http://internetreviewofbooks.com/mar09/the_kindly_ones.

html

At bottom, a man like him

THE KINDLY ONES 
By Jonathan Littell (translated from the French by Charlotte Mandell) 
992 pp. Harper $29.95 

Reviewed by Rebeca Schiller 

Oh my human brothers, let me tell you how it happened. I am not your brother, you’ll  
retort, and I don’t want to know. And it is certainly true that this is a bleak story, but an  
edifying one too, a real morality play, I assure you. You might find it a bit long — a lot of  
things happened, after all—but perhaps you’re not in too much of a hurry; with a little  
luck you’ll have some to spare. Toccata, The Kindly Ones

This intriguing opening paragraph is how Jonathan Littell in his controversial behemoth 
The Kindly Ones lures readers into the abysmal world of Dr. Maximilien Aue, the book’s 
narrator. Aue, an unrepentant Nazi bureaucrat, takes his audience on a journey back 
through history to the most miserable places— Babi Yar, Stalingrad, and Auschwitz—and 
reflects about his past as a young man before the war and as an SS officer, reasoning with 
his readers that if he was able to commit atrocities in the name of country and duty, 
weren’t they capable as well? 

Compared to Tolstoy’s War and Peace and winner of France’s most prestigious literary 
awards—the Prix Goncourt and the Grand Prix du Roman,—the premise to The Kindly  
Ones is fascinating, but as the story moves forward this increasingly disturbing, 
overbearing, and long­winded tale leaves one wondering at every page turn, Oy, when 
will this finally end? 
Divided into seven musical compositions—Toccata, Allemandes I and II, Courante, 
Sarabande, Menuet (en Rondeaux), Air and Gigue—and written in a Proustian­style of 
never ending sentences, paragraphs that go on and on, and tongue­twisting German 
military ranks and expressions, this seemingly highbrow novel with its erudite narrator 
takes a wicked turn and our sophisticated and cultivated Nazi becomes a cliché of 
perversity. 

As we follow his eyewitness accounts of the grisly mass executions by the 
Einsatzgruppen of Jews and Bolsheviks in the Ukraine and the Caucuses, and later to the 
Siege of Stalingrad, we are also subjected to vivid reports of his intestinal and bowel 
problems. However, scattered among the grotesque, Littell sprinkles his story with some 
interesting scenes, including a long discussion with a linguist about language and race, as 
well as an enlightening interview with a captured Russian Commissar, in which Aue and 
the Bolshevik debate the finer points of Communism and National Socialism. 

While the war rages on and on, so do Aue’s pedantic observations. We become more 
acquainted with our learned protagonist and much of what we discover is repulsive. For 
example, Aue clearly details his incestuous relationship with his twin sister as a teenager 
(and for whom he stills yearns), as well as his homosexual encounters—in one long 
seduction of a young Catholic soldier he pontificates on how warriors had lovers and 
fought in battles side­by­side in ancient Greece. Aue also enumerates his own 
masturbatory predilections. Many of these scenes seem to be gratuitous and lend little to 
move the story forward. 

The pace picks up, however, when Aue encounters major Nazi officials, including 
Eichmann, Himmler, and Auschwitz commandant Hoëss. It’s in these passages that Littell 
does an exemplary job of writing about actual characters that the reader is familiar with 
and realistically incorporates them into scenes with Aue. One particular section that 
stands out is a discussion on the sadism and humanity of SS concentration camp guards 
with Dr. Eduard Wirths, the chief SS doctor at Auschwitz: 

I came to the conclusion that the SS guard doesn’t become violent or sadistic because he  
thinks the inmate is not a human being; on the contrary, his rage increases and turns into  
sadism when he sees the inmate, far from subhuman as he was taught, is actually at 
bottom a man, like him, after all, and it’s this resistance, you see, that the guard finds  
unbearable, this silent persistence of the other, and so the guard beats him to try to make  
their shared humanity disappear. Of course, that doesn’t work: the more the guard  
strikes, the more he’s forced to see that the inmate refuses to recognize himself as non­
human. In the end, no other solution remains for him than to kill him, which is an  
acknowledgement of complete failure. 

Readers who have an interest in the Holocaust and the SS will be impressed with Littell’s 
exhaustive research on the subject. In interviews, Littell said he relied heavily on 
renowned historian Raul Hilberg’s monumental The Destruction of the European Jews. 

As Aue climbs the bureaucratic SS ranks, he appears in Zelig­like fashion at pivotal 
places of the war, including a stint in Auschwitz as a quasi quality control manager, 
investigating per Himmler’s orders, the question of the high mortality rate among the 
prisoner­laborers. Through his interviews with camp officials at Auschwitz, he discovers 
the corruption among the SS guards and commandants within the overall camp system. 
It’s in these sections where Littell shines more as a historian rather than a novelist. 

However, by the time the novel reached its conclusion this reader lost all interest in how 
Aue manages to escape death and live the rest of his days in peace and comfort as a 
family man and manager of a lace factory in France. 

No one can discount the power of publicity and The Kindly Ones has proved to be a prime 
example of great hype and spin; however, Littell’s vast historical research on the horrors 
of the Third Reich along with a handful of thought­provoking scenes were eclipsed by the 
book’s bloated and overwritten plot and its remarkably boring narrator. What promised to 
be a great and provocative work of fiction turned into a dismal disappointment.