DAMIEN FORRESTAL

A KELEPCE

Randynek, aki lehetv tette, Phil Norwoodnak s Ron Cobbnak, akik meglmodtk, s Alan Silvestrinek, aki megtmogatott, ha gy hozta a szksg

Els rsz

KELEPCE

Az sk nemzetsgnek dics nevt egykor nvelni fogjk majd utdaik, drdkkal zskmnyolnak gyzedelmi jelt, szrazfld a tenger fl terjesztik ki hatalmukat. Vergilius: Aeneis

1 Egyetlen lmod. A formlis logika szablyai szerint tbb lmodrl is beszlhetnnk, m a logika, akr a fent s a lent fogalma, hamar rvnyt veszti a mindensgben. A fnykzeli sebessggel szguld haj tagadhatatlanul tbb llnyt hordozott, de egyetlen elme s akarat irnytotta: a gpi alrendszerekkel sszeforrt, hs-vr kreatrbl testetlen intelligenciv nemeslt lmod. Az lmod emberi elmvel felfoghatatlan erknek parancsolt, melyek hihetetlen tempt s kptelennek tn manvereket tettek lehetv szmra. Gondoskodtak arrl is, hogy kls megfigyelk ell rejtve maradjon: a hajtestet megkerlve akadlytalanul folytatta tjt brmilyen sugrzs, a klnleges burkolat nem tkrzte sem a napok, sem a krlttk kering vilgok fnyt. A haj gy suhant el kztk, mint valami fantom rinthetetlenl, megllthatatlanul. Az lmod, akit fogantatsa pillanattl e hivatsra szntak, ismerte nnn lehetsgeit s korltait: lma nyugodt volt, nem ksrtette ktsg vagy flelem. Hlt rzett kszti irnt, akik elkorcsosult testtl, e csf kolonctl megszabadtottk. A tisztn szerves ltezs emlkei rg elenysztek tudatban; szerette munkjt, s szerette lmait is. A vrakozs peridusaiban gyakorta megesett, hogy csillagok s bolygk helyett sodrd krl s jgrl vagy gravitcis anomlikrl lmodott, s mert jobban kedvelte a puszta rt, megtette a szksges lpseket. Az akadlyok elkerlsvel magt s a gyomrban hordozott letet vta: ez volt a clja s br erre sosem gondolt - ltnek vgs rtelme is. Mint minden tudatos lnynek, az lmodnak is akadtak alrendeltjei. A haj alrendszereit mkdtettk, szabadidejkben a maguk gpi illziiba feledkeztek, de beren sem bsztettk mesterket felesleges krdsekkel. gy

kellett lennie: kzs utazsuk minden kpzeletet fellmlan hosszra nylt, s egyetlen jel sem utalt r, hogy valaha vget rhet.

2 Ha a haj lmait klnsnek neveztk, mit mondhatnnk a gyomrban hordozott letrl? A jrmuhz hasonlan clszeru, clszerusgben lenyugz szervezet volt, s a prhuzamok ezzel mg nem rtek vget. Mindkt organizmust egyetlen, br klnbz cl vezrelte: a hajt a helyvltoztats knyszere, a raktrben lapul lnyt a szaporods. Egy ember a maga knnyed mdjn azonnal meglelte volna az utbbira leginkbb ill kifejezst: szaporodgp. Fradhatatlansga, mellyel utdait a vilgra hozta, az t krlvev berendezsekvel vetekedett; rdemeit az sem cskkentette, hogy amit tett, knyszerbl - s voltakpp feleslegesen - tette. Fogoly volt, tonnnyi sly testt szvs pnyvkkal bklyztk a haj falaihoz. Roppant fejt htrafesztettk, szjt felpeckeltk; veszedelmes msodik llkapcsnak csonkja sttlett csak a kls kva keramitkemny agyarai mgtt. A lbak remegtek, a mells vgtagok ellenben alig mozdultak: a szrnykirlyn rg belefradt a hibaval kzdelembe. Az avatatlan szemll arra kvetkeztetett volna, hogy beletrdtt sorsba... igaz, ezt nem is cfolta ms, csak a megcsfolt szjbl el-eltr, mar nylat frcsgo sziszegs. Az lmod hallotta a hangot, de nem tulajdontott jelentsget neki. gy oktottk, hogy vszreakciival csak egy msik, sokkalta baljsabb sziszegsre feleljen, akkor, ha a lny testnedvei kikezdik a pnyvk s a ltfenntart rendszer savll tvzett. Ilyesmire termszetesen sosem kerlt sor: a mindensg legveszedelmesebb teremtmnyt knnyuszerrel zabolzta meg a

Vadszok Npnek technolgija. A szaporodgp eleven trfea volt, m befogsa ta ennl lnyegesen fontosabb feladatot ltott el: az esztendk sorn vgtelen szmban reproduklta nmagt. Fogvatarti az sszes felttelt biztostottk, hogy megtehesse. A tpanyagot s a serkentszereket tucatnyi vezetk juttatta szervezetbe. Minden ciklus vgn pihent engedlyeztek szmra: fnyesen kivilgtott brtnre ilyenkor sttsg borult, a leveg prval teltdtt, a falakra vastag krget vont a ferromonokban gazdag nyk. Igazi pokol volt, a fogoly azonban paradicsomknt rzkelte: a krlmnyek alig klnbztek azoktl, melyekhez termszetes krnyezetben hozzszokott. A szrnykirlyn sosem lmodott, s nem ttlenkedtek az psgt vigyz berendezsek sem. Szablyos idokznknt vizsgltk, tisztogattk s megmozgattk, majd nagyobb teljestmnyre sztkltk, vagy, ha a szksg gy kvnta, nyugtatkkal pumpltk tele: a maguk mdjn rkdtek a dolgok llandsga felett. A dolgok llandsga... Alkalmanknt - egy ciklus alatt legfeljebb hromszor - klnleges tojs bukkant fel a remeg-vonagl tojcshz kapcsolt futszalagon. A nagy teljestmnyu fnyszrk ragyogsban veges-ttetsznek tunt ez is, a mlyn lapul, nyolcujj csontkzre emlkeztet lny azonban sok apr rszletben klnbztt a tbbitl. Teste sttebb rnyalat volt, vgtagjai vaskosabbak; gerincn cpafogsorra emlkezteto porctaraj hzdott vgig. Szunnyadt, akr a tbbiek, de - a sorban egyetlenknt - szmos vilg s ltforma pusztulsnak grett hordozta. Megjelensre az automatika minden alkalommal ugyangy, sebesen s hatkonyan reaglt. A szalagot vezrl berendezs a letapogats vgeztvel meglljt parancsolt a rendszernek. A kirlyn-embrit hordoz arctmadra hrom vrs fnypont, egyenlszr hromszget kijell sugralakzat vetlt. Egy fmesen csillog gpkar eltvoltotta a sorbl a tojst, mely veszedelmes

tartalmval egytt csakhamar megsemmislt egy e clra begyjtott fzis kemence tzben. A szrnykirlyno orjngtt, savat klendve rngatta bklyit, az automatika pedig hatanyagot s tuket cserlt az adagolkban, hogy annak rendje-mdja szerint lecsillaptsa: gy rendeltetett. A haj alkotit hidegen hagyta a trnrksk sorsa: ket csak a kirlyno steril utdai rdekeltk. Rendszerint a szaporodsi ciklus vgn rkeztek. ramvonalas jrmuveik denevrekknt vgdtak ki a hipertr rvnybl, s knnyuszerrel bertk az lmod vezrelte rist, melynek folyosin csakhamar visszhangot vertek slyos lpteik. Hu szolgjuk szz meg szz szenzorral figyelte oket mindenfelol: szvk hrmas dobbansai, a torkuk mlyn szleto, izgatott trillzs a jl vgzett munka rmvel tlttte el. A haj rakterben megfelel szm tojs gyult ssze, a holografikus kivettkn mind lesebb fnnyel tndklt a kivlasztott bolygrendszer napja. Beksznttt a vadszidny. 3 A fedlzetre lp Ragadozk szmra klnleges s nneplyes volt minden j alkalom. Vonsaikban, felszerelsk s fegyverzetk minsgben klnbzhettek egymstl, de kzs volt szenvedlyk, mely (br kihvsokban msutt sem szenvedtek hinyt) a leghosszabb utazsra, fajuk legosibb, legszentebb kzdelmnek megvvsra sarkalta oket. Ms s ms korokban lttk meg napjuk, a hald vrs trpe vilgt, trsadalmukban a legklnflbb pozcikat foglaltak el, itt s most azonban egyenloek voltak valamennyien. Fajuk az idok hajnala ta vadszott veszedelmes fajzatokra szerte a kozmoszban, kitarts s kemnysg dolgban egyetlen ms lny sem versenghetett velk. Megszmllhatatlan nemzedken t kerestk nnn fellmlhatalansguk bizonytkt abban, hogy

zskmnyul ejtettek olyan teremtmnyeket, melyek ppgy ragadozk voltak, mint k. Nem ismertek nagyobb lvezetet a hallos tncnl a vadsz s prdja kztt, nagyobb elgttelt a vgs sikernl, mely a trfea megszerzsben tetztt. Megvetettk azon fajtrsaikat, akik primitv bolygk primitv lnyein tettk prbra felkszltsgket s fegyvereiket: egyetlen ilyen mdon megszgyenlt Ragadoz sem nyerhetett felvtelt krkbe, hiba ktette otthont szmos csillog koponya s lecsupasztott gerincoszlop. Kzs tulajdonukat, a hajt eleik ptettk s szereltk fel, a szrnykirlynot is k ejtettk fogsgba, pldt vve sajt eldeikrl, akiknek szmos effle jrmuve rtta a vgtelent a galaxis azon rgijban, melyet a ya'utja, a Vadszok Npe uralt. A Ragadozk felsorakoztak a haj kzponti csarnokban, melynek plazmaenergitl lktet oszlopait szz meg szz vilg ezernyi trfeja ktette. A lnyek legvnebbike sem ismerte az sszes darab megszerzsnek trtnett, ez azonban keveset szmtott: a legfontosabbat, a hagyomnyt ismertk s tiszteltk valamennyien. Ez alkalommal hrman akadtak kztk, akik elszr lptek a jrmu fedlzetre, s els alkalommal vehettk szemgyre a vdzselbe sllyesztett relikvikat. Megrz lmnyben lehetett rszk, arcuk mgis rezzenetlen maradt; rzelmeikrol csak szvk szaporod hrmas dobbansai rulkodtak. A legregebb Ragadoz - kpt szmos forrads ktette, brnek rajzolatai rg szrkre fakultak - a falhoz lpett, s megrintett egy csillog lemezt. A csupa ragyogs panelen stt ngyszg tunt fel, a semmi mezeje, tvolban a beavatsi szertartsra kiszemelt rendszer bolygival. A Ragadoz jabb lemezt rintett meg: a glbuszok nvekedni kezdtek, a hajt irnyt elme elsorolta valamennyi vilg alapvet adatait. A teremtmny elgedettnek ltszott. Hossz karm ujjai elidztek a muszerek felett, majd megrintettk a sosem ltott szimblumokkal elltott kapcsolk egyikt. A holografikus megjelent most arra a plantra sszpontostott, melynek

felhtakarjn tl roppant cen kklett, aclos keretbe foglalva az jszltt kreg egyetlen kontinenst. jabb kapcsols: a fekete ngyszg egyik sarka kivilgosodott, hogy a vadszok el trja a kiszemelt gitest legjellemzbb letformit: tmlbelueket, puhatestueket, zeltlbakat s primitv gerinceseket. Az ifj vilg egn dicssgnek teljben lngolt a nap; a tapasztalatlan Ragadozk egyike sztnsen lehnyta apr szemt. A vezr htralpett. Mindkt karjt a magasba lendtve jelezte, hogy dnttt, bmblse megremegtette a plazmaenergival teltett falakat. Az jak tiszteletteljes csendben vrakoztak, egy tapasztalt vadsz azonban, aki gnyos hrdlssel fogadta a vlasztst, mris az irnytpulthoz lpett. Vaskos ujjai ttovasg nlkl dolgoztak a kapcsolkkal: az ifj vilg kpe szertefoszlott, s egy napkzeli, kiszradt bolyg panormjnak adta t helyt. A hosszan elnyl rnykok kzt a Ragadozk testes lnyek egykedvuen krdz falkira lttak. Az alapvet adatok rama megindult, majd elapadt: a csoport vezetje a fmlapra csapott, s a vgtelenbe sprte a sivatagvilg ltomst. A tapasztalt harcosok tudtk, mi kvetkezik. Tstnt htrahzdtak, s pldjukat kvettk az joncok is. A ya'utja civilizci egyetlen mdszert ismert a vitk elsimtsra, az pedig ppoly kmletlen volt a rsztvevokhz, mint azokhoz, akik rosszul mrtk fel, hol a helyk. Az acsarg Ragadozk - ertl duzzad, szles mellu, pengeles karm fenevadak - kzvetlen kzelrl nztek farkasszemet. A tbbiek nem mozdultak: az letsztn s a hagyomny egybehangz parancsra bertk a szemlld szerepvel. A Vadszok Npe hitt a konfliktusok azonnali rendezsnek szksgessgben; ez a nyltsg tette naggy civilizcijukat, s mostanra ppoly nlklzhetetlen velejrjv lett mindennapjaiknak, akr a kzdelem maga. A bktlen Ragadoz els rve hatalmas balhorog volt, mely a szemkzti falig rptette a csapat rangidost. Egy ember belepusztult volna, a hllszeru

humanoid azonban tstnt talpra szkkent, ttovasg nlkl, nem kevsb csattans rvvel felelt, s mert a problma gyors megoldst kvnt, be sem rte ennyivel: csapst csaps utn zdtott megroggyant trsra. ts, elhajls, jabb ts. A ttlen Ragadozk kre egyre szuklt a csatz hmek krl, a padlra zlden fluoreszkl vrcseppek hulltak, s egy perc sem kellett, hogy a falakat ismt megremegtesse a vezr - ezttal diadalittas - bmblse. A vesztes vadsz a fldre roskadt. Az utols nhny csapst mr megadan fogadta, rgi elnyltak, apr, les fogakkal teli bels szjnylsa felett habfoszlny remegett. klbe szorult kezei elernyedtek - gy jelezte, hogy meghajol idsebb trsnak rvei elott. A vezr dng lptekkel trt vissza a muszerfalhoz, s ismt felidzte az ltala kivlasztott bolyg tvlati kpt. Megperdlt a sarkn, s a tbbiekre meredt: a gesztusban rejl kihvst nem lehetett flrerteni. Felemelte jobbjt, mintha drdt markolna, aztn toppantott, majd lecsapott a kpzeletbeli fegyverrel: replni, portyzni s gyozni fogunk. A mozdulatot egyetrt cserregs fogadta. Legharsnyabban az imnt feltpszkodott vesztes lelkesedett. Tudta, hogy a krds nem krds tbb: ez alkalommal a naptl tvolabbi, nedvessgben gazdagabb vilgon uzik majd prdjukat. A fak irhj Ragadoz visszafordult a kapcsolkhoz. Ezttal magnak az lmodnak adott utastst, s az engedelmesen zembe helyezett nhny rg hasznlt berendezst. Futszalagok indultak be, az indulsra ksz siklgpek egyikben energival teltek el, felderengtek a sokszgu muszerpanelek. A vadszok rkezst kvet els ra vgn a roppant jrmu nekildult: a kk nap rendszernek kijellt vilga fel suhant a hallos rakomnnyal. 4

Kozmikus mrcvel mrve elhanyagolhatan rvid volt az ezt kvet vrakozs. A vals trbe visszazkkent lmod automatikusan kikapcsolta fnyhajlt lczst, igazi arct azonban csak a megszabott plyjukon tovagrgo holdaknak mutatta meg. A rakterbol kivgd fmtest tzes ksknt vgott az atmoszfrba, a felsznen azonban nem akadt mg rtelmes lny, hogy a ltvnyt jelentosgnek megfeleloen rtelmezze. Az lmod kldemnye tcikzott a szrke gen, aztn alhullt a rt lomb fk, lggykerek s zsombkok tvesztjbe. A becsapds pillanatban megnylt, mint valami virg. Iszapos vz freccsent szt, gzoszlop trt a magasba, aztn minden elcsendesedett. A lp lnyei meglapultak; savszn szemkben ott fszkelt a rmlet. Valami mozdult, valami kiemelkedett az urbl jtt fmkehelybl. Leginkbb rovarra, egy alacsony gravitcij vilg primitv teremtmnyre emlkeztetett, de a ltszat ellenre gpezet volt ez is: br mozgsa cltudatosnak tunt, nem ltott s nem hallott, az lmod utastsait kvetve kutatta a megfelelo helyet, hogy terhtol szabaduljon. A sllyedo siklt maga mgtt hagyva csakhamar szilrdabb talajra lelt. Elemezte az j adatokat, leeresztette slypontjt, aztn - nem tudhatta, milyen kevs ideje maradt - rrsen munkhoz ltott. Mozdulatait minden valamire val rtelmes lny mulatsgosnak tallta volna, pedig abban, amit tett, nem volt semmi mulatsgos: csigalass elrehaladsa kzben kilomternyi fzrt rakott a srba a szrnykirlyn tojsaibl. Nem pillantott htra, hogy eredmnyessgrl meggyzdjk; rendletlenl kszott egszen az utols msodpercig - akkor, s csakis akkor dermedt mozdulatlann, adta meg magt a bolyg tmegvonzsnak. A rendszereit tpll energia maradkt a hajtl kapott rutinparancs vgrehajtsra fordtotta: minden ltvnyossgot mellzve, lpsrl lpsre puszttotta el nmagt. Elszr a vgtagok hullottak szt s porladtak el. A test, mely - ha mgoly rvid idre is - a vilgegyetem legveszedelmesebb parazitjnak blcsje volt,

megfeketedett s szttredezett. Hasonl sorsra jutott az rzkelkkel zsfolt fej, legvgl az agy: a kdolt informcik trilliit hordoz szivacsos anyag fstje hamar eloszlott a prs levegben. Alkonyattjt szl kerekedett, messze uzte a hasas felhket. Indigkk homly borult a lpra, holdak sztak t az gen. A sikl rkeztekor elnmult, dermedten lapul llatok felocsdtak, a btrabbak mris elhagytk rejtekket; izz szemek gyltak a sttsgben, aprbb-nagyobb ragadozk kutattak zskmny utn. ltek s tpllkoztak, kzdttek s pusztultak, tadtk testket az enyszetnek, mely a maga kznapi mdjn elhullatott csontokkal, remnybeli kvletekkel jelzi a ml idt. A zsombkok kzt sttl halmokat sokig kerltk az ingovnylakk. Tl nagyok, tlontl riasztak voltak: tkrztk a tvoli csillagok fnyt, belsejkben olykor-olykor mozdult, megremegett, sszerzkdott valami; e ritmikus lktets mg a legkihezettebbeket is eluzte a kzelkbl. pen lelt rjuk a hajnal, tmelegtettk ket a reggeli napi sugarai, s egykettre letre keltettk az odabent szunnyad iszonyatot. Aztn eljtt a pillanat, melyet az urben vrakoz haj, a sikl s a fmrovar pti elre lttak, a pillanat, mely elkerlhetetlen minden vilgon, melynek lnyei az "lj vagy pusztulj!" si trvnye szerint lnek - a pillanat, amikor a bolyg lvilga fellzad a betolakod ellen, s egy jkora, gyilkos fajzat kpben bajnokot llt a legyozsre. A zavaros vzbl dltjt kiemelked iszonyat a fldi mondk ris tengeri kgyjra emlkeztetett, noha nyilvnvalan kezdetlegesebb szervezet volt annl. A szemek hinya, a test szelvnyezettsge fregre utalt, s fregre vallott a minden megfontolst nlklz lendlet is, mellyel prdjra rontott. Tehette: a kk nap mocsrvilgban egyetlen ms teremtmny sem mrkzhetett vele. A tpllklnc cscsa volt, eleven hs, zsigerek, csontok temetje, mlt arra, hogy egy nlnl sokkal veszedelmesebb - s persze elegnsabb - gyilkos szlje legyen.

Mr-mr belemart a napon dagadoz, furn gyngyz bru ovlisba, mikor a tojs felrobbant. Az sszecsavart farok felszabadul energija kirptette az arctmadt, mely szttrt ujjakkal mris a fregre vetette magt. Az ldozatnak nem volt nyaka, amelyet krlfonhatott, gerince, melyet sszeroppantssal fenyegethetett volna - akadt ellenben szjnylsa, melyet sem ajak, sem ers fogsor nem vdelmezett. A csontkzforma idegen szortsban vergd test nnn lendlettl tovbbragadva ostorknt csapott a vzre, azutn lecsapott jra s jra, hasztalan: nem szabadulhatott. Megksrelt almerlni, visszatrni megszokott kzegbe, ereje azonban fogyatkozott: pr perc mltn beszuntette az ellenllst, s elhevert a srban. Vonaglott mg egy darabig, azutn elcsendesedett, mintha beletrdtt volna az elkerlhetetlenbe... pedig aligha sejtette, hogy evilgi plyafutsa a vghez kzeledik. Hogy nem vlt nyomban a dgevk martalkv, taln a szerencsnek, taln valami rejtelmes biolgiai folyamatnak, a parazita taszt kisugrzsnak ksznhette. Akr gy, akr gy, az arctmad alkonyattjt vgleg elbocstotta. A nyolcujj csontkz ttovn indult meg a hatalmas test hosszban, aztn megremegett, s egyenslyt vesztve, lettelenl hullott al: az ingovny ppoly mohn nyelte el, mint korbban a hajt. jabb kt ra mltn a rothad freg megmoccant: hengeregni, vergdni kezdett az emelked holdak fnyben. A dgevk mintha csak erre vrtak volna. Krs-krl izz szemek gyltak, a lp visszakvetelte a magt: legyztt, legyenglt vagy sebzett fajzatoknak nem akadt hely idelent. E kvetkezetessg nyilvnult meg a freg sorsban is. Id krdse volt csupn, hogy lerohanjk s sztszaggassk azok a lnyek, melyeket korbban knnyedn zskmnyul ejtett. A parazita megrezhette, hogy nincs biztonsgban rejtekhelyn, mert elhagyta a pusztulsra tlt testet: gy emelkedett ki a blcsatorna gzlg alagtjbl, mint igazi utd, arclos fogakat villogtat, rjng bosszll. A nvtelen planta szlttei

visszahzdtak, menekltek elle, pedig nem sejtettk - s aligha fogjk valaha is - micsoda hatalommal br. Reggelre persze visszatrtek, s mert az oldaln ttong lyukat leszmtva olyan dg volt a freg is, mint a tbbi, nekilttak, hogy mielbb eltntessk. Nem emlkeztek "gyermekre", a szem nlkli, kt szjjal acsarg idegenre: lttk, mgsem ismertk fel a vilgukba rkezett hallt. Kzel-tvol nem akadt rtelmes lny, hogy okuljon a trtntekbl... nagy szmban akadtak viszont moh frgek, s akadtak knnyu prdnak ltsz tojsok is, bennk trelmesen vrakoz, meg-megremeg csontkezekkel. Hrom nap kellett csupn, hogy mind gazdra leljen. A negyedik nap vgre j, minden korbbinl fenyegetbb szlammal bvlt a lpvidk jszakai krusa: les, nem evilgi sziszegs szllt a szllel. Az tdik nap hajnaln lng lobbant az gen: jabb gpezet ereszkedett al a csillagok kzl. Elrkezett a prbattel ideje.

5 A nvtelen vilg talajra lp Ragadozk mindegyike maszkot viselt. gy kellett lennie: a bolyg oxignben gazdag levegje hallos mreg volt szmukra... igaz, az itt shonos letformk sem hztk volna sok az metntl suru atmoszfrjukban. Egyni zlsket tkrz vadszsisakjuk, szemlyre szabott harci vrtezetk dacra is egyformbbnak ltszottak most, mint az anyahaj fedlzetn; feltun vatossggal, zrt alakzatban nyomultak

elre. Nmelyikk mg trfei egy rszt is htrahagyta, hogy szabadabban s frgbben mozoghasson. A szoksaikban jratlan szemllt okkal dbbentette volna meg a fegyverek ltszlagos hinya. A szertarts tisztasga megkvetelte, hogy lemondjanak automatikus clkeresvel felszerelt energiavetikrl, rvnykondenztoraikrl s minden olyan eszkzrl, melyek alkalmazshoz rtermettsg s er helyett csak nmi gyakorlatra volt szksg. Az lcz ertr hasznlatt nem tiltotta a hagyomny, bevetstl azonban j okkal tekintettek el: prdik szemek hjn nem a fnyt, hanem az let rezgseit - s persze a bennk kdolt flelmet - rzkeltk. A csoport tagjai mindazonltal nem rkeztek fegyvertelenl. Az vkn csillog kurta fmrudak egyetlen mozdulatra kthegyu, ktszer ngy lu lndzsv nvekedtek, a pnclzat egy szelvnyben lapul, kttenyrnyi diszkoszok plazmaenergival teltett vgszerszmm vltoztak, amint marokra kaptk ket. A bal karvasban kirpthet foghl, a jobban nlez, horgas pengepr kapott helyet. Majd' minden Ragadoz rendelkezett egyb kzel- s belharcra alkalmas kszsgekkel. A vadszaton elszr rszt vev ifjak szmra egy-egy rvid fkusztvolsg hpisztolyt is engedlyeztek. Knnyu volt a sikl nyomra lelnik: muszereik mindvgig rzkeltk a fmmaradvnyokat. Noha vezrelveik kz tartozott, hogy sose hagyjanak rtkelhet nyomokat maguk utn, az nemszt folyamat lasssga nem aggasztotta ket. ugy tltk, egyelre felesleges az vatossg; ciklusok millirdjai telnek el, mire e bolygn feldereng az rtelem fnye... ha feldereng egyltaln. A prda nyomainak felkutatsa mg kevesebb veszdsggel jrt: segtettek benne a fellegekben rajz rovarok. A Ragadozk elvigyzatosan megkzeltettk, szemgyre vettk az risfrgek maradvnyait. Szilrd csontozat hjn a tetemek hamar elformtlanodtak, a meleg s a nedvessg kedvezett a mikroszkopikus

dgevk szaporodsnak, a helyszn azonban, ha szukszavan is, nmagrt beszlt: a maradvnyok egy kpzeletbeli egyenes mentn szrdtak szt. A kiindulpont nem esett messze a kiszolglt sikl nyughelytl, ami pedig a vgpontot illeti... A csoport vezetje felegyenesedett, nmn emelte a magasba baljt. A rugs lndzsa tstnt kapcsolt: kt hegy, nyolc borotvales, monomolekulris penge csillant a kk nap fnyben. Trsai kvettk pldjt, majd rajvonalba fejldve, mly hangon trillzva indultak a kzelben sttl csalitos fel. Flton jrhattak, amikor bokjuk krl megpezsdlt a zavaros vz... aztn minden oldalrl rjuk zdult a knyrtelen hall. A tmadk leginkbb - s szksgkppen - kzs skre, a rab szrnykirlynre emlkeztettek, m kitkztek rajtuk vr szerinti szleik, a mocsri frgek jellegzetessgei: a koponya formja vltozatlan maradt, a testek azonban meghkkenten hosszra nyltak, s cskevnyesek maradtak a mells vgtagok is. Csupn a frgesg maradt vltozatlan - a frgesg s az rjng dh. A sziszegs a szrnykirlyn indulatnak tvoli visszhangjaknt csapott a Ragadozkra. A szrnykirlyn haragjt idzte a fogak s karmok villansa, mely a folyvst ismtld jtszma j fejezetnek nyitnya lett. A vilgegyetem trillinyi teremtmnye kzl alig nhny vehette fel a versenyt e parazitkkal, a kk nap vilgra rkezett vadszok zme azonban kzjk tartozott. Az sszecsaps gyors volt s knyrtelen; emberi mrcvel mrve csak pillanatokig tartott, s vgkimenetelhez sem frhetett ktsg. A Ragadozk rangidse lndzsadfssel fkezte meg els tmadjt. Gzlg vr freccsent r, ahogy feje fl emelte s htraldtotta a felnyrsalt idegent; a savat nyomban kzmbstette pncljnak molekulris vdrtege. A hatalmas termetu humanoid jabb tmadra csapott le jobbjnak ketts pengjvel, aztn gyors pillantssal mrte fel a helyzetet. Fajtrsai bbor fantomokknt derengtek ltmezejben: viszonylag hideg testk jl

kiveheten rajzoldott a fehren izz gbolt httrre. Hirtelen novalobbans: az joncok egyike lfegyverrel vdte magt, lemetszett egy fel kaszl kart, majd odaveszett: mellt s torkt idegen karmok tptk fel. Az a Ragadoz, aki a ciklus kezdetn kifogst emelt a helyszn ellen, fejetlenl hanyatlott htra, a harci ltzk fnyei fokozatosan halvnyultak, ahogy a torz a szennyes vzbe merlt. A tbbiek hrtottk az els rohamot, s ksedelem nlkl ellentmadst indtottak. Egyikket zekre tptk, egy msikat megint az ifjak kzl - tucatnyi faroktvis jrt t, utols csapsval azonban kt idegent ragadott magval a pusztulsba. A vadszok rajvonala szttredezett, a rseken t iszapfekete testek kgyztak t, hogy llkapcsaik s karmaik erejvel vgezzk be, amit ellenfeleik nteltsge megkezdett. Az idegenek ngyfell rontottak a vn Ragadozra. Az fnykorban mindannyiukkal sikerrel mrkztt volna, legeredmnyesebb vadszatai azonban rg emlkk halvnyultak: megrtette, hogy eljtt az ideje, a pillanat, mikor a tllsrt vvott kzdelemben vgleg alulmarad. ves mozdulata, mellyel kt torkot s egy csuklt metszett t, becsletre vlt. rmt lelte a nma, hallos tncban, a prdval val egyesls izgalmban, mely csak a legrtermettebbeknek adatik meg halluk eltt... m az igazsg pillanata ezttal elmaradt. Vakt fny villant, a vezr sisakjnak taktikai kijelzje felmondta a szolglatot, ltmezejben lngtenger terlt szt: egy hamvasztfegyver sorozatnak hkpe. Flig vakon, kbn fordult szembe megmaradt tmadjval, ketts pengjt a tgra nylt bels szjnylsba dfte, azutn eltasztotta s trsai gondjra bzta a vergd idegent. Metngz kavargott krltte: megsrlt a lgzkszlke. gy becslte, tartalka alig nhny percre lesz elegend. Taln visszajut a hajhoz, taln nem valsznubb, hogy trsainak egyike kihasznlja az alkalmat, vgez vele, s a helyre ll. Nem tallt semmi kivetnivalt a dologban: o is hasonl krlmnyek kzt szerezte hatalmt annak idejn.

Vrta az tletet, a nyaknak szegezett ikerpenge villanst, a tmads azonban elmaradt, s a gznyoms sem cskkent tovbb. pp ellenkezleg: lassan nvekedett. A sisak taktikai kijelzje ismt mukdsbe lpett. A vn Ragadoz visszanyerte egyenslyt, s kzvetlen kzelrl bmult egy fajtrsa arcba. Ugyanaz a vadsz volt, aki hpisztolyval teret nyitott krltte, s szndkosan vagy akaratlanul - a folytats eslyvel ajndkozta meg. A harmadik, az egyetlen megmaradt jonc volt az. Szobormereven llt, de nem mutatott hajlandsgot arra, hogy ketts pengjvel az elcsigzott rangids fejt vegye. Balja, mellyel a rugs lndzst kellett volna markolnia, a vezr lgzkszlknek adagoljn nyugodott. Lassan blintott, majd ismt munkhoz ltott, s vgleg megszntette a szivrgst. A vn Ragadoz figyelmt nem kerlte el, hogy felhastott combjbl patakokban mlik a vr. Nmn figyelte, ahogy htrbb lp, s lenyl az iszapba dftt lndzsrt. Gyakorlott harcos mdjra csukta ssze, cssztatta tokjba a fegyvert, csak ezutn keresett magnak helyet egy farnkn, hogy sebvel trdjn. A vezr flrebillentett fejjel, halkan cserregve mregette alrendeltjt. A knyrtelenek trsadalmban knyrletesnek lenni esztelensg, az, aki ilyesmire vetemedik, nagyra hvatott vagy letkptelen... m mindenkpp figyelmet rdemel. A vn Ragadoz klbe szortotta jobbal indult elore, a kk napfny megcsillant idegen vrtl szennyes ikerpengjn. Az jonc felpillantott, majd - kimagasl kpessgei dacra igen fiatal, igencsak tapasztalatlan volt mg felegyenesedett. Jobbjnak izmai elernyedtek, markbl az iszapba hullt a zlden dereng orvosi muszer. Nem nzett utna, nem hajolt rte. Megrtette. A vn Ragadoz felemelte baljt. Voltakpp feleslegesen - a csoport tlli mostanra maguktl is kettejk kr gyultek. Furcsn egyforma mozdulattal, a veszllyel dacolva emeltk le sisakjukat, htattal kortyoltak nhnyat a mrgez bolyglgbl. A szertarts htralv ideje alatt brmelyikknek

mdjban llt visszahelyezni maszkjt, de a megszgyenlst - s vele az sk s az utdok megszgyenlst - kockztatta vele. Kitartottak ht, s nem volt okuk panaszra: a hall, mely az imnt mg kztk aratott, most nhny percnyire (az mrcjk szerint egsz kis rkkvalsg) llkodott tolk. A vezr lehajolt, s megragadott valamit a felkavart iszapban. gy emelte ki a posvnybl, s tartotta magasra a szrnykirlyn egyik ivadknak tetemt, mintha nem is rezn a slyt. Ketts pengje kurta, csillog vet rajzolt. A dg alzuhant megint - tbl lemetszett karja legyzje baljban maradt. Nem rezdlt tbb, mg akkor sem, amikor a vn Ragadoz kitpte az ujjak egyikt, s a klns trfea csonkjt ifj trsa homlokhoz szortotta. Keskeny fstcsk szllt fel: a vadsz vdtelen brbe klns, szablyos alakzatot perzselt az idegen vr. A termetes humanoid mozdulatlan maradt. Savszn szemei rsnyire szukltek, ahogy az g fel fordtotta tekintett, azutn ismt vire bmult. A brn ejtett seb beheged, hamar ezstszrkv fakul, s mire - a kvetkez ciklus kezdetn - visszatr az anyahajra, elhalvnyul a fjdalom emlke is. A blyeg, a jel azonban lthat marad, bszkn hordozza majd, amg csak l. Aki rpillant, tudni fogja, hogy szembeszllt az univerzum legrtkesebb prdjval, s kzelharcban trfet szerzett tle. Legyzte. s mert az gy kivvott megbecsls ktelez, amint teheti, eljn megint. Eljn majd jra s jra: eleinte mint vadsz, idvel pedig... Vezr. Messzehangzt rikoltott, s frissen szerzett jogval lve elsknt emelt a magasba egy fmntvnyre emlkeztet, roppant koponyt. A nvtelen vilg ifj napjnak fnye megcsillant az dvzlsre lendtett pengk erdejn. Mindez az emberi idszmts Krisztus utni 1794. esztendejben, a Fldtl jkora... de nem elg nagy tvolsgban trtnt. 6

San Angeles, Kalifornia, 2187 oktbere A 21. szzad kzepn a vilg leghatalmasabb vros-tmrlse volt - mra a vilg legnagyobb szabadtri mzeuma lett. Halottait rg eltemette, romba dlt pletei helyn jak fenyegettk az eget, bizonyos dolgok azonban mit sem vltoztak: a Golden Gate elrvult pilonja krl most is sirlyok krztek, a Bonita-fok vilgttornya vltozatlanul fny- s rdijeleket tovbbtott a ngy gtj fel. tellenben, a Montara-dombsg legmagasabb pontjn emelkedett a fekete obeliszk. E gyakorlatias kor legtbb mementjval ellenttben valdi mrvnybl faragtk, s arra a msfl vszzaddal korbbi napra emlkeztetett, amikor a Szent Andrs trsvonal egsz hosszban megmozdult a fld, s az Eureca-Phoenix-San Diego hromszg egyetlen ra leforgsa alatt holdbli pusztasgg vltozott. A szeizmogrfok els kilengstl az utolsig eltelt negyven-egynhny percben hrommilli ember adta vissza lelkt teremtjnek az ezt megelz vtizedek hborsgai tizedennyi ldozatot sem kveteltek. Kalifornia a holtak birodalmv lett a gysz, a Trsasg. A Weyland-Yutani - akr a vilgot ural tbbi mamutkonszern - a XXI. szzad dz gazdasgi kzdelmeinek termke volt, s az id mlsval igazi cscsragadozv izmosodott. Vesztesgei ellenre knnyuszerrel vszelte t a Harag Napjt, st, hasznot hzott belle. Az elnptelenedett terletek felvsrlsval pp arra tett szert, amiben ellenfelei leginkbb szuklkdtek: letterre. Szelektven nvekedett, akr a mostoha krlmnyekhez szokott letformk. Irnyti felismertk, mikpp jtszhatjk ki a legknnyebben a vllalati ksrletek, utbb a

evolci trvnyszerusgeit, a folyamatot, mely az elkorcsosulshoz vezet: folytattk a terjeszkedst a Naprendszer kls bolygi fel. Weyland-Yutani. Kt nv, s egy szabadalom - a fotonhajtmu -, mely, ha nem is tz nap alatt, de megrengette a vilgot. A Trsasg elobb a Fld fogyatkoz svnyi kincseibl, utbb az univerzum vgtelen tartalkaibl mertette erejt: gy igazolta, hogy megtanulta a darwini leckt, s mindenre ksz a tlls rdekben. Mg ms konszernek - 21. szzadi vllalatok degenerlt, jakuza-tkvel j letre keltett zombijai - diadalt ltek, s mind nagyobb terleteket hastottak ki a nemzetllamok testbl, a WeylandYutani megptette s tnak indtotta csillagkzi teherszlltit. A 22.. szzad hajnalra birtokokkal s koncesszikkal rendelkezett majd' minden fldkzeli naprendszerben. katonai tmbk. Alaptinak A nevt holdak a s urllomsok viseltk, kereskedelmi flottjuktl szereztk legfrissebb informciikat a kutatk s a Weyland-Yutani kmletlensgig kvetkezetes piacpolitika s a halads jelkpv vlt. Entits volt, nmagt vdelmez s reprodukl, mr-mr eleven lny - egy azon fldi ltformk kzl, melyek megtalltk helyket egy tgabb vilgban, s melyeket, tbb-kevesebb nehzsg rn, befogadott a knyrtelen mindensg. A Fld vrakozott. Sajt viszonya az univerzummal az eljtkig jutott csupn, s jel sem utalt r, hogy valaha igaz szerelemm mlyl. A ksrtetek vrosa, San Angeles nem rte be a vrakozssal. Kifel figyelt, leste az ur tvolbl rkez hreket. Itt mukdtt a Weyland-Yutani agykzpontja, ide sszpontosult mindaz, ami a Trsasgot s munkit naggy tette: a pnz, az alkot tehetsg s a mnikus lendlet. Akik a Trsasg eredmnyeinek ismeretben a nagysg bizonytkait kerestk, csaldottan tvoztak a vrosbl. Akik itt ltek, az alkalmazkods mellett a mrtkletessg aranyszablyt is megtanultk, s mert sosem kellett csaldniuk munkaadjukban, vita nlkl fogadtk el mindanhatnak a Weyland-Yutanit.

Ez az elpusztthatatlan lny, melynek barlangja a csendes vizu Farallonesblre nylt, hatalom s befolys dolgban csakugyan fellmlta a mtoszok isteneit. Szmos rditeleszkp-, temrdek kameras szzezernyi infraszemmel nzett a vilgba. Vdelmi rendszernek oszlopai az Anselmo s Alameda kz kelt hrom nagy szigeten nyugodtak. A raktaindtkkal s Gauss-lvegekkel zsfolt Alcatraz volt az kl, az elme pedig egy, a Richmond-fok fl kt kilomterrel magasod, csupa acl, csupa veg toronyban lakozott. Fontossga ismeretben sokan furcsllottk elhagyatottsgt. Tallgatsokban nem szenvedett hinyt a vilg, az igazi okokat azonban alig nhnyan ismertk, k pedig sosem publikltak az Age vagy a Global Enquirer hasbjain. A torony az oktalanok szemben kznsges ksrtetkastly volt, ptsvel s az tadst kvet titokzatos eltunsekkel kapcsolatban szmos vad mendemonda jrta. Egyesek tudni vltk, hogy nem egyb a modern idk krtai tvesztjnl, ahonnt illetktelen szemly sosem juthat ki lve. Suttogtk, hogy termeiben csak llektelen gpek dolgoznak, a magasban pedig dmonok, a legkomiszabb mlyuri ltomsokon is tltev szrnyszlttek lnek. Ez utbbiak ltezsben persze mg legelvakultabbak sem hittek igazn. A magtl rtetd magyarzatnak - miszerint a torony tervezi s kivitelezi msutt, ms bolygkon szolgljk tovbb a Trsasgot - kszsggel adott hitelt a kzvlemny. A Weyland-Yutani egyetlen halleset tnyt sem ismerte el, a szbeszdet cfolatra sem mltattk kommenttorai. A frfi, aki ezen a huvs oktberi reggelen kszldott ki hivatali kocsijbl az plet eltt, keveset trdtt mindezzel. A tnyek embere volt, amellett tudta, amit tudott - meglehet, tbbet brkinl azok kzl, akik az utols tven vben tlptk a Trsasg agykzpontjnak kszbt. A tengeri szl kmletlenl rngatta gyurtt viharkabtjnak szrnyait, mgsem sietett: gy rezte, tbb semmi oka r. Egy intssel tjra bocstotta

antracitszrke Mercedest, mely tstnt a bors gbe szkkent. A frfi felpillantott a toronyra, taln shajtott is, a bejratot vigyz alakok azonban rzketlenek voltak az effle finomsgok irnt: mris fel indultak, hogy azonost kdjt kveteljk. Az rkez nem neheztelt rjuk. Cyberdine gyrtmny androidok voltak a felsbbrendu funkcikra kptelen B4-es szribl: lettartamuk els napjtl az utolsig a parkolban vagy a lpcskn strzsltak, maga az plet mindvgig zrva maradt elttk. A viharkabtostl tz lpsnyire dermesztette mozdulatlann oket a rvidhullmon rkezo visszajelzs - most mr tudtk, kivel llnak szemben, s nmn utat engedtek neki. A frfi vgighaladt az ressgtl kong elcsarnokon, melynek falait, mint affle mzeumt, tvoli vilgokrl kszlt panormafelvtelek dsztettk. Hajmodellek s dicsosgtablk is akadtak itt; a Weyland-Yutani els szz ve ppgy bovelkedett hosi tettekben, mint a hajdanvolt pionr-nemzetek. Kvlllk idig sem juthattak soha: a Trsasg jl fslt megbzottai (a viharkabtos nem tartozott kzjk) szvesebben nyilatkoztak a stdik steril kzegben, hogy az ldozatokra s kltsgekre vonatkoz tallgatsoknak elejt vegyk. A kzpvezets egy-egy kdere taln kvethette volna a jvevnyt addig az ajtig, mely a csarnokot a felvonk sortl elvlasztotta, tovbb azonban aligha. A terleti igazgatk s cscsmenedzserek nmelyiknek felhatalmazsa taln mg arra is elegend lett volna, hogy birtokosuk moh pillantst vessen a flkket rz automatika kijelzire - egybre nem. A viharkabtos e ponton kt szablytalansgot is elkvetett: nem vrta meg a szabad jelzst, s a figyelmezteto ikonokat figyelmen kvl hagyva munkhoz ltott az egyik fali terminlon. A kd, amit hasznlt, rvid, m felettbb hatsos volt: az sszes flke ajtaja feltrult tole. A frfi csak hunyorgott a zld fnyek tengerben, azutn belpett a legkzelebbibe, s folytatta tjt felfel.

A flke hamar tljutott azokon az emeleteken, ahol a Trsasg gazatvezeti, kereskedelmi stratgijukat egyeztetend, alkalmanknt sszegyultek. Egykettre maga mgtt hagyta azokat a szinteket is, ahov mr csak a clgpek felgyelinek volt bejrsuk - ahov igyekezett, a viharkabtos frfit nhny kivlasztottl eltekintve senki sem kvethette. A torony cscsn alig nhny helyisgnek jutott hely. Ezek egyikben a legkorszerubb behatolsellenrz kszlkek mukdtek. (Szigoran vve korszerubbek a korszerunl: a Weyland-Yutani kifejlesztette berendezseket pr v ksedelemmel vehettk csak hasznlatba a halandk vilgban.) A tbbi rendeltetst a bennfentesek is csak tallgathattk. Nem volt tl npes a tboruk: a Trsasg ltrejtte ta alig kt tucat ember jutott el a cscsig. A viharkabtos monitorok s terminlok falanxval nzett farkasszemet, mikor a biztonsgi vezetbe lpett. A rendszer minden szksges informcit beszerzett rla - ennek ksznhette, hogy lve rkezett -, most mgis vrnia kellett. Nem nyugtalankodott: az effle resjratok mind gyakoribb vltak idefent az elmlt t v alatt. A szakrtk a visszacsatols ksleltetsi egytthatjrl, a blokkelektronika trelmi idejrl zagyvltak, a viharkabtos azonban tisztban volt a ttovasg valdi okval. A gpben lakoz szellem - az egyetlen igazi szellem - ttovzott: azt latolgatta, mihez fogjon legkzelebb. A falba sllyesztett plazmamonitor vgre-valahra letre kelt. A frfi sszehzott szemmel hajolt elrbb: a rendszer, kapcsolatuk trtnetben pldtlan mdon, azonostst kvetelt. A viharkabtos nem mozdult. Azonosts? A szoksos procedrk? Ez rosszat jelent. Az elkpzelhet legrosszabbat: a ksrtetkastly ura, a Trsasg els embere ingerlt... s nem minden alap nlkl. A felismers gtszakadst idzett elo a jvevny tudatban. Tekintete megrebbent, ahogy megelevenedtek legutbbi tjnak nyomaszt emlkei.

Maga eltt ltta a Florinnak nevezett bolyg szennyes vizu cenjt, a szikls partot ostroml hullmokat - miutn elhagyta a hajt, a flig hatolt egyhang morajuk. Maga eltt ltta a Korrekcis lloms ntdjben lobog lngokat, a felgyel-helyettes - bizonyos Aaron - eltorzult arct, ahogy golyszaggatta teste a reaktor fmkpenyre zuhant. Ltta a not, akit Ripleynek hvtak... s villansnyi idre br, de megltta az idegent is, mely a tuztengerbe hanyatl alak mellkasbl trt el. Ripley az utols pillanatig szortotta kesztyus kezvel. "Akik meghaltak, tovbb lnek", gy mondta az a fegyenc, Morse. "Feljebb szllnak, egyre magasabbra." A viharkabtos baljval ttovn tapintotta ki a koponyjn vgigfut heget. A Patna fedlzeti ideje szerint alig pr napig tartott a gygyuls, a Florinn azonban majd' kt v telt el kzben. A Fury 131 pleteiben nem visszhangzik tbb sikoly, a Trsasg W5645022460H azonostsi szm alkalmazottjnak lomszarkofgjt lassan elbortja az alacsony gbl szitl hamu. Hamu a hamuhoz, por a porhoz. Elvgeztetett. A frfi a monitorra meredt. Hosszan nzte a vgtelentve fut, azonostst kvetel mondatsort, aztn shajtott, majd bejelentkezett. A rendszer elnyelte arannyal futtatott azonostjt, s a maga llektelen mdjn pp elg idt hagyott Howard Churchnek a tndsre. Church tuds volt s katona, a tervezet, melynek sikerrt olyan sokan ldoztk letket az elmlt kt vszzadban, mindennl tbbet jelentett szmra Ellen Ripley halla azonban mg t, az androidok rzketlennek blyegzett tervezjt s megrendtette. Gyszolt, s jl tudta, hogy nincs egyedl kesersgvel. A monitor ismt felfnylett, a rendszer szabad jelzst adott: az rkez eltt feltrult a Weyland-Yutani elnknek irodjba nyl ajt. Church mly llegzetet vett, s eltklten belpett rajta a bborszn trpusi akonyatba.

legpompsabb

szolid

volt,

amit

Church

valaha

ltott,

leghtborzongatbb is egyben. Az elmosd krvonal napkorong mr-mr rintette a horizont vt, a bborszn fny gy mltt el a partvidken s az elnptelenedett halszfalun, mint a hidegrzst hoz trpusi lz. Balancan rg eliszaposodott kiktje mozdulatlan volt, mintegy dgltten hevert az alkonyi hsgben pedig az bl, smaragdzld vizvel, fehr homokpadjval utazsi irodk plaktjaira kvnkozott, s alighanem szp sikert aratott volna a dologtalan turistk krben ama bizonyos hatr mindkt oldaln. A halszfalu zspfedeles kunyhi pp olyanok voltak, amilyennek az egyszeri vroslak az deni hajlkokat elkpzeli - ms krds, hogy kemenck fullaszt melege, radsnak a rothad szalma buze radt mindegyikbl. Az effle helyeken mg jjel sem hagy albb a forrsg, az alkonyok pedig egyenesen kibrhatatlanok. A szolid vilgban szeptember volt. Jlius ta nem esett az es - igaz, nem is vrta llegzet-visszafojtva, az eget kmlelve, fohszait mormolva senki. Church tett pr lpst elre, belszimatolt a levegbe, s elhzta a szjt. Hall. A hall szaga rzdtt krs-krl, a hall lehellete szllt a lagymatag szllel. A falun tl, a fk kztt mr megsurusdtt a sttsg, a partmenti dzsungel lktetett, neszezett, szinte forrt, mint stben a vz. A frfi, aki elrkezettnek ltta a pillanatot, hogy megszabaduljon viharkabtjtl, st, az ingt is kigombolta, szinte ltta a vackrl feltpszkod, nagyot nyjtz pumt, ltta a szmtalan, zskmnyra hes ragadozt, s tudta, hogy ez az idejk. A kicsik s ertlenek - rgcslk, madarak, kkszru majmok - regkbe, fszkkbe vagy odjukba rejtznek, tadjk a terepet a gyilkos mrgu rovarok, kgyk, nesztelen lptu gyilkosok tmegnek. Ami melegvru, de vdtelen, aligha moccan reggelig. Church megszaporzta lpteit. Amerre jrt, mindentt dlszaki nvnyek sokasga nyjtzott svran az utols napsugarak fel. Minden, ami

virgzott, majd sztrobbant a tlteng letertl, m e burjnzsban is ott rzdtt a kzeli pusztuls bizonyossga. A jzminok, az orchidek, az oleanderek ppgy a vg fel tartottak, mint minden ms fldi lny, a termszet mgis knyrletesebb volt hozzjuk, hisz megkmlte ket a fjdalomtl. Church flelt. A lassan elpihen szrnyasok rikoltsai a falu hatrban sttl t bkinak koncertjvel keveredtek. A vz felett kdftyol lebegett, szinte felolddott benne a messzi Acajutla vulkni orma, ahol egy ezredve mg vreskezu papok kse villant, sziveket metszve ki az ldozatok testbl rg elfeledett szrny-istenek nevben... Elg! Ezutn mr knnyebben boldogult. Noha a fenyegets tapinthatan radt a fennsk finak haragos zldjbl, a Karib-tenger fel vgtat viharfelhk szrkesgbl, a sarlnyi hold ezstjbl, Church nem lasstott lptein. s egyszerre ott termett a kunyh - akrha a semmibl ntt volna ki nagy hirtelen, hogy megkmlje a tovbbi fradozstl. Ott volt, tapinthatv vlt: forrsg radt csupa agyag gyknyfalaibl, ablakain knnyu szl rezegtette a napellenz rednyket. Bejrati ajtaja trva-nyitva llt, odabent pedig... - Beljebb, Howard! Enyhn fmes s nagyon hatrozott volt a hang; egy szletett vezr erlye vegylt benne valami megmagyarzhatatlan levertsggel. A Trsasg Cyberdine Programjnak fmrnke a flledt, flhomlyos helyisgbe lpve balra nzett. Egy fonott szk krvonalai derengtek fel ott, ahol az imnt csupn a tredezett deszkapadlt ltta. - Lelhet. Church helyet foglalt, azutn krlpillantott megint. ugy rmlett neki, az egyik ablaknl hatalmas termetu frfi ll elrehajolva, valahov a messzesgbe kmlelve, de biztos nem lehetett a dolgban - ersen sttedett

mr. A trpusi nap utols sugarai a szemkzti falra vetltek, bearanyoztk az olcs keretbe foglalt, foszladoz Mria-portrt - s azt a msikat. A jvevnynek ezttal a llegzete is elakadt: egy nvtelen balancani halsz hajlknak falrl Ellen Ripley hadnagy (beosztott harmadtiszt - W.Y.C.T.V. Nostromo; megbzott tancsad - U.S.S. Sulaco) nzett vissza r. Komolykod grimasza kiss riaszt volt, m mg gy sem hasonltott igazn arra az uztt tekintetu, lerongyoldott nre, akit Church a Fury 131 tragdijnak utols perceiben ltott: a felvtel bizonyra vekkel korbban, taln mg az archeroni expedci indulsa eltt kszlt. A legels, tvenegynhny esztendvel rgebbi kpet minden nyilvntartsbl eltvoltottk, s j okuk volt r: a megnyeren mosolyg, gndr haj lnynak semmi, de semmi kze nem volt mr a Trsasg W5645022460H kdszmon nyilvntartott, nemrg elhunyt alkalmazottjhoz. Church sszerezzent megint. Ahogy a szemt erltette, Ripley arckifejezse valahogy megvltozott: vonsait halvny, angyali mosoly ragyogta be akrcsak odafent, a brtntelep poklban, miutn gy hatrozott, szembenz vgzetvel. - A hadnagy... - zendlt megint a hang. - Halott - mondta Church szrazon. - Megszktt ellnk, egyszer s mindenkorra. Nem tudtuk meggyzni. Nem frhettem hozz. - Pocskul rezte magt. Mg komiszabbul, mint annak idejn, mikor a nekivadult Aaron csapsa eltallta. - Sajnlom, uram. A hadnagy... gyullte a vilgot, gyullt minket - de legfkpp azt, amit a testben hordozott. Maga mell lltotta a megmaradt fegyenceket, mg a felgyel-helyettest is. Sikerlt vgeznik a telepen elszabadult pldnnyal. A msikat, azt, amelyikbl kirlyn vlhatott volna, mr segtsg nlkl puszttotta el. Hibztam, amikor albecsltem az elszntsgt. Kudarcot vallottam. Most, ha jnak ltja, beterjesztem a... - Nem terjeszti be - kzlte az ablaknl ll frfi. Egy szivar apr parzsfoltja villant a sttsgben. - Hogy mennyiben felels a trtntekrt, az a Patna

feljegyzsei s a jelenlvk vallomsa alapjn taln megllapthat, lnyegesnek viszont nem lnyeges. Tl sokat vllalt, ennyi az egsz. A Gyarmati Gyalogsg szmra ksztett Bishop-modell mestermunka volt. A hs-vr emberekkel sokkal nehezebben boldogul - ht aztn? Nem nlklzhetem magt, a vezeklssel teht vrni fog - legalbb tz-tizenkt vet. Megrtette? - Tz-tizenkt vet? - Church megeskdtt volna r, hogy rosszul hallotta. Mifle krlmnyek teszik megbocsthatv a terv vgs kudarct? A lehetsges magyarzatok egyike sem tunt tl meggyznek. - gy rtsem, hogy... elkerlt a Sulaco, uram? rintetlen pldnyokra bukkantak a fedlzetn, mialatt a Patna hazafel tartott? De hiszen... - A Sulaco? - A Trsasg figazgatjt rezhet rdekldssel tlttte el a felvets. - Nem, Howard, azt a hajt alighanem vgleg lerhatjuk. Irnythatatlanul sodrdik a Kls Gyuru fel, netn el is pusztult mr... azt pedig ersen ktlem, hogy rintetlen pldnyok maradtak a fedlzetn. A xenomorfok a hiberncis rszlegben csoportosultak. Eleven lnyeket kerestek hordoznak. Szinte biztos, hogy az archeroni kommand tllivel egytt hagytk el a Sulact, s hogy eljutottak a Fiorinra - ahnyan csak maradtak, valamennyien. Hogy mi trtnt ezutn, kiderl a jelentsbl. Rvid sznet, a parzs ismtld villansa. - Nzznk szembe a tnyekkel: a nyom, amelyet a Nostromo szemlyzete kezdett kvetni hatvan vvel ezeltt, elenyszett. Az LV-426 xenomorfjai mindrkre elvesztek az emberisg szmra. Mi j nyomon haladunk tovbb. Friss nyomon, Howard, s ezttal... - az rny ellpett az ablak melll, szinte beleolvadt a hts fal mentn megsurusdtt sttsgbe - ...ezttal minden mskpp alakul majd, megltja! Mieltt Church vlaszolhatott volna, az alkonyi gbolt, a halszfalu ltomsa szertefoszlott: a tompa fmsznu falak gy emelkedtek, zrultak kettejk kr, mint holmi varzsdoboz oldalai. A fonott szk szabvny lhelly, a kzptt

ltott faasztal szles rasztall vltozott; a szolidt tpll energia most gyngyhzfnyknt sugrzott rejtett forrsaibl. A viharkabtos frfi hunyorgott. Msodpercekbe telt, mire rbredt: nincsenek tbb ngyszemkzt. A Weyland-Yutani xenomorf-programban rintett rszlegei egy-egy fvel kpviseltettk magukat. A vezetk egyike-msika mg Church-nl is messzebbrl trt meg, hogy jelen lehessen. Akik ismersre leltek az embergyuruben, alig szreveheten blintottak - a tbbiek nmn figyeltk az elnk jobbjn sttl, jkora obeliszket. E mrvnytmb hu msa volt annak, amelyet a Kalifornit 2036-ban sjt fldrengs utn lltottak, s akr hatalmasabb trsa, valamely termszeti er ldozatainak emlkt hirdette. Hogy mifle ert - nos, ezzel kapcsolatban a jelenlvk egyiknek sem voltak ktsgei. - Ki nem llhatom a stbrtekezleteket - mondta az rasztal mgtt l frfi. A szivart mg mindig nem oltotta el; gy tetszett, rmt leli a parzs villdzsban. - Amikor az reg Yutani felkrt, vegyem kzbe a dolgok irnytst idelent, megmondtam neki is: nem knyeztetem majd el stbrtekezletekkel. Mindazt, ami ezutn kvetkezik, tekintsk ht affle flhivatalos megemlkezsnek. Szmtok az egyttmukdskre, s arra is pillantst lassan, tundve hordozta vgig a gylekezeten -, hogy fokozott figyelemmel hallgatnak majd. Abban a szerencss helyzetben vagyok, hogy megpihenhetek olykor: akad, ami beszl helyettem! A mellette magasod fekete obeliszkre mutatott. Az igazgatk nmk maradtak. Tudtk, ez mg nem az idejk. A szivar parazsa dhdten felfnylett; az rasztal mgtt l frfi lthatlag nehezen uralkodott indulatain. - Felteszem, a legtbben nk kzl ismerik mr a kitun Howard Church-t. Church s az Bishopjai: ki ne hallotta volna hrket? Nos, Mr. Church nemrg trt vissza a Fiorinrl, ahol fajunk jabb kudarcot knyvelhetett el

az abszolt biolgiai fegyver megszerzsrt folytatott kzdelemben. - Mly shaj. - Flszz emberletet ldoztunk az elmlt hatvan esztend sorn, hogy megvdelmezhessnk msik tzmillirdot. A kzvlemny, mely ppoly szukltkru, amilyen tjkozatlan, minden bizonnyal megblyegezne minket ekzben elkvetett buneinkrt. Nem tudjk, amit mi tudunk. Nem sejtik, hogy egyszeruen nem volt ms vlasztsunk! - ltben jobbra fordult, vgigsimtott az obeliszk ln. A fekete kbe aprnl is aprbb betukkel szmos nevet vstek. - ime egy slyos rv amellett, hogy amit tesznk, igenis szksgszeru. Hborban llunk, uraim; a nevek, melyeket e mrvnytmb riz, az ldozatok nevei. Azok, akiket egy knyrtelen faj egyedei gyilkoltak le puszta kedvtelsbl. Tbb ezer nv - ezer meg ezer rtelmetlen, hibaval hall. Bolygnk titkos trtnetnek els szm dokumentumt ltjk maguk eltt. E lista korntsem teljes: j ktharmada az idk homlyba vsz. A korai ldozatok kzl alig nhnyat ismernk, azt azonban tudjuk, kik s mik voltak. Fegyverforgatk, harcosok s katonk; nemzetsgk, nemzetk legderekabbjai. ugy rendeltetett, hogy prdjul essenek egy idegen llatnak, amely, s errl mindannyiukat biztosthatom, a kiegyenltett kzdelem eslyt sem adta meg nekik. - A figazgat vrt. - Ellentmondsosak az rzseim, ha erre a fenevadra gondolok. A kutatsok bebizonytottk, hogy a kezdetek ta figyel minket s ritktja sorainkat, ahogyan a vadszok teszik egy-egy klnsen sokat gr llomnnyal. Egy sor szempontbl szimbiotja az emberisgnek. Egyes szakrtk odig merszkednek, hogy felttelezik: techniknk, klnskppen haditechniknk fejldse nem ms, mint az emberi csoporttudat s civilizci vlasza az idegen fenyegetsre. - Halvny mosoly. - Ha Trsasgunkra gondolunk, el kell ismernnk, e feltevsben lehet valami az igazsgbl... - A szivar most sebesebben mozgott, fnyl cskk sszemosd nyomvonala mintegy alhzta az elhangzottakat. - Egyes szerencss fajoknak taln megadatik, hogy trsadalmi fejldskkel sszhangban, az ltaluk megvlasztott pillanatban lpjenek ki az urbe. Ami

bennnket illet, nem vrhattunk tovbb. Azrt rajzottunk ki idnek eltte, hogy ismereteket gyujtsnk, hogy eszkzt keressnk, mellyel megvhatjuk magunkat s utdainkat a vgs pusztulstl. Azrt szlltunk fel, mert nem tudtunk s nem is akartunk tbb kiszolgltatottan lni, rettegve vrni a napra, amikor azok megint eljnnek, hogy agresszv kpessgeinket prbra tegyk. - Vagyis elbe mentnk a veszlynek - jegyezte meg a Church baljn l frfi. Nvleges beosztsa szerint a Centaurusi Krzet felgyelje volt, valjban azonban jval tbb ennl: irnytotta a Bels Gyuru teljes vdelmi rendszert. - Pontosan - helyeselt a figazgat. - Vontatkat ptettnk s muholdakat, napermuveket s finomtkat. Fegyvereket terveztnk s lltottunk rendszerbe - olyan fegyvereket, amelyekrl a "zskmnyllatok" korbbi nemzedkei nem is lmodhattak. A kpessg, hogy pusztasgg vltoztathatunk egy-egy kisebb vilgot, nmi nbizalmat adott neknk. Tovbb kutattunk ht. Megvizsgltuk a krnyezetnkben elfordul alacsony hmrskletu, M s RN sznkposztly csillagokat, s mikor nem leltk a Ragadozk bolygjt, mr biztosra vettk: minden alkalommal hossz utat jrnak be a kedvnkrt. Jnnek hogy ljenek, hogy megszentsgtelentsk halottainkat, ahogy mindig is tettk. Megtettk a sprtaiakkal, a rmaiakkal, a majkkal, a knaiakkal - mindentt, ahol szmukra megfelel szintu fegyverforgatkra leltek. Ha elfelejtenk, kicsodk-micsodk valjban, vegyk csak szemgyre a mrvnyba vsett neveket, s vegyk szemgyre trtnelmnk titkos relikviit. ime! Church s trsai furn egyforma mozdulattal szegtk fel llukat, pillantottak a mutatott irnyba. Egy megvilgtott falmlyedsben hromujj idegen kz meredezett fenyegeten. Akrha kitrni kszlt volna az ttetsz plasztiktmbbl.

- Mike Harrigan rendrhadnagy "trfeja" 1995-bl - mondta lassan a figazgat. - Ugyanarrl a Harriganrl van sz, akinek a Ragadoz-civilizci els lerst ksznhetjk, s aki vonakodva br, de jjszervezte az Allambiztonsgiak klnleges osztagt Peter Keyes halla utn. Dr. Keyes, mint bizonyra tudjk, szintn a Los Angeles-i "vadsz" ldozata lett. Harrigannek kzelharcban sikerlt megszereznie a sebzett lny egyik fegyvert, s pillanatokkal azeltt metszette le vele a szrny karjt, hogy a termonukleris nmegsemmist rendszer mukdsbe lpett. Az els igazi sszecsaps alkalmval nem volt ilyen szerencsnk... - Conta Mana, 1986 - mormolta az igazgatk egyike. - Keyes egy alkalommal a Ragadozk Waterloojnak nevezte. - Isten nyugosztalja - blintott az asztalfn l frfi. - Ktes rtku gyzelmnkrt amgy nagy rat kellett fizetnnk. Odaveszett Stud Davis szzados kommandja Fort Braggbl. Aztn Dutch Schaefer rnagy hat elit katonja, plusz Al Dillon, a CIA gynke: legalbb tizent remek ember. Ami pedig a tizenhatodikat illeti... - Legyintett. - Rg trtnt, nagyon rg. Ki emlkszik minden apr rszletre? - Vrt, tundve jtszadozott szivarjval. Harrigan gyzelme ta csak egyszer, 2017-ben jrtak itt Ragadozk. "Vres, vrs nyr volt, fantasztikus lom" - a trtnetet valamennyien ismerik. Alig maroknyian szlltak szembe velk New Yorkban, s alighanem blcsen tettk, hogy nem vetettnk be komolyabb erket. - Harrigan mskpp vlekedett - jegyezte meg a hadiflotta menedzsere. Pedig aztn tudta, mit beszl. - A 2017-es vadszat affle prbattel volt - folytatta a figazgat. - Tudtk, hogy tudunk a ltezskrl, s hogy kszlnk a jvetelkre. Taln - s csak taln - megsemmisthettk volna a hajjukat, mgsem tettk r ksrletet: tartottunk a visszavgstl. Harrigan gy vlekedett, fordulponthoz rkeztnk, s tmadni akart - ksz szerencse, hogy nem maradt ereje hozz. Meglapulni s tovbb lni, vagy veszedelmesnek mutatkozni s elpusztulni: e

kt lehetsg kzl vlaszthattunk. Akkor s ott sikerlt elkerlnnk a hbort, melyben nem lehettnk volna gyztesek. A fenevadak odbblltak a zskmnnyal, mi pedig gy dntttnk, levetjk a gysz szneit, s megoldst keresnk a problmra. Olyan megoldst, amely mlt hozznk, s mlt lelemnyes knzinkhoz is. - A szivarparzs torkolattuzknt fnylett fel. Hossz idbe telt, de vgl rleltnk. Ugyanahhoz az eszkzhz folyamodtunk, amit a XX. szzad tudsai hasznltak, mikor az afrikai gyilkos mheket prbltk megfkezni. gy hatroztunk, termszetes ellensget keresnk a Ragadozknak. A jelenlvk feszengtek. Idegen letformk felkutatsa - knyes tmnak szmtott ez a Weyland-Yutani berkeiben. Ha nagynha gretes nyomokra bukkantak, egy-egy koncesszi vagy beruhzs bnta, millik mentek veszendbe a nagy s kds cl rdekben. Nhnyan ismertk a teljes igazsgot, m a tnyekkel val szembesls szmukra is nagy megrzkdtatst jelentett. - Az vtizedek sorn j nhny xenomorfot talltunk s vizsgltunk meg folytatta a figazgat. - Akadtak kztk parazitk is, de tkletessg dolgban egy sem vette fel a versenyt azzal, amelynek ltezsrl 2127-ben, egy szubtri rdiadsbl rtesltnk. Az ads forrsaknt szakrtink a Zeta II. Reticuli rendszernek egy planetoidjt jelltk meg. Noha a korbbi tapasztalatokbl okulva nemigen bztunk a sikerben, gy intztk, hogy Nostromo nevu kereskedelmi vontatnk az Alfa Lyrae-rl hazatroben kitrt tegyen, s megvizsglja a helysznt. - Ellen Ripley hajja - suttogta egy fiatalabb frfi, aki az ngyilkossgba meneklt Erland Van Leuwent kvette a Gyarmatgyi Hivatal ln. - Az - blintott a figazgat. - Cgnk legkitartbb alkalmazottj, aki nyolc vtizeden t kzdtt balsorsval, s kt standard vvel ezeltt... - rvid ttovzs - ...hsi hallt halt fiorinai bntettelepnkn, a Fury 131-en. lljanak fel, uraim!

A Trsasg vezrkara nma vigyzzban adzott a Nostromo egykori harmadtisztje emlknek. - Beavathattuk volna - trte meg a csendet a terleti igazgatk egyike. - Ezt a lehetsget is szmtsba vettk - biztostotta a pszicholgiai rszlegvezeto, ahogy ismt helyet foglaltak. - Elemzseink azt mutattk, lelki alkata kptelenn tenn Ms. Ripleyt egy ilyen hordereju titok megrzsre. Kell-e ecsetelnem, milyen kvetkezmnyekkel jrt volna, ha a Ragadozk ltezse a kzvlemny tudomsra jut? Fldnk laki a parazitkrl szl beszmolt sem fogadtk volna kitr lelkesedssel, arra mrget vehet. Elhzta a szjt. - Mikor a Nostromt az LV-426-ra, a rdijelek forrsnak feldertsre kldtk, voltakpp gyilkossgot kvettnk el, de nem tehettnk mst: puszta idealizmusbl a legnysg egyetlen tagja sem mukdtt volna egytt velnk. Csend tmadt megint. A jelenlvk az obeliszket mregettk; a mrvnyhasbot, rajta ezernyi nvvel. Egy jabb nv, egy jabb ldozat: Ellen Ripley legtbbjknek csak ennyit jelentett. Nmelyikknek mg ennyit sem. - n a sz, uram - pillantott fnkre a pszicholgus. Az asztalfn l frfi nem folytatta azonnal. gy rmlett, nagyon messze jr. Mikor vgre folytatta, hangja klns volt; szraz s slytalan, akr az urben sodrd pernye. - Hatvan ven t prbltuk megszerezni a Nostromn elszabadult xenomorf testvreit, a tkletes parazitkat. Nem azrt, hogy biolgiai fegyverknt hasznljuk ket idelent - rg elmlt az effle jtszadozsok ideje -, hanem hogy segtsgvel mlt fogadtatsban rszestsk a Fldre ltogat jabb vadszokat. Azt kpzeltk, meglephetjk, taln trdre is knyszerthetjk ket. , angyali rtatlansg! - kacagott rekedten. - Megint csaldnunk kellett: alig pr hnappal archeroni akcink kudarca utn, akkortjt, amikor Ripley hadnagy a Fiorinn pokolra kldte utols remnynket, j informcik jutottak a birtokomba. Felettbb rdekes, felettbb nyugtalant informcik.

Oldalra hajolt, hogy megrintsen nhny kapcsolt az rasztalba ptett terminlon. A hats azonnali volt s dbbenetes: a helyisg hts falt mintha szlroham ragadta volna el. A jelenlvk a puszta urbe bmultak, ahov mg az rasztal lapjrl visszaverd gyngyhzszn ragyogs sem tallt utat. Mindannyian tudtk, hogy szolidval van dolguk, ez azonban semmivel nem tette kellemesebb az lmnyt. - Legyen vilgossg! - parancsolta a figazgat. A feketesgben apr, kk fnyu lmps gylt ki. Gyorsan nvekedett, mintha a vezrkar tagjai hipersebesgu urhajval suhantak volna felje. Mg egy pillanat, s szinte berobbant az emberek kz: klnyi, lngol nap, kk, akr a tiszta vizu tenger. Nem rasztott forrsgot, tndklse sem volt mr annyira bnt, noha a troposzfrbl ki-kinyjtz miniatur plazmafklyk heves bels reakcikra, magas felszni hmrskletre s sebes forgsra utaltak. - A0-s sznkposztly - suttogta a terleti igazgatk egyike Church baljn. - A Vega. Az Alderamin a Cepheusban, esetleg a Sirius, mbr... A sebesen forg csillag jabb mutatvnyval torkra forrasztotta a szt: zsugorodni, tvolodni kezdett, brzatn egy-msra stt rnyak suhantak t. - Nem a Sirius - llaptotta meg az asztrofizikban jrtas terleti igazgat. - A Siriusnak nincs bolygja, csak egy csillagksrje; fehr trpe, mely ktvenknt... - Amit ltnak, a Delta Hydrae, msknt Raphael csillaga az szaki Vzikgyban - vetett vget a tallgatsnak a figazgat. - A msodik elnevezs tolem szrmazik. Ksei tisztelgs egy btor harcos eltt, akiben a Ragadozk, valamikor a XVIII. szzad elejn, emberkre akadtak. Nevt arrl a csappantys pisztolyrl ismerjk, amelyet az 1995-s expedci vezetje "ajndkozott" Mike Harrigannek, figyelmeztets gyannt. - Megkszrlte a torkt. - Raphael Adolini, szletett Cremonban, az r 1688. esztendejben, ldozatul esett egy falkra val fldnkvli fenevadnak 1726-ban - eltunse

legalbbis erre az vre tehet. Nevt megtalljk az obeliszken... s mtl a galaktikus trkpen is. - A Hidra Deltja - mormolta a Church baljn l frfi. Berte az informcival, a szolid nem is foglalkoztatta mr. - Szzharminc fnyvnyire, tl a Kls Gyurun. Sem zemek, sem kolnik nem tallhatk arrafel. Meglehetsen egyhang vidk. - Meglehetsen - blintott a figazgat. - Alighanem ugyangy gondoltk azok a mlyuri feldertk is, akik valami gphiba miatt knytelen-kelletlen megkzeltettk. Megizzadtak, mire sikerlt lelltaniuk a hajtmuveket. Egy hten t sodrdtak kifel az ers napszllel: a javts a vrtnl nagyobb feladatot jelentett. Egy-egy bolyg is az tjukba akadt - jobb hjn ezeket tanulmnyoztk, hogy ne kelljen res kzzel visszatrnik. Az adatok feldolgozshoz sem idejk, sem trelmk nem volt, tovbbtottk ht ket anyavllalatuknak, a Chigusnak... szerencsre a Hlzaton keresztl. Tizenkt standard rval ksbb utastst adtam a bolygrendszer felvsrlsra, s jabb szakrtk kikldsre. - Felpillantott. - Tremayne! A Weyland-Yutani mlyuri feldertinek rangidse, ez a hegekkel szabdalt arc, hllszemu frfi khintett. Elrehajolt ltben, mintha zavarn az asztal felett izz nap fnye. - gy jrtunk el, ahogy hasonl esetekben mindig: muholdak s tvmrk segtsgvel feltrkpeztk a rendszer kt, emberi letre elvben alkalmas bolygjt. Elvben, mert noha mindkt gitest lgkrben sok a szabad oxign, s az ghajlati viszonyok is kedvezbbek, mint nem egy opcis vilgunkon, a gravitci jkora, az ibolyntli sugrzs ers, a mikroorganizmusok pedig... A jelenlvk sszenztek. Kezdtk rteni. - Forr klmj bolygk - mormolta egyikk. - Egy sor szempontbl a Fldhz hasonlk. - A Church baljn l frfi elmlylten trlgette divatjamlt szemvegt. - Kmljen meg bennnket a mrsi eredmnyektl, Tremayne! Mit talltak odalent?

A hllszemu frfi tekintete a figazgatra villant. - A csillaghoz kzelebb kering vilg felsznt k- s homoksivatagok uraljk. A tvolabbin tbb a nedvessg... taln tl sok is. Mindkt bolygt primitv letformk lakjk, a nagy tisztasg fmtmegek elfordulsnak valsznusge a nullval egyenl - a rendszerbe srlten behatolt Chigusahaj muszerei mgis ilyen fmtmegeket jeleztek mindkt gitesten. Az alaposabb vizsglat nem megllaptotta, is termszeti hogy nem vaspt van meteoritok sz. Az maradvnyirl, kpzdmnyekrl

anyagtmegek minden ktsget kizran idegen jrmuvek roncsai, melyek kzvetlenl a felszn alatt pihennek. Szrds nem tapasztalhat - sima leszllsokrl, nem becsapdsokrl van sz. - Tremayne ismt fnkhez fordult, majd felllt. A csillag szolidja tovbb zsugorodott, tadta helyt a kiszradt bolyg tvlati kpnek. A terleti igazgatk szeme eltt hegylncok sorjztak; a hajdan bszke szirteket munkba vette, leiket lekerektette a szl. A kiszradt cenok medrt idz roppant laplyokon portlcsrek rvnylettek, a sv homok hullmai kzt ztonyokknt gltak a sziklk. Hirtelen vlts: az gitest llatvilgnak jellegzetes kpviselje, tonns sly test, apr fej hat oszloplbon. Azutn egy ksrteties memento mori: a jmbor krdzk egyiknek csontjai megszikkadva, megrepedezve a tuz nap alatt. A csupa dudor, csupa szarv koponya szemgdrben sttsg fszkel, mely ellenllhatatlanul vonzza a szemlld tekintett. jabb, nagyon is idszeru vlts: nhny lnctalpas jrmu s tucatnyi mozdulatlan, munka kzben megrktett ember a vgelthatatlan pusztasgban. - A krdses krzetekben tbb hetes erfesztssel tvizsgltunk mindent mondta Tremayne -, itt-ott mg a homokot is megrostltuk. Klns, fligmeddig elbomlott fmvegyletek kerltek napvilgra; azonosthatatlan csontszilnkok, melyek akr a fauna valamely, jval rkezsnk eltt kihalt egyednek maradvnyai is lehettek. Hogy az elkerlt vegyletekkel kapcsolatban mig is sttben tapogatdzunk, s hogy az alkotelemek a

Mengyelejev-tblzat egyetlen ismert elemnek sem feleltethetk meg, semmit nem bizonyt, elvgre idegen bolygn lelt mintkrl van sz. Az azonban, amit a naptl tvolabbi vilg hasonl lelhelyn feltrtunk, mr nem hagy helyet ktsgeknek. me! Vltott a kp: a mocsrvidk haragos zldjben lomha cstnyokknt mozogtak a lnctalpasok; a vdruhba ltztt emberek lthat izgalommal vettek krl valamit, ami leginkbb flig almerlt, korhadoz fatrzsre emlkeztetett. - Az a stt ott kzpen - sgta Tremayne az hitatos csendben - egy idegen gpezet maradvnya. Egy gpezet, amely taln tegnap, taln egy vszzada, esetleg mg rgebben rkezett az urbl. Alkoti nyilvn arra szntk, hogy elpusztuljon - helyesebben, hogy felszmolja nmagt, miutn elvgzett nhny jl meghatrozott feladatot. A bolygn tbbhelytt elkerlt, szinte mr felismerhetetlen darabok igazoljk, hogy effle leszllsok tbbszr elfordultak, a legrgebbiek nyomait azonban, a lnyek vrakozsnak megfelelen, elmosta az id. Brkik voltak is - gondoltuk -, aligha feltteleztk, hogy maholnap mi is idetvednk, s rzkeny muszerekkel vizslatjuk a talajt... - Nagyot nyelt. - Azutn, nem messze a gp roncstl, jabb leletekre bukkantunk. Fontos s egyedi leletekre. Most mr tudjuk, kicsodk. Mi tbb, azt is, mi hozta ket a Hidra Deltjnak bolygira! A fny szne egyszerre megvltozott: kkeszldbl faksrgv lett, olyann, mint a napsztta csont. Church hunyorgott. Nem volt egyedl. Csontok. Csontok, csigolyk, azonostatlan s azonosthatatlan vztredkek tltttk be most a ltmezt. Elmlst idz rengetegkben fm csillant megint, vrsen, akr a vr, zlden, mint a dglegyek: egy ktlu nylhegyre emlkeztet csodsan ramvonalas trgy, egy-egy klns mdon tndkl kszsg, rsze valamely nagy, fenyeget egsznek. Harrigan s eldje,

Schaefer lersaibl ismerte ezeket az rnyalatokat, formkat valamennyi jelenlv. - Ragadozk... Elhal volt a suttogs, a figazgat szmra azonban pp elegend. Mly shajjal fordult vihez. Most mr tudjk, amit . Remlhetleg ugyanazt is rzik: a tehetetlensg s a flelem emszt hidegt. Idvel persze tennie kell rla, hogy albbhagyjon a rjuk nehezed nyoms, m az a pillanat mg nem rkezett el. Kzben kell tartania ket, hogy szabadon rendelkezzk rmletkkel - s a bennk bred gyullettel. - A mi Ragadozink - mondta szrazon. - Akik idrl idre a mi xenomorfjainkra vadsznak odalent. Azokra a parazitkra, amelyekkel meg akartuk lepni, el akartuk riasztani ket. Olyb tunik, a meglepets ezttal is minket rt. Apr, de lnyeges eltrs azonban a korbbiakhoz kpest, hogy ez a dbbenet knnyuszerrel elnyre vlthat. - Elnyomta szivarjt, m tstnt jra gyjtott. - Most mr tudunk rluk, nekik viszont sejtelmk sincs a mi jelenltnkrl. s mg ha lenne is... jnni fognak megint. Ezttal persze nem mi kellnk nekik. - A lerohansos tmads tipikus esete - jegyezte meg a Weyland-Yutani hadszati szakrtje, ez a kortalan arc, selyem nyakkendt s Kodak gyrtmny muszemet visel frfi. Valsgos gyujtemnye volt az implantumoknak; haragosai azt suttogtk, nem a kor, hanem a rozsda vgez majd vele. - A vadszok valahonnt megfelel szm, p xenomorf-tojshoz jutnak. Kivlasztjk a kedvkre val vilgot, azaz terepet, s clba juttatjk a rakomnyt. Megvrjk, mg az arctmadk hordozkra lelnek, befejezik a megtermkenytst s elpusztulnak. Vrnak, mg odalent a bolygn megjelennek az els "harcos" egyedek, aztn... - Azutn lecsapnak - fejezte be helyette az asztalfn l frfi. - Megfigyeltk, hogy a leletek kzt nem akad egyetlen koponya, egyetlen gerincoszlop sem?

Nma csend. Angyal szllt el a jelenlvk feje felett - de a hall angyala volt, nem az let. Nhnyan, akik vettk a fradsgot, s aprra tnztk az elmlt kt vszzad ide vonatkoz anyagt, Mike Harrigan szavaira gondoltak. A Los Angeles-i zsarura, akinek elsknt volt alkalma szemgyre venni egy Ragadoz trfeagyujtemnyt. "Csontok, ember! Koponyk, gerincek a vilgegyetem minden zugbl...!" - Szzharminc fnyv - mormolta valaki. - Csak szzharminc. Szerencssnek mondhatjuk magunkat, amirt a vadszok nem a hordozk szerept sznjk neknk. - Eljhet mg az az id is - kzlte egy msik frfi. - De mit tehetnk? A szolid, mintegy vgszra, elhalvnyult: a bolyg nnn spadt ksrteteknt derengett tovbb az asztal felett. Felfnylett ellenben egy szivar parazsa, jelezvn: az rdekeltek egyike mr tudja a vlaszt. - A maradvnyok kornak meghatrozsa nagyon krlmnyes - kzlte a figazgat -, az azonban nyilvnval, hogy a vadszok j fl vszzada jrtak utoljra Raphael csillagnak rendszerben. Az ezt megelz ltogats emlkei hozzvetleg nyolcvan vesek. A kvetkez expedci rkezsig kvetkezskpp... maradt hsz-harminc esztendnk. Ez az id bven elegend a felkszlsre. Arra, hogy j tervvel lljunk el. - Vrt. - Br az itt jelenlvk kzl nhnyan mr nem lesznek jelen akkori stbrtekezletnkn, biztosra veszem, hogy feladatnak ki-ki az utols percig maradktalanul eleget tesz. Bzom nkben, uraim! - sszecsapsra gondol? - firtatta a terleti igazgatk egyike bizonytalanul. De hiszen... - Megrtem az rzseiket - biztostotta a Trsasg vezetje. - Az erviszonyokkal valamennyien tisztban vagyunk. Akadnak eszkzeink. Akad nhny prma fegyvernk. Vannak hajink, amelyek hat-nyolc ht alatt flszz fnyvnyi t megttelre s kpesek. Vannak pulzrgyink, erternk, plazmavetink, robotjaink androidjaink lcz

energiapajzsunk, hiperhajtmuvnk, xenomorfunk viszont nincs, s relisan gondolkodva nem is felttelezhetjk, hogy a kzeljvben szert tehetnk efflkre. Abbl kell ht gazdlkodnunk, amink van, s knyrtelenl ki kell hasznlnunk a meglepets elnyt. Olyasmit mutatunk a Ragadozknak, amit a kozmosz e tjn mg nem lttak: egy bks, hsz-harminc ves mltra visszatekint emberi teleplst Raphael csillagnak nyolcadik, sivatagos bolygjn. - A figazgat hangjbl megint kirzdtt a gyilkos indulat. Hogy a mocsaras vilgon mivel vrjuk ket, az megint ms krds. Brmelyik terepre esik a vlasztsuk, kszen llunk majd! - Felpattant. Church biztosra vette, hogy elveszti nuralmt, s felllegzett, mikor rbredt tvedsre. Fnke egyetlen mozdulattal visszasprte a semmibe a kk csillagot, bolygival, leleteivel, rejtelmeivel egytt. A tancsterem hts fala a helyre kerlt, ott volt megint az obeliszk is. - Holnap, ugyanebben az idben ismt vrom nket. Addig is ksznm a figyelmket, fik! Az igazgatk fellltak. Egyetlen felesleges sz sem hangzott el: a dnts megszletett, megalapozottsgt egyikk sem szndkozott ktsgbe vonni. - Mr. Church, maradjon mg! A Weyland-Yutani kutatsi programjnak vezetje, maga sem tudta mirt, a Fury-131-et ltta megint; rezte a forrsgot, a flelem vertknek szagt... Lassan magukra maradtak. A figazgat valami hosszks, fmes trggyal jtszadozott - idbe telt, mire Church rbredt, hogy Raphael Adolini pisztolya az. - Maradjon, Howard! - ismtelte. - Uram...? - Ne htrljon meg. Ne engedje, hogy az rzelmek a srba rntsk. Egsz sor j androidot kell elksztenie a kvetkez tz-tizent v alatt; klnleges szerkezeteket specilis kvnalmak szerint. Tudom, hogy kpes erre. Ne hagyjon cserben minket, Howard! Ne hagyjon cserben engem gy, ahogy a tbbiek!

Church feszengett. Hasonlt sosem hallott mg munkaadjtl, pedig j hsz v mlt el azta, hogy a Trsasg szolglatba lpett. - Mr. Weyland... - Nem ismer engem senki - mormolta a nagydarab ember. - Senki. - Hogyan...? - Az emberek, Howard... olyan trkenyek. Sebezhetk. Mintha csak... - A ftyolos hang egyszerre elhalt, a szivarparzs is kihunyt. Egy pillanattal ksbb a figazgat kle lecsapott az asztallapra; a drrens gy visszhangzott a fmfalak kzt, akr egy pisztolylvs. - Menjen! Hagyjon egyedl vele! Vele... Church elhtrlt onnt, s csak akkor vett llegzetet ismt, mikor bezrult mgtte a lift pnclozott ajtaja. sszerezzent a fmes kattansra. A monitor fel fordult, melynek tkrn blokkbetus felirat derengett: CHURCH, HOWARD LAWRENCE

Ahogy a viharkabtos kzelebb hajolt, a hrom sz pixelek fellegv hullott szt, s jabb sornak adta t helyt: CHURCH S AZ O BISHOPJAI A hangtalan robbans most gyorsabban kvetkezett be. Az ernyn ott vibrltak mg a betuk ksrtetei, mikor a betpllt informcik zne valsggal elnttte a fekete ngyszget: NAGY HARC TMADOTT A MENNYBEN. MIHLY S ANGYALAI MEGROHANTK VOLT A SRKNYT,

A SRKNY S ANGYALAI VDEKEZTEK, DE HASZTALAN: NEM MARADT HELY SZMUKRA A MENNYBEN. LEVETTETETT A NAGY SRKNY, AZ OSI KGY, AKI MAGA AZ RDG, A STN, AKI TVTRA VEZETI AZ EGSZ VILGOT. A FLDRE VETTETETT, S LETASZTTATTAK ANGYALAI IS A flke megldult, mr-mr zuhant lefel az aknban. Church nem mozdult, megbabonzva meredt a kpernyre. LTTAM, HOGY EGY ANGYAL LL A NAPBAN. HARSNY HANGON SZLT AZ GI MADARAKNAK: "JERTEK, GYULJETEK SSZE AZ R NAGY LAKOMJRA! EGYTEK A KIRLYOK HST, A VEZREK HST, A BAJNOKOKT, A LOVAKT S A LOVASOKT, A SZABADOKT, A RABOKT, A KICSIKT S A NAGYOKT!" S LTTAM AMA HATALMAS, RAGYOG TRNT. A RAJTA LO TEKINTETE ELOL MENEKLT A FLD, AZ G, S MIND A BENNK LOK, DE NEM MARADT SZMUKRA HELY. VISZLT, HOWARD A flke egy zkkenssel megllt. Church lerzta magrl a bnultsgot, s megszaporzta lpteit. Az elcsarnokban mr futott; nem gyelt r, ltjk-e vagy sem. A parkolba vezeto lpcso vgelthatatlanul hossznak rmlett; ez vatossgra intette. Tekintett a ksrtetvros tornyaira, a felhkn tdereng napra emelve indult neki. Lassan haladt: tartott tole, hogy megvnl s meghal, mire a bunbnat stciin t clhoz, a fekete Mercedesig r.

Irodjnak

homlyban

magra

maradt

frfi,

akit

alrendeltjei

Weylandknt ismertek. Szivarja rg kialudt, azonban meg sem prblta lesprni az asztal lapjra hullott hamut. Jobbja az obeliszken nyugodott ujjaival tapintotta ki a sorban legutols, ismers nevet. Akik az j ldozat emlkt megrktettk, sokat tprenghettek, mikpp tntessk fel a halleset helysznt, mely ez esetben igen messze esett a Fldtl. Felfedezhettk, hogy eldeik a Nostromo kereskedelmi vontat legnysgnek esetben hasonl problmval szembesltek, s jnak tallhattk az ltaluk vlasztott megoldst, mert a nv mell vgl a VILGURBEN NYUGSZIK feliratot vstk. Tg fogalom volt - elfrt benne a mindensg sszes csillaga, az Archeron, s persze a Fiorina is. Az iroda homlyban mintha zokogs hallatszott volna: fura, meroben zletszerutlen nesz. - Ellen - suttogta a Trsasg figazgatja. - Bocsss meg, ha tudsz, s eskdj... igen, eskdj, hogy vrni fogsz rm odat!

s megint az lmod.

lma ugyanolyan hatrtalan s csodlatos volt, mint a kzeg, amelyben szguldott. Csak tvolsgot ismert, idt nem. A korok mlst a messzesgben fel-fellobban nvk jeleztk. Ms taln fel sem figyelt volna rjuk, oly tvol estek minden lakott gitesttl, az lmod azonban szben tartotta valamennyit: arra trekedett, hogy pontosan ismerje helyt a vilgegyetemben. Egy-egy vratlan fotonzn: csillagok pusztulsnak hrnke. Nvekv ereju ragyogs: egy nap kzelsge. Hajtmuvek fel-fellobban lngja: knyszeru plyamdosts. Tny: gazdi messze jrnak. Tny: mlik az id. Kvetkeztets az ismert tnyek alapjn: ha a pillanat elrkezik, gazdi felbukkannak megint. Ms teendje nem lvn, a haj lmodott. Ritks gzkdkrl, melyekben a csillagfny ftyolos ragyogs csupn; tombol tuzkutatkrl, gravitcis rvnyekrl egy vrs nap kzelben, ahol ltrehoztk - s az rk sttsgrl, ahov minden teremtett lny tja vezet. A szrnykirlyn, mely idrl idre ivadkokkal vltotta meg lett rabtartitl, sosem aludt. A fradtsgot nem, csak a gyulletet ismerte: errol rulkodott a sziszegs, mely kamrjt betlttte, s melynek amplitdja az utbbi idoben mintha megvltozott volna. A szrnyet vigyz automatika rzkelte a klnbsget, de nem tulajdontott jelentosget neki. Az lmod msfel figyelt, s ezzel - indulsa ta eloszr hibt kvetett el: lehetov tette, hogy a lny mesterkedse szrevtlen maradjon. A kirlynot vigyz gpek hibtlanul mukdtek. Reagltak minden apr neszre s mozdulatra, rzkelik teljestmnye minden kpzeletet fellmlt, m az adott helyzetben ez sem segtett: a bajt nem muszaki hiba, nem holmi vletlen, hanem egy knnyu rints okozta abban olyan fzisban, amikor a rendszer ltalnos bersge albbhagyott.

A szaportsi peridus a vghez kzeledett, az automatk semmifle rendellenessget nem tapasztaltak. A szrnyeteg testhez kapcsolt futszalagon ezttal is megjelent egy, a szoksostl eltr formj s mretu tojs. A benne lapul csontkz ritka kincset, egy kirlyn-lrvt hordozott... rendszerint csak pillanatokig, hisz a gpek, mint a vadszok szemszgbol rdektelent, tstnt elklntettk s megsemmistettk. A kiemelst letapogatval kombinlt manipultor vgezte, mely bizonyos kls jegyek alapjn szurte ki a szaporodni kpes parazitkat a csak lsre hivatottak seregbl. A gpkar preczen s knnyen jrt, llta a lny mar testnedveinek rohamt, nem tett benne krt a fzis kemence forrsga sem, mely a kirlyn-embrik tjnak msodik, egyben utols llomsa volt. Tervezi nem szmoltak a kls behats eshetsgvel - ms szavakkal nem is lmodtak rla, hogy a szrny felismerheti a manipultor jelentette veszlyt. Az lmod - egy korcs biolgiai lny s egy clgp keresztezodse - nem tudta, mirt kell a tojsok egy rszt megsemmistenie. Fogalma sem volt, mit muvelhet a parazita anya egy gyantlan bolyg shonos letformival. Gazdi tapasztalatbl tudtk, mire szmtsanak, s mert jobban kedveltk a kemny, m diadallal kecsegtet halltncot az eleve remnytelen vergdsnl, ritkn merszkedtek odig, hogy kzelharcban mrkzzenek meg egy elszabadult kirlynvel. Ennek a kirlynnek persze mr nem volt eslye elszabadulni: legyenglt a hosszan tart knldsban. Sziszegsnek halkulsval egyidben mozdulatai is lelassultak. Gyakoriak lettek a grcss rndulsok, melyeket az automatika, nem ltvn bennk sem szablyszerusget, sem fenyegetst, figyelmen kvl hagyott. Az jabb, az igazi balfogs azonban csak ezutn kvetkezett. A bklyk alig szrevehet lazulsa (megfigyels: a szaporodgp gyengl; kvetkeztets: a szaporodgp hamarosan elpusztul) nagyobb mozgsteret biztostott a lnynek. Noha a rendszer vltozatlanul gyelt a hirtelen

mozdulatokra, a grcss sszerndulsokra nem reaglt tbb. Nem szentelt kell figyelmet a vgtagoknak sem, melyek a grcss rngsok kzepette is rezzenetlenek maradtak, s gy feszltek, mint megannyi biomechanikus rug. Egy tapasztalt vadsz bizonyra megsejtette volna, hogy a kamrban valami kszl, m a legkzelebbi vadsz is tzezer fnyvnyire jrt, az Almod pedig gyantlan volt s kiss felletes. Fel sem tltt benne, hogy vgtagjainak megfesztsvel a szrnykirlyn lendletet vehet, s hogy nem minden porcikjt tartjk fogva a pnyvk. Teste egy nylvnynak szksgkpp - kezdettl fogva jkora mozgsszabadsgot biztostottak. A nylvny most lecsapni kszlt. A tojcs nem volt sem szp, sem mltsgteljes. Leginkbb egy hrom-ngy mter hossz, fak bru, vak fregre emlkeztetett, nylsa pedig ttong freg-torokra, mely percrl percre rmeket okd. Ez a folyvst tekerg, vonagl s remeg alagt nyjtotta a legmegrzbb ltvnyt - hozz kpest mr-mr eszttikai feldlst jelentett a lehajtott fejjel, mellhez szortott vgtagokkal meditl lny. Az velt, nylktl fnyl koponya a lzersugarak kigyltakor oldalra fordult. A kirlynnek ltszlag nem volt szeme, amellyel figyelhetett, a mozdulattal azonban sikerlt feledtetnie e hinyossgot. Az esetleges bmszkod megeskdtt volna r: a fenevad pontosan tudja, mi zajlik krltte. A szaports drmjnak refrnszeru, utols felvonsa kzelgett. A psztz sugarak megllapodtak a tbbitl klnbz tojson, melyben ott lapult a csupa kinvs, csupa taraj arctmad. A fny sebessgvel nyitottak-zrtak bizonyos relk: kinylt s elrelendlt a gpkar, hogy megragadja a pusztulsra tlt ldozatot. Bizonyra meg is ragadja, ha el nem trti a tojcs vratlan csapsa. A cskkentett rzkenysgu automatika jabb grcss sszerndulsknt rtelmezte a tmadst, s ttlen maradt - elvgeztetett.

A kar a levegbe markolt, azutn - mert a rendszer magasabb rendu elemei nem turtk a ttovzst - a soron kvetkez, kznsges tojst ragadta meg, mely annak rendje s mdja szerint el is hamvadt a szubatomi tuzben. A kirlyn-embri zavartalanul folytatta tjt. A fogoly lny - ltszlag nyomon kvette mozgst, mg el nem tunt az indulsra ksz siklhajk egyikben. A kls llkapcsok tgra nyltak, a feneketlen torokbl szaggatott, hisztrikus kacajt idz hangok trtek el. Az Almod felrezzent. Rendellenessget tapasztalt a fogoly krl, s mert tudta, hogy a bellrl fenyeget veszedelem forrsa csakis a szrny lehet, bnt rezgsekkel rasztotta el brtnt. A tuzvezet lzerek ide-oda cikztak, j clt kerestek. A futszalag megllt, a gpkar htracsapott, s bezzta nhny tojs pp megszilrdult burkt. A kirlyn tombolt. Az jbl feltrul fzis kemence ragyogsa rtes dicsfnnyel rajzolta krl vonagl testt. Olyan volt most, mint egy megelevenedett rcszobor, a pusztts s a hall dmona, mely hossz rvletbl ocsdott fel a hajris fedlzetn. Hogy mit tett, csak az lmod adatbankjnak tvizsglsakor derlhetett volna ki, ilyen vizsglatra azonban a haj indulsa ta egyetlenegyszer sem kerlt sor. A brtn felgyeletre tervezett automatk nmk maradtak: gy viszonyultak az lmodhoz, mint alacsony sorbl szrmaz bakk egy ngycsillagos tbornokhoz: nem mertk s nem is tudtk volna megzavarni. Lehetosgeit ttekintve az lmod nllan is meglelte az aktulis veszlyhelyzethez ill mdszert: fokozta a bnt rezgsek intenzitst, s tartalk manipultorai segtsgvel birokra kelt a szrnykirlynovel. A fogoly hrom pnyvtl gy-ahogy megszabadult mr, s pp a negyediket rngatta, mikor egy jabb, a tojsrablnl sokszorta nagyobb gpkar lecsapott r. A kzajtkat - s velk a sikl rakodnylst - ugyanekkor zrta le az lmod egyik alrendszere. A landolegysg, gyomrban a lapul halllal, sebesen tvolodott a kzdelem sznhelytol: a tat indthombrjban ismtelt

ellenorzs s zemanyagfeltlts, azon tl az ur hidege s egy gyantlan vilg bioszfrja vrta. A raktrben mind kritikusabb vlt a helyzet. A fzis kemence nekivadult srknyknt okdta tzt, tojsok tucatjai robbantak szt. A haj egsz hosszban riad bmblt, a tlhevlt szekciban egyre terjedt az zemzavar. A kirlyn az utols pillanatig figyelt, s amit ltott - ha ltott egyltaln elgttellel tlttte el. A sebeibl patakz sav a sztszaggatott vezetkekbl ml folyadkkal elkeveredve frcsklte be brtnt: suru fst terjengett mindentt, ahov elrt. Az lmod fokozta a nyomst. A raktrben csontok roppantak, a padlt savas vrradat nttte el - az jabb vszhelyzetre az automatika intenzv szelloztetssel s molekulris ktoanyagok adagolsval felelt. A kirlyno szelvnyezett farka vadul csapkodott, hatalmas teste azonban elernyedt mr a manipultor szortsban: kiszenvedett. Az lmod immr nagyon is beren meglljt parancsolt a szervmotoroknak. A tetemet nem engedte el; nem kapott felhatalmazst, hogy eleressze. Azt tette, amit hasonl helyzetben minden jraval gpnek tennie kell: veresgrl mit sem sejtve j parancsra vrt.

Idvel - az lmod mrcje szerint tkletes pontossggal - megrkeztek a Ragadozk: fnynl sebesebben szguld gpeik minden csillagrendszertl tvol rtk be s fogtk kzre a keltethajt. Kultrjuk ismerinek - a galaxis e rgijban ilyenek nemigen akadtak mr nyomban szemet szrt volna, milyen kevesen vannak. Korbban a harminc

jrmuvet s hatvan vadszt szmll rajok sem szmtottak ritkasgnak, a mostani mindssze tz gpbl s tucatnyi fegyverforgatbl llt. A tehetsebb Ragadozk vltozatlanul maguk vezettk hajjukat: ilyen csavarokra s fordulkra automata sosem vetemedett volna. A kommunikcis csatornk egyszerre nyltak meg, a hullmhosszokon izgatott trillzs vltakozott mly, torokhang kiltsokkal. Azutn csend tmadt az terben: az lmod zent. Jelentst nyugtzva az rkezk nem pardztak tovbb: egyms utn kapcsoltk be navigcis szmtgpket. Dokkolsuk gyors volt s zkkenmentes, lpteik kisvrtatva mr a keltethaj fsttel teli jrataiban dbrgtek. A szrnykirlyn brtnl szolgl hombr bejratnl verdtek ssze feldlt cserregssel. Az, aki a legnagyobb termetu, a legtekintlyesebb megjelensu s a legidsebb volt kztk, apr csontokbl ll nyaklnct babrlva szemllte a pusztulst. Noha a haj atmoszfrjban mg mindig mrgez gzok terjengtek, lassan levette maszkjt. Koponyjt, mely a fldi strtnet hromkarj rkjainak pnclzatra emlkeztetett, szmos heg ktelentette: megannyi gyzelmi blyeg, a nemrg elpusztult szuperparazita rokonsgnak kzjegye. A jelenlvk kivtel nlkl t figyeltk. Egyikkmsikuk a mozdulatait is utnozni prblta: a mlysges tisztelet s a felttlen alvetettsg kifejezse volt ez. A vn Ragadoz krlpillantott. Tarktji cspfzre szles vllt verdeste, karmos ujjai egy csigolyadarabbal jtszadoztak. Amit muvelt, a tunds ya'utja megfeleloje volt, s mint ilyen, msodpercekig tartott csupn. Mikor felrezzent, hrdlssel parancsolt csendet trsainak: a fegyelmezetlensg a fedlzeten trtnt balesetnl is jobban bosztette. Az o idejben elkpzelhetetlen lett volna, hogy a beavatsra vrk falkba verdjenek. Nem a megtorlstl val flelem tartotta kordban ket: a vlasztst, az alszllst s a kzdelmet megelz rkat ki-ki a csendes

meditcinak szentelte. A vezet dntst csak a vele egyenrangak krdojelezhettk meg; az expedci minden vadsza pontosan ismerte helyt, a harci alakzatban s az univerzumban egyarnt. Korbban elkpzelhetetlen lett volna, hogy egy raj ilyen kis ltszmmal induljon tnak, az idk azonban vltoznak... s vltoznak a vezrek is. A vn Ragadoz kzelebb lpett a megroppant gerincu kirlynhz. A tetemet vltozatlanul fogva tartottk a gpkarok. A fmntvnyt idz koponya meghasadt, a vgvonaglsban kilkodtt belso llkapocs elvsott, a sebekbol alig csepegett a gennysrga vr... Valami mgis mozdult a fzis kemencn tl, a futszalag maradvnyai kzt. Az expedci rangidse tstnt odafordult, sisakjnak ingerszuri nlkl azonban hasztalan eroltette szemt: a fzis kemence vgso lobbansa hkpksrtetekkel npestette be a sarkokat krs-krl. A kzdelmet tvszelt tojsok egyikbl kivergdtt arctmad rohamra indult. Flton jrt a vadszok fel, mikor a clkvet sugarak befogtk - az ezt kvet lzertuz zekre szaggatta fak boru testt. Egy msodik csontkz a siklindt zrt ajtaja fel htrlt, sorst azonban nem kerlhette el: a hromfell rcsap plazmalvedkek porr gettk. A Ragadozk teljes hosszsgra lltottk rugs lndzsikat, s a haj automata fegyvereitl fedezve nekiindultak, hogy leszmoljanak az esetleges tllkkel. Rangidsk nem sietett: felvette maszkjt, mielott a futszalagot kvetve a siklindt ajtajig nyomult. Jobbjnak ketts pengjt megfontoltan hzta vgig a fmen - a szikrk csak gy zporoztak -, fel s le, azutn jra meg jra. Hogyan tovbb? Oda az rtkes szaportgp: megvadult, tombolt, mr-mr elszabadult; nyilvnvalan el kellett pusztulnia. Hogy hagyatkt megismerjk, egyetlen zrat kell kioldaniuk... a vn Ragadoz azonban tudta, hogy nem fogja kinyitni az ajtt. Alacsonyrendu parazitkat lni ugyanolyan alantas idtlts,

mint fejletlen rtelmu humanoidokkal bajldni a puszta kockzat kedvrt; nem is hasonlthat ahhoz a kzdelemhez, melyet az univerzum legrtkesebb trfejnak begyujtse kvet. Az igazi vadsz elbbre val brmely jl kpzett harcosnl - ezt az joncoknak is tudniuk kell, s ha nem tudjk... nos, megtapasztaljk hamarosan. A vezr sarkon fordult, s that trillzssal maghoz szltotta trsait. Rgi sszecsattantak a bronzfnyu sisak alatt. Sok mg a tennivalja induls eltt: ki kell vlasztania a bolygt, ahov a siklt kldi, szembe kell nznie az elgedetlenkedk haragjval, taln meg is kell lnie nmelyikket. Vgl, mikor az egyetrts teljess vlik, s vget r a vrakozs, a tllk hajra szllnak, hogy a hagyomny szellemben bizonytsk rtermettsgket a kk nap alatt, a kezdetleges let s a lappang hall vilgain. Magasba emelte mindkt karjt, ppgy mint annak idejn, mikor vezrt megkmlve els blyegt szerezte - ahogy valaha, mikor trsai akaratbl els lett a kivlasztottak kzt. Tudta, hogy a hallnak ezernyi arca van, s mert sztnei ppoly kifinomultak voltak, mint brmely ya'utj, tudta azt is, hogy brmelyik brzattal kerljn szembe odalent, a kszbn ll vadszat lete legemlkezetesebb kzdelme lesz.

10 Rourke's Drift, a Weyland-Yutani kolnija Raphael Csillagnak nyolcadik bolygjn; 2202 pszeudo-augusztusa

Nem volt a vilg legrosszabb hzassga, az egyttls helyszne viszont lehetett volna festoibb az ismert vilgegyetem legnagyobb homokozjnl. Ha nyugtatk nlkl aludt - rkezse ta prblkozott nha ilyesmivel is -, Carrie Shimura-Wong jra meg jra az apjval lmodott. Komisz jtk volt a sorstl, de korntsem annyira, mintha mestereivel, btyjaival, vagy pp ellenfelei egyikvel hozta volna ssze: ezek az letben is, az lmokban is komiszabbul bntak vele az regnl. "Muszj volt hozzmenned ahhoz a barbrhoz, ostoba?" Carrie tiltakozni akart, de hasztalan prblta hallatni a hangjt. Egy renegt gondolat azrt utat tallt hozz a kbulat kdn t: apja meglepen konzervatv ahhoz kpest, hogy Hongkongot, a kompromisszumok s hazugsgok mekkjt nevezi otthonnak. Itt lt, mita az eszt tudta, brit, portugl, amerikai s francia rggkkel zletelt, s fogcsikorgatva br, de kiszolglta npe legdzabb ellensgeit, az oroszokat s a japnokat is. Utbbiak irnti gyullete genetikus eredetu lehetett - abbl az idbl val, mikor a Nap Birodalmnak seregei Mandzsrira zdultak, s polgri ldozatokbl emeltek sncot Nanking falainl. "A japnok llatok. Hogy az osk kedvre tgy, soha ne rints, ne segts s ne szeress kzlk egyet sem!" Soha, visszhangozta magban Carrie, s szemt elfutottk a knnyek. Mg akkor sem, ha a msik vlaszts a hall; mg akkor sem, ha klnben mg nagyobb szgyent hozok a csald nevre? Bujklhattam, lskdhettem volna rajtatok egy leten t: ugyan, ki kttte volna ssze a sorst egy krztt gyilkossal Hirokin kvl? Felnygtt, s prniba frta arct. A Majom vben hzasodtak, de nem ezrt kellett szgyenben s rettegsben lnik. Carrie rokonaitl s sajt magtl fltette Hirokit, pedig akadtak ennl slyosabb gondjai is: emberletekrl kellett szmot adnia a szrazfldi Kna hatsgainak.

sszerzkdott nyugtalan lmban, tdejbl les szisszenssel trt elo a levego. Izmai megfeszltek, ujjai karmokk grblve kerestk a clt; pikkelyek s fogak, a kgy lecsap. Gyermek volt mg, mikor a harcmuvszetek veszedelmes svnyre lpett. A vn Lao-Ce nyilvn az gi s fldi dolgok egyenslyrl, a karmrl s ms efflkrl papolt volna, pedig Carrie dntst sokkal egyszerubb tnyezk motivltk: a kzdszellem s a becsvgy. Fleg a becsvgy. Az ton elrehaladni ppoly szksgszeru volt, mint az rs meg az olvass elsajttsa, noha e kt kpessgnek utbb vajmi kevs hasznt ltta. Tizenngy ves korra igazi harcoss, tizenkilenc vesen hromszoros gyilkoss vlt - csak ekkor kezdte gyantani, hogy sorsnak alakulst mgis befolysolja az a bizonyos karma. Kezdettl fogva azt remlte, hogy a Wing Tsunban, a stlusok stlusban bkt s megnyugvst tall. Tizent esztend alatt mindssze a flny igzett sikerlt megzlelnie, s vallsv emelte mestereinek egyszeru filozfijt: a gyzelem mindennl fontosabb. Hiroki sosem rtette a dolgot. Szmra egszen mst jelentett a diadal; a harcmuvszettel nem meggyzdsbl, pusztn idtltsknt foglalkozott. Bonyolult formagyakorlatokba meneklt minden problmja ell - ilyenkor mg makultlan fehr ingt, nyakkendjt s a hivatalos udvariassg larct is levetette. Egynisgnek megrzse rdekben tbbet nemigen tehetett: kenyrad gazdja - a Trsasg - nllsg helyett pontossgot, fantzia helyett husget kvetelt tle. - A gyzelem nem minden, miko - gyzkdte mr az els hnap, a sokadik egytt tlttt jszaka utn. - Ideje lenne megtanulnod: nem mindig a tmads visz a legrvidebb ton a clhoz. - Hanem? A becslet? - Carrie torkig volt Hong-Konggal, a csaldjval, az les napstssel, a lepednyi vrs zszlkkal, a fjdalommal, a bushidval. - A becslet nem kifejezetten hatkony fegyver, drgm.

Utlag belegondolva a lzads eszkznek, nem pedig cljnak ltta a frfit. Mr. Shimura, az sszeszedett, a vgletekig precz munkaer. Japn volt, radsul tkozottul j szeret - ez akkoriban elgsges okot adott arra, hogy megszerezze. - Fegyver, fegyver! - Hiroki felknyklt abban a mltbli gyban, s a poharrt nylt. Csf modernista, eurpai mdon berendezett lakosztlyban rejtztek a Sheraton huszonhatodik emeletn. Ablakaik az blre s a Kowloon-hegyre nztek: ez a legkevesebb, ami a Trsasg egy szpremnyu rszlegvezetjnek s hazarul kurvjnak kijr. - Az agresszivitsod minden kpzeletet fellml. Nyilvn a kevert vred az oka. Eddig nem bntam, de most... kezdi megmrgezni a szexulis kultrdat is. Carrie lustn hunyorgott. Els gyilkossgtl pp negyvennyolc ra vlasztotta el. Els - s mindeddig egyetlen - hzassgtl tvent. - Az sszes okot ismered - mondta. Szvesen vgigsimtott volna a frfi testn, de bszkesge nem engedte. Tartania kell a tvolsgot. Ez a felttele annak, hogy minden helyzetben dnthessen. Hiroki a homlokt rncolta. - A rgi nta. Csakhogy te nem pnzrt harcolsz. Ha ez szmtana, biztosan nem kikti lebujokbl vlasztand ki az ellenfeleidet. ugy bizonytasz magadnak, hogy megtrsz msokat, s ez, miko, mg rvid tvon is veszedelmes lehet. - Nincsenek ellensgeim. - Mondjuk inkbb, hogy nem ismered ket. Ellensgei mindenkinek vannak. - Nem flek tlk. - Ebben biztos voltam. Nem flsz senkitl... s senkit nem szeretsz. - Hiroki az rjra pillantott. - Mennem kell. Mris felpattant, kszldni kezdett; mire Carrie visszart a frdszobbl, mr a nyakkendjt kttte. - j kihvst kaptam - mondta a lny. - Szombatra.

- Ha letben vagy mg vasrnap hajnalban, hvj fel. - Hiroki Mr. Shimura volt megint, huvs s megkzelthetetlen. Zakja hajtkjn a Trsasg kituzje. A zak - mint minden zakja - a szingapri Boss-lerakatbl szrmazott. Kevesebbrt is ltek mr embert a knai szrazfldn. - Htfn indulsz? - krdezte Carrie, br ismerte vlaszt. Hiroki - azaz inkbb Mr. Shimura - hamarosan elhagyja, ahogyan elhagyja a Fldet is: egy kolnia igazgatst bztk r a Hidra Deltjnak nyolcadik bolygjn. - Htfn - blintott a frfi. Akkurtusan felhajtogatta inge ujjt, nmi glkzt s amfetadolt fecskendezett aranybarna alkarjba, azutn zsebre vgta az oltpisztolyt. - Mg meggondolhatod magad. Mg velem jhetsz. - Nem - mondta Carrie. - Nem, nem nem! Azutn mgis vele tartott - aligha tehetett egyebet. A kelletnl sokkal lnkebben ltek emlkezetben a kzdelem s a menekls kpei. Kihvi a nphadsereg katoni voltak, rtetlen parasztok Hunjanbl, ahol egy mark rizsrt, egy vacak zsebrdirt is lnek - a dj egsz vagyonnak rmlett szmukra, a legmocskosabb fogsoktl sem riadtak vissza, hogy megszerezzk. A lnyt elvaktotta a dh, a kn - a benne lakoz dmon pedig mintha pp erre vrt volna: elhatalmasodott s lt, egyre csak lt... Flben mg rkkal ksbb is ott visszhangzott a tmeg moraja; nem tudta, hogy kerlt Hiroki kocsijba, mely a kompkikt, a hatr fel szguldott vele. Fogt csikorgatta; gy kapaszkodott a trtt csont fjdalmba, mint az utols szalmaszlba, s elutastotta az rzstelentket. A forgalomirnyt lmpk vrse a deszkapadlt elbort vr szne. Az arnban haldokl frfi hrg, a msik kett mr csendes, tgra nylt szemk a tet alatt gomolyg fstbe mered. A rakpart hosszban szirnk bmblnek, az olajtl szennyes vzbe origamimadarakknt hullanak a gyurtt bankjegyek...

- Isoganai to okoremasu yo! - frmedt r menedzsere, a karvkony, sebhelyes arc japn. - Menni! Tunni el! Megfogadta a tancsot, s rohant. Rohant a rzst szakad monszunesben, roppant daruk, raktrpletek kztt. A sneken valaki megprblta tjt llni, fegyvert fogott r - azonban mg gy, sebeslten is gyorsabb volt brkinl a vrosban. Baljval a tmad kulcscsontjt trte, s tovbb futott. Utbb fnyesen kivilgtott telefonflkben tallta magt. Bajldott egy darabig mgneskrtyjval, azutn egsz testben remegve Mr. Shimura szmt trcszta. Nem jrt messze a halltl, mikor a Weyland-Yutani oltalmaz keze kinylt rte, tudta jl. Fogalma sem volt viszont, honnt kertettek szmra ilyen rvid id alatt megfelel paprokat. Elhevert a fstszrke KLX hts lsn, knnyek nlkl zokogott, meg sem hallotta a hozz intzett krdseket. A KLX-bl egy minibuszba kerlt. Ott volt Hiroki is. Felkszthette embereit a tallkozsra, mert orvosa - ha ugyan orvos volt - minden teketria nlkl hrom lps tvolsgbl tertette le Carrie-t a jobbjban szorongatott pneumval. Vgigaludta a hajutat az bln t, taludta az ellenrzst, a krdseket mg htfn hajnalban is szdelgett, mikor a frfi a tokujamai Sinto-szently papja el vezette. A ceremnia gyors volt, s - a megelz kezelshez viszonytva legalbbis fjdalommentes. Carrie lehajtott fejjel hallgata a gong kondulst, az sszettt tenyerek csattanst - aztn sszerezzent s felpillantott. ugy rmlett neki, a szently homlybl rgus szemek figyelik minden mozdulatt. Taln Jimmuteno, taln Okuninuzi, vagy valamely ms isten volt az, m ahogy a szemt erltette, az rzs tovatunt, s vissza sem trt j ideig. A kvetkez alkalommal akkor rezte magt ilyen kzel az giekhez, mikor a siklhaj ablakn t megpillantotta Hiroki bolygjt.

- Van mr neve? - krdezte komoran. A mlylom t hete alatt sebei gyahogy begygyultak, hangulata azonban alig javult. A trtt csont fjdalma szzharminc fnyvnyire elmaradt mgtte. Ugyanekkora szakadk vlasztotta el mindazoktl, akiket valaha ismert. A nevelkrl azutn eszbe jutott valami, s ez j irnyba terelte gondolatait. Carrie Shimura-Wong, gondolta, s nkntelenl megborzongott. Nekem legalbb van nevem. Varzsereju nv, a mennyekig rept. Hoztk az istenek a valsgban. Mrs. Shimura...! A Delta Hydrae hetedik bolygja mg nem kerlt olyan meghitt viszonyba az emberisggel, hogy hasonl, varzsereju nevet kapjon - igaz, brelt helye volt a mennyekben, ahov Carrie-t nyughatatlan vre, no meg a Trsasg hatalma emelte. Hiroki kockztatott az rdekben, s gyztt: a Weyland-Yutani, mint affle blvny, nem hagyta cserben hu szolgjt. uj asszonyt nhny tisztessges ruhval, radsnak A2 fokozat planetris adminisztrtori besorolssal leptk meg - mg egy eslyt, karriert kapott nszajndkul, annak minden elnyvel s htrnyval egytt. Hiroki figyelmes frj volt s gyngd szeret. A maga merev s hivatalos mdjn valsznuleg szerette Carrie-t, m az szintesg ppoly sszeegyeztethetetlennek tunt elveivel, mint a pontatlansg. Felesget kellett tallnia, hogy az j feladat tmasztotta kvetelmnyeknek maradktalanul eleget tegyen. A Trsasgnak elsznt pionrra, minta-fldlakra volt szksge a hozz ill prral - Mr. Shimura beszerezte ht a pozcijhoz ill prt, s Carrie azon kapta magt, hogy nem kpes gyullni ezrt. Igaz, nem tudta szeretni sem. Kapcsolatuk futanyaga mr odalent Hong-Kongban jcskn megfogyatkozott; a lny vgybl vonzalom lett, a vonzalombl egyfajta megbecsls. Figyelte Hirokit, hogyan veszi birtokba birodalmt, a civilizci tz-egynhny ngyzetmrfldnyi szigett az idegen bolyg pusztasgban. Nzte, hogyan vedlik t fehrgallros gyintzbl fparancsnokk, igsllat

mdjra dolgoz trzsfv, s tiszteletet rzett irnta, de - mint korbban a vggyal - ezzel az rzssel sem tudott mit kezdeni. Hamar felmrte, micsoda munka vr rjuk. Rourke's Drift alig hsz esztends mltra visszatekint kolnia volt, s mint ilyen, igazi hatrvidknek szmtott. A telepesek, tbbsgkben egyszeru farmerek, technikusok, hivatsuknak (ritkbban emlkeiknek) l frfiak s nk a kalandorok nyakas fajtjhoz tartoztak. Hogy ki vagy mi hajtotta ket ide, erre a kmletlen vilgra, tbbnyire az titkuk maradt - munka kzben nemigen jut id a faggatdzsra. Hozzszoktak, hogy kzdenik kell a meglhetsrt; nem adtk olcsn rokonszenvket, a hozzrtst, az erlyt azonban sokra tartottk, s bizalmukkal tntettk ki Mr. Shimurt. Egytt izzadtak s grcltek vele, egytt kszkdtek a rinoidoknak nevezett eleven hshegyekkel - s egytt bmultk az eget minden ngy hnapos vszak legvgn. Vrtk a szllthajt, hogy rakterbe zsfolhassk a befogott llatokat, a maguk ksztette, proteinben gazdag lelmiszer-koncentrtumokat, a Trsasg kutatinak sznt kzetmintkat, vagyis mindazt, amirt silny konzerveket, lszert, kerozint meg ptanyagot kaptak cserbe. A posta is ngyhavonta fordult. A Concom-hlzaton t, Kommuniktorral zenni felettbb kltsges mulatsg lett volna - ksz szerencse, hogy a telepesek zme nem htozott rendszeres kapcsolattartsra a Flddel. Carrie az els "v" vgn sznta r magt, hogy levelet rjon az apjnak, de vlaszt hiba vrt. Fontolgatta egy darabig, kldjn-e a vltozatossg okrt Hiroki pnzbl, aztn letett rla. Megrtette az zenetet: ha megmeneklt is, csaldja szmra halott. Ugyanolyan halott, mintha ott maradt volna abban a kapadohnytl, vrtl s vertktl buzl arnban, ahol hrman trtek az letre. Hozztartozi ktsgtelenl meggyszoltk, taln a sarki szently imamalmait is megpergettk rte, tbbre azonban aligha szmthat tlk. Nem volt hov mennie.

Hiroki persze tudta ezt. Becsletre legyen mondva, sosem lt vissza helyzetvel - ez volt , a tisztessg, a bushido bajnoka. mbr meglehet, sszerusgi alapon cselekedett ezttal is - hisz j pr esztendnyi hzaslet vrt rjuk a gyilkosan tuz kk nap alatt. Flezer forr nap, flezer forr jszaka. Carrie Shimura-Wong a htn fekdt: lgzse knnyu s egyenletes volt mr, mire a hlszoba asztaln felberregett a videofon.

11

A Rourke's Drift-i kolnia replsirnyt kzpontja - barokkosan tlz elnevezs - egyetlen szmtgpbl, nhny kivett- s loktorernybl, fltucat printeregysgbl meg egy klaautomatbl llt. A kicsinyesebb adfizetk mg ezt is tlzsnak talltk volna, hisz a bolygn gyakorlatilag nem ltezett lgiforgalom. A Trsasg szllthajja, a ktfs legnysggel kzleked, jcskn automatizlt Carioca egyszeru navigcis jelforrssal is berte, a lgifolyosk hinya s a turbkopterek muszaki llapota pedig eleve meghatrozta a telepesek replsi szoksait. Szablyszeru jogostvnnyal alig tucatnyian rendelkeztek, a csendes tbbsg gy vezetett, ahogy lt: sztneire s kt szemre hagyatkozva, netn mg gy sem. Arra azrt j volt a kzpont, hogy elre jelezzen bizonyos drmai fordulatokat a bolyg idjrsban. A befogott rinoidokat ilyenkor pnikszeruen fedl al tereltk (jellemzen emberi, jellemzen cltalan cselekedet, hisz e lnyek szorultak legkevsb oltalomra), a szznegyvenhat fs npessg a betonozott tjfunvhelyekre vonult, hogy ott vszelje t az elemek tombolst. Csapadk vente egyszer, legfeljebb ktszer hullott - ilyen alkalmak utn pr

htre kizldlt a pusztasg, a bolyg lnyei kzt pedig lethallharc kezddtt a nedvessgrt s a tpllkrt. A szmtgp s a loktorok ellenrzst napszakonknt ngyen lttk el. Nagyjbl hromszor ennyire rgott a lzengk s bmszkodk szma. A legnagyobb klaautomata vonzert ktsgtelenl ennek a bejrattal szemkzt a zemel taln jelentette karbantartsrt telep

legnlklzhetetlenebb tartozka, Bishop felelt. Bishop, a Cyberdine rendszeru android lthat otthonossggal mozgott a muzelis rtku berendezsek kzt. Relikvia volt is, egyike a mlt szzad hadserege szmra rendszerestett cscsmodelleknek. Hogy ltott mr szebb napokat, klnb koszfszkeket, senki sem vitatta. A pionrok kedveltk, hisz a maga szgletes mdjn az llandsgot, az elpusztthatatlansgot jelkpezte ellensges vilgukban. Kezt kk overallja zsebbe sllyesztve, ellenzs sapkjt a tarkjra tolva nap mint nap megjelent, ellenrztt minden csatlakozt s kapcsolst, legvgl az dtital-kutat; hossz ujj kezei emberfeletti sebessggel dolgoztak a vezetkgubancokban s a billentyuzeteken. Noha knnyuszerrel ellthatta volna a replsirnytk munkjt, alig szlt, nem sok vizet zavart, berte az egyszerubb feladatokkal. Harminc-egynhny esztendeje lt - azaz inkbb ltezett - szimbizisban a Homo Sapiensszel, s minden eldjnl jobban tudta a leckt: lgy szerny, ha ki akarsz jnni velk! Adlene Resnik szke mellett trdig rt a nyomtatpaprhalom, a lapokat a szmtgphez kapcsolt gpszrny okdta ki az imnt, de mostanra elcsendesedett, s Resnik hls volt neki ezrt. Nem volt sem olyan higgadt, sem olyan elrsos megjelensu, mint Bishop. A Delta Hydrae VIII. nyarnak forrsga ugyancsak prbra tette a lgkondicionlk teljestmnyt, s ilyenkor, pszeudo-augusztus derekn gyakran megesett, hogy a hsg kerekedett fell. A dracl falak kevs vdelmet nyjtottak, a helyisgekben hamar flledtt vlt a leveg - maradt a ventiltor, a kla, no

meg a szitkozds. A zuhanyrt tlrval kellett fizetni: a tiszta vz rtkesebb volt errefel mg az aranynl is. Resnik gy rezte, ebben a ciklusban nem brna tbb tlrt, gy ht taktikzott; csak egy trikt s egy sortot turt meg magn, akr a tbbiek. A digitlis falira huszonkilenc negyvenkettt mutatott, a kt sorban elhelyezett kpernyk resen kklettek. Az egyik asztal alatt Spots, a gyarmati pointer hevert, fejt kt mancsn nyugtatta, hossz lbai meg-megrezdltek: lmban nyilvn macskt uztt ppen. - Addie...? Resnik trsnjhez, a rvid szke haj Brosseau-hoz fordult, azutn vllat vont s lustn htraszlt: - H, mindenki! Ha hiszitek, ha nem, ltogatt kapunk! Jes Bradrick, ez a djbirkz alkat, fekete bru frfi, a kzpont voltakppeni vezetje - elszeretettel hasznlta a kapitnyi rangot, s fontolgatta, hogy maholnap ezredess lp el - mris ott termett, elrehajolt. Egytt bmultk a loktorerny peremn fel-felvillan pontot. Minden megjelenst tompa hangjelzs ksrt. - Indianapolis torony TWA 122-nek! - mormolta Resnik vigyorogva. Hallotok bennnket? Trfjt szrvnyos kacaj fogadta. Bradrick hideg klt vett t Bishoptl, a dobozt gyngyz homlokhoz szortotta. - Mita szleled? - fordult Brosseau fel. - Vagy kt perce - felelte a lny. - Messze jr mg, s ahogy az adatokat elnzem, nem is tl nagy. Meteor lehet. A fekete ris Resnikre pillantott, aki lassan blintott. Szinte egyidben shajtottak fel. - Ok, emberek, szedjk ssze magunkat! Kiszmoljuk a plyagrbt, a berkezsi szget meg a tbbit: ha elpatkolunk, legalbb tudjuk, honnan s mikor vrjuk a jt. Rajta, frgn - mintha lntek!

A szke Brosseau Resniktl vrt biztat mosolyt, megnyugtat szavakat hiba. Az idsebb n terminlt hzott maga el, s elmlylten dolgozni kezdett. - Nem lesz baj, Pat - szlt halkan Bishop, a lny vllra tve muvszkezt. Egy ekkora meteor rendszerint mr a bolyg lgkrnek fels rtegben darabokra hullik s elg. Resnik nem llta meg, elvigyorodott megint. Az egyttrzs Bishop legrokonszenvesebb, legemberibb vonsa volt, ebben a meznyben csak egy igazi pap mlhatta volna fell. Folytatta az adatbevitelt. A szmtgp kpernyjn szmoszlopok villdztak, majd tadtk helyket a grafikus megjelentsnek. A grbe lttn Bradrick fttyentett - Spots felemelte fejt, aztn nagyot fjtatva, csaldottan hevert el megint. - Lapos beessi szg, tekintlyes sebessg - morzsolta a litnit Resnik, aztn kemnyen rharapott rggumijra. - Amilyen a formnk, mg ltni sem fogjuk... Vrtak. A fnyl pont most mr a loktorerny kzepn pulzlt, a szmoszlopok folyvst mdosultak mellette. Brmi volt is, ami kzeledett, mr az atmoszfrban jrt. - Lehet meteor - tundtt flhangosan Bradrick -, de ahogy elnzem, az istennek sem akar szthullani. Jobb lesz tszlni a nagyfnknek. Addie! A stt haj n a ventilltorral babrlt. A kis gp rcsozatra erstett sznes szalagok miniatur lobogk gyannt lengedeztek. ugy rmlett, nem hallja vagy nem akarja hallani - az utastst. - Addie! - Vettem, fnk. - Resnik htradobta nedves hajt, nagyot fjt, aztn a videofon fel fordult, s Hiroki Shimura moduljt hvta.

12

Carrie felnygtt, mozdulni prblt. A kszlk legkzelebbi kapcsolja is fnyvnyi tvolsgban volt tle - pillanatokig kzdtt, mire sikerlt elrnie. Elrte, de nem rintette meg. Azon tundtt, vajon milyen benyomst kelt majd a hvban TOKIO JETS felirat plinge - nem ppen pionrfelesghez ill ruhadarab. - Mrs. Shimura? - Adlene Resnik, az lland stb egyik tagja jelentkezett. Zilltnak, kimerltnek ltszott, s nyilvn az is volt: Rourke's Drift technikusainl taln csak a telepesek cipeltek slyosabb terhet. - n csak... szval beszlhetnk a frjvel? - A terepre ment, azt hiszem... Korn indult, nem mondta, mikorra r vissza. Az llatllomnyt ellenrzi Acklanddel. - Carrie a homlokt rncolta. - Valami baj van? Resnik ttovzott, de csak nhny msodpercig. Eszbe jutott Mrs. Shimura A2-es besorolsa, s megadta magt sorsnak: - Azonosthatatlan objektumot szleltnk, asszonyom. A paramterei alapjn meteornak tunik. Ha a jelenlegi plyn marad, valsznuleg be is csapdik tlnk... tlnk gy harminc mrfldnyire nyugatra, nylt terepen. Carrie kezdte sszeszedni magt. Fellt. Az istenek szerelmre, lgy mr frfi! Alig tudta elfojtani ideges kacajt. Meteorok? Odalent Hong-Kongban legalbb a meteoroktl biztonsgban tudhatta magt. - Nylt terepen, azt mondja? - Shajtott. - Akkor minden rendben, nem igaz? A becsapds utn kikldnk egy osztagot. Mintavtel, analzis, ahogy szoks. Amint lehet, beszmolok a frjemnek... - Vrt, aztn hozzfuzte mg: Ksznm, Resnik.

A stt haj n elmosolyodott. A szeme sarkban elmlyl barzdk elrultk: gyakorta tesz gy. - Esetleg megadhatnnk a koordintkat a nyugati krnegyed pr kolnijnak. Feldertsben s feltrsban gyis k a bajnokok. Mi a vlemnye, asszonyom? - Kborlk? - Carrie eltundtt. Nem, dnttt vgl, ebben Hiroki sem tallna kivetnivalt. Egy standard nappal a Carioca rkezse eltt amgy sem lesz ideje holmi meteorral foglalkozni. - Benne vagyok, de legyenek vatosak! Vrjon a riadval a becsapds utni msodik rig: addigra lelepszik a por, s taln a nyakt se tri ki senki. Ha clhoz rnek, azonnal jelentsk! - Termszetesen, asszonyom. - Resnik les vons arct megint beragyogta a mosoly. - Ne aggdjon, azok az alakok rtik a dolgukat. Ami pedig a baleseteket illeti... Nos, ha a babrokat learatjk, illik vllalniuk a kockzatot is. Ha valami ocsmnysg rejtzik abban a meteoritban, hadd rezeljenek be elsnek k...!

13

A bolyg negyvenegy rs nappalnak forrsgban sajt jszntbl semmi nem moccant. Minden llny a porba frta, a homokba sta magt, a kvek al rejtztt, regekbe, sziklarepedsekbe hzdott vissza. Mg a szvs rinoidok is rnykba vonultak - nem csoda ht, hogy senki s semmi nem ltta talajt rni azt. A becsapds - klns mdon - alig vert port; maga a krter egyszeru mlyedsnek tunt a laza homokban. A benne tmadt rezgseket csupn az

efflre rendkvl fogkony tuzskorpik szleltk. Rejtekket elhagyva tstnt az ingerek forrshoz jelentett. Rendszerint. A legfrgbb mr-mr elrte a hsgben is prll mlyeds peremt, mikor valami kattant odalent. Az zeltlb gyilkos meglapult. Lngvrs pncljval s a fejtortt kt vilgos rajzolattal izz fmszilnkra emlkeztetett. Szelvnyezett fulnk-karja vben elrenylt, hegyn hallt hoz mreg trkiz cseppje csillant. Kszen llt a harcra, de a kzdelem elmaradt: a krterbl kiemelked gp egyszeren tgzolt rajta, s temps elrenyomulsa kzben j prat eltiport trsai kzl is. Ltni termszetesen nem ltta ket: elsdleges programjnak igyekezett eleget tenni. A krtertl megfelelkpp eltvolodva lekuporodott, megnyitotta testt, s elvigyzatosan a homokra helyezte az els tojst. Senki sem fedezte fel, s semmi nem zavarta meg. Bevgezte kldetst, aztn csendben darabjaira hullott egy ra mltn alig klnbztt azoktl a csontmaradvnyoktl, melyek a vndorl rinoid-csordk tjt jeleztk. A tojsok a maguk programja szerint alkalmazkodtak. vegesen ttetsz burkuk szrklni kezdett, erezett vlt. Beleolvadtak a megtveszten bks tjba - kvek voltak most, jkora, rtalmatlan s szrevtlen kvek. A violasznu gbl finom por szitlt rjuk, mg a kk nap sugarai, mint oly sok peridus ta mindig, egykettre letre keltettk a mlykben lappang iszonyatot. rkkal ksbb kt ezsts villm kt lgirobog suhant el dlkelet fel. Utasai szitkokat morzsolgattak fogaik kzt; mr nem is hittk, hogy meglelhetik a krtert s a meteoritot. indultak: az ers rezgs fldcsuszamlst, a fldcsuszamls huvs nedvessget, a huvs nedvessg rendszerint zskmnyt

jabb egy ra mltn jra fm csillant a kzelben. Az ttt-kopott robog nyergben l alak cskkentette sebessgt, majd megllt. Katonai elektrotvcsvet kotort el, s hosszan vizsglgatta a "kvek" sort gy rmlett, pontosan tisztban van a r leselked veszllyel. Mieltt odbbllt, furcsa dolgot muvelt: nagy vben fordult, s turbinjnak svlto szelvel eltntette a "meteoritkrter" utols nyomait is. Az alkonyat eltti utols rban azutn - gy rendeltetett - arra tvedt nhny kifejlett rinoid is 14 Dave Ackland mitugrsz csinknek, azaz knainak hitte Shimurt, s nagyot tvedett. Shimura a maga rszrol kapitlis seggfejnek tartotta Acklandet s igaz'ban nem is tvedett. Kettejk kzdelme Hiroki rkezse ta folyt, s a nehezedo krlmnyek okn mind kilezettebb vlt. Ackland a farmerek rdekeit kpviselte, Shimura a Trsasgt. Sajt meggyzdsnek kevs kze volt az gyhz, m ezzel a tnnyel sem a testes ausztrl, sem hbrg trsai nem tudtak mit kezdeni. Tudtk, hogy milyen get szksg van a Fldn s egyes ipari kolnikon arra az lelmiszerre, melynek alapanyagt az ltaluk befogott rinoidok jelentik, s gy reztk, magasabb szzalk illetn meg ket az zlet hasznbl. Sem a rendelkezskre bocstott felszerels rtkt, sem a szlltsi kltsgeket nem ismertk elg pontosan ahhoz, hogy ignyket rvekkel tmasszk al, de ez sem szmtott tbbet Hiroki magnvlemnynl: ahol az rzelmek egyszer indulatokk vlnak, a racionalits a mzsk pldjt kveti: nmn kushadva vrja, hogy megint eljjjn az ideje.

- Kt ve sincs, hogy szervezetk megjtotta a keretszerzdst a Trsasggal, Ackland - magyarzta Shimura trelmesen. - Nagyon rossz benyomst keltene odahaza, ha most egyoldalan felmondank. A Delta Hydrae VIII. agrrszakszervezetnek vezetje tarkjra tolta szles karimj kalapjt. Suru szaklla miatt lehetetlen volt megllaptani, vigyorog vagy acsarog-e ppen. - Mikor szerzdst jtottunk, az akkori piaci viszonyokat vettk alapul. Mi okunk lett volna felttelezni, hogy a hs ra az egekbe szkik? Ha sejtettk volna... - ...romszor ennyit krnek egy-egy szlltmnyrt. De gondoljon bele: trtnhetett volna fordtva is. Sokat fradoztunk, hogy lekzdjk az eltleteket a ms gitesteken termelt lelmiszerekkel kapcsolatban, Mr. Ackland. Az hsg nagy r, de nem nagyobb a megszoksnl... az pedig fl vszzada a bioanalg kvzi-lelmiszerek gyrtinak kezre jtszik. Ha a piaci r cskken, bernk-e az emberei kisebb rszesedssel? - res duma! - csattant fel egy napgette arc farmer. - Nem ez a lnyeg. A lnyeg az, hogy a maga fnkeit felveti a pnz, mg mi beledglnk a melba idekint! Ackland cigarettra gyjtott. - Az llattartk szakszervezete legalbbis gy ltja a dolgot. Shimura ksrtst rzett, hogy felhvja a figyelmket az llattartk s az llatbegyujtk kzti klnbsgre, de lekzdtte. Nem lnyeges. A lnyeg az, hogy a vrsnyakak tbb pnzt akarnak ltni, s ha nem kapjk meg, aligha vllalnak felelossget a kvetkezmnyekrt. - Megltom, mit tehetek - mondta. Egy fejjel volt alacsonyabb a krltte llknl. - De vssk az eszkbe: mindent elveszthetnek, ha a Carioca holnaputn flig resen indul haza! - Fenyeget bennnket?

Shimura merev mosollyal pillantott

fel a Kommuniktor hatalmas

parabolaantennjra. A karmok bejratnl lltak, nem messze a Checkpoint Charlie nvre keresztelt ivtl. Tg flkrben lnctalpas teherjrmuvek vesztegeltek a tuz napon. A huszonngy iparosodott nemzet egysgt jelkpezni hivatott zszl alig mozdult; vsznt, akr Hiroki arct, rnyak cskoztk. - Objektv helyzetrtkelssel segtem a munkjukat, s szeretnm, ha nyomban nekiltnnak: a hinyz barmok sszeterelsre alig hsz rjuk maradt. De... - Legyen belt, Mr. Ackland. Mihelyt a Carioca felszll, tovbbtom indtvnyukat a Kommuniktoron, s gondoskodom rla, hogy magasabb jutalk irnti ignyknek kello figyelmet szenteljenek. - Shimura rezzenetlen arccal tekintett krl. - Krds, uraim? Ackland egyik lbrl a msikra llt. - Mi a garancink, hogy valban megteszi? - A szavam - mondta a japn, s llta a farmerek tekintett. Ackland is, a tbbiek is bertk ennyivel. 15 A naplemente pazar ltvnyossga a telepesek ritka kivltsgai kz tartozott. Sznei hidegebbek voltak a fldi alkony szneinl, a csillagok - kztk a Hidra Gammja s Epszilonja - tl hamar tuntek fel, vettk t az uralmat az gen, s persze hinyzott a hold. Aki tehette, mgis flbehagyta munkjt s nzte. Ha msrt nem, hogy emlkezetbe idzze: br a bolyg, ahol fejt nap nap utn lomra hajtja, idegen, az univerzum ugyanaz, amelyben megszletett. Rourke's Drift laki a szllthaj rkezse eltt ennyit, vagy mg ennyit sem pihentek. Ha a kbor rionidok befogsa krlmnyes volt, az sszeterels

feladatnak rzkeltetsre alighanem csak a knkeserves helynval kifejezs. Valamennyi lnctalpas kigrdlt, valamennyi lgirobog, s minden msodik turb'kopter felszllt; az indigkk jszakban reflektorok, kzilmpk fnye villant, llati bmbls vegylt a farmerek dhs kiltozsval. A sikeres berakodst kvet tivornya ilyen alkalmakkor a kelletnl sokkal tvolabbinak tunt. Carrie gy dnttt, frjvel tart az ellenrz krtra. Elhatrozst a felismers indokolta: minden pkzlb ember ott grcl a terepen. Aki segtsgre, egyttrzsre szmt a telepesektl, ugyanazt kell vllalnia s tlnie, mint nekik: magtl rtetd kplet. s mg gy se ment knnyen. - Mr. s Mrs. Shimura! Eltvedtek taln? Ackland, a nagydarab ausztrl mitolgiai szrnyetegknt tornyosult elttk. A rionidok kavarta por ezstsen derengett a csillagfnyben, de a harmninak ezzel vge is szakadt: a vertk s az rlk buze that volt, mr-mr fojtogat. - Dehogy, Mr. Ackland. Felkeressk valamennyi csoportjt, hogy... - Hogy meggyzdjenek rla, megfelelo-e a hozzllsunk. - Ackland fjtatott, mint egy tlterhelt lokomotv. - Ugye nem azrt jn, hogy a hspiac sszeomlsrl adjon hrt? - Vlaszt sem vrva a muszak vezetjhez fordult: - Roth! Vlasszk kett ezt az istenverte csordt, s tereljk ki a dgket a sziklk kzl: Cho osztaga Crown Pointnl vr magukra. Gyernk! O is megszaporzta lpteit, de hiba: a Trsasg aktatologati nem tgtottak. - A replsirnytk a nap folyamn egy meteort jelentettek - mondta Shimura. - Nem thalad volt, s a muszerek szerint ezen a krnyken csapdott be. Mr. Bradrick s trsai felhvssal fordultak a terepen dolgozhoz. Fokozott elvigyzatossgot javasolnak, dr. Revna pedig osztja a vlemnyket: a krter s a sztszrdott trmelk balesetet okozhat. A radioaktv sugrzs kockzatval is szmolnunk kell: a Delta Hydrae

rendszerkzi trmelkben aggaszt surusgben vannak jelen a transzurn elemek. Ackland megtorpant. Kimerlt volt s dhs; egy fikarcnyit sem rdekelte, ha ezt msok is szreveszik. - n rionidokban utazom, nem krterekben. Ha brki ide kvnkozik, hogy sztnzzen a barmok pati alatt, szvesen ltjuk. - Nagyot fjt. - Ha volna itt valamifle meteor, rges-rg belebotlottunk volna. Ami meg a radioaktivitst illeti... - Segteni prblunk, Mr. Ackland - emlkeztette Carrie. A nagydarab ember nem hatdott meg. - Akkor csak azt tancsolhatom, lljanak odbb, asszonyom! Vgezzk a dolgunkat, ahogy illik; mindenkinek ezt kne tennie. Hiroki fejet hajtott, s merev mosollyal vezette vissza felesgt a turbokopterhez. - Gyullnek minket. - A Trsasg hatalmt gyullik. - A frfi knnyu kzzel vezette a gpet, mintha vilgletben ezt gyakorolta volna. - A befolyst, amivel nllsgukl szott lmukba belerondt. Voltakpp megrtem oket: az n npemnek ktszz vbe telt elfogadni, amit az amerikaiak Perry hajraja rvn muveltek velk. - De megbocstanotok azta sem sikerlt. - Carrie a kiszikkadt talajt bmulta a gp reflektorainak fnyben. Fel-felpillantott az jszakai gboltra, htha sikerl felfedeznie a kzeled hajt, a csillagmez azonban trft uztt rzkeivel: tbb megfelelo sebessggel mozg pontot is ltni vlt. Elunta a ksrletezst, s nem tiltakozott, mikor Hiroki tkarolta: az o fajtja rg megtanult egytt lni a bszkesgn esett aprbb-nagyobb srelmekkel.

16 A napkelte utni rk minden virraszt letnek legkomiszabb peridusai. Az elmlt rk esemnyei sszevegylnek a kszbn ll nap kiltsaival, a kimerltsg lomsllyal hzza az ember tagjait, aki radsul biztos lehet benne: a sors elbb-utbb szmon kri rajta az alvstl elrabolt idt. A ballonkereku terepjr volnja mgtt szorong Ackland nagyobb rszeseds helyett most csak egy pofa italra vgyott. Brmit megadott volna azrt, hogy a tbbiek kzt lehessen a Checkpoint Charlie-ban, de nem tehetett mst, jnnie kellett. Nagy a baj, efell szemernyi ktsget sem hagyott Roth zenete. Minden erejre szksge volt, hogy legyzze az lmossgot - s a lassan elhatalmasod rmlet segtett ebben. A pusztasgban nem akadtak figyelmetlen rvezetk, sem igazi veszlyhelyzetek, gy nem ramolhatott a vrbe elg adrenalin egszen addig a pillanatig, mg clhoz nem rt. Ott azonban... A terepjr hatalmas kerekei porfelht kavartak a Nyugati Ideiglenes Tbor strai kzt. Ackland becsapta az ajtt, gy figyelte a rohanvst kzeled alakot. - Jttem, amint tudtam, Roth - mondta a gondterhelt arc nnek. - Mi a gond? - Ezt kne eldntennk, uram... - Roth a terepjr rnykba hzdott, krlpillantott, azutn jkora vszonzskot kanyartott le vllrl. Ackland csak bmult, mert jobbja helyett a ksvel kotort bele. - Nzze csak! A lny olyan volt, mint valami kz. Egy nyolcujj csontkz hallos grcsbe meredve, kt jkora duzzanattal a "tenyr" kt oldaln. Onnt, ahol a csuklnak kellett volna zeslnie, hossz farok lgott, szelvnyezett s szrtelen, akr a patknyok...

Ackland, akinek gyomra gy hborgott, mint a viharos tenger, lenyelte keseru nylt, s mly llegzetet vett. - Krisztusom! Mi az rdg ez? Roth lassan ingatta a fejt. - Csak annyit tudok, hogy ktszer taccsoltam ki tle. Mikor belebotlottam, bdsebb volt egy ktnapos hullnl, de mostanra valahogy... - Legyintett. Kiszradt? Nem bomlik tovbb? Fogalmam sincs. Ackland vatosan tvette tle a trt, hegyn a lnnyel. Olyan messzire tartotta el magtl, amennyire csak tudta - nem brt szabadulni az rzstl, hogy a dg brmelyik percben letre kelhet, s megragadhatja csontujjaival. - Sosem lttam mg ehhez hasonlt - mormolta. - Egyetlenegyszer sem, tizenegy francos v alatt! Hol tallta? - Nem messze Crown Pointtl, ahol a nagy fogst csinltuk az jjel feszengett Roth. - Tucatszm hevertek ott dgltten ezek az izk; ksz csoda, hogy a rink szt nem tapostk ket. Taln amiatt, hogy olyan jmborak lettek. Csak kvlyogtak, nha egymsnak mentek, mintha beszvtak volna. Most meg... - A rgtnztt pnyvkon tl lzeng llatokra mutatott. - Taln betegek. Annak kell lennik, ha egyszer... szval, gy reztem, szlnom kell rla. Ackland megnedvestette ajkt. A rinoidokat nzte, bizonytalan mozdulataikat, az llukra csordogl vrses habot. - Helyesen dnttt, Roth - mondta, aztn bizalmasan kzelebb hzta maghoz a nt. - s most figyeljen jl: nem engedhetjk, hogy ennek hre menjen! Nem tudhatjuk, tnyleg betegek-e a barmok, vagy pp napszrst kaptak. A Trsasg nagyokosai mindjrt pnikba esnnek, s karantnba suvasztank az egsz llomnyt... - Ezttal pillantott krl. - Tl sok munknk fekszik ebben az eresztsben, nem engedhetjk krba veszni, rti? Roth szeme sszeszuklt.

- Egen, uram, azt hiszem rtem. - Aztn valami szget ttt a fejbe. - Ht a kzforma dgkkel mi legyen? - Hogy mi? - Igaz ami igaz, Ackland egszen megfeledkezett rluk. - Vigye el ket dr. Revnnak, de ha krdi, mondja azt, hogy a Malden-kanyonbl valk! A Malden messze van, nagyon messze: mire a doki odajut, krlnz s hazakullog, behajzzuk az llomnyt, azzal ksz. - Mlyet shajtott. - Vilgos? - Mint a nap, Mr. Ackland. A nagydarab frfi felshajtott. Mgis szksge lesz arra a srre. Vagy pp kettre. - Nagyszeru munkt vgzett, Roth - mondta a nnek. - A krlmnyekre val tekintettel gy vlem... hiba volna megtagadni magtl az emelt sszegu prmiumot. 17 Klns, maguknak val emberek a kborlk. Rendszerint alapos okuk van r, hogy elrejtzzenek a vilg ell, a vilg pedig tbbnyire megbocstja vtkeiket, s erre nem kevsb alapos az ok: a megismers vgya. Az emberisg egy adott rsze mg a sikernl, a dicssgnl is jobban htja a tudst. Csakhogy a kutats ldozatokat kvetel - gyakorta olyanok lett, akik nem annyira az informcik beszerzsben, inkbb azok kirtkelsben jeleskednek. Volt id, mikor az emberisg lemondott ezekrl az elemz elmkrl, mert szksgszerusget ltott elvesztskben, ptolni azonban nem tudta ket. A kalandorok esetben sokkal egyszerubbnek bizonyult a kplet: k mindig a mnak, a pillanatnak ltek. Aranyat, rangot s hrnevet kerestek, nem tudst - mg meg nem jelentek a sznen azok, akik az informcikrt is fizettek nekik. Az yrfegyvernem elit katoni, a gyarmati kommandsok bszkk r, hogy mindig az len jrnak - s elrenyomuls kzben szre sem veszik a

szerencss kborlk tbortznek nyomt, egy-egy boldogtalan kborl sztszrt csontjait... Menj szrevtlen, jrj utna, aztn trj vissza, ha teheted: e nhny szban foglalhat ssze a kborlk filozfija. Otthonosan rzik s hasznoss teszik magukat olyan pokolregekben is, ahov hivatsos feldertk, kutatk a vilg minden kincsrt sem merszkednnek - a tbbi a vletlen, no meg a szerencse dolga. Rourke's Drift kborlit a lehet legkemnyebb fbl faragtk, ehhez nem frt ktsg. Napokig, olykor hetekig elmaradtak, hatalmas trsgeket jrtak be s trkpeztek fel a bolyg pusztasgban. A beszerzett adatokat rendszeresen betplltk fekete dobozukba, ebbe a gyakorlatilag elpusztthatatlan miniszmtgpbe, mely halluk esetn tjoljelet kezdett sugrozni, a nhai, no meg az informci nyomra vezetve a mentosztagokat. Azt a frfit, aki lgirobogja nyergben elsknt rt a "meteorbecsapds" sznhelyre, s gondoskodott arrl, hogy az utna jvk hiba keressk a krtert, mg kemnyebb anyagbl formztk - mbr ez igazn nem ltszott rajta. Nagyjbl ugyanakkor, amikor a balsejtelmektl gytrt Ackland visszaindult a bzistborba, a vidk legmagasabb pontjn, az rdgszirtknt emlegetett homokktarajon llt, gy nzte az eget. Nem volt mr szksge elektrotvcsre ahhoz, hogy mindenkinl messzebbre lsson: az Akci kzeledtre lappang kpessgei ledezni kezdtek. Noha a Hidra Deltja magasan jrt, mr-mr elviselhetetlen ragyogsa nem bntotta a kborl szemt. Mosolygott, amikor a lgkr hatrn, ott, ahol a felszntl val tvolsg magassg vltozik, megpillantotta a hajt. A Carioca megszabadult mr hiperhajtmu-blokkjtl, s lassan ereszkedett al a szmra kijellt plyn, melynek vgpontjban a kolnia dokkolble, s szmos kimerlt, m elgedett ember vrta.

A frfi - a kborlk ltzkt visel, klnlegesen felszerelt idztett bomba nem volt elgedett. Ahhoz, hogy az legyen, nhny aprsgot mg el kell vgeznie. Ad-vevjrt nylt, mely egy, a telepesek szmra hozzfrhetetlen hullmhosszon dolgozott. Trsait hvta; azt a kt alakot, akik egy hatalmas, kpzeletbeli hromszg msik kt cscsn foglaltak el megfigyelhelyet napkeltekor. A hromszg kzppontjban a Crown Point szikli gltak nem messze tlk a betemetett krter, s a rinoid-vznak ltsz maradvnyok. - ber-1, ber-1 vtelen - szlt ggemikrofonjba a frfi. - Vizulis kapcsolat nincs; ismtlem: nincs vizulis kapcsolatom. Feltek mi a helyzet? - ber-2 jelentkezik - reccsent flhallgatjban egy fmes hang. - Nincs kapcsolat, Egyes; ismtlem: nincs kapcsolat. A harmadik nem sietett a vlasszal. rzkelt valamit ltszerve felbontkpessgnek hatrn, s mert arra oktottk, hogy soha semmit ne bzzon a vletlenre, segtsgl hvta muszereit. A fekete dobozba zsfolt berendezsek teljestmny s rzkenysg dolgban messze fellmltk a replsirnytk szmtgpt, nem beszlve a kznsges kborlk adatrgztirl. Igaz, azok nem az urfegyvernem legmodernebb felszerelsei kz tartoztak. - ber-3 vizulis kapcsolatot tallt; megerstem: ltrejtt a vizulis kapcsolat - visszhangzott most a flhallgatkban. - UFO a CTX kvadrnson, tengelyirnybl kzelt, sebessge kilenc nulla kilenc, s cskken. - Az apr kpernyn tiraml szmoszlopok tanulmnyozsba mlyedt. Atmoszfrakontakt hrom rn bell vrhat, a jelenlegi plyagrbe vgpontja a hromszgn bellre esik. Valsznu rintsi pont a Maldenkanyon a hatos ngyszgben, huszonngy mrfldnyire dlkeletre. Utastst krek. Az Egyes hangja szenvtelen maradt, tkletesen szenvtelen:

- Foglalj el pozcit a Malden-kanyonban, ber-3! Te csinlod; ismtlem: te csinlod a munkt. Amint vgeztl, jelentkezz be s trj vissza! Vtel, vge. Hrmas - bizonyos Blain - merben szakszerutlenl, elgedett horkantssal nyugtzta a hallottakat, s ezzel sajt magt is sikerlt meglepnie. Alkalmanknt gy rezte, lakozik benne mg valaki vagy valami - valami, amit csak az ehhez hasonl akcik remnye ltet. Olykor kurjongatni, megint mskor bagt rgni, kpkdni szeretett volna, pedig a j g a tudja, nem ltta rtelmt egyiknek sem. Taln ez a mostani bevets kzelebb viszi a megvilgosodshoz. Felpergette lgirobogja motorjt, s a kormnyra hajolva nekildult. Taln.

18 Dr. Kassar Revna laboratriuma a helyi frtelmek s furcsasgok igazi mzeuma volt. Tz-egynhny v kutattjainak emlkeit riztk a kmcsvek, vegszekrnyek s sztzishengerek; aligha akadt a kk nap alatt olyan teremtmny, melyet a doktor el nem kapott, meg nem vizsglt s rendszerbe nem sorolt. Egy sor szempontbl sokkal knnyebb dolga volt, mint a Fldn, vagy ami azt illeti, brmely ghajlati znkkal rendelkez vilgon. A bolyg llnyei - a legaprbbaktl a legnagyobbakig - a sivatagi ltformk vgletekig specializldott alosztlyba tartoztak, s mint ilyenek, szmos rokon vonssal rendelkeztek. Ritka volt az a pldny, amelyet nem tudott az els pillants hasztalan utn besorolni, olyan most pedig, elszr amelynek hevert a kategorizlsval munkaasztaln. prblkozott,

- A Malden-kanyonbl, azt mondja...? - Felpillantott; fiatal-reg, korai rncok szabdalta arca gondterheltnek tunt. Felesge, a szp s trkeny Miriam, Rourke's Drift orvosa egy bgre kvt nyjtott t neki. Meknlta a munkaasztal mellett feszeng Roth-ot is. - Mi ez, Kessar? - tudakolta vatosan. Az idejt sem tudta, mikor ltta utoljra ilyen feldltnak embert. - Fogalmam sincs... egyelre - ismerte el az exobiolgus, mikzben rtes szakllba trt. Abrzatt fldntli kk fnyben frszttte a gammaspektroszkp kijelzje. Roth-hoz fordult, s valahogy mosolyt erltetett vonsaira. - Igazn hls vagyok a fradozsrt, kisasszony. Krem, tolmcsolja ksznetemet Mr. Acklandnek is! Miutn a munkavezet tvozott, megdrzslte halntkt, kortyolt a kvbl, s folytatta tnykedst a csipeszekkel. A csontkzforma lny "tenyrrel" felfel hevert az les fnyben, a felmetszett lgy rszek alatt nedvesen csillant a porcos gerinc. Mr nem rndult ssze az rintsre. Roth trnek nyoma krl a szvetek kezdtek megfeketedni. - A Malden-kanyon... - mormolta Revna. - Elnztem volna valamit? Lehetsges. De ha gy van, akkor... akkor rossz nyomon jrtam tz teljes ven t! Miriam nem tgtott mellle. Tudta, milyen makacs, milyen kitart tud lenni abban, hogy nem tved el egyszer, mgsem bzott igazn. - Ismered azt a terletet? - Nem - shajtott az exobiolgus. Felpillantott megint, magas homlokn vertkcseppek ltek. - De ahogy ezt a micsodt elnzem, lesz arra dolgom pp elg. - Vigyzva tette le a csipeszt, aztn kirtette bgrjt. Holnaputnra, Mira kedves, jobban fogom ismerni, mint a tenyeremet!

19 Jtt a haj. Meredek vben ereszkedett a bolyg rintetlen pusztasgai felett, landolfnyeit elhomlyostotta a nap azrkk ragyogsa. Carrie ShimuraWong lernykolta szemt, s felshajtott. A loktortorony egy keskeny palljn llt Hirokival, onnt figyelte a Carioca manvereit. Alattuk, a hszegynhny mteres mlysgben dvrivalgs harsant, ahogy a gp roppant orra a dokkolblbe nyomult. A tmlbak a szikkadt fldet rintettk, a hajtmuvek egy utolst szusszantak, aztn minden elcsendesedett: a jrmu szzharminc fnyves tjnak vgre rt. Carrie-t holmi aratnnepre emlkeztette az egsz. A kolnia pleteit fellobogztk, a rgtnztt ftren ponyvkat fesztettek ki, rnykukban hosz asztalokat lltottak fel. Langyos countrymuzsika radt a hangszrkbl - maroknyi kemny ember nnepelte gy apr diadalt a mindensg felett. Hiroki rezzenetlen mrvnyarccal tekintett le rjuk. Nyilvn hazagondolt is: az elcsigzott farmerek sznes kis csoportjai ltta, a helyett Carioca gyermekkora reflektorai obonhelyn fesztivljainak forgatagt

lampionokat, tuzkerekeket, a keleti j megannyi csodjt... Hamarosan ert vesz magn, s csatlakozik a tbbiekhez - de nem azrt, mert rmt leli a trsasgukban, hanem mert ezt kvnja tle a vllalati rdek. Odalent msodszor is dvrivalgs harsant. A haj ktfs szemlyzete hressgnek kijr fogadtatsban rszeslt - ennyire ritkk voltak a jvevnyek a Delta Hydrae nyolcadik bolygjn. Ackland - mint rendesen - hamar feltallta magt: az llattenyszt szakszervezet vezetjeknt mutatkozott be. Szakllas arct redokbe gyurte a mosoly .

- Remlem, jut idejk r, hogy kilvezzk a vendgszeretetnket, fik! Ha valami extrhoz tmadna kedvk, elg, ha... - Lektelez - biztostotta a Trsasg hossztv piltinak zekjt s ellenzs sapkjt visel fiatalember, ahogy a kezt nyjtotta. Egyltaln nem felelt meg a rettenthetetlen urutazrl kialakult kpnek: vzna volt s szemveges, a mindenkori knyvvizsgl alaptpusa. - Strandberg a nevem, de szltson csak Tomnak. Ez itt - bktt a baljn ll langaltra - Scott Conover, a trsam. - rvendek - mondta Conover rvetegen. Ekkor fedezte fel az asztalok fel igyekv Carrie-t, s tekintetben nmi rdeklds csillant. - Pomps egy bolyg! Befutott Hiroki. Kezet szortott a piltkkal is, azutn maga mell invitlta ket a ponyvk rnykba, ahol bven akadt inni- meg harapnival. - Hrom ra lazts, Ackland - mondta mosolyogva a nagydarab embernek. Csak hrom. Azutn maga meg az emberei munkhoz ltnak, a fedlzetre hajtjk az llatokat. Hisz tudja: ennek a szlltmnynak egyetlen napot sem szabad ksnie! - Nem fog, miszter - grte Ackland, s ha rzett is valami krvonalazatlan aggodalmat, sikerlt eltitkolnia. - Elvgre a zsebnkrl van sz...

20 Hrom ra laztsra tz rnyi, fesztett tempj munka. A vilgegyetem ms tjain ez rossz arnynak szmtott volna, a Delta Hydrae VIII telepesei azonban komolyabb megprbltatsokat is killtak mr: zoksz nlkl indultak neki, hogy a befogott barmokat a Carioca gyomrba tereljk. Hosszadalmas s krlmnyes manverek sora kvetkezett, de a tizedik ra vgn megindult a pats radat: a rmpk s a falak remegtek slyos

lpteiktl. Az rkkszag az elviselhetetlensg hatrt srolta, az emberek azonban vigyorogva turtek: szmukra minden raktrig rugdalt hts jabb szzalkpontot, jabb hitelegysgeket jelentett. Carrie Shimura-Wong felbukkant mindentt, amerre a csordk tja vezetett. Elmerszkedett egszen a haj rakodbejratig, ahol villamos sztkt markol telepesek lltak, fjdalmas ramtsekkel ngatva a makacsabb rinoidokat. Bogsk hallatn a lny azzal vigasztaldott, hogy ez sem tart rkk: a Carioca felszll, jra kezddnek a munks htkznapok. A htkznapokbl hetek, azokbl hnapok, belolk mind bksebb, mind kiszmthatbb vek lesznek egy istenektl elrugaszkodott vilgon, ahol semmi - mg Mr. Shimura trkktra sem - garancia a boldogsgra. Carrie tlendtette lbt a korlton, s a replsirnytkhoz indult. Ha embereket nem is, hideg klt biztos tall ott... s ha ez nem lenne elg, vlthat pr szt az androiddal a dolgok llsrl. Odabent - nem kis meglepetsre - Bradrickbe botlott, akirl kollgi az ltalnos felfordulsban valahogy megfeledkeztek. Komoran lt a kpernyk hrmas sorval szemben, ahonnt a lehet leglehangolbb musort, nmaga tucatnyi tkrkpt figyelhette. - Mrs. Shimura... - Ne szltson gy. - A lny egy tbori szkre zkkent, s floldalas pillantst vetett r mandulavgs szemeivel. - Van keresztnevem, emlkszik? Mr az elso tallkozsunkkor elrultam, hogy kedvre hasznlhassa, kb... hny ve is? A nagydarab frfi elmosolyodott. - Kettore saccolom. - Akkor ht? - dv, Carrie. - j kr. - Bishop ltszlag a semmibol bukkant fel, hogy egy-egy doboz hideg klt helyezzen az asztalra.

- Ksz. - Carrie hls volt az apr figyelmessgrt, melyhez Bradrick rg hozzszokott. - Nos... azt hiszem, elg hossz napja volt, Jes. Harapjon valamit, aztn doljn le; a bolyg pr rig biztosan ellesz maga nlkl. - De... - Tudom hogy kibrn, de mindannyiunknak jobb, ha nem erolteti: ahogy a Trsasg tempjt ismerem, j darabig maga lesz az egyetlen lgiirnytnk. - Hisz tudja: a jbl mindig keveset adnak. - vigyorgott a frfi, s zekjt vllra dobva az ajt fel indult. - Ha Revna visszajn, mondja meg neki, hogy tovbbtottam a jelentst. Az otthoniaknak iktattk, az eredeti pldnyt nyugodtan bermzhatja. Ha maga is kvncsi r, az irattartban tallja: meglehetosen... pikns olvasmny. - Kpzelem. - Carrie nem klnsebben a pikns olvasmnyokrt. - Ezttal hov indult a j doktor? - Kt-hrom rja kiratott magnak egy lgirobogt. Azt mondta, a Maldenkanyonba repl. - Jeladt vitt magval? - Nem szoksa. tvonalengedlyt nem kr, a rdijt csak jkedvben kapcsolja be. Kp a rendszablyokra, pedig az o rdekt is szolgljk: ha bajba kerl, gy eslynk sincs idoben rtallni a terepen. - A Malden-kanyon - tundtt Carrie. - Vajon mit keres ott? A nagydarab ember feszengett. - tbngsztem a jelentst, amit a Concomnak kldtt. Olyan kifejezsekkel van tele, hogy el se hinn: "hibrid karbon-szilikon sejtszervezds", "nmozg sperma- vagy lrvahordoz organizmus" s "parazitikus megtermkenyts". Amikor a doki tjtt a robogrt, nagyon izgatott volt. Kinagyttatott velem egy muholdfott a kanyon krzetrl, s gy bmulta, mintha El Dorado trkpe lenne... mintha nem tudn, hogy abban az tvesztoben csak kvet s homokot tall. - Gondolja, hogy oshonos letformkat keres?

- Az oshonos letformk helyben - mondta Bradrick -, n csonttemetonek is jobb helyet keresnk. Carrie cigarettafstbe meneklt fura balsejtelmei elol. - Revna intelligens ember - dnnygte. - Nyilvn j oka van, hogy azt a valamit a Malden-kanyonban keresse. Bradrick az ajtflfnak dlve hunyorgott vissza r. Nem kellett tl szemesnek lennie, hogy szrevegye, milyen fradt s gondterhelt a lny. Biztosan az ghajlat teszi. A forrsg s a munkatemp: egy frfinak is sok, nemhogy egy ilyen trkeny jszgnak. Shimura gyelhetne r jobban... mr ha szeret benne mst is a porcelnba fejn s a kompakt seggn kvl. - Mindannyian kedveljk Revnt - mondta. - Ami engem illet klnsen. Ha olyan alapos a terepen is, amilyen a laborban, nem eshet baja. Erre gondoljunk, s kvnjuk neki, hogy igaza legyen; hogy megtallja odakint, amit annyira keres...

21 Milyen rzs volt, doki? Amikor meglttad ket, szz-egynhny mterre lehettl... s fldbe gykerezett a lbad. Reakcidban nem volt semmi rendkvli, az adott helyzetben ppoly termszetesnek tunt, mint minden ms a bolygn - oket, a szz-egynhny mternyire tornyosul jrmu utasait kivve. Egy rja bolyongtl mr abban az tvesztben, amikor meghallottad a hangot. Tompa dbrgs, egy sor szisszens, aztn csend. Olyan rvid ideig tartott, hogy az irnyt sem tudtad betjolni - a kavarg porfelh vezetett nyomra. Htrahagytad a robogt s a felszerelst, htrahagytl szinte mindent, csak a meggyzdsedet nem - ez meg az elektrotvcs volt veled, mikor felfedezted a hajt.

A felismers, hogy az a valami pp olyan, mint egy elfuserlt elefnt feje, nmi knnyebbsget jelentett szmodra: mind gy rznk, ha valami ismeretlenbe s krlrhatatlanba botlunk odakint. Maradnod s kzelebb osonnod ezzel egytt hiba volt - ha az ember rendszertanilag sehov sem tartoz, karboszilikon bzis parazitk nyomban jr, lehetne vatosabb. A tudsvgy, polgri nevn a kvncsisg hajtott, s mire szbe kaptl, mr kso volt visszakoznod. Azok sokkal komolyabb eszkzkkel rendelkeztek nlad, s felfedezo karrierjket se aznap kezdtk: ijesztoen egyforma mozdulattal fordultak feld, s fura, hallhat spektrumon tli zngket sejteto cserregssel meredtek rd. Valami ostoba beidegzds arra ksztetett, hogy sztestvreket lss bennk: jmbor teremtmnyeket, akik elefntfej-istenknek hdolnak az otthonodat vezo sivatag rejtekn ... s a szvversed is elllt, ahogy embernyi lndzsjt rzva ldult feld valamennyi. Beld hastott a felismers, hogy tvedtl: nem jmborak, nem az sztestvreid, s kszek zekre szaggatni, ha a kezkbe kerlsz. Rg rohanhattl olyan vadul, mint akkor - nem lepett volna meg, ha ebbe pusztulsz bele. Nem tudtl szmot adni arrl, hogy jutottl vissza a roboghoz. Azon kaptad magad, hogy a nyergben lsz s az nindtval bajldsz - demagnetizldott, vagy mi a fene. Azok pedig kzeledtek, szkelltek mindenfell; hatalmas termetu, gorgfeju humanoidok bronzosan csillog maszkban, a nluk lv pengken hanyatt esett a napsugr... pp abban a pillanatban sikerlt bekapcsolnod a turbint, amikor neked estek. Eltuntl kzlk, szlsebesen szguldottl a sziklafalak kzt, de... istenem, tl sokan voltak. Az egyik eld ugrott odafentrl. Odig mr eljutottl, hogy megprbld legzolni. Gyorsabbnak bizonyult, mint hitted: sikerlt egy pillanatra megkapaszkodnia a gpen. sztnsen megbillentetted a robogt, sztmzoltad t a sziklafalon, aztn rkzni akartl, gy ljek, csakhogy nem jutott r idd. Az egyik kanyar

utn jabb kettvel talltad szembe magad. Az egyiknek sikerlt flreugrania, a msikat eltrafltad; hallottad, vagy inkbb rezted, hogy ropognak a csontjai. Letertetted: gy zuhant htra, mint egy kirlt lovagi pncl; a vre - ha ugyan az volt - a turbinahzra freccsent. Mr-mr azt hitted, megszhatod, amikor a tbbiek lni kezdtek. Hogy mivel lttek, tlem ne krdezd: fontosabb dolgom volt ppen. tven-hatvan lpsnyire lapultam tled kt sszehajl szikla mgtt. Robogn jttem, de volt rkezsem, hogy lczzam magam - nem gy, mint neked. Fegyvert, lszert is hoztam; ha a dolgok msknt alakulnak, ha szmthatok r, hogy felbukkansz, nem kellett volna gy trtnnie. Az Ingram clkeresjn t tisztn lttam az arcodat, amikor a gpedet eltalltk. Knnyeztl, s nyilvn nem a szl miatt. A turbina kihagyott, a lendlet azonban tl nagy volt: szguldottl tovbb az elefntfej-haj fel. Nem hiszem, hogy sikerlt volna komoly krt tenned benne, doki. Ezrt aztn ugyanazt a megoldst vlasztottam, amit az imnt k: cloztam s lttem. Addigra kisiklottl mr az optikmbl - nem lttam mst, csak a hajt. Meglehet, ksznettel tartozom neked, amirt ilyen alaposan elterelted a figyelmket. Taln gyertyt kne gyjtanom rted az ur hzban - csakhogy a magunkfajtnak nincs istene, s ersen ktlem, hogy ez a helyzet a kzeljvben vltozni fog. Becsapdtl s elhamvadtl. Pocsk rzs lehetett, de amit k reztek - ha ugyan kpesek ilyesmire -, ha lehet, mg pocskabb volt. A levegbe rptettem azt a kurva hajt. A parancs az parancs. Reaktv tltetet indtottam. Fltem, hogy az utols percben elkapja, eltrti valami pajzs - de ezeknek vagy nincs pajzsuk, vagy tl bszkk ahhoz, hogy mindentt hasznljk. Most aztn rohanhattak. Rohantak is: bevetdtek a

sziklk mg, ahogy a burkolat felizzott, s lekushadtak, mikor megindult a lkshullm - taln ezrt patkoltak el kzlk olyan kevesen. Te persze nem lttad mr azt a gombafelht. Amikor a porfelh elrt s bebortott, ezt gondoltam: ksz, halott vagyok. Pedig te vagy halott, doki, s n nem mondhatok mst, mint hogy sajnlom. Nagyon. A parancs gy szlt, hogy trjek vissza s jelentsek, de valahogy nem ment a dolog. Maradtam. Maradnom kellett, hogy lssam ket. A sebesltjeik ott ksztak krbe-krbe a porban - aztn eljttek a tbbiek, s vgeztek velk. igy megy ez. Azt, akit te tttl el, nagy vben kikerltk. A vezr lehetett, vagy tudom is n - mindenesetre gy tunt, nem szorul tbb senki segtsgre. A tllk megnztk maguknak, mi maradt a hajbl. A krlmnyekhez kpest jl lltk a sarat. A sajt kt szememmel lttam, amint az egyik megmarkol s flredob egy vrsen izz fmrudat. Majd' mindegyik dg vrzett, s a vrk zld volt, sugrz zld, szavamra, mint Superman kriptonitja. Vgl elstk valahonnt a koponydat, doki. Kzrl kzre jrt. Az sszes rohadk forgatta, nzegette egy ideig. Persze akadt kztk egy, amelyik merszet gondolt, s sztmorzsolta, mint valami tojs hjt. n szgyenkeztem helyette. Utna csak lltak, sokig. A hlye lndzsikat rztk s kurrogtak - a j g a megmondhatja, mit forgattak a fejkben. Vrtam mg egy sort, aztn elksztam onnt s visszatrtem, parancs szerint. Jl csinltam, nem igaz? Nem lehet olyan rossz odat, de mgis... szval nha szorongok egy kicsit. Az otthoniak azt lltottk, nem halok meg tbb soha. De vajon hihetek-e nekik?

Nyugodj bkben, doki. s ha gy addik, krlek, fogd prtomat odafent!

22 Nyilvn elnyomta az lom, mert mire felrezzent s a klrt nylt, a maradk langyos volt mr, odakint pedig elhalkult a rinoidok panaszos bgse. A digitlis falira 32.47-et mutatott - kzeledett a hossz j. Carrie feltpszkodott, nagyot nyjtzott, azutn - ms dolga nem lvn - a Ravne-fle jelents tanulmnyozsba kezdett. El kellett ismernie Bradrick igazt: a legkomplexebb analzis volt, amit valaha ltott - s a leginkbb zavarba ejt. Elkpzelni sem tudta, mihez kezdenek vele a Fldn az akadmikusan gondolkod elmk, akiknek eltkltsge kizrlag rugalmatlansgukkal vetekszik.
"...a szervi eltrsekbl, melyek a sima ht pldnyok s az egyetlen tarajos tetem kztt megfigyelhetk, az a kvetkeztets addik, hogy a klnbsg oka az eltr nemi jelleg - nem a hordozk, hanem az ltaluk kzvettett zigtk vagy tojsok - esetben. Mint fentebb mr emltettem, a hordozk egyike sem kpes hosszabb ideig letben maradni. Ltk elsdleges, mondhatni egyetlen clja a fajfenntarts. Eleven szaportszervknt, amolyan fggetlentett pniszknt mukdnek - mr amennyiben a rendelkezsre ll adatok alapjn az ltalnosts..."

Idig sikerlt eljutnia, amikor valami felbukkant mellette. sszerezzent, s az lbe ejtette a printerlapot. - Fggetlentett pnisz...? Na, ez tetszik! - rhgtt Conover, a Carioca msodpiltja. Csak gy dlt belle az alkoholbuz. - Tudja, hlgyem, fnyt lttam idefent, s arra gondoltam, taln szksge volna... - Semmire sincs szksgem - kzlte Carrie. - Hagyjon magamra, krem!

Conover azonban nem mondott le egyknnyen remnybeli zskmnyrl. - Ugyan, ugyan! Azt hiszi nem tudom, milyen gondok gytrik? Kis telepls ez, madam, s az itteniek sem teljesen vakok! - Elvigyorodott. - Rajta! Mutassa meg, hogy nem az a frigid karrierista, akinek a legtbben hiszik! Azzal az ostoba vigyorral az arcn mris kzelebb nyomult, s ebben a pillanatban Carrie majdnem meglte - aztn ert vett magn, s berte azzal, hogy flretasztsa. Tom Strandberg, aki elzott msodpiltjt keresve majd' mindenhov bekukkantott mr, a folyosn hallotta meg a csrmplst. - Jzus... - mormolta, s megszaporzta lpteit. A muszerekkel, kpernykkel zsfolt helyisgbe lpve elszr Conovert pillantotta meg, aki alltan hevert egy asztal maradvnyai kzt - azutn a knai nt, aki egy lecsapni ksz kgy frgesgvel fordult, lpett felje. - Maga a kvetkez? Strandberg gy rezte, azok a stt szemek nagyon mlyen beleltnak. sszerezzent, s vakodott attl, hogy hirtelen mozdulatot tegyen. - uristen, dehogyis! n csak... ezt a marht prbltam elkerteni: ha vedel, sosem tudja, mit csinl... - Lopva megnedvestette az ajkt. - Amgy... s ezt Mr. Shimura is tudja mr... kszen llunk az indulsra. Ha a szlltmny megfelel a fldi egszsggyi szabvnynak, ezentl gyakrabban jvnk. Minden harmadik standard hten... lltlag. Carrie felshajtott, izmai fokozatosan ellazultak. - Kvnom hogy gy legyen, kapitny. s hogy az itteni egszsggyi szabvnnyal se legyen baj, a jvben tartsa tvol tlem Mr. Conovert! Meglesz, asszonyom... Strandberg felnyalbolta eszmletlen msodpiltjt. - Ennek fogalma sincs, hol a hatr. Bocssson meg, krem, s ha lehet- ne emltse a dolgot Mr. Shimurnak, rendben? Mindkettnk megbzatsa bnn. Carrie egyszeriben nagyon kimerltnek rezte magt.

- Tisztztuk a dolgot egyms kzt... - Elfordult. - Viszlt, kapitny! Mihelyt Strandberg s Conover mgtt becsukdott a jkora lengajt, mozgsra lett figyelmes a helyisg sarkban. Teste jra megfeszlt - pedig csak Bishop, a csendes lptu Bishop volt az, aki most elrelpett, s az vegen t mereven bmult a tvozk utn. - Bocsnatkrssel tartozom n is - mondta. - Azt hiszem, hiba volt sz nlkl turnm, hogy az az ember molesztlja. Carrie legyintett. - Szerintem jl dnttt, Bishop. Nem fenyegetett kzvetlen veszly, amellettbr olyan, amilyen, Mr. Conover mgis emberi lny, akrcsak n. - rlk, hogy gy rtelmezi a dolgot, asszonyom. - Az android furcsn, floldalasan elmosolyodott. - Pedig biztosan ismeri a rgi telepesmondst: gp lehetsz, de okos nem. Carrie- maga sem tudta, mirt - jobb kedvre derlt. Nmn adott hlt a Leselejtezett Hadfelszerelsek Fosztlynak, no meg a mltatlanul elfeledett konstruktrnek Mr. Bishoprt. - Fradtnak ltszik - mondta most az android. - Pihenjen le, krem - a haj indulsig n is elegend leszek idefent! Carrie intett, kifel indult, azutn eszbe jutott valami. - Szljon t, ha dr. Revna visszar, rendben? - Ahogy hajtja - blintott Bishop. - A doktor remek ember; biztosra veszem, hogy rtkes ismeretekkel gazdagtja a kolnit ezttal is...

23 - Az a ferdeszemu kurva! Scott Conover felhzott trdekkel lt a ballonkereku terepjrban, Mrs. Shimurt, a bolygt, a balsorsot tkozva. A tny, hogy jrhatott volna

rosszabbul is, nem jelentett szmra vigaszt. Fjt a feje, szeme eltt stt karikk tncoltak: csodkra kpes olykor a hzi fzetu sr. - Nyughass! - intette Strandberg. - s rlj, hogy nem csapott botrnyt. Ha megteszi, leted vgig a Sol-Proxima tvonalon replhetsz nmi alamizsnrt - radsul velem egytt! - Senki nem bnhat gy velem! - fstlgtt Conover. - Senki! - Gyullkdve bmulta az elnptelenedett, poros utckat, ahol gy alkonyat eltt mr csak egy-egy kutya bklszott telmaradkot keresve. uristen, micsoda koszfszek! Megknnyebbls lesz felszllni vgre... A dokkolbl betonfaln tl felderengett a Carioca hatalmas tmege. Noha ersen kzeledett a szrklet, a reflektorok mg nem gtek: Strandbergnek fel kellett kapcsolnia a terepjr fnyszrit. - Ha egyszer a kezembe kapom... - mormolta Conover. - Ha egyszer a kezbe kap, orvosra lesz szksged. Ngy-t magadfajta se tudn megszorongatni, arra mrget vehetsz. Hivatsos vereked volt, azt mondjk. - ugyis elintzem! Strandberg lelltotta a motort. - Igazn? Akkor taln visszamehetnl, hogy kzld vele a nagy jsgot... Conover hna al nylt, s a szemlyi bejrhoz tmogatta az elzott embert. Baljval lenyomta a vilgtskapcsolt, a fnycsvek azonban sttek maradtak. - Mi a nyavalya ez megint? - Kezdett elege lenni az egszbl. Prindle kibaszott karbantarti is sszekaphatnk magukat, mieltt teljesen lerohad ez a brka... - A falnak tmasztotta msodpiltjt. - Vrj egy percet! Elugrom az elemlmprt. - ...elvgre els osztly fedlzeti tiszt volnk, vagy mi a franc... Strandberg a kls zsiliphez ment, a lenyugv Delta Hydrae utols sugarainl kitapogatta a nagy elemlmpt.

- Els osztly fedlzeti tiszt - s akkor mi van? - dnnygte. - A csaj a Trsasg adminisztrtora. Felfognd vgre, mit jelent ez? - Ismt felnyalbolta Conovert, aztn felszisszent. - Na mg ez is! Melyik marha hagyta nyitva a bels zsilipkaput? - Ismt prbt tett a vilgtskapcsolval, hiba. Fordult egyet, s felvonta szemldkt. - Akrmi legyek, ha ide nem hugyozott valami rszeg llat! A padl ragad, s ez a buz... Az a nagydarab pasas, Ackland is megmondta, hogy a fnk nejvel ne prblkozz! Betuszkolta Conovert a haj belsejbe. - De neked, a sztrpiltnak aztn beszlhetett! Csak azt hallod meg, amit hallani akarsz... - Feljebb emelte a lmpt. - Tucatjval rajzanak krltted a csinosabbnl csinosabb parasztok, erre te kivel kezdesz ki? Ht persze hogy a kirlynvel! Odafentrl valami meleg cseppent az arcra. nkntelenl felpillantott, s... - Uram Jzus. A szrnykirlyn nem volt igazn nagy - sok id s rengeteg tpanyag kellett ahhoz, hogy teljesen kifejldjn -, Strandberg szemben azonban gy is risnak rmlett. A lny mellhez szortott karokkal, lehajtott fejjel trnolt hevenyszett fszkben: irdatlan imdkoz sska, pontos msa a Ragadozk hajjn elpusztult anynak. Ahogy az elemlmpa fnykvje rhullt, megmoccant, elrehajolt - a torkbl eltr sziszegs hallatn mindkt emberben megfagyott a vr. - Ez... ez... s a rm nem volt egyedl. Itt is, ott is stt alakok moccantak a homlyban: megannyi testet lttt lidrcnyoms kszott a piltk fel a padln, a falakon, a mennyezeten. Strandberg elhajtotta a lmpt, meneklni prblt, az idegenek azonban mris lecsaptak r; a fny kihunyt. Ugyanebben a pillanatban zrult jkora dndlssel a zsilipajt - s odakint nem akadt senki, aki meghallotta volna a fmfalak kzt visszhangz sikolyokat.

24 Hajnalodik. A Hidra Deltja - elmosd lnggoly - alacsonyan ll az gen. Fnyben mris izzani ltszik a sivatag homokja, a hsg egyre fokozdik, hamar feledtetve mg a megknnyebbls emlkt is. Ahogy a csillag a zenit fel kszik, odalent mind lomhbban mozdul az let. A pusztasgban kborl rinoid-csordk legyenglt egyedeire pusztuls vr, a rgcslknak nyomuk sem ltszik. A szabadban dolgoz farmerek tizzadt gncei egykettre kiszradnak, vkony srteg roppan rajtuk, mint fogak kzt a homok. A vilg csendes, minden nesz messzire hallik a ritks, forr levegn. A dokkolblben pihen haj, a Carioca is nma. Piltaflkjben resen llnak a nyomskiegyenlt lsek, a trhetetlen plasztveget itt-ott suru nylka homlyostja el. A napfny szles kvben rad a modul belsejbe, de nem jut el mindenhov: messze lent, a hatalmas gp folyosin s csarnokaiban jszakai sttsg uralkodik. E prs sttsgben lland a neszezs; testeknek feszl testek keltik a zajt. A padln magatehetetlen rinoidok vonaglanak, knhallukkal szolglva a bennk nvekedett idegen letet. Valahnyszor a feszl hs enged, vr, blsr s faggy freccsen a falakra, a falakon lapul, mozdulatlan alakokra. Fenyeget sziszegs tlti be a teret, de idrl idre hallhat ms is: egy szenved ember folyvst halkul kiltozsa. , ne! Uram Isten, ne... - Kedvesem...? A rednyk felgrdltek, a szobt azrkk nappali fny rasztotta el. Carrie Shimura-Wong hunyorogva lt fel, s kbn Hirokira meredt - flben mg mindig azok a kiltsok visszhangoztak.

- Rosszat lmodtl - llaptotta meg a frfi. Arca rezzenetlen, inge zsebben stt szemveg, porszrke zekjn a Trsasg emblmja: kszen llt, hogy megkezdje szoksos ellenrz krtjt alrendeltjei kzt. - Hny ra? - krdezte mogorvn Carrie. - Helyi vagy standard id szerint? - Hiroki egy pillanatra levetette a hivatalossg maszkjt - azaz inkbb engedte, hogy tssn rajta a halvny mosoly. - Egybknt mindegy. Dl is elmlt. Tudom, hogy sokat dolgoztl tegnap, csakhogy... - Meleg van itt - suttogta Carrie. - Szrnyu meleg. - ...Revna mg mindig nem jtt vissza, a doktorn pedig egyre jobban aggdik. Kikldtem ugyan egy 'koptert, de nem rtana, ha segtenl: egy n csak knnyebben boldogul Miriammel. Az rvels tmadhatatlan volt - ahogy az volt Hiroki majd' minden rvelse. - t percet krek - jelentette ki Carrie. - Legyen tz. Valahogy sikerlt lebeszlnem arrl, hogy a frje utn repljn, de tartok tle, nem vr a vgtelensgig. - Hiroki az ajt fel indult. tkozottul diszkrt, mint mindig. - Nem is hinyzik ms, mint hogy huszonngy ra alatt vesztsk el mindkettjket...

25 Miriam a laborban vrt rjuk. A Delta Hydrae VIII. jszakjt tvirrasztani szinte lehetetlen volt, az asszony szemei azonban arrl rulkodtak, nem jrt messze a rekordteljestmnytl. - o, maguk...! - Helyet mutatott feszeng ltogatinak, azutn a munkaasztalon sztszrt jegyzetlapok rendezsbe fogott. - Csak nem talltk meg az n Kassaromat?

- Mg nem, doktorn - ismerte be Hiroki. - De legyen egszen nyugodt: a stbom legjobbjait kldtem ki a felkutatsra. Carrie megkerlte az asztalt, s lelt Mrs. Revna mell. A hangjbl kicsendl melegsg egy hivatsos pszicholgusnak is dicssgre vlt volna. - Miriam, ha van olyasmi, amit eddig nem emltett, vagy csak lnyegtelennek tlt, itt a pillanat, hogy szljon rla. Ezzel segthet a legtbbet neknk... s Kassarnak. Az asszony eltundtt, kezei azonban egy percre sem pihentek meg. - Nem - mondta vgl -, nem jut eszembe semmi ilyesmi. Kassar a Maldenkanyonba indult, hogy eleven pldnyokat kertsen abbl a klns fajbl, amellyel korbban nem tallkoztunk. Ezekkel mutatott a sztzishengerekben sorakoz "csontkezekre" - mr nem tudott mit kezdeni. Gyakorlatilag kategorizlhatatlanok. Rendelkeznek mind a szn-, mind a szilikonalap letformk bizonyos sajtsgaival. Elrvedt. - Klns, nagyon klns... - Olvastam a doktor jelentst - blintott Carrie. - De honnt tudta, hogy ezeket a micsodkat pp a Malden-kanyonban kell keresnie? - Az a n mondta neki... hogy is hvjk? - Miriam a homlokt rncolta. Persze! Mr. Ackland embere, Roth. Hiroki az rjra pillantott. Nem pp diszkrt megolds, de mindenkpp indokolt: vrtk a feladatok. - Mennnk kell - mondta halkan. - Amint megtudunk valamit, nyomban rtestjk, doktorn. igrem. Egy darabig sztlanul haladtak egyms mellett az utcn. Aki nem ismerte ket, ksz lett volna megeskdni r: nincs kzk egymshoz. Meglehet, mr nem is volt. - Hogy keveredhetett Roth a Malden-kanyonba? - trte meg a csendet Hiroki. - Se Acklandnek, se ms gazdnak nincsenek csordi arrafel- Az a lny nem a Malden-kanyonbl val - mondta Carrie.

- Hogyan? - Gondolj csak bele! - O maga nhny pillanattal korbban belegondolt mr. A kvetkeztetsek a legjobb esetben is aggasztak voltak. - Ha Ackland helyben lennl, s valami j letformt fedeznl fel az llataid kzelben... vajon megkockztatnd, hogy az egsz behajzsra vr llomny karantnba kerljn miattuk? - Mly llegzetet vett. - Kszsggel lemondanl a negyedves profitrl? Dehogy! Inkbb elhitetnd a vilggal, hogy azok a lnyek egy isten hta mgtti zugbl - mondjuk a Malden-kanyonbl -, a jszgtl biztonsgos tvolsgban kerltek el. Hiroki arca elsttlt. - Ha gy van, mirt juttatta el a pldnyokat Ravnkhoz? - Hogy lefedezze magt arra az esetre, ha a jszg ldozatul esik valami ismeretlen fertzsnek. o teljestette a ktelessgt, tovbbtotta, amit tallt ugyan, honnt tudhatta volna, hogy az letforma a rinoidokra is veszlyt jelent? A frfi tundtt egy darabig, aztn kihzta magt. - Rd bzom az gyet, miko - mondta szrazon. - Tgy beltsod szerint, de vigyzz! A telepesek krben Ackland sokkal npszerubb nlunk. Carrie elhzta a szjt. Politika! Hiroki megint bebizonytotta, milyen knyrtelenl kvetkezetes tud lenni, ha gy hozza a szksg. Szabad kezet ad neki, thrtja r a felelssg bizonyos rszt - lelke rajta. risten, csak ne lennk ilyen biztos az igazamban! - Mit akarsz tenni? - rdekldtt Hiroki. - Beszlek Roth-tal, aztn Acklanddel. Ha Revnt valami baj rte, fizetni fog a rohadk: elre megfontolt szndkkal vezette flre a doktort, hogy eltvoltsa innen a berakods idejre. - Felshajtott. - mbr mi baj trtnhetett volna? Bradrick szerint abban a kanyonban a homokot meg a sziklkat leszmtva nincs semmi. Semmi az gvilgon.

26 - Nem hiszem el! A kurva letbe, ez egyszeruen nem lehet igaz! Skip Rivers a 'koptertl tz-tizenkt lpsnyire, a tredezett homokkfal rnykban llt, s nem tudott betelni a ltvnnyal. Trsa, aki j tz vvel fiatalabb, negyven kilval knnyebb, radsul lnyegesen higgadtabb volt nla, nma maradt. Kifinomult sztne - tz n kzl nyolc emlegeti, kett azonban l is vele - veszedelmet jelzett. - Tudod-e mi ez, Kay? - mutatott Rivers a kves talajon sztszrt roncsokra, melyek odafentrl valamifle rishal feketre gett bordzatra emlkeztettek. - Akrmi legyek, ha nem egy idegen urhaj - illetve ami megmaradt belle! - A felfedezs mr-mr hisztrikus htattal tlttte el. Ezt nem Detroitban, de nem is Oszakban vagy Szulban ptettk! Ez igazi UFO, ember; a bibliai Tzes Szekr! - Kzelebb lpett, aztn visszatncolt: a mohsg gyurkztt benne az elvigyzatossggal. Kay idkzben leguggolt, elmlylten tanulmnyozott valamit egy sszevissza horpadt lemezdarab alatt. - Gondold csak meg, hny hasznos ismeretre tehetnk szert, ha megvizsgljuk! Taln kiderl az is, mi hajtotta, s akkor... A n felllt. Falfehr volt az arca. - Ha kvncsi vagy valamire - szlt rekedten -, mirt nem krdezed t? Rivers odaugrott, s megpillantotta a lnyt, amelyet flig betemetett a homok s a trmelk. - A kurva letbe! - Lerngatta piltakesztyujt, tenyert vgighzta gyngyz homlokn. - Nem t'om, honnan szalajtottk, de egy dolog biztos: a mumusok arrafel baromi nagyra nnek. Kay fmrudat kertett, azzal piszklta meg a mozdulatlan Ragadozt.

- Ez mr nem sok vizet zavar. Kinyiffant. - Aztn feltunt neki, hogy a lny karmos ujjai megremegtek. - De nem; vrj csak! - Trdre vetette magt a forr homokon. - Semmi ktsg, llegzik. l. Rivers megemberelte magt, s mellje guggolt. Jobbra valami klnset, valami csillogt vett szre a porban. Odanylt, megmozdtotta. Egy kt mternl is hosszabb lndzsa volt az. - Atyaisten! n soha az letben nem gondoltam volna- Na persze - mormolta Kay, aztn megkocogtatta sisakmikrofonjt. - Egyes a kzpontnak: ismeretlen eredetu humanoidra bukkantunk a kanyonban. Ismtlem: humanoid a kanyonban! Majd' megskettette a statikus recsegs: a rendszer napja rakonctlankodott. - Egyes, Egyes! - sercent a mikrofonban Jes Bradrick hangja. - Mit talltatok? Vtel. - Felejtsd el, kzpont! Megltjtok hamarosan. A dokinak semmi nyoma, de ez a lelet nem vrhat: visszatrnk. Vtel s vge... - Kay megszaktotta a kapcsolatot, a frfira hunyortott, aztn nagy llegzettel a Ragadoz hna al nylt. - Segts beemelni a 'kopterbe! Baromi nehz. Rivers segtett, aztn visszatrappolt a helysznre, s nhny kisebb trggyal trt vissza. Egyik-msik hasznavehetetlenn, vagy pp felismerhetetlenn olvadt a hajt elemszt lngok kztt, a fmeszkzk azonban makultlanok s ragyogak maradtak. - Ideje odbbllnunk - mormolta, ahogy a piltalsbe zkkent. Valami - hogy mi, maga sem tudta - arra ksztette, hogy aggodalmas pillantst vessen a flbk tornyosul sziklafalra. - Rajta! Mindketten megknnyebbltek kiss, amikor gpk a levegbe emelkedett. Kay helyrerntotta a tolajtt: a turbink skett bmblse odakint rekedt. A kanyon s a roncs egykettre elmaradt mgttk, Rivers mgis grcssen markolta a botkormnyt. - Mi a helyzet az utasunkkal?

- Meg se mozdul - legyintett Kay. - Ksz csoda, hogy egyltaln l. A maradvnyokbl tlve rzs landolsban volt rsze. A frfi eltundtt. - Nem is t'om... Szerintem nem a landolssal volt baj: ha egy gp becsapdik, a roncsok sokkal nagyobb terleten szrdnak szt. Fogadni mernk, hogy utna trtnt valami. - Arra gondolsz, hogy eresztett az zemanyagtartlya, leolvadt a reaktora, vagy ilyesmi? - tudakolta Kay a harckptelen Ragadozra sandtva. - Mert ha gy van, nem biztos, hogy rdemes brmit eltanulnunk tlk... Tl messze jrtak mr ahhoz, hogy lssk, amint a szirttet tucatnyi pontjn vibrlni, hullmzani kezd a leveg. A robbanst tvszelt Ragadozk egyms utn kapcsoltk ki fnyhajlt lczatukat, gy bmultak a vezrket szllt idegen gp utn. Fiatalok voltak s tapasztalatlanok - nem egy kzlk elszr hagyta el szlbolygjt, hogy szembenzzen az elkpzelhet legnagyobb kihvssal, a ltez legveszedelmesebb ellenfllel. Fiatalok voltak, de a vgskig elszntak; az orvtmads iszonytat indulatot szabadtott el bennk. A mdszer, melyhez ellenfeleik folyamodtak, idegensgben mr-mr felfoghatatlannak tunt: reztk, a cl a pusztts volt, nem a kzdelem. Vgl joguk. Br akadtak a csoportban olyanok, akik keserusget nem, csupn vad krrmet reztek az reg buksa lttn, a jvre vonatkoz dnts egyhang volt, s hamar megszletett. A Ragadozk ismt lthatatlann vltak, azutn felajzott trillzssal, fegyvereiket markolva indultak neki. Hogy igazsgot szolgltassanak - a maguk mdjn. elhurcoltk a halottnak hitt vezrt. Alighanem azrt, hogy megszerezzk trfejt, amelyhez pedig - hisz nem harcoltak rte - semmi

27 A hall, mint lehetsg, meg sem fordult a fejedben, mikor erre a bolygra jttl, ugye, Nadine? Sikerlt elhitetned magaddal, hogy mindaz, amit teszel, szksges s szksgszeru. Lttalak prszor a Checkpointban, mg kuncsaftra vrtl - nem ltszottl igazn eltkltnek, mg romlottnak sem. Taln pp ez volt az igazi vonzerd, ez a csalka rtatlansg. A telepesek mindenesetre buktak rd. rtetttek egymst: tudtk, mi kell neked, s te is tudtad, mi kell nekik. Egy Destiny nevu flvr cafattal laktl egytt egy takarosan berendezett modulban. Volt egy 'kopteretek, kt lgirobogtok, egy csom tartalkotok s akadt kzs szenvedlyetek is, kicsi Nadine, ebben biztos vagyok. Nagyban uzttek az ipart. Nem vlogattatok az gyfelek kztt - ngyilkossg lett volna -, mindentt a maximumot nyjtotttok. Mr. Shimura szemet hunyt, a farmerfelesgek kerltk a tekinteteteket, vagy pp szitkokat zdtottak rtok, ti meg csak nevettetek, hisz nem tartoztatok elszmolssal senkinek. Szabadsg. Bizonyos helyeken gy hvjk ezt, azt hiszem. Lttalak benneteket aznap, mikor a Friar-tanyra indultatok. Tizenkt mrfldet kellett replntk, de megrte: parti kszlt ott, parti a javbl. Bobby a Messzenz, a kborlk gyngye, aki fnykorban drogokkal kereskedett odalent Miamiban, a szoksos tarifn fell egy-egy lvet Angyalvrt grt. , hogy szerettl volna szllni vgre! A lgirobogt a hts ajtnl hagyttok: f a diszkrci. Ned Kirby lben lve kifel bmultl az ablakon, de csak a sziklafalakat meg a lassan rvnyl port lttad - ksbb mr ennyit sem. Valsznuleg lvezted, br a magadfajtnl sosem tudhatja az ember. Utna felvetted Kirby reg brdzsekijt, s gyertyt gyjtottl az asztalon. Mindig

gy tettl, ha repls volt kiltsban. Az a hajladoz, aprcska lng vezetett vissza a valsgba, miutn az Angyalvr elillant belled. Bobby Friar kezben ott csillogott mr a pneuma, mikor odakintrl meghallotttok a csaholst. Kirby istenverte dobermanja ugatott - a nevt tudtad ugyan, de most sehogy sem jutott az eszedbe. Rmosolyogtl Bobbyra, s valami olyasmit talltl mondani, hogy csinlja mr, ha az lete kedves. Csak gy, bartsgosan, kzvetlenl. s a Messzenz Bobby hajlott r, hogy beljn vgre - de akkor az az tkozott dg valami rettentt vontott, aztn elnmult a hz eltt. - Mi a j...? - Kirby, az a hirtelen harag llat felragadta puskjt, s az ajtnl termett. pp idejben lpett ki rajta, hogy lssa a felnyrsalt dobermant g s fld kztt, ahov az a lthatatlan valami emelte. Az a valami, ami most kkes villdzs kzepette lthatv vlt, s felje fordtotta bronzsisakos gorgfejt. Te is lttad, Nadine... s rgtn azt kvntad, br sose lttad volna. A kutya jkora csattanssal zuhant a porba. Kirby felvlttt, vllhoz kapta a puskt - azutn valami nesz arra ksztette, hogy felpillantson. A msodik gorgfeju ott lapult a tornc tetejn, s nyomban lecsapott r jobbjnak ketts pengjvel. Hromarasznyi csillog fm ttte t Kirby koponyjt, sztmorzsolta a ggeft, aztn megakadt a mellcsontban, de ebbl - szerencsdre - mr csak annyit lttl, hogy a hatalmas test, mintha zsinron hznk, eltunik a magasban. Valami elcikzott a fled mellett, s belevgdott a Messzenz Bobby arcba; a pneuma a fldre hullt, az Angyalvr s az igazi vr egyszerre frccsent a combodra. Nem sikoltottl. Az egsz tl gyorsan trtnt ahhoz, hogy felfogd: lenne mirt sikoltanod. Destiny elg jl tartotta magt - nem ltta persze, amit az imnt te. Karon ragadott, elrngatott az asztaltl, tasziglni kezdett a hts kijrat fel. Elrttek, de bajldnotok nem kellett vele: szilnkokra zzta egy kvlrl jv

csaps. Ahogy megtorpantatok, te htrazuhantl, Destiny azonban csak llt, bmulta a lassan felegyenesed rmet - taln arra gondolt, mgis hiba volt induls eltt fvet szvnia. A ketts pengken megvillant az azrkk nappali fny. Megint kijutott neked - a vrbl is, a dbbenetbl is. Mikzben az egyik oldalablaknak ugrottl, mg lttad Destiny grcssen rngatdz kezt. Ers tst reztl a fejeden. A cserepek sszevagdaltk mindkt tenyeredet, nhny szilnk mlyen a testedbe frdott - furcsa, de beldvillant, hogy soha tbb nem tncolhatsz meztelenl. A msodik ablak ttrse mr rutinfeladatot jelentett, de ekzben szerezted azt a sebet, mely szalonkptelenn tette az arcodat is. Mg mindig nem sikoltottl - fontosabb dolgod volt most. pp robogra pattantl, mikor rdvetlt az ldz rnya. Rohanvst, nmn kzeledett, markban a hatalmas lndzsa... Vrtl iszams ujjad megfeszlt az nindt gombjn; a turbina felprgtt, a hirtelen lglket htradobta a szrnyet. Mire feltpszkodott, mr a kertsnl jrtl. Remnykedni kezdtl, hogy ennyivel megszhatod, mikor a hsugr eltallt. Bal vllad s oldalad mintha megszunt volna ltezni. Fjdalmat nem reztl, csak mlysges szomorsgot. Istenem, ne hagyd, ne engedd...! Valahogy sikerlt rr lenned a gpen, s homlyosan br, de lttad a muszereket is. Nem mertl htranzni. Nem mertl gyorstani. A kormnyra hajoltl, vgighnytad a robog oldalt. Aztn kitrt belled a zokogs. Lttalak. Szllni akartl, nem igaz? Ez a repls lett a leghosszabb - s egyben az utols - azok kzl, melyekben valaha rszed volt.

28 A kantin szinte res volt; mretei elrultk, hogy tervezi npesebb kolnival, netn csak nagyobb ltszm szemlyzettel kalkulltak. A ventiltorok hatalmas laptjai zajtalanul, m lustn forogtak a mennyezeten, a helyisg - a csendnek s a klasszikus stlust mmel oszlopoknak ksznheten - valamifle hivatal benyomst keltette. Judy Roth, aki kzptjon, a jkora asztalok egyikn lt, brsgi trgyalban rezte magt. Idegesen cigarettra gyjtott, s br nehezre esett, viszonozta a stt haj, mandulaszemu n pillantst. - Szarban van, Judy - kzlte Carrie Wong. - Mghozz nyakig. Ha Revna doktort valami baj rte a terepen, a Trsasg magt teszi felelss. - Fjt egyet, hogy elterelje a fel gomolyg fstfelht. Rezzenetlen arca mg Hirokinak is becsletre vlt volna: lehetetlen volt rla brmifle rzelmet leolvasni. - Ez azonban mg semmi ahhoz kpest, ami akkor vr magra, ha az Ackland-csoport rinoidjai dgltten, vagy ismeretlen baktriumokkal, vrusokkal megfertzve rkeznek a Fldre. - Vrt. - Van mondanivalja? Roth elnyomta cigarettjt. Keze alig szreveheten remegett. - Nem az n hibm - kezdte rekedten. - Utastst kaptam, Mrs. Shimura, higgye el! Mr. Ackland szerint... - Egy pillanat! - csattant egy les hang. Carrie odafordult: az llattenysztk szakszervezetnek vezetje kzeledett les lptekkel a bejrat fell. - ugy vlem, asszonyom, jogom van megjelenni vdlim meghallgatsn! Roth hallra vlt arccal tekintett Carrie-re, aki megrizte hidegvrt. Ami azt illeti, szmtott effle fordulatra. - Lelhet, Ackland - mondta huvsen. - Ksznm, de inkbb llok - dhskdtt a nagydarab frfi. - Mondja, mi folyik itt tulajdonkppen? A tvolltemben akar felettem tlkezni? No nem,

ahhoz trgyals meg br is kellene... itt, Rourke's Driftben pedig nem tallni minden sarkon brt, igaz-e? - Maga... - Carrie mly llegzetet vett, lehunyta, aztn ismt kinyitotta szemt. - Maga - folytatta immr szntelen hangon, noha bensjben csak gy forrt az indulat - szntszndkkal megsrtette a Trsasg szablyzatt, s ezzel veszlynek teszi ki nem csupn a teleplst, de annak lakit is. - Mereven elmosolyodott. - Mondja, Ackland, maga szerint kell ennl jobb vdbeszd? A nagydarab frfi kzelebb lpett, Carrie pedig htratolta a szket, s felllt. Meglepen nyugodtnak rezte magt, keze lazn lgott az oldala mellett. - Rgtntl brsgnak kpzeli magt? - sziszegte Ackland. - Azt hiszi, lesz ember, aki maga mell ll, miutn nyilvnossgra hozza a vdjait? Elvigyorodott. - Ha nem vette volna szre, asszonyom, sem maga, sem a tisztelt frje nem tartozik a legnpszerubb szemlyisgek kz a telepen. - igy igaz - blintott Carrie. - A Trsasg aktatologati vagyunk, a farmerek kiszipolyozsra programozott gpemberek... Revna viszont kzel hsz ve l itt, Ackland! Kezeli az llatokat, kezeli a gazdikat. Miriammel egytt segtette vilgra az sszes gyereket, akiket ismer. Ma reggel eltuntnek nyilvntottuk. - Mg kzelebb lpett a frfihoz. - Ha holtan talljuk, vajon kivel reznek majd egytt a telepesek. Magval, vagy inkbb a gyszol zveggyel? Ltni nem ltta, inkbb rezte, hogy Ackland keze klbe szorul. Teste a pillanat trt rsze alatt kszenlti llapotba kerlt, ereiben csak gy szguldott a vr. ss! Flben kiltsok visszhangzottak - mindazok kiltsai, akik eltte, oly sok vszzadon t jrtk a gyzelemhez vezet Utat, s akiknek filozfijt, akr a Wing Tsunt, nemrg mg a sajtjnak vallotta. ss mr, te nyomorult kutya!

Ltni vlte, hogy Judy Roth az ajt fel htrl. Ltni vlte az ott megjelen alakokat is, biztos azonban csak akkor lett a dolgban, amikor meghallotta a hangot: - Miko! Htralpett, s flrebillentett fejjel, zavartan pillantott frjre. Hiroki nyomban belpett Bishop, s a Trsasg rendfenntart alakulatnak kt tagja is. - Nzze... - mondta Ackland megjuhszodva, egszen ms hangon. - Nzze, honnt tudhattam volna, hogy Revna tstnt a kanyonba indul azok miatt az ocsmnysgok miatt? Carrie visszalt az asztal mell. Zgott a feje. - Nem tudhatta - szlt halkan. - De szmtott r, ezrt tvtra vezette. Biztosra akart menni, ugye? Ackland elbb Shimurra, azutn Bishopra, vgl a rendfenntartkra sandtott. - Ki llapthatn meg, hogy fertzttek-e a rinoidjaim? Maga? Vagy maga? Tekintete ide-oda rebbent, mint egy csapdba esett llat. - Nem ksleltethettem a szlltmnyt pusztn... - Eszbe se jutott, milyen kvetkezmnyekkel jrhat, ha azok a dgk tnyleg fertzttek? - csattant fel Hiroki. - Nem gondolt r, hogy a Carioca pp emiatt vesztegel mg mindig a dokkban? Ackland meghkkent. - Megfordult a fejemben reggel, hogy szlok rla, de... Carrie az ablakhoz ment, elgondolkodva nzte a hatalmas hajt. - Hny rinoidot szedtek ssze az elmlt szztz rban? - fordult Acklandhoz. - Ezeregyet, ezertt... maximum ezernyolcat. - A nagydarab frfi megnedvestette ajkt. - Mirt? - A Cariocnak ktszer kellett volna fordulnia - mormolta Carrie. - Ktszer, hogy feltltse az orbitlis raktrakat is... - Felshajtott. - Legalbb ezer llat

nyugldik a napon reggel ta. Pokoli munka lesz megzabolzni ket, ha arra kerl a sor! Hiroki a bels kommuniktor kapcsoltbljhoz lpett, s aktivlta a nagy kivetternyt. A sznfoltok kavargsbl egykettre kibontakozott a replsirnytk fnknek vllas alakja. - Mr. Shimura... - Rviden, Bradrick! Mirt nem szllt fel ma hajnalban, terv szerint a Carioca? A msik tancstalannak, s... igen, kiss ijedtnek ltszott. - Nem tudom pontosan, uram. Igyekeztnk kapcsolatba lpni a piltkkal, de hiba: nem vlaszolnak. Hiroki ajkai hangtalan szavakat formltak. Carrie megdbbent: sosem ltta mg szitkozdni hzassguk msfl esztendeje alatt. - Kldjn t valakit hozzjuk! Azonnal! - Magam megyek, uram - grte Bradrick, s felllt. Ltni lehetett, hogy mikor elhalad Resnik mellett, knnyedn vgigsimt a fiatal n vlln. Carrie, aki frje oldalrl nzte a jelenetet, irracionlis keserusget rzett. Ne vesztegesse az idejt Conoverre, Jes! Forduljon egyenesen Strandberghez! - ugy lesz, Car... Igen, asszonyom! - Idzze a fick emlkezetbe, milyen szoros az temtervnk! - tdtotta Hiroki, aztn felesgre pillantott. - Kzlje vele, hogy ha a szlltmny nem r clhoz idejben, vgnk.

29 Ritmikus lktets a sttsg mhben. Vergd, pusztul letek, szlet letek nesze.

s persze a sziszegs. - des Jzus... - Tom... Mi trtnt velnk, Tom? Aztn a hrdls: maga a bszkesg, a gyzhetetlen er. Az letnek lnie kell. A csillagvilg vgtelenje nem ismer el ms temtervet vagy szablyt.

30 - A Trsasg - folytatta erltetett nyugalommal Hiroki - millikat fektetett be ezen a bolygn, Ackland. Millikat annak rdekben, hogy... Egy testetlen hang fojtotta bel a szt: - ...s Mrs. Shimurt vrjk az orvosi rendelben. Ismtlem: Mr. s Mrs. Shimura fradjon azonnal az orvosi rendelbe! Carrie rgtn az ajt fel indult. Belefradt mr a hibaval vitba. - Remnykedjen, hogy Revna doktor kerlt el! - vetette oda Hiroki Acklandnak, majd felesge nyomba eredt. A nagydarab frfi ttovzott egy darabig, aztn kvette ket. Noha ms-ms utat vlasztottak, tz perc mltn szinte egyszerre rtek clhoz - s a labor kszbn mozdulatlann dermedtek valamennyien. - Shimura-san! - lelkendezett Skip Rivers. - Nzze csak, mit fogtunk magnak! Mrs. Revna is felpillantott, a jvevnyekre biccentett, mieltt folytatta volna munkjt. Akadt dolga pp elg. A szztz fokig megdnttt vizsglasztalon klns lny hevert leszjazva. Msflszer lehetett nagyobb egy jl megtermett embernl. Izomzata egy djbirkz, brzata egy mitikus szrnyeteg; a roppant koponyhoz zeslt nylvnyok tmege maga az idtlen iszonyat. Carrie meg-megvonagl arccal

bmult r. Az esemnyek a kelletnl gyorsabban kvettk egymst, s hisz mst nemigen tehetett - igyekezett tartani a lpst. - Ngy megrepedt borda. Nagy felletu zzdsok az alhasi rgiban mondta hangrgztje mikrofonjba Miriam. - Szilnkos trsnek, bels vrzsnek nincs nyoma. A "pciens" anyagcserjnek felletes ismeretben metngz alkalmazsa mellett dntttem. - Metn? - visszhangozta Ackland rtetlenl. - A llegeztetshez - kzlte a doktorn, mint magtl rtetdt. - A maszkja megsrlt. A segtsgnk nlkl nem hzhatn sok. igy sem lehetek egszen biztos abban, megmarad-e... Hiroki maghoz intette a mindeddig sztlan Kay-t. - Mi trtnt? - tvizsgltuk a kanyont - vlaszolta a n kelletlenl. - A dokinak semmi nyoma, egy raks idegen eredetu roncsdarab alatt viszont ott hevert ez. Felpakoltuk s visszatrtnk. Ha kvnja, tankolok s nekivgok megint. A Maldennl zegzugosabb kanyont sosem lttam mg, a mellkgakban csnyn eltvedhet az ember. Ha Revna l, alkonyatra elkertem. Csak egyvalamit krek cserbe... - Egszen elhalkult a hangja, tekintete Riverse villant. - Mst adjon mellm, ne ezt a flkegyelmut! - Khintett, kihzta magt. - Mi az utastsa, uram? A fadminisztrtor - br ugyancsak nehezre esett - elmosolyodott. - Egyelre nem kell visszamennie - mondta, gyelve r, hogy se a doktorn, se Rivers ne hallja. - Jelentkezzk be, aztn pihenjen - s egy szt se az ET-rl senkinek, vilgos? Eszbe jutott, mi ll a Trsasg gyarmatostk szmra sszelltott kziknyvben Fldnkivli rtelmes lnyek cmsz alatt. A nagy tallkozs annyira valsznutlennek rmlett, hogy az eshetsgre mindssze egy mondatot vesztegettek az alkotk: "A kzvetlen kapcsolat felvtele mindaddig kerlend, mg specilisan kpzett szakembereink a helysznre rnek."

Rourke's Drift laki most egsz fejezettel lesznek knytelenek kiegszteni a ktetet. A krds az, mit szlnak majd azok a bizonyos szakemberek... Rivers ezt a pillanatot vlasztotta, hogy maghoz ragadja a kezdemnyezst: - Megtalltuk a hajjt is, uram! Totl ksz, de azrt... taln ki kne kldenie egy kutatosztagot. Htha nem az egyetlen tll. Htha... - Jzus Krisztus! - nygte Ackland. - Ez a dg hatalmas! - Van elkpzelse, mi lehet tulajdonkppen? - firtatta Carrie a doktorn mell lpve. - Emls? Vagy hll? - Hogyan? - rezzent fel Miriam. Ttovn a homlokhoz nylt. - Elnzst... Kptelen vagyok koncentrlni. Az aggodalom teszi. Carrie gy hatrozott, a keresztkrdsekkel vrhat msnapig. Egyvalamit azonban nyomban s helyben tisztznia kell. - Lehet sszefggs a "pciens" s az azonostatlan letformk kzt, amelyeket Mr. Ackland kldtt t tegnap? A doktorn a homlokt rncolta. - Nem. Ennek itt teljesen ms a sejtstruktrja. - Felshajtott. - Br itt volna Kassar! Az segtsgvel tbbet is kiderthetnk. Hirokit idkzben egy kisebb asztalhoz kalauzoltk, melyen a lny eszkzei s felszerelsi trgyai hevertek. - Valsgos arzenl - mormolta. - Ez nem felfedez, miko. Aki ilyen holmit cipel, az vadszatra vagy hborra kszl. Carrie nyomban Ackland is odajtt, s megtapintott egyet-egyet a rejtlyes rendeltetsu eszkzk kzl. - Nem elszr jr mifelnk. - Micsoda? A nagydarab ember szusszant egyet. - Hallottk, nem? Fogalmam sincs, mire j ez a sok iz, de hogy ez a heveder rinoidbrbl kszlt, arra mrget veszek.

- Ht ez remek! - Hiroki hangjban nyoma sem volt a lelkesedsnek. - De ha ez a lny... vagy a hozz hasonlk megfordultak mr itt, mirt nem talltuk nyomukat korbban? s vajon mi kzk azokhoz a fura letformkhoz, amelyeket Roth szedett fel? Carrie mr nem figyelt. A sebeslt szemlyes trgyainak egyikt tanulmnyozta - egy felettbb klns, hosszks csontdarabot, mely leginkbb llkapocsra emlkeztetett. Ismers, olyan ismers Ltnia kellett valahol, de lom volt? hiba tprengett, A hely stt, meleg a hol s mikor krdshez nem jutott kzelebb. Zavartan fordult Miriamhoz, hogy a tancst krje, mikor... - Vigyzzanak! Kint az utcn sikolyok harsantak, aztn svlts, vegcsrmpls, legvgl tompa drej kvetkezett - a labor polcain sszecsendltek a talaj- s anyagmintkkal teli tgelyek. - Nyugalom, emberek! - hallatszott odakintrl. - A j ristenit, nyugalom! - Orvost! - Nzzk! Jzusom, nzzk az arct! Ajt csapdott, a folyosn siets lptek kopogtak; a rendfenntartk egyike rontott a helyisgbe. - Doktorn, fadminisztrtor, jjjenek azonnal! Slyos srltnk van, azt hiszem... 31

Nadine-t hrom frfi vonszolta tvolabb a robogtl, mieltt a gp felrobbant volna, vegszilnkokat s fmrepeszeket zporoztatva a jrkelkre. Nadine a htn hevert az izz napstsben, rtetlenl bmulta a felette lebego arcokat. - Ki ez? - tudakolta Shimura, noha gy rezte, tudja a vlaszt. Megmegborzongva nzte az sszevagdalt, vrben sz testet. - A Kolinchuk-lny, fnk. Az egyik... szabadsz. Mozgs a bal oldaln. A karjba hatol fm huvse. Anya! Mondott valamit? A foadminisztrtor igyekezett tlkiablni a bmszkodk zsivajt. - Azt krdeztem, mondott valamit? - Keveset, uram. Bobby Friar tanyjrl jn. Mindenki meghalt ott, azt lltja... - Segtsenek! - parancsolt a krlllkra Miriam. - Beljebb kell vinnnk. Stt folyos. Krges, kemny kezek. - Ide! Fnyt krek. - A karja... - Ltom. Eltrtt. - A doktorn sszeszortott fogakkal dolgozott, fehr kpenye lebben, fehr angyalszrny. - A lmpa. Emelje magasabbra! - uristen! - Hallgasson, Ackland, vagy tunjn el! Carrie, ltja azt a vgst az oldaln? Itt a Kleenex, prblja ferttlenteni! Zuhans. Tvolods. - A pulzus kihagy! - Lidokaint! Anya? Amikor megllt a szve, s az jabb injekci sem segtett, sokkolni kezdtk. Nem neheztelt rte. A fjdalom messze mgtte maradt abban a msik tartomnyban, ahonnt a hangok szlongattk - s ahov nhny pillanat erejig sikerlt visszatrnie.

- risok - mondta jl rtheten. - Szrnyetegek. - Nadine! - prblkozott valaki. - Hall engem, Nadine? Mindent hallott, mindent ltott - vlaszolni azonban nem akart mr. Nem ltta semmi rtelmt. Amikor azutn a szomszdos vizsglasztalon megpillantott egyet amazok kzl, gy dnttt, mennie kell. Lehunyta szemt, s megtette, amire mindeddig nem jutott ideje. Sikoltott s sikoltott, mg el nem akadt a llegzete. 32 A gyuls alig egy rval ksbb, munkaidben vette kezdett. sszehvsval Hiroki az esemnyek rendkvli fontossgt hangslyozta. A kantint zsfolsig megtltttk a telepesek s a Trsasg alkalmazottai. Rengetegen szorongtak az eltrben, st az utcn is - j nhnyan azonban hinyoztak. Carrie figyelmt nem kerlte el, hogy frje legmerevebb maszkjt erlteti magra, mieltt megkezdi beszmoljt - ezzel a Shimurval egy percig sem lett volna kpes egytt lni. Benyomsa meggyzdss rleldtt az els pr mondat hallatn: Hiroki keskeny bajusza all mintha az Armageddn vgs kinyilatkoztatsai zendltek volna. - Mint azt bizonyra tudjk mr... a mai napon, huszonht ra negyvenngykor szokatlan esemny trtnt Rourke's Driftben. Kolnink egyik polgra, Nadine Kolinchuk slyos sebekkel trt vissza a tereprl, s nem sokkal ksbb belehalt srlseibe. Utols szavaibl kiderlt, hogy Robert P. Friar kborl szllshelyt, mely Crown Point kzelben, tlnk alig hsz mrfldnyire tallhat, fegyveres tmads rte. Nyomban tnak indtottam egy nehz turbkoptert, melynek szemlyzete igazolta az ldozat beszmoljt. A Friar-tanya lngokban ll, az pletekben tartzkodk odavesztek. Figyelembe vve ezt, tovbb a felfedezst, melyet a reggeli rkban kt piltnk a Malden-kanyonban tett, s melynek kzzel foghat

bizonytka az rizetnkben lv rtelmes xenomorf, aligha ktsges, hogy kolnink egy magasan fejlett idegen letforma agresszijnak clpontja lett. Az alkonyatig htralv rk alatt minden tlnk telhett elkvetnk, hogy a tovbbi embervesztesgnek elejt vegyk, s s trekedni fogunk valamennyink tulajdonnak, ing ingatlan vagyonnak

megvdelmezsre is. E feladat vgrehajtshoz krem tmogatsukat s egyttmukdsket a Trsasg, magam s kollgim nevben. Ksznm figyelmket. Flrehzdott s intett. Helyt az emelvnyen Carrie s Kay Koblenz foglalta el. - Minden egszsges, fegyverbr szemlytl elvrjuk, hogy rszolglatot lsson el - vgott bele a piltan. - Mrs. Shimura elksztette a beosztst, melyet hamarosan kzz tesznk. Mindazok, akik nem adnak szolglatot, tovbbi rendelkezsig a fpletben maradnak, hozztartozikkal egytt. Moraj futott vgig az egybegyulteken. - Kijrsi tilalomrl beszl? - kiltotta az egyik farmer. - De hiszen ez kptelensg! A jszgot... - Elbizonytalanodott; nyilvn az eszbe tltt, hogyan vgeztk Friark. - Uramisten! Mikor lp rvnybe a rendelkezs? Carrie ugyancsak hasznt ltta most a Hirokitl klcsnztt kmerev maszknak. - Nyomban. - Megkszrlte a torkt, szthajtogattott egy printerlapot. - Aki a nevt hallja, a tancskozs vgeztvel jelentkezzk az adminisztrcin! Calver... Colton... Dewhurst... Azutn mr knny volt. s persze hibaval.

33 Rourke's Drift nem erdtmnynek plt, m laki - Hiroki irnytsa alatt megtettek minden tlk telhett, hogy azz alaktsk. Az utck torkolatt terepjrkkal, rakodgpekkel zsfoltk tele. A hzak, a modulok s a raktrak s tenni bejratt s nehzfelszerelssel, ll persze barrikdokkal kiosztottk a targonckkal, iygekeztek fplet kontnerekbl hulladkbl

megkzelthetetlenn

pnclszekrnyben trolt fegyvereket. Pisztolyok, puskk: znvz eltti flautomata valamennyi. - Kls s bels mikrolnc ram alatt - jelentette Carrie-nek egy izzad technikus. - Kpben vagyunk... - A lgirobogk visszatrtek! - kiltott t Brosseau a rdi melll. - Sehol semmi mozgs. Carrie blintott. A se vge, se hossza dlutn folyamn bejelentkezett tztizenkt kborl is: gy ltszik, okultak Friark sorsbl. A tbbi konokul hallgatott, esetleg elpusztult mr. - Hogy llunk a krnyez farmok lakival? Ezttal Resnik vlaszolt: - A legtbben thurcolkodtak, kt llomssal viszont megszakadt a kapcsolat. Az egyetlen helyi "ellenll" Mrs. Revna: kereken megtagadta, hogy elhagyja a laboratriumot. Carrie shajtott. A doktorn makacssga nem lepte meg, csak elszomortotta. Hiba, Miriam mg mindig visszavrja a frjt, s kzben makacsul kzd klns pciense letrt... - A kt farmot nyilvn a xenomorfok rohantk le - mondta. - Ami pedig Mrs. Revnt illeti... ugy tudom, Bradrick nagyon jban van a doktorkkal. Ha beszl, kldje t a laborba! o taln hatni tud Miriamre. Resnik egyik lbrl a msikra llt.

- Mi a baj? - Bradrick, asszonyom... - A stt haj, mindig hetyke n flrenzett. - Mr. Shimura dltjban utastotta, hogy kertse el a Carioca piltit. Azta nem lttuk. Carrie szvt - a szksghelyzet kihirdetse ta els zben - kt marokra kapta a rmlet. - Merre tallom a frjemet? - A C2-es blokkban, asszonyom. Az tjrk lezrst ellenrzi. Santelli, Kastanen s tz-egynhny fegyveres farmer ment vele. - Resnik csak az aggodalmat rzkelte, s gy hitte, pontosan tisztban van az okval. Jelenleg nincs kontaktusunk, de ha hajtja, nhny percen bell... - Hagyjuk! A Cariochoz megyek, de ha lehet- - mly llegzetet vett - - ha lehet, eltte jobb beltsra trtem Mrs. Revnt. - De asszonyom! - pattant fel Brosseau, aztn ert vett magn, s visszalt. Nagyon kockzatos! Carrie csre tlttte s kibiztostotta Hirokitl kapott pisztolyt. Kilenc millimteres, brazil gytmny Beretta volt mdostott markolattal, tizenngy teflonlvedk befogadsra alkalmas trral. - Kockzatos, valban. - Vgighordozta tekintett alrendeltjein. - Tud valaki jobb megoldst? - rtestem az rsget - jelentette ki Resnik. - Ha a labor fel megy, gyis sszeakad velk. Kt fi elksri a hajig. Carrie az ajt fel indult. - Kzlje velk, hogy ton vagyok! - Visszafordult. - Mg valamit. Ha a naptevkenysg engedi, helyezze zembe a Kommuniktort; bocsssanak ki ltalnos vszjelzst a Concom-rendszeren t, ismertessk a helyzetet, krjenek segtsget brmelyik kzelben halad hajtl! A Chigusa s a WhiteGrass gpei sem kivtelek, rti? Nem ez a legmegfelelbb alkalom arra, hogy a husgnket fitogtassuk - ezt idvel a Trsasg is beltja majd...

- Mr. Shimura nem fog lelkesedni az tletrt - jsolta Brosseau. - Meglehet - vetette oda Carrie. - De mint mr emltettem, szvesen fogadok minden ms javaslatot. Mieltt vlaszolhattak volna, otthagyta ket. Atvgott az eltren, odaintett a fbejratnl posztol frfiaknak, azutn vgigsietett azon a folyosn, amely az adminisztrci fplettl a krhzig, onnt a raktrakig vezetett. Mire a szabadba rt, teljes pompjban szemllhette a lenyugv napot, m ezttal nem lelte rmt a ltvnyossgban. A felhtlen gbolton sorra gyltak ki a csillagok - idelent, a homlyos sarkokban, a szaporod rnyak kzt fenyegets lappangott. vmot szed majd. Nem tehet semmit, hogy a tragdinak elejt vegye - de tartozik annnyival egy nagyszeru ember emlknek, hogy felesgt megmentse a biztos halltl. A doktornt a sznkpelemz mellett, munkjba temetkezve tallta. - Miriam! - , Carrie... - Mrs. Revna tekintete zavaros volt a kialvatlansgtl; ajka krl, kt szeme sarkban elmlyltek a rncok. - A "pciens" llapota rdekli, ugye? - A vizsglasztalhoz lpett, s egy kutat elfogulatlansgval vette szemgyre a leszjazott Ragadozt. - Nos, mg mindig eszmletlen, de rohamosan javul az llapota. A lgzse egyenletesebb, s a rtegvizsglat tansga szerint a bordi is sszeforrtak. Hajnalra akr... - Hagyjuk ezt, Miriam; pontosan tudja, mirt jttem! Azonnal vissza kell trnie a fpletbe - ha lehet, a ltogatnkkal egytt. Nem garantlhatjuk tovbb a biztonsgt idekint. A doktorn elmosolyodott. - Ksznm - mondta -, de inkbb maradok. Mindaz, amire a vizsglatokhoz s a sebeslt polshoz szksg van, nehezen, vagy egyltaln nem Carrie-t megborzongatta a bizonyossg: kzssgtl, melynek tagjait megismerte s megkedvelte, az jszaka iszony

szllthat. Amellett... - elnzett a fiatalabb n vlla felett - ...amellett Kassar is ide fog visszajnni, ha a vrosba r. Muszj megvrnom; rti, Carrie? rtette. Ugyan, ki rtette volna nla jobban? Rourke's Drift lakihoz hasonlan Carrie sem hitt a doktor visszatrsben. Senki sem ktelkedett benne, hogy a Friar-tanya tmadinak ldozatv vlt. A doktorn jelenltben azonban konokul hallgatott mindenki: nem szvesen tagadtk meg az asszonytl a vrakozs jogt. Voltakpp hazudtak maguknak valamennyien: azt, hogy btrak; azt, hogy mindenre kszek - azt, hogy akr gyzhetnek is. Lehajtotta fejt. - Rendben - szlt rekedten. - De rt lltok az ajtaja el, s ksbb... visszajvk. Mrs. Revna dvzlt mosollyal trt vissza gphez, pedig kilpett a surusd homlyba. A vizsglasztalon hever szrnyetegre gondolt. Megborzongott megint, m Forr...? Stt...? nem csak miatta. Vajon mirt rzi gy, hogy valahonnt lnk figyelemmel ksrik minden mozdulatt? 34 Nem egszen gy kpzeltk, igaz-e Blain? Ez volt a msodik lehetsgnk; kt kibaszott vszzaddal - vagy mg tbbel az els utn. Volt alkalmunk felkszlni. Voltak, akik kioktottak, mit kell tennnk. Lpsrl lpsre. Tged, engem s Billyt, Blain. Igazi fantomkommandt csinltak bellnk - a kutya se lmodott ilyen fnyes karrierrl annak idejn. Most meg-

Te hol fekszel, Blain? Az a nyavalys rzbru mindjrt megkrdezte, miutn kirngattk a szvetszintetiztorbl. "Valahol az serdben. Nem mindegy?" - ezt feleltk neki. Aztn Dutchrl faggatta ket. Hogy sikerlt-e megsznia, kiksztenie a dgt, meg ilyesmi. A fickk zavarban voltak; istenem, ltnod kellett volna a kpket! A szi csak llt, llt ott rendletlenl - nem mint android, hanem mint szi, ha rted, mire gondolok... Aztn egyszerre megjelent Dutch. Olyan volt, mint rg, csak pp megszlt idkzben. Kezet szortott velnk, de valahogy olyan szomornak ltszott. Nagyfnk lett, azt mondta. s azt, hogy igen, vgl sikerlt kinyrnia a dgt. Meg hogy mi is elintzhetnk prat, ha eljn az ideje. Ht eljtt, ugye? s volt kzben tizent szjonkrt v ezen a kurva gyarmaton, Blain. Tudom n, egyetlen lehetsget se adnak ingyen, de ennek nagyon megkrtk az rt. Kborlk. Azt mondtk, azok vagyunk, gyhogy kboroltunk, mint az a msik, a hollandus Winkle. Kboroltunk s vrtuk, hogy a dgk eljjjenek. Egy darabig j buli volt. Egy darabig. Szerinted? Persze, errefel nem kapni Hustlert, Billytl elszedtk a kst, s bag sem nagyon akadt, ugye, Blain? Dutch azt grte, minden rendben lesz. Azt grte, ha a srknyok elszaporodnak, ha indul a balh, erstst kapunk. Nesze neked ersts, seggfej! A terv j volt, szavamra. A legppecebb csapda, szz szzalkos lrgs. Billy elporolta a nyomokat, te hazavgtad a dgk hajjt, n meg a vrosba indultam, hogy felbresszem a tbbieket: sima gy. Mg arra is jutott idm, hogy vgignzzek egy menetet Frairk s kt helyi szuka kztt - arrl, ahogy vgzdtt, igazn nem tehetek. R kellett taposnom a gzra, hogy

megelzzem a csajt, de sikerlt, Blain elhiheted. Nem rajtam mlt, hogy befrdtnk. Lefogadom, a sors akarta gy. Egy szzadnyi ersts vrt rnk Rourke's Driftben. Egy szzadnyi Cyberdinefi, csupa elit tengerszgyalogos, mind egyforma, mind cscsszuper. A tuzerejkkel ngy nap alatt megnyerhettk volna a vietnami hbort, de Kolumbia vagy Irak se tartotta volna magt ellenk egy htnl tovbb. Akkor helyeztk el ket, amikor az els pletek alapjait kistk; olyan helyen, ahol a telepesek mg vletlenl se bukkanhattak rjuk. Aludtak, s biztosan lmodtak is, ahogy jraval androidokhoz illik megesik olykor mindannyiunkkal, ugye, Blain? Rnk vrt a feladat, hogy elszltsuk s harcba vezessk ket. Hogy tartsuk a frontot, mg az reg Dutch megrkezik. Nagyon hlyn reztem magam ott a dokkolblnl, Blain. A leszllhely krnykt tnyleg elkerltk a munkagpek, mg karmokat, raktrakat sem ptettek a kzelben. A mi szzadunk hsz-egynhny ven t dekkolt a beton alatt hbortatlanul, s megrkeztem n is, hogy riadt fjjak, aztn... Aztn csak lltam ott, s bmultam a hajt. Sok tzezer tonna fm, Blain. Te meg tudtad volna emelni? Mert n nem tudtam. lltam, mint egy sblvny, kezemben a tvkapcsolval. Annak a kibaszott hajnak rg fel kellett volna szllnia! Csakhogy maradt. s maradt a beton alatt a szzad is. Visszaltem a robogra s eltuztem onnt, de persze hiba: nem hagy nyugodni a dolog. Visszamegyek. Azt hiszem, elbb vagy utbb, ilyen vagy olyan mdon mind visszamegynk. Ha mshogy nem, az idben; abba a dzsungelbe, ahol az egsz piszkos komdia elkezddtt. Megynk, hogy a szeme kz nzznk annak, amit

akkor s ott nem lthattunk. Megynk, hogy gy haljunk meg, ahogy akkor ltnk: emberhez, frfihoz, harcoshoz mltn. Taln ennyi az a bizonyos msodik esly. Indulok, Blain. Ha valami csoda folytn megszntok, szmoljatok el velem Dutchnak. s kldjtek el a bs francba helyettem. 35 A felfegyverzett biztonsgiak a futcra nyl kapuknl vrakoztak. Lassan kszldtak el a lnctalpas terepjrk mgl, ahov cigarettzni hzdtak. Gyakorlott harcos szmra mr-mr tapinthat volt a bellk rad flelem Carrie kedvrt azonban megembereltk magukat valamelyest. - J estt, asszonyom... Megannyi spadt, pp csak ismersnek rml arc. - Azt az utastst kaptuk, hogy ksrjk el a hajig. Ha jnak ltja... - Ketten jhetnek, mindenki ms marad - jelentette ki Carrie. A hozz kzelebb ll, tskehaj fiatalemberhez fordult, akinek ajkn mintha mosoly derengett volna. - Hogy hvjk? - Riley, asszonyom. - Indulhatunk, Mr. Riley. A trsa... - Mason. - ...Mr. Mason lesz a htvd. Gyernk! Kijutottak az pletek rnykbl, nylt terepen folytattk tjukat a dokkolbl betonteknje fel. Carrie megtiltotta a frfiaknak, hogy ismt rgyjtsanak - gy becslte, nhny perc mlva pr szz mterre ltszik majd minden villans. - Javtson ki, ha tvedek, Riley - mormolta -, de maguk akkor is a sarkamban maradnak, ha trtnetesen nem krek a segtsgkbl, ugye?

- Nem tved, asszonyom. - Resnik utastsra? - Mr. Shimura utastsra - vilgostotta fel fojtott hangon a fiatalember. Nem sokkal az induls utn jelentkezett be. Aggdik magrt. Carrie az ajkba harapott. Nhny hnappal - nhny vszzaddal - korbban mg rmmel tlttte volna el ez a bizonyossg. - s maga, Riley? - krdezte, hogy megtrje a rjuk ereszkedett csendet. Nem fl? A fiatalember rviden felnevetett. Vlln puska, jobbjban rionidok megzabolzsra val elektromos sztke. A Carioca fel tartottak mindhrman, talpuk alatt meg-megcsikordult a betonra rakdott homok. - Tudja, Mrs. Shimura, szerintem tldramatizljuk ezt a dolgot. Friarkkel meg a tbbivel elbrhatott az a pr urbl jtt rohadk, de a telep... - fut pillantst vetett egy kzelben vesztegl, gazdtlan lgirobogra - ...a telep egszen ms dolog. Akkora, hogy egy hadsereg is kevs lenne az elfoglalshoz, amellett itt... hmm, ezt a zsilipajtt meg nem nyitva hagytk?... legalbb szz elsznt ember vrja ket. - Intett Masonnek, hogy tartsa nyitva a szemt, aztn felszaladt a rmpn. - Ha engem krdez, azok a xenomorfok csak megnzik maguknak Rourke's Driftet, aztn szpen visszakotrdnak oda, ahonnt jttek! - Mg balja a vilgtskapcsolt kereste, htrafordult s elmosolyodott. - Egy pillnat mg... Aztn eltunt. Eltunt, mintha a fld nyelte volna el - azaz inkbb mintha letre kelt volna odabent a sttsg egy darabja, hogy kinyljon rte, s elragadja. Az elektromos sztke villant egyet, fnynl Carrie valami hatalmasat vlt ltni szemben. s az a valami kzeledett. Mason puskja eldrdlt, a goly Carrie bal vlla felett svtett el, hogy rtalmatlanul csapdjon a hajfalba.

A rmpn stten csillog patakokban mltt Riley vre. A trva-nyitva ll zsilipen t hat-ht idegen rontott Carrie-re. A lny ltta ket: a nyomaszt kpsor, amelyre reggel ta hiba prblt visszaemlkezni, hirtelen valsgg vlt. Igaz, nem kznsges lom volt - igazi lidrcnyoms. Kitrni nem volt ideje, cselekedni azonban igen. Jobbjban nll letre kelt, a cl fel lendlt a nehz Beretta. Az els ngy lvs kt idegent tertett le. A msodik sorozat jabb kt lny tlyuggatott testt ldtotta htra, a tbbi azonban nyomult tovbb, s a haj gyomrbl jabbak csatlakoztak hozzjuk - aclos izm karok, acsarg szjak, agyarak s karmok forgataga. Htrlt. Nem ltta a vrtcst bal kz fel, melyben egyetlen tltnyhvely fstlgtt s nem ltta a szles vrcsapst sem, mely nyilvnvalv tette, merre vonszolta Mason testt a lthatatlan vadsz. Csak lidrclmnak szrnyetegeit ltta, az egyszer ngykzlb ksz, msszor felegyenesed, nem evilgi fajzatokat. Sportcips lba a teknn vgigfut vzelvezet vjatba csszott - csak nagy nehezen sikerlt visszanyernie egyenslyt. Utols pr golyjt a rmek egyiknek nylktl csillog koponyjba eresztette, azutn az enyhe szgben emelked betonnak vetette htt, s araszolni kezdett lefel, mint valami rk. Tudta, hogy a dokkolbl peremt nem rheti el: nhny pillanat mg, s azok knyrtelenl megragadjk. Rosszul gazdlkodtl azokkal a golykkal. s mg egy ksed sincs, amit a torkodba dfhetnl, te ostoba! Az iszonyat azonban csakhamar kilgozott belle minden indulatot. Felemelte fejt. Ha mr tanja lett a kezdetnek, a vgt is ltni akarja. Fny villant mgtte a magasban, bntan les fny. A hozz legkzelebb jr, lecsapni kszl idegen fejetlenl zuhant htra. Egy trst derkban szelte kett az jabb hsugr.

Carrie pisztolyt markol keze mellett kt zldes fnyt raszt, mg gzlg henger koppant, gurult tovbb a betonon. Fura zaj odafentrl: tucatnyi tmad kedvu csrgkgy csapna ilyet. Az idegenek lassan htrltak. Carrie a hang irnyba fordult, s megpillantotta a Ragadozt.

36 A lny a betontekn peremn llva, klns kzifegyvert markolva bmult le prdira. Az embert kznsges, tbb fokozat hforrsknt, fehren, vrsen s srgn izz szellemalakknt rzkelte. Az idegenek hvsebb teste sokkal bizonytalanabb clpontot jelentett klnsen azutn, hogy ismt mozgsba lendltek. Ezen a ponton mr csak az nvezrl sugrgy, netn a sokves gyakorlat segthetett volna, m a vadsz nem rendelkezett egyikkel sem. Mg kt lvst adott le, azutn leset szisszent, s htranylt a rugs lndzsrt. Carrie szemei elkerekedtek, egyetlen hang sem jtt ki a torkn. Mert egszen ms volt ezt az letformt laboratriumi krlmnyek kzt, biztonsgos tvolbl - s gy, az lethallharc kszbn, affle megmentknt ltni. Arra a tengernyi erfesztsre gondolt, melyet Rourke's Drift laki a vdelmi vonalak ltrehozsba, az pletek megerstsbe fektettek. Megsprolhattk volna maguknak a fradsgot, ha korbban brednek r: nem k az "invzi" elsdleges clpontjai. Artatlan kvlllk csupn, kt faj sidk ta dl hborjnak krvallottai. Az ris termetu humanoid harcosok s a szem nlkli, nmn gyilkol rmek sszecsapsban legfeljebb zavar tnyezk lehetnek - tnyezk, melyeket mindkt fl a maga eszkzeivel igyekszik kikszblni. Lenyugzve figyelte a Ragadozt.

Az ilyenek mszroltk le Revnt, Friarrket, azokat az embereket a msik kt telepen. Ez itt alighanem meglte Masont, aztn megmentette az letemet azrt tette volna, hogy utna velem is sajt kezuleg vgezhessen? Erre a krdsre sosem kapott vlaszt, mert a Ragadoz mris ugrott, kzelharcba bocstkozott az idegenekkel. Carrie kihasznlta az alkalmat: felhzdzkodott a betonkva peremre, s lzas sietsggel jratlttte pisztolyt. Eszbe sem jutott, hogy hasznlja is noha nem akart, nem mert llst foglalni, lenyugzte a szeme lttra kibontakoz viadal. A Ragadoz gyors volt. Nagyon gyors, amellett techniks; taln pp itt kezddtt a baj. Tlsgosan emlkeztetett azokra a kardforgatkra, harcos szerzetesekre, akik Carrie gyermekkornak mesit benpestettk, amellett emberibbnek ltszott ellenfeleinl - ez adta a vgs lkst ahhoz, hogy a tragdia bekvetkezzk. Carrie szve sszeszorult a mindenfell kzeled rmek lttn. Vigyzz! A Ragadoz egy lecsap kobra frgesgvel ugrott oldalt, ketts pengje jra s jra lecsapott, torkolattuzknt villant az aclszrke forgatagban. ugy harcolt, ahogy kznsges haland nem harcol soha: flelmet nem ismern, magabiztosan, hatkonyan. Az irnta feltmadt rokonszenv megersdse pillanatokig tartott csupn, alig tovbb, mint az sszecsaps maga - mely szksgkpp a "harcos" buksval, a "sokasg" gyzelmvel vgzdtt. Aclos karmok tptk fel a vrtet, kicsapd llkapcsok martak a gzlg hsba. A maszkot, a krltte tekerg vezetkeket idegen kezek tucatjai szaggattk, a kiraml gz a fluoreszkl vr permetvel elkeveredve kavargott a levegben. Carrie feltrdelt, aztn botladozva futsnak eredt az pletek fel. Nem nzett htra tbb. Els szm aranyszably: sose azonosulj a legyzttekkel!

Nehezen br, de lerzta magrl a kbulatot. Hideg fvel igyekezett elemezni a trtnteket - segtett ebben, hogy hsz-harminc lpsnyire megpillantotta Mason szrnyusgesen megcsonktott holttestt. Arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a harcos ereje, gyorsasga s rtermettsge dacra is jratlan volt a kzelharcban. Azokra a karatkkra emlkeztette, akik stlusuk minden mesterfogst elsajttottk, les helyzetekben mgis rendre alulmaradtak, mert nem gyakoroltak eleget igazi ellenfllel. A humanoid nem elgedett meg egy eredmnyes rajtatssel. A gyzelmet akarta kivvni brmi ron, pedig tudhatta volna: ltezik klnbsg a hsiessg s az ostobasg kztt. Az elbbi a Mennyek Kapujt nyitja meg az utbbi jutalma kizrlag rtelmetlen hall lehet... A harcos vgzetnek zihl tanja most az egyik raktrplet falhoz lapult, feltette a ggemikrofonnal s flhallgatval kombinlt ad-vevt, azutn csatlakoztatta a derkszjn fgg energiatelepre. Meg kell tudniuk. Mindenkinek meg kell tudnia! Remeg kzzel adsra kapcsolt. Carrie hvja Hirt zihlta. Hiroki, jelentkezz! 37 Dante poklnak egyetlen kre vagy bugyra sem lehetett sttebb az ram nlkl maradt E blokk folyosinl, ahol Shimura osztaga elszr tkztt meg a tmadkkal. A telepesek egyetlen perc leforgsa alatt kilenc embert vesztettek. A mg jrhat folyoskon t hzdtak vissza a kzponti plet irnyba, ahonnt nhny perccel korbban ugyancsak sortzeket hallottak. Carrie Hirnak. Hiroki, jelentkezz! - Vtelen - kiltotta a frfi, mg egy fmszekrny mgtt kuporogva jratlttte fegyvert. - Merre jrsz?

 A dli bejratnl sercent flhallgatjban a vlasz. - Kt embert vesztettem, s... A folytats statikus recsegsbe veszett. Hiroki trelmt vesztve csapott a szekrnyajtra. A kapcsolat tstnt helyrellt. ...bajban vagyunk kzlte pp Carrie. Ha megtudod, mivel llunk szemben... Ezen a ponton brmit elhiszek. Hiroki aggodalmas pillantst vetett a stt folyoskanyarulat fel. Brmit a vilgon. A C blokk fell futva rkezett kt technikus. Hordozhat hegesztberendezst cipeltek. Melyikkel kezdjk, fnk? A telep adminisztrtora a lezrt E kapura mutatott, s flrefordult, ahogy a szrlngot kigylni ltta. Ismteld! kiltotta Carrie. Egy szt se rtettem Nagy itt a felhajts, miko. Hiroki sszerezzent, mikor valahol mgtte ismt lvsek drdltek; szabad baljval vta mikrofonjt a fmrepeszektl. Blokkoljuk s behegesztjk az ajtkat az szaki szrnynan. gy taln nyerhetnk nmi haladkot. Hajnalig kihzzuk valahogy s amg ezek a micsodk velnk foglalkoznak, kimenektheted a lakossgot a Cariocn. Egy darabig csend honolt az terben. Ms megoldst kell tallnunk zente Carrie. A haj fertztt. Ismtlem: a Carioca fertztt. Nem hozzfrhet. Hiroki vertkben sz arcn rnyk futott t. Hogy az istenbe? Carrie nem bajldott a felelettel. Hevesen dobog szvvel llt ugyanannl a torlasznl, ahol Riley-t s Masont maga mell vette. Az utca nptelen volt, csak egy elszabadult ponyva csapkodott valahol az pletek kztt. - Senki ne kzeltsen a Cariochoz - suttogta a mikrofonba. - Amint lehet, jra jelentkezem.

- Carrie... Kikapcsolt. Kikapcsolt s kzelebb lpett ahhoz a valamihez, amiben elszorul torokkal - egy emberi testre ismert. Leguggolt mellje, de tstnt megbnta; minden erejre szksge volt, hogy fel ne sikoltson. Nem sikoltott - s valsznuleg ennek ksznhette lett. Az emberi elme alkalmanknt igazi csodkra kpes. Carrie flben nnn szvdobogsa visszhangzott, tudatban a Hirokival folytatott beszlgets mondatai rajzottak, mgis azonnal meghallotta azt a hangot, az pp csak sejthet szusszanst. Mozdulatlann dermedt. Nem vett llegzetet - ahogyan nem vett llegzetet a fejetlen tetem sem. Most! Ugrott. Atfordult a vlln, a lthatatlan tmad ketts pengje a falba csapdott mgtte. Ahogy felpattant, harcra kszen perdlt meg: kt keznek ujjai karmokk grblve, alkarjn, combjban pattansig feszlnek az izmok. s szemben... Semmi. Ahogy az jabb rohamot, a krlelhetetlen hallt vrta, egyszerre minden megvilgosodott eltte. "Ha legalbb lthatnnk, kikre vagy mikre pazaroljuk a muncit..." Lthatatlanok. Valami lczberendezs, kifinomultabb brminl, amit az emberisg jelenleg hasznl vagy ismer, lehetv tette, hogy a tmadk lekzdjk az els vdelmi vonalat. Klnsebb kockzat nlkl, gyorsan nyomulhatnak elre - s a telepeseknek semmi eslyk ellenk. Ahogyan egy lthatatlan lny is eslytelen prda csupn, ha a rront szrnyeknek nincs szemk...

Az idegenek ktfell, a raktrplet s a terepjr tetejrl vetettk magukat az lczott Ragadozra, s a harcos, akinek ideje sem volt lndzsja utn kapni, egykettre alul maradt: vrtjt kilkd llkapcsok tucatjai tttk t. Carrie meneklt. Bevetette magt a legkzelebbi jratba, azutn rohant, ahogy a lba brta; gyet sem vetett r, hogy a nehz Beretta minden fordulnl az oldalhoz csapdik. Rohant, mg meg nem pillantotta az eltorlaszolt lengajtt, azon tl pedig az adminisztrcis kzpont fnyeit. - Kszljetek! - hallatszott szembl. - Valami jn! Zihlva botorklt a hang irnyba, vdekezn maga el tartva mindkt kezt. - Ne ljetek! - csattant az jabb klts. - Mrs. Shimura az! Sikerlt valahogy tvergdnie a torlaszon. Emberek gyultek kr, meleg vru, spadt, m eleven emberek. - Asszonyom! Mr attl tartottunk... - Ltta azokat odakint? Hnyan vannak? - Tbben a kelletnl - suttogta Carrie, aztn ert vett magn, s megkszrlte a torkt. - Figyelem! A rendfenntart alakulat nhny tagja elesett, a tmadk ttrtek vdelmnk els vonaln. Azonnal megkezdjk a visszavonulst a tuzszakaszajtk mg, s behegesztnk minden tjrt az szaki szrny A kapujt kivve - azon keresztl mg visszatrhetnek harcban ll osztagaink. Engedly nlkl mostantl senki nem hagyhatja el a komplexumot, vilgos? - Odadobta a Berettt egyik alrendeltjnek. - Tltse meg! s kertsen hozz tartalk trakat is! A frfi a szembe nzett. Megrtette. - Hrom elg lesz? - tudakolta csendesen. - Legyen t - mondta Carrie. - Vagy inkbb tz... - Htrapillantott. - s torlaszoljk el tisztessgesen ezt a kibaszott folyost! A replsirnytban Brosseau s Resnik vrt r. Mindkettjk szemben knnyek csillogtak. A f videoernyn Hiroki klntmnynek hrmondi kzdttek az letkrt.

Innt, a muszerek, a kijelzk steril vilgbl nagyon tvolinak rmlettek a drrensek, a kiltsok - no meg a sikolyok. - Vissza! Vissza az A kapuhoz! - harsogta a fadminisztrtor. - Fedezzk a... Statikus recsegs; a kpernyn vrs s zld cskok vibrltak t. Vigyzzanak! Carrie a mikrofonhoz hajolt. Halntka lktetett. - Hiroki! Hallasz minket? - Carrie? - A frfit alakt groteszk bbfigura flrebillentett fejjel figyelt. Mintha a kamert kereste volna a gomolyg fstben. - Visszartl? A kzpontban vagy? - Hossz shaj. - Aggdtam rted... - Hiroki! - csattant fel Carrie hisztrikusan. - Gyertek ki onnt! A kpernyn jabb sortuz drrent, a visszhang ellte utn jabb sikolyok harsantak. - Igyeksznk, miko - bizonygatta a frfi, tlharsogva a statikus recsegst. Nincs mr csapat, azt hiszem. Kevesen maradtunk, s... - Vllon ragadott s a fldre rntott egy farmert, akinek brzekjn Carrie a Pokol Angyalainak szrnyas emblmjra ismert. - ...s ha minden jl megy, hamarosan... A brzeks farmer a falhoz lapult, clzsra emelte Winchestert. - Itt jnnek megint! Ezttal valamennyien lttk a torlaszon s az elesetteken tgzol, lndzst markol alakokat. A Ragadozk nem kmltek senkit s semmit - a tvirnyts kamerkat sem. Carrie arcn, nyakn vgigperegtek a knnyek. Nhny pillanat leforgsa alatt zvegy, radsul egy egsz vilg rkse lett.

38

Egy stt sarokba hzdott, hogy elrejtse ellk, ami bnatbl mg az v maradt. Elvgre mostantl a vezrk; nem engedheti, hogy ilyen llapotban lssk. s mgis... Befel zokogott. Kezdte beltni, hogy vezr volt az is, akit az imnt vesztettek el. Vezr volt s hs, de hiba; mg az sem tudta rtkelni ldozatt, aki a legkzelebb llt hozz. Csak lt knnyeivel kzdve, mikzben a lvldzs lassan abbamaradt odakint. Vrfagyaszt csend borult a fpletre, csak egy nyomtat dolgozott valahol, szavakk, mondatokk alaktva egy, a mindensgbl rkezett informcit. Resnik nagy shajjal a gphez zarndokolt, s a lappal egytt trt vissza Carrie asztalhoz. - zenet, asszonyom. - A Concom-rendszeren t? A remny. Az rk remny. - Kzvetlenl. - Resnik vgigfuttatta pillantst a sorokon. - Az Ellen Ripley, a Trsasg AA-osztly nehzcirklja, mely a Tukn Epszilonja fel replt, mdostotta plyjt, s ide tart. Gyalogsgi tmogatst gr s kitartsra biztat... - A homlokt rncolta. - Itt az ll, hogy ki kell tartanunk brmi ron. - Brmi ron... - visszhangozta Carrie, aztn keseruen felnevetett. - A kurva anyjukat! Tudtam n, hogy a Trsasgban nem kell csaldnunk! Ha azt mondjk, jnni fognak, s kszsggel tvllaljk a kegyeleti kltsgek tven... de nem, inkbb hetvent szzalkt!

Nagyot nyelt. Felllt, szembefordult a vrsl szemu, elcsigzott tllkkel. Mert nem akarta, nem hallotta most a gyerekek srst. - Hallottk a programot, ugye? A kplet vilgos: ha a torlaszok hajnalig kitartanak, megmeneklhetnk. Ha nem... - Nem fognak kitartani. Valamennyien sszerezzentek a szenvtelen hang hallatn, s rtetlenl bmultak a falat tmaszt, sztvr figurra. - Mondott valamit, Bishop? - krdezte Carrie, noha korntsem volt biztos benne, hogy tudni akarja a vlaszt. Az android ellpett a fal melll. Noha kk munkaruhjt s sapkjt viselte most is, tartsban tekintly, tekintetbe nmi let kltztt. - A torlaszok nem fognak kitartani - kzlte. - s mg ha ki is tartannak... kevs esly marad a tllsre, ha megrkezik az a haj, s a Trsasg specialisti tisztogatsba kezdenek. - Hogy rti ezt? - Ackland, a ravasz rka, a szakszervezet szszlja elrelpett. - Mi a gond azzal a hajval? Mifle tisztogatkrl beszl? Bishop azonban gyet sem vetett r. Carrie-hez ment, azutn az androidokra jellemz precizitssal pp hogy megrintette a vllt. - Maga vrzik. Ferttlentre s ktszerre lesz szksge. - Hagyjon bkn! - Nem tehetnm, mg ha akarnm, akkor sem - emlkeztette Bishop. - Maga ember, n gp vagyok - emlkszik, ugye? - Halvnyan elmosolyodott. - Hiba volna albecslnie sajt fontossgt. Nem kznsges haland tbb: jelkp, s mint ilyen, nlklzhetetlen valamennyink szmra! Az elmlt rk minden feszltsge, keserusge s flelme egyszerre lobbant el Carrie-ben. Gallron ragadta az androidot. - Mi van azzal a kibaszott hajval, Bishop? Mi az, amit felttlenl tudnunk kell, mieltt ider? A muember htralpett, krlpillantott. ugy tetszett, zavarban van.

- Tz perccel ezeltt - kezdte -, nagyjbl Mr. Shimura hallval egyidben vltozs trtnt bennem. A legkzelebb akkor jrunk a valsghoz, ha egy zrvnyt, affle ROM-vakfoltot kpzelnk el agyam pozitroncelli kztt. Egy informcikkal zsfolt terletet, melynek memriatartalma hirtelen felszabadult. - Krlpillantott megint. - Mindent tudok. A maguk prtjn llok ebben a kzdelemben; nem kell tartaniuk tlem. Egy farmer a fegyverrt nylt, de Carrie leintette. - Ki az rdg maga? Az android vltozatlanul mosolygott, mintha kptelen lenne abbahagyni. Sosem voltam a Trsasg tulajdona. A nvleges besorolsom "mintapldny" lehetett, pedig nem szntak mintapldnynak sem... Felemelte jobbjt. - A nevem valban Bishop, gyri s azonostsi szmaim azonban hamisak. A szria utols darabja voltam; maga a fkonstruktr, Howard Church programozott s tesztelt nhny httel visszavonulsa eltt, 2192-ben. Minden befolyst s kapcsolatt felhasznlta, hogy erre a bolygra juttasson egy msik, hasonl modell helyett a Weyland-Yutani vezetsgnek tudta s beleegyezse nlkl. Az igazgatk tisztban voltak vele, hogy Mr. Church nem bzik az akci sikerben. Attl tartottak, valami meggondolatlansgra ragadtatja a lelkifurdals. Carrie felkapta a fejt. Sokan tettek gy a tbbiek kzl is. - Akci? - Csapdt lltottak - magyarzta Bishop - azoknak a humanoidoknak, akik most a telepet ostromoljk. A Trsasg kt vszzada ll titkos hborban velk. A figazgat gy hatrozott, itt kell megszorongatnia ket, ahol az emberldozat... minimalizlhat. Ezrt, s csakis ezrt hoztk ltre a kolnit huszonht vvel ezeltt. Ezrt ktttek szerzdst a telepesekkel. Az egsz komplexum lczsknt, a szemlyzet csaltekknt szolglt - arra, hogy elterelje a Ragadozk figyelmt a Trsasg kzelben elrejtett ferirl.

- Elrejtett ferk? - hledezett Ackland. - Kelepce? Ez a roncs azt sem tudja, mit beszl! Valami elpattant; Carrie hozz lpett, s egy jobbkezes tssel a padlra kldte. - Folytassa, Bishop! - fordult az androidhoz. - Hallani szeretnnk mindazt, amit Mr. Church zent neknk...

39

Miutn Hawkins, az a nylas szj feladta, maradtunk mi ketten, Billy fi. Ketten a holtak, ketten a rgiek kzl - ersts nlkl, remny s bag nlkl, a nagy semmi kzepn. Ki ne mondd! pp erre gondoltam n is. Dutch parancsa vilgos volt: iktassuk ki az adberendezst. Attl tartott, hogy azok a dgk elbb-utbb bejutnak a kzpontba, s segtsget krnek valamelyik kzelben llkod hajjuktl. Ha lejnnek rtk, ha sikerl elhagyniuk a bolygt, vesztettnk: a mi gpeink ezerszerte, tzezerszerte lassbbak az viknl. Ha a vadszexpedci tagjai kzl akr csak egy is megssza, a trsai trgyadombot csinlnak a Fldbl - ezt kellett ott, az antennatoronynl megakadlyoznunk. Azokkal a kibaszott zskmnyllatokkal nem szmoltunk, Billy fi. Se te, se n.

Rnk rontottak, mieltt dologhoz lttunk. Jttek nmn, tmegvel mindenfell. Leszaggattk a bal karodat, mire lni kezdtem. Hatvan dugasz msodpercenknt nem trfadolog: hullottak, mint a legyek. De egyre tbben jttek, s elrkezett a pillanat, amikor leszaktottk a jobb karodat meg a fejedet is. Remlem nem fjt, te hlye szi! Nekem nem fjt; nem reztem semmit, mikor az a tetu a vllamba mart. A vadszksemet vgtam a fejbe viszonzsul - legyen valamije, ami rm emlkezteti. Egy msikat az Ingrammel lttem mellbe: akkort replt, mint az reg Di-Maggio a flvonalrl... de te nem nagyon gerjedsz a baseballra, ugye? Azt hiszem, az utols pillanatig nem rtettk, kik vagy mik vagyunk tulajdonkppen. Hozznk hasonlkkal korbban sosem tallkoztak, n mondom neked! Miutn az egyik szarev vre megvaktott, az antennatoronyba fogdzva, trrel s puszta kzzel verekedtem tovbb. Valahogy reztem, hogy a dgk is megjttek. Nem avatkoztak kzbe, csak lltak s bmultak rm - ritka szp elads. Kemnykezuek sztmarcangoltk a jobb lbamat, mgsem estem el. Nem semmi, ugye Billy fi? - Jn Dutch - kiltottam oda a dgknek, mg a feketk a beleimet szaggattk. - Jn Dutch, hogy elkapjon benneteket, rohadkok! Nem hiszem, hogy megrtettk. Ezrt aztn kemnyebb eszkzkhz folyamodtam, s felrobbantottam a medencecsontomba ptett repeszbombt. Badabumm.

40

A detonci alapjaiban rengette meg az pletkomplexumot, s letarolt nhny kls kamert azok kzl, amelyeket a ketts dls eddig megkmlt. A turb'kopter, kormnynl Bishoppal, ugyanekkor szkkent a magasba, s alapjraton szllt tovbb az jszakban anlkl, hogy reflektorait bekapcsolta volna. Bishopnak nem volt szksge reflektorokra. Igazban semmifle eszkzre nem volt szksge ahhoz, hogy messzire s tisztn lsson. - ton vagyok, Carrie - reccsent a kzpont hangszribl. - Most magukon a sor! A tllk - az eszmletlen Acklandet kivve - a replsirnytk helyisgben gyultek ssze. Az j fadminisztrtor nem vesztegette az idt kommentrral vagy ismtelt helyzetrtkelssel - az elmlt rk esemnyei mindenkit meggyztek ennek szksgtelensgrl. - Tvozsom pillanattl Resniknek engedelmeskednek. Harminc percet vrnak, hogy Bishop elvgezhesse a feladatt, s adnak mg tzet, hogy n is megprblkozhassak az enymmel. Ha egy rn bell sem trtnik semmi, beszllnak a lnctalpasokba, s megksrlik a kitrst szakkeletnek, a Crabkanyon fel. Szikls terep, az elrejutssal nem lehet problmjuk. Rejtzzenek el a barlangokban, s vrjanak! A Ripley valsznuleg bombzni fog, taln le is szll, de elbb-utbb biztosan elkotrdik. Vrjanak mg kt napot, aztn bocsssanak ki vszjeleket az ltalnos hullmsvon: a WeylandYutani konkurrencija tlekedni fog, hogy valamennyiket megmenthesse... - s maga, asszonyom? - krdezte btortalanul Brosseau.

- Igyekszem megnyitni a knnyebbik utat, aztn kvetem a konvojt - grte Carrie. - Ha Bishop is, n is sikerrel jrunk, Rourke's Driftben egykettre elszabadul a pokol. - Krlpillantott. - Minden vilgos? Akkor viszlt! Kt fegyveres ksrte a bels udvarban parkol lgirobogig. Kett mindssze, de berte velk: jelenltk igazolta, hogy azok, akikrt az lett kockra teszi, ugyancsak hajlandk kockztatni rte. Nyeregbe szllt, odaintett nekik - azutn belevgott. Meglepte, milyen knnyu szvvel gondol a hallra. Meglepte a nyugalom, mellyel az infraszemvegen t krnyezett mregette. Kigett belle minden ttovasg, minden flelem: harcos lett megint, ugyanaz a vadc, aki a kikti viadalok boldog - s felettbb tvolinak tun - napjaiban volt. Amikor a nagy teherdaru keresztrdjrl egy idegen vetette magt gpe elejre, szenvtelenl mdostott plyjn, s kt vastraverz kzt treplve valsggal szttrancsrozta a megelevenedett lidrcnyomst. Egykedvuen figyelte a bal vezrskon gomolyg fstt, a szrnyeteg vrnek nyomt - s errl hirtelen eszbe jutott valaki, akirl a fjdalom s a megdbbens riban valamennyien megfeledkeztek. Nem ttovzott sokat: szznyolcvan fokos fordulatot vett, majd pr perc mltn sima leszllst hajtott vgre Revnk modul-laborja eltt. - Miriam! A doktorn nem hallotta meg azonnal... msvalami azonban igen. - Miriam - suttogta a sttsg egy megelevened darabja, ez a klns kavargs, mely gazdag zskmnyt remlve jrt a nyomban, s nem tgtott akkor sem, amikor az ajt rsnyire nylt. - Carrie! - Mrs. Revna a korbbinl is trdttebbnek ltszott. - Lvseket hallottam mindenfell. Baj van? - Nagy baj - zihlta Carrie, s benyomult a rendelbe. - A helyzetnk pocsk, de lesz mg rosszabb is... El tud vezetni egy lgirobogt, Miriam?

- Sosem tanultam meg bnni vele - ismerte el szemlestve az idsebb n. - Az ilyen dolgokban taln tlzott mrtkben... hagyatkoztam Kassarra. Carrie felszisszent: pp ettl a magtl rtetd vlasztl flt. Az rjra pillantott. - Nincs idm arra, hogy mindent elmagyarzzak, se arra, hogy visszavigyem, de... - A kezben szorongatott puskra sandtott, s felderlt kiss az arca. Ehhez csak rt, nem? - n... - Flautomata. Egyltaln nem kell bajldnia vele - magyarzta Carrie. - Elg, ha rfogja valamire, s meghzza a ravaszt. - Lzasan dolgozott az agya. - A trba csak hat goly fr; ne vesztegessen figyelmeztet lvsre egyet se! Miriam a homlokt rncolta. - Nem vagyok katona. - Ez nem hbor, doktorn! - fakadt ki a fadminisztrtor. - Ez maga az evolci, a harc a tllsrt! Mrs. Revna knytelen-kelletlen tvette a puskt, mely nagyon idegenl festett trkeny kezben. - s... kire vagy mire kell lnm? - tudakolta beletrdn. Carrie-t megborzongatta az emlk. - Ha megltja, rgtn tudni fogja - vlaszolta, azutn felpillantott, meren nzte a vizsglasztalra szjazott Ragadozt. Milyen knnyu lenne ezen az irgalmatlan llaton demonstrlni a fegyver erejt - s milyen hibaval-! Mert Hirokit meg a tbbieket sem ez, sem msik szz, hidegvrrel elkvetett gyilkossg nem tmaszthatja fel. - Viszajvk, amint tehetem - grte, ahogy kifel indult. - Addig is tartsa zrva az ajtajt, rendben? - Hov megy, gyermekem? - Egyttmukdsre krem fel a rinoidokat - mormolta Carrie. Nem lelkesedett klnsebben a "gyermekem"-rt. - A msodik transzportba sznt barmok,

lehetnek vagy ktezren, negyven rt tltttek a tuz napon. Befogsuk ta nem kaptak se inni, se enni. Mit gondol, hogy rzik magukat most a szerencstlenek? A robog fel lpett, aztn mst gondolt, s futsnak eredt. Nem vitte r a llek, hogy jrmu nlkl hagyjon egy msik zvegyet. Miriam Revna szomorks mosollyal, hosszan nzett utna, aztn becsukta, elreteszelte az ajtt, s visszatrt a laborba. Szszmtlt egy darabig az anyagmintkkal, nem tallta a helyt. Valami nincs rendjn. Valami megvltozott. Percekbe telt, mire rbredt, hogy az az ostoba puska zavarja. Tlsgosan nehz holmi ahhoz, hogy az ember llandan magval cipelje, le mgsem teheti: az a gyereklny, ha megint betoppan, mg megrja rte... A vizsglasztalhoz lpett, s ll helyzetbe fordtotta a sebeslt lnyt. Megint ert vett rajta az a fura borzongs, ahogy a szembe nzett. Gazdjnak nyilvnval rtelmt meghazudtolan apr volt ez a szempr, radsul srgn izzott, mint a dvadak. - Javul az llapotod - mondta a doktorn szntelen hangon. - Hajnalra, legksbb dlre sszeszeded magad, tudom... - Szntszndkkal kerlte a lny tekintett. - Akkor kellett volna zont pumplnom a tddbe, amikor vdtelen voltl - mit tegyek, ha egyszer nem vitt r a llek? - Megperdlt a sarkn, arca kigylt. - Tudom, hogy meghalt a frjem. s azt is tudom, hogy kzd volt a hallhoz. Nyilvn j okkal tetted, amit tettl, mgis gyulllek rte. Micsoda balszerencse, hogy ilyen krlmnyek kzt kellett tallkoznunk! Rengeteget tanulhatnnk egymstl, de most... Ekkor kopogtattak. - Dr. Revna! - hallatszott odakintrl. - Miriam! A doktorn halvnyan, kimerlten elmosolyodott. Milyen okosan tette, hogy nem vlt meg a pusktl! Lm, rangyala mris visszatrt - taln hogy bersgt prbra tegye.

Rsnyire nyitotta az ajtt: az vatossg sosem rt. - Tudod, kedvesem... Elflt a hangja. A kszbn a "pciens" szakasztott msa, egy llig felfegyverzett, gorgfeju llt, s tstnt fel kapott hromujj kezeivel.

41

A port s rozsdaszagot sodr szlben, az ellensgesen szikrz csillagok alatt megszllottknt dolgozott Bishop. brzata - mint mikor a klaautomatval s ms rakonctlankod berendezsekkel kzdtt - a szz szzalkos sszpontosts merev maszkja volt. Nem ltezett szmra ms, csak az lben tartott terminl, no meg a vezetkkteg, melynek szlai kzl pillanatok leforgsa alatt emelte ki a megfelelket. Kk szikrk villantak, ahogy az rintkezs ltrejtt, fldntli fnybe vontk Howard Lawrence Church arcnak mst. "Nincs az a cl, amely minden eszkzt szentestene, Bishop", mondta a fkonstruktr annak idejn. Egszen ertlen, egszen sz volt mr. A fiorinai incidens utn nem fogyasztott tbb endorfin-szrmazkokat, letrt a halhatatlansghoz vezet trl. Ezzel vezekelt... s persze a biztonsgi programokkal. - "A Trsasgot a tehetetlensg kormnyozza, az meg, akr a bosszvgy, rossz tancsad odakint. Hibkhoz vezet. Az akci kudarcba fog fulladni, s egy lpssel sem juthatunk kzelebb ahhoz a bizonyos clhoz. Ha visszaemlkszel majd minderre, jusson eszedbe ez a nhny mondat is!" A

rncos kz az android homlokt rintette. lds? "Lgy sznl, Bishop, s vigyzz rjuk. VIGYZZ AZ EMBEREKRE!" Az android felpillantott a hossztv ad tornyra - halvnykk szeme nem rebbent a szitl porban. A szl ersdtt, a fmszerkezet aclsodronyai megfeszltek: mlyen zeng hang hallatszott, olyasfle, mint a tmadni kszl darazsak. Bishop sem ezzel, sem az android-akna robbansakor megsrlt, ide-oda csapkod kbelekkel nem trdtt, ujjai szguldottak a billentyuzeten. A dokkolblben vesztegl Carioca piltaflkjben, ott, ahol eddig csak a vrs kszenlti fnyek izzottak, mint a dzsungelben a vadllatszemek, most letre kelt nhny kperny. Adatzn villmlott t rajtuk olyan sebessggel, mellyel sem a nhai Strandberg, sem a szerencstlen sors Conover nem tudott volna mit kezdeni. A robotpiltk, ezek az emberre mr alig-alig emlkeztet, temrdek ROMbl s egy kevske fmbl, plasztikbl ll szerkezetek nmn emelkedtek ki rekeszeikbl, fstveg arclemezkn a kijelzk visszfnyei tncoltak. Szz meg szz kontroll-lmpa vltott a kszenltet jelz vrsbl a megnyugtat zldre: a hatalmas haj indulsra kszen llt. Bishop kivillan fogakkal mosolygott, s lettte az utols ENTER-t. A Carioca fedlzeti nylsai lezrultak, a szrnykirlyn - s j nhny utdja - fogoly lett odabent. Ez azonban mg nem volt elegend. Bishop, a memrijban frissen aktivlt adatok alapjn pontosan megtlhette, hny perce maradt, mieltt azok felismerik a helyzetet, s lyukat - vagy lyukakat hajfalon. Ezt mindenkppen el kell kerlnie. A kdok ismerete bizonyos sszekttetseket felttelez. Howard Lawrence Church remek sszekttetsekkel rendelkezett, s gyakorlatilag minden kdot ismert a Trsasg berkeiben. - getnek maguknak a

Bishopnak kt percre volt szksge, hogy a kolnia adjt felhasznlva, a haj szmtgpn t kzvetlen kapcsolatot ltestsen a piltkkal. A kpernykn nagybetus felirat jelent meg: EXAP W-Z 100193 INCOM: WNPND3965-6 C-S SECUR CARIOCA, L.K. VONTAT UTASiTS: LGKRT ELHAGYNI, NMEGSEMMISiTO RENDSZERT T PLUSZ SZAZNYOLCVAN MSODPERC KSLELTETSSEL AKTIVLNI

A szmtgp, mely sajt lte vdelmben mg vletlenl sem emelte volna fel szavt, egy krdssel felelt: EXEC W-Y 302-C OUTGO: WPND41-15-PINQ NOMIN ROURKE'S DRIFT, T.K. SZKSGES-E SSZEKAPCSOLDS AZ NMEGSEMMISiTO RENDSZER AKTIVLSA ELOTT? A HIPERHAJToMU-BLOKKAL VAL

Bishop nemleges vlasza s jabb ENTER puszta formalits volt: a hajtmublokk, a haj legrtkesebb rsze termszetesen plyn marad. Mr. Church akarta gy: ne mondhassa a Trsasg, hogy tett krt valamiben, ami az vk. A tmlbak visszahzdtak. A haj rezzenetlenl llt a fvkibl kilvell tz gzsugron.

Bishop felnyalbolta a vezetkeket, hna al kapta a terminlt, s rohanni kezdett a 'kopter fel. Az egyik veszlyforrst sikerlt kikszblnik - hogy mire mennek a tbbivel, mr Carrie Shimura-Wong s a szerencse dolga. A lny flton jrt a karmok fel, amikor meghallotta a lvst. Meghallotta, mert szmtott r - pedig Rourke's Drift kihalt utcin mind vadabbul ftylt a szl. - Jzusom... Carrie megtntorodott a kvetkezo szllkstol, de sikerlt megfogdznia egy mobilraktr rgztosodronyban, s a llekjelenltt sem vesztette el. Elohzta s ellenorizte a Berettt... aztn erot vett magn, s rohanni kezdett visszafel.

42

A Ragadoz elvtette prdjt, s tombolni kezdett. Kt elemi ereju csapssal sztzzta az ajtt, az eltrbe szkkent, s megint a nstny utn kapott. Elfordtotta fejt, mikor annak kezben eldrdlt a puska; nem magt, sokkal inkbb harci sisakjnak ultrarzkeny szenzorait fltette a becsapdstl. Az lomlvedk alkarjnak pncllemezt rte, onnt felfel vgdott s mly sebet ejtett a vlln. Rdiumzld vr csordult a padlra, az get kn azonban csak fokozta a vadsz elsznst s elragadtatst. A kiszemelt zskmny nem ttlen, st, vdekezik. Remek! - Eredj innt, pokolfajzat! Takarodj! A Ragadoz kedvtelve nzte a felfegyverzett nstny hkpt, aztn szemgyre vette a vizsglasztalra szjazott vezrt is. Hamar meggyzdtt rla, hogy magatehetetlen, s elgedett trillzsba kezdett. A vgzet gy

rendelte, hogy e klnsen sikerlt vadszat zrakkordjaknt eltegye az tbl, azutn az rkbe lpjen... Az jabb lvs alig egy hvelyknyivel kerlte el a fejt. Megrtette: nem halogathatja tovbb a leszmolst. A nstnyhez ugrott, s hrom arasznyi fmmel meghosszabtott jobbjnak egyetlen mozdulatval a sarokba reptette a puskt. Annyira eluralkodott rajta a trfea megszerzsnek mmora, hogy nem ltta a mozgst az oldala mellett; nem ltta az vhez hasonl pnclzat, lzas igyekezettel tapogatdz kezet. A rugs lndzsa markolata fel nyjtz ujjak ugyanabban a pillanatban rtk el cljukat, mikor a fiatal Ragadoz Mrs. Revnra emelte ketts pengjt. A kt fmfellet rintkezsekor szikrk villantak: a zld fnyben izz fegyver elakadt a Miriam feje felett, keresztben megjelen msikon. A doktorn mozdulatlan maradt, arcra a tmad cspkoszorjnak tintafekete rnya hullt. A fiatalabb Ragadoz a vezr fel fordult. Jobbjnak egy ingerlt rntsval messze rptette a lndzst is. A torkbl feltr cserregs mind fenyegetbb sznezetet kapott - eltasztotta a nstnyt, hogy elbb fajtrsval vgezzen, amikor... ...amikor a lgirobog, nyergben Carrie-vel, ttrt a modul habbeton faln, s elsodorta. Rourke's Drift fiatal fadminisztrtora zg fejjel, szikrz szemmel tpszkodott fel onnt, ahov esett. Slyos Berettjnak csve egyenesen a maszkot visel rmre mutatott. - Meg se prblj felllni, te anyaszomort! Ha csak megmoccansz... lerobbantom azt a kibaszott fejedet! - A trba csak hat goly fr - hangzott furcsn, eltorzultan az oldala melll. Ne vesztegessen figyelmeztet lvsekre egyet se! Carrie nem akart hinni a flnek: a fogoly Ragadoz az hangjt hasznlta.

A letertett rm felszegte fejt. Kezdett erre kapni: trillzsa fokozd intenzitssal zengett a falak kzt. A doktorn a vizsglasztalhoz ugrott, s egy szikvel vagdosni kezdte a "pcienst" fogva tart szjakat. - Miriam! Mit muvel? Mrs. Revna arca rezzenetlen maradt. - Nem hiszem, hogy ez itt rtani akar neknk. Taln inkbb... - Megltk Hirokit, s mg vagy harminc embernket! A szike tmetszette az utols csomt is. - A trsai tettk, nem . - Miriam a rmered lnyt figyelte. - Szerintem hls a segtsgnkrt. Amikor ez a msik az letemre trt, megvdett. - Menjen onnt! - Carrie ktsgbeesett erfesztssel prblta clra tartani a pisztolyt. Vertkkel elkevered vr csordult a szembe: csak most vette szre, hogy megsrlt a zuhanskor. - Mit csinl a dg? - firtatta azutn, mert igyekezett a veszedelmesebbnek tun ellenflre koncentrlni. - A sisakjt keresi. Most meg... Valami hatalmas s stt tunt fel Carrie ltmezejnek peremn. A vezr. Noha fegyvertelen volt mg, megfellebbezhetetlen tekintlyt s ert sugrzott. Nem nzett tbb az emberekre; sztvetett lbakkal llt lassan ocsd fajtrsa felett. - Mit gondol, hogy rzik magukat most? - zendlt maszkja all Carrie hangja. Jobbja hihetetlen sebessggel lendlt, s a fiatal Ragadoz, aki csaknem feltpszkodott mr, ismt a fldre hanyatlott. Az vn hordott hlbl szanaszt gurultak a sebtben letisztogatott emberi koponyk. - Miriam! - bmblte a trfeitl megfosztott lny, s klbe szortott kezekkel tmadsra indult. A kt gigsz sszefogdzva, hrgve s trillzva kzdtt, a forgatagban azonban egyetlenegyszer sem villantak meg a hallt hoz ketts pengk.

- Kifel! - sziszegte Carrie, s a ttovz Miriamet vonszolva mris nekivgott a trmelkhalomnak. - Hogy ki a legigazibb bika, majd eldntik k... neknk rengeteg dolgunk van mg!

43

Bishop alakot.

nyugati

krnegyed

felett

manverezett

gpvel,

mikor

megpillantotta a fal mellett meg-meglapul, a karmok fel igyekv kt Carrie-t nem ismerte fel rgtn, dr. Revna fehr kpenye azonban gy vilgtott a homlyban, hogy mg vletlenl sem tveszthette el. Mint valami hja, gy csapott le melljk, s szlesre trta a 'kopter ajtajt. - Ide! Alig helyezkedtek el, mris a tetk fel szkkent megint. Arca tvolinak s nagyon idegennek rmlett a muszerek fnynl. A turbinanyomst llandan nvelve mind magasabbra szrnyalt. - Carrie, aki a hus plexiveghez szortotta megperzselt arct, gy lthatta tvolodni a hajt. - Sikerlt? - Maga is meglepdtt, milyen ertlen a hangja. - Sikerlt? - Rszben - mondta trgyilagosan Bishop. - A Carioca szmtgpe elfogadta a kdot, vgrehajtja az nmegsemmistsre vonatkoz utastst, mihelyt a haj kikerl a bolyg vonzsmezejbl. A parazitk legtbbjtl - a kirlynvel egytt - nyilvn megszabadultunk, ltnia kne viszont, mi folyik idelent, a fplet krl! - Ezttal nem mosolygott. - A Nmk s a Harcosok kztt most mr totlis hbor folyik. A mieinknek... azaz a telepeseknek mg a lnctalpasok vdelmben sem lesz knnyu tjutniuk.

Carrie-t nem rzta meg a bejelents. Nmk, Harcosok: dgljenek meg egyms keztl, ahnyan csak vannak! O csak a maga fajtjrt tartozik felelssggel... egy kis ideig mg. - Forduljon keletnek, Bishop - parancsolta. - Itt az alkalom, hogy megnyissuk vgre azokat a karmokat!

44

A labor romjai kzt csatz Ragadozk egyikben kezdett elmlylni a meggyzds: elszmtotta magt. Az idsebb, akit trsai szmos cikluson t vezrknt tiszteltek, egy cseppet sem ltszott megtrtnek, st, mind nagyobb ervel tmadott. Ezer meg ezer vadszat edzette testnek mozgkonysga a fiatalabb pldnyval vetekedett a tbbirl gondoskodott a kudarc s az ruls felett rzett dh; az indulat, mely fajt bolygja ms rtelmes lnyei fl, utbb a csillagokig emelte. A folyvst zuhog csapsok pnclt, csontot repesztettek; a bktlenked mr csak vdekezett. Harmadszor, vagy tn negyedszer zuhant a fldre, mikor elvesztette fejt: a hozz hasonlk minden hagyomnyrl, az eldk sszes trvnyrl megfeledkezve rjngtt, s kibocstotta ketts pengjt, hogy ljn. Az idsebb Ragadoz lebukott, azutn jobb kzfejt mereven htraszortva dftt, hogy elejt vegye az jabb hitszegsnek. Ngy s fl arasznyi ikerpengje tdfte az jonc sisakjt, sztszaggatta agynak szivacsos

llomnyt, s a tarktjt megvastagod csontgallron keresztlhatolva vgdott a falba. A vezr elrsszeru mozdulatlansgba dermedt a tmads utols fzisban. Balja az elvetemlt torkt szortotta, apr szemei harci lzban gtek. Halkan, a krlmnyekhez kpest elgedetten szlalt meg ismt Carrie hangjn: - ...meg se prblj, anyaszomort! - Kisvrtatva pedig: - Lerobbantom azt a kibaszott fejedet! Miutn a hkibocsts erteljes cskkense meggyzte a msik hallrl, laztott valamit szortsn, s kirntotta a pengt. A slyos vrtezetu tetem, mint valami bb, a padlra omlott. A vezr azonban csak llt, korbbi helyn. Tundni ltszott. rzkeny fle kilomternyi tvolsgbl is meghallotta a hangokat, a harci sisak muszerei pedig jl boldogultak az egyes zajforrsok elklntsvel. Tudta, hogy vi harcban llnak, hogy nincs lehetsgk a visszavonulsra, tovbb, hogy a kzdelem - az ellenfl adottsgainak s majdnem korltlan utnptlsnak eredmnyekppen szempontjukbl csak tragdival vgzdhet. ttekintette lehetsgeit, azutn megllapodott a legkzenfekvbb megoldsnl. Annl, amit szemlyesen ksztett el induls eltt, mikor eltklte, nem vizsgltatja t a sikl rakomnyt, s ha a vgzet gy rendeli, szembeszll a szkevny kirlynvel. Milyen rtarti volt, milyen ostoba! Figyelmen kvl hagyta az egyetlen zavar tnyezt, az embert. Ezt a klns lnyt, melyre fajnak egyes lenzett kasztjai ugyangy vadsztak, ahogy s trsai a savvru parazitkra. Keresztlnzett rajtuk, s ezrt a hibrt majdnem az letvel fizetett. Ilyesminek soha tbb nem szabad megtrtnnie. A legyztt jonc emberkoponykbl sszelltott gyujtemnyre gondolt, s elnttte a szgyen. Soha tbb!

Felkattintotta a panelt alkarjnak pnclkesztyujn, s munkba kezdett az alatta elhelyezett billentyuzeten.

45

Messze odafent, a bolygtl tvolod Carioca piltaflkjben kellemes ni hang szmllta a fogyatkoz msodperceket. Ha a haj szenzorai - Hat... megfelel intenzitssal mukdnek, - t... bizonyra rzkelik a kiindulsi pont kzelbl - Ngy... gbe szk zenetet. Klnsen modullt, szmos karakterbl ll jelcsoport volt, - Hrom... alkalmas arra, hogy - Kett... tudatostsa egy beren lmod keltetjrmuben gazdi - Egy... akaratt. A Carioca robotjai, melyek sosem lmodtak, s nem ismertk sem a ragaszkodst, sem a flelmet, egykedvuen dolgoztak az utols pillanatig. A teherszllt szmra rendelt id nulla msodpercben - azaz inkbb nhny milliszekundummal eltte - vgl tszakadtak a vlaszfalak: sok szz idegen tdult a piltaflkbe ellensget, eleven lnyeket keresve.

A muszerfalat, a kpernyk s kijelzk villdz falt, Conover s Strandberg kicsiny, meghitt birodalmt egyetlenegy sem rte el: vakt lobbans, millirdnyi sztrepl fmrepesz hirdette, hogy egy kirlyn udvartartsnak j rszvel egytt - mindrkre kiuzetett a mennyekbl.

46

Vgl megtalltad, amit kerestl, ugye, Carrie? Szoksodhoz hven csak a vgrehajtand feladatra sszpontostottl, s figyelmen kvl hagytad a kzelben llkod hallt. Rourke's Drift volt az j arnd, ellenfeled az egsz vilg - titokban nyilvn kezdettl fogva ilyen felllsra vgytl. Ez vett r, hogy a visszavonuls helyett a harcot, a rejtzkds helyett a kihvst vlaszd. Amikor a karmokhoz indultl, azzal ltattad magad, hogy mindezt a telepesekrt, Hirokirt meg a tbbiekrt, s persze a Trsasg ellen teszed. Veled tartott Bishop s Revna, de nem szmtottak - s te tudtad, mindvgig tudtad, mennyire nem. Futottl a porlepte betonon, a kezedben a pisztoly. Szemtl-szembe a mindensggel, ahogy valaha akartad. Ht kaput nyitottl ki, Carrie, s ha teheted, biztosan feltrd a ht pecstet is. Hetet lttl a levegbe, aztn - mint odahaza, a Stratton Street-i don szentlyben - sszeverted kt tenyeredet, hogy az giek felfigyeljenek. Ht, felfigyeltek. Amg lsz, nem felejted el azt az tletnapi hangot. Az emlkkpek tudatos visszapergetse, a tprengs s a sok tny meggyzhet arrl, hogy csak a Carioca robbant fel, mikzben a nekivadult rinoidok a szabadsg fel iramodtak idelent. Hitegetheted magad azzal, hogy

vgeredmnyben gyztl, mert elrted a clodat - m gyztesknt sem lehetsz tbb vagy kevesebb annl, ami vagy: clpont. ldozat. A patsok radata a ftra zdult. A fjtat, bmbl hstornyok vlogats nlkl gzoltak le Ragadozt s idegent, Harcost s Nmt; nem kmltk, eltiportk a sorsukra hagyott knnyu gpeket sem. A bolyg mrte most ssze erejt az univerzum erivel, s ltszlag szintn gyzedelmeskedett. Hallottl mr arrl, hogy a gyztesek sorsa kzs? Akr a vesztesek. Valami ilyesmit sugallhatott Bishop figyelmeztet kiltsa. A szem nlkli parazitk a kirlt karmok kertsn tszkellve, minden oldalrl kzeledtek. Sebesltek is akadtak kztk; nmelyik lb nlkl vonszolta magt a porban. Ahogy ket nzted, aztn a pisztolyodra tekintettl, belthattad, milyen res tud lenni ez a sz: gyzelem. Htrapillantottl, s Bishopot lttad ott. Miriam hozzd kldte. Az idegenek mindketttk tjt elvgtk mr a turb'kopter fel. Pontosan tisztban voltl azzal, mennyivel gyorsabb s ersebb nlad az android - ahogyan azzal is, hogy eszbe sem jutna nlkled meneklni. Mg nhny msodperc, s Miriam Revna megtant valami nagyon fontosra. Arra, hogy veszteni is tudni kell. Azta sem rted, hogyan sikerlt elindtania, felemelnie s elfordtania a gpet - alig egy rja kzlte veled, hogy nem konyt az ilyesmihez. Remeg kezt nyilvn Kassar keze vezette, ahogy megmarkolta a botkormnyt, felpergette a turbinkat, s ngyilkos rohamra indult felettetek. A kedvedrt, Carrie. Ha teheted, tartsd szben ezt is. A 'kopter megbillent, tletek alig negyven lpsnyire vgdott a fldnek, kken freccsen lngsznyeggel tertve be az idegenek tmegt - s az egsz vilgot. A vilgot.

Utols emlked Rourke's Driftrl az pletek fstje s a keleti gbolt egy kicsiny szelete volt. Az ablak, melyben nem ltszottak mr a csillagok. A flteke a hajnalt vrta, a fst fggnyn tl bntatlanul tvolodtak a telepesekkel zsfolt terepjrk - a te szemed eltt azonban minden elhomlyosult.

47

A trillzs trtette eszmletre - a trpusi madarak nekt idz, egzotikus s vrfagyaszt hang. A htn fekdt valami bizonytalan, homlyos kzegben. Huvs tenyr szortotta az arct, tdejbe mgis tiszta leveg ramlott, valahnyszor gy akarta. Idbe telt, mire rbredt, hogy a leveg a tenyren t jut el hozz, a fl hajl arc pedig Bishop. - Ne mozduljon! - sgta az android, s arckifejezse lttn Carrie jobbnak ltta, ha engedelmeskedik. Tg flkrben Ragadozk lltak vagy pp kuporogtak krlttk, ket bmultk mern. Nhny mg viselte maszkjt, a legtbb azonban nem. Nyers plazmaenergia lktetett a helyisg hossztengelye mentn sorakoz oszlopokban, melyek alapzata felolddni ltszott a trdmagassgig gomolyg gzban. Carrie megprblt feltpszkodni, de az android visszafogta. - Bizonyra kitallta mr, hov jutottunk - mormolta. - Az klrmetn atmoszfrjuk bellegezhetetlen a maga szmra, ezrt pillanatnyilag a testemben trolt kszletekbl fedezem a szksgleteit. Ha a helyzet gy kvnja, kmiai ton is elllthatok oxignt, de ez nagyon energiaignyes

vllalkozs, a telepeim nem brnk sok. - Elrehajolt, felvillantotta sajtos flmosolyt. - Tlli, Carrie. A vgtagjai pek, bels srlsei nincsenek. Blintson, ha megrtett! Carrie blintott. Iszonyan fjt a feje. - Miutn elhagytk a labort - folytatta Bishop -, a rangidsk kapcsolatot teremtett egy kzelben tartzkod hajval, mely egy kisebb - s valsznuleg tvirnyts - brkt kldtt le a tllkrt. ugy reztem, nincs ms md a meneklsre, mint hogy velk tartunk. Br azonnal szrevettek, nem prbltak elriasztani. - Krlpillantott. - Tetemesek a vesztesgeik. Slyos gondjaik vannak, azt hiszem. Carrie ismt blintott; a krjk gyult Ragadozkat figyelte. Felszerelsk s vonsaik alapjn egyelre nem volt knnyu klnbsget tenni kztk - neki legalbbis gy rmlett, minden szj csszeru, minden rg nylktl csepeg, s minden szemprbl csak gy st a gyilkos gyullet... A lnyek egyike most cserregni kezdett, mire a vllvrtjhez erstett apr fegyvercs - korbban hol dugdosta vajon? - a betolakodkra meredt. Tztizenkt clvezet sugr gylt ki: Carrie Wong vakon tapogatdzott a bbor ragyogsban. Nma volt s kiszolgltatott, feszl izmokkal vrta a pusztt energiacsapst. A pusztuls azonban kslekedett, st, egy-msra hunytak ki a fnyek. Rourke's Drift fadminisztrtora felpillantott. Alig kt lpsnyire, ketts pengvel felfegyverzett jobbjt a magasba emelve ott llt Miriam Revna "pciense", a vn Ragadoz. Pillantsra trsai leeresztettk fegyvereiket, htralptek, s tiszteletteljes nmasgba burkolztak. - Ltja? - mormolta Bishop. - Dr. Revna nem tvedett: ez a pldny csakugyan klnbzik a tbbitl. Igazi lovag. Carrie mly llegzetet vett, azutn megszortotta Bishop csukljt, s feljebb hzdzkodott. - Hov...?

- Hogy hov tartunk? Fogalmam sincs. Az atmoszfrbl mindenesetre pillanatok alatt kijutottunk. A szlvihar taln a nyomainkat is eltnteti, mire befut a Trsasg cirklja. - Ha szerencsnk van, eltnteti - suttogta Carrie. - Taln. A vn Ragadoz leengedte karjt, s dng lptekkel "vendgeihez" ment. Leguggolt, lthat rdekldssel tanulmnyozta a lny spadt arct. - Ltja? - mennydrgte Bishop hangjn, s az oszlopok kzt sttl folyos irnyba mutatott. - Ne mozduljon! Carrie kvette pillantst - s megdermedt. Kt Ragadoz cipelt a helyisgbe egy harmadikat, akinek fejn, mint valami groteszk csontmarok, idegen sprahordoz terpeszkedett. Kirlyi vr... - Kmlje a telepeit, Bishop - mormolta a lny, mikzben htt az enyhn remeg falnak vetette. - Szksgnk lesz minden ernkre, mghozz hamarosan. - Sztlan irtzattal szemllte a szerencstlenl jrt vadszt. Mielott ez a replo kopors clhoz r, idebent jra elszabadul a pokol...

48

Az ur vgtelen, csak az id vges. Egyeseknek eonok, msoknak csak napok, vagy pp rk jutnak belole - esetleg mg ennyi sem. A ya'utja naszd az ekliptika skja fl emelkedett, s hajtmuvnek vgso lkse nyomn meteorknt cikzott rendszer szomszdos, nedvessgben gazdag, irgalomban szegny bolygja fel.

MSODIK RSZ SR JTK

"Azok kztt a npek kztt, amelyek hosszan hborskodnak egymssal, mindig szoros kapcsolat jn ltre. A hbor olyan ktelk, amely pp azokat fuzi ssze, akiket elvlaszt egymstl."

JOSEPH JOUBERT

1.

lmatlansg. A knnyen krlhat betegsgek s garantltan megbzhat egszsggyi automatk korban felettbb ritka nyavalya - fknt a mlyurutazk kztt. A mlyurutazs voltakpp altatkra: az ember tli lomba szenderl kapszuljban, s nhny hnapnyi, olykor esztendnyi tvolsgba menekl problmi ell. E peridusok alatt a meglhetsre sincs gondja. Szmtgp vezrelte berendezsek tplljk, jra meg jra ellenrzik fizikai llapott. A

haj oltalmazza, a szerzdse pedig... nos, garantlja, hogy legalbb a bankszmlja megfelel kondciban legyen bredsekor. Akadnak persze olyan problmk, amelyek ell nem tancsos az lmokba meneklni. Bizonyos gondolatok, emlkek mg a hibernlkapszulba is elksrik az embert, s ahelyett, hogy vele egytt mozdulatlann dermednnek, csak fellnklnek a jeges hidegben. Jason D. Barben, a Chigusa Holding Hannibal Lecter nevu brkjnak "kommunikcis tisztje" (a rang, akr a haj neve, a vllalat cinizmust dicsrte) sajt krn tanulta meg a leckt. Tz hnapnyi lidrces lom s egy, ha lehet mg lidrcesebb breds segtette a megvilgosodshoz. Azta, ha csak tehette, virrasztott: des mindegy volt neki, hny hetet, vagy pp hnapot veszteget el az letbl. A Chigusa szablyzata elvben meghatrozta ugyan a tvolsgi szemtszlltk legnysgnek teendit, m a korltozsok tbbnyire a start, a dokkols s az rts knyes manvereire vonatkoztak. A mlylomra sznt id beosztsa a hajzk magngye maradt mindaddig, amg nem jrt szmottev anyagi, illetve oxignvesztesggel. Jason D. Barben a maga szzhatvanas testmagassgval, madrcsontozatval s zavart fejvel igazn kevs oxignt fogyasztott, alig vett maghoz szilrd tpllkot - egszben vve nem sok vizet zavart. Kbtszerproblmjt csak nemrgiben sikerlt letudnia, idegrendszere sznalmasabb llapotban volt, mint a vezrlrendszer egynmely agyontoldozott vezetkgubanca. brenlte hossz riban a haj folyosinak labirintust jrta, farkasszemet nzett a trsalg asztaln lassan blogat plasztikkutyval, vagy a posztjn ldglt, onnt bmulta a mindig vltozatlan csillagokat. A Lectert irnyt szmtgppel nem tartotta, nem is kereste a kapcsolatot: gy rizte magnynak illzijt, akr narks veinek knz emlkeit. A szmtgp azonban rsen llt s szmolt vele - ha nem gy tesz, aligha tovbbtja konzoljra a messzesgbl rkez vszjeleket.

A jelek berkezse utn Barben mozgsa meglnklt, oxignfogyasztsa is fokozdott valamelyest. A kamerk kvettk tjn, ahogy a hibernlrszlegbe, azutn a haj agykzpontjnak zrt ajtajig loholt. A helyes dnts meghozatalhoz tovbbi informcikra lett volna szksge, P kategrij felhatalmazs hjn azonban nem lphetett kapcsolatba a vilgok tucatjait, adatok millirdjait tfog Hlzattal. Ilyen felhatalmazst persze csak hajz kapitnyok, planetris adminisztrtorok s vizsgltisztek kaphattak: garantltan megbzhat szemlyek, akik mindenkor szem eltt tartjk cgk rdekeit. Az egymssal gazdasgi, alkalmanknt fegyveres harcban ll trsasgokat trvny ktelezte klcsns segtsgnyjtsra a vilgurben, m a tnyleges beavatkozs dolgban mindenkor az adott jrmu parancsnoknak kellett dntenie. A Hlzatbl nyert informcik megknnythettk a dolgt, szmos kibvt biztostva egyttal arra az esetre, ha a manvert anyavllalata szempontjbl szksgtelennek, vagy tl veszlyesnek tlte. Ers vonzsmezk, csillagkzi por stt fellegei a cl krzetben, be nem tervezett zemanyagvesztesg, muszaki hiba: megannyi pomps indok a tvolmaradsra. A Hlzat "httrzrejbl" tbbnyire a fnksg vlemnye is kiszurhet. Igaz, les fl kell hozz - no meg P kategrij felhatalmazs... Barben egyik lbrl a msikra llt a zrt ajt eltt. Gyorsan oszl pragomolyokat fjt a levegbe - idig rzdtt a hiberncis rszleg fagyos lehelete -, s fojtott hangon balszerencsjt tkozta. Nincs menekvs, dntenie kell. Felbressze-e tbbieket? Egymagban kptelen mdostani a Lecter plyjt, ez ktsgtelen. Ha viszont riadt fj, annak nyoma marad a szmtgpben, ergo nem tagadhatjk, hogy fogtk azokat az istenverte vszjeleket. Ulans pedig nem az az ember, akit a magafajta szvesen llt ksz helyzet el. Ulans a porosz katonai ernyek modern megtesteslse, aki bizonyra otthonosabban rezn magt egy XX. szzadi nci tengeralattjr periszkpja mellett, mint egy radioaktv szemttel

teli kontnert vontat urbrka parancsnoki hdjn, mg akkor is, ha ezekben a percekben csak a kk szn egy halvny rnyalata, s egy-egy ertlen szvdobbans vlasztja el attl, hogy mlyhuttt hullnak nzzk. Barben erltetett nyugalommal trt vissza posztjra. Inge ujjba trlte bifoklis szemvegnek lencsit, aztn konzoljhoz hajolt, s ismt a kpernyre buvlte a messzesgbl rkezett zenetet. Az egyesek s nullk zlden fluoreszkl oszlopai alig klnbztek azoktl az informcis blokkoktl, amelyekkel nap mint nap dolgozott. Els rnzsre nem akadt bennk semmi drmai, s gy is kellett lennie: az emberek ritkn vetemedtek arra, hogy kdolatlan adst indtsanak tnak a vilgurbe. Bizonyos kdok - mint pldul ez - egyszeruek voltak, msok vgtelenl sszetettek, m alapjban vve ugyanazt a clt szolgltk: igyekeztek rbreszteni hallgatsgukat mestersges voltukra, ami nem ppen egyszeru feladat az univerzum klnfle hullmhossz sugrzsainak kavalkdjban. A madrcsont frfi a tisztessg kedvrt megint lefuttatta az alapfok dekderprogramot. ujfent elmult a "seglykilts" nyers kifejezsei lttn. Valaki nagy bajba kerlt odakint, s nem riad vissza attl, hogy vlemnyt az egsz rohadt vilgegyetem tudomsra hozza. Elmletben csak id krdse, hogy minden anyaszlte lny vrig - vagy ms keringsi folyadkig - srtdjn szerte a mindensgben. Ms krds, hogy a jelek sosem juthatnak tl azokon a por- s gzfelhkn, melyek az emberisg ltal feldertett trsgeket a galaxis fnyessges kzppontjtl elvlasztjk. Nem ktsges viszont, hogy a Hatron tli, mg ismeretlen csillagrendszerek laki foghatjk, st, akr meg is fejthetik a Homo sapiens legjabb zenett...

LW EXOP W-Y 366522 KIMENO KD: EMRG-5 116 LTALNOS

ROURKE'S DRIFT, DELTA HYDRAE VIII. MINDENKINEK AKI HALLJA A KIBASZOTT KURVA LETBE EZ NEM (...) ISMTLEM NEM GYAKORLAT NEM IS VICC SZEMLYZET ELSZLLTSHOZ SRGOS SEGiTSGET KRNK TJOLJELET ADUNK A LGKR (...) HARMADIK TiPUS (...) KZBEN ELPUSZTULTAK KZTK A FOADMINISZTRTOR NEM TUDUNK TOVBB (...) ROHADT SZEMETEK MOZDULJATOK MR KNYRGNI NEM FOGOK A. RESNIK W6670266IP (...) MEGBZOTT

Barben rgdott mg egy darabig - nem villanyozta fel klnsebben a lehetsg, hogy kzelebbi ismeretsgbe kerlhet A. Resnikkel -, aztn mlyet shajtott, s ltalnos riadt fjt. Jjjn, aminek jnnie kell.

2.

Az alacsony mennyezetu trsalgban - melynek egyik sarkt tkezdnek, a msikat nmi tlzssal klubnak neveztk - surun gomolygott a cigarettafst. Kkes felhiben tizenht ember markolta kincstri bgrjt, igyekezvn ert s elsznst merteni hg szjakvjbl. - Ne kmlj, Dee bbi - drmgte Ulans kapitny. - Hadd tudja meg az egsz kompnia, mi hever az asztalunkon! Barben idegesen babrlt a szemvegvel. Mindig gy tett, ha a legnysg figyelmnek kzppontjba kerlt: nem fordult el olyan gyakran, hogy hozzszokhasson. - Mint arrl a tisztek mr rteslhettek... - kezdte - ...fedlzeti id szerint 21.37-kor seglykr zenetet fogtunk az ltalnos szubtri frekvencin. A jelek forrst a szmtgp a Delta Hydrae nyolcadik bolygjval azonostotta. Magt a csillagot rgta ismerjk. Rendszert a Hlzat informcii szerint cgnk egy hajja trkpezte fel... 2185-ben. A vilgokat nem sokkal ksbb felvsrolta a Weyland-Yutani, arrl azonban nem volt tudomsunk, hogy kolnit... kivlt npes kolnit... hoztak ltre brmelyiken. - Khintett, a printerlapokat rendezgette. - A kolnia azonban ltezik, s a jelek szerint komoly veszlybe kerlt. - Muszaki problma? - rdekldtt affektltan az egyik technikus. Nyolcan is tevkenykedtek a Lecter fedlzetn ebbl a sajtos llatfajtbl. Voltakppeni feladatuk akkor vette kezdett, amikor a tbbiek egy teljes hnapra vget rt - vagyis amikor megkzeltettek egy-egy csillagot, mely alkalmasnak ltszott arra, hogy az emberi civilizci sugrz hnyadknak temetje legyen. Az egyetlen muszaki eszkz, melynek kezelshez igazn rtettek, a Gauss-gy volt, ez a ktezernyolcszz mter hossz, mgneses gyorstplya, mely a trolhengerek kivetsre szolglt. - Az zenet... nem hatrozza meg pontosan a ve... a vszhelyzet termszett folytatta akadozva Barben. - Mgis, szinte biztosra vehet, hogy nem nukleris balesetrl van sz. Ha gy lenne, a Weyland-Yutani... helyi

vezrkara mindent elkvetne, hogy a trtnteket titokban tartsa. Valsznubb, hogy a telepet termszeti katasztrfa sjtotta, de elkpzelhet az shonos ltformk vratlan tmadsa is. Nem ll mdunkban a rszletek irnt rdekldni: hsz-egynhny rba telik, mg sajt adsunk elri a kolnit ha ugyan elri egyltaln. - Dee a maga krlmnyes mdjn arra cloz - emelte fel hangjt Toussaint, a repl szemttelep msodtisztje -, hogy taln nem is mukdik mr a Kommuniktoruk. A vszjeleket kt standard nappal ezeltt indtottk tnak. A megfogalmazsbl tlve aligha rik be pusztn szbeli vlasszal. Intett, mire a kzponti kivettn lassan elvonultak az zenet sorai. - Szuzanym - dnnygte az imnti technikus. - Tnyleg biztos, hogy bele akarunk keveredni a dologba? - Nem mi - ingatta fejt Ulans -, hanem a Cg. Ha a Weyland-Yutani valami szupertitkos tykszaron krl idekint, egyenesen ktelessgnk beavatkozni. Minden byte-nyi informci kincset rhet; ezt adott esetben a rszesedseteken is megrzitek majd. Ha pedig ez sem volna elg... vgignzett az asztal mellett szorongkon - ...valamennyitk figyelmt felhvom az Iparosodott Nemzetek Kongresszusnak idevg rendelkezsre, a '46/061-esre. A szveg kzel azonos a Chigusa bels rendelkezseinek IR334-es, a Csillagkzi Kereskedelmi Kamara szablyzatnak E-54399/b pontjval. Utbbit a szerzdsetek negyvenkettedik oldalnak legaljn talljtok. - Aprbetus rsz, seggfejek - mondta klns nyomatkkal Toussaint. Ktelezttek magatokat, hogy minden tletek telhett elkvettek bajbajutott embertrsaitok megmentse rdekben. Rnk tekint most a j reg Fldanya minden gyermeke! - Klns tekintettel az I.C.C. bntetjogszaira - mormolta Malcolm, a kvbarna harmadtiszt, akit tbbnyire Mr. X-knt, vagy szimpln X-knt

emlegettek. A jobbjn l, szemveges fiatalemberre sandtott. - Nincs kibv, szkombjn? szkombjn - polgri nevn Glendermore - szomorks mosollyal intett nemet. Mind tbb urjraton bukkantak fel hozz hasonl emberek: olyanok, akiket a knyszerusg egyszemlyes szakszervezett tett. Remekl kiigazodtak a klnfle trvnyknyvek s szerzdsmintk rejtelmeiben, m, mint affle engedelmes automatk, csak kln utastsra lptek mukdsbe. Ez, a vltozatossg okrt, sajt rdekeik vdelmt szolglta. - A helyzet vilgos - emelkedett fel Ulans -, s nem kevsb vilgos az ukz sem. Munkra, emberek! Irnyt vltoztatunk. A legnysg tagjai nmn szedelzkdtek. Lpteik fmes visszhangot vertek a folyosk labirintusban; amerre jrtak, felderengtek a vilgttestek, mint lidrclmpsok holmi lpvidk vgtelenjn. Nhnyan mg akkor is a kvjukat kortyolgattk, mikor elfoglaltk helyket posztjukon. ujabb fnyek villantak fel, vibrlsukbl lassanknt kibontakozott a rendszerek kszenltt igazol mintzat. Egyes fnyfoltok azonban mg ezutn is hunyorogtak, a hozzjuk tartoz frfiak pedig tszellemlten eregettk a fstt. A "hdon" s a navigcis szekcikban elvileg tilos volt a dohnyzs, m ezt a rendelkezst mg a legmegtalkodottabb parancsnokok sem igyekeztek betartatni. Ulans, aki napi harminc szl Junkersen s klnfle serkentszereken lt, ebben az egy krdsben klnskpp elnznek bizonyult. - Kls monitorlnc bekap - darlta most a ggemikrofonba. - Hadd lssuk a panormt! Dee Barben, aki - mint rendesen - fellttte mr szurmaszkjt, rsnyire szuklt szemmel dolgozott a fstben. A Lecter kozmikus pnclburknak oltalmbl lassan kiemelkedtek a kamerk, s psztzni kezdtk az urt. - Helyzetmeghatrozst s irnyvektort krek - mondta Ulans a vgtelenben felszikrz csillagokra meredve. Valahol oldalt, a millinyi tonns

vontatmny takarsban dhdten lngolt, gzfklyk tucatjait villantotta fel egy apr, srga nap. - Hatvanhat-hsz, t mnusz tz az Ekliptikn. Sebessg FTL per kilencven; a 27 Hydrae tvolsga ktezred fnyv s cskken... - hadarta Barben, aztn hozzfuzte mg: - ...uram. - Mr nem csodlkozom, hogy ilyen rohadt meleg van idebent - suttogta Toussaint. - Kinek az tlete volt, hogy a csillag fotoszfrjn vgjunk t? - Senki - dnnygte Malcolm, csillog golystollval jtszadozva. - Elmrtk magunkat, ez a nagy helyzet. Elfordul, ha az ember seggt ilyen tmegu nehz elem hzza. Azrt szerencss banda a mink: egy ennl is vacakabb haj hasonl helyzetben simn odakozml. s tudjtok-e, mi szerepelne akkor a halotti bizonytvnyunkhoz mellkelt F-kartonon? - Az, hogy KLDETS TELJESTVE - vgta r vigyorogva Ulans, aki mindannyiuknl jobban tudta, mit vrhat a cgtl letben s hallban. - Na elg a pofzsbl! Plyamdostsra felkszlni! A Lecter tatjn vakt plazmalng gylt ki, hat-nyolc g krlelhetetlen erejvel j vektorra knyszertve a gigantikus szemttelepet. A kiegyenltk dohogsa holmi szrnyeteg szvdobogsaknt visszhangzott a fmfalak kztt. Barben aggodalommal gondolt a vndorlsai kzben megcsodlt, muzelis rtku huzalozsra, no meg a hutcsvekre, melyek tmtsei Armstrong holdstjval lehettek egyidsek. Ha brmelyik enged, megsproljk a hosszas veszteglst a kzeli 54 Hydrae vonzsmezejben. Technikusaiknak a mgneses gyorstval sem kell bajldniuk: a haj vontatmnyval egytt a srga trpbe hull, s radioaktv dicsfnyben enyszik el. - Szrakoztass, Dee bbi! - drrent r Ulans kapitny. - Mennyi az annyi? - t mnusz ht az Ekliptikn; a csillag tvolsga lassan nvekszik - jelentette Barben. - Az egyes s kettes szm kszenlti zemanyagtartly hamarosan kirl. Tz... kilenc... nyolc... ht... - Hrmas s ngyes tartly szelepeit megnyitni! Reaktv meghajtst fokozni!

- Ez bebasz neknk - dnnygte valaki a ggemikrofonba. X s Toussaint egymsra nztek - de a "hdon", klnfle pozcikban, ten is tartzkodtak rajtuk kvl. - Ha gondod van, kisfiam, mirt nem mentl mondjuk tengerszgyalogosnak? - szlt a vakvilgba Toussaint. - Vagy mindjrt szervdonornak? - Hat... t... ngy... - Hrmas s ngyes begyjt! - sziszegte most Ulans. - Dee? - Tvolsg n, hmrsklet cskken - darlta a visszaszmllst megszaktva Barben. gyet sem vetett a konzoljn felvillan srga fnyekre, melyek az zemanyag fokozott sebessgu kiramlst jeleztk. - Elhajls az Ekliptiktl kett pont kett... - Lassan engedte ki tdejbl a fmes zu levegt. Biztonsgi vektor. N a sebessgnk. - Kisvrtatva pedig: - Kijutottunk a veszlyznbl, uram. Ulans htradlt, jabb cigaretta utn kotorszott zekje zsebben. - Kormnyautomatika bekap - szlt htra a vlla felett. - Cl a Delta Hydrae nyolcadik bolygja. - Felkattintotta ngyjtjt, s mosolyogva hozzfuzte mg: - Fel a fejjel, kuksok! Legksbb holnapra biztosan kiderl, mibl lnk holnaputn...

3.

Odalent, az irodalmian cseng nevet visel cskavasraks gyomrban, az alrendelt posztok egyikn ugyancsak ngyjt kattant. Ujjnyi, kkes gzlng a flhomlyban.

A parzsfolt felderengett, aztn elhalvnyult: a frfi kt ujjal oltotta ki a cigarettt, s elgedetten pillantott a felszll fstcskra. Semmi nesz, semmi fjdalom. Semmi emberi. A megszabott idben aludni trt persze, s amikor a pillanat elrkezett, egytt bredt a tbbiekkel - m ha Dee Barben drogproblmja s lbadozsa, mely a kapszultl tvol tartotta, kellemetlen volt, az llapotra aligha akad megfelel kifejezs. Dolgozott benne valami, ehhez nem frt ktsg. Valami befszkelte magt a testbe. J ideig ntt, nvekedett odabent, s mikor mr elg ersnek rezte magt, hozzltott, hogy kedve szerint tformlja. Hogy miv... nos, abban egyelre nem lehetett biztos. De meg fogja tudni. Kivrja. Elg idt kapott ahhoz, hogy megtanuljon egytt lni azzal a valamivel. Megtanulta kordban tartani az ert, amit a jelenlte szabadtott el benne. A lketek meg a tablettk sokat segtettek: elvezettk a megvilgosodsig. Tudta, a vilg sosem rten meg, sosem fogadn be azzal egytt. Ha megneszelnk a dolgot, ugyanazt muvelnk vele, mint azokkal, akik maguk al csinlnak, vagy fennhangon a Jistent szlongatjk. Megprblnk meggygytani, tnevelni, elpuszttani a benne lappang letet. Az letet, melyet szentsgknt tisztelnek, amelynek klnfle formirt tuv teszik az univerzumot - s amire nagy vben szarnak, ha valahol eljk kerl. Ezt semmikpp nem szabad megengednie. Vdelmeznie, rejtegetnie kell; ki kell vrnia, hogy megszlessen. Ha msrt nem, hogy lthassa, mi vlik belle. A mlyuri szolglat haladkot biztostott szmra. Mg a tbbiek ntudatlanul hevertek, s tragikus vagy mulatsgos, de mindenkpp gyarl lmukat aludtk kapszuljuk oltalmban, vrakozott. Allapotnak sajtos voltt egy

ideig rzkeltk a szmtgpek - gy ht megtanulta rszedni ket is. Minden milligrammnyi vegyszer felhasznlsnak nyoma maradhat az ember egszsggyi kimutatsban - ezrt inkbb lemondott rluk, noha a benne nvekv valami nem hogy ignyelte, egyenesen kvetelte a lketeket. Ha megkapta, mennyei nyugalommal ajndkozta meg. Ha nem, rendszerint csnya dolgok kvetkeztek. Mindenre kpesnek rezte magt ilyen llapotban. Mindenre. Mg olyasmire is, amire maga a Jisten mondta, nem szabad. Szolgi azt suttogtk volna, a Stn kltztt bel. Az orvosok - egy racionlisabb valls papjai - kznsgesebb nven neveztk volna: sltbolondnak. jbl meggyjtotta a cigarettt, s az apr parzsfoltra meredt. Szerette a tzet. Ha a csillagok fnyre s forrsgra gondolt, rendszerint erekcija tmadt, ha pedig rjuk pillantott valamelyik ablakon t, s emlkezetbe idzte, hogy kztk hajzik, egsz testben megborzongatta a gynyr. Ez alkalommal csak a fokozott terhels meg a kzeli veszly rzete akadlyozta meg abban, hogy... Elvigyorodott. Hogy olyasmit tegyen, amit a Jisten szintn megbocsthatatlannak vl. Tvoli hangok szlongattk az lbe ejtett flhallgatbl. Kiszradt ajkhoz emelte a mikrofont, s vlaszolt; azt mondta, minden a legnagyobb rendben, pedig korntsem gondolta gy. Szereti a tzet. A legjobb volna itt lni, s csak bmulni, mg O megszletik... mg a vilgegyetem leghosszabb kibaszott cigarettja csonkig g.

4.

Knkeserves volt az emelkeds, vgelthatatlanul hossz a zuhans - s Carrie Wongnak minden pillanatban az letrt kellett kzdenie. - A metngz koncentrcija fokozdik - hallotta Bishop hangjt. - Ha elri az abszolt teltettsg szintjt, maga meghal, fggetlenl attl, mennyi levegt kap tlem; a brn t kerl a szervezetbe, a vrbe: ez ellen semmit nem tehetek. Megprblhatom viszont elaltatni, hogy a lgzs tempja cskkenjen. Beleegyezik? - Hlye krds... - De helynval - mosolygott az android. Szemei kken csillantak a gomolyg kdn t. - J jt, s viszlt odalent! Ezt taln mgsem kellett volna mondania. A lny nagyot kortyolt a hirtelen vegyszerszagv vlt levegbl. Pillanatokkal ksbb mr aludt - s persze lmodott. Almban a Fldn volt megint, Hong-Kongban, abban a mocskos, kikti arnban, ahol els gyilkossgt elkvette. Nem lepte meg klnsebben a dolog: mindig itt kttt ki, valahnyszor a nyugtatkat, a lelki gyakorlatokat mellzve, kszletlenl trt nyugovra. Az arnt bevilgt vlmpk fnye mindig vibrlt, a tmeg mindig ugyangy kiltozott, menedzsere, a forradsos kpu japn is ugyanazt a btort mozdulatot tette jra meg jra elefntcsontnyelu plcjval. - Neto-ga hino kereba! Ez a hrdls gy gett bele a tudatba, mintha megbillogoztk volna vele, pedig sz sem volt ilyesmirl, st: bizonyos volt benne, hogy akkor s ott nem, legfeljebb a trtntek eltt (utn?) hallhatta a mondatot. Ott llt, kt trdt lazn behajltva, sztns kzdtartst vve fel - taln mg valami

modorossgot, fintort, vllrndtst is engedlyezett magnak, akr a Srkny, a Wing Tsun s a Jeet Kune Do egykori bajnoka: mit meg nem tesz, mit ki nem prbl az ember tizenkilenc vesen? Aznapi els ellenfele, a knai hadsereg tiszthelyettese azonban nem rtkelte a trft: gy emelkedett vele szemben, mint valami don srszobor, szles arcn rnyka sem ltszott rzelmeknek. Hogy nem pnzrt harcol, arra Carrie akr meg is eskdtt volna - pedig ezerfle md knlkozott a nyeremny sszegnek elversre a Kowloon-hegy lbnl tndkl buns vrosban, mely t kontinens s j flezer nemzet gyarlsgainak szentlyv magasztosult trtnelme sorn. Nem: a knai arcn nyoma sem ltszott brvgynak, ahogyan ms vgyaknak sem. Nyilvn lni akart, puszttani, csupn a pusztts rmrt. Vgzetesen rosszul mrte fel a helyzetet, s roppant krlmnyesen kezdett hozz. Mikor Carrie elszr megttte, szhez trt kiss. A kvetkez sszecsaps alkalmval sikerlt megrepesztenie a lny jobb alkarjt, utbb baljnak kt ujjt trte el. Ltta rajta, mennyire akrobatikus - de megint csak helytelenl tlt, mikor gy hitte, megfosztotta mozgkonysgtl. Carrie tmaszkod lbra koncentrlt - nyilvn azrt, hogy abban is krt tegyen -, mikor egy alacsonyrl indtott rgs sztmorzsolta a ggefjt. Egy pillanatnyi csend. A tiszthelyettes megingott, kt karja vadul kaszlt a levegben... s mire lehanyatlott, kt jabb, harcra ksz frfi termett az arnban. Ha az elesett srszobor benyomst keltette, emezek a Bossz, no meg a Hall acsarg angyalai voltak. Vgezhettek volna vele, ha nmi idt sznnak r, s tgondoljk stratgijukat. Mozdulataikat azonban a vak dh vezrelte; a dh s a bizonyossg, hogy a lny lbaira nagyon kell gyelnik. Carrie hamar felismerte, hogy a tllshez - mert ez volt most a gyzelem - egyetlen t vezet: pp az ellenkezjt kell tennie annak, amit vrnak tle.

Arra szmtottak, hogy tartani igyekszik majd a tvolsgot - ht belharcba bocstkozott, s gyorsasgt kihasznlva, kgyknt lecsap jobbjval feltpte egyikk torkt. Az elmozdul csont iszonytat fjdalma klns, zsongt forrsgrzettel vegylt: teljes csend honolt megint krs-krl. Ahogy oldalt szkkent, hogy elkerlje a gerince fel villan hallt, megrtette, hogy a dbbent nmasg neki, egyedl neki szl, s hogy brmi trtnjk is ezutn, mris kiverekedett magnak egy helyet az rkkvalsgban. Az elismers ert adott neki. Elhrtott egy sznalmasan mly vu rgst, aztn baljval padlra kldte a harmadik katont, aki hrgve kapkodott leveg utn, hogy pr pillanat mltn vgkpp elcsendesedjk... Carrie-nek, aki szmtalanszor lte t ezt a gyszos esemnysort, idvel r kellett dbbennie: ezrt a gyilkossgrt voltakpp nem is a felels. A Srkny, vagy pp Lao Ce szelleme vezette a kezt - netn az arctalan, nmn figyel sokasg, mely egy perccel korbban, flig nkvletben, vrrt s hallrt kiltott. Megint. - Isoganai to okoremasu yo! - frmedt r menedzsere, a karvkony japn. Fogni pnz! Menni! Tunni el! Megszvelte a tancsot, s rohant. Rohant egyenesen a jvbe, Hiroki s a Trsasg karjaiba. Az jvoltukbl foglalhatta el vrrel szerzett helyt a mennyekben - kzelebbrl az gbolt egy jelentktelen, nevesincs plantjn. Az m, a vr... Carrie hnykoldni kezdett Bishop szortsban. Az utols szzhsz ra esemnyeit lte most jra; a kpek knyrtelen lessggel kvettk egymst, hogy vrvrs, metnbuzu kdben enysszenek el. Hiroki halott. Kzelharcban ltk meg Rourke's Driftben, melynek rzje s fadminisztrtora volt. Meglehet, a telepls sincs tbb. A Trsasg vontatja, a Carioca ott pusztult a Delta Hydrae nyolcadik bolygjt vez

trben, s vele pusztultak a gyomrban tanyz szrnyetegek - a Nmk. Az nyomukat kvetve rkeztek a bolygra a bronzmaszkos, ketts pengt s rugs lndzst forgat Harcosok... A Harcosokra gondolva ismt megfeszlt Carrie teste: Miriam Revna turb'koptert ltta maga eltt, ahogy megbillen, majd ionizlt gz fnyes csvjt hzva alzuhan, a biztos halltl mentve meg t s a humanoidok vezrt, aki az letrt lettel fizetett neki. - Ne mozduljon! Miriam halotti mglyja; gomolyg kd, lzerfnyek a plazmaenergitl lktet, idegen haj fedlzetn - s a letertett Harcos, arcn a nyolcujj csontkzre emlkeztet parazitval, egy oszlop tvben. - Ne mozduljon! Bishop. A vilggal s nmagval meghasonlott konstruktr, Howard Church utols remeke; pozitronagyban egyetlen, mindent lebr parancs: "Vigyzz az emberekre!" Aztn hirtelen... A nedvessg, a melegsg rzse. De nem a biztonsg. Nem, ez nem az anyal: fenyeget s iszonytat a sttsg ritmikus lktetse, s ez a nesz; cseppre csepp, a Nmk llkapcsn meggyult nylka pergse, a fmet kikezd karmok csikordulsa... s a sziszegs. - Ne! Egy kz a homlokn. Egy tenyr, melynek nylsain t leveg ramlik elgytrt testbe. Mellkasa emelkedik-sllyed, zzdsai sajognak. l. - Bishop... - Nyugalom, Carrie! Alig pr rja alszik, de most fel kellett bresztenem: klns dolgok vannak kszlben. - A haj...? - Mg repl - nyugtatta meg fanyar mosollyal az android. gy tartotta a karjban a lnyt, mint valami gyereket. - Mialatt pihent, prtfognknak, a

trtt agyarnak... meggyult a baja a legnysggel. Alighanem miattunk. Kettt meglt kzlk, s darabokra szedtk azt az egyet is, akit a parazitnak sikerlt megfertznie. Valamifle megegyezs szlethetett, mert a megmaradottak visszavonultak egy msik helyisgbe, itt pedig fokozatosan cskken a metngz koncentrcija. Kinyithatja a szemt. Carrie felpillantott. A sajtos mintzat mennyezet egy darabjt ltta knnyein s a vrs kdn t. Oldalra billentette fejt: most mr ltta a falakra frccsent idegen vr jkora, smaragdzld foltjait is. Mg a kzdelemmel lmodott, a msikat - vlhetleg a fontosabbat - elmulasztotta. - Elzkenyek velem - suttogta. - Vajon mirt? Bishop elhzta a szjt. - Gyantom a vlaszt, de tartok tle, nem fog rlni neki. Annak alapjn, amit errl a civilizcirl tudunk, semmit nem vrhat tlk ingyen. Az elismersk kivvsnak csak egy mdja ltezik. Biztosan kitallta mr, melyik az... Szemkzt feltrult egy ajt: maszkot visel, lndzst markol Ragadozk lptek be rajta. Az len a vezr haladt. - Mi a...? - Hagyjk, hogy llegzethez jusson, de ez minden - folytatta Bishop. - Ennl tbbet Trtt Agyar sem rhetett el. Eddig kzdtt maga helyett, a megmrettetst azonban nem halogathatja tovbb. - Felshajtott. - A helyzet gy ll, Carrie, hogy harcolnia kell.

5.

Elkpzelni is nehz lehangolbb ltvnyt a Delta Hydrae VIII. ksivatagnl. A bolyg itt igazn lettelen; tpllk hjn mg a forrsgtur tuzskorpik sem kpesek fennmaradni. Ami a rinoidokat s a helyi fauna ms, nagytestu kpviselit illeti: csontjaik sem juthatnak messzire e pusztasgban, legfeljebb finom, homokkal elkevert rlemnyknt, a folyvst svlt szelek szrnyn. Azok a hatalmas tmegek, melyeket egy esetleges szemll rinoidoknak vlhetett, nem llnyek, hanem Rourke's Drift lnctalpas terepjri voltak. Egsz sor mostoha krlmnyt figyelembe vve terveztk s ptettk meg ket, szerves tpllkot, nedvessget termszetesen nem ignyeltek, m mg gy is kemny prbra tette ket a szitl por, a meleg. Minden vrakozst fellmlan hossz utat tettek meg - nem csoda, hogy az oltalmukban meghzdk erejk vgn jrtak. Emberek voltak s csatt vesztettek. Az ilyesmi mg fldi krlmnyek kzt is elegend ok a csggedtsgre, s klnskpp az, ha a veszteseket szzharminc fnyv szakadka vlasztja el otthonuktl, mg az ldozatok bartok, rokonok - teste meggyalzottan, temetetlenl hever az idegen gbolt alatt... Adlene Resnik soha letbe nem rzett a mostanihoz foghat kimerltsget. ugy rmlett neki, a seglykr adsokkal leterejnek j rszt is az urbe tovbbtotta, a kiltstalansg pedig tovbb rontott a helyzeten. A terepjrba zsfoldott tllk alig mozdultak, a gyerekek sem srtak mr. Klns egyenslyi llapot alakult ki, mely - ezt Resnik biztosra vette - az els halleset utn borul csak fel. Eddig senki sem krdjelezte meg az eltvozott fadminisztrtor utastsainak helyessgt. Eddig senki nem vitatta, hogy az letben maradsra kizrlag Rourke's Drifttl tvol, a bolyg pusztasgban lehet eslyk. Mrs. Shimura alighanem helyesen kvetkeztetett, mikor azt felttelezte, hogy a Harcosok nem rendelkeznek mukdkpes jrmuvekkel. Ezt ltszott altmasztani Kay Koblenz beszmolja is, aki a Maldenkanyonban megtallta urhajjuk szanaszt szrdott maradvnyait.

Legfeljebb gyalogosan szegdhetnek a jrmukonvoj nyomba, s napokba telhet, mg berik. Ami azonban a rovarszeru, nem kevsb irgalmatlan Nmkat illeti... Resnik elbizonytalanodott. Induls eltt a sajt szemvel ltta, ahogy az idegenek egyike egy lgirobog utn veti magt. Gyors volt, hihetetlenl gyors: valsznunek ltszott, hogy elkapja a gpet, mieltt az a nylt terepre r. A lgirobogk erforrsa j tszz lers. Egy nehz terepjr motorja tzszer ennyit teljest, de szzszorta slyosabb terhet kell hordoznia. A magtl add vgkvetkeztets: ha a Nmk az ldzskre indulnak, a tllknek annyi eslyk sincs, mint egy magnyos rinoidnak, ha elefntpusks vadszokkal kerl szembe. Resnik megborzongott - aztn mly llegzetet vett, s kocogtatni kezdte a szja el hajl mikrofont. - Itt SZ-1. Minden kocsinak: helyzetjelentst krek! Sorra rkezett a vlasz a lomhn ksz gpszrnyek mindegyiktl. Az egysgparancsnokok panaszai hallatn a stt haj nn ismt borzongs vett ert. Elbb vagy utbb - vagyis hamarosan - knytelenek lesznek megllni, hogy rendezzk soraikat. A motorok nem brjk a vgtelensgig; sokak szmra a kinti forrsg mris kvnatosabbnak tunik a bentinl. Tudj' isten, taln a szabad g hinyzik nekik. Joguk van hozz, hogy jra lssk, mg ha letkben utoljra teszik is. - "Add, hogy napstsben vgezzk..." - mormolta. - o, a kurva letbe! Spots, a pointer felemelte fejt, aztn remnytelen szusszanssal engedte vissza a kis Brosseau trdre. - Addie... - Na? A szke lny ttovzott. Jobbja a kutya nyakn, vkony ujjai megmegremegtek. Nem volt kimondott kalandor-alkat, de llta a sarat, csak hogy

soha tbb ne kelljen hallania: "Egyltaln minek merszkedik a gyarmatokra az ilyen?" - Hogy is mondtad az elbb? - krdezte. - A kurva letbe! - ismtelte Resnik kszsgesen. Brosseau ertlenl legyintett. - Azt a msikat. Addie maga fel fordtott egy nevetsgesen apr kpernyt, s elmlylten tanulmnyozta a kirsokat; napszemvege lencsjn haragoszld betubolhk araszoltak. - "Hozz rnk hallt, Mennyeket Drget, ha gy ltod jnak! De add, hogy napstsben vgezzk, ne fellegek homlyban..." Homrosz, vagy mi a franc. Volt id, mikor bomlottam a klasszikusokrt. - s aztn? - Aztn felnttem, kicsim... - Resnik a loktorernyre pillantott, s bosszsan felszisszent. A szl, mintha feleselne, tovbb zgott, fradhatatlanul, szraz homokkal karistolva a terepjr pnclzatt. - Felnttem s megtanultam, kiben-miben bzhat a magunkfajta. - Htrasimtotta kefehajt, lehunyta szemt, hogy nmi ert gyujtsn az elkvetkezkhz. - Itt SZ-1. Az sszes kocsinak: kempingezs bizonytalan idre elhalasztva. A sereghajtk zrkzzanak fel, maradjanak lttvolsgban! Pihentethetitek a motorokat, de maradjatok, ahol vagytok, vilgos? - Megrltl - llaptotta meg valaki trgyilagosan. - Egy percig se brjuk tovbb! Resnik arcn rnyk futott t, ahogy ismt a loktorernyre pillantott. - Htha mgis... - Micsoda? - sercent flhallgatjban az imnti hang. - Vegyetek mly levegket, s az utolst tartstok benn! - csattant fel Brosseau, amint felismerte a helyzetet. - ugy fest, kelet fell ocsmny vihart kapunk!

A stt haj n htradlt, kt keznek ujjait sszefonta a tarkjn. - "Add, hogy napstsben..." - suttogta keseruen. - Ennyit az giekrl. Nagyot fjt. - s, ahogy korbban mr emltettem... Brosseau, trdn a pointerrel, rblintott. - ...a kurva letbe!

6.

A csillagkzi por fellegein t hajz Lecter cskkenteni kezdte sebessgt. Sokat tapasztalt ceyloni bvr mdjn bukott al a Delta Hydrae gravitcis ktjba, noha utasainak jval tbb vesztenivalja akadt, mint holmi gyngyhalsznak. A hd muszerpultjain vrs figyelmeztet fnyek lktettek: a hut- s a kiegyenlt rendszer tlterheltsgt jeleztk. A sok milli tonns urkontner falai elemi ervel rezonltak, a rezgs utat tallt magnak a brka minden zugba; az embereket kt kivtellel rletbe kergette az tletnapi csikorgs. Az egyik kivtel - Ulans kapitny - mg mosolygott is. A msik akit a neszeknek mr nem volt hov kergetnik - gy rezte, kzeleg az ideje. Csak lt a gynyrusges forrsgban, a testben nvekv let rezdlseit figyelve, gpiesen vlaszolgatva a hozz intzett krdsekre. Kiltsok visszhangoztak mindentt: - Msodik kamra lezr! - Lezrva. - uj vektor: hat-kett-kilenc az Ekliptikn!

- Vektor nyugtzva. Vgrehajtva. - Els kamra... A Lecter tatjn gyngyhzfnyu izzss szeldlt a pokoltuz. A hatalmas szerelvny fokozatosan megadta magt a csillag vonzsnak, kzeltplyra trt, gy suhant tovbb a rendszer nyolcadik bolygja fel. - Fogod mg az adst, Dee bbi? - tudakolta Ulans. - Nem, uram. A napszl s az atmoszfra httrsugrzsa ersdik. Ha kzelebb rnk, taln... - Figyelj minden hullmsvon! Ha szlelsz valamit, azonnal jelentsd! - Igen, uram. Toussaint a bolyg sematikus kpt figyelte sajt monitorn. - Forr? - Nem jobban a kelletnl - ingatta a fejt X. - Brmi trtnt is odalent, nem atomrobbans volt, arra mrget vehetsz. Tiszta s meglehetsen nylt a terep odalent. Kilencven szzalk krli belhetsg mindkt fltekn. Vilgletemben effle leszllplyra vgytam... - Elvigyorodott. - Csinljam a kezemmel? - Szunj meg! - Vettem. Hallotta ket. Hallotta s elkpzelte, mit muvelnnek vele, ha megtudnk a titkt. Flt tlk, gyullte ket, de... igen, mgis lt benne a vgy, hogy megmutatkozzk elttk. Hogy lthassk. Olyannak, amilyenn a benne lappang let tette. Az let - s a forrsg. Megnedvestette ajkt, a fmes mennyezetre bmult. Hamarosan... - Kapitny! Ulans egyetlen lendlettel fordult htra.

- Adst fogok, uram - sietett kzlni Barben. - Forrsa... az szaki szlessg negyvenkettedik foka. Nagyon gyenge a jel, de azt hiszem... a Weyland-Yutani teleplse sugrozza! A kapitny a monitoron megjelen j informcikat figyelte. - A Kommuniktoruk nyilvn meghibsodott - folytatta Barben. - A jelforrs nem planetris kategrij; mg ahhoz is ertlen, hogy msodlagos rendszer legyen. Azt hiszem, a lentieknek sikerlt sszeeszkblniuk egy kisebb parabolt, de svmodultorra mr nem futotta az erejkbl... Vgigzongorzott a szmtgp billentyuzetn. - Minden ms hullmhosszon tkletes a csend... - Sercegs. - Az ad pozcijtl szakkeletre viharznt szlelek. Elektromgneses zavarok vrhatk. A priccskn kushad technikusok sszenztek. - Mit mond? - Azt, hogy odalent villmlik, seggfej! Ulans nem adta jelt, hogy hallotta volna a prbeszdet; fontosabb dolga volt most. Ami azt illeti, semmifle egyb rzelmet - flelmet, feszltsget, vrakozst - sem tkrztt arca. Hideg volt, mint a jg, de ht ez a legkevesebb, ami egy "forr" hulladkot szllt haj kapitnytl elvrhat. - Tvolsg? - tventezer klikk s cskken. - Rllunk. - Vettem. - Toussaint adatokat hvott le a monitorra, s j utastsokkal ltta el a navigcis automatikt. A kiltablak stt ngyszgben ott szott a bolyg: htsgok tagolta brzata groteszk vnemberarc. - Negyvenegyezer klikk s cskken - darlta X a szoksos litnit. Harmincht... harminckett... huszonkilenc... - Balfordul, kilencvenegsz hrom! - kpte a szavakat Ulans. - Stacionrius plyt krek.

X ksrtst rzett, hogy rcesen cseng "Jawohl!"-lal feleljen, aztn letett rla. Fedlzeti berkekben a kapitny nem pp jl fejlett humorrzkrl volt kzismert. - Inercilis fkezs T-nl. Mnusz tz... kilenc... nyolc... - Szar gy - hallatszott valahonnt. Friss pokoltzek izzottak fel a gigszi kontner kerletn. A haj megremegett, ktelen csikorgssal negyedfordulatot tett, mintegy szembefordult az idegen nap les fnyt tkrz gitesttel. - Relatv sebessg nulla tizenkett. Meghajts inaktv - kzlte Toussaint. CMGS-vezrls bekap'. Ejthetem a kontnert, fnk? Alighanem ez volt a pillanat, amire Ulans az akci kezdete ta vrt. Ellenzs sapkjt homlokba hzva, tszellemlt kppel vakkantott igent. Nhny rig igazi kapitnynak, csillaglovasnak rezheti magt - az tlagemberek tbbsge mg ennyit sem kap az lettl... - Kontner leold - mormolta X a trtnelem - no meg a fekete doboz kedvrt. - Szabadd vlunk... most! A ritkn hasznlt reteszek nhny msodperces ksleltetssel lptek mukdsbe. A fmes ropogs olyan volt, mintha nagybu gpfegyver ugatott volna fel a tat tjkn. A szzmilli tonnnyi haszontalan tehertl szabadult Lecter egy pillanatra ismt begyjtotta segdhajtmuvt, s gyorsvonati sebessggel tvolodott ormtlan felptmnytl. - Segget a Zenit fel! - kiltotta Toussaint. - Albukunk! A kiltablak ngyszgben ritks gz rvnylett; szemben felragyogott s mindenkit elvaktott a nap. Hevt a legnysg egyetlen tagja lvezte igazn, de blcsen eltitkolta. - Megvan a jel? - rdekldtt Ulans. - Momentn nincs, uram - ismerte be Barben. - Ers az ionizci. Amint lejjebb rnk, nyilvn rgtn...

A lgkri repls els rndulsai torkra forrasztottk a szt. A Lecter vltozatlanul llta a sarat: szmtgpe optimalizlta a berkezsi szget, s nvelni kezdte a gravitcit, mg az el nem rte a korbbi szintet. A kijelzk szne mlyvrsrl srgra vltott: egykettre tljutottak a kritikus znn. A hajtestet kislsek fzrei krnykeztk, majd elenysztek; megint felragyogott a nap, aztn eltunt valahol a felhk kztt. Metsz lessggel rajzoldott ki a felszn minden sebhelye, akrha nagytvegen t tekintettek volna r. A hdon tartzkodkat a zuhans rzse ksrtette. - Megvan a jel, uram! - kiltotta Barben. - A forrs tvolsga ezerngyszz kilomter s cskken. A megkzelts utols szakaszban legfeljebb pr ezer mternyire lesznk azoktl, akik a berendezst mukdtetik. - Fkert fokozni! - parancsolta Ulans. - Ha tlszaladunk rajtuk, egy ht is kevs lesz hozz, hogy lefjjuk rluk a port... Toussaint! - Fnk? - Menj s ksztsd fel a medimatot a srltek fogadsra! Ha slyosabb esetekbe botlunk, a tartalk kapszulkba tesszk ket: a sztzis, ha nem is javt, rontani biztosan nem fog az llapotukon. Vgy magad mell technikusokat, ha kell; amennyiben pofznak s a pnzt emlegetik, csapj szt kztk! Okvetlenl kzld velk azt is, hogy ha nem tetszik a rendszer, felliftezhetnek a tbbi szemthez, s maradhatnak, mg a szellemk is sugrozni kezd! - Vettem. - A nagydarab korz kicsatolta magt, htrafel indult. Az ajtbl visszafordulva elkapta mg X szles vigyort. - Ne a kezeddel, hlye kaffer! - fenyegette a kszbn ll landolsra clozva, s mr ott sem volt. Ulans kapitny elgedetten drzslte llt. Mg tz perc, s kezdett veszi a Cg hossz, dicstelen trtnetnek legsimbb mentakcija. A Chigusa - a Weyland-Yutanirl nem beszlve - sosem fogja elfelejteni, kinek s fknt mit ksznhet. Nmi nyilvnossgot is kaphat a dolog, ha arra kerl a sor. Aztn

pedig... nos, ki tudja, mire viheti mg egy tehetsges tiszt, miutn szrnyra kapta a vilghr? "Mi a sikere titka, Herr Kaptain?" "Tkletesen megbzom a hajmban s a legnysgemben, Fraulein!" Lehunyta szemt, elmosolyodott. Mihly arkangyal rezhette magt gy, midn alszllt mennyei seregvel. Halleluja. Halleluja.

7.

Carrie Wong szmos igazsgot hallott neveltetse sorn az uttal kapcsolatban, a Ragadozk azonban mg gy is tudtak jat nyjtani neki. Tettk ezt egyetlen hang nlkl - a nhai Lao Ce eszmnyeihez ill megolds. zenetk emberi nyelvre fordtva valahogy gy szlt volna: Ha eljutsz addig a pontig, ahol mr nem dnthetsz helyesen, megtehetsz brmit... kivve hogy visszafordulsz. - Vrjon - sgta biomechanikus rangyala. Carrie vrt, s a helyisgbe nyomul humanoidokat figyelte. Noha valamennyien maszkot viseltek, tallgatnia sem kellett, melyikk Trtt Agyar: a gyngyszrke bru, sttzld mintzat rist nagy vben kerltk trsai. A flelem, netn a felttlen alvetettsg jele volt ez. Az befolysnak tudta be a lny a vll-lzerek hinyt is; amerre nzett, csak a mesterien megmunklt kzifegyvereket, a rugs lndzskat, a ketts pengket ltta. Az elbbiek a nindzsk naginatjra, az utbbiak az gvilgon semmire nem emlkeztettek, de mert fegyverek voltak, s mert - potencilisan legalbbis -

az lett fenyegettk, igyekezett megbecslni slyukat, szilrdsgukat. A beidegzds vezette erre: nem hitte komolyan, hogy lknek az acl (vagy brmely ms fldi anyag) ellenllhat. - Ha egy kicsit is kvetkezetesek - jegyezte meg Bishop -, nem fogjk megrohanni. Maradjon a helyn! Klns fick: szksgesnek ltja jra meg jra elismtelni a legkzenfekvbb dolgokat is... - Egyetlen ellenfllel kell szmolnia - folytatta az android. - A tbbi nem avatkozik majd kzbe, s nem teszem n sem, mg nem ad r hatrozott utastst. Carrie az rcszoborr merevedett Harcosokat mregette. - Asimov szelleme legyen irgalmas maghoz! - Nyilvn a robotika trvnyeire gondol. - Bishop mosolyra hzta vrtelen ajkt. - Kzelebbrl a msodikra, amely kimondja: nem engedhetem, hogy egy emberi lny ttlensgem folytn brmilyen krt szenvedjen... Egy rgi vgs modellel meg is gyulne a baja: nyomban az ellenfelre rontana, tekintet nlkl a kvetkezmnyekre. - Mr nem mosolygott. - Ezek pillanatok alatt darabokra tpnk, alighanem magval egytt. n szelektvebbre sikerltem, ami annyit tesz, hogy igyekszem a hossztv rdekeit szolglni. Ha nem tvedtem, s helytllnia is sikerl, megsszuk. Ha nem... nos, grem: vendgltink elszr engem lesznek knytelenek elintzni! - Ksz, Church - lehelte Carrie. Nem tudta eldnteni, srjon vagy nevessen-e, aztn felhagyott a prblkozssal. sszpontostani kezdett. Az eredmny nem is vratott magra sok: egyik pillanatrl a msikra fjn egyrtelmu, szinte kzenfekv lett minden. Harcolnia kell, mondta Bishop bredskor. Magba nzett s megllaptotta, nem bnja igazn. Holmi kikti arnbl, rendrk s katonk ell meglphet az ember, a karma svnyrl azonban nem trhet le soha. A mindensg csupa t, csupa arna - s hasonlk.

Mr. Shimurra gondolt most - Hirokira, ahogy fl hajol abban a francos szllodai szobban s msutt; a frfira, akit valaha szeretett, akit illend lett volna nhny percnl tovbb gyszolnia. A frjre, akit megltek ezek a semmibl jtt, lthatatlanul tmad idegen llatok, annyi eslyt sem adva neki, amennyi egy igazi vadnak kijr. Szisszenve rtette ki tdejt, testslyt bal lbra helyezte. Jobb kezben megfeszltek az izmok: a Kgy ledezett. Vgez azzal, akit ellene kldenek, aztn sorra a tbbivel is. Bosszt ll Hirokirt s trsairt, azutn... De mi is lesz azutn? A lnyt lassan betlt Tao-nyugalom fnyben groteszknek ltta helyzett. Annak, amit tenni kszl, semmi kze Rourke's Drifthez, a Trsasghoz, az emberisghez, vagy akr a szerelemhez. A menekls rsze ez: sznlel, hogy ne kelljen szembenznie a tnyekkel. A tnnyel, hogy minden eddiginl kiszolgltatottabb, sebezhetbb - s azzal a msikkal, hogy gyengesgt brmi ron el kell titkolnia. Aztn, ahogy Trtt Agyar s trsai fel indultak, eszbe jutott az az rlt fick. Az amerikai, akivel egytt lgott tizenhat vesen, sokadik dackorszaknak hajnaln. Amit a karatkk a formagyakorlatokban, a Wing Tsun s ms stlusok muveli a kzdelemben s a diadalban vltek megtallni, Grant a nagyvadakkal folytatott harcban kereste. vente ktszerhromszor verekedett, a hegek miatt gy festett mr, mint holmi Frankenstein-szrny, de a hnapokig tart krhzi kezelsek sem tudtk kedvt szegni. Darwin kpt hordta a szve felett egy dglncra felfuztt medallionban, s mieltt sszezratta volna magt soros ellenfelvel, gy fohszkodott az evolcis elmlet atyjhoz: "Gyernk, Sir Charles! Lssuk, mire megynk ketten...!" Trtt Agyar magasra emelte baljt: a ketts penge izzani ltszott a falakbl rad fnyben. Ugyanez a fny a kvetkez pillanatban mr egy sszecsukott rugs lndzsn csillant, melyet a vezr jobbjval hajtott a lny fel. Carrie

sztnsen mozdult, elkapta a fegyvert, megvizsglni azonban mr nem volt alkalma, mert a Ragadozk egyike tstnt tmadsra indult. Neto-ga hino kereba! A falak - akr egy knai varzsdoboz oldalai - ngyfel dltek, a mennyezet fnysebessggel tvolodott, ahogy Carrie kifjta a tdejben tartogatott levegt, s mozgsba lendlt. A rront lny krvonalai elmosdtak, a kzdelmet figyel humanoidok trillzsa semmiben sem klnbztt mr a kikti arnban szorong tmeg vltstl. Kzptt lgres tr: sajt buborkja a ltezs folyvst szukl terben. Szemkzt az ellenfl, a kwei, a pusztuls nma hrnke, aki jra meg jra fel sjt jobbjnak ketts pengjvel... A Ragadoz, noha rohamnak lendlete tiszteletet parancsolt, nem volt tapasztalt harcos. Mozdulatait ugyanaz a kimdoltsg jellemezte, amely a Rourke's Drift-i dokkban felbukkant vadsz veszte lett: ismerte a zskmny becserkszshez s elejtshez szksges fogsokat, de csupn hasznlta ket ahelyett, hogy lt volna velk, ez az rnyalatnyi klnbsg pedig sok esetben vgzetesnek bizonyulhat. Kzelharcban fellkerekedni nem csupn elszns, de gyakorlat s nmrsklet krdse is. A vezr, akit Bishop Trtt Agyarnak nevezett, tudta ezt, st, taln pp ezrt vlasztotta a prbattelhez legszernyebb kpessgu, legkimerltebb trst. Mozdulatlanul, nmn figyelte a kzdelmet. Mindent elkvetett, amit fajnak sinl is sibb erklcsi kdexe lehetv tett - a tbbi mr az idegen nstnyen ll. Carrie-nek pp abban a pillanatban sikerlt kt marokra kapnia a lndzst, amikor a Ragadoz berte. A ketts penge villmknt csapott le megint - m eleven hs helyett hideg fmet rt, s szikrk zporban siklott vgig rajta. A lny lt az alkalommal, s egy flkrves rgssal htraldtotta a lnyt, aki a falnak tntorodott, aztn nekilendlt jra - szttrt kar, fkevesztetten bmbl lidrcnyoms. Tarktji cspjai vadul vonaglottak, ahogy az ember tmaszkod lba fel kaszlt. Carrie azonban mg gy, kimerlten is sokkal

gyorsabb volt nla: kitrt az ikerpenge ell, lebukott a Ragadoz hna alatt. A lndzst ilyen kzelsgbl mr nem hasznlhatta, baljnak karmokk grbtett ujjai azonban szinte maguktl mozdultak, a bronzfnyu idegen maszk krl kgyz vezetkeket vettk clba. A Ragadoz ksve kapta flre a fejt: kis hjn egyenslyt vesztette a robbansszeruen terjed gzfelhben. Ketts pengje bonyolult vet rajzolva cikzott a lny utn, akit az ts ereje a szemkzti falig rptett. Sttsg. Kk szikrk villansa. s az ellentmondst nem tur hang: - Fel! Carrie megvonaglott a fjdalomtl. Sajt vre gyulletes vaszt rezte a nyelvn. - llj fel! - drrent r megint a mester. Megrezhette az j csaps szelt, vagy taln a lndzsamarkolat hidege, a mrmr tapinthat jelens borzongatta meg. Mindenesetre oldalt grdlt, elrgta magt, egy csavarral talpra szkkent - s teljes hosszsgra lltotta az idegen fegyvert. A lny tmad kobra mdjn magasodott fel, fordult felje. A Carrie vrtl vrsl ketts penge visszahzdott a csuklmarkolatba, aztn elvillant megint. Gazdja lassan, megfontoltan hzta vgig a falon; szikrk pattogtak, kislsek szikrztak a fmkarmok krl rvnyl, gyorsan oszl gzban. A Ragadoz balja a maszk kapcsait kutatta. Harci ltzknek tartlybl egyre cskken nyomssal tdult a metn, az elszaggatott vezetkek azonban mg mindig a cspokkal vetekedve vonaglottak. Trelmetlen mozdulattal marokra kapta s kiszaktotta valamennyit: a vaskos nyak kt oldaln kt miniatur gejzr okdott prt az oxignds levegbe. A sziszegs egykettre albbhagyott. Annl harsnyabb vlt krs-krl a nzk trillzsa.

Most! A lny jobb alkarjhoz szortotta a lndzsa markolatt, s tmadott. A Ragadoznak ekkorra sikerlt megszabadulnia haszontalann vlt maszkjtl: dhdten cserregve hajtotta flre, majd a lndzsa fel kapott. Szja - ez a hatalmas, stten ttong reg - holmi tmlbelu nylsra emlkeztette Carrie-t, aki hirtelen tmadt nyugalommal bukott le, s a masszvabbnak ltsz heggyel a szrnyeteg gykba dftt. A Ragadoz - nincs r megfelelbb sz - felsikoltott. Igyekezett vllon ragadni a lnyt, aki, hogy az lett mentse, rntott egyet a markolaton: a lndzsa kiszakadt a szrnyeteg oldalbl, de kifordult az kezbl is. Smaragdzld vr patakzott a Ragadoz oldaln, zldes tajtk tolult ki az apr, cpaszeru fogak kzl. A hvelyknyi agyarakban vgzd rgk megfeszltek, kinyltak. A karmok a lny szemeit fenyegettk. - Ne mozduljon! - harsogta Bishop hangjn a sebzett teremtmny. A lny htrafesztett tenyrrel felfel vgott, leszegte fejt, s igyekezett elsiklani a Ragadoz oldala mellett. Mindkt alkarjban get fjdalom robbant. Mintha egy aclszobrot prblt volna egyenslybl kibillenteni. A karmok egyike sebet ejtett az arcn, bal vlla nagyot roppant az idegen marok szortsban. Gzlg forrsg csordult vgig a combjn: a Ragadoz vre. A csrgkgyfszket idz neszek egyre ersdtek, a hatalmas termetu humanoid elrehajolt, hogy ellenfele torkba marjon. Szortsa fokozdott Carrie Wong eltt kezdett elfeketedni a vilg. Llegzete maradkt egy utols prblkozsra sszpontostva felrntotta mindkt trdt, s elrgta magtl a lnyt. rezte, hogy valami enged; a sebzett Ragadoz vltse gzengsknt visszhangzott a falak kztt. Htratntorodott, kt karjval eszeveszetten kaszlt, aztn megingott s elzuhant: a lndzsa ejtette sebbl a mennyezetig freccsent a smaragdsznu keringsi folyadk.

Carrie leroskadt, leveg utn kapkodott. Nagy keservesen tfordult a vlln, zihlva hevert, feltpett bal arca a hideg fmpadln, aztn... Aztn felszegte fejt, s kszni kezdett elejtett fegyvere fel. Minden pillanatban vrta a ketts pengt, a vgs csapst, ami vget vet knjainak, a kegyelemdfs azonban kslekedett, s furcsa mdon elhalkult a trillzs is. A lndzsa egy oszlop tvben hevert, mindkt toldalka visszahzdott mr. Carrie kinylt rte, maghoz hzta, s a mternyi markolatot mankknt hasznlva lassan feltpszkodott. Htgerinct egyetlen nylt sebnek rezte, s borzongva gondolt a bal arct ktelent rkmosolyra. Gyomra megremegett: metnbuz kavargott a levegben. Flmunka, klyk, szlt Grant valahonnt. Ha csak reztetni akarod vele a felsbbrendusgedet, puskt hasznlsz. A test test elleni kzdelem egszen ms. Az mindig hallig tart. Carrie kitrlte szembl a vertket, s a Ragadoz fel fordult megint. A sebzett teremtmny a htn fekdt, meg-megvonaglott: harcolt a vrvesztesggel s a tdejbe tolul oxign mrgvel. Kisebbnek s esendbbnek ltszott most, mint az els pillanatokban; a vg kzelsge megfosztotta minden mltsgtl, csak az ijeszt brzatot s az apr, gyullettl szikrz szemeket hagyta meg neki. Ezek a szemek most sem kerestk a gyztes tekintett: a vezr alakjn pihentek meg, aki e pillanatban jelent meg Carrie Wong oldaln. Fejezd be! csattant fel a nhai Grant, s valami efflt sugallt Trtt Agyar intse is. A lny csavart egyet a lndzsanylen, s megborzongott, mikor a markolatbl elszkkent a mternyi hossz, egyenes penge. Fejezd be! - Szunj meg... - sziszegte Carrie. Gyors pillantst vetett a vn Ragadozra, akinek alkar-tokjbl elbjt mr sajt kivgzeszkze. Olyan mozdulatot

tett, mint aki lecsapni kszl: a mregfogakknt gaskod fmhegyek a legyztt mellkasra mutattak. - Fl, hogy nincs ms vlasztsa - mondta szrazon Bishop. - Ebben a trsadalomban a rangsorvitk s kpessgvizsglatok lezrsnak csak ez az egy mdja lehetsges. Vgezzen az ellenfllel, mg ez meg nem teszi maga helyett... mert akkor elveszt mindent, amit eddig megnyert, st, alighanem az lett is! Carrie elrelpett, lepillantott a haldokl Ragadozra. Keseru epe marta a torkt, de ert vett magn, s lenyelte. Az arcn ejtett sebbl kzfejre, onnt edzcipjnek orrra csepegett a vr. - Gyernk, Sir Charles - suttogta, hogy Grant szellemnek kedvre tegyen. Lssuk, mire megynk ketten...! Aztn mly llegzetet vett, s befejezte.

8.

A nagydarab frfi mozdulatlanul, lehunyt szemmel hevert a Lecter egszsggyi rszlegnek egyik vizsglasztaln. Brszne alapjn lehetett volna akr halott is - hogy mgsem az, arrl mellkasnak alig szrevehet emelkedse-sllyedse rulkodott csupn. A mutlmpt pp kikapcsoltk, norml megvilgtsban a szakllas arc kisimulni ltszott. Az ltzkt ptol fakzld leped szlei fel-fellebbentek az enyhe lghuzatban. - A gatyja szerint Ackland a neve - mondta Toussaint, a gnchalom tetejre hajtva a kritikus ruhadarabot. - Alighanem diszn szerencsje volt, hogy

ennyivel megszta. ot talltuk meg legelszr: ott hevert a jelad mellett, kb ktszz mternyire a teheraut roncstl. A tbbiekrt mlyebbre kellett zarndokolnunk a veszlyznba. Nem csinlnm mg egyszer: nagyon laza arrafel a homok. - Vigyorgott. - Emlkeztek a Fra tkra? Minden percben vrtam a felzavart mmikat... Ulans trelmetlenl dobolt az asztalon baljnak gyurus- s mutatujjval. - Amgy rendben ment minden? - Nan! Egy ballonkereku terepjrval meg egy giro'kopterrel azrt mg elboldogulunk. Dee rllt az adra, n navigltam, X vezetett - a tbbiek pedig aggdtak, ha nem tvedek. Hsz perc alatt ledngettnk a helysznre, felpakoltuk, akit rtnk, aztn visszarepltem. X tovbbi utastst vr. Toussaint elgedetten pillantott krl. - Mit tippeltek, rgztette a komputer? Vissza tudja majd bfgni? - Nem ktsges - mondta lassan Ulans, aztn megint a mozdulatlan Acklandra pillantott. - ok hvtak bennnket? Toussaint nagyot fjt, tarkjra tolta ellenzs sapkjt. - Nos, ami azt illeti... - ok is, uram - sietett a segtsgre Barben. - Mr. Ackland s trsai loklis jeladval rendelkeztek, melynek impulzusait vevberendezsnk orbitlis plyrl mr rzkelte. A sors szeszlye folytn az ltalnos vszjelet ugyanekkor fedtk ki az elektromgneses anomlik. Azok, akik a szubtri SOS-t tnak indtottk, szakkeletre vannak, mlyen a viharznban. - A kurva letbe! - ugy valahogy - blintott Toussaint. - Ha be akarjuk mrni ket, Dee szerint minimum harminchat rt kell vrnunk. Krdses, brjk-e addig energival. Ha nem, egsz csokor j problmval kell szembenznnk. A kt kedvencnk: hogyan jutunk a nyomukra, s hogyan szlltjuk el ket, mieltt a bolyg jra tombolni kezd?

- Annak alapjn, amit eddig megtudtunk - tdtotta Frisk, a meteorolgus -, ktfle vszak ltezik errefel: szar s mg szarabb. A szlsebessg nylt terepen a hromszznegyvenet is elrheti, radsul nem csak port, kvet is sodor - ha "idelis" krlmnyek kzt kapod a szemed kz, ugyangy jrsz, mintha huszas smasszerpuskval lttek volna beld. Az shonos letformkrl nem sokat mondhatok, de ha csak egy kicsit is hasonltanak arra a skorpifajzatra, amit a roncsok kzt lttunk, n nem szvesen kempingeznk itt mg kt napot! Ezek az informcik mr nem szolgltak Ulans megelgedsre. Elhalszta aznapi huszontdik cigarettjt, kemnyen rharapott - aztn kapcsolt, s mgsem gyjtott r: a gyenglkedben heverknek untig elegk lehet a fstbl... - Helyzetjelentst! - kiltotta az interkomba. A hdon - csodk csodja - ezttal meghallottk a hangjt. - A szituci vltozatlan, uram - recsegett a fali hangszrkbl. - A tj ocsmnyabb mr nem is lehetne. A viharfront dlnek tart, idefent legfeljebb enyhe fuvallatokkal kell szmolnunk. A lgnyoms... - Kmlj a rszletektl, szkombjn! - csattant fel Ulans. - Arra vagyunk kvncsiak, lesz-e eslynk folytatni az akcit mg ebben az vszzadban, vagy fjjuk le, s tguljunk innt? - Szvesen segtenk, uram - rkezett a higgadt vlasz. - Megadn a hozzvetleges szempontokat? Toussaint rhgtt, Ulans szitkozdva kapcsolta ki a kszlket. Sima gynek indult ez a rohadt mentakci, de percrl percre rzsabb vlik. Mi a franc folyik itt egyltaln? - Van mr diagnzis? - intett Ackland fel. - Mikor hallhatunk tle rszleteket?

Toussaint a medimat szablyzival bajldott. A CT-alagtbl pp egy msik tll bukkant el, akit a manipultorok huvs precizitssal trsai mell emeltek. - Nagy a kavalkd a kijelzkn, de azrt kiszurhet a lnyeg. Valamennyien sokkos llapotban vannak. A kivlt ok ismeretlen, fiziolgis vltozsnak egyik esetben sincs nyoma. Az enkefalin-szint kiss magas - hogy mirt, pillanatnyilag gzm sincs. Ami a hormonhztartst s a vrkpet illeti... - Ne cifrzd mr, basszameg! Toussaint shajtva dlt htra szkben. - Harminchat, de maximum negyvennyolc rval ezeltt a szar is beljk fagyott, gy megrmltek. Beugrottak abba a teherautba, s p, kolnia: nekivgtak a sivatagnak. Alighanem a tbbi telepessel egytt. Ezeknek itt pechjk volt. Rosszul dntttek, vagy szimpln irnyt tvesztettek, a vgeredmny egy s ugyanaz. Elmaradtak a konvojtl. szleltk a vihar kzeledtt, igyekeztek meglpni elle. - Felshajtott. - Ott, ahol rjuk bukkantunk, elg ttekinthet a terep. Hogy hogyan s mirt borultak fel gy, ahogy felborultak, ksz rejtly. A teheraut mindenesetre kigyulladt s felrobbant: hztji pokol. A... maradvnyok arra engednek kvetkeztetni, hogy a meneklk eredetileg tbben voltak. Nmelyik biztosan benngett a roncsban - hogy pontosan hnyan, csak szakrtk tudnk megllaptani. Ezek ten valahogy kivergdtek, s futva prbltak minl tvolabb kerlni. ugy szz mtert tehettek meg, aztn... - Aztn? - A franc tudja. - Toussaint az ntudatlan Ackland mell lpett. - Ltttok ezeket a vralfutsokat a nyakn? Mintha fojtogattk volna. Nmelyik a kezn is megsrlt - bunysoknl ltni hasonlt. Nem kizrt, hogy sszekaptak valamin. Egymsnak estek, s addig pofozkodtak, mg fldhz nem vgta ket... - Ttovzott. - ...valami spci ideggz? A szgyenrzet? Dig legyek, ha rtem.

- Fertzttnek nem fertzttek - sietett kijelenteni Barben. - Mr. X nem csak bioszondval, Geiger-mrvel is megvizsglta ket, mieltt a 'kopterre kerltek. Az sszes visszajelzs negatv volt. Se vegyszer, se vrus. Tisztk. - Akkor mi a nyavalyrt nem mozdulnak? - fakadt ki Ulans. Ez az gy mr nem is rzs, ez egsz egyszeruen bds. - Pokolba a jutalkkal meg az sszes tbbivel! Lelpnk innt. - De uram...! - Pofa be, Dee - javallotta Toussaint szelden. - Semmi kedvem formalinban vgezni, s te sem lennl valami nagy ltvny a Smithsonian exobiolgiai trlatn, elhiheted. - A mozdulatlan testekre pillantott. - Valsznuleg akkor csesztk el, amikor buzglkodni kezdtnk. Minek tetznnk hibval a hibt? Elplyzunk s ksz. A htunkat mr lefedeztk. - n inkbb a seggnkrt aggdom - vilgostotta fel Ulans, ahogy kifel indult. Legszvesebben a fogt csikorgatta volna. Vrakozsokkal telten rkezett erre a kurva bolygra, s tessk, lassanknt minden ellene fordul. Irtzott a flmunktl, a rejtlyeket azonban mg nehezebben viselte. Az embernek tudnia illik, mikor szlljon ki a jtkbl: akkor, ha valami hitzkopf az gig emeli a tteket. Az itteni munka nem frfiaknak, hanem elmleti skon mozg buzernsoknak val - bbeldjenek csak vele k! - Biztosra veszem - mondta a nyomban lohol Toussaint -, hogy az elvrsoknak minden szempontbl eleget tettnk. Prbld gy szemllni a dolgot: jelentktelen zemanyagvesztesg rn t lelket mentettnk meg a krhozattl, akik a megfelel kezels utn - s persze ha nincs jobb dolguk ismt Fldanynk keblre borulhatnak. Hogy a muszereink cskk, a felszerelsnk pedig legfeljebb sajnlkozsra elegend, igazn nem a mi hibnk! Azt tettk, amit az adott krlmnyek kztt megtehettnk. Ha a Weyland-Yutaninak kifogsai lennnek az eljrsunk ellen, tisztzhatjk a Kamarval. Ezek ten mellettnk tanskodnak majd, lefogadom. Nyugalom!

- Tkletesen nyugodt vagyok! - ordtotta Ulans. - Rgztetttek a viharra vonatkoz adatokat? - Egyenest a fekete dobozba kerltek, fnk... A kapitny megtorpant, a falnak vetette htt, s vgre-valahra cigarettra gyjtott. Hrom vet adott volna az letbl ugyanannyi AMF-tablettrt. Lecsszottabbnak, vesztesebbnek, kuksabbnak rezte magt, mint brmikor azeltt. Megmentettnk t embert, ismtelgette magban. A tbbit taln csak a Valhalla istenei lennnek kpesek a viharznbl kivakarni. Nyugodt vagyok, mint egy nyri jszaka. Nyugodt. Nyugodt. - Hvd vissza a tbbieket! Ksztstek fel a brkt a starthoz! - parancsolta vgl a rgi kemnysggel. - Amint befutnak, felfutjk a kaznt, s odbbllunk. - Az egszsggyi rszleg fel sandtott. - Gyernk! - Vettem, fnk - mormolta Toussaint, s elsietett. Ulans vgzett a cigarettval, majd nyomban jabbra gyjtott. Htt a langyos fmfalnak vetve llt; tudta, a hdon lenne a helye, de kptelen volt megmozdulni. Az Ackland nyakt ktelent vralfutsokra gondolt - aztn kifjta a fstt, s vrta, hogy csillapuljon keznek remegse. Meglehetsen hossz ideig kellett vrnia.

9.

Amikor a hajrl befutott az zenet, Milt Vaughn els osztly fedlzeti mrnk lekszldott a ballonkereku terepjr vezetflkjbl. A meredly szlig vakodott, onnt kiltott le bklsz trsainak: vge. - Affrancba... - X nem tudta eldnteni, voltakpp mit is kellene reznie. ppgy gyullte flbehagyni a munkjt - brmilyen munkt -, mint Ulans, mg ha csak annyi eredmnnyel kecsegtetett is, mint ez a mostani. Odahajtotta az anyagmintkkal teli kontnert a kis Choltonnak, aztn felegyenesedett, gy-ahogy leporolta magt, s felpillantott a knyrtelenl izz napra. - Nesze semmi. A rabl letbe, hogy rhellem ezt az egszet! Vaughn felpergette a terepjr motorjt. A giro'kopter slyval megknnyebblt jrmu kszen llt az indulsra - kszen arra, hogy kt ra helyett kurta negyven perc alatt grdljn vissza velk a Lecter biztonsgba. - Mondott valamit, uram? X vgighordozta pillantst a dombgerincen, egszen addig a pontig, ahol stt barzda ltszott a homokon: ott fordult a mlybe a meneklkkel zsfolt terepjr. J harminc mterrel lejjebb, a sziklk kzt robbant fel, a ngy gtj fel, szz-egynhny mteres tvolsgba rptve lngol darabjait. Egy lemeztredk most pp X lba eltt hevert. Valami arra indtotta, hogy leguggoljon, szemgyre vegye s megpiszklja univerzlis szerszmknt hasznlt golystollval. A feketre gett fellet lttn azokra a szerencstlenekre kellett gondolnia, akik nem sztk meg a zuhanst. A felhlyagosodott festk buborkjai a knikulban meglgyult aszfaltot juttattk eszbe szlvrosa, az alabamai Vicksburg kibaszott futcjn, ahol szombatonknt olykor csnyn llon vgtk; igen, uram; vr s nyl a porban, akr azok a nyomorult hlyk, akik bevettk a maszlagot az emberisg feltartztathatatlan elretrsrl, meg arrl, hogy hazulrl pr szz fnyvnyire vgre emberek lehetnek... Eszbe jutott, hogy annak a vagnynak, akibe a kst a sokadik szombaton vgre belevgta, fnyes s fekete volt a cipje, akr ez a lemez itt - s felkavarodott a gyomra, ahogy rbredt, hogy

azokkal a buborkokkal voltakpp a Baby Ruth csokoldszeletre is emlkeztet egy kicsit. - A rabl letbe... - ismtelte rekedten, aztn legyurte az rzst, golystollval megkocogtatta a felletet - s sszerezzent. Mi a fene? Az urben s a gyarmatokon hasznlatos tvzetek tlnyom rszben csak a plazmalng tehetett krt. Mgis, nem az els, hanem ppensggel a negyedik olyan roncsdarab volt ez, melyen a korrzi nyomait fedezte fel. Egy cscsonkon, melyet korbban maghoz vett, mg vilgosabban ltszottak a vegyi behats nyomai: a fmet szitv lyuggatta, szinte sztmarta valami valami, aminek semmikppen sem lehetett helye egy kznsges teherkocsin. - Uram! Kelletlenl pillantott fel; vertktl nedves, gndr haja a szembe hullt. Igenuram? - Ersdik a szl - kiltott le aggdva Vaughn. - Ulans kapitny megint tszlt, hogy nem vrhat rkk. Azonnal indulnunk kell! - Vagyis lelpnk - tapintott a lnyegre az rkk fanyar Cholton. - A mel tbbi rszt a hivatsos dgevknek hagyjuk: amatrknek tl nagy ez a falat. ugy tunik, az lhalottak lttn a porosz is kapcsolt vgre... - Tundve nzte a sztszrdott roncsokat. - Hallott mr a rugalmas elszakadsrl, uram? X meghkkent. - Kellett volna? - Nan! - Cholton mris felfel igyekezett a meredlyen. - Ulans kapitny dics elei hasznltk a kifejezst, miutn egy-egy csatban szarr vertk ket. A "fejvesztett menekls" nem felelt meg a knyes zlsknek! - Felrhgtt. Ennek a csatnak itt a vge, ez pedig nem ms, mint a rugalmas elszakads. Mit gondol, kitntetnek rte? - Maga elfogadn? - hzta el a szjt X.

- Felttlenl - mondta Cholton. - Az se baj, ha kvet vgnak az emberhez, csak ptsen belle valamit! Mg egy elfuserlt filozfus, gondolta X. Kidrzslte szembl a port, jra felpillantott az idegen vilg hidegkk gboltjra, azutn trsa nyomba eredt. Brmi trtnt is ebben a mindensgtl elrugaszkodott sivatagban, az a tovbbiakban nem tartozik r. Ilyen az, ha valaki hivatsos, de nem elhivatott. Felzgott a nagy teljestmnyu motor: a Lecter terepjrja szaknak fordult. A flkben szorong emberek egyike sem lthatta azt a nyolcujj csontkzre emlkeztet kreatrt, mely mindeddig a gp hasa alatt hevert, s melyet most egykettre elfedett a leleped por. Egy trsnak teste a hatalmas kerekek alatt roppant meg, de mert a molekulris sav rviddel az letforma pusztulsa utn semlegestdtt, ez sem keltett feltunst. A msik hrom arctmad tetemt - ezek is a kzelben aszaldtak - legfeljebb egy szrnykirlyn, vagy egy harcos tudta volna a bizarr formj kvektl megklnbztetni. Kirlynk s harcosok azonban nem akadtak a kzelben. Legalbbis egyelre.

10.

A lnctalpas jrmu krl egyre halkabban zgott, fokozatosan szll szeldlt az orkn, Addie Resniknek azonban nem volt akkora szerencsje, hogy ezt hallhassa. lmodott.

A kzelmltban tlt iszonyat kpei knnyedn tjutottak az nkontroll nyitott zsilipjein, almerltek a tudattalan cenjba. Osztdni kezdtek, ahogyan az univerzum legprimitvebb letformi teszik, ha elrkezik az idejk. sszefogdztak, nvekedtek. A vgeredmny htborzongat, minden rszletben valszeru ltoms volt, az a fajta, amely pp hitelessgvel knozza leginkbb az embert. Resnik ott jrt, ahol Carrie Wong is megfordult egyszer-egyszer az invzi kezdete ta. Azon a nedves helyen, ahol a sttsg mhben neszek szlettek: az utat keres let, a vergds s a hall hangjai. Knkeserves lasssggal haladt egy szuk, prll folyosban, melynek falait vladktl csillog, kocsonysan ttetsz bordzat alkotta. Mint grcssen sszehzdott belek, vaskos tmlk lktettek krltte; a mennyezetrl alhull vzcseppek kopogsval sajt szvnek szapora dobogsa feleselt. Valamit szorongatott a kezben, de hogy pontosan mi az, kptelen volt eldnteni: klns borzongs tartotta vissza attl, hogy lepillantson. Gumiszeruen rugalmas test feszlt a hasnak. Valahnyszor llegzetet vett, les fjdalmat rzett, mint az az ember, akit nemrg gyomorszjon vgtak. Fmes zt rzett a nyelvn - megsejtette, hogy ez vrrel kevert nyl lehet, de akr a gumiszeru kemnysget, ezt sem tudta mire vlni. Aztn meghallotta a hvst. KELLESZ NEKEM. A hang, rezgs - vagy az rdg tudja, micsoda - szembl radt felje, onnt, ahov mr nem jutott el a skos felletekrl visszaverd lidrcfny. Resnik remeg lbakkal torpant meg a sttsg peremn, ttovn nyjtotta elre bal kezt, melyet a homly, akr valami kihezett fenevad, tstnt magba fogadott, aztn... GYERE KZELEBB! Felfoghatatlanul hatalmas trsget sejtett maga eltt. A szakadk, amelyet t kellett volna lpnie, szlesebb volt, mint az univerzum maga.

VAROK RAD... Valahol a magasban izzs bredt, rtes dicsfny rajzolta ki a csarnok kzepn trnol szrnykirlyn alakjt. Az aclntvnyknt csillog, tarajos koponyt, a testhez szortott karokat, a flig megszilrdult hj tojsoktl dagadoz, roppant tojcsvet. Resnik elttotta szjt, hogy sikoltson, torkt azonban vrfolyam nttte el, mieltt megtehette volna. Ekkor - s csak ekkor - az lom knyrtelen logikja lehetv tette, hogy lepillantson vgre a hasfalnak feszl valamire. A melln ttong lyukban vonagl, lbatlan iszonyat, a kirlyn kicsinytett msa sziszegve fordult felje. Nem volt szeme, melyet ldozatra nyithatott volna, s fle sem volt, hogy felfogja s kzvettse az emberi lny sikolyt. Tuhegyes, apr fogain alvadt vr feketllett, farka jra s jra nekicsapdott a roncsolt szerveknek Resnik testben, akinek klendezni sem volt ereje tbb. Az egyenslyt holmi csoda folytn mgis sikerlt megriznie: elkerekedett pupillkkal, sajt vrtl fuldokolva meredt a fejedelmi idegenre. A biomechanikus karok egyike felemelkedett. Az aclos karmok egyenest r szegezdtek. ILYEN VAGYOK. A szrnykirlyn felemelte fejt. Bels llkapcsa elrelendlt, sszecsattant a prs levegben. Az agyarak kzt nylindk feszltek meg, aztn elpattantak, mint megannyi tlterhelt jhr. A testnek oltalmban dagadoz tojsok vertkezni ltszottak, rcsks brkn vladkcseppek peregtek vgig. A szirndal pedig folytatdott: T KELL ADNOD MAGAD NEKEM. IGEN. IGEN! - Nem! - Mit nem?

Resnik felriadt. Els tudatos mozdulatval a testbl eltrt szrnyet kereste, m annak nyoma sem volt, ahogy hinyzott mellrl a ttong seb is. Brosseau hajolt flje aggodalmasan. Nyilvn nem tudta mire vlni felkiltst - sem a szemben csillog knnyeket. - Addie...? - Semmi bajom - hazudta Resnik. Bocsnatkren simtott vgig a gyarmati pointer nyakn, aztn lerzta magrl a pldet, s mris a mikrofonnal kombinlt flhallgat utn nylt. - Mennyit aludtam? Tart mg a vihar? - Elvonulban van - felelte a fiatalabb n. - Kb hat rt jtszott velnk, s nyilvn elg homokot hordott krnk ahhoz, hogy... - ...hogy indulskor meggebedjnk. - Resniknek nem kellett bemutatni a bolyg szertelen viharait. Tudatos emlkei kzt fhelyen szerepelt a lilsfekete gbolt kpe, hozz apja suttogsa, aki Rourke's Drift els pleteinek tervezje volt: "Nyakat behzni! Az urasg kzelt!" Az urasg ezttal is felbukkant, majd odbbllt - szoksa szerint a lehet legtbb krt s kellemetlensget okozva. Hogy pontosan mekkora a baj, megtudjk hamarosan. Mr ha az antennk pek maradtak. Resnik a tg flkrben vesztegl jrmuveket hvta. - Itt SZ-1. Minden egysgnek: helyzetjelentst krek! - Kettes vtelen. Mg lnk, Addie. - Hrmas. Volt egy kis hisztria, de elboronltuk a dolgot. Illetve ht... remlem. Hangosan s tisztn hallunk. Mi az bra? - Ngyes kocsi p. A szigetels kitartott. - ts ok. Resnik kezdett megnyugodni. Brosseau meleg - nem is, forr - dobozos klt nyjtott neki, egyet az utolsk kzl. Hol van mr az a hatalmas, vrs s fehr fal hut? s hol van a szolglatksz, minden problmt legyz Bishop? - Hatos. Kszen llunk, fnkasszony!

- Hetes... Az ads megszakadt. Nhny pillanatig mly csend honolt az terben. A kocsiparancsnokok mintha a llegzetket is visszafojtottk volna. - SZ-1 hvja SZ-7-et - prblkozott Resnik. - Hallotok minket? - Vteli elgtelensg - llaptotta meg valaki. - Tenisznyelven szlva: hiba a fogadnl. - Kuss! - csattant fel Resnik. - Mg adogatok. Flretolta a klsdobozt, s msik hullmsvra kapcsolt. Semmi. Csend. - SZ-1 - szlt a mikrofonba rezignltan. - Ki ltja a Hetest? Elhzta szjt a statikus recsegs hallatn. A szeme sarkbl ltta, hogy Brosseau mris bajldni kezdett sajt "periszkpjukkal". - Ngyes jelentkezik - sercent most a flhallgatban. - A Hetes mellettem parkol, gy hromnegyed tznl. A tvolsgt elg nehz megbecslni: mg mindig rengeteg homokot hord a szl. - Ltod az antennjt? - ...ben! Ismtelj, SZ-1! - Azt krdeztem, ltod-e az antennjt! - Resnik kezdte gy rezni, albecslte a vihar elszntsgt. Ilyen knnyen mg egyetlen telepescsoportot sem engedett ki a karmai kzl. Msfell viszont... Ml fjdalom a mellben. A stt, meleg hely emlke. Szembe ismt knnyek szktek. - A kurva anydat...! Ebbl mr nem krt ismtlst a Hetes. - Mi a baj, Addie? Resnik ttovn a mellhez nylt, elbabrlt a hossz lncra fuztt dgcdulval. Spots rgus szemekkel kvette minden mozdulatt.

- Semmi. Egyelre semmi. - Kitrlte szembl a kn knnyeit. - Ltod az antennt, Marsh? Ttovzs a tloldalon. - Nem eskdnk meg r, hogy a helyn van, de... Vrjatok csak! Resnik pp erre a vlaszra szmtott. Fjt egyet tehetetlen dhben. Most hogyan tovbb? A trkp szerint alig tz mrfld vlasztja el ket a barlangoktl. Ha egyszer elrik ket, a bolyg - s persze a mindensg - eri jval nehezebben frkzhetnek hozzjuk. Ha a motorokban nem tett tl nagy krt a homok, rvidesen indulhatnak. Ha sikerl lekzdenik a kommunikcis problmkat. Lehunyta szemt. Ha maradt volna egy csppnyi btorsgod, kikszldnl ebbl a koporsbl, hogy krlnzz vgre! Mozdult hogy felemelkedjk, mikor a ngyes kocsi ismt jelentkezett. Wad Marshall a maga kacskaringk nlkli farmer-logikjval nyilvn ugyanarra a kvetkeztetsre jutott, mint - s mris nekiltott, hogy tisztzza a helyzetet. - Maradj vtelen, SZ-1 - mondta. - Kigombolkozom, s tnzek a Heteshez. - Vrj! - Mire? - rtetlenkedett Marshall. - Nzd, tudom hogy szar az id odakint, de nem annyira szar, hogy ne tudnk megtenni harminc-egynhny kibaszott mtert szl ellenben. Ha az antenna szllt el azon a tragacson, tz perc alatt ptoljuk, aztn elhzunk innt mindannyian. igy a Hetesnek eslye sincs, hogy tartsa a lpst. Fogadok, mg azt sem hallank, ha beindtannk a motorokat! - A motorokrl jut eszembe... - prblkozott valaki. - Ha mr gyis kimgy, nem kurbliznd be a jrgnyomat Wad? - Nekem a szlvdmet mosd le! - Nekem egy hideg srt hozzl!

- Egyb perverzik? - tudakolta Marshall. - Na j, ezrt egyszer mg benyjtom a szmlt! - Nyilvn levette a fejhallgatt, mert a kvetkez mondatot Resnik alig rtette mr: - Vigyzz, tks! Fl tonna por is llhat azon a francos tetn... - Wad! - Pillanatnyilag nagyon elfoglalt, Addie - kzlte egy tompn kondul frfihang. A tks. - Szv egy kevs friss homokot, s mr jn is, becsszra! Fmes nyikorduls: a lnctalpas kormnyflkjnek fedele csszott flre. Spots felvontott. - Na tessk, basszameg! Az se volt normlis, aki... Aztn felharsant a msik kilts - a veltrz, alig emberi sikoly.

11.

Erre azrt nem szmtottl, igaz-e, Wad? Amikor kikszldtl abbl az tok terepjrbl, felkszltl a legrosszabbra homokra, kvekre, bmbl szlre -, de arra, ami vrt, semmikpp nem llhattl kszen. Mert lestek rd. Meglehet, hossz rk ta lapultak mr trelmesen, hogy csillapuljon a vihar, amely ugyan nem rthatott nekik, nyomban vgzett volna viszont veletek, kt lbon jr petefszkekkel. Vagy mondjunk inkbb szerves inkubtort? Sosem rajongtam klnsebben az elmleti biolgirt... Egy sz mint szz, krlnztl. Amit lttl, nem sokban klnbztt attl, amit Pompeii laki lthattak utols perceikben: csf, hamuszrke mez, jkora

hullmok a lnctalpakon megtr porban; sziklk, kvek. Amatrhz kpest egsz jl becslted fel a Hetes tvolsgt, mely gy negyven lpsnyire vesztegelt - s mintha szellemalakok rajzottak volna krltte. Megborzongtl. Arrl, amerre az egyes kocsit sejtetted, vonts szllt a szllel. - Na tessk, basszameg! Ezzel az si fordulattal prbltad rzkeltetni, mennyivel jobban ismered a drgst a Hetes utasainl, akik jobban tettk volna, ha a seggkn maradnak, mg hozzjuk rsz. Nagyot horkantl, kikptl. Fogaid kzt szraz homok csikordult. Ez arra ksztetett, hogy tovbb cifrzd: - Az se volt normlis, aki... Kszltl, hogy nekiindulj - aztn mozdulatlann dermesztett a dbbenet. Merthogy krs-krl megelevenedtek a kvek. Az egyik - nan hogy az, amelyik a legkzelebb volt hozzd - karokat, lbakat, karmokat s fogakat nvesztett. Csak bmultl; hipnotizlt a dg nagysga, no meg a torkbl eltr sziszegs. Mikor neked ugrott, mikor megragadott, valahogy megtalltad a hangodat: felsikoltottl. Cselekednem kellett. Ellennyomst adagoltam, nagyot faroltam a robogval. Nagyjbl annyira, vagy mg annyira se zavart a por, mint az idegeneket; tkletesen biztos voltam a dolgomban, ahogy clra emeltem a fegyvert. Remek darab. Tz millimteres M44-es, hat tonnsra tuningolt torkolatsebessggel. Lzeres irnyzkra nem volt szksgem, egy kis csalsra viszont igen: a ravaszt elhzva egy pillanatra megszuntettem a vizulis kapcsolatot a klvilggal. Csak gy remlhettem, hogy annak, amit tennem kell, nem lesznek zavar kvetkezmnyei a hlye nigger fejemben. Tudom, tudom: az Els Trvny. Az ember az ember. ovni, vdelmezni. Sder.

Az els dugaszt te kapod, tudtam jl. Egyszeruen nem tehettem mst: a dg vre pr pillanattal ksbb mindenkpp vgzett volna veled. igy csak egy tst reztl - igaz, akkort, hogy a gerinced is megroppant tle. A tbbit el tudtam kpzelni, hisz lthattam pp elgszer: a lvedk thatol, vrs felhben, hss kabtblscafatokat szrva robban ki a tloldalon. Ksz. Elernyedtl az idegen szortsban. Mr nem szenvedtl, mikor a molekulris sav az arcodba, a nyakadra s a melledre frccsent. A csonttetu bal karjt, bal lbt leszaggattk az M44-es sorozatai. Mindazt, ami maradt belle, egy oldalrl jv lvs a terepjrn tlra, a laza homokba lkte. - Bing...! - zihlta Hawkins. Blain futva rkezett, Ramrez s Billy fedezte. A traccstras BAK-11 pokoltzet okdott a felnk ksz idegenekre. - Egyetek szart, kibaszott dgk! Nem hiszem hogy vigasztalna, de hamar kicsinltuk ket: ez a fellls neknk kedvezett. Megldultak, pattogtak - aztn darabokra szakadtak, mint azokban az znvz eltti jtkprogramokban. Nmelyik mg megcsonktva is marni prblt; na egen, ilyen mr csak az letben, fknt az llamoktl dlre s keletre fordul el. A Hetesbl nehz lett volna kifstlnnk ket, gyhogy Dutch kedvenc taktikjt alkalmaztuk: elsprtk az egszet. Harminc millimteres grntokkal adtunk zrtzet, aztn vgeztnk a lngolva menekl bannfejuekkel. A ngyesbl kivergd msodik embert elvaktotta a villans, a por meg a fekete fst - aztn felvlttt, ahogy ujjai a fmen sisterg savtcsba rtek. - Jzus Kr...! Hawkins odaugrott, gallron ragadta s kirntotta. Vele egytt szkkent oldalt, hogy elkerljn egy vergd dgt: csodkra kpes olykor az Els Trvny. Mire odbbhengeredtek, mr ott is voltam, hogy rendet teremtsek. - Nyrd ki, a bds ristenit! - vlttte Hawkins.

Fejbe rgtam a csonttetut. Mikor a lbam utn kapott, belelttem - aztn mg egyszer, nehogy elfelejtse. Azon a krnyken, ahonnt n jvk, rendszerint tutira megynk. Robogk rkeztek, 'kopterek landoltak, sorra fkeztek az APC-k meg a kisebb terepjrk. - Tzet szntess! - bmblte Dillon. - Elg! Rvigyorogtam s nem feleseltem vele, elvgre nem csak tiszt, a bajtrsam is. Annak idejn nem hittem, hogy azz vlhat - de ht az olyan dzsungelekben, mint mondjuk a Conta Mana-i, hamar kikupldik az ember. Dutch vilgletben komlta Dillont, s mita tudom, hogyan vgezte odalent, rtem mr, mirt. Blain gpgyjnak tra resen forgott, ldarzsknt zmmgtt. A csvekbl csak gy dlt a fehres fst. - Ksz? Mlysges undorral intett igent. Az gre sandtottam, aztn kikptem, ahogy tle - meg persze tled lttam, Wad. Nyugodj bkben.

12.

Hawkins a srlt embert ltta el, Ramrez s Billy a ngyest biztostottk, a C szzad katoni sztszrdtak, hogy tfsljk a krnyket. Frgn, hivatsosokhoz ill biztonsggal mozogtak - nem pp megvetend

teljestmny, hisz vtizedeken t hevertek Rourke's Drift dokkjnak betonja alatt. Pr rja fjtak csak ltalnos bresztt nekik. Dillon az SZ-1 fel tartott, a nyomban Mac. A legnagyobb biztonsgot nyjt harci ltzkben glitnak ltszottak mindketten. - J munka, rmester! - Gyors munka, uram. Mindjrt a legelejn elvesztettnk egy telepest. Dillon lassan blintott. - Hnyan lehettek a Hetesben? Mac a fejt rzta. Lertt rla, hogy szvesen ejten a tmt - mg az specilis dilemmafelold kpessgnek is voltak hatrai. - Hvd a Ripleyt! - utastotta az rnagy. - Orvosokra, biotechnikusokra lesz szksgnk. Gondoskodjanak megfelel mennyisgu lgzmaszkrl s oxignrl: a szljrs brmelyik pillanatban megvltozhat... A kommands blintott. A "parancsnoki" terepjr fell hrom alak iparkodott feljk. Az len Resnik. Ngynegyvenes Remingtont markolt: tipikus anti-rinoid fegyver, de a Nmk ellen sem megvetend. - Maguk... - Dillonra bmult, aztn a testpnclon kkl emblmra. - Maguk a Trsasg emberei! Az rnagy halvnyan elmosolyodott. - C divzi, Tanagra szakasz - kzlte. - Ne aggdjon, most mr minden rendben lesz. - Rendben? - Resnik htralpett. Csak gy sttt belle a bizalmatlansg. Semmi sincs rendben! Mi trtnt a tbbiekkel? Hol van Wad Marshall? - Elesett, asszonyom - szlt halkan Mac. - Harcban esett el; mr nem tudtunk segteni rajta. Resnik a vertktl fnyl, kerek arcba nzett - s megborzongatta az rmester tekintete. Mintha feneketlen ktba, kgyverembe bmult volna. Mintha...

- Ki az rdg maga? - C divzi, Tanagra szakasz - ismtelte a kommands trelmesen. Nem esett nehezre megrtnek mutatkozni. - Volt pr szar napjuk, tudom, de ezzel vge. Hazamennek. A rvidre nyrt haj, koromtl feketll brzat n azonban nem figyelt r. Most a kzelben csorg Blainre bmult szinte megbabonzva. Ismersnek tallta. A texasi ert vett magn, biccentett s elvigyorodott. Az alacsony gbl jkora csapatszllt ereszkedett al. Repulzorai felkavartk a homokot; a szl Dillon sljt ciblta. - Indulnunk kell! - kiltotta az rnagy a turbinazgsban. - A fedlzeten szurvizsglaton esnek t, azutn... Resnik htrahklt. A puskt mg mindig nem engedte el. - Szurvizsglaton!? - Az idegen lrvk miatt - bmblte Dillon. - Megtelepszenek a mellregben, s nvekedsnek indulnak. Alig pr ra mltn elgg megersdnek ahhoz, hogy utat trjenek maguknak a klvilgba. Ha mg egy kis idt kapnak a sorstl, tvltoznak azokk a frgekk, amelyeket ismerhet mr... Knyszeredett mosoly. - Ne aggdjon! Egy lrvahordoz tmadsa komoly megrzkdtatst jelent - ha tesett volna rajta, emlkezne r, arra mrget veszek. Maga tiszta, s minden bizonnyal tisztk a trsai is. Puszta formalitsrl van sz. Tegye le a fegyvert, krem! Resnik ttovzni ltszott. - A fadminisztrtor... - Halott - blintott komoran Dillon. - Fogtuk az adsukat. Mindenrl tudunk. Rourke's Drift romokban hever. Az pletek j rsze legett, a tbbirl gondoskodtak az elszabadult krdzk. Egy sem lt mr, mire talajt rtnk. Lepillantott nagy tuzereju M44-esre. - A megmaradt frgek bajt mi lttuk el. s most, ha megkrhetem...

Resnik a homokba ejtette a puskt. Elfordult a fekete bru tiszttl, tett nhny lpst a terepjrk karja fel. A tllk mr elkszldtak, gyanakodva figyeltk a landolegysgbl kisorjz biotechnikusokat. - Mi a nyavalya trtnt, Addie? - Hol vannak a tbbiek? A stt haj n htrapillantott. sszeszortotta fogait - csak gy sikerlt megakadlyoznia, hogy felzokogjon. - Nincsenek tbbiek - mondta rekedten. - Ennyien maradtunk. A Trsasg... intett az egyenruhsok fel - ...rtnk kldtt. Ha "tisztk" vagyunk, nem eshet bntdsunk. Felszllunk a mennyekbe, ahogy a Bibliban ll. Fanfrok, miegyms. Ne ellenkezzetek! - Krlnzett. - ugyis hiba. Resnik nem volt tapasztalt vezet. rdes stlusval aligha aratott volna babrokat brmely ms helyzetben, brmely ms bolygn, ezeket az embereket azonban rg megnyerte magnak azzal, hogy a ltez legnehezebb prbt llta ki velk. Ha arra utastja ket, bizonyra krmszakadtig vdekeznek - gy azonban nmn, ttlenl turtk, hogy a biotechnikusok az egszsggyi modul fel tereljk ket. A szurvizsglat a krlmnyekhez kpest gyorsan s zkkenmentesen zajlott. Az tvilgts sorn "tisztnak" minstett tllk egy ra mltn mr ott kuporogtak egy fegyverolajtl szagl, nagy APC gyomrban, mely a Ripley landolegysge fel tartott. Resnik s Brosseau egymsnak vetett httal gubbasztottak a flhomlyban. Spots nem tgtott melllk, k pedig - gy reztk, tartoznak ennyivel Rourke's Drift emlknek - felvltva knyeztettk. A csapatszlltban nhny C divzibeli katona s kommands is helyet kapott. Az elbbiek sztlanul meredtek maguk el, az utbbiak viszont sszerezzentek egy vratlan hangjelzsre.

Dillon, aki maszk s harci ltzk nlkl leginkbb nehzatltra emlkeztetett, a monitorokkal szemkzti lsbe zkkent, s vgigzongorzott a kapcsolkon. - WU-AHL Tango Sierra - darlta a ggemikrofonba. - Tanagra vtelen! Egy percen t flrebillentett fejjel, rsnyire szuklt szemmel figyelt, aztn nyugtzta a vtelt, bontotta a kapcsolatot, s valami merben kzenfekvt muvelt: fojtott hangon elkromkodta magt. - Maga aztn nem csinl titkot az rzseibl - dnnygte Resnik. Aludni vgyott, de tudta, hogy j ideig nem lesz btorsga hozz. - Mi a gond mr megint? A frfi gy pillantott r, mintha sosem tallkoztak, szt sem vltottak volna aztn, mintegy szbe kapva, igaztott arckifejezsn, s felshajtott. - Vgeredmnyben joga van tudni... Kellemetlen hreket kaptam egy kzelben talajt rt objektumrl. A Ripley szenzorai csak a viharfront elvonulsa utn szleltk a nyomt, addigra viszont elkstek mr azzal, hogy kapcsolatot keressenek vele. pp most hagyja el az orbitlis plyt. Ennyit a biztostott tereprl s a szigor titoktartsrl. - Keseruen felnevetett. - A kurva ristenit! Minden sszeeskszik ellennk ezen a nyomorsgos bolygn - most aztn sietnnk kell! Resnik meg tudta rteni az rzseit. - Csak nem azok a gorgfeju fenevadak felejtettek itt valamit? - krdezte Brosseau. Vgtelen levertsgn pr pillanatra rr lett a kvncsisg. Mondja rnagy, tallkozott mr velk? Ha nem, tartok tle, a vilgegyetem magnak is tartogat mg egy-kt ronda meglepetst. - Vrbeli harcosok - fuzte hozz Resnik. Mern nzte a C divzi katonit. Kb hatmilliszor veszedelmesebbek ezeknl a sztlan fiknl. Noha a telepesek nem Ragadoznak neveztk a gyilkos kreatrkat, s afell sem volt ktsg, hogy a vihar idejn nem k trtek vissza, klns kifejezs jelent meg Dillon brzatn.

- Ha hiszik, ha nem, volt szerencsm egyhez a maguk... harcosai kzl. mondta rekedten. - Igaz, rg trtnt a dolog, de elfelejteni sosem fogom. - A Tanagra szakasz kommandsaira, Blainre, Billyre meg a tbbiekre pillantott. - Soha az letben. - Na persze - mormolta a mindeddig sztlan Kay Koblenz. - gy vagyunk ezzel mindannyian.

13.

Az Ellen Ripley hatalmas haj volt, nagyobb a Trsasg brmely ms AAosztly cirkljnl. Fedlzeti rendszereit klns gonddal terveztk s ptettk, muszerei taln mg egy ugregr fut szerelmi lzt is regisztrltk volna - akadtak azonban a mindensgben olyan tnyezk, melyekkel a kelepce kiterveli, a Fld legkivlbb tudsai s stratgi sem szmolhattak. Kzjk tartozott a Delta Hydrae VIII. szaki fltekjn tombol vihar. Abbl a magassgbl - vagy inkbb tvolsgbl -, ahol a Ripley szott, fahjszn svok jelentktelen rvnynek ltszott csupn. Nhny ezer kilomterrl szemllve, a vilgur lptkhez szokott ember szmra majd' minden jelentktelennek ltszik. igy eshet, hogy bizonyos gitesteket a "fikarcnyi" jelzvel illetnek, hogy egy kzelben elsuhan meteor mr "ltr", s hogy egy viharfront a maga kontinensnyi felhivel, villmaival, tombol szelvel "ml kellemetlensgnek", "tmeneti telemetris zavarnak" minsl. Azok, akik a fenti gyngyszemeket megalkottk, s akiket elbizakodottsgba hajl magabiztossggal ruhzott fel jrmuvk tuzereje, csak akkor rezzentek

fel, mikor a szmtgp - ez a nluknl jval intelligensebb, szilikonalap letforma - riadt jelzett. A kapkodva lehvott, sebtben rtelmezett informcik szerint j oka volt r. A viharfront nyomban jr statikus recsegsbe elektronikusan modullt zajok vegyltek. - Verj a seggre, Dee bbi! - szllt az terben Ulans kapitny diadalittas hangja. A minden kpzeletet fellmlan rozoga Lecter sikerrel maga mgtt hagyta a sivatagvilg lgkrt. Nyolcezer kilomternyire jrt csupn a sugrz hulladkkal zsfolt kontnertl, mire a Ripley bekapcsolta hajtmuveit. Az sszekapcsolds knyes manvernek befejeztekor a fel igyekv cirkl rejtve volt mg a bolyg hajlata mgtt, majd - a Lecter fedlzetn tartzkodk szmra legalbbis - elveszett a monitorokat elnt pokoli ragyogsban. A roncsszerelvnyt vez mgneses mez eleve kizrta a kapcsolatfelvtel szokvnyos formit, a hossz urstt kvet drmblst s a raktasortzet kivve. Az elsre rthet okbl nem akadt vllalkoz, s mire a Ripley parancsnoka elsznta magt a msodikra, ks volt mr. A Chigusa Holding brkja, kontnerben a Fld sok milli tonnnyi radioaktv hnyadkval, fedlzetn maroknyi elgedett, maroknyi ntudatlan, egy veszett, no meg nhny bredez lnnyel, letrt az orbitlis plyrl, s rohanvst tvolodott a vgtelen jszakban.

14.

A Ragadozk rvidtv jrmuvnek vezrlje akr szegnyesnek is tunhetett a Ripley vagy a Lecter hdjhoz kpest. Kialaktsakor a clszerusg volt az elsdleges szempont, radsul a hald vrs trpe bolygjn, ahol a Ragadozk kifejldtek, a gondolkodgpektl csupn engedelmessget s teljestmnyt vrtak - vlaszt, visszajelzst nem. A helyisg enyhn velt falt bort "taktikai kijelzn" bonyolult alakzatok vibrltak, visszfnyk ott tncolt a fmes laplemezek fl hajl "pilta" apr szemeiben. A slyos sisak kiss tvolabb, a padln hevert - ltnival volt, gazdja vrta a pillanatot, hogy szabadulhasson tle. A smaragdzld vr jkora cseppjei gy tndkltek krs-krl, akr nyri jen a vilgtbogarak. A fiatal Ragadoz szmos sebet kapott a bolygn, ahol lete els komoly trfeit megszerezte. Taln a kimerltsg, taln a megalz visszavonuls volt az oka, hogy ezttal kevs rmt lelte a kzdelemben. A tnc hallos volt ugyan, a vadszbl viszont egykettre prda lett - potencilis zskmny, melynek a dicssg helyett immr az letrt kell harcolnia. A tapasztalat jszeru volt, s merben nyugtalant. A Ragadoz gy sejtette, emlkt - akr az iszonytat hegeket - cipelheti majd, amg csak l. les hangon percegett most, mint valami hatalmasra ntt sz. Rgi grcssen sszehzdtak: nmi vrt khgtt fel, a padlra kpte, s a lbnl sugrz foltra meredt. Tudta, milyen kzel jr a pusztulshoz, de mert az elmlt nhny rban kzelebb is kerlt mr hozz, megrizte nyugalmt. Ha sikerl visszatrnik a keltethajra, megmeneklhet. Addig el kell kvetnie minden tle telhett, hogy munka- s harckpes maradjon, msknt rdemtelen a ltezsre. Tett pr bizonytalan lpst, aztn lekuporodott a sisak mellett. Fajtja nem ismerte a fldi rtelemben vett lalkalmatossgokat: ha pihenni akartak, lltukban dermedtek mozdulatlann; ha erejk elfogyott, rendszerint guggol helyzetet vettek fel; heverni is csak akkor hevertek, ha felfggesztett

letfunkcikkal kellett utazniuk, vagy ha legyurte ket a hall. A knyelem irnti igny ppgy rtelmezhetetlen volt szmukra, mint a fldlakk milliit gytr depresszi. Egykedvuen turtek minden megprbltatst, s ebben a szellemben neveltk utdaikat is: gy kvnta a gyztesek hagyomnya. A fiatal Ragadoz megrintett nhny hromszgforma kapcsolt vrtjnek kar-terminljn, s vrt. Halk zmmgssel siklott el a combszelvnybe rejtett "elsseglycsomag", melybl tstnt kivlogathatta a szksges muszereket. A szrnykirlyn gyermekeinek mar testnedvtl tkletesen megvdte pncljnak monomolekulris vdrtege, ahol azonban a lemezek tszakadtak, hatst vesztette a vdrteg is: a karmok vjta mly rkokban hnyingert kelten feketllett a savgette hs. A Ragadoz semlegest zselt permetezett a sebekre. Az anyag pillanatok alatt megszilrdult, m ttetsz maradt; belsejben kkes szikrk villantak, a roncsolt szvetekre paraszimpatikus bevonat rakdott. A termetes humanoid megvonaglott, s egy fecskendre emlkeztet kszsg utn kapott. Civilizcija a fizikai knt az let termszetes velejrjnak tekintette. Noha fejldse sorn a Ragadoz-szervezet szmos titkra dertett fnyt, s temrdek szert szintetizlt, hogy a test mukdseit befolysolja, sosem trekedett arra, hogy megszabaduljon a fjdalomtl. Azok a vegyletek, amelyeket a srlt egyedek fecskendeztek magukba, nem cskkentettk, pusztn ms megvilgtsba helyeztk a szenvedst - ez trtnt a fiatal vadsz esetben is. Ahogy a horgas tu a mellbe hatolt, forrsg mltt el rajta. gy rezte, a feje menten sztrobban, izmai felizzanak. A sebek fjdalma vele maradt, de a kjes kn hullma a httrbe szortotta. Bre hullmzani ltszott, ragacsos vertk tkztt ki prusain. lni fog. lnie kell!

gy pattant fel, mintha rugra jrna. A rtrt fnyessg szinte elemsztette, mgis szttrta kt karjt, hogy diadalmasat rikoltson. Ekkor pillantotta meg azt a valamit ott az oszlopok kztt. Egy kz. Egy jkora, nyolcujj csontkz. A fiatal Ragadoz, noha tudatt elkdstette a fjdalom, felismerte a helyzetet. Hll seinek frgesgvel reaglt - azzal a frgesggel, mely a hozz hasonlkat hatalmasabb, ersebb ellenfeleikkel szemben a tllshez segtette. Rbredt, hogy a szrnykirlyn egy lrvahordozjnak valamikpp sikerlt feljutnia a fedlzetre, s tudta azt is, hogy vgeznie kell vele, klnben az elkpzelhet legmlyebb megalztats lesz az osztlyrsze: harcosbl hordozv alacsonyul, csfos hallval szolglva az idegen letet... Felkattintotta jobbjnak ketts pengjt, s halk trillzssal nekiindult. Az arctmad pedig, ahelyett, hogy szintn nekirugaszkodott volna, htrlni kezdett elle: araszolva hzdott vissza az oszlopok kzti, szukebb trbe. A tapasztalatlan vadsz utna ldult - s ezt nem kellett volna tennie. Ha valamivel kevesebb vrt veszt, alighanem biztosabban ll a lbn. Ha rzkei kifinomultabbak, taln meghallja a zajt, a fmen srld karmok neszt - s ha gyakorlottabb, bizonyra helyesen rtelmezi. igy azonban csak gzolt elre, a fjdalomtl s a dhtl flig vakon; elre a plazmaenergitl lktet oszlopok kz, az ellensg nyomban. Agyban rgeszmv ersdtt a knyszer: el kell puszttania a behatolt! Az oszlopok itt, a haj agykzpontjban vkonyabbak voltak, mint a Trfek Termben, ahol Carrie Wong e percekben vvta lethallharct az erre kijellt Ragadozval. Vkonyabbak voltak, m sokkal surubben lltak, kizrva a hirtelen, a nagyvu mozdulatokat - fegyverrel vagy anlkl. Errl a sebeslt harcos is meggyzdhetett, mikor hirtelen szemtl szembe kerlt a mindeddig rejtzkd msodik arctmadval.

Felkapta fejt - pp idejben ahhoz, hogy lthassa a mennyezeten vgigfut, sebesen kzeled harmadikat. A "csaltek" felhagyott a visszavonulssal, s hihetetlen lendlettel ugyancsak a sebeslt Ragadozra vetette magt. A ketts penge megvillant, hossz sebet tpett az egyik oszlopon, nyomban vakt energiavillm csapott ki. A Ragadoz visszarntotta kezt, igyekezett megperdlni, hogy htt valamelyik falnak vethesse, a plazmaenergia jabb villma azonban elrte, kibillentette egyenslybl. Estben felfel dftt, a mennyezethez szegezte az ugrani ksz csontkezet - aztn felvlttt, ahogy a mar vladk lidrclomszeru arcba frccsent. Az idegent felnyrsal ketts penge hosszban vfnyek lobbantak, olvadt fmcseppek s kristlyszilnkok zporoztak a telibe tallt csatlakozsbl. A kt lny - a ktlb s a nyolclb sznalmasan vonaglott a mar fstben: az elnyrt vezetkek rama t- meg tjrta testket. t jabb csontkz rontott el a padln sttl, szablytalan krvonal lyukbl. pp akkor rontottak a vadszra, amikor annak sikerlt kiszaktania a mennyezetbl fegyvert. Igaz, alaposan elszmtotta magt, s tartalkai is megfogyatkoztak: tehetetlenl zuhant hanyatt. Az arctmadk kzeledtek. A Ragadoz hrgtt. Igyekezett az oldalra fordulni, hogy feltpszkodhasson. jabb ht csontkz ugrott neki, klnbz irnyokbl. Az egyiket ketthastotta - pnclzatn sisterg savfolyam mltt vgig -, a megmaradtaknak azonban sikerlt megkapaszkodniuk rajta, a padlhoz szegezve vadul kaszl bal karjt. s mr rkezett is odafentrl a kvetkez: a vergd zskmny lgykba mlyesztette karmait, hossz farka a harcos jobbjt bntotta meg. Az els, a leghatalmasabb arctmad lassan, de feltartztathatatlanul kzeledett. A fldn hever Ragadoz mg lthatta a testet kt vrses

foltokat, a gerincen vgighzd kinvseket; felismerhette, mivel ll szemben s mi vr r, mieltt knzi fojtogatni kezdtk. Mg gy sem adta fel. Kzdtt, mg karcsontjai ssze nem roppantak, mg titni erejbl futotta, mg ltott egyltaln abban a pokoli ragyogsban. Valahonnt messzirl, a kormnyflkt a haj tbbi rsztl elvlaszt fmajtn tlrl vltst hallott: Carrie Wong ellenfele - hozz hasonlan tjnak vgre rt. A csapdba csalt humanoid rgi sztfeszltek, bels szjnylsban zld habfoszlnyok remegtek, buborkok pattantak szt. Egy utols hrdlssel mozdulatlann dermedt, tudata elhomlyosult, majd kihunyt. Az ltala megsebzett idegenekbl egykettre elszllt az let, gyztes trsaik azonban gyet sem vetettek rjuk. A humanoid mellkast, koponyjt tapogattk - majd teret engedtek annak az egynek, amely a kirlyn-embrit hordozta. Ettl kezdve mr knnyu dolguk volt. Egszen a becsapdsig.

15.

Egy reaktv meghajtssal szguld haj htrafel minden esetben vak, s ha berendezsei olyan sdiak, amilyenek a Lecteri, radsul mg sket is - gy trtnhetett, hogy a fedlzeten tartzkodk nem is gyantottk, micsoda zurzavart hagytak maguk mgtt a mentakci sznhelyn. Egy sok milli tonnt vontat urbrka esetben a tjkozds legalbb annyira szerencse,

mint szakrtelem dolga: ezt olvasni a sajtban, s ezt tanstjk a hreshrhedt "szemtfutamok" megkeseredett veternjai. Mert egyesek - ellenttben a kzhiedelemmel - mindig letben maradnak. Taln az gi statisztika miatt. Msok viszont... - Elcsesztk. Ulans kapitny csak gargalizlt a kvjval. Sem az pp befejezett manver, sem az eltte ll tvlatok nem jogostottk fel klnsebb nbizalomra. Az tkezde sarkban ldglt, nhny unatkoz tisztjtl s embertl krlvve. A helyisg nagy kronomtere azzal kecsegtette, hogy veszlyes hulladkszlltmnytl negyvennyolc rn bell megszabadulhat. Ragyog azaz inkbb sugrz - kilts. A megmentett zombik gye sokkal jobban aggasztotta. oket nem hajthatja egy megfelel mretekkel s felleti hmrsklettel megvert, gyantlan napba. Velk el kell majd szmolnia. s nem csak a Kamarnl. A WeylandYutani nyilvn sajt bizottsgot llt majd fel, zekre szedi a tanvallomsokat, az letkedvet is kiszeklja az akci rsztvevibl. Mire vgeznek, j rtelmet nyer a szarakods fogalma - de ez persze mg a jobbik eset. Mert ha a zombik valami olyasmiben vettek rszt, aminek nem ajnlatos kiszivrognia, jn a rbeszls, a fenyegets, s a tbbi mdi eszkz. A vesztegets ilyen alkalmakkor persze szba sem kerl - pedig mennyivel egyszerubb s embersgesebb eljrs volna! - Elcsesztk - ismtelte komoran a kapitny. - Most mr csak az van htra, hogy az 54 Hydrae-t se talljuk a helyn! - A csillag ott lesz, fnk - nyugtatta meg Toussaint -, s mi egy kurta hnap alatt gy telepakoljuk, hogy vilgthat az idk vgezetig. A j des Teremtje se ismer majd r, ha netn erre jr. Ulans hmmentett. Tetszett neki ez az iz a Teremtvel. Radioaktv kontnereket szrni egy harmadrendu, vacak napba - nagyobb kihvsokrl,

zajosabb sikerekrl lmodott valaha. Bezzeg a Teremt! Neki, a vn marhnak, csak elkezdeni volt nehz... - Dolgozik valaki egyltaln ezen a kurva hajn? - rdekldtt epsen. - Vagy csak egy bgrnyi babfosra ugrottatok be mind a tizenngyen? Toussaint krlpillantott, aztn vllat vont. - Glendermore s Vaughn pldul melzik - mondta. - X a zombikat rzi: biztos ami biztos. Ha megelevenednek s ugrlni kezdenek, majd eret vg rajtuk a bicskjval. Az ilyesmiben nagyon j. Gyr kacaj. Aztn a hrtkzl berregse. - Ulans...? A kapitny elrehajolt. Porosz katonai ernyek ide vagy oda, mr j elre elege volt az egszbl. Vllalt volna llst inkbb valami transzszolris kompjraton! - Mi a gond? - Igazban semmi - hangzott X bizonytalan vlasza. - Mgis, ezt azrt illene megnzned... - Pontosts. Rvid ttovzs a tloldalon. - Az a nagydarab mikuls, Ackland... kezd maghoz trni! Ulans-szal fordult egyet a vilg. - Szrakozol? - Eszemben sincs. A pasi bredezik. - A hrkzlbl fojtott, leginkbb nygsre emlkeztet hangok hallatszottak. - Ajnlatos volna a helysznre rned, mire krdezskdni kezd... A kapitny intett Toussaint-nek, s feltpszkodott. Mintha ntt volna egykt centit azta, hogy lelt: csodkat muvel olykor a stressz s a langyos cikria.

- Megynk, sszekolduljuk a Kamarnak kldend jelents tnyanyagt vetette oda a tbbieknek. - Ha vge a klubprogramnak, hzzatok a helyetekre; F.I. szerint 8.50-kor eligazts! Kicsrtetett. - Balra el - mormolta valaki. - Csak tudnm, honnt ez a nagy fene hatrozottsg! Pedig Ulans most is csak azt tette, amit tenni szokott, jtszotta a kkemny porosz szerept. Azt mr kevesen lttk, milyen kelletlen grimasszal indul az egszsggyi rszleg fel. Valami azt sgta neki, hogy pocsk kzrzete az id mlsval csak fokozdni fog.

16.

Carrie Wong szintn bredezett. Tdejt mintha forr gz perzselte volna, alig kapott levegt, de megint akadt elegend oxignje ahhoz, hogy letben maradjon. Sebe irtztatan fjt, de mert a fjdalomhoz az esztendk sorn hozzedzdtt mr, nem ez zavarta. Hanem a mozdulatlansg. A csend. Stt, nyirkos kzegben hevert. A hely tlsgosan is emlkeztette arra a msikra, melyet oly gyakran ltott mostansg rmlmaiban - s mert ismersnek tallta, biztos volt benne: ezttal nem lmodik. - Bishop! - akarta kiltani, de levegjbl csak rekedt hrgsre futotta. Eszbe villant, hogy ha az androidnak mdjban llna a segtsgre sietni, mr rg

megtette volna. Hisz pp erre programoztk, nem igaz? Howie Church, a Trsasggal s a vilggal meghasonlott kibernetikus egyetlen vezrelvet plntlt pozitronagyba: "Vigyzz az emberekre!" Bishop szmra az utbbi nhny rban , s csakis jelentette az emberisget. Ha kveti a tbbiek pldjt, ha elpatkol, a gp ltezse is rtelmt veszti. Ms szavakkal... - Bishop, a kurva letbe... segts! Semmi vlasz. Semmi mozgs, csak a neszek: halk csikorgs, sercegs, sziszegs, s mindenek felett az a vrfagyaszt kopogs, ahogy a folyadk szivrog valahonnt; cseppre csepp, pillanatrl pillanatra, szunni nem akarn. - H...! Ez mg sznalmasabb prblkozs volt, s ami rosszabb, Carrie tudta, hogy az. Nincs mr, aki meghallja, s kivakarja innt. Az trtnt, aminek az entrpia trvnyeinek rtelmben mr jval korbban meg kellett volna trtnnie: lezuhantak. Trtt Agyar llekvesztje nem llta ki a prbt, nem sikerlt visszajutniuk arra a pokolvilgra, ahol a Harcosok lnek. Azok utn, amit a katasztrfa bekvetkeztig ltott, a lny nem is csodlkozott ezen. A humanoidok, akik megjelenskkel ismt felforgattk lett, nem voltak, nem lehettek gyakorlott urreplk - ezzel a jrmuvel legalbbis alig-alig boldogultak. Vilgosan emlkezett az els billensre - az a valami, ami a mestersges gravitcit szolgltatta, nem gyzte tovbb a versenyt a nehzkedssel, s kihagyott. A Harcosok jobbra-balra zuhantak. Egyik-msik az oszlopok kz, a plazmaramba zuhant, msok a folyos tls vge, alighanem a "vezrl" fel ksztak, az ajtt felfesztenik, bejutniuk azonban nem sikerlt. Carrie flben sokig visszhangzott a fmbe mar fm sikolya: a legersebbek ketts pengjkkel kaszaboltk az akadlyt. Nmn, a mnikusok kitartsval kzdttek egszen az utols percekig; a lassan ttzesed falak kzt szikrk zporoztak, s a lny, aki gy rezte, gerince

menten megroppan a r nehezed sly alatt, egyszerre meghallotta a dbrgst is... A haj vadul prgve, szz-egynhny kilomter per msodperces temp mellett vgdott a kilencedik bolyg atmoszfrjba. Egy AA-osztly cirkl - igazban brmely, emberkz alkotta urszerkezet azonnal megsemmislt volna. A Ragadozk rvid tv gpe llta a prbt, st, ksrletet tett arra is, hogy kontaktust teremtsen a rendszeren kvl vrakoz keltethajval. A kapcsolat azonban, alighogy ltrejtt, mris megszakadt: tbbre nem futotta a llekveszt fogyatkoz energiibl. A keltethajt irnyt tudat - az Almod -, mely a korbban betpllt informcikat vette alapul, psztzta egy darabig a nyolcadik bolyg krzett. Amit tallt, elgondolkodtatta, st, nmi riadalommal tlttte el. Noha lcz ertere jvoltbl semmifle eszkzzel nem volt szlelhet, noha az idegen gpezetek hozz viszonytva parnynak tuntek s igen messze jrtak, gy rezte, valami elkerlte a figyelmt. Valami, ami gazdi szempontjbl fontos lehet. Emlkezett a rendhagy zenetre, mely a Vadszat kells kzepn, a nyolcadik bolygrl rkezett hozz. A vezr utastsnak engedelmeskedve tnak indtott egy msodik szlltjrmuvet, mely legjobb tudomsa szerint el is jutott rendeltetsi helyre. A vadszok a fedlzetre lptek, azutn... Azutn a nyomukat vesztette, s ez minden korbbinl aggasztbb fejlemny volt. Minden tle telhett elkvetett, hogy rjuk leljen - egyelre hasztalan. A hirtelen megszakadt ads s az idegen hajk felbukkansa tovbb fokozta zavart. ugy hatrozott, beljebb merszkedik a rendszerbe, s jabb, ezttal alaposabb psztzst vgez. A kilencedik bolyg lgkrben meteorknt felizz jrmu szlelshez semmifle trkks szerkezetre nem volt tbb szksg. Az Almod azonnal felismerte volna, mivel ll szemben, ha trtnetesen kzelebb jr. Carrie Wong pontosan tudta, mire szmthat - a forrsg, a fldntli harsogs s a

tdt perzsel gz azonban mg t is elbizonytalantotta kiss. A haj nem volt mr messze meredek vu plyjnak vgpontjtl, amikor ellentmadsra sznta el magt, hogy megvja a gyomrban hordozott letet. Villdz erterek bomlottak ki, mint valami ris rovar hrtys szrnyai. A burkolat kls rsze meglgyult, a bels hj azonban tovbb kemnyedett; a turbinablokkok, a vezrskok lehullottak, a sikl fokozatosan cseppformt lttt. Ha akadnak lenti mocsrvilgban megfigyelk, nyilvn a llegzetket is visszafojtjk szokvnyosnak pp nem nevezhet rpte lttn: noha megsemmislse ugy bizony. Carrie Wongnak errl a diadalrl nem voltak emlkei - percekkel korbban elvesztette az eszmlett. Mikor visszanyerte, s hasztalan kiltozott Bishop utn, az egyszerubb megolds mellett dnttt: visszahanyatlott a fmpadlt bort, iszaptl s nylktl suru vzbe. - Lssam a trkkdet...! - sziszegte, s tadta magt a testt ostroml fjdalomnak. A kn folyama tstnt visszasodorta az ntudatlansgba. A motorok zgst, a kiltozst s a felette csattan parancsszavakat nem is hallotta mr. j ideig bizonyosnak tunt, becsapdsa knyszerleszllsnak is beillett volna.

17.

A szerencstlenl jrt hajt megszll fegyveresek - alkalmazkodva az llomshelykl kijellt vilg adottsgaihoz - nem slyos pnclzat APCken, hanem lgprns jrmuveken rkeztek. Rendelkezskre lltak ms, a clpont szrevtlen megkzeltsre alkalmas eszkzk is, de nem volt szksg rjuk, ahogyan nem volt szksg a nagy knkeservvel megptett gyorstplyra, a bonyolult lcz- s szlel berendezsekre sem. A vad, melyre oly rg (a korbbi legnysgek szolglati idejt beleszmtva kzel negyed szzada) vrtak, ksrletet sem tett, hogy elkerlje a csapdt. Megrkezett, s most ott hevert a felkavart iszapban, gzt s gzokat okdva moccanni, meneklni kptelenl, akr egy igazi llat. A fegyveresek azonban vatosak jrtak el: okultak az elmlt szzadok keseru tapasztalataibl. Az ellensggel kapcsolatos ismereteik nhny alapvet tnyre szortkoztak, ismertk ellenben a hajt: a Mike Harrigan-fle, 1995ben ksztett vzlatrajz egy-egy pldnya mindegyikk zsebben ott lapult. A magasabb rangak, akik az erviszonyokkal, a lehetsges buktatkkal inkbb tisztban voltak, felllegeztek, s kiadtk a szksges utastsokat. A hajtest ngy pontjn gyorsvgk kk lngja villant - alig nhny perc alatt szabadd vlt az t. A katonk lpsrl lpsre, tzelsre kszen haladtak elre a kavarg gzban. Majd mindentt holttesteken kellett tgzolniuk: a termetes humanoidok zme egyszer s mindenkorra lekste az jabb harmadik tpus tallkozst. Kt sebzett lny vdekezni prblt, s knnyu prdjv vlt az offenzvnak az M44-es impulzusfegyverek sorozatai zekre szaggattk testket. A meghasadt falak kzt, a padozatot elraszt, szennyes vz felett sokig visszhangoztak a drrensek. Bekvetkezett az, amit az elcsatrozsok

rsztvevi - Dutch Schaffertl Howard Church-ig - elre lttak: az emberek s a Ragadozk kapcsolata j felvonshoz rkezett. Megkezddtt a hbor.

18.

Ulansnak volt mr alkalma szemgyre venni Acklandet, mikor a nagydarab embert a fedlzetre hoztk. Azta csak zombiknt emlegette, trsaival egytt s mikor az egszsggyi rszlegbe lpve szemtl szembe kerlt vele, ugyancsak megdbbent, milyen kzel jrtak az igazsghoz. A vizsglasztal szln l telepes sokkal inkbb keltette lhalott, mint eleven ember benyomst. Megborzongatta a kapitnyt tekintetnek lettelensgvel. Hasonl hideglels akkor vesz ert az emberen, ha egy betrt ablakon t holmi rg lakatlan pletbe bmul. Igaz, a legromosabb pletekben is tallhatk olyan nyomok, melyek a rg letunt szebb idkre utalnak. Aki akart, Ackland testn is lelhetett mltra utal nyomokat, de ez, ha lehet, mg lehangolbb volt. A fojtogatstl szrmaz horzsolsokat X a maga lelkiismeretes mdjn gy-ahogy elltta, a bal szem alatti, hatalmas zzdssal azonban nem akart - vagy nem mert - bbeldni. Akrki trlte kpen a testes frfit, alapos munkt vgzett: az arc, amely korbban sem lehetett igazn vonz, most elnagyolt karikatra benyomst keltette. A zavaros bal szem tompn csillogott, a mozgatsrt felels izmokat kemny prbra tette, taln meg is bntotta a csaps; Ulanst az a benyoms gytrte,

hogy mg Ackland jobb szeme egyenesen r irnyul, a bal egy meghatrozhatatlan pontra szegezdik, valahol a vlla felett. - Hogy rzi magt? - krdezte, noha majdnem biztosan tudta a vlaszt. Ugyan hogy rezhetn magt a boldogtalan egy ilyen kirnduls utn? A nagydarab frfi lebmult sajt kt kezre, aztn ismt a kapitny fel fordult. - Ki maga? Hol az istenben vagyok? - A bizalmatlansga teljessggel indokolt - emelte fel hangjt Ulans -, mgis arra krem, prblja megrizni a nyugalmt! Nincs komoly baja. A Chigusa Holding szllthajja, a Lecter vette fel, miutn a jelzsei alapjn betjoltuk a balesetk helysznt. - Megkszrlte a torkt. - Nhny embert mg poljuk, pran viszont meghaltak odalent. Rszvtem. Nagyon ostobnak, nagyon patetikusnak rezte magt, Ackland azonban csak a fejt ingatta, mintha nem egszen rten az elhangzottakat. - A kolnia...? Ulans shajtott. Ht persze, hogy semmit sem tud a fick! Hogyan is lehetne az gy egy kicsit is egyszerubb? - Azt remltk, n segt majd tisztzni bizonyos rszleteket - mondta. oszinte leszek, mert nincs ms vlasztsom: fogalmunk sincs, mi trtnt a hzuk tjn. A kolnia krzetben kitrt vihar hasznlhatatlann tette a berendezseinket. Csak az nk tjoljelt rzkeltk. Nem llt mdunkban tovbb nyomulni szak fel, hogy tovbbi tllk utn kutassunk. - Vrt. - A Trsasg helyi kpviselje bizonyos Resnik. Ismeri? - Addie... Resnik - prselte ki Ackland. - A fennhjz hlye kurva soha... soha a bds letben nem volt... adminisztrtor! X, aki mg mindig a medimattal bajldott Ulans oldaln, halvnyan elmosolyodott. - Csak gy tovbb, grkm! Mondjk, hogy aki ingerlt, annak nem lehet komoly baja. s ne is legyen, mert ezzel a szarral - intett az elavult

egszsggyi

berendezs kapcsoltblja fel - legfeljebb a halla tnyt

tudnm hitelt rdemlen megllaptani! - Ksz - suttogta Ackland. - Mris jobban rzem magam... Glendermore, a helyi szakszervezet rkezett, egy bgrnyi hideg vzzel. A nagydarab frfinak nyjtotta. - Prbljuk mg egyszer, Mr. Ackland - khintett Ulans. Esze gban sem volt pp most meghtrlni. - Mit tud mondani neknk a Delta Hydrae nyolcadik bolygjn trtntekrl? A hivatalosabb megfogalmazs nmi erfesztsre sarkallta Acklandot, aki Glendermore kezbe nyomta a kirlt bgrt, s homlokt rncolva tprengett. X, de mg Ulans figyelmt sem kerlte el, hogy kezei remegnek. - Lssuk csak... - Hossz sznet. - A kolnia... - Sznet. - Kertettnk egy teherautt. Ms jrmu nem akadt mr, s... - Nhny msodpercnyi sznet, azutn, kiss hisztrikusan: - A rohadt letbe, jl megfogtak, fik! Halvny gzm sincs, mi trtnt odalent. Akr hiszik, akr nem, Resnikrl se jut eszembe ms, csak amit hallottak mr. - Retrogrd amnzia - mondta X, s bszkn kihzta magt. - Nagy megrzkdtatsok utn gyakori tnet, kapitny. Az esetek tbbsgben idvel kitisztul a kp. A kezelsek is segthetnek - persze csak akkor, ha nem rontunk a beteg llapotn. - Egsz jl vagyok - jegyezte meg Ackland. - Kaphatnk mg egy kis vizet? - Azonnal - biccentett Glendermore. - Mit szlna utna egy adag lrgsszeru ptkvhoz? Ackland gyanakodva sandtott r. - Maga pszicholgus? - Nem nyert - Glendermore a vztartly fel lpett. - Filantrp vagyok. - Emberbart - sietett megjegyezni X. - Elvbl ilyen. Nyugodtan tvehet tle brmit, a zurs politikai nzeteit kivve.

Ulans rezte, hogy kicsszik a kezbl a kezdemnyezs. Tett egy jabb, ktsgbeesett ksrletet: - Mi az utols emlke a bolygrl, Mr. Ackland? Klns kifejezs jelent meg a hajdani munkavezet brzatn. - Mintha fulladoztam volna - mormolta. - Nem kaptam levegt. Fjt, de ugyanakkor... - Vrt. - Furcsa volt. Rettent furcsa. Ez volt az a fogdz, amire Ulans oly rg vrt. - Kifejten bvebben? - Majd' sszecsinltam magam, valami mgis azt sgta, semmi baj. A vgn, mieltt eljultam, mr kifejezetten biztonsgban reztem magam, mint... Ulans elrehajolt. - Folytassa! - ...mint j anym lben... - Ackland idegesen kuncogott. - s most? Hogyan tovbb? izekre szednek, vagy inkbb jgre raknak? X vgzett az jabb adattmeg rtkelsvel. Bekapcsolt egy monitort, melyen az eszmletlen frfiak egyiknek rnykpe derengett fel. - Jgre rakjuk, Mr. Ackland - mondta. - A mlylomban legalbb nyugta lesz a krdezskdktl - egszen a hivatalos vizsglat kezdetig. Ackland msodszor is kirtette a kincstri bgrt. Bven jutott a vzbl suru szakllra is. Kezeinek remegse nem csillapult, pp ellenkezleg: pillanatrl pillanatra ersdtt. - o, hogy az a...! - Semmi vsz - legyintett X. - Errl is ugattak valamit az alapkpzsen. Nem kizrt, hogy a taccsot is kidobja mg: eszmletveszts utn az emberek kilencvenhat szzalka valami hasonlval prblkozik. Nincs sok rtelme, hogy nyugtatt adjak. Minimum harminc mtert sznkzott lefel egy domboldalon, tud rla? Az agyrzkds ilyen esetekben a jogostvnybevonst ptolja. A termszetnek meg kell adni, ami a termszet. Ackland, br szemmel lthatan nehezre esett, felnevetett.

Aztn khgni kezdett. - Na, mit mondtam? - X kszsgesen lpett kzelebb egy bdogednnyel. Ezen a hajn nem lt fanyalgst, miszter. n mondom, ezen a kibaszott hajn nem muvelhet semmi olyat, ami miatt szgyenkeznie kellene. Mert ez a haj... Ackland testt grcss khgs rzta. Glendermore, aki nem ldtott, mikor filantrpnak mondta magt, elzrta a vizet, s X segtsgre sietett. Csak egyttes ervel sikerlt visszatartaniuk a nagydarab embert attl, hogy elrezuhanjon. Ulans kt lpst htrlt: neki ezt diktlta a beidegzds. - Taln mgis adhatnnk neki valamit - dnnygte. - Mg megfullad a szerencstlen. - Az oltpisztoly! - sziszegte X. - A faliszekrnyben... A kapitnynak azonban mg mozdulni sem volt mdja, mikor a termszet minden kpzeletet fellml mdon igazolta X elmlett. Ackland artikullatlan sikolyt hallatott - s sztrobbant a trzse. Ulans svlvny korban, az uj-Hessen-i zavargsok idejn ltott hasonlt. A tntetk egyikt hpuska kapta htba, alig pr lpsrl. A becsapds ereje nem volt elegend ahhoz, hogy leverje a lbrl, de hatalmas lyukat ttt a testbe, s a gyulladspontbl kitr gz szanaszt szrta bels szerveit. A tizenves Ulans, akinek tskehaja immr nem csupn a garantltan krosanyagmentes festktl vrsltt, az els pillanatokban meghkkenst rzett mindssze: szmtalanszor tallkozott a halllal a moziban, de nem hitte volna, hogy ilyesmi a valsgban is megtrtnhet. Kemny gyereknek tartotta magt, nem kis bszkesggel hordta az Utols Hbor idejbl szrmaz, ttt-kopott vaskeresztet - akkor s ott mgis csak llt. Allt, bmulta azt a valamit, ami pillanatokkal korbban mg eleven, srt vedel, szitkokat bmbl, vaktban ldz ember volt. Allt, mg meg nem rezte a szortst a torkban. Trdre zuhant s okdni kezdett; okdott mg akkor is, amikor a rohamrendrk odartek, s kis hjn a betonba tapostk.

Hasznos lecke volt. Sokat segtett az ezt kvet megprbltatsok tvszelsben. Kigygytotta a ncizmusbl, a vaskeresztbl s ms egyebekbl, mgsem ksztette fel kellkpp erre. Az Ackland mellkasn ttong nylsbl gzk helyett valami apr, valami nylks, valami eleven vonaglott el. A ltvny olyan dbbenetes volt, hogy az emberek mg megriadni is elfelejtettek. Glendermore-nak az a valsznutlen benyomsa tmadt, hogy X karja frta t valahogyan a tll testt - aztn rdbbent, hogy a mellregbl kiemelked, tuhegyes fog iszonyat semmikpp nem lehet a harmadtiszt kle. A leghatalmasabb istenverte freg volt, amit valaha ltott, de szerencsre nem kellett sokig nznie: X kapcsolt s flreugrott, pedig kvette a pldjt. Ackland rngatdz teste elrebukott, vgigterlt a padln; a vizsglasztalt, a falat, a muszereket, Ulans cejgvszon zubbonyt vrsre festette a sztmarcangolt aortbl frcskl vr. A fregszeru lny ijeszten letrevalnak bizonyult: olyan sebesen mozgott, hogy Glendermore csak egy rtes villanst ltott a jobb oldaln, aztn a flig jutott a csikorduls: a szellznylst bort fmhl sem llhatta az jszltt tjt. - Az ajthoz! - ordtotta Ulans. - Az ajthoz! Glendermore irtzva htrlt, s kis hjn elterlt a folyvst nvekv vrtcsban. Amikor sikerlt visszanyernie egyenslyt, mozgst vett szre a vizsglt a labortl elvlaszt plasztveg fal tloldaln. A tllk mozgoldtak. Kezdett vette knos vajdsuk. X egy lpst tett a kijrat fel, aztn elkromkodta magt, s a szemkzti falhoz ugrott. Knykvel trte be a tuzjelzberendezs ablakt. Baljval megrntotta a kart, s mikor visszafordult, jobbjban ott csillogott a vrsre festett fejsze. - Vissza, te hlye! - vlttte a kapitny. - Vissza! X r se hedertett: a labor ajtaja fel ldult.

Mire sikerlt bejutnia, kt lny mr a vilgra jtt s eltunt a helyisgbl nyl aknk valamelyikben, kt halottat hagyva htra. Kt msik parazita pp felemelte vrztatta fejt; egyikket nyomban sztzzta a fejsze, mely megakadt a tetem bordi kzt. Srgs folyadk permetezett szanaszt, nyomban suru fst csapott fel. X felhrdlt, elengedte a fejsze nyelt, s htratntorodott: az pp befut Glendermore-nak alig-alig sikerlt talpra rngatnia. Vonszolni kezdte kifel a torokkapar fstben - s elakadt a llegzete, mikor felfedezte a harmadtiszt karjn ktelenked sebeket. A vilgts pislkolni kezdett, azutn elhalvnyult. Srga szksgfnyek gyltak ki a blokk meghatrozott pontjain, s a ngyfel gaz folyos egsz hosszban: a Lecter znvz eltti szmtgpe szlelte a bajt, s felvette a harcot. - Figyelem! - recsegett a hangszrkbl a ni konzervhang. - Figyelem! Robbansveszlyes gzok koncentrldnak az egszsggyi rszlegben. Zrlatos ramkrk kiiktatva. A szemlyzet azonnal hagyja el az E-blokkot! Ajtk s lgcserl nylsok harminc msodperc mlva zrdnak. Huszonkilenc... huszonnyolc... huszonht... A medimat konzoljainak otthont ad helyisg ajtaja mris zrdni kezdett aztn nem zrdott tovbb, mert Ulans egy szkkel kikelte. - Gyernk mr! - sziszegte Glendermore-nak. - Tunjnk el innt, a rohadt letbe! Az ramfejlesztk fell futva rkezett Vaughn. - Mi folyik itt? Mi a bds franc folyik itt? - Vr, te agyas barom! Segts! Vaughn megragadta X p karjt, hzni kezdte - de mindvgig a fal mgtt gomolyg fstbe bmult. A labort bevilgt szksglmpk fnyben ltni vlte a tllk egyiknek krvonalait, s ltni vlte a lnyt is, mely gy emelkedett ki a sztroncsolt mellkasbl, mint egy tmadni ksz kirlykobra. Holmi kznsges ember aligha lthatta volna.

Persze ezt a jelet nem nekik sznta az ur. Vaughn testben - vagy taln a fejben - megint megmoccant valami. Gynyrteljes tuz perzselte a htgerinct, mr-mr attl tartott, lngot kell fjnia a kapitny s a msik kt idita vertktl fnyl kpbe. Ilyen lenne O is? Ugyangy kell majd megszletnie? s Vaughn mosolygott. Megadatott neki, hogy a Beteljesls kszbn tkrbe nzhessen. Hogy lthassa a diadaltra indul Srknyt. A Srknyt, amelyet magban hordoz. Amelynek hamarosan tadja magt. dekibaszottkurvaj! X csak annyit rzett, hogy megemelik. Az ajkba harapott, nehogy felvltsn. Ha kijut innt, bven lesz mg ideje - s persze oka - r. - ...tizenkett... tizenegy... tz... Alig nhny lpsnyire jrtak a blokk elszigetelsre szolgl zsiliptl, mikor az egszsggyi rszlegben felhalmozdott gzok belobbantak. Lngvihar sprt vgig a folyosn, htba kapva s messze elreldtva a meneklket. Glendermore a szemkzti falnak csapdott, s nyakaszegetten, holtan zuhant a padlra. X srlt karjba get fjdalom hastott, ahogy Vaughn rhemperedett. A kapcsoltbla mellett a htn hevert Ulans: levegrt kapkodott, akr a partra vetett hal. A msodik robbans minden bizonnyal valamennyik vesztt okozza - ekkorra azonban lezrdott mr a tuzszakaszajt, a szmtgp pedig hozzfogott, hogy a kritikus szekcibl eltvoltsa az gshez szksges oxignt. Ms szavakkal: kaput nyitott a vilgurre. Rg hasznlatlan szervberendezsek lptek mukdsbe. A szksgvilgts ki-kihagyott, iszonytat ereju tjfun sprt vgig a szekcin. Nyomban tstnt lelohadtak a lngok, rohamosan cskkent a lgnyoms. A rgztetlen trgyak megldultak, jra meg jra a falaknak, a padlnak, a mennyezetnek csapdva sodrdtak a pnclburkon ttong nyls fel. Ha elrtk, vadul

prgve

szlltak

tova,

hogy

az

idk

vgezetig

csatangoljanak

mindensgben: szmukra most kezddtt csak az igazi utazs. A hdon szorongk nem lttk a villansokat, sem a trgyak nyomban tvoz, mr-mr felismerhetetlen emberi maradvnyokat. Nem lthattk a kt apr, vonagl testet sem a kiraml, azonnal megdermed folyadkok s gzok felhjben. Nem sejtettk, hogy a Lecter halottainak zmvel egytt megszabadult kt jszltt idegentl, a legnysget fenyeget veszly bizonyos szzalktl is. Ez volt az utols szmottev siker, amit a szmtgp az idegenekkel vvott kzdelemben elknyvelhetett.

19.

A tuzszakaszajt kitartott, Ulansnak pedig megadatott az, amit a legkevsb sem kvnt: elsknt nyerte vissza eszmlett. Ott hevert, ahov a robbans ereje lkte, a fal tvben. Mellette Glendermore bmult veges szemekkel a szksgvilgts srga fnyeire. Jobb karja termszetellenes szgben llt, s valami baj volt a nyakval is - Ulans biztosra vette, hogy vge. Sztmzolta az llra csordult vrt, s a rtrt hnyingerrel kszkdve ksrletet tett, hogy talpra lljon. - Az elszigetelt blokkban teljes a dekompresszi - jelentette negdes konzervhangjn a szmtgp. - A robbansveszlyes gzok koncentrcija cskken. Ngy szzalk... hrom egsz nyolc... hrom egsz ngy... hrom egsz kett...

- A kurva anydat! - zihlta felocsdva X. - A bds kurva anydat! - Az oxignvesztesg mrtke kt egsz egy tized szzalk. Kompenzci. Az energiaszint stabilizldsa t percen bell vrhat. X lerzta magrl Vaughn lomnehz testt, s a falnak vetette htt. Az adrenalin hullmai jra meg jra megborzongattk. Glendermore-t bmulta, mgis Acklandet meg a tbbieket ltta - ket, s a testkbl eltr kis szrnyetegeket. - Gyernk! - sziszegte Ulans. - Baromsg lenne megbznunk az ajt szigetelsben. X nem mozdult. A mellette hever Vaughn-ba kezdett visszatrni az let. - Gyernk mr! - toporzkolt Ulans. - Meghalt - mondta X trgyilagosan. - Meghalt az szkombjn. - Nem vagyok vak, basszameg! - Ulans a tuzszakaszajtra sandtott. Kpzeldne, vagy valban fnytrsvonal hzdik a fmfelleten? - s most? Utna halunk? Az urbe vetjk magunkat? Lfaszt! Eltunnk innt, mieltt az anyatermszet dnt helyettnk! Segts! Egyttes ervel talpra rngattk a fedlzeti mrnkt, botladozva indultak a kvetkez kapu fel. Amint elrtk, Ulans rvgott a vszkapcsolra, s vad elgttellel figyelte, hogyan ereszkedik al a derkvastag keramitlemez. A dekompresszitl most mr nem kell tartaniuk. Ms krds, mihez kezdenek akkor, ha a szmtgp a teljes szint lgtelentse mellett dnt termszetesen a legnysg s a haj biztonsga rdekben... - Kls zsilip lezr - csendlt a fali hangszrkbl. - Robbansveszlyes gzok fejldse nem szlelhet. Lgres tr az elszigetelt szekciban. Kompenzci. Kompenzci. - Szunj mr meg, a kurva anydat! - kiltotta X. - Ki le nem szarja? Inkbb a frgekrl beszlnl, arrl a fltucat dgrl a szellzrendszerben! Nem zavarnak? Mert engem igen! Nagyon is zavarnak, ha pp tudni akarod! Kezdj velk valamit! Szabadulj meg tlk!

Ulanst lepte meg a legjobban, milyen nyugodt. Mondjk, a szletett parancsnokok adottsga ez. Hogy nem tkztt ki mondjuk tz... vagy tizent vvel korbban? - A frgekkel ksbb foglalkozunk - mondta. - Most legalbb van nmi elkpzelsnk arrl, mi trtnt a telepesekkel. Meg arrl, mi vrt volna rnk, ha eljutunk a kolnia kzpontjig... - Jzusom - sziszegte X. - Jzusom! Van fogalmad rla, mibe keveredtnk? Van fogalmad rla, mi marad bellnk, ha odahaza megneszelik a dolgot? Ez mr nem a fnksg, nem is a Weyland-Yutani vagy az I.C.C. gye! Annak a kis szarevnek a vre kis hjn sztmarta a hajt! s ha a kis szarevbl nagyobb... vagy, Isten ne adja, nagy szarev lesz, nincs az a haj, amirl le lehetne vakarni, basszameg! Ha megsebzik, sztmar maga krl mindent bumm! s a medimat nem szlelte. Kicseszett a CT-vel, a letapogatval, kicseszett az gvilgon mindennel! - ugy rezte, rgtn elhnyja magt. Uramatym! Nem ltszott egyetlen szjonkrt felvtelen se! Vaughn felnygtt. - Lttam - mormolta. - Lttam... - Mindannyian lttuk, haver - biztostotta X. - Lttuk, s el se felejtjk, amg csak lnk! Ulans nem trdtt velk: a hrkzlvel bajldott ppen. - Itt a kapitny beszl! - kiltotta. - Hallotok odafent? A padl megremegett. A keramitkapun tlrl vrfagyaszt csikorgs hallatszott: a tuzszakaszajt tmtsei kezdtk megadni magukat. - Itt a kapitny! - prblkozott tovbb Ulans. - Vtel! - Fejezd mr be, hlye kraut! Itt dglnk meg mind! A remegs ersdtt, a csikorgs azonban nem ismtldtt. - Az elszigetelt szekciban nvekszik a nyoms - jelentette a szmtgp. Kompenzci. Kompenzci.

Ulans leemelte a vezetkgubancot takar tblt, s bbeldni kezdett a hrkzl belsejben. Vrrel kevered vertk csorgott vgig a nyakn. - Azt az ajtt csak az uristen nyithatja ki jra - dnnygte. - Vagy valamelyik szarev... feltve, ha elbb eret vg magn. Nyugalom! X mly llegzetet vett. Vaughn hisztrikus kacajra fakadt az oldaln. Kt sszerintett vezetk szikrt vetett. Ulans flrefordtotta fejt, s a helyre tette a lemezt. - Most majd meghallanak bennnket odafent! Ismt lenyomta az rintkezt. Sercens hallatszott. Azutn a folyos teljes hosszban felbgtek a riadszirnk.

20.

A tiszt alacsony volt, merev tekintetu, kzpkor - egszen nyilvnvalan emberi lny. Arcbre halovny volt, mint azok, akik nemigen ltnak napot brtnk falai kzt. Hogy a tiszt hol s mirt raboskodik, Carrie nem is sejtette. Igaz, sokkal fontosabb krdsek foglalkoztattk. - Hol... vagyok? - letben van, s ez valsgos csoda, ahogy mondani szoks - jegyezte meg valaki az oldala mellett. - A becsapdst ltva arra tippeltnk, hogy csak szvetkst tallunk a roncsban. Erre, mit tesz isten... - Kuss, doki - szlt kzbe a merev tekintetu. A lny fektben nem lthatta tisztn a vll-lapjait, de gy sejtette, kapitny lehet. Egy fhadnagy mg, egy

rnagy mr nem enged meg magnak ilyen arrogancit a beosztottjaival szemben. Elkpzelhet persze, hogy a fick egyszeruen ostoba. Akr gy, akr gy, vatosnak kell lennie - nagyon vatosnak. A tiszt megkerlte a priccset. Most ott llt a halvnyzld munkaruhs, vzna orvos mellett. - Everard szzados, a Valley Forge hadihaj s a helyrsg parancsnoka vakkantotta. - Hogy van? Kpesnek rzi magt, hogy vlaszoljon nhny krdsemre? Az orvos a homlokt rncolta, de nem szlt semmit. Lertt rla: rg tljutott mr az etikai indttats vitk veszedelmes idszakn. Nyilvn pontosan tudta, mit vrhat mg az lettl - s hogy mit vrhat az let tle. Carrie nem sietett a vlasszal. Megfesztette fontosabb izmait, hogy meggyzdjk rla, helyn vannak-e a tagjai. Egy sem hinyzott. A sebek, melyeket a Ragadoz ketts pengje tpett, alig sajogtak mr; alighanem napokat tltttek idelent gondos kezelskkel. Az m, idelent... - Hol vagyok? - ismtelte mogorvn. - Jogom van megkapni bizonyos vlaszokat, szzados! Everard arca nem tkrztt rzelmeket. Ebben a tekintetben - s valsznuleg nem csak ebben - alacsonyabbrendu volt a szles krben alkalmazott androidoknl. - Hadmuveleti terleten tartzkodik, kisasszony - kzlte szrazon. - s br nem tartozik a fegyveres erk ktelkbe, a szablyzk magra nzve is ktelez rvnyuek. n krdezek. - A Trsasg embere, mi? - Carrie elfordtotta a fejt. Nem kellett klnsebben j pszicholgusnak lennie ahhoz, hogy tlsson ezen az alakon. - Egy-kt korai csnytevse miatt eltancsoltk a Gyarmatiaktl. Munkaadt cserlt, de vltozatlanul az urben vitzkedik. Gratullok! Everard khintett.

- rtsem gy, hogy nem hajland egyttmukdni velnk? - rtse ahogy akarja! - sziszegte Carrie. - Elegem van. Emberek tucatjai pusztultak el ott, ahonnt jvk. Telepesek: frfiak, nk. gyerekek. Ok sem tartoztak a fegyveres erk ktelkbe. Oket sem rdemestettk magyarzatra - hlyn kellett meghalniuk a maga szablyzi nevben. Tudja, mit zennek? Azt, hogy elmehet a bds francba! Everard megrizte nyugalmt. Egyenesen bmulatos volt a bketurse - s mintha ez nem lenne elg, bizonyos nagyvonalsggal prosult. - A Delta Hydrae kilencedik bolygjra zuhant - mondta lassan. - A haj, amibl kivakartuk, kis hjn sznn gett, olyan sebessggel vgdott az atmoszfrba. A fenevadak egy rsze odaveszett, a maradknak nem hagytunk idt elszrakozni magval. Hls lehetne rte - nlklnk mr csak egy kiglancolt koponya s gerincoszlop volna a trfeagyujtemnykben. Carrie megborzongott - no nem a koponyk miatt. - Megltk ket? A szzados - most elszr - kiss dbbentnek ltszott. - Mi baja megint? Carrie fellt. Beleszdlt a hirtelen mozdulatba. - Mindenkit megltek? - Ktsgbeesst rzett, de csak tallgatni tudta az okt. "Sose azonosulj a vesztesekkel!" Mirt nem kpes elfogadni vgre az sk igazsgt? Mert a Harcosok kegyesek voltak hozz, s kzdeni engedtk? Mert rbredt, hogy indtkaik nem is klnbznek annyira az vitl? Nem a valdi okot mg mlyebben kell keresnie... Pokoli volt, mikor vgre rtallt. - ujra eljnnek - suttogta rekedten, a szzadosra meredve. - Hogyan? Carrie kzelebb hajolt hozz, gy kiltotta:

- Jnni fognak, hogy kiszaggassk a csontjait, maga elvakult barom! Aztn, ha itt vgeznek, nyilvn rendet raknak helyettnk a Fldn is! Ezt akartk? Ezrt a magasztos clrt ldoztk fel mindannyiunk lett? Az orvos aggdva lpett kzelebb. Valami csillogott a kezben: alighanem oltpisztoly. - Kisasszony... - Vigye innt a kibaszott tujt! - sziszegte a lny. - Most rgtn! A vzna frfi megtorpant, az ajt fel tekintgetett. Everard csak a fejt csvlta, s nem kiltott az rkrt. - A kedvencei lnek - mondta kurtn. - Mrmint azok, akik tvszeltk a zuhanst. Elklntettk ket, mg az ersts megrkezik. - Frissen tmadt megvetssel mrte vgig a lnyt. - Akadnak majd szakrtk, akik mindenben a rendelkezsre llnak. Akadnak majd nagyfejuek, akiknek kifejtheti a vlemnyt... de tartok tle, hogy nhny krdsre magnak is felelnie kell. Pldul arra, mi fuzi ezekhez a hllfajzatokhoz, akik az idk kezdete ta ritktjk az emberisget. Hogy mirt flti annyira a kibaszott varangy brket! Sarkon fordult, kisietett - egyenes derkkal, ahogy az gncs nlkli lovaghoz, bajnokhoz illik. Carrie kettesben maradt a vzna frfival. Knnyuszerrel legyurhette volna, de nem rzett kedvet hozz: Everard tvozsval sajt harciassga is elprolgott. Amgy sincs hov mennie. Ezek a nekivadult rltek pillanatokon bell agyonlnk, pedig azzal, hogy kiszll a jtszmbl, nem segt az gvilgon senkinek. Maradnia kell, hogy tgondolhassa a dolgokat. Hogy azt tehesse, ami az adott pillanatban a leglogikusabb. Elhzta a szjt. Politika... - Bocssson meg - fordult az orvoshoz. - Hlyn viselkedtem, azt hiszem. A vzna frfi kzelebb lpett. Carrie rbredt, mennyi fjdalomtl szabadult meg a segtsgvel, s egyszerre hlt rzett irnta. Keveset, ksn - elmult a

bizonyossgon, milyen nehezre esik ismt emberknt viselkedni. Klns. Tny, hogy a Ragadozk trsasgban knnyebben ment az alkalmazkods. - Jl l? - rdekldtt a frfi. A lny lehunyta szemt, kimerlten elmosolyodott. - Hogyan kne lnm? - A paprforma szerint sehogy. Hasonl esetekben a szervezet, fkpp az idegrendszer regenerldsa sokkal hosszabb idt ignyel annl, amit maga engedlyezett a szmra. Slyos sebeket kapott, rengeteg vrt vesztett. Napokig hevert eszmletlenl, aztn... - A doktor kurtn felnevetett. - Mit muvelt volna velem, ha nem lpek htrbb azzal az oltpisztollyal? - Nem tudom. - Tudja. - A vzna frfi zldes folyadkot tlttt egy muanyag pohrba, s Carrie-nak nyjtotta. - Azok utn, amit tlt, nem is csodlkozom igazn. Karatt tanult? - Wing Tsunt. - Az micsoda? - Az npusztts mg kifinomultabb forminak egyike. Az orvos megint mosolygott. Ilyen alkalmakkor egszen kellemes lett az arca. - Komolyan mondja? - Nem. - rtem. - Nem rti - shajtott a lny. Atvette a poharat, s beleszagolt. - Meg akar szabadulni tlem? A frfi legyintett. - Energiaital. Taurint, glkoronolaktont s nmi koffeint tartalmaz. Javasolt adagja egy-egy bgre haldoklnknt. Egy darabig nagyon fittnek fogja rezni magt. - Obszcn. - Csak az illata. Prblja ki!

Carrie aprkat kortyolt az that illat lttybl. Az els pillanatokban melytnek rezte, aztn kezdett megbartkozni vele. Amint rdbbent, mikor ivott utoljra, feltmadt az hsgrzete is. - Nos? - krdezte a doktor. A lny oldalra billentett fejjel sandtott r. - Maga Everard embere? - Bizonyos rtelemben. - Van felhatalmazsa r, hogy kiengedjen a ketrecembl s megetessen? - Nincs. Az egyik polt viszont elkldhetem a harctri elltmnyrt... - A frfi megint felvillantotta mosolyt. - Egyb kvnsgok? Carrie nyelt egyet. - Egy android is volt azon a hajn. Az orvos blintott. - '92-es Cyberdine. Bishop modell - folytatta a lny. - Jellegzetes darab. Tud rla valamit? Apr rncok mlyltek el a frfi homlokn. Rvidre vgott haja ktoldalt deresedett - ebben az letkorban az emberek mr nem sietik el a vlaszadst. - Egszben maradt, ha nem tvedek. - Behoztk? - Minden bizonnyal. Ne feledje, hogy a kzponti egysg ltfontossg informcik forrsa, tkonfigurls utn pedig jra felhasznlhat... Carrie az ajkba harapott. - Lthatom? - Ezt a szzadosnak kell eldntenie - mondta a frfi. - De nem hiszem, hogy okos tlet pp most megkrnykezni. - Maga csak tudja - shajtotta Carrie. - Mindent hallott. Az orvos visszatrt az asztalhoz, s lelt. Mst aligha tehetett volna a sprtaian berendezett egszsggyi rszlegben.

- Nzze - mondta. - Tkletesen tisztban vagyok vele, mi a vlemnye a helyzetrl, s a Trsasgrl ltalban. Akadnak a helyrsg tagjai kzt olyanok, akik hasonlkpp reznek. Elvgre a fldi kormnyok hta mgtt, hadzenet nlkli folytatunk hbort idekint. Mondjk, ez a demokrcia tipikus gyermekbetegsge, s van ebben nmi igazsg. A krlmnyek embertelenek, de az rtelmesebbje szmra ez nem mentsg: igyeksznk emberhez mlt mdon viselkedni. - Khintett, felllt. - Adrian Cole. Md s hasonlk... - Shajtva zkkent vissza a szkre, aztn jra elmosolyodott. - Egy morzsnyi informci. Mit knl rte cserbe? - Ezt a jtkot fogjuk jtszani? - rdekldtt a lny stten. - El tudok kpzelni jobbat, de nem bnom. A nevem Wong. Nhny nappal ezeltt mg Shimura-Wongnak hvtak. Cole kerlte that pillantst. - Sajnlom. - Legalbb nem "rszvtem"-et mondott! - Carrie lelgatta egyik lbt a priccsrl. Ttovzott, mint aki nem bzik igazn a talaj szilrdsgban. - Ha jl viselkedem, kert nekem valami ruht? Kezd elegem lenni ebbl a knyszerzubbonybl... - Nem is ll igazn jl magnak - vallotta be az orvos, s szkestl az olajzldre festett fmszekrnyek egyike fel fordult. - Ajnlhatok kincstri alst, meleg zoknit, komplett gyakorlt... a cipvel bajban lesznk. Ha elg j a kzrzete, tovbb javtom azzal, hogy felszvdom, mg beltzik. - Igazn kedves. Cole feltpszkodott, az ajthoz ment, s megkoppintotta. - Ksbb benzek - mondta. - Akkor folytathatjuk a jtkot - mr ha kedve lesz hozz. Viszlt! - Vrjon! Az orvos megtorpant; egyik keze a kilincsen.

- Utna tud nzni az androidnak? - krdezte a lny. - Sokat ksznhetek neki: tudnom kell, mi trtnt vele... Ennyivel tartozom az embersgnek is, nemde? Cole blintott. - Megltom, mit tehetek. Miutn becsukdott mgtte az ajt, Carrie Wong visszahanyatlott prnjra. Noha veket adott volna az letbl egy kis semmittevsrt, tudta, luxus volna pp most ttlenkednie. A Ragadozk kztt tlttt rvid id alatt eleget ltott ahhoz, hogy rbredjen: a Rourke's Driftben kezddtt konfliktusnak nem szabad hborv szlesednie. Mrpedig ha a Vadszok Npe hrl veszi, hogy Trtt Agyar expedcija nem trt vissza... Szemt bntotta az les neonfny. Flrefordult, a ferttlentszag prnba frta arct. s mi a helyzet a rmlmokkal? krdezte egy bels hang. sszerezzent, ahogy emlkezetbe idzte a mhmeleg sttsget, a lktets, a vergds, a pusztul s szlet let megannyi neszt. A borzongs knyrtelenl kszott felfel a gerincn, vgtagjai is belezsibbadtak. A rmlmok, s a Carioca zsilipkapujn kiznl rmek. Zskmnyllatok, gy nevezte ket Bishop. Ok jelentenk a legnagyobb veszlyt, ha kijutottak volna valahogy. De nem juthattak ki. Mg a feltevs is valsznutlen, nem igaz?

21.

Bishop mozdulatlanul hevert a sttsgben; tundni tudott, lmodni azonban nem. A frfi, aki programozta, tudsknt kezdte plyjt, csak utbb vlt moralistv. Egy, az embernl ennyivel tkletesebb lnyt lmokkal elbizonytalantani merben felesleges s irracionlis lett volna. Bishopnak be kellett rnie a tundssel, mely azonban - fknt ha szemt is lehunyta feledtetni tudta "vele szletett" hinyossgt. Mindig akadt tprengenivalja, mg ltszlag remnytelen helyzetekben is. Olyan helyzetekben, mint ez a mostani. A zuhanst, akr egy igazi ember, is sokkos lmnyknt lte meg. Kevs olyan erbehats akadt, ami komoly krt tehetett benne. Egy nagy sebessgu becsapds nyilvnvalan ezek kz tartozott, m nem ez, nem a megsemmisls kiltsa zavarta leginkbb. Arra kszlt, hogy vdelmezze a gondjra bzott letet - s a becsapdst megelz percekben knytelen volt beltni, hogy szinte tehetetlen. Annl is inkbb megrzta ez a felismers, mivel ppen az jvoltbl kerlt Carrie Wong az idegen gp fedlzetre... Igen, az utols percek iszonyatosnak rmlettek. Ami utna kvetkezett, felrt egy csaldssal. Noha a paprforma szerint nyomban mukdskptelenn kellett volna vlnia, ntudatnl maradt. Ott hevert, ahov esett, vrt - s mindent ltott. Ha gy akarta, a Ragadozk szemszgbl nzhette a vilgot. Folyvst vltoz kpek sorozatt, srga, vrs, kk s fehr mezk villdzst rzkelte ilyenkor; a valsg aktulis mintzatt a trgyak fajlagos hkibocstsa hatrozta meg. Az utazs sorn tbbszr folyamodott ehhez az eszkzhz, azt remlve, hogy ltala a humanoidok logikjhoz is kzelebb frkzhet. A zuhans pillanataiban kapcsolt jra ebbe az zemmdba, a talajt rs utn pedig mr kptelen volt perspektvt vltani. A slyosan sebeslt, haldokl Ragadozk folyvst halvnyul fantomokknt derengtek ltmezejben,

nmelyik mr el is tunt, ahogy kisugrozta teste maradk hevt. Egyre fokozd ragyogs radt a falakbl, melyeket tjrt a csatornit vesztett plazmaenergia. A burkolat rsein beszivrg vz jfeketnek ltszott, s a valsgban sem lehetett sokkal vilgosabb. Bishop prbakpp mozdtott valamit jobb karjn - bels rzkeli azt jeleztk, hogy a szennyes radat mr a vllig r. Azutn, mintha valamifle hatalmas, torz tkrbe pillantott volna, mozgst szlelt szemkzt, a mg szraz ffolyosban. Gyors temu, s folyvst gyorsul mozgst. Egy csontkz kzeledett - azaz egy csontkz kken vibrl ksrtete. Egy lrvahordoz! Bishop megrendlse sokkal inkbb volt intellektulis, semmint zsigeri termszetu: az idegenekkel kapcsolatos legkorbbi megfigyelsek kz tartozott, hogy egyetlen megjelensi formjukban sem tekintik "partnernek" az androidokat. Veszlyforrss csak akkor vltak, ha ellenllsba tkztek mrpedig Bishop jelenlegi llapotban nem tudott ellenllst kifejteni. A fordulban jabb csontkz bukkant fel, s kvette az elst. Majd jabb rkezett. s egy negyedik. Bishop - a dedukci mdszervel lve - rtallt a katasztrfa valsznu okra, s ez, ha lehet, mg kellemetlenebb pillanatokat szerzett neki. Slyos hibt kvetett el, mikor figyelmen kvl hagyta a beszivrgs lehetsgt: a mindent lebr idegen letsztn ismeretben szmolnia kellett volna vele. Ha idben felismeri a helyzetet, taln... Az len halad arctmad belegzolt a szennyes vzbe. Trsai kvettk pldjt. Bishop, immr minden mellkes tnyezrl megfeledkezve, rjuk koncentrlt. Tudta: id krdse csak, hogy a Delta Hydrae kilencedik bolygjn llomsoz csapatok iderjenek. Ha rbukkannak a hajra,

behatolnak, s ha a Ragadozk maradkt legyurik is, a gyantlan emberek nmelyike biztosan az arctmadk csapdjba esik. Egy, legfeljebb kt fldi napon bell vilgra jnnek az els harcos egyedek - s mire a nyolcadik plantn tisztogat Ripley befut, garnizon helyett hallcsapda vrja idelent. "A kelepck termszetben rejlik a kudarc, Bishop" - gy mondta Dr. Church annak idejn. "A teljes, a megbocsthatatlan s jvtehetetlen kudarc. Azrt leszel ott, hogy megakadlyozd, vagy, ha nem teheted, minimlisra cskkentsd a kvetkezmnyeit - brmi ron! Brmi ron... Adottsgai s kimagasl kpessgei dacra Bishop gp volt csupn, s mint ilyen, nem ismert ttovzst. Az egyetlen megoldst vlasztotta, melyet az adott szituciban vlaszthatott - tekintet nlkl a kvetkezmnyekre. A megsemmisls lehetsge nem riasztotta. ugy programoztk, hogy kihvsnak, ne fenyegetsnek tekintse az ismeretlent. Felnylt s megragadott egy, a meghasadt falbl blknt csng, vegesen ttetsz kbelt. Az arctmadkra pillantott, melyek jelenltrl tudomst sem vve igyekeztek a mg szraz tat fel. - Hell - suttogta rekedten. Aztn megfesztette szintetikus izmait. Ujjai sztmorzsoltk a kbel burkolatt, utat engedve az odabent raml energiknak, melyek testt tjrva lefel cikztak - lefel, a csontkezektl hemzseg, jfekete vzbe. Villm lobbant, aztn minden elsttlt. Megszunt az id. Bishop receptorai kzvettettk a sistergst, majd a szerves pusztuls furcsa neszeit. Tudta, hogy gyztt, s a siker bizonyossga rmmel tlttte el. Sajnlta, hogy csak a hangok maradtak meg neki - hogy nem lthatja az radattal tovasodrd, elszenesedett testeket. Bels funkcii valahogy megkergltek, egymst rtk a terjedelmes hibazenetek. Motorikus

funkcikrl beszlni sem volt rdemes tbb - azon tundtt, hogyan festhet most az arca. Zrlat. Fjdalom. Hall. Ennyi lenne mindssze? Mozdulatlanul hevert a fstben, s vrt. Vrt az emberekre. Ha idben rkeznek, taln tehetnek valamit a lnyrt - akkor is, ha nem ez az elsrendu feladatuk... Mg hallotta, ahogy mukdsbe lpnek odakint a lzervgk - aztn a mindensg maradka is eltvolodott tle, s gy merlt al a sket csendbe, mintha valaki szntszndkkal lecsavarta volna a hangert.

22.

Bishop eszmletre trse korntsem jrt olyan ltvnyos vltozssal, mint egy emberi lny esetben. Energiaelltsa szinte kifogstalan, nkontrollja szz szzalkos volt - s mg a szemt sem kellett kinyitnia. Az a berendezs, mely a ltideget ptolta, egy sor informcit tovbbtott agynak, ilyenformn: CYBERDINE SYS S.342337 AKTV POZITRONTEVKENYSG RAPID RENDSZERELLENORZS ELSZMOLATLAN IDO 38. 41.12 ADAPTCI

Nhny msodperc mltn pedig:

RENDSZERELLENORZS KSZ INTEGRITS 100 SZZALK SRLSEK REGENERLSA FOLYAMATBAN INPUT TERMIN DATBOOST CARRYALL SYS SOFTW CYBERDINE OMEGA-D KIRTKELS FOLYAMATBAN

Ez sok szempontbl vilgosabb helyzetet teremtett. Bishop most mr tudta, hogy jl kalkullt: a helyrsg katoni valban behatoltak a roncsba, st, sikerlt eljutniuk odig, ahol hevert. Felpakoltk, a tmaszpontra szlltottk, s - biztos ami biztos - rdrtoztk egy kiberdiagnosztikai automatra. Rtalltak vajon a lnyra is? s ha igen, milyen eredmnnyel jrt az orvosi beavatkozs? Knyes krdsek. Agynak pozitronplyin kellemetlen feszltsg gyuruztt vgig, ahogy a msik eshetsgre gondolt. Arra, hogy Carrie Wong nem lte tl a zuhanst; hogy ott hever egy kt mterszer fl mter alapterletu lomskatulyban, melynek leit fehrre sznezi a dr... Knytelen volt megllaptani, hogy asszocicis kzpontjnak kiemelked rzkenysge ezttal nem vlik elnyre. Azok, akik rendszereinek llapotra kvncsiak, persze csak az idegelektromos potencil ingadozst fogjk szrevenni mindebbl. Jobb is gy: pp elg okot adhat az muldozsra a tny, hogy egszben maradt. Retinjnak bels felletn mg mindig ott villdzott a felirat:

KIRTKELS FOLYAMATBAN ELTRS AZ EVALUCIS LLANDKTL NEM SZLELHETO

Pedig igenis akadtak eltrsek az alapllapothoz viszonytva: Bishop lassan, elvigyzatosan megmozdtotta jobb keznek ujjait. Az izletek javrl legett a szintetikus br, a levegvel val rintkezs hatsra azonban rg megszilrdult, friss vdrteget kpezett a tejszeru keringsi folyadk. Bishop koncentrlt, nvelte az alvadsi faktorok szintjt amgy is suru "vrben" - ilyesmire az gyrtsnak idejn csak a legfejlettebb modellek voltak kpesek. Valami kvncsisgfle tlttte el az j genercival val tallkozs gondolatra: sok minden vltozhatott az elmlt vtizedek sorn, de ahol emberek - fknt urutaz emberek - akadnak, ott androidoknak is kell lennik.

KIRTKELS KSZ C SYS OMEGA-D INAKTV KOMLINK ZR

Bishop prbt tett csukljval, knykvel s vllval is. A rendszerellenrzs ugyan kimutatta volna az esetleges meghibsodsokat, mgis jobban bzott az rzsben. Arra gondolt, hogy ez a mostani SYS CHECK a msodik az letben - s az els azok kzt, amelyeknek nem nknt veti al magt. A helyrsgi technikusok bizalmatlansga persze termszetes: hadmuveleti terleten, egy idegen haj roncsban bukkantak r, egy raks ijeszt ET trsasgban. Szempontjukbl a furcsa "szintetikus", melynek taln mr

modellkdjt sem ismerik, rtkes informcik forrsa mindssze. Csak id krdse, hogy megksreljk letlteni az adatbankjt. s ha a tudat az tjukban ll... Tiszta sor: kikapcsoljk, aztn keresni kezdik a drgaltos informciikat. Nagyon meglepdnek majd azon, amit helyette tallnak. A kudarc pr rra a kedvket szegi, de ksbb tovbb prblkoznak, annyi bizonyos. Ms utat nem ltvn hozzkezdenek, hogy zekre szedjk; lesnak egszen az alapvet programokig - ahol j esetben megtalljk Church doktor nvjegyt, rosszabb esetben mg ennyit sem. Azutn, mert nem lthatjk hasznt, s mert nem sikerlt eloszlatniuk vele kapcsolatos agglyaikat, vgeznek vele. Hbort kezdenek a Ragadozkkal. Csak ksve ismerik fel, hogy az idegenek, a zskmnyllatok, a biolgiai fegyvernek sznt parazitk a veszedelmesebb ellenfelek. s alulmaradnak mindkt kzdelemben. Nem csupn a Weyland-Yutani veszt - veszt a Fld is. Ezt semmikpp nem szabad megengednie. Elszr merlt fel benne a gondolat, hogy clja rdekben valsznuleg lnie kell. Tervezje szmolt ezzel az eshetsggel, s igyekezett minimumra cskkenteni a felismerssel egytt jr megrzkdtatst - Bishop most mgis gy rezte, hogy pozitronplyi szubatomi rszecskk felhjv hullanak szt. Szemei tgra nyltak, vakon meredtek a fegyveraclszrke mennyezetre. Szintetikus izmai grcsbe rndultak, s egy pillanatra megzlelhette az igazi, a fizikai fjdalmat. Vrt. Abbl a szerkezeti egysgbl, mely az emberi agytrzs funkciit ltta el, j impulzusok sugroztak ki. Feloldottk a grcst, lnkt hatst gyakoroltak r, s - ez volt legfbb funkcijuk - huvs nyugalommal tltttk el. Kszen

llt r, hogy szembenzzen a veszllyel, s hogy minden rendelkezsre ll eszkzzel lekzdje azt. Amint teheti, kijut innt. Ha lnie kell, lni fog. S br alapprogramozsban nem esik sz egynek vdelmezsrl, mindent elkvet majd, hogy elkertse azt az embert, aki az hibjbl kerlt ide. Aki taln ezekben a percekben is az segtsgre vr.

23

A Lecter tizenhat fre fogyatkozott legnysge a kvzban gylekezett - az egyetlen olyan helyisgben, melynek csak egy bejrata volt. Neoncsvek tucatjai ontottk hideg fnyket a meg-megborzong emberekre, akik szinte kivtel nlkl a kapitnyt figyeltk. Btortst, utastst vrtak tle, br alighanem bertk volna holmi csodval is. - Nem tl nagyok - magyarzta Ulans. - Kb fl mteresek, s gyorsak, mint a villm... Elfrnek brmelyik lgaknban, brmelyik olyan zugban, ahov legfeljebb a Gateway karbantartrobotjai jutnak el. Biztosra veszem, hogy ragadozk: ilyen szaporodsi szoksokkal, ilyen fogazattal msok nem lehetnek. X szerint - pillantott a felkttt kar harmadtisztre - a lappangs fzisban valamifle mezt gerjesztenek, ami megzavarja a rtegvizsglt. Arrl, hogy hogyan kerlnek az emberi testbe, fogalmunk sincs. Aligha shonosak a Delta Hydrae VIII-on - az elmlt hsz v alatt biztosan kiszrtk volna ket a xenolgusok. Sokkal valsznubb, hogy az urbl rkeztek, s hogy a Weyland-Yutani telepesei vletlenl kerltek az tjukba. Akrhogyan is, mostantl a mi vendgeink, s ha X-nek hinni lehet, nvekedni fognak...

A jelenlvk egy emberknt szisszentek fel. - Nvekedni? Mi a...? - A nvekeds a szerves let velejrja - vette t a szt X. Szeme zavaros volt, hangja tompa; jkora adag fjdalomcsillaptt kapott, radsul rekedtre vlttte magt odalent. - Ezek a dgk parazitk. Ha a megfelel krlmnyek kz kerlnek, nni kezdenek, az htszentsg. Mint a bolhk. Mint a blfrgek. Ha elg idt kapnak r, sort kertenek a szaporodsra is. Keseruen felnevetett. - Talljtok ki, mik jnnek ma vacsorra...! Toussaint, a hatalmas termetu msodtiszt a fogt csikorgatta. - El kell kapnunk a rohadkokat! - Tegyk fel, hogy sikerl. De mihez kezdesz velk azutn? - rdekldtt X. Eltaposod ket? Atharapod a torkukat? A surrand meg a hibtlan fogsorod bnn. Toussaint nekidhdve az asztalra csapott. - Ht te? Mit javasolsz te, agyas barom? Se haver, se kaffer: ez nagy bajt jelent, gondolta X. Az agyas baromrl eszbe jutott Glendermore, aki sszetrve, holtan hever az E folyos falnak tvben; torkban felgyult, forrn lktetett az epe. - Elvesztjk ket - mondta. - Elvesztjk ket, s odbbllunk. Ennyi. - Elvesztjk? Odbbllunk? Te megvesztl, basszameg! - Sz sincs rla. Csak vgeztem egy gazdasgossgi szmtst. - X dzul vigyorgott. - A radioaktv lszar, amit vontatunk, a kontnerekkel, a vagonnal s a bnusszal egytt se r annyit, mint az letnk, kvetkezskpp rzkeny bcst vesznk tle, mghozz mihamarabb! - Egy pillanat - emelte fel hangjt Ulans. - Mifle hlyesg ez megint? - Nem hlyesg, fnk - ingatta fejt a fekete bru frfi. - Tisztldozat. Figyelje a gondolatmenetet! Egy: nincs mdunkban megtiszttani a hajt a parazitktl. Kett: br akadnak fegyvereink, nem remnykedhetnk a gyzelemben - a telepesek nyilvn nagyobb tuzervel rendelkeztek, mgis

alulmaradtak, s meneklni knyszerltek. Hrom: neknk nincs hov meneklnnk. A mentegysgbe legfeljebb t hibernlkapszula fr el: sorsolssal kne eldntennk, ki alhat, ki nem. A szerencssek alfba mennek - a tbbiek pedig szakllat eresztenek, megvesznek s meggebednek, mire fldkzelbe rnk. Nem! Ehhez a megoldshoz csak a legvgs esetben szabad folyamodnunk, s csakis akkor, ha minden ms prblkozs kudarcot vall. t: vrakoznunk sem szabad. A dgk aligha vesztegetik az idt, s mris nvekedsnek indultak. Ki tudn megmondani, mekkork lesznek teljesen kifejlett formjukban? - klbe szorult a keze. - Semmi kedvem megvrni, mg bekopogtatnak. s mivel ez a hodly nem elg nagy a kt trsasg szmra, nem halogathatjuk az elvlst. - Krlpillantott. - ugy kell intznnk, hogy a parazitk a vontatmnyba gyuljenek, aztn megcsinljuk a szoksos trkkt. Levlunk s a legkzelebbi napba lkjk ket. Fggny. A technikusok sszenztek. A jelenlvk kzl beljk szorult a legkevesebb fantzia: vgrehajtand feladatok sorozataknt tekintettek az letre, s mindenre, amit magban foglalt. - Meg lehet csinlni - jelentette ki egyikk rekedten. zemanyagfelhasznls krdse. - Hasznlhatnnk a Gauss-gyt - dnnygte egy msik. - A plynak desmindegy, mit gyorst fel: ha elgg eltvolodunk a vagontl, megszrhatjuk gy, hogy meg se lljon az 54 Hydrae-ig! - Gyors szmtst vgzett, megnedvestette cserepes ajkt. - Ha valamivel tbb idt sznunk a lvedk sszelltsra, be is lobbanthatjuk az egsz hnyadkot. Szztzezer kilotonnval kalkullva egsz szp tuzijtk vrhat. Lefogadom, tetszene a dgknek is! - A plya sszelltsa hetekig tart - emlkeztette egy trsa. - Val igaz... Mit szlntok egy kurttott vltozathoz? - Nyolc nap - latolgatta valaki. - Plusz-mnusz kett. Ha elkapjuk a megfelel pillanatot, sikerlhet. A tbbi csak pontos navigci s sszeru

- De csak ha egyhelyben llunk. A rekedt hang technikus vllat vont. - Ha a dgk a vagonban maradnak, mr nincs hov sietnnk. - Hogy gy van! - lelkendezett a beosztott szerelk korelnke. - Valamelyik kormnyban volna a helyed, compadre! Ulans mly llegzetet vett. - Az isten szerelmre... A vertktl fnyl arcok egyszerre fordultak felje. A szemekbl csak gy sttt az elszns - a sarokba szortottak npusztt elsznsa. X gy llt ott, mint valami lelkeket birtokl vudu-mgus. Ulans megrezte, veszedelmes lenne most szembeszllnia vele. - Hogy csinljuk? - krdezte szrazon. X ingujjba trlte gyngyz homlokt. Nem sokat tudott a llekbirtokl szertartsokrl, annyit azonban is megrzett, hogy maghoz ragadta a kezdemnyezst. Persze flelembl tett gy. Ugyanaz a rettegs munklt benne, ami - tmenetileg - leszerelte s szvetsgesv tette a kapitnyt. - Ngy csoportra oszlunk - kezdte. - Fejsze lesz mindenkinl; osztagonknt egy-egy embernek jut lngszr is. Az els egysg vgighalad az sszektmodulon, s biztostja a szerelvny bejratt. A msodik behatol. A harmadik vdelmi llst foglal el a zsilipnl, s szksg esetn tuzzel fedezi a visszavonulkat. A negyedik a Lecter fel figyel. A hdra s a zsilipkapukra nyl szellzkrtket tfvatjuk magas nyoms gzzal: a dgk, ha nincsenek vasbl, knytelenek lesznek a vontatmny fel kitrni. - Felemelte jobbjt. - Figyelem! Nem az a clunk, hogy kzelharcot kezdjnk velk! Amint felbukkannak, lezrjuk az sszes betorkoll aknt, visszavonulunk, blokkoljuk a zsilipeket s megkezdjk a sztvlasztst. Semmi hskds! Ha sznl maradunk, megszhatjuk. Ha nem... - Megdglnk - blintott az sz szerel. - Vilgosabb mr nem is lehetne.

Toussaint a fejt csvlta, kikptt. Nem lelkesedett klnsebben az tletrt, de elg intelligens volt ahhoz, hogy belssa: nincs vlasztsa. - Mikor fogunk hozz? X a fegyverszekrny fel fordult, aztn a kapitnyra pillantott. Indul a vonat. Mg nem ks felugranod: lj a lehetsggel! - valami efflt sugallt a tekintete. Ulans vette az zenetet, s megragadta a nyakban fgg, vrs mgneskrtyt. - Ha mindenkinek megfelel - dnnygte, ahogy feltpszkodott -, kezdhetjk akr azonnal is.

24

A Delta Hydrae nyolcadik bolygjtl tvolod Ripley folyamatosan nvelte sebessgt. Szztven Terabyte teljestmnyu agykzpontja, mely a legmostohbb krlmnyek kzt is tkletesen boldogult az irnytssal, visszahelyeztetett jogaiba: a fedlzeten tartzkod emberek visszavonultak, nmn kszltek az j sszecsapsra. Kszldtt maga a haj is. Az elmlt ktszz v fejldse matematikai muveletek sorv vltoztatta az urbeli hadviselst, s br a mostani feladvny knyes volt, megoldsa felettbb egyszerunek grkezett. A Ripley fzis magja tzszerte tbb energit ad le brmely ms, emberkz alkotta hajnl. A vesztegzrat megsrt, a rendszer pereme fel szguld teherjrmu elnye nem haladja meg a tz percet - azaz a msflmilli kilomtert. A Ripley gyorsulsa a msodpercenknti tz kilomteres hatrtl kezdve akr

ngyszeresen nvekedhet. Ha sikerl szzezer kilomterre megkzeltenie clpontjt, semleges tltsu rszecskesugrnyalbokat irnythat r. A tallatok megbntjk a szkevny valamennyi fedlzeti rendszert, az elektronikt, a navigcis kzpontot, mg az esetleges szolido-kivettket is. A hajtmu lell, a sebessg cskken - a Ripley hangrjaibl pedig tnak indulnak a kommandsokkal megrakott csapatszlltk, hogy befejezzk a munkt. Ha ugyan van mg mit befejezni odat... A hajnak termszetesen nem voltak ktsgei. Ktsgek csak a veznyl tiszteket gytrtk - klnskpp azokat, akik tisztban voltak az akci minden rszletvel, belertve a nyolcadik bolygn trtnteket. Szinte biztosra vettk, hogy nhny xenomorfnak sikerlt kijutnia. A leszllegysg fedlzetre lopzva, netn a tllk testben meglapulva - voltakpp nem szmt. Ott vannak, de nem szabad tovbb jutniuk: ez az egszben a lnyeg. Akadtak pran, akik - suttogva persze - mris kudarcot emlegettek. A jelents slyos krokrl s jelents embervesztesgrl szmolt be Rourke's Driftben. Shimura, a mit sem sejt fadminisztrtor elesett a Ragadozkkal vvott harcban. Felesgnek nyoma veszett - alighanem az idegenek ragadtk el. Meghalt dr. Kassar Revna, a kolnia exobiolgusa, s felesge Miriam. Eltunt Jes Bradrick, a Trsasg helyi milcijnak vezetje - s ott pusztultak mindazok, akik a tmadskor fegyvert fogtak. A kborlk nmelyikt sikerlt elkerteni: ezek a kemnysgkrl ismert fickk reszketve lapultak egy-egy sziklamlyedsben. A halottak szmbavtele rkig tartott, s a vizsgldk egyike sem lltatta magt azzal, hogy a vesztesglista teljes. A legzolt xenomorfok maradvnyait savll kontnerekbe gyujtttk, ksbbi tanulmnyozs cljbl. Az ldozatok kzt nem akadt egyetlen Ragadoz sem. Kudarc? Flsiker? A tisztek feszengtek.

s nem csupn a kimutatsok ksztettk ket erre... A Ripley automatizlt hdjn szinte teljes volt a csend. A nyomskiegyenlt lsekkel egybeptett navigcis robotok tettk a dolgukat, sorra oldottk meg a nagy kplet rszfeladvnyait. Srga s zld fnyek villdztak a monitorokon; a cirkl vltozatlanul gyorsult, plyjt fokozatosan prdjhoz igaztotta. A halk, gpi zgssal azonban idrl idre klns, termszetes hang vegylt - a szomszdos helyisgbl szurdtt t, ahol egszen harsnynak kellett lennie. A tenger zgsa. Odabent, a szolid-kivettk generlta trben hullmok ostromoltk Balancan, az elnptelenedett kzp-amerikai halszfalu partjait. Az elmosd krvonal napkorong - termszetesen - mr-mr a horizont vt rintette, a bborszn fny pedig mg mindig gy mltt el a tjon, akr a hidegrzst hoz trpusi lz. A fveny s a telepls rg eliszaposodott kiktje mozdulatlanul, mintegy dgltten hevert az alkonyi hsgben. A lassan elpihen szrnyasok rikoltsai a falu hatrban sttl t bkinak koncertjvel keveredtek. s ott volt a rothad szalma buzt raszt kunyh: forrsg radt stl fehr falaibl, ablakain knnyu szl rezgette a napellenz rednyket. Bejrati ajtaja trva-nyitva llt, a flhomlyban idz frfit azonban nem zavarta - nem zavarhatta - senki. Sajt vilga volt ez. Maga formlta kpt, trvnyeit. igy kellett lennie, mert az utbbi vtizedekben tbb idt tlttt itt, mint birodalmnak brmely ms szegletben - a valsgot is belertve. Rszv lett e partvidknek: egytt llegzett a kiszipolyozott flddel, birtokolta a tengert, a kk prba burkoldz vulkni ormot, a tavon tl burjnz dzsungelt. Ismerte a rengeteg minden lakjt, s ha gy tartotta kedve, gondolatban eggy vlt velk. Vadsz volt s ldozat, gyztes s legyztt - akr a valsgban. J ideje itt kezddtt, ide vezetett minden tja. lt a flhomlyban, vaskos szivarjval jtszadozott s terveit sztte. Manvereinek zme sikerrel jrt,

nhny azonban fjdalmas kudarccal vgzdtt. A falakat dszt vsri szentkpek helyn ilyenkor j arcok jelentek meg: az ldozatok, a tisztek s gyalogok, akiket felldozott kt vszzadon tvel, knyrtelen jtszmjban. Ide kerltek mindazok, akikrt bosszt kell llnia - s azok, akiket bosszterve rdekben j letre keltett a Trsasg tudomnya... Dillon. Hawkins. Ramrez. Billy. Blain. s Dutch. Dutch Schaffer, az Amerikai Egyeslt Allamok hadseregnek nyugllomny rnagya. A A Weyland-Yutani igazgat tancsnak elnke, Kt vszzados Ember s elfuserlt kiborg - o maga. Hosszan tart, kevss ltvnyos, m roppant kltsges folyamat eredmnyeknt vlt azz, amiv lennie kellett, hogy bevgezhesse muvt. Az tmenet ember s gp kztt olyan elmosdott volt, hogy mssgt ritkn kellett meglnie, s mg ritkbban bnnia. Mindazt, amit tudata parancsra a testvel muveltek, a szksgszerusg diktlta, az letsztn s a Ragadozk irnti gyullet. Maradni akart, jelen lenni a visszavgskor, hogy megfizethessen az ldozatokrt - majkrt, knaiakrt, britekrt s spanyolokrt; Raphael Adolinirt, akinek trfeaknt elhurcolt mordlya majd' hrom vszzad utn kerlt vissza a Fldre; Al Dillonrt s a Tanagra szakaszrt, melynek tagjait sportbl mszrolta le az urbl jtt fenevadak egyike; mindenkirt, akik lhettek volna mg, a vilg hasznra vagy rtalmra, de legalbb emberek mdjn. Sajt knjai semmisgnek rmlettek az knjaikhoz kpest. Sem a Conta Mana-i dzsungelben trtnt robbanskor, sem ksbb nem kapott az vkhez foghat sebeket. Voltakpp szerencssnek mondhatja magt - ezzel

vigasztaldott, valahnyszor ks al kerlt. Orjng lni akarsa legyurte a sugrzs okozta rkot. Mindent elkvetett, hogy visszanyerje cscsformjt; t vig tartott, fenemd hossz utat kellett megtennie, m amikor - 1992, esetleg '93 szn - ott kuporgott az Ariakeno-bl fl tornyosul szikln, s teleszvta tdejt a Japn szrazfld fell rad, metszn hideg levegvel, mr biztos lehetett benne, hogy megrte. Kszen llt. Az rdggel is szvetsgre lpett volna, hogy bosszjt beteljesthesse, a sors azonban ismt kegyesnek mutatkozott, s hozz vezrelte a megfelel evilgi szemlyeket. A helyi kormnyt, netn a Jakuza-trsadalom krmjt kpviseltk Schaffer nem sokat trdtt a rszletekkel, miutn felvilgostottk, hogy problmjuk kzs. A Ragadozk az elmlt fl vezredben ngyszer is megltogattk Nippont, s j nhny rendezetlen szmlt hagytak maguk utn. Az rintett csaldok, klnok nem felejtettek. Figyeltek, vrtak - s most, a vgskig elsznt jenki szemlyben megleltk az eszmnyi szvetsgest. Schaffer beszmolt nekik mindarrl, amit az amerikai hadsereg vizsglbizottsga ell eltitkolt. Meg kellett tennie: bizonyos titkokat nem egszsges sokig rizgetni. Aztn mert katona volt - letette vokst a tmad stratgia mellett. Ha vissza akarunk vgni, odakint kell megvetnnk a lbunkat, mondta, s az jszakai gre mutatott. Ltogati sszenztek, majd feltekintettek. Moraj futott vgig soraikon. Trtnelmi pillanat volt. Nemigen hitte, hogy ezek az apr termetu, trkenynek ltsz urak kpesek lesznek letre kelteni az urkutats vilgszerte megfeneklett programjt. Mikor azonban megtettk, st, tovbb is lptek, megrezte: rdemes lesz vrakoznia. A csillagokhoz persze - ahogy azt Seneca, a rmai blcs jvendlte - tvisek sokasgn t vitt az t. Noha a konzorciumot alkot csaldok zme szintn bosszra szomjazott, erejket j ideig ms konfliktusok ktttk le. Schaffer gtlstalanul kzdtt rdekeikrt szerte a vilgban. Eskvel fogadta, hogy

tvol tartja magt a Ragadozktl, s 1997-ben mdja nylt r, hogy akaraterejt bizonytsa. Fogcsikorgatva br, de veszteg maradt, mg Los Angelesben klnleges gynkk, rendrk s polgrok pusztultak. Tblt lltott Peter Keyes szellemnek - s mlyen az emlkezetbe vste Mike Harrigan nevt. A szemlyes tallkozsra jabb emberltnyit kellett vrnia. Az ezredforduln, kevssel tvenedik szletsnapja eltt meghallgatst krt a legregebb, legtekintlyesebb tmogatjtl, s kitertette krtyit. Az ojabun megrtnek mutatkozott: trsaihoz hasonlan mindennl tbbre becslte a husget s a becsletet. Hossz pihent engedlyezett Schaffernek: negyedszzadnyi lomtalan lmot egy frissen kifejlesztett berendezs kriogenikus hengerben, melyet a Biwa-t tkre alatt rejtettek el. Schaffer pihent, a konzorcium azonban nem. A technikai fejlds teme gyorsult, egyes problmk megoldhatv, msok thidalhatv vltak, mire visszatrt. l legenda volt, egyike zsia s a vilg legtehetsebb polgrainak: mindent elkvetett, hogy az is maradhasson. Zsebben rgi, Thomas Weyland nvre szl tlevelvel Bernbe vlt replt, s felkereste a Itt szervetlen kezddtt transzplantcikrl hress Gumbold-intzetet.

plyafutsnak harmadik, immr "tarts" szakasza... A rgi Schafferbl mindssze a testfelptst s az arcvonsokat rizte meg: az ember, ha tkrbe nz, legyen tisztban nmagval. Minden ms paramtert szakrtk segtsgvel, valamennyi eshetsget szmba vve alaktott ki; mr az els muttsorozat vgn mlt ellenfele lett volna fl tucat nekivadult Ragadoznak. Az vtizedek a szakadatlan tkleteseds jegyben teltek egszen a kvetkez pihenig. 2017 forr nyarn mdjban llt volna lecsapni az idegen vadszexpedcira, de hatodik rzke azt sgta, ne tegye. Tartotta magt a kezdet kezdetn meghatrozott stratgihoz: a hadszntrnek minl messzebb kell kerlnie a Fldtl. Az arra rdemes ldozatok emlkt fekete obeliszkjn rktette meg. Maghoz emelte mindazokat, akik a harcban kituntek - s akik hajlandnak

mutatkoztak terve vgrehajtsbl rszt vllalni. Sokan ktlnek lltak. Msok - kztk olyan veternok, mint Mike Harrigan - csak legyintettek: befejezettnek tekintettk kzdelmket a mindensg erivel. Schaffer hamar megfeledkezett rluk. Idfelfogsa s szemlyisge lass vltozson ment keresztl. Noha eleven emberek vettk krl, mindinkbb a ksrtetek fel fordult. Folyvst tvolodott attl a kzegtl, melyet a halandk realitsknt tiszteltek; krllelte, elszigetelte tlk a hatalom s a rgeszme buborkja. Egyre fokozd sznalommal figyelte a perc-embereket, akik a szolglatban ltek s haltak - kznybl mr csak a Harrigan kaliberu vrbeli harcosok, s a Howard Church-hoz foghat lngelmk tudtk kizkkenteni. Tkletesedett ht, pihent s vrakozott - majd' ktszz ven t. Az emberisg, bizonyos korltok kztt, egytt fejldtt vele. Ez a folyamat -szksgkppen - ltvnyosabb volt, s szmos ldozatot kvetelt. A Marson t a nagybolygk holdjaiig, onnt a szomszdos llcsillagokig vezet t llomsait csontok s koszork jeleztk. A hsket a bolondoktl hivatsos besorolsuk s fizetsk klnbztette meg - nem felttlenl az elbbiek javra. Az id folyama temrdek szennyet sodort, s ez volt a termszetes. A Weyland-Yutani flottja - sarkban kvetivel - lpsrl lpsre trkpezte fel a mindensget, egyre jabb erforrsokat, egyre jabb megoldsokat keresve. Az ellensg nem mutatkozott, a ltszlagos nyugalom azonban senkit nem vezetett flre: Schaffer s a tbbiek tudtk, hogy a tallkozsnak elbb-utbb be kell kvetkeznie. A XXII. szzad elejn a Nostromo kereskedelmi vontat egy minden eddiginl klnsebb idegen letformra, abszolt biolgiai fegyverre lelt. Aztn elvesztette, s Schaffer/Weyland - j lete folyamn elszr megzlelhette a csalds keserusgt. s valami mst, amit emberi nje kis hjn elfelejtett mr. Mindez egy n miatt...!

Valsznutlen volt. Merben valsznutlen s a vgletekig dht. Mindent elkvetett, hogy megzabolzza a Nostromo utols tlljvel szembeni rzelmeket - sikertelenl. Mikzben sorst alaktotta, maga is talakult: kzelebb kerlt a halandk vilghoz, mint az elmlt szz v sorn brmikor. Ksn dbbent r, hogy Ellen Ripley hadnagy a Harrigan- s a Church-tpus ernyeinek megtesteslse - ksn, mert a test, akr a llek, rkre elveszett szmra a Fury 131 brtntelep poklban. A trtntek utn leszmolt minden emberi rzelemmel. Mikor gy dnttt, hogy a Delta Hydrae rendszerbe indul egysgek lre ll, egy korszak megint befejezdtt az letben. Mindent elrt, amit ember egyltaln elrhet - s vgrvnyesen magra maradt a ksrtetekkel. Nem maradt szmra ms, csak Balancan partja, a hajdani trsak kpre formlt androidsereg - s a bossz lma. Most - mikzben a Ripley fedlzeti rendszerei sugrcsapshoz kszltek - j szivarra gyjtott, rekedten felnevetett. Gyzni fog. Gyznie kell, hisz az oldaln az igazsg... s az elemi matematika.

25

Bishop lehunyt szemmel, ellazult izmokkal hevert, s az alkalomra vrt. Tudta, mit kockztat egy tmadssal: ha rosszul szmt, ha elhibzza a dolgot, kikapcsoljk vagy megsemmistik. Mi mst tehetnnek az mokfutval, aki egy magafajta masinra emel kezet? Bishop termszetesen nem volt mokfut - pp ellenkezoleg, ami azt illeti. Vrt, s a helysgben gykfo technikust figyelte. Tvolsgt a zajok alapjn

kt mternyire becslte. Hogy nem hs-vr ember, sztnei sgtk, rzkei pedig megerostettk: nem hallott az ellensg irnybl egyetlen szvdobbanst sem. Egyszerustett modell lehet, a fegyveres erk szmra gyrtott BD szria tovbbfejlesztett vltozata. Nem harci egysg, kvetkezskpp a reakciideje sem kimagasl, strapabrsval azonban pp elg gondot okozhat, ha nem sikerl nyomban mozgskptelenn tennie. A Cyberdine gyrtmnyait a XXI. szzad kzepe ta ltjk el lczott biztonsgi kapcsolval, ez a darab sem lehet kivtel. A tervezi koncepcik persze vltozhatnak - de a mdosts komoly kockzatot jelent a piacon. Kevs autgyr engedi meg magnak pldul, hogy a turbinaindtt a kormnyoszlop jobb oldalrl mshov helyezze. Valsznusgszmts a rendelkezsre ll tnyek alapjn: a biztonsgi kapcsol ott lesz, ahol lennie kell. Bishop sszpontostott. Mg nhny pillanat, s a technikus kzelebb lp, hogy lekapcsolja a diagnosztikai automatrl. A kettejket elvlaszt tvolsg karnyjtsnyira cskken, s akkor... Szemei rsnyire nyltak. A BD-egysg ellpett a monitoroktl, megkerlte a vizsglasztalt, majd a kbelekrt nylt. Bishop knyktse vratlanul rte, kibillentette egyenslybl. Nem zuhant hanyatt, nem is kiltott fel megdbbensben, ahogy egy ember tette volna: baljval tmadja fel kapott. Bishop kitrt, azutn preczen, mint holmi szegecselgp, jra lecsapott a vdtelen mellkasra. A BD szintetikus bordi megreccsentek, az ellapul erekben lassult a folyadkok ramlsa. Az lettani szablyzegysg pldsan reaglt az j helyzetre, a kiegyenltshez azonban id kellett - teljes tvenszzad msodperc. Bishop torkon ragadta a ttovz technikust. Baljnak ujjai rleltek a biztonsgi kapcsolra a ggef alatt. Egy kattans - a kzdelem vget rt.

A gyztes flelt egy darabig. Miutn meggyzdtt rla, hogy a folyosn nem jr senki, eltvoltotta tarkjbl a kbelkteget, majd a vizsglasztalra emelte a BD magatehetetlen testt. A technikus-android tlagos megjelensu volt, egyenes orr, magas homlok, rvidre nyrt haj: az a fajta, aki egyetlen kzegben sem kelt feltunst; akit mert aligha rdemes - nem bombznak lpten-nyomon krdsekkel. Remek! Bishop megkereste a QUAT-csatlakozt a hna alatt, rkapcsolta az automatra, aztn szket hzott maga al, s a kirsok tanulmnyozsba mlyedt. Kzpszeru, remnytelenl kzpszeru. A tmadst kvet harmadik perc vgn megszuntette a kontaktust. Lecsatolta a BD karrjt, oldalt fordtotta a testet, azutn terve msodik pontjnak kivitelezsbe fogott.

26

kurtra

nyrt

haj

technikus

jobbjban

az

elmaradhatatlan

szerszmtskval - pontosan tizent perccel ksbb hagyta el a helyisget. Miutn becsukdott mgtte az ajt, lassan krlpillantott, majd hatrozott lptekkel indult a tmaszpontot a Valley Forge leszllegysgvel sszekt csfolyos fel.

27

- Vegyk t mg egyszer - emelte fel hangjt Ulans kapitny. Legnysge a Lecter tatzsilipjnl verdtt ssze, inkbb hideglelsen, semmint harcra kszen. - A csoportok maradjanak egyms lttvolsgban! Akik lngszrt visznek, figyeljenek menetirnyba. Ha valami gyansat ltnak, ne takarkoskodjanak a naftval, de vigyzzanak: a kontnerek brjk a gyrst, az emberek nem. Ulans az llt drzslgetve vrta, hogy elljn a rhgs. A fl lett adta volna egy szl cigarettrt. - Miutn mindenki elfoglalta a helyt, megkezdjk a lgaknk tfuvatst. Gzmaszkok rendben? A jelenlvk kapkodva ellenriztk felszerelsket. Sorra emelkedtek fel a hvelykujjak: semmi hiba. - Toussaint? A nagydarab korz rntott egyet a neki jutott lngszr szjn. - X? A harmadtiszt kikptt. A maga rszrl kszen llt. - Vaughn? A fedlzeti mrnk felrezzent. - Rszemrl ok. - Cholton? Az gyeletes fanyalg vllat vont. Feleslegesnek tlt minden kommentrt. volt az egyetlen, aki fekete karszalagot viselt. Ulans mly llegzetet vett, ahogy szembefordult a zsilip kapcsoltbljval. Vertk csordult a szembe. - Jl van, maszkot fel! A csoportokbl egy-egy ember vgig figyelje a lmpmat. Egy villants: minden rendben. Sok villants: visszavonulst megkezdeni. Krds? A maszkjukkal bajld emberek sszenztek. Mikor Ulans felrngatta a magt, megrtette, mirt: a muanyag- s gumikalodban nemhogy szhoz,

leveghz is alig jutott. Ingerlten csapott a kapcsolra. Tompa csikorgssal trult fel a hajt a vontatmnytl elvlaszt els kapu. Rajta! A Toussaint vezette csoport vatos elrenyomulsba kezdett. Lassan feltrult a msodik kapu; Ulans egsz testben rezte a Lecter gyomrbl kitdul srbb leveg nyomst. Felvillantotta kzilmpjt, s tovbb babrlt a kapcsolkkal. A hombr mennyezetn szksglmpk pislkoltak fel, beteges srga fnykbe vonva az egyhang ltvnyt. Ameddig a szem elltott, lomszrke kontnerek sorakoztak. Kisebbek s nagyobbak; egy rszkn a Chigusa emblmja, nmelyiken ms trsasgok. Az len halad Toussaint fegyvere szrlngjnl rg megsznt afrikai orszgok zszlira ismert. A nyomban trappolk cirill bets feliratokat, rthetetlen rvidtseket s kdokat bngsztek. Egsz civilizcik elpuszttsra elegend hulladk halmozdott fel itt: a legnysg tagjainak tbbsge szmra csak most kezdett derengeni, mire is vllalkoztak valjban. Toussaint szmolta a lpseket. A msodik kontnercscs rnykba rve visszafordult, s intett a zsilipkapuban llknak: tiszta. Ulans ismt felvillantotta lmpjt, s tnak indtotta a Vaughn vezette csoportot. X a bels zsilipkapu falnak vetette htt, gy figyelte ket: nem tudott szabadulni a benyomstl, hogy valami roppant groteszket lt. A fegyverek szrlngja mcseseket, lmpsokat juttatott eszbe - s ahogy a hombr tvolba nzett, egyszerre rlelt a megoldsra. Ha a maszk engedi, alighanem fel is kilt: "A bnya meg a httrpe, a kurva istenit!" Ulans egy darabig a tvolod htakra bmult, aztn a msodperceket kezdte szmllni. Tekintete sszevillant Choltonval, aki a Lecter folyosja fel fordulva fedezte az egsz kompnit. Megbzhat fick, lehet r pteni. Nagy kr, hogy gy kigett, s kptelen r, hogy akr sajt magt komolyan vegye...

Felvillantotta

lmpjt

bentiek

kedvrt,

aztn

biccentett

nyomsszablyzt kezel technikusnak: mehet! A Lectert, mint minden tvolsgi vontatt, jkora zem- s hasznosanyagtartalkkal bocstottk tjra. Mivel a repls idtartama alatt nemigen szmthatott kls segtsgre, szksghelyzetben mindent sajt forrsaibl kellett ptolnia - a levegt ppgy, mint a berendezsek mukdtetshez szksges energit. A ptgenertorok az si mdon zemeltek: a molekulris ktsek megbontsbl nyertek energit. Gztartlyok mindentt akadtak a hajn; hsz szzalkuk elvesztse, id eltti kirlse sem jelenthetett komoly problmt. A lgaknk tfvatshoz Ulans a vsztartalk alig tz szzalkt akarta felhasznlni olyan nyomson, mely kiuzi bvhelykrl a frgeket. Az emberek talpa alatt megremegett a padl: kezdett vette a gz fkeveszett kiramlsa. A svltst nemigen tallt utat a maszkokon t - mg kevsb a rviddel ezutn felhangz, klns sziszegs. A technikus fltrdre ereszkedett, gy figyelte hordozhat mrmuszernek kirsait. Feltartotta hvelykujjt: egy perc. Ulans blintssal nyugtzta az informcit, aztn villantott egyet befel. Msfl perc. Kt perc. A nyoms rohamosan cskkent a tatkzeli tartlyokban. A technikus jabbakat nyitott meg, s a kijelzre bmult. A hasznosanyag-vesztesg mrtke nem jrt mr messze a tz szzalktl. Ulans egyik lbrl a msikra llt. Egsz teste viszketett, vertk csordult a szembe. Mozduljatok mr, mocsok dgk! Gyernk! A technikus feltartotta mind a tz ujjt: ksz. Ulans hrmat emelt fel, jelezvn: folytassa. A svlts nem maradt abba - egyre ersdtt ugyanekkor a sziszegs.

s kzeledett. ...Negyven-egynhny lpsnyire a zsiliptl, a lgaknk nylsai alatt Dee Barben azon kapta magt, hogy Milt Vaughn szles htra mered. Korbban sosem volt rkezse kibetuzni a fedlzeti mrnk trikjnak feliratt, mely a West End-i divatzsenik egyiknek elmssgt dicsrte:

A TRTNELEM LEGHRESEBB BAZMEGJEI Nzd a sok rzborut, bazmeg! - George A. Custer Sose jnnek r bazmeg... - Richard M. Nixon Honnan jn a vz, bazmeg? - valaki a Titanicrl

Barben sszerezzent: o volt az els, aki meghallotta a zajt. Felpillantott, s elakadt a llegzete. Az els idegen pp akkor trt keresztl a suru rcsozaton. Flfordulatot tett br nem volt szeme, mintha egyenesen rjuk bmult volna a kavarg gzban.

Vaktltny lesz, bameg - John Lennon

Barben vllon ragadta a mrnkt, hogy elrngassa onnt. Nem boldogult vele. Vaughn letpte fejrl a maszkot. Kacagott. Nagyon, de nagyon furcsn festett az arca. Trikjn sszekuszldni ltszottak a sorok. - Ki mehet fel az ur hegyre? - krdezte hirtelen.

Barben htrlt. A lngszr fekete csve vele mozdult, s mozdult az a stt valami is odafent. Hatalmasabb volt brminl, amit legkomiszabb rmlmaiban eddig ltott; hatalmas s felfoghatatlan, mint maga a vilgegyetem. Kt keze s kt lba volt, akr egy embernek, de gy fordult, hajlott, ahogy ember soha... Barben elbotlott egy megiramod trsban, elvesztette az egyenslyt s htratntorodott. A lngszr csve s a kzelg idegen alakja hipnotikusan vonzotta a tekintett. - Ki llhat az o szent helyn? - folytatta halkan, fenyegeten Vaughn. Ragyogott az arca - s nem csak a vertktl. Mintha meg sem ltta volna a fel kzeled iszonyatot. - Emeljtek fel fejeteket, kapuk! os kapuszrnyak, truljatok - hadd vonul be a dicssg kirlya! A Barben mellett ll technikusok egyike - taln mert sosem forgatta a Zsoltrok Knyvt - vgre megtallta a hangjt: felvlttt. Kiltst hrgss torztotta a maszk: - Mgtted! Mgtted! Intzd mr el! Lj! Vaughn szja rsnyire nylt, mintha mosolyogna. A fekete cstorkolatban pokoltuz lngolt fel, s kicsapott. Barben az emszt forrsgot nem, csak dbbenetet rzett, ahogy az izzs szvben tallta magt. Hossz id ta elszr feltmadt benne a dh is terltbarom, terohadtkurvallat aztn elhalvnyult: tehetetlenl roskadt a fldre a fklyaknt lobog technikus oldaln. X ltta a villanst. Ltta, s nem akart hinni a szemnek. Noha ilyen tvolsgbl kptelen volt eldnteni, trsaira ltt-e Vaughn, vagy valamire, ami az emberek mgtt tunt fel, percnyi ktsge sem volt afell, hogy a tbbiek halottak. Gyomra sszeszorult; csontja velejig tjrta a bizonyossg, hogy ezt egyikk sem ssza meg. Elpatkolnak, mert hibztak.

Megdglenek, mert eszkbe sem jutott, hogy a lny, mely lrvit eleven emberek testbe rejti, esetleg tbb lehet oktalan llatnl; vgk, mert nem tanultak a termszet eddigi leckibl. Reccsens, aztn a feltr gz kavargsa: jabb ellenfl jelent meg a sznen, ezttal a zsilip kzvetlen kzelben. X sztnsen a hang irnyba perdlt aztn a padln tallta magt. Valami forr permetezett az oldalra: vr, vr mindentt. A tuzoltfejszt markol frfiak gy szrdtak szt, mint homok a szlben, a tmad idegen pedig villmgyorsan odbb ragadta ldozatnak fejetlen testt. Toussaint megszabadult maszkjtl, a kontnerek fel htrlt, gy bmblte: - Itt vannak! Vissza! Vissza a folyosba! X megmaradt emberei, akiket az idegen els rohama megkmlt, Ulans csoportjnak rhelye fel rohantak. Cholton - immr ugyancsak maszk nlkl - flrelkdste az tjba kerlket, clra emelte a lngszrt, de hiba vlttt a kzeledkre, hogy lapuljanak meg: azok hrman tudtk, mi ldzi ket, s nem volt elg llekjelenltk ahhoz, hogy engedelmeskedjenek. - Htra! - sziszegte Ulans. - Betrnek...! A meneklk egyikt mintha mgneses lvedk tasztotta volna htba: pp a kapitny mellett csapdott a falhoz, vrrel s csontszilnkokkal tertve be a krlllkat. Kt trsnak kiltsa gurgulz sikolyba flt - Cholton ekkor nyitott tzet, s pokoll vltoztatta az tjrt. A bels zsilipnylson tcsap lngok fnynl X tisztn ltta Toussaint eltorzult arct. A nagydarab korz mellt lndzsaszeru valami ttte t, hegye sztnylt, akr egy vicsorg fogsor - s taln csakugyan az volt. A msodtiszt hallos grcsbe rndul ujjai megfeszltek a lngszr ravaszn: a csbl tuz csapott ki, s ahogy Toussaint oldalt zuhant, risi, izz S alakzatot rajzolt a levegbe. Lngra kapott technikusok bmbltek, a padlhoz verdestk magukat, frgek mdjra vonaglottak - meglehet, k voltak a szerencssek.

Milt Vaughn els osztly fedlzeti mrnk elkerekedett szemekkel, ajkn merev, nneplyes mosollyal figyelte az esemnyeket. Egytt volt minden, amit a szletend ura kvnhatott: tzek s szalamandrk, szerfok s kerubok mindentt... ujra s jra lngot lvellt, mert tudta, o is gy akarn; a gynyrusges forrsg sztradt egsz testben, ezer nap hevvel perzselve agyt: rgtn, rgtn clhoz r! Tvedtek mindazok, akik bolondnak neveztk, hisz akikbennedbizakodnak, szgyent soha nem vallanak azokszgyenlnekmeg, akik a husget knnyen megszegik! Elj a Srkny, s porr get minden tiszttalant; igen, gy mondta a Prdiktor abban a mocskos padlsszobban, ahol aztn... megejtette. Nagyon fiatal volt, de a Prdiktort ez sem zavarta. Ksbb megmagyarzott mindent. Azt mondta, az r akarata volt. Meg azt, hogy csak egy ifj llek kpes vilgra hozni bosszll fenevadjt, a Srknyt. A Srkny! Diadalvltse tlharsogta a haldoklk sikolyait. Hatalmasnak, tisztnak rezte magt - mltnak arra, hogy szrnyra bocsssa Ot. Majdnem sikerlt. Majdnem. Mikor a szalamandrk egyike nekitmadt, felkacagott s tuzzel rasztotta el hallnak adta, amirt ellene szeglt. Aztn egy msodik szalamandra rontott r fellrl, s a fegyvert elragadva letpte mindkt karjt. Megdbbentette az les fjdalom. Valami nem mukdtt. Valami megszakadt. Aclos karmok szaggattk a hst, kilkd fogsorok vgdtak a mellbe mgsem tvozott belle ms, csak vr, nyl s ressg. Hogyan lehetsges ez? Mikor, melyik stciban lett mltatlann?

Aztn, mieltt az idegek zekre szaggattk, felvillanni ltott valamit, valami stten, nedvesen csillogt, s ez a tnemny mlysges irtzattal tlttte el. Megsejtette, hogy a Srkny - vagy taln a Prdiktor? - vrni fog r a Tloldalon. s jbl megteszi vele, amire gondolnia sem szabad. s megfizetteti vele minden vtkt...

28.

Nem hiszem el, gondolta X, mikzben a fsttel teli tjr fel botladozott. Ez kptelensg; nem lehet igaz! Az akci megkezdsekor kutyul rezte magt, mostani llapotra azonban mr hasztalan kereste a szavakat. A felkttt karbl sztsugrz fjdalom semmisgnek rmlett az gsi sebek knjhoz viszonytva. Vr s korom zt rezte a nyelvn, repedezett ajkn, szjpadlsn. Torkt kaparta a gz s a megperzselt szaru buze, gyomra gy kavargott, hogy alig brt megllni a lbn. Nem tudott arra figyelni, kvetik-e, s ha igen, emberek-e vagy szrnyetegek; kbn s konokul igyekezett a Lecter zsilipjhez, nehogy lemaradjon, nehogy a semmibe szmuzzk a vontatmnnyal, a kizsigerelt vagy sznn gett testekkel - meg a sikolyok emlkvel egytt. - Ne lj, compadre! - kiltotta valaki a tloldalon. - Megint jn egy! Megint... A sz nhny perccel korbban mg azt jelentette volna, hogy akadnak tllk rajta kvl. Most annyit jelentett mindssze, hogy taln bebocstjk, taln

nem kell eleven fklyv vltoznia - taln valamivel tovbb lhet. Leveg utn kapkodva, flig vakon tette meg az utols mtereket, aztn a falnl lapulk kz zuhant; Cholton s az sz spanyol, Vilar mris vonszolni kezdtk, ki a tuzbl s a fstbl - a hajtatba, a riadszirnk s a villog fnyek poklba. Emberek tlekedtek krltte, azonban csak alakokat ltott, arcokat nem. Lezrult a bels zsilip, a reteszek csattansa visszhangot keltett mindkt oldalon. A kzelben valaki ordtva srt. - Hol a tbbi? - suttogta Ulans. - Uram Jzus, hol a tbbi? - Odabent - kzlte Cholton, lepillantva a vrrel s pernyvel bortott harmadtisztre. - o az utols. - Nem llatok - suttogta X. - Atlttak rajtunk. Csbe hztak. - Mit mond? - rtetlenkedett az egyik technikus. - Ki mit mond? - Hagyjuk. Felejtsk el, rendben? - Zsilip lezrva - jelentette negdes konzervhangjn a Lecter szmtgpe. Sztvlasztsi szekvencia indul. Inercilis gyorsuls T-nl ngy egsz hat tized g. Figyelem! Kritikus terhels vrhat a C s a D szekciban. A robbansszeru dekompresszi valsznusge... Ulans zubbonynak htt egszen elztatta a verejtk, arcnak bal felt vrsre gette a forr szl, a Srkny lehelete - a jobb oldal most egszen fehrnek ltszott. - Az egszsggyi rszleg - mormolta. - A tuzszakaszajtk nem viselnek el ilyen sebessget. - Akkor tszakadnak! - fakadt ki Vilar. - Ahnyan maradtunk, ellesznk mr a mentcsnakban is, nem tunt fel, Capitano? - Hagyd - mondta Cholton. - Inkbb az illesztsekkel trdj! Mukdik egyltaln valami ezen a szinten, vagy irny a kvetkez? Vilar szitkozdva tisztra sprt egy konzolt, megnyomott nhny gombot, s a kivilgosod monitorra bmult.

- T plusz kett - csendlt a hangszrkbl. - Plusz egy tvenkilenc. tvennyolc. tvenht. tvenhat. tvent. Figyelem! Kritikus terhels vrhat a C s a D szekciban. A robbansszeru dekompresszi valsznusge hetvenkilenc szzalk. Felhvs a szemlyzet minden tagjnak: haladktalanul rtsk ki a C s D szekcit! - Megl minket - suttogta rekedten Vilar. - Isten az gben, ez a bruja mindannyiunkat kinyr! - Pofa be - intette le Cholton vltozatlan nyugalommal. - Hogy llunk? Ahogy a jellegtelen, sima arcba, a savszn szemekbe nzett, Ulans megrtette vgre. - Te... - Nagyot nyelt. - Maga a szintetikus, igaz? - Nyert - blintott Cholton. - Vilar...? Az sz frfi mereven bmulta a monitort, a villdz kirsokat. - Vagy kibrja a trzs, vagy nem. Ha odalent a C-ben tszakadnak a vlaszfalak, gy t percnk marad, hogy csnakba szlljunk. - Rendben van. - Igazn? Hrom vet s ngy hnapot alhatunk hazig, ha ugyan hazajut egyltaln az az elcseszett llekveszt! Neked taln mindegy, El Synthetico, de nekem korntsem! Cholton vllat vont. - Maradnl inkbb? - Faszfej! - A "selejtes gp"-nl ez is jobban hangzik. Gracias! - Az android Ulans fel fordult. - Nem szvesen vennm t a parancsnoksgot ilyen helyzetben, megrti, ugye? Kpesnek rzi magt a tisztsge elltsra, fnk? A kurva anydat, gondolta Ulans. Ht nem vlt rlam? - Jl vagyok - mondta szrazon. - gyeljen Malcolmra s a tbbiekre! Vltoztatok az eredeti terven. Elhagyjuk a hajt. - De...

- Azt mondtam, elhagyjuk! A sztvlaszts utn, akr bekvetkezik a robbans, akr nem! - Ulans vgighordozta tekintett elcsigzott, vrz emberein. Mindeddig a szablyok szerint jtszottunk, gondolta. Megprbltuk, s vesztettnk. Mirt ne prblhatnnk meg bcszul valami mst? - Olyan plyra lltjuk a hajt, ami a legrvidebb ton visszahozza a kiindulpontra, vagyis ide. gni fognak a rohadt frgek; gni mint a rongy! Az android mondani akart valamit, aztn lassan blintott: nem ltta rtelmt a vitnak. - Rendben. - Ez a beszd! - zihlta Ulans. Bnultsga oszladozott, lassanknt erre kapott. "Egyvalakinek muszj kemnynek lennie" - gy mondta az apja annak idejn. Ami pedig Choltont illeti... ha csak fele olyan j titrsnak, amilyen pszicholgusnak, keveset fognak unatkozni az elttk ll hrom s fl v alatt. - Most pedig el innt! - Egy perc a sztvlasztsig - jelentette a szmtgp. - tvenkilenc msodperc. tvennyolc. tvenht... A Lecter legnysgnek maradka kt csoportot alkotott. Ulans s Vilar a hdra igyekezett, Cholton s kt technikus X-et tmogatta a hiberncis rszleg fel. Az EEV-indtt mindkt helyrl egy percen bell elrhettk - s mr csak nhny apr elintznivaljuk akadt... - Kapaszkodjatok! - sziszegte a kapitny, mikzben a fterminlhoz ugrott, s zembe helyezett minden fontos berendezst. - Rzs lesz a bcs, azt hiszem! A bels kamerk mozgsba lendltek. Tbbnyire nptelen folyoskat, resen kong helyisgeket psztztak - kivve a "vagonban" elhelyezetteket. Vilar megbabonzva bmulta a kontnertrol klns perspektvj kpeit: nem hitte volna, hogy legkomiszabb lidrclmainak purgatriumt ilyen

hamar viszontltja. Megrzta fejt: gy rmlett neki, a monitor enyhn dombor tkre izzik, get. - Ez az, pendejos - dnnygte, ahogy a kavargsban kt sziszeg, egymsra acsarg szrnyet fedezett fel. - Hasznljtok ki az idtket blcsen! Mg hallotok rlunk... hallotok hamarosan! - Vigyzat! - bmblte a kapitny. - Most! A kpernyk nem hunytak ki azonnal. Mire a csonkn maradt vegszlakon vgigfutott az utols impulzus is, a Lectert tbb tucat kilomterre ragadta mr a gyorsuls. Knyrtelen erk prseltk lsbe Ulanst, aki rezte, hogy elered az orra vre. Fjdalmat rzett mlyen a mellben; arra gondolt, milyen ostoba dolog volna pp most, pp gy meghalnia... - Elszakads - kommentlta szenvtelenl a szmtgp. - Standard nehzkeds helyrell T-nl. Plusz hsz. Tizenkilenc. Tizennyolc... - Elg mr! - esdekelt Vilar. - Csinld, de ne halljam! A navigcis monitorok nhny pillanatra kivilgosodtak: a haj kikerlt a vontatmny rnykbl, kls kameri farkasszemet nzek a tvoli nappal. Aztn jabb vakt lobbans kvetkezett, ezttal testkzelben: a C szekci tuzszakaszajtaja megadta magt a nyomsnak, s tszakadt. Riadszirnk bgtek fel a haj egsz hosszban; az rintett fedlzeten zrdni kezdtek a biztonsgi rekeszek vlaszfalai. - Dekompresszi. Dekompresszi. Kiegyenlts folyamatban. - Ezt nem szod meg, bonita - dnnygte Vilar. - tven vvel vnebb vagy a kelletnl; minek ltatod magad? A Lecter keresztmetszett mutat diagnosztikai kpernyn egyre terjedt a vrs szn: a tlterhelt szerkezeti egysgek csakugyan halltusjukat vvtk. - Legalbb utoljra... igaza volt! - Ulans vrt khgtt fel, grcssen markolta lse karfjt. - Ms krds, mit... mit kockztat az olyan, aki a hetvenkilenc szzalkra fogad. Az sz frfi aggdva hajolt kzelebb.

- Minden rendben, fnk? Ulans vlaszolni prblt, de a fjdalom a torkra forrasztotta a szt. A nagydarab Acklandra s a tbbiekre kellett gondolnia - noha valsznubbnek tunt, hogy csak a bordi repedtek meg, vagy egyszeru szvrohama van. Aztn eszbe jutott, hogy ha sikerl lve elvergdnie a kapszuljig, kialhatja minden nyavalyjt: majd' ngy vet kap r a termszettl... Vilar a monitorra sandtott, s megint elkromkodta magt. - Zrlat a D s az E szekciban! Az rzkelk elektromos tzet jeleznek! Karon ragadta a kapitnyt, gy vlttte a hrkzlbe: - Hallasz, El Synthetico? Sztesik az egsz rohadt kcerj! Hutstek be a kapszulkat, melegtstek be az EEV-t; ahogy tudunk, megynk! Ulans ktsgbeesetten kzdtt a navigcis pult billentyuzetvel. Cigarettahamu tmtt el minden istenverte betukzt, a karakterek kelletlenl villantak fel a monitoron: - mintha a haj egsz lnye lzadt volna utastsai ellen. A replsi programokat gy szerkesztettk meg, hogy a vontatmnyhoz val visszatrs knnyebb legyen a sztvlsnl. Abbl a tnybl indultak ki, hogy a kldetsben kimerlt emberek tbbszr hibznak, kvetkezskpp botorsg az sszekapcsols muvelett is rjuk bzni. Ulansnak csupn a szmtgp rvnyben lv utastsait kellett megismtelnie, az ELTAVOLODAS kdjt a MEGKZELiTSre cserlve, nem bbeldve a dokkolsra vonatkoz rszletekkel. Sebessg a maximumra, elhajlsi szg nulla - , br lthatn a dgk kpt a vgn! Minden erejt sszeszedte, s gy nyomta le az ENTERt, mint valami sebzett ritter, aki kegyelemtrt mrt ellenfele szvbe. - Tuz az als fedlzeten - tjkoztatta csbos hangjn a szmtgp. gstermkek a szellzrendszerben. Figyelem! A szemlyzet az EEVindthoz!

A hdra nyl krtk rcsozatn befel gomolygott a fst, az elszenesedett szigetels buzvel teltve a mind forrbb levegt. Vilar, mikzben kifel tmogatta parancsnokt, rcsapott az elszvberendezs kzi indtjra: nem akarta pp a fst miatt elvteni az utols pr lpcsfokot. Fmes csikorgs hallatszott, a ventilltorok mgis mukdni kezdtek. A fst oszladozott, a leveg kitisztult valamelyest... De nem mindenhol. Vilar az els pillanatban azt hitte, kprzik a szeme. A msodikban azt, hogy trsai egyiknek mgis sikerlt tjutnia a tuzfggnyn, mieltt a tatzsilipet vgleg lezrtk. Rettenetesen sszegett; valahnyszor mozdult, simra perzselt koponyjn, trzsn megcsillant a neonfny. Rmiszt volt az elszns, amellyel az EEV-indt fel igyekezett. Az indt fel, vagy inkbb... A harmadik - egyben utols - pillanatban mlysges felhborods kertette hatalmba. Nem! Ez kptelensg, nem fordulhat el - nem vele, nem itt s nem most, a vn haj hdjn, ezer meg ezer kilomternyire a rmek megszllta vontatmnytl! Az let nem lehet ekkora bruja, hiszen... Eddig jutott, mikor a fstlg bru, eleven aclszobor nekiugrott, s a hts falig sodorta. Ulans tehetetlenl, bbknt roskadt a fldre. Htralv kurta pillanataiban rbredt arra, amit X mr a tuzkatlanban biztosra vett: nem oktalan llatok diadalmaskodtak felettk. Mert csak egy rtelmes lnybe szorulhatott annyi gny s megvets, amennyit a Vilar tetemtl elfordul dg tartsa sugallt. Ltlak! Csakugyan ltta, pedig mg szeme sem volt. Mr ugrott is, hogy megragadja Ulans pedig azzal az egykedvusggel kptt felje, mely a sorssal megbkltek

sajtja. Megnyugvssal tlttte el a tudat: ez egyszer minden tle telhett elkvetett. Nincs tbb szgyenkezs, s megrmteni se tudja tbb semmi. Semmi az gvilgon.

29.

Noha a szinten mindentt szirnk vijjogtak, Cholton azonnal meghallotta a sikolyokat. Hogy felismerte-e a helyzetet, vagy sztnsen cselekedett, X sem akkor, sem ksbb nem tudta eldnteni. Mieltt rcsapdott volna a hibernlkapszula plasztveg teteje, ltta, ahogy a szintetikus fejsze utn kap, s az ajthoz ugrik. Aki csak a Trvnyeket ismeri behatan, az androidokat nem, knnyen mondhatja, hogy nem tehetett mst - de mivel magyarzza vajon Cholton elkeseredett dht? Pneuma szorult most sebeslt vllhoz, X azonban alig rezte a szr fjdalmat. Birokra kelt a nyugtatkkal: ltni, hallani, rteni akarta, mi trtnik krltte. Mialatt a kapszula siklani kezdett az EEV belsejbe vezet plyn, az indtban zajl kzdelem sznei a vrs tartomny fel toldtak el; a harmadtiszt tgra meredt szeme lttra lassult az id folysa. Egy-egy vizulis informci fnyvek szakadkn t tallt utat hozz. Hangok nem lteztek tbb. Indts: Cholton a csapsra emelt fejszvel. Vgs: a feltpett torokkal falnak zuhan gpsztechnikus. Nagytotl: a tombol idegen. Egy letpett kar, egy

vres fej a levegben. Csillagfelhknt dereng fst. Vgs: a vszjelzk bntan les fnye, srga pszmk sprnek vgig a szelvnyezett fmfalakon, s minden villans kzt egy-egy vszzad telik el... Nem llatok. Akkor ht micsodk? Az ntudatlansg bkje lelte krl. Nem rezte a zsilipek zrdst jelz remegst - sem azt a csattanst, ahogy az egrutat nyert msodik gpsztechnikus kapszulja teljes sebessggel a menekls tjt elzr keramitlemeznek tkztt. A mgneses fkek mr nem mukdtek: a henger magatehetetlen utasval egytt sztrobbant; hsdarabok, fms plasztvegszilnkok csapdtak ide-oda az alagtban. A Lecter szmtgpe - akr Cholton; akr minden valamire val rtelmes lny - az utols pillanatig tette a dolgt. Miutn meggyzdtt az EEV fedlzeti rendszereinek kszenltrl, kaput nyitott az urre, s tjra kldte a meneklt. A csnak parittyakknt vgdott ki a haj gyomrbl. Nhny szemvillans alatt elmaradt mgtte a lassan fordul, hallt hordoz s pusztulsra tlt ris. Az idzts tkletesnek bizonyult, a manver kifogstalanra sikeredett - csak az irnnyal volt baj. A Lecter vezetkein vgigksz zrlat, netn programhiba lehetett a felels a zavarrt, mely tisztra trlte az EEV navigcis adatbankjt, az univerzum kegyelmre bzva egy jabb lmodt. Mikor a messzesgben fellobbant a haj s a vontatmny pusztulst hirdet fzis fklya, a kis gp - ltszlag legalbbis - magra maradt. A fedlzeti komputert arra terveztk, hogy minden helyzetben megllja a helyt, hozzfogott ht, hogy megoldst keressen erre a mostanira. Nem a hazavezet utat kutatta, hisz memrijnak elvesztsekor rkre elveszett szmra a Hlzat tjoljele, a Gyuru, no meg az otthon fogalma is. A szzharminc fnyv tvolban szikrz Sol csillag volt csupn a csillagok tengerben, az elrsok azonban nem vesztettk rvnyket, s a gp most

aktivlta azt a keresprogramot, mellyel adott krlmnyek kztt a legeredmnyesebben szolglhatta a gondjaira bzott embert. Rtallt s rhangoldott egy sugrforrsra. Pontos tvolsgt meghatrozni nem llt mdjban, de ez keveset szmtott: ha trtnetesen kpes r, aligha foglalkozik vele. A befogott impulzuskombinci lland volt, kellkpp erteljes, radsul minden ktsget kizran mestersges eredetu - az automatika berte ennyivel. Az EEV a Lectertl kapott lendletet maradktalanul kihasznlva j plyra llt, s mindenki szmra lthatatlanul suhant tovbb a rendszer pereme, a Tejt derengse fel. A harmadtiszt arca - csodkra kpesek olykor a nyugtatszerek! megbkltnek ltszott a visszajelzk gyr fnyben. A rmsgek ideje elmlt, a rmlmok mg nem rkezett el, egyvalamihez pedig nem frhetett ktsg. Ha a sors tovbbra is kegyes marad hozz, ha jrmuve eredmnyesen dacol az vszzadokkal, X lesz az els ember, aki a Honi Galaxis kzppontjba, a szupercivilizcik birodalmba r.

30.

A menekl teherhaj pusztulsa megdbbenst keltett a Ripley fedlzetn. Ha tervezi csupn a sebessgre koncentrlnak, hasztalan igyekezett volna elkerlni a robbans fellegt, a kemny sugarakat - gy csak manverez hajtmuveit s legnysgt kellett prbra tennie. Srtetlen maradt, ez azonban nem tette knnyebb a tisztek lett.

Kapkods. Kiltsok. - Mi a nyavalya volt ez? Vlaszt akarok, de azonnal! - Feldolgozs folyamatban - kzlte a szmtgp. - Feldolgozs... Kiiktattk. - Tallat megerstve. - A stratgiai konzol gyeletese nagyot nyelt. - A sztvlasztst kvet pillanatokban tzeltnk, a rszecskk zmt nyilvn a vontatmny fogta fel, energiaelltsi problmik azonban gy is addhattak. Taln... - Tartsd meg a felttelezseidet! A plyagrbe? - Irnytottnak nzem. - Az gyeletes tollal kvette az alakzatot monitorn. Ez az! Reverz korrekci t kett egynl. Ilyen vletlen nincs! - Htrafordult. Szndkosan csinltk, gy ljek! Szndkosan, mert nem maradt ms vlasztsuk. Azok a dgk feljutottak a fedlzetre. Feljutottak, aztn... Uramisten, alig tz ra alatt elintztk az egsz kurva hajt! Vajon hnyan voltak? s hnyan lehettek azok a nyomorultak, akik a szar lapokat hztk az utols leosztskor? - Kiderl hamarosan. A Hlzat majd... - Nem vagyok biztos abban, hogy tudni akarom! A taktikai konzolt kezel tiszt vllat vont - aztn sszerezzent. Felkapta flhallgatjt, flrebillentett fejjel figyelt; kpe ugyanolyan falfehr lett, mint korbban trs. A parancsnoki teendket ideiglenesen ellt, CMC rangjelzst visel ezredes, a hrom hadnagy s a Weyland-Yutani vezrkarhoz tartoz kt civil mozdulatlann dermedt; Schaffer szolglatban megtanultk flni a vratlan esemnyeket. sszenztek. Utastsuk vilgos volt: ha "banditk" Ragadozk - bukkannak fel a rendszerben, haladktalanul nyissanak tzet. Hasonl felhatalmazssal rendelkezett a Trsasg flottjnak sszes felfegyverzett egysge, a Gyarmati Tengerszgyalogsg s a Klnleges

Egysgek valamennyi hajz osztaga. A kizrlag androidokbl ll C divzit is belertve majd ktszzan vrakoztak bevetsre a Ripley fedlzetn, s most... - Ads a Valley Forge-rl! Bosszs szisszens? A megknnyebbls shaja? - Kpernyre! Ketten-hrman hajoltak t a taktikai gyeletes vlla felett, gy figyeltk a monitoron feldereng sorokat:

COMMIL W-Y 559 66 IND. KD: VFCHP 4355 EQUINOX IDEIGLENES HELYORSG, DELTA HYDRAE IX. JELENTJK ISMERETLEN SPECIFIKCIJ LANDOLEGYSG

BECSAPDST A FEDLZETEN MAYNARD LERTA HUMANOID LETFORMK HROM HALOTT NMEGSEMMISTO MECHANIZMUSOK KIIKTATVA INAKTV ANDROID, BISHOP MODELL TLLO FIATAL NO, MEG NEM MEGEROSTETT INFORMCI SZERINT SHIMURA-WONG, C., ADMINISZTRCIS LLOMNY, DELTA HYDRAE VIII., ROURKE'S DRIFT SZENZORTVOLSGBAN MS URJRMU NEM SZLELHETO C KAT. KARANTN RVNYBEN FERTOZSVESZLY NEM LL FENN UTASTST KRNK UTASTST KRNK

CMDR R. EVERARD, WYCF

A Ripley hdjn szinte tkletes volt a csend. Alig-alig fordult el, hogy a gpi neszek elnyomtk a szerves let zsivajt - ez a mostani a kivteles alkalmak szmt gyaraptotta. - Megvannak - mormolta hitetlenkedve az ezredes. - Elkaptuk ket! A billentyuzetet kezel hadnagy mly llegzetet vett. - Atszlok Mr. Weylandnak. - Tudja mr - legyintett a trsa. - Mindenrl tud, ami krltte trtnik, mindenre ismeri a helyes megoldst. Legalbbis - fuzte hozz halkabban - gy mondjk... Az ezredes visszalt a helyre, megdrzslte llt. - Plyamdosts; hat nulla kett az Ekliptikn - darlta. - Nincs tbb dolgunk napkzelben. - Nhny gomb lenyomsval kilestette a Ripley fegyverrendszereit; emlkezett a rgi igazsgra, mely szerint a sikernek rendszerint nagy ra van. - Fokozott intenzits letapogats az sszes frekvencin! Figyeljenek minden optikai torzulsra a csillagok kztt: a hajnak, ahonnt a Ragadozk startoltak, a kzelben kell lennie! zenet a htvdeknek: j tallkozsi pont a kilencedik bolyg. Gyernk!

31.

Schaffert, aki lland kapcsolatban llt nem csak a Ripley frendszervel, hanem a Hlzattal is, felvillanyozta a hr. Effle eslyre igazsg szerint nem is szmtott. A kilencedik bolygra teleptett helyrsg kihvs volt a Ragadozk szmra - s lehetett volna nyltabb kihvs is, ha akkoriban, mikor a csapdt fellltottk, vllalja a kockzatot. o azonban - kzvetlenl Ripley hadnagy halla utn - gy rezte, biztosra kell mennie, s a krmnfontabb megolds mellett dnttt. Az let pedig halomra dnttte a leggondosabb szmtsokat, keresztlhzta terveit, hogy aztn megajndkozza ezzel. Mosolygott. A karma fogalmval mg lbadozsakor, els tvol-keleti utazsa sorn ismerkedett meg. Ahhoz, hogy a kifejezs htterben meghzd filozfit a magv tegye, ktszz vnl jval hosszabb idre lett volna szksg, a kiinduls viszont oly kzenfekvnek ltszott, hogy mindrkre az emlkezetbe vste: "Az ember a sors kijellte utat jrja. A szabad akarat nem ms, mint illzi." Ami nagyjbl annyit tesz, hogy ami bekvetkezik, annak szksgkppen be kellett kvetkeznie. Lenyugzte ez a fatalizmus, a legvrlztbb igazsgtalansgok elfogadst megknnyt szveg. A keresztny valls msfl vezreden t igyekezett kiizzadni valami hasonlt, hasztalan: csak az alapokig sikerlt eljutnia. Schaffer akkoriban gy tartotta, hogy a karma eszmjnek elterjesztsben nem a blcsek, hanem a termszeti csapsok - tjfunok, fldrengsek jtszottk a fszerepet. Ksbb, mikzben a konszernek titkos hborjnak frontjain szolglta megbzit, rbredt: a vilgnak azon a rszn menthetetlenl fatalistv vlik az egyszeru haland. A vzben lehet valami. Vagy az Isteni Szlben... Szrazon felnevetett, azutn ert vett magn, s felllt.

Hajdani parancsnokai s fegyvertrsai kzl senki nem volt mr az lk sorban, hogy megcsodlhassa rszgyzelmt az entrpia, a szthulls felett. Teste pp olyan erteljes volt, mint ktszz vvel korbban, a vgzetes Conta Mana-i bevets eltt, szembl ugyanaz az elszns sttt, az id mlsra a kurtra nyrt haj sz svjai utaltak mindssze. Csak alapos CT-vizsglat mutathatta ki a hsval sszeforrt implantokat, az eldei ltal felfuttatott tudomnygak cscsteljestmnyeit; a szintetizlt izleteket, ereket, a donorokbl temelt mirigyeket, a mestersges izomszvetet, a gymntnl szilrdabb bordkat, a stimullt agyat s szvet - a kegyes csalsok sort, melyek egyetlen clt szolgltak: azt, hogy itt s most jelen lehessen. Klns mdjt vlasztotta az idutazsnak, de jl szmtott. Idert. Rg eldnttte, hogy az els les bevetsen, a Ragadozk elleni hbor els csatjban felttlenl rszt vesz. A Tanagra szakasz, sajt ksrtetlgija ln indul oda, ahonnt voltakpp sosem sikerlt elmeneklnie: a dzsungel mlyre, minden hatron tlra, a vadak s a vadszok birodalmba, ahol taln meglelheti vgre a nyugalmat - vagy a hallt. Legnysge felkszlt az sszecsapsra. Ksz r az emberisg is. Hatalmas kezben kurta csvu, Mark III-as plazmafegyver sttlett. - Kipp-kopp - suttogta. Az Ripley egyre fokozd sebessggel suhant a rendszer kilencedik bolygja fel.

32.

A hbor soron kvetkez ldozata az a sebeslt Ragadoz volt, amely nem llta tovbb a szakrtk kvncsisgt, s egy klnsen mly bemetszs utn mozdulatlann vlt a vizsglasztalon. A tuds emberek sszenztek. Hosszra nylt plyafutsuk megkoronzsnak tekintettk e vizsglatsorozatot - az elst azok kzl, melyek egy rtelmesnek mondott idegen faj titkaira dertenek fnyt. Az "alany" elhallozsa ilyen esetben sajnlatos ugyan, de voltakpp termszetes: id kell hozz, hogy az automatk s a parancsokat kiad emberek rhangoldjanak a msfajta metabolizmusra, morfolgira, vagyis mindazokra a tnyezkre, melyek a mst mss teszik. A rszleges kudarc elkesertette ket, m felkorbcsolta a munka folytatshoz elengedhetetlen indulatokat is. Ugyanezt a hibt mg egyszer nem fogjk elkvetni. ugy hatroztak, j prbt tesznek egy msik alannyal - ehhez pedig el kellett tvoltaniuk az elzt. A Ragadoz holtteste persze rtkesebb annl, hogysem elhamvasszk. Kerljn csak a Valley Forge hutkamrjba, a sztroncsoldott vagy pp goly szaggatta, harci ltzktl megfosztott tetemek mell, hogy tovbb szolglhassa a tudomnyt, miutn - a lehetsgekhez kpest egy darabban - a Fldre szlltjk! Kt meditechnikus cipelte a specilisan kiszlestett hordgyat, vgig az lloms als szintjnek folyosin, a nyomskiegyenlt- s a klmaberendezs genertorai, vezetkktegei s folyadkkeringtet csvei mellett. Szjukat, orrukat antiszeptikus gzmaszk takarta, b kpenyt s vszervkony gumikesztyut viseltek. Mindez a hamvasztba kerl majd, mieltt jra liftbe szllnak: a Nagy Ember parancsa gy szlt, hogy minimalizljk a biolgiai kockzatot. S noha merben valsznutlennek ltszott, hogy az ellensg szlbolygjnak metngazdag atmoszfrjban oxignrezisztens mikrobk lnek, betartottak minden vintzkedst - betu szerint. Nagynha pillantottak

csak a hordgyon hever testre. A sebekbl szivrg zld folyadk megsurusdtt, kezdte elveszteni fnyt - az anyagban megjelent fekete csomk lttn a kt meditechnikus homlokn elmlyltek az undor rncai. Megjegyzst nem tettek, tekintetk azonban minden sznl kesebben beszlt: alig vrtk, hogy megrdemelt helyre lkhessk ezt a frtelmet a hutkamra mestersges telben, s hogy visszatrhessenek. A felhentelt humanoid trsasgnl a tbb-kevsb elevenek is vonzbbnak rmlett. A Valley Forge zsilipkapujnl a Trsasg kommandsai rkdtek. Androidokat nem hasznltak fegyveres szolglatra idelent, mert a mostoha idjrs ersen cskkentette lettartamukat, s - errl nhny korai, vres incidens alkalmval gyzdhettek meg a ktkedk - megbzhatsgukat. Az eleven emberek szmra az lland kszenlttel jr stressz, no meg a helyi lvilg jelentett problmt. A szakrtk a klnfle zeltlbak rendszertani besorolsval prblkoztak, a legnysg a "kibaszott vrszvk" megritktsval ksrletezett, ltvnyos sikert azonban egyik csoportnak sem sikerlt elrnie. A Delta Hydrae kilencedik vilgnak apr kmei ott nyzsgtek a meleget raszt fmfalakon, ott rajzottak a bzis krnyezett bevilgt reflektorok krl - s ha tehettk, nyomban prbra tettk a kimerszkedk turkpessgt. Hallesetek - a sebszi ton beplntlt mregszurknek, folyamatosan adagolt ellenanyagoknak hla - ritkn fordultak el. A mreteiknl fogva veszedelmes lnyeket taszt mez, a mozgkonyabbakat nvezrl fegyverek sora tartotta tvol. Az utbbi tz vben komolyabb invzi egyszer indult mindssze: a mindent elnyel risfrgek, a frge, m annl sebezhetbb ktltuek okultak az eldk hibibl... A meditechnikusok tekintete sszevillant a kommandsokval. A harci egysgek tagjai elvbl gyanakvssal tekintettek a kiegszt szemlyzetre, az elmlt huszonngy ra esemnyei azonban egysget teremtettek kztk. Az ellensg, mely eddig lersokbl ismert fantom volt csupn, megfoghatv, s

ami

fontosabb,

elpusztthatv

vlt.

Kvnhat-e

fegyverirnyz

lszeradogat ennl tbbet? A haj belsejben huvsebb volt a leveg, s csaknem tkletes a csend. A Patna osztlyba tartoz Valley Forge vegyes hasznlat jrmu volt: kpess tettk r, hogy almerljn a Fld tpus bolygk atmoszfrjba, s hogy akr hosszabb idn t llomshelyl szolgljon katonk, menedkl telepesek szmra. A Delta Hydrae IX. posvnya rges-rg elnyelte volna mr, ha nem a negyed szzada lerakott habbeton alapzaton pihen. Arzenljnak gerinct a rettegett ASAT-raktk alkottk, melyeket akr a lgkr mlyrl, akr orbitlis plyrl clra kldhetett. Lzergyi odafent fejthettk volna ki igazn pusztt hatsukat, ppgy, mint a vetcsvekben lapul kinetikus aknk, melyek a vilgok krli trben manverez, srlt ellensges hajk megsemmistsre szolgltak. A fedlzeti rendszerek mukdst nagy teljestmnyu szmtgp hangolta ssze, melynek egyes mellkfunkciit "llomshely" zemmdban szneteltettk. Az gy felszabadult memrit biztonsgi tartalknak szntk, de a kezdetektl fogva kutatsi adatokat troltak benne: a haj "fggetlentett agya" automatikusan tovbbtotta ezeket a Hlzatnak. Az lland kapcsolat fontossgval kevesen voltak tisztban a tmaszponton. Egyedl Everard szzados tudta biztosan, hogy a planetris adberendezs a bzis elestekor - ugyancsak automatikusan - irnyjeladknt kezdene mukdni, elektromgneses sikolyokkal szltva maghoz a bolygra s a helyrsgre biztonsgos tvolbl kiltt atombombkat... Biztonsg felsfokon. De mint mindennek, ennek is ra volt. A meditechnikusok a hutkamra bejrathoz rtek. A slyos kapu nem klnbztt a Valley Forge tbbi trolhelyisgnek kapujtl; zrt llapotban nem engedte t sem a levegt, sem a zajokat. Nem mintha a bentieknek klnsebb szksgk lett volna levegre. Ide olyanok kerltek,

akik szmra a szolglat idnek eltte rt vget: a balesetet szenvedettek, a helyi flra s fauna csendes ldozatai - legjabban pedig a hajjuk roncsai kzt pusztult Ragadozk. A zajcsillapts sokkal nagyobb jelentsggel brt, hisz a mestersges tl fenntartsn hutberendezsek sora dolgozott, s egyik sem tartozott a legmodernebb, legcsendesebb gyrtmnyok kz. Kamerkat, infrarzkelket nem helyeztek el egyik sarokban sem: idebent semmi nem akadt, amit ellenriznik, figyelnik kellett volna. A mikrolnc amgy is csak a hdon s a gphzban maradt mukdkpes: a kapacits maradka a "fggetlentett agy" szolglatban llt. A meditechnikusok egyike mukdsbe hozta a nyitszerkezetet s a bels vilgtst. Sorra derengtek fel a mennyezetbe sllyesztett, fagyll tokba foglalt fnycsvek, a rekeszeket rejt falra les krvonal rnyak vetltek. A kt ember lassan haladt elre, llegzetk prafellegei krlttk gomolyogtak a metszen hideg levegben. Dr csillant a hutberendezseket tpll vezetkeken; a dohogs itt mr olyan ers volt, hogy a fmpadl megmegremegett. Az els technikus blokkolta a hordgyat tart vz kerekeit, s odaintett trsnak, hogy keressen egy szabad helyet koloncuk szmra. A frfi vgigfuttatta mutatujjt a falba ptett elektronikus kijelzn. Megllapodott egy zlden villog kocknl, s leolvasta a mellette lv szmot. Mr-mr megrintette a vlasztott rekesz nyitgombjt, mikor szrevett valamit a legals sorban. Egy szablytalan alak, hatalmas lyukat. Egy lyukat a tenyrnyi vastag aclfalon. A lemezlek mentn megfeketedett, sztfolyt, lyukacsoss vlt a fm. Mi a...? Noha egsz testben megborzongatta a hideg, oldalt lpett s leguggolt, hogy a nylsba tekintsen. n teljesen megvesztem! Hiszen ebben...

Semmi. Semmi, csak az a hromszor msfeles ressg ott, ahol a dgk egyiknek kellett volna hevernie. A rekesz tetejrl zld indatmegknt csngtt al a szerteszt freccsent, utbb megdermedt idegen vr. Az els technikus megkerlte a vzszerkezetet, odasietett. Vllon ragadta s talpra rngatta trst, majd hirtelen sarkon fordult: gy rmlett neki, valami mozdul a tpvezetkek ktegei mgtt - ott, ahov nem jutott el a neonfny. Nhny pillanatig hiba erltette a szemt, csak a vezetkeket ltta. Azutn megpillantotta a padln sztszrt, rongyraksknt sttl beleket, a vrfoltokat. Aztn a Ragadoz elttott szj gorgfejt: valamivel tvolabb hevert, a kiszaktott gerincoszlop egy rszvel egytt. - Jzus isten...! Letpte a steril gzmaszkot, leveg utn kapkodott. Nmi idbe telt, mire rbredt, hogy annak, ami az ris humanoidot sztszaggatta, mg mindig a helyisgben kell lennie. Hrdlt egyet, a kijrat fel ldult - aztn megtorpant, mert szrevette, hogy trsa nem kveti. A msik frfi mozdulatlanul llt a vzszerkezet mellett. Felfel, egyenesen a mennyezetre bmult. Az els technikus sztnsen kvette pillantst. s felvlttt.

33.

- Csnyn felbosszantotta a szzadost - magyarzta Cole doktor. - Az ide beosztott tisztek ellensgkpe olyan rugalmas, hogy nknek is jut hely a keretei kztt bven. Jelenleg nyilvn pp azon tpreng, nem kne-e lncra veretnie magt, amirt az idegen hajn utazott. Ebbl kellemetlensgei szrmazhatnak mg, ugye tudja? Carrie stten blintott. - Tudom. - Ezrt mondtam, hogy helyesebb volna kielgtenie a Nagy Ember kvncsisgt. Csodkat tehet olykor pr jl elhelyezett sz. - Az orvos hta mgtt sszekulcsolt kzzel, egyenes derkkal vrakozott a szoba kzepn mintha valaki ott lltott volna szobrot a kiegyenslyozott jakaratnak. - Ezek itt mindent, az gvilgon mindent elhisznek a Ragadozkrl. Ha azzal jnne, hogy abraknak kellett, azrt ragadtk el, Everard taln bocsnatot kr... Ironikus mosoly. - Alig vrja, hogy sszemrhesse az erejt valamelyikkel. - Akkor hlybb annl, amilyennek ltszik - kzlte Carrie. - Prblta kikezelni? Cole elhzta a szjt. - Nem. Az rdguzs sikere elssorban a mdium hajlandsgn mlik. Everard kzpszeru tiszt s kztudottan hitvny ember. Mi maradna belle, ha a meggyzdstl is megfosztank? Carrie-nek kezdett elege lenni a szfacsarsnak beill trsalgsbl. Szvessget krt ettl az alaktl, informcikat Bishoprl - s mit kapott eddig a rggumizu energialttyt meg a bjvigyort leszmtva? Egy raks dumt a morlrl. - Nzze - shajtotta kimerlten. - Nekem igazn mindegy, kollabornsnak tartanak-e, vagy mindjrt a galaxis legnagyobb kurvjnak. Ltta a sebeimet. Megtettem, amit tudtam - ezzel egytt rg halott volnk, ha azok a lnyek

tnyleg olyan knyrtelenek lennnek, amilyennek tartjk ket. oszinte leszek maghoz: az a gyanm, hogy szrnyen mellfogtak itt mindannyian! Cole flrenzett. Csaldottnak ltszott. - Pedig azt hittem, tisztban van az alapvet tnyekkel. Ha igen, tudnia kne, mit muvelnek ezek a Grl-lovagok a Fldn, minimum tezer v ta. Tudnia kell... - llj! - csattant fel a lny. - Megfordult-e mr a fejben, hogy nem ezek a Grl-lovagok felelsek a Fldanya minden bnatrt? - A helyzet olyan remnytelennek ltszott, hogy kezdte elveszteni a trelmt. - Uramisten! Hov jutunk, ha mr a magafajtk sem hajlandk hasznlni az eszket...? Lefogadom, hogy azok, akiket a bossz szent nevben pp most darabolnak fel, sose jrtak a Fldn - sem k, sem az eldeik, sem azok eldei! Ezek ide jrnak, Cole, s az egyetlen dolgot teszik, ami rmet okoz nekik: kiirtanak prat azok kzl a rohadt dgk kzl, amik legalbb ugyanannyi, ha nem tbb embernk hallrt felelsek, mint k! Az g szerelmre, hisz a kezdet kezdetn szre sem akartak venni minket! Nem trdtek velnk, mg a Trsasg egyik kiscserksze ki nem ltte a hajjukat! ldklni csak azutn kezdtek, hogy elragadtuk a vezrket! Mi mst tehettek volna? Maga mit tett volna a helykben? Semmi vlasz. Carrie fel s al jrt a szuk helyisgben. - Provokltk ket. ok pedig csak egy formjt ismerik a vdekezsnek: a tmadst. De mg ilyen krlmnyek kzt is megprbltk befejezni, amit elkezdtek. Mert nem akartak eleven idegeneket hagyni maguk utn egy lakott vilgban, rti? ok aztn tudjk, mire kpesek az idegenek... Ha alkalmuk nylik r, vgeztek volna velk, ebben biztos lehet. Csakhogy hiba csszott a szmtsukba. A dgk gyorsabban szaporodtak a vrtnl! Egy pillanatra elakadt, ahogy megelevenedett eltte az oly sokszor tlt lidrcnyoms.

Neszek, zajok a mindent krllel, prs sttsgben; beren rkd hall egy kirlyn trnusa eltt... - Egy kirlyn - suttogta alig hallhatan. Cole kzelebb lpett. - Mit mond? - Egy kirlyn - ismtelte Carrie. - Egy kirlyn is lejutott a bolygra a tbbivel. Nem lett volna szabad gy alakulnia. Ok nem gy akartk. Valami hiba trtnt. s a Ragadozk velnk egytt fizettk meg az rt. - Csodlja ket - llaptotta meg az orvos. - Ez a nagy helyzet, igaz? Carrie maga el bmult. - A vezr, a legregebb kzlk - mondta szntelen hangon - megmentette Revna doktorn lett. Egy trst lte meg, hogy valakinek, akivel mg kommuniklni sem volt kpes, ne essen bntdsa. Ezek a lnyek ismerik az erklcs fogalmt, Cole. Odig megyek, hogy fontos szmukra. - Szrazon felnevetett. - Harcosok. Miv lennnek becslet nlkl? Ktlem, hogy rtelmes lnyek vadszata sszefrne az elveikkel. Nem! Odat Rourke's Driftben kzdttek s ltek, de nem vadsztak rnk! - Akkor mivel magyarzza Conta Mant? - rdekldtt Cole. - Biafrt? Bejrtot? Los Angelest, New Yorkot? s ezek csak a legismertebb esetek a sorban... Carrie nagyot csapott a falra befslizott jobb klvel. - Nem rti, a kurva letbe! Az vk sem homogn trsadalom. Mirt kne annak lennie? Egyltaln milyen alapon feltteleztk, hogy az? Ezen az ton tovbb haladva kiderlhet, hogy Attila ta mindannyian hunok, Hitler ta mind ncik vagyunk! Ha megfordult odalent, ahol a boncnokai dolgoznak, lthatta a foglyokat. Az istenrt, ember, hisz nincs kt egyforma felszerelsi trgyuk! Igaz, a legtbb valami bronzsznu anyagbl kszlt sisakot hord, de a maszk kialaktsa mindegyiknl klnbz, ami pedig a fegyvereket illeti... Mly llegzetet vett. - Csak kzifegyvereket hasznltak. Az idegenek ellen.

Ellennk. igy volt szmukra termszetes. Se sugrvetk, se trkks raktk, se lthatatlan hlk. Ez nem ugyanaz a trsadalmi osztly, amivel elszmolnivalnk van, Cole! Ezek a lnyek harcos-arisztokratk, nem jgazdag mszrosok! Az orvos idegesnek ltszott. Most mr is a betegszobt rtta, ajka vonss keskenyedett, homlokn elmlyltek a rncok. - Hipotzis. - n lttam ket egyms kzt - emlkeztette Carrie. - Volt alkalmam tapasztalni, hogyan intzik az gyeiket. Nem a fldi bandt kaptk el, Cole. Azokat csaltk kelepcbe, akiknek az elmlt ktszz v nyugalmt ksznhetjk. Tegyk fel, hogy igazam van! Mit gondol, mi kvetkezik ezutn? Mi lesz, ha a tbbi arisztokrata mellre szvja a dolgot, s szabad kezet ad az sszes perverz baromnak, akit a civilizcijuk az utbbi idben kitermelt? Az orvos nem felelt. Falfehr volt az arca. - Menjen - vetette oda neki a lny. - Szmoljon be legfrissebb rmtetteimrl a szzadosnak! Cole tekintete megrebbent. - Nem vagyok besg. - Nan - frcsklt a lny. - Hisz orvos s moralista. Hagyjon bkn! Menjen a fenbe! - Nzze... Carrie htat fordtott neki. Sikoltani szeretett volna. A betegszoba ajtaja feltrult. Munkaruhs, magas frfi llt a kszbn, kezben jkora tska. Cole zavartnak ltszott. - Ht maga? Ki kldte? A frfi arca rezzenstelen maradt. Carrie-nek az a benyomsa tmadt, hogy szintetikus.

- Senki nem kldtt, uram. A hlgyrt jttem. Kimrten beszlt, hangja tompa volt, szntelen. Cole zavara nttn ntt. - s mi okbl, ha szabad krdeznem? uriember. uriember az utols percig. - Kiviszem innt, uram - magyarzta a magas frfi. - Elejt kell vennnk egy hbornak, ha mg nem ks. Az orvos dbbenten hklt htra, az ismeretlen pedig lt az alkalommal, s beljebb nyomult. - Ki a fene maga? - sziszegte Carrie. A savszn szemek rszegezdtek. - Nem tallja ki? - Semmi kedvem tallgatni, a trkkkkel pedig torkig vagyok - kzlte a lny. - Maguk szrakoznak velem. Mit muveltek Bishoppal? Cole ezt a pillanatot vlasztotta, hogy a bejrat fel iramodjon - a szintetikus azonban gyorsabbnak bizonyult nla, s vllon ragadta. Carrie csak most vette szre a zubbony ujjn tvezetett, a tskban eltun kbelkteget. Tejszeru android testfolyadk csepegett rla: nem volt valami szvdert ltvny. - Mi a...? - Pneumt, Carrie! - csattant fel az ismeretlen, most mr Bishop hangjn. Kbtsa el ezt az embert, klnben meg kell lnm! - Vrjon! - zihlta Cole. - Vrjon! A lny kbn a faliszekrnyhez lpett, oltpisztolyt kertett, s beillesztett egy kapszult. A sokves gyakorls, a Wing-Tsun vasfegyelme kezdte reztetni hatst: keze alig remegett. - Percekkel azutn, hogy kilpnek innt, Everard felfedezi a szkst - hadarta a doktor. - Azt fogja felttelezni, hogy maga s az android sszejtszanak az

ellensggel. Parancsot ad a megfkezskre, s akkor... semmi eslyk, elhiheti! - Csinlja nyugodtan - fordult a lnyhoz a szintetikus. - Nem hinnm, hogy a doktor brmi jat tudna mutatni neknk. Carrie a sovny frfi nyakhoz szortotta a pneuma csvt, s meghzta a ravaszt. A nyugtat jelesre vizsgzott, Cole pillanatok alatt elernyedt az ismeretlen kezei kzt. A kortalan tpusarcon mosolyra rndult a szj. - Ksznm. Nyilvn tudja, msik alternatva finoman szlva problms lett volna. Carrie gy jrta krl a munkaruhs alakot, ahogyan egy klnsen groteszkre sikeredett, rtelmezhetetlen mualkotst szoks. - Bishop? De hogy az rdgbe... A szintetikus a priccsre fektette Cole-t, azutn az asztalra emelte muszertskjt. Felpattintotta a fedelet - odabent, a szerszmoknak s klnfle ptalkatrszeknek fenntartott helyet szinte teljesen kitlttte Bishop feje. Carrie felnygtt. - Jzus Krisztus! A vetern android tekintetben deru fszkelt. - Nyugalom! Ilyen alkalmakkor - st, ami azt illeti, szinte soha - nem rzek fjdalmat. Fellpett nmi folyadkvesztesg az elvlasztskor, de nem kritikus, brmikor ptolhat. Ltott mr nkorrekcis beavatkozst? Ha nehezen viseli az ilyesmit, forduljon el! Carrie kzelebb lpett, aztn visszatncolt: valsggal lenyugzte a morbid szituci. Pillantsa elidztt Bishop kezn. A rgtnztt kts pontosan olyan volt, mint az v. - Segteni akarok - mondta. Az android eltundtt.

- Rendben van. Zrja be az ajtt! A lny kapkodva engedelmeskedett. - Nem kizrt, hogy Cole-nak igaza volt. Ezrt knpadra vonnak bennnket. Bishop szakszeru mozdulatokkal tvoltotta el nyakrl az "idegen" fejet. A szinaptikus kapcsolatokkal nem kellett bajldnia: a kbelek rintetlenl lapultak zubbonya ujjban. - Szikt - mosolygott a tskbl kiemelt fej. - Szabadtson meg ettl az egyenkabttl! Carrie vgszerszmot kertett, s szabadd tette az android rugalmas gerincoszlopt, mely a trzs belsejben specilis vzszerkezethez csatlakozott. - Hallotta, amit mondtam? Kinyrnak mindkettnket! - Ha idben kapcsolnak, nyilvn megprbljk - ismerte el Bishop. - s ha idig fajul a dolog, mindent el kell kvetnnk, hogy az ldozat ne legyen hibaval. A lny gyomra felkavarodott a megfeszl optikai kbelek lttn. - Vigyzzon...! - Semmi baj. Rgtn a helyre kerl minden. - s mi lesz a brvel, amit olyan rondn metlt el? - sszeforr. Carrie nagyot nyelt. Most mr csak az vigasztalta, hogy a msik fej tulajdonosa nyilvn mg sznalmasabb ltvnyt nyjt. - Forduljon el - intette Bishop. - Nem fordulok. - Akkor aszisztljon, de vatosan! Nem magnak, nekem kell jl ltnom... - Le kne lnie. Bishop a homlokt rncolta. - Erre nem is gondoltam. Mirt? Carrie bnta mr, hogy nem sikoltott, mikor elszr rezte szksgt. - Mert a fejtltetseket ltalban lve vgzik.

- Ezt hvjk ponnak, ugye? - Ezt ktsgbeesett idhzsnak hvjk, Bishop, a rohadt letbe! Egyltaln hogy jutott eszbe fejet cserlni holmi szriagyrtmnnyal? - Knyszerhelyzetbe kerltem. Amg fogalmam sem volt, mit s merre keressek, a sajt arcom tl nagy feltunst keltett volna az llomson. Legalbb tizent ve nem vagyok forgalomban, emlkszik, ugye? Most, hogy kivallattam a primr szmtgprendszert, mr szabadabban mozoghatunk. Van elkpzelsem arrl is, hol kell kezdennk. Hzza lejjebb azt a lmpt! Carrie lejjebb hzta. Megbabonzva bmulta a szintetikus villmgyorsan dolgoz, mozgkony ujjait, arcn rezte az androidtestbl sugrz ht. Figyelte a gerincvz krli aljzatokat, az egyenletesen emelked-sllyed mellkast. ozonillat terjengett a levegben. - Adja ide azt a trlkzt! - szlalt meg kisvrtatva Bishop. Aztn: - Jl rzi magt? Carrie csaknem felkacagott knjban. s ezt pp egy fejetlen torz krdezi tle... Pazar! - Tegyk fel, hogy sikoltok. - Fogadjunk, hogy nem sikolt. Sokkal fegyelmezettebb annl. - Viszont elegem van. - Sajnlattal hallom, mert nem tud mg mindent - kzlte Bishop. Feje ismt a nyakn. - Nhny idegen lrvahordoznak sikerlt feljutnia a Ragadozk hajjra. Nyilvn akkor kapaszkodtak meg a burkolaton, mikor Trtt Agyar visszafordult rtnk. Atvszeltk a zuhanst, s nem vagyok biztos abban, hogy valamennyit sikerlt elintznem. Eddigi ismereteinkbl s a katasztrfa jellegbl addik a kvetkeztets: elkaptk s megtermkenytettk a kormnymu rt, st, taln nhny ms Ragadozt is a becsapds tlli kzl. Jelenleg itt vannak az llomson. ork, esetleg csak percek krdse, hogy elszabaduljanak. s akkor... Carrie-t megborzongatta a testben sztrad adrenalin.

- Akkor ktfrontos hbort vvhatunk, vagy egy sarokban meglapulva vrhatunk a Ripley bombira. Akadnak mg effle rmhrek, Bishop? Az android nyomktst rgtnztt a nyakra, majd fellttte a szekrnyben lelt olajzld, muprmgallros katonakabtot. - Ha sikerl kiszabadtanunk a megmaradt Ragadozkat, taln mg nem ks. A haj, amelyen a rendszerbe rkeztek, bizonyra a kzelben cirkl: Trtt Agyar onnt hvta a msodik szlltgpet. Tudja a mdjt, hogyan lpjen kapcsolatba vele. Taln lesz elkpzelse arrl is, hogyan vehetjk fel a harcot olyan idegenekkel, amelyeket a fajtrsai hoztak vilgra. - s ha nincs elkpzelse? Ha az egyik "apa"? Vagy ha Everard szakrti darabokra szedtk mr? - Akkor vgnk - vlaszolt az android kurtn. - Az ltalam ismert adatok szerint az idegenek lappangsi peridusa fordtottan arnyos az adott csoport veszlyeztetettsgvel. Ms szavakkal: minl szorongatottabb a helyzetk, annl gyorsabban szaporodnak. Egy norml ciklus - a megtermkenytstl a szletsig - hozzvetleg harminc rs. Egy fiatal kirlyn tojsok tucatjait rakja le minden rban. Ha az egyedek kzt nincs kirlyn, a dolgozk vagy a harcosok egyike vlik azz - alig tbb mint tz ra alatt. A Fury 131-en, ahol egyetlen harcosnak kellett a fajfenntartst biztostania a dormans kirlyn szletsig, a ciklus hat rra rvidlt, s biztosra veszem, hogy mg ez sem az als hatr. Mire a Ripley befut, nem tall itt mst, csak ugrsra ksz szrnyetegeket. A tbbi a vakszerencse dolga. Carrie felvette a harcot a hullmokban rtr melygssel. - Church doktor elre ltta mindezt? - Nagy vonalakban - blintott r Bishop. - ugy gondolta, egy msodik katasztrfa rbreszti majd a Trsasgot, melyik faj az igazi ellensg. - ugyhogy most itt lnk - mormolta Carrie. - Itt, a lecke kells kzepn... Pillantsa vgigsprt a betegszobn. - Fegyverekre lesz szksgnk.

A szintetikus tskjba kotort, s egy katonai Coltot hzott el, a hozz tartoz brtokkal egytt. - A liftajthoz lltott rtl vettem el. Van hozz kt tartalk tr is. - Kt tartalk tr? - hledezett Carrie. - Egy szl nyomorult, szilrd projektiles pisztolyhoz? Ez mg arra sem elg, hogy... Az android csendre intette. Flrebillentett fejjel, elmlylten leste a csak szmra hallhat tartomnybl szrmaz hangokat. - Egy darabig elg lesz. Riadszirnk bgtek fel odakint. - Emellett - folytatta Bishop - pr percen bell rengeteg gazdtlan M44-es hever majd szanaszt.

34.

Az lmod a rendszer napja fel tartott. Bizonytalansg gytrte, nem tudta mire vlni a szubtrben honol csendet. Mikor a msodik leszllegysget elindtotta, kiszmtotta a visszatrs vrhat idejt, gazdi azonban kslekedtek a visszatrssel, mi tbb, letjelet sem adtak tbb. Azt tette, amit hasonl helyzetben egy emberek alkotta jrmu tett volna: keresskre indult a csillag trmelkmezejbe, a stt s hideg bolygk kz, melyek tmege s vonzsa irtzattal tlttte el. Fnyhajlt lczsa megsnylette a roppant anyagtmegek kzelsgt, de kitartott: hatalmas

testbl most sem ltszott tbb holmi villdzsnl, majd az is elenyszett, ahogy tartalk energiafejleszti mukdsbe lptek. A gzrisok znjn tl cskkenteni kezdte sebessgt. rzkelit a napsugarak hullmhosszhoz igaztotta, gy psztzta a znt, amerre a leszllegysgek tja vezetett. Hasztalan igyekezett, nem lelte nyomukat szrevett ellenben valami mst. Egy idegen hajt. Majd egy jabbat. s egy harmadikat, utbb negyediket. Jelenltk gondolkodba ejtette. pti a galaxis olyan rgijban ltek, melyet nem kellett ms fajokkal megosztaniuk: a velk egyids civilizcik rg eltvoztak a hald napok, kigett vilgszfrk, temetv lett bolygk birodalmbl. A Ragadoz hajk kollektv memrija rizte ugyan bizonyos urszerkezetek emlkt, ezek a jrmuvek azonban nem hasonltottak egyikre sem. Vonalaik nyilvnvalv tettk, hogy tervezik a kzelmltban hagytk maguk mgtt otthonuk atmoszfrjt; hogy szksg esetn tekintlyes sebessgek elrsre kpesek, egyebet azonban nem rultak el. Az len halad rrsen haladt nylegyenes plyjn, a msodik - egyben leghatalmasabb fokozatosan cskkentette a kztk lv tvolsgot. A harmadik s negyedik messze jrt mg, kpk alig derengett az Almod ltmezejnek peremn. Az els kt jrmure koncentrlt ht, hisz tudta: ahonnan ezek jnnek, ott jrtak a vadszok is... Megllaptotta, hogy mindkt haj - eltren egyes ltala nyilvntartott tpusoktl - szervetlen alkotrszekbl pl fel. Megllaptotta, hogy br formjukban, s nyilvn rendeltetskben is klnbznek, meghajtsuk elvei szinte azonosak. A naphoz kzelebbi nvelni kezdte sebessgt: arra trekedett, hogy berje, maga mgtt hagyja nehzkesebb trst. Ami ezutn kvetkezett, minden eddiginl klnsebb s nyugtalantbb volt.

Mg a keltethaj a norml trben mozgott, az Almod bels ideje majdnem azonos tempban haladt a fldivel - de csak majdnem, s az eltrs pp elegend volt ahhoz, hogy az eltte zajl esemnysort nhny standard msodpercbe surtve rzkelje. Ismtelt visszajtszs: a lassbb jrat trgy hirtelen kt rszegysgre vlik. Ionizlt s szuperforr gzok felhjben tvolodik a mind forrbb felptmnytl egy kisebb modul; letjelek mr csak itt szlelhetk. Am ez az objektum is problmkkal kzd. A trzs ezer sznu hkpn egymst rik a fellobbansok, terjednek a magas hmrskletu znk; a bels atmoszfrt alkot gzok robbansszeruen tvoznak a rseken t. A pusztulsra tlt gpezet mg ekkor sem adja fel: apr fmszilnkba zrva kiveti magbl az utols eleven lnyt. A fmszilnk aktivlja sajt hajtrendszert, j plyra ll, menekl. A hald jrmu ekzben irnyt vltoztat, sajt felptmnye fel szguld. Az tkzs pillanatban az anyag hasadsnak vakt fnye lobban, a felszabadul energia hihetetlen ervel szrja szt a lngol maradvnyokat, az izzsig hevlt port. A gyorsabb jrat trgy idejekorn vltoztat irnyt, elkerli a napkitrsek gyannt gl gzfklykat, nem tesz krt benne a hall lthatatlan rszecskk formjban tmad hullma sem. Lasst, de nem fordul vissza: a rptt irnyt lnyek figyelmt elkerli az letet hordoz fmszilnk, mely zavartalanul folytatja tjt - kifel, a rendszeren tli sttsgbe. Az Almod jra meg jra felidzte a pusztuls kpeit; br nehezre esett, azon igyekezett, hogy rtelmezze a ltottakat. Eljutott a kvetkeztetsig, hogy gazdi ms vilgok vadszaival kerltek szembe a napkzeli bolygn, s... Lehetsges volna, hogy alulmaradtak a kzdelemben? Ezen a ponton elakadt: a kzelmlt esemnyei alaposan sszezavartk. Nem gondolt visszavonulsra. Igazban nem is volt hov, s fknt mirt visszavonulnia; a szrnykirlyn hallakor ltnek legfbb rtelme enyszett el. Kivrhatja persze, hogy hinyolni kezdjk s visszahvjk oda, ahol

ntudatra bredt: tlsgosan ritka, tlsgosan nagy rtket kpvisel ahhoz, hogy elpuszttsk, amirt gazdi nlkl trt meg. A megmaradottak j szaporodgpet kertenek, s megint az rizetre bzzk. Utazsa folytatdhat, akr az idk vgezetig, csakhogy... Csakhogy nem az utazs a lnyeg. Ritkn rezte t ilyen mlyen a felelssget, mely teendit, s voltakpp ltnek egszt meghatrozta. Az expedci tagjai ppgy rszei voltak clorientlt lnynek, mint a nhai szrnykirlyn, amely rszben az hibjbl veszett oda. Nem hagyhatja sorsukra a vadszokat! Ha megtenn, nem maradna szmra ms t azon kvl, amely a rendszer kzppontjban lngol napba vezet. Meglmodott egy plyagrbt, mely a nyolcadik bolyg rintsvel visszavezet az expedci indulsnak koordintihoz, lehetv tve a kzbees gitestek - s persze jrmuvek - tzetesebb vizsglatt. Nem tartott attl, hogy felfedezhetik: lcz ertere a kezdeti zavarok utn tkletesen alkalmazkodott a viszonyokhoz, s vta psgt ebben a klns, szuk trben, melyet nem rzett a magnak. A partkzelbe merszkedett mlytengeri lnyek ttovasgval folytatta a kutatst. Vrosnyi teste sugrhltl vezve, lthatatlanul suhant a vadszok utols ismert pozcija fel. Nem sejtette, hogy szmtanak r, hogy htralv ideje kimretett, s hogy kezdett vette a visszaszmlls. Nem sejtett semmit, csak akkor bredt benne gyanakvs, mikor szenzorai felfogtk a kilencedik bolygrl szrmaz adst. A vezr Vlasztsa ta figyelmen kvl hagyta ezt a vilgot. A Vlaszts felrt egy paranccsal, s ebben a Ciklusban gy hangozhatott volna: "Figyeld a nyolcadikat!" Az Almod pedig, noha eleven lnynek szletett, gp mdjra rtelmezte az utastst, s vakon engedelmeskedett. Slyos hiba.

Radsul - mert termszetes kzegbl kiszaktva tevkenykedett, s mert tl sok vltozval kellett kalkullnia - hibt kvetett el az j plya kiszmtsakor is. Ez a tveds vgzetesnek bizonyult. Az j jelforrs fel fordult, s megpillantotta a szguldva kzeled trmelkfelht.

35.

Ron "Kfal" Everard vdelmi pozcija szinte tkletes volt. Megfelel szm, megfelelen felksztett s felfegyverzett embernek parancsolt. A kor haditechnikjnak legjabb vvmnyai lltak rendelkezsre: szelektv detektorok, robotgyk, taszt- s hamvaszt erterek, lzerek. Tuzerejvel kevs emberi helyrsg vetekedhetett a Feltrkpezett yrben - hisz feletteseinek szndka szerint az univerzum legirgalmatlanabb letformjt, a Ragadozt kellett volna tisztessgre tantania. A bolyg, ahol letnek utbbi tz vt eltlttte, sem hozz, sem legnysghez nem volt knyrletes; bersgk egy pillanatra sem lankadhatott, kondcijuk sem hagyott maga utn kvnni valt - arra azonban nem voltak felkszlve, hogy "fellegvrukat", a komplexumot energival ellt hajt bellrl ri tmads... Mikor a kt meditechnikus nem trt vissza a laboratriumba, a szakrtk a felvonrendszer meghibsodsra gyanakodtak, s a szzados helyett a Valley Forge karbantartit hvtk. A muszakiak a tlk megszokott precizitssal s krlmnyessggel jrtak el, s csak j fl ra mltn kzltk, hogy hibrl nincs sz. A vizsglatokat vezet orvos ekkorra termszetesen trelmt

vesztette. Utastst adott a steril mutstor megnyitsra, a maradvnyok eltakartsra - hogy ez utbbiak alatt pontosan mit rt, mr sosem derlt ki. A hozz intzett krdsekre gyet sem vetve a hrkzlhz csrtetett, s bettte Everard irodjnak kdjt. A technikusok eltunst kvet els ra vgn a szzados a fzsilipnl szolglatot teljest kommandsokat a fagyasztkamra bejrathoz rendelte. Ugyanekkor tett ksrletet Adrian Cole elkertsre is, a doktor azonban mint rendesen - elhagyta, netn kikapcsolta 'komjt, mert nem jelentkezett. Everard komoran ingatta golyfejt, aztn a msik orvosrt, Milhaudrt kldetett. A francit meg is talltk a hibernlkapszulk egyikben, ahol hogy szubjektv idejbl egy felesleges percet se vesztsen - htvgit tlttte. A dehibernl program beindtsa Cole tiszte lett volna, azonban vltozatlanul "hzon kvl" tartzkodott: zskutca. A technikusok eltunst kvet msodik ra tizenhetedik percben, mivel mind a jelentsre, mind Milhaudra hiba vrt, Cole hajkurszsba pedig belefradt mr, a szzados a kommandsokat hvta. Nem kapott vlaszt, mgsem rendelt el ltalnos riadt - s ez volt a pillanat, amikor elvesztette a csatt. Hogy veresge nyilvnvalv vljon, alig tven percnek kellett eltelnie. A fagyasztkamra ellenrzsre kldtt fegyveresek nyomtalanul eltuntek. Szemlyi jeladik impulzusait hasztalan kutattk: a Valley Forge "takarklngon" zemel reaktornak energiamezeje mindent lernykolt. Az egyre ingerltebb Everard jabb kommandt kldtt a helysznre, s mert vatos ember volt, utastst adott egy-egy robotgy fellltsra is az alfedlzet folyosjn. Arra gyanakodott, hogy a dglttnek hitt Ragadozk egyike valahogy sszeszedte magt, kitrt a neki jutott koporsbl, s jabb ldozatokra les a mestersges tlben. Zordan elmosolyodott. Nhny balekot sikerlhetett meglepned, te rohadk, de most vge: elhagyott a diszn szerencsd!

Kzvetlenl iderkezse utn, tz hossz vvel rtermettebben aligha esik az elbizakodottsg hibjba. Nem hasznlt az gynek az sem, hogy gondolatban szmtalanszor rr lett mr hasonl vlsghelyzeteken. Ksz forgatknyvvel dolgozott, a szablyok szerint jtszott - pedig ebben a szituciban csak a rgtnzs segthette volna gyzelemhez. Mg mindig nem rezte a bels kamerk, infradetektorok hinyt. Szentl hitte, hogy egyetlen tllvel gyult meg a baja. Mieltt engedlyt adott volna az ajt jbli felnyitsra, msodfok kszltsget - mg mindig nem riadt - rendelt el, s az elrsnak megfelelen maga is felcsatolta oldalfegyvert.

36.

A kommand behatolt a hutkamrba - s el sem kerlt tbb. Mieltt a kapuszrnyak, mint valami szrnyeteg llkapcsai, sszecsattantak, lvsek drdltek odabent, aztn csend lett: a hrom rtegu, sznszl erstsu fmfal visszatartotta a sikolyokat. A komlink azonnal megszakadt, mikor a hddal kapcsolatban ll hadnagy elesett. Everardk hza tjn teljess vlt a zurzavar. A tisztek a technikusokkal, a muszakiak egymssal ordtoztak; a fejetlensg kells kzepn aztn mukdsbe lptek a fedlzetek s a kls burkolat psgt figyel szenzorok: elektromos zrlatot, szilrdanyag-vesztesget s robbansveszlyes gzokat jeleztek a hutkamra alatti raktrhelyisgbl...

A szzados, ha megksve is, felfogta vgre, mivel ll szemben. Sajt kezuleg vgott a riasztkapcsolra, elrendelte a zrt kapura irnytott robotgyk kilestst, a tuzszakaszajtk blokkolst, s - sztnszeruen - a startkszltsget. Keveset tudott a parazita xenomorfokrl, melyeket felettesei csak zskmnyllatokknt emlegettek, azt azonban megsejtette, hogy el kell tvoltania ket az lloms, s a gyantlan, mg "rintetlen" emberek kzelbl. A Valley Forge tvozsa megbontja ugyan a helyrsg vdelmi rendszert, fokozza a htrahagyottak kiszolgltatottsgt, st, alighanem ldozatokat is kvetel majd - de korntsem annyit, mint a kslekeds. Az ellensg ltszma orbitlis plyn, a potencilis "hordozktl" tvol nem nvekszik tovbb. A "kirlynt" - micsoda pihent agy elnevezs! leszmtva ngy, legfeljebb t fenevaddal kell kalkullnia; idbe telik, mg a parazitk legjabb ldozatai vilgra szenvedik a maguk utdait... Ngy-t szarev, nem tbb. Fegyvertelenek, fejletlenek, nmelyik taln sebeslt is. Kt teljes szakaszt tud killtani ellenk. Taln mg gyzhet. Taln. A vgzet azonban mskpp akarta - bizonyra oka volt r. Everard a visszaszmlls megkezdsekor egyik osztagt, az Oranje szakaszt a raktrszintre, a krok felmrsre s a szekci biztostsra kldte. Le akart zrni valamennyi zsilipet, m a helyrsg szemlyzete, melyet alaposan sszezavartak az ellentmondsos parancsok, klnfle hangjelzsek, a platformra, a fggfolyoskba tdult, s lehetetlenn tette a toldalkok levlasztst. Akik felismertk a startkszltsg jeleit, utbb elbizonytalanodtak, meneklni kezdtek. Ktsgbeessk msokra is tragadt; Everard vert seregnek osztogatta utastsait, a legcseklyebb eredmny nlkl. Akadtak persze j nhnyan, akik rendletlenl teljestettk kzelessgket. Pldul az Oranje szakasz katoni, akik lgzmaszkban, hszigetel vdruhban, lvsre ksz fegyverrel nyomultak elre a raktrszint szuk

folyosin. Harci ltzkket gy terveztk, hogy lthatatlann tegye ket a testmeleget rzkel Ragadozk szmra - az idegenek azonban sokkal jobban tjkozdtak h, fny, st, szemek nlkl is, s ez megpecstelte az alakulat sorst. Az impulzusfegyverek szrvnyos tznek drejt hallva Everard kezdett elbizonytalanodni. Kba volt a szirnk bmblstl, vaktottk a villdz fnyek, radsul nem jutott elrbb egy tapodtat sem. A bzis szemlyzetnek zme vltozatlanul a Forge platformjn, a veszlyznn bell nyzsgtt, a visszahzdk sem jutottak mg elg messze: ha most startol, hamuv geti valamennyiket. Kadt korban hajlott volna egy effle dntsre, m a bravado szp napjai rg elmltak, s csak llt a vrtn, tehetetlenl. Flhallgatjban a felmorzsold egysg katoninak sikolya harsant, jra meg jra, s most mr hallotta a nem evilgi sziszegst is. - Vissza! - bmblte valaki odalent. Azutn: - Mumusok kilenc rnl! Tuz, barmok! Tuz! A szakasz pusztulst tvszelt kevesek a fedlzetkzi ltrn prbltak meneklni, a hutkamra szintjn azonban az egyik robotfegyver lvonalba kerltek. A drdlsek folyamatos dbrgss mosdtak ssze, sav s vr ztatta a falakat; barna foltok, hlyagok jelentek meg az ttrhetetlennek hitt fmen - aztn terjedni kezdtek, fstlgni. - Fel! - harsogta a gyilkos kavargsban az imnti hang. - A szervzalagt fel! A jzansgukat ritka kincsknt rz technikusok parancsot sem vrva hagytk el a hidat, hogy az alagutakban mukd karbantart automatkat lelltsk. Fradozsuk nem volt hibaval: az Oranje elcsigzott tllinek sikerlt tvergdnik az E fedlzetre, a hutkamra bejratt vigyz robotgyk mg, kiiktatni azonban nem tudtk ket, mert a kt golyszr tvolsga - ktlre minden kapkod hlyt! - jval kisebbnek bizonyult az elrtnl. Errl annak a technikusnak a vgzete gyzte meg ket, aki ksrletet

tett az Egyes megkzeltsre, m ahogy elmerszkedett a fal mgl, s a vezrlpanel fel nylt, darabokra szaggattk a Kettes lvedkei. - Svjci szakszerusg... - zihlta valaki a ggemikrofonba. - A bds kurva letbe! Everard vertktl fnyl arccal meredt a monitorra, melyen a vgtlet igi vrslttek:

EGYES SZM FEGYVER AKTV KETTES SZM FEGYVER AKTV CLPONT MEGSEMMISTVE J CLPONT BEFOGSA FOLYAMATBAN

- El onnt! - vlttte. - A felvonba! Az elektronikus hhr informcifolyama azonban nem akart elapadni. St.

AZONOSTS POZITV CLPONT LOTVOLBAN TUZVEZRLS AKTV MEGSEMMISTS FOLYAMATBAN

A hutkamra ajtaja feltrult, egy kommands megcsonktott teste vgdott a szemkzti falnak. A robotfegyverek tstnt rfordultak, s golyk zporval rasztottk el - Everard nem, a tbbiek azonban tisztn lttk a rngatdz, majd felismerhetetlen ppp zzd arcot. Azoknak, akik a programozs

knyes muvelett vgeztk, nem llt mdjukban pontosan meghatrozni az elpuszttand formkat, az gyk teht mindenre tzeltek, ami rzkelik hatsugarba kerlt. igy sikerlt zekre tpnik egy kitrni igyekv idegent is, m a szvs fajzatot tstnt jabb kvette, majd egy harmadik - s a Kettes kisvrtatva vgleg elhallgatott. - Kiiktatni! - mutatott az Egyesre a kommandsok hadnagya. - Hozztok s gyernk! Tovbbi vesztesg nlkl jutottak a liftig. Nylt az ajt, de az istennek sem akart mgttk becsukdni, pedig a pokolfajzatok mr a fedlzetkzi tjrk rcsait szaggattk: a szinten - s ami azt illeti, az egsz hajban - ekkor szunt meg az energiaszolgltats. A visszaszmlls flbeszakadt. A szirnk elnmultak. Annl harsnyabbak voltak vgs perceikben a liftbe szorult emberek... Everard szitkozdva bajldott a megfigyel konzol kapcsolival. A monitorokon a helyrsg nptelen folyosinak kpei vltakoztak a bksen szunnyad Milhaud brzatval; az Egyes robotgy visszajelzjn a NEM ZEMKSZ felirat villogott. - Whirlwind szakasz - suttogta a szzados. - Ha most... - Kr a szrt, te barom! - sziszegte az arcba a msodik osztag hadnagya, aztn flretasztotta, s a padln nvekv, csapsoktl reng dudor fel fordult. - Itt vannak, fik! Adjunk nekik! Az impulzusfegyverek ssztze fehr lobbansok kavalkdjv, skett drdlsek sorozatv vltoztatta a vilgot. A monitorok felszikrztak, kihunytak. A vlaszfalak tszakadtak. Everard estben elrntotta pisztolyt, s a hadnagy fel ugr, lidrclomszeru valamire ltt, aztn - a hbor mr csak ilyen - a

megfigyelpult sarkba verte a fejt, s eszmletlenl hanyatlott a padlra, a parzsl tltnyhvelyek kz. Ami ezutn kvetkezett, mr nem kellett ltnia, mg kevsb reznie.

37.

Az ltalnos zurzavarban Carrie s Bishop zavartalanul jutottak a tmaszpont exobiolgiai laborjig, mely a platform dli oldaln, a Valley Forge tatjnak magassgban helyezkedett el. A hozz vezet fggfolyost a rendkvli helyzetre val tekintettel fegyveresek vigyztk, de a hajtestbl kilvell gzsugarak lttn, a szirnabgs hallatn pnikba estek, s kereket oldottak. Nhnyan - br aligha az android kedvrt - M44-esket, st, aprbb szemlyes trgyaikat is htrahagytk; a lny pr szl rintetlen cigarettt, kirlt fiolt s hrom krtyalapot lelt a rmpa aljn. Mindhrom lap fonkkal felfel hevert, szinte esdekelve azrt, hogy vlasszon kzlk. Megtette, s sszerezzent az eredmny lttn. - Dma? - rdekldtt Bishop, aki az impulzuskarably trjt ellenrizte ppen. Carrie ugyanolyan rtetlenl meredt r, ahogy az imnt a lap sarkait dszt bbor szvekre. - Ht ezt honnan a fenbl tudta? A szintetikus elhzta a szjt.

- Puszta vletlen, legalbbis azt hiszem. - Tundni ltszott. - A csomag, amelybl ezek a lapok szrmaznak, francia eredetu, tudta? A figurt ott a kezben eredetileg Kirlynnek hvtk. Carrie nmn blintott. Kezdte rteni, de egy cseppet sem rlt neki. - A kirlynknek pedig - folytatta Bishop - van egy klns tulajdonsguk. Mindig a legvratlanabb pillanatokban, a legvalsznutlenebb helyeken bukkannak fel. - A francik szerint? - vonta fel szemldkt a lny. - Szerintem - vlaszolt faarccal Bishop, aztn krlpillantott, mintegy lezrva a tmt. - Indulhatunk? Tbb szt nem ejtettek: lvsre ksz fegyverrel, elszntan nyomultak be a rszleg ajtajn. L alaprajz, fnyesen kivilgtott helyisgbe lptek. A sarkon tl, a KARANTN: BELPS CSAK ENGEDLLYEL! felirat tbla mellett egy BD android strzslt, akit sem a szirnabgs, sem az emberi szemlyzet eltunse nem tudott mestersges lelki egyenslybl kizkkenteni. A jvevnyek lttn arcizma sem rndult, jobbja azonban az vn fgg fegyvertska fel mozdult - Bishop ttovasg nlkl tzet nyitott r, s a szemkzti falig rptette. A BD a fldre zuhant. Mozdulatlann vlt, m tekintetvel kvette tovbb a behatolkat: a lvedkek csak motorikus kzpontjt rongltk meg, agyegysgt nem. - A minimlis erszak doktrnja... - mormolta Carrie, az tjukat ll ajthoz ugorva. A zrat tanulmnyozta, majd htralpett, s a szintetikusra pillantott. - A kdot ismeri legalbb? - Minden kdot ismerek - jelentette ki Bishop. - Azaz majdnem mindet. Van nhny, amelyet gyakran vltoztatnak, s akadnak olyanok is, amelyeket a programozsom ta fejlesztettek ki. Mindent egybevetve... - Ki tudja nyitni? - krdezett r a lny.

- Termszetesen. - Az android villmgyorsan bettte a megfelel szmkombincit, majd baljba fogta az M44-est. - n megyek elre. Ha jelt adok... Carrie vllat vont. - Ismerem a szablyokat. - Akkor azt is tudnia kell, mirt gyeltem r, hogy a BD mukdkpes maradjon - pillantott r Bishop. - Szksgnk lesz valakire, aki fedezi a htunkat. - Micsoda? - Ha valaki kzeledik, riasztani fog. Erre utastottk. - De hisz nem szlt egy rva szt sem, miutn leltte! - Nem ember - vont vllat Bishop. - Mit mondhatott volna? Belpett az ajtn. Carrie egy tem kivrssal kvette. Az L hosszabb szrnak vghez csatlakoz helyisg szuksebb volt az elznl. Mennyezete egszen alacsonynak rmlett, falait klnfle rendeltetsu gpek kijelzi bortottk. A hatalmas dracl tartlyok, csvek s vezetkek olyan sok helyet foglaltak, hogy kzptt alig frt el a knpadra emlkeztet vizsglasztalok sora. Nmelyiket fggleges helyzetbe fordtottk - alighanem abbl a megfontolsbl, hogy a hozzjuk szjazott lnyek kvl essenek trsaik ltmezejn. Kapcsolattartsra nem volt lehetsgk: tehetetlenl, kiszolgltatottan hevertek mindannyian, mellkasuk emelkedse-sllyedse jelezte csak, hogy lnek. A szakrtk krlmnyesnek tltk s elvetettk azt a lehetsget, hogy magt a kamrt rasszk el a foglyok szmra ltet gzkeverkkel, ezrt inkbb llegeztet berendezst rgtnztek, s maszkot erstettek minden Ragadoz arcra. Carrie-nek eszbe jutott, hogy Miriam Revna nagyobb gonddal, s alighanem eredmnyesebben hajtotta vgre ugyanezt a feladatot igaz, a sebeslt megmentsre, nem legyengtsre trekedett. A kamrban snyld humanoidok egyike-msika slyos llapotban volt. Csupa forrads,

csupa friss seb testkn smaragdzld patakokban csordoglt a vr, s tcsba gyult a fmpadln. A rettegett vadszok, az "emberisg ellensgei" sznalmas ltvnyt nyjtottak, nyilvnval volt, hogy ilyen krlmnyek kzt knos hall vr rjuk. Carrie nem vesztegette tovbb drga idejket: az impulzusfegyvert odanyjtotta Bishopnak, majd hozzltott, hogy megszabadtsa a lnyeket az letmukdst ellenrz gpek elektrditl, a vezetkektl s csvektl, melyek cspokknt fontak krl minden vizsglasztalt. Remlhette csupn, hogy a falak mentn sztszrt felszerelsi trgyak kzt elsseglynyjt kszletek is akadnak - ha elvesztek vagy megsemmisltek, a Ragadozk tovbbi sorsa aligha lehet ktsges... Asztaltl asztalig futott, s mert nem boldogult a bilincsek zrjval, ketts pengt kertett, azzal esett aclnak, muanyagnak s plasztiknak. Szikrk villantak a flhomlyban, ahogy az ismeretlen sszettelu fm a bklykba mart; a Ragadozk csukli, boki egykettre szabadd vltak. A lnynak ksn, a sorvgi fogoly asztalnl jutott eszbe, mennyivel okosabb lett volna elsknt Trtt Agyarral foglalkoznia - aztn arra gondolt, egyltaln nem biztos, hogy l mg a vn szrnyeteg. Ha szerencsje, amelynek segtsgvel tvszelte a nyolcadik bolygn trtnteket, kitartott, nem ismertk fel benne a vezrt. Ha azonban igen, s Everard boncnokainak kezre kerlt... Nem. Nem akar erre gondolni. Trtt Agyarnak lnie kell - msklnben rtelmt veszti minden ldozat, minden fradozs. Az idegen penge hegyvel sztforgcsolta az utols pr bilincset. Felpillantott a lassan ocsd teremtmnyre. s elakadt a llegzete. A fl arcot bort maszk pereme felett tgra nyl szemek nem egy Ragadoz mlyen l, apr szemei voltak. Jobban emlkeztettek az emberi ltszervre, noha nagyobbnak rmlettek, s pupillnak, risznek nyoma sem ltszott bennk. Minden villanst, minden fnypszmt tkrztek, s ez olyan hatst keltett, mintha pillanatonknt ki-kigylnnak. A hosszks koponyn nem

lengedeztek tapogatk, a br egyenletesebb rajzolat volt, a vgtagok hosszak, elegnsak. Az klbe szorult, fokozatosan elernyed kezek ngyngy ujjban vgzdtek. Carrie csak llt, mozdulatlanul, a ltottak jelentsgn tprengve, mikzben a Ragadozk sorra kszldtak le a vizsglasztalrl, s lgzmaszkjukat a kpkre szortva lassan krbevettk. Bishop, aki valamivel htrbb hzdott, sztnsen a fldre ejtette mindkt fegyvert. Tapasztalatai azt sugalltk, ez a fordulpont: a lny sorsa - s taln a sajtja is - attl fgg, nem ismertk-e tragikusan flre ezeket a lnyeket.

38.

Carrie Wong nmn llt a Ragadozk gyurujben. A trpusi madarak trillzsra, de a csrgkgy vszjelre is emlkeztet zaj egyre ersdtt. Hol szaporbban, hol lassabban jrtak ezek a torkok mlyn rejtz, fura kereplk, majd hirtelen - a gyurut alkot teremtmnyek egyiknek kzjelre tkletess vlt a csend. A kreatra, mely a Trtt Agyar nevet kapta, szippantott egy utolst a vezetken t szivrg gzbl, azutn a lny fel lpett. Jobbjnak leghosszabb, veszedelmes karm ujjval krljrta Carrie szjt s szemt, mintha a forrbb s huvsebb znkat jelln ki az ismersnek tun arcon. A kerepls megint hallhatv vlt, ahogy htat fordtott megmentjnek, s a hevenyszett maszkot messzire hajtva a sarokban felhalmozott trgyakrt indult.

Carrie halntkn vgigfutott egy vertkcsepp, de maga tovbbra sem mozdult, nehogy megzavarja az expedci tllit. Bizonytalan lptekkel br, de valamennyien a vezrrel tartottak, belertve a ms fajhoz tartoz, hatalmas szemu, sima bru lnyt. Magukra ltttk mindazt, amit a katasztrfa, s az azt kvet emberi dls meghagyott nekik; ketts pengiken, rugs lndzsikon megcsillant a kijelzk szentjnosbogrfnye. Nhnyan - a legslyosabb srlsekkel bajldk - klns kszsgeket kotortak el. A fmcikkelyek alkotta, miniatur serpenyk aljn kk lngok lobbantak. A hromujj kezek porzus kvekre emlkeztet anyagtmbket morzsoltak szt, darabjaikat a tuzbe hajtottk, majd vakolkanalat formz krmszerszmmal sebeikre szortottk a sisterg olvadkot - s a vrzs abbamaradt. Carrie elbb Trtt Agyarra, erre a konok s bszke vnsgre, azutn a ms fajbl val vadszra bmult. A lny homlokn - szinte ugyanott, ahol a "kznsges" Ragadozkn - valamifle jel sttlett, affle billog krlhegedt lenyomata. A csoport tagjai valamennyien viseltk; egy-egy homlokon egszen frissnek ltszott. A lny nagyot nyelt, mikor gy rezte, rtallt a magyarzatra. Ilyen gsi srlst nem okozhat ms, csak az idegenek vre - s noha nyilvn fjdalmasak, begygytani... Az sszetartozs jele? A felntt vls, a nehezen kivvott dicssg? A stt szemu, hosszks koponyj teremtmny viszonozta Carrie pillantst. Nem kvncsisg, nem is hla rzdtt ebbl a tekintetbl, inkbb bszkesg, melyet a lny elszr nem tudott mire vlni. Az ris megtallta, felemelte mves bronzsisakjt, melyhez a Ragadozkt idz, cspszeru nylvnyok csatlakoztak. Mikor a fejre tette, hirtelen elenyszett: egy harcos, a Vadszok Npnek fegyverforgatja tornyosult a egyetlen Ragadoz sem igyekszik ket a masszval

helyn. A dvadat formz maszkbl nem szemek csillantak a vilgra - Carrie azonban vltozatlanul ott rezte ket az obszidinfekete szenzorsv mgtt. A lny lassan leemelte sisakjt. Blintott. Igen, sugallta most a pillantsa. Kztk lek. Ilyen vagyok. Valami mst is kzlt, de nem a szoksos mdon - mert Carrie eltt vratlanul felrmlettek egy idilli, bks vilg letnek mozzanatai. A kpek gyorsabban kvettk egymst annl, amit sajt kzegben megszokhatott, az zenet rtelme azonban knnyedn utat tallt hozz: felfogta, mert minden idegszlval arra koncentrlt, hogy felfoghassa: A stt szemu humanoid faja rg tljutott a korltokon, melyeket csak az akarat gyzhet le, melyeket ms fajok - kztk az ember - mgis gpek segtsgvel igyekeznek lekzdeni. Egyenletes tempban haladt elre a tkleteseds tjn, kivetve sorai kzl mindazokat, akikben ott lappangtak az sk vad sztnei. Hossz egyedllt, magnyos hall vrt a trvnyek megszegire, akik nem feledtk, hogy nemzetsgk hborkban lett naggy, s csontok halmra hgva nylt elszr a csillagok fel. Nhnyan a legrtermettebbek, legelszntabbak kzl azonban nem hdoltak be a vgzetnek, s hosszas bolyongs utn rleltek a kiteljesedshez vezet msik tra. Kapcsolatba kerltek egy si civilizcival, mely elfogadta s befogadta ket, olyannak, amilyenek valjban voltak; mely nem a kozmikus tkletessg, hanem az letrevalsg mrcjn mrte tetteiket. Ez az egyed - utolsknt a hozz hasonlk kzl - szmtalan vilgon uzte prdjt, szmtalan trfet szerzett, hogy legvgl itt, a Mltk egyikeknt nzhessen szembe a legnagyobb kihvssal, s igazolhassa ltnek rtelmt az univerzum eltt. sztneinek parancsra cselekedett, de egy magasabb rendu erklcsisg vezrelte. ntudatra bredse ta trekedett arra, hogy eszmihez mlt letet ljen - s mikor a Vadszok Npe maghoz emelte, vgyai vgre teljesltek...

A sisak msodszor is a helyre kerlt, a lny megszaktotta tudati kapcsolatt az emberrel. Carrie szdelegve tntorodott htra. A szirnk ismt jajongani kezdtek odakint - mbr meglehet, nem hallgattak el egy pillanatra sem. - Jl van? - krdezte Bishop. - Hagyjuk - legyintett a lny. - A krds az, hogyan juttathatjuk ki innt a trsasgot. Merre induljunk? A szintetikus szemgyre vette a Ragadozkat. Nem gy festettek, mint akik visszavonulshoz kszldnek. - Ktlem, hogy hallgatnnak az okos szra - mondta. - Egybknt teljesen mindegy: ha Trtt Agyar FTL-kommuniktora mukdik mg, a mentegysg idetall rtk, ahogyan eltallt Rourke's Driftbe is. Ha sikerl letben maradniuk, megsszk. Ha nem, a sajt trvnyeik szerint pusztulnak el. Jjjn! - Hov, az g szerelmre? - A jrmuveket egy szinttel lejjebb troljk. Nem bzhatunk a vdelem erejben: ki kell trnnk, hogy nylt terepen vrhassuk a Trsasg felment seregt. Mg mindig nem lehetnk biztosak benne, hogy a haj a helyn marad; a legbiztosabb menedk az elkvetkez rkban a kertst rammal tpll genertor plete lesz. - s? - Gyalog nem jutunk el odig - magyarzta higgadtan Bishop. - Szksgnk lesz egy terepjrra. A rdicsend elg feltun ahhoz, hogy a Ripley tnak indtsa a partraszll egysgeket. Ha minden jl megy, maga is lthatja akciba lpni a hres C divzit - hozzvetleg kt ra mlva. Carrie a Ragadozkra sandtott. - Ht k? Bishop a fejt ingatta. - Rajtuk ll. Ha a kommandsok itt rik ket, vesztettnk. Vgeznek velk s semmit sem tehetnk, hogy megakadlyozzuk. Jjjn mr!

A lny fjt egyet, de aztn tvette tle az impulzusfegyvert, a Coltot s a hozz val tartalk trakat. - Racionlis szemtlda - mormolta, aztn halvnyan elmosolyodott. - Mire mennk maga nlkl?

39.

Trtt Agyar kifel indult, nyomban a tbbiekkel. A mozgskptelen BD-re gyet sem vetve, dng lptekkel haladtak, akrha a vilg urai lennnek; a falak kzt egyre fokozd ervel visszhangzott trillzsuk. Kszen lltak a harcra s a hallra, fajuk si trvnyei szerint. A vezr megtorpant a rszleg ajtajban. Kt kzre kapta, megforgatta rugs lndzsjt, majd baljval feje fl emelte. Jobbjnak ketts pengje ugyanekkor villant el, zldes fnyreflexek tncoltak rajta. Nagyot rikoltott. Athat, vrfagyaszt volt a hang, a legmlyebb azok kzl, amelyeket Carrie Wong Ragadoztl valaha hallott. Gyantotta, j rsze az emberi fl szmra rzkelhetetlen tartomnyban rezeg - ezt ltszott altmasztani Bishop jellegzetes, figyel fejmozdulata. - Kezddik - mondta, s a fggfolyostl balra es lpcssor fel intett. Erre, gyorsan! Trtt Agyar kihvsa beszrnyalta az ptmny minden zugt, utat tallt a Valley Forge gyomrba is. Carrie pontosan tudta, kinek-minek szl - s nem volt az egyetlen.

Az E fedlzeten trnol, fiatal szrnykirlyn testn grcss remegs futott vgig. osi ellensgei kzel jrnak; jnnek, hogy megfosszk minden hatalmtl, szabadsgtl, legvgl az lettl. Jnnek, hogy halomra gyilkoljk szolglit s utdait, hogy megfosszk a tlls lehetsgtl, ahogy oly sokszor tettk. Kollektv emlkezetben felmerltek a rabsg, a pusztuls s a remnysg kpei. Tudta, mit kell tennie. Felszegte fejt. A dolgukat vgz harcosok, az ldozatok megtermkenytst vgz, vagy mr hald arctmadk, a vladktl s vrtl szennyes tmeneti formk mind-mind mozdulatlann dermedtek: dntst, parancsait vrtk. A szrnykirlyn rgi - "szlje", a szerencstlenl jrt Ragadoz egyetlen lthat rksge volt ez - sztnyltak, a szj kikerekedett, mint valami hallt hoz nvny kelyhe. A harapfogszeru bels llkapocsrl nylindk csngtek, sszecsattantak a keramitkemny fogak. A lt kzdelem: nincs ms trvny, nincs ms szably. De ott a szerelem. A falakat bort vladk csapdjban gy fggtek az ntudatlan emberek, mint pk hljban a legyek. A testkbe jutott mreg megbntotta ket, s klns fintora a sorsnak - kjbe fordtotta knjaikat: mikzben a hall bellrl feszegette testket, mosolyogtak, mintha szvk legddelgetettebb lma vlnk valra ppen. A szerelem. A hajdanvolt Oranje szakasz veznyl tisztje felnygtt, szrke zubbonyt titatta a vr. A szerelem fj... Reccsens. ...a szerelem l. A parazita egy utols rugaszkodssal tszaktotta a rekeszizmot, eltrt rejtekbl, s a szrnykirlyn fel fordtotta vrssel cskozott, fak bru

fejt. A kommands teste elernyedt, a mosoly rnyka azonban vltozatlanul ott ksrtett a viaszos arcon. Az let l, s lni akar. A kirlyn leset szisszent. A harcosok tmadsra indultak.

40.

Az lmod a felje szguld trmelkfelht figyelte, s nem tett semmit: Ron "Kfal" Everard szzadostl eltren volt annyira intelligens, hogy legalbb nmagnak beismerje veresgt. Brhogyan alakuljon tovbbi sorsa, ezt a fiaskt nem szabad elfelejtenie. Azrt l, hogy tanuljon mg a legslyosabb hibkbl is. Tl gyorsan haladt. Tempjt a tiszta vkuumban uralkod viszonyokra emlkezve vlasztotta meg, figyelmen kvl hagyva az gitestek vonzst s tasztst, azokat az erket, melyek knnyedn letrthetnek plyjrl egy meteorrajt vagy j irnyt szabhatnak egy szthullott jrmu maradvnyainak... Mindaz, ami a Lecterbl s vontatmnybl tvszelte a robbanst, parabolikus ven suhant a kilencedik bolyg apr holdjai kzt. A gravitci eri befogtk ugyan ket, megtartani azonban nem tudtk: a Csandaraszkarhatrt elrve az izz fm zuhataga rintirnyban folytatta tjt, s bosszll kozmius viharknt csapott le a keltethajra.

Az tkzs nmagban vve jelentktelen esemny volt: az Almod statikus vdpajzsa hrtotta a frgeteget, a felszabadul energit az lcz mez nyelte el - csak pp lassabban a kelletnl. A hsugrzs bizonyos szzalka a lthat tartomnyba esett, s ez vgzetesnek bizonyult, mert a felvillanst tucatnyi muszer jelezte a Ripley fedlzetn. Az anomlikra les berendezsek mg a fmdarabok egyikt-msikt is rzkeltk: a semmiben lebegtek alig tzezer kilomternyire, noha - a fizika ismert trvnyei szerint legalbbis - tvolodniuk illett volna. A cirklt irnyt szmtgp nyugtzta az informcit, s teljes harckszltsget rendelt el. A derengs kirajzolta a Ragadoz jrmu egy rsznek krvonalait; a megfigyelk vgre fogalmat alkothattak mreteirl. Floldalas pillantsokat vltottak a hdon tartzkod tisztek, egyedl a parancsnok maradt nyugodt: VR-sisakjnak mezejben egykettre clpontt egyszerusdtek a leghatalmasabb objektumok is. Arra gondolt, hogy minden rosszban van valami j; hogy egy ilyen sebesen halad kisebb trgyat szinte kptelensg lenne eltallniuk. - Tovbbtsk a koordintkat a Tobogan s a Salem's Lot szmtgpnek! sziszegte. - Clt megsemmisteni. Ismtlem: clt megsemmisteni! Megmarkolta lse karfjt. - Expresszvgnyok egytl ngyig: tuz! A Ripley kinetikus lvegsora ugyanazon az elven mukdtt, mint a nhai Lecter Gauss-gyja: a haj hossztengelye mentn kialaktott mgnesplyk msodpercenknti hsz kilomteres tempra gyorstott fmblokkokat ldtottak a mindensgbe. A lvedkek mozgsi energija olyan iszonyatos volt, hogy becsapdsuk rendszerint katasztroflis kvetkezmnyekkel jrt. Ritkasgszmba ment az olyan alkalom, amikor egyetlen clpontra hrom haj s nyolc expresszvgny tzelt egyidben; a vgzetes tallat bekvetkeztnek valsznusge ez esetben meghaladta a hetvent szzalkot s a percek mlsval csak nvekedett.

Az Almod termszetesen rzkelte a veszlyt. A holt sziklatmegek kzti tr a msodperc trt rsze alatt impulzusokkal teltdtt: kavalkdjukban mg a rendszert sem sikerlt azonnal felfedeznie. Nyugtzta, hogy az idegen haj nyomban jr objektumok fokozzk sebessgket, s hogy ekzben kihasznljk az tdik bolyg taszt hatst - ahhoz, hogy igazn rtelmesek, tbb ktsg sem frhetett. Egszen megfeledkezett rla, hogy veszlyt jelentenek szmra, aztn, ahogy szenzorai hrt adtak az els lvedkek kibocstsrl, kelletlenl zkkent vissza a valsgba. Alig nyolc msodperce maradt, hogy kiterjessze vdmezejt. A tallatok nem rtk teljesen kszletlenl, erejk mgis megdbbentette. Birokra kelt velk, tonnkat morzsolt le becsapdsuk erejbl hiba. A tmbk plazmasugarakk vltoztak, gy martak testbe, akr az Otthon vrs napjnak gzfklyi, mikor - ifjsg, bolondsg! - tl kzel merszkedett a lngban ll koronhoz. A srlsek egyelre jelentktelenek voltak, m az els sorozatot jabbak kvettk: a tmbk ht-nyolc msodpercenknt, aztn surubben jttek, ahogy a Trsasg kt Conestoga osztly cirklja is ltvolba rt. Klnbz szgekbl kzeltettek, s az egyik lzert hasznlt ellene; lzert, amelynek pusztt erejtl nem vhattk meg pajzsai sem. Az get fjdalomnl knzbb volt a felismers, hogy ezek a szrnyu parnyok kpesek elpuszttani t. nvezrl raktik elektronikjra koncentrlt, sikerlt nhny robbanst elidznie a kzelkben, ezzel azonban csak a kinetikus torpedk indtst, vagyis a vgzetet siettette. Klns lnyek! A nyilvnval fenyegets csak fokozza harci kedvket. Minden figyelmt a kisebb gpek egyiknek, a lzerhordoznak szentelte. Elkaphatja, ha kibernetikus rendszernek mlyre hatol, s rtall a megfelel utastsokra; igen, ez mg sikerlhet...! Kvetni kezdte a cirklt. Az szembefordult vele, s megint ltt: a perzsel sugr hossz sebet tpett az Almod burkolatn, s olyan detoncik lncolatt indtotta el, melyeknek

fnye beragyogta az lcz erteret, ismt kirajzolva annak hatrait a tmadk eltt. - Cl a felvillans helye! - kiltotta a Salem's Lot parancsnoka. Expresszplyk egytl kettig: tuz! A Ripley gyorstott, s az ris eddig srtetlen bal oldalt hastotta vgig lzereivel. - Tallat - jelentette a taktikai tiszt. - Egy torped thatolt, eltunt a cltrgy belsejben. Most mr... - A cltrgy modullt hullmokat bocst ki! - hallatszott a tloldalrl. Megprbl rhangoldni a Conestogk fedlzeti rendszereire! - Tuz! - parancsolta az ezredes. A lzersugarak ismt vgigkorbcsoltk a keltethajt, ezttal a roppant turbinahzak egyikben tettek krt. A Ripley tsuhant a rsbl eltr, zlden fluoreszkl kdn, s a kilencedik bolyg holdjai kzt elszguldva j befogplyra llt. - ASAT-indts a Toboganrl - jelentette a megfigyel, aztn megrndult az arca. - Ngy blip, kzs vektoruk kett-hat-egy! Egyenesen felnk jnnek! - Vagyis sikerlt rjuk hangoldnia a rohadknak - sziszegte az ezredes. Jtszani akar. Zavar ballonok kivetsre felkszlni! t... ngy... hrom... - A raktk gyorstanak! - harsant odafentrl. - Vektor vltozatlan! - Most. Hatalmas, m szinte slytalan fmbuborkok hullottak a mindensgbe a Ripley rakterbl. Gznemu hajtanyaguk csak a gyorsuls ltszatnak megteremtshez volt elegend, de gy is kellett lennie, hisz arra terveztk ket, hogy magukra vonjk az atmoszfra-ur, s az ur-ur raktk tzt. A Tobogan ASAT-jai az utols pillanatban vltoztattak irnyt: elcikztak a Ripley tatja, az egyes s kettes ballon mellett, telibe tallva a harmadikat, melynek a legmesszebbre sikerlt elsodrdnia. A robbans ltvnyos volt,

mgsem veszlyeztette a vezrhaj biztonsgt - a Salem's Lot azonban mr nem volt ilyen szerencss. - ASAT az urben! - kiltottk mindhrom hdon a taktikai tisztek. - Vektor kett-hat-kilenc! A Tobogan kapitnya, miutn rakti irnythatatlann vltak, tstnt ellenk fordtotta lzereit. A ngy jabb ASAT kzl kettt sikerlt megsemmistenie, a maradk kett azonban oldalba kapta a cl s a msodik hold kzt manverez testvrcirklt. Tuz az alfedlzeten! harsant a srlt haj hangszribl. Robbansveszly a RU lszerraktrnl. CMGS vezrls inaktv. Figyelem! Felkszlni a hangrszintek kirtsre! Nyomsll rekeszfalak csapdtak le mindentt, a szksgvilgts szne srgrl vrsre vltott. Az alfedlzetrl utolsknt tvoz technikus kapkodva ttte be a szksges kdokat hordozhat terminljn: a hd taktikai tisztje eltt vgre megjelentek a szksges visszajelzsek. - Hajtmu kikap! Szellztets indul! A Salem's Lot rakodzsilipjei kitrultak, a hangrszintrl az urbe tdult az gst tpll leveg: a lngokat mintha elfjtk volna. Oltanyagsugarak zdultak a lszerraktr felhevlt falaira, s a hmrsklet lassan cskkenni kezdett odabent. A kzvetlen veszlyt elhrtottk, a detonci azonban a burkolatban s a szenzorokban is slyos krokat okozott. A hasi expresszplya megsrltek, sztroncsoldott, a hipertri az rzkelblokk s a hossz f antenni kommuniktor adberendezs

hasznlhatatlann vlt, a krjelents csak nehezen tallt utat a Ripley parancsnokhoz.

CONCLASS SALEM USCMC-117

KONKUSSZIS TLTETEK ROBBANSA A JOBB OLDALON BURKOLATKR 11 SZZALK FZIS MAG SRTETLEN BELSO ATMOSZFRA 7 SZZALKA KIBOCSTVA TZEK ELFOJTVA FEGYVERRENDSZER 69 SZZALKBAN AKTV PRIMER MEGHAJTS INAKTV CMGS INAKTV UTASTST KRNK

A Conestoga osztly cirklkat kt, egymstl rszben fggetlentett szmtgppel szereltk fel, a fedlzeti berendezsek gy egy pillanatra sem maradtak ellenrzs nlkl. Elvben nem okozhatott gondot a CMGS parancslncolat jrarendezse, a flottaegysg veznyl tisztjt azonban vatossgra intettk a Tobogannal trtntek, s gy hatrozott, hogy a srlt hajt tmenetileg kivonja a kzdelembl. Mivel nem bzott igazn a mikrolncban, fnyjeleket adott le, majd ismt az idegen jrmu ellen fordult. - Van htvdnk? - krdezte, mert a sisak generlta hromdimenzis mezben nyomt sem ltta a harmadik cirklnak. - Nincs, uram. A Tobogan nehzsgekkel kzd: se CMGS, se DTMC; a parancslncolat elemeit tallomra rendezi t a cltrgy. A hajtmu egyelre mukdkpes, de... - A kurva letbe! Hzdjon holdrnykba s vrjon! ugysem tart mr sok ez a jtszadozs. - Uram...? Az ezredes szdlt. Weyland-Schaffer termszetesen szmolt az idegen kiberrendszer beavatkozsnak lehetsgvel, s elltta a megfelel utastsokkal

arra az esetre, ha mindkt ksrje harckptelenn vlik. A tmads, amelyre kszlt, kockzatos volt - kockzatos a Ripleyre, kimondottan veszedelmes a msik kt egysgre nzve, mgis meg kellett prblkoznia vele. Biztosra vette, hogy a Conestogk veznyl tisztjei hasonl instrukcikat kaptak, a helyben hasonlkpp cselekednnek, de mg ez sem tette knnyebb a dolgot. - Figyelem! - emelte fel hangjt. - Figyelem! Elsbbsgi kd Tanagra ZrZr. Minden desszantegysgnek: azonnali indts! Kinetikus lvegek 207-es nukleris robbanfejekkel feltltve. - Vrt mg nhny msodpercet, s mikor a csapatszlltk startjt ksr remegs a hdon is rezhetv vlt, megfesztette izmait. - Clra tarts! Expresszplyk egytl ngyig: tuz!

41.

Az lmod mr nem jrt messze az els lzerhordoz kiberrendszernek megbntstl, mikor az jabb sorozat ttrte vdelmt. A robbanfejek iszony sebessggel vgdtak a testbe: egy darabokra hullott, a megmaradt hrom azonban utat tallt a termek s folyosk tvesztjbe, elhatolt a keltethaj idegrendszert vdelmez burok kzvetlen kzelbe, lngra lobbantva a sztszaggatott csvezetkekbl ml gzt, porr zzva a plazmaenergival teltett kristlyokat, elpuszttva, hv vltoztatva mindent, ami eljk kerlt. Az, amelyik elsknt hagyta el a mgnesplyt, olyan tempban rt clba, hogy mg az tkzsek sorozata sem volt kpes megfkezni: keresztlfrta a hajt, s a Salem's Lot mgtt elsuhanva csapdott az apr hold krgbe. A

msodik a reaktor helyi megfeleljnek kpenyben, a harmadik az Almod pnclzatban akadt el; a roppant fmtest megremegett. - Tallatok megerstve! - kiltotta a Ripley taktikai tisztje. - Kettes s hrmas tltet lestve. Visszaszmlls indul. Az ezredes emszt forrsgot rzett a gyomrban. Remlte, hogy a desszantegysgek elrtk mr az atmoszfrt: hamarosan szksgk lesz a vdelemre. - uj irny ngy-hat hrom az Ekliptikn. Mindkt egysgnek: elszakads! A Trsasg haji minden energit a hajtrendszerre koncentrlva tvolodtak az tkzet sznhelytl. A fedlzeten tartzkodk kzl csupn a legmerszebbeknek adatott meg, hogy lthassk az idegen monstrum lcz pajzsnak sszeomlst, a kkes villdzst, melyet hamarosan kt vakt lobbans kvetett. A Ragadoz jrmuvet napknt szikrz lnggmb nyelte el, melynek kzppontjbl olvadk freccsent a Zenit s a Nadr fel; a tuztengerben msodlagos robbansok tucatjai kvettk egymst: fny s sttsg, perceken t. Shaj az terben: - Uramatym... A lnggmb zsugorodott. A pokoltuz kihunyt. A kilencedik bolyg krli trben ftyolknt terlt szt a dereng por. Elvgeztetett. A Ripley fedlzetn tkletes volt a csend. Az emberek arca lettelennek, maszkszerunek tunt a holdakrl visszaverd, hideg fnyben. - Tobogan, jelentkezz - suttogta valaki rekedten. - Salem's Lot, jelentkezz! Nmasg. A tvoli csillagok sugrzsnak httrzreje, mint szraz homok surrogsa. Azutn egy hang. Emberi hang a Conestogk egyiknek hdjrl; olyasvalaki hangja, aki vagy tl magas rang, vagy elg npszeru volt ahhoz, hogy

beszlni hagyjk; gonddal formlta a szavakat, akr az imnt annak nevt, akihez imjt intzte: - "...ki vagy a Mennyekben, szenteltessk meg a Te neved..." - Tobogan! - "...jjjn el a Te orszgod, legyen meg a Te akaratod..." - Salem's Lot, jelentkezz! - "...mert Tid az orszg, a hatalom s a dicssg..." - Mi a...? - "...rkkn rkk." Az ezredes leemelte fejrl a VR-sisakot. Szaggatottan llegzett, htn s melln vertkpatakok csorogtak. Sikerlt, gondolta. Majd beledglttnk, de sikerlt. Elkaptuk a lthatatlant. Kinyrtuk a ki nem nyrhatt, s most... Felshajtott. Biztosra vette, hogy kabinjba rve sz tincseket tall majd a hajban. Gyztt, de amit a kzdelem sorn tapasztalt, knz balsejtelemmel tlttte el. Ugyanaz jrt a fejben, ami Howard Church-t, Carrie Wongot meg a tbbieket nyomasztotta: mi vr rjuk, ha az elpuszttott monstrum kszti elfogadjk a kihvst? Mi vr a flottra s az emberisgre, ha egyszer visszatrnek? - men - mondta csendesen. Azutn - hangtalanul persze, hisz eltkltnek kellett ltszania - maga is imt mormolt fnke s felettese, Dutch Schaffer buns lelkrt.

42.

Schaffer keveset ltott az tkzetbl. Ott kuporgott az APC fegyverzsrtl buzl gyomrban, gy figyelte a kpernyt, a tvolod fnyfoltokat. Pontosan tudta, mi kvetkezik. Tisztjeit rendszerint j rzkkel vlasztotta meg, hs-vr emberei ugyanolyan megbzhatan s husgesen szolgltk, mint a szintetikusok. A Ripley parancsnoka ugyanazzal a precizitssal hajtja majd vgre utastsait, ahogyan egy android tenn, mg akkor is, ha ktsgek gytrik - elvgre soha senki nem hasznlt mg nukleris robbanfejet kinetikus lvedk gyannt. Az elgondols azonban j, ergo a siker sem maradhat el: gy hangzik az urbli hadvisels egyszeregye. Hajter. Tallati pontossg. Bevlik. Be kell vlnia! Leplezetlenl mregette a Tanagra szakasz mellette szorong katonit. ugy rezte magt, mint az tlagpolgr holmi sikamls tmj szolidban, ahol gy lehet klnleges, hogy nem szl, nem is moccan - elvgre kzel-tvol az egyetlen igazi llny. Nem mintha az lenne, vagy legalbb annak ltszana. A tzetes vizsglat ppgy csinlmnynak minsten, akr a tbbieket, radsul mg Dillon s a tbbi android megdolgozik a ltszatrt, nem tesz semmit. Vr, figyel a rzkds kzepette - huvsen, mint egy kibaszott szmtgp. Undorodott az egsztl, a kilts viszont lenyugzte. Mindaz, amit a bolygbl eddig ltott, Conta Manra emlkeztette: a pra, a nvnyzet harsog zldje, a folyvst lecsapni, lni ksz let... Alig vrta, hogy a talajra lphessen, hogy teleszvhassa tdejt az elmlsszag levegvel - hogy azt tehesse, amire klykkortl tantottk, s amihez vilgletben a legjobban rtett. Hogy szembenzhessen velk, s rjuk zdthassa egy megalzott vilg minden dht.

- DCS bemrs - hallatszott az UD-4H Cheyenne leszllhaj piltaflkjbl. - Ionizci kett-hat, enyhn emelkedik. A rzkds fokozdott. - Turbulencia. Tartsd tzezren! Mgttk - azaz inkbb felettk - robbans ragyogta be az eget. Fnye a troposzfra hatrn rvnyl pra miatt gyngyhzsznunek ltszott. A Cheyenne msodpercenknti ezernyolcszz mteres tempban bukott al a felhk kz. Dillon elbb Schafferre, azutn Blainre sandtott. A djbirkz klseju texasi j adag baglt kptt a lbuk el. - Hsz perc - csendlt a hangszrkbl. - Bzis mr lthat. Tjoljel aktv. Rllunk. A nyurga Hawkins felnevetett. - Most elkapjuk ket, igaz-e, Billy fi? Az indin rblintott. Blain eljtszadozott elektronikus golyszrjnak hevedervel. A msodik adag bagl alig-alig hibzta el Ramrez bakancsnak orrt. - Ne bomolj, faszfej! Tz-egynhny perc mlva vitzkedhetsz eleget. Blain elgedettnek ltszott. Vaskos ujjai a zvrzaton nyugodtak. - Por a porhoz - dnnygte. Aztn - erre a krvonalazatlan hinyrzet indthatta - hozzfuzte mg: - Basszameg.

43.

Nem egszen gy kpzelted, ugye, Carrie? Nzted, ahogy a Ragadozk lefel indulnak a rmpn, ahogy eltunnek a fggfolyos kanyarulatban, s gy rezted, nagy hibt kvetsz el. Persze birokra keltl az rzssel; pp elg hibt kvettl mr el letedben, kitanultad a mdjt. Tovbb iparkodtl Bishop nyomban, s kzben az jrt a fejedben, amit a sima bru lny, az adoptlt vadsz kzlt veled: a gp szolgl az erejvel, szintetikus letvel - csak megoldsokkal nem. Szlni nem szltl, hisz tudtad, hogy mindazt, amit tesz, rted s az emberisgrt teszi. A maga szablyai szerint jtszott, s az utbbi napokban elg tiszteletet bresztett benned ahhoz, hogy ne akarj vitba szllni vele. Borzongat volt a gondolat, hogy br szvsabb, st, dollrban kifejezve rtkesebb is nlad, ksz harcolni s meghalni - nem megsemmislni! - a vdelmedben. A ktsgek azrt nem mltak el. A ksrtetek nem tgtottak. Tudtad, hogy nem messze tletek a Ragadozk maradka kzd az idegenekkel. Tudtad, hogy a hallt keresik, szinte biztos voltl abban, hogy megtalljk. Valami azt sgta, cserben hagytad ket. Pocsk rzs volt. Vagy mg rosszabb. Alighanem a vgzet akarta, hogy meghalld a hangot. Cole hangja volt, Carrie. A doktor, aki bonyolult eszmefuttatsokkal traktlt, miutn visszarngatott az letbe. A kellemes mosoly moralist, a legklnb ember azok kzl, akikkel ezen a srgolyn sszeakadtl, s akit a priccsen hagytl abban a fehr fal betegszobban, mikor Bishop eljtt rted. Ez volt a te morlis llsfoglalsod. A Ragadozk kiszabadtsval szvessget akartl tenni a vilgnak, ahol megszlettl, pedig rgta csak szlbolygdknt, s nem az otthonodknt gondoltl r, ha ugyan gondoltl egyltaln. A hozz fuz rzelmi szlak elg szakadozottak voltak mr akkor is, mikor odalent

Hong-Kongban megtrtnt a baj. Megtrtnt, mert kvlllknt viselkedtl taln pp erre prblt rdbbenteni a messzirl jtt teremtmny. - Carrie! Megtorpantl. Megtorpantatok mindketten. - Carrie... Hall engem, tudom. s valban hallanod kellett, mert nem csak abbl az ad-vevbl szlt hozzd, amit Bishop az vn hordott. o beszlt minden pen maradt fali hangszrbl, noha csak a szksgvilgts mukdtt, a komlink nem; Colenak tucatnyi vezetket kellett lecsupasztania, a tartalk genertorok ramt megcsapolnia, hogy gy lehessen. Nem hitted volna, hogy ennyire tallkony. Szoksod flreismerni a ms kaszthoz tartozkat - mindazokat, akik nem harcosok. Hiroki. Revna. Szmt most mr? Csak az a fontos, hogy elbbutbb belsd, tvedtl. Ezttal tl sok idbe telt, mg eljutottl a megvilgosodsig. Megfeledkeztl Adrian Cole-rl, azonban nem feledkezett meg rlad. Volt ideje tgondolni az indtkaidat, azt tette, amivel csak kevesen ksrleteztek: megprblt megrteni. s most rd kerlt a sor. - Tudom, hogy odakint van valahol, Carrie. Szeretnm ha tudn, nem hibztatom azrt, amit tett. Fordtott helyzetben taln n is megprblkoztam volna valami hasonlval, s... - Elakadt. - Hisz az igazban. Harcol. Figyeljen jl: nem szabad abbahagynia! Szraz khgs. - Nyilvn sejti, hogy ltogatkat kaptam, miutn elment. Vgigjrtk az egszsggyi rszleget, gy jutottak el hozzm. Amit muveltek, finomtott a vilgnzetemen. Rvezetett, hogyan rtkeljem t az let fogalmt - s persze a hallt. Meg fogok halni, Carrie. Bishop lassan blintott. rtette mr. Te azt kvntad, br ne kne rtened.

- Ezek az idegenek gyorsak - folytatta Cole. - Gyorsak s rtelmesek. Sokkal veszedelmesebbek azoknl a lnyeknl, akikkel a Trsasg hborzni akar. Olyanok, mint... - Szaggatott shaj. - Mindegy. Hisz tallkozott velk. Felbukkantak a szomszdban is, a kolnin, igaz? Nem irigylem azrt, amit ki kellett llnia, de magnak sincs oka irigyelni engem azrt, ami most vr rm... - Cole! - Nem hallja - mondta Bishop. - Egyirny a kapcsolat. igy ht arra knyszerltl, hogy tovbb figyelj. Iszonytat volt a bizonyossg, hogy felelssg terhel a trtntekrt. - Azonnal szrevettk, hogy nem csak fegyvertelen vagyok, hanem harckptelen is. Nem ltek meg, holott azt kellett volna tennik. - A doktor nagyot nyelt. - Tudja, milyen rzs azutn felbredni? Nem, persze hogy nem... Ami azt illeti, aligha tudja brki rajtam kvl. Az erszak ldozatai mly, kmaszeru julsba zuhannak, s magukhoz se trnek, csak az inkubci utols fzisban: gy kevesebb energit, tpanyagot vonnak el a bennk fejld szervezettl. Orvosi... szemszgbl rendkvl rdekes folyamat. A nyugtatk... valahogy ellenllbb tettek a bnt mreggel szemben: lassult a szvmukds... a vegylet felszvdsa a srlt szvetekbl... a francba az egsszel! Sokkal hamarabb bredtem, mint a tbbiek, volt alkalmam... bizonyos teszek elvgzsre. Amint a fjdalom ersdtt, hasznlni kezdtem a pneumt; pillanatnyilag turheten rzem magam, de nem ez a lnyeg. Lerohantak bennnket, pedig maradt valami, amit okvetlenl el kell rendeznnk, mieltt... mieltt a csapatok idernek. Mieltt a fertzs tovbb terjed, s a vilgnzeti talakulsnak ez a formja... khgs ismtld nesze - ...utat tall a Fldig. Lehet, hogy titokban vgig erre ment ki a jtk: nem tudom, s nem is akarom tudni. Ha helyesen rtelmeztem a helyzetet, ha az androidja csak fele olyan rtelmes, amilyen kemny kezu, sikerlt elrejtznik vagy kijutniuk. Alighanem kertettek valamifle jrmuvet, egy-kt komolyabb fegyvert, s kszek a terveik az

elkvetkez pr rra... Most mgis arra krem, Carrie, tegyenek egy kis kitrt a Valley Forge fel! A fszek... El kell puszttaniuk! Bishop figyelt. Olyan ember benyomst keltette, aki jzanul mrlegeli a lehetsgeket, s igyekszik rlelni a lehet legjobb megoldsra - pedig igazban nem volt vlasztsa. A legnagyobb veszedelem elhrtsra kellett trekednie, minden ron. - A haj reaktora - folytatta Cole - takarklngon zemel. A fzis mag... forrsga abszolt fegyver, csak hozz kell frnie. Ahhoz, hogy elpusztthassunk a fedlzeten minden letet, de ne veszlyeztessk... a bolyg bioszfrjt, ugyanazt kell tennnk, amit a slyosan srlt egysgek tesznek, mieltt az elszabadul energia a vesztket okozn: ki kell vetnnk... a fzis magot. Most, hogy... szlsi knok el nzek, mr nem tudok belekezdeni. Maga megteheti. A szintetikus rendelkezik minden szksges kddal s informcival. - Ert vett magn. - Hall engem, Mr. Bishop? Biztosra veszem, hogy igen. Engedelmeskednie kell! Ez az egyetlen md a parazitk megfkezsre. Tudtad, hogy igazat beszl - s megint elmultl a vgzet kvetkezetessgn, mellyel a legveszedelmesebb plya fel terelt. - A fzis mag kioldsa - folytatta az rdes, s mind rdesebb vl hang hhullmot indt el, mely lass izzssal sterilizlja a fedlzeteket. Odakint az urben a blokk eltvolodik, mieltt leolvad... itt nagyjbl ktszz mtert emelkedik, aztn visszahull, s mindent elemszt. Tkletes megolds, Carrie. Csak a megfelel kart kell meghznia. Megteszi, ebben nem ktelkedem. Megteszi, mert az egsz nyavalys bolygn maga a legmorlisabb lny, s mert... mert ezt parancsoljk az sztnei! Az sztnk. Cole - meglehet, ugyancsak sztnsen - rtapintott a lnyegre; bntad, hogy ezt sincs mdod kzlni vele. - Ha a folyamat elindul, a mentegysget hasznljk, ne a siklt! Az elbbi... zr- s indtszerkezete mechanikus: nem zavarjk az elektromgneses

hullmok, se kioldskor, se ksbb, a zuhanst... ejterny fkezi. Hatvanfokos szgben startol, j pr kilomterre repl. Mire a fzis mag becsapdik, kvl kerlnek a veszlyznn. Kapcsoljk be a taszt mezt s bizakodjanak: minden... minden rendben lesz! sszerezzentl, mert tudtad, micsoda fjdalommal kell fizetnie minden egyes szrt. Gyakorta rezted ezt a feszt knt, ezt a knyrtelen, kifel trekv mozgst lidrces lmaidban... Halk kattans: a doktor jabb adag morfium segtsgvel prblt nmi haladkot nyerni. - Mennem kell, Carrie - suttogta most. - Knnytek a dolgon. Egyszeruv teszem. A medimat irgalmra bzom magam: rutin daganatmentestsre programoztam, s eltitkoltam elle bizonyos... paramtereket. Ha eltvoltani nem is tudja, biztosan sszeszabdalja a "fiamat". Rgtn hozzkezdhet. Mire feltrja a mellkast, mly narkzisban leszek. Semmi megbns. Semmi fjdalom. Biztosra vetted, hogy komolyan beszl - s ez taln minden eddiginl iszonyatosabb volt. Hallottad, ahogy a hidraulikus szerkezet mozgsba lendl, elkpzelted, ahogy a magatehetetlen test eltunik a szerkezet belsejben. Ahogy a gpkarok vgn megcsillannak a steril pengk. s mg mindig nem volt vge. Cole tvolodott, m hirtelen egszen ms hangon szlalt meg; taln nem is volt tudatban, hogy beszl. - Csak sttsg. Megvakultam. Azutn: - Megvakultam, de rzem a dgt... Kzeledik. Az els alkalommal igyekeztem a szembe nzni, s mit lttam? Semmit. Az hsba metszett a szike, a fjdalmat azonban te rezted: beleremegtl. - Nincs szeme. Most mr egyiknknek sincs. Knnyek az arcodon. Gysz? Keserusg? - Azt hittem, maga az rdg, de tvedtem. Abszolt gonosz nem ltezik. Ebben a selejtes univerzumban nem abszolt semmi. A dg elpusztt, de csak

annyira tudatosan, mint... mint egy termszeti csaps. rvz. Fldrengs. Nincs rdg, s nincs isten sem. Anymnak igaza volt: tl sokat akartam. Istent, rdgt. Mennyet s pokolt. Bizonyossgot. A sttsg vilga ms. Nem vagyok egyedl idebent. De nincs menny. Sem pokol. - Elfl shaj. Viszlt, Carrie! - Adrian! Br alig ismerted, knnyeket hullattl rte. Cole nem volt kimagasl tehetsgu ember, de azrt, amit a tudomny rdekben vllalt, mindenkpp Nobel-djat rdemelt volna - akkor legalbbis gy gondoltad. A pneuma jabb zizzenseit, a bordk reccsenst mr nem kell hallanod. Egszen mst hallottl. A kzeled idegenek sziszegst mindenfell.

44.

A megfigyels, miszerint a trtnelem olykor ismtli nmagt, j s fenyeget rtelmet nyert. A lnyek gy jttek, ahogy nhny nappal korbban Rourke's Driftben, nem tisztelve a nehzkeds trvnyeit: ott fggeszkedtek a mennyezeten, tmegvel ksztak a falakon, koponyjuk szinte sszert, hullmz, lakkfekete rteget alkotott. Nem akadt bennk semmi egzotikus, semmi fensges, mint a hallra sznt Ragadozkban - rovarok voltak a legiszonybb fajtbl, flelem s elvigyzatossg nlkl nyomultak elre. Bishop tzet nyitott, azutn lni kezdtl te is, noha biztos voltl benne, hogy trcserre nem lesz idd; nem hitted volna, hogy ennyi ellenfllel kerlsz

szembe. Eszedbe tltt, hogy minden szrnyeteg szletsekor egy-egy embernek kellett meghalnia, aztn jra hallottad Adrian szavait a sttsgrl, a vak erk univerzumrl - s nem mertl tovbb tprengeni. Az impulzusfegyver nagyszeru szerszmnak bizonyult. A bajt az okozta, hogy amilyen sebesen kpte a golykat, olyan hamar rlt ki a tr. Elbb Bishop nmult el, aztn akadozni kezdett a tid is; a digitlis kijelz hrom vrs nullt villantott feld, azok az eleven csontvzak azonban mg nem adtk fel. Dhdt sziszegssel ksztak fajtrsaik maradvnyain t, s mr-mr nektek ugrottak, amikor... Amikor megtanulhattl mg valamit a Ragadozkkal kapcsolatban. Azt, hogy mindig a harc surujt, a dicssget keresik. Trtt Agyar s hrom megmaradt trsa rst vgott a mennyezeten, gy szkkent az idegenek surujbe. Feltek se nztek; zld fny derengett a magasra emelt ketts pengken, fogazott lndzsahegyeken. Klns volt ltni a parazitk zavart; fel sem merlt benned, hogy brki vagy brmi megrmtheti, htrlsra ksztetheti ket. Leszegett fejjel, vonagl farokkal lapultak, mieltt ismt nekilendltek - hajtotta ket a kirlyn trktett dhe. A pengk s a karmok szikraesben csaptak ssze, a folyos egykettre hadszntrr vltozott. Csak bmultl. Megint a rgi csapda: emberszeru teremtmnyek kzdttek rovarforma szrnyetegekkel, s noha az elbbieknek alig volt remnyk a tllsre, ismt megszegted a fontos szablyt: "Sose azonosulj a veresgre tltekkel!" Aztn feltunt, hogy az esemnyek nem egszen gy alakulnak, mint a kolnia urrepltrknt tisztelt betonteknjben, ahol az arc nlkli tmeg legyurte a magnyos "szamurjt". Trtt Agyar szirtknt magasodott a vres kavargs kzepn, pengi jra s jra megvillantak: csontos testeket szeltek kett, inas karokat metszettek le, hallos sebeket vgtak az velt koponykon, molekulris savat frccsentve szerteszt. Mozgsa knnyednek ltszott, akr egy formagyakorlatot vgz karatk, mint Hiroki abban a

nyavalys fldi hotelszobban, ahol a forr kst kerlgettk; a vn Ragadoz igazi harcos, jghideg profi volt, kiszmtott minden lpst, minden jl irnyzott dfst s csapst - s mg hrom trsa folyvst lankad lendlettel vagdalkozott az oldaln, az idegenek sorai ritkulni kezdtek. Amikor az els vadsz vrbe borultan hanyatlott a csattog llkapcsok, trszeru karmok forgatagba, lerztad magadrl a kbulatot. A tartalk tr utn kaptl, akrcsak Bishop; olyan ervel tasztottad a helyre, hogy a csukld belefjdult. A digitlis kijelzn felvillant a 120-as szm. Ugrottl, pillantsod Trtt Agyart kereste. Ott talltad korbbi helyn, hisz nem htrlt egy tapodtat sem, noha idkzben msodik trst is lerntottk, hallra martk az idegenek. Arra kszltl, hogy kt gyors sorozattal nmi mozgsteret biztosts a kzelharchoz, aztn meggondoltad a dolgot: szvetsgeseid tl kzel voltak, az impulzusfegyvernek nem vehetted hasznt. Mire elrted s clra emelted a nagybu katonai Coltot, Trtt Agyar egymaga forgoldott ngy szrnyeteg gyurujben. Egy kilkd llkapocs elvsott savmarta karvrtjn. Egy drdaszeruen kihegyesed farok az gyka fel lendlt, de mg figyelmeztet sikolyra sem jutott idd, mris mozdult, kitrt; szthastotta az egyik tmadt, a msiknak az lla al dftt, olyan ervel, hogy a fmhegyek kibukkantak a fejtetn. A harmadik idegen htulrl akart rrontani, m valsggal felnyrsalta magt a kthegyu rugs lndzsn. A Ragadoz visszarntotta jobbjt, megperdlt a sarkn. Ez volt a pillanat, mikor a Colt titniumkpenyes golyi clba rtek, s kilyuggattk az utols ellenfl testt. Trtt Agyar feld fordult. Tartsbl csak gy sttt a mltatlankods. - Bocs - suttogtad rekedten. - Egyszeruen nincs idnk kivrni, hogy a magad mdjn fejezd be. Feladatot kaptunk, mennnk kell. - Erre! - kiltotta Bishop, eltvoltva a szervzalagt bejratt takar panelt. Ezen lejuthatunk egszen a hangrszintig. Tovbbra is a vadszt bmultad.

- Nzd - kezdted megint, ostobnak rezve magad, amirt szavakkal prblsz meggyzni egy zig-vrig cselekvskzpont, csak tessk-lssk emberszeru lnyt. - A nylt harcnak vge. Elbntak velnk. De van md r, hogy visszassnk. Hogy elintzzk ezeket a rohadkokat, mindet, az utols szlig. Ha segtesz... - Gyernk mr! - ismtelte Bishop, s a nyls fel vonszolt. Kevesebb fantzit ltott Trtt Agyarban, mint te. Meglehet, a programozsa miatt. A Ragadoz lepillantott trsainak tetemre, aztn megforgatta baljban a rugs lndzst - s a nyomotokba szegdtt.

45.

A hangrszinten nem tkztetek ellenllsba. Egyenslyi llapot alakult ki: a kirlyn s vi vgeztek a Valley Forge legnysgvel, az arctmadk megtermkenytettek minden letben maradt embert, a harcosok tmadsra indultak s elvreztek a Ragadozkkal vvott csatban. A parazitk maradka a haj gyomrban lapult. Vrtak a sttsgre. A j alkalomra. ujabb ldozatra.

Az APC-garzs bejratnl kt technikus hevert. Egyikk halott volt mr: grcsbe rndult tagokkal hevert sajt vrnek s belssgeinek vrsben; melln, ahol az tmeneti forma eltrt belle, hatalmas lyuk ttongott. Trsa csak nemrgiben trhetett eszmletre. Elkerekedett szemmel bmulta a kzeledket, teste enyhn remegett. - Krem... Krem... Hozz ugrottl, hogy segts, ha mdodban ll. Csakhamar kiderlt, hogy az adott helyzetben egyvalamit tehetsz rte mindssze. - Krem...! - zihlta a frfi, kivillantva feketll nyt s fogait. - ljenek meg! ugy rezted, valami megszakad benned. Ez nem fair, ezt a terhet mr nem tudod a vlladra venni! Esdekelve pillantottl htra, a szintetikus azonban szemletjt jrta ppen - egybknt akkor sem segthetett volna, ha trtnetesen hallja a sebesltet. - Krem... - ismtelte a technikus. - Itt l bennem... Mozog! Felemelted a Coltot, vertktl fnyl homlokra cloztl vele - aztn leeresztetted. Nem. Erre senki nem lehet kpes. Trtt Agyar ekkor rkezett. Flretolt az tbl, megtorpant a haldokl eltt. A frfi felpillantott r. Nyugodt maradt: nyilvn mr csak az alakot ltta, az arc rszleteit nem. - Segts...! A vn vadsz felkattintotta ketts pengjt. Sisakja all Cole doktor utols monolgjnak egy tredke zendlt: - Knnytek a dolgon... Egyszeruv teszem. Hangszrk a bzis minden zugban akadtak. Ekkor bizonyosodhattl meg rla, hogy a Ragadoz - egy tvoli vilg vrszomjas, m rtelmes lnye - nem csupn kvet, rt is benneteket.

46.

Odafent, tl a szelek kavarta, mocsrszag kdn, dgmadarakknt krztek a desszantegysgeket szllt Cheyenne-ek. A helyrsg pletegyttese srtetlennek ltszott, a leszllfnyek azonban nem gtek, s egyes szekcikban ki-kihagyott a bels vilgts is. - t perc - hallatszott a pilta hangja. - Sztszrdsra felkszlni! A figazgat bszen mosolygott. Minden jel arra utal, hogy a Ragadozk valahogy kiszabadultak, fegyverhez jutottak, s feldltk a komplexumot. Sebaj. Ez a mostani nem az vadszatuk... - Tlts! - parancsolta. Az androidok sztlanul engedelmeskedtek. A Fld igazi laki kzl egyetlenegy sem volt jelen. Noha a nevkben, a vdelmkben tett mindent, amit tett, Schaffer csak hitte, hogy rti az embereket.

47.

Az APC tja a sttsgbe vezetett. Amerre elszguldott, mind kevesebb neoncs s vszlmpa gett: a Valley Forge fedlzetn bven ontott molekulris sav kikezdte a csatlakozsokat,

kbeleket. Nhol a fggfolyosk is elvltak mr a hajtesttl, s gy hevertek a platform mellett, mint valami shonos mocsri fenevad levedlett brrtegei. Valahnyszor a muszerek mozgst szleltek, Bishop felvillantotta a reflektorokat, hogy a huszont millimteres fedlzeti autogy clra tarthasson az infrarzkelket, ultrahangloktorokat bekalibrlni krlmnyes s idignyes munka lett volna. Az APC hrom utasnak be kellett rnie a standard felszerelssel, a tartalk trakkal, a hordozhat mozgsdetektorokkal s a grntokkal. Carrie mindent elkvetett, hogy beavassa Trtt Agyart az M44-es mukdsnek rejtelmeibe, de nem hitte igazn, hogy a Ragadoz kpes lesz szakszeruen vgrehajtani a trcsert, vagy kilesteni a vetcsbe lktt "szeretetcsomagokat". A Vadszok Npnek lfegyverei - ellenttben sszes tbbi fegyverkkel - bolondbiztosak voltak, hatsossgukhoz sem frhetett ktsg, csak pp nem akadt bellk a helysznen egy sem. Az autogy igazi ajndknak szmtott, br Bishop tartott attl, hogy nem jut t vele a Valley Forge alacsony s szuk fzsilipjn. Nem tudhattk biztosan, nyitva vagy zrva talljk-e a fedlzeti nylsokat. Mindssze annyit tudtak, hogy dvs lesz a hdhoz legkzelebb es pontig a pnclozott jrmu oltalmban eljutniuk. - Ne feledje - fordult a lnyhoz Bishop -: nem szabad kzelebb engednie ket tz-tizenkt lpsnl, ha psztz sorozatokat ereszt el. Ha pontlvst ad le fejre vagy nyakra, knnyebben vgezhet velk. Az els percekben nem akarjk majd meglni. Eleven inkubtorokra van szksgk, hogy tovbb szaporodhassanak. Ha felismerik a veszlyt, ngyilkos rohamokkal is szmolnia kell: flelmetesen ers bennk a faj fenntartsnak sztne, az egyn lete vagy halla mit sem szmt nluk. Mg maga a hd fel tart, n megprblom elintzni a kirlynt. Trtt Agyar fedezi a katapultkabinokhoz vezet utat. Gondolja hogy megrtette, mit vrunk tle? Carrie a mozdulatlanul kuporg Ragadozra pillantott. - Igen.

- Az adathordoz magnl van? A lny felmutatta a kislemezt. - Belvi, aztn tisztul onnt. - ...s nem ksrletezem ms programokkal. Vilgos. - Carrie zubbonya fels zsebbe sllyesztette a kislemezt, aztn ttette a belsbe, nehogy az els percben sztmarja a vletlenl rfreccsen idegen vr. Ellenrizte impulzusfegyvert. A tartalk trak s a grntok olajos-feketn, huvsen simultak a tenyerbe. - Zsilip elttnk - jelentette az android. - Nem zrtk le, de nagyon szuknek ltszik. - Mi lenne, ha balra fordulna, s keresne egy msik helyet a platform mentn? Bishop lassan ingatta fejt. - A Valley Forge pnclzatt nem tudom akrhol ttrni. Lendlet nlkl semmi esetre sem... egyetlen pontot kivve, de azt nem ajnlanm. - Mirl beszl? - A RU-lszerraktrrl. Carrie bosszsat szisszent. - Nincs ms htra, mint elre? Legyen. Prblja behzni az gyt, aztn nyoms! Bishop megrintett egy kapcsolt a muszerfalon, aztn elrelkte a gyorstkart. Az APC egyenknt ktezertszz lers motorjai felbgtek, a hatalmas kerekek kiprgtek; a gp jkora feroxid-cskot htrahagyva lendlt neki. - tkzs! - kiltotta a szintetikus. - Most! Iszonyatos csikorgs hallatszott; a csapatszllt kiszaktotta, magval sodorta a zsilip kerett, s fellobban reflektorokkal, teljes sebessggel robogott tovbb a sttsg szve fel.

48.

A kirlyn, ha ltni nem is ltta, azonnal meghallotta ket. Felemelte tarajos fejt, melynek nylvnyai "imdkoz" pzban pajzsok sokasgaknt vtk tojsait. Figyelt. Faji emlkezete milli s milli zaj hullmmintzatt rizte, s majd' mindhez tartozott nhny kp, benyoms. Ez a mostani nesz egyszerre idzte fel a forrsgot s a fm hidegt, de ott rejlett benne egy s ms a zuhansbl, a semmi iszonyatbl is. Rdbbent, hogy akik a zajjal egytt kzelednek, komoly ellenfelek. Elpusztthatjk egsz udvartartst, mindent, amit felptett - s megfoszthatjk az lettl. rtelme, mely arnyban llt az t szolgl egyedek szmval, sajt lettartamval, nemklnben szerencstlen "szlje" tapasztalati szintjvel, nem terjedt odig, hogy igazi flelmet rezhessen. Ami kizkkentette transzbl, a kzdelem bizonyossga volt, semmi tbb. Hitt az erejben, mint affle dvad. Tbbre rendeltetett annl, hogy egy maroknyi harcos rnje legyen. A hozz hasonlk hajdann ris birodalmakat kormnyoztak, hborkat vvtak egyms ellen - az ldkl csatk emlkei ott lapultak a kollektv tudat mlyebb rtegeiben. Ezek, s a kiirtott fajok ksrtetei. nmagukba visszatr DNS-spirlok, az let vltozatossga, a hatalom teljessge. Ami egykor volt, eljhet megint. A hatalmas fej oldalra billent. A torokbl sziszeg hang trt el - de nem a tvoz leveg nesze volt az, hanem valamely kmiai folyamat. A ktlszeru izmok megfeszltek, s mire a csarnokba nyl jrat tls vgn felizzott a reflektorfny, a kirlyn kszen llt az tkzetre.

A szguldva kzeled APC kerekei blokkoltak. A slyos alkotmny kiperdlt balra, a hdra vezet fmhgcs fel fordtva tolajtajt. A farrszen kikpzett mlyedsbl csak flig kiltsz autogy tuzzel rasztotta el a falakat, a szerteszt ugr idegeneket, a dagadoz potrohot, a grcssen vonagl kirlynt. A csapatszllt egy msodperccel utbb mr le is gzolta: a lny oszlopszeru jobb lba megroppant a sly alatt, a pnclburkolatra bven mltt a molekulris sav. Els cseppjei mr a gp muszerfaln sisteregtek, mikor Bishop lelltotta a vadul bg motorokat. - Carrie... Gyernk! A lny felrntotta a tolajtt, s megsemmist golyzport zdtott a fel szkken biomechanoidokra. A nyomban rkez Trtt Agyar pillanatok alatt kirtette sajt impulzusfegyvere trt, a hasznavehetetlen M44-est az idegenek kz hajtotta, aztn rugs lndzsjt elreszegezve tovbb tmadott. - Tartsd az erdt! - kiltotta Carrie a MENTOKABINOK felirat folyosszakaszra mutatva. - Visszajvk! Bishop egszen addig vrt, mg hallotta a burkolaton elvs karmok neszt. Mikor a kirlyn elcsendesedett, kikapcsolta az autogyt, s mindkt kezben egy-egy impulzusvetvel az ajthoz ugrott. Azok az idegenek, amelyeket a tuzfggny megkmlt, most ocsdtak, s rjng sziszegssel nyomban fel indultak. A szintetikus, aki lete folyamn rendletlenl arra trekedett, hogy eredmnyei mind tkletesebbek, reakcii mind emberibbek legyenek, felidzte magban a helyzethez ill szavakat, s mieltt meghzta a ravaszt, arckifejezst is hozzjuk igaztotta: mereven elmosolyodott. - Rajta, taplk - mondta megveten. - Hadd legyen egy j napom...!

49.

A kirlyn az APC oldalhoz szorulva hevert sajt vrben, s ertlenl prblt felemelkedni. Ahogy igyekezett, valami megpattant a nyakban, hatalmas feje termszetellenes szgben oldalra bicsaklott. Hu alattvali nem segthettek rajta: sztszrta, megritktotta ket a Msok tmadsa. Lbnak valahogy mgis sikerlt kapaszkodt tallnia a fmen. Nem rezte sebeinek fjdalmt, ahogy az oldalra fordult: rzkeinek egy rsze odaveszett, hti s nyaki nylvnyainak egy rsze szilnkokra forgcsoldott, mgis ltott s hallott mg - eleget ahhoz, hogy eluralkodjon rajta a gyilkos, llati indulat. A behatolk hallt osztottak fszkben. Megnyomortottk, azutn hromfel indultak: egyszerre nem vgezhet velk. De beri s elpuszttja ket, mieltt jabb krokat okoznnak. Mieltt veresgg vltoztatjk a gyzelmet, melynek rdekben oly sok ldozatot hozott. Testslyt p lbra s erteljes mells vgtagjaira helyezve kszni kezdett, el a fmtesttl, mely kis hjn sztmorzsolta. A nylktl iszams, stt alakzatok kzt, a reflektorok prn ttuz hideg fnyben sikerlt szrevtlenl maradnia. sztneitl vezrelve a MENTOKABINOK felirat folyosszakasz, Trtt Agyar rhelye fel tartott.

50.

Carrie vllra dobta a kirlt M44-est, mieltt kapaszkodni kezdett grntjainak s tuzerejnek amgy sem vehette volna hasznt a szuk kzlekedaknban. A nehz Colt a cspjt verdeste, vertk csordult a szembe, ahogy a cl vilgos ngyszgt figyelte; minden pillanatban vrta nhny idegen felbukkanst odafent. Tudta, milyen gyorsak, ezrt sietett, ahogy csak brt. Az elvgzend mozdulatsor egyes elemei litniaknt visszhangoztak a fejben, mint megannyi gongts: kszenlti konzolt aktivlni, lemezt behelyezni, vszhelyzeti programot elindtani, riasztst kiiktatni... Fel s egyre feljebb; szeme eltt stt karikk tncoltak, tapogatdz ujjai meg-megcssztak az akna peremn. Aztn fogst tallt, felhzdzkodott, tvetette lbt a tloldalra - s jeges nyugalommal a pisztolyrt nylt. A hd bejratnl "posztol" idegent annyira meglepte felbukkansval, hogy az mg sziszegni is elfelejtett. Mikor a titniumkpenyes golyk a falig rptettk, mintha szuklt vagy sikoltott volna: a kirlyn parancsai hjn kptelennek tunt a clirnyos cselekvsre, s ez a vesztt okozta. Carrie krlpillantott a nma, flhomlyba borult szinten. Megdermedt nylka, vr, tltnyhvelyek s gubk mindentt. Az idegenek megszllta helyisgek bizonyos id elteltvel ksrteties hasonlsgot mutattak; az leket, sarkokat eltuntette, a fgglyeket vekk vltoztatta a gyantaszeru vladk. A konzolok szerencsre pek maradtak, a panel takarta csatlakozsokhoz nem frkzhetett nedvessg sem... Egy gombnyoms: a ROM-leolvas felett zld fny villant, az egysg kszen llt az adathordoz befogadsra. - Bak, tedd a ktelessged - suttogta Carrie. Benyomta a lemezt, lettte az ENTER-t. Bishop programja dologhoz ltott a rendszerben: a hdon vrs vszvillogk parzslottak fel, aztn elhalvnyultak. Se szirnabgs, se idegtpen kimrt konzervhang, a Valley Forge nmn kszldtt utols

dobsra, csak a fmpadl s a fal egy darabja sistergett, ahogy mind mlyebbre rgta magt felletbe a letertett idegen vre. A lny jratlttte az M44-est s a Coltot, aztn az aknhoz vakodott, s ismt nekivgott a hossz tnak, ezttal lefel. Senki sem ltta, nem is gyantotta, mit tett. Senki, aki komolyan szmtott volna.

51.

- Mi volt ez? - kiltotta a legmagasabban krz Cheyenne piltja, akinek az a feladat jutott, hogy szztven millimteres Banshee raktival biztostsa a desszant pozcijt. - Mi a lfasz volt ez? - Vszventillci - kzlte egyik trsa. A Valley Forge testbl eltr gzfelht figyelte is. - Valami zseninek az az tlete tmadt, hogy kivgja a brka fzis magjt! Most aztn... Az elektromgneses hullmok kezdtk reztetni hatsukat: tovbbi mondandja statikus recsegsbe veszett. - LB-TS, Lincoln Beaver Tango Sierra! - bmblte ggemikrofonjba az els pilta. - Akcit lelltani! Vszhelyzet, ismtlem vszhelyzet a felsznen! A kpernykn ltni lehetett, ahogy az APC-k falkja nagy vben fordul, visszafel szguld a leszllhajk rmpja fel. Noha nem ismertk a vszhelyzet termszett, pr Cheyenne mris aktivlta Headlock-lvegeit, hogy azok rzkeli befoghassk a rejtz ellensget. Reflektoraik vigyz szemekknt izzottak a terjed gzfelhben.

A lvegekre nem volt szksg. Semmi ilyesmire nem volt szksg. - Uram Jzus - nygte a talajtl utolsknt elszakad gp piltja. Egy APC rendletlenl a platform fel tartott.

52.

Trtt Agyar ksn vette szre a kzeled kirlynt. A becsapdsok nyomn parzsl szerkezeti egysgek, a kilyuggatott csvekbl tdul gzok megzavartk hrzkelst - a zajokra, s persze tapasztalatra kellett hagyatkoznia, ahogy szembefordult a falat ttrve rront iszonyattal. Az idegen olyan lendlettel tmadott, hogy fel sem vette a nyakra zdul csapst. Savas vrnek jkora adagja a vn Ragadoz sisakjra frccsent, ahogy a rugs lndzsa tenyrnyi vgle kifordult a szvs szvetbl; a tarajos fej a harcos vllnak tkztt, kibillentette egyenslybl. Kt cskevnyes, m erteljes vgtag szortotta trzshez karjait - a ketts pengt nem hasznlhatta tbb. A kirlyn farka, ez a csupa tske csontkorbcs vgigvgott rajta, lednttte a lbrl: kbn, magatehetetlenl csapdott a szemkzti falnak. Sisakja tvolabb csattant a padln, a sztszaggatott vezetkek marni ksz hllkknt tekeregtek krltte. Trtt Agyar nagy knkeservvel a htra fordult. Grcssen sszehzdott rgi kzl mellvrtjre csordult a smaragdzld vr. A lndzsa karnyjtsnyira volt tle, de nem rhette el - fogyott az ideje, a kirlyn jabb tmadsra kszlt. A Ragadoz kezei klbe szorultak, jobbjnak ketts

pengje hallt hoz fulnkknt meredt elre. Beltta, hogy az t vgre rt. Beltta, s kszen llt a vgs, a legnagyobb utazsra. Az idegen hatalmas, flig elroncsolt feje lefel fordult. Az nyrl htrahzdott brrtegek kzt habfoszlnyok remegtek, a bels llkapocs agyarain megcsillant a zldes fny. - H, te! lesen cseng, emberi hang. Egy szletett harcos hangja. Carrie Wong eltorzult arccal, sztvetett lbbal, pisztolyt markolva llt a folyosn. - Keress magadnak ms kuncsaftot, bds ribanc! A kirlyn felvlttt s htratntorodott, ahogy a lvedkek kpbe, nyakba, erekkel dsan behlzott csuklyjba vgdtak. Bishop kt ugrssal a sebeslt Ragadoz mellett termett, s vonszolni kezdte a molekulris sav mar kdben. - A kabinhoz! - kiltotta, mieltt hangja vrfagyaszt bugyborkolsba flt: a savpermet elrte a hangszlak szerept betlt modultort. A lny mg hromszor tzelt a fal rsbe visszahzd, eszelsen csapkod, verdes idegenre, azutn szja el kapta kezt, lehunyta szemt, s futsnak eredt. get kn. Izz fjdalom. Nem akart arra gondolni, hogyan fest majd az arca, mire a kabinindt csapajtajhoz r. Egyltaln nem akart gondolkodni. Bal szemben mintha nyrsat forgattak volna - egy nagyobb vrcsepp hullhatott r odafentrl -, de csak rohant, s egyetlen panaszos hang sem hagyta el az ajkt. Hiroki. Revnk. Adrian.

Trtt Agyar s a dicssg harcosai. Egy kz ragadta meg a vllt, langyos, fmes zu vz mltt vgig az arcn, elztatva zubbonyt. Hrg, zihl hangot hallott bal fell: Bishop. Aztn meghallotta maga mgtt a kirlyn sziszegst. Kinyitotta a szemt. Ki kellett nyitnia - a ballal azonban nem ltott semmi mst, csak dereng homlyt. A fjdalom enyhlt, agya kitisztult valamelyest. A kabin kzpkonzoljra borulva trdelt, pisztolyt markol kezn vres hab fortyogott. A bre. A szeme. Nem volt ideje gondolkodni. Nem volt btorsga htrapillantani. Bishop segtsgvel az lsek egyikbe emelte a Ragadozt. A szintetikus lehangolan festett: olyan volt, akr a Hihetetlenl Olvad Ember abban az srgi, ktdimenzis filmben, mozdulatai azonban nem vesztettek biztonsgukbl, hisz a mostaninl sokkal kritikusabb srlsek tvszelsre terveztk. Beszjazta Trtt Agyart, aztn a vrs fedl takarta vszindtra mutatott. Carrie kinylt a panel fel - s ugyanekkor nylt ki egy msik, egy biomechanikus kz, melynek trszeru karmai a vn Ragadoz bal vllba mlyedtek. A megnyomortott szrnykirlyn vgighevert a rmpn, s p lbnak minden taszterejt kihasznlva igyekezett benyomulni a kabinba. Feje keresztlfurakodott mr a szuk nylson, szortsa az lsbe prselte Trtt Agyart. - Te kibaszott tetu! - sikoltotta a lny. Bishop lvsre emelte az M44-est, aztn flredobta. Nem tehet krt a kabin fedlzeti rendszereiben, klnben valamennyien itt pusztulnak. A sziszegs egyre ersdtt.

A Ragadoz ketts pengje felemelkedett, rviden villant. Trtt Agyar knykbl metszette le a szrnykirlyn t szort karjt. A szrnykirlyn friss sebbl a kzpkonzolra permetezett a vr. Carrie a vszindtra vetette magt, s flig zihlva, flig zokogva tkzsig nyomta a vrs gombot. A hidraulika mukdsbe lpett. A tonnnyi csapajt alzuhant, s sztmorzsolta a szrnykirlyn nyakt. A hatalmas fej befel, a fejetlen test kifel zuhant, s csakhamar vrs izzsig hevlt a hajtmu lngfergetegben. Carrie kacagott. Kacagott. - Bcsajndk, te hlye kurva! Hogy el ne felejts! A kabin megremegett, kiltt. Iszonytat volt a gyorsuls, de szerencsre csak pr msodpercig tartott. Az ejternyk bizonyos magassgban annak rendje s mdja szerint kinyltak. Trtt Agyar apr szemei nem.

53.

A bzistl tvolod Cheyenne-ek nem tzeltek. Fel se tunt nekik, hogy volna mire tzelnik; a mentkabin messze jrt mr, mikor a Valley Forge fzis magja, ez a kis nap is a magasba szkkent, majd visszahullt. A villans tiszta volt: semmi csapadk, semmi kiszrds. Cole doktor szmtsa bevlt. A bolygt - s a Hidra Deltjnak rendszert - vgleg megtiszttotta a parazitktl az atomi lng.

54.

Carrie nem tudott szmot adni rla, hogyan kerlt a kabinbl a haldgbuzu szrazulatra - taln Bishop, a mindenek felett alapos Bishop rngatta ki. A ventilltorok s a taszt erterek mr dolgoztak: az elbbiek a torokkapar gzt, az utbbiak a rovarokat, s a lpvilg ms, kevss kvnatos lnyeit igyekeztek tvol tartani. Nem mintha akadt volna mg a bolygn olyan lny, ami megrmthette a lnyt - inkbb a tisztessg kedvrt. Trtt Agyar a htn fekdt a kabin rnykban, az ejterny szintetikus selymn. Testt, fl arct vgott s perzselt sebek bortottk. Vllban mg mindig ott feketllettek a szrnykirlyn karmai, a lemetszett karbl mr alig cspgtt a vr. A lnynak sem orvosi, sem xenolgusi kpzettsgre nem volt szksge ahhoz, hogy megllaptsa: a vn vadsz utols perceit li. - A rohadt letbe, ne! - zokogta. - Itt ne merj hagyni mg te is! Hamarosan itt a segtsg. Rendbe jssz, s... Elhallgatott. Ujjait zldre festette a Ragadoz fluoreszkl vre. Bishop tagolatlan hangokkal hvta fel magra figyelmt. Kelet fell - onnt, ahol fehren izzott az g alja, s baljs ragyogs rajzolta ki a felhk krvonalait - viharvert APC kzeledett.

55.

Letarolt fk, felperzselt fld, a felismerhetetlensgig sszegett llattetemek, por s hamu. Hall. Conta Mana, 1986. rtelmetlen pusztts. Azutn jra. s jra, ki tudja, hny ven t. Schaffer kilpett a csapatszlltbl. Plazmafegyvere lvsre kszen. Nem nzett htra, a lthatron tombol pokoltuz fel - pontosan tudta, mirt kellett fellobbannia. Mikor a platform fel tart APC kpernyi kifehredtek majd kihunytak, megsejtette, mifle harc dlt a komplexumban. Megsejtette, s egyszeriben megfeledkezett a Ragadozkrl. A mltba rvedt. Tzek. Egy n, Ellen Ripley arca a tzek rt fnyben. "Tl ks!", kiltotta. "Nem ks!", esdekelt a drthlba fogdz frfi, bizonyos Church. "Bznia kell bennem... Segteni akarunk!" De nem bzott meg bennk. Nem rhettk el. Ugrott, eltunt a tombol tuzben, hogy ismeretlenknt br, de kzljn valamit, amit Schaffernek rges-rg meg kellett volna rtenie. Ahol tuz g, ott a hall. Kzeledett a mentkabinhoz. A benne utazk kzdttek meg a halllal helyette. A terv j volt. A koncepci nem. Azutn megltta. Visszatr rmlmainak szrnye, az emberisg ellensge a htn fekdt a kabin rnykban. Egy n trdelt mellette, erejt megfesztve harcolt az letrt. Ahogy rmeredt, nem a savmarta brt, a vak szemet s az iszonyat grimaszt ltta, hanem egy rg halott msik n, a gerilla Anna arct. Annt,

aki a Prbajt kvet hajnalon hozz vezette a mentalakulatot. Annt, aki az ellensge volt, s akinek vgl az lett ksznhette; aki az lbe vette vrz fejt, s a maga nyelvn ddolt neki, hogy eluzze a dzsungel rt szellemeit... - Menjen innt! - sikoltotta a n. - Menjen innt, az istenrt! Schaffer ttovn a homlokhoz nylt. - Anna...? - Vge mr! - kiltott r Carrie. - Nem ltja, hogy vge? Schaffer a Ragadozra bmult. Klns: nem holmi szrnyeteg, hanem egy harcos fekdt ott; egy harcos, aki tudja, amit Ellen Ripley tudott, s amit , a kvlet, az eszement kiborg taln nem rt meg soha. Leeresztette a fegyvert. - Mi trtnt itt? A lny azonban csak a fejt rzta, p szembl patakzottak a knnyek. - Mi a nyavalya trtnt? - ismtelte Schaffer. - Hol vannak a tbbiek? - Nincsenek tbbiek. Nincsenek Ragadozk. - Hogyan? - Kitrtek a maga tvaros csapdjbl. Elvgeztk, amirt jttek, aztn elmentek. Megdglttek rtnk! - Carrie mereven bmulta a hatalmas alakot. - Vette az adst? - sziszegte. - Fogalma sincs ezekrl a lnyekrl, Weyland! Azt hiszi rluk, amit hinni akar: gy a legknyelmesebb, igaz? Bosszt akar. Hbort. - Megint kacagott. Vrfagyaszt hang. - Tlk megkaphatja. Egyenesek s szintk; csak azt kapja tlk, amit ad. Vallassa ki a szmtgpeit, krdezze a fekete dobozokat! Az ellensg itt jrt, csak meg kellett volna tallnia. Most menjen! Hagyjon minket, jtssza a hlye jtkait, amg teheti! Meg is lhet, ha akar - nincs dolgom magval. Az APC tolajtajban megjelentek a Tanagra szakasz fegyveres androidjai. Schaffer mozdulatait lestk, parancsra vrtak. - Tunjenek el! - sikoltotta a lny. Dillon lpett Schaffer mell. - Dutch...?

A Trsasg figazgatja sszerezzent. Annnak igaza van: nincs itt tbb keresnivalja. Hossz t ll mg eltte, mg viszontlthatja Ellent. Megkszrlte torkt. - Mennnk kell, rnagy - suttogta. - Hov, fnk? - Messzire. A hatr dli oldalra, Conta Manba vagy mshov; egy kis idre lesz szksgem, hogy kitalljam... - A hatalmas termetu frfi megingott. Tekintete zavaros volt. - Ugye velem jttk, Al? Ugye szmthatok rtok? Az androidok tekintete sszevillant. A fegyverek az llvnyra kerltek. Az, amelyik Al Dillonnak nevezte magt, vatosan visszavezette Schaffert a csapatszllt ajtajhoz.

56.

Bishop Carrie mell kuporodott. Egytt nztk, ahogy az APC fordul, majd visszaindul lngban ll lthatr fel. Mindketten sszerezzentek a roppansra. Trtt Agyar lecsavarta, kiszaktotta a szrnykirlyn egyik ujjt. A savtl srgll csonk a lny homloka fel mozdult. - Bcsajndk - zihlta Carrie hangjn a vrbugyborkos szj. - Tartsd az erdt... visszajvk! Mikor az ujjcsonk a brhez rt, get fjdalom cikzott t Carrie testn. Tudta, hogy a kn albbhagy majd, a csontbl azonban legfeljebb plasztikai sebsz tuntetheti el a Vadszok Npnek blyegt.

Trtt Agyar jobbja lehanyatlott. Rgi sszehzdtak, hegyk befel fordult. - Hogy el ne felejts... - hrgte. Azutn meghalt, s Carrie magra maradt Bishoppal az emelked holdak alatt.

57.

A nyomok eltakartsa aprlkos munkt kvetelt, meglehetsen hossz ideig tartott, de a Vadszszezont kvet harmadik hnap vgn a Trsasg utols szllthajja is elhagyta a Hidra Deltjnak rendszert. Carrie Shimura-Wong, a nyolcadik bolyg egyetlen haszonbrlje nem hitte, hogy egyhamar visszatrnek. Ha nmi szerencsje van, az elkvetkez fl vszzadban egyetlen fldlak sem zavarja majd. Kemnyen megdolgozott ezrt a nyugalomrt. Amikor a Trsasg jogszai rtsre adtk, hogy nem ll mdjukban megjtani a szerzdst, csak blintott - nem is szmtott tbbre az j vezetsgtl. Orona meg a tbbiek kellkpp tallkonyak, gtlstalanok voltak, de hinyzott bellk WeylandSchaffer nagyvonalsga; ksz szerencse, hogy az anyagi krdseket mg az idejben elrendeztk. A lny teljes kru kezelst kapott a Salem's Lot fedlzetn. Frissen beltetett bal szeme kk volt, nem fekete - az orvos roppant egzotikusnak, kiss mersznek, m kielgtnek tallta ezt a megoldst. A Vadszblyeget egy nstnytigris elszntsgval vdelmezte, azt sem engedte, hogy

rzstelentsk: a fel-feltmad fjdalom legalbb emlkeztette r, kicsodamicsoda valjban. Mikor felajnlottk, hogy amnesztit s jl jvedelmez llst kap HongKongban, termszetesen nemet mondott. Csak mosolygott dbbenetkn, mikor bejelentette, hogy a rendszerben marad. Az emberisg legjabb kori trtnetben soha senki nem jutott ilyen olcsn lakhat vilghoz. Tanyjt az szaki fltekn, Rourke's Drift romjaitl ktezer-egynhny kilomter tvolsgban, egy hegyvonulat lbnl ttte fel. Errefel nem kboroltak biztos meglhetst nyjt rinoid-csordk, de nem akadtak hallos mrgu tuzskorpik, alattomos ragadozk s pimasz dgevk sem. A klma hatrozottan kellemes volt a sksgon megszokotthoz kpest, a viharok szinte sosem jutottak t a kelet-nyugati irny nagy vzvlasztn. A lakpletet s a gpsznt a kolnia anyagaibl rtta ssze, a berendezsek azonban mr Schaffer figyelmessgt dicsrtk. A ks dlutni napfny simogat volt, sokat hasznlt az tltetett brnek: Carrie combjn, oldaln s karjn csakhamar elhalvnyultak a mutti hegek. A ketts penge tpte seb maradvnya vkony vonsknt fehrlett az arcn; mosolya bzvst elbtortalantott volna bizonyos frfiakat, Bishopot azonban, akivel birodalmt megosztotta, termszetesen nem zavarta. Berendezkedtek s vrtak. A LeapWave-kszlk alkalmanknt hreket rptett hozzjuk a Fldrl s az emberlakta univerzum ms pontjairl, k ketten azonban nem effle jelekre lestek. Carrie a harcmuvszek knnyedsgvel rizte kondcijt. Alkalmanknt felfedez tra indult a hegyek kz, s aprbb-nagyobb trfekkal trt meg, melyeket utbb a szrnykirlyn mell helyezett, a gpszn bejrata fl. Az els v vgn zembe helyeztk az FTL-frekvencin dolgoz loktort, a msodik v kzepn az egsz rendszert figyelemmel ksr elektronikt. Kszen lltak.

Carrie megrizte Trtt Agyar fegyvereit s felszerelst - ezeket alapul vve kezdett hozz sajt eszkzeinek megalkotshoz. Fmmegmunklssal foglalkoz szakknyvek hinyban elg lassan haladt, aztn belelendlt a dologba. Els ketts pengje trkenynek bizonyult, a hegyvidk nagymacski ellen azonban megtette a magt. Remlte, rugs lndzsja is elkszl majd, mire a Ragadozk visszatrnek.

58.

Elszr a msodik v vgn, azta tbbszr is lmodott arrl a pillanatrl. Mita a Stt Hely kigett a tudatbl, s albbhagyott a lidrcnyoms, ezek voltak legvalszerubb lmai. A hossztv loktor nagy sebessggel kzeled trgyat jelzett, hatalmas hajt, mely a csillagtalan ur mlysgeibl suhant a Delta Hydrae vilgai fel. Trtt Agyar fajtrsai visszatrtek. Mire leszllegysgk orbitlis plyra llt, Carrie lervidtette hajt, tincseit befonta, gyuruk s gyngyk segtsgvel tette ket hasonlatoss a humanoidok dreadlock-cspjaihoz. Fellttte pnclzatt. Bishopra bzott mindent, azutn a sksgon befogott, gnforma ngylb nyergbe pattant, s elrgtatott a tallkozs helye fel. Almban megtapasztalta, milyen dbbenetet vlt ki Trtt Agyar bcsajndka a kutatexpedci tagjaibl. Rendszerint percekig tapogattk a homlokra sttt blyeget, s feldltan cserregtek egyms kzt. Rendszerint

sikerlt megrtetnie velk, hogy a vn vadsz, a szrnypusztt vezr nem vallott kudarcot, s hogy az emberek elleni hbor elkerlhet. lmban Ragadoz volt, a mindensg legszabadabb lnye, egy az egyenlk kzt - s mikor felbredt, gyakorta sajnlta a semmittevssel elvesztegetett heteket, hnapokat. De mert kort meghazudtol blcsessg lett az osztlyrsze, s mert nem csak magt, vilgt is kpviselte, tovbb vrt, trelemmel. Nem kellett jabb hrom vet vrnia.