Maetrii

literaturii poliiste
Proz scurt poliist
CUPRINS:
Gilbert K. Chesterton 4 CRUCEA ALBASTR 4 Agatha Christie 26 TESTAMENTUL PIERDUT 26 Arthur Conan Doyle 38 AVENTURA DE LA ABBEY GRANGE 38 Samuel Dashiell Hammett 64 PUTE-I FI SPNZURAT NUMAI O DAT 64 George Goodchild 81 PAHARUL ALBASTRU 81 F. Tennyson Jesse 94 COMOARA 94 Maurice Leblanc 101 EARFA DE MTASE ROIE 101 Sax Rohmer 123 CAZUL BIJUTERIEI DISPRUTE 123 Bechhofer Roberts 134 CINA LAKDOO 134

Gilbert K. Chesterton. CRUCEA ALBASTR. ntr-o diminea de argint, n reflexele albastre ale mrii, un vapor acost n portul Harwich i din el cobor, ca un roi de mute, o mulime de persoane, ntre care, fr a se distinge, cci nu dorea acest lucru, brbatul ai crui pai i vom urmri. Nu avea nimic extraordinar, n afar de uorul contrast ntre costumaia uoar, n culori vesele, i seriozitatea oficial care i se citea pe chip. Purta o jachet gri deschis, o vest alb i o plrie de pai cu panglic albastru deschis. Faa sa, plpnd, aproape smead, se prelungea ntr-o barb neagr, tiat scurt, care i ddea un aer de spaniol, i fcea s se vad mai puin gulerul elisabetan. Fuma o igar cu parcimonia omului liber. Nimic nu te fcea s presupui c acea jachet de culoare deschis ascundea un pistol ncrcat, c n

acea vest alb se afla o legitimaie de poliist i c acea plrie de pai acoperea unul dintre capetele cele mai inteligente din Europa. Cci acel om era nimeni altul dect Valentin, eful poliiei pariziene, cel mai faimos detectiv din lume. Venea de la Bruxelles la Londra pentru a-l captura pe cel mai comentat delicvent al secolului. Flambeau se afla n Anglia. Poliia din trei ri l urmrise pe delincvent de la Gand la Bruxelles i de la Bruxelles la Hoek van Holland. i era suspectat c ar ncerca s se ascund la Londra, profitnd de dezordinea pe care o produceau atunci, n acel ora, desfurarea Congresului euharistic1. Pentru a cltori, nu era greu s se travesteasc n pop sau persoan care are legtur cu congresul. Dar Valentin nu tia nimic precis. Despre Flambeau nimeni nu tia nimic precis. Trecuser muli ani de cnd acest colos al crimei dispruse subit, dup ce nfricoase o lume ntreag; i moartea sa, precum cea a lui Roland, adusese, se poate spune, o mare linite pe pmnt. n zilele lui cele mai bune adic, cele mai nefaste pentru noi Flambeau era o figur impozant i cunoscut ca i Kaizerul. Aproape n fiecare zi, ziarele de diminea anunau c reuise s scape de urmrile unui delict cumplit, comind altul i mai grav. Era un gascon de statur gigantic i cu o for fizic deosebit. Despre calitile sale atletice se povesteau, cu umor, lucruri deosebite; ntr-o zi, l-a luat pe judectorul de instrucie i l-a pus cu capul n jos ca s i se limpezeasc mintea. n alt zi, alerg pe strad cu doi poliiti, cte unul sub fiecare bra. i ca s fim coreci, aceast for aproape fantastic o folosea doar n ocazii ca acelea descrise mai sus, dei indecente, totui, nesngeroase. Delictele lui constau ntotdeauna n furturi ingenioase de nalt clas. Fiecare din furturile sale merit o povestire separat, putnd fi considerate ca inedite. El a fost cel care a lansat afacerea cu Marea Companie Tirolez din Londra, fr a avea nici mcar o lptrie, o singur vac, o singur cru, o pictur de lapte, dei avea cteva mii de abonai. i pe acetia i servea folosind un procedeu simplu, punnd la uile lor sticlele pe care lptarii le lsau la uile vecinilor. El a fost cel care a meninut o strns i misterioas coresponden cu o tnr, ale crei scrisori erau interceptate, folosindu-se de un procedeu extraordinar i anume punnd scrisorile pe film, la dimensiuni foarte mici, care puteau fi citite doar la microscop. Dar cea mai mare parte a isprvilor sale se distinge printr-o simplitate covritoare. Se povestete c o dat a revopsit, profitnd de faptul c noaptea nu era nimeni pe strad, toate numerele strzii, cu singurul scop de a-l face s cad ntr-o curs pe un strin. Nu ncape ndoial c el a inventat o cutie potal portativ, pe care avea obiceiul s-o plaseze la nceputul strzilor din suburbiile linitite, n care trectorii distrai puneau n ea i cte un mandat potal. Ultima dat s-a manifestat ca un acrobat formidabil; n ciuda corpului su gigantic, srea ca un cosa i se ascundea n coroana copacilor ca o maimu. Cu toate acestea, marele Valentin, cnd un primit ordin s-l caute pe Flambeau, nelese foarte bine c aventura sa nu va nceta pn nu l va descoperi. Dar cum s acionezi pentru a-l descoperi? Cu privire la acest punct ideile lui Valentin erau, nc n curs de limpezire.

Exista ceva pe care Flambeau nu putea s-i ascund, n ciuda artei sale de a se travesti, i acest ceva era enorma sa statur. Valentin era, deci, decis n cazul n care i cdea sub ochi vreo vnztoare de fructe cu o talie care ntrecea msura sau un corp exagerat de mare, sau o duces cu o talie disproporionat, s le aresteze imediat. Dar n tot trenul nu dduse peste nimeni care s aib dimensiunile unui Flambeau travestit, numai dar pisicile pot fi luate drept girafe n travesti. Cu privire la cltorii care sosiser cu acelai vapor ca i el, era complet linitit. Iar persoanele care urcaser n tren la Harwich sau n alte gri nu treceau de cifra ase. Unul era un funcionar de la cile ferate, mic de statur, care se ndrepta spre captul liniei. Dou gri mai ncolo au urcai trei precupee, frumoase i minione, o doamn vduv, destul de mrunt, care venea dintr-un orel, Essex, i un preot catolic, de asemenea, mrunt care venea dintr-un sat de lng Essex. Analiznd pe ultimul cltor, Valentin renun s descopere pe omul su i aproape c izbucni n rs: sacerdotul era nsi esena acelor insipizi locuitori ai zonei orientale, avea o fa rotund i negricioas, ca o budinc din Norfolk, nite ochi att de goi i reci c-i amintea de Marea Nordului i avea attea pacheele nvelite n hrtie de ambalaj nct nici nu putea s se mite. Fr ndoial, Congresul euharistic a pus n micare multe creaturi asemntoare, la fel de oarbe i de stngace, precum crtiele. Valentin era un sceptic n cel mai sever stil francez, i nu simea prea mult simpatie pentru sacerdot. Dar, putea simi compasiune i acel preoa putea strni mila oricui. Avea o umbrel enorm, uzat, care i cdea n fiece clip. Povestea la toat lumea cu o naivitate uluitoare c trebuia s aib mult grij, cci ntre pachetele sale avea nite obiecte de argint cu pietre albastre. Acest curios amestec de vulgaritate specific orelului Essex i sfnta candoare l distr mult pe francez, pn ajunser n gara Strantford, unde preotul reui s coboare, Dumnezeu tie cum, cu toate pachetele la spinare, dei trebui s se ntoarc dup umbrel. Cnd l revzu, Valentin, l sftui cu bun intenie, ca pe viitor s nu mai povesteasc la toat lumea despre obiectele de argint pe care le avea asupra sa. Dar Valentin, cnd vorbea cu cineva prea c urmrete s descopere pe altcineva; pe toi, bogai sau sraci, brbai sau femei, i analiza cu atenie, pentru a vedea dac e nalt de circa ase picioare, cci brbatul pe care l cuta avea o nlime de ase picioare i patru oli. Cobor n strada Liverpool, sigur c, pn aici, nu i scpase criminalul. Plec spre Scotland Yard, pentru a-i anuna prezena i pregti ajutoare, n caz c va avea nevoie. Apoi i aprinse alt igar i plec pe strada Londra. Ajungnd n Piaa Victoria se opri brusc. Era o pia elegant, linitit, tipic londonez, poate chiar prea linitit. Casele, mari i spaioase, care o nconjurau, preau bogate i nelocuite, gazonul verde din centru prea att de pustiu de parc era o insul din Pacific. ntre cele patru strzi din jurul pieei una era mult mai nalt dect celelalte, formnd un fel de estrad; aceast strad era ntrerupt de una din acele admirabile nerozii londoneze: un restaurant, care prea rtcit n acel loc i venit din cartierul Soho. Era o cldire absurd, dar atrgtoare, plin de ghivece cu plante pitice i perdelue

cu dungi albe i galbene ca lmia la ferestre. Se afla n partea cea mai nalt a strzii i dup modul obinuit n care se construiete la Londra, o serie de trepte urcau din strad spre intrarea principal, aproape n forma unei scri de salvare, peste fereastra primului etaj. Valentin, se opri fumnd, n faa perdeluelor vrgate i le contempl o clip. Cel mai incredibil fenomen cu privire la miracole este c acestea au loc. Uneori, norii de pe cer se unesc, pentru a contura un straniu ochi omenesc; alteori, n profunzimea unui peisaj echivoc, un copac ia forma unui semn de ntrebare. Eu nsumi am vzut asemenea lucruri n urm cu cteva zile. Nelson moare n momentul victoriei; iar ntmplarea face ca un brbat pe nume Williams s omoare ntr-o zi un alt brbat, pe nume Williamson2; un fel de pruncucidere! n concluzie, viaa conine un anumit element de coinciden fantastic, pe cure oamenii obinuii doar cu aspectul contret al lucrurilor nu l percep niciodat. Aristides Valentin era francez get-beget i inteligena francez este, n mod special i unic, inteligen. Valentin nu era o main gnditoare aceast comparaie absurd, fiic a fatalismului i materialismului modern. Maina este doar o main, deci nu poate s gndeasc. n schimb, el era o persoan care gndea i, totodat, avea o minte clar. Toate succesele sale, att de uluitoare nct preau opera unui vrjitor, se datorau logicii, acestei logici franceze, clare i plin de sens. Francezii electrizeaz lumea nu prin lansarea de paradoxuri, ci prin demonstrarea existenei. i o demonstreaz n extremis, acest lucru putndu-se vedea n Revoluia francez. Totui, prin faptul c Valentin nelegea folosirea raiunii, i ddea seama de limitele acesteia. Numai un ignorant n mecanic poate vorbi de motoare fr petrol, doar ignorantul n ceea ce privete fora raiunii poate crede c e posibil s raionezi fr indiscutabile i solide principii de baz. Lui Flambeau i pierduse urma n Harwich, i dac se afla la Londra putea s-l ntlneasc pe treptele unei gigantice scri care nconjoar suburbiile Wimbledonului pn la un uria toastmaster al vreunui banchet din hotelul Metropole. Cnd se baza doar pe indicii att de vagi. Valentin obinuia s aleag o metod care i era proprie. n cazuri ca acesta, Valentin se baza pe fora imprevizibilului. Cnd nu era posibil s urmeze un procedeu raional, urma, cu snge rece i foarte atent, un procedeu iraional. n loc s mearg n locurile cele mai indicate bnci, posturi de poliie, sli pentru reuniuni Valentin se deplasa n mod sistematic spre cele mai puin indicate: case pustii, strzi nfundate sau blocate de drmturi, parcurgnd toate strduele transversale care l ndeprtau n mod inutil de arterele centrale. i apra foarte logic acest procedeu absurd. Zicea c, dac avea o oarecare bnuial, nimic nu putea fi mai ru; dar, lipsindu-i orice indiciu, procedeul su era cel mai bun, cci exista cel puin posibilitatea ca aceeai extravagan care i atrsese atenia urmritorului s-i fi atras atenia i celui urmrit. Omul trebuie s-i nceap investigaiile ntr-un anumit loc, i cel mai bine e s le nceap acolo unde altul, eventual, renun. Aspectul acelui peron, nsi linitea i ciudenia restaurantului, toate acestea micar romantica imaginaie a poliistului i i sugerar ideea de a-i ncerca norocul. Urc treptele i aezndu-se la o mas n apropiere de fereastr ceru o cafea.

Nu servise nc masa de prnz. Faa de masei pe care se servise alt gustare i deschise apetitul; ceru, aadar, un ou fiert i, gnditor, puse zahr n cafea, fr a uita nici un moment de Flambeau. Se gndea cum Flambeau scpase ntr-o anumit situaie datorit unei forfecue de unchii, iar n alta ca urmare a urmare a unui incendiu; o dat, scpase sub pretextul c trebuie s cumpere un timbru, iar altdat ndemnnd pe cei care l nsoeau s priveasc prin telescop o comet care urma s distrug pmntul. i Valentin i spunea, pe drept, cuvnt, c att creierul su de detectiv, ct i cel al criminalului, sunt, din punct de vedere al capacitii, la aceiai nivel. Dar, de asemenea, i da seama de dezavantajul su: Criminalul, gndea surznd, reprezint artistul creator. n timp ce detectivul este criticul. i ridic ncet ceaca de cafea pn la buze dar o ndeprt numaidect; pusese sare n loc de zahr. Examin obiectul n care l serviser cu sare; era o zaharni destinat, fr nici un dubiu, zahrului, cum este sticla de ampanie pentru ampanie Nu nelegea cum de i adusese sare ntr-un asemenea vas Cut cu privirea o zaharni inconfundabil. Vzu dou solnie pline. Poate c rezervau vreo surpriz. Gust din coninutul unei solnie. Era zahr. Atunci, i roti privirea cu un aer concentrat, cutnd alte urme al acelui singular gust artistic care punea zahr n solnie i sare n zaharnie. n afara unei pete mari cu un lichid nchis la culoare, aruncat pe unul din perei, tapetai n alb, totul prea curat, agreabil, normal. Sun. Cnd osptarul veni prompt, nepieptnat i puin mahmur la acea or, detectivul cruia nu-i lipsea umorul pentru glumele bune i ceru s guste zahrul i s spun dac acesta se afla la nlimea unui asemenea local. Rezultatul a fost c osptarul strnut i se trezi de-a binelea. n fiecare diminea, le rezervai clienilor asemenea glume? ntreb Valentin. Nu v plictisii fcnd aceeai glum, schimbnd locul srii cu al zahrului? Osptarul, cnd nelese ironia, l asigur blbindu-se c nu aceea era intenia casei respective, c avusese loc o inexplicabil ncurctur. Lu zaharnia i o privi; acelai lucru fcu i cu solnia, manifestndu-i uimirea. n final, i ceru scuze precipitndu-se, se ndeprt n grab i se ntoarse dup cteva clipe nsoit de proprietar. Proprietarul examin la rndul su cele dou obiecte i, de asemenea, se art foarte surprins. Numaidect, osptarul ddu drumul unui uvoi nedesluit de cuvinte. Eu cred, zise blbindu-se, c de vin sunt cei doi sacerdoi. Care sacerdoi? Cei care au aruncat cu supa pe perete zise osptarul. Care au aruncat cu supa pe perete? ntreb Valentin, imaginndu-i c acea pat reprezenta o singular metafor italian. Da, da, spuse osptarul cu mult zel, artnd spre pata care se vedea pe tapetul alb; au aruncat-o pe perete. Valentin privi cu un aer curios pe proprietar. Acesta i satisfcu curiozitatea relatndu-i urmtoarele: Da, domnule, este adevrat, dei nu cred s aib vreo legtur cu inversarea coninutului celor dou obiecte. Doi sacerdoi au venit foarte de

diminea i au cerut o sup, chiar cnd deschideam localul. Preau persoane foarte linitite i respectabile. Unul din ei a pltit nota i a plecat. Cellalt, care era mai lent n micri, a ntrziat cteva minute adunndu-i lucrurile, dup care a plecat i el. Dar, nainte de a pleca a luat farfuria (nu mncase tot) i a aruncat cu supa pe perete. Osptarul i cu mine ne aflam nuntru; cnd am venit am vzut peretele murdar, iar salonul era gol. Nu este o daun prea mare, dar este o mare neruinare. Dei am vrut s-i prind din urm, acetia se ndeprtaser prea mult i nu i-am mai ajuns. Nu am putut s vd dect c a dat colul la stnga pe strada Carastairs. Poliistul se ridic, i puse plria i i lu bastonul. n completa obscuritate n care se mica, era decis s urmeze singurul indiciu anormal care i se oferise; cazul era, n fapt, anormal. Plti, nchise ua n urma sa i, de asemenea, o lu numaidect la stnga. Din fericire, chiar i cnd avea febr mare, ochii i rmneau foarte vioi. Ceva i atrase atenia, n faa unei prvlii, i imediat fcu civa pai napoi. Era o prvlie popular, cu alimente i fructe, avnd expuse n aer liber cteva articole cu numele lor i preul, ntre care se distingeau o grmad de portocale i una de nuci. Pe grmada de nuci se afla un afi pe care scria cu litere albastre: Portocale fine de Tanger, dou la un penny. Iar pe portocale, o inscripie identic, spunnd cu exactitate: Nuci fine de Brazilia, patru la lir. Analiznd cele dou afie, Valentin gndi c acel tip de umor nu i era necunoscut; avusese deja o experien cu puin timp n urm. i atrase atenia vnztorului. Acesta, rou la fa i cu un aer tmp, privi spre un capt i cellalt al strzii ntrebndu-se cu privire la cauza acelei confuzii. i, fr s spun nimic, puse fiecare anun acolo unde i era locui. Poliistul, sprijininduse cu elegan n baston, examin prvlia. La sfrit, exclam: Scuzai-mi, domnule, indiscreia. A dori s v pun o ntrebare cu privire la psihologia experimental i la asociaia de idei. Rubicondul comerciant l privi ntr-un mod amenintor. Detectivul, nvrtind bastonul n aer, continu bine dispus: Ce legtur exist ntre dou anunuri puse greit ntr-o prvlie cu fructe i o plrie preoeasc a unuia care a venit la Londra s petreac o zi de srbtoare? Oh, s fiu mai clar: Ce relaie mistic exist ntre aceste nuci, prezentate ca portocale, i ideea a doi clerici, unul foarte nalt, iar cellalt foarte mrunt? Ochii vnztorului preau c ies din orbite ca la melc. Pe moment, pru c se va arunca asupra strinului. n final, exclam furios: Nu tiu n ce relaii suntei cu ei, dar dac v sunt prieteni, spunei-le din partea mea c o s le sparg capul, cu toate c sunt preoi, cci mi-au rsturnat merele. Adevrat? ntreb detectivul manifestnd mult interes. V-au rsturnat merele? Unul din ei, rspunde vnztorul nfuriat, mi le-a rostogolit n strad. L-a fi prins, fr doar i poate, dar a trebuit s aranjez stivele. i ncotro s-au ndreptat?

 Pe a doua strad, la stnga, apoi au traversat piaa. Mulumesc, spuse Valentin, i dispru ca prin farmec. Pe strad se ntlni cu un poliist i-l ntreb: Domnule poliist, o problem urgent: ai vzut trecnd pe aici doi clerici cu plrii preoeti? Poliistul ncerc s-i aminteasc. Da, domnule, i-am vzut. Unul dintre ei mi s-a prut a fi beat. Sta n mijlocul strzii ca un tmpit Pe ce strad au luat-o? l ntrerupse Valentin. S-au urcat ntr-un autobuz, dintre acelea galbene, care merg la Hampstead. Valentin i art legitimaia i i ceru precipitat: Cheam doi colegi, care s mearg cu mine s-i urmrim pe cei doi preoi. i travers strada cu o energie att de contagioas c greoiul poliist ncepu s mearg la rndul su repede. n mai puin de dou minute, un inspector i un brbat mbrcat rnete se alturare detectivului francez. Cu ce v putem ajuta, domnule? ntreb inspectorul zmbind i plin de importan. Valentin fcu un semn cu bastonul. O s v spun dup ce urcm n acel autobus rspunse, croindu-i drum printre mulimea de pe strad. Cnd cei trei, gfind, se ntlnir pe imperiala autovehiculului galben, inspectorul zise: Am merge de patru ori mai repede cu un taxi. Adevrat, i rspunse eful placid, dar numai dac am ti unde mergem. Dar unde dorii s mergem? replic cellalt cu surprindere. Valentin, cu un aer furios, continu cteva secunde s fumeze n linite, apoi, aruncnd igara zise: Dac dumneavoastr tii ce va face o anume persoan mergei naintea ei. Dar dac vrei s descoperii ceea ce face mergei pe urmele acesteia. Te rtceti cnd se rtcete i ea, te opreti cnd se oprete i cltoreti la fel de ncet. Cnd tii ce face un om, i anticipezi micrile. Dar dac vrei s descoperi ceea ce a fcut, atunci mergi pe urmele lui. Te rtceti cnd se rtcete i el, te opreti cnd se oprete i el, te miti la fel de ncet ca i el. Numai atunci poi vedea ceea ce a vzut el i i vei putea ghici micrile pentru a aciona n consecin. Singurul lucru pe care l putem face este s fim cu ochii n patru pentru a descoperi orice lucru ieit din comun. Ce fel de lucru ieit din comun? Oricare, rspunse Valentin i se cufund n mutismul su ndrtnic. Autobuzul galben strbtea bulevardele din nord. Timpul prea fr sfrit. Marele detectiv nu putea s mai dea alte explicaii i, poate, ajutoarele sale ncepuser s simt o tcut i crescut nencredere. Poate, de asemenea, i ncerca o foame tcut i crescnd, cci ora mesei trecuse deja i imensele osele ale suburbiilor preau c se lungesc mereu, precum componentele unui

telescop infernal. Aceea era una dintre cltoriile n care nu poi dect s simi c se apropie captul lumii, dei nu ntrzii s-i dai seama c pur i simplu ai ajuns la intrarea parcului Tufllen. Londra se descompunea acum n taverne mizerabile i respingtoare rmie urbane, iar mai ncolo rentea n strzi largi, strlucitoare, i n vile opulente. Prea o cltorie prin treisprezece orae consecutive. Apusul de iarn ncepea deja s se zreasc, amenintor, n faa lor; dar detectivul parizian continua s priveasc n tcere n toate prile, nepierznd nici un detaliu al strzilor care alergau prin faa lui. Lsaser deja n urm cartierul Camden, i poliitii erau pe jumtate adormii. Deodat, Valentin se ridic i punnd mna pe umrul celor doi, ddu ordin oferului s opreasc. Ajutoarele sale tresrir puternic. Coborr din autobuz fr s tie de ce. Privir n jurul lor ncercnd s ghiceasc motivul i Valentin le art triumftor o fereastr din stnga unei cafenele somptuoase, plin de ornamente aurite. Acela era un local de lux. Exista i o firm: Restaurant. Fereastra ca toate celelalte ferestre ale faadei avea geamuri ornamentale. Dar n mijlocul geamului se csca o sprtur mare, neagr, ca o stea printre gheuri. n sfrit, am dat de un indiciu, spuse Valentin mnuind bastonul. Geamul la spart Ce geam? Ce indiciu? ntreb inspectorul. Ce dovad avem s credem c ei au fcut asta? Valentin aproape c i rupse de furie bastonul de bambus. Pentru cel pe care l cutm nu avem nevoie de probe. Dumnezeule! exclam. Sigur c probabilitatea de a avea dreptate este foarte mic. Dar ce altceva putem face? Nu vedei c ne aflm n situaia de a ine seama de cel mai mic indiciu sau de a renuna i a pleca la culcare linitii? mpinse ua cafenelei urmat de tovarii si i imediat se gsir cu toii aezai n faa unui prnz pe ct de ntrziat pe att de jinduit. Din cnd n cnd, aruncau cte o privire geamului spart. Dar cu toate acestea nu se luminar mai mult n privina cazului. Achitnd nota de plat, Valentin i spuse osptarului: Geamul la s-a spart, nu-i aa? Da, domnule, rspunse acesta foarte preocupat de a-i da restul, fr s-l prea ia n seam pe Valentin. Valentin, n tcere, i oferi un baci considerabil, dup care osptarul deveni mai vorbre: Da, domnule, un lucru incredibil. ntr-adevr? Povestete-ne cum s-a ntmplat, spuse detectivul, prefcndu-se a nu-i da mult importan. S vedei: au intrat doi preoi, doi parohi strini, care se afl, acum, prin mprejurimi. Au cerut ceva de mncare, au mncat foarte linitii, apoi unul dintre ei a pltit i a plecat. Cellalt a plecat i el n momentul cnd l-am avertizat c mi-au pltit de trei ori mai mult dect face. Ascult, i-am zis brbatului care se ndrepta spre u, mi-ai pltit mai mult. Ah!, a exclamat cu indiferen. i i-am artat nota de plat n fine, ceea ce s-a ntmplat e inexplicabil.

 De ce? Pentru c eu, jur pe sfnta scriptur, am trecut n not patru ilingi, iar acum vd c sunt trecui paisprezece. Apoi? zise Valentin cu o voce sczut, dar cu ochii scprndu-i de curiozitate. Apoi, preotul care ajunsese la u mi-a spus foarte linitit c: Regret c i-am ncurcat socotelile: dar a trebuit s pltesc i pentru geam. Ce geam?. Cel pe care am s-l sparg acum, i a lovit cu umbrela acolo. Cei trei scoaser o exclamaie de uimire, iar inspectorul ntreb cu voce sczut: E vorba de nebuni scpai de la ospiciu? Osptarul continu cu plcere extravaganta sa relatare: M-am speriat att de tare c nu tiam ce s fac. Preotul s-a dus la colegul su i apoi au luat-o dup colul acela. Dup aceea au plecat n grab spre strada Bullock i, dei am alergat dup ei, nu i-am mai prins din urm. Pe strada Bullock! ordon detectivul. i ieir n grab, la fel ca i cei pe care i urmreau. Acum mergeau pe strdue pavate, strmte ca nite tunele; strdue ntunecate ale cror cldiri preau nelocuite. ncepuse s se nsereze i poliitii londonezi nc bjbiau pe acele meleaguri. Dar inspectorul era convins c vor iei la parcul Hampstead. Deodat, o fereastr luminat apru n obscuritatea strzii ca o lantern. Valentin se opri n faa ei; era o cofetrie. Ezit o clip, dar n final intr cufundndu-se n culorile vesele, strlucitoare, ale acesteia. Cu toat zgrcenia, cumpr vreo treisprezece tablete de ciocolat. Cuta s gseasc cel mai bun mijloc pentru a iniia un dialog, dar nu mai fuse nevoie. O doamn cu o fa coluroas care l servi, fr a acorda dect o atenie mecanic aspectului elegant al cumprtorului, vznd c apare n u o uniform albastr a poliistului care l nsoea pe detectiv, pru c i revine, i ntreb: Dac ai venit pentru pachet, s tii c l-am expediat la destinaie. Pachetul, repet Valentin cu curiozitate. Pachetul pe care l-a lsat domnul sta, preotul. Fii amabil, doamn zise atunci Valentin, lsnd pentru prima dat s i se vad tulburarea pentru numele lui Dumnezeu, spunei-ne exact despre ce este vorba. Femeia, puin nelinitit, explic: Vedei, dumneavoastr, aceti domni au fost aici acum o jumtate de or, au but un lichior de ment, au discutat, dup care au plecat spre parcul Hampstead. Dar imediat, unul dintre ei s-a ntors i mi-a zis: Am lsat aici un pachet?. Am cutat dar nu am gsit nimic. Dac o s-l gsii, mi-a zis, fii bun i trimitei-l la aceast adres. i odat cu adresa mi-a lsat i un iling pentru deranj. i, dei eram sigur c am cutat foarte bine, puin dup aceea am gsit un pacheel nvelit n hrtie de ambalaj pe care l-am expediat la adresa indicat. Nu mi-o amintesc bine; e prin Westminster. Cum prea a fi un lucru important, m-am gndit c poate poliia a venit s-l caute. Da, zise Valentin, aa e. Este aproape de aici parcul Hampstead?

 Cam la cincisprezece minute de mers. Ieind de aici mergei direct la intrarea din parc. Valentin iei grbit din cofetrie i ncepu s alerge n direcia parcului; ajutoarele sale l urmar, dar fr chef. Strada pe care alergau era att de strmt i de ntunecoas c, ajungnd la capt, n aer liber, rmaser uimii vznd atta lumin. O frumoas cupol cereasc, de culoare verde-rocat, se cufunda n strluciri aurii, dincolo de zona ntunecoas a arborilor, pierdui n deprtri violete. Verdele strlucitor era destul de ntunecos pentru a lsa s se vad ca nite puncte de cristal cteva stele. Lumina zilei cptase reflexe aurii n jurul parcului i n acele povrniuri care poart numele de Valea Sntii. Muncitorii, mbrcai n haine de srbtoare, nu plecaser nc; cteva perechi nvluite n ntuneric stteau pe bnci, ici-colo, iar n ndeprtare se auzea ipnd o feti n leagn. n jurul sublimei vulgariti a omului, gloria cerului devenea din ce n ce mai profund i ntunecoas. i, aflat deasupra unui povrni, Valentin se opri s contemple valea. ntre grupurile nvluite n ntuneric, care preau a se destrma ndeprtndu-se, exista unul alctuit din dou persoane mbrcate n sutane, care lsa impresia c st pe loc. Dei se aflau la o distan destul de mare, nct preau dou mogldee, Valentin i ddu seama, totui, c ntre acestea exist o diferen apreciabil de nlime. i dei persoana mai nalt mergea puin nclinat, ca un savant btrn sau cineva care dorea s nu fie observat. Valentin aprecie c avea, fr dubii, o nlime de ase picioare. Scrni din dini i, agitnd bastonul, se ndrept impacientat spre acel grup. Pe msur ce distana dintre ei i grup se micor, iar cele dou figuri n negru se mreau, de parc erau privite cu un binoclu, detectivul observ ceva care l surprinse mult, dei, ntr-un anumit mod, se atepta la un asemenea lucru. Dac nu tia cine era preotul cel nalt, cu privire la identitatea celui mrunt nu mai avea nici un dubiu, era colegul su din trenul de Harwich, acel preot micu i grsun din Essex, pe care l sftuise s nu mai spun ce ducea n acele pacheele nvelite n hrtie de ambalaj. Pn aici totul decurgea n mod logic. Valentin reuise s verifice n acea diminea c un anumit preot Brown, care venise din Essex, adusese cu el o cruce din argint cu safire, relicv cu o valoare considerabil, pentru a o arta sacerdoilor strini care participau la Congres. Acela era, fr ndoial, obiectul de argint cu pietre albastre, iar preotul Brown era, fr nici un dubiu micuul ntru din tren. Nu era nimic ciudat n faptul c Flambeau dduse peste aceeai ciudenie pe care o observase Valentin. Lui Flambeau nu-i scpa nimic din ceea ce se petrecea n jurul lui i nu era nimic neobinuit n faptul c, auzind vorbindu-se de o cruce cu safire, i-a trecut prin minte s-o fure: era un lucru firesc n ceea ce-l privete. i cu siguran c lui Flambeau i va reui planul, avnd de-aface cu acel srman mieluel cu umbrel i pacheele. Era tipul de om cu care oricine putea s fac ceea ce vroia, s-l lege fedele i s-l duc pn la Polul Nord. Nu era ciudat c un om ca Flambeau, travestit n preot, reuise s-l trasc pn la Hampstead Heath. Intenia de a comite un delict era evident. i detectivul l comptimi pe bietul preot neajutorat i

aproape c l dispreuia pe Flambeau pentru c se nverunase mpotriva unei victime lipsite de orice aprare. Dar cnd Valentin trecu n revist ntmplrile care l duseser la succesul cercetrilor sale, n zadar se chinui ncercnd s descopere cea mai elementar logic. Ce avea comun furtul unei cruci de argint cu pietre albastre cu o sup aruncat pe perete? Ce legtur era ntre aceasta i schimbarea etichetelor ntre nuci i portocale, sau ntre aceasta i plata anticipat pentru geamul spart? Ajunse la sfritul vntorii dar nu tia pe ce drumuri. Cnd ddea gre i se ntmpla de puine ori gsea ntotdeauna cheia enigmei, dei pierdea fptaul. Acum prinsese fptaul, dar i scpa cheia enigmei. Cele dou siluete se pierdeau ca dou mute pe o colin verde. Acei brbai preau adncii ntr-o discuie nsufleit i c nu-i ddeau seama ncotro mergeau; dar cert este c se ndreptau spre partea cea mai slbatic i mai ndeprtat a parcului. Urmritorii lui trebuir s recurg la metodele mai puin demne folosite la vntoare, ascunzndu-se printre arbuti i chiar trndu-se prin iarb. Mulumit acestui neplcut procedeu, vntorii reuir s se apropie de prad destul de mult nct auzeau frnturi din discuie; dar nu reuir s neleag dect cuvntul raiune repetat frecvent, cu un glas ascuit, aproape infantil. La un moment dat, prada se pierdu n desimea copacilor. Petrecur zece minute de nelinite nainte de a-i vedea din nou, iar dup aceea cei doi brbai aprur n vrful unui deal care domina un amfiteatru, semnnd la acea or cu o scen dezolant sub ultimele raze ale soarelui. n acel loc ostensibil3, dei slbatic, exista, sub un copac, o banc de lemn stricat. Ce doi preoi se aezar continund s discute aprins. nc era perceptibil verdele somptuos i aurul orizontului, dar cupola cereasc trecuse deja de la verdele rocat la albastrul rocat, iar stelele apreau una dup alta, ca nite bijuterii. Prin semne, Valentin le indic ajutoarelor sale s ncerce s se apropie, de cei doi, prin spatele copacului i fr zgomot. Aici reuir, pentru prima dat, s aud cuvintele acelor preoi stranii. Dup ce ascultar vreo dou minute, pe Valentin puse stpnire o ndoial atroce: I-ai trt pe cei doi poliiti englezi pe aceste cmpuri nocturne pentru o chestiune att de deplasat, precum aceea de a cuta smochine printre mrcini? Cci cei doi preoi vorbeau efectiv ca adevrai preoi, cu milostivenie, erudiie i cumptare, despre cele mai abstracte enigme teologice. Preoelul din Essex vorbea cu mare naivitate, privind stelele. Cellalt inea capul n jos ca i cum era nedemn s le priveasc. Dar o asemenea discuie pur religioas i naiv nu se putea ntlni n nici o mnstire din Italia sau n vreo obscur catedral spaniol. La nceput, auzi finalul unei fraze rostite de printele Brown, care spunea: era ceea ce n Evul Mediu nsenina cer incoruptibil. Preotul cel nalt mic din cap i rspunse: Aa! Da! Modernii infideli apeleaz la raiune, dar care poate contempla aceste milioane de lumi fr a simi c exist nc universuri minunate unde poate raiunea noastr rezult iraional? Nu, rspunse cellalt. Raiunea este ntotdeauna raional. tiu c lumea acuz Biserica de faptul c ar njosi raiunea, or lucrurile stau invers.

Biserica este unica pe pmnt care consider raional un lucru suprem: este singura care afirm c nsui Dumnezeu este un rezultat al raiunii. Cellalt ridic austeru-i cap spre cerul nstelat i insist: Totui, cine tie dac n acest infinit univers? Infinit, doar din punct de vedere fizic, zise preotul cel mrunt agitndu-se, dar nu i n sensul c ar putea scpa legilor adevrului. Valentin, n spatele copacului, i strngea pumnii cu disperare. I se prea c aude zeflemelele celor doi poliiti englezi pe care i trse n acea nebuneasc urmrire numai pentru a-i face s asiste la acea clevetire metafizic a celor doi btrni i amabili parohi. n impacientarea sa nu auzi rspunsul elaborat al preotului gigant, iar cnd se concentr din nou, l auzi pe printele Brown zicnd: Raiunea i justiia domnesc pn la cea mai solitar i mai ndeprtat stea: privii aceste stele. Nu-i aa c par nite diamante i safire? Imaginai-v botanica i geologia cele mai fantastice posibil; gndii-v c aici exist pduri de diamante cu frunze din briliante; nchipuii-v c luna este albastr, c este un safir enorm. Dar s nu credei c aceast astronomie frenetic poate afecta principiile raiunii i ale justiiei. n cmpiile de opal, ca i n stvilarele de perle, ntotdeauna v vei ntlni cu sentina: Nu furai!. Valentin prsi acea stare de ncordare i era pe punctul de a se ndeprta n linite, mrturisindu-i acea mare nfrngere din viaa sa; dar linitea giganticului preot l impresion n aa msur nct dori s-i asculte rspunsul. Cnd, n sfrit, acesta se decise s vorbeasc, spuse calm, ntorcndu-i capul i sprijinindu-i minile pe genunchi: Eu cred, totui, c n univers exist fiine superioare raiunii umane. Impenetrabil este misterul cerului i n faa lui umil fiina mea! i apoi, pstrnd aceeai atitudine i fr a-i schimba tonul vocii, adug: Acum dai-mi crucea cu safire. Suntem singuri i v pot distruge ca pe o ppu. Acea voce i atitudine constante, ocau violent cu schimbarea brusc a discuiei. Posesorul relicvei abia i ntoarse capul. Prea preocupat de contemplarea stelelor. Poate c nu nelesese. Poate c nelesese, dar frica l paralizase. Da, zise giganticul preot pstrndu-i calmul, eu sunt Flambeau. i dup o pauz, adug. Vrei s-mi dai crucea? Nu, zise cellalt. i acea monosilab avuse o sonoritate ciudat. Marele ho se sprijini de sptarul bncii i slobozi o cascad de rs: Nu, spuse, nu vrei s mi-o dai, preot orgolios. Nu vrei s mi-o dai, mgar celibatar. Vrei s v spun de ce? Pentru c o am n buzunarul de la piept. Omuleul din Essex ntoarse spre el, n penumbr, un chip care trebuie s fi reflectat uimire. Cu cu o timiditate sincer de secretar particular exclam:

 Suntei sigur? Flambeau url cu ntrziere. Fr doar i poate, zise, dumneavoastr suntei la fel de distractiv ca o fars n trei acte. Da, omul lui Dumnezeu, sunt foarte sigur. Am avut buna idee de a nlocui pachetul i acum, drag prietene, dumneavoastr ai rmas cu copia, iar eu cu originalul. O stratagem foarte veche, printe Brown, foarte veche. Da, spuse printele Brown netezindu-i prul cu acelai aer distrat, am auzit vorbindu-se despre ea. Colosul criminal se aplec atunci spre rusticul printe cu un interes neateptat. Ai auzit vorbindu-se de aa ceva? Unde? Mda, spuse omuleul cu mult candoare. neleg c nu trebuie s spun nume. Este vorba de un penitent, de un fiu care mi s-a confesat. nelegei? Reuise s triasc douzeci de ani foarte comod, falsificnd i nlocuind diferite pachete. i aa, cnd am nceput s m ndoiesc de buna dumneavoastr intenie, mi-am amintit de procedeul acelui srman om. S v ndoii de mine? repet cu o curiozitate crescnd. Probabil mai suspicionat cnd ai vzut c v conduc n aceast pustietate? Nu, nu, zise Brown, precum cel care i cere scuze. Nu, s vedei, eu am nceput s m ndoiesc de bunele dumneavoastr intenii din momentul n care ne-am ntlnit, datorit umflturii lsate sub mnec de brara cu lan pe care obinuii s-o purtai. Dar cum dracu ai auzit dumneavoastr vorbindu-se despre brar cu lan? Ce vrei, srmanele noastre oie! zise printele Brown, ncruntndui sprncenele cu un aer indiferent. Cnd eram preot n Hartlepool existau aci trei persoane care purtau brri Astfel c, punnd la ndoial comportarea dumneavoastr, nc din primul moment, aa cum o s vedei, am dorit s pun crucea la adpost de orice necaz. Motiv pentru care am fost foarte vigilent, tii? n final, am vzut c ai schimbat pachetele. Atunci, tii, le-am schimbat i eu. Apoi, am lsat pachetul cu crucea original pe drum. L-ai lsat pe drum? repet Flambeau. Pentru prima dat, tonul vocii sale nu mai fuse triumfal. S vedei cum s-a ntmplat, continu preoelul cu aceeai voce. M-am ntors la cofetria aceea i am ntrebat dac nu cumva am lsat acolo un pachet i am dat cteva adrese unde s-l expedieze n cazul n care va apare. Eu tiam c nu lsasem nimic, dar cnd m-am ntors s-l caut am avut grij s-l las fr s fiu vzut. Aa c, n loc s car dup mine valorosul pachet, l-am lsat la cofetrie, fiind expediat, n aceste momente, la adresa unui prieten din Westminster. i imediat adug cu amrciune: i asta am nvat-o de la un amrt din Hertlepool. Aa fcea cu valizele pe care le fur din staii, acum srmanul se afl ntr-o mnstire. Oh, omul trebuie s nvee attea lucruri! tii? continu cltinnd din cap de parc

i-ar fi cerut scuze. Nu se putea purta dect ca un pop. Lumea vine la noi i ne povestete tot. Flambeau scoase din buzunar un pachet nvelit n hrie de ambalaj i l fcu buci. Nu coninea altceva dect hrtie i cteva bastonae de plumb. Sri n sus etalndu-i statura gigantic i strig: Nu cred. Nu pot s cred c un preoel srac cu duhul ca dumneata poate fi capabil de aa ceva. Cred c eti n posesia piesei i dac nu vrei s mi o dai vom vedea, suntem singuri, o s i-o iau cu fora. Nu, spuse cu naturalee printele Brown; i se scul i el n picioare. N-o s mi-o luai cu fora, n primul rnd pentru c ntr-adevr n-o am la mine. i, n al doilea rnd, pentru c nu suntem singuri. Flambeau rmase stupefiat. n spatele acestui copac, spuse printele Brown artndu-l, se afl doi poliiti solizi nsoii de detectivul cel mai renumit din lume. M ntrebai cum au venit? Eu i-am atras, bineneles! Cum am fcut? O s v povestesc, dac v nverunai. Pentru numele lui Dumnezeu! Nu nelegei c lucrnd printre criminali nvm multe lucruri? Desigur, nu eram sigur c suntei un delicvent i niciodat nu este normal s faci scandal mpotriva unui membru al bisericii noastre. Aa c am cutat, mai nainte, s v pun la ncercare, ca s vd dac, provocndu-v, v vei da de gol. Este de presupus c orice om protesteaz dac bea cafeaua srat, dac nu o face, nseamn c are motive serioase ca s nu atrag atenia celor din jur asupra sa. Am schimbat, deci, sarea cu zahrul i am constatat c nu protestai. Orice om protesteaz dac i se ncarc nota de plat cu de trei ori mai mult dect face. n caz c se conformeaz cu nota exagerat de ncrcat, nseamn c are interes s treac neobservat. Eu am modificat nota de plat, iar dumneavoastr ai pltit-o fr s spunei nici un cuvnt. Se pare c toat lumea s-ar fi ateptat ca dintr-un moment n altul Flambeau s sar ca un tigru. Dar, dimpotriv, i pstr calmul, ca i cum fusese linitit cu o vraj. O curiozitate deosebit l intuise locului. Deci, continu printele Brown cu o chibzuit luciditate, cum dumneavoastr nu lsai nici un indiciu pentru poliie, era necesar s o fac altcineva n locul dumneavoastr. i peste tot unde am fost mpreun, am cutat s fac ceva pentru a se vorbi de noi tot restul zilei. Nu am cauzat daune prea grave, cel mult: un perete ptat, nite mere aruncate pe jos, un geam spart Dar, n orice caz, am salvat crucea, cci trebuia s-o salvez. Acum se afl n Westminster. Eu chiar m mir de ce dumneavoastr nu m-ai mpiedicat s o fac aplicndu-mi o lovitur de mgar. Ce? ntreb Flambeau. M bucur c nu ai auzit niciodat vorbindu-se despre asta, zise preotul strmbndu-se. E groaznic. Eu eram sigur c dumneavoastr suntei prea bun pentru a fi un cotonogar. Nu a fi putut n acest caz s v mpiedic nici mcar folosind coasa, nu am destul for n picioare. Despre ce vorbii? ntreb cellalt. Credeam cu tii ce nseamn coasa, spuse printele Brown plcut surprins. Vd c nu suntei att de nrit.

 Dar cum naiba de suntei att de familiarizat cu ororile astea? strig Flambeau. Umbra unui surs trecu pe faa rotund i naiv a preotului. Probabil pentru c sunt un mgar nensurat! rspunse. Nu v-ai gndit c un om care aproape c nu face altceva dect s asculte pcatele celorlali nu poate s nu fie un ct de ct cunosctor n materie? Pe lng asta, trebuie s v mrturisesc c o alt trstur a profesiei mele m-a convins c dumneavoastr nu suntei preot. i care a fost aceea? ntreb houl nmrmurit. C ai atacat raiunea; asta e contrar teologiei. i cum se ntoarse n acea clip pentru a-i lua pachetele, cei trei poliiti ieir dintre copacii umbroi. Flambeau era un artist, dar i un sportman. Fcu un pas napoi i-l salut cu o reveren curtenitoare pe Valentin. Nu; nu m saluta pe mine, mon ami, spuse acesta cu o sinceritate zdrobitoare. S ne nclinm amndoi n faa maestrului nostru comun. i cei doi se descoperir cu respect, n timp ce micuul preot din Essex fcu un gest de parc i cuta umbrela. Agatha Christie. TESTAMENTUL PIERDUT4 Problema pe care am avut-o de rezolvat n legtur cu domnioara Violeta Marsh contrasta fericit cu rutina sarcinilor noastre cotidiene. Poirot a primit de la ea o scrisoare seac, i ironic ntructva, prin care i cerea o ntlnire i la care acesta i-a rspuns comunicndu-i c o ateapt n dimineaa urmtoare, la orele 11. Tnra a fost foarte punctual. nalt, cu trsturi fine, purta o toalet elegant i decent n acelai timp. Avea aerul senin al unei femei obinuite s trateze afaceri i s se descurce singur n via. n concordan cu admiraia reinut pe care mi-o inspir cei care folosesc termenul o femeie modern, nu mi s-a prut foarte simpatic la prima vedere, n ciuda aspectului su atrgtor. Problema pe care vreau s-o discut cu dumneavoastr, domnule Poirot, are un caracter mai deosebit, ncepu ea dup ce se aez n fotoliul pe care prietenul meu o invitase. Cred c ar fi de preferat s ncep cu nceputul. Putei ncepe, domnioar. Eu v ascult. Sunt orfan. Tatl meu era mezinul unui modest fermier din Devonshire. Era proprietarul unei ferme foarte srace; astfel nct cel mai mare dintre frai se hotr s plece n Australia, unde a avut norocul s strng o frumoas avere, n urma unor speculaii avantajoase. n schimb, tatl meu, care se numea Roger, n-avea nici o atracie pentru agricultur. Datorit educaiei modeste pe care o cptase prin mijloace proprii, obinu postul de contabil, la o mic firm de comer, i se cstori cu o fat dintr-o familie de un rang mult mai nalt dect a sa. Mama era fiica unui artist fr noroc. Aveam vreo ase ani cnd a murit tata; mama l-a urmat cnd mplinisem patrusprezece ani. ncepnd din acea zi, nu mi-a mai rmas pe lume dect o rud, unchiul Andrew, care sosise de puin vreme din Australia, i care

cumprase aici o mic proprietate creia i dduse pomposul nume de Reedina Seniorial a Racului Crtor. Unchiul meu s-a artat din primele clipe plin de buntate cu srmana orfan care eram; m-a instalat imediat la el acas i s-a purtat cu mine, din toate punctele de vedere, ca i cu propria sa fiic. Reedina Seniorial a Racului Crtor, n ciuda numelui su, nu era altceva dect o veche ferm. Unchiul avea, cum se zice n popor, pmntul n snge, i se interesa continuu de metodele moderne folosite n agricultur. n contradicie cu aceasta, dei era att de bun cu mine, avea idei total retrograde n ceea ce privete educaia. Dotat cu un talent deosebit, nu primise dect o educaie rudimentar i nu ddea nici cea mai mic important lucrurilor care se nva din cri. Considera c este absolut inutil s le nvei carte pe femei, cci, dup el, era de preferat s le dai tinerelor cteva noiuni practice, s faci din ele bune gospodine; cu alte cuvinte, s tie s administreze bine gospodria n loc s le trimii la coal. Spre profundul meu regret, am aflat c un asemenea program mi era destinat. Aceast perspectiv m-a fcut s m revolt, cci m simeam deosebit de dotat pentru studiu i fr nici o predispoziie pentru treburile casnice. Cum eu nu mi ascundeam sentimentele, acestea devenir generatoare de ur i certuri ntre noi, mai ales c i unul i cellalt aveam caractere tenace i voluntare. n sfrit, am reuit, n ciuda tuturor greutilor, s-mi obin diploma. Situaia atinse punctul culminat n ziua cnd l-am anunat pe unchiul meu c intenionez s merg la coala din Gerton, avnd ceva bani de la mama i fiind hotrt s profit de nsuirile mele naturale. Atunci am avut cu unchiul meu o explicaie decisiv i prelungit, n care mi-a expus, categoric, punctele sale de vedere: eu eram singura lui rud i dorea s-mi lase motenire toat averea sa, ceea ce ar reprezenta, n viitor, o mare avere. Dar mi-a atras atenia, o dat pentru totdeauna, c dac voi insista n ideile mele absurde, s nu atept nimic de la el N-am fcut nimic care s tirbeasc respectul pe care-l purtam, dar am continuat s fiu neclintit n hotrrea mea, dndu-i s neleag limpede c i pstram aceeai afeciune, dar ateptam s pot s-mi duc viaa dup cum credeam cu de cuviin. i ne-am desprit cu urmtoarele cuvinte: Te crezi foarte deteapt, mi-a zis n ncheiere, afl deci c, dei nu am cultura ta, m consider mai iste ca tine O s vedem Cine rde la urm, rde mai bine!. Aceast scen a avut loc acum nou ani. Ca urmare, din cnd n cnd, m duceam s petrec cteva zile la el acas, rmnnd n relaii prieteneti, dar niciodat nu a mai deschis discuia despre acel subiect. n ultimii trei ani, sntatea sa s-a ubrezit mult, astfel nct n urm cu aproape o lun de zile a murit. i iat, domnule Poirot, c am ajuns la scopul vizitei mele. Unchiul meu a lsat un testament extraordinar n care se menioneaz c Reedina Seniorial a Racului Crtor, cu toate acareturile, se va afla la dispoziia mea timp de un an, ncepnd de la data decesului su; perioad n care, spune el, inteligena mea nepoat va avea posibilitatea s-i pun n aplicare deteptciunea ei remarcabil. Dup expirarea acestui

termen, dac m voi dovedi mai puin istea dect el, casa i toat averea unchiului meu vor trece n proprietatea unor instituii de binefacere. E destul de neplcut pentru dumneata, domnioar, fiind singura rud a domnului Marsh. Eu nu privesc lucrurile n felul acesta. Unchiul Andrew a fost cinstit i m-a prevenit, iar eu am ales drumul pe care l-am dorit. Din clipa n care eu am refuzat s m conformez dorinelor sale, unchiul era liber s dispun de averea lui dup bunul su plac. Testamentul a fost redactat n faa unui notar? Nu, domnule. A fost redactat pe un formular tiprit i n prezena a doi martori: familia care locuiete n casa unchiului meu i se ocupa de ngrijirea lui. Atunci dumneata eti de prere c formula propus de defunctul dumitale unchi este corect? Eu aa consider. De fapt, cred c lucrurile se pot interpreta astfel, zise Poirot filosofnd, dup toate aparenele, unchiul dumitale a ascuns pe undeva, prin vechiul su birou, fie o sum de bani n bancnote, fie mai degrab un al doilea testament care l-ar anula pe primul, punndu-v la dispoziie un an pentru a v dovedi isteimea i a ghici ascunztoarea. Perfect, domnule Poirot, i v aduc cel mai mare elogiu considernduv mai iste dect mine. Foarte drgu din partea dumitale, draga mea! Sunt dispus s-mi pun la dispoziia dumitale materia mea cenuie. i n-ai ntreprins nimic? Aproape nimic. Am o mare admiraie pentru indiscutabila inteligen a defunctului meu unchi, pentru a presupune mcar o clip c este vorba despre ceva uor. Avei la dumneavoastr testamentul?. O copie mcar Domnioara Marsh i ntinse o hrtie. Poirot o parcurse cu vederea cltinnd din cap. Dictat acum trei ani. Datat 25 mai i aceeai or, 11 dimineaa. ntradevr, foarte sugestiv! Cum era i firesc, stilul restrnge evident cmpul investigaiei. Da, fr nici o ndoial, este vorba de nc un testament, care chiar dac a fost redactat cu o jumtate de or mai trziu, ar fi de ajuns pentru a-l anula pe primul. Domnioar, problema pe care mi-o propunei este ingenioas i plcut, la care a fi foarte ncntat s v ofer o soluie. Cci chiar dac unchiul dumneavoastr ar fi fost iste precum susinei, cu siguran c materia lui cenuie n-ar fi fost superioar celei a lui Hercules Poirot. (Adevrul e c Poirot e de un egoism puin ntlnit!). Din fericire, momentan nu m ocup de nici un caz mai important. Aa c vom merge chiar n seara asta, Hastings i cu mine, la Reedina Seniorial a Racului Crtor. Familia care ngrijea casa unchiului mai locuiete acolo? Da; se numete Backer. A doua zi, vntoarea ncepuse. Am ajuns destul de trziu, aproape se nnoptase. Backer i soia lui primiser o telegram prin care ne anunam

sosirea, i ne ateptau la gar. Formau un cuplu destul de simpatic; el cu membrele lui noduroase, cu obrajii zbrcii i trandafirii, precum cartofii prjii Ea, gras, vesel, cum sunt de obicei fetele de la ar. Cam obosii dup drumul lung i dup cele opt mile parcurse cu trsura, ne-am dus la culcare imediat dup cina compus din pui fript, prjitur cu mere i un castron cu frica proaspt, toate acestea servite n cabinetul care cteodat inea loc de birou sau de salon domnului Marsh. Lipit de un perete se afla un birou plin de hrtii aezate ntr-o perfect ordine, n faa cruia se afla un fotoliu de piele, locul preferat al defunctului. Pe peretele opus se afla o canapea lung, de mod veche, iar banchetele care ocupau spaiile dintre ferestre erau acoperite cu huse nchise la culoare. Drag prietene, mi spuse Poirot aprinzndu-i una dintre igrile lui minuscule, va trebui s stabilim planul de atac. Am cercetat sumar toat casa, dar, dup prerea meu, dac trebuie s cutm undeva apoi locul acela nu poate fi dect camera unde l-am gsit Pentru nceput, s rsfoim toate documentele nchise n acest dulap. Fr ndoial c nu am intenia s gsesc testamentul, dar putem s dm, foarte bine, peste vreo hrtie, n aparen nesemnificativ, care s ne sugereze o idee. Numai c s ncercm mai nti s ne documentm puin. Te rog s-i chemi. Am fcut ce mi-a cerut i, n ateptarea lor, Poirot ncepu s se plimbe de la un capt la cellalt al ncperii, aruncnd priviri aprobatoare n jur. Domnul Marsh era un om ordonat; vezi cu ct grij i-a aranjat hrtiile! Pe lng asta, exist cte o plcu de filde pentru fiecare cheie de la sertare, la fel i pentru vitrin; cu ct simetrie sunt aranjate bibelourile de porelan! i face plcere s le priveti! Niciunul nu rupe armonia Se ntrerupse brusc; i oprise privirea pe cheia de la birou, de care atrna un plic foarte vechi. Poirot se ncrunt i scoase cheia din broasc. Pe plic scria aceste cuvinte: Cheia biroului, cu o grafie stngace, total deosebit de etichetele caligrafiate ale celorlalte chei. Uite! O etichet care nu se aseamn deloc cu celelalte, spuse Poirot. Poate n-a fcut-o domnul Marsh, dar cine n afar de el mai locuia n cas? Backer rspunse chemrii mele aprnd n pragul uii. Te rog s-o aduci i pe nevasta dumitale. Vreau s v pun cteva ntrebri. Backer plec, dar se ntoarse cteva minute mai trziu nsoit de impuntoarea sa soie, care i fcu intrare a cu un surs radios, tergndu-se pe mini cu marginea orului. n cteva vorbe, Poirot le explic motivul sosirii sale. Soii Becker, la rndul lor, se artar plini de solicitudine i ndatoritori. n realitate, nimeni n-ar dori s-o lipseasc pe domnioara de drepturile pe care i le acord justiia, declar buna femeie. A fi foarte mhnit dac tot ce se afl aici ar intra n patrimoniul spitalelor! Poirot ncepu s-i interogheze. Amndoi soii i amintir foarte bine c fuseser martori la semnarea testamentului: l trimiseser pe Backer n oraul vecin pentru a gsi formulare. Dou? ntreb repede Poirot.

 Da, domnule: fr ndoial, ca msura de prevedere n cazul n care unul dintre ele s-ar pierde Ceea ce s-a i ntmplat pn la urm. Nevastmea i cu mine am semnat unul Cam ct era ceasul? Backer se scarpin n cap cu un aer uluit, dar femeia fu mai prompt dect el: Ce prost! E foarte simplu, deoarece pusesem la fiert laptele pentru ciocolat. Nu-i aduci aminte c a dat totul n fiert cnd ne-am ntors? i dup aceea, ce s-a mai ntmplat? Pi, dup vreo or, domnul Marsh ne-a chemat din nou. Am greit Am greit, aa c trebuie s rupem prima hrtie i o s v rog s semnai nc o dat i brbatul meu i cu mine am semnat. Atunci, domnul Marsh ne-a dat nite bani, spunndu-ne: V-am lsat ceva motenire n testamentul meu, dar pe lng asta, n fiecare an vei primi o sum fix. Asta va fi un mic cadou pe care l vei primi cnd eu nu voi mai fi pe lume. i totul s-a petrecut exact aa cum a spus el. Poirot reflect. Cnd ai semnat a doua oar, ce a fcut domnul Marsh? tii? Da, a plecat n ora pentru a aranja nite afaceri cu nite negustori. Atunci Poirot ncerc o nou tactic i, artndu-le cheile biroului, i ntreb: Scrisul de pe plic e al stpnului dumneavoastr? Nu puteau spune cu precizie, dar mi se pare c Backer a ovit din nou nainte de a rspunde: Da, domnule, e scrisul lui. Minte, mi-am zis dar de ce? n ultimii trei ani, stpnul dumneavoastr a nchiriat vreodat casa? A fost locuit vreodat de strini? Nu, domnule, doar de domnioara Violeta. Nici o alt persoan nu a intrat n aceast camer? Nu, domnule. I-ai uitat pe muncitori, Jim, i aduse aminte soia. Muncitorii? exclam Poirot, ciulind urechile. Despre ce muncitori este vorba? ranca le spuse c, n urm cu vreo doi ani, au fost adui acolo civa muncitori pentru a efectua diferite reparaii n interiorul casei, dar c nu putea preciza despre ce reparaii fusese vorba. Dup ea, nu era mare nevoie de acele reparaii i credea, mai degrab, c fusese vorba de un capriciu al stpnului. Mai mult vreme muncitorii lucraser n camera n care ne aflam, dar ea nu putea spune ce fcuser acolo, cci domnul Marsh nu i lsaser s intre n ncpere pe toat perioada cnd fuseser acolo muncitorii. Din nefericire, ei nui puteau aminti ce antreprenor se ocupase de aceste lucrri; ceea ce puteau spune cu siguran era c muncitorii veniser din Plymouth. Am avansat, Hastings, i spuse Poirot, frecndu-i minile, n vreme ce soii Backer plecau. Nu mai ncape nici o ndoial c Marsh a scris un al doilea testament i c i-a chemat pe muncitorii din Plymouth pentru a-i construi o ascunztoare potrivit inteniilor sale. Acum, n loc s ne pierdem

vremea scormonind pe sub duumea sau ciocnind pereii, ne vom duce direct la Plymouth. Am ntimpinat anumite greuti pn cnd s dm peste ceea ce cutam, dar, n final, dup cteva ncercri infructuoase, am reuit s-l descoperim pe antreprenorul pe care l contactase domnul Marsh. Muncitorii cu care lucra el se aflau de muli ani n serviciul su i i-a fost destul de uor s ne pun n legtur cu cei doi brbai care executaser lucrarea comandat de domnul Marsh. Amndoi i-au adus perfect aminte despre ce era vorba i declarar c li se comandase, printre altele, s scoat o plac de la vechiul emineu, s fac o gaur acolo i s pun placa la loc n aa fel nct nimeni s nu observe schimbarea. Cu ajutorul unei plci vecine, prima plac se putea ridica n form de trap. Lucrare dificil, pe scurt, la care btrnul domn s-a artat exigent. Muncitorul care ne-a furnizat aceste informaii se numea Cogham. Era un brbat nalt, cu musta crunt, cu o privire sincer i inteligent. Ne-am ntors foarte veseli pe domeniul Racului Crtor, i odat ncuiai n birou, ne-am dedicat muncii de a verifica cu atenie cele ce ni se povestiser. Suprafaa plcilor de teracot era perfect neted n nu dezvluia nimic neobinuit; totui, privind locul care ne fusese indicat, am observat imediat cavitatea ascuns. Poirot ntinse mna, dar imediat fizionomia lui pe care un surs triumfal o luminase se ntunec n faa decepiei, cci nu gsi dect o bucat de hrtie pe jumtate ars. Ia te uit! strig Poirot, furios c nu se alesese cu altceva. Cineva a trecut pe aici naintea noastr Am analizat nerbdtori hrtia. Nu ncpea nici o ndoial; ntr-adevr era o bucat din documentul pe care l cutam. nc se mai putea descifra semntura lui Backer, dar era practic imposibil s-i dai seama exact de ce scria n testament. Dezorientat, Poirot, care sttea n genunchi pe jos, i ls toat greutatea corpului s cad pe clcie. Expresia lui ar fi fost sincer comic, dac nu am fi fost att de uluii. Nu mai neleg nimic! bombni printre dini. Cine a putut distruge asta i cu ce scop? Soii Backer? am insinuat eu. De ce crezi c ei ar fi fcut-o? i ntr-un caz i n altul ei nu-l vor moteni, i au mai multe anse s-i pstreze slujba dac domnioara Marsh va continua s fie stpna casei, dect dac aceasta ar intra n posesia unei instituii de caritate. Cine, deci, ar fi avut interes s distrug acest testament? Spitalele ar fi beneficiat, desigur, dar e absurd s mergi cu bnuiala pn acolo. Poate btrnul Marsh, regretndu-i prima intenie, l-a distrus cu propriile sale mini, am spus eu. Poirot se ridic n picioare i cu acea grij meticuloas pe care o are n aranjarea hainelor sale, ncepu s-i scuture pantalonii. Se prea poate, recunoscu el. Ai formulat i tu odat o ipotez plauzibil, Hastings. n sfrit, nu mai avem nimic de fcut aici. Am fcut tot ceea ce se putea face omenete. Suntem att de nesiguri cu privire la modul

cum a procedat acest viclean Andrew Marsh, i, din nefericire, nepoata lui nu a naintat mult n aceast afacere. Am plecat imediat la gar i am ajuns tocmai la timp pentru a prinde trenul de Londra, care nu era expresul. Poirot arta trist i nemulumit. Pe de alt parte, eu m simeam destul de obosit i m-am cuibrit de ndat n fundul compartimentului. Dintr-o dat, dup gara Taunton i n timp ce vagonul se punea n micare, Poirot mi strig: Repede, Hastings! Trezete-te i s coborm!. Trebuie s coborm imediat! Eu, care nc nu avusesem timp s-mi revin din uimire, m trezii pe peron cu capul gol i fr valize, n vreme ce trenul disprea n mijlocul nopii. Eram furios, dar Poirot nu prea s-i dea seama de asta. Imbecil! Idiot! Sunt un mare idiot! Nu dimineaa m pot luda cu materia mea cenuie Explic-mi ce s-a ntmplat. Cum avea obiceiul, cnd l urmrea o idee, Poirot nu ddu nici o atenie ndemnului fcut de mine. Crile negustorilor! Am uitat cu desvrire acest amnunt Da, dar unde s le gsim?. Unde? Nu conteaz, sunt sigur c nu m nel. Hai s ne ntoarcem imediat acolo. Doar c era mult mai uor de spus dect de fcut. Tot ce am reuit s facem a fost gsirea unui autobuz de Exeter i ajungnd acolo Poirot a trebuit s se resemneze cu nchirierea unui automobil. Cert e c am ajuns la Reedina Seniorial a Racului Crtor n jurul orei trei dimineaa. N-a reui s v descriu stupoarea soilor Backer, trezii de spaima cauzat de ipetele noastre. Dar Poirot, fr mcar s-i priveasc, se ndrept spre birou. i-am mai spus, Hastings, c sunt un mare idiot, dar expresia era prea blnd; adevrul e c m-am purtat ca ultimul prost: Uite, prietene, privete aici! Ducndu-se direct la birou, lu cheia i i scoase vechiul plic care folosea uneori i de breloc. mi frmntam creierii gndindu-m cum va descoperi el un testament lung, fr ndoial, pe o hrtie att de mic. Dar dup ce tie plicul pe trei laturi, l netezi i se duse s aprind focul. Cnd acesta ncepu s ard, apropie partea din interior de flacr. n cteva secunde, pe plic apru un text slab. Vezi, prietene? spuse triumftor. Atunci m-am apropiat pentru a vedea mai bine. Se zreau deja cteva rnduri scrise de domnul Marsh, care menionau, pe scurt, c lsa toate bunurile nepoatei sole, domnioara Violeta. Acest document neobinuit era datat 25 martie, orele dousprezece i jumtate i purta semnturile martorilor: Alberto Pike, negustor de confecii, i Jessie Pike, soia sa. i e legal? am ntrebat zpcit. Nu cunosc nici un articol de lege care s interzic redactarea unui testament cu cerneal simpatic. Inteniile domnului Marsh sunt foarte bine exprimate i cea pe care o face motenitoare este singura rud n via care i rmsese. Dar ct de subtil a fost omul acesta! A prevzut dinainte prin ceea ce

urma s treac cea care va ncerca s descopere ceea ce el ascunsese. i toat lupta pe care am dus-o eu, srman, imbecil!. Avnd dou formulare tiprite, i-a fcut s semneze, unul dup altul, pe cei doi soi pe care i avea n serviciu i apoi a trecut la redactarea adevratului su testament cu cerneal simpatic din stiloul su, testament scris n interiorul unui plic vechi. Sub un pretext oarecare, de exemplu, pentru a elibera o factur scris cu creionul sub care pune o matri, face s se tipreasc semntura negustorului i a soiei acestuia sub propria-i semntur Apoi, rznd anticipat de festa jucat, leag la vechiul plic cheia biroului su, spunndu-ne c dac nepoata sa descoper aceast mic mecherie va demonstra astfel c avusese dreptate s-i continue studiile i s-i termine carier pe care i-o alesese i mulumit creia el era dispus s-i lase averea. Da, dar n realitate, nu ea a fost cea care a scos castanele din foc, cum se zice n popor. Ci ai fost dumneata, Poirot. Atunci, oricum ar fi, btrnul a ctigat prinsoarea. Nicidecum, Hastings; te neli amarnic, avnd n vedere c domnioara Marsh i-a demonstrat din plin perspicacitatea i a demonstrat folosul avut de pe urma dezvoltrii educaiei tinerilor, ncredinndu-mi acest caz. Oricum, trebuie s apelm ntotdeauna la profesioniti. Deci, e mai drept ca domnioara Marsh s intre n posesia averii care i se cuvine. i sunt foarte curios s aflu ce ar gndi despre toate acestea btrnul Andrew Marsh Arthur Conan Doyle. AVENTURA DE LA ABBEY GRANGE. ntr-o diminea geroas din iarn lui '97 m-am trezit simind c cineva m mic de umr. Era Holmes. Lumnarea pe care o avea n mn proiecta lumina pe chipul su agitat, nclinat spre mine, i a fost suficient s-l vd ca s-mi dau seama c s-a ntmplat ceva ru. Scoal, Watson, haide! mi strig. N-avem timp de pierdut. Nici un cuvnt! mbrac-te i vino! Zece minute mai trziu mergeam amndoi ntr-o main, care nainta zgomotoas pe strzile linitite care duc spre gara Charing Cross. ncepuser s apar zorii unei diminei de iarn i vedeam confuz, din cnd n cnd, silueta cte unui muncitor matinal care traversa, nedesluit i estompat, irizanta cea a Londrei. Holmes mergea n linite, bine ncotomnit n pardesiul su gros, iar eu eram bucuros c m mbrcasem bine cci aerul era foarte rece; nici eu i nici el nu luasem micul dejun. Pn s ajungem la gar am but puin ceai cald, apoi ne-am ocupat locurile n trenul de Kent, unde ne-am nclzit puin, ct Holmes s poat vorbi iar eu s ascult. Holmes scoase din buzunar o scrisoare i o citi cu voce tare: Ferma Abbey, Marsham, Kent 3:30 A. M. Drag domnule Holmes, V-a fi foarte recunosctor dac m-ai ajuta de urgen ntr-un caz care promite s fie extraordinar. Este vorba de specialitatea dumneavoastr. n afar de faptul c o voi elibera pe doamn, voi avea grij s pstrez totul exact aa cum am gsit, dar v rog s nu ntrziai nici o clip, cci este dificil s-l las aici pe sir Eustace. Al dumneavoastr, Stanley Hopkins

 De apte ori a apelat la mine Hopkins, i n toate cele apte ocazii a rezultat c cererile sale erau ntemeiate, zise Holmes. Cred c toate cazurile sale figureaz deja n colecia ta i trebuie s recunosc, Watson, c abilitatea pe care o demonstrezi n colecionarea cazurilor compenseaz mare parte din ceea ce eu regret n povestirile tale. Nefastul tu obicei de a privi totul din punct de vedere al interesului pentru povestire, n loc de a-l considera ca un exerciiu tiinific, a fcut s se piard ceea ce ar fi putut constitui o serie instructiv i chiar clasic de expuneri demonstrative. Dumneata treci repede peste lucruri de maxim abilitate i finee pentru a face legturi ntre detalii senzaionale capabile s excite, dar care nu-l pot instrui pe cititor. De ce nu le scrii dumneata? i rspunsei cu oarecare asprime. Am s-o fac, drag Watson, am s-o fac. n prezent, aa cum tii, sunt destul de ocupat, dar am n intenie s-mi consacru anii btrneii compunerii unei cri care va concentra ntr-un singur volum toat arta detectivist. Revenind la oile noastre, crezi c sir Eustace e mort. Eu aa cred. Felul n care Hopkins i-a redactat scrisoarea demonstreaz o mare nervozitate, dei nu este un om emotiv. Da, deduc c s-a procedat cu violen i c pstreaz cadavrul ca s putem s-l examinm. Dac ar fi fost vorba de o simpl sinucidere, Hopkins nu m-ar fi chemat. Meniunea pe care o face c o va lsa liber pe doamn, pare s indice c aceasta a fost nchis cu cheia n camer n timp ce avea loc tragedia. Ne micm ntr-o lume elegant, Watson: hrtie de lux cu monogram, un scut, adres pitoreasc. Cred c prietenul Hopkins va fi la nlimea faimei sale iar noi vom petrece o diminea interesant. Crima s-a petrecut n noaptea de ieri, nainte de ora dousprezece. Cum ai aflat? Am consultat mersul trenurilor i am calculat timpul. A trebuit s fie chemat poliia local, iar aceasta s ia legtura cu Scotland Yard-ul. Hopkins este cel care a luat legtura, iar la rndul su a trebuit s trimit dup mine. Toate astea ia foarte bine o jumtate de noapte. n fine, deja suntem la gara Chislehurst i n scurt timp ne vom lmuri. Dup un drum de patru kilometri cu maina, pe strzi nguste i ntortocheate, ajungem la poarta exterioar a parcului, care ne-a fost deschis de btrnul paznic al pavilionului, pe al crui chip speriat se reflect un mare dezastru. Drumul de acces la palat traversa un parc magnific, printre ulmi btrni, i ajungea la o construcie mrunt i foarte ntins, cu o colonad n partea din fa, n stilul arhitectului Palladio. Corpul central al edificiului era foarte vechi, fiind acoperit cu ieder; dar vastele ferestre artau c se efectuaser modificri n timpurile moderne, iar una dintre aripi prea nounou. Chipul tnr, vioi, plin de via al inspectorului Stanley Hopkins se nfrunt cu noi n poart, care era deschis. Domnule Holmes, m bucur mult c ai venit. n acelai timp, sunt fericit c v vd domnule Watson. Dar, ca s fiu cinstit, dac tiam nu v mai deranjam, cci, dup ce femeia i-a revenit n fire, ne-a dat o declaraie att de clar c nu ne mai rmne mare lucru de verificat. V amintii de banda de sprgtori de case din Lewisham?

 Care, cea a celor trei Randalls? ntocmai; tatl i cei doi fii. E mna lui. Nu ncape nici o ndoial. Se mplinesc cincisprezece zile de cnd au lucrat ceva n Sydenham i au fost vzui; semnalmentele corespund. E vorba de mult snge rece ca s dai att de repede i de aproape alt lovitur; de data asta nu am nici o ndoial c este vorba de aceast band. i acum e caz de spnzurtoare. De vreme ce sir Eustace e deja mort? Da; i-au crpat craniul cu propriul vtrai. Este vorba ntr-adevr de sir Eustace Brackenstall, aa cum mi-a spus oferul? Exact. Unul dintre cei mai bogai oameni din Kent. Lady Brackenstall este n camera de zi. Srcua de ea! A trecut printr-o ncercare nspimnttoare. Cnd am vzut-o prima dat era mai mult moart. Cred c ar fi mai bine s stai de vorb cu ea i s ascultai din gura ei cum s-au petrecut faptele. Dup aceea vom merge i vom examina mpreun sufrageria. Lady Brackenstall nu era o femeie obinuit. Rareori am vzut o femeie att de graioas, de feminin, cu un chip att de frumos. Era blond, cu un pr ca aurul i ochi albatri; tenul su avea, fr ndoial, o culoare perfect, n armonie cu celelalte caliti, dar acea ncercare dureroas prin care trecuse i dduse o nuan palid. Durerea sa era att fizic ct i mental, cci avea deasupra unui ochi un cucui oribil, vineiu, pe care subreta sa, femeie cu o statur impuntoare i un chip sever, l tampona asiduu cu ap i oet. Femeia zcea epuizat, rsturnat pe o canapea, dar privirea-i iute i iscoditoare, pe care i-o ndrept spre noi, vzndu-ne c intrm n camer, ca i vivacitatea expresiv a trsturilor ei frumoase, ne-a dat s nelegem c inteligena i valoarea ei nu fuseser periclitate de teribila ncercare la care fusese supus. Era mbrcat ntr-un capot lung, albastru cu argintiu, iar pe scaunul care se afla lng ea, atrna o rochie de sear acoperit cu paiete. Domnule Hopkins, v-am spus deja tot ce s-a ntmplat, zise cu un accent de suprare. N-ai putea s-i informai dumneavoastr? M rog, dac apreciai c e necesar, am s le relatez i acestor domni ce s-a ntmplat. Nu ai fost nc n sufragerie? Am socotit c ar fi mai bine s v asculte mai nti pe dumneavoastr. Voi fi foarte bucuroas cnd se va termina totul. M terorizeaz faptul c e mort i c se afl nc aici. O trecu un fior i i ascunse faa pentru o clip ntre palme. Fcnd acest gest, mneca larg a capotului i ls descoperit antebraul. Holmes scoase o exclamaie. Avei i alte rni, doamn? Ce este asta? Dou pete de un rou aprins se distingeau pe unul din brae, alb i subire. Ea l acoperi cu repeziciune. Nu e nimic. Asta nu are legtur cu oroarea din noaptea trecut. V voi povesti tot ce tiu, dac mpreun cu colegul dumneavoastr vei lua loc. Sunt soia lui sir Eustace Brackenstall. Sunt cstorit cu el de circa un an. Presupun c nu are rost s v ascund c nu aveam o csnicie fericit. Dac a nega acest lucru, vi l-ar spune vecinii notri. Poate c vina a fost i a mea. Am

crescut ntr-un mediu mai liber i mai puin convenional din Australia de Sud i acest mod de via englez, cu ateniile i meticulozitile sale, nu se potrivete cu firea mea. Dar cauza principal o constituie un fapt pe care l cunoate toat lumea: sir Eustace era un beiv inveterat. A tri o singur or cu un astfel de om este dezagreabil. V putei face o idee ce nseamn pentru o femeie, sensibil i elevat, s se vad legat de el zi i noapte? A considera 0 astfel de cstorie ca viabil este un sacrilegiu, o crim, o mojicie. V asigur c aceste legi ale dumneavoastr reprezint un blestem pentru ar. Dumnezeu nu va permite mult timp un asemenea blestem. Pentru o clip se ridic n capul oaselor, obrajii i se mbujorar i ochii i strfulgerar de sub teribilul cucui pe care l avea ntr-o sprncean. Dar mna ferm i mngietoare a severei subrete, i reaez capul pe o pern mare, i acea furie de ur se estomp ntr-un suspin ptima. n cele din urm, lady Brackenstall continu: V voi explica ce s-a ntmplat azi-noapte. Probabil tii c servitorii din aceast cas dorm n aripa modern a cldirii. Acest corp central se compune din camere n care stm noi, o buctrie n spate i un dormitor deasupra. Subreta mea, Teresa, doarme ntr-o camer care se afl deasupra dormitorului meu. Nu mai exist nimeni n aceast parte a casei i nici un zgomot nu i-ar putea alarma pe cei care se afl n arip mai ndeprtat. Tlharii trebuie s fi cunoscut aceste detalii, cci altfel nu ar fi acionat aa cum au acionat Sir Eustace s-a retras cam pe la zece i jumtate. Servitorii plecaser n camerele lor. Doar subreta mea nu se culcase: rmne n camera sa de la etajul nti, ct timp am nevoie de serviciile ei. Am rmas pn la unsprezece n aceast camer, cufundat n lectura unei cri. Apoi, nainte de a urca la etajul urmtor, am trecut s vd dac totul este n ordine. Eu aveam obiceiul s fac acest lucru cci, aa cum v-am explicat, nu se putea avea ncredere n sir Eustace. Am fost la buctrie, m-am uitat n cmar, n camera putilor, n cea cu biliarde, n salon, i, n sfrit, n sufragerie. Fereastra de aici e mare, de tipul aa-numitelor ferestre franuzeti. n realitate o u prin care se iese n grdin. ineam n mn sfenicul din camera mea cu lumnarea aprins, i, la lumina ei am zrit, n spatele primului brbat, pe nc doi, n momentul n care ncercau s intre. M-am dat napoi, dar individul s-a repezit spre mine. M-a prins mai nti de ncheietura minii, apoi de gt. Am deschis gura ca s ip, dar m-a lovit cu slbticie, cu pumnul, n arcad i m-a trntit la pmnt. Cred c mi-am pierdut cunotina timp de cteva minute, fiindc atunci cnd mi-am revenit am vzut c smulseser nurul clopoelului i m legaser cu el strns de jilul ce se afla n captul mesei din sufragerie. Eram legat att de strns nct nici nu m puteam mica. Iar batista cu care mi astupaser gura m mpiedica s scot vreun sunet. Chiar n acea clip nefericitul meu so a intrat n camer. Era clar c auzise zgomote suspecte i c venise pregtit pentru scena care i se nfia acum naintea ochilor. Era doar n cma i inea n mn bastonul su preferat. L-a atacat pe unul dintre agresori, dar cellalt (btrnul) s-a aplecat, a nfcat vtraiul i l-a lovit cumplit, cnd i-a trecut prin fa. A czut la pmnt fr s scoat un geamt i a rmas nemicat. Am leinat din nou, dar i de data aceasta am rmas doar

cteva minute n nesimire. Cnd am deschis ochii am vzut c luaser din dulap serviciul de argint i goliser o sticl cu vin. Fiecare dintre ei avea cte un pahar n mn. V-am mai spus, nu-i aa? c unul dintre ei era btrn, purta barb, iar ceilali erau tineri i imberbi. Puteau fi luai drept un tat cu cei doi fii ai si. Au discutat ntre ei n oapt. Apoi s-au apropiat de mine i au verificat dac eram bine legat. n cele din urm au plecat nchiznd fereastra. Am ntrziat vreun sfert de or pn s scap de batista din gur. Cnd am reuit, ipetele mele au fcut-o pe camerist s-mi vin n ajutor. Imediat au venit i restul servitorilor i am anunat poliia local, care a luat numaidect legtura cu Londra. Domnilor, asta e tot ce pot s v spun i cred c nu va trebui s repet o ntmplare att de dureroas. Mai avei vreo ntrebare, domnule Holmes? zise Hopkins. Nu vreau s abuzez de rbdarea i nici de timpul doamnei Brackenstall, spuse Holmes. Dar mi-ar place s ascult ntmplrile la care ai asistat dumneavoastr. i zicnd acestea, Holmes privi spre camerist. Aceasta spuse: I-am vzut pe acei brbai nainte de a intra n cas. Stteam n faa ferestrei dormitorului meu i am zrit la lumina lunii trei brbai care se aflau mai departe, lng poarta de la intrare, dar n acea clip nu le-am dat importan. A trecut mai bine de o or i, deodat, am auzit-o pe stpna mea ipnd, am cobort n fug i am vzut-o legat, cum dnsa v-a povestit deja, iar pe stpn trntit la pmnt cu creierii mprtiai peste tot, ntr-o balt de snge. Era o privelite care putea s aduc pe orice femeie n pragul nebuniei; s te vezi legat i cu rochia stropit cu snge; dar domnioarei Mary Fraser din Adelaide nu i-a lipsit niciodat curajul, i doamna Brackenstall de la Abbey Grance nu i-a uitat niciodat vechiul ei fel de a fi. Dumneavoastr domnilor iai pus deja destule ntrebri i acum ea se va retrage n camera ei mpreun cu Teresa, care o iubete de atta timp, pentru a se putea odihni, cci are atta nevoie de linite. Teresa o lu de mijloc pe stpna sa cu o tandree matern i o conduse afar din ncpere. A fost n serviciul ei toat viaa, spuse Hopkins. A ngrijit-o de pe cnd era copil, s-a mutat cu ea n Anglia, dup ce au prsit Australia cu vreun an i jumtate n urm. O cheam Teresa Wright i cameriste de talia ei nu se mai gsesc n ziua de azi. La noi, domnule Holmes, la noi! De pe faa expresiv a lui Holmes dispruse viul interes de care dduse semne nainte, i nelese c acest caz i pierduse farmecul, pierzndu-i misterul. Mai rmnea doar s opereze o arestare. Dar ce amestec aveau cei trei rufctori ca s-i murdreasc minile cu ei? Un medic specialist, serios i doct, care afl c a fost chemat pentru a vindeca un caz de pojar, ar ncerca acel plictis pe care eu l-am citit n ochii prietenului meu. Totui, ceea ce a vzut n sufrageria de la Abbey Grange a fost destul de ieit din comun pentru a-i atrage atenia i a-i detepta interesul care acum se destrma. Sufrageria era o ncpere foarte spaioas i nalt, cu tavanul din stejar frumos lucrat, cu lambriuri tot din stejar i cu o splendid expoziie de capete de cerbi i de arme vechi etalate pe toi pereii. Vis--vis de u se afla fereastra

franuzeasc despre care s-a vorbit deja. Trei ferestre mai mici situate la dreapta umpleau camera cu razele unui soare rece de iarn. La stnga se afla un emineu mare i adnc cu o consol de stejar masiv. Lng emineu se afla un jil greu de stejar cu fundul din stinghii. Prin spaiile dintre stinghii era trecut un nur stacojiu, legat de ambele capete ale ultimei stinghii prinse pe picioarele jilului. Elibernd-o pe stpn, nurul se slbise, dar nodurile cu care fusese legat de jil rmseser intacte. Aceste amnunte nu ne-au atras atenia pn mai trziu, cci gndurile noastre erau n ntregime concentrate asupra obiectului groaznic care se afla ntins pe pielea de tigru din faa emineului. Acesta era cadavrul unui brbat nalt, bine fcut, de vreo patruzeci de ani. Zcea pe spate, cu faa n sus i cu dinii si albi strlucind n barba scurt i neagr. Avea minile ncletate pe baston i le inea deasupra capului. Chipul su msliniu, cu trsturi frumoase, brbteti, era convulsionat ntrun spasm de ur rzbuntoare, dndu-i o expresie demoniac. E limpede c se afla n pat cnd auzise zgomote, cci purta o cma de noapte brodat, elegant i avea picioarele goale. Capul, era sfrmat i toat ncperea sttea mrturie slbticiei loviturii care-l omorse. Lng el se afla vtraiul care se ndoise n urma impactului. Holmes examin vtraiul i efectul cumplit pe care l produsese Btrnul Randall sta trebuie s fie un, om cu o for herculean. Da, rspunse Hopkins. Am cteva date despre individ i am luat msurile necesare. V va fi uor s-l prindei. Foarte uor. De mai mult vreme l cutm i se zvonise c a fugit n America. Acum c tiu c banda se afl aici nu vd cum ar putea s ne mai scape. Am anunat deja toate porturile i nainte de cderea nopii se va oferi o recompens. Ceea ce eu nu reuesc s neleg este motivul pe care l-au avut s comit o astfel de barbarie tiind c doamna i va descrie i c noi i vom identifica imediat dup aceast descriere. ntocmai. Logic mi se prea s-o fi asasinat i pe doamna Brackenstall. Poate nu i-au dat scama c ea i revenise din lein, am intervenit eu. Asta se prea poate. Vznd-o leinat, n-au mai omort-o. Ce putei s-mi spunei, domnule Hopkins, despre acest nenorocit care zace aici? Cred c am auzit despre el lucruri ciudate. Cnd nu era beat avea un suflet bun, dar odat ce se mbta devenea un diavol, sau mai bine zis cnd era doar ameit, cci rareori se ntmpla ca beia lui s fie complet. n acele clipe prea c avea n el spiritul rului i era capabil de orice. Dup cte am auzit, n ciuda bogiei i a titlurilor sale, acest om a fost de multe ori pe punctul de a avea de-a face cu noi. Se zvonise c odat a turnat gaz pe un cine i apoi i-a dat foc (i pentru ca scandalul s fie i mai mare alesese cinele soiei lui). Incidentul a fost aplanat cu greu. Altdat, a aruncat cu o garaf n camerist, n Teresa Wright. Asta i-a adus neplceri. n concluzie, fie vorba ntre noi, casa asta va fi mult mai vesel fr el. La ce v uitai? Holmes ngenunchease i cerceta cu mare atenie nodurile nurului stacojiu cu care fusese legat doamna. n continuare, examin n amnunime

captul unde fusese rupt i destrmat nurul, cnd houl l smulsese dintr-o dat pentru a se folosi de el. Cnd au smuls nurul acesta, trebuie s fi rsunat foarte zgomotos clopoelul n buctrie, coment Holmes. Nimeni nu l-ar fi putut auzi. Buctria se afla n spate. i de unde tia houl c n-o s-l aud nimeni? Cum de a ndrznit s trag de nurul unui clopoel cu atta curaj? ntocmai, domnule Holmes, ntocmai. Ai pus aceeai problem pe care cu mi-o pun ntruna. Nu ncape nici o ndoial c acest individ cunotea casa i obiceiurile ei. tia precis c servitorii se culcaser, dei era relativ devreme i c era imposibil ca s aud cineva clopoelul din buctrie. n consecin, trebuie s fi fost n combinaie cu unul dintre servitori. Asta este limpede. Dar sunt opt servitori i toi au recomandri favorabile. Aflndu-se toi n aceeai situaie, ai putea bnui-o pe servitoarea n care stpnul a aruncat cu garafa, spuse Holmes. Dar asta ar presupune o trdare fa de stpna pentru care aceast femeie are o mare afeciune. Bine, sta e un amnunt minor i cnd l vei prinde pe Randall mai mult ca sigur c nu vei avea dificulti n a-i descoperi complicii. Relatarea doamnei pare coroborat, dac era nevoie de aa ceva, cu toate detaliile pe care le cunoatem. Holmes se duse la fereastra francez i o deschise. Aici nu se vd urme, iar pmntul e tare ca fierul i nu ne putem atepta s descoperim ceva. Vd c lumnrile de pe consol au fost aprinse. Aa este. Hoii s-au micat la lumina acestor lumnri i la cea de la sfenicul din dormitorul doamnei. i ce au furat? Nu mare lucru; doar cteva obiecte de argint, care se aflau n servant. Doamna Brackenstall e de prere c moartea lui sir Eustace le-a produs tlharilor o asemenea impresie nct au renunat s fure tot din cas, cum ar fi fcut n alte mprejurri. Fr ndoial. Totui, dup cum am neles, au but cte un pahar de vin. Ca s-i calmeze nervii. Da. Cred c n-a atins nimeni cele trei pahare care se afl pe servant. Nimeni; i sticla este aa cum am lsat-o eu. S ne aruncm o privire. Oh, dar ce e asta? Deci cele trei pahare se aflau unul lng altul, toate trei aveau urme de vin, dar numai n unul erau i resturi de floare. Lng pahare se afl sticla plin pe trei sferturi, iar lng sticl un dop lung i mbibat cu vin. Aspectul dopului i praful de pe sticl demonstreaz c asasinii degustaser un vin deosebit. Pe chipul lui Holmes se observ o schimbare, i pierduse expresia dezinteresat i din nou ochii si ptrunztori i adnci se aprinseser de flacra unui viu interes. Lu dopul i l examin ndeaproape. Cum au reuit s-l scoat? ntreb. Hopkins art cu degetul un sertar ntredeschis n care se aflau cteva fee de mas i un tirbuon mare.

 Doamna Brackenstall a spus c au folosit tirbuonul? Nu. mi amintesc c n momentul n care au deschis sticla, doamna era leinat. Da, desigur. Dar n realitate acest tirbuon nu a fost folosit. Dopul a fost scos cu un tirbuon de buzunar, de la un briceag, i nu avea mai mult de patru centimetri. Dac v uitai cu atenie, n partea de sus a dopului, vei vedea c nainte de a reui s-l scoat au bgat de trei ori tirbuonul n el. N-au reuit s-l strpung de la un capt la altul cum ar fi fcut-o cu cellalt tirbuon mai lung, cu care ar fi scos dopul dintr-o singur ncercare. Cnd l vei prinde pe acel individ, vei vedea c are un briceag la fel ca acela descris mai sus. Minunat! spuse Hopkins. Dar v mrturisesc c m intrig aceste pahare. Nu ne-a spus doamna Brackenstall c i-a vzut bnd pe cei trei brbai? Atunci s nu mai discutm despre asta. Ce am mai putea spune? Totui, domnule Hopkins, trebuie s recunoatei c la aceste pahare exist ceva ciudat. Cum de nu v dai seama de asta? n sfrit Este foarte probabil c faptul de a fi n posesia, aa cum sunt eu, a unor cunotine speciale i a unor faculti deosebite, te mpinge s gseti explicaii complicate dei ai la ndemn o explicaie ct se poate de simpl. Firete, chestiunea paharelor trebuie s fie o pur ntmplare. Cu bine, domnule Hopkins. Nu cred c v pot fi de folos cu ceva i, dup ct se pare, pentru dumneavoastr cazul este foarte limpede. Voi fi informat de arestarea lui Randall i cu alte nouti care vor aprea. Cred c voi avea ocazia s v felicit n curnd pentru ncheierea cu succes a acestui caz. S mergem Watson; m gndesc c ne putem ocupa de lucruri mai folositoare. Pe drum, la ntoarcere, am vzut dup expresia feei lui Holmes c era foarte intrigat de ceva. Din cnd n cnd, i dup un oarecare efort, reuea s se debaraseze de acea impresie, exprimndu-se ca i cum problema i fusese lmurit, dar era din nou invadat de ndoieli i fruntea ncruntat i privirea concentrat i ddeau de neles c gndurile i fugiser din nou n spaioasa sufragerie de la Abbey Grange, n care se petrecuse acea tragedie nocturn. Deodat, sub influena unui impuls, n momentul n care trenul pleca ncet dintr-o gar, Holmes sri pe peron i m trase dup el. Iart-m, dragul meu prieten, spuse, n timp ce vedeam cum dispar la o curb ultimele vagoane ale trenului. mi pare ru c te-am fcut victima a ceea ce la prima vedere pare un capriciu, dar, pe viaa mea Watson! mi este imposibil, absolut imposibil, s las cazul sta neelucidat. Instinctul nu-mi d pace. S-a fcut o greeal (totul este greit interpretat), sunt dispus s jur c sau nelat. Totui, relatarea doamnei n-a avut nici o scpare; camerista a confirmat ntocmai, se poate spune c amnuntele erau exacte. Ce pot eu s aduc mpotriva acestei versiuni? Trei pahare de vin, nimic mai mult. Dar dac eu n-a fi luat lucrurile aa cum mi-au fost prezentate, dac eu a fi analizat totul cu atenia pe care a acorda-o dac am analiza lucrurile din nou i nu a fi inut cont de o versiune contrafcut, de care subcontientul m-a prevenit, na fi descoperit eu un argument mai concret care s-mi serveasc drept punct

de plecare? Bineneles c da! Watson, aeaz-te pe banca asta pn vine trenul care o s ne duc la Chislehurst i d-mi voie s-i expun motivele, implorndu-te, n primul rnd, s-i scoi din minte ideea c ceea ce au spus camerista sau stpna este adevrat. Nu trebuie s acceptm ca ncnttoarea personalitate a doamnei s ne influeneze n vreun fel judecata Exist, cu siguran, n relatarea ei anumite detalii care, analizate cu snge rece, ne trezesc bnuieli. Acei hoi au comis acum dou sptmni, n Sydenham, un furt fr importan. Ziarele au publicat unele fapte ale lor i date despre aspectul lor exterior i oricine ar dori s inventeze o poveste firete c i-ar veni n minte s se foloseasc de aceti hoi imaginari. Ca s spunem adevrul, orice ho care a dat o lovitur spectaculoas caut, n general, s se bucure n tihn de prada sa, fr s se arunce att de repede ntr-o alt aciune periculoas. Pe lng asta, nu este n obiceiul sprgtorilor de case s opereze la ore att de nepotrivite; nu este n obiceiul sprgtorilor de case s loveasc o doamn pentru a o mpiedica s ipe, cci oricui i trece prin minte c folosind asemenea metode o face s ipe; nu se obinuiete ca hoii s omoare, cnd prin numrul lor pot imobiliza o persoan. De obicei nu se mulumesc cu o prad att de srac atunci cnd le st la ndemn una mult mai mare; i, n sfrit, eu te asigur c nu se obinuiete, sub nici o form, ca oameni de teapa lor s goleasc o sticl doar pe jumtate. Ce concluzie tragi, Watson; din toate aceste amnunte att de neobinuite? Desigur, innd cont de toate amnuntele, ai dreptate; dar luate fiecare n parte, nu mai par neobinuite. Ceea ce mi se pare cel mai ciudat este c au legat-o pe doamn de jil. De asta nu sunt att de sigur, cci e limpede c, sau aveau de gnd so omoare, sau trebuiau s-o imobilizeze n aa fel nct s nu poat da alarma n timp ce ei trebuiau s fug. Dar, n orice caz, am demonstrat, nu-i aa, c relatarea acestei doamne poate fi pus la ndoial. i, n sfrit, mai avem i amnuntul paharelor de vin. Ce e cu ele? Mai tii cum artau? De parc le-a avea n faa ochilor. Ne-au spus c cei trei brbai au but. Asta i se pare verosimil? De ce nu? Toate cele trei pahare aveau resturi de vin. Exact, dar numai unul avea urme de floare. Cred c ai remarcat, fr ndoial. Ce i sugereaz asta? Probabil c paharul n care s-a turnat la urm are floare. Nicidecum. Sticla era plin de floare i e de neconceput ca primele dou pahare s fie curate, iar cel de-al treilea nu. Exist doar dou explicaii. Prima este c, o dat umplut al doilea pahar, au agitat puternic sticla i n acest fel n cel de-al treilea pahar a curs i floare. Dar asta nu pare verosimil. Nu, nu; sunt sigur c am dreptate. Atunci ce crezi? C au fost folosite doar dou pahare i c drojdia de pe fundul lor a fost vrsat n al treilea pahar pentru a crea impresia c acolo au fost trei persoane. n acest caz toat floarea se afl n ultimul pahar, nu-i aa? Da, am

convingerea c aa s-a ntmplat. Dar dac eu am gsit adevrata explicaie a acestui amnunt, atunci cazul trece din sfera obinuitului n cea a extraordinarului, cci asta nseamn c doamna Brackenstall i camerista ei ne-au minit intenionat, c nu trebuie s credem nici o vorb din relatarea lor, c ele au un motiv foarte puternic pentru a ascunde numele adevratului criminal, iar noi trebuie s elucidm acest caz, fr nici un ajutor din partea lor. Asta e misiunea care ne st n fa i iat i trenul de Chislehurst. Locatarii de la Abbey Grange fur foarte surprini de ntoarcerea noastr. Sherlock Holmes, aflnd c Stanley Hopkins plecase pentru a-i informa superiorii, se instal n sufragerie, nchise ua pe dinuntru i dou ore se dedic acelor investigaii minuioase i dificile care constituie baza solid deasupra creia i nal minunatele lui construcii deductive. Stnd ntr-un col, ca un student, care urmrete cu interes demonstraia profesorului su, am urmrit pas cu pas acea remarcabil cercetare. Fereastra, perdelele, covorul, jilul, nurul, au fost, unul dup altul, minuios examinate i analizate cum se cuvine. Scoseser de acolo cadavrul nefericitului barony, dar lucrurile rmseser aa cum le vzusem noi de diminea. Apoi, spre uluirea mea, Holmes se cr pe consola masiv a emineului. Deasupra capului atrna o bucat de nur stacojiu de civa centimetri. Holmes privi o vreme acea bucic de nur i dintr-o dat, vrnd s se apropie i mai mult de el, se sprijini cu genunchiul de alt consol de lemn prins de perete. Astfel, mna i ajungea la mic distan de captul nurului rupt; dar mai mult dect nurul se pare c atenia i fusese atras chiar de consol. n sfrit, sri jos, lsnd s-i scape o exclamaie de mulumire: E n regul, Watson, mi spuse. Avem deja scenariul cazului care este unul dintre cele mai deosebite din colecia noastr. Era ct pe ce s fac cea mai mare prostie din viaa mea! Cred c-mi mai lipsesc cteva verigi ca lanul meu s fie complet. I-ai descoperit pe rufctori? Pe rufctor, Watson, pe rufctor. Unul singur, dar nemaipomenit. Are o for de taur; dovad, lovitura care a ndoit vtraiul. nalt de aproape doi metri, ager ca o veveri, foarte ndemnatec i, n sfrit, cu o inteligen remarcabil, cci el a fost cel care a urzit abil toat aceast poveste. Da, Watson, am dat peste opera unui individ extraordinar. Totui, ne-a oferit cu acest nur de clopoel o pist care ne duce la descoperirea adevrului. Cum adic? Uite, Watson, dac ai fi smuls dintr-o smucitur nurul clopoelului de unde crezi c s-ar fi rupt? Desigur c din locul unde este legat de limba clopoelului. De ce trebuia s se rup la civa centimetri de acest punct, cum s-a ntmplat? Probabil pentru c acolo era ros. Exact. Acest capt al nurului e destrmat. Criminalul a fost att de viclean nct l-a destrmat cu cuitul. Dar cellalt capt nu este destrmat. De aici de jos nu se poate vedea, dar dac te-ai fi crat pe consola emineului ai fi vzut c este tiat pur i simplu, fr nici o urm de destrmare. Poi s refaci acum tot ce s-a ntmplat. Brbatul acela avea nevoie de o sfoar. N-a

vrut s smulg nurul dintr-o dat de fric s nu sune clopoelul i s alarmeze toat casa. Ce-a fcut? S-a urcat pe consola emineului, dar de acolo nu a ajuns unde vroia el, i-a sprijinit genunchiul pe consol (acolo se vede urma n praf) i a tiat nurul cu cuitul. Mie mi lipseau civa centimetri pentru a ajunge la punctul de unde a fost tiat nurul, de unde deduc c acest brbat este mai nalt dect mine cu cel puin apte centimetri. Uit-te la pata asta de pe fundul jilului. Ce este? Snge. Fr ndoial c e snge. Numai cu proba asta i se pune sub semnul ndoielii versiunea doamnei. Dac ea se afla n jil cnd s-a comis crima, cum de a putut s cad pictura asta aici? Nu, nu, ea s-a aezat n jil dup moartea soului ei. Pun pariu c rochia cea neagr are aceeai pat. Watson, nc nu am avut un Waterloo, dar acum avem un Marengo al nostru, cci am nceput prin eec i am terminat cu victorie. Mi-ar place s schimb cteva cuvinte cu Teresa camerista. Ctva timp trebuie s ne purtm cu mult tact, dac vrem s obinem informaiile de care avem nevoie. Era o femeie interesant acea sever australianc. Taciturn, bnuitoare, antipatic; trecur cteva minute pn cnd bunele maniere ale lui Holmes i acceptarea sincer a tot ceea ce spunea ea, s-o cucereasc, deteptnd o simpatie reciproc. Nu ncerc s-i ascund ura resimit pentru defunctul su stpn. Da, domnule, este adevrat c el a aruncat cu garafa n mine. O jignise pe soia sa i eu i-am spus c el n-ar fi ndrznit s vorbeasc astfel dac fratele stpnei mele ar fi fost n cas. Atunci a aruncat cu garafa. Mi-ar fi fost indiferent dac ar fi aruncat n mine cu o sut de garafe, dac astfel ar fi lsato n pace pe iubita mea stpn. El o chinuia ncontinuu, dar ea era prea orgolioas ca s se plng. Nici mie nu-mi povestea tot ceea ce ndura. Niciodat nu mi-a explicat cauza urmelor pe care le-ai vzut dumneavoastr n dimineaa asta pe braul ei, dar eu tiu sigur c sunt mpunsturile unui ac de plrie. Blestematul sta!. S m ierte Dumnezeu c vorbesc despre el astfel dup ce a murit dar, dac a existat pe lume vreun diavol, apoi brbatul acesta l ntruchipa. Cnd l-am cunoscut era numai miere; asta s-a ntmplat acum optsprezece luni, dar nou ni se pare c au trecut de atunci optsprezece ani. Domnioara tocmai sosise la Londra. Da, era prima sa cltorie, cci nu mai plecase niciodat din ara ei. El a cucerit-o prin titlu, prin bani i prin false linguiri, cum se obinuiete la Londra. Dac ea a fcut vreo greeal a pltit-o cu vrf i ndesat. n ce lun l-am cunoscut? Pi, imediat dup sosirea noastr. Am venit n iunie, aa c prin iulie l-am cunoscut. S-au cstorit n ianuarie anul trecut. Da, doamna a cobort n camera de zi i sunt sigur c va vorbi cu dumneavoastr, dar nu trebuie s-i punei prea multe ntrebri, cci ea a trecut prin toate ncercrile prin care poate trece un om. Doamna Brackenstall sttea pe aceeai sofa, dar prea mai vioaie dect nainte. Camerista intr cu noi i i schimb compresa de la arcad. Cred, spuse doamna, c nu m vei supune unui nou interogatoriu, nu-i aa?

 Nu, rspunse Holmes, cu mult blndee. N-o s v cauzm nici o neplcere i vom aborda problema de aa manier nct s nu v necjim deloc, cci sunt convins c ai suferit mult. Dac m vei considera prietenul dumneavoastr i vei avea ncredere n mine, vei vedea c v voi justifica ncrederea. Ce dorii de la mine? S-mi spunei adevrul. Domnule Holmes! Nu, nu, doamn Brackenstall, este inutil. Poate ai auzit de faima de care m bucur. Ei bine, sunt dispus s mi-o pun n joc, pariind pe ea c relatarea pe care mi-ai fcut-o e o pur fantezie. Stpna i camerista l privir pe Holmes cu chipurile palide i ochi nspimntai. Suntei un neruinat! exclam Teresa. Vrei s spunei c stpna mea v-a minit? Holmes se ridic n picioare. Nu avei nimic s-mi spunei? V-am povestit tot. Reflectai nc o dat, doamn Brackenstall. Nu ar fi mai bine s fii sincer? Frumosul su chip pru c ezit o clip. Dar o reconsiderare de mare for o reinu. V-am spus tot ce tiu. Holmes duse mna la plrie i ddu din umeri. mi pare ru, spuse, i, fr s mai adauge vreun cuvnt, am prsit camera i casa. n parc exista un bazin i prietenul meu se ndrept spre el. Era acoperit cu ghea, cu excepia unei copci, spre bucuria unei lebede solitare. Holmes privi copca respectiv, apoi ne-am ndreptat spre poarta exterioar a pavilionului de la intrare Aici nsil o scurt scrisoare pentru Stanley Hopkins pe care o ls paznicului. Pot s reuesc sau s dau gre, dar trebuie s facem ceva pentru prietenul Hopkins, n ultim instan pentru a justifica aceasta a doua vizit, zise. Deocamdat, ns, nu i spun planurile mele. Cred c, n continuare, trebuie s acionm de urgen la biroul maritim al liniei AdelaideSouthampton, care se afl, dac-mi aduc bine aminte, la captul strzii Pall Mall. Exist i o alt linie de vapoare care face legtura ntre Australia de Sud cu Anglia, dar vom explora n primul rnd brlogul cel mare. A fost suficient s artm cartea de vizit a lui Holmes ca s fim numaidect primii de director; prietenul meu nu ntrzie mult ca s obin toate datele de care avea nevoie. n luna iunie a anului '95, doar un vapor al liniei sale intrase ntr-un port englezesc. Era vorba de Rock of Gibraltar, cel mai mare i mai bun dintre toate. Nu a fost nevoie dect de o consultare a listei de pasageri pentru a dovedi c domnioara Fraser, din Adelaide, acompaniat de camerista sa, cltorise cu acel vapor. n prezent, Rock of Gibraltar naviga spre Australia prin sudul canalului de Suez. Ofierii de pe vas erau aceiai din anul

'95, cu o singur excepie. Primul ofier, domnul Jack Croker, fusese avansat la gradul de cpitan, i i fusese ncredinat vasul Bass Rock, care urma s ridice ancora dou zile mai trziu din Southampton. i avea locuina n Sydenham, dar probabil c urma s se prezinte la birou n acea diminea pentru a primi instruciuni; ne-au spus c dac dorim putem s-l ateptm. Nu, Domnul Holmes nu dorea s vorbeasc cu el, ns dorea s cunoasc mai multe detalii despre cariera i conduita sa. Dosarul su era magnific. Nu exista n acea flot nici un ofier cu care s poat fi comparat. Cu privire la conduita sa, era un om care i fcea datoria, dar furios i violent dincolo de puntea vasului su. Irascibil i exaltat, dar cinstit, onest i cu suflet bun. Acestea erau, n principal, informaiile obinute de Holmes de la biroul companiei Adelaide-Southampton. De aici ne-am deplasat cu maina la Scotland Yard, dar n loc s intre nuntru Holmes rmase n main, cu sprncenele ncordate, pierzndu-se n analize profunde. La sfrit, ddu dispoziie i maina ne duse la telegraful din Charing Cross; trimise de aici o telegram, dup care am plecat spre Baker Street. Watson, sta este mai puternic ca mine, zise cnd intram n camera noastr. Odat pronunat hotrrea judectoreasc nu-l va mai putea nimeni salva pe acest om. O dat sau de dou ori, n cariera mea, am avut senzaia c descoperind criminalul, am produs daune mai mari dect fptuitorul crimei. Am nvat s fiu precaut i prefer s nel justiia din Anglia dect propria-mi contiin. Mai trebuie s aflm ceva nainte de a aciona. nainte de cderea nopii am primit vizita inspectorului Stanley Hopkins, cruia nu-i prea ieiser socotelile. Domnule Holmes, cred c dumneavoastr suntei un fachir. Exist momente n care, v-o spun cinstit, m gndesc c posedai puteri supranaturale. De exemplu: cum Dumnezeu ai putut descoperi ai argintria furat se gsea pe fundul bazinului? Nu tiam. Dar dumneavoastr m-ai sftuit s verific bazinul. i ai gsit serviciul de argint? Da, l-am gsit. M bucur mult c am putut s te ajut. Dar dumneavoastr nu m-ai ajutat, atta timp ct afacerea devine i mai dificil. Ce fel de hoi sunt tia care fur un serviciu de argint i apoi l arunc n prima bltoac pe care o ntlnesc n cale? Desigur, este vorba de o comportare foarte excentric. Eu am raionat plecnd de la ideea c dac obiectele respective au fost luate de persoane pentru care nu prezentau interes, fiind furate doar pentru a deruta, este o supoziie, era normal s se grbeasc s scape de ele ct mai repede. Dar cum a putut s v treac prin cap o asemenea idee? Foarte simplu: mi s-a prut posibil. Cnd hoii au ieit pe fereastra francez, le-a aprut n fa bazinul, cu o tentant gaur n copertina de ghea. Ce alt ascunztoare putea fi mai bun ca asta? Da, asta pare mai rezonabil o ascunztoare! exclam Stanley Hopkins. Da, da; acum neleg tot. Era devreme, pe strad era nc lume, i le-a

fost fric s nu fie vzui cu obiectele respective, motiv pentru care le-au ascuns n bazin, urmnd s se ntoarc i s le ia cnd nu mai era nimeni prin jur. Magnific, domnule Holmes! Este un raionament mai bun dect ideea cum c ne-au ntins o curs ca s ne deruteze. Aa este, i deja ai o admirabil teorie. Nu ncape nici o ndoial c ideile mele erau complet aiurite, dar trebuie s recunoti c datorit lor s-a descoperit locul unde se afla serviciul de argint. Da, domnule. Totul a fost opera dumneavoastr, dar eu am suferit o mare decepie. O decepie? Da, domnule Holmes. Persoanele din banda Randall au fost arestate azi-diminea la New York. Doamne ferete, Hopkins! Asta contrazice teoria ta cum c ei au fost cei care au comis crima din Kent. Este o lovitur mortal, domnule Holmes, de-a dreptul mortal. Dar mai exist, n afar de familia Randall, o alt band alctuit din trei indivizi, sau poate c este vorba de vreun grup nou, necunoscut nc de poliie. Desigur, asta e foarte posibil. Dar ce, pleci? Da, domnule Holmes. Nu voi avea linite pn nu voi clarifica aceast afacere. Avei s-mi facei vreo sugestie? Deja i-am fcut una. Care? Cea n care i-am spus c e vorba de o curs. Dar, cu ce scop, domnule Holmes, cu ce scop s apeleze la aa ceva? E, asta e problema. Eu i recomand s-i acorzi atenie. Poate o s descoperi ceva. Nu vrei s rmi s servim masa mpreun? Bine, la revedere i ine-ne la curent cu demersurile pe care le faci. Am cinat. n tot acest timp Holmes nu a fcut nici o aluzie la afacerea noastr. Dup ce i-a aprins pipa i-a ntins picioarele spre foc. Apoi, s-a uitat la ceas Watson, atept nouti. Cnd. Acum, peste cteva minute. M gndesc c poate i s-o fi prut c m-am purtat destul de urt cu Stanley Hopkins, adevrat? Am ncredere n criteriile tale. Rspuns foarte rezonabil, Watson. Tu trebuie s nelegi urmtorul lucru: ceea ce eu tiu, nu este oficial; ceea ce el tie este oficial. Eu am dreptul s judec pentru mine, el nu are acest drept. El trebuie s descopere tot ce tie, cci altfel este un trdtor al funciei sale. Fiind vorba despre un caz dubios, eu nu vreau s-l pun ntr-o situaie att de dificil, de aceea mi rezerv informaiile pn cnd m voi lmuri eu nsumi care este adevrul. i cnd se va ntmpla asta? A sosit deja momentul. O s fii martorul ultimului act al acestei drame extraordinare. Se auzir pai pe scar i ua noastr se deschise pentru a lsa s intre o persoan magnific, deosebit, cum nu cred c mai trecuse pragul acelei

camere. Era un brbat tnr, corpolent, cu musti galbene, ochi albatri, piele bronzat de soarele tropical, mers elastic, care demonstra c toat acea voluminoas creaie era plin de energie i for. nchise ua dup ce intr i imediat se aez n faa noastr cu pumnii strni i pieptul gfitor, ascunznd emoia care l domina. Luai loc, domnule cpitan Croker. Ai primit telegrama mea? Vizitatorul nostru se nfund ntr-un fotoliu i ne privi pe rnd cu ochi ntrebtori. Am primit telegrama i am venit la ora pe care mi-ai indicat-o. Am aflat c ai fost la biroul meu. Nu este chip ca cineva s scape de dumneavoastr. Ce vrei s facei cu mine? S m arestai? Plecai odat, domnule! Nu consimt s stai aici i s v jucai cu mine ca pisica cu oarecele. Di o igar, mi spuse Holmes. Domnule cpitan Croker, luai o igar i inei-v nervii n fru. Dac a fi crezut c suntei un criminal obinuit, putei fi sigur c nu stam acum s fumez cu dumneavoastr. Fii sincer cu mine i poate ajungem la o nelegere. Ce dorii s fac? S-mi facei o prezentare exact a tot ceea ce s-a ntmplat noaptea trecut la Abbey Grange; o prezentare corect fr s adugai sau s uitai ceva. Cunosc attea lucruri despre acest caz c dac dumneavoastr v vei abate ctui de puin de la adevr, voi da drumul sirenei de la fereastr i din acel moment nu m voi mai ocupa deloc i pentru totdeauna de el. Marinarul medit o clip, i brusc i ddu o palm peste coaps cu mna sa mare, bronzat i exclam: Voi evita o asemenea posibilitate. Cred c suntei un om de cuvnt, un om demn, i am s v spun tot ce s-a ntmplat. Dar am s ncep preciznduv un lucru. n ceea ce m privete, nu regret nimic, i nici nu m tem, oricnd a repeta ceea ce am fcut i m-a simi orgolios de asta. Fiar blestemat! Chiar dac ar fi avut mai multe viei, ca pisica, mi le-ar fi datorat mie! Dar asta datorit doamnei Mary, pe care niciodat nu o s-o mai numesc cu acel nume blestemat de Brackenstall. Cnd m gndesc c i pot face greuti, eu care mia da viaa doar pentru a-i strni un zmbet pe chipul ei frumos, simt c nnebunesc. i totui, ce a putea s fac? V voi povesti viaa mea, domnilor, i apoi v voi ntreba, ca de la om la om, ce puteam s fac. Trebuie s-o iau puin mai de la capt. Se pare c dumneavoastr tii totul, i de aceea cred c tii c am cunoscut-o cnd ea era pasager, iar eu ofier principal pe vasul Rock of Gibraltar. Din prima zi cnd ara cunoscut-o, a fost pentru mine singura femeie. Pe zi ce trecea, n timpul acelui voiaj, o iubeam i mai mult, i de atunci, de multe ori am ngenunchiat, cnd eram noaptea de cart, i am srutat puntea vasului, cci tiam c scumpele ei piciorue au clcat pe acolo. Nu s-a logodit cu mine. M-a tratat cu toat nobleea, cum niciodat o femeie trateaz un brbat. Nu am nici un motiv s m plng. Din partea mea a fost o dragoste total, din partea ei numai o prietenie. Cnd ne-am desprit, ea a continuat s fie o femeie liber, dar eu nu am mai putut fi niciodat un brbat liber Cnd m-am ntors din voiajul urmtor am aflat c s-a cstorit. i de ce nu s-ar fi cstorit dac i fcea plcere? Titlu i bani; cine ar fi putut mai bine ca ea s

mpute doi iepuri dintr-un foc? Ea s-a nscut pentru tot ceea ce e mai frumos i mai delicat. Nu m-am plns c s-a cstorit. Eu nu sunt un brbat att de egoist. M-am bucurat c a avut noroc i c nu s-a mritat cu un marinar fr bani. n felul acesta am iubit-o cu pe Mary Fraser. Nu m-am gndit c am s-o mai vd, dar n timpul ultimului voiaj am fost avansat i cum noul meu vas nu fusese lansat la ap, a trebuit s atept dou luni, pe care le-am petrecut cu familia Sydenham. ntr-o bun zi, m-am ntlnit pe o strad din apropiere cu Teresa Wright, vechea sa camerist. Mi-a vorbit de Mary, de el, despre tot. V asigur, domnilor, c am fost pe punctul de a nnebuni. Un cine beiv ndrznea s ridice mna asupra acelei femei creia nu merita nici mcar s-i ling pantofii! Am nceput s m ntlnesc cu Teresa. Apoi m-am vzut cu Mary nsi, i am nceput s-o vizitez. Dar s-a opus s ne mai vedem. n urm cu cteva zile am aflat c n mai puin de o sptmn urma s plece i am reuit s-o vd, o dat n plus, nainte de a pleca. Teresa era nc prietena mea, pentru c o iubea pe Mary i l ura pe canalia de so, aproape ca i mine. Ea m-a pus la curent cu obiceiurile casei. Mary obinuia s citeasc n cmrua sa de la parter. Eu am venit pn aici, pe furi, noaptea trecut i am ciocnit la fereastr. La nceput nu a vrut s-mi deschid, dar acum tiam c ea m iubea, dei ascundea acest lucru, i c nu m putea lsa n frig n plin noapte. Mi-a spus n oapt s ocolesc fereastra cea mare din fa, care era deschis, i c pot intra pe acolo n sufragerie. Din nou am auzit de pe buzele ei cuvinte care au fcut s-mi fiarb sngele i din nou am blestemat acea bestie care o maltrata pe femeia pe care eu o iubeam. Deci, domnilor, m aflam cu ea nuntru, fr s se ntmple absolut nimic ntre noi, cnd el a venit ca un nebun din camera lui. A insultat-o adresndu-i-se cu cel mai josnic cuvnt pe care un brbat l poate adresa unei femei i a lovit-o peste fa cu un baston pe care l avea n mn. Eu am srit spre vtrai i ne-am luptat n condiii absolut egale. Privii v rog braul meu i observai locul unde mi-a aplicat prima lovitur. A fost apoi rndul meu, i i-am crpat capul ca i cnd ar fi fost vorba de un dovleac putred. Credei c am regretat? n nici un caz! Am zis, ori l omor, ori m omoar (i mai mult), ori viaa lui, ori viaa ei, cci cum puteam so las pe mna acelui nebun furios? Aa l-am omort. Am fcut ru? Domnilor, spunei-mi, ce ai fi fcut dac ai fi fost n locul meu? Cnd el a lovit-o, ea a scos un ipt i Teresa a venit repede, auzind iptul din camera ei, care se afl la etajul superior. n dulap era o sticl cu vin, am destupat-o i i-am turnat puin i lui Mary cci leinase dup acea scen. Apoi, am but i eu o gur. Teresa rmsese ca de ghea i a contribuit ca i mine la complot. Trebuia s prezentm lucrurile de parc ar fi fost opera unor tlhari. Teresa o instruia ntruna pe stpna ei, n vreme ce eu m crasem i tiam nurul clopoelului. Apoi am legat-o de jil i am destrmat captul nurului pentru a da impresia de veridicitate, cci altfel s-ar fi pus ntrebarea cum se putuse urca un ho pn acolo ca s-l taie. Am strns apoi cteva farfurii i tvi de argint cu scopul de a face viabil ideea unui furt i le-am lsat acolo pe cele dou femei, instruindu-le ca s dea alarma la un sfert de or dup plecarea mea. Am aruncat obiectele n bazin i am plecat spre Sydenham, cu sentimentul c, cel

puin o dat n via, fcusem o treab bun. Acesta este adevrul, domnule Holmes, adevrul adevrat, dei spunndu-l mi risc viaa. Holmes fum o vreme n tcere. Apoi strbtu ncperea i-i strnse mna musafirului nostru, spunndu-i: Iat ceea ce gndesc eu. tiu c tot ce ai spus e adevrat, cci aproape n-ai spus nimic din ceea ce eu nu tiam. Nimeni n afar de un acrobat sau un marinar n-ar fi putut s ajung la nurul clopoelului de pe consol i nimeni n afar de un marinar n-ar fi putut s fac nodurile astfel nct nurul s rmn legat de jil. O singur dat aceast doamn luase legtura cu marinari i anume n timpul cltoriei sale i trebuia s fie vorba despre un om care aparine aceleiai categorii sociale, cci astfel se explica dorina ei de a-l proteja i astfel dovedea, pe lng asta, c l i iubea. Vedei acum ct de uor mi-a fost s v dau de urm odat ce m aflam pe drumul cel bun. Credeam c poliia nu va ajunge niciodat s cunoasc adevrul datorit farsei noastre. i nici nu a reuit, nici nu va reui, dup prerea mea. i acum, cpitane Croker, aceasta e o problem de mare importan, dei sunt dispus s recunosc c ai acionat n urma unei teribile provocri. Nu sunt sigur c, acionnd n aprarea propriei viei, nu se va hotr c ai fost n legitim aprare. Totui, un jurat britanic va trebui s-o spun. n aceste condiii, simpatia pe care v-o port este att de mare nct v promit c dac vei disprea n urmtoarele douzeci i patru de ore nimeni nu v va opri. i dup expirarea acestui termen totul se va da publicitii? Bineneles. Marinarul se nroi de mnie. Aceasta este o propunere demn de a se face unui brbat? Cunosc legea destul de bine pentru a ti c Mary va fi ntemniat pentru complicitate. M credei capabil s accept ca ea s se predea n timp ce eu fug? Nu, domnule; s se rfuiasc cu mine, domnule Holmes, dar pentru numele lui Dumnezeu, cutai dumneavoastr mijlocul ca biata Mary s nu ajung la tribunal. Pentru a doua oar Holmes i ntinse mna marinarului. Am vrut s v pun la ncercare, dar i de data asta ai dat dovad de loialitate. Ei bine, mi-am asumat o mare rspundere, dar deja i-am sugerat lui Hopkins o pist excelent, astfel nct dac el nu va ti s profite de indicaia mea, eu nu mai pot face nimic n plus. Cpitane Coker, s procedm aa cum trebuie. Dumneata eti inculpatul. Dumneata, Watson, eti juratul englez i adevrul e c eu nu cunosc pe altcineva mai potrivit pentru acest rol. Eu sunt judectorul. i acum, domnilor jurai, ai auzit tot ce trebuie pentru a putea pronuna sentina. l declarai pe inculpat vinovat sau nevinovat? Nevinovat, domnule judector, rspunsei eu. Vox papali, vox Dei. Eti achitat, cpitane Croker. n timp ce justiia nu vrea s fac victim o alt persoan, nu ai de ce s te temi de mine. ntoarce-te peste un an n cutarea acestei doamne, i s dea Dumnezeu ca amndoi s justificai prin viitorul ce v-ateapt sentina pe care am pronunato n noaptea asta.

Samuel Dashiell Hammett. PUTE-I FI SPNZURAT NUMAI O DAT. Samuel Spade spuse: M numesc Ronald Ames. l caut pe domnul Binnet, pe domnul Timothy Binnet. Domnul Binnet se odihnete, domnule, replic ovitor majordomul. Cnd poate s m primeasc? ntreb Spade. Este vorba despre o problem important. Vin din Australia, i dregndu-i glasul adug: n legtur cu proprietile domnului Binnet din Australia. S vedem, rspunse majordomul ntorcndu-se i ndreptndu-se spre scar. Spade i aprinse o igar. Servitorul se ntoarse. mi pare ru, nu poate fi deranjat acum. V poate primi, ns, domnul Wallace Binnet, nepotul su. Mulumesc, rspunse Spade. i-l urm pe servitor la etajul nti. Wallace Binnet, un brbat slbu, elegant, cu tenul msliniu, de aproximativ aceeai vrst cu Spade treizeci i opt de ani se ridic zmbind dintr-un scaun tapiat i spuse: Ce mai facei, domnule Ames? Apoi artnd cu un gest scaunul de lng el, adug: Venii din Australia? Am sosit n dimineaa aceasta. Dumneavoastr suntei asociatul unchiului Tim? Spade scutur din cap surznd: Nu tocmai. Dar dein informaii precum c domnului Binnet i-ar face plcere s tie ct mai curnd posibil. Wallace i fix meditativ privirea n pmnt. Apoi se uit la Spade i spuse: Voi face tot ce mi st n putin pentru a-l convinge pe unchiul meu s v primeasc, domnule Ames. Dar, s fiu sincer, nu v pot promite nimic sigur. Spade pru uor surprins. De ce? ntreb. Are cteodat ciudeniile sale, rspunse Binnet, dnd din umeri. Starea sa mental e perfect, dar e suprcios i extravagant ca un btrn bolnav i adeseori e greu s te nelegi cu el. A refuzat s m primeasc? ntreb Spade ncet. Da. Spade se ridic n picioare. Chipul su de drac blond rmsese impasibil. Binnet fcu un gest rapid cu mna. Nu plecai, spuse. Voi face tot posibilul s-l conving pe btrn. Poate dac ochii si negri sclipir cu viclenie. Vrei s-i vindei ceva, nu-i aa? Nu. Viclenia dispru din ochii lui Binnet. Cred c voi putea O tnr nvli ipnd, nnebunit de furie:

 Wally, btrnul sta senil a Observndu-l pe Spade, i duse o mn la inim i amui. Spade i Binnet se ridicar n acelai timp. Joyce, spune Binnet cu blndee, i-l prezint pe domnul Ames. Cumnata mea, Joyce Court. Spade se nclin uor. Joyce arunc un zmbet scurt i crispat i spuse: Iertai-mi intrarea zgomotoas. Era o femeie nalt, cu tenul smead i cu ochii albatri, de vreo douzeci i patru, douzeci i cinci de ani, cu umeri nguti, i un trup zvelt i robust. Avea trsturi neregulate, dar foarte expresive. Purta o pijama de aten albastr cu pantalonul larg. Adresndu-i un surs amabil, Binnet ntreb: Ce s-a ntmplat de suntei aa de agitat? Furia i strluci n ochi nc o dat cnd ncepu s vorbeasc. Apoi l privi pe Spade i spuse: Nu vrem s-l deranjm pe demnul Ames cu micile noastre nenelegeri de familie. Se ntrerupse. Spade, nclinndu-se, spuse: Da, bineneles. Scuzai-ne o clip, interveni Binnet i iei din ncpere nsoit de Joyce. Spade se ndrept spre ua pe care ieiser cei doi i din prag trase cu urechea. Zgomotul pailor se pierduse. Domnea o tcere absolut. Spade se mai afla nc acolo, privind n gol cu ochii lui cenuii-glbui, cnd auzi iptul. Era un ipt de femeie, un ipt ascuit de groaz. De abia ce trecuse pragul c i auzi mpuctura. Era un foc de pistol, al crui ecou rsun n toat casa. La civa metri de pragul uii, Spade vzu o scar pe care ncepu s-o urce srind cte trei trepte deodat. Ajungnd sus, privi spre stnga. La jumtatea coridorului, o femeie zcea cu faa n jos. Wallace Binnet sta n genunchi lng femeie mngindu-i cu disperare una din mini, n timp ce rostea n oapt i rugtor: Molly! Draga mea Molly! Joyce Court se afla n picioare n spatele lui, frngndu-i minile i plngnd. Femeia care zcea pe jos semna cu Joyce Court, dar era mai n vrst i pe chip i se ntiprise o duritate care i lipsea tinerei. A murit! A fost asasinat! strig Wallace Binnet, nevenindu-i s-i cread ochilor. Cnd Binnet i ntoarse capul, Spade observ c rochia moartei avea n dreptul inimii o gaur, iar o pat ntunecat la culoare se ntindea cu repeziciune pe jos. Spade i atinse braul lui Joyce Court. Trebuie s telefonm la poliie i la spital, spuse.

n timp ce Spade se ndrepta spre scar, Joyce i spuse lui Wallace Binnet: Cine l-a mai adus? n spatele lui Spade se auzi un geamt uor. Acesta se ntoarse numaidect. Prin ua deschis vzu un btrn ntr-o pijama alb, trntit pe un pat rvit. Capul, un umr i un bra i atrnau pe marginea patului. Cu mna cealalt se inea de gt. Btrnul gemu nc o dat, clipi, dar nu-i deschise ochii. Ridicnd capul i umrul btrnului, Spade l aranj pe pern. Btrnul ncepu s geam iar i i lu mna de la gt unde avea cteva pete roii. Era un brbat slab al crui chip ridat i dezvluia cu certitudine vrsta. Pe noptier se afla un pahar cu ap. Spade stropi cu ea faa btrnului; cnd acesta clipi din nou l ntreb n oapt: Cine a fost? Pleoapele se ridicar suficient pentru a dezvlui nite ochi cenuii i injectai. Un brbat rspunse btrnul i tui. Spade schi un gest de nerbdare. Buzele aproape c atingeau urechea btrnului. Pe unde a ieit? ntreb, grbit. Mna descrnat se mic ncet pentru a arta spre ua din spatele casei i czu din nou pe pat. Pe coridor, lng cadavru, se aflau Wallace Binnet, majordomul i dou servitoare. Cine era? l-a ntrebat Spade. Toi l privir palizi i furioi. Cine mai are grij de btrn? izbucni i porni spre captul coridorului, unde ddu peste o scar de serviciu. Cobor dou trepte, travers antreul i intr n buctrie. Nu vzu pe nimeni. Ua buctriei era nchis dar nu i ncuiat. O deschise. Pe culoarul ngust nu se vedea nimeni. Spade suspin, nchise ua i se ntoarse n cas. Spade se odihnea ntr-un fotoliu comod, tapiat cu piele, ntr-o camer care se afla la etajul doi, n partea din spate a casei lui Wallace Binnet. n ncpere existau rafturi cu cri, iar luminile erau aprinse. Dincolo de fereastr, ntunericul nopii era destrmat de lumina unui felinar ndeprtat. n faa lui Spade, stnd n alt fotoliu din piele, se afla sergentul Polhaus, un brbat nalt, cu faa plin, nebrbierit, care purta un costum destul de ifonat. n mijlocul camerei, sttea n picioare locotenentul Dundy, un brbat mai scund dect colegul su, robust i cu capul ptros. Spade spunea: i medicul m-a lsat s vorbesc cu btrnul doar cteva minute. Am mai ncercat o dat, cnd se odihnea puin, dar se pare c nu tie prea multe despre crim. Dormea dup masa de prnz, cnd dou mini nevzute se repeziser la gtul lui i l apsar. A tras doar cu coada ochiului la omul care ncercase s-l tranguleze. Zice c era un brbat corpolent, c purta plria

tras pe ochi, c avea faa ascuit i era nebrbierit. Ca Tom, spuse Spade artndu-l pe Polhaus cu o micare a capului. Sergentul rse printre dini, dar Dundy zise laconic: Continu. Cnd tocmai i pierdea cunotina, auzise iptul doamnei Binnet. Minile l eliberar i rsun o mpuctur, apoi ntr-o fraciune de secund vzu cum brbatul corpolent plec pe ua de serviciu, n timp ce doamna Binnet se prbuea la pmnt. Zice c nu-l vzuse niciodat pe acest tip. Ce calibru are arma? ntreb Dundy. 38. Ceilali nu tiu mare lucru. Wallace i Joyce, cumnata sa, se aflau n camera acesteia din urm, cel puin aa mrturisesc ei, i doar cnd au ieit din ncpere au vzut-o pe moart. Totui, ei cred c au auzit un zgomot de pai cobornd scara de serviciu. Jarboe, majordomul, zice c se afla aici cnd a auzit strigtul i mpuctura. Irene Kelly, servitoarea, se afla la parter, dup cum declar, Margaret Finn, buctreasa, se afla n camera ei, situat la etajul trei, cu vedere n spatele casei, i declar c n-a auzit nimic. E complet surd. Ua din spate nu era ncuiat, dei se presupune c ar fi trebuit s fie, dup cum spun toi. Nimeni nu recunoate, ns, c ar fi fost n buctrie, n apropierea ei sau n curte cnd s-au ntmplat faptele. Asta e tot. Dundy cltin din cap. Nu tocmai. Dumneata cum ai ajuns aici? Chipul lui Spade se lumin. Poate a omort-o clientul meu, rspunse. Ira Binnet, vrul lui Wallace. l cunoatei? Dundy neg dnd din cap. Bnuiala strlucea n ochii lui albatri cu privire ascuit. Este un respectabil avocat din San Francisco, spuse Spade. Acum cteva zile a venit la mine i mi-a povestit o ntmplare n legtur cu unchiul su Timothy, un zgrcit mizerabil, plin de bani, care a muncit pe rupte. A fost oaia neagr a familiei. Ani de zile n-au tiut nimic despre el, dar acum apte sau opt luni a aprut aici ntr-o stare lamentabil, dar putred de bogat, cci dup ct se pare fcuse avere n Australia i dorea s-i petreac ultimele zile lng singurele sale rude, nepoii lui, Wallace i Ira. Acetia erau ncntai cci fiind singurele rude vor fi i singurii motenitori. Dar nepoii socotir c ar fi mai bine ca n loc de doi motenitori s fie doar unul singur i ncepur s se prasc unul pe altul btrnului. Cel puin asta mi-a povestit Ira referindu-se la Wallace, dar nu m-ar surprinde ca acesta s spun acelai lucru despre Ira, dei Wallace mi se pare cel mai grbit dintre ei. n orice caz, cert este c nepoii s-au certat i c unchiul Tim, care la vremea respectiv locuia n casa lui Ira, s-a mutat aici. Asta s-a ntmplat acum cteva luni. De atunci Ira nu l-a mai vzut pe unchiul su, nici nu a mai putut lua legtura cu el prin telefon sau prin scrisori. Aceste mprejurri l-au determinat s apeleze la serviciile unui detectiv particular. Ira Binnet nu credea c unchiului su i-ar putea duna ederea aici, asta nu, n nici un caz, i a fost foarte interesat n ami lmuri acest punct de vedere, dar se gndea c l-ar putea strnge cu ua pe btrn sau cel puin s-l defimeze pe iubitul su nepot Ira. Acesta dorea s

afle ce se ntmplase. Am ateptat pn azi cnd a sosit un vapor din Australia i m-am prezentat aici sub numele de Ronald Ames i le-am spus c dein informaii importante pentru unchiul Tim n legtur cu cteva proprieti pe care acesta le avea n Australia. Nu doream dect s pot vorbi cu el ntre patru ochi un sfert de or. Spade se ncrunt i rmase pe gnduri. Apoi spuse: N-am reuit. Wallace mi-a spus c btrnul nu dorea s m vad. Altceva nu tiu. Bnuiala nu dispruse din ochii albatri i reci ai lui Dundy. i acum unde se afl acest Ira Binnet? ntreb. Ochii cenuii ai lui Spade preau la fel de nevinovai ca i vocea sa. Credeam c tii. I-am telefonat acas i la birou ca s-i spun c avem nevoie de el aici, dar mi-e team c Se auzir dou bti n u. Cei trei brbai ntoarser capetele pentru a vedea cine venise. Dundy spuse: Intr! Ua se deschise i intr un poliist blond, cu faa ars de soare, inndu-l de ncheietura minii pe un brbat grsu, de vreo patruzeci, patruzeci i cinci de ani, mbrcat cu un elegant costum gri. Poliistul l mpinse nuntru. L-am gsit adulmecnd la ua buctriei, spuse poliistul. Pe un ton satisfcut, Spade interveni: Vi-l prezint pe domnul Ira Binnet. Locotenentul Dundy i sergentul Polhaus Ira Binnet vorbi cu repeziciune: Domnule Spade, vrei s-mi facei favoarea de a-i spune acestui om? n regul, se adres Spade polistului. Ai fcut o treab bun, acum poi s-i dai drumul. Poliistul l salut ridicnd puin mna spre chipiu i plec. n timp ce-i fix privirea n ochii lui Ira Binnet, Dundy zise: V ascult. Binnet l privi pe Dundy i pe Spade. Spuse: S-a ntmplat? Ar fi mai bine s-i spunei l ntrerupse Spade de ce v gseai la ua din spate i nu la cea principal. Ira Binnet se ruin. Dup ce se scarpin n cap zise: Am s-i povestesc. Vina este a mea, normal, dar cnd Jarboe, majordomul, mi-a telefonat ca s-mi spun c unchiul meu Tim dorete s m vad, m-a avertizat c va lsa ua de la buctrie deschis ca s nu afle Wallace c eu De ce dorea s v vad? ntreb Dundy. Nu tiu. Nu mi-a spus. Mi-a zis doar c e ceva important. Nu ai primit ntiinarea mea? ntreb Spade. Ochii lui Ira Binnet exprimar surprinderea. Nu, zise. Despre ce este vorba? S-a ntmplat ceva? Spade se ndrept spre u.

 Continuai dumneavoastr, i spuse lui Dundy. M ntorc numaidect. nchise cu grij ua n urma lui i urc la etajul trei. l vzu pe Jarboe ngenunchiat lng ua camerei lui Timothy Binnet, uitndu-se pe gaura cheii. Lng el, pus jos, o tav cu un ou, pine prjit, o can de cafea, cecue, tacmuri de argint i un erveel. Spade spuse: O s vi se rceasc pinea. Jarboe se ridic repede i era gata s rstoarne tava. Rou de ruine, bigui: Scuzai-m, domnule. nainte de a intra, doream s fiu sigur c domnul Timothy Binnet s-a trezit. Nu vreau s-i ntrerup somnuL. Adug lund tava. Foarte bine, spuse Spade care se afla deja lng u. Se aplec pentru a privi prin gaura cheii. ndreptndu-se, zise pe un ton plngre: Dar nu se poate vedea patul; se vede doar un scaun i o parte din fereastr. Aa e, domnule, rspunse majordomul. Spade zmbi. Majordomul tui, deschise gura ca s spun ceva, dar nu o fcu. Dup un moment de ezitare, btu la u. Intr, zise o voce obosit. Spade ntreb repede n oapt: Unde este domnioara Court? n camera sa, domnule, care se afl la etajul doi, pe stnga, rspunse majordomul. n camer, vocea obosit ntreb impacientat: Ce atepi atta ca s intri? Majordomul deschise ua i intr. nainte ca majordomul s nchid ua, Spade avu timp s-i arunce un ochi spre Timothy Binnet care se afla n pat, nconjurat de perne. Spade cobor la etajul doi i btu la a doua u pe stnga. Joyce Court deschise aproape imediat i rmase n prag, fr s zmbeasc sau s vorbeasc. Domnioar Court, zise Spade, cnd ai intrat n camera n care m aflam cu cumnatul dumneavoastr, ai pronunat cuvintele: Wally, ramolitul sta btrn a Va-i referit la Timothy Binnet? Da. Joyce Curt l fix cu privirea pe Spade cteva clipe. Apoi spuse: Avei ceva mpotriv dac v rog s v continuai fraza? n realitate nici nu tiu cine suntei, rspunse ea rar, nici crui fapt se datoreaz ntrebarea dumneavoastr, dar nu m deranjeaz s v rspund la ea. Fraza complet ar fi sunat astfel: Wally, ramolitul sta btrn l-a chemat pe Ira. Mi-a spus Jarboe. V mulumesc. nainte ca Spade s apuce s se ntoarc, Joyce nchise ua n urma lui.

Spade se opri n faa uii camerei lui Timothy i btu. Acum cine mai bate? ntreb btrnul. Spade deschise ua. Btrnul se afla n pat. Spade spuse: Acum cteva minute l-am vzut pe Jarboe uitndu-se pe gaura cheii spuse, apoi se ntoarse n bibliotec. Ira Binnet, stnd pe scaunul pe care sttuse Spade le vorbea lui Dundy i Polhaus: i Wallace, ca majoritatea dintre noi, a fost afectat de faliment, dar n dorina lui arztoare de a se salva se pare c a falsificat nite acte. A fost expulzat de la Burs. Dundy art cu un gest mobilele care se aflau n ncpere. Frumoas mobil pentru un om ruinat, spuse. Soia sa are ceva avere, rspunse Ira Binnet. Este un om care a trit ntotdeauna ntr-un lux care n-a fost n concordant cu posibilitile sale financiare. Dumneavoastr credei c el i soia lui nu se nelegeau? l ntreb Dundy pe Binnet. Nu este ce credei dumneavoastr. Sunt sigur de asta, replic Binnet. Dumneavoastr tii dac a obinut bani de la cumnata lui, aceast Joyce Court? ntreb Dundy. Nu tiu. Au existat multe brfe n legtur cu acest subiect. Dundy scoase un fel de mrit din gt, apoi ntreb sec: Ce testament a fcut btrnul? Nu tiu. Nici mcar nu tiu dac a fcut vreunul, i adresndu-se lui Spade zise cu un aer de sinceritate: Am spus tot ce tiu. Absolut tot. Nu e destul, replic Dundy i artnd cu degetul spre u, adug: Tom, arat-i domnului unde trebuie s atepte i cheam-l din nou pe soul victimei. Da, domnule, spuse Polhaus, ieind din camer mpreun cu Ira Binnet. Apoi se ntoarse imediat cu Wallace Binnet, al crui chip palid nu-i pierduse calmul. Unchiul dumneavoastr i-a fcut testamentul? l ntreb Dundy. Nu tiu, rspunse Binnet. Spade interveni cu o voce suav: Soia dumneavoastr tia asta? Un surs trist apru pe buzele lui Wallace Binnet. Cntrindu-i fiecare cuvnt, rspunse: V voi spune ceva ce n-ar fi trebuit s v spun. n realitate, soia mea nu avea bani. Cnd acum ctva timp am fost n dificulti financiare, am pus pe numele ei, pentru a le salva, cteva bunuri de-ale mele. Dar ea le-a transformat n bani, i eu am aflat asta mai trziu. Ea pltea cu aceti bani facturile noastre, tot ce aveam nevoie pentru a supravieui, dar a refuzat s-mi mai napoieze ceva, asigurndu-m c n orice situaie, fie c ea triete sau va

muri, fie c vom fi mpreun sau nu, nu m va lsa s m ating de nici un bnu. Nu mi-am pierdut niciodat ncrederea n ea. Doreai s divorai? ntreb Dundy. Da. De ce? Nu formam o csnicie fericit. Din cauza lui Joyce Court? O admir foarte mult pe Joyce Court, dar asta nu m-ar fi fcut s divorez. Suntei sigur, ntreb Spade, absolut sigur c nu cunoatei pe nimeni care s corespund descrierii pe care unchiul dumneavoastr a fcut-o brbatului care a ncercat s-l sugrume? Absolut sigur. Slab i ndeprtat se auzi pn la ei sunetul soneriei. Dundy spuse necjit: Asta-i tot. Binnet iei. Individul sta e la fel de prefcut c i ceilali. Dar Afar rsun sec o mpuctur. Se stinser luminile. Lovindu-se unii de alii n ntuneric, cei trei detectivi se repezir s ias pe u. Primul care ajunse n dreptul scrii fu Spade. Auzi zgomot de pai grbii, jos, dar nu putu s vad nimic pn cnd nu ajunse la cotul scrii unde, la lumina de pe strad, care intra prin ua deschis, vzu, cu spatele la aceasta, silueta unui brbat n picioare. Dundy, care se dusese dup Spade, i aprinse lanterna i un fascicul de raze lumin faa brbatului. Era Ira Binnet. i clipind orbit, art spre ceva ce se afla pe jos, la picioarele lui. Dundy i ndrept lumina lanternei spre podea. Acolo zcea Jarboe, cu faa n jos, cu o gaur de glon n partea posterioar a capului, din care nea sngele. Spade mri surd. Tom Polhaus cobor n fug scara urmat ndeaproape de Wallace Binnet. De sus, ca din deprtare, se auzi vocea speriat a lui Joyce Court Vai! Ce s-a ntmplat? Wally, ce s-a ntmplat? Unde e tabloul de sigurane? strig Dundy. n spatele uii de la pivni, unde se termin scrile, rspunse Wallace Binnet. Ce s-a ntmplat? Polhaus alerg pn la ua de la pivni. Spade scoase un sunet nearticulat, l mpinse ntr-o parte pe Wallace Binnet i o porni pe scri n sus. Se ntlni cu Joyce Court, dar i continu drumul, fr s in seama de strigtul speriat al fetei. La jumtatea drumului spre etajul trei, auzi mpuctura. Alerg pn la ua camerei lui Timothy Binnet. Ua era deschis. Intr.

Se afla n ncpere, cnd un corp dur i ascuit l izbi deasupra urechii doborndu-l la pmnt. De cealalt parte a uii se auzi zgomotul unui corp ce se prbuise. Se aprinser luminile. ntins pe spate, n mijlocul ncperii, se afla Timothy Binnet, mpucat n braul stng. Bluza pijamalei i era sfiat. inea ochii nchii. Spade se ridic i, cu o mn la cap, acolo unde fusese lovit, privi ncruntat spre btrnul care zcea pe jos, se uit n jur i vzu pistolul care czuse n mijlocul coridorului. Hai, btrne asasin! spuse. Ridic-te i aeaz-te pe un scaun; s vedem dac pot s-i opresc sngele pn cnd vine doctorul. Omul care zcea pe jos nu se mic. Se auzir pai pe coridor i apru Dundy urmat de cei doi Binnet mai tineri. Mnia i se citea pe chip. Ua de la buctrie era larg deschis, zise gfind. Au intrat i au ieit ca la N-are importan, spuse Spade, ntrerupndu-l. Captura noastr este unchiul Tun. Fr s ia n seam uluiala lui Wallace Binnet sau figurile nencreztoare ale lui Dundy i Ira Binnet, Spade spuse brbatului care zcea pe jos: Hai, ridic-te i spune-ne ce a vzut majordomul prin gaura cheii? Btrnul nu se mic. Spade zise atunci adresndu-se celorlali: L-a omort pe majordom fiindc i-am spus c l-am vzut cum se uita pe gaura cheii, i explic Spade lui Dundy. i eu m-am uitat, dar nu am vzut dect acest scaun i fereastra, ceea ce era perfect explicabil, cci auzindu-ne a avut timp s se bage la loc n pat. Luai, v rog, scaunul sta de aici, n timp ce eu m uit puin la fereastr. Spade o examin cu mare atenie. Cltin din cap i ntinznd mna spuse: D-mi puin lanterna. Spade deschise fereastra i cercet la lumina lanternei partea exterioar a zidului. Bombnind, trase cu putere una din crmizile aflate sub pervaz. Dup ce o scoase, o puse pe tocul geamului, bg mna n gaura astfel creat i scoase un pistol negru, nencrcat, o cutie de cartue pe jumtate plin i un plic desfcut. Cu toate acestea n mn se ntoarse spre ceilali. Joyce Court intr aducnd un lighean cu ap i pansament i ngenunche lng Timothy Binnet. Spade puse pistolul i cartuele pe mas i deschise plicul din care scoase dou foi de hrtie, scrise pe ambele pri cu creionul. Spade citi cu voce tare: Eu, Timothy Kieran Binnet, n deplintatea facultilor fizice i mentale, am redactat acest testament n care mi exprim ultima dorin. Iubiilor mei nepoi, Ira Binnet i Wallace Binnet, drept recunotin pentru buntatea pe care mi-au artat-o primindu-m n casele lor i ngrijindu-m la btrnee, le las motenire tot ce am, adic: cadavrul meu i hainele de pe el.

Pe lng asta, le mai las motenire cheltuielile nmormntrii mele i urmtoarele amintiri. Prima, cea a naivitii lor, cci i-am fcut s cread c cei cincisprezece ani petrecui la nchisoarea Sing Sing i-am trit n Australia. A doua, amintirea optimismului lor, cci i-am fcut s presupun c n timpul celor cincisprezece ani am strns mult avere i c, dac am locuit cu ei, i leam cerut bani cu mprumut i n-am cheltuit niciodat din ai mei, a fost pentru c sunt un zgrcit ale crui bunuri le vor moteni, cnd adevrul e c singurii bani pe care i-am avut erau cei pe care i smulgeam de la ei. A treia, amintirea de a-i fi alimentat sperane, fiecare n parte, c el era singurul care mi va moteni averea; i, n final, vreau s m refer la faptul c lipsa total a simului umorului i va mpiedica s-i dea seama ct de amuzante au fost toate acestea. Semnat i tampilat. Spade i ridic privarea i spuse: Acest act nu este datat, dar la sfrit poart semntura plin de nflorituri a lui Timothy Kieran Binnet. Ira Binnet era rou de mnie. Chipul lui Wallace se acoperi cu o paloare cadaveric, iar trupul i tremura din toate ncheieturile. Joyce Court nu mai pansa rana lui Timothy Binnet. Btrnul deschise ochii i se aez. i privi nepoii i izbucni n rs. Rsul lui nu exprima nici isterie, nici nebunie; era un rs sntos i sincer, care se stinse lent. Spade spuse: Cred c v-ai distrat destul. Acum s vorbim despre crime. Nu mai tiu nimic n plus despre primul mort zise btrnul sta nu este de fapt un asasinat, cci eu Wallace Binnet, tremurnd nc destul de tare, spuse printre dini: Asta e o minciun. Dumneavoastr ai ucis-o pe Molly. Auzind-o ipnd pe soia mea, Joyce i cu mine am ieit din camer; apoi am auzit mpuctura i am vzut-o prbuindu-se lng camera ei, fr ca de aici s mai ias cineva. Mda, v voi spune ce s-a ntmplat, rspunse btrnul: a fost un accident. M-au anunat c se afl aici un individ care sosise recent din Australia i care dorea s m vad ca s vorbim despre proprietile pe care le am acolo. M-am gndit imediat c trebuie s fie ceva necurat la mijloc, ntruct eu nici mcar nu am fost n Australia. Nu tiam dac unul din cei doi scumpi nepoi ai mei, suspectndu-m, mi pregtiser o capcan, dar tiam c Wally, chiar dac nu punea ceva la cale, cuta s afle ct mai multe detalii despre mine, ceea ce m-ar fi putut face s pierd un hotel pe gratis. Timothy Binnet rse scurt i continu: M-am hotrt s intru n contact cu Ira, considernd c dac lucrurile vor merge prost aici, cel puin a putea s m ntorc la el i s renun a mai fi australian. Wally m-a crezut ntotdeauna pe jumtate icnit zise, privindu-l piezi pe nepotul su i se temea c ar putea s m interneze ntr-un ospiciu nainte de a face testamentul n favoarea lui sau c cineva ar putea terpeli testamentul. Nu uitai c de cnd cu afacerea de la Burs i apoi cu celelalte,

se bucur de o proast reputaie i nu ignor faptul c nici un tribunal nu-i permitea s preia afacerile mele dac o lum razna n timp ce aveam alt nepot aici btrnul arunc o privire spre Ira care este un respectabil avocat. Eu aveam certitudinea c n loc s m trimit la balamuc, l-ar fi ndeprtat pe acest vizitator, i am aranjat o nscenare cu Molly, care era persoana cea mai accesibil. Dar ea a luat afacerea n mod foarte serios. Eu aveam un pistol. Am simulat o mare mnie mpotriva dumanilor din Australia i c sunt dispus s-l lichidez chiar n aceast cas pe acest individ. Ea, foarte emotiv, a ncercat smi ia arma, i fr s prind de veste pistolul s-a descrcat Nu mi-a rmas altceva de fcut dect s-mi las nite urme n jurul gtului i s inventez povestea pe care deja o tii cu un om corpolent i smead Fcu o pauz. Apoi l privi cu dispre pe Wallace i continu: Nu tiam c m va acoperi. Cu toate c am o prere proast despre el, niciodat nu mi-am imaginat c poate fi att de mrav nct s tinuiasc pe asasinul soiei sale, chiar dac n-o iubea, numai i numai pentru bani. Spade zise: Lsai asta. Ce avei s ne spunei despre majordom? Nu tiu nimic n legtur cu el, rspunse btrnul privindu-l fix pe Spade. Trebuia s-l lichidai repede, continu Spade. nainte de a putea face sau zice ceva. Pentru asta v-ai strecurat pe scri, ai deschis ua de la buctrie pentru a-i deruta pe toi, ai vrut s ajungei pn la ua de la intrare, s sunai, s nchidei ua i s v ascundei n umbra uii de la pivni, pe primele trepte ale scrii. Cnd Jarboe a venit ca s deschid, ai tras n el (rana se afl n partea posterioar a capului), ai smuls ntreruptorul de la lumin, care se afla n spatele uii de la pivni, ai urcat pe ntuneric pe scara de serviciu i, cu grij, v-ai tras un glonte n bra. Dar cum eu am sosit prea repede, m-ai lovit cu pistolul, l-ai aruncat dincolo de prag i v-ai ntins n mijlocul camerei, n timp ce eu priveam stelele. Dumneavoastr ncepu s vorbeasc btrnul cu dispre. Asta n-are importan, zise Spade calm. Nu discutm. Primul asasinat a fost un accident, accept; dar al doilea, nu. Va fi uor de demonstrat. La cele dou gloane, n afar de cel pe care-l avei n bra, au fost trase cu acelai pistol. Ce importan are, aadar, pe care din cele dou crime le putem proba ca fiind pe primul loc? Putei fi spnzurat numai o dat. Spade surse afabil. i o vor face. George Goodchild. PAHARUL ALBASTRU. Asasinarea Iui Baddingley a fost unul dintre acele cazuri n care inspectorul McLean s-a trezit n faa unui adevrat hi de piste i probe contradictorii. Hugh Baddingley locuia n Stoke Manor, o cas din epoca elisabetan, n Midland. Cu ase luni nainte de tragedie, tatl su, sir George Baddingley, trecu n lumea drepilor i Hugh i moteni averea: frumoasa cas, cteva antichiti valoroase i vreo patru sute de hectare de pmnt roditor.

Dar sir George fusese un om neglijent i cnd succesiunea i limpezi afacerile, motenitorul descoperi c, n realitate, nu rmsese dect cu faimosul colier Baddingley, care se afla n posesia familiei de dou sute de ani. Att casa ct i pmnturile fuseser ipotecate iar antichitile dac ajungeau pentru a acoperi deficitul. Hugh se hotr, prin urmare, s-i lichideze imediat afacerile, i cea mai bun soluie era s gseasc un cumprtor pentru colier, o bijuterie superb, compus dintr-o sut de splendide perle negre i care, dup prerea ctorva experi n materie, valora vreo patruzeci de mii de lire sterline. i anun hotrrea i primi diferite oferte, dar niciuna dintre ele nu-l mulumi pe stpnul colierului, care se hotr s atepte o ocazie mai bun. ntr-o noapte, cnd s se duc la culcare, majordomul de la Stoke Manor i gsi stpnul mort, lungit pe jos, n biroul su, cu o ran de glon n piept. Ua de la casa de bani era deschis. Dendat lu legtura cu Scotland Yard-ul i inspectorul McLean sosi la faa locului n zorii zilei urmtoare, nsoit de sergentul Brook. Poliia local ridicase deja cadavrul, avnd grij s nu ating nimic n jur. Fereastra camerei era nchis, cum o lsase majordomul n noaptea precedent, dar McLean ceru ca fereastra s fie lsat la fel cum se afla atunci cnd descoperise cadavrul. Dumneata ai gsit fereastra deschis, nu? l ntreb pe majordom. Era nchis dar nu cu cremonul. La ce or ai descoperit cadavrul stpnului dumitale? La unsprezece i zece. tiam c lucra n birou i am intrat s-l ntreb dac mai are s-mi porunceasc ceva nainte de a m duce la culcare. Stpnul dumitale era deja mort? Da, domnule. Aici Capul atingea scaunul de la birou.. Picioarele i erau ndreptate spre fereastr. i la ce or l-ai vzut n via pentru ultima dat? Pe la nou. Un domn a venit n vizit i mi-am anunat stpnul. Mi-a poruncit s-l poftesc n birou unde a rmas aproximativ un sfert de or. Cine era acest domn? Nu tiu, domnule. Nu-l cunosc. Dar nu s-a prezentat cnd a venit? Nu, domnule. Tocmai vroia s-mi dea o carte de vizit cnd stpnul a trecut prin vestibul spre birou i mi-a poruncit s-l invit acolo. Descrie-mi-l pe brbatul acela Era un om n puterea vrstei, destul de nalt i ascuit la fa. Cred c purta un pardesiu nchis la culoare peste un costum elegant. Nu i-a scos pardesiul. Eu l-am lsat cu stpnul i m-am retras imediat. i dup un sfert de or te-a chemat stpnul dumitale? Da; ca s-l conduc pe musafir pn la u. Atunci, e limpede, stpnul dumitale era viu. Bineneles. Ai observat dac fereastra era cu zvorul tras?

 Nu, domnule. Dar cred c era, cci stpnul nu se gndea nc s se duc la culcare i seara mi amintesc c fusese deschis. Dar casa de bani? Era nchis. Sunt sigur. Dup cte neleg, faimosul colier a fost furat Da. Toi presupunem c l pstra n casa de bani, dei, bineneles, nimeni nu poate fi sigur. Foarte bine. Vom vorbi mai trziu, dup ce voi examina ncperea. Majordomul se retrase cu o reveren i McLean ncepu s lucreze imediat. Pe masa din mijloc se aflau un teanc de hrtii scrise, aezate cu grij. Era evident c mortul aspirase la faima literar, cci acel manuscris era o lucrare despre sticla pictat dintre care cteva foarte frumoase se aflau n cas. La o oarecare distan trona o sticl de cristal cu whisky, un sifon i dou pahare, ambele coninnd resturi de butur. Paharele erau din cristal veneian albastru i evident c fceau parte dintr-un serviciu care se vedea ntr-o vitrin, ntr-un col. McLean le examin fr s le ating. Pe unul dintre ele zri cteva amprente digitale. Ale cui or fi? se ntreb. Mcar de n-ar fi ale lui Hugh Baddingley! Sunt destul de terse, domnule inspector, spuse sergentul Brook. Ne vor fi de folos. Investigaia efectuat mai trziu, revel existena altor amprente; dou uoare urme de pantof lng fereastr i ndreptate spre ea. Criminalul trebuie s fi intrat pe fereastr, spuse Brook. ntr-adevr, aa s-ar prea. Msoar urmele astea. O clip mai trziu, McLean l interoga pe majordom. Aceste pahare se aflau pe mas asear cnd a sosit musafirul? Nu, domnule. Dup ce a plecat am scos whisky-ul i paharul din vitrin, cci stpnului i plcea acest serviciu. N-ai scos dect un pahar? Un singur pahar. Totui, cnd ai descoperit cadavrul stpnului dumnitale pe mas se aflau dou pahare. Da, domnule; asta m-a intrigat. Hmmm!. Ia s vedem: n timpul care s-a scurs din momentul n care lai condus pe acel brbat la u i pn cnd ai dat peste cadavrul stpnului dumitale, n-ai auzit nici o mpuctur? Nu, domnule. N-am auzit nici un zgomot. Unde ai fost dumneata n tot acest timp? Majoritatea vremii n dependinele servitorilor. i presupun c de acolo s-ar fi auzit perfect o mpuctur tras aici, nu-i aa? Cred c da. Nu este foarte departe. n ultima vreme ai avut muli vizitatori nu-i aa? Nu m refer la prieteni de-ai domnului Baddingley, ci la strini. DA. Domnule, destui. Stpnul vroia s vnd colierul i au venit s-l vad diferite persoane.

 Te-a ruga s-mi descrii, dac poi, semnalmentele tuturor vizitatorilor pe care i-i aminteti i numele crora le cunoti. Imediat, domnule. Este un caz ciudat! exclam sergentul Brook dup ce majordomul se retrase. Acest brbat care intr pe fereastr i bea whisky cu stpnul casei, m intrig! Nu trebuie s te grbeti cu sentina, spuse McLean. Se prea poate s fi fost doi cei care au intrat i amndoi s fi but whisky din aceste pahare. Dup ce l-au asasinat pe Baddingley? Sau poate, acest domn pomenit de majordom s-i fi schimbat prerea i s se fi ntors pentru a-i face o nou ofert pentru colier, ndreptndu-se spre poarta grdinii, a trebuit s treac prin faa acestei ferestre. E ciudat c nimeni n-a auzit mpuctura! Dup cum tii exist dispozitive speciale care amortizeaz zgomotul produs de o arm de foc. Cred c n acest caz a fost folosit aa ceva. Ne va ajuta cu ceva descrierile pe care ni le va face majordomul? Aa sper. Deschide biroul i ia toat corespondena pe care o gseti acolo. Eu m duc s stau de vorb cu medicul legist. Vreau s-mi dea glonul. McLean obinu proiectilul. Era din nichel i era clar c fusese tras cu un pistol automat. Avea calibru mare i doctorul era de prere c moartea lui Baddingley se produsese instantaneu. nainte de a prsi Stoke Manor, primi de la majordom o list cu cinci persoane, care l vizitaser pe stpnul casei n ultimele sptmni. La trei dintre ele figurau i numele, iar dou dintre aceste aparineau unor cunoscui bijutieri din West End, din Londra. n birou, Brook gsire, de asemenea, diferite scrisori legate de negocierile de cumprare a colierului. Unele dintre ele aveau tiprite numele i adresa firmei i McLean a putut elimina imediat pe doi dintre acei negustori. Ne rmn patru persoane, i spuse lui Brook. Trei dintre ele l vizitaser pe Baddingley nainte de noaptea crimei, iar a patra chiar n acea sear. Se poate c unele dintre ele s fie cele care au scris aceste scrisori. Vom vedea pn unde coincid i semnalmentele lor cu cele pe care ni le-a oferit majordomul. McLean i vizit pe semnatarii scrisorilor. Cu excepia a doi ofertani, restul erau negustori particulari, dornici s obin colierul la un pre mic. Cei doi erau colecionari nord-americani care aflaser despre colier c e de vnzare. Se numeau Gorman i Lang. L-am vizitat pe domnul Baddingley, declar Gorman, s discutm despre preul colierului, cu vreo zece zile nainte de a fi asasinat. I-am oferit treizeci de mii de lire sterline, dar n-a acceptat. i nu l-ai mai vzut de atunci? ntreb McLean. Nu. Convini c obiectul nu valora mai mult, am considerat c era o pierdere de timp s mai continum s ne tocmim. Ai vzut colierul? Da. Ni l-a artat cnd am fost acolo. l inea n casa de bani din biroul su.

i vizit pe toi semnatarii scrisorilor, dup care McLean constat c niciunul dintre ei nu avea aceleai semnalmente cu cele furnizate de majordom. Inspectorul mai deinea fotografia amprentelor digitale gsite pe unul dintre paharele de whisky. Nu erau ale mortului. Nu ncpea nici o ndoial c aparineau brbatului care intrase n birou pe fereastr. Dezamgit pentru moment, McLean abord o nou direcie de investigare. De regul, furturile de bijuterii de mare valoare sunt opera unor delincveni cu experien. La Scotland Yard exista o list a acestora, cu ample detalii ale modului de a opera al fiecruia, amprente digitale, semnalmente etc. Aceast lovitur poart pecetea de netgduit a lui Sillway, spuse McLean. Brook, adu-mi fia lui Sillway. Dup fi, constat c delincventul corespundea descrierii majordomului, doar c urmele de pantof gsite lng fereastr erau diferite. Deja acel element era ntristtor, iar cnd amprentele sale digitale se compar cu cele gsite pe vas, pista se destram. Erau complet diferite. Mi se prea deja greu de realizat, spuse Brook. tiam c Sillway plecase vara trecut n Statele Unite i nu aveam date c s-ar fi ntors. Ce prere ai avea dac am consulta fia lui Chelsea Smith? Dar Chelsea Smith e n Dartmoor, spuse McLean. Nu. Acum dou luni i-a ispit pedeapsa.. i are aproape aceleai caracteristici fizice. Apel la arhiv i, vznd amprentele digitale ale lui Smith, Brook sri n sus de bucurie. El e! Fr ndoial! McLean compar amprentele i, ntr-adevr, erau identice. Cutarea lui Chelsea Smith dur aproximativ o sptmn. n sfrit, i gsir adresa, n Southwork i, ntr-o sear, McLean i Brook se duser i prinser houl. Era un individ delicat, elegant, care i petrecuse o bun parte din via prin diverse pucrii. Cum se atepta McLean, nu ddu semne de nelinite n faa lor. Ce s-a ntmplat? ntreb cu senintate. Vom face o percheziie, spuse inspectorul. De ce? M-am gndit c ai fi putut ascunde un obiect pe care eu l caut. Nu te mica! Brook, pzete-l! Brook se aez n faa lui Chelsea Smith, care ddu din umeri plictisit. McLean i petrecu mai bine de o or rscolind sertare, dulapuri, i scotocind toate ungherele. Singurul lucru interesant pe care l gsi fu un bileel semnat de Hugh Baddingley prin care l invita pe Smith s ia prnzul mpreun ntr-un cunoscut local din Londra. l cunoteai pe Hugh Baddingley? ntreb McLean artndu-i lui Smith biletul. Da. Te-ai dus s iei masa cu el la restaurantul acela? Da. i l-ai fcut s cread c ai bani ca s cumperi bijuteria?

 I-am spus doar c m intereseaz colierul. i el a crezut c dumneata te gndeai s-l cumperi? Cam aa. Pentru cine? Un prieten. Dac reueam s scot colierul cu un anumit pre, mi ddea cinci mii de lire. Cum l cheam? Asta-i treaba mea. Nu cumva acest asociat exist doar n mintea dumitale, Smith? Vroiai colierul pentru dumneata. Houl de bijuterii ddu din umeri. Cum dorii, spuse. Eu v-am spus adevrul i n-am cum s-l schimb. i dup ce ai luat masa cu el n ziua aceea, te-ai dus acas la Baddingley, nu-i aa? Cine v-a spus asta? Pot s i-o dovedesc. Tgduieti? Nu. De ce te-ai dus acolo? Nu terminasem tocmeala. Vroiai s afli unde-i inea Baddingley colierul, nu? Vroiam s cumpr colierul. Nu m ndoiesc, dar cu ce pre? Ai stat cu Baddingley cam un sfert de or Exact. i majordomul m-a condus pn la u. tiam. Dar dumneata n-ai ieit din grdina din jurul casei. Ai gsit fereastra de la birou deschis i ai intrat din nou Asta-i o minciun! Te-ai ntors ca s-i spui lui Baddingley c te-ai gndit i c eti dispus s-i plteti preul pe care vroia el. i atunci el te-a invitat s bei mpreun whisky and soda. Nu este adevrat. M-am dus direct acas. De civa ani n-am mai but whisky. Am suferit o com diabetic pe cnd m aflam n nchisoarea de la Dartmoor prima oar i medicul mi-a interzis categoric s mai beau. Degeaba insistai, domnule MrLean, n-am nici o legtur cu afacerea asta. Deci dumneata susii c nu te-ai ntors n birou, nu? Exact. Pot s-i demonstrez contrariul. Unde este colierul? V spun c nu l-am atins nici o clip! Am fost doar s vd unde-l inea Aha! Atunci aveai intenia s-l furi??!. Chelsea Smith ovi o clip i i ls capul n jos. N-are rost s mint, domnule inspector. M-am gndit s pun mna pe colier chiar n noaptea aceea. i de ce n-ai ncercat? Ba am ncercat. Pi mi-ai spus c te-ai dus direct acas.

 Aa am fcut. Eram gzduit ntr-un hotel. M-am dus la mine n camer i m-am ntors dup o or. Era lumin n birou i m-am apropiat de fereastr care era ntredeschis Fcu o pauz i McLean ntreb: i? Mai departe M-am uitat pe fereastr i l-am vzut pe Baddingley trntit pe jos ntro balt de snge. Casa de bani era deschis. Cum v putei imagina, n-am mai stat o secund Deci a doua oar n-ai mai intrat n birou? Ce eram nebun??!. Era s intru cu un cadavru acolo? Casa de bani era deschis i dumneata nici mcar n-ai vrut s te ncredinezi dac mai era acolo colierul? Domnule inspector, sunt prea btrn n jocul sta i o privire mi-a fost suficient pentru a nelege ce nsemna acel cadavru i casa de bani deschis. McLean cltin din cap melancolic: Bine, Smith. O s te arestez pentru asasinarea lui Hugh Baddingley. i te previn c Smith protest cu violen. Pentru prima dat pru c-i pierduse calmul. O asemenea acuzaie pentru un om cu antecedentele sale era foarte grav i nelegea perfect acest lucru. Stai puin! i rug, dar Brook i puse ctuele. Bine, e-n regul, dar v asigur c de data asta v nelai. Am comis multe delicte la viaa mea, dar niciodat nu mi-am pierdut minile ntr-att nct s-mi risc pielea omornd pe cineva. N-am folosit revolver n viaa mea! Cine m cunoate poate s v spun. S mergem, spuse McLean, am pierdut deja destul timp. Smith fu ntemniat imediat, dar acea arestare nu-l mulumea pe inspectorul McLean. ntoarcerea hoului la casa lui Baddingley explica urmele lsate de pantofii si n faa ferestrei, i, scuza lui prea sincer, cci l cunotea ca pe unul dintre cei mai abili sprgtori de case de bani. Dup ct se pare, nu se justifica nevoia de a-l omor pe Baddingley. Dar, pe de alt parte, amprentele digitale de pe paharul de whisky l acuzau clar. N-am nici cea mai mic ndoial c el este fptaul, spuse sergentul Brook. E adevrat c nu are obiceiul s foloseasc arme de foc, dar cnd este vorba de ceva att de valoros precum colierul Smith poate se ntorsese s-l caute, tiind unde l inea, rspunse gnditor McLean. Dar Baddingley i inea cheia de la casa de bani n buzunar i i era uor s-o i-a, omorndu-l. Tot uor i-ar fi fost unui om ager ca Smith s deschid casa de bani fr ajutorul cheii. Pe lng asta, mai exist i un alt aspect al problemei. Smith jur c de cnd i-a interzis doctorul, n-a mai but whisky. Am fcut cteva investigaii i sunt convins c, n privina asta, a spus adevrul. Acas la el nu-i nici urm de butur. Dar pe paharul sta a pus mna. De asta nu ne putem ndoi. Da, nu ne putem ndoi.

 Atunci, nseamn c a minit, cci s-a jurat c nu s-a mai ntors n birou i majordomul ne-a spus categoric c a scos whisky-ul dup ce a plecat Smith. Aici e misterul. O s stau din nou de vorb cu Smith. McLean l gsi pe arestat destul de vesel, cci nu tia c poliia are probe att de zdrobitoare mpotriva lui. Fr cel mai mic resentiment, l salut pe inspector. Ai venit s recunosc, nu?. mi pare ru, dar nu-mi st n putin pentru simplu fapt c sunt nevinovat. Nu m-ar surprinde, Smith. Suntei iret ca o vulpe, domnule McLean. Nu reuesc s v neleg. Ce caut eu aici? Uite, Chelsea, vreau s vorbesc limpede cu dumneata. i mrturisesc c n aceast clip te afli ntr-o situaie aproape fr ieire Nu cred! Nu avei nici mcar o prob mpotriva mea! Te neli! Am o prob care ar convinge de vinovia ta orice curte cu juri, dar asta nu nseamn ca dumneata s fii nevinovat. Hai s vedem; ce ai fi fcut cu colierul dac a-i fi reuit s pui mna pe el? Aveam un cumprtor. Pe cine? Eu nu-mi denun prietenii. E un tip cu care obinuiesc s fac anumite afaceri. E un afacerist foarte descurcre. i el s-a oferit s-i cumpere colierul? Da. Mi-ar fi pltit zece mii de lire sterline pe el. Doar zece mii de lire, Smith? Vi se pare puin? inei cont c e foarte greu s vinzi o pies de o asemenea valoare. Cine este omul acesta? Smith cltin din cap n semn de negare, loial pn n ultima clip. Bine; dac te ncpnezi s taci, mi va fi imposibil s te ajut. Omul sta tia c te vei duce n vizit la Baddingley, nu-i aa? Da. I-am promis c voi face tot posibilul pentru a pune mna pe colier chiar n noaptea aceea. El vzuse colierul? Bineneles! Cu cteva zile nainte l vizitase pe Baddingley ca s-l vad. i i-a fcut o ofert de care tia dinainte c i va fi refuzat. i de ce n-a ncercat s fure chiar el colierul? Casa de bani i pericolul de a fi descoperit. Nu este expert n astfel de lucruri. Eti sigur, Smith? S presupunem c el s-a dus acas la Baddingley imediat dup dumneata. Fereastra era deschis. E posibil s fi vzut locul unde Baddingley inea perlele. i, de asemenea, e posibil s fie el cel care le-a furat, economisind astfel zece mii de lire pe care trebuia s i le dea dumitale. Nu suntei pe calea cea bun, domnule inspector. l cunosc i tiu c n-ar risca.

 Poate acest risc s nu existe pentru el. Dumneata fusesei vzut n cas cu cteva minute mai devreme. Unde ai ncheiat afacerea cu el, Smith? La el acas, cu trei zile nainte de a m duce la Baddingley. i omul acesta, desigur, fusese acas la Baddingley? Da. Ochii inspectorului strlucir. O idee i ncolise n minte i, n sfrit, prea s intuiasc apropierea unei soluii. Ai but ceva cu el dup ce ai ncheiat trgul? A scos o sticl de whisky i dou pahare. Eu mi-am turnat doar dou picturi de alcool i mi-am umplut paharul cu sifon. i aminteti cum era acel pahar? Smith se scrpin n cap. Dup ct se prea, nu-i amintea un amnunt att de lipsit de importan. i aminteti dac era gravat, albastru? i Cum? Da, da Acum mi aduc aminte! era chiar albastru. Bine. Acum o s-mi spui numele individului. Este singurul mod de a-i salva viaa, Smith. i-o jur!. tiu cine l-a asasinat pe Baddingley. Gorman a mrturisit? Gorman?. Ah! Gorman a fost, atunci Cine era cellalt care lucra cu el? Acela care zice c-l cheam Lang. N-am auzit de el. Cnd ai descoperit c Baddingley fusese asasinat, te-ai dus acas la Gorman s-i spui? Da. Mi s-a prut c vestea l contraria. Mai contrariat o s fie cnd o s m vad pe mine. Spune-mi unde pot s-l gsesc. Smith ovi cteva secunde, n timp ce n mintea lui apruse posibilitatea ca s-l fi trdat complicele. Paharul la ntreb, ce amestec are paharul? Gorman te-a servit cu whisky, doar ca s-i lai amprentele pe pahar. Ah! Acum neleg! Gorman m-a fcut s cred c trebuia s se ntoarc n Statele Unite. Mi-a spus c se va mbarca pe douzeci din Liverpool. Pe douzeci?. Asta nseamn mine! McLean iei n fug. La scurt vreme dup aceea, poliia ajunse acas la Gorman unde aflar c acesta plecase. McLean i sergentul Brook plecar cu aeroplanul la Liverpool i n aceeai sear l surprinser pe Gorman i pe Lang care cltoreau ntr-un luxos transatlantic. Te arestez, Gorman, pentru asasinarea lui Hugh Baddingley spuse sec inspectorul. i pe dumneata, Lang! Cum? exclam distrus Gorman. Luai imediat toate bagajele pasrilor astea, sergent Brook. Gorman se arunc asupra poliistului, dar acesta l domin cu uurin, n timp ce McLean fcea acelai lucru cu Lang. Un minut mai trziu cei doi erau condui la departamentul poliiei din Liverpool, din prevedere cu ctuele la mini. Imediat ce efectu percheziia bagajelor i McLean, care controla unul

dintre cufere, scoase o exclamaie, vznd colierul de perle din alt cufr, Brook scoase un pistol automat cu surdin. Splendid! surse McLean. Presupun c v gndeai s aruncai arma n mare, nu? Pcat c nu v-a reuit lovitura! Pistolul este al lui Lang, strig Gorman. Canalie! mugi cellalt criminal. Eu l-am omort pe Baddingley, desigur, dar tu ai pregtit lovitura i ai adus n birou paharul albastru!. Pe mine m vor spnzura dar nici tu nu vei scpa aa uor! La scurt vreme dup aceea avu loc procesul care nu dur mult, cci Lang mrturisi pe larg crim comis. F. Tennyson Jesse. COMOARA. Var se prelungise mult anul acela, i doar odat cu venirea primei zile de octombrie Brando i ddu seama c s-a terminat. Atunci se isc o furtun care mtur mlatinile, nfior apele linitite i cenuii ale eleteielor i smulse frunzele copacilor rsucite de vnt. Dup aceast tornad, cldura dispru i doar un palid soare hibernal mai lumina cu razele sale curate cmpia mltinoas. Cteva frunze rmseser nc agate n ulmii de la ferm i cnd nchidea poarta auzea croncnitul ciorilor, pete negre pe ramurile dezgolite. Brandon ncerca n acel moment clasicul sentiment de melancolie pe care l inspir ntotdeauna anul care moare, simbol al toamnei omului. Dar imediat dup aceea, ntorcnd capul pentru a privi drumul pe care l parcursese, vzu printre trestiile cafeniu deschis pata luminoas a apei albstrii, n timp ce lui i ajungeau la ureche notele cristaline ale unui prigor exersnd pentru trilurile sale de iarn. Frumuseea era prezent pretutindeni n aceast regiune mltinoas i inima sa recunosctoare se nveselea. Strbtu curtea plin de noroi i l gsi pe prietenul su Miles n pragul fermei. Dragul bunul Miles! fie ploaie sau vreme bun, iarn sau var, el nu se preocup cu adevrat dect de probleme folositoare. Dar obrazul fermierului, rou i tbcit de vnt, prea astzi c-i pierduse puin din veselia lui obinuit. Totui, aceast schimbare nu avea, desigur, nimic de-a face cu simbolurile alegorice ale verii ce murea. I-ai vzut pe Tom i pe Jack? ntreb el. Astzi trebuie s fi lucrat cinci hectare i sunt de negsit. n general, totui, se poate avea deplin ncredere n ei. Tom i Jack? Nu, dar asta nu are nici o importan, nu-i aa? Probabil c grebleaz, pun ngrminte, seamn sau fac oricare dintre aceste munci mrunte ale pmntului crora v dedicai. Expresia ciudat nu se risipi de pe chipul gazdei sale. De vreo dou zile ei se poart foarte straniu, spuse el, adic de cnd au descoperit aceast blestemat comoar, lucrnd bucata de pmnt, acolo jos, lng an. Azi diminea se priveau att de bizar nct nu mi-a plcut deloc s-i vd plecnd mpreun. George, se petrece ceva neobinuit i asta numi place deloc. Brandon zmbi i ncepu s-i umple pipa.

 Prostii! fcu el. De ce nu s-ar nelege cei doi oameni? Bineneles, asta n-ar fi prima oar cnd i se urc cuiva bogia la cap. Dar o s le treac, o s vezi. n sinea lui, ns, se gndea c se petrece ceva ciudat cu ei. Toat lumea i cunotea pe Tom i Jack; erau cei doi prieteni nedesprii ai satului. Mai celebri dect Danton i Pythias. nvaser la aceeai coal, iarna fcuser parte din aceeai echip de fotbal, vara, din aceeai echip de cricket, patinaser mpreun, vnaser rae slbatice i pescuiser mpreun, luptaser n acelai regiment n timpul rzboiului i se cstoriser cu dou gemene. Iar dup ct se spunea, nu se certaser niciodat. Niciunul, nici cellalt nu avea caliti deosebite care i-ar fi putut nla din clasa social n care se nscuser, dar n districtul lor erau, fr doar i poate, primii. Oameni cinstii, politicoi, inteligeni, care gndeau puin mai ncet, dar care nu erau din aceast cauz mai puin pricepui i de ndejde. Tom, cu un an mai tnr, era vioi i puin la trup. Jack, mai solid dect prietenul su, era puternic ca un taur. Tom se nfuria cu uurin, dar se calma repede. Jack avea acea senintate care e specific oamenilor cu o constituie robust. Brandon era trist i i se prea puin ciudat c nite monede vechi i murdare i-ar fi putut despri. De ce nu le-ai spus c monedele lor vechi, n-au, ca s zicem aa, nici o valoare? i suger el lui Miles. Asta am i fcut, rspunse Miles, dar cunoatei aceti oameni: ntotdeauna i nchipuie c are o valoare inestimabil comoara pe care au descoperit-o i c Britsh Museum le va oferi o sum considerabil pe ea. Asta nc a putea s-o mai neleg, dar ceea ce nu neleg e c ei se ceart pentru aa ceva! Credeam c erau destul de fericii s-i mpart aa-zisa comoar. n plus, ziua lor de munc nu s-a terminat nc i nu i-am vzut niciodat punndu-i uneltele jos nainte de sfritul programului. Ei plecau, mai degrab, dup program. Aparin vechii generaii de muncitori crora nu le plcea s lase lucrul pe jumtate terminat. De abia rosti aceste vorbe, cnd unul dintre servitori veni n fug pe coridor strignd ngrozit. Venii repede, domnule. Tom i Jack se bat n grajd. Se omoar ntre ei. Miles se ntoarse, strbtu casa n goana mare, apoi grdina. Brandon l urma ndeaproape. Grajdul spaios se afla pe coasta unei coline. Era o construcie din lemn, vopsit n negru, cu acoperiul rou. Dintr-o parte, ultimele raze ale soarelui aureau cpiele de fn. Cei doi brbai urcar panta n fug. Pmntul jilav i gras li se lipea de picioare. Brandon depindu-i gazda, care era mai n vrst dect el, intr n grajd ca o furtun. La nceput, totul i se pru cufundat n ntuneric, o ntunecime amplificat de pulberea care se nvolburaser n soarele ce ptrundea pe u. Mirosul vitelor, al pmntului clcat n picioare, mireasma dulce a fnului ndesat urca n penumbr. Grinzi i stlpi de lemn de abia se zreau n bezn. Apoi, cum ncepuse s se obinuiasc cu obscuritatea, auzi suspine ngrozitoare i zgomote surde de lovituri. Doi brbai se bteau pe pmntul bttorit. Miles i Brandon se repezir: cel mai robust, care gemea, se pornise

cu o ploaie de lovituri n capul adversarului su, iar acesta vitndu-se se prbui pe neateptate la pmnt, unde rmase nemicat. Potolete-te, pentru numele lui Dumnezeu! strig Miles prinzndu-l n brae pe flcul cel solid. Eti nebun, o s-l omori! Brbatul ntoarse spre stpnul su un chip rvit. Nu-mi pas dac l omor pe acest cine mrav! spus el. E un ho, da, e un adevrat ho. Tom i ho! Ce prostie! Tu te-ai fi btut cu oricine s-ar fi purtat astfel cu tine. Drace, aa-i, spuse flcul. Dar el a furat toi banii pe care i-am gsit. I-a ascuns undeva i nu vrea s spun unde. Zice c nu i-a luat el. Brandon ngenunche lng Tom, care i pierduse cunotina i pe a crui fa sngele curgea iroaie. Ridic privirea i spuse: Aproape c l-ai omort. Chiar dac ar fi adevrat ce spui, ar trebui si fie ruine de ce ai fcut, dei nu cred s fie adevrat. Tom n-ar fi fcut aa ceva. Doamne Dumnezeule, Miles uit-te la pumnii lui. Deschide pumnii. Se ridic i se ndrept spre Jack, care l fixa cu pumnii strni, cu privirea posac. Jack nu opuse nici o rezisten stpnului su i Brandon i desfcu degetele; n mini inea cte o piatr de silex ascuit din ale crei capete picura snge, sngele lui Tom. Brandon privi ochii sticloi ai lui Jack i nu spuse nimic. Oricum, simea c nici un cuvnt nu-l va nduioa pe acest om orbit de furie. El se mulumi s-i spun lui Miles: Trebuie s-l scoatem pe Tom de aici. Tu i cu Jack o s-l ducei, n vreme ce eu o s dau o rait prin grajd. Cu o docilitate surprinztoare, Jack se aplec i ridic cu blndee capul pe care l maltratare. El i cu Miles l luar pe brbatul leinat i-l scoaser la aer curat. Brandon se aez pe o gleat rsturnat pe care 0 gsi la ndemn. Vederea sngelui i fcea ru. Era o slbiciune pe care nu reuise s i-o frng i de aceea acum nu-i mai era nici ruine de ea. I se prea c aerul sumbru din grajd era ncrcat cu pasiuni violente care se dezlnuiser i c ura subit, care se nscuse acolo, sczuse lumina soarelui, care i cdea piezi chiar n locul unde pmntul fusese bttorit de cei doi adversari. n general, Brandon nu era un om hipersensibil, dar toat viaa fusese victima crizelor care l zguduiser n mod bizar. Crize n cursul crora i se prea, nu datorit nsuirilor sale extraordinare, ci unei fore exterioare, c e capabil s neleag mai mult dect ceilali oameni i mai mult dect nelegea el nsui n mod obinuit. Mai ntotdeauna, aceste momente stranii de clarviziune erau precedate de aspectul inexplicabil pe care l luau pe neateptate lucrurile: un copac familiar sau un raft cu cri i apreau sub un unghi de nclinare neobinuit, ca i cum cmpul vizual se transforma pentru ai arta o dimensiune necunoscut, ca i cum dintr-odat copacul sau raftul de cri i-ar fi pierdut caracterul de copac sau mobil i ar fi devenit o imagine triunghiular lansat n spaiu. Pe moment, asta i se prea firesc. I se ntmpla aa ceva cnd reflecta, dup ce i ddea seama, dei se afla nc sub efectul ameelii, datorat diferenei de planuri. i strbtnd aceast nou

dimensiune, aprea un plan de lumin nclinat dup noul unghi, i avea atunci intuiia c exist un nou aspect al lucrurilor mai complet i despre care el nu avusese pn atunci dect o cunotin imperfect. nelegea mobilele secrete care i mpinge pe oameni s acioneze ntr-un mod inexplicabil; el gsea soluia enigmei pentru o conferin istoric pe care o pregtea; sau, uneori, descoperea un punct de vedere cu totul nou asupra unei probleme pe care nu cutase niciodat s o rezolve. Stnd n grajd, era aproape hipnotizat de acest sentiment. ntre timp, reui s scape de aceast toropeal spunndu-i c semihipnoza se datora tulburrii nervilor i razei de lumin care ptrundea prin u. Ridicndu-se, zri o plrie turtit agat pe peretele grajdului. Se apropie s-o ia i o recunoscu dup culoarea ei cenuie, deosebit, i dup pana de gai ca fiind a lui Tom. Spre marea sa surpriz, plria era att de grea nct aproape c i czu din mn. Bg mna prin cptueal i simi rceala monedelor. Aadar, Tom minise Ascunsese banii. Brandon ncerca acelai sentiment pe care l avusese cnd vzu pietrele ascunse n pumnii lui Jack. Lu plria i iei din grajd cu pas greoi. O inea cu amndou minile. Strbtu grdina i se ntoarse n camera mic ce i servea de birou lui Miles. Brandon nchise ua, se aez la masa pe care o goli de hrtii i registre. Apoi rsturn plria i scoase din ea un fiic de monede care formaser ncolcituri de erpi n fundul calotei. Se aflau acolo, n faa lui, i acel pumn de bani murdari era cauza btii dintre Tom i Jack. Monedele erau att de vechi i de turtite nct distinse doar un cap de mprat (care? nu tia!) dar profilul era incontestabil de roman. Prea de necrezut c din cauza acestor monede, lcomia devenise att de violent nct s duc la crim Lu monedele n mini. i atunci, n timp ce sttea acolo la mas, ciudata senzaie i se insinu din nou, invadndu-l din cap pn-n picioare, astfel nct avu impresia c nu mai putea face nici o micare chiar dac ar fi luat casa foc. i era cumplit de frig n ciuda furnicturilor care i strbteau corpul i tiu (nu putea s spun cum) c inea n palme obiecte att de nefaste nct tot trupul i se revolt; obiecte att de nefaste nct ori de cte ori erau gsite sau regsite de oameni purtau rul n ele. tiu cu o precizie ngrozitoare n mijlocul negurii roii i sumbre care l nconjura c aceste obiecte fuseser scoase la lumin de plug i aruncate pe plaj dup secole i c oricine le va descoperi se va vedea putrezit i se va distruge tot ceea ce pn atunci fusese al lui. Era contient de faptul c trebuia s ia acele obiecte i s le arunce undeva unde generaiile viitoare nu le vor putea descoperi niciodat. Trebuia s le ngroape, s le arunce n mare sau n apele moarte ale unei fntni prsite. El lupta vitejete mpotriva sentimentului de oroare care l paraliz, cci trebuia s rezolve aceast situaie ct mai repede posibil. Printr-un imens efort de voin reveni la realitate. Soarele amurgului lumina mica ncpere. Mai tremura nc, dar senzaia furnicturilor dispruse puin cte puin. Ddu drumul monedelor s cad pe mas, i trecu palma pe fruntea umed i i spuse c n cteva minute va fi n stare s fac ceea ce trebuia. n sfrit, reui s se ridice

Deodat, oribila idee puse stpnire pe el. ncepu s numere monezile. Le numr de trei ori, ateptnd s se fi nelat cci era prea grbit. Dar oricum le-ar fi numrat tot treizeci de monede turtite i-ar fi ieit la socoteal. Brandon fcu o sritur i se ndeprt de mas. Minile i tremurau. Se trezi murmurnd: Treizeci de monede de argint treizeci de monede de argint. Maurice Leblanc. EARFA DE MTASE ROIE. n acea diminea, plecnd de acas, la ora sa obinuit, pentru a merge la Palatul de Justiie, inspectorul Ganimard observ comportarea curioas a unui individ care mergea n faa lui pe strada Pergolese. La fiecare cincizeci sau aizeci de pai, acest om, mbrcat srccios, cu o plrie de pai pe cap, dei era luna noiembrie, se apleca ba pentru a-i lega ireturile de la pantofi, ba pentru a-i lua bastonul de jos sau pentru a face altceva. i de fiecare dat cnd fcea lucrul acesta, scotea din buzunar o bucic de coaj de portocal i o punea pe furi pe bordura trotuarului. O simpl manie, fr ndoial, distracie pueril care nu atrgea nimnui atenia; dar Ganimard era unul dintre acei observatori perspicace care sesizeaz totul i se declar mulumii numai dup ce afl raiunea secret a lucrurilor. Aadar, ncepu s-l urmreasc pe individ. n momentul n care acesta a luat-o la dreapta pe bulevardul GrandeArme, inspectorul l surprinse fcndu-i semne cu un biat de vreo doisprezece ani, care mergea pe trotuarul de vizavi. Douzeci de metri mai departe, individul se aplec pentru a-i sumete pantalonii i ls o coaj de portocal. n acelai moment, biatul se opri i cu o bucat de cret desen pe casa din faa sa o cruce alb ntr-un cerc. Amndoi merser mai departe i, dup un minut, se oprir. Individul nostru lu de jos un ac i ls o coaj de portocal; n aceeai clip, biatul desen pe peretele unei case alt cruce cu cercul respectiv. Drace! bombni inspectorul principal, aici e ceva necurat Indivizii tia pun ceva la cale! Cei doi coborr pe bulevardul Friedland i pe Fauburg Saint-Honor fr a mai atrage cuiva atenia. Dar la intervale regulate, se repeta aceeai operaie, aproape mecanic, ca s spunem aa. Era clar, pe de o parte, c individul lsa jos cojile de portocal doar dup ce alegea casa pe care trebuia fcut semnul, iar, pe de alt parte, c biatul fcea semnul respectiv dup ce primea ncuviinarea colegului su. Nu ncpea nici o ndoial c erau n legtur, iar acest lucru l determin pe inspectorul principal s le acorde un interes deosebit. Ajungnd n Piaa Beauvau, individul ezit. Apoi, hotrt, i suflec pantalonii de dou ori. Atunci, biatul se aez pe bordura trotuarului, n faa soldatului care se afla n post n faa Ministerului de Interne, i desen pe asfalt dou cruci i dou cercuri. Ajungnd la Palatul Elise, aceeai operaiune. Numai c, n apropierea locului unde patrula garda de la Preedinie, n loc de dou cruci, biatul desen trei.

 Ce o nsemna toat treaba asta? murmur Ganimard palid de emoie i se gndi fr s vrea la eternul lui rival Arsne Lupin, cum se gndea ori de cte ori se afla n faa unei mprejurri misterioase. Fu pe punctul de a-i reine i a-i interoga pe cei doi indivizi. Dar tiind c sunt destul de detepi, nu comisese o asemenea prostie. Pe de alt parte, individul cu cojile de portocal i aprinsese o igar, iar biatul scond un chitoc, se apropie de el sub pretextul de a-i cere foc. n acest moment, schimbar ntre ei cteva cuvinte. Biatul i ntinse colegului su un obiect care, aa i se pru inspectorului, avea forma unui pistol n toc. Amndoi se uitar la obiect, iar individul mai n vrst ntorcndu-se spre perete, bg de ase ori mna n buzunar, schind gestul de ncrcare a armei. Dup aceasta, ambii plecar pe strada Suresnes; iar inspectorul, care i urmrea de foarte aproape, riscnd s fie descoperit, i vzu intrnd n vestibulul unei case vechi, cu obloanele trase, cu excepia celor de la al treilea etaj, care era i ultimul. Ganimard merse pe urmele lor. Dincolo de poarta casei, vzu n fundul unei curi mari firma unui zugrav, iar la stnga o scar. ncepu s urce i, ajungnd la primul etaj, ascult un zgomot de lovituri, care venea de sus. Cnd ajunse la ultimul palier, gsi ua deschis. Intr, ascult o clip, era zgomot de btaie, alerg spre camera de undo prea c vine zgomotul i se opri n prag, obosit i surprins, vznd pe individul cu cojile de portocal i pe biat lovind podeaua cu scaunele. n acest moment, iei dintr-o camer vecin un al treilea personaj. Era un brbat de vreo douzeci i opt, treizeci de ani, cu favorii scuri, cu ochelari, care purta un palton mblnit i prea a fi strin, rus. Bun ziua, Ganimard, zise i ntorcndu-se spre cei doi camarazi: V mulumesc prieteni i v felicit pentru treaba fcut. Poftim i recompensa pe care v-am promis-o. i spunnd asta, le ddu o bancnot de o sut de franci, i mpinse afar i nchise cele dou ui. mi cer mii de scuze, prietene, i spuse lui Ganimard. Trebuia s-i vorbesc de urgen i ntinse mna i vzndu-l pe inspector nc nmrmurit, cu chipul rvit de furie, i spuse: Se pare c nu ai neles Totui, chestiunea e clar Aveam nevoie s te vd urgent Atunci i simulnd c rspunde unei obiecii: Nu, nu, te neli. Dac i-a fi telefonat sau scris nu ai fi venit sau ai fi venit acompaniat de un regiment ntreg. Iar eu doream s te vd doar pe tine, i m-am gndit c cel mai bine e s trimit dou persoane destoinice cu ordinul de a lsa coji de portocale pe trotuar i de a desena cruci i cercuri, ntr-un cuvnt, de a trasa un drum pn aici Hai, omule, ce dracu, vino-i n fire! Ce se ntmpl cu tine? Cine te-ar vedea ar crede c nu m cunoti. Sunt Lupin Arsne Lupin Scrm bine n memorie Acest nume nu-i amintete nimic?

 Animalule, rspunse Ganimard scrnind din dini. Lupin simul c se ntristeaz i zise pe un ton amabil: Eti suprat? Desigur, vd asta n ochii ti Chestia cu Dugrival, adevrat? Tu ai fi vrut s te atept s vii s m prinzi? Regret! Nu mi-a venit o asemenea idee. i jur c altdat Canalie, bolborosi Ganimard. i cu care credeam c o s-i fac plcere. Ce mi-am zis: Nu l-am mai vzut de mult timp pe Ganimard. Desigur, o s sar s m mbrieze. Ganimard, care pn n acest moment nu se micase din loc, ddu semne c iese din uluiala sa. Arunc o privire prin camer, i fix ochii pe Lupin i fcu un gest de a sri la btaie; dar numaidect se abinu; lu un scaun i se aez, de parc se hotrse dintr-o dat s-l asculte pe adversarul su. Vorbete, i zise, i fr ironii. Sunt foarte grbit. Asta e, rspunse Lupin, s stm de vorb. Nici c se putea un loc mai linitit. Aici ne aflm ntr-o cas veche de provincie, care aparine ducelui Rochelaure, care cum nu locuiete aici niciodat, mi-a nchiriat acest apartament, ngduindu-i unui zugrav s ocupe dependinele. Am i alte ncperi asemntoare cu aceasta. Aici, n ciuda aparenei mele de mare nobil rus, sunt domnul Jean Daubreuil, fost ministru Vei nelege c mi-am ales o asemenea identitate pentru a nu atrage atenia. i de ce-mi spui mie toate acestea? replic Ganimard. Ai dreptate, eu sunt vorbre, iar tu te grbeti. Scuz-m, n-o s-i rpesc mult timp Doar cinci minute Deci O igar? Nu. Bine, nici eu. Suntem n 17 octombrie 1599, ntr-o frumoas zi senin i clduroas M urmreti? Cum am spus, era n 17 octombrie 1599 Pe scurt, este absolut necesar s ne ntoarcem la domnia lui Henric IV i s te pun n tem n legtur cu Cronica de la Podul Nou? Nu, nu cred c eti pus la punct cu istoria Franei i risc s te zpcesc de tot. Ceea ce te intereseaz s afli este c azi-noapte, pe la ora unu, un barcagiu care trecea pe sub ultima arcad a Podului Nou, pe partea stng, auzi cznd la prora brcii sale ceva ce fusese aruncat de pe pod cu scopul evident de a se neca n Sena. Celul su alerg ltrnd, iar cnd barcagiul ajunse la pror vzu c animalul inea n gur o bucat din ziarul cu care fuseser nvelite diferite obiecte. Le adun pe cele care nu czuser n ap i, ntorcndu-se n cabin, le examin cu atenie. Constat lucruri interesante, i cum acest om l cunotea pe unul dintre prietenii mei i-a spus s m anune. i azi-diminea m-au trezit ca s m pun la curent cu ntmplarea i s-mi dea obiectele recuperate. Iat-le. i i le art aranjate pe o mas. Erau nite bucele de hrtie dintr-un ziar; apoi o climar grea de cristal de capacul creia era legat o coard; n continuare, o bucat de cristal i, alturi, un carton flexibil, ifonat, i, n sfrit, un petic de earf de mtase roie cu un ciucure din acelai material i culoare. Astea sunt probele pe care le avem la dispoziie, drag prietene, zise Lupin. Adevrul este c acest caz ar fi fost mai uor de rezolvat dac blestematul de cine nu ar fi mprtiat i alte obiecte. Eu cred c, totui, se

poate face ceva cu puin efort i inteligen. Acestea sunt n mod sigur calitile tale remarcabile. Ce prere ai? Ganimard nici nu clipi. I-ar fi rspuns lui Lupin, dar demnitatea sa i cerea s nu-i rspund nici un cuvnt, nici mcar s dea din cap, pentru ca gestul su s nu fie luat drept aprobare sau critic. Vd c amndoi avem aceeai prere, continu Lupin, fr a se edifica cu privire la atitudinea inspectorului principal. Aa c, n concluzie, am s rezum acest caz care se desprinde din obiectele pe care le avem la ndemn. Azi-noapte, ntre nou i doisprezece, o tnr foarte frumoas a fost rnit cu lovituri de pumnal i apoi trangulat de ctre un brbat bine mbrcat, cu monoclu, amator de curse, cu care fata mncase trei bezele i un biscuit cu cafea. Lupin i aprinse o igar i, lundu-l de bra pe Ganimard, i zise: Ei, ce prere ai? Ai rmas cu gura cscat, inspectore Tu ai impresia c n domeniul deduciilor poliiste, asemenea idei sunt interzise unui profan. Te neli, dragul meu. Probele mele? Mai clare ca lumina zilei. Continu s vorbeasc i s arate spre obiectele respective continundui demonstraia. Aa cum spuneam, azi-noapte, dup ora nou (aceast bucic de ziar are data de ieri i meniunea periodic de sear; n plus, aici poi vedea, lipit pe hrtie, o bucic din acele manete galbene cu care sunt legate abonamentele, care nu ajung la domiciliul abonatului pn la pota de nou), bun, dup ora nou, un domn bine mbrcat (privete cu atenie la aceast bucic de cristal i o s vezi c ntr-o parte are o guric rotund de care se prinde monoclul, care constituie n principal un apanaj aristocratic) un domn bine mbrcat a intrat ntr-o cofetrie (iat cartonul pe care se mai vede nc puin crem de la bezele i biscuii). Cu cutiua n mn, domnul cu monoclu a mers s se ntlneasc cu o tnr cu maniere excentrice, cum o demonstreaz aceast earf de mtase roie. Fiind mpreun i din motive care nc nu se cunosc, a rnit-o la nceput cu lovituri de pumnal, apoi a trangulat-o cu aceast earf de mtase. Ia-i microscopul, inspectore, i o s vezi pe mtase nite pete de un rou mai nchis, provenite de la sngele de pe cuit, pe care l-a ters de earf, i, aici, nite pete de la o mn nsngerat care se prinde de o pnz. Odat nfptuit crima, s-a pus problema nlturrii urmelor. Asasinul scoate din buzunar: n primul rnd ziarul la care este abonat, care (citete acest fragment) este un periodic despre curse i al crui titlu l poi afla uor; n al doilea rnd, scoate o curelu de piele care provine fr nici un dubiu, de la un bici, i aceste date demonstreaz, nu-i aa? c omul nostru este amator de curse i c el nsui e jocheu. Apoi, strnge resturile monoclului su, al crui lnior s-a rupt n timpul luptei. Taie, n continuare, cu nite foarfeci (privete tietura) partea ptat de snge din earf, lsnd o parte n minile crispate ale victimei. Face un ghemotoc din cutiua de carton. Strnge cteva obiecte compromitoare, inclusiv cuitul, care trebuiau s ajung n Sena. nfoar totul n ziar, face un pachet, leag aceast climar de cristal ca greutate, i l arunc n ap. n acest moment,

pachetul cade n barc. Uf, simt c m sufoc! Ce prere ai despre aventura asta? Rmase cu privirea fixat asupra lui Ganimard pentru a vedea efectul pe care l avuse relatarea sa; dar inspectorul nu iei din mutismul su. Lupin ncepu s rd. n realitate, eti surprins. Dar nu ai ncredere n mine. De ce acest diavol de Lupin mi paseaz aceast afacere i nu o pstreaz pentru el, urmrindu-l pe criminal i s-l fure dac a comis un furt?. Fr ndoial c ntrebarea este logic. Dar exist un dar, i n-am timp. n acest moment sunt istovit; un furt la Londra, altul n Lausanne; rpirea unei fetie n Marsilia i ce mi-am zis: O s-i pasez afacerea prietenului Ganimard. Acum, c lucrurile sunt ca i lmurite, e uor de continuat. n sfrit, i fac un serviciu i nltur i frecuurile dintre noi. Zis i fcut. La opt dimineaa am trimis s-i ias n ntmpinare pe individul cu cojile de portocal. Tu ai mucat din momeal i la nou ai sosit aici. Stngaciul. Lupin se ridic. Se nclin puin spre inspector i i spuse, privindu-l n fa: Afacerea e ca i terminat. Dup-mas, probabil, vei afla cine este victima vreo balerin sau cntrea de caf-concert. Pe de alt parte, este foarte probabil ca asasinul s locuiasc n apropiere de Podul Nou, probabil pe malul stng. n fine, aici ai toate obiectele prob; i le fac cadou. i acum, la treab. Pstrez doar aceast bucat de earf. Dac ai nevoie s reconstitui earfa ntreag, adu-mi i cellalt capt, pe care l vei gsi la gtul victimei. Adu-mi-l exact dup o lun de zile, adic pe 28 decembrie, la ora zece. M vei gsi aici, sigur. i nu mai fi bnuitor: i jur, drag prietene, c toat treaba asta o foarte serioas. S nu-i nchipui c te pclesc. D-i btaie! A, am uitat s-i spun un lucru care nu o lipsit de importan. Cnd o s-l arestezi pe individul cu monoclu ai grij c e stngaci! Adio, amice! Lupin fcu stnga-mprejur, merse la u o deschise i dispru, nainte ca Ganimard s ia o decizie. Inspectorul se grbi i el spre u; dar numaidect constat c era blocat, clana nu funciona, datorit unui mecanism pe care el nu-l cunotea. i trebui, aadar, zece minute ca s desfac broasca i alte zece ca s fac aceeai operaie la ua de la vestibul. Cnd Ganimard cobor n fug cele trei etaje, nu-i mai rmsese nici o speran, c-l va mai ntlni pe Arsne Lupin. Ca s spunem adevrul, nici nu se gndise la asta. Lupin i inspir un sentiment straniu i complex, un amestec de fric, ranchiun i admiraie involuntar, i n acelai timp o intuiie confuz c, n ciuda eforturilor i investigaiilor sale, niciodat nu va ajunge s depeasc un asemenea adversar. l va urma din obligaie i amor propriu; dar cu teama de a se vedea nelat de acest seductor de temut i ridiculizat n faa unui public mereu dispus s rd de farsele sale. n plus, povestea cu earfa roie i se prea foarte echivoc. Interesant da, dar neverosimil. Explicaiile lui Lupin, att de logice n aparen, nu erau credibile.

Nu, i spuse n sinea lui Ganimard, asta e curat arlatanie. Un vlmag de presupuneri i ipoteze care nu au nici un temei. Nu m amgete el cu asta. Cnd ajunse la Comisariatul poliiei, era decis s nu spun nici un cuvnt referitor la incident. Urc la Serviciul judiciar i unul din colegii si i zise: L-ai vzut pe ef? Nu. A ntrebat de tine puin mai devreme. Oh! Da, du-te i caut-l. Unde? n strada Berne unde azi-noapte s-a comis o crim i cine e victima? Nu sunt prea sigur o cntrea de caf-concert Lua-m-ar dracu! Douzeci de minute mai trziu ieea din metrou ndreptndu-se spre strada Berne. Victima, cunoscut printre artiti cu porecla de Jenny Saphir, avea un apartament modest, la etajul doi. Condus de un agent de poliie, Ganimard trecu prin primele dou camere, apoi intr n ultima unde se gseau magistraii i un medic legist. La prima privire, Ganimard se cutremur. Observ, ntins pe un divan, cadavrul unei femei tinere, ale crei mini ineau strns o bucat de mtase roie. Pe piept se observau dou nepturi n care se coagulase sngele. Faa descompus, aproape vnt, pstra o expresie de spaim teribil. Medicul legist, care terminase de examinat cadavrul, se exprim astfel: Primele mele concluzii sunt foarte clare. La nceput, victima a fost rnit cu dou lovituri de cuit, i apoi trangulat. Moartea prin asfixiere este evident. Lua-m-ar draeu! repet Ganimard, care i aminti de cuvintele lui Lupin, de relatarea sa despre crim Judectorul obiect: Dar ciudat e c nu se vd echimoze pe gt. Strangularea, interveni medicul, e posibil s fi avut loc cu earfa de mtase roie pe care o purta victima i din care a rmas aceast bucat de care victima s-a prins cu ambele mini pentru a se apra. Dar, replic judectorul, unde este restul earfei? Cealalt parte, murdar de snge, fr ndoial, a fcut-o s dispar asasinul. Aici se distinge foarte bine o tietur cu foarfeca. Lua-m-ar dracu! murmur printre dini pentru a treia oar Ganimard; blestematul sta de Lupin a vzut totul fr s fi fost aici. i motivul crimei? ntreb judectorul. ncuietorile sunt forate; dulapurile rvite. Avei ceva date, domnule Dudouis? eful Serviciului judiciar replic:

 Pot s avansez o ipotez care rezult din declaraiile slujnicei sale. Victima care era o cntrea mediocr, era cunoscut datorit frumuseii sale; n urm cu doi ani, a fcut o cltorie n Rusia, de unde s-a ntors cu un admirabil safir, pe care i l-a fcut cadou, pe ct ce pare, un personaj de la curte. Jenny Saphir, cci aa i ziceau de atunci, era foarte orgolioas de acest cadou, cu toate c, din pruden, nu l purta. Nu exist motive pentru a presupune c furtul acestui safir a constituit cauza crimei? Dar servitoarea cunotea locul unde se afl piatr preioas? Nu, nimeni nu-l cunotea. i dezordinea din nceperea asta reprezint aproape o prob c nici asasinul nu-l cunotea. S-o interogm pe servitoare, spuse judectorul. Domnul Dudouis l lu de-o parte pe inspector i i spuse: Ce mutr ai fcut, Ganimard! Ce ai! Bnuieti ceva? Nimic, absolut nimic, domnule. Cu att mai ru pentru noi. Trebuie s dm lovitura ca s se fac vlv la poliie. Am mai dat peste nite crime de felul sta i nc nu am descoperit autorul. De data asta trebuie s-l prindem pe vinovat i nc repede Mi se pare destul de greu, domnule. Nu avem alt soluie. Ascult, Ganimard: dup cum spune servitoarea, Jenny Saphir, care ducea o via modest, de vreo lun ncoace, cnd se ntorcea de la teatru, adic pe la zece i jumtate, primea deseori un individ care rmnea pn la miezul nopii. E un om de lume, spunea Jenny Saphir i vrea s se cstoreasc cu mine. n plus, acest om de lume i lu toate precauiile pentru a nu fi vzut, ridicndu-i gulerul pardesiului i trgndu-i plria pe ochi ori de cte ori trecea prin faa portresei. i Jenny Saphir, nainte de sosirea lui, i trimitea servitoarea la culcare. Acesta este individul pe care trebuie s-l gseti. N-a lsat nici o urm? Niciuna. Este evident c avem de a face cu un tip foarte abil care i-a pregtit crima dinainte i pe care a executat-o lundu-i toate msurile de precauie. Arestarea lui ne-ar prinde foarte bine. M bazez pe dumneata, Ganimard. Ah, bazai-v pe mine, domnule, rspunse inspectorul. Vom vedea Nu zic nu Numai c Prea foarte nervos i agitaia lui atrase atenia lui Dudouis. Numai c, continu Ganimard, v jur m nelegei, domnule? V jur Ce-mi juri? Nimic O s vedem, domnule O s vedem. Cnd Ganimard era deja afar i se vzu singur, i continu propoziia cu voce tare, lovind cu piciorul n pmnt, nfuriat. Numai c, v jur pe ce-am mai scump, m voi baza doar pe puterile mele ca s-l arestez, fr s m folosesc de informaiile pe care mi le-a dat acest mizerabil.

Tunnd i fulgernd mpotriva lui Lupin, mnios cci se vzuse amestecat n acest caz i hotrt, totui, s-l rezolve, o porni pe strzi la ntmplare. Cu mintea tulbure, ncerca s-i pun puin ordine n idei i s descopere dintre faptele izolate un mic detaliu ignorat de toi chiar i de Lupin, cu care s ias onorabil din acest caz. Lu masa n fug la un restaurant, apoi i continu plimbarea i dintr-o dat se opri stupefiat, confuz. Se trezi n vestibulul casei n care l adusese Lupin cu cteva ore nainte. O for mai puternic dect voina s l adusese din nou acolo. Soluia problemei se afla acolo. i acolo se aflau toate elementele cazului. Spre regretul su, afirmaiile lui Lupin erau att de exacte, deduciile sale att de corecte nct, turbat de furie pentru o intuiie att de miraculoas, nu putea nici mcar s continue cercetrile din punctul n care le lsase dumanul su. i, lsndu-se n voia pailor, urc cele trei etaje. Ua apartamentului era descuiat. Nimeni nu atinsese obiectele de prob; le lu i le bg n buzunar. De atunci, raion i acion, ca s spunem aa, n mod mecanic, sub impulsul maestrului cruia nu reuea s nu i se supun. Admind c necunoscutul locuiete n jurul Podului Nou, trebuie s descopere pe drumul care duce de la acest pod la strada Berne cofetria de unde cumprase dulciurile, deschis i noaptea. i nu ntrzie s-o descopere. Lng gara Saint-Lazare, un cofetar i art cutiue de carton identice ca form i material celei pe care o avea Ganimard. n plus, una dintre vnztoare i aduse aminte c l servise, cu o sear nainte, pe un domn cu gulerul pardesiului ridicat, dar cruia i zrise monoclul. Am verificat primul indiciu, gndi inspectorul. Omul nostru purta monoclu. Apoi, puse cap la cap bucelele de hrtie din periodicul de curse i le art unui vnztor de ziare, care recunoscu fr s ezite c e vorba de Turf Illustr. Numaidect plec spre administraia acestui ziar i ceru lista abonailor, i not numele i adresele tuturor celor care locuiau pe lng Podul Nou i, mai ales, innd seama de ceea ce spusese Lupin, ale celor de pe malul stng al rului. n final, se ntoarse la Serviciul judiciar i alese ase poliiti crora le ddu instruciunile necesare. La apte seara se ntoarse ultimul dintre ei i i anun vestea cea bun. Un anume Prevailles, abonat la Turf, locuia la mezaninul unei case de pe cheiul Les Augustines. Seara ieise din cas mbrcat cu o hain de piele, primise din minile portresei corespondena i ziarul Turf Illustr i se ntorsese spre miezul nopii. Susnumitul domn Prevailles purta monoclu, nu lipsea niciodat de la curse i chiar el avea civa cai pe care i clrea sau i nchiria. Ancheta fusese att de rapid i rezultatele se potriveau att de bine cu prezicerile lui Lupin, nct Ganimard fu uluit ascultnd raportul agentului. i ddu seama nc o dat de varietatea uluitoare a metodelor de care dispunea Lupin. Nu mai ntlnise niciodat o asemenea perspicacitate. i se duse la domnul Dudouis.

 Totul este pregtit, domnule. Avei ordinul de arestare? Poftim? Spun c e totul pregtit pentru arestare, domnule. tii deja cine este asasinul lui Jenny Saphir? Da. Cum aa, omule? Explic-te. Ganimard ezit puin, se mbujora la fa i rspunse: O coinciden, efule. Asasinul a aruncat n Sena tot ce l putea compromite. O parte din obiecte au fost salvate i au intrat n posesia mea. Cine i le-a adus? Un barcagiu care n-a vrut s-i spun numele de teama represaliilor. Dar eu aveam deja toate indiciile necesare, astfel nct treaba a fost uoar. i inspectorul ncepu s povesteasc cum procedase. i asta numeti dumneata ntmplare? exclam domnul Dudouis. i zici c a fost treab uoar!. Asta e una din cele mai frumoase operaiuni. Du-o pn la sfrit, dragul meu Ganimard, dar s fii prudent. napoi! Nu v cunosc. Ganimard se grbea s termine ancheta. Se ndrept mpreun cu oamenii si spre cheiul Les Augustines i-i post pe fiecare latur a casei. Fiind interogat, portreasa, declar c chiriaul su lua masa n ora, dar c se ntorcea cu regularitate acas dup ce mnca. Astfel, puin nainte de ora nou, portreasa, care se afla n spatele ferestrei, l preveni pe Ganimard, iar acesta fluier imediat. Un domn cu plrie nalt, mbrcat cu o hain de piele, mergea pe cheiul Senei, travers strada i se ndrept spre cas. Ganimard i veni n ntmpinare. Dumneavoastr suntei domnul Prevailles? Da, domnule, dar dumneavoastr? Am misiunea s Dar Prevailles nu i ddu rgaz s termine fraza. Vznd oamenii care ieeau din umbr, se ddu repede napoi lipindu-se de zid fr a ngdui s i se vad chipul i se rezem cu spatele de ua ncuiat a unei prvlii. napoi, exclam, nu v cunosc! n mna dreapt ine-a un baston. n timp ce cu mna stng, pe care o dusese la spate prea c ncearc s deschid ua. Ganimard se gndi c ar putea s fug pe acolo. Gata, las prostiile i spuse apropiindu-se de el. Eti ncolit Predte. Dar n momentul n care i lu bastonul, Ganimard i aduse aminte de avertismentul lui Lupin: Prevailles era stngaci i ceea ce cuta cu mna stng era pistolul. Inspectorul se aplec repede ghicind intenia individului; se auzir dou focuri de arm, dar nimeni nu fu rnit. Cteva clipe dup aceea, Prevailles primi o lovitur cu patul putii n brbie care l trnti la pmnt. La ora nou se afla deja la nchisoare.

Pe vremea aceea, Ganimard ajunsese s sec bucure de o mare reputaie. Aceast capturare fcut ntr-un termen foarte scurt i cu mijloace extern de simple pe care poliia se grbi s le divulge, i aduse o celebritate spontan. Numaidect i puser n crc lui Prevailles toate crimele neelucidate pn atunci, iar presa ridic n slvi isprava lui Ganimard. La nceput, instruirea cazului decurse cu repeziciune. Se verific numaidect c Prevailles, al crui nume adevrat era Tomas Derocq, mai avea i alte polie de pltit justiiei. Pe de alt parte, percheziia fcut la el acas, dac nu scoase la iveal noi probe, cel puin se sold cu descoperirea unui ghem de sfoar asemntoare cu cea folosit pentru legarea pachetului, precum i cteva cuite cu care se puteau cauza rni identice cu ale victimei. Dar opt zile dup aceea, totul se schimb. Prevailles, care pn atunci nu vrusese s vorbeasc, acum, asistat de avocatul su, i argument alibiul; n noaptea crimei se afla n Folies-Bergre. i, n consecin, n buzunarul smokingului su se gsir cotorul biletului de intrare i programul spectacolului cu data din acea zi. Alibi aranjat, obiect judectorul. Demonstrai c e aa, replic Prevailles. Apoi venir martorii.. Vnztoarea de la cofetrie crezu c l recunoate pe domnul cu monoclu. Portreasa din strada Berne crezu c l recunoate pe domnul care o vizita pe Jenny Saphir. Dar nimeni nu se aventur s afirme nimic mai mult. Aa se face c nu era nimic sigur, nu exista o baz solid care s sprijine acuzaiile. Judectorul l chem pe Ganimard i i comunic neputina sa. Mi-e imposibil s mai continui atta timp ct mi lipsesc probele. Cu toate acestea, dumneavoastr suntei convins c e vinovat, domnule judector. Dac nu ar fi fost vinovat, Prevailles s-ar fi lsat prins fr a opune rezisten. El invoc faptul c a crezut c e atacat. De asemenea, susine c nu a vzut-o niciodat pe Jenny Saphir, i adevrul este c nu am gsit la el acas safirul, admind c a fost furat. Dar nici n alt parte, obiect Ganimard. ntr-adevr, dar asta nu o prob mpotriva lui. tii de ce am avea nevoie imediat, domnule Ganimard? De cealalt bucat a acestei earfe roii. Cealalt bucat? Da, cci este evident c dac asasinul a luat-o cu el, a fcut acest lucru pentru c pe pnza respectiv au rmas pete de snge de pe degetele sale. Ganimard nu rspunse. De cteva zile presimea c acest caz se ndrepta spre un asemenea deznodmnt. Nu exista alt prob posibil. Numai cu earfa de mtase vinovia lui Prevailles ar fi demonstrat. Adevrul e c situaia lui Ganimard cerea aceast vinovie. Responsabil cu arestarea individului, proslvit pentru ea, ridicat n slvi precum cel mai teribil adversar al rufctorilor, ar deveni ridicol dac Prevailles i-ar obine eliberarea.

Din nefericire, unica i indispensabila prob se afla la Lupin. Cum s intre n posesia ei? Ganimard i frmnt creierii, recurse la noi investigaii, fcu o nou anchet, nu dormi nopi la rnd cercetnd misterul din strada Berne, reconstitui viaa lui Prevailles i mobiliz zece persoane pentru a descoperi safirul. Totul fu n zadar. n douzeci i apte decembrie, judectorul l ntreb pe coridoarele Palatului Justiiei: Ai ceva nou, domnul Ganimard? Nimic, domnule judector. n aceast situaie abandonm cazul. Mai ateptai totui o zi. Pentru ce? Avem nevoie de cealalt bucat de mtase; o avei? Mine o voi avea. Mine? Da, dar dai-mi-o pe cea care se afl la dumneavoastr. n schimbul a ce? n schimbul promisiunii de a reconstitui earfa ntreag. De acord. Ganimard intr n biroul judectorului i iei cu cealalt bucat de earf. Pe toi dracii! Da, bombni inspectorul, o s merg s iau obiectul i l voi avea Dac domnul Lupin se va ncumeta s vin la ntlnire. n realitate, nu avea nici o ndoial c domnu' Lupin va veni; asta era chiar ceea ce l mhnea. De ce dorea Lupin aceast ntlnire? Ce i propunea cu aceast ocazie? Nelinitit, plin de furie i ciud, se hotr s-i ia toate msurile necesare nu numai pentru a nu cdea ntr-o curs, ci pentru a-l face pe dumanul su s cad n ea, cci ocazia se preta la aa ceva. i ziua urmtoare, care era 28 decembrie, ziua fixat de Lupin, dup ce studie toat noaptea vechea cas din strada Suresnes i se convinse c nu avea alt ieire dect poarta principal, dup ce i preveni subalternii c va merge ntr-o misiune periculoas, ajunse cu acetia pe cmpul de btaie. i post ntr-o cafenea. Consemnul era clar: dac aprea la una din ferestrele etajului al treilea, sau dac nu se ntorcea ntr-o or, agenii trebuiau s invadeze casa i s aresteze pe oricine ncerca s ias. Inspectorul se asigur c revolverul su funciona bine i c putea s-l scoat uor din buzunar, dup care urc. Rmase surprins vznd c totul era aa cum lsase: adic uile deschise i broatele forate. Observnd c ferestrele de la camera principal ddeau spre strad, vizit i celelalte trei camere care intrau n componena apartamentului, dar nu vzu pe nimeni. E clar, domnul Lupin i-a fost fric s vin, murmur cu oare care satisfacie. Ce prost eti, zise o voce din spatele su.

i ntorcndu-se, vzu n prag un muncitor btrn mbrcat cu un halat de zugrav. Nu mai pierde timpul cutnd, spuse persoana. Sunt Lupin. Lucrez de diminea n casa antreprenorului de tablouri. Acum este ora mesei i am urcat. l observ pe Ganimard cu un zmbet glume i apoi spuse: Adevrul este, drag prietene, c i datorez un minut solemn pe care nu l-a da pe zece ani din viaa ta, i asta pentru c te iubesc. Cum i se pare, maestre? Este bine conceput i prevzut totul de-a fir-a-pr? Ce faci, ai neles bine cazul? Ai ptruns misterul earfei? Nu i voi spune c nu au existat lacune n argumentaia mea i, totui, ce miestrie? Ce dibcie n reconstituirea faptelor, Ganimard! Ce intuiie a tot ceea ce s-a ntmplat i a tot ceea ce se va ntmpla pentru descoperirea crimei pn la sosirea ta, aici, n cutarea unei probe! Ce intuiie prodigioas! n fine, ai earfa? Da, jumtate. Tu ai cealalt jumtate? Normal. S le confruntm. i ntinser cele dou buci pe mas. Tietura corespundea perfect. n plus, culorile erau identice. Dar presupun, zise Lupin, c nu ai venit doar pentru asta. Ceea ce te intereseaz este s vezi petele de snge. Vino dup mine, Ganimard, aici nu este suficient lumin. Trecur n camera alturat, care ddea spre curtea interioar, i care, ntr-adevr, era mai luminoas, iar Lupin ntinse earfa pe geamul unei ferestre. Privete, i spuse, fcndu-i loc lui Ganimard. Inspectorul se nfior de bucurie. Se vedeau foarte clar urmele celor cinci degete i ale palmei. Proba era irefutabil. Cu mna nsngerat, aceeai cu care o rnise pe Jenny Saphir, asasinul prinsese earfa i o nnodase n jurul gtului. i este urma unei mini stngi, zise Lupin De aceea te-am avertizat, fiind un fapt care srea n ochi. Deci, dac admit s m consideri un om foarte inteligent, nu doresc, totui, s m consideri un vrjitor. Da, omule, da, este a ta. Dac ai ti bucuria pe care o am c pot s-i fac pe plac! Observi c nu e vorba de nici o capcan ci doar de amabilitate o favoare ca de la prieten la prieten. Dar, recunosc, i de puin curiozitate Da, eu doream s analizez cealalt bucat de earf cea care se afla n mna poliiei Nu te speria, i-o napoiez numaidect O clip, doar. n timp ce Ganimard l asculta fr nici o plcere, Lupin se juca distrat cu ciucurele de la cealalt bucat de earf. Ct de frumoase i de ingenioase sunt aceste lucruri fcute de femei! Nu i-a atras atenia acest fapt n timpul investigaiilor? Jenny Saphir era foarte priceput, ea nsi i confeciona rochile i plriile. E clar c ea i-a fcut aceast earf. Am observat lucrul sta din prima zi. Curios din fire, cum am avut onoarea s i-o spun, am analizat n profunzime bucata de earf pe care a bgat-o n buzunar i, n ciucure, am gsit o mic medalie pe care srmana

tnr o pusese acolo ca pe o amulet. Interesant detaliu! Nu-i aa, Ganimard? Un mic obiect pe care era reprezentat zeia Fortuna. Inspectorul l privi nencreztor. Lupin continu s vorbeasc. Atunci, ce mi-am zis? Ce interesant ar fi s analizez i cealalt bucat de earf pe care poliia o va gsi la gtul victimei. Cci i aceast bucat, pe care, n sfrit, o am n mn, se termin la fel ca i cealalt Astfel c acum voi ti dac exista o ascunztoare asemntoare i ceea ce conine Dar privete, omul lui Dumnezeu, ce bine e fcut i cu ct pricepere. Nu rmne dect s iei o jurubia de mtase roie i s acoperi cu ea bila mic de lemn, cu un spaiu n mijloc suficient de mare pentru a putea introduce o amulet sau altceva. O bijuterie, de exemplu un safir. Sluj, celuule! n acel moment termin de desfcut firele de mtase i dintr-un orificiu al unei bilue scoase ntre degetul mare i arttor o minunat piatra albastr, de o puritate perfect. Ei, ce-i spuneam eu, prietene? i zicnd asta, ridic privirea i observ c inspectorul era livid, nucit, fascinat de piatra care strlucea n faa ochilor si. n sfrit, acum nelegea tot misterul. Animalule, murmur inspectorul, repetnd njurtura de la prima ntlnire. Cei doi brbai se oprir fa n fa. D-mi-l, zise inspectorul. Lupin i arunc bucata de earf. i safirul, ordon Ganimard. Ce prost eti! D-mi-l, dac nu Dac nu, ce, cap de lemn? ip Lupin. Ce credeai c i-am dat cazul aa, pe gratis? D-mi safirul! Uit-te bine la mine. Sunt patru sptmni de cnd te fac s alergi ca un ogar i acum mi vii cu chestii din astea! Hai, Ganimard, punei capul la contribuie nelege c de patru sptmni eti pentru mine un os bun Aport, Ganimard aport la stpnul tu Sluj, celuule! nfrnndu-i furia care l stpnea, Ganimard se gndea doar la un lucru: s-i cheme oamenii. i cum camera n care se afla ddea spre curtea interioar, ncerc ncet, ncet s ias de acolo pentru a se apropia de fereastr ca s sparg geamul. Proti ai mai fost, tu i ceilali! Avei earfa de atta timp i nu a existat mcar unul care s aib ideea s-o pipie, nici s se gndeasc la motivul pentru care srmana femeie s-a agat de ea. Niciunul! V facei meseria n for, fr s judecai, fr s prevedei nimic. Inspectorul reui s ajung lng u. Profitnd de momentul n care Lupin se ndeprtase puin, se ntoarse iute i puse mna pe clan. Dar i scp o njurtur: clana nu se mica. Lupin se tvli de rs.

 Nici mcar asta nu ai prevzut! Tu mi ntinzi o curs i nu admii c eu a putea s m prind i te lai condus n aceast camer fr s te ntrebi dac nu o fac intenionat i fr s-i aminteti c broatele au mecanisme speciale. Hai, fii sincer, ce spui de toate astea? Ce zic? ip Ganimard furios. Scoase iute pistolul i inti chipul dumanului su. Minile sus! strig. Lupin se aez n faa lui, adus de umeri. Alt boacn. Minile sus, repet. Alt eec! Glonul nu o s plece. Ce face? Servitoarea ta, btrna Catherine, se afl n serviciul meu. De diminea, cnd serveai cafeaua cu lapte, a udat praful de puc. Ganimard i muc buzele de furie, bg pistolul n buzunar i se arunc asupra lui Lupin. Aa-i convine? zise inspectorul parnd brusc o lovitur cu piciorul. Cei doi se privir cu ochii scnteind, ca dou fiare care urmeaz s se atace. Totui, nu avuse loc nici o ncierare. Amintirea celor anterioare fcea inutil nc una. Ganimard, care avea n minte nfrngerile trecute, inutilele sale atacuri i replicile neateptate ale lui Lupin, nu ndrzni s se mite. nelesese c nu putea face nimic. Lupin dispunea de o for, contra creia ceda oricine. n acest caz, la ce bun s se expun? ntr-adevr! zise Lupin cu o voce amical; e mai bine s te abii. Pe de alt parte, drag prietene, gndete-te bine la tot ceea ce i-a adus aceast aventur: glorie, certitudinea unei ascensiuni i, datorit acesteia, perspectiva unei btrnei fericite. Mi se pare c nu vrei s asociezi gsirea safirului cu mintea bietului Lupin. Asta ar fi nedrept. Fr a mai pune la socoteal c bietul Lupin i-a salvat viaa. Da, domnule! i dac nu, cine te-a avertizat chiar aici c Prevailles era stngaci?. i aa mi mulumeti? Asta nu-i frumos. Ganimard. Zu, mi se face mil de tine. i fr s se opreasc din vorb, Lupin repeta operaia lui Ganimard i se apropia de u. Ganimard nelese c dumanul i va scpa i uitnd de orice pruden, vru s-i bareze drumul. Dar primi n stomac o lovitur de cap care l fcu s se rostogoleasc pn la peretele opus. Ct ai clipi, Lupin puse n funciune un resort, rsuci clana, deschise ua i plec rznd. Cnd Ganimard reui s se ntlneasc cu oamenii si, cteva minute mai trziu, unul dintre ei i spuse: Un zugrav a ieit din cas cnd colegii mei se ntorceau de la mas i mi-a dat o scrisoare spunndu-mi: D-i asta efului tu. Crui ef? ntreb cu. Dar el era deja departe. Cred c este pentru dumneavoastr. D-mi-o.

Ganimard deschise scrisoarea scris n grab cu creionul i citi urmtoarele: Asta, dragul meu prieten, are scopul s te previn mpotriva unei excesive creduliti. Dac cineva i spune c toate cartue le pistolului tu sunt ude, orict ncredere ai avea n el, chiar dac se numete Arsne Lupin, s nu te lai nelat. Mai nti trage, i dac tipul face o piruet spre eternitate, vei avea proba: 1. Cartuele nu erau ude; 2. Btrna Catherine este una dintre cele mai credincioase servitoare. Spernd c voi avea onoarea s-o cunosc, primete, dragul meu prieten, cele mai afectuoase sentimente de la mereu acelai Arsne Lupin Sax Rohmer. CAZUL BIJUTERIEI DISPRUTE. Dup ce sir John termin de vorbit, se ls tcere respectuoas. Ochii tuturor celor ce se gseau n micul salon i vechii i nobilei case i beau cafea, rmaser aintii pe giuvaerul strlucitor. Jill destrm farmecul, exclamnd. Tat, Talismanul familiei Malmsey n-a fost niciodat nstrinat de cnd ne-a fost druit de regele Carol! Dac ai fi fost biat, Jill, i rspunse sir John, nu ai fi primit briliantul n seara asta, conform tradiiei. Eti femeie i ultimul vlstar al familiei, drept urmare, Talismanul e al tu. Jill Malmsey, contemplnd minunata bijuterie, strngnd braul lui Molly Hatherton, prietena sa din liceu, murmur: Nu-i aa c e superb, Molly? Se ntoarse apoi spre doamna Ordley, mtua sa din partea mamei. Eu n-am mai vzut niciodat ceva asemntor, mtu Prudence! Doamna Ordley nu era ceea ce i poate numi o femeie blnd. Conversaia ei avea savoarea merelor pduree. Draga mea, eu am vzut-o de multe ori, cnd biata ta mam i-o punea. ntotdeauna mi s-a prut o bijuterie care ndeamn la pcat. Doctorul Donald Greydon privea figura expresiv a lui Jill. i-o aducea foarte bine aminte pe mama sa, cci cele dou familii erau vecine. Doamna Malmsey murise n primul lui an la Oxford, i la trista ceremonie a descoperit c o iubea pe Jill. Cltoria se anunase n acelai timp cu numirea lui ntr-un post important la laboratoarele tiinifice ale Universitii din Londra. Donald privi din nou briliantul i observ c Phil Engold, renumitul om de afaceri care cumprase castelul Rowall din vecintate, examina cu atenie bijuteria. Este un briliant extrem de frumos, domnule doctor, spuse Engold. Trandafiriu cu minunate nuane albstrii. Nu-i gsesc nici un cusur. Dup prerea mea, are vreo optzeci de carate. Sir John surse sardonic. Ridic bijuteria: un pandantiv suspendat de un lnior fin. Dragul meu Engold chiar tiat n buci ar constitui o mic avere. i ntre timp, l ntrerupse Jill, trebuie s locuim n vechea cas. Douzeci i nou de camere, douzeci i dou nchise i un briliant care valoreaz un milion!

 Suficient, conchise Engold, pentru a te face pe dumneata i pe preafericitul care te va lua n cstorie bogai pentru tot restul vieii. Donald observ c pe el i nu pe Jill l privea Engold. n acea clip, luminile ncepur s plpie: Papa! exclam Jill cu o disperare comic, blestematul sta de motor! Oh, e groaznic s trieti att de departe i s trebuiasc s-i furnizezi propria electricitate! Lumina se stinse complet lsnd camera n ntuneric. Urm o exclamaie general. Apoi, vocea doamnei Ordley, cu inflexiuni de iritare nervoas spuse: Asta e una dintre glumele tale proaste, Malmsey? Rsul sardonic al lui sir John i rspunse n ntuneric. n orice caz, este gluma tmpit a celui care a instalat sistemul de iluminare, care se stric din orice fleac. Are cineva chibrituri? c pe ale mele nu le gsesc. Se strni agitaie, se auzir sunete nfundate; apoi un trosnet i, n sfrit, cineva aprinse o lumnare. Strlucirea ei blnd lumin chipul lui William Ordley, docilul so al formidabilei Prudence. n spatele tu sunt nite lumnri, Willy, i spuse sir John. Ordley aprinse trei luminri de cear ce se aflau pe emineu. Sir John lu o cutie de lumnrele de pe msu i le aprinse. Strigtul lui Donald l fcu s se ntoarc brusc. Pandantivul a disprut! Chipurile celor opt persoane prezente reflectar diverse grade de alarm i ngrijorare. Sir John privi furios de la unul la altul i ncepu s blesteme n gura mare. Dick Hatherton, surznd nervos, se uit n jur. Soul lui Molly era un tnr contabil. Doar Phil Engold credea c era vorba despre o glum. Dar toi ochii se ntorceau pe furi spre cutiua goal. Cutiua se afla pe o mas mare, aproape n mijlocul camerei. Singura fereastr ddea n grdin i era nchis i cu perdele trase. Ua era i ea nchis. E limpede pentru toat lumea, i ddu cu prerea Engold surznd, c Talismanul n-a putut pleca departe, indiferent unde ar fi aterizat. De acord, Engold, rspunse sir John sarcastic. Btu la u i apru Searle, majordomul, servitorul i grdinarul, cu soia sa, acetia erau toi servitorii din cas. Aduseser un candelabru cu trei brae. Sir John fcu semn invitailor si s pstreze tcere. Mulumesc, Searle. Dar avem destul lumin pn cnd vei repara mainria aia infernal. Stinge sus toate becurile i du-te repede la cofretul din grdin. Prea bine, domnule. i Searle, care fusese ordonana lui sir John n timpul rzboiului, se ntoarse i iei, nchiznd din nou ua. Donald i privi pe toi pe rnd. mi permit s v sugerez, spuse, s controlm mai nti ncperea. Foarte bine, rspunse sir John. Dei Talismanul nefiind broasc, n-a putut s dispar srind.

Verificar salonaul, lucru simplu de rezolvat n cteva minute. Lumina electric se aprinse puin, apoi se stinse iar, i imediat cpt o subit strlucire. A i reparat-o priceputul Searle! exclam Jill. Donald se uit la tatl fetei. Sir John, n linite, stinse toate lumnrile. Apoi se ntoarse i spuse: Greydon, comutatorul se afl lng u. Cnd o s-i spun, stinge lumina O s-i dau celui care a fcut aceast glum nesrat cteva clipe ca s pun piatra la locul ei. Acum! Donald stinse lumina. n ntunericul neprevzut nu se putea distinge dect cadranul luminat al ceasului lui sir John. O tensiune aproape insuportabil puse stpnire pe ncpere. Cei apte invizibili i tcui companioni ai si trebuie s-o fi simit i ei. Zece secunde! Tensiunea crescu, dar Donald nu simi nici ce mai mic micare. Douzeci! Acum chiar putea auzi respiraia persoanelor din jurul lui. I se prea c aude btile propriei inimi. Treizeci! Aprinde-o! Apas pe comutator i i arunc privirea n cealalt parte a camerei. Se auzi ca un murmur speriat, un strigt sufocat de consternare. Cutiua deschis rmsese tot goal. Sir John prea c e pe punctul de a exploda, drept pentru care Donald lu cuvntul. Perfect, spuse, bijuteria se mai afl nc aici. Dac doamnele vor s se duc n faa emineului i s se ntoarc cu spatele, noi toi ne vom lsa percheziionai. ntr-adevr, doctore Greydon!. Exclam doamna Ordley, pe un ton i mai acru dect de obicei. Da, mtuic zu c e cumplit, replic Jill. Nu nelegei c ceea ce spune Donald este adevrat? Talismanul trebuie s fie n aceast camer. Nimeni dintre noi n-o s vrea s plece pn nu se gsete bijuteria. Fr obiecii, Prudence! spuse sir John scondu-i smokingul i aruncndu-i-l lui Donald. Scoate pe mas tot ce gseti prin buzunare, Greydon. Percheziioneaz-m din cap pn n picioare. Dup ce fu controlat, sir John i puse smokingul. Acum percheziioneaz-m dumneata pe mine, i spuse Donald. La fel fcur i ceilali brbai. Pe Engold l percheziionar ultimul, iar cnd i scoase haina, lui Donald i atrase atenia faptul c maneta dreapt era desfcut. O parte a butonului, care era sub form de caps, din onix cu monogram de platin, se desfcuse i lipsea. A fost o percheziie amnunit dar fr rezultat. Dei toi tiau c era practic imposibil ca briliantul s fi fost scos din micul salon, el nu se afla la niciuna dintre persoanele prezente.

Prin urmare, fr s in scama de strigtele de protest, Jill le conduse pe doamne n biblioteca alturat, unde la rndul lor au fost supuse unei percheziii amnunite care nu ddu nici un rezultat. Mai trziu, cnd sir John chem poliia, urmar cincisprezece minute foarte grele. Din fericire, reuniunea se sfri, doamna Ordley i tcutul Willi se retraser n camera lor. Dick i Molly Hatherton, aezai unul lng altul n bibliotec, se fceau c citesc reviste. Preau pacieni n sala de ateptare a unui dentist. Cnd Donald trecu pe lng ei, Dick se ridic nervos. Ascult, Greydon, spuse, a putea s vorbesc ceva cu dumneata? Cnd doreti, Hatherton. Sir John sttea n fotoliul su preferat, n micul salon unde se servea cafeaua, cu pipa n gur, adncit ntr-o profund meditaie. Nu se mic la intrarea lui Searle, care strnse pahare i ceti, aranj nite msue i se retrase n linite cu tava plin de vesel. Phil Engold umbla prin cas cutndu-i butonul de onix. Donald i Jill se retrseser ntr-un vestibul comod prevzut cu perne, aflat lng sufragerie. E o chestiune foarte serioas, Jill, murmur Donald. Un adevrat mister. Da, mi-am dat seama, rspunse Jill. Sunt foarte speriat i Doamne, ce-a fost asta? Ce? N-ai auzit un zgomot surd? Nu. Eti nervoas. Aud doar maina poliiei pe osea. Au i sosit. ritul stins al unei sonerii rsun n buctrie. Nu se ntmpl nimic. Soneria se auzi din nou. Precis c Searle s-a dus s supravegheze dinamul, coment Donald ridicndu-se. M duc eu s deschid. Cnd intr n vestibul, Engold ieea din debara ndreptndu-se spre u. Afar se auzeau voci. Engold, auzindu-l pe Donald, se ntoarse. Bun, Greydon! controlam buzunarele pardesiului cnd am auzit c vine poliia. Unde s-o fi dus Searle? Donald deschise ua i intrar doi brbai i o femeie. Sunt inspectorul Rigley, spuse cel mai nalt dintre brbai. Acesta este sergentul Lake, iar aceasta este detectiva Mary Rollins. Sir John Malmsey? V ateapt, rspunse Donald, salutndu-i. Eu sunt doctor Greydon, un invitat. V rog s binevoii s venii pe-aici. Inspectorul, un funcionar de poliie rural, cu prul rou, foarte competent, insist s vin i familia Ordley. Asta-i tot ce mai lipsea, declar mtua Prudence. Odat adunai cu toii, le spuse s se aranjeze exact cum au fost cnd s-a stins lumina. Cineva dintre dumneavoastr a auzit ceva? ntreb Rigley. Da, eu am auzit parc un trosnet, rspunse Donald. Eu eram!

Toi ochii se ndreptar spre Dick Hatherton. Tnrul expert n probleme financiare i scosese bricheta. Prea foarte ruinat. Ce fceai? ntreb inspectorul, bnuitor. ncercam s-i smulg o scnteie porcriei steia blestemate. Dar n-a fost chip. Hmmm! Va trebui ca toi s v supunei unei noi percheziii, anun inspectorul. Care sunt servitorii dumneavoastr, sir John? Searle i soia lui. A dori s-i vd. Doamna Searle nu este, domnule inspector l inform Jill. Dup ce a splat i a frecat argintria, am lsat-o s se duc n sat s-i vad nepoata. Atunci va trebui s-o scoatem din cauz. Suntei bun s sunai, sir John! Dar Searle nu rspunse. Sir John sun, dar n zadar. Nici urm de majordom. M duc s-l caut? propuse Donald. Da, rspunse Rigley. Mergem mpreun domnule. Se ntoarse spre sergent. Lake, poi s-i percheziionezi pe domnii aici de fa. O simpl formalitate, desigur. Iar dumneata doamn Rollins, du-le pe doamne sus i f acelai lucru. Donald se ndrept spre buctrie. Dar se opri att de brusc n ua acesteia, nct inspectorul care l urma se ciocni de el. Searle zcea pe ciment, cu faa n jos, cu minile de-a lungul corpului. O tav cu o sticl i paharele se aflau lng chiuvet, iar n ea o cafetier de argint. Da, un atac O lovitur n cap, rspunse Donald, ngenunchind lng victim. Trecur dou ore pn cnd se iveasc certitudinea n sufletul lui Donald. l ngriji pe Searle, care i reveni repede dup lovitura suferit. Dormitorul majordomului se afla lng buctrie. Donald l culc i i spuse soiei, mai trziu, cnd a ceasta se ntoarse, s rmn treaz pn cnd el i va face ultima vizit pacientului. S nu speli i s nu strngi nimic, adug. S nu pui mna pe nimic. Las totul aa cum e. Declaraia lui Searle nu risipi ndoielile poliiei. Lsase tava n vestibul i se pregtea s goleasc cafetiera, cnd cineva se apropie pe furi pe la spate, il lovi cumplit n moalele capului. Nu mai tia nimic pn cnd se trezi n patul su. Gsir ua de la buctrie nchis, fr cheie pe dinuntru sau pe dinafar. Dar asta fu lmurit de Searle. Cnd plecase, soia lui luase cheia cu ea. Inspectorul Rigley fu de prere c cineva plnuise s fug pe acolo, dar ua ncuiat l mpiedicase. Repet c absolut nimeni nu trebuia s ias din cas, drept pentru care trebui s-l tempereze pe Engold, care se ncpna la suprare, dup exprimarea sa.

Se apropia miezul nopii cnd poliia termin de percheziionat camerele oaspeilor i bagajele acestora. Nu gsi nimic. Lsndu-l pe sergentul Lake de sentinel la intrare, inspectorul i ajutorul su feminin plecar. Donald tocmai i urase noapte bun lui Jill i se ndrepta spre camera lui Searle, cnd Dick Hatherton l opri. i tocmai ce i spuse Hatherton, corelat cu cteva lucruri observate de el, l conduse la dezlegarea misterului. Donald o gsi pe nevasta lui Searle muncind la buctrie, iar pe soul ei dormind profund. Primise multe vizite, i explic buna femeie, n care o ntrebaser de Searle. Mai ales domnul Engold era foarte ngrijorat pentru el. A venit de trei ori. Este un domn foarte amabil. nchipuii-v c s-a oferit s m ajute la splatul farfuriilor. Dar eu i-am spus c aveam alte ordine. Ai fcut foarte bine, doamn Searle, rspunse Donald. Femeia se retrase. n timp ce auzi trosnetul uor al broatei de la dormitorul lor, Donald nchise pe jumtate ua de la buctrie i se ndrept spre chiuvet. Dei ipoteza sa se dovedise corect, probabilitatea de a gsi vreo prob era foarte mic. n cafetier mai era puin cafea. ncerc s-o verse, dar ciocul prea astupat. ntoarse cafetiera cu gura n jos, goli astfel i privi zaul, apoi interiorul vasului. Nu gsi nimic. Lu o periu fin de srm de pe cuiera i o bg n ciocul curbat. Periua ntimpin rezistent n partea curbat. Continu s mping i un obiect mic czu cu zgomot n cafetiera goal. Tocmai scosese acest mic obiect, cnd un zgomot uor l puse n alert. Erau pai pe scri, pai furiai Puse la loc peria de srm, stinse lumina, aprinse o lantern i intr ntrun dulap mare folosit pentru pstrarea mturilor i crpelor de praf, dup care stinse lanterna. N-a trebuit s atepte prea mult. Ua buctriei se deschise mpins de cineva pe care Donald nu putu sl vad. n clipa urmtoare, intrusul aprinse lumina. Purta pijama i un halat de mtase. Pe o etajer se afla un ir de cutii de metal lcuite cu alb. Brbatul lu una pe care scria orez. Scoase un obiect strlucitor. Era Talismanul familiei Malmsey. Pandantivul fusese umed pentru c l terse cu o crp de buctrie agat de u. Donald i aduse aminte c vzuse multe pete nchise la culoare pe aceast crp cnd Rigley i cu el l gsiser pe Searle czut pe jos. Dar inspectorul nu dduse importan acelor pete. Acum se petrecu ceea ce Donald se atepta. Vizitatorul puse bijuteria ntr-un buzunar al halatului i apoi se ndrept spre chiuvet. Se aplec spre cafetier, o scutur i se uit la sita de scurgere Atunci, dup ce vzu peria de srm, o lu i o bg n ciocul cafetierei, cum fcuse Donald. Donald iei din dulapul cu mturi. Bun, Engold! Engold se ntoarse cu repeziciune. i mulumesc c mi-ai artat locul unde ai ascuns briliantul, continu Donald. Nu, s nu-i faci probleme pentru butonul rupt. E la mine. i ai grij ce

faci. Dac ncerci s fugi, te previn c nu vei ajunge departe Afar se afl de paz un poliist. O lumin cenuie ncepea s se filtreze prin obloane cnd se termin discuia din biroul lui sir John Malmsey. Trei persoane participaser la ea: sir John, Jill i Donald. A meritat cu vrf i ndesat ceea ce i s-a ntmplat, spuse Jill cu hotrre. Cui s-i treac prin minte aa ceva, Donald! Ce nebunie! Un impuls de moment, fr ndoial, Jill. ntunericul a fcut tentaia i mai mare. A luat pandantivul, imediat i-a dat seama c toi vom fi percheziionai i l-a aruncat n cafetier. Dac ar fi fost gsit acolo s-ar fi presupus c oricare dintre noi putea fi vinovat. Dac nu s-ar fi gsit, tria cu sperana c l va recupera. Oh! Ceea ce el nu tia, adic, ceea ce n-a aflat dect dup aceea, era c atunci cnd i-a sumes mneca pentru a putea bga mna n cafetier i s-a deschis butonul de la manet i o parte din el czut n cafea la fel ca briliantul Mi-ar place s tiu cnd a nceput s bnuiasc ce se ntmplase cu butonul, spuse sir John, rznd printre dini. Banditul! Cnd a observat ceea ce vzusem i eu: o pat maronie pe maneta cmii. Maneta atinsese cafetiera cnd a bgat bijuteria nuntru. Aha! Engold trebuia s acioneze repede nainte de sosirea poliiei. Era unica lui ans. Dumneata, sir John, n-ai ieit nici o clip din micul salon. Dar cnd Searle a luat tava, lui Englod nu-i mai rmsese altceva de fcut dect s acioneze imediat. Risca s fie descoperit. Cum era firesc, l pndea pe Searle i vznd c acesta a luat cafetiera, a ieit dup el i atunci Odat ce Searle fu nlturat, Engold rsturn cafetiera i din ea czu briliantul dar nu i butonul! De bun seam crezu c se nelase.. i c pierduse butonul n alt parte. Oricum, i lu msuri de precauie, cci poliia sosise deja. Puse bijuteria n cutia de orez. De ce nu a pstrat-o la el? S-a gndit c nu ar fi putut iei cu ea, odat ce poliia se afla la u, i tia c toi vor fi percheziionai nc o dat. Prin urmare, iei pe furi n vestibul i se ascunse ntr-o debara. Restul l tii. Chiar n noaptea asta am aflat motivele pentru care a comis aceast fapt. Ce motive? mri sir John. n primul rnd, dup cum mi-a povestit Dick Hatherton, Engold nu era bine vzut n cercurile financiare. Unele dintre tranzaciile sale mai recente au atras atenia Scotland Yard-ului. Se bnuiete c este un cumprtor ilegal de diamante. Nu se mai bucur de nici o ncredere i se afl n pragul falimentului! Oho! n al doilea rnd, Hatherton mi-a spus c a aflat de la Molly c Engold te-a cerut n cstorie, Jill.

 N-am vrut s afli, Donald, spuse Jill. M-am gndit c te-a fi necjit Chiar c m-a necjit! Dar, dac ne gndim bine, omul sta a pierdut dou bijuterii: Talismanul i pe tine. Bechhofer Roberts. CINA LAKDOO Ascult, Johnstone, cred c tnrul doctor Badling se pregtete s-l omoare pe unchiul su. Dar nu am nici cea mai mic idee de cum are de gnd s-o fac i cum am putea s-l mpiedicm. Astfel mi vorbi A. B. C. Hawkes ntr-o diminea cnd ne luam micul dejun n chalet-ul nostru din Sussex, i am fost foarte surprins de ceea ce mi-a spus. Dintre toi vecinii notri, cred c cel care mi plcea cel mai mult era colonelul Badling. Btrnul domn obinuia s ne viziteze aproape n fiecare diminea i dup o entuziast dar profan inspecie a grdinii lui A. B. C., se aeza pe un fotoliu i sttea cu noi de vorb vreo jumtate de or. Cred c se descurcase foarte bine n armat, la tineree, cci fusese recomandat de dou ori pentru a primi Crucea Victoriei; pe lng asta, se dovedise a fi un administrator abil cnd fcuse parte din unul dintre acele guverne militare din coloniile mai ndeprtate ale imperiului britanic. Dar rmsese n el prea puin din fostul soldat cu excepia poate a inutei i a simului strict al onoarei: se transformase ntr-un btrn binevoitor care detesta cu hotrre tot ce era legat de militarism. M amuza mult ascultndu-i pe el i pe A. B. C. Lansndu-se ntr-una dintre frecventele lor discuii despre viitorul rzboi. Colonelul susinea c armamentul i armatele nu mai erau necesare i c se putea obine cu uurin pacea i menine ordinea cu ajutorul unei cooperri amicale ntre oamenii inteligeni ai tuturor naionalitilor. A. B. C. i ddea replica pe un ton glume c proporia oamenilor inteligeni era att de mic n toate rile nct ar fi fost o prostie s te bazezi pe influena lor n a rezolva aceste probleme. Sugera c ar fi posibil un mijloc mai bun pentru a mpiedica nenelegerile, acela de a rspndi cunotinele rzboiului tiinific astfel nct beligeranii cei mai proti s ovie nainte de a se expune unor asemenea pericole, ca aceea reprezentate de gazele otrvitoare, bombele chimice, bacteriologice i atomice. Discuia nu se termin niciodat fiindc idealismul naiv al colonelului i cinismul practic al lui A. B. C. Nu se puteau pune de acord nicicnd. Cred c niciunul dintre cei doi nu dorea s se termine aceste polemici, cci astfel aveau un motiv permanent de a conversa. Dar ncepusem s-l vedem mai puin pe colonelul Badling cnd nepotul su venise s locuiasc mpreun cu el. Tnrul Clive Badling nu ne era simpatic, iar el prea c nu vede cu ochi buni prietenia noastr cu unchiul su. Fiul fratelui mai mic al colonelului, rmas orfan, avea vreo douzeci i cinci de ani i un trecut care nu-i fcea cinste. Dup cte tiu, unchiul su i pltise studiile i odat ajuns medic acelai btrn unchi l instal ntr-un cabinet medical la Londra; dar, nefcndu-i datoria cum ar fi trebuit, pacienii si l prsir unul cte unul i, dup ce se amestec ntr-o afacere dubioas, i prsi cabinetul pentru a se muta la Sussex i pentru a tri ca oaspete al bunului su unchi.

Nu te privea niciodat n ochi cnd discutai cu el; prea mereu murdar i dezordonat i i lipsea cu desvrire purtarea afabil care l caracteriza pe unchiul su. n orel toi l detestau i dac nu ar fi existat popularitatea colonelului, probabil c nimeni nu l-ar fi bgat n seam. Aadar, l acceptam de nevoie. Chiar i btrnul militar i ddea seama de puina simpatie de care se bucura tnrul. Sunt un btrn solitar, domnule Hawkes, i spuse ntr-o zi lui A. B. C., dar sper s-i pot fi folositor nepotului meu. Nu vreau s-i dau bani, cci n-ar face altceva dect s-i cheltuiasc aiurea. Dar faptul c locuiete aici cu mine l va ajuta s se echilibreze puin, astfel nct cu timpul comportarea lui se va mbunti. Apoi, dup moartea mea, va fi nvat deja s foloseasc aa cum trebuie ceea ce i voi lsa prin testament. Pe lng asta, mi se pare avantajos s am un medic n cas; nu mai sunt tnr i btrnul meu corp are nevoie de ngrijiri. Dac pot s-l ajut s se schimbe, domnule Hawkes, ne va fi ambilor de mare ajutor. Dar orict bunvoin am fi avut niciunul dintre noi nu am fi reuit ca Clive Badling s devin mai agreat i nici nu am fi reuit s-l convingem s devin mai puin ursuz cu vecinii. La puin timp dup aceea, sntatea btrnului ncepu s se ubrezeasc. Primul semn a ceea ce se ntmpla l-am avut ntr-o diminea cnd, n timp ce dormitam n hamacul din apropierea ferestrei, am auzit voci furioase. Domnule doctor, m ntrebai de ce vreau s-l vd? spuse A. B. C. Da, domnule, rspunse o voce aspr dup care l-am recunoscut pe Clive Badling. Nu doresc s v vd i nici s v amestecai n treburile mele. mi dau seama de asta, rspunse A. B. C., i tocmai de aceea cred c este de datoria mea s v atrag atenia. Poate v intereseaz s aflai c am fcut unele cercetri asupra problemelor pe care le-ai avut la Londra. Dup prerea mea, ai avut noroc s scpai de ele fr s fii arestat. Dac medicul acela strin ar fi fost la fel de perspicace precum era de vorbre, ai fi avut de suportat consecine mult mai grave. Nu fii idiot! exclam tnrul. Nu prea mi st n obicei, amice. De aceea, v avertizez c dac i se va ntmpla ceva unchiului dumneavoastr atta timp ct locuii la el, m voi ocupa personal i voi cere s i se fac autopsie. Credei c sunt un asasin? mri tnrul medic. Da, un prezumtiv asasin. Fr doar i poate. Nu ncercai s m contrazicei. n ciuda vrstei mele, sunt mai tenace dect v nchipuii i v voi urmri pn n pnzele albe. Avei grij de sntatea unchiului dumneavoastr, n caz contrar, vei regreta ziua n care v-ai nscut. La revedere. O u se nchise cu violen, i o clip mai trziu Clive Badling iei blestemnd. Poate a fost doar o coinciden; dar am observat c ncepnd cu aceast zi sntatea colonelului s-a mbuntit rapid astfel nct btrnul arta ca nainte.

ncet, ncet, incidentul mi s-a ters din minte. i am nceput s cred c prietenul meu exagerase cu bnuielile sale, cci Clive Badling prea a fi mai prietenos ca niciodat, i adeseori l nsoea pe unchiul su cnd acesta ne vizita. Totui, n orel se zvonea c tnrul era din ce n ce mai nglodat n datorii de pe urma pariurilor fcute i fa de creditori. Nepotul meu este un medic bun, domnule Hawkes, spuse colonelul ntr-o diminea cnd venise s ne viziteze singur. n cele din urm, a descoperit de ce sufr. Sunt bolnav cu ficatul i mi-a recomandat regim. Uitaiv la mine! Nu m-am mai simit att de bine de mult vreme. Dac vreodat v vei simi ru, adresai-v lui Clive. Ce regim v-a prescris? ntreb A. B. C., fr a acorda atenie ultimei fraze a musafirului nostru. Este foarte simplu. N-am voie s mnnc nimic prjit, nimic care s conin ou i nici s beau vin sau alt butur alcoolic. Asta este totul, dei v mrturisesc e cam greu s respect aceast diet, spuse btrnul surznd. V spun sincer, dac exist ceva care mi place la nebunie, apoi aceea este o omlet pe cinste i un pahar de vin de Porto. Dar zu c merit s renun la ele pentru a m simi aa de bine ca acum. Asta-i tot tratamentul, domnule colonel? am ntrebat. Nu. Mai mi face i nite injecii. Cred c sunt cu stricnin. Adevrul este c m-am nviorat mult. M-am uitat cu coada ochiului la A. B. C., dar el nu mi-a acordat nici o atenie. M-am ntrebat adesea de ce noi, englezii, nu renunm la vinul de Porto pentru a bea n schimb stricnin, n doze mici, desigur, spuse prietenul meu. Este mult mai sntos i cred c nici gustul nu e mult mai ru. La urma urmei, nu ne plac vinurile dulci i totui bem vinul de Porto care este cel mai dulce dintre toate. Colonelul izbucni n rs. Vinul de Porto este o instituie n ara noastr, domnule Hawkes. Dac dumneavoastr suntei pasionat dup acest vin, i mi nchipui c suntei, n ciuda a ceea ce spunei, vei fi de acord c infinita varietate a vinului de Porto constituie secretul buntii sale. Sorturile de ampanie seamn mult ntre ele sau difer foarte puin, n schimb, varietatea diferitelor soiuri de vinuri de Porto este enorm. n plus, n cazul meu, am alt motiv pentru a fi pasionat de acest vin. Nu v-am vorbit niciodat despre cina noastr Lakdoo? Ce fel de cin? am ntrebat eu. Lakdoo este un sat din Tibet, domnule Johnstone. Nu m surprinde c n-ai auzit niciodat pomenindu-se de el, cci foarte puini oameni l cunosc. Dar eu n-am s-l pot uita niciodat, cci acolo era s mor acum treizeci de ani. Povestii-ne cum ai pclit moartea, stimate domnule colonel, i ceru A. B. C. Btrnul se cuibri n fotoliu i ne povesti ntmplarea. Lakdoo este un sat cu douzeci de case i dou sute de mirosuri, toate neplcute, ncepu el. Este aezat ntr-o vale n apropiere de Gilgit, unde se afl foarte multe roci i rurile cele mai reci pe care le-am vzut vreodat. n timpul

zilei, e destul de cald pentru a mai putea respira n voie, n vreme ce noaptea temperatura coboar sub zero grade i bate un vnt tios ca un brici. Este o clim neplcut, dar nu att de neplcut precum locuitorii regiunii, dei acetia nu erau att de ri ca vecinii lor din vile din apropiere pe care noi nu i cunoteam. Eu mpreun cu doi ofieri subalterni de-ai mei ne-am hotrt s folosim autorizaia pentru a merge s vnm uri n Lakdoo, i n prima noapte cnd am ajuns acolo disprur toi shikaris5 i cluzele noastre. Probabil i-au anunat s fug, cci dimineaa am descoperit c un grup de btinai se refugiaser pe o colin de pe care se vedea tot satul i ateptau ca s ieim pentru a ne putea omor. Noi eram gzduii ntr-un fort de piatr aflat la o anumit distan de Lakdoo i de cte ori deschideam poarta trgeau spre noi mai multe gloane. Cel mai ru era c aveam doar dou damigene pline cu ap i ne despreau vreo patru sute de metri de malul rului. Ne aflam deci ntr-o capcan din care nu puteam scpa. Nu puteam iei de acolo, iar btinaii nu doreau s ncerce s ne asalteze. Singurul lucru pe care l fceau era s se instaleze comod n adpostul lor i s atepte pn s ni se termine apa. Ne-am raionalizat apa, dar cele dou damigene nu ne puteau ine prea mult cu atta cldur. Pe scurt, v voi spune c veni clipa n care damigenele se golir i ne rmase doar o sticl cu vin de Porto cu care s ne potolim setea eu i subalternii mei. Luasem cu noi vinul cu intenia de a srbtori vnarea primului urs. Dar, neavnd alt soluie, ne-am hotrt s-o bem i s murim luptnd. V asigur c ne-a czut foarte bine. Dup ce l-am but ne-am dat mna i ne-am pregtit s plecm imediat ce se va lsa ntunericul. Domnilor, faptul c m aflu aici dovedete c s-a ntmplat ceva neateptat. Vreunul dintre locuitorii din Gilgit aflase probabil de primejdia n care ne aflam, cci, cnd am deschis ua pentru a iei la lupt, am auzit un zgomot teribil pe colin fcut de un alt trib care i-a pus pe fug pe asediatorii notri i astfel ne-am salvat. Cei doi prieteni i cu mine am jurat c atta timp ct vom tri s cinm mpreun pentru aniversarea acelei ultime nopi i s bem o sticl din acelai vin de Porto pe care l avusesem atunci. Am avut noroc. Trim cu toii i ne simim destul de bine; unul dintre noi este general, altul este n guvern, iar eu dup cum vedei. Acum nelegei ce nseamn pentru mine s nu pot s beau din vinul de Porto la urmtoarea noastr cin Lakdoo. A. B. C. Zmbi auzind aceste ultime cuvinte. Pcat! spuse. ntr-adevr pcat, confirm musafirul nostru cltinnd din cap cu tristee. Nu l-am mai vzut cteva zile, dar n acest rstimp gazda noastr ne-a amintit noul regim al colonelului. ntr-o diminea, scuzndu-se c ne-a servit crnciori n loc de ou la micul dejun, spuse: Asta se ntmpl datorit doctorului Badling. A venit azi-diminea s-l vad pe soul meu i a cumprat toate oule pe care le aveam iar soul meu i-a dat seama c pentru dumneavoastr nu a mai rmas niciunul. Doctorul a cumprat foarte multe ou n ultima vreme.

M-am uitat la prietenul meu. De ce are nevoie de attea ou cnd colonelul nu poate s le mnnce? l-am ntrebat. El ddu din umeri fr s-mi rspund. Dup o zi sau dou gazda noastr abord din nou acest subiect. Doctorul Badling sta mi-a ruinat ginile, i spuse prietenului meu. Arunc attea coji de ou n coteul nostru nct o s-mi pierd toate ginile. Credeam c cojile de ou sunt bune pentru gini, am intervenit eu. Nu le ajut s fac ou cu coaja mai rezistent? Coaja pisat nu le face ru, domnule, rspunse femeia, dar dac nghit buci mari, aa cum le arunc doctorul n cote, se vor obinui s-i mnnce propriile ou. I-am spus acestui tnr Dac vrei s-mi cumprai attea ou, nu trebuie s le aruncai coaja ginilor mele. Ultima oar cnd colonelul a fost la noi n vizit, A. B. C. L-a ntrebat dac i schimbase regimul. Nu, domnule Hawkes, nu l-am schimbat, i-a rspuns btrnul, i te asigur c m simt din ce n ce mai bine. Nu vi se pare c am o min bun? Nam mncat ou sub nici o form de vreo lun, nimic prjit i nici nu am pus pictur de alcool n gur. Dar merit, nu? Privii-m! M simt cu douzeci de ani mai tnr! Apoi ne surprinse adugnd c nepotul su avea nevoie de o schimbare de aer i se gndea s fac o cltorie de vreo lun n Indiile Occidentale. n loc s rmn singur acas la el, colonelul ne ntreb dac i permiteam s stea cu noi n timpul absenei doctorului Badling. Dar cum rmne cu tratamentul i injeciile dumneavoastr, domnule colonel? ntreb A. B. C. Clive spune c nu este nevoie s-l urmez ct timp va lipsi el, dei trebuie s continui regimul ca s m simt mereu la fel de bine ca acum. Ne-am neles deci ca btrnul s locuiasc mpreun cu noi pe perioada ct va dura cltoria nepotului su. Cu o zi nainte de a se muta la noi, gazda noastr ne ddu o veste care ne puse pe gnduri. Ne spuse c tnrul Badling promisese unor persoane din sat, inclusiv unui cmtar din Coppsmere cruia i datora muli bani, c le va plti tuturor de ndat ce se va ntoarce din cltorie. Atunci mi-a fcut A. B. C. Observaia de care am pomenit la nceputul acestei povestiri: Ascult, Johnstone, cred c tnrul doctor Badling se pregtete s-l omoare pe unchiul su, zise cnd proprietreasa iei din camer. Adug ct de mult l-ar fi avantajat pe nepot dac moartea ar fi survenit n timpul absenei sale i, chiar mai mult, dac n aceast perioad colonelul era oaspetele nostru. Ce legtur are una cu alta? am ntrebat. Dac i-a administrat unchiului su vreo otrav cu aciune lent, totul va iei la iveal la autopsia cu care l-ai ameninat pe tnr. i nu este posibil s fi pltit un asasin care s-i fac de petrecanie colonelului, cci nu trim ntr-o societate de criminali. Pe lng asta, mi nchipui c n afar de ou i prjeli, musafirul nostru va bea i va mnca aceleai lucruri ca i noi.

A. B. C. Fu de acord cu mine. Totui, sunt aproape sigur c pune la cale ceva necurat. Drept urmare, noi trebuie s-i dejucm planurile i primul lucru pe care l avem de fcut este s ne ncredinm dac acest individ nesuferit se mbarc ntr-adevr i pleac n cltorie. Asta, cel puin, ne va uura de nevoia de a sta n alert n cazul n care va exista vreo tentativ direct de asasinat mpotriva prietenului nostru. Dup vreo dou zile, am primit un mesaj din Southampton n care ni se comunica plecarea lui Clive Badling n cltorie. A. B. C. i lu o msur de prevedere i trimise cpitanului vasului o telegram prin care l ruga pe acesta s-l informeze dac tnrul i-ar ntrerupe cltoria n vreun port de unde ar putea s se ntoarc pe furi n Anglia. Dup ce fcu asta, se simi mai linitit. Trecuser dou sptmni fr s se ntmple nimic care s dea de gndit c viaa colonelului ar fi n pericol. Btrnul se adapt cu uurin obiceiurilor noastre i cnd A. B. C. Trebuia s plece la Londra pentru afaceri, eu rmneam ntotdeauna acas pentru a avea grij de prietenul nostru. Dei, eu nu-mi fceam nici cea mai mic idee de pericolul de care trebuia s-l ferim, cum cred c i se ntmpla lui A. B. C. Am avut momente n care am crezut c bnuielile noastre n privina nepotului erau nefondate; totui, ne-am hotrt s nu ne slbim vigilena. La sfritul primelor dou sptmni, cnd sosi momentul srbtoririi cinei Lakdoo din fiecare an, prin care colonelul i prietenii lui i aniversau salvarea miraculoas, A. B. C. i cu mine l-am convins s ne dea voie s ne ocupm noi de pregtirea meniului, datorie care i revenea lui din patru n patru ani. n acest fel, putem fi siguri c nimeni nu va manevra alimentele, mi spuse A. B. C. Pe lng asta, cum cina se va pregti la cafeneaua Napoleon, voi da instruciuni patronului ca mncarea s fie gtit de cel mai de ncredere buctar pe care l are i s fie servit de osptarii pe care i cunoate cel mai bine. Astfel, vom fi siguri c mncarea nu-i va putea face ru colonelului. E adevrat c a insistat s se bea vin de Porto, pentru c acesta era motivul reuniunii; dar i aici mi-am luat asigurri c nimeni s nu ptrund n pivni pn n momentul n care vinul va fi scos de acolo. Crezi c cina i-ar oferi doctorului Badling ocazia de a-i pricinui vreun ru unchiului su? am ntrebat. Adu-i aminte de ou, btrne. n ele se afl pericolul, mi rspunde A. B. C. L-am rugat s fie mai explicit. Nu e doar o bnuial de-a mea, mrturisi atunci. Dar, sincer s fiu, nu vd alt posibilitate. S presupunem c doctorul Badling a folosit toate oule pe care le-a cumprat de la gazda noastr pentru a prepara o soluie pe care i-a injectat-o unchiului su. tim c nu s-au mncat ou n casa lor de cnd colonelul a nceput regimul; totui nepotul su le-a strns n mare cantitate i trebuie s le fi folosit la ceva. S presupunem c le-a folosit pentru a prepara injecii pe care le-a fcut colonelului. i ce-ar fi ru n asta? m-am interesat eu.

 Trebuie s tii c unele persoane sunt, de felul lor, sensibile la diferite alimente, i dac le mnnc le apare numaidect o urticarie sau alt simptom al alergiei. Aceast sensibilitate obinuit este un fenomen bine cunoscut. Da. Cumnatul meu se mbolnvete dac mnnc vara cpuni. Exact. Firete, aceste persoane se pot vindeca dac li se aplic un tratament din substana nociv n doze adecvate. De exemplu, n cazul n care cpunile i produc urticarie, dac i se aplic un tratament cu extract de cpuni, vei deveni imun la efectul lor. Foarte bine, i-am rspuns. Dar mi se pare greu de imaginat ca doctorul Badling s fi ncercat s-l imunizeze pe unchiul su la efectul oulelor dndu-i extract de ou. Credeam c suntem de acord c, dac se putea, acesta dorea s-i ia viaa unchiului su i s nu-l vindece. Ajungem i acolo, rspunse Hawkes. Tratamentul are dou tiuri. Cu administrarea dozelor de extract se poate imuniza o persoan, dar se poate obine i contrariul. Aplicndu-i unei persoane normale doze foarte mici din orice substan, aceasta devine att de sensibil nct dac nghite cantitatea cea mai mic din aceeai substan va avea o reacie care i poate fi fatal. L-am privit uluit. Vrei s spui c individul i-a injectat colonelului doze foarte mici de extract de ou gndindu-se c acesta va muri cnd va mnca un ou? Nici nu e nevoie s mnnce un ou ntreg. Dac bnuielile noastre se adeveresc, va fi de ajuns ca btrnul s nghit o cantitate foarte mic de ou sau din orice alt mncare pregtit cu ou. Dac-i aa, de ce trebuie s-l previn doctorul s nu mnnce ou nici preparate din ou? ntrebai eu. E de neneles, nu-i aa? S presupunem, de exemplu, c btrnul mnnc un ou i moare n cazul acesta, vom dovedi foarte uor c nepotul su l-a asasinat. n asta const problema, rspunse A. B. C. Pn acum n-am auzit de vreun asasin care s-i previn victima i prietenii victimei despre metoda pe care vrea s-o foloseasc. Totui, presimt pericolul. Poi fi sigur c voi insista s nu se serveasc ou sub nici o form la cina Lakdoo. i pentru a fi i mai sigur, l-am convins pe colonel s fie de acord ca masa s fie servit ntr-unul din saloanele publice ale restaurantului, unde am rezervat o mas alturat pentru tine. Din nefericire, n seara asta trebuie s in o conferin la Societatea Regal. Nu crezi c pericolul poate veni de la vinul de Porto? m-am interesat. Poate ar fi bine s nu-l bea colonelul dup ce s-a abinut atta timp? Atta timp? spuse A. B. C. Pe un ton glume. i se prut mult cteva luni? Nu. Dac nimeni nu pune nimic n vin, calitile lui alcoolice nu pot avea nici un efect nociv asupra prietenului nostru. Poate c tnrul Badling a aranjat ca altcineva s-i fac de petrecanie btrnului, am sugerat eu. Poate unul dintre osptari i e complice. Dumnezeu tie! Hawkes se lovi cu palma peste frunte.

 De unde o veni pericolul? Habar n-am! Totui, instinctul mi spune c el exist. Firete c nu l-am fcut prta pe colonel la temerile noastre. Cnd sosi ziua aniversrii, l-am condus n ora i dup ce Hawkes plec la Societatea Regal pentru a-i ine conferina, eu am acceptat invitaia btrnului care dorea s m prezinte prietenilor si. Cel care fcea parte din guvern era o persoan nalt i slab, cu fruntea lat i gtul foarte lung, care i exprima tot timpul prerile ale personale despre situaia internaional i se vita c nu-i putea convinge pe colegii si din guvern s-i urmeze sfaturile. Am neles c acest om nu putea avea intenii rele n ceea ce-l privete pe colonel; era mult prea absorbit de problemele sale pentru a mai conspira mpotriva vieii altuia. n plus, doar un nebun ar fi ncercat s-l foloseasc drept complice involuntar, cci era sigur c un asemenea complice ar fi dezvluit tot, dup ce ar fi dus la bun sfrit ceea ce se atepta de la el. Cellalt comesean, un general rubicond, era prea prost pentru a-l putea bnui drept complice voluntar sau involuntar al unui asasin. Osptarii erau vechi cunotine ale mele aa nct erau mai presus de orice bnuial. Mai mult dect att, patronul mi-a optit c el nsui verificase ca instruciunile date de A. B. C. S fie urmate ntocmai. n sfrit, cei trei btrni se aezar la mas, iar eu am ocupat un loc n apropierea lor. Astfel ncepu cina Lakdoo ca n fiecare an. Trebuie s atrag atenia cititorului c, n timp ce i observm, mhnit de cumplitul presentiment al unei iminente nenorociri, n-am avut deloc poft de mncare i nu i-am onorat s gust din bucele servite. A. B. C. ntocmise un meniu excelent i era evident c cei trei prieteni mncau cu mult poft. Orict m-am strduit, n-am ntrevzut nici o posibilitate de a se duce la bun sfrit nici o tentativ mpotriva vieii prietenului nostru. Pepenele, borul, salata, fazanul, ngheata i brnza de Stilton, toate acestea atrgeau dup sine mai degrab o indigestie dect o otrvire. Apoi sosi momentul n care patronul n persoan veni cu o sticl de vin de Porto din acelai an cu vinul pe care l buser cei trei prieteni cu atia ani n urm, n micul fort tibetan, n timp ce i ateptau moartea. Colonelul observ c m uitam la el n timp ce osptarul i umplea paharul pe care l ridic pentru a m saluta. Cei trei btrni i strnser solemn mna i ridicndu-i cupele admirar culoarea vinului vechi pregtindu-se s bea prima nghiitur. n acea clip se ntmpl lucrul de care m temeam eu. Dup ce colonelul bu prima nghiitur, pru c se sufoc i paharul i czu din mn, vinul vrsndu-i-se pe piept i pe faa de mas. Deveni livid, ncerc s scoat un strigt nearticulat i corpul i se prbui peste mas. M-am ridicat dintr-o sritur, fr s-mi pese de farfuriile care czuser pe jos datorit micrii mele brute, i am alergat spre prietenul meu. Dar cineva mi-o luase nainte i l-am vzut pe A. B. C. Aplecndu-se n acea clip peste corpul colonelului. n mn avea o mic sering cu ajutorul creia i fcu btrnului o injecie n bra.

La puin timp dup aceea, spre marea mea uurare, colonelul pru c i revine. Respiraia i se normaliz i, mai repede dect m ateptam, se ndrept n scaun. Cu ajutorul prietenilor si i al osptarilor l-am dat, ntr-o camer de la etaj i sub ngrijirea lui A. B. C. i a unui medic, care sttuse ascuns n restaurant, i reveni de-a binelea. Cnd, n sfrit, pericolul trecuse, A. B. C. i puse o mn pe bra i dei i se adres n oapt am putut s auzim perfect ceea ce spunea: Stimate domnule colonel, trebuie s v spun ceva foarte neplcut. M tem c nepotul dumneavoastr fa de care ai fost att de bun a ncercat s v omoare. Btrnul protest, dar A. B. C. Continu hotrt: tiu c nu v place s auzii vorbindu-se de ru de nimeni i cu att mai mult despre doctorul Badling, dar sunt convins de ceea ce vorbesc. De asemenea, trebuie s v mrturisesc c mai demult l-am avertizat pe nepotul dumneavoastr c dac vi se va ntmpla vreun accident fatal m voi ocupa personal de investigarea cazului i c dac bnuielile vor cdea asupra lui l voi acuza de asasinat. Nu m ndoiesc c s-a speriat de ceea ce i-am spus; v amintii c v-ai vindecat foarte repede de boala de care sufereai. Dar cum bnuiam c avea intenii rele, am neles limpede c va ncerca s gseasc o metod prin care s v lichideze fr pericolul de a fi descoperit. Acum tiu care e aceast metod. Se tie c nepotul dumneavoastr se afl acum la mii de kilometri deprtare i c e plecat de dou sptmni. Prin urmare, trebuie s-i fi pus la punct planul nainte de a pleca. Domnule colonel v voi explica ndat ceea ce a fcut. V-a injectat n vene un extract de ou astfel c o simpl nghiitur din acest aliment, sub orice form ar fi fost, s v fie fatal precum o otrav. Firete, admise A. B. C, dac ai fi murit dup ce ai fi mncat un ou sau ceva preparat pe baz de ou, n-ar fi fost greu s se descopere cauza accidentului. El a fost mult mai subtil. El tia c n timpul acestei cine vei bea obinuitul vin de Porto. i eu tiam asta, dar v mrturisesc c semnificaia acestui amnunt mi-a scpat pn n momentul n care mi-am inut conferina la Societatea Regal. Tema mea era despre dezvoltarea televiziunii i nc nu neleg cum de am dezlegat misterul n timpul discursului meu. Totui, aa s-a ntmplat i din aceast cauz mi-am lsat auditoriul nedumerit cnd am ieit n fug din sal ca s ajung aici ct mai repede. Dar cum de ai avut o sering la tine, A. B. C.? l-am ntrebat. Oh, o port cu mine de cteva sptmni. Mai exact, de cnd domnul colonel locuiete la noi. Aveam n ea tot timpul adrenalin, care d rezultate minunate, pentru a mpiedica toate formele de oc anafilactic, numele tiinific al efectelor produse prin nghiirea unei substane de ctre o persoan supersensibil Oule, n cazul su. Dar nu am mncat ou i nici altceva pe baz de ou, protest din nou colonelul. S vedei, zise A. B. C., n timp ce ineam o conferin pe o tem total diferit de acest subiect, subcontientul care nu fcea altceva dect s se gndeasc la acest caz, mi-a amintit dintr-odat c majoritatea productorilor de vin de Porto limpezesc acest vin cu coji de ou. O singur nghiitur din

acest vin ar fi fost suficient s v omoare datorit injeciilor cu extract de ou pe care simpaticul dumneavoastr nepot vi le-a administrat prevztor.

SFRIT
1 Referitor la euharistie, la mprtanie. 2 Son, n englez, nseamn fiu; Williamson poate i neles fiul lui William. 3 Care se poate arta sau vedea; vizibil; exT. Care este evident. 4 Titlul original The Case of the Missing Will i a aprut n culegerea de povestiri Poirot Investigates. 5 Tip de barc.