Wayne Chapman

Keleti szl
msodik ktet

TIZEDIK RSZ

TZEK AZ JBEN
A Pyarron szerinti 3699. v nyarn, a Jade naptr Fogy hold havban, a kt folyam kzn

1
A fehr mn egy a Liangszan utcin befogott htasok kzl nem volt knny eset: gazdjval egytt lte rtelmt is elvesztette a lzad lovassg kudarcval vgzd kzdelemben. Kt embert nyomortott meg, mire a Hallznaknt elhreslt keleti rakpart karmjba kerlt, s mikor a kvetkez napon jabb fejet zzott be, a kiktrk se megnyergelni, se etetni nem prbltk tbb. Azt remltk, a nlklzs kezesebb teszi, s mikor csaldniuk kellett, a kormnyz hzban elszllsolt salingrt kldtek: ha ilyen lovat akar, kockztasson s vrezzen miatta . Prbattel llaptotta meg Erimar, aki a frds s a borotvlkozs jvoltbl kyr seire emlkeztetett megint. Mint egy alvilgi kln beavatsi szertartsa. A jellt pengket kerlget, parzson tncol, s ha tlli, mg hllkodhat is a seggre nyomott billogrt. A mzarcakon kptelensg kiigazodni. Br hresen j az emlkezetk, mintha mris elfelejtettk volna, mivel tartoznak neknk. Nem hltlansg ez, hanem kvetkezetessg. Gorduin tjra engedte a kldnct, s derkszja utn nzett az gya melletti halomban. Tudni akarjk, hnyadn llnak

az gi kldttel, aki a szemk lttra bizonytotta szerencsjt, a rtermettsgrl viszont mg nem sikerlt ket meggyznie. A prbajt te nyerted. Tlltem, ami nagy klnbsg, s a jelek szerint nem csak n gondolom gy. Mita rdekel msok vlemnye? Mita tudom, hogy a tisztelet sokkal maradandbb a hlnl. Az itteniek klnsen sokra tartjk. Ha jt akarok, nem trhetek ki a prbjuk ell... s nem engedhetem, hogy vrezni lssanak kzben. Gorduin az ajt fel sandtott. Mi lesz? Elksrsz, vagy bered a tudattal, hogy pokoli nehz munka vr odakint? Erimar elvigyorodott, aztn kvette a kiktbe, ahol seglyhelyek, kifzdk s naphosszat kerreg imamalmok mellett az ostrom alatt elbitangolt jszg vrta a sorskerk kedvez fordulatt. A kalandozk mostanra hozzszoktak a hullmz tmegek ltvnyhoz, a rakparton tapasztalt nyzsgs azonban mindkettjket kszletlenl rte. A romeltakarts teljes lendlettel folyt; a vrosfal sebeit kezdtk elbortani a facsolatok. A frissen getett tglt mrfldes emberkgyk tovbbtottk a kemencktl a ltrk tvbe. A szrazfldi kapu trmelkn t tucatszm rkeztek a termnnyel megrakott kordk: a folyamkzi falvak szorultsgban sem fordtottak htat a Szivrvny Honnak, mely korok ta vdelmezte ket a a Kilenc Hatron tli j dmonaitl. Akr a hangyk dnnygte Erimar. Ha elzrkzs helyett a terjeszkedst vlasztank, csak a Vilggerinc tudna meglljt parancsolni nekik. Gorduin csak helyeselni tudott volna, ezrt hallgatott inkbb. Lenygzte a gondolatok s cselekedetek ntudatlan harmnija; az a ders belenyugvs, mellyel Liangszan laki a sorscsapst viseltk. Nyilvn az rk jrakezds bizonyossgbl mertettek ert eleget ahhoz, hogy mg llataikkal is a szokott mdon, hajdani s

majdani embereknek kijr tisztelettel bnjanak. A ngylbakra ugyancsak rfrt a gondoskods. A kutyk loncsosan s elvadultan, az igsok kihezetten s kbn szllingztak el a pusztuls fstjbl. Elbbiek falkba verdve lestk a maradkot a strak krl, utbbiak rgtnztt rnykvetk alatt osztoztak a sovny abrakon, s ha bntk is, hogy szomszdsgukban vasalt patk verik a port, nem berzenkedtek miatta. Az e tjon ritkasgnak szmt harci mnek kzl alig tucatnyi vszelte t a cauki lovassg pusztulst. Megnyomorodott htasaikkal a lzadk helyben vgeztek, s hogy a fogsg gyalzatt elkerljk, maguktl sem sajnltk a szertartsos torokdfst. A sebzett lovak vgelgyenglsig cipeltk halott gazdjukat, vagy res nyereggel hagytk maguk mgtt a Hallznt, hogy a krnyez siktorokban a vdk kezre jussanak. A brdnak sznt bestia az utbbiak kz tartozott, s a nlklzs sem viselte meg klnsebben. Palnktl palnkig jrt a szmra rgtnztt karmban, s vrben forg szemekkel viszonozta Gorduin pillantst. Nem htas ez, hanem a lbrbe kttt bosszvgy maga borzongott Erimar. Az istenek szerelmre, ugye nem akarsz kzelebb menni hozz? Ha mskpp nem rtnk szt... A brd vgignzett a ltvnyossg hrre sszesereglett helybelieken, aztn nagy levegt vett, s a bestia fel indult. Els sszecsapsuk hangtalan volt, de elg indulat feszlt benne ahhoz, hogy eltomptsa rzkeiket, s megdermessze krlttk az idt. A karmnyi univerzumra, melynek birtoklsrt kt akarat vetlkedett, a most gkk, majd csillagoktl szikrz kupolja borult; ln este s jjel, az els, a msodik, a harmadik ra. Gorduin a negyedik ra kzepn kszldott le szemlyes erdtmnye, a kertsoszlop tetejrl. Kirzta tagjaibl a zsibbadst, nmn tltekezett a zeniten ll msodik hold fnyvel, majd megrzta magt, s tovbb nyomult a bestia bels vdvonala fel. A futtatszr,

melynek az rok-kezdemny sarlforma vt ksznhette, rg belefradt a huzakodsba: hosszabb darabja a porban hevert, a rvidebb laza hurokknt csfoskodott a fehr mn nyakn a Nyolc Vadon bitszkevnyei sem viseltk bszkbben a maguk trfeit. A hatrt tlpve a brd vtskjba kotort, s elrenyjtotta baljt. Tenyerrl mlyvaszn praknt illant el Ilanor fldjnek pora. Anns n hilar suttogta, mintv rendezve a szavakban rejl varzst. Nzz rm s vedd lelkemet, szlfia irasta. Tier vagyok, Laver s Ayanis fia, harcos nekmond az jszok npbl. Ismerem a ht fld, az t szl s a hrom llek nevt. Eljrtam az sk tnct, vremben rzm vrknek vrt; rszk vagyok az idk kezdete ta, s rszk leszek a vilg vgeztig. Lptemre rnyk, lmomra farkas, harcomra Dul slyma vigyz. Scah emrin' ir; jjj s replj velem! A fehr mn a betolakodra meredt. Ktszemlyes univerzumukban htborzongatan felersdtek a neszek. A tzek pattogsa gzengs, a tmeg zsongsa vulknmoraj volt, a patk egy haldokl szvversnek lassul temre kapltk a fldet... s mire a szv utolst vert, az ilanori karnyjtsnyi kzelsgbe kerlt ellenfelhez. A bestia mr-mr nekirontott, mikor meghallotta a hvst. A brd torkban rezgett, de nem volt emberi hang: a Szpmez partjait ostroml tenger, a mezk fvt borzol szl, a szabadsg s a szgulds dallama volt. Akik hasznltk, hvebben riztk gykereiket a Hetedkor legtbb embernpnl, az rtelem helyett az sztnkhz szltak... s minden kikpzsnl mlyebben tudatostottk a kiszemelt teremtmnyekben az jszok npnek akaratt. A fehr mn megrzkdott, de nem torpant meg; flig ntudatlanul tovbb oldalazott a feketbe ltztt frfi fel. Meglhetsz, zente a fellegszrke szempr, de a ltezs rmt csak elevenen adhatom vissza neked. A palnk tvben bbiskol Erimar a makacsabb nzk

kiltozsra rezzent fel, s kss hangon mormolt ksznetet annak a vllas, tpett kpenyt visel helyblinek, aki kesztys jobbjt nyjtva talpra segtette. Tiszt lehetett, de nem viselt fegyvert, kegyri cmert vagy rangjelet. Arca kifrkszhetetlen karc volt, haja s szemldke szrke, mintha dr vagy hamu bortan. Ksz trelemjtk, mi? A niarei nem felelt, st, nem is hunyorgott. Pillantsa megborzongatta Erimart sv ressgvel. Egy frfi, aki tl sok hallt ltott, s szeretteivel egytt lelkt is elvesztette az Ostrom idejn. Harcedzett vetern, aki tudja, hogy a fegyvernyugvsbl bke csak akkor lesz, ha Kvai Lom serege tbort bont, s tvozik Liangszan falai all. Lttalak benneteket. Az ismeretlen hangja nem nlklzte a megjelenshez ill erlyt: dobsz keveredett benne a nyri zivatar s a kveket morzsol gypor morajval. A tetk felett, aztn a nyugati parton, ahol megfkezttek a lzadk rohamt. Tvol maradhattatok volna a harc srjtl, de nem tetttek. Alszlltatok, kzdttetek s vreztetek az enyimrt. Ezrt fizetnek, ahogy mondani szoks. Klns emberek vagytok folytatta a niarei. Klnsek, de nem hitvnyak. Tvedtem veletek kapcsolatban, elismerem. Erimar vllat vont. Spongyt r. Mindenki mellfog nha... de kevesen annyira, mint n azzal a sebhelyes arc bajkevervel, aki pp az rlovast jtssza odabent. Mg nincs vge. Nekem mondod? dnnygte Erimar. Hozz se kezdett, ahogy elnzem. Pedig sokrt nem adnm, ha alhatnk pr rt, mieltt... Tigris s Farkas vgott kzbe az ismeretlen. Egy irnyba tartanak, de nem egy az tjuk. Ezt kell kihasznlnotok, ha jobb megolds nem knlkozik. Micsoda? A kiltozs elnyomta a tbbit: a brd, aki mostanig csak

jtszadozott a szrcsonkkal, lra pattant odabent. A kzdelem szele Erimar arcba vgott, fogai kzt megcsikordult a koromtl szagl homok. A maradkot a szembl kellett kidrzslnie, s mire vgzett, az res tekintet tisztet mr hiba kereste maga mellett. Brki volt, eltnt, praknt olvadt t a szlbe tvoztval csak kutyk, kodunok s szjttva figyel emberek maradtak a szrazfldi kapu romjainl. Erimar borzongva llt a hajnali szlben. Nem elszr lt t ilyesmit, s gyantotta, hogy nem is utoljra: a Holdszurdok szrnye ppgy vonzotta a szellemeket, mint a hegyi falvak asszonyait, akiknek elevensge csak rszben oldotta szorongsait. A szemlyes varzsom teszi, gondolta. A bver, amit kyr felmenimnek ksznhetek, s szrmazsom titkval egytt vonszolok magammal, mint egy cifra palstot, ami csak a fehrnp megszdtsre j. Felshajtott. A nk rdekldse legalbb szinte volt, a szellemek indtkain sokkal nehezebben tudott kiigazodni. Gyakran ltta, de annl ritkbban rtette ket: elfeledett nyelveken szltak, vagy a mostanihoz hasonl rejtvnyekkel traktltk. A megfejtssel nemigen bajldott; az vek sorn meggyzdsv vlt, hogy az ilyen zenetek lnyeghez csak szletett niareiknt vagy valdi halottknt juthat kzelebb az ember. Fjt egyet, s visszatrt a bmszkodshoz. Akr a tbbieket, t is lenygzte, amit a brd kzhez szoktats cmn mvelt. Ember s l ngylb, ktfej szrnyfajzatknt tiprdott a karm kzepn. A kzdelem kiegyenltettnek ltszott, Erimar azonban nem tpllt ktsgeket a vgkimenetelt illeten. Mg a bmszkodk tmegben fogadsok kttettek, htrbb hzdott, s medljt babrlva figyelte a lovastul forgold Gorduint. rlt, de alapos, gondolta. Ha gy folytatja, nyert gynk van: a mzarcak elbb a kpnket szokjk meg, aztn rjnnek, hogy a szolglatainkat se nlklzhetik. A csszr bizalmt

kirdemelni valamivel nehezebb lesz, de senki nem lltotta, hogy az rk dicssghez sima t vezet. A jtszma knyrtelen, egyikmsik dnts kimondottan fjdalmas lesz, de killom a prbt, gy ljek... s gy pusztuljon mindenki, aki az utamba ll! Szellemeket keresve pillantott krl, s felllegzett, mikor egyet sem ltott: idvel a legcsendesebb kibicek trsasgtl is megundorodik az ember. Ismertek suttogta, sszezrva ujjait a nyakban fgg, szzezer-szz tssel vert vadkanfejen. Tudjtok ki vagyok, mire vgyom s mi mindenre vagyok kpes, hogy elrjem. Aki gazembernek tart, kzlje most... vagy hallgasson mindrkre! A Vilggyr vonulata mgl ekkor bukkant ki a nap, s mint a kezdetek ta mindig, bven juttatott a Kzp Birodalmnak hamis aranybl.

2
Gorduint gy kimertette a hajnalig tart kzdelem, hogy meg se prblt visszajutni a kormnyz hzba: Araju ezredes s a Strzsa vendgszeretett vlasztotta inkbb. Vgignylt egy harcban elesett kardforgat derkaljn, taludta a nap nagyobb rszt... s mikor sajg izmokkal, szdl fejjel maghoz trt, a nhai kiktparancsnok nevelt fit pillantotta meg a kamra alkonyfny cskozta gyknyn. A hossz kar klyk gy kuporgott ott, ahogy fldije, egy bizonyos Liu tette abban a csatornaszag narvani vendghzban, ahol a karnevl eltt sebeslt mestere gondjt viselte. Oni? Szolglatodra. A fi korai rncok krnykezte feldert-szemeiben nyugalom honolt, csak a bajz brkpek moccantak llegzete lass temre. Tajpao Araju kldtt, hogy segtsek a kszldsben. Az arany szendajmon, a Menny Finak zszltartja mielbb indulni kvn.

 Persze. Gorduin fellt s elfintorodott: megrezte vertke fanyar lszagt. Egy l szentet nem illik megvrakoztatni. Kvnod, hogy elksztsem a frddet? tudakolta a fi. Vacsorrl is gondoskodom, ha gy hajtod. A brd homlokrncolva tpszkodott fel. A harcban ily rtermett Araju a jelek szerint alaposan flrertelmezte szksgleteit. Elg, ha megmutatod a frdt. A vacsort hrmasban ksztjk s fogyasztjuk el: nem bnok szolgaknt azzal, akire holnaptl az letemet bzom. Az letedet, jetszunmo? Gorduin blintott, s gy fordtotta a fal fel a smaragdblvnyt, mintha ezen a mdon befolystl is megszabadulhatna. Fl esztendeje rkeztem a hazdba, de szoksairl s trvnyeirl mg nem tudok eleget. Szksgem van egy kalauzra, aki nem csak a futakon igazodik el. Valakire, aki nem ijed meg a sajt rnyktl, s idejekorn figyelmeztet a rejtett csapdkra is. Oni tekintete megrebbent. Veletek tartok a fvrosba? A kormnyz kvnsga biccentett Gorduin. Hanmen Dao azrt tanttatott, hogy egy szp napon feljebb lphess a rangltrn. A brd ujjasrt nylt, de zavarban a tolmcskvet markolta fel: rbredt, hogy a finak semmi oka szpnek ltni azt a bizonyos napot. Kivteles ember volt. Holtban is diadalt aratott, s eslyt adott vrosnak a tllsre. Haland egyetlen vgssal tbbet nem rhet el. Valban, jetszunmo. Gorduin. A brd az ablakhoz lpett, s elnzte a Strzsa alapzatt nyaldos, alkonyi aranyban csillml vizet. Tier Nan Gorduin. A Nyolc Vadonbl jttem, de nincs kzm a legendk dmonaihoz. Npem, akr a tid, a Szigetvilgbl szrmazott el, s mig a szomszdotokban, a nyugati beltenger tlpartjn l. Az utbb kijelents elg meglep volt ahhoz, hogy Oni

felkapja a fejt. Katona vagy? Affle. Kezdetben a dicssget s a halhatatlansgot kerestem... s mert valamibl lnem is kellett, rkaptam, hogy pnzrt mossam tisztra msok szennyest. Gorduint megmosolyogtattk a kzdelmes ifjkor emlkei. Valaha a legkeresettebb mosodsok kz tartoztam, de erre a fldre csak az rnykom ksrt el. Az vagyok, akiv a Jgmadr-hegyen vltam. Akinek lennem kell, hogy szolglattal fizethessek istenetek kegyelmrt. A Srkny blcs s irgalmas mondta a fi. Azrt segtett t a hegyeken, hogy nlunk is nagymosst rendezz? Meglehet. Nem rtem, jetszun... Tjernan Gorduin. Feldert vagy. Tudnod kell, milyen rzs tl messzire menni s rdbbenni, hogy nincs ms htra, mint elre... brhogy rettegsz attl, ami az t vgn vr rd. gy jutottam a hatr kzelbe, s mire szbe kaptam, az innens oldalon, egy hbor kells kzepn talltam magam. Megvvtl a vros ruljval. Megsebezted, taln meg is lted. Nem akrmilyen mosods az, aki ilyesmire kpes. Oni eltndtt. Trsad, a hhaj madrember is rdemds szemly. A Nyolc Vadon istenei rendeltk melld? Remlem mormolta a brd. Sokat ksznhetek neki, de nem ismerem elgg ahhoz, hogy bartnak nevezzem. Nem bzol benne. Vrrokonok vagyunk shajtott Gorduin. Ugyanakkor, rokonsg s szrmazs okn hallos ellensgek, ami, ha igaz, mg csak szmomra nyilvnval. De ha Erimar nem olyan tudatlan, amilyennek mutatja magt... ...brmikor ellened fordulhat. A fi olyan termszetessggel nyugtzta a dolgot, mintha a vrhat termsrl folyt volna a sz. Ezrt krted tajpao Arajut, hogy ngyszemkzt beszlhessnk? Igen.

 Mi lesz a dolgom? Fedezed a htamat. Figyeled Erimart, de brmi trtnjk, nem prblsz egyedl szembeszllni vele. Az a munka nem feldertknek, hanem mosodsoknak val. rtem. A kormnyz szp jvt jsol neked folytatta Gorduin. Sokat tanulhatok tled az ton, s te is szert tehetsz pr hasznos tudnivalra kzben. A Nyolc Vadon harci fogsainak j rszt alantasnak tallod majd, de ne feledd: az letedet menthetik meg, ha nevelapd nyomdokaiba lpsz. Oni belegondolt, majd biccentett. Nyugalmbl a fjdalom sem zkkentette ki. A tbornok arra tantott, hogy aki tapasztalatnak erklcst, hossz lndzsnak rvid pengt szegez, nem csak az illziit veszti el. Kszen llok az utazsra, tiszteletremlt saling, s felkszltem a leckidre is. Megteszek brmit, hogy nevelapm emlkhez mltv legyek. Gorduin ksrtst rzett, hogy megossza vele Gerum pldzatt a hatalmasok hljrl, aztn mst gondolt, s harapnivalrt kldte inkbb. Nzte, ahogy eliramodik, s mieltt a frdbe indult, azt latolgatta, maga volt-e valaha ilyen szinte, ilyen elsznt... s ilyen fiatal.

3
Niare laki a Srkny hitt valljk, de temrdek kisebb istent s szellemet ltetnek imikkal. Kznapi rtusaikban a trzsi mlt, si nyelvek s hagyomnyok rnya ksrt, termszetes ht, hogy vidkenknt klnbznek temetkezsi szoksaik is. Dlnyugat laki a tznek, majd a vznek adjk halottaikat, s tucatnyi szertartssal egyengetik a hamvak tjt a Kzp tengerig, a Liangszan ostromt kvet

napokban azonban sem dszes urnkrl, sem bonyolult ritulkrl nem esett sz. Az ldozatokat tmegvel adtk a tznek, s anlkl bztk a hullmokra, hogy kiltket firtattk volna. A mglyk jjel-nappal lobogtak, a fst s a bz nehz lmokat hozott mind kevesebben hittk, hogy a Tigrissel egytt a vsz is tvozni kszl a vros falai all. Kvai Lom a Strzsa ltvoln kvl, a folyk kanyarulatban ttte fel ideiglenes tbort. Kvetei tudattk Rokszum j kormnyzjval, hogy csak addig marad, mg az elfoglalt terletek kirtst s sajt hanszeni tjt megszervezi, Araju ezredest e magyarzat sem hatotta meg. A harckszltsg rvnyben maradt, az utckat szerzetesekkel megerstett rjratok rttk, s kirajzottak a feldertk, a nhai Hanmen Dao gyermekei is: a cauki tbor kzvetlen kzelben foglaltak llst, hogy az els gyans mozdulatra leadhassk az ltalnos riad jelt. Oni a Dli Szrny fcsatornjig ksrte az utols osztagot, s nehz szvvel intett bcst a Hdnak, akit rongyos halszgnyjban a szokottnl is esetlenebbnek ltott. Brmilyen megtisztel volt j beosztsa, aggasztotta, hogy nem tarthat vele. Nevelapja leckibl prblt ert merteni: a vidkkel egytt mintha szellemt is rnykba vontk volna a nyugatnak sodrd, pernytl slyos fellegek. Sokig llt a parton, de hasztalan morzsolgatta az ntisztuls mantrjt, mieltt pihenni trt. Hajnalig s attl fogva jszakkon t csak ressgrl, fjdalomrl s folyamknt hmplyg homlyrl lmodott.

4
A fehr mn betrst kvet jjelen Gorduin gy aludt, mint akit agyonvertek... aztn jtt a fst, jttek az lmok, s az rzs, amit a gyzelem mmorban megknnyebblsnek hitt, gytr balsejtelemm vltozott.

Valami nincs rendjn, gondolta. Valami rombol, valami gyengl, valami pusztul odakint, s nincs hatalom a vilgon, ami sszetartan. Alyr s a tbbiek azt hiszik, uraljk az esemnyeket, pedig csak a felsznt ltjk; a fnyeket s rnyakat a Zamsza klli kzt. A vilg gpezete tl bonyolult ahhoz, hogy brki irnytsa. Alkoti nagyok voltak, de nem mindenhatk... s az id korok ta rombolja mindazt, ami lnyegkbl a mi egeinkben maradt. Akik emlkezni s rkdni rendeltettek, mig rkdnek, de nem emlkeznek tbb: rg elfelejtettk, kire-mire kellene emlkeznik. Valami elveszett. Megvltozott, s egyre vltozik. Amit a magunknak hisznk, ellennk fordul, ami ismers volt, idegenn lesz. Nincs biztos rv, nincs emlk s nincs megvlts sem; a kerk forog, forog... Felriadt. Megrezte, hogy nincs egyedl, de pillanatok kellettek, hogy az gyra vetl rny gazdjban Erimarra ismerjen: a fak haj kalandoz a gyknyen kuporgott, s mereven bmulta a mglyk falon-mennyezeten tncol visszfnyeit. Ht te? Nem tudok aludni. Morgena a hegyekben is meggytrt nha, de idelent sokkal kmletlenebb: azok utn, amit ma jjel mvelt, se erm, se kedvem tovbb gyrkzni vele. Gorduin nem emlkezett r, mikor lt fel. A bal combjn fehrl heggel babrlt, s meg-megborzongott a testn kitkztt vertk hidegtl. Rossz lmok? Lidrcesek dnnygte Erimar. Az itteni szellemek sokkal tisztelettudbbak az otthoniaknl, de kmletlenek is tudnak lenni... klnsen azokkal, akik jszakikat egy vrosnyi mszrszken, halotti mglyk fstjben tltik. Maholnap vge shajtott a brd. Legksbb holnaputn. A testek elgnek, a szellemek nem. Azok sokkal kitartbbak, s rlhetnk, hogy csak az lmunkat zavarjk meg. A mzarc hagyomny ismer sokkal cifrbb eseteket is.

 n egyetlen szellemet se ltok. A blvnyod tartja tvol ket... vagy a bizonyossg, hogy apdon kvl egyikkkel sincs szmadsod. Ha a kolostorban lttad ket, a nyugalmad idelent se lesz tarts, elhiheted. Sosem kapkodnak, de nem is felejtenek... s rgi j szoksuk a tapogatzst lmunkban kezdeni. Gorduin sszerezzent. Beszltem? Nygtl, mint egy dgld kodun. Felrztalak volna, de fltem, hogy visszakzbl mondasz ksznetet: a rossz alvkat, ha j cimbork is, ajnlatos tvolrl keltegetni. Erimar jobb klbl a balba vndoroltak a fehr kavicsok. Messze jrhattl: kezdtem kifogyni a kopogtatkbl, mire rszntad magad, hogy visszatrj. Mi a nyavalyt mveltl odat? reztem a romlst suttogta a brd. A sajt koromat s a vilgt, ahogy vltozik s pusztul krlttnk. Tenni akartam ellene, de hiba, mert elvesztettem... vagy inkbb elfelejtettem valamit. Pr sort egy szvegbl, ami rlam is szl. Szavakat, melyek kretlenl szletnek s ratnak le, hogy mindaz, ami hibaval volt... j rtelmet nyerjen. Erimar hmmentett, majd folytatta munkjt: szablyos krt formlt a padln megmaradt kavicsaibl. Kisebb kellemetlensgekkel sose lmodsz, vagy a vrosi letmd van ilyen hatssal rd? Mg nem gondolkoztam rajta. jabb lps a blcsessg fel. A fak haj elgedetten szemllte mvt. Maradt valami abban a tmlben a kpenyed alatt? Gorduin intett, hogy szolglja ki magt, aztn ivott is: a vrosrk rizsbora gy marta a torkt, mint a hromkeresztes agzeh barag a frissen vgott sebet. Mg egy kortyot? rdekldtt Erimar. Nem megy. A fejed szaggat? Egyebek kzt. A brd halntka dobolt, ltmezeje peremn fel-felszikrztak a fjdalom csillagai. Nincs ital a

vilgon, ami mindet orvosoln. A hsg? A ronts. Gorduin a vrsen dereng jbe bmult: a kikt felett pernyt sodort a srszag szl. Ez a dolog az lmokkal s a szellemekkel csak tnet, mint a hidegrzs lz idejn... de sokkal slyosabb nyavalyra utal. Az orszg-gp vdrendszerben tmadt zavar sorra zrja le az teri skokra vezet csatornkat. Lelkek tmegt ejti az anyagi sk csapdjba... s rrl rra fokozza a nyomst idebent. Meddig? Nem tudom. Mi vgre? Fogalmam sincs. s mit rzel, ha meg nem srtelek? Trtnt valami mormolta Gorduin. Valami, amit Hanszenben sem lttak elre. Ez knyszertette a csszrt, hogy vget vessen a hbornak. Ezrt rendelt bennnket az udvarba ahelyett, hogy eltaposna vagy futni engedne. Kellnk neki, hogy kijavtsuk Kaoraku akadoz masinjt. Nem vagyunk gnmok, hogy... A csszr kedvrt azok lesznk. megoldst akar, mi magyarzatot keresnk, de akkor sem kapkodunk, ha sikerl rtallnunk: a gnmok is figyelik egy darabig a hibs alkatrszt, mieltt kalapccsal esnek neki. A rakparton merszebb voltl. Ott csak az n letem forgott kockn. Gorduin a lngmarta arc kardforgatra gondolt, s megborzongatta a bizonyossg, hogy voltakpp alulmaradt vele szemben: diadalt nem tudsnak vagy szerencsjnek, hanem a mozdulatait irnyt hatalomnak ksznhette. Kegyelem volt a javbl, alkalmas arra, hogy eszbe idzze a gerumi aranyszablyt: "A nagylelksg az nzs ribanc fattya, Tier... s mint affle ribanc, idvel minden jttemnyrt benyjtja a szmlt. Hol jrsz? A brd felrezzent.

 rnyakkal hadakozom. Lenygz a szorgalmad dnnygte Erimar. n alig gyzk nem gondolni rjuk. Arra emlkeztetnek, milyen kzel jrtam a meghborodshoz a hegyek kzt. A szakadk peremrl rngattl vissza a magad rletvel: brmi trtnjk, ezrt rkk az adsod leszek. Kalandoz dallam, gondolta a brd. De mi van, ha Lyalmur kz pengeti? Ha csak a hla tart mellettem, ideje odbbllnod. Micsoda? A helybeliek az adsaink magyarzta Gorduin. Az rsg flrenz, a szerzetesek visszaksrnek a Jgmadrhegyre, s kertenek egy kalauzt, aki a hatrig vezet. Nem mondom, hogy knny lesz tjutni, de mindketten tudjuk, hogy lehetsges. n megkockztatnm; abban, ami Hanszenben vr, nem lesz sok ksznet. Ami j egy l legendnak, megfelel nekem is. Gorduin nagy levegt vett, de tstnt megbnta: egsz valjt titatta a mglyafst szaga. Fogalmad sincs, mibe keveredtnk, s rlam se tudsz eleget. Harminc vig hallgattam a Gorduin-histrikat. Van fogalmad rla, hny fr bellk egy-egy ni fejbe vagy grbe jszakba? Dajkamesk. Amikre n emlkszem, nem kimondottan gyermeki fleknek valk. A legendk Gorduinja persze jval magasabb, frgbb, okosabb s szvdglesztbb nlad, de... De? A kznapi vltozatban is ltok fantzit. Mikor az a kokszos kp fick a rakparton neked esett, egy petkkal se fogadtam volna a gyzelmedre. A tempvlts s a blvnyos trkk bresztett r, ki is vagy valjban. A legendriumodra gondoltam; a dajkameskre a homokba fullasztott Themes-templomrl, az eltsszentett boszorknykirlynrl, a Shulur blben legyalzott toroni hajhadrl; hozzadtam, amit a szrmazsodrl, a

sebezhetetlensgedrl meg az isteni kldetsedrl hallani... s sikerlt megfejtenem a titkodat, azt hiszem. Gorduin bels vszharangja csak egyet kondult: biztosra vette, hogy elbb-utbb ide lyukadnak ki. Balja a hajttr markolatra csszott a pokrc alatt. Valban? Klns rzs folytatta a fak haj. Erre az alkalomra vrok, mita az eszemet tudom, de most mr... kzmozdulatrt csaknem az letvel fizetett: a brd az utols pillanatban fogta vissza magt, beltva hogy fegyver helyett a kavicskr kzepn rvlkod rmrt nyl ...szmomra is nyilvnval, miben klnbzik a kivlasztott a mezei kalandoztl. Szval te nem... Olyan embernek ltszom, aki csak az asszonynphez meg a vagdalkozshoz rt? Erimar ujjai kzt drzslgetve szabadtotta meg a pnzdarabot az esztendk mocsktl. Valaha az eszemet is rendszeresen hasznltam, ha tudni akarod. A tervezs nem az n asztalom, de azonnal megrtem, mit vrnak tlem... s most mr az is vilgos, mirt tett ilyen kemny prbra az let, mieltt sszehozott veled. Felmutatta kincst: kahrei aranytallr volt, olyan, akr egy apr fogaskerk. Kalandozk s kivlasztottak, cimbora. Klnbzek, mgis sszetartoznak, akr a vsetek egy rme kt oldaln. Az elbbi brhol megterem. Kemnyen kapar, de a trtnelmi feladatok gy kerlik, mint goblin a frdhzat: az istenek is tudjk, hogy hinyzik belle valami. Micsoda? Az, amit a kivlasztottak szletsk jogn birtokolnak. Ritka madarak, de lappang bennk valami delejessg, amivel msok s a vilg sorst befolysolni tudjk. Erimar mosolygott. A kivlasztottsgban egyesek rdemet, msok sorscsapst ltnak, pedig egyszer tervezsi sajtsgrl van sz. Az olyanokat, mint te, jobb anyagbl gyrjk, s a kalandozfalka vezrrinek sznjk az giek. A kor leghervasztbb bkja. A brd keze lesiklott a

trmarkolatrl. Ez minden, amit jnek vadjn kzlni akartl, vagy tartogatsz mg valamit? Csak ezt. A fak haj Gorduinnak hajtotta az rmt. A tvolnyugati parton, ahol nevelkedtem, ktelmi zlog a neve. Bart adja bartnak olyan ajndkrt, amit helyben nem viszonozhat, de idvel biztosan megszolgl. A tidhez tancs is tartozik: sznj meg a fisklisomnak lenni! Ha megfogadod, mg rmed is telhet a trsasgomban, amivel, ha az istenek engedik, sokig szerencsltetlek mg. A brd tenyern mregette a pnzdarabot. Szmos alkalmi szvetsgest nyert s vesztett, mita a vilgot jrta, de kevesen tudtk gy megkeverni, mint a fak haj vilgcsavarg. Szrmazsa rejtly, medlja Lyalmur medl volt, de nem zrhatta ki, hogy emberi llek lakozik benne. Becsvgya ppoly termszetesnek tnt, mint a konoksg, mellyel lete nagy lehetsghez ragaszkodott vagy szinte volt, vagy a legklnb kpmutat, akivel Gorduinnak valaha dolga akadt. Ha kincsekre szmtasz... Nem csak pnzzel l az ember vigyorgott Erimar. Ha a szmvetskor mst mondank, emlkeztess a Holdszurdokra s a grzes tera. Ha haldokolnk, vigasztalj azzal, hogy a dalaidban tovbb lhetek... vagy sgd a flembe Kvai Lom nevt! Nla rosszabbul akkor se jrhatok, ha a csszr tcskketrecbe zrat, kifzet vagy felngyeltet. mltsg s cl nlkl fog meghalni: kifordtjk a brbl, sztszrjk a hamvait, eltrlik mg az emlkt is. Gorduin tudta, hogy az Aranyseregre cloz, lelki szemei eltt azonban tovbbra is cauki hadsorok kpe lebegett. A Tigris szletett vadsz dnnygte. Elriasztani knny, de hamar visszatr... s hallig kzd a zskmnyrt. Erimar legyintett. Bzd a csszrra, s a pipatork cimbord, tajpao Szong miatt aggdj inkbb! Csnyn elbntl vele, de nem elgg: ha a feldertknek hinni lehet, sajt lbn trt vissza a

lzadk tborba. Csupa j hr shajtott a brd. Nyilvn a megmaradt kezvel is remekl vv, s akkor sem hinyolja a msikat, ha varzsolni tmad kedve. Amit ellened hasznlt... Torzmgia. Ltvnyos, hatkony... s rendszerint nem csak az arcon hagy maradand nyomokat. Erimar megborzongott. gy jrt a msik is? A hullatncoltat, akit a szerzetesek jjrnak neveztek? Alighanem. Szang Pa szerint ez a sors vr mindenkire, aki a Srkny oltalma nlkl a Kilenc Hatron tlra merszkedik. A sttsg megfertzi s tformlja, idvel emberi mivoltuktl is megfosztja ket, ahogy a hullatncoltatval tette. Arra clzol, hogy volt a kifejlett pldny? Hogy elbbutbb mind ilyenn vlnak? Meglehet. Bzzunk benne, hogy hozztartozk nlkl halt meg dnnygte a fak haj. Hisz tudni nem tudhatjuk, igaz? Igaz. Gorduin a gysz-sztrkra flelt: gy morajlottak az jben, mint a hullmok gyermekkora elveszett partjain. Kvai Lom rtnyai kapcsn sem ebben, sem msban nem lehetnk biztosak. Eggyel tbb ok, hogy repesve vrjuk az Aranysereg felvonulst. Repess csak, ha kedved tartja... de ne feledd, hol vagyunk, s tartsd magad tvol a csszr kldtttl, rendben? Lthatan nem szvel minket: ha rajta llna, a Sebes Sodrs Utak helyett kzs urnban jutnnk a Kzp... A brd elnmult. Valami apr nesz vagy tvoli visszhang belfojtotta a szt. Trsra bmult, s vele egytt rezzent ssze az teri fuvallattl: kalandozsztnk jelezte gy a kzelg veszedelmet. A Teremts mve tz lb tmrj gmbb zsugorodott krlttk. Erimar pengi s kavicsai, Gorduin iszkja,

kardja s nylpuskja, a sarokba vetett kpeny s kt tartalk tr ennyivel szmolhattak mindssze, s mire talpra ugrottak, elmlt a szavak ideje is. Hang nlkl tettk a dolgukat. Mozdulataik simk, jelzseik egyrtelmek voltak, akr a falkban vadsz farkasok; a riegi acl mr kiszkkent hvelybl, s lvsre kszen llt a kahrei ismtlfegyver is, mire a gyszsztra nyersebb hangok znbe flt odakint. A knon elhalkult. A knon elhallgatott. Egy rszem kiltott, egy msik vlaszolni prblt, s az letvel fizetett rte, azutn a kt kalandoz ekkorra az udvarra vezet lpcsn jrt kezdett vette a sikoltozs.

5
Liangszan vdi beren rkdtek, a szent helyeken papok nlkl is naphosszat zengtek az imk azrt, ami az ostromot kvet tdik jszakn trtnt, egyetlen evilgi lnyt sem terhelt felelssg. Taln a holdak llsa tette. A holdak, melyek a niarei nyrutn egytt ksznak a horizont fl, hogy a hazatr fldmvesek tjt bevilgtsk. Az jvig htralv jszakk mindegyikt a Mennyei Jde hetvenht sznnek egy-egy rnyalata uralja, elpalstolva, de ki nem oltva a harmadik hold sugrzst a fekete glrit, melyet emberi szem utoljra a Kosz vilgkorszakban, j ngyezer esztendeje lthatott. A fekete holdat hetedkori asztronmusok sosem frksztk, a rla szl passzusokat gondos kezek trltk az embernem krnikibl, ltezse emlkvel azonban sem a jobbt szndk, sem az id nem boldogult. Klnsen a Kzp Birodalmban nem, ahol a dmonok kultusza legtovbb vetekedett az istenekvel, veresge ta pedig bon-szektk sokasga polta s rktette tovbb a

fajhborkkal egyids hagyomnyt. Az jjrk szemben a fekete hold testestette meg mindazt, amit az j hit papjai s szerzetesei szmra a Srkny jelentett. Forrs volt, melybl ert merthettek. Fkusz, melyben tudatuk egyeslt menedk, ahol ktkedsk bizonyossgg, a ma remnysge a holnap valsgv vltozott. Hogy arca az Oplhajs arca-e, vagy csak affle maszk, melyet holt arcok szilnkjaibl alkot, s gi kaleidoszkp mdjn rendez jra, hvei nem firtattk. Bertk azzal, hogy ltja s szmon tartja valamennyiket, s ksz kiutat mutatni nekik a legszorultabb helyzetekbl is. A Fnixek hdjn lefejezett bon vnsges szerzet volt: Kvai Lom mellett tlttt hsz esztendeje semmisgnek rmlett a valjt alkot rnyak mltjhoz kpest. A Tigris egy romvrosban lelt r Cauko hegyei kzt. sztnei vezettk a clig, a bon azonban az Oplhajs akaratt ltta megnyilvnulni a trtntekben, s megkmlte az lett. Kvette s szolglta a tbornokot, lelkek sokasgval gyaraptotta gyjtemnyt a gomeni s rokszumi csatrozsok alatt, de brmilyen sokarcv s hatalmass lett ltaluk, sorst nem kerlhette el. Hanmen Dao sajt fegyvert, a kiszmthatatlansgot fordtotta ellene, s jl irnyzott csapsval kudarcba fordtotta diadalt. Egymagban aligha lett volna kpes ilyesmire, s a bon azaz a maradka, mely rnyknt lapult az rnyak kzt Liangszan siktoraiban azt is tudta, kitl kapott segtsget hozz. Tudta, s mert nem volt arca s hangja, mellyel rzseit kifejezhette volna, nmn dhngte vgig az ostromot kvet napokat. A gyllet, melyet a vros s laki irnt tpllt, megtette a magt: a harmadik jjelen kitekintett, a negyediken kinylt a kvek rseibl. Megcsapolta az teri skok zavaros ramait, mohn tltekezett az lk s a holtak fjdalmval. Ellensg vette krl, de tisztn rzkelte vit a falakon s a rohan vzen tl. Biztosra vette, hogy feljk indulva rgi nmaghoz is kzelebb juthat... aztn eszbe tltt, milyen nagy rat fizetett legutbbi knnyelmsgrt, s

visszahzdva vrt az tdik jszakra. Eszmlse termszetesen nem maradt szrevtlen. Tl sok ervonalat torztott el, tl sok lmot zavart meg, a jelek rtelmezshez azonban nyugalomra s elmlylsre lett volna szksg a Jgmadr-hegy szerzetesei j ideje nem rszesltek egyikbl sem. A vrost jrva csak a fenyegetst rzkeltk, s hasztalan prbltak irnyt rendelni hozz. A csapatok elrendezse vltozatlan maradt, a raktategek a folykanyarban tboroz ellensgre nztek a homly rohama, mely az ellenkez irnybl zdult a Strzsra, mindenkit kszletlenl rt. Elsknt a nyugati torony rei nmultak el. Sorsukban csakhamar osztoztak a fegyvertr s a krnyez mhelyek posztjai is mire a kt kalandoz az reghz el rt, a falszakasz egsz hosszban rmlt kiltsok visszhangoztak. Gorduin sztnsen cauki tbor fel fordult, s pp idejben pillantott fel ahhoz, hogy nyugati szrny lmpsait kilobbanni lssa. Az alacsonyan jr holdak mlyvaszn derengsbe vontk a kiktt, de nem boldogultak a kvek izzadta sttsggel, mely gyporbz szelet hajtott maga eltt, s katonk tucatjait sprte le a sncokrl, ahogy a Strzsa fl emelte roppant fejt. A bon alig emlkeztetett rgi nmagra. Nem voltak szemei, nem volt arca s nem volt teste sem. Fstknt gomolygott, rvnyknt nyelte a lgben szllong pernyt, indi pedig Gorduin nem tallt rjuk jobb kifejezst gy vonaglottak az rnytcsk kzt, akr egy kihezett vmprf. Olyan hatalmasnak ltszott, hogy a kiktrk elborzadtak a lttn, de mert Hanmen Dao keze alatt nevelkedtek, nem htrltak meg. Az reghz udvarrl felrppent nylvesszt jabbak, az els clzott lvst egsz sorozatok kvettk: nyilak fellegei szlltak a nyugati falat ostroml homlylny fel. A Strzsa bredezett, falai kzt dobok duhogsa s ebek vontsa keveredett a kapkodva felfejld alakulatok kiltozsval.

Gorduin nem hallotta a parancsot, mely az reghz krl sszeverdtt tmegnek j irnyt szabott, s mire feleszmlt, elszakadt Erimartl: mzarc gyalogharcosok sodortk az udvar kzepig, ahonnan lvszek kldzgettk vesszeiket a homly rvnybe. Tzrek hozzm! harsogta a szrazfldi kapunl ezredes. Megfordtjuk az tegeket! A bon szz lb magassgban tornyosult az erd fl, mikor nekildult: stt rvnybl fsts hullmm vltozva zdult t a falon. Az jszok felhrdltek az rnytestn tcikz lvedkek lttn. Spadtan nyltak az jabb vesszkrt, Gorduin azonban beltta, hogy nem a clzssal van baj, s leeresztette nylpuskjt. Elg! ordtotta a kzs nyelven, majd szbe kapott, 's dhdten kutatott a megfelel niarei kifejezsek utn. Elg, ha mondom! gy nem rthatunk neki! Az jszok megrtettk, de nem htrlhattak az udvaron sszetorldott alakulatok egymst akadlyoztk a mozgsban. A brd tekintete Erimart kereste. A fak haj frfi mg mindig a lpcs aljn llt: megdermesztette az iszonyat igzete. El az tbl! kiltoztak a tisztek. Flre! Gorduin vllal-knykkel prblt utat trni az reghz fel a homly kzelg hullma lttn. Sejtette, mi kvetkezik; tudta, kik intztk gy, s nem maradt adsuk a ksznettel: ahogy az radat alzdult, pr kurta, nem hv fleknek val szt suttogott. Az g elsttlt. A tzek kialudtak. A bon fstknt terlt szt az udvaron. Lehelete krnkves bzzel perzselt torkot s tdt, nylvnyainak rintse nyomn porr vlt a vr. A Gorduin krl llk fulladoztak, msok hallos grcskben vergdtek a fldn. A brd ltta, hogyan lobban ki szemkben a fny, hogyan veszti el arcuk az let sznt, s tudta, hogy sem szmthat klnb sorsra. A legkzelebbi nylvnyok mr-mr elrtk, mikor az

vben lapul smaragdblvny letre kelt, s klns, magas hangot hallatott. A belsejben tmadt izzs elttott szjn t ramlott az anyagi vilgba, smaragdszn derengssel semlegestve a rontst, mely svnyt sprt a fegyveresek kzt, s fak arc halottakkal kvezte a bon tjt a Strzsa keleti fala fel. Gorduin ert vett magn, s megprblt felegyenesedni. Vllra-htra holttestek nehezedtek, mellette azonban hrman is tvszeltk a csapst, s rtetlensggel vegyes csodlattal bmultak r. Az reghz rnykban s a krnyez futrkokban spadt, de eleven katonk lapultak a szzakbl alig tucatnyian. A brd kirzta hajbl a pernyt, s melyegve pillantott krl. Erimar! Semmi vlasz. A brd jra kiltott, s ktszer is krbefordult, mire megpillantotta a szikr alakot: mg mindig a lpcs aljn llt, s hitetlenkedve bmult a tvolod rny-indk tucatjaival kaszl homlyba. Erimar! A mentazld szemek megrebbentek, majd sszeszkltek: az reghz felett tzbokrtv robbant egy tzrsgi irnyjelz. Fedezkbe! A tllk a legkzelebbi kapubejr fel tmolyogtak, s falnak vetett httal, kprz szemmel bmultak a pusztuls felettk cikz csvira. Egy emberknt rezzentek ssze, mikor az jjrt bmblni hallottk a morajbl csak gy sttt a meglepett indulat. Gorduin eddig csak remlte, most mr tudta is, hogy ellenfele sebezhet, s vad elgttellel bmult a tzznba: Gerum arra tantotta, hogy a j kalandoz tanulni brmibl, okulni csak az ellenfl hibibl kpes. A bon csaknem elrte a keleti snc szrazrkt, mikor a rppentyk zporozni kezdtek. Tzk megzavarta s meggytrte, de nem tette harckptelenn. Pernyefelht okdva gaskodott fel, majd visszaroskadt, s tpett

porkpenybe burkolzva nyomult tovbb a fjdalom sivatagban parzsl fmrcsok, s a rcsokon tli sttsg fel. Gorduin biztosra vette, hogy nem meneklhet, s mikor szem ell tvesztette, rdbbent: mg mindig nem ismeri elgg. Npe legsibb tkait mormolva vgott t a holtak bortotta udvaron, s meg sem llt az reghz szaki bejratval szomszdos kiltteraszig. A magasban rppentyk cikztak, egy kzeli becsapds zlden ragyog nappall vltoztatta az jszakt, a falakon tl, a folyk kanyarulatban azonban brsonyos sttsg hvogatta Kvai Lom vazallust. Megvan! A brd sarkon fordult, s felllegzett, mikor a kzelg rnyak gazdiban a Jgmadr-hegy szerzeteseire ismert. Az len halad tang Jongden sosem ltszott trdttebbnek: arca fak volt, szgletes pupillj szemei krl rkokk mlyltek a mosoly vste rncok. Nem esett bajod, ameno? A Nyolc Vadon istenei vigyztak rm... s mindazokra, akiket az udvaron letben talltok. A tbbieknek vgk. Hanmen Dao trfeja legzolt minket... s jra lni fog, mg meg nem tallja a kivezet utat. Az elljr blintott. Veszlyesebb, mint brki kpzelte. Napokig rejtztt a vrosban. Ismeri csapataink helyzett, tisztban van a gyengikkel, s nem fog habozni, hogy ellennk fordtsa tudst, ha visszajut Kvai Lom tborba. Egy okkal tbb, hogy meglltsuk. Egyetrtek. Volt tantvnyom, Szongpen sem gondolja mskpp, Szang Pa kormnyzknt azonban ms tnyezkkel is szmolnia kell... s pp az imnt tiltotta meg, hogy szembeszlljunk vele. Micsoda? Ne tlj felette tl kemnyen. Vadsz helyett vezrknt gondolkodik: minden trfenl tbbre tartja a vros biztonsgt.

 Ht az erd biztonsga? Araju katoni, akik szmtanak rtok? Vreztek az ostrom alatt, s ha kell, vreznek megint. Sznom ket, de a kedvkrt sem engedhetek egy dmon knyszernek. Eddigi ldozatukat s Hanmen Dao emlkt gyalznm meg vele. A brd tarkjban fjdalomknt lktetett a harag. Ti csak rzitek, hogy a bon veszlyes, n a sajt brmn tapasztaltam. Megzleltem a gyllett. Tudom, hogy sosem felejt... s sosem bocstja meg a vrosnak, amit idebent kapott. A lzadk elvonulhatnak, a nyakatokon marad. Ksrteni fogja az jszakitokat s megmrgezi az lmaitokat; amilyen makacs, mg az utdaitoknak se hagy bkt! Vllalnunk kell a kockzatot mondta az elljr. Ha mostanig virrasztottl, tudod mirt. Gorduin a falakon tli sttjbe bmult. Biur. Jitrogama szolgja, a jvendlsek gi Farkasa blintott az reg. Alkonyattjt tmadsba lendlt: a vilgok kzti korltokat marcangolja. A Srkny hatalma gyengl, a szellemek szavt dmoni hangzavar nyomja el. j hbor kszl, melynek sem fohsz, sem csszri parancs nem vethet vget: a ltezs jogrt kell kzdennk, ahogy seink sei, Kin Ce s Kendai Ru Pan bajnokai tettk. Belled, aki megfordultl a Nyolc Vadon harcmezin, s mig a Kard tjt jrod, kitn vezr vlhat... de gyzelmet csak az arat, akinek az elkerlhetetlen vesztesgekkel is van mersze szmot vetni. Mg nem vesztettnk kzlte a brd. s ha rajtam ll, nem is fogunk... legalbbis nem ezen az istenverte jszakn. Ameno... Gondolj Biurra! Gondolj a gazdjra Jitrogamra, aki a ntht s a fogfrszt teremtette, aztn felelj: hogyan foghatnk ki rajtuk, ha egy nyomorult portlcsrrel se brok el?

Az elljr nagy levegt vett, de vlaszolni mr nem volt rkezse: ersd moraj s kiltozs fojtotta bel a szt. A terasz mellvdjn Erimar lpett t; jobbjban meztelen penge, nyomban tucatnyi kiktr. Fj megzavarnom a csevejt zihlta , de ezt nektek is ltnotok kell. Htradobta kpenye szrnyt, s tovbb iramodott. Olyan frgn szkellt vgig a mellvden, hogy Gorduin csak a harangtorony lpcsin rte be, s pillantst kvetve lete egyik legmegrzbb ltvnyban volt rsze. Hogy az a... A Strzsa szak-dli tengelye mentn, a sncrokban s a ciszternk tlfolyiban nyers sttsg hmplygtt a Vzikapu fel.

6
Oni lbdobogsra s kiltozsra riadt a feldertk szllsn. Hogy honnan trt vissza, ppoly zavaros volt, mint a kp, ami a sercegve g lmpsok fstjn t trult el. Az res derkaljak, hajladoz rnyak s riadt ver dobok egyazon lidrcnyoms rszeinek tntek gonosz emlkeknek, melyek tigrisszemmel figyeltk a fldmlyi homlybl, s csak az alkalmat lestk, hogy rrontsanak. Kbn legrdlt vackrl, s az ajtig botladozott. A folyosn vgigrohan katonk kiltoztak valamit, de a fi nem rtette, gy nem is kvette ket; sztnei az ellenkez irnyba, a tiszti szlls fel vezettk. Mr az emeleten jrt, mire gy-ahogy maghoz trt. Mr tudta, hogy hiba jtt: idefent sem nevelapjt, sem a fellegszrke szem salingot nem tallja meg. Az utbbi egy elesett kardforgat derkaljn pihen a nyugati szrnyban, az elbbi pedig... A fi megszdlt, s majdnem tbukott a teaszently vrsre lakkozott kszbn. A gykny trdeplk, alacsony

asztalok s apr csszk gy sorakoztak odabent, mintha gazdikat vrnk. Hanmen Dao katonit, akik ppgy nem trnek vissza, mint az Ezstht. Nem jnnek, mert halottak, s velk Oni immr tisztn emlkezett a trtntekre a vilg is meghalt egy kicsit. Hallotta a rppentyk svltst, egy kzeli robbans megremegtette a deszkkat a lba alatt, mgsem mozdult. Az res emelvnyt s a gazdtlan csszket bmulta; minden megmaradt bizodalmval egy jelre, valamifle tmutatsra vrt. Rvletbl egy tolfal nyikordulsa zkkentette ki. Apr nesz volt az tegek robajhoz kpest, de pp elegend, hogy a megszegett tilalmakra emlkeztesse, s nem kellett a vrhat kvetkezmnyekre gondolnia ahhoz, hogy egsz testben megborzongassa a flsz. Elhtrlt a teaszently ajtajbl, s ahogy lpcsk fel fordult, szembetallta magt Hanszen kldttvel. A zszlviv hajadonftt, pncl nlkl llt lakosztlya kszbn, s mern bmult r aranytz szemeivel. Mi dolgod itt? Oni htrlni kezdett, s trdre hullott, mikor hta a folyos falt rte. Nem rzett magban elg ert ahhoz, hogy a kldtt arcba nzzen. Mi dolgod itt? ismtelte a zszlviv. Felelj! A nevelapmat kerestem, szendajmon suttogta padlhoz szortott homlokkal a fi. lmombl bredve azt hittem... ...hogy lom volt a halla is, s mindaz, ami azta trtnt. A kldttnek nem klseje vagy tartsa, hanem a lnye vltozott meg: most lgy ni hangon beszlt, mintha enyhteni akarn Oni gytrelmeit. Sajnlom, hogy csaldnod kell... de taln segthetek, hogy megtalld, akit keresel. Oni sszeszedte btorsgt, s felnzett r. A zszlviv tekintete vakt ragyogs, brzata aranyl forgatag volt: asszonybl frfi, frfibl gyermek lett, majd asszony s frfi megint. A tolajt rsn t a fi a lakosztly tls falig

ltott. Figyelmt nem a pncl, a srknycmeres lobog vagy a remekbe kszlt pengepr ragadta meg a mves jde-foglalatban hunyorg mcsest bmulta, mely egyszerre vonzotta s tasztotta rtes vilgval. A tbornok... Halott mondta a kldtt. J dntst hozott egy rossz pillanatban, s szmtalan letet mentett meg vele... de magn ppgy nem segthetett, mint a Tigrisen, akit legjobban sznt e vilg laki kzl. A mcses mindkettjkrt g, utat azonban csak az Ezsthtnak mutat. Szellemt szltja, hogy mielbb visszatalljon hozznk. Vissza, uram? Ez a Zamsza trvnye. Egyesek mr letkben behdolnak az elmlsnak, msok pp hallukkal nyerik el a vlaszts jogt. Nevelapd lnyege hossz utat jrt be, mire megrtette, hogy nmaga helyett msokat kell szolglnia... s mert nem nzte, mit veszt kzben, vgs ldozatban a diadalt tallta meg. Lass voltam suttogta Oni. Mihaszna s gyenge. Ha idejben visszatrek hozz... Nem engedte volna, hogy elksrd. Semmit sem tehettl rte, s senkinek nem hasznlsz azzal, hogy ktsgek kzt gyszolod t. Ami a hdon trtnt, a vros szmra megvlts volt, de nevelapdat is komoly tehertl szabadtotta meg. Msok egyetlen jszaka alatt belerokkantak, vtizedeken t rizte titkt anlkl, hogy brkivel megosztotta volna csodlatra mlt teljestmny. A Menny Fia tisztban volt kpessgeivel, de nem llt rdekben kibontakoztatni ket. Taln jobb is gy: ha udvari beosztst kap, Hanmen Dao sem kerli el azok sorst, akiket sszeeskvnek blyegeztek, idtlen lomra tltek vagy rkre szmztek a Zamsza tengelybl. Oni csak bmult, moccanni, szlni kptelenl. Hanmen Dao a Srkny kegyeltje volt folytatta a kldtt. A Menny Fia gyllte s flte, a Kel Hold Lenya a homlyt is vllalta miatta, de tbbet nem tehetett.

Beavatkozsval pp attl fosztotta volna meg, amit nevelapd az letnl is tbbre tartott: a harcos halltl, ami a kezdetek ta jussa a hozz hasonlknak. n sose... Ne higgy a ltszatnak zgott a hang. Tvtra vezet, akr a vakhit s a tlzott magabzs. A hagyomny az egyetlen, amit tisztelni rdemes. A hagyomny mentette meg Oghogul npt a korbban e fldn lt fajzatok sorstl. Ez az alap, melyre a trzsek szvetsge s a Srkny temploma pl. A ktelk, mely lt a holttal, urat a koldussal, a hegyek gykereit a Kilenc Hatrral sszefzi. Ez a forrs, melybl brki merthet, vizben brki meglthatja a Mennyei Teljessg tkrkpt... de senki, mg a csszr sem vlhat rkre eggy vele. Hogy szentsge megmaradjon, minden msnak vltoznia kell: gy rendeltetett, hogy a jelen mltt, a hatalmas kicsinny, az eleven holtt legyen. Ki vagy? lehelte Oni. A vltozs hrnke. A csszri kldtt folyvst vltoz vonsait rt fnybe vonta a mcslng. A Hancsszr udvarban Sian Lunknt emlegetnek, de aki nyolcmilli utat s kilencmillird istent ismer, nem rheti be egyetlen arccal s nvvel. Az vagyok, akinek lennem kell: szolgja a Menny Fiainak, s rizje a vltozsnak, mely ket is emlkk teszi. Mirt mondod el mindezt nekem? Hogy emlkezz. A kldtt meg se rezdlt a svltsre: mintha tudta volna, hogy az irnyt tvesztett rppenty a tet helyett a kzeli gyakorludvaron terti szt zlden sisterg tzt. Hogy tudd, mit nyerhet s veszthet npnk a kszbn ll tkzetben. Az aranyszn szemek pillantsa krbevillant, s az alacsony asztalon pihent meg. Szolgld a salingokat, de fl szemmel mindig a mcsest figyeld: a te dolgod megrizni s clba juttatni, ha kldetsem kudarcot vall.. Oni gyomra sszeszorult. Ki llhatna az utadba, hatalmas uram?

 Az gi Farkas felfigyelt rm suttogta a kldtt. Vgezni akar velem, hogy megszerezze a szellemek hatalmt; tudja, hogy a csszri trnt csak az Aranysereggel egytt bitorolhatja el. Szolglatba lltotta az riz Vihart, kirekesztette papjainkat a Srkny idejbl s ha a kt saling elbukik a prbn, r lesz az lelkkn is. A salingok sosem szolglnak neki. Szntszndkkal nem. De a tudatlansg gyengv teszi ket... s elg egyszer tvednik, hogy a birodalmat elveszejtsk. Mi a szndkod velk? A fvrosba ksrem ket, hogy azt tehessk, amihez a legjobban rtenek. A Menny Finak akaratbl k fogjk felfedni s elpuszttani Biurt. Nem helyesled suttogta Oni. Nem helyesled, de nincs vlasztsod: a csszr dntst neked sincs jogod megmstani. Jl vg az eszed. A jelens elbocstlag intett a finak, mieltt visszahzdott a mcses rt fnykrbe. Ne flj! j uradnak nem esik bntdsa, ha elg eszes lesz ahhoz, hogy engedelmeskedjk... s elg ers, hogy tllje a mai jszakt.

7
Gorduint, aki a mellvdrl bmulta a stt folyamot, az els dbbenet mltval jeges nyugalom kertette hatalmba. Feje kitisztult, fjdalmai elenysztek; mintha a lpsek, melyeket idig megtett, lte misztikus cljhoz is kzelebb vittk volna. Az els menet az rtny dnnygte a jobbjn guggol Erimar. De juhszkutya legyek, ha hagyom, hogy megssza ennyivel. Jongden szerint nincs vlasztsunk. A szerzetesek kevesen vannak. A kormnyz nem nlklzheti ket, s

elbb-utbb visszarendeli a katonkat is; a vros vdelmhez minden pkzlb emberre szksge van. Erimar meghkkent. rtsem gy, hogy semmit nem tesznek? Hogy futni hagyjk ezt a... Nyugalom. Jongden bepillantst engedett a kormnyz terveibe, de nem tiltotta meg a bestia ldzst... s aligha fog kitrni ki a hitbl, ha mi ketten tovbbra is a sajt fejnk utn megynk. A sncrok vgben porfelh terlt szt. A bon olaj-fekete masszaknt trt el a mlybl, lomhn kszott a falbl kimered vzkpkig, s tucatnyi gra vlva tolult srknytorkukba, hogy a tloldalon ismt folyamm lljon ssze. Tiszta sor sziszegte Erimar. Halljam a tervet, a fenbe is! Gorduin az eget frkszte, s kevesebb felhrt vagy tbb holdrt fohszkodott a kznys istenekhez: tbb fnyre lett volna szksge, hogy megbecslje a keresztsnc s a Vzikapu kzti tvolsgot. Futrt kldesz Araju ezredeshez. Biztostod a tiszteletnkrl, s megkred, hogy rendelje vissza az embereit. Az jjrnak nem rt a kznsges acl, s a mi penginktl sincs oka flni: hszlbnyi kardok s hatvan lb hossz karok kellennek, hogy krt tegyenek benne. Erimar kptt. Tzzel sokkal tbbre mennnk. Hallottad, hogy szklt, mikor az irhjt megperzseltk? A Fnixek hdjn a tbbszrst llta ki annak, amit Araju tegeitl itt s most kaphat. Ha meg akarjuk lltani, nem hagyatkozhatunk a puszta tzerre a brd ellenrizte iszkja tartalmt, s a fak hajra sandtott megint. Olyan fegyvert kell tallnunk, ami vgleg elintzi... lehetleg gy, hogy senkinek ne rthasson kzben. Rajongok a kihvsokrt. Erimar maghoz intette a legkzelebbi fegyverest, s imamalomknt perg nyelvvel

fordtotta niareire a brd utastsait. De mirt pp a Vzikapuhoz tart a dg? Ktlem, hogy nyitva tallja... alatta pedig mg sem frkzik t egyknnyen. Gorduin a futrt nzte, aki fegyvereit htrahagyva, srga nyakravaljt homlokn megcsomzva iramodott a szrazfldi kapu fel. Az jjr nem ostoba. Nem rohan fejjel a falnak, s nem ll le zrt kapukat dngetni, arra mrget veszek. Megprbl tvtra vezetni minket, hogy a kvetkez tzzna helyt rosszul vlasszuk meg. Mirt? Mert ugyangy zavarjk a lngok, mint minden jraval fajzatot a szalamandrn kvl. A brd a Fnixek kapuja fel nzett. A raktategek szljelzi fak arcokknt derengtek t a fstfggnyn. Tudja, hogy a Strzsa lszerkszlete vges, s szeretn, ha Araju emberei a maradkot is elpufogtatnk, mieltt rjnnek, mi a valdi clja. Erimar kvette kalandoztrsa pillantst, s vele egytt mregette az szaki szrny fl magasl, faragott srknyok tartotta oromtett. Az Emeltyhz? A Strzsa birtoklsnak kulcsa blintott a brd. Az rtny megtanulta a leckt: Kvai Lom olyan alaposan a fejbe verte, hogy mg lenyakazva se felejtette el. Mire kszl? Arra, amivel az Ostrom alatt hiba prblkozott. Megnyitja a Vzikaput, s megronglja a zrszerkezetet, hogy a cimborival egytt trhessen vissza, mire megvirrad. A fak haj szitkozdott. Meg tudod lltani? Azon leszek. Gorduin megborzongott: egsz valja berzenkedett az elmjben krvonalazd megolds ellen. Ha itt vgznk, szemlyesen mgy Araju ezredeshez. Meggyzd, hogy ne lvessen, mg jelt nem adok r, s ha a pillanat elrkezik, sszpontostsa a tzet a Vzikapu

krnykre. Az felelssge, hogy az jjrt a falakon bell tartsa. s hol leszel ekzben te, ha meg nem srtelek? Az Emeltyhznl. A brd a mellvdnek tmasztotta nylpuskjt, megszabadult kpenytl, s felgyrkztt. Alkarjn ott kklettek az egymsba fond bvbrk, a dorani tmester, Gwendan Luendel remekei. Munkt adok az rtnynak. Olyat, ami feledteti vele a bosszt, az emeltyket... nmi szerencsvel mg a kelepct is, amit Araju katonival lltasz neki az szakkeleti snckarjon. gy legyen. Elfoglaljtok a helyeteket, de nem mozdultok, mg jelt nem adok r. Ha a bon gyant fog, se velem, se a bosszjval nem trdik tbb: nylegyenesen tvg a tzznn, s ahogy a formjt ismerem, a rst is megtallja a Vzikapu szrnyai alatt. s ha nem fog gyant? Beledglik. Az Emeltyhz krnykn nincs szmra bvhely, s veszt akkor is, ha feltek tr ki: tzszer is zekre szaggatjtok, mieltt a snckarjig r. zekre? hledezett Erimar. Mi a ltrval? Napvilggal. Gorduin tprengett egy sort, aztn fegyvervt is nylpuskja s kpenye mell hajtotta. Csak a smaragdblvnyt tartotta meg; Shenwal ajndka floldalasan kandiklt el nadrgja korcbl. Nem vrom el, hogy rtsd, s hinned sem kell, hogy sikerl... csak tedd, amit mondtam, rendben? Rendben. Mg Arajuval trgyalsz, a feldertk raktrba kldetsz a tkrkrt, amikkel derlt idben a parancsokat tovbbtjk. Jusson bellk mindenkinek a csapatodban: ha a dolgok rosszra fordulnak, tbb hasznukat veszitek brmilyen talizmnnl vagy imnl. Ha te mondod... Vitess fel prat a nagyobb tkrkbl is, amikkel Liangszan a hegyi falvaknak s a kolostoroknak zen! A mozgatsukhoz legalbb hrom emberre lesz szksg.

Vzszintes, fggleges... rted? Lelenc vagyok, nem hlye. A brd bocsnatkr grimaszt vgott. A legjobb katonkat vlaszd, s figyelmeztesd ket, hogy szemfnyveszts kszl. Ha a dnt pillanatban elbizonytalanodnak, az jjr dolgt knnytik meg az enym helyett. Erimar biccentett, majd felszegte fejt: a szl idig sodorta a keresztsncon tli kiltozs foszlnyait. A dg most folyik t a szemletren. Szntszndkkal bszti Arajut, de a mi ezredesnk se ma jtt le a selyemfestmnyrl: biztosra akar menni, s mg jobb alkalomra vr, hogy tzet nyisson. Miatta nem aggdom, s a tkrkkel se lesz gond annl jobban aggaszt a te szereped. Megoldom. Ezt egy Mogorva Chei se oldan meg, cimbora. Lehetsz a vilg legjobb futja, a dg elnyt csak akkor hozhatod be, ha szrnyakat nvesztesz. A varzserd segtene, de ha elhasznlod... ...a napvilgnak inthetnk bcst mormolta Gorduin. Remnytelen helyzet, igaz-e? Az ilyenek gyzik meg az embert, hogy a boldogulshoz tuds s szerencse mellett prtfogkra is szksg lehet. A hegyekben azt mondtad, nincs istened. Az istenek nmelyike hasznos szvetsges, de egy vilgi hatalom szolglatnak is megvannak a maga elnyei. Az ember j trkkket tanul, rejtett tartalkokat halmoz fel, s elbb-utbb megbkl a gondolattal, hogy ami elsre ldsnak tnik, tok is egyben. A brd az alkarjt bort rajzolatokra bmult. A metszspontokban fehren derengtek a a kolostori kezels hagyta hegek. Mieltt tkeltem a hegyeken, Dorant szolgltam. Az ottani vajkosok nagyon rtik a dolgukat... s semmit sem sajnlnak azoktl, akiket rdekeik vdelmben harcba kldenek. J zlet volt?

 J bvhely shajtott a brd. Egy ideig legalbbis. s azutn? Azutn letem legkomiszabb dlvidki kirndulsa kvetkezett. A doraniak praktiki nlkl trfeaknt vgeztem volna egy amund templom-piramisban... vagy csonthalomknt abban a srtengerben, amiv Warvik vltozott, miutn a Cassada fels folysnl tszakadt a Gt. Erimar dbbenten meredt r. Amundok a Shibarn tl? A Gt... romba dlt? Hossz trtnet. Emlkeztess, hogy elmondjam egyszer. Gorduin trt hzott, s a mellvdre tmasztotta bal karjt. Hivatalosan sosem szaktottam Dorannal. Vannak rejtett tartalkaim, s voltak szrnyaim is, mieltt a Jgmadr-hegyen lenyirbltk ket. A legjobb szndkkal tettk, de a gyorsasg most fontosabb a lelkem nyugalmnl, gy ht... gyors vgssal zrta a vonalat bal csuklja felett, majd baljba kapta a pengt, s hasonl sebet ejtett a jobb oldalon is ...ideje ket jranvesztenem.

8
Erimar klykkora ta ksrtette a hallt. Szmos sebet kapott, mita a kalandozk tjt jrta... de kevs gytrte meg jobban a ltvnynl, mely Gorduin jvoltbl, Niare holdfnyes jben, trult el. A kezed... Tllem. A brd knyszertette magt, hogy a sebek fjdalma helyett az teri skokra koncentrljon. Harmadik szemt elhomlyostottk a manahl legkzelebbi csompontjban szikrz energik. A kiktrk htrahkltek, ahogy rjuk pillantott: fellegszrke szemei tajtkfehrre fakultak, a karjn ejtett vgsokbl stten mltt a vr. Az tegekkel s a tkrkkel trdj inkbb! A tzijtkot n kezdem, de nektek kell befejeznetek... akr

nlklem is. Ez tetszene, mi? Te istenverte barom! Rendben, kimondtad. Most menj... indulj mr! Erimar pr pillanatig ttovzott, aztn ert vett magn, s eliramodott. A brd figyelte, ahogy tvolodik, s sncok kzti zergeugrst sem nszntbl mulasztotta el: a csompontbl kirobban energik sebein t a testbe hatoltak. Folykony tzknt radtak szt a tetovlt vonalak mentn, s sorra hidaltk t a bvbra hzagait. A folyamat olyan fjdalmas volt, hogy Gorduin lnyege meneklt elle. A manavihar szemn t tekintett szttrt karral vonagl nmagra, szinte htva a csapst, mely megszabadtja a ltezs nygtl... a vg azonban kslekedett, s amint az bra teljess vlt, elcsitult az npusztts vgya is. A brd visszazkkent az istenek idejbe, rzkei azonban tovbbra is termszetfeletti lessggel mkdtek. A csillagfny szinte vgott. A pusztuls- s flelemszag elspasztotta a holdsugarakat. Gorduin tisztn ltta tkrkpt a nyllvsnyire lapul kiktrk szemben, s velk egytt rezzent ssze, ahogy vllaibl, mint valami lidrclomban, roppant szrnyak sarjadtak. Valdinak tntek, pedig rnyak voltak csupn rszei valami hatalmasnak s holt-elevennek, melyet a Szarvtorony urai ktttek meg a kt vilg mezsgyjn, hogy gynkeik szolglatra lljon. Aurja olyan tiszttalan volt, hogy az jjr tstnt felfigyelt r. sztnsen kapcsolatot keresett vele, s mikor a homlyban fajtjabeli helyett ellensget tallt, az egsz krnyket betertette dhe asztrlis okdkval. Gorduin rzkelte a szennyhullm kzeledtt, s gy dnttt, nem vrja be: kt lpst htrlt, s nagy llegzettel elrugaszkodott a mellvdrl. Mozgsbl hinyzott minden evilgi kellem, a hlt helyre rkez tang Jongden mgis htattal figyelte rptt. Szavak nlkl kvnt szerencst neki... s felshajtott, mikor felfedezte a prknyon sttl vrfoltokat. Meddig brhatja? fordult trkizorvoshoz, akit a bon tmadsa a Strzsa ispotlyban rt.

 Nehz megmondani, szrnyakra vr. A sebek ersen vreznek, prtfogoltad azonban nem kznapi teremtmny, s erejt sem egyetlen forrsbl merti. Tudja, hogy az id ellene dolgozik, de pp erre pt. Knyszert alkalmaz, hogy megszegjk kormnyz parancst, s harcba szlljunk a kiktrsg oldaln. Padma Rinpo tgul orrcimpi ingerltsgrl rulkodtak. Ugye nem akarsz engedni neki? Tehetek mst? Az reg a Fnixek kapuja fel nzett. Az rtzek fnyben valszntlen lessggel rajzoldott ki a mellvdre hg Erimar sziluettje. Hrom katona a lbt tartotta, a negyedik hossz nyel zszlt nyjtott neki: fekete mezejben szinte vaktott a "tzet szntess" srga madrnyom-jele. A gyalogsg visszahzdik, az tegeket j cl fel fordtjk. Ha hasznoss akarjuk tenni magunkat, neknk sincs itt tbb keresnivalnk. A kormnyz parancsa... A kormnyz a Srkny szolgjbl lett csszri hivatalnokk. Igyekv tantvny volt, rtermett politikus s j gazda vlt belle, de blcsessge itt s most kevs a sikerhez. A Biur elleni harcban merszsgre... st, nmi esztelensgre is szksg lehet. Katonaknt beszlsz. Valaha az voltam, s az ostrom idejn azz lettem megint. Ha ez vtek, a dmon pusztulsa utn tzesztendei nmasggal fogom levezekelni... de addig ugyangy kell kvetnetek, ahogy n kvetem az sk rendelst. A trkizorvos megdbbent. letedet ldoznd a Nyolc Vadon dlyfs teremtmnyrt? Mg mindig nem rted mosolygott az elljr. Mi ptolhatk vagyunk, az ameno klnleges. Nem tisztel sem hitet, sem tekintlyt... de ismer s kvetkezetesen alkalmaz kettt a hadvisels si szablyai kzl, melyek Fan Gorn tekercsein, a Tombol Tz vilgkorszakbl maradtak rnk. Melyik kettt, uram? A merszsgrl s az alapossgrl szlt. Az reg

szellemnyelven kszlt gylekezt parancsolni vinek, aztn mst gondolt, s a legkzelebbi imazug bronzharagjt kondtotta meg. Az elbbi szerint nem az a siker, ha elkerld a mellednek szegezett pengt, hanem ha vgigtncolsz rajta... az utbbi pedig kimondja, hogy a blcs vezr, ha csatba kszl, nem hagy eleven ellenfelet a hta mgtt.

9
Gorduin a levegben mr csak az egyenslyra gyelt: ksrtet-szrnyai a fstt s a holdsugarakat, az j lthat s lthatatlan ramait kihasznlva rptettk clja fel. Mire lendlete fogyni kezdett, a szrazfldi kapunl meglnklt a lmpsok mozgsa. Az tegek krli ragyogsbl fnyfzrek vltak ki, de nem lthatta, merre indulnak az ereszkedsre sszpontostott, s mire a suhansbl lebegs lett, sikerlt megvetnie lbt a Strzsa f keresztfaln. Nagyot zkkent, de nem esett el, s fjdalmat sem rzett: hsba idegen mintt sztt, szemeiben fel-felszikrzott a bvbrt tpll varzs. Kacagni akart, s valsggal megknnyebblt a nygs hallatn az, ami valjbl emberi maradt, nem felejtette el, hogy egy magafajtnak bizonyos Naizerdnek vesztt okozta a tlzott nbizalom. Ahogy mozdult, melygs fogta el, s rbresztette hogy ereje mellett ideje is vges hogy az t, melynek llomsait vrvel jelli ki, a zsibbadson s az izomgrcsn t a hallba vezet. Nem vigasztalta, hogy az erk, melyeknek jtkszerv vlt, egykettre visszapendertik onnt. Ha a bont elszalasztja, rkre bcst mondhat a helybeliek bizalmnak, s a csszr kegyre sem szmthat tbb. Indulnia kellett volna, de nem tette: leszegett fejjel vacogott ksrtet-szrnyai rnykban. gy vgyott a pihensre, mint a friss vzre s a ni lre egy-egy vgesincs

portya utn, de valami egy nv, egy szn vagy illat emlke nem hagyta elbbiskolni. Eszbe idzte, hogy a ttlensg alvst, az lom pusztulst jelent... s ahogy feltekintett, mozg rnyat pillantott meg a keresztfalon tli sttsgben. A bon volt az: stt radatknt trt el a Rendthetetlen Hsg temploma mgl. Egy fut ember sebessgvel hmplygtt t a Zszlvivk hdjn, s mert a tzzpor egyre kslekedett, a legkzenfekvbb megoldst vlasztotta: a holdsttte gyakorltereken t ldult tovbb clja fel. A brd nem hitte, hogy kpes lesz kvetni. Feje zgott, sebei lktettek: a bvbra nem engedte sszezrulni ket azutn sem, hogy inge vsznbl ktst rgtnztt rjuk. Hny pint vr szorult egy felntt frfiba? A doraniak szerint tz, a pyarroniak szerint tizenkett. Nem csekly eltrs... s mg komolyabbnak tnik, ha a vr a sajt vred, amit cseppenknt hullatsz el egy istenverte fal tetejn, mieltt... ...mieltt leszdlsz, s a nyakadat trd, vagy gykeret eresztesz, hogy kivrzett hullaknt ksznthesd a hajnalt idefent. Ez lesz a plyabred, de srszoborbl se rdemelsz klnbet magadnl, te lszag, orzott szrnyakkal verdes mtosz! Nem zihlta Gorduin. A hamis istenek nevre, nem! Birokra kelt az aurjt mrgez sttsggel, s ellenllt a ksztetsnek, hogy mgival enyhtse fjdalmait: az jjr ellen minden szikrnyi tartalkra szksge lesz. Ha gyzni akar, mostantl a rgi iskola szablyait kell kvetnie: egyetlen lpst sem vthet el. A gyakorlterek felett egyetlen rugaszkodssal vitorlzott t, s tovbbi hromra volt szksge, hogy elrje a vmszedk birodalmt az szaki fcsatorna partjn. Fogyatkoz ereje gtlstalann tette: feltrte a lakatknt szolgl pecsteket a pavilonok ajtajn, vllal-knykkel trt utat a bambuszkeretes paprfalakon t... s mikor a kassziaillat homlyban csak paprtekercseket meg rszerszmokat tallt, az utcn kutatott tovbb lelem utn. Kt marokkal falta a rizst a vndorszentlyek

regeibl, hosszan vedelt r egy kzeli faliktnl, s csapzottan, de elgedetten szkkent a Vmhz harmadik emeleti teraszig, mikor a pznkon fgg lmpsok hunyorogni kezdtek. gy pislkoltak, mint a pincegzban hald mcsesek, s ahogy kilobbantak, Gorduin ismt megpillantotta a bont: a meredek partfalon sztterlve, a valdi rnyaknl alig sebesebben kszott az Emeltyhz fel. Ltlak, nyavalys. A brd addig bajldott a tzszerszmmal, mg a fklya, melyre az utols rugaszkods eltt, a csillagistenek don templomnl tett szert, lngra kapott sszeszortott trdei kzt. Ltlak, s ki nem llhatlak... ezzel pedig az udvari cc ta tartozom neked! A bon felfigyelt a villansra, tucatnyi nylvnnyal kapott az alhull fklya utn... s mr-mr sikerlt porba fojtania, mikor a nylre erstett zacsk felszikrzott, s krnkves robbanssal rnytestbe mart. Gorduin ksve hzdott vissza, s hiba kapott fogdz utn: a lglket a korlt lbnyi darabjval egytt csapta a Vmhz falnak. A htn fekve eszmlt fel. A fsts holdfnyben hamuszn pillangk utcalmpk s fogadalmi szalagok cafrangjai csapongtak, szlelse peremn ott vrakoztak a szellemek. Az id sebzett llatknt vnszorgott, a robbans kong-bong visszhangja fokozatosan olvadt t a mglyatz s a Vilggyr sziklirl alzdul vz morajba. "Mozdulj", csattant egy vszzad tvolbl Gerum parancsszava. "Fejezd be, amit elkezdtl, vagy sose lesz belled igazi kalandoz!" A brd odbb kszott, feltpszkodott... s fogcsikorgatva bontott szrnyat a fel kgyz rnynylvnyok lttn. Sikerlt felkeltenie az jjr figyelmt, de nem telt rme benne: sztnei arra intettk, hogy a dhng fajzattl megszabadulni sokkal nehezebb lesz. A szrazfldi kapunl felharsant mr a tzparancs, mikor keresztezte az tegek lvonalt, de szerencsje ezttal sem

hagyta cserben: az elcikz rppentyknek csak a szele rte, s jkort ldtott rajta mire llegzethez jutott, mr az Emeltyhz felett jrt, s nekikszlt, hogy megvesse lbt a meredek oromtetn. A ksrtet-szrnyak zsugorodni kezdtek, de nem zsugorodtak elg gyorsan: a brd tbukott a tetgerincen, vgigsznkzott a prknyzaton... s elfl llegzettel kapott fogdz utn, mikor slya alatt megcsuszamlott a zsindelyezs. Zuhansra szmtott, Niare fldje azonban olyan rrsen hzta maghoz, hogy sikerlt megfogznia egy konzolgerendban. A tartszerkezet faragott srknyai res szemekkel bmultk, ahogy j fogst keres, feljebb kzdi magt, s meglapul a garantltan Sh-biztos fdm alatt. Kpbe fecskerlk pora szitlt, hevenyszett ktsein foltokban ttt t a vr. Hogy fjdalmt cskkentse, rg hasznlt trkkhz folyamodott: Gerumot kpzelte a szomszdos ereszfa al. Maga eltt ltta arcnak minden rkt s hegt, a holdsugr csillanst mlyen l szemeiben, s tisztn hallotta a szesztl karcos baritont is: "Okosan tetted, hogy kalandoznak lltl: bregrknt a hidegvzre valt se keresnd meg, fiam." Gorduin mosolyogni prblt, aztn felhagyott vele. A vrvesztesg kezdte eltomptani rzkeit. Nem hallotta a hamis gzengst, s nem ltta a meredeken alhull rppentyket sem arra rezzent fel, hogy a Vmhz a pavilonsorral s a keleti fal csolatval egytt zlden sisterg lngokba ltzik. A forrsg hullma az Emeltyhz faln megtrve rejtekhelyig csapott, megperzselte a szemldkt, s mvelt valamit a szemeivel is, mert a valsg sznei fsts szrkesgbe fakultak, a harmadikkal azonban pp eleget ltott ahhoz, hogy megllaptsa: a neheze csak most kvetkezik. Az jjr clba rt, s dhdt tengermorajjal zdult a bejrati ajtnak odalent.

10
Az Emeltyhzat a tartomny legvaskosabb kapuja s legbonyolultabb zrszerkezete vdte. gy terveztk, hogy tartsan ellenlljon brmely evilgi tmadsnak, kszti azonban nem ismertk, gy nem is alkalmaztk a brd vilgnak mgikus vdjeleit a bvbrkat, melyek alkalmass tettk a holt anyagot a lgies teremtmnyek kirekesztsre is. A bon a deszkk rsein s a vasals hzagain tnyomult az eltrbe. Kobraknt gaskodott fel, a falakat s a grdicsot tapogatta rny-nylvnyaival... s mert prdja, az jszrnyakon jr ember nem mutatkozott, gy dnttt, fordt a sorrenden, s teendit a kit biztostsval kezdi. Laposan sztterlve szivrgott a padl al. A forrsig kvette a bronzpatina s a kenzsr szagt, pora kzcsonkokk srsdve tapogatta vgig a pincben sorakoz emeltyket... s mr-mr meglelte kztk a Vzikaput, mikor a gyporral teli zacsk, melyet Gorduin a padls rsnyire nyitott csapajtajn t hajtott le, a grdicsokon vgigpattogva a raktrba zuhant. A robbans jelentktelen volt, a belobbant vilgtolaj heve sem vetekedhetett a kinti tzekvel, a zrt tr azonban megsokszorozta erejt: mire a pincben meggylt homly mozdult volna, hogy menekljn, az Emeltyhz egsz als szintje pokoll vltozott. A brd lehunyt szemmel koncentrlt az ellenfl fjdalmra. Hagyta hogy a nma sikoly a bon szellemnek mlysgeibe vesz csatornig vezesse, s mikzben az anyagi skon tombol tzbl stt nylvnyok kgyztak el, hogy befonjk s elemsszk, egy rgi emlkkpet ibarai verfny tmtt a stten lktet torokba. Tudta, hogy clba tallt, de nem volt ideje rvendezni: a mentlis csatorna falai beroskadtak a megsokszorozd nyoms alatt. A bon lelknek ktjbl nyers sttsg bffent fel, a mlyben smarta csigkknt sisteregtek az indulatok.

Rgiek voltak, de szavak nlkl is eleget mondtak ahhoz, hogy Gorduint nnn sebezhetsge tudatra bresszk. Szklsbe fl sikoly, azutn csend. A brd felemelte fejt. Hasmnt hevert a tetnyereg alatt, bal lba tmasztkot keresve kaszlt a semmiben. Egy tanyjt flt sirly a bal oldaln krlt, egy msik tapogatz jobbja fel vgott hogy elrte-e, Gorduin kptelen volt eldnteni. sztns szitkait a keleti falnak roskad csolat dbrgse nyomta el: ez bresztette r, hogy a rppentyk percek ta zporoznak odalent. Torkt fstszag kaparta, a padozat rsein rt pszmkban trt t a tzfny: a lngok mr a harmadik szint padozatt nyaldostk, s eleven lnyekknt ksztak felfel a bvhelyhez vezet grdicson. Gorduin tudta, milyen frgk tudnak lenni, s nem vesztegetett jabb rtkes pillanatokat arra, hogy az eslyeket latolgassa. Elhessentette az okvetetlenked sirlyt, kitapintotta az oldalnak feszl smaragdblvnyt... aztn lehunyta szemt, s Erimark bvhelyre, a bels snckarjra koncentrlva elmormolta els bvigjt. A sugrz gmb nem pontosan ott anyagiasult, ahov sznta: majd' kt lbnyival lebegett a mellvd felett. A fny egy rsze azutn is a gyilokjrra vetlt, hogy sugarait a Srknygerinc legfnyesebb csillagra fkuszlta, de nem veszdtt vele tovbb: aki gy elhanyagolta a fnymgit, hogy a legalapvetbb iskolaformkban is hibzik, ne kockztasson. Kifjta tdejbl a levegt, s felpillantott: az eltlzott erstsnek hla vgre ltott is valamit abbl, amiben mostanig csak remnykedett. A gyilokjr hosszban kiktrk tmege lapult: a lndzsk s kardok acljn meg-megvillantak a fnyaurbl szkds sugarak. A fkuszul vlasztott Srknyszem magasan llt: azoknak, akikre Erimar az egyes szm tkrt bzta, az nuralom mellett valamifle tmasztkra is szksgk lesz. Ha felfogtk egyltaln, mi a dolguk. Ha a vrkk vlt fegyelem az ismers nehzsgek mellett az ismeretlentl

val flelemmel is elboldogul. Gorduin kirekesztette tudatbl a ktelyeket, s jabb kt fnygmbt gyjtott a snckarj felett. Halvnyabbak voltak az elsnl, de sokkal kszsgesebben hajtottk vgre a szlets utni bukfencet, s olyan alacsonyan lebegtek, hogy egy merszebb kiktr trdelve is keresztlnylhatott brmelyiken. Megtehettk volna, de nem prblkoztak: amit eddig lttak, pp elg volt nekik. A brd az utols fnygmb helyt kereste, mikor meghallotta a zajt. Olyan tvolinak rmlett, hogy gondolatban azonnal sszemosta a leoml csolat robajval... aztn rdbbent, hogy nem a flvel hallja, s mire idig jutott, fizikai valjban is megborzongattk a fel rad gyllet hullmai. A bon bmblve emelkedett ki a tzbl, s a kzbls szintek padozatt tszaktva, harminc lb magas faltr kosknt zdult a padls csapajtajnak. Gorduin az els rndulsra fogst vesztett a manahln. A padozat rsein tnyl homlykarok kzt a csapajtig grdlt, elmarjult baljval a retesz utn tapogatzott s kis hjn a csukljt trte, mikor az jabb csaps keretestl zzta szt a helyi mrcn masszvnak szmt csmunkt. Szval gy. Az jjr testt alkot por s pernye tompa drdlssel tlttte be a levegt. A brd visszafojtotta llegzett, az elmls szaga mgis utat tallt hozz. Elkdstette tekintett, mohn tltekezett lete melegbl... de mieltt ntudattl is megfoszthatta volna, a nyomban kgyz nylvnyokkal egytt vlt semmiv egy smaragdszn villansban. Gorduin oldalt zuhant, s elnylt szjjal kapkodott leveg utn. A hrom lbnyi gmb, melyet Shenwal hatalma sprt tisztra krltte, gyorsan zsugorodott; belsejbe sirlytollat s fatreket prselt a bon kavarta orkn. Ahogy kivetdtt a nyugalom zrvnybl, egy elcikz csapszeg felsrtette a homlokt vr csordult a szembe, ahogy

leszegett fejjel a tetperem fel iramodott. ttrt a pkhlkon s a fstn; t az olajgz holdfnyben csillml fellegn... s pillanatokkal azeltt ugrott fejest az jszakba, hogy az als szinteken tombol tzet a padlstrbe rntotta a lghuzat. Az ellobban olaj kk lngujjakkal kapott a menekl utn. Lehelete felduzzasztotta a ksrtet-szrnyakat, melyek ereszkedss szeldtettk a szzles zuhanst... s vgleg elenysztek, ahogy a brd vgigterlt a vmszedk tjnak kvezetn. Itt nem maradhatsz. Gorduin felszegte fejt. Hamuszn arc, ezstfak szem frfi llt mellette a niarei ftisztek hagyomnyos ltzkben. A magasbl hull trmelk, akr a spadt holdfny, akadlytalanul ramlott t a testn. Egy szellem... mr csak ez hinyzott! Nem maradhatsz itt ismtelte a jelens a sncokon tli derengst frkszve. Gorduin harmadik szemvel kvette pillantst, s megborzongott: a Strzsa falain, az pleteken s az eleven testeken t szellemek hada vitorlzott a kvet lakosztlyban g mcses fel. A dmonok atyamestere ide is kvetni fog. Nem hagyhat letben, hisz ismered a gyengjt, s ha egyszer megsebezted, legkzelebb akr el is pusztthatod t. pp ezen dolgozom... Szerencst kvnok hozz. Tbbet annl, amennyi nekem jutott: azt remltem, valja egytt pusztul a testtel, amit elbitorolt. A brd csak most rtette meg, kivel ll szemben. Oni nevelapja vagy. Hanmen Dao tbornok, aki karddal tmadt az rtnyra a Fnixek hdjn. Aki a fejt vette, mieltt... Nincs idnk, saling vgott kzbe a niarei. Tged a sors, engem a Megrz szlt... de ha gyzl, nem kell engednem neki. Te Hanszenbe indulsz, n kvetem a Tigrist a homlyba, ahov egykor szmzetett, s mig rejtzik nmaga ell. Figyelmeztetem, hogy ideje

visszatrnie a fnyre ha megteszi, az lehet megint, aki valaha volt. Kvai Lomrl beszlsz? Tigris s Farkas suttogta a szellem. larc mindkett, de csak az utbbi rejt igazi fenevadat. Az dhtl reng a mennybolt, az hangjn vlt a szl... az akarata mozgat minden szlat Watan kapujtl a Kzp tengerig. Meg kell tallnod, hogy tlkezz felette. Mirl ismerem fel? zihlta Gorduin. Mit tehetek, hogy meglltsam? Ne engedd, hogy megnyissa a kaput. Ha elszabadul, az utols hdig kell kvetned... s a kard, ami lesjt r, tged is szven tall. De mit... A jelens oly hirtelen fakult ki a ltezs terbl, hogy az ilanorinak meghkkenni sem volt rkezse. Tetcserepek zpora vert vgig a krnyken: az emeltyhzba szorult jjr kezdett erre kapni, s elbb az teri, majd az anyagi skot reszkettette meg dhdt bmblsvel. Gorduin talpon vrta, hogy felbukkanjon, s ahogy a konzolok kzl eltreml homly mlylni kezdett, megkezdte visszavonulst a snc fel, melynek magasban fnygmbk, rztkrk s lapul katonk vrtk, hogy eljjjn az idejk. Az ilanorit flszz lps vlasztotta el az emeltyhztl, mikor jra megtorpant. rezte a veszlyt, de tl gyenge volt ahhoz, hogy tovbb menekljn sztnei azt sgtk, biztonsgos tvolsg amgy sem ltezik. H, te szgyenfolt! kiltotta. Hallasz engem? Megismersz? Az jjr mozdulatlann dermedt, mintha meg is ritkult volna... aztn porkpenyt sszerntva tmadsba lendlt: horgas nylvnyokat nvesztve, roppant tviskoszorknt grdlt-zdult al az plet faln. A brd arcn rezte jvetele szelt, mgsem mozdult; tajtkfehr szemeiben rt villdzs volt az oromtet krl kavarg szikrk fellege. Gyere csak sziszegte. Gyere s tncolj velem!

A bon mozgsa a homlyban feszl indulat dacra inkbb volt temps, mint sebes: hrom perc kellett, hogy a snckarj rnykban ll prda kzelbe rjen. A brd farkasszemet nzett vele, majd nagy levegt vett, s kieresztette hangjt: Erimar, most! Semmi vlasz. Az jjr kzelebb kszott, frissen sarjadt rnylbait maga al hzva kszlt a vgs ugrsra... s mr-mr prdjra vetette magt, mikor a snckarj magasban felharsantak a niarei veznyszavak. Jokunna-vai! Rztkrk mozdultak odafent, hogy a mgia teremtette ragyogst a clznba vettsk. Az els s a msodik kve elhibzta, a harmadik s a negyedik telibe tallta a bont, akinek rnytestbl vrgzknt robbantak ki a sttsg pamatjai. El onnan, cimbora! visszhangzott a hamis verfnyben Erimar kiltsa. Megtetted a magadt; a tbbit nyugodtan rnk bzhatod! Az jjr fstt okdva, folyvst zsugorodva kereste a visszautat a kvek rseibe. Gorduin nma elgttellel figyelte vergdst, s megborzongott, mikor az Emeltyhz tloldaln terjeng homlyt srsdni ltta. Az plet rnyka a tkrk villdzsnak temre vltoztatta alakjt; hol svknt, hol legyezknt mutatta az utat a pavilonsor szkn t a Vzikapu fel. Gerum hangja egy vszzad tvolbl: "Fny rhlgy kikaps szuka, Tier. Tncoltasd kedved szerint, de ne feledd: a lovagja, egy nlad is sttebb alak, brhol rtok tall!" Gorduin tudatra bredt mulasztsnak, de semmit sem tehetett: a kelepcn ttong rs tl nagy volt ahhoz, hogy bvereje maradkval befoltozza. Az jjr mris fordult, porkpenye a snckarj tetejig csapott nem tett krt a kiktrkben, de elvaktotta ket arra a pr pillanatra, mg svnyt tallt a mozg fnykvk kzt. Mire felocsdtak mr az Emeltyhz rnykban jrt. Mohn tltekezett a

homllyal, nyakl nlkl falta a szrke pelyhekben szitl pernyt; a vgs rugaszkodsra kszlt, mely a Liangszan falain tli sttsgbe menekti s a szemtankkal egytt dermedt mozdulatlann az tjt elzr embergt lttn. Gorduin megszdlt: a fjdalom frge, melyet az reghz ta hordozott, ismt a zsigereibe mart. Mire llegzethez jutott, a keleti falat vigyz szerzetesek szorosabbra zrtk alakzatukat, s rendjk legsibb, legszentebb mantrjt rezegtetve dacoltak a bon homlyval, mely stt hullmknt gyrdtt fel az rnyzna peremn. Gorduin elgynyrkdtt a mintzatban, melyet hangjuk a Srkny fogyatkoz hatalmbl sztt, s a szvverse is kihagyott, mikor a szvedket egy ponton meghasadni ltta. Figyelmeztet kiltsok zkkentettk vissza az istenek idejbe. Pillanatokig fel se fogta, hol jr, aztn tang Jongdenre ismert a mlyvaszn knts alakok kzt, s ahogy az jjr jra nekilendlt, minden knjt feledtette a mellben sztrad harag. A mozdulat, mellyel iszkjba kotort, ppoly sztns volt, mint a bizonyossg, hogy a smaragdblvnynak ezttal nem veszi hasznt. Ms megoldst kell keresnie. Megolds? kajnkodott egy bels hang. Kifogytl a rejtett tartalkokbl, muzsiks, s ervel se gyzd mr sok. Az regrt nem kr, maga vlasztotta sorst... a tbbieknek viszont miattad kell meghalniuk. Gorduin nem szllt vitba vele; magba fordult inkbb, s hagyta, hogy egy jmborabb sugallat Armador planti a megfelel irnyba vezesse kezt. A godorai ltcs, melyre tz vvel korbban szerelmi zlogknt tekintett, mostanra ugyanolyan eszkz lett, mint a tbbi: egyedisgvel egytt rtke javtl is megfosztottk a msait kszt dorani optikusok. A brd lmban sem gondolta, hogy egy napon fegyverknt is hasznt ltja, most mgsem ttovzott: teljes hosszsgig hzva clra fordtotta a rzveret csvet, s rekedt

kiltssal utat engedett hatalmnak. De az hatalma volt-e valban? Az torkbl trt-e fel az a rmiszt, idegen skok vgtelenjn t visszhangz morduls? A pillanat tredkig tudta a vlaszt. Teste romos hz, elmje sarkig trt ablak volt, melyen a manval egytt zdultak be az igazsg szilnkjai. A szemhjn tli homlyban kilenc tkrcserp szrta a fnyt, egymst keresztez penge-rnyakkal koszorzva az kyr Anfiz rnt, az Adomny borostynsznben tndkl jelt. Gorduin felhrdlt, ahogy szertefoszlott, a rzcsvet azonban tovbbra is kemnyen markolta, gy cljt sem vtette el. A lencsken tzdul elemi fny ktszz lb hossz tzdrdaknt cikzott a keleti fal fel, s napszn lobbanssal dftt a bon testbe. Az tjban ll szerzetesek hanyatt zuhantak, a fnyszlon vonagl homlybl fst s pernye zporozott rjuk. Gorduin nem lthatta, mi trtnik, de pillanatnyilag nem is rdekelte: a ltcsbe ptett lencskre koncentrlt, s that, zngiben is flsrt kiltst hallatott. A fogs, egy a hangmgia si iskolaformi kzl, csak a kisebb lencse sztzzshoz volt elegend, de ez is megtette a magt. A fkuszt vesztett fnydrda millinyi ragyog szilnkra robbant, s vele, mint valami lomban, zekre szakadt a bon rnyteste is. Maradvnyai hamuesben szrdtak szt, majd spirlvonalban ldultak vissza a kzppontban lebeg tollcsom don, vrtl megfeketlt dmonftis fel, hogy vele egytt semmiv enysszenek. Gorduin a homly oszladoz foltjra bmult. Szeme kprzott, kormos arcra gbogas sorsjeleket mostak a knnyek. Nem vitte r a llek, hogy elengedje a hasznavehetetlen ltcsvet, ezrt kvette inkbb: oldalt zuhant, s vgigterlt a vrvel pettyezett kvezeten. Hallotta a fut lptek zajt, s torzan mosolygott a fegyveresek els csoportjval rkez Erimarra: ahhoz se maradt elg ereje, hogy a fejt feljebb emelje.

 Felcsert! A fak haj trdre hullott, s ktsgbeesetten bmulta az tvrzett ktseket a brd csukljn. Borblyt, a fenbe is, vagy akrhogy nevezik tifeltek! El kell ltnunk a sebeit, mieltt... Mieltt micsoda? Gorduin dhdt erfesztssel prblt hanyatt fordulni. Szlni akart, de nem volt szja, amivel megtehette volna. Blvnny dermedt kristlyszoborr egy tvoli, csupa oszlop, csupa fagy zugban, ahov se fjdalom, se ktsg nem tallt utat. Trtt prizma volt, gomolyg fst s kavarg pernye a vros felett, melynek nevt az orszgval egytt nyelte el az jszaka daglya. A kvetkez hullm t magt fosztotta meg valamitl. Nem tudta, mi lehet, de tl fontosnak tnt ahhoz, hogy veszni hagyja, ezrt utna vetette magt. gy merlt al a feleds vizeibe, hogy nem sejtette, tenger vagy folyam-e, amivel dacol s hogy dv vagy krhozat vrja-e, ha a tlpartra r.

11
Kvai Lom ideiglenes tbornak gerinct Kirinho kanyarulatnak bels vn kipnyvzott tutajok alkottk. E gigszok htn vontattk ostromgpeiket a lzadk az r ellenben. Itt lltotta fel strait s csaldi oltrait a vezrkar, ide menektettk a dlst tvszelt rtkeket Gomenbl s a dlnyugat ms vrosaibl, innen irnytotta seregei visszavonulst a Tigris... s itt gyltek ssze jjelente a bon-szekta tlli is, hogy tiltott sztrkkal egyengessk atyamesterk hazavezet tjt. A csszri kldtt felbukkansa ta a legrosszabbra szmtottak... mgis prlycsapsknt rte ket, ami a bkessg tdik jszakjn trtnt a Strzsa falai kzt. Akik a legkzelebb jrtak az atyamesterhez, a ftis szthullsakor darabos sttsget klendeztek, s sajt belszerveik lass tzben pusztultak el. Kt embert a

testkre vetl rny-stigmk sebeztek hallra, egy harmadik megtbolyodott. Agvan Szong torokdfst sznt neki, a karja helyn burjnz rny-indkkal azonban csak egy lndzst sikerlt megragadnia. Ktszer is hibzott, mieltt a szvbe tallt... s ldozatval egytt rzkdott ssze, ahogy a bon hallakor felszabadult lunris energia vgigsprt a folyk kanyarulatn. Az rtzek kilobbantak, a gongok megkondultak, a kovcsok kemenciben pedig gy sziszegett a parzs, mintha a fjtatk szntz helyett kgyk fszkeit tpllnk. Taln ez, taln az atyamester sikolynak teri visszhangja riasztotta fel lmbl Cauko lzad kormnyzjt. Levegrt kapkodva bredt, valdi tigrist megszgyent frgesggel szkkent talpra, s kardjt is kivonta, mire a kerevetre vetl rny gazdjban alrendeltjre ismert. Szong? H szolgd, jetszunmo. A tiszt lngmarta arca megvonaglott a tokba sikl acl villansra. Meghagytad, hogy rtestselek, ha az atyamester... Visszatrt? Kvai Lom birokra kelt a ksztetssel, hogy a nvtelen saling leckjt bizalmasa fejn ismtelje meg. Mirt nem pihen, ahogy parancsoltam? Mifle hreket hozott, hogy hajnalig se vrhat a beszmolval? Az atyamester halott, nagyr. A bejelentst kvet csendet percegs trte meg: a bambuszketrecben lapul sska, a Tigris kedvenc gyilkosa rgi tisztogatsba fogott. Hogyan? Kelepcbe csaltk, s mgival fkeztk meg a Vzikapu kzelben. Idegen praktika volt. Nyilvn a salingok mve, akik a kvet rkezse eltt bukkantak fel, hogy diadalodat szgyenn vltoztassk. Kvai Lom a kerevetre ereszkedett, s mereven bmult maga el. Melyik rban jrunk? A Denevrben, jetszunmo. Hved az Ebek rjnak harmadik negyedben tvozott az lk kzl. Az j

hullmverse csendesedik, tovbbi vesztesgekkel nem kell szmolnunk. Hny ldozat van? Hat szolgd meghalt, ketten tarts, ten ml krosodst szenvedtek. Utbbiakra bizton szmthatsz az szi harcokban... akr az Aranysereg ellenben is. Mg nem dntttem, hol s mikor szllok szembe az Aranysereggel. Cauko kormnyzja bizalmasra villantotta tigrisszemt. A gylekezetet mtl te vezeted. Temesd el a halottakat, s teremts rendet a tbbiek kzt: ha sztszlednek, ppgy elvesztek szmunkra, mint az atyamester s mindaz, amirt az elmlt tz vben kzdttnk. Feladjuk a jtszmt? Vltoztatunk a stratgin. A Tigris elnevette magt. Szong csak most dbbent r, hogy rszegebb a szoksosnl, s lni is ksz, ha tekintlyt fenyegetve rzi. A Menny Fia bkt hirdetett. Akik elhagyjk a tbort, hogy a parancs ellenre tovbb harcoljanak, mltatlanok az letre... s a dicssgre, hogy a megfelel pillanatban arany szendajmonok vrt ontsk. Megrtettem. Rendezett visszavonulst akarok. Az elltmnyt s az joncokat a lojangi erdvonalba, a veternokat Dajkun al rendeld! El kell oszlatnunk a hanszeniek gyanakvst, mieltt tovbb lpnnk. s a kt saling? Mihelyt tbort bontunk, kapcsolatba lpsz a mieinkkel a Feledsvidken. Kidertesz a salingokrl mindent, amit tudni rdemes... aztn teszel rla, hogy ne lephessenek meg soha tbb. Hogy a magad embereit hasznlod-e, vagy hivatsosokat brelsz, nem rdekel. A lnyeg, hogy szabadulj tlk, mieltt a vgtagjaid utn a hrnevedet is megnyirbljk. hajod szerint. Szong sietsen tvozott, rnya azonban sokig derengett mg a kerevetet takar tigrisbrn.

 Mris hinyzik, ugye? Kvai Lom megperdlt a sarkn. gyasa, a csupa fekete, csupa fehr nszemly volt az: a trkptart ldn kuporgott, s t mregette lbainak kalligrafikus-lmokat megszgyent vei mgl. Nem rtelek. Te szegny. A cda a hajt rzta, s nevetett. jszemei a vaksttben is kiolvastk volna Kvai Lom tekintetbl, mennyire kvnja t. Elbb a csatt, aztn a kedvenc frtelmedet veszted el, s az intzd is akkor rvidl meg egy karhossznyival, mikor a legnagyobb szksged lenne r. Nem tl fnyes kiltsok... de a fnyrt egyiknk sem rajong klnsebben, igaz-e? A frfi dhtl remegve lpett kzelebb hozz. Ne beszlj gy az atyamesterrl! Az a frtelem csak szmodra jelentett tmaszt. A seregednek inkbb nyg volt, s a vilgban sem hagyott rt tvozsval, elhiheted. A n trdre tmasztotta llt, s mosolyogva nzett a zlden lobog vadllat-szemekbe. Tedd, amit n, s nzd a dolgot a j oldalrl! Eggyel tbb szabad hely az asztalodnl... s ezerrel kevesebb szj, amit etetned kell.

12
Liangszan tzei messzire ltszottak, a hamu mrfldes svokban terlt szt a kt folyam kzn, a Vilggyr erdeibe azonban csak fst tallt utat. Meggylt a szurdokokban, elkeveredett a hajnali s alkonyi kddel: a hegyvidk orkjainak sosem volt knnyebb rejtve maradniuk, s fontosabb sem volt soha, hogy a Niare embernpnek figyelmt elkerljk. A cauki tmads jjeln keltek tra, s erltetett menetben haladtak: a folyamkzre nz fennskot, melynek megkzeltse egy hasonl ltszm niarei seregnek tz-

tizenkt napjba kerlt volna, az indulst kvet hetedik alkonyon rtk el. A kgrgetegek hatrolta plat egy gleccser maradvnya, a kzepn sttl dolmen a niarei mtoszok Mennyei Horgonya volt. Az onik a maguk nyelvn Akm Ngau'Draugrothnak neveztk, s tisztes tvolbl, borzong htattal tekintettek r: az Ordasagyarhoz vezredek ta mg ezen az jszakn is csak smnok s jellel szletettek kzelthettek bntetlenl. A vezrsmn vi Ktsek Tudjnak neveztk ktfs ksrettel indult a dolmen fel. J ideje nem vadszott, a kpt ktelent hegek s a vllra borul prmek azonban elrultk, hogy valaha rtette a mdjt: ilyen trfet csak azok hordhattak, akik tz karommal kzdttek meg rte a hegyvidk ragadozival. A hrom lb hossz bot, melyet baljval markolt, nem a jrs megknnytst szolglta: a kszbn ll szertartsban vrt r fontos szerep. Ktsek Tudja az Ordasagyar rnykban meglljt intett ksrinek. Az els hold sarlja alig derengett a nyugati horizonton, a szl rozsdaze azonban nyilvnvalv tette jelenltt. A letnt dicssg aromja volt, s a legfinomabb dgszag hatkonysgval tudatostotta minden jelenlvben: vezredes vrakozsuk a vghez kzeledik. A vrakozs a remnysgbl, a remnysg az gretbl fakadt. Utbbi a trzset alkot nemzetsgek kzs titka volt, a mgtte meghzd tervrl csak a beavatott kevesek brtak tudomssal mikor megfogant, a Kzp Birodalmt mg Hogul orszgnak, a pusztin kborl nomdokat mg Nara fiainak neveztk... s a nyugati dombvidken tanyz onik sem hordtak ms jelet teremtjk, Orwella blyegn kvl. Sorsuk jele a Kgy, ltezsk oka s clja a pusztts volt. A sttsg seregnek derkhadt alkottk a fl vezreden t dl hborban, mely megroppantotta Kyria gerinct, s megfosztotta testi valjtl azt az ert, melyet a vilg tdkorban Avida Dolorknt emlegettek. Az orkok,

akik minden ms fajzatnl jobban ismertk, az Aukhar Vagroth nevet aggattk r. Aukhar Vagroth, vagyis Csalrd Szuka hsgkrt cserbe lelket grt nekik, de rszedte s elhagyta ket a legsttebb rn, hogy hit s remny nlkl, sarokba szorult llatokknt pusztuljanak el. Soraik jcskn megritkultak, mire kiverekedtk magukat az ellensges fajok gyrjbl, s jabb trzseket morzsoltak fel a sznni nem akar belviszlyok. A Farkasszellem idvel meghallotta a smnok knyrgst, Orwella azonban lesjtott r, mieltt balkzi gyermekeit maghoz emelhette volna az Alaptk rkezsekor az Oghogul gyepire szorult nemzetsgek mr csak az acl ltali gyors, s a sorvads ltali lass hall kzt vlaszthattak. Az Alaptk egyezsget ajnlottak az oniknak. Szerepet a tervben, melyet a nark javra szttek, hogy ltezsk ltal szavatoljk titkaik biztonsgt. Ktsek Tudja tisztban volt az alku fogalmval, ismerte az gret horderejt, de sosem rdekldtt az Alaptk titkai irnt: eldeihez hasonlan blcsebb volt annl, hogy isteni hatalm vajkosok dolgba rtsa magt. Botjra tmaszkodva llt a dolmen rnykban, s a kt harcost mregette. Hek voltak s rettenthetetlenek, mint minden sk s mint oly sokan elttk, kszen lltak letket ldozni a terv sikerrt. Az elmlt napok esemnyei szmukra is nyilvnvalv tettk, hogy a vrakozs a vghez kzeledik. Mostanra egyetlen szertarts volt htra belle a prba, mely a gyztesnek rk dicssget, a vesztesnek pusztulst grt. Az Alaptk nem avattk az onikat tervk rszleteibe a lehet legegyszerbb, rsbelisg hinyban is tovbb rkthet formban adtk tudtukra, mit vrnak tlk. Az egyezsg nyomn a fhatalom a megmaradt trzsek smnnemzetsgeire szllt. Ktsek Tudjnak sei az Alaptktl nyert ervel vetettek vget a viszlykodsnak, a nemzetsgen belli rangsorvitkat sem trtk el tbb. A fegyelem a harcos legfbb ernye, a titoktarts a ltezs els

szm vezrelve lett. A legmakacsabbak dicstelen vget rtek, a tbbi okult s alkalmazkodott. Az gret olyan jutalommal kecsegtette ket, melyrl addig csak fajuk hroszai lmodhattak az els ezer esztendben azonban csak harc, pusztts s pusztuls volt az osztlyrszk. A tervben meghatrozott lpsek, a szllsterletek hatrainak kiterjesztse, a karavnok s kereskedelmi llomsok lerohansa nyomn az onik hborba sodrdtak a vidk embernpvel. lland fenyegetsk nlkl a Kzp Birodalma jval ksbb szletett volna meg, a nyeresgrt azonban ezrek s ezrek fizettek az letkkel mindkt oldalon... s az id mlsa a hatrvonalat is elmosta ktelessg s gyllsg kztt. A Zamsza hajtotta malomkvek kznysen rltk a szzadokat s a nemzetsgeket. Ngy kiveszett vagy elkorcsosult vrvonal jutott minden kivltsgosra, s minden jellel szletett gaug mgtt szzval sorakoztak azok rnyai, akik harcban elesve biztostottk szmukra a tlls jogt. ldozatuk egyre hibavalbbnak, a terv kudarca minden vesztett csatval valsznbbnek rmlett a smnok megtizedelt, vrontsba belefsult onikat vezettek vissza a Vilggyr erdeibe a Tombol Tz vilgkorszaknak alkonyn, hogy a helytlls leckje utn a tllst is elsajtttassk velk. A hegyvidk szmkivetettjei szmra a gleccserek tempjban hmplygtt tovbb az id. A jellel szletettek tbbsge jelletlen utdokat nemzett, s flrellt azok tjbl, akik tucatnyi gaugnak is kpesek voltak tovbbadni sajtsgukat, a homlokeresz felett, az orr tvben vagy valamelyik arcflen kdl rajzolatot. Az Alaptk varzsnak blyege mg csonkn is nagy tisztessget jelentett, a hibtlanok pedig egsz nemzedkek hitt adtk vissza az gretben. Hordoziknak lnik sem kellett, hogy hroszokk legyenek: puszta ltkkel bizonytottk, hogy seik alkuja j alku, trsaik halla szksges ldozat volt. Ktsek Tudja mr ngyagyaras korban gyantotta, hogy a prbra az letben kerl sor. A lassan fejld oni

rsbelisg nem knyeztette anyaknyvekkel, de elg adattal szolglt a jellel szletettekrl ahhoz, hogy eldnthesse: kt teljes rajz egyed egyidej felbukkansa ritkasg, s mint ilyen, a vgjtk kzeledtre utal. A h eleji vihar jjeln verdes szrnyak, lobog tzek s vrten elvs pengk ltomsra riadt sszedlt vackn. Flig ntudatlanul tmolygott a szabadba az rctoll Madr, melyrl trzse legsibb regi szltak, pp ekkor suhant el odafent, hogy vrcseknt csapjon Liangszan lngjai kz. Rikoltsa az ott kzd embereknek szlt, a vezrsmn azonban kihallotta belle a Farkas-szellem vontst. sztnsen vlaszolt neki... s rdbbent, hogy maholnap, oly sok bks esztend utn, jra let s hall dolgban kell dntenie. Felrezzent, s teljes rajz fajtrsaira bmult. Szaguk elrulta, hogy kpzeletben mr csatznak... s a valdi sszecsaps sem kshet sok. A vezrsmn htralpett, s torokhang mordulssal villantotta rjuk agyarait. Hallotta a robajt, ahogy azok ketten megldulnak; a csattanst, ahogy vlluk-mellk egymsnak feszl. Oda sem kellett pillantania, hogy tudja, melyikk perdl ki s hajol el, melyikk hrt s csap le ismt. Nem lelte rmt a ltvnyban, de nem is siettette a dntst: a termszetes kivlasztds egy harcmester nfegyelmvel ajndkozta meg. A Vilggyr erdeibe hzdott onik kzl sokan rendelkeztek hasonl kpessgekkel: szentl hittk, hogy annak, aki sorst akarja kzbe venni, elbb nnn testn s termszetn kell rr lennie. Ktsek Tudja a mozdulatok szelbe szimatolt, a gyengesg jeleit kutatta, a jellel szletettek azonban lltk a prbt: egyikk sem kapott komolyabb sebet, s mindkett tretlenl bzott a maga gyzelmben. A vezrsmnnak eszbe villant, hogy a megmrettets vgre mindkettt elvesztheti, s szinte megknnyebblt a fjdalmas hrdls hallatn: az egyik jellt hibzott, megingott... s mieltt egyenslyt visszanyerhette volna, egy oldalrl jv csaps

a hba dnttte. Ktsek Tudja vrt egy darabig, s mikor a sebeslt nem mutatott hajlandsgot a harc folytatsra, a gyztesre villantotta zlden lngol szemeit. Van neved? Snorgaug zihlta amaz. Knurrah s Mehri fia a szlbrci portyz-nemzetsgbl. Hatalmas termet hm volt, de a vllra-mellre borul vaspncl miatt mg nagyobbnak ltszott: kt-hrom arasszal magasodott volna legszlasabb ugoni rokonai fl. Jobbjban tagl, bal csuklja helyn fekete szr, arasznyi karm medvemancs. Bal szeme alatt rgi seb nyomaknt sttlett Tiwaz, a Bels Er jegye a legklnb men mind kzl. Van rzd? tudakolta a vezrsmn, noha tudta a vlaszt: Snorgaug trtnett ismertk a hegyvidk minden tbortznl. A medve, akinek klykkoromban karomat s vremet adtam. Karmt azta hordom, hogy szelleme ksrm, ereje az n erm legyen. A vezrsmn botjt nyjtotta neki. Snorgaug flredobta a taglt, hogy marokra kaphassa. Szeme villansa elrulta, hogy eszmlse ta errl a pillanatrl lmodik. Van vasad? Snorgaug a dolmen fel fordult, elredftt... a sokasggal egytt mordult fel, mikor a bot vge a puszta sziklba mlyedt. Kirntotta, s borzongva bmult a tz hvelyk hossz, rt fmbl kovcsolt aclvre, melyet az Alaptk varzsa forrasztott hozz: a szlbrci portyzk hagyomnyos fegyvernek szmt naganbl az tdkor ta nem kszlt ennl tkletesebb darab. Van vasam a harchoz, merszem a hallhoz... Snorgaug lassan ocsd ellenfelhez trappolt, hogy nagant markol kezt nyjtsa neki ...s van rnykom is! Nagyot rntott a nylen, hogy trst, a Jgodvak harcosnemzetsgnek els hmjt talpra segtse. Hrom kar, kt szv, egy cl. Vadllatszemei krbevillantak. Ki szl ellene?

A sokasg nmn viszonozta pillantst. A gesztus szokatlan volt, de nem plda nlkli: az oniknak a rejtzs vezredei alatt maga a termszet adott leckt egymsra utaltsgbl. Termszetk eleve kizrta, hogy a harcra mvszetknt tekintsenek, az igazi elrelpst azonban az a felismers jelentette, hogy hatkonysgbl is tbbfle ltezik. Az ls jogt harcban kivv, annak gyakorlsrl nknt lemond Snorgaug egyszerre bizonytotta rtermettsgt s elreltst. letet ajndkozott egy harcosnak, hogy egytt szolglhassk a kzs gyet... s helyettest is megnevezte arra az esetre, ha maga elesne, mieltt jellel szletettekbl toborzott falka clhoz r. Ktsek Tudja megknnyebblten shajtott. A bot tadsval terht is truhzta; egyszer smnknt mr csak a szertarts sikerrt tartozott felelsggel. Van lmod? hrdlt a vaspnclosra, aki rnykostul, lndzsjt hrom kzzel tartva lpett el ismt. lmom ltta az rctoll Madarat, mieltt szemem ltta volna. lmom hallotta hvst, mieltt flem hallotta volna. lmom tudja a kt ordas nevt: az egyik rtnk vrzett, a msik ltalunk vsz majd, hogy az Alaptk grete ldss legyen. Az Elveszettek smnja a kel holdat nzte a kt bajnok vlla felett... s mr nem is rezte vit annyira elveszettnek. Sztsd fel a tzet! Snorgaug s rnyk a dolmen rnykban sttl halomhoz lpett. A rgk kz hatol penge nyomn kgyknt sziszegtek a vrsen izz srknykvek. Tzet adok a fldnek, s ert veszek rajta. Tz a sorsom, tzbl a vrem, tzn t rem el clom... vagy a Kgyhaj tzben gek el. A legfegyelmezettebb onik is felhrdltek, ahogy a fmhegy a hrtegen thatolva a fagyos talajba mart. A fennsk friss sebbl lngoszlop csapott fel, majd visszaroskadt, s kt gon sistergett tovbb, amerre tpllka, a liangszani raktrbl elemelt gypor cskja

vezette. Ersd morajt vlts nyomta el: a vlasztottak falkja a bmszkodkkal egytt ksznttte a vilgkorszak els hadifnkt. Gash bagrh! rikoltotta Snorgaug. Tz, jjj velem! A lngkgyk a fennsk legmagasabb pontjt elrve visszakanyarodtak a dolmen fel, hogy tvben vgkpp elenysszenek, az brk azonban, melyeket hevk rtt a fennsk talajba, tovbb izzottak a Kzp Birodalmra borul jben. Andan Mon rokszumi vndorpota ktszz mrfld tvolbl, a Gomen tavra nz Jspisk-teraszrl is tisztn ltta ket. Napljban gondosan rgztette az "jszltt csillagkp" elhelyezkedst, zenetnek megfejtsvel azonban hiba prblkozott: Niare lakja s a Hetedkor szltte lvn sosem tallkozott mg a Sors s a Remnysg kyr rnival.

TIZENEGYEDIK RSZ

SODRSBAN
A Pyarron szerinti 3699. v nyarn, A Jade Naptr Nszirom havban, ton Hanszen fel

1
Gorduin hossz, lomtalan lom utn csatazajra eszmlt. A veszly kzelsge azonnal berr tette. Elg berr ahhoz, hogy kerlje a hirtelen mozdulatokat... s felshajtson, mikor rzkei nyilvnvalv tettk, hogy zszlk helyett szrnyak csattognak, fegyveresek helyett sirlyok rikoltoznak krltte. Kinyitotta szemt, de tstnt meg is bnta: olvadt fmknt zdult r a zeniten ll nap fnye s heve. Megszdlt, taln el is allt megint mire feleszmlt, az gbolt mr alkonyi aranyban izzott, aljn mlyvaszn felhk gylekeztek, s ahogy az els hold felfedte arct, ksrtethajkknt sztak tova az j vizein. Gorduin nmn hevert a htn, s a vszontet peremn tl ragyog csillagokra bmult: az ismers parnyok mintha menekltek volna a tekintete ell. Ez a valszntlenl gyors mozgs bresztette r, hogy l, mi tbb, j ton jr: a Liangszannl ered vizek htn, mrfldnyi boltvek alatt szguld a Kzp tengere fel. Az oldalra fordult, s rsnyire nyitott szemmel vrta, hogy tekintete kitisztuljon. Lakkozott favzra fesztett rnykvetk alatt hevert egy jkora dereglye vgben. Az

alkotmny a tatbstya niarei megfelelje, a legkzelebbi derkalj mellett gubbaszt alak Erimar-on Athor volt: egy kahrei masina diszkrt zmmgsvel bbiskolt felleghajtja rejtekn. A fny elhalvnyult, majd felragyogott megint; a nap kibukkant a legkzelebbi boltv hajlata mgl, s meghintette a hullmokat hamis aranyval. H... Erimar tstnt felneszelt, a keze gyben lv tmlrt nylt... s mire a brd szbe kapott, mr nyelhette is a gyengd erszakkal beldiktlt keser tet. Csak nyugodtan! Hasznodra vlik, meglsd. A fak haj hagyta llegzethez jutni trst, s felshajtott. gy fest, lethosszig adsa leszek a riegi registeneknek: ft-ft grtem nekik, hogy mg Nagaj eltt visszatrj. Meddig voltam... ...eszmletlen? t ll napig, a fene essen beld! Eleinte azt se tudtuk, megmaradsz-e: rengeteg vrt folyattl el a sncokon s az Emeltyhz krl. A brd eltolta szjtl a tmlt. Nem ment mskpp... nlkled pedig egyltaln nem sikerlt volna, azt hiszem. A terved az rdem, cimbora vigyorgott Erimar megenyhlten. j legendval gazdagtottad a hatrvidket, s naggy tetted Liangszan tkrksztit is. Hasonl fegyverrel se itt, se msutt nem lnek dmonokat. Nagy felhajtst mulasztottam el? A legnagyobbat Pyarron veszedelme ta. A trakta maradkbl mindkettnk vastartalkt feltltttem, s elfogadtam pr fzrnyi hlapnzt is. Szksgnk lehet r, ha a dolgok rosszra... illetve ennl is rosszabbra fordulnak. Gorduin homlokrncolva pillantott krl. Oni? A lovakat ptyolgatja a fedlkzben. A fene se tudja, mikor kerl el; minden szabad perct a kvet kszbn tlti. Mirt?

 Jobb, ha maga mondja el. Erimar sszerezzent a reccsensre: a tatfedlzet vizeshordjnl szszmtl matrz bocsnatkren hajlongott... de ivs kzben is ket bmulta a nyelesedny pereme felett. Fura histria. A szerzetesek? Kutya bajuk. A vn szrnyas, tang Jongden rkig vacakolt veled induls eltt. Arra krt, mondjak ksznetet helyette, s fejezzem ki sajnlkozst, amirt nem tarthat velnk. Erimar ngyrt hajtott selyemslat kotort el, s a brdnak nyjtotta. A bcsajndka passzus is: ingyenebdre s sajt huzatos lyukra jogost fel az orszg sszes kolostorban. Nem kis megtiszteltets, de letcl aligha lehet a magunkfajta npi hsk szmra. Npi hsk? Dmonlk. Kemny munka volt, de megrte... s htra mg a java, ha jl rtettem. A brd nkntelen mozdulatot tett arrafel, ahol a smaragdblvnyt sejtette... s felbillentett egy cserptlat, melybl rizslavina zdult a vnkosnak hasznlt fekete kpeny hegyvlgyeire. Tbbet hasznl, ha megeszed kzlte Erimar. Falnod s aludnod kell, amennyit csak lehet; mindannyiunk rdeke, hogy az erd hamar visszatrjen. A csszri kvetnek klnsen fontos a dolog... vagy a delejtje zavarodott meg, mert harmadik napja ingzik velnk a Sodrs kt csompontja kzt. Parancsra vr? Gorduin a kzpfedlzeten srgld matrzok fel bmult, akik rnyak voltak csupn a keleti horizonton elml fnyben. Vagy a vihart prblja elkerlni. Nem kznsges vihar, annyi szent: az a micsoda szlte s tpllja, amit az utols liangszani jszakn emlegettl. Gorduin megborzongott. A romls. Az, az, a fene enn meg! A mzarcakon nehz kiigazodni, de gy fest, komoly a baj. A viharuk hetek ta tombol a dli partok mentn, jabban viszont mr vndorol

is... a ltszat szerint ugyanarra, amerre a mi utunk vezet. A Kzp tengerhez. A brd nyugtzta, hogy a vizeshord melletti bmszkodk csoportja immr hat ft szmll. Van fogalmuk rla, mikor ri el? Kidertem, amint partot rnk. Erimar alkonyi fnyben kezdett tpszkodni, de mire talpra llt, rjuk esteledett megint. A kt part hosszban fnytenger terlt szt; Kzp-Niare falvai s vrosai ksrtetekknt derengtek a kizkkent id peremn. Megyek Onirt, s eligaztom a szakcsot is: egy hnapja van, hogy isteneknek tetsz reggelivel lljon el. Gorduin nzte, ahogy tvolodik, aztn lehunyta szemt... s flig-meddig akaratlanul elszenderedett megint. lma ezstfak volt, akr a mennybolt gyermekkora elveszett partjai felett, s ppoly magtl rtetdnek tnt elhagyatottsga is ezrt lepdtt meg gy a ltmezeje peremn felkdl alakok lttn. A kzelebbi egy frfi, a tvolabbi egy n rnyka volt. t figyeltk, s szavak nlkl szltak hozz mindketten. Fogadj el sgta a frfi. Tallj rm zente a n. Gorduinnak fogalma sem volt, mit kne felelnie nekik. Borzongva llt az lombeli tenger partjn, s sszerezzent, ahogy felfedezte a karnyjtsnyi kzelsgben kuporg harmadik alakot. Haygar Brish arct s a Holdfnyember maszkjt viselte, de lnyegt tekintve ktsgtelenl az utbbi volt: mosolytalanul pillantott a brdra, s tovbb csrgette a Sors kockit kortl megfeketlt fapoharban. Lassan mozdul ajkai szavakat formltak. Gorduinnak hallania sem kellett ket, hogy elrtse zenett. Ha gyzl, enym a tted ha elbuksz, lelkedet veszem.

2
A Kirinho mentn l tz- s szzezrek szmra a dereglye

csak egy volt a Sodrsban halad fantomok kzl, az elgazsok eltt azonban jra s jra tvozni knyszerlt a kizkkent id folyambl, gy nem is maradhatott teljesen szrevtlen. A dereglye nyomban jr km cauki szlets, sihederkora ta Gomenben l frfi a kiktt jrva figyelt fel a csszri lobogra a szl dagasztotta selymek s vsznak rengetegben. Nem volt nehz dolga: a krnyez hegyekbl visszaszllingzott prik dvrivalgssal kszntttk a Srkny kpmst, s ugyanolyan buzgn hajbkoltak rgi uraik eltt, amilyen buzgn a Tigrisnek hajbkoltak volna, ha az veszi a fradsgot, hogy visszavonulban megmutassa magt nekik. A km parancsa gy szlt, maradjon rejtve s lljon kszenltben. A Fekete Hold alig egy esztendeje jellte meg, a testben nvekv homly nyugalmat s elmlylst kvnt... maga azonban az aranyat sem vetette meg, s nem gyztt hlt rebegni seinek, akik az atyamester vesztt okoz salingok nyomra vezettk. Homlya berzenkedett, mikor utnuk eredt, de mostanra megnyugodott gazdja dntsben beltta, hogy a vrdjnak s az j szektavezr figyelmnek a nyugalomnl is nagyobb hasznt veszi majd. Sajkt kertett, s kvette a dereglyt a tanhegyek kzt szakkeletnek hmplyg folyam htn. Eljtszott a gondolattal, hogy jnek vadjn a fedlzetre lopzik, s egyedl szolglja meg a jutalmat... jobbik esze azonban fellkerekedett, s mire a dereglye ingzni kezdett a gilangi s a nagaji elgazsok kzt, az evezst sem gyzte tovbb. A part fel kormnyozta a sajkt, s a gyomrban lktet homllyal egytt remlte, hogy tall egy fogadt a kzelben, ahol kipihenheti az ldzs fradalmait... s kldnct meneszthet vihez a prda kzeledtnek hrvel.

Nagaj Nor msknt a Kdk Kapuja kereskedelmi llomsbl ntt vross a skon, ahol Rokszum s Cauko vizei sszevegylve, a legendk Jspis Folyamaknt hmplygnek tovbb a Kzp tengere fel. A meglassult futs ris malomkerekek sokasgt hajtja a hrmas torkolat mentn, s elg hordalkot tert szt nagaji kanyarulatban ahhoz, hogy a clplbakon ll telepls lakit a birodalom legtermkenyebb fldjeinek haszonbrliv tegye. Gondja volt az itt felhalmozd vagyonok biztonsgra is: az rtri ingovny a korok folyamn minden falnl eredmnyesebben tartotta tvol az ellensget a Kdk Kapujtl. Gorduin mr a Sodrsban rezte az ingovny nehz szagt, s ahogy a dereglye visszatrt az istenek idejbe, eszbe villant a gerumi aranyszably: "Ahol kapu van, r is akad... s rendszerint abban a legjobb, amit a leginkbb utlsz." Ez a hely bzlik dnnygte Erimar az oldala melll , s a sznnk se ll jobban, ha engem krdezel. A szendajmon ez egyszer elszmtotta magt. Kifog rajta a te gihbord. Gorduin gyantotta, hogy igaza van, de nem ltta rtelmt, hogy helyeseljen az eljk trul ltvnyra sszpontostott inkbb. A kizkkent idben tlttt id egyetlen perct sem vesztegette el, llkpessgvel egytt lelki egyenslya is visszatrt. Cassada ta nem szemllte ilyen tiszta fejjel a vilgot, s mint akkor, most is megborzongott attl, amit sztnei sgtak neki. Nagaj Nor nyllvsnyi kzelsgben bontakozott ki a lpvidk kdbl. Templomainak hromszor trt v oromtetejt mohasznnel cserepeztk, rtornyaiban srga raglyzszlkat dagasztott a szl. A mocsrszag ppoly that volt, amilyen lenygz a ltvny a brdot Liangszan vzprn tszrt panormja sem rendtette meg jobban annak idejn. Az utols pillanatig remlte, hogy partra szllhatnak, a rakparton vrakoz katonk ltvnya azonban vgleg eloszlatta brndjait. Kegyri cmer helyett raglyzszlt hordoztak k is; a veszlyt hirdet selymek

gy csattogtak szles htuk mgtt, mint cskevnyes szrnyak vagy orkn tpzta nylernyk. A helyi prefektus vatos duhaj shajtott Erimar. Szemmelvers ellen nyilvn kendkkel fognak vdekezni... s hallra sznt nkntesekkel figyeltetnek, nehogy szaporodni kezdjnk kzben. Nem ilyen egyszer a dolog. Gorduin a tloldali korlthoz sietett, az szakkeleti elgazs fel kmlelt, s pontosan azt ltta, amire szmtott: a hajforgalmat vnszorgsig lasstotta egy boltv rnykban sztszakadoz uszlykaravn. Szlj a finak, hogy nzzen a lovak utn, s kszlj te is: Ktlem, hogy szraz lbbal partot rhetnk. Csapdt szimatolsz? Megismerem, ha ltok egyet. A brd gyors pillantst vetett tatfedlzeten hagyott holmijra, aztn flrebillentette fejt, s flelt: a szl idig sodorta az utckat betlt dobsz foszlnyait. Az az vatos duhaj ltalnos riadt rendelt el, s a mi sorsunkat sem akarja a vletlenre bzni. Az emberei pp most torlaszoljk el a Sodrsba vezet utat. A fak haj eleget hallott: megrzta magt, s sarkon fordult. Oni! Mostanra a matrzok is tlttk a helyzetet, s parancs nlkl, gyakorlat szlte biztonsggal cselekedtek. Leeresztettk a megmaradt vsznakat, a kormnylaptok keresztbe fordtsval lasstottak a dereglye futsn, majd nekifekdtek az evezsnek. A nehzkes alkotmny irnyt vltoztatott, elkerlt egy pavilonhajt, melynek fedlzetn szlborzolta nyrlevelekknt villztak a kurtiznok legyezi, s mire a Mun szennyeslila rnyka a hegyeken tsprve Nagaj Norra hullt, veszlyesen kzel kerlt a rakpart zszl- s lndzsaerdejhez. Kt ladik mgttnk kzlte Erimar. Egy harmadik szlirnybl prbl az oldalunkba kerlni. Az evezinkre plyzik, vagy hvatlan vendgeket hoz; az ilyesmit mzarcknl se csinljk mskpp. Tekintete

krbevillant. Oni, te tkozott rizspusztt, hol maradsz? A fi pr pillanattal ksbb bukkant fel: futva kzeledett az orrfelptmny fell. Mzszn arca szrkv spadt a felhk rnykban. A brd nem tudta eldnteni, megrendlst vagy flelmet tkrznek a vonsai. A szendajmon, uram zihlta, ahogy kzelebb rt. Megparancsolta, hogy haladktalanul ksrjelek a szne el. Ha tetszik, mindvgig melletted maradok, hogy... Erimarral mgy. Gorduin a dereglye farvizn imbolyg ladikokra, majd a parton felsorakozott egysgekre bmult. A smaragdblvnytl Liangszan ta sosem vlt meg, kardja s nylpuskja nlkl azonban gy is meztelennek rezte magt. sszeszeditek a felszerelst, felkszltk az indulsra... s gondolkods nlkl kvettek, ha az alkalom elrkezik. Trsad is ezt emlegette, mikor az asszonyok szvhez vezet trl krdeztem shajtott Oni. Biztos, hogy ugyanarrl az alkalomrl van sz? Csak a hall s az jjszlets biztos, klyk. Tedd a dolgod, s maradj Erimar mellett, hogy egyikhez se ma legyen szerencsd... A brd gyomra megremegett, m ez lehetett a hullmvers kvetkezmnye is: a dereglye vitorliba fogta az ersd szelet, s j tempban kzeltett a Sodrs kvetkez, tajtktl nedves pilonja fel. Mindhrman sszerezzentek az gzengsre: a Mun hdt seregknt hmplygtt szaknyugatnak a Kdk Kapuja felett, s villm-ujjakkal tapogatta tjt a folyvlgyn t a Kzp tengere fel. Te dntesz, dalnok. Erimar mohn tltekezett az es szagval, s dacosan mzolta el kpn a magasbl hull cseppeket. Beszlj a szendajmonnal, s prbld kiderteni, van-e rtelme futnunk egyltaln. Belehalnk a csaldsba, ha a lndzsaerdn tl csak eltorlaszolt utakat, zrt kapukat s habz szj kardmvszeket tallnnk. Ennl valamivel tbbet kell megtudnom. Gorduin vllra kanyartotta kpenyt, ellenrizte hajtpengit, s az esfggnyn tdereng orrfelptmny fel fordult. A

szendajmon rtermett jtkos, de kezd kifogyni az t lapokbl. Brmit akar, mostantl csak a segtsgnkkel rheti el, s vlaszokkal kell fizetnie rte. Kidertem, kit szolgl valjban. Tisztzom, kik a bartai s az ellensgei; hogy mibe kevert minket, s van-e mdunk vronts nlkl kimszni belle. Tisztes trekvs blintott Erimar. De ha tllsz a clon... Ne aggdj dnnygte a brd, ahogy nekiindult. Sosem lvk, mg nem ltom tisztn a clt. Ez az egyik oka annak, hogy olyan ritkn vtem el.

4
A brd sietsg nlkl vgott t a kzpfedlzeten, de olyan elszns sugrzott belle, hogy senki, mg az orrfelptmny palljnl rkd lndzss sem prblta tjt llni. A matrzok s szolgk hallra vltan lapultak meg tengeri vihart sosem lttak, gy csak az orkn borzolta nyrfalomb sznhez hasonlthattk szemei baljs szrkesgt. Jjj! Gorduin kirekesztette tudatbl a hvs visszhangjait, ahogy felhgott a palln. A felptmny tolajtajt csukva, a bels vdvonalat elhagyatva tallta: a msodik lndzss a korlt melll bmult a ladikok fel, s elfehred ujjakkal markolta fegyvert. A brd nagyot rntott a tolajtn, s beljebb nyomult. Eleget hallott a kldttrl ahhoz, hogy egymsba olvad arcokat s tlvilgi derengst vrjon, a kabinnak csfolt dszdoboz homlybl azonban egyetlen szempr villant felje egy feketbe ltztt frfi, aki lakkfa knyklre tmaszkodva kuporgott a csszri lobogn tszrt napvilg rt ngyszgben. A hta mgtti fegyverllvnyon fehr selyembe gngylt kardok sorakoztak: a hagyomny gy

kvnta, hogy a Liangszan vdelmvel megbzott elkelk holtukban is engedelmeskedjenek a csszr hv szavnak, s pengik ltal jfent megmressenek a Mennyek Mrlegn. Gorduin tekintete fhajts kzben a mcsest kereste, de csak az res vrtezetig jutott. A vagyont r holmi gy fggtt a szemkzti falon, mint rkszlak ajtajn a szikkad kobari-pncl. Eljttl ht. A kldtt szavai nyomn tmadt derengs halovny volt; a napfny fakul meg gy, mire thatol Arel Kvartjnak szitl kdn. Embernek ltszol, de a gondolataidbl a Nyolc Vadon lakinak fktelen vgya s dhe sugrzik felm. A Zamsza az kpkre formlt, de veszedelmesebb vagy brmelyikknl... s mindknl nagyobb krt okozhatsz neknk. A brd ellenllt a ksztetsnek, hogy a szeme kz nzzen. Ha gy vled, azt is tudnod kell, milyen rtkes szvetsges vagyok vsz idejn, nagyr. Tudom. A kldtt hangja tvoli volt s ertlen, mintha az id ktjnak mlyn kongott volna. Nem beszlnnk, ha msknt lenne, s nem ltezne a knyszer sem, hogy igaz valmat megmutassam neked. A hangban most kesersggel vegyes beletrds rezgett. Nzz rm, s lss annak, akiv eljveteled vltoztatott! A brd sszerezzent a nv hallatn, de elg llekjelenlte maradt ahhoz, hogy engedelmeskedjk... s ahogy a zszlvivre emelte pillantst, elakadt a llegzete. A napvilg rt ngyszgben dereng, fak srny keretezte arc egy kyr frend brzata volt. Ki vagy te? suttogta Gorduin. Az les vons szoborarcban csak a szemek mozdultak. Most ppen valaki, aki nagyon rg vr rd, Athalay. A gpezet akadozik. Tervnk veszlyben forog. Ezt az zenetet kell tadnom neked. Elrulod azt is, kitl szrmazik? Eljn az id, amikor mindent megtudhatsz. A klns

zengzetekben bvelked hang lehetett a kyr frend vagy a szendajmon; hogy kihez tartozik valjban, Gorduin kptelen volt eldnteni. A hatalmas alak htat fordtott neki s gy tnt, r se hedert tbb. A brd mr azon volt hogy ismt megszltja, mikor rdbbent, hogy valaki nzi. Valaki, aki nem volt mg itt, amikor belpett. Elszr csak a szemeit ltta: gymntos csillansokat a hirtelen tmadt sttben. A csszri kldtt egyenesen a homlyban meghzd ismeretlenhez intzte szavait. Korai mg. A szendajmon tnusa ismt vltozott: most egy vnember hangjn beszlt, s lassan, mintegy kelletlenl hajtott fejet a sttben kirajzold, apr termet, mlyvrs kiongszant visel nalak eltt. A parancs vilgos volt. Brki legyen is ez az ember, brmit tud vagy sejt, krdseire csak a clnl kaphat vlaszt. Tudom mondta a homlybl szletett n, de Gorduint mregette kzben; mintha egy msik, emlkezetben rztt kppel prbln sszemrni. A sajt felelssgemre adok j parancsot, s magam vlaszolok a saling krdseire. Te maradsz, befejezed a tisztogatst, s a magad sorsrl is dntened kell, mihelyst megbizonyosodunk Kvai Lom szndkairl. Sorsom mr akkor eldlt, mikor kaput nyitottam a Mennyei jsznak mormolta a zszlviv. Megszegtem a Zamsza trvnyt. Visszaltem a Srkny hatalmval, s a tle kapott szabadsggal fizetek rte. Nem lehetek ezutn szendajmon, a Vltozs re... s nem lehetek tbb a te rizd sem. Gorduin ert vett szdlsn, s mozdulatlan maradt. A kldtt tovbbra sem fordult felje. Nagaj Nor prefektusa zszljelekkel adta rtsemre, hogy emberei elzrtk a Sodrsba visszavezet utat. Engem a palotjba rendelt azzal, hogy vigyem magammal a mcsest. Csszri parancsra hivatkozik, de a lelkeket akarja, melyek a Menny Fit illetik. A hatalmas alak habozni ltszott. Ha megtagadom a parancsot, nem vagyok tbb

szendajmon... de nem jtszhatunk szablyok szerint, amikor mr nincsenek szablyok. A Vltozs re nincs tbb, de maradok Llektart... amely hivats sibb, mint a csszrsg maga. A brd selyemsuhogst hallott. A szendajmon a srknyrajz csszri lobogt nyjtotta neki. An Si csillagistenn kolostorba kell vinned, mg n elrendezem az gyet a prefektussal. Ha sikerrel jrok, megkerlm a hegyeket s a tloldalon, Onjan kiktjben vrok rd. Gorduin sztnsen megrintette a selymet, de tstnt visszahzta a kezt: mlybl mintha ezrek nyltak volna fel svrgn. Elmjben visszhangknt morajlott a tvoli hangok krusa. Mire felnzett, a gymntos csillogs szemek eltntek, mintha sosem lettek volna. Ki vagy mi vr rm abban a kolostorban? Gorduin kezdte trelmt veszteni, a szendajmon azonban csendre intette. A tolajthoz ment, s that-nyers frfihangon utastotta vit, hogy kszljenek a kiktsre. A brd a legkzelebbi rnykvet rsn t figyelte, ahogy a rakparton strzsl katona-szobrokba let kltzik. Megknnyebblt, ahogy ksretkben Erimar s Oni is a partra lpett... s sszerezzent, ahogy a hta mgtt fellobbant a Llektart mcsese: rt fnye tbbet trt el az asztrlvilgbl annl, amennyit harmadik szeme valaha is ltni akart. Dolgom van itt mondta a kldtt. A ti jelenltetek nem kvnatos. Tvol maradtok a fogadsomra rendezett szertartstl, bevrjtok a napszlltt, s nekivgtok a zarndoksvnynek An Si kolostora fel. A brd nagy levegt vett. s ha elvtjk az irnyt? A hatalmas alak most elszr fordult felje. Valsggal getett a pillantsa. Ne aggdj, Athalay. A Kzp Birodalmnak zarndokai a csillagistenek oltalma alatt llnak... s ha az kevsnek bizonyul, ott lesznek a csszr harcmesterei, hogy mutassk

az utat.

5
A bon-szekta tletvgrehajti, akiket a cauki gynk kt nappal korbban, egy Kirinho-parti teahzbl rtestett, szrazfldi ton kzeltettek a csomponthoz, s bosszszomjas izgalommal vetettk magukat a bnyavidket nyugatrl kerl Sodrsba. Hrforrsaik, a Dlnyugati Kll teleplseinek minden gyan felett ll polgrai biztosra vettk, hogy a salingok tja Nagaj Norbl a Ht Forrs hegyre, An Si csillagistenn romtemplomba vezet. Az tletvgrehajtk ersen remltk, hogy sikerl megszabadtaniuk ket a ltezs nygtl, mieltt clhoz rnek... s hogy hallukkal enyhlnek majd uruk knjai is. Ezer arcuk volt; sokan rncos szem, fukar kereskedkrl beszltek vllvonogatva, msok esk alatt vallottk volna, hogy honarok, a Csszr parancshozi, vagy ppen alzatos vndorkoldusok csupn. Blintsok s megrt mosolyok ksrtk a gyilkosok tjt senki nem neszelt fel a karmt mereszt, zskmnyt cserkel fenevadra. A homly svnyei megtantottk szmukra, hogy ne kvessk el a legegyszerbb, leggyakoribb hibt. Nem becsltk al a Nyolc Vadonbl rkezett idegent. A gyilkosok mindent mrlegeltek, megvitattak csendes tancskozsaikon. Flszavakbl is rtettk egymst, hiszen egytt vadsztak, vtizedek ta. A mzarcak babonit szra sem mltattk de a jelek; a hold a szl s a vz titkai valami j, ismeretlen veszlyrl suttogtak, ha a stt haj, komor idegen fell faggatztak. Nem ember. Nem gy ember, ahogyan a tbbi. A felfedezs elbizonytalantotta a gyilkosokat, de vgl a Hideg Hall Sztri megadtk a vlaszt. Megrtettk, hogy a btor legfeljebb egyszer halhat meg, a gyva pedig ezerszer k pedig ragadozk voltak, csak hrbl ismertk

a gyvasgot... s mint igazi vadszok, nekirugaszkodtak, amikor eljtt az ideje. Nem a csaldsba haltak bele: fl szemmel kezdettl a Mennyei jszra lestek s taln meg is pillantottk, mieltt a holdfnyes jbl lecsaptak rjuk a vesszk. A hrom tllbl kett Nagaj Nor csendbiztosainak karjaiba futott, s hajnalra minden vtkrl szmot adott a Srkny papjainak. A harmadik helybli hazavergdtt, s sszektjvel, a Kirinho-parti teahzban megbjt gynkkel is sikerlt kapcsolatba lpnie, mieltt egy ajtnfalakon tcikz nylvessz trsai utn kldte. Agvan Szong napkelte utn kapott hrt a kudarcrl. Cseklysg volt a Liangszanban elszenvedett megalztatshoz kpest, de pp elegend, hogy hivatsos katona ltre jjrknt dntsn. Ahelyett, hogy Kvai Lom el jrult volna, jabb gynkket mozgstott a Dlnyugati Kll mentn, szigoran meghagyva nekik, hogy kutassk fel s puszttsk el a salingokat, mieltt a Tigris hajja a Kzp tengerig fut Sodrs utols elgazshoz r.

6
Nagaj Nor prefektusa, Atem Hong egyenes tarts, kemny tekintet frfi volt. Szakllt s koponyjt borotvlta, ami mg jobban kiemelte ds szemldkt s mlyen l, stten villog szemt. Ifj korban azzal szerzett hrnevet, hogy ugyanolyan szemfnyveszt gyorsasggal forgatta a jaszant, a ktkezes pallost, mint a mesterek de velk ellenttben fl kzzel prgette a nehz fegyvert. Mert nemcsak ers volt, de j esz is, hamar felismertk tehetsgt s a Srkny kegyelmbl a csszri grdban szolglhatott hsz esztendn t, anlkl, hogy eljtt volna a pillanat, amirt lt; a helytlls ideje. Mostanra tven is elmlt, mikor az els lehetsget

knlta neki a sors s Atem Hong belenyugodott a Zamsza jabb fordulatba. Sosem hitte volna, hogy egyszer a Menny Finak parancsra ppen a halhatatlan csszri kldttel kell szembe szllnia, de ha gy van... legyen meg a Srkny akarata. Tisztban volt vele, hogy brmifle botls az letbe, a becsletbe kerlhet, ezrt vatosan a palotba invitlta a szendajmont. A csszri kldtt visszazent, hogy kerli a vilgi hvsgokat ezrt inkbb tisztelettel vendgl ltja hajjn Nagaj Nor messze fldrl hres prefektust; azon a hajn, mely hamarosan az egyetlen biztonsgos hely lesz egynapi jrfldn bell. Atem Hong nem krdezett vissza, mire gondol az uszinok, az idfigyelk mr napok ta va intettek mindenkit, mita a dli gbolton feltnt az eleven lny mdjra mozg gi formzat. A Mun kzeledett dl fell, a mennyei vihar. A prefektus szzadmagval indult a kikt fel s a palotbl kilpve azonnal felfigyelt a vltozsra: az utckon tovarohan porhullmokra, a dlnyugaton halottszrkre stted mennyboltra. A flelem a gyengesg olyan formja, amit csak az akarat gyzhet le vont vllat Atem Hong s lassan lpdelve, egyenes derkkal vgott t az elnptelened vroson. Ablaktblk csapdtak be amerre elhaladt, s reteszek csattantak. Nagaj Nor zrt ajtk mg bjt a felhkn megtr mennydrgs ell. A mennybolt szne olyan gihbort grt, melyet nem ltott mg emberi szem. A prefektus leszegte fejt, s tovbb sietett, meg sem llt dereglyre vezet mlig. Maradtok intett a hta mgtt sorakoz lndzssoknak. innentl csak a szellemltkra lesz szksgem. Mg a lndzssok alakzatba rendezdtek a parton, Atem Hong tdmagval lpett a bevont vitorlj dereglye fedlzetre. A nyomban jr msik ngy ikszama volt, szellemlt; a legjobbak, akiket elkerthetett ennyi id

alatt. Vnek, tapasztaltak, s ha a legendknak hinni lehet hallosan veszedelmesek. A ngy vn mr a kikt fel vezet ton megmutatta, mire kpesek: lthatatlan szlakat sodortak egyms kzt, majd a hlt kiterjesztettk a prefektusi palotra, a ksretre, vgl Atem Hongra is. Szztizenhat szempr zentk a gondolatok nyelvn ennyivel lthatsz, felsges r. A prefektus biccentett. Ert s hatrozottsgot kellett mutatnia, de mg mindig gy rezte, olyan birkzsba knyszertettk, ahol nem tall fogst az ellenflen. Szendajmon. Llektart. sibb, mint a Birodalom maga. Atem Hong nagyot nyelt, s benyitott a legnagyobb kabin ajtajn. gy tnt odabent mintha lland vendg lenne a homly; mindssze egyetlen aranypnclos alakon csillant a kintrl beszrd, idegen szn fny. A Llektart fogadja Nagaj Nor prefektust. Hzelgs helyett szinte szavakat vr. Atem Hong fltrdre ereszkedett, mgtte a szellemltk az alzat si pzba kuporodtak. Tudod, ki vagyok. Tudod, mirt jvk. A Llektart meghajolt, ppen csak annyira, hogy tbbnek ltsszon egyszer blintsnl. Nagaj Nor prefektust csszri parancs ktelezi, hogy feltartztassa a Llektartt, s tvegye tle a lelkeket, melyeket Liangszan falainl gyjttt be. Az aranypnclos alak ismt elre hajolt, s a sttben felizzott a llekhv mcses. Atem Hong a torkt kszrlte zavarban. A dolgok tl knnyen, tlsgosan jl alakultak, s a prefektust megtantottk az elmlt vtizedek, hogy nincsenek egyszer gyzelmek, s ami knnynek ltszik, valjban az a legnehezebb. Igen, gy van blintott is vatosan. Most gy gondolom mondta lassan a csszri kvet hogy Nagaj Nor prefektusa szmra tl nagy teher volna az igazsg, ezrt...

A prefektus elmjbe valsggal berobbant a szellemltk kiltsa. Felsges r...! Atem Hong a kvetkez pillanatban szztizenhat szemprral nzett, s ltta az Isteni Vihart. A Mun elrte a vros peremt szlmalmokat sprt el, s irdatlan karjaikat felkapva, mint risi, prg sarlkkal, letarolta a klvros tornyait. Az gbolton legyezknt nyltak szt Mun villmai, s mikor drrenve lesjtottak, vlyogtglkat szrtak szerteszt, vagy kgyzva villantak az utckon, rohan embereket hamvasztva el. Felsges r! Hagyjuk a szendajmont suttogta mgtte az egyik ikszama s menjnk amg... Atem Hong a kardjra tette a kezt, s flig a szellemlt fel fordult. Mindketten reztk a megfesztett hr Pillanatt, amikor a ikszamt mindssze egy aclvillans vlasztotta el a halltl. gy veszem, hogy ezt nem is mondtad suttogta a prefektus, s visszafordult a szendajmon fel mondd mirt... Mirt nem engedelmeskedik egy csszri kldtt a Menny Finak? a Llektart llta a prefektus tekintett, s vgl Atem Hong volt az, akinek el kellett fordtani a fejt mert a csszr szmra tbb nem ltezik trvny, harmnia s felelssg. Retteg a halltl, s hogy elkerlje, inkbb pusztulsra tli a Birodalmat. Az utols szavai az orkn tombolsba vesztek, mert a kiktt ebben a pillanatban rte el a Mun. Vgigsvtett a hajk felett, leszaggatta a fent maradt vitorlkat. A ktlzetek erdeje megfeszlt, azutn, mint ris hrfa, tucatnyi szlamban bgott fel. les csattanssal elszakadt egy horgonyktl, s egy halszbrka vgdott reccsenve a dereglye oldalnak. Atem Hong megtntorodott, de tovbbra is fl trden llva maradt. Keze klbe szorult, de gyelt arra, hogy az arca ne rulja el. A szendajmon szeme kz nzett, s knyszertette magt, hogy kimondja a szavakat, melyeket szzszor is elismtelt mr, hogy ne

hagyjk cserben a legfontosabb pillanatban. Engem mgis csszri parancs ktelez, hogy magamhoz vegyem a llekgyjt mcsest s benne a lelkeket, melyeket Liangszan csatja utn szltottl magadhoz, hogy... A tuds teher ismtelte meg a Llektart neked s a szellemltknak legyen elg ennyi is, amit lthattok. Kinyjtotta jobbjt, s a kabin homlyban ismt felparzslott a llekhv mcses. Az igazi fnyt, a vakt lidrc-ragyogst, a vgtelenbe hast kvket csak a szellemltk lthattk az asztrlskon. Az ikszamk legvnebbje a torkt kszrlve jelezte, hogy szlni kvn, s Atem Hong intett, hogy beszljen. Felsges r... nincsenek itt a lelkek... a szendajmon mcsese res. Atem Hong megdermedt. Hov tette...? Aztn tvillant gondolatai kztt a megolds: kihzta magt, s a Llektartra meredt. Veled utazott kt saling is, a Nyolc Vadon szlttei. Mi lett velk? A Llektart a fejt ingatta. Biztosan tudni akarod? A tuds olykor fj dntsekre knyszerthet, ha nem vagy felkszlve r. Hol vannak? ismtelte meg Atem Hong szntelenl. Elmentek, de neked ne legyen dolgod velk. Igazi tllk s becsletes emberek is a maguk mdjn, de ellensgnek rosszabbak az rdgnl... akrcsak n magam tette hozz. A vrostorony, a vztartalkok, a magtr, a templom szlalt meg hirtelen a prefektus mgtt az egyik szellemlt. Atem Hongnak pedig ltnia kellett, akarta vagy sem, ahogy a pusztts jszakja ksznttt Nagaj Norra. A szellemltk mutattk, knyrtelenl, amit szztizenhat msik szempr lthatott; ahogyan emberek rohantak az utckon, s nyomukban a Mun gi tlcsrei tapogatztak a fld fel, ldzve s beszippantva a meneklket. Ahogyan a feltpett hztetk kavarogtak a

fellegek kztt, s az utckon harsogva rohantak szt a tz kgyi. Nagaj Nor gett; az alacsony falak kztt szinte minden lngolt, ami csak lngra gylhatott, az utckon mgis sttsg s rettegs uralkodott. A pinck mlyn megbvk reztk, hogy ez lesz a vros trtnetben a leghosszabb jszaka ha tllik egyltaln. A szellemltk nem titkoltk a prefektus ell, hogy az Isteni Vihar mg mindig csak prblgatja erejt, mieltt... A Llekgyjt a fejt ingatta. Legsibb lnye, mely egyids volt az Alaptkkal, uralta a szellemvilgot s ugyangy gyllte a pusztts rtelmetlensgt, mint ksei utdai. Van mg krdsetek... Felsges r... suttogott az egyik ikszama, s valsggal rzdtotta a prefektus elmjre, amit hatvankilenc szempr lthatott... csak hatvankilenc, mert a tbbiek meghaltak. Nagaj Nor vrosa haldoklott. A foly fell hatalmas vzhullm klt, s tarajos szrny mdjra nyargalt a vros fel, tjban egyszeren lemosva a parti pleteket. A robajl vz felett sisteregve szguldott a vihar. Az radat akadlytalanul rohant t a kls falakon, s mikor a vrosba rt, Nagaj Norban minden fm szikrzni kezdett, s fjdalmas tseket mrt a kzelben elrohan emberekre. Fnyzuhatagok mlttek az gbl melyek kavarg tzesbe bortottk a hzakat. Az jbe borul gbolton cikz fnyek egy-egy pillanatra kialudtak, hogy szinte azonnal j sznekben, jra fellngoljanak... aztn a kikt peremn az eddigieknl is vaktbb sugrnyalb csapott a vzbe, amely utn mg a talaj is megremegett. ...vagy elkldjem a vihart? fejezte be a mondatot a Llekgyjt. Atem Hong lehajtotta a fejt. Nincs tbb krdsnk.

A Mun felhzete hatalmasan s stten gomolygott Nagaj Nor felett, mire a hrom utaz az svny legmagasabb pontjra, a szangharai bnyavidkre nz pihenhz rt. A hegygerincrl alzdul vz prjn tl vrsben izzott a lthatr: a Szangho meredek partjait fecskefszek mdjn bort hzakat s templomokat sosem lanyhul tzek fnye frszttte. A Zengai hatrig hzd dombokon szlkerekek tmege dolgozott; friss levegre cserltk a srknykbnyk mrges levegjt, s napi ktszz lajtot pumpltak tele a Fld Fekete Vrvel, melynek hordjrt hat rezet, a tiszta naftrt akr egy ezstt is fizettek a birodalom tvoli zugaibl rkez kereskedk. Gorduin fldi poklot vrt, a gzfklyk fstjt eloszlat szlkerekek lttn azonban ktsge sem maradt afell, hogy niarei fldn a vletlennek csak kivteles alkalmakkor jut szerep. A bnyk, a krjk teleplt mhelyek, a mhelyeket elvlaszt erdsvok, az erdsvok szvben rejtz kertek, a kertekben virgz mlyvarzsk s a felettk dong mhek mind rszei voltak ama nagy egsznek, mely lenygzte, de el is btortalantotta vrlzt clszersgvel. A Srkny Birodalma a maga konokul alzatos mdjn tagadta a mocskot s diszharmnit. A brd ltta, hogy a mzarcak llhatatossga vagy hagyomnytisztelete jabb gyzelmet aratott a hitvnysgon: minden a helyn volt, minden annyira tiszta s j volt a maga teljessgben, hogy Gorduin elviselhetetlennek rezte ezt a fajta higgadt tklyt. Szinte vrta, hogy lssa az vezredek csiszolta hagyomny kudarct, szinte vrta, hogy hibzni, botlani lssa a Srkny tkletessgt... egyben rettegett a pillanattl. A keskeny hegyi svny egy szzves csszrkobra konoksgval kanyargott felfel a hg, ttetsz kdben. "Kalandoznak lenni nem ms, mint ton lenni" mondjk Erionban, de csak a legtapasztaltabbak teszik hozz "a kaland mgis akkor kezddik, amikor megllsz". Az

alkonyat utols, rzszn sugarainl pillantottk meg An Si csillagistenn kolostornak romjait. A kvek szrkk meg csontsznek voltak, s nmk, mintha rg elfeledtk volna mr a zarndokok idejt. A foghjas, dledez omladk kihaltabb nem is lehetett volna; a sarkokban nyirkos hlk penszedtek, a kvek repedseiben felmarjult a gyom. Gorduin a csf s baljs helyekhez hozzszokott mr a kolostor azonban tbb volt ennl. Amg a tbbiek a vacsorval bbeldtek, a brd nmn lt s figyelt. rzett valami nem helynvalt, de azt is tudta, hogy az idegen ltezt, a valsg peremn llkod szerzetet csak akkor ismerheti meg igazn, ha az maga is gy dnt, hogy megmutatkozik. A brd nem sietett; tudta, hogy ha a kolostor is gy akarja, eljn az ideje a meglepetseknek.

8
A kolostor hideg, tiszta jjeln szinte hunyorgs nlkl, egyenletes fnnyel vilgtottak a csillagok. Mr a Morakami ezst holdja uralkodott az jszakn, s vste a romokra kmletlen fny-rnyk krvonalait, amikor a brd egyszerre megrezte az j jelenltet: rnyknt lapult az rnyak kztt, fstknt szivrgott el a gyknysznyeg mintzatbl, s ugyanazzal a htborzongat cltudatossggal lttt emberi formt, mellyel a Tigris vazallusa kszott lefel a Strzsa Emeltyhznak faln. jjr! Gorduin a kardjhoz kapott, aztn leejtette a kezt. Tudta, hogy acllal itt semmire sem jut, liangszani trkkjnek megismtlshez pedig p ltcsre s nmi mozgstrre lett volna szksge. Kimerltnek, megcsalatottnak s ostobnak rezte magt, a sttsgbl anyagiasul fantom lttn... s utols mentsvrrl, a smaragdblvnyrl is megfeledkezett, ahogy a fstt porl homly-szilnkok mgl ferdn metszett ni szemek

villantak r. Gymntosan csillan, ismers szemek. Vrtunk rd. A homlyszltt kzelebb hzdott a brdhoz, s flelem nlkl, klns elgedettsggel tekintett fel r. Mosolya hsz, a szemzugok szarkalbmintzata tvent-hatvan esztendsnek mutatta, s aurja sem rult el tbbet igazi mivoltbl: Gorduin csak abban volt biztos, hogy nem olyan rtalmatlan s esend, amilyennek ltszani akar. Ezer s ezer ve vrunk, s ugyanilyen hossz ideig remnykedtnk, hogy nem jssz el soha: a jvendlsek elrultk, hogy jeled a vltozs jele, idd a vihar s a vgveszly ideje lesz. A brd nem lpett htrbb. Ismersz engem? Ismerem a jeledet, lttam a kpmsodat... s egy ideje tudom a nevedet is, Tier Nan Gorduin. Sokan azt remltk, rokonvr leszel, a kiszorult nemzetsgek egyiknek szltte, aki gy ismeri hagyomnyainkat, mintha a Nyolc Vadon helyett e fld nevelte volna. Titkon a Csszr is ezt remlte, tudom a csaldst palstolja azzal, ahogy bnik veled, s mostanra taln arrl is sikerlt meggyznie magt, hogy tveds az egsz hogy a barbr ameno sem tbb azoknl, akiket eszkzl kapott a trtnelemtl... s kortrsa, a toroni Zephyryr nagyvonalsgval tkozol el. Gorduin megborzongott. Tl sokat tudsz a vilgrl ahhoz, hogy helybli lgy. Honnan jttl, s kit szolglsz, hlgyem? Hlgyem suttogta lehunyt szemmel a n. Sosem cmeztek gy, s mr-mr feladtam a remnyt, hogy valaha rszem lesz benne. Eggyel tbb ok arra, hogy kockztassak a kedvedrt... s jabb bizonytk, hogy a ltszat olykor csal: helybli vagyok, aki csak lmaiban, msok szemvel ltta a te vilgodat. Amit tudok, az idnek, a kitartsnak s az alkalmas mestereknek ksznhetem. Elmosolyodott, s sima, htborzongatan ismers mozdulattal emelte arca el sszekulcsolt kezt. Imo va sikada ro meda-no taiden; Ksznet a helyrt az

rnykodban; Kinano oru o mero-tana; kinano oru hu liu-ga rin; Ksznet a firt, akit vtl, mg frfiv s harcoss lett. A brd megszdlt. Liu...? Egy azok kzl, akik tudtukon kvl tudst adtak nekem, s fjdalommal fizetnek szabadsgunkrt. Jitrogama szolgi fradhatatlanul kutatnak utnuk, hogy elpuszttsukkal rm is csapst mrjenek. Liu tl fiatal volt, mikor harcra knyszertettk, de a te segtsgeddel tllte a prbt... s vad helyett vadszknt indult tovbb az ton, mely, ha az sk is gy akarjk, idvel hazavezeti majd. Gorduin fokozd mulattal tekintett r. Ki vagy te? A tbbsg szemben senki felelte a n. Egyeseknek Heng Nin, a Homly Asszonya, msoknak Heng Ma, a Vgs frtelem, aki llek nlkl trt vissza a Kilenc Hatron tli jbl, vrt iszik, dmonokkal hl, s npe romlsra tr... de a Mennyek Arany Knyvben O Kuan Ninknt szerepel a nevem. Anym a Holdhajnal pavilon rnje, apm a Menny Fia, a srknyszv O Kuan Han volt. Hromszzkilencven ve, a Malachit Csszri Esztendben szlettem, s az els fisarj, O Kuan Vej rkezsekor vltam feleslegess. Majd' kt vszzadot tltttem a Srkny lomban. t hzassgi ajnlatot utastottam el, kt frfit szerettem, kt gyermeket szltem s temettem el, mieltt a homlynak adtam magam azt hittk, a hallt keresem, pedig csak tudsra vgytam bizonyossgra, hogy a kls homly, ha egyszer a rsznkk vlik, megszeldthet, legyzhet. Befogadtam, megismertem s megtanultam egytt lni vele, de ez sem segtett: a hanszeni udvar szemben hittagad szrnyeteg vagyok azta is. Ha nem tvozom idejekorn, minden csapsrt, Kvai Lomrt s a korn elhalt csszri fisarjakrt is engem tettek volna felelss. A Llektart a harmadszltt halla utn jtt a Szentvidki kolostorba, ahol menedket kaptam. Apm arra utastotta, hogy tegyen prbra, s vgezzen velem, ha

mltatlannak tall a ltezsre arra, hogy ha msknt nem, papi segdlettel letkpes utdot szljek neki. A brd szembe nzett. Killtam a prbt, de nem szltem utdot neki. Nem vagyok csszri tulajdon nem vagyok senki tulajdona. Amit teszek nem a trnrt, vagy a hatalomrt, hanem az letrt teszem. Azok letrt, akiknek vannak gyermekeik s maradtak lmaik is; azokrt, akik Liangszant vdtk, a Mennyei jsz lelkt befogadtk, mindazokrt, akik tllik a leszmolst Kvai Lommal, s nem fordulnak apm ellen akkor sem, ha flelmben elkveti a legnagyobb hibt, amit ember s csszr elkvethet ha tved, s Jitrogama szolgja helyett a bke hrnkt, tulajdon testvrt leti meg.

9
A kizkkent vilg csillagai felhk mg bjtak, a msodik hold rseken tvillan tekintete holdfnybe vonta a Kincenho mrfldes szlessgben szakkeletnek hmplyg vizt. A falnak tmasztott Szellemzszl derengeni ltszott a homlyban, selymn fel-felizzottak a llekkt rajzolatok. O Kuan Nin apr, bronzfedel lmpsokbl alkotott krt a sznyeg tls, bejrattal szomszdos vgben. A brd nmn figyelte, ahogy dolgozik, s a trtntek utn szinte meg sem lepdtt azon, hogy a szavak, melyekkel a lmpsokban hunyorg szikrkat zafr izzss ersti a Doranban hallott kyr bvigkre emlkeztetik. Velem egytt kell a krbe lpned, pillantott fel , s brmit lss vagy rezz, ne engedd el a kezem: ha megteszed, ha a tested kibukik a krbl, a lelked sosem tall r tbb. A hely, ahov kszlnk, nem pp kmletes a betolakodkkal... mg akkor sem, ha azok a Vlasztottak Blyegt viselik. Meglep, hogy tudok a Jelrl? O Kuan Nin

mosolyogva fogta apr, krges tenyerbe Gorduin jobbjt. A hegyek innens oldaln elg gyakoriak az ilyen blyegek... ha nem is hordoz mind a tidhez foghat zenetet. Ismered az zenetemet is? Csak a lnyegt. Azt, hogy Biur s Jitrogama mlt ellenfelv tesz... brkik legyenek, brmit forraljanak ellennk. Tudjuk mit forralnak emlkeztette a brd. Mindenki rzi, mg a magamfajta istentelenek is. sszekuszltk az orszg mgikus vdelmt, elapasztjk a papi hatalom forrsait, mg pr nap, s ppoly vdtelenek lesztek, amilyen Liangszan volt, mikor Kvai Lom ostrom al vette. Homlokrncolva pillantott a nre. Biztos vagy benne, hogy nem ...? ... hogy nem a prfcik gi Farkasa? O Kuan Nin vonsai most valdi szomorsgot tkrztek. Egszen biztos. Kvai Lom a hhr szerept jtssza, de valjban ldozat is; a legkivlbb azok kzl, akiket a Zamsza erre a sorsra tlt... s a legkevsb mersz. Ha mersz lett volna, Enogai Watan tjra lp, s nem tri, hogy ezernyi trsval egytt felldozzk az llandsg oltrn. Ha mersz lett volna, nem vlik legjobb bartja gyilkosv... s engem, a gyermeke anyjt sem dob prdul a hanszeni udvar hini el. Te s Kvai Lom...? A frjem volt blintott O Kuan Nin, szorosabbra zrva ujjait Gorduin csuklja krl. Az egyetlen, akit valaha szerettem, akit szvbl gyszolok azta is. A kor legklnb katonja, aki a ktelessget vlasztotta a szabadsg helyett. Aki gy belejtt a szerepbe, hogy sok tucat vrost s kolostort prdlt fel a dlnyugati hatr mentn. Aki Liangszannl kis hjn a Srkny gerinct trte, s rejtz hvei pusztulsnak hrre sem fog meghtrlni. Folytatja a harcot, mg meg nem ljk, vagy el nem emszti a kr gylt homly: nem maradt szmra ms a ktelessgen kvl.

A brd nagy levegt vett. Azt akarod mondani, hogy amit tesz, nem nszntbl teszi? Hogy kijelltk az rul szerepre, mint Watant, aki Enoszukig futott a megtiszteltets ell? Rosszabb. O Kuan Nin elbb a kldtt, majd a kken izz kr fel pillantott. A tbbsg paradicsoma a kevesek poklra pl, ameno, s mert az elbbibl eleget lttl, ideje betekintened az utbbiba is. Szemei az ilanorira villantak. Kszen llsz az utazsra? Gorduin bensjben emberltk keser tapasztalatai gyrkztek az elmlt vtized rejtelmeivel s ktsgeivel, a dnts mgsem esett nehezre: valami azt sgta neki, Hanszenbl csak gy juthat tovbb, ha mr rkezse eltt felvrtezi magt az igazsg szilnkjaival. Vezess mondta. Egytt lptek a krbe, egytt rezzentek ssze a n torkn kibuk, furcsn mordul kiltsra, s ahogy szellemk kiemelkedett a hs brtnbl, szrnyak nlkl, sszefogdzva suhantak a kksgen tli kksg, a Kzp hborg tengere fel. ...s zuhantak. Szdten, llegzet-szakadva hullottak al egy taln sosem ltez, sikoltva hasadoz valsgba... hogy aztn ismt ttrjk a ltezs jradermed hatrait. Gorduin nem tallt volna szavakat az rzsre, amikor ttrt az eleven szikln, a blcsatorna-formn kanyarg fldmlyi jratokon t, hogy vgl... igen, ott voltak. Nmn vrakoztak mind a tzezren de akr szzezernyi is lehetett a vgtelenbe sorjz sokasg. Az Aranysereg. Ameddig Gorduin elltott, tompn fnyl alakok sorakoztak, mint a vakmerk fagy dermesztette tetemei a Vilggerinc elhagyatott hgin, s mgis... a brd hallani vlte odalentrl az rkkvalsg hideg, nma imit. Azok ott, legyenek lk vagy halottak, odalent a mlyben tudtk, hogy egyszer eljn az idejk. Egyszer... vagy hamarosan? Azutn ismt vltozott a kp, s k ketten, szorosan

sszefogdzkodva, zuhantak tovbb.

10
A kolostor fagya a hajnallal sem engedett fel; a fnnyel csupn valami klns, hideg derengs szitlt al a cscsok fell. Az omladk lomha idtlensgben ez a reggel sem klnbztt a tbbi tzezertl az a nhny kalandor nem szmtott igazn. A rzselng mr ppen csak pislkolt, s a kd bekszott az udvaron is. Erimar elrbb hajolt, hogy beleszagoljon az Oni-fle gygyital gzbe, s elhzta a szjt: a feketetenak hatrozott sdar-aromja volt. Megbocsss, ha nehzkesnek ltszom shajtott, ahogy Gorduin fel fordult megint , de hls lennk, ha elismtelnd: hol a fenben jrtl a szellem csoroszlyval? A brd tvette a fitl a maga adagjt, ivott, s megknnyebblten nyugtzta, hogy gyomrban enyhl a szorts. Az orszg-gp tengelyben. A Palota-szigeten, amit napokon bell mindhrman ltni fogunk... s a sziklaalapzat barlangjaiban, ahol nemzedkenknt egyszer, vagy mg annyiszor sem fordul meg haland ember. Gorduint megborzongatta az emlk, az anyagtalan szgulds nedvessget izzad kzet-rtegeken, eleven rcereken s homlyos alagutakon t. Lttam a helyet, ahol az Aranysereg pihen. Lttam az alvk arct a maszkok alatt, a szvket, ami ugyanolyan dermedt, mint az brzatuk mg az imkat is, amiket papok szzai s malmok ezrei morzsolnak hibavalan: az a pnclos sokasg akkor sem lehetne kznysebb, ha n kntlnm odalent a Krni Tizenhrom megzenstett bnlajstromt. Szval gy dnnygte Erimar. A romls teszi, nem igaz? A mgikus gubanc, amit Liangszanban gy megszenvedtnk. De mifle isten az, aki gy vigyz a

hveire? s milyen csszr, akit egy ilyen fordulat vratlanul r? A csszr reg, st, taln beteg is. Ami pedig a Srknyt illeti... Gorduin hitetlenkedve ingatta fejt; mg mindig nehezre esett elfogadni, amit lelki szemei lttak. ...nos, olyanfle szerepet jtszik a gpezetben, mint a szv, ami a Kahrei rcmadarad vrt forralta s keringette. Nlklzhetetlen a rendszer mkdshez, de nem fggetlen tle. Isteni hatalommal br, de Niare nlkl, Niarn kvl cltalan az lte is. A fak haj felvonta szemldkt. Egy lskd? Abbo kveti minden istent annak tartanak... mrtrhallt halt mesterket s a rg eltvozott Nagyokat kivve. Abbo kveti? Sose hallottam rluk. A Papi Szk sokat fradt azrt, hogy gy legyen, de nem ez a lnyeg. A lnyeg az, hogy Kaoraku nem l egy fedl alatt a csszrral. A Palota-sziget csak az egyik kapocs, mely az anyagi skhoz kti: a feljegyzsek szerint szaknyugaton, a Szentvidk Tajsan nev hegyn mutatkozott meg, s az ottani templomok alkotjk hatalma bels krt azta is. A szentvidki papok teht mg mindig kapcsolatban llnak vele. Mirt nem figyelmeztetik, hogy ideje kiterjesztenie a krt? Hogy ha tovbb hzza az idt, csnya dolgok trtnhetnek a mzarcakkal, akik az imkat zengik s a malmokat forgatjk a kedvrt? Fogalmam sincs. Nem neked kne tudnod mormolta Erimar. Annak a lngsznek inkbb, akit csszrknt tisztelnek... vagy annak a msiknak, a szendajmonnak, aki lelkeket s molylepkket csalogat a mcsesvel, s a legrvidebb helyett a legrzsabb utat vlasztotta a fvros fel. Nem tehetett mst vlte Oni. Csak gy nyerhetett idt az imamondknak, akik az Aranysereget bresztgetik... s kzben egyedl veszi fel a harcot a bels tartomnyok

jjrival, mieltt az igazi veszedelem rnk szabadul. Helyben vagyunk. Ki a fene az a fick, hogy halott hsk szellemnek parancsol, s mikzben jjrkat lds, a Tigris jjr babjt rejtegeti a tulajdon csszra ell? Temrdek arca s neve van magyarzta a fi trelmesen. Llektartknt a Menny Fit, a Vltozs reknt csak az orszg rdekeit szolglja, s egyetlen halandnak sem tartozik szmadssal tetteirt. Taln a Srkny unokaccse, mi? A Srknynak nincs rokonsga, tiszteletremlt saling. Az Arctalan Vndor kzlnk val: Kin Ce vrbl szrmazik, valaha mindenek ura volt, s az O Kuan Dai nevet viselte. Az vezetsvel gyrte le a Srkny hite a homly vallst. volt a Blcs r, a Panraku-csszr, akitl a Menny Finak nemzetsge ered. Ennyire vn volna? Oni blintott. A legenda szerint ezer vig lt, s ideje kiteltvel a Srkny kegyben rszeslt. Sorsn nem r tbb a Zamsza: sajt akaratbl, a maga vlasztotta alakban jr t a vilgok kztt. a Szabad Szellem, a Mennyek Kapujnak re, csszrok tantja, akiben tovbb l mindaz, amire emlkeznnk rdemes; aki eleget tud a hagyomnyokrl ahhoz, hogy a vltozs re lehessen. Erimar a brdra sandtott. s ehhez a flistenhez rontottl te be, hogy a taktikai hibit s a feleltlensgt az Orra al drgld. Ksz csoda, hogy letben hagyott, st, csinos prtfogoltjt is hajland volt bemutatni neked... s mert mindketten tudjuk, hogy a hegyeken innen nincsenek vletlenek, mr csak az a krds, mi volt a clja vele. A clja? Valaha fnk volt a mzarcak kzt, s a fene nagy eszvel meg az sszekttetseivel knnyen az lehet megint. Ha igaz, amit a jelenlegi csszrrl mondtl, nem csak magnak s neki, de az orszgnak... tn mg neknk is szvessget tenne vele.

 Nem vagyunk Toronban dnnygte a brd. Az itteni logika mskpp knyrtelen: az llandsg oltrn sosem a leggyengbbet, hanem a legersebbet ldozza fel. Kifejtend? A Palota-sziget mlyn kezdte Gorduin az Aranysereg csarnokain tl van egy barlang. O Kuan Nintl tudom, hogy a Zamsza Szentlynek nevezik, pedig a Lelkek Ktja sokkal jobban illene hozz. Mrfldnyi krtjnek szjn a Srkny aranyszobra trnol, nemzedkenknt csak egyszer mozdtjk el, hogy a mlybe leveg s napfny jusson. A kavernt harminc bronzkapun s ugyanennyi lpcssoron t kzelthetik meg azok, akiket a csszr e kegyre mltnak tl. A harminc lpcssor harminc szk csflkhez vezet a pyarroni s shadoni szentek szobrai vrjk ilyenekben a vgtlet napjt. A brd szavai szinte megeleventettk az si niarei rtust. A szertarts rsztvevi ltjk, halljk s ismerik egymst, de tilos szlniuk. Mozdulatlan vllukkal a nedves kfalat rintve llnak, s rkon t bmuljk a fmkeret fakeretet, a Zamsza evilgi mst, a krt als vgben tztizent lbnyira fgg a fejk felett, s hajnal ta egyre gyorsabban forgatja a felszll leveg rama. Harminc klljbl huszonkilencet arannyal bortottak, a harmincadik rnya stt srknt vetl a barlang padlatra. Homlyfoltknt vndorol a falakat frszt ragyogsban, mg a Kerk forog, s jszakba vltoztatja a nappalt abban a kflkben, ahol a szertarts vgn megllapodik. Ez a Homly Ujja, s akire mutat, megsznik hsnek, hazafinak s alattvalnak lenni az tiszte lzadst sztani a csszr bkje s a Srkny hite ellen. R vr a feladat, hogy romboljon s ldkljn, hogy a birodalom minden zugbl maghoz vonzza az igazi ellensget: a prtt hajlamakat, az emberbrbe bjt dmonokat, a rejtz homlyszektk papjait s jjrit, mindazokat, akik az llandsgra veszlyt jelentenek. Az ktelessge harcba vezetni ket... s velk bukni a vgs tkzetben, hogy veszte intelem legyen az alattvalk tmegnek, keserves, de

annl desebb diadal a tartomnyi csapatoknak, s bizonytsi lehetsg az ifj tiszteknek, akik a birodalom harckszsgt szavatoljk. Ez utbbiak legkivlbbjaival ptoljk utbb az Aranysereg vesztesgeit... s kzlk kerlnek ki azok a szerencss fickk is, akiket a kard tja a Zamsza szentlynek lpcsire, a krhozatba s a hallba vezet. Csend. A hts fedlzet rnykveti kzt gubbaszt emberszobrok egymst bmultk, s meg-megborzongtak az ersd hajnali szlben. s mindezt suttogta Erimar ...az a nszemly, az jjr herceglny mutatta neked? Gorduin blintott. Nem ltta rtelmt a tovbbi titkolzsnak. A gyzelmet errefel sem mrik ingyen: tang Jongden a szrnyaival, a Llektart a szabadsgval fizetett a sajtjrt. A hanszeni imamondk tehetetlenek, a csszr napjban csak pr percre tr vissza a val vilgba: a Srkny lom, az Antiss Kaoraku-hvknek fenntartott megfelelje a rabjv tette. Segtsg nlkl sem legyrni, sem megbkteni nem kpes Kvai Lomot... pedig most, hogy Hanmen Dao eltvozott, nagyobb szksge van r, mint valaha: a Tigris az egyetlen tkpes sereg, amit Jitrogama gi Farkasa ellen harcba kldhet. Feltve, hogy a Tigris s a Farkas kt klnbz szemly. Erimarnak nem csak a haja volt fak, de az arca, a szja, mg a hangja is. Az a szellem a liangszani kiktben ezt sugallta, de mrget nem vennk az igazra... ahogy arra sem, hogy Kvai Lombl a trtntek utn jra engedelmes udvaronc vlik. A helyben n Biurral paktlnk le, akrki legyen is, s rhgve nznm, ahogy azt a gonosz kvletet, aki a csszrnak nevezi magt, zekre tpik a dmonok. Nem ilyen egyszer az gy. Azt hiszed, nem tudom? A mentazld szem hirtelen kzmozdulatt csszje s lakkfa knyklje bnta. De

mirt ne hihetnm pr percig az ellenkezjt, a fenbe is? Hogy elkerld a Tigris sorst felelte Gorduin. Hogy egyiknknek se kelljen osztoznia benne, s szak is megmenekljn Niare sszeomlsnak kvetkezmnyeitl. Pontosabban? O Kuan Nin szerint a csszr nagy hibt kszl elkvetni olyat, amivel vgkpp eljtszhatja a Srkny fogyatkoz kegyt. A hanszeni forrsok csaldi viszlyrl suttognak: a Menny Finak testvrbtyja, az elveszettnek hitt Vantun Han trt meg az udvarba. A bke zenett hozta egy tvoli, meg nem nevezett orszgbl, s engedlyt krt, hogy fl vszzados kldetse tapasztalatairl szemlyesen adhasson szmot a hoanok tancsnak. Mg egy Biur-jellt shajtotta Erimar. Mi a klnleges benne azon kvl, hogy a lehet legrosszabb idben s helyen bukkant fel, s mennyiben rint ez minket, akiknek semmi kznk az itteni gyekhez? Akit te Biur-jelltnek nevezel, Niare legtekintlyesebb l histrikusa... s az egyetlen olyan diplomata, akinek csaldneve a Nyolc Vadonban sem ismeretlen: apja msodszltt lnyt Yllinor kirlya vette nl. Npem trvnyei szerint a Mogorva rokonnak szmt... kvetkezskpp az enymnek is, br ktlem, hogy jelenlegi helyzetben pp ezt a ktelmet emlegetn fel. Semmit sem tehetek rte, viszont, ha gy vesszk, mris segtett rajtunk: neki ksznhetjk a hanszeni kirndulst, a kitntetett figyelmet... taln mg az letnket is. Mit beszlsz? az oka, hogy legfelsgesebb btyja rdekldni kezdett irntunk. Vantun Han elismert diplomata, kztiszteletben ll tuds s mvsz: mindaz, ami a csszr valaha volt... s sosem lehet tbb. O Kuan Nin szerint a csszr fenyegetve rzi magt, s a jelenlegi zrzavarban aligha ri be Vantun flrelltsval. Olyan fegyvert keres, amivel sakkban tarthatja... szksg esetn akr el is pusztthatja t. ppen minket? Nincs elg embere hozz?

 A sajtjaira nem bzhat ilyen munkt: a srknyhit harc- s kardmvszek elbb vgeznnek magukkal, mint hogy Kin Ce leszrmazottjnak vrt ontsk. Ezzel a csszr is tisztban van, kvlllk kellenek neki, akik keveset ltnak, semmit sem rtenek, de brmire hajlandk, ha a feladatot megfelelkpp tlaljk nekik. Ezrt van rnk szksge. Nem egyszeren rnk; hanem a Mennyei Kldttre, akinek eljvetelt Biurval egytt jvendltk meg az si szvegek. A fekete szrny salingra, akit a mlt fak szelleme ksr r, akinek kpmst a Palota-sziget legbecsesebb ereklyje, egy tredezett Kasszia-faragvny rzi a Srkny helyi ftemplomban. A brd Onira pillantott, aki nevelapja, az Ezstht rendthetetlen nyugalmval nzett vissza r. Ltni nem lttam, hisz odig lgiesen sem juthattam volna el lve, de Nin azonnal rm ismert a segtsgvel. Tle tudom, hogy ltezik egy kp, valami si fresk vagy relief, mely lltlag minket brzol. Hogy honnt s hogyan kerlt az brzatom egy Niarval egyids ereklyre, a legnagyobb rejtly mind kzl. ppgy lehet egy mg rgebbi, klorszgi m msolata, mint isteni sugallat eredmnye: az utbbi mellett szl, hogy olyasmit is megmutat, amit szabad szemmel... ttovn a halntkhoz nylt, mintha jra rezn Sogron rintsnek hevt ...nem lthat. Egy titkos rajzolat? firtatta Erimar ami valban ott van a kpen? Olyasfle. Nem n vagyok az egyetlen, aki hordja, s a letnt korokban is akadhatott belle nhny... de nem az n csaldomban, aminek a Srkny eljvetelekor sibb, anyai ga sem ltezett mg. Valahogy csak rkerltl arra a faragvnyra vont vllat a fak haj. Hisz kivlasztott vagy, a legnagyobbak kzl val... de hogy a nyavalyba kerltem oda n? Te is tudod, hogy nem ez a lnyeg. Ott vagyunk, s ksz. Az udvarnl szmtottak a jvetelnkre, tlnk vrjk Biur megfkezst... s nem lesz okunk ktelkedni a sors

akaratban akkor sem, ha az orszg gondja helyett csak a csszrt oldjuk meg. s ha mgis feltmad bennk a ktely? Itt pusztulunk mormolta a brd. A Menny Fia halllal fizet a kt barbrnak Vantun Han hallrt, s az eltletekre bzza a tbbit: kihasznlja, hogy a sokasg szemben fura, ktlb fenevadak vagyunk, akikbl a kelletnl sokkal tbb nyzsg a hegyeken tl. Beadja nekik, hogy tveds trtnt, hogy az igazi Mennyei Kldtt ksbbre vrhat... s tovbb lmodik, mg a Srkny, a Tigris s az gi Farkas engedi. Tvedsz, jetszunmo suttogta Oni. A Menny Fia nem lehet ilyen... ... elvetemlt? Erimar savany kppel meredt az ingujjn sttl teafoltra. Veled rzek, klyk, de hogy szinte legyek, minden ml perccel kevsb vgyom megismerni a vn lomkrost. Fjt egyet, s Gorduinhoz fordult megint. Te aztn rtesz hozz, hogyan keverd meg az embert, az istenek verjenek meg! De hogy lehetsz ilyen biztos a dolgodban? Honnan tudod, hogy mindaz, amit lttl, valdi volt... hogy az jjr nmber a kolostorban tnyleg a javunkat akarja? Tudok egyet-mst a csalrdsgrl, a fjdalomrl... s felismerem az szintesget is, ha nhanapjn tallkozom vele. Nem tl meggyz rv. A jobbakat mr akkor elfogadtattam, mikor megprbltalak lebeszlni a rszvtelrl. s azta vrod, hogy a kpembe drglhesd, mekkora egy kodun vagyok. Erimar felhagyott a teafolt drzslgetsvel, s elvigyorodott. Lehet benne valami, de sebaj: ilyen knnyen nem adom fel. Halkabbra fogta a hangjt. Mi a terved? Az svny Onjanba visz tovbb. Ott vr a Llektart a dereglyvel. Ismt fedlzetre szllunk, s sodrdunk tovbb az rral. Megnzzk magunknak Hanszent, meghallgatjuk a csszrt, egyenknt vesszk szemgyre a

tisztjeit s a tancsnokait, htha megtalljuk kztk a rejtz gi Farkast, mieltt tall rnk,... s olyat mar belnk, hogy az egsz vilg megemlegeti. A feladatom? A httrben maradsz Onival. gyelsz r, hogy a fegyverek kznl, a lovak a lehet legjobb formban legyenek. Meghallgatsz minden sugallatot, s elre ksznsz az sszes kisistennek, aki az utunkba kerl. Ha sarokba szorulunk,ugyanazt teszed, amit Liangszanban s Onjanban: harcolsz, mg ki nem vgjuk magunkat vagy bele nem gebednk... s mindvgig fohszkodsz helyettem is, hogy szerencsnk legyen. Szerencse... A fak hajnak nem volt nyre a dolog, de j kpet vgott hozz, amennyire a flastrom engedte. Minden vilgmegvlt kldetst ilyen bizakod hangulatban kezdesz? Csak ha millis tlervel kszlk szembenzni a ktfs seregemmel biztostotta a brd. Egy brtnnek plt orszgban, ahol szellemek s dmonok lapulnak minden sarok mgtt; ahol egy smaragdblvny szeszlytl, pr flisten jindulattl s homlyos jvendlsektl fgg a sorsunk... s egy sikertelen hzs nem csak hrmunknak jelent vgpusztulst. Erimar sznlelt ktsgbeesssel pillantott krl. H, engem becsaptak, a fene enn meg: elhitettk velem, hogy a hsk rkk lnek, hogy a csizmm htmrfldes, s gre-fldre eskdztek, hogy kt ezstrt megkapom hozz Shackallor jogart s az aquirul beszl papagjt is! Felnyertett, s Gorduin, jobb meggyzdse ellenre, kvette pldjt: mr-mr elfelejtette, micsoda letkedv s becsvgy lobog remetbl kalandozv visszavedlett titrsban. Menthetetlen vagy, tudsz rla? Menthetetlen csak egy rossz hzassg lehet. Erimar tndtt egy sort, aztn elmosolyodott megint. Az a n, a helyi hrforrsunk... szemreval legalbb?

 Megjrja. Cimbork vagyunk, az g szerelmre! Engedd el magad, s beszlj... vagy attl flsz, hogy most is hall bennnket? Semmitl sem flek. Ha te mondod... A fak haj a fellegszrkbl tajtkfehrre vl szemekbe nzett, s gy dnttt, nem erlteti tovbb a tmt. Eszbe tlttek a rg hallott mendemondk arrl, hogy az ilanori nem hbortbl jr feketben, hogy halott szerelme emlkre viseli a gysz sznt, s mg Oni az aquirokrl faggatta, csak lopva tekintgetett a gondolkod pzba dermedt kivlasztott fel. rezte, hogy fj pontra tapintott, hogy a mzarc boszorka megmozdtott valamit a brd lelkre rakdott hamu alatt. Megrtette, hogy a ktelk, mely kettejk kzt feszl, thidalja a kor s a neveltets szakadkt, de igencsak meglepdtt volna, ha tudja, hogy alapjul a fjdalom szolgl azok, akik a kelletnl tbbet lttak, tbbet vesztettek, s a vlaszthoz rve nem csak kpletesen ldoztk letket a szerelemrt.

11
Gorduin lassan megszokta, hogy a Srkny Birodalmban minden vros nagy idvel hozzedzdtt a kuszasg ezerszn harmnijhoz, de egy let sem lett volna elg ahhoz, hogy megszeresse. Taln egy tucatnyi let sem. sztnei, melyeket a szokatlan rendezettsggel s a ltmezeje peremn dereng fantomokkal karltve csaknem hasznlhatatlann tettek, mostanra alkalmazkodtak, s a rgi biztonsggal irnytottk figyelmt a bmszkodk tmegbl kirv alakokra. Hajnaltjt rkeztek Onjanba, s alig pr rt kaptak a kldttl, hogy kipihenjk a zarndokt fradalmait. A haj ugyanaz, amely Gomentl Nandig rptette ket,

netn egy msik, minden szempontbl hasonl a kiktbl legszakibb pontjn vrt rjuk. A vendghz, ahol az jszakt tltttk, majd' ktmrfldnyire mgttk, a Sebes Sodrs t szrazfldi torkolatt a laknegyedektl elvlaszt folycska keleti partjn hzdott meg a hasonl pletek kzt. Onjannak tbb tucat vendgfogadja, tz nagyobb s megszmllhatatlan kisebb piaca, negyven lps szles Csszri Sugrtja, szz mei-t meghalad hosszsg csatornahlzata s Eriont megszgyent forgalma volt a kt jvevny csak Oni legends tjkozd kpessgnek ksznheten igazodott el a mhelyek, fszer- s kszerzletek, teahzak s italmrsek labirintusban. A brdot egy "plinkakonyhnak" nevezett bfelejt ponyvja alatt rte a megvilgosods, sztnei azonban hiba prbltk a helyes tra vezetni: rzkeit tlterhelte a szagok, sznek s benyomsok zne. Szpsgpol szerek, festkek, olajok s parkk. Dszmacskk s tpllkozsukhoz szksges halak, macskafszkek s tcskkalitkk, horgok s horgszbotok. Palackjtkhoz val dobnyilak, sakk-kszletek, garasok felfzsre szolgl zsinrok, keleti szerszmok, fbl s palbl metszett llektblk. Paprra s hncsra festett kpek, patknymrgek s sznyogok elleni fstlszerek... Elg! Gorduin ert vett magn, that pillantssal parancsolta vissza Onit a kvetkez sarokrl, s mindent elkvetett, hogy a ltmezejn tlra szortsa a figyelmt megoszt szellemalakokat. Kszlj sgta oda Erimarnak, aki, teljes nyelvi fegyvertrt felvonultatva, remekbe kszlt kardkszletre alkudott ppen. Brmit terveztnk, ksbbre marad: kivltjuk a lovakat, s meg se llunk a kiktig! A fak haj felpillantott, s mr nylt is a nyakban lg rmefzrrt; bzott a brd tletben, de a pengket sem akarta veszni hagyni. Trsasg?

 Kelepce. Olyasfle, amivel a rkokat fogjk errefel. A brd intett a finak, hogy mutassa az utat. Ahogy nekivgtak, mozgsba lendltek a harcmesterek is: klasszikus daruszrny alakzatot tartva sodrdtak a Liangszan hseit ksr tmeg uszlyval. Mi vagyunk a bds hs, a csali... s ahogy Kvai Lomot ismerem, csak id krdse, hogy rnk harapjon. Nagyon szellemes. Gorduin helyesen rtelmezte a jeleket, az elkvetkezkrl viszont mg ltnokknt sem kaphatott volna teljes kpet... ahogy nem rendelkezett ilyesmivel a Tigris, st, a bonszekta rohamt veznyl Agvan Szong sem. A mrfldezreket s embertmegeket tfog manvernek egyetlen igazi irnytja volt: az aranypnclos alak, aki a kiktben vrakoz csszri dereglye fedlzetn sztotta mcsese tzt, s vilgon tli kznnyel egyengette a krtte csapong lelkek tjt a sztrk tompn kondul szavaival. A Llekgyjt magba mlyedt, s vgigtekintett mvn. A mosoly teri megfeleljvel figyelte a sttsg nylvnyait, melyek dl-dlnyugati irnybl, tmad gyalogezredek mdjn kzeltettek vroshoz: most mr biztosra vette, hogy a bon-szekta vezetje emberknt gondolkodik, s a vrtnl is kevesebbet okult a liangszani tapasztalatokbl. Legyen meg a Srkny akarata.

12
A bon-szekta helyi brencei a pavilonoknl szegdtek a menet nyomba, s egszen a partig kvettk, hogy a salingok mozgshoz s viselkedshez szabjk a tmads sorn kvetend stratgit. A szelek s a vz szellemekrl rulkodtak, s vezredes titkokrl, melyekkel a hatalmas orszg vdelmezte magt. A gyilkosok persze nem voltak vatlanok: mindent megtettek, hogy szrevtlenl eggy vljanak az orszggpezettel: egytt mozdultak s lteztek vele... s kzben egyre kzeledtek prdjukhoz. A sttsget br testkn mg nem hagyott lthat nyomot h szvetsgesnek tekintettk, a Nszirom havnak hetedik napjnak jjeln azonban ez sem garantlta szmukra a sikert. A feketbe ltztt, fekete selyemmaszkos alakok szm szerint ten hiba vrtak elrsbe kldtt trsuk jelre. A lpvidk bki a rgi ntt zengtk, a kiktbl holdsttte vizbl ki-kivetdtek a clperd ragadozitl ztt aprhalak az ktlb vadszuk azonban nma maradt, s a vsz esetre megbeszlt tallkahelyen sem leltk nyomt. A maszkos alakok pirkadatig vrtak, majd visszahzdtak, s biztonsgos tvolbl mregettk a vitorlit bontogat dereglyt. Mikor tovatnt a Sodrs szakkeleti boltve alatt, trsuk keressre indultak, s utbb holtan talltk a rakpartrl nyl siktorok egyikben. Fegyverzete rintetlen volt, teste vrtelen s hideg a szvt tjr nylvesszt ugyanaz a kz tvoltotta el, mely rgies madrnyom-jelekkel metszette a szomszdos pavilon falba a tllknek szl zenetet a legends Mennyei jsz, a csszr bkjt vigyz Sien Jin nevt. A Srkny Birodalma felismerte a behatolkat.

13
Agvan Szong tstnt vgzett volna brkivel, aki rvidltssal, korltoltsggal vagy ms emberi gyengvel vdolja meg... sajt mivoltn azonban ppgy nem vltoztathatott, mint az erviszonyokon, melyek eleve meghatroztk eslyeit. Szong becsvgy volt s vakmer, a maga mdjn tehetsges is, de sosem feledte a vilgon tli hatalmaktl kapott leckt megperzselt arca nem engedte, hogy elfelejtse. Tagadta ugyan npe szentsgeit, s Kvai Lom szemlyben j blvnyt imdott, de titkon tovbb rettegett a rgiektl... s legkomiszabb balsejtelmeit ltta igazoldni, mikor Nagaj Norban felbukkant a titokzatos orvlvsz. Katona-nje szemfnyvesztst kiltott, a dntst azonban sztnei sugalltk... s mintha felllegeztek volna, mikor meghtrls helyett a tovbbi harcot vlasztotta. A Kirinho-menti fogadban lapul gynk, akit parancsai tovbbtsra hasznlt, naprl napra zavartabban, az utols rkban mr-mr hallra vltan figyelte az esemnyeket. A helyi hivatsosokbl toborzott hallosztag Onjanban lesett a salingokra, s csak a jelet vrta, hogy lecsapjon, a kolostorba kldtt osztag azonban nem jelentkezett. A bon-szekta fekete gykerei, melyek a lzads veiben szrevtlenl terjeszkedtek a Kzp tengere fel, Szong szavra kgykknt emelkedtek ki a mlybl, hogy krlfonjk s sszeroppantsk uruk ellenfeleit, ...hegye azonban olyan akadly volt, melyen mg Szong konoksga s gyllete sem tudott rr lenni. Hatrozott hajra jabb osztag indult tnak Nagaj Norbl, a hegyi romtemplomot azonban ez sem rte el: a fogadbeli gynk, aki a csapat rangidsnek szemvel figyelte az esemnyeket, megborzongott a villansra... s hanyatt a zuhant vilgok kzti rbe, ahogy trsval egytt lekaszlta a nyilak zpora. Az tsek olyan kemnyek voltak, hogy ktezer mei tvolban, folyra nz szobja magnyn is

sszerzkdott tlk... s vele egytt vonaglott meg annak a frfinak az arca is, aki egy kpzeletbeli hromszg legszakibb cscsn, Onjan estl nedves utcin tolta ktkerek kordjt, s a tmeget frkszte szalmakalapjnak pereme all. Az gynk zihlva koncentrlt az elmosd kpre. Vrzt rzett a nyelvn, s olyan kba volt, hogy nehezre esett szmot adni rla, percek vagy rk teltek el kzben. Szong nyilvn ltta, amit ltott, rezte, amit rzett, s az homlyn t adott parancsot a salingok elleni tmadsra. Az gynk prbakpp a hagaji osztaggal keresett kapcsolatot, de tstnt visszavonult fjt a vres kavarods lttn: hitsorsosait ppen hossz pengk kaszaboltk egy teaszrt udvarban, ahov a kvezett trl menekltek, miutn... miutn... A kerts ujjnyi vastag deszkjn tcikz nylvesszt rt villans kvette. Valaki a szrt tetejre szkkent, htracsapta vrs kpnyege szrnyait, aztn szikrz szemmel nylt az jabb vessz utn. Pillantsnak emlke Onjanig ksrte az gynkt, s klns balsejtelemmel tlttte el kordt tol hitsorsost, akinek raja vltozatlanul a cl fel tartott. Az jsz suttogta a Kirinho-parti fogad lakja. A Panraku-csszr Mennyei jsza! Visszatrt, hogy mindannyiunkat elemsszen! Hallgass, vszmadr! sisteregte a szektabeli elmket sszekapcsol homly. Nem rdekelnek a sirmaid. Ltjuk a clokat, s akkor is elkapjuk ket, ha a vilg sszes szelleme prbl megakadlyozni benne! Az gynk ldobogsra rezzent fel a homlytranszbl, s ztt vadknt meredt a szobja ablakn becsap porfelhre. Tudhatta volna, hogy hiba frad a szekta tletvgrehajti nem pp beltsukrl vltak nevezetess a lzads veiben. A Fekete Hold a tudja, taln jobb is gy: ha sikerrel jrnak, a tbbi ldozat sem lesz teljesen hibaval. A lovon rkezettek lptei mr az emeletre vezet lpcsn

dobogtak, mikor kivonta trt. Napfny villant a keskeny pengn, ahogy a cauki ltben elrehajolva az lla al dfte, s mg a folyosn vgigrohan katonk sorra tptk fel a tolajtkat, mosolyogva bmult a kavarg port rozsdasznre fest vrpermet felhjbe: vigasztalta a tudat, hogy szemlyes homlya mely gyomrbl sztsugrozva vette birtokba elnehezl testt, megvja a tovbbi ktsgektl s fjdalmaktl. Az onjani osztag parancsnoka rzkelte tvozst, de nem trdtt vele: fontosabb dolga volt most. Fantzitlan ember lvn nem gytrtk ktsgek, s nem rmtette a fjdalom, st, a hall eshetsge sem. Azok kz tartozott, akik az utols eltti elgazsnl trtek le a harcmesterek tjrl, hogy kpessgeiket egy, a Srknynl kzzelfoghatbb s bkezbb hatalom szolglatba lltsk. Eredmnyessgnek titka szemlletnek egyszersgben rejlett: vilgban nem lteztek elvek, fenntartsok s politikai jtszmk, csak megoldand feladatok. Bszke volt mindazon prbkra, melyeket killt, s a ltezst is letagadta azoknak, melyek kitasztshoz vezettek. Az orszg-gp kitermelte lzadk legveszedelmesebb tpusba tartozott azok kz, akik megmrettek, knnynek talltattak... s ltk utols percig kszek msokat bntetni kudarcukrt. Pldul most. Ltta a salingokat, s rmt lelte a tudatban, hogy azok nem lthatjk t. Egy volt az Onjan utcit jr ezrek kzl: eltkltsgben, mellyel kordjt tolta, a dolgos ember s a h alattval mintakpl szolglt, a kalapkarima all kivillan szemek azonban egy fenevad szemei voltak: tompa fnyek, sttek s mohk. Az jjrk tbbsge magnyos vadsz, a cauki bon fegyveresei azonban a falkataktikt rszestettk elnyben, s regulris seregek el- s utvdei lvn alaposan kiismertk az ellenfl harcmodort. Az Onjanig nyomult osztag parancsnoka szmtott r, hogy a salingokat udvari testrk vagy csszri vonalgyalogosok fedezik, gy nem hkkent meg klnsebben, a sokasggal egytt mozg

harcmesterek lttn sem s a homly csatornjn figyelmeztette vit, akik tmadsra kszen vontk szorosabbra gyrjket a clpontok krl.

14
Gorduin szmra, aki minden rzkvel a vsz jeleit kutatta, az len halad Oni jelentette az egyetlen kapcsot a halandk vilghoz. A baljn lpdel Erimar miatt nem aggdott; a fak haj vilgcsavargrl lertt, hogy kpes megllni a maga lbn... s habozs nlkl kirgja msokt, ha gy hozza a szksg. Az igazi gondot a nyzsgs jelentette az embertmeg, mely szntelen hullmzsval elnyomta az teri skok finomabb rezdlseit; a gyantlan ldozatok nyja, melybl ezt a brd a kvnatosnl gyakrabban tapasztalta a baj els jelre vakon trtet, mindent legzol byzoncsorda vlik. Nem remlhette, hogy pp Niarban lesz msknt, s nem ltatta magt azzal sem, hogy az eshetsg mindkt fl dolgt egyformn nehezti: az ellenfl, ha valban a nyomukban jr, rg kiszemelte a rajtatsre alkalmas helyeket, ahol a legcseklyebb kockzattal a legkemnyebb csapst mrheti rjuk. A rakpartot a vrosfallal sszekt ft szles volt, de levegtlen: a ktszintes, dobozforma hzak kzt a tmegvel szrad ruhk szakadozott storponyvaknt takartk el az eget. A deszkafal, vszon- s selyemfedel alagtban kifzdk gze keveredett az illatfszerkereskedk portkjnak aromjval, a csatornk llott vzszagval, az llati s emberi verejtk bzvel. Gorduin idegennek s vdtelennek rezte magt ebben az tvesztben szorongst azonban mintha elfjtk volna, ahogy a "ponyva" rsein t szembe szrt a napfny: a menekls tjt khajtsnyi tvolsgban keresztez gyalogutak szablyos hatszget metszettek ki a

hzrengetegbl: aranyzld zsindely imapavilonokkal, vltozatos mret srknyszobrokkal s vitorlnyi zszlkkal szeglyezve a csillagistenek templomnak Onjan fl magasl tmbjt. A szentsg ezerszer ezer lpsnyi szigete krl rvnyl emberr kt vlasztst knlt: almerlni s megszenvedni... vagy kitrni s tovbb nyomulni a Csszri ttal prhuzamos, keskenyebb utak valamelyikn. Balra s elre! Erimar arcn lzrzskat gyjtott a fokozd tmegiszony. A kikt ott lesz, amerre az az istentelen halbz vezet... Gorduin nem rezte a szagot, s a balrafordul utni tizedik lpsnl elhalkult krltte a tmeg moraja is. sztnei ebbe a fura csendbe rivalltk a rg vrt figyelmeztetst hogy ez a hely az a hely, hogy a legkzelebbi keresztezdsben a hall les rjuk tompa fny fenevadszemeivel. Oni mg zrkzott, s megrintette a vllt, hogy visszafogja. A fi nmn alkalmazkodott lptei ritmushoz, s nem tiltakozott akkor sem, mikor Gorduin kzjelei nmrskletet parancsoltak neki: tisztban volt vele, hogy a harc, melynek nevelapja rvn vlt rszesv, nem itt s most, nem ebben a halszag siktorban dl el. Gorduin rzkelte, hogy a fi balra hzdik, s elgedetten nyugtzta, hogy fak haj oldalvdje az ellenkez irnyba mozdulva nveli a tvolsgot: ellenfeleiknek, hogy a fihoz frjenek, elbb a kalandozpengk egymst rint aclkrn kell keresztlvergdnik. Ha megkockztatjk egyltaln a kzelharcot. Ha a Tigris sajtos hadviselsi kdexe mst nem parancsol nekik. Titkon mindvgig szmolt ezzel az eshetsggel, a legkomiszabb kelepcvel mind kzl sokat mgsem tehetett volna, ha tlnan a csillagistenek templomnak rnykban el nem dbrg az a fogat. A brd sszerezzent a csend aranyharangja alatt. Elbb a patacsattogs, aztn a fjtats, vgl a kerkcsikorgs tallt

utat hozz odatrl: jobbra nzett, s a llegzete is elllt a Csszri ton keresztlvg frgeteg lttn: a vrsre mzolt, aszisz harcikocsira emlkeztet ktkerekt ngy l kt fekete s kt deres rptette a tmegben tmadt rseken t, a dhdt kiltozs nyomban jtte szelnek visszhangjaknt morajlott a hzfalak kzt. Egy fogat? Gorduin most ltott elszr harci kocsit a Srkny Birodalmban. Hallani vlte a hajt kacajt is, de nem lehetett biztos a dolgban, s jelentsgt vesztette az egsz, mikor pillantsa, mely a dbrgs nyomvonalt kvetve siklott vgig a hzfalakon, azon a keskeny ujjknt fel mutat rnykon a vaskosabb ember-rnyak kzt... Ott. Jobbra fordult, s mozdulatlann dermedt: a fvcs fekete torka gy meredt r a szrad ruhk rnykbl, mint egy mindent lt, sosem rezdl szem. Az jbl megsrsdtt csendben tisztn hallotta az orgyilkos llegzetvtelnek morajt, a csikordulst, ahogy a bambuszrd lejjebb mozdul a hzfal mentn, a szisszenst, ahogy a lvedk kirepl, s fel cikzik a termszetellenes mozdulatlansgba dermedt tmegen t... s az ostorpattansnyi neszt, ahogy sztnsen flrebillen feje mellett a tloldali teahz torncnak keresztgerendjba csapdik. Az id tovbb lassult, ahogy baljval htracsapta felleghajtja szrnyt az orgyilkos gleccsertempban vltoz brzata rmlet helyett mg mindig bosszsgot tkrztt, ahogy a kahrei nylpuska aclvesszeje a mechanika nyers erejtl hajtva tjrta felstestt, s esvizet fakasztott egy embermagas hordbl a hta mgtt. A fldre! Gorduin maga sem tudta, kinek sznja a figyelmeztetst. A kzs nyelvet hasznlta, melyet halltvolsgban, st, j tezer mrfldes krzetben egyedl Erimar rtett, pedig enlkl is tudta, mihez tartsa magt, kgyknt perdlt meg, s hajttrt vgott a teahz torncrl kivetd alak

htba, mieltt az a brdra sjthatott volna. Gorduin rzkelte a mozgst a balja fell, ltta a villanst, a trt vben lefel cikz penge tkrben, de a liangszani jszaka utn elgg megbzott trsban ahhoz, hogy a kereszttzzel foglalkozzon inkbb. Jobbra hzdott, fellegszrkbl tajtkfehrre fakult szemekkel kereste a clt a bal oldalon... m a vrt orvlvsz helyett hrom szntvetforma alakkal tallta szemben magt, akik vkaszer szalmakalapjukat flredobva, felkarhossz nylre erstett, sarlforma pengiket villogtatva rontottak neki. Erimar! A fak haj jobbkezes harntkereszttel akasztotta meg az els pengeprt, s hrttrt rntva perdlt ki a msik kett ell. Vzna rny szkkent t a fvcsves orgyilkos tetemn, a levegben kapta el a lndzst, melyet egy vzhordbl mernylv tlnyeglt suhanc hajtott neki, a brd azonban torkon ltte, mieltt Erimart gerincen dfhette volna. A "vzhord" kardot rntott, leset kiltott, aztn eltnt egy badgan ldtotta t a teahz tolfaln, mert tl fiatalnak tallta ahhoz, hogy az klt hasznlja ellene. Gorduin ltta, hogy a harcmester krlpillant, aztn megvonagl arccal trdre rogy: htban lbnyi bambuszvesszk rezegtek a becsapds erejtl. Vigyzz! A brd a szeme sarkbl ltta, hogy a szntvetk egyike kivlik az Erimart krnykez forgatagbl, s oldalt vetette magt nyakt gy csak a sarlpenge szele rte, a dsztelen tokbl elsikl Kal Dakha pedig elvgezte a tbbit: gyktl bal vllig hastotta az j csapsra huzakod tmad testt. Gorduin a tetket frkszte, s szitkozdott, ahogy a teahz eltt jabb harcmester hanyatlott le: az orvlvszek bal trdt s jobb karjt tettk hasznlhatatlann, egy lndzsahegy a tdejt frta t a vzhordnak ltztt suhanc fizetett gy a kretlen irgalomrt. Oni kzvetlen kzelrl ltta a dfst, a cauki grimaszt, a kznybe olvad fjdalmat a haldokl harcmester arcn, s vi kzl elsknt megpillantotta a ktkerek kordt tol

frfit is. Halrusnak ltszott, de a kikt helyett a Csszri t fell kzeltett a kzdelem sznterhez. Kzeltett, mg msok lapultak, vagy meneklni igyekeztek; kzeltett, mintha nem rten, mi folyik krltte szalmakalap pereme all kivillan stt szemei azonban mst sugalltak, s csontja velejig megborzongattk a teahz lpcsjn kushad fit. Kiltani akart, de nem jtt ki hang a torkn. Megbabonzva figyelte, ahogy a "vzhord" vele egykor, vagy mg nla is fiatalabb klyk vres hegy lndzsjval a megmaradt harcmestereknek ront, s bezzott halntkkal, nyakaszegetten zuhan a fldre. A fak haj saling felhrdlt: egy nylvessz hastotta az arct, egy msik kardja keresztvasn vetett szikrt, s megzavarta a hallos tncban, melyet kt pr sarlpengvel dacolva jrt, mg trsa az orvlvszek nyomt kutatta odafent. Egyikk sem gyelt a kordt tol frfira, egyikk sem ltta, mit szr a szlbe, ahogy a harcmesterek vonalba r csak Oni ltta, mit tett velk, csak klendezett, ahogy a kesernys illat hullma meglegyintette; mozdulni sem mert, pedig a kord pp eltte nyikorgott el, s az egsz krnyket bebortotta halbz-uszlyval. Arra rezzent fel, hogy a nyikorgs abbamaradt. A szalmakalapos, mintha csak most bredne tudatra, hol jr, a teahz falhoz lapult, s a fival egytt rezzent ssze, mikor a rejtz orvlvszek egyike a ruhaktelekre, onnt az utcra zuhant. A tajtkfehr szem saling mg ktszer ltt hogy ki-mit tallt el, Oni nem lthatta, de tbb bambuszvessz nem rkezett odafentrl. A fak haj saling, akinek ujjasa, kpenye s vadonatj selyeminge vrtl vrsltt, egy szemvillanssal utbb szven dfte tvolabbi ellenfelt, a kzelebbit pedig olyan ervel vgta llon hrttre keresztvasval, hogy az jultan zuhant a szemkzti fal tvbe. Csikorduls, aztn csend. A msodik csikordulsra Oni sztnsen a hang irnyba fordult, s g szemmel bmult a halrusra, aki

valamifle kart prblt vzszintesbe hzni kordja jobb oldaln. A dgltt halak rtege egy darabon megcsuszamlott, mint a felzott fld, s lthatv tette a rcsozat alatt lapul szerkezetet. A prhuzamos vgatokban fltucat aclhegy vrta, hogy a szalmakalapos vgezzen munkjval hogy htrafesztse a rugkat, melyek egy ostromtr erejvel rptik a salingok fel urai zenett, a vratlan, hrthatatlan hallt... s mikor idig jutott, Oni megtallta azt, amit a liangszani napokban oly makacsul s hibavalan keresett. A gyszt, melyet ktelessgtudatba fojtott, mg Kvai Lom hordi a falakat dngettk... s a haragot, mely szz mrnyi gypor fstjt, az jen tli j sttjn s a hall szakadkn t Hanmen Daig vezette. Menj suttogta a hamufak hang valahol a mlyben. Amerre a Kard tja vezet... Oni az Erimar-fle kardkszletre bmult. Ttovn rintette meg a hosszabbik kinzai markolatt... de egyetlen sima mozdulattal rntotta ki, mihelyt a halrus kordjban jabbat kattant a rugs szerkezet. Valami megvltozott. Valami visszatrt, ami el sem veszett taln, hiszen mindig is ltezett, vrva, hogy... Oni felemelkedett, s flelem nlkl indult neki a tornc nyikorg padlatn: szemei a clponton, tenyere a markolaton, bal hvelykje a keresztvas gyrv fond rcsrknyain. Szl volt. Es volt. Minden volt s semmi volt, ahogy rendeltetett, ahogy a kezdetek ta ltezett s mindig ltezni akart; megnyugvssal tlttte el, hogy kalauza rvn a tkletes minden rszletben kikezdhetetlen mr letben tlemelkedhet a vilgi lt, tuds s hit korltain. A szalmakalapos a kord mg kushadva clzott, de felrezzent, majd felpillantott a lptek zajra. Szemei -tompa fny fenevad-szemek sszeszkltek a fi mosolya lttn. Tudta. Megrtette, hogy hitsorsosnak, a nvtelen gynknek, aki

sajt vrben hevert a Kirinho-parti fogad emeleti szobjnak padlatn, mindvgig igaza volt... de mert vilgletben az egyszer megoldsokat rszestette elnyben, ellpett a kord melll, s ugyanazzal a mozdulattal, a baloldali rdba rejtett pengt kivonva sjtott ellenfelre. Ne! Gorduin csak hitte, hogy kilt valjban mozdulni sem volt ideje a pros villans lttn. Oni jobbja egy vetern kardforgat knnyedsgvel mozdult, hrtotta a vgst, s mieltt az tletvgrehajt felocsdott volna, balrl indtott Sasszrnnyal vlasztotta el a trzstl a szalmakalapos fejet. Nem nzett a lehanyatl torz utn, nem pillantott krl, hogy trsai diadalrl meggyzdjk: befel figyelt, s Hanmen Dao (...apa..?) tvozta ta elszr volt elgedett azzal, ami lelke tkrbl visszatekintett r. Gorduin fltrden, nylpuskjt kszenltben tartva vrt, s mikor a tetkn egy llek sem mozdult, lassan felegyenesedett. A srban hever, falak mentn lapul szoboralakok kezdtek megelevenedni: egyesek csak bmultak, msok klendeztek, megint msok orvosrt loholtak, vagy sajt eszkzeivel prbltk enyhteni a harcmesterek knjait. Azt, aki a legtekintlyesebbnek ltszott kzlk maga a brd vette gondjaiba: amulettjei egyikvel csillaptotta a mreg okozta grcst, ellltotta a vrzst, s bnta, hogy a szeme vilgrt itt s most semmit sem tehet. A testvreim... Ketten maradtak. Hogy kpesek-e a sajt lbukon eljutni a kiktbe, nem tudom. Ha kell, a htunkon cipeljk ket: ez a legkevesebb azok utn, amit rtem s a trsaimrt tettetek. A harcmester fjdalmval gyrkztt, s a brd karjba fogdzva prblt talpra llni. Ki vagy te?

 Ltogat a hegyeken tlrl. Nyelvetekkel s szoksaitokkal a Jgmadr-hegy kolostorban ismerkedtem meg... de a harcosokat, amilyenek ti vagytok, sokkal rgebben tisztelem. Gorduin a vilgtalan szemekbe nzett. Anade medo va tahna mine desz: rvendek hogy karom a tmaszod lehet. Hal suttogta a sebeslt, harmadik szemvel psztzva krnyezett. Vezess, ht; itt nem maradhatunk. Erimar letisztogatta kardjt s trt, majd Onihoz lpett, aki kbn llt a teahz torncn, s gy bmult a deszkkon sttl vrre, mintha a sajtjnak hinn. Vge? pillantott fel. Nincs tovbb? Ahogy vesszk. A fak haj tvette a kinzait, eltndtt, mihez fogjon legkzelebb, aztn shajtott, s lapogatni kezdte a fi vllt. Egy darabig nyugtunk lesz, aztn kezddik ellrl az egsz. Mindig gy megy, ha a jtszmt odafentrl irnytjk. Odafentrl? Gorduin vllat vont, s az aranypnclos alakra gondolt, meg a llekgyjt mcsesre, mely vakt kvkkel hastott a szellemvilg homlyba. Erimarnak csak ennyi kellett, hogy elbizonytalanodjk. A harcmesterek segtsgre szalajtotta Onit, s mieltt maga is nekiindult volna, fejcsvlva vette szemgyre arcmst a kardpenge vrtl homlyos tkrben. J vas fintorgott, a brdhoz igaztva lpteit. Illik a rongyaimhoz, a ttong sebhez a kpemen... mg az titrsamhoz is, akitl, ha gy haladok, egy hnapon bell az istenek se tudnak megklnbztetni. Gorduin felpillantott r. Ezt azrt ne kvnd magadnak dnnygte, s tovbb tmogatta a vilgtalan harcmestert a kikt fel.

15
A fejvadsz kzssg negyedik lvsze, akit fvcsves trsnak veszte ztt a teahz tetejrl a padlsterbe, mostanra sszeszedte magt, s ahogy odalent halkulni kezdett a jajveszkels, feltrdelt, hogy kilessen fedezkbl. Fldszn ltzke s bekormozott arca lthatatlann tette a jdeszrkre festett gerendk szvevnyben, ja pedig melyet klykkora ta hasznlt, s karjai meghosszabbtsnak rzett elg rvid volt ahhoz, hogy a meredek vben lejt tet alatt is megfeszthesse. Saling clpontjai hsz-huszont lpsnyire jrtak. A stt haj egy sebeslt harcmestert tmogatott, spatag trsa az oldalukat fedezte. Hogy kalauzuk, a hossz kar klyk merre jr, a lvszt egy cseppet sem rdekelte nem vele, nem is a holtak krl tblbol polgrokkal vagy futva kzelg csendbiztosokkal volt szmadsa. Szrmazst, s neveltetst tekintve lehetett volna akr a testvrk is ha nem cauki fldn, nem a Kvai Lomlzads idejn ltja meg a napvilgot, ktsgtelenl h alattval s engedelmes katona vlik belle. A bonszekta kutszai tzves korban, egy lovassgi gyakorlaton figyeltek fel r: lelke res papirosa szinte kiltott azrt, hogy telerjk a maguk egyszer parancsolataival. Dmonoknak blyegzett isteneibe vetett hite ppoly szinte volt, mint a vele egyvsak elragadtatsa Kaoraku s a srknyrajz csszri lobog irnt. Mesterei jvoltbl ktszer is megmrtzhatott a Kilenc Hatron tli sttsgben, de mindkt alkalommal jelletlenl trt vissza nem volt mersze szembenzni azzal, ami odakint lesett r. Ugyanaz a flelem bntotta meg, ami a teahz tetejn, mikor trst elesni ltta, br lelke mlyn tudta, hogy nem kell osztoznia sorsukban: a saling lvedkei tollatlan aclvesszk voltak, rte azonban a bon atyamester jvendlse szerint fekete szrnyakon jn majd a hall. Ahogy hitsorsosai gyilkost, a nylpusks jvevnyt

figyelte, friss lobot vetett benne a szgyen s a harag. Csak mg egy eslyt! Egy tallatot, amivel megfizethet vi bizalmrt, s megbklve adhatja t magt az jszaka lelsnek! Visszafojtott llegzettel figyelte a szl rezdlseit, az rnyfoltok mozgst a clpont krl, s mr-mr tjra engedte a vesszt, mikor meghallotta a neszeket a hta mgl. Egy roppans, egy nyikorduls, aztn... Szrnysuhogs. A lvsz megdermedt. Nincs egyedl a padlson. Valaki megkzeltette anlkl, hogy jelenltnek tudatra bredt volna valaki, aki fekete szrnyakon jr, a vrt akarja, s egsz valjt megdermeszti hossz shajval. Menj! A parancssz gy csikordult a homlyban, mint fogak kzt a vndort pora. A lvsz elrtette az zenetet, mgsem mozdult melygett a tvolsgtl mely a jvevnytl elvlasztotta, az idegensgtl, mely testnek riaszt-fanyar szagval egytt lengte krl. jra hallotta a szrnyak rebbenst. Htrafordult, hogy a hall arcba nzzen... de nem holmi dmont, vagy tnkeny test szellemet, csak egy halszgnys frfit ltott, akinek vllrl jkora kormorn szkkent a legkzelebbi keresztgerendra, s fekete toll- legyezknt kavarta tovbb a padlstr port. Menj ismtelte a jvevny. Ha feladod, nem esik bntdsod. A lvsz kpn grimassz torzult a vigyor. Gonosz bbjra gyanakodott, s mikor a szalmakalap rnykbl a lenti clpont tajtkfehr szemei villantak r, nem vrt tovbb: oldalt vetdtt, s rekedt hrdlssel kapott a combjra szjazott pengk utn. A kzdelem sznhelyn tallz csendbiztosok felrezzentek a csattansra, s hunyorogva bmultk a teahz padlsrl felrebben galambokat. Parancsnokuk a vrszn permetfelht is ltta a konzolok kzt jr szlben...

s ahogy mulasztsnak tudatra bredt, kardot markolva ldult a legkzelebbi ajt fel. Amikor a parancsnok rakadt az orvlvsz tetemre, az egsz teahzat felforgatta tank utn, de egyet sem tallt. Mire a Csszri ton vgigdbrg gyalogsg lezrta a krnyket, messze jrt a tajtkfehr szem vndor is. Kifel tartott a vrosbl, csak a Csillagistenek Templomnak szaki falnl idztt pr percig: paprtekercset cssztatott egy imamalom hengerbe, megforgatta a tengelyt, s csak a kerregs hallatn jutott eszbe eltndni, jl vlasztott-e hogy hasznl, vagy rt a Srkny gynek egy olyan fohsszal, mely mr Kyrirt is hiba szlt.

16
Mr kzel jrtak a kikthz, de Gorduin kptelen volt egyszerre gyelni a vak, sebeslt harcmesterre s a biztonsgra az utbbit Erimarra, az irnytst a csendbiztosokra hagyta, akik szk Jrom-alakzatba fejldtek krlttk, a hzak kzl kirve pedig vllat vllnak vetve, a bmszkodkat alabrdnyl mg szortva biztostottk a rakpartra vezet utat. Onjan kiktje, a Sebes Sodrs utak hrom klljnek metszspontja, melyet Vuhszia Ven tiknyve a Szeld Harmnia kszbnek nevez, az sszecsapst kvet rban lehangol ltvnyt nyjtott. A Tezk utcjban trtntek hre az egsz negyed forgalmt megbntotta: a Srknytemplom s a Fszerkereskedk kapuja kzt belthatatlanul hullmzott a tmeg, a prefektra orvosai jobb hjn a kiktbe hordattk, s a szabad g alatt prbltk elltni a kzdelem vtlen ldozatait. A gyknyeken, felhasogatott zskokon s bordafosztott vitorlkon hever testek a liangszani poklot idztk: a vr, a verejtk s az okdk bz nyers halszaggal keveredve fojtogatta Gorduint. Rbredt, hogy

holtak s haldoklk sorai kzt jr, kardforgat karja nylt sebknt lktetett, s erejvel egytt fogyott a trelme is. Erimar eltnt mellle nyilvn az arct frceltette valami ponyva alatt a tulpaknt kvlyg Oni pedig csak a harmadik felszltsra indult neki, hogy a harcmestereknek drgakorvost vagy papot kertsen. Az onjani padma ha az volt fertlyra mltn kerlt el: koravn arca fak, ezsttel hmzett kk kntsre fekete foltokban szradt a vr. Megtesz minden tle telhett tolmcsolta Oni, ltvn, hogy a brd nem boldogul a helyi nyelvjrssal. A harcmesterek fjdalma enyhthet, a duzzanatoknak idvel nyomuk sem marad, ami viszont a ltsukat illeti... Nagyobb csodkat is vgbevitt mr a Srkny hatalmval. Gorduin az orvos szeme kz nzett. Vagy ha nem, ht tudja, kihez forduljon, nemde? Oni hosszan hallgatta a padma vlaszt a brd csak a szavak zenjre figyelt, s kvnta, br ne rtene ilyen jl az ismers-idegen nyelv hangslyaibl. A nagytuds Kaj-Vuh bocsnatodat kri kezdte a fi. Tbbet a legjobb akarattal sem tehet a csszr harcosairt, s tart tle, hogy a vros imamondi is adsan maradnak a csodval. Tanulmnyaira hivatkozik, s gy vli... Mondd a sajt szavaiddal! Gorduin tudta, hogy az rdg ez egyszer nem a rszletekben rejlik. Ahogy te rtelmezed, hogy ksbb vlemnyt mondhass rla. A padma szerint folytatta Oni habozva trtnt valami az gben. Valami vagy valaki erszakot tett az rk trvnyeken. Elrekeszti az igazakat a Srkny hatalmtl, rossz lmokat kld az lkre, s megzavarja a holtak nyugalmt is. A Zamsza akadozva jr, a lelkek megrekedtek fny s rnyk kztt. A np retteg, de a csszr... megtiltotta, hogy az ldozatok s fohszok szoksos rendjn vltoztassanak. Aki a hvgi nnep eltt mcsest gyjt, korbcsot kap, aki vszhrt terjeszt, vagy tilalmas rtusokhoz folyamodik, elbcszhat az lettl: Kaj-Vuh szerint a keleti tartomnyokban mr fejek is hulltak, s ha a

lzadk... Mita tart? firtatta a brd. Hny napja nem rszeslnek a vn gyk hatalmbl? A Fogy hold havnak derekn, a Lmpsok nnepnek harmadnapjn reztk meg a bajt, jetszunmo. Nem sokkal azutn, hogy a csszr bkt hirdetett, mi pedig... felkerekedtnk Liangszanbl, hogy a vn szemfnyveszt htsjra cskot leheljnk fejezte be a melljk lp Erimar. Frissen varrt sebe kezdett megduzzadni, a flastrom alatt gladitoros karaktert klcsnzve klasszikus vons brzatnak. A rossz lmok s az jranvesztett szrnyak jjeln, igaz? A drgakorvos zavartan hunyorgott, aztn fejet hajtott, s ment: a rakpart hosszban szmos ldozat, j nhny tancstalan hivatalnok, borbly s katona vrt r. A brd a ktzhely fel bmult, aztn vgighordozta pillantst a kvet fegyveresein, akik gy sorakoztak a hajpall kt oldaln, mint az eleven kiktbakok,... s hagyta, hogy bensjben sztradjon apja npnek dhe. Maradjatok itt fordult trsaihoz. Beszdem van az aranyemberrel. Erimarnak fl arccal is sikerlt rzkeltetnie a helyzethez ill dbbenett. Mintha azt mondtad volna, hogy nagyon elvigyzatosnak kell lennnk vele. Nem jtszunk tovbb vgott kzbe a brd. Az szablyai szerint biztosan nem: kevs hinyzott, hogy elkapjanak minket odakint. Ha a forgalom megengedi, hogy lra szlljunk, ha az a nyavalys fogat, csak pr pillanatot ksik, mostanra mindhrman... Mifle fogat? A brd meghkkent. Az a vrs. Ngy l hzta, s egy rlt rhgtt a bakjn. Mern bmult Erimarra. Van kped azt lltani, hogy nem is lttad? Nem lthatta, jetszunmo lehelte Oni. Onjanbl a

mostani prefektus nagyapja idejben tiltottk ki a fogatokat... s msutt sem igen hasznljk ket, ami azt illeti. Mita? Mita a futak kavicsgyt klapokra cserltk. Hirtelen tl zajosak s bizonytalanok lettek; annyi baleset trtnt, hogy mg a tartomnyi sereg harckocsisai se tiltakoztak, mikor lovakra ltettk t ket. Mikor, Oni, mikor? A fi nagyot nyelt. Hrom vvel ezeltt. Gorduin gy rezte, rcsukdik az g. Szval olyasmit lttam, ami nincs... vagy mr nem ltezik? Sian Seolt lttad suttogta Oni. A Szeszly Hercegt, aki szembe szguld a nappal, egymsnak fordtja a szeleket, kicsinny teszi a nagyot s naggy a kicsinyt. A Felhlovast, aki vltozst hoz, s a mennydrgs hangjn kacagja a halandk tetteit. Pazar dnnygte a brd. Krlnzett, de nem a kiktt ltta; rezni vlte krs-krl a szellemhadat; lthatatlan jszokat, harcosokat s testtelen szekrhajtkat. Taln, ha megerltetn harmadik szemt, megpillanthatn az rvnyl llek-sereget is, mellyel a Srkny Birodalma vdekezik a behatolk ellen de sztnei azt sgtk, jobb, ha nem akarja ltni ket. Mg Erimar szitkozdva emlegetett holmi aranypnclos csirkefogkat, akik nem talljk szellemekkel teleszemetelni az utct, Gorduin a fihoz fordult. Ha az a szekersz jra felbukkanna, tartstok itt; mihelyt a kldttnl vgzek, hozz is lesz pr keresetlen szavam.

17
A Dlnyugati Kll tartomnyaiban foly kzdelem az onjani rajtats kudarct kvet rkban rte el a cscspontjt, s alkonyatra elre lthat mdon a csszrh fegyveresek gyzelmvel zrult mindentt. A bon-szekta fejvadszait sarokba szortottk s megsemmistettk, gynkeit s tmogatit lelepleztk s lncra vertk. Mire az els hold vrs korongja a Nagy cen felett terjeng kdbl a Vilggyr brcei fl emelkedett, hogy alvadt-vrsznre fesse a vizet a cauki vezrkar Lintao alatt horgonyz hajja krl, Angvan Szong eleget tudott ahhoz, hogy belssa kudarct... s frissen sarjadt ujjait az pekkel sszefonva, lngmarta kpt a szlbe fordtva urhoz indult, hogy szmot adjon neki a trtntekrl. Mind odavesztek? A Tigris helyi birodalma szksebb s szegnyesebb volt a stornl, melynek homlybl a rokszumo hadjratot veznyelte. A nagy tra saling gyasn s vlogatott kardforgatin kvl csak tven lndzss, kt tucat szolga, nhny bon s maroknyi rovar ksrte el. A bambuszketrecekben lapul tcskk a maguk ntjt zizegtk, most is vltig tagadva a vilgban arat s a trpefa gai kzt vrakoz sskban megtestesl hallt. Mindnek vge? Kvai Lom kss hangjbl kitetszett, hogy gyakorta nz rizsboros csszje fenekre. A csupa fekete, csupa fehr saling aki e clra sokkal alkalmasabbnak tnt alig figyelt: az rnykvet ujjnyi rsein t nzte a partot, s a kzeli pilon felett ragyog csillagokat. Nhnyan taln mg bujklnak kzlk, jetszunmo felelte a trdepl Szong , de ha megrik is a reggelt, a tnyeken nem vltoztathatnak. Szolgd hibzott, mikor a jzan sz parancsa helyett az sztnkre hallgatott: a hallba kldte legjobb eridet, melyeknek a vgelszmolskor nagy hasznt lttad volna.

 Ht a salingok? Komolyabb srls nlkl hagyta el Onjant mindkett. Nincs mdunk megakadlyozni, hogy eljussanak a Kzp tengerhez... s hogy a csszr oldaln kzdjenek, ha az Aranysereg felvonul ellennk. Az Aranysereg... Kvai Lom ragadozszemeiben felvillant a rgi tz, hogy egy pillanat mltn izzss tompuljon megint. Ha felvonul is, a kzdelem helyt s idejt n fogom megvlasztani... s nem knnytem tovbb az ellensg dolgt azzal, hogy vtkedhez ill bntetst szabok rd. Megtarthatod, ami a szektdbl maradt, de egy darabig nem jtszadozhatsz vele. Mellettem maradsz, s hven teljested a parancsaimat mire Hanszenben vgznk, taln sszeszeded magad annyira, hogy a salingokkal is j prbt tehess. hajod szerint, jetszunmo. Szongnak nehezre esett titkolni megknnyebblst: llekben mr felkszlt r, hogy Liangszanban elhalt mestere sorsra jut. Keress kapcsolatot a bebrtnzttekkel folytatta a Tigris , s tgy rla, hogy ne rjk meg a reggelt. Minl fjdalmasabban pusztulnak el, annl nagyobb lesz a zavar a papok meg a tintanyalk kzt; az ingadozsuk pedig hasznunkra vlhat mg. Elrehajolt, hogy vezri plcjval piszklja meg a trpefa legsskaszerbb gt, s felkacagott a botforma gyilkos dhdt percense hallatn. Brhogy prblkoznak a csszr hivatalnokai, bizonytani gysem tudjk, hogy kznk van a meglt fejvadszokhoz. gyelni fognak rnk, de meg nem llthatnak: Ott leszek Hanszenben, s a hoanok tancsa eltt krek krptlst mindazrt, amiben az elmlt hsz vben rszem volt! Krptlst, uram? Legyen elgttel hunyorgott Kvai Lom, s saling gyasa fel nyjtotta kirlt csszjt. Most menj, s tovbbttasd utastsaimat a seregtestek vezreihez: viszszakoznak a nokaji erdvonalba, s nem mozdulnak onnt, mg j parancsot nem adok. gy lesz, jetszunmo. s ha a jvevnyek...

 Velk mostantl n foglalkozom kzlte a Tigris. Megvan hozz a trelmem... s van alkalmas fegyverem is, nem tallod? A n tntet kznnyel tlttte tele a csszjt, s gy nzett keresztl Angvan Szongon, mintha ott sem lett volna tudta, mi kvetkezik, s mr elre irtzott attl, amit tennie kell.

18
Gorduint gy felkavartk a trtntek, hogy vacsora helyett berte egy pofa itallal is. Taln ennek, taln a hegyvidkinl srbb levegnek ksznhette, hogy sikerlt taludnia a vitorlabontst megelz srgs-forgst, s elmulasztotta a pillanatot is, amikor a vros, ez a clplb ris fszerolajban s ktrnyfstben pcolt szzezreivel, csatornival, templomaival, lampionjaival, csengettyivel s zszlival egytt a messzesg kdbe veszett mgttk. Tz rt aludt egyvgtben, s hls volt a teaf illatnak, mely napkzp tjn maghoz trtette: szksge volt az effle fogdzkra a tudatra, hogy a helyzet korntsem olyan remnytelen, amilyennek zavaros lmai mutattk. A szomszd kabinban Erimar kuporgott. A fak haj kpennyel letakart gyn gubbasztva babrlt j szerzemnyeivel: amulettjei gy megmozgattk a nark kpzelett, hogy egy-egy rintsrt cserbe halcsontbl, rzkarikkbl s gyansan bogrforma gyngykbl fztt ftisekkel aggattk tele. Erimar csak akkor nzett fel, mikor Oni tisztelettudn megllt a kszbn. Hvtl, uram? Nem n vont vllat a fak haj. Aztn, mintha csak eszbe jutott volna valami, a finak szegezte a krdst: Mit tudsz Krnrl? amikor csupn rtetlen pillantst kapott vlaszul, legyintett csak azrt krdem, mert nemrg mg magam is elhittem, hogy Ynev gonosz

tengelye Krn. De most ltom, mindannyian flreismertk Niart. Itt van az igazi disznsg. Disznsg? visszhangozta Oni udvariasan. Erimar fogva tartotta a fiatal vara tekintett. Itt egy orszgnyi szerkezet, amihez kpest Kahre masini, vagy a Pentd ris kkrei gyermeteg jtkszerek csupn... radsul ez itt, Cranta rksgvel ellenttben, vezredek ta mkdik, gy mondjk, tkletesen. De tudod, idvel megtanulja az ember, hogy a tkletessg is csak egy sz. Oni nem felelt, csak a szemn ltszott a ktelkeds. Erimar biccentett. Ideje, hogy ti is megtapasztaljtok. Ha az orkulumaitok s kmeitek igazat mondanak, az els fjdalmas tanulsg ppen ez a Biur lesz, a sttsg fenevadja. A pusztt dg, amit az a Jitrogama nev bajkever istenetek szabadt rtok. Kvai Lomra gondolsz, uram? Kvai Lom? Ugyan Erimar a fejt csvlta szerintem csak egy az alkalmi felforgatk kzl, s nem is a leggyetlenebb. A Tigrisetek is alaposan felbortja a Szentsges lavrt, amit ti harmninak neveztek errefel, de valami azt sgja, a hadr tmadsa csak eljtk ahhoz kpest, amikor a Farkas, az igazi fenevad tombolni kezd. Oni habozott, lthatan keresglte a szavakat, hogy meg ne srtse az arctlan salingot. Ha gy lenne, igazi megtiszteltetst jelent szmunkra, ha a Nyolc Vadon legjobbjait az oldalunkon tudhatjuk... a fi meghajolt, s arcn ltszott, legszvesebben kihtrlna ebbl a beszlgetsbl. Ah, persze Erimar biccentett, arrafel amerre Gorduint sejtette ami engem illett, mostansg kezdek rjnni, hogy l legendnak lenni elg keserves kenyr. De ugye, valakinek ezt is csinlni kell. Oni elbocstsknt rtkelte a bell csendet, s meghajolva tvozott. Elfoglalta magt a ktlzettel meg a vitorlkkal, s el sem kerlt addig, mg Gorduin fel nem

bredt. Ahogyan a foly szlesedett, a tvolsg elnyelte a parti falvak neszeit. Az alkonyat nmn fordult jszakba, s ugyanilyen csendesen rkezett a virradat. A brd tvette a csszt Onitl, s hunyorogva pillantott krl. Most, hogy a Dl ngy folyama kzs mederben egyeslt, g, vz s part egybeolvadt a nap mindensget that izzsban. A vitorls lmatagon siklott a Kzp Tengere fel, Gorduin muzsikus-sztne mgis veszlyt jelzett. A brd rezte a fokozd diszharmnit, de tudta, hogy semmit nem tehet ellene. Nem vrta a pillanatot, a Mennyei Kzp idtlen sszhangjnak megtrst; egyszeren szmtott r hogy a Srkny Birodalma nemsokra vglegesen elveszti rgi arct, melyen mr maszkk kvlt az vezredes nyugalom. Gorduin tvoli mennydrgsre rezzent fel. Dlkeletrl viharfront kzeledett: felhzete derengss szeldtette a hullmok ragyogst, s gyorsan vltoz rnyfoltokkal rajzolta ki az orszg-gp hegyvlgyeit. A gyngyszrke torlasz hasadkai klns szablyossggal nyltak-zrultak, a mrfldnyi fnypszmk helyi zporokkal vltakozva sprtek vgig a tjon a kizkkent idbl nzve mindez olyan volt, mintha a Niare lelkrt gyrkz hatalmak mris megkezdtk volna hallos kzdelmket. A brd a tnemnyre bmult, s ugyanolyan tehetetlennek rezte magt, mint azon az jszakn, mikor a Hold-szurdok peremrl figyelte Liangszan lngjait, vagy mint a Strzsa gyakorludvarn, mikor rmlt kiktrk kz szorulva vrt a bon rohamra. Kezdte beltni, hogy arra, ami az orszg-gp szvben vr r, sem kalandoz mltja, sem itteni tapasztalatai nem ksztettk fel megfelelkppen.

TIZENKETTEDIK RSZ

A KZPS HELY
A Pyarron szerinti 3699. esztend nyarn, A Jade Naptr Kdrnyk havban, Niare csszri szkhelyn

1
Az Onjanban trtntek utn az utazs nem tnt haladknak tbb: megmrgezte a tj lsgos nyugalma, az teri skok hborgsa s a tengerszaggal egytt ersd, nappalokat s jszakkat titat fenyegets. A hegyektl s Liangszantl majd' htezer mrfldnyi tvolsgban, a Sebes Sodrs utak utols elgazsnl ismt berte ket a vihar. A szakad es fggnyn t a legpompsabb pletek sem ltszottak tbbnek azoknl a halmoknl, melyeket a vidk hajdani urai, a nomd lovasok hordtak vezreik fl, hogy testket s emlkezetket megvjk a feledstl. A srdombok mostanra alig ltszottak, a vezrek tettei nevkkel egytt vesztek a legendk homlyba, s a brd tudta, hogy ksei utdaik sem szmthatnak klnb sorsra hogy a romls az orszg-gp sszes teleplst, st, magt a rendszert is pusztulssal fenyegeti. A hnap tizennyolcadik napja volt, az szfordul, az rk megjuls nnepe... de sem a kiktben vesztegl jrmvek utasai, sem a vrosbeliek nem reztk annak. A szlrohamok ezerszm oltottk ki a mcseseket az sk oltrain, a templomfalak regeiben alig nyikordultak az

imamalmok. A Srkny elfordtotta tekintett a Kzp Birodalmtl. Az alacsony g alatt kgyz utakat holt lelkek s dmonok rttk, a hatalmassgok zszlai zott rongyok, a fohszok res szavak voltak csupn tehetetlenek a romlssal szemben; ertlenek mg ahhoz is, hogy a hitet elsznsba, a trelmet remnysgbe fordtsk. A mcsesek jra s jra fellobbantak, de bzni azok sem bztak tbb, akik a hagyomnyt rkkvalnak, a Menny Fit mindenek urnak, tvedhetetlennek s gondoskodnak lttk: nem a gondoskods ideje volt ez, hanem a flelem. A dereglye szakcsa odbbllt, a matrzok felt kikti lebujok s fves pinck nyeltk el. Az es gy szakadt, mintha sosem akarn abbahagyni Gorduin szinte rlt, hogy a kldtt megtiltotta a partraszllst, s mg Erimar a friss heg krl serken arcszrzettel hadakozott, a fedlkzbe hzdott, s gondolatai mintjra krbekrbe jratta a fehr mnt, Liangszan s a Tigris ajndkt. A harmadik napon meghasadni ltszott az orszg-gpet dl vihar felhzete. Szzmrfldes hasadkok futottak szt a kzppontbl a Vilggyr cscsai fel, bgyadt napfny csillant a Dlnyugati Kll folyamainak megradt vizn, s lnk szl dagasztotta a gyknyvitorlkat, melyek a srknyrajz lobogt kvetve bomlottak ki, hogy a dereglyt melynek legnysge az induls rjban egszlt ki a prefektra tucatnyi katonjval hsz nap helyett hsz ra alatt, rptsk vgig a Sodrs utols, az eddig lekzdtt tvolsgokhoz kpest, mr-mr rvidnek tn szakaszn. A csszri rkbirtok hatrn a deltavidktl elvlaszt mrfldeken a tj kifogyni ltszott a meglepetsekbl. Az rtoronyknt meredez tanhegyeket, a lpcss teraszokkal vezett erdket s a kereskedelmi csompontokat koralltelepekknt krlburjnz falvakat leszmtva kevs ltnivalt knlt. A kizkkent id folyamn tovahajz Gorduin vzben ll termfldekre, orszgt-szles s csaps-keskeny gtakra, zsilipekre, szlkerekekre s szzezres csoportokban mozg, hangyaszorgalommal

dolgoz tmegekre ltott. Igyekezett nem belegondolni, mit ltnak, mennyit rtenek a krlttk-flttk zajl esemnyekbl az orszg-gp termeszei, akiket munka kzben egyforma fejadagok, a munkanap vgn egyforma vlyogviskk, egyforma frjek s felesgek, ezredvek ta vltozatlan lmok s imk, magukhoz hasonl sk s utdok, azonos sorsok s rkk kiismerhetetlen istensgek vrnak... m csak flig-meddig jrt sikerrel, s jra megborzongatta a tudatlansgban rejl bkessg, a tmegekben s a felttlen engedelmessgben szunnyad hatalom igzete. A gyermekvek mesire gondolt. Az iszonyatra, melyet a hangyabolyba tvedt bogarak veszte lttn rzett; a tehetetlensgre apja s Gerum arcn, mikor az otthonnak hitt kunyh fedele alatt kt tucat darzsfszek s baljs dunnyogs fogadta ket, a crantai smnokra, akik a kyr hdtk legkivlbb egysgeit is megszorongattk olykor a maguk madr- s bogrfelhivel... s remlte, az orszg-gp vagy orszg-kaptr? lakiban sosem tmad fel tbb a vndorsztn, mely nomd seikben dobogott, a Nyolc Vadonban l rokonaikat pedig (a Nyolc Vadon tzhangyirl s darazsairl nem beszlve) jra meg jra kirajzsra kszteti. De mirt akarn brki, hogy mskpp trtnjen? Kik alkottk ezt a vilgnyi masint? Kinek szrmazhat haszna a pusztulsbl? Hogyan dnthetn el klvilgiknt, melyik a pusztulshoz vezet t, s ha mgis kpes r, hogyan gyzi meg az ittenieket, hogy msikat vlasszanak helyette? Javaslat? sandtott az vben lapul smaragdblvnyra. Egy majomidomr mozdulatval dobta htra kpenye szrnyt, hogy nyge jobban lthasson. Ha MacLierrel utazgattl, nem lehetsz kznsges vdtalizmn. A kt kezeddel kapartl ki a h all. Kretlenl kvettl a Strzsa udvarra, s buzognynak sem vagy utols ha mst is tudsz, ha van fogalmad arrl, hogyan tovbb, itt a pillanat, hogy megoszd velem! Mg a

vlaszra vrt, resteledett, aztn megvirradt megint: a csszri lobog szneiben frd vilgot a kizkkent id folyamtl elvlaszt mezsgyn gzlmadr-rnyak suhantak t. s ne gyere nekem azzal, hogy nem vagy a magad ura: neknk, a nagyok jtkszereinek elemi ktelessgnk a bajban kisegteni egymst! "Hiszel is benne, vagy csak a kdarabot gyzkdd?" A brd sszerezzent, s hunyorogva pillantott krl: a kzpfedlzeten kt matrzt s a kvet szllsnak reit leszmtva egy lelket sem ltott. Brki szlt hozz, odabent bjt meg abban a rejtett zugban a homloka mgtt, ahov akarata ellenre a szellem vdfalainak lerombolsa nlkl eddig csak ketten jutottak el. Az egyik a toroni boszorknymester volt, a msik... "Jl vg az eszed", kzlte a Jel. "Kr, hogy olyan gyakran hallgatsz az sztneidre: ehhez tlsgosan el, tvolodtl mr apd nptl". Gorduin a dereglye korltjba fogdzott, s mlyeket llegezve bmulta az olvadt aranyknt hullmz vizet. Nem szmtottam rd, de remltem, hogy a kzelben vagy... vlaszolt a testtelen hangnak s az rkezsedet sem idzted rosszabbul a szoksosnl. "Az Eltkozott Vidken a jzan eszedet, Liangszan kiktjben az letedet mentettem meg." Az letnket, emlkeztette a brd. A msodik alkalommal cloztl r, hogy mi ketten egyek vagyunk... vagy azok lesznk az idk teljessgben, brmit jelentsen ez. rltem volna, ha folytatod, de a krlmnyek mskpp akartk: ha mg egy percet maradsz, lovastul kendm szt a nagykirly falanxnak pajzsfaln. "s megtudod, ami gy csak t vvel ksbb, oly sok viszontagsg, s szomorsg rn vlt nyilvnvalv szmodra. Hogy ms vagy, mint a tbbiek hogy meggytr ugyan, de meg nem llt a hideg hall." A brd a kzfejn fehrl heget nzte a kaput, melyen t a Puta Scarada pengje a szvig hatolt, s knytelenkelletlen beltta, hogy a Jelnek igaza van: sok fradtsgtl

s mg tbb fjdalomtl kmlte volna meg magt, ha mr a zszlhborban de legksbb Erionban szembesl igazi valjval. Nem vlaszthattam suttogta. A vilgnak... szksge volt rm. "A vilgnak mindannyiunkra szksge van, de kptelen a hljt megfelelkpp kimutatni ez a jtk lnyege; amit az elz kt alkalommal hiba bizonygattam volna neked. Egyedl kellett eljutnod a felismersig, s vr mg rd nhny fontos tanulsg, mieltt az t vgre rsz.,, Ezrt vagyok itt? Gorduin szakkelet fel, a ritkul kdn tli kksgbe bmult: amit ltott, ppgy lehetett elrasztott termfld, mint sprl; a Kzp tengernek els nylvnya, mely Hanszen falain t mlyen a csszrbirtok testbe mar. Hogy okuljak a tragdibl, ami ezt az engedelmes s gyantlan npet fenyegeti? "Hogy megtedd, amirt a vilgra jttl. Hogy jra megld, amit a mi fajtnk csak katasztrfk rnykban, sorsfordulk kszbn lhet meg. Hogy dnts, cselekedj s felelssget vllalj a kvetkezmnyekrt. Azrt, hogy ami egyesek szmra diadal, msoknak akr nemezis, tragdit s hallt jelenthet." A brd elhzta a szjt; ismt leszlt sztnei megsgtk, hogy valami efflt hall majd. Killom a prbt vagy meghalok? "Meghalhatsz akkor is, ha kitrsz elle, s tllheted gy, hogy semmid nem marad, amirt ltezni rdemes. Nem az a lnyeg, amit teszel, hanem amit elrsz vagy megakadlyozol ltala: tl messzire jutottl ahhoz, hogy egyszer gyzelmekben vagy veresgekben gondolkodhass". A Jel hallgatott egy sort. A brdnak ismeretsgk kezdete ta elszr tmadt az az rzse, hogy bizonytalan; hogy eltphetetlen szlak ktik az anyagi skokhoz, s hozz hasonlan, vagy mg keservesebben kszkdik a ltezs terhvel. "Hogy nmagunk maradhass, hogy magadnak s msoknak a legjobbat tehesd, flre kell tenned az rzelmeket. Ne az sztneidre,

hanem az eszedre hallgass: csak gy meneklhetsz meg az olyan kelepcktl, amik nem egyszer mr a vesztedet... a vesztnket okoztk". Rbuszokban beszlsz, rncolta homlokt Gorduin. Ha tnyleg a javamat akarnd, tbb fogdzt knlnl ennl daumyri testvrnk is tbbet tett a boldogulsomrt, mikor Shulur blbl futni hagyott. "Zavart vagy", llaptotta meg a Jel. "Zavart, s keser: a legveszedelmesebb llapot mind kzl. Tl hossz volt az t, ami idig vezetett, s tl sokan prbltak kihasznlni kzben mg olyanok is, akiket bartnak vagy szvetsgesnek hittl, s mig annak hiszel. Ismerem az rzst. Volt rszem benne, s szvesen megkmlnlek mindattl, ami utna kvetkezik, de..." Tvozz tle! Gorduin elfl llegzettel perdlt sarkon. A kldtt a lakosztlynak tolajtajban llt, vrtezetn s dz tekintet harcos-maszkjn megcsillant a reggeli fny. A brdot elvaktottk a villansok, s mieltt tekintete kitisztult volna, sarkig zsibbasztotta a szelleme vdfalaira zdul csaps: frissen befogott querdk rontanak gy ketreck rcsainak, ha kzelg emberek vagy orkok szagt rzik. A vdfal megrendlt, de llta a prbt: Gorduint az egyenslyrzke hagyta cserben. Bal keze lesiklott a korltrl, kpenye slya a harmattl nedves deszkk fel hzta megtntorodott, s kbn, mr-mr magatehetetlenl hanyatlott a jkor rkez Erimar karjaiba. Dalnok! A brd alig hallotta az aggodalmas hangokat. sszeszortott fogakkal, feszl izmokkal kszlt az jabb csapsra... a kldtt azonban felhagyott a tmadssal, s mire Gorduin gy-ahogy sszeszedte magt, a Jel is eltvozott: egyedl hagyta a homloka mgtt pattog fjdalom-szikrkkal s a hborg tudat tengermorajval. Az istenek szerelmre! Erimar vad grimasszal riasztotta el a a bmszkod matrzokat, Onirt kiltott, s rtetlenl bmult a tolajtra, mely mostanra bezrult, az

aranypnclos alak mgtt. Mi trtnt? Mivel sikerlt a fickt kora reggel gy felbosszantanod? A brd mormolt valamit, s ahogy a fak haj a klyk segtsgvel talpra segtette, megtallta a hangjt is: A gondolataimban tallt nmi... kivetnivalt. A gondolataidban, mi? Erimar msodjra fogait is a kvncsiskodkra villantotta, majd megkezdte a visszavonulst a tatfedlzet fel. Jobban kne gyelned, a fene enn meg: nem tegnap ta tudjuk, hogy ez a... valami a vesnkbe lt! Semmi baj. Gorduin gy roskadt a gyknyre az rnykvetk kzt, mintha tz mrfldet futott volna egyvgtben. A javamat akarta, azt hiszem. A javadat? Erimar gyanakodva sandtott a Llektart szllsa fel. A brd blintott, s bgyadt mosollyal jelezte Oninak, hogy a reggeli tea vrhat... akr napkzpig is. Bizonyos gondolatoktl... nehz, ha nem lehetetlen nszntadbl szabadulni. Vannak feladvnyok, amik csak bonyoldnak attl, hogy rgdsz rajtuk, s ha tl sokat tprengsz a megoldsra... esetleg nem is marad erd. Mert most majd' sztvet, ugye? Erimar fejcsvlva tekintett elre. Rosszabbul csak akkor festenl, ha buzognnyal zkkent ki a tpeldsbl a fick. Kiheverem. Br gy lenne! A fak haj mly llegzetet vett, ahogy a fedlzeten pilon-rnyk futott vgig: a dereglye maga mgtt hagyta a kizkkent id folyamt, s feszl vitorlkkal siklott tovbb a deltavidk szigetei kzt Hanszen tvolban szrkll falai fel. Hiszek benned, dalnok, ezekben viszont minden perccel kevsb bzom. Tudjuk, hogy nem rajonganak az nll gondolatokrt, de a te pldd gy is tanulsgos volt: megmutatta mire kpes az emberrt egy mzarc bart... s nyilvnvalv tette, hogy elkerlni s killni egyformn nehz lesz a kvetkezt, a csszri maflst. Gorduin tudta, hogy a msiknak igaza van, de megtudott

valami mst is. A Jel akr ez volt a clja, akr nem puszta megjelensvel bresztette r, hogy a helyes ton jr; hogy a foly sodra nem csak Niare szvhez s a veszedelemhez viszi kzelebb, de szrmazsa titkhoz is s mikor idig jutott, olyasmit tett, amit els szerelme halla ta soha: npe si szentsgeihez s a pyarroni istenekhez fohszkodott, hogy a szmra rendelt bizonyossgrt ne szzmillinyi niarei llek s a kontinens jvje legyen az r.

2
A Sodrsban is rezhet tengerillat a szigetek kzt tovbb ersdtt. Mire a dereglye a folyamtorkolatot elzr zsilipek rnykba rt, mr olyan that volt, hogy elnyomta Hanszen sajt aromjt, a szn- s vlyogfalak kzt nyzsg szzezrek kiprolgst elnyomott mindent, amibl Gorduin a telepls jellegre s valdi mreteire kvetkeztethetett volna. A Vrosok Vrosban nevelkedett kalandozk tbbsghez hasonlan is erioni mrcvel mrt mindent, amivel utazsai sorn szembeslt. A Niarban tlttt hnapok alatt szemllete sokat finomodott; az jszer benyomsok rszortottk, hogy a prhuzamok s eltrsek helyett bels sszefggsekben gondolkodjk, az eltrul vilg idegenszer szpsgben s ellentmondsaiban egyarnt rmt lelje... de arra, ami a kzppontban vrta, az idet sszes viszontagsga sem ksztette fel megfelelkppen. A Palota-szigetrl, a csszr s az udvari nemessg fszkrl, a niarei menny s pokol praktikus okokbl egybenyl kapujrl knny volt fogalmat alkotnia. A Nin oldaln szerzett tuds delejknt vonzotta a ltvnytredkeket elmje rejtett zugaibl, s olyan rszletessggel bvlte el a cscsves tetej palotk s templomok

alabstromszn falak s srknyrajz selyemlobogk kpt, mintha egy tenger felett csapong sirly szemvel tekintene rjuk. Olyan erfesztssel sszpontostott a lnyegre, hogy eszbe sem jutott a part fel pillantani, s csak napok mlva Hanszen kls falnak dlkeleti teraszrl, a folyami kiktre, majd a tlnan kkl tengerre bmulva rtette meg, hogy a vilg leghatalmasabb s bizonyra legklnsebb vrosba rkezett. Az istenekre suttogta Erimar, akit (ilyesmi az elmlt hetekben felettbb ritkn esett meg) cserbenhagytak a szavak. A kalandozk mindegyike mst mond, ha vndortja llomsait azok furcsasga szerint kell rangsorolnia. Egyesek a tarini Trnamlyre, msok Erionra, Ordanra vagy Kahrra, megint msok a Sheralon tli klnctanykra, Abadanra, netn Lar-Dorra esksznek Gorduin jl ismerte valamennyit, s gy tlte, egyttesen sem llnk a versenyt a Kzp Birodalmnak aclkken csillml szvt krllel vros-szrnyeteggel. Azokban az els, szdlt pillanatokban csakugyan szrnyetegnek ltta nem lthatta msnak, olyan hatalmas volt. Falainak ketts karja mrfldes bstya-erdjeivel s tbb szinten fut, szz lbnl szlesebb kocsitjaival mindkt irnyban a tvolsg kdbe veszett: tartomnyokon s mrfld-ezreken kgyzott t, hogy kszrke gyrbe fogja a Kzp tengert, e ritka s rtkes zafrt, melyet az orszg-gp hat folyam-risa, tbb tucat folyama s megszmllhatatlan mellkfolyja csiszolt a kalpk hordalkval. Hogy a folyamdeltk si vrosai hny vilgkorszakon t tapogatztak egyms fel erdjeikkel s kvezett t-nylvnyaikkal, Gorduin csak tallgatni tudta, de ez sem javtott hangulatn: a kfalak kz szortott, nemzedkek emberfeletti trelmvel vrrokk szeldtett tenger lttn, a mlyn pihen csontokra, s a vizvel elkeveredett hamvakra gondolva vlt nyilvnvalv, milyen si volt az egyensly, mely a szeme lttra bomlott meg s milyen keserves lesz a hbor, ha az Aranysereget

nlklz csszrnak minden vrosrt s erdrt, minden csompontrt s talpalatnyi fldrt kln kell megkzdenie Kvai Lom erivel. Ha jut ideje r. Ha Biur, a kertek alatt settenked gi Farkas keresztl nem hzza a szmtst. Ha a mennyek kldttnek kikiltott torzszltt bizonyos Gorduin elg eszes, elg ber... s elg szerencss lesz mindkettjk helyett. Ezen tndtt, ahogy elhaladt a kldtt fogadsra kivonult hivatalnokok s tisztek sorfala eltt, ez foglalkoztatta, mg a katonk a hossz hajttl kba lovakat jrattk, s nyeregbe szllva sem tudott szabadulni tle. Mg a vrtes gyalogosok biztostotta utakon t a bels fal Gyngykagylnak nevezett kapuja fel rgtatott, Hanmen Dao szavai jrtak az eszben, az zenet, melyet halott a holt-elevennek, ldozat az ldozatnak, Kvai Lom utols bartja, a csaldjt, hitt s lelkt vesztett Tigrisnek kldtt m elg volt a liangszani elkelk fehr selyembe csavart pengire pillantania, hogy belvillanjon a rgi igazsg, melyet egy tiadlani kardforgat-iskola mestertl hallott elszr, s melyet fl vszzad mltn, szinte vltozatlan formban osztottak meg vele a JgmadrKolostor szerzetesei. "A hallnak nyolcmilli tja van, ameno, de szent vagy rlt az, aki szemlyesen akarja vgigjrni valamennyit..." Erimar valsznleg sosem hallott a msik htmillikilencszzkilencvenkilenc lehetsgrl, mert konokul sszeszortott szjjal, egyenes derkkel lovagolt mellette. Oninak, aki eleinte a brd nyeregkpjba fogdzva rzatta magt, az utols mrfldn gyalogszerrel sem esett nehezre tartani a lpst: a Dl-Hanszen rakpartjra vezet sugrutat s krnykt ekkorra csaknem jrhatatlann tettk a Gyngykagyl kapun t a vrosba igyekv csszri alakulatok. Gorduin araszols kzben kt lndzss s egy kardforgat ezredet, hrom szzadnyi nylpuskst s

ugyanennyi kurta lb, brbe-prmbe ltztt lovasjszt szmllt ssze utbbiak htasaikrl leparancsolva ugyanolyan tehetetlennek rezhettk magukat, mint a csszri testrsg tbornokai, akik a siets tcsoportostst elrendeltk. Hogy milyen aggasztnak tlik a fvros helyzett, a brd csak akkor ismerte fel, mikor a karmazsinarany htizszlk s hadijelvnyek nyomban srga fny vetlt a hzfalakra, s napszn ragyogsknt tkrzdtt a bmszkodk szemeiben. Kt rajra val Aranyharcos, flszz nehz pnclzat, alabrddal felfegyverzett gigsz dbrgtt vgig a sugrton. Pengik a legkivlbb mesterek, az arcukat takar srknymaszkok rg elporladt mvszek munkjt dicsrtk. Mintha megelevenedett szobrok lettek volna, a dics mlt, nehz lpt, biztos kez hrmondi... a kalandozk azonban egykettre felfedeztk az alakzatukon ttong rseket, melyek kzelharcban hallt, s slyos sebeket, megingst, htrlst s biztos kudarcot jelentenek. Lttk ket, s megrtettk, hogy akik az v mgival titatott, darabonknt is vagyont r pnclokat viselik, semmivel sem klnbek az elttk-mgttk jr fegyverforgatknl; hogy varzsuk csak addig tart ki, amg a szerencsjk mg harcba nem szllnak a Tigris elit osztagaival Hanszen falain. Erimar homlokrncolva figyelte ket, s savany kppel pillantott Gorduinra, ahogy eltvolodtak, nehz volt eldnteni, az alaki hibk vagy a ragyog arc, csszrt s seit ltet polgrok zavarjk-e inkbb. Ha ez gy megy tovbb dnnygte , a ht vgre az sszes udvari testrt s lhtt aranyba ltztetik. Ha k elfogynak, kvetkezik a sorozs: elbb a vroslakk, aztn a parasztok httl hetvenht vesig. Kivtel s apellta nincs; az utbbi majomidomrnak is jnnie kell. Shajtott. Harctri tapasztalat nem felttel, ngyilkos jelltek s srrablk elnyben. rstudknak klcsn sarl, nincsteleneknek egyheti rizsadag, hsi halottaknak ingyen urna s egyhavi malomkerregs... ha lesznek malmok,

templomok s papok, ha lesz mg orszg a vgs gyzelem utn... Halkabban! Minek? Ezek itt egy szavunkat se rtik. Erimar sznlelt lelkesedssel tncoltatta lovt a kldttet ksr menetoszlop jobb oldaln. breszt, mzarc fik! Az uraitok madrnak nznek benneteket, s ahogy a fajtjukat ismerem, a Tigris sem szmthat klnb elbnsra tlk. Hasznljtok az eszeteket, amg mg nem ks; ktelkedjetek, krdezzetek s vlasszatok, mieltt tnyleg szrnyatok n! Fintorogva hallgatta az udvarias ljenzst, illetlenl megkzeltette a kldtt gyaloghintjt, mely nyolc frfivllon himblzott a tengerillat forrsa, a Gyngykagyl Kapun tli rakpart rboc-erdeje fel... s csak akkor fjt visszavonult, mikor a krnyk, a vros, s vele a fl vilg lilsbbor rnykba borult.

3
A felhfront a dlkeleten tombol Mun nylvnya, melynek kzeledtt egy liang feldert, bizonyos Hd mindenkinl elbb rezte meg gy terlt szt odafent, mint egy karmokat rejt bli legyez. Sznei a vrnsz don rtust, szllksei vekkel korbbi hajt emlkt idztk fel Gorduinban. A Narvanba tart karavel krl rvnylett ez a fnyes-nyers szag a kalztmads eltti jszakn. Elg er szorult bel, hogy rbocokat s hajgerinceket roppantson meg Quironea-szerte, pedig fuvallat volt csupn szerny zelt a Sinemos szorosn tli vzsivatag, a Nagy cen viharainak erejbl. Effle erk hatottak a zszlhbor utols esztendejben Kahre vrosnl, hogy az ork tborra ront rcmadarak egyikt a vilg tlfelig sodorjk. Ezekbl nyerte hatalmt a Kzp Birodalmt v Mun, bellk vtettek a villmok, melyek a betolakodkat, a Srkny lmnak megzavarit, az llandsgot s a bkt fenyegettk itt s most, a Kzp

tengere felett azonban nem szolgltak semmifle hasznos vagy magasztos clt. A szfrk hborgsa, a mana ramainak rvnye vonzotta s sokszorozta meg ket. Villmai a fld helyett az eget ostromoltk. A skok mezsgyjn, a vilgok kzti kapuk krl kutattk az ellensg nyomt, de csak a sebeket szaportottk a valsg szvedkn, s tovbb fokoztk az lk vilgra nehezed nyomst; ezt a prbt az orszg-gp megrokkant vdrendszere mr nem llta ki. Valami eltrt. Valami vget rt. A felhkn tli villans olyan volt, mintha a msodik hold vagy egy halovny nap szkkent volna a lthatr fl, tnkeny rnyakkal szaportva a perc-lnyek alant nyzsg seregt. Gorduin sztnsen nyitotta r harmadik szemt: most mr nem csak rezte, ltta is a repedst, mely a vdrendszer sszeomlsakor futott vgig az g krpitjn. gy sttlett az alkony vrsben, mint egy hald kalligrfus utols ecsetvonsa, s mieltt a Kilenc Hatr rzi, a niarei mtoszok csillagistenei vgleg lezrtk volna, utat engedett a tloldali sttsg keskeny pszmjnak, mely a tr s az id szakadkn, a szfrk kristlyburkn s a felhkn t Dl-Hanszen kiktjre vetlt. Mennydrgs. A brd az utols pillanatban bredt tudatra a veszlynek: llegzete elakadt, trdei megszorultak a fehr mn oldaln. A sttsg drdja teri skokat firtat harmadik szeme helyett az sszeszkl balt tallta, s megszdtette; kis hjn lefordult berzenked htasa nyergbl. A szemem, tkozottak! Gorduin nem fogta fel rgtn, mit nyert vagy vesztett a csaps ltal, s nem is volt alkalma tndni rajta: a csend, mely a szakads pillanatban buborkknt dermedt kr, meghasadt az ismtld gzengstl. Sebzett arcba ss permetet vgott, fekete kpenyt kopknt ciblta az orkn, hogy egyszemlyes univerzumbl a morajl tmegek, a

hallra vlt arcok s gyors dntsek univerzumba zkkentse vissza. Krnra! Megugratta a fehr mnt, Oni mellett termett... s az utols pillanatban rntotta flre egy dlnek dbrg lovasraj tjbl, melynek lobogin eleven lnyekknt vonaglottak az arannyal hmzett srknyok. A kldtt ksrete a baloldali falhoz szorult, percekbe telt, mire folytathatta tjt, a Gyngykagyl Kapunl azonban jabb torlds s minden kpzeletet fellml zrzavar fogadta. A szl cgreket szaggatott le, rednyket s lampionokat ragadott magval a hzak homlokzatrl, s mg a krnykbeliek a tzhelyek parazsval s az itt-ott felcsap lngokkal bajldtak, a tetkrl cserpzpor hullt az tvonuls helyett csak vnszorg csapatokra. Fldrengs! harsogtk a tisztek, s ahol ez sem segtett, plcval hajtottk elre a rettenettl kba sokasgot. Tovbb s el innen, mieltt a falak is rnk omlanak! A frissen partra szllt alakulatok egyike zld kabtos, srga zsinros fekete pnclt, srga nemezcsizmt s fveget visel udvari gyalogszzad mr a boltv alatt jrt, de a srknyrajz hadijelvny lttn tstnt visszakozott: a gyaloghint nyomban elbb a menetoszlop, a kt saling s a fi, majd a lovasfedezet trt t a tglapor kdn. A kls prknyzat egy darabja pp mgttk szakadt le, de nem okozott bajt, s a Gyngykagyl Kapu is llta a prbt: lrs-szemeivel bmult a tvolodk utn, s mg kt oldaln tovbb folyt a tlekeds, konokul takargatta szgyent sznes selymeivel. Teremtm nygte Erimar. A tenger, mely a tvolbl kknek s tisztnak ltszott, lomszrkn hborgott, s szennyes tajtkkal ostromolta kvezett partjt szemhatrtl szemhatrig. A minden dereglynl hatalmasabb, vrsre-feketre festett srknyhajk prosval lapultak a hullmtr vta mlk hosszban ha a vihar nem az uralkod szlirnybl tmad, a dli rvben idz jrmvek negyede sem vszeli

t els rohamt. Mirt van olyan rzsem kiltotta a bmbl szlbe Erimar , hogy ez nem kznsges fldrengs volt? Hogy a hajkzs elmarad, a csszri audiencinak lttek... hogy itt valami istentelenl nincs rendjn? Gorduin hallgatott. A csszri kldttet nzte, aki ezekben a pillanatokban kszldott el gyaloghintjbl, s vit htrahagyva, rcszobor-mltsga teljben indult a part fel. A Llektart tz-egynhny lps utn torpant meg; szttrt karokkal, a dac si pzban tornyosult a tajtkz vz s a sebzett g httern. A brd tancstalannak, szinte rmltnek ltta jobb szemvel a balt mostanra hasznlhatatlann tette a srsd homly s a lktet fjdalom. Meg se rebbent, mikor az aranypnclos alak, mintha villm sjtotta volna, a rakpart kvre zuhant... s fellegszrkje utn fehrje is koromsznv vlt, mire a falak, gyomrok s szvek harmadszor is megremegtek a diadalmas vesztes, a hamuparti roncsban pusztult szrnyeteg kacajnak visszhangjaitl. Mire a Hamupartot dl fik-viharok roppant folyosban egyesltek, hogy a Mun dht az orszg-gp dli tartomnyain t annak szvre, a Kzp tengert vez csszrvrosra zdtsk, Hanszen kba volt mr az egymst kvet csapsoktl. A birodalom szakrlis vdrendszernek kzponti pillre megrokkant, a tvolabbit veszedelmesen tlterhelte az ervonalak torzulsa. A tengermellken ezernyi apr, avatatlanok szmra lthatatlan valsgrvny vndorolt, az tkzsek nyomn egyre jabbak szlettek... s ahogy gyakorisguk a vgtelenhez kzeltett, ideiglenesen hatlyukat vesztettk a ltezs bizonyos msutt rknek tartott trvnyei. Az ok-okozati sszefggsek hlja meggyenglt, a valsg hborgsa a legvalszntlenebb esemnyeket is a valszersg ltszatval ruhzta fel. Egy keleti parti lkupec hszfontnyi rmefzrt nyert lete els

palackjtkban, melyben a szzad ngy legelismertebb brdoblja volt az ellenfele. Egy vzna tollnok alkalmi gynyrt keresett, de igaz szerelmet tallt, egy msik hitetlenkedve tapasztalta, hogy szemlyes istenhez, az alkoholmmorhoz tz mr rizsbor sem viszi kzelebb: a fejlemnyek ppoly kiszmthatatlanok voltak, amilyen kiszmthatak a szablyok, melyekbl csfot ztek. Szinaj Min, a csszrvros szaki kerleteinek elismert geomantja azon kevesek kz tartozott, akik nem csupn rzkeltk, de rtelmeztk is a mindensg szerkezetben bellott vltozst. Bizonyos mozzanatok elre jeleztk, rs pontossggal kiszmthatv tettk jvetelt, s a geomanta aki tekintlyes mennyisg szabadidejben sajt filozfiai rendszer kidolgozsn fradozott felkszlten vrt az alkalomra. rtblja jade-tgelyben simra kevert tus, jobbjban gonddal metszett ecset, keze alatt egy v a ltez legfinomabb papirosbl ill matria a vilgon tli blcsessg zenetei szmra, melyekhez ezredvente egyszer, az istenek s dmonok figyelmnek pillanatnyi lankadsakor juthat az ember. Szinaj Min szmtsai pontosak voltak, lhelyt knyelmesnek, kezt a krlmnyekhez mrten biztosnak rezte, ahogy megnyitotta tudatt a valsg fonkjrl rkez sugallatok eltt, mgsem lehetett maradktalanul elgedett az eredmnnyel: a kritikus pillanatokban fura rvlet hatalmasodott el rajta. Mire maghoz trt, a jade-tgely kirlt, a padln, a falakon s fiatal felesge tomporn sosem ltott madrnyom-jelek kalligrfija sttlett, htborzongatan ellenpontozva a paproson lelt zenetet: "Nincs az a vg, ami valaminek a kezdete ne volna." A valszertlensg rvnye nem mindentt volt ilyen knyrletes: a vihar els rjban a vros-gyr terletn egymst rtk a bizarr balesetek. Nmelyik szerencss kimenetel volt, nmelyik kevsb a httrben bonyold drma legjabb ldozata, az aranyburkt vesztett Llektart szmra azonban pp ezek hordoztk a folytats

 ha tetszik, jrakezds remnysgt. A nemlt mezsgyn, ahov a csaps tasztotta, nem volt helyk rzseknek s emlkeknek, a ktelessg, minden valaha volt s majdan szlet niarei f vezrelve azonban vele maradt. Ez tette lehetv, hogy testetlenl is emberknt gondolkodjk, a bon-szektt megtizedel stratga alapossgval mrlegelje lehetsgeit... s mieltt tolvadt volna abba a hatrtalansgba, ahov a skok hborgsa kzepette csak tallt utat, megajndkozta a vilgot testamentuma vgrehajtival. A trtntek jelentsgt az rintettek sem fogtk fel rgtn. ntudatra bredsk egy teljes napig tartott, s jabb kett kellett, hogy a sugallatot kvetve Dl-Hanszen Anang kori romkertjben egymsra talljanak. Valaha hatan voltak, a Llektart erejbl azonban csak ngyk megidzsre futotta. Hrmuknak agyondolgoztatott frfitest, a negyediknek egy szerelemfltsbl megfojtott utcan anyagi valja jutott. Az tdik jelenlv a bborkpenyes jsz, aki mindannyiuknl hosszabb utat tett meg, hogy itt lehessen egyttrzen biccentett neki a romkapu tetejrl: maga hetek mltn is feszengett a kgymarta nagaji vzhordlny brben. A ngy alak mozdulatlanul llt a zivatarban. Nem doblztak a szavakkal: mindannyian tudtk, hogy a Llektart eltvozott, az ellensg kzel jr... s akkor sem htrlna meg, ha els pillantsra felismern ellenfeleiben a Gymntt Csiszolt Hatok hrmondit, a hall szakadkn tlrl megtrt harcmestereket. Mennnk kell dnnygte a legidsebb, aki mint hajdann, most is ballal markolta botjt. A keleti vrosrszben hamarosan, legksbb Holdjv nnepn szksg lesz rnk. A koravn fldmves-arcban srknyk-rgkknt izzottak a szemek. Kszen lltok? A lvsz nmn figyelte, ahogy nekiindulnak, aztn kpenye szrnyt kibontva a nyomukba eredt: a vzna rnyak eltt megnylt, mgttk sszezrult az szi j

villmfnytl dereng kde.

5
Esett, a fenbe is. A ktlboggal bajld Erimar riegi tkot mormolt, ahogy egy szlroham b csuklyjba akaszkodott, s napkelte ta sokadszorra elvaktotta ss permetvel. A brd klcsnztt szalmakalapja sokkal alkalmasabb viselet volt az ilyen munkhoz... de nem a fak haj szmra, akinek az ll alatt feszl zsinegektl, a borotvlkozstl, st, mg a hirtelen mozdulatoktl is vakodnia kellett, hogy fel ne szaktsa az Onjanban szerzett, mind srbb ezst szrzet bortotta heget. J lesz gy? Gorduin fellegszrke jobb s jfekete bal szemvel egyenesen, valahogy mgis floldalasan pillantott r, majd sorra ellenrizte az eresztkeket s bogokat a jrm tizent lb hossz hanszeni szlvg trzshez toldott, bambuszbl csolt katamarn-vzon. Megjrja. Csak mi meg ne jrjuk dnnygte Erimar, akit az utbbi napok esemnyei aggodalommal, flelemmel, majd fanyar belenyugvssal tltttek el. Kapisglta mr, mire clzott a brd, mikor mestersgk rnyoldalait, a vilgmegvltssal jr ldozatokat emlegette. Magabiztossgt megannyi sorscsaps, dicssgrl sztt lmait gzengs, villmls s sznni nem akar felhszakads foszlatta szt. Nem tpllt illzikat a folytatst illeten sem, de elg volt krlnznie, hogy belssa: jrhatott volna rosszabbul is. Mint a brd, akinek bal szeme gy feketllik a galcaforma kalap alatt, mintha regbe ork nylhegy trtt volna. Mint a csszri kldtt, akit saroglyn cipeltek a

rakpartrl az Idjsok Csarnokba, hogy Hanszen legkivlbb orvosait s legnagyobb hatalm csodatvit gyjtsk kr a kor lngelmit, akik azta is tallgatjk, mifle csaps lehetett, melytl sem a vrtezet varzsa, sem sajt hatalma nem tudta megvdelmezni. Komisz nap volt, annyi szent, s nem tvedtek, akik azt feltteleztk, hogy mg komiszabb lesz, ami utna kvetkezik. Az aranymaszkot a dli kerletek prefektusa, egy Honjan Hong nev testes, holdvilgkp frfi tvoltotta el, s br tudsbl lett hivatalnokk, ugyanazzal a szent borzadllyal meredt a Llektart vonsok nlkli arcba, mellyel orvosai az gi Kldttnek mondott saling elfeketedett bal szemt vizsglgattk. Fojtott hang prbeszdk morajknt tallt utat Gorduinhoz, aki lassan ocsdott a csaps okozta megrzkdtatsbl. Nem rtette, mirt nz r olyan furcsn Erimar, s nem tudta mire vlni Oni knnyeit sem, aki gy kuporgott a kldtt derkalja mellett, mintha az elrvult csszri lobogt vigyzn, a maga feldert-fohszait mormolta, s a srgldkkel egytt borzongott meg minden gzengsre. Mi a baj? A brd hazja nyelvn suttogott, s mind jobban nyugtalantotta, hogy ksik a vlasz. Mi ez a sttsg, s mirt nem tudok... Pihenj, ameno. Honjan Hong gonddal formlta az udvari nyelv szavait, mintha meglett frfi helyett rmlt gyermekkel prblna szt rteni. Az tletid ellen semmit sem tehetnk, s egyelre a Menny Fit sem rtesthetjk a trtntekrl: a nyugalom fenntartsa s a sebesltek elltsa papjaink minden megmaradt erejt felemszti. Mire a vihar csillapul, taln javul a helyzet. Ha mgsem, madarakkal zenek a Palota-szigetre, s segtsgl hvom a Szentvidk urt, a Srkny fpapjt is. Ma hajnalban lpett ki a Sodrsbl az szaki Kapunl, s mostanra nyilvn... A brd figyelte, ahogy beszl, de csak szavakat rtett mondandjbl. Hogy a fjdalom, a zavarodottsg vagy a

mgikus ervonalak hborgsa teszi-e, kptelen volt eldnteni. Derengett neki, hogy a holdvilgkp hivatalnok valamifle papot emleget, az segtsgben bzik, s csak ennyi kellett, hogy fellngoljon benne a dac: csaldja anyai gnak nyelvn, meglehets szabadossggal prblta a prefektus tudtra adni, hogy vlekedik a vilg sszes papjrl s lsdi istenrl. Nem emlkezett r, mikor aludt el. Mikor az gzengs rkkal ksbb, jnek vadjn maghoz trtette, azt hitte, mindkt szemre megvakult, s olyat kiltott, hogy a kldttet vigyz kardforgatk is talpra ugrottak a hallatn. Ez volt a pillanat, mikor rdbbent, hogy a szellemek csatt vesztettek, hogy nincs tbb kapu, melyen a Mennyei jsz, az gi Szekersz vagy akr a Homly Asszonya tlphetne hogy Niare s a vilg sorsa mostantl az lkn mlik, s ha mindkettnek jt akar, sem Biur kvetkez csapsra, sem a Szentvidk urnak rkezsre nem vrhat ttlenl.

6
A fpap a vihar harmadik napjn, mindenki szmra vratlanul bukkant fel Dl-Hanszenben: megrokkant hajjt hegynyi hullmok sodortk partkzelbe, s hajnaltjt, az alkalmas brkt keres kalandozk szeme lttra morzsoltk szt a Langy Szelek mljnak oldaln. Honjan Hong legjobb embereit kldte a helysznre, szemlyesen irnytotta a tucatnyi frfi lett kvetel mentst, de a seklyesben csak roncsdarabokat, s fak arc, elnylt szj halottakat tallt. A haj szzharminc utasa kzl mindssze hetvenketten kerltek el a tbbieket, kztk a Szentvidk urt, a hullmtrn kvl nyelte el a tenger. A Kzps Hely, melyet Gorduin naphosszat bmult p jobb szemvel, a vztmeg, melynek dbrgse Erimar lmait ksrtette a fenevad, melynek dhe csak a hatodik napon

csillapult valamelyest mintha vrn, hogy hullmrncos kpbe kesztyt, szeszlyesen rvnyl szelei s ezredvek ta rejtz ztonyai kz jabb ldozatokat hajtsanak. Jl meggondoltad, ameno? Hong prefektus, aki tfagyva, kt trtt bordval s szmos zzdssal lbalt ki a vzbl a Langy Szelek mljnl, egy percig sem titkolta aggodalmt. A salingok csinlmnya kt oldaln a jromforma bambusz-csolattal az szaki tartomnyokban hasznlatos kutyasznokra emlkeztette, s j rtelmet adott a "llekveszt" e tjon is ismert (br ritkn s kelletlenl hasznlt) fogalmnak. A Nyolc Vadon laki kzt kivl hajsok akadnak mormolta a brd, aki mostanra megszabadult elnehezlt szalmakalapjtl, s lehunyt szemmel fordtotta a szlbe verejtktl s kimerltsgtl g arct. Fiatalabb veimben magam is hdoltam ennek a szenvedlynek. Sok hasznos fogst sajttottam el apr termet, de annl nagyobb tuds mesteremtl, trsamat pedig, aki kezdettl tengersznek kszlt, csak tlegekkel tudtk jobb beltsra brni aggd nevelszlei. ldott legyen az emlkezetk Erimar serken szakllba trt, kirzta az esvizet fak srnybl, s nekiltott, hogy ellenrizze a rgztseket a hajtest mindkt oldaln. Ha valakik, k aztn tudtk, hogy a szrazfldn mg egy harcosnak is jobbak az eslyei a tllsre, mint egy kereskedelmi haj legnysgnek odakint: nemzetsgnkrl azt tartottk, hogy ereinkben vr helyett ss vz kering, melyet nem holmifle szv, hanem maga az raply tart mozgsban. raply? hledezett Hong A holdak deleje. Mozgsban tartja a Nyolc Vadont vez cen vizt, hsz lbnyival cskkentve vagy nvelve magassgt egyetlen jszakn. Erimart megmosolyogtatta az emlk. Akit egyszer meglepett, nem lepdik meg tbb semmin , akit egyszer a nylt vzre, a hullmok hegyvlgyei kz sodort, hogy utbb hazavezessen, htralv napjaiban minden ms vizet mosdtlnak rez, s

a llekvesztjt, a klcsn vitorlit... mg az lett is ksz kockra tenni, egy csszri audencirt. Ht a fi? A folyamkzben nttem fel, jetszunmo sietett kzlni Oni. Elbb tanultam meg szni, mint beszlni, s parancs ktelez, hogy a kt saling mellett maradjak, mg... Mg az gi kldtt msra nem utast szlt kzbe Gorduin, s felemelte jobbjt, hogy a vitnak elejt vegye. A Llektart mellett a helyed. Te voltl az els, akit szra mltatott, az egyetlen, akivel szintn beszlt. Bzik benned, s nyilvn j oka van r: neked kell gondoskodnod rla, hogy eljusson a szentvidki kolostorig, ahol... llegzetvtelnyi sznet ...emlkei egy rszt, st, taln rgi nmagt is visszanyerheti. Nincs szllthat llapotban shajtott a prefektus. Papjaink szerint a pnclzatban egyetlen llek lakozik, de napokba vagy hetekbe telik, mire a maga kpre formlja az arcot s a testet... persze, csak ha tlli a megrzkdtatst, ami a vdrendszer sszeomlsakor rte. Gorduin sszerezzent, a trtntek puszta emltse is elegend volt, hogy bal szeme regben felpislkoljon a fjdalom. A rakparton elszenvedett csaps nem tette vilgtalann gy becslte, a ltmezejbe tolult homlynak msfl-kt hnapra lesz szksge, hogy mvt bevgezze. Hogy azutn mi kvetkezik, csak az istenek tudjk. Megborzongatta a gondolat, hogy a Jgmadrhegytl tzezer mrfld, dorani bartaitl egy fl vilg, utols remnytl, a szentvidk fpapjtl a hall szakadka vlasztja el. Gyantotta, hogy mostantl a kahrei nylpuska hasznlatban sem telik tbb rme, mint a kardforgatsban, melyrt Onjan utn napokig tart fjdalommal fizetett. Az alkarjn ejtett sebek gygyulban voltak a cllvs jratanulshoz valamivel tbb idre s sokkal tbb trelemre lesz szksg. Meglehet persze, hogy ennyi haladkot sem kap: hogy a vilgon tli homly, melynek kldttt Liangszanban pokolra kldte, mr holnap benyjtja a szmlt ezrt kell mg ma

nekivgniuk, ezrt kell minden szavra s tettre gyelnie, ha bal szeme utn mst is sttlni rez odabent. Akr a Llektart, is csak O Kuan Nin prtfogi, a szentvidki szerzetesek segtsgben remnykedhet... m hogy arrafel vehesse az irnyt, elszr a Palota-szigetre kell eljutnia. Mg nem vesztettnk dnnygte. A vdrendszeren tmadt rs sszezrult, s l a Llektart is... de el kell rejtennk, mieltt Biur rtall s vgez vele. Ha tudjk, hogy l, azt is tudniuk kell, hogy elbb-utbb a Szentvidk,... azaz a tenger szaki partja fel veszi az irnyt. Az ottani kapuknl lesnek majd r... de neked, Oni, elg Kelet-Hanszenig eljuttatnod. Kerts kocsit, foglalj szllst egy csendes helyen a Kapu s a pilonok kzelben, s vrj ha minden jl megy, pr napon, legfeljebb egy hten bell csatlakozunk hozzd, s egytt folytatjuk Keletnek, aztn szaknak megynk, mg a Sodrs sodor... amg a csszr, a Tigris s Biur szeszlye engedi. Oni lassan blintott: kezdett beletrdni, hogy sosem ltja meg a csszri palott, az Aranysereg barlangjait, a Kerk Kamrjt meg a tbbi csodt, s vigaszt tallt a tudatban, hogy egy esztendeje, a Keleti Szrny-sziget pavilonjai kzt lfrlva azt sem hitte volna, hogy valaha Hanszenig juthat. A prefektus oldalt lpve engedett utat embereinek, akik vllukra emeltk a llekvesztt, s Erimar vezetsvel indultak a Langy Szelek mljnak vgbe, hogy vzre bocsssk. Mg mindig nem lelkesedsz az tletrt. Gorduin vakodott Hong szembe nzni: tudta, milyen rmiszten hat a bonok hatalmtl irtz helybeliekre felems pillantsa. Az tkelstl fltesz bennnket... vagy inkbb attl, ami a Palota-szigeten vr rnk? A vltozstl flek suttogta a kerek arc hivatalnok, minden jelenlvt meghkkentve felelete egyenessgvel. Attl, hogy semmi sem lesz ugyanolyan, semmi sem lesz bizonyos tbb, Te is megrmtesz, Tier Nan Gorduin, de ha tang Jongden s pandit Szang Pa a bizalmra rdemestett, n sem tehetek mst. Tapssal krem az sk

figyelmt, napjban hromszor fohszkodom sikeretekrt a csillagistenekhez, s azon leszek, hogy a fi mielbb biztos helyet talljon a Llektartnak a Keleti parton. Ennl tbbet egy rgi barttl sem kvnhatnk biccentett hlsan a brd. Ksznet mindenrt; annak, aki vsz idejn ilyen nylt elmvel szemlli a vilgot, a vltozs sem jelenthet komoly prbattelt. Hong j utastsokat adott vinek; tvette a jkora bambuszvzas kupolaernyt annak hordozjtl, Oni oldaln, a zporral dacolva ksrte a jvevnyeket a ml vgig, mg a salingok a fitl bcsztak, megmegborzongva nzte a belthatatlanul hborg, lomszn vizet. s ha hiba fradtok? prblkozott mg egyszer, ahogy a kt frfi a llekveszt frissen csolt vzkeretn a trzsig egyenslyozott. Ha a csszr a trtntek utn benneteket is tiszttalannak tl, ahogy a tulajdon lnyval tette? Gorduin vgzett az rboc rgztsvel, s intett Erimarnak, hogy foglalja el helyt a riegi tatkormnyt ptl evezrd mellett. Fegyverzetk, udvarkpes ruhadarabjaik s Palota-szigeti belpjk a srknyrajz lobog trsasgban, viaszosvszonba csomagolva hevert a ladik fenekn, csatakos hajuk a homlokukhoz, ronggy zott ingk a testkhz tapadt a hangulat azonban tizedannyira sem volt pocsk, amilyen a krlmnyek miatt lehetett volna. A rjuk vr nehzsgek cseklysgnek tntek a ttlensg s a tehetetlensg knjaihoz kpest, melyektl ezzel mindkt kalandoz tisztban volt vgleg megszabadulnak, amint maguk mgtt hagyjk DlHanszen kiktjt. A csszr a mi gondunk. A brd jobbjval is megragadta a bal knykn t bal tenyerbe, onnt az rboc magasba vezet vitorlaktelet. Te csak a Llektartra meg a fira gyelj, s szmts a legrosszabbra akkor is, ha Kvai Lom szerzetesi kntsben, kassziagakat lengetve zrget be a kapun! Ne feledd a tieid igazsgt; ne feledd,

hogy... A szlzgs s a hullmmoraj elnyomta a tbbit, Honjan Hong azonban ennyibl is rtett, s mg a tvolod katamarnt figyelte, felidzte magban az intelmet, melyet "vi" a Kzp Birodalmnak rengetegeit jr vadszok fltett kincsknt, sok szz hasonlval egytt hagytak az utnuk jvkre: "A flelemnl hallosabb csak az oktalan bizakods, az hes tigrisnl veszlyesebb csak a sebzett tigris lehet."

7
A Kzp tengere, mely Erimar trkpn tenyrnyi kksg volt az orszg-gp hegyek koszorzta zldjben, cenokat megszgyent hvvel tombolt krlttk. Vize stt, mrmr olajfekete, szeleinek bmblse panaszos volt. Mintha maga is szenvedne attl, amit a partjain lkre zdt mintha a halandk bkjvel s a szellemek nyugalmval egytt tle is elraboltak volna valamit a magasban gyrkz serk. Gorduin, akit a Szvetsg goblin mesterkmje, Graum Hegdrok vezetett be a vitorlzs rejtelmeibe, mr az els napon rbredt, hogy a vonzalom, melyet e klns idtlts irnt rez, sosem vlik igaz szerelemm. Tl ksn, meglett frfiknt bocstkozott a kalandba, s ppgy nem forgathatta vissza az id kerekt, mint a deresed halntk kalmrfejedelmek, akik csontjaikban s gykukban rzik, hogy ifj szeretikkel ilyen temp mellett csak ideig-rig tarthatjk a lpst. Mire rjtt, hogy nem a hajzs, hanem a krts a tenger illata, a szgulds mmora s a tvlatokban rejl szabadsg vonzza, az alapvet fogsok zmt elsajttotta mr. Elg trkkt tudott ahhoz, hogy egy szrazfldiekbl ll asztaltrsasgban szakrtnek rezze magt, hogy Torozon, (akinek akkortjt kezdett derengeni, hogy

godorait fogott a taverna legdrgbb lakosztlyainak egyikt "lethossziglan" brl ilanorival) hajmesternek, olykor kapitnynak szltsa, s nagyokat rhgjn hozz, mintha rezte volna, hogy vtizedekkel utbb, egy fak haj, mentazld szem vilgcsavarg mellett legfeljebb hajsinasnak lesz j. Erimar valban rtette a dolgt. t magt is meglepte, milyen hamar visszatrt mindaz, amit a Nagy cen mellkn tanult... de legalbb ennyire meghkkentette a vadsg, mellyel a csszri vrrok, ez a tengernek csfolt mosdtl ellene szeglt. A hanszeni napokban, mg a vihart frkszte, hogy meglelje benne a szablyossgot, mely a gyenge pontok, hajzhat rsek, vagy (riegi apja szavval) ablakok nyomaira vezeti, kptelen volt msnak, tbbnek ltni ennl. gy becslte, nem nagyobb az Elveszett Lelkek tavnl, hogy ha knnyedn nem is, de viszonylag hamar befuthatjk azt a szztven-ktszz mrfldet a Palotaszigetig. Kt napnak kellett eltelnie odakint, hogy vltoztasson a vlemnyn. Mire felvirradt a harmadik, a mosdtlat mlt ellenflnek, a brd varzshatalmt a tllsk legfbb zlognak tekintette... s meg sem fordult a fejben, hogy a msik pp tle vrja a csodt. Mint minden flrertsnek, ennek is megvolt persze a maga haszna. Egyikket sem nyomasztotta tlzottan a felelssg, gy knnyebben boldogultak a maguk feladataival. Nem tprengtek, alig beszltek, de mind zkkenmentesebben dolgoztak ssze. A negyedik napon, mikor a szlirny hirtelen vltozsa rjuk csapta a nemrg feltrult ablakot, egy pillanatra sem csggedtek, vakon bztak a msik rtermettsgben, s hitk vgbevitte a nagyon is esedkes csodt. Elevenen kerltek ki a hegyrisokk ntt vzdombok labirintusbl, idejben szleltk a ztonyokat szlirnyban, s sikerrel trtek ki egy keletnek tart fik-vihar tjbl, melynek felhzete belssgek gomolyaknt vrsltt az els hold sugaraitl, s erejvel egytt frissessgbl is

sokat vesztett, mire a msodik zenitre hgott, hogy meghintse a vilgot krtaszn fnyvel. A hullmokon csillml svnyt kvetve a katamarn kijutott a veszlyznbl, s hajnalra j tjrt tallt a magasban rvnyl ciklon szlbl-esbl rakott sncfalai kzt. Napkzpkor sodrd trmelk-szigetek, egy rval ksbb csonka rboc, megroppant gerinc roncsok mellett vezetett az tjuk. Ami a gazdagon dsztett felptmnyekbl, vrsre festett korltokbl, fekete keret tolfalakbl, remekbe kszlt gyknysznyegekbl s denevrszrny-bords vitorlkbl maradt, csak arra volt elegend, hogy a kt kalandozt a csszri ceremniahajk s velk az orszg-gp sebezhetsgre figyelmeztesse. Gorduin knyszertette magt, hogy a bukdcsol trmelkdarabok kzt medzamd dagadoz dszkntsket, az sszetorldott uszadk halmain ruhtlanul vacog tllket keressen.... de csak egy pagodaforma rangjelet tallt, mely gy tndklt a kzelebbi roncs tatjra borul selyemcafrang stt mezejben, mintha az elkerlhetetlen pusztulssal feleselne. A cafrang egy tvoli tartomny kormnyzdinasztijnak zszlaja, a pagoda a szerencstlenl jrt hoan hivatali cmere lehetett, mert alig vrta, hogy kvethesse. Merlst megroppan vlaszfalak recsegse s a hajtestbl kiszorul leveg panaszos-megknnyebblt shaja ksrte egy perc sem kellett, hogy vgleg eltnjn a brd ss permettl g jobb szeme ell. A balt napok ta kts takarta nknt mondott le a tvlatokrl, miutn meggyzdtt rla, milyen fjdalmas felemsnak s sttnek ltni ket. Szegny rdgk. Erimar a roncsokat bmulta, s trte, hogy a szl eljtszadozzon fak srnye s szaklla fonataival. Hnyan szllhattak vzre kzlk a legvadabb viharban, hogy hsgket bizonytsk? Hnyan pusztultak bele, hnyan bolyonganak vagy sodrdnak mg most is idekint... s hnyan rhettek clba, hogy megtudjk, Kvai Lomra s az igazsgttelre egy keveset biztosan vrniuk

kell mg? A krds Gorduinban is motoszklt egy ideje, s hls volt sztneinek, amirt megvjk a vlaszads terhtl. A ktelekbe fogdzva, karhossznyira a vz fl hajolva kmlelt nyugat fel, ahol stt foltok derengtek t a kavarg pra s szakad es fggnyn s hossz shajt hallatott, ahogy egy villmlobbans oly tvoli, hogy csak harmadik szeme ltta krlrajzolta a Palota-sziget tmbjt, el trva partvonalt, s elbb az teri skokat, majd a krnyez vizet npestette be rzinek baljs rnyaival. Le a vitorlt! Kiltott Erimarra, ahogy az els haj keskeny s magas, gorviki gallra emlkeztet alkotmny ttrt a kdn, s menetirnyba nz aranysrknya szjval hszles lngoszlopot bmblt a szlbe. n a zszlval foglalkozom! A fak haj bmulatos nuralommal tette a dolgt: balfordulba kezdett, s mikor a szlnyoms albbhagyott, egyms utn oldotta ki a bogokat a keresztszr tarcsktelein. A srknytork naszdok mostanra sztfjtk a kd maradkt, s ketts oszlopba rendezdtek egy nluknl tzszerte hatalmasabb haj krl, melynek felptmnyt a liangszani Fnix-sziget szentlyeivel veteked mret pavilonok, tornyok s lpcszetesen emelked, a taterklyt U alakban kzrefog gyilokjrk alkottk. A konzolok bborvrsek, a nyeregtetk szrkk vagy malachitzldek voltak, az rbocaikat, keresztszrakat s ktldobokat mozgat gpezeteken tompn fnylett az aranyozs. A ltvny lenygzte, szinte megbabonzta Gorduint, aki mostanig bajldott a csszri lobogval, de sikerlt kibontania, mire a katamarn a srknytork naszdok ltvolba, a vagyont r monstrum szlrnykba rt. Ksz? Ksz. A brd ketts boggal rgztette a zszl ktelt, vgigegyenslyozott a terpeszvz bal oldaln, s Erimar melll figyelte a niareiek srgldst az erdfalnak is beill palnk magasban. Hosszas tiprdsra kszlt,

csigkat, kteleket s torokhang veznyszavakat vrt, s nem csak hkkent meg a palnk skjbl elugr domborulatokbl kiszgellsekk, majd lpcsfokokk szlesed bordavek lttn. A fak haj elbb r, majd a magasba vezet grdicsra bmult. Gorduin a bon visszatrsnek jjeln, a Strzsa keleti szrnynak gyakorl-udvarn ltta ilyen spadtnak utoljra. Ht itt volnnk mormolta. Remltem, hogy sikerl, de mrget nem vettem volna r... s azt sem igen hittem, hogy mi ketten... nos, hogy ilyen jl megrtjk egymst idekint. A kzs szenvedly teszi. Gorduin sszerezzent, ahogy mgttk, a vdelmez alakzat szaki vgben ismt tzet fjt egy srknytork naszd. A varzs, ami egysget teremt a helyi nemesek s nemtelenek, rstudk s fldmvesek, ifjak s aggok... taln mg frfiak s nk kztt is, mihelyt tuds hangykra s lbli majmokra, fldjslsra s teaivsra, vagy brmely ms, cltalansgban a minkhez mrhet kedvtelsre tereldik a sz. A vitorlzs nem cltalan kedvtels, neki ksznhetjk, hogy idig jutottunk... s most mr nincs ms htra, mint elre, igaz? Igaz shajtotta a brd, majd vllra vette holmijt, s p jobb szemvel a clt, a harmadikkal az teri skokat frkszve vgott neki a magasba vezet lpcsnek. Mikor gy rezte, bell jr a fentiek halltvolsgn, elkiltotta az dvzls s az alzat formulit, melyek erre mg Szang Pa tantotta a legutols udvari strzst is megilletik azoktl, akik vendgknt kelnek t a Kzp tengern. Lehet, hogy volt vlasz ha volt, szlzgs nyomta el, mint minden mst a bordzat nyikorgst s sajt szvnek slyos dobbansait kivve. Az utols eltti lpcsfokon Gorduin ismt prbt tett a formulval, s most mr biztosra vette, hogy a fentiek nem halljk, nem rtik... vagy nem akarjk meghallani s megrteni.

Ahogy elrte s tlpte a mellvdet, elvaktotta a felhk szltpte rsein kivillan napfny. Fegyvertelen volt, sztnei azonban Onjan ta kzdelemre hangolva mkdtek: megrezte a veszlyt, mieltt rbredt volna, hogy a ragyogsbl felje nyl kezeket nem a segt szndk mozgatja; hogy azoktl, akik karon-vllon ragadjk, a diplomcia ppoly tvol ll, mint a knyrlet vagy a megfontols. rtelme arra intette, maradjon veszteg, az sztnk Gorduinjnak esze azonban ms srfra jrt. A nyers er rohamra mgikus, tarkt, fognyt s krmgyat sajdt kiltssal felelt, a karjra fond karokat fogdzknt, az idegen vllakat tmasztkknt hasznlva mellbe rgta a kzelebbit Erimar tmadi kzl... s mrmr a szortsbl is kisiklott, mikor elrte s letertette egy balrl ltmezeje holtterbl indtott csaps. Trdre, majd oldalra zuhant, s hiba prblt felemelkedni: izmai nem engedelmeskedtek, gerince nem gerinc volt, hanem selmovita rzsafzr, melyet szemenknt mozdt, s pillanatonknt jrarendez a mindensgben hat erk legknyrtelenebbike, a tehetetlensg. Ahogy oldalrl a htra fordtottk, mg ltta a kzpfedlzeten vgigdbrg aranyl pnclzatukban majd' kt ember magas alakokat: jobban hasonltottak a Llektartra, mint azokra az udvari testrkre, akik valdi aranyburkukban is hamisan szobroztak Hanszen falain a sznand utnzatokra, akiket, ha titkukra fny derl, egyenknt adnak lass knhallnak Kvai Lom lzadi. Ezek itt olyan valdinak tntek, amilyennek eleven aranyszoborknt csak tnni lehet, Gorduin azonban nem csak a bellk sugrz ert rzkelte, hanem a lnyket krlleng ressget, a gondolatok helyn kavarg ressget is, s rbredt, hogy ha valdiak is, nem teljesek, s sosem lesznek azok tbb. letre keltsk szertartsa, melyet a szksg a nomd sk tilalmas ritulival kevert, pp attl fosztotta meg ket, ami a nagynak ltszt igazn naggy, az aranysereget a letnt idk csszrainak

leghatkonyabb fegyverv tette: a szellemtl, ami nlkl nincs gondolat, nincs emlkezet, nem ltezik hagyomny... gy nem ltezhet llandsg sem. A brd halvnyan rzkelte, hogy Erimar zuhan mell mg tkozdst is hallani vlte, s vele egytt rzkdott ssze egy lndzsanyl kemny tstl. A kezek ismt rte nyltak, de talpra rngatniuk nem sikerlt s ahogy visszahanyatlott a fedlzet esverte deszkira, elvesztette az eszmlett. A tzezer mrfldes utazs vget rt s kezdett vette a lidrcnyoms.

TIZENHARMADIK RSZ

A PALOTA SZIGET
A Pyarron szerinti 3699. esztend nyarn, A Jade Naptr Szalmabb havban, Niare csszri szkhelyn

Gorduin hosszas bolyongs utn, kimerlten s zavarodottan eszmlt fel. Nem tudta, hol van s honnan trt vissza, de biztosra vette, hogy valami megvltozott hogy benne vagy krltte, ppoly bizonytalannak tnt, mint minden ms abban a fnytelen, visszhangtalan kzegben, ahol menedkre lelt. Arra, hogy ki vagy mi ell meneklt, s mirt pp ide rejtztt, nem akardzott vlaszt keresnie a puszta gondolat is elg volt, hogy jabb krdseket s ktelyeket rngasson el tudata eliszaposodott vermeibl. Ki vagyok? Hol...s honnt ez a flelem, a fjdalom... s mit jelent ez az egsz? ledez rzkei a legjobb tudsuk szerint vlaszoltak, de ahelyett, hogy megnyugtattk volna, csak fokoztk rmlett. Meneklni prblt, vissza a rengetegbe, ahonnt kretlenl, a ltezs pnyvinl fogva rngattk el, a szlak mozgatja azonban mr elfoglalta helyt a paravn mgtt, s a nesszel, amit a brd taplszraz torkbl

kiprselt, nem csak a csendnek vetett vget. A bent s a kint fogalma tartalommal telt meg, az irnyok, kiterjedsek s anyagi minsgek az idvel egytt helyeztettek vissza a jogaikba gy teremtheti jra a vilgot egyetlen apr shaj, ha a vltozs, melyet magval hoz, hven tkrzi a Nagyok szndkait. A kfal, kpadlat helyisgben, ahol Gorduin maghoz trt, ltszlag semmi, valjban minden a vltozst szolglta. A kassziafbl faragott gy, asztal s magas tmlj karszk, mely szzadok ta dacolt a nyirkos tengeri levegvel: a hts falat bort fresk, melynek bal als sarkban szrke fnysv kszott a jobb fels fel mg az a ngy alak is, akik kzl hrman a neszt hallva kzelebb lptek a brd fekhelyhez, s sarkukra lve, rezzenetlen arccal vrtk az jabb parancsokat. Gorduin azon kapta magt, hogy melyeg, borzong... s ahogy mozdulni prblt, felhrdlt az arcba-fejbe hast fjdalomtl. Visszahanyatlott, s zihlva trte az idegen kezek rintst. Valaki l helyzetbe emelte, valaki ms fanyar illat folyadkot diktlt bel hogy mifle csszbl, csak akkor vlt vilgoss, mikor foga, az els korty utn az aranyozott peremhez koccant. Mit... Ne beszlj suttogta a baloldali alak, akit Gorduin a hang alapjn javakorabelinek, testesnek s kasztrltnak vlt. Kmld magad, s tartzkodj a hirtelen mozdulatoktl. A papok nem voltak erejk teljben, mikor a sebszek munkjt felgyeltk; a teljes gygyulshoz idre s klnlegesen metszett trkizkvekre lesz szksg. A szemem...? Gorduin jobbja flton sem jrt a lktet fjdalom forrsa, az arct bort kts fel, mikor a csukljra fond ni ujjak visszafogtk. A hozzjuk tartoz hang lgy volt, de rideg, hinyzott belle minden rzelem, minden rzkisg: A csszr sebszei ktszer szabadtottak meg tle, de tested kbn is ellenk szeglt: msodjra egyetlen jszaka is elg volt, hogy j szemet nvessz... s vltozatlanul viseled a sttsg blyegt.

 n... Tudjuk, ki vagy szaktotta flbe a kzptt kuporg vnember. Tudjuk a nevedet, ismerjk eredetedet, s vannak elkpzelseink a clodrl is, sok jval mgsem biztatunk: sem a hagyomny sem a politikai megfontols... mg a vendgbartsg trvnye sem garantlja, hogy letben maradsz. Gorduin legyrte melygst, a fjdalom s a zavar azonban vele maradt. Dhdt erfesztssel sszpontostott a homlyban dereng arcokra, s sszerezzent, mikor felismerte bennk a magas homlok, jdek-mosoly sznpadi maszkokat. Erion enoszukei kerletnek laki kabudnak neveztk, s jtatos alkalmakra tartogattk ket hogy a mostani is annak szmt-e, Gorduin kptelen volt eldnteni, s a helyzet csak bonyoldott, mikor harmadik szemt a vilgra nyitotta: a hrom figurt, mint valami fordtott rnyjtkban, a httrben ll negyedik irnytotta, szellemi erejvel szabva meg teendiket a mozdulatoktl a szavakon t a legaprbb, avatatlanok szmra lthatatlan rezdlsekig. Kik vagytok? suttogta. Mifle hely ez? A Kzp Birodalmnak szvben vagy, saling. Ez a Palota-sziget szaki Tornya, vendgltd sempai O Junan Gon, a Menny Finak fminisztere , aki megvott az elemek dhtl, az oktalanok haragjtl, s hbrura parancsval dacolva ngy napja rkdik tested s lelked egszsgn. A sebszek s a papok, a flotta legkivlbb haji... mg az Aranysereg kt raja felett is rendelkezik. Megnyittatta szmodra a termeket, melyeket a Csszr mg az gi Kldtt kedvre alaktott ki s rendezett be, mieltt a vrakozsba beleunva lezratta s lepecsteltette bejratt. Helytelen dnts volt; nem az egyetlen, s nem is az utols melyet a Menny Fia sei szgyenre, orszgunk s npnk rtalmra hozott. A brd kimerltsget sznlelt, hogy minden figyelmt a maszkokon tli homlyban lapul alaknak szentelhesse. Elg rg kborolt, az intrika tvesztiben ahhoz, hogy

flszavakbl s hangslyokbl is rtsen, szl ellen megrezze a prtts szagt... s ne csodlkozzon tbb a fminiszter elvigyzatossgn, akit ura ha van egy cspp esze nem csak a szavaival s tetteivel, de hts gondolataival is elszmoltat, mieltt veje, a boldogtalan Kvai Lom felett tletet hirdet. Magam s trsam nevben mondok ksznetet az rdemds sempai Junan Gonnak a jttemnyekrt... melyekben bennnket rszeltetett mondta, gonddal formlva minden egyes szt. Kvnom, hogy a Menny Fia bnjon vele oly kegyesen, ahogy szolglatval kirdemelte; hogy a np, melynek sorst szvn viseli, megtartsa szeretetben... s hogy alkalmam nyljon szvessggel viszonozni szvessgt, mg e hatalmas orszg sszes hajdani s majdani gondja az vllt nyomja. A homlyban ll alak meg sem rezdlt, csak a maszkok takarta szjak mosolyogtak; a bb-szemekbl balrl jobbra haladva elgttel, kajnsg s megvets sttt a jvevny fel. Sempai O Junan Gon beltst vr csupn az gi Kldttl. sietett kzlni a kasztrlt. Bzik a blcsessgben, mellyel a vilgot s a Kzp Birodalmt szemlli... ...hiszi, hogy a kell pillanatban olyan dnts hoz, mely egyszerre szolglja npnk s ms npek rdekeit... ...s remli, hogy igazrl kpes lesz meggyzni a csszrt, mieltt a belts hinya vrontshoz, a trnutdls krdse jabb hborhoz vezetne. A ni hang gazdja jobbra nzett, az apr rezdls azonban elkerlte Gorduin figyelmt: az utazs tapasztalatai, tang Jongden, Erimar, Oni s O Kuan Nin szavai kzelebb vittk ugyan valamifle igazsghoz, de nem ksztettk fel arra, hogy Niare szvben ilyen llapotok vrjk. A Menny Fia, a sempai s szmos rangbli tisztviseltrsa szerint olyan mrtkben eltvolodott a mindennapok valsgtl, hogy dntsei nem szolgljk tbb a Birodalom rdekeit...

 ...ellenttesek a np rdekeivel... ...meggyalzzk Kaoraku hitt, s... a Kasztrlt maszkja rendletlenl mosolygott, csak tekintete lngolt a szent irtzattl ...kikezdik az llandsg pillrt, az sktl rnk maradt hagyomnyt is. Sokak szerint vette t a szt a Vnsg a Menny Fia nem e vilg lakja, nem l ember tbb: csak lgz test, melybl a llekkel egytt a szentsg is eltvozott. Eddig sem lehettnk biztosak benne, hogy az, aki a Srkny lombl meg-megtrve az szjval szl, az hangjn rendelkezik tmegek lete-halla felett, valban azonos vele... ...de most, hogy Kaoraku elfordult tlnk, mr bizonyosnak ltszik, hogy a Mennyei Trn res... ...s hogy a Csszr testbe frkz bitorltl megszabadulva nem Kin Ce, hanem Biur vrt ontjuk, az tkos befolystl szabadulunk meg, s e szent ldozat rvn... a Kasztrlt hangja bsz suttogss halkult ...a Han-csszr szelleme is elnyeri a feloldozst. Gorduin mozdulatlanul fekdt. Mellben viszket forrsg radt szt, bal szeme regben tompa fjdalom lktetett. Kptelensg, gondolta. Nem igaz, mert rtelmetlen; vagyis szksgkpp hamis; egy moh udvaronc elmeszlemnye, aki ugyanazt remli, amit mindenki a fajtjbl: hogy a prfcik rla, a gongok s az imk egyedl rte szlnak, hogy egy kvlll, aki felsbb hatalmak nevben cselekszik, minden gondjt megoldja, st, mg hls is, hogy elvgezheti helyette a piszkos munkt. Beszlnem kell a Menny Fival mondta. zenetet hozok neki. A kzptt aranyl maszk biccentett. Mdod lesz az tadsra, ameno... azzal egytt, amit a hallottak fnyben radsknt sznsz neki. Nmi idbe telhet, mg a sempai kieszkzli az audencit: azok utn, ami a sajt lnyval trtnt, a Han-csszr betegesen irtzik a sttsg stigmitl... de a msik, az si blyeg hordozjnak nem mondhat nemet. Elbb-utbb maghoz

szlt, meglsd: az, ami benne lakozik ppgy kvncsi a titkodra, mint Vantun Han, aki a lehetetlent is vgbevitte, hogy idben itt lehessen; mint Kvai Lom, aki megszerezhette volna, de veled egytt szalasztotta el; mint a szellem, aki a csszr kvetnek hazudta magt, hogy a bizalmadba avasd, de ppgy kudarcot vallott, az rdemds sempait kivve. Gorduin hnyingerrel kszkdtt, de groteszk mdon meg is knnyebblt kzben. Ha ez az alak a lnyegbl is csak annyit lt, amennyit a Llektartbl szrevett, nem remnytelen a helyzet legalbbis nem olyan remnytelen, amilyennek a np bartja, a srknyhajk s az aranyba ltztt bbok ura, O Junan Gon ltni szeretn. Az zenet a Menny Finak szl, nagyr. A sempai megrti biztostotta a Vnember, a httrben ll bbjtkos rezdlsei azonban egszen mst zentek. Adja a Srkny, hogy helyzetnk ne romoljon tovbb; hogy a vrakozs napjaiban se vljon ltkrdss a tuds, melyet az orszgunk s npnk szmra rzl... s javra tartozol felhasznlni akkor is, ha a Mennyei Trnus a szemed lttra... vagy pp a kezed ltal rl meg.

2
Persze mindez brnd szlt hirtelen lgy-rideg hangjn a n, aki a Fria maszkjt viselte, s mg a szlak, melyek a bbjtkoshoz fztk, teri tzben lobbantak el, Gorduin valaki msra, valami nagyra s haragvra ltott maszkja pros rsn s sszeszkl szemein t. A n folytatta, gyorsan s kmletlenl. Mer kpzelgs, a szellem des mrge... s mint affle mreg, knnyen hallt okoz. A hang minden tmenet nlkl rdess vlt: szikln elvs acl. Vuh zian sempai, vuh tada kato ruh. A maszk vratlanul

a fminiszter fel fordult Frang voltl, de jra senki vagy; a Menny Fia, aki felemelt, a kezemmel taszt a mlybe, s elfogadja hallodat. A villanst, mellyel az ujjai kzt lapul fmszilnk tjra indult, szrevtlenn tette a fminiszter aurjbl elsisterg gyllet. Az pen maradt zsinrok megfeszltek, a Vnsg azonban gy sem kerlhette el a jobbkezes vgst, mely olyan ervel metszette t torkt s nyakizmait, hogy halott volt, mieltt feje htrabicsaklott, vre a dfni ksz Kasztrlt maszkjra frccsent volna. Gorduint meglegyintette a fminiszter rmletnek szele, mely egyetlen szvdobbans alatt olddott fel a dbbenetben, ahogy a hromg hajtpenge a ggjbe csapdva a falnak tasztotta. A brd lezrta a csatornt, melynek tlfeln mr csak vrt, fuldoklst s hallt rzkelt, s ahelyett, hogy a Kasztrlt s a Fria kzdelmbe avatkozott volna, az ajt fel vetdtt. Vllal zdult neki, s pp abban a pillanatban lkte helyre a klvilgi mdi szerint kszlt reteszt, mikor a fminiszter kardforgati a hangokbl tlve hatannyolcan megindtottk a maguk rohamt. A brd fjt egyet, majd szbe kapott, s oldalt perdlve a falhoz simult a deszkk rsn tdftt penge az gyka helyett gy a puszta levegt rte, s ahogy lefel cikzott, hegye ujjnyi mlyen vgott a deszkapadlba. Ez a haladk elegend volt Gorduinnak, hogy az els keze gybe es trgyat egy hromlb zsmolyt buzognyknt hasznlva meggrbtse s vgleg a rsben marassza. A tbbiek okultak a leckbl, netn ms dolguk akadt, mert tbb penge nem jtt odakintrl, s mire a brd megperdlt a sarkn, vget rt a benti kzdelem is. A Kasztrlt holtan hevert az gy mellett sajt vrben, a Fria pedig megsznt frinak lenni: meztelennek tn csupa kz s lb jelens llt a helyn a nemeslunir zldjt a rozsda vrsvel vegyt szorosan testhez simul br vagy pikkelyvrtben, melynek kisugrzsa a vrszaggal egytt tallt utat Gorduinhoz, s arra indtotta, hogy klendezssel adzzon

utols reggelije Erimarral megosztott replhal s a hajn kapott tlegek emlknek. Tarthatott pillanatokig, de akr percekig is; de nem volt ksznet az elmlsban sem. Mire gy-ahogy feleszmlt, a Csszr gyilkosa maszk nlkl, ifjsga s idegensge teljes pompjban kuporgott a szoba kzepn, s mikzben O Junan Gon testrsge utols harct vvta odakint, elbb a freskra, majd Gorduinra emelte sarlformn metszett szemeit. Mellm lltl a harcban suttogta. Fegyvertelenl, ertlenl, kardok ellen a hit erejvel; most mr biztos, hogy nem tveds, hogy az vagy, akit a Menny Fia oly sok vig vrt... s taln mg most sem ks, hogy az svnyrl, melyet flelmben s haragjban vlasztott, az erny tjra trtsd. Gorduin az asztal perembe fogdzott, hogy el ne zuhanjon. Fjt a feje. Fjt mindene, s egyszerre knozta a vgy, az undor meg valami megmagyarzhatatlan balsejtelem. Ha mindezt rtem is tetted kezdte segts azzal, hogy vlaszolsz a krdseimre! Tudnom kell, mi trtnik itt. Tudnom kell, mi trtnt a trsammal, s legfbb ideje, hogy... Nem lehet. Mit nem lehet? A brd az ajt fel pillantott, melyen elbb csak kopogtattak, mostanra viszont mr kllel dngettek a kardforgatkat legyr minden bizonnyal csszrh fegyveresek. s mirt nem, az g szerelmre? A lny elfordult tle, s lehajtotta a fejt. Lttam, amit szem nem lthat suttogta. Megltem a meg nem lhett. Gyztem a harcban, de elbuktam a vgs prbn: tudni akartam, amit hinni is elg... s csak gy fizethetek rte. Vrj! Gorduin mozdulni akart, de elksett: a szrke fny megvillant a felemelked aclhegyen, a lny elrehajtotta fejt, mintha blintana, s gy maradt meggrnyedten: a

pengn t a markolat gyrt formz srknyra, onnt az sszefond ujjakra csorgott a vr. Gorduin mly llegzetet vett, aztn rezve, hogy az gyig mr nem jutna el a holttest mell zkkent, s a freskt bmulta. Ltni akarta, amit a lny ltott. rezni, amit rzett, birtokolni, amit megszerzett, hogy parancsa szerint magval vigye oda, ahol a lelkek Liangszan ta gylekeznek a pusztasgba, melynek vilg a neve, s sem letben, sem hallban nem ismer knyrletet. Mirt? suttogta. Mire vrtok? Mit titkoltok s mitl rettegtek gy? Elakadt a szava. Azon a falikpen... Ott volt. Ott voltak. Gorduin kisimtott egy hajtincset a lny homlokbl, a friss vrrel ilanori Slyom-jelet rtt r, aztn lehajtotta fejt, s vrt. Vrta, hogy rtrjk az ajtt, s mshov vigyk a soros rulhoz, a Tigrishez, a csszrhoz vagy Biurhoz, egy cseppet sem rdekelte. Ahol most jrt, nem lteztek, s nem ltezett maga sem. Nem ltezett, mgis ott volt: feketbl szrkre fakult hajjal, szrkbl fehrre spadt szemmel egy tdkori falikpen, melynek apr msolatait szmtalanszor de nem egszen gy ltta a Kyria tndklst s bukst elbeszl krnikkban. Mert ezen a freskn, melyet szign tansga szerint ShriEn Igron, a birodalom utols csszra kszttetett, a kpen, mely a buks allegrijaknt gett az utdok emlkezetbe, mert a Hatalmasok egysgnek vgs pillanatait tette rkkvalv, az tdkori anyrok s generlisok, hsk s rulk sorban megrktette a hetedkori kalandozt is. Olyannak, ahogyan Shri-En Igron lthatta azon a nappall lett jszakn, mikor az Eltkozott Vidk idvihara a mltba ragadta. Egy lnnyal, akinek Eriel volt a neve, akinek csak karcs rnya ltszott egy oszlop oldaln, mgis, minden ktsget kizran ott volt, ahogy ott volt Gorduin, a csszr, s mg nhnyan a fajtjukbl, halntkukon a kklunirral megfestett Jellel megannyi athalay, akik kzl egy oly alaposan megvltoztatta a jvt s br eredete

titkhoz ez sem vitte kzelebb, megdermesztette a bizonyossg, hogy az eddig nyert vlaszokrt is iszony rat kell fizetnie. Niare s a kyrek. Az zenet, melyet egy Jelhordoz juttat clba. Az eszkz, mely kpes megfkezni Biurt a titok, melynek birtoklsa nem csak az orszg-gp laki szmra jelenthet letet vagy hallt. Hogy az a... nem volt veszlytelen tok, de a brd tudta, hogy senki sem hallja rajta kvl. Rbredt, hogy tvton jrt tvton jrnak mindazok, akik a romlsrt az si hit hveit, Kvai Lomot vagy Biurt tartjk felelsnek. "Bonyolult krdsre egyszer vlaszt keresni helynval, de ritkn clravezet megolds" mondogatta Gerum, s csak mosolygott volna, ha sejti, hogy az let hromnegyed vszzad mltn pp itt, a szlfld szomszdsgban drgli tantvnya orra al igazsgt. Gorduin az eltte kuporg halottra meredt. A friamaszkos lny testhez tapad harci ltzke egy srkny bre volt.

3
A fminiszter hallt kvet rk esemnyei nmagukban is felrtek egy lidrcnyomssal. Az urukat vesztett hivatalnokok csoportos ngyilkossggal, a kardforgatk eleve remnytelen ellenllssal fokoztk a zrzavart, mely a Mennyei Vrost a valsgos Mennyei Vrost a vdrendszer megroppansa ta, uralta. A csszri testrk, akik Gorduint az szaki Toronybl kijuttattk, ugyanolyan ltzket viselhettek, mint trsuk, aki az gi kldtt Kyr mdra berendezett lakosztlyban vrzett el, miutn vgrehajtotta az ruln legfbb uruk tlett: testhez ll srknybrt. A vrtezet varzsa lehetv tette, hogy a legklnbzbb alakokban ezttal oroszlnfej penge-

karmokat villogtat szrnyfajzatokknt mutatkozzanak meg. A Mennyei Kertek kls falnak kapujban vrsbe ltztt srknygrdistk, a vrrok felett tvel hdon s a csszri fkapun tl res szem, bizonytalan lpt aranyharcosok csatlakoztak a menethez az alant szunnyad tzezrekbl alig tucatnyian. Akadtak sfrnyszn knts szerzetesek, st, fehr fveg imamondk is a dagobk rnykbl, a Csszri Hztarts Hivatalval szomszdos pavilonokbl szllingztak el, s mintha az elrongyoldott ltzk, bal szemn fekete ktst visel saling aurja vonzan ket, a fegyveresek rosszallst kockztatva igyekeztek r s az vben hordott smaragdblvnyra egy-egy pillantst vetni. A Srknyos Kvezettl balra, az Aranyvznek nevezett mestersges patak szaki partjn, vn fenyktl vezve llt a Bke s a Nyugalom palotja. Gorduint fogyatkoz ereje a falpcsk tetejn hagyta cserben vgkpp: gy zuhan t a kszbn, ha a srknygrdistk meg nem tmogatjk. Az ezt kvet ra esemnyeirl, az orvosi vizitrl s az audencit megelz vrakozsrl csak tredkes emlkeket rztt kvetkez lmnye a szantltl s aranyfsttl szagl csarnok volt, ahov egy kk fveges, hajlott ht s hajlott kor magas papi szemly ksretben nyert bebocstst. A csarnok ablaktalan volt, a kzepn tornyosul alkotmny dombormveire s vereteire, bbor s arany selymeire, jade s kalcedon szobrocskira a kupolatet ovlis nylsn t hullt a fny. Gorduin az els pillanatban valamifle ereklyetartnak hitte, s mint kiderlt, nem is jrt messze az igazsgtl: O Kuan Han roppant fekhelye egyszerre tlttte be az gy, a ravatal s a hamvveder szerept. Ami a Menny Fit, a Kzp Birodalmnak srknyszv, gi lnyeg uralkodjt illeti, ilyen kzelsgbl egyltaln nem ltszott mennyeinek, st, az is ktsgesnek tnt, hogy mellben brmifle szv dobog. A vaskos alapozs dacra is rkos; mr-mr nem nlkli

vnember-arc a szorosra zrt szemekkel s a valszntlenl vrs szjjal olyan volt, akr egy halotti maszk, mely cltalanul lebeg az alkonyfny selymek tengernek bbor s arany hullmain. A brdban, ahogy szak egyik legnagyobb hatalm uralkodjt, tszzmilli elme s egymillird szolga- vagy harcoskz teljhatalm gazdjt figyelte, elszr az undor, majd a sznalom, utbb az aggodalom pislkolt fel. Aggodalom, hogy ksn rkezett, hogy a legjobb akarattal sem felelhet meg azoknak az elvrsoknak, melyeket az t vezrede elbukott Kyria nagyjai egy kozmikus vletlenre, egy flrertsre alapozva tmasztottak vele szemben hogy brmit tesz, aligha segthet ezen az lomkros aggastynon, akit a kor s a szemlyes tragdik terhe rg alkalmatlann tett tisztessgre, mgis a helyn maradt mi tbb, rmnnyal s rulssal dacolva, a vgromlst sem flve rzi helyt az orszg-gp kormnyrdjnl. A Menny Fia engedlyezi, hogy szne el jrulj suttogta az imamond, aki meglehet nkntelenl arckifejezsvel is idomulni prblt a csszri szcs szerephez. Lehetv teszi, hogy a tr s az id korltait tlpve kvethesd oda, ahov a magadflk halluk utn sem juthatnak el: a Srkny lomba, melyben a kpzelet valsg, a valsg emlkk vlik; az rk Mostba, a Zamsza tengelyben, ahol a fny s rnyk ugyanazt jelenti; a Tizedik gbe, ahol Han csszr menedkre tallt a harag, a gysz s a hall ell. s hogyan... juthatok t hozz? Az gy vgben lehelte a kk fveges. Szent kvekkel kirakott emelvnyt s embermagas, eleven fmbl kovcsolt vzat tallsz. lladat oly mdon kell megtmasztanod, hogy a kk kristlyok a fej, a trzs, a vgtagok s a lgyk sara-gcai fl kerljenek a Srkny s a csillagistenek hatalma elvgzi a tbbit.

A val vilgbl az lmokba val tmenet nem volt olyan zkkenmentes, amilyennek Gorduin elkpzelte pp ellenkezleg. Zuhans a csillagtalan jen t valamifle derengs fel, melynek Gorduin sem termszett, sem forrst nem ismerte: ppgy lehetett egy alagt kijrata, mint az a bizonyos pont, melyet a niarei bardban tiszta fehr fny jell; a megfelel anyamh, az anyagi vilgba nyl kapu, melyen tl a rgi rmk s fjdalmak mellett-j tapasztalatok vrjk a ltezt. Nem kellett erlkdnie, hogy arrafel vegye az irnyt: a derengs magtl kzeltett, krlfolyta, magba fogadta... s egy villans utn Gorduinknt eszmlt az anyagi vilg szrke ege alatt, vrses-fak tglafalak rnykban, egy ngyszg trsg kzepn, melynek szeladon burkolatt srknygerincek s kasszia-indk sszefond mintzata uralta. Palotk s pavilonok mindentt. Nyeregtetejkn arany cserpborts, a gymprknyokon, mint jszakra elfszkelt madarak, mitikus lnyek, hsk s istenek szobrai. Gorduin hunyorgott. Br korbban sosem jrt itt, valami azt sgta neki, hogy a szemkzt tornyosul plet a Fensges sszhang csarnoka, jobbra, a falon tl az jszok Gyakorltere, tlnan a Csszri Hztarts Hivatala tallhat... s tudta azt is, hogy akit keres, aki a fjdalom s a rettegs dimenzijbl idig rptette, a mrvnyoroszlnok vigyzta Szellemt tls vgn, majd' t mrfld tvolban vr r. Hossz utat kellett megtennie, de idet a tvolsg is, az id is mst jelent. Elhaladt a Bkessg s Nyugalom portja mellett. Maga mgtt hagyta az ltet Termkenysg s a Mennyei Tisztasg csarnokait, melyeket, mint mestereket a tantvnyok, favzas imapavilonok s kbl sszertt dagobk krnykeztek, thaladt a Kilenc gbolt rizetlenl ll kapujn, s a Jzan rtelem csarnoka fel vette az irnyt, mely dsztelenl s szernyen, mr-mr meghunyszkodn lapult kt impoznsabb plet, a Csszri Akarat s a Szentsges Cl palotinak rnykban,

nyllvsnyire az Isteni Harckszsg kapujtl, melyen tl ezt a brd immr biztosra vette a Kzp Tengere ostromolta a sziklkat vihar korbcsolta hullmaival. A Jzan rtelem csarnoka kralaprajz, ktszintes pavilon volt, melyet mretei s arnyai mellett rgies kupolateteje s patinazld cserpbortsa klnbztetett meg a Mennyei Vros tbbi plettl. Bborvrsre festett, ktszrny ajtaja trva-nyitva llt, a csszri lobog vitorlnyi rnykban aranypnclos harcosok strzsltak... de egyikk sem mozdult, ahogy a brd tlpte a kszbt, s az eltrben lelt lpcskn t a dobsz, a szjorgonamuzsika s a fel-felcsap kacags fel vette az irnyt. A kt szint kztt megbicsaklott esetleg csak vele ldult meg az id: az egyik pillanatban homly vette krl, a kvetkezben mr az emeleti kereng korltjnl, lampionok gyngyhzszn fnyben llt, s az alant hajladoz trtncosnket figyelte, akiknek selymei, hajfonatai s pengi gy repkedtek, mintha nem tisztelnk sem Kaoraku, sem ms istenek trvnyeit. A muzsika idegenszer s buja, a leveg nehz s esszag volt... vagy csak Gorduinnak tnt gy, akit emlkei mris messzire ragadtak. Majd' hatvan v tvolba, az erioni Rotunda falai kz, ahol a kkvr ereniek nyomban jr orvlvszre lesett. Az elveszett ifjkorba, melyet komdisknt kezdett s kalandozknt fejezett be; abba a lzas esztendbe, mikor megismerte a szerelmet s a gylletet; mikor megszerezte s elvesztette Syvt, hogy a gysz sznt viselve, els s utols istenes verst kbe karcolva Toron fel vegye az irnyt. Akkor tette meg az els lpst az ton, mely idig vezette. Akkor vlasztott sorsot, hivatst... s taln hallt is, mely a pavilon homlybl, a lampionok fnybl s a tncosnk forgatta pengk tkrbl lesett r, de kptelen volt merengsbl a sajtos ltszatvilgba visszazkkenteni. Erre a mutatvnyra a selymek tvolod suhogsa s a ritmus rezhet vltozsa sem volt kpes a gong kondulsa vitte vgbe a csodt alig pr pillanattal azeltt, hogy a ftylakba burkolz nalak a kupolaterem

padlatn dereng fnykrbe lpett. Gorduin felrezzent. Oldalra billentett fejjel flelt, mint aki a gongsz mgtt tvoli, csak neki szl kiltst hall... s sszerezzent a karcs rny mgtt megjelen fegyveresek lttn. Aranypnclos lndzssok voltak ugyanazok, akiket befel jvet a bborvrs ajtnl ltott, vagy msok, akiket csak azrt bvltek letre, hogy jelenltkkel a ftylakba burkolz n sebezhetsgt hangslyozzk... s mindvgig rezzenetlenl, a padlatra merlegesen tartsk a kt ember magas, pznnak is beill lndzsanyeleket. Ahogy a dobok ismt peregni kezdtek, a brd fura elrzete kendzetlen mulatt vltozott. A ritmus oly ismers, oly nyilvnvalan klvilgi volt, hogy nehezre esett a Palota-szigeti ltoms rsznek tekinteni. Rbredt, hogy ppgy vendg ebben a kzegben, mint , s mint a fekete kelmkbe burkolz, spadt szvarc lnyszobor, mely e pillanatban megelevenedett. Szp fejt htravetve, flholdvbe hajl gerince feszltsgt egy nomd j hajlkonysgval lendletbe fordtva szkellt, replt s kgyzott odalent, ftylai sttjbl s saling-teste mrvnyfehrjbl szve rzki hlt az Aranyharcosok kr. Niare laki szemben, akik a tncot szertartsnak, a vallsgyakorlat s a harcmvszet szerves rsznek tekintettk, mlyebb rtelmet hordozhatott ez a kavargs, a brd azonban, aki az erioni s caedoni vek alatt temrdek hasonl "szertartst" figyelt meg a frfivgy lrtl, msusztl s verejtktl szagl trzshvk ltal ilyen-olyan lebujknt tisztelt szentlyeiben, nem hagyta magt flrevezetni a ltszattl. A lny a legjobb rdakrobata volt azok kzl, akik az elmlt tven vben a sznpadon vagy msutt el kerltek, de semmivel sem tbb. Ritmusrzke, lendlete, mozgsnak magtl rtetd, mr-mr nemtrdm nyilvnval harmnija egyetlen cl, a rafinlt magakellets szolglatban llt; ahogy a ftylak sorra lehulltak, Gorduin mg a rzezst- s aranypnzek jges

kopogst is hallani vlte egy jobb taverna sznpadnak firnisztl csillog deszkin. A niarei elitkatonk hltlanabb kznsgnek bizonyultak a nagyvilg szerencsevadszainl. Meg sem rezdltek, ahogy a lny teljes slyval a lndzsanyelekre nehezedve a magasba lendlt, majd mg feljebb rugaszkodott, hogy testbl verjen hidat aranyl vllvasaik kzt a brd biztosra vette, hogy ugyanilyen rendthetetlenek voltak a val vilgban is, ahonnt a csarnokkal, a lampionokkal, a lndzskkal s a csupa fekete, csupa fehr akrobatalnnyal egytt emelte t ket ide a felsbb akarat, ugyanaz az akarat, mely Gorduin tjt egyengette, s ezt a pillanatot vlasztotta, hogy testi valjban is megmutatkozzk. Ritka kincs, nem igaz? A brd, noha idet mindkt szemvel tkletesen ltott, gyors flfordulatot tett: jobbrl akarta fogadni a kereng korltjra vetl rny s a rekedten suttog hang gazdjt, aki az utbbi napokban nem egy knos meglepetst okozott neki.

5
A Srkny lom Palota-szigetn, a Jzan rtelem Csarnoknak emeleti kerengjn idz Gorduin tudatban volt a vz s a kristlyok ltezsnek, de sem az elbbi hvst, sem az utbbiak kisugrzst nem rzkelte, mita tra kelt. Halvnyan emlkezett a dbbenetre, mely a Hetedkorban csak lersokbl ismert kyr csodamasina, az Antiss-jr helyi vltozata lttn kertette hatalmba, s br a lny, mind tbbet trt fel hibtlan izomzat ragadoztestbl a lndzsanyelek kzt, azt sem felejtette el, hogy krdezni s nem szrakozni jtt, hogy trsa lete, s kldetsk sikere mlhat a vlaszokon mly llegzetet vett ht, s knyszertette magt, hogy hzigazdjra, a homlybl ellp Han-csszrra figyeljen.

A Menny Fia idet sokkal inkbb rszolglt nevre: tzvesforma, nem mindennapi szpsg gyermek alakjt viselte. Kntse skarltszn-brokt, nemezcsizmja, fvege s nyakravalja h msa a testrsg ltal viselt daraboknak, de sem ez, sem az brzatt beragyog mosoly nem tehette tkletess az illzit. A selyem-cenon lebeg halotti maszk jellegzetessgei a Srkny lomban is kitkztek annyira a sajtjai voltak, hogy hasztalan prblt szabadulni tlk. A rncok, az lnknl is lnkvrsebb szj kt sarkban. A hosszas ttlensgtl elnehezlt szemhjak, melyek vnsgess s ijesztv tettk gyermekszemei pillantst. A hang, mely szraz volt s avarknt zrren; szi hang, mely hossz telet gr, s nem is titkolja, hogy gazdja fjdalmas hinyt szenved az let melegbl. Ritka kincs ismtelte a csszr, de a lny helyett immr Gorduinra bmult meghkkent szemeivel. Ti salingok valamennyien klnlegesek vagytok. A varzsotok nehezen kopik meg, igen, igen... taln mg holtom napjra is marad belle valami. Kt lpst tett a brd fel, s gy mregette, ahogy csak llati, nvnyi vagy mvszi ritkasgokat szoks. Klnlegesek, igen, igen... s me, itt a legklnsebb, mind kzl. A neved, saling? Tier Nan Gorduin. Tjernan Gorduin. visszhangozta a gyermek, s elgedetten kuncogott hozz. Varzsos nv, igen. Sokat tprengtem rajta, hogy hangzik majd. Volt r idm bven: nagyon hossz ideje vrok rd. A brd a vnember-szemek rezdlseit firtatta: mg mindig nem tudta eldnteni, brnybrbe bjt farkassal vagy hanyatl rtelm emberronccsal ll-e szemben. Br a bizonyossg mindennl fontosabb volt szmra, azon kapta magt, hogy msfel pillant: az aranyl fnyek kzt hajladoz nalak ellenllhatatlanul vonzotta tekintett. Kvai Lom ajndka. A csszri grimasz, mely a bejelentst ksrte, mg a szemeknl is kevsb illett a gyermeki brzathoz. A tulajdona volt, de lemondott rla

a javamra. Elrekldte, hogy megenyhtsen: tudja, mennyire bolondulok a klnlegessgekrt. Ez itt olyan elragad, hogy legszvesebben mindenestl trngatnm a vilgomba, de nem teszem. Ms terveim vannak vele... akrcsak veled, saling. Tier Nan Gorduin a nevem. Haragos vagy llaptotta meg a gyermek. Haragos, igen, igen. Nyilvn azrt, amit a fminiszter emberei mveltek veled. Kr, hogy gy alakult. Junan Gon azok kz tartozott, akik velem egytt kezdtk a vrakozst, de nem voltak elg ersek ahhoz, hogy trelmetlensgkn s ktkedskn ert vegyenek. Legtbbjket rg meglettem, s a maradknak sem lesz mdom irgalmazni: felbukkansod csak megersti ket hitkben, hogy a hossz tv tervek szksgkpp eredmnyesek is. Meghalnak, mieltt vtkeznnek? Az utols szlig blintott a gyermek, tovbb mregetve Gorduint vnsges szemeivel. Ennyivel vagyok tbb nluk... s brkinl, aki a vesztemre tr. Uralkodsra szlettem, ahogy az apm, a nagyapm s az apja... ahogy minden valamireval frfi a Kuan nemzetsgbl. Ha tven-hatvan vvel elbb rkezel, azt a Han-csszrt ismered meg, aki szrmazsn s hsi tettein kvl megjelensvel is rszolglt a Menny Fia nvre. gy knytelen leszel az rnykval berni... s az rnykvilgval, melyet uralmban hol a rgi idk hasonlatossgra, hol a valsg kpre forml. rulkod bszkesggel pillantott krl. Hogy tetszenek a jtkaim? Mltv tesznek az Alaptk kegyre? Elg rdekesek, hogy megvd ket a pusztulstl, ha n nem leszek r kpes? Nem ezrt jttem. Nem- e? A gyermek sznlelt rdekldssel mrte vgig. Akkor ht mi hozott ide, saling? A szksg, azt hiszem. A csszr meg se rezdlt. Folytasd! Flek a jtkaidtl, uram. Sznom azokat, akik

letknl is tbbre becslik az ltalad elferdtett szablyokat... de mg jobban aggaszt, hogy mindazrt, ami volt s lesz, a magamfajtkat terheli a felelssg. A Llektart dnnygte a gyermek. Mindent kitlalt, mieltt elpatkolt volna, igaz? Utols harcra kszlt, s mieltt vgkpp tadta magt a Llektart szellemnek, rm ruhzta az Alaptktl kapott feladatt. Nincs trvny, ami a vllalsra ktelez, mgsem tehetek mst. tudta, mirt... s tudod te is, uram. Sosem szveltk egymst shajtott a gyermek. A szendajmon megvetett engem, amirt erre az tra lptem, n pedig egyszerre irigyeltem s gylltem t azrt, ami volt; az isteni adomnyrt, ami megengedte neki, hogy ne kelljen rtenie. Felpillantott a brdra. Te ms vagy. Te megzlelted a halandsg mrgt... te rtesz engem, ugye? Gorduin blintott; sem tagadsnak, sem sznlelsnek nem ltta rtelmt tbb. A lelkiismeretem halott folytatta a csszr. Ha arra sznt, hogy a hhrom lgy, cselekedj nyomban... de tudd, hogy van ms lehetsged is. Mint Kvai Lomnak s a tbbieknek? Az tjuk nem a tid, s nem kell osztoznod a sorsukban sem. Tmadj, ha kszen llsz arra, hogy a vgzetem lgy, vagy hallgass s figyelj elmondom, mit kell tenned, hogy a bajnokom lehess.

6
Gorduinnak, br bell borzongott, sikerlt megriznie nuralmt. Nem tisztem tlkezni feletted... s br ajnlatod megtisztel, nem feledtetheti, milyen hltlan feladat mostansg a bajnokodnak lenni. Tved, aki ertlennek hisz sziszegte konokul vonagl szjjal a gyermek. Elg hvem maradt ahhoz, hogy j

kormnyzt lltsak mind a harminchrom tartomny lre... s ha idm engedi, meg is teszem! Dhdten sjtott a korltra semmibl eltn vezri plcjval. A csattans visszhangja mg el sem halt, mikor vnlni kezdett: kt emberltnyit szguldott elre az idben nhny szemvillans alatt. that tekintet ifjknt jrtkelt a korlt s a fal kztt, meglett frfiknt torpant meg, s egy aggastyn foghjas mosolyval borzongatta meg a brdot, mieltt szbe kapva ismt gyermekk vltozott vissza. Generlisaim hlsak lehetnek, amirt nem fogatom le ket nyomban... s hls lehetsz te is, hogy hdolat helyett csak tmogatst vrok tled. Tmogatst? A zrzavar megszntetshez blintott a csszr. Hisz erre rendeltettl, nemde? Segts meg gy, ahogy a fak hajak urt, a kk csillagos csszrt segtetted valaha! Zabolzd meg a tieid gpezett! lltsd vissza a harmnit g s Fld, lk s holtak kztt; a tbbit, Biur s a Tigris eltiprst, a sebek orvosolst s a Srkny kiengesztelst nyugodtam rm bzhatod. Mg mindig nem rted. Gorduin hsies erfesztssel vonta ki magt a lny bvkrbl, s kettt lpett a gyermek fel, aki a falig htrlt, s hunyorg vnemberszemekkel bmulta kzeledtt. pp annyit... vagy mg kevesebbet tudok az orszgod mkdsrl, mint te vagy brki a fajtdbl. Egy rval ezelttig arrl sem volt fogalmam, hogy kyr csinlmny, de vannak elkpzelseim arrl, mi bortotta fel azt a bizonyos harmnit. A lnyod... Ne emltsd az tkozottat! ... a lnyod, akit szentsgtrssel s rulssal vdoltl, a becslettl, a csaldjtl, mg a nevtl is megfosztottl, aggdik rted. Tudja, hogy sosem hallgattl r, ezrt gy dnttt, velem zen... s hogy mibe keveredtem, megmutatott ezt-azt abbl, amirl te sosem beszlnl a csf kis titkokrl, amik idig juttattak, s Kvai Lom ide, Biur oda, maholnap romba dntik a birodalmadat is! Hogy merszelsz...

 Nem vagyok az alattvald, nem vagyok a szolgd s nem vagyok a jtkszered sem. Tier Nan Gorduin vagyok, Laver s Nailen fia, thnok s anyrok vre. Szabad harcos s nekmond az ilanori Dul nemzetsgbl, megtvedt pietor a toroni Dailad famlibl; brd s Jelhordoz a hegyeken tli vilgbl, melyet tifeltek Nyolc Vadonknt emlegetnek. Nincs istenem, de van lelkem; nincs hitem, de mindig volt clom azt kvettem akkor is, mikor egy lavina birodalmad dlnyugati hatrn t Rokszumi fldre sodort. n tlltem, a clpont belegebedt, s jobb, hogy gy alakult, mert varzshatalmval, mely a Nyolc Vadon npeire oly sok szenvedst hozott, hetek alatt megtrte volna idet a legtapasztaltabb szerzetesek s papok ellenllst is. Biurabb lett volna Biurnl, puszttbb brminl, amit a prfciitok emlegetnek. Meglltottam, megtettem, ami a magamfajttl vsz idejn elvrhat. Azzal, ami az letembl maradt, egyedl n rendelkezem. Megknzathatsz, akr meg is lethetsz, de nem knyszerthetsz, hogy a szablyaid szerint jtsszam... hogy az embersgem maradkval fizessek az istenednek mindazrt, amit a nevben kvettl el ellene! A falhoz szorult alak torkban rezg moraj nem nygs, nem kilts, nem emberi hang volt. Abbl a mlysgbl trt fel, melyben hatalma gykerezett, s melynek rndulsai most a Srkny lom kriptjt feszegettk: a repedsekben tompn csillantak a vilgnagy testet br pikkelyek. Aztn elmlt. Vge lett, s elhalt a moraj is: a gyermek felszegte llt, s mern bmult Gorduinra olajfekete vnember-szemeivel. Gylllek mormolta. Igen, igen, gyllm, ahogy beszlsz, ahogy dacolsz velem... de mg jobban azt, ami vagy... ami lettl anlkl, hogy tenned kellett volna rte. Teste megfeszlt, aztn elernyedt megint; a brdot ez dbbentette r, hogy nem is egy szemly, hanem egy llapot kivetlse, a konok tagads, mellyel O Kuan Han vilga romlst s nnn haldoklst szemlli. Ezt gyllhette benned a fminiszter is, de n... igen, n

valamivel jobban ismerlek ennl. Valban? Aki tud a sorok kzt olvasni, sok mindent kiderthet rlad a prfcikbl. A fehrhaj csszr megrintette az elmdet, mikor a vilgban jrtl. A lelkedbe ltott. Figyelmeztetett, hogy gyanakv s keser leszel, hogy a fjdalom csak elszntabb, a hall csak veszedelmesebb tehet... de vilgoss tette azt is, hogy elvgzed, amire rendeltettl, ha a megfelel pontokon hat rd a nyoms. Ht persze sziszegte Gorduin. Nyomspontok krdse az egsz. Ha rtallsz a megfelelre, elg egy mozdulat, hogy az igazat hamiss, a hsgest lzadv, a bartot ellensgg vltoztasd... de visszafel vajon mkdik-e a dolog? Ltezik-e fogs, ami megszeldti a Tigrist, letre kelti a srknyokat, legyri a Farkast... s tged is azz tesz, ami a kezdetek ta lenni akarsz? Semmit sem tudsz rlam! rikoltotta a gyermek. Semmit! A Llektart korn jtt el rtem. Mg nem vgeztem a munkmmal; mg nem kszltem fel a tvozsra, rted? Prbltam elmagyarzni neki; prbltam meggyzni, hogy vsz idejn a Kzp Birodalmnak erskez, tapasztalt uralkodra van szksge, de nem rtett, nem hallgatott rm. Csaldottnak mutatta magt, hogy flrevezessen, pedig gyllt... igen, igen, taln meg is lt volna, ha a Srkny kpess teszi r. A Llektartd volt. A Llektartm, valban kuncogott a csszr. -Nem rthatott nekem, ahogy n sem rthattam neki, de figyelt, s n is figyeltem t. Vrtam, hogy elkotrdjon, hogy vge legyen nem hittem, hogy gy fog vget rni, hogy az ellensg helyett velem szllsz szembe, s... Magadnak ksznd vgott kzbe a brd. Ellensgg tetted, eltasztottad vagy eltiportad minden bartodat, s egy lomba menekltl a kvetkezmnyek ell, de itt sem lesz sokig maradsod: a Srkny aligha pazarolja irgalmt olyan uralkodra, aki srknyokat l, hogy hallukban meggyalzza ket.

 Mit merszelsz? Lttam az udvari gyilkosaidat kzlte Gorduin. Lttam a ruhjukat, tudom, mifle kpessgeket ksznhetnek ennek a viseletnek, s volt mdom tapasztalni azt is, mire hasznljk fel. Azok a brk jkora elnyhz juttattak a sajtjaiddal vvott kzdelemben; ha a zskmny tbbi rszt is ilyen tallkonyan hasznltad fel, pr vig mg az letedet is meghosszabbthattad ltaluk. A meg-megrebben szemekbe nzett. Niarei ltedre, gy rettegsz a halltl? Nem sziszegte O Kuan Han. Nem flek tle, hanem megtagadom. Csszr vagyok! Annak szlettem, akr az apm, uralkodnak, mint minden sm a kalpa kezdettl. Vrem naggy s gyzhetetlenn tette a Kzp Birodalmt, orszglsom a mennyei dicssg s a felsbbrend hasznossg kora volt. Tettem annyit a nprt, mint Kin Ce, vagyok olyan rdemes a vgs kegyre, mint a Panrakucsszr, aki egyetlen csatban kzdtt a Srknyrt, n ngyszer szlltam hadba, s mindannyiszor diadalra vezettem seregeimet. Szilrd voltam s knyrtelen: gondom volt r, hogy a Zamsza rnyka mindig a legkivlbb harcosokat s stratgkat fordtsa ellenem. Ha msknt teszem, gyzelmem res, ldozatuk cltalan lett volna. A megprbltatsokat csak a valdi szenveds nemestheti mltv a hagyomnyhoz, a csontok s hamvak templomai csak gy vlhatnak a menny tartpillreiv. A brd meghkkent. Te... befolysoltad a Zamsza vlasztst? A Zamsza dnt, de nem vlaszt: az a csszr eljoga, saling. Tettem a dolgomat, killtam a prbt, a Srkny mgsem knyrlt. Nem rendelt maghoz, nem knlt vlasztst nekem megtagadta tlem jussomat, a halhatatlansgot; nem engedte, hogy elfoglaljam helyem a csillagistenek kzt megtagadta azt, aki szzadokon t hirdette dicssgt, s ecsettel, karddal egyforma odaadssal szolglta t! Gorduin hallgatott. Sajt flelmeire gondolt, a

rettenetre, mely apja halotti mglyjtl Erionig, onnt Shulurba, azutn egyik veszedelembl a msikba zte. Az lmokra, melyek azutn is elvettk nha, hogy felhajtotta a hs vltozatlansgnak elixrjt. A varzsszert, melynek minden cseppjt vrrel fizette meg... s hiba akarta, nem tudta megvetni tbb az eltte ll, minden zben remeg fantomot. Ezrt gyllsz gy? firtatta. Ezrt puszttod el az alv srknyokat? A gyermek tekintete ide-oda rebbent, mintha kiutat keresne a menedkbl, ahov a brddal egytt hatoltak be nemszeretem emlkei. Nincs jogod tlkezni felettnk! A Kk csillagosok fltucat alvt puszttottak el szndktalanul, mire elkszltek az aknval s az alapzat csarnokaival, Kaoraku mgsem fordult ellenk; tbb, igen, igen, sokkal tbb annl, hogy az ilyen semmisgek megrintsk! A tieid krnikja szerint a szakadkon, ami elvlasztja tlnk, csak a hit ereje jut t, s mi hisszk a Srknyt, saling; hisszk a lt minden percben; ha msknt lenne, a fminiszterrel egytt zleltk volna meg tkozott vredet, hogy halhatatlann vljunk ltala! Veszedelmes svnyre lptetek mormolta Gorduin. A toroniak... vagy a Kk csillagosok ahogy ti nevezitek... A hajdanvolt birodalom megmaradt nagyjai kezdhettk gy a torzsalkodst a maguk szigetn, mikor errefel a tieidnek mg Kin Ce parancsolt... s ezer v sem kellett, hogy lekzdjk magukat, az apa-fi hzassgok, tperces szvetsgek s trgyalben szaportott pengefark csatlsok szintjre. A csszr sszerndult, aztn nagy levegt vett; mintha belefradt volna a hibaval gyllkdsbe. A te fajtd suttogta. A te nped csinlmnya, mint mindaz, amit idekint lttl: Az gi lovasok ura hllta meg gy a nark segtsgt, miutn seregestl visszatrt az cen tlpartjrl. Vreskvel fogadta, hogy lelknket bntetlenn, trzseinket nemzett, orszgunkat a Mennyek

Kzps Helyv teszi. A Kkcsillagosok birodalma, az a Kyria ekkorra mr-mr elbukott, de az gi Lovasok felbukkansa jabb haladkot szerzett neki pp eleget ahhoz, hogy a szrnyak s a pengk ura teljestse grett. Gorduinra meredt, gy sziszegte. Amit alkotott, tllte a Kkcsillagos csszrok mvt. tvszelte a hat dmonistenek elzst, a Srkny eljvetelt. Tllt testvrhbort s zendlseket, tllte mindazt amibe ms birodalmak esztendk alatt belerokkantak volna. Amit elrtnk, magunknak ksznhetjk, de a vilg, mely szellemnket s hagyomnyunkat formlta, a ti munktok. Ti tetttek ilyenn, s ha kedved ellen val az, amiv vltunk benne.... ha valban aggaszt, amit mostansg mvel ellennk, itt az ideje, hogy vltoztass rajta! A brd nem felelt rgtn: szdlt a szradat nyomban bredez sejtelmektl. gi lovasok. A szrnyak s pengk ura. A frfi, aki a vgpusztuls rnykban szembeszeglt a Hatalmasok akaratval, s tkelt az cenon, hogy npe si ellensgei, az anvari draquiorok segtsgt krje. Jahrn-on Kryel, a Myerrai Lgi legends vezre, aki srknylovasaival sztzzta az ostromgyrt Enrawell krl, a Pyarron eltti 3012-ik v tavaszn Orwella hordinak gerinct trte Gra-Tinolnl a nagy pldakp, akinek a jelek szerint arra is volt rkezse, hogy a hall rnykban j letet, a nomdok lakta szakkeleti vgek koszbl rendet teremtsen. A csszr nem tlzott: mve valban hosszabb ideje dacol a feledssel, mint a Vilggyrn tli "vadon" brmely llama... s ahogy idig jutott, Gorduint megborzongatta a gyan, hogy a prjt ritktan mersz alkots romlsban maga is rszes hogy a gyzhetetlen Kryel eddigi egyetlen kudarca Tier Nan Gorduin szletse, egy flvr Jelhordoz felbukkansa volt.

7
Nem lehetett a Pokol ahhoz tl hideg, nedves s csendes volt. A kaverna foglya szmra az utbbi sajtsg jelentette az igazi megknnyebblst: apja arra tantotta, hogy nincs nagy baj, mg szlni kpes... s mg hallja, hogy a visszhang vlaszol neki. Legutbbi fogsga alatt, a hegyek s a fagy tszaknt a visszhanggal val trsalgst hinyolta leginkbb. Nem mintha nem lett volna mondandja aki az vhez hasonlan hossz utat tesz meg, hamar vgyni kezd r, hogy lmnyeit az egsz vilggal megoszthassa. Akkor a h- s a komlsok, most a fjdalmak ksztettk vatossgra; hamar nyilvnvalv vlt, hogy az nkifejezsnek nem csak odafent, idelent is megvannak a maga korltai. Az alapokhoz termszetesen ilyen krlmnyek kzt is ragaszkodni illik. A fny s a sttsg lass vltakozsa mg mindig nappal s jszaka, a httrben dunnyogmorajl ketts vltozatlanul szlzgs s hullmvers volt, a falhoz bilincseit testben pedig mg egy ht utn is maradt annyi er, hogy az szleltekbl add kvetkeztetst gondolatokk rzek gondolkodom gondolkodom teht vagyok a gondolatokat pedig szavakk formlja. Erimar szllt a suttogs a svirgos falak kzt, melyek mlyedseiben tucatjval ha nem szzval fggtek a magatehetetlen, emberre alig emlkeztet alakok. Erimar... on... Athor a nevem. Nemzm toroni hm, apm riegi frfi... a nagytisztelet Zamfir Comalli-Athora hajmester... Imfidis szabadvros polgra s rks... tancsnoka volt. ... oka volt felelte a visszhang, torz mosolyra ingerelve a fak szrzet, fnytelen szem teremtmnyt, akit azeltt

kalandoznak hvtak. Vihar hozott a fldetekre folytatta minden cl nlkl, pusztn a tnyszersg kedvrt , de erre a szigetre... nszntambl, a csszrotok rdekben jttem. rtatlan vagyok mindabban, amivel vdoltok... ha vdoltok egyltaln, s amint kifjom magam... sztrgom ezt a tcskketrecet is! Az els tcskketrec, amit sztrgott inkbb lakosztlyra emlkeztetett. Akik a srknyhajrl idecipeltk, azzal a megilletdtt tisztelettel bntak vele, amit a trstl, a homllyal fertztt szem salingtl megtagadtak. A fminiszter egy teljes napig a fak hajban ltta a kivlasztottat: gonddal betanult kyr formulval dvzlte, s uralkodja nevben krte, adn t a titkos zenetet, melyet vi a vgveszllyel gyrkz Niare nagyjainak kldtek. Erimar vlasza nem csupn azt tette nyilvnvalv, hogy nem rt az sk nyelvn, de azt is, hogy nem hordoz semmifle titkos zenetet... a csaldott fminiszter testreivel harcba keveredve azonban olyan veszedelmes kpessgekrl adott bizonysgot, hogy O Junan Gon megrettent tle, s jbli elzrsa helyett kivgzsre adott utastst. A msodik valdi tcskketrec tmeneti szlls volt: Erimar alig ngy rt szorongott benne, mieltt a csszri ksret fegyveresei reit (kztk remnybeli hhrt) lemszrolva kiszabadtottk. Ekkorra gy legyenglt, hogy cserben hagyta az tlkpessg, faggatzott egy darabig, s mikor sem a brd sorsrl, sem az ticlrl nem kapott kielgt felvilgostst, ismt szkni prblt. Kt katont harckptelenn tett, egy srknygrdistt, aki lndzsval tmadt r, olyan ervel tasztott meg, hogy az a mellvden tbukva a ktszz lb mlysgben hborg tengerbe zuhant. Megmenti ott helyben lekaszaboljk, ha nem kti ket szigor parancs: a Menny Fia mr ekkor gyantotta, hogy a kyr brbe bjt bajkeverbl hasznos cseretrgy, az ameno megzabolsnak eszkze vlhat.

8
Gorduin megingsa nem kerlte el a gyermek figyelmt, aki lt az alkalommal, ert mertett a ktsgbeessbl... s az gy nyert energit a sznpadkp trendezsre fordtotta. A csarnok a kupolval, a kerengvel s az alant villdz aranyfnyekkel egytt szertefoszlott; a csszr s a kalandoz a szabad g alatt, a legfelsgesebb sszhang Palotjnak dlkeleti sarkn lttt testet ismt. A kt monstrum s a lny nyomban, a lktet dobsz nmi ksssel kvette ket Gorduin tekintete megrebbent, ahogy az rnyak rvetltek a Srknyos kvezet tvolbl. Most mr tudod suttogta a gyermek, elfogadsnak vlve megrendlt hallgatst. A kzrendeknek birtokaik s szntfldjeik, a hadvezreknek alrendeltjeik, az uralkodknak cljaik s eszkzeik vannak. Eszkzk a trvnyek betartsra, a szentsgek s a mennyei egyensly megvsra; eszkzk a jutalmazsra s a bntetsre, kinek-kinek rdeme szerint. A nyllvsnyire hajladoz nalak fel pillantott, aztn megkemnyedtek a vonsai. Ameno! A fensges s kivl Kin Ce, a nark fejedelme, a Kzp Birodalmnak Kao-csszra vredtl nyerte el a Srkny kegyt, keze s akarata ltal a Mennyek hatalmas megbzst.. n, Tjanmien Baito Sakrat O Kuan Han, csszrok ivadka, a Vlasztott r pldakpeml veszem. Kin Ce ernyeit, igazsgt, s kvnom kvetni elveit, mik tle rendeltettek. Az szavaival parancsolom neked, ameno, hogy lgy segtsgemre a harcban! Erstsd ernyem tisztelettel, lgy fradhatatlan tmasza a kzdelmemnek, mit a harmnia ellensgeivel vvok! O Kide o raka hana desz: add nkem jeledet, s jelemben gyzedelmes leszel! A harmadik fegyveres Gorduin mgtt lttt testet, s bal trde hajlatba dftt lndzsanyllel knyszertette a hdolat pzba a Srknyos kvezeten. Dhtl szikrz szemmel pillantott fel, de nem prblt talpra llni: krskrl jabb harcosok tnedeztek fel, s mire a palota krnyke benpeslt, talakult a gyermek is: aranybarna

arc, grntvrsre festett szemldk s szakll frfi llt a helyn O Kuan Han, a Kzp Birodalmnak re, amilyen messze tnt fnysugarban, j msfl vszzada lehetett. A frfi mosolygott; brzatn friss szl dagasztotta selymek s ezstveret kasszig hadijelvnyek rnya rebbent vgig. Megjelense oly impozns, a sokasg moraja olyan valszn volt, hogy a brd nem figyelt fel rgtn a szlhibkra a szvedkben; nem rzkelte az erfesztst, mellyel vendgltja a ltszathoz ragaszkodott... aztn, ahogy az aranypnclok sorra a nemltbe fakultak krltte, egyszerre mindent megrtett, s a trdben lktet fjdalom ellenre sznalmat rzett Kin Ce megmegrebben tekintet, lassan szrkl haj s szakll rkse irnt. Ne... sajnlj! zihlta a vnemberr vlt csszr, akinek csak nehz kardjra tmaszkodva sikerlt talpon maradnia. Magadnak tartogasd a sznalmadat, tkozott saling! A kardhvely ezstveret hegye balra mozdult, szikrt vetett a kvn a brdnak az utols pillanatban sikerlt megragadnia az reget, mieltt az oldalra zuhant volna. Eressz...! Nem vagyok az ellensged, tienpao. A titulus megtette a magt: a fak arcbl mulattal vegyes gyllettel meredtek Gorduinra a vnsges szemek. Akkor ht... ki vagy? Nem az, akit vrtl. A brd mly llegzetet vett, hogy az elkvetkezkhz nmi ert gyjtsn. Legalbbis nem egszen az. Nem gy... s nem is akkor jttem a vilgra, mint azt a csald toroni... Kkcsillagosokkal rokon ga eltervezte. Anym, akit egyetlen feladatra... az n kihordsomra neveltek, egy barbr szaki fegyverforgat... az apm kedvrt a szabadsgot s a korai hallt vlasztotta: a rangjabli helyett egy magamfajtnak szlt fit, s elment, mieltt brmifle tmutatst... vagy akr nevet adhatott volna nekem. A brd az alacsony gre pillantott; a felhzeten egy roppant kz t ujjaknt hatoltak

t a fnykvk. Nem ismerem az eredetemet. Keveset tudok a rendeltetsemrl, s alig valamit a kpessgeimrl: amit a helyi legendk lltanak, akr igaz is lehet, de azt a bizonyos tallkozst... a freskn s a faragvnyon szereplt... mely Kyria nagyjaival egytt brzol... nos, alighanem a vletlennek ksznhetem. A vletlennek? Sok vvel ezeltt mormolta a brd tlptem egy hatrt. Az idt vagy a ltezst, nehz megmondani; a vidket, ahol trtnt, mg a te uradalmadnl is jobban megviselte a romls. Viharba kerltem, s mire feleszmltem, a messzi mltban, a Kkcsillagosok trtnelmnek legsttebb riban talltam magam. Velk voltam, s mgsem. Lttam s hallottam ket, de valami mindvgig elvlasztott tlk, s volt ott mg valaki: egy jelenlt, egy testetlen hang, ami azta is szl hozzm olykor; legutoljra ppen... Mgiscsak te vagy az mormolta az reg, kiszolgltatottsga ellenre is megborzongatva a brdot dz grimaszval. Tudtam, hogy nem tveds; igen, igen; tudtam, hogy nem vrok hiba! A Kkcsillagos uralkod... a Szrnyak s pengk urnak csszra szmolt... a lehetsggel, hogy te nem... hogy tudatlan leszel... s hogy knnyebben szt rtsnk... hogy biztosan megtedd, amit birodalmam rdekben tenned kell... ajndkot hagyott htra neked. Ajndkot? visszhangozta a brd. Radst a jutalomhoz, amit magam knlhatok. Az reg lehunyta szemt, s mire kinyitotta, jra vltozott a kp. A palota mintha elrugaszkodott volna melllk... vagy a vilg ldult egyet, hogy Gorduint, karjai kzt a magatehetetlen alakkal, a Srknyos Kvezet tvolba, a kt monstrum s a lny kzvetlen kzelbe sodorja. A nstnydmon testt mostanra szinte semmi sem takarta lehajtott fejjel, magba mlyedve llt; csak lelki szemeivel ksrte a vrtesek mozgst, akik favzas, paprfal, inkbb lapos, mint magas ldt helyeztek el. Fedelt lndzsanyllel billentettk t ez volt a nesz,

melynek hallatn a lnyszobor ismt megelevenedett. Shajtott, mint aki nehz terhet cipel, slyt jobb lbrl a balra, aztn megint a jobbra helyezte, nem lthatta Gorduint, viszont mg a pihket is ltni vlte a lny gerincvonala mentn, ahogy a vkony, de izmos test derkban meghajolt. A kt tenyr a kvn, a homlok az sszezrt trdeken pihent meg, nyilvnvalv tve, hogy a nstnyrdg csak szoksbl foglal el embernyi helyet a ltezs terben hogy ha kedve gy tartja, beri fele-vagy harmad ennyivel... akr egy lbnyi hossz, alig ngy arasz mly paprdobozzal is. Ahogy bal lbt temelte a peremen, mintha egyenesen a brdra nzett volna: a ltszatra karnyjtsnyi, valjban kt-hrom napos tvolsgbl. Gorduin visszabmult r, s azon tndtt, merre jr, min tpreng, kit figyel most flholdformn metszett ji szemeivel; flben a rokszumi vzessek morajval zubogott a vr; halntkn s tarkjban fjdalmasan lktetett egy-egy r, ahogy ernek erejvel a csszrra pillantott megint. A frfi, akivel utaztl mormolta az reg. A fehrhaj, aki melletted harcolt, s veled esett fogsgba a hajn... a szolgd? A bartom. A brd nem minden szgyenkezs nlkl dbbent r, hogy az esemnyek sodrban mr-mr megfeledkezett Erimarrl. Kyr vrbl val, de nincs kze az sk praktikihoz. Jval elttem, egy viharral rkezett. Segtett Kvai Lom megfkezsben, sebet kapott a harcban, amit az ideton vvtunk a homly szolgival. Szolglata jutalmat, btorsga elismerst rdemel, s sejtelme sincs... Jutalmat, azt mondod? O Kuan Han a lnyt figyelte, akinek elbb trdei, majd vllai s lassan mozdul kezei tntek el a lda lakkozott fakeretben. A monstrumok lecsaptk a fedelet, elbbeldtek a kereten vgigfut selyemzsinrokkal, mire lndzsjukat markolva felegyenesedtek, a paprfal alkotmny a temrdek bog miatt azokra a sokszorosan lepecstelt toroni levelesldkra emlkeztette Gorduint, melynek megkaparintsban s

felfesztsben a zszlhbor alatt oly gyakran segdkezett. Meglehet, meglehet; nem akrki, ha ilyen fontoss vlt szmodra, nemde...? A brdot valamifle balsejtelem arra ksztette, hogy az regre pillantson... s hogy fegyelmezze magt, mikor a lndzsahegyek, miutn megvillantak az ertlen fnyben, rzst lefel ldulva tdftk a lda paprfalt, s egymst keresztez nyllel szorultak meg a vrs selyemmel lezrt fedl felett. Rendkvli suttogta a csszr. Szmos csodt, sok veszedelmes mutatvnyt s mersz akrobatt lttam a maga idejben, de ez a saling nstny tltesz valamennyin. Intett a pnclosoknak, akik kirntottk a tzhvelykes aclhegyeket a ldbl, s mg htra sem lptek, ahogy a paprtet friss hastkn elkgyzott a lny. Halvny mosollyal nyugtzta a lthatatlan kznsg tapst, tvette a stt kntst a fegyveresek egyiktl... s pp maga kr kertette, mikor velk egytt mozdulatlann dermedt: testnek lendletes ve gy fehrlett a kupolaknt dagadoz kelme alatt, hogy fjdalom volt mg rpillantani is. A bartom mormolta Gorduin, s remlte, hogy sikerlt elpalstolnia azt a zsigeri aggodalmat, melyet a vletlenek halmozdsa miatt rez. Mikor beszlhetek vele? Mihelyt tisztzzuk kettnk dolgt felelte az reg. Miutn megfogadod, hogy teljested az els s egyetlen parancsomat; s elvgzed a munkt, melyre adottsgaid egyedlllan alkalmass tesznek. A brd mereven az gre bmult, aztn lehunyta szemt... de gy is a lnyt, a stt szemeket, a fehr vllakat s a gerinc pihit ltta maga eltt. Mifle munkrl beszlsz? Arrl, amitl a lnyom va intett. Az reg megint mosolygott, de aligha jkedvben. Biur legyzsrl, amire rendeltettl... ami egy csapsra vget vet a felfordulsnak, s lehetv teszi, hogy helyrelltsam a

megbomlott harmnit. Gorduin nem mozdult. A csend fenygyantaknt dermedt kr, s egytt lktetett szapora tempt ver szvvel. A lnyod figyelmeztetett erre dnnygte. A btyd rkezse ta tart attl, hogy... A lnyom krkogta O Kuan Han szemreval bestia; igen, igen, valban az... de aligha mrhet ssze ezzel a bestival, akiben a Tigrisnek oly sok gynyrsge telt. Most mr az enym... s a tid lesz, mihelyt kldetsedet megelgedsemre teljested. A brdnak minden sznszi kpessgre szksge volt, hogy felnevessen. A btyd lete egy klvilgi ribancrt, akibl minden bokorban egy tucat terem. Ennyire albecsld a Nyolc Vadon lakit, tienpao? Gondold t mg egyszer! Nincs mit tgondolnom. s ha megtoldom az ajnlatomat? Arannyal? Drgakvekkel? A bartod letvel. A kezemben van... s csak gy mentheted meg, ha vgighallgatsz, aztn megteszed nekem azt a kis szvessget. A brd vgyat rzett, hogy a bal karjra nehezed fejet a kpadlba verje, de tudta, hogy hiba tenn: a csszrnak sem itt, sem a val vilgban nem rtana vele. A mrleg egyik serpenyjben az eszmnyi ldozat az idegenbl megtrt Vantun Han, akinek hallval az orszg egyetlen pkzlb uralkod-jelltjt veszti el. A vn mregkever persze tudja, mi forog kockn, ezrt a msik serpenybe ketts terhet dobott. Az egyik Erimar, akivel egytt kzdtt, egytt kelt t a Kzp tengern; a cimbora, akibl ha megri akr bart is lehet. A msik... Gorduin felshajtott. A mozdulatlann dermedt kelmekupoln t is ltta a ni test krvonalait, s magn rezte a stt szemek pillantsnak hevt. Ismers tz lobogott bennk ugyanaz, ami tz esztendeje, az Ibara

mlyn perzselte meg, s gynyrteli fjdalomknt izzott ma is az emlkek hamuja alatt. Eriel.

9
Oni noha szrmazsa s neveltetse nem knyeztette, a Nyolc Vadon mentalistihoz foghat kpessgekkel az induls napjtl rsen llt, s megint sikerlt megszimatolnia a bajt, mieltt az rzdulva sarokba szortotta volna. Hogy nem lesz sima tja, vagy ha mgis, ht a keleti vrosrszben ri knos meglepets, egyenesen kvetkezett mindabbl, amit a kt saling, a fellegszrke szem s a fak haj oldaln tlt. Az egytt tlttt napok s a kzsen tvszelt megprbltatsok alatt noha a sz tbbnyire a Birodalom gyei krl forgott otthonuktl, a hegyeken tli vilgrl is sikerlt fogalmat alkotnia. Hogy mi haszna szrmazhat ebbl, ha minden a rgiben marad, elkpzelni sem tudta... de a Gyngykagyl-kapunl trtntek utn neki sem maradt ktsge afell, hogy a dolgok vltoznak, s mindaddig vltozni fognak, mg valamifle felsbb er isteni, emberi, rosszabb esetben dmoni hatalom, meglljt nem parancsol nekik. Niarei mrcn ez igen haland nzetnek szmtott egy vezredek ta mozdulatlan, mrmr tetszhalott trsadalom szltteitl senki sem vrhatja, hogy egyik naprl a msikra megbartkozzanak a folyamatossg, a szakadatlan vltozs eszmjvel. A fi termszetesen nem tekintette tetszhalottnak orszga trsadalmt: az letrl is, a hallrl is merben ms elkpzelsei voltak. Ez a nagyvonalsg, mely a hangszani sereg feldertjeknt gyakorta bajba keverte, a magatehetetlen Llektart ksrjeknt csak elnyre vlt a helyben legtbben irtzattal tekintettek volna az

Aranysereg gyalogharcosainak pnclzatt visel, rthetetlen mgikus praktikk ldozatul esett hajdan- s majdan-emberre. De ember lesz-e valban? Onit ez a krds foglalkoztatta a leginkbb, mita a Honjan Hong biztostotta hordhintban cljuk fel himblztak a vrosfal esverte kocsitjn, s ksbb is, mg a kvnalmaknak megfelel szllst keresett abban a rcsok nlkli majomketrecben, melly a fvros-gyr keleti ve a friss hrek, az els tang eltnse s a cauki kldttsg kzeledte hallatn tvltozott. Honjan Hong a tengeri vihar els napjnak jjeln elmagyarzta, hogy a Llektart (egyikket sem vitte r a llek, hogy mskpp nevezzk) hatalma legjavval fizetett azrt, ami Tier nan Gorduinnak egyik szeme vilgba, Agvan Szongnak s Kvai Lomnak az embersgbe, O Kuan Ninnek a trnjba, Hanmen Danak s szmos trsnak pedig az letbe kerlt. Tl kzel merszkedtek a hatrhoz, ahol a Teremts mve kintre s bentre, vilgossgra s sttsgre vlik szt. tlptk a szmukra rendelt korltokat, vagy odakintrl nylt feljk valami, hogy sosem ml jelet hagyjon rajtuk rintsvel hogy mi clbl, a holdvilgkp prefektus ppgy nem sejtette, ahogyan azt sem, szerencssnek vagy szerencstlennek bizonyul-e a Llektart vlasztsa; hogy kinek adott j eslyt az evilgi ltre elmlsval, melyhez foghat csaps ebben is egyetrtettek Hanmen Dao, az Ezstht hallakor rte utoljra a Kzp Birodalmt. Oni msfl nap keresgls utn egy, a keleti fal Gyngyharmat Kapujra merleges utca zlogfikokrl s kifzdirl elhreslt tmbjben, a Szilvavirghoz cmzett vendgfogadban vert tanyt. A harmadik emeleti lakosztly tolfalakkal hrom helyisgre tagolhat gykny-skja tz frfinak is elegend pihenhelyet biztostott volna. Levegs volt, st, a maga mdjn csendes is: az getett tglval megerstett vlyogfalak jtkonyan tomptottk a fldszinten mkd plinkakonyha lland morajt. A konyhban s a krnyk hasonl lebujaiban a

hsos metltektl a fnkflken t a hlyaghz fzetekig brmit megkaphatott az arra tved, a fi legtbbszr mgis maga fzte a rizst abban az ttt-kopott fazkforma fmsisakban, mely egykor a bels peremn krbefut madrnyom-jelek tansga szerint "Eko fia Egu, rokszumi lndzss" fejt vta komlsoktl s az ork buzognyoktl. A Llektart nem evett. Nem volt szja, amivel ehetett volna, s nem szorult lland felgyeletre sem, Oni azonban a lovak elltsra sznt reggeli-esti fertlyrkat kivve mindvgig mellette maradt. Alig vrta, hogy kdknt gomolyg teste tartst, arca azonosthat vonsokat kapjon: titkon remnykedett, hogy egy hajnalon, mikor a rekedt suttogsnak engedve eltvoltja a maszkot, nevelapjt, a nhai tbornokot ltja majd viszont. A suttogsra emlkeztet neszeket a rejtzs tdik napjnak jjeln hallotta elszr, de brhogy figyelt, kptelen volt hozzjuk rtelmet rendelni. Hogy egyes szavakat furn ismersnek tallt, csak fokozta bizonytalansgt. Mind nyilvnvalbb vlt, hogy a visszatrt hallja, tredkeit egy soha vget nem r prbeszdnek, melyet isteneivel, a tbbi szellemmel, vagy nmagval folytat. Sejtette, milyen zavart lehet, rezte, hogy szenved, de semmit sem tehetett, hogy terhn knnytsen; s ahogy mltak a napok, a tehetetlensg s a ttlensg mellet aggodalom is gytrni kezdte. A vihar csillapult, de nem vonult el vgkpp mintha a mennyek megrokkant ervonalai mentn szakadatlanul ramlannak a Kzp tengere fel a Munt tpll energik. Hrek nemigen rkeztek, a hullmvers azonban egyre jabb roncsokat s ldozatokat vetett ki a vros-gyr partjain. Oni rezte a veszlyt, a gyszt, s a flelem szagt az gzengsmorajtl reszketeg levegben, s azt latolgatta, mihez kezdjen, ha a salingok mgsem trnek vissza vagy ha azok kzt rkeznek s tvoznak, akiket jnek vadjn, lmpsok vilgnl szednek ssze a rakpart lpcsirl, hogy a hajnal els fnye mr a vroson kvl, a napkzpig lobog mglyk egyikn rje ket.

A hetedik napon, mg Kelet-Hanszen felett ismersen bzl fstt s hamut hordott a szl, elg btorsgot gyjttt ahhoz, hogy megszabadtsa maszkjtl a visszatrt. Mostanra gy-ahogy beletrdtt, hogy Hanmen Dao helyett valaki mst, egy idegent kap vissza az istenektl; remlte, hogy kpes lesz gyllet helyett sznalommal gondolni r s maga is meglepdtt a zsigeri rmleten, mely a lassan formld arc s test, az nkntelen rezdlsek s knos vonaglsok lttn kertette hatalmba. A visszatr frfi volt; s igen fiatal: Oni gy becslte, kthrom, legfeljebb t vvel korbbi jvevny nla. Hogy melyik tartomnyban, melyik sempai- vagy hoan-dinasztia hbreseknt ltta meg a napvilgot, az arc jelenlegi llapotban eldnthetetlennek tnt. A fi egyenknt tvoltotta el a karvas szelvnyeit, hogy a kezeknek szabad mozgst engedjen, s mikor a mellvrtre kertett sort, klns rajzolatra figyelt fel a bal kulcscsont felett: halvny volt, mint valami rnyk, de fokozatosan tltdtt fel az let szneivel. gy rmlett, t cikkelyre osztott krt brzol, vonalai azonban nem vonalak, hanem apr csillagformn sztfut pontok fzrei voltak hamuban hevtett, vrfestkbe mrtott t hagy ilyen nyomot a beavatsra vrk brn, s a jelek szerint (Oni balja nkntelenl sajt tetovlsa fel mozdult) a tlvilgra is elksri azokat, akik knok kzt fogadnak hsget valamely alakulatnak, testvrisgnek, klnnak vagy iskolnak. Tudta, hogy Niareszerte szzszmra mkdnek ilyenek, s hogy ha minden jl megy, aligha lesz ideje a krbillog eredetvel foglalkozni; de mert az adott pillanatban jobb dolga nem akadt, rizspaprra msolta az brt, s mg helyet keresett neki kincsei (kavicsok s kagylk, hajtincsek, pengk s talizmnok) kzt, homlokrncolva hallgatta a derkaljon hever ismeretlen baljs monolgjt. Ha rtenlek mormolta feleennyire se fznk ettl az egsztl. Ha tudnm, honnt jssz, s melyik trzs nyelvn szlsz, mg segtsget is krhetnk a megfejtshez a kegyes

Hong prefektustl. Vagy a keleti negyedek blcseitl, akiknek ppgy nem tudom a nevt, ahogy a tidet... de azokat legalbb megkrdezhetem, ha rted, mire gondolok. Amarunak hvjk. A fi akkort ugrott a hang hallatn, hogy lbl szanaszt gurultak a kagylk s a kavicsok. Felborult Eko fia Egu fazk-sisakja is, ahogy tre utn kapott... de alighogy felragadta, le is ejtette, s szeme sem rebbent a koppansra, ahogy az aclhegy a gyknysznyeget tdfve a deszkba frdott: gy bmult a lakosztly tolajtajban ll alakra, mint aki ksrtetet lt. Megengeded? A jvevny magtl rtetd mozdulattal dobta flre lbbelijt, mieltt beljebb nyomult, s elbb szalmakalapjtl, majd vndorbotjtl vlt meg, mieltt lekuporodott a derkalj mell. A vlln tanyz madr jkora kormorn kitrt szrnyakkal a padlra szkkent, s mg gazdja a szavak znre sszpontostott, Onit bmulta thegynyi szemeivel. A teljes neve Amarume Musza Kao-Katami. A Rt Srkny vben szletett Iszaga tartomnybeli Kao vrosban, s kora gyermeksge ta a Kard tjt jrja. Muszatasi volt, akr az apja, a nagyapja, a ddapja s minden se az rkezs kora ta: pengemvsz, akit fontos feladattal, egy nagyhatalm r ksretnek tagjaknt kldtek a Kztes Vzen tlra. Hszvesen ereje s dicssge teljben indult tnak, de az rkezsben nem telt sok rme: most hitszegst emleget, fuldoklst s dicstelen, prokhoz ill hallt. A jvevny arca floldalas mosolyra hzd szjjal s fellegszrke szemekkel Gorduin arcnak msa volt, nyrfak hajt a vndor kardmvszek szoksa szerint fogta ssze a tarkjn, Oni azonban ugyanolyan vilgosan rzkelte idegensgt, mint a visszatrt... s mg inkbb megrmlt, noha tudta, az idegen nem azrt tett meg ekkora utat, hogy idejt s erejt hozz hasonlkra vesztegesse. Iszaga tartomny suttogta. Sosem hallottam rla, jetszunmo. Ne szgyelld. Messze dlkeleten, a Hojszan-szoros

tlfeln fekszik. Kies tartomny azon a hatron, ahol az Isza-uradalom termkeny fldjei a Kds Part, a Muszeigan homlyba olvadnak t. Azon tl nincs ms, csak a Nagy cen, melyen t a legkitnbb hajval, a legkzelebbi rvig is tz esztend az t. A fellegszrke szemek Oni tekintett kerestk, a keskeny ajkakrl lehervadt a mosoly. A fi Enoszugaj nyelvn szl. Enoszugaj katonja, aki mostantl hazd szvben keresi a bosszt... n pedig uradat, a Gorduin nev kalandozt keresem, s nem csak az lete mlik rajta, mikor s milyen llapotban tallom meg. A testvre vagy? Mondhatjuk gy is dnnygte Athalay. Sok mindenen mentnk keresztl egytt, de nincs vge mg... st, a java, csak most kvetkezik. A csaldi kupaktancs bzott meg azzal, hogy testvrnk... a ti amentok tjt egyengessem. Mindvgig a nyomban voltam, de a legutbbi vihar tl sok idmet rabolta el. Kstem, s ez a csszs valamennyink szmra vgzetes lehet. Sosem lett volna szabad egyedl tengerre szllnia! Nincs egyedl, jetszunmo. Eri Maru Natar h trs s igaz bart, akit... ...az istenek adtak mell, de a kelepctl, ami a Palotaszigeten vr rjuk, aligha vta meg. A fellegszrke szemek egy pillanatra befel fordultak, mintha gazdjuk homokszemenknt szmlln a leperg pillanatokat. Hrom nap, fi. Ennyi a vesztesgnk: ennyi ideje kellett volna kiszabadtanom a csapdbl, hogy elkerlhessk a kvetkezt, hogy a megfelel idben rjnk a megfelel helyre, ahol az esemnyek j irnyt vesznek... s n mg a tulajdon testvremet sem tudtam a jrt tra visszaterelni! Bosszsat szisszent, s az ablak fel fordult, melyen t elfogadhat a helyi szhasznlatban ktfzres kilts nylt a Kzp hborg tengerre. Magamban nem boldogulok, de ha sszefogunk, taln mg nem ks; ha segtesz, mindkettjket kihozzuk onnt, s a csapdbl is kimszunk, mieltt a kvetkez...

Elhallgatott, ahogy odakint, a Keleti Kapun tli falszakasz egy pontjn jelzrakta rppent fel: az llsokba tartzkod tisztek tudattk gy a legnysggel s a tartalkkal, hogy veszedelem kzeledik. Mi trtnt? hledezett Oni, ahogy a zld tzcsokor nyomban vrs fnykgy kszott az alacsony g fel. Mi ez, jetszunmo? A kvetkez shajtott Athalay, s mg odakint riadt duhogtak a dobok, a hadat viseltek rendthetetlen nyugalmval ereszkedett vissza a gyknyre, hogy elksztse azokat a fegyvereket s formulkat, melyekhez kyr harcos sosem... Jakirte Jak bbja, a Boszorknyerd utaz nagykvete viszont mind gyakrabban... s mind kevesebb fenntartssal folyamodott.

10
Gorduint a biztonsg mindenek felett flszz lndzss s tucatnyi elit kardforgat ksrte vissza az szaki Toronyba. A kihallgats alatt a kyr lakosztly bezzott ajtajt jra cserltk, a padlrl s a btorokrl is eltvoltottk a vrnyomokat, a ltvny mgis borzongat volt. Taln a lmpsok miatt, melyek sznes vege fldntli rnyalatokat klcsnztt a helyisgeket bevilgt fnynek. Zavarlag hatott a btorokhoz ill krpitok hinya is ezek ptlsra az egyni utakat jr helyi kzmvessg ppgy nem volt alkalmas, ahogy a brd sem llt kszen az jabb megrzkdtatsra, mely az audencia vgeztvel, a Srkny lombl val visszatrskor vrt r. A zuhans. A bal szemben lktet, tarkjn s nyakizmain t vllvig sugrz fjdalom. Az anyagi test birtoklsval jr htrnyok s kellemetlensgek, melyek odat emlkknt sem ksrtettk,

visszatrve azonban kgrgetegknt zdultak r... tovbb fokozva a gondolatok s rzelmek amgy sem csekly terht. Csapda. A Srkny lomban szerzett tapasztalatok rvn valamivel kzelebb kerlt a csszrhoz, de ez sem knnytett a dolgon. A knyszer nem fggtt a megrtstl, olyan egyszer tnyek hatroztk meg, melyeken az sem vltoztatott volna, ha sznalom nlkl, ldozat helyett ellensgknt gondol az orszg-gp urra. Az aranyl kelmetengerben lebeg lholtra, aki szembeszeglt a halandk vgzetvel, hogy az gy nyert haladkot csaldja s npe jvjvel fizesse meg. A gyermekarc mgtt rejtz aggastynra, akitl Erimar s Eriel lete fgg; aki azt lltotta, ismeri szrmazsa titkt s megosztani is ksz vele, egyetlen hallrt cserbe... A Gorduint ksr testrk rangidse bbor-fekete pnclzat, oroszlnmaszkos hatamo elbb a vak szolgkat parancsolta ki a lakosztlybl, majd maga is htrlni kezdett a brd pillantsa irnyt kvetve fedezte fel holmijt a fekete utazkpennyel takart asztalon. Ott volt a fegyverv, keresztszjn a brsonyhuzatt vesztett fahvelyben lapul Kal Dakhval. Ott voltak a hajtpengk, a kulacsok s a szrtott patikaszerrel teli zacskk, ott volt Armador ltcsvnek maradvnya rzcsvben a lencse szilnkjaival; az erszny a kontinens legtvolabbi zugaiban vert pnzdarabokkal, melyek kzt ott csillogott Erimar ktelmi zloga, a fogaskerkforma kahrei tallr; ott volt a nylpuska, s nem hinyzott a smaragdblvny sem: az arasznyi faragvny a tartalk tr mellett szrta a fnyt, s mintha mosolygott volna a kapkodva tvoz fegyveresek riadalmn. Mi olyan tkozottul mulatsgos? dnnygte Gorduin, s mire hta mgtt becsapdott az ajt, mr a csrs cserpkancst vizsglgatta, melyet vendglti taln figyelmessgbl, taln siettkben az asztal helyett az gy melletti szentsgtartn hagytak. Feltrte a viaszt,

beleszagolt, s homlokt rncolta a fanyar barackillatra: brmely vitz katona volt Jahr-On Kryel, brkik kvettk, mikor erre a fldre lpett, a kyr plinkafzs si hagyomnya lthatan nem tartott vele. A brd ivott, s mikor szdlse slyosbodni kezdett, sort kertett a kancs melletti ednyben lelt rizsgombcokra is. llkapcsai mozgsrl eszbe jutott a teve, melyet egy msik ibarai meneklt, egy heges arc, g szem avidal prblt rtukmlni a Shibara gorviki oldaln, ahol ezrek s ezrek hltak a szabad g alatt, mg ms ezrek vertktl gzl vagy lzbetegen remeg testtel dolgoztak Thule sncainak megerstsn. "J teve szalah, ers teve! Fut mint egy el dzsiah, nem kpi gazda, nem kri rossz vz; neked majdnem ingyen, pedig nagy rtk: szl ellen megrez amund, homoki elf... mg lopz corga is!" Gorduin lehunyta szemt. Kvnta, br visszatrhetne abba a nyrba s abba az alkonyatba valami azt sgta neki, mg az avidallal is jobb alkut kthetett volna annl, amire a csszr jvoltbl most knyszerl. Visszatrsz a lakosztlyodba, s pihensz dnnygte O Kuan Han, akinek hta mgtt, mintha elmje tkre volna, alvadt vrsznben lngolt a Srkny lom ege. Sttedskor egy kz megnyitja a tlgyajt zrjt, s az rk is eltvoznak a folyosrl, mely a toronybl az szaki falra vezet. Fegyvereidet ezekben a percekben tisztogatjk mire vgznk egymssal, az asztalodon lesz valamennyi. Kapsz trkpet is, hogy knnyen megleld a kiktbe vezet utat hogy az bl imacsarnokban egyedl talld Vantun Hant, s vgezz vele, mieltt csatlakozik ksrethez a r vr haj fedlzetn. A testvred suttogta a brd. Diplomata s mvsz, akit a fl vilg tisztel... akit tvollte alatt sem feledett, s holtban is blvnyozni fog a np. Tudnom kell... ...mirt? A csszr mankknt hasznlta kardjt, de gy sem sikerlt volna az Igazgyngy gyas Ktjnak lpcsjre zkkennie, ha az kszsgesen meg nem

emelkedik kiss. Jelenlte viszlyt szt a fldn, megmrgezi az eget s elpuszttja a Srkny hatalmnak csatornit. A bke zenetvel jtt, de a hallt hozta el orszgom partjaira. Megszegte az rk trvnyeket, mikor tra kelt, s visszatrve tovbb dacol velk: felel minden nyomorsgrt, melyben npemnek az Arats hava ta rsze volt! s Kvai Lom? Kvai Lom senki! n teremtettem, s el is puszttom, ha elrkezettnek ltom az idt! Ostoba, ha azt kpzeli, az Aranysereggel egytt az erm is elhagyott, s csaldni fog, ha az ajndkrt cserbe irgalmat vr tlem: ha bebocstom Hanszenbe, csak azrt teszem, hogy a kzelemben tudjam, mg csalrd minisztereimmel s Biurral vgleg leszmolok! A brd sszerezzent. Vantun Han... a testvred... lenne Biur? Ki ms? Az aggastyn kezei gy vndoroltak a kt kagylhj-faragvnyai kzt, mint iszapban gzol, daglyra vr kobarik. Mr akkor sejtettem, mikor az rkezst hrl hoztk, s tudtam, igen, igen, tudtam, mieltt az imamondk traktlni kezdtek annak az orvhalsznak a verejtkszag emlkeivel. Lsd! Bgyadt intsre a Palota-sziget felett meghasadt az g: a pavilonok s csarnokok szilnkjait hangtalan forgszl sprte el az Igazgyngy gyas ktjra lilskk felhrnyk borult, a Hamupart fvenyn fak br, elnylt szj holtak hevertek, s a brd, aki sztnsen fordult a hullmmoraj forrsa fel, megpillantotta a hajt: trt gerinccel fekdt a seklyesben, a tajtkz vz be-bevgott bordzata foghjain, s mg a szrazfld szele vitorlarongyait ciblta, a hullmtr fell maga a Mun, az riz Vihar kzelgett, hogy villmaival sztszaggassa, s a ngy gtj fel szrja lngol darabjait... Ez... Okira kzlte a csszr. Hatfedlzet cetvadsz haj; h msa a jrmnek, mellyel testvrem Enogai Watan

nyomba, a szugajok szigetre indult annak idejn. A megbkls bolondja volt vilgletben, de senki sem hitte, hogy valaha clt r n magam a legkevsb. Visszatarthattam volna, de nem tettem; nem vitt r a llek, hogy sztzzzam az lmot, amirt lt... s ltod, mivel fizet rte? Gorduin szraz torokkal bmulta a fvenyen hever testeket. Ezek... az emberei? Nem azok, akikkel valaha tra kelt. Szugajok, akik a tlparton szegdtek hozz, akik j hajjt ptettk... s volt merszk ahhoz is, hogy a Srkny hatalmt, a vizeinket rz vihar erejt prbra tegyk. Hnyan ltk tl? Negyvenketten. A csszr intsre a Hamupart gy csukdott ssze, mint valami legyez, hogy helyet adjon Zangdon ltkpnek: a tllk maroknyi csapatt mr a falakon kvl gyrbe fogtk az idejekorn riadztatott csszri ezredek. Vantun Han felfedte magt a tartomny kormnyzja s katonai parancsnoka eltt. Az tlet, mellyel tvozsa utn sjtottam, mig rvnyben van, Enoszugaj tankjnak kveteknt azonban klnleges elbnst rdemel: srknyrajz passzussal, ers katonai fedezet mellett indtottk tnak Hanszen fel. A hr hallatn azonnal bkt hirdettem, s a Llektart mozgst sem korltoztam tbb. Biztosra vettem, hogy Rokszumba indul... de nem hittem, hogy O Kuan Nin bvhelyt is tba ejti elbb. Az reg reszelsen felnevetett. k ketten msfle Biurt vrtak... mg engem is elbb nztek volna annak, azt hiszem. A brd nem ltta rtelmt, hogy kzlje, milyen igaza van: minden figyelmt a tvolban mozg egysgeknek s a bke zszlaja alatt vnszorg csoportnak szentelte. Mi bizonytja a testvred bnssgt... mrmint azon kvl, hogy tllte, amit eltte senki, s az tleteddel dacolva hazatrt? Nem trt haza suttogta a csszr. A testvrem

halott; Biur azrt bitorolja az alakjt s a nevt, hogy engem megsebezzen; hogy ne legyen erm megparancsolni, amit pp az imnt parancsoltam meg neked. Ismeri a vdrendszer gyengit. Tudta, hogy a Mun kvetni fogja, hogy ttovzsom minden percben elrabol valamit papjaink hatalmbl. Nem azrt jtt, hogy a tenno nevben bkejobbot nyjtson, hogy npeink kzs jvjrl sznokoljon a hoanok eltt maga kezdte ritktani sorainkat a viharral, amit uszlyknt vonszol maga utn az tkozott. Nem jtt zavarba akkor sem, mikor rbredt, hogy hosszadalmas trgyalsok helyett azonnali szmzets vrja. Ezzel is szmolt, ezt is a javra fordtan ezrt kell meghalnia, mieltt a szigetet elhagyn! Ez nem... helyes suttogta a brd. Micsoda? Hibt kvetsz el. Semmit sem tudsz a klvilgrl, s nem ismered Enoszuke politikai helyzett sem. Szvetsgeseik veresget szenvedtek a Nyolc Vadon legutbbi hborjban slyos veresget. Enoszukt az elszigetels veszlye fenyegeti. Mr elindulsom eltt nyilvnval volt, hogy a tenno elbb-utbb szembefordul hazja Fekete Hadurval. A jelek szerint sikerlt megszabadulnia tle, s most j kapcsolatokat keres olyan szvetsgest, mely a jvendlsek szerint egyetlenknt, a Korfordul viharait is tvszeli. A vnsg arcn aranyfsts grimasz volt a vigyor. A Kzp Birodalma mint pnyva, melyben Watan ivadkai fogdzra lelnek? Mint bl, melyben megtpzott hajjuk biztos rvbe r? Soha! Mg lek, ebben a fldben nem ver gykeret az rul magva, s nincs irgalom Jitrogama szolgjnak sem!

11
Gorduin kitlttte a gymlcsbor maradkt, s baljval az

asztalra tmaszkodva, jobb szemt sszehzva bmult a kyr freskra. Shri-en Igron zafrkves diadmja kk-arany villdzs, arca csont-fak ovlis volt, a tbbieket csak sejteni lehetett a nvekv homlyban, de a brd azonban tudta, hogy ott vannak mind belertve t s Erielt is, aki vele egytt merlt al az id rvnybe... hogy azon a hat vezreddel korbbi napon megjelenve az egsz vilg (s vele kettjk) sorsnak j irnyt szabjon. Ez volt a hres tervetek? dnnygte Kyria utols csszra, Jelhordoz rokona tekintett keresve. Arra szntatok, hogy egy bkehrnk hhra legyek? Semmi vlasz. A kinti szrkletben sirlyok szrnya lebbent. Tvoli gzengsmoraj reszkettette meg az ablakok mozaikvegt s az asztalon feltornyozott rme-oszlopokat. Gorduin trelmt vesztve csrtetett t a szobn, s htrahklt, mikor a frdkamrba tvezet tjrban kszrke rist pillantott meg. Egy Pusztt letnagysg szobra volt: vllvasainak lt lekerektette az id, s arca is ktfel hasadt egy halntktl orrtig fut repeds mentn ez utbbi htborzongatan letszerv tette kyr vons arca fjdalmass torzult grimaszt. Megkaptad a magadt, mi? dnnygte a brd, s mg a frdkamra kilincsvel bajldott, tmaszt keresve dlt kbords oldalnak. Elbb-utbb mind megkapjuk... s az n idm is elrkezik hamarosan. Kkes lng lobbant a kamra homlyban, ahogy tlpte a kszbt. Az alkoholmmorban sszemosd berendezs erioni lakosztlyra emlkeztette, az mdi rzsrkny, a falon hunyorg lmps s a jellegzetesen befel torzt tkr azonban ppgy niarei volt, mint az akasztkon fgg holmik legtbbje... kztk a Hang selyemsl, mely figyelmt magra vonva gondolatainak is j irnyt szabott. Szlzgs. Szlzgs, gleccsermoraj s fenyves-zld tisztasg a Vilggyr magasban. Tang Jongden a csillagistenek templomnak levesztett lpcsjn, ahogy Shrl, a tetk dmonrl beszl, s a tlzott egyenessg veszlyeire

figyelmeztet. Az aszktakp harcmester mosolya, az kls ujjnyomok a meditcis kamra sziklafaln, kdfoltknt suhan szellem a nylpuska lvonalban... s a Kacaj, mellyel Sian Seol, a Szeszly Hercege hajtja nyugatrl keletnek gi fogatt... A brd azon kapta magt, hogy a fehr selymet markolva ll a falnl, torzkpt bmulja a tkr ovlisban... s mosolyog. Az emlk-felvillans megtette a magt: visszavezette az tra, melyen a Jgmadr-hegy szerzetesei, a legniareibb niareiek indtottk el. Kpess tette, hogy knyszer s zavarodottsg nlkl, a megrts helyett az elfogads ignyvel tekintsen a vilgra, s benne elfoglalt helyre, a Jel intelme szerinti jzansggal mrlegelve lehetsgeit. Egy rntssal megszabadult a bal szemt takar ktstl, vizsglgatta egy darabig a nhai Junan Gon sebszeinek keze nyomt, azutn visszatrt a hlszobba egy tmls szkrt meg egy hajtpengrt. Feljebb csavarta a frdkamra lmpsnak lngjt, lovagllsben a szkre telepedett, s llt a tmln nyugtatva, a pengt jobb hvelyk s mutatujjval vezetve munkhoz ltott: sorra metszette le a varrat csomit mindkt oldalon. Az alvadt vr morzsalka utn nhny friss csepp is a mosdtlba hullt, mire a nyoms engedett: Gorduin utols eltti lpsknt a krmnyi vkonysg kalcedon rmt tvoltotta el szemhja mgl, majd feljebb emelte a dmonz jellel elcsftott redt az j risz rozsdaszn volt, trt fny, halott, de nem fekete, s ez remnyt bresztett Gorduinban, hogy idvel ha elbb nem, pr ht mltn sznt s vilgt is visszanyeri majd. Ha megri. Ha bele nem pusztul a kldetsbe, melyet a knyszer megbzs helyett vlaszt... s csak tvoli sei kzremkdsvel vihet sikerre. Megmosdott, lncinge fl hzta vlts ruhjt, nyakba vetette a fehr selymet, fegyvervt s tbbi holmijt azonban az asztalon hagyta: csak zavartk volna a

kutatsban, melyre az g sznbl tlve, alig egy rja maradt. Nem sokat konytott a kyr ptszethez, de tudott egyetmst a kyr logikrl megrzse visszavezette az tjrban ll szoborig, s mikor harmadik szemt is a vilgra nyitotta, mr ltta is a mrvny hajszlrepedsei mgtt hzd, vendglti ltal mig felfedezetlen ervonalakat. A nyls, melyet kirajzoltak, alig karnyjtsnyira, de nem a talapzat alatt, hanem annak belsejben lapult: kszti tudtk, hogy szrevtlen csak gy maradhat, ha e vilg rszv vlik; ezrt mgijukkal gyaztk a kbe: zrvny volt, ezredves heg a valsg srtetlennek tn szvedkn. A brd trdre ereszkedett a Pusztt eltt, aztn megrzta fejt, s savany kppel egyenesedett fel megint. Nem ltatta magt azzal, hogy trkkjei kpesek megbontani, amit a legendk Hatalmasai s anyrjai fztek egybe, mgija helyett a jzan szt hvta segtsgl ismt, s j harmadfl ra mltn meglelte az ovlis domborulatot a Pusztt szve felett, ahol a mellvrt keresztbordit szmtva semmifle domborulatnak nem volt helye. Rsnyire nyitotta a frdkamra ajtajt, s a kkes fnypszmval egytt simtott vgig a fura egyenetlensgen. Egy medl-relief, kzepben kyr rna-vset: Benquiz, a Gyzelem Jele. Gorduin ujjai elidztek a reliefen, p szeme sarkban elmlyltek a tprengs szarkalbai. Amit a Puszttrl tudott, a hasonl szobrokat s festmny-msolatokat leszmtva Jahr-On Kryel tredkekben fennmaradt emlkiratainak ksznhette, annyit azonban mr Gerum mesi is a fejbe vertek, hogy a kyr lgik elit alakulatai szmra nem a gyzelem volt az elsdleges stratgiai cl. Ms szavakkal... "Nem gyzni jttnk, hanem puszttani!" A csatakilts ezredvek tvolbl, fakult visszhangknt jutott el hozz, de csontja velejig megborzongatta azzal,

amit lelke ktjnak por szitl mlyben felkavart. rzsek s emlk-tredkek szllongtak egy vgtelenbe vesz spirlis mentn, tiszavirg-rajknt rvnylettek krl kilenc kristlyoszlopot, melyek kzl egyhez ket is, a brdot is eltphetetlen szlak fztk. Az oszlop belsejben borostyn izzs bredt, szikri csillagokknt ragyogtak egy bren lmod alak fellegszrke szemeiben. Az eonok ta mozdulatlan ajkak megrezdltek, a vilgon tli rtelem vilgi kpviseljvel, Gorduinnal egytt suttogta a szt, melyet az tdkor alkonyn visszhangoztak utoljra a Palota-sziget kyr lakosztlynak falai: Sammuz. Pusztuls. Valami roppant, valami engedett, s a brd kvette pldjt: htraszkkent, ahogy ujjai kzt moccant, sztfolyt s tformldott a frz rnavsete. Benquizbl Sammuz Gyzelem helyett Pusztuls. A szobor megrzkdott, s gy nylt kett, akr egy hsvr ember, ha aquir hatalomsz sjtja. Sszag fuvallat csapott ki a falban tmadt rsen, mely Gorduin bmul szeme lttra tereblyesedett boltves tjrv, a kszbn dereng jelek fnybe vonta a keskeny klpcsket, melyek hat-nyolc lbnyival lejjebb, egy ablaktalan, kpadlat kamrba vezettek. A brd nem mert lmpst gyjtani: harmadik szemre hagyatkozva jrta krl a helyisget, s mlyet llegezve torpant meg, ahogy keze az szaki oldalon lelt alkv vsetek bortotta peremhez rt: pp erre szmtott, a sors kegye azonban mint rendesen ezttal is gyanakvssal tlttte el. Benyl, ablak nlkl. Kezdpont vgpont nlkl zskutca, melyet csak a vseteket that energia tehet azz, aminek szntk: semmin t kanyarg siktorr, kapoccs a tr kt, kzelebbrl meg nem hatrozott pontja kztt.

Gorduin a vsetek fantomkpt bmulta a kamra sttjben. Nem esett nehezre maga el kpzelni a frfit, akinek lba utoljra tapodta ezeket a kveket; a kyrt, aki utolsknt tvozott a Palota-szigetrl, s mieltt az alkvba lpett volna, delejes hatalmval perzselte a sziklba szemlyes zenett: "Te, aki a Jv Sivatagt jrod: keresd Rivalant, s engedd, hogy rd talljon!" A szign pedig... A brd megdermedt. A srknyszrny pajzs gy bontakozott ki harmadik szeme eltt, mintha kpzelete szln pedig j t vezrede vrakozott a Myerrt jelkpez tlgylevl s hullmvonal felett, ahogy az ifjkori pldakp, a hrhedetten makacs hs akarata a sziklba rtta. Jahr-On Kryel. Egy mtosz, mellyel ntudatra bredse ta meghitt viszonyban llt, de legmerszebb lmaiban sem gondolta, hogy az rzs klcsns lehet hogy Myerra legends szltte, Kyria utols igazi bajnoka itt tlttt utols percben r, az enrawelli tancsls fekete felleghajts ksrtetre gondolt, s Orwella hordi utn a knyrtelen idvel is birokra kelt, hogy eljuttassa hozz zenett. "Mi lehet elbbreval a testvri szeretetnl?" Gorduin a svirgos falhoz koccantotta homlokt, s hagyta, hogy harmadik szemn t szvig ramoljon az kyr jelekben megkttt er. Az vezredek szakadkn t is rzkelte testvre bizodalmt a hitet, hogy a helyes ton jr, a megfelel pillanatban a megfelel dntst hozza... s mdja is, ideje is lesz felkutatni a borzongatan ismers nev Rivalant. Ksznm suttogta, s meglepve nyugtzta, hogy bal szemben, fejben, st, izmaiban is enyhl a fjdalom. Ksznm neked. Mire visszatrt a freskhoz s a fegyverekhez, teljesen besttedett. A felhk s hullmok mezsgyjn megsrsdtt homlyban rt vonsknt derengett a

nyugati horizont, villmfnyben izzottak a vros-gyr falai s tornyai ahogy a stratgk s a papok, k sem parancsolhattak meglljt a Mun meg-megjul rohamnak. A brd rsnyire nyitotta az ablakot, s beleszimatolt a tajtkot hord szlbe. Tudta, hogy tletid jn, mgsem fjt visszavonult: az udvar vendgeknt ez volt az els kstolja a mkonybl, melynek a Kzp Birodalmban szemlld magny, a hegyeken tl szabadsg a neve. Percekig llt fejt htrabillentve, jobb szemvel az jbe olvad lthatrt frkszve: hogy Biurral harcba szllhasson, elbb sajt bels harmnijt kellett helyrelltania. Nem grkezett knny feladatnak, s tudta, hogy ideje is vges. Kzeleg az id, mikor vissza kell trnie az asztalhoz, hogy a trkppel foglalkozzon, a pillanat, mikor vlasztania kell bartsg s szerelem, Erimar s Eriel kztt. A rs, melyet a csszr nyittat a palott rz fegyveresek hljn, feljk is szabadd teszi az utat de az id kevs lesz, hogy mindkettt biztonsgba helyezze, mieltt munkja rdemi rszhez lt. Vlasztania kell, ha nem akarja mindkettjk elvesztst kockztatni ha azt szeretn, hogy legalbb egyikk kijusson innt. Lehunyta szemt, s nagyot kortyolt a tengeri szlbl. Sikerlhet. Sikerlnie kell, mieltt az aranyharcosok, a srknygrdistk s az udvari gyilkosok gyant fognak mieltt Vantun Han elhagyja a kikt imacsarnokt, hogy hajra szlljon. Sikerlni fog, ha elg gyorsan mozog, egyetlen lpst, egyetlen csapst sem vt el... s a szerencse is mell szegdik odakint. Tny: nagyon kevs az id. si intelem: ha olyasmit kapsz vissza az istenektl, amirl azt hitted, rkre elveszett, ne panaszkodj, ha a lelkedet krik cserbe. Gerum igazsga: "Az istenek nem azrt istenek, hogy knny vlasztsokkal knyeztessenek..." A brd elfordult az ablaktl, de nem csukta be: alvajrknt indult az asztal fel.

Felvillan emlkkp: kis szoba Liangszanban a mglyk s hamvak rt fny jjeln. Erimar falnak vetett httal l, kavicsaival babrl... s jl irnyzott dobsokkal vezeti vissza a valsgba a kivlasztottat, mieltt az vgleg elveszne lidrces lmaiban. Mig eleven rzsek: Eriel testnek melege a dermeszt szel ibarai jben, szeme villansa a romos falak kzt, melyek az Eltkozott Vidkre nyl kaput rejtik; vben feszl hta s vadul rzkd cspje a Hajlk homlyban; esdekl tekintete, ahogy a mreggel gyrkzik, dorombolsa a sttben, mely ragadoz valjt rejti... s a vgy tze, mely csak az tdik tavaszon csitul el az nfegyelem hamuja alatt, hogy jabb esztendk mltn, a Srkny lom hamis denben lobot vessen megint. Ilanori blcsessg: "Aminek nem tudsz parancsolni, holtod napjig parancsol neked." Gorviki aranyszably: "Ha egy n tz v utn is eszedet veszi a pillantsval, lncold magadhoz rkre... vagy felejtsd el vgkpp." Tny: tz v az tz v. Gorduin trat illesztett a kahrei nylpuskba, tkzsig hzta a fesztkart, s npusztt gynyrrel vette clba sajt rnykt, a lakosztly frissen meszelt faln. Csitulj szvem, gondolta fanyarul. Ez nem a te jszakd: ha csatt nyersz is, valakit mindenkppen elvesztesz, s ahogy ismerlek, a diadalban sem telik majd igazi rmed... Flretette a nylpuskt, s a kardjrt nylt. rintsre a penge felneszelt, betlttte tudatt a viszontlts rmnek fmes zngivel... de elcsendesedett, ahogy megrtette, mifle harcra kszldnek, s mert tudta, hogy a sikerhez a rejtett tartalkokra is szksg lehet, csak mdjval mertett szelleme energiibl. Ne tartsd vissza magad mormolta Gorduin, s a trkpet tanulmnyozta kzben. Hibznom sem kell ahhoz, hogy ez legyen az utols kzs vacsornk: elg, ha ugyangy albecslm a csszr bersgt, ahogy a tulajdon fminisztere tette... ahogy mindenki teszi a

vilgnak ebben az istenektl elhagyott zugban. Csak gondolatban fzte hozz, mennyire bntja, hogy nem sikerlt szt rtenie a Menny Fival: annak alapjn, amit Dl-Hanszen kiktjben s az ideton ltott, merben ms elkpzelsei voltak Biur szemlyrl. Biur... A Szentvidk tangjnak teljes vitorlzattal halad, manverezs nlkl partnak csapd srknyhajja... A roncsok kzt fehrl testek, melyek tl fakk s tl merevek ahhoz, hogy a katasztrfa ldozatai legyenek... A Kzp tengernek hullmai, ahogy sszecsapnak a Palotasziget lttvolsgban sodrd msik roncs felett... tllknek azonban nyomuk sincs, s holtakat sem ringat az uszadk mrfldes svokban sztterlt mezeje. A srknyok, melyek maradvnyait ugyanezek a hullmok nyeltk el, az si fajzatok csontjait that mgival, emlkekkel s indulatokkal egytt... Hogyhogy nem jttnk r eddig? Gorduin felrezzent az gzengsre, de nem fordult az ablak fel... gy nem lthatta a sebesen mozg rnyat sem, mely a toronytet prknyzatrl a kls prknyra szkkent, s a fatblk rsn t bmult r zld lng macskaszemeivel. A brd Vantun Hanra, Chei kirly apsra, a csszri famlia idealistjra gondolt, aki sosem fogja megtudni, mennyire alkalmatlan volt a pillanat, melyet a hazatrsre vlasztott vagy azrt, mert a Jelhordoz bevgzi kldetst, s vget vet a csszr knjainak... vagy mert mindkettjktl elprtol a szerencse, s mg Tier Nan Gorduint zekre szaggatjk az aranypnclos monstrumok, a Bkekvet magval Biurral akad ssze. Biurral, aki, ha az eljeleknek hinni lehet, sokkal inkbb hal, mint farkas, s mostansg st, taln kezdettl fogva a Kzp tengerben l.

12

Az ablaktbla moccanst nem ksrte rulkod nesz Gorduin a fuvallatra perdlt sarkon, s kardjt is kivonta, mire a behatol a prknyrl a bevetetlen gyra, onnt a padlra szkkent. Jttnek szele kioltotta az gy mellett hunyorg lmpst, az idegen szemek azonban a helyisgre szakadt homlyban is jl ltszottak a brd fej fl emelt pengje rezzenetlenl tkrzte srgs tzket. j kard. A ragadozszemek gazdja, karcs rny a falat cskoz rnyak kzt, engedelmet sem vrva lpett az ablakhoz, hogy visszazrja. Igen, most mr biztos, hogy az. A rginek fekete k volt a gombja, s a pengje se gondolt ilyen csfsgokat, ha kzeledni ltott. Mi lenne, ha leengednd, s elfordulnl, mg rendbeszedem magam? Elkelne egy trlkz is; az ilyen jszakk miatt bnja az ember, hogy nem halszmacsknak csapott fel annak idejn. Eriel? Nem is a fidiori boszorknykirlyn, te lngsz. A lny magra kapta a fekete kpenyt, aztn feltekintett... s megdermedt, ahogy a szigeten elml villmfny a frfi arcra vetlt. A szemed. Egyszerre megldult, a pengt flresprve a brdra vetette magt, s lendletvel a szemkzti falig sodorta. Gorduin szikrz szemmel kapkodott leveg utn a kr fond lbak s karok, az arct tapogat ujjak s a szjt keres jghideg ajkak vgletesen korltoztk mozgstert. Percekbe telt, mire sztvltak, hogy az gy fel vegyk az irnyt. A brd flton bredt r, hogy a lny sr: a knnyek tengerszagot vegytettek teste kjes-fanyar illathoz. A szemed zihlta. Mit mveltek a szemeddel az tkozottak? Meglttk benne a gerendt... s ki is piszkltk, azt hiszem. Ltsz? Eriel kt tenyere kz szortotta Gorduin arct. Ltsz engem?

 Ltlak. Szeretsz mg? Nem is hiszed... Ne mondd ki suttogta a lny. Illetve ne itt s ne most. Sokszor s sokflekpp akarom hallani, ha egyszer kijutunk innt. n... Ns vagy? Nem vagyok ns. Akkor j. A karmokk grblt ujjak eltvolodtak a brd p szemtl, s borosts lla cirgatsba fogtak. Mi a helyzet a gorviki birtokaiddal? Egy ve sincs, hogy megszemlltem ket. Erdk s tavak, szntk s ligetek, tonllk s fejvadszok, ameddig a szem ellt. Mg egy takaros vr is akad ott, de nem volt rkezsem megmelegedni benne: a Cassada als folysnl akadt dolgom. sszel mr haj kellett volna, hogy visszajussak, gyhogy rlegyintettem, s Doranba mentem inkbb. Gorduin shajtott. Abrado nagy rsze vz alatt van, s j darabig ott is marad. Kzs bartunk, Alyr Arkhon szerint hsz vnl hamarabb eslyem sincs elkezdeni a vadszgatst, viszlykodst s npnyzst odalent. Mit szmt hsz v egy nemesi dinasztinak? megvizsglta a brd srlt szemt, s fokozott elvigyzatossggal terjesztette ki r a szjon kezdett terpit. Azok kzt voltl, akik a Cassada gtjt... Vletlen egybeess. Selymek s rabszolgk miatt utaztam Warvikba. Aki mst llt, fogazott l karddal jr, s falra mzolt dmonokat imd, vilgos? Mint a sivatagi nap. A lny knnyek kzt mosolygott, s Gorduint frkszte flholdformn velt jszemeivel. A niarei hatrt, gondolom, egy nagyobb rzsszlltmny miatt lpted t... s ha mr itt voltl, rgrtl prszor az orszg egyik leggazdagabb kalmrra, bizonyos Kvai Lomra, akit rajongi csak Tigrisnek neveznek. Hiba volt magadra haragtanod: Cauktl Hanszenig mindentt vannak

rdekeltsgei... s alig vrja, hogy kzelebbi ismeretsgbe kerljn veled. A csszr szerint ti ketten... Mi ketten micsoda? ...a legutbbi idkig zleti kapcsolatban lltatok. Knyszer befektets volt kzlte a lny. Az a fajta, ami a dzsadok szerint elbb rtkcskkenshez, majd tulajdonvesztshez vezet. Ht ezt hol tanultad? Msfl vet ltem. Eronban, egy faddil bankr vendgeknt. Volt olyan tanulsgos, mint az a kett, amit Raddim grf mellett hztam le, csak a kiszlls ment nehezebben: a dzsadoknl nem szoks n ltedre hatrozott nemet mondani. Aki megteszi, hirtelen s tarts llagromlssal szmolhat: homlokzatkrok, bednttt hts ajt, miegyms. Hogy sztad meg? Kiltsba helyeztem egyes csatolt rszek erszakos levlasztst shajtott a lny. s rgtn szemlltettem a legkzelebbi befektetn, aki trtnetesen az unokabtyja volt. Megrte? Mr akinek. Rlad beszlnk emlkeztette a brd. Ahogy a parton elnztelek, llagromlsnak semmi nyoma. Ezt viszonoznom kell valamivel. Eriel tndtt egy sort, aztn elmosolyodott. Mit szlnl egy ltalnos bnbocsnathoz a nagydarab lovad szmra? Kt vet kstl dnnygte Gorduin. Mr nem l. Vgkimerls? Ramiera. Egy rlt a hallval zente meg, hogy szabadulni akar a ltezs nygtl. Mire te? Megtettem neki a szvessget. A lny vgzett a mellkas hegeinek szmbavtelvel; ujjai megpihentek a fekete kelme alatt. Sajnlom mondta. szintn... ami nem kicsisg, ha

belegondolsz, milyen j okom lenne gyllni a bestit. Ltnod kellett volna a htsmat, miutn levetett magrl... de mg most sem ks, ami azt illeti. Egy nyugodtabb pillanatban szert ejtjk. Titkokat is cserlnk, ahogy kalandozk kzt szoks? Ha ez a szved vgya... A lny kedvtelve mrte vgig. Kezdhetnnk a trkkel, amit regeds ellen hasznlsz. Semmit sem vltoztl az elmlt tz v alatt. Hogy az rdgbe csinlod? Hkezelssel, jeges pakolssal... vagyis brmivel, ami az utamba akad. Te hogy prseled magad egy akkora ldba, ahol kt lndzsahegy is csak szksen fr el? Nagyon hajlkony vagyok. s nagyon vatos. Mikor a ldt tdftk, mr nem voltl benne. Krded vagy lltod? A Hajlkot hasznlod tndtt fennhangon a brd. A Hajlkot, ami apdtl maradt rd. s ha igen? Gorduin vlasz helyett cskolni kezdte... s folytatta, mg a lny homlokn el nem simultak az ingerltsg barzdi. J voltl. J tz vvel ezeltt voltam, muzsikus kzlte Eriel. Mostansg sokkal jobb vagyok. Msklnben itt sem lennk, elhiheted. Helyben vagyunk. Hogy kerltl ide? A toronytetrl. s a toronytetre? A szobmbl az gyasok Pavilonjban. A lny keze kapaszkodt keresve siklott Gorduin vig a kpeny alatt. Mita tudom, hogy itt vagy... hogy te vagy itt, csak az alkalmat vrtam, hogy jhessek. A laktrsaim virgoncabbja is szz fltt jr. gy beszlnek a hallrl, mint ms a havibajrl. A parfmjk bds, a konyhjuk rmes... a trsasgukrl pedig emlts se essk. Mikor rkeztl?

 Tz napja. Kvai Lom ragaszkodott hozz, hogy a szllscsinlkkal tartsak hogy rtem aggdott-e, vagy a nyavalys tervrt, ne firtassuk. Szerencsnk volt, hogy tjutottunk: mita azok a nagykutyk odavesztek, teljes a fejetlensg idebent. Rd is hatnia kellett... mskpp eszedbe se jut, hogy elirigyeld Niles Daray babrjait? Daray rmhajs volt mormolta a brd. n muszjbl szlltam vzre: figyelmeztetni akartam a csszrt... ...hogy a csszr nem pesz? Ezrt kr volt gy sietned: vilgosabb pillanataiban maga is tudja, de a tbbiekkel ellenttben nem hagyja magt zavartatni tle. szrevettem. s hogy akarsz tenni ellene? Lassabban! krlelte Gorduin. Mg mindig rlad beszlnk. A vnember szerint Kvai Lom... Neki ajndkozott. A lny elhzta a szjt. Igen, mondhatjuk gy is. s hogy mondhatjuk mg? Hogy megbzott egy feladattal, ami annyiban hasonlt az sszes eddigire, hogy semmi kedvem vgigcsinlni... de most, hogy te is itt vagy, mr nem teljesen kizrt, hogy megszom lve. Mita dolgozol a Tigrisnek? Mita a Kn eladott neki. Kn? A Feledsvidk kalmrfejedelme. Kis pondr, aki a legjobb helyen volt a legjobb idben. Az egyetlen kufr, aki lland kpviseletet tart fenn niarei fldn az ember, aki hsz ve ptgeti Kvai Lom klvilgi kapcsolatait. Klvilgi kapcsolatok? hledezett Gorduin Kereskedk? Nem ppen a legjavbl. A Kn elg szvs ahhoz, hogy letben maradjon a kt vilg mezsgyjn, de tartozni egyikhez sem tartozik, s nem is zavar sok vizet, azt hiszem. Ha mskpp lenne, Alyr Arkhon s a hozz hasonlk rg felfigyeltek volna r... s ez megltszana az

zletmeneten is. Mg mindig nem rtem, hogyan... A Feledsvidkre nyl nyl kapukon t. A Kn az igazi nevre nem emlkszem mg csempsz korban tallt egy romos palott valahol Quironeiban. Olyan, mint valami kaptr: mhek, darazsak... tudod. Csupa boltv, s minden boltv egy-egy tjr volt valamikor, de a dgevknek csak a fels ngy maradt belle. A tbbi akrhny szz vagy ezer megkzelthetetlen a kzet, amiben fekszik, homokknt folyhatott, mikor belemerlt. Lttad? sziszegte a brd. A sajt szemeddel? Nan. n is ott jutottam t, miutn a Kn... elcserlt egy engedelmesebb nre a mestini gramen alkuszval. Mestini gramen? Aki az eronei faddil utn kvetkezett. Ez egyre szebb suttogta a brd. Hny gazdd volt az elmlt tz vben, gy mgis? Mita tartozom szmadssal neked? Hny balek, Eriel? Hat. Pontosabban? Kilenc. A lny flrenzett. Tizenegy, ha a Tigris s a csszrt is hozzveszem. Tbb, mint elg. A brd dhdt erfesztssel prblta rendezni sorait. A msik hrom kapu hov nylik? Senki sem tudja. Akik tlptek rajta, ott is maradtak... az elmlt hsz vben legalbbis. s a tbbi kalmr? Ugyanazt a kaput hasznljk mind: a terep tl nehz, a Kn bandja tl gyenge ahhoz, hogy egymaga birtokolja. Csak jnnek s mennek, ki-ki a maga rujval. Az els pr vben mindenki azon volt, hogy pokoll tegye a tbbiek lett, aztn oda lyukadtak ki, hogy nem ri meg huzakodni. Niare hatalmas piac: jut is, marad is az aranybl mindenkinek. Mivel kereskedik a Kn?

 Dsztrgyakkal, fegyverekkel s ms efflvel. A nagy pnzt az ereklykben ltja, de bele se kezd, mert fl, hogy leleplezdik. gy sem tud mit mondani, ha a vagyona eredetrl faggatjk. Kvai Lom is ilyen visszafogottan zletel? Az elmlt vekben nagyon vatos volt. Brmiv lett a sorsols ta, az eszt nem vesztette el: egyenslymnis, mint minden niarei. Beszerzett bizonyos eszkzket, tanulmnyoztatta a toroni s shadoni ostromgpek tervrajzait, de hasznlni nem hasznlta egyiket sem. Liangszan ta viszont... Nem ll le dnnygte Gorduin. Sosem fog lellni, igaz? Te lellnl a helyben? gy rtem, azutn, ami a csaldoddal; a felesgeddel, a fiaddal, a bartaiddal s az leteddel trtnt? Csals volt shajtott a brd. A csszr vlasztott, nem a kerk. Hogy mindig gy ment-e, vagy Han kori jts ez is, fogalmam sincs... s nem is szmt mr, azt hiszem. Eriel szembe nzett. Mire kszl a Tigris? tkzetre akarja knyszerteni az Aranysereget a hagyomnyos csatamezk egyikn. Tudja, hogy az Aranysereg nagyobb rsze harckptelen, bzik a bon-hitek tmogatsban... s szmt a kbor jjrkra is, akik mr most tbben vannak, mint brki kpzeli. Tudja, hogy a felesge is kzjk tartozik? Eriel szemben zld szikrk lobbantak. A felesge nem halt meg? Mikor az ideton tallkoztunk, nagyon is lt... s a dmonimdatra sem volt fogkonyabb, brmely klvilgi nszemlynl. Eriel elrtette a clzst. Felice nem dmon kzlte. Kisebb isten, akit a magamfajtkon kvl pr dmon is szolgl, ami nagy klnbsg. Ha te mondod... Amgy sem illend egy napon emlegetni a helyi

blvnyokkal. A lny mutatujjval bvlte a fehrl heget Gorduin bal kulcscsontja felett. jabban igazn... kegyes hozzm. A bon-hitrl beszlj! Nem valdi dmonkultusz, ha sokan annak hiszik is. A szektt a legenda szerint Edom O Katoma alaptotta, akibl Kendai, a ksbbi Pankaru csszr Seidznl metltet csinlt... csaldjval s nemzetsgvel egytt, ahogy akkoriban volt szoks. Az apk bnei. A Tigrist sosem rdekelte, minek nevezik. Kaoraku hitben nevelkedett, de mostansg ugyanolyan istentelen, mint te. gy rtem, amilyen te voltl, mikor utoljra tallkoztunk. Bizonyos dolgok sose vltoznak. Eriel a fekete kelme gyktji domborulatra sandtott. Veszem szre. Nem knnyted meg a dolgomat. Mi a bajod az j felllssal? n elgedett vagyok vele, s idvel te is az leszel, meglsd. Eriel hirtelen elhallgatott. Amikor elkomorult az arca, a brd rkrdezett. Ha a Tigris miatt aggdsz... Magamrt aggdom pillantott fel a lny. Azrt, hogy ha megint rosszul dntk, Felice nem ad jabb eslyt. Hogy mindent elvesztek, ami volt, s ami lehetett volna, ha mi ketten... Tudom. Mit tudsz? Nem szmt. Valban? Ami volt, volt. Ez ms. n vagyok ms. Eriel feljebb kgyzott, hogy homlokt Gorduinhoz szorthassa. Az idejt se tudom, mikor voltam utoljra ilyen... Rmens? Gondtalan. A lny a szavakat kereste, pilli megmegrezdltek a brd orrnyergn. Melletted olyan knny

s magtl rtetd minden, mintha nem is lehetne mskpp. Htha nem is lehet. Mg Raddim lt folytatta Eriel egyetlenegyszer sem lmodtam veled. Nyilvn a levl miatt: azzal hitegettem magam, hogy meggylltl, miutn elolvastad. Hogy meglnl, ha jra a szemed el kerlnk. Ami trtnt, tl fontos s tl veszlyes volt ahhoz, hogy engedjem jra megtrtnni. Felice hatalma tehette, mert a msodik vben, miutn a gyrmnek lba kelt, javulni... illetve romlani kezdett a helyzet. Gorduin az ezstkarikra gondolt, mellyel Alyr ajndkozta meg a Zszlhbor elestjn az egymsba fond ragadoztestekre, melyek puszta ltvnyukkal is kpesek voltak meggytrni, ezrt esztendk ta rintetlenl lapultak aprpnzes tarsolya fenekn. Megjelentem az lmaidban? Nem rgtn... s nem az arcoddal, de ott voltl. reztem, hogy figyelsz, s a harmadik vben mr azt is tudtam, hogy nem haragszol rm. n... Mikor a shadleki hzunk torncn, egy ess reggelen elm lltl, akkort ordtottam, mintha szgbe lptem volna. Beugrottam a konyhaablakon, de a hlszobban talltam magam ha akkor utnam jssz, kiderlhetett volna, mit akarok... de nem jttl, s nem is mutatkoztl msfl istenverte ven t. Nha hrt kaptam rlad, s akrhogy vrtam a kvetkezt, sosem rltem neki. Kilencvenhat tavaszn, mikor asszonyostul kltztl a szomszdomba valahol Erionban, gy gylltelek, ahogy frfit mg soha. Akkor rtettem meg, milyen komoly a baj. Prbltalak tvol tartani az lmaimtl, de hiba. Valahogy mindig ott voltl, n meg egyik lidrcnyomsbl a msikba szdelegtem, kldzgettem a trket az eskvidre, s taln meg is llek, ha jra elm kerlsz. Elemi sztn blintott a brd. A llekbvrok birtoklsi knyszernek nevezik.

 Ha gnyoldni mersz... Eszemben sincs. ...vagy megint kzbevgsz, a jobb szemed bnja. Eriel vgigsimtott Gorduin arcn, de karmait nem eresztette ki. Bntetst rdemelnl azrt is, hogy mostanig hztad az idt. Szvszaggat sikolyok kellettek volna, hogy a megmentsemre indulj, ostoba ilanori? Volt pr dolog, amiben dntenem kellett s volt egy komoly gondom is... de az rkezseddel megolddott, azt hiszem. Ezt rmmel hallom. Eriel befszkelte magt karja hajlatba, s floldalas pillantst vetett r. Van tleted, mivel ssk el a vgzettl visszanyert idt? Gorduin nem felelt azonnal: tartozott annyival kzs mltjuknak, hogy a jv eshetsgeit szmba vegye. j szempont: helynval-e t vezred slyval megterhelned egy kapcsolatot, mely tzves tetszhallbl tmadt fel, hogy tged is lv tegyen? Nyilvnval elny: megoszlik a teher. Lehetsges htrny: elveszted mindazt, amit az elmlt tz percben visszakaptl. Kis hang valahol a mlyben: s mi garantlja, hogy gy megmarad neked? A brd sszerezzent: felajzott rzkei mozgst jeleztek az ajt tloldaln. Lptek. vatosak s kzeledk, visszhangjukat elnyomja a zpor surrogsa. Motozs, melyet fmes zaj, a zrnyelv csikordulsa kvet, megint lptek, frgk, tvolodk... vgl a csend, melyet pros temre rezgetnek a lakosztly sttjben lktet szvek. Tny: eljtt az id. Tier?... Gorduin felpillantott. A lny spadt szvarca olyan szp, az jszemek sttje olyan igz volt, hogy fjdalomknt hastott bel a felismers: minden egytt tlttt perc cskkenti Erimar s a menekls eslyeit.

 Menni akarsz suttogta Eriel. Menned kell, ugye? A trsamrt. A brd ttlenl vrta, hogy melln moccanjon a tz ve nlklztt teher. A csszr fogsgban tartja, s meg is leti, amint rjn, hogy eszemben sincs teljesteni a parancsot, amit a Srkny lomban kaptam tle. A lny szemei sszeszkltek. Vantun Han? Az els clpont a sorban. A kvetkez a tulajdon lnya, Nin hercegn lenne, aztn a miniszterek magassgi sorrendben, a tancsadk, a palotatisztek... s Krn a tudja, ki mindenki mg. Mit akarsz tenni? Kihozom Erimart, kijuttatlak mindketttket, aztn j kihallgatst krek a Menny Fitl... s vget vetek ennek az rletnek. Meguntad az letedet? Tz perce sincs, hogy lvezni kezdtem, de nem megy mskpp. Vannak ktelezettsgek, amiktl nem szabadulhatok: tl sokan s tl drgn fizetnnek meg rte. Eriel halvny mosolyt villantott r, ahogy felemelkedett. Gorduin hls volt mindkettrt. A rgi nta? A rgi. Ennyit a vgzettl visszaperelt pillanatokrl. A lny mr az asztalnl llt, s a smaragdblvnyt mregette. Eszedbe jutott, hogy nemet is mondhatsz, mieltt egy ilyen malomkvet a vlladra veszel? Nha. Akadt olyan is, amit az tflen hagytam... de reggelre ott csfoskodott megint az ajtm eltt. Eriel felkacagott, s elbb a blvnyt, aztn a kardot hajtotta oda neki. A meneklsi tvonal? Kapu. Hol? A kt szoba kzti rejtekajt mgtt. Alszik, de tudom a mdjt, hogyan bresszem fel arra a pr pillanatra, mg

kijuttat bennnket. s aztn? Vannak lovaink, van pnznk... s mg az utbbi kitart, lesz vezetnk is, aki a Feledsvidk hatrig kalauzol. A Kn tornyig te vezetsz tovbb, s a rendcsinlsban is segthetsz, ha kedved tartja. Remekl hangzik. Nem kezdhetnnk hozz mris? Ahhoz a csszr mellett a Tigristl is meg kell szabadulnunk. Melyik oldalon vr rd? A keletin. Milyen erkkel? A ceremonilis testrsg ktszz fbl ll, rajtuk kvl csak Szong s pr tiszti rang bon tartott vele. Ilyen erkkel nemhogy ttrni, kitrni sem lenne kpes. A ferk a lojangi erdvonalban gylekeznek kzlte Eriel. Kvai Lom tisztjei t ve dolgoznak velk, de mostanra kszen llnak: a Tigris sajt Sodrst pttetett nekik, hogy a kell idben s helyen bukkanjanak fel Hanszen alatt. Hogy rohamra indulhassanak, mr csak a kereket kell megfkeznik. Ha sikerrel jrnak, a csszri tisztikar zme a Palota-szigeten reked az ostromszerek s vezets nlkl maradt seregrszekkel gy egyenknt szmolhatnak le a caukiak. Gorduin tudta, hogy igazat beszl, s lngoszlopknt gaskodott fel gyomrban a rmlet. Mi a jel? Tz a vz felett. A Palota-szigeten? Eriel blintott... s megborzongott a brd p szemnek tajtkfehrre fakul szrkjtl. Hogyan? A Kn utols szlltmnya hrom gorviki pokolgrnt volt. Raquanatok? Egy Pspk s kt Esperes. Az elbbirt a pondr nem vllalt garancit; ha az amundok kezbl vltotta ki, akr dgltt is lehet... vagy Bborosnak kpzeli magt, s t

mrfldes krzetben mg a tengert is elgzlgteti. Nlad vannak? A Hajlkomban. lestve? Ilyen ostobnak ltszom? Ha lenne eszed, mr az rkezsedkor megszabadultl volna tlk. Azt hiszed nem gondoltam r? Tudom, hogy gondoltl... s azt is, hov lyukadtl ki: hrom pokolgrnt tl nagy rtk ahhoz, hogy csak gy veszni hagyd. Biztostkra volt szksgem sziszegte Eriel. Honnan tudhattam volna, hogy az els klvilgi, akibe a szigeten belebotlom, te leszel? Gorduin belegondolt, s felshajtott. Igazad van dnnygte. Ezt tnyleg nem tudhattad.

13
Ht megrtk ezt is. Az ilanori sereg elhagyja a magaslatokat... A lny szlvszknt zdult neki megint, de ezttal berte egy hossz cskkal is. Mit akarsz, mit tegyek? Idehozzam vagy a vzbe szrjam ket? Szabadulj meg a Pspktl, s lgy itt a holmiddal meg az Esperesekkel egy rn bell. Ha nem jvk vissza, s Erimar se mutatkozik, tgy beltsod szerint. A Tigris tborban akkor is trt karokkal vrnak, ha a robbans csak a mmik pavilonjnak tetejt viszi el. Ha nem jssz vissza, utnad megyek sziszegte a lny. Kihozlak, ha lehet, s folytatom, amit elkezdtl, ha nincs ms megolds... s tharapom annak az rltnek a torkt akkor is, ha szz lndzsa s kard vdelmezi! Eriel... Ne mondd ki! Tartogasd holnapra, holnaputnra vagy a jv hnapra, csak el ne felejtsd... s vigyzz magadra,

rted? Azon leszek dnnygte Gorduin, s ahogy sztvltak, olyasmit tett, amit egy hnappal, de mg egy rval korbban is kptelensgnek tartott volna: a Gorvikot alapt Amanovik rnyt tpllta annak sajt Intelmekbl vett szavaival. "Tagadom az Egyetlen hitt, de srig hdolok a teremt nagysga eltt legkivlt az jszem shadleki asszonyokrt."

13
A kavernban, melynek falhoz bklyzva sorsra vrt, Erimar tisztn hallotta a hullmok s a mennydrgs morajt, a szelek zgst.... mg a neszeket is, melyekkel szomszdai, a rongyok bortotta vzak lzas monolgjt ksrtk. Idnknt a pontosabb meghatrozshoz tbb visszhang vagy jobb fl kellett volna fegyveres r haladt vgig a holt-eleven burkolat falakra nz csolaton. Ellenrizte a vzllst a kaverna szaki szegletnek smarta mrcjn, halolajat tlttt egy rzveret tlcsrbe, mely tbb szz lbnyi cshlzaton t tovbbtotta azt a falakon dereng lmpsokig, majd hg moszatszag ppet zdtott egy msik tlcsrbe, melynek kimli alatt fogatlan regek szjak trultak fel, s zihlva-fuldokolva nyeltk szegnyes tpllkukat. Erimar, aki az els kstol utn hrom alkalommal is bal vllt fordtotta az gi lds fel, mostanra ugyanolyan mohn flelt a lptek zajra, mint a tbbiek... de eleget rztt meg embersgbl ahhoz, hogy ne csatlakozzon a moslklesk panaszos krushoz, mikor az els dndlst a halolajos vdrt a vrva vrt msodik helyett hrdls, halkul gurgulzs, robaj egy tvgott tork test zuhansa kvette odafent. Erimar fjdalmas erfesztssel nyelt egyet, s hagyta,

hogy feszl nyakizmai elernyedjenek. Tl gyenge volt ahhoz, hogy a mozzanatok egymsutnjban mlyebb sszefggst keressen; sztnei azonban megsgtk, hogy az etets elmarad, s a felismers kesersgbe hajl kibrndultsggal gyenglk gyenglk s hlylk, mert hezem tlttte el. Lehunyta szemt, magateremtette sttsgbe meneklt a nyirkos hideg s a mardos hiny rzete ell, s mikor egy perc, egy ht vagy szz v mltn visszatrt, a kaverna homlybl mentazlden lngol szemek nztek vissza r. Metszsk, a hozzjuk tartoz vonsokkal egytt oly ismers volt, hogy nem esett nehezre szavakat rendelni a benyomshoz: Ez az alak itt szemben n magam vagyok. Megismersz? sziszegte az Erimar-archoz tartoz, a vrtnl kemnyebb vonal szj. Maradt elg erd, hogy szlj hozzm, testvr? Testvr. Erimar tudta, hogy a sz valami fontosat jelent, zenete lnyegt azonban kptelen volt megragadni. A testvr az ...testvr. Olyan, akr egy isten: kezdettl fogva van, termszetnl fogva minden ms lnynl kzelebb ll hozz. Azaz.... Azaz csak azokhoz, akiknek van testvrk. Neki sose volt: kyr hm nemzette, de riegi apa nevelte a Nagy cen nyugati partjn, ahol kezdettl kirtt hasonl kor trsai kzl, mert... mert... ...mert egynek se volt olyan nyrkregfak haja s mentazld szeme, mint az enym. Rossz brben vagy suttogta a jvevny. Mg egy nap, taln csak pr ra, s kiadod a lelked ebben a pokolregben. A legjobbkor rkeztem, hogy megvjalak e cltalan s dicstelen vgtl... de tbbet is teszek ennl. A mentazld szemek tze szinte gette Erimar brt. A jvevny nyakban fgg medlon agyarait villogtatta a holdlunir vadkanf. Hatalmamban ll, hogy felemeljelek,

testvr. Hogy a diadal kapujn t vezesselek vissza npedhez, melytl ellensges rmny szaktott el.... hogy egytt szlljunk harcba atyai jussunkrt, melynek fele tged illet. Ha velem tartasz, a Lyalmurok nemzetsge bosszt vesz ellensgein, erre vltja a csszr kegyt, s befolysval egytt a Jgkardot is visszaszerzi, hogy bajnoka dicssggel forgathassa a tizentdik zszlhborban, melynek vgs csatja az j kor nyitnya... az j Kyria els gyzelme lesz! Erimar megrzkdott reves lncai kzt: csontja velejig megborzongatta a lidrcnyoms. Elg nygte, s erlkdve pislogott Ennl a sletlensgnl... holtomban is tbb jr nekem... Nem lmodsz sistergett a hang. Valsg vagyok, mint te magad; szolga egy hatalmas r seregben, de veled egytt... a segtsgeddel... mindketten vezrek lehetnk. A frfi, aki hazugsgaival maghoz lncolt, pajzsknt hasznlt, s ide juttatott tged... olyan titok birtokosa, mellyel orszgok, orszgrszek... egsz kontinensek sorst fordthatja meg. Te vele utaztl. Sokat tudsz rla; szrevehettl olyasmit is, ami mindenki ms figyelmt elkerlte. Valamit, ami segthet, hogy a titkhoz... a lnyeghez frjnk; ami lehetv teszi, hogy megelzzk, legyzzk s elpuszttsuk t. A brdrl... beszlsz? zihlta Erimar. A bartomrl... beszlsz, te stnfajzat? Azt kpzeled, t hibztatom; hogy hajland leszek a hall kszbn pondrknt viselkedni... kromolni... megtagadni t? Felkacagott, majd hosszan khgtt, bedagadt szembl knnyek peregtek. Kotrdj rdg, brki poklbl jssz is, s vidd hrl gazddnak: Erimar a riegi lelenc lete az v, tn mindig is az volt, de a lelke... a lelke kalandoz llek, amit nem ad neki soha! Szerencstlen sziszegte a zlden lobog szem jelens. Te haztlan senki, aki hamis blvnyokat imdsz, s elnyomod magadban az si vr szavt: lsd, hov juttatott tkos kevlysged! A brd, akit bartodnak hiszel, a nemzetsgnket meggyalz Dailad fatty, aki nem ismer

sem hsget, sem hitet. Rg odbbllt; sorsodra hagyott, hogy a bomlott elmj csszr szrnyeteg-lnynak gyban az orszg... utbb az egsz kontinens ura lehessen! Erimar konokul rzta fejt. Megvonaglott a fjdalomtl, tudata azonban kitisztult valamelyest. Gorduin s Nin? Az ilanori, mint az orszg-gp csszra, szak s egsz Ynev nemezise? Ez nagyobb baromsg annl, amit hald elme egy maga alkotta lidrc szjval a vilgra kphet, mentazld szem tkrkpe teht vagy igazi dmon,... vagy az, aminek kezdettl mondja magt. Egy elveszett s megtallt rokon. Egy arc s egy hang Biur seregbl, aki megkap igyekezettel jtszik lelke fjdalom-hrjain... s alighanem testvel is prbt tesz, amint rdbben, milyen hibaval az igyekezete. A brd... elment? Azt kpzelted taln, mindent flredobva a megmentsedre siet? frcsklte arcba a hasonms. Hogy kockztatni, harcolni, vrezni fog rted? A Dailad fatty egy tisztavr Lyalmurrt, akit az els percben felismert, s kezdettl fogva hallra sznt... akiben a gyllt vrvonal utols sarjt ltja? Kacaj. Hideg, akr az rcbl vert vadkanf agyarainak villansa. Ksz szerencse, hogy tved: ketten vagyunk. Miutn a csszr a Dailadok hamis vdjaitl flrevezetve lefogatta nagyapnkat, apnk s anynk hallos prviadalt vvott a jogrt, hogy a sorsunkrl, s vele a nemzetsg jvjrl dnthessen. A kzdelem anynk gyzelmt hozta: apnk kiszenvedett gyilkos lelsben, mieltt trvel msodszor is megsebezhette volna. Anynk tudta, hogy a penge mrgezett, ezrt mg hajnal eltt cselekedett: kt kzrend, mgival hasonlatossgunkra formlt gyermek torkt metszette t a mink helyett, s mg ngyk szvt egy tgelyben vittk a csszr el, velnk nyugat s kelet fel indult a nemzetsg egy-egy h pietora. Az enymmel a

Sinemos-szorosban vgzett a tudatba vsett vgzetrna, nevelapm szerint alig pr perccel azutn, hogy tadott neki. Engem Enoszuke fogadott be. Lenygz mondta Erimar nehezen forg nyelvvel, de a msik tovbb hadart. A te pietorod testvr, a nyugati vrosllamok egyik koszfszkben pusztult el, nevelapd pedig volt elg rzelgs ahhoz, hogy a sajtjaknt neveljen fel, s elg ostoba, hogy ksbb se beszljen a szrmazsodrl, pedig ha.... Apm lehelte Erimar, akit egsz valjban tfttt a harag nagyszer ember, szeret frj, s remek hajs volt. A szzad legnagyobb vihara kellett, hogy meglje, anym pedig csak addig vrt az utna halssal, mg bellem pkzlb klykt nevelt. Hszves korom ta jrom a vilgot, de nincs okom szgyenkezni miatta.... nem gy, mint neked, torokmetszk s vrbanyk ellette, te hsi kyr torz aki vagy...! Ltta a dhdt villanst a tkrkp-szemekben, tudta, hogy sikerlt megzleltetnie a fantommal sajt orvossgt... s llekben mr a dfsek knjra kszlt, mikor zavaros hangok fmcsengs s kiltozs foszlnyai jutottak a flig odafentrl. A kaverna dli bejratnak masszv ajtajt elemi erej csaps zzta szt, a szilnkok zporban vrs pikkelypnclos alakok zuhantak az csolat korltjnak... s szinte egyszerre buktak a mlybe, ahogy megtasztotta ket a zld derengsbl kivgd stt forgatag. Erimar! A hasonms tre megvillant, de nem rt clt: a fak haj feje mellett mart a kbe. Kapsz idt sistergett a sttbe olvad rny. Hogy mrlegelj, s dntsd... hogy megtanuld kvnni, nehogy ks legyen! Mondott volna tbbet is, de egy elcikz szmszerjlvedk szele jobb beltsra trtette. Egyet szkkent, s mr ott sem volt; elnyelte a kilobban lmpsok kzti r, az emberroncsok hangjn zihl

homly. Balra lent! csattant egy frfihang az csolaton vgigspr forgatagbl. Hozd s fedezd; a ktnl tallkozunk! Erimarnak sejtelme sem volt, mifle ktrl beszl... s cserbenhagyta tbbi gondolata is, ahogy a zlden dereng alak alzuhant az csolat magasbl. A kt r, aki a fak haj benylja eltt kerlt szembe vele, vlaszthatott a kzelharc s a kaverna mlysgeibe viv hallugrs kzt mindketten az utbbit vlasztottk, s mg vltsk a tengermorajba veszett, a smaragdblvny sorra roppantotta el Erimar bilincseit. H! Mivel etetnek tged, jbart? zihlta az, szabadd vlt jobbjval a sziklakemny fejet tapogatva. Mikor legutbb lttalak... mg ilyen kicsi voltl! Aztn a roppant vllra bukott, s elvesztette az eszmlett. Shenwal szoborharcosa megperdlt a sarkn, jabb srknygrdistt sprt flre az tbl, majd pajzsnyi tenyervel a kalandozt oltalmazva a magasba szkkent, s a forgatag nyomba szegdtt, mely harckptelen fegyveresekkel szeglyezte tjt a bezzott ajt, a villmfnyben dereng lpcs s a vihar tpzta klvilg fel.

14
A kt voltakpp nem kt volt lbnyi perem inkbb az akna krl, melynek falhoz tapadva a sziget talapzatnak mlysgei fel kanyarogtak a lpcssorok. A szakad estl csatakos k Gorduint zavarta jobban: a blvny majd' t perccel elbb rt clba, s miutn eleven terht a kva felett sszehajl oroszlnszobrok tvbe helyezte, fl trdre ereszkedve, mereven elre bmulva vrta az j parancsokat.

Erimar az Onjanban vsrolt likrbor zre eszmlt fel, s csak a harmadik korty utn rezte meg az j aromt, mely forrsgknt sugrzott szt gyomrban, s tagjaiba is visszacsempszett valamit az let melegbl. Mi a...? Szikraf. A brd trdre tmasztotta jratlttt nylpuskjt, s a smaragdblvny szlrnykba kucorodva trt hzott, hogy megszabadtsa trst penszes rongyaitl. Csillaptja a fjdalmat, elzi a kimerltsget... ... hatsa mltval pedig mly s pihentet lmot ad... de fogadok, hogy nem ezrt diktltad belm. A fak haj ismt hzott Gorduin kulacsbl, s flig-meddig ntudatlanul tapogatzott az zott kvn valamifle fegyver utn. Mi tartott ilyen sokig, a fenbe is? Te vagy ma a msodik, aki ezzel esik nekem... s a msodik, akinek csak annyit felelhetek, hogy jttem, amint a helyi protokoll engedte. Fura egy protokoll, annyi szent Erimar sszerezzent, ahogy tapogatz ujjai a blvny kbe metszett saruszjt rintettk. Jl illik a helyi vendgszllshoz, a koszthoz, a fegyverhordozdhoz... mg a lidrcekhez is, akik a lenti barlangokat lakjk. Nem lidrc volt. A brd a krnyez rkdokat psztzta oson rnyak s lapul szmszerjszok utn, n is lttam, st le is szedtem volna, ha... Ha...? Ha el nem hibzom. Gorduin bosszsan rzta fejt, vak szembl alvadt vrtl rozsds esvz pergett fehr ingujjra. Ki volt az, s mi az rdgt keresett odalent? Engem. A testvremnek mondta magt, s.... Lyalmurnak? Minek krdezed, ha gy is tudod? A fak haj felllegzett, ahogy hideg es verte jobbja ismers tapints kardmarkolatra lelt. A szeme, a kpe, a hangja, mg a medlja is szakasztott olyan volt, mint az enym... de toroni llek lakik benne, mert gy hazudott, mintha knyvbl olvasn. Azt lltotta, hogy csalteknek hasznltl; hogy rg

odbblltl azzal a j karban lv kolostori ktszzassal, akit addig knyeztetsz, mg niarei csszrt csinl belled. Ez amgy nem nagy elrelps, ha tekintetbe vesszk, hogy szletsedre nzve toroni frend, valami Dia... Dali... Dailad? Dailad volnl. Erimar kirzta srnybl az esvizet. Komolyan beszlt a fick? Nzpont krdse. is clzott valami efflre. A nzpontja jcskn klnbzik az enymtl: szerinte drga szleink, ha lehet kt ilyen futbolondot annak nevezni, ktfel vitettek bennnket Toronbl. Ha az volt a cljuk, hogy klnbek legynk annl, amilyenn odahaza vltunk volna, csak nlam rtek clt: a btym... vagy pp az csm... gy l, gy gondolkozik s gy beszl, mintha Daumyrnl messzebb sose jrt volna Shulurtl. Fl perc sem kellett, hogy az els szvirgoktl a szoksos bosszterveken t j Kyriig jusson: ezt a kiszmthatsgot rhellem leginkbb tvelyg vrtestvreinkben... mg akkor is, ha nem mindegyik prbl torokdfssel istenhozzdot mondani az embernek. Mivel bsztetted fel? Nem voltam hajland a vllra borulni. Ht mg? Nem akartam... s ami azt illeti, nem is tudtam megnevezni helyet a seggeden, ahol a rgsok a legjobban fjnak. Erimar mly levegt vett. Mellkasban mostanra mintha kt szv dobolta volna a szikraf lzas temt. ltzz, s prbld sszeszedni magad! Gorduin nyirkos, de tiszta inget, ujjast s helyi mdi szerint kszlt, vkony talp lbbelit rzott ki batyuv kttt kpenybl.Nincs sok idm s mieltt nekifogok, elbb tged s a lnyt akarlak kijuttatni innt. Mifle lnyt? Rgi ismers dnnygte Gorduin, nmagt is meglepve azzal, milyen ostobn vigyorog hozz. Siess! A blvny visszavezet a tanymra s gyel rd, mg vissza

nem rek... vagy mg bele nem dglk az ppen soron kvetkez vilgmegvltsba. Ha elkapnak, sd le a lnyt, s rd a Pusztuls jelt a szobor mellre a kt szoba kzti tjrban! A rejtekajt mgtt egy darabig biztonsgban lesztek. A lny dzsad mints pokrca nem pokrc, hanem trzseb: odabent elg felszerelst s fegyvert tallsz, hogy kitarts, mg el nem kerl valami, amivel a Kaput megnyithatod. Ha elritek a partot, kertstek el Onit, s meg se lljatok a Feledsvidkig! s ha kifog rajtunk az a nyamvadt Kapu? Maradj a lny Hajlkban, s imdkozz, hogy megenyhljn irntad, ha maghoz tr! Kvai Lom tborig nlkled is megtallja az utat. Ht te? Gorduin vlaszolni akart, de nem volt r rkezse. Az rkdok alatt vrs pnclzat lndzssok tntek fel, htrbb oroszlnfejet formz sisakokon s meztelen pengken csillant a villmfny. Htrlni kezdtek, mikor a kzeli imapavilon rnykbl bizonytalan krvonal fantom ldult feljk. Nem a lobbans, hanem a srknybr gnyjn vgigcsorg esvz leplezte le... s mieltt a brd moccanhatott volna, a szikraftl felajzott Erimar mr hrtotta is a nyaknak irnyzott csapst, s jobbkezes keresztvgssal vltotta meg a fejvadszt a kudarc szgyentl. Ebben a tempban a kvetkez sarokig se jutsz el zihlta. Veled megyek! A brd rltt az oroszlnfejek kzt elsuhan msodik fantomra. Mikor clt tvesztett, harmadik szemt hvta segtsgl: a tmad fejvadsz tlyukasztott tdvel zdult a smaragdblvny oldalnak. Te! sziszegte Gorduin a monstrum kifejezstelen arcba. Irny a Mennyei Harmnia Kapuja s a hdon tli szoborpark. Magadra vonod a figyelmet, aztn lerzod az ldzket, s visszatrsz. A Puszttnl vrok rd. Yah sagn. Erimar elkpedve bmult a rohanvst tvolod blvny

utn Gorduin az utols pillanatban rntotta el a lndzssok tjbl, s vele egytt lapult meg az imapavilon homlyban, ahol rothad hal s penszes gomba bze rzett. Mita ilyen... kezes ez a melk? Akkor kezdett nni, mikor rted indultam. A lpcs aljn mr olyan nehz volt, hogy szabadulni akartam tle... s csak a kvetkez saroknl vettem szre, hogy a nyomomban jr. Engedelmeskedik a parancsaidnak... Ami bizonytja, hogy amit tesznk, legalbb Shenwalnak kedvre val. Gorduin erltetett nyugalommal ugratta ki a trat nylpuskjbl, hogy a hinyz vesszk helyre jakat cssztasson. Dorani sszektm, bizonyos Arkhon nem tvedett. A szekta valban tdkori eredet; valsznleg az orszg-gp ltrehozsban is eljtszotta a maga szerept. A fak haj elkpedt. Niare... kyr csinlmny? Nem emltettem volna? Megbocsss; az elmlt pr nap nekem is sok volt. Lttad a csszrt? Br ne lttam volna. A brd megvrta, amg a kiltozs visszhangjai a zpor surrogsba vesznek, s maga el idzte a Palota-sziget trkpt, hogy kijellje rajta a kttl a kiktig vezet legrvidebb utat. s br ne kne jra felkeresnem: sltrlt a fick. Tndve bmult a fak hajra. Kpes lennl meglni egy gyereket, ha tudnd, hogy millik lett mented meg vele? Micsoda hlye... Vlaszolj! Ami engem illet suttogta Erimar , azt lnm meg, aki ilyen vlaszts el llt... de ha pp nincs kznl, bernm a j des anyjval, brmelyik rokonval, st, a kutyjval is. Gorduin arcn mosoly-rnyk suhant t. Gerum se mondhatta volna klnbl. Ki az a Gerum?

 Egy reg bart. Egsz letben a vlasztsok kiagyalit ostorozta. Ha valaki, tnyleg megrdemelte, hogy eljusson egyszer a kutykig s a rokonokig. Egy szavadat se rtem. Sose bnd mormolta Gorduin. St, lgy hls rte... s maradj veszteg, mg rted jvk! Nagy levegt vett, kilpett az oromtet rnykbl, s homlylepelbe burkolzva iramodott arrafel, ahol a kiktbe vezet lpcssort sejtette.

15
A cmer s lobog nlkli srknyhaj gy simult a Palotasziget blnek mljhoz, ahogy az ijedt jszg lapul az akolban vihar idejn. A bambuszrudakra erstett lmpsok csak szl felli oldalt vilgtottk meg, a tlnan kotyog hullmok olyan feketk voltak, hogy az imahz tetgerincn egyenslyoz Gorduinnak az jszaka vizei jutottak eszbe rla. Az imahz zld zsindelytetejt kitartan verte az es. A kzeli hajmhely nafttl bzl fstje kikezdte a faszobrok aranyozst: az llatok s a szrnypofk knnyezni ltszottak, s Erimar biztosra vette, hogy k ketten sem festenek klnbl. Feltltt benne egy hbors emlk a Kahre eltti idkbl: Ruh Corlan laki, akiket az ork fenyegets vekre elszigetelt a klvilgtl, a krnyk miatt arra knyszerltek, hogy a vadllomnyt fellve sajt portjukon nzzenek j zskmny utn. A patknyokat pincefarkasoknak, a kbor macskkat tetnyulaknak neveztk ez utbbiak brben rezte magt a fak haj, ahogy a szlben hajladoz bambuszrudak kzt tucatnyi szmszerjszt pillantott meg. Jelezni akart Gorduinnak, az azonban mr elrte a felfel grbl szaruft a tet nyugati vgben, s nekikszlt, hogy leereszkedjk. Erimar a llegzett is visszafojtotta,

ahogy egy hirtelen szllks megritktotta a fstt: azok a lvszek egyszerre htborzongatan kzelinek s bernek tntek. Mr-mr beletrdtt, hogy osztoznia kell a tetnyulak sorsban, mikor rekedtes kiltst hallott: a ml imbolyg lmpssora felett kitrt szrny halszmadr szula vagy kormorn lebegett el. Most! Erimar kihasznlta az rk figyelmnek lankadst, s sietve kvette Gorduint a gerendk szvevnybe. Itt, a tet alatt a szl naftazt ldozati fst aromja nyomta el. des volt, nehz, s baljslat; a fak hajnak minden nuralmra szksge volt, hogy folytassa az elrenyomulst. Mozdulatlann dermedt, s kardjt markolva, szikraftl felfrisslt tudata energiit a vdelemre koncentrlva vrta a folytatst. "Lgy rsen", zentk a brd mozdulatai. "Kvess, ha hvlak, s tnj el..." Erimar egy jval szlesebb krben hasznlatos kzjellel adta tudtra, hogy hiba frad, s olyan ervel sszpontostott a fels deszkk rseiben sttl rnyakra, hogy sszerezzent, mikor Gorduin kesztys balja megemelte az imacsarnokba nyl csapajtt. Az desks szag jabb hullma pillanatokkal azutn vgta gyomorszjon, hogy trsa alereszkedett, s rnyfoltknt lapult meg a rozsdasznnel mintzott gyknysznyegen. Vr. A brd krlnzett, s mg j palstot sztt maga kr az engedelmes fnysugarakbl, gerinct is kiegyenestette. Egyetlen rezdlse sem rulta el, hogy rzi a bzt, de Erimar tudta, hogy nem lehet mskpp.... s ahogy Gorduin megindult elre, afell sem maradt ktsge, hogy a sarokban kuporg, meditlni ltsz emberrnyak forrsai, de nem okai a gyomorkavar szagnak. Halottak. A brd mg ngy lpst tett a terem keleti vgben dereng srknyszobor fel, aztn megtorpant. A tetemek

ltzkkbl s hajviseletkbl tlve Vantun Han ksretnek tagjai viaszsrga arccal, fnytelen szemekkel meredtek maguk el; az nkezkkel lluk al dftt pengkrl ujjaikra csordult, onnt lkbe csepegett a lassan alvad vr. Hjara-do-nai; az nkntes tmeghall: az enoszukei szellem legsibb s a klvilgiak szemben mig legriasztbb vlasza a gyalzatra, melyet a veresg s a fogsg a harcos s minden felmenje, rokonsga s egsz vrvonala szmra jelent. Kit a kittalanbl; a gesztus, mely a gyalzatot tisztessgbe, a kudarcot megdicslsbe fordtja mrmint a szukk hite szerint.

16
Nesz a szobor emelvnye fell. Gorduin fltrdre ereszkedve clra fordult, vllnak szortotta a nylpuskt... majd, ahogy az rnykban gubbaszt alak kk-ezstre szlt haja s szaklla felragyogott a tetfalak vegtblin tszrd fnyben, lassan leeresztette. Ki jr itt? Fyrinn mormolta ilanori nyelven a brd, pp csak annyit torztva a homly mintzatn, hogy krvonalai sejthetv vljanak. Bart. Vantun Han a trkeny alakat, tengerkk kntst s fehrrel szegett srga derkvet visel frfi ltben elrbb hajolt, s lthat rtetlensggel mregette a fantomot, mely a holtak sorai kzl, p jobb szemt rsnyire hzva bmult vissza r. Yllinor kirlyt... szolglod? A nagyvilgot, tiszteletremlt uram. s... nem azrt jssz, hogy meglj? Hogy figyelmeztesselek. Gorduin ellenfelet keresve indult elre, s csak lopva tltekezett a fstlszerek

illatval, mely a szobor lehelete gyannt terjengett az emelvny krl. Az elpuszttsodra kaptam utastst, de nincs szndkomban vgrehajtani. pp ellenkezleg: azon leszek, hogy psgben tvozhass a szigetrl... s ha a szksg gy kvnja, az orszgbl is. Ki vagy te? Valaki, aki mr a gondolatt is meggyllte, hogy a Hetedkor korons bajkeveri csak eszkzknt tekintenek r. A legegyszerbb taln, ha Sian Seol katonjaknt gondolsz rm, s a Szeszly Fejedelmnek mondasz ksznetet, amirt... a brd lehangoltan pillantott krl ...legalbb hozzd idejben rkeztem. A fivrem bzott meg, hogy...? Ami maradt belle. Betege a gondolatnak, hogy mindazt, ami a birodalmban mostansg trtnik, a te felbukkansodnak ksznheti. Mg Biur, a hullmokbl elksz dg, az igazi Biur sem gyzhetn meg arrl, mekkort tved: tl messze jr az lk vilgtl ahhoz, hogy se a tancsadira, se holmifle szellemekre ne hallgasson. Szellem? Niare laki bhudnak, Enoszugaj fldjn... rjsznak nevezik, azt hiszem. Fivred hossz lete sorn kt srknyt is felldozott az llandsg oltrn. vletlenekrl beszlt, de az si fajzatok lnyegt sem ezzel, sem ms mdon nem bktheti meg. Az ma is l ott, ahol a hasznavehetetlen csontok fekszenek, s csak az alkalomra vrt, hogy benyjthassa a szmlt. Szerintem a fivred mg mindig nem rtette meg, hogy egy srknyt nem olyan knny elpuszttani. Nehz elhinnem rla ingatta fejt a Bkekvet s Gorduin hiba frkszte minden rezdlst, a frfi teljesen szintnek tnt... vagy a legjobb szemfnyveszt volt, akit htn hordott a fld. Megzavarta a mgia ervonalait. Megakadlyozta a hoanok tancslst, elpuszttotta a Szentvidk fpapjt, gyanba kevert tged. Mg rm s a Llektartra is sikerlt

csapst mrnie Gorduin megrintette bal szemregt, melyben fszket vert a homly nem rajta mlt, hogy egyiknk sem pusztult bele. A Szentvidk ura halott? Az sz diplomata nem is prblta palstolni dbbenett. A Llektart kztnk jr, s megsebeslt? Mifle trft zl velem, Sian Seol katonja? Nincs idnk sziszegte Gorduin. A csszr tlem vrja, hogy vgezzek veled, de nyilvn van terve arra az esetre is, ha cserbenhagyom. Mihelyt kilpsz innen, tudni fogja, hogy nem szmthat rm. Azon lesz, hogy mindkettnket meglltson... s nem az egyetlen a szigeten, akinek stt tervei vannak veled. Egy frfi, egy toroni gynk szabadon s felfegyverezve kborol idebent. Mindketten tudjuk, mi az ra a hozz hasonlk segtsgnek semmit sem veszthetsz, ha az enymet fogadod el helyette. Mit akarsz tenni? Magamra vonom a testrsg figyelmt. Gondom lesz r, hogy egy darabig csak velem foglalkozzanak... azzal pedig, ami utna kvetkezik, taln a srkny-rjszt is sikerl kiengesztelnem. Vantun Han rsnyire szklt szemeiben a felismers fnye villant. Mirt kockztatsz ennyit miattam? Taln, mert elmlt az id, hogy ostoba uralkodk ostoba parancsaira hallgassak... Gorduin Narvanra gondolt aztn az agyonsminkelt csszri lhalottra odafent vagy taln mert rjttem, hogy Biur, az igazi veszedelem itt lapul... a Kzp Tengerben. Vantun Han hallgatott. Gorduin vllat vont s folytatta. De leginkbb azrt, mert O Kuan Nin mltnak tlt r. Mert olyasmit tettl a tieidrt, amit eltte senki: lmod tl szp s tl mersz ahhoz, hogy harc nlkl veszni hagyjam. Enoszuke s Niare bkje... Az sz diplomata mintha meg sem hallotta volna: teste megfeszlt a kk selyem alatt.

 Fivrem lnya... l? Egy hatrszli kolostorban tallt menedkre. Magnyosan gyszol, de a te rdekedben szemlyesen jtt el hozzm. Ha psgben partot rsz, szmthatsz az segtsgre is; nagy szksged lesz r, ha Kvai Lom zendlit vronts nlkl akarod megfkezni. Hol tallom Nint? A Szentvidken. Ha zensz neki, tudasd vele azt is, hogy Tier Nan Gorduin hls a segtsgrt... s rkk sajnlni fogja, hogy adssgt csak ezen a mdon trlesztheti. Vantun Han blintott, s fejet hajtott. Meg fogja rteni. A brd rzkelte msik aurjnak vltozst; a megknnyebblst, melyet az adott krlmnyek kzt termszetesnek vlt... s pp a megfelel bcsformuln tprengett, mikor az imacsarnokot s vele az egsz szigetet megrzkdtatta az gyasok Pavilonjt sztvet robbans. Niga-hai! A pokolgrnt tzgmbje oly hirtelen lobbant el, hogy a riad hallatn eldbrg alakulatok zmt kszletlenl rte forr lglkete. A csszri rezidencia srknyos kvezetn egsz sorok buktak fel, s mire magukhoz trtek, nyoma veszett a smaragdglemnek is: csak porr zzott szobrok, ess kzben kificamtott tagok s kicsorbult fegyverek bizonytottk, milyen veszedelmes kzelsgbe kerlt a Menny Finak bels termeihez, melyek legdszesebbikben szz aranyharcos szz nyitott szemmel alv, jobb sorsra rdemes hs vigyzta Kin Ce arany trnust. Az imahz tetterben lapul Erimar felszisszent, ahogy a srknyszobor rnykban ll alakokat meginogni ltta... aztn jra, ahogy a tmgerendk rsein t megpillantotta a bejratnl sszeverdtt csszri vrteseket. A rmlet szinte megbntotta, de ert vett magn, s mieltt a kapu engedett volna a lnckesztys

kezek nyomsnak, vrfagyasztan letszer nyikorgssal figyelmeztette trst a kzelg veszedelemre. Kezddik! A brd ellpett a kk knts frfi melll, s igyekezett beleolvadni a szobortalapzat mgtti homlyba. Kvesd a srknygrdistkat, maradj kzel a tisztjeikhez, s kvnj szerencst nekem: ha megsegt, s tged sem hagy el, a keleti parton vagy a Feledsvidken mg viszontltjuk egymst! gy legyen. Vantun Han felegyenesedett, ahogy a lndzssok betasztottk a kaput, s ahogy feljk fordult, ajkai szinte hangtalanul formltk a szavakat: Anks na charban rokon! Adjk az istenek, hogy ne fradj hiba... s k segtsenek, hogy mindkettnk lma valra vljon odakint! Aztn felszegte llt, s kifel indult: trkeny alakja mg sebezhetbbnek, mr-mr gyermekien kiszolgltatottnak tnt a ketts sorban fejld, oroszlnfejes sisak fmszobrok s tz lb hossz lndzsanyelek kzt. A brd llegzetvisszafojtva llt; tudatban aggodalom gyrkztt az vtizedes tapasztalat tpllta gyanakvssal s balsejtelemmel. Tl sima. Tl egyenes. Tlontl olyan, amilyennek az tlet kimondsa ta ltni szerette volna amilyennek ltnia kell, hogy befejezhesse, amit elkezdett; hogy megszabadtsa Niart lsdi csszrtl, s olyasvalakit juttasson a trnra, akinek orszglsbl sem npnek, sem a nagyvilgnak nem szrmazik kra. Vantun Han, az elveszett testvreit kutat vndor, a pota lelk diplomata ilyen embernek ltszott hogy valban ilyen ember-e, az imacsarnokot megl teri skokon rt fstknt gomolyg hallszagban csak egy mentalista dnthette volna el. Gorduin a maga eszkzeivel alig ltott tl a megknnyebblsen, mellyel a niarei szembe nzett, a hln, mellyel vlaszait fogadta, a sebezhetsgen, mely olyan kivlt ellenttben llt

rendkvli teljestmnyvel... s megdermedt, ahogy a bejratnl vesztegl alakzatbl, Vantun Han grdja fell nyers gyllethullm csapott fel. Pengeknt villant meg harmadik szeme eltt, s vsott el tudata vdfaln, majd fjdalom-szikrkkal mutatta az utat a forrsig: a mentazld szemprig, mely gy meredt Gorduinra egy sisak kmlelrsn t, mintha a lelkt akarn jgg dermeszteni. Akr abban a shuluri palotban, azon a sok v eltti bljszakn. Eljttl, hogy befejezd, amit apd elkezdett? Hromszg aclhegy emeli feljebb az llt. A plct markol kz sznfekete, akr a fltte kdl, lidrclomba ill vnemberarc. A lngok perzselte hsban hideg tzzel gnek a mentazld szemek. Az a fenevad kt hajmat gette fel, tucatnyi katonmat lte meg, s szznl tbbel mvelte ugyanazt, amit velem. A Jgkardot akarod? J helyre jttl. A hallt kerested? Ha igen, sikerlt rakadnod, ilanori kutya! Gorduin megborzongott. A msik Lyalmur. A Bkekvet zsoldosa... Erimar kpija, aki idegenben nevelkedett, de szvben mindvgig torovi maradt s hamistatlan toroni gggel zzta szt az illzit, melyet Vantun Han oly nagy fradsggal teremtett meg, s ldozati ajndkknt knlt az imacsarnokba rkez gi Kldttnek. A Bkekvet mindvgig hazudott. Gorduin ebben az iszonytat pillanatban bredt r, mekkort hibzott, mikor tjra engedte s legalbb ekkora, ha nem nagyobb hiba volt O Kuan Nin nyomra vezetnie. A Jel szavaira gondolt, a figyelmeztetsre, melyet mint rendesen ezttal is feledtetett a szv, a hit s a vr szava. A szv, melyet tdftek, mieltt jgg dermedt volna, a hit, melyet klykkora ta tagad, s klyk mdjra rizget a mlyben, ahogy a sznes kavicsokkal meg a tbbi kacattal tette valaha... s a vr, melytl sosem kapott jobb tancsot a legjabbnl:

Mozdulj mr, te rzelgs bolond! Gorduin a szablyos sorokban kuporg tetemekre bmult: megborzongattk a fnytelen szemekben felsejl stt jvk aztn sszerezzent, s mg a szmztt ksrete a lpcs fel htrlt, elszorul torokkal kapott nylpuskja utn. Erimar! kiltotta Erimar, le onnt! Ahogy a fak haj a padlra szkkent, szemben s balra egyetlen roppanssal szakadtak be a tolfalak. Tucatnyi lndzsamozsr kpte a hallt az imacsarnok homlyba, a fstn s az egymsra borul tetemeken t hsznl tbb penge kereste a kalandozkhoz vezet utat. Gorduin futtban kt aclhegyet kldtt az alakzat nyomba. A zrd kapuszrnyak kzt trdre zuhant, majd oldalt hanyatlott egy hallra sebzett frfi de nem a toroni, nem is Vantun Han volt az, a vadul duhog dobok pedig mind tbb lndzst s pengt vonzottak a kzdelem sznhelyre. A csarnok kzepn, mintha pusztt rlet hatalmasodott volna el rajtuk, aranyba s vrsbe ltztt kardforgatk csaptak ssze. A vgsok nyomn tagok s fejek hullottak, az nkntes hall kalligrfijt friss vrrel kevered esvz mosta el... a szmztt s ksrete azonban bntatlanul haladt vgig a ml lmpsok szeglyezte gyalogtjn, s mire Gorduin tvgta magt a kapuval szomszdos falrsen, tlnan mr vitorlit bontogatta a lapul srknyhaj. Mi lesz? zihlta Erimar, aki kt kardjval s zillt hajval gy festett, akr egy mgival letre bvlt, utbb csnyn elvadult szlmalom. szunk vagy futunk, nekem desmindegy, csak hatrozz vgre: a legjobb ajzszer hatsa sem tarthat rkk... A brd sszerezzent az imacsarnokban drdl sortzek hallatn. A knnyfegyverzet testrsg rohama harmadjra is megtrt a Vrs Oroszlnok utvdjnek pnclgtjn, az elit lndzssokn, akik e tjon szokatlan technikval forgattk dszes pengiket. gy kzdttek, mintha mozdulataikat valamely magasabbrend akarat

irnytan... vagy mintha ellenszeglni kptelen testkben idegen lelkek vertek volna tanyt. Gorduin az tdftt tork tetemekre bmult, s ldbrzni kezdett a legkzelebbi vasszn haj, javakorabeli szuke grimasza lttn: most, hogy krskrl gyilkos pengk cikztak, mr nem is tnt olyan fnytelennek a tekintete. Nos, dalnok? Erimar az elit kardforgatk rajzst figyelte az blbe vezet lpcssor aljn. Vlasztasz vgre, vagy azt vrod, hogy a kocka dntsn helyetted? Gorduin megrzta a fejt. Kba volt s melygett, de nem igen trdtt vele: tudta, hogy ezeknl mostantl csak komolyabb gondjai lesznek. Futunk dnnygte. Itt mr nincs keresnivalnk. Szvembl szltl. A fak haj ellpett egy tmad lndzss tjbl s olyat ldtott rajta, hogy meg sem llt a lpcs aljn vrsl rchalomig. A csszrral levlben is tisztzhatjuk a flrertseket, nemde? Nem rt, ha tudja, mit tartunk a vendgszeretetrl, s a politikjrl; illik jelezni, hogy a fivrvel kapcsolatban mi tvedtnk, s azt is, mennyire rlnk, hogy erre az aprsgra mg az eltakartsa eltt fny derlt. Gondolj bele, mennyivel knosabb lenne mindezt llektblba vsetni, imamalommal elnyekergetni, s minden holdjvben tapssal meg rizzsel esdekelni fmagassga bocsnatrt! Valsznleg gy is fjni fog rnk, s ha... Gorduin felfigyelt a dndlsre a padl alatt, a gyporfst s a vr szagn t is rezte az ersd naftabzt, s sikerlt elrngatnia onnt Erimart, mieltt a hevenyszett jslat beteljesedett: a lpcssor kzepn jrtak, mikor az imacsarnok srknyszobra elttotta szjt, s a fl kiktt bebortotta a csszri dh kken sisterg tzvel.

17

A brd voltakpp jl szmtott: a lefojtott pokolgrnt derlt idben sem ltszott volna elg messzire ahhoz, hogy Hanszen partjain brki szrevegye. Kvai Lom keleti vrosrszben rejtz emberei a msodik villansra figyeltek fel, mely flszz mrfld tvolbl kkes szikraknt derengett t a zivatar fggnyn... s mert gy hittk, tudjk, mit jelent, a terv szerint jrtak el: egy fertlyra sem kellett, hogy a Palota-sziget kiktje utn KeletHanszenben is fellobbanjanak a gyllet lngjai. A Tigris tmadsi terve igazi mesterm volt a maga nemben mlt a frfihoz, akit a kor legjobb stratgjaknt tartott szmon a niarei haditudomny, s mlt az alkalomhoz is, melyre kidolgozta: az htott vgcl, a Han-dinasztia buksa sosem tnt biztosabbnak, mint ezen a viharos hajnalon, negyven-egynhny rval a helyi vvlts, a Pyarron szerinti harmadik vezred nyolcadik szzadnak els napja eltt. Hogy a kontinens ms tjain lk mikor nneplik a maguk vvltst, Kvai Lomot ppgy hidegen hagyta, mint a hanszeniek sorsa. Tudta, hogy tmegeket tl hallra, mikor gyjtogatit a falakon bellre, a Keleti negyedek hzrengetegbe kldi, de nem tehetett mst: a rendelkezsre ll eszkzk, noha lehetv tettk a helyi hadvisels sarokpontjnak szmt knyszer alkalmazst, t magt is knyszerhelyzetbe hoztk. Ha ltott volna ms, alkalmasabb utat, annak vg neki, s nem hasznlja csaltekknt szeretjt, a saling boszorknyt, akinek hinya elvesztsnek nagyon is vals eslyvel egytt tovbb kesertette a vrakozs hossz napjait. A terv, melyet Eriellel ismertetett, elkpzelse egyszerstett vltozata volt: a Kerk barlangjban trtntek ta sem frfiban, sem asszonyban nem bzott igazn. A mlyebb sszefggseket a tmadsban rsztvev alakulatok parancsnokai, st, a bon-szekta vajkosai sem ismertk ahhoz, hogy a maguk jl meghatrozott rszfeladatait vgrehajthassk, elg volt az idrendet ismernik. Az idztshez viszonytva minden,

mg az akci nagysgrendje is mellkesnek szmtott: ha a kapuk zrva maradnak, ha a felhszakads napkeltre vrt jabb hullma ki nem oltja a tzeket, tucatnyi apr gyzelem summzata is csfos veresg lehet. A gyjtogatk dologhoz lttak. Sorra bortottk lngba a kijellt raktrakat s kzpleteket, hztmbrl hztmbre kzeledve Hanszen keleti falhoz, melynek kapui krl mostanra belthatatlanul hullmzott a meneklk tmege. A csszri egysgek elaprzdtak, s elspr tzerejknek sem vehettk hasznt: a cauki gyalogsg nem kvlrl, hanem bellrl, a zavarodott sokasgtl fedezve indult tmadsra, s ldkl kzdelemben tiszttotta meg a kapuk krnykt a srknyrajz hadijelvnyektl. Mire a gyjtogatk sarokba szorultak s elvreztek a tzrsg fejszitl, Kelet-Hanszen ngy kapuja kzl hrom trva-nyitva llt, s ahogy a hajnali szl hajtotta viharfelhkbl szakadni kezdett az es, a fst is elgg megsrsdtt ahhoz, hogy a lzad utnptls rkezst elleplezze. A pldtlan ertcsoportosts rendkvli klssgeit Cauk s Hanszen kztt kilenc tartomny lakossga tapasztalta meg. A legmegrzbb lmnyben mgis azoknak volt rszk, akiket balszerencsjk a Sebes Sodrs Utak hlzatnak egy ritkn jrt gra, Danangon s Hagajon t sszekt Karomvre sodort. Agvan Szong, a lngmarta kp tajpao, akinek lndzssokbl s lvszekbl ll rohamcsapatval elsknt kellett thidalnia a sok ezer mrfldes tvolsgot, a kongsziani pilon rnykban vrt az indulsi parancsra. A kar, mellyel a tajtkfehr szem saling Liangszan ostromakor rvidtette meg, mostanra jrasarjadt. Minden tekintetben klnbl szolglt a rginl, csak pp fekete volt, mint a szurok... vagy mint az jen tli j, melybl anyaga vtetett, s melyrt Szong (efell neki magnak sem volt ktsge) emberi mivoltnak jabb tredkvel fizetett. Nem mintha zavarta volna pp ellenkezleg, ami azt illeti. A bon-szekta j vezetjeknt r vrt a feladat, hogy testi

valjban ptolja az elveszett eszmnyt, a tkletes kzputat, lt s nemlt, hatalom s szolglat, ember s homly kztt. gy becslte, a jelenlegi temp mellett vtizedekbe telne az talakuls... s jles izgalommal gondolt az eltte ll megprbltatsokra, melyeknek minden knja az eljvend tkletessghez kvezi majd az utat. Mostanra beltta, hogy kudarcai klns tekintettel a legutbbira ugyanezt a clt szolgltk. A liangszani megalztats a fegyverforgati dlyf, a fik-szektk elvesztse a vezri magabzsra figyelmeztette. Ez utbbitl Kvai Lom knnyszerrel megkmlhette volna, de nem tette tudta, milyen fontos tanulsgtl fosztan meg, s tudta azt is, hogy a szgyen csak fokozza hve eltkltsgt a csszr elleni dnt kzdelemben. A dnt kzdelem... Szong sszerezzent a bensje sttjben visszhangz kiltsra. Ez volt a jel, melyet nyrut ta vrt; a harcba hv szzat, mely mrfld-ezrek tvolbl, a szekta kzs tudatn tcikzva jutott el hozz, s utat tallt az erdvidki pilonnl vrakoz bonokhoz is, akik szintn csak erre vrtak, hogy hatalmukkal letre keltsk a Nyolc Vadon trmgusai ltal kimunklt minta utn kbe vsett, fldbe rtt, foglyok brbe metszett alakzatokat. A lngmarta arc tiszt hallani vlte a dbrgst, mellyel az vezredek ta vltozatlan ervonalak trendezdtek, hogy a kizkkent id folyamt az idtlensg Semmin tvel alagtjv vltoztassk. Maga el kpzelte a sttsget, ahogy se vge, se hossza fregknt nyugat fel szguld a Sodrsban, mohn nyelve a fnyt, a hangot, a mrfldeket elnyelve, sztmorzsolva, vagy magval ragadva mindent s mindenkit a madrtvlatbl sok ezer mrfldesnek tn, valjban alig pr (vagy pr szz?) lpsnyi tvon Cauko s Hanszen kztt. Felkszlni! Ahogy emberei foguk kz kaptk a fapeckeket, s szabad kezkkel a mellettk ll vbe fogdzva borzongtak a

hajnali szlben, Szong kelet fel fordult. pp jkor, hogy lssa a tnemnyt, mely alaktalan roppant fejt leszegve szguldott el a hajnalfnybl. gy rmlett, se szeme, se szja aztn irdatlan jstt torok nylt a pilon helyn, bzl szelet, vres tajtkot s trmelket okdott a caukiakra, a bestia pedig ha az volt olyan bmblssel vgtatott tovbb nyugatnak, mintha nnn engedkenysgt fjlaln: Szong azon sem lepdtt volna meg klnsebben, ha ott helyben elnyeli valamennyiket. Szorosabbra az alakzatot! frmedt vire. Emlkezzetek: aki megbotlik, msokat is magval rnt, azok pedig akik elmaradnak vagy utat tvesztenek, sosem trnek vissza az lk vilgba! A lzad gyalogosok fak, vertkben frd arccal kerestk egyms tekintett, a velk szletett vagy plcval-bottal beljk vert fegyelem azonban fellkerekedett a rmleten. Rajonknt, majd szzadonknt kvettk lngmarta arc vezrket a stt torokba... s srtetlenl, csaknem teljes ltszmban bukkantak el a tloldalon, hogy soraikat rendezve folytassk az elrenyomulst Kelet-Hanszen kapui fel, melyeket alkonyi homlyba vont a fstkd s a tenger felett tombol Mun felhzete. Zrkzz! Zrkzz! Messze jobbra, egy rtorony lvegllsa tucatnyi rppentyt bocstott fel, de a zld csillagok nyomban tekerg fstkgyk csak rontottak a helyzeten... s mieltt a csszri kzen maradt kapu vdi rendezhettk volna soraikat, cauki hadijelvnyek s tigrisfejes lobogk emelkedtek ki a vilgot betlt gomolygsbl. Elre! rikoltotta Agvan Szong. Roham! A lzad szmszerjszok els sortze megtizedelte, a msodik s a harmadik sztkergette a Keleti prefektra kapun kvl felejtett, rosszul kpzett s rosszul vezetett lndzssait. Az udvari testrsg gyalogosan harcol vadszai valamivel tovbb lltk a sarat, de mind gyakrabban vtettk el a clt: remekbe kszlt juk idege

fertlyra alatt hasznlhatatlann vlt a zivatarban, rvid pengik pedig nem versenghettek a lzad rohamcsapatok lndzsival s embernyi kardjaival. Zmk a kaputorony bejratnl, maroknyi hrmondjuk a lpcsn s a gyilokjrn esett el. Mire Kvai Lom hatami s hadmrnkei ksretben a teraszra rt, Szong a csszri lobog rdjt is tvgta mr, s gyknyjrda hjn a srknyrajz selymet tertette a vres klapokra ura lba el. Hatezer mrfld, ngy kapu s tbb szz fej egyetlen ra alatt zihlta. A szellemek kegyesek voltak hozznk, jetszunmo. A prefektus csapatai? Visszavonulban. A tzeket elfojtottk vagy kialudtak; a lakossg a partra hzdik vagy a szomszdos vrosrszek fel menekl. A lngmarta arcban fsts aclknt villantak a szemek. A falak tjai mris jrhatatlanok, de ha portyzink megrkeznek, tovbb ronthatunk a helyzeten; eleven hsbl emelnk gtat a bitorl szaki s dli csapatai el. A prefektra csak tengeri ton kaphat erstst, de ilyen idben ksz ngyilkossg vzre szllni... s mire a vihar csillapul, a kikt tornyn is a te lobogd leng, diadalmas uram! Kvai Lom blintott, de nem nzett r; a csszri lobogt figyelte, melynek bbor selymn fekete foltokban ttt t a vr. Mi hr a lnyrl? Nem hasznlta a tekercset, s nem is zent, mita megadta a jelet. Ha a robbans vgzett a bitorlval s a tancsadival, csak id krdse, hogy elkerljn. Ha nem... A prefektust akarom sziszegte Kvai Lom. t s az sszes frangt, akit az embereid kzre kertenek. Velk kivlthatjuk a fogsgbl a lnyt, s zenhetnk is a csszrnak, ha gy hozza a szksg. Ahogy kvnod, jetszunmo. Ahogy kvnom... Kvai Lom tndve nzte az alacsony eget. Furcsa volt annyi v utn, ennyire ms

emberknt visszatrnie ide. Nem tudta eldnteni, az ismers kzeg vagy a cl kzelsge feszlyezi-e, csak azt tudta, hogy szorong. Minden ml perccel jobban kvnta, hogy vge legyen a Hanszen krnyki hagyomnyos csatamezk brmelyikn, vagy akr itt, ennl a tenger-s halszag kapunl. Hogy hogyan r vget, feleannyira sem foglalkoztatta, mint az, hogy mi lesz azutn. Hogy mi vsz el, s mi marad meg abbl, ami fontos szmra ha ltezik ilyesmi egyltaln. Beteljesteni a Zamsza rendelst. Vgezni a csszrral, s j dinasztit alaptani az ersebb jogn. Visszakapni s tovbb szeldteni a lnyt... vagy htat fordtani, s engedni, hogy bosszt lljon mindazrt, amit az elmlt pr vben tett vele. Hagyni, hogy megtrtnjen... s Ninnel lenni a tloldalon, ahol nem ltezik knyszer, krhozat s hall. Uram? Kvai Lom felrezzent, s alrendeltjre villantotta tigrisszemeit. Gondoskodj az llsok megerstsrl mormolta. A bonok az jjel jra megnyitjk a Kaput: holnap ilyenkorra hsz, az nnep vgre szzezer emberem lesz idet. A csszrnak el kell fogadnia a kihvsomat, vagy pholybl nzheti vgig a vrosa pusztulst, s a ltogatsommal is szmolhat, mihelyt a vihar elvonul... ha elvonul egyltaln. Szong az rvnyl fellegekbe bmult. Nyugaton, a nylt vz felett egymst rtk a villmlobbansok. mintha egy mennyei tzmester sszpontostotta volna a Kzp Tengerre az elemek dht. A vihar csak vihar, jetszunmo. Semmisg a vltozs szelhez kpest, amit jttddel kavarsz, mert az az orkn birodalmak trnjt rengeti meg: azt a Nyolc Vadon sszes istene s dmona sem lesz kpes lecsillaptani! gy legyen. Kvai Lom olyan arccal pillantott alrendeltjre, mintha elszr ltn letben s ismt eltprengett azon, tnyleg ilyen elvakult... vagy ennyire

ostoba-e.

18
Az istenek szerelmre, ki az a fick? gy rted, kicsoda valjban? Gorduin baljval tartotta ll helyzetben Erimart, mg kikmlelt a falmlyedsbl: az esverte udvaron s az szaki Toronyhoz vezet lpcsn egy lelket sem ltott. Nehz megmondani. Egyelre csak az biztos, hogy nem olyan rtalmatlan, amilyennek O Kuan Ninnel egytt hittk: komoly erk llnak mgtte. A Boszorknyerd urai? Ktlem. A brd derkmagassgban tartotta nylpuskjt, ahogy tvgtak az udvaron, s ellensget keresve psztzta vgig a toronybels homlyt, mieltt felfel indultak a kyr lakosztlyhoz vezet lpcssoron. k csak a sajt rdekket nzik, s azok nem mindig esnek egybe Toron rdekeivel... klnsen, ha a jvrl s az jKyrirl van sz. Ht ezt honnan a fenbl tudod? A brd sok mindent mondhatott volna, nmi tnds utn mgis gy dnttt, szintn vlaszol: Van kztk egy, akihez szorosabb kapcsolat fz a tvoli rokonsgnl. Ezt inkbb meg sem hallottam fintorgott Erimar. Sok vad dologrl fantziltam klykkoromban, de ilyesmirl soha. Ez mr sok a jbl. Beteges, ha rted, mire gondolok. Azok a hm, lnyek a Daumyrban.... ... nem emberek, s mieltt tletet hirdetsz, hadd kzlm: egyikhez sem jrtam soha t mrfldnl kzelebb. Az, akivel kapcsolatba kerltem, szellemnyelven szl hozzm. Kisegtett egy nehz helyzetbl a hbor alatt, a bkekts utn pedig mindent elkvetett, hogy tvol tartson Shulurtl: nyilvn azt akarta, hogy a magam

erejbl, kellkpp tudatlanul s gyantlanul jussak el idig. Ha azt akarta, teljes sikerrel jrt, az istenek verjk meg! Elre tudta vajon, mekkora bakot lvnk? Gorduin zihlva torpant meg a lpcs tetejn. Elhiszed, ha azt mondom, fogalmam sincs? Kszsggel dnnygte a fak haj. Ebben a hodlyban is a tudatlansg segt eligazodni, mi? Lttam a trkpet, s tudok egyet-mst a kyr ptszetrl. Annyit mindenkpp, hogy egy tdkori rondella kr plt niarei palota tmlcig s vissza megtalljam az utat. A tanyd az els hely, ahol keresni fognak. Szzval tmadnak majd, hogy zekre szedjenek... ha ugyan ott nem nyzsgnek mris a Kapu krl. Mi lesz a megnyitssal? Mi lesz a mgikus vdelemmel? Vagy az ilyen aprsgokat a prduclny intzi helyetted? Hiz. Legyen vont vllat a fak haj. St, inkbb hizisten, mert ahhoz, hogy a partot is, a Szentvidket is idben rjk el, egsz raks csodra lesz szksg. A brd savany kppel mrte vgig. Emlkeztess, hogy szikraf helyett legkzelebb altatt itassak veled dnnygte. Mg cipekedni is szrakoztatbb lenne, mint hallgatni, amit... Csend! Visszafojtottk llegzetket, s egyszerre borzongtak meg a dndlsre, melyet csrmpls, csikorduls s fjsziszeg hangzavar kvetett: a Kapu ngylb rzje mris harcban llt a kyr lakosztlyra tr ellensggel. Mgm sziszegte Gorduin tajtkfehrre fakul szemmel. Gyernk! A folyos vgi ajtban ll srknytestr a hang irnyba fordult, de a tollatlan aclhegyek falhoz csaptk, mieltt pengit megemelhette volna. A brd nyomban rkez Erimar vllal zdult a rsnyire nyitott ajtnak, a tlgydeszkk tstl kba msodik fejvadszt rgssal

marasztotta a fldn, s gondolkods nlkl kapott rvidpengjrt, melyet tokostul hajtott az ablakprknyon moccan harmadik rny utn. Vigyzz! A jobbra ugr Gorduin feje mellett hajtpenge csendlt a kvn. Hallotta az vegcsrmplst, szlelte a zavarodottsgot az udvari gyilkos mozdulatban, mellyel jabb tr utn kapott... s hrom lvsbl eggyel olyan szerencssen tallta mellbe, hogy a niarei holtan bukott htra, s ablakkeretestl, ide-oda verdve zuhant a szzles mlysgben hborg tenger fel. Eriel! A kt szoba kzti tjrban mszpor kavargott. A kszilnkok zporknt vertek vgig a falakon, s felsrtettk a brd bal tenyert, melyet sztnsen emelt arca vdelmre, ahogy megtorpant a szoborral gyrkz alakok lttn nemigen tehetett mst. Eriel! A rejtekajtt dnget Aranyharcosok mozdulatlann dermedtek, majd sarkon perdlve, meglep frgesggel ldultak az j clpont fel. Gorduin htralpett, clba vette a kzelebbi monstrum fejt, s ltt azaz csak ltt volna, hisz a msodik sorozattal kirlt a tr, cserjrl megfeledkezett, s ahogy a pnclos alak kle, mint valami buzogny nekilendlt, beltta, hogy tbb aligha lesz alkalma ilyesmire. Igyekezett kifordulni, hogy az aranyozott prly a koponyja helyett a vllt vagy a lapockjt zzza szt... aztn meglegyintette egy msik, htulrl jv csaps szele. Vagy nem is csaps volt? Meglehet, hisz a smaragdblvny pillanatokig vrt, miutn alkarja pnclt mmel domborulatn vres roncsknt lapult szt az aranyl prly. Lehetsget adott a visszavonulsra megnyomortott ellenfelnek, de miutn az p kezvel kardot rntott, olyan ervel vgta a falhoz, hogy a meghasad pnclzat rsein t a mennyezetig frccsent a vr. A msodik Aranyharcos htrlt, s kardja helyett kt kezt emelte feljebb. A brd vrs kmekat ltott

megcsillanni mindkt tenyerben... teri skon gy vaktottak, akr a zeniten ll ibarai nap. Tmadj! kiltotta rmlten. ld meg! Yah sarhr. A balkezes ts mellbe tallta, s az tjrbl a tls falig rptette a kmek gazdjt. Az aranypncl megroskadt, mintha tartst vesztette volna, s fmes zrejjel omlott a padlra: a jobb sorsra rdemes gazdjnak a fej s a vgtagok helyzetbl tlve, egyetlen csontja se maradt pen. Nagyszer lihegte Erimar a letertett fejvadsz melll. Mi tbb, remek. s most... -rizd azt a nya-va-lys aj-tt, rendben? Gorduin nem vrta meg, mire jutnak egymssal: tszkkent az els aranypnclos maradvnyain, s pp idejben rt a bels szobba, hogy lssa, amint Eriel ismt emberi alakot lt. A folyamat sokkal gyorsabb volt annl, amilyennek ibarai emlkei s zavaros lmai megriztk, vgeredmnye azonban jfent igazolta az si ttelt: amit az istenek tkletesnek teremtettek, vtek ruhval takargatni a vilg ell. Eriel...? A ragadozszemek rvillantak, stt tkrkben fokozatosan halvnyult a tz. A lny ugrsra kszen lapult egy pohrszk tetejn: torkbl, ahogy a brdot kzeledni ltta, rdes-fenyeget hangok trtek el. Semmi baj. Gorduin a padln lelt holmikhoz guggolt, de Erielt figyelte kzben. Nzz rm! Ltsz engem. rzel engem, s nem fogsz a torkomnak ugrani, ha ezt a kpenyt most szp lassan... Nem kell. A brd felllegzett. A lny a rgi volt megint: kzvetlen, akr egy trdfs, s semmivel sem megbocstbb. Gondoltam, taln fzol, s... Inkbb a fagyhall, mint az a szakadt rongy. Hagyd a fenbe, s lelj t, rendben? Gorduin engedelmeskedett. A lny teste olyan forrsgot

rasztott, hogy nedves ruhi szinte gzlgtek tle. Kstl. Voltak pillanatok, mikor azt hittem, ide se rek. A brd homlokrncolva nzte a falon vrsl friss vrfoltokat. Ez a kraks ksz akadlyplya: rg ltott fldijeidtl, hitszeg hivatalnokokon s csaldtagokon t tzokd szobrokig, brkivel s brmivel sszefuthatsz idebent. Nekem mondod? Emiatt a hlye zpor miatt a hosszabb ton kellett jnnm. A robbans kis hjn lesodort a falrl, s majd' a nyakamat trtem, mire... gyes lny. Gorduin cskkal fojtotta bel a szt, s krlpillantott megint. -- Legkzelebb ne feledd bezrni az ajtt, s kinyitni is rrsz akkor, ha valaki ismers romncot kopogtat rajta: a htvdem nlkl mostanra mindhrman foglyok vagy halottak lennnk. Bezrtam azt a nyavalys ajtt! Az ablakot hagytam nyitva, hogy jrjon a leveg, s ksn vettem szre azt a hrom fickt talpig gykban, ennyi az egsz. Mire feltnt, hogy valami nincs rendjn, mr ten voltak idebent. Ksz szerencse, hogy a rejtekajtd jobban rdekelte ket nlam: fogalmad sincs, milyen fraszt napjban ktszer kivetkzni nmagadbl. Ez valami j dnnygte Gorduin. Mita tudod... ... megvlasztani az talakuls idpontjt? mosolygott Eriel. t-hat ve. Rengeteg munkm fekszik a dologban, de sokat ksznhetek a szektagyrm eltnsnek is: az a vacak volt a prz, amit Felice az adomnyokrt cserbe a magamfajtk nyakba vet. Nem ktelezhet r, hogy ptold? A shadleki szervezetet rg felszmoltk. A tbbivel nincs szmadsom... s nincs dolgom azzal a tongor ribanccal se! Eriel kibontakozott a brd lelsbl, s szraz holmik utn nzett odbb hever zskjban. A trsad? Szabad. Erimar megbabonzva bmulta a lnyt, s mikor a brd p szeme rvillant, zavartan htrlt vissza a kt szoba kzti tjrba. Kegyed pedig...

 Szabados mormolta Gorduin, aztn ert vett magn, Eriel, bemutatom Erimar on Athort... Erimar, ez itt Eriel... egy rgi... ismers. Szvesen megismernm a harmadik fickt is kzlte a lny cmereveszett katonazubbonyt kanyartva b vszoninge s istenksrten szk lovaglnadrgja fl. Hny fontot nyom? Mifle mhelyben kszlt? Hol s hnyan rzik a forgcsait? Ne most. Ht mikor? Ksbb. A brd flretolta Erimart, s a Pusztt szobrhoz ment, hogy srlseit szemgyre vegye. Ha kijutunk innt. A lny megforgatta, majd csizmaszrba rejtette kedvenc fegyvert, a keskeny pengj shadoni trt. Hol van? A zsebemben. Erimar elhzta s Gorduinnak nyjtotta a smaragdblvnyt. Az ajthoz kldtem rkdni, de mieltt odart volna, eltnt... s mikor keresni kezdtem, gy talltam a kszbn. Eriel felshajtott. jabb zsugori alak a sorban. Pedig milyen meggyzek voltak a mretei! A mret nem minden, hlgyem. Persze, szmt a pedigr is... de korntsem annyit, mint valaha hittem. Eriel az ilanori mg lpett, s elbb a blvnyt, majd gazdja hajlandsgt tapintotta ki a fekete szvet alatt. A csszr? l mondta Gorduin. Mr ha letnek nevezhet, ami a Srkny lombl jut neki. Ht a fivre? Tengerre szllt kzlte Erimar. Ha valaha az volt is, manapsg nem elveszett ember; gy tnik, feleslegesen aggdtunk az letrt. Ms szavakkal.... Kudarc. Gorduin fltrdre ereszkedve, fogcsikorgat trelemmel kereste a hzagot a Pusztt talapzatn.

Taktikai veresg, amibl knnyen stratgiai vlhat, ha meg nem nyitom valahogy a visszavonuls tjt. gy rted, beragadt? sziszegte a fak haj. Hogy a nyavalys rejtekajt nem mkdik? A szerkezet p. A kulcsot trtk a zrba, hogy hasznlhatatlann vljon hogy sose rjk el a Kaput a tloldalon. Erimar a mozdulatlan aranypnclokra, a sebtben eltorlaszolt bejratra, majd ismt trsra pillantott. Mintha azt mondtad volna, hogy nem tudnak rla. Hogy nincs mdszerk, amivel rzkelhetnk, nincsenek rnik, amik gtolnk a mkdst, a kyr vdelmi rendszernek meg, ha ltezik egyltaln, csak a Kapu megnyitsa utn vehetik hasznt! Valban. Egy pillanat szlt kzbe a lny. Biztos, hogy ugyanarrl a Vantun Hanrl beszlnk? Ki beszl itt Vantun Hanrl? Most kaparhatjuk a maltert, bonthatjuk az istenverte falat... ha a jeles vadkert sszes gleme s monstruma rnk nem zdul elbb! Eriel nem tgtott. gy rted, Vantun Han sros? A bke kvete, Chei kirly apsa,... a legfelvilgosultabb niarei is bellt az udvari bajkeverk kz? A maga mdjn dnnygte Gorduin. Keveset tudunk rla azon kvl, hogy Enoszukbl jn, a trnra plyzik... s mint a csszr, is jobban kedveli a krmnfont mdszereket a nylt kzdelemnl. Berjk s krdre vonjuk sziszegte Erimar. Csak ezen az tkozott falon jussunk t elbb! Ne ordts, uram! Ne leckztess, hlgyem! A brd prblt nem figyelni rjuk. jra rezte a romlst, s a jongdeni logikt hvta segtsgl: gy illesztette egymshoz a tnyeket, mintha summzatuk nem csak az igazsghoz, a Kapuhoz is kzelebb vihetn. A csszr kardforgatk helyett aranyharcosokat kldtt a

rejtekajthoz: nem birtokolni akarta, hanem hasznlhatatlann tenni. Nem kockztatott, mert fl s azrt fl, mert tudja, mi vrja a meneklket odabent. Tud a Kapurl, s mert vi szakrlis mgija nem vezethetett nyomra, csak a kyr vdrendszertl kaphatott figyelmeztetst. A rendszertl, mely ha ppgy, mint az tdkorban a Kapuk megnyitst rzkeli. A kapu teht nyitva ll, s mert maga nem frhet hozz... Gorduin jobb szeme sszeszklt, a bal megrezdlt kiss a flig zrt szemhj alatt. Vigyzz! Civakod trsai mintaszeren reagltak, s fegyvert markolva, ugrsra kszen lapultak a kzelebbi sarok mg. A padl megremegett, ahogy egy lthatatlan kz felcserlte a rnkat a tloldalon a Pusztt csikorogva nylt meg, rnyakknt vettve az tjr falra a trmgia gyngyhzszn aurjban mozdul alakokat. Testvr...? Gorduin ujjai megfeszltek a Kal Dakha markolatn. A hang szraz volt, fanyar s ismers; br flvel sosem hallotta mg rendszerint tudata mlyrl szlt hozz. A belts nyomban jr dbbenet megbizsergette, el is szdtette kiss: mintha nem is lett volna, aki trsait nyugalomra intve felegyenesedett s mereven, mint valami bb, kt lpst tett a gyngyhzszn derengs forrsa fel. Jetszunmo! A brdot nem a hang, hanem a mozgs sajtsgai dbbentettk r, hogy a hossz kar, csupafog vigyor fantom a lpcs tetejn csak Oni lehet. Jobbja magtl mozdult, ujjai megpihentek az dvzlsre hajl fej tetejn beszlt is, de flben idegenl kondultak a szavak: egsz lnyvel a klyk ksrjre, a napgette arc, darcba ltztt, kinzai-prral felfegyverzett frfira sszpontostott, aki a lpcs tetejre rve megtorpant, s remelte fellegszrke szemeit. Vrtalak suttogta Gorduin. Kerek tz ve... st, taln

kezdetek ta vrok rd. Megismersz? Velem voltl a mltban Gra-Tinolnl. Figyeltl Enrawellben s az Eltkozott Vidken, szltl hozzm a hbor els vben Thekszelnl, megmentettl a halltl Liangszanban, s prbltl megvni az itteni kudarctl is Gorduin biccenteni akart, de erejbl csak torz mosolyra futotta. Ksznet rte. Magamrt tettem mondta Athalay. Azrt, ami voltunk, vagyunk s rkkn lesznk. Ki vagy? lehelte Gorduin. s ki vagyok n? Kzeleg az id, mikor minden krdsedre vlaszt tallsz... de mg nem rkezett el. Athalay intett Oninak, aki felragadta a brd holmijt. s siets visszavonulsba kezdett lendlete a lpcssor fel ragadta Erimart s Erielt is. Azrt jttem, hogy kivigyelek innt. Egyengetem az utat, ami a Jv Sivatagba visz, melletted leszek a kzdelem s a dnts rjban: nem fizethetek kevesebbel azrt, amit Gra Tinolnl, Enrawellben s msutt vgbevittl. Nem rtelek. rtesz biztostotta a Athalay , csak emlkezni felejtettl el, ami nagy klnbsg. Siess! n t vezredet vrtam erre a tallkozsra, s eleget hagytam az tflen ahhoz, hogy magunkat soha tbb ne engedjem veszni. Gorduin a tlgyajt fel pillantott, s ahogy ismt szembefordult tkrkpvel, magn rezte Eriel esdekl tekintett. Ha nekem nem hiszel suttogta Athalay , hallgass az sztneire! rzi a veszlyt, tudja, hogy minden pillanattal nehezebb lesz kikerlnnk belle, s nem az egyetlen, akinek letrl-hallrl neked kell dntened. Gorduin nem felelt. Gyllte ezt az alakot, azrt, ahogy jelenltben rezte magt. Amirt olyan volt mint . Amirt olyasmit tudott, amit nem volt hajland megosztani vele. Gyllte, noha biztosra vette, hogy akr sznhatn is. Brki, vagy brmi volt, lthatan rg maga mgtt hagyta mindazt, aminek tbbek kzt Eriel jvoltbl mg

eltte llt. Mirt kne hinnem neked? firtatta, mikzben lefel indult. Mirt kne hagynom, hogy tovbb jtszd velem kegyetlen jtkodat? Ez a jtk a te jtkod is emlkeztette Athalay. Ha rm nzel, magadat ltod, ha magadba fordulsz, tudnod kell, hogy sosem hazudtam... s sosem fogok hazudni neked. Bizonytsd be sziszegte Gorduin, ahogy megvetettk lbukat odalent. Honnt jssz? Kit szolglsz, s hogy voltl kpes bellrl szlni hozzm? Legyen ht mondta Athalay. Daumyr szigetn l testvred, a Cyr klnbeli Jakirte Jak rngatott vissza az lk kz. Tilalmas igkkel szltott, vrrel s knnyel kttt meg, majd... doardoni testvredre, a Titkos Szekta nagymesterre bzott, aki felksztett, felfegyverzett.... s mieltt tnak indtott volna, ismt rr tett nnn sorsom felett. Nem t, nem is a Cyr dom supreort szolglom, hanem az gyet, melynek igazban hiszek. Ezt tesszk, mita Jelet hordozunk: ez a hit vezrel tged, mita az rkmbe lptl, s ez adott ert nekem, mg mindaz, ami ma a tid, bennem ltezett. Ez kapcsol ssze bennnket azta az tdkori nap ta Rualanban az els Gra Tinoli csata ta, melyben te mr Tier Nan Gorduinknt kzdttl, nekem pedig mg Lan-Ro Ryen volt a nevem.

19
A Palota-sziget tartogatott mg nhny komisz meglepetst. Ahogy a brd trsai nyomban a kapu gyngyhzsznnel krlrajzolt ovlisba vetette magt, azt remlte, hs leveg s fak hajnalfny vr rjuk valahol a messzi parton... de csak a tengerszag vlt porodottabb, ahogy a Semmi alagtja kiokdta ket egy msik, az elhagyotthoz hasonl helyisgben, melybl lpcs helyett

keskeny, lejts padlat folyos vezetett a torony tdkor ta jratlan mlysgei fel. Nem olyan veszedelmes, amilyennek ltszik suttogta Athalay, akire Gorduinnak vltozatlanul nehezre esett a Jelknt vagy pp Lan-Ro Ryenknt gondolni. Az ideton mr volt szerencsnk hozz, igaz-e, fi? Igaz, jetszunmo. Oni baljban mcsest, jobbjban szerencsekvet szorongatva haladt az len. A dereng fny, melyet a lgben kavarg por mg ftyolosabb tett, itt-ott megvilgtotta az ellenkez irnyba mutat lbnyomokat. jabb igazsg a sorban, melyet Daumyr kldtte tvoli rokont, a hetedkori jelhordozt knyezteti. Gorduin nem tudta, srjon-e vagy nevessen, aztn gy dnttt, ksbbre hagyja mindkettt portl g jobb, s nll letet l, stt bal szeme helyett a harmadikkal tjkozdott, s mg Erimar a htukat fedezte, kardot markolva trtetett tovbb Eriel oldaln. Nem is emltetted, hogy vannak testvreid sgta a lny. Tudom, tifeltek a nagycsald divatja jrja, de ez... Athalay nem a testvrem. Pedig hasonlt rd. Mint egyik tojs a msikra, hogy egsz pontos legyek,... br a te hajszned sokkal jobban illik a bskomor kpedhez... st, az alkalomhoz is. Mifle frizurt hord? A vndorl szerzetesekt. s azrt ltztt halsznak, nehogy valaki gyant fogjon, mi? Csendet! Eriel elhallgatott, s meglapult tlnan, a keskeny jrat vgben tzfny rajzolta ki valamifle szerkezet krvonalait. A lngok morajba olvad sziszegse az imacsarnokban trtnteket juttatta a brd eszbe, s gy lehetett ezzel Erimar is, mert lthat kelletlensggel araszolt elrbb, hogy kilessen a sarok mgl. Srknyok? Srknyhajk. Athalay lehunyt szemmel sszpontostott az elttk ll tszakaszra, aztn

nekiindult, s intett trsainak, hogy kvessk. Mg mindig a tengerszint felett jrunk. A barlang egyike a Han flotta sziklba vjt bvhelyeinek... de mr a kyr idkben is erre a clra hasznltk. Tudod suttogta Gorduin vagy emlkszel r? Az elbbi. Oda, ahonnan elszltottak, csak lmok s sejtelmek ksrtek el; daumyri s doardoni testvreid aprnknt tjkoztattak mindarrl, amit az rdekedben... valamennyink rdekben tudnom kell. A brd nem ltta rtelmt, hogy itt s most fogja vallatra, megszaporzta lpteit, s ahogy vgighaladt a kkes patinval bortott fmhdon, le-lepillantott a mlysgben ring hajkra s az ltaluk okdott idefentrl hsz-harminc lesnek rml lngnyelvekre. Mi az rdg ez? Tzprba dnnygte Erimar. A tmlket s szivattykat teljes terhelsnek vetik al, nehogy a dnt pillanatban mondjanak csdt. A vn zaurak flottja kifutshoz s halszathoz kszl: Vantun Han hajjt, vagy a te tengeri bestidat akarjk szigonyvgre kapni. Gorduin hmmentett. Ha ltezik egyltaln. Mirt ne ltezne? Csak a fickt tlted meg rosszul, a helyzetet nem: mindketten lttuk a szentvidki tang hajjt, s lttuk mi trtnt azzal a msikkal, milyen llapotban volt az a msik, ami a szemnk lttra sllyedt el odakint. A fak haj megingott: a szikraf nyomnak mltval csak ernltnek ksznhette, hogy sikerlt talpon maradnia. Ha tnyleg l valami odalent a mlyben Gorduin elhzta a szjt bosszszomjas srknyszellemknt ugyanilyen kemnyen jtszank n is... s kszsggel fogadnm el brki segtsgt, haland trnkvetelktl, a begzlt lzadkon t akr Jitrogamig. Ez egyre szebb. Eriel a srknyhajkat nzte, melyek sorra vltak el a magastott rakodparttl, hogy a hajnalfny szlesed palstja a hdrl lthatatlan tengeri kijrat fel fordtsk orrukat. s ezekre a vizekre kldtt

engem a Tigris, hogy az istenverte dolgt megknnytsem. Aligha tudott a mlysgben lakoz rjszrl dnnygte Gorduin. Valsznleg mg most sem rti, mi trtnik krltte, s nem Vantun Han lesz, aki felvilgostja, annyi szent. Neki az az rdeke, hogy szrevtlenl jusson be, s a harcok zrzavarban ugyangy jusson ki Kelet-Hanszenbl. Gondolod, hogy oda tart? Nem kzvetlenl. Partot rhet szakon, dlen, brhol a fal keleti vn, de brmerre indul, tba kell ejtenie a Llektart bvhelyt: az egyetlen, akitl megtudhatja, pontosan melyik kolostorban keresse O Kuan Nint. Oni Athalayra, majd ismt a brdra pillantott; feszengse elrulta mit akar mondani, mieltt az els szt kiejtette: A Llektart elhagyott bennnket, jetszunmo. Nem trt maghoz tbb; s mire elrtk a menedket, melyet a nagytisztelet Honjan Hong kegynek ksznhetnk, mr nem is volt... nmaga. Hogyan? tengedte testi valjt annak a lleknek, mely a rakparti katasztrfakor a legkzelebb jrt hozz mormolta a Jel. Br lehet, hogy nem rajta mlt. Az idegen fi szelleme ntudatlanul is hasznlhatta a kpessget, melyre induls eltt tett szert... s elg szrny hallt halt ahhoz, hogy ne vlogasson az eszkzkben, ha azok a visszatrs remnyvel kecsegtetik. Mifle fi? sziszegte Gorduin. Mifle visszatrs? A Llektart eltvozott. Fegyverzetben egy enoszugaj kardmvsz lelke vert tanyt. Egy fiatalember, akit sok szz trsval s Vantun Han hajjval egytt puszttott el a Mun, mikor az expedcijuk partot rt. Athalay shajtott; kzmozdulatra jabb rejtekajt trult fel a hd tloldaln. Siessetek! A Cyr Kln satyja szerint alapos munkt vgeztnk annak idejn: a vdrendszer mr felfigyelt rnk, s most ppen ltat bennnket; azt a ltszatot kelti, mintha lenne esly a meneklsre, s egyre mlyebbre csal a

sziklaalapzat labirintusba,... ahonnt kifel egyltaln nem vezet t. Ht az, amin t rkeztetek? Ktszer is bezrja, mire elrjk a tengerszintet. Athalay intett Oninak, aki ttovzs nlkl vetette magt a rejtekajt mgtt st Kapu gyngyhzzal kirajzolt sttjbe. Ha eltrnk az irnytl, a mgikus kelepcket s a slycsapdkat sem sszuk meg. Egy hatrerdben, amire a nark a csszr tanyjt ptettk, szintenknt egy tucat is akad bellk. Hiba lenne elrulnunk magunkat. Elbb a kapkodt, aztn a beletrdt kell jtszanunk, mg el nem rjk a Nadrt, a legmlyebb pontot, ahol a betolakodk csontjai porladnak. Ott vrjuk ki, mg a figyelme msfel fordul, st, tesznk rla, hogy valami mssal foglalkozzon helyettnk. Mosolytalan kajnsggal mrte vgig a hrom kalandozt. Induls! Jusson eszetekbe, hogy ltszlag nem gondolkozunk. Ha a rendszer gyant fog, vezredekre a Nadr mgikus lgypaprjn maraszt, az ilyen hossz vrakozsban pedig... Erielre pillantott, s egsz testben megborzongatta Gorduint mosolyval csak nekem van gyakorlatom.

20
Most mr valban a tengerszint alatt jrtak. Gorduin a csontjaiban rezte ezt is, mint a tlterhels fjdalmt s a kimerltsget, mely lomsllyal hzta a vllt, s tompa sajgsknt fszkelt a gyomrban, ahol a helyi hagyomny szerint erre hatrozottan emlkezett a halandk sarja lakozik. Az v nyilvn rg odbbllt s nem is hibztathatja rte: a szeszprlatok ldztk el, melyekkel a Villyrys-fle elixr zt blgette veken, vtizedeken t. Hossz jszaka llt mgtte, az j nap legalbb ilyen mozgalmasnak grkezett... s nem ltatta magt azzal, hogy tudja, hol ri a

kvetkez. A harmadik ugrs utn, tbb szz lbnyi mlysgben s messzesgben mindattl, amit evilginak ismert, a brd sajt szemvel is lthatta az Aranysereget illetve egy tredkt, melynek termein t a behatolkbl lett meneklk tja vezetett. A csarnokokban egyetlen lmps sem gett ami fnynek tnt, a gonddal dombortott fmfelletekbl, a komor frfi vagy istenarcokat formz maszkokbl, s a falak mentn sorakoz fegyverek tkrbl radt, olyanfle derengsbe vonva a fldalatti vilgot, amilyen a lefggnyztt ablak betegszobt frszti, ha odakint a nyri nap ragyog. Az aranypnclos hadsorok foghjaiban, az alakzatok dermedt mozdulatlansgban Gorduin szinte tapintani tudta a romlst, amely (most mr biztosra vette) sem az orszg-gpet, sem vdelmezit nem vaktban sjtja , hogy mindaz, ami a kzpponttl a peremig vgbemegy, rsze egy gondosan kimunklt tervnek, vagy sznjtknak? melyben s hasonmsai korok ta ugyanazt a szerepet jtsszk. Kzs az elszntsguk, dacos vakmersgk, mellyel szembenznek a sokszoros tlervel, s nem kizrt, hogy kzsek a hibik is: Lan-Ro Ryen a tinoli tkzetek hse, az enrawelli lgi megfontoltsgrl hreslt el a maga idejben... Athalayknt azonban olyan frfinak ltszott, aki csak az alkalmat lesi, hogy megszabadulhasson a fegyelem s a ktelessg bklyitl. A ktelessg s az bklyi... Gorduin a lny eltt imbolyg rnykt bmulta, s inkbb aggaszt, mint meglep mdon mris jobb kedvre derlt. Eriel volt a fogdz, az egyetlen ellenszer, mellyel ideig-rig kzmbsthette a trelmetlensg, az nvd s a flelem mrgt... de tudta, hogy pp ltala vlt rszv egy olyan kzdelemnek, melybl szve szerint kimaradt volna: Kvai Lom s a vgzet csatjnak, melyben a Tigrist most jabb fjdalmas br korntsem hallos csaps ri... Nagy levegt vett. Knyszertette magt, hogy Erielben

csak Erielt, a rgmlt hseinek aranyl fmbe zrt relikviiban csak relikvikat, s ne sorstrsakat lsson. Ha vge lesz egyszer, ha minden kimondott s kimondatlan krdsre vlaszt tall, a felfogsa is vltozik majd... br remlhetleg nem olyan mrtkben, hogy vonznak tallja ltszat-letket, melynek gondolatra itt s most kirzta a hideg. Balra suttogta Athalay, ahogy dermedt lmok s szunnyad erk napsznben dereng termeit maguk mgtt hagytk. Jobbra egy sor teheremel, azon tl a Kerk birodalma kvetkezik, ahov ebbl a trsasgbl csak egyvalaki juthat el. A fellegszrke szempr krbevillant. Kszen llsz, Oni? Igen, jetszunmo. A fi tenyerbe zrt bronztgelyben Gorduin a Llektart mcsesre ismert. Az ideton kilptem a tvolsgot, ismerek minden kanyart s buktatt; fny nlkl is eltallok az utols eltti kapuhoz, Nem tudjuk, mennyi idd marad, miutn meggyjtod a mcsest dnnygte Athalay. Tedd meg, aztn rohanj, s htra se nzz! Vzbetrs esetre a vdrendszernek nincsenek kbe vsett utastsai. Azt, s akkor zr le, amikor akar, s ezzel tged, minket... vagy akr mindannyiunkat kelepcbe csalhat. rtem, jetszunmo. Mg mindig menni akarsz? Igen, jetszunmo felelte Oni, szinte bocsnatkren sandtva a brdra. Megtiszteltl, mikor engem vlasztottl. Nevelapm, a gyzhetetlen Hanmen Dao nevre eskszm, nem leszek mltatlan a bizalomra. A mcses ott lesz, ahol lennie kell... n pedig mr messze jrok, mire a dmonfajzat hallatni kezdi a hangjt, meglsd! Azzal intett, s eliramodott; lptei visszhangot is alig vertek a kerk kamrjba vezet svnyen. Dmonfajzat? khcselte Erimar, akinek a msodik adag szesz valamivel tbbet rtott annl, amennyit adalka, a szikraf hasznlt. Mifle dmonfajzat? A brd rjszja felelte Athalay. Illetve az, aki

puszta megszoksbl Vantun Hannak nevezi magt. A Szentvidk fpapjt is ez a dg puszttotta el, ahogy mindenkit ezeken a vizeken, akit Vantun Han holtan akar ltni. Nem alkotta, de bresztette fel, s komoly ert fordt a kzben tartsra. Ahhoz, hogy a mlysgi bestit elvadtsuk, hasonlan komoly erre lenne szksg, de itt s most megteszi a mcses is: a Llektart kbor lelkek megszltsra hasznlta, s nyilvn nem lenne kedve ellen val az utols, a legnagyobb fogs. Szval mi is... halszunk, ahogy a csszri hajk? Tbbrl van sz shajtott Gorduin, a balforduln tli homlyt frkszve. Daumyr kldtte azt remli, a rjsz nem lesz kpes uralkodni magn. Hogy ttri vagy trgja a sziklkat, s mg azon igyekszik, hogy a mcseshez frjen, komoly krt tesz a vdelmi rendszer rajzolataiban, melyekhez mi magunk soha, vagy csak vtizedes kemny munkval frhetnnk hozz. s ha nem sikerl? Ha az a dg tlt a szitn, s gy dnt, mcses helyett beri pr lampionnal, vagy ktlcsigval is? Annak alapjn, amit a hoanok hajival mvelt, sok mindennek tnik, csak pp megfontoltnak nem. Feltennd erre az letedet? firtatta a lny. Ks. Gorduin borzongva nyugtzta, hogy a folyos tvolban rt izzs bred: Oni bevgezte feladatt, s rohanvst meneklt a pokolregbl, mely az idk kezdete ta sok szz gyantlan tiszt s udvaronc lelkt nyelte el. Valamennyink lett feltette r, s hogy visszanyerhessk, ugyanazt kell tennnk, amit tesz: futunk s remnykednk, hogy lesz... Idig jutott, mikor a sziklatornyot gykertl palotk koronzta cscsig megrzkdtatta egy tengerszint alatti csaps. A brd oldalt tntorodott falnak feszl tenyere rzkelte az oml sziklk dbrgst, mely tompa morajjal s dacosnak rml bmblssel keveredett: a jratokbl kiszorul leveg ksznttte gy rk ellenlbast, a

diadallal elrenyomul tengert. Talpra! sziszegte Athalay. Tovbb a Kapuhoz, klnben mind itt vesznk! Rohantak. Gorduin, aki az llandsul rzkds s dbrgs kzepette ismt harmadik szemre hagyatkozott, elmjvel is kinylt az ismers mintzat fel s melyegni kezdett, ahogy jobbra alattuk, legfeljebb hsz lpsnyire mozgst rzkelt, a repedsek szabdalta sziklban. Az iszonytat nyoms minden pillanatban jabb rtegeket vetett szt, a kapuhoz vezet lpcskre fltucat buzgr okdta a fekete vizet, s a brd ahogy utat engedett a kzeli lejtaknk egyikbl elbucskz Oninak, egy szemvillansnyi idre megpillantotta a rezgsek forrst, a Palota-sziget alapzatnak friss sebben vonagl rjszt is. pp olyan hatalmas volt, amilyen dz: srknykarmait a sziklba vjva, srknykoponyjt a sziklnak fesztve trt zzott maga krl, s fregknt araszolt tovbb a Zamsza csillagforma termnek kzepn dereng mcses fel. Mi lesz, ha elri? pillantott Gorduin Athalayra. Ha a tenger elrasztja a kamrt odalent? Felfel tdul az aknban. Sztzzza a kereket, sztfolyik a szellzkrtkn t, s olyan sllyal nehezedik a folyoskkal meggyengtett sziklartegre, hogy omlst indt el... s nem csak a vzbetrsnek vet vget, de a rjsz tombolsnak is. A brd figyelte, ahogy Oni a Kapu fnykrbe veti magt, aztn ismt Athalayra tekintett. Ketten voltak a rzkd padlat jratban, profiljukat gyngyhzsznbe vonta a nem evilgi derengs. Tudod a mdjt, hogyan rts a vdrendszernek... de nem vletlenl vlasztottad a Zamsza szentlyt, ugye? Erklcsi dntst hoztam kzlte Athalay. tlkeztem, ha gy jobban tetszik. Nincs tbb sorsjtk. Nincs tbb hamissg s hibaval hall: a nark utdainak ideje szembenznik a mlttal s a vilggal, amitl a segtsgnkkel oly sikeresen zrkztak el. Te is kezdte Gorduin ...mi is rszesei voltunk Jahru-

on Dael tervnek? A terv nem tle szrmazott. Nem is Igron csszrtl, aki oly sokat tett a megvalstsrt: a httrben Weila egyhza s a korai vgtlet prfcija llt. Sosem hallottam rla. s nem is fogsz, ha nem ugrasz nyomban sziszegte Athalay. Tedd meg most... vagy mindketten maradunk, s a trsaidra is csf hall vr odalent! Ennyit a szabad akaratrl, fintorgott a brd, de ahogy lba alatt repedezni rezte a sziklt, tstnt mozgsba lendlt: vllon ragadta hasonmst, vele egytt vetdtt a Kapu torkba... s vele zuhant a Semmi rvnyn t a mgikus nullpont, a Nadr pokolrege fel.

21
A sebessg szdlete az tkzs csontrepeszt knjba enyszett el belekbult, st, taln az ntudattl is megfosztotta arra a pr pillanatra, mg a kilobban fnykrbl a nylks klpcsre, onnt a stt vzben hever testek kz hemperedett. Hogy az a... Szrl szra nygte valaki, rugalmas domborulataival eleve kizrva, hogy Oninak vagy Erimarnak higgye. Most rgtn folytatod, vagy helyet cserlnk elbb? A brd oldalt hemperedett, s rezte, ahogy a poshadt vz nadrgszrn vgigkszva a csizmjba, tlnan a lncinge al szivrog. Mind... megvagytok? zihlta. Hallotok engem? Kzel vagy, jetszunmo zihlta Oni. A lpcs aljn, ha nem tvedek. n magam a baloldali falnl... Eri Maru Nator alatt fekszem. Nem mozdul, de llegzik: eljult, vagy... ... ppen prblja kitallni, megr-e ennyit a hrnv dnnygte a fak haj kalandoz. s a vlasza hatrozott...

 Igen! Valamennyien a hang irnyba fordultak. A stt hatrtalansgban apr szikra lobbant, spadt fnygmbb ntt, s kirajzolta a kamra kzepn gubbaszt frfi sziluettjt. Athalay nem pillantott rjuk: baljban a fnygmbt egyenslyozva kotorta flre az iszapot a padlba vsett pentagrammrl, melynek kzppontjban Gorduin legalbbis gy ltta valamifle kristly domborulata szrta a lidrcfnyt a puszta falakra s az alacsony mennyezetre. A padlt bort vztcskat remegs fodrozta: messze fent, a Palota-sziget alagtrendszerben vlaszfalak szakadtak t, krtk, kavernk rogytak be s elg varzsjel trt meg ahhoz, hogy a Nadrra nehezed nyoms a fizika trvnyei szerint fokozdjk. A kvek rsein tprselt nedvessg cseppekben hullott az iszapban hever csontokra, stt svokkal jellte meg a kalandozk arct, s vrknt barnllott Athalay Gorduin fel nyjtott jobbjn, mely az archoz s a szemekhez hasonlan lehetett volna akr a sajtja is. A blvnyt! A brd tadta neki, s sztlanul figyelte, ahogy talapzata a pentagramma szvbe foglalt smaragdlencshez r. A zld villans nyomn az alakzat lei felderengtek, a cscsokbl pattog szikrk akadlytalanul hatoltak t a nedvessget izzad szikln: egy ms univerzum msfajta trvnyeinek engedelmeskedtek; s rajzsukkal fokozatosan semlegestettk a Nadr trmgit torzt, meneklst gtl varzst. A bels krbe! parancsolta Athalay. Kszljetek! A brd elbb Erielt, majd Onit, vgl a holmijt helyezte biztonsgba, s mr-mr visszafordult Erimarrt, mikor a fak haj tbukott a pentagramma legkzelebbi cscsn. Mostanra annyi ereje sem maradt, hogy beljebb grdljn, Gorduinnak s a finak kellett a derengs mezsgyjrl a fokozd izzsba rngatnia. Ksz! Athalay szabadjra engedte a lidrclmpst, s mikor a

mennyezeten vgigpattog fnygmb szikla helyett stt vzfalon freccsent szt, szabadd vlt baljval az tszg kzepn domborod lencsre csapott. Eriel felsikoltott, ahogy a Nadir falt megrogyaszt vztmeg alzdult.... aztn megint, ahogy a szrke g alatt svlt szl a hajba akaszkodott, s trsaival egytt t is betertette a szikln elporl hullmok ss tajtkjval. Mi trtnt? bmblte Erimar. Mifle hely ez, s mi a b-b-na-tot keresnk rajta? Athalay nem vlaszolt. Kiegyenestette derekt, s felfel nzett: a ztonyt, mely a Palota-szigettl hat-nyolc mrfldnyire, kt hasonl sziklat trsasgban dacolt az elemek dhvel, tengeri madarak fellege rajzotta krl. A sirlyok s szulk a felkavart vzben hnyd zskmnyon osztozkodtak, azt a fekete kormornt azonban, mely fura, oldalaz rptvel vonta magra Gorduin figyelmt, lthatan a semmibl felbukkant emberek rdekeltk: pr kr utn a sziklat tetejre ereszkedett, onnt bmult rjuk apr, rezzenetlen szemeivel. Rgi ismers? Athalay blintott, s tovbb nzte a kormornt, mely szrnyait emelgetve dacolt a szllel... s tstnt felrebbent, ahogy a Palota-szigetet vez kdprban lthatv vltak a hullmhegyek hgin t keletnek tart, zrt alakzatukat mrfldes rajvonall hz srknyhajk. Az id javul mormolta a brd , de mg mindig elg cudar ahhoz, hogy Vantun Han szrevtlen maradjon, s hbortatlanul szlljon partra a vros-gyr brmelyik pontjn... a keleti kiktt kivve, amit mostanra akr el is foglalhattak Kvai Lom rohamcsapatai. Ha a csszr tudn... Tudja biztostotta Athalay a kormorn rptt figyelve. Szmtott r, s a szemnk lttra tette meg az egyetlen ellenlpst, amit az Aranysereg nlkl megtehetett. A haji nem Vantun Hant ldzik: hogy az gi Farkassal harcba szllhasson, a Menny Finak elbb a Tigrist kell legyznie, s nemigen rdekli, hny alattvalja pusztul bele. A flottja partkzelben vr majd a megfelel alkalomra,... s ha

elrkezik, tzbe bortja Kvai Lom kelet-hanszeni hadllsait.... ha mskpp nem megy, az egsz vrosrsszel egytt. Zsk a foltjt vacogta a dbbenet csendjben Erimar. A kt Han meg ez a Lom... az rdgg lett istencsaps a szukkkal paktl fivr s a muszjbl lzad hazafi, aki gi rmekkel cimborl, rtatlan vrben frdik, papokat l... remekl illenek egymshoz, nem talljtok? A ltszat szerint. Athalay homlokt rncolta: a kormorn mr-mr beleveszett a szl korbcsolta vzpermet-felhbe odakint. Ami kznapi trnviszlynak ltszik, valjban sokkal tbb annl... ahogy Vantun Han sem egyszer hitehagyott, aki az enoszukei kultra nyers tisztasgtl megigzve llt t a Tenno oldalra. Nem Enoszuke hasznlja t hasznlja Enoszukt, melynek lakit, a kezdetek ta nyomasztja egy rinna-ate smntok, a jvendls, mely szerint a kt testvr... illetve a kt birodalom kzl csak az idsebb vszeli t a korfordul vihart. Gorduin borzongva lelte Erielt a tajtkot sodr szlben: az utbbi hetek esemnyei megtantottk tisztelni a jslatokat, brkitl szrmazzanak, brmit grjenek is. Vantun Han folytatta Athalay jvt grt Enoszuke nagyjainak, akik minden remnyket bel vetik, s erejkn fell tmogatjk vllalkozst. Sejtelmk sincs rla, hogy az tok mris beteljesedett hogy csszruk, aki a Fekete Lobogk hatalmban csaldva a Kds Part homlyban nzett j szvetsgesek utn, rg ldozatul esett a Muszeigek szrnyeinek: hogy a parancs, mely Vantun Han expedcijt tnak indtotta, nem az parancsa, a partraszlls nem az diadala... hanem egy elfeledett si faj bosszhadjratnak nyitnya volt. Gorduin a kezt figyelte: arasznyi bronzlapot drzslgetett, melyen akr a toroniak hasznlta Frkszeken kyr rnk derengtek. Vantun Han... nem ember? Az, akit a vilg e nven ismer, halott felelte Athalay

szenvtelenl. A Tenno a Fekete Hadurak kvetelsre lette meg, alig egy vvel azutn, hogy expedcija partot rt Enoszugaj szigetn. Az, aki az alakjt bitorolja, jval ksbb, a Kds Parton t rkezett kelet fell. s a hozz hasonlk anlkl szabadultak meg a Tenntl, hogy csatra knyszertettk s legyztk volna. Enoszugajt azta k irnytjk, de nem rik be egyetlen hdfllssal Ynev partjain. Az igazi ellenfelet csak az idsebb testvrrel egytt knyszerthetik trdre ezen munklkodik Vantun Han, s ezrt kell a nyomra vezetnnk azokat a srkny hajkat, mieltt a csszr s a Tigris kzdelmben felmorzsoldnak a Kzp Birodalmnak megmaradt eri is. Gorduin kzelebb hzta, aztn eltolta magtl Erielt szksge volt erre a tvolsgra, hogy kimondhassa, amit ki kellett mondania. Ha visszamennl a Tigrishez... Nem hinne nekem. A lny inkbb tnt szomornak, mint csaldottnak; nyilvnvalv tve, hogy maga is szmolt ezzel az eshetsggel. J ideje egy szavamat sem hiszi. Mostanig nem bntott, mert szksge volt rm, de ha rjn, hogy mindenkpp elveszt... Nem kell rjnnie. Ha elg gyorsan lpnk, megllthatjuk Vantun Hant, s a flottt is visszafordthatjuk, Nem rted mosolygott fanyarul Eriel. Most, hogy mi ketten... most, hogy tudok rlad, mr nem lesz erm eltrni a szoksos jtkait. Ha maga al gyr, meglm... esetleg l meg engem, ami kettnk szempontjbl ugyanazt jelenti, s Niarn sem segt sokat. Gorduin nem felelt rgtn: ktsgbeesetten igyekezett valamifle megoldst tallni, mieltt Athalay valamennyiket a legkzelebbi srknyhajra, egy bizonytalanabbnl is bizonytalanabb kimenetel sz- vagy kardprbaj sznhelyig rpti. s ha hagynnk, hogy Vantun Han partra szlljon? Ha engednnk, hogy Kvai Lom a sajt szemvel gyzdjn meg rla, kivel ll szemben?

Athalay a fejt rzta. Tl veszlyes. Veszlyesebb annl, amire most kszlsz? intett a brd a kdben imbolyg haj-rnyak fel. Ezt ersen ktlem. Feleannyit sem tudsz Vantun Hanrl, mint n. Nem csak a Llektart hallt akarja, a fegyverzete legalbb olyan fontos neki. Emberi alakban valsznleg ppoly sebezhet, mint brmely kznapi ember... s sokkal kiszolgltatottabb a mi fajtnknl, mely a megfelel helyzetben, nmi szerencsvel akr el is pusztthatja t. reztem a flelmt a palotban suttogta Gorduin. Tudtam, hogy tart tlem... de fogalmam sem volt, mirt. Ne hibztasd magad. Nyilvn elre ltta, hogy szembekerl veled, s a krlmnyeket is ehhez igaztotta. Egy isten hatalma kellett volna, hogy felfedezd a Bkekvet lcjban a fenevadat. Hogy az alkalom valban egyedi volt-e, nem tudhatjuk mg egy j ok, hogy felkszlten vrd a kvetkezt. Ez a kldetsem? firtatta a brd. Hogy legyzzem a szrnyeteget, mieltt ezt a trnt is elbitorolja, ahogy Enoszugaj csszrval tette? Athalay merev arccal pillantott r. Ha ilyen egyszer lenne mondta , testvred, a Cyr Kln feje kalauz helyett legfeljebb jkvnsgokat kld neked. Megmondtam, hogy nem kznsges ellenfllel llunk szemben. Vantun Han nem ri be az Aranytrnussal. Kaorakut akarja elpuszttani, hogy a helyre lljon hogy a nark s a szugajok kzs patrnusaknt millinyi penge ura, a Teremts leghatalmasabb seregnek parancsnoka, s idvel de legksbb a Nyolcadkor derekn vilgunk egyetlen l istene lehessen.

22

A hullmok nyaldosta szikln hosszra nylt a csend. Elg hosszra ahhoz, hogy Gorduin, akik mindvgig a srknyhajkat frkszte, lthassa kibomlani a segdvitorlkat, melyekbe tstnt belekapott az lnkl nyugati szl. Ha a toroni banyavezr tudta kezdte Erimar -; ha ilyen pontosan felmrte a veszlyt, mirt nem prblt tenni ellene, az rdgbe is? Politika pillantott r rezzenetlen arccal Athalay. A vltozs szele, ami a Vantun Han-flket cselekvsre kszteti, nem csak ezen a tjon rezhet. Toron forrong. Nagyjai megprbljk a maguk oldalra lltani s kihasznlni a kyr istenek ledez kultusznak avatrjait ez az utols eslyk a fennmaradsra, melynek mindig is nagymesterei voltak. A Hetedkor vgre vonatkoz prfcik tbbsge a Fekete Hadurak gyzelmt jvendli a tizentdik Zszlhborban, a csszr s a boszorknyurak azonban tudjk, hogy a lobogk diadala nem szksgkpp azonos az diadalukkal. Tbb vasat tartanak a tzben. Bonyolult terveket sznek, hogy az esemnyeket a jslatoknak megfelel mdon, de a maguk szjze szerint alaktsk.... s szinte valamennyien felfigyeltek a Srkny birodalmra, melyet tvoli seik egy hasonlan zrzavaros idszakban lmodtak meg, s az utnuk jvk rdekben alkottak gy, hogy fejldsnek egy pontjn elzrkzzon a vilg ell. Akr egy dzsad bank vasszekrnye suttogta Eriel. De mit helyeztek el benne? Mi az, ami megrte a sok veszdsget, s mg most is elg fontos ahhoz, hogy szrnyek s flistenek versengjenek miatta? Egy hadsereg. A kalandozk sszenztek. A csszr hadserege? lehelte Erimar. A mzarc veszedelem? Nem ppen. Athalayrl lertt a kelletlensg; nyilvn jobban rlt volna, ha a tnyek java a szkebb csaldban marad. Ezt a hadsereget a Weila-egyhz egy elfajzott ga

hozta ltre az tdkor derekn. A Korai Vgtlet prftinak neveztk magukat, s tagadtk az ltalnosan elfogadott hitelvet, mely szerint az Els Napkeltt kilenc kardfordul vlasztja el az Utols Napnyugttl, mikor a szfrk meghasadnak, s Ynev egeibl tvoznak az utols istenek is. A prftk, akiket hatalmuk a korltozott jvbelts kpessgvel ldott vagy vert meg, rzkeltk Orwella eljvetelt. Kyria szthullsnak vzijban az id eltti vgpusztuls kpeit vltk felismerni, megtettk ht, amit hitk... igazban az sszes Pyarron eltti istensg hite... ilyen helyzetben kvetel. Hadseregket Weila evilgi hadseregnek, a felsbb lnyek hborjban is hathats eszkznek szntk. A tervezett ltszm alig egytdvel kszltek el, mikor az anyrok s a Hatalmasok kzbelptek. A m lenygzte, de meg is rettentette ket. Nem volt ktsgk afell, hogy puszta ltezsvel veszlyezteti a vilg rendjt, melyet rkkvalnak hittek sz sem lehetett arrl, hogy valaha bevessk, de megoldhatatlannak tnt az elpuszttsa is, ezrt ht... gy dntttek, eltemetik. Gorduin meghkkent a majdnem-emlkek kavalkdjn, melyet e hrom egyszer sz kavart benne. Mlyre, hogy ott vrjon a Kilencedik Kor vgig, mikor valban szksg lesz r. Fontos volt a biztonsg, de fontos volt az szrevtlensg is. Olyan megoldst kellett tallniuk, mely vezredekre garantlja a szobrok hbortatlansgt; olyan rsget, melynek tagjai maguk sem tudjk, mit riznek... s egy helyet, ami elg elszigetelt ahhoz, hogy senki se akadjon vletlenl a titok nyomra. Szobor? visszhangozta Erimar. Jl hallottam, hogy szobrot mondtl? A brd Athalayre sandtott megerstsrt, s mikor hiba vrta, fanyarul blintott. Smaragdszobrok. Hasonlak a blvnyhoz, amit Shenwal szvessgbl hordozok, de nyilvn sokkal hatalmasabbak nla olyan risiak, hogy az anyroknak, hegyeket kellett megmozgatniuk, mire valamennyit

eltntettk. Tovbb nzte Daumyr kldttt, aki mern bmult vissza r. A narkat nem engedtk emlkezni, de a hagyomny, a mgia dacol a kyrek akaratval: az Aranysereg, a fld alatt rejtz, rk let harcosok mtosza nyilvn ebbl az idszakbl ered. Ksz szerencse, hogy Vantun Han flbe csak mostansg jutott el dnnygte Erimar. Kt teljes kor, j g tudja, hny Kalpa elnyt kapott a sorstl, de nem lt vele... s most, hogy itt vagyunk, mr nem is igen fog a mocsadka! Pihenned kne shajtott Eriel. Laztanod, mieltt a gz, a Kilenc Hatron tlra rept. Mr az is baj, hogy bzom a sikerben? A baj az, hogy itt bzol benne. A lny elmzolta a tajtkot az arcn, s a brdra villantotta flholdformn metszett jszemeit. A dnts a tid, muzsikus. Ha azt mondod, tbbet hasznlok az gynek odakint, mint idebent, m legyen. Kvai Lom nem oktalan llat, a cimboritl a hideg is kirz.... de a szent cl, a forr frdrl nem beszlve, igazn megr ennyi kockzatot. Gorduin j ideje elszr ltott mosolyt Athalay brzatn... s minden nuralmra szksge volt, hogy vzbe ne lkje miatta. Vidd Onit is fordult Erielhez. Helyezztek biztonsgba, ami a Llektartbl maradt, lapuljatok meg, s kszljetek az indulsra: ha Vantun Han bntatlanul partot r, s a Tigris sem elg ber ahhoz, hogy meglltsa, neknk kell megtennnk. Nem tudjuk, mifle fajzat, hogy mire kpes azon kvl, amit eddig mvelt... de biztosra veszem, hogy a Sodrsban vagy a hegyek kzt sokkal nehezebben frnnk hozz. A lny blintott. Mg valami? Csak a szoksos. gyelj az rtatlansgodra, maradj letben... s add t dvzletemet Agvan Szongnak, ha kedved tartja. Meglesz. Eriel maghoz intette a fit, aki mint

Liangszan ta mindig sztlan htattal engedelmeskedett neki, majd elkotorta holmijbl az obszidin beraksos plct, melynek apr tkreiben bebrtnztt szemekknt izzottak egy nvtelen trmgus varzsjelei. Nem tudom, szoks-e errefel az vbcsztat, de ha igen.... ha a felhajtsbl egy jkts, nemes szrmazs, tz lb magas smaragdszoborba botlom, mit mondjak neki? Mondd, hogy hozzm tartozol dnnygte a brd, kelletlenl bocstva el a keskeny, jghideg kezet. s hogy mi, ilanoriak sosem hagyjuk hiba vrni azt, aki fontos... s mindig fontos lesz neknk. Eriel rmosolygott. Prblom szben tartani. Kzelebb hzta Onit, majd kt kzre kapta s megroppantotta a plct. A parton tallkozunk! A kt alak tvozst ksr ertlen lobbans csak Gorduin homlyhoz szokott bal szemt kprztatta el. Az g s a vz sszemosd szrkesgbe meredve rvendezni is elfelejtett a javulsnak: Eriel vlasztsa feszenget aggodalommal tlttte el. Btor lny. Erimar a keleti horizontot frkszte, mennydrgs moraja szllt onnt a szeszlyesen vll szllel. Szp s veszedelmes, de hogy elg eszes-e... Nagyon is. Athalay gy bmulta a frkszforma bronzlapot, mintha a vsetek mintzatban jvjk flelmes-komor titkt sejten. s, mint az eszes nk ltalban, az utols utni pillanatig fenntartja magnak a vlaszts jogt... Inkbb meg sem krdezem, mire clzol dnnygte a fak haj, majd lekuporodott, s a nedves sziklnak vetette htt. Az istenekre, alig llok a lbamon! Muszj pihennem egy keveset. Ti ketten gyis figyeltek, s szltok, amint a madr megfelel pozciba kerl, igaz? Trsai sztlanul blintottak, s nmn figyeltk, ahogy feje elrekkad mindketten tisztban voltak a szikraf mellkhatsaival. Ebben az llapotban nem harcolhat shajtott Gorduin.

 Hallra sebzik, s mg csak szre sem veszi. A hajn legfeljebb nehezkknt vehetjk hasznt, s ha... Athalay that pillantssal hallgattatta el, s a kormornt figyelte, mely szk krket rt le a legkzelebbi jrm, egy ramlattal kszkd, ktrbocos dzanga felett. Egy szval sem mondtam, hogy harcolnunk kell. Vannak a meggyzsnek biztosabb s veszlytelenebb mdszerei is. A brd a kzelg hajt figyelte. Nem gy festett, mintha irnyvltsra kszlne, pedig mr csak kt-hrom ktlhossz vlasztotta el a sziklat padozatnak cethtknt domborod ztonyaitl. Mire val a madr? Segt engedelmessgre brni a legnysget... de fogathatsz vele halat is, ha gy hozza a szksg. Athalay a bronzlapra sandtott, melynek vsetei mostanra sfrnysznben derengtek. Kszen llsz a rugaszkodsra? Van vlasztsom? Athalay nemet intett, s pillantsval jelezte, hogy az indulshoz mindhrmuk keznek rintenie kell a bronzlapot. Gorduin Erimar fel araszolt a skos szikln, a hna al nylva segtette talpra, s ernyedt baljt is sikerlt a megfelel magassgba emelnie, mieltt a sfrnyszn derengs smaragd izzss vltozott. Teste megfeszlt, ahogy Athalay citlni kezdte bvigit: baljsan ismers hangzs, a kyr gykerek dacra nyilvnvalan s engesztelhetetlenl toroni volt valamennyi. Ymlath echynlar! A smaragdszn fnyvaktan ragyogott fel, egy szemvillansnyira az egsz univerzumot betlttte... s mire elenyszett, a hrom frfi flmrfldnyi tvolsgban, a lomhn szlbe fordul dzanga kzpfedlzetn tallta magt.

23

Az Erimart tmogat brd a korbbi tapasztalatokbl okulva tstnt mozdult, kitrt a feljk imbolyg rnyak tjbl, a matrzok azonban tovbb lptek anlkl, hogy lasstottak, vagy feljk nztek volna: fogva tartotta, s bbknt mozgatta ket a frboc magasbl sugrz varzs. Nem ltnak minket... Nem vagyunk fontosak szmukra. Athalay jabb szt mormolt. A kormorn gy ereszkedett al, mint egy apr viharfelh; kitrt szrnyakkal egyenslyozott, s oldalra billentett fejjel lt meg elrenyjtott jobb karjn. A formula hozzsegti ket, hogy csak a lnyeges dolgokra figyeljenek. Az irnyra pldul, nehogy a rajparancsnok, vagy pp a legkzelebbi haj kapitnya gyant fogjon. s aztn? Terv szerint folytatjk az utat. Athalay az alacsony eget, kormornja Gorduint frkszte a szllong vzpermeten t. Ha a szl nem gyengl, hrom-ngy napba telik, mg partkzelbe rnk. Ennyi idnk van, hogy kifjjuk magunkat, ttekintsk a helyzetet, s tervet ksztsnk arra az esetre, ha Kvai Lom s a csszr kettesben hagy bennnket Niare s a vilg gondjval. s ha tvednk? firtatta a brd. Ha a raj mgis Vantun Hant ldzi, s a vrtnl elbb... akr mr holnap harcra knyszerti t? Mindent megtesznk, hogy alulmaradjon, s igyeksznk okulni abbl, ha mgis gyzelmet arat. Athalay vllat vont. A veresg a leghasznosabb lecke, ha elg er szorult beld ahhoz, hogy tlld... s ne kvesd el msodszor ugyanazokat a hibkat. Lan-Ro Ryen szavai az els Gra-Tinoli csata utn... Gorduin sszerezzent a kiltozsra. A vitorlaktelek pattansig feszltek, de a legnysggel egytt lltk a prbt: a dzanga a sziklatarajtl alig hszlbnyira vltoztatott irnyt, s a szlbe fekve siklott tovbb keletnek tart trsai nyomn. Ez minden, vagy tartogatsz ksei

utdaidnak ms megszvlelend tancsokat is? Keress egy nyugodt helyet a fedlkzben dnnygte Athalay. Ktzd t a trsadat, aztn hagyd pihenni, s aludj te is! Ahhoz, ami a parton vr rnk, minden erdre szksged lesz. A brd nem ktelkedett az igazban, s olyasmit rzett, amit Gerum s Haygar Brish lecki ta soha: hasonmsnak kpessgei mulattal vegyes flelemmel tltttk el. s te? Eleget aludtam mr. Athalay szemeinek szrkjben mintha a Tabernkulum szraz hamuja kavargott volna. Menj! Egy is elg a fajtnkbl, hogy ttekintse s kzben tartsa a dolgokat idefent. Gorduin ezttal hlsan pillantott r, aztn Erimart felnyalbolva a fedlkzbe indult, hogy megkeresse a hangulatnak megfelel, tpeldshez, zavaros lmokhoz legjobban ill bvhelyet.

A REGNYBEN ELFORDUL YNEVI SZAVAK, KIFEJEZSEK

ameno (nara) r, kivlasztott athalay (kyr) jel, (rg.) Jelhordoz badgan (nara) harcmester, a bot- s pusztakezes kzdelem mvsze bardo (nara) tlvilg, kztes lt a hall s jjszlets kztt bhud (nara) rt szellem, lsd mg rjsz, gdon bon (nara) szellempap, dmonmester, a niarei rnyszektk llekidzje cadator, cadarator (toroni) hullaszllt cechlar (ugoni) glem corga (gorviki) fejvadsz, orgyilkos dzanga (nara) bordzott vitorlzat knny haj el dzsiah (dzsad) sivatagi szrazvihar fyrinn (ilanori) bart gaug, gauk (ork) klyk gelung (nara) papi mltsg gdon (nara) alattomos, rt szellem hatamo (nara) katonai mltsg; v. olyan szemly, aki tzezer pengnek parancsol; vetern hoan (nara) csszri tartomnyr honar (nara) csszri parancsviv, futr ikszama (nara) llekfrksz, mentalista jaszan (nara) nehz ktkezes pallos jetszunmo/jetszunma (nara) tiszteletremlt r/n kalpa (nara) vilgkorszak, korfordul kinzai (nara) enyhn velt, egyl harci penge kinzal (nara) Vilggerinc kobari (nara) trfark tengeri rk korba (nara) llektenger; aura, a tudatalatti megnevezse Niarban

kuo, kao (nara) katonai rang, hozzvetlegesen szakaszparancsnoknak felel meg lien (nara) r, uram mei (nara) hosszmrtk; niarei mrfld mun (nara) riz Vihar musza (szugaj) kardmvsz, kardmester navor (toron) kzrend kaszt Toronban okari (nara) kzepes mret vitorls om(ka) (nara) meditcis kbulat oni (nara) hegyiszellem, ork padma (nara) orvos; egszsgmester pandit (nara) kutat, alacsony fokozat szerzetesi rang Niarban pietor (toroni) a kiemelkedettek egyik kasztja Toronban puta scarada (aszisz) rosszfle n ramiera (gorviki) keskeny pengj fejvadszkard raquanat (gorviki) szakrlis robbanszer, pokolgrnt rjusz (szugaj) szellem, dmon, niarei megfelelje: bhud saling (nara) idegen, klorszgi, a Nyolc Vadon lakja sara-gc (nara) az l testek lthatatlan energiacsompontja sedular (toroni) magasabb rend kaszt Toronban sempai (nara) udvari fmltsg, pecstr sier'cyah (toroni) szertartsos ngyilkossg torokmetszssel sigu (nara) megjellt szolga, rabszolga szalah (dzsad) r, uram szendajmon (nara) llekrz, llektart, v. zszlviv szugaj (nara) Enoszuke lakinak niarei megnevezse (pejoratv) tajpao (nara) katonai mltsg; v. olyan szemly, aki ezer pengnek parancsol takan (tiadlani) b, lbakat is fed knts, Tiadlan harcmvszei tettk ismertt tang (nara) magas szerzetesi mltsg, rang tanko (szugaj) az enoszukei csszr egyik megnevezse tenno (szugaj) az enoszukei csszr egyik megnevezse

tulpa (nara) fekete mgival ltrehozott lhalott; csapdba ejtett llek mozgatta tetem uranyr (kyr/toroni) Daumyr boszorknyurainak megszltsa zamsza (nara) a vilg idejt rl sorskerk zaurak (kyr/toroni) lhalott, mgival mozgatott tetem

Wayne Chapman Gspr Andrs Keleti Szl /msodik ktet/ Els kiads 2006

ISBN szm: 963 06 0120 6 Szerkeszt: dr. Plinks Imre Mvszeti szerkeszt: Mayer Lszl s Vigh Szabolcs Bortfestmny: Boros Zoltn s Szikszai Gbor Korrektor: Bagdny Zsolt Mszaki szerkeszt: Massr Mtys

Kiadja: Tuan Kiad Felels kiad: Hidegfldi Gyngyi Tnde s Mrocz Tibor Nyoms: Royal Press Kft. Felels vezet: Lakatos Imre gyvezet igazgat

A Fekete Dalnokot csszri parancs szltja a Kzp Tengerhez, az odavezet ton azonban olyan kzdelem rszesv vlik, mely nem kveti tbb az orszg-gp misztikus alkotinak szablyait... vgkimenetele pedig nem csak Niare temrdek ldozat rn megrztt bkjre jelent hallos veszedelmet, de a kontinens jvjre is.