SWC Paper #3

Haley Mandoka
8­9­09

Effects of urban living on children raised in Harlem, NY

“In Harlem, East Harlem and the lower East Side, boys opened hydrants 

and danced with glee in the cooling water until the radio patrol cars were sent to 

halt the practice”(New York Times). In the 1950‘s, famed photographer Langston 

Hughes caught a candid shot of children gather in the streets of Harlem,NY, do­

ing just this. There are many children in the water and more on the steps of the 

neighborhood watching on. In the image it appears that it is only boys in the wa­

ter. One young girl wearing a dress can be seen on the steps. A boy is crouched 

next   to   the   fire   hydrant   giving   off   the   presumption   that   he   was   the   one   that 

opened the spout. Cars are parked along the streets, indicating this area they are 

playing is a public road. The street is flooded with water. 

The act of opening a fire hydrant, unless in an event of a emergency, had 

previously been banned in New York City during a water shortage. Now, in 1953, 

the ban has been lifted. With the work of Dominick F. Paduano, Commissioner of 

Water   Supply,   Gas   and   Electricity   and   the   Police   Athletic   League,   they   have 
made it possible that with the installation of cooling spray devices, on the fire hy­

drants, children will be able to activate them without fear of consequence. “ The 

controlled  spray  will  use  about  100 gallons  of water  a  minute, compared with 

1,000  when  a  hydrant   is  turned  on  fully”(New  York Times).  Children  can  now 

open hydrants without the fear of consequences. 

This is only one of the activities black children from Harlem participate in 

during the summer months. Due to growing up in the 1950’s, during the heat of 

segregation and the Jim Crow laws, but there were not many. Looking at any pic­

ture of a child in “The Sweet Flypaper of Life”, in particular the photograph on 

page   29,   the   connection   between   the   child   and   his   or   her   family   is   obvious. 

Throughout the hardship of segregation a black family bonds. However many of 

the children do not smile. 

On page 28 of “The Sweet Flypaper of Life” a young child stands alone, 

leaning on a light post. In the background a mother is walking with her three chil­

dren hand in hand. A white family. They are well dressed and behaved, compared 

with the young boy who’s shirt is fasten by only one button and wearing a scruffy 

pair of slacks. The city behind the boy is filled with cars and business, but he just 

continues to stand there. 
 The image has been zoomed in showing just a picture of the young boy, 

cropping  out the white family and the city behind him. He does not smile and he 

appears to be sad and depressed. It is a wonder what could be possibly on his 

mind. Did the white family that just passed make him think of his own, and how 

they could not be like that? His family, more than likely, cannot afford to stay 

home and raise the young boy as the white mother does. They must work. Or is 

they boy thinking of segregation and the Jim Crow laws, wonder what his life 

would be like without them, or what his like would be like had no not been born 

black?

Another picture in “The Sweet Flypaper of Life” show the a side view of an 

Harlem apartment. A small child is seen sitting outside the window, on a fire es­

cape deck. Above the photograph is a caption reading “ It’s too bad there’s no 

front porches in Harlem”. Black families could not afford to live in better homes. 

Because of segregation the cost of living and rates of apartments were higher for 

them. And wages for black employment could also be considerably lower than for 

a white person. The apartment appears to be worn and not keep up to par. All of 

the windows are lined with some sort of white blinds. The entrance to the building 

is dark. 
 Children growing up in Harlem during the time frame of 1949­1954 seem 

to have a rough childhood. The photographs show do not feature any of the chil­

dren in school. At this time, segregation was in place, causing them to attend a 

“black” school, separate from the white children. The children learned at a young 

age what it meant to be black. This can be see by the photograph of the young 

boy standing in front of the light post. The sadness is dawned on his face after 

the white family past. The children do not have the freedom they see in other chil­

dren. They must live and abide by the Jim Crow laws. 

The children were not always miserable. Thats not the point being made. It 

is that they live their life at a disadvantage to the white children, until a law comes 

along freeing them from the Jim Crow laws and outlawing them from  the hard­

ships of segregation. Until then the black children can escape their lives   for a 

while and turn on the fire hydrant cooling spray, forgetting about their troubles for 

a while, and simply have fun in the water with their friends.

Sources
DeCarava, Roy and Langston Hughes. The Sweet Flypaper of Life. New York: Hill
and
Wang, 1955.

"500 City Hydrants to Spray Children." New York Times 17 June 1953: E29.