A n vgydott volna a harcos vad szenvedlye utn..

jjel s nappal szntelen

. Alanna btor r lny volt: Amikor megpillantotta a kzeli patakban frdz szke rist, azonnal tudta, a frfi egyike azon veszedelmes hdtknak, akikrl mr annyi trtnetet hallott. Br tisztban volt vele, hogy meneklnie kellene, nem tudta tbb elfordtani tekintett a viking bronzszn izmos testrl, aranyszn hajrl, tzes kk szemrl. Mieltt szbe kaphatott volna, az szaki harcos foglyul ejtette. Storr, a rettenthetetlen viking harcos: Az ellensges terletre vezetett feldert tja sorn Storrnak nem volt elg ideje elknyeztetett, dhng r fehrnpekre. Mgsem hagyhatta hogy a lny figyelmeztesse npt a kzelg tmadsra, gy foglyul ejtette. s milyen klnleges szpsget kapott! Szoborteste, meleg barna szeme, stten izz, vrs hajzuhataga felbecslhetetlen rtkv tette zskmnyt. De rfld eme hamvas rzsjnak btor, mgis gyengd szelleme volt az, mely arra ksztette e tzes harcost, hogy rabnvj tegye..

Eredeti cm: Viking Rose Copyright 1993 by Ashland Price All rights reserved! A bortn Szendrei Tibor festmnye Fedlterv: HATI Hungarian edition and translation Copyright 1993 by Hajja & Fiai Hajja & Fiai Kiad Szedte s trdelte a Hajja & Fiai Nyomtatta s kttte az Alfldi Nyomda Rt. A nyomdai megrendels trzsszma: 4168.66-14-1 Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat ISSN 1217-3576 ISBN 963 8309 08 3

AJNLSOK
Earl s Vince Carlsonnak, magas, szke viking" nagybtyimnak, a skandinv trtnelem szakrtinek. Kedves, reg bartomnak, a svd Paul Olsonnak. Klns ksznettel Cathy Lane-nek, aki segtett eligazodni a trtnelem tvesztiben.

Ashland Price

Viking rzsa

ELS FEJEZET
Nincs hatalmasabb er a gyengdsgnl, nincs gyengdebb az igazi ernl." De Sales

Trtnik az r megtesteslsnek 815. vben, rfld dlkeleti partvidkn.

Alanna leguggolt, s maghoz szortotta kutyjt. A llegzete is elllt rmletben, amikor megpillantotta a patak hullmaibl kiemelked szke rist. Nesztelenl hzdott a kzeli boztos rejtekbe, s ujjai a kis vizsla pofjra kulcsoldtak, nehogy az llat ugatsa felkeltse a frdz idegen gyanjt, mely szmra vgzetes lehet. A szve olyan hangosan dbrgtt mellkasban, hogy Alanna biztos volt benne, a frfi is hallja. Szerencsre tvedett: a szke ris szemmel lthatan zavartalanul frdtt tovbb. jra meg jra lehajolt, hogy tenyervel vizet mertsen a hs patakbl, s vgigcsorgassa bronzszn testn. Taln nem is ellensg - gondolta Alanna. A frfi lova, melyet a kzeli fkhoz kttt ki, legalbbis r tenyszts kanca. Igaz, a vikingek hrhedt ltolvajok. A lny tekintete a tltsen fekv ruhkra tvedt, s ezttal megbizonyosodhatott arrl, hogy a meztelen frdz valban viking. Az r frfiak ugyanis nem viselnek trdnadrgot, s nem hordanak magukkal ilyen flelmetes kardot sem. A patakparton egy behemt kutya fekdt, s lustn nyalogatta hatalmas mancsait. Vrs bundjval leginkbb azokra a vadllatokra emlkeztetett, amelyeket a templom mozaikkpein lehet ltni. Alanna megborzongott a gondolatra, s mg ersebben szortotta maghoz a rmlt vizslt. jra a frfira pillantott. Most mr biztos volt benne, hogy az ris egyike azoknak a flelmetes barbroknak, akik rendszeresen fosztogatjk a krnykbeli falvakat, s miutn megltk a frfiakat, rabszolgasgba hurcoljk a nket s a gyerekeket. Alanna tisztban volt vele, hogy meneklnie kellene. Ez az egyetlen eslye, hogy srtetlenl megssza ezt az erdei kalandot. Taln a flelem, taln a kvncsisg tartotta fogva remeg testt, de nem tudott mozdulni. Az idegen hihetetlen, szinte hipnotikus ert sugrzott magbl. A lny hiba kutatott emlkezetben, mg soha nem ltott ilyen hatalmas, ilyen gynyr frfit. Bronzszn, izmos testn megannyi gymntknt csillogott a milli parnyi vzcsepp, vllra oml aranyhaja pedig gy tndklt, mint a napkorong a tiszta gbolton. Volt benne valami termszetes, frfias szpsg, s egyltaln nem tnt olyan kegyetlen, vrszomjas szrnyetegnek, amilyennek a vikingeket ltalban lefestik. Markns tekintett szinte kisfiss varzsolta az a kt gdrcske, amelyet mosolya csalt az arcra. Sr szemldke nhny rnyalattal sttebb volt hajsznnl, s hossz szempilli all gy villant el zafrkk szeme, mint kt sszeill drgak. Testnek szoborszer tkletessgt csak egyetlen hiba, egy hossz seb csorbtotta, mely a jobb vlltl egszen a knykig hzdott. Alanna megprblta elfordtani tekintett, de szeme akaratlanul is a viking ris legintimebb testrszre tvedt, s br senki nem volt a kzelben, hogy szemtanja lehessen bns s botrnyosan illetlen viselkedsnek, zavarban a haja tvig elvrsdtt. A meztelenkeds bnnek szmtott a keresztny erklcsk szerint - az rek soha nem is frdtek ruha nlkl -, de Alanna gy gondolta, nem kvet el nagyobb bnt, amikor ezt a meztelen frfit bmulja, mint ha egy gaskod tenyszmnt figyelne. Nem - figyelmeztette magt a lny, s lehunyta a szemt. Ez az idegen nem egy rtalmatlan llat. Ez a frfi egy veszedelmes viking, akinek bizonyra rtatlan r emberek vre tapad a kezhez. Figyelmeztetni kell a tbbieket! - hastott Alannba a gondolat. Ha ezt megteszi;

nemcsak a falut mentheti meg a biztos pusztulstl, hanem igazi hsn vlhat belle, akit mindenki csodlni s tisztelni fog. Storr rezte, hogy valaki figyeli. A hborkban s hadjratokban eltlttt hossz vek sorn megtanulta, hogy a j harcos legbiztosabb fegyvere az bersg. A boztos fel fordult, s az szaki szellben tncol leveleket figyelte. Jl tudta, ha valaki ott rejtzkdik, egyetlen mozdulata, egyetlen llegzetvtele is megbonthatja a fny-rnyk jtk harmnijt. De nem trtnt semmi. Storr vgl nagyot shajtott, aztn tovbb folytatta a frdzst. A bels, figyelmeztet rzs mgsem hagyta nyugodni. Valaki van a kzelben. Biztos volt benne, hogy valaki t figyeli a sr bozt mlyrl. Ebben a msodpercben Biorn, aki eddig lustn heverszett a parti fvenyen, felkapta a fejt, s flt hegyezve a boztosra meredt. Taln csak egy madr - gondolta Storr, de amikor a kvetkez pillanatban megreccsent egy g a cserjsben, azonnal tudta, hogy ilyen zajt csak egy sokkal nehezebb llat vagy egy EMBER okozhat. A frfi vgl gy dnttt, hogy tstl a patak tloldalra, s kzelebbrl vizsglja meg a gyans rejteket. Tisztban volt vele, hogy a kzeli r trzs elleni tmads sikere forog kockn, hiszen ha valaki tudomst szerez a portyzs tervrl, knnyen meghisthatja a tmadst. Nem felejtette mg el a mltkori akci emlkt, amikor Sigurd herceg msodszltt finak elvigyzatlansga kis hjn az letbe kerlt. Lassan kinyjtotta a karjt, s ujjait vgighzta a sebn. Arca eltorzult a fjdalomtl. Mr nyolc napja, hogy egy r nylvessz felhastotta a hst, s mg mindig gy gett, mint abban a pillanatban, amikor eltalltk. A legfontosabb az - gondolta Storr -, hogy termszetesen viselkedjen, mintha mit sem sejtene a km jelenltrl. Befejezte a frdzst, s rrsen elindult a ruhi fel. Nmn tkozta magt ostobasgrt, hogy fegyvert olyan tvol hagyta. Igaz, mr napok ta egyetlen lelket sem ltott a kzelben, de akkor sem lett volna szabad megfeledkeznie h r rabszolgja figyelmeztetsrl, mely szerint az utbbi idben maguk az rek is fosztogatsra adtk a fejket. Storr nhny percig stkrezett a dli nap melegben, mikzben feszlten figyelte a boztosbl elszrd hangokat. Azutn felvette a tunikjt, belebjt a nadrgjba, s felhzta a csizmjt. Azon tprengett, hogy a kvncsiskod taln csak karnyjtsnyira lehet tle. Mgsem merte megkockztatni, hogy egyszeren rvesse magt, hisz ha elvti az ugrst, bottal theti a nyomt: az rek ugyanis kivl futk. Valahogy el kellene csalnia a gazfickt a bvhelyrl. De hogyan? Storr agya sebesen dolgozott. Mi lenne, ha egyszeren felcsatoln a kardjt, s mintha mit sem sejtene, folytatn az tjt? Ez az! gy kell tennie, mintha a viking harcosok titkos szllshelyre indulna. Ez arra fogja knyszerteni az tkozott kmkedt, hogy kvesse t. Akkor pedig vgre lecsaphat r. Storr elmosolyodott, s hlt adott a sorsnak, hogy szrevette a fenyeget veszedelmet. Br az igazsg az, hogy semmi kedve nem volt hallig tart kzdelembe bocstkozni egy tkkelttt rrel ezen a bks, verfnyes nyri dlutnon. Biorn, a macktermet vadszkutya rtetlenl nzett gazdjra, amikor az hangosan megparancsolta neki, hogy kvesse. Sehogyan sem frt a fejbe, hogy mirt indulnak visszafel azon a hossz s nehz ton, melyet mr kt napja rnak szinte meglls nlkl, hogy mihamarabb elrjk a titkos viking tbort. gy tnt, Biorn ktelkedik gazdja szavaiban, mert meg sem moccant. - Gyere! - kiltotta ismt Storr norvgul, s lehajolt, hogy felhajtsa nadrgja szrt, mieltt belegzolna a sekly viz patakba. - Gyere mr, te csknys szvr, klnben itt hagylak hen pusztulni. Storr tekintete hirtelen megakadt egy hossz boton, mely nhny lpsnyire tle, a parton hevert. Alig tudta visszafojtani krrvend mosolyt. Kitn tlete tmadt, amellyel vgre kiugraszthatja nemkvnatos trsasgt a bokorbl. Felvette a fldrl a vzmosta fagat, s a magasba lendtette. Biorn azonnal talpra szkkent, s vidm csaholssal futott gazdja fel. - Hozd! - kiltotta Storr, s risi lendlettel a boztosba hajtotta a fadarabot. A hatalmas kutya hangos csobbanssal vetette magt a patakba, s miutn tevicklt a tlpartra, a sr aljnvnyzetbe rontott. A frfi legnagyobb megdbbensre nem egy hallra rmlt ember ugrott ki a boztosbl, hanem egy msik kutya! A kvr kis eb termett

meghazudtol frgesggel rohant a fk kz, s hossz flei gy repltek utna, mint kt hatalmas pntlika. Amint szrevette vetlytrst, Biorn - szemmel lthatan megfeledkezve gazdjrl s a botrl egyarnt - azonnal az idegen kutya utn vetette magt. - Odinra, csak egy tkozott kis vizsla volt! - nevetett Storr megknnyebblten. A semmirekell kis szaglsz megrdemli Biorn dht, amirt gy elrontotta ezt a gynyr napot, br nyilvnval, hogy a macktermet reg Biornnak semmi eslye, hogy utolrje a kvncsi kis mitugrszt. Elvgre Biorn legalbb hromszor akkora s taln ktszer olyan ids, mint a gyva nylvadsz. Storr nem ktelkedett benne, hogy hsges kutyja minden erejt bele fogja adni a futsba, de azzal is tisztban volt, hogy az elknyeztetett leb fog kikerlni gyztesen a prviadalbl. Biorn pedig, miutn elvesztette ellenfele nyomt, hamarosan visszakullog gazdjhoz. Storr ismt felnevetett, amikor eszbe jutott a hosszfl vizsla meglehetsen komikus alakja. Az rek meg az tkozott lebeik! Micsoda lha npsg! Nem azrt tartanak kutykat, hogy psztorkodsra vagy vadszatra fogjk ket, hanem puszta szrakozsbl. A frfi elkomorodott a gondolatra, hogy amg hazjban norvg jszlttek szzai halnak hen, addig ezek a semmirekell lebek egy asztalnl esznek a gazdikkal. Igen. Az rek elpuhult, gyva npek. Tlsgosan is elknyeztette ket a kellemes ghajlat, a termkeny fld, a bujn term nvnyzet. Igazbl nincs is joguk szembeszeglni a vikingekkel, a termszet kevsbe kegyelt gyermekeivel, akik idrl idre eljnnek, hogy betakartsk a flsleget. Storr vgl nagyot shajtott, s elindult a csalit fel, hogy jra kiksse a lovt. Ezutn letelepedett az egyik fa tvbe. gy dnttt, itt vrja meg Biorn visszatrtt. ppen knyelembe helyezte magt, amikor az erd mlyrl egy fjdalmas vlts hastott a levegbe. Mintha egy sebeslt llat vontott volna szrny knjban. Br Storr biztos volt benne, hogy nem Biorn hangjt hallotta, azonnal felpattant, s lovt htrahagyva elindult, hogy utnanzzen a dolognak. Alanna ereiben megfagyott a vr, amikor meghallotta az vltst. Szent Isten! - Faolan megsebeslt - hastott tudatba a rettegs. Jl ismerte vizslja hangjt, s azt is tudta, hogy kedvence nagy bajban van. Vissza kell fordulnia, akrmi is trtnjk, s segtenie kell kis bartjn. Alanna csak akkor dbbent r, hogy a frfi tudja,hogy a boztban rejtzkdik, amikor nhny perccel ezeltt odahajtotta a fagat. Nem lvn ms vlasztsa, knytelen volt csalinak hasznlni Faolant, hogy segtsgvel elterelje magrl a figyelmet. Megparancsolta ht a vizslnak, hogy menjen haza. S mg a hatalmas viking kutya Faolant ldzte, Alanna nesztelenl kisurrant rejtekhelyrl, s futni kezdett hazafel. A tervnek sikerlnie kellett volna. Faolan sokkal gyorsabb, mint ldzje - gondolta Alanna. - Knnyedn le kellett volna rznia azt az tkozott fenevadat. Vajon mi trtnhetett? tprengett tovbb a lny ktsgbeesetten, s torkt mr srs fojtogatta. Nem hagyhatja sorsra Faolant, az egyetlen bartja, az egyetlen lny, aki kzel ll a szvhez, mita a szlei meghaltak... Alanna megfordult s rohanni kezdett a szvszaggat vonts irnyba. Gyllte magt, amirt nem vette komolyan nagynnje figyelmeztetst, s elcsavargott a biztonsgot jelent falu kzelbl. Apai nagybtyja s annak felesge voltak a trvnyes gymjai, ket vonjk felelssgre, ha vele valami baj trtnik. Akkor sem engedheti, hogy Faolan az knnyelmsge miatt bnhdjn. Gyorstott iramn, s magban azrt imdkozott, hogy a viking szrnyeteg utol ne rje a szegny vizslt, mert biztos volt benne, hogy a frfi gondolkods nlkl vgezni fog az rtatlan kis llattal.

MSODIK FEJEZET
A kt eb tvgott az erd kzepe fel vezet csapson, s dl fel rohant tovbb, gy Storrnak j idbe telt, mg vgl utolrte Biornt s az r kutyt. A ltvny, mely szeme el trult, szinte hihetetlennek tnt. Biorn megtette a lehetetlent: sikerlt elkapnia a nlnl sokkalta gyorsabb vizslt. A hatalmas llat torknl fogva szortotta rmlt ldozatt a fldre, s olyan fenyegeten morgott, hogy mg Storr is csak vatosan, htulrl merte megkzelteni. Mikzben a kt kutya mell trdelt, halkan nyugtatta s puhn simogatta Biornt, hogy tudomsra hozza, nem akarja megfosztani zskmnytl. Biorn vgl bartsgosan megcsvlta a farkt, s arrbb hzdott anlkl, hogy egy pillanatra is engedett volna a szortsn. A vizsla a htn fekdt, s flelmben egsz testben remegni kezdett, amikor Storr felje hajolt, hogy jobban szemgyre vehesse a mellkasn ttong hatalmas, mly sebet. gy tnt, a kis llat sokkal jobban tart a frfitl, mint bozontos norvg kutyjtl, mert hamarosan keserves von rsba kezdett. De Storr tudta, hogy nem csupn flelemrl van itt sz: a szerencstlen kutynak risi fjdalmai lehetnek. A vgs a vizsla jobb hnaljtl egszen a mellkasa kzepig hzdott, s Storr hiba kutatott emlkezetben, mg soha nem ltott ilyen csnya sebet. Mintha egy les kaszt vgtak volna a vizsla oldalba. Storr biztos volt benne, hogy a srlst nem Biorn okozta, s nem is valamelyik erdei llat. Taln menekls kzben fennakadt egy kill gon - gondolta, s amikor mr nem brta tovbb a fjdalmat, egyszeren a fldre rogyott, s megadta magt ldzjnek. Storr azt fontolgatta, hogy kihzza kardjt, s megszabadtja a kis llatot szenvedseitl, de amikor belenzett szomor barna szembe, rezte, hogy kptelen megtenni. Vgl gy dnttt, hogy leti a kutyt, aztn sszevarrja sebt a csonttvel s a fonallal, melyet mindig magval hordott, amikor hborba indult. Sztnzett a tisztson, s meg is pillantott egy kvet, mely elg nagynak tnt ahhoz, hogy lecsapja vele a sebeslt vizslt. Mieltt azonban felllhatott volna, hogy odahozza a szikladarabot, hirtelen szrevette, hogy VALAMI kzeledik fel. Mg arra sem volt ideje, hogy megforduljon s rnzzen. A szeme sarkbl csak annyit ltott, hogy valami zld suhan fel. Mintha egy gykerestl kitpett bokrot lktt volna hozz a viharos szl. g fjdalom hastott jobb felkarjba, s a kvetkez pillanatban sszeesett. Az julssal kszkdtt, ahogy oldalra fordtotta a fejt, hogy a tmadja szembe nzzen... Egy apr termet r lnyka llt mellette hossz, fehr tunikban s zld kpenyben. A fiatal teremts fl hajolt, s br alig rtette a szavait, Storr biztos volt benne, hogy a legvlogatottabb r tkokat szrja a fejre. Lassan minden elsttlt szeme eltt, de mg hallotta az r bestia fenyegetst, hogy a sajt kardjval fogja tdfni az els gyans mozdulatra. Storrnak minden erejt ssze kellett szednie, hogy megrizze eszmlett, s hogy arrbb cssszon a dhng hrpitl. Biorn ekzben elengedte a vizsla torkt, s a lny fel fordult. Vszjsl morgsbl Storr tudta, hogy kutyja tmadsra kszl, br az r bestit ez szemmel lthatan nem tlzottan zavarta. Nem tett mst, mint trdig emelte a ruhjt, s jobb lbval jkort rgott Biorn fejbe. A kutya fjdalmasan felvlttt, s eliszkolt a lny melll, mieltt az msodjra is belerghatott volna. Storr maga el emelte sebeslt karjt, s elszrnyedt, amikor megltta, hogy egy hatalmas brosst keldik sszevarrt sebbe. Eltorzult az arca fjdalmban, ahogy kirntotta a vrtl mocskos aranytt a sebbl, s szinte morbid rdekldssel vizsglgatni kezdte a kis fmtrgyat. Azon tprengett, hogy ha valban igaz, hogy ebben az orszgban a brosst mutatja viselje trsadalmi hovatartozst, akkor ez a kis boszorkny nagyon elkel csald sarja lehet.

Storr dhsen dobta az kszert a fldre, s elkezdte a visszavonulst. Addig csszott htrafel, mg el nem rt egy fatrzset, aminek nekitmaszkodhatott. Szval a kis vadc arisztokrata - jegyezte meg magban Storr. De legyen br hercegn, avagy egyszer parasztlny, biztos, hogy teljesen elment az esze. A frfi csak akkor kezdett ktelkedni elbbi vlemnyben, amikor a lny lassan levetette mohazld kpenyt, aztn a vizsla mell tertette, s vatosan remelte a sebeslt llatot. Csak most dbbent r, hogy a ltszlag rtelmetlen tmadsnak nagyon is racionlis oka volt. Nyilvnval: az r boszorkny a kutya gazdja, s nem ktsges, hogy t, Storrt okolja kedvence llapotrt. Biztos, hogy valahol a kzelben stlt, amikor meghallotta a kutya vontst - tprengett tovbb Storr. Mgis volt valami ms, valami fenyeget a kzeledsben, ami sokkal tbb volt, mint egyszer ktsgbeess. Valami lthatatlan s hihetetlenl nagy lelkier, mely t s Biornt egyarnt menekvsre ksztette. Storr hirtelen rdbbent, hogy ez nem volt ms, mint vad, szeldtetlen, nyers dh, szrny harag, mely gy elsprte mindkettjket, mint egy tornd. Storr tovbb figyelte a lnyt, s arra gondolt, hogy eddig mg egyetlen nnl sem tapasztalt ilyen rzelmi kitrst. Hirtelen azon vette szre magt, hogy igenis csodlja ezt a fiatal teremtst. Volt valami istenadta bszkesg a jrsban, ahogy lbe vette a kutyjt, s elindult a tisztsrl. Nem futott, nem meneklt, ahogy azt valsznleg Storr tette volna a helyben. Egyszeren stlt, s trkeny alakja annyi fjdalmat sugrzott magbl, mintha legalbbis halott gyermekt ksrn utols tjra. Gazdjval ellenttben Biorn nem rzett ilyesfajta tiszteletet az idegen tmad irnt, aki olyan csnyn elbnt vele. Szemmel lthatan maghoz trt els dbbenetbl, lbra llt, s lopakodni kezdett a lny fel, mintha azt fontolgatn, hogyan is tmadhatja meg. Storr egyetlen szval visszaparancsolta a behemt llatot, gy a nagy kutya vgl kedvetlenl visszakullogott a gazdjhoz. Storr szomoran lehajtotta a fejt. Brmennyire is sajnlja, nem engedheti, hogy a lny lve elhagyja az erdt. Hiszen ltta t, s bizonyra felismerte, hogy nem az vi kzl val. Ha frfi lenne, mr rg vgzett volna vele. De egy nt nem fog meglni. Ilyet csak a gyvk tesznek. Haza sem viheti, gy is tl sok r rabszolga l mr a farmjn. Az is igaz, hogy mg mindig eladhatja. Egy ilyen szp fehrnprt j pnzt adnak a hedebyi rabszolgapiacon... Nem. Mgsem fog tladni rajta - gondolta meg magt Storr. Ez a lny olyan klns. Mg soha nem tallkozott ilyen btor, bszke teremtssel. Lassan feltpszkodott lt helybl, s a szikladarabhoz vnszorgott, amit az elbb nzett ki magnak. Most mr nemcsak a sebeslt vizslt, hanem a gazdjt is le kell tnie. Tisztban volt vele, hogy rengeteg baja lesz mg az r bestival. Mi kszteti ht mgis arra, hogy megtartsa? Storr termszetesen mr az eltt tudta a vlaszt, mieltt az egyltaln megfogalmazdott volna benne. A lny lelke olyan tiszta volt, mint a frissen esett h, s szelleme olyan igaz s btor, hogy akr az egsz vilggal is szembeszllt volna, hogy megmentse kis kedvenct. S ppen ez volt az, melyet felesge hallval - gy hitte - rkre elvesztett. Hossz rkba telt, mire Storr sszevarrta a vizsla sebt. Ezutn Biornra bzva foglyai rzst, visszament a patakhoz a lovrt. Az eszmletlen lnyt a kutyjval egytt a nyeregre kttte, s elindult, hogy jszakra biztonsgos tborhelyet keressen. Egy ra mlva elrtek egy helyet, mely elg erdsnek tnt ahhoz, hogy tbortzet rakhassanak anlkl, hogy a fstt brki is szrevenn. Storr vatosan leemelte a lnyt a nyeregbl, sszekttte a csuklit, s tehetetlen testt egy farnknek tmasztotta. Biorn feszlten figyelte gazdja minden mozdulatt. Mg gy eszmletlenl sem bzott az r nben. Egyltaln nem tetszett neki, hogy Storr magval hozta ezt a veszedelmes idegent. A frfi csak most vette szre, hogy a szp fogoly ruhja lebomlott a jobb vlln nyilvnvalan itt fogta ssze a pntokat a brosst -, fedetlenl hagyva a mellt. Azonnal lehajolt, s megprblta sszetzni a ruht, de sehogyan sem boldogult vele. Mindig is ktbalkezes volt az ilyen dolgokban. Az ujjai egyszeren tl hosszak, tl nagyok voltak ahhoz, hogy gyesen begomboljon egy aprcska gombot, vagy bekapcsoljon egy kis brosstt. Vgl a legkzenfekvbb megoldshoz folyamodott: leemelte a vizslt a nyeregbl, s a gazdja mell fektette, aztn kihzta alla a mohazld kpnyeget, s rtertette az eszmletlen lnyra.

Storr tudta, hogy foglya nhny percen bell maghoz tr, s azzal is tisztban volt, hogy elszr is lelemrl kell gondoskodnia. De gy rezte, megrdemel annyit, hogy legalbb erre a rvid idre megnyissa szvt a lnybl sugrz szpsg s fiatalsg eltt. Oly hossz id telt el azta, mita utoljra szeretett valakit, s az r bestia olyan elbvl volt, mint egy harmatgyngykkel felkestett hamvas erdei virg. Ma valami klns dolog trtnik - gondolta Storr. Mg soha nem rezte ennyire az istenek kzelsgt. Az istenek kldtk ezt a lnyt - tprengett tovbb -, s taln azt akarjk, gy fogadja t, mint isteni ajndkot. Ekkor jutott eszbe, hogy amikor a boszorkny megtmadta, egy fekete madarat ltott a feje fltt. Igen, most mr pontosan emlkszik r, br akkor szre sem vette. Egy hatalmas holl volt, olyan, mint a hbor istennek, Odinnak a hrnke. Taln a tmadsra akarta figyelmeztetni? - tprengett Storr. Nem, hisz akkor meglltotta volna, s nem engedte volna, hogy a lny megsebestse. Vagy taln arra akarta felhvni a figyelmt, hogy meg kell lltania az r kmet, mieltt az visszatrhetne trzshez a norvg tmads hrvel? Storr kzelebb hajolt a fiatal szpsghez. A haja tvolrl hollfeketnek tnt, de a frfi legnagyobb mulatra most mlyvrsen izzott. Olyan szn volt, mint a lenyugv nap. Gndr frtjeit kontyban hordta, s nem leengedve, mint a norvg nk. Csak itt-ott szabadult ki egy-egy rakonctlan tincs, mely tkletes keretbe foglalta a gynyr arcot. Storr nkntelenl is elmosolyodott. Kemny vonsai kisimultak, arca megtelt azzal az rtatlansggal, mely a lnybl sugrzott fel. Taln ppen ezt akarja Odin? Hogy az rtatlan fiatalsg erejbl mertsen? Vagy taln ldozatul kvnja az r bestit? - Lgy tkozott, Odin! - suttogta Storr, s ujjai klbe szorultak a testn tspr tehetetlen dhtl. Htrbb hzdott a lnytl, torkt keser knnyek fojtogattk. Mg mindig gett a seb, melyet felesge, Freyja halla mart a szvbe. Akrhnyszor eszbe jutott halott szerelme, gy rezte, teljesen hibaval az lete. Semmit nem gyllt jobban a hbornl, az rtelmetlen hallnl, s most Odin, ez a vrszomjas istensg, aki a hall blcsessgrt cserbe mg nmagt is felldozta nmagnak, azt kveteli, hogy gyilkoljon meg egy rtatlant, akinek mg arra sincs eslye, hogy vdekezzen. Legszvesebben bevetette volna magt az erd srjbe, elmeneklt volna ebbl a kegyetlen, hideg vilgbl egy csndes helyre, ahol nyugodtan s bkben lhet. De tisztban volt vele, hogy mindez lehetetlen, hiszen neki kell gondoskodnia zvegy desanyjrl, testvreirl s trzsrl, mely t vlasztotta vezetjnek. A lny bredezni kezdett, s ahogy megmozdult, ruhja flrecsszott. Ekkor vette szre Storr az apr keresztet, mely az r fogoly nyakban fggtt. - Egy keresztn - lmlkodott a frfi. - Nem, nem gy mondjk - javtotta ki magt - tny, keresztny. Storr jra a lny fl hajolt, s tenyerbe vette a furcsa kis fggt, mely leginkbb egy betre, egy norvg rnra emlkeztette. Az igazsg az, hogy soha nem rdekelte tlzottan a gyva rek vallsa, gy szinte semmit nem is tudott rla. Taln tnyleg egy r bet - tprengett - vagy valamifle jelkp. Olyan, mint Thor villml kalapcsa vagy Odin ldozati fja. Storr megvonta a vllt, s lassan leengedte kezt, hogy a kis aranykeresztet a lny mellkasra fektesse. De abban a pillanatban, amikor megrintette finom brt, gy rezte, mintha bnt villm csapott volna a testbe. Hossz percekig lt gy mozdulatlanul, s els dbbenetbl ocsdva gy dobta el a fggt, mintha izz fmet tartott volna a markban. Egyetlen percig sem hitte azonban, hogy az rek nevetsges babonja kertette hatalmba. Tudta, a lny volt az, aki elbvlte. Sugrz fiatalsga, meleg testben lktet letereje. Kzelebb hajolt az alv szpsghez, s amikor megrezte a lny brbl rad virgillatot, egy rgi-rgi emlkkp szott szeme el: a Freyjval tlttt utols jszaka emlke. Mita felesgt eltemette, egyetlen nvel sem volt dolga. Kptelen lett volna egy idegen asszonnyal megosztani legboldogabb, legbenssgesebb perceit. Most pedig legszvesebben maghoz lelte volna ezt az r nstnyfarkast, aki olyan dhvel tmadt r, mint egy rjng fenevad. Fj sebet ejtett a testn, de rtatlansgval, tisztasgval, ktsgbeesett indulatval ntudatlanul is felszaktott egy sokkal mlyebb sebet lelkben, melybl mr - gy hitte - rg elszivrgott az let.

Eszbe sem jutott, hogy erszakkal tegye magv a lnyt. Egyszeren csak a karjaiba akarta vonni, s elsuttogni felesge elvesztse fltt rzett fjdalmt, melyet oly hossz ideje prbl magba fojtani. De a lehetsg, hogy foglya kzben felbred, s meghallja szavait, visszarettentette. Senki, senki nem tudhat egyetlen sebezhet pontjrl. Egy ilyen hiba vgzetes lenne nemcsak sajt maga, hanem a csaldja szmra is. Alanna bredezni kezdett. Sr, stt homlybl emelkedett egyre magasabbra s magasabbra. Megprblta kinyitni a szemt, de ekkor iszony fjdalom hastott a tarkjba. Fogalma sem volt rla, hogy hol van, s mit keres itt. Amikor vgre sikerlt rsnyire nyitni a szemt, imbolyg zld foltokat ltott: a fk szlben tncol lombjait. Az erd! Ht persze, az erdben van - derengett fel benne az els tiszta gondolat. Elindult megkeresni Faolant, s... rtmadt arra a szke szrnyetegre a brosstvel. De mirt is? Faolan! Az tkozott pogny felhastotta szegny kis llat mellkast, s minden bizonnyal meg is lte volna, ha nem lp kzbe idejben. Hirtelen a flelem jeges ujjai markoltk meg a szvt. Megprblt fellni, hogy megkeresse vizsljt, de r kellett dbbennie, hogy a kezt htraktztk. Minden erejt sszeszedve vgl sikerlt a hta mgtti tusknak tmaszkodnia, s feltolnia magt. Ekkor pillantotta meg a frfit, nhny lpsnyire maga eltt. Nem tvedett, amikor azt felttelezte, hogy a szke ris idegen. Ilyen kzelrl ez mg nyilvnvalbbnak tnt. Alanna mg soha nem ltott ilyen klnleges, szinte vilgtan kk szemprt, mely gy ragyogott, mint a tiszta nyri gbolt. Br szrnyen flt, gy gondolta, blcsebb, ha ezt nem mutatja ki. Biztos volt benne, hogy a frfi nem fogja meglni, hiszen ezt mr rg megtehette volna, ha akarja. Lehet, hogy ppen a vakmersge tartotta sakkban a vikinget. - Azonnal oldozd el a kezem - hallotta Alanna sajt kemny szavait. - Oldozz el, te barbr vadllat! Csak remlni merte, hogy hatrozott parancst hallva a szke behemt engedelmeskedik, vagy legalbbis sszerezzen. Nem ez trtnt. St a frfi szemmel lthatan alig tudta visszafojtani mosolyt. Lehet, hogy nem is rti szavait? Hallott rla, hogy a betolakod vikingek olyan messzirl jttek, ahol egyltaln nem rtik az rek nyelvt. - Hol van a kutym? - krdezte Alanna, s minden erejt ssze kellett szednie, hogy a hangja meg ne remegjen. - Mit tettl vele, te... te szrnyeteg? A viking arcn szles mosoly terlt szt. Szgletes, szigor vonsai kisimultak, s hibtlan fogai gy villantak el telt ajkai mgl, mint rfld hfehr tengerparti szikli. A frfi lassan felemelte a karjt, s az egyik kzeli fa fel mutatott. - Arra - dbrgte a viking ris, s a lny arra gondolt, hogy mg soha letben nem hallott ilyen mly hang, ilyen furcsa beszd embert. Mindezek ellenre a sz gael nyelven szlt, s valban azt jelentette, hogy arra. Alanna balra fordtotta a tekintett, s azonnal meg is pillantotta Faolant. A szegny pra mozdulatlanul fekdt az oldaln, szeme rsnyire nyitva, nyelve floldalt kilgott a szjbl. - Istenem, meglted! - kiltott Alanna ktsgbeesett fjdalmban. - Nem. Nem. Al... alszik - dadogta a frfi. Szemmel lthatan a megfelel r szavakat kereste, hogy megcfolhassa foglya vdjt. - Alszik? - krdezte a lny, s egyltaln nem volt biztos abban, hogy a viking tnyleg ezt akarta mondani. De oly mindegy, mit akart mondani - gondolta Alanna dhsen. - Ez a kegyetlen vadllat lettte Faolant ugyangy, mint ahogyan t is. A frfi szaporn blogatni kezdett, s elgedetten mosolygott tovbb, hogy vgre sikerlt megrtetnie magt az r boszorknnyal - Igen. Alszik. - De ht vrzik! Valaki felhastotta az oldalt. - Alanna mr a knnyeivel kszkdtt. A viking zavartan vonta ssze szemldkt. Nyilvnvalan a lny szavainak rtelmn tprengett - Vr... vrzik? - Ahogy mondod, vrzik, te idita! - csattant fel Alanna. - Taln mr meg is halt. - Meghalt? - A frfi nhny msodpercig rtetlenl bmult az r lenyzra, aztn megrzta a fejt. - Nem! Nem halt meg. Alszik. A kvetkez pillanatban Alanna szeme tgra nylt rmletben: az lt helyben is hatalmas viking felemelkedett. Megknnyebblten shajtott, amikor kiderlt, hogy a szke

idegen nem fel, hanem Faolanhoz indult, aztn lehajolt, s vatosan htra fordtotta az eszmletlen llatot. - n sszeszttem. Igen. sszeszttem a sebt - hzta vgig hossz ujjait a frissen varrott vgson, mely nem is olyan rg mg vresen ttongott a vizsla mellkasn. - Tessk? sszesztted? - ismtelte a lny, de magban hlaimt rebegett azrt, hogy a barbr vadllat legalbb megprblta helyrehozni a szrnysget, amit elkvetett - Azt akarod mondani, hogy sszevarrtad? A frfi felnevetett, s Alannra mutatott, mintha a lny ppen a szjbl vette volna ki a szt. - Igen! sszevarrtam - ismtelte. - sszevarrtam a sebet. - Teht mgis te voltl az, aki megsebestette Faolant! - vgott vissza dhsen Alanna. Most pedig lgy oly kedves, s oldozd el a kezemet! Faolannak szksge van rm. gy tnt, a viking meg sem hallotta a krst. Lehajolt, s rvid keresgls utn elhalszott az avarbl egy hegyes gat. - Ez volt az. Ez sebestette meg - mondta a frfi, s egy hirtelen mozdulattal Alanna lba mell dfte a plct a puha fldbe. Alanna hol az gra, hol a vikingre pillantott, szemmel lthatan nem sok hitelt adott az idegen szavainak. - Ugyan mr! Ez kptelensg. Nem hiszem, hogy Faolan szntszndkkal felnyrsalta volna magt. Te hastottad fel az oldalt, te vrszomjas barbr! A frfi dhsen szortotta ssze fogt. - Nem n voltam. Az g volt az - ismtelte elszntan. - trohant... nagyon gyorsan a plca felett, s... megsebestette magt - tette hozz, s szavaibl kitnt, lezrtnak tekinti a tovbbi vitt. - Rendben van - szlalt meg Alanna vgtelennek tn msodpercek mltn. - Ez esetben nem is tartanlak fel tovbb. Fogadd hls ksznetemet, uram, amirt megmentetted a kis bartom lett. s most, ha lennl szves, s eloldoznd a kezemet, felvennm Faolant, s mr itt sem lennnk... Alanna biztos volt benne, hogy a szke ris pontosan rtette, mirl beszlt. Ltta a szemben. Ennek ellenre a frfi vlasz helyett flrelkte a fagat, s elfordult. - hes vagyok - mordult fel, aztn a lovhoz sietett, s a nyeregbl elhzott egy hossz hajt drdt. - Vacsora utn nzek. Te is hes lehetsz mr. - , ksznm. n nem. n igazn nem vagyok hes - mentegetztt Alanna illedelmesen. - Majd otthon megvacsorzom... A viking jra a szembe nzett, arcn komor rnyak suhantak t. - Nem. Nem mgy haza... soha tbb. - De igen! - kiltott Alanna ktsgbeesetten. - Haza kell mennem! A nagybtym s a nagynnm mr biztosan szrnyen aggdnak. Nzd, sttedik... Taln mr a keressemre indultak. A frfit szemmel lthatan nem hatotta meg az, amit hallott. Taln nem is rtette a szavait gondolta Alanna. Tvedett. - Nem fognak megtallni - szlalt meg az idegen. - Most mr Storr vagy - mondta, s a nyomatk kedvrt a mellkasra ttt. - Storr rabnje. Alanna nagyot nyelt, s azrt imdkozott, hogy meg ne remegjen a hangja, amikor megszlal. - Teht... ez a neved? - krdezte. - Storrnak hvnak? A frfi blintott. - Az n nevem Alanna. - Alanna - zlelgette Storr a meglehetsen idegen csengs hangokat. - Igen - erstette meg a lny. - Az apm brehon volt, r jogtuds, a nagybtym pedig orvostudor. Elkel, aes dane csaldbl szrmazom. Nem leszek senki rabszolgja! Alanna megdbbent, amikor szrevette, hogy Storr milyen jl szrakozik nagyon is komolynak sznt mondanivaljn. A frfi szembe nzett, olyan szigoran s szomoran, hogy szles mosolya hamarosan lehervadt az arcrl, s tadta helyt egy msfajta rzelemnek... a csodlatnak. A kvetkez pillanatban a viking - ezttal drdval a kezben - jra megindult fel. Egyetlen pillanatra sem vette le szemt a foglyrl, br az alzatosan lesttte tekintett, amikor vgl megllt eltte. A hallos fegyver kzelsge jra flelemmel tlttte el Alanna lelkt. R kellett dbbennie, hogy fogvatartja brmikor vgezhet vele, vagy ha gy tartja kedve, brmikor

megerszakolhatja. s mindez ott trtnik, ahol egy teremtett llek sincs a kzelben, aki segthetne rajta. Be kellett ltnia, tvedett, amikor visszanyerve eszmlett azt hitte, hogy ugyanabban az erdben van, ahol elszr pillantotta meg a viking barbrt. Most, hogy jobban szemgyre vette a krnyez tjat, maga is rjtt, ismeretlen helyre kerlt. Radsul a nap mr alacsonyan jr, gy valszn, hogy a frfinak hossz rkba telt, mg idecipelte t s Faolant. De mirt van egyedl? - tprengett tovbb Alanna. Kztudott, hogy az idegen betolakodk csapatokba verdve jrjk a krnyket. Hatalmas hajik szzval hozzk a barbr harcosokat rfld partjaira. Ez a... Storr mgis egyedl van. Az is lehet, hogy feldertst vgez a krnyken. Sokat hallani mostanban arrl, hogy az szakiak mr nemcsak egy-egy portya erejig jnnek a szigetre. lltlag tbb tucat tborhelyet ptettek a partvonal mentn. Lehetsges, hogy ppen ezen tmaszpontok egyikbl kldtk ezt a magnyos harcost, hogy kikmlelje a krnykbeli gazdag teleplseket. Alanna sszerezzent, amikor rdbbent, hogy a frfi mr j ideje ott trdel eltte. Nyilvnvalan azt vrta, hogy rnzzen. Hossz percek teltek el ebben a knos mozdulatlansgban, de Alanna egyszeren kptelen volt a vikingre emelni tekintett. Ekkor rezte meg arcn a hs tapints ujjakat, melyek finoman krbefogtk llt, s addig emeltk, mg vgl Alannnak nem volt ms vlasztsa, mint hogy a kk szemprba nzzen. - Az aes dana - blintott Storr elismeren, s ebben a percben tekintete olyan rokonszenvesnek, olyan egyttrznek tnt, hogy a lny mr-mr azt hitte, fogvatartja meggondolja magt, s szabadon engedi. Ne hagyd, hogy egy megnyer mosoly flrevezessen - figyelmeztette egy bels hang. Ez a frfi nem a rokona. Mg csak nem is a honfitrsa, hanem egy idegen betolakod, akinek az a szndka, hogy rk rabsgba hurcolja. - Mg soha nem tallkoztam ilyen bszke s ilyen bt... btor fehrnppel. s ez tetszik nekem - mondta Storr, s egy vidm kis mosoly jelent meg szja szegletben. - De most mr az enym vagy - tette hozz, s Alanna szmra nyilvnvalv vlt, hogy fogvatartja lezrtnak tekinti az gyet. - Megrtetted? - krdezte vgl. A lny termszetesen megrtette, de bolond lett volna belenyugodni a sorsba. sszeszortotta ht a fogt, s lehajtotta a fejt anlkl, hogy egyetlen szt is szlt volna. A szve olyan vadul vert, mint egy riadt kismadrnak. Semmi nem jutott eszbe. Egyre csak az jrt a fejben, hogy mit fog tenni a frfi, ha nem vlaszol. Lehet, hogy addig veri, mg knjban engedelmessget nem fogad... Szerencsre nem gy trtnt. St a viking hamarosan fl hajolt, hogy kiszabadtsa sszektztt csuklit. - Megrtetted? - krdezte jra Storr, ezttal sokkal trelmetlenebbl. Most, hogy ilyen kzel volt a szabaduls pillanata, Alanna brmit hajland lett volna megtenni, amire fogvatartja kri. - Igen - rebegte alig hallhatan. A durva madzag jra megfeszlt csuklja krl, mikzben a frfi kioldotta a csomt, aztn az avarra hullott. Alanna lbe ejtette kezt, s megdrzslte csuklit. Az let-lassacskn visszatrt elgmberedett vgtagjaiba, s lelkbe is j remny szivrgott: taln mgis sikerl megmeneklnie a viking veszedelem karmaibl. A kvetkez msodpercben Storr lbe kapta szp r foglyt, s elindult vele a kzeli fhoz, melynek tvben Faolan fekdt. Pni flelmben a lny sikoltozni kezdett, s teljes erejbl ttte, rgta a vikinget, ahol csak rte. De a frfi olyan hatalmas volt, s olyan ers, hogy Alanna hamarosan felhagyott hibaval kzdelmvel, hogy kiszabaduljon az aclizm karok szortsbl. Ezekben a rmsges pillanatokban dbbent r, hogy a frfi azt tehet vele, amit csak akar. Ha gy tartja kedve, akr ssze is roppanthatja a csontjait, br egyltaln nem gy tnt, hogy ezt fontolgatja. Amikor vgre odartek a fhoz, Storr vatosan letette a fldre, htratekerte a kezt, s hozzfogott, hogy odaktzze a fatrzshz.

Szent Isten! Ide akar ktzni, aztn egyszeren elmegy. s mi lesz, ha vadszat kzben trtnik vele valami, s nem tud visszajnni? Itt fog hen halni! Alanna hallflelme minden ms gondolatot elsprt az elmjbl. Valamit srgsen ki kell tallnia, amivel megakadlyozhatja, hogy a frfi odabilincselje a fhoz. A csizmja. Ktsgbeessbl felocsdva ez volt az els dolog, amit megltott, s kitn tlete tmadt. A vikinget szemmel lthatan teljesen lefoglalta, hogy minl hamarabb sszektzze foglya csuklit a trzs mgtt. Alanna egyetlen percig sem gondolkodott tovbb. Kemny, fatalp szandljval teljes erejbl Storr lbra taposott, melyet nem vdett egyb, mint a vkony, puha brbl varrt nyri lbbeli. Szrny reccsens hallatszott, s Alanna elbizonytalanodott egy pillanatra. Taln eltrte a frfi lbujjait? De nem volt id sajnlkozsra. Villmsebesen jra taposott, s ahogy azt remlte, fogvatartja vgre elengete a kezt. Alanna htrafordult, s ltta, hogy a hatalmas viking fjdalmban elregrnyed. Meneklj! visszhangzott elmjben az letsztn hangja. Gyorsan felkapta a drdt, melyet Storr a fa trzshez tmasztott, s rohanni kezdett kelet fel. - Faolan! Faolan! - kiltotta futs kzben, br szinte teljesen biztosra vette, hogy a sebeslt, kbult vizsla taln lbra sem tud llni, nemhogy elmeneklni a viking kutyja ell. De mgis meg kell prblnia, taln sikerl. Ha mgsem, majd ksbb visszajn rte. A norvg taln megkegyelmez a szegny prnak, s egyszeren itthagyja. De most futnia kell, ahogy csak a lba brja, vissza a faluja kzelbe, ahol segtsget krhet. Br mg alig telt el egy-kt perc a szks ta, Alanna gy rezte, rk ta rohan. Alig kapott levegt, s annyira fjt a mellkasa, hogy kptelen volt tovbb szlongatni Faolant. Radsul meg mert volna r eskdni, hogy tl hajszolt szve flskett dobogsn, ldzje egyre gyorsul lpteit hallja. Hogyan is kpzelte, hogy elmeneklhet elle? s vajon mit fog tenni, ha utolri? Szembe fog fordulni az tkozott vikinggel, s belehajtja a drdt. De vajon kpes lesz-e r, hogy meglje? Eddig mg csak messzirl ltott effajta gyilkos fegyvert, s egyltaln nem volt biztos benne, hogy rendelkezik akkora testi ervel, hogy hasznlni is tudja. Hirtelen ezer meg ezer ktsgbeesett krds tolult a tudatba, de a csodval hatros mdon flelme szinte emberfltti ert klcsnztt elcsigzott testnek, gy mg jobban gyorstott iramn. Mr csak arra tudott gondolni, hogy maga az Isten segti. Tovbb futott, tkzdtte magt egy sr farengetegen. gy rezte, mintha Kerub szrnyai reptenk. Taln mgis van remny, s megmeneklhet. Hinnie kell, hogy hazajuthat faluja biztonsgos erdfalai kz, haza az otthonba, s elfeledheti mindazt a szrnysget, melyet sajt maga okozott nmagnak esztelen knnyelmsgvel. Alig kezdte ddelgetni lassan jjled remnyt, jra kzeled lpteket hallott. s ezttal nem a rmlete ztt trft rzkeivel. A kvetkez pillanatban hatalmas tst rzett a htn, amitl azonnal elrebukott. Amikor htrapillantott, hogy szembenzzen a tmadjval, legnagyobb dbbenetre nem a szke rist pillantotta meg, hanem a hatalmas, bozontos kutyt. A bestia vszjsln morogni kezdett, aztn a tarkja alatt megragadta ldozata nyakt, s a fldre szegezte. Ekkor hallotta meg a flelemtl fljult Alanna Storr hangjt. Egyetlen szavt sem rtette, de biztos volt benne, hogy a kutyjt hvja, mert a behemt llat azonnal elengedte a nyakt. De ahelyett hogy gazdjhoz rohant volna, egyszeren rfekdt a testre, s addig nem is mozdult, mg a frfi oda nem rt. A viking Alanna mell lpett, s felvette a fldrl a drdt, melyet a lny zuhans kzben ejtett el, aztn kardjt foglya nyaknak szegezve fl hajolt. Alanna - maradk erejt sszeszedve - felemelte a fejt. Elszr az aclfegyver pengjt mrte vgig, aztn tekintete tovbb vndorolt az izmos, hossz karon, mg vgl tallkozott a jghideg, dhtl szikrz kk szemprral. Meg fog lni - hastott Alanna tudatba a rettegs. Ltta a gyilkos indulatot a frfi szemben, mely arrl beszlt, hogy ezttal tlfesztette a hrt, s nincs tbb kegyelem. Alanna srni kezdett. Nmn lehajtotta a fejt, beletemette arct a hs, fanyar illat avarba, s bcscskot lehelt szeretett hazja fldjre.

Hallotta, hogy az idegen harcos htralp. Alanna minden idegszlt megfesztve vrta a hallos csapst, az acl jghideg rintst, mely minden bizonnyal leszaktja a fejt a testrl. Semmi nem trtnt. Egy vgtelennek tn perc utn kinyitotta a szemt. Nem rtette, hogy mirt van mg letben, de nem volt ideje a tprengsre. les fjdalom hastott a fejbrbe. Storr a hajnl fogva talpra rngatta engedetlen rabnjt, aztn megragadta a vllt, s a tborhely fel irnytotta. - Ldulj! - dbrgte, s kardja hegyt a lny htnak szegezte. Alanna sztlanul engedelmeskedett. - Legkzelebb meghalsz - mondta a frfi. - Mg egyszer nem fogok megkegyelmezni az letednek - folytatta, s a nyomatk kedvrt jkort csapott a lny fenekre. Alanna elszr megdbbent az ts erejtl, mely kis hjn jra a fldre teperte, aztn azon kezdett gondolkodni, hogy tulajdonkppen gy bntette meg a frfi, mint egy rossz gyereket. Micsoda szgyen! - fstlgtt magban, mikzben azon igyekezett, hogy lpst tartson fogvatartjval, aki idkzben megelzte, s a karjnl fogva rnciglta az jjeli szllshely fel. A szemtelen, mocskos freg! - dhngtt tovbb a lny. Mintha mindezrt lenne a hibs. Mg soha letben nem fenekelte el senki. Nem hagyhat bosszulatlanul egy ilyen megalztatst! A lnyeg az, hogy a viking szrnyeteg letben hagyta. Most csak ez szmt. Ezzel lehetsget adott arra, hogy tovbb tkletestse szksi tervt. Taln egy mrgez bogyt bele tud csempszni az telbe. Igen. Ez a legeslegjobb megolds, hisz gy nemcsak t teheti harckptelenn, hanem az tkozott kutyjt is. s akkor vgre szabad lesz.

HARMADIK FEJEZET
Storr jra odaktzte a lnyt a fhoz, s megknnyebblten felshajtott. Eredetileg az volt a szndka, hogy rgvest vacsora utn nz, de a lba, melyre az r bestia rtaposott, annyira sajgott, hogy gy rezte, azonnal le kell lnie. Odabicegett ht egy kidlt fhoz, s hozzltott, hogy lehzza a csizmjt, s felmrje a krt, amit a kis boszorkny okozott. Legszvesebben rordtott volna a gyalzatos fehrnpre, amikor meghallotta krrvend kuncogst. De elg volt egyetlen gyilkos pillantst vetnie r, s az rgvest elhallgatott. Miutn vatosan levette lbbelijt, archoz emelte srlt vgtagjt. Ekkor dbbent r, milyen komikus ltvnyt is nyjthat valjban. Taln is nevetett volna, ha ltja sajt magt: hatalmas felsteste elregrnyedt, hossz lbt egszen kzel hzta a szemhez, hogy jobban megvizsglhassa srlt vgtagjt. Legutbbi akcijval az tkozott bestinak majdnem sikerlt teljesen harckptelenn tennie, st komolyan ktelkedett benne, hogy egyltaln kpes lesz-e utolrni. Hlt adott jzan esznek, amikor gy dnttt, hogy magval hozza hsges kutyjt, Biornt. Nlkle valsznleg soha nem kapta volna el a szkevnyt. Ha sejtette volna, hogy ilyen galibba keveredik,feldertexpedcijra magval hozott volna mg egy embert. Milyen j is lenne, ha itt lenne most Leif! - shajtott Storr, s szrnylkdve tapogatta trtt lbujjait, melyek akkorra dagadtak, hogy kptelen volt belegymszlni lbt a csizmba. Leif most elmehetne helyette vadszni - gondolta -, s rkdhetne az r boszorkny felett. Ks bnat! Erre az tra egyedl akart indulni. Elege volt mr a gyilkolsban lvezetet keres harcosaibl. Csendre, bkessgre vgyott - s tallt is, egszen addig, mg foglyul nem ejtette ezt a vad, r szpsget. Szerencsre csak a jobb lba srlt meg, s azon is csak kt lbujja trtt el - nyugtzta Storr. Vgl gy dnttt, hogy a maradk crnjval odaktzi ket az p lbujjakhoz. szintn remlte, hogy rgztskkel elsegti gygyulsukat, elvgre hossz utat kell mg megtennie a viking tborhelyig. Lassan feltpszkodott lt helybl, s lovhoz ugrlt, hogy nyeregtskjbl elhalssza a sebvarr fonalat. - Eltrtt? - hallotta a lny remeg hangjt. Storr csak hossz msodpercekkel ksbb nzett foglyra, miutn visszaszkdcselt a korhad fatrzshz. Annak ellenre, hogy szemernyi gnyt sem rzett a lny krdsben, gy hatrozott, nem mltatja vlaszra. Attl tartott, ha beszlni kezd, csak olajat nt dhe izz parazsra, s felindulsban mg olyasmit tesz, amit ksbb bnni fog. Klnben is, a vlasz nyilvnval. Ugyan mi a csodrt ktzn ssze lbujjait, ha pek volnnak? - n... n igazn sajnlom - rebegte Alanna. Storr jl ismerte ezt a szt. Szmtalanszor hallotta mr r szolgitl, akiket engedetlensgk vagy lustasguk miatt leszidott. k is mindig sajnltk. Sajnltk, ha csevegsen kapta ket munka kzben. Sajnltk, amikor rjuk szlt, hogy tisztlkodjanak, mert gy bzlenek, mint a disznk. Sajnltk, brmikor gy hittk, hogy tettk bntetst vonhat maga utn. s tessk. Most ez a lny is sajnlkozik. Attl a pillanattl kezdve, hogy foglyul ejtette ezt az r boszorknyt, egyebet sem tett, mint megkegyelmezett neki jra meg jra. s mit kapott cserbe? Nhny ra leforgsa alatt az eszement fehrnp felszaktotta friss sebt, fejbe rgta Biornt, s eltrte kt lbujjt! s mg azt hiszi, hogy ostoba bocsnatkrsvel mindent jv tehet! - Tnyleg, uram, nagyon sajnlom - szlalt meg jra a lny. Storr vlaszkppen felmordult, egyetlen vszjsl, dhs pillantst lvellt foglya fel, aztn visszafordtotta tekintett sebeslt lbra. Tisztban volt vele, hogy a lny mg most sem hagyott fel ostoba szksi szndkval. Taln ismt tervez valamit... - Nem. Egyltaln nem sajnlod, ami trtnt - csattant fel, s megknnyebblsre ppgy, mint bosszsgra, a lny ezttal nem cfolta meg szavait. - Most pedig - szlalt meg jra, s arca eltorzult fjdalmban, ahogy sebeslt lbra hzta csizmjt - vadszni megyek. Alanna rmletre a frfi egyenesen fel indult. De mieltt odart volna, lehajolt, hogy felvegye a fldrl drdjt, s ezutn fegyvervel kezben az erd srje fel vette tjt.

- Meddig leszel tvol? - kiltotta Alanna ktsgbeesetten, s br sejtette, hogy krdse hibaval, remnykedett, hogy a frfi megknyrl rajta, s vlaszol. - A trtt lbam miatt tovbb, mint szeretnm - ordtotta vissza Storr a tvolbl. les fttysz hastott a levegbe. A kvetkez pillanatban Biorn talpra szkkent, s gazdja utn rohant. Ahogy a szke rist s bozontos kutyjt elnyelte a messzesg, Alanna arra gondolt, hogy segtsgrt kilt. Ki tudja, taln van egy r falucska a kzelben. Br az is igaz, a viking nem lehet olyan ostoba, hogy az ellensg szomszdsgban keressen magnak jszakai bvhelyet. Radsul ha meghallja kiablst, dhben taln meg is li. Alanna vgl is hallgatott a jzan sz szavra, csendben maradt, s a Mindenhathoz knyrgtt, hogy vja meg a frfit, s srtetlenl hozza vissza a vadszatrl. Mert biztos volt benne, ha fogvatartjval trtnik valami, itt fog elpusztulni s a dgevk martalkv vlni Faolannal egytt. A slyos csend hatalmas, fekete madrknt telepedett szvre. Remnyvesztetten nzett mg mindig kbult kutyjra, br gy vette szre, hogy Faolan kezd maghoz trni: a szem t kinyitotta, de Alanna tudta, hogy a szegny pra valsznleg mg semmit nem lt. tkozott viking! - dhngtt. Kpes sorsra hagyni egy rtatlan sebeslt llatot, s radsul t is megktzi, nehogy segthessen kedvencn. Micsoda kegyetlen, szvtelen vadllat! s mg bocsnatot krt tle! - dohogott magban. Dh s flelem. Alanna csak most dbbent r, hogy azeltt szinte soha nem tapasztalta ezt a kt rzelmet. lete egszen a mai napig annyira kiszmthat, annyira gondtalan s annyira keresztnyi volt, hogy egyszeren nem volt helye szvben az ilyesfajta indulatoknak. De most, ahogy az jszaka sttje alattomosan a fk kz lopakodott, gy rezte, soha nem ismert egyebet, mint haragot s vrfagyaszt rettegst. Lehet, hogy mindez csak egy szrny rmlom? - Alanna megprblta maga el hzni sszektztt karjt. Az les fjdalom, mely a csukljba hastott, azonnal maghoz trtette a rmlet birodalmban kalandoz gondolatait. Nem. Nem lmodik. Ami trtnik, az a hideg s kegyetlen valsg. Hogyan is teremthetne kpzelete olyan szrnyeteget, mint amilyen fogvatartja? Ilyen megtveszten szp frfit, aki ennyire jratlan az rek nyelvben. Lehet, hogy viking elrablja taln sokkal jobban beszli a gael nyelvet, mint amennyire mutatja. Hisz amikor dhben megfeledkezett magrl, olyan folykonyan beszlt, mintha vilgletben rek kztt lt volna. rek kztt? - tprengett tovbb Alanna. - Ht persze! r rabszolgk kztt! Ki mstl is tanulhatott volna meg a messzi szakon rl, mint szerencstlenl jrt honfitrsaitl! Ktsgtelen, hogy nem az els s nem is az egyetlen, akit ez a viking barbr foglyul ejtett gondolta. csak egy a sok kzl... gy rezte, pillanatokon bell kitr belle a srs. Minden erejt ssze kellett szednie, hogy magba fojtsa ktsgbeesst. A zsidk egyiptomi fogsgra gondolt, s arra, hogy minden zsarnoksg ott kezddik, hogy valaki fejet hajt egy msik ember eltt, s elismeri maga fltt a msik uralmt. Vagyis ha nem trdik bele a sorsba, fogvatartjnak annyi hatalm a sem lesz fltte, mint nagybtyjnak, akinek gyermeki engedelmessggel tartozik. j felismersbl ert mertve Alanna flelme szinte azonnal kdd foszlott. Megzabolzott gondolatait most mr csak egyetlen dologra sszpontostotta: a szksi tervre. Az els adand alkalommal meg fogja mrgezni a behemt vikinget az istenverte kutyjval egytt - hatrozta el. A krnyken ltott is olyan lila szirm virgot, melynek termsbl orvos nagybtyja kbt fzetet szokott kszteni nagy fjdalmakkal kszkd betegei szmra. Egyetlenegy is elegend lesz, hogy a pokol fenekre kldje ezt az rdgfajzatot... Storr egy j ra mlva trt vissza, egy nyllal s egy nagy szrnyassal a kezben. A vadszok istene ma nem kedvezett neki, de tekintve, hogy szrnyen fjt a lba, s hallosan fradtnak rezte magt, nem sok rmt tallt a vadszatban. Ha nincs ott Biorn, valsznleg vacsora nlkl maradtak volna. Storr anlkl, hogy egyetlen szt is szlt volna foglyhoz, nekiltott a tzrakshoz. sszegyjttt egy halom szraz gat s gallyat, s kzben tudomst sem vett a lnyrl. - Mit hoztl? - trte meg vgl Alanna a knos csendet. Storr rtette a krdst, s ismerte a szavakat is, hogy vlaszoljon. De mg mindig dhs volt a stt tekintet boszorknyra, aki gy elbnt vele. Rvid tprengs utn mgis gy dnttt, hogy vlaszol. Mgpedig azrt, mert nyugodt jszakt s bks lmot akart. Szksge volt a pihensre, jobban, mint azeltt brmikor.

- Nyulat s egy madarat. - Vadlibt? - krdezte Alanna olyan gyermeki kvncsisggal a hangjban, hogy Storr egy pillanatra megfeledkezett haragjrl, s foglya rtatlanul csillog szembe nzett. - Csak egy nagy madarat - vlaszolta. - Fogalmam sincs, hogy ti minek nevezitek. - Mindegy, gyis biztosan finom lesz - rebegte a lny, s a frfi tudta, rezte, hogy foglya kedveskedni prbl. Meggyjtotta a gondosan megrakott mglyt, s hozzltott az elejtett vadak megtiszttshoz. Alanna nma elismerssel figyelte fogvatartja rutinos, gyes mozdulatait, s azon csodlkozott, hogyan tudja ilyen biztonsggal hasznlni borotvales trt a tz halvny fnye mellett. Aztn eszbe jutott, hogy a frfi olyan vidken szletett s nevelkedett, ahol szrnysges teremtmnyek lnek. Kegyetlen barbrok, akik csak az jszaka leple alatt indulnak vadszatra. Alanna tekintete hirtelen megakadt egy apr, ragyog kis trgyon: a viking egyik ujjn vkony aranygyr csillant meg a tz fnyben. Karikagyr, mellyel az rek eskvjk napjn ajndkozzk meg hitvesket a szent hzassg jelkpeknt... Lehet, hogy fogvatartja ns? tprengett a lny. - Vajon a tvoli, barbr vilgban is tisztelik a hzassg szentsgt? Sokat hallott mr az szaki hdtkrl, de eddig gy hitte, a vrszomjas betolakodk tiszttalan vgyaikat erszakkal elgtik ki. Meg kell tudnia, mirt hord a frfi karikagyrt - de nem most. A viking tlsgosan fradt s bosszs, hogy vlaszoljon a krdseire. gy vgl egy sokkal srgetbb krssel hozakodott el. - Nem oldoznl el? Nemsokra gyis vacsorzunk - rebegte. Storr kezben megllt a tr. Tekintett a lnyra emelte, a zafrkk szemprban tkrzd vrs lngnyelvek szinte rdgien flelmetess varzsoltk markns vonsait. - Eszem gban sincs! - csattant fel foglya arctlan szavainak hallatn, s mris visszafordult a munkjhoz. Alanna lesttte a szemt. Isten tudja, mirt, de gy rezte, ^megrdemli, hogy a frfi gy bnjon vele. Ennek ellenre nem adta fel a kzdelmet. Megkszrlte a torkt, s jra megszlalt. - Ez azt jelenti, hogy nem kapok vacsort? Storr a csillagos gboltra nzett, s az istenekhez knyrgtt trelemrt. - Amint megslt a hs, eloldozlak a ftl - shajtott bosszsan. - De n... n nem brom ki addig! - nyszrgte Alanna. - Nekem... nekem ki kell mennem! Mr rk ta... A frfi egyetlen kzmozdulatval csendre intette foglyt. Szemmel lthatan torkig volt Alanna nyavalygsaival. Egy rkkvalsgnak tn perc utn mgis letette a megnyzott nyulat a tz mell, s nagy nehezen lbra llt. Alanna hlt rebegett az Istennek, hogy fogvatartja megrtette szavait. Storr arca eltorzult a fjdalomtl, ahogy a fogolyhoz bicegett, vrtl mocskos drdjval a kezben. Megfordult a fejben a gonosz gondolat, hogy egyszeren gy tesz, mintha nem rten, amit a lny mond, s hagyja, hogy a lny sszevizelje magt. De rgvest el is vetette az tletet - kptelen lenne egyetlen percet is egy porodott vizeletszagtl bzl ember mellett tlteni, nemhogy hossz napokat. Ktlpsnyi tvolsgra llt meg a lnytl, s miutn megbizonyosodott rla, hogy az semmikppen sem rheti el srlt lbt, vatosan elrehajolt, s mikzben kioldotta csuklit, halkan figyelmeztette, ha szkni prbl, gondolkods nlkl vgez vele. - Ldulj! - parancsolta, s drdja nyelvel oldalba lkte a lnyt. - Elre, a fk kz! - Csak nem azt akarod, hogy itt, a szemed eltt...? - krdezte rmlten Alanna. - De igen! Lpj elre, a sttbe! Alanna gy tett, ahogy parancsoltk neki, s az egyik fa mg guggolt. Megprblta felhzni a ruhjt, de jra htraktztt kezvel el sem rte szoknyja szlt. - n... n nem tudok... jelentette ki, s szgyenben majdnem elsrta magt. De ht mirt nem tud? - tprengett Storr. Az otthoni r szolgk soha nem zavartatjk magukat, s ahol rjuk tr a szksg, azon nyomban el is vgzik dolgukat... Nem. A lnynak nem az a baja, hogy szgyenls. Ht persze! Nem tudja felemelni a szoknyjt - dbbent r. gy Storr lehajolt, s segtett. Alanna ereiben megfagyott a vr, amikor megrezte cspjn a frfi rdes kezt. sztnsen felsikoltott. Szent Isten! Meg akarja erszakolni! - hastott tudatba a rettegs. Br

fogalma sem volt rla, hogy pontosan mit takar a kifejezs, abban biztos volt, hogy az a n szoknyjnak feltrsvel kezddik. jra siktani akart, de mieltt megtehette volna, a frfi dhsen rripakodott. - Csak azrt emeltem fel a ruhdat, hogy... elvgezhesd a dolgod! - magyarzta. Alanna megknnyebblten shajtott. Ht persze! Csak segteni prbl - nyugtatgatta magt, de brhogy erlkdtt, kptelen volt egyetlen cseppet is kiprselni a hlyagjt feszt folyadkbl. - Mi lesz mr? - hallotta Storr dbrg hangjt a hta mgl. - Remlem, nem akarsz fl jszaka itt csrgni! A frfi nagyon trelmetlennek tnt, s Alanna tisztban volt vele, mit kockztat, ha tovbb vrakoztatja. Hiba! Nhny perccel ezeltt mg gy rezte, nem brja tovbb visszatartani vizelett, most pedig... semmi sem trtnik. - Igyekezz mr, boszorkny! - csattant fel Storr. - Ha ez is csak egy trkk, a te istened legyen hozzd irgalmas, mert Odinra mondom... - Nem! - vgott a szavba Alanna ktsgbeesetten. - Eskszm neked, uram, a szksg valdi. - Alanna lehunyta a szemt, s koncentrlt. Nhny msodperc mlva a meleg folyadk csorogni kezdett testbl, s a fldre mltt. Tudta, hogy a frfi is hallja, de a megknnyebbls csodlatos pillanataiban most mr ez sem rdekelte. Miutn elvgezte a dolgt, fogvatartja elengedte ruhjt, s az halk suhogssal a helyre omlott. Hirtelen szrny szgyenrzet tlttte el lelkt. Beharapta ajkt zavarban, s azonnal a fldre szegezte tekintett, amikor a frfi szembefordult vele. - Indulj! Vissza, a fhoz! - Knyrgk, uram, ne ktzz ki jra! - krlelte a lny, ahogy visszabukdcsoltak a tzhz. - Nem foglak - vlaszolta Storr kurtn. - lj le a tz mell. De semmi trkk! Figyelmeztetlek, hogy sszektztt kzzel nem juthatsz messzire. Alannnak esze gban sem volt jra prblkozni a szkssel, legalbbis nem most. t is kimertettk a mai nap esemnyei, radsul olyan hes volt, mint a farkas. Engedelmesen leroskadt ht a korhad fatrzsre, Storr pedig a tz mell. Alanna azonnal megrezte a korbbi fenekes get fjdalmt, ahogy hts fele nekinyomdott a durva krg tusknak. Meg mert volna eskdni r, hogy az ts helyn visszataszt kk folt ktelenkedik. Arra gondolt, brmilyen civilizltan, brmilyen trelmesen is viselkedik fogvatartja vele szemben, azrt mgiscsak egy barbr, egy vadember, aki dhben gondolkods nlkl vgez vele, ha szkni prbl. De abban is biztos volt, hogy amg engedelmeskedik, nem esik bntdsa. Nem beszlve arrl, hogy ha akarta volna mr rg megerszakolta volna. Storr ekzben felnyrsalta a megkopasztott szrnyast is, s a nylhs mell erstette a tz fl. Alanna sztlanul figyelte a frfi arct, s br maga sem tudta, mirl, de gy rezte, beszlnie kell. Beszlnie, hogy elterelje gondolatait ktsgbeejt helyzetrl, kiszolgltatottsgrl s a szrny lehetsgrl, hogy fogvatartja taln mgis megerszakolja. A falubeli pletykkbl tudta, hogy a megerszakolt nk gyakran esnek teherbe. Ezt a szgyent pedig biztos, hogy nem ln tl. Gyermeket szlni leggylltebb ellensgnek? Mg a gondolattl is irtzott. - n... azon tprengek, hogy mirt... mirt viseled azt a karikagyrt? Storrnak elakadt a llegzete dbbenetben. Sejtette, hogy az r boszorkny egyetlen percig sem llja meg, hogy csendben maradjon, de erre a krdsre vgkpp nem szmtott. Felemelte a fejt, hogy a gyermeki kvncsisgtl tgra nylt, melegbarna szemprba nzzen, s arra gondolt, ha nem a sajt brn tapasztalta volna meg az ellenkezjt, el sem hinn, hogy ugyanezekben a szemekben nem is oly rg mg a pokol tze izzott. A hangja pedig, mely olyan mocskos tkokat szrt flbe, most olyan lgy s des volt, mint a frissen pergetett mz. Kptelen volt megszlalni. - Nem mintha kvncsiskodni akarnk - folytatta Alanna. - Egyszeren rdekel. Storr csak most dbbent r, hogy a boszorkny tkozott krdse milyen fj pontot rintett szvben. Freyja. Tle kapta a gyrt eskvjk napjn. Persze a lny nem tudhatta, hogy senkinek - legyen az szolga vagy trzsfnk - nem volt szabad jelenltben szba hoznia drga felesgt. Ez az r bestia nem is sejti, milyen veszlyes vizekre evezett, amikor feltette ezt a krdst - dohogott magban a frfi, aztn a lnyra frmedt. - Semmi kzd hozz! - rtem - vlaszolta Alanna. - Persze nem szeretnm, ha azt gondolnd, hogy vdaskodni akarok, vagy ilyesmi. Eszembe sem jutott, hogy esetleg egy rtl loptad...

Storr ismt felkapta a fejt, s magban knyrgtt foglynak, hogy hagyja abba vgre a kvncsiskodst. A sajt rdekben. Figyelmeztetsnek sznt pillantst azonban a lny szemmel lthatan szre sem vette, s tovbb beszlt. - Egyetlen dolgot szeretnk megtudni, uram. Mondd csak, hzas vagy? - Mirt, te igen? - krdezett vissza Storr dhsen. Elege volt mr ebbl az ostoba kvncsiskodsbl. gy viselkedik a kis boszorkny, mintha legalbbis ejtette volna foglyul t, Storrt. De vajon mirt rdekelheti annyira a csaldi llapota? Alanna megrmlt a visszavgstl, annl is inkbb, mert a frfi fenyegeten remelte kardjt. - Nem - rebegte, s szzies mosolyt prselt az arcra. - A nagybtym s a nagynnm szerint mg tl fiatal vagyok az ilyesmihez. - Alanna csak remlni merte, hogy fogvatartja nem veszi szre, hogy hazudik, mert gy rezte, valahogy el kell terelnie a frfi figyelmt a tnyrl, hogy egy rett fiatal nt ejtett foglyul. Storr - brmennyire is prblt ellenllni a ksrtsnek - vgigfuttatta tekintett a lny testn: telt keblein, karcs derekn, izgat cspjn. - Nekem egsz mskpp tnik. A hazmban az ilyen kor lnyok mr rg anyk - jelentette ki, s ltva a lny rmlt tekintett, alig tudta visszatartani nelgltsgt, mely - mihelyst htat fordtott foglynak - szles mosolyknt terlt szt arcn. S br nem hozakodott el a tmval, valjban hatrozottan megknnyebblt, amikor megtudta, hogy a lny nem llapotos. Hiszen ha gy lenne, meg kellene letnie a gyermeket szletse pillanatban. gy szlt a trvny. Elg csecsemgyilkossgot ltott mr fiatalkorban. Apja, aki maga is trzsfnk volt, szmtalanszor adott parancsot egy-egy rabszolgan jszlttjnek kivgzsre. De ez a szomor ktelessg egytt jr a fnksggel. Ilyen nagy rat kell fizetnie azrt, amirt alkalomadtn az gyba visz egy-egy szp rabnt. Amita Storr apja rkbe lpett, mg egyetlenegyszer sem lt a trzs vezetjnek eme kivltsgval. Egyrszt azrt, mert nem brta volna elviselni, hogy egy rtatlan gyermek vre mocskolja be a kezt, msrszt egy olyan csodlatos hitvessel az oldaln, mint amilyen Freyja volt, eszbe sem jutott, hogy ms nk gyban keressen boldogsgot. De Freyja rkre elment, rkre itthagyta, s ez az tkozott fehrnp most jra emlkezetbe idzte lete legnagyobb fjdalmt. - Nem vagyok ns - mordult fel vgl. - Valaha volt egy felesgem, de az mr a mlt... s ha mg egyszer szlni merszelsz hozzm, azok a szavak lesznek az utolsk, melyeket kiejtettl a szdon! A frfi dhkitrse meglepte, de meg is rmtette Alannt. Nem mert tbb szlni, s a jtkony csend, mely kzjk telepedett, lassan lehttte Storr gyilkos indulatait, s idt adott neki, hogy sszeszedje ezerfel fut gondolatait. Minden figyelmt a tz fltt pirul vadhsnak szentelte, s azon tprengett, foglya mifle rdgi teremtmny lehet, hogy ilyen pontosan rtapintott testi-lelki sebeire. Elszr a karsebt tallta meg, s olyan gyorsan tmadt, hogy neki arra sem maradt ideje, hogy megijedjen. Vajon honnan tudta, hogy hol van a seb, amikor ing fedte? Taln a tmads eltt kifigyelte valamilyen titkos bvhelyrl. Ksbb, miutn foglyul ejtette, szinte azonnal rtapintott egyetlen sebezhet pontjra, felesge emlkre, mellyel elpusztthatja, s a pokol fenekre kldheti megknzott lelkt. Storr mg mindig rezte karjban a szrs fjdalmt. Az jra feltpett seb szerencsre szpen gygyult. St a szrs kvetkeztben a sebszlek megdagadtak, s teljesen sszezrdtak, tjt llva a fertzsnek. Eddig szre sem vette a fjdalmat, ami nem is csoda, hisz jformn egyetlen szabad, nyugodt perce sem volt, mita foglyul ejtette ezt az r boszorknyt. A mrgezett hegy nyilakat a norvgok skaldoknak, vagyis darazsaknak" neveztk. Storr elmjben csak most kezdett derengeni, hogy mirt tartotta mindig is annyira zavarnak ezt a hasonlatot. Egy igazi harcos tudta, hogy egy egyszer darzscsps aligha mrhet a skaldok okozta seb fjdalmhoz. Ugyangy kptelensg lett volna szavakkal vagy hasonlatokkal kifejezni azt a knszenvedst, melyet felesge halla mart a frfi szvbe. S a kz, mely a szpsges asszony hallt okozta, azt a gyrt viseli, melyet tle kapott rk szerelme zlogaknt. s most, hogy a sttszem boszorkny mindezt jra rzdtotta, gy vrzett a szve, mint azon a napon, amikor Freyjt elvesztette. Amit ezekben a percekben rzett, sokkal tbb volt rtalmatlan darzscsps fjdalmnl. Mintha egy egsz darzsfszek tmadta volna meg testt s lelkt.

Ez a hrpia volt teht az az emberi jelenlt, melyet frds kzben rzett, ott a pataknl dbbent r Storr. Az biztos, hogy valaki volt a boztban, s ez a valaki nem volt ms, mint az r bestia. Honnan is tudhatta volna, hol van az az egyetlen pont, ahol harckptelenn tehet egy ilyen hatalmas harcost, mint , hacsak nem ltta meztelenl? s taln ez utbbi az oka annak, hogy a bestia ennyire szgyells, mita foglyul ejtette. - Te leskeldtl a boztosban, amikor frdtem - jelentette ki hirtelen Storr, s a lny szembe nzett. Alanna azonnal elkapta, s a fldre szegezte tekintett. - Nem, uram. Ez... nem igaz suttogta. Storr egy pillanatra sem vette le szemt foglyrl. - De igen - lltotta, s Alanna megknnyebblten vette tudomsul, hogy a frfi hangja egyltaln nem vdl vagy fenyeget. - reztem, hogy valaki van a bokorban. s igazam volt. Te bujkltl ott, valld be! Ezrt tudtad, hol szrj meg a brosstddel. Alanna nem vlaszolt. Taln nem mert ellenkezni a frfival, taln nem tudta megcfolni rveit, de gy dnttt, az lesz a legblcsebb, ha hallgat. - Meglttad, hogy ott frdm meztelenl, s mgsem menekltl el - folytatta, s hlt adott azrt, hogy jl beszli az rek nyelvt, br errl eddig fogalma sem volt. Legtbbszr Leifet, embert bzta meg azzal, hogy intzze r rabszolgi gyes-bajos dolgait, de gy tnik, sokkal tbb ragadt meg a fejben a nyelvbl, mint amennyirl tudott. - Nem, uram - tiltakozott Alanna. - Az rek szemben bn... az ilyen meztelensg. A lny olyan knyrgn nzett a szembe, hogy Storr majdnem felnevetett. Most mr egszen bizonyos volt benne, hogy a kis boszorkny leselkedett utna. - Bevallom, csodlkozom rajtad, kislny. Szgyenkezs nlkl vgignzted, ahogy a patakban frdm anyaszlt meztelenl, s mgis sikoltoztl, amikor felemeltem a ruhdat. Pedig n csak a lbadat lttam - csipkeldtt tovbb. - Krlek, hagyd abba! - nyszrgtt Alanna, s Storr legnagyobb gynyrsgre foglya a haja tvig elvrsdtt. - Eskszm, soha tbb nem szlok hozzd, csak hagyd abba! Storr a tzbe bmult. - Rendben van - szlalt meg hossz msodpercek utn. - De szintn remlem, tetszett, amit lttl - tette hozz, s az ajkait harapdlta, hogy visszafojtsa kirobbanni kszl nevetst. Mindig is nevetsgesen abszurdnak tallta az rek gyermeteg nzeteit a testi dolgok fell. Az r bestia rmlt, szgyenkez tekintete pedig egyenesen arra ingerelte, hogy tovbb gytrje - ppgy, ahogy a lny gytrte t. Csak a szve mlyn ismerte be, hogy mennyire bjosnak tallja a szgyenben pironkod szpsges arcot, az elfojtott knnyektl megremeg hangot. Kezdte magt gy rezni, mint egy gyntatpap, aki brnykjt szrny vtsgen kapta. s mindez roppantul szrakoztatta. Storr legszvesebben kacagott volna - aztn hirtelen rdbbent, hogy tulajdonkppen hlsnak kellene lennie azrt, hogy az istenek az tjba vezreltk ezt a klns r lenyt - aki hosszhossz id ta elszr csalt mosolyt az arcra...

NEGYEDIK FEJEZET
Slt hs illata keveredett az ji erd friss levegjbe. Storr leemelte a nyrsakat a tzrl, egy kzeli sziklnak tmasztotta, aztn a lovhoz sietett, nyeregtskjbl elhalszott egy fatlat, majd visszatrt az nycsikland vacsorhoz. gyesen felvgta a vadat, s a tlba pakolta a hsszeleteket. Biorn lustn lbra emelkedett, s egy hossz, kjes nyjtzkods utn gazdjhoz bandukolt. A vizslt is maghoz trtette a finom illat: nagy nehezen a hasra fordult, s a szke idegenre emelte tekintett. - gy ltom, mg mindig duzzogsz - fordult Storr a foglyhoz. - Taln az tvgyadat is elvettem a frtelmes vdaskodsommal... Alanna bszkn vetette fel a fejt, s vakmeren a frfi szembe nzett. - Egyltaln nem duzzogok - csattant fel. A kvetkez pillanatban olyan hangosan kordult meg a gyomra, hogy Storr felnevetett. - gy hallom az tvgyaddal sincs baj. - El kell oldoznod, uram. Vagy te akarsz megetetni? - krdezte a lny cspsen. Storr nhny msodpercig komolyan fontolgatta, hogy vgre megleckzteti pimasz foglyt, s megteszi neki ezt a szvessget". Egy pillanatra elkpzelte, ahogy ujjaival finoman sztnyitja a gynyr, telt ajkakat... Elkapta tekintett a lnyrl, s gyorsan elvetette az tlet et. Vgl miutn megbizonyosodott rla, hogy tre a helyn van, s a drda sincs a boszorkny keze gyben, felllt, odasietett a farnkhz, s eloldozta Alannt. - Csak addig lesz szabad a kezed, amg eszel - figyelmeztette. - Vacsora utn jra megktzlek. A lny blintott. - Igen, uram. Megrtettem. Storr odanyjtotta neki a tlat, s mell telepedett a fldre. Idnknt rvid, kimrt pillantsokat vetett r, hogy idejben el tudja venni tle a hst, mihelyst gy rzi, foglya megkapta a neki jr rszt. A lny rzki szjmozgsa azonban ismt magval ragadta s megldtotta fantzijt... - Uram, kaphatnk egy kis vizet? - trte meg Alanna a kzjk telepedett csendet. Storr feltpszkodott a fldrl, s a vizestmlrt indult. - Mondd csak, mit jelent ez az uram? Taln valamilyen becsmrl jelz? - krdezte, s a lny kezbe nyomta a tmlt. - Jaj, dehogyis! Mi, rek azokat a frfiakat szltjuk gy, akiket tisztelnk - mosolygott Alanna, aztn htrahajtotta a fejt, s nagyot hzott a hs z patakvzbl. - Mirt, tged hogyan szltanak a szolgid? - Gazdnak. A szolgim termszetesen gazdnak hvnak, a harcosaim pedig felsges rnak. Alanna jra ivott, aztn sszevonta a szemldkt. - Gazdjuknak? rfld szabad gyermekei tged a gazdjuknak tekintenek? Az embereid pedig felsges uruknak? Storr srtett pillantst vetett Alannra. - Igen. Ugyanis n - sajnlom, ha ezzel kibrndtalak - herceg vagyok. s mint a terlet trzsfnkt, igenis megillet ez a megszlts. A lny lbe ejtette a brtmlt s ajkairl lenyalogatta az apr vzcseppeket. - , uram, tudnod kell, hogy a keresztny tants szerint te nem lehetsz az rek gazdja. gy az enym sem. Mert szmunkra csak egyetlen r s parancsol ltezik, a Mindenhat Isten. Storr legszvesebben pofon vgta volna az r bestit. Az a szerencsje - gondolta a frfi -, hogy egyedl vannak, klnben knytelen lenne megtorolni ezt az arctlan pimaszsgot. De gy mindssze annyit tett, hogy kitpte a lny kezbl a tlat, s rfrmedt. - Megkaptad a rszed. A norvg trvnyek szerint elszr nekem s Biornnak kellett volna ennnk. - Storr ezzel befejezettnek tekintette a tovbbi beszlgetst, htat fordtott foglynak, s a tzhz indult. - s Faolan? Vele mi lesz? - krlelte Alanna. - Neki is ennie kell, uram... Hisz olyan sok vrt vesztett.

Storr bosszsan sszevonta szemldkt, visszaviharzott a farnkhz, s a lny lbe hajtott nhny szelet hst. - Etesd s itasd ht meg, boszorkny. De a vzbl hagyj nekem s Biornnak is! Alanna elfogadta az lelmet, s azonnal felllt helyrl, hogy gondoskodjon Faolanrl, mieltt fogvatartja meggondolja magt, s jra megktzi a kezt. Azon tprengett, hogy ezttal vajon mivel haragtotta magra a frfit. Esze gban sem volt megbntani a bszkesgt azzal, hogy beszlt a keresztny hitrl s Istenrl. Mennyire rzkenyek ezek a vikingek! - lmlkodott. Soha nem hitte volna, hogy az szaki betolakodk, akik lltlag kegyetlen, vrszomjas gyilkosok, ennyire srtdkenyek. Mikzben Alanna Faolant prblta etetni, Storr is hozzltott vacsorjhoz, s termszetesen nem feledkezett meg hsges trsrl, Biornrl sem. gy a kt barbr szrnyeteg hamarosan nemcsak a hsostlat, hanem a kt nyrsat is fnyesre pucolta. Ezutn a frfi visszaballagott foglyhoz, s cspre tett kzzel megllt eltte. - A vizet! - dbrgte, s trelmetlenl fel nyjtotta a kezt. Alanna gyorsan a vizsla szjba prselt mg egy kis vizet, majd visszaadta a tmlt tulajdonosnak, s tlelte Faolant. - Hogy van a kutyd? - krdezte Storr, miutn szomjt oltotta. A lny nem nzett fel r. - Elg kba szegny az tsedtl - felelte cspsen -, de gy tnik, mr sokkal jobban rzi magt. - Nagyon helyes. - Mondd csak, uram - kezdte Alanna btortalanul. - Megengednd, hogy a karjaimban tartsam mg egy kicsit? Storr - mint evs utn ltalban mindig - most is engedkeny hangulatban volt. Lelt a farnkre, s fradtan kinyjtztatta hossz vgtagjait. - Rendben van. Kapsz mg nhny percet. - Ksznm, j uram - rebegte Alanna, alig palstolt gyllettel a hangjban. - Hogyan is szltod a kutydat? Fao... mi? - krdezte a frfi. - Fao-lan - sztagolta a lny bosszsan. - Faolan? Mg soha letemben nem hallottam ezt a nevet. Mit jelent az, hogy Faolan? - Farkasklyk. Storr felnevetett. - Farkasklyk? - visszhangozta hitetlenkedve. - Ki adta neki ezt a nevet? Alanna srtdtten hzta fel az orrt. - Termszetesen n. Faolan az n kutym, s gy hvom, ahogy nekem tetszik. - Ugyan mivel vvta ki magnak ezt a ktsgkvl nemes jelzt? "Tud harapni egyltaln? A mai viselkedsbl tlve szerintem sokkal jobban illene hozz a Nyuszi" nv, nem gondolod? Alanna gyilkos pillantsokat lvellt a gnyos idegen fel. - Igenis tud harapni, de csak akkor, ha rknyszertik... ppgy, mint n. - Utbbi megjegyzst Alanna figyelmeztetsnek sznta. Azt remlte, hogy fenyegetse letrli az idegest vigyort fogvatartja arcrl. Nem gy trtnt. St a lny szavainak hallatn Storrbl kirrt a nevets. - Ebben egyltaln nem ktelkedem - mondta, s br magnak sem merte bevallani, igenis tetszett neki a lny bszkesge s ktsgbeesett kzdelme, hogy mindenron megtartsa mltsgt. Alannt valjban megrmtette a norvg szrnyeteg csalka jkedve. Ennek ellenre gy rezte, tovbb is rmensnek kell lennie, hogy tvol tarthassa magtl a frfit... Mert - br minden idegszlval kzdtt a gondolat ellen - finom ni sztnei azt sgtk, hogy nem fog tudni sokig ellenllni annak a varzslatos, that kk szemprnak. - s a te kutyd? - krdezte. - Az neve taln jobb? Hogy is hvod? Vadllatnak vagy netaln Szrnyetegnek? Storr kedvesen, majdhogynem gyengden mosolygott bozontos, reg kutyjra, s felidzte magban azt a rgi-rgi napot, amikor elszr tallkozott Biornnal. A fogatlan kis jszg olyan pici volt, hogy knyelmesen elfrt a kt tenyerben. S br ksbb valban hatalmasra ntt, Storrnak mgis nehz volt elkpzelnie, hogyan tarthatjk flelmetesnek ezt a kedves llatot. Biorn a neve. Ez a mi nyelvnkn azt jelenti, hogy Medve. A norvgok egybknt gyakran nevezik el gy fiaikat, hogy ert s btorsgot merthessenek belle, ha felnnek. Alanna megvonta a vllt. - Mg soha letemben nem hallottam ezt a szt. Mi az a Medve?

Storr elszr meghkkent a lny tudatlansgn, de aztn rdbbent, hogy foglya valban nem ismerheti a flelmetes ragadozt. - Ht persze. rfldn nem is lnek medvk, ugye? Alanna tagadlag megrzta a fejt, mire a frfi mell trdelt, aztn a lny rmletre elvette a trt, s rajzolni kezdett a fldre. Br Alanna elszr nem sokat vett ki a gir begurba vonalakbl, azzal tisztban volt, hogy fogvatartja mutatni akar valamit. s valban - amikor Storr vgre elkszlt a rajzzal, s htrahzdott, Alanna egy furcsa, ngy lbon jr, flelmetesnek tn llat kpt ltta maga eltt a fldn. - A medve hatalmas llat - magyarzta Storr. - Sokkalta nagyobb, mint az ember. Alannt szemmel lthatan egszen magval ragadta a tma. - Mondd csak, milyenek ezek a... medvk? gy rtem, vadak? - krdezte, s tgra nylt szeme kvncsisg lzban gett. - Meghiszem azt! Elszr flelmetes mancsukkal csapnak le ldozatukra, aztn hatalmas tpfogaikkal elharapjk a torkt, s vgl felfaljk. Volt mr r plda, hogy nhny medve egy egsz falut kiirtott. Alannnak a bestilis gyilkossg puszta gondolattl is a hideg futkosott a htn. Rmsges hely lehet a hazd. Belehalnk, ha oda kellene mennem. Storr arca elkomorodott. Elhzdott a lnytl, felllt, s tre fldtl maszatos pengjt a nadrgjba trlte. - A rabszolgm vagy. Jobb, ha beletrdsz, hogy nemsokra az a rmsges hely lesz az otthonod - frmedt r, s mivel ebben a krdsben nem volt hajland vitatkozni, htat fordtott foglynak, s a lovhoz sietett. Rvid keresgls utn elhzott egy pergamentekercset a nyeregtskbl, s a tz fel indult. Mit kpzel magrl ez az r boszorkny? - dohogott magban, mikzben letelepedett a mglya mell, s tanulmnyozni kezdte a trkpet, melyet maga ksztett az expedcija sorn feldertett terletrl. De kptelen volt figyelni. Gondolatai jra meg jra visszatrtek makacs foglyhoz, aki mg most sem akarja beltni, hogy szabadsgval egytt szabad akaratt is elvesztette. Nyilvnval, hogy a lny okos, s szrakoztatnak is tallta a trsasgt egszen addig, mg tkozott r nyakassgval fel nem bsztette. Storrnak csak ekkor jutott eszbe, hogy van mg egy sokkal fontosabb - s kevsb bosszant - dolog, melyet el kell intznie, mieltt nyugovra tr. A frfi nagyot shajtott, s jra a trkp fl hajolt, hogy megnzze, a ma szerzett tapasztalatai alapjn hol kell kiegsztenie, esetleg kijavtania a helyrajzot. Ezutn jra a lovhoz ment, elvette rszerszmait: ldtollat s a bogykbl fztt tintt, s visszasietett a pergamenhez, a tz mell. - Mi van a kezedben, uram? - hallotta Storr foglya kvncsi krdst. Vlasz helyett azonban htat fordtott neki, s br gy nem tarthatta szemmel, rezte, hallotta a lny mozdulatait. Biztos volt benne, hogy megprbl szrevtlenl kzelebb csszni, hogy ha csak egy pillanatra is, de lthassa, mit csinl a tekerccsel. Hogy lehet valaki ennyire kvncsi? - lmlkodott Storr. Amikor beszlt neki a medvkrl, olyan rdekldst, nem, inkbb kvncsisgot ltott a szemben, amilyet mg soha, senkinl nem tapasztalt. Rvid hadjratai sorn azonban megtanulta, hogy az rek odavannak az rott dolgokrt. Csak ekkor dbbent r, milyen tortra is lehet a lnynak, hogy nem jhet kzelebb megnzni a pergament. - Egy trkp - mordult fel vgl. - De semmi kzd hozz! - Minek a trkpe, j uram? - krdezte Alanna, s hangja arrl rulkodott, hogy nem rmlt meg fogvatartja durvasgtl. - Ez a fld - vlaszolt bosszsan Storr. - rfld? Az egsz sziget? - hitetlenkedett a lny. - Nem, nem, te... te minden lben kanl fehrnp, csak ez a vidk! - kiltotta a trelmt vesztett frfi, s hozzfogott, hogy felrajzolja a teleplseket, melyeket azon a napon dertett fel. - Ddelgesd szpen az elknyeztetett lebedet, s lgy szves, maradj csendben! Storr a kardjhoz kapott ijedtben, amikor nhny perc mlva rdbbent, hogy foglya a hta mgtt ll. Gyorsan megfordult. Nem akarta elhinni, hogy a lnynak sikerlt idelopakodnia anlkl, hogy szrevette volna.^ Az az istenverte trkp! - tkozdott magban. - A trkp az oka, hogy megfeledkezett az bersgrl. Ez a lny pedig bolond! Kpes kockra tenni akr az lett is, hogy kielgtse kvncsisgt. Nyilvnvalan ez sodorta veszlybe a pataknl, emiatt vesztette el a szabadsgt, s ennek ksznheti, hogy most is kemny bntets el nz.

- Megmondtam, hogy maradj a helyeden! - ordtott Storr. Megragadta a lny csukljt, s a fldre trdepeltette, maga mell. - Akr azt is gondolhattam volna, hogy meg akarsz tmadni! - Igen? s szerinted mivel? Vagy taln kinzed bellem, hogy puszta kzzel el tudok bnni egy hozzd hasonl hstoronnyal? - krdezte Alanna vakmeren, s egyltaln nem tnt gy, hogy megszeppent volna a frfi dhtl. - Flsleges felizgatnod magad. Csak a trkpet szerettem volna megnzni, eskszm. - Tessk. Nzd ht meg, ha annyira akarod! - sziszegte sszeszortott fogai kztt Storr, s a lny kezbe nyomta a pergament. Alanna kzelebb hajolt a helyrajzhoz, aztn a tz fel fordtotta, hogy jobban lthassa. Most hol vagyunk? - krdezte, megtrve a hossz, knos csendet. Storr meglepdtt a krdsen. - Nem tudod? Alanna megrzta a fejt, s rtatlan zikeszemt esedezve emelte a frfira. Storr r szolgirl tudta, hogy milyen keveset tudnak a szlfldjkrl, s soha nem rtette, hogyan lehetnek olyan tkozottul gyvk, hogy nem merik tlpni falujuk hatrt, trtnjk brmi. Nem csoda, hogy az r teremtsnek az ismeretei sem terjednek tl az erdgyrn, mely krbeveszi az otthont. Ennek ellenre Storr gy dnttt, nem vlaszol az elbb feltett krdsre, mert sejtette, a lny ltszlag rtatlan kvncsisgnak nagyon is komoly indtka van. Ha valami csoda folytn ugyanis sikerlne elszknie, a trkp ismerete nlkl bajosan tallna haza. - Ez a fld a te hazd, nem az enym. Neked kellene elmondanod nekem, hogy hol vagyunk, s nem fordtva - felelte vgl. Alanna meg sem hallotta fogvatartja becsmrl szavait. Szemmel lthatan teljesen belemerlt a trkp tanulmnyozsba. Storr csendben figyelte gondterhelt, tpreng arct, mely a kvetkez msodpercben felderlt, s gyzedelmes kifejezst lttt. Apr, finom ujjacskja egy blt mutatott a dlkeleti partvidken, melyet Storr csak nhny perce rajzolt be a trkpbe. - Ide nzz, uram - kiltott boldogan a lny. - Nzd ezt az blt! Ott l a csaldom... Mosolya lassan elhalvnyult, ahogy tovbb nzte a pergament. Aztn knnyes szemt fogvatartjra emelte, s megszlalt: - Ha visszamehetnk hozzjuk, uram, eskszm, elfelejtem, hogy valaha is lttalak. Soha, senkinek nem fogok szlni arrl, ami trtnt, csak engedj szabadon, krlek. Storr nem ktelkedett a lny szintesgben, mgis tudta, nem szabad hinnie eskjnek. Termszetes, hogy mindent megfogad most, hogy szorult helyzetben van. De ha szabadon bocstan, s gy visszatrne az vihez, gysem tudn megllni, hogy ne figyelmeztesse ket a bekvetkezend viking tmadsra. s ezrt nem is hibztathatn, hisz egyszeren ilyen az emberi termszet, mely arra trekszik, hogy megvdje azokat, akiket szeret. Ugyanez az emberi termszet vezeti t is, amikor megtagadja a lny krst, hisz sem szeretn, ha a harcosai veszlybe kerlnnek. Storr egyetlen szt sem szlt, nem kiablt foglyba lehetetlen krse miatt, nem prblta meggyzni, nem fenyegette, s nem is ktzte meg. Egyszeren a szembe nzett, s tekintete mindent elrult. - De igen - suttogta Alanna remnyvesztetten. - El kell hogy engedj! A te vilgod szmomra idegen. n ott... meghalok. A lny utols szavait magval sodorta az ji szell, s az id kereke egy hossz pillanatra megllt. Alanna mr nem ltott mst, mint a gynyr kk szemprt, mely szomorsgrl, fjdalomrl, tragdirl rult el titkokat. Most elszr gondolt arra, hogy megadja magt sorsnak. Be kellett ltnia, fogvatartja nem engedheti el, s magban igazat is adott neki. Mert fogadalma ellenre biztos volt benne, hogy vgl gyis mindent elmondana a vros ellen kszl tmadsrl. gy vgl visszaadta a trkpet, aztn megtrlte knnyes arct, s elhzdott Storr melll. Azon kezdett tprengeni, hogy a frfi tulajdonkppen ugyanolyan fogoly, mint maga. Hisz nyilvnval, hogy csak a terhre van. Mgsem engedheti el, mert ezzel a viking hadjrat sikert kockztatn; s valami oknl fogva az lett is megkmlte. Kirzta a hideg a gondolattl, hogy pimaszkodsaival mr hnyszor prbra tette fogvatartja jindulatt. Furcsamd azonban mgis bkessg tlttte el a lelkt, s egy abszurdnak hat rzs: az, hogy biztonsgban van. Az elbb, amikor a frfi szembe nzett, szemernyi rosszindulatot sem ltott benne, s arrl is meggyzdhetett a mai nap folyamn, hogy ha vannak is elrabljnak testi szksgletei, azok biztonsgban szunnyadnak valahol a lelke mlyn.

A tz mr elhamvadt. Csak a parzs izzott lmosan szrke hamutakarja alatt. Alanna csak most kezdte rezni a csps ji hideget, s dideregve kuporodott a fldre. - Fzol? - krdezte a frfi. Alanna blintott. - Ott a kpenyed a farnk mellett - mutatta. A lny sztlanul feltpszkodott a helyrl, a tuskhoz sietett, s magra lttte knny, nyri kpnyegt. Ezutn felnyalbolta Faolant, s a tz mell cipelte. Storr ekzben elpakolta trkpt s rszerszmait, s miutn leoldozta lovrl a nyerget, megetette s megitatta a derk htast. Milyen furcsk ezek a vikingek! - tprengett Alanna, ahogy elnzte a frfi gyakorlott, mdszeres mozdulatait. Van bennk valami istenadta gyessg, alapossg. S ezek olyan ernyek, melyek aligha szmtanak bnnek a keresztny egyhz szemben. Bosszs shajjal vette tudomsul, hogy fogvatartja ismt elvette az ers zsineget, s nekiltott, hogy jra megktzze. Ez alkalommal azonban egyltaln nem volt olyan erszakos s durva, mint korbban. Gyengden, majdhogynem simogatn fogta tenyerbe, s hzta htra kis kezt, s olyan lazn ktzte ssze, hogy Alanna klnsebb erfeszts nlkl ki tudta volna szabadtani csukljt. Storr jra a lovhoz ment, s a nyeregtskbl elvett egy gondosan sszehajtogatott, kis takart. Alanna vrakozsa ellenre a frfi nem tertette szt, hogy betakarja vele, hanem ellenkezleg: vastag hurkv csavarta. Alanna rtetlenl nzett r. - Prna? Storr blintott, s letette alkalmi vnkost a lny mg. - s te? Te mire fogsz fekdni? - Ugyanerre - mondta a viking, s nagyot csapott az sszecsavart takarra. - Azt akarod ezzel mondani, hogy itt fogsz aludni mellettem? Storrnak mosolyt csalt arcra a lny ijedt tekintete. - Egyetlen takarm van - vonta meg a vllt. - Remlem, nem vrod el tlem, hogy kettvgjam... - Nem, dehogyis - vlaszolta Alanna, s a prnra hajtva fejt, lehunyta a szemt. Szent Isten, a frfi vele akar aludni! Egy felntt frfi, egy idegen bjik hozz, hogy vele tltse az jszakt. s mg a kezt is htrakttte! Alanna siktani szeretett volna, elmondani fogvatartjnak, hogy a keresztny erklcsk szerint milyen szrnysges bn lefekdni valakivel, akihez nem kti a trvnyes hzassg szent ktelke. Taln mgis igaza van a vikingnek - nyugtatgatta magt. Hisz egyetlen prnja van, melyet megoszthat, s egyedl a testk melege nyjthat vdelmet az jszakai jeges hideggel szemben. Klnben is, mindketten tettl talpig fel vannak ltzve. Ugyan mifle krt tehetne benne a frfi? A kvetkez pillanatban fogvatartja mellfekdt, nehz kpenyt magukra tertette, aztn oldalra fordult, s izmos karjval maghoz lelte, Faolannal egytt. Alannnak hossz msodpercekig a llegzete is elakadt rmletben, s korbbi erfesztsei, hogy megnyugtassa magt, semmibe foszlottak. A frfi teste hatalmas volt, meleg, mint egy puha paplan, s a lnynak hamarosan r kellett dbbennie, hogy ez az rzs egyltaln nem kellemetlen. Alanna tudta, fogvatartja a napnyugat orszgbl", Thulbl szrmazik, ahol rettenetesen hidegek az jszakk, gy taln sztnsen bjt hozz, a legkzelebbi meleg testhez, ahol menedket tallhat a hideg ellen. - Milyen messze vagyunk mg a tborodtl? - krdezte Alanna lmosan. - Ktnapi jrfldre. Veled s Faolannal egytt taln hrom napba is beletelik, mg odarnk - vlaszolta Storr meglepen kellemes hangon. Alanna a vakstt jszaka vgtelenjbe bmult, s nevelszleire gondolt. Ki tudja, taln mr le is mondtak arrl, hogy valaha is viszontlthatjk. s mi lesz, ha tnyleg nem fog tudni megszkni? De nem. A sorsa mg nem pecsteldtt meg. Valahogy ki kell szabadulnia ebbl a szrny fogsgbl. Ha kell, az lete rn... Storr kptelen volt elaludni. Gondolatai szp r foglya krl kalandoztak, aki most a karjban fekdt. Szinte hihetetlen, milyen knnyen beletrdtt sorsba - tprengett. S pp ez volt az, ami felkeltette gyanjt. Ez a htprbs bestia annyira vakmer, hogy csoda lenne, ha nem prblkozna szkssel a viking tmaszpontra vezet t sorn. A legszvesebben szabadon engedn, de nem teheti kockra harcosai lett. Mert abban biztos volt, hogy azonnal

figyelmeztetn honfitrsait a viking veszlyre, mihelyst hazart. Az olyan nk, mint a kis boszorkny, kptelenek magukban tartani brmit is. Bezzeg a bszke, tisztaszv norvg nk inkbb meghalnnak, mint hogy megszegjk eskjket. - Storr mosolyogni kezdett. - Nem. Az r bestia ktsgkvl nem hasonlthat a norvg lnyokhoz. De mgis volt benne valami vitathatatlan ntudat, bszkesg, hatrozottsg, mely csodlatot s tiszteletet bresztett szvben. Vajon mirt vezrelte tjba a sors ezt a lnyt? - Storr mg mindig nem rtette igazn, hogy Odinnak mi a szndka, de tl fradt volt ahhoz, hogy a blcs fisten indtkain tprengjen. Kzelebb fszkelte magt forr test foglyhoz, s lehunyta a szemt. Freyja halla ta mg egyetlenegyszer sem osztotta meg jszakit senkivel, de most igazn j rzs volt maga mellett tudni egy msik emberi lnyt. S ahogy hallgatta az desen szenderg puha lgzst, s tenyere alatt rezte hullmz kebelt, biztat szavai csengtek a flbe. Egy jszaka hossz shajtott. Kett mg hosszabb. Hogyan fogok kibrni hrmat, amikor egy hnap is rvidebbnek tnik a vgyakozs egyetlen jszakjnl. Freynak csak kilenc napot kellett szerelmese nlkl kibrnia. Storr pedig a magny rkkvalsgnak tetsz esztendeje utn csak most, szp r foglyval a karjban kezdett reszmlni, hogy nem a nappalok jelentenek szmra igazi knszenvedst, hanem a hideg, kegyetlen jszakk.

TDIK FEJEZET
Storr hamarosan elaludt, s megknzott, megfradt lelknek vrz tengerbl egy lom, fjdalmban is szpsges emlkkp emelkedett tudatba. Az id kereke visszafordult, s a frfi lassan elszakadt a jelen hideg valsgtl, s megtrt a boldog mlt varzslatos orszgba, mely olyan tisztn, olyan elevenen lt emlkezetben, mintha csak tegnap trtnt volna... Amikor a vfly a strhoz vezette Storrt, ifj felesge mr a nszgyban fekdt. Meztelen testt csak egy takar fedte, melyet egszen az llig hzott, s hossz aranyszke haja lngol zuhatagknt omlott al a storban lobog tz narancsvrs fnyben. Freyja a szomszdos trzs fnknek legkisebb lnya volt, s szinte egytt ntt fel a valsgos rdgfika Storr-ral, aki nemegyszer kergette rkig egy-egy foglyul ejtett egrrel vagy kgyval, s aki minden ldott tlen gy meghgolyzta, hogy srva futott hazig. Storr tudta, mindezt azrt tette, hogy kivvja a kedves lny szerelmt. Brmire kpes lett volna a vkonyka, szgyells kislnyrt. Egyszer mg verekedett is rte, s a testt tjr iszony fjdalom ellenre - egy szerencstlen essnl eltrte a karjt - tovbb kzdtt, s legyzte arctlan btyjt, aki csfolni merszelte a kislnyt a szepli miatt. Mr akkor is az lett adta volna Freyjrt - gondolta Storr, s alig tudott betelni eltte fekv szpsges menyasszonya ltvnyval. Most, felntt fejjel, mr bnta, hogy gyermekkorban olyan gonosz trfkat ztt szerelmvel, de nem brta volna elviselni, ha kznyt lt abban a gynyr zafrkk szemprban, amikor rpillant, gy, mivel ahhoz mg gyetlen volt, hogy szerelmet bresszen, ht knnyet fakasztott. Milyen megknnyebblst rzett, amikor tizenves suhancknt vgre gyengdebben is ki tudta fejezni csodlatt a szpsges fiatal hlggy cseperedett lnynak. S mennyire rettegett a visszautaststl, amikor nha-nha csnakzni vagy sznkzni hvta t. De, Odinnak hla, Freyja nem utastotta vissza! St nhny v mltn rk szerelmet eskdtt neki. s most vgre elrkezett a vrva vrt nap... az ezerszer meglmodott jszaka: itt ll hlszobja bejratnl - a boldogsg kapujban - vgytl s izgalomtl remeg trdekkel. Freyja az v, csak az v, testestl - lelkestl az v. S ahogy a mennyorszg gretvel csbt zafrkk szemprba nzett, Storr tudta, mennyire tkozni fogja a kegyetlen hajnalt, mely vget vet ennek a gynyr jszaknak. Miutn megbizonyosodott arrl, hogy a vfly egyedl hagyta ket, Storr a kedveshez lpett, tenyerbe fogta az arct, puha cskot lehelt a rzsabimb ajkakra. Ezutn lelt az gy szlre, s megkrdezte menyasszonytl, fl-e attl, ami trtnni fog. Freyja blintott, s rk szgyenre - maga is bevallotta, hogy mg soha letben nem flt annyira, mint akkor. Odin haragjra! Mifle gonosz szellem szllhatta meg, hogy gy viselkedjen? Storr lehunyta egy pillanatra a szemt, s azt kvnta, ltn br a lnyt sszeverve, meztelenl a mocsokban fetrengeni, az sem lenne ekkora szgyen, mint ez a gyva rzelgssg! Freyja tekintete azonban nemhogy megvetv vlt volna, hanem annyi melegsggel s szerelemmel telt meg, hogy Storr maghoz lelte, s hlt rebegett az isteneknek, amirt ilyen nemes drgakvel ajndkoztk meg. Ami ezutn kvetkezett, a mai napig a szenvedly s az extzis vakt fnyben izzik emlkezetben. Hogy viszonozza frje lelst, Freyjnak el kellett engednie a meztelen testt fed takart, s amikor telt keblei mellkashoz nyomdtak, Storrban azonnal felledtek az si sztnk. Trelmetlen sietsggel szabadtotta meg testt ruhitl, melyek elvlasztottk szeretett istennje testtl. Freyja - Storr-ral ellenttben - mg teljesen jratlan volt a szeretkezs mvszetben: alig tudta viszonozni a frfi cskjait, nem beszlve arrl, hogy fogalma sem volt, hogyan szerezzen rmet ms testrszeinek... s ezen az els, szent jszakn Storr feladata volt, hogy bevezesse felesgt a testi szerelem illatos kertjbe. gy nem tett egyebet, mint visszafektette kedvest a puha gyra, s lassan vgigzlelgette minden porcikjt, az arany hajkorontl kezdve az apr gyngyvirg-lbujjakig.

Freyja bre olyan volt, mint a nyrillat virgmez. S ahogy ajkai, nyelve vgigvndoroltak testn, Storr tudta, brhogy is knyrgne felesge kegyelemrt, kptelen lenne abbahagyni. Amikor gy rezte, hogy eljtt az id, Storr lejjebb cssztatta kezt, s ujjai csakhamar felfedeztk az apr, szk jratot, mely a legrzkibb rmk grett rejti magban. Tisztban volt vele, hogy fjdalmat fog okozni, amikor birtokba veszi j birodalmt, ppen ezrt gy dnttt, hogy egy llegzetelllt cskkal eltereli kedvese figyelmt. Vgl vatosan a lny testre fekdt, s megkezdte a behatolst. Freyja addigi vgyakoz shajai elfojtott srss torzultak az elkerlhetetlen get fjdalomtl. Tovbb kell folytatnia, biztatta magt Storr. Elvgre az ktelessge, hogy beteljestse szent eskjket. S meg is fogja tenni, brmennyire is sajnlja Freyjt szenvedsei miatt. Klnben is, felesge soha nem tudn urt s parancsoljt tisztelni benne, ha nem teljesten frfii ktelessgt. gy trtnt eddig is - emlkezett vissza korbbi tapasztalataira Storr. Volt mr dolga egy-kt szzzel, s br ltszlag k is majd belepusztultak az aktusba, a vgn mgis tlltk. S ugyangy Freyja is tl fogja lni. Tl kell lnie, ha az asszonya akar lenni. S valban. Ahogy a lny teste hirtelen megnylt, s utat adott a kmletlenl elrenyomul kemny frfitestnek, fjdalmas nygsei is elnmultak, s hamarosan tadtk a helyket a boldog beteljesls shajainak. Amikor szeretkezsk vget rt, s Storr megrezte a lepedn asszonya szzi vrnek nedvessgt, szeme megtelt knnyekkel: a boldogsg s a szerelem knnyeivel. s krptlsul az elszenvedett fjdalmakrt cskokkal rasztotta el Freyja arct, nyakt, mellt. Soha tbb nem fog fjdalmat rezni egyttltk sorn - magyarzta felesgnek. Testk egymshoz fog alakulni - folytatta, s ttovn flresprt egy szenvedly tpzta frtt kedvese arcrl. Aztn megtette az elmondhatatlant, lete legnemesebb cselekedett: megeskdtt, hogy nem kzeledik addig, mg Freyja gy nem akarja. Vrni fog napokig, hetekig, ha kell, hnapokig, s tvol tartja magt a kerttl, melynek gymlcst mr megkstolta. S br maga is megrmlt gretnek kvetkezmnyeitl - taln soha tbb nem rhet hozz szerelmeshez -, mgis az volt a szndka, hogy megtartsa fogadalmt. Odinnak hla, Freyja mgsem vratta sokig. Egykt nap mlva, hogy els szeretkezsk fjdalmnak emlke elhalvnyult, az asszony jra felknlta testnek des gymlcst. Szgyellsen bebjt mell az gyba, karjaiba fonta, s olyan szenvedlyesen szerette egsz jjel, hogy Storr csendes hlaimt rebegett a szerelem istennek, Freynek, amirt felesge elg lvezetesnek tallta els jszakjukat ahhoz, hogy mg tbbre vgyjon. A frfi tudatban perg lomkp lassan halvnyulni kezdett, s a testbe szivrg hideg utat adott a kegyetlen valsgnak. Storr kinyitotta a szemt, s rmlten dbbent r, hogy a selymes br nyak, melyet lmban cskolgatott, s a gmbly tompor, melyhez gaskod, kemny frfiteste nyomakodik, nem Freyj, hanem egy stt haj, idegen fiatal n, aki iszonyattal s flelemmel szemben nz r. - Krlek, uram, ne! - knyrgtt a lny. Storr rezte, hogy a fle tvig elvrsdik. Azonnal elengedte foglyt, arrbb hzdott, s fellt. -A fenbe! - suttogta, s kutatni kezdett lomittas elmjben, hogy megtudja, hol is van valjban. Ht persze! rfldn van most, s nem otthon. Nem tl van, hanem nyr - az els tkozott nyr Freyja halla ta. S ami a legfontosabb azonban, hogy nem a felesgt prblta lmban magv tenni, hanem egy jformn teljesen idegen lnyt, akivel mg beszlgetni sem tud tisztessgesen. Miutn kiszabadult fogvatartja lelsbl, Alanna talpra szkkent, s htrlni kezdett. Felhborods s dbbenet lt a szemben, de Storr legnagyobb bosszsgra e kt rzelem hamarosan tadta helyt egy harmadiknak: a kvncsisgnak. Az g szerelmre - tette fel a frfi magban a krdst -, ebben a mindkettjk szmra knos pillanatban vajon mi keltette fel az tkozott boszorkny kvncsisgt? Nem kellett sokat tprengenie, hogy rjjjn a megoldsra. A lny tekintete, mint a pillang, mely virgrl virgra szlldos, bebarangolta izmos testt, s egy pillanatra, mely taln a msodpercnek is csak tredke lehetett, megpihent az gyka tjn. Storr azonnal rdbbent, mitl is vonja fel foglya olyan rtetlenl a

szemldkt: arra kvncsi, hogy mi volt az a valami, melyet az elbb sajt testn rzett. Vajon mifle veszedelmes fegyvert rejtegethet a nadrgjban? Nem. Erre a krdsre nem fog vlaszolni! - kiltott egy felhborodott hang Storr lelkben. Hogyan is magyarzhatna el ilyesmit egy szznek? Nem. Ezt mg Odin sem kvnhatja tle. gy vgl egy fenyeget pillantssal vlaszolt, aztn a szjhoz emelte kezt, s hogy palstolja zavart, khgst imitlt. Gyorsan htat fordtott, s gy tett, mintha a kutyjt keresn. Ennl idtlenebb dolgot nem is tehetett volna: Biorn ugyanis a lbnl hevert, s gazdja kiltsainak hallatn lustn felemelkedett, s nhny bartsgos farkcsvls utn a legkzelebbi fhoz caplatott, hogy a termszet szavnak engedelmeskedve knnytsen magn. Szorongatott helyzetben Storrnak hirtelen menttlete tmadt: - Elviszem a lovat megitatni - szlalt meg. - Van egy patak itt a kzelben - folytatta, s elindult, hogy eloldozza paripjt. gy iszkolt el a tisztsrl, mint a megvert kutya, s csak remlni merte, hogy Biorn nem engedi megszkni az r boszorknyt. Zavarban van - dbbent r Alanna, ahogy a tvolod frfit nzte. St inkbb szgyenkezik. De vajon mirt? Hiszen , Alanna az ldozat, knyrgtt kegyelemrt, miutn vgre sikerlt felbresztenie fogvatartjt. t ktztk meg, s knyszertettk arra, hogy elviselje azt a szrny dfkdst. Brhogy is trte a fejt, el nem tudta kpzelni, mirt viselkedik gy viking elrablja, mintha lenne a szenved fl. rtetlenl megcsvlta a fejt, aztn a kpenye all kikandikl sztszaggatott tunikjra pillantott. A htsja mg mindig fjt a tegnapi tstl, s csak most kezdett reszmlni, hogy ez a fjdalom bresztette fel, amikor a frfi ervel az gykhoz szortotta fenekt. Szent Isten! - hastott bel a flelem. - Mi lett volna, ha nem sikerl felbresztenie fogvatartjt? Mit tett volna, ha valahogy mgis sikerl thatolnia a ruhjn azzal a furcsa, kemny valamivel ott a lba kztt? A szrny gondolattl majd kiugrott szve a helyrl. Alanna kutatni kezdett emlkezetben. Milyennek is ltta a vikinget ott a pataknl? Vajon az a valami tnyleg rsze a testnek? S br lehet, hogy csal az emlkezete, de az, amit tegnap ltott, sokkal kisebb volt, s egszen puhnak tnt, nem olyan hatalmasnak s kemnynek, mint ahogy azt az elbb rezte. Mindent egybevetve a frfi kzeledse nem volt kimondottan kellemetlen. Isten tudja, mirt, de volt benne valami htborzongatan izgat - vallotta be Alanna, s gyllte magt bns gondolatairt. A viking radsul meg is cskolta. Nem az arct, mint ahogy azt nnikje s bcsikja szokta. Mg csak nem is a szja sarkt, hanem a nyakt s a tarkjt rintette olyan szenvedlyesen s puhn, hogy a llegzete is elakadt a soha nem tapasztalt rzsektl, melyek a frfi cskjai nyomn szlettek lelkben. Jzus szent sebeire! - gondolta ktsgbeesetten. - Lehet, hogy mindezt mg lvezte is? A frfi npe leggylltebb ellensgei kzl val gyilkos barbr, s mgis kedvt lelte frtelmes lelsben, cskjaiban? De vgl is maga vetett vget ennek a krhozattl fenyeget helyzetnek, s ezzel taln bnbocsnatot nyer - shajtott megknnyebblten. Lehet, hogy a vikingek gy erszakoljk meg a foglyul ejtett nket? - tprengett tovbb. Eddig gy tudta, hogy ez fjdalommal jr. Hallott mr olyasmit is, hogy egy-egy barbr harcos flholtra verte ldozatt, mieltt megbecstelentette volna. Fogvatartja pedig nemcsak hogy nem emelt r kezet, hanem egyenesen ddelgette. Az ujjai, az ajka olyan gyengden beczgettk testt, mintha puha szirm virgok simogattk volna, mintha... szerette volna. Badarsg - rzta meg Alanna a fejt. Hiszen amint felbredt, ugyanolyan durvn s bosszsan viselkedett vele, mint eddig. Freyja. Vajon mit jelenthet ez a sz, melyet a viking lmban suttogott a flbe? tprengett, s biztos volt benne, ha sikerlne megfejtenie a sz rtelmt, vlaszt kapna minden krdsre. Egy nv! - hastott Alanna tudatba a felismers. Egy nv, melynek viselje nagyon kzel ll a frfi szvhez. Minden vilgos: a frfi nyilvnvalan azt lmodta, hogy a szeretjt tartja karjaiban. s ez ad magyarzatot az breds utni szgyenkezsre is. Mr sok minden volt letben - gondolta dhsen -, de csalds trgya mg soha. Br tulajdonkppen nem is csaldst ltott a viking harcos tekintetben, amikor az elhzdott tle, hanem dbbenetet, s rgtn ezutn szgyent s bosszsgot. Mg soha letben nem ltott ilyen megalzott, szgyenteljes arckifejezst. Lehet, hogy fogvatartja sokkal sebezhetbb, mint hitte?

Storr addig stlt, mg gy nem rezte, hogy elg tvol kerlt a lnytl ahhoz, hogy ne hallja, aztn a legkzelebbi fhoz lpett, a trzshz nyomta az arct, s ordtani kezdett. Hogyan is tehetett ilyen rltsget? - krdezte magban, s norvg obszcnitsok egsz znt zdtotta a durva fakregre. Elrabolni s megerszakolni egy fehrnpet nem nagy dolog. St mint trzsfnkt, Storrt is megillette a jog, hogy brmikor magv tegye azt a szolgllnyt, akit ppen megkvnt. De az, hogy lmban gy kezeljen egy rabnt, mint egy fldre szllt istennt, egyenesen botrnyos! Meg kellene magyarznia a lnynak - fontolgatta Storr. - Egyszeren el kellene llnia, s elmondania, hogy lmban azt kpzelte, elhunyt felesgt leli. Cskjai, simogatsai, szerelmes suttogsai felesgnek szltak, s nem neki. Klnben is, most elszr osztotta meg fekhelyt egy fehrnppel imdott Freyjja halla ta, s teljesen termszetes, hogy teste gy reaglt a lny kzelsgre. Persze, mg ha mindezt elmondan is, az tkozott kis boszorkny akkor sem rten meg tettei rzelmi httert, mint ahogy azt sem, hogy hmvesszje, mely annyira sszezsugorodott tegnap a patakvz hideg rintstl, hogyan vltozhatott t olyann, amilyennek most lthatta... s rezhette. Storr hangosan felnevetett, amikor eszbe jutott a lny elkpedt, kvncsi tekintete. Hogyan lehet egy huszonves fiatal n ennyire naiv s ilyen tkozottul tudatlan?! shajtott. Ilyen tekintetben a bestia teljesen olyan, mint hgai. Egy rtatlan, butcska szz, akinek fogalma sincs a test dolgairl, s arrl, mi trtnhetett volna vele, ha olyan harcos fogsgba esik, aki nem tiszteli benne a gyengbbik nemet. Legkzelebb elfordul tle, mieltt elalszik - hatrozta el, s elhzdott a ftl. Brmilyen hatalmas megprbltats is lesz, rintetlenl fogja hagyni a lnyt... Legalbbis addig, mg ki nem derlnek Odin szndkai vele kapcsolatban. Storr rvidesen visszatrt az erdbl, s foglyt ugyanabban a testhelyzetben tallta, ahogy flrja otthagyta. Az egyetlen vltozst Faolan jelentette, aki vgre-valahra lbra kapott, vidman bklszott a tisztson, s minden egyes bokrot megntztt", mely tjba kerlt. Storr magasra emelte a fejt, s olyan arckifejezst lttt, mintha az gvilgon semmi sem trtnt volna. - gy ltom, a kutyd mr sokkal jobb brben van - szltotta meg a lnyt. Alanna arca felderlt. - Igen, hla neked, uram. De gy rzem, rnje is jobban rezn magt, ha knnythetne kellemetlen terhn - mondta, s sszektztt kezre pillantott. A frfinak szemmel lthatan nem llt szndkban megismtelni a tegnapi tortrt, gy egyetlen sz nlkl foglya mg lpett, s eloldozta csuklit. - Ksznm, uram - rebegte Alanna, s feltpszkodott. - Nem megyek messzire, meggrem. Csak oda, a nagy fa mg - mutatott egy tereblyes tlgyre. Storr megvonta a vllt, hanyag kzmozdulattal intett a lnynak, hogy mehet. Ezutn elindult, hogy sszepakoljon. Mg kt-hrom nap! - shajtott. Milyen rvid, s mgis milyen rkkvalsgnak tn hossz, hossz id! Ennyit kell kibrnia, mieltt - remlhetleg vgrvnyesen megszabadulhat a boszorknytl. S addig is az lesz a legjobb, ha nem szl hozz. Legalbb nem idegesti fel magt a kvncsi, gyerekes krdsein - dohogott, mikzben belegymszlte takarjt a nyeregtskba, s elhalszta fsjt. De alighogy ezt elhatrozta, s fslkdni kezdett, a lny csiripel hangja jra felcsendlt. - , uram, mi az? Storr sztnsen kardjhoz kapott. - Hol? - A kezedben, j uram - vlaszolta Alanna, s egyetlen szempillants alatt fogvatartja mellett termett. A frfi rtetlenl vonta fel szemldkt, aztn leengedte a karjt, s a fsre bmult. Tessk? Erre... erre gondolsz? Ht persze. A fs. gy tnik, r foglya mg soha letben nem ltott ilyet. Ezen egyltaln nem kellene meglepdnie, hiszen azon r frfiak klsejbl tlve, akik eddig tjba akadtak, nyilvnval, hogy ez a civilizlt" np egyltaln nem ismeri ezt az alapvet tisztlkodsi eszkzt. - Ez... nos, ez egy fs - magyarzta Storr, s odanyjtotta a lnynak.

Alanna remeg kzzel nylt a varzslatos" szerszmrt, s a tenyerbe fogta. - Csodlatos suttogta, s finoman vgighzta ujjait a fokokon. - Krve krlek, j uram, mutasd meg mg egyszer, hogyan hasznlod! - knyrgtt, s visszaadta a fst. Storr alig akarta elhinni, hogy foglya ilyen gyerekes rmet tud tallni egy ilyen egyszer kis trgyban. jra felemelte ht, s vgigszntotta vele vllig r hullmos hajkoronjt. A lny feszlten figyelt, mintha valamilyen isteni csodt vrt volna. Hossz msodpercek teltek el, de hiba futott vgig a fs jra meg jra fogvatartja tincsei kztt, semmi nem trtnt. Alanna rajong arckifejezse zavartt vltozott. - Uram, ez... ez a fs... mit csinl? Storr sszevonta a szemldkt. A vlasz nyilvnval volt szmra, mgis ktelkedett abban, hogy elegend-e r nyelvtudsa ahhoz, hogy elmagyarzhassa. - Nos - vett nagy levegt -, nzzk csak... ht... fsl - dadogta. - rted? Kiegyenesti a hajadat, s... s kibontja a csomkat. - Fj? - Ugyan, dehogy! - A frfi foglya kezbe nyomta a fst. - Prbld ki! Alanna habozott nhny msodpercig, aztn felemelte a kezt, kibontotta sszefont copfjait, s fslkdni kezdett. - , ez... ez igazn kellemes - mondta. - Mondd csak, uram, megtarthatnm? Storr nem tudta, mit tegyen. Biztos volt benne, hogy van mg egy fsje a tborban, de felderttjra csak ezt az egyet hozta, s nyilvnvalan szksge lesz mg r, mieltt elrik a tmaszpontot. - Rendben van - vlaszolt hossz tprengs utn. - De el fogom krni, ha fslkdni akarok. - , igen, igen - mosolygott Alanna. - gy fogok vigyzni r, mint a szemem vilgra eskdztt. Aztn mintha egyebet sem tett volna vilg letben, rutinosan elvlasztotta, teljes hosszban fslni kezdte stt, derkig r hajzuhatagt. Storrt elbvlte a fiatal n ltvnya. Freyja ugyangy, ugyanezekkel a mozdulatokkal fslkdtt - dbbent r. Gombcot rzett a torkban. A lny haja ds volt, s hullmos, egszen ms, mint a felesg, s mgis olyan igzen ragyog, hogy a frfi kptelen volt mst tenni, mint mozdulatlanul s nmn gynyrkdni a hajnalfnyben ragyog szpsg ltvnyban. Taln egy felriasztott madr rikoltozsa, taln egy figyelmeztet bels hang trte meg a varzslatot, de Storr vgre feleszmlt, s azonnal elfordtotta tekintett foglyrl. Elment az eszem! - szidta magt. gy viselkedem, mint egy rzelgs vnember - dohogott. Hogyan is csodlhat egy butuska gyermeket, akit soha nem tantottak meg a tisztlkodsra? S klnben is, elg nagy bolondot csinlt mr magbl eddig is. Semmi szksg r, hogy jra foglya fiatal bjainak csapdjba essen. - Uram - szlalt meg Alanna. Hossz haja zuhatagknt omlott vllra -, megengeded, hogy ezentl gy, leengedve hordjam a hajam? A frfi kznyt tettetve pillantott foglyra. - Fellem aztn fel is gyjthatod! Alannt szrnyen bntotta a frfi megjegyzse, s minden erejt ssze kellett szednie, hogy palstolja csaldottsgt. Mosolyt erltetett arcra, aztn gyorsan sszecsavarta vastag hajt, s a fsvel egytt ruhja vbe dugta. - Nos, mit esznk reggelire? - krdezte erltetett magabiztossggal. Storr megdbbent, s leplezetlen bosszsggal vette tudomsul, hogy r foglya gy viselkedik, mintha legalbbis rn lenne, s neki, Storrnak egyb dolga sem lenne, mint lesni a kvnsgait. - Nem reggeliznk! - mondta hvsen. - Gyjthetnk egy kis mogyort s bogykat. Jl ismerem rfld erdeinek gymlcseit csiripelte vidman. s a hallos mrg bogykat - tette hozz gondolatban. Az rek szinte soha nem reggeliztek, de Alanna felismerte, ha sikerl elhitetnie fogvatartjval, hogy hes, s rvennie, hogy az erdbe engedje, szedhet nhny szem fekete csucsort. Kis szerencsvel belecsempszheti a vizestmlbe, s Isten segtsgvel megszabadthatja szeretett hazjt ettl az tkozott vikingtl. A frfi azonban elvetette az tletet, s Alanna kedveszegetten bandukolt a kidlt fatrzshz, s lelt. - Gyernk, boszorkny. Igyekezz mr! - kiltotta a trelmt vesztett Storr, s a nyeregre csapott. - Itt fogsz lni mgttem a nyeregben, a kutyk majd futnak a l utn.

Alanna rgvest felkapta a fejt, s felhborodva nzett fogvatartja szembe. - Ezt nem mondhatod komolyan, uram... Faolan nincs olyan llapotban, hogy futva tegyen meg ekkora tvolsgot. - Knytelen lesz... - jelentette ki Storr. - Tl fogja lni... Ltva, hogy makacs foglya mg mindig nem hajland megmozdulni, a viking nagyot shajtott. - Rendben van. Meggrem, ha a kutyd nem brja az iramot, felvesszk a nyeregbe. Most pedig lgy szves, emeld meg vgre a hts feled, s gyere ide. Ne vrd meg, mg n megyek rted. Alanna vgl feltpszkodott, s odakullogott fogvatartjhoz. Tiltakozni szeretett volna, de a frfi tfogta a derekt, s egyetlen lendlettel felreptette a l htra, aztn maga is nyeregbe szllt, s hatalmasat fttyentett a kutyknak. Alanna az utols msodpercben kapta el a frfi derekt, mieltt az nyugatra fordtotta lovt, s getsbe kezdett. Az jszakai incidens utn nem sok kedve volt ahhoz, hogy tlelje a frfit, aki kis hjn megerszakolta, de nem volt ms vlasztsa, ha nem akart leesni a lrl. tvgtak az erdn, aztn szak fel fordultak. Nem telt el gy perc, hogy a lny ne pillantson htra. Ktsgbeesett aggodalma csak akkor enyhlt, amikor meggyzdtt rla, Faolan kveti ket. Mg szerencse - shajtott -, hogy a viking kutyja jval idsebb s testesebb, mint Faolan, s gy az iram, melyet Storr sajt kutyjhoz mrten diktlt, nem jelentett klnsebb erfesztst a vizsla szmra. Megknnyebblse ellenre egyetlen pillanatra sem feledkezett meg az vatossgrl. jra meg jra htrafordult, hisz maga mellett akarta tudni kedves kis bartjt, amikor megszkik barbr elrabljtl. A nap mr deleljn jrt, amikor egy foly partjn Storr vgre meglltotta lovt. vatosan lesegtette foglyt a nyeregbl, s elkldte a boztosba, hogy vgezze el a dolgt. Ezutn a kt lg nyelv kutya ksretben a vzhez vezette lovt, hogy megitassa. A hsges Faolan azonban - miutn oltotta szomjt - rnje utn rohant. Alanna lehajolt, meglelte kutyjt, aztn megprblta visszakldeni fogvatartjhoz, mieltt az hinyolni kezden, s a keresskre indulna. Erfesztsei azonban hibavalnak bizonyultak: a vizslnak esze gban sem volt egyedl hagyni gazdjt, gy Alannnak sietnie kellett, ha meg akarta tallni a mrges bogyt anlkl, hogy tvolmaradsval felkelten a frfi gyanjt. ppen knykig turklt az avarban, amikor hirtelen baljslat rzs kertette hatalmba. Htrafordult, s rmlten vette szre Storrt, aki nhny lpsnyire, egy fnak dlve figyelte tnykedst. - n... elvesztettem a gyrmet - magyarzkodott, s azrt fohszkodott, hogy a frfi higgyen szavainak. - Egy ezstgyr volt, melyet az apmtl kaptam. Storr hitetlenl rzta meg a fejt. - Amikor elfogtalak, nem lttam gyrt az ujjaidon. - Biztosan rosszul emlkszel, uram. Viseltem egy apr karikagyrt, de gy tnik, lefogytam az utbbi kt napban, s egyszeren leesett az ujjamrl. Segtenl megkeresni, uram? Ahogy azt Alanna remlte, krdsvel azonnal elterelte fogvatartja figyelmt a knyes helyzetrl. gy gondolta, inkbb elviseli a frfi haragjt, melyet pimaszsga miatt zdt r, mint hogy knyelmetlen s veszlyes krdsekre vlaszoljon. - Eszem gban sincs, arctlan nmber. Indulnunk kell. Hossz t ll mg elttnk. Klnben ne izgasd magad. Ott, ahova megynk, kedvedre dsklhatsz a gyrkben - jelentette ki Storr, s hogy foglya tovbbi tiltakozsnak elejt vegye, egyszeren htat fordtott, s lovhoz indult. Alanna s Faolan azonnal kvettk. A lny hls volt a vikingnek, amirt nem ktzte meg a kezt, s nem akarta eljtszani jindulatt. Annl is inkbb, mert sszektztt csuklkkal kptelen lenne megvalstani szent tervt. Nem csoda, hogy egyetlen szem csucsort sem tallt itt - vigasztalta magt. A mrges bogyj nvny a szikls talajt kedveli, s nem a nedves erdei fldet. Majd ksbb jra prblkozik - gondolta. A lnyeg az, hogy fogvatartja nem fogott gyant. Ahogy tovbb bukdcsoltak az avarban, Alanna fejben jra felcsengtek a viking szavai: Ott, ahova megynk, kedvedre dsklhatsz a gyrkben. Abbl tlve, amit ezekrl az szaki hdtkrl hallott, szemernyi ktsge sem volt afell, hogy a frfi igazat mondott. Csak a Jisten tudja, hny szerencstlen halottrl szedtk mr le az kszereket! - borzongott meg.

Ezek a vikingek szrnyen rzketlenek - jegyezte meg magban Alanna. De az is biztos, hogy utolrhetetlenek a lopakodsban...

HATODIK FEJEZET
Stteds eltt a viking mg ktszer tartott pihent, s Alanna egyre ktsgbeesettebben kereste a fekete mrges bogyt, hiba. gy tnt, a terleten, melyen thaladtak, minden ms nvny bujn tenyszik, a csucsort kivve. gy ks dlutnra a lny beltta, nem tehet mst, mint nyitva tartja a szemt, s buzgn imdkozik. A nap mr alacsonyan jrt gi tjn, amikor vgre elrtek egy kis tisztst, mely alkalmasnak tnt a tborozsra. Storr leszllt lovrl, lesegtette foglyt, s a boztosba kldte, hogy elvgezze a dolgt. Alanna egy hatalmas tlgy mg guggolt, s cltalanul bmult a semmibe. Hallosan fradtnak rezte magt, s mr az Isten segtsgben sem remnykedett. Beteljesedik ht a sorsa, melyet a Mindenhat rendelt szmra. Fogolyknt, szolgaknt kell lelnie nyomorult lett. Keserves gondolatai kzepette hirtelen szrevett valamit a sr aljnvnyzetben. Egy tlrett fekete szlfrt, mregtl duzzad csucsor fggtt karcs szrn, kevesebb, mint egylpsnyire a szeme eltt. Alanna egy hossz percig mozdulni sem tudott dbbenetben, aztn lassan felllt, s kzelebb hajolt, hogy megrintse a szpsges, ovlis leveleket, s megbizonyosodjon arrl, nem a kpzelete s vgyai znek vele gonosz trft. Nagyot shajtott, s cspre tette a kezt. Hogyan is lehetett ilyen bolond! Tudhatta volna, hogy az ldott vel nvny mr rges-rg elhullatta hfehr, harang alak virgait, a klnleges kis szirmokat, melyek utn egsz ll nap vizslatta a sr nvnytakart. Ht persze, hogy nem tallta meg a fekete bogyt, hisz nem is azt kereste! Gyorsan letpett kt-hrom frtt, vbl elhzta egyik hajszalagjt, s miutn sszektzte a szrakat, a hta mg, tunikja szles vbe dugta, ahol b kpenye elrejtheti zskmnyt fogvatartja szeme ell. Isten megsegtette! Meghallgatta az imit, s teljestette kvnsgt! Alanna majdnem felnevetett. Annyi csucsor hevert a lbai eltt, hogy az egsz viking hadsereget elaltathatta volna vele - rkre. De hogyan fogja kiprselni a bogyt, s hogyan fogja belecsempszni szntelen levt fogvatartja telbe vagy italba? - hastott lelkbe a rettegs. Biztosan lesz r lehetsg - nyugtatgatta magt. Hisz a frfinak szemmel lthatan nem ll szndkban, hogy megktzze a kezt. S taln valahogy rveheti arra is, hogy megengedje, ma este ksztse el a vacsort. Az egyetlen dolog, amitl tartott, hogy a csucsor elveszti haterejt. Ha ma este nem sikerl megmrgeznie a vikinget, bcst mondhat szksi tervnek... - Alanna? - hallotta meg hirtelen fogvatartja trelmetlen hangjt, s kv meredt rmletben. A frfi a nevn szltotta. Most elszr, amita fogsgba esett. A kvetkez pillanatban idegesen htrakapott, s megbizonyosodott felle, hogy a mreg a helyn van, aztn mly llegzetet vett, s megindult a tiszts fel. - Hvtl, uram? - krdezte rtatlanul, s a viking fel lpett. A frfi egy lapos, szles szikln lt, s egy vastag botot hegyezett. Alanna rtetlenl vonta fel szemldkt: a fag mretbl tlve lehetetlennek tartotta, hogy fogvatartja nyrsat kszt a vadnak, melyet vacsorra fog elejteni. Vajon mire kszl? - Tudsz halat szigonyozni? - krdezte Storr, s parancsol kk Tekintett a lnyra emelte. Alanna megvonta a vllt. - Ht... csinltam mr ilyesmit egyszer-ktszer letemben, de meg kell mondanom, meglehetsen ktbalkezes vagyok hozz. - Ktbalkezes - ismtelte a viking eltndve. - Ez azt jelenti, hogy gyetlen? Alanna lesttte a szemt, s blintott. Storr nem enyhlt meg foglya szinte szavai hallatn. - Akkor jobban teszed, ha sszeszeded magad, mert attl tartok, trtt lbbal legfeljebb egy csigt tudok elejteni frmedt r. - Azt kvnod, uram, hogy egyedl menjek halszni? - krdezte a lny ktsgbeesetten. Az igazsg az, hogy br valban rszt vett szigonyos halszatokon, de az dolga mindig csak az volt, hogy hazavigye a zskmnyt.

- Veled tartok, de neked kell szigonyoznod - felelte Storr, s jra farigcslni kezdett. Legfbb ideje - gondolta bosszsan -, hogy az tkozott boszorkny vgre hasznoss tegye magt. - Fogd! - nyomta Alanna kezbe az alkalmi lndzst. - s eszedbe ne jusson rajtam kiprblni. A frfi a lovhoz bandukolt, elhzta a nyeregbl sajt drdjt, s Alannt maga utn parancsolva elindult a foly fel. Alanna nhny msodpercig mozdulatlanul llt. Itt az alkalom - dbbent r -, hogy nhny bogyt belepasszrozzon az egyik vizestmlbe anlkl, hogy fogvatartja szrevenn. A tenyere nedves lett a feszlt izgalomtl, ahogy nesztelen gyorsasggal a htashoz lopakodott, s kilaztotta a brtml szjt sszezr zsineget. Ebben a pillanatban hastott a levegbe a frfi dbrg hangja. t szltotta. Alanna gondolkods nlkl cselekedett. Hna al csapta a vizestmlt, s a viking utn rohant, hogy elmondja neki, megszomjazott, s mivel majdnem flig kiitta a tmlt, magval hozta, hogy a foly friss vizvel tltse fel... A halvadszat sikeresnek bizonyult, s Alannnak be kellett ismernie, hogy a feszlyezett krlmnyek ellenre mg letben nem szrakozott ilyen jl. St miutn visszatrtek jszakai szllshelykre, kihasznlva az alkalmat, hogy fogvatartja figyelmt teljesen lekti a tzraks, sikerlt nhny bogy tartalmt az egyik vizestmlbe rtenie. gy most mr csak azon kellett trnie a fejt, hogy mikpp vegye r az ivsra... Taln a bsges vacsora utn megszomjazik - remnykedett, s hogy elterelje sajt figyelmt a szrnysges bnrl, melynek elkvetsre kszl, beszlgetni prblt a frfival. - Alannnak szltottl az elbb - rebegte, leplezetlen hlval hangjban. - Nem hittem volna, hogy mg emlkszel a nevemre. Storr felemelte a tekintett a halrl, melyet megtiszttani igyekezett az apr pikkelyektl, s a tbortz fstjn keresztl foglyra nzett. - Ht persze hogy emlkszem - mondta, s nem rtette, mirt tallja ezt a lny annyira hihetetlennek. - Hlsan ksznm, j uram. Boldog vagyok, hogy jra hallhattam a nevemet. Mert annyira vgydom a csaldom utn - szerette volna hozztenni, de mivel nem akarta magra haragtani a frfit, inkbb hallgatott. - Mit jelent az, hogy Alanna? - krdezte Storr kznyt sznlelve. Alanna meghkkent egy pillanatra a krdsen. Annl is inkbb, hisz eddig egyltaln nem tnt gy, hogy fogvatartja kedvt leli a vele val trsalgsban. - Azt, hogy okos, becsletes s szp - vlaszolt, s rezte, hogy haja tvig elpirul. A frfi nem szlt, de a lny vgre mosolyt ltott bujklni abban a knyrtelen jgkk szemprban, mely t nzte. - Igen - jegyezte meg Storr hossz msodpercek utn. - Azt hiszem, nagyon illik hozzd ez a nv. Ezttal Alanna volt az, aki elkapta a tekintett. A frfi bkja hallatn kezdte knyelmetlenl rezni magt. St - br minden idegszlval kzdtt ellene - ktelkedni kezdett abban, hogy Istennek tetsz dolgot cselekszik-e amikor megmrgez egy nyilvnvalan jakarat embert, mg ha trtnetesen pogny viking is az illet. Taln csak a hal miatt prblja elismerst kifejezni ilyen furcsa mdon - gondolta. A mai zskmny vgl is felerszben neki ksznhet, s a halvadszat alatt a vikingnek tnyleg tetszett, hogy gyesen bnik a lndzsval. - Szabad megkrdeznem, uram - szlalt meg jra Alanna -, hogy mirt ppen most dntttl gy, hogy a nevemen szltasz? Storr jra a foglyra nzett. - Egy-kt nap mlva elrjk a viking tbort, s mivel nem szeretnm, hogy valaki ms is ignyt tartson rd, gy kell szltanom tged, mint tulajdonomban lv rabszolgt. - Ezek szerint minden szolgdat a keresztnevn szltod? - Termszetesen. Egy j gazdnak minden szolgjt ismernie kell. Ez az egyetlen mdja annak, hogy egy nap felszabadthassam ket vagy utdaikat. Alanna sszevonta a szemldkt. - Nem rtem. Ezek szerint azrt rabolod el, s tasztod szolgasgba az embereket, hogy aztn felszabadtsd ket? Storr blintott. - Igen. Ez a szndkom... Meggyzdsem, hogy senki sem tud tisztessgesen lni s dolgozni, ha nem tartjk tiszteletben emberi mivoltt, s ha nem lteti a remny, hogy sorsa jobbra fordulhat.

Alanna htrahzdott a tz fnykrbl, hogy a frfi ne lthassa arcn a ktsgbeesett vvdst, melyet blcs szavai bresztettek lelkben. - Teht engem is Alannnak fognak hvni, amg a fogsgodban lek? - A neved Storr szolgja, Alanna lesz - javtotta ki a viking, s a lnynak hirtelen eszbe jutott, hogy tegnap a frfi is bemutatkozott. - s... mit jelent a te neved? Mit jelent az, hogy Storr? - Azt, hogy hatalmas - vlaszolt Storr, s gy tnt, elgedett ezzel a grandizus, majdhogynem szentsgtr jelzvel. Alanna egy pillanatig gy rezte, viszonoznia kellene fogvatartja korbbi bkjt, de ltvn bekpzelt nelgltsgt, gy dnttt, nem szerzi meg neki ezt az rmet. - Hatalmas? - ismtelte hitetlenkedve. - De uram! Biztosan van valaki, egy isten, akit mg magadnl is tbbre tartasz. - Beharapta az ajkt. Szinte biztos volt benne, hogy csps megjegyzsvel ismt feldhtette a frfit. Tvedett. Storr mosolyogni kezdett. - Ht persze. Ott van pldul Odin vagy Thor... a leghatalmasabb istenek. - Tbb istenetek is van? - hledezett Alanna. - Termszetesen. Brki belthatja, hogy a vilg tl nagy ahhoz, hogy egyetlen isten vigyzzon r. A viking hangja olyan hatrozott volt, hogy Alanna jobbnak ltta, ha nem vitatkozik vele tovbb. Az ilyen szvbl jv eretneksg klnben csakis visszataszt lehet az Isten szemben, gy tulajdonkppen dvs dolgot cselekszik, amikor megmrgez egy ilyen velejig romlott pognyt. Foglya hallgatsa - mellyel Alannnak ppen az volt a szndka, hogy palstolja ellenszenvt - ezttal tnyleg felbsztette Storrt. - Ti, rek - szlt megveten -, llandan azt hangoztatjtok, hogy csak egy istent imdtok, s kzben mindannyian meg merntek eskdni r, hogy az erdk mlyn koboldok s tndrek lnek. gy van? Alanna igazn nem tudta, mit vlaszoljon, s hogyan magyarzza el, hogy mg az egyistenhit vallsuk s erklcsk alapttele, addig a koboldok s a tndrek csupn az r nphagyomny kedves mesealakjai. - Nos, igaz... de... - Neknk is vannak apr szellemeink: a nornok, a valkrk s az erdei mank. S klnben is, gy hallottam, hogy mg a ti Egyistenetek is hrom alakban ltezik. A lny sszevonta a szemldkt. Az isten szerelmre, mirl beszl ez itt sszevissza? - A h... a hromsg - dadogta. - , a Szenthromsg? - krdezte Alanna. - Ezt akartad mondani? Storr blintott. - Uram, a Szenthromsg is egyetlen istenre utal. Attl tartok, egyszeren flrertetted a kifejezst. A frfi fenyeget pillantst lvellt foglya fel, aztn nekiltott, hogy feldarabolja a slt halat, s belerakja a kis fatlba, melybl tegnap is ettek. - Nem rtettem flre - makacskodott tovbb. Nyilvnval, hogy senki, mg egy isten sem lehet atya, fi s llek egyszerre. Micsoda rltsg! A lny jra beharapta az ajkt - ezttal azrt, hogy fel ne nevessen fogvatartja zavarn. Hossz ideje tprengett mr e tants lnyegn - gondolta -, melyet minden bizonnyal valamelyik r szolgjtl hallott. De sajnos sem tud semmi olyat mondani, mellyel eloszlathatn ktelyeit - vallotta be Alanna. - Magyarzd ht el, hogyan lehetsges ez - krte a viking, s foglya fel nyjtotta a tlat. Alanna olyan hes volt, hogy a lelki dvrl is lemondott volna egy-kt j falatrt. - Tl bonyolult a krds ahhoz, uram, hogy szavakba lehessen nteni a vlaszt - mondta. - Hogyhogy? - vgott vissza Storr. - Az istenetek nem szeret benneteket annyira, hogy megvilgtsa az elmteket? A lny gyorsan lenyelte a haldarabot, s egy jabbat gymszlt a szjba. - Dehogynem blogatott. - Legalbbis megprblja... s az gi hrnkei. A baj csak az, hogy tlzottan fldhzragadtak vagyunk ahhoz, hogy megrthessk a szavt - magyarzta, s kzben azon tndtt, vajon mirt akar ppen most a katekizmusrl diskurlni, amikor egsz nap gy hallgatott, mint a slt hal? ppen most, amikor ms vgya sincs, csak enni, enni s enni...

A viking szemmel lthatan kemnyen prblta megemszteni a hallottakat, aztn egyszer csak felpattant, megkerlte a tzet, foglya mell telepedett, s kettejk kz tette a tlat. - Taln halandbb istensgre lenne szksgetek - mondta vgl, s is enni kezdett. - Olyanra, mint amilyen a tietek? - krdezett vissza Alanna. Storr blintott. - Meslj rluk! - krlelte szvhez szlan. Termszetesen egyltaln nem rdekelte a tma, de gy gondolta, ezzel a taktikval sikerl elterelnie fogvatartja figyelmt a keresztnysgrl folytatott knyelmetlen vitrl. Ahogy azt Alanna remlte, a frfi nem tudott ellenllni krsnek, s hamarosan sznes trtnetbe kezdett a vrs szakll Thorrl, a villmls istenrl, s egy furcsa tlvilgi lnyrl, Tyrl, akinek tbl letpte fl karjt egy farkas. Alanna mindent megtett azrt, hogy arckifejezse rdekldnek tnjn, s titokban elbvlnek is tallta fogvatartja mesjt, mely olyan hosszra nylt, hogy Storrnak teljesen kiszradt a torka, mire befejezte. s ez Alannnak sem kerlte el a figyelmt... A kvetkez msodpercek szinte termszetellenes lasssggal zajlottak: Alanna az lbe ejtette kezt, megragadta a vizestmlt, s tnyjtotta a vikingnek, aki mosollyal jutalmazva foglya figyelmessgt, meglaztotta a tml szjt, az ajkaihoz emelte, s inni kezdett. A lny gy rezte, rmlt szvdobogsnak flskett hangja tlti meg az esti levegt. Tgra nylt szemmel vrta a frfi reakcijt. Vajon rjn-e, mirt keser az ivvize? Vajon tudni fogja-e, hogy megmrgeztk? Alanna legnagyobb megknnyebblsre a fogvatartja arcra kil fintor inkbb volt az undor, mint a felismers jele. - Mi az? Mi baj van? - krdezte aggodalmat sznlelve. Storr az inge ujjba trlte szjt, aztn jra fintorgott. - Ke... keser - borzongott meg. A lny tovbb jtszotta az rtatlant. - Mi keser? A vz? A frfi foglya fel nyjtotta a tmlt. - Igen. Tessk, kstold meg magad! A folykony mreg kzelsgtl jeges borzongs futott vgig a testn. - Nem, ksznm. Hiszek neked anlkl is - rebegte, elvette a vizestmlt, s a fldre tette. - Taln valami svny volt a folyban, ahonnan mertettem. Storr megvonta a vllt, aztn az lbe vette a slt halat, s enni kezdett. - A kutyk mg nem kaptak, uram - jegyezte meg a lny. A frfi bosszsan felmordult, kivett a tlbl nhny szelet hst, aztn fttyentett a kt ebnek. Miutn megetette a kutykat, a kirlt tlat a fldre tette, elvette a vizestmlt, s tartalmt a faednybe tlttte. Faolan!!! - hastott Alannba a rmlet. Az tkozott barbr meg akarja mrgezni Faolant! Gondolkods nlkl kikapta a tlat a frfi kezbl, aki termszetesen megdbbent hirtelen s ltszlag rtelmetlen cselekedetn. - Hisz te magad mondtad, hogy keser - prblta a lny felhborodsa larca mg bjtatni flelmt. - Lenne szved megitatni ezt a kt rtatlan jszgot ebbl a szrny lttybl? Bzd csak rm az itatst, te pedig menj, s vesd meg a fekhelynket - hadarta el egy szuszra, s a kzeli bokor tvbe nttte a veszlyes folyadkot. Storr dbbenettl bnultan figyelte foglyt, s nem tudta eldnteni, hogy rljn-e hirtelen segtkszsgnek, vagy bosszankodjon, amirt elpazarolta vzkszletk j rszt. Igaz, a vz pokolian keser volt, de ez mg nem ok arra, hogy egyszeren kintse. Vgl is attl, hogy fmz vizet ivott, mg senkinek nem trtnt semmi baja. A lny ma este ktsgkvl igyekszik a kedvbe jrni, s teljesen flsleges meglepdnie ezen. Tucatnyi fogoly viselkedst ksrhette mr figyelemmel a lzadstl beletrdsig, gy tisztban volt vele, hogy brmilyen elkel szrmazs is a drga bestia, vgl neki is bele kell nyugodnia sorsba. Ilyen tvol az otthontl ugyan mi mst tehetne? Ezzel a gondolattal tpszkodott fel a tz melll, s lovhoz stlt, hogy a nyeregtskbl elvegye a takart, s fekhelyet ksztsen. - Mondd csak, uram, mirt van az, hogy csak nyron vezettek hadjratokat rfldre? krdezte Alanna, mikzben a msik vizestmlbl vizet nttt a tlba. Storr meglepdtt a lny krdsn. Nem rtette, hogy egy ilyen, ktsgkvl lesesz fehrnp hogyan krdezhet ilyen ostobasgot. - Mert nyron bksebb a tenger.

Alanna letrdelt, s a kt kutya el tartotta a tlat. - Igen, ezt tudom, de n arra lennk kvncsi, hogy nlatok nincsenek termfldek, kertek, hzillatok, melyekre ppen nyron kell a legtbb figyelmet fordtani? Storr visszatrt a tzhz, letertette a takart a hvs pzsitra, s leheveredett. A hossz t fradalma mg csak most kezdett ert venni testn. gy rezte, leragad a szeme az lmossgtl. - Ht persze hogy vannak - mondta, s nagyot stott. - s amikor itt vagytok, ugyan ki gondoskodik minderrl? A frfi felnevetett. Ez a bestia egyltaln nem olyan, mint a norvg lnyok. A krdsei legalbb annyira kiszmthatatlanok, mint a tettei. - Termszetesen az asszonyaink... s fleg a szolgink. - Hmm - tprengett Alanna nhny msodpercig, aztn elvette a kirlt tlat a kutyk ell, s talpra szkkent. - Ezek szerint azzal a cllal jttk rfldre, hogy szolgkat raboljatok, akik gazdlkodnak helyettetek, mg ti elmentek szolgkat rabolni - kvetkeztetett, s br felmerlt benne, hogy ezzel magra vonhatja fogvatartja haragjt, tudta, ez az utols lehetsge, hogy vlaszt kapjon erre az egsz trzst foglalkoztat krdsre. A viking jra felnevetett. Mlyen s halkan, melybl Alanna arra kvetkeztetett, hogy a frfi hamarosan thajzik az lmok birodalmba. - gy is lehet rtelmezni, de valjban sokkal tbbet jelent - folytatta. - Fiatal harcosainknak ezeken a hadjratokon nylik lehetsgk arra, hogy btorsgukrl s erejkrl tanbizonysgot tegyenek. A megszerzett kincsekkel s rabszolgkkal szereznek maguknak hrnevet. Alanna gy dnttt, kzelebb merszkedik fogvatartjhoz. - Te is gy tettl szert hrnvre? Taln a trzsfnki tisztsgre is? - rdekldtt, s a tlat visszatette a nyeregtskba. Storr a htra fordult. A csillagos gboltot nzte. Ltsa homlyos volt egy kiss, ami nem is csoda, hisz egsz nap az szaki lthatrt figyelte, s ezzel bizonyra megerltette a szemt. - Taln valaha hrnevet hozott... amikor mg fiatal voltam. De nem ezrt lettem trzsfnk. Alanna a frfi mell fekdt. - Akkor mirt? - Apm... az apm halla miatt - vlaszolta, s egy pillanatra megremegett a hangja. - Mindig a legidsebb fi rkli az apja tisztsgt. - Az apd mostanban halt meg, igaz? Storr mg mindig nem rtette, hogyan lehetsges az, hogy a lny 'gy belelt a lelkbe. Foglyra nzett, de mr csak egy homlyos foltot ltott belle. - Honnan tudod? - krdezte lmlkodva. - A hangod remegsbl, mely arrl rulkodott, hogy a seb mg nem gygyult be teljesen... vekkel ezeltt n is elvesztettem a szleimet, uram. Tudom, mit jelent ez a fjdalom magyarzta, s a frfi szemt frkszte. Pupilli termszetellenesen kitgultak, tekintete stt volt, s res, mint a hossz lom, mely eltte ll. Alanna mgsem tudott rlni a kzeli szabadulsnak. Jeges flelem nttte el szvt, s a ktely mint megannyi ktsgbeesett krds tolult tudatba. Hogyan tallja meg a hazafel vezet utat? Nem fog-e egy mg kegyetlenebb barbr fogsgba esni? Hogyan fogja tudni elltni magt s Faolant a hossz ton? Pnik kertette hatalmba, s mr majdnem zokogni kezdett ktsgbeessben, amikor megszlalt lelkben egy biztos, vezrl hang. Tud vadszni. Ezt ma nmaga s fogvatartja eltt egyarnt bebizonytotta. s nla lesz a trkp, melynek segtsgvel eligazodhat. s vajon nem egy kegyetlen zsarnok fogsgban van most is? Vajon nem nzett-e szembe, s nem gyzte-e le eddig is azokat a dolgokat, melyekre korbban gondolni se mert? Eltpte tekintett a frfirl, s hirtelen szmra is rthetetlen sajnlatot kezdett rezni irnta. Hossz, nehz alvs vr r, s csak remnykedhet benne, hogy tlli... Alanna legnagyobb dbbenetre fogvatartja jra megszlalt. - Te... nem... f... fzol? krdezte olyan halkan, hogy hangja szinte nem hatott tbbnek shajnl. A lny mosolyogni prblt, hogy palstolja az iszonyatos bntudatot, mely a szvbe mart. A viking hibja - btortotta magt. Ha szabadon engedte volna, ennek soha nem kellett volna bekvetkeznie. - Nem - vlaszolt. - Mirt, te igen? A frfi ertlenl blintott. Alanna talpra szkkent s a lhoz sietett kpenyrt. - Tessk mondta, s betakargatta. - Ez majd felmelegt. Storr nem vlaszolt. Mozdulatlanul fekdt, mintha megsejtette volna, hogy foglya hatalmba kerlt. - Ksznm - vlaszolt kurtn. Szemmel lthatan tlzottan lmos volt ahhoz, hogy beszljen; s valban, a kvetkez pillanatban le is hunyta a szemt.

- Elmegyek a folyhoz, s megtltm a tmlket - rebegte Alanna, hogy meggyzdjn altatszere hatsrl. A viking nem vlaszolt, gy a lny mell trdelt, s hangosan megismtelte kijelentst. A frfi semmi jelt nem adta annak, hogy hallotta volna. Elaludt. A lgzse mly volt, nyugodt, s amikor Alanna a szles mellkasra fektette egyik tenyert, rezte erteljes szvverst is. Minden rendben - nyugtatta magt. Fogvatartja letben fog maradni. Egy-kt napig aludni fog, s az is biztos, hogy iszony fejfjssal bred, de ezenkvl kutya baja sem lesz. Megknnyebblt shajjal hzdott el a frfi melll, s felllt. Elszr is meg kell tltenie a vizestmlket. Az egyiket magval viszi az tra, a msikat itt hagyja a viking keze gyben, hogy ha felbred, azonnal inni tudjon. Mire is lesz mg szksge? - tprengett. - A trre? Egy-kt napig biztos eltart, mg elrik az erdgyrt, addig pedig ennik is kell valamit. A lndzst magval viszi, s igen, a trre is szksge lesz, hogy megnyzhassa s feldarabolhassa az elejtett vadat. Visszatrdelt fogvatartja mell, kitakarta a felstestt, aztn finoman megfogta a tr dszesen cizelllt markolatt, s vatosan kihzta hvelybl. Mg a llegzett is visszatartotta, mintha attl tartana, a frfi valami csoda folytn mgis felbred. Nem bredt fel. Mozdulatlanul fekdt tovbb, mint egy lettelen mrvnyszobor. Alanna jra betakargatta, aztn felllt. Szent Isten, Biorn! - dbbent r hirtelen. - Biornrl teljesen megfeledkezett. Nem gy tervezte, hogy t is megitatja az altatbl? Most mi a fent kezdjen vele? A hatalmas eb mr egszen hozzszokott a jelenltkhz, gy attl nem kell tartania, hogy megakadlyozza a szksket, de mgsem hagyhatja, hogy a szegny pra miatta hezzen... Hossz percekig fontolgatta a lehetsgeket, vgl - abban a remnyben, hogy Biorn kpes lesz fenntartani magt - gy dnttt, hogy itt hagyja. De mi lesz, ha megprblja kvetni ket? Ha megrzi, hogy gazdja nem tud tbb gondoskodni rla, s letben maradsi sztne arra hajtja, hogy j gazda utn nzzen? Vissza fogja zavarni, hatrozta el a lny. Valahogy meg fogja rtetni vele, hogy viking ura mellett a helye. Igaz, Biorn gyes s flelmetes kllem kutya. J szolglatot tehetne neki az ton: elriasztan a tmadkat, s taln mg a vadszatban is segtene... Nem. Odig mgsem sllyed, hogy ellopja ms kutyjt - vlekedett Alanna. Storrnak szksge van valakire, aki vigyz r. Ezzel a gondolattal trt vissza fogvatartja lovhoz, s a nyeregtskba ejtette a trt. Aztn felmszott a nyeregbe, s csettintett Faolannak. A vizsla a tz mellett fekdt, s rnje parancsra mindssze annyit tett, hogy kinyitotta a szemt. gy nzett r, mintha azt akarn krdezni tle, komolyan azt akarja-e, hogy ez utn a hossz, fraszt nap utn jra tnak induljanak? Alanna elindult a tisztsrl. - Faolan gyere mr! - suttogta trelmetlenl. A sebeslt kutya vgl lbra llt, s rnje utn rohant, Biorn pedig Storr mell telepedett, s hamarosan is az igazak lmt aludta. A kis tiszts elcsendesedett. Csak a hamvad parzs duruzsolta tovbb halk nekt az ezstarc teliholdnak...

HETEDIK FEJEZET
Storr semmit nem lmodott. gy rezte, testt valamilyen lthatatlan er tartja fogva. Az eszmletlen alvs utols riban azonban szpsges lomkpek sztak szeme el. jra Freyjt, szeretett felesgt ltta, de ez a jelenet mr sokkal ksbb trtnt, mint az, amelyrl tegnap jszaka lmodott. Hnapokkal, taln egy vvel az eskvjk utn, hisz els gyermekket vrtk. Az asszony mr nehzkesen mozgott terhtl - remlhetleg egy figyermektl - aki egy napon majd apja rkbe lphet. Storr mg emlkezett r, milyen trelmetlenl is vrta, hogy vgre v legyen a trzsfnksg s a hatalmas terlet, melynek lesz az ura. S mgis, amikor az apja meghalt, mindaz, amire annyira vgyott, nem jelentett tbbet tehernl s nygnl. Tisztban volt vele, hogy knnyebb lett volna Freyjval az oldaln. De meghalt... vagy mgsem? Mg egyetlen lmban sem ltta ennyire elevennek, mint most. Egy virgos mezn kergetztek... Freyja hirtelen megllt, s ahogy rnzett, szemben ott volt a mennyorszg grete. Haja gy ragyogott, hogy elhalvnytotta az aranyl napkorongot, s a nevetse... mint ezernyi kristlyharang csilingelt a kora reggeli friss levegben. Freyja l! Freyja l! - ujjongott. ldott legyen Odin amirt visszaadta az egyetlen asszonyt, akit valaha is szeretett. - Hoztam neked valamit - hallotta a sajt hangjt. Az ajndkot a hta mg rejtette, s felesge megprblt odalopakodni, hogy megnzze, mi az. Freyja mindig is imdott ajndkokat kapni. Brmilyen jelentktelen aprsgnak is gy tudott rlni, mint egy gyermek. - Add ide ht! - krlelte az asszony, s Storr ltta a szemn, hogy jabb cselen tri a fejt. vatosai htrlt, s frge, gyakorlott mozdulatokkal trt ki felesge esetlen, lass ksrletei ell. - Add ide, vagy nem fogadom el! - mondta Freyja vgl durcsan. - Biztos vagy benne, hogy nem akarod? - krdezte Storr incselkedn, s a feje fl emelte a szpsges kis selyemprnt. - Persze, ht persze, hogy akarom! - kiltotta az asszony, s Storr tudta, hogy drga Freyjja mindent megtenne azrt, hogy megkaparintsa a klnleges kelmvel bortott vnkost. Mindig is a kvncsisg volt a gyengje - gondolta Storr, s megadn maga el engedte ajndkt. Freyja elrelpett, izgatottan lehunyta a szemt, s kt kezt a prna fel nyjtotta. Drga, des Freyja... Mieltt azonban elrhette volna, elrntotta elle a selyemvnkost, s karjaiba vonta az asszonyt. Hirtelen azonban flelem jeges szortst rezte szvn. jra meg fog trtnni az elkerlhetetlen. Most kibontakozik Freyja lelsbl, s jra megteszi azt, amit azeltt. El fog fordulni, feldhtve ezzel asszonyt, aki htat fordt, s elviharzik, amilyen gyorsan csak tud hossz szoknyjban. pedig futni kezd terhes felesge utn, megprblja utolrni... hogy meglje t. Elg! - prblta Storr tjt llni a szrny emlkeknek. - Elg ebbl a rmlombl, a gyszbl. Most fel fogja emelni a kezt, s megtri a mozdulatlan rmlet varzst, mely valami mdon hatalmba kertette. Minden erejre szksge lesz, a llek hatalmra, hogy legyzze teste bnultsgt. Az istenek szerelmre, haldoklm - dbbent r. Ezrt tnt ht Freyja annyira elevennek: a tlvilgra szltotta t. Meg fog halni, s zvegy desanyjra, gymoltalan testvreire marad a felelssg. De ha Freyja tlvilgi szerelmt vlasztja, hatalmas birodalma ccsre, a kegyetlen s rul Guntherre szll. Nem! Ezt nem engedheti! - Minden idegszlval kzdeni kezdett, s hirtelen gy rezte, egy feneketlen mly folyban sllyed, teste tettl talpig vaslncokba verve. Fel kell kerlnie a felsznre, a sttsgbl a fnyre, hogy tovbb lhessen. Ekkor hallotta meg a hangot, melyrl meg volt gyzdve, hogy igazi, e vilgi hang. Taln ha kveti, kikerlhet a hallos lom labirintusbl.

De vajon mi lehet az? - trte a fejt. Nyszts - ismerte fel hirtelen. Fjdalmas, ktsgbeesett nyszts, melynek ismernie kellene a forrst. Elcsittotta ht rmlt gondolatait, s tovbb hallgatzott. A nyszts jra felhangzott, s most mr tudta, honnan szrmazik. Biorn! Drga kutyja sr mellette, knyrg gazdja letrt. - Bi... Biorn! - hallotta az ajkairl elszivrg hangfoszlnyokat, s rgtn ezutn nagyot shajtott - br maga sem tudta, hogyan -, s ltet leveg tlttte meg tdejt. Most mr biztos volt benne, brmi is trtnt vele, tl fogja lni. - Biorn - nyszrgte jra, s boldog volt, mikor megrezte arcn s lln a hvs, nedves rintst: Biorn hideg orrt s rdes nyelvt. - Biorn - suttogta megknnyebblten, s risi erfesztssel rsnyire kinyitotta a szemt. Egy nagy barna foltot ltott csak, h kutyjnak torz homlyos kpt. - Odinnak legyen hla rebegte. A hatalmas eb boldog ugatssal dvzlte halottnak hitt gazdjt. - Shh - csittotta Storr, s arct eltorztotta a fjdalom. gy rezte, mintha drdt dftek volna keresztl a fejn. Kptelen volt fellni vagy felllni. Erejbl minssze arra futotta, hogy hasra forduljon. Lehet, hogy msnapos? Nem, ez nem lehet egyszer msnapossg! - tiltakozott. Megrte mr nhnyszor ezt a kellemetlen llapotot, ppen ezrt meg mert volna eskdni r, hogy itt sokkal tbbrl van sz. St ahogy kezdtek visszaszllingzni elmjbe a rszletek, r kellett dbbenie, hogy az tkozott keser vzen kvl semmi mst nem ivott... A keser vz az oka mindennek - dbbent r hirtelen. - Az lltlagos folyvz, mellyel foglya olyan kedvesen knlta. Az tkozott r boszorkny megmrgezte! Hol van a bestia? - krdezte egy dhdt hang Storr elmjben. Keze klbe szorult, s valahogy sikerlt l helyzetbe kszkdnie magt. De mindhiba erltette a szemt, ltsa mg mindig thatolhatatlan kdftyolba burkolzott. Nhny msodpercnyi kzdelem utn visszahanyatlott a takarra. Elment ht. A vsott kis boszorkny megmrgezte, s amint lehunyta a szemt, elszktt. - Storr balra, a tiszts szle fel pillantott, ahov korbban kikttte htast. - Radsul a lovt is ellopta... Biorn tovbbra is nysztett. Elhagyatott, hes srsbl Storr arra kvetkeztetett, hogy nem rk, hanem napok teltek el azta, hogy kedvenct utoljra megetette. Lehet, hogy ugyanennyi ideje alszik is? Az let lassan kezdett visszaszivrogni vgtagjaiba, s undorodva vette tudomsul, hogy sszevizelte magt. Felhrdlt, s a tz fel fordtotta tekintett. De nemcsak hogy lobog lngokat nem ltott, de egy rva, pislog parazsat sem, mellyel tzet gyjthatna. Felemelte a kezt, s ujjaival vgigsimtotta arct. Ahogy azt gyantotta, tbbnapos borosta fedte az llt. S mg csak meg sem tud borotvlkozni - gondolta bosszsan. - Az istenverte bestia a nyeregtskjval egytt bizonyra ellopta a borotvjt is! , mennyire gylli ezt az getni val boszorknyt! Dhe izz parazstl ftve Storr jra fellt. Forgott vele a vilg. A feje gy sajgott, mintha baltval hasgattk volna. Hogy tehetett ilyet! Hogyan merszelt megmrgezni egy olyan tiszteletre mlt harcost, trzsfnkt, herceget, mint ! - dohogott. Jobbjra pillantott, s megknnyebblt shajjal vette tudomsul, hogy foglya nem vitte magval a kardjt. Az ilyen bnkrt - azrt, mert meglopott s megprblt meggyilkolni egy herceget - hallos tletet rdemelne. Most elszr gondolta, hogy hibt kvetett el, amikor letben hagyta a lnyt... Foglynak vajon tnyleg az volt a szndka, hogy meggyilkolja? - tprengett. Hiszen mg mindig l, s szrny fejfjstl eltekintve semmi baja sincs. Egyltaln, mifle mreg lehetett az, mely a hall szlre sodorta, aztn srtetlenl visszahozta az letbe? Ez a csodlatos altatszer semmifle kellemetlen tnetet nem okozott: nem fjt tle a gyomra, nem szdlt, egyszeren csak ellmostotta - emlkezett vissza -, aztn gyengden s csbtan mint egy szeret - a tlvilg svnyeire vezette. Hogyan tudott egy ilyen elmaradott s lusta np szert tenni egy ilyen varzslatos altatszerre? - hitetlenkedett. s hogy lehet az, hogy , aki tbbtucatnyi r szolgt ismer, mg soha nem hallott errl az ldott gygyrrl, mely annyi sebeslt harcost szabadthatna meg szenvedseitl?

Hirtelen millinyi krds tolult tudatba. Htrahanyatlott, s ahogy megprblta knyelembe helyezni magt, keze vgigsiklott egy rdekes kupacon. Odafordult, hogy megnzze, mi az, s legnagyobb meglepetsre szemlyes holmijait ltta a takarra bortva. Ott voltak trkprajzol szerszmai, a szappanja s a borotvja is, melyrt pp az elbb tkozta el a lnyt. Storr szmra hamarosan nyilvnvalv vlt, hogy foglya valami oknl fogva gondosan kivlogatta nyeregtskja tartalmt, s csak azt vitte el, amirl gy gondolta, szksge lesz r az ton. Hisz magval vitte ugyan a trt, de a kardot nem. Elvitte ugyan a nyeregtskt, de tartalma nagy rszt az egyik brtmlvel egytt itt hagyta. Br Storr el sem tudta kpzelni, mirt, foglya nemcsak hogy nem vgzett vele, amikor lehetsge lett volna r, de mg arrl is gondoskodott, hogy miutn felbred, srtetlenl trjen vissza vihez. Nem, a lny nem kvnta a hallt - kvetkeztetett. S ezen nem is kellene csodlkoznia. Alanna nem olyan, mint a vikingek: nem rabol ki, s nem gyilkol meg mindenkit, aki csak az tjba kerl. Alanna r, testestl - lelkestl, hitben s tetteiben egyarnt. Storr ttovn nylt a vizestmlrt, meglaztotta a szjzr zsineget, s a szjhoz emelte... Nem! - A frfi leengedte a tmlt az lbe. - Minden jindulata ellenre nem bzhat meg foglyban. Elg ostoba volt gy is, amikor hitt a lny hirtelen tvltozsban. De vajon tnyleg boldog, hogy felbredt? - tprengett. Hisz drga Freyjja elvesztse ta nem telt el gy nap, hogy ne knyrgjn Odinnak a megvlt hallrt. Mi msrt is vllalkozott volna ngyilkos portykra, veszlyes feldertutakra? Storr jra felemelte a tmlt. Odin meghallgatta knyrgst, s a lnyt kldte, hogy megszabadthassa szenvedseitl. Milyen rgta is vgyik mr a bks, fjdalommentes hallra! Kis szerencsvel a bestia hagyott egy kis mrget a tmlben, melynek segtsgvel kedves cimborjval, Biornnal egytt knnyen thajzhatnak a Valhallba anlkl, hogy holttestket valaha is megtallnk. Harcosai azt fogjk hinni, hogy felderttja sorn valahol megltk, s a legnagyobb hsnek kijr tisztelettel fogjk elbcsztatni. Storr nagyot kortyolt az italbl, s a kvetkez pillanatban dhsen vgta fldhz a tmlt. Legyen tkozott! A pokol tze emssze el a szvtelen boszorknyt! - tkozdott. A vz tiszta volt, s des. - Egyetlen csepp mreg sem maradt benne! A frfi a legkzelebbi fhoz vnszorgott. A lny sokkal rosszabbat tett annl, mint hogy megprblta meggyilkolni. Elvitte a hall mezsgyjre, megmutatta a tlvilg csodlatos boldogsgt, aztn visszahozta a sivr, kegyetlen letbe. Storrnak fogalma sem volt, hol tallhat mg ebbl a varzsszerbl, ha egyltaln elfordul a termszetben, s jelen llapotban kptelen lett volna nkezvel vget vetni letnek. , az tkozott bestia! Hogyan lehetett ilyen kegyetlen, hogy letben hagyja? Alanna kt napja volt mr ton, s a gondolat, hogy soha nem fog hazatallni, mindvgig stt flelemknt lebegett feje fltt. Mr tbb mrfldet tett meg szkse ta, de egyetlen bokor, egyetlen svny sem tnt ismersnek. Egy folycska mellett lltotta meg lovt, leszllt a nyeregbl, s Faolannal egytt a vzpartra vezette derk htast, hogy megitathassa. Ezutn - mr vagy tvenedjre, mita elindultak elvette a trkpet, letelepedett egy tereblyes tlgyfa tvbe, s tanulmnyozni kezdte a pergament. A viking nhny helyre apr hromszgeket rajzolt, de Alanna nem volt benne biztos, hogy ezzel hegyvidket vagy teleplseket akart-e jellni. Az egyetlen biztos tjkozdsi pont a tenger lett volna. De napok ta sajnos nyugati szl fjt, gy mg ha pr szz mterre is lenne a tengertl, akkor sem rezn jellegzetes, ss illatt. letben elszr tkozta az rek tlzott vatossgt. Ha nem lennnek ilyen gyvk, s nha-nha kimerszkednnek az erdgyrbl, hogy feldertsk a krnyket, most taln is okosabb lenne. De akrmilyen ktsgbeejt is a helyzete, nem adhatja fel a remnyt. Flrerthette azt az tkozott viking trkpet, lehet, hogy tnyleg eltvedt, de akkor is hatalmas dolog az, amit vghezvitt. Hisz sikerlt elszknie a viking fogsgbl. Azta egyedl gondoskodik Faolanrl s lovrl. Eddig - Istennek hla - egyetlen rablnak vagy vikingnek sem kerlt az tjba. Tulajdonkppen biztonsgban rezte magt, hisz tudta, korbbi fogvatartja sem rheti utol: a csucsortl mg egy-kt napig olyan kba lesz, hogy rl, ha jrni tud, nemhogy lovagolni, ha egyltaln sikerlne valahonnan msik lovat lopnia. Arrl sem szabad megfeledkeznie, milyen ers llekkel gyzte le knz magnyossgrzett az t alatt. A patakhoz tett kiruccansaitl eltekintve azeltt gyakorlatilag

soha nem volt egyedl, s be kellett ismernie, hogy mg a gonosz, zsarnok Storr is jobb trsasg volt, mint a magny. Igazbl nincs is egyedl - vigasztalta magt. Lova kezes, engedelmes jszgnak bizonyult, minden r parancsot ismert. Segtsge nlkl aligha sikerlt volna megszknie elrablja ell. s termszetesen itt van vele hsges bartja, Faolan is, aki tsegtette az els hideg, magnyos jszaka knjain. Amikor tegnap este a tbortznl ltek, gy hallgatta szavait, mintha rten s trezn ktsgbeesst. Alanna felpillantott a trkpbl, tekintetvel Faolant kereste. Maghoz szerette volna hvni, hogy tlelje s megsimogassa, de legnagyobb rmletre sehol nem ltta kedvenct. Talpra szkkent, s jra vgignzett a kis foly fves partjn. Az Isten szerelmre, hova tnhetett az az oktalan llat? Lesietett a vzhez, hogy megnzze, nem ragadta-e magval a sodrs, amikor szni prblt, de Faolan ott sem volt. - Faolan! - kiltotta, megfeledkezve korbbi vatossgrl. Belegzolt a folyba, s tenyervel rnykot vetve szeme el, a tlpartot kmlelte. Ekkor vette szre messze dlen azt a kis barna foltot, mely taln a vizslja lehetett. Ahogy tovbb figyelte, egyre biztosabb lett benne, hogy valban Faolant ltja, aki gy tnik, mintha egy reget prblna kikotorni. Alanna visszasietett a trkprt, sszetekerte, s visszatette a nyeregtskba. Ezutn eloldozta lovt, nyeregbe szllt, s dl fel indult, hogy kzelebbrl is megnzze, mit mvel a kis gazfick. Taln bklszs kzben felzavart egy nyulat, s miutn az az regbe meneklt, vadszkutyja most megprblja kihzni onnan. Alanna flelme lassan elprolgott, s mr nem is haragudott kutyjra sem, amirt ennyire megijesztette. Nyilvnval, hogy Faolannak gysem sikerl elkapnia ldozatt, s ez nagyobb bntets szmra, mintha leszidn. Csak amikor kzelebb rt a kutyhoz, akkor vette szre, hogy vizslja nem egy nyulat hzott ki vgl a lyukbl, hanem egy sokkal kisebb, lettelen fehr trgyat. Csont - dbbent r hirtelen, s rtetlenl figyelte kutyjt, aki szerzemnyvel szjban boldogan szaladt fel. Honnan a pokolbl tudta, hogy ott egy csont van? Nem ltezik, hogy ekkora tvolsgbl megrezte volna a szagt egy aprcska csontnak, mely radsul el is volt temetve... Hacsak dbbent r -, hacsak nem maga volt az, aki elsta oda. - Alanna csak hossz msodpercek utn dbbent r, hogy mit is jelent ez valjban. Oldalra fordtotta tekintett, s ltta hogy a sebes viz foly vkony kis patakk szeldl. Az patakjv. Patakk, melyen azeltt soha nem volt alkalma tkelni. Most mr ltta a sr boztost is, ahol nhny nappal ezeltt elrejtztt a viking ell, s az avarral bortott fldet, melyre eszmletlenl rogyott, amikor a frfi lettte. Felkiltott rmben, s lovt a patak fel fordtva vgtatni kezdett. Istennek legyen hla, vgre hazart!

NYOLCADIK FEJEZET
A fk, a bokrok tn rnyakknt suhantak el lova mellett ahogy Alanna tvgtatott az erdn, Faolannal a nyomban. Amit rzett, sokkal tbb volt, mint rm vagy bszkesg: maga volt az eksztzis, a fldntli boldogsg, melyet letben csak egyszer lhet t az ember. Amikor vgre elrtk az erd eltt elterl gyept, Alanna lelasstotta lovt, s felemelte tekintett. Csaldottan ltta, hogy egyetlen llek sem rkdik a magas kfal tetejn. Senki, aki hrl adhatta volna rkezst, s aki szemmel tarthatn az olyan feldertket, mint amilyenhez pp most volt szerencsje. Egyszer s mindenkorra vget kell vetni ennek a feleltlen gondatlansgnak - gondolta dhsen, de nem hagyta, hogy bosszsga elrontsa hazatrte fltt rzett boldogsgt. Leszllt a nyeregbl, s a hatalmas tlgyfa kapuhoz lpett. Elszr apja egyik unokatestvrnek gyerekeit pillantotta meg, akik azonnal elnmultak, amint meglttk, s gy bmultak r, mintha szellemet ltnnak. Aztn, els dbbenetkbl ocsdva, kiltozni kezdtek szleiknek, hogy jjjenek, s sajt szemkkel gyzdjenek meg errl a csodrl. Alannt hamarosan nma embertmeg vette krl, megannyi flelemtl, hitetlensgtl spadt, krd tekintet. Nem szltak, nem dvzltk, s nem is szidtk, csak lltak, s gy nztk a jvevnyt, mintha nem akarnnak hinni a sajt szemknek. A feszlt, egyre knosabb csendet vgl Alanna nagybtyja, Scully trte meg. Ellpett a tmegbl, s knnybe lbadt szemmel lelte maghoz unokahgt. - Hol voltl, gyermekem? Az Isten szerelmre, mi trtnt veled? Mr azt hittk, soha nem ltunk viszont - zokogta, s gy szortotta maghoz halottnak hitt mostohalnyt, mintha soha tbb nem akarn elengedni. Mr Alanna is zokogott. tlelte nagybtyja testes alakjt, s tadta magt az dvzls ringat, simogat rzsnek. A kvetkez percek knnyftyolkdn keresztl Alanna ltta nagynnje, Kyna boldog arct, s unokanvreit, Ciardt s Torrt, akiknek elg volt egyetlen pillantst vetnie a tekintetkre, s tudta, hogy aggdtak rte mint destestvrkrt. - Mondd ht, kislnyom, mi trtnt? Hromszor jrtuk be utnad a krnyket - korholta Scully. - Jaj, igen, igen. Ne haragudj... csak annyira rlk, hogy jra lthatlak benneteket... Bcsikm, engem elraboltak! - hppgte. - Elraboltak? - visszhangozta a frfi. - Igen. ppen gy, ahogy arra szmtalanszor figyelmeztetett Kyna nni, mieltt Faolannal a patakhoz mentnk. Nagynnje lpett hozz, s karjaiba vonta. - , drgasgom - nyszrgte. - Nem esett bajod? Alanna tagadan megrzta a fejt. Kyna elengedte a lnyt, s a szembe nzett. - De ht ki rabolt el? - Egy szaki harcos. Isten a tanm r, egy viking volt az. - Alanna sejtette, hogy elszr nem fognak hinni a szavnak. Amita csak az eszt tudja, egyetlen trzsbelinek sem volt alkalma mg csak ltni is egyet a flelmetes hr hdtk kzl, nemhogy a fogsgban lenni. Az pedig, hogy tllte ezt a szrnysget, s srtetlenl sikerlt visszatrnie, egyenesen hihetetlennek tnt. - Szerelmes Istenem! - csapta ssze nagynnje a kezt. - Biztos vagy benne, hogy viking volt? - krdezte jra, miutn a tmeg izgatott duruzsolsa elnmult. Alanna blintott, s a paripra mutatott, a kapun kvl. - Igen. Menjetek, s gyzdjetek meg rla magatok. Ez az lova volt... Nevelszlei, tancst kvetve, rgvest el is indultak, hogy szemrevtelezzk legjabb szerzemnyket. Alanna kvette ket. - Nekem egszen gy tnik, mintha r l lenne - szlt Scully.

- Igen. De nzd a nyerget, a... drdt s a tskt! - jegyezte meg nagynnje. - A mi kzmveseink nem ksztenek ilyen finom holmikat. Kyna gondolkods nlkl kinyitotta a nyeregtskt, s a kvetkez pillanatban mr knykig benne turklt. A viking trkp akadt elszr a kezbe. Elhzta, s letekerte, hogy megnzze, mi is az. - Jesszusom, Scully, Alanna igazat mondott! - nyjtotta t a pergament frjnek. Mg soha nem lttam ilyesmit. Valami idegen kzrssal ksztett trkp lehet. Scully, aki pp a dszesen faragott drdt vizsglgatta, elvette a dokumentumot, nhny msodpercig tanulmnyozta, aztn blintott. - Igen. Ez ktsgkvl egy viking trkp. - Ugyan, papa - hitetlenkedett Taidhg, Alanna legidsebb unokafivre. - A vikingek mg soha nem portyztak errefel. Tlsgosan tvol esnk a tborhelyktl. - Ezek szerint ez volt az els alkalom - vetette kzbe egy regember. - Akkor nincs vesztegetni val idnk. Minl hamarabb a kolostor biztonsgos falai kz kell hzdnunk! - kiltott ktsgbeesetten Scully reg desanyja. - Tbb nem vagyunk itt biztonsgban. Scully leintette az regasszonyt. - Elg legyen, anym! Mondd csak, Alanna, hnyan voltak? A lny megvonta a vllt. - Nos, engem csak egyetlenegy rabolt el. pedig egyedl volt. - Biztos vagy ebben, kislnyom? - krdezte az reg Padraig, nagybtyja ids apja, szinte vdln. Alanna kislnykora ta flt a mogorva Padraig bcsitl, de most, az tlt borzalmak utn, rezzenstelenl llta fenyeget tekintett. - Igen. Biztos vagyok benne, hisz hrom napot tltttem a fogsgban. Hrom tkozott napon keresztl hurcolt szaknyugatra - a viking tbor fel. A trzset szemmel lthatan kielgtette a vlasz, de alig nhny msodperc mlva Scully jra megszlalt. - Hogyan tudtl megszkni? Alanna fradtan mosolygott. - Ez nagyon hossz trtnet... - Most mr elg legyen, Scully MacAille! - szaktotta flbe Kyna. - Hagyd mr abba ezt az tkozott krdezskdst. Ht nem ltod, milyen kimerlt ez a szegny gyermek? s bizonyra meg is hezett a hossz ton. gy van, kislnyom? Alanna hls mosolyt kldtt nagynnje fel, aki karon fogta, s az otthonuk fel irnytotta. Szvesen ltunk mindenkit a hzunkban - kiltotta Kyna, ahogy tvgtak a tmegen. - De elbb hadd egyen a lny s drga kiskutyja! Alanna s Faolan nem tiltakoztak. Percekkel ksbb, amikor belptek a patk alak vlyoghzba, a lnynak sszefutott a nyl a szjban az orrba szivrg, nycsikland illatoktl. Egyenesen a fztzhz sietett, ahol egy nagy stben marhaprklt rotyogott. Odanyjtotta kezt, hogy kivegyen egy darab hst, de Kyna elhessegette. Sonkval, sajttal, frissen slt kenyrrel megrakott tnyr kerlt hamarjban az asztalra, s az asztal al is, Faolan legnagyobb rmre, aki rgvest megfeledkezett a fldbl elsott marhacsontrl, s vidman falni kezdett. Alannnak sikerlt megvacsorznia anlkl, hogy beszdre knyszertettk volna, de miutn a msodik pohr almabort is megitta, jra megkezddtt a krdezskds. Rokonai tucatjval zsfoldtak be a hzba, s ez mg csak a negyede volt azoknak, akik kint rekedtek. Fiatalok s regek egytt ltek a nedves agyagpadltl kezdve az ablakprknyon, ruhsldn keresztl a szalmazskokig, mindentt. Normlis krlmnyek kztt Alannt zavartk volna a kvncsi szemek, melyek egytl egyig rszegezdtek, de most, miutn hossz napokat tlttt knz magnyban, majdnem feladva a remnyt, hogy valaha is viszontlthatja ket, gy rezte, mg soha nem rlt ennyire rokonai rdekldsnek. - Mesld el neknk, hogyan szktl meg a viking barbrtl! - krlelte egy kisfi. - Scully bcsi tudomnya segtsgvel - vlaszolt a lny, s elmosolyodott nagybtyja pironkodsn. - Kiprseltem nhny csucsorbogy levt, s belentttem a viking ivvizbe, amikor htat fordtott. Elismer taps, rmujjongs tlttte be a szobt, de az rkk aggd Kyna csendet parancsolt. - Kislnyom! - kiltott fel ktsgbeesetten. - Ugye, nem lted meg? Egy ilyen rmsges tett egyenesen az rk krhozat poklba juttathatja a lelked!

- Ne hibztasd, asszony - emelte fel tiltakozn a kezt Padraig bcsi. - Ha nem lte volna meg, elbb-utbb t lte volna meg az a gazember. - Nagyon okos - dicsrte unokahgt rajongn Kyna vnkisasszony nvre. - Mindig is mondtam n, hogy az r sszel krptolta a gyermeket csaldja elvesztsrt. Alanna mg soha nem ltta nagynnje arct olyan fenyegetnek, mint amikor az a nvrre pillantott. Kyna s Scully soha nem beszltek a lny szleinek hallrl. Egyrszt azrt nem, mert a ketts tragdia ket is felzaklatta, msrszt viszont gy gondoltk, Alanna jobban rzi magt csaldjuk krben, ha nem emlkeztetik r folyton, hogy rva. Hogy megtrje a kzjk ereszkedett feszlt csendet, Scully a mrgezs rszleteirl kezdte krdezgetni nevelt lnyt. rdekelte, hogy mekkornak tlte meg a vikinget, s ennek megfelelen hny bogyt rzett szksgesnek ahhoz, hogy elaltassa. Alanna megprblt mindenre a lehet legpontosabban vlaszolni, de miutn az rkk morg Padraig bcsi megelgelte az ldott gygynvnyrl folytatott diskurzust, jabb krdst tett fel. - Mondd csak, gyermekem, hogy nzett ki a viking, amikor elszr meglttad? Alanna szinte rezte, hogyan nti el arct a szgyenpr. De mieltt brki szrevehette volna zavart, gyorsan sszeszedte magt, s meslni kezdett a frfirl - derktl felfel. - Hatalmas termet volt, mint ahogy azt mr emltettem. Nagyon magas volt, s izmos. A haja hossz volt, s olyan szn, mint az rett bzakalsz. A szeme pedig... a szeme olyan kk volt, mint a viharos tenger. Az szaki trzsbeliek igazat beszltek, amikor azt lltottk, hogy a vikingek vilgos hajak s szemek, de az brk is lebarnul a nyri napstsben, akrcsak a mienk. - s hogy nevezte magt ez a viking? - vihogott Garda, s Alanna azonnal felismerte az unokanvre rdekldse mgtt bujkl kislnyos rajongst. - Storr - vlaszolta kurtn, s ahogy azt sejtette is, a sz hallatn rokonaibl kitrt a nevets. - Storr - kacagott az egyik unokafivre. - Ez nem is lehet nv! Az r gondolkodsmdot alapul vve taln igaza is van a finak - dbbent r Alanna. Az rek az lettelen trgyakat, elvont fogalmakat ltalban egy sztag szavakkal illettk: technek neveztk a hzat, tuathnak a trzset, lissnek a mvels al vont fldeket. - Ez a nv sokkal rmisztbbnek hangzik szmomra, mint hogy nevetni tudnk rajta jelentette ki Torra, s olyan feddn nzett vgig az embereken, hogy azonnal torkukra forrt a nevets. - Igen, maga is elg flelmetes volt - blintott Alanna. - Remlem, nem bntott az a vadllat - emelkedett fel az asztal melll Taidhg, mintha azt fontolgatn, ha unokatestvre vlasza igenl lesz, a viking utn megy, s mresre tantja. A lny megrzta a fejt, s hirtelenharag unokafivrre mosolygott. - Nem. Valjban n voltam az, aki krt tettem benne - vallotta be, s nemhogy bszknek nem rezte magt, hanem egyenesen szgyenkezett miatta. - Elszr a karsebt tptem fel a brosstmmel, aztn eltrtem a lbujjait, vgl megmrgeztem - rebegte. Szavait dbbent csend kvette, s Alanna tisztban volt vele, hogy nem elssorban az mulat volt az, mely elnmtotta rokonait, hanem a rmlet. A kegyetlensg, a flelem htborzongat gondolata, mely arra knyszertett egy fiatal, gynge nt, hogy maga is barbr mdjra cselekedjen. - Egy dologban mgis tvedsz, Alanna - jelentette ki hirtelen msik unokabtyja, Suidhne. Mindenki tudja, hogy a vikingeknek nem hossz a hajuk. Ugyangy rvidre nyrjk, mint mi. A lny megrzta a fejt. - Ennek a vikingnek a vllig rt a haja... s ezt be is tudom bizonytani - tette hozz rejtlyes mosollyal az arcn. Ahogy elhzta vbl a fogazott kis trgyat, nhnyan felemelkedtek lt helykbl, s kzelebb hzdtak, hogy jobban szemgyre vehessk. - Fsnek nevezik - magyarzta Alanna, s a feje fl emelte, hogy mindenki lthassa. - s gy hasznljk. - Gyorsan lejjebb engedte a kis szerszmot, fslkdni kezdett, s a jelenlvk legnagyobb mulatra szlftta, kcos hajt pillanatok alatt rendezett varzsolta. - n mr lttam ilyen... fst - legyintett Kyna. - Hol? - krdezte nvre hitetlenl. - Igaz, az hosszabb s vkonyabb volt, mint ez, de akkor is ilyet lttam. Egy szaki trzsbeli asszony viselte a hajban - bizonygatta.

- Viselte? - kapcsoldott be a trsalgsba egy reg. - Nem hzta vgig gy a frtjein, mint ahogy Alanna mutatta? Kyna bosszsan nzett az okvetetlenkedre. - Viselte, ha mondom. ppen ezrt nem vettem magamnak. Szrny knyelmetlen lehet... - Igen. A viking mdszer sokkal jobb - jegyezte meg egy fiatal lny. - Alanna, krbeadnd a fst, hogy mindannyian kiprblhassuk? Alanna habozott. Nem szvesen adta volna ki kezbl legfltettebb kincst, annak pedig mg a gondolattl is elborzadt, hogy valamelyik ifjonc esetleg eltri. - Majd Ciarda, Torra s n megfslnk benneteket - mondta vgl, s biztat pillantsokat vetett unokanvreire. Tudta, kznsges krlmnyek kztt a lnyok visszautastank krst, de azt is rezte, hogy mivel most trt vissza a legfantasztikusabb kalandbl, melyet valaha is hallottak, egy ideig sokkal segtkszebbek lesznek, mint ltalban. gy Ciarda kezbe nyomta a fst, aki eltt hamarosan egy egsz gyerekhad sorakozott fel. - Szval egy fehr harcos rabolt el, ugye? - rdekldtt Padraig bcsi. - Fehr? - ismtelte Alanna rtetlenl. Mg soha nem hallotta ezt a kifejezst. - Fehr! Tudod... - hadonszott trelmetlenl az reg. - Aki igazn Thulbl val, s nem valahonnan keletrl, mint a fekete hdtk. Alannnak fogalma sem volt rla, mirl beszl az ids frfi. - Persze hogy fehr harcos volt - vlaszolt unokahga helyett Scully bcsi. - Mr vek ta nem lttak egyetlen fekete harcost sem. Klnben sem tudott a lny beszlgetni fogvatartjval. A vikingek teljesen ms nyelven beszlnek, mint mi. - Nos, ez a viking beszlt rl - vetette kzbe Alanna. - Sokkal jobban, mint hinntek. Bizonyra az r rabszolgitl tanulta... - Nem meslt az orszgukrl? - krdezte Scully bcsi. Alanna kutatni kezdett az emlkezetben. Olyan sok minden trtnt vele az elmlt nhny napban, hogy hirtelen gy rezte, kptelen visszaemlkezni arra, mirl is beszlt fogvatartja. - ... sokat meslt a medvkrl - szlalt meg hossz msodpercek mltn. - Medvkrl? - hledezett Scully. - Igen. A medvk nagy bunds vadllatok, melyek szabadon kborolnak Thulban. Egyet mg le is rajzolt nekem a viking a fldre - bszklkedett. - Azt mondta, hatalmas mancsukkal elszr letertik ldozataikat, aztn flelmetes fogukkal marcangoljk szt. Ezenkvl ngy lbon jrnak, s sokkal hatalmasabbak, mint egy ember. s vgl azt is megemltette, hogy a vikingek gyakran nevezik el fiaikat a medvrl, hogy ha felnnek, olyan ers s flelmetes harcosokk vljanak, mint azok. Scully htradlt a szkben, s nagyot shajtott. - Lehet, hogy ppen emiatt annyira kegyetlenek ezek az szaki barbrok - jegyezte meg Padraig bcsi. - , most jut eszembe! Arrl is beszlt, hogy minden r szolgjt fel fogja szabadtani - tette hozz Alanna boldogan. Scully rtetlenl vonta ssze szemldkt. - Mirt tenne ilyet? Ugyan ki rabolna szolgkat csak azrt, hogy utna szabadon engedje ket? - gy tnik, a vikingek - vlaszolt a lny. - Storr szerint azrt folytatjk ezt a gyakorlatot, mert gy hiszik, a szolgk gy kemnyebben fognak dolgozni. Scully megvakarta kopaszod feje bbjt. - Lehet - vlaszolta -, de el kell ismerned, egyltaln nem ezt hallottuk az szaki hdtkrl. Szinte hihetetlennek tnik, hogy egy ilyen barbr, vrszomjas np, mint a viking, ilyesmit cselekedne... - Igen, bcsikm, de ennek ellenre mgis ezt mondta. Scully vdekezn megrzta a fejt. - , ebben nem ktelkedem, drga kislnyom. Tulajdonkppen, mivel kzlnk senki sem tallkozott vikingekkel, csak abbl tpllkozhatunk, amit sokadkzbl hallunk rluk - folytatta bkten. Alanna beharapta az ajkt. Nem akart pnikot kelteni a trzsben, de maga is beismerte, most a legalkalmasabb az idpont arra, hogy felhozza a problmt, mely azta mardossa lelkt, mita elszktt fogvatartjtl. - Nos, bcsikm, attl tartok, hamarosan fjdalmas ismeretsget kthetnk velk, ha... ha nem szervezzk meg azonnal a vdelmnket.

A lny tisztban volt vele, brmilyen elkel helyen is ll a trsadalmi rangltrn, nem szlhat bele a frfiak . dolgba. S a harc ktsgkvl a frfiak dolga volt. Leslkiismerete mgsem engedte volna, hogy hallgasson: elvgre az egsz trzs biztonsga forog kockn. Scully elvrsdtt unokahga szavai hallatn, de Alanna nem tudta eldnteni, dht vagy ktsgbeesst lt nagybtyja arcn. Egy pillanatra lehunyta a szemt, s az Istenhez knyrgtt, hogy segtsen meggyzni a frfit az igazrl. - Mert, drga bcsikm, a vikinget a pataknl lttam meg elszr, nem egszen hrompercnyi lovagltra innen, ahol most bksen ldglnk. A patak habjban frdtt, mint egy hatalmas, flelmetes vziszrny... Alanna hirtelen a szja el kapta a kezt, amikor rdbbent arra, mit is mondott. - , Istenem rebegte, s haja tvig elvrsdtt. - Frdtt? - visszhangozta fenyegetn Scully bcsi. - Azt mondtad, frdtt? - Nos, lehet, hogy csak belegzolt a vzbe. A boztosban hzdtam meg, gy nem lthattam teljes egszben. Scully dhngeni kezdett. - A szabadban frdtt, hogy minden lny rajta legeltesse a szemt? - vlttte, s klvel az asztalra csapott. A frfit ltalban nehz volt kihozni a sodrbl, de mindenki tudta rla, ha feldhdik, szinte lehetetlen lecsillaptani. - Ne merszelj gy kiablni a lnyra, Scully! -csattant fel Kyna. - Nem az bne, hogy a hdtk ilyen romlott eretnekek. Scully mintha csak megrezte volna, hogy felesge vgl meggyzi igazrl, mieltt visszalt volna a helyrre, Alanna szembe nzett, s a lny ott ltta tekinteteben a nagy krdst: megerszakolt az a vadember, kicsikm? Egy viking fattyt hordasz a szved alatt? A blcs, that szempr az orvostudor alapossgval frkszte az igazat, a lthat s lthatatlan bizonytkokat. S br Alanna tudta, nagybtyja gysem fog felvetni egy ilyen knyes krdst rokonai jelenltben, vlaszkppen megrzta a fejt. - A lnynak igaza van - szlt Padraig bcsi. - rket kell lltanunk az erd falaira, s fel kell kszlnnk egy esetleges tmadsra. Scully lassan az apjra fordtotta tekintett. - Igen, minl hamarabb - mondta halkan. Alanna jra lehunyta a szemt, s hlt rebegett az Istennek. Most mr tudta, elrablsa, minden szenvedse nem volt hibaval, mert a legszentebb clt, npe megmentst szolglta. A kvetkez percekben ismt elkerlt a viking trkp. A trzs vnjei Scully kr gyltek, s parzs vitba kezdtek a helyrajz rtelmezsrl. Kyna azonban, Alanna megknnyebblsre, hamar vget vetett a trzsi sszejvetelnek: Alanna fradtsgra hivatkozva megkrte a jelenlvket, hogy tvozzanak. Ciarda s Torra ksrtk unokatestvrket a hz bels szobjba, hamar megvetettk gyukat, s lefekdtek. - Ne feledjtek, Alannnak pihensre van szksge - figyelmeztette lnyait Kyna. - Nem azrt kldtem el a tbbieket, hogy most ti zaklasstok az ostoba krdseitekkel. - A szavunkat adjuk, anya - fogadkozott Ciarda -, hogy csendben maradunk. Kyna fradtan legyintett. - Lrifri! Gyorsan fjjtok el a lmpst, s egy pisszenst se halljak, amikor visszajvk! A hrom lny elvlaszthatatlan bartn volt mindig is, s ezt Kyna is jl tudta. Mint ahogy azt is, hogy hibaval lenne brmilyen tilts vagy fenyegets: lnyai a legkemnyebb bntetst is megkockztatnk azrt, hogy az elsk legyenek, akikkel Alanna ngyszemkzt beszl. A kvetkez percek Alannt kislnykorra emlkeztettk. Ciarda a szjra tapasztotta tenyert, hogy visszafojtsa nevetst, ahogy anyja elsietett. Torra pedig fellt gyn, kibontotta derkig r jfekete hajt, s fslkdni kezdett. - Mindent el kell mondanod - kezdte Ciarda, miutn megbizonyosodott felle, hogy Kyna mr nem hallhatja ket. - Igen. Mindent - srgette izgatottan Torra. Alanna beharapta az ajkt, s sznlelt rtatlansggal hangjban krdezett vissza. - Mindent mirl? - Ht a frdz vikingrl, te lnok! Mindent, amit lttl - mondta felhborodottan Ciarda. - Igen - csatlakozott hghoz Torra. - Istenem, ilyen szke, kk szem frfi csakis gynyr lehet - shajtott. Alanna gondolkodott nhny pillanatig, aztn blintott. Minden rossz lmnye ellenre be kellett vallania, hogy viking elrablja ktsgkvl a legszebb frfi, akit valaha is ltott.

Unokatestvre nma vlaszra a lny htrahanyatlott, s egy szenvedlyes shaj ksretben a szvre tette a kezt, mintha mor nyila sebezte volna meg. - Hitemre, s Istenemre, flek megkrdezni, hogy az a viking... meztelenl frdtt? - Igen - vallotta be Alanna. - De errl egy szt se senkinek! Magatok is lthatttok Scully bcsi dht. - Tbl tpjk ki a nyelvnket, ha beszlnk - eskdztt Ciarda. - Ne knozz ht tovbb minket konok hallgatsoddal! Alanna beleegyezn shajtott. - Rendben van. Nos, a vikingnek hatalmas, szles vlla volt, s gynyr, izmos mellkasa... - Igen, s? - krdezte Torra nhny msodpercnyi csnd utn. - A tbbirl nem szlhatok. s ha tisztelitek az egyhz tantst, ti se krdezskdjetek mondta cspsen. J elre kitervelt lpse ellenre Ciarda azonnal lecsapott Alanna vlaszra. - Ezek szerint lttad a bns testrszeit is? - Igen... de azonnal elkaptam rla a tekintetemet - tiltakozott a fle tvig elvrsdtt lny, s vgl maga is beltta, hogy nem foszthatja meg legkedvesebb bartait a bizalmtl. - Rendben van. Mindent elmondok, de meg kell eskdntk, hogy soha, senkinek nem mondjtok el. A lnyok egyetlen pillanatig sem haboztak, s Jzus sebeire eskdtek meg, hogy hallgatnak, mint a sr. Vrakozs feszltsge tlttte meg a kis szobt, s Alanna hlt adott az jszaka jtkony sttjnek, mely eltakarta szgyenkez arct. - Nos, mit lttl? - srgette Torra trelmetlenl. - Az a bizonyos dolog, amire kvncsiak vagytok... nos, azt hiszem, vltoztatja az alakjt. Ciarda Alannhoz hajolt. - Hogy lehet ez? - krdezte, s a szve majd kiugrott a helyrl. - Az Isten szerelmre, csendesebben! - suttogott figyelmeztetn Torra. - Fogalmam sincs. Egyszeren gy van, s ksz! - makacskodott Alanna. - Amikor a viking a patakban frdtt, az a valami ott a lba kztt egszen picinek s puhnak tnt, de ksbb, amikor a frfi mellm fekdt, hossz s kemny volt. Ciarda rmlten kapta szjhoz a kezt, s htrahzdott unokatestvrtl. Vele ellenttben nvre csak most pattant fel az gyban. - Az Isten szerelmre, Alanna! Mit tett veled az az eretnek, hogy ilyen nyltan mersz beszlni errl a bns dologrl? A lny felhborodottan vgott vissza. - Ti akarttok, hogy beszljek! - Szz Anym, Alanna, csak nem fekdtl le vele? - krdezte Ciarda ktsgbeesetten. - Nem. Nem gy, ahogy ti gondoljtok. Egyszeren mellm fekdt, taln mert fzott. De semmi tbb nem trtnt. Eskszm - jelentette ki magabiztosan. - Semmi? - ragadta meg a karjt Ciarda. - Semmi... attl eltekintve, hogy megcskolta a nyakamat - nygte ki vgl Alanna. - Mit cskolt meg? - rtetlenkedett Torra. - A nyakamat. Sket vagy? - bosszankodott a lny. - Mirt..? Mirt tett volna ilyesmit? - kvncsiskodott tovbb Torra. Alanna megvonta a vllt. - Azt hiszem, lmodott. Valaki msrl. Biztos vagyok benne, hogy a cskjait nem nekem sznta. Torra lmlkodva rzta meg a fejt. - Kt egsz napot tltttl egy flelmetes hr vikinggel, s az nem tett egyebet, mint a nyakadat cskolgatta. Szinte hihetetlen... - jegyezte meg Ciarda. - Taln azrt, drga nvrem, mert mindaz, amit rluk hallottunk, csak mese. De az biztos, hogy amit n tapasztaltam, az valsg volt. Ciarda biztatn vllon veregette unokatestvrt. -, ebben nem ktelkedem. De mindez tl sok ahhoz, hogy felfoghassuk. Gondolj csak bele! Elrabolt egy viking, s ahelyett, hogy megerszakolt s meggyilkolt volna, ahogy azt mindig is hallottuk az szaki harcosokrl, egyszeren csak cskolgat, s neked adja a fsjt. - Nem adta nekem - tiltakozott Alanna. - Mindssze rm bzta az rzst. - Mirt? - rdekldtt Torra csodlkozn. - Mert megkrtem r. - s igent mondott? Egyszeren beleegyezett? Alanna blintott.

- Hmm - tprengett Ciarda. - s milyen rzs volt, amikor a nyakadat cskolgatta? A lny nem sokig fontolgatta a vlaszt. A viking puha rintsnek puszta emlktl is forr hullm nttte el a testt. - Mit gondolsz? - krdezett vissza ravaszul. - Nos, a krlmnyektl eltekintve, azt hiszem, igazn kellemes lehetett - kuncogott. Alanna elmosolyodott. - Igen. Nagyon-nagyon kellemes volt. Azt hiszem, ha frjhez megyek, minden jszaka erre fogom krni a hitvesemet! - shajtott. Torra a ragads agyagpadlra nyomta tenyert, Ciarda pedig nmn fekdt az gyban, s a plafont bmulta. Alanna hamar felismerte, hogy unokatestvrei a hallottakat prbljk megemszteni. - Szval nem is gyllted igazn ezt a vikinget... ezt a Storrt? - trte meg a csendet Torra. - Dehogynem! Hisz lettte Faolant, s engem is, hogy aztn sszektzzn, s akaratom ellenre magval hurcoljon. Termszetesen gyllm. - Ht persze - vlaszoltk egyszerre a lnyok. - De lsd be, sokkal rosszabb is lehetett volna - jegyezte meg Torra. - A szavaidbl tlve nekem egsz civilizltnak tnik ez a frfi... - Igen... bizonyos tekintetben tnyleg az is volt - rtett egyet Alanna. - Kr, hogy meg kellett mrgezned. gy rtem, taln nem is akart meglni - rebegte Ciarda, s Alanna szvbe trknt hastott a fjdalom. Furcsamd sokkal jobban sajnlta a vikinget most, mint amikor kt nappal ezeltt magra hagyta. - Ugyan mr, Ciarda, ne beszlj bolondsgokat! - intette le hgt Torra. - Ha nem mrgezte volna meg, hogyan szkhetett volna haza, te nagyokos? - Sosem fogom megrteni - shajtott Ciarda - hogyan voltl kpes megrizni a jzan eszedet egy ilyen csinos frfi trsasgban? Alanna hirtelen rdbbent, hogy megprbltatsa ngy napja alatt milyen messze kerlt unokatestvreitl. Valjban genercikkal idsebbnek rezte magt a kt lnynl, akik az egsz szrnysgben nem ltnak mst, mint szenvedlyes, romantikus lenylom sztte kalandot. De hogyan magyarzza el nekik, milyen rmiszt volt egyedl szembenzni a lehetsggel, hogy brmelyik pillanatban megerszakolhatjk, meglhetik vagy rk rabszolgasgba hurcoljk? Msrszrl tagadhatatlanul igaz, hogy fogvatartja a krlmnyekhez kpest jl bnt vele, hisz gondoskodott telrl - italrl, s ahelyett, hogy a l utn ktve kimert futsra knyszertette volna, maga mell ltette a nyeregbe. Minden rvet s ellenrvet tekintetbe vve Alanna abban remnykedett, hogy egy szp napon - miutn az id varzslatos ujjai begygytjk a lelkben ttong mly sebet - majd is gy tud gondolni viking elrabljra, mint unokatestvrei. Taln szrny bntudattl is sikerl megszabadulnia, melytl mg mindig szenved, akrhnyszor eltpreng azon, a frfinak vajon sikerlt-e tllnie a mrgezst, s psgben hazarnie vihez... Jelen pillanatban azonban mindez tl fjdalmas, tl eleven, gy inkbb azon kell trnie a fejt, hogyan is vegye r a trzsbeli frfiakat arra, hogy tbbet tegyenek a falu vdelmrt, mint hogy rszemeket lltanak. Hiszen brmilyen biztonsgosak is az erd falai a marhatolvajok s a ragadozk ellenben, egy koncentrlt viking tmadsnak aligha tudn tjt llni.

KILENCEDIK FEJEZET
Gunther a viking tbort vez hatalmas tengerparti sziklk egyikrl figyelte btyja kzeledst. Dhs volt. Mr ppen remnykedni kezdett, hogy Storr soha nem tr vissza, amikor megpillantotta a tvolban egy ismeretlen r lovon. sszeszortott fogain keresztl kromkodsfoszlnyok szivrogtak el. jra a lovasra pillantott. Taln mgsem Storr az? Taln mgis egy idegen vgtat a titkos tborhely fel? Nem. Biztos, hogy az. Ezen a vidken, ahol stt haj npek lnek, kptelensg eltveszteni btyja aranyszke hajkoronjt. s persze ott van mellette az az tkozott dg, Biorn is, aki j nhnyszor megharapta mr az elmlt nhny v sorn. A pokolba Biornnal! Ha most gyorsan cselekedne, s tdobn Storr testn a drdjt, meggyzhetn a tbbieket arrl, hogy nem ismerte fel btyjt a gyorsan kzeled lovasban... Gunther elhzta lndzsjt, s clpontjra irnytotta. Izmai megfeszltek, ahogy dobsra kszen vlla fl emelte a hallos fegyvert. Ebben a pillanatban Storr szolglja, Leif, aki a szomszdos sziklafal tetejn csrgtt naphosszat az urt vrva, kiltozni kezdett. Olyan hangosan, hogy Gunthernek r kellett dbbennie, a btyja elleni gyilkos mernylet terve ismt fstbe ment. Dhben a fldhz vgta drdjt, s lebukdcsolt a szirtrl, hogy rtestse nevelapjt, Sigurdot az esemnyek kedveztlen alakulsrl. Arrl, hogy br hrom napot ksett, Storr nem halt meg felderttjn, hanem visszatrt srtetlenl, lopott dicssge teljes fnyben... Amikor meghallotta h embere, Leif dvzl kiltsait, Storr kelet fel folytatta tovbb tjt. ldott legyen Odin - gondolta -, hogy annyi megprbltats utn jra viking szt hallhat. A hazatrs fltt rzett rme hamar szertefoszlott, amikor eszbe jutott, mi vr r a tborban. Nyilvnvalan mindenki kvncsi lesz r, hov tnt a lova s szinte minden holmija. Az az tkozott boszorkny radsul mg a trkpet is ellopta, amirt pedig hossz s veszlyes feldertutat tett meg. Els dolga ppen ezrt az lesz, hogy keressen egy darab pergament, s jra lerajzoljon mindent, amire mg egyltaln emlkszik. A titkos dli tjrn keresztl fog a tborba lopakodni - hatrozott hirtelen, s intett Leifnek, hogy hagyja abba az ordiblst. Leif megrtette ura kzmozdulatt, s azonnal elhallgatott, aztn gyorsan lemszott a sziklrl. Biorn j erre kapva rohant rgi bartjhoz. Storr nem tudta visszafojtani mosolyt, ahogy a behemt llat mells tappancsait vllra tve boldogan nyalogatni kezdte Leif arct. - Mi trtnt, j uram? - krdezte Leif aggdva, miutn vgre sikerlt Biorn lelsbl kibontakoznia. - Mirt parancsoltl csendet? Taln ellensges jszok ldznek? Storr tovbb mosolygott. Leif testalkatra kikptt olyan volt, mint - ezt nyilvnvalan viking nemzjtl, sajt apjtl rklte. Stt haja s bre azonban r szrmazsrl tanskodott. desanyja, aki a maga idejben a legszebb volt az r rabnk kztt, a nhai trzsfnk gyasaknt tartotta, s az szerelmk gymlcseknt jtt vilgra Leif. A finak azonban soha nem jutott eszbe, hogy atyai jusst kvetelje. Boldogan szolglta Storrt, aki nemcsak parancsolja, hanem a legjobb bartja is volt egyben. s br nem viking szoks hangot adni az ilyen rzelgssgnek, a fiatal trzsfnk is inkbb ccsnek tekintette hsges szabadost, mint szolgjnak. - Nein. Mindssze arrl van sz, hogy nem szeretnm, ha Sigurd idejekorn rteslne az rkezsemrl. - rtem - vlaszolt Leif, s a pariphoz lpett, hogy lesegtse urt a nyeregbl. - Nein. Az lesz a legjobb, ha lhton teszem meg az utat a stramig - hrtotta el szolgja segtsgt. Mg mindig szrnyen sajgott a lba, s tudta, nem engedheti meg magnak, hogy a gonosz, irigy Sigurd gyengnek lssa. Ugyanakkor szolginak s harcosainak is tartozik annyival, hogy legyzhetetlennek mutatkozzon, mint mindig. - Ltod azokat a hatalmas szirteket ott, keletre? Azokat megkerljk, s onnan egyenesen a stramhoz megynk. - Ahogy parancsolod, uram - vlaszolt Leif, s megragadta a kantrszrat.

Knos, feszlt csend telepedett kzjk, ahogy thaladtak a dimbes-dombos tengerparti fvenyen. Storr tudta, Leif mr g a vgytl, hogy hallhassa a feldertt minden apr rszlett, a nagy kalandokat, melybl neki - ppen az parancsnak engedelmeskedve - ki kellett maradnia. Mindezek ellenre mg bartjnak sem szmolhat be csfos veresgrl, br sejtette, Leif figyelmt gysem kerlte el, hogy egy teljesen idegen lovon, gyakorlatilag minden holmijt htrahagyva trt vissza. Bizonyra azt hiszi, felsges urt valahol megtmadtk s kiraboltk tlsgosan hosszra nylt tvollte sorn. Az igazsgnak akkor is titokban kell maradnia - hogy a stra fel fordultak. Senki, mg legbizalmasabb ksrje sem tudhat a lnnyal val megalz tallkozsrl. Lett volna br frfi! Hatalmas, ertl duzzad, mint maga. Akkor nyugodt llekkel megvallhatn, hogy legyztk. De gy, hogy boszorknyos csalafintasgval egy alig tvenkils kislny fektette kt vllra, ezt nem teheti meg. Mg akkor sem, ha a bestia azta buzgn figyelmezteti npt a vikingek kzelg tmadsra. Majd valahogy szert ejti, hogy a hadjrat sorn eltrtse honfitrsai figyelmt Alanna felfegyverkezett trzsrl. Miutn valamelyest felplt a mrgezs okozta kbulatbl, Storr hossz ideig fontolgatta, hogy Alanna utn megy, s megli. Vgl mgis gy dnttt, futni hagyja szkevnyt. Hisz mr gy is hrom nap kssben volt visszatrse elre megbeszlt idpontjhoz kpest. Emellett pedig egyre inkbb gy rezte, hogy az, akit ennyi btorsggal s ravaszsggal ldottak meg az istenek, megrdemli a szabadsgt. Ktsgtelen, hogy volt bolond, amikor hitt a gyermeki rtatlansggal csillog szemprnak, s albecslte foglya kpessgeit. A hollhoz hasonlan, mely jvetelt jelezte, Alanna is tlsgosan vad s okos volt ahhoz, hogy beletrdjn rabsgba. Storr most mr tudta, hogy vagy meg kellett volna lnie a lnyt rgtn azutn, hogy a brosstjvel megtmadta, vagy szabadon engednie, s bznia hallgatsban. Ktsgtelen, hogy Alanna rfld legravaszabb rkja egy butcska fehrnp lcjba ltzve. s valsznleg az volt a szndka, hogy meglje. Az, hogy ez mgsem sikerlt, csakis az emberfltti akaraterejn mlott. Storr most mr biztos volt abban, hogy a lny kldetsnek az volt a clja, hogy elvezesse t a rgen htott megvlt hall kszbre, s rdbbentse arra, mivel tartozik mg trzsnek s seinek. Mert ahogy az si viking monds is tartja, minden haland e vilgon a hrnevet kivve, melyet az ember maga utn hagy. A hossz bandukols utn vgre odartek a storhoz. Storr gy tervezte, szrevtlenl besurran, de legnagyobb rmletre nhny kzelben szorgoskod rabszolga megltta, s hangos rmujjongsok kzepette odarohant, hogy fldre borulva dvzlje halottnak hitt urt. - Ezer mennyk s pokol! - horkant fel. - Leif, lltsd fel ket! lltsd fel s zavard ket vissza a munkjukhoz, mieltt felvernk az egsz tbort! A fiatal szabados azonnal magra lttte legzordabb, legfenyegetbb arckifejezst, gy elg volt csak flig kihznia kardjt, s az engedetlen szolgk gy rebbentek szt, mint a megriasztott galambcsapat. - Bocsss meg, j uram! - rebegte Leif. - Mr legalbb szzszor elmondtam nekik, hogy a talpnyals nem viking szoks. De attl tartok, sokat kell mg tanulniuk. Storr bosszankodva ingatta meg a fejt. - gy hiszem, ezek a szerencstlen rdgk annyira flnek Sigurd kegyetlenkedseitl, hogy azt hiszik, szeretnek engem - mondta, aztn intett Leifnek, hogy ksrje a strba. Az stra. Az egyetlen luxus, amit megengedett magnak, mita trzsfnk lett. rfld kellemes ghajlata alatt akr a szabadban is alhatott volna - mint ifjkorban. Valjban Sigurd miatt szerezte be magnak a strat, mert gy gondolta, harcosai erklcsnek hasznl vele, ha nem engedi, hogy a vn gazember tltegyen rajta. De most, amikor egyetlen lpst sem tudott tenni anlkl, hogy el ne rulja az ton szerzett sebeslseit, hlt adott Odinnak tbori szllsa csendes magnyrt. Csak akkor dbbent meg, amikor a storba lpve vezrei s rokonai npes gylekezett pillantotta meg. Mieltt azonban brmelyikjk is megszlalhatott volna, Storr fradsgra hivatkozva elkldte ket. gy is hossz percekbe telt, mire vgre egyedl maradhatott szabadosval.

- llts kt alabrdost a bejrathoz! Senki ne zavarjon! - parancsolta, s amint Leif elment, a legkzelebbi ruhsldjhoz bicegett, hogy leljn, mg szabadosa vissza nem tr. - Parancsolsz mg valamit, uram? - rdekldtt a fiatal szolga, ahogy jra belpett. - Ja - blintott Storr. - Hozz nekem tollat, pergament s tintt! Megknnyebblten shajtott, amikor szolgja vgre kiviharzott a storbl. Leszllt a ldrl, felnyitotta a tetejt, s kivette belle legfltettebb kincst, egy teli tml mzsrt, melyet ppen ilyen alkalmakra tartogatott. Testi s lelki fjdalmai az utbbi napokban szinte elviselhetetlen ervel fojtogattk. De Odinnak s e nemes nednek legyen hla, nem kell tbb szenvednie. jra lelt ht, s inni kezdett. Csak amikor leengedte a tmlt, vette szre, hogy nincs egyedl. Leif llt az ajtban karba tett kzzel, krdn, vrakozn... - A trtt lbad vagy a feltpett karsebed miatt iszol, uram? - krdezte halkan. Storr gy nzett szabadosra, mintha nem tudn, mirl beszl, de Leif rezzenstelen tekintete arrl rulkodott, hogy a jtszma vghez kzeledik. - Amikor lesegtettelek a lrl, s beksrtelek, a tenyerem vres lett a kpenyedtl magyarzta, mg mindig vlaszt vrva. - Megszomjaztam. Ennyi az egsz - mordult fel Storr. - Kutya bajom. Menj ht, s tedd, amire krtelek! - Ja. Mr elkldettem a nagybtyd strba pergamenrt - shajtotta Leif, s odalpett urhoz, hogy megvizsglja a karjt. Storr elvrsdtt. Tisztban volt vele, hogy vrzik, amita Alanna felszaktotta nylsebt, de azt szre sem vette, hogy a kiszivrg testnedv tztatta ruhjt. gy rezte magt, mint azon a rges-rgi napon, mikor trtt karral ment haza, miutn Freyjrt verekedett. Most is ugyanaz az azrkk szempr, apja krd-vdl tekintete meredt r szigorn, mint akkor. - gy emlkszem, elg biztosan sszevarrtam a sebedet - jegyezte meg Leif. - Ja. gy van. - Mi trtnt ht, hogy jra felnylt? - Ez... hossz trtnet, bartom. Olyan hossz, hogy be sem tudnm fejezni Sigurd rkezsig. A vn Kgyszem biztos, hogy ltni akarja a feldertett terlet trkpt. ht ezrt hozattl pergament... hogy megrajzold a trkpet - kvetkeztetett Leif. Storr blintott. - Ez esetben most azonnal meg kell nznem a karod, uram - jelentette ki Leif ellentmondst nem tr hangon, Storr el hzott egy durva asztalt, aztn egy msik ldhoz ment, elvette a seb kezelshez szksges eszkzket, s sorban az asztalra pakolta. - A tinta s a pergamen! - tiltakozott Storr. - Brmelyik pillanatban hozhatjk... - Nein. Megparancsoltam az rknek, hogy kiltsanak, ha valaki kzeledik... Uram, ez szrnyen begennyesedett - tette hozz, ahogy tovbb vizsglta Storr sebt. Az ollrt nylt, s habozs nlkl levgta az alvadt vrtl megkemnyedett ingujjat. - Nem rezted benne a feszt nedvet? - krdezte hitetlenkedve. - gy tnik, mintha mrgezett fegyvert dftek volna bele. Storr behunyta a szemt fjdalmban, s felszisszent, amikor Leif vatosan kitpte a sebszleken maradt crnt. Csak akkor enyhlt fjdalma, amikor szabadosa nhny finom, de hatrozott nyomssal kifakasztotta a fertztt sebet, s a genny kimltt a feltpett hsbl. - Tnyleg egy mrgezett fegyver volt - vlaszolt keser nevetssel. Igen. Leifnek tkletesen igaza van. Karsebe valban mrgezs kvetkeztben fertzdtt el. Csakhogy a mreg nem a hsn, hanem a szjn keresztl jutott a szervezetbe. , az tkozott boszorkny! - kromkodott magban. Nem elg, hogy csnyn rszedte, mg most, kt-hrom napi tvolsgra tle is kpes fjdalmat okozni. - Ezek az rek valsgos mregkeverk! - , uram, mondd el, hol tallom, aki ezt tette veled, s Odinra eskszm, zekre szedem azt a gazfickt! - sziszegte Leif sszeszortott fogai kztt, s hozzfogott, hogy jra sszevarrja a sebet. Storr remeg kzzel emelte szjhoz a tmlt. - Nein - vlaszolta -, mert apm srjra eskszm, nem haland frfi volt, aki megtmadott! Most legalbb nem hazudott - gondolta megknnyebblten, s nagyot hzott a mzsrbl. Mire az reg Sigurd herceg - Kgyszem Sigurd - maghoz hvatta, Storr megfrdtt, tltztt, s emlkezetbl megrajzolta a trkpet. Esze gban sem volt azonban tmenni a trzsfnk szllsra, tudvn tudva, bicegse azonnal felhvn rivlisa figyelmt sebeslsre.

gy vgl visszakldte Leifet az zenettel, amennyiben a j herceg" kvncsi arra, mit sikerlt megtudnia felderttja sorn, tisztelje meg strt szemlyvel. Ahogy azt Storr remlte, a mogorva reg viking eleget tett krsnek. St magval hozta tancsadit, hadvezreit, rokonait, arra knyszertve ezzel vendgltjt, hogy is sszehvja harcosait a gylsre. Stra gy perceken bell olyan zsfolt lett, mint otthona nagyterme nnepsgek idejn. Leif, aki most mr tudta, hogy ura leplezni akarja testi gyengesgt, maga vllalkozott a harcosok sszegyjtsre, gy Storrnak mozdulnia sem kellett az asztal melll, melyen a sietsen pergamenre vetett trkp fekdt. Az igazsghoz hozztartozik, hogy Storr szrnyen szdlt, s a megivott mzsr ellenre mg mindig fjdalmai voltak. Mindazonltal tisztban volt vele, valahogy meg kell gyznie Sigurdot arrl, hogy a helyrajz, mely elttk fekszik, az a trkp, melyet felderttja sorn ksztett, s hogy feltntetett rajta minden lehetsges clpontot. Ahogy Sigurd s emberei az asztal fl hajoltak, hogy kzelebbrl tanulmnyozzk a trkpet, Storr ccsre pillantott. Amita a szigetre rkeztek, szinte nem is ltta fivrt. Az elmlt nhny vben pedig Gunther inkbb nevelapja, Sigurd mellett tartzkodott, mint sajt csaldja krben. gy nem is lepdhet meg azon, hogy fivrt most teljesen idegennek tallja. Gunther ugyanolyan szke volt, mint , gyerekkorukban gyakran tvesztettk ssze ket emiatt. De ahogy teltek-mltak az vek, Storr megersdtt, s hatalmass ntt, mg ccse vkonydongj maradt. S miutn oly hossz vekig nevelkedett a szomszdos trzsfnk udvarban, senki nem tudta, hogy alkati gyengesge anyja vrvonalnak - melyet nyilvnvalan rklt - vagy az lnok Sigurd mrgeinek ksznhet. Az biztos, hogy az egyms gyerekeinek nevelsre folytatott, trzskzi, si gyakorlat nemcsak hogy eredeti cljt, a szvetsg erstst nem szolglta, de egyenesen ellensgeskedst sztott a kt szomszdos hercegsg kztt. S ennek az lett a szomor kvetkezmnye, hogy Gunther soha nem trt vissza csaldjhoz, s az egyetlen parancs, melyrt lett adta volna, az lnok Sigurd szava volt. Sigurd s Storr nhai apja, Ivar, gyakorlatilag csak a kzsen vezetett hadjratok alkalmval tallkoztak. Amennyire Storr vissza tudott emlkezni, apja s nagybtyja mindig is viszlykodtak egymssal, s ez a szthzs olyan mly ket vert a kt csald kz, hogy azon mr semmifle gyermekcsere nem segthetett. Br Ivar a tisztessg hatrain bell mindent megtett, hogy megnyerje magnak Sigurd msodszltt fit, Rutlandot, a fi minden csbtsnak ellenllt. Nem gy sajt fia, Gunther, aki csakhamar teljesen nagybtyja befolysa al kerlt... Sigurdnak mindezzel az volt a clja, hogy megkaparintsa btyja hatalmas, virgz birtokt. Ezrt is gyzte meg Gunthert arrl, hogy Ivar trvnyes rkse. S ez volt a kt fivr kzt hzd ellentt forrsa... Gunther taln megrezte, hogy btyja frkszi az arct, felemelte fejt, s az ifj trzsfnk szembe nzett. Storr rezzenstelenl llta fivre tekintett, s hirtelen minden elfojtott ktsgbeesse feltolult lelkben. A fivrem vagy. A testvrem. Hogyan lehet az, hogy mgis ennyire idegenek vagyunk egymsnak? Ellensgek. Mirt htozol arra, ami jog szerint az enym? Ht nem ltod, hogy nem vagy ms, mint Sigurd kapzsi jtknak eszkze? Mieltt Storr brmit is ki tudott volna olvasni ccse szembl, Gunther jra magra lttte aclos, rkk vdl arckifejezst, s a trkp fl hajolt. Gunther btyjt hibztatta apjuk, Ivar hallrt, s semmi sem gyzhette meg ennek ellenkezjrl. Sigurd mtelye olyan mlyen beleivdott lelkbe, hogy ksz lett volna brmikor meglni Storrt, s helybe lpni a trzsfnksgben. Brmilyen risi is volt a hercegsg terlete, ahhoz kicsiny volt, hogy mindhrom hercegnek elegend jusson belle. Storr mindig is tudta, hogy legidsebb fiknt fogja rklni apja birtokt s cmt, s sejtette, hogy fivrei taln hborogni fognak eme si rend ellen. De azt soha nem hitte volna, hogy sajt testvre vlik legfenyegetbb, leghallosabb ellensgv. Gyermekkorukban Gunther s elvlaszthatatlanok voltak. S mikor ifjv serdltek, lelkket, akaratukat egyetlen cl vezrelte, a csald nevnek, birtokainak, hatalmnak fenntartsa. Szvket az sszetartozs kapcsolta ssze, a tudat, hogy ugyanaz a vr csrgedezik ereikben...

Most azonban a Gunther tenyern hzd vgs arrl tanskodik, hogy ccse minderrl megfeledkezett, s testvrisget fogadott Sigurd gyermekeinek, Ericnek s Rutlandnak... Az ellensgnek... - Gunther szerint a l, melyen visszatrtl, nem az, melyen elhagytad a tbort - szlalt meg Sigurd, flbeszaktva Storr keser gondolatait. - Azt mondta, a nyerged s a tskd sem hoztad vissza... Olyan feszlt csend ereszkedett a storra, hogy a lgy zmmgst is meg lehetett hallani. Storr rezte, hogy minden szem rszegezdik. A krds, a vd a levegben lgott, s a harcosok vlaszt vrtak. - Egy este hatalmas vihar kerekedett, s a kzelben lecsap villm megugrasztotta a paripmat, Sigurd, mieltt kikthettem volna. Mindenem odaveszett - hazudta Storr, s maga is elmult azon, hogy kimerltsge s fjdalmai ellenre milyen gyorsan vg az esze. Sigurd arca megrndult egy pillanatra, amikor Storr, nyilvnvalan szndkosan, nem ejtette ki cmt a neve utn. De vgl is volt az egyetlen az sszegyltek kztt, aki elg magas rang volt ahhoz, hogy megengedje magnak ezt a pimaszsgot. - gy tnik, nem trted be kellkppen azt az r lovat - kritizlta Gunther leplezetlen gnnyal a hangjban. - Igen, sajnos, gy van - vlaszolt Storr. - Mondd csak, herceg, senki sem ltott meg a felderts alatt? Biztos vagy benne? krdezte a vn Kgyszem. Storr a trzsfnk szembe nzett. - Legalbb annyi emberem indul a tervezett hadjratra, mint neked. Eszem gban sincs kockra tenni az letket! Sigurd fenyeget pillantsokat lvellt ifj honfitrsra. Hossz msodpercekig nztek egymssal farkasszemet. A leveg olyannyira megtelt feszltsggel, hogy Storr tudta, elegend lenne egyetlen szikra, egyetlen rossz sz, s egyms torknak esnnek. Az reg herceg szerencsre jra a trkp fl hajolt, s a part mentn hzd legszakibb teleplsre mutatott. - Ez lenne teht az els hely, melyet megtmadunk, Ivar fia? Storr blintott, s br bosszankodott a lekicsinyl jelzn, esze gban sem volt szv tenni, hisz egyetlen vgya volt mr csupn: megszabadulni kellemetlen vendgeitl. - Ja. Egy kolostor az, megtmve arannyal s ezsttel. Termszetesen ez nem volt igaz. Az els telepls, melyet ki kellett volna fosztaniuk, Alanna trzsnek erdje lett volna, melyet viszont nem rajzolt be a trkpbe. A vn rka gyant is fogott a kis bl lttn. Nem akarta elhinni, hogy egy olyan kedvez fekvs helyen ne lenne telepls. Storr azonban llhatatosan tagadott, s vltig lltotta, nincs ott egyb hatalmas sziklknl s kietlen pusztasgnl. Sigurd s emberei a sz szoros rtelmben ki voltak hezve a portyzsra: lelmiszer- s italkszleteik mr kifogyban voltak. ppen ezrt Alannk erdje lett volna a legidelisabb clpont, hisz ahogy arrl Storr a sajt szemvel is meggyzdhetett, hatalmas csordjuk s bsgesen term szlskertjeik vannak. Ennek ellenre valahogy el kell terelnie ket onnan. Meg kell gyznie ket arrl, hogy dlen gazdagabb zskmnyra lelhetnek. Br Sigurd ellensgeskedst figyelembe vve ez egyltaln nem lesz knny feladat.

TIZEDIK FEJEZET
A hazatrst kvet napokban gyakorlatilag a trzs minden tagja felkereste Alannt, s feltette a maga kln krdseit a vikingrl s arrl, mit tanult tle. Estnknt Alanna meslt a tz krl lknek, s Alanna volt az, akivel szinte mindenki kereste a szemlyes beszlgets lehetsgt. Eleinte boldog is volt, hisz rgi vgya, hogy a trzs figyelmnek kzppontjba kerljn, beteljesedett. Ksbb azonban, amikor mr nem tudott gy vgigmenni az utcn, hogy ne lltsk meg, r kellett dbbennie, a npszersg legalbb annyira teher, mint amennyire rm. Annl is inkbb, mert szerette volna mr elfelejteni az egsz szrnysget: az elrablst, a fogsgot, a szkst, mindent. Mert rezte, csak akkor tallhatja meg elvesztett lelki bkjt, ha fjdalmas emlkeitl megszabadul. vatos figyelmeztetsnek ksznheten a trzs fegyverkezni kezdett, hogy felkszljn egy esetleges viking tmadsra. Scully s Padraig bcsi nemcsak hogy gondoskodtak arrl, hogy az erd falain rk vigyzzk jjel-nappal a vrost, hanem jszokat hozattak egy kzeli vrosbl, hogy harcmvszetre tantsk a trzsbeli frfiakat. Alanna most is hallotta a nyilak suhogst. A verfnyes nyri napon a hz eltt stkrezett, s unalomzskppen apr hrfjn jtszott si, des r dallamokat, mg unokafivrei a kzelben fellltott szalmabbukra, az ellensgre nyilaztak. De rmteli, gyermekes kacagsuk arrl tanskodott, hogy inkbb tekintik mindezt jtknak, mint az sszecsapsra val felkszlsnek. S ahogy teltek-mltak a napok a megjsolt tmads nlkl, a lelkeseds tze is albbhagyott az emberek szvben. Mint minden r trzset, Alanna npt is hatalmas marhacsorda ltta el lelemmel, gy a trzsbeli frfiak nagyon ritkn vadsztak, kvetkezskppen alig tudtak bnni a fegyverekkel, vadszreflexeik pedig szinte teljesen eltompultak. Mi tbb, az olyan gyilkos indulatokat, mint a harcikedv, az egyhz nemcsak hogy nem nzte j szemmel, de egyenesen hallos bnnek tartotta. Mindezt tekintetbe vve Alanna tudta, valahol a szve mlyn rezte, hogy nem vehetik fel a versenyt az szaki hdtkkal, akiket szletsktl fogva harcra nevelnek. Tulajdonkppen csak abban remnykedhetnek, hogy a tengerparton hzd hatalmas szirtek elrejtik a kis teleplst a hajn rkez vikingek szeme ell... Hacsak.... hacsak nem dertettk mr fel a terletet - hastott a lny lelkbe a rettegs. Azonnal abbahagyta jtkt. Mi mst keresett volna Storr egyedl a kzelben? Mi msrt ksztett volna trkpet a terletrl? Alanna felpattant a helyrl, s az ajthoz sietett. Bartni a szobban szorgoskodtak. Ciarda a sarokban sztt, Torra - Faolannal a lbai eltt - vajat kplt. - Jtssz tovbb! - krlelte Ciarda. - Igen - csatlakozott hga vlemnyhez Torra -, gy sokkal knnyebben megy a munka. Alanna mosolyogni prblt. - Tstnt folytatom, csak... olyan nyugtalan vagyok. Azt hiszem, mgiscsak aptokkal kellett volna tartanom ma hajnalban. Scully bcsit napkelte eltt egy slyos beteghez hvtk a szomszdos erdbe, s br felbresztette Alannt, hogy menjen vele, s segtsen a gygytsban, a lny visszautastotta. Elrablsa ta ez lett volna az els alkalom, hogy elhagyja az erd biztonsgot jelent falait, s nem rzett magban elg ert s btorsgot, hogy ezt megtegye. Vakstt volt a szobban, Alanna mgis ltta, hogy nagybtyja elkomorodik vlasza hallatn, hisz azeltt minden alkalmat megragadott, hogy bepillanthasson a gygyts tudomnyba. - Rendben - vlaszolta a frfi, s csendben elhzdott az gytl, de Alanna tudta, Scully bcsi megrti flelmt. Ahogy nagybtyja elhagyta a szobt, Alanna meghallotta Kyna nni lomittas hangjt. Az asszony felajnlotta frjnek, hogy Alanna helyett elksri. A pr hamarosan elment, de Kyna nni az ajtbl mg visszasuttogta, hogy napnyugtra itthon lesznek.

- Majd legkzelebb elmgy vele - szlalt meg Ciarda, kizkkentve unokatestvrt tprengsbl. - Apa szerint nagyon gyes vagy. Biztos lehetsz benne, ha legkzelebb szksg lesz rd, szlni fog. Alanna megvonta a vllt, s hls mosollyal az arcn Ciardhoz fordult. - Igen. De most el kellett volna mennem. Nem j, hogy mindketten odakint vannak, a falakon tl, ahol brmi trtnhet velk. Ahol csak gy nyzsgnek a rablk s a vikingek - szerette volna hozztenni, de mivel nem akarta bartnit flslegesen felizgatni, inkbb hallgatott. Nem brta elviselni a gondolatot, hogy nevelszlei lete veszlyben forog. Tudta, nem ln tl, ha szlei utn ket is elveszten, s azt sem akarta, hogy unokatestvrei is megtapasztaljk a szrny tragdit, melyet mr egyszer tlt. Brcsak sszeszedte volna a btorsgt, s elment volna Scully bcsival! - tpeldtt, s alig tudta visszafojtani knnyeit. - Ne izgulj, vissza fognak jnni! - kiltott Torra vidman, felllt, odasietett Alannhoz, s tlelte. - Kifogsokat keresnk, hogy abbahagyhassuk a munknkat? - csipkeldtt Alanna, s felemelte tunikja szlt, hogy megtrlje szemt, mieltt unokatestvre szrevenn ktsgbeesse knnyeit. Torra elhzdott egy kiss. - s hogy ll a te munkd? Ma mg egy tt nem tettl arrbb vlaszolt huncut kacsintssal. - Mindent megcsinltam mr, mieltt felbredtl volna. Miutn a szleid elmentek, kptelen voltam jra elaludni. - Mennyi lehet az id, Alanna? Elmlt mr dl? - krdezte Ciarda anlkl, hogy egy pillanatra is megllt volna a kezben a vetl. Alanna az gre pillantott. - Azt hiszem, dl krl jrhat az id. - Ezek szerint mg van ht rnk napnyugtig. Flsleges aggdnod. Lehet, hogy anyk mr rg ton vannak hazafel. - Igen - shajtott Alanna, s az bl fel pillantott. Apr, hfehr hullmokat grgetett a szl a partra. Ugyanezt mondta desanyja is, amikor az apja eltnt a tengeren. - Lehet, hogy mr ton van hazafel. Vissza fog trni - mondogatta az asszony. - Isten segedelmvel vissza fog trni. - Minden nap, minden ldott nap kint stltak a tengerparton kz a kzben, s rk hosszat kmleltk a kk vgtelensget. Egszen addig, mg egy viharos napon hrt nem kaptak, hogy a j jogsz, miutn tlkezett egy nyjperben, a hazatr hajval egytt hullmsrba veszett a hborg tengeren. Soha nem fogja elfelejteni anyja nma sikolyt, fjdalomtl s rmlettl tgra nylt szemt, amikor megtudtk, a frfi soha nem fog visszatrni. A gyszszertartst kveten anyja hossz napokig ki sem lpett a hzbl. Csak fekdt az gyban nmn, holtspadtan, s a plafont bmulta. Hiba prblta vigasztalni, az asszony nem vlaszolt, nem is nzett r. Csak jszaknknt hallotta halk zokogst... S egy hajnalban, mg aludt, desanyja mrget ivott, aztn lestlt a tengerhez, s a gyilkos hullmok lel karjaiba vetette magt. Vihar kszldik - dbbent r Alanna hirtelen. S valahogy tudta, csontjaiban rezte, hogy ugyanolyan szrnysges tragdit fog magval sodorni, mint az, amely szleit elragadta. Ugyan mr, hisz Scully bcsik nem is a tengeren vannak - prblta lecsendesteni a lelkn egyre jobban elhatalmasod pnikot. De mirt rez mgis fenyegetst a tenger fell? Szve mlyn tudta a vlaszt, de az tl szrny volt ahhoz, hogy tengedje tudata kapujn. jra lelt a hz el, s tovbb hrfzott. A vihar klnben is jl jhet most - biztatta magt. - Mert lehet ugyan, hogy ksleltetni fogja Kyna nnik visszatrtt, de az biztos, hogy az rdgfattya vikingek viharban nem szllnak tengerre. Az cen haragja a vikingek legrettegettebb ellensge - tartja a rgi r monds. Storr ujjai elfehredtek a kormnyrdon, ahogy Leif segtsgvel megprbltk irnyban tartani a vezrhajt. A vz egyre ersebben kezdett hullmzani, de a hatalmas vzjr mg mindig stabilnak tnt. Sigurd megrongldott hajjnak javtsi munklatai miatt a hadjratot kt teljes httel elhalasztottk, gy Storr teljesen felplhetett sebeslsei okozta gyengesgbl, s megjult ervel indulhatott jabb tmadsra csaldja kt hajjnak ln. Gazdag zskmny s embert prbl harc vr r az r partokon - mondogatta magnak. Friss teleket, zletes borokat fognak tallni a gyrerdk falai kztt - biztatta magt, de

ennek ellenre be kellett ismernie, mr elre irtzik a vrontstl, a gyilkolstl, melyet vghez fognak vinni. Egy esztendvel ezelttig egyltaln nem zavarta az ilyesmi. Gondolkods nlkl megrohanta brmelyik teleplst, s lekaszabolt mindenkit, aki csak az tjba kerlt. gy hasgatta szt ldozatai fejt, mint az rett tkt, s gy csapta a falhoz a csecsemket, mint otthon a flsleges kutyaklykket. S mgsem a szgyen volt az, amit egy-egy vrgzs hadjrat utn rzett, hanem a bszkesg. Igaz, Sigurd harcosaival ellenttben soha nem knozta ldozatait. Olyan gyorsan lt, hogy ldozatnak arra sem maradt ideje, hogy megijedjen. S amikor nha-nha meg kellett erszakolnia egy sikoltoz fehrnpet, olyan ktelessgtudan tette, mint brmelyik harcos. Nem pazarolta az idejt cskra vagy simogatsra, egyszeren nekiesett szerencstlen teremtsnek. Abban a pillanatban nem jelentett tbbet szmra a n, mint nehz munka utn kirdemelt jutalmat. Freyja halla utn azonban valami megvltozott lelkben. Izz trkknt hastottak szvbe a hallsikolyok, a megvaktott, megcsonktott emberek keserves srsa. S amikor egy-egy tmads sorn lni knyszerlt, gy rezte, a pokol tznek emszt lngjai mardossk lelkt. Leifnek beszlt elszr gyengesgrl, s a j szolga azzal biztatta, hogy ilyesmi a legjobb harcossal is elfordul. De Storr szve mlyn mr tudta, hogy legbiztosabb fegyverei, a cltudatossg s az rzketlensg rkre elhagytk t. Most, hogy vezrhajja fedlzetn jabb ldklsre indult, teljes szvbl kvnta, brcsak rkre felhagyhatna ezekkel az tkozott portyzsokkal, s erejt hercegsge, npe bks gyaraptsra fordthatn. De mint viking s trzsfnk, beltta, vgyai hibavalk. Hisz harciassga, kegyetlensge volt az, mely kiemelte a harcosok kzl, s mely megtartotta s megtartja hercegi mltsgban. Ha abbahagyn a hborskodst, hercegsge azonnal prdjul esne Sigurd hdt trekvseinek. Brcsak meghalna! - hastott szvbe ismt rgi vgya. - Brcsak vgezne vele egy btor, hatalmas erej r harcos! Ha mgis megtmadnk Alanna felfegyverzett trzst, biztos akadna valaki, aki legyzn. Nem. Mgsem teheti kockra emberei lett. Taln a dlebbi teleplseken is tall maghoz mlt ellenfelet. Igen. Ez lenne a nagyszer, hshz ill hall. Nem valszn, hogy mr az els tmadsnl elesik, tprengett. Az is biztos, hogy egyetlen helyen sem fognak ers ellenllsba tkzni. Ezek a nylszv, ellustult rek ltalban a kisujjukat sem mozdtjk sajt vdelmk rdekben. Minden, amit tesznek, hogy bemeneklnek a legkzelebbi kolostor falai kz, s imdkoznak az istenkhz, hogy mentse meg ket. A szerzetesek mg nluk is furcsbbak. Ezek a kiborotvlt fej csuhsok mg arra sem veszik a fradsgot, hogy elfussanak: egyszeren trdre omlanak, s mint az ldozati brnyok, vrjk a hallukat. A kolostorok mindig is a legknnyebben bevehet helyek kz tartoztak, s a pincik tele voltak a terlet legjobb boraival. Tekintetbe vve, hogy megfogyatkozott lelmiszerkszletk miatt harcosai legyengltek, az lesz a legjobb, ha a hadjratot a legkisebb ellenllst tanst kolostoroknl kezdik... S vajon nem ppen egy kolostor volt az Alannk erdje utn feltntetve az eredeti trkpen msodik s most gy az els clpontknt? Ahogy azt Storr remlte, amikor percekkel ksbb elrtk a kis kifli alak bl szjt, a lny teleplst majdnem tkletesen eltakartk a hfehr parti szirtek. Ha nem tudta volna, hogy a gyrerd ott van, biztosan elkerlte volna a figyelmt, ppgy, ahogy most Sigurdnak. Mgsem tudta megllni, hogy ne keresse meg tekintetvel... A vroska az bltl nyugatra fekdt, s a tvolbl nem ltszott tbb belle egy kis barna foltnl, mely akr egy csalit is lehetett volna. Storr htrapillantott Sigurd kzeled hajira, s miutn ltta, hogy egyikjk sem vette szre a teleplst, hlaimt rebegett Odinnak. Persze, tisztban volt azzal, hogy az elkvetkezend napokban sokkal tbb ldsra lesz szksge... Storr hajja hts fedlzetn llt, s a stt halrajokban gynyrkdtt, melyek egy-egy pillanatra kivetettk ezsts testket a vzbl, aztn jra a hullmok kz merltek... A kristlytiszta vz hirtelen zavaross vlt. Storr azonnal az gre pillantott: a sirlyok a szrazfld fel menekltek... Nhny msodperc mlva hatalmas mennydrgs hastotta t a vihar eltti feszlt csendet. A mai reggel mr gyansan hvsnek, sttnek indult, de sem Storr, sem harcosai nem

tulajdontottak neki nagy jelentsget. S mekkora hibt kvettek el! A vihar most gy rohant feljk, mint egy megvadult, tajtkz paripa. Perceken bell eleredt az es. Storr Leifre bzta a kormnyrudat, s az egyre vadabbul himblz glya tatjra sietett, ahonnan jobban szemmel tarthatja a tbbi hajt. Huszonnyolc kiprblt evezse szemmel lthatan minden erejt latba vetve prblta tvezetni a hatalmas hajtestet az egyre vadabb hullmokon. A horizont olyan stt volt, mint a kora esti gbolt, s hamarosan egyetlen hatalmas rvnny vlt a tenger s az g Thor, a viharisten rintsre. A viharos erej szlben Storr alig tudta nyitva tartani a szemt, de azt mg ltta, hogy Sigurd a part fel irnytja embereit. s ezrt nem is hibztatja, hisz ha az reg herceg nem akar hullmsrba veszni rozoga brkjval egytt, minl hamarabb a biztonsgot jelent szrazfldre kell hzdnia. Maga Storr is kiadta a parancsot a fvitorla bevonsra, s rgtn ezutn utastotta Leifet, hogy irnytsa a glyt a part fel. Hiba indultak Odin nevben a hadjratra, Thor tajtkz dhe eltt mg magnak a fistennek is meg kell hajolnia - gondolta, s Leif segtsgre sietett, hogy egyttes ervel fordtsk a . hatalmas monstrumot Sigurd hajja utn. - Vgre egyetrtesz valamiben a vn Kgyszemvel - kiltotta Leif, s igencsak kszkdnie kellett, hogy tlharsogja az vlt szelet. Storr elmosolyodott az ugratsnak sznt megjegyzsen. A kvetkez pillanatban azonban eltorzult az arca amikor egy toronymagas hullm kirntotta kezbl a kormnyrudat, s vgigsprt a fedlzeten. Egy rkkvalsgnak tn perc utn az evezsknek mgis sikerlt jra irnyba hozni a megvadult tengerjrt. Storr ltta, hogy legnysge emberfltti ervel kzd, s tudta, ha letk rn is, de partra viszik a hajt. Becsukta a szemt, ahogy egy jabb hullm feszlt a hajtestnek. Szinte hihetetlennek tnt, hogy a meleg, mindig kellemes ghajlat rfldn ilyen kegyetlen vihart kell tlnik. A kvetkez percekben mr nem hallott mst, csak evezsei temes nekt. S ebben a ktsgbeejt helyzetben valami egszen abszurd boldogsgot rzett. Itt szenvednek a vihar kzepn, mikzben brmelyik pillanatban felborthatja hajjukat egy hatalmas szllks, egy maroknyi kis csapat rte kzd, csak rte. Trzsfnksge alatt mg soha nem rezte maghoz ennyire kzel az embereit, s csodlkozott azon, mirt e mostoha krlmnyek kztt kell megtapasztalnia mindezt. Mindegy, miben hitt apja halla utn, nem szmt, mennyire elvesztette letkedvt - most vgre rezte, nem egyedl kell viselnie a vezrsg szrny terht... - Uram, nzz htra! - hallotta Storr egyik embere kiltst. Megfordult, s legnagyobb rmletre azt kellett ltnia, hogy Sigurd haji a vihar kells kzepn vergdnek mg mindig. St gy tnt, mr meg sem prbljk megkzelteni a biztonsgos partszakaszt, ahova k igyekeznek, hanem megfordulnak, hogy az blben keressenek menedket, mely csak nhny hajhossznyira lehetett tlk. Alanna szirtjei fel tartanak! - kiltott fel Storr lelkben egy ktsgbeesett hang. - Thor haragjra, Sigurd annak az tkozott r bestinak az blbe igyekszik visszavonulni! - Mit csinl ez a bolond vnember? - ordtott Leifnek. A fiatal frfi htrapillantott. - gy ltszik, a hajjukat htrasodorta a vihar, uram. Ott keresnek menedket, ahol tudnak. Te is ezt tennd a helykben. - Nem! Nem szabad oda mennie! Az a trzs fel van fegyverkezve. - Mifle trzsrl beszlsz, uram? - Amelyik az bl torkban l! Leif rtetlenl nzett urra, mikzben tovbb kzdttek a kormnyrddal. - Mirt nem tntetted fel ket a trkpen? Storr sszeszortotta a fogt, de aztn rdbbent, semmi rtelme, hogy hsges bartjn tltse ki dht. - Mert tudtam, hogy az erdjk bevehetetlen. Leif jra Sigurd hajira pillantott, aztn megszlalt. - Ne aggdj, uram! A vn Kgyszem valsznleg rlni fog, ha elri az blt. Nem hiszem, hogy ebben az tletidben rohamra indulna - kiltotta, s olyan esdekln nzett Storr-ra, mintha megsejtette volna, hogy ura a visszafordulst fontolgatja.

Storr azonban tudta, h emberei lett tenn kockra, ha parancsot adna Sigurd hajinak kvetsre. Most az a legfontosabb, hogy elrjk a partot. Igen. A szlvihar elltvel itt bevrhatjk az reg herceg flottjt. S addig is azrt kell imdkoznia, hogy a vihar utni kdben a Kgyszem fel ne fedezze Alanna erdjt. Mert ha Sigurd gy dnt, hogy megtmadja a teleplst, ktsgtelen, hogy neki s embereinek is csatlakoznia kell hozzjuk. Hisz mr gy is kt csaldtagjnak okozta a hallt, s nem kockztathatja meg azt, hogy Gunther vre is az lelkn szradjon.

TIZENEGYEDIK FEJEZET
Alanna hatalmas mennydrgsre bredt. Azonnal fellt az gyon, s nmn tkozta a vihart, amirt felriasztotta bks szendergsbl. Aznap kora hajnalban bredt, s dlutn mr alig brta nyitva tartani a szemt, gy vgl gy dnttt, ledl egy rcskra szundtani a hs szobban. Feltpszkodott az gybl, s miutn nagyot nyjtzott, Ciardt s Torrt szltotta, hogy megkrdezze tlk, hazartek-e mr Scully bcsik. De senki nem vlaszolt. Csak Faolan kezdett ugatni, olyan dhsen, olyan flelemmel teli hangon, hogy Alanna gondolkods nlkl a bejrati ajthoz rohant, hogy megnzze, a szegny pra mitl ijedt meg ennyire. Az elszobig sem rt el, amikor egy msik hang megfagyasztotta a vrt ereiben. - Sikoly dbbent r hirtelen. Nem vidm, kislnyos sikolts volt, hanem a rmlet, a fjdalom kiltsa. Szent Isten! Scully bcsi s Kyna nni! Bizonyra trtnt velk valami, s most hoztk a szrny hrt - gondolta, s a kilincsre tette a kezt. De a ltvny, mely a szeme el trult, amikor kilpett az ajtn, minden kpzelett fellmlta. A falu maga volt a kosz. A fldi pokol. Vres, megcsonktott tetemek tucatjai fekdtek szanaszt. Trzsbeliek menekltek fejvesztetten a vrszomjas viking ldzik ell, akik a gyrerd falhoz igyekeztek szortani ket. Az erd kapuja szilnkokra trve hevert a porban. A vihar. Ht persze. Nem a vihar bresztette fel, hanem annak a hatalmas erej tsnek a robaja, mellyel a vikingek betrtk a kaput... Alanna ki lopzott a hzbl, s a hts erdfalhoz rohant. Ahogy azt remlte, a tbbiek a titkos kapun keresztl prbltak a biztos hall karmaibl elmeneklni. Mr ppen azt kezdte fontolgatni, hogy velk tart, amikor a szeme sarkbl valami fnyessget vett szre. Oldalra kapta a fejt, s rmlten ltta, hogy a rablk felgyjtottk a telepls els hzt - Padraig bcsi kunyhjt. Szent Isten! Hol lehet Ciarda s Torra? - kiltott fel lelkben egy ktsgbeesett hang. Rgvest visszarohant a hzhoz, s jbl krlnzett. Azonnal megpillantotta Ciardt. Egy sebhelyes kp pogny pp akkor lkte a falhoz szortott foglyok kz. Alanna tovbb kutatott tekintetvel. A kt lny mindig elvlaszthatatlan volt. Torrnak is a kzelben kell lennie. , igen. Ott van. A temetkertben prbl elfutni egy sz szakll viking ell. Uramisten! Mindjrt elkapja!!! Nem volt id sirnkozsra. Egyetlen gondolat jrt csupn a fejben: megmenteni Torrt, amg mg nem ks. Berontott a hzba, s egyenesen a konyhaszekrnyhez rohant. Remeg kzzel nylt a hatalmas hentesbrdrt, s szre sem vette, hogy eszels sietsgben vgighastotta vele a tenyert. A bejrathoz sietett, rsnyire nyitotta az ajtt, s kikmlelt. Hol az rdgben lehetnek unokafivrei? Hol van S'uidh-ne s Taidhg? Nylvesszik suhogsbl tudta, hogy a kt fi letben van, de most, hogy szksge lenne a segtsgkre, sehol nem ltja ket. - Faolan, fuss Padraig bcsihoz! - parancsolta Alanna a kszbn nyszt vizslnak. Tudta, a vikingek gysem fogjk bntani a kis ebet, de biztonsgban akarta tudni kedvenct arra az esetre, ha mgsem ln tl ngyilkos vllalkozst. - Isten legyen velnk - suttogta, s cskot lehelt a nyaklncn fgg apr keresztre. Hta mg rejtette a brdot, s kilpett a hzbl. Mg sohasem lt embert - gondolta. - De most meg kell tennie. Ltta, hogyan mszroljk le egyms utn a rokonait, s tudta, ha sor kerl r, lni fog. Egy pillanatra lehunyta a szemt, s hagyta, hogy lelkn elhatalmasodjon az rjng, tombol, stni dh. Amikor jra felnzett, mr nem rzett mst, csak gyilkos vgyat: el akart puszttani minden tkozott barbrt, s az sem rdekelte, ha emiatt egyenesen a pokol fenekre jut. Torra sikolya hastott a flbe, s azonnal elindult a hang irnyba. Azaz elindult volna, ha valaki htulrl meg nem ragadja, s vissza nem lki a hzba. Elvesztette az egyenslyt, de

mieltt a fldre zuhanhatott volna, aclizm karok kaptk el, s talpra lltottk. Fogalma sem volt arrl, hol van, vagy mit csinl. Eszels sikoly szakadt ki tdejbl, feje fl emelte a brdot, s ttt, vgott, ahogy csak az erejbl futotta. A toronymagas viking harcos flreugrott a hallos fegyver tjbl, s elengedte az rjng fehrnpet. Alanna csak ekkor dbbent r, milyen veszedelmes helyzetbe sodrdott, s kihasznlva pillanatnyi elnyt, a bels szobba rohant, s a tzhely mg bjt. Llegzet-visszafojtva hallgatta a hatalmas harcos kzeled lpteit. A szve olyan vadul drmblt, hogy biztos volt benne, tmadja is hallja. A lpsek zaja hirtelen elnmult. Sri csend borult a kis szobra. Alanna mr-mr azt hitte, a viking feladta a keresst, s egyszeren tovbbllt, amikor... - Alanna? - szlalt meg egy mly frfihang. A lny kv dermedt dbbenetben. A harcos szltotta volna a nevn? Vagy valamelyik unokatestvre? Nem. A hang tlsgosan rett volt ahhoz, hogy a kt suhanc valamelyik legyen. Lehet, hogy Scully bcsi idkzben hazatrt, s keresi most? Menj innen! - figyelmeztette nmn az ismeretlent. - Ne segts rajtam, mert tged is megl! Tovbb hallgatzott, de senki nem lpett a hzba, nem volt dulakods, s Alanna mg most sem volt biztos benne, hogy a harcos ott van-e mg egyltaln. Ki szlthatta ht a nevn? Mr csak egyetlen lehetsg maradt... risten! Storr! Ht persze, ki ms lett volna a hatalmas viking ris, mint Storr. Amita felbredt, egyik rmletbl a msikba esett, s eszbe sem jutott, hogy korbbi fogvatartja is a tmadk kztt lehet. De most, ahogy visszaemlkezett a sisakrostly mgl elvillan, that kk szemprra, biztos volt benne, hogy az. - Alanna - csendlt fel ismt a hang olyan tisztn, olyan tkletes rsggel, mint az elbb. - Alanna, dobd el a brdot! A lny beharapta az ajkt. Storr az. A nehzkesen kiejtett r mondat ktsgkvl r vall. S most azt akarja, hogy eldobja az egyetlen eszkzt, mellyel megvdheti magt. Engedelmessget kvetel, ppgy, mint rvid fogsga idejn. Taln tnyleg ezt kellene tennie, s akkor taln megkegyelmez letnek... Hirtelen eszbe jutott az a szrny este, amikor otthagyta a frfit flholtan az erd kzepn. Akkor valban gy hitte, Storr lenne az utols ember a fldn, akinek megadn magt. Lehet, hogy a viking ris szmra ppgy az utols, akinek megkegyelmezne? Alanna nem mozdult, ujjai elfehredtek a brd nyeln. S a lpsek jra felhangzottak. Hagyj bkn! - kiltotta a lny lelkben egy flelemtl rjng hang. - Meny innen, klnben megllek! - Add meg magad... nekem, mieltt valaki ms ejtene foglyul - mormogta Storr. Alanna most mr vgkpp nem tudta eldnteni, mit tegyen. A lpsek egyre kzeledtek. Adja meg magt? A frfi mr egsz kzel jrt. Vagy taln tmadjon? Nem maradt ideje a dntsre. Mieltt felllhatott volna, hogy tadja fegyvert, vagy ppen lesjtson vele, legnagyobb rmletre a viking pncljnak szeglyt ltta maga eltt. Storr megeskdtt r, hogy megli - hastott szvbe a hallflelem. Amikor fogsga els napjn rtaposott a lbra, a frfi azzal fenyegette, ha mg egyszer szkni prbl, gondolkods nlkl a msvilgra kldi. s megprblta... A kvetkez pillanatban maga el rntotta fegyvert, hogy jra lesjtson. A viking most is frgbbnek bizonyult, s azonnal elkapta a brdot tart kezt. - Hagyd mr abba, te istenverte boszorkny! - vlttte, s Alannnak igazbl nem is volt ms vlasztsa. A frfi olyan ervel szortotta csukljt, hogy knytelen volt elengedni a nehz brdot, mely tompa puffanssal zuhant a puha agyagpadlra. Tl bszke volt azonban ahhoz, hogy elismerje veresgt. A gondolattl is irtzott, hogy gy kelljen a frfira nznie, mint egy szerencstlen, gyenge fehrnp, akit nem tartanak rdemesnek a harcra. Ennek ellenre felemelte tekintett, s fogvatartja szembe nzett. Tudni akarta ugyanis, hogy mi lesz a tovbbi sorsa... Ha eddig nem lett volna biztos tmadja kiltben, most ktsgkvl meggyzdhetett arrl, hogy Storr rejtzik az arct csaknem teljesen elfed sisakrostly mgtt. Az a gynyr zafrkk szempr, mely mr ott, a pataknl mulatba ejtette, most szinte szikrkat szrt a dhtl. S ppen ez volt az, ami egy pillanatra elbizonytalantotta Alannt. Taln mgsem

ugyanaz a frfi ll eltte, akit rvid fogsga alatt megismert? Ez a vad, jghideg tekintet nem lehet az a szomor, j szndk viking, akire emlkszik. Fenyeget tekintete ellenre Alanna mg mindig nem tudta eldnteni, a harcos vgezni foge vele, vagy sem. Mg akkor sem, amikor Storr vllnl fogva megragadta, s felemelte a fldrl. Ahogy a lny szembe nzett, Storr gy rezte, megll az id. Alig akarta elhinni, hogy a sors ismt az tjba sodorta ezt az tkozott bestit. s, mint azeltt, most is r vr a nehz feladat, hogy dntsn a sorsa fell. Amikor Sigurd parancsot adott az erd megrohansra, vonakodva br, de csatlakozott az reg herceghez, s rohamra vezette az embereit. Tudta a ktelessgt, s szvvel-llekkel kzdtt. J harcoshoz mltan dlt fel minden tjba kerl kunyht zskmny utn kutatva. S mit tallt? Nhny tml bort, egy-kt arany kszert s ezt a htprbs r fehrnpet, akinek hajszl hjn sikerlt eltennie lb all. Termszetesen megfordult a fejben, hogy sszeakadhat Mannval a tmads sorn. De a csata tombol hevben ez volt az utols dolog, ami foglalkoztatta. Valjban, mivel Sigurd lpte t elsknt csapatval az erd kapujt, gy gondolta, a lnyt mr rg foglyul ejtette a Kgyszem vagy valamelyik embere. Tvedett. Annak ellenre, hogy a telepls lakinak nagy rsze mr elmeneklt, meghalt, vagy fogsgba esett, ennek a bestinak valahogy sikerlt elkerlnie a harcosok figyelmt. Mintha csak r vrt volna... S most fogalma sincs rla, hogyan tovbb. Le kell szmolnia vele egyszer s mindenkorra - rvelt magban. Az els pillanattl kezdve csak pp volt a htn. Ha az elbb nem sikerl elkapnia a kezt, ktsgtelen, hogy meglte volna. Mirt is kegyelmezne ht meg az letnek? - Mit keresel mg mindig itt, az ldkls kells kzepn? - frmedt r vgl. - Mirt nem prbltl megszkni a tbbiekkel a hts kapun keresztl? - Mert n... csak az elbb bredtem fel - dadogta leplezetlen csodlkozssal a hangjban. Brmi msra jobban szmtott volna, mint arra, hogy a frfi azrt hibztassa, amirt nem meneklt el. Thor haragjra, meg kell lnie a boszorknyt! - srgette egy bels hang. Az emberei mr biztos vrnak r. Ki kell hznia a kardjt, s t kell dfnie az tkozottat. Nem! - lltotta meg magt, mieltt ujjai az aclfegyver markolatra kulcsoldtak volna. Elszr revnsot vesz mindazrt a bosszsgrt, amit elszenvedett. Flelmet, megadst akar ltni azokban az rtatlan szemekben. A kis bestinak ugyan sikerlt bolondot csinlnia belle, de mg egyszer ez nem fordulhat el, s Storr azt akarta, a lny is megrtse ezt. Mint ahogy azt is, hogy az r, s az kezben van az lete. Hiba nzett azonban a lehet legfenyegetbben r, hiba szortotta gy, hogy mr-mr maga is attl tartott, hogy sszeroppantja a csontjt, Alanna tekintete kifejezstelen, s mint egy hatalmas kfal, thatolhatatlan maradt. Nyilvnvalan azt hiszi, hogy meg fog halni - tprengett Storr. Taln mr fel is kszlt a hallra. ppen ezrt valami mst kell tennie. Valamit, amire nem szmt; ami sokkal fjdalmasabb, mint a gyors hall... Meg fogja erszakolni! Ez az! Br soha nem kvetne el olyan ostobasgot, hogy csata kzepn teperjen le egy fehrnpet, gy fog tenni, mintha az lenne a szndka. Ha mstl nem is, a gondolattl, hogy bns asszonyknt kell az istene szne el lpnie, biztos, hogy megrml. Storr hallotta, hogy a kinti csatazaj egyre ersdik. Sietnie kell. Gyorsan lecsatolta ht vt kardjval egytt, aztn levette a sisakjt is, s a fldre tette. Egyik kezvel lefogta a lny kezt, a msikat a tarkja mg cssztatta, s ajkait a lny ajkaira tapasztotta. A bestia termszetesen vergdtt az lelsben, s tekintete - Storr legnagyobb megelgedsre - vgre megtelt flelemmel. Igaza volt, gondolta vidman. - Igaza volt, amikor gy hitte, testi kzeledsvel sokkal jobban felzaklathatja a lnyt, mintha kardot tartana a torknak. Igen. Vgre visszafizethet neki minden fjdalomrt, minden szgyenrt, amit okozott.

Alanna addig kaplzott, mg vgl sikerlt kiszabadtani csukljt, s a frfi mellkasba mart. A fjdalom ellenre Storr valami abszurd lvezetet tallt a lny kzelsgben. Azeltt szre sem vette, hogy a kis bestia milyen karcs, milyen trkeny. Majdnem felnevetett, amikor Alanna jra lecsapott, s flelmetes macskakrmei beleragadtak pnclinge pikkelyei kz. De brhogy is prblta dhng nstnytigrisnek mutatni magt, Storr rezte, a lny teste olyan puha, olyan forr, mintha csak az rintsre vrna. Egy rpke pillanatra meg is fordult a fejben, hogy leterti vihar ztatta kpenyt a tzhely mell, lefekteti a lnyt, s magv teszi. Sajnos azonban tisztban volt vele, hogy erre most nincs id. Dntenie kell foglya sorsrl, mieltt valaki ms tenn ezt meg helyette. A fs - jutott eszbe hirtelen, ahogy ujjait vgigfuttatta a hossz, sttvrsen ragyog tincsek kztt. Vajon az fsjvel fslkdtt-e ma reggel? Vajon gondolt-e r, mikzben puha hajt simogatta? Thor haragjra, mit mvel? gy gondol erre a boszorknyra, olyan vgyakozssal nz r, mintha... Valhalla rk boldogsgra, mi trtnik itt? Hallosan gyllnie kellene ezt az tkozott fehrnpet, ehelyett... Minden erejt ssze kellett szednie, hogy eltpje ajkait a rzsabimb ajkaktl. A lny szembe nzett. Legnagyobb meglepetsre nem dht vagy iszonyatot, hanem rmletet s... rtetlen zavart ltott a melegbarna szemprban. Storr hirtelen rdbbent, hogy foglya nem t nzi, hanem valamit a hta mgtt. s abban a pillanatban, hogy szja megszabadult az vtl, nem kvnta tajtkz dhvel, hogy a frgek lakmrozzanak rothad testn, nem tkokat szrt a fejre, hanem a nevt kiltotta. - Storr! - sikoltotta Alanna, a frfi hna al dugta karjt, s megprblta flrednteni. Mozdulj! Vdd magad! Biztosan valami jabb csel, hogy elterelje a figyelmt, s megszkhessen - gondolta Storr, de amikor ismt foglya arcra pillantott, igazi figyelmeztetst vlt felfedezni riadt tekintetben. Htrafordult ht, s legnagyobb rmletre egy viking harcost ltott maga mgtt, aki pp lecsapni kszlt hatalmas kardjval. Azonnal felismerte tmadjt: Gunther volt az. Storr flreugrott, s magval rntotta a lnyt is. - Gunther! - kiltotta. - Odin szerelmre, n vagyok az! Fivre dbbenten lpett htra, s lassan leengedte fegyvert. - Ja. Tnyleg - dadogta. Nem... nem ismertelek fel a sisakod nlkl - rebegte halkan, s Storr tudta, nem a hirtelen felismers tartotta vissza lnok ccst a gyilkossgtl, hanem Alanna. Hisz a lny egy r fehrnp, akivel ltszlag most tallkozott letben elszr, a nevn szltotta, s ezzel sszezavarta Gunthert. Hossz msodpercekig lltak mozdulatlanul, s rtetlen pillantsokat vetettek egymsra. Storr vgl lehajolt, s felvette sisakjt az agyagpadlrl. - Nincs elg r, akit lemszrolhatsz helyettem? - krdezte szemrehnyan, s fejre tette a pnclsisakot. - Ja. Ha itt vgeztl, taln mg neked is jut belle - jegyezte meg Gunther gnyosan, az r fehrnpre pillantott, aztn htat fordtott, s kiviharzott a kunyhbl. - Ki volt ez? - suttogta Alanna. - Biztosan nem a te embered! Storr a lny szembe nzett, s ujjval megcirgatta ajkait... - Egyetlen szt se arrl, amit lttl, megrtetted? Alanna blintott, s megknnyebblten vette tudomsul, hogy fogvatartja megkmli az lett. - s nem akarok tbb kellemetlensget, klnben az olyan vadllatok kezre adlak, mint . Alanna ismt blintott. Nem ellenkezett tovbb. Az elbbi mernyl gyilkos tekintete meggyzte arrl, hogy fogvatartja kevsb veszlyes. Csak akkor fagyott meg ereiben a vr, amikor Storr a kvetkez msodpercben jra tlelte a derekt, s nekiltott, hogy kioldozza tunikja vt. Az Isten szerelmre - kiltotta nmn, s behunyta a szemt, hogy visszafojtsa knnyeit. - Annak ellenre, hogy az elbb megmentette az lett, most mgis meg akarja erszakolni. Szerencsre tvedett. A frfi csak azrt oldotta le az vt, hogy htraktzze vele a csuklit. - Van valami, amit szeretnl magaddal hozni? - krdezte, s szembefordtotta magval.

Alanna tudta, hogy beszlnie kellene. Tisztban volt vele, most ltja utoljra a hzat, melyben gyermekkora nagy rszt tlttte, az otthont, ahova soha tbb nem trhet vissza. Fogvatartjtl tbb mint nagylelksg, hogy felajnlja, magval viheti mltja egy kedves darabkjt. De annyira izgatott volt, hogy hirtelen semmi nem jutott az eszbe... - A hrfmat... s Faolant... s termszetesen az unokatestvreimet - dadogta vgl. - Ha megmented ket, uram, eskszm, rkk a szolgd leszek. - , igazn? - krdezte Storr, s szja sarkban egy aprcska mosoly jelent meg. Alanna lehajtotta a fejt. - Igen, uram. Storr lehajolt a kardjrt. - Majd megltom, mit tehetek... s... hol van az a hrfa? - Ott, a kzps gyon - biccentett a lny a hangszer fel. A frfi erre megfogta a karjt, s az gyhoz vezette. Aztn felvette az apr hrft, s foglya sszektztt kezbe nyomta. - Biztosan tartod? - Igen. - Rendben. Akkor most elviszlek a szabadosomhoz, aki felksr a hajmra. Mert br nem tudom, mifle indtkaid voltak, de megmentetted az letem, s feltve, hogy engedelmeskedsz mindenben, gondoskodni fogok rla, hogy ne essk bntdsod.

TIZENKETTEDIK FEJEZET
Storr szabadosa egy stt haj, ristermet harcos volt, s meglepen jl beszlt rl. Sokkal jobban, mint ura, gy Alanna neki mondott el mindent unokatestvreirl. S miutn a frfi tolmcsolta szavait urnak, Storr elkldtt nhny harcost azzal a paranccsal, hogy keressk meg ket. Br tudta, meg kellene tallnia Faolant s a hozztartozit, Alanna nem merte felemelni tekintett a fldrl, mg t nem lptk a vros kapujt. Nem akarta ltni a vonagl, fjdalmukban vlt embereket, akik szanaszt hevertek a porban. Elg tragdit lt mr meg ahhoz, hogy tudja, be kell csuknia tudatt a szrnysgek eltt, ha nem akar belerlni a tehetetlen fjdalomba. Mieltt elhagytk volna az erdt, mg egyszer az erdfal tvbe pillantott, ahova a vikingek a foglyokat szortottk. De nem ltott senkit. Elvittk ket - hastott lelkbe a rettegs. drdval egytt. Mr az bl partjn jrtak, mire ssze tudta szedni magt annyira, hogy krlnzzen. Messze dlen egy kis csoportot ltott rohanni a kolostor fel - nhnyat azok kzl, akiknek sikerlt elmeneklnik. szakon a csordsfi prblta a marhacsordt a rejtekad erdbe terelni a rablk ell. A llegzete is elakadt rmletben, amikor vgl maga el pillantott. Alig nhny lpsnyire hsz marcona viking sorakozott l falknt a ngy hatalmas haj eltt, mely az blben horgonyzott. Az llig felfegyverzett harcosok olyan fenyegetn nztek r, hogy a szabados tbbszri felszltsa ellenre sem tudott megmozdulni. - Gyernk mr, te lny! Ne flj, nem bntanak - srgette a frfi trelmetlenl, s lkdsni kezdte maga eltt. - Nincs sisak a fejkn - jegyezte meg Alanna, ahogy elhaladtak az rsg eltt. - Persze hogy nincs. Sisakot csak a trzsfnkk viselhetnek. Alannnak hirtelen eszbe jutott, hogy az az sz szakll viking is viselt sisakot, aki unokatestvrt, Torrt ldzte, s ezt gyorsan el is mondta a szabadosnak. - Akkor az a lny mr Sigurd - vlaszolt a frfi egyttrzen. A sorfal kzepnl jrhattak, amikor a szabados odalpett az egyik harcoshoz, mondott neki valamit, mire az flrellt, hogy utat adjon. Alanna azt vrta, hogy a pogny cscselk kignyolja vagy megfogdossa, de szerencsre vgl baj nlkl sikerlt thaladniuk a kordonon. - Mi az, hogy Sigurd? - szlalt meg ismt, ahogy a harmadik haj fel vettk az irnyt. Mg soha nem hallottam ezt a kifejezst. Ugye, ez nem azt jelenti, hogy meghalt? - krdezte ktsgbeesetten. A frfinak nyilvnvalan jobb dolga is akadt, mint egy kvncsi r rabszolgval trsalogni, ezrt rvidre fogta vlaszt. - Nem. Sigurd a msik trzsfnk, aki az n uram, Storr mellett vesz rszt a hadjratban. s ha valban ejtette foglyul az unokatestvredet, akkor a szerencstlen mr valsznleg Sigurd egyik hajjn van. Alanna megtorpant, s egyetlen lpst sem volt hajland tovbbmenni. - Azonnal rte kell mennnk - jelentette ki ellentmondst nem tr hangon. A frfi nem sokat teketrizott, egyszeren a karjaiba kapta a makacs lnyt. - Nem tehetjk. Egyedl Storr lphet Sigurd hajjra az reg herceg engedlye nlkl. De taln, ha elrtk a tbort, az uram megvsrolja tle az unokatestvredet. - Lehet, hogy akkor mr tl ks lesz - tiltakozott Alanna, s megprblt kiszabadulni a frfi szortsbl. - Az a vadllat tisztessgtelen vgyaktl ftve ldzte t, lttam. A szabados sajnlkoz tekintettel nzett a lnyra. - Meg fogja erszakolni - mondta kmletlen szintesggel. - A Kgyszem minden rabul ejtett nt megerszakol. - s Storr? Ugye, nem? A frfi elnevette magt. - Nem, te kis buta. nem.

Alanna megknnyebblten shajtott, aztn rdbbent, hogy azok utn, amit Storr-ral tlt, ezt neki is tudnia kellett volna. gy vgl hozztartozirl krdezskdtt tovbb. - s mi van a msik unokatestvremmel, Gardval, akit a foglyok kz vittek? A szabados trelmetlenl rzta meg a fejt. - Attl tartok, t is Sigurd rabolta el. - Akkor vigyl engem is Sigurd hajjra! - parancsolta. - Az unokatestvreimmel akarok lenni. - Fogd mr be a szd, eszement fehrnp! rtsd meg, nem lehet! - frmedt r a szabados, s Storr vezrhajjnak lejts fedlzetre hajtotta. Alannnak minden erejt ssze kellett szednie, hogy hasra ne essen. De amint ismt biztosan llt a lbn, dhsen a frfi szembe nzett, s tovbb prlt. - Akkor is oda akarok menni! A szabados gyet sem vetett Alanna hisztrijra. Megmarkolta a hajtest peremt, s a fedlzetre ugrott, kitpte a hrft a fogoly kezbl, s egy kzeli lda tetejre tette, aztn odaltette a lnyt is. - Odinra mondom, megrdemelnd, hogy a vn Kgyszem keze kz kerlj, aki kedvtelsbl vereti hallra vagy csonktja meg a rabszolgit! - morogta a frfi. - Adj hlt az istenednek, tkozott nmber, hogy Storr herceg ejtett foglyul - tette hozz, majd Alanna hta mg lpett, s a ldhoz ktzte a csuklit. Alanna elhallgatott, s brmennyire is kzdtt ellene, szve mlyn igazat adott a szabadosnak. Lehet, hogy tnyleg hltlan. Lehet, hogy tnyleg ksznetet kellene mondania a sorsnak, amirt Storr a nagy zrzavar kzepette rtallt, s magval hozta. Mieltt azonban bocsnatot krhetett volna a szabadostl viselkedse miatt, a frfi eltnt. A partra ugrott, s kivont karddal az erd fel rohant. Alanna beharapta az ajkt ktsgbeessben. Nhny aranyhaj suhancot kivve, akik a zskmnyt pakoltk a fedlzetre, teljesen egyedl maradt a hajn. Tudta, taln rkig is eltart, mg Storrk teljesen kifosztjk a vrost, s neki innen kell vgignznie, hogyan vlik si otthona barbr kezek s a tz martalkv. Nem! - gondolta. - Ezt nem brn ki p sszel. Lehunyta egy pillanatra a szemt, aztn jobbra fordtotta knnyes tekintett. Egy hajt ltott, taln ez kttt ki elsknt az blben. A fedlzeten sszektztt rabszolgkat pillantott meg, s fszkeldni kezdett, htha felfedezheti kzttk valamelyik unokatestvrt. Amennyire a ktelkei engedtk, elrecsszott, s oldalra hajltotta a fejt, hogy az rboc s a ktlzet kztt tlthasson. Igen! - futott vgig testn a jles borzongs. Taln ha egy kicsit megemelkedne, ki tudn venni annak a fiatal rabnnek az arcvonsait, aki annyira emlkeztet Ciardra. Ilyen tvolsgbl persze nem lehet biztos benne, hogy valban az. Garda klnben is hasonlt nhny rokonra. Tovbb folytatta ht a vizsgldst, abban a remnyben, hogy egy jellemz mozdulat, egy fintor, egy gesztus felfedi a lny kiltt, s gy megnyugodhat, hogy legalbb az egyik unokatestvre letben van. Hossz ideig semmi sem trtnt. A fekete haj n mozdulatlanul, kba kznnyel az arcn bmult maga el. De aztn Alanna hirtelen megpillantott a kezben egy vkony, srga kis szalagot. A trzsben egyetlen lny viselt ilyen lnk szn hajpntot: Torra! Alanna gondolkods nlkl kiablni kezdett unokatestvreinek. Ciarda fordult meg elszr, tekintetvel t kereste. - n vagyok az! - kiltotta Alanna. - Minden rendben? A lny mr nem tudott vlaszolni. Egy marcona viking llt meg mellette, s drdja hegyvel knyszertette arra, hogy visszaforduljon. De Alanna szmra elegend vlasz volt az is, hogy lthatta unokanvreit. Taln megerszakoltk vagy megvertk ket, de Istennek hla, mg mindig letben vannak. s vajon mi lehet a fikkal, Suidhnvel s Taidhg-dal? s hol lehet Faolan? - tprengett tovbb, s jra az erdre pillantott. Vajon ket is elfogtk? letben vannak-e egyltaln? Millinyi krds tolult a tudatba, s csak az volt a legfjbb, hogy tisztban volt vele, taln soha nem kaphat rjuk vlaszt. Az elkvetkezend rkban Storr emberei zsfolsig raktk a hajt a teleplsrl rabolt zskmnnyal. Elszr mzet s kenyeret hoztak, s miutn kincseiket biztonsgba helyeztk a

haj orrban, a harcosok rgvest rvetettk magukat a finomsgra. Olyan lvezettel habzsoltak, mintha vek ta nem jutottak volna hasonl csemeghez. A kvetkez szlltmny nhny hord zletes szlbor volt, melybl a vikingek jcskn benyakaltak, mire a hajhoz rtek vele. Alanna mg soha nem ltott rszegeket - a trzsbeliek csak tkezsek alkalmval ittak egy-kt pohrkval a mmort nedbl -, s igazn megrmtettk az artikullatlan kiltsok, a dlngl, hadonsz frfiak, akik radsul ppen fel tartottak. Szerencsre azonban gy mentek el mellette, mintha ott sem lett volna. Biztonsgban van - mondogatta magnak jra meg jra. Nem fog bntdsa esni, Storr vigyz r ppgy, mint annak idejn az erdben... A zskmny harmadik rsze birka- s marhahsbl llott, ezt a mz mell rakodtk, a haj orrba, nyilvnvalan azrt, mert el akarjk fogyasztani, mieltt megromolna. Ezutn nagy ldkat hoztak, teli arannyal s ezsttel. A vikingeket furcsamd teljesen hidegen hagytk az olyan apr kszerek, mint a nyaklncok, a hajtk vagy a gyrk. Inkbb a nagyobb dolgokat, kelyheket, fali kereszteket, drgakvekkel kirakott kegytrgyakat vittk magukkal. Alanna majdnem felnevetett rmben, amikor megpillantotta a parton Storr kzeled szabadost - Faolannal a karjaiban. A kis vizsla dhsen ugatott, s bele-belekapott a frfi vllba. Br nem akarta magra vonni a krltte srg-forg harcosok figyelmt, Alanna kiablni kezdett kedvencnek. Meg akarta nyugtatni az llatot, tudtra adni, hogy gazdjhoz hozzk, s hagyjon fel vgre a verekedssel. Habr ezzel mr alighanem elksett. Mire a szabados elrte a hajt, tbb sebbl vrzett, s gy lkte a fedlzetre a kutyt, mintha darzsfszket tartott volna a kezben. Faolan a lny lben landolt, de a hatalmas lendlettl azonnal tovbbgurult, Alanna lbai el. Valsznleg csak ekkor dbbent r, hogy az otromba idegen jt akart, amikor akarata ellenre idevonszolta, mert ahogy ismt a frfira nzett, csvlni kezdte a farkt. Ezutn rgvest rnjhez rohant, s elrasztotta arct nedves kutyapuszikkal. - Az istenverte rdgfajzat! - szitkozdott a szabados, mikzben a sebeibl szivrg vrt trlgette inge ujjval. - Rg kitekertem volna a nyakt, ha j uram, Storr nem ragaszkodik annyira hozz, hogy magunkkal vigyk. - Az Isten ldja meg rte - mondta Alanna boldogan. - A kutya az enym. - El sem tudom kpzelni, minek kell a hercegnek egy ilyen mihaszna kis dg - morgoldott a frfi, s tovbb vizsglgatta a harapsnyomokat. - Odinra, remlem, nem veszett... - Nyugodj meg, uram, nem veszett. A szavamat adom r, s engedd meg, hogy kifejezzem legmlyebb hlmat, amirt megkerested nekem. A szabados sszevonta a szemldkt. - Nem kellett keresnem. Megtallt anlkl is! mondta bosszsan. - ppen az egyik kunyhban kutattam elrejtett kincsek utn, amikor a sttbl rm vetette magt ez a szrnyeteg - mintha egyenesen a pokol szjbl ugrott volna el! Alanna beharapta az ajkt, nehogy felnevessen. Igaz, egyltaln nem volt rzss kedvben, de szrnyen mulatsgosnak tallta, hogy minden hjjal megkent kis vizslja milyen knnyen elbnt egy olyan behemt nagy harcossal, mint ez a frfi. - Faolan az gyamban alszik, s a tenyerembl eszik, amita csak megszletett. Biztosthatlak felle, hogy nla tisztbb s egszsgesebb kutya nincs egsz rfldn. - Nos, akkor gondoskodj rla, hogy rendesen viselkedjen, klnben Odin kardjra eskszm, a vzbe dobatom! - jelentette ki a szabados, aztn sarkon fordult, s elindult vissza az erd fel. Alanna szeretett volna utnaszlni, s megkrdezni, sikerlt-e megtudnia valamit az unokafivreirl vagy a nevelszleirl, de vgl mgis gy dnttt, csendben marad. A frfi szemmel lthatan gy is elg zaklatott llapotban volt, s meglehet, hogy rdekldsvel csak mg jobban felbszten. - Drga kis Faolan - suttogta kedvencnek, aki szinte knyrgtt simogatsrt. - Most nem tudlak tlelni, mert meg vagyok ktzve. De Isten segedelmvel taln lesz mg r alkalom, hogy megkapd a jutalmad btorsgodrt. Az utols rakomny - nhny tucat htraktztt kez fogoly - egy j flra mltn rkezett. Alanna legnagyobb rmre a kzelben ltettk le ket, gy alkalma nylt r, hogy

rdekldjn hozztartozi sorsa fell. Scully bcsit s Kyna nnit egyikjk sem ltta, viszont elmondtk, hogy unokafivreit, Suidhnt s Taidhget lemszroltk. Br megprblt lelkiekben felkszlni erre a lehetsgre, Alannt mgis szven ttte a szrny hr. Elfordult a tbbiektl, s hagyta, hogy kibuggyan knnyei vgiggrdljenek arcn. Hirtelen felelevenedett emlkezetben hazatrse jszakja, amikor Taidhg suhancos hetvenkedsvel brmi msnl jobban adta tudtra, mennyire aggdott rte. S az rkk ktked Suidhne milyen buzgn igyekezett elsajttani az jszat fortlyait! Nhny rval ezeltt mg hallotta vidm nevetsket - gondolta Alanna -, s most mr rkre elnmulva fekszenek lettelen, kihlt testtel a halott vros romjai kztt. Kptelen volt elhinni, felfogni, hogy azok, akiket annyira szeretett, nincsenek tbb. S hirtelen rdbbent, hossz idnek kell mg eltelnie ahhoz, hogy elhiggye, ez a szrnysges nap valban megtrtnt... Storr egyetlen apr sebet kapott, s csupn kt harcost vesztette el a tmads sorn. Tekintetbe vve, hogy a trzs mr elre tudott a viking portyzsrl, ez nem is olyan rossz arny. A csata eltt meg mert volna eskdni r, hogy sokkal nagyobb vrvesztesget fognak elszenvedni a felfegyverkezett rektl, gy csak arra tudott gondolni, a vihar miatt a trzs mgsem szmtott a tmadsra, gy az a meglepets erejvel hatott. Megknnyebblten indult vissza hajjra, br korntsem szabadult meg minden aggodalmtl. Gunther mernylete a portyzs sorn rdbbentette arra, valamit tennie kell ccse ellen, ha nem akarja, hogy hercegsge Sigurd kezbe kerljn. s persze ott van Alanna, a kis r boszorkny, akivel bizonyra mg meggylik egyszer-ktszer a baja. Storr nagyot shajtott, s Leifhez sietett, akit szemmel lthatan legalbb annyira megviselt a hadakozs, mint t magt. - Mi trtnt a vlladdal? - krdezte szabadost, ahogy kzelebb rt, s megpillantotta a marsnyomokat. - Az az tkozott szrnyeteg harapott meg, uram. Az a semmirekell kis vizsla, melyet velem hozattl a hajra. Leif legnagyobb dbbenetre ltta, hogy ura majd megfullad a torkt szorongat nevetstl. Elvrsdtt dhben, s mltatlankod pillantst vetett Storr-ra. - Hercegem, ma mr te vagy a msodik, aki ezt mulatsgosnak tallja. Mondd, tnyleg ennyire nevetsges vagyok? Storr, tudvn, hogy sodorta bartjt ebbe a kellemetlen helyzetbe, komolyra fordtotta a szt. - Nein. Termszetesen nem. Bocsss meg, Leif, nem gondoltam, hogy ennyi bajt okoz a kis dg. - Mirt hozattad egyltaln a hajra? - krdezte a szabados. - Eddig mg egyetlen rabszolgdnak sem tettl ilyen nagylelk szvessget. - Ez a lny ms, mint a tbbi - mondta Storr, miutn beltta, ha nem akarja felkelteni Leif gyanjt, gy kell tennie, mintha bizalmas gyrl lenne sz. - De ht mirt? - Mert tetszik nekem - vlaszolt trelmetlenl. Tudta, hogy magyarzattal tartozik Alanna elklntse miatt, s ez az indok tnt a leghihetbbnek. Storr mg most is alig akarta elhinni, hogy a kis boszorkny mentette meg az lett, melytl sajt fivre akarta megfosztani. s ha ezt valakinek elmondan, mg ha olyan megbzhat embernek is, mint Leif, szgyenbe hozn a csaldjt. Elssorban teht ezrt volt szksg arra, hogy Alanna urn kvl senki mssal ne rintkezhessen. - Tetszik? - hitetlenkedett Leif. - Nem emlkszem r, hogy valaha is szemet vetettl volna egy rabnre. - Akkor pp itt az ideje, hogy megtegyem. Te is hasonl nszbl szlettl, mifle szgyen lehet ht ebben? - Termszetesen semmilyen - vlaszolt Leif, s nem szlt tbb. s mi lesz a halott felesged emlkvel? Mi lesz az eskddel, hogy Freyjn kvl nem lesz ms n az letedben? Storr biztos volt benne, hogy ezek a krdsek jrnak szabadosa fejben. Persze nem merszeln feltenni ket. Egyetlen embere sem merszeln szba hozni zvegysgt. gy csak utalgattak r: Megnsl-e valaha Ivar fia? Mi lesz a hercegsggel, ha nem hagy rkst maga utn?

Br mindent megtettek azrt, hogy palstoljk, Storr ltta emberei arcn az aggodalmat, a trdst. Taln ha beszlni kezdenek a lnyhoz fzd vonzalmrl, sikerl sakkban tartani hibaval remnyeiket.

TIZENHARMADIK FEJEZET
A fedlzeten mulatoz harcosok vidm zsivaja hirtelen elnmult. Abbahagytk az evst, s pillanatok alatt felsorakoztak a fedlzeten. Alanna felkapta a fejt, s kvncsian nzett krl, hogy magyarzatot talljon a hirtelen csendre. Nem kellett sokig keresnie a vlaszt: stt haj szabadosa ksretben Storr kzeledett a haj fel. Felsges alakjnak szinte termszetfltti sugrzst klcsnztt fnyes pnclzata s vllrl leoml bborvrs palstja. Alanna gombcot rzett a torkban. Megprblta felidzni magban, milyennek is ltta fogvatartjt a pataknl, azon a rges-rgi napon. Szinte hihetetlennek tnt most, hogy ez a gyzedelmes tekintet, flelmetes klsej hadvezr az a frfi lenne, akivel az erdben tallkozott. Flelem jeges rintst rezte szvben, s elrablja jsgba vetett remnye szertefoszlani ltszott. Lassan leemelte tekintett a viking hercegrl, s a szorgoskod legnysget figyelte. A harcosok gyakorlott mozdulatokkal bontottk ki, s hztk fel az rbocra a fvitorlt, indulsra kszen. A haj azonban tlsgosan megsllyedt nehz terhtl. Alanna csak akkor pillantott ismt a frfira, amikor az elviharzott eltte nhny embere ksretben. A parancsnoki hd fel tartottak, nyilvnvalan azrt, hogy megvitassk, hogyan tudnk gy elrendezni a rakomnyt, hogy a lehet legkevesebbtl kelljen megszabadulniuk. A harcosok hamarosan elsiettek. Storr egy ideig - karba tett kzzel lldoglt a hdon, aztn lassan megfordult. Tekintetvel Alannt kereste. A lny nhny msodpercig a ragyog zafrkk szemprba nzett. Egszen addig, mg szre nem vette a frfi hta mgtt vicsorg, rmsges szrnyeteget formz hajorrot. Hirtelen eszbe jutott minden, amit a vikingek hazjrl, az emberev szrnyek fldjrl, Thulrl hallott, s a tudat, hogy ott kell lelnie htralv lett, a remnytelen ktsgbeess mly szakadkba tasztotta. Keserves, szvszaggat srsba kezdett. Storrnak a llegzete is elakadt dbbenetben. El nem tudta kpzelni, mi ttt a bestiba. Nem volt szokatlan dolog, hogy egy-egy rabszolgja elsrja magt dhben vagy fjdalmban. De ez a zokogs annyira ms volt: annyira rmlt, annyira gyermeki, hogy hirtelenjben azt sem tudta, mit kezdjen vele. Vgl gy dnttt, utnajr a dolognak. Maghoz hvatta Leifet, s egytt siettek a lnyhoz. - Mi az? Mi trtnt? - krdezte Storr, s lehajolt, hogy a knnyektl ftyolos szemprba nzzen. Fogvatartja szinte aggodalmt ltva Alanna megprblta elmondani, mi bntja. Szavai azonban jra meg jra zokogsba fltak. - Tessk? Nem rtelek - suttogta a frfi, s intett Leifnek, hogy hajoljon kzelebb. - Azt hiszem, azt akarja mondani, hogy fl a tengertl - tallgatott a szabados. Storr hitetlenkedve rzta meg a fejt. - A tengertl? - Ja. Azt mondja, a szlei valahol itt vesztek hullmsrba, s most attl fl, is arra a sorsra jut. - Hiszen ez rltsg! A vihar mr ellt. A Valhalla rk boldogsgra, Leif, mondd el neki, hogy a viharnak vge, s attl sem kell tartania, hogy elsllyednk - srgette Storr a szabadost. Leif tolmcsolta ura szavait a lnynak, de Alanna erre mg hangosabb srsba kezdett. gy a szabados jra lehajolt, hogy megprblja kivenni el-elcsukl szavait. - gy tnik, hercegem, a hajorrtl is fl. Azt hiszi, igazi szrny. Storr zavarban hol a kgyfejre, hol Leifre pillantott. - Ugyan mr! Ilyen kzelrl nyilvnvalan ltszik, hogy fbl van, gy, mint a haj tbbi rsze. Alanna tovbb magyarzkodott, s kzben egyetlen msodpercre sem hagyta abba a zokogst. - Nem - szlalt meg jra Leif. - Most azt mondja, nem ettl a kgytl fl, hanem az igaziaktl, melyekrl azt hallotta, hogy a tenger mlyn leselkednek ldozataikra.

Normlis krlmnyek kztt Storr nevetett volna ezen a gyerekes aggodalmon. Most azonban jobbnak ltta mihamarabb megnyugtatni rmlt foglyt. Viking sei tulajdonkppen azrt faragtak szrnyalakokat a hajorra, hogy megflemltsk ellensgeiket. Azt akartk velk elhitetni, hogy vrszomjas tengeri kgyk rzik vizeiket, mgpedig azrt, nehogy eszkbe jusson hajra szllni, s elrabolt szeretteik vagy kincseik keressre indulni. - Alanna, figyelj rm! - mondta Storr kedves, majdhogynem gyengd hangon, s fl trdre ereszkedett. - Klykkorom ta jrom a tengert, s mg soha nem lttam egyetlen szrnyet sem a hullmok kztt. - Akkor hogy... hogy tudtk a hajcsok kifaragni a kpmsukat? - hppgte Alanna. - Hol... hol mshol lttak volna ilyen rmsges teremtmnyeket? Storr mg mindig nem rtette tisztn a lny szavait, ezrt ismt szabadosa segtsgt krte. Leif elismtelte ht a krdseket urnak, mire az nagyot shajtott, s Alanna szembe nzett. Nos, l nhny kgy a hazmban - mondta -, de csak aprbbak - tette hozz gyorsan, nehogy mg jobban megriassza foglyt. - Nlatok nincsenek ilyen rtalmatlan csszmszk? - Nincsenek! - vgta r Alanna. - s n nem is akarok olyan fldre menni, ahol ilyen szrnyetegek lnek. - , Odin, adj trelmet! - mormogta Storr, s azon tprengett, mit vlaszoljon erre a makacs kijelentsre. Tisztban volt vele, durvasggal most nem megy semmire. Foglya jelenlegi llapotban alighanem csak rontana a helyzeten, ha megfenyegetn. - s a medvk? - krdezte a lny hirtelen. - Ne prbld bemeslni, hogy azok is rtalmatlanok! Storr rezte, hogy Leif tekintete rszegezdik. Felllt ht a lny melll, s magra lttte legmltsgteljesebb arckifejezst. - Tolmcsold a fogolynak, j szolgm, hogy herceg vagyok. A leghatalmasabb r a vidken, s nem fogom hagyni, hogy akr egyetlen haja szla is meggrbljn! Leif egyik mulatbl a msikba esett. Honnan a pokolbl tudhat a lny a medvkrl, amikor rfldn mg hrbl sem ismerik ezeket a vadllatokat? Lehet, hogy egy Thult megjrt keresztny misszionriustl hallott rluk? s itt van Storr. Mg soha nem ltta urt ilyen furcsn viselkedni. gy tnik, a kis boszorknynak sikerlt a tmads nhny rja alatt elrnie azt, amire Thule legszebb rhlgyei hnapok alatt sem voltak kpesek: szemmel lthatan teljesen elbvlte. Alanna trelmesen vgighallgatta, ahogy a szabados elismtelte Storr vlaszt, aztn olyan ervel prblt talpra llni, hogy htraktztt csukliba belehastott a fjdalom. Mit kpzel magrl ez az ntelt pvakakas? - dhngtt magban. Nem is olyan rg egyetlen hajszlon mlott az lete, s most gy pzol itt, mint egy halhatatlan flisten! - Taidhg s Suidhne halott! - kiltotta nkvletben. - Az embereid mszroltk le az unokafivreimet, ezrt kvetelem, hogy temettesd el ket, te eretnek vadllat! Lehet, hogy ti annyira sem tisztelitek a halottaitokat, hogy elkaparjtok ket, de a rokonaim akkor is megrdemelnek annyit, hogy a temet megszentelt fldjben nyugodjanak. Kvetelem, hogy azonnal menj vissza az erdbe, s temettesd el ket! Storr kv dermedt a dhng hrpia lttn, aki nhny msodperce mg nem volt tbb egy pityerg kislnynl. gy ltszik, visszanyerte eredeti njt. Br nem llt szndkban bntani a kis bestit, nem hagyhatta sz nlkl a srtseit. Fleg azrt nem, mert elkvette azt az ostobasgot, hogy mindezt harcosai s foglyai jelenltben tette meg. - Mi is tiszteljk a halottainkat - sziszegte sszeszortott fogai kztt -, s sokkal pompsabb temetseket rendeznk, mint ahogy azt ti egyltaln el tudntok kpzelni. De eszem gban sincs kockra tenni harcosaim lett azzal, hogy visszaforduljak. Azok, akiknek sikerlt elmeneklnik, taln egy egsz jszcsapattal trnek vissza. Lehet, hogy kt unokatestvred halott, de ha jl rtesltem rla, kett mg letben van. s ha jt akarsz nekik, boszorkny, soha tbb nem beszlsz velem ilyen hangnemben! Megrtetted? Alanna beharapta az ajkt, s visszahanyatlott ldjra. Most nem volt szksg Leif segtsgre: tkletesen megrtette, ha tovbb ellenkezik, Ciardt s Torrt sodorhatja mg nagyobb veszlybe. Storr nem szereti az egyenes beszdet - tprengett Alanna. - Ez mr a fogsgban eltlttt els jszakn kiderlt. Valahogy meg kell teht tanulnia uralkodni az indulatain. Valami cselt kell kieszelnie, amivel elnyt szerezhet vele szemben.

Taln jra meg kellene mrgeznie - gondolta, de rgvest el is vetette az tletet. Ha Storr meghalna, soha nem szabadthatn ki a lnyokat a msik trzsfnk fogsgbl. Valami sokkal fondorlatosabbat kell kitallnia - mondogatta magban, s tekintett a frfi szles htra szegezte, aki idkzben visszatrt a haj hdjra. Mr kt titkt ismeri: nyilvnval, hogy senkinek nem dicsekedett el azzal, hogyan jrt tl az eszn a felderttja sorn, s gy tnik, valami oknl fogva nem akarja felfedni a rejtlyes tmad kiltt, aki majdnem meggyilkolta. Ki tudja, taln ezekbl mg tkt kovcsolhat magnak - fontolgatta -, hisz fizikai er tekintetben aligha veheti fel vele a versenyt. Az ereje az eszben s Istenben rejlik - tprengett tovbb -, s e kett segtsgvel taln legyzheti az tkozott vikinget. A legnysg vitorlt bontott. Alannt s a tbbi foglyot eloldoztk a ldktl, s a haj kzepre lkdstek. Helyket evezsk foglaltk el, s a haj hamarosan kifutott az blbl. Alannnak minden erejt ssze kellett szednie ahhoz, hogy ellenlljon a ksrtsnek, s ne nzzen vissza a gyrerdre. Tudta, ha megtenn, jra csak kitrne belle a srs. Ezt az rmt pedig nem szerzi meg Storrnak, ha addig l is. gy lehunyta a szemt, s gy gondolt vissza otthonra, ahogy a tmads eltt ltta: kristlykk blt krllel hfehr tengerpart, g fel nyjtz szirtek s buja, smaragdzld erdben megbj bks kis vros... Amikor ismt felpillantott, meglepetten - s rmmel - ltta, hogy nem szak, hanem dl fel fordultak. Istennek legyen hla, nem Thulba tartanak - shajtott Alanna boldogan, de rgvest lefagyott arcrl a mosoly, amikor rdbbent, hogy nem is a viking tborba igyekeznek. Hisz Storr elrulta, titkos tmaszpontjuk a gyrerdtl szakra fekszik, valahova tengerparton. thelyeztk volna a tbort, mg otthon volt? - tprengett. Esze gban sem volt megkrdezni fogvatartjt vagy szabadost ticljukrl, mert biztos volt benne, gysem kapna vlaszt. Idvel gyis mindenre fny derl... Igaza is lett. Flrai hajzs utn jra kiktttek, s a vikingek ezttal egy kolostort fegyvertelen szerzeteseket - rohamoztak meg olyan villmgyorsan, hogy Alannt rvidesen megktztt csuhsok gyrje fogta kzre a glya fedlzetn. Alanna rezte a lelkben emelked dh hullmait, de tisztban volt vele, brmilyen frtelmes, - megbocsthatatlan bnnek is tartja a papok foglyul ejtst, be kell fognia a szjt. Akrcsak a gyrerd ostroma utn, most is Storr s szabadosa rkeztek utolsnak. Olyan nyugalommal ballagtak ki a kifosztott, felgetett kolostor kapufn, mintha egy kiads ebd utn indultak volna frisst stra. - Imdkozz rtem, atym! - szltotta meg hirtelen Alanna a hozz legkzelebb l szerzetest. A csuhs sszevonta a szemldkt. - Mindannyiunkrt imdkoznom kell, gyermekem suttogta. - Nem, atym. Arra krlek, csak rtem knyrgj a Mindenhathoz, mert az segtsge nlkl aligha tudom megrizni a hidegvremet... - Rendben van - vlaszolta a szerzetes, s mivel keze htra volt ktzve, egy biccentssel adta ldst a lnyra. Brmilyen hatalmas megprbltats is volt, Alannnak sikerlt a hajra visszatr herceget nyugodtan, higgadtan megszltania. - Felsges uram, vlthatnk veled nhny szt? - krdezte, s elvette tarsolybl legtitkosabb fegyvert, bjos mosolyt, melynek eddig mg soha, senki nem tudott ellenllni. Storr kvncsian vonta fel szemldkt, egy pillanatra megtorpant, aztn utat trt magnak a megktztt embertmegen keresztl. - Tessk, hallgatlak - mondta, mikor vgl odart. Alanna megkszrlte a torkt, s magban azrt imdkozott, hogy ne tnjn dhsnek, vagy ne adj isten, vdlnak a hangja, amikor megszlal. - Mondd, j uram, tisztban vagy vele, hogy kit ejtettl foglyul? - Az aptra gondolsz? - krdezett vissza a frfi. - Igen, j uram. Az aptra s a szerzetesekre. k mindannyian Isten szolgi - vlaszolt. - s? - Isten le fog rd sjtani. Ha papokat igzol le, ne is remlj megvltst. - Megvltst? Mitl?

Alanna csak most dbbent r, milyen mly szakadk hzdik az vilga s a frfi kztt. Termszetesen az rk krhozattl - mondta, s rezte, kezdi elveszteni a trelmt. - Vagy azt akarod, hogy a lelked a pokol fenekre jusson? Mert, j uram, szvembl mondom, nem szeretnm, ha gy vgeznd. Storrnak furcsamd jlesett a lny megjegyzse. - Valban? - Figyelmeztettelek volna-e a mernyletre, ha a hallodat akarnm? A trzsfnk htrahzdott, s sszevonta a szemldkt, mintha a krdst mrlegeln. A szeme azonban arrl rulkodott, kedvt leli a szprbajban. - Nem, azt hiszem, nem. Ebben az esetben, mit tancsolsz, mit tegyek ezekkel a, hogy is mondtad, Isten szolgi-val? - Ha jt akarsz magadnak, azonnal engedd ket szabadon. Mg mieltt Isten szrevenn, mit tettl. - Csak nem fog villmmal lesjtani rm? - krdezte Storr aggodalmat sznlelve. - Az bizony meglehet. - Nem rtem. A harcosaim s n mr vek ta fosztogatjuk a kolostorokat, s ejtjk foglyul a csuhsokat, de mg egyetlenegyszer sem tmadott rnk az istened. Azt sem rtem, ha annyira szereti a szolgit, mirt nem ad nekik ert s akaratot, hogy visszaverhessk a rohamainkat? Mirt fljek ht tle? Alanna nagy levegt vett, hogy visszafojtsa kirobbanni kszl dht. Csak most vette szre, hogy a viking jtszik vele. Ugyanakkor az is nyilvnvalv vlt szmra, hogy a frfit rdekli a keresztny valls, s hogy szeretne rla minl tbbet megtudni. - Csak - felelte a lny kurtn. - Egyszeren flned kell tle, s ksz. Mert ha az n Istenem nem akarta volna, hogy megmentsem az leted a nagybtym hzban, most holtan fekdnl ott. s most is azt akarja, hogy megmeneklj. - Ezek szerint, ha futni engedem a szent embereket - ahogy tancsoltad -, megmeneklk a krhozattl. - Mindenesetre sokat fog lendteni a helyzeteden. Storr az ajkaira nyomta mutatujjt, mintha az ajnlatot fontolgatn. - Rendben van - szlalt meg nhny msodpercnyi gondolkods utn. - Szabadon engedem ket, feltve, ha valamelyik krnykbeli trzs vltsgdjat fizet rtk. Alanna nem rte be ennyivel. - Nem, j uram - tiltakozott gyengden. - Nem krhetsz rtk vltsgdjat. Istennek ltnia kell, hogy jszntadbl, s nem rdekbl teszed, amit teszel. A frfi cspre tette a kezt. - De n nem akarok idegenekhez j lenni! - , de muszj. Ha megvltst remlsz, meg kell tanulnod minden embert szeretni. Storr nem engedett a huszonegybl. - Nem alkudozom veled tovbb. Vltsgdj fejben elmehetnek - jelentette ki, s mieltt alkalmat adott volna r foglynak a tiltakozsra, htat fordtott, s elsietett. A kvetkez percben kivlasztott egy rabul ejtett szerzetest, eloldozta, aztn szabadosa tolmcsolsban elmondta neki, siessen a legkzelebbi erdgyrhz, s krjen egy lda aranyat s kt zsk ezstt, melyrt megvlthatjk szabadsgukat. A szerzetes izgatottan blogatott, aztn Storr segtsgvel lemszott a hajrl, s elrohant dl fel. A viking csapat a kis bl kzepre evezett, s lehorgonyzott. Kt napot s kt jszakt tltttek feszlt vrakozsban, s br Alanna llandan a knnyeivel kszkdtt, fogvatartja jelenltben mindig sikerlt megriznie hvs nyugalmt. Nem trtnt ez mskpp a harmadik nap reggeln sem, amikor Storr, miutn a ni foglyokat a haj farn sszetkolt rnykszkhez vittk, Alanna el lpett. A lny nem akarta, hogy a frfi lssa szemben lelki knjait, ezrt a fldre szegezte tekintett. - Nem azrt kaptl nagyobb teladagot, hogy sztoszd a tbbiek kztt - mondta Storr, ahogy a tbbi rabot elvezettk Alanna melll. - Bocsss meg, j uram - rebegte. - Azt hittem, amit kapok, az az enym, gy azt csinlok vele, amit ppen akarok - vlaszolta cspsen. A frfi tenyerbe fogta a lny arct, s felemelte. - Amit adok, azt csak s kizrlag neked sznom.

- Anyk s gyermekek vannak a hajn, herceg. Nekik nagyobb szksgk van telre, mint nekem. Biztos vagyok benne, te is ezt tennd a helyemben - mondta, s knnytl csillog, melegbarna szemt a hideg, zafrkk szemprra emelte. Storr elhzta a kezt. - Igen. Taln... De gy hiszem, mindezt inkbb a papjaid akaratbl teszed, s nem jszntadbl. - Taln - shajtott Alanna. - Nzd, n nem kvnok tled egyebet, mint azt, hogy nekem engedelmeskedj, s nem holmi csuhsoknak. - Mindent meg fogok tenni, uram, hogy a legengedelmesebb szolgd legyek mind kzl vlaszolt fojtott dhvel a hangjban, aztn megprblta kikerlni a frfit, hogy tovbb menjen. Megengeded, uram, hogy tvozzak? Storr megragadta a lny vllt. - Mondd csak, Alanna, mirt figyelmeztettl a veszlyre ott, a kunyhban? - krdezte, s erlkdnie kellett, hogy hangja nyugodt maradjon. - Mert... mert nem akartam, hogy meghalj - rebegte Alanna, s jra a frfi szembe nzett. - Mirt? A tmadm taln sokkal kegyetlenebb ellenflnek tnt szmodra? Alanna megprblta felidzni gondolatait, rzseit, melyeket abban a szrny pillanatban rzett, amikor megltta a mernylt a frfi hta mgtt. - Az igazat megvallva, j uram, nem hiszem, hogy teljesen magamnl lettem volna akkor... De taln hvd ide a szabadosodat, hogy tolmcsolhassa rveimet. - Nem - csattant fel Storr. - Ami trtnt, annak kztnk kell maradnia. Alanna elnmult. - Szval egyszeren keresztnyi emberszeretetbl mentetted meg az letem? - krdezte vgl a frfi. - Igen, taln... - Semmi tbb? A lny bosszsan nzett fel a viking risra. - Mi tbbre gondolsz, uram? Taln az szaki fosztogatk irnti szeretetre? Storr szvbe les trknt hastott a vlasz. - Nem. De taln nem gyllted azt a frfit, akivel a vadonban hozott ssze a sors, s aki mr nem idegen szmodra... s ne mesld be nekem, hogy ti, rek, fldre szllt angyalok vagytok. gy hallottam, az r rablk kegyetlenebb gyilkosok, mint brmelyik viking. - Igen, uram, de k legalbb nem lvezetbl lnek. - Egybknt nem llt szndkomban megtmadni az erdtket - vetette kzbe Storr egy hirtelen jtt gondolattl vezrelve. Alanna meglepetten vonta fel a szemldkt. - Nem llt szndkodban? - ismtelte rtetlenl. A frfi vgigsimtott foglya karjn. - Nem, kicsi lny. Mindent megprbltam, hogy eltereljem Sigurd s a sajt harcosaim figyelmt, de az az tkozott vihar keresztlhzta a szmtsaimat. A vn Kgyszem hajit az bl fel sodortk a hullmok, gy nem tehettem mst, mint kvettem. Alanna szlni sem tudott a dbbenettl. - Ha tnyleg nem akartl foglyul ejteni minket, j uram, itt az alkalom, hogy mindenkit szabadon bocsss. A frfi szinte tekintetben felvillan apr szikrbl tudta, mersz krsvel ismt rzkeny pontra tapintott. - Nem tehetem - shajtotta Storr. - Egy viking herceg nem tehet ilyesmit. Sigurd ezt gyengesgnek vln, s ennek csak a csaldom inn meg a levt. Alanna nem tudta tovbb tartztatni dht. - Rendben van. Ez esetben soha tbb ne adj nekem tbb telt annl, mint amennyi jr. Nem krek a kedvessgedbl - sziszegte sszeszortott fogai kztt, aztn flrelkte tjbl a frfit, s elviharzott. Storr nem lltotta meg... A harmadik napon vgre megrkezett a szerzetes, akit Storr kldncknt menesztett a kzeli trzshz. tadta a vltsgdjat, s a herceg grethez hven szabadon bocstotta a kolostor lakit. Alanna kimondhatatlanul hls volt fogvatartjnak eme nemes cselekedetrt, s rajong boldogsgban ezt el is kotyogta Storr szabadosnak. Leif rtetlenl vonta fel szemldkt, s elmagyarzta a szp fogolynak, hogy ura mg soha, egyetlen szerzetest sem hurcolt rabsgba, s most sem llt szndkban ezt tenni.

Alanna bosszbl, amirt gy rszedtk, nem volt hajland tbb szba llni fogvatartjval, aki, miutn rteslt a lny viselkedsnek okrl, vgigveszekedte a napot Leiffel. Vgl kiengesztelskppen Storr egy finom gyapjtakart kldtt foglynak. Amikor Leif odalpett az ajndkkal a lnyhoz, s betakargatta, Alanna fellt, s krbepillantott. Hamarosan sikerlt is felfedeznie viking urt a parancsnoki hdon. Egy harcosval beszlgetett, de a lny ltta, hogy a zafrkk szempr t nzi. Alanna nem viszonozta fogvatartja mosolyt. Tudomsra akarta hozni, hogy nem lesz knny kiengesztelnie. S hogy szndknak hangslyt adjon, lergta magrl a meleg takart, s lbval a foglyok kz tasztotta, aztn htat fordtott Storr elkpedt tekintetnek. Azzal a gyzelmes gondolattal ringatta magt lomba, hogy jra sikerlt a frfit visszautastania.

TIZENNEGYEDIK FEJEZET
Az elkvetkezend napokban a vikingek mg merszebb hajsoknak bizonyultak, mint ahogy azt Alanna kpzelte. Az rekkel ellenttben, akik mindig igyekeztek partkzeiben maradni, az szaki hdtk habozs nlkl a nylt tenger fel fordultak. A hajt maga volt a pokol. A foglyokat a glya kzepre zsfoltk, sszektztk, gy csak addig nyjtztathattk ki elgmberedett vgtagjaikat, mg elfogyasztottk a fogvatartik ltal odavetett nhny falatot. Az els, vgtelennek tn jghideg jszakn sokan mr a megvlt hallrt knyrgtek Istenkhz, s a hullmz cenon eltlttt kimert nap utn mr Alanna is azt kvnta, kssenek ki brhol, akr a pokol fenekn is, csak vge legyen a szenvedsnek. S m, az indulst kvet harmadik nap reggeln a vikingek vgre a part fel vettk az irnyt, s j remny kltztt a meggytrt lelkekbe. Ahogy kzeledtek a szrazfld fel, Alanna elszr a hfehr szirtek mgl elbukkan kt hatalmas strat pillantotta meg, melyek a viking tbor kt oldaln lltak. Kzttk sztszrt sszevisszasgban fekhelyl szolgl takark s hlzskok hevertek. A tbor korntsem volt kihalt: a fztzek krl, a vzparton, emberek srgtek-forogtak, s br Alanna ilyen tvolsgbl nem tudta megllaptani, hogy vikingek-e, vagy r rabszolgk, sejtette, hogy inkbb az utbbiak, akik kz nemsokra maga is tartozni fog. Nem engedte, hogy elkeseredse eluralkodjon lelkn. Az egyetlen dolog, amire vgyott, hogy szilrd talaj legyen a lba alatt. S tudta, brmilyen furcsnak is tnt, hogy mg mindig rfldn van. gy taln mg lesz lehetsge arra, hogy megszkjn, s unokatestvreivel egytt visszatrjen nevelszleihez. Hossz percek mltn vgre kiktttek, s a vikingek hozzlttak, hogy rabolt zskmnyaikkal egytt a foglyokat is a partra szlltsk. Alanna elszr azt hitte, egyszeren hozzcsapjk ket a korbban szerzett r rabszolgkhoz, de legnagyobb rmletre hossz sorba lltottk, s elkezdtk letpni rluk szakadt, mocskos ruhikat. Csak most vette szre, hogy a fztzeken, melyeket a tvolbl ltott, hatalmas stkben vizet melegtettek, s miutn felforrt, a tbor kzepn fellltott risi dzsba ntttk az r szolgk. Meg akarjk frdetni! - hastott a pnik Alanna szvbe. S valban. A lemeztelentett foglyokat fogvatartik a kdhoz vezettk, s mosdatni kezdtk ket... A tudat, hogy hamarosan frfikezek fogjk tapogatni meztelen testt, ktsgbeesett sikolyt tpett fel tdejbl. - Storr! - kiltotta. - Knyrgk, uram, segts! Storr! - sikoltotta jra meg jra, nem trdve a felhborodott, megtkzst tkrz viking tekintetekkel, melyek rszegezdtek. A kvetkez pillanatban erszakos kezek rngattk ki a sorbl, s amikor megfordult, rmlten ltta, hogy nem Storr sietett hozz, hogy elhallgattassa, hanem az idegen harcos, aki nagybtyja kunyhjban majdnem meggyilkolta viking urt. Azonnal felismerte, hogy az. Ahogy megprblta elrnciglni a tbbiektl, szemben ugyanolyan kegyetlen, fenyeget fny gylt, mint amikor Storr feje fl emelte kardjt. - Fogd be a szd, tkozott szajha! - sziszegte a frfi sszeszortott fogai kztt. - A hercegnk vagy, egyedl az v. Majd n gondoskodom rla, hogy ne a tbbiekkel egytt frdessenek. Alannt csppet sem nyugtattk meg a harcos szavai, s kaplzni kezdett, hogy fjdalmas szortsbl kiszabaduljon. A frfi erre rordtott, s tsre emelte a kezt. Alanna lehunyt szemmel vrta a csapst, de legnagyobb meglepetsre pofon helyett valaki arrbb lkte, s elkapta a fiatal viking lendl karjt. Storr volt az. A kt dhs frfi hossz msodpercekig nzett egymssal farkasszemet, aztn Storr megragadta ellenfelt, s htradobta. A harcos megtntorodott a lks erejtl, de miutn visszanyerte egyenslyt, egyetlen pillantssal a trzsfnk tudtra adta, legkzelebb nem kegyelmez letnek.

Alanna megknnyebblten shajtott fel, amikor az idegen tmad srtdtten sarkon fordult, s elviharzott. Mieltt azonban megksznhette volna Storrnak, hogy kimentette a vadllat keze kzl, a frfi karjba kapta, s elindult vele az egyik hatalmas stor fel. - Ki volt ez a frfi? - krdezte Alanna, miutn fttyentett Faolannak, hogy kvesse ket. - Egy ellensgem - vlaszolta Storr bosszsan. - A hercegnknek nevezett tged, mintha az alattvald lenne. - Valaha az is volt. De nem akarok errl tbbet beszlni! - mondta szigoran. Alanna elnmult. Megtanulta mr, nem rdemes fogvatartjt felbszteni, mert annak most mr nemcsak , hanem unokatestvrei is viselhetik a kvetkezmnyt. Nhny msodperccel ksbb azonban minden krdsrl, minden ktelyrl, minden aggodalmrl megfeledkezett. A szja is ttva maradt a ltvnytl, mely a stor belsejben fogadta. Egzotikus aranylmpk fggeszkedtek a plafonon, kzpen pedig egy szles, hatalmas, gynyren faragott gy fekdt. - Ez a tid, j uram? Itt... itt alszol? - dadogott, ahogy a frfi letette. Storr elnevette magt. - Igen. Mint trzsfnk, jogomban ll storban aludni a hadjrataim sorn - vlaszolta, s vbl elhzta trt, hogy megszabadtsa foglyt ktelkeitl. Alanna hls mosolyt rptett a frfi fel, aztn elrehzta elgmberedett karjait, s megdrzslte ktlbilincse sajg nyomt. A kvetkez pillanatban Faolan sompolygott a storba, Biornnal a nyomban. A kt kutya bartsgos farkcsvlssal dvzlte egymst, aztn lihegve leheveredtek Storr gya mell. - Mg szerencse, hogy egyedl vagyunk - jegyezte meg a frfi. - Aligha tudnm megmagyarzni az embereimnek Biorn bartsgos viselkedst egy idegen kutyval szemben. - Igen - shajtott Alanna, aztn az gyhoz lpett, s vgigsimtotta a puha plsstakart. - Ez egy igazi viking gy? - krdezte csodlattal a hangjban. - Igen - nevetett Storr. - Milyen hatalmas! - lmlkodott a lny. - Mondd csak, uram, hny embernek kszlt ez? Storr rtetlenl nzett foglyra. - Kettnek, termszetesen. Alanna ismt az gyra pillantott. - Igen. St azt hiszem, hrman is knyelmesen elfrnek rajta... De azt mondtad, uram, hogy mr nem vagy hzas - tette hozz krdn. A frfi jkedve azonnal kdd foszlott. - Igen, de gy emlkszem, megtiltottam, hogy errl beszlj. Alanna beharapta als ajkt, s lesttte a szemt. - Bocsss meg, uram. Nem akartam tolakod lenni, csak egyszeren el nem tudom kpzelni, mirt cipeltl t a tengeren egy ilyen hatalmas gyat. Storr az egyik ldhoz lpett, egy brtmlt vett el belle, aztn lecsukta, s a tetejre lt. - Pedig pofonegyszer. Ez az n gyam, ebben tudok a legjobban pihenni, s mivel a hajmon elfr, ht magammal hoztam. A lny vllat vont, s lehuppant az gyra. - Igazad van, uram - rebegte, s alig tudta megllni, hogy vgig ne heveredjen a puha nyoszolyn. - Br rfldn gy tartjk, a puha gy puhny harcost nevel. Storr sszevonta a szemldkt: - Valban? Szerintem az rek egyszeren annyira lomha gondolkodsak, hogy kptelenek knyelmesebb fekvhelyet feltallni a szalmazsknl mondta, s nagyot kortyolt az italbl. - gy veszem szre, kedvesem, sokkal rdekesebb trsasg leszel szmomra, mint gondoltam. Egy kis srt? - knlta a lnyt, s a tmlt fel nyjtotta. Alanna megrzta a fejt. - Ksznm, uram, de mi, rek csak tkezsek alkalmval iszunk alkoholt. Mosoly bujklt a frfi szja szegletben. - S nem a lerszegedsig, mint mi? - krdezte gnyosan. A lny pironkodva sttte le a szemt. - gy is lehet mondani. - Csak nem bntott valamelyik rszeg vadllat a hajn, kis keresztny szzikm? Az embereim jcskn megdzsmltk a zskmnyolt bort. Alanna vllat vont, - Nem, uram. De szrnyen fltem tlk. - Nem kellett volna. Megmondtam nekik, ha egyetlen ujjal is hozzd nylnak, ha csak szlni merszelnek hozzd, megkeserlik. Tudtk, hogy egyes-egyedl az enym vagy. - A tid... - mondta a lny zavartan.

Szles mosoly lt ki Storr arcra. - Igen, jl hallottad, az enym. Tl sokat tudsz rlam ahhoz, hogy megengedjem, ms frfiak karjaiban tltsd az jszakidat. Alanna nagyot nyelt, s fogvatartja szembe nzett. - Nem ll szndkomban ms frfiak karjaiban tlteni az jszakimat. Mi tbb, egyetlen frfival sem hajtom megosztani az gyamat. gyhogy nem kell aggdnod... Storr alig tudta visszafojtani nevetst. - Neked sem. Mert, ahogy azt mr emltettem, az enym vagy - s nem is vagy idegen szmomra. Alanna kezdte magt knyelmetlenl rezni az gyon, gy gyorsan felllt, a storban ll msik ldhoz sietett, s lelt. - Hlval tartozom neked, uram, amirt megmentettl a frdetstl - szlalt meg hossz, knos msodpercek utn, azt remlve, a dicsret majd arra sztnzi fogvatartjt, hogy tovbbra is riemberknt viselkedjen. - Tudtam, gysem fogod hagyni, hogy mindenki szeme lttra levetkztessenek. - Valban nem - vlaszolta Storr. - De ne hidd, hogy ezzel megsztad a frdetst. A lny gy rezte, majd kiugrik a szve rmletben. - De ht mirt? - Termszetesen a kosz miatt. A pestis miatt, mely a piszokbl tmad, s lemszrol egsz trzseket. Alannt azonban mg ezek a slyos rvek sem gyztk meg. - A mi Istennk megvd minket az ilyen csapsoktl. - Akrhogy is legyen, frdeni fogsz - jelentette ki Storr, s maga mell tette a tmlt. - Nem... nem teheted, uram - felelte Alanna ktsgbeesetten. - Nem vihetsz ki a tbbiek kz... Nem kvnhatod, hogy frfiak eltt frdjk. A frfi felnevetett. - A vilgrt se tennk ilyet, kedvesem. Velem fogsz frdni - mondta, majd a bejrathoz sietett, s az anyanyelvn kiltott valamit a kzelben szorgoskod szolginak, akik hamarosan egy hatalmas kdat cipeltek a storba. Alanna belespadt a gondolatba, hogy nemcsak hogy le kell vetkznie fogvatartja eltt, hanem meg is kell vele osztania a kdat, melybe minden bizonnyal is meztelenl ereszkedik bele. Hirtelen gy rezte, jobb lenne, ha a frfi megerszakoln, hisz ahhoz nem kell levetkznie, s biztos sokkal hamarabb tl lenne rajta, mint ezen a szrny frdzsen. - Szval te utastottad az embereidet, hogy frdessenek meg minden j rabszolgt jegyezte meg a lny, miutn Storr visszalt a ldjra, s kortyolt a srbl. A frfi blintott. - s mi lesz az unokatestvreimmel, uram? - Mi lenne velk? - krdezett vissza Storr rtetlenl. - Nem hagyhatod, hogy jobban megszgyentsk ket, mint engem. - Mondd csak, Alanna, mirt aggdsz ennyire miattuk? gy beszlsz rluk, mintha a testvreid volnnak. - , uram, k tnyleg a testvreim. Miutn elvesztettem a szleimet, az csaldjuk fogadott be. gy, br nem egy anya szlt minket, valban olyanok vagyunk, mint hrom nvr. Krlek ht, ne engedd, hogy jobban megszgyentsk ket, mint engem. - Nos, azt hiszem, nem rted a helyzetet. A kt lny Sigurd, gy nincs beleszlsom a tovbbi sorsukba. Megprblok gyelni r, hogy ne ljk vagy csonktsk meg ket, de tbbet nem tehetek rtk. - A szabadosod azt mondta, hogy esetleg megvsrolhatnd ket a vnembertl. Storrnak leesett az lla dbbenetben. - Ezt mondta volna? - krdezte bosszsan. - Igen. - Juttasd eszembe, hogy fenkbe billentsem, ha legkzelebb idetolja az okoskod kpt morogta, aztn nagyot shajtott. - Az igazsg az, kislny, hogy Sigurd inkbb az ellensgem, mint a szvetsgesem, gy nagyon nagy dolognak kellene trtnnie ahhoz, hogy odig sllyedjek, hogy vele zleteljek. - s mi lesz az unokatestvreim ernyvel? - knyrgtt tovbb Alanna. Azt remlte, ha tovbb beszl, taln megmenekl a rvr megalz helyzettl. Ebben a pillanatban azonban belpett Storr kk szem szabadosa nhny szolga ksretben, akik hamarosan teletltttk a kdat gzlg meleg vzzel.

Storr felllt a ldrl, s foglya mell lpett. - Az ernykkel? - ismtelte meg a krdst. Nos, tbb mint valszn, hogy Sigurd s csatlsai mr az eltt megfosztottk ket az ernyktl, mieltt elrhettk volna a hajt. - Ezek szerint egy n ernye szmotokra semmit nem jelent. - Attl fgg, hogy felesg vagy rabszolga-e az illet. A frfi vlasza bnt mregknt jrta t Alanna testt. Nmn, mozdulatlanul lt tovbb a ldn, tekintett a fldre szegezte. Csak akkor eszmlt fel, amikor az utols szolga hangosan jelentette urnak, hogy a frd kszen ll. Nem mert felnzni; a vrtezet csrgsbl s a ruha suhogsbl tudta, hogy fogvatartja vetkzik. - A szolgk elmentek, Alanna, s nem jnnek vissza addig, mg nem szlok. Ne flj, rajtam kvl senki sem fog ltni - magyarzta Storr. - Ksznm, uram. Igazn megnyugtattl - vlaszolta a lny anlkl, hogy felemelte volna a tekintett. - Mi az, kislny? Most nem vagy kvncsi rm? Ha jl emlkszem, nem is olyan rg mg nem voltl ilyen szgyells. Alanna egyre knosabban rezte magt. Hatalmas gombc ntt a torkban, a trde pedig gy remegett, mint a nyrfalevl. - A pataknl... n egyszeren megijedtem. Nem szmtottam r, hogy lesz ott valaki, gy a dbbenet erejvel hatott, amikor meglttalak. - A dbbenet egy-kt pillanatig szokott tartani. De mindketten jl tudjuk, kedvesem, hogy sokkal hosszabb ideig bmultl... a lke kis ebeddel egytt - tette hozz, s Faolan fel biccentett. - Nos, nem gondoltad meg magad? - ugratta tovbb. - Most egszen kzelrl lthatsz, s biztos vagyok benne, hogy kedved lelnd a ltvnyban. Alanna mg mindig a szrmvel bortott padlt bmulta, s tagadan megrzta a fejt. - Milyen kr! - mondta kajnul Storr. - Bezzeg n szvesen legeltetnm rajtad a szemem, ha felajnland. A lny ereiben megfagyott a vr. - Biztos lehetsz benne, uram, hogy soha nem tennk ilyesmit. A frfi felnevetett. - Mg akkor sem, ha megparancsolnm? Nma csend zuhant kzjk. Alanna azon kezdett tprengeni, mit is mondhatna fogvatartjnak, amivel elrettenthetn bns szndkaitl. - Ez esetben a dolognak mr semmi kze nem lenne a felajnlkozshoz - vlaszolta vgl. Vz csobbant, s Alanna megknnyebblt shajjal vette tudomsul, hogy a viking ris vgre a kdba ereszkedett. - , uram, ne knozz tovbb a szavaiddal! - knyrgtt, s lassan a frfira emelte tekintett, akinek immr biztonsgosan elrejtette a vz meztelensgt. - Engedd meg, hogy egyedl frdjk, miutn te vgeztl. Storr beszappanozta izmos mellkast, aztn a karjt, s olyan arckifejezst lttt, mintha komolyan fontolgatn foglya krst. Vgl megszlalt. - Nem lehet. Mire n befejezem a tisztlkodst, kihl a vz. Nem vennm a szvemre, ha megfznl, kedvesem... Jjj ht, tarts velem... de tstnt! - parancsolta, s a kd oldalra csapott. Alanna beharapta az ajkt. Arra gondolt, ha tovbb ellenkezik, soha nem fogja viszontltni unokatestvreit. Felemelkedett lhelyrl. - Ahogy kvnod, uram - rebegte, s elindult fogvatartja fel. -A ruhmban fogok frdeni. Legalbb annyira rfr mr a moss, mint rm a tisztlkods. - Ugyan mr! - csattant fel Storr, s nyakig merlt a forr vzbe. - Meg sem tudsz tisztessgesen mosdani ebben a szedett-vedett rongyban. Ne tedd prbra a trelmem, vedd le jszntadbl, s ne vrd meg, hogy n vegyem le rlad. Alanna rezte a frfi sznlelt nyugalma mgtt bujkl dht. Rdbbent, hogy nem valamifle pajzn jtkra kszldik, mellyel rtatlan rabszolgalnyokat zaklat s ront meg. A hangja inkbb atyskod volt, melybl kitnt, valban a dgvsztl fl, s ezzel a frdvel mindssze ettl kvnja megvni mindkettjket. gy vgl elfordult a kdtl, s remeg testtel kibontakozott tunikjbl. Storr, foglya flelmt ltva, jra beszlni kezdett. - Nincs kellemesebb egy forr frdnl. A hazmban ez a legkedveltebb idtlts. A legkisebb faluban is tallni frdhzat, ahol brki knyelmesen megfrdhet a legkemnyebb, leghidegebb tli napokon is. Jjj ht, nem fogsz csaldni...

Alanna jra a frfi fel fordult, nagy, barna szeme tgra nylt rmletben, s gy szorongatta levetett ruhjt meztelen teste eltt, mintha az lete fggne tle. - Dobd mr le azt az tkozott rongyot! - suttogta Storr. - Szavamat adom, hogy nem nzek oda. A lny - mg mindig remegve flelmben - lassan htat fordtott a viking risnak, aztn elengedte a finom gyapj szttest, mely lettelenl zuhant a puha padlra. Egy pillanattal ksbb mr a kdban lt. Moccanni sem mert, nehogy vletlenl a frfihoz rjen. - Alanna - szlt halkan Storr. - Tessk? - Mirt tetted ezt? A szavam neked nem elg? - De igen. - Akkor mirt fordtasz htat? - Sajnlom, de mindenekfltt az Istenem szavt kell kvetnem, uram. - Az istened tiltja a meztelensget? - Igen. Az egyhz tantsa szerint ez bn. - Mg egy asszony sem vetkzhet le a frje eltt? - hitetlenkedett a frfi. - Mg sem. - Akkor hogyan csinlnak... akarom mondani, az rek hogyan... hogyan csinlnak..? dadogta, mintha a megfelel szavakat keresn. - Hogyan csinlnak mit, uram? - krdezte Alanna, s nyakig merlt a vzbe. - Hogyan nemzenek gyerekeket? - nygte ki vgl Storr. Alanna rezte, hogy a fle tvig elvrsdik. - Fogalmam sincs - vallotta meg. - Nlunk nem szoks ilyen dolgokrl beszlni. - Azok utn, amit a meztelensgrl mondtl, ezen nem is csodlkozom - mondta Storr mla undorral a hangjban, aztn a lny legnagyobb rmletre sztterpesztette s elrenyjtotta hossz lbt. Alanna nem tudta megllni, hogy a szappantl homlyos vzen keresztl ne pillantson a lbfejre, melyre hetekkel ezeltt rtaposott, s azon kezdett tprengeni, hogyan is kerlhetett ilyen szrny helyzetbe. Mindenesetre Storr nem hazudott a viking frdvel kapcsolatban - ismerte be. - A mosds tnyleg kellemesebb meleg vzben. Gyermekkorban gyakran szott a part menti seklyesben, ahol a nyri nap tze megenyhtette a hideg tengervizet, de mg az sem volt ilyen lvezetes, mint ez. Az illatos vz gy simogatta a brt, mint a legfinomabb selyem... - Ne! - A lny sikolya gy hastott a bks csendbe, mint kard az eleven hsba. Storr tlelte szp foglya karcs derekt, s maghoz vonta, egszen kzel meztelen testhez. - Mirt ne? - suttogta. - Csak nem tiltja meg azt is az istened, hogy megrintselek? - De igen. - Hisz mr szmtalanszor megrintettelek azeltt is: melletted aludtam az erdben, megcskoltalak a nagybtyd hzban, s ide is a karjaimban hoztalak... - De ez teljesen ms. - Mirt? - Mert ruhtlanok vagyunk, uram. Storr trelmetlenl shajtott. - Pokolba az rks agglyoskodsaiddal! Nem akarok mst, csak azt, hogy tiszta lgy. Ha egyb szndkom lesz veled, lgy nyugodt, tudni fogsz rla. Most pedig fogd ezt, s igyekezz! - parancsolta, s a lny fel nyjtott egy darabka szappant. Alanna habozott nhny msodpercig, mieltt elvette volna. - De ezt csak mossra hasznljk, uram. - Mosdsra is, csak a kemnyfej rek erre mg nem jttek r. - Nem fogja cspni a brm? - Csak az rzkenyebb helyeken. A szemednl, s taln... itt lent - folytatta, s egyik kezt a lny lba kz cssztatta. Alannnak a llegzete is elllt rmletben, s gyorsan elrecsszott. - Csak figyelmeztetni szerettelek volna - mondta Storr vdekezn -, de egyszeren nem tudom, hogyan nevezik rl ezt a testrszt. A lny moccanni sem mert, mg akkor sem, amikor a frfi jra maghoz vonta.

- Nyugodj mr meg, kedves kis brnykm - suttogta, s puha cskot lehelt a brsonybr nyakra. - Sok nvel volt mr dolgom, gy teljesen flsleges szgyenkezned elttem. Vagy attl tartasz, hogy bntdsa esik annak a testrszednek? Alanna blintott. - Gondoltam - suttogta Storr, s megcskolta a lny tarkjt. - Ne aggdj, nem akarok fjdalmat okozni neked. Pedig megrdemelnd, kis bestia Mondd csak, akkor is az istened parancst kvetted, amikor a lbamra tapostl s megmrgeztl? - Nem llt szndkomban meglni tged, uram. De muszj volt rtalmatlann tennem a fogvatartmat. A szabadsgomrt kzdttem, s ezt te is jl tudod - mondta, s miutn beszappanozta a mellkast, aztn htranyjtotta a szappant. - Te is ezt tetted volna a helyemben. - Igen, de utna nem hangoztatnm a keresztn mivoltomat. - Keresztny - javtotta ki Alanna, s alig brta visszafojtani mosolyt, melyet a frfi idegen kiejtse csalt az arcra. Jkedve azonban azonnal elszllt, amikor belegondolt abba, hogy tnyleg nem olyan szent, mint ahogy azt lltja magrl. - Igazad van, uram - rebegte nhny msodpercnyi hallgats utn. - Az az n legnagyobb hibm, hogy kpes vagyok foggalkrmmel kzdeni, ha sarokba szortanak. - Nem, Alanna. A kzdelem nem isten ellen val vtek, hanem erny. Hatalom, mely gyva nped, jtatos papjaid fl emel. Ezrt is akarom megrtetni veled, hogy ellenem nem kell tbb kzdened. Mert nem rossz szndk vezrelt, amikor a stramba hoztalak, s a frdvel is csak kedveskedni szerettem volna. Tudom jl, adnom kell, ha kapni akarok - suttogta, s megsimogatta a lny vllt. Alannt hullmokban nttte el a forrsg a frfi rintsre. - Lehet, hogy fjdalmat okoztam neked, uram, de nem tagadhatod, hogy mindent jvtettem azzal, hogy megmentettem az leted. - Ht nem azt teszem n is ppen most? Megmentettem az leted, az ernyed azzal, hogy megengedem, itt frdj a stram magnyban. - Igen. De ezzel mg nem tetted jv azokat a bnket, melyeket elkvettl ellenem. - Mifle bnket? - Pldul azt, hogy hazudtl nekem a szerzetesek szabadon bocstst illeten. - Nem hazudtam. Magad is lthattad, hogy elengedtem ket. - Igen, de elhitetted velem, hogy mindezt a kedvemrt teszed, mikzben mr az elejtl fogva ez volt a szndkod. - Ugyan, mit szmt, hogy kinek a kedvrt tettem? A lnyeg az, hogy a drgaltos csuhsaid szabadok. - Nekem igenis sokat szmt, Storr... Mert szeretnk bzni benned. - Komolyan? - krdezte a frfi, s mieltt lehetsget adott volna a vlaszadsra, gyrni kezdte foglya sajg vllait, olyan gyengden, olyan simogatn, hogy Alanna gy rezte, minden ereje elhagyja. - Mit csinlsz? - krdezte, s hangja alig volt tbb suttogsnl. - Megmasszrozlak - vlaszolt Storr. - Nem hallottl mg a masszzsrl? - Nem - shajtotta -, soha. - Kellemesnek tallod? - , igen. Nagyon. De honnan tudod, hogy hogyan kell csinlni? - Ez olyasvalami, melyhez a vikingek kivlan rtenek. Tudjuk, rezzk, hogy valakinek melyik testrsze fj. s n rzem, hogy neked most itt fj - suttogta, s ujjai megfeszltek a lny vlln. - rzem a feszltsgedet, a flelmedet az egyetlen vikingtl, akinek pedig esze gban sincs bntani tged. Remlem, ezzel tisztban vagy. Alanna lehunyta a szemt, s hagyta, hogy meggytrt izmai ellazuljanak a frfi meleg tenyere alatt. - Igen - vlaszolta. - De... ez a masszzs", ugye, nem a szeretkezs rsze? Storr keseren felnevetett. - Nem, drga kis brnykm. A hazmban frfiak frfiaknak, s nk nknek szoktk csinlni, gyhogy nincs mitl tartanod. A lny megknnyebblten shajtott. - Mirt nevezel gy? - krdezte. - Hogy? - Kis brnyknak.

- Az istenetek nem gy nevez benneteket? Alanna felnevetett. - Nem, uram. Mi Krisztus nyja vagyunk, nem a brnyki. - Mirt? psztor? - Nem. Legalbbis nem a sz eredeti rtelmben. Valjban cs volt. - Volt? - Igen. Amikor a fldn lt. - Azt akarod ezzel mondani, hogy kzttetek lt? - Igen. is ugyanolyan ember volt, mint te vagy n. - s most hol van? - Termszetesen a mennyorszgban. Storr blintott. - , ja. Mennyorszg. r szolgim sokat mesltek rla. Azt hiszem, olyan lehet, mint a mi Walhallnk... De hogyan psztorkodhat valaki, ha mr halott? Alanna ismt nevetssel kszkdtt, de vgl sikerlt megriznie komolysgt. Elvgre is szeretne minl tbbet megtudni a frfi nprl, vallsrl, s neki is rosszulesne, ha fogvatartja kinevetn a krdsei miatt. - Nos, Krisztus odafentrl riz minket, mint j psztor a nyjt. Minden cselekedetnket, minden lpsnket figyelemmel ksri. - Ezek szerint azt is ltta, hogy Sigurd s n megrohamoztuk az erdtket? - , igen. Isten szeme mindent lt. - Akkor mirt nem sietett a segtsgetekre? Mirt nem indtott arra tged, hogy figyelmeztesd a npedet, miutn elszktl tlem? - De n figyelmeztettem ket! Honnan veszed, hogy nem tettem meg? - fordult htra Alanna, s fogvatartja szembe nzett. Storr paskolni kezdte foglya htt. - Csak azrt gondoltam, mert gy tnt, vratlanul rt benneteket a tmads, s... - Hogyan is kszlhettnk volna fel r? - szaktotta flbe a lny. - A vihar kells kzepn jttetek, amikor a vikingek lltlag a tenger kzelbe sem merszkednek. Radsul olyan sok id telt el a hazatrsem ta, hogy mr senki nem vette komolyan a fenyegetst. - Shh - suttogta Storr, aztn lehajolt, s puha cskot lehelt foglya feje bbjra. - Ne beszljnk tbbet errl. Elegem van mr a hborskodsbl - egy letre - tette hozz, s hangjban fjdalom csengett. Br meglepte a frfi kijelentse, Alanna nem hagyta, hogy flretegyk ezt a fontos tmt. gy rezte, meg kell magyarznia, meg kell rtetnie fogvatartjval, hogy npe nem gyvasgbl nem hadakozik. - Nem tlheted el a trzsemet, a szerzeteseket, uram. Mert nem a gyvasg az, mely visszatartja ket a harctl, hanem a hit. A hit, mely szeretetet parancsol mg az olyan kegyetlen hdtk irnt is, mint amilyenek ti vagytok. Ennyi r szolgval az oldaladon magad is belthatod, hogy inkbb meghalunk, vagy rabknt ljk le fldi letnket, mint hogy a gyilkossg szrny bnbe essnk. - Neked pedig azt kell beltnod, hogy nem mohsg vagy gyilkos vgy z minket, amikor megtmadunk s kifosztunk benneteket. Mert br a vidk, ahol lnk, hatalmas, de kegyetlen is, s nagy rszt rk hmez takarja. Kevs a fld, melyen gazdlkodhatunk, de gyakran gy is elfordul, hogy a hideg miatt nem kel ki a vets, lefagynak a gymlcsk. Nagyon sokan heznek, s vannak olyan fiatal harcosok, akik itt, rfldn ismerik meg elszr a bor zt. Nem hibztathatsz ht minket azrt, mert elvesznk abbl, amibl itt bsg van. Alanna nem vlaszolt. Hossz percek teltek el, mire ssze tudta szedni magt annyira, hogy jra megszlaljon. - Nos, mindazzal, amit elmondtam, csak arra akartam rmutatni, hogy a hbor irnti viszolygsodban nem vagy egyedl. A mi Istennk is belefradt mr a hadakozsba. Storr elrehajolt, s tenyerbe fogta a kis keresztet, mely a lny nyakban fggtt. - Az istened blcs - mondta, s kzelebb hajolt, hogy mg jobban szemgyre vehesse a rejtlyes kis fggt. - , igen. Nagyon blcs, s vgtelen a szeretete. Azt hiszem, kedvelnd t. - Taln. De kptelen lennk elviselni a tudatot, hogy llandan figyel. - Mg akkor is, ha ezzel megmenthetne a halltl? - Nem tud, Alanna. Vagy taln nem lttad, hnyan estek el a tieid kzl a tmads sorn? Ha annyira szeretne benneteket az az isten, nem hagyta volna, hogy vretek hulljon - mondta szomoran. - De uram, k igazbl nem haltak meg, mert lelkk a mennyorszgba jutott, s ott l tovbb.

- s mifle hstettet vittek vghez azrt, hogy oda kerljenek? - Semmilyet. Nem kell hsknek lennnk ahhoz, hogy dvzljnk. Nem kell mst tennnk, csak hinnnk. - Miben? - Az Isten vgtelen hatalmban s gretben, hogy megment minket. Ezt a hitet jelkpezi a kereszt, amit a kezedben tartasz. - Szval ez nemcsak egy bet? Alanna felnevetett. - , nem. Rgen gy vgeztk ki a bnsket, hogy keresztre szegeztk ket. isten fia is erre a sorsra jutott. Storr megrzta a fejt, s visszaengedte a fggt a lny mellkasra. - Szrny lehetett. - Igen. A rmaiak alkalmaztk ezt a hallnemet. A rmaiak a mi seink voltak, s taln mg nlatok is kegyetlenebbl irtottk ellensgeiket. - Taln - mondta a frfi, aztn jra a szappanrt nylt, s mosni kezdte Alanna hossz hajt. - Mg szerencse, hogy az istened meg tudta menteni a fit ettl a szrny knhalltl. - Nem mentette meg. Krisztus kereszthallt halt. - Az elbb azt mondtad, az istened kpes arra, hogy megmentse az embereket. Mirt ppen a sajt gyermekt hagyta volna meghalni? - Azrt, hogy jra feltmaszthassa, s megvltsa a tbbi embert, minket. - Hogyan? - krdezte trelmetlenl Storr. Alanna megvonta a vllt. - Fogalmam sincs. Csak azt tudom, hogy gy van. - Hmm. Klns valls a tietek. Soha nem fogom megrteni. No s, lttad mr ezt a... Krisztust? - Nem. Mg soha nem lttam, de rzem, hogy itt l bennem... - Benned? - krdezte Storr lmlkodva. - Egy frfi, benned? Azt hittem, bnnek tartjtok az ilyesmit. Alanna bosszsan pillantott htra, de ltta, fogvatartja nem vicceldik. Olyan komoly volt az arca, mintha azon tprengene, hogyan is ragadhatn meg legjobban az Istensg termszett. - Igen - vlaszolt vgl a lny. - De nem gy, ahogy gondolod. Foglya felhborodott hangjbl Storr arra kvetkeztetett, hogy valami megbocsthatatlan hibt kvetett el, br gy gondolta, krdse jogos volt. Az termkenysgistenk, Frey - akit legtbbszr gaskod hmtaggal brzoltak -, gyakran ltogatta meg azokat az asszonyokat, akik gyermekldsra vgytak. Mirt is ne tenn ugyanezt a keresztnyek istene? - Ez esetben taln prbld rthetbben elmagyarzni! - frmedt a lnyra. Alanna fradtan shajtott. - , Istenem, adj nekem ert! - szlt, s Storr legnagyobb meglepetsre finom ujjacskk ragadtk meg, s vontk az eltte piheg szpsges virgszl mellkasra rdes, kardforgatsban megfradt kezt. A llegzete is elakadt dbbenetben. , Alanna tartotta kezt ott, a szve fltt, telt keble puha prnjn. - Krisztus itt l. A szvemben. A lelkemben - magyarzta. Alanna rezte, hogy szavai s mozdulatai nhny pillanatra teljesen megbntottk a frfit. Aztn hirtelen elrntotta a kezt, s olyan vadul kezdte mosni a htt, hogy gni kezdett a bre. - A helyedben n megmondanm neki, hogy keressen magnak sajt testet bosszankodott. - Milyen jogon tart ignyt a tidre? A lny ismt beharapta az ajkt. De brmilyen mulatsgosnak is tallta viking ura megjegyzst, el kellett ismernie, hogy a vikingek egyltaln nem olyan bolondok, mint hitte. n akartam, hogy belm kltzzn. Mert ez az egyetlen t, mely a mennyorszgba vezet. - Az elbb azt mondtad, a hit az egyetlen mdja az dvzlsnek. ssze akarsz zavarni? - Nem, dehogy. St azt szeretnm, ha tbbet tudnl az Istennkrl, mert biztos vagyok benne, hogy ltala megtallhatnd a lelked bkjt. A gond csak az, hogy nehz olyasvalakinek magyarzni, aki nem rti jl a nyelvnket... Taln ha megkrnd a szabadosodat, hogy segtsen, jobban megrthetnd az rveimet. - Igen - mondta Storr. - Taln ma este tbeszlhetjk a tmt Leif trsasgban. Most pedig csukd be a szemed, hadd nedvestsem meg a hajad - parancsolta, s azt kvnta, brcsak vge lenne mr a frdsnek, hogy vgre olyan dolgokkal foglalkozhasson, amelyek kevsb hozzk zavarba. Nem mintha nem lett volna kellemes a lny trsasga. Igazn lvezte vele a frdzst, brnek brsonyos rintst, s tudta, t sem hagytk hidegen cskjai s simogatsai. Mindezzel semmi ms szndka nem volt, csak az, hogy megnyugtassa foglyt. A bajok ott

kezddtek, amikor Alanna beszlni kezdett az olyan dolgokrl, mint hsg, hit, szeretet, s arrl, hogy mi lakozik a szvben. S abban a pillanatban, amikor - nyilvnvalan mindenfle hts szndk nlkl - a mellre szortotta kezt, felbresztette lelkben a vgyat, melyrl gy hitte, szeretett Freyjja hallval rkre srba szllt. ppen gy, mint azon a viharos napon ott, a lny nagybtyjnak hzban, most sem kvnt mst, mint magv tenni ezt a szpsges rzsaszlat, belesppedni teste puha gyba, s maga mgtt hagyni a val vilg minden hidegt s fjdalmt. De ppgy, mint akkor, most is rdbbent, hogy kptelen lenne egyszeren rvetni magt, s hallgatni fjdalmas sikolyait s knyrgst, hogy hagyja abba. - A hajunkat is meg kell mosnunk, uram? - shajtotta Alanna, flbeszaktva ura keser gondolatait. - Igen. Csukd be a szemed, klnben belemegy a szappan - figyelmeztette Storr, s a kis ednyt, melyet szabadosa pp ilyen clokra hagyott itt, a vzbe mertette. Alanna engedelmeskedett, s felshajtott, ahogy a meleg vz vgigsimogatta a fejt, nyakt, vllt. Aztn megrezte, hogy a frfi szappanozni kezdi hossz hajt. - Te is megmosod a hajad, uram? Vagy csak a hossz hajat kell megtiszttani? - Mindenfle hajat mosni kell - mondta hvsen. - Ha ti, rek tbb idt tltentek a fldn, mint a mennyekben, magatok is tudntok, h ogy a haj bolhk s tetvek fszke. - Megbntottalak valamivel, uram? - krdezte a lny, nem tudva mire vlni fogvatartja hirtelen hangulatvltozst. - Nem - morogta Storr. - Csukd be a szemed! Alanna gy tett, ahogy ura parancsolta, s jra rezte a testn vgigcsordul bltvizet. - Ksz. Most mr tiszta vagy, a frdnek ezennel vge - jelentette ki Storr, azt remlve, hogy a lny kiszll a kdbl, s elmegy, mieltt meglthatn, rtatlan gesztusa milyen kellemetlen hatst vltott ki testbl. - Szrtkozz meg, s ltzz fel! A ldmban tallsz magadnak tiszta ruht, a tidet pedig add oda Leifnek, hogy kimosathassa - hadarta el egy szuszra. - De fzni fogok, ha kiszllok a vzbl... A frfi trelmetlenl csettintett nyelvvel. - Csak nhny pillanatig. De ott a trlkz mutatott a kis padra a kd mellett. - s a szavamat adom, hogy nem nzek rd... Siess mr, szeretnk vgre n is hajat mosni, de ha tovbbra is itt csrgsz, kptelen vagyok elrehajolni, hogy bevizezzem. Alanna htrafordult, s fogvatartja szembe nzett. Azt remlte, a gynyr kk szemprbl taln kiolvashatja a vlaszt az elbb feltett krdsre. Vajon mi trtnhetett? Mit mondott, amivel gy eltvoltotta magtl a frfit? Engedelmes volt, st megprblta jobb kedvre derteni, annak rdekben, hogy Ciardt s Torrt kiszabadtsa a msik trzsfnk fogsgbl. Vajon mit csinlt rosszul? Tovbb kutatott a frfi tekintetben, de nem ltott mr ott egyebet fagyos visszautastsnl. - Ahogy kvnod, uram - vlaszolta remeg hangon, aztn emelkedni kezdett. Nem fog idenzni egyetlen pillanatra sem, hisz szavt adta - mondogatta magnak, de olyan grcss igyekezettel prblt kiszllni a kdbl, hogy megcsszott s htratntorodott. Sikerlt ess kzben megkapaszkodnia a kd jobb szlben, erfesztse azonban hibavalnak bizonyult. Egyenesen Storr-ra zuhant, arccal elre, s a kvetkez pillanatban r kellett dbbennie, nemcsak hogy fedetlen keblekkel trdel fogvatartja eltt, de keze is a legintimebb helyre csszott. A lba kz! Szentsges Isten! Ujjai alatt rezte azt a testet, melyet leginkbb el akart kerlni! A rejtlyes hmtag ugyanolyan volt, mint amilyennek azon a hvs reggelen rezte az erdben: hatalmasra ntt, s megkemnyedett. S ahogy a frfi szembe nzett, ugyanolyan dht s zavart ltott benne, mint akkor. Fj neki - dbbent r. Bizonyra valamifle betegsg tmadhatta meg testnek ezt a rszt. Gyorsan visszahzta a kezt, s szemlestve krt bocsnatot. - Szrnyen sajnlom, uram rebegte. - Megcssztam. Ahogy azt gondolta, Storr hangjt szinte teljesen elfojtotta a fjdalom. - szrevettem. Fjdalmat okoztam?

A frfi bosszsan emelte fel a tekintett a plafonra. - Drgm, bolond voltam, ha valaha is azt hittem, hogy ezenkvl msra is kpes vagy. Alanna mellkasa el hzta karjt. - Itt maradok, s hogy jvtegyem, amit elkvettem, megmosom a hajad. - Nem kell. ltzz mr, s menj! - De n nem akartam rosszat! Nem szndkosan estem el. Ktszer raboltl el, s tisztban vagyok vele, hogy ezttal knyrletbl hoztl magaddal, mert ha otthagytl volna a vrosban, biztosan meghalok, vagy a gonosz Sigurd fogsgba esem. Tudom, mivel tartozom neked, s akrmit is gondolsz rlam, igazn boldogg tettl azzal, hogy kedves voltl hozzm - mondta, s szeme megtelt knnyekkel. A lny szavai azonnal lecsillaptottk Storr dht. - Nem... ezttal nem te vagy a hibs, hanem egyedl n. s krlek, hidd el, nem haragszom rd. Nem rd haragszom. - Akkor kire? - krdezte Alanna. - Az egsz vilgra - shajtott. Az gyra pillantott, Freyja gyra, melyben olyan boldogok voltak egytt, s melyben oly magnyos asszonya halla ta. S most, hogy meztelenl l elveszett boldogsga szentlye mellett egy ktbalkezes rabszolgalny trsasgban, gy rezte, meggyalzza felesge emlkt. Pedig Alanna egyltaln nem htkznapi lny - vallotta be magnak. Annyira btor, annyira bszke teremts, s amikor a szve fltt tartotta kezt, s az istenrl beszlt, ugyanannyi odaadst s szeretetet hallott a hangjban, mint annak idejn Freyjban. Valahol, lelke legmlyn rdbbent, hogy nem Alanna meztelen keblnek tenyerbe simul melegsge bresztette fel vgyt, hanem a szeretet, melyet magbl sugrzott. - Haragszom, mert nem rtem az istened tjt, s egyre kevsb sajt isteneimt... Haragszom, mert a hajad olyan csodlatos, mint a felesgem s mgsem az vt simogathatom... - A szavai elcsuklottak - Taln visszavgyod t, uram... Taln arra vgysz, hogy egyszer visszatrjen hozzd mondta Alanna egyttrzn. Szomor mosoly suhant t Storr arcn, aztn lassan lehajtotta a fejt. - El sem tudod kpzelni, kedvesem, hogy mennyire.

TIZENTDIK FEJEZET
Gunther megigaztotta tunikjt, kihzta magt, s egy pillanatra megllt a stor bejrata eltt, hogy lelkiekben felkszljn a nevelapjval val tallkozsra. Eddig sikerlt elkerlnie Sigurdot, de most, miutn minden haj befutott a kiktbe, nem tudta tovbb halasztani a knosnak grkez beszlgetst. Nagy levegt vett, s belpett a trzsfnk hadiszllsra. Sigurd ppen fiai s szabadosai trsasgt lvezte, de amint megltta nevelt fit, azonnal tapsolt, s emberei, szinte varzstsre, szempillants alatt eltntek a storbl. - Hajim msodtisztje gondterhelt ma - jegyezte meg fagyos gnnyal hangjban. - Igen, hercegem - vlaszolt Gunther, s kzelebb lpett. - Nzz krl, krlek, nem hallgatzik-e valaki a kzelben. Szeretnk nyugodt krlmnyek kztt beszlgetni veled - parancsolta Sigurd. Gunther alzatosan biccentett, kikmlelt a storbl, s miutn senkit nem ltott a kzelben llkodni, visszatrt urhoz. Sigurd legnyjasabb arckifejezst lttte magra, s intett nevelt finak, hogy ljn le. Gunther a legkzelebbi ldn foglalt helyet, s maga al simtotta hossz kpenyt. - Bort? - krdezte Rutland, Sigurd kisebbik fia, s felemelkedett apja melll, hogy megknlja vrtestvrt. - Nein - ellenkezett az reg Kgyszem. - Komoly dolgokat kell megvitatnunk, s szksgnk lesz a jzan esznkre. Rutland csaldottan sppedt vissza lhelyre. - Most pedig, Gunther, hallani szeretnm, mi akadlyozott meg abban, hogy vghezvidd a tervnket? - krdezte a herceg sznlelt nyugalommal. A fiatal frfi megkszrlte a torkt, s magban hlt rebegett Odinnak, amirt jkedvben tallta nevelapjt. - A mernyletet meghistottk. A kardom mr csapsra lendlt, amikor az r lny, a kit Storr megerszakolni kszlt, figyelmeztette a tmadsra. Bevallom, ez a dbbenet erejvel hatott rm. Nem hittem volna, hogy vdeni prblja azt, aki leteperte. Sigurd elgondolkozva vakarta a szakllt. - Lehet, hogy jobban megijedt tled, mint a hercegtl. - Lehet, uram, de az biztos, hogy Storr nevt kiltotta, amikor szrevett. Sigurd gyanakodva vonta ssze szemldkt. -A nevt? - Ja. Olyan tisztn, hogy egy szletett viking sem ejthette volna ki tkletesebben. - Taln a herceg egyik harcostl hallotta, mieltt Storr foglyul ejtette. Hmm. Klns - rzta meg a fejt a frfi. - A felesge halla ta egyetlen nvel se volt dolga. gy hallottam, megeskdtt erre. Gunther blintott. - s mit mondott Storr, amikor szrevette, hogy te akartad meglni? - Semmi klnset, uram. Azt hazudtam ugyanis, hogy sszetvesztettem egy r harcossal. Sigurd dhsen csapott az asztalra e kptelen llts hallatn. - A vrtjben s a sisakjban? Nem gondolhattad komolyan, hogy ezt el is hiszi! - Elhitte. Meglepdtt ugyan, de elhitte. Annyit mondott, hogy menjek vissza harcolni, s keressek magamnak ms ldozatot. Sigurd megknnyebblten shajtott, de Gunther tudta, hogy ezzel mg nincs elintzve a dolog. A lny ltta t. Ltta, hogy gyilkossgot ksrel meg btyja ellen. S br egy rabszolga szava nem sokat szmt a trzsfnkk tancsban, Storr, mint a vd szemtanjt, a brsg el idztetheti t. - Megprbltam elrabolni a lnyt ma, a frdetsnl, de Storr a segtsgre sietett, aztn a strba vitte. Sigurd dhsen mordult fel. - Taln jobb lesz, ha ezt a feladatot Rutlandra bzzuk. A fiam biztosan tbbre jut a prblkozsnl, s aztn vgre megszabadulhatunk a hercegtl is.

Gunthernek rosszulesett nevelapja megjegyzse, ennek ellenre kihzta magt, s bszkn nzett az reg trzsfnk szembe. - Nem llt szndkomban kudarcot vallani, Sigurd. Mindannyian tudjtok, mennyire gyllm a fivremet. Mellesleg n vagyok a legalkalmasabb a feladatra, mert Storr egyedl az n esetemben habozna, hogy a tancs el vigye az gyet. A csaldja nevt mocskoln be azzal, ha vrpadra juttatn a sajt testvrt. - El kell hallgattatnunk az r szemtant - javasolta Sigurd elsszltt fia, Eric. Az sz herceg megrzta a fejt. - Nein. Azzal nem oldunk meg semmit. Nem a lnyt kell meglnnk, hanem viking urt, aki akadlyozni prblja fivre felemelkedst. Dermeszt csend tlttte meg a strat. Aztn nhny rkkvalsgnak tn perc utn Gunther felemelkedett helyrl. - Krlek, apm, adj mg egy lehetsget. Sigurd blintott. - Rendben van. A kvetkez portyzton megksrelheted a mernyletet. De most sikerlnie kell, mert a hadjrat a vghez kzeledik, s nem lesz r tbb alkalom - tette hozz, s hipnotikus kgytekintett fogadott fia arcra emelte. Ez a szempr, ez a bvs szempr volt az, mely ifjkorban rabul ejtette Gunthert, s szvbe ltette a trzsfnksg lmt. Sigurd, ez az ldott j herceg volt az, aki felnyitotta r a szemt, hogy sokkal nagyobb harcos, mint btyja. S ha desapja, Ivar lne, ltn, hogy Storr mennyire elpuhult az vek sorn. gy bizonyra is helyeseln, hogy msodszltt fia lpjen az rkbe. - Ksznm, herceg - mondta vgl, majd fl trdre ereszkedett, s fejet hajtott a trzsfnk eltt. Sigurd lehajolt, s megveregette Gunther vllt. - Jl tetted, hogy nem bocstkoztl harcba Storr-ral, hisz nem teheted kockra az leted, ha trzsfnk akarsz lenni. De ha ismt kudarcot vllnl, brmennyire is fjlalom, unokatestvreid egyikt fogom megbzni a feladat vgrehajtsval. - Nem fogsz bennem csaldni - eskdztt Gunther nneplyesen, s ezzel kimasrozott a storbl. Miutn megbizonyosodott felle, hogy vrtestvre halltvolsgon kvl rt, Eric Sigurdhoz hajolt. - Engem kellene kldened, apm. n nem vallank kudarcot. Mirt nem volt elg, hogy t tetted meg hajid msodparancsnoknak? Az reg herceg fia htra legyintett. - Uralkodj magadon, fi! - mondta. - Ne ronts el mindent! Ha mgis sikerlne eltennie lb all Storrt, n magam fogom bevdolni a tancsnl, mely mint gyilkost termszetesen hallra tli. S akkor vgre a mink lesz Ivar hercegsge. Az elkvetkezend napokban Storr igyekezett tvol tartani magt foglytl. Alanna tbb telt kapott, mint a tbbi szolga, s tbb-kevsb szabadon jrhatott-kelhetett a tborban. Fogvatartja egyetlen kiktse az volt, hogy ne menjen Sigurd herceg strnak kzelbe, s a frdetsi incidens utn nem is volt nehz kitallnia, mirt. Ez termszetesen azzal jrt, hogy unokatestvreivel csak nhanap tallkozhatott. Beszlgetsre is csak egyetlenegyszer nylt alkalmuk, gy Alanna elmondhatta a kt lnynak, hogy sikerlt elnyernie viking ura jindulatt, mellyel taln sikerl kiszabadtania ket a gonosz Sigurd fogsgbl. Storr megkvetelte foglytl, hogy a strban aludjon, de nem volt szabad a jelenltben vetkznie vagy ltznie, s azt is megtiltotta, hogy az gyt hasznlja. Az els napi kzs frdzs utn Alanna furcsllotta is ezt a kt szablyt, s nem tudott msra gondolni, mint arra, hogy a frfi megprblja tiszteletben tartani keresztny erklcseit. Mindazonltal tovbbra is cinikus maradt hitvel szemben, s vlemnynek rendszerint hangot is adott az estnknt Leif trsasgban lefolytatott hossz beszlgetsk sorn. Nem telt el gy nap, hogy Alanna ne hatrozta volna el, Storr el ll, s megkrdezi tle, mi trtnt vele az erdben, amikor mellette aludt, s ksbb a kdban, amikor egytt frdtek. El sem tudta kpzelni, mit tehetett, amivel ilyen szrny vltozst idzett el a frfi testben. Brmennyire kvncsi is volt azonban, mire arra kerlt a sor, hogy belekezdjen mondanivaljba, elszllt a btorsga. Mg soha nem hallott errl a betegsgrl, pedig nagybtyja mellett alkalma volt megismernie a legklnflbb nyavalykat. Lehet, hogy ez a kr csak a vikingeket tmadja meg? - tprengett. Az szaki hdtk orvostudomnyt sokkal fejlettebbnek tallta, mint a sajtjukt. rk hosszat elnzte a viking asszonyokat, akik a sebeslt harcosokat kezeltk, s elmult

szakrtelmk, tallkonysguk lttn. A minap pldul gy llaptottk meg egy hasi srlt llapotnak slyossgt, hogy megetettek vele egy tl hagyms zabkst, s vrtak, megrzike az tel ers illatt a sebben. Hiba ajnlotta fel azonban segtsgt az asszonyoknak, azok kereken elutastottk. Csak napok mltn tudta meg Leiftl, hogy tl piszkosnak talltk ahhoz, hogy a betegek kzelbe engedjk. Alanna ezen egyltaln nem lepdtt meg. Rvid itt-tartzkodsa alatt megtanulta, hogy a vikingek mnikusan tisztasgszeretk. Mintha nem lett volna elg, hogy tborba rkezskkor minden r foglyot megfrdettek, azt is megkveteltk tlk, hogy letk htralv rszben rendszeresen s alaposan tisztlkodjanak. A frds ellen egybknt a lnynak semmi kifogsa nem volt, de az ezzel jr sok herce-hurca, a vzhords s - forrals rendkvl bosszantotta, s nem llta meg, hogy ezt szv ne tegye. Storr vlaszkppen szoksos atyai sznoklatba kezdett a dgvszrl. Elmondta, a pestis a legrettegettebb ellensg, s minden embernek, legyen az r vagy viking, szent ktelessge, hogy kzdjn ellene. Ktsgtelen, minden viking kzl Storr volt a legknyesebb a tisztasgra. Valsgos dhrohamot kapott, ha foglya evs kzben a fldre dobta a csontokat vagy a kenyrhjat. Tbbszr figyelmeztette r, hogy az telmaradkokat adja a kutyknak, vagy gesse el, de ne szemetelje tele a strat. - Nem trm, hogy a strambl olyan disznlat csinlj, mint amilyenek a kunyhitok mondta Storr undorral az arcn... A lny nem vlaszolt a srtsre. Tovbb kanalazta levest, s amikor a kis fatl kirlt, illemtudan az elre kiksztett szalvtba trlte a szjt. - A kunyhink nem disznlak, uram - jegyezte meg hvs nyugalommal a hangjban. - A padlt minden tavasszal j agyagrteggel tltjk fel. Storr gnyos pillantst vetett foglyra, s blintott. Leif, aki pp ekkor foglalt helyet asztaluknl, mr beszlt neki errl a mdszerrl. - Igen, igen. Beltom, knnyebb elfedni a piszkot, mint kitakartani. Alanna nem brta tovbb magba fojtani dht. Felpattant helyrl, s fogvatartja szembe nzett. - Ha ennyire undortnak tallod a fajtmat, uram, engedd meg, hogy kikltzzek a stradbl, s csatlakozzak a tbbi r szolghoz! A frfi arcrl azonnal lehervadt a mosoly. Szemmel lthatan zavarba jtt a lny fenyegetstl. Nem - mondta, elkapta a lny kezt, s visszaltette az asztalhoz. - Azt akarom, hogy a stramban maradj. - Ugyan mirt? Amita itt vagyok, egyfolytban szapulsz. Tehetek n brmit, mindig szids a jutalom! Storr fenyegeten felmordult. - Ez nem igaz. Mg egyszer sem torkoltalak le azrt, mert az istenedrl beszltl, s te is tudod, milyen rmmel hallgatom a hrfajtkodat. - Igen, uram, de most egszen msrl van sz: a beteges tisztasgmnidrl, arrl, hogy annyira flsz attl az tkozott pestistl, hogy az ember azt hinn, a legjobb bartodat ragadta el tled a dgvsz! Dbbent, fagyos csend tlttte meg a levegt. Storr kv meredten nzett a lnyra, aztn felbortotta az asztalt, s dhsen kiviharzott a storbl. Alanna rtetlenl bmult utna, aztn Leifre pillantott. - Mirt csinlta ezt? - krdezte. A szabados nagyot shajtott. - Ht nem emltette mg neked? - Mit? - A halleseteket. - Nem. Mifle halleseteket? - Nos, ha nem beszlt rla, nem hiszem, hogy rlne neki, ha n tennm meg helyette visszakozott Leif. - Krlek, mondd el, mi trtnt! Annyira szeretnk a herceg kedvben jrni, de kptelen vagyok r, ha nem tudom, mi bntja. Leif nmi habozs utn vgl gy dnttt, mgis beavatja a lnyt ura titkba. - Csak annyit mondok, Storr legkzelebbi hozztartozi pestisben haltak meg. Jobban tennd ht, ha veszekeds helyett inkbb enyhteni prblnd szrny fjdalmt.

- Igen, de attl tartok, nem n vagyok a legalkalmasabb, hisz magad is lthatod, mennyire megvet. Radsul annyira megkzelthetetlen, annyira zrkzott. - Lifs ne dauoa - mormogta a szabados. - Tessk? - Ez norvgul azt jelenti, let s hall kztt. Attl tartok, Storr valahol e kett hatrn tengdik. Alanna megrzta a fejt. - Szerintem nem ennyire slyos a dolog. Taln csak a felesge utn vgydik. Freyja utn, aki elhagyta. Leif blintott. - Hallottam, amikor lmban a nevt kiltozta - folytatta Alanna. - Mondd csak, hol van ez az asszony? Itt a tborban? Vagy taln Thulban? A szabados arca elspadt, s ppen olyan megtkzssel nzett a lnyra, mint Storr, mieltt elrohant. -A felesge... meghalt, hlgyem. A herceg mg ennyit sem mondott? - krdezte halkan. Alanna gy rezte, menten eljul. - Halott? - rebegte. - Soha, egyetlenegyszer sem emltette, hogy zvegy. Mg az erdben sem... - Alanna a szja el kapta a kezt, s legszvesebben tbl tpte volna ki nyelvt, amirt akaratlanul ugyan, de elszlta magt. - Az erdben? - visszhangozta Leif, s arca felderlt a lny szavainak hallatn. - Szval mr tallkoztatok azeltt, hogy bevettk volna az erdt. Sejtettem n mr akkor, amikor j uram azt mondta, kedvel tged. Nem jellemz r ugyanis, hogy els pillantsra megtetsszen neki egy n. Fleg ha az a n egy rabszolga... - shajtotta, felllt a szkrl, s az asztal mell trdelt, hogy feltakartsa a rendetlensget, melyet ura kirohansa okozott. Alanna nem kslekedett. A frfi mell csszott, hogy segtsen felszedegetni a fldre hullott telmaradkot. - Krlek, ne ruld el Storrnak, hogy beszltem az erdei tallkozsunkrl. Meglne, ha megtudn, hogy elmondtam a titkt. Leif elmosolyodott, s megrzta a fejt. - Ennyi titok egyetlen ember krl! Ne aggdj! Nem beszlek, ha te sem rulsz el engem, mint a mltkor, amikor a szerzetesekrl krdeztl. - grem, ezentl vatosabb leszek - mondta Alanna bnbnan. - Mondd csak, Leif, a herceg tnyleg azt mondta, hogy kedvel engem? Mert ha igen, akkor nagyon jl leplezi. Az gya kzelbe sem enged, s megtiltotta, hogy eltte vetkzzek le. A szabados gondterhelten vakarta meg az llt. -, pedig annyira remnykedtem benne, hogy legalbb tged kzel enged maghoz. Vlemnyem szerint ez az egyetlen eslye, hogy kigygyuljon a lelkt marcangol nyavalybl, s megbocsssa magnak Freyja hallt. - Szent Isten! Storr lte meg a felesgt? - krdezte, s rmlet csengett a hangjban. - S az apjt is. Legalbbis a fivre gy tartja. - A fivre? - Igen. A frfi, aki megprblt kirnciglni a sorbl. Nem mondtk el neked, hogy volt? Alannnak minden erejre szksge volt, hogy leplezni tudja dbbenett. Attl tartott, ha mg egy titkot felfed, rkre bcst mondhat az unokatestvrei kiszabadtsra szvgetett lmainak. - Az a harcos a herceg testvre volt? - rlet! - gondolta magban. Hogyan lehet az, hogy a sajt testvre kvnta Storr hallt?!? - De ... Sigurd embere, ugye? - Igen. Gunthert gyermekkortl kezdve a Kgyszem neveli, s annyira megfertzte lnoksga mtelyvel, hogy a fi idvel a sajt csaldja ellen fordult. - Nem tudom elhinni, hogy a herceg lte meg a felesgt. Hisz mg most is szereti! folytatta Alanna. - Nem szndkosan tette, gy hiszem - jegyezte meg Leif. - Nem szndkosan? A frfi sszeszedte a fldre hullott eveszkzket, s a ldra pakolta ket. - Ahogy mondod, hlgyem - vlaszolta. - De errl ennyit. Tudd meg, urunk megtiltotta, hogy felesge hallt szba hozzuk - mondta, s felsegtette Alannt a fldrl. - s az apja? Vele mi trtnt? Ugyanakkor halt meg, mint Freyja? - Nem. gy emlkszem, egy-kt nappal ksbb - felelte kzmbsen. Alanna leroskadt a szkbe, s prblta megemszteni mindazt, amit az imnt hallott. Termszetesen tisztban volt vele, hogy a vikingek gyilkos fajzatok, hisz szemtanja volt rokonai lemszrlsnak. De azt soha nem gondolta volna, hogy sajt fajtjukat sem kmlik. Pedig a tny, hogy Storrt a sajt fivre akarta lefejezni, ezt bizonytja. Nem beszlve arrl,

hogy, szndkosan vagy sem, de Storr meglte a felesgt s az apjt. Szent Isten, lehet, hogy egy rlttel l egy storban, aki brmikor az letre trhet? - Mi a baj, hlgyem? Egszen elspadtl. Taln rosszul rzed magad? - krdezte aggdva a szabados. - Mit gondolsz, Leif, lehet... lehet, hogy Storr engem is meg fog lni? A frfi meglepetten vonta fel szemldkt, de a kvetkez pillanatban mr mosolygott. Nem, dehogy. Storr kedvel tged, maga mondta. - Sovny vigasz - rebegte Alanna. - A felesgt is szerette, s ltod, mi trtnt. - Mr mondtam, nem akarattal tette, amit tett. Klnben is, gy hiszem, mindenki megrdemel egy msodik lehetsget... Az ital - dbbent r hirtelen Alanna. Taln a vikingek rszeges hajlama felels a hallesetekrt. Lehet, hogy Storrt is a dmoni sr kertette hatalmba, amikor meggyilkolta szeretteit. Igen. Ez magyarzatot ad a szabados kitr vlaszaira is. - Mit jelent az, hogy kedvel? Leif felnevetett. - Sok mindent megteszek a hercegnek, hlgyem. De azt mg sem krheti tlem, hogy helyette udvaroljak. Nem beszlt neked vgyrl? Szerelemrl? Alanna megrzta a fejt. - Odinra, azt akarod ezzel mondani, hogy mg nem tett a magv? - Hogy mit nem tett? - rtetlenkedett a lny. Leif jra felnevetett. - Felejtsd el, amit krdeztem! Majd a herceg mindenre megtant a maga idejben - vlaszolta, s a lny szembe nzett. - Semmitl nem kell tartanod. Csak tedd, amire kr, s majd gondoskodni fogunk arrl, hogy te s gyermekeid soha ne szenvedjenek hinyt semmiben. Lgy bartja! Nyerd el a bizalmt s a szerelmt! Mert brmekkora bnnek is tartod a testi szerelmet, sokkal nagyobb bnt kvetsz el, ha hagyod, hogy egy ember meghaljon. - Haldoklik? - krdezte btortalanul. - Nem, de tudom, a nap minden rjban a hallrl tpreng. Mannnak a llegzete is elakadt. Egy pillanatra jra maga eltt ltta a szrny jelenetet, amikor halott desanyjt partra vetettk a hullmok. - Azt akarod ezzel mondani, hogy vgezni akar magval? - krdezte remeg hangon. Leif blintott, aztn ujjt a lny ajkaira tette. - De errl egy szt se! Senkinek. s brmit teszel vagy mondasz, mindig azt tartsd szem eltt, milyen nagyszer s gyengd embert vesztennk el, ha urunk eldobn magtl az lett. Arrl nem is beszlve, hogy a kegyetlen Gunther kvetn t a trzsfnksgben, s akkor jaj mindannyiunknak. - De mit kell tennem? Semmit nem tudok a testi dolgokrl vagy arrl, hogyan nyerhetem el egy frfi szvt. - Lehet, hogy azt mr el is nyerted, br ezt mg Storr sem tudja. gy ne arra trekedj elssorban, hogy a szeretje lgy. Inkbb bartkozz vele, beszlgess vele minl tbbet, biztasd, hogy avasson be szve legmlyebb titkaiba. Mert Odinra mondom, egy viking hamarabb bzik meg egy nben, mint egy msik frfiban. - Mg akkor is, ha az a n egy r rabszolga? - , igen. Hisz Storr apja is megbzott az n desanymban, akit szintn rfldrl raboltak. - Az anyd r volt? Leif felnevetett. - Mit gondolsz, honnan tudok ilyen jl a nyelveden? - Ezek szerint Storr apja... - Az n apm is? - fejezte be Leif a lny krdst. - Igen. Ivar az apm volt. - Hiszen ez... gyalzatos! - kiltott fel Alanna felhborodottan. - Az Isten minden frfi mell csak egyetlen asszonyt rendelt hitvesl. - A te istened taln. A viking istenek, gy tnik, mskpp gondoljk. Storrnak mindenesetre egy sem jutott. Valszn, hogy te vagy az egyetlen n, akit a felesge halla ta megrintett. Lgy ht kedves hozz, s megltod, az istenek megjutalmaznak jsgodrt.

TIZENHATODIK FEJEZET
Storr ujjai az egyik rozmrcsontbl faragott sakkfigura fltt lebegtek, de mieltt elrhettk volna, a frfi hirtelen visszahzta a kezt. - Szval azt lltod, hogy az istened fit egy szz hozta vilgra - jegyezte meg a herceg, s foglyra pillantott, aki szemben lt vele, a sakktbla msik oldaln. - Mondd csak, hogy lehet ez? Alanna megvonta a vllt. - gy, ahogy mondtam. Szz Mrit megltogatta az r angyala, s a gyermek megfogantatott. Storr rtetlenl vonta fel szemldkt. - Megltogatta? Nem tudom, hogy rl ez mit jelent, de az n nyelvemen megltogatni valakit annyi, mint meghvst elfogadni. Nos, azt hiszem, mindketten tudjuk, ennl tbb kell a gyermeknemzshez. Alanna bosszsan shajtott. Viking ura minden tovbbi nlkl elfogadta Krisztus feltmadsnak - hall feletti gyzelmnek - trtnett. Most azonban, hogy a Megvlt szletse kerlt sorra, gy tnt, kptelen megemszteni a hallottakat. - Meglehet, uram, hogy az angyalok nem gy nemzenek, mint a fldi halandk - jegyezte meg, de elg volt egyetlen pillantst vetnie a frfira, hogy tudja, mg mindig ktelkedik szavaiban. - Hozd ide az evangliumot! - intett Storr Leifnek. - Azt akarom, hogy Alanna jra felolvassa ezt a fejezetet, az elejtl a vgig. A szabados ura egyik ldjhoz sietett, s elvette a dszes kts knyvet, melyet mg a kolostorbl zskmnyoltak, hogy j pnzrt eladhassk valamelyik kereskedvrosban. Alanna fradtan nyjtzott. A hten mr legalbb huszadjra adjk a kezbe a Biblit. Teht jra Krisztus szletsrl akarsz hallani. Storr blintott, aztn intett szabadosnak, hogy ljn le, s maradjon csendben, mert egyedl hajtja megfejteni az r Szentrs rejtlyeit. - Igen. Igyekezz mr! - srgette, ahogy a lny lapozni kezdett. Alanna bosszsan csettintett nyelvvel a frfi trelmetlenkedsnek hallatn, s megknnyebblten shajtott, amikor vgre megtallta Mt evangliumt. - Jzus Krisztus szletse pedig gy trtnt. Anyja, Mria, jegyese volt Jzsefnek, de mieltt egybekeltek volna, kitnt, hogy ldott llapotban van a Szentllektl. Frje, Jzsef, igaz ember volt, s nem akarta t megszgyenteni, ezrt elhatrozta, hogy titokban bocstja el... - Ez az! - szaktotta flbe Storr. - Ezt a sort kerestem. Szval, ez a Jzsef megtudta, hogy a menyasszonya gyermeket vr, annak ellenre, hogy mg nem is tette magv. - gy van, uram. - S ezrt gy dnttt, felbontja a jegyessgt. - Igen. - Ezt kellett tennie, ez ktsgtelen - blogatott a frfi, s karba tette a kezt. - n is ezt tettem volna a helyben. - Ne feledd, hercegem, hogy mindez mg az lom eltt trtnt. - Milyen lomrl beszlsz? - Arrl, melyben az r angyala elmondja Jzsefnek, hogy a gyermek Krisztus. Fit fog szlni, akit nevezz el Jzusnak... Ht mr nem emlkszel r? - Ez a Jzus teht Krisztus is egyben. Alanna blintott. - Olyan zrzavaros, hogy ennyi neve van. Jzus, Krisztus, Imnuel, Megvlt, Messis... - Igen. De leggyakrabban Krisztusnak hvjk. Jzus Krisztusnak. - Szval Krisztus az apja neve volt. - Nem - vlaszolt Alanna, s gy rezte, menten megrl ettl a szrszlhasogatstl. Mr kt hete, hogy estnknt kt-hrom ra hosszat gytri Storr a Szenthromsg termszetrl val faggatzsval. - Krisztus apja az Isten, s t egyszeren Istennek vagy Mennyei Atynknak nevezzk. - Akkor a fldi apja utn kellett volna elnevezni, Jzsef finak. Nem igaz? Alanna megrzta a fejt. - Nem tudom. Lehet, hogy az idejben tnyleg gy hvtk.

- Ja. Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha ezentl brmilyen ms nven is tnik fel az rsban, egyszeren Krisztusnak nevezed. - Ahogy hajtod, uram. Nos, hol tartottunk..? , igen. Fit fog szlni, akit nevezz el Jzusnak... - Krisztusnak - vetette kzbe Alanna -, mert szabadtja meg npt bneitl. Mindez pedig azrt trtnt, hogy... - llj! - szaktotta flbe Storr ismt. - Tessk - mordult fel Alanna trelmetlenl. - Hogyan lehet az embereket megszabadtani a bneiktl? Eddig gy tudtam, az istened a pokoltl akarja megvltani ket. - Az Isten szemben a pokol s a bn egy s ugyanaz. - Hmm - tprengett Storr, s a sakktblra knyklt. - No s mi van azokkal, akik nem akarjk az dvzlst, mert mr megszabadultak a bnktl? - Egyedl nem lehet. Csak Krisztus ltal. - A legbtrabb vikingek igenis megmeneklnek. Maga Odin vltja meg ket a pokoltl, s nyitja meg elttk a Walhallt, a fistennk, aki mellesleg volt olyan blcs, hogy csak egyetlenegy nevet vlasszon magnak... - Ha te gy rzel a szved mlyn, uram, semmi rtelme, hogy tovbb folytassam! - csattant fel Alanna, s az lbe ejtette a Biblit, hogy becsukja. - Nein. Olvass mg - krte a lnyt. - De valami vidmabbat, mert kezdem unni a megvltsrl val vitt. - Nos, mit szeretnl hallani ht? - krdezte trelmetlenl. Fradt volt mr, hisz egsz nap egytt dolgozott a tbbi rabszolgval. Storr elgondolkodott nhny msodpercre, aztn olyan halkan kezdett beszlni, mintha nem akarn, hogy foglyn kvl ms is meghallja szavait. - Bkrl, szeretetrl... Az istened nem szl ilyen vidm dolgokrl? A frfi eddig olyan nagy rmmel gnyoldott vallsn, hogy Alannt megdbbentette a szemmel lthatan komoly krs. - De igen, uram. Termszetesen szl - felete. - Az apostolok tbb levelkben is rnak a bkrl s a szeretetrl - mondta Alanna, s lzasan lapozni kezdett a knyvben. A huszonharmadik zsoltr - gondolta. - A viking trzsfnk s bns lelke bizonyra nagy lvezetet tall majd ebben a fejezetben. Brhogy kereste azonban a dszesen cizelllt cmjegyzkben, nem tallta. rfld rzsja vagyok - csendlt fel egy hang a lelke mlyn, s Alanna hlaimt rebegett istennek, mert szorongatott helyzetben segtsgre sietett. Az nekek nekhez lapozott teht, mely egy r szerzetes szerint a Biblia legcsodlatosabb kltemnye. Egybknt az rfldrl szl mondatot kivve, mely igazbl a kvetkezkppen szlt: Sron nrcisza vagyok, mg egyetlen sort sem hallotta. S mivel megbzott a szerzetesekben, nyugodt szvvel kezdett az olvasshoz. - nekek neke. Salamon. / Cskoljon meg engem szja cskjaival! / Szerelmed jobb a bornl - Alanna hangja elcsuklott a dbbenettl. Arct szgyenpr festette bborsznre. - Sajnlom, uram. Nem tudtam, hogy a Biblia ilyen dolgokrl is r. Bizonyra nem az ilyesfajta szeretetrl szeretnl hallani - mondta, s keze mr ms fejezet utn kutatott. Szvben mlysges felhborodst rzett, amirt egy hith keresztny ilyen bns rst ajnlott neki. - Nein, nein - legyintett Storr izgatottan. - Ez kitn lesz. Olvasd tovbb! Alanna seglykrn nzett Leifre, de legnagyobb sajnlatra a szabados tekintete taln mg nagyobb megelgedst tkrztt, mint ur. Alanna nyelt egyet, s ismt a knyv fl hajolt. -...j illata van olajodnak, / neved, mint a kinttt olaj; / ezrt szeretnek tged a lenyok. - , uram, muszj folytatnom? - knyrgtt. - Ja, ja. Ragaszkodom hozz - vlaszolt Storr. - ...Vigyl engem magaddal, fussunk, / vezess a szobdba, kirlyom! , des Istenem, hol vannak most a herceg rjt kzbeszlsai? Ujjongva rljnk veled, / emlegessk bornl is jobb szerelmedet, / mltn szeretnek tged! / Jeruzslem lenyai! / n barna vagyok, de szp, / olyan, mint Kdr strai / s mint Salamon sznyegei. / Ne nzztek, hogy milyen barna vagyok, / a nap sttt le engem. / Anym fiai haragudtak rm, / szlt riztettek velem; / a magam szljt nem riztem. / Mondd meg nekem te, kit lelkembl szeretek, / hol legeltetsz, dlben hol deleltetsz? / Mirt keresgljek trsaid nyjainl? / Ha nem tudod, , asszonyok

szpe, / indulj el nyjam nyomn / s legeltesd kecskidet / a psztorok tanyinl! / A fra kocsijba fogott paripkhoz hasonltalak, kedvesem! / Kt orcd bjos a lncocskk kzt, / nyakad a gyngysorokban. / Aranylncokat ksztnk neked / ezstgolycskkkal. Krisztusnak legyen hla, a verset nem engedtk szabadjra - shajtott Alanna megknnyebblten. - Semmi bns dologrl nem rnak - gondolta, s tovbb olvasott. - Ha a kirly az asztalnl l, / nrdusom rasztja illatt. / Mint egy kteg mirha, mely keblemen nyugszik,.../ - Elg volt. Alanna becsapta a knyvet, s sznlelt ingerltsggel hangjban kzlte urval, hogy a kltemnynek vge. Storr termszetesen ktelkedett ebben, s foglya fel hajolt. - Biztos? A lny blintott, s maghoz szortotta a knyvet. A herceg arca csaldott kifejezst lttt. - Add oda Leifnek, majd eldnti, vge van-e vagy sem. - De uram, n nem tudok rl olvasni... csak beszlni - hrtotta el ura parancst a szabados. - Klnben is latinul van - jegyezte meg flnyesen Alanna. Storr felvonta a szemldkt. - Latinul? - Igen. Ez az egyhz nyelve. - s ez a... latin klnbzik az rtl? - , igen. - Hmm. Mindenesetre nzd meg, vge van-e a versnek - intett szabadosnak. Alanna remeg kzzel nyjtotta a Biblit Leifnek. Biztos volt benne, hogy megtallja a verset, s akkor tovbb kell olvasnia. Feszlt csend tlttte meg a levegt. A szabados lapozni kezdte a knyvet, de az ldott flhomlyban szinte semmit sem ltott. - Menj a tzhz, s ott keresglj tovbb! - mondta vgl Storr. - Szeretnk nhny szt vltani Alannval ngyszemkzt. Leif elvigyorodott. Hlt adott az isteneknek a kellemes hangulatrt, aztn felllt s elsietett. - Gynyr volt. Igazn gynyr - suttogta Storr. - Nem gondoltam volna, hogy az istened ilyen dolgokkal is foglalkozik. - Elhiheted, uram, n sem - vlaszolta Alanna, s zavartan mosolygott. - Nem kell mentegetznd, kedvesem. Nagyon szp volt - folytatta a frfi, a srstmlrt nylt, s nagyot hzott a nedbl. Alanna dbbenten ltta, hogy a tml vacsora ta szinte teljesen kirlt, s attl tartott, ura brmelyik pillanatban elvesztheti jzan bketrst. - Azt hiszem, ez a legrtkesebb a vallsotokban. Az, hogy szeretni tant - folytatta Storr, s inge ujjba trlte szjt. - Ez a Salamon nagyon boldog letet lhetett. Nem tudod, kirl szlt a verse? - Taln a menyasszonyrl. Amint azt mr emltettem, nem ismerem a Biblin ak ezt a fejezett. - A szerelem nem bn, ha a szent knyvetekben is rnak rla. - Igen. n is gy hiszem - shajtott Alanna, s a sakktbla fl hajolt. - Ki kvetkezik, uram? Te vagy n? - krdezte, s abban remnykedett, elterelheti ura figyelmt errl a kellemetlen tmrl. Brmennyire is szerette volna Leif, Alanna nem rzett magban annyi ert s btorsgot, hogy kzeledni prbljon Storrhoz. A szabadost j s becsletes embernek ismerte meg, s szentl hitte, gondoskodna rla s gyermekeirl, melyek urval val kapcsolatbl szletnnek. Nem szabad azonban megfeledkeznie arrl sem, hogy ha vletlenl sikerlne megszknie, mekkora szgyen rn csaldjt, ha egy viking fattyval trne haza. - Te jssz. De nem akarok tovbb jtszani, mert van valami, amit szeretnk megbeszlni veled. Valami fontos, ami csak rd s rm tartozik - mondta, s intett a lnynak, hogy jjjn, s ljn mell. Alanna moccanni sem mert. A frfi hangjban volt valami, ami arra figyelmeztette, elrkezett a kettejk kztti meghittsg pillanata. - Jjj ht - srgette Storr, s felnevetett. - Ne flj, nem vagyok az urad angyala, aki ltogatsaival nemz gyerekeket. A lny vgl felllt, s flig vgyakozva az emberi kzelsgre, flig aggdva, hogy mindez hova fog vezetni, odament hozz.

- Nyugodj meg - suttogta a frfi, s megsimogatta Alanna htt. - Nem akarok mst, csak tlelni tged, s rezni a hajad illatt. - Storr lehajtotta a fejt, s arct a ds hajzuhatagba temette. - Sokkal puhbb, sokkal fnyesebb, ha rendszeresen mosod - jegyezte meg. A lny blintott. - Igen. Sokkal szebb, br soha nem lesz olyan gynyr, mint a felesged - rebegte, s maga sem tudta, mi ksztette erre a meggondolatlan lpsre. Tisztban volt vele, hogy a frfi feldhdhet megjegyzsre, s ittas llapotban taln meg is lheti. Storr azonnal felkapta a fejt. - Ki meslt a felesgem hajrl? Alanna a frfi szembe nzett. - Te magad, uram. Nem emlkszel, amikor az els napon egytt frdtnk, s azt mondtad, mennyire sajnlod, hogy nem az hajt simogatod? - Valban - vonta meg a vllt, s jra tlelte foglyt. Csend zuhant kzjk, s Alanna azrt imdkozott, hogy mellkasban drmbl szve el ne rulja rmlett. Legnagyobb meglepetsre azonban a kvetkez pillanatban Storr halkan ddolni kezdett. Azt az si r altatdalt, melyet tegnap jtszott el hrfjn. - Olyan ez, mint a te Salamonod neke... - I... igen - dadogott Alanna, s br nem tudta, mindez hova vezet, be kellett ismernie, lvezetesnek tallja a frfi kzelsgt. - Mirl akarsz velem beszlni, uram? - krdezte vgl. - Nos... Meg kell rtened, n nem szoktam szvessget krni msoktl, klnsen nem rabszolgktl. Istenem! - gondolta Alanna ktsgbeesetten. Csak nem akarja Storr megkrni a kezt? Egyltaln, tesznek ilyesmit a vikingek? Vagy egyszeren gy raboljk hitvesket, mint a tbbi tulajdonukat? - Krj tlem brmit, uram, s ha mdomban ll, megteszem - biztatta. - Elvgre te vagy a trzsfnk, az n viking uram... Szomorks mosoly lt ki a frfi arcra. - Igen. Brmikor brmit elvehetek. De amit tled krek, nszntadbl kell adnod. gy termszetesen visszautasthatsz... br remlem, nem fogsz. Alanna kvncsian nzett Storr szembe. A zafrkk szempr olyan volt, mint a tenger: vgtelen, feneketlen, simogat. Egy pillanatra gy rezte, kvnja, vrja a frfi cskjt. - Mi lenne az? Mondd mr, krlek! - n azt szeretnm, hogy... , szentsges Szzanya, mirt knozza? Brmit megtenne rte. Brmit! - Nos, azt szeretnm, ha keresnl abbl a mregbl, amivel az erdben elaltattl. Alanna testn jeges borzongs futott vgig. Leif igazat mondott. Krisztus szent sebre, Storr tnyleg ngyilkossgra kszl. - Persze, nem magamnak krem, hanem a harcosaimnak - tette hozz gyorsan a frfi. Nemsokra jra harcba indulunk, s az ldott gygyr sok sebeslt fjdalmt enyhthetn... Hazudik - gondolta Alanna. A frfi szemben olyan hallvgy lngolt, amilyet soha, mg desanyja tekintetben sem ltott. Gyorsan kibontakozott ura lel karjaibl, s felllt az asztaltl. Tudta, flelmet kellene reznie, vagy legalbbis sajnlatot a frfi irnt, aki megvlni kszl lettl. Ehelyett azonban valami kptelen dh, valami abszurd vgy uralkodott el lelkn. Nem kvnt mst, csak odamenni hozz, s teljes erejbl pofon vgni. Igen. Meg akarta tni, amirt szerelmes suttogsaival gyilkossgra prblta csbtani. - Szgyelld magad! - sziszegte sszeszortott foga kztt. - Szgyelld magad, amirt ilyesmit krsz tlem! Storr megdbbent a lny szavain, de Alanna tovbb folytatta. - Tudom, hogy elvesztetted az apdat s a felesgedet. Borzasztan sajnlom. De azt hiszed, az n szvem nem akart meghasadni, amikor olyan fiatalon kellett eltemetnem a szleimet? El sem tudod kpzelni, mennyire vgyom a nagynnm s a nagybtym szeretetre, melytl te fosztottl meg, amikor ide hurcoltl. S arra nem gondolsz, hogy apd hallval nemcsak te, hanem a legbizalmasabb embered is elvesztette az apjt? Fogadni mernk, mg egyszer sem tprengtl azon, hogy Leifnek ugyangy oka van a szenvedsre, mint neked. s tudod, mirt nem? Mert nz vagy! nz - kiltotta. - Bizonyra ismered ezt az r szt.

A frfi blintott, de tlsgosan megbntotta a lny kitrse ahhoz, hogy szlni tudjon. gy rezte, elveszett. Sajnlatot vrt a lnytl, segtsget, knny s fjdalommentes hall grett, s ehelyett mit kapott? Dht, visszautastst, fjdalmat. - Igen, nz vagy! Meg akarsz halni, let s hall kztt lebegsz, hogy Leifet idzzem. S utna mi lesz? Mi lesz utna? Ki fog gondoskodni zvegy desanydrl, ki fogja megvdeni a gymolatlan testvrkidet a Sigurd-flk hatalmaskodsaitl? - Storr mg mindig nem trt maghoz. Furcsamd nem az dbbentette meg igazn, hogy foglya minden titkt felfedte, hanem az az izz harag, mely a lny szve mlybl radt. - Nem rted, nem rtheted meg, Alanna - rebegte. - Te soha nem ktdtl igazn senkihez. Nem voltl mg szerelmes. Fogalmad sincs, milyen elveszteni az leted legnagyobb szerelmt - a hitvesedet. - Nem, taln tnyleg nem tudom - shajtott a lny. - De azt tudom, hogy itt van Leif, a szabadosod, a legjobb bartod... a testvred, aki az lett adn, hogy megmentse a tidet. s itt vagyok n. n, aki mst sem szeretne, mint a kedvedben jrni. Te pedig mindenre azzal vlaszolsz, hogy megprblsz tvol tartani minket magadtl... Bzz bennem, Storr! Fogadj a szvedbe, s ha kell, az gyadba is. De ne zrkzz el tlnk, mintha nem jelentennk tbbet lbad eltt hever nma ebeknl. Tanulj meg szeretni! Tanuld meg szeretni mindazokat, akiket az istened letben hagyott szmodra. Mert Krisztusra eskszm, ha meglsz, sem rulom el, hol tallod a hallt hoz nvnyt! - kiltotta, s ezzel kiviharzott a storbl, egyenesen a tengerpartra. Leif egy kzeli buckn ldglt, s egy halvnyan pislkol fklya fnynl mg mindig a Biblit bngszte. Szent Isten - hastott Alannba a bntudat. Indulatai hevben ismt elrulta a szabadost, a slyos titkokat, melyeket rbzott... De ppen itt volt az ideje, hogy Storr mindent megtudjon. Klnben is a herceg r nyelvtudsa olyan sokat javult az utbbi kt htben, hogy nem lesz szksg Leif tolmcsolsra a tovbbiakban. Alanna szak fel fordult, s dhsen gyalogolt tovbb a fklyzott vzparton. Tisztban volt vele, hogy veszlyes tl messzire mennie Storr strtl, de kptelen lett volna visszasomfordlni viking urhoz. Flt a frfi haragjtl, de a sajtjtl mg inkbb. S most nemcsak az tkozott bszkesge volt az, mely veszlybe sodorta, mint letben mr oly sokszor, hanem az desanyja emlke. Az desanyj, aki frje elvesztse fltt rzett fjdalmban eldobta magtl az letet. Az desanyj, aki gyermeke helyett a hallt vlasztotta, aki magra hagyta t ebben a kegyetlen vilgban. s most Storr is ugyanezzel fenyegetzik. Csak most vette szre, hogy arct keser knnyek ztatjk, de nem trdtt vele, tovbb lpegetett. Talpt kvek s les kagylk szaggattk, de ment, egyre csak ment, minl tvolabb a szrny emlkektl, a fjdalomtl, a flelemtl.. Hogyan is trhetne vissza urhoz azok utn, ami kzttk trtnt? Nemcsak hogy nem adott neki lehetsget a vlaszra, de Leif titkait is kifecsegte. Egyikjket sem hibztathatn, ha kitekernk a nyakt. Keser gondolatait kzeled lptek halk zaja szaktotta flbe. Gyorstott iramn, s tunikja ujjba trlte az arct. - Leif, krlek, hagyj most magamra! - suttogta anlkl, hogy htranzett vagy megllt volna. - Ne aggdj, a herceg s n rendezni fogjuk egymssal ellentteinket. A frfi elkapta a karjt, s maga fel fordtotta. Alanna kzdtt. Elege volt mr a szabados tancsaibl, mesterkedseibl, hogy ura szmra megfelel gyast neveljen belle, s gy dnttt, ezt itt s most a tudtra adja. A szjt is elttotta meglepetsben, amikor felemelte a fejt, hogy a frfi szembe nzzen: nem Leif volt az, aki utnajtt, hanem maga Storr. - Nos, elrendezzk? - Mit rendeznk el? - Az ellentteinket, ahogy azt az elbb mondtad. Alanna torkt jra a srs fojtogatta. Oly rgta vr mr arra, hogy ura vgre kimutassa ragaszkodst, s most mgis visszarettent kzeledstl. - , nem tudom... Engedj el. - Nein. Vissza kell jnnd velem, Alanna - srgette halkan. - Meggrem, nem beszlek tbb a mregrl. A lny kiszabadtotta magt a frfi szortsbl. - Nem. Engedj utamra, mieltt megundorodnk tled. Bzlesz a srtl, egyetlen percig sem brnm ki melletted! - kiltotta, de

a kvetkez pillanatban rdbbent, hogy ez nem igaz. Valjban nem is emlkezett r, mikor vgyott ennyire a kzelsgre. Az ezst holdfny csak mg inkbb kiemelte markns, fejedelmi arcvonsait, s ahogy az ji szell htrafjta hossz, hullmos aranyhajt, mintha egy viking flistent ltott volna maga eltt. Nem. Nem undort rzett, hanem flelmet. Flt, hogy a frfi visszaviszi a storba, s megerszakolja. De attl rettegett a legjobban, hogy kptelen lesz ellenllni a sajt vgyainak. Mlyen meghatotta, hogy Storr utnajtt, nyilvnvalan azzal a szndkkal, hogy kibktse. Teste a frfi rintsre szomjazott, hatalmas, meleg keznek simogatsra, meztelen karjnak lelsre... De tudta, a frfi rszeg, s holnap reggelre taln mr azt is elfelejten, hogy a vilgon van. - Nem. Nem. Hagyj bkn! - kiltotta jra, s futni kezdett. Abban remnykedett, ellenllsa arra fogja sztnzni ura viking bszkesgt, hogy hagyja elmenni, s engedje, hogy akkor jjjn vissza, amikor ksz nszntbl visszatrni. Tvedett. Sajt zihl lgzsn tl hallotta a frfi kzeled lpteit. Tovbb rohant, s elbjt egy fbortotta dne mg. Arra sem volt azonban ideje, hogy kifjja magt. Dhs kezek ragadtk meg htulrl, felemeltk, s arccal elre a fldre dobtk. Az esstl gy megttte a mellkast, hogy nhny msodpercig nem kapott levegt. Vgl mgis sikerlt megfordulnia, hogy tmadja szembe nzzen. Legnagyobb rmletre nem Storr szortotta a homokos fvnyre, hanem egy idegen frfi, Sigurd harcosa...

TIZENHETEDIK FEJEZET
- Engedd el a lnyt, Eric! - vlttte Storr az anyanyelvn, amikor vgre feltnt a sznen, s szrevette, hogy Sigurd elsszltt fia trt szegez Alanna torknak. Nem kszlt ilyen kellemetlen tallkozsra, gy trt leszmtva gyakorlatilag fegyvertelen volt. - Engedd el! - kiltotta ismt, s egy frge csellel ellenfele hta mg kerlt. Ericnek nem volt ms vlasztsa. Flrelkte a lnyt, s megfordult, hogy szembeszlljon tmadjval. - Fuss, Alanna! - srgette Storr, s egy vgzetes pillanatra rabnje fel fordult. - Vissza a mi trfelnkre! Alanna megprblt felemelkedni, de amint felllt, lktet fjdalom hastott bal lbba. Segtsgkrn nzett urra, de legnagyobb rmletre azt ltta, hogy Sigurd embere, kihasznlva Storr figyelmetlensgt, alattomos tmadsra kszl. - Neem! - sikoltotta, s az idegen harcosra vetette magt, aki nhny msodpercre megzavarodott a lny kitrstl. Ez elegend idt adott Storrnak arra, hogy elkapja Eric csukljt, s torknak szegezze trt. Elnyket azonban mr nem tudtk kihasznlni. A part fell kzeled lpsek, elfojtott kiltsok hallatszottak, s hamarosan egy tucat harcos vette ket krbe. Nyilvnval, hogy lmukbl zavarta fel ket a dulakods zaja: meztlb voltak, s nem viseltek egyebet combig r fehr tuniknl. - Engedd el Ericet, Storr! - lpett ki egy frfi a sorbl. Alanna azonnal felismerte: volt az a harcos, aki a frdzsnl kirngatta a sorbl, s akirl Leif azt lltotta, a herceg fivre. Mieltt azonban Storr brmit is tehetett volna, egy szakllas regember rkezett a helysznre; Sigurd herceg volt az, az sz viking, aki Torrt ldzte. Storr nevt kiltotta, s hanglejtsbl Alanna tudta, vlogatott viking tkokat szr ura fejre. Storr elrelkte Ericet, felmutatta trt, s elrelpett Sigurdhoz. A kt trzsfnk szempillants alatt ktelen veszekedsbe kezdett, s br Alanna egyetlen szavukat sem rtette, tisztban volt vele, hogy meggondolatlan indulataival ezttal nemcsak magt, hanem urt is veszlybe sodorta. Alig tudta visszafojtani ktsgbeesett knnyeit. Bntudattal teli tprengsbl Storr fivrnek durva keze szaktotta ki. Megragadta tunikjt, s htrarntotta. Szerencsre Storr szrevette ccse szndkt, maga el vonta rabnjt, s kezt a vllra tette, mintha hangslyozni akarn, a lny az v. Alanna megprblta megrizni a nyugalmt, de Sigurd pillantsai arrl tanskodtak, sorsa egy szadista vadllat kezben van. Csak most dbbent r, hogy a kt herceg rla trgyal. -A lny nem elad, s nem vagyok hajland tovbb alkudozni, Sigurd! - mondta Storr sznlelt, feszlt nyugalommal a hangjban. - Nlam van a lny kt unokatestvre, akik estnknt rte knyrgnek. Engedd ht, hogy velem jjjn, s jra egyestsem a csaldi krt, melyet tmadsunkkal ily kegyetlenl kettszaktottunk - rvelt a Kgyszem, s Alanna fel nyjtotta a kezt. - Nein - tiltakozott Storr, s karjt vdn a foglya el emelte. - Inkbb add el nekem a kt lnyt. Bussan megfizetek rtk. Sigurd htravetette a fejt, s teli torokbl felnevetett. - Nein. k sem eladk, herceg. Storr bosszsan shajtott. - Rendben van, Sigurd. Ne kerlgessk tovbb a tmt. Mondd ht, mit kvnsz? De figyelmeztetlek, a szabadosom taln mr ton van a legjobb harcosaimmal. Biztos vagyok benne, te sem szeretnd, ha ez a sajnlatos incidens fegyveres sszecsapsba torkollna. Elvgre nem azrt jttnk rfldre, hogy egymsra tmadjunk. Az sz viking megrzta a fejt, mintha megprblna maghoz trni. Storr mr korbban szrevette, hogy a herceg nem ll biztosan a lbn, de eddig azt hitte, azrt, mert legmlyebb lmbl vertk fel. Most azonban r kellett dbbennie, hogy nem lomittas, hanem rszeg. S mindenki tudta rla, ilyenkor a legveszlyesebb. - Nein. Nem akarok csatt - vlaszolt vgl a Kgyszem. - De azt hiszem, a stramba kellene jnnd, hogy bksen rendezzk el ezt a... hogy is mondtad?... sajnlatos incidenst.

Storr tisztban volt vele, hogy az lett teszi kockra, de gy dnttt, eleget tesz a trzsfnk meghvsnak. - Rendben van, de a ksemet magammal viszem. Sigurd ismt felnevetett. - Ha ettl jobban rzed magad, hozd csak! - mondta, aztn megfordult, s elindult a stra fel. Storr karjban sebeslt foglyval kvette a tntorg herceget, s kzben azon tprengett, mirt nem akar Sigurd az emberei eltt trgyalni. Taln rdbbent, hogy nyilvnos vitjuk holtpontra jutott, s most titkos csert fog ajnlani. gy brmi is lesz a vgeredmny, sajt gyzelmnek tntetheti fel. Alanna egsz testben remegett a flelemtl s az jszakai hidegtl. - Mit akar az reg herceg, uram? - suttogta. - Mirt kvetjk? - Ngyszemkzt akar beszlni velem - felelte Storr. - Most megtudjuk, mit kr cserbe a szabadon bocstsodrt. - , uram! Nem hagyhatsz knt ezekkel a vadllatokkal - knyrgtt a lny, s Storr vlla fltt htrapillantott fegyveres ksretkre. - Krlek, herceg, ne hagyj egyedl! A frfi lecsendestette, s biztat mosolyt villantott r. - Ne aggdj! Brhova is megyek, magammal viszlek. Msodpercekkel ksbb Sigurd megllt a stor be jrata eltt, aztn htrafordult, s meglljt intett Storr-nak s az embereinek. Belpett, s ordtozni kezdett, mire a storban lvk gy rebbentek szt, mint a madarak, melyeknek felvertk a fszkt. - A lny velem jn - jelentette ki Storr a visszatr Sigurdnak. - Termszetesen - mondta az reg herceg, s szles mosollyal az arcn beinvitlta ket hadiszllsra. - n is gy gondoltam. Storr letette Alannt, s betmogatta. Sigurd kihajolt a bejrati nylson, s megparancsolta embereinek, hogy vrakozzanak odakint, aztn vendgeihez fordult. - Bort? - knlta Storrt, s az asztalhoz lpett a tmlrt. - Nein. Azt hiszem, ma mr mindketten eleget ittunk. A Kgyszem felkapta a fejt, s leplezetlen bosszsggal nzett hol Storr-ra, hol Alannra. - Tessk? Te s a lny? - Nein. n gy rtettem, te s n. Hagyjuk ht a pokolba ezt az esztelen vitt, s trjnk nyugovra. Sigurd blintott. - ja. Mindent a maga idejben, bartom - mondta, s nagyot hzott a borbl. - Nos, herceg, ki vele, mit akarsz tlem? A Kgyszem megtrlte a szjt, s az asztal mell lt. - Mr mondtam, a lnyt. - Nem adom t - szortotta ssze a fogait Storr. - Mirt nem? - Mert az enym. - A tied? - vonta ssze Sigurd a szemldkt. - Azt akarod mondani, az gyasod? Freyja helyett? Storr legszvesebben megttte volna a herceget ezrt az arctlan megjegyzsrt, de sikerlt uralkodnia indulatain. - Az, hogy mit teszek a rabszolgimmal, egyedl az n dolgom. Neked ehhez semmi kzd! Az reg herceg az asztalra csapott. - De igen, ha a tboromba kszlnak! - Ezrt mr bocsnatot krtem tled, Sigurd. S klnben is, a lny semmifle krt nem okozott. Egyszeren megfeledkezett magrl, s tl messzire stlt. - Mondd csak, Storr, biztos vagy benne, hogy a tid? Nem lehet az, hogy az n rabszolgm, akitl megprblsz meglopni? - A lny az enym - emelte fel Storr vszjslan a hangjt. - Bizonytsd be! - vgott vissza Sigurd. - Ha be tudod bizonytani, mris viheted. Storr sszevonta a szemldkt. - Hogyan? Az ember nem blyegzi meg a rabszolgit, mint a szarvasmarht! - Nein. De nem haboz magv tenni, ha trtnetesen n az illet... s ha valban az v. Storr kv meredt dbbenetben, de mieltt tiltakozhatott volna, Sigurd karddal a kezben felllt az asztal melll. - n nem vagyok olyan, mint te, herceg. Nem szoksom meggyalzni minden nt, aki az utamba kerl - csattant fel a fiatal trzsfnk.

A Kgyszem a bejrat el llt, sztterpesztett lbakkal, kardjt fenyegeten Storr-ra szegezte. - pp itt az ideje, hogy vgre megtanulj herceghez illen viselkedni. Szeretnk emelt fvel beszmolni a tancsban arrl, hogy veled egytt vezettem hadjratot rfldre. - De a lny mg szz, Sigurd... s a krlmnyek sem ppen a legalkalmasabbak. - Ugyan mirt nem? - Az ember nem igazn tall lvezetet a test rmeiben, ha kzben tucatnyi szempr lesi minden mozdulatt. - Mifle tucatnyi szempr? Rajtad s a lnyon kvl csak n vagyok a storban. A hadjrataink sorn gyakran vettl rszt a foglyul ejtett nk megerszakolsban velem s embereimmel egytt. Mirt nem flik r most a fogad? Taln annyira leterhel a trzsfnksggel jr rengeteg gond, hogy mr fel sem ll? Storr nagyot shajtott, s Odinhoz knyrgtt errt, hogy visszafojthassa kirobbanni kszl dht. - Ha a lny rten a nyelvnket, vlaszra sem mltatnm a megjegyzsed. De mivel nem rti, csak annyit mondok, azzal a testrszemmel semmi bajom. jszaknknt alig brok vele. - Akkor tedd magadv a lnyt, s n tudni fogom, az unokacsm mg mindig herceg, gy a lny jogosan az v. Mert ha nem teszed meg, eskszm, n teszem meg helyetted. Nem fogsz csaldni a kis szajhban. Mr kiprbltam az unokatestvreit, s mondhatom, nagy lvezetet leltem bennk... A pokolba is, Storr, tedd meg, klnben a lny nem fogja lve elhagyni a stramat! Storr htralpett. - Ht ilyen mlyre sllyedtl, vnember? Mr csak abban tallsz rmt, ha msokat leshetsz szeretkezs kzben? - gnyoldott, azt remlve, taln ezzel eltrtheti Sigurdot a szndktl. A Kgyszem elreugrott, s megprblta elkapni Alannt, de megtntorodott a hirtelen mozdulattl, s j nhny msodpercbe telt, mire vgre visszanyerte egyenslyt. - A fene egyen meg, Ivar fia! Tedd meg, te gyva anymasszony katonja, vagy n teszem meg! fenyegetztt ismt. Alannnak a llegzete is elakadt rmletben, de Storr megnyugtatskppen tkarolta a vllt. - Rendben van, Sigurd - mondta. - Megteszem, amit krsz. Nem rdemes rszeg bolondokkal vitatkozni. - Tudta, ha a harc mellett dnt, nemcsak Alanna, de maga sem hagyn el lve a strat. - De csak a takark alatt - tette hozz, s magban elmosolyodott. Jtkra vgysz, vn kukkol? - krdezte magban. - Odinra eskszm, azt fogod kapni! - Menj, s mssz a takar al - suttogta Alannnak, s a trzsfnk gya fel biccentett. A lny ijedten nzett fel urra, aztn gy lelte maghoz, mint egy rmlt kisgyerek. - Neki akarsz adni? - Nem. Ha sikerl bebizonytanom, hogy az enym vagy, velem maradsz. Alanna kvncsian nzett Storr szembe. - Csak tedd, amit mondok, s nem lesz semmi baj - suttogta a frfi. Alanna elengedte urt, s az gyhoz bicegett. volt az, aki miatt ilyen szorult helyzetbe kerltek, s tudta, nem tehet mst, mint engedelmeskedik. Megremegett, amikor vgl odart a nyoszolyhoz, s lelt a puha takarkra. Az tkozott Sigurd gya - gondolta, s a hnyinger kerlgette, ahogy az rdgfajzat vigyorg kpbe nzett. Lehet, hogy mindketten megerszakoljk? - tprengett, mikzben felhzta a lbt, s a takar al bjt. - Vagy idektzik, s agyonverik? - Ktsgbeessben a prnba temette az arct, s zokogni kezdett. Hallotta, hogy a kt frfi vlt mg nhny szt, aztn az egyikjk odajn, s lel mell, az gy szlre. - Alanna? - szlt Storr, s a lny megknnyebblten shajtott, amikor megrezte puha simogatst. Megfordult, hogy vlaszoljon, de mieltt megtehette volna, a frfi lehajolt, minth a testvel szndkosan prbln eltakarni az reg herceg kvncsi tekintete ell. Ezutn lehunyta a szemt, s ajkait foglya bal flre tapasztotta. Csk helyett azonban suttogni kezdett. - Sigurd azt akarja, hogy a magamv tegyelek, de nem akarom egyiknket sem megszgyenteni. Ezrt csak gy tesznk, mintha szeretkeznnk. Megrtetted? Alanna blintott. - De hogyan? - krdezte flhangosan. Storr jra meglelte. - Shh. Ha krdezni akarsz valamit, tgy gy, mintha megcskolnl suttogta. - Nem tudom, mennyire tanult meg rl a vn gazember.

A lny a herceg nyaka kr fonta karjait, s puha cskot lehelt az arcra. - Uram, n semmit nem tudok a testi dolgokrl. Nem hiszem, hogy el tudom jtszani az gyas szerept... - Nyugalom, kislny. Csak csinld pontosan azt, amit mondok - vlaszolta Storr, s jobb kezvel letolta a nadrgjt. Alanna akarata ellenre lepillantott, s legnagyobb rmletre ltta, hogy a frfi hmtagja ismt hatalmasra duzzadt. - Kiablj - srgette. - Kilts fel, amint rd fekdtem. - Mintha fjdalmamban tennm? - Igen. Alanna meg akarta mg krdezni Storrtl, hogy pontosan mennyi fjdalomra gondolt, de mieltt megtehette volna, a frfi fl csszott, s a derekig feltrte a tunikjt. Alanna sztnsen felkiltott. - Ja. Ez az! Kitn - dicsrte Storr, s cskokkal bortotta arct, nyakt, mellkast. - , jaj! Krisztus segts! - kiablta tovbb Alanna, amikor hasn rezte a forr, kemny hmtag lktetst. Storr azt mondta, csak eljtsszk a szeretkezst, de most mr egyltaln nem volt biztos ebben. s ahogy a frfi cskjai egyre szenvedlyesebbek, egyre kvetelzbbek lettek, komolyan fontolgatta, hogy taln szksg lenne az igazi tiltakozsra. les sikolya olyan ervel robbant ki tdejbl, hogy biztos volt benne, a kvl lldogl harcosok is hallottk. S amikor megrezte, hogy a frfi keze a lba kz csszik, s nisge legtitkosabb virgn pihen meg, jra siktani akart, de ura ismt suttogni kezdett. - Csssz feljebb a prnn minden egyes alkalommal, amikor itt meglklek - magyarzta. Alanna el nem tudta kpzelni, hogy lehet a frfinek annyi llekjelenlte, hogy tovbb irnytsa a dolgok menett. A lny ugyanis, viking urval ellenttben, kezdte elveszteni tiszta gondolatait. A cskok, az rintsek, a frfi izmos testnek kzelsge teljesen eltomptottk tudatt. - Alanna - szlt dhsen Storr. - Csssz htra, amikor gy teszek, mintha beld hatolnk, klnben nem kerlsz ki innen lve! A frfi keze mg mindig mozdulatlanul nyugodott a legintimebb testrszn, de amikor Storr lkdsni kezdte, a lny megrezte tenyere, ujjai simogat forrsgt. - Alanna, krlek! - knyrgtt Storr, s a lny vgre maghoz trt annyira, hogy csatlakozzon a frfi ritmushoz. Hamarabb vge lesz, ha azt teszi, amit Storr mond - gondolta. A frfi heves lksei legrzkenyebb pontjait rintettk, s hozz-hozzdrzsltk a flttk lv csonthoz. Alannt hullmokban nttte el a kjes forrsg, s bns, llatias nje arra vgyott, hogy a frfi valban a testbe hatoljon, de jzan esze tudta, Storrnak igaza van. Az id s a hely nem alkalmas a beteljeslsre. Amikor majd gy dnt, magv teszi, ha magv akarja tenni egyltaln, biztos, hogy az a kettejk dolga lesz. Hideg borzongsknt futott vgig a testn a felismers, hogy mekkora akaratervel kell rendelkeznie egy frfinak, hogy megrizze jzansgt ezekben a pillanatokban. Meztelen testk egymshoz prseldtt, s ahogy Storr egyre gyorsabban csszott fel s al, Alanna rezte, hogy mellbimbi megkemnyednek s felgaskodnak. Lelkben magasra csaptak a vgy hullmai. Azt kvnta mr, hogy legyen vge ennek a pokoli szenvedsnek - vagy legyen sokkal tbb, legyen igazi! A frfi teste egyre vadabbul tncolt testn, s ahogy egy-egy pillanatra megpihent grcss vonaglsban, Alanna sejtette, az aktus vghez kzeledik. Nyilvnvalan vletlenl, a feszlt sietsg hevben Storr ujjai megcssztak, s szr fjdalomknt hatoltak a lny testbe. Alanna felsikoltott. Ezttal fjdalmban. Storr sszeszortotta a fogait, s felszisszent, aztn vatosan elhzta a kezt, s tovbb folytatta a mozdulatokat, nehogy Sigurd gyant fogjon. Mindjrt vge - suttogta biztatan. S hla Istennek, vge is lett. A kvetkez msodpercben a frfi lehunyta a szemt, aztn az egyik kezt a takar al cssztatta, s felnygtt, ami, gy tnt, a befejezst, a szeretkezs tetpontjt volt hivatottjelezni. S ahogy Storr vgl kimerlten a testre borult, Alanna meg mert volna eskdni r, hogy a frfi valdi rzseket l meg. Igazi gynyrt vagy fjdalmat, amit a frfiak ilyenkor rezni szoktak.

A kvetkez dolog, amit rzett, hogy Storr lehzza a tunikjt, s miutn az gy msik oldalra cssztatta, flredobta a takart. - Megtettem ht, te vn kjenc! - fordult Sigurd fel. - Most mr engedj utunkra! Ahogy Alanna lepillantott a hfehr lepedre, legnagyobb mulatra egy lnkvrs, friss vrfoltot ltott ott, ahol az elbb fekdtek.

TIZENNYOLCADIK FEJEZET
Leif a stor eltt vrakozott ura nhny fegyveresvel, amikor Storr s Alanna vgre megjelentek az ajtban. - Minden rendben, uram? - krdezte, s ujjai kardja markolatra kulcsoldtak, mintha arra kszlne, ha trzsfnke nemleges vlaszt ad, lekaszabolja Sigurdot. Storr blintott. - Ja. De Alanna nem tud jrni. Eric megsrtette a lbt - mondta, s megindult sajt stra fel. Leif elengedte acl fegyvert, intett harcosainak, aztn Alannval a karjaiban ura utn ballagott. - A pokolba is, mi trtnt? - krdezte a lnyt. - Az tkozott indulataim - rebegte Alanna. - sszevesztem Storr-ral, s amikor utnam jtt, vletlenl Sigurd tborba futottam elle. Az reg herceg egyik harcosa elkapott. Storr megprblt kiszabadtani, de Kgyszem maga is feltnt, s azt kvetelte urunktl, hogy a strba vigyen. - Mirt? - Azt hiszem, azrt, hogy megbntessen... megszgyentsen minket. Azt kvetelte ugyanis Storrtl, hogy eltte erszakoljon meg. Leif rmlten pillantott a lnyra. - Hogy megerszakoljon? - Nem. Nem egszen. Inkbb csak hogy magv tegyen. A szabados hitetlenl vonta fel szemldkt. - s megtette? - Mit? - Magv tett? - Nem. Nem tudom. - Nem tudod? - hledezett Leif. - Hidd el, hlgyem, ha megtette volna, arrl ktsgkvl tudnl, - Akkor nem tette meg - vlaszolt. - Azt mondta, hogy sznlelnnk kell az egszet. - Thor villma csapjon az tkozott vn kjencbe! - morogta Leif. - A hercegnk is ugyanezt mondta rla. A szabados rosszallan rzta meg a fejt. - Ha mskor dhngeni tmad kedved, inkbb szmolj magadban tzig, mint hogy elrohanj. - Igen - rebegte bnbnan Alanna, s lesttte a szemt. - Adj hlt az istenednek, hogy megsztad egy srlt lbbal - folytatta a frfi. Ebben a pillanatban, mintha csak meg akarn ersteni a szabados szavait, lktet fjdalom hastott Alanna lbba. - Mit gondolsz, eltrtt? - krdezte Leif a lny eltorzult arckifejezse lttn. - Fogalmam sincs. - Megvizsgllak, amint bertnk a tborba - jelentette ki a frfi, s megszaporzta lpteit. Amikor percekkel ksbb a storba lptek, Storr mr az gyn fekdt. - Lehet, hogy a lnynak eltrtt a lba - jegyezte meg Leif, s az asztal mell ltette Alannt. - Egyltaln nem lennk meglepve - vlaszolta Storr, s hangja nem hatott tbbnek mly shajnl. - Meg kell vizsglnom. Azt hiszem, szksg lesz egy kis srre a fjdalom miatt. Te is krsz, uram? - Jaaa - shajtott jra Storr, aztn megragadta gya fejtmljt, s fellt. Leif elvette a srstmlt, nttt egy keveset Alanna kupjba, a tbbit pedig odavitte urnak. - Mondd csak, hercegem, hogyan jtszhatja meg valaki az elhalst? - krdezte vikingl, s alig tudta visszafojtani nevetst. - Szval meslt rla? - , igen. - Nos, gy, hogy az a valaki megvgja a kezt az tkozott trvel - felelte Storr, s vrz ujjt szabadosa fel nyjtotta. - Odinra, senki nem mondhatja rlad, hogy nem vagy riember! - mondta Leif lmlkodva.

Storr felnyitotta a tmlt, nagyot hzott a srbl, aztn kimerlten az gy tmljnak vetette htt. - Muszj volt lecsillaptanom az tkozott vnembert. Nem rdemes bolondokkal vitba szllni... - Azzal a bolonddal fleg nem - jegyezte meg halkan Leif, aztn Alannhoz fordult, s megkrte, hogy tegye a lbt az asztalra. - Megittad a srt? - krdezte szigoran. A lny undorodva rzta meg a fejt. - Ki nem llhatom, tl ers nekem ez az ital. Storr majdnem elnevette magt rabnje gyerekes fintorn, s beharapta az ajkt, nehogy felbosszantsa Leifet. Ismerte szabadost, s tudta rla, sebktzs kzben nem lehet vele vicceldni, mert kpes gy dhbe gurulni, mint egy klykeitl megfosztott anyamedve. - Azonnal idd meg! - parancsolta a szabados, s Alanna szjhoz emelte a kupt. A lny lehunyta a szemt, befogta az orrt, s bekortyolta a srt. Leif ezutn az asztal fel hzta az egyik olajlmpt, s vizsglni kezdte a csnyn felhorzsoldott vgtagot. - Itt fj? - krdezte, s ujjaival finoman megnyomkodta a lny trdt. - Nem - vlaszolta Alanna, s lehunyta a szemt. Rengeteg trst ltott mr letben, s tudta, a legrosszabb mg htra van. S valban. Amikor a frfi tovbb folytatta spcsontjn a vizsgldst, fjdalom hastott a lbba. - Szval itt fj - jegyezte meg Leif. Alanna blintott. - Nos, akkor most llj fel, s prblj megtenni nhny lpst. Alanna tl kimerlt volt ahhoz, hogy tiltakozzon. Felemelkedett helyrl, s elbicegett a bejratig. - J. Most nehezedj r a teljes testslyoddal. A lny gy tett, ahogy a szabados parancsolta, s br majd eljult a fjdalomtl, sikerlt megllnia a lbn. Leif kitrta a karjt. - Hla Odinnak, nem trt el. De szmts r, hlgyem, hogy holnap reggelre fel fog dagadni... Thor haragja sjtson le az tkozott vademberre, aki ezt tette veled! - Valban gy viselkedett - rebegte Alanna, s visszalt az asztal mell. A szabados nagyot shajtott, s felllt. - Parancsolsz mg valamit, uram? - krdezte Storrtl. A herceg megrzta a fejt. - Hlgyem? - fordult Alannhoz. - Nem, ksznm - felelte, s jra az asztalra emelte sajg vgtagjt. - Nos, ez esetben nyugovra trek - mondta, bcszskppen fejet hajtott, s elindult a kijrat fel. - Leif - szlt Storr. A szabados htrapillantott. - Ja? - Ksznm. - Mit ksznsz, uram? - Hogy utnunk jttl. Hogy visszahoztad Alannt. Leifnek szles mosoly lt ki az arcra ura vratlan dicsrete hallatn. - Bszke vagyok, hogy ilyen nagyszer embert szolglhatok - mondta, s kilpett a storbl. - gy mr jobb, kedvesem? - krdezte Storr, miutn megbizonyosodott felle, hogy szabadosa nem hallhatja szavait. - Vagy mg mindig gy kezelem, mint h ebet a lbam eltt? Alanna szja sarkban mosoly bujklt. - Sokkal jobb. s ksznm, uram, hogy nem szidtad le mindazrt, amit elmondott... a halott felesgedrl, az desanydrl s a fivreidrl. Nem akart rosszat, hidd el. Csak szerette volna, ha kicsit kzelebb kerlnk egymshoz magyarzta. A frfi keseren felnevetett, s feljebb csszott gyn. - Nem kell bemutatnod Leifet! Az istenverte gazfick nem nyugszik, mg meg nem nslk, s nem nyzsg krlttem legalbb egy tucat gyerek. - Ha megld magad, ez nem valszn, hogy bekvetkezik... - Nem lm meg magam! - mondta kemnyen. - A tengerparton mr megmondtam, hogy errl nem beszlek tbbet. - Ne is tedd, uram, mert istenemre mondom, hallod szrny vesztesg lenne az embereidnek, a csaldodnak, a npednek.

Storrt mlyen megrintette a lny megjegyzse, s dhs volt, amirt hagyta, hogy szentimentlis rzelmei magukkal ragadjk. Ez a bestia s az eszement szabados mindenre kpesek, hogy visszahozzk az letkedvt - gondolta. - No s te, Alanna? - krdezte hirtelen. - Szmodra is olyan borzaszt nagy vesztesg lenne, ha meghalnk? Nem szeretnl inkbb az unokatestvreid kzelben lni? - , nem, uram! - vgta r habozs nlkl a lny, s a frfi legnagyobb meglepetsre felemelkedett helyrl, s bizonytalan lptekkel fel indult. - Belehalnk a bnatba, ha elvesztenlek tged. S az unokatestvreim... nos, az igazat megvallva abban remnykedtem, hogy megveszed ket Sigurdtl. Storr elkomorodott. - A Kgyszem nem hajland eladni ket. S azt is tudnod kell, hogy nem tallkozhatsz, s nem beszlgethetsz velk tbb, mert valszn, hogy a kt lnyt arra fogjk felhasznlni, hogy jra foglyul ejthessenek. Nos, mg mindig velem akarsz maradni? Alanna nem vlaszolt, s br Storr beltta, foglya slyos dnts eltt ll - hisz vlasztania kell, hogy egy kevsb kegyetlen viking r rabjaknt nyugodtan, vagy a vrszomjas Sigurd szolglatban, de szerettei krben li le lett -, mgis olyan feszlt ktsgbeesssel vrta vlaszt, mint egy huszonves suhanc, aki els szerelmi tallkra hvja kedvest. - Veled akarok maradni, uram - rebegte vgl Alanna, s fogvatartja szembe nzett. Storr legszvesebben maghoz lelte volna a lnyt, de nem akarta kimutatni boldogsgt. Biztos volt benne, hogy Alanna meg fogja ksrelni a szkst, mieltt hazaindulnnak Thulba, s nem akarta, hogy tudja, mekkora fjdalmat okozna neki, ha sikerlne. De most az v - mondta magban, s intett foglynak, hogy jjjn kzelebb. - Gyere, pihenj le! - mondta, s igyekezett mogorva lenni, hogy palstolja tlcsordul, kavarg rzelmeit. - Ne flj mr, te lny! Ha annyira akarnm, mr Sigurd strban a magamv tehettelek volna. Alanna odabicegett az gyhoz, s a frfi mell lt. - Igaz is. Ksznm, uram, hogy... vigyztl az rtatlansgomra - mondta szemlestve. Storr halkan felnevetett, aztn tlelte a lnyt, s szles mellkasra vonta a fejt. - Az igazat megvallva, amikor az ujjaim megcssztak, megijedtem, hogy megsrtettem a tested, de szerencsre semmi baj nem trtnt. Mg mindig rintetlen vagy. - Annyira sajnlom, hogy ilyen kellemetlen helyzetbe hoztalak. De mirt krt Sigurd ilyen perverz dolgot? gy akart megbntetni azrt, mert engedetlen voltam? - , nem. Nem tged, sokkal inkbb engem akart megalzni - mondta Storr, s htrasimtotta a lny arcba hull hajtincseket. - A vn gazember hallotta, hogy szziessget fogadtam a felesgem halla utn, s tudta, ez az egyetlen dolog, amivel megbnthat. - De nem sikerlt a terve - jegyezte meg vidman -, hisz becsaptuk. Storr lehajtotta a fejt, s puha cskot lehelt rabnje halntkra. - Ja. - A vr a lepedn a tied volt? A frfi jra felnevetett, s megmutatta felsebzett ujjt. - Igen. Mirt, csak nem belled jtt? - Nem, nem... - dadogta Alanna zavarban. El akarta mondani, hogy mg nincs a hnapnak abban a szakban, amikor vrezni szokott, de gyorsan lelltotta magt. Frfiak eltt nem illik ilyen dolgokrl beszlni, s ki tudja, a viking nk taln nem is tapasztalnak ilyesmit - gondolta. - De hogy csinltad? - kvncsiskodott tovbb. - Nlam volt a trm, nem emlkszel? - , igen. Ezek szerint... nlatok ez a szoks? gy rtem, a viking frfiak elvgjk az ujjukat, amikor magukv tesznek egy szzet? Storr a lny hajzuhatagba fojtotta kuncogst. - Nem, kis butuskm. Neked kellett volna vrezned. A lny meglepetten emelte fel a hangjt. - Nekem? - Ja. Tudod, amikor egy frfi elszr hatol egy szzlny testbe, a lny vrezni szokott. Azt hittem, mivel a nagybtyd orvostudor, ezt te is tudod. Alanna megrzta a fejt, s hls volt a flhomlyrt, mely elfedte szgyenpr futotta arct. - Az asszonyoknak meg kellene tantaniuk lnyaikat az ilyen dolgokra, hogy ne rmljenek meg, ha eljn az ideje, hogy magukba fogadjanak egy frfit. - n igazn nem fltem - vallotta Alanna bszkn. - Persze hogy nem, hisz tudtad, semmi sem fog trtnni - Az egyhz szerint a frj ktelessge, hogy megtantsa felesgt a testi szerelemre.

Storr elgondolkodott nhny pillanatra azon, amit mondott. Vgl is milyen jogon brlja az rek szoksait, amikor a viking gyerekeket olyan ostobasgokkal traktljk, hogy a glya hozza a kisbabkat. - Taln - vlaszolta vgl. - Mindenesetre szerencssnek rzem magam, hisz mindent megtanultam, amit majd tudnom kell, ha egy frfi magv tesz. - Mindent az elhlsrl - shajtott Storr, s megsimogatta a lny trkeny vllt -, de nem a szerelemrl. - A szerelemrl is - suttogta Alanna, ajkaihoz emelte a frfi sebeslt ujjt, s megcskolta, Mrt adtad volna a vred rtem, ha nem jelentenk szmodra semmit? Storr gy rezte, mintha egy tzes folyam sprt volna vgig testn a lny rintsre. , az isten szerelmre, ne tedd, Alanna! - kiltott egy ktsgbeesett hang a lelkben. Ne cskold meg az ujjamat, ne szortsd a kezem a szvedre, mintha tudnl szeretni, amikor mindketten tudjuk, mindezt csak az unokatestvreid miatt teszed. - Ne! - kiltott fel vgl, s elrntotta kezt a lnytl. - Mirt ne? - krdezte Alanna megbntva. - Ne... ne tedd ezt! A lny elhzdott a frfitl. - Mirt? Taln tl piszkosnak tartasz ahhoz, hogy megrintselek? - , nem, egyltaln nem - hadarta, nehogy a lny ismt dhbe guruljon, s elrohanjon. Tiszta vagy. - Akkor mi a baj? Storr lehajtotta a fejt. - Ne rints... ne rints meg gy- Hogy? - Mint a hrfajtkoddal s az evangliummal. Gyengden. Mintha sokat jelentenk szmodra... - Igenis, sokat jelentesz szmomra - erskdtt Alanna, s a frfi szembe nzett. - Nem lehet. - Mirt nem? - Mert akaratod ellenre hurcoltalak ide. Mert ktszer is elraboltalak a szeretteidtl. Mert olyan sok ember halt meg a kezeink kztt a trzsedbl. - De te nem akartad ezt a mszrlst, tudom. A vihar miatt trtnt minden szrnysg. Storr blintott, s lesttte a szemt. Alanna jra kinyjtotta a kezt, s maga fel fordtotta a frfi arct. Tudta, Storr nem szereti, ha hozzr, de valami lthatatlan bels er arra ksztette, hogy meggyzze az igazrl, s eloszlassa minden bntudatt, minden ktelyt, mely thatolhatatlan falknt hzdik kzttk. jra rezni akarta a frfit, az illatt, bre zt, hallani akarta fjdalmas kiltsait, beteljeslse hangjait. - , Alanna, drga Alanna, ne! - suttogta. - Ne csinld ezt, mert elvesztem a jzan eszemet, s az Istened trvnye ellenre magamv teszlek. S attl tartok, ha megszegem a trvnyt, soha nem fogja megengedni, hogy megismerjem a bkt, mely belled rad. Alanna elhzta a kezt. - Bke? - Igen. A hatalmas lelkier, amivel kpes vagy tllni minden fjdalmat, minden megprbltatst. Amibl oly bkezen osztogatsz a betegeknek, az elesetteknek. Biztos vagyok benne, mg ha szolgasgban is kellene lelni az leted, ha meg kellene halnod, akkor is gy reznd, le tudod gyzni a szenvedst, a flelmet, mg a hallt is. Isten bkje... Taln egy napon n is megismerhetem. De ha ksrtsbe viszel, minden remnyem kdd foszlik... Megrdemeltem a dhdet nz vgyaim, sirnkozsaim miatt. A fjdalom azonban, mely felesgem halla utn kertett hatalmba, egy id utn a ktsgbeess poklba kergetett. Olyan volt, mint egy hossz, nehz lom, melybl soha nem bred fel az ember... De akkor jttl te, elm lltl, s btor szavaiddal kirngattl a hall torkbl. Nem kell bocsnatot krned azrt, mert Sigurd kezei kz kerltl. Azt hiszem, inkbb n tartozom ksznettel, mert ezzel jra felbresztetted bennem a szeretetet, a trdst, azt, hogy felelssggel tartozom valaki irnt. Knnyek csillantak meg a frfi szemben, s amikor Alanna szrevette, azonnal elkapta tekintett. Storr szavai, megindultsga a szve mlyig hatolt, s legszvesebben odabjt volna hozz, hogy lel karjaiban nyjtson neki vigaszt. De tudta, a frfi nem akarja az rintst - s

mivel nem szndkozott olyasmit tenni, amivel tovbb fokozhatja szenvedst -, lbe ejtette kezt, s az gy szlre hzdott. - Elmegyek, s a helyemen alszom. Legnagyobb meglepetsre azonban Storr meglltotta. - Nem. Maradj velem, krlek. Szeretnm a melled puha prnjn lomra hajtani a fejem. Mit gondolsz, megengedn az istened, ha meggrem, hogy semmi mst nem teszek? Alanna nhny msodpercig fontolgatta a vlaszt. - Ha a Biblia is r rla, nem lehet bns dolog - mosolygott, s a takar al bjt. Storr megtrlte a szemt, a lny mell csszott, s fejt a mellkasra fektette. lmban jra Freyjt ltta. A teste trkeny volt, s szpsgesen gmbly a gyermekktl, akit a szve alatt hordott. Ahogy megfordult, s futni kezdett, derkig r aranyhaja gy lengte krl, mint egy hullmz selyemftyol. ldzni kezdte az asszonyt keresztl az illatos mezn, melyet minden vben kilenc hnapig puha htakar fed. De most zld volt, zldebb, mint valaha. Lelki szemeivel mr a srt ltta: hossz volt, s mly, mint egy hajtrzs. Hideg volt, s stt, tele mindenfle nyzsg frgekkel. Freyja rettenetesen flt az ilyen teremtmnyektl. Valjban mindentl, ami gy tekergztt, mint a kgyk. S maga volt az, aki beleknyszertette a pokol eme nyoszolyjba, a fld al. Tovbb rohant. Odin, segts! Brcsak ketthasadna a fld, s elnyeln! Brcsak a lbra tekerednnek a fszlak, s lerntank a mlybe, hogy ne rhetn utol Freyjt, s ne adn oda gyilkos ajndkt. Brcsak meghalhatna, brcsak szenvedne s halna meg a drga asszony helyett. Ktsgbeesetten kzdtt, hogy meglltsa az lmt, s felbredjen, de ezttal kptelen volt r. Futott, egyre csak rohant, s pillanatok alatt utolrte az asszonyt az tkozott selyemvnkossal, melyet mg mindig a hta mgtt rejtegetett. De ahogy elrenyjtotta ajndkt, Freyja - brhogy is nyjtzott fel - nem rte el. Nem hanyatlott htra, s nem szegte nyakt a hatalmas sr aljn, mely hirtelen megnylt mgtte. Storr a srba hajtotta a prnt, s elkapta az asszonyt. A karjban tartotta. Megmentette! Walhalla s minden istenek nevben megmentette a felesgt a biztos halltl! Freyja l. Freyja letben van! lom ez, vagy valsg? Nem, nem lehet lom, hisz rzi a teste melegt, forr llegzett, szve ritmust s hajt, mely olyan lgy, olyan selymes, mint a legfinomabb kelme. Milyen j jra kimondani, flbe suttogni nevt, ezt az desen cseng isteni dallamot ! Freyja. Freyja. des istenem, Freyja, ht visszatrtl hozzm! Meg tudlak cskolni, s rzem a cskjaidat! Storr szeme lassan kinylt. Semmit nem ltott. A vilgot elnyelte a varzslatos jszaka, s az ldott sttsgben sszemosdott kt dallam - kt asszony nevnek dallama. Tbb mr nem szmtott, melyiket leli kzlk - egyetlen dolog szmtott immr... megmentette szerelmt az rk halltl

TIZENKILENCEDIK FEJEZET
Storr Alannval a karjban bredt. Kora reggel volt mg, s a lny olyan mlyen aludt, hogy a vilgrt sem szerette volna felriasztani. vatosan kihzta a karjt a dereka all, aztn felknyklt, s nhny msodpercig gynyrkdtt a szenderg szpsgben. Az arca termszetesen bks volt. Amikor nem dhngtt, vagy nem aggdott egy-egy beteg, elrvult gyermek miatt, Alanna arca mindig bks volt. Valjban volt az egyetlen ember az egsz tborban, akire haragv tekintettel nzett, s Storr nem is tudta eldnteni, hogy ezt hzelgnek vagy srtnek tallja-e. Szinte hihetetlennek tnik, hogy egy ilyen apr, trkeny kislny legyzzn egy olyan hatalmas frfit, egy olyan rettenthetetlen harcost, mint . De ha valaki megismeri tretlen hitt, maga is rdbben arra, hogy nincs az a fldi hatalom, mely legyzhetn. A lny szja mozogni kezdett, s halk suttogssal rulta el rnje legtitkosabb, leggyengdebb gondolatait. A kvetkez pillanatban, mintha csak el akarn nmtani ntudatlan fecsegst, Alanna felemelte puha kis kezt, s vgigsimtotta engedetlen ajkait. A kis boszorkny! gy kiablt tegnap este, mint egy dhs fria. Honnan vette a btorsgot, hogy szembeszlljon, hogy egyltaln felemelje hangjt vele, urval szemben? - tprengett Storr, aztn eszbe jutott Freyja, s mosolyogni kezdett. A viking asszonyok rendkvl ntudatosak voltak, hisz trvny biztostotta szmukra, hogy elvljanak frjktl, s vagyonnak felt magukkal vigyk. gy gyakran elfordult, hogy egy-egy felesg bizony alaposan helybenhagyta rszeges vagy csalrd hitvest. Termszetesen Freyja sem volt kivtel. Rvid hzassguk alatt elfordult, hogy felbosszantotta valamivel, s ilyenkor csak gy szikrzott az asszony szeme kirobbanni kszl indulataitl. St egy alkalommal, amikor Leiffel kiss felntttek a garatra, a drga asszony gy feldhdtt, hogy kis hjn megttte. De Alanna ms volt. Villmgyors, metsz dhvel a legbensbb rzelmeire csapott le, s ezzel sokkal nagyobb knszenvedst okozott, mintha egyszeren pofon vgta volna. Alanna - Al... anna - zlelgette Storr az sszecseng hangokat. Milyen gynyr nv, milyen flbemsz dallam! S ugyanazt jelenti, mint norvgul a Freyja: szpsget, szerelmet, tisztasgot. Most mr rtette Odin szndkt. Azrt vezrelte tjba ezt a lnyt, hogy visszanyerje ltala elvesztett boldogsgt - gondolta, s vgigsimtotta rabnje puha, hossz hajt. Mr ppen lehajolt, hogy megcskolja a flig nyitott ajkakat, amikor hirtelen megrezte az gykban lktet, srget vgyat. El kell meneklnie innen, minl messzebbre a lny ksrt szpsgtl! - kiltott lelkben egy rmlt hang. Bele fog temetkezni a munkjba - hatrozta el. jabb tmadsra kszlnek. A fegyverek, a hajk javtsra szorulnak, a harcosokat pedig gyakorlatoztatnia kell. Lzasan prblta elterelni gondolatait Alannrl, de a testn elhatalmasod vgyat nem tudta lekzdeni. Magv akarta tenni Alannt, forr testben rezni testt, hallani szerelmes suttogst. A lny sem tiltakozna. Tegnap este ltta a szemben lobogni a szenvedly tzt... Nem! Nem most, nem itt, a drga Freyja gyban. Ez olyan kegyeletsrts lenne, amit mg az szabadelv hite sem engedne meg. Gyorsan elhzdott rabnjtl, kiszllt az gybl, aztn felltztt, megfslkdtt, s nesztelenl kilpett a storbl. A vilg mg csak most kezdett bredezni. A kel nap els sugarai forr nyri nap gretvel ontottk arany fnyket a tjra, s Storr lelkt j remnnyel tltttk el: taln kpes lesz elfeledni mindazt, ami tegnap jjel trtnt, s azt, hogy ez rkre megvltoztatta lett. A nap mr magasan jrt gi tjn, amikor Alanna vgre felbredt. Tekintetvel azonnal a frfit kereste, de a stor, az gy res volt. Szent Isten, Storr tegnap a magv tehette volna! - hastott tudatba az este emlke. Fellt az gyban, s vizsglgatni kezdte sebeslst. Sajgott a lba, de a lelke mg jobban, melyet sajt meggondolatlansgnak, elvakult indulatainak ksznhet.

Hogyan is lehetett annyira kegyetlen, annyira rszvtlen a frfival szemben, hogy becsmrelni merszelte szvszaggat fjdalmt? Rosszulesett neki, hogy viking ura magra hagyta azok utn, ami tegnap kzttk trtnt, de maga is beltta, az lesz a leghelyesebb, ha ezentl messzire elkerlik egymst. A szerelmk gy is, gyis halva szletett. Ki tudja, Storr taln mgsem mondott le ngyilkos szndkrl, s a legkzelebbi portyn egy r jsz mrges nyila el veti magt. Az is biztos, hogy ha lehetsge lesz r, maga is el fog szkni a viking fogsgbl. Mgis... mennyire fj a szve a frfi utn, mennyire vgyik a gyengdsgre, puha cskjaira, simogatsaira. Tegnap az lett kockztatta, s vrt hullatta azrt, hogy megvdje s kiszabadtsa a gonosz herceg karmaibl. De mindezt nem szerelembl tette - emlkeztette magt. Storr nem tett mst, nem tehetett mst, mint engedelmeskedett Sigurd megalz kvetelsnek. Hisz a frfi mg azt sem engedte meg, hogy hozzrjen. Mg a kezt sem foghatta meg. Visszautastotta a gynyrt, melyet tlcn knlt elbe. Storr tbbre vgyott ennl: az Isten bkjre, s megrtette, soha nem nyerheti el, ha enged bns vgyainak. Neki pedig, aki hossz heteken keresztl prblta viking ura szvbe ltetni a keresztny hit magvait, segtenie kellene ahelyett, hogy a ksrtsbe vigye. A padln fog aludni ma jjel - hatrozta el Alanna, s kimszott az gybl. - Nem szmt, mit mond, hogy knyrg Storr, nem fog mg egyszer mell fekdni. Ersnek kell lennie, s vissza kell utastania a frfi minden kzeledst - mindkettjk rdekben. Arca eltorzult a fjdalomtl, ahogy zzdott lbra llt. - Annyi tragdit lt mr t letben tprengett tovbb. - Ezt is ki fogja brni. Ki kell brnia. A szemkzti falra erstett tkrhz bicegett, hogy megfslkdjn, amikor belpett az ajtn Storr. - Felbredtl ht! - dvzlte vidman a frfi. Alanna a ravaszul csillog tengerkk szemprba nzett. - Igen, uram, de semmivel sem rzem magam jobban, mint te, miutn a lbadra tapostam - rebegte, s a legkzelebbi ldhoz bicegett, hogy lelhessen. - Ezrt is jttem. Leif... nem, n gy gondoltam, az lesz a leghelyesebb, ha ma gyban maradsz, s pihenteted a lbad. - Nem tehetem, uram. Padraig bcsi megbetegedett, s... Storr felemelte a kezt. - Majd asszonyaink gondoskodnak rla. Ne aggdj, k is rtenek annyit a gygytshoz, mint te. - Ahogy parancsolod, uram - rebegte, s lesttte a szemt. A bizonyossg, hogy Storr nem sebeslt lba, hanem maga miatt akarja idebent tartani, jeges ujjakkal szortotta ssze szvt. Hisz nyilvnval: a frfi nem akarja, hogy egsz nap szem eltt legyen, s elvonja figyelmt a ktelessgeirl. - Knyrgm, Alanna, ne nzz rm ilyen fjdalmasan! - mondta a frfi, s szndka, hogy jkedvnek mutatkozzon, hirtelen lehetetlen vllalkozsnak tnt. - A sajt rdekedben akarom gy. - Tudom - suttogta Alanna, urra emelte knnyes, trkeny mosolyt, s ahogy tekintetk tallkozott, mindketten tudtk, hogy elvesztek. Storr hossz pillanatokig llt nmn, mozdulatlanul, aztn lassan megindult a lny fel. Alanna htracsszott a ldn, s lehunyt szemmel vrta a frfi rintst. Storr fl trdre ereszkedett rabnje eltt, s ujjaival vgigsimtotta srlt lbszrt, aztn feljebb haladt, fel a trdre, a tunikja al. Alanna vgyakozn shajtott, s karjt vakon nyjtotta elre, hogy meglelje a frfit. Storr a puha mellek kz temette arct. - Istenem, segts! n ezt nem brom tovbb suttogta, lbe vette a lnyt, s a puha szrmepadlra fektette. - n sem - nyszrgtt Alanna, s gy szortotta maghoz Storrt, mintha soha nem akarn elengedni. A frfi felemelte a fejt, s zafrkk szemt a lny vgytl kipirult arcra emelte. - Ez a vgzetnk, Alanna. Nem kzdhetnk ellene. Engedd, hogy megtrtnjen. Hisz te is akarod. Alanna kptelen volt megszlalni. A frfibl rad szenvedly megbntotta nyelvt, mozdulatait. Storr cskjait rezte melln, nyakn, arcn, s vgl - most elszr a tmads ta az ajkain.

De ez most ms volt. Nem vad s erszakos, mint ott, nagybtyja kunyhjban, hanem gyengd s csbt. Nem indult tbbnek a szja sarkra lehelt finom rintsnl, de aztn egyre szenvedlyesebb, egyre forrbb lett, vgl a frfi kt kezbe fogta az arct, s nyelvvel az ajkai kz hatolt. Storr keze lejjebb vndorolt rabnje testnek lanks tjain. Felfedezte a mellek domborulatt, a karcs combokat. Arra gondolt, mr egy ve, hogy utoljra szeretkezett valakivel. Semmi msra nem vgyott, csak arra, hogy minl hamarabb kielgtse srget vgyt. Nem - llta tjt nz gondolatainak. A lny tl sokat jelent szmra, hogy olyan rzketlen rutinnal tegye magv, mint eltte oly sok r rablnyt. El kell csbtania, s a legnagyobb gondossggal bevezetnie a szerelem illatos kertjbe. Ajkait eltpte a rzsabimb ajkaktl, hogy megzlelje a nyak mrvnyoszlopnak hvs rintst. Ezutn a lny hta mg cssztatta egyik kezt, mg a msikkal kigombolta tunikjt. Meztelen mellei olyan vgyakozssal nyjtztak fel, mintha csak az rintsre, cskjaira vrnnak. Lehajolt ht, s addig beczgette nyelvvel s ajkaival a mellbimbkat, mg meg nem kemnyedtek, s fel nem gaskodtak puha prnjukon. - Drga brnykm - mormogta Storr, s izmos mellkashoz szortotta a lny karcs, trkeny testt. Alannt teljesen elkbtotta a szenvedly, s tl gyenge volt ahhoz, hogy tiltakozzon. Lehunyta a szemt, hogy ne lssa a bnt, melyet elkvet. A frfi a kebleit, hast, cspjt cskolgatta. Knszenveds volt ez, des gytrelem, s amikor gy rezte, nem brja tovbb, a frfi aranyszke hajkoronjba temette ujjait, s arct az vhez emelte, hogy megcskolja. Storr szavak nlkl is megrtette a lny szndkt Mikzben a szjt cskolta, keze jra a tunikja al csszott, s ahogy ujjai vgigsimtottk hossz combjt, cspjt, derekt, trkeny felstestt, vllt, egyre feljebb s feljebb toltk a finom gyapjszttest, mg vgl tbjtattk a fejn. A lny meztelenl fekdt a karjban, s forr testnek rzki hullmzsa gynyrteli shajt szaktott fel Storr lelke mlyrl. Alanna htravetette fejt, amikor megrezte, hogy a frfi keze a combjai kz csszik, s gyengden, finoman, mintha csak egy bimbz rzsa szirmaival tenn, sztnyitotta szemremajkait. Az ujjai belehatoltak ppgy, mint tegnap, Sigurd strban. Most azonban nem fjdalmat rzett, hanem gynyrt, melynek tze lngba bortotta egsz testt. - Szlsz majd, mikor kell felkiltanom? - krdezte pajkos mosollyal az arcn. Ahogy remlte, a frfi halk, megknnyebblt nevetssel vlaszolt krdsre, s a feszltsg, mely thatolhatatlan falknt hzdott kzttk, hirtelen a semmibe foszlott. - Remljk, nem fogod szksgt rezni - suttogta Storr, s ujjai egyre beljebb nyomultak, olyan mlyre, hogy Alannnak elakadt a llegzete. Hirtelen rdbbent, Storr nem az ujjaival fogja magv tenni, hanem azzal a rejtlyes testrszvel, mely most hatalmasra duzzadva megllthatatlan srgetssel nyomul combjai kz. Tudta, vrezni fog, s taln fjdalmat is fog rezni, legalbb annyit, mint tegnap, amikor a frfi ujjai megcssztak. - Ne aggdj, kedvesem - szlalt meg Storr, mintha csak megrezte volna feszltsgt. Tbb lvezetet fogsz benne tallni, mint fjdalmat. Eskszm... Alanna bzott a frfiban. Azok utn, amit rte tett, nem is rezhetett mskpp. - Tudom suttogta, s puha cskot lehelt Storr mellkasra. A kvetkez msodpercben a frfi vatosan visszahzta ujjait, s finom, de hatrozott mozdulatokkal ostromolni kezdte szzessge vkony falt, s vgl bevezette testbe forr, lktet hmtagjt. Alanna furcsamd kvlllnak rezte magt ezekben a pillanatokban. Mintha csak sajnln, hogy akaratuk ellenre ide jutottak. Boldogsga azonban, hogy a frfi lelke utn testt is magba fogadhatja, minden aggodalmat elsprt tudatbl. S a teste egyszeren ellenllhatatlan volt. Olyan hatalmas, olyan megnyugtat, hogy kptelen volt brmi mst tenni, mint kbultan fekdni, s elfogadni mindazt, amivel megajndkozza. Nem akart mindent rezni, taln azrt, hogy ksbb megtagadhassa cinkossgt kzsen elkvetett vtkkben, de a perc gynyre, a fjdalom, a szenvedly akarata ellenre is arra a testrszre irnytottk minden figyelmt, ahol testk egybeforrott. Ahogy a frfi pillanatokkal ksbb a legsibb tncba kezdett, Alanna felkiltott meglepett rmben. Mennyire ms volt ez, mint a tegnap jszaka gpies ritmusa! A frfi vesszeje egy

pillanatra sem pihent meg. Teste legmlyebb pontjra hatolt, aztn visszahzdott, jra elrelendlt, aztn htracsszott, s jra meg jra, mg vgre mindkettjket el nem nyelte a gynyr feneketlen cenja.

HUSZADIK FEJEZET
Storr tehetetlen tmegknt fekdt a lny testn. Tudta, lete legelragadbb, legvarzslatosabb lmnyt lte t az elbb. Mg most is borzongott a hta a gynyrtl, s alig brta fenntartani magt, nehogy sszeprselje slyval kedvest. Halkan tkozdni kezdett. Aztn, miutn elg ert rzett magban, hogy megtegye, a lny flhez hajolt, s elsuttogta, hogy szereti. Alanna nem felelt. A szeme mg mindig csukva volt, s a szemldkt is sszevonta, de Storr nem tudta eldnteni, hogy az elhls fjdalmtl, vagy azrt, mert ppen most hagyja el a testt. A kvetkez pillanatban azonban puha karok fondtak nyaka kr, s a vlasz szavak nlkl is egyrtelmv vlt. - Jl vagy? - krdezte, s engedte, hogy a lny jra maghoz vonja. Alanna szeme kinylt, s boldogsgot sugrzott a frfi fel. - n... n nem is tudom. - Taln rossz szt mondtam? A szeretlek nem azt jelenti, amire gondoltam? A lny elmosolyodott. - Krdezd meg Leiftl! De azt hiszem, ezt akartad mondani. Legalbbis szintn remlem - tette hozz, s Storr legnagyobb gynyrsgre kislnyos pr futotta el az arct. Storr gy rezte, ideje eldntenie, ellenll, vagy enged a ksrtsnek, hogy rabnjvel tltse az egsz napjt, de tudta, ez utbbit gyse tehetn hadvezrei rosszallsa nlkl. gy vgl htrahzdott, s megprblt kibontakozni az lelsbl. Hiba! Amikor meghallotta a lny leheletfinom knyrgst, mely nem hatott tbbnek egy kiscica halk nyvogsnl, nem tudott ellenllni a vgynak, hogy ismt a karjba sllyedjen, s megcskolja. , Alanna, az gre krlek, ne tedd ezt velem! Ne csbts arra, hogy ismt a magamv tegyelek! Legalbb az illzit ne rombold szt, hogy mg mindig n irnytom az letemet. Mg ha gy is gondolta, tisztban volt vele, hogy tl ks a tiltakozsra. Csak ismt feldhten vele a lnyt, s most, miutn megismerte legkedvesebb, leggyengdebb njt, nem brta volna elviselni a frit, aki tegnap oly indulatosan tmadt ellene. Az gy. Az tkozott gy, melyre megeskdtt, hogy nem szennyezi be ms n szzi vrvel drga Freyjja elvesztse utn. A tartoszlopokba faragott lfejek ket bmultk szemrehnyan, megveten. Szinte hihetetlen, hogy tizenkt ra leforgsa alatt az egsz lete megvltozott - tprengett Storr. Megszabadult rmlmaitl s eskjnek szorongat fogsgbl. De az gy, a ngy oszlop mg mindig itt llt, hogy rk emlkeztetl szolgljon a ktelessgre, mellyel nemzedknek tartozik. Lehunyta a szemt, s egy tpreng shaj ksretben a lny arcra fektette arct. - Mi a baj, uram? - Semmi, semmi - rebegte. - s knyrgm, ne szlts gy, ha egyedl vagyunk. - Akkor hogy szltsalak? - Termszetesen a nevemen, vagy ha tudsz valami kedvesebbet, gy is j - suttogta, s felemelte a fejt, hogy kedvese szembe nzzen. A lny ttovn elrenyjtotta finom ujjait, s kisprt Storr arcbl nhny rakonctlan hajfrtt. Nem is sejtette, hogy mozdulataival ismt megingatta a frfi eltklt szndkt, hogy felkeljen, s visszatrjen munkjhoz. Storr nagyot shajtott, s arra gondolt, Alanna mindig is ilyen volt. Egyik pillanatban flnk, mint egy gyerek, a kvetkezben pedig htborzongatan tudatos, akr egy rett asszony. - Mit tettnk, Storr? - krdezte a lny, s a frfi ltta tekintetn, hogy vlaszt kvetel. Szeretett volna valami kedves, vidm dolgot mondani, hogy elterelje kedvese figyelmt a helyzet komolysgrl, de kptelen volt hazudni. Nagyot nyelt, s megrzta a fejt. - Nem is tudom... - Gondolod, hogy ez a csodlatos rzs nhny napon bell kdd foszlik? is rzi - dbbent r Storr, s nem tudta eldnteni, rljn vagy bnkdjon emiatt. rzi azt, amit mr akkor sejtett, amikor a fekete madr ksretben belpett az letbe. Tallkozsuk

a sors rendelse volt. A nagy krds azonban, hogy vajon arra vannak-e hivatva, hogy megmentsk, vagy arra, hogy tnkretegyk egymst, mindkettjk szmra megvlaszolatlan. Csak azt tudta, nem fedheti fel a lny eltt, menynyire megrmti az irnta tpllt vgya, amikor pedig megeskdtt, hogy soha nem fog szeretni senkit - s az ilyen kapcsolatokat csak arra sznja, hogy rksket nemzzen. Nem engedheti, hogy felismerje, birtokban van az ernek, mellyel megknzott szvt srba tiporhatja. Azt pedig soha, senki nem tudhatja meg, hogy ami kettejk kztt trtnt, messze fllmlt minden lmnyt, amit Freyjval tapasztalt. Persze csak azrt rezte gy, mert mr annyira ki volt hezve - magyarzkodott. Egy vgtelen hossz esztend szeretkezs nlkl a legllhatatosabb frfit is arra kszteti, hogy a mennyorszgban rezze magt a legels nvel, aki az tjba kerl. Ja, csak ez lehet az oka - ismtelgette magban. Mr ppen kezdett megnyugodni, ert mertve j felismersbl, amikor a hta mgtt felhangz suhans a torkba ugrasztotta szvt. Leif volt az, s nyilvnvalan nem szmtott arra, hogy a nap eme korai szakban ilyen ltvny fogad ja a storban, mert olyan dbbent tekintettel nzett rjuk, mintha szellemeket ltna. - , bo... bocsnat, uram - dadogta, s mieltt Storr brmit is szlhatott volna, Leif villmgyorsan eltnt. - Szlt a ktelessg, szerelmem - suttogta Storr, feltpszkodott a padlrl, aztn karjaiba emelte Alannt, s az gyra fektette. Menj mr! Meneklj, klnben elvesztl - drmblt tudatban egy dhs hang. Igen. Ha kemnyen kzdene, s sszeszedn maradk jzansgt, taln mg ki tudna meneklni a storbl anlkl, hogy jra megadn magt a ksrts csalogat szavnak. Mindazonltal nem hagyhatja itt gy a lnyt. Elg egyetlen pillantst vetni nagy barna szemre, hogy meglssa benne a rmletet s a csggedst. Mg mindig annyira rtatlan. Mg alig nhny perc telt el azta, hogy tlpte asszonyisga kszbt, s ahhoz mg tl tapasztalatlan, hogy tudja, sejtse, mit gondol rla az a frfi, aki bevezette az rzkek birodalmba. Valahogy meg kellene nyugtatnia, hogy hirtelen eltvolodsa, ktsgbeesse, melyet hiba prblt leplezni, valjban nem az hibja. Lelki zrzavarban egyetlen gesztus jutott eszbe. Gyorsan lecsatolta vllrl a kpenyt, Alanna combjai kz cssztatta, s gyengd mozdulatokkal felitatta a nedvessget, melyet gynyre juttatott a lny testbe. Bizonyos mrtkig gy rezte, bocsnatkrssel tartozik mindazrt, ami trtnt. De ez sem tnt igazn helynvalnak, hisz tiszta szvbl akarta azt, hogy magv tegye, s ezutn sem akart mskpp gondolni, emlkezni r. - Pihentesd a lbad..! - rebegte, s anlkl hogy megkockztatott volna egy bcscskot, sarkon fordult, s kiviharzott a storbl. Leif mr vrt r. Karba tett kzzel lldoglt a stor falnak dlve, s Storr ltta az arcn, rgvest kitr belle a nevets. - Egy szt se! - figyelmeztette szabadost. - Egyetlen megjegyzst se akarok hallani, klnben Odinra eskszm, ledflek! - Ugyan mit is mondhatnk, uram? - vonta meg a vllt Leif. - Hacsak azt nem, hogy bizonyra bnod, amirt ilyen sokig vrtl. - Nem bntam meg semmit - csattant fel Storr. - Nos, mirt jttl? - A vihar sokkal jobban megszaggatta a msodhajd vitorljt, mint ahogy azt korbban gondoltuk. Meg kellene nzned, uram. Storr mg soha letben nem rlt ennyire annak, hogy ktelessgei magukhoz szltottk. De ezeltt nem is volt szksge arra, hogy elmenekljn sajt vgyai ell - a knyszert rzs ell, hogy visszarohanjon r rabszolgjhoz, s trden llva knyrgjn neki, hogy soha, soha ne hagyja el. Alanna legnagyobb csaldsra nem Storr, hanem szabadosa trt vissza a storba nhny ra mltn. Szerencsre betakarzott a frfi kpenyvel, mieltt lomba szenderlt volna, s ahogy a halk neszezsre kinyitotta a szemt, Leifet ltta, aki csendesen matatott ura egyik ldjban. - Leif? - szltotta lmosan. A frfi megfordult. - Tessk. - Hol van Storr?

- Az egyik hajn. Nhny napba mg beletelik, mg helyrehozzuk a vihar okozta krokat. Ne remnykedj, hlgyem, hogy a herceg szrkletnl elbb visszatr. - Attl tartok, nem sikerlt kielgtenem a vgyait. A szabados elg jl nevelt volt ahhoz, hogy olyan arckifejezst ltsn, mintha el sem tudn kpzelni, mirl beszl a lny. - Tudod - folytatta -, amikor vratlanul belptl, s mi ppen... , krlek, ne knyszerts, hogy tbbet beszljek rla! - - vlaszolt a ravasz szabados, mintha hirtelen minden megvilgosodott volna eltte. Nos... n biztos vagyok benne, hogy igenis sikerlt. - Az meg hogy lehet? - Mi hogy lehet? - Hogy lehetsz ennyire biztos benne? - Nos, tudnod kell, hlgyem, hogy szletsemtl fogva ismerem a herceget, s mindig meg tudom tlni, hogy ppen milyen a hangulata. - s most... milyen kedvben van? - krdezte halkan, hangjbl mgis kicsengett a vrakozs feszltsge. - Nos, Storr... sztszrt. - Sztszrt? - Igen. Kptelen brmire is koncentrlni. Percekig bmul a semmibe. Alanna nem tudta palstolni csaldottsgt. - Ezek szerint mgsem szereztem neki rmet. Leif sszevonta a szemldkt, s tagadan megrzta a fejt. - , dehogynem. Pontosan ez a lnyeg. Mert csakis miattad viselkedik gy. - Valban? - krdezte a lny ktelkedn. - , igen. Nekem elhiheted. Lttam n mr ilyennek azeltt is. - Mikor? - Amikor a felesgnek udvarolt. Alannval madarat lehetett volna fogatni ezekben a msodpercekben. Igaz, Storr azt mondta, hogy szereti, de aztn olyan gyorsan elrohant, hogy csak arra tudott gondolni, valami rosszat mondott vagy tett, amivel elriasztotta magtl. - El fog mlni? - Az lmodozsra gondolsz? A lny blintott. - Idvel igen. Egyetlen frfi sem kpes sokig ebben az llapotban maradni... gy hiszem, hogy nhnyszor mg... magv kell tennie tged, hogy ismt kt lbbal lljon a fldn. Alanna mindent megtett, hogy palstolja rzelmeit, melyeket a szabados vlasza keltett szvben. Vgl is a parznlkods bnrl volt sz. Ennek ellenre boldog volt, amikor hallotta, mg sokszor szeretkezhet a frfival. - Mikor indultok ismt tmadsra? - krdezte. gy gondolta, itt az ideje, hogy a szabados tudomsra hozzon egy mg getbb problmt. - Egy-kt nap mlva. - s ez lesz az utols ezen a nyron? Leif habozott nhny msodpercig, mieltt vlaszolt volna. Nem rtette, a lny mirt ppen t faggatja errl. Ktsgtelen, ez a portyzs az r rabszolgk utols alkalma lesz a szksre, s br gondolni sem akart r, ura rabnjrl el tudta kpzelni, hogy ezen tri a fejt. - Igen, hlgyem. Azt hiszem, ez lesz az utols. - Akkor nagyon vigyznod kell Storr-ra. grd meg, hogy mindig mellette leszel! figyelmeztette remeg hangon. Leif megdbbent. - Mirt? Alanna beharapta az ajkt. Storr legfltettebb titkt kszlt elrulni, s br furdalta lelkiismerete, tisztban volt vele, a frfi rdekben teszi. - Mert a fivre ismt megprblja meggyilkolni. A szabados arca elspadt. - Ismt? - Igen. A nagybtym hzban egyszer mr majdnem megtette. Ha nem figyelmeztetem, a herceg a sajt fivre kardja ltal halt volna meg. - Biztos vagy benne, hlgyem? - Igen. Az a frfi volt, aki nhny nappal a meghistott mernylet utn megprblt magval hurcolni a sorbl. Sohasem fogom elfelejteni az arct. - Mirt nem szltl errl korbban?

- Storr hallgatsra esketett... De mr gyis annyi titkot rultam el, hogy ez az egy igazn nem szmt. S azrt tettem, hogy lve lthassam viszont az urunkat. - Szent Isten! - kiltott fel Leif. - Szval az lnok Gunther gyilkossgon tri a fejt? - Igen. Gyilkossgon. , Leif, ugye, a vikingeknl is slyos bn az ilyesmi? A szabados mly llegzetet vett, s lerogyott a ldra. - Igen, hlgyem, az egyik legnagyobb vtsg. Az elmondottak alapjn urunk eltltethetn Gunthert, s akkor vagy kivgeznk, vagy letfogytiglan szmznk orszgunkbl. - Nem rtem... Vajon mirt nem akarta Storr, hogy beszljek a mernyletrl? Leif megvonta a vllt. - Nos, nem vagyok benne biztos, de taln nem szeretn mg egy csaldtagja hallt okozni. - De ht Gunther htat fordtott a csaldjnak, amikor hsgeskt tett Sigurdnak... - Igen... de attl tartok, urunknak mg mindig tl nagy fjdalmat okoz felesge s apja halla ahhoz, hogy tisztn lthassa az igazsgot... Ahogy azt az tkozott Gunthert ismerem, a tmadst fogja kihasznlni, hogy megksrelje a mernyletet, hisz ksbb azt llthatja, egy ellensges r harcos vgzett btyjval - gondolkodott hangosan. - Ezrt is krlek arra, hogy maradj a kzelben - mondta Alanna. Leif felllt. - Igen... Nagy hlval tartozom neked, hlgyem, hogy mindezt elmondtad. Nyugodt lehetsz felle, egyetlen percre sem fogom urunkat magra hagyni... Most pedig engedelmeddel tvozom. A herceg mr bizonyra trelmetlenl vr. - A frfi az ajtnylshoz ment, de mieltt kilpett volna, htrafordult, s Alanna szembe nzett. - Termszetesen mindent meg fogok tenni azrt, hogy Storr pen-egszsgesen trjen vissza a portyzsrl, de... - Mit akarsz mondani, Leif? - srgette a lny. - Azt, hogy taln te is tehetnl rte valamit. Alanna el sem tudta kpzelni, a szabados mirl beszl. - Mit tehetnk rte? - grd meg... grd meg neki, hogy soha nem hagyod el, s hogy visszavrod. A szabados szavai mlyen megrintettk a lny szvt, ugyanakkor meg is rmtettk. gy rezte, a frfi olvas a gondolataiban, ltja bels vvdst Storr szerelme s npe irnt rzett ktelessgtudata kztt. Nem vlaszolt. Htrahanyatlott az gyon, s megvrta, hogy Leif lpteinek zajt elnyelje a tvolsg, aztn lehunyta a szemt, s imdkozni kezdett az Istenhez, akinek olyan durvn thgta trvnyeit. A nap mr rg nyugovra trt, mire Storr visszatrt strba, s Alanna legnagyobb dbbenetre a frfi gy nzett r, mint egy megvadult nstny oroszlnra, mely brmelyik pillanatban rvetheti magt, s szttpheti. Leif egyetlen sz nlkl szolglta fel a vacsort, s hamarosan elment. De mieltt kilpett volna az ajtnylson, a lnyra kacsintott. Alanna megrtette, a szabados arra prblja sztnzni, hogy hzdjon kzelebb urhoz, s prblja meg valamikpp jobb kedvre derteni. - Hogy van a lbad? - krdezte Storr kzmbssget sznlelve, miutn szabadosa vgre magukra hagyta ket. - , ksznm, mr sokkal jobban. - Ja. - Hogy vannak a vitorlid? - Szval Leif emltette? Alanna blintott. - Igen. Hallottam, hogy a vihar teljesen sztszaggatta ket. - Azrt ennyire nem slyos a helyzet. Helyre lehet mg pofozni. - Tiszta szvembl kvnom, brcsak cafatokra tpte volna a dhng szl - mondta Alanna, s br nem volt benne biztos, mintha vidmsgot ltott volna felvillanni egy rpke pillanatra a frfi tekintetben. - Ht persze, hisz nem szeretnd itthagyni rfldet. - Nem, Storr. Azt nem akarom, hogy jabb portyzsra indulj - jegyezte meg szemrehnyn. Storr fradtan blintott. - Tudom. Vtkezem az istened trvnye ellen. Alanna megfogta a frfi kezt. - Igen. De nem ettl flek igazn, hanem a hallos veszlytl, mely egy r vagy ppen egy viking harcos kpben leselkedik rd. Storr kiszabadtotta kezt a lny ujjai kzl, megfogta a kupjt, s nagyot kortyolt a borbl. - Suhanckorom ta harcolok, asszony, s mg mindig lek. Mirt pont most lelnm hallomat? - Mert a fivred akar meglni. Ha annak idejn nem figyelmeztetlek...

- Alanna - szaktotta flbe ingerlten a frfi. - Megkrtelek r, hogy ezt soha tbb ne hozd szba. S krlek, ne viselkedj gy, mintha a felesgem lennl. - Mirt ne? Ha jl emlkszem, nem is olyan rg mg nagy szksged volt egyre. A lny utols megjegyzse valban felbsztette Storrt. Felllt az asztal melll, az gyhoz ment, s egy dhs shaj ksretben vgigheveredett a puha pamlagon. - Trzsfnk vagyok. Ktelessgem, hogy n vezessem harcosaimat tmadsra. - Nem tudod valamikpp kivonni magad ez all? Mondjuk, ha megbetegnl a nylsebedtl... Ki vezetn akkor az embereidet? - Minden valsznsg szerint Olaf, a nagybtym, s Leif, a msodhaj parancsnokaknt. De brmennyire is beteg a trzsfnk, amennyiben lbra tud llni, elvrjk tle, hogy rszt vegyen a harcokban, gyhogy knyrgve krlek, kedvesem, hagyjuk abba ezt a medd vitt! Alanna nem vlaszolt. Felemelkedett a helyrl, s urhoz ment. - s ha azt mondanm, attl flek, hogy a portyzs alatt elcsavarja a fejed egy r szpsg? - krdezte szemrmesen. Storr meghkkent egy pillanatra, aztn felnevetett. - , nein, szerelmem. Az r szpsgekkel oly nehz bnni, hogy rlk, ha eggyel elboldogulok - felelte, s fel nyjtotta a kezt. Alanna a frfi karjba omlott. - , uram! Szzszor, ezerszer, milliszor vtkeznk veled shajtotta vgyakozn, s ajkaihoz emelte Storr kezt. - Amit tettnk, oly csodlatos volt, hogy nem lehet bn az Isten szemben. De ez a tmads, az ldkls... Ht nem ltod, hogy egyszer s mindenkorra vget kellene vetni ennek az esztelen mszrlsnak? Storr jra megprblta elhzni kezt, de Alanna ezttal nem engedte el. - Alanna - mordult fel figyelmeztetn. A lnyt azonban nem lehetett eltrteni szndktl. - Ht nem rted? Ha elmgy, lehet, hogy soha tbb nem ltjuk egymst. Lehet, hogy te esel el a harcban, de az is lehet, hogy n nem leszek mr itt, mire visszatrsz. Sok rabszolga van a tborban, akik csak az alkalomra vrnak, hogy megszkhessenek, s ha elhajzol, nem tudom nekik megmagyarzni, mirt nem akarok velk tartani. Storrnak a llegzete is elakadt. Vratlanul rte rabszolganje szintesge, s nhny pillanatig szhoz sem jutott dbbenetben. - Te ma... maradni akarsz? Alanna beharapta az ajkt, s blintott. A frfi mindent megtett, hogy palstolja tlcsordul boldogsgt. - Akkor maradj. Mondd meg a tbbieknek, hogy maradni akarsz, s ksz. - s gondolod, hogy meg fognak rteni? Nem, Storr. Ugyanolyan kpnyegforgatnak blyegeznnek meg, mint tged az embereid, ha nem indulnl velk harcba. Storr kitpte kezt a lnybl, s oldalra fekdt, htat fordtva rabnjnek. - Akkor meneklj. Nem foglak meglltani. De Walhalla rk boldogsgra krlek, ne hibzd el, mert Sigurd minden htrahagyott harcosa utnatok fog menni! - De n... nem akarlak elhagyni - rebegte, s br hangja alig volt tbb suttogsnl, Storr mgis meghallotta. - Akkor ne tedd! Knyrgm, ne hagyj el! Alanna nem szlt tbbet. Nmn bmulta a frfi htt, vllnak emelked-sllyed hullmzst. jra eszbe jutott desanyja s a szrny rzs, hogy neki sem tudott egyetlen vigasztal szt se mondani, ppgy, mint most Storrnak. De aztn rdbbent, hogy jobb is, ha nem szl. Ha tovbb beszlgetnnek, gyis vita, veszekeds lenne a vge. jra kinyjtotta ht a kezt, s masszrozni kezdte a szles vllakat... Storr megknnyebblten shajtott fel, aztn htranylt, s megfogta a lny kezt. - Mg mindig nem akarod, hogy hozzd rjek? - krdezte Alanna szomoran. - Nein - suttogta Storr, s megfordult, hogy a szembe nzzen. - Azt akarom, hogy soha ne hagyd abba. - Storr a lny tarkjra cssztatta kezt, s gyengden ajkaihoz vonta ajkait. Alannnak mr nem volt szksge utastsokra, tudta, mit kell tennie. Egy pillanatra eltprengett azon, hogy mennyire idegen a frfi teste, s mgis amikor msodpercekkel ksbb meztelenl fekdtek a puha takar alatt, gy tnt, mintha a vilg legtermszetesebb dolga lenne, hogy szeretkezik vele. Ez lenne ht egy erszakos viking? Ma reggel gy tette magv, mintha a legfinomabb mzet kstolgatn: gyengden, puhn, simogatn. Minden mozdulata, minden suttogsa szerelmet rasztott magbl, s nem nz, erszakos kjvgyat.

Ahogy Storr lktet, selymes hmtagjra cssztatta Alanna kezt, a lny azonnal megrtette, ez az rpatakokkal befuttatott test a frfi legsebezhetbb pontja, s hogy Storr azt akarja, ugyanolyan gyengden simogassa s cskolgassa, mint a kebleit. Alanna lehajolt, s addig cirgatta finom ujjaival a brsonyos makkot, mg a frfi el nem vesztette nuralmt. - Nein. Elg! - nygte fojtottan, s elrntotta a lny kezt. - Engedd, hogy benned lvezzek el. A kvetkez pillanatban rgrdlt a puha asszonyi testre, s hatalmas, forr kezvel a szemremajkakat simogatta. - Persze csak akkor, ha mr nem fj szzi sebed. Fjt, de nem annyira, hogy Alanna megtagadja magtl szeretkezsk gynyrt. - Nem fj - felelte. A frfi ujjai vatosan, gyengden sztvlasztottk niessge puha szirmait, s lassan bevezettk vgytl duzzad vesszejt. Amikor Storr percekkel ksbb sztradt Alanna testben, s lehajolt, hogy megcskolja, flbe suttogta, hogy nemcsak ejtette rabul a lnyt, hanem a lny is t. Meggrte, ha vele marad, s nem menekl el a tbbi fogollyal, felesgl veszi, s a viking trvnyek rtelmben megosztja vele minden vagyont. Alanna tlsgosan is el volt ragadtatva ezekben a pillanatokban, hogy felfogja Storr szavait. Csak azt tudta, hogy szereti ezt a frfit, s szeretkezni akar vele utols leheletig.

HUSZONEGYEDIK FEJEZET
Alannnak sikerlt nhny szt vltania unokatestvreivel a tmads eltti napon. Ciarda a Kgyszem fogsgba esett trzsbeliekkel egytt mr kitervelte a szks rszleteit: a hadihajk tvozst kvet estn, kzvetlenl vacsora utn egyenknt fogjk megksrelni a meneklst, aztn a tbortl keletre hzd erdben fognak tallkozni. Alanna emlkezetbe vste a hallottakat, aztn maghoz lelte a kt lnyt. - Az Isten legyen velnk - suttogta. - Remnykedjnk benne, hogy srtetlenl megsszuk. Istenem, milyen j ismt ltni ket, megrinteni, beszlni hozzjuk - gondolta, s felidzte magban, milyenek is voltak gyerekkorukban: Ciarda mindig magasabb, karcsbb volt nvrnl, Torrnak pedig olyan gynyr aranyhaja volt, hogy mindenki megcsodlta. Alanna szletstl fogva ismerte a lnyokat, s lelke legmlyn mindig rezte, hogy letk tragdiba fog torkollni - hogy egy nap eljn majd egy olyan szrny pillanat, mint ez. s azt is tudta, ha tervk sikerl, sokkal jobban fognak neki hinyozni, mint ahogy azt szavakkal el lehetne mondani. - Mirt srsz, Alanna? - krdezte Ciarda. Alanna gyorsan letrlte a knnyeit, s vlaszolni prblt, de feltrni kszl zokogsa torkra forrasztotta szavait. Klnben is hazugsg lett volna minden hang, minden sz, mely szjbl buggyan el - dbbent r. - Csak azrt, mert attl flek, a vikingek szmtanak a szksre - mondta vgl. - Hisz vek ta vezetnek hadjratokat szeretett rfldnkre, s elg tapasztalatot szerezhettek mr a foglyokkal kapcsolatban. Torra dhsen pillantott r. - Mit hallok? A mi tzes Alannnk fl? Nem, ezt nem tudom elhinni. - n csak azt prblom megrtetni veletek, ha hibzunk, meglnek minket. Storr is ezt mondta. - Mg az is jobb, mint minden jjel a rszeg diszn Eric alatt fekdnnk! - sziszegte sszeszortott fogai kztt Torra. Ciarda vatosan krbekmlelt, hogy megbizonyosodjon felle, kis tallkjuk nem keltette fel a kzelben beszlget harcosok gyanjt, aztn Alanna szembe nzett. - Mit tett veled az a frfi, hogy ilyen flnk lettl? Csak nem estl teherbe? De ha igen, akkor sincs mitl tartanod. Nlam s Torrnl is fennll a veszly, hogy egy tkozott viking fattyval trnk haza a faluba. Alanna megrzta a fejt. - Nem - vlaszolta, s nagyot nyelt. Ami velem trtnt, az sokkal rosszabb brmilyen erszaknl, terhessgnl. Beleszerettem Storrba, s tudom, neki is szksge van rm. Nem hagyhatom el! - sikoltotta lelkben egy hang. De nem tudta szavakba nteni nma ktsgbeesst Soha nem rtenk meg. Egy olyan kegyetlen s vrszomjas viking fogsgban, mint amilyen Sigurd, ezt el sem tudnk kpzelni. - Este tallkozunk az erdben - suttogta, s meglelte ket. Nagyon fltette unokatestvreit, de tisztban volt vele, mondhatna vagy tehetne brmit, akkor sem tudn eltrteni ket szndkuktl. s ugyan mirt is maradnnak? Storr nem tudja megvsrolni ket Sigurdtl. tjaik hamarosan vgleg elvlnak, s mg csak egy istenhozzdot sem tud nekik mondani. s ez a legszomorbb, a legfjbb az egszben. Miutn kibontakozott lel karjukbl, htrlt nhny lpst, s addig nzte a kt lnyt, mg el nem nyelte ket a zsivajg tmeg. - Menjnk stlni a tengerpartra - krlelte Alanna Storrt, miutn megvacsorztak. A frfi fradtan shajtott, s megrzta a fejt. - Nein. Holnap hajnalban indulunk, s ma egy percre sem lltam meg. Pihensre vgyom. Storrnak valban nehz napja volt. Napkelte eltt mr talpon volt, s egsz nap azon volt, hogy mindent elksztsen az indulsra. - A tengerhez szeretnk menni veled, a bujn ring asszonyhoz, aki elcsbt tlem. Nem rted? - folytatta Alanna olyan halkan, hogy Leif ne hallhassa szavait. - Ha mr egyszer t

vlasztottad szeretdnek az elkvetkezend napokra, azt akarom, hogy hs ujjai engem is megrintsenek. Storr egy pillanatra meghkkent ettl a klti okfejtstl, azutn lelke mlyig meghatdott. Eszbe jutott, hogy a tenger volt az, mely rkre elrabolta a lny szleit, s tudta, nem tagadhatja meg tle tvozsa eltti utols kvnsgt. - Nem bnom. De csak egy rvid idre - tette hozz szigoran, hogy legalbb kvlrl tnjn gy, mintha uraln a helyzetet. - Remek tlet - szlalt meg Leif, s ravaszkodva mosolygott urra. Storr sszevonta szemldkt. - Krlek, drgm, ne menjnk messzire - mondta, ahogy a lny megfogta a kezt, s kivonszolta a storbl. Dl fel stltak, el a tbortl, egy elhagyatott r-aplyos terletre, ahol a partra fut hullmok a lbukat nyaldostk. - Holnap szp napunk lesz - jegyezte meg Storr, ahogy a tiszta csillagos gboltot frkszte. Alanna felpillantott. - Mondd csak, nagyon klnbzek Thulban? - Mik? - Ht a csillagok. A frfi jra felemelte a tekintett. - Nein, de mintha itt tbb lenne bellk, mint odahaza... St a nyr els felben mi nem is lthatunk egyetlen csillagot sem. Alanna zavartan nzett a frfira. - Mirt nem? Storr felnevetett. - Mert a nap nem nyugszik le. A lny kv dermedt dbbenetben. - Micsoda??? - A nyr els hat hetben egyltaln nem nyugszik le a nap. Egsz jszaka ott pihen a fld peremn. - Hogy lehetsz ilyen kegyetlen? Tudod, mennyire flek odamenni, s mg ijesztgetsz! Szp tled, mondhatom. Storr kedveshez fordult, s a karjba fonta. - Eszem gban sincs ijesztgetni tged, szerelmem. Ez az igazsg. A mi orszgunk az jfli nap fldje. Nem hallottl mg errl? Alanna szeme tgra nylt a kvncsisgtl. - Ha este is nappal van, hogyan tudtok aludni? krdezte. A frfi pajkosan elmosolyodott, s arca olyan mindenttud kifejezst lttt, melyet Alanna soha nem ismert volna meg, ha nem fekdt volna le vele. - Aludni? Nem... Nem alszunk vlaszolta, s lehajolt, hogy egy csintalan kuncogs ksretban megcskolja a lny nyakt. Alanna gy rezte, a fle tvig elvrsdik. S ebben a szent pillanatban rdbbent, hogy mindig is r marad: rkk s remnytelenl szgyells a test dolgai irnt. - , Alanna, gyernk mr - dorombolta Storr. - Egyedl n vagyok itt veled, s semmivel sem foglak kevesebbe nzni, ha mosolyogsz az ilyen trfkon. - De n... nem tudok. Nem szabad - jelentette ki, s beharapta az ajkt, hogy visszafojtsa zavart nevetst. - Az Istenednek nincs igaza ebben - mondta a frfi komolyan, azutn tkarolta a lny vllt, s tovbb stltak. - Tudom, mennyire tiszteled t, s elismerem, hogy valban nagyon blcs. De a szerelem frfi s n kztt olyan drga dolog, melyet a hit nem szorthat maga mg. gy, utlag visszagondolva, mg n is sajnlom, hogy drga Freyjm halla fltt rzett fjdalmamban gysszal tltttem el egy egsz vet ahelyett, hogy j trsat kerestem volna magamnak. S annyira boldog vagyok veled, hogy sajnlok minden elvesztegetett percet, amit egytt tlthettnk volna. Hiba, az let olyan rvid. Amikor Storr gy beszlt, Alannnak mindig borzongs futott vgig a testn. A frfi ismt megllt, s jra maghoz lelte kedvest. - s msban is tved. Alanna lesttte a szemt, s nevetett magban, hogy milyen des a frfi, s milyen sokat tprenghet a keresztny tantsokon. - Ugyan miben? Storr nhny msodpercig hallgatott. - A vilgot nem hat vagy ht nap alatt teremtettk. Brki belthatja, ehhez sokkal, sokkal tbb idre volt szksg - mondta vgl, s kezvel a ragyog gboltra mutatott. - Lehet, hogy az Isten napjai sokkal hosszabbak, mint a fldi halandk. A frfi halkan felnevetett. - A hallodig vdeni fogod t, ugye? - Mirt ne? is ezt teszi rtem. - Mg ha egytt vtkeznk is ellene?

- Mg akkor is - mondta rezzenstelen hangon. Storr jra tkarolta a lnyt, s tovbb ballagtak. n... azt hiszem, fltkeny vagyok r - vallotta be. - Mire? - Arra, hogy annyira szereted. - Mirt? Te nem szereted az isteneidet? A frfi elgondolkodott. Mg soha nem jutott eszbe, hogy ezt mrlegelje. - Nein - vlaszolta vgl. - Mi, vikingek, tiszteljk, s nem szeretjk az isteneinket. - Szval egyszeren fltek tlk? - Nem. Fljk ket, de ugyanakkor becsljk is. - Hmmm. Nekem ez tl hidegnek tnik. - Persze, hisz ti mindig csak a melegsg vilgt ismerttek. Enyhe teleket, langyos tengereket. - A ti istenetek hogy teremtette a vilgot? - Lassan - kezdte. - sszekeverte a fnyt s a sttsget, a tzet s a jeget, a gonoszt s a jt. Az olyan ellentteket, mint amilyenek mi voltunk, amikor tallkoztunk. A kzdelmet, fjdalmat a szeretettel s a gyengdsggel - ezek viszik elrbb a vilgot. Alanna legszvesebben tlelte volna szerelmt, de sikerlt sszeszednie magt. Tovbb gyalogoltak. - Ne menj holnap - knyrgtt halkan. - Ha valban az Isten bkjt keresed, nem hborzhatsz rkk! - Alanna - szlt Storr bosszsan, s a lny tudta - ppgy, mint elz este -, hogy a frfi mindent megtesz azrt, hogy ne dhdjn fel. - Alanna, rtsd mr meg vgre, mennem kell. De szavamat adom, hogy a jvben megprblom elkerlni a hadjratokat... ha meggred, hogy mg itt leszel, amikor visszatrek. - Ha visszatrsz. - Amikor visszatrek - jelentette ki Storr szigoran, s a lny szembe nzett. - Az Isten szerelmre, ne engedd, hogy Gunther megljn. Ne engedd magadhoz olyan kzel, hogy leszrhasson. Tudom, hogy felelsnek rzed magad Freyja s az apd hallrt, de akkor sem szabad gy gondolkodnod felle. Nem szabad megengedned, hogy a fivred kihasznlja lelkiismeret-furdalsodat. S klnben is, ha bns lennl, a tancs mr rg lecsapatta volna a fejed, nem gondolod? A frfi nhny msodpercre elhallgatott, mintha csak arra vrna, hogy a lny szavai thassk lelkt, aztn elmosolyodott. - Amit n gondolok, az az, hogy tl sokszor hagytalak egyedl Leiffel. - , de csak jt akart, drgm. Azt hiszem, majdnem annyira szeret, mint n... ha ez egyltaln lehetsges. Storr kv dermedt, a szavak gy cikztak t lelkn, mint a villm. Ez volt az els alkalom, hogy a lny kimondta, szereti t, s a lbait hirtelen nagyon gyengnek tallta ahhoz, hogy kpesek legyenek visszavinni a storhoz. - Mit mondtl? - krdezte a frfi. Br az utbbi hetekben mr szinte tkletess vlt r nyelvtudsa, arra gondolt, taln flrertette a lnyt. - Azt mondtam, gy hiszem, majdnem annyira szeret, mint n. - Ja. Akkor jl rtettem - suttogta, s azonnal elvezette a lnyt a vz szlrl: nem sikerlt legyznie a bels ksztetst, hogy lesllyedjen vele a homokra. Storr lehajolt, s megcskolta Alannt. Selymes ajkai sztnyltak, mint egy trkeny, vdtelen virg. - Angan - suttogta Storr. - Tessk? - A krds alig volt tbb szerelmes shajnl. - Angan, Alanna. Norvgul azt jelenti, szerelmem", s nagyon szeretnm hallani tled ma jszaka. Ki tudja, taln napok, hetek, hnapok is eltelnek, mire jra hallhatom. - An... angan - zlelgette a lny kuncogva az idegen lejts, furcsa szt. - Jl mondom? Storr gy lelte maghoz, hogy Alanna tudta, soha tbb nem akarja elengedni. - Mg sohasem hallottam jobban hangzani! Gyansan ksn trtek vissza a tborhoz, s Storr azon tprengett, Leif vajon milyen arckifejezssel fogja ket fogadni. Szinte biztos, hogy kajn mosolyval fogja magt szembe

tallni. , az tkozott gazfick! Szemmel lthatan magnak knyveli el az rdemet, hogy sikerlt sszeboronlnia kt szeret szvet. Habr a szabadosa jt akart. Alannnak igaza volt, amikor emlkeztette erre. Storr megknnyebblsre Leif nneplyes komolysggal fogadta ket, ahogy a storba lptek. Legnagyobb meglepetsre azonban apai nagybtyja, Olaf is ott volt. Holnap msodhajja parancsnokaknt egytt fognak vzre szllni. Az idsd viking szles mosollyal s felemelt pohrral dvzlte unokaccst az asztal melll. - Azrt jttem, hogy igyunk a portyzs sikerre! - kiltotta, aztn felvett az asztalrl mg egy kupa bort, s a herceghez indult vele, hogy a kezbe adja. - Ez lesz az utols tmadsunk a nyron, s imdkoznunk kell Odinhoz, hogy legyen velnk, s csendestse le a tengert. Storr bosszsan - s gyanakodva - nzett apja fivrre. Jl ismerte a frfit, s tudta, semmi nem ll tle tvolabb, mint az olyan mlengs, amit az elbb hallhattak. Mindazonltal elfogadta a fel nyjtott italt, s egytt ltek vissza az asztalhoz. - Mi van a msodhajval? Minden rendben? Olaf blintott. - Ja. Nhny perce hagytam el a fedlzetet, s biztosthatlak felle, csm, ha Sigurd nem babrlja meg az j leple alatt, holnap gy fog siklani a vzen, mint egy sell. - Remlem, nhny emberedet otthagytad rkdni... - jegyezte meg Storr. A nagybtyja ismt blintott. - Igen, igen. De most mr igyunk. Skoal, hercegem! Szerencstlensget jelent nem meginni azt, amit kitltenek eld - emlkeztette a rgi viking szlsra, felemelte kupjt, s koccintott elszr Storr-ral, aztn Leiffel. - Skoal - mondta Storr, s nagyot kortyolt a borbl. Azonnal fintor lt ki az arcra. Valahogy most nem zlett neki az isteni ned, s szerette volna tudni, honnan kerlt az asztalra. - Keser - jelentette ki, s borzongs futott vgig a gerincn. - Nem gondolod, bcsikm? Olaf megvonta a vllt. - Egy kicsit taln. Nem is tudom. Ezt a bort isszuk az embereimmel egytt, mita elhagytuk a kolostort, s taln hozzszoktam az zhez. Storr bosszs pillantst vetett a frfira. Undorodott a keser italtl, de nem akart balszerencst hozni a sajt fejre: jbl ivott a kupbl. Az ze. Ismersnek tnik, de vajon honnan? - tprengett, aztn jra msodparancsnoka fel fordtotta tekintett. - A harcosaid arrl panaszkodnak, hogy nincs elg pajzsuk. - Ja. Ht elveszett a viharban. Kett tnkrement az r drdk csapsai alatt, egyet pedig Burnaby vletlenl felgyjtott. Storr rideg, felsges arckifejezst vett fel. - Mondd meg Burnabynek, hogy semmit sem lobbanthat lngra, miutn az ivszat elkezddtt. Olaf alig tudta visszatartani nevetst. Burnaby, Storr unokafivre, Olaf unokaccse, ebben az vben vett rszt elszr hadjraton, s sorra kvette el azokat a hibkat, melyeket valaha k maguk is elkvettek ifjoncknt. - Ja. Felttlenl tadom az zeneted, s grem, legkzelebb jobban gyelnk a fira. Egybknt sikerlt kemnyft szereznnk, gy taln ptolhatjuk vesztesgeinket. Nagybtyja gretben Storr semmi vigasztalt nem tallt. Ismt a szjhoz emelte a kupt, s lecsorgatott torkn egy jabb keser kortyot. Furcsa - gondolta. - Olyan szne van, mint a tbbi r bornak, mgis ersebb. Tmnyebb. Mintha valamifle sziruppal kevertk volna ssze. Keser. - Hirtelen flelmetes villmknt hastott tudatba az z emlke. Tekintetvel azonnal Alannt kereste, aki az ajt mellett lldoglt. A mreg - dbbent r, s lelkt teljesen hatalmba kertette a pnik. Br a bor jobban leplezte, mint a vz, ktsgtelenl azt az zt rezte most a szjban, amit annak idejn, amikor Alanna rszedte az erdben. - Alanna? - szltotta, s sszevonta a szemldkt. A lny mosolyogni prblt, hogy tudomsra hozza, nincs semmi baj. Mgis volt a szemben valami, egy rulkod kis villans, amibl Storrnak nem volt nehz kikvetkeztetnie, hogy jra megmrgeztk. Halkan suttogott, hogy a tbbiek ne halljk. - Azt hittem, tudod, hogy ezt most mr nem akarom.

Alanna odalpett Storrhoz, s abban a remnyben simogatta meg szles vllt, hogy rintsvel eloszlatja balsejtelmt. - Megrtelek. De csak annyi altatszert tettem a borodba, hogy jl kipihenhesd magad az jjel. Idd ki mindet! A nagybtyd a javadat akarja, hidd el! Storr Olafra pillantott. A frfi felllt az asztal melll, s az ajt el llt, ahol Leif vrakozott. S ahogy karba tette a kezt, Storr rdbbent, hogy nincs szndkukban a portyzsra engedni. Mindannyian ezt kvntk, s azt sem akartk megkockztatni, hogy kirohanjon, s megszabaduljon a mregtl, mieltt az hatni kezd. - Idd ki az utols cseppig, csm! - srgette Olaf. - Ne aggdj! Tged mg blcsben ringatott anyd, amikor n mr msodparancsnok voltam apd hajjn. A glyid j kezekben lesznek. - Mirt? - krdezte Storr, s elhatrozta, addig egyetlen korttyal sem iszik tbbet, mg nem adnak tettkre magyarzatot. De mr gyis tl ks - dbbent r, amikor szrevette, hogy egyre homlyosabban lt. - Azrt, mert te s a lny egymshoz tartoztok - mondta nagybtyja. - Mert gy tvol maradhatsz a harcoktl, Alannnak pedig nem kell megszknie a rokonaival. Mert gy dntttnk, tbb bajt okozhat Gunther, mint a lny itala... Most pedig llj fl, mg tudsz, s menj az gyadba - tette hozz mosolyogva. - Ez nem volt tisztessges lps tletek - tiltakozott Storr. - Ha szltatok volna a tervetekrl, megsprolhatttok volna ezt a sok sznjtkot, s a mregre sem lett volna szksg. Olaf felnevetett. - , s meg tudtad volna jtszani a beteget sajt embereid s Sigurdk eltt? Storr habozott a vlasszal, annl is inkbb, mert az altatszer zsibbasztani kezdte ajkait s nyelvt. - Nos, azt hiszem, nem. A nagybtyja ismt nevetett. - Na ltod. Ezrt dntttnk gy. Most pedig llj fel, csm, s mars az gyba - parancsolta, s intett Leifnek, hogy segtsen urt tmogatni. Storr ellenllt, s maradk erejt sszeszedve a szkhez lncolta magt. - Gyere mr, uram - noszogatta Leif. - Az asztalnl nem fogsz valami knyelmesen aludni. A frfi megmakacsolta magt, s gy vgl szabadosa s nagybtyja felemeltk, s az gyhoz cipeltk. - Mi... mi lesz, ha Sigurd itt hagy nhny harcost, hogy vgezzenek velem? Mg csak vdekezni sem tudok. -A stradat jjel-nappal rizni fogjk - grte Olaf. - Most pedig pihenj le szpen, s engedd, hogy ez a kedves hlgy lomba ringasson. Mert ha tovbb makacskodsz, eskszm, hogy sszetrlek! - Mindig kedves voltl hozzm, bcsikm - morgott r Storr. - Gyerekkoromban mindig veled ijesztgettek, s most mr beltom, igazuk is volt! Olaf ismt felnevetett. - De mg sohasem hagytalak cserben, testvrem fia, s most sem foglak, mint ahogy a szabadosod sem. Storr hitt nagybtyjnak, mgis tovbb kzdtt, egszen addig, mg utols csepp ereje is el nem hagyta. Egyszer mr krte ezt a mrget. Valjban esedezett rte, amikor szve s akarata annyira sszetrt, hogy nem akart tovbb lni. jjel-nappal arra vgyott, hogy ez a folykony hall radjon szt testben, s bntsa meg vgtagjait, ppgy, mint most. A nehz lom lassan ert vett testn, s r kellett dbbennie, mekkora bolond is volt, amikor azt az llapotot kvnta, mely megtagadja tle az rzkeit. Mert az elmlt nhny nap sorn megtanulta, nincs szentebb, nincs fensgesebb dolog, mint ltni, rezni az drga Alannjt. Alig brta elviselni a gondolatot, hogy el kell szakadnia tle, mg ha csak nhny napra is... A mreg vgl gy rntotta magval az lom mlysgeibe, mint szakadk a zuhan kvet, s ezt a trsai is szrevettk. Olaf s Leif hamarosan elhzdtak az gytl, hogy tadjk helyket Alannnak. Zsibbadt vgtagjai miatt Storr nem volt benne biztos, de a lny mintha megfogta volna a kezt. Azt azonban ltta, hogy Alanna arca - fnyl, tndri arc - fl hajol. - J jszakt - suttogta Alanna. - Leif, hogy mondjk norvgul, hogy j jszakt? - Goda nott. Alanna az urra mosolygott. - Goda nott... angan.

HUSZONKETTEDIK FEJEZET
Olaf s Leif gondoskodtak rla, hogy Storr hirtelen betegsgnek hre csak az elhajzs eltt nhny perccel jusson Sigurd flbe. Ahogy azt vrtk, a Kgyszem ezt mr szinte tlzott aggodalommal fogadta: ezzel prblta lczni a gyilkos terv meghisulsa miatt rzett dht. Az reg herceg azonnal kiszllt a csnakbl, mely a vezrhajjhoz vitte volna, s ragaszkodott hozz, hogy vezessk a gyenglked trzsfnkhz. Az regembert fiai s Gunther is elksrtk, s vgigveszekedtk az egsz utat. Gunther Sigurd mell tolakodott, ahogy percekkel ksbb belptek testvre strba. Vgl is veszi t apja hercegsgt, amennyiben Storr belehal betegsgbe, s nem engedheti, hogy az idsebb trzsfnk fiai httrbe szortsk egy ilyen alkalommal. Fellengzs gondolatai abban a pillanatban kdd foszlottak, amint a stor ajtajban megpillantotta Biornt. A hatalmas kutya Sigurdot egyetlen hang nlkl beengedte, Guntherre viszont olyan fenyegeten morgott, hogy a frfi biztos volt benne, ha mg egy lpst kzelt, rugrik. gy vgl Olaf s Leif segtsgre volt szksg, hogy visszatartsk az ebet, mg Gunther megltogatja fivrt. Gunther gyllte magt, amirt megalzkodott, s flelmet mutatott egy olyan jelentktelen aprsg miatt, mint egy kutya. De ezt sztnsen tette - mondogatta magnak. Az utbbi pr vben mindent megtett azrt, hogy az ilyen tallkozsokat elkerlje. Most azonban knytelen volt megtenni, s legnagyobb szgyenre ettl a fenevadtl csak egy darabka kenyr mentette meg. Olaf nagybtyja volt olyan j, hogy az asztalon k maradt falatot kihajtotta a storbl. s amint az tel elsuhant fltte, Biorn vicsorgsa abbamaradt, s a lny r vizsljval a nyomban kiltt a storbl. Leif ezutn bezrta a stor ajtajt, s Gunther megknnyebblten ltta, hogy a szabados mg a kteleket is sszecsomzza, hogy az llatok vletlenl se jjjenek be ismt. - gy ltom, nem nagyon kedvel a testvred kutyja - jegyezte meg Olaf cspsen. - Nem rtem, mirt. Gunther nem akarta vlaszra mltatni ezt a clzst, gy Storr gyhoz lpett, s testvrre nzett. - Az g szerelmre, mi trtnt vele? - krdezte a Kgyszem, s kezt vgighzta Storr felkarjn. - gy nz ki, mint egy halott, s olyan hideg is. - Nem tudjuk, herceg - vlaszolta Olaf. - Egyszeren nem bredt fel a tegnap esti alvsbl, s attl flnk, hogy valamikpp megmrgeztk. A trzsfnk tovbbra is zavartnak tnt. - De szemmel lthatan ez nem olyan mreg, mint amilyet eddig ismertnk. A mi szereinktl az ldozat vonaglik s knldik. Ezzel szemben Storr gy alszik, mint a bunda, s erlkds nlkl llegzik. - Ja - rtett egyet Olaf. Sigurd gyanakvan felvonta szemldkt. - Roppant klns. - A herceg hirtelen betegsge nagy gondot okoz szmunkra. Mert mg ha letben marad is, akkor sem lesz kpes felplni, s velnk portyzni. Nem beszlve arrl, hogy az sz kzeledtvel egyre hvsebb szelek fjnak. A vikingek semmitl sem rettegtek jobban egy nylt tengeri, szi szlviharnl. Olaf bz ott benne, hogy ezzel Sigurd is tisztban van - ppgy, mint azzal, hogy mihamarabb be kell fejeznik a hadjratot, s visszatrnik szlfldjkre, mieltt tl mostohv vlna az idjrs. Mellesleg a betakarts ideje is rohamosan kzeledett, s Olaf tudta, hogy mg egy olyan rzketlen ember, mint Sigurd, sem akarhatja, hogy felesgnek egyedl kelljen megbirkznia ezzel a nehz feladattal. Fagyos csend tlttte meg a strat. Alanna hol Olafra, hol Leifre pillantott, hogy arckifejezskbl prblta kiolvasni, mirl folyik a viking trsalgs. Sigurd vgl beleegyezen blintott. - Ja. Ja - ltta be a herceg, s htralpett az gytl.

Gunther nem adta fel ilyen knnyen. - Az isten szerelmre, a testvrem! Ha meghalna, n vagyok a kvetkez a sorban. Mirt nem szltatok ez ideig... errl a betegsgrl? - ordtotta. Olaf csendre intette. - Amint rtesltem rla, azonnal rtetek kldettem - mondta. Olaf gyllte a hazugsgot, de maga is beltta, pillanatnyilag ez a legblcsebb, amit tehet. Gunther felmordult, s dhsen pillantott Alannra. - A lny tehet mindenrl! Ebben biztosak lehettek. - , ne beszlj mr zldsgeket, csm! - vgott vissza Olaf. - Odinra, a lny Storr szeretje. Mirt is akarn meglni a frfit, akit szeret? - Taln nem is a szeretje. Taln csak azt nem akarja, hogy Storr rszt vegyen a portyn. Olaf gy nzett Guntherre, mintha bolondnak tartan, s olyan leereszkeden szlt hozz, mintha egy kisgyerekhez beszlne. - Ennek nincs rtelme, fi. Nem gondolod, hogy jobb lenne elharapni a nyelvedet, mieltt rlt vdaskodsaid arra ksztetnk Sigurdot, hogy eltiltson a msodhaj vezetstl? - Nekem nem Sigurd msodhajjt kellene vezetnem, hanem a testvrem vezrhajjt frmedt nagybtyjra, s arca elvrsdtt dhben. Olaf nevetett magban. - , Gunther, hiszen soha nem is rdekelt a hajzs... Gunther hangja nem volt tbb egy kgy sziszegsnl, amikor ismt beszlni kezdett. - Ha Storr meghal, a trvny szerint mindene az enym, Olaf. A birtokai, a haji, a harcosai! Jobban tennd, ha errl nem feledkeznl meg! - Ja. De Storr nem halott. Magad is lthatod, hogy mellkasa mg emelkedik. - Mindenesetre szeretnm, ha a msodhajmat te irnytand - vetette kzbe Sigurd, aztn Gunther jobb flhez hajolt, s figyelmezteten suttogott tovbb. - Nem veszed szre? Az leted nem lenne biztonsgban, ha az emberei vennnek krl. Lesz mg r alkalom, hogy valra vlthasd lmaidat. Gunther dhe csillapodni kezdett. klt oldalhoz szortva megfordult, s kirontott a storbl. Azzal sem trdtt, hogy Storr termetes vadszkutyja megtmadhatja. Szerencsre a kutyt sehol sem lehetett ltni a krnyken... De a fene egye meg, csak hadd jjjn! - fortyogott magban. gy merszelje mg egyszer rvicsortani a fogait, hogy az lesz az utols dolog, amit az a gusztustalan korcs tenni fog! Miutn a viking hajk kifutottak a tengerre, Alanna egyedl maradt Storr mellett. Olaf grethez hven ngy embert llttatott a stor el, s a lny hlt adott a frfinak, mert az rk nemcsak hogy biztostottk Storr vdelmt Sigurd emberei ellen, de meggyztk unokatestvreit s a tbbi meneklni vgy rokont is, hogy nem tud velk tartani. Vacsoraidben az egyik r olyan kedves volt, hogy hozott neki egy tl forr telt. A frfi jl beszlt rl, s amikor felajnlotta trsasgt egy sakkparti erejig, Alanna kapva kapott az alkalmon. Hisz szerettei brmelyik pillanatban megksrelhetik a szkst, s tudta, annl jobb, minl kevesebb viking van odakint. Msrszrl rezte, szksge van trsasgra, valakire, aki eltereli figyelmt a ksrtsrl, hogy csatlakozzon a meneklkhz. Az r, az a fiatal frfi, aki elrulta, hogy Cortnak hvjk, kimondhatatlanul udvarias volt. Nyilvn szrevette, hogy a lny elvtett lpsei a sakktbln a mg mindig alv uruk sorsa irnt rzett aggodalmnak ksznhetk. Flra mltn a msodik r rontott a storba, s idegesen, kifltan hadarni kezdett vikingl. Ltszott rajta, valami miatt nagyon fl. - Mi trtnt? - rdekldtt Alanna, mikor a viking frfi vgl eltvozott. - Azt hiszi, nhny foglyunk megszktt, hlgyem. n veled maradhatok, de attl tartok, a trsaimnak utnuk kell mennik. Belthatod, nem engedhetjk, hogy a krnyez trzsek brmit is megtudjanak titkos tborunkrl. Alanna ajkait harapdlta s blintott. - Mondd... mondd meg nekem, mi lesz azokkal a szkevnyekkel, akiket elkapnak? - Semmi, amg Sigurd s Olaf vissza nem trnek, vagy amg Storr herceg fel nem bred. Csak trzsfnk dnthet a bntetsrl. - s ltalban mi ezrt a bntets? A frfi vllat vont. - Hall, csonkts, de ha az ura j termszet, vagy kedveli a szban forg rabszolgt, akkor semmi rosszabb nem trtnik vele, mint megverik. - A frfi hirtelen elhalkult, s vatos pillantsokat vetett az gy fel, mintha attl flne, Storr eszmletlen llapota ellenre meghallja szavait. - Ha ez szmodra vigasztal, urunk botozsnl nagyobb

bntetst mg senkire sem mrt. De nagyon megksznnm, ha errl nem tennl emltst senkinek. - Nem fogok - grte Alanna, s tekintett is a hercegre szegezte. Nem akarta ktsg be vonni az r szavait, de egyszeren nem tudta elkpzelni, hogy egy olyan gyengd szeret, mint Storr, hogy lehet olyan nyers, hogy megveressen brkit is. Csak arra tudott gondolni, hogy a frfi ilyenkor tvol marad igazi njtl: igen, csak ez lehet a magyarzat. Alanna s Cort napnyugta utn kaptk a hrt, hogy nhny r fogoly valban megszktt. A sttben Alanna semmit sem ltott, amikor ki lopakodott a stor el, de megnyugtatta a gondolat, hogy reggel mindent megtudhat unokatestvrei sorsa fell. Csak vrnia kell. lni s vrni - tovbbi hrekre, Storr letjeleire. Kezdett rdbbenni arra, milyen gytrelmes knszenveds eltt is ll valjban. Ruhkat foltozott, a Biblit olvasgatta, hrfzott, mg vgl gy tnt, megknyrl rajta az lom. Az gy fel indult, s lefekdt Storr mell. A frfi mozdulatlan s hideg. Csak emelked-sllyed mellkasa rulkodott arrl, hogy letben van. ...Fld. Storr rzkeit az a nyirkos, that illat tlttte el, amely gyermekkorban sokkal ersebbnek tnt. Habr nem vrtk el tle, az embereivel egytt sott. Elszr az apja srjt, aztn Freyjt. A kett kzl az apj volt nagyobb. A viking szoksok szerint egy trzsfnkt a vezrhajjval kellett eltemetni, mely nemcsak a halottnak, hanem kedvenc lovainak s kutyjnak is a hza volt a tlvilgon. Ngy napig stak. Ngy napig hallotta azt a szakadatlan hangot: fl tucat s csap a kemny fldbe, aztn tompa puffanssal lki terht a krnyez fves talajra. Storr gy gondolta, ez a legvgs s legbnatosabb hang a vilgon. Mgis valami klns vigaszt tallt a kimert s vgtelen munkban s az nsanyargat fjdalomban, melyet napnyugtakor kezdett rezni felhlyagosodott kezben. Az emberei csodltk is azrt, mert kzttk maradt, s sokkal tbbet dolgozott, mint brki ms. Csak a harmadnap dlutnjn bekvetkez nagy es dbbentette r a tbbi srst, hogy nem egyszer ktelessgtudat vagy elszntsg zi j fnkket, hanem valamifle rlt ktsgbeess. A zuhog es a kihnyt fldet srr vltoztatta, s a srokat elrasztotta. De Storr egyre csak sott. Az emberei sjukat eldobva, pnikszeren menekltek Freyja mly nyugvhelybl, hogy menedket talljanak az gi lds ell, de t mg Leif sem tudta meggyzni, hogy abbahagyja. Leif mindent megprblt. Letrdelt az tkozott sr szln, kitrta a kezt Storr fel, s srgette, hogy vonuljon vissza a hzba, vesse le zott ruhit, s szrtkozzon meg a tzhely melegnl... Hiba. Fj gombccal torkban Storr tovbb laptolt. Tudta, legalbb annyi udvariassggal tartozik leghsgesebb szabadosnak, hogy felnzzen r, amikor nemet mond, s csak remlni merte, hogy az escseppek elmossk a szembl patakz knnyeket. Storrnak nem kellett magyarzkodnia, mekkora knszenvedst okozott lete kt tmasznak elvesztse. Leif szavak nlkl is megrtett mindent ura arckifejezsbl. Elfordult, aztn visszagyalogolt a hzba. Futnia kellene, gondolta Storr, mikzben szemvel szabadost kvette. Rohannia kellene, hogy menedket talljon a rettenetes zpor ellen, ahelyett, hogy cammogna. De taln gy rzi, hogy cserbenhagyta urt, amikor nem beszlte r, hogy is menedkbe hzdjon. Az is lehet, hogy is legalbb annyira gyszolja Storr apjt, mint trvnyes fiai... Storr nem volt ebben biztos. Leif idnknt kifrkszhetetlen... olyan mly s lland, mint egy kt stt vize. Amikor a szabados mr elg tvolra kerlt, s Storr biztos volt benne, hogy nem tr vissza, vgre megadta magt bels ksztetsnek, amely mr napok ta fesztette. Trdre rogyott a srban, s gy zokogott, mint egy gyerek. A tragdia bekvetkezte ta egy pillanatig sem volt egyedl. A birtokon nyzsgtek a rokonok s a szolgk, gy az esztatta tvoli mez volt az egyetlen hely szmra, ahol vgre magnyossgot tallt.

Karjba zrta sajg testt, s rzkdni kezdett. Srj, a fenbe! Szabadulj meg az utols knnyedtl is! Zokogj, amg a torkod s a melled meg nem fjdul. Mert ha az es felszrad, nem lesz tbb lehetsged, nem lesz tbb magnyod. Nem is volt. A kvetkez napokban Storrt megostromolta a bartok s rokonok hada, akik kzl ki tvolabbrl, ki kzelebbrl jtt a temetsre. Mg azutn sem volt egyetlen magnyos pillanata sem, miutn az utols lapt fld is betakarta drga Freyjjt s a halott csecsemt, aki mg mindig az anyja hasban fekdt. De ahogy a rgi kzmonds is tartja, az let megy tovbb, s akr ksz volt r, akr nem, egy egsz hercegsg felelssge - a vadszat, a tmads, a klntagok s a szolglk elltsa - zuhant vllra. Alanna szeme kinylt, ahogy Storr alvs kzben vgre megmozdult. - Storr? - suttogta. - bren vagy? Nem kapott vlaszt, de a lny szrevette, hogy arca visszanyerte termszetes sznt. Motyogott valamit vikingl, de Alanna nem rtette. Aztn azt mondta - Freyja. Nem hosszan, nem is szomoran, mint rmlmai sorn. Inkbb puhn, vidman, mintha a nv beti a szlben vitorlz pitypang pihi lennnek. Alanna felkelt az gybl, s az ajthoz sietett. - Cort? - szltotta halkan. A kedves ember, aki kicsivel tnt csak tbbnek egy fekete alaknl a hold nlkli jszakban, a lny legels szavra felkelt. Kimszott a hlzskbl, s nesztelenl a stor bejrata fel sietett. - Igen, hlgyem? - A herceg bredezik, s szksgem lenne a segtsgedre - suttogta. - Termszetesen - vlaszolta a frfi, s kvette a lnyt a stor belsejbe. - Beszl, de nem rtem - magyarzta. - Tudnl segteni? - krlelte. A fekete csucsor a titkok felfedje, meslte egyszer nagybtyja. A frfiak a mreg hatsa alatt lltlag felfedik legmlyebb titkukat, s Alanna teljes szvbl kvnta, hogy megismerje Storr gondolatait. Cort egy-kt percig hallgatott. Arca zavart kifejezst lttt. - Nos... tiltott dolgokrl beszl, hlgyem. Az apja s a felesge hallrl, s ezt nem ismtelhetem el neked. Sajnlom. A lmpafnynl ltszdott, hogy a frfi szeme ragyogott flelmben, amikor megfordult, hogy tvozzon. Alanna azonban megragadta a kezt, s szembefordtotta magval. - Krlek, fordtsd le, mit mond. Csak n s te vagyunk itt. Nagyon sokat foglalkoztam betegekkel, gy biztosthatlak, nem fogja hallani, s nem fog emlkezni arra, hogy tolmcsoltad szavait. Csak ennyit kell tenned. Ismteld meg szavait. Ezzel semmifle bnt nem kvetsz el. A frfi a szjhoz emelte kezt, s idegesen rgni kezdte hvelykujja krmt. - s senkinek sem fogsz errl beszlni? Meggred? Alanna blintott, s az gyhoz vezette az rt. - Az letemre eskszm - felelte, s megszortotta a kezt. - ... az ajndkokrl beszl - dadogott a frfi, s egszen lehajtotta fejt, hogy mg jobban hallhassa ura szavait. - Milyen ajndkok? - krdezte gyengden. - Prnk. - Prnk? - Igen. Egy pr selyemprnt hozott egy viking kereskedvrosbl. Aranycrnval volt dsztve. Azt mondtk neki, hogy egyenesen Tvol-Keletrl val... Alanna sszevonta szemldkt. Nem brta elkpzelni, hogy ennek mi kze Freyja hallhoz. Taln Storr dhbe gurult, s megfojtotta a nt az egyikkel, gondolta, s hideg borzongs futott vgig a htn. - Mikor... mikor vette ezeket a prnkat? Nem tudod? - Azt hiszem, taln egy vvel ezeltt. Amikor hazahozta, egyiknk se foglalkozott vele sokat. Az ilyen nemesek mindig valami ajndkkal trnek vissza szeretteikhez. Csak arra emlkszem, hogy a szeglyt aranycrnval varrtk, mely csak gy ragyogott a fnyben. Arra is emlkszem, hogy borzasztan svrogtam utna - vallotta be, s gy elpirult, mint egy kisfi. - De egy hercegnek sok ilyen szp dolga van. - Szval Storr odaajndkozta? - Igen.

- Kinek? - Termszetesen a felesgnek s az apjnak. De nem sokkal ezutn hallukat okozta tette hozz, mikzben elhalkult, s tekintett a fldre szegezte. - Hogyan? - Valamifle pestissel. De nem olyan volt, mint amit azeltt vagy azutn lttunk. Egy jszakn t szenvedtek, elszr a lztl, majd a hidegtl. Aztn sszeszortotta tdejket, s nem tudtak tovbb llegezni. Pokol szjbl val nyavalya volt az! - fintorodott el. - Azta senki mssal nem trtnt ilyesmi, gy csak arra tudunk gondolni, hogy a prnk hoztk magukkal a hallt. A vnkosok kvlrl csillogtak, de ksbb felfedeztk, hogy pestist terjeszt bolhk frtk bele magukat! Alanna ktelkedve megrzta a fejt, majd szeme knnyekkel telt meg. - Teht gy... gy lte meg a herceg a felesgt s az apjt? Cort blintott, s ismt elfordtotta tekintett a lny szemben megcsillan knnyek lttn. - , des Istenem, Storr... Storr - nyszrgte Alanna, s megfogta viking ura kezt, aztn letrdelt az gy mell, s ujjait a frfi ujjaiba fonta. - Te kedves, des ember s a te pestistl val flelmed! Mirt, mirt nem mondtad, hogy ilyen rtatlan dolgot cselekedtl? - Most mr elmehetek, hlgyem? - krt engedlyt az r. Teljestette a lny krst, s nem akarta, hogy fjdalma miatt t hibztassa. Alanna nem vlaszolt. Nma htattal lt tovbb Storr mellett, s tudta, nincs fldi vagy gi hatalom, mely valaha is elvlaszthatn urtl, trzsfnktl - leend frjtl...

EPILGUS
A reggel j s rossz hrekkel ksznttt be: Storr teljesen maghoz trt nehz lmbl, ugyanakkor Alanna rokonai kzl sokaknak nem sikerlt elszknik. Ahogy az ksbb kiderlt, Ciarda elmeneklt, Torrt azonban elfogtk Sigurd emberei, s nhny szkevnnyel egytt visszahurcoltk a viking tborba, s hallra tltk. Storr vezrhajjt ajnlotta a lnyrt, s Sigurd termszetesen belement a cserbe, gy vgl Torra is kiszabadult. Storr s Alanna hazatrtek Norvgiba, s miutn viking trvnyek szerint megeskdtek, egy hittrt keresztny szertarts szerint is sszeadta ket Hedebyben. Taln mert gy reztk, tl sokat szenvedett letben, Storr hzassgt az emberek soha nem krdjeleztk meg nyilvnosan. Hat gyermekk pedig, a trzsfnk leszrmazottaiknt, Storr hercegsgnek trvnyes rksei lettek.

AZ R MEGJEGYZSE
Remlem, mindenkinek tetszett Storr, a viking, s az r szpsg, Alanna szerelmnek trtnete. Miutn csaldfm kutatsa kzben rbukkantam nhny adatra, melyek azt bizonytjk, csrgedezik az ereimben nmi svd s norvg vr, s miutn a viking trtnelmi regnyek egyre npszerbbekk vlnak az olvask krben, magam is elhatroztam, hogy rok egyet. Az egyetlen problma az volt, hogy nagyon keveset tudtam a korszakrl. A legkorbbi trtnelmi ra, melyet regnyeimben eddig felhasznltam, a 18. szzad eleje volt, s bevallom, hogy mire tkzdttem magam a korszak nyelvezetn s a tmakutats buktatin, megfogadtam, hogy egyetlen knyvem cselekmnye sem fog a 18. szzadnl korbban jtszdni. Amilyen bolond voltam, teljesen elzrkztam skandinv rksgemtl. Sokat hallottam mr a vikingekrl, fleg olyan ltalnossgokat, mint hogy bszkk, vrszomjasak voltak... De szintn szlva nem is akartam rluk tbbet megtudni. Pedig az igazsg az, ha ppen nem raboltak s fosztogattak, a vikingek civilizlt letet ltek. A frfiak, akik a harcokban oly kegyetlen barbroknak bizonyultak, ltalban gyengd frjknt, szeret apaknt ltek a csaldjukrt. Szinte hihetetlennek tnik, milyen szabad szellemben bntak asszonyaikkal. Ahogy az a regnyben is feltnik, a viking felesgek nemcsak hogy elvlhattak frjktl, de magukkal vihettk hitvesk vagyonnak jelents rszt is. A vikingek orvostudomnya korukhoz kpest fejlett volt. Minden valsznsg szerint a tisztasgra, ferttlentsre val ignyk - minden gygyteszkzt kifztek hasznlat eltt mentette meg ket a kontinens tbbi terletn tspr pestistl, mely a 18. szzad kzepig dhngtt Eurpban. Az si skandinvok olyan mdszert dolgoztak ki a hashrtyagyullads diagnosztizlsra, melyet ma a legkorszerbb krhzakban is alkalmaznak. A gygyts tmakrn bell kell megemltennk, hogy a betegsg, mely Storr hozztartozinak lett kvetelte, nem volt ms, mint a bubpestis egy formja, mely a tdt tmadja meg. Ezt a hallos krt egybknt Tvol-Keletrl hurcoltk be. Vgl, de nem utolssorban szlnunk kell arrl is, hogy a legjabb kutatsok szerint nem Kolumbusz volt az, aki elsknt felfedezte Amerikt, hanem a vikingek, mghozz tbb mint t vszzaddal a neves hajs eltt. Jogosan felmerlhet azonban a krds, mirt nem ismertettk felfedezsket a vilg tbbi rsze eltt? Vgl egy szemlyes megjegyzs. Szeretnk ksznetet mondani szeretett kutyimnak, Bearnek s Dodgernek, akikrl megmintztam fhseim kedvenceit, Biornt s Faolant. Ha Dodger, a vizslm egy napfnyes pnteki dlutnon nem nyrsalta volna fel magt egy gra, mg egy nyulat prblt megfogni az erdben, Storr s Alanna soha nem tallkoztak volna ebben a kedves mesben.