adta ki, miutn kicsit lervidtettem. De eltrtem a trgytl. Sajnos ez gyakran megesik velem. A Stnnal kttt szerzdsrl rdekldtt. rni soha nem rtam rla, de tavaly megemltettem egy, az elbb emltett knyvvel kapcsolatos interjban. Mivel regnyem egyetemistkrl szl, a riporter megkrdezte, hogy amikor egyetemre jrtam, csinltam-e bolondsgokat. Erre vlaszoltam azt, hogy szexorgikon nem vettem rszt, de a bartaimmal egytt egyszer eladtuk a lelknket az rdgnek. Szemltomst remek trfnak tartotta, s Simon visszafogottabban ugyan, de csatlakozott hozz. - Mgis, hogy jutott az eszkbe? - krdezte halvny mosollyal. - Ja, ten voltunk, s ittunk. Semlor s Millman kzsen breltek egy szobt, ha jl emlkszem ott trtnt. Pr vvel idsebb vagyok nluk, gondolom ezrt nem vettem igazn komolyan az egszet. Krben ltnk a fldn, kivgeztk az veget, taln fveztnk is, s a jvrl beszlgettnk. A karriernkrl. Tudja, ez mg a hetvenes vek elejn trtnt, amikor az orszg tele volt a vietnami besorozs ell menekl amerikaiakkal. Nem volt knny munkt tallni. Valamelyiknk azt javasolta, hogy kssnk szvetsget az rdggel, a vlasztott plynkon elrhet sikerrt cserbe adjuk el neki a lelknket. - Kinek az tlete volt? - krdezte Simon.

Nem emlkszem pontosan. Taln Arn. - Folytassa, krem. - Valaki krtval egy pentagramot rajzolt a padlra, aztn egyms utn visszafel olvastunk fel rszleteket a Biblibl. gtek a gyertyk, ksrteties volt a hangulat, klnsen az utn, hogy kicsit szvtunk is. Carl Kiruna egyenesen azt lltotta, hogy ltott valamit, de ezt igazbl senki sem hitte el neki. - A telekeladsnak volt valami idhatra? - Nem. Nem emlkszem r. Egyszeren csak annyit mondtunk, hogy eladnnk a lelknket az rdgnek ha cserbe sikeresek lesznk a plynkon. s tudja, mi a furcsa? Hogy sikeresek lettnk. Blackmoor kiadknt, s rknt, Kiruna a szmtgpekkel, Millman a mzeumban, Semlor pedig elismert sznsz volt. Egyiknk plyja sem velt meredeken a magasba, de mg a negyvenedik vnk eltt elg sokat rtnk el. - Semlort meggyilkoltk - emlkeztettem. - Tudom. - Egy pillanatra elkomorult. - Carl Kiruna hvott fel tavaly. Mg a Stnnal kttt megegyezst is megemltette, nekem mr vek ta eszembe sem jutott. Arra gondolt, hogy taln az rdg eljtt, hogy behajtsa rajtunk az gretnket. - A feje... - Motoros baleset volt. Alkonyatkor utazott, s nem vette szre az tptk kbelt. Voltak figyelmeztet tblk, de nem vett rluk tudomst. Egyszer rgebben azt mondta, hogy motorozskor halhatatlannak rzi magt. - Tvedett - mondta szrazon Simon. - s mi a helyzet a tbbiekkel. - Azta, hogy Arnval sszevesztem, velk sem tallkoztam. Carl hvott egyszer, s a riport utn Bertil Millman ktsgbeesetten telefonlt. Persze igazbl egyikk se vette komolyan. - s mgis, most mr Arno Blackmoor is halott, s is elvesztette a fejt. - Vletlen egybeess. Ez gyilkossg volt, az elz meg baleset. - Taln. Ltta valaki Semlor balesett? - n... nem, azt hiszem senki. lltlag egyedl volt. Hamarosan tvoztunk., Wahlstrom leksrt minket a liften. Lehet, hogy csak hzigazdi ktelessgnek rezte, de az sem kizrt, hogy ltni akarta, amikor elmegynk. Msnap reggel ugyan sttt a nap, de a tenger fell olyan hideg szl fjt, hogy knytelenek voltunk feltrt kabtgallrral megtenni a kzeli templomig vezet pr hztmbnyi utat. Rgi, tizenhetedik szzadi plet volt, olyan hatalmas, hogy a gyszolk szinte eltntek a magas oszlopok rnyai kztt. A rvid temetsi szertarts svdl zajlott, gyhogy Simonnal jformn egy szt sem rtettnk belle. Amikor befejezdtt, a templom eltt gylekeztnk. - Jjjenek fel hozzm a tbbiekkel - krte Greta Blackmoor. - Igazn annyira hls vagyok, hogy megtettk ezt a nagy utat. A szllodnktl valamivel tvolabb es, az vrosba vezet egyik hdon stltunk t. Bertil Millman, a Rgisgek Mzeuma igazgat-helyettese lpett mellnk. - Felttlenl nzzk meg a Kirlyi palotban a mzeumunkat, anlkl ne menjenek haza - javasolta.

- Rengeteg itt a ltnival - helyeseltem. - Mi az a modern plet ott

jobbra? - krdeztem. - A mi szp Vroshznk. Ott tartjk minden decemberben a Nobel-dj tadsi ceremnijt. Miutn trtnk a hdon, s bejutottunk az vrosba, Simon Ark megszlalt: - Blackmoort karddal is lefejezhettk. Gondolom a mzeumban rengeteg ilyen fegyvert tartanak, ugye, Mr. Millman? - Nem annyit, mint gondoln. A vrosban pedig szmos Szent Gyrgy s a srkny szobor tallhat ugyan, de egyikrl sem lehet levenni a kardot. Persze, ha Arnt termszetfeletti er ldzte, akkor annak nem volt szksge sem az n mzeumombl, sem mshonnan val kardra. - De csak nem hisz ebben a termszetfeletti mesben - kiltottam, mert teljesen megleptek a szavai. - Nem is tudom - felelte hallos komolysggal. - Mostanban n is hallok magam mgtt lpseket. - Mesljen rla - srgette hirtelen fellobban rdekldssel Simon. - Ennyi volt. Hallottam valamit, nem is annyira lpseket... - Inkbb patkkopogsra hasonltott? - Taln. Vagy csak a sajt szvversemet hallottam. - Tvolrl, vagy kzelrl? - Kzelrl. s egyre kzeledett. Termszetesen htranztem. Sehol semmi. - s mikor trtnt mindez? - Vasrnap este, amikor Grettl mentem haza, azutn tegnap este, amikor munka utn eljttem a mzeumbl. - Szlt a rendrsgnek? Vllat vont. - Ugyan mit tehetnek? Lehet, hogy csak kpzeldm. - n rtelmes embernek ltszik, Mr. Millman. Ha lpseket hallott a hta mgtt, alig hinnm, hogy csak kpzeldtt volna. - Tegnap megltogattuk Hans Wahlstromt - mondtam. - Igen? - Elmeslte az rdggel kttt alkut. - Gyerekes butasg volt. Semmi jelentsge, senki nem hisz benne. El is felejtettem, amg az az ostoba Wahlstrom nem emltette abban a riportban. - Mgis, tk kzl ketten mr halottak, s mind a kettt lefejeztk. - Semlor hallban semmi klnleges sem volt. Egyszer motorbaleset. - Taln is hallott valamit a hta mgtt - mondtam. - Taln meneklt valami ell, s nem vette szre a gyilkos aclkbelt. Mostanra elrtk Blackmoork otthont, s a beszlgets vget rt. Belptnk a kapun, Greta egy msik szobba vitte a kabtjainkat. Carl Kiruna mutatott be minket, a rokonok s bartok kis csoportokban lldogltak, pedig mindenkihez elksrt bennnket. Egyszer Millmant is kerestem, de valamelyik msik szobban lehetett. Mikor vgre elkerlt Greta is, Simon rkrdezetett: - Hans Wahlstrom nem vett rszt a szertartson? Az asszony megrzta a fejt. - Nem hvtam meg. Nem volt Arno bartja. - Tegnap megltogattuk. - Bertil mr emltette.

- Azt is emltette, hogy is hallotta maga mgtt a lpsek zajt, vagy a patakopogst? Pontosan gy, mint az n frje? Greta szintn megdbbent. - Mikor? - Az elmlt kt este. - Arno a hallt megelz hrom estn hallotta. - gy hiszi, hogy... - kezdte volna Simon, de az asszony arckifejezse lttn flbehagyta a mondatot. Greta Simon mg bmult, s amikor kvettem a tekintett, az ajtban Erowler ffelgyelt pillantottam meg. Az egyik szomszd engedhette be, aki nyilvn hallotta, hogy kopogtat az ajtn. Az asszony a ffelgyel dvzlsre sietett. - Elnzst, hogy most zavarok - mondta a ffelgyel. - Megtalltuk a gyilkos szerszmot, valaki a kanlisba hajtotta. Ha lenne olyan kedves megnzni, s megmondani, hogy ltta-e mr valaha. A krs hallatn az zvegy arcbl kifutott minden szn. - Elksrem ajnlkoztam. - Ksznm - mondta, s belm karolt. Simon Ark szorosan a nyomunkban haladt. Erowler rendr kocsival rkezett, a jrdaszegly mellett parkolt. Kinyitotta a csomagtartt, s megmutatta a gondosan lepecstelt manyag zskot. Hossznyel fejsze volt benne, a fejsze feje mocskos, stt foltokkal tarktott. Greta Blackmoor levegrt kapkodott, s elfordtotta a fejt. - Mg soha nem lttam - prselte ki magbl a vlaszt. - A frjnek nem volt ilyen szerszma? - Nem. A tzift elre feldarabolva vsroljuk. A vrosban nem hasznl az ember favg fejszt. - Tl nagy ahhoz, hogy valaki szrevtlenl cipelhesse magval az utcn llaptottam meg. A ffelgyel vllat vont. - Knnyen eltnik egy hossz tlikabt alatt. Mrs. Blackmoor elnzst krt, s visszament a tbbiekhez. - Ers kellett hogy legyen, aki ezt a fejszt meglendtette - mondtam. Nem felttlenl. Ktszer vagy tbbszr is lesjtott. gy gondoljuk, hogy az els ts felszaktotta az ldozat tlikabtjt, s feltehetleg ettl az tstl kerlhetett a fldre. Akkor a gyilkos fl llt, s egy vagy tbb hallos csapst mrt r. - s senki sem ltta? - Keskenyek ezek az utck, s nem egy nincs rendesen megvilgtva. Az utcai bnzs ritka Ugyan Stockholmban, de azrt megesik. Pr vvel ezeltt a miniszterelnknket is az utcn gyilkoltk meg. - Taln azrt nem vettk szre a gyilkost, mert lthatatlan - jegyezte meg Simon. - Lthatatlan? - Arno Blackmoor a bartomnak lpsekrl vagy patkkopogsrl beszlt, m amikor visszanzett, nem ltott semmit. s ha jl tudom, valaki mssal is hasonl dolog trtnt. - Ki lenne az? - rdekldtt a ffelgyel. m Simon nem vlaszolt a krdsre. - Hideg van - mondta. - Be kellene mennnk. - Mikor utaznak vissza Amerikba? - krdezte a ffelgyel.

n vlaszoltam mindkettnk nevben. - Azt hiszem holnap. Igen. Holnap, ha kapunk jegyet. Aznap este a szllodai szobnkbl Simon felhvta Brl Millmant a laksn. - Mr. Millman, csak azt szerettem volna tudni, hogy biztonsgban hazart, s nem trtnt semmi baleset. Remek! Lehet, hogy csak a szl hangjt hallotta. Otthon marad ma este? rtem, az Antikvriusok Trsasga tart ma gylst. Pontosan hol is?... A mzeumban. rtem. J jszakt, Mr. Millman. - Ez meg mi volt? - krdeztem. - Nem hallott hangokat, de este nyolcra egy gylsre vissza kell mennie a mzeumba. - Komolyan azt hiszed, hogy veszlyben van? - Az els kt halleset kztt tbb hnap telt el. Nagyon valszntlennek tnik, hogy a llekvadsz pp most akarja behajtani a tartozst, mgis... - Tudom. Oda akarsz menni, hogy biztos ne legyen semmi baja. - Ha tves az elmletem, akkor lehetsges, hogy valban az rdg van a nyomban, s ki tudja, milyen naptr szerint mkdik az reg. Aznap este, mikor ismt tballagtunk az vrosba vezet hdon, s a keskeny utccskkon stltunk, gy reztem magam, ahogy Simon Ark rezhetett, ha valban a ktezer ves Stnt kergette. reztem, hogy valaki htszz vvel korbban ugyanezeken az utckon vadszott, s vette zbe azt a gonoszt, aki akkoriban ttte fel itt a fejt. - Hazafel fog bekvetkezni, mr ha bekvetkezik - kzlte Simon. - Mirt akkor? - A telihold most pp a fejnk fltt van, s megvilgtja az utat. Egy ra mlva, mikor vget r a gyls, mr ismt az rnykok birodalmban jrunk. A hts sorokbl figyeltk egy darabig a gylst, de mg a vge eltt tvoztunk. Simon nem akarta, hogy Millman tudja, kvetjk. Kint vrakoztunk, amikor a rsztvevk lassan kiszivrogtak, szemltomst egyre idegesebb lett. Valami nincs rendben, bartom - mondta. Meglltott egy testes hlgyet, aki Millman mellett lt az emelvnyen. - Elnzst, az igazgathelyettes r mr elment? Az asszonyt meghkkentette, hogy valaki angolul szl hozz, de azrt vlaszolt. - Igen. A hts kijraton. - Te menj erre! - Simon most mr komolyan aggdott. - n majd balra kerlk. Siess! Futottam vagy fl hztmbnyit, akkor azonban kifogytam a szuszbl, s gyors lpsekkel folytattam az utat. Elttem flhomly, sehol egy llek. Egyedl voltam. Kivve, hogy kzvetlenl mgttem hallottam valamit. Mintha a lpteim visszhangja lett volna. Gyorsan megprdltem, s... Semmit sem lttam. Elindultam, megint hallottam magam mgtt a neszt. Pata kopog a macskakveken? Vagy az jszakai llekcserksz oson mgttem, kezben kifent fejszvel? Rohanni kezdtem.

Az els saroknl balra fordultam, mert abban remnykedtem, hogy sszefutok Simon Arkkal. jabb res utca hzdott elttem. A tvolban lttam ugyan egy jl kivilgtott terecskt, emberek is jrtak arra, de tudtam, hogy soha nem jutok el odig. Mgttem a lpsek egyre hangosabban kopogtak. Elrtem a kvetkez sarkot, s meglttam, hogy alig hsz mterre tlem hrom ember let-hall harct vvja. - Simon! Odarohantam, tkletesen elfeledkeztem lthatatlan ldzmrl. Rjuk vetettem magam, igyekeztem elkapni a fejszs ember kezt. Simon kiszabadtotta Millmant, s a kvetkez pillanatban fldre tepertk a mernylt. Kitptem a kezbl a fejszt, aztn az arct eltakar sl utn kaptam. - Termszetesen Mr. Carl Kiruna - llaptotta meg Simon Ark. - A szmtgpes chip-terveznk. Ha ti ketten lefogjtok, elmegyek, rtestem a rendrsget. Egy rval ksbb Simon, s Bertil Millman Greta Blackmoor nappalijban ldgltnk. Frowler ffelgyel pedig rviden ismertette a trtnetet. Azrt hvott ssze bennnket, hogy felvegye a vallomsunkat, s lezrja a nyomozst. Millman elmondta, hogy lpteket hallott maga mgl, Simon s n elmesltk, hogy eredtnk utna az vros utcin. - Mr majdnem a saroknl voltam, amikor megint hallottam magam mgtt a lpteket - meslte Millman. - Megfordultam, de termszetesen senkit sem lttam. Ami kor gyorstani kezdtem, jobbrl, az egyik kapualjbl ez az alak ugrott mellm. Lttam, hogy meglendti a fejszt, s akkor Mr. Ark az utca vgbl rordtott. Tusakodni kezdtnk, kzben Mr. Ark bartja is rohanvst megrkezett. Amikor bekertettk a mernylt, kiderlt, hogy Carl az - Carl Kiruna. Mg mindig kptelen vagyok elhinni. - Beismerte, hogy meglte a frjt, Mrs. Blackmoor, de az indtkrl nem hajland beszlni. - Fowler beszd kzben a jegyzeteit lapozgatta. Ugyanakkor tagadja, hogy brmi kze lenne Mr. Semlor hallhoz. Gondolom holnapra hajland lesz rszletesebb vallomst tenni.. Gerda Blackmoor kvt tlttt volna neknk, de annyira remegett a keze, hogy elvettem tle a kannt. - Volt valami szokatlan a kabtzsebben? - krdezte Simon. - Most, hogy gy emlti, igen. - A ffelgyel kicippzrozta az aktatskjt, s elvett egy fekete manyag trgyat, alig valamivel nagyobbat egy cigaretts doboznl. - Leginkbb az automata garzs tvirnytjra hasonlt - llaptotta meg. - Azt hiszem az is - mondta Simon. - Br esetnkben ms clt szolglt. Abban a minutban, amikor megtudtam, hogy hallani halljk ugyan a lpseket vagy patkdobogst, de sem embert, sem llatot nem ltnak, azonnal az jutott az eszembe, hogy esetleg valamilyen elektronikus hangrl lehet sz. Mr. Kiruna pedig szmtgpes chipeket tervezett, teht azonnal felkeltette az rdekldsemet. Mindannyian ismerjk azokat az dvzllapokat, kpeslapokat, amelyek egy egyszer dallamot jtszanak, amikor kinyitjuk ket. - Hozzm fordult. - Bartom...

Tudtam, mi kvetkezik, gyhogy tnyjtottam neki a kabtomat, amit eddig sszehajtogatva az lemben tartottam. - Mr. Millman s a bartom is hallottk ma este a ksrteties hangot, mgpedig nem sokkal azeltt, hogy Mr. Millmant megtmadtk. Felhajtotta a kabtom gallrjt, s a gallr varrsnl elvgott nhny ltst. A gallr belsejbl egy fillr nagysg, apr manyag szerkezetet hzott el. A Kirunnl tallt mszeren megnyomott egy gombot, s a kis szerkezet mkdsbe lpett, a szobt lpsek kopogsa tlttte be. Simon Ark elmosolyodott. - A kabt anyaga pp annyira tomptja le a hangot, hogy viselje azt hihesse, kvetik. Viszont mgtte az utca res. Kiruna termszetesen a tvolbl figyelte az ldozatt, s csak akkor kapcsolta be a szerkezetet, ha senki sem volt a kzelben. Mr. Millman kabtjban is hasonl szerkezetet rejtettek. Ma este, amikor bekapcsolta, bartom pp a szomszd utcban volt, ezrt vletlenl az kabtjba rejtett mszer is mkdni kezdett. - s mi volt ennek a clja? - rdekldtt Millman. - Megrmteni a kiszemelt ldozatot. Aki termszetesen beszlni fog a hangokrl, Arno Blackmoor mg New-Yorkot is felhvja miatta, s amikor ksbb holtan talljk, termszetfeletti erknek tudjk be a gyilkossgot. Azrt vlasztotta a lefejezst, mert azt remlte, hogy ezzel sszefggst teremt Semlor korbbi balesete s a mostani gyilkossg kztt, s felhvja a figyelmet az rdggel kttt alkura. Mg most sem rtettem az egszet. - De Simon, hogy kerlt a szerkezet a kabtgallrom mg, s mirt? Nekem semmi kzm a tbbiekhez! Mirt akart volna engem is meglni Kiruna? - Nem akart, drga bartom. A szerkezetet csak azrt tettk oda, hogy ha szksges, ksbb elijesszen tged is, engem is. Mint mondtam, ma este vletlenl kelt letre. Ami pedig azt a krdst illeti, hogy mikpp kerlt a kabtodba, nos, az csakis ebben a hzban trtnhetett, valsznleg akkor, amikor Greta Blackmoor udvariasan tvitte a kabtjainkat egy msik szobba. Elvgni a crnt, betenni a szerkezetet, visszavarrni a blst, mindez nem lehetett tbb pr msodpercnl. Greta elfehredett, a kvscssze kiesett az ujjai kzl, s a sznyegen kttt ki. - n... nem akartam... nem tudtam, hogy tged is meg akar lni, Bertil!... csak Arnrl volt sz... Msnap dlutn, amikor kirtnk a repltrre, azt mondtam: - Nincs egyezsg az rdggel, nincs llekvadsz, csak az ismers szerelmi hromszg, amikor egy felesg el akarja tenni az tbl a frjt. Simon Axk biccentett. - Kiruna meglte volna Millmant, hogy tkletestse az illzit. Taln Hans Wahlstromt is megkrnykezte. Ami Grett illeti, sem volt jobb a Dekn vsznnl. Ne feledd, varrta a szerkezetet a frje, Millman s a te kabtod gallrjba. emltette elsnek a Stnnal kttt egyezsget. s emltette, a Semlor balesete s a frje halla kztti hasonlsgot, attl tartvn, hogy taln a rendrsg nem figyel fel r. Termszetesen Arno halla utn a szerkezetet el kellett tvoltani a kabtjbl. A rendrsg vlemnye szerint ezrt szaktotta fel az els ts a kabtjt. Kiruna s Greta voltak a llekvadszok, rdgi munkt vgeztek.

Eszembe jutott a kristly, amit Shellynek grtem, gyhogy megvettem a vmmentes zletben. Aztn beszlltunk a gpbe, s minden zavar nlkl hazarepltnk.

Barry N. Malzberg - Darwini Tnyek Akarnak hallani egy trtnetet? Ht persze, hogy igen, kvncsisguk hatrtalan: nos, me, a trtnet. Egy brgyilkost, nevezzk George Mendelnek, azzal a klnleges feladattal bznak meg, hogy kvessen nyomon s gyilkoljon meg egy rendkvl fontos szemlyt. Mendelt elrmiszti az utasts, megijeszti a szksgszersg, de mr rgta dolgozik a szakmban, s msutt gyakorlatilag alkalmaz hatatlan; elfogadja teht a krlmnyeket, egybknt is hisz abban, hogy a kapott parancsot teljesteni kell. Lassan, nagyon lassan, de a mernyl legyzi ktelyeit, bels ellenkezst, a felesge ell mlyen magba temeti a gond jt (s minden mst), s addig addig gyzkdi magt, mg elhiszi, hogy nem egyszer megbzatsrl, hanem nemei feladatrl van sz. Akr a kzpkori alkimistk, akik lombl akartak aranyat csinlni. Mendel gy rzi, hogy a vgzet tartja a markban. Az talakuls nem azonnali, sok-sok hnapig tart, mi re Mendel megrik arra, hogy a trtnet szereplje lehessen. De akkor vgre, vgre, kezt a szvre tve nneplyesen rblint, elfogadja a megbzst, elhagyja a szobt. A szvtl a ravaszig, ravasztl a csapszegig, a tudstl a vgzetig vezet ton Mendel gyengd megtorlsknt egyetlen hatalmas s nemes tiltakozs tzgolybisban felrobbantja, s a clpont a nagy nyilvnossg eltt rkre, n vgleg halott. Idig tart az elbeszls rzelmes rsze: Mendel kellemetlenl rzi magt. Csodlta a felesget s a gyerekeket, pedig soha nem vltott egyetlen szt sem velk, soha meg nem rintette ket. Mlyen rz embernek tartja magt, elkeserti kora gonoszsga. Mendel megsiratja az ldozat felesgt, a zskmny gyermekeit. Ismeri a vesztesg mly bugyrait, magt is meglepi a benne tombol gysz, rzi tette risi felelssgt, amikor hatalmas, ers kezek markoljk meg a vllt s arrbb rngatjk. Csapdba kerlt, s termszetesen letartztatjk. Mendelnek garantltk a sikert, meneklsi utat grtek, de, amint erre igen gyorsan rjn, hazudtak neki, s nhny hatsgi ember feladata volt, hogy megakadlyozza nevetsges meneklst, s letartztassa. Ah, Mendel! Tl ks mire rdbben, hogy csak egyszer eszkz volt, hd azok kztt, akiktl a parancsot kapta, s azok kztt, akik kidertik az igazsgot. Csak Mendel kapcsolta ssze ket. Ha Mendelt meglik, vezeti s fogvatarti srthetetlenek lesznek. A hd, kicsiny svny teht szegny Mendelnk. Hogy g az arca, szembe knnyek ragyognak, mikor felismeri az igazsgot! A mg htralv kis idben micsoda harag tombol benne, mennyire becsapottnak rzi magt, mekkora bnat s fjdalom markol bel, amikor a rendrrs bugyraiban, a cellja fel tartva hasba lvik. Halltusja rvid. Mg a hall pillanatban is lehetsges, hogy Mendel csak keveset tudott, de ebben nem lehetnk biztosak. Vgl csak kvetkeztetni tudunk, bele nem lthatunk. A felesge tzes bensejben

rezte Mendel duzzadt, lktet szerszmt, m mg neki sem adott a tudsbl, akkor mit vrhatunk mi? Vgl Mendel magba fordulva meghal, ahogy mindannyian meghalunk, ki elbb, ki utbb, ki az igazsg kpenybe kapaszkodva, ki azt elhajtva. Hallottk a trtnetet. A lnyeges pontokat legalbbis. m az elbeszls ve, szlesebb, s sokkal kegyetlenebb. De, de, de van mg valami: me, az elhallgatott vgkifejlet, a csavar, a mindent, legyz hs, a rgi meglepets, ami termszetesen sokuknak nem lesz meglepets, hiszen vannak nem is kevesen, akik ravasz hitetlensgkkel, csavaros eszkkel mr rjttek a megoldsra. Azrt mg egy rszlet, a perdnt bizonytk. Nem, nem n vagyok Mendel. Sem az zvegye, sem az ldozata. Mendel halott, halott az ldozat is. A tbbiek mennek a maguk tjn. Lesz, aki megtollasodik. Msok megvltoztatjk a nevket, elfelejtik, hol nyugszik Mendel. Kisebbnagyobb mrtkben minden megvltozik, de lnyegben, alapveten minden vltozatlan marad. A trtnet vge a kvetkez: n vagyok Mendel gyilkosa. n ltem meg azt, aki lt. Az n kezem vgzett vele. Az rul s a mernyl, mindkett, n vagyok. Ez a trtnet lnyege, ez a trtnet ve. Ezt a lenygz felfedezst, hiszen egyikk sem sejthette, ezt az elkpeszt felfedezst jobb ksn, mint soha megtudni... mg akkor is, ha ez sem maga a teljessg, mert ennek a trtnetnek sok, nagyon sok lehetsges vge van, s ezek kzl nem mindegyik ismert. Az ember becsuk egy dobozt, kinyit egy msikat; vgez az imdsggal, majd tkozdni kezd; lehet a llek felfedeztja, de lehet csak egy emlk. A trtnet sztgaz s bonyolult, teht lljon itt egy jabb igaz kvetkeztets: parancsra cselekedtem. Eltntettem a hidat s ettl n lettem a hd. Ismertem azokat, akik megalkottk Mendelt, akik megbztk a feladat elvgzsvel, egyenesen hozzjuk tudnm magukat vezetni, ha gy tetszik, hatalmamban ll felfedni korunk legteljesebb s elkeseredettebb tervt nk eltt, s ezrt knltam fel nknek ezt a sokvgzds trtnetet, egy trtnetet, amelyet csak n tudok elvarzsolni. Elkpeszten hideg ez a hely. Hideg van. Haldoklm, nem az idjrs miatt borzongok, hanem a fagyos s hallos tz miatt, amellyel a csontjaimba, lngol s anyagtalan lelkembe hallt sugroznak. Hallra tltek, rkot ltettek belm. A lelkem is kihlt, tl sokat tudok, s tl sokat mesterkedtek velem. gyeljetek a hall sugaraira! Figyeljtek a jlltztt s elzkeny Mendelt, aki a mellvdrl thajolva megadja magt a feladatnak, nyjtzkodik, shajt, vakarzik, nkre gondol, a felesge lettel teli kis pinjra, kzben vrja az kocsikat, az tkozott kocsikat, hogy clozhasson. Gondoljanak Mendelre, aki felbffen, fszkeldik, megigaztja a fegyvert, helyre rngatja az alsjt, felkszl a halhatatlansgra, s gondoljanak rm is, akit ebbe a srkamrba zrtak, aki csak el akarom mondani, ahogy kell, hogy ki adta ki azokat a parancsokat, amelyek aztn ide juttattak. 0, Dallas. Azt hittem, hogy Chicago a sttsg kzepe, hogy Chicago minden bbj s csals, minden csapda alapkve, hogy Chicagban van a

kontinens eleje s vge, de ez mg azeltt volt, hogy dlre utaztam s negyedeket talltam ebben a hallos s rks vrosban. Dallasban rtettem meg az t valdi rtelmt, a kontinens puszta slyt s erejt, hogy a megsemmislsbe omlik, s sosem jut ki belle. Chicagban llandan az orromban reztem a mszrszkek szagt, hallottam az llatok tolongst s ktsgbeesett bgst, bzk eljutott minden laksba, ahol vgzetemre kszltem, rksen reztem a vgmarhk szagt, de ez mind semmi volt Dallas mlyebb s thatbb illathoz kpest. Nem az olaj, nem a tengerpart, nem a frtornyok s a korrupci bze, hanem valami mlyebb, rks mlysg, amely gy tnik messzebbre s mlyebbre sodort, mint ahova addig valaha elrtem. Chicagban voltak nyarak, amikor azt hittem, a hall brkjn utazom, ez a hall nem annyira egzisztencilis, mint inkbb szemlyes s vgleges volt (ahogy nhny kzpnyugati hallnak lennie dukl), minden titkos s rejtett lehetsget meglt. Jaj, fik, fik, Chicago gyerekjtk, Gengszter Expo volt Dallashoz kpest. Dallas tantott meg nem- lni, nem- meghalni, na, nem pontosan gy, hanem azzal, hogy megmutatta, a kett valjban megklnbztethetetlen, egy s ugyanaz. Hogy Mendelhez hasonlan, az ember kerlhet olyan krlmnyek kz, hogy let s hall egy s ugyanaz, kvetkezskppen a vgn nem tudjuk, melyik llapotban vagyunk ppen. Kemny s vgleges iskola volt Dallas, azutn becsuktk a Stdium Club boxait, s mkdsbe hoztk a kseket. Ott lbecoltl, mindig jelen voltl, ktttl egy-kt fogadst, kvetted az let krforgst, tanulsz is egy-kt dolgot, de soha nem eleget. A gyilkossg fellmlja a tudst, oh Macbeth! Akarnak egy csaldi trtnetet hallani? Akarnak egy kedvesebb, sokkal rzelmesebb, linleumszag, porcelnokkal dsztett belstrben jtszd trtnet-vltozatot hallani? Mg a brgyilkosoknak is van csaldi lete, tudjk, mg a brgyilkosok is elsrjk magukat egy-egy rzelmesebb filmjeleneten, vagy ha a kpernyn az elnk a trdre lteti a kislnyt. - gyhogy vegyk figyelembe az let-trmelk eme darabkjt is, ezt a hatsos s szemlyes oldalt. Az ifj Mendel, huszonngy vesen mr tbbet tud, mint valaha hitte volna, hogy tudni lehet a fjdalomrl s a kvetkezmnyeirl. A fiatal s sovny Mendel, kbult tekintettel, rejtett pisztolytskval, megcskolja a felesgt, apr kislnyt, gyengden bcst int, megigazgatja a ruhjt, kzpre igaztja a sapkjt (nemrgiben kapott r, azt hiszi ettl mg kemnyebb ficknak ltszik), megleli ket, s elindul, hogy vgrehajtsa a kitztt feladatot. Lehet, hogy soha tbb nem ltja ket. Ezzel a gondolattal is meg kell bartkoznia, de legalbbis nem tagadhatja le. Ezzel a megbzatssal a vlln semmikpp sem. - Viszlt - mondja az ifj felesg. Egyelre nem adunk neki nevet, mg nem szksges. Tlsgosan meghatv tenn a trtnetet, meglaztannk a krlmnyek szortst. Nevezzk csak Mrs. Mendelnek. Abban az rtatlan korban gy neveztk a felesgeket. - Viszlt, viszlt - mondja Mrs. Mendel. A kislny, mg beszlni sem tud, oly kicsi, (Mendel, akit megtrt a bnat s a vgzet, tl reg a beszdhez, mr tudja, hogy nem a szavak, hanem a tragdia ideje kzeleg), sztlanul int bcst. A kicsi taln gagyog valamit/gurgulzik. Ilyen messzirl, az esemnyektl ennyire tvol, ki lehet benne biztos? - Vii-l - utnozza Mrs. Mendel a babt. - Vii-l. - Csak

nhny angol szt ismer, de kpes felmrni a hangulatot, nem ostoba, nem rzketlen, ahogy mindenki, azokban a lehetetlen idkben rettent esemnyeket indtanak el azok, akik nincsenek tudatban nnn jelentsgknek. Igazn bosszant. Mindez tbb fjdalmat okoz, semhogy elmeslni tudnm. Mindez rsze azoknak a krlmnyeknek, melyekbe mindannyian beleknyszerltnk. Gondoljunk Mendelre. pp indulni kszl, A gyomrban kv, flelemmel elegy vrakozs, megfelelen felksztettk az elvgzend feladatra. Mrs. Mendel semmit sem tud a kldetsrl, fogalma sincs Mendel cljrl, az elkszletekrl, valjban csakis sajt tvgynak, a lnya tvgynak imperatvuszt rti, de megrzi Mendel feszltsgt, s taln meglegyinti a szolgasg knyszerszele. - Vii-l - mondja ismt. Mendel az ajtban ll s integet. Az M-et a garzsban rejtette el. Az M-rl lmodik, a csempszett fegyverrl, amit maga rakott ssze azokbl az sszevissza alkatrszekbl, melyeket gazdi a az egymstl tvollv, hazai s klfldi katonai utnptlst biztost raktrakbl kldtek neki. Mendel a buszon, az ablak melletti lsen, rzkdik a forgalomban, grcssen hol lehunyja, hol meg kinyitja a szemt. Hamarosan az lom-M1 a kezben lesz. Arra gondol, milyen, amikor a kezhez r a skos cs, a felesge combja, a gyorsan duzzad pinus, ahogy megemelkedik, amikor belehatol, amikor, kt vagy taln hrom napja? A pinus s a puska sszefondik a tudatban, ahogy pedig ilyen dolgok nem szoktak. A cscsforgalomban a busz, melyt hirtelensggel lefkez, Mendel megbillen, ktsgbeesetten kapaszkodik a korltba, fllmban olyan ez, mintha lelttk volna, mintha a fkezs hallos lvst jelentene. Mrs. Mendelre gondol, a karja lelsre, az ajka rintsre, de mindezt elhomlyostja az elnk kpe. Mendel mlysgesen tiszteli az elnkt, irigyli, szeretn elcserlni vele az lett. Kldetsben nincs semmi szemlyes jelleg, erre folyamatosan figyelmezteti is magt. Nagyon nagyra tartja az elnkt, ahogy abban az idben az amerikaiak tbbsge is gy vlekedik. Az elnkrl mg hossz-hossz vekig semmi sem fog kiderlni, semmit sem tudnak titkos letrl rejtett vgyairl, s amikor - jval az utn, hogy az az esemny, amelyrl ktsgbeesetten igyekszem a lehet legobjektvabb beszmolt adni, bekvetkezik - minderre vgl fny derl, semmiben sem befolysolja azt a vesztesgrzst, s gyszt, amely hamarosan megrzza a nemzetet. Mendel szemben Dallas akr Chicago is lehetne, fllmban nem tudja megklnbztetni Chicagtl. Ezek a helyek elszakadtak a kontinenstl, nknyesen kiragadtk a sziklk s rterek karjbl, vrosoknak" neveztk ket, egyazon idben adtak teret a gyarapodsnak, felemelkedsnek, hezsnek, hallnak, anlkl, hogy egyik is tudatban lett volna a msiknak. Mendel tudja, hogy taln soha tbb nem ltja viszont a felesgt s a kislnyt. Nehz s veszedelmes gondolat, nem szabad rgdnia rajta, ezrt a lehetsgekhez mrten el is hessegeti magtl. me, az n titkom; az n hordalkom s vallomsom: veken t szerelmes voltam Mrs. Mendelbe, mess, tvoli, titokzatos mdon. Beleszerettem a gondolatba mieltt akr a ltezsrl is tudtam volna. Mikor tudomsomra jutott valdi ltezse, izgalmam felfokozdott, szinte az elkeseredsig ersdtt. A nk tbbsgnek szerelme nem nekem val, voltak gondjaim, nehezen boldogultam a szzadnak ebben a szakaszban

Amerika kitermelte nkkel... de az ifjsg, a sebezhetsg, a nyelvtuds hinya, a bizonytalansg, Mrs. Mendel teljes figyelmen kvl hagysa felkorbcsolta rzelmeimet. Itt van vgre valaki, akivel elboldogulok, valaki, aki megismerhet, ahogy n is megismerhetem t. Napkzben olykor-olykor, amikor a megvert s felhbort nk nlam kerestek munkt, csak becsuktam a szemem, s magam el kpzeltem Mrs. Mendelt, vagy valakit, aki nagyon hasonltott hozz. Keresztnevet adtam neki, elkpzeltem a jellemt, hogy ezzel is kzelebb hozzam magamhoz. Grace-nek fogom nevezni. , Grace! - , Grace - szerettem volna kiltani, mikzben mretet vettem a sztriptztncosnkrl, vagy megszerveztem a kvetkez likrszlltmnyt, szerettem volna levenni magamrl a korrupci nehz maszkjt, a megereszkedett szvetet, a lelketlensg koronjt, a beesett arcot, ez nem a valdi ember, ez csak az, amit Chicago belevert, ez a trmelk csak a valdi ember elrejtsre szolgl. - , Grace - tennm hozz, hogy meggyzzem t. - n nem csupn funkcionrius vagyok, nem csak abbl ll az letem, hogy a fnkeim s a frjed fnkeinek fullajtrja vagyok. Gyengd s rzkeny frfi vagyok. Szenvedek. Grace! Grace! - a flbe mormolnm, remlnm, hogy meg fogja hallani, mint ahogy egy bizonyos szinten meg is hallotta. - rints meg, ismerd meg a vgyamat, lelj t, s rezd a tzemet, a vgyamat, a tzemet, a kvnsomat, a srsomat s shajomat. - De nem mondtam, nem mondhattam ilyesmit, megtartottam magamnak. Sok mindent kellett magamban tartanom; Chicago megtantotta, hogyan fogjam vissza magam, hogyan kzdjek meg egy elnehezlt test tehetetlen slyval, amikor a Michigan-tba kell lkni, akr egy krumpliszskot, s amelyik egyetlen boh bubork nlkl merl le a mlybe. - n nem az a fajta ember vagyok - ezt teht nem mondanm neki -, aki kpes az ilyen szavakra, erre a vgydsra. Csak egyet mondhatok: Mendel nem adhatja meg neked, amire vgysz. Kicsiny s sszetrt a lelke, nincs meg benne az a nagy llek, amit n knlok, ht nem ltod? , mindezt elmondhattam volna, s mg sok egyebet is. - Tdm, hogy pp gy vgydsz a szerelemre, mint n, egymssal, egyms mellett legjobb nnket tallhatnnk meg. - De egy szt se szltam. Az zletnek mennie kell, a maszk fennmaradt. Semmit nem mondtam addig a napig, amg Carloshoz nem hvattak, s akkor, elszr, gy dntttem, hogy elmondom, mire vgyom. - Szeretem - mondtam. - Lttam a fnykpt, lttam az utcn. Szeretem Grace Mendelt. Ezt tudnod kell. - Rendben van - felelte Carlos. - Szabadon beszlhetsz. Tllptnk a szerelmen - folytatta. - Mr akciban vagyunk. nnepelni fognak. Nemzeti hs leszel. Csodlni fognak, felnznek rd, ha azt teszed, amit krnk tled. Persze knytelenek lesznek brtnbe csukni, de nagyon enyhe tletet fogsz kapni, s amikor kiengednek, virgesvel fogadnak aznap, amikor kilpsz a brtnkapun. A Collier's elkpeszt summt fizet majd az emlkirataidrt. gynkk s a film fog alkudozni rd. - Grace. t akarom. - Grace - Carlos megcsvlta a fejt. - Legyen. Ht mit tudok n? Mit tudok n a nkrl? Azt is megkapod, ha akarod. Mindent elintznk, por favor, ha ragaszkodsz hozz, ha ezt kvnod. rted?

Kvr vagyok, de knnyedn mozgok, egy tncos kecsessgvel. Ilyennek ltom magam: szkell tncosnak. Carlosra nztem, legyintettem. - Bebrtnznek - mondtam - hatalmas hrvers lesz, risi trgyals. Nem vagyok rlt, nem vaktott el a szerelem. Tudom, mi lesz velem. Nem lesz knny feladat, nem fogjk elfogadni a dntst. - Bzz bennnk. - Tiszta rlet. Mostanban teljesen megrlt ez az orszg. s te mg fokozni akarod, radsul engem tennl a kzppontba. - Te vetsz vget neki - mondta Carlos. Dlutn volt, az jszakai loklban ltnk, hamis fnyben, szllong porban. Semmi nem foghat az jszakai loklhoz egy napfnyes oktberi htkznap dlutn. - Hs leszel, mert megld az rletet, amely meglte az rletet. s az asszony pedig a tid lesz. - Nem is tudom. Tlsgosan szeretem, pedig annyira keveset tud rlam. - Szerelem - legyintett Carlos. A porba kptt, s a cipje orrval elmaszatolta a nedves foltot. - Amit ti amerikaiak jzanul nem tesztek meg, azt megteszitek a szerelemrt. Ht legyen. Bzz bennnk. Megtrtnik. Minden megtrtnik. gy lesz. Minden gy lesz. - Lttam Mendelt. ... - Nem beszlnk Mendelrl. Semmit, nem jelent, mr el is tnt, morte a trtnelem viharban. Tled fgg minden. De meg kell tenned neknk ezt a szvessget - folytatta Carlos -, mert enlkl egyltaln semmi nem trtnhet. Ezzel tartozol neknk - mondta. - s most itt az ideje, hogy megkrjelek. Termszetesen visszautasthatod. Ez jogodban ll. Az arcra nztem, rajta visszautastsom visszfnye, nehz volt, tmr, egy fejsze a sttben. - Nem - mondtam. - Nem utastom vissza. - Helyes - felelte. - Mindannyiunknak nagyon fjt volna, nagyon csaldottak lettnk volna, ha ezt teszed. Ez egy olyan nemzet, amely csaldsaibl, elvrsainak megcsfolsbl virgzik. Nem szeretnnk hozzjuk hasonlak lenni. Ezt a Grace-t szereted? Akkor meg tudunk llapodni. - Nem az asszonyrl van sz - mondtam akkor. A megrts prusaibl nem leslts, hanem beletrds szivrgott. Egsz letem a tagadson alapult. Ezen mr semmi nem tud vltoztatni. - Nem az asszonyrl van sz - mondtam jra, megfontoltan. - Akkor nem rte teszem. Tudod, hogy kztnk minden lehetetlen. Tudod, hogy minden vgyam ellenre, nem egyb puszta kpnl. Carlos jelenltben igyekeztem utnozni a stlust, pp gy, ahogy Chicagban gy beszltem, mint Capone. New Orleansban tvettem a szinte rthetetlen dli kiejtst. Ez is rulsaim egyike. Vannak, akik azt lltjk - ne, krlek ne higgyetek nekik! -, hogy res ember vagyok, tnkrement ember, hogy bell nincs bennem semmi ms, mint tiszta, hiszkeny fogkonysg, s pontosan gy, olyan szavakkal s hanglejtssel beszlek, mint akikhez szlok. Knny gy gondolkozni, mg akkor is, ha tudom, hogy ez gy nem igaz. Van bensm. Szenvedek. Ht hogy beszlhetnk gy, ha nem szenvednk? - Ez tnkre fog tenni bennnket - mondtam Carlosnak.

- Nem. Mg mindig nem rted. Nincs mit tnkretenni. A semmit nem lehet eltrlni. A nullt nem lehet eltrlni. A kivonssal az sszeadshoz jutsz el. - Megteszem - mondtam. Ez mr egy msik hang volt, a chicagi hang, szak hangja, a k s beton, a garzsban eldrdl fegyverek hangja. Az a hang, amelyrl mindig is tudtam, hogy egyszer elbukkan. - Megteszem, meglm a gyilkost. Elpuszttom Mendelt. - Nagyon j. Remlem, szintn mondod. - Mindent szintn mondtam - feleltem. - Beszlgettnk mg errl, arrl, ha akarnm, sz szerint fel tudnm idzni, de mi rtelme lenne? Mi rtelme ennek az egsznek? A beszlgets krvonala, a szksgszersg bonyolult abroncsa hatrozott, az emlkezs ednye megtelt. Megteszem - minden bizonnyal ezzel zrtam a beszlgetst -, mert nincs ms vlasztsom. - Termszetesen van. Mindannyiunknak van vlasztsi lehetsge, egszen a sr szlig. - Ez latinizmus - feleltem. - Nem fogadhatom el. Nem lltok semmit. Megrtettem, hogy nem tehetnk mst. Grace Mendelrt sem, mindegy, mennyire szeretem. A nemzetrt sem. Sem nmagunkrt, sem a rgi adsgokrt, sem Chicagrt, vagy flelembl, hanem azrt, mert gy kell lennie. - Ahogy akarod - vlaszolta Carlos. Ez valsznleg mr msnap volt. A beszlgets, ha jl emlkszem, tbb napig tartott, taln tbb hnapig is, alkudoztunk, szmolgattunk. Az egysg s az emlkezs kedvrt tmrt az ember, de semmi sem volt ilyen egyszer. (Kivve Mendel buszozst az pontosan gy trtnt, ahogy trtnnie kellett.) - Ahogy akarod ismtelte Carlos. - Ahogy hajtod. Mondott mg mst is, rviden rmutatott nhny rdekes momentumra, filozfiai fejtegetsekbe bocstkozott civilizcink buksval kapcsoltban, de ezeket nem ismtlem el, nem is tartoznak nehz ktelessgeim kz. Ktelessgem akkor mr vilgos volt, vilgos most is, s az is marad mindrkk. Rnk villan az emlkezs alagtjaibl, straibl, mikzben igyekszem nket meggyzni pozcim komolysgrl. Szegny Mendel. Olyannak mutattam, amilyen volt, de valban ilyen volt? Mennyit tudhatunk Mendelrl ezeken a szmtsokon kvl? Ha r gondolok, ha arra gondolok, ami trtnt, ha tprengek a dolgok menetn, meg kell krdeznem magamtl, vajon Mendel nemcsak oszlsnak indul, haldokl lnyem egy msik vetlete? Mikor felkapaszkodott a raktrplet hatodik emeletre, amikor nehz s szksgszer kldetsre gondolt, vajon tudta, hogy mit cselekszik? megrtette a dolgok jelentsgt? vagy minden csak esetleges, vletlenszer, nknyes, operatv, a sejtek sajt befejezdskhz kzelednek? Vajon, amit tennie kell, ravaszsgbl vagy szenvedlybl teszi? Az elnkre gondol ezen a novemberi reggelen? Az elnk lepaktlt az rdggel, veszedelmes dolgokra kszl, lehetetlen kockzatot vllal, a csorbt ki kell kszrlni. Az a Mendel", akit n hvtam letre, mindenfln gondolkozik mikzben rozskenyrbl kszlt hsos szendvicsbe harap, hzi szendvics, amit, a mit sem sejt Grace csomagolt reggel, betette a fegyvertokba, kenyrmorzsk szrdnak szt a padln, lesz min gondolkozni majd a nyomozknak. Elbb vagy utbb

gyis meg kell halnia, gondolja Mendel, vagy nem gondolja. Csupn arrl van sz, hogy rtelmet ad neki, szerkezetet biztost, letnk rtelmetlen, meg nem szrt esemnyeit valamilyen rend fel, eredmny fel terelni. s ezeken gondolkozva felshajt, nekilt a vgs sszeszerelsnek, fradtan, de nagy odaadssal kszldik a nagy feladatra. Az ember knytelen megsajnlni. Meg kell hogy rtsk George Mendel helyzett. Semmi sem knny ennek a meggytrt fiatalembernek, s ahogy telnek, mlnak az vek, a dolgok egyre bonyolultabbak lesznek. Dallas az jrakezds, gondoltam. Dallas lehetv teszi, hogy trendezzem az letem. 0, bizony gyakorlati ember voltam, amikor elindultam Dallasba, komolyan azt hittem, minden megvltozik. Hogy honnan tudtam? Honnan tudja brmelyiknk is? Figyeljk, milyen szinte a hangom, milyen szinte a tekintetem. Nem vagyok nemtrdm, kemny, valdi tnyeket trok nk el, letcafatokat, amelyeket levgtak a vrz s szklkd egszrl. Teht gy is felfoghatjuk, ahogy Mendel akkor ltta a dolgokat, amikor a lvs utn kikukucsklt a fegyver clzkja mgl, ltta, hogy az elnk feje a golytl sztrobban, nem, van mg egy goly, a msodik lvs hallos, preventv ervel csapdik be, felnyitja a koponyt, s a vr ers, tiszta, sr vonalat hz a koponya belsejbe. Mendel ltja ezt (ahogy n is ltom), s flelem ide-oda, felordt, huhuh! Ez a msodik, biztonsgi lvs telibe tallt, titkos segtsg a titkos megbzktl, m Mendelnek nincs arra ideje, hogy kilvezze az ls zt, egyltaln nincs ideje. Meneklnie kell. Szigor utastsokat kapott, tudja, hogy mit kell a kvetkezkben tennie. Huhuh! s hason a lpcshz kszik, s csak akkor emelkedik fel, mikor az ajthoz r, s akkor, akkor a vgzetes dlutn esetlen, hangos s lesen brlt esemnyei folytatdtak. - , brcsak ismernl, Grace! - szerettem volna mondani neki. - Dagadt homly vagyok, a kperny aljn rohangl fekete-fehr alak, s az is maradok mindrkre, de szerettelek, nem tudtad? Szerettelek, s mert az lettl, ami Mendel soha nem volt, meg kell hogy rts, el kell hogy fogadj, el kell fogadnod a szerelmemet. - De ostobasg lett volna ezt kimondani, mg most is, ebben az idben is lehetetlen, hogy ezt mondjam. Mindazon dolgok kzl, amelyeket elkvettem, vagy nem kvettem el, ez n knyrgs, a sr esdekls lenne a legbolondabb dolog n vilgon, teht soha nem fogom megtenni. Nem, Carlos megbzst hajtom vgre, taln nagyobb brutalitssal s hatkonysggal, mint brki sejten, ahogy brmelyiknk akkor vagy brmikor mskor gondolhatta volna, s a rettenet rnya mg tvolabbra nylt. Beengedtek, elrelktek, a kezembe cssztattk a kis pisztolyt, s clozni is segtettek. Hatalmasak voltak, s rendkvl segtkszek, ahogy vrtam is tlk. Elsnek Carlos megerst telefonja, kzvetlenl az esemnyek tetpontja eltt. - Tizenegykor szlltjk t - mondta Carlos. Az alagsoron keresztl, az informci megbzhat, lgy ott idben, s mi mindent a kezedbe adunk. - Mindent a kezembe adtak. - Tbb utasts nem lesz. - Tbb utasts nem volt. - Nem engedhetjk meg, hogy elhibzd. - Nem hibztam el. Nem hibztam el; megtettem, amit meg kellett tennem, hatkonyan legyztem. Merjem azt mondani, legyztem Grace-t"? Ht akkor mondjuk

gy, kecsesen* legyztem. Htrlt, a fldre zuhant, szemben a felismers dbbenett mindenki (aki tudhatta] lthatta, Mendel zuhant, zuhant (s zuhant) a szja vdln kinylt, , tel, pont gy, mint amikor Huhuh-t rikoltott, majd sszeesett. - Te, te tetted ezt - mondta volna sokkal gyengdebben, meghkkent mdon dicsretnek hangzott volna, ha lett volna alkalma beszlni, de nem beszlt, csak htrlt s elesett. Rajtam a kezk, az llam keze hatalmas s ers, szllts, sebesen, a gysz s vgkifejlet fel, aztn a flembe sgja egy hang, ne mondjon semmit, ne mondjon semmit, aztn elvonszoltak, engedtem, akrcsak Mendel, engedtem, ahogy engedte az immr halott elnk, hogy elvonszoljk a nyilvnossg ell, kirngatjk a nyomorsgos idbl. Ha itt s most elmondhatnm nknek, hogy mit kvntam Grace-nek s magamnak, elmondanm, de nem tudom elmondani; ez ugyanis teljessggel lehetetlen. Eljnne, szerelmes gyengdsggel s kvncsisggal jnne hozzm, a nevemet suttogn, de nem merlhetek bele ebbe az brndba, nem brom elviselni, a vgn nem tudok beletrdni abba, ami nem lehet, de el kell mondanom, el kell mondanom, hogyha mskpp trtnt volna, mint ahogy trtnnie kellett... taln suttog hevessggel lelkeztnk volna a sttben. A csontjaimat titkos s hallos sugaraikkal lassan, mdszeresen fzik a rk tajtkjban. - Te ostoba - Mendel ezt szeretn mondani -, te mg nlam is rosszabb vagy. n a kezdetektl fogva tudtam, hogy nyomorult, eltkozott lny vagyok, de soha nem gondoltam, hogy lehetne mskpp. De te olyan voltl, mint , mint az elnk, te mindent elhittl, amit mondtak. Mg ennl is rosszabb: n tulajdonkppen szenvedlybl cselekedtem, a trtnelem majd eldnti, hogyan tl velem kapcsolatban, de re, te... Nincs Grace, nincs fny, csak a sugaraik hideg s hallos ereje, get, geti a csontjaimat, a fny... Akarnak hallani egy trtnetet? Mindenki szeret trtneteket hallgatni, a kisgyerekek az gyban, a felnttek a tz mellett. De itt nem tudom, nem akarom elmondani; ha hallani akarjk, ki kell innen vinnik, hogy mindent elmeslhessek, annyi mindenrl meslhetnk mg, amirl soha nem is hallottak. Elmondhatnm, milyen ember Carlos, elmeslnm, milyen Grace melle. Miket mondott neki Mendel a sttben. Mit tervezett az elnk. Mindenki ismer engem. Mindenki. Mindenki! Richard Laymon - A Vadszat Mg mindig ott. Mg mindig t bmulja. Kim a falnak httal, egy manyag szkben lt, s ideges volt. Az ajtkerettl eltekintve a mosoda eleje tiszta veg volt. A feje felett neonlmpa fluoreszklt. A kocsiban vrakoz frfi odakint gy rezhette magt, mint aki egy auts moziban bmulja a vsznat. Szerette volna, ha tbb ruha van rajta. De meleg este volt, nagyon ks, s addig halogatta a mosst, mg mr jformn nem volt mit felvennie. Szval edzcipben, a rgi gimnziumi torna sortjban s egy trikban jtt le. Taln ezrt bmul a rohadk, gondolta. lvezi az ingyen eladst.

Nem jobb a kukkolknl, ahogy ott l, s bmul befel. Amikor Kim elszr pillantotta meg, azt hitte, hogy valamelyik benti asszony frje. Vrakozik, unatkozik, az idt inkbb a knyelmes kocsiban tlti, ahol legalbb a rdit hallgathatja - vagy tisztes tvolbl szemmel tarthatja. Nem sokkal ksbb aztn elment kt asszony. Rajta kvl mr csak egy nagydarab, kzpkor asszony maradt, aki egyfolytban panaszkodott, s utastsokkal bombzott egy Bili nev alakot. Abbl, ahogy Bili hallgatott s engedelmeskedett, nyilvnvalv vlt, hogy csakis a frje lehet. Kim nem hitte, hogy a kocsiban az az ember rjuk vr. Befejeztk. A tiszta ruhval teli kosarakat kivittk a furgonjukhoz, s elhajtottak. Kim volt az egyedli n a mosodban. Az idegen kint tovbb vrakozott. Valahnyszor odanzett, az idegen mindig t figyelte. A szemt tulajdonkppen nem ltta. rnykban volt. De rezte, hogy kitartan nzik, tanulmnyozzk. Habr a szemt nem lthatta, a mosodbl kiszrd fnyben remekl kivehette vastag nyakt, kopaszra borotvlt fejt. Olyan volt, mintha grnittmbbl faragtk volna. Vastag szemldke volt, ers arccsontja, vaskos orra, telt szja, amely nem mozdult meg, s szles llkapcsa. Ha csak egy puhny lenne, nem is lenne nagy a baj, gondolta Kim. Azzal mg elboldogulnk. De ez a hapsi olyannak ltszik, aki bajonettet reggelizik. Legszvesebben mshova lt volna, nem szemben az ablaktblval. Szvesebben vrakozott volna htul. Elbjni elle, lebukni a mosgpek kz. De akkor lehet, hogy bejn. Addig nincs semmi baj, amg a kocsiban marad. Addig valsznleg nincs semmi baj, amg az izompacsirta itt van. Nem tudta az izompacsirta nevt, de az biztos, hogy ers volt. Mg az idegennel is biztos elbrna. Fiatalabb volt Kimnl, tizenkilenc, legfeljebb hsz ves lehetett. Olyan izmai voltak, hogy akkor sem tudta volna sszezrni a trdit, ha az lete fgg tle. A knyke sem rt soha az oldalhoz. Ujjatlan szrke trikjt a mellkasa alatt vgta le. Piros rvidnadrgja nagyon hasonltott Kimhez, csak sokkal nagyobb volt. Testhez tapad edznadrg fltt viselte. Most t figyelte, ahogy leugrott az egyik gprl, s a mellette lv mosgphez pattant. Megnyomott egy gombot. Az elltlts szrt ajtaja kinylt. Egy fehr zokni s egy fejpnt pottyant a fldre. Kim gyomra sszeszorult. Befejezte. Minden erejt sszeszedte, hogy ne nzzen ki az ablakon. Megprblt nem kapkodni. Knyelmesen felllt, s a guggol atlthoz stlt. - Szia - mondta, s megllt mellette. A fi felnzett s elmosolyodott. - Szia. - Ne haragudj, hogy zavarlak, de egy szvessgre szeretnlek megkrni. - Igen? - tekintete vgigsiklott Kim testn. Amikor jra az arcba nzett, Kim tudta, hogy segteni fog. - Milyen szvessgre?

- Nem nagy dolog, tnyleg. Csak nem szeretnk egyedl itt maradni. Ha megtennd, hogy itt maradsz velem, amg vgzek. Nincs mr sok htra. A ruhk a szrtban vannak. Krlbell tz perc, s vgzek. Felvonta a szemldkt. - Ennyi? - Ht... ha kiksrnl a kocsimig, mikor elkszltem. - Semmi akadlya. - Ksznm, igazn nagyon hls vagyok. A tiszta ruht egy vszonzskba pakolta, s sszehzta a zsineget. Felllt, ismt Kimre mosolygott. - Engem Bradleynek hvnak. - Kim vagyok - kezet nyjtott, a fi megrzta. - Nagyon ksznm. - Mr mondtam, semmi gond. Kim a szemben lv gphez lpett. A fi nzte, ahogy kt kzzel rtmaszkodik, s felnyomja magt. A melleit bmulta. Taln mgsem volt olyan j tlet megkrni, hogy maradjon itt vele. Ne izgulj, mondta magnak. Ez egy teljesen normlis pasas. Kicsit elrehajolt, tfogta a trdt, hogy ne feszljn annyira a trikja. - A kzelben laksz? - krdezte Bradley. - Aha. Pr tmbnyire. Tanulsz? - Els ves. De nem vagyok kollgista. Sajt laksom van. Gyakran jrsz ide? - A lehet legritkbban. Halkan felnevetett. - Tudom mirl beszlsz. Hzi munka. Ki nem llhatom. - n sem. Klnsen a mosst. Olyan ksrteties itt. - Elfordtotta a fejt. Nem akarta, de kptelen volt ellenllni, addig nyjtogatta a nyakt, mg megltta a parkol kocsit, a szlvd mgtt a flelmetes arcot. Gyorsan elkapta a tekintett, s megint Bradleyre nzett. - Ha nyomaszt, mirt jssz ide ilyen ksn? - krdezte a fi. - Mert nem kell vrakozni. - Majd hozztette: - A hres utols szavak. A fi sszevonta a szemldkt. - Mi a baj? - is kinzett az ablakon, majd vissza Kimre. - Mi trtnt? Kim rezte, hogy a szja grimaszra hzdik. Megrzta a fejt. - Semmi. - Az a pasas ott kint? - Nem... llandan engem nz. Amita bejttem. Ott l, s engem bmul. - Igen? - Bradley a frfi fel nzett. - Ne! Jesszusom, csinljunk gy, mintha nem is lenne ott. - Taln ki kne mennem s... - Nem! Kimhez fordult. - Nem is tudod, hogy kicsoda? - Soha letemben nem lttam mg. - Nem csoda, hogy aggdsz. - Biztos nem vszes - mondta, s megint remegni kezdett. - Biztos csak szereti nzni a nket. - n is szeretem nzegetni a nket. De ettl mg nem lgok a mosodk krnykn, mint egy perverz llat. - Biztos rtalmatlan. - Nekem nem gy tnik. Ki tudja, hogy nem affle szrnyeteg-e, mint a Mount Bolton-i Hentes? - Na, ne viccelj...

Bradley elspadt. A szeme kikerekedett. Vgigpsztzta Kimet, majd jra az arcra sszpontostott. - Jzus - motyogta. - Igazn nem szvesen mondom, de... - habozott. Kimet megrmtette az arckifejezse. - Mit de? - Pont olyan vagy, mint az eddigi ldozatai. - Mirl beszlsz? - A Mount Bolton-i Hentesrl. Nyolc ldozata volt, s mind... mindegyik tizennyolc s huszont v kztti lny volt, taln nem annyira csinos, mint te, de majdnem. Mindegyik karcs, kzpen elvlasztott hossz szke hajuk volt, pp, mint neked. Annyira hasonltasz hozzjuk, mintha testvrek lenntek. - , a francba - motyogta Kim. - Jrtam egy lnnyal, aki hogy gy mondjam beillett a kpbe. Nem annyira, mint te, de azrt aggdtam miatta. Tudod, attl fltem, hogy is gy vgzi... megerszakolva, megcsonktva... van itt hts kijrat? - Ne viccelj! Te komolyan... - Nem viccelek. - Tudom, de... Lehet, hogy nem is , igaz? gy rtem, nem... - Az elmlt kt hnapban nem kapott el senkit. A zsaruk szerint lehet, hogy elkltztt a krnykrl, meghalt, vagy valami msrt lesitteltk. De nem tudjk biztosan. Szeretnk megnyugtatni az embereket, azrt nyomjk ezt a szveget. Jrtl mr a Mount Bolton krnykn? Kim tagadan megrzta a fejt. A belseje mintha elzsibbadt volna. - Mondhatom, flelmetesen vad vidk. A pasas vekig is bujklhat ott, ha ismeri a terepet. Szval lehet, hogy egy darabig ott hzta meg magt, taln mostanra kertette megint hatalmba a vgy, s... mostansg nem sokan mernek ott kempingezni. Ha j ldozatot akar, akkor be kell jnnie a vrosba. - Te aztn tnyleg jl rm ijesztettl. - Maradj itt egy kicsit. Ellenrzm a hts kijratot. Bradley vgigstlt a nma mos- s szrtgpek kztti keskeny folyosn. Elhaladt az rmvel mkd automata eltt, az gyfelek itt vehettek dtt, rgcslnivalt vagy mosport, ha gy hozta a szksg. Menet kzben ujjai ritmusra doboltak a hossz fa asztalon, ahol valamikor a mosst vlogattk szt s hajtogattk ssze az emberek. Aztn eltnt a terem vgbl nyl ajt mgtt. Csak egy pillanatra tnt el a lny szeme ell. Mikor visszajtt, Kim krd tekintetre vlaszolva megrzta a fejt. Egyszer sem pillantott a kint vrakoz frfi fel. - Semmi, csak egy kamra a takarteszkzknek. Csak ell lehet kimenni. Kim blintott, s megprblt mosolyogni. rezte, hogy a szja sarka remegni kezd. - Elkszlt a holmid? - Majdnem. - Leugrott a mosgp tetejrl. Bradley felkapta a zskjt, s a lny mellett maradt, mikzben az a bejrathoz kzeli kt szrtgphez indult. - A kocsid a parkolban van? - Igen.

- Beszllok veled. Ha azt hiszi, hogy tnyleg egytt vagyunk, taln nem prblkozik. - Rendben - mondta Kim. A szrtgpek mg dolgoztak. Ltta, hogy mg rezegnek, hallotta a motor morgst, s a kzelebbi gpben a tornacip tompa puffanst. Lekapta a gp tetejrl a szennyes kosart, a lbhoz tette, leguggolt, s kinyitotta az ajtt. A motor elhallgatott. Benylt, s kihzott egy maroknyi meleg ruht. Kicsit mg nyirkos tapintsak, de ezzel nem trdtt. - Ha kvet minket, amikor elhajtunk - mondta Bradley -, akkor megprbljuk lerzni. Mindenesetre legalbb nem leszel egyedl. Amg melletted vagyok, ktszer is meg gondolja, hogy mit csinl. Kim jabb adag ruht rakott a kosarba, s felnzett Bradleyra. - Igazn nagyon hls vagyok. - rlk, hogy segthetek. - Tnyleg azt hiszed, hogy a Hentes lenne? - Remlem, nem tudjuk meg. s mi van, ha te vagy a Hentes? Hirtelen villant fel benne a gondolat, s a gyomrt sszeszortotta egy jeges marok. Nem. Ez nevetsges. Nem nzett a fira, hanem folytatta a pakolst. Mirt lenne nevetsges? Bradley szemltomst rengeteget tud a Hentesrl. s azt akarja, hogy vigyem magammal a kocsimban. Ha pedig kettesben maradtunk... Akr az els perctl kezdve is hazudhatott. Az is lehet, hogy egytt van azzal a msik fickval. Lehet, hogy kzsen dolgoznak. Ne engedd be a kocsiba, intette magt. Vele egytt menj ki, de... - , a fene... - morogta Bradley. Kim felkapta a fejt. Bradley mozdulatlanul llt, s tgra nylt szemmel bmulta a bejratot. Kim felugrott, s megprdlt. Az idegen alakja az ajtban magasodott. Aztn mr bent is volt, s elindult feljk. Stt ssapkt viselt. Az arct fekete festk rejtette. Fekete trikjn t ltszottak duzzad izmai. A mellkasn keresztben lgott a puskja. s az a szj is, ami a kst rejt tokot tartotta, baloldalt, a bordinl, nyllel lefel. A derekn tbbzsebes v, rajta teli vszonzacskk, egy kulacs s a pisztolytska. Buggyos ejternys-nadrgja szrt begyrte magas bakancsba. Bradley felemelt kllel lpett a frfi el. Szinte robbant a hangja: maradjon ott, miszter. A gyomrra mrt tstl Bradley sszecsuklott, mint egy bekattintott bicska. Az idegen trde homlokon tallta, s a fi htrarplt. Hangos csattanssal esett a padlra, elcsszott Kim lbig, s mozdulatlanul hevert. Kim megfordult, rohan volna, de egy kz a vllnl elkapta a trikjt. Az anyag visszahzta, nylni kezdett, majd hangos reccsenssel elhasadt,

ahogy oldalra rntotta magt, s igyekezett kiszabadulni a szortsbl. Megcsszott. A padlra zuhant. A frfi elkapta a bokjt, megrntotta, Kim elterlt a fldn. A htn rezte a frfi slyt. Egy kar kerlt a torka al, s szortani kezdte. Kim teljes sttsgre trt maghoz. sszegmblydve hevert az oldaln. Fjt a feje. Elszr azt hitte, hogy otthon, az gyban fekszik. De nem olyan volt, mint egy gy. Takar volt alatta. De a takar alatt valami kemnyet rzett. Rzkdott idnknt s meg is ttte. Eszbe jutott a frfi. s akkor mr tudta, hol van. Megprblt kinyjtzni. A flelme igaznak bizonyult. Valamibe beleakadt a lba. Odanylt. Az ujjai valami kemnyet reztek, recs gumit. A ptkerk. A kocsi megllt. Kimnek fogalma sem volt arrl, mennyi idt tlttt a csomagtartban. Taln egy rt. gy gondolta, krlbell ennyi ideig tart, amg a vrosbl kirnek a krnykbeli Mount Bolton erdeibe. Azta hogy visszanyerte az ntudatt, s felfogta, hogy a tmad kocsijnak csomagtartjban hever, tudta, hova tartanak. Elszr pnikba esett, majd Istenhez fohszkodott, vgl tompa zsibbadtsg vett ert rajta. Tudta, hogy meg fog halni, s ez ellen semmit sem tehet. Mindenki meghal egyszer, mondogatta magnak. s gy nem kell elviselnie a szlei halla feletti bnatot, nem ltja meghalni szeretteit, a bartait, nem kell szembeslnie sajt regsgvel, a hosszan elhzd betegsggel, mondjuk a rkkal vagy valami ms rmes krral. Mindennek van valami elnye. Istenem, meg fogok halni! Tudta, hogy a hentes hogy vgzett ldozataival; megerszakolta ket, szodmit kvetett el velk, ksekkel, botokkal, tzzel knozta ket. Ismt elfogta a pnik. Mire a kocsi megllt, mr csak nyszrgtt s reszketett. Hallotta, hogy lell a motor. Ajtcsapds. Msodpercekkel ksbb a hta mgl tompn hallatszott a kulcscsrgs. Aztn a kulcs becsusszant a csomagtart zrjba, ezt mr tisztbban hallotta. A zr kattansa. Aztn a csomagtart teteje felpattant, hangosan csikorgott a zsanr. Egy kar nylt a hna al. Egy kz nyomult a lba kz, s megragadta a combjt. Kiemeltk a csomagtartbl, ellendlt a kocsitl, s leesett a fldre. A talaj nyirkos volt s szrtk a lehullott fenytk. gak s grngyk nyomdtak a testnek, mikor a htra fordult. Felnzett a frfi fekete alakjra. A knnyem keresztl csak homlyos foltot ltott. - Kelj fel - mondta. Kim feltpszkodott. Szipogott s megtrlte a szemt, Szakadt trikjt maga el vonta, s a vllhoz fogta, hogy eltakarja jobb mellt. - Hogy hvnak? - krdezte a frfi. Kim kiegyenesedett. - Baszd meg - mondta. A frfi szja mosolyra grblt. - Nzz krbe. Megfordult, krbenzett. Hatalmas fkkal krbevett tisztson lltak. tnak semmi nyoma, br gy sejtette, hogy nem lehetnek messze tle. A kocsi nem tehetett meg nagy utat a bokrok s az aljnvnyzet kztt. Szembe fordult a Hentessel. - Igen? - Tudod, hogy hol vagy?

- Van egy j tippem.

- Kemny kislny vagy, igaz? - Mi veszthetek? - Semmit, szvi. Nzz jobbra. Ott van egy tjelzs. Odanzett. A tiszts szln az egyik fa trzsn valban volt egy jelzs. - Kvesd a jelzst. gy jobbak az eslyeid. - Ezt meg hogy rti? - t perc elnyd van. - Az archoz emelte a karjt, a msik kezvel megnyomott egy gombot, hogy megvilgtsa az rja szmlapjt. - Mi ez az egsz? - Vadszat. Fogy az idd. Kim megfordult, s szlsebesen rohant el, el ettl az embertl. Nem a nyl irnyba futott, hanem a tiszts szle fel. Errl jtt az aut. gy taln elri az utat. Nem hagyja, hogy elmenjek, gondolta. Ez is csak a jtk rsze. A kurva jtk. Nem kerlk ki innen lve. Ezt hiszi . Semmi eslyem sincs. De van, igenis van. tvgott egy bokron, trohant kt fa kztt, s rvidebbre fogta a lpteit, mikor egy meredlyhez rt. Itt nem jhetett fel aut. A rohadk biztos megfordult, mieltt lellt. Tudta, hogy evvel fogok prblkozni. Tvolodom az ttl, gondolta. Szerette volna tudni, mennyi id telt el. Az t perce mg nem jrhatott le. gysem ad t percet, gondolta. Biztos mris a nyomomban van. De semmit nem hallott maga mgtt. Csak sajt zihlst, a szvverst, a cipje alatt megreccsen tleveleket, szttaposott agyagrgket, a bokrok gainak reccsenst. Tl nagy zajt csapok. Kicsszott alla a lba. Ltta, hogy a lba az g fel lendl. Ltta a fk tetejt. Lezuhant, a htn csszott, gallyak, kvek szaggattk, ami mg megmaradt a trikjbl, vresre karmoltk a brt. Amikor vgre megllt, mozdulatlanul hevert, pp csak levegt mert venni. Nem tudok elrohanni elle, gondolta. Knnyedn el tud kapni. Csak kszni szabad. El kell bjnom. Fellt. Lekukucsklt a lejt aljba. Nem nttek srn a fk, a stt erd a domb oldaln hzdott. Felllt. A dombtetre nzett. Az ldzjnek semmi nyoma. De az idbl mr biztos kifutott. Guggolva oldalazott lefel. Hamarosan maga mgtt hagyta a holdvilgot. Az erd sttje csods megnyugvssal tlttte el - az jszaka otthont ad takarja. Lassan lpdelt, igyekezett a lehet legkisebb zajt csapni, mikzben kerlgette a fatrzseket s tbjt az lehajl gak alatt. Az erdnek karcsony illata volt. Ha jl jtszol, biztatta nmagt, esetleg megred a kvetkez karcsonyt. Mennyire gyes ez az alak? Krdezte magtl. Van olyan gyes, hogy idig nyomon tudjon kvetni a sttben?

Nem engedett volna el, ha nem lett volna biztos benne, hogy elkap. Kell hogy legyen kit. Egyszeren okosabbnak kell lennem nla. Most mr biztos a nyomomban van. Mg akkor is, ha kivrta a teljes t percet. Kim nem tudta mennyi id telt el, de gy becslte, hsz perc lehetett. Taln fl ra. Ha nem vesztettem el, akkor bizonyra mr a nyomomban van. Kim egy fa mg bjt, megfordult, s krlnzett az erdben. Az gakon tszrd tejszn holdvilgon kvl minden fekete s szrke rnykba burkolzott. A kzelben ll fk s bokrok halvny kontrjt mg ki tudta venni. gy tnt, minden mozdulatlan. Aztn eszbe jutott a frfi koromfekete ruhja s elmaszkrozott arca. Csak akkor fogom szrevenni, amikor rm veti magt, gondolta. Vgignzett sajt magn. A lba j koszos, a sortja stt, de a trikja szinte vilgt. Magban tkozdva kibjt belle. A vgt a sort korcba gymszlte. gy mr jobb. Napbarntott volt, eltekintve a melleitl, de mg azok sem voltak annyira fehrek, mint a trik. Egy kidlt fa llta el az tjt. A gykerek embermagassgba meredeztek. Bokrok, folyondrok nttk krbe a vn trzset. Elszr arra gondolt, hogy tmszik rajta, de aztn inkbb gy dnttt, hogy megkerli. Mikor az agyagos gykerek kzelbe rt, szrevette, hogy a fatrzs s a talaj kztt viszonylag nagy rs ttong. Nem volt fedett, de elrejtzhet, ha bebjik a bokrok s gak sr szvedke kz. Mgsem tnt nagyon vonznak, hogy az elpusztult fa trzse alatt keressen menedket. Lehet, hogy mindenfle utlatos llat is odakltztt: pkok, hangyk, termeszek, meztelen csigk. Egybknt is, gondolta, ha nekem j rejtekhelynek tnik, akkor neki is az lesz. Ha errefel jn, biztos kiszrja. s akkor elkap. Felejtsd el. Elsietett a gykrfonatok mellett, s jobbrl megkerlte a fatrzset. Most, hogy volt valami a hta mgtt, futsnak eredt, nylegyenesen, nem ftl fig, mint korbban. Olyan gyorsan rohant, ahogy csak erejbl tellett, kikerlte a fkat, meg-megbotlott a kill sziklkban, tvgott az aljnvnyzeten. Vgl kifulladt, mindene fjt, lerogyott egy fa mg. Elre hajolt, tkarolta izzadt trdt, s levegrt kapkodott. Ez a gyors vgta biztos hogy egy kis elnyhz juttatta. Az ldzje nem futhatott ilyen gyorsan, hiszen a nyomt is meg kell keresnie. Hogyan lehet valakit nyomon kvetni a sttben? Mg fnyes nappal sem lehet knny megtallni a nyomt. s egyltaln, mit keresnek ilyenkor? Letrt gakat? Kim kihzta az vbl a trikjt, s megtrlte izzadsgtl nedves arct, hnaljt, a nyakt a mellt s a hast. Visszatrte a trikt a nadrgjba, s az jutott az eszbe, nincs-e a hentesnek jszakai ltkszlke. Infravrs tvcs, vagy valami ilyesmi. Ez sok mindent megmagyarzna. Annyira biztos volt benne, hogy meg fog tallni. Taln az alatt az t perc alatt vette ki a kocsijbl. Hogyan bjhatok el ilyesmi ell? A test melegt is rzkeli? Mi lenne, ha eltemetnm magam?

Ez legalbb annyira rossz tletnek tnt, mint elbjni a kidlt fatrzs alatt. Nagyot shajtott, s nekidlt a fnak. A krge rdes s kemny volt. A halk neszezsre rmlten kapta fel a fejt. De a hang fellrl jtt. Lehet, hogy egy mkus lakik odafent, gondolta. Mi lenne, ha felmszna a fra? Alaposan megfontolta az tletet. Hasznlhatnak tnt. Ha a Hentesnek eszbe is jut, hogy felmszott egy fra, az erdben ezrvel llnak a fk. Olyan magasra mszik, hogy lentrl ne lehessen szrevenni. Az gak s a levelek valamennyire eltakarjk az jszakai tvcs ell, ha van ilyen egyltaln. Ha megtall, piszok nehz dolga lesz eljutni hozzm, gondolta Kim. Viszont lehet, hogy lel onnan. Igen, de ez nehz lesz, ha elg magasra mszom. s lehet, hogy nem mer zajt csapni. A lvs hangja nagyon messzire elhallatszik. Valaki esetleg meghallhatja. Egybknt is, inkbb ljn le, minthogy lve kapjon el. Gyors, tiszta hall. Ha nem l le, akkor nem marad ms vlasztsa, minthogy utnam msszon. Ekkor viszont lesz sebezhet. - Rendben - suttogta Kim. - Akkor neheztsk meg a dolgt. Kilpett a fa all. Leguggolt, s szemgyre vette a talajt. A tlevelek alatt halvnyan ltszottak a szrksfehr kvek. Gondosan vlogatott, csak azokat szedte fl, amelyek tenyrnyi nagysgak voltak - elg nagyok ahhoz, hogy komoly srlst okozhassanak. Amikor sszeszedett hat kvet, a trikjt letertette a fldre. A kveket a trikra halmozta s sszektzte az anyag ngy sarkt, megcsomzta, mint egy zskot. A nehz csomagot himblva nekiltott, hogy megkeresse a megfelel ft. Addig bolyongott, mg rtallt egy t fbl ll csoportra. A fk szorosan egyms mellett nttek, gaik szinte sszefondtak, egyetlen stt tmeget formztak. Tkletes. A kzps fhoz sietett, de ltta, hogy nincs elrhet magassgban olyan g, amibe bele tudna kapaszkodni. tment a mellette lv fhoz. A legals g Kim arcval egy magassgban volt. Az els g utn azonban knnynek ltszott a mszs. A kvekkel teli trik gondot okozott. Kim gondolkozott egy darabig, aztn megtallta a megoldst. Kibogozta a csomt, s jra ktzte gy, hogy az p ujj szabadon maradjon. Bal karjt a nyakkivgson keresztl a rvid ujjba dugta, aztn, mint egy vlltskt, felvette a csomagot. A vllt verdes kvek nem knnytettk meg a mszst, gyhogy a htra lendtette a terhet, hogy ne zavarja a mozgsban. Felkapaszkodott a fra, nagy nehezen elrte az als gat, azutn vatosan, grl gra haladva elindult felfel. Nem volt olyan knny, mint ahogy lentrl gondolta. A szve hamarosan hangosan kalaplt, s kapkodnia kellett a levegrt. Megllt pihenni, elrehajolt, s lenzett. Nem ltta a fldet - csak az alatta terpeszked gakat. J magasan vagyok, gondolta. Te j g, pokoli magasan. sszeszorult a torka. melyegni kezdett. A lbai remegtek. Gyorsan megfordult, s maghoz lelte a fa trzst. Itt biztonsgban vagyok,

gyzkdte magt. Nem fogok leesni. Eszbe jutott a gimnziumi tornacsapat. Nem is olyan rgen volt. Ez sem nehezebb, mint a felems korlt. Hl istennek, megriztem a kondimat. J formban vagyok. Egy darabig mg szorosan kellett lelnie a fa trzst, mg annyira megnyugodott, hogy engedni tudott a szortson. Csak mg egy kicsit magasabbra. Ne nzz le, akkor nem lesz semmi baj. A trdt a kvetkez gra tette, felhzta magt, felllt, a lbval megkereste a kvetkezt, feljebb tolta magt, s hamarosan a mszs kttte le minden figyelmt, nem maradt helye a zuhanstl val flelemnek. Amikor a mozgstl a fa teteje hintzni kezdett, Kim tudta, hogy mr elg magasan van. Lovagl lsben az gra telepedett, elre csszott, megkapaszkodott, s a lbval tkulcsolta a trzset. Hossz ideig gy maradt. Aztn a kvek zavarni kezdtk. A trik ujja azt az rzst keltette benne, hogy egy kz nehezedik a vllra, egy kz, amelyik htra akarja hzni. Az les kvek a trik anyagn keresztl is nyomtk a htt. Kicsit htrbb kszott, de a lbval tovbbra is szoros ollba fogta a ft, s az lbe hzta a csomagot. Jobbra, egy a feje fltti gra tette, ahogy a nyeregtskt szoks. A terhtl megszabadulva vatosan visszacsszott az eredeti helyre, s tkarolta a ft. Kim azt lmodta, hogy zuhan. Felriadt. Floldalasan dlt lefel. Kiegyenesedett. Az arct a kreghez szortotta. Megrkezett a reggel. A lombon t az aranyos fnysugarakban apr porszemek szkltak. Az gak mgtt ltni lehetett a kzeli fk de zldjt. Htrahajtotta a nyakt, foltokban ltta a tiszta, kk eget. Hallotta a madarak nekt, s az enyhe szellben megzizzen tlevelek hangjt. Jzusom, gondolta, tlltem ezt az jszakt. Es hajnal eltt mg arra is kpes volt, hogy elszundtson. Derktl lefel teljesen elzsibbadt. A feje feletti gba kapaszkodva felllt, hogy kinyjtzzon. Tlevelekkel s gakkal szurklta magt, mg visszatrt az let a lbaiba, a combjaiba, a fenekbe. Mikor jra normlisnak rezte magt, levette a sortjt, egy alacsonyabban lv gra mszott, s pisilt. Visszamszott, s felvette a nadrgjt. Lelt, tkarolta a trzset, s lgzta a lbait. Azon tprengett, hogy ezek utn mit csinljon. Az nyilvnval, hogy megszta a Hentest. Kvncsi volt, vajon jrt-e a fa alatt az jjel, s aztn tovbbment, vagy nem is kerlt errefel. Lehet, hogy a vgn feladta, s elhajtott a kocsijval. Ezt csak szeretnd, figyelmeztette magt Kim. Nem fogja feladni. Ilyen knnyen nem. A: akar engem. B: azonosthatom. Nem fogja engedni, hogy csak gy ellibegjek innen. Msrszrl viszont, mr rg megtallt volna, ha tudja kvetni a nyomomat. s ha kvette? Ha itt hortyog a fa tvben? Nem, ha tudn, hogy itt vagyok, mr rg leszedett volna. Lerztam a rohadkot! Most mr csak vissza kell jutnom a civilizciba anlkl, hogy belefutnk. Ezt fnyes nappal megprblni vgtelen ostobasgnak tnt.

Knszenveds volt kivrni a napnyugtt. Sehogy sem tudott knyelmesen lni. llandan vltoztatta a helyzett. Tbbnyire lt, olykor felllt, nha egy magasabban lv gba kapaszkodva lgott, hogy kinyjtztassa a tagjait. Mardosta az hsg, de ennl is rosszabb volt a szomjazs. Majd meghalt egy korty vzrt. Hiba vetettek rnykot a fa fels gai, a nappali hsg elviselhetetlen volt. Az izzadsg vgigcsurgott az arcn, cspte a szemt. Az egsz teste nedves volt, csiklandozta s viszketett. A bre ragacsos volt s zsros. A sortjt mintha rragasztottk volna. De akrmilyen nedves volt a teste, a szja szraz maradt. Ahogy teltek az rk, az ajka kiszradt, kicserepesedett. A fogai helyn mintha kavicsok lennnek, A nyelve feldagadt, a torka sszeszorult, a nyels is nehezre esett. Voltak pillanatok, amikor arra gondolt, nem brja ki alkonyatig. A prusain kiszivrg izzadsggal mintha az ereje is elszivrgott volna. Szdlt s kvlygott a feje. Ha hamarosan nem mszom le, gondolta, akkor egyszeren lepotyogok. De kitartott. Csak mg egy kicsit, bztatta magt. jra meg jra. Vgre leszllt az alkonyi flhomly. Frisst szl rkezett, az gak kztt. Lgyan simogatta, felszrtotta testrl a nedvessget. A sttsg lassan bebortotta az erdt. Kim elindult lefel. Tz-tizenkt lbnyira hagyhatta maga mgtt az gt, amikor eszbe jutott a trikja. Ott felejtette a fels gon. Mrfldes tvolsgnak tnt. De nem trhet vissza a civilizciba egy szl sortban. Srni kezdett. Le akart kerlni innen. Vizet akart. Egyszeren nem tisztessges, hogy vissza kelljen msznia. Srva mszott felfel. Vgre leemelte a tlttt trikt az grl. Ezekre a rohadt kvekre mr gy sincs szksge. Kioldozta a csomt, s kirzta a kveket. Nekicsapdtak az gaknak, suhogva trtek utat a tleveleken keresztl. Az immr res rongyot az vbe trte, hogy ne vesztse el, s megkezdte hossz tjt az erd fel. Amikor leugrott az utols grl, nem emlkezett tisztn arra, hogy jutott el idig. Egyszerre csak az erdben stlt. A keze nehz volt. Odanzett, mind kt markban egy-egy kvet szorongatott. Nem emlkezett, mikor szedte fel ket. De megtartotta mind a kettt. Amg meg nem hallotta a patak halk csrgedezst. Akkor elhajtotta ket, s futsnak eredt. Aztn a vzparton trdepelt, a markbl itta a hideg vizet, lefrcsklte az arct, belebukott, testt ellepte a jghideg, friss forrsvz. Kiemelkedett, hogy levegt vegyen, aztn vizet vett a szjba, lenyelte, shajtott. Kim letben mg nem rezte ennyire jl magt. Htulrl valaki megragadta a hajt, s trdre rntotta. Nem, mindezek utn ez lehetetlen! Kezek markoltk a melleit, htrarntottk, neki a tmadnak. Kim rgott, tekergztt, mikzben a partra rngattk. A szrazon a tmad

rvetette magt, s teljes slyval a fldre nyomta. Rmszott. A melleit markolszta. Morgott, mikzben a nyakt szvta. Kim felnylt, s megragadta a flt. Teljes erejbl megrntotta. Hallotta a br reccsenst, rezte nyakn a frfi lehelett, amikor az fjdalmban felordtott. Kirntotta alla a kezt, s kllel verte Kim fejt. Az tsektl kba Kim jformn szre sem vette, hogy teste megszabadult az idegen slytl. Arra gondolt, hogy taln meg kne prblni feltpszkodni, s elrohanni, de kptelen volt megmoccanni. Mintha az tsek minden ert kivertek volna belle. rezte, hogy letpik rla a sortjt. Ezt meg akarta lltani, de mg mindig nem volt kpes megmozdtani a karjt. A sort a bokja kr tekeredett, felemeltk a lbt s lehztk a nadrgot. A lba a fldre puffant. Durva kezek drzsltk a combjt, a fenekt. Egy szakllas arc nyomst rezte. Az ajkakat. A nyelvt. A frfi morgott, mint egy vadllat. Aztn megragadta a bokjt, megrntotta, keresztbe rakta, megfordtotta. Kim felnzett a frfira. Az vbl elvette a kst. A penge csillogott a holdfnyben. A foga kz vette a kst, s elkezdte gombolni az ingt. Kim csak nzte. Prblta megrteni. Sovny volt, farmert s kocks inget viselt. A haja kcos volt. Ez nem a Hentes! Sztnyitotta az ingt. A drrens szinte megskettette Kimet. A frfi megrndult, mintha halntkon tttk volna. A msik oldalrl stt forrs trt el. Egy msodpercig mg fl magasodott, az inge nyitva, a ks a foga kztt. Aztn htrazuhant. Kim flben mg mindig visszhangzott a lvs hangja. Nem hallotta, hogy valaki kzeledett volna. Aztn a buggyos nadrgos, fekete triks ember megllt, nem messze a lbtl. A puska csvt a msik frfira fogta, s beleeresztett mg hrom golyt. A htra dobta a fegyvert. Lehajolt, felemelte a tetemet, s a vllra vette. Kimhez fordult: - ltzz fel. Visszaviszlek vrosba. - Nincs az az isten - motyogta. - Ahogy akarod. Vlln a hullval elindult a fk kztt. - Vrjon! - kiltotta Kim, s megprblt feltpszkodni. A frfi megllt. Megfordult. - a Hentes? - Igen. - s maga kicsoda? - Felbreltek. - Mirt tette ezt velem? - robbant ki Kimbl. - Csaltek kellett. s te voltl, szuka. Gondoltam, hogy elbb vagy utbb megszimatol. gy trtnt, s elkaptam. Ilyen egyszer. - De hogy tallt rm? - krdezte Kim.

- Rd tallni? El se vesztettelek. A fra mszs egsz j tlet volt, el kell ismerni. De azrt rlk, hogy elhajtottad a kveket. Tkletes idzts. Az csalta el a rejtekbl. - s mirt nem ltte le azonnal? - Nem volt hozz kedvem. Jssz? - Baszd meg! Elment. James Kisner - Tucker Any Janur: bel Johnson testt teherautjnak kigett roncstl mintegy hszlbnyira talltk meg. Tizenkt rja volt halott. Klinikai adatok: bal hvelykujja hinyzott. Nevem Tucker Any, gonosz anyabasz, s gyllm a kamionosokat. - Ezt fogjad, kurva - morogta Randy Taggard a CB-r dinak, s tenyrrel a mszerfalra csapott. Tvig taposta a gzpedlt, s jval hetven fl prgette a motort. Tiszta nyri este volt, a 65-s llamkzin alig volt forgalom; nem lesz semmi baj, ha egy kicsit gyorsabban hajt. Mother Tucker ismt adsban volt, a szoksos zenettel, amit a szoksos nekl, boszorknyos monoton hangon kzvettett. - Mother Tucker, egy frszt - sziszegte. - Ha egyszer elkaplak, szarr verlek. Randy nem vette j nven, ha valamelyik seggfej a CB-n a teheraut sofrket baszogatta. Ma este meg klnsen nehezen viselte. Nhny hnapig nem volt kint az orszgton - a decemberi balesete miatt knytelen volt egy kis idt a krhzban tlteni - s azta, hogy hazaengedtk, ez volt az els tja. Mr alig vrta, hogy jra a Kenworth volnja mg lhessen, de rmt megmrgezte, hogy Mother Tucker marhasgait kellett hallgatnia. Randy csatornt vltott, de Tucker Any a msik frekvencin is tvette a szt. Mintha az lett volna a feltett szndka, hogy t, pont t csinlja ki. rdes, nyers hangja hasogatta Randy flt. Brcsak a marka kz kaphatn a torkt. Megmutatn neki, hogy egyetlen szuka sem szhatja meg, ha a teheraut sofrket mocskolja, mg egy nszemly sem. Jellemz a nkre, hogy gy cukkoljk a sofrket, mert a nk azt hiszik, hogy nem kapjk el ket. Taln nem tudja, hogy vannak olyan sofrk is, akiket egyltaln nem rdekel, hogy milyen nem, faj vagy felekezet az, akit sszevernek. Az igazsg az, hogy Randy haverjai kztt sokan vannak, akiket kifejezetten felizgat, ha nt verhetnek, mert akkor aztn meglthatja orszg-vilg, milyen rosszfik is k. s Randy a legrosszabbnl is rosszabb tudott lenni. Februr: Ralph Corrigan sszeroncsolt maradvnyait darabonknt bnysztk el sszeroncsolt taxija csontvzbl. Klinikai adatok: mindkt lba hinyzott. Randy harmincnyolc ves volt. A msodik asszonynl tartott, elszrt nhny klkt, volt, akit elismert magnak, volt, akit nem. Magas volt, s a szoksosnl valahogy vkonyabb, merthogy olyan sokig fekdt. Seszn haja szlt, elg ersen, egszen rvidre vgatta, szinte rtapadt a

koponyjra, gyhogy nem sok trdst ignyelt. Sapkt viselt, rvid ujj inget s Levi's farmert. Bal bicepszt magnak tetovlta, az bra leginkbb egy sajt farkba harap srknyra emlkeztetett, noha eredetileg egy meztelen n szeretett volna lenni. Izzadt, pedig mkdtt a lgkondicionl, s tvig letekerte az ablakot, hogy egy kis leveg rkezzen, de mindhiba. Nem volt formban, nem llt kszen a Chicagbl Nashville-be tart hossz futsra, de mindenkppen munkba akart llni, mieltt teljesen megrl. Tucker Any obszcn refrnje most egy msik csatornrl tmadt r. - Baszd meg! - vlttte a CB mikrofonjba. Aztn kikapcsolta, s benyomott egy kazettt. Dvid Alln Coe rekedtes hangja betlttte a flkt. Randy kezdte magt jobban rezni - mint a rgi szp idkben, visszatrt rgi nje, falta a kilomtereket a hatalmas kormnykerk mgtt, pfgtt a sttben, mint egy hatalmas tehervonat, tbb szz ler lktetett keresztl a testn, klns tekintettel a ftyksre. De Tucker Anyt kptelen volt kizrni az agybl. Elkpzelte, hogy a kamion els kereke al esik, a feje sztloccsan, mint az rett dinnye, a teste kinylik, mint a spagetti, amikor harminc tonnval tgurul rajta, s a belei sztkendnek az ton, mint az eltaposott kutyaszar. lnken maga el kpzelte a jelenetet, br volt valami zavar a kpzetben. Ismers volt; ez a bibi. Mint decemberben, csak a rszletek homlyosak s anyagtalanok. - A francba! Kakat adott a magnra, s egytt dnnygtt Coe-val, de mg gy sem tudta kiverni a fejben kitartan lktet hangot: Nevem Tucker Any, gonosz anyabasz, s ki nem llhatom a kamionosokat. Mrcius: azt, ami megmaradt Red Worleybl, a teherautja htuljban talltk meg, a stis dobozok kz gymszlve. Klinikai rszletek: csak a lbait, a karjait s a fejt talltk meg. Mr majdnem fl kett volt, amikor Randy thajtott az Ohio foly fltt vel hdon Louisville-be. Mardosta az hsg, gy dnttt teht, hogy a vrostl dlre letr egy benzinkthoz, tankol, s megtmi a hast. A kamionos pihen, ahova Randy lehzdott, hatalmas beton plaza volt, tbb hektr terlet. Amolyan kis kamion-vros, hlkamrkkal, zuhanyozkkal s j kajkkal. Termszetesen nk is lfrltak a krnyken, htha van olyan kamionos, akit hirtelen elkap a hs hvsga. Voltak olyan nk, akik kpesek voltak egyenesen odamenni a kamionhoz, s istenemre, pr dolcsirt remek kiszolglst nyjtottak. Randy lelltotta a kocsit, kimszott s beballagott az tterembe. A helyisg tele volt sofrkkel, Randy sokukat ismerte. Nhnyan oda is kszntek neki, amikor a pulthoz stlt. Lelt egy msik sofr mell, a pasassal gyakran tallkozott mr tkzben. - Hello, Bili - ksznttte. - Hogy ityeg a fityeg? - Hol a faszban voltl? - Bili kvt ivott, s filteres Camelt szvott. - Decemberben balesetem volt. A lbam megsrlt. - Most kezdted jra? - hm. Az els estm. Hinyzott mr. A pincrn odaadta Randynak az tlapot. Gyors pillantst vetett r, s visszaadta. - Szvi,

hozz nekem stemnyt sodval, slt sonkt s rntottt, s egy nagy bgre, forr fekett. - Dart is kr hozz? - Jhet. - Megpaskolta a hast. - Sokat fogytam, amg fekdtem, vissza kell nyernem a formmat. A pincrn mosolygott, felrta a rendelst s elstlt. - J csaj. - Ja. Gondolom itt is van mit ptolnod - mondta Bili. A kt pasas rhgtt, aztn jrtattk a szjukat, amg megrkezett Randy kajja. Gyorsan belaptolta, csak olyankor tartott sznetet, amikor Bilihez beszlt. Egy kis idre mg Tucker Anyrl is megfeledkezett. - Dugig vagyok, regem - jelentette ki Randy, mikor a sodval s a stemny utols morzsival is vgzett. - Csak nehogy elaludj a kerk mgtt - figyelmeztette Bili. Felllt, indulni kszlt. - Mennem kell. - H, Bili, vrj csak! Hallottad milyen szveget nyomott Tucker Any a CBn? - Nem hiszem. Nem szoktam a CB-t hallgatni. - Ht, csak nyomja, hogy mennyire rhelli a kamionosokat. Igazi okostojs, legszvesebben seggbe rgnm. Bili Randy vllra tette a kezt. - Ne hagyd, hogy a sok szemt kibortson, haver. Idvel majd elfrad a szja. - De kibort. Mintha minden csatornn ott lenne. - Akkor ne hallgasd a CB-t. - Nan. - Randy szemltomst csaldottan trt vissza a kvjhoz. Viszlt. - Ksbb mg tallkozunk, nagysz. Randy vgzett a harmadik cssze kvval, fizetett, s kiment. Az tel megfekdte a gyomrt, pedig mskor is ezt ette, s soha semmi baja sem volt. Az a rohadt Tucker Any az oka mindennek. Mr attl kiborult, hogy szba hozta, az agyban hallja a hangjt. Istenem, de szeretn megtallni azt a kurvt. prilis: Tyron Watson kamionsofr holttestt Dl-Indianban, a 65-s llamkzi t melletti rokban talltk meg, szemltomst tbb napja hevert mr ott. Klinikai rszletek: a jobb karja hinyzott. Amikor Randy felmszott a flkbe vezet lpcsn, egy a padln kuporg alakra lett figyelmes. - Mi a fene! - Csitt - figyelmeztette egy ni hang. - Randy elre hajolt, de mg gy sem ltta jl az alakot. - H, kifel innen. Nincs szksgem senkire! - Nem vagyok kurva. - Akkor mi vagy? - Trishnek hvnak. Krem, vigyen el egy darabon. - A kiejtsnek enyhe Kentucky-i ze volt. - Muszj segtenie. Becsusszant az lsre, s becsapta az ajtt. - Nem. A vllalati szablyzat ellen lenne. Nzd a feliratot: Nincs stoppos". gyhogy hzz innen.

- Krem. Nagy bajban vagyok. - Milyen bajban? - Addig nem mondhatom el, amg ki nem rnk az orszgtra. n... n rettenten hls lennk. - lj fl ide, ahol lthatlak. A n fltornszta magt az lsre. Harminct krlinek ltszott. Kicsi volt, trkeny, a lbai vkonyak, cickja szinte semmi. Az arca srgs, megviselt. Trik volt rajta, sort s strandpapucs. A vllrl egy viszonylag nagy vszontska lgott. Egszben vve siktott rla, hogy kamionos kurva, akrhogy tagadta is. Valsznleg pnzt fog krni tle, amint kirnek az orszgtra, s cserbe leszopja, amg vezet. Lehet, hogy nem is lenne rossz. - Ht, nem vagy valami nagy szm, de azrt megteszed. - Akkor magaddal viszel? - Meddig? - El kell jutnom Nashville-be. Ennyi. - Ok, br gondolom ksbb majd megbnom. De csak ennyi. rted? Nincs idm egyb marhasgra. - rtem. Nem fogok zavarni. - Majd kiderl. - Elfordtotta a slusszkulcsot, gzt adott, is kigurult a plzrl. Vgl is lehet, hogy nem is olyan rossz az, ha a kvetkez pr rban trsasga lesz. Knnyebb lesz bren maradni, s tutira kiveri a fejbl Tucker Anyt. De az isten szerelmre, legalbb egy olyan csaj jelentkezett volna be, akin van mit fogni. Mjus: Pete Sloan testt Peterbilt taxijnak roncsai kzl tbb rszletben szedtk ki. Klinikai rszletek: A bal karja eltnt, de a bal hvelykje az inge zsebben volt. Hrom mrfld utn Randy trte meg a csendet. - Ok, ton vagyunk, s mrfldekre nincs senki. Milyen risi bajtl vdelek meg? A lny megnyalta a szja szlt, ktsgbeesett, tgra nylt szemekkel nzett Randyre. - Az Anytl. - Ezt hogy rted? - Tucker Any a nyomomban van. Randy egy darabig hallgatott. A kerekek egyenletes ritmusban dbrgtek az aszfalton. - gy rted, az a Tucker Any, akit a CB-n szoktam hallani? - Igen. Az. Anyabasz, pontosan gy, ahogy mondja. s a nyomomban van. - s mirt lenne a nyomodban, szvi? Te nem vagy kamionos. - Azrt, mert tudom rla, hogy kicsoda. Randy tekintete egy pillanatra elfordult az ttl, hogy megnzze magnak a lny arct. Ltszott rajta, hogy tnyleg retteg. - Te tnyleg tudod, hogy kicsoda az a kurva? - Nan, hogy tudom.

- Mirt ll r a CB-re, mirt nyomja azt a hlye szveget? Nem tudja, hogy megrjti a kamionosokat? - Szarik r. Azt akarja, hogy megrljenek. Azt hiszem... azt hiszem nem normlis. - Ennek semmi rtelme. Mindenki tudja, hogy nem j a kamionosokkal kezdeni. Ennyit mg egy kisklk is tud. - Ez igaz, de egy bolond semmit nem tud, s nem is rdekli. Azrt bolond. Mikzben az rtesls eljutott Randy agyig, rezte, hogy mg ersebben grcsbe rndul a gyomra. A dara harcolt a sodval. Nagyon rlt volna, ha van nla valami gyomorfjs ellen, amit elrghatna. - De ha tudod, hogy kicsoda, mirt nem adod fl? - Egy korbbi kp villant az agyba. - Vagy mondd meg nekem. Elintzem, hogy ne rthasson neked. - A feje sztloccsan, mint az rett dinnye... a teste darabokban... a belei... minta... szttaposott kutyaszar... - Jaj, azt nem tehetem... feldarabolna... ahogy a tbbiekkel tette... - Milyen tbbiekkel? - Azokkal a kamionosokkal, akiket elkapott. Randy csak erszakkal tudta tekintett az orszgton tartani. Zavaros, homlyos foltok ugrltak a szeme eltt a sttben. Vagy csak a bogarak tncoltak a reflektor fnyben? - Milyen kamionosok? Mirl beszlsz? A lny hangja hirtelen megersdtt, baljs kemnysggel beszlt. Minden hnapban kiszr magnak egyet, s amikor elkapja, levg valamit belle... Randy gyomra tiltakozni kezdett. A sod legyzte a dart. Valami borzalmas dolog trtnt odabent. - ...mondjuk a hvelykujjt, vagy a lbt, vagy valamit. s amikor elmegy, a tbbit csak gy otthagyja. Tudod, mint a maradkot. - Hogyhogy errl mg soha nem hallottam? A lny gyet sem vetett a krdsre. - Aztn elfordul, hogy felgyjtja a kamiont. Mer gonoszsgbl. Mintha a gyilkossg nem lenne elgg gonosz dolog. - Mirt nem mondta ezt nekem soha senki? - bmult r ktsgbeesetten Randy. - Taln mert nem akartk, hogy megtudd. - Szemltomst lvezte, hogy flelmet keltett a frfiben. - Tudod, sokig krhzban voltam. Valahogy kiestem a krforgsbl. A n felnevetett. - Meghiszem azt. Randy nagyot nyelt. - Szerinted mirt csinlja ezt velk? - Mert egy gonosz anyabasz. - Ez nem vlasz. - Gylli a kamionosokat. - De mi a faszrt, az istenrt? - kiltotta. - Gondolom azrt, amit az egyik csinlt vele. - Mit csinlhatott, ami miatt gyilkolja ket? s feldarabolja... - nem tudta rvenni magt, hogy befejezze. - Sok mindent, de taln leginkbb azt nem bocstja meg, hogy az egyikk leszortotta a frjt az trl, s utna tgzolt rajta. - Micsoda? - rezte, hogy epe nti el a torkt.

- gy hallottam, ez trtnt vele. - A vlltskjt az lbe vette. - Egy

barom, aki azt hitte, hogy v az orszgt, csak azrt, mert egy kibaszott kamiont vezetett. - Tudod, szerintem... Kicipzrazta a tskt. - December volt. A kamionos egy risi Kenwortht vezetett, volt vagy harminc tonna. A frj egy olyan kis klfldi autban lt, s nem hajtott elg gyorsan. A kamionos leszortotta, s amikor a frj kiszllt, s ordtani kezdett, a sofr visszafarolt, s szndkosan belerohant. A kis kocsi sszetrt, a frj meg ottmaradt. - Hagyd abba, nem akarom hallani. A n benylt a tskba. Randy hallotta a fm vrfagyaszt csengst. Pont itt, ezen az ton trtnt. A kamionos azt lltotta, hogy vletlen baleset volt, de ez nem igaz. m a legrmesebb az volt, hogy a frjbl az utn, hogy elgzoltk, csak apr darabok maradtak meg. Annyi sem, hogy el lehessen temetni. Randy nyelt egyet. A sebessgmrre nzett. Hetvent. Valahogy le kell lasstania. - Az a rohadk megszta, krhzba kerlt trtt lbbal, de Tucker Anynak addig is csinlnia kellett valamit. - Lassan kihzott valamit a tskbl. - Tudta, hogy az sszes kamionos gonosz, gyhogy azt kapta el, amelyik a keze gybe esett, amg megtallta az igazi bnst. Gyjtenie kellett a... darabokat... mint ami a frjbl maradt. Szksge volt rjuk. A n mr egyltaln nem ltszott kicsinek s trkenynek. Randy ktsgbeesetten figyelte az utat, helyet keresett, ahol flre hzdhatna. A sttsg hirtelen szinte t-hatolhatatlann vlt. A ltsa elhomlyosult. - Sokig vrtam - folytatta az asszony. - De tudtam, hogy a vgn erre fogsz jnni. - Nem szndkosan csinltam! Nem szndkosan! - Felidzdtt benne a december: a frfi, aki a semmi kis kocsi mellett ll, rzza az klt, kromkodik, a szeme szikrzik a Kenworth reflektorfnyben, aztn a feje sztloccsan, mint az rett dinnye, amikor a harminctonns kocsi tmegy rajta, a teste kinylik, mint a spagetti, amikor harminc tonnval tgurul rajta, s a belei sztkendnek az ton, mint az eltaposott kutyaszar. - Nevem Tucker Any. Kikapta a kezt a tskbl, az ujjai kztt egy injekcis tt szortott. Randy felsikoltott, amikor a tt a combjba dfte. - Gonosz anyabasz... Msodpercek alatt kiszllt belle minden er. A n teljes szakrtelemmel tvette a kormnyzst, lelasstott, s az tpadkra hzdott. Azutn ismt a tskba nylt. - ...s gyllm a kamionosokat. Elvette a hsvg brdot. Trish Tucker friss virgot tett a srba vjt mlyedsre. Mr eltemette az utols darabot, amire a frjnek szksge volt ahhoz, hogy ismt egyben legyen. Lpsrl lpsre, aprnknt adott neki testet, s most bevgezte a munkt. Verfnyes dleltt volt. A tvolbl ide hallatszott a temeti kertsz fnyrja. A holtak tengern sarjad fvet nyrta. Most mr Bobby felett is kinhet a f, ahogy kell.

Letrdelt, imdkozott. Bobby vgre bkben nyugodhat. s is. Hazamehet, s tiszta lelkiismerettel nevelheti fel a kicsit. Jnius: Tbb rs keress utn a Tennessee llami rendrsg Nashwilletl szakra, a vros hatrban az orszgt mentn egy rokban megtallta Randy Taggart holttestt, fl mrfldre a kigett kamiontl. Klinikai jelents: A feje hinyzott. J. N. Williamson Jezabel gy lihegett a flbe, hogy azt hitte, valami obszcn telefonbetyr. gy beszlt a mennyrl s pokolrl, hogy aztn inkbb vallsos trtnek vlte. Bizonyos rtelemben mindkt megllapts igaz volt. Msrszrl meg tvedett. Csak rtelmezs krdse az egsz. Minden attl fgg, honnan s ki nzi. s mit. - Lttalak - mondta a frfihang, miutn Jzusrl lihegett, motyogott valamit a flbe. - Odakint az utcn, olyan tisztn, mint a nap. s kzel voltunk m egymshoz. Nztelek; olyan kzel voltl, hogy ha kinyjtom a kezem, megrinthettelek volna. - Mlyet llegzett. Szinte fuldoklott. - Olyan kzel voltl, mint a pokol tze, de mg nem jtt el az ideje - szuszogs - a tallkozsnak. Mindennek meg van az ideje, tudod? Mindennek, az gadta vilgon, minden dolgoknak eljn az ideje. A n mlyet szvott a filteres Pali Malibl, akkor gyjtott r, amikor mg azt hitte, Judd keresi. Gondosan a telefon melletti kermia hamutlra helyezte a cigarettt. Okosabb volt annl, hogy megkrdezze a telefonl nevt. Ez a fajta sosem mutatkozik be. Taln nincs is nevk, s azrt szrakoznak gy. X alkalommal hvj fel ismeretlen nket, fenyegesd meg Y alkalommal, s akkor lesz neved is. - Ma csak egyszer mentem el - kzlte a telefonlval, mintha valami olyan tvedsrl lenne sz, amit helyesbteni lehet. - A boltban voltam. - A szvverse ritmusnak llandsgval ntt benne a bizonyossg, hogy az ismeretlen Kroger lland vevi kz tartozik. - Ott... ltott meg? - Nem, asszonyom, nem ott volt. - Vajon az izgalomtl fulladozik, vagy valami betegsge van? A n azt remlte, hogy ez utbbi, spedig nem gylletbl vagy flelembl, hanem mert nem szerette volna, ha igaz az, ami megkpzett benne, az ismeretlen a vonal msik vgn most ppen simogatja magt. - Asszonyom, valahol msutt llt meg. - n aztn nem. - A tagads szinte gondolkods nlkl csszott ki a szjn, mikzben halvnyan gzlg kv s unatkoz, fizetsre vr emberek kpe tltt fel eltte. gy dnttt, hogy ragaszkodik a maga vlasztotta trtnethez, mondjon ellent a msik, ha tud. Vagy ha akar. pp csak bevsroltam, vettem mg egy Maxwell House-t s mr jttem is haza. - Hazug... Jezabel! - A hang mintha kzelebbrl rkezett volna, lelki szemeivel orrlukat ltott, tvben nyirkos, srgs bubork. A hang most flig szipogott, flig kuncogott, mikor dicsekedve folytatta. - A cme Capistrano Drive, 416, B-33-as laks, az ablakokon fehr, nies fggny, amit nem lehet rendesen sszehzni, s gy beltni egszen a hlszobig az utca msik oldalrl is. - Itt mly levegt kellett vennie, s ezt tette Alex is. Ez tudja a cmt. Kvette. A telefonl hangja most kiss elt-

volodott, sajnlkoz, csaldott lett. - Istenem! Olyan sokat vtkezel, hogy mr magad sem tudod, mi az igazsg! Na - sziszegett a hangja, abbli igyekezetben, hogy bebizonytsa, mindent tud, amit a nrl tudni lehet. Valahol msutt is voltl, mieltt visszamentl a bn tanyjra. Na, gondolkozz csak. Nem voltl az... iskolnl? Alex a meglepdstl kis hjn pillogni kezdett, de ert vett magn, s mereven nzett, mint akin nem ltszdhat a flelem vagy bntudat. A szeme sarkbl ltta, hogy a fstlg cigarettt tart hamu lassan leomlik. Tnyleg megllt pr percre a rgimdi fonott kerts eltt, ami risi kalickaknt fogta krbe az iskolt. Messzirl rzkelte az plet kort, leromlott llagt, eszbe jutott, hogy milyen szegny gyerekek jrhatnak ide, s csodlkozott, hogy sehol sem lt tanrt; felnttet. Borongs nap volt - de mr nem esett, msklnben nem llt volna a kerts eltt, szorosan maghoz lelte a Kroger-zacskt - t vagy hat gyerek desultoryt jtszott a msik oldalon. Lbuknl kis porfellegek emelkedtek, mikor unottan, llektelenl ide-oda futkroztak. Akrmit jtszottak, az csak a fejkben ltezett, kvl s tl a kommunikcin, semmi nem utalt arra, hogy kzsen csinlnnak valamit, pedig gy dnttt, azt akarja, hogy Judd vele tltse ezt az jszakt. s ez az ember a vonal msik vgn ltta t a boltban, s nyomon kvette, mint a cpa a kiszemelt ldozatt, szemmel tartotta mikzben a csomagjt maghoz szortva elmerlten figyelte a gyerekeket, s azt kvnta, brcsak szlt volna, amikor mg elg fiatal volt hozz. De mirt? Mirt pont t szrta ki? nem szp, mr nem is annyira fiatal. Az ilyen hvsok - a flelem, a rettegs csrzni kezdett benne, s lassan szrba szkkent - egy fiatalabb Alexis McCammonnak szlhattak volna, amikor mg tudta magrl, hogy kvnatos, amikor felkszlt s vdekezett az ilyenfle tmadsok ellen, s olykor olykor tnyleg flt attl, hogy egyszer mg... A B-33-as laksban a hmrsklet tz fokkal cskkent, elmlt az sz, beksznttt a hideg tl. Megborzongott, s rjtt, hogy a hv a vlaszra vr, az jutott az eszbe (persze arrl fogalma sem volt, hogy ennek van-e rtelme, vagy sem), hogy minden kornak megvan a maga veszlye amelynek sorn bnthatjk, st meg is lhetik. Es a vilgon az a legtisztessgtelenebb dolog, ha az embert, akkor fenyegetik, amikor a korral jr fenyegetseken mr tljutott. gy gondolta, legjobb, ha leteszi a kagylt. A keze megmozdult. - Ezt ne csinld, te kurva - mondta a hang, sokkal hangosabban, mint azt Alex elkpzelhetnek tartotta, kinyjtotta a karjt, a kezben tartott kagyl csak pr centire volt a vilgoskk Princess blcstl. Megdermedt. Ltlak - suttogta a hang, de az zenet tisztn, jl kiveheten hangzott a flben. - Mindent tudok, amit csinlsz. Mostantl n leszek az tl brd, Alex. Valami jelre vrva nzett vgig a hromszobs laks kzps szobjn, a fehr fggnyket az este bekszntvel sszehzta, mlyen beszvta a novemberi levegt. Az ablak pp pr centire volt nyitva. Csak a szemben lv lakhzat ltta, az elfggnyztt ablakok egyike mgl sem szrdtt ki fny. nkntelenl vgignzett magn, ellenrizte, hogy rendesen nz-e ki, ltta, hogy minden rendben, de kzben vadul szguldoztak a gondolatai, tnyleg... tnyleg rendes vagyok? Elgg

rendes? Szerette volna ledobni a kagylt, s az ablakhoz futni, becsukni, bezrni, tudvn, hogy a frfi ltja majd, s nem fog tetszeni neki a dolog. - Mirt? - krdezte. Olyan halkan beszlt, hogy egy pillanatig az volt az rzse, omniscient a msik. s mit akarsz tlem ? - Ez nem alkalmas id - rkezett a rvid vlasz. Alex mg sokig nem volt biztos benne, hogy a frfi letette a kagylt, vrt, mr teljesen meztelennek rezte magt, reszketett a hidegtl, letben ennyire nem fzott mg. Elhatrozta, hogy nem fog tallkozni Judd-dal, de a kvetkez kt ra lassan elhomlyostotta a telefonbeszlgets rszleteit. Mikor Judd rte jtt, sokkal valsgosabbnak s anyagszerbbnek tnt mr, mint a suttog tlkezs hangja. Juddot szeretni - negyvenkt ves; tbb mint szznyolcvan centi magas, kicsit ugyan pocakos, de olyan jl szabott ltnyket hord, hogy csak nagydarabnak ltszik, nem kvrnek - a vilg legknnyebb dolga, s az is knny volt, amit Alex McCammon akart ezttal. Ugyanakkor beleszeretni olyan lett volna, mint beleszeretni az ember ngygyszba, s Alex nmagnak fellltott jtulajdonsgkatalgusban az els helyen az llt, hogy nagyokat tudott nevetni a butasgokon, elssorban Alex butasgain. Lefekdt Juddal (voltak msok is, mbr ezt nem tartotta promiszkuitsnak, s csak nagyon ritkn, ha egyltaln, ment gyba valakivel csak gy, a pillanat hatsra), mert ez segtett abban, hogy ne feledkezzen meg arrl, az leten amikor csak lehet, nevetni kell. Szombat reggel, mikor egytt ksztettk a reggelit a kis konyhban, beszmolt a lihegrl, elssorban azrt, hogy Judd szjbl hallhassa sajt gondolatait. Azokat az embereket, akik msokat nvtelen hvsokkal zargatnak, sokkal inkbb sznni, mint megvetni kell. Alex embere - nagyon nem tetszett, hogy Judd gy nevezi -, mg annyira eredeti vagy szinte sem volt, hogy merjen obszcn lenni. Az ilyen kukkolk, vagy transzveszti-tk mg arra sem rdemesek, hogy valdi perverzeknek tekintsk ket. Gytrdve kvlyognak egyik ntl a msikig, hes hink, mindig esetlegesen vlasztanak, gyhogy nincs semmi rejtlyes abban, hogy mirt pp Al McCammonra esett a vlasztsa - brmivel felkelthette a pasas rdekldst, s semmi klnset nem kellett ehhez tennie. s mindez csak annyit jelent, hogy ma feltehetleg egy msik szerencstlen nt piszkl, s Alex mr nem tbb egy idegest emlknl. - Mindaddig, amg az asszony egyedl van - mondta Judd mr elmenben. - Ezek a barmok beszarnak az ijedtsgtl, ha valaki a szemk kz nz. s vasrnap dlutnig nem is kereste telefonon. - A szertarts utn - mondta - a nevedet ismtelgettem. Megmondtam az embereknek, hogy te vagy Jezabel. - Maga nyomorult fatty. - Gondolom, a te fajtd tulajdonkppen nem akarja, hogy brki is tanskodjon mellette. - Maga megbeszlte az letemet egy csom idegennel? Nem akart hinni a flnek. Kt kzzel szorongatta a kagylt. Hideg leveg csapta meg a fenekt. Fzott, mert a zuhany all ugrott ki, hogy felvegye a telefont, s ennek a... ennek a jakarjnak, ennek a buzgmcsingnak van br a kpn, s mg el is mondja, hogy mit csinlt! - Hogy merszelte! kiltotta a kagylba. - Ki a fennek kpzeli magt?

- A trlkzd - a szjt nyilvn szinte teljesen rnyomta a mikrofonra. A

hangja apskod volt. - Lecsszik, Alex, Alex... mindened kiltszik. - Kiltszik? - Mly levegt vett. Elnttte a harag. Zsfolt htf dlutn el nz, s ez a holdkrs veszi magnak a btorsgot, s beleti az orrt a magnletbe, mintha lenne hozz joga! - Jl van! - Egy hirtelen mozdulattal az ablak fel fordult. Anlkl, hogy vgiggondolta volna mit tesz, engedte, hogy a hatalmas frdleped lecssszon. Aztn az altestt elre tolta, s a cspjt riszlni kezdte. - Na, ehhez mit szlsz, te szentesked szemtlda? A vilg elhallgatott. Nmasg. A kzps szobban a fehr fggny egy pillanatra megemelkedett, mintha odakint valaki, valaki, akinek rettenetes ereje van, dhsen kiengedte volna a tdejbl a levegt, a mrgt, elkpedst s valami olyan szenvedlyt, amelyre Alex nem tallt szavakat. Mr megbnta, hogy rvid idre elvesztette a fejt, elpirult, gyorsan lehajolt, felkapta a trlkzt s szrny zavarban maga kr tekerte. - Nos, most pillanatnyilag mr nem tudok veled mit kezdeni. - Egyrtelm volt, hogy a maga rszrl befejezte a beszlgetst, s egszen meglep mdon mossa kezeit. Ami mg meglepbb volt, hogy Alex vratlanul azt szerette volna, ha az ismeretlen nem teszi le a kagylt, valahogy mg ott kell tartania, el kell rnie, hogy megvltoztassa rla a vlemnyt. Amikor megszlalt, Alex a fejt rzta, ktsgbeesetten kereste a megfelel szavakat, s a telefonl hangjbl olyan szomorsg radt, amit frfi hangjban mg soha nem hallott. - Szntiszta szgyen, amit most tettl. - Sajnlkozva lihegett. - Attl flek, most mr Billy leszel. s letette. Nem tudta elfelejteni. {Ki az a Billy?) Mg az utn sem, hogy az ablakokon elfordtotta a biztonsgi zrat, beakasztotta a kilincs alatti ajtlncot. [Mi az a Billy?) Az utn sem, hogy sikerlt telefonon elrnie Juddot, pontosan ott, ahol mondta, tban San Diegba a felesgvel, Mollyval s a gyerekekkel. Az utn sem, hogy megprblta - termszetesen sikertelenl - elrni Kari vagy Adam Hogyishvjkot, s vgtelennek tetsz rk sorn szvta a fvet, nem felejtette el az lmatlanul eltlttt jszaka sorn sem. (Most mihez fogok kezdeni veled?) Reggel sem, amikor Judd hatrozott utastsa ellenre megprblta utolrni a szllodban s a strandon is. [Billy kicsoda?) Akkor sem, amikor kilpett a Capistrano 416-bl, mert elfogyott a Pali Mailje, s valahogy el kellett tltenie az egsz dlutnt, de nem hvott taxit, modem vilgban lnk, a msik pedig pp azt vrta, hogy rmlt nyusziknt fog viselkedni; akkor sem, amikor a bolt fluoreszkl fnyben szva mindentt rlt tekintet fanatikusokat, hatalmas izzadsgcseppekkel bortott erszakoskodkat ltott minden polcsor kztt. Sem amikor hazavonszolta magt a vgtelennek tn ton, amikor felbukkant az vszzados, elkertett ltalnos iskola, s ltta, hogy a lapos, holdarc ficska fel fordul. Szemltomst vrta, hogy ezen a reggelen tallkozni fognak.

gy tizenegy ves lehetett, esetleg tizenkett, taln csak tz mlt. Az arca kerek, pufk, mintha megrgta s lenyelni kszlne a bbi hjat. Nem volt sem csnya, sem szp, hullmos, parkaszer barna hajban narancssrga fnycsk hzdott, mert pp rsttt a nap. Magabiztosan llt a kerts mellett, az orrlika kitgult, mintha valami that bdst szagolt volna. Lapos, mindentud szeme szne leginkbb a szrad srhoz hasonltott. Kopott, olcs, rgi ruhja tl nagy volt r. Lehet, hogy korhoz kpest alacsony nvs volt, de Alex nem tudta, hny ves, s a tz dundi ujj, a tvig rgott krmk alatt az iskolaudvar piszkval, egyfolytban mozgott. Mintha belekapaszkodott volna valamibe, amit Alex ugyan nem ltott, de ami fggleges helyzetben tartotta. Koszos inge nyakn friss kps vagy takony csillogott, mint a mz. Ms reggel Alex nem vette volna szre, legfeljebb ktelessgtudan pp csak rmosolyog, ahogy azokra szoks, akikrl ltszik, hogy senki nem szereti ket, mintha az ilyen mosoly bekerlne valami kozmikus rendszerbe, s a hinyt felrhatnak neki. Ezen a htfn, taln mert megrezte benne a szksget vagy vgyat, s mert maga is rettenetesen ktsgbeesett volt, Alex lelasstott. Mosolygott s biccentett is. Amikor a fi nem vlaszolt, gy rezte, muszj egy vidm, nies szival" ksznnie, majd megfesztette az izmokat a lbban, hogy folytassa az utat, haza. A lba megindult. - n vagyok Billy. - A kis szj - taln soha nem mosolygott, hogy teste tbbi rszvel azonos iramban njn - nem hzdott szt, amikor megszlalt, nem mozgott, hinyzott a szoksos emberi vons belle. Mgis, csak egy htkznapi kisfi volt. Az ajkak csak kzpen vltak szt, mintha Alexnek egy szvszlat kne betennie a hsos lukba, s valami finomsggal megetetni; megnyugtatni. Alexnek az volt a benyomsa, hogy mg vekig nem fog mutlni. Miutn bemutatkozott, ott maradt, ahol volt. Kivve, s ezt Alex csak most vette szre, hogy a kertskapunl llt, s a kapu nem volt bezrva. Mgtte a gyerekek, akik pontosan ugyangy nztek ki, mint azok, akiket Alex legutbb, mikor elszr llt meg az iskolnl, ltott, gyet sem vetettek r. Cltalanul ugrltak, nem siettek voltak, akik ugriskolztak, s kzben valami versikt kntltak, mintha tkokat szrnnak. Fvet nem ltott, a fldrl porfelh szllt a magasba, felrobbant majd alhullt. Nem voltak rszesei annak a tablkpnek, amelyet s a Billynek nevezett fi alkotott, mgis kzponti szerepk volt, k voltak egy rgen megfestett esemny httere. Az reg iskola hromemeletes tgla pletben sehol nem gett lmpa, pedig hirtelen fekete felhk gyltek az gen, elsttedett a dleltt. Fljk szott a sttsg, mgjk telepedett, ugyanakkor megszerkesztettnek, cltudatosnak tnt, mintha a pillanat minden remnyvel szembeni ellenttet jelezte volna. - Te tudod, hogy ki vagyok - mondta kimrten Alex. - Termszetesen. Capistrani 416, B-33-as laks. Igen asszonyom. Alex a furcsa ajaknylst bmulta. - Ki mondta meg neked? Az apd? A btyd? - Senki sem mondta. - Egyetlen lkssel kitrta a magas kaput. Nem nyikorgott, ahogy a ritkn hasznlt vaskapuk szoktak, zajtalanul trult ki.

Kilpett a jrdra, felemelt, tapogatz ujjai most is tekeregtek. Kzelebb lpett. - n mindent tudok. Alex gerincn vgigfutott a hideg, de knyszertette magt, hogy egy helyben maradjon. A bevsrl zacsk tnedvesedett, a karton piros cigaretta szlei ttttek a papron. - Billy - mondta hatrozott hangon -, nem vagy mg elg ids ahhoz, hogy... hogy megrtsd, mire krtek. - Igen, asszonyom - biccentett a gyerekre jellemz egyrtelmsggel. Egsz kzel llt mr Alexhez, a lehet legkzelebb, gy, hogy mg ne rintse, ne lkje meg. Ilyen kzelrl valami nem volt rendben iszapos szemvel sem. - n mindent tudok. Bosszsan htrbb lpet, s sszerncolta a homlokt. A fi lehelete bzltt. Rosszul ltztt kis gyerekteste is bds volt. - Rendben van. Nos, mi az, amirl azt hiszed,- tudod? - Azt, hogy maga egy kurva. - Felemelte kvrks kezt, de nem ttte meg, mg csak meg sem rintette. gy maradt, mozdulatlanul, az ujjai a levegben markolsztak, kis hjn megrintettk Al egyik mellt. - Tudom, hogy ns frfiakkal fekszik le, kisbabkat gyilkol, s kbtszert hasznl. Tudom, hogy maga az rdgi Jezabel, Isten szemben alval s gusztustalan lny. Alexben nem maradt er ahhoz, hogy tovbb tartsa a zacskt. Hangos puffanssal rt a jrdra. Aztn megfordult, s rohanni kezdett, hazafel, s fogalma sem volt rla, hogy a meneklst vlasztotta. Az iszapszem gyerek pedig zbe vette, s vkony, malacvistshoz hasonl hangon sivtozta: - Kurva! - A fi, futs kzben magasra rgott, ahogy a lnyok szoktak futni, nehezen szedte a levegt, gy ltszott, nem brja tartani az Alex diktlta iramot. - Kurva Jezabel kurva! - Ez a kilts elzte meg az znvzszer radatot, ami tvolrl gy hallatszott, mintha a Biblia, klnbz rszeibl vett idzet lett volna - csakhogy Billy nem tudhatta, hogy mit jelentenek, sszezavarta ket, az rlt sz kavalkdban perverzz, gyerekes kromkodss vltak a szeretetrl s a mindenhat blcsessgrl szl passzusok. Alex kislny korban mr hallott ilyesmit, amikor a gyerekek meg tanulnak kromkodni, s nyakra-fre hasznljk az j kifejezseket, fggetlenl a kiszemelt ldozat nemtl s az ltala elkvetett vtektl. Hirtelen felvillant eltte egy kvr src, aki elkpeszten hasonltott Billyre, a fi akkoriban nger fasznak" csfolta, sokig megmaradt a knz fjdalom, mg akkor is, ha sehol isten szp vilgban nem volt kevsb alkalmas srt kifejezs akkori fehr kis njre. Vadul krbenzett, a sarkban nem lihegett senki - egyltaln senki nem volt mgtte. Billy eltnt a lthatrrl! Sikerlt!, gondolta, de azrt tovbb kocogott, szaggatottan szedte a levegt. Lehagytam a kis dgt. Az arca gett, izzadt, alig vett tudomst arrl, hogy az utols egy-kt hztmb mellett futtban a jrkelk egy bntudattl hajszolt, retteg nt ltnak. Felrohant a bejrati ajthoz vezet lpcsn, s beesett az ajtn. Hallos sokkban rt el a B-33-as ajtajig, remeg ujjakkal kotorszott a kulcsai utn, mg meg nem hallotta a lpcsn kzeled lbak dobogst. Kinyitotta az ajtt, s kimerlten belpett a laksba. A telefon szinte abban a pillanatban megszlalt. Leveg utn kapkodva sietett a

telefonasztalkhoz, mg az ajtt sem csukta be maga utn, remeg kzzel nylt a kagylrt... Megdermedt. Mi van, ha az - a fi apja, vagy ki az rdg. Ez idztett hvs is lehet, taln mr nem egyedl dolgoznak, taln ez mr valami ms... lehet, hogy valamilyen szervezet tagjai, akik arra szvetkeztek, hogy megijesszk s minden lehetsges mdon megalzzk a szerencstlen nket. Taln nem vletlenszeren vlasztjk ki az ldozataikat, vagy nem mindig sietnek egyik nyomorulttl a msikig. Taln mindentt ott vannak... az ember soha nem tudhatja manapsg, hogy milyen j lidrcnyoms szletik egyik naprl a msikra... s mr nem elgszenek meg egy-kt liheg, nvtelen telefonhvssal. Megtrtnhet... brmi. Mg mindig felemelve tartotta a kezt. Remegett. Meghallotta maga mgtt a zajokat. Megprdlt, leverte a kagylt, az gy lendlt, ahogy az elhajtott kzigrnt a kiszemelt cl fel. - Hall, Al? Alex? - Judd szlalt a padlrl, a kagylbl, de nagyon furcsa volt a hangja. Alex alig vett rla tudomst. A nyitott ajtban ott llt Billy. A kezt sszefonta, mintha imdkozna. rte imdkozik, sszeszortott ajkn gnyos mosoly, mikzben kntl. Imdkozs kzben egyre jobban kittotta a szjt, bell les fogak bukkantak el. - Takarodj a laksombl! - kiltotta Alex. Az szrevehet hisztrikus felhang miatt kiltsa les parancsknt hallatszott. - Billy, jobb, ha figyelsz rm! A fi tovbbra is imra grnyedve rthetetlenl kntlt. A magas hang litnit ember meg nem rthette, s szemltomst a finak sem jelentett semmit. De gy htborzongatbb volt, hogy valaki kveti, valaki kiszemelte, tiszttlan Leprsnak rezte magt, dmonnak, akinek Jzus azt mondja, takarodj, s neki csak ez a hely, csak ez a test maradt. - Segts, Alex, krlek! - sikoltotta Judd. A padlrl vkonyan hallatszott a hangja. Vkony, rmlt hang. Kik ezek az tkozott gyerekek? Azt mondjk, te ismered ket, Al, azt mondjk, te tudod, hogy kerltem ide. A pokolba is, mi ez a hely? Igyekezett nem hallani, s nem ltni, mikzben Billy tbbi rsze is nni kezdett, szlesedni, hogy lpst tartson a szjval. A teste kitelt, dagadni kezdett. Vaskos lbai egyre magasabbra emeltk a testt, mikzben a szoprn hang mlylni kezdett, mint amikor a lemezjtsz fordulatszma lelassul. s az ima irama is lelassult, hallhatbb lett, tisztbb, rthetbb. s rthetek lettek az iszapos szemek is, most hogy Billy megntt, Alex mr minden szavt megrtette. Most mr tudta, hogy a szeretet s blcsessg si s rk szavait visszafel mondja. Vgre abbahagyta, s srget, mly levegt vett. - Vgre, itt az id intonlta. Szthasad szjt kittotta, s Alex megpillantotta a vgtelen, tkletes mlysget. Forrsnl az rkkvalsg s a gonosz, rdgi rlet rcsos ablakai vrtk. Vaskos ujjai mg mindig ritmikusan mozogtak, kzelebb jtt, egyre kzelebb, s vgl megrintette. Az ajkak mosolyra hzdtak. - Jezzzzabel! - mondta knz hangon. - Lgy dvzlve. Michael Seidman - Mit Mondott Chelsea

Cslak. Egy dolog biztos volt Koeniggel kapcsolatban: imdta a lnyt. Abszolt s felttel nlkl. Amikor kisbaba volt, a karjaiban tartotta, ringatta, ggygtt neki, suttogott a flbe, a szjval vgigsimtott a gmbly kis hasn. - Ki szereti az des kis Chelseat? - krdezte, aztn meleg levegt fjt a poci puha brre. - Ki kapja be gy, hamm? - folytatta -, des kis falatkm? - s Chelsea visszaggygtt, s mosolygott (termszetesen soha nem a hasa feszlt, a kis Chelsea Koenignek nem fjt a hasikja, ennek az des kis falatnak soha), hadonszott, elaludt, meleg volt s j szag. Nagy, csillog, kvr, fekete Cslak. Lavery a Broadway-n stlt, a szeme ide-oda jrt, de valjban nem ltott semmit. sszefogta magn a sportdzsekit, egyik nagy markval szorosan markolta a gombnlkli anyagot. Laveryvel kapcsolatban minden hatalmas volt - kivve a ruhit. A nadrgja a bokja fltt lengett, a zakja majd sztrepedt a karjn. Bekertette a mrciusi szl, s megborzongott. - H, Walker. Lavery a hang fel fordult, s megltta a kis butiktulajdonost, aki neki integetett. Elmosolyodott, visszaintett, s ettl sztnylt a kabtja. Mr rgta nem szltotta senki Laverynek, de semmi baj. Tudta, hogy a Walker* megszlts neki szlt. Az is volt. Stl. - Hello, miszter. Ma is kr egy cssze kvt? - Igen, ksz. Nesze - a butikos a markba nyomott nhny dollrt. Vegyl magadnak is egy csszvel, rendben? - Ok, miszter. Ksz. Walker sszehajtogatta a bankkat, s gondosan a nadrgja zsebbe tette ket. Tbbszr is meglapogatta a combjt. Kv a miszternek, kv a miszternek, ismtelgette magban a szavakat, mikzben folytatta az tjt a szombati vsrlktl nyzsg utcn. Mire Walker a sarokra rt, is s a butikos is elfeledkezett a kvrl. Cslak volt az els. Walker mr sok mindent nem vett szre maga krl, ezrt arra sem figyelt fel, hogy kzeledtre a szlk magukhoz rntjk a gyerekeiket. Olykor eszbe jutott, hogy tulajdonkppen szerette a gyerekeket - de mr nem emlkezett r igazn. Ez mg a Lavery idkhz tartozott; mg mieltt a dolgok trtntek volna. Az egyik orvosa azt lltotta, hogy valamikor mvsz volt, ns, de ebbl semmire sem emlkezett. A 74. ton Walker kt emberre lett figyelmes, akik a szupermarket kukiban turkltak. Ez nem helyes; az emberek nem ehetnek szemetet. telre van szksgk. Emlkezett, hogy aznap mr evett: kemny tojst s egy szelet kenyeret. Errl eszbe jutott, hogy mirt stl a belvrosban. Knyvtrba akart menni az Amsterdam Streeten, egy receptet szeretett volna megkeresni annak a hlgynek, akitl a kemny tojst kapta. Valamikor rgen olvasta egy knyvben, egy disznhsbl kszlt tel receptjt. Lavery gyorsabban lpkedett, a hideg megint krbevette. Bal kezvel ismt sszefogta magn a dzsekijt, jobbjt a nadrgzsebbe sllyesztette. Remek, gondolta, maradt mg egy kis pnzem. Lehet, hogy

veszek egy hot dogot vagy egy cssze kvt. Kzben tovbb stlt, integetett, s ksznt az embereknek. Mikor Chelsea ngyves volt, Koenig, aki tudta, hogy az id kincs, egyik szombaton levitte magval a belvrosi irodjba. letben most utazott elszr a metrn, s mikzben vrtk, hogy befusson a szerelvny, a kislny ragyog, boldog arccal nzeldtt. Koenig mellette guggolt, minden krdsre vlaszolt, s majdnem mindent megmagyarzott. (Nem meslt a vgny vgben rejtz vnyadt firl, akinek az egyik kezben skin magazin, a msikban papr zsebkend volt. A nyomorult lttn Koenig megeskdtt, hogy soha semmi nem bnthatja Chelsea-t, ha valaki bajt hozna r, majd rendbe teszi a dolgokat. n leszek a nagy medve, s mindenkit megeszek, aki bntani merszel, Chels, grem.) A szemben lv peronra befutott egy helyi jrat, s Chelsea boldogan mutogatott. - Odanzz, Apu, mindegyik ms sznre van festve. Jaj de szp! - s Kroenig majdnem elsrta magt a boldogsgtl, maghoz lelte a lnyt, vele nevetett. - Jaj, Chelsea, nagyon szeretlek. Te mondod a vilgon a legokosabb dolgokat. Milyen okos vagy, Chelsea! Azok, akik ismertk Thomas Franchit, tudtk, hogy az emberi kedvessg legutols cseppje is semmiv savanyodott benne. Az rasztaln egy parafa dugban csillogtak a beleszrt tk, mindegyik egy alkalmazottat jelentett. - Azrt, hogy amikor kirglak, a seggedbe szrhasd, attl gyorsabban elhzol innen. Mert ha nem vagy elg gyors, n szrom beld. - Az jonnan jttek csak pr rpke napig hittk azt, hogy viccel. Pontosan gy nzett ki, mint egy grnitbl faragott, divat j angliai prdiktor; valjban azonban kkemny zletember volt - ht zlete volt a West Side-on: egy borbly zlete, egy pizza stdje, szmos ms vllalkozsa a krnyk felemelkedsvel arnyosan rendszeresen emelte a brleti djakat, mindig tallt magnak j brlket, s volt mg egy csemege boltja is. Azok kztt, akik ismertk Thomas Franchit, gy gondoltk, hogy mssal is foglalkozik, de errl soha senki nem beszlt. Figyelte, ahogy Walker elballag a bolt eltt, leszegett fejjel vdekezett a szl ellen, kzben az zleti Szvetsg elz esti megbeszlse jrt a fejben. A dolgok tnyleg rosszra fordultak: a Verdi tr lerobbant, a Riverside Park olyan, mint a vadkemping, az utcn bokig ll a szemt, mocsok bortja a jrdkat. Hogy remlheti, hogy a vendgek bejnnek enni, ha azok a nyavalys hajlktalanok llandan itt kuncsorognak alamizsnrt? Na s a npjltiek? A Nyjtsd a Kezed nem sokat segtett azzal, hogy a 72. utca s a Broadway sarkn kgyz sor vrt az ingyen levesre. A lusta npsg befalta a levest meg a kenyeret meg a j g tudja mit, amivel azok a nevetsges jtt lelkek knltk ket, aztn persze csak gy elszrtk a manyag tnyrokat s poharakat. Mr most is rmes, de ha kitr a nyr, az egsz krnyk bzleni fog. Franchi Walkert el tudta viselni [atym, akkora a feje, mint egy baseball-labda!), a pasas mindig megmutatta, hogy van pnz nla, sosem jtt be koldulni. Tudta, hogy ms boltosok adnak neki pnzt, de gy gondolta, az az dolguk; amg ez a flbolond itt klti el, tle attl kapja, aki adja. De valamit mindenkppen tenni kell, mgpedig hamarosan. A rohadt letbe, ht mr a nigger nepperek is visszaszivrogtak. Pedig rgen volt mr, hogy a krnyket T Parknak neveztk. Most meg, amikor este pipzgatva ballag az utcn, ezek a frgek ott nyomulnak, hogy ember,

ezt szvja, ez baromi j". Koldusok, nepperek s jtkonykodk. Hitetlenkedve rzta a fejt: ki gondolta volna, hogy ezek az rltek bejnnek, s tle krnek telt az ingyen konyhjukhoz? - Az tel pnzbe kerl - mondta, s keresztlnzett a fiatal lnyon, akit hozz kldtek. des dli akcentussal beszlt, s nagyon sovnyka volt. Mirt nem maradt odahaza, minek jtt ide kunyerlni? - Igen, ezt n is tudom, uram - felelte. - s fizetnk rte, amennyit tudunk, az adomnyokbl s a klnfle alaptvnyok juttatsaibl, de igazn annyi emberrl kell gondoskodnunk... - Gondoskodnak azok magukrl, ifj hlgy, ha akarnak. Ha maguk nem etetnk ket, akkor taln valahol msutt vrnk, hogy a szjukba repljn a slt galamb, s nem itt mocskolnk a krnyket. Nem, semmivel sem vagyok hajland segteni magukat. A lny rmosolygott (mosolygott!) s azt mondta: - ldja meg az isten. Vett egy bgre tet, s kiment. Gondosan becsukta maga mgtt az ajtt. A prs ablakon egy tiszta cskot trlt, onnan figyelte a lnyt. Egy szakllas, zsros haj szakadt punknak nyjtotta a bgrt. A vlla fltt visszanzett Franchira, intett s eltnt. Nem, semmi ktsg, a legkzelebbi gylsen megszavaztatja, hogy a csoport ne oszthasson lelmet az utckon. Hvjk meg a nyavalysokat az otthonaikba vagy a templomaikba, gyis az a kzpontjuk. Ennek ez a megoldsa. Amikor Chelsea Koenig kilencves volt, pp az zletbe stlt az apjval, amikor hirtelen megllt, felkiltott, s elre mutatott. - Mi baj van, Chelsea szvem? - krdezte Koenig, s gyorsan krbe nzett, hogy merrl rkezik a veszly. - Nzd azt a cslakt, apu. Koenig odanzett. A Verdi tren egy padon hatalmas test nger asszony csrgtt. Hatalmas melleit csupn egy kttt sl takarta, a szoknyja felakadt, gyhogy htsjt ltni lehetett a pad lceinek rse kztt. Gusztustalan. Igazn csinlni kne valamit ezekkel az emberekkel; valamikor ez egy kellemes krnyk volt, s most, dacra annak, hogy a telekrak s a lakbrek hatra a csillagos g, mg gy is rengeteg ember l az itteni utckon. Elfordult, hogy amikor ks este ment haza a munkbl (s egyre ksbben s ksbben, mert mgtte a rangltrn mr nyomultak az eszes, vilgos haj fiatalok, lnyok, fik vegyesen, akik nem tartottak munkaidt, magnletket felldoztk a munkjukrt, mgtte jrtak, krbefogtk, leelztk), nos, olykor Koenig flt, sszerezzent, ha megmozdult egy rnyk, s szinte futott, hogy ne hallja a koldulk hangjt. - Chelsea desem, nem szp dolog cslaknak nevezni azt a szegny asszonyt. Lehet, hogy beteg, kt lbon jr orvosi laboratrium, vagy trtnt vele valami. Megrtnek kell lenned, Chelsea, nem mindenki olyan szerencss, mint te. - Most pedig - igyekezett Chelseat elfordtani a kellemetlen ltvnytl, nzzk, hol esszk meg a sushit, j? - Egy marok aprt hajtott az asszony mellett hever kalapba, de a n gyet sem vetett r. Chelsea megrntotta a vllt. - Jl van, Apu. - Koenig tkletes, okos kislnya belekarolt az apjba, megfogta a kezt, s tvezette papjt Amsterdamon. Mindkt irnyba krbenzett, mieltt lelpett az ttestre,

mert arra tantottk, hogy legyen krltekint s vatos, mert papja nem lehet mindig ott vele, hogy megvja a veszlytl. Koenig magban nevetett. Cslak. Micsoda tkletes kifejezs. Hogy te milyen remekeket tudsz mondani Chelsea, s mg csaknem is vagy vele tisztban. Ftyrszett, sszefondott kezk temre ringott kettejk kztt. Chelsea-nek rmlmai voltak tzves korban. Koenig szmtott r: tl fiatal volt ahhoz, hogy jzanul gondolkozzon a vlsrl, anyurl, aki azt mondta, hogy szereti, s persze nem szerette, s elhagyta ket. Koeniget viszont rmmel elegy megelgedssel tlttte el, hogy tz msodperccel a sikoltozs kezdete eltt mr a lnya szobjban volt. - Semmi baj kis szvem, nem kell flni, Apu nem engedi, hogy brki is bntson - mormolta, s apr puszikkal s simogatsokkal betertette a gyerek nyakt. - Ha valaki bntani merszelne, Apu egy harapssal bekapja, ugye tudod. Chelsea kuncogott. - Edd meg a rossz lmokat, Apu. Kergesd el ket. Koenig kittotta a szjt, s cuppogni kezdett a feje felett. - Hamm, bekapom. Nyam-nyam, mind a pocimba kerlt. - Lelt az gy vgbe, kezbe fogta a lnya pracli-jt, s ddolni kezdte azokat a dalokat, amelyekkel kisbaba korban, a karjban ringatta, mg el nem aludt. Hallott mr ilyenrl, hogy egy szl megrezte a bajt, mieltt az bekvetkezett volna. Most magabiztosnak rezte magt, tudta, hogy nemcsak megvni tudja a bajtl, hanem odar mg mieltt az bekvetkezne, meglltja a bajt mg mieltt elkezddne. Ht nem ezt tette ppen most is? De bizony, ezt tette. Koenig tvedett. Lavery a knyvtros asztala eltt llt, a hidegtl kivrsdtt kezt trdelte. Itt mindenki ismerte. Sok idt tlttt az olvas asztal mellett, s soha nem aludt el, vagy esett ki a szkbl, mint annyi ms hajlktalan trsa tette. Mindig kivett egy knyvet, s el is olvasta, volt, hogy egy lt helyben olvasta ki, s addig meg se mozdult, amg be nem fejezte. Az egyik knyvtros egyszer megkrdezte, mit olvasott, s Lavery intelligensen vlaszolt. Micsoda pazarls, gondolta akkor a knyvtros, s azonnal ajnlott egy msik knyvet, amelyet legkzelebb el is olvasott. Most igyekezett elmagyarzni, hogy milyen knyvet keres, egy olyat, amiben recept van, sertshs recept. Oda akarja adni annak az asszonynak, aki ma reggel tojssal knlta, mert az asszony azt mondta, sertshst vesz vacsornak. - Rgen trtnt, a trtnet egy frfirl szl, aki egy hajn volt, meg egy szigeten - magyarzta, szorosan behunyta a szemt, hogy jobban menjen a gondolkods. - Valamit ettek azon a szigeten. - Azon volt, hogy lssa a szavakat, a knyvet, brmit. - Taln a Hawaii lehetett - mondta a knyvtrosn, - vagy a Lzads a Bountyn. - Nem emlkszem. Csak arra, hogy j knyv volt - mondta Lavery. Lelt az asztal melletti egyenes ht szkre, s zsebre dugta a kezt. Megrezte az sszegyrt bankkat, arra gondolt, hogy enni kne valamit, de aztn eszbe jutott, hogy a misztemek kell vinnie a kvt. - Mennem kell. Taln ksbb az eszembe jut. Elment. Grnyedt httal, leszegett fejjel. Amikor belpett a boltba, eszbe jutott az tel neve. valami klnleges volt benne, valami... -

Hossz malac - mondta, s rnzett a pasasra, aki a kt paprpohrba kvt tlttt. - Hossz malac. Van hossz malacuk? - Soha nem hallottam rla, Walker. Itt a kvd. - Franchi elvette a kt singlest, amit a nagy ember a pultra rakott, s letette a visszajr kt dime-ot. De mire visszafordult a kassztl, Walker mr elment, kint integetett a mellette elhaladknak. Dilis. Az aprt zsebre vgta, s res tekintettel bmulta a kihalt zletet. Vrt. Napos, meleg vasrnap dlutn volt, amikor Chelsea rohanvst rkezett haza a laksba. A ruhja elszakadt, a fels karjn kk vralfuts, a knnyei vilgos cskot mostak piszkos arcba. Koenig elspadt. Nem volt vele, nem vigyzott r. Mi trtnt?! - Mi trtnt, Chels? Mi trtnt? Mondd, mi trtnt? Nincs semmi bajod? Tizenegy ves volt, de tbbnek ltszott. Csak nem...? Chelsea sok szipogssal fszerezve elmeslte, hogy elstlt a 79. utca Hajkiktjig, s a folyparton indult haza, krbefutotta a parkot, s amikor eljtt, egy frfi ugrott el a bokrok kzl, szakllas, de nem reg, s azt mondta: - Kellesz nekem, szp kislny! -, meg rohanni kezdett, tvgott a bokrok s fk kztt, elesett, s - gy fltem apu, nem akarok tbbet visszamenni a parkba. Hl istennek nincs semmi baja, csak megrmlt. Nem lett volna szabad egyedl elengednem. De olyan sokan voltak kint, gynyr tavasz van. Szombaton biztonsgos a park. Az sszes gyerek ott jtszik. Ok. - Ok. Rendben, nincs semmi baj Chelsea, Apu itt van, s senki nem fog bntani. - Letrdelt mell, maghoz lelte, ringatta. - Sajnlom kicsim, veled kellett volna lennem, sajnlom, rettenetesen sajnlom. - tvillant az agyn, hogy le kne menni a parkba, de annyi csavarg van mr, hogy talln meg az igazit? - Most mr minden rendben van desem. Itt vagyok. Apu itt van veled. - A lnya vlla fltt kinzett az ablakon, le a parkra. pp a park miatt vette ki ezt a lakst, mikor kettesben maradtak, milyen remek tletnek tnt akkoriban. Az g elhalvnyult, a nap eltnt New Jerseyben. Nincs semmi baj Chelsea, mr nincs semmi baj. Apu vigyzni fog rd, grem. Franchi kivette a kasszbl a nagycmlet bankk zmt, s az vtskjba gyrte ket, csak annyit hagyott bent, hogy az jszaksok dolgozni tudjanak. Begombolkozott, hideg volt odakint, s elindult a Broadway nyugati oldaln. Walker az egyik galria kirakatba kifggesztett kpeket bmulta, mintha fel tudn fogni, mi van a szeme eltt. A sznhz eltt hossz sor llt, az emberek fagyoskodva vrtk, hogy bejussanak valami ostoba eladsra. Franchi rdbbent, hogy egy felllvnyozott plet llvnyai alatt kell tmennie, ami azt jelenti, hogy az Ansonia melletti utca stt lesz. Elg sokan vannak az utcn, gondolta. Nzd csak, ott az a lny, aki lelmet krt tle. Nehz bevsrlszatyrot cipelt. Mikor egy butik res kirakathoz rt, valaki megszltotta, s pnzt krt tle. Franchi a koldus fel fordult, s megpillantotta azt a frfit, aki korbban egy cssze tet kapott a lnytl. - Kisegtene, miszter? - Mirt nem msz dolgozni, ahelyett, hogy kregetnl, te lgs? - A felgylt harag s feszltsg sttt a hangjbl. Egyszerre csak azon vette

szre magt, hogy megllt a gyalogos forgalom, minden ember t bmulja. A csavarg kszen llt a harcra, felvette a kesztyt. - Dolgoznk, ha kapnk munkt, vn seggfej. De nagyra vagy magaddal. Franchi tmadsra kszen megprdlt. - Nem kapsz munkt, he? Taln inkbb nem tudod megtartani, mi, lusta diszn. Nem is keresel. Inkbb dolgozzanak a tbbiek, te meg lenylod ket, igaz? Kirabolod a becsletes embereket, lopsz, mi? Szar alak vagy. Mirt nem prblsz meg valami hasznosat csinlni, he? - A szjbl frcsgtt a nyl. - Menj mshova koldulni! Ez magnterlet! Az enym. Takarodj, vagy rendrt hvok. A lny kettjk kz lpett, s megfogta a fiatal ember karjt. - Gyere Roger. Ne is trdj vele. Gyere velem. - Gyengden elhzta, a belvros, a templom irnyba. - Veszek neked ennivalt. Ez az regember mg sosem volt hajlktalan vagy hes. Nem tud semmit. Nem? Na, majd megltjuk. Meg bizony. - Apu, rmes volt. Egyszeren rmes. Leszlltam a vonatrl, s az az alak, pont gy nzett ki, mint Omigpd, egyszeren odakapott, s elkapta a karktmet. Kiabltam, hogy ne! ne!, elrntottam magam, meg lekurvzott. Mg szerencse, hogy zrdtak az ajtk. - A nappaliban lt, citromz Perrier vizet ivott az vegbl. Koenig a fejt csvlta. Mr beletrdtt, hogy nem tudja megvdeni Chelseat, s hogy a lny mr nem is vrja el tle. Mst vrt: ruhkat, nyaralst, kszereket s szrakozst. Koenig mindent megadott neki. A kislnya felntt: mr tizenngy ves, s nem hagyja, hogy a papja sszepuszilgassa. Ez persze bntotta, de szrevette magn, hogy... nos... szval nem lenne egszsges. s fogalma sem volt rla, hogyan mondja meg neki, hogy kirgtk. Kt hete. Tisztes vgkielgtssel. De mr a negyvenes vei kzepn jrt, a szke ifj titnok bekertettk. Tl magasra jutott a rangltrn. Irgalmatlanul dhs volt. De mit tehetne? Keresse meg azt az alakot az llomson, rgja meg s kpje ki? - Apu, figyelsz rm? - Vgzett az itallal, az veget a dohnyzasztalkra tette, - Mi lesz vacsorra? Szeretnk elmenni valahova. Annyira kiborultam. Koenig elmosolyodott. - Persze kicsim. Sajnllak, babm. - Most semmikppen sem mondhatja meg neki. Egybknt is vigyzni kell r. - A meleg dzsekidet vedd fel, Chels. Hiba van mrcius, mg nem jtt meg a tavasz. A Shun Lee Palace-ba megynk, j? - Remek. Mris jobban rzem magam. - Elment, hogy elkszljn. Az veget az asztalon hagyta. Majd elviszi valaki ms. Koenig. Franchi telefonlt. Rendelst adott le, kzben a Broadway sr gyalogos forgalmt figyelte, amikor megpillantotta a ttovn botorkl Walkert. Leszegett fejjel jrt, a lba el nzett. - Joey, vrj egy kicsit - nem, inkbb visszahvlak ksbb. Most valami dolgom van. A kagylval verte meg a kirakatot, hogy felhvja magra a flkegyelm figyelmt. Htha meghallja, s megfordul. A Francba. tbjt a pult alatt, s kikocogott az utcra. - H, h Walker, gyere ide. Lavery lassan megfordult, s integetett. - Persze, miszter. Ma is kr kvt? - Franchihoz hajolt, aki knytelen volt egy lpst htrlni.

- Nem, nem errl van sz. n rulom a kvt, nem emlkszel? Tlem veszed a kvt. - Gyere be egy percre. Ajnlank valamit... beszlnnk kne. - Termszetesen miszter. Kaphatnk egy cssze kvt? - Igen Walker, amit csak akarsz. Franchi thajolt az asztal fltt. Nem akart tl kzel hajolni, viszont azt sem akarta, hogy valaki kihallgassa ket. Mr az is elg kellemetlen, ha magyarzkodnia kne, hogy mirt l itt egy flbolonddal, mr persze, ha lenne valakinek mersze rkrdezni, azt viszont hatrozottan nem akarta, hogy brki hallja, amit beszlnek. - Walker, emlkszel, amikor a minap bejttl...? Mikor Walker elment, a kezben egy kartondobozban leveses csszk voltak, Franchi elgedettem mosolygott. Azt nem tudta, hogy bevlik-e az tlete, ha igen akkor j... Most mr minden Walkeren mlott; ha megteszi, amit kell, Thomas Franchi mr elintzi a tbbit. Ha pedig tbb segtsgre lesz szksge, tudta, honnan szerezheti meg. Beletelik egy kis idbe, taln pr hnapba, mg felkszti Walkert. Utna minden megy majd, mint a karikacsaps. Koenig mr nem busszal vagy metrval jrt, inkbb gyalogolt; tudta, hogy hamarosan sokat fog szmtani a napi kt dolcsi, amit gy megsprol. Mg mindig volt pnze elg, de gyorsan fogyott. Chelsea rendszeresen eljrt szrakozni, kiruccant a bartaival, vagy kellett neki valami. Szlt neki, hogy taln nyron valami munkt kne vllalnia, tudod, most kicsit nehezebben mennek a dolgok, szvem", de a lnya csak annyit mondott, hogy majd gondolkozik rajta, de most tugrik Billykhez, ismered Billyt Apu, hzuk van Monticello mellett. Lehet, hogy a nyarat vele tlthetem odafenn", azzal elment. Mostanban mindig elment. Koenig rezte, hogy egy kis kavics nyomja a talpt. Hamarosan jra talpaltatnia kell a cipjt. De legalbb mg van tet a fejk felett. Hol vagyok? Krbenzett. Legyalogolt a 27. utcn s a Hetedik sugrton. Valahol itt van az az tterem, amit valamikor, a jobb napokban gyakran ltogatott. tkutatta a zsebeit, tz dollrt tallt. Nem elg. Vgigment a 27. utcn, nyugati irnyba tartott, elment a FIT campus mellett, megbmulta a lpcskn s a kertsen csrg, napoz lnyokat. Egyikk, kicsit testes, hossz, piszkos-szrke haj, perzsel tekintet jl megnzte magnak, s Koenig arra gondolt, hogy tmegy beszlgetni vele. Emlkezett, hogy volt egyszer a campuson, valamikor a hatvanas vek kzepn, amikor mg dik volt; ez a lny akkor mg meg sem szletett. Koenig tovbbstlt, befordult a sarkon, bekukucsklt a Bogi kirakatn, a brpultnl l emberekre. - Mg meg sem szletett akkor, n meg azon gondolkozom, hogy fel kne szedni. - Ez volt az a pillanat, amikor Koenig szrevette, hogy elkezdett hangosan beszl magban. A keze fejvel megtrlte az orrt, s sietsebbre fogta a lpteit. Hol van Chelsea? Pasasokat szed fel? Hol tlti az kis puszilnivalja az idejt? Ki lett belle... - Ki tudna segteni, miszter? Csak egy kis aprt, hogy n meg a gyerek tudjunk valami ennivalt venni magunknak. - Koenig belenzett a sivr szemekbe, s megborzongott. Az egyik zsebben tallt egy tven centest, s a n koszos tenyerbe ejtette az rmt. Egy kislny kapaszkodott az asszony szoknyjba.

A klvrosba tart metrn Koenig egyszer csak a sajt hangjt hallotta: - Segtene? Van egy kis felesleges aprja krem? - De nem volt benne biztos, hogy valban kimondta a szavakat. Azt viszont tudta, hogy a gyomra fj. A 72. utcnl Koenig felnzett a bank rjra. 4:53, 22 C. A sarkon a hajlktalanoknak telt oszt csoport eltt hossz sor vrakozott. Nem tudta mi az, de a szaga mindenesetre j volt. Fjt a gyomra. szrevette azt a pasast, akit Walkernek neveznek, s tnyleg stl. n is stlok. Nem akar maga is stl lenni? - krdezte Cslaktl. Amiket Chelsea mondott. Olyan aranyos gyerek volt. Istenem, mennyire szerette. Cslak fogta a tnyrjt s a bgrjt, s lassan elindult a nagydarab ember oldaln lefel a Broadway-n. Mg nekik is van kit szeretnik. Koenig azon gondolkozott, hogy vajon megosztja-e az telt a nagydarab frfival. s azon is elgondolkodott, hogy vajon vele megosztan-e. - H, miszter, adna tven centet, hogy kifizethessem a lakbrtartozsomat? Ltom, mosolyog. A New York Times szerint, az utcn nekem van taln a legjobb szvegem. Na, mit mond? - Azt, hogy a Timesnak lehet, hogy igaza van, de sajnos nem tudok segteni magn. - Koenig a frfira mosolygott, nem trdtt a profanitsval, de mire hazart, mr nem tudta, mit tallt ebben olyan szrakoztatnak. Itt van , a bele kilg, hogy valahogy egybe tartsa testt lelkt (s Chelsea-t) felsznen tartsa magt, nincs munkja, nincs semmi lehetsge, s ezek a csavargk azrt vinnyognak, mert nem ad nekik semmit. Valamit tenni kne. Franchi tett. A Segts a Bajbajutottakra sszpontostott, kzlte, hogy hajland nekik lelmet adni, de ragaszkodott ahhoz, hogy adomnyt illetve szemlyt tartsk titokban. A dli lny, egybknt rnynak hjk, mondta, s Georgibl rkezett, megnyugtatta. Persze ettl Franchi mg aggdott. Elsnek Cslak tnt el. Koenig krlnzett. Senki ismerst sem ltott. A sarkon lldoglt, figyelte az sorba llkat; senki nem krdezett semmit, csak osztottk az telt. Nem emlkezett, mikor llt be a sorba, de ott volt, ksznetet mondott, amikor egy csinos fiatal n egy szendviccsel megpakolt tnyrt nyomott a kezbe. - Slt disznhs, mustr, salta - s egy bgre hg leves. Koenignek fjt a gyomra, de az tel j volt. Roger volt a kvetkez, aki eltnt. Senkinek sem hinyozott, mg a georgiai rnynak sem, aki mr megszokta, hogy az utcai emberek jnnekmennek. Integetett Mr. Franchinak, aki mgsem olyan rossz ember, mg ha nem is fogadja a ksznst. Addig, amg a kldnc fi minden nap megjelenik a hssal s kenyrrel, megrzi a titkt. Most az eltte ll frfi szembe nzett, aki mlysges bntudattal fogadta el az telt. Szeretett volna beszlgetni vele, olyan magnyosnak tnt, ltszott rajta, hogy rlne a trsasgnak. Ismers valahonnan, gondolta Amy. Koenig rmosolygott a fiatal lnyra, aki annyira rtatlannak, fradtnak ltszott, s mgis sttt rla, hogy boldogsggal tlti el, hogy segthet. Vigyzz magadra kislny, gondolta. Az tel finom volt, s azt jelentette, hogy este, mikor Chelseat elviszi vacsorzni, nem lesz hes, elg ha csak levest, vagy valami knnyt eszik, ezzel is sprolhat, s Chels is

megkapja, amit vr. Amyra nzett, s szerette volna tudni, hogy t is sszepusziltk kiskorban. Chelsea akkor vette szre, hogy Cslak eltnt a Verdi tri szoksos helyrl, amikor tvgtak a Broadwayen, de csak azrt emlkezett r, mert adta a kvr, reg nnek a csfnevet. Elfintorodott, amikor elhaladtak a levesre vrok sora mellett. - Fj, ez a hely bzlik. Mirt nem tartjk tisztn ezt a helyet? Koenig az elmlt hetekben nem rezte a bzt, csak a friss, tpll s finom tel illatt. - Chelsea, tudod, hogy ezeknek az embereknek nincs hol frdenik, mosakodniuk. Nem olyan szerencssek, mint mi, voltunk, ez az utols hnap, amikor mg tudom, mibl fizetem ki a lakbrt, ksbb majd eltakartjk a szemetet, amikor a sor elfogyott, akkor kidobjk a szemetet, s gondolom az embereket is, Cslak eltnt, s megteszik, amit megtehetnek. - Tudom, mit tehetnnek, Apu - mondta Chelsea, s kzen fogta a papjt. - Megetethetnk a hajlktalanokat az hesekkel. s Thomas Frachi, aki pp mellettk stlt el, nevetni kezdett. Trish Janeshutz Riverenos 1 Eva a fels fedlzeten vrja a frfit, az des, buja, meleg perui jszakban. A csillagok fnynl ltni lehet a parton hzd dzsungel fekete krvonalt. rzi magn a slyt, az elkpzelhetetlenl gazdag s sr thatolhatatlan falat. Alatta a sros Amazonas hmplyg, s valami si, stt s csbt nyelven suttog. Eva nem tudja pontosan, mit keres itt, mirt vr a frfira, aki nem a frje, egy frfira, aki csak tegnap ismert meg, amikor felszllt a hajra. Korbban soha sem csinlt ilyesmit. lete eddigi harminchat vbl az elmlt tzet boldog hzassgban tlttte. Frjnek s neki Miami Beachen volt egy import cikkeket rust boltja, s ppen azrt utazott keresztlkasul Kolumbin s Perun, hogy npmvszeti darabokat szerezzen be. Egyszer zleti t. Cltudatos. De van valami az amazonasi hsgben s illatokban, ami lent a mlyben lzba hozza a vrt, felkavar, felbreszti a delriumos vgyat, valami erotikt, ami aztn zbe veszi, ksrti a felettes nt. - Egy citromos Pisco - mondja Pedro, amikor mg lp. Hvs szja vgigsimtja a nyakszirtjt, s a n rulsnak lngol tudatban mosolyogva megfordul s elveszi az italt. Helyi whisky, kiismerhetetlen, titokzatos s ers, akrcsak a foly, geti a torkt. - Mg egy ilyen, s nem ltom meg a holnapot. Pedro kuncog. - Semmi gond. A doktor a msnapossg sokfle gygymdjt ismeri. - Akcentusa van, hangja mgis lgy, simogat, gy hullmzik benne, mint maga a foly. Megrinti a n nyakszirtjt, s olyan hvogat mozdulattal int a fgggyak fel, amelybl rzdik, tbbre vgyik, mint amit a n pillanatnyilag hajland lenne megadni. - Ott sokkal knyelmesebb - mondja. Az asszony habozik, de nem sokig, elindul a fgggyak fel. Egy gyra ltek, kzpre cssznak, mg a vlluk sszer. A frfi htradl,

kinyjtja a lbt, a szandl a rdnak feszl, s a fgggy lassan hintzni kezd. Kzelsge, bre forrsga, fejk felett a hatrtalan gbolt: mindettl a n szve hevesebben ver. A feje knny, mintha nem lenne teljesen nmaga, gyorsan belekortyol az italba. A hideg szinte megbntja az nyelcsvt, de belseje olyan forr, mint az jszakai leveg. Az ilyen szlssgek jeleznek valamit, de nem tudja biztosan, hogy testi vagy lelki tnetek. Taln mind a kett. Megkri a frfit, hogy mutassa meg a Dl Keresztjt. A msik karja megmozdul, s hossz ujja a ntl kicsit balra mutat. - Ott. Ltja? Pr msodpercbe telik, mire szreveszi. De a kereszt felfedezse olyasvalami, mint egy alapvet igazsg felismerse: ha mr megltja, nem is tudja elkpzelni, eddig hogy kerlhette el a figyelmt. Ragyog a fekete gbolton, a dli flteke egyedlll csillagkpe, olyan idegen szmra, mint az, hogy itt, az egyenlt alatt a vz az ramutat irnyval ellenttesen ramlik. - Mr nem ott van, mint kisfi koromban volt - mondja a frfi. Az asszony azt hiszi, a msik csak trfl, s elneveti magt. De a frfi arckifejezse komoly, szinte, a frjre emlkezteti, amikor az adbevalls idejn szinte belerl az zleti knyvek szmoszlopaival val zsonglrkdsbe, termszetesen az adtrvnyek adta lehetsgek keretein bell. Becsletes ember az frje, herceg, akinek birodalma olyan messzire van Pabltl, mint a Neptun a Naptl. De tnyleg. Nem viccelek, Eva. Itt minden talakul. Az g, az serd, a foly, az llatok. Minden. Emlkszik ugye, a reggel ltott rzsaszn delfinekre? - Ht persze. - Hajnalban tbb mint egy ra hosszat kvettk a hajt, rzsasznek, mint a tengeri kagyl belseje. Kecses vben ugrottak fel a sros folybl, lgznylsukbl szikrzva trt el a vz, aztn almerltek. Mintha valamilyen veszlyes tartomnyon ksrtk volna t a hajt. A rzsaszn delfinek, magyarzza, a legismertebb tvltozk. Olykor, mikor valamelyik folyparti faluban nnepsg zajlik, emberi alakot ltenek, s kijnnek a partra. A delfin-embert mindig fel lehet ismerni, mert fehr ltnyt s fehr kalapot visel, ez rejti a lgznylst. A legszebb lnnyal tncol, udvarol neki, megbvli, mg a lny beleegyezik, hogy vele megy. Akkor lemerl vele vz alatti vrosba, s szeretkeznek. A nszbl szletett gyermekben is megvan az tvltozs kpessge. - gy rzi meg magban az letet az Amazonas. A delfin tette: remek megoldsnak tnik, ha egy asszony gy magyarzza trvnytelen csecsemje szletst, s nem veszti el a falubeliek tisztelett. De Eva megtartja magnak a vlemnyt, mert Pablo hisz ebben a mesben. Ez gykereinek bens lnyege, gykereinek, amelyek - hiba az nmvels, a modernsg utni vgy, az elnyugatiasods - mgiscsak megktik. Mert vgs soron Pablo indin, aki a foly partjn szletett, nevelkedett; taln ppen ezrt olyan vonz Eva szmra. Taln ppen ebben rejlik rendkvli vonzereje. - Mg milyen llnyek kpesek az tvltozsra? - krdezi. Halkan beszl, lgyan, a foly nyelvn. - Sokan vannak, s sokfle alakot vehetnek fel. Mi riverenosnak nevezzk ket. - Az asszony mr hallotta ezt a kifejezst. Olyan peruiakra mondjk, akik a folyparti s a vrosi let kztt ingznak, kt vilgban lnek, de egyikbe sem tartoznak.

Az als fedlzetrl zenesz szrdik fel. Magnrl, valami amerikai szm. A Talking Heads. Pablo lba veri a ritmust. A zene nem illik ide. Idegesti a nt. Az otthonra emlkezteti, a frjre, akinek arct mr most sokkal kevsb tudja maga el idzni, mint tegnap vagy akrcsak dleltt tudta. Megprblja kizrni, csak a foly muzsikjt meghallani. Ezen a vnsges hajn, amely egykor gumit szlltott fel s al a folyn, s amely most egyre mlyebbre s mlyebbre hatol a dzsungelbe, a msik lete halvnyulni kezd, elveszti valsgtartalmt. Taln mire elrik Iquitos vrost, mr egyltaln nem lesznek emlkei korbbi njrl. Lelkiismerete tiszta lesz, mint a csecsemk. Szp gondolat, de tudja, hogy nem fog megvalsulni. Remek emlkezete van: a ma este minden pillanatt, minden rezdlst fel fogja tudni idzni - a Pisco jellegzetes, kesernys zt, a vllra cssz kar melegsgt, a foly gazdag illatt, mg a szjt keres szj rndulst is. Emlkezete, amely eddig gyakran a megvltst hozta, mostantl rks tkv vlik. A vgn taln maga is riverenos lesz, kt vilg lakosa, aki sehol sincs otthon. Kabinja hlszobjban a foltos tkrben nzegeti magt, azt vrja, hogy egy msik, ismeretlen asszony nz vissza r, egy asszony, akivel mg soha sem tallkozott. De az arc ugyanaz, nem vltozott. A stt szemek egy cseppet kisebbek a kelletnl, egy kicsit tvollk. Az arccsontja most is magas, az ll kerek, az orr tl egyenes. Az a helyzet, hogy ers, jellegzetes vonsai vannak, furcsn amerikaiak. Csak a haja ms, a szkesge szinte fehr, mintha a dzsungel fnyznben llna. Kibjik a trikjbl, s bell a zuhany al. Nincs nagy nyoms, de legalbb meleg a vz. A szksgesnl tovbb ll a gyenge vzsugr alatt, szorosan behunyt szemmel harcol az jszaka emlke ellen. De az emlkek szabadon radnak, kpek s sznek vad kavalkdja, szagok s zajok, s mindennek a mlyn frje arca, lesen, szinte fjdalmasan tisztn. Elakad a llegzete. Kezbe temeti az arct, szgyelli magt az rulsrt, a csalsrt s az lvezetrt. Srni szeretne, de nem tud. A fjdalom nem elg mly. Hinyzik belle az er, a meggyzds s a valsg, mert ha lehetsge lenne r, jra gy dntene. s jra meg jra. Ksbb, mikor vgighzza nedves hajn a fst, egy foltot vesz szre a nyakn, vralfuts, ahol kiszvtk a nyakt. Csknyom gondolja, s felnevet. Vratlan s hamis hang. Az ujja kz csippenti a brt, hogy jobban megnzhesse. Fiskols kora ta nem trtnt vele ilyesmi, akkoriban ez a birtokls, a terlethatr jele volt, akr a nyaklncra fztt gyr. Mennyi id mlva fog elhalvnyulni? Kt nap? Hrom? Holnaputn mr az llamokban lesz. Steve, a frje, szre fogja venni. Mindent meglt, amit nem kne. Megjegyzst fog tenni r, megkrdezi, mi ez, hogyan szerezte. Csps. Ezt fogja mondani. Valami megcspte akkor jjel, amikor a fekete foly mellkgn hajztak. Hzassguk tz ve ta elszr fog hazudni, a frje pedig elhiszi, mert nincs semmi oka ktelkedni benne, A blza gallrjt egsz nap felhajtja, hogy elrejtse a foltot. Elkerli a tbbi utast. A fels fedlzet egyik fgggyban belemerl a knyvbe. Magnya affle vezekls. 2

- Kerlsz engem - mondja Pablo.

Kettesben vannak. Az ebdl hossz, faasztala mellett lnek, egymssal szemben. - Tessk? - rviden felkacag, mintha nem rten, mit mond a msik. Vele szemben az ablak mgtt leszll az alkony, krbeveszi, meleg, prs s hvogat. - Te. Kerlsz.Engem. - Az lla makacsul megfeszl, az arca kemny. Sokkal jobban emlkeztet egy indinra, mint ahogy Eva emlkezetben l. - Nos? - Termszetesen nem kerllek. Mirt kerlnlek? Pablo tenyere az vre simul, csapdba ejti, mint egy kis madarat, hvelykujjval simogatja az ujjperecit. Apr, gyengd simtsok, melyek a tegnap estt grik, az lvezet vilgt. Gyengden visszahzza a kezt. - Gyerekeket szlsz nekem, Eva. - Mosoly jtszik az ajkn, s a tekintete olyan that, hogy Eva htn a rmlettl vgigfut a hideg. Felugrik az asztaltl. - Senkitl nem lesz gyerekem! - Kirohan az tkezbl, rzi a htban a frfi tekintett, forr, nyughatatlan lktets. 3 A szkiff az jfekete mellkg sima vizn halad, a Suzuki motor duruzsolsa versenyre kel az serd hangjaival. Azrt vannak itt, mert kajmnra lesnek, br vnak fogalma sincs, hogy mit kell tennik, ha szrevesznek egyet. Taln semmit. Az utazs lnyege, hogy megtapasztaljk az jszakai folyt. Eva hat msik utassal egytt zsfoldik ssze a knny kis hajba, vezetjk htul kormnyozza a jrmvet, Pablo gy ll ell, mit egy indin trzsfnk, aki biztonsgos helyre viszi a npt. Elemlmpja fnye tncol a parti fkon. Az gak az eget sroljk. Az serd kzelsge nyomaszt, klausztrofbikus. Valahnyszor vgigsrolja egy g, idegesen sszerezzen. A szve a torkban dobog, amikor a hajtl tbb lbnyira csobban valami a folyban. A rovarz szaga elkeveredik a vz s a fk illatval. Bevonja a brt, a cipjt, hajt, ruhjt, s a tbbiekbl is ez a szag rad, a civilizci nevetsges bizonytka. De mindannyian vdettek a srgalz, diftria s tfusz ellen. Van kinin tablettjuk, Kaoptace tablettjuk s antibiotikumuk. Palackozott vizet s pepsit isznak, jg nlkl, s nem esznek saltt. Betartjk a szablyokat. De mi vdi meg t, krdezi magtl Eva, attl, ami itt ksrti? - Ott - sziszegi Pablo, s az elemlmpa kvje a fk stt faln burjnz vrs gmbkre villan. Egy kajmn, suttogja Pablo, s az asszony karja libabrs lesz, mikor a kormnyos lelltja a motort. A hirtelen csndet hamarosan bekebelezik az serd neszei. Bkabrekegs, gallyak reccsense, a fekete vzben csobban halak. Pablo elkap egy vz fl nyl gat, s a parthoz hzza a csnakot. Kiugrik, a lba belespped az iszapba. Beszippantja az jszaka. Eva egy rvid ideig hallja, hogy a nyelvvel csettintget, mintha maghoz akarn hvni a kajmnt. Azutn mr csak az serdt hallja, s a haj utasainak izgatott mormolst. Valaki megkrdezi, hova ment Pablo. A kormnyos megveregeti a levegt, s suttogva mondja: - Megkeresi a kajmnt.

Most, hogy a haj megllt, moszkitk hada zmmg a fejk krl. Az asszony a fejre hzza a szldzseki kapucnijt, beszrja magt az Off-fal, aztn tadja valakinek, aki elkrte tle. Valami alacsonyan elhz a csnak felett, s az egyik asszony felsikt. - Denevrek - mondja az egyik frfi. - Cssssst - figyelmezteti a kormnyos. Mozgs a bokorban, kilts, nevets. Pablo egy frfival jn ki a fk kzl. - Un amigo - kiltja Pablo a kormnyosnak, s htba veregeti trst. - Un buen amigo. - Mi trtnt a kajmnnal? - krdezi valaki. - Tl gyors volt - mondja Pablo, mikzben trsval bemszik a csnakba. Az idegen magas, j felpts, izmos, haja stt, les vonsai indin vrre utalnak. A szeme mintha lngolna a sttben. Itt minden talakul. Meren nzi az idegent. is kzlk val. Kptelensg. Egy rivereno. Hisztria fojtogatja a torkt, amikor Pablo lel a haj orrba, s az idegen lel vele szembe. Az asszony alig tudja legyrni magban a ksztetst, hogy fellljon, s htra menjen a kormnyos mell. Az asszony mereven bmulja a lbt, ujjait szorosan sszekulcsolja az lben, knyszerti magt, hogy hosszan, mlyen llegezzen. Igyekszik maga el idzni a msik lett - a hlszobja sznt, a Miami Beach zletnek illatt, a frje arct - de az Amazonas mindezt elnyeli. Hallja Pablo hangjt: - A rovarok engem nem bntanak. - Eva felnz. Az Off-os dobozt tartja a kezben. Az dobozt. Most az asszony fel lki. Tessk Eva. Nem sikerl elkapnia. A doboz hangos zrgssel gurul vgig a csnak aljn. Lenyl rte, de az ismeretlen megelzi, felkapja, fel nyjtja, mint valami ldozati ajndkot. Eva pislog, egy msodpercig gy ltja, mintha a dobozt tart kz pikkelyes lenne, egy kajmn mancsa. Megint pislog, most mr emberi brt lt. Kpzeldik. De ha ez az ember mgis kajmn, akkor micsoda Pablo? Fejezd be! Pablo s az idegen csak frfiak. Magban ismtli ezt a mondatot. Frfiak, csak frfiak. A rettegse mlban. Fradt, csupncsak nagyon kifradt, s egy kicsit fl. Az serd kimertette. Olyan dolgokat lttat vele, amelyek nem lteznek. Elveszi tle az Off-palackot, ksznetet mormol. Egy vagy kt szvdobbansnyi idre tekintetk tallkozik. Szinte megbnul. Gyorsan msfele nz, s a tskjba sllyeszti a rovarzt. A nyakn a folt g s viszket. A haj megbillen, amikor remegve beindul a motor, s elindul a fk vezte csatornban. Eltlti, megmmorostja a foly vgtelen gazdagsga. Nem meri felemelni a tekintett, nem meri alaposabban szemgyre venni az idegent, de nem tud ellenllni a ksrtsnek, ltnia kell, hogy tnyleg vilgt-e a szeme, vagy az is csak a dzsungel s a stt jtka volt. Felemeli a fejt. Az idegen mr t nzi, mosolyog, mintha pontosan erre a mozdulatra vrt volna, s egy pillanatra a szeme vrsen izzik.

Eva elkapja a pillantst. tleli magt, a tdejbe belefagy a leveg, dermedt, mint az alvadt vr. 4 Hsg. Rettenetes hsg. Ltezse kzepig geti magt, bellrl kifel st, elfeketti a szerveit, izmait, inait, a brt. lmodik, tudja, hogy lmodik, de nem tud kitrni belle, rtekeredik, a markban tartja, a foly, az serd hangjn suttog a flbe. Az enym vagy, megszereztelek, az enym vagy, az enym, az enym. Bensejben a hang ersdik, elhalkul, Pablo hangja visszhangzik benne, gyerekeket szlsz nekem... A dzsungel, gzlg zldjn vg keresztl, rte jn. Eva nem ltja, de rzi, ahogy kzeledik a fk kztt, t az aljnvnyzeten. Megrzi a szagt a prs levegben, vad, fszeres illat, nem emberi. Az asszony rohan, tvg a dzsungelen. gak csapnak az arcba. Gykerek tekergznek a termkeny talajbl, ellljk az tjt. Egy majom hintzik eltte, csicseg, kivillantja hegyes fogait. Balra vg. Papagjok rikoltoznak, csapkodnak egsz raj emelkedik a magasba az gakrl, szrnyukkal felkavarjk a forr levegt. Krbenz. Mg mindig nem ltja, de kzel van, nagyon kzel, hallja a llegzett, hallja, hogy segtkszen megnylik eltte a dzsungel. Indk kapnak a hajba s elkapjk a bokjt. Megbotlik, megprblja sszeszedni magt, de egy sikoltssal elre bukik, a sttbe, a nyirkos avarra. Macska-talpnyi nedves levelek csapdnak az arcba, semmit sem lt tlk. Elkapjk a karjt, a fldre szortjk. gak tekerednek a bokjra, mint az indk. A lbait sztfesztik. A ruhja eltnt. Bogarak mszklnak a hasn, a melln, az arcn. Valami rugrik a szemhjra. Egy rovar a flbe kszik. Az enym, az enym vagy, gyereket szlsz nekem, suttogja a dzsungel, a foly, a vadon hangjn. - Senora? Senora? Eva elre hajol, a sikoly mr-mr eltr a torkbl, s egy csinos utasksr arct ltja maga eltt. Replgpen vagyok, hazafel tartok. A megknnyebblstl szinte elsrja magt. Azt mondja, rendben van, tnyleg, s kr egy pohr vizet. Mikor az utasksr arrbb megy, Eva grcssen megmarkolja a karft. A nadrgjba trli a tenyert, ujjhegyvel megrinti a hvs veget. Valdi. Minden valdi. Kikmlel a vgtelen kk gre, az otthonra gondol, a frjre, az igazi letre, az letre, amire alig emlkszik, de ahova rohanva siet, hogy visszakapja. Visszatr, ugyanaz az asszony lesz, aki tz vig volt, s minden rendben lesz, tkletesen rendben. A dzsungel emlkei s a nyakn a jel el fognak mlni. El fognak mlni. El kell mlniuk. 5 A frje elhiszi a mest, elhiszi, hogy valami megcspte. Esetleg megmutathatnd egy orvosnak, mondja. Felesleges, feleli, mr halvnyul. De nem halvnyul. Hetvenkt rval a hazarte utn mintha duzzadni ltszana. Napkzben tbbszr is megrinti, a boltban, este, amikor beren

fekszik az gyban, megvizsglja minden reggel, figyeli, hogy nagyobbodott-e, vrsdik-e. Egy ht mlva valami kemnysget rez a bre alatt, ciszta, csom, valami, ami tegnap mg nem volt ott. A bolt vgben lv kis frdszobba siet. Becsukja az ajtt. Bezrja. Reszket. Hallja, hogy mit suttog Pablo az tvltozsrl, a riverenokrl, a hangja skos s meleg. A flre szortja a kezt, harcol a csbt hang ellen, s amikor bell vgre csend lesz, lehajtja a gallrjt, s a tkrben megnzi a nyakn a foltot. Ltja a duzzanatot. Pontosan akkora, mint a vrs folt, kemny csom, mint egy pisztolygoly. gy nz ki, mint egy anyajegy, vagy mint valamilyen allergis kits. Csak ht termszetesen nem az. Az ujjai vatosan megrintik. Ide-oda mozog, mint a zsrgb a vzben. Rnyomja a tenyert, s rzi a meleget, az that dzsungel-hsget, amely gzlg, elnyom, zbe vesz s megl. Valami van benne, valamit benne hagyott, Jzusom, rzi, hogy egyre mlyebbre hatol benne, bele az izmaiba, a bensejbe, gykeret ver a szervezetben. 6 - Azt akarom, hogy vgja ki! A csaldi orvos mosolyog, s a fejt rzza. - Azt hiszem, ez tl durva beavatkozs lenne, Eva. Ez csak egy elfertzdtt moszkitcsps. Egy rendes adag penicillin majd rendbe hozza. s az injekci mellett penicillin tablettt is felrok magnak. - J, de n mgis azt akarom, hogy vgja ki. - Hallja, hogy remeg a hangja, bujkl benne a hisztria. - Nem szeretem, hogy ott van. - A ciszta csak fertzs, kedves. Bzzon bennem. Hsz ve ismeri az orvost, s termszetesen bzik benne. vette ki a manduljt, a vakbelt, kezelte megfzssal, influenzval. Bizalom. Beadja az injekcit, felrja a tablettkat, a recepttel Eva elmegy a szomszdos patikba. Vrakozs kzben a penicillinen gondolkozik. A varzsgygyszer. Vajon kpes legyzni a dzsungel-mgit? Elhallgattatja a fejben hallhat gyengd suttogst? Elmulasztja a lidrcnyomsos lmokat? Az emlkeket? A jelet? Igen, igen, igen. Vissza az zletbe, a kocsi nyitott ablakn beramlik az des tengerparti leveg, a nap felforrstja a kocsi tetejt, a penicillin vgigszguld a vrramban, csodkat mvel. Azt mondja magnak, hogy a nyakban a lktets, a ciszta mlyn rzett mozgs csak a kpzelet szlemnye, s majdnem el is hiszi. Majdnem.

7 Hrom nappal ksbb, vasrnap. Meleg van, az g tiszta, kk. s Steve a hzukhoz kzeli parkban a bartaikkal szoftballoznak. a fog, s

Steve az t. A frje rvillant egy mosolyt mikzben az tshez kszldik, a kihvs mosolya, s viszonozza. Az asszony meglendti a karjt, s elhajtja a labdt. Felvel a kobaltkk gig, magasan, simn szll, s az t el esik, Steve belecsap. Az ts zaja visszhangzik a rten, s a labda fel rppen. De mieltt mg mozdulhatna, a labda nyakon vgja, s az tstl a fldre esik. Fekete foltok sznak a szeme eltt. Az orrlukaiba por kavarog. Elterl a fldn. Nyilall a feje. A nyaka gy fj, mintha komolyan megsrlt volna. Megprbl fellni. A keze a nyakhoz kap, valami meleget s nedveset rez. Amikor megnzi a kezt, felsikt. Tele van velk. Szzval msznak rajta. Pkok. Futkroznak a kezn, fel a karjn, bele a hajba, le a blza elejn, az arcn. Sikt, sikt, felugrik, megprblja lesprni ket magrl, megszabadulni tlk. De rengetegen vannak, s mg tbben msznak el a nyakbl, van, amelyik mg az vrtl piroslik, msok tisztk, mint a celofn. A nyakhoz kap, ujjait belevjja a mlyedsbe ahol eddig fszkeltek, s kikaparja ket, a sikolyaitl mg mindig reszket a leveg. Lgfuvallat kapja fel a legkisebbeket. Felemelkednek, s vkony hlt hznak maguk utn a magasba, apr paprsrknyok, s a sikoltozs kzben is hallja Pablo hangjt, ott van mindentt, azt suttogja, gyerekeket szlsz nekem. Suttogs.

Digitalizlta - LadyAni