Clive Barker

Vgs felvons
A Tuds msodik knyve
A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Clive Barker: The Great and Secret Show The First Book of The Art HarperCollinsPublishers London, 1993 Copyright Clive Barker 1989 All rights reserved

Fordtotta BABITS PTER

Bort SZENDREI TIBOR

ISBN 963 9278 19 X

Hungarian translation Babits Pter, 1998 Hungarian edition Szukits Knyvkiad, 2000 Lektor: Barna Ildik Trdelszerkeszts: SPEKTRUM REPR BT, Szentmiklsi Csaba Sznre bonts: A-SznVonal Bt. Szerkeszt: Tth Rbert Felels kiad: Szukits Lszl Nyomtatta s kttte a Kaposvri Nyomda Kft. 200164 Felels vezet: Pogny Zoltn igazgat

Az emlkek, prfcik s brndok - a mlt, a jv s az az lomknt felkdl pillanat kettejk kztt - mind egyetlen birodalom, mely egyetlen, halhatatlan napig l. Tudni ezt Blcsessg. Hasznlni maga a Tuds.

TARTALOM
Els rsz RABOK S SZERETK Msodik rsz TITKOK, NAPVILGRA KERLVE Harmadik rsz ZRPONT

Els rsz

RABOK S SZERETK
Egy
Brmelyik gyakorl alkoholista megrtette volna a vros viselkedst msnap reggel. Olyan frfira hasonltott, aki elz este alaposan a lovak kz csapott, msnap viszont mr hajnalban felkelt, s azt sznlelte, hogy minden a legnagyobb rendben. Bellt nhny percre a hideg zuhany al, felrzta testt a zsibbadtsgbl, megivott egy j ers fekett, majd nekikezdett a napnak. Inkbb szilrdan eltklt, mint rutinos mozdulatokat tett, arcn a sznszn mosolyval, aki ppen most vesztette el megint az Oscart. Aznap reggel tbb volt a Hello! s a Hogy van ma? a vrosban. Tbben intettek oda vidman szomszdjuknak, mikzben letolattak a kocsifelhajtn. Tbb rdi krtlte vilgg az idjrs-jelentst (napfny! napfny! napfny!) az ablakokon keresztl, melyeket sarkig kitrtak, hogy bizonytsk: ebben a hzban nincs semmi titkolnival. Egy idegen szmra, aki aznap reggel jrt elszr a vrosban, gy tnhetett, Grove ppen megplyzni kszl a tkletes amerikai vrosnak jr serleget. A mesterklt kedlyessg szinte gyomorszjon vgta az embert. A Kzpontban, ahol a dionszoszi jszaka bizonytkait aligha lehetett figyelmen kvl hagyni, a beszd mindenrl folyt, csak pp az igazsgrl nem. Az egyik vltozat szerint a Pokol Angyalai jelentek meg L. A.-bl, akiknek semmi ms cljuk nem volt, csak a pusztts. A magyarzat az

ismtelgets hatsra lett egyre hitelesebb. Nhnyan mg a motorkerkprokat is hallani vltk. Msok azt sem tallottk kijelenteni, hogy lttk ket, alaposan kisznezve a kollektv kpzelgst, s jl tudva, hogy gysem lesz senki, ki ktsgbe vonhatn szavaikat. A dleltt kzepre az vegcserepeket eltakartottk, a bezzott kirakatokat deszkkkal fedtk be. Dlre megrendeltk az j vegtblkat, kettre azok mr a helykn is voltak. A vros a Szzek Ligja ta nem egyestette erit ilyen hatkonysggal, hogy konok elszntsggal jra elrje az egyensly llapott. A kpmutats ily magaslataiba sem emelkedett azta. A bezrt ajtk mgtt, a frdkben s hlszobkban azonban mr teljesen ms volt a helyzet. Odabenn a mosolyok lehervadtak. Az elsznt mozdulatok tadtk helyket az ideges jrkl snak s zokogsnak, valamint a tablettk nyeldeklsnek, melyek felkutatsa aranyskhoz mlt szenvedlyessggel folyt. Az emberek csak itt vallottk be nmaguknak de nem a trsaiknak vagy kutyjuknak -, hogy valami klns dolog trtnt, s mostantl mr semmi sem lesz ugyanolyan. Megprbltk felidzni a mesket, melyeket gyermekkorukban hallottak - a rgi, csodlatos trtneteket, amiket felntt nrzetk az emlkek kz szmztt. Abban remnykedtek, hogy azok szembeszllhatnak mostani flelmeikkel. Voltak, akik ivssal oldottk nyugtalansgukat, msok az evssel prblkoztak. Megint msok a vallshoz fordultak szorongsukban. Mindent egybevetve, tkozottul furcsa egy nap volt. Kevsb volt taln furcsa azok szmra, akiknek magukkal a krlelhetetlen tnyekkel kellett megbirkzniuk - brmennyire is dacoltak a tnyek azzal, amit korbban valsgknt ismertek. A kevesek szmra, akik birtokban voltak a bizonyossgnak, hogy a vros utcin szrnyetegek s szentsgek szabadultak el, a krds nem is az volt, hogy mindez igaz-e, hanem sokkal inkbb az, hogy mit jelent? William Witt szmra a vlasz a beletrd vllvonogats. Kptelen volt felfogni a borzalmakat, melyeket korbban a Wild Cherry Glade-beli hznl tlt. Beszlgetse Spilmonttal - aki az egsz trtnetet elutastotta, mint fikcit - mg paranoiss is tette. Vagy olyan sszeeskvssel van dolga, melynek egyetlen clja a Jaff mesterkedseinek elkendzse, vagy , William Witt elvesztette a jzan eszt. Szembeslve keser tapasztalataival, Witt bezrkzott hzba, ahonnt csak egyetlenegyszer

mozdult ki, hogy elz este rvid kiruccanst tegyen a bevsrlkzpontba. Ksn csatlakozott a mulatsghoz, s ma csak nhny dologra emlkezett, de fel tudta idzni hazarkezst, s a videorgit is, ami azutn kvetkezett. Rendszerint igyekezett meglehetsen rvidre fogni a pornbulikat. Sokkal szvesebben vlasztott ki egy-kt filmet, minthogy tdisznlkodjon tbb tucatot, de a mlt jszakai show valsgos tivornyv sikeredett. Amikor a szomszdban lak Robinsonk msnap reggel elvittk gyermekeiket a jtsztrre, William mg mindig a televzi eltt lt. A rednyk sszehzva, a srs dobozok apr vroskt formltak a lbainl s csak nzte s nzte a filmeket. Korbban egy nyugdjas knyvtros precizitsval rendszerezte gyjtemnyt, hivatkozsokkal s kereszthivatkozsokkal ltva el az egyes tteleket. Az izgat trtnetek szereplinek valamennyi jellemzjvel tisztban volt; ismerte mellbsgket s farokhosszukat; karrierjk llomsait; klnleges kpessgeiket. Kvlrl tudta a trtneteket, azok minden durvasgval egytt, kedvenc jeleneteit pedig az utols nygsig s shajig bebiflzta. A pard ma mgsem tudta felizgatni. Lzas megszllottsggal kutatott filmrl filmre, keresve a jelenetet, melyet mg soha nem vettek filmre. A kazettk hegyekknt tornyosultak a televzi mellett. Kettesben, hrmasban, orlisan, anlisan, arany zuhatagban, megktzve, megalzva, leszbikusokkal s jtkszerekkel fszerezett erszakos s romantikus jelenetek - mind ott sorjztak a szeme eltt, mgsem hoztk meg szmra az htott enyhlst. Kutatsa amolyan nkp-keresss mlylt. Ami felkorbcsol, az leszek majd n, suhant t agyn a flksz gondolat. Ktsgbeejt helyzet. Ez volt az els alkalom az letben - nem szmtva a Ligval kapcsolatos esemnyeket -, amikor a leskelds kptelen volt felizgatni. Az els alkalom, hogy azt kvnta: brcsak a szereplk megosztank vele letket, ahogyan teszi az vkkel. Miutn elltte a puskaport, mindig boldog volt, mert lekapcsolhatta ket. Mg enyhe megvetst is rzett megfakult vonzerejk irnt, mikzben feltrlte a nyomokat. Most azonban gyszolta ket, mint a szeretket, akiket gy vesztett el, hogy meg sem ismerhettk egymst. Minden testnylsukat htotta, de intimitsuk tbb nem indtotta meg. Mgis, alig valamivel pirkadat utn, amikor kedlye a mlypontra zuhant, furcsa gondolat tltt fel benne: taln kpes lenne maghoz hvni, vgynak puszta hjvel felleszteni ket. Hisz az lmok valra is vlhatnak. A mvszek rksen ezt teszik, s vajon nincs-e mindenkiben

egy adag ebbl a kpessgbl? Ez a szinte alig megformldott gondolat volt az, ami a kperny el szgezte, mikzben pergett a Pompeji utols farkai, a Szerelemre szletett, s az Egy ni brtn titkai. E filmeket legalbb olyan mlyen ismerte, mint a sajt lettrtnett, br ezek, az mltjval ellenttben, egyszer taln kpesek lesznek jelen idejv vlni. Nem volt az egyetlen Grove-lak, akiben ilyen gondolatok bredtek, jllehet msok korntsem volt olyan erotikusn tlfttt, mint William. Ugyanaz a kpzet kelt letre a tmeg valamennyi tagjban, aki elz este a Kzpontnl sszegylt. rtkes, fontos szemlyek hvhatak el a szellem birodalmbl, hogy h trs vljon bellk. Szappanoperk csillagai, tvs jtkok hzigazdi, halott vagy elvesztett rokonok, elvlt hitvesek, elkborolt gyermekek, kpregnyhsk: annyifle nevk volt, ahnyflk az ket letre hvk. Nmelyek - tbbek kztt William Witt - szmra az lomalakok olyan lendletesen nvekedtek (ert mertve a megszllottsgbl, a vgyakozsbl, vagy akr az irigysgbl), hogy msnap hajnalra valsgg lltak ssze a szobk sarkaiban, ahol a leveg mr korbban sszesrsdtt, hogy felkszljn erre a csodra. Christine s Larry Melkin lnya, Shuna Melkin hlszobjban egy mess rocksztr hvta fel magra a figyelmet. J nhny ve meghalt kbtszer-tladagolsban, ennek ellenre Shuna Melkin egyetlen, szenvedlyesen imdott blvnya maradt. Olyan finoman rnyalt, rzelmes dallamocskt ddolt, melyet a legels szell elsodort volna, ha Shuna nem ismern betve, minden ms dalval egytt. A padlsszobjban, az alig hallhat kaparszst figyelve, Ossie Larton szles mosollyal nyugtzta, hogy vgre megszletett az a vrfarkas, melynek trsasgra azta vgyott, mita megtudta, hogy ilyen lnyek egyltaln elkpzelhetek. A farkasember az Eugene nevet kapta, ami hatves korban - amikor elszr kpzelte el magnak - egszen helynval nvnek tnt egy olyan teremtmnynek, mely a telihold hatsra bundt nveszt magn. Karen Conroy kedvenc mozijnak, A szerelem tudja a neved-nek hrom fhse finom eurpai parfmknt rzdtt a nappali levegjben. E ritkn lthat romantikus filmet hat napon keresztl minden egyes alkalommal vgigbgte egy rgvolt prizsi utazs sorn.

s gy ment ez mindenhol, mindenfel. Aznap dlben nem volt egyetlen olyan ember sem a tmegben, aki ne rteslt volna arrl, hogy vratlan vendge rkezett. Sokan persze gy is figyelmen kvl hagytk vagy elvetettk a jelet. Palomo Grove npessge, mely korbban a Jaff hv szavra szrnyetegek szzaival nvekedett, ismt duzzadsnak indult. - Egyszer mr te is elismerted, hogy nem igazn rted, mi trtnt a mlt jjel... - Ez nem beismers krdse, Grillo. - Ok. Jobb lesz, ha nem kezdnk el mindjrt veszekedni. Mirt van az, hogy a vgn mindig ordtozunk egymssal? - Most nem is ordtozunk. - Ok. Nem ordtozunk. n semmi mst nem akartam mondani, csak azt, lgy szves fontold meg a lehetsget, hogy ez a kldets, amit rd bzott... - Kldets? - Most meg te ordtasz. n csak azt mondom, gondolkodjunk egy pillanatra! Lehet, hogy ez lesz az utols utad. - Elfogadom a lehetsget. - Akkor engedd, hogy veled menjek! Mg soha nem jrtl Tijuannl dlebbre. - Ahogy te sem. - Ez akkor is baromsg... - Figyelj ide! Mvszfilmeket prblok eladni olyan embereknek, akik mg a Dumbt se rtik igazn. Tudom, mi a baromsg. Ha tnyleg valami hasznosat akarsz tenni, akkor maradj itt, s gygyulj meg! - Mr jl vagyok. Soha nem voltam mg ilyen jl. - Itt van rd szksgem, Grillo. Tartsd nyitva a szemed! Mg nincs vge, tvolrl sem. - s mgis mit kellene Itt figyelnem? - krdezte Grillo, megadva magt a tnynek, hogy rtelmetlen volna tovbb vitznia. - Mindig is j szemed volt a rejtett dolgokhoz. Amikor a Jaff lpni fog, brmilyen csendben is teszi, te meg fogod tudni. Jut eszembe, lttad Ellent a mlt jjel? is ott volt a tmegben, a gyerekvel. Kezdhetnd mindjrt azzal, hogy hogyan rzi magt mindezek utn...

Nem mintha Grillo flelmei alaptalanok lettek volna, vagy ne lvezn, ha trsasgban teheti meg az utat. De olyan indokok miatt, melyeket kptelen szabatosan megfogalmazni, s emiatt nem is emltette ket, nem akart kockztatni. Fletcher egyik legutols cselekedete az volt, hogy t vlasztotta ki a misszibli kldetsre. Arra is utalt, hogy mindez elre elrendeltetett. Nem is oly rgen Grillo mg brmifle miszticizmust elvetett volna, de a mlt jszaka utn meg kellett nyitnia az elmjt. A rejtelmek vilga nem lehetett tbb gnyos Irnia trgya. Eljtt, hogy felkutassa, megtallja s bevonja t - cinizmusval egytt - a mennyekbe s a poklokba. Ez utbbi a Jaff serege, mg a mennyet Fletcher talakulsa testestette meg: hsbl a fnybe. A halott ember kldetsnek terhvel a vlln, klns nyugalom szllt Grillra, minden veszedelem ellenre, mely az ton vrhat r. Tbb mr nem kellett cinizmust lestgetnie. Nem kellett lpten-nyomon felosztani a kpzelett vals (tmr, rzkelhet) s valtlan (illkony, rtktelen) kategrikra. Amikor visszatr rgphez s ellrl kezdi a forgatknyveit, hittel fog majd a meslsbe. Nem azrt, mert a fantzia szksgszeren igaz, hanem mert az gynevezett realits soha nem is ltezett. Dleltt elhagyta a vrost, olyan utat vlasztva, mely elhaladt a Kzpont mellett is, ahol a status mr a legjobb ton jrt a quo fel. Ezzel a sebessggel alkonyatra tlpte a hatrt, hogy elrhessen a Misin de Santa Catrinhoz, vagy - ha Fletcher remnyei megalapozottak - a flddarabhoz, ahol az valaha llt, mieltt mg az jabb hajnal beksznttt volna. Apja utastsait kvetve, miutn a tmeg sztoszlott, Tommy-Ray elz jjel visszasettenkedett a bevsrlkzpontba. A rendrsg akkorra mr megrkezett a helysznre, m a frfit ez sem akadlyozta meg abban, hogy elrje cljt. Ez nem volt ms, mint a terata visszaszerzse, melyet a sajt kezvel rakott fel Katz htra. A Jaffnek ms clja is volt, mint hogy megakadlyozza a teremtmny felfedezst. A terata nem halt meg, s miutn visszatrt teremtje kezei kz, felklendezte magbl mindazt, amit csak ltott s hallott. Mikzben a Jaff finoman rajta tartotta kezt mintha kzrttellel gygytan - elhzta a jelentst a terata szervezetbl.

Amikor vgighallgatta, amit hallani akart, vgzett a hrvivvel. - Nos ht... - mondta Tommy-Ray-nek - ...gy tnik, a tervezettnl elbb sort kell kertened arra az utazsra, amirl mr beszltem neked. - s mi van Jo-Beth-szel? Az a szemt fatty Katz megkaparintotta. - Csak az ernket vesztegettk a mlt jjel, amikor megprbltuk meggyzni, hogy csatlakozzon a csaldjhoz. Megtagadott minket. Nem vesztegetnk r tbb idt. Hadd ragadja magval a forgatag. - De ht... - Egy szt se tbbet errl! - kiltotta a Jaff. - A vgyaid vele kapcsolatban igazn nevetsgesek. s ne is kezdj duzzogni! Tlsgosan sokig voltam elnz veled. Azt hiszed, a mosolyoddal brmit kpes vagy elrni. De t most nem kapod meg. - Tvedsz, s ezt be fogom neked bizonytani. - Nem, nem fogod. Fontos gyben kell elutaznod. - Elszr, Jo-Beth - felelte Tommy-Ray, s htat akart fordtani apjnak, de a Jaff keze a vlln volt, mieltt mg egyetlen lpst is tehetett volna. Tommy-Ray lesen felsikoltott az rintstl. - Fogd be a szd! - Ez fj! - Azt is akarom! - Nem... gy rtem, tnyleg fj. Hagyd abba! - Hiszen te vagy az, aki szerelmes a hallba, nem igaz, fiam? Tommy-Ray rezte, ahogy a lbal lassan megadjk magukat. A farka, az orra s a szeme egyszerre kezdett el nedvezni. - Nem hiszem, hogy fele olyan frfi lennl, mint amilyennek tartod magad - mondta neki a Jaff. - Mg feleannyit se rsz. - Sajnlom... ne bnts tbbet, krlek... - Nem hiszem, hogy az igazi frfinak folyton a hga utn kellene nyvognia. Egy frfi tall magnak ms nt. s nem beszl folyton a hallrl mintha az csak semmisg volna, azutn meg vist egy kis fjdalomtl. - Ok! Ok! rtem mr! Csak hagyd abba, rendben? Hagyd abba! A Jaff elengedte. Tommy-Ray a fldre bukott. - Mindkettnknek nehz jszaknk volt - szlalt meg Tommy-Ray apja. Mindkettnktl elvettek valamit... tled a hgodat... tlem a kielglst, hogy elpusztthassam Fletchert. De most mr csodlatos idk jnnek. Bzz bennem!

Kinyjtotta a kezt, hogy felsegtse Tommy-Ray-t. A fi megrzkdott, ahogyan az ujjak hozzrtek. Az rints ezttal jindulatnak bizonyult, mg enyhtette is a fjdalmat. - Van egy hely, ahov szeretnm, ha elmennl - mondta a Jaff. - A neve Misin de Santa Catrina...

KETT
Mg Fletcher vgleg ki nem lpett az letbl, Howie nem is dbbent r, mennyi krdst hagyott maga utn megvlaszolatlanul; olyan problmkat, melyeket csak egy atya segthet megoldani. A gondok akkor jjel mgsem knoztk. Nyugodtan aludt. Csak msnap reggel kezdte bnni, amirt elutastotta, hogy tanuljon Fletchertl. Egyetlen megoldsknt az knlkozott, hogy Jo-Beth s darabonknt rakja ssze a trtnetet, melyben a nyomok s Jo-Beth desanyjnak tansga szerint, is kulcsszerepet jtszott. Az elz jszaka invzija gykeres vltozst idzett el Joyce McGuire-ban. Miutn hossz veken t megksrelte tvol tartam hztl a gonoszt, mely vgl mgis tlpte kszbt, a kudarc valahogy felszabadtotta. Bekvetkezett a legrosszabb, ugyan mi flnivalja maradhatott? Sajt szemvel ltta, ahogyan a pokol testet lt, s mgis tllte. Isten kzbenjrsa - a psztor kpben - eredmnytelennek bizonyult. Howie volt az, aki elment megkeresni a lnyt, s aki vgl igaz, mindketten rongyosak s vresek voltak - visszahozta. Szvesen ltta ht a frfit hzban, ragaszkodott hozz, hogy jszakra is ott maradjon. Msnap reggel mr olyan asszony aurjt rasztotta, akivel kzltk az orvosok, hogy a testben lv daganat jindulat, s gy szmthat mg nhny vnyi letre. Amikor kora dlutn mindhrman asztalhoz ltek, hogy megbeszljk a dolgokat, a fiataloknak gyzkdnik kellett ugyan egy ideig, hogy nekikezdjen a meslsnek, de azutn trtnet trtnetet kvetett. Eleinte klnsen amikor Arleenrl, Carolynrl s Trudirl meslt - elsrta magt beszd kzben, m amint az elbeszlt esemnyek egyre tragikusabb fordulatot vettek, gy mondott el egyre tbbet s vlt kzben egyre rszvtlenebb. Alkalmanknt vissza-visszatrt a korbbi esemnyekre, hogy nhny jabb rszlettel egsztse ki a trtnetet, vagy hogy megemlkezzen valakirl, aki tsegtette a nehz esztendkn - amikor egyedl nevelte fel Jo-Beth-t s Tommy-Ray-t, mikzben tudta, hogy a hta mgtt ringyknt emlegetik.

- Hnyszor gondoltam r, hogy elhagyom a vrost - mondta. - Akrcsak Trudi. - Nem hiszem, hogy a fjdalom ell el tudott volna meneklni - felelte Howie. - Mindig is boldogtalan volt. - n egszen mskpp emlkszem vissza r. Mindig szerelmes volt ebbe, vagy abba. - Nem tudja... kibe volt szerelmes, mieltt n megszlettem? - Arra vagy kvncsi, tudom-e, ki volt az apd? - Igen. - Van rla elkpzelsem. A te kzps neved ugyanaz, mint neki az els. Ralph Contreras. A luthernus templom kertsze volt. Mindig figyelt bennnket, amikor az iskolbl jttnk. Minden egyes nap. Az desanyd nagyon helyes teremts volt, tudod. Nem olyan mozisztr tpus, mint Arleen, de azok a nagy, stt szemei... te is az szemeit rklted... mintha egy tiszta tba nzett volna az ember. Azt hiszem, Ralphnak mindig is tetszett. Nem mintha mondta volna. Borzalmasan dadogott. Howie erre elmosolyodott. - Akkor biztos, hogy volt. A dadogst is tle rkltem. - n nlad nem hallom. - Az a furcsa, n sem. Teljesen eltnt. Mintha a Fletcherrel val tallkozs kiszippantotta volna bellem. s mondja, Ralph mg mindig a vrosban l? - Nem. Elment, mg mieltt te megszlettl. Taln azt gondolta, hogy a cscselk meg akarja majd lincselni. desanyd kzposztlybeli fehr lny volt, pedig... Itt megllt, hogy Howie-ra nzzen. - pedig? - krdezte Howie. - ...hispn-amerikai volt. Howie blintott - Mindennap tanulunk valami jat, nem igaz? blcselkedett. Prblt knnyedn reaglni arra, ami lthatan mly hatst gyakorolt r. - Akrhogyan is, jl tette, hogy elment - folytatta Joyce. - Ha desanyd megnevezi, biztos vagyok benne, hogy t vdoltk volna az erszakkal, ami meg sem trtnt. Brmit is helyezett belnk a Stn, az irnytott bennnket, valamennyinket. - Nem a Stn volt az. Mama - mondta Jo-Beth.

- Te tudod - vlaszolta anyja, alig hallhat shajjal. Az er hirtelen elszivrgott belle, mintha mar a gonosz felemlegetse is hatott volna. - s taln igazad is van, de n mr tl reg vagyok ahhoz, hogy megvltoztassam a gondolkodsomat. - Tl reg? - krdezte Howie. - Hogyan beszlhet gy? Amit a mlt jjel ltott, az egyszeren hihetetlen. Joyce tnylt az asztalon s megsimogatta Howie arct. - Meg kell hagynod a hitemben. Ezek csak puszta szavak, Howard. Ami neked a Jaff, az nekem a Stn. - Mit vltoztat ez a lnyegen Tommy-Ray s az n szmomra, Mama? krdezte Jo-Beth. - A Jaff csinlt minket. - Gyakran elgondolkodtam ezen - felelte Joyce. - Amikor mg egszen kicsik voltatok, llandan figyeltelek titeket, mikor mutatkozik meg bennetek a rossz. Tommy-Ray-ben ott van. A teremtje tadta neki. Tged taln az imdsgaim mentettek meg, Jo-Beth. Templomba jrtl velem. Tanultl. Megbztl az rban. - Teht azt hiszed, hogy Tommy-Ray elveszett? - rdekldtt Jo-Beth. A Mama egy pillanatig nem vlaszolt, jllehet amikor a vlasz elhangzott, nyilvnvalv vlt, hogy nincsenek ktsgei. - Igen - lltotta vgl. - Elvesztettk. - En nem tudok hinni ebben - felelte Jo-Beth. - Azok utn sem, ami a mlt jjel trtnt? - hitetlenkedett Howie. - Nem tudta, mit tesz. A Jaff irnytsa alatt ll, Howie. Jobban ismerem, mint egy testvrt... - Ezt hogy rted? - az ikertestvrem. Azt rzem, amit rez. - Belekltztt a gonosz - szlalt meg a Mama. - Akkor belm is kltztt - felelte Jo-Beth. Felegyenesedett. - Hrom nappal ezeltt mg szeretted. Most meg azt mondod, hogy elvesztettk. Hagytad, hogy a Jaff a magnak kvetelje. n nem mondok le rla ilyen knnyen - jelentette ki Jo-Beth, s kiviharzott a szobbl. - Taln igaza van - szlalt meg halkan Joyce. - Hogy Tommy-Ray mg megmenthet? - krdezte Howie. - Nem. Hogy benne is ott van a gonosz.

Howie az udvaron tallta meg Jo-Beth-t, gnek fordtott arccal, csukott szemmel. A lny felje fordult. - Te is azt hiszed, hogy a Mamnak igaza van - szlalt meg. - Hogy Tommy-Ray-n mr nem lehet segteni. - n nem hiszem. Nem, amg te azt gondolod, hogy megmenthetjk. - Ne mondj ilyet csak azrt, hogy megnyugtass, Howie! Ha nem az n oldalamon llsz, akkor azt akarom, hogy elmondd nekem. A fi a lny vllra tette a kezt. - Figyelj! - mondta. - Ha hinnk abban, amit az desanyd mond, akkor nem jttem volna vissza, igaz? n vagyok az, emlkszel? Miszter Kitarts. Ha te gy gondolod, hogy megtrhetjk Tommy-Ray-n a Jaff uralmt, akkor bizti, hogy azt is fogjuk tenni. Csak azt ne krdd, hogy szeressem is. A lny teljesen felje fordult, s flresprte hajt, melyet a dlutni fuvallat az arcba fjt. - Soha nem gondoltam volna, hogy itt llhatok a mamd kertjben, s tlelhetlek - suttogta Howie. - Trtnnek nha csodk. - Nem, nem trtnnek - felelte Howie. - A csodkat csinljk. Te valsgos csoda vagy, n is az vagyok, meg a napfny is az, de mind kzl a legnagyobb csoda, hogy most mind a hrman itt lehetnk.

HROM
Grillo rgtn azutn felhvta Abernethyt, amikor Tesla elindult. Hogy mennyit mondjon el, s mennyit ne, az csak egy rszt kpezte a problminak. Az igazi gondot ezttal is az jelentette, hogyan tegye. Soha nem volt szletett elbeszl. rsaiban igyekezett a lehet legegyszerbb mdon elmeslni a tnyeket. Semmi cikornya, semmi fennklt szrnyals. Az jsgrsban nem ms volt mestere, mint Jonathan Swift, a Gulliver utazsainak szerzje, aki akkora hangslyt helyezett trsadalmi szatrinak letisztult egyszersgre, hogy lltlag valamennyi mvt felolvasta a szolginak. gy bizonyosodott meg rla, stlusa nem megy-e a mondanival rovsra. Grillo ezt a trtnetet pldaknt lltotta nmaga el, s minden rendben mkdtt, amikor a Los Angeles-i otthontalanokrl, vagy a droggal kapcsolatos problmkrl tudstott. A tnyek magukrt beszltek. De ez a trtnet - kezdve a barlangtl, Fletcher ldozatbemutatsig mr fogsabbnak bizonyult. Hogyan is szmolhatna be arrl, amit a mlt jjel ltott, anlkl, hogy elmondan, mit rzett? Ezrt a lehet legburkoltabb eszmecserre szortkozott csak Abernethyvel. Hasztalan lett volna azt sznlelnie, hogy az gadta vilgon semmi sem trtnt a mlt jjel Grove-ban. A vandalizmus hre - br nem lett cmlapsztori - az sszes helyi jsghoz eljutott. Abernethy mr mindent tudott. - Hol volt, Grillo? - Csak utna rtem oda. Csak utna. Hallottam a riasztkat, s... - s? - Nem sok mindent lttam. Csak nhny betrt kirakatot. - A Pokol Angyalainak tombolsa. - gy hallotta? - Hogy n gy hallottam-e? Maga a riporter, Grillo, hogy baszna meg, nem n. Mgis mire vr? Drogra? Pira? Vagy hogy az a kurva msza megltogassa? - Az olyat mzsnak hvjk.

- Msza, mzsa, egyre megy, ki a fent rdekel? Csak hozza el a sztorit, amit az emberek olvasni akarnak! Biztosan megsebeslt valaki... - Nem hiszem. - Akkor maga talljon ki valamit! - Lenne itt valami... - Micsoda? Micsoda? - Egy olyan sztori, amit mg senki sem jelentett. Azt lefogadom. - Jobb lesz, ha rhajt, Grillo. Kezd kurvra elegem lenni magbl. - Lesz egy kis sszerffens a Vance-hzban. Hogy megnnepeljk a nagy ember tvozst. - Ok. Akkor jusson be oda! Azt akarom, hogy megdolgozza az elhunyt bartait. Az az ember semmirekell volt. Egy semmirekell embernek pedig semmirekell bartai vannak. Neveket akarok, s rszleteket. - Nha gy hangzik, mintha tl sok mozit nzne, Abernethy. - Ezzel meg most mit akar? - Felejtse el! Mg jval azutn is, hogy a telefont letette, Grillo agyban ott lebegett a kp Abernethyrl, amint az jszakban a nagy jsgrs mozik sorait prblgatja, hogy tovbb finomtsa fellpst a kemny s haraps fszerkeszt szerepben. Persze, nem az egyetlen, gondolta Grillo. Mindenkinek pereg egy film az agya hts rszn, melyben a sajt neve szerepel vastagon szedve, a fcm felett. Ellen olyan asszony, akivel igaztalanul bntak, s szrny titkokat kellett magba zrnia. Tesla volt Nyugat-Hollywood amazonja egy olyan vilgban, mely - minden erfesztse ellenre - sohasem fogadta be. A krds nkntelenl addott: mi a helyzet vele, Grillval? Kezd jsgr lenne egy hrlapi szenzci kells kzepn? Maga lenne a srtett rtatlansg, aki felveszi a kesztyt egy korrupt rendszerrel szemben? Egyik szerep sem illett igazn ahhoz, ahogyan els nap megjelent itt, hogy tudstson a Buddy Vance sztorirl. Az esemnyek valamikpp flresodortk, hogy msok - klnsen Tesla ragadhassk magukhoz a fszerepeket. Mikzben a tkrben megjelenst ellenrizte, eltndtt: milyen is lenne valdi sztrnak lenni? s ha szabadon vlaszthatna magnak j hivatst? Lehetne atomtuds, zsonglr, vagy profi szeret? Milyen lenne szeretnek lenni? Milyen lenne Ellen Nguyen szeretjnek lenni? Hatrozottan vonz gondolat volt.

Sokig tartott, mg a n kinyitotta eltte az ajtt, s amikor vgre megtette, hossz pillanatokig gy tnt, meg sem ismeri Grillt. A frfi ppen azon volt, hogy egy btort mosolyt kldjn felje, amikor az asszony megszlalt: - Krem... jjjn be! Kigygyult mr az influenzbl? - Egy kicsit mg gyenge vagyok. - Azt hiszem, nekem is sikerlt elkapnom... - meslte a n, mikzben becsukta az ajtt. - Olyan rzsem van... nem is tudom... A fggnyk mg mindig ssze voltak hzva. A laks mg annl is kisebbnek tnt, mint ahogy Grillo visszaemlkezett r. - Biztos szvesen inna egy kvt. - Igen. Ksznm. A n eltnt a konyhban, magra hagyva Grillt a szoba kzepn, ahol a btorokon magazinok, gyerekjtkok, s piszkos ruhk tornyosultak. Csak amikor elindult, hogy valami lhelyet keressen magnak, akkor vette szre, hogy trsasga akadt. Philip a hlszobjba vezet ajtban lldoglt. A kirnduls mlt jjel a Kzpontba korainak bizonyult. A fi mg mindig alig llt a lbn. - Szia - mondta Grillo. - Hogysmint? Legnagyobb meglepetsre a fi elmosolyodott, szinte, nylt mosollyal. - Lttad? - krdezte. - Mit? - A Kzpontnl - folytatta Philip. - Persze, hogy lttad. Tudom, hogy lttad. Azokat a gynyr fnyeket. - Igen, lttam ket. - Mindent elmondtam a Lufiembernek. Onnan tudom, hogy nem csak lmodtam az egszet. Mg mindig mosolyogva odament Grillhoz. - Megkaptam a rajzodat - mondta Grillo. - Ksznm. - Mr nincsen r szksg - kzlte Philip. - Mirt nincs? - Philip? - Ellen trt vissza a kvval. - Ne zavard Mr. Grillt! - Dehogy zavar - ellenkezett Grillo. jra Philipre nzett. - Taln majd ksbb beszlgetnk mg a Lufiemberrl - mondta neki. - Taln - felelte a fi, mintha ez teljes egszben Grillo j magaviselettl fggne. - Most mennem kell - jelentette be anyjnak.

- Persze, desem. - Megmondhatom, hogy dvzld? - Persze - bizonytalankodott Grillo, nemigen rtve, hogy mire gondolt a fi. - Nyugodtan. Philip elgedetten ment vissza a hlszobjba. Ellen kzben elfoglalta magt, helyet csinlt a szkeken. Grillnak httal llva ltott neki a munknak. Az egyszer, kimonszer knts a brhez tapadva felfedte a domborulatait. A feneke meglehetsen telt volt a magassghoz kpest. Amikor visszafordult a frfihoz, a szles selyemv meglazult a derekn, s a knts redi lecssztak a mellre. A bre stt volt, s sima. Szemmel lthatan rzkelte a frfi elgedettsgt, de nem tett r ksrletet, hogy sszbb hzza az vet. A kivgs maghoz vonzotta Grillo szemt, valahnyszor a n megmozdult. - Nagyon rlk, hogy tjtt - szlalt meg Ellen, amint vgre lelhettek. - Aggdtam, amikor a bartnje... - Tesla. - Tesla. Amikor Tesla mondta, hogy beteg lett. Felelsnek reztem magam. - Kortyolt egyet kvjbl. Hirtelen htrakapta a fejt, ahogy a folyadk a nyelvhez rt. - Forr - mondta. - Philip meslte, hogy lent voltak mlt jjel a bevsrlkzpontnl. - Ahogyan maguk is - felelte a n. - Nem tudja, megsrlt valaki? Minden csupa vegszilnk volt. - Csak Fletcher - vlaszolta Grillo. - Azt hiszem, t nem ismerem. - A frfi, aki elgette magt. - Valaki meggett? - krdezte a n. - Uramisten, ez borzaszt! - Biztosan maga is ltta. - Nem - felelte Ellen. - Csak az vegcserepeket lttuk. - s a fnyeket. Philip is beszlt a fnyekrl. - Igen - mondta a n, lthatan zavartan. - Nekem is beszlt errl. Tudja, n nem emlkszem semmi ilyesmire. Fontos lenne emlkeznem? - Az a legfontosabb, hogy mindketten jl vannak - vgta r Grillo, felhasznlva a jl bevlt kzhelyet, hogy elfedje zavart. - , minden rendben - lltotta a n, egyenesen a szembe nzve, s arcrl egy szempillants alatt szertefoszlott a nyugtalan kifejezs. - Fradt vagyok, de minden rendben.

Elrehajolt, hogy letegye a kvscsszt, s ezttal a knts elgg sztnylt ahhoz, hogy Grillo meglthassa a melleit. A frfinak szemernyi ktsge sem volt afell, hogy a n pontosan tudja, mit csinl. - Nem hallott valami hrt a hzbl? - krdezte az jsgr, s tagadhatatlan megelgedsre szolglt, hogy kpes zletrl trsalogni, mikzben a szexre gondol. - Remlik, hogy n is ott leszek - felelte Ellen. - Mikor lesz a parti? - Holnap. Elg szoros a hatrid, br azt hiszem, Buddy bartai szmtottak r, hogy lesz valamilyen megemlkezs. - n is szeretnk ott lenni. - Tudstani akar rla? - Termszetesen. Az lesz mg csak az sszejvetel, nem igaz? - Gondolom. - De nemcsak errl van sz. Mindketten tudjuk, hogy valami rendkvli trtnik itt, Grove-ban. A mlt jjel, a Kzpontban... - Ltta, hogy a n arca az elz este emlktl ismt elfelhsdik. Vajon ez most nmagra knyszertett amnzia, vagy rsze Fletcher mgijnak? Azt gyantotta, valsznleg az elbbi. Philip, aki kevsb rzkeny a status quo vltozsaira, nem kszkdik ilyen emlkezetkiesssel. Amikor Grillo jra megemltette a partit, a n figyelme megint fellnklt. - Gondolja, hogy sikerl bejuttatnia? - krdezte a frfi. - Nagyon vatosnak kell lennie. Rochelle ismeri magt. - Nem hvhatna meg hivatalosan? Mint a sajt kpviseljt? Ellen megrzta a fejt. - Nem lesz ott senki a sajttl - magyarzta. - Ez egy szigoran magnjelleg sszejvetel. Buddy kollgi kzl senki sem rajong a hrversrt. Nmelyikknek tlsgosan is kijutott belle, msok meg azt akarjk, hogy soha ne is legyen rszk benne. Egy csom emberrel sszeszrte a levet... hogyan is hvta ket? Ja igen, nagy kaliber jtkosoknak. Azt hiszem, a maffia is benne van... - Ez csak eggyel tbb ok arra, hogy ott legyek - vlte Grillo. - Ht, megteszem, ami tlem telik, fknt azrt, mert az n hibmbl betegedett meg. Azt hiszem, ha elg sokan lesznek, elvegylhet majd a tmegben... - Nagyra rtkelem a segtsgt. - Mg egy kis kvt?

- Nem, ksznm. - Rpillantott az rjra, br az idt nem olvasta le rla. - Mg nem megy el - mondta a n. Inkbb kijelentette, mint krdezte. Ugyanez igaz volt a vlaszra is. - Nem. Nem, ha inkbb azt szeretn, hogy maradjak. Az asszony egyetlen sz nlkl kinyjtotta a kezt, s megrintette a frfi mellkast, az ingn keresztl. - Azt szeretnm, ha maradna - szlalt meg vgl. A frfi sztnsen Philip szobja fel fordult. - Ne aggdjon - mondta a n. - rkig el fog jtszani. - Becssztatta ujjait Grillo ingnek gombjai kz. - Bjjunk be az gyba - suttogta. Felllt, s elindult a hlszoba fel. Ellenttet alkotva a kinti zsibvsrral, a szoba mr-mr sprtaian egyszer volt. A n odament az ablakhoz, s flig lehzta a rednyt. A szoba megtelt pergamenszn flhomllyal. Ellen lelt az gy szlre. A frfi elrehajolt, megcskolta az arct, kezt becssztatta a knts al, s gyengden simogatni kezdte a melleit. A n maghoz szortotta Grillo kezt, kemnyebb bnsmdot kvetelve. Kettejk magassgklnbsge miatt a frfi llt az asszony feje tetejn nyugtathatta, aki elnyt kovcsolt a helyzetbl. Feltpte a frfi ingt, hogy nyelvvel vgighaladjon a mellkasn, mellbimbtl mellbimbig tart nedves nyomot hagyva maga utn. Mindekzben szortsa egy pillanatra sem enyhlt Grillo karjn, s krmei mr a brbe martak. A frfinak ervel kellett elrngatnia kezt, hogy a knts selyemve utn nylhasson, de a n keze elbb rt oda. Az jsgr oldalra fordult, s fel akart lni, hogy levetkzhessen, de Ellen kemnyen megmarkolta az ingt. Szortsa olyan dz volt, akrcsak az elz heves mozdulat, s kzben maga laztotta meg fl kzzel az vt, hogy sztnyissa a kntst. Meztelen volt alatta. Ami azt illeti, ktszeresen is meztelen. Az gyka teljesen le volt borotvlva. Ekkor fordtotta csak Grillo fel az arct, s hunyta le a szemt. Egyik kezvel mg mindig az inget markolta, mialatt a msikat leeresztette maga mell, mintegy felajnlva testt. A frfi Ellen hasra tette kezt, majd tenyervel elindult a leborotvlt szemremajkak fel, erteljesen rnyomakodva a n brre, mely szinte gette a kezt. - Amit csak akarsz - mormolta az asszony anlkl, hogy szemeit kinyitotta volna.

A hvs egy pillanatra teljesen elkpesztette Grillt. Hozz volt szokva a partnerek kztti adok-kapokhoz, erre most itt van ez a n, aki egyetlen kzmozdulattal flresprte az egyenlsget, s teljes uralmat knlt a teste felett. Ez feszlyezte a frfit. Kamaszknt ekkora szenvedlyt minden bizonnyal elviselhetetlenl erotikusnak tartott volna, most azonban alapjaiban rzta meg liberlis rzkenysgt. Kimondta a n nevt, remlve, hogy ezzel valami jelet csal ki belle, de Ellen nem reaglt. Csak amikor a frfi ismt fellt, hogy lehzza magrl az inget, nyitotta ki a szemt, s szlalt meg: - Ne. gy, Grillo. gy csinld! Az arckifejezse, s a hangja haragot sugrzott, s ez vgl felszabadtotta a frfiban a mindent elspr hsget. Az asszony flbe kerekedett, kezeivel hatrozottan megfogta a fejt, hogy nyelvvel a szjba furakodjon. Ekzben vben htrahajltotta testt, s olyan ersen nyomta a frfihez, hogy Grillo bizonyos volt benne, legalbb annyi fjdalmat lel az aktusban, mint rmt. A szobban, melyet elhagytak, a kvscsszk finoman sszekoccantak, mintha parnyi fldrengs rzta volna meg ket. Por rvnylett az asztal fel. Felkavarodott annak a szinte lthatatlan valaminek a mozgstl, ami - a szoba leghomlyosabb sarkbl elcsszva - inkbb lebegett, mint lpkedett a hlszoba ajtaja fel. Formja, jllehet meglehetsen cskevnyes, mgis tlsgosan felismerhet volt ahhoz, hogy puszta rnykknt kznysen elutastsk. De ahhoz is nagyon apr, hogy kirdemelhette volna a ksrtet nevet. Akrmi is volt, brmiv is vlt, mg ebben a jelenkori llapotban is megvolt a maga clja. Elcsalogatva a n ltal, aki ppen most lmodta letre, egyre kzeledett a hlszoba ajtaja fel. Ott azutn - megakadlyozva a belpsben - panaszosan srni kezdett, vrva a tovbbi utastsokat. Philip jtt el szentlybl, s vgott keresztl a konyhn, hogy valami ennivalt szerezzen. Kinyitotta a stis dobozt, s csokit keresve kotorszni kezdett. Vgl elindult vissza oda, ahonnt jtt, egyik kezben egy stivel sajt magnak, a msikban hrom tovbbi darabbal. Azokat a bartjnak vitte, kinek els szavai ezek voltak: - hes vagyok. Grillo felemelte fejt Ellen nedves arcrl. A n kinyitotta szemt.

- Mi az? - krdezte. - Valaki van az ajtnl. Az asszony felemelte fejt az gyrl, s beleharapott a frfi llba. A mozdulat fjdalmat okozott, s Grillo felszisszent. - Ne csinld ezt! - kiltotta. A n llkapcsnak szortsa ersdtt. - Ellen... - Akkor harapj vissza! - zihlta Ellen. Grillnak ideje sem volt, hogy maghoz trjen kbulatbl. Ezt ltva, a n tovbb folytatta. - Komolyan gondolom, Grillo - mondta, s ujjt kampv grbtve a frfi szjba erltette, mg keznek lgy hsa nekinyomdott a frfi llnak. - Nyisd csak ki! - suttogta. - Azt akarom, hogy bnts. Ne flj! Nem vagyok porcelnbl. Nem fogok sszetrni. A frfi lerzta magrl a kezet. - Csinld! - sgta Ellen. - Krlek, csinld! - Tnyleg ezt akarod? - Hnyszor kell mg elmondanom, Grillo? Igen. A n leeresztett karja ismt visszatrt a frfi fejhez, s hagyta, hogy az asszony lehzza maghoz. Rgcslni kezdte Ellen ajkait s nyakt, prblgatta ellenllst. Nem tallkozott ilyennel. Ehelyett a nygsek annl hangosabbak lettek, minl kemnyebben harapott bel. A reakci flresprte minden ellenrzst. A n nyakn lefel haladva elindult a mellek fel, mikzben a nygdcsels hallhatan ersdtt, Grillo nevt zihlva s srgetve, hogy folytassa tovbb. Ellen bre teljesen kipirult, s nemcsak a haraps-nyomoktl, de a vgytl is. Az izzadsgtl fnyleni kezdett a teste. A frfi a lbai kz tette az egyik kezt, a msikkal pedig a feje al nylt. A n szemremajkai nedvesek voltak, s kszsgesen maguk kz fogadtk az ujjakat. A frfi zihlni kezdett az erfesztstl, inge hthoz tapadt. Brmilyen knyelmetlensgekkel is kellett szembenznie, a jelenet a vgletekig felizgatta: a n teste, amint teljesen ki van szolgltatva neki, pedig gombjai s cipzrjai foglya. Szr fjdalom mart a farkba, mert rossz szgbe merevedve llt, de a fjdalom csak tovbb tpllta a merevsget, ahogyan az az rzs is, hogy mikzben a testet harapdlja, minl nagyobb fjdalmat okoz, az annl inkbb megnylik eltte. A hvely szinte izzott kinyjtott ujjai krl, a melleket a harapsnyomok iker-flholdjai bortottk. Az asszony mellbimbi nylhegyknt meredeztek. A frfi szopogatni, rgcslni kezdte ket. A nygs zokogss

fokozdott, a lbak grcssen vonaglottak, s majd' ledobtk mindkettjket az gyrl. Amikor egy pillanatra lanyhult a szorts. Ellen azonnal a kezbe mart, s mg mlyebben nyomta azt hsba. - Ne hagyd abba! - zihlta. A frfi felvette a n ltal felknlt ritmust, majd megduplzta, amitl az asszony olyan ervel nyomta cspjt a keznek, hogy az ujjai teljes hosszukban belje merltek. Izzadsgcseppek csorogtak Grillo arcn, mikzben a nt figyelte, aki mg mindig behunyt szemmel felemelte fejt, s vgignyalta Grillo homlokt s a szja szlt. Nem cskolta meg, a frfi mgis ragadt a nyltl. Vgl rezte, ahogyan az egsz test megmerevedik, s a n fkezi keze mozgst, teljesen kifogyva a llegzetbl. Ezutn szortsa - amivel mr-mr vrt fakasztott a frfi testbl - fokozatosan gyenglt. A feje htracsuklott. Hirtelen ismt olyan ernyedt lett, mint amikor elszr fekdt le ide, hogy felknlja magt. A frfi legrdlt rla, mikzben szvdobbansai fallabdt jtszottak mellkasa s koponyja boltozatn. Fekdtek egyms mellett. Grillo kptelen lett volna megmondani, hogy pillanatok vagy percek teltek-e el gy. A n volt az, aki elsknt megmozdult. Fellt s visszabjt a kntsbe. A mozdulat magra vonta a frfi figyelmt is. Ellen bekttte a selyemvet, szinte kimrt alapossggal eligaztva a knts elejt. A frfi figyelte, ahogyan lassan az ajt fel indul. - Vrj! - szlalt meg. - Valami mg befejezetlenl maradt. - Legkzelebb - vlaszolta a n. - Micsoda? - Hallottad - jtt a vlasz. Olyan volt a hangszne, mint egy parancs. Legkzelebb. A frfi kikszldott az gybl. Noha nagyon is tudatban volt annak, hogy az izgalma immr nevetsgesnek tnhet a msik szemben, mgis dhtette ez a kzmbssg. Az asszony flmosollyal az arcn figyelte kzeledst. - Ez mg csak a kezdet - mondta. Megdrzslte nyakn a helyeket, ahol a frfi beleharapott. - s most mgis mit kellene tennem? - rdekldtt Grillo. A n kinyitotta az ajtt. Hvs fuvallat csapott az arcba. - Nyalogasd az ujjaidat! - jtt a felelet.

Grillo csak most emlkezett vissza a hangra, amit korbban hallott, s flig arra szmtott, hogy mg elkapja Philipet, amint visszahzdik a kmlelnylsbl. Ehelyett azonban nem volt ott ms, csak leveg, feszes maszkk szrtva arca vertkt. - Kvt? - krdezte Ellen, majd meg sem vrva a vlaszt, a konyha fel vette az irnyt. Grillo csak llt, s figyelte, ahogy elmegy. Teste, melyet legyengtett a betegsg, lassan reaglni kezdett a kiads adrenalin mennyisgre, amit az elmlt percekben bel pumplt. A vgtagjai remegni kezdtek, mintha a csontvelje akart volna a felsznre trni. Figyelte a kvkszts hangjait: a folyvz csobogst, az elbltett csszk koccansait. Majd anlkl, hogy meggondolta volna, ujjait, melyek mg mindig a n illatt rasztottk, az orrhoz emelte, majd az ajkai kz szortotta.

NGY
Lamar a trfamester Buddy Vance hza eltt kiszllt limjbl, s megprblta letrlni a mosolyt arcrl. Ez szinte mindig komoly erfesztst ignyelt, de most, a legszrnybb pillanatban, amikor reg partnere vgleg eltvozott - noha a durva veszekedsek sebei mg mindig nem gygyultak be egszen -, gyakorlatilag lehetetlen volt. Minden hats ellenhatst vlt ki, mrpedig Lamar sztns reakcija a hallra a vigyorgs volt. Egyszer valahol olvasott a mosolygs eredetrl. Nmelyik antropolgus feltevse szerint ez a kifinomult majomkzssgek vlasza a nemkvnatos egyedek - gyengk s betegesek - megjelensre. Alapjban vve ezt jelentette: Csak teher vagy a szmunkra. Tnj el innen! Ebbl a szmz gesztusbl fejldtt ki a nevets, mely a fogak teljes lecsupasztsa egy tkletes idita lttn, s ezzel adtk hrl megvetsket is. A jkedv kinyilatkoztatsa a nehzsgnek szlt: annak, akit a grimaszokkal kellett tvol tartani a kzssgtl. Lamar nem tudta, ez az elmlet mennyire lln ki a tudomnyos vizsgldst, de elg sok volt komdis ahhoz, hogy szmra elfogadhatnak tnjk. Buddyhoz hasonlan is egy vagyont keresett azzal, hogy a bolondot jtszotta. A lnyegi klnbsget szerinte (s szmos kzs bartjuk szerint is) az jelentette, hogy Buddy valban bolond volt. Ebbl persze nem kvetkezik az, hogy nem gyszolta az elvesztst nagyon is fjt neki. Tizenngy ven t voltak a mfaj csszrai, s a kzttk lv szakadk dacra Lamar szegnyebbnek rezte magt ex-partnere hallval. Az a szakadk pedig akkor tmadt, amikor Lamar - egyetlen egyszer, s akkor is csak vletlenl - tallkozott a pazar Rochelle-lel, egy jtkonysgi esten. Lamar s a felesge Tammy, a szomszdos asztalnl kapott helyet, Buddy s az vi menyasszonya mellett. Ezt a jelzt - fergeteges sikerrel - a komikus szmos show-ban elsttte. Azon az estn Lamar lt a lehetsggel, hogy Buddyba marjon. Megkrnykezte Rochelle-t, mikzben a vlegny ppen pezsgvel teli hlyagjt rtette. Rpke

egyttlt volt csak. Lamar azonmd visszatrt asztalhoz, amikor Buddyt megltta, de minden bizonnyal mlyebb nyomot hagyhatott Rochelle-ben, mert az zvegy szemlyesen hvta fel Coney Eye-bl, hogy meginvitlja a partira. Miutn Lamar sikeresen meggyzte Tammyt, hogy semmi kedve az egsz cchoz, mr egy nappal korbban megrkezett, hogy az zveggyel tlthessen nmi idt. - Csodlatosan nzel ki - mondta, amint tlpte Rochelle kszbt. - Rosszabb is lehetne - vlaszolta a n. A kijelents akkor nyert igazi rtelmet, amikor Rochelle egy j rval ksbb kzlte, hogy a parti gondolatt maga az elhunyt, Buddy dobta be a kztudatba. - Ezt gy rted, tudta, hogy meg fog halni? - hitetlenkedett Lamar. - Nem. gy rtem, hogy visszajtt hozzm. Ha most ppen iszik, Lamar minden bizonnyal eladta volna a jl bevlt kpkds-spriccels szmt. Amikor rdbbent, hogy a n hallosan komolyan beszl, rlt, hogy mgsem prblkozott vele. - gy rted... a szelleme? - krdezte. - Azt hiszem, gy nevezik. Nem igazn tudom. Nem vagyok vallsos, gyhogy nemigen tudom mire vlni az ilyesmit. - A nyakadban lg egy feszlet - jegyezte meg Lamar. - Az mg anym volt. Most rlk csak igazn, hogy viselem. - Mirt? Csak nem flsz valamitl? A n belekortyolt vodkjba. Kicsit korn volt mg a koktlozshoz, de most szksge volt valami megnyugtatra. - Ht, egy kicsit - vallotta be. - Hol van most Buddy? - krdezte Lamar, lenygzve nnn kpessgtl, hogy ilyen komoly arcot tud vgni. - gy rtem... itt van a hzban? - Nem tudom. Az jszaka kzepn jtt el hozzm, s azt mondta, akarja ezt az estlyt, azutn elment. - Amint a csekket megkapta, mi? - Ez nem vicc. - Sajnlom. Termszetesen igazad van. - Azt mondta, azt akarja, hogy mindenki jjjn el a hzba, s nnepeljen egytt. - Erre iszom - jelentette ki Lamar, felemelve pohart. - Akrhol is vagy, Buddy. Egszsgedre!

A tszt utn elnzst krt, s kiment a frdszobba. rdekes asszony, gondolta menet kzben. Persze lktt, s - legalbbis a pletykk szerint rabja minden vegyszarnak, ami csak rt, de ht maga sem angyal. A fekete mrvny frd rejtekn, a vigyorg szellem-vonati ereklyk trsasgban, nhny sor kokt hintett magnak. Felszippantotta, s gondolatban visszatrt az odalent vrakoz szpsghez. Meg fogja kapni. Ez volt az alfja s omegja mindennek. Remlhetleg Buddy gyban, hogy utna Buddy trlkzjvel trlhesse meg magt. Otthagyva nelglten vigyorg tkrkpt, kilpett a lpcshzba. Melyik lehet Buddy hlja? - tndtt. Vajon tkrk vannak a mennyezeten, mint abban a nyilvnoshzban, Tucsonban, ahov annak idejn gyakorta eljrtak? Buddy, miutn vgzett a dolgval, mindig azt mondta: Jimmy, egy napon majd nekem is ilyen hlszobm lesz. Lamar legalbb fltucatnyi ajtt kinyitott, mieltt megtallta a hlt. Ez, akrcsak a tbbi szoba, dekorcijval is karnevli hangulatot rasztott. Nem tallt tkrt a mennyezeten. Az gy viszont elg nagy volt. Akr hrom embernek is elegend. Ez mindig is Buddy kedvenc szma volt. Mr indult volna vissza a fldszintre, mikor vzcsobogst hallott a hl frdjbl. - Rochelle, te vagy az? A lmpa nem gett a helyisgben. Nyilvnvalan csak a csap maradt nyitva. Lamar kitrta az ajtt. Bellrl Buddy hangja zendlt fel. - Ne kapcsold fel a villanyt, krlek! Ha a kokain nincs a szervezetben, Lamar minden valsznsg szerint mr azeltt kint lett volna a hzbl, mieltt a szellem mg egyszer megszlal. A nark azonban elgg lelasstotta a reflexeit ahhoz, hogy Buddy megnyugtathassa partnert: nincs mitl flnie. - Pedig mondta, hogy itt vagy - zihlta Lamar. - De te nem hittl neki. - Nem. - Ki vagy te? - Ezt meg hogy rted, hogy ki vagyok? n vagyok az, Jimmy. Jimmy Lamar. - Persze, persze. Gyere be! Kell nhny szt vltanunk egymssal. - Nem... inkbb itt maradok. - Nem hallak tl jl.

- Zrd el a vizet! - Muszj pislnom. - Pislsz? - Csak amikor iszom. - Iszol is? - Hogyan hibztathatsz, amikor ott van lenn, n meg kptelen vagyok hozznylni? - Ja. Ez tnyleg szar lehet. - Te megtehetnd nekem, Jimmy. - Megtenni? Mit? - Tedd meg helyettem! Ugye nem vagy homokos? - Te aztn igazn tudhatnd. - Ja. - Ahny nn mi mr megosztoztunk! - Bartok voltunk. - A legjobbak. s meg kell mondanom, nagyon rendes tled, hogy nekem adod Rochelle-t. - csakis a tid. De tegyl meg valamit viszonzskppen... - Mit? - Legynk jra bartok! - Buddy. gy hinyoztl. - Ht mg te nnekem, Jimmy! - Igazad volt - szlt a frfi, amint visszart a fldszintre. - Buddy tnyleg itt van. - Te is lttad? - Nem, de beszltem vele. Azt akarja, hogy bartok legynk. meg n. Te meg n. Nagyon kzeli bartok. - Akkor azok is lesznk. - Buddy kedvrt. - Buddy kedvrt. Odafent az emeleten a Jaff sokadszor is tforgatta a kirakjtknak ezt az j s vratlan elemt, s vgl megfelelnek tlte. Buddy figurjt csak Rochelle-nek szndkozott beadni - a trkk tlsgosan olcs volt. Ebben az alakban kt jjel is megltogatta az zvegyet, s mindkt alkalommal rszegen tallt r az gyban. Knny volt elhitetnie a nvel, hogy a frje

szelleme trt vissza. Az egyetlen nehzsget az jelentette, hogy visszafogja magt hzastrsi ktelessge teljeststl. Most, hogy Lamart is rszedte az illzival, mr kt gynk is rendelkezsre fog llni a hzban, ha majd a vendgek megrkeznek. A mlt jszaka esemnyei utn rlt, hogy blcs elreltssal megszervezte ezt a partit. Fletcher mesterkedsei teljesen kszletlenl rtk. Az npusztts eszkzvel lve, ellensgnek sikerlt elltetnie hallucignia-gyrt kpessgnek szikrit tbb szz helybli elmjbe. Mostanra a befogadk mr meglmodtk szemlyes szentsgeiket, s ezeknek sikerlt megszilrdulniuk. Mltbli tapasztalatai alapjn a Jaff tudta, hogy nem lesznek klnsebben erszakos teremtsek. Semmikppen nem egyenrangak a teratval, s teremtjk halla utn nem lesznek tlzottan hossz letek sem. De mg gy is pp elg krt tudnak okozni alaposan tgondolt tervnek megvalstsa kzben. Jcskn szksge lesz a kreatrkra, melyeket el tud csalogatni Hollywood mlybl, hogy Fletcher vgakarata ne keresztezhesse cljait. Az utazs, mely akkor vette kezdett, amikor elszr hallott a Tudsrl oly rgen volt mr, hogy nem is emlkezett r, miknt trtnt -, nemsokra vget r. Akkor, amikor belp a Quidditybe. Ennyi vnyi kszlds utn olyan lesz, mintha hazatrne. lesz a mennyek tolvaja, s ezltal a mennyek kirlya is. Hiszen az egyetlen teremts, aki felkszlt a feladatra, hogy megszerezze a trnt. Uralni fogja az lomvilgot, egyetlen lesz a mindenek felett, s soha tbb nem tltetik meg. Akkor ht, mindssze kt nap van htra. Az els, a huszonngy rbl ll nap, elviszi cljai beteljeslshez. A msodik mr a Tuds napja lesz, amikor elri a helyet, ahol hajnal s alkony, nappal s jszaka, egyetlen szntelen pillanat. s azon tl, az rkkvalsg.

T
1.
Tesla szmra elhagyni Palomo Grove-ot olyan volt, mintha egy lombl bredne, melyben lombli tantja meggyzte: valdi lete az lom. Nem hzdott tbb les hatrvonal rtelem s rtelmetlensg kzt, s nem ltezett nyilvnval klnbsg valsg s illzi kztt sem. Taln eddig lt egy moziban, gondolta vezets kzben. Kezdett egsz letre gy tekinteni, mint ami nem is lenne rossz alap egy forgatknyvhz. Egy n trtnete, aki felfedezi, hogy az emberisg trtnelme nem ms, mint egyetlen kiterjedt csaldregny, melyet a Gnbl s a Szerencsbl ll, meglehetsen albecslt ri csoport jegyzett, angyalok s fldnkvliek figyelmtl ksrve. No meg a pittsburghi npektl, akik csak gy vletlenl hangoldtak erre a csatornra. Egyszer taln meg is rja ezt a mozit, mr ha a kalandok valaha vget rnek. Csakhogy azok mr soha tbb nem rnek vget. Most mr nem. Ennek tudsa is velejrja volt megjult vilgkpnek. Akr jra, akr rosszra fordul a sorsa, egsz lete a kvetkez csodra val folytonos vrakozsban fog eltelni. Mikzben vrakozik, fikcikat fabrikl majd, csakhogy magt csipkedje, s virrasztsra sarkallja hallgatsgt. A kocsit nem okozott problmt, legalbbis Tijuanig nem, s lehetv tette az ilyen tndseket is. Amint azonban tlpte a hatrt, egyre srbben knyszerlt arra, hogy a magval hozott trkphez forduljon, s elhalssza a tvoli jvvel kapcsolatos tervezgetst. Fletcher instrukciit az utols szig megjegyezte, s azok - a trkppel kiegsztve - hasznos segdletnek bizonyultak. Soha nem jrt azeltt a flszigeten, s nagyon meglepte, hogy ilyen elhagyatottnak tallta. Nem olyan vidk volt ez, ahol az ember vagy mve sokig fennmaradhatna. Ez arra a kvetkeztetsre indtotta, hogy a misszi romjai a legnagyobb valsznsg szerint mr rgen elporladtak, vagy belehullottak a Csendes-cenba, melynek morajlsa egyre hangosabb lett, ahogyan kzeledett a part fel.

Nem is tvedhetett volna nagyobbat. Amint megkerlte a dombot, kvetve Fletcher utastsait, azonnal nyilvnvalv vlt eltte, hogy a Misin de Santa Catrina jszervel teljesen rintetlen. A ltvnytl grcssen sszerndult a gyomra. Mg nhny percnyi t, s ott fog llni, ahol az egsz mitikus trtnet - melynek csak nhny morzsjt ismerhette meg - elkezddtt. Taln Betlehem ltvnya gyakorolhat ilyen hatst a mlyen hv katolikusokra. Vagy a Golgota. Ennek a helynek azonban semmi kze nem volt a koponykhoz. ppen ellenkezleg. Habr a misszi falait nem ptettk jj - a jkora terletet mg mindig megperzselt romok foglaltk el -, valaki szemmel lthatan megakadlyozta a tovbbi erzit. A gondoskods oka csak akkor vlt rthetv szmra, amikor - nem messze az plettl - leparkolt, s gyalog indult el a poros svnyen. A szent clokra plt, elhagyatott misszit mely az ptk szellemei ltal minden bizonnyal eretneknek blyegzett trekvsek sznhelye lett - jra felszenteltk. Minl kzelebb rt a csipkzett falakhoz, annl tbb jellel tallkozott, ami erre mutatott. Elsknt virgokkal, melyek durvn formlt bokrtkban s koszorkban hevertek az elszrt ktmbk kztt, brilins szneikkel tarktva a tiszta tengeri levegt. A msodik s sokkal elsprbb erej megnyilatkozst a szemlyes trgyak elszrt halmai - egy egsz kenyr, egy kancs, kilincsek jelentettk. Ezek - telert paprlapok trsasgban - bsggel teremtek a virgsznyegen, s lpni is alig lehetett, hogy az ember ne botolt volna beljk. A nap lassan eltnt a horizont mgtt, m egyre mlyl aranyfnye csak tovbb erstette a hatst, hogy a misszi ksrtetjrta helly lett. Tesla olyan halkan haladt elre a zsibvsrban, amennyire csak tle telt, nem akarvn megzavarni lakit, akr emberi lnyek voltak, akr nem. Ha Ventura megyben olyan csodlatos lnyek lhettek (mi tbb, szabadon jrhattak az utcn), vajon mi vrhat r egy ilyen isten hta mgtti helyen, ahol a csodk szlettek? Kik lehetnek k, s milyen alakot lthettek (ha volt nekik egyltaln), meg sem prblta kitallni. De ha a lbainl hever ajndkok s esdeklsek jelentettek valamit, akkor az az volt, hogy az imk e helytt meghallgatsra talltak. Brmily megindtak is voltak a kinti fohszok, a misszi belsejben mg tovbb ersdtt a hats. Belpve a falon ttong egyik rsen, arckpek nma tmegt ltta: a kfalakat frfiak, nk s gyermekek foti s

rajzai bortottk. Nmelyik mellett ruhafoszlnyok, cipk, st egy szemveg Odakint felajnlsok kztt kszlhatott, ezek azonban egy vreb istensgnek szl szagmintk voltak. Elveszett lelkekhez tartoztak, s abban a remnyben kerltek a falakra, hogy az itteni hatalmak visszaterelik gazdikat az ismers svnyre, mely hazafel visz. Az aranyl fnyrban megllva s a gyjtemnyt tanulmnyozva rosszindulat betolakodnak rezte magt. A vallsos megnyilatkozsok ritkn indtottk meg, ha volt erre plda egyltaln. Tasztotta az nelglt rzelgssg, a tlzottan retorikus kpi vilg. Az egyszer hit eme megnyilatkozsa mgis megrintette kpmutatstl eltompult lelkt. Eszbe juttatta, mit rzett, amikor - t ves nkntes szmzetse utn egy karcsonyra visszatrt a csaldi fszekbe. Br elfogta az a klausztrofbis rzs, amire szmtott, amikor szenteste jflkor vgigstlt az tdik sugrton, de egy rgen elfeledett rzstl mg a llegzete is elllt. Azonmd srva is fakadt a vesztesgtl, hogy valamikor benne is lt a hit. Hogy a hit bellrl fakad. Nem tanthat, nem lehet bemagolni, egyszeren ott van. Az els knnyek hlsan fogadtk a hit jra-felismersnek ldst, de nvreik mr a szomorsg voltak, mert az rzs - oly gyorsan, akr egy szellem - mr szt is foszlott. Az rzs ezttal nem hagyta el. Tovbb mlylt benne, ahogyan a nap fnye, mikzben belespped az cenba. Mlyen a romok kztt valami hirtelen megmozdult, s ez megtrte az htatot. Riadtan vrta, hogy a pulzusa lelassuljon egy kicsit, mieltt megkrdezte: - Ki van ott? Nem rkezett vlasz. vatosan megkerlte az elveszett arcok siratfalt, s egy korhadt, szemldkfa nlkli ajtn t belpett a msodik helyisgbe. A kamrban kt ablak fnylett tglba vjt szemknt, a nap kt vrhenyes sugrban trt keresztl rajtuk. Megrzsben ugyan csak az sztne tmogatta, mgsem lehetett ktsge afell, hogy ez a templom legszentebb rsze. Jllehet nem volt teteje, s a keleti fal siralmasan lepusztult, a helyisg tlftttnek tnt, mintha az erk az vek sorn itt gyltek volna fel. Fletcher idejben a szentlyt nyilvnvalan laboratriumnak hasznltk. A falak mentn felfordtott munkaasztalok korhadtak, a felszerels lthatan ugyanott maradt, ahov annak idejn lezuhant. Sem a felajnlsok, sem a portrk nem tudtk feledtetni azt az rzst, hogy a helyet gondosan megriztk. Habr a homokszemek mr gylekezni

kezdtek a btorzaton, s a gyomnvnyek itt is, ott is feltttk fejket, a kamra olyan volt. amilyen mindig is lehetett: tansgttele egy csodnak, avagy a csoda elmlsnak. A szently vdelmezje a Tesltl legtvolabbi sarokban llt, tl az ablakokon beszrd fnynyalbokon. A lny nem sok mindent lthatott belle. Csak annyi volt bizonyos, hogy maszkot viselt, vagy elnagyolt vonsai maszkot formztak. Eddig semmi sem utalt arra, hogy Teslnak aggdnia kellene a biztonsga miatt. Habr egyedl volt, nem rzett nyugtalansgot. Ez a hely szent, s nem tri az erszakot. Ezenkvl annak a szentsgnek a kveteknt rkezett ide, aki valaha e kamrban alkotott. A tekintly hangjn kellett ht beszlnie. - A nevem Tesla - szlalt meg. - Doktor Richrd Fletcher kldtt ide. Ltta, hogy a sarokban ll ember a nv hallatn lassan felszegi a fejt, majd meghallotta a shajt is. - Fletcher? - krdezte az alak. - Igen - felelte Tesla. - Tudja, ki ? Vlaszknt jabb krds rkezett, jl hallhat spanyol akcentussal. Ismerem magt? - Mondtam - vlaszolt Tesla. - kldtt ide. Azrt jttem, hogy megtegyem, amire szemlyesen krt fel. Az ember ellpett a faltl, hogy a fnysugr megvilgtsa az arct. - maga nem tudott eljnni? - krdezte. J nhny msodpercbe beletelt, mire Tesla kiprselte magbl a vlaszt. A mlyen l szem, lapos orr frfi ltvnya teljesen sszekuszlta gondolatait. Egyszeren letben nem ltott mg ilyen visszataszt arcot. - Fletcher mr nem l - felelte nmi vonakods utn, flig undort leplezve, flig azon csodlkozva, hogy milyen sztnszeren kerlte a halott szt. A nyomorsgos brzat a szeme eltt bnatot kezdett tkrzni, oly elnagyoltsggal, hogy az szinte az rzs karikatrjaknt hatott. - Itt voltam, amikor elment - mondta a frfi. - Mindig arra vrtam... hogy egyszer majd visszatr. A lny abban a pillanatban tudta, ki , amint megkapta ezt az informcit. Fletcher annak idejn kzlte vele, hogy valsznleg bele fog botlani a Nagy M l emlkezetbe. - Raul? - krdezte.

A mlyen l szemek tgra nyltak. A fehrje nem ltszott. - Teht tnyleg ismerte? - krdezte, s jabb lpst tett a fnyben, mely olyan lessggel rajzolta ki vonsait, hogy Tesla alig volt kpes rnzni. Kpen szmtalan alkalommal ltott mr sokkal visszatasztbb lnyeket is, mint ez itt. A mlt jjel valdi, hs-vr rmlom-alakokkal is tallkozhatott. Mgis, ennek a hibridnek a zavart arckifejezse jobban tasztotta, mint brmi, amivel korbban tallkozott. A frfi nagyon is kzel llt az emberi fajhoz, de a n zsigereit mgsem lehetett becsapni a hasonlsggal. Ez a heves reakci megtantotta valamire, br nem egszen volt biztos abban, hogy mire. Flre is tette a leckt, hogy a feladatra koncentrljon. - Azrt jttem, hogy elpuszttsam a Nunci maradvnyait - jelentette ki. - Mirt? - Azrt, mert Fletcher ezt akarja. Az ellensgei mg mindig a vilgon vannak, habr mr eltvozott. Tart a kvetkezmnyektl, ha azok idejnnek, s megtalljk. - De n arra vrtam... - kezdte Raul. - s nagyon helyesen tetted. Jl tetted, hogy rizted ezt a helyet. - El sem mozdultam innen. Ennyi ven keresztl. Ott maradtam, ahol atym megteremtett. - Hogyan maradtl letben? Raul elfordtotta a tekintett, s hunyorogva a napba nzett, mely majdnem eltnt mr a lthatron. - Az emberek gondoskodtak rlam - mondta. - Nem rtettk meg azt, mi trtnt itt, de tudtk, hogy nekem is rszem volt benne. Az istenek valaha itt ltek, a domb tetejn. k ebben hisznek. Hadd mutassak valamit. Megfordult s kivezette Teslt a laborbl. Az ajtn tl jabb, mg az elznl is pusztbb kamra kvetkezett - ennek mindssze egy ablaka volt. A falakat festmnyek bortottk. A freskk naiv brzolsa csak tovbb erstette a szenvedlyt, mely itt is rzdtt. - Annak az jszaknak a trtnete - szlalt meg Raul. - Az hitk szerint. Ebben a szobban mg annyi fny sem volt, mint az elzben. A flhomly fojtott titokzatossgot klcsnztt a kpeknek. - Itt a misszi - mutatott Raul egy szinte szimbolikus egyszersg brzolsra, melyen a sziklaszirt volt lthat. - s itt van az apm.

Fletcher a hegy eltt llt, arca spadtan s vadul rajzoldott ki a sttben, szemei mint kt ikerhold. Klns formk radtak ki fleibl s a szjbl, s fggtek holdakknt a feje felett. - Mik azok? - rdekldtt Tesla. - A gondolatai - jtt Raul vlasza. - n festettem ket oda. - s milyen gondolatok azok? - A tenger gondolatai - felelte Raul. - Minden a tengerbl szrmazik. Ezt Fletcher mondta nekem. Kezdetben vala a tenger. A vgn vala a tenger. s kztte... - Quiddity - fejezte be Tesla. - Micsoda? - Nem beszlt neked a Quiddity-rl? - Nem. - Ahol az emberi lmok szletnek? - n nem vagyok ember - emlkeztette Raul tapintatosan. - n az ksrleti alanya vagyok. - ppen ettl lettl ember - mondta Tesla. - Nem erre val a Nunci? - Nem tudom - vlaszolta egyszeren Raul. - Eleget tantott ahhoz, hogy tudjam, mi nem lehetek soha, azutn itt hagyott... - Megvolt r az oka. n is lttam az ellensgt, a Jaffot. Meg kell t lltanunk. - Ott... - szlalt meg Raul, rmutatva a fal egy tvolabbi rszre. - Ott van a Jaff. A portr meglehetsen tallra sikerlt. Tesla felismerte a mindent felget pillantst, a megduzzadt fejet. Vajon Raul valban ltta t ebben a kiteljeslt alakjban, vagy a jl sikerlt brzols az riscsecsemrl csak sztns reakci? Nem volt r lehetsge, hogy megkrdezze. Raul ismt magval hzta. - Szomjas vagyok - mondta. - Ksbb is megnzhetjk. - Tlsgosan stt lesz. - Nem. Emberek szoktak jnni, hogy gyertykat gyjtsanak, amint lemegy a nap. Gyere, s beszlgess velem! Mondd el, hogyan halt meg az apm!

2.

Tommy-Ray-nek tovbb tartott az t a Misin de Santa Catrinba, mint a nnek, akivel versenyzett, mert kzben egy apr esemny trtnt vele. Brmennyire jelentktelen is volt, megmutatta lnynek egy olyan darabkjt, melyet ksbb alaposan mdja lesz megismerni. Amikor kora este. Ensenadtl dlre megllt egy kisvrosban, hogy valamivel meglocsolja kiszradt torkt, egy helybli brban tallta magt, mely nevetsgesen olcsn - mindssze tz dollrrt - olyan szrakozst knlt, ami Palomo Grove-ban elkpzelhetetlen lett volna. Az ajnlat tl csbt volt ahhoz, hogy ellenlljon neki. Kifizette a jegyet, vett egy srt, s belpett a fsts helyisgbe, mely ktszer akkora lehetett, mint a sajt hlszobja. A kznsg taln ha tz frfibl llt, akik knyelmesen terpeszkedtek recseg karosszkeiken. Egy nt nztek, aki egy nagy fekete kutyval folytatott nemi aktust. Tommy-Ray semmi izgatt nem tallt a jelenetben. gy tnt, a nzkznsg tbbi tagja sem, legalbbis nem szexulis rtelemben. Azzal a fajta izgalommal hajoltak elre, amit kptelen volt megrteni, mieltt a sr szt nem radt megfradt testben. A n arca delejes hatssal volt r. Valamikor csinos lehetett, de mostanra az arc, akrcsak a test, mr csak rtktelen hulladk volt. Karjai kesen rulkodtak a szenvedlyrl, mely ilyen mlysgbe tasztotta. Olyan tapasztalt mozdulatokkal izgatta a kutyt, mint aki mr szmtalanszor csinlta ezt ezeltt is, majd ngykzlbra ereszkedett eltte. A kutya megszagolgatta, majd tunyn munkhoz ltott. Csak ezutn bredt r Tommy-Ray, hogy mi lehetett a n arcban, ami magra vonta mind az , mind a tbbi szemtan figyelmt. gy festett, mint aki mris halott. A gondolat ajt volt Tommy-Ray agyban, mely egy srgn bzs, dgvnyos mocsrra nylt. Korbban is ltta mr ezt a tekintetet, s nemcsak a pornmagazinok oldalain, de nnepelt hressgeknl is. Szex-lhalottak, sztr-lhalottak: halottak, akik lnek tnnek. Mikorra visszatrt a szeme eltt perg jelenethez, a kutya mr felvette a ritmust, kanos vggyal tette magv a nt, a hab szjbl a n htra csorgott. Ez alkalommal - azt gondolvn, hogy igazbl halott - a n valban izgatan hatott a frfira. Minl izgatottabb vlt az llat, annl izgatottabb vlt is, s annl halottabbnak tnt a n, a kutya farkval testben. Vgl az egsz versenny vlt a kutya s Tommy-Ray kztt: melyikk fejezi be hamarabb. A kutya nyert. Eszels tempba lovallta magt, majd hirtelen megmerevedett. A jelre az egyik frfi felllt az els sorbl, s sztvlasztotta a prt. A kutya azonnal teljesen rdektelenn vlt. Miutn

partnert elvezettk, a n ott maradt a sznpad kzepn, majd lassan szedegetni kezdte elszrt ruhit, melyeket valsznleg azeltt vett le, mieltt Tommy-Ray belpett. Ezutn ugyanazon az oldals ajtn t tvozott, ahol a kutya s stricije. Arca ugyanaz a halotti maszk, ami kezdettl fogva. A show szemmel lthatan mg nem rt vget, mert senkinek sem akardzott mozdulni. Tommy-Ray azonban mr ltott mindent, amire szksge volt. Elindult az ajt fel, keresztlfurakodott az jonnan rkezkn, majd visszatrt a poros kocsmba. Csak jval ksbb vette szre, amikor mr majdnem elrt a misszihoz, hogy valaki kifosztotta a zsebeit. Jl tudta, hogy nincs ideje visszamenni, amellett nem is igen lett volna rtelme. A tolvaj lehetett brmelyik frfi, aki mellett elhaladt kifel jvet. Egybknt is, az egsz megrte azt a pr dollr vesztesget, hiszen rlelt a hall j defincijra. St, nemcsak egy rtelmezsre. Egyszeren az els s egyetlen rtelemre. A nap mr rgen leldozott, mire rkanyarodott a dombra vezet poros tra. Amint haladni kezdett felfel, hatrozott dja vu rzs kertette hatalmba. Lthatta mr korbban is ezt a helyet a Jaff szemvel? Akrhogy is, a felismers csak hasznra vlhatott. Jl tudva, hogy Fletcher embere ktsgkvl eltte jr, gy dnttt, a domb aljban hagyja kocsijt. A fennmarad utat gyalog teszi meg, gy nem hvja fel magra a figyelmet. Brmilyen stt is volt, nem kellett vakon haladnia. Lbai tudtk az utat, ha az emlkezete nem is. Felkszlt az erszakra, ha a helyzet gy kvnja. A Jaff elltta egy pisztollyal. Eredetileg szmtalan ldozata kzl az egyik volt, aki immr a terata rsze lett. A gondolatban, hogy esetleg hasznlnia kell, ktsgtelenl volt valami vonz. Most, miutn a mszstl megfjdult a mellkasa, a Misin hirtelen megjelent a ltmezjben. Hta mgtt a hold felkszott az gre, cpaszrke fnyben frsztve a tjat. Beteges spadtsgval megvilgtotta a romos falakat, karjnak s keznek brt. Hirtelen vgyakozst bresztett benne egy tkr utn, amiben megnzhetn arct. Minden bizonnyal megltn a csontokat a hs alatt, felvillanna a koponya, ahogyan fogai is, mosolygs kzben. Vgl is, nem pp ez az, amit egy mosoly kzl? Hello vilg, gy fogok kinzni, ha a nedves rszek mr elrothadtak! Elkbulva a gondolattl, elindult a lassan szrad virgszirmok kztt.

3.
Raul kunyhja j tven mternyire hzdott a fplet mgtt. Primitv ptmny, melyben kt ember mr tmeg. Teljes egszben a helybliek jindulattl fgg, magyarzta Teslnak. Elltjk t lelemmel s ruhval, cserbe, amirt gondozza a misszit. Brmilyen szegnyes eszkzk is lltak a rendelkezsre, nagy hangslyt fektetett arra, hogy lakhelye klnb legyen egy nyomorsgos kalyibnl. Mindenfel a kifinomult rzkenysg jeleit lehetett megfigyelni. Az asztalon a tmzsi faggygyertyk kavicsok gyriben lltak, melyeket simasgukrt vlasztott ki. Az egyszer fekvhelyet bort takart tengeri madarak tollal kestettk. - Egyetlen bnm van csak - meslte Raul, amint Tesla helyet foglalt az egyetlen szkben. - Azt is atymtl rkltem. - s mi az? - Cigarettzom. Naponta egy szlat. Oszd meg velem! - Valaha n is dohnyoztam - kezdte Tesla. - De mr abbahagytam. - Ma este te is cigarettzni fogsz - mondta Raul, nem hagyva teret a tovbbi ellenkezsnek. - Atym tiszteletre szvjuk el. Egy parnyi bdogdobozbl kzzel sodort cigarettt s gyuft vett el. A lny figyelte az arct, mikzben a cigarettval foglalatoskodott. Amit els ltsra nyugtalantnak tallt benne, az tovbbra is ilyen hatssal volt r. A vonsai nem vallottak sem majomra, sem emberre, hanem a kett lehet legszerencstlenebb trstsra. Mgis, minden ms szempontbl - beszd s modor tekintetben, de mg abban is, ahogyan a cigarettt hossz, stt ujjai kz fogta - teljessggel civilizlt benyomst keltett. Olyan ember benyomst, akit az anyja szvesen ltott volna a frjeknt, ha trtnetesen nem lett volna majom. - Tudod, Fletcher nem ment el - mondta neki Raul, fel nyjtva a cigarettt. A lny vonakodott, s minden lelkeseds nlkl vette a szjba azt, ami korbban a msik szjban volt. Raul addig figyelte thatn Teslt, mg vgl a n elmosolyodott. - Valami mss vltozott, ebben biztos vagyok - folytatta Raul. - Valami mss. - gy legyen - szlt Tesla, s mg egyet szippantott. Csak ekkor jutott eszbe, hogy ez taln ms, mint amit odalenn L. A.-ben ltalban szvni szoktak. - Mi ez? - krdezte. - J anyag - vlaszolta a fi. - zlik?

- Mg fvet is hoznak neked Ide? - k maguk termesztik - felelte Raul, a vilg legtermszetesebb hangjn. - J nekik - mondta Tesla, s egy harmadik slukkot is szippantott, mieltt visszaadta volna. Tnyleg ers anyag volt. Szja mr a mondat kzepn tartott, de az agya mg mindig nem tudta, hogyan fejezze be, amikor rdbbent, hogy beszl. - ...ez olyan jszaka, amit mindig meslni fogok a klykeimnek... csakhogy soha nem lesznek klykeim... sebaj, akkor az unokimnak... elmondom majd, hogy itt ltem egy emberrel, aki valamikor majom volt... ugye nem haragszol, ha gy beszlek rlad? De ez az els alkalom... hogy itt lnk, s a bartjrl beszlnk... a bartomrl... aki valamikor ember volt... - s amikor beszlni fogsz nekik mindezekrl - krdezte Raul - mit fogsz mondani sajt magadrl? - Magamrl? - Te mennyiben illesz bele ebbe a kpbe? Miv fogsz te vlni? A lny ezen alaposan eltndtt - Muszj valami mss vlnom? krdezte vgl. Raul visszaadta neki a cigaretta maradkt. - Minden vltozik. Mikzben itt lnk, mi is vltozunk. - Mi trtnik? - regsznk. Egyre kzelebb kerlnk a hallhoz. - , a francba! n nem akarok kzelebb kerlni a hallhoz. - Nincs vlasztsunk - kzlte Raul egyszeren. Tesla megrzta a fejt. Az tovbb mozgott, miutn a mozdulatnak vge szakadt. - Meg akarom rteni - jelentette ki vgl. - Egszen pontosan mit? Ezen ismt eltndtt, vgigfuttatva a rendelkezsre ll lehetsgeket, vgl elllt az egyikkel. - Mindent - kzlte. A fi felnevetett, s a nevetse csengknt csilingelt a lny flben. J trkk, akarta mondani, amikor rbredt, hogy Raul felllt, s az ajthoz ment. - Valaki van a misszinl - hallotta meg a fi hangjt. - ...jttek meggyjtani a gyertykat - vetette fel Tesla. A feje gy tnt, egy lpssel elrbb jr testnl.

- Nem - mondta a fi, amint kilpett a sttsgbe. - k soha nem lpnek oda, ahol a csengettyk vannak... A lny a gyertya lngjra meredt, mikzben Raul krdsein tndtt, s ezek kpe gett bele a sttsgbe is, melyen keresztlbotorklt, olyan eltkltsggel, hogy taln a sziklaszirt peremrl is lelpett volna, ha nem a fi hangjnak nyomban halad. Mikzben a falak fel kzeledtek, a fi odaszlt neki, hogy maradjon ott, ahol van, de nem hallgatott r, s szorosan a nyomban maradt. A gyertyagyjtogatk valban itt jrtak. Fradozsaik eredmnye misztikus fnybe burkolta az arckpek termt. Habr Raul cigarettja jelentsen megnvelte a gondolatai kzt ttong rt, azok gy is elgg sszefggek voltak ahhoz, hogy felmrje a kslekedsbl szrmaz veszlyt. Mirt is nem kutatta fel a Nuncit azonnal, hogy az cenba hajtsa, ahogyan Fletcher utastotta? nmaga irnti haragja erss tette. A freskk szobjnak flhomlyban sikerlt megelznie Rault, gy a gyertyafnyes laboratriumba mr elsknt lphetett be. A helyisget azonban nem gyertyk vilgtottk meg, mint ahogyan a ltogat sem fohszkodni jtt. A kamra kzepn apr, gomolyg fstt ereget tz pattogott, mikzben - nekik httal llva - egy frfi kutakodott puszta kzzel a laboratriumi eszkzk romjai kztt. A lny nem szmtott r, hogy ismersnek fogja tallni. m az utbbi napokban sikerlt megismernie a darab szinte valamennyi szerepljt, ha nem is nvrl, de legalbb ltsbl. t mindkt szempontbl ismerte. Tommy-Ray McGuire. A fi egsz arct fel fordtotta. Vonsainak tkletes szimmetrijn az rlet fnye - a Jaff rksge - ltszott. - Sziasztok! - mondta, kzmbs, htkznapi dvzlsknt. Gyantottam m, hogy itt lesztek. A Jaff megmondta elre. - Ne rintsd meg a Nuncit! - kiltotta a lny. - Veszlyes lehet. - Pont ebben remnykedem - felelte a fi vigyorogva. Volt valami a kezben, a lny tisztn lthatta. Egy villansnyi id alatt r is dbbent, mi az. - Igen, megszereztem - mondta a fi. A fiola pont olyannak nzett ki, mint amilyennek Fletcher lerta. - Dobd el! - tancsolta Tesla, megprblva megrizni higgadtsgt. - Te is ezt akartad tenni vele? - krdezte a fi. - Igen. Eskszm, hogy ezt. Ez hallos.

Tesla ltta, ahogyan a fi tekintete Raul arcra vndorol, akinek a szuszogst a hta mgtt hallotta. gy tnt, Tommy-Ray-t egy csppet sem feszlyezi a tler. A lny eltndtt rajta, vajon ltezik-e egyltaln olyan slyos, letveszlyes fenyegets, mely kpes lenne letrlni arcrl ezt az nelglt kifejezst. Taln a Nunci? Magassgos Isten, milyen lehetsgek lapulhatnak egy ilyen tbolyult szvben, melyeket az tovbb magasztalhatna s sokszorozhatna? jra megszlalt. - Puszttsd el, Tommy-Ray, mieltt pusztt el tged! - Olyan nincs - felelte az. - A Jaffnak tervei vannak vele. - s mi trtnik majd, amikor mr nem tudja hasznodat venni? nem trdik veled. - az apm, s szeret engem - vlaszolta Tommy-Ray, azzal a bizonyossggal, ami egy normlis llek esetben taln megindt lett volna. Tesla tovbbra is fel tartott, s kzben meglls nlkl beszlt hozz. Csak arra krlek, hogy figyelj rm, lgy szves... A fi zsebre vgta a Nuncit, s ekzben benylt a msik zsebbe. Egy pisztolyt hzott el belle. - Minek is hvtad ezt a dolgot? - krdezte, mikzben Tesla fel irnytotta a fegyvert. - Nunci - felelte a lny, aki lasstott ugyan, de tovbbra is llhatatosan kzeledett. - Nem. Valami msnak hvtad. - Hallosnak. A fi szlesen elmosolyodott. - Igen - merengett, megszrve a szavakat. - Hallos. Ez azt jelenti, hogy megli az embert, igaz? - Igen. - Ez tetszik. - Ne, Tommy... - Ne akard nekem megmondani, hogy mit tegyek! - Azt lltottam, hogy szeretem a hallt, s komolyan is gondoltam. A lny ekkor dbbent r, hogy teljesen flrertette a helyzetet. Ha rta volna a jelenetet, a fi rfogta volna a fegyvert, meg ez id alatt kereket oldott volna. De ez most nem az jelenete volt. - n a hall fia vagyok - mondta a fi, s meghzta a ravaszt.

HAT
1.
Az Ellen hzban trtntektl felprgve Grillo az rsban keresett menedket, melyben annl mlyebbre akart merlni, minl inkbb eluralkodott letn a titokzatossg. Kezdetben knnyen ment. sszevlogatta a szraz tnyeket, s olyan egyszer przba nttte azokat, hogy Swift is bszke lett volna r. Azutn nekillt kiszrni szmadsbl azokat a rszleteket, melyeket Abernethy rendelkezsre kvnt bocstani. Mostantl gy rezte, ktelessge, hogy feljegyezzen mindent, amit csak tapasztalt. Flton jrhatott a munkban, amikor Hotchkiss telefonlt. Szvesen iddoglt s beszlgetett volna Grillval. A Grove-ban mindssze kt br van, magyarzta. A Starky's e kettbl a kevsb szolid, teht a szmukra megfelelbb. Egy rval a beszlgets utn, amikor az elmlt jjel esemnyei biztonsggal feljegyzsre kerltek, Grillo elhagyta a hotelt, hogy tallkozzon Hotchkisszal. A Starky's gyakorlatilag resen llt. Az egyik sarokban egy regember ldglt, aki halkan nekelgetett maga el, s volt mg kt klyk, akik tlsgosan fiatalnak tntek ahhoz, hogy igyanak. ket nem tekintve azonban teljesen magukban voltak. Hotchkiss mg ilyen krlmnyek kztt sem emelte fel suttogsnl ersebbre a hangjt a beszlgets ideje alatt. - Maga nemigen ismer engem - kezdte mindjrt a legelejn. - Erre mlt jjel jttem r. Itt az ideje, hogy megismerjen. Nem is volt tovbbi btortsra szksge, hogy belekezdjen mondanivaljba. A szmadst nem fszerezte az rzelmeivel, mintha azok terhe oly ervel nehezedett volna vllra, hogy mr rgen kiszortott belle minden knnycseppet. Grillo hls volt ezrt. Ha az elbeszl szenvtelen tud maradni, akkor ez t is felhatalmazza, hogy hasonlkppen tegyen, mg Hotchkiss elbeszlsben az esetlegesen kifelejtett rszletek utn kutat.

Hotchkiss elsknt persze Carolyn szerept fedte fel a trtnetben, sem nem krhoztatva, sem magasztalva lnyt. Egyszeren csak lerta a tragdit, mely elszaktotta kettejket egymstl. Ezek utn megrajzolta Trudi Katz, Joyce McGuire s Arleen Farrell portrjt, majd a kztk lv kapcsolatot. Grillo szorgalmasan jegyezte a tnyeket, mikzben Hotchkiss beszlt. Felvzolta a csaldft, melynek gykerei mlyen hatoltak le oda, ahov Hotchkiss elbeszlse is lpten-nyomon visszakanyarodott: a fld al. - Ott lent kell lennie a vlasznak - mondta nem is egyszer. - Biztosan tudom, hogy Fletcher s a Jaff, brkik, brmik is k, a felelsek azrt, ami Carolynnal trtnt. s a tbbi lnnyal. - Mindvgig a barlangokban voltak? - Mi magunk lttuk, amikor kiszktek, nem igaz? - krdezte Hotchkiss. Szval igen, azt hiszem, odalenn vrakoztak az vek sorn. - A frfi nagyot kortyolt whiskyjbl. - A mlt jszaka utn sokig fent voltam, s megprbltam sszeilleszteni a rszeket. Megprbltam megltni az egsz rtelmt. - s? - gy dntttem, hogy leereszkedem a barlangokba. - Mi az Istennek? - Annyi v alatt, elzrva a vilgtl, kellett hogy csinljanak valamit. Taln maradt utnuk valami nyom. Taln megtallhatjuk az elpuszttsuk mdjt. - Fletcher mr elment - emlkeztette Grillo. - Valban? - hitetlenkedett Hotchkiss. - n mr nem vagyok olyan biztos ebben. A dolgok itt llkodnak, Grillo. Azt hihetnnk, nyom nlkl eltnnek, de tovbbra is itt llkodnak, csak nem ltjuk ket. Az elmnkben. A fld szne alatt. Az ember leereszkedik egy kicsit, s mris a mltban tallja magt. Minden lps egy jabb ezredv. - Az n memrim nem nylik vissza ilyen rgre - szrta kzbe Grillo. - De igen - lltotta Hotchkiss, hallos komolysggal. - Visszanylik, egszen az stengerekig. Ez ksrt valamennyinket. A frfi felemelte a kezt. - Szilrdnak tnik. Igaz? - krdezte. - Pedig javarszt vz. - gy ltszott, jabb gondolattal kzd, de az csak nem akar sszellni.

- A teremtmnyek, amiket a Jaff alkotott. Igencsak gy nznek ki, mintha kista volna ket - mondta Grillo. - Gondolja, hogy ilyesmiket fog odalenn tallni? Hotchkiss vlasza az a gondolat volt, melyet nhny pillanattal korbban mg kptelen volt formba nteni. - Amikor meghalt - mondta gy rtem, Carolyn... Amikor Carolyn meghalt, sokig azt lmodtam, hogy felolddik a szemem eltt. Nem sztporlad. Felolddik. Mint a tenger, mely visszakvetelte. - Mg mindig ezeket az lmokat ltja? - Nem. Mr nem lmodom. - Mindenki lmodik. - Akkor n nem engedem meg magamnak, hogy visszaemlkezzek az lmaimra - mondta Hotchkiss. - Szval... velem van? - Miben? - A leereszkedssel kapcsolatban. - Komolyan ezt akarja? n azt hittem, lehetetlen oda lemszni. - Lehet, hogy meghalunk, de megprbltuk - felelte Hotchkiss. - Nekem van egy sztorim, amit meg kell rnom. - Hadd mondjak magnak valamit, bartom - szlt Hotchkiss. - Ott van a maga sztorija. Az egyetlen sztori. A lbunk alatt. - Figyelmeztetnem kell... hogy klausztrofbis vagyok. - Ne fljen, hamar ki fogja izzadni - vlaszolta Hotchkiss, olyan mosollyal, mely lehetett volna jval megnyugtatbb is.

2.
Habr a dlutn java rszben Howie sikeresen legyrte az lmossgot, kora estre mr alig brta nyitva tartani a szemt. Amikor azt mondta Jo-Beth-nek, hogy visszatr a hotelbe, a Mama azonnal kijelentette, sokkal nagyobb biztonsgban rzi magt, ha Howie itt marad a hzban. Elksztette szmra a vendgszobt (a fi az elz jszakt a kanapn tlttte), ahov vissza is vonult. Testnek az elmlt pr napban tekintlyes mennyisg bntalmazst kellett elviselnie. Kezeit mg mindig csnya sebek bortottk, hta - jllehet a terata ttte szrsok nem voltak mlyek - mg mindig sajgott. Nem mintha brmi is visszatarthatta volna attl, hogy elaludjon.

Jo-Beth vacsort ksztett a Mamnak s sajt magnak: saltt, mint mindig. Olyan termszetessggel hajtotta vgre mindezt, mintha az elmlt hthez kpest az gadta vilgon semmi sem vltozott volna. A munka idejre valban sikerlt is megfeledkeznie a rmsgekrl. Egy, az anyja arcra vetett pillants, vagy a csillog j lakat ltvnya azonban egy pillanat alatt eszbe juttatta az emlkeket. Kptelen volt brmifle rendet tenni kzttk. Nem maradt ms, csak a megalzottsg s gytrelem, majd jabb megalzottsg s gytrelem. Mindezek felett pedig a Jaff. Kzel hozz, tlsgosan is kzel: egy zben a vziival szinte ugyangy sikerlt meggyznie t is, mint Tommy-Ray-t. Az tlttte el a legnagyobb szorongssal, hogy akkor is kpes lett volna csatlakozni az ellensghez. Amikor a Jaff elmondta neki, mennyire htja az rtelmet az rzelmek helyett, tkletesen meg tudta rteni. Mg egyfajta szimptit is rzett irnta. s az az izgalmas beszlgets a Tudsrl, a szigetrl, amit meg akar mutatni neki... - Jo-Beth? - Mama? - Minden rendben? - Igen. Persze. Igen. - Min gondolkodsz? Ez a kifejezs az arcodon... - Csak... a mlt jszakrl. - Ki kell verned a fejedbl. - Taln elmehetnk megltogatni Loist, csak hogy beszlgessek vele egy kicsit. Nem bnnd? - Nem, menj csak nyugodtan! Howard itt lesz velem. - Akkor elmegyek. Az sszes Grove-bli bartja kzl senki sem kpviselte olyan hatrozottan a normalitst, mint Lois. Szigoran s krlelhetetlenl ragaszkodott egyszer hithez, hogy mi a helyes, s mi nem az. Alapjban vve egy bks vilg utn htozott, ahol a gyermekek szeretetben nnek fel, hogy azutn k is szeretetben neveljk fel a sajt gyermekeiket. Lois ismerte a gonoszt is. Minden er az, mely szembeszll ezzel a vzival. A terroristk, az anarchistk, a holdkrosok. Jo-Beth azonban mr tudta, hogy ezek az emberi erk sokkal ritkbb letformkkal ktttek szvetsget. Ezek egyike volt az apja is. Ezrt mg soha nem volt szmra fontosabb, hogy olyasvalaki trsasgt keresse, akinek az elkpzelse a jrl ennyire megingathatatlan.

Amint kiszllt az autbl, zajt s nevetglst hallott Lois hzbl. Hlsan fogadta a flelemben s szorongsban eltlttt hossz rk utn. Bekopogott az ajtn. A hangoskods zavartalanul folyt tovbb. Valsgos tmegnek hangzott. - Lois? - kiltott fel, de ilyen hangzavarban mind a kopogs, mind a hv sz eredmnytelen maradt. Ezrt megkopogtatta az ablakot, s jra a nevn szltotta Loist. A fggnyk flrelibbentek, s Lois zavart arca jelent meg a keretben. Ajkai nmn formltk Jo-Beth nevt. A szoba teli volt emberekkel. Tz msodperccel ksbb Lois mr az ajtnl termett, olyan idegen arckifejezssel, hogy Jo-Beth szinte alig ismert r: bartsgos mosollyal. Mgtte, mintha, a hz valamennyi lmpja gne, mg a lpcshz is vakt fnyrban frdtt. - Meglepets - szlalt meg Lois. - Igen. Gondoltam, tnzek egy kicsit. De gy ltom... trsasga van. - Ht igen - felelte Lois. - Nehz ezt gy megmagyarzni. Jo-Beth egy pillantst vetett a hz belsejbe. gy tnt, ppen jelmezbl van. Egy frfi, teljes cowboy-felszerelsben, peng sarkantykkal botorklt lefel a lpcsn, majd elhaladt egy katonajelmezes ember mellett. A nappalit - belekarolva egy feketeruhs nbe - egy vendg szelte t, tettl talpig sebszkosztmben, arcn maszkkal. Az, hogy Lois megtervezett egy ilyen murit anlkl, hogy neki egyetlen szval emltette volna, mr nmagban is meglehetsen klns volt. Csak a Jisten a tanja, mennyi unalmas rt tltttek el egytt a boltban, amikor Loisnak bven lett volna alkalma meslni az esemnyrl. De hogy egyltaln ilyesmire vetemedett a megfontolt, komoly Lois -, az mr a kptelensg hatrt srolta. - Azt hiszem, klnben is mindegy - szlalt meg ismt Lois. - Vgl is, te j bartom vagy. Megrdemled, hogy rszt vegyl benne, nem igaz? Rszt venni, de miben?, krdezte volna Jo-Beth, de mr nem volt r ideje, mieltt Lois behzta a hzba, hatrozottan megragadva a karjt. Az ajt becsapdott a hta mgtt. - Ht nem csodlatos? - krdezte Lois. A sz szoros rtelmben ragyogott. - Ugye eljttek hozzd is az emberek? - Emberek? - A Ltogatk.

Jo-Beth sztnsen blintott, ami elegend volt Loisnak. hogy tovbb csacsogjon. - A szomszdban Kritzlerkhez az larcosblbl jttek Ltogatk... tudod te is, az a sorozat a nvrekrl. - Mrmint a tvsorozat? - Persze, hogy a tvsorozat. Az n Melem pedig... de ht te is tudod, mennyire rajong Mel azokrt a rgi westernekrt... Ennek nem sok rtelme volt. mr ha volt egyltaln, de Jo-Beth hagyta, hadd hadarjon Lois tovbb. Attl flt, hogy a krdseivel beavatatlansgt bizonytan, s megszaktan az elbeszls fonalt. - s n? n vagyok mind kzl a legszerencssebb - csacsogta Lois. Annyira, de annyira szerencss vagyok! A Nap mint napbl mindannyian eljttek. Az egsz csald. Alan, Virginia, Benny, Jayne. Mg Morgant is magukkal hoztk. Kpzeld ezt el! - De ht honnt jttek, Lois? - Egyszer csak feltntek a konyhban - jtt a vlasz. - s termszetesen elmondtak nekem minden pletykt a csalddal kapcsolatban... Egyedl a boltjrt tudott Lois annyira lelkesedni, mint a Nap mint naprt, Amerika kedvenc csaldjrt. Menetrendszeren lelt megnzni, hogy azutn msnap olyan rszletessggel meslje el az elz esti epizdot, mintha a sajt letrl beszlne. Az illzi, gy ltszik, teljesen a hatalmba kertette. gy beszlt a Pattersonokrl, mintha azok valsgos vendgek lettek volna a hzban. - Minden zkben olyan kedves emberek, amilyennek megismertem ket - mondta ppen -, br azt azrt nem gondoltam volna, hogy egy krben forognak az larcosbl embereivel. Tudod, a Pattersonok olyan mindennapiak, pp ez az, amit szeretek bennk. Olyan... - Lois. Fejezze ezt be! - Mi a baj? - krdezte. - Maga mondja meg! - De ht nincs semmi baj. Minden olyan csodlatos. Itt vannak a Ltogatk, s n mr nem is lehetnk ennl boldogabb. Rmosolygott egy spadtkk kabtot visel frfira, aki vidman integetett neki. - Az ott Todd, Az utols kacajbl... - mondta. A ks esti szatrk semmivel sem lltak kzelebb Jo-Beth zlshez, mint a csaldregnyek, de a frfi valahogy tnyleg ismersnek tnt. Ahogyan az a lny is, akinek krtyatrkkket mutatott be, s a msik frfi,

aki szemmel lthatan szintn megprblta felhvni a figyelmt. Aki mg ebbl a tvolsgbl is elment volna a Mama kedvenc tvs jtka, a Rejtekhely hzigazdjnak. - Mi folyik itt? - krdezte Jo-Beth. - Ez egy hasonms-parti, vagy ilyesmi? Lois mosolya, mely letrlhetetlenl ott ragyogott az arcn, elhalvnyult egy kicsit. - Te nem hiszed el - lltotta. - Mit nem hiszek? - Ht Pattersonkat. - Nem. Persze, hogy nem hiszem el. - Mgis eljttek, Jo-Beth - jelentette ki, hirtelen hallos komolysggal. Azt hiszem, mindig is tallkozni akartam velk, s most eljttek. Megragadta Jo-Beth kezt, mosolya pedig jra felragyogott. - Majd megltod - mondta. - s ne flj, hozzd is eljhet valaki, ha igazn komolyan akarod. Az egsz vrosban ez trtnik. Nemcsak a tv emberei. Jnnek a hirdetsekbl s a magazinokbl is. Gynyr emberek, csodlatos emberek. Nem kell flned. k hozznk tartoznak. - Lois kzelebb hzdott hozz. - n magam sem rtettem igazn, egszen a mlt estig. Nekik mg nagyobb szksgk lehet rnk, mint neknk rjuk, nem? k nem bnthatnak minket... Kitrta az ajtt, mely mgl kiszremlett a nevets. Jo-Beth kvette Loist a szobba. A fnyek, melyek elrasztottk az elteret, itt mg fnyesebben ragyogtak, br nem volt lthat forrsuk. Olyan volt, mintha maguk az emberek lettek volna kivilgtva: csillogott a hajuk, szemk, a fogaik. Mel a kandall mellett llt, kvren, kopaszon, s rm bszkn, amirt a nappalija teli van hressgekkel. Ahogyan Lois is beharangozta, a sztrok valban eljttek Palomo Grove-ba. A Patterson csald - Alan s Virginia, Benny s Jayne, st mg az a korcs Morgan is - a szoba kzept foglalta el, a sorozat egyb szereplinek trsasgban. Mrs. Kline a szomszdbl, Virginia letnek megrontja, s Haywardk, a sarki csemege tulajdonosai, mind ott voltak. Alan Patterson ppen heves kzmozdulatokkal fszerezett beszlgetst folytatott Hester D'Arcyval. az larcosbl sokat molesztlt hsnjvel. Szexulisan tlfttt nvre, aki mr a fl csaldot megmrgezte, hogy megkaparinthassa a felmrhetetlen nagysg vagyont.

Az egyik sarokbl szemezett egy alsnadrg-hirdetssel, aki gy rkezett a partira, ahogyan mindig is lthat volt: szinte meztelenl. - Figyelem! - kiltott fel Lois, tlharsogva a zsivajt! - Krem, szeretnm, ha mindenki idefigyelne egy pillanatra. Szeretnm, ha megismerkednnek egy bartommal. az egyik legjobb bartom... Az Ismers arcok mind fel fordultak, mint tucatnyi tvmsor cmlapja. Szerette volna elejt venni ennek az rletnek, mieltt mg rajta is elhatalmasodik, de Lois ersen markolta a karjt. Mindamellett ez is rsze volt az ltalnos tbolynak. Ha meg akarja rteni, mi trtnik, akkor nyugton kell maradnia. - ...Jo-Beth McGuire - fejezte be Lois. Mindannyian elmosolyodtak, mg a cowboy is. * - gy nzem, igencsak szksged lenne egy italra - mondta Mel, miutn Lois krbevezette Jo-Beth-t a szobn. - n nem szoktam szeszesitalt inni, Mr. Knapp. - Az nem jelenti azt, hogy nem nzhetsz ki gy, mint akinek jl esne egy - jtt a vlasz. - Azt hiszem, mindannyiunknak mskppen kell gondolkodnunk a mai este utn, nem? Vagy mg inkbb a tegnapi este utn. - Loisra pillantott, kinek gyngyz kacagsa az egsz nappalit betlttte. - Mg soha nem lttam ilyen boldognak - mondta. - s ez engem is boldogg tesz. Maga tudja, honnan kerlt ide ez a sok ember? - rdekldtt Mel vllat vont. - Ms vendge is van olyan j, mint az enym. rted ugye? Nekem szksgem van egy italra, ha neked nincs is. Lois mindig megtagadta magtl ezeket az apr rmket. n meg mindig azt mondtam: Az r nem figyel. Vagy ha mgis, akkor sem ez rdekli. Lassan keresztlvgtak az eltrben csoportosul vendgek kztt. Az emberek kztt, akik itt gyltek ssze, hogy elkerljk a tolongst a szalonban, az egyhz szmos tagja megtallhat volt: Maeline Mailed, Al Grisby, Ruby Sheppherd. Valamennyien Jo-Beth-re mosolyogtak, egyikk arcn sem ltszott, hogy brmi kivetnivalt tallnnak a trtnsekben. Taln k is magukkal hoztk a sajt Ltogatikat? - Lent volt mlt jjel a Kzpontnl? - krdezte Jo-Beth Meltl, mikzben az narancslt tlttt neki.

- Ami azt illeti, igen. - s Maeline? Lois? s Kritzlerk? - Azt hiszem. Mr elfelejtettem, pontosan kik is voltak lenn, de igen, azt hiszem, biztos vagyok benne, hogy a tbbsgk legalbbis ott volt... Biztos vagy benne, hogy nem akarsz semmit ebbe a narancslbe? - Taln mgis - vlaszolta a lny ftyolos hangon, mikzben agyban lzasan prblta sszeilleszteni a kirakjtk darabjait. - Jl teszed - mondta Mel. - Az r nem figyel, s ha mgis, akkor... - ...akkor sem ez rdekli. Jo-Beth elvette az italt. - Igaza van. Tnyleg nem trdik velnk. Nagyot kortyolt, majd lenyelte. - Mi van benne? - krdezte. - Vodka. - A vilg tnyleg teljesen megbolondul, Mr. Knapp? - Azt hiszem, igen - jtt a vlasz. - Mondjak valamit? Nekem gy sokkal jobban tetszik. Howie kevssel tz utn bredt fel. Nem azrt, mert mr kellkppen kipihente magt, hanem mert amikor tfordult az oldalra, sebeslt keze beszorult a teste al. A fjdalom rvid ton eszmletre trtette. Fellt, s a holdfnyben tanulmnyozni kezdte lktet ujjait. A sebek megint sztnyltak. Felltztt, majd kiment a frdbe, hogy lemossa rluk a vrt, azutn elindult friss ktszert keresni, amivel Jo-Beth desanyja ltta el, valamint a megfelel szaktudssal is. Elmeslte, hogy Jo-Beth elment Lois Knapp hzba. - Mr haza kellett volna jnnie - mondta a Mama. - Mg fl tizenegy sincs. - Akkor is. - Akarja, hogy elmenjek rte? - Megtennd? Nyugodtan vidd csak el Tommy-Ray kocsijt. - Messze van? - Nincs. - Akkor inkbb gyalog megyek. Az jszaka melege, s az t ldz vrebek hinya eszbe juttatta ez els jszakt, amit Grove-ban tlttt: amikor elszr ltta meg Jo-Beth-t a

Butrick's Steak House-ban, elszr beszlt vele, s pillanatok alatt beleszeretett. A Grove-ot sjt szerencstlensgek mind annak a tallkozsnak a kzvetlen folyomnyai. rdekes mdon mgis kptelen volt elhitetni magval, hogy egy rtatlan esemny ilyen baljs kvetkezmnyekkel jrhasson. Lehetsges lenne, hogy a Jaff s Fletcher kztti gyllkdsen tl - a Quiddityn s annak megkaparintsn tl - egy sokkal mlyrehatbb sszefggs rejtzik? Mindig is ilyen felmrhetetlen dolgokon kszrlte az elmjt: megprblta elkpzelni a vgtelent, vagy hogy milyen lenne megrinteni a napot. Az lvezetet soha nem a vlasz knlta, hanem a krds felvetse. A klnbsg ebben az esetben magbl a problmbl addott. A vgtelensg s a nap mr nla nagyobb elmk kpzelett is felkorbcsolta. De amit Jo-Beth irnt rzett, az csak t nyugtalantotta. Ha kettejk tallkozsa - ahogyan azt szinte elemi sztne (avagy Fletcher visszhangja) sugallta - csak parnyi, m annl lnyegibb rsze egy kozmikus mret trtnetnek, akkor nem hagyhatja r a megoldst a tudsabb koponykra. A felelssget, legalbbis egy rszt, neki kell viselnie, mindkettjkrt. Hnyszor kvnta, brcsak ne gy volna. Hnyszor vgyott r, hogy gy kzeledhessen Jo-Beth-hez, ahogyan brmelyik kisvrosi hsszerelmes. gy mrlegelhetn a jvt, hogy nem nehezedik rjuk egy megmagyarzhatatlan mlt minden terhe. Csakhogy ez mr soha nem lehet gy, ahogyan nem lehet visszavonni a lert szavakat sem, s nem lehet nem hajtani azt, ami utn egyszer mr vgyakoztunk. Ha ennek altmasztsra brmifle bizonytkra lett volna szksge, keresve sem tallhatott volna klnbet, mint a jelenetet, mely a Knapp-hzban r vrt. - Valaki tged keres, Jo-Beth. A lny megfordult, s ugyanazzal a kifejezssel tallta szembe magt, mely az arcn is ott lehetett, amikor kt rval ezeltt belpett a szalonba. - Howie - mondta ki a nevet. - Mi folyik itt? - Egy parti. - Ja, azt n is ltom. s ezek a sznszek? Honnt jnnek? Nem lhetnek mind Grove-ban.

- Ezek nem sznszek - felelte a lny. - A tvbl jnnek. Vannak nhnyan a mozibl is. Nem sokan, de... - Vrj, vrj! A fi kzelebb hzdott hozz. - Ezek mind Lois bartai? - krdezte. - Abban biztos lehetsz - vlaszolta Jo-Beth. - Ez a vros aztn nem semmi, igaz? Amikor mr kezdend azt hinni, hogy rted a dolgokat... - De ezek nem sznszek, Howie. - Magad meslted, hogy azok. - Nem. n azt mondtam, hogy a tvbl jnnek. Ltod a Patterson csaldot, ott a sarokban? Mg a kutyt is magukkal hoztk. - Morgan - mondta Howie. - Az anym folyton ezt a sorozatot nzte. A kutya - ez a szeretetre mlt korcs, a szeretetre mlt korcsok hossz sorbl - amint meghallotta nevt, odarohant hozzjuk, nyomban Bennyvel, a Patterson famlia legifjabb tagjval. - Sziasztok - ksznt a klyk. - n Benny vagyok. - n meg Howie. pedig... - Tudom, Jo-Beth. Mr tallkoztunk. Nincs kedved kijnni velem labdzni egy kicsit? Itt olyan uncsi. - Mr stt van odakint. - Dehogy van - ellenkezett Benny, s Howie tekintett a nyitott torncajtk fel irnytotta. Minden ajt trva-nyitva llt, s a mgttk elterl jszaka valban messze volt a stttl. Mintha a klns sugrzs, mely beburkolta a hzat, s amelyrl mg nem volt ideje beszlni Jo-Beth-szel, oda is kiszivrgott volna. - Ltod? - krdezte Benny. - Ltom. - Akkor kijssz velem? - Egy perc, s ott vagyok. - Meggred? - Meggrem. Amgy mi a rendes neved? A klyk zavartnak tnt. - Benny - felelte. - Mindig is gy hvtak. - s a korcs kuvasz elindultak kifel a fnyl jszakba. Mieltt Howie sorba rendezhette volna a szmtalan krdst, melyek vlaszra vrva sorjztak az agyban, bartsgos veregetst rzett a vlln, s egy bls hang csendlt a flbe: - Tlthetek egy italt?

Howie esetlenl emelte fel bekttt kezt mentegetzskppen, amirt nem tud kezet fogni. - rlk, hogy te is eljttl. Jo-Beth mr rengeteget meslt rlad. Mellesleg, a nevem Mel. n vagyok Lois frje. Lois-szal azt hiszem mr tallkoztl. - Igen, gy van. - Nem tudom, hov tnhetett. Azt hiszem, valamelyik csirkefog cowboy csapja neki a szelet. - Felemelte a pohart. - Erre nem mondhatok mst, csak hogy inkbb , mint n. - Elnagyolt arckifejezssel imitlta a szgyenkezst. - De ht mit is beszlek? Ki kellene hvnom a veszett gazembert az utcra. Lepuffantani, mint egy kutyt, he? - Mel elvigyorodott. - Hiszen ez itt az j vadnyugat, nem igaz? Senki sem cseszekedhet velnk. Krsz mg egy vodkt, Jo-Beth? Neked is hozhatok valamit, Howie? - Mirt is ne? - Mulatsgos, igaz? - tndtt Mel. - Csak amikor ezek az tkozott lmok valra vlnak, akkor dbbensz r, ki is vagy valjban. n... n egy gyva freg vagyok. s nem is szeretem. - Elfordult tlk. - Soha nem is szerettem - motyogta, mikzben elindult. - A szajhjt. A mocskos szajhjt. Howie figyelte, ahogyan eltnik a tmegben, majd visszafordult Jo-Beth-hez. Nagyon lassan megszlalt: - A leghalvnyabb fogalmam sincs arrl, hogy mi trtnik Itt. Te rted ezt? - Igen. - Akkor mondd el! A lehet legegyszerbben. - A mlt jszaka miatt van. Amit az apd tett. - A tz? - Vagy ami eljtt belle. Ezek az emberek... - Elmosolyodott, ahogyan vgignzett rajtuk. - ...Lois, Mel, Ruby... valamennyien ott voltak a Kzpontban az elmlt jjel. Brmit is adott ki magbl az apd... - Jobb lesz, ha halkabban beszlsz. Figyelnek minket. - Nem is vagyok hangos, Howie - felelte a lny. - Ne legyl mr ilyen paranois! - Mondom, hogy figyelnek bennnket.

rezte a tekintetk slyt: a csillog magazinok cmlapjairl s a tvkpernykrl ismert arcok furcsa, szinte nyugtalant pillantssal mregettk. - Hadd bmuljanak - vont vllat a lny. - Nem akarnak bntani bennnket. - Ezt meg honnt tudod? - Itt voltam velk, egsz este. Ugyanolyan, mint brmelyik ms parti... - Te nem tudod, mit beszlsz. - Mirt ne rezhetnm jl magam, legalbb egyszer az letben? - n nem mondom, hogy nem rezheted jl magad. n csak azt mondom, hogy nem vagy abban a helyzetben, hogy megtlhesd, veszlyesek-e, vagy sem. - Mivel prblkozol, Howie? - krdezte. - Ki akarod sajttani magadnak ezeket az embereket? - Dehogy. Termszetesen nem. - Nem akarok a Jaffhoz tartozni... - Jo-Beth! - Lehet, hogy az apm. De ez nem jelenti azt, hogy szeretnem is kell. A Jaff emltsre hirtelen tkletes csend ereszkedett a nappalira. A szobban mindenki - cowboyok, szappanopera hsk, tvs szpsgek, s mindenki ms - az irnyukba nzett. - A francba! - szlalt meg halkan Howie. - Ezt nem kellett volna mondanod. - Frkszni kezdte az ket krlvev arcokat. - Csak egy tveds volt. Nem gondolta komolyan. nem... nem tartozik a... szval, mi egytt vagyunk. meg n. rtitek? Mi egymsi vagyunk, vilgos? Az n apm Fletcher volt, az v pedig... az v pedig nem. - Olyan volt, mint futhomokra lpni. Minl jobban kzdtt, annl mlyebbre sppedt. Az egyik cowboy szlalt meg elsknt. A sajtban az ilyen szemeket metszen kknek szoktk nevezni. - Te vagy Fletcher fia? - Igen... n. - Akkor tudnod kell, mi jratban vagyunk. Howie egyszeriben megrtette a sokatmond pillantsok jelentst, melyek belpte ta figyeltk. Ezek a teremtmnyek - a hallucignia ahogyan Fletcher nevezte ket - ismertk t, vagy legalbbis azt gondoltk, hogy ismerik. Most, hogy azonostotta magt, az arcukra nem is lhetett volna ki nyltabban, hogy mit vrnak tle.

- Mondd ht meg, mit tegynk! - szlalt meg az egyik n. - Fletcher miatt vagyunk itt - mondta egy msik. - Fletcher meghalt - kzlte Howie. - Akkor rajtad a sor. Te vagy az rkse. Mi a teendnk? - Akarod, hogy a Jaff gyermeke elpusztuljon? - krdezte a cowboy, hideg szemvel Jo-Beth-re pillantva. - Uramatym, dehogy! Kinyjtotta a kezt Jo-Beth karja utn, de a lny mr elhzdott tle, s lassan a lpcs fel kezdett htrlni. - Gyere vissza! - mondta neki. - Nem fognak bntani. A lny arckifejezsbl tlve vajmi kevss nyugtattk meg a szavai. - Jo-Beth... - szlalt meg jra. - ...nem fogom engedni nekik, hogy bntsanak tged... Lassan elindult felje, de atyja teremtmnyei nem voltak hajlandak egyknnyen feladni vrva vrt vezetjket. Mieltt a lny utn nylhatott volna, egy kz ragadta meg a pljt, majd egy jabb, s megint egy, mg vgl minden oldalrl knyrg, htatos arcok vettk krl. - Nem segthetek nektek! - kiltott fel. - Hagyjatok bkn! A szeme sarkbl ltta, hogy Jo-Beth rmlten az ajthoz rohan, kinyitja, majd keresztlcsusszan a rsen. Utna kiltott, de a knyrgsek rja olyan magasra csapott, hogy minden szavt maga al temette. Egyre hatrozottabb mozdulatokkal prblt utat trni magnak a tmegben, mely lehet, hogy csak illzi, de mindenesetre elgg tmr, meleg, s gy tnt, meglehetsen riadt. Vezrre volt szksgk, s t vlasztottk erre a posztra. Nem olyan tisztsg volt ez, aminek az elfogadsra felkszlt, klnsen nem most, hogy elvlasztottk Jo-Beth-tl. - Takarodjatok! - kvetelte, foggal-krmmel nyitva utat magnak a fnyl, kivilgtott arcok erdejben. Odaadsuk egy pillanatra sem enyhlt, st gy tnt, tiltakozsval tovbb ersdik. Nem maradt ms vlasztsa, mint hogy lebukjon, s a lbak kztt utat trve magnak, megszabaduljon hveitl. A tmeg kvette az eltrbe. A bejrati ajt mg mindig nyitva llt. Howie odarohant, nyomban rajongival, mint egy istentett popsztr, s kitrt az jszakba, mieltt utolrhettk volna. A tbbsget valamifle sztn visszatartotta attl, hogy a nylt terepre is kimerszkedjen, s csak nhnyan futottak utna. Benny, a kutya s Morgan egy darabig szaladtak utna, de ksbb mr csak a klyk kiltsai kergettk hazig - Gyere vissza hozznk, minl hamarabb!

HT
1.
A goly oldalrl csapott le Teslra, mint egy nehzsly bokszol horogtse. A becsapds erejtl htratntorodott. Tommy-Ray tbolyodott arct a tet helyn bevilgt csillagok kpe vltotta fel, melyek minden pillanattal nagyobbak lettek, fnyl feklyknt felduzzadva, kioltva a tiszta sttsget. A kvetkez msodpercek esemnyei mr nem rintettk meg. Hallotta ugyan a kavarodst, majd egy lvst, melyet az asszonyok sikoltozsa kvetett - akikrl Raul korbban elmondta, hogy ilyenkor szoktak sszegylni a szentlynl -, de egyszeren kptelen volt rdekldst mutatni az irnt, ami a fldn trtnt. A visszataszt ltvnyossg a feje felett valamennyi figyelmt lekttte: a betegesen tlrad mennybolt romlott fnybe akarta fullasztani. Ez lenne ht a hall? - tndtt. Ha az, akkor nagyon is tlbecslik. Kellene is rni errl egy trtnetet, gondolta. Egy nrl, aki... A gondolat azonban ntudata sorsra jutott, s kihunyt. A msodik lvs, amit hallott, Raulra irnyult, aki ksedelem nlkl Tesla mernyljre tmadt, tugorva a lobog tzet. A lvedk nem tallt, de oldalra kellett vetnie magt, hogy egy msikat elkerljn. Ezzel idt adott Tommy-Ray-nek arra, hogy az ajt fel iramodjon, egyenesen bele az asszonyok tmegbe. Egy a fejk fl leadott lvssel vlasztotta szt ket maga eltt. Az asszonyok sikoltozva menekltek, maguk utn rngatva gyermekeiket. A Nuncival kezben Tommy-Ray rohanni kezdett lefel a dombon, amerre a kocsijt hagyta. Kzben egy htra vetett pillantssal megbizonyosodott rla, hogy a n trsa - akinek hihetetlenl ronda brzata s hihetetlenl frge mozgsa mg t is meglepte - nem indult az ldzsre. Raul Tesla arcra tette kezt. A lnynak tzelt a teste, de letben volt. Lehzta rla a plt, s sszehajtva a sebre rakta, majd a lny karjt is

mell helyezte, hogy az ideiglenes kts a helyn maradjon. Ezutn kilpett a sttsgbe, s elszltotta a nket rejtekkbl. Nv szerint ismerte valamennyit, akik cserbe elismertk t, s megbztak benne. Eljttek a hvsra. - Vigyzzatok Teslra! - utastotta ket. Csak ezutn eredt a Hallfi s a jutalom nyomba. Tommy-Ray mr ltta a kocsijt, vagy mg inkbb annak holdfnyben frd szellemalakjt, amikor a lba kicsszott alla. Erlkdsben, hogy a pisztolyt s a fiolt is fogja, mindkett kiesett a kezei kzl. Kemnyen, arccal lefel a szikls talajba csapdott. A kvek felhasogattk arct, llt, karjt, kezeit. Amint talpra llt, azonnal vrezni kezdett. - Az arcom! - kiltott fel, Istenhez imdkozva, hogy ne krosodjon szpsge. Volt azonban ennl rosszabb hr is. Meghallotta, ahogyan az Ocsmny Baszs kzeledett a domb oldaln. - Meg akarsz dgleni? - mordult ldzje fel. - Nem gond. Segthetek. Nem problma. Kotorszni kezdett a fegyvere utn, de az arrbb csszhatott, amikor elesett. A fiola azonban ott volt a keze alatt. Felemelte. Ekzben vette szre, hogy az mr korntsem passzv. Melegnek rezte. Az vegfal mgtt egyfajta mozgolds is megindult. Mg szorosabban markolta meg, hogy ne csszhasson ki jra az ujjai kzl. A folyadk felfnylett. Sok v telt el azta, hogy a Nunci tbbi rsze mkdsbe lpett Fletcheren s Jaffen. A maradk ez alatt az id alatt kbe temetve vrta, hogy felhasznljk. Lehlt, megfeledkezett zenetrl. Most azonban emlkezni kezdett. Tommy-Ray szenvedlye felbresztette az si vgyat. Lthatta, ahogyan nekifeszl a kmcs falnak, csillogva, mint egy penge, mint egy torkolattz villansa. Azutn kitrt ketrecbl, a fi ujjai kzl, melyek elszntan prbltk meg visszaverni a tmadst. Megclozta Tommy-Ray sebeslt arct. Az rintst lgynak rezte. Kifrccsen melegsg (mint az ond, amikor kirzta a farkt) csapdott a szembe s szja szegletbe. Az rints mgis leverte lbrl, a sziklk vrt fakasztottak knykbl, fenekbl, gerincbl. Megprblt felsikoltani, de nem brt. Megksrelte kinyitni a szemt is, hogy legalbb azt lssa, hol fekszik, de ebben is kudarcot vallott.

risten! Mg llegezni sem tudott. Kezei - melyeket a Nunci kitrse sorn rintett - kapocsknt szortottk fejt, eltakarva szemt, orrt, szjt. Mintha koporsba zrtk volna, melyet eredetileg egy feleakkora embernek szntak. jra megprblt kiltssal oldani tenyere pecstjn, de ezttal is csak az erejt vesztegette. Valahol, a koponyja hts fertlyn, megszlalt egy hang: - Gyernk! Hisz ez az, amit akartl. Hogy te lgy a Hall fia. Ehhez elbb meg kell ismerned a Hallt. rezned kell. rtened kell. Szenvedned kell. Ezt a leckt, taln knnyebben, mint brmi mst rpke letben, j dikknt megtanulta. Nem harcolt tovbb a pnik ellen. Hagyta, hogy magval ragadja, mint azok a hullmok ott Zumnl, s tovasodorja a feltrkpezetlen partok sttje fel. A Nunci vele tartott. rezte, ahogyan minden izzadsgos pillanatban j anyagot gyr a testbl, gnek meresztve valamennyi hajszlt, meglls nlkl dobolva a ritmust, a hall ritmust, szve lktetse kzt. Hirtelen a Nunci eltelt vele, vagy telt el a Nuncival, avagy mindkett egyszerre trtnt. Kezei sztvltak arca eltt, s jra llegezni kezdett. Fltucatnyi zihl llegzetvtel utn fellt, s lenzett a tenyerre. Vres volt, arca vrtl s sajt sebeitl, de a foltok - egy erszakosabb valsg hatsra - halvnyulni kezdtek. Megldva egy srlak rzkeivel, lthatta, ahogyan sajt hsa a szeme eltt foszlik szt. Bre elsttedett s felduzzadt a bels gzoktl, majd felnylt, hogy sebei kiengedhessk gennyes s vizenys terhket. Ezt ltva a fi elvigyorodott. rezte, ahogyan a vigyor a szja sarkaitl terjedni kezd a flei fel, mikzben arca lassan kettvlik. A csontok nemcsak a mosoly nyomn vltak lthatv. A kar csontozata, a csukl s az ujjak percei mind felsznre kerltek, ahogyan az ket bort szvetek gyors rothadsnak indultak. Plja alatt szve s tdeje elfolysodva csorgott al mellkasbl, magval mosva golyit, s elfonnyadt farkt is. s ajkai ekzben tovbb nyltak, mg a hs teljesen le nem bomlott arcrl, s igazi Hallfiss vlt a mosolya, olyan szless, amilyen szles csak egy mosoly lehet. Az illzi nem sok tartott. Amint kiteljesedett, rgtn el is enyszett, otthagyva t trdelni az les kveken, mikzben vres tenyereire meredt.

- n vagyok a Hallfi - mondta, majd felllt, s arct a szerencss barom fel fordtotta, aki elsknt lthatta talakulst. A majom az svnyen llt, nhny mternyire tle. - Nzz rm! - kiltotta Tommy-Ray. - n vagyok a Hallfi. A hgyagy kr csak bmult r, s semmit se rtett. Tommy-Ray felnevetett. Minden vgya elprolgott, hogy vgezzen ezzel az emberrel. letben akarta hagyni ezt a szemtant, hogy tansthassa a csodt. Hogy elmondhassa: Ott voltam, s lttam a borzalmat, amikor Tommy-Ray McGuire meghalt, s feltmadt. Rsznt egy pillanatot, hogy a Nunci maradvnyaira rnzzen. Cseppekbe tmrltek a fiola szilnkjain, s a kveken. Nem volt rtelme sszegyjteni, s elvinni a Jaffhoz. Valami sokkal jobbat fog neki vinni. Sajt, tvltozott lnyt, megtisztulva a flelemtl, megtisztulva testtl. Anlkl, hogy visszanzett volna a szemtanra, htat fordtott neki, s magra hagyta t a zavarval. Br a romlottsg dicssges rzete elhagyta, rnyalt uthatsa mg mindig vele maradt. Ennek nem is igazn volt tudatban, mg egy kdarab a lba alatt maghoz nem vonzotta a tekintett. Lehajolt, hogy felvegye: kedves kis ajndk lehetne Jo-Beth-nek. Csak miutn kzbe vette a trgyat, akkor bredt r, hogy az nem kdarab, hanem egy madr parnyi koponyja. Tredezett volt s mocskos, az szemben mgis ragyogan fnylett. A hall ragyog, gondolta. Amikor n nzem, ragyog. Zsebre vgva a koponyt. Elballagott kocsijig, s tolatni kezdett lefel a dombon, mg csak le nem rt a mtra, mely elg szles volt ahhoz, hogy megfordulhasson. Azutn olyan tempban vgott neki az tnak, mely kanyargs volt s stt, mint egy ngyilkos - ha az ngyilkossg mostanra nem vlt volna jtkszerr a szmra. Raul beletette ujjait a Nunci egyik parnyi tcsjba. A cseppek felemelkedtek gyukbl, hogy tallkozzanak a kezvel, hogy ott kavarogjanak ujjlenyomatnak spirljain, majd felksszanak kzcsontjainak veljn, a csukljig s alkarjig, mieltt a knyke tjn vgleg elenysznek. rezte - vagy legalbbis azt kpzelte, hogy rzi -, amint lezajlik szveteinek finom trendezdse. Keze, mely soha nem vesztette el teljesen majomszer arnyait, egy kicsit ismt emberibb vlt.

Nem engedte, hogy az rzs sokig akadlyozza. Tesla llapota jobban aggasztotta, mint a sajtja. Csak amikor elindult felfel a dombon, akkor tltt fel benne, hogy a Nunci megmaradt cseppjei taln valamikpp segthetnk a lny gygyulst. Ha nem sikerl segtsget hoznia a szmra, akkor minden bizonnyal gy is meghal. Mit kockztat akkor, ha engedi rvnyeslni a Nagy M varzserejt? Ezzel a gondolattal fejben elindult vissza a misszihoz. Jl tudta: ha ksreln meg sszegyjteni valahogy a Nunci cseppjeit, akkor lenne az, aki rszeslne ldsaibl. Teslt kell lehoznia ide, ahol az rtkes cseppek sztszrdtak. Az asszonyok kzben gyertyikkal minden oldalrl krbefogtk Tesla testt, mely mris holttest benyomst keltette. Raul gyorsan kiadta utastsalt. Az asszonyok felemeltk a lnyt, s elindultak vele lefel az svnyen. A test nem volt nehz. Raul tartotta a fejt s a vllt, kt asszony emelte az altestt, mg egy harmadik a mostanra teljesen tzott ktst szortotta a ltt sebre. Lassan haladtak elre, a sttben botorklva, de Raulnak, akit mr ktszer is megrintett a Nunci, nem okozott nehzsget megtallni a pontos helyet. A Nunci cseppjei szinte vonzottk. Figyelmeztette az asszonyokat, hogy tartsk tvol lbukat s kezket a kimltt folyadktl. Tesla teljes slyt a karjaiba vette, majd lefektette a lnyt a fldre, ahol fejt dicsfnnyel vettk krl a Nunci cseppjei. A folyadk java rszt mg mindig a fiola cserepei foglaltk magukba, a legjobb esetben is egy teskanlnyira valt. Raul a lehet legnagyobb gyengdsggel a fiola maradvnyai fel fordtotta a lny fejt. A kzeli test hatsra a folyadk tzesen izz tncba kezdett... ...a romlott fnyessg, mely Teslra zporozott, amikor Tommy-Ray lvse nyomn a fldre zuhant, pillanatokon bell megszilrdult. Szrke, jellegtelen rr vlt, ahol most fekdt, anlkl, hogy tudta volna, miknt kerlt ide. Nem brta felidzni a misszit, Rault, vagy Tommy-Ray-t. Mg a sajt neve is tl volt az elrhetsg hatrain. Tl volt a falon, melyen tl nem merszkedhetett. Taln soha tbb nem is lphet t rajta. A lehetsg nem kavarta fel rzseit. Emlkek nlkl nem volt mit gyszolnia.

Valami azonban kapargatni kezdte a fal tls oldalt. Hallotta, ahogy dudorszik munka kzben, mint egy hsszerelmes, elszntan arra, hogy akr a puszta kezvel utat vj hozz, sziklabrtnbe. Hallgatzott s vrt, tbb mr nem olyan feledkenyen, s nem oly kzmbsen a szks lehetsgre. Elsknt sajt neve rt el hozz, a tloldali mormolsbl. Vele egytt visszatrt az oldalba hatol lvedk gytrelme is, majd Tommy-Ray vigyorg arca, s Raul, s a misszi, s a... Nunci. Ez volt a hatalom, melyet keresni jtt, s amely cserbe most megkereste t, felrlve brtne falait. Beszlgetse Fletcherrel - emberforml kpessgeirl - tlsgosan rvidre sikerlt, mgis megrtette a szer alapvet feladatt. Vgigvgtat a szervezetn, versenyt fut, egy olyan vgkifejlet fel, melyet mg vdence/ldozata sem rthet meg, nemhogy a mkdsnek mibenltt. Vajon felkszlt erre a tapasztalatra, mely duzzadt fej gonoszt fabriklt Jaffbl, s tbolyult szentet Fletcherbl? Vele mihez fog kezdeni? Az utols pillanatban ktsgek bredtek Raulban a szer felhasznlsnak blcsessgrl. Kinyjtotta a karjt, hogy Teslt eltrtse a Nunci tjbl, de az mr elrugaszkodott a szilnkok kzl a lny arca fel, mely gy szippantotta magba, mint a folykony llegzetet. A feje krl a tbbi csepp is replni kezdett a fejbre s nyaka fel. Tesla zihlni kezdett, egsz testben reszketve a hrviv behatolstl. Azutn, ppoly hirtelen, az zletek s idegek tnca mr abba is maradt. - Ne halj meg! Ne halj meg! - mormolta Raul. ppen azon volt, hogy utols ksrletknt a szjt az vre tapassza, amikor a csukott szemhjak mgtt mozgsra lett figyelmes. A szemek vadul forogtak, oda-vissza, olyan ltvnyt psztzva, melyet csak lthatott. - letben marad... - motyogta a fi. Mgttk az asszonyok - akik gy nztk vgig az esemnysort, hogy egy kukkot sem rtettek belle - imdkozni s sirnkozni kezdtek, hlbl a jttemnyrt, vagy a rettegstl, amit tltek. A kavalkdhoz Raul is hozzadta a maga csendes imjt, melynek clja egy fokkal sem volt bizonyosabb, mint a tbbiek.

2.
A falak egyszeriben megadtk magukat. Mint a duzzasztgt, melyen elszr csak parnyi repedsek keletkeznek, majd az egsz felletet sztzzza a nekifeszl vztmeg. Arra szmtott, hogy a trmelkeken tl az a vilg vrja majd, melyet nemrg hagyott ott. Tvedett. Nyoma sem volt a misszinak, sem Raulnak. Ehelyett vgelthatatlan sivatag fekdt eltte, megvilgtva a naptl, mely mg nem csapott le r teljes kegyetlensgben. A homokbuckkat dz szlroham tpzta, mely t is felkapta, abban a pillanatban, amint a falak leomlottak. A fldfelszn felett rplt. A sebessg rmiszt volt, mgse brt lasstani, vagy akr irnyt vltoztatni. Egyszeren nem volt ura sem vgtagjainak, sem testnek. t ide gondoltk, erre a tiszta, vgtelenl tiszta helyre. Azutn az alatta elterl tj erre is rcfolt. Emberi tevkenysg nyomai tntek fel a lthatron: egy vros, a semmi kells kzepn. A sebessg jottnyit sem cskkent, ahogyan kzeledett fel. Lthatan nem ez volt a vglloms, mr ha egyltaln ltezett ilyen. Ekkor tltt fel benne, hogy taln egyszeren csak utazik s utazik majd. Hogy a ltnek e skja taln csak az nmagrt val mozgsbl ll, cl vagy vgkvetkeztets nlkli utazsbl. Volt r ideje - mikzben tsivtott a futcn -, hogy felfigyeljen r: jllehet a vros szilrdan felptett boltokbl s lakhzakbl ll, teljes egszben nlklz minden jellegzetessget. Nptelen s jellegtelen. A boltokon s a keresztezdsekben nem voltak tblk vagy feliratok, emberi jelenltnek semmi nyomt sem lehetett tallni. Mikzben ezeket a bizarr jellemvonsokat nyugtzta magban, mris a vros msik oldaln jrt, majd ismt csak a kigett felszn felett haladt. A vrosrl alkotott kp, brmily rvid id alatt alakult is ki, tovbb erstette benne a benyomst, hogy tkletesen egyedl van ezen a helyen. Nemcsak vgtelen az utazsa, de titrsra sem szmthat. Ez maga a Pokol, gondolta, vagy legalbbis egy jl sikerlt utnzata. Azon kezdett merengeni, vajon mennyi ideig fog tartani, amg elmje a borzalom ell a tbolyodottsgban tall menedket. Egy napig? Egy htig? Lteznek itt egyltaln ilyen kategrik? Lenyugszik egyltaln a nap, hogy jra felkeljen? Erejt megfesztve az gnek fordtotta tekintett, de a nap

ppen mgtte volt, s neki nem volt teste, hogy rnykot vessen, melyrl leolvashatn pozcijt, sem ereje, hogy megnzze azt. Volt azonban ms nznival is, sokkal furcsbb, mint az elz vros. Egy nmagban ll torony a sivatag kzepn, aclbl felptve, s drtktelekkel kiktve, mintha brmelyik pillanatban el akarna replni. Tesla pillanatok alatt rt el hozz, majd hagyta a hta mgtt. Ettl nyugtalan lett, de amint eltvolodott tle, egy j rzs kertette hatalmba: hogy , a felhk s a homok alatta, mind meneklnek valami ell. lhet egy lny abban az res vrosban, elrejtzve a tekintetek ell? Most, j rtelmet lelve az emberi jelenlttl, a nyomba fog eredni? Tesla nem fordulhatott meg, nem hallhatta, mg csak nem is rezhette a lpteket a fldn, ahogyan felje kzelednek. De el fog jnni. Ha nem most, akkor ksbb. Krlelhetetlen, elkerlhetetlen ellenfl. s a pillanat, amikor megltja, lesz az utols letben. s ekkor feltnt a menedk! Jkora tvolsgban ugyan, de egyre nvekedve - mikzben fel szguldott - egy parnyi kkunyh tnt fel, fehrre meszelt falakkal. Az melyt temp lassulni kezdett. A replsnek mgis volt ht clpontja: pp az a kalyiba. Tekintett a kunyhra fggesztette, azt figyelte, lakott e, de perifrikus ltsval vgl a kunyhtl jobbra figyelt fel valami mozgsra. Habr lelassult, a sebessge mg gy is tekintlyes maradt, s csak egy pillantst tudott vetni az alakra. Emberi lny volt, egy n, rongyos ruhkban, ennyit sikerlt kivennie. Mg ha a kunyh resnek bizonyulna is, akrcsak a vros, vigaszt - igaz, meglehetsen sovny vigaszt - nyjtott neki, hogy trsra akadt ezen a senkifldjn. Megprblta jbl fellelni a nt, de az ahogyan jtt, el is tnt. Akadt azonban nagyobb gondja is: a tny, hogy mindjrt beri a kunyht, s a sebessge mg mindig elg hozz, hogy romba dntse az ptmnyt s lakjt egyarnt. Felksztette magt a becsapdsra, elgedetten nyugtzva, hogy az mgiscsak kvnatosabb, mint a vgtelen utazs, amitl korbban rettegett. s ekkor hirtelen mozdulatlann merevedett, ppen az ajt eltt. Ktszz mrfldes sebessgrl lefkezett a nullra, egyetlen szvdobbansnyi id alatt! Az ajt csukva volt, de Tesla rzkelt valamit a vlla fltt. (Brmennyire testetlen volt, nem tudta kiiktatni az olyan fogalmakat, mint fltt s mgtt.) Hossz kgy volt, olyan vastag, mint a csuklja, s olyan stt, hogy mg a tndkl napfnyben sem tudta kivenni

anatmijnak egyetlen rszlett sem. Nem volt mintzata, sem feje, sem szeme, sem szja. Ereje viszont volt. Ahhoz legalbbis elg, hogy belkje az ajtt. Azutn visszahzdott, teljes bizonytalansgban hagyva az utast afell, hogy az egsz bestit ltta, vagy csak valamelyik vgtagjt. A kunyh nem volt nagy, a lny egyetlen pillantssal felmrte. A fal csupasz szikla, a padl egyszer dnglt fld. Se gy, se ms btorzat. Csak egy apr tz pattogott a helyisg kzepn, melynek fstje eltvozhatott volna a mennyezetbe vgott lyukon keresztl, mgis inkbb azt vlasztotta, hogy bent marad. gy elhomlyostotta a levegt, mely Teslt, s a kunyh egyetlen lakjt elvlasztotta egymstl. A kunyh lakja legalbb olyan vnnek tnt, mint az ptmny ktmbjei. Meztelen volt s szutykos, pergamen brt szinte tdfte madrszer csontozata. Szaklla, mely csak helyenknt ntt, szrke, zsros foltokban tapadt az arcra. Tesla eltndtt azon, vajon llhat-e a trtnsek mgtt. Az arcra merevedett kifejezs mindenesetre elrehaladott katatnit sejtetett. Amint Tesla belpett a kunyhba, a lak felkapta a fejt, s felje nzett - dacolva a tnnyel, hogy a lnynak nem volt teste -, majd megkszrlte a torkt, s a vladkot a tzbe kpte. - Csukd be az ajtt! - szlalt meg. - Maga lt engem? - krdezte Tesla. - s hall is? - Persze. s most csukd be az ajtt! - Hogyan tehetnm? - akarta tudni a lny. - Nincs... kezem. Semmim sincs. - Meg tudod tenni - jtt a felelet. - Csak el kell kpzelned. - Tessk? - Nem rtem, mi olyan kurvra bonyolult ezen. pp eleget lttad mr magadat. Kpzeld el, hogy nzel ki! Tedd magad valsgoss! Gyernk! Tedd meg a kedvemrt! - Hangslya a ktekeds s a hzelgs kztt egyenslyozott. - Be kell csuknod azt az ajtt... - Prblom. - Nem elg ersen - jtt a vlasz. A lny kivrt egy pillanatot, mieltt fel merte volna tenni a kvetkez krdst. - Halott vagyok, igaz? - bkte ki vgl. - Halott? Nem. - Nem?

- A Nunci visszatartott a halltl. lsz s virulsz, br a tested mg mindig ott van a misszinl. Azt akarom, hogy itt legyen. Van egy kis elintzni valnk. A j hr, hogy mg mindig letben van, jllehet lelke elszakadt a testtl, teljesen felvillanyozta. Minden erejvel a testre kezdett gondolni, melyet kis hjn elvesztett. A testre, amit harminckt v alatt nvesztett. Nem volt tkletesnek mondhat, de legalbb az v volt. Semmi szilikon, semmi rncfelvarrs. Szerette kezeit s finom csontozata csuklit, kancsal melleit, bal mellbimbjt, mely ktszer akkora volt, mint a jobb, szemremajkait, fenekt. Legjobban az arct kedvelte, rncaival s a nevets szarkalbaival. A kpzelet volt mindennek a kulcsa. Felrajzolni az alapelemeket, s elhozni ket ide, ahov a szelleme rkezett. Gyantotta, hogy az reg is segtett neki ebben. Tekintete - br llhatatosan az ajtra fggesztette befel irnyult. Izmai hrfa hrjaknt feszltek nyakn. Ajak nlkli szja szntelenl remegett. Tesla rezte, ahogy elveszti knnyedsgt, mint amikor egy szsz besrsdik a kpzelet hjnek hatsra. Volt ugyan egy pillanatnyi ktely, amikor szinte megbnta, hogy belekezdett az egszbe, de ekkor visszaemlkezett mosolygs arcra, amit reggelente ltott, mikor frissen kilpett a zuhany all. Csodlatos rzs volt megrlelni ezt a testet, megtanulni nmagrt lvezni. Egy jkora bfgs jmbor rme, vagy mg inkbb egy kiads fings, amitl mg Butch is elszgyelln magt. Megtantani nyelvnek, hogy klnbsget tegyen ktfle vodka kztt, szemeinek, hogy lvezzk Matisse-t. Tbb rmt, mint gytrelmet okozott, ahogy egyesteni prblta testt szellemvel. - Majdnem j - hallotta az reget. - rzem. - Mg egy kis erfeszts. Idzd meg! Lenzett a fldre, nagyon is tudatban annak, hogy vgre mdjban ll ezt megtenni. Ott voltak a lbai, a kszbn llva, csupaszon. Itt, a szeme eltt szilrdult meg az egsz teste. Anyaszlt meztelen volt. - s most... - szlalt meg ismt az reg a tz fltt - ...csukd be azt az ajtt! Tesla megfordult, s mikzben ezt tette, meztelensge egy csppet sem zavarta. Klnsen azutn nem, hogy ekkora erfesztsbe kerlt a testt idehoznia. Hetente hromszor eljrt tornzni. Tudta, hogy a hasfala feszes,

s a feneke is. Hzigazdja klnben sem bajldott azzal, hogy zavarban legyen a sajt meztelensge miatt, vagy egy rpke pillantsnl tbbre mltassa. Ha valaha lakott is buja tz azokban a szemekben, az mr idtlen idk ta kialudhatott. - Szval - kezdett bele. - A nevem Kissoon. A tid Tesla. lj le! Beszlgessnk! - Egy csom krdsem lenne - mondta a lny. - Meg lennk lepve, ha nem gy volna. - Feltehetem ket? - Csak krdezz! De elbb lj le! Tesla lekuporodott a tz msik felre. A fld langyos volt, ahogyan a leveg is. Fl perc alatt melege lett. Kellemes rzs volt. - Elszr is - kezdte -, hogyan kerltem ide? s hol vagyunk? - j-Mexikban - felelte Kissoon. - s hogy hogyan? Ht, ez mr sszetettebb krds, de azrt erre is van vlasz: figyeltelek - tged s msokat -, arra vrva, hogy mikor hozhatok ide valakit. A hallkzeli llapot s a Nunci segtett legyzni az ellenllsodat. Ami azt illeti, nem sok vlasztsod volt. - Mennyit tudsz abbl, ami Grove-ban trtnik? - krdezte Tesla. Az reg a torkt kszrlte, mintha megprbln sszegyjteni a nylt. Amikor vgl vlaszolt, hangja elcsigzottan reccsent. - Isten az gben, azt hiszem, tlsgosan is sokat - mondta. - Tlsgosan is sokat tudok mr. - A Tuds, a Quiddity... meg minden? - Igen - jtt a vlasz, ugyanabban a vgtelenl fradt tnusban. Minden. n vagyok az egsznek az elindtja, bolond fejemmel. A teremtmny, akit te a Jaff nven ismersz, valaha ugyanazon a helyen lt, ahol te most. Akkor mg csak egy ember volt. Randolph Jaffe a maga mdjn figyelemre mlt ember - annak kellett lennie, hogy egyltaln eljuthasson idig -, de mindent egybevetve mgiscsak egy ember. - is gy jtt ide, ahogyan n? - faggatzott Tesla. - gy rtem, a hall mezsgyjn jrt? - Nem. Nagyobb szenvedlyessggel vetette magt a Tuds utn, mint a tbbsg. Nem dlt be a kdstsnek, meg az tverseknek, meg a tbbi trkknek, ami a legtbb embert leveszi a lbrl. Kitartan kutatott, amg meg nem tallt.

Kissoon sszeszklt szemekkel mregette Teslt, mintha ezzel lesthetn a ltst, s befurakodhatna a lny koponyjba. - Mit is mondjunk el? - tpeldtt. - Mindig ez a problma: mit is mondjunk el? - gy beszlsz, mint Grillo - jegyezte meg Tesla. - Csak nem kmkedtl utna is? - Csak egyszer-ktszer, amikor belebotlottam - mondta Kissoon. - De nem fontos. Te vagy az. Te viszont nagyon fontos vagy. - Ezt meg honnt tudod? - Attl, hogy itt vagy, pldul. Senki sem jrt itt Randolph ta, s tessk, nzd meg a kvetkezmnyeket. Ez nem tlagos hely, Tesla. Biztos vagyok benne, hogy erre mr magadtl is rjttl. Ez egy Hurok - idn kvli id -, amit n magam ktttem. - Idn kvli id? - krdezte a lny. - Ezt nem rtem. - Hol is kezdjk - gondolkodott a frfi. - Ez lenne a msik krds, nemigaz? Elszr, hogy mit is mondjunk el. Azutn, hogy hol kezdjk... Nos. Hallottl a Tudsrl. Quiddityrl is. Azt tudod, hogy mi a Shoal? Tesla megrzta a fejt. - Az, vagyis hogy az volt, az egyik legsibb rend a vilg vallsainak trtnetben. Egy parnyi szekta - egy idben sohasem voltunk tizenhtnl tbben -, melynek csak egy dogmja volt: a Tuds, egyetlen mennyorszga: a Quiddity, s egyetlen clkitzse: hogy rintetlennek tartsa meg mindkettt. Ez volt a jelkpe. - Felemelt egy apr trgyat a fldrl, hogy azutn Tesla fel lkje. Els ltsra egyszer feszletnek tnt. Keresztet formzott, kzepben egy kitrt kar emberrel. A kzelebbi vizsglds azonban felfedte a megfigyels pontatlansgt. A szimblum mind a ngy vgzdsbe klnbz formkat vstek, melyek a kzponti figura torztsaknt, illetve tovbbfejlesztseknt hatottak. - Hiszel nekem? - krdezte a frfi. - Hiszek neked. Tesla ledobta a jelvnyt maga mell. - A Quiddityt meg kell riznnk, brmi ron. Ezt ktsgkvl Fletcher is megrtette veled. - Beszlt errl, igen. is a Shoal tagja volt? Kissoon megvet pillantst kldtt fel. - Nem, soha nem jutott el arra a szintre. csak egy gynk volt, akit a Jaff brelt fel, hogy vgjon neki egy vegyi svnyt a Tudshoz, s a Quiddityhez.

- Ez volt a Nunci? - Ez volt. - s mkdtt? - Mkdtt volna, ha Fletchert nem rintette volna szemlyben a dolog. - Akkor ht emiatt harcoltak - szlalt meg Tesla. - Igen - felelte Kissoon. - Termszetesen. De ht ezt tudnod kell. Fletcher biztosan emltette. - Nem volt tl sok idnk. Csak egy-kt dolgot mondhatott el. A legtbb homlyban maradt. - Ami azt illeti, nem volt egy lngsz. Sokkal inkbb ksznhet a szerencsnek, mint a tudsnak, hogy rtallt a Nuncira. - Tallkoztl vele? - Mondtam mr, Jaffe ta senki sem jrt itt. Egyedl lek. - Nem, ez nem igaz - jelentette ki Tesla. - Lttam valakit odakint... - A Lixre gondolsz? A kgyra, amelyik kinyitotta az ajtt? csak az n szerny teremtmnyem. Egy tkfej. Nem mintha nem okozott volna lvezetet, a megalkotsa... - Nem, nem arra gondolok - mondta Tesla. - Volt ott egy asszony a sivatagban. Lttam. - Valban? - krdezte Kissoon, s unom rnyk vonult t az arcn. - Egy asszony? - felvillantott egy apr mosolyt. - Ht, bocsss meg rte! mondta. - Tudod, nhanapjn mg mindig lmodom. s voltak olyan idk, amikor kpes voltam megidzni brmit, amire csak vgytam, pusztn azzal, hogy meglmodtam. Meztelen volt? - Nem hiszem. - s gynyr? - Nem lttam olyan kzelrl. - . Ht ez nagy kr. Br, jobb is gy. Te knnyen sebezhet vagy itt, s nem szeretnm, ha valami bajod esne az egyik tlzottan kvetelz gyasom miatt. - Az regember hangja ellgyult, szinte mesterklten htkznapiv vlt. - Ha legkzelebb ltod, jobb lesz, ha megtartod a hrom lps tvolsgot - tancsolta. - Semmi szn alatt ne prblj kzeledni hozz! - Nem fogok. - Remlem, idetall. Nem mintha sokra mennk vele. Ertlen porhvelyem... - nzett vgig megfonnyadt testn - ...ltott mr jobb

napokat is. De nzni mg tudok. Meg szeretek is. Mg rd is, ha nem veszed tiszteletlensgnek. - Mit akarsz azzal mondani, hogy mg rm is? - kvetelte a vlaszt Tesla. Kissoon felnevetett, rekedten s szrazon. - Igazad van, sajnlom. Bknak szntam. Tl sok idt tltttem egyedl. Elhagyott a szocilis rzkenysgem. - Biztosan vissza tudnl menni - mondta Tesla. - Te hoztl engem ide. Ez ktirny utca, nemigaz? - Igen is, meg nem is - felelte az reg smn. - Azaz? - Azaz vissza tudnk menni, de nem tehetem. - Mirt nem? - n vagyok a Shoal utols tagja - mondta. - Quiddity utols letben maradt rzje. A tbbieket legyilkoltk, s minden ksrlet a ptlsukra kudarcba fulladt. Lehet ht hibztatni, hogy elbjtam az emberek ell? Hogy megtartom a biztonsgos tvolsgot? Ha anlkl halnk meg, hogy feltmasztom a Shoal tradcijt, a Quiddity vdelmez nlkl maradna. Annyit mr bizonyra te is leszrtl a trtntekbl, mekkora csaps lenne ez. Az egyetlen jrhat t, hogy elkerljek innen, s megkezdjem letbevgan fontos kldetsemet, ha ms alakot ltk. Egy... msik testben. - Kik voltak a gyilkosok? Te ismered ket? Megint az a finom rnyk. - Megvan a magam elkpzelse a dologrl - felelte. - Mgsem mondod el. - A Shoal trtnete teli van a megtrsre irnyul ksrletekkel. Mindig is voltak emberfeletti, emberalatti s embertelen ellensgei. Ha elkezdenm mesim a trtneteket, sohasem rnk a vgre. - Nincsen mindez lerva valahol? - gy rted, hogy kutathat-e a trtnelme? Nem. De elolvashatod a tbbi histrik sorai kztt, s brhov nzel, mindenhol a Shoalba botlasz. Ez a minden titkok mgtt megbv titok. Vallsok szkkentek szrba, s teljesedtek ki, csakhogy a figyelmet a Shoalrl s a Tudsrl eltereljk. Nem volt nehz dolguk. Az embereket knny letrteni a helyes trl, ha elhzzk elttk a mzesmadzagot. A kinyilatkoztatsok, a test feltmadsa, meg a hasonl dolgok...

- Azt akarod mondani... - Ne szakts flbe! - kiltott fel Kissoon. - Krlek. Vgre kezdek magamra tallni. - Bocsss meg! - mondta Tesla. Mintha az egsz csak mellbeszls lenne, gondolta. Mintha megprbln eladni nekem ezt a rendkvli trtnetet. - Szval, mint mondottam... mindenhol a Shoal nyomaira bukkan az ember, ha tudja, mit keressen. s nhnyan tudtk is. Az vek hossz sorn mindig voltak frfiak s nk, mint pldul Jaffe, akiknek sikerlt tltniuk a halandzsn s a kdstsen, hogy elssk ezeket a nyomokat, megfejtsk a kdokat, s a kdokba burkolt kdokat, s ezzel kzel jussanak a Tudshoz. Ezen a ponton a Shoalnak termszetesen ktelessge volt kzbeavatkozni, s esetenknt elbrlni az alkalmassgot. A kutatk nmelyikt, Gurdieffet, Melville-t, Emily Dickinsont, egyszeren beavattuk a legszentebb titkokba, s felksztettk ket, hogy tvehessk a helynket, amidn a hall megkurttja sorainkat. Megint msokat alkalmatlannak nyilvntottunk. - s mit csinltatok velk? - Hatalmunkat felhasznlva trltk fejkbl a felfedezsk emlkeit. Ez sok esetben persze vgzetesnek bizonyult. Nem veheted el egy ember letnek cljt, s vrhatod el, hogy tllje, klnsen miutn mr olyan kzel frkztt a vlaszhoz. Az a gyanm, hogy egyik elutastottunk magra tallt... - s legyilkolta a Shoalt. - Ez tnik a legvalsznbb elmletnek. Kell lennie valakinek, aki tud a Shoalrl, s mvrl. A szlak Randolph Jaffehez vezetnek. - Nehz gy gondolnom r, mint Randolphra - mondta Tesla. - Vagy mint emberre. - Mrpedig az, hidd el nekem! volt letem legnagyobb tvedse. Tl sokat rultam el neki. - Tbbet, mint amennyit nekem elrulsz? - A helyzet most teljesen remnytelen - lltotta Kissoon. - Ha nem mondok el neked mindent, s te nem segtesz nekem, akkor mindannyian elvesztnk. De Jaffe esetben... hlyesget csinltam. Szksgem volt valakire, akivel megoszthattam a magnyomat, s szerencstlenl vlasztottam. Ha a tbbiek letben lettek volna, biztosan megakadlyoznak abban, hogy ilyen rossz dntst hozzak. k felfigyeltek volna a

romlottsgra. Nekem nem sikerlt. rltem, hogy rm tallt. Trsasgra volt szksgem. Valakire, aki segtett elviselnem a Tudssal rm nehezed terhet. De ezzel mg nagyobb terhet raktam a vllamra. Valakit, akinek hatalmban ll elrni a Quiddityt, de akit a legkevsb sem korltoznak a spiritulis gtlsok. - is rendelkezik egy sereggel. - Tudom. - Honnan jnnek? - Ahonnt minden ms is ered. Az elmnkbl. - Minden? - Csak magadat ismtled. - Nem tehetek rla. - Igen, minden. A vilg, s annak minden mve. Keletkezs s pusztuls, istenek, tetvek, tintahalak. Mind a szellemnk rszei. - Nem hiszek neked. - Mirt nem, ha szabad tudnom? - Az elmnkkel nem teremthetnk meg mindent. - Nem az emberi elmrl beszltem. - Aha. - Ha jobban odafigyelnl, nem tennl fel annyi felesleges krdst. - De te azt akarod, hogy mindent megrtsek, msklnben nem ldoznl rm ennyi idt. - Id az idn kvl. De igazad van... igen... igen, azt akarom, hogy megrtsd. Tekintve az ldozat nagysgt, amit meg kell hoznod, valban fontos megrtened a mirteket. - Mifle ldozat? - Mr emltettem: nem hagyhatom el ezt a helyet a sajt testemben. Rm tallnnak, s legyilkolnnak, mint a tbbieket... A lny a meleg dacra megborzongott. - Azt hiszem, nem tudlak kvetni - mondta. - Dehogyisnem. - Azt akarod, hogy n vigyelek ki innt valahogyan? Kpviseljem a gondolataidat? - Langyos. - Nem cselekedhetnk a te nevedben? - krdezte. - Nem lehetnk a kveted? Jl csinlnm. - Ebben biztos vagyok.

- Bzhatsz bennem. Megteszem, ami tlem telik. Kissoon a fejt rzta. - Tl sok minden van mg, amit nem tudsz mondta. - Tlsgosan hatalmas az sszkp, melyet meg sem prbltam felfedni eltted. Ktlem, hogy a kpzeleted fel lenne kszlve minderre. - Tegyl egy prbt velem! - krlelte Tesla. - Azt mondod? - Igen. - Nos, a problmt nemcsak a Jaff jelenti. Beszennyezheti ugyan a Quiddityt, de attl az mg tovbb l. - Akkor ht mi okozza a gondot? - krdezte Tesla. - Elmeslted nekem az egsz szarsgot az nfelldozsrl. Mi rtelme akkor? Ha a Quiddity tud magra vigyzni, mi szksg van r? - Nem lehetne, hogy egyszeren megbzz bennem? A lny kemnyen a szeme kz nzett. A tz mr teljesen elhamvadt, de a szeme ennyi id alatt hozzszokott a borostynszn flhomlyhoz. Egyik rsze semmi msra nem vgyott, mint hogy megbzhasson valakiben. Felntt letben azonban nagyon is megtanulta az ilyen felttlen bizalom veszlyeit. Frfiak, gynkk, stdik gyrtsvezeti, mind azt krtk tle, hogy bzzon bennk, a vgn meg jl tbasztk. Ks lett volna vltoztatni a gondolkodsn. A velejig cinikus volt. Ha ez megvltozna, nem is lenne tovbb Tesla, mrpedig szeretett Tesla lenni. Magtl rtetdtt akrcsak a nappal s az jszaka -, hogy a cinizmus elvlaszthatatlanul a rszv vlt. Ezrt gy vlaszolt: - Nem. Sajnlom, de nem. Nem bzhatom meg benned. Ne vedd ezt szemlyes srtsnek! Ugyangy reznk, brki is lennl. Most pedig tudni akarom a slusszpont. - Ez mit akar jelenteni? - Az igazat akarom. Vagy nem kapsz tlem semmit. - Ilyen biztos vagy benne, hogy visszautasthatsz? - krdezte Kissoon. Tesla flig elfordtotta az arct, s szorosan sszezrt ajkakkal visszapillantott, ahogyan kedvenc hsni is tettk, vdl tekintetet lvellve a smn fel. - Ez mintha fenyegets akart volna lenni - mondta. - gy is fel lehet fogni - jegyezte meg Kissoon. - Akkor baszd meg...

A frfi felvonta a vllt. Kznyssge, a szinte lusta modor csak dzabb tette a lny dht. - Nem fogok itt lni, hogy ezt a baromsgot hallgassam, tudd meg! - Valban? - Valban! Rejtegetsz valamit ellem. - Nagyon nevetsgesen viselkedsz. - Nem hiszem. Tesla felllt. A frfi tekintete nem kvette az arct, hanem gyka magassgban a levegbe frdott. Tesla egyszeriben knyelmetlenl rezte magt gy meztelenl. A ruhit akarta, melyek felteheten ott maradtak a misszinl, olyan kopottan s vresen, ahogy voltak. Ha el akar jutni hozzjuk, jobb lesz, ha mris elindul. Az ajt fel fordult. Kissoon megszlalt a hta mgtt. - Vrj, Tesla! Krlek vrj! Az n hibm. Elismerem, az n hibm. Gyere vissza, j? A hangnem bklkeny volt, de kirzdtt belle a kevsb jindulat felhang. Kijtt a sodrbl, gondolta Tesla. Levetkzte magrl az egsz spiritulis fensbbsgt. J lecke volt Tesla szmra, hogy meglssa a brsonyos felszn alatt megbv tskket. Megfordult, hogy tovbb tanuljon, br nem volt benne bizonyos, hogy valaha is megtudja az igazsgot ettl az embertl. Elg volt egyetlen burkolt fenyegets, hogy ktely bredjen benne. - Folytasd! - mondta neki. - Nem lsz le? - Ht nem - felelte. Azt kell sznlelnie, hogy nem fl, pedig egyszeriben nagyon is gy rzett. gy kell gondolnia a brre, mint valami divatos kosztmre. Kihv meztelensggel llt meg eltte. - Nem fogok visszalni. - Akkor olyan gyorsan fogok magyarzni, amennyire csak tudok mondta a frfi. A hangjban sikeresen elsimtott minden ktrtelmsget. Elzkeny lett, mi tbb, alzatos. - Mg n sem rendelkezem - ezt el kell nzned nekem - az sszes Tuds felett - mondta. - De ahhoz remlem eleget tudok, hogy meggyzzelek rla, mekkora veszlyben forgunk. - Ki az, aki nagy veszlyben forog? - A Kozmosz laki. - Hogyan? - Fletcher ezt sem magyarzta el neked?

- Nem. A frfi felshajtott. - Gondolj gy a Quiddityre, mint egy tengerre... - Gondolok... - A tenger egyik partjn terl el a valsg, melyet mi npestnk be. A lt kontinense, ha gy tetszik, melynek kerlett az lom s a hall adja. - Eddig vilgos. - Nos ht... ttelezzk fel, hogy ltezik egy msik kontinens is, a tenger tlpartjn. - Egy msik valsg. - Igen. Ugyanolyan hatalmas s sszetett, mint a mink. Teli energikkal, fajokkal, tvggyal. Egyetlen faj uralja, akrcsak a Kozmoszt, de ennek igencsak klns az tvgya. - Nem hangzik valami fnyesen. - Te akartad az igazat. - Nem mondtam, hogy nem hiszek neked. - Az a msik hely a Metakozmosz. A faj pedig az Iad Uroboros. Valban ltezik. - s mire heznek? - krdezte Tesla, habr nem volt benne biztos, hogy valban tudni akarja-e. - Tisztasgra. Rendkvlisgre. Tbolyra. - Ezt nevezem ditnak. - Igazad volt, mikor azzal vdoltl, hogy nem mondok el neked mindent. Csak egy rszt rultam el. A Shoal valban rt ll Quiddity partjain, hogy az emberi akarat ne hasznlhassa rosszra a Tudst, de ugyanakkor a tengert is figyeli... - Egy esetleges invzi miatt? - Pont ettl tartottunk. Lehet, hogy vrtunk is r. Ez nem egyszer paranoia. A gonoszrl alkotott legsttebb kpnk is csak a Quiddity tlpartjn lakoz Iad visszfnye az elmnkben. A legmlyebb borzalmak, a legszrnybb kpek, melyek az emberi koponykban ksrtenek, mind csak visszhangjai az visszhangjuknak. Tbb okod van flni ettl, Tesla, mint brmi mstl, amivel msok riogathatnak tged. Amit neked elmondok, azt csak a legersebb lelkek kpesek elviselni. - Van valami j hr is? - krdezte Tesla. - Ki grt ilyet? Ki mondta, hogy egyltaln vannak j hrek is? - Jzus - felelte Tesla. - Meg Buddha. Mohamed is.

- Mesk tredkei, a Shoal hatsra kultuszokk sszegyrva. Flrevezetsek. - Ezt nem hiszem el. - Mirt nem? Taln keresztny vagy? - Nem. - Buddhista? Mozlim? Hindu? - Nem. Nem. Nem. - Mgis ragaszkodsz ahhoz, hogy a j hrben higgyl - mondta Kissoon. - Nem mondom, knyelmes megolds. Olyan volt az egsz, mint egy arculcsaps. A Smn az egsz beszlgets alatt j hrom-ngy lps tvolsgban eltte jrt, kitartan s kitrk nlkl vezetve a cl fel, az ostoba krdezskd szerepkrre krhoztatva t. Ahogyan az is ostobasg volt a rszrl, hogy a Mennyek remnysugarba kapaszkodott, amikor vilgletben magasrl lesajnlta az sszes vallst. De nemcsak amiatt ingott meg, mert Kissoonnak sikerlt egy jabb pontot vsnie a tbljba. Szmtalan srtst volt knytelen elknyvelni ms vitk hevben is, s azokat mindig illenden viszonozta is. Ami grcsbe rntotta a gyomrt, az az volt, hogy minl inkbb vdekezett a smn szavai ellen, annl inkbb beltta a helyzet kiltstalansgt. Ha csak parnyi rsze is igaz mindannak, amit az reg elmondott, s a vilg, amelyben lt - a Kozmosz - valban veszlyben forog, akkor mi jogon becsli tbbre sajt lett a segtsg get szksgnl? Mg ha azt felttelezzk, hogy sikeresen kijut ebbl az idn tli idhurokbl, akkor sem trhet gy vissza a vilgba, hogy minden pillanatban arra emlkezzen: tvozsval a Kozmosz elvesztette egyetlen eslyt a tllsre. Maradnia kell. Al kell vetnie magt, de nem azrt, mert mindent elhisz, amit az reg mondott neki, hanem mert nem kockztathatja meg, hogy tvesen tlkezzen. - Ne flj! - hallotta meg a frfi hangjt. - A helyzet nem rosszabb, mint t perccel ezeltt volt, amikor mg egszen ers vitapartner voltl. Csak mostanra birtokodban van az igazsg. - Nem tl kellemes rzs - felelte. - Nem - jtt a halk vlasz. - Ezt beltom. s neked is be kell ltnod, hogy a teherttel tlsgosan nehz ahhoz, hogy egyedl viseljem. A segtsged nlkl beleroppan a htam. - Megrtem - vlaszolta a lny.

Ellpett a tztl, s nekidlt a kalyiba falnak, hogy tmaszra s enyht hvssgre leljen. A falnak tmaszkodva a fldre meredt, s kzben nagyon is a tudatban volt, hogy Kissoon is talpra llt. Nem nzett felje, de hallotta morgst. Azutn pedig az utastsait. - El kell foglalnom a testedet - mondta. - Ami - attl tartok - azt jelenti, hogy neked el kell hagynod. A tz mr teljesen elhamvadt, de a fstje tovbb srsdtt a kunyhban, rnehezedve a n koponyjra, lehetetlenn tve, hogy felemelje a fejt s a frfi fel nzzen, mg ha ez is lett volna a szndka. Remegni kezdett. Elszr a trdei, majd az ujjai. Kissoon tovbb beszlt, mialatt kzeledett felje. Tisztn hallhatta csoszogst. - Nem fog fjni - grte -, ha nyugodtan llsz, s a padlra szegezed tekinteted... Lomha gondolat kelt letre Tesla fejben: vajon Kissoon nehezti el valamikpp a fstkdt, hogy ne nzhessen r? - Gyorsan tl lesznk rajta... gy beszl, mint egy altatorvos, gondolta a lny. A remegs felersdtt. A fst egyre slyosabban nehezedett r, ahogyan a frfi kzeledett fel. Most mr bizonyos volt benne, hogy az mve. Nem akarja, hogy rnzhessen. Vajon mirt nem? Taln pengt tart a kezben, amivel ki akarja vjni az agyt, hogy utna a szemei mg frkzhessen? Ellenllni a kvncsisgnak sohasem tartozott a n ers oldalai kz. Minl kzelebb jtt hozz a frfi, annl ersebben szembe akart szllni az ervel, hogy egyenesen a szeme kz nzhessen. Csakhogy ez nem volt knny. Teste gyenge, a vre mintha mosogatlv vltozott volna. A homly lomkalapknt nehezedett fejre, karimja szorosan zrdott a szemldke fltt. Minl ersebben tolta, annl nehezebb lett. Kissoon valban nem akarja, hogy rnzhessek, gondolta a lny, s a gondolat tovbb fttte indulatt. Szorosan nekivetette htt a falnak. A frfi mr csak kt mternyire volt tle. rezte a testszagt, vertke keser s porodott volt. Told, biztatta magt, told! Ez csak fst. El akarja hitetni veled, hogy mindjrt maga al temet, de akkor is csak fst. - Nyugi - mormolta a frfi; megint mint egy aneszteziolgus. Ehelyett egyetlen, utols erfesztssel ismt megprblta felemelni a fejt. Az lomkalap a halntkba vgott. A koponya minden eresztkben ropogott a korona slya alatt, de a fej elmozdult, remegve az erfesztstl. Miutn elhagyta a holtpontot, mr knnyebb vlt a mozgatsa. Egy

hvelyknyit felemelkedett Tesla lla, majd jabb kt hvelyknyit, s kzben addig emelte tekintett, mg egyenesen r nem nzhetett Kissoonra. A frfi valamennyi testrsze hajlott volt, kivve egyet. Minden tagja furcsn meggrblt, a nyaka a vllai kztt, a keze a karjn, a combjai a cspjhez kpest, s mindezek klns cikcakkot alkottak az egyetlen vonallal, mely szgegyenesen meredt el gykbl. Tesla elborzadva nzte. - Ez meg mi a fene akar lenni? - kvetelte a vlaszt. - Nem tehetek rla - felelte az reg. - Sajnlom. - valban? - Amikor azt mondtam, hogy a testedet akarom, nem gy rtettem. - Hol is hallottam mr ezt a szveget? - Higgy nekem! - kiltotta Kissoon. - A testem csak vlaszolt a tidnek. Automatikusan. Vedd hzelgsnek! Ms krlmnyek kztt taln elnevette volna magt. Ha pldul kinyithatn az ajtt s elstlhatna, ahelyett, hogy elveszetten lljon ebben az idhurokban, egy fenevaddal a kszbn, s a sivataggal azon tl. Valahnyszor gy gondolta, sikerl megrtenie a trtnteket, mindig jra elvesztette a fonalat. A frfi egyik meglepetst a msikra halmozta, de ezek egyike sem volt kellemesnek mondhat. Kissoon kinylt felje, pupilli elkerekedtek, kiszortva szeme fehrjt. Ez Rault juttatta a lny eszbe, akinek volt valami szpsg a tekintetben, hibrid arcvonsai ellenre is. Itt semmi szpsget nem ltott, de mg homlyosan kiolvashat rzelmet sem. Se hsget, se indulatot. Ha volt is valami, elle teljesen rejtve maradt. - Kptelen vagyok r - mondta. - Muszj megtenned. Add fel a tested! Testet kell szereznem, klnben az Iad gyz. Ezt te sem akarhatod! - Nem. - Akkor ne llj ellen nekem! A lelked biztonsgban lesz Trinityben. - Hol? Egy pillanatig mgis rzelem tkrzdtt a frfi szemben. A dh egy parnyi szikrja, mely a maga lett lte, gondolta a lny. - Trinity? - ismtelte meg, hogy idt nyerjen a vgzetes rints eltt - mi az a Trinity? Amint feltette a krdst, szmos dolog trtnt egy idben, tlsgosan is gyorsan ahhoz, hogy elklnthesse egyiket a msiktl. De mindegyik

kzppontjban az a tny llt, hogy a szituci kicsszott Kissoon kezei kzl, amint Trinityrl krdezskdtt. Elszr azt rezte meg, hogy a fst felolddik krltte, s tbb nem nehezedik a vllaira. Kihasznlva a lehetsget, az ajt kilincse utn nylt. A tekintett azonban tovbbra sem vette le a frfirl, aki abban a pillanatban talakult. Csak egy szempillantsig tartott, nem tovbb, de olyan hatalmat engedett szabadjra, amivel rkre bevste magt Tesla emlkezetbe. Hirtelen a frfi egsz fels testt vr bortotta el, melynek sztfrccsen cseppjei mg az arct is beszennyeztk. Kissoon tudta, hogy a lny ltja, mert kezeivel prblta eltakarni a szennyet, de kezein s karjn is vr csorgott vgig. gy jrt, mint a zsonglr, aki tl sok buzognyt prbl a levegben tartani, s valamelyiket elkapva hatatlanul elveszt egy msikat. Mieltt megtallhatta volna rajta a sebet, a frfinak sikerlt visszanyernie uralmt megjelense felett. A vrfoltok elenysztek s ott llt srtetlenl, de csak hogy jabb titkokat engedjen szabadjra, melyek felett akaratnak kellett volna rkdnie. A hats ezttal jval nagyobb volt, mint a vrfoltok esetben. A lkshullmok mg az ajtt is megrztk a lny mgtt. A Lixhez mrten tl erteljes mozdulat volt, mg ha tbben is voltak. Olyan er, melytl mg Kissoon is szemmel lthatan rettegett. Elbb a lnyra, majd az ajtra meredt, karjait leengedte oldala mellett, s minden kifejezs eltnt az arcrl. Tesla rezte, hogy sszes energijt egyetlen feladatra koncentrlja: megnyugtassa a kszbn tombol hatalmat. Ennek is megvolt a kvetkezmnye: a szorts - mellyel idehozta s itt tartotta a lnyt - vgkpp s nyom nlkl elenyszett. Tesla rezte, hogy a valsg, melyet maga mgtt hagyott, belemarkol zsigereibe, s maga fel rntja. Meg sem ksrelt ellenllni neki. ppoly kikerlhetetlen er volt, mint a gravitci. Utols pillantsval - amit Klssoonra vetett - lthatta, hogy a frfit ismt bebortja a vr, s halra vlt arccal ll az ajt eltt. Ekkor az ajt felpattant. Volt egy pillanat, amikor Tesla biztos volt benne: brmi is verte idig az ajtt, a kszbn fog vrakozni, hogy elnyelhesse t, Kissoonnal egytt. Egy msodpercig mg a ragyogst is ltta - olyan fnyes volt, hogy majd megvaktotta -, ahogy elnti Kissoon vonsait. De a frfi akarata az utols pillanatban jobb beltsra brta, s a fnyessg elhalt. A vilg magnak kvetelte, s az ajtn keresztl maghoz rntotta a nt.

Ugyanazon az ton ment, amelyiken jtt, csak tzszer akkora sebessggel. Olyan gyorsan, hogy csak amikor mr mrfldekkel maga mgtt hagyta, akkor volt kpes rtelmezni a ltnivalkat: az acltornyot, a vrost. Ezttal azonban nem volt egyedl. Volt a kzelben valaki, aki egyfolytban a nevn szltotta. - Tesla? Tesla! Tesla! Felismerte a hangot. Raul volt az. - Hallom - motyogta, felfigyelve r, hogy az elmosdott tj mgtt egy sttebb valsg kezd krvonalazdni. Fnypontok tarktottk - taln gyertyalngok -, s emberi arcok. - Tesla! - Mindjrt ott vagyok - suttogta. - Mindjrt. Mindjrt. Mostanra a sivatag kezdett httrbe szorulni. A sttsg elbe frkztt. A lny kinyitotta a szemt, hogy tisztbban lthassa Rault. Szles mosoly terlt el a fi arcn, mikzben letrdelt Tesla mell, hogy dvzlje. - Visszatrtl - mondta. A sivatag eltnt. Mindent elbortott az jszaka. A kveken fekdt, csillagok fnylettek a feje felett, s - ahogyan gyantotta - csodlkoz asszonyok vontak gyertyikkal gyrt krje. Alatta - teste s a fld kztt - hevertek a ruhi, melyekbl kicsusszant, hogy Kissoon hurkban jra felptse testt. Kinyjtotta a karjt, hogy megrintse Raul arct, s megbizonyosodjon rla: valban visszatrt a vilgba. A fi arca nedves volt. - Kemnyen megdolgoztl rte - vlaszolta Tesla. Azt hitte, izzadtsg. Azutn rdbbent, mekkort tvedett. Nem vertk volt, knnyek. - , szegny Raul - szlalt meg, s fellt, hogy tlelje. - Teljesen eltntem innen? A fi nekiszortotta testt az vnek. - Elszr olyan lettl, mint a kd meslte. - Azutn... mr nem voltl itt. - Mirt vagyunk itt? - krdezte Tesla. - A missziban lttek le. A lvsre gondolva lenzett testn arra a pontra, ahol a goly becsapdott. Nyomt sem ltta sebnek, vagy vrfoltnak. - A Nunci - mondta. - Meggygytott. A tny az asszonyok figyelmt sem kerlte el. Ltva a srtetlen brt, elkezdtek imkat mormolni s htrlni.

- Nem... - suttogta Tesla, jra vgignzve testn. - Mgsem a Nunci volt az. Ez az a test, amit elkpzeltem magamnak. - Elkpzelted? - krdezte Raul. - Amit megidztem - felelte a lny, alig figyelve Raul zavarodottsgra. Bal mellbimbja, amelyik ktszer akkora, mint a msik, most a jobb oldalon volt. Raul le sem tudta venni a szemt rla, s egyfolytban a fejt rzta. Ez nem olyan dolog, amiben tved az ember. Valahogyan - a Hurokba tett utazs sorn - a kt oldal felcserldtt. Tesla tanulmnyozni kezdte a lbait. Nhny karcols - Butch mve -, mely valaha az egyik lbszrt bortotta, most tkerlt a msikra. - Ez hogy lehet? - krdezte Raultl. Nemigen rtve mg a krdst sem, amire vlaszt vrtak tle, a fi csak megvonta a vllt. - Sebaj - mondta Tesla, s ltzkdni kezdett. Csak ezutn krdezte meg, mi trtnt a Nuncival. - Valamennyit n kaptam meg? - Nem. A Hallfi kapta meg - Tommy-Ray? Jesszusom. Szval a Jattnak mr olyan fia van, aki flig az msa. - Azrt te is kaptl belle - mondta Raul. - Ahogyan n is. A kezemben reztem. Azutn felkszott a knykmig. - Szval csak mi vagyunk ellene. Raul megrzta fejt. - n nem lehetek a hasznodra - lltotta. - A hasznomra lehetsz, s a hasznomra is kell lenned - felelte Tesla. Olyan sok krds van, amire vlaszt kell tallnunk. Kptelen vagyok egyedl elvgezni mindent. Velem kell jnnd. A fi vonakodsa tkletesen lthat volt anlkl is, hogy szavakba nttte volna. - Tudom, hogy flsz, Raul. De krlek, segts! Te hoztl vissza a hallbl... - Nem n voltam. - Segtettl. Nem akarhatod, hogy minden elvesszen, igaz? Tesla Kissoon hangjt vlte kihallani a gyzkdsbl, s ez egyltaln nem tetszett neki. De ht vgl is soha letben nem kapott ekkora tudsanyagot ilyen hirtelen. Termszetes, hogy ez nyomot hagyott benne anlkl is, hogy a frfi akr egy ujjval rintette volna. De ha megkrdeznk, hogy minek tartja az reget: hazug vagy prfta, megvlt

vagy holdkros, nem tudta volna megmondani. Taln ppen ez a ktrtelmsg gyakorolta r a legnagyobb hatst, br a tants tanulsgait mg mindig nem rtette tisztn. Gondolatai visszavndoroltak Raulhoz, s a vonakodshoz. Nem volt id a hosszas vitra. - Egyszeren velem kell jnnd - mondta neki. - Most mr nem szllhatsz ki. - De ht a misszi... - A misszi res, Raul. Egyetlen kincse a Nunci volt. de mr annak is vge. - Itt vannak az emlkek is - vlaszolta halkan Raul, megadssal a hangjban. - Lesznek ms emlkek is. Jobb idk jnnek, amire emlkezhetsz. s most, ha van valaki, akinek bcst akarsz mondani, tedd meg, mieltt nekivgunk... A fi blintott, majd spanyolul megszltotta az asszonyokat. Tesla ismerte valamennyire a nyelvet, annyira mindenkppen, hogy megrtse: Raul valban istenhozzdot mond nekik. Hogy knnyebb legyen, a lny lassan elindult a kocsi fel. Sta kzben a tkrzdtt test problmjnak megoldsa kdltt fel a fejben, anlkl, hogy a krdst tudatosan elhozta volna. Kissoon kunyhjban gy kpzelte el magt, ahogyan mindig is ltta: a tkrben. Harminc-egynhny ve alatt hnyszor pillantott bele, felptve egy portrt, ahol a jobb lett a bal, s bal lett a jobb! A sz szoros rtelmben ms emberknt trt vissza a Hurokbl. Olyan nknt, aki eddig csak tkrkpknt ltezett. A kp azonban letre kelt, hs-vr emberr vlt, s kt lbbal ll a fldn. Az arc mgtt - legalbbis remnyei szerint - az rtelem vltozatlan maradt, a Nunci s a Kissoonnal trtnt tallkozs ellenre is, pedig mindketten igen ersen hatottak r. Mindezekkel egytt teljesen j ember lett belle. Nincs jobb alkalom, hogy elmondja trtnett a vilgnak, mint a jelen. Mert a holnap taln sosem jn el.

Msodik rsz

TITKOK, NAPVILGRA KERLVE

Egy
Tommy-Ray tizenhatodik szletsnapja ta vezetett. A kerekek jelentettk szmra az elszabadulst a Mamtl, a psztortl, Grove-tl, s mindentl, amit ezek kpviseltek. Most mgis oda tartott, pedig pr ve mg mindent odaadta volna, csak hogy elhagyhassa. Lbt tkzben egy pillanatra sem vette le a gzpedlrl. Grove utcit akarta ismt rni, testben az rmhrrel vissza akart trni atyjhoz, aki oly sok mindenre megtantotta. A Jaff eltt a legjobb, amit az let knlni tudott szmra, az ers part menti szl volt, s a hmplyg hullmok Topangnl. A deszkn pzolva rezni, hogy a parton minden lny szeme r szegezdik. De mindig is tudta, hogy ezek a percek nem tarthatnak rkk. Mindig j hsk jnnek, nyr nyr utn. is ezek egyike volt, kitrva helykbl a nlnl csak nhny vvel idsebbeket, akik mr nem voltak olyan hajlkonyak. Az retlen tacskk, akik tavaly mg a habok kirlyai voltak, egyszeriben rgi lemezz lettek. pedig nem volt ostoba. Tudta, hogy csak id krdse, s is a soraikat fogja szaportani. De most olyan nrzetet hordozott magban, amilyet soha azeltt. A tudatossg s az let olyan svnyeit fedezte fel, melyeknek mg a lte is ismeretlen volt a topangai hgyagyak szmra. Ezt javarszt atyjnak ksznheti. Csakhogy mg apja, s a tancsai sem kszthettk fel mindarra, amit a misszinl megtapasztalt. Mostanra mtossz vlt. Chevyn szguld halll, ton hazafel. Ismerte a muzsikt, melyre az emberek

addig tncolnak majd, mg el nem dobjk magukat. s amikor majd sszeesnek, s csupasz hss vltoznak, arrl is tudni fog mindent. Tanja volt a ltvnynak a sajt testn. Megmerevedett a farka, mikzben visszaemlkezett erre. Pedig az jszaka mulatsgai mg jformn el sem kezddtek. Nem egszen szz mrfldnyire, nyugatra a misszitl, egy apr telepls mellett haladt el, melynek hatrban egy temet fekdt. A hold mg mindig magasan llt. Ragyogsa spadt fnybe burkolta a srkveket, kimosva a sznt a virgokbl, melyek itt-ott rvlkodtak. Lehzdott a kocsival, hogy kzelebbrl is megnzhesse a ltvnyt. Vgl is, mostantl ez mind az birodalma. Az otthona. Ha tovbbi nigazolsra lett volna szksge, hogy a misszinl trtntek nem egy tbolyodott elme hagymzas szlemnyei, rgtn meg is kapta, amint kitrta a kapuszrnyakat, s belpett a srkertbe. Nem fjt a szl, hogy a fszlakat borzolja, melyek nhol, ahol a srok krnykt elhanyagoltk, trdmagassgig rtek. Mgsem volt minden mozdulatlan. Amint nhny tovbbi lpst tett, tucatnyi helyen emberalakok jelentek meg a ltmezjben. Halottak voltak. Ha klsejk nem tmasztotta volna al e tnyt, testk bels fnye - gy ragyogtak, akr a csontszilnk, melyet a kocsija mellett tallt - mindenkppen a klnhoz val tartozsukat jelezte. Nagyon jl tudtk, ki jtt el hozzjuk ltogatba. Szemk - az idsebbek szemgdre - fel fordult, mikzben elindultak, hogy tiszteletket kifejezzk. Egyikk sem nzett le a fldre menet kzben, pedig az meglehetsen egyenetlen volt. Tlsgosan is jl ismertk ezt a terepet, szmon tartva azokat a helyeket, ahol a hitvny anyagbl kszlt sremlkek trmelkei hevertek, vagy ahol az ers fldmozgsok a felsznre hoztk az rckoporsk sarkait. Tempjuk mindazonltal lass maradt. Nem siettek sehov. Tommy-Ray le is lt egy srra, mely fedlapja tansga szerint ht gyermeket s desanyjukat takarta, s onnt figyelte a szellemek kzeledst. Minl kzelebb rtek, annl szembetnbb lett az llapotuk. Nem volt tl hzelg a kp. Meggrblt csontjaik kztt szabadon jrt a lanyha szell. Arcuk vagy tl szles volt, vagy tl hossz, szemeik kocsnyon lgtak, szjuk ttva. Ocsmnysguk Tommy-Ray eszbe idzte a filmet, amit egyszer a piltk nyomsprbjrl ltott, azzal a klnbsggel, hogy ezek nem nkntesek voltak. Akaratuk ellenre szenvedtek.

Tommy-Ray-t nem kavartk fel tlzottan a sznalmas torzulsok. Sem a testkn ttong klnfle rsek, sem lemetszett vagy megcsonktott tagjaik. Semmi olyan nem volt itt, amit hatves korban ne lthatott volna kpregnyeiben, vagy a szellemvonat-on. A borzalmak mindenfel ott hevernek, ha szre akarjuk venni ket. A rggumik paprjain, a szombat dleltti rajzfilmekben, vagy a plkon s a lemezbortkon. Elmosolyodott a gondolatra. Birodalmnak harcllsai mindenhol ott vannak. Nincs hely, ahov ne rne el a Hallfi keze. A holtak legsebesebbike - egyik legels megszllottja - egy frfi volt, aki fiatal korban hallhatott meg, nem is oly rgen. Farmernadrgot viselt, ami vagy kt szmmal nagyobb volt a mretnl, s szk plt, mely Kapd be! - jelet mutatott a vilgnak. Volt rajta egy kalap is, tisztelettudan levette, amikor nhny mternyire Tommy-Ray kzelbe rt. A lthatv vl fej szinte teljesen kopaszra volt borotvlva, felfedve nhny meglehetsen hossz vgst, feltehetleg a hallos sebeket. Mr nem szivrgott vr bellk, csak a szl ftylt, amint tfjt a frfi belein. Kis tvolsgra Tommy-Ray-tl megllt. - Tudsz beszlni? - krdezte tle a Hallfi. A frfi tovbb nyitotta szjt, mely eddig is szlesre volt ttva, s legjobb kpessge szerint vlaszolni prblt, torkbl hozva fel a hangokat. Ezt figyelve Tommy-Ray-nek eszbe jutott a produkci, melyet az egyik ks esti msorban ltott: az elad lenyelt, majd visszaklendezett egy l aranyhalat. Noha j pr vvel ezeltt trtnt, a mutatvny akkor alaposan megmozgatta Tommy-Ray kpzelett. A ltvny, hogy valaki kpes legyen visszafordtani sajt szervezete mkdst, felklendezve, amit a torkban tartogatott - hisz nincs az az aranyhal, legyen brmilyen pikkelye, amely kpes lenne letben maradni a gyomorsavban -, megrte az a knyelmetlensget, amit Tommy-Ray-nek a film megnzse okozott. A Kapd-be-ember most hasonl mutatvnnyal ksrletezett, csakhogy itt a szavak helyettestettk a halakat. Azok vgl a felsznre is trtek, oly szrazon, akrcsak a frfi zsigerei. - Igen - felelte. - Beszlek. - Tudod, hogy ki vagyok? - faggatta Tommy-Ray. A frfi felnygtt. - Most igen, vagy nem? - Nem.

- n vagyok a Hallfi, te meg a Kapd-be-ember. Mit szlsz hozz? Ht nem fantasztikus pros? - rtnk jttl - mondta a halott. - Hogy rted ezt? - Nem temettek el bennnket. Nincs lds rajtunk. - Rm aztn hiba is nzel - felelte Tommy-Ray. - n nem temetek el senkit. Azrt jttem ide, mert ez pont nekem val hely. n leszek a Holtak Kirlya. - Igen? - Bzhatsz benne. Egy msik elveszett llek - szles cspj asszony - rt a kzelkbe, s sikeresen kihnyt nhny sztagot. - Te... - mondta - te... ragyogsz. - Valban? - krdezte Tommy-Ray. - Nem lep meg. Te is fnyes vagy. Nagyon fnyes. - ssze... tartozunk - lltotta az asszony. - Mindannyian - tette hozz egy harmadik tetem. - Ltom, kezditek kapisglni. - Ments meg minket! - krlelte az asszony. - Mr megmondtam a Kapd-be-embernek is - felelte Tommy-Ray. Nem temetek el senkit. - Kvetnk tged - mondta az asszony. - Kvettek? - krdezte Tommy-Ray, s hirtelen izgalom futott vgig a gerincn a gondolatra, hogy ilyen dszes ksrettel rkezhetne haza, Grove-ba. Taln ms helyek is vannak tkzben, melyeket megltogathatna, hogy felduzzassza csapatt. - Tetszik az tlet - mondta vgl. - De hogyan csinljuk? - Te vezetsz. Mi kvetnk - jtt a vlasz. Tommy-Ray felllt. - Mirt is ne? - mondta, s elindult vissza az autjhoz. Mg mieltt elrte volna, egy gondolat szletett a fejben: ezzel vgem is van... Csakhogy a gondolat mr cseppet sem rdekelte. Amint lehuppant az lsre, visszapillantott a temetre. Valahonnan feltmadt a szl, melyben vlasztott trsasga felolddni ltszott. Testk bomlani kezdett, mintha csak homokbl lenne. Porszemcsk csapdtak az arcba. Hunyortott, de nem akarta levenni tekintett a ltvnyrl. Jllehet a testek eltntek, vltsket mg mindig hallani lehetett. Olyan volt, mint

a szl svltse, vagy maga a szl, felfedve eltte serege jelenltt. Miutn a felbomls befejezdtt, az t fel fordult, s beletaposott a gzba. A kocsi elrelendlt, jabb porfelhvel gazdagtva az t kvet dervishadat. J tlte meg, hogy tkzben lesznek olyan helyek, ahol tovbbi ksrteteket gyjthet. Mostantl mindig mindenben igazam lesz, gondolta. A Hall soha, de soha nem tvedhet. Alig egy ra jrsnyira jabb temett tallt, melynek t felli kertsnl porfelhv enyszett lelkek rvnylettek, trelmetlenl vrva uruk rkezst. Jvetelnek hre szemmel lthatan eltte jrt. A lelkek kszen lltak arra, hogy csatlakozzanak a sereghez. Mg a kocsit sem kellett lelasstania. Kzeledtre a porfelleg elszremlett a rcsok mgl, hogy dvzlje. Egy pillanatra teljesen elbortotta az autt, mieltt csatlakozott volna a szellemrhoz. Tommy-Ray-nek egyszeren csak tovbb kellett hajtania. Hajnal fel a boldogtalan trsasg jabb lelkekkel gyarapodott. Az egyik keresztezdsben kzti baleset trtnt, mg valamikor az jszaka folyamn. Az utat mindenfel vegszilnkok s vr bortotta. A kt aut kzl az egyik - a felismerhetetlensgig sszeroncsoldva - az t szln fekdt, felborulva. A fi lelasstott, hogy krlnzzen. Nem szmtott ksrt szellemekre ezen a helyen, de ekkor meghallotta az ismers spol hangot. Megltta, hogy kt sznalmas ember-forma, egy frfi s egy n, bukkan fel a sttben. Mg nem voltak egszen tisztban llapotuk jellegzetessgeivel. A szl, mely keresztlftylt rajtuk, gncsot vetett tntorg lpteiknek. De brmennyire is friss hullk voltak, megreztk Tommy-Ray-ben urukat, s engedelmesen kvettk t. A fi elmosolyodott. A halottak friss sebei (az vegcserepek az arcukban, a szemkben) felizgattk. Egyetlen szt sem vltottak. Amint a tetemek kzelebb hzdtak, gy tnt, vettk a jelet, melyet bajtrsaik a hallban sugroztak feljk, s engedtk, hogy testk lassan elenysszen a nagy egszben. Megszaporodott lgijval Tommy-Ray egyenesen tovbb hajtott. Tbb ilyen tallkozs is lezajlott tkzben, s a holtak szma sokszorozdni ltszott, mikzben tovbb haladtak szak fel. Mintha kzeledsnek hre lkshullmknt terjedt volna a fldben, az eltemetettek s a srkertek laki kzt. Brmerre ment is Tommy-Ray, mindenfel porfelhknt kavarg fantomok vrakoztak r. Persze,

korntsem akartak mind csatlakozni a klns menethez. Sokan csak azrt jttek el, hogy a felvonulst meglessk. Flelem felhzte el arcukat, amint Tommy-Ray-re pillantottak. vlt a szellemvonat-on a Borzalmak Urv, s k lettek a beijedt kisklykk. A hierarchia szablyai mg a holtak kztt is rvnyeslni ltszottak, pedig tlsgosan is magas rang trsasg lett volna ahhoz, hogy vele tarthassanak. Tlsgosan nagyok az ambcii, tlsgosan elfajzottak a vgyai. Inkbb vlasztottk ht a csendes rothadst egy ilyen kaland helyett. Kora reggel lett, mire elrkeztek a nvtelen porfszekbe, ahol korbban elvesztette pnztrcjt. A napfny nem fedte fel a kocsit kvet porfelh testetlen lakit. Aki rsznta magt, hogy alaposabban megnzze - nagyon kevesen voltak, ebben a vakt homokviharban -, csak az autval rkez mocskos levegt lthatta. Nem azrt jtt ide, hogy jabb elveszett lelkekre talljon - habr biztos volt benne, hogy egy ilyen istentl elvadult vidken gyorsan s erszakosan rnek vget az emberi letek, s szmtalan halott hever temetetlenl, megszentelt nyugvhely remnye nlkl. Nem, az clja az volt, hogy megbosszulja a zsebtolvajt. Ha nem rajta, ht a koszfszken, ahol a rabls trtnt. Knnyedn visszatallt a helyhez. Az utcai bejrat nem volt bezrva, s amint gondolta, csak kevesen lzengtek a helyisgben, ezen a korai rn. Mgsem volt teljesen kihalt. Amint Tommy-Ray belpett, az elmlt jszaka rszegeit lthatta mindenfel, az sszeomls klnbz fzisaiban. Egyikk arcval lefel fekdt a fldn, krltte hnyadknak foltjai. A msik kett az asztala mellett, kiterlve hevert. Magban a brban csak egy frfi llt, akiben Tommy-Ray mintha arra a kidob-emberre ismert volna, aki tegnap este elvette tle a pnzt, a hts szoba gynyreirt cserbe. Nagydarab frfi volt, kinek arcn mr annyi zzds ktelenkedett, hogy soha tbb nem gygyult be. - Keres valakit? - akarta tudni. Tommy-Ray gyet sem vetett r, hanem egyenesen az ajthoz ment, mely mgtt a n s a kutya delgsnek tanja lett. Az ajt nyitva llt. A mgtte elterl helyisg res volt, a szereplk mr rgen hazamentek gyukba, vagy ppen ljukba. A csapos egy lpssel mgtte llt, amikor visszafordult a br fel. - Krdeztem valamit, bazmeg - mondta.

Tommy-Ray egy pillanatra meghkkent a frfi vaksgn. Valban nem ismerte volna fel a tnyt, hogy most egy tlnyeglt teremtmnnyel beszl? Annyira eltomptotta rzkeit a rengeteg pia s kutya-show, hogy nem bredt r: ltogatja nem ms, mint a Hallfi szemlyesen? Micsoda egy barom. - Takarodj az utambl! - kpte oda neki Tommy-Ray. A frfi ehelyett plja elejre meredt. - Te mr voltl itt korbban is rffent r. - Ja. - Elhagytl valamit, igaz? Kzelebb hzta maghoz Tommy-Ray-t, mg az orruk a sz szoros rtelmben ssze nem rt. Majdnem rosszul lett a frfi lehelettl. - n nem tennm ezt a helyedben - figyelmeztette Tommy-Ray. A frfit lthatan szrakoztatta a vlasz. - Ha azt akarod, hogy letpje valaki a tkeidet, a legjobb helyen vagy - mondta. - Vagy te is csatlakozni akarsz a show-hoz? - Szemei kitgultak az izgalmas lehetsgtl. - Ezrt jttl vissza? Hogy te is belekstolj? - Mondtam mr... - kezdte Tommy-Ray. - Baszok r, mit mondtl. Most n beszlek. Hallottad? - Egyik lapt kezvel betapasztotta Tommy-Ray szjt. - Szval... akarsz nekem mutatni valamit, mi? A kpek, amiket a hts szobban ltott, kezdtek elrajzani Tommy-Ray fejben, mikzben tmadjra meredt: a n, veges szemekkel, a kutya, veges szemekkel. A halllal tallkozott itt, lben. Kinyitotta a szjt a frfi tenyerben, s nyelve rintette az porodott brt. A frfi elvigyorodott. - Igen? - krdezte. Elvette a kezt Tommy-Ray arcrl. - Akarsz mutatni nekem valamit? krdezte megint. - Ide... - mormolta Tommy-Ray. - Micsoda? - Gyertek... gyertek... - Mit akarsz? - Nem hozzd beszlek. Ide. Gyertek, be... ide. - Tekintete a frfirl az ajtra vndorolt. - Ne szarakodj, csi! - mondta a frfi. - Egyedl vagy.

- Gyertek mr! - vlttt fel Tommy-Ray. - Fogd be a pofd! - Gyertek! Lrmzsa felbsztette a frfit. Belevgott Tommy-Ray arcba, de olyan kemnyen, hogy az - a szortsbl kiszakadva - a padlra zuhant. Tommy-Ray nem llt fel, csak a padlra meredt, s mg egyszer elismtelte a hvogatst. - Krlek, gyertek be! - mondta alig hallhatan. Vajon ezttal azrt engedelmeskedett neki a lgija, mert krlelte ket? Vagy taln mostanra szedtk ssze az erejket, s vltak kpess arra, hogy a segtsgre siessenek? Akrhogyan is trtnt, egyszerre megrzkdott a becsukott bejrati ajt. A csapos felmordult, s az ajt fel fordult. Mg az vizenys szemei szmra is tkletesen egyrtelm volt, hogy nem a termszetes szljrs volt az, ami betasztotta az ajtszrnyakat. A lkdss tl ritmikus volt, az tsek tlsgosan kemnyek. s az az vlts, , az az vlts, olyan volt, amilyet mg a legdzabb vihar sem tmaszthatott. A frfi visszafordult Tommy-Ray-hez. - Mi a fene van odakint? - krdezte. Tommy-Ray csak fekdt a padln, ahov zuhant, s mosolygott, azzal a bocssd-meg-ha-vtkeztem mosolyval, mely mr soha tbb nem lesz ugyanolyan, miutn a Hall Fia lett. - Dglj meg - mondta a mosoly -, dglj meg, mikzben nzlek! Lassan dglj meg! Vagy megdglhetsz gyorsan is. Szarok r. A Hallfi szmra nincs klnbsg. Mikzben a mosoly kiszlesedett, az ajt felpattant, a zr darabjai s a fa szlki repkedtek a beznl fergetegben. Odakint, a napstsben a vihar szellemei nem voltak lthatak, de most azz tettk magukat, a kocsmban lk szeme lttra megalvadva hal poraikban. Az egyik frfi, aki az asztalon fekdt, nygve fellt, hogy megnzze a szeme eltt kialakul hrom alakot - melyek torzja elporl zsigerekhez hasonltott -, azutn nekivetette htt a falnak, hogy ott vrja be a tmad rossz szellemeket. Tommy-Ray hallotta a vistst, de nem ltta, mifle hallt halt. Szemeit azokon a lelkeken nyugtatta, akik a csapost vettk clba. Arcuk maga volt a megtesteslt tvgy, s mintha a karavnban mindegyikk ugyanazt az alakot lttte volna magra. Tbb mr nem voltak elklnlt lelkek, mint korbban: taln azrt, mert porszemcsik beolvadtak a nagy rvnylsbe, s hasonlv kovcsoldtak. Most, hogy

levetkztk jellegzetessgeiket, mg iszonyatosabbak voltak, mint a temetk kertseinl vrakozva. A rszeg megborzongott a lttukra, s a Hallfi boldogsga flelemmel tlttte el embersge maradvnyait. k voltak a sereg katoni: hatalmas szemek, mg hatalmasabb szjak, por s akarat, egyetlen svlt lgiban egyeslve. A csapos hangosan imdkozni kezdett, de azrt prblt nemcsak a hitre hagyatkozni. Kinyjtotta a karjt, majd fl kzzel megmarkolta Tommy-Ray-t, s maghoz rntotta. Miutn megfogta tszt, kilkte a szexarnba vezet ajtt, s behtrlt rajta. Tommy-Ray hallotta, hogy menet kzben egyfolytban ismtelget valamit, taln egy ima tredkeit. Santa Dios! Santa Dios! De sem szavai, sem a tszejt akci nem lassthatta le a szl, s porterhe haladst. A helyisgbe is utna mentek, szlesre trva az ajtt. Tommy-Ray nzte, ahogy a szjak mg hatalmasabbra nyltak. A kvetkez pillanatok esemnyeit nem lthatta. A por elvaktotta a szemt, mieltt becsukhatta volna. rezte, hogy a csapos szortsa enyhl az oldaln, a kvetkez pillanatban pedig valami nedves radat bortotta el. Az vlts abban a pillanatban elviselhetetlenn ersdtt, ezrt megprblta befogni a flt. m a hang, mely mintha ezernyi apr frknt ttt volna lket a koponyjba, gy is utat tallt magnak. Amikor kinyitotta a szemt, tettl talpig vrs volt. A mellkasa, a karjai, lbai, kezei: mind vrsek. A csapos, a szn forrsa, a sznpadon fekdt, ahol Tommy-Ray elz este a nt s a kutyt ltta. Feje a helyisg egyik sarkba gurult, karjai, kezei egy msikba, a tbbi testrsze pedig a sznpad kzepre. A nyakbl mg most is vr lvellt el. Tommy-Ray megprblt nem rosszul lenni (vgtre is volt a Hallfi), de mindez tl sok volt neki. Pedig ht mgis mire szmtott, amikor behvta ket a kszbrl? Nem egy utaz cirkusznak volt a porondmestere. Hiba is keresne jzansgot, vagy civilizltsgot. Reszketve, a rosszullttel kzdve, s szdelegve llt talpra, hogy kivonszolja magt a brba. Lgija mve idekint legalbb olyan szrny volt, mint aminek ppen htat fordtott. A br mindhrom vendgt brutlisan lemszroltk. A lehet legkisebb figyelmet szentelve a rszleteknek, tvgott a puszttson, az ajthoz. A brban zajl esemnyek minden bizonnyal jelents nzsereget vonzottak volna az utcra, a korai ra ellenre is. A szl azonban - melyben a szellemsereg ismt felolddott - csak az igazn vllalkoz szellemeket,

fiatalokat s gyerekeket nem tartotta vissza a kzeledstl. Mg ket is elbtortalantotta a megrzs, hogy a krlttk rvnyl fergeteg ezttal nem teljesen res. Lttk, ahogyan a szke, vrben z fi megjelenik a br ajtajban, s elindul az autjhoz, de nem tettek r ksrletet, hogy keresztezzk az tjt. Frksz tekintetk arra indtotta Tommy-Ray-t, hogy odafigyeljen mozgsra. Lomha csoszogs helyett kihzta magt. Ha majd visszaemlkeznek a Hallfira, akkor valami rettenetes jusson az eszkbe. Vezets kzben azutn kezdett megszilrdulni az a meggyzdse, hogy a sereget maga mgtt hagyta, mert azok sokkal izgalmasabbnak talltk az ldklst, mint vezrk kvetst, s sorba le fogjk mszrolni a telepls valamennyi lakjt. Nem bnkdott igazn az elvls miatt. Valjban rszben hls is volt. A kinyilatkoztatsnak, melyet oly kitr rmmel fogadott mlt jjel, mostanra jelentsen megkopott a fnye. Egy msik ember vrtl ragadt s bzltt, a csapos bnsmdja kvetkeztben arcn zzds ktelenkedett. Milyen naiv volt, amikor azt hitte, hogy a Nunci rintse halhatatlann vltoztatta! Mi rtelme a Hall finak lenni, amikor az mg mindig uralkodott felette? Sajt hibjbl kzelebb kerlt a hallhoz, mintsem arra gondolni mert. Ami pedig megmentjt, a lgit illeti, legalbb ekkora naivits volt felttelezni, hogy uralkodhat felettk. Nem voltak mr azok a lomha, hzelg menekltek, akiket elz jjel maghoz fogadott. Vagy ha azok is maradtak, sszezrtsguk gykeresen megvltoztatta jellemket. Most mr hallosak voltak, s elbb-utbb mindenkppen kicssztak volna az irnytsa all. Jobb, hogy megszabadult tlk. Megllt, hogy letrlje a vrt arcrl, mieltt tlp a hatron. Kifordtotta pljt, hogy legalbb a nagyobb vrfoltokat elfedje, majd tovbb hajtott. Amint azonban elrte a hatrt, s a visszapillant tkrben megpillantotta a porfelleget, tudta, hogy megknnyebblse korai volt. Brmilyen mszrls tartotta is fel lgijt, mostanra vgeztek vele. Padlig nyomta a pedlt, a kiltstalan helyzet ellenre is bizakodva, hogy sikerl ket lerznia. m azok megreztk a szagt, s kvettk, mint egy falka hsges, hallos vreb. Addig kzeledtek a kocsihoz, mg ismt a nyomban rvnylettek.

Amint trt a hatron, a felh is gyorstott a tempn, s ahelyett, hogy kvette volna, balrl s jobbrl krbefogta a kocsit. Sokkal inkbb volt clzatossg a manverben, mint intimits. A szellemek nekifeszltek az ablakoknak, s addig rztk az utas felli ajtt, mg az ki nem csapdott. Tommy-Ray kinylt, hogy behzza. Ekkor a csapos feje, melyet tovbb roncsolt a vihar, elrppent a porfelhbl, s lehuppant a mellette lv lsre. Az ajt abban a pillanatban bevgdott, s a falka ktelessgtudan elfoglalta helyt a kocsi mgtt. sztnsen meg akart llni, hogy kidobja a vres trfet az tra, de tudta, hogy ezzel csak a gyengesgt igazoln serege eltt. Nem egyszeren azrt hoztk el neki a fejet, hogy jkedvre dertsk, br valsznleg ez is szerepet Jtszott. A gesztus figyelmeztetsrtk volt, st valdi fenyegets. Ne prblj becsapni vagy elrulni bennnket, mondta a poros, vres koponya, klnben te s mi testvrek lesznk. Megrtette a nma zenetet. Noha ltszlag mg mindig a vezr, a hangsly rkre megvltozott. Nhny mrfld utn a felh ismt formldni kezdett. Foszlnyok szakadoztak le rla, hogy felszedjk jdonslt trsaikat, akik kzl sokakkal a legvalszntlenebb helyeken tallkoztak: nyomorsgos utcasarkokon s jelentktelen tkeresztezdsekben. Egyszer egy motel parkoljban, egyszer egy bedeszkzott benzinktnl, ahol egy frfi, egy n s a gyermekk vrakozott, nagyon is jl tudva, hogy elbb-utbb megrkezik az vonatuk. Ahogyan ntt a sereg, gy duzzadt a vihar is, mely szlltotta ket. Vgl thaladsuk mr nmagban is aprbb baleseteket okozott az utakon, lesodorva a kocsikat az aszfaltrl, ledntve a kzti jelzseket. Az esemny mg a hrekbe is bekerlt. Tommy-Ray hallotta a tudstsokat vezets kzben: szrny szlviharknt rtk le ket, mely az cenrl felemelkedve szakra tart, Los Angeles llam fel. Mikzben a hreket figyelte, eltndtt rajta, vajon Palomo Grove-ban hallgatja-e azokat brki. A Jaff taln igen, vagy esetleg Jo-Beth. Remnykedett benne. Remlte, hogy halljk a hrt, s megrtik belle, mi kzeledik feljk. A vros ltott egy-kt furcsa dolgot, mita atyja visszatrt a sziklasrbl, de semmi, semmi olyat, ami a viharhoz lett volna foghat, mely a sarkban jrt, s a holtak porhoz, mely benne rvnylett.

KETT
Vgl az hsg lett az, ami szombat reggel kicsalogatta Williamet a hzbl. Vonakodva indult, mint az a frfi, akinek egy orgia kells kzepn ki kell mennie, hogy kirtse hlyagjt, s menet kzben szmtalanszor visszapillantott. Az hsg, akrcsak a vizelsi inger, nem hagyhat mindig figyelmen kvl, s William htszekrnye minden tartalkt fellte mr. Minthogy a bevsrlkzpontban dolgozott, sohasem halmozott fel otthon lelmiszert. Minden nap betrt a szupermarketbe, hogy vegyen ezt-azt, amit megkvnt. Kt napja azonban kzelben sem jrt a fszerboltnak, s ha nem akarta, hogy ott pusztuljon hen a megunhatatlan gynyrk karjban, melyek az sszehzott rednyk mgtt mindeddig knyeztettk, akkor el kellett mennie, szerezni valami ennivalt. Sokkal knnyebb volt ezt kimondani, mint megtenni. Elmje oly mrtkben rabjv vlt szrakozsnak, hogy az egyszer problma - elfogadhatv tenni klsejt a nyilvnos megjelenshez, s lemenni a Kzpontba - komoly kihvst jelentett szmra. lete, egszen mostanig, mintaszeren szervezett volt. A heti szennyes vasrnapra mindig kimosva s vasalva, sszehajtogatva t csokornyakkendje trsasgban, melyeket szzegy darabbl ll kollekcijbl vlasztott ki, figyelembe vve az rnyalatnyi eltrseket is. Konyhja idelis terep lenne a reklmfotzshoz, a konyhaasztal csakgy ragyogott. A mosogat citrusillatot, a mosgp virgillatot, a vccssze fenyillatot rasztott. Babilon szajhi azonban magukhoz ragadtk az irnytst hzban. Legjobb ltnyt legutbb a megtalkodott biszexulison, Marcella St. Johnon ltta, amint sztvetett lbakkal egyik bartnjn lovagolt. Csokornyakkendit az utols szlig eltulajdontottk, hogy kivlasszk azt a merevedst, amelyik a legtbbet kpes viselni bellk - a vetlkedst Moses A Slag Jasper nyerte, tizenht darabbal. Ahelyett, hogy megksrelt volna rendet vgni, vagy visszakvetelte volna tulajdonait, William gy dnttt, inkbb engedi vendgeinek, hadd csinljanak, amit akarnak. tkutatva az egyik fikot, rtallt egy pulverre

s egy farmerra, melyek vek ta nem voltak rajta, s azokban indult el a Kzpontba. Erre az idpontra esett az is, hogy Jo-Beth felbredt, lete legrosszabb msnapossgval. A legrosszabb volt, mert ez volt az els. Emlkei a megelz jszakrl a legjobb esetben is megbzhatatlanok voltak. Arra termszetesen emlkezett, hogy elment Lois hzba, majd a klns vendgekre s Howie rkezsre is, de hogy az egsznek hogyan lett vge, abban mr nem volt biztos. A szdlssel s rosszullttel kszkdve felkelt, s kiment a frdszobba. A Mama, meghallva a mozgoldst, feljtt az emeletre, s vrta, mikor bukkan el. - Minden rendben van? - krdezte. - Nincs - vallotta be minden knyszer nlkl Jo-Beth. - Borzalmasan rzem magam. - Ittl tegnap este. - Igen - felelte. Nem lett volna rtelme letagadni. - Hol voltl? - Elmentem megltogatni Loist. - Lois hzban nincs egy csepp alkohol sem - mondta a Mama. - Mlt jjel volt. Meg mennyi minden ms is. - Ne hazudj nekem, Jo-Beth! - Nem hazudok. - Lois soha nem engedn be azt a mrget a hzba. - Azt hiszem, a sajt szemeddel kellene megbizonyosodnod a dologrl felelte Jo-Beth, szembeszeglve a Mama vdl pillantsval. - Azt hiszem, mindkettnknek le kellene mennnk a boltba, hogy beszljnk vele. - n nem hagyom el ezt a hzat - kzlte a Mama hatrozottan. - Tegnapeltt jjel kimentl a kertbe. Ma taln elmehetnl az autig. gy beszlt a Mamval, ahogyan soha azeltt, egyfajta haraggal a hangjban. Rszben, mert az anyja hazugnak nevezte, msrszt azrt, mert kptelen volt rendet tenni a mlt jszaka elmosdott emlkeiben. Mi trtnhetett kzte s Howie kztt? sszevesztek valamin? gy emlkezett, hogy igen. Az biztos, hogy az utcn klnvltak... de mirt? jabb rv, amirt beszlnie kell Lois-szal. - Komolyan gondoltam, amit mondtam. Mama - nzett az anyjra. Mind a ketten le fogunk menni a Kzpontba. - Nem, nem lehet... - felelte a Mama. - Ma tnyleg nem tudok. Olyan betegnek rzem magam.

- Ez nem igaz. - De igen. A gyomrom... - Nem, Mama! Elg volt ebbl! Nem sznlelheted leted vgig, hogy beteg vagy, csak azrt, mert rettegsz. n is flek. Mama. - Jl teszed, hogy flsz. - Nem, nem teszem jl. A Jaff pontosan ezt akarja. Ez lteti t. A bennnk lakoz flelem. Tudom, mert lttam a mvt, s rettenetes volt. - Imdkozzunk. Az ima... - ...tbb semmi hasznunkra nem lehet. Nem segtett a psztoron sem. Rajtunk se fog. - Felemelte a hangjt, amitl forogni kezdett vele a vilg, de tudta, hogy ezt ki kell mondania, mieltt a teljes jzansg visszatr, s vele a bntl val rettegs is. - Mindig azt mondtad neknk, hogy odakint veszlyes - folytatta, s br nem akarta bntani a Mamt - ahogyan most biztosan tette -, kptelen volt gtat vetni tlrad rzelmeinek. - Ht tnyleg veszlyes. Veszlyesebb, mintsem valaha is gondolnd. De idebent, Mama - csapott mellkasra, a szvre utalva, Howie-ra s Tommy-Ray-re utalva, meg a rettenetre, hogy mindkettjket elvesztheti - idebent rosszabb. Sokkal rosszabb. Hogy legyenek... lmaink... egy darabig... s azutn elvegyk azokat tlnk, mieltt mg megvalsthatnnk ket... - Nem sok rtelmt ltom annak, amit mondasz, Jo-Beth - vlaszolta a Mama. - Lois majd elmondja neked - felelte a lny. - Elviszlek Loishoz, s akkor hinni fogsz nekem. Howie az ablak mellett lt, s hagyta, hogy a nap felszrtsa vertkt. Az illat ugyanolyan ismers volt szmra, mint sajt arca a tkrben. Taln mg ismersebb, hiszen az arca folyamatosan vltozik, izzadsgnak szaga azonban nem. Szksge volt a meghittsg nyugalmra most, hogy mr semmi a vilgon nem volt bizonyos, kivve azt, hogy a vilgon semmi sem bizonyos. Kptelen volt arra, hogy lecsillaptsa a gyomrban kavarg rzseket. Ami egy napja mg knnynek tnt, amikor a napfnyben frdve ott llt Jo-Beth-szel a hz hts udvarn, s megcskolta a lnyt, mostanra mr kzel sem volt ilyen egyszer. Lehet, hogy Fletcher meghalt, de nagyon is itthagyta az rksgt Grove-ban: az lomteremtmnyek seregt, akik egyfajta helyettesknt tekintenek r, elveszett teremtjk

helyett. pedig nem tltheti be ezt a helyet. Mg ha k nem is osztjk Fletcher nzeteit Jo-Beth-rl - amiben a mlt jszaka esemnyei utn bizonyos volt -, akkor sem felelhet meg az elvrsaiknak. Ktsgbeesetten rkezett ide, hogy - ha csak rvid idre is - szerelemre leljen. Most pedig generlisknt akarjk ltni. Azt akarjk, hogy parancsnokoljon, s haditerveket ksztsen. Csakhogy egyikhez sem rt. Mg maga Fletcher sem tudott volna mit kezdeni ezekkel a teremtmnyekkel. A seregnek, melyet letre hvott, a sajt soraibl kell vezrt vlasztania magnak, vagy fel kell oszlania. Oly sokig ismtelgette mr ezt az rvelst, hogy szinte maga is elhitte. Meggyzte magt arrl, hogy nem gyvasg a rszrl, ha hinni akar benne. Csakhogy a trkk nem mkdtt. Tudata jra meg jra visszatrt a makacs tnyhez: valamikor, ott az erdben, Fletcher figyelmeztette r, hogy vlasztania kell Jo-Beth s a vgzete kztt, pedig fittyet hnyt a j tancsnak. rulsnak kvetkezmnye lett (hogy kzvetett vagy kzvetlen kvetkezmnye, az mr mindegy) Fletcher nyilvnos ngyilkossga, egy utols, ktsgbeesett ksrlet, hogy megragadja a remnyt a jv szmra. s erre , a tkozl fi, szntszndkkal htat fordt nfelldozsa rtelmnek. s mgis, mgis, mindig ez a mgis. Ha csatlakozott volna Fletcher sereghez, a hbor rszesv vlt volna, s Jo-Beth krltekinten cselekedett, amikor megprblt htat fordtani neki. is az ellensge lenne, szletse erre krhoztatn. Volt valami, amit mindennl jobban akart, amennyire mg soha semmit. Ersebben, mint tizenegy ves korban azt, brcsak kinne mr a nemi szrzete. Jobban, mint ahogyan azt a motort akarta, amit elkeseredsben ellopott. Jobban, mint amikor visszakvnta a hallbl anyjt, csak arra a kt percre, amg elmondhatja neki, mennyire bnja, hogy valaha is okot adott neki a bnatra. Jobban, mint ebben a pillanatban Jo-Beth-t kvnta. Ami utn ennyire vgyott, az a bizonyossg volt. Hogy valaki megmondja neki, melyik a helyes irny, mi a helyes cselekedet. Vgyott a vigaszra, hogy ha valami nem egszen gy sl el, ahogyan kellene, akkor az nem az hibja. De nem volt senki, aki mindezt elmondhatta volna neki. Sajt magnak kellett utat tallnia. lnie a fnyrban, hagyni, hogy a vertk a testre szradjon, s megtallni a helyes megoldst.

A Kzpont nem volt olyan forgalmas, mint szombat reggeleken szokott lenni, de William gy is tallkozott vagy egy tucatnyi emberrel, akit ismert, tban a szupermarket fel. Ezek egyike volt asszisztense, Valerie. - Minden rendben van? - akarta tudni a n. - Egyfolytban hvtam a hzadat. Egyszeren nem vetted fel a telefont. - Beteg voltam - felelte William. - Tegnap meg sem prbltam kinyitni az irodt. Amekkora cirkusz eltte val jjel volt! Igazi zrzavar. Tudod, Roger lejtt, amikor elkezdtek szlni a riasztk. - Roger? A n rmeredt. - Igen, Roger. - Ja persze - hebegte William, akinek fogalma sem volt rla, hogy Roger Valerie frje, testvre, vagy a kutyja-e, s egyltaln nem is rdekelte. - is beteg volt - mondta a n. - Azt hiszem, nem rtana, ha kivennl pr szabadnapot - javasolta William. - Az csodlatos lenne. Egy csom ember teljesen el van szllva mostansg, nem vetted szre? Mintha itt se volnnak. Nem sokat bukunk. William tett nhny udvarias megjegyzst arrl, hogy mennyire rszolglt munkatrsa egy kiads pihensre, majd klnvltak. A kzpont httrzenje eszbe jutatta, mit hagyott otthon: leginkbb a korai fekete-fehr filmek zenire emlkeztette, a nehezen krlrhat, tlrad meldikra, melyek semmiben sem hasonltottak a jelenethez, melyet ksrtek. Az emlk hatsra sietsre fogta lpteit a hossz sorok kztt, inkbb csak sztnsen, mint tudatosan feltltve bevsrlkosart. Nem kellett azzal bajldnia, hogy vendgeit is lelmezze. Azok jllaktak egymssal. Nem volt az egyetlen vsrl, aki figyelmen kvl hagyta a gyakorlati szempontokat (hztartsi tiszttszerek, mosporok, stb. vsrlsa), felldozva azokat a gyorsan elkszthet moslktelek oltrn. Brmilyen zaklatott is volt, felfigyelt r, hogy a tbbiek pontosan ugyanazt teszik, amit : vlogats nlkli szemttel tltik meg bevsrl-kocsijaikat s kosarukat. Mintha megjult vilgkpk teljesen kiszortotta volna a fzsbl s tkezsbl ll ritult. A vsrlk arcn (valaha mindegyikhez egy nevet tudott trstani, de most mr csak halvnyan emlkezett rjuk) ugyanazt a titkolz arckifejezst ltta, amirl tudta: az arcn egsz letben ott l. Eljttek bevsrolni, hogy azt sznleljk: ez a szombat

semmiben sem klnbzik a tbbitl, pedig mostanra minden megvltozott. Mindanynyiuknak megvoltak a sajt, klnbejrat titkaik, vagy legalbbis majdnem mindannyiuknak. s azok, akiknek nem volt ilyen, vagy elhagytk a vrost, mint Valerie, vagy azt sznleltk, hogy nem vesznek szre semmit. Ez a maga mdjn szintn felrt egy titokkal. Amint William elrehajolt, hogy kt maroknyi Hershey csokoldt tegyen kosarba, olyan arcot pillantott meg, melyet mr hossz esztendk ta nem lthatott: Joyce McGuire arct. A lnyval jtt el, Jo-Beth-szel, kart karba ltve. Ha ltta is valaha kettejket egytt, az mg minden bizonnyal azeltt trtnt, mieltt Jo-Beth nv rett. Most, ahogyan egyms mellett lpdeltek, a hasonlsg kettejk kztt olyan megkap volt, hogy a llegzete is elllt tle. Butn rjuk meredt, s kptelen volt visszatartani az emlkeket, amikor azon a napon megleste a lnyokat a t mellett, s ltta, ahogyan Joyce levetkzik. Vajon a lnya is ugyangy nz ki most, tndtt. Apr, stt mellbimbi vannak, s hossz, napbarntott combjai? Hirtelen rdbbent, hogy nem az egyetlen, aki McGuire-k irnyba nz: a szupermarketben gyakorlatilag mindenki ezt tette. Ktsge sem lehetett afell, hogy mindenkinek a fejben ugyanaz a gondolat jr: itt van, hs s vr alakban, az apokalipszishoz ktd els szl, mely elrabolta Grove-tl nyugodt htkznapjait. Tizennyolc vvel ezeltt Joyce McGuire szlt, olyan krlmnyek kztt, melyek akkoriban kirobbanan botrnyosnak tntek. Most pedig ismt megjelent a vilg szeme eltt, ppen akkor, amikor a Szzek Ligjhoz ktd legnevetsgesebb szbeszdek is valsgnak bizonyultak. Olyan lnyek rttk Grove utcit (vagy llkodtak mlyen a felszne alatt), melyeknek hatalma volt az alantasabb teremtmnyeken. Az befolysuk lttt testet Joyce McGuire gyermekben. Taln ugyanennek a befolysnak ksznhetik, hogy az lmaik valra vltak? Hiszen azok is a szellembl nyertk testket. Amint Joyce-ra nzett, megrtett valamit, amit korbban sohasem sikerlt tetten rnie: s a n (szemtan s cselekv) rkre egymshoz tartoznak. A felismers mindssze egy pillanatig tartott - tlsgosan is nehz lett volna tovbb rgdni rajta -, mgis arra indtotta, hogy letegye kosart, killjon a sorbl, majd egyenesen elinduljon Joyce McGuire fel. A n ltta, amint kzeledik, s flelem suhant t az arcn. A frfi elmosolyodott. Joyce megprblt elhzdni, de a lnya szorosan megmarkolta a kezt.

- Minden rendben, Mama - hallotta a frfi a lny suttogst. - Igen - mondta is, kinyjtva kezt Joyce fel. - Igen, minden rendben. Tnyleg rendben. n... annyira rlk, hogy ltom. Az szinte rzelemnyilvnts, egyszeren kifejezve, gy tnt, elsprte a n nyugtalansgt, a homlokrncolst is abbahagyta. Mg r is mosolygott a frfira. - William Witt - mutatkozott be a frfi, megfogva a kezt. - Taln nem emlkszik rm, de... - Emlkszem magra - mondta a n. - Ennek nagyon rlk. - Ltod, Mama? - krdezte Jo-Beth. - Nem is olyan borzaszt ez. - Olyan rgta nem lttuk mr itt Grove-ban - mondta William. - Nem voltam... tl jl - felelte Joyce. - De mr jobban van? A n eleinte nem vlaszolt, majd hossz sznet utn azt mondta: - Igen, azt hiszem, sokkal jobban vagyok. - Nagyon rlk, hogy ezt hallom. Mikzben ezt mondta, zokogs hangjai trtek fel az egyik sorban. Jo-Beth elbb meghallotta, mint brmelyik msik vsrl. A klns feszltsg anyja s Mr. Witt kztt (akivel valamennyi munks htkznapjn sszefutott, de soha letben nem ltta mg ennyire hektikusan ltzkdni) teljesen magra vonta a tmeg figyelmt. Mindenki komoly erfesztst tett r, hogy ne figyeljen fel a hangra. Jo-Beth elengedte anyja karjt, s kutatni kezdett a sorok kztt, mg vgl r nem lelt a hang forrsra. Ruth Gilford, a Mama orvosnak irodai asszisztense s Jo-Beth j ismerse a mzlik kzt llt, bal kezben egy adott mrkj dobozzal, jobb kezben egy msikkal, mikzben arcn megllthatatlanul peregtek a knnyek. A bevsrlkocsi az oldalnl pposra volt tmve a klnbz mrkj gabonapelyhekkel, mintha menet kzben egyszeren mindent leszedett volna a polcokrl, amit csak elrt. - Mrs. Gilford? - lpett el Jo-Beth. A n nem hagyta abba a zokogst, hanem megksrelt a knnyein t beszlni hozz, aminek vizenys, s idnknt kivehetetlen monolg lett az eredmnye. - ...nem tudom, mit akar... - mondta valsznleg - ...ennyi id utn... s nem tudom, mit akar... - Segthetek? - krdezte Jo-Beth. - Akarja, hogy hazavigyem?

A haza szra Ruth Jo-Beth-re nzett, s megprblt knnyei ftyln keresztl az arcra figyelni. - n nem tudom, hogy mit akar... - mondta jra. - Kicsoda? - krdezte Jo-Beth. - ...ennyi v utn... s mindig rejtegetett valamit ellem... - A frje? - ...nem szltam, az igaz, de tudtam... Mindig is tudtam... hogy valaki mst szeret... s most idehozta a hzunkba... A knnyek szma megktszerezdtt. Jo-Beth odament hozz, s nagyon gyengden kivette a kukoricapelyhes dobozokat a kezbl, majd visszatette ket a polcra. Miutn talizmnjai eltntek, Ruth Gilford hevesen megmarkolta Jo-Beth karjt. - ...segtsen... - zokogta. - Persze. - Nem akarok hazamenni. Odahozott valakit. - Minden rendben. Nem viszem haza, ha nem akarja. Szp lassan kezdte elhzni az asszonyt a polcoktl. Miutn kikerlt azok befolysa all, indulata, gy tnt, valamelyest albb hagyott. - Te vagy Jo-Beth, igaz? - krdezte tle. - Igen. - Kiksrnl az autmhoz... Nem hiszem, hogy egyedl kpes lennk kimenni. - Kimegynk, s minden rendben lesz - nyugtatta meg Jo-Beth, s tment Ruth jobb oldalra, hogy megvja a tekintetektl, noha ktelkedett benne, hogy brki is megprblna akr csak feljk nzni. Ruth Gilford sszeomlsa tlsgosan is zavar ltvny volt, s mg eszkbe jutatta volna azokat a titkokat, melyeket pphogy sikerlt kordban tartaniuk. A Mama az ajtnl llt, William Witt-tel. Jo-Beth gy dnttt, hogy elkerli az udvariassgi szertartsokat, melyekre Ruth amgy sem volt rhangoldva. Csak annyit mondott a Mamnak, hogy a knyvesboltban tallkoznak, mely akkor mg zrva volt, amikor a Kzpontba rkeztek. letben elszr Lois ksett a nyitssal. A Mama azonban mr tvette a kezdemnyezst. - Mr. Witt majd hazavisz, Jo-Beth - mondta. - Ne aggdj miattam! Jo-Beth Wittre pillantott, aki hipnotizlt alany benyomst keltette. - Biztos vagy benne? - krdezte. Soha ezeltt nem tltt fel benne, hogy a mindig kenetteljes Mr. Witt ppen az a tpus, akitl a Mama hossz

veken keresztl vta. Csendes, visszahzd frfi, mindig az ilyennek vannak a legmocskosabb titkai. De a Mama ragaszkodott elhatrozshoz, s szinte htkznapi mozdulattal hessegette el. Megrlt, gondolta Jo-Beth, mikzben kiksrte Ruth-ot a kocsijhoz. Az egsz vilg megrlt. Az emberek egy pillanat alatt kifordultak nmagukbl, mintha korbbi letk - a Mama betegsge, Witt pedantrija, a felelssgteljes Ruth Gilford - nem lett volna ms, csak sznlels. Sikerlt magukra tallniuk, vagy mindig is ilyenek voltak? Mikzben az aut fel tartottak, Ruth Gilfordra egy jabb, ezttal mg elkeseredettebb srgrcs trt r, s minden ron vissza akart trni a szupermarketbe. Erskdtt, hogy nem mehet haza kukoricapehely nlkl. Jo-Beth gyengden meggyzte az ellenkezjrl, s arrl, hogy hazig vele tart. A n nem gyztt hllkodni. Jo-Beth gondolatai hatatlanul visszakanyarodtak volna a Mamhoz mikzben hazavitte Ruth-ot -, m ekkor a sz szoros rtelmben leszortotta ket az trl az a ngy fekete limbl ll konvoj, mely csendesen duruzsolva a Domb irnyba tartott. Jelenlte olyan idegen volt a vros szellemtl, mintha egy msik dimenzihoz tartozott volna. Ltogatk, gondolta. Mintha mg nem lenne bellk elg.

HROM
- Ht kezddik vgre - szlalt meg a Jaff. Coney Eye legmagasabban fekv ablakban llt, s az utat kmlelte. Mg nem volt dl, de a kocsifelhajtn csillog limuzinok mr a parti els vendgeinek rkezst jeleztk. Szerette volna, ha Tommy-Ray is mellette van lete fordulpontjn, de a fi mg nem trt vissza misszibli kldetsrl. Nem szmt. Lamar tbb mint alkalmas helyettesnek bizonyult. Egyetlen knyelmetlen pillanat addott csak, amikor a Jaff levetette eltte Buddy Vance maszkjt, s megmutatta a komdisnak valdi arct. Nem tartott sokig megnyerni t a szolglataira. Bizonyos szempontbl sokkal vonzbb partner volt, mint Tommy-Ray: sokkal rzkenyebb, sokkal cinikusabb, s ami ennl is tbb, tfog ismeretekkel rendelkezett a vendgekrl, akik Buddy Vance emlkre sszegyltek. Sokkal alaposabb ismeretekkel, mint mondjuk Rochelle. Az zvegy az elz este ta egyre mlyebbre sppedt a drogok keltette kbulatba. Ebbl az llapotbl Lamar gyakorlottan kovcsolt szexulis elnyt, a Jaff nem kis lvezetre. Voltak idk (valaha, rges-rgen), amikor taln maga is gy cselekedett volna. Szinte biztos, igen. Rochelle Vance minden ktsget kizran gynyr n volt, s szenvedlye, mely folytonos dhngsben trt felsznre, csak mg kvnatosabb tette. De ezek csak a test gynyrei voltak, s egy elmlt lethez kapcsoldtak. A Jaff szmra azonban sokkal szortbb szksgletek is akadtak: nevezetesen az er, melyet az odalenn gylekez vendgekbl akart elcsalogatni. Lamar vgigfutotta vele a listt, s mindenkivel kapcsolatban akadt egy-egy kmletlen megjegyzse vagy gyakorlati j tancsa. Korrupt gyvdek, narks sznszek, megtrt szajhk, stricik, bujakrosok, gyilkosok, fehrek fekete llekkel, forr fej, hideg szv frfiak, seggnyalk, nyomorban l gazdagok, s mg nyomorsgosabb szegnyek, egoistk, onanizlk, hedonistk. Hol tallhatna ennl alkalmasabb erket arra, hogy megvja magt, ha a Tuds egyszer megnylik eltte? Olyan elemi flelmeket tallhat ezekben a foglyul esett, tbolyodott s sszeroncsolt lelkekben, melyekrl eddig nem is lmodhatott. Olyan teratt alkothat bellk, amilyet mg nem ltott a

vilg. Akkor lesz csak igazn felkszlve az tkzetre. Fletcher halott, s a serege, ha egyltaln ssze tudja szedni magt, kudarcra van tlve. Nem maradt mr semmi kztte, s a Quiddity kztt. Az ablakban llt, ldozatai gylekezst figyelte. Mikzben k hamisan csillog mosollyal, s cuppans cskokkal dvzltk egymst, a Jaff gondolatai elkalandoztak - minden helyek kzl ppen az omahai Nebraskba. A dgltt levelek szobjba, ahol elszr sejtette meg Amerika titokzatos njnek ltt. Homerra emlkezett, aki megnyitotta eltte annak a kincseskamrnak az ajtajt, ahol ksbb meghalt. lett kipukkasztotta az a tompa ks, melyet a Jaff mg midig ott hordott kabtja zsebben. A hall akkor mg jelentssel brt szmra. Gyakorlata volt benne, hogy rettegjen tle. Mg be nem lpett a Hurokba - ahol az idt mg egy olyan kisstl sarlatn, mint Kissoon is fel tudta fggeszteni -, nem is dbbent r, milyen jelentktelenek az ilyen szorongsok. A smn valsznleg mg mindig a rejtekben bujdokol, oly tvol spiritulis felmenitl, amennyire csak lehetsges. A Hurokban llkodva a hatalom megszerzst tervezi. Vagy kordban tartst. Ez utbbi lehetsg most elszr tltt fel benne, mint egy olyan rejtly rgta halogatott megfejtse, melyrl nem is tudta, hogy kszkdve prblja megoldani. Kissoon azrt tartja fogva a pillanatot, mert ha elengedi, sajt hallt szabadtja el vele... - Teht... - mormolta. Lamar mgtte llt. - Teht mi? - Csak hangosan gondolkodtam - felelte a Jaff. Elfordult az ablaktl. Az zvegy mr a fldszinten van? - Most prblom lesztgetni. - Akkor ki fogadja a vendgeket? - Senki. - Menj le te! - Azt hittem, itt van rm szksg. - Ksbb. Amikor mr mindannyian megrkeznek, egyesvel felhozhatod ket. - Ahogy kvnod. - Egyetlen krdsem van csak. - Csak egy? - Te mirt nem flsz tlem?

Lamar sszeszktette amgy is keskeny vgs szemt, majd azt felelte: - Azrt a humorrzkem mg nem hagyott el. Anlkl, hogy brmilyen riposztot vrt volna a Jafftl, kinyitotta az ajtt, s elindult a lpcsn, hogy teljestse ktelessgt, mint hzigazda. jabb limuzin rkezett a kapuhoz, ezttal egy fehr. A vezet felmutatta utasa meghvjt a biztonsgi rknek. - Egyesvel - mormolta a Jaff magnak. - Minden egyes nyomorultat. Grillo meghvjt a Coney Eye-i partira a dleltt folyamn maga Ellen Nguyen nyjtotta t. A n modora bartsgos volt, s lnk. Nyoma sem volt benne a flledt intimitsnak, ami elz dlutn kzttk szrba szkkent. Grillo behvta hotelszobjba, de a n visszautastotta azzal, hogy nincs sok ideje. - Szksg van rm a hzban - lltotta. - Rochelle, gy tnik, teljesen kittte magt. Nem hiszem, hogy klnsebben nehezedre esne, hogy szrevtlen maradj a tmegben, de a meghvra szksged lesz. rj r amilyen nevet csak akarsz! Rengeteg biztonsgi r lesz ott, gyhogy ne hagyd el! Ha ltezik olyan parti, ahov nem tudod bedumlni magad, akkor ez az. - Te hol leszel? - Nem hinnm, hogy ott leszek. - Mintha azt mondtad volna az elbb, hogy most is oda kell sietned. - Csak az elkszletek miatt. Amint a parti megkezddik, n mr ott se leszek. Nem akarok ilyen emberek kz vegylni. Egyikk sem szerette igazn Buddyt. Ez az egsz csak egy jabb show. - Ht, majd megltom. - Tedd azt - felelte a n, s sarkon fordult. - Nem beszlhetnnk egy percet? - krdezte Grillo. - Mirl? Nincs tl sok Idm. - Rlad s rlam - mondta Grillo. - Arrl, ami tegnap trtnt kzttnk. A n felnzett r, anlkl, hogy az arcra sszpontostott volna. - Ami trtnt, megtrtnt - mondta. - Mindketten ott voltunk. Minek errl beszlni? - Csak egy dolog miatt: nem prblhatnnk meg jra? Megint az a rveteg tekintet. - Nem hiszem - jtt a felelet. - Nem adtl r eslyt, hogy...

- dehogy - vlaszolta a n, mohn korriglva a hibt, amit a frfi ppen elkvetni kszlt. - J volt veled... de a dolgok megvltoztak. - Tegnap ta? - Igen - felelte Ellen. - Nem tudom megmondani, hogyan... Hagyta, hogy a mondat vge kicsengjen, majd jabb gondolatfonalat vett fel. Mindketten felnttek vagyunk. Tudjuk, hogyan mkdik az ilyesmi. Grillo azon volt, hogy megmondja: nem, mr egyltaln nem tudja, m a beszlgets pp elgg felrlte az nbizalmt ahhoz, hogy egy jabb valloms teljesen a padlra kldje. - Vigyzz magadra a partin - figyelmeztette a n, s megint elfordult. A frfi akaratlanul is mg egyszer utna szlt. - Azrt ksznk mindent. A n apr, rejtlyes mosollyal vlaszolt, majd elment.

NGY
Az t Grove fel hossznak bizonyult Tommy-Ray szmra, de mg ennl is hosszabb volt Teslnak s Raulnak, noha kevsb metafizikus okok miatt. Elszr is Tesla kocsija nem volt kimondottan sportos, s az elszenvedett krosodsokat egyre nehezebben viselte. Msfell, jllehet a Nunci visszahozta Teslt a hallkzeli llapotbl, olyan mellkhatsokat okozott, melyek igazn akkor kezdtek elhatalmasodni a lnyon, miutn trtek a hatron. Br egy szilrd kocsit vezetett egy szilrd tplyn, rzete a szilrdsgrl nem volt olyan, mint korbban. Tvoli helyek s tvoli elmk vonzst rezte. Mskor is vezetett mr drogok s alkohol hatsa alatt, de minden bizonnyal ez volt lete legvadabb menete. Mintha agya sszegyjttte volna klnfle tjainak valamennyi tredkt, minden hallucincit, minden kbulatot, hogy azokat vltakozva ismt beadagolja. Egyik pillanatban tudta, hogy gy kurjongat, mint egy eszels (hallotta magt, mint msik embert), a msikban lebegni kezdett, a szeme lttra felolddott orszgt terben. Azutn mg a New York-i metrnl is mocskosabb gondolatok trtek r, s mindez gy, hogy tudta: egyetlen rossz mozdulattal rkre pontot tehet vzii vgre. Erre kt dolog miatt sem kerlhetett sor. Az egyik Raul, aki ott lt mellette hallra vltan, elfehredett kzzel szorongatva a kapaszkodt. A msik a hely, melyet nuncilis lmban keresett fel, a Hurok, melyet Kissoon ptett meg. Br ez kzel sem volt olyan valsgos, mint a kocsi, amelyben utazott, vagy Raul illata, mgsem volt kevsb ers. Az emlk minden egyes mrflddel, amit csak megtettek, lnkebben lt az agyban. Trinity, ahogyan Kissoon nevezte, vagy maga a smn, visszakvetelte. Tisztn rezte a hzert, szinte mint egy fizikai behatst. Ellenllt neki, de nem teljes szvbl. Br rlt, hogy visszatrt az letbe, amit ltott s hallott, az kvncsiv, szinte nyugtalann tette. Minl inkbb ellenllt, annl jobban kifradt, gy mire elrtk L. A. klvrosait, mr olyan volt, mint akit megfosztottak az alvstl: ber lmai minden pillanatban azzal fenyegettek, hogy szttpik a realits szvett.

- Meg fogunk llni egy kicsit - mondta, megszrve a szavakat -, vagy a vgn mindkettnkkel vgzek. - Aludni akarsz? - Nem tudom - felelte Tesla, attl tartva, hogy az alvs olyan problmkat vetne fel, melyekkel kptelen lenne megbirkzni. - Legalbbis pihenni. Inni egy nagy adag kvt, s rendet tenni a fejemben. - Itt? - krdezte Raul. - Itt mi? - Itt llunk meg? - Nem - vlaszolta. - Elmegynk a laksomba. Fl rnyira van innen. Mr ha tudunk replni... Te mris tudsz, bbi, szlalt meg a bels hang, s lehet, hogy nem is tudod majd abbahagyni. Feltmadtl. Mgis mit vrtl? Hogy az let egyszeren megy tovbb, mintha mi sem trtnt volna? Felejtsd el! Tbb ms semmi sem lesz ugyanolyan. Hollywood azonban mit sem vltozott, mg mindig ugyanaz a Jtkvros volt. A brk, a divatdikttorok boltjai, ahol kszereit vsrolta. Elkanyarodott Santa Monica fel, a North Huntley Drive-on, ahol t ve lt, mita L. A.-be kltztt. Mr majdnem dl volt, s a szmog kigette a vrost. Leparkolta a kocsit az plet alatti garzsban, majd Raullal egytt felment az 5. laksba. Als szomszdja - akivel a fl vtized alatt nem vltott tbbet hrom mondatnl, s ebbl is kett szitkozds volt szlesre trta ablakait, s ktsgkvl tanja volt elhaladsuknak. Tesla hsz percre becslte azt az idt, amire szomszdjnak szksge van ahhoz, hogy informlja a hztmbt: Miss Magnyos Szv - ahogyan a szomszd t nevezte - visszatrt a vrosba, llati pocsk llapotban, Quasimodo trsasgban. Ht legyen. Van most ms problmja is, pldul az, hogyan illessze bele a kulcsot a zrba. Raul sietett a segtsgre. Kivette a kulcsot reszket ujjai kzl, s beengedte mindkettjket a laksba. A laks, szoks szerint olyan volt, mint egy katasztrfa sjtotta terlet. Tesla szlesre trta az ajtt, majd az ablakokat is, hogy kiengedje az porodott levegt, s visszajtszotta az zeneteket. Az gynke ktszer is kereste, csak azrt, hogy kzlje: nincs j fejlemny a szmkivetett forgatknyvvel kapcsolatban. Saralyn is telefonlt. Megkrdezte: nem tudja-e, merre lehet Grillo. Saralynt Tesla anyja kvette. Az magnszma inkbb volt litnia, mint telefonzenet - a bnkrl, melyeket ltalban a vilg, szkebb rtelemben az apja elkvet. Az utols zenet Mickey de

Falc volt, aki azzal tett szert nmi plusz dohnyra, hogy a kefls filmek utmunklatai sorn kielglt rfgseket hallatott. Az egyik ilyen melhoz szksge lett volna egy partnernre. A httrbl kutyaugats hallatszott. - s amint visszarsz - hallotta az zenet vgt -, gyere el ezrt a kibaszott dgrt, mieltt kizabl mindenembl. - Ltta, hogy Raul zavartan figyeli. - Trsaim a knokban - mondta, mikzben Mickey bcszkodott. - Elg gzos trsasg, igaz? Mindegy, most le kell fekdnm egy csppet. Figyelj, vilgos, hogy mi merre van, igaz? Ht, tv, budi. Egy ra mlva kelts fel, rendben? - Egy ra mlva. - Szeretnk egy tet is, de most nincs r idnk. - Rbmult a r bmul fira. - rtelmesen beszlek? - Igen... - felelte az, nmi ktellyel a hangjban. - De ugye furn ejtem a szavakat? - Igen. - Gondoltam. Ok. rezd magad otthon! A telefont ne vedd fel! Egy ra mlva tallkozunk. Tesla kibotorklt a frdbe, anlkl, hogy tovbbi jvhagysra vrt volna, tettl-talpig levetkztt, elmlzott egy zuhany lehetsgn, majd kevs hideg vizet locsolt arcra, melleire s hna al, azutn bevonult a hlszobba. A szobban iszony meleg volt, de tudta jl, mirt nem nyithatja ki az ablakot. Amikor kzvetlen szomszdja, Ron felbred, ami krlbell ilyenkor szokott bekvetkezni, legels dolga lesz, hogy feltegyen egy operalemezt. Vagy a hsg, vagy a Lammermoori Lucia. A vertkezst vlasztotta. A magra maradt Raul, miutn tallt nhny emszthet dolgot a frizsiderben, s magval vitte ket a nyitott ablakhoz, lelt s nmn reszketett. Nem emlkezett r, hogy akr egyszer is ennyire rettegett volna, mita Fletcheren kitrt az rlet. Most, akrcsak akkor, a vilg szablyai figyelmeztets nlkl, hirtelen megvltoztak, s tbb nem tudhatta, mi clja az letnek. A szve legmlyn mindig abban remnykedett, hogy viszontltja Fletchert. A kegyhely, melyet a misszinl alkotott, kezdetben jelztz volt, csak ksbb vlt emlkhelly. Arra szmtott, hogy ott fog meghalni, a vgskig megmaradva ebben a felems llapotban. Hiszen nem

ismeri mg az rst sem, csak a sajt nevt tudja lekaparni. Nem tud olvasni. A n szobjban tallhat trgyak tbbsge tkletes rejtly a szmra. Elveszett llek volt. Az nsajnlat mlysgeibl egy, a msik szobban felhangz kilts rngatta ki. - Tesla? - szlalt meg. Nem jtt kivehet vlasz, csak nhny jabb elfojtott hang. Felllt, s kvette a hang irnyt. A hlszobba vezet ajt be volt csukva. Idegesen habozott nhny pillanatig, amirt hvs nlkl kell belpnie. Ekkor jabb kiltst hallott. Kitrta az ajtt. Raul soha letben nem ltott mg meztelen nt. Tesla ltvnya, ahogyan sztvetett tagokkal fekdt az gyon, teljesen a hatalmba kertette. A lny kezeivel a lepedt markolszta, feje meglls nlkl mozgott, egyik oldalrl a msikra. Volt azonban valami a testben, ami azt juttatta Raul eszbe, mi trtnt a misszihoz vezet ton. A lny jra elhagyta a vilgot. Visszaindult a Hurokba. A kiltozsok mostanra nygdcselss szeldltek. Nem rmbl fakadtak. Akarata ellenre vonszoltk el. A fi a nevn szltotta, ezttal nagyon hangosan. A lny hirtelen fellt, s tgra nylt szemekkel meredt r. - Jesszusom - zihlta, mintha csak most nyert volna egy futversenyt. Jesszusom. Jesszusom. Jesszusom. - Kiabltl... - meslte neki Raul, hogy megmagyarzza jelenltt a szobban. gy tnt, Tesla csak most bredt r a helyzetre: meztelensgre, s a fi zavart elragadtatsra. A takarrt nylt, hogy magra rngassa, de erfesztsei remnytelenl kudarcot vallottak az imnt tapasztalt lmnyek hatsra. - Ott voltam - suttogta. - Tudom. - Trinity. Kissoon. A Hurok. Mikzben a part menti ton hajtottak, a lny legjobb kpessgei szerint lerta a vzikat, melyeket tapasztalt, mikzben a Nunci visszahozta a hallbl. gy prblta letisztzni a rszleteket. gy gondolta, ha elmje rejtett zugbl elhozza a tapasztalatokat, s mssal is megosztja azokat, akkor tbb nem ismtldhet meg a rmsg. Meglehetsen visszataszt kpet festett Kissoonrl. - Lttad t? - krdezte Raul.

- Nem jutottam el a kunyhig - felelte a lny. - De akarta, hogy ott legyek. reztem, ahogyan maghoz hz. - A hasfalra tette kezeit. - Mg most is rzem. - Itt vagyok - mondta a fi. - Nem foglak elengedni. - Tudom, s hls vagyok rte. Kinyjtotta a kezt. - Megfognd egy pillanatra? - A fi vatosan kzeledni kezdett az gyhoz. - Krlek - mondta Tesla. Raul megtette. Megint lttam azt a vrost - folytatta a lny. - Olyan valsgosnak tnik, pedig nincs ott senki, egy teremtett llek sem. Olyan... olyan, mint egy dszlet... ahol el kellene adni valamit. - Eladni. - Tudom, hogy ennek gy semmi rtelme, de csak azt prblom elmondani, mit reztem. Valami borzalmas dolog fog ott trtnni, Raul. A legrosszabb, amit el lehet kpzelni. - s tudod, mi lesz az? - Vagy az is lehet, hogy mr megtrtnt - folytatta Tesla. - Taln ezrt nem lakik senki a vrosban. Nem. Nem. Nem ez az. Nem vagyunk mg tl rajta, csak ezutn fog bekvetkezni. Legjobb tudsa szerint megprblt rendet tenni a zrzavarban. Ha rnia kellene egy jelenetet, ami abban a vrosban jtszdna, milyennek csinln meg? Pisztolyprbaj a futcn? A polgrok bezrkznak hzaikba, amg a fehr kalaposok s fekete kalaposok kiirtjk egymst? Taln. Vagy azrt nptelenedik el, mert egy mennydrg lpt behemt jelenik meg a hatrban? A klasszikus, tvenes vekbeli trtnet: egy szrnyszltt, melyet a nukleris ksrletekkel keltettek letre... - Langyos - mondta ki hangosan. - Mi az? - Taln egy dinoszaurusz mozi. Vagy egy gigszi tarantellapk. Nem tudom. Pedig biztos, hogy kzel jrok hozz. Jesszusom, de idegl! Tudok valamit arrl a helyrl, Raul, de kptelen vagyok megragadni. A szomszdbl beszrdtek Donizetti mestermvnek dallamai. Annyira jl ismerte a darabot, hogy vgig is nekelhette volna, ha lenne hozz hangja. - Csinlok magamnak egy kis kvt - mondta. - Hogy sszekapjam magam. Elmennl a kedvemrt Ronhoz egy kis tejrt? - Igen. Persze. - Csak mondd azt, hogy a bartom vagy.

Raul felkelt az gyrl, elengedte a lny kezt. - Ron laksa a ngyes szm - kiltott utna Tesla, majd kiment a frdbe, s megejtette a korbban elhalasztott zuhanyozst. Kzben mg mindig a vros problematikjval vvdott. Mire lesiklta magt, s tallt egy tiszta plt meg farmert, Raul mr visszart a laksba, s a telefon is csengett. A vonal msik vgn az opera s Ron. - Hol talltl r? - akarta tudni. - s nincs egy testvre vletlenl? - Tnyleg lehetetlen, hogy itt magnlete legyen az embernek? krdezett vissza Tesla. - Nem kellett volna pardznod vele, hugi - felelte Ron. - Mi , teheraut-sofr? Tengersz? Olyan szles. - Az. - Ha beleuntl, csak nyugodtan kldd t. - Le lesz nygzve az tlettl - kzlte Tesla, s letette a kagylt. - Mris szereztl magadnak egy hdolt - mondta Raulnak. - Ron gy gondolja, hogy nagyon szexis vagy. Raul elkpedt. - Szerinted a majmok kztt is vannak homokosok? - krdezte Tesla. - Homokosok? - Homoszexulisok. Frfiak, akik frfiakkal szeretnek az gyba bjni. - Ron az? - Ron? - nevetett fel a lny. Igen, ht Ron az. Ilyen a szomszdsgom. ppen ezrt szeretem. Kitlttte a kvt. Mikzben a kv szemcsi lecssztak a kanlrl, rezte, hogy a vzik visszatrnek. Eldobta a kanalat, s Raulra nzett. Messze volt tle, a szoba msik felben, melyet gy tnt, kezdtek elbortani a homokszemek. - Raul? - szlalt meg. - Mi baj? - krdezte Raul. Tesla sokkal inkbb ltta, mintsem hallotta a fi krdst: a hanger a nullra zuhant a vilgban, melybl kicsusszanni kszlt. A pnik elbortotta az agyt. Mindkt kezvel Raul utn nylt. - Ne engedj el! - siktotta. - Nem akarok menni! Nem akarok.. Az rvnyls azonban kzjk frkztt, s elmosta a fi alakjt. Keze a viharban eltvesztette az vt, s belezuhant az rvnylsbe, mely iszony sebessggel hzta maghoz a mostanra ismers tj felett. Ugyanaz a kigett sivatag, mint a kt elz tja sorn.

A laks teljes egszben elenyszett. Megint a Hurokban volt, s a vros fel szguldott. Gynyren rnyalt gbolt borult flje, ahogyan mindig is. A nap mg mindig ltszott a horizont felett. Tisztn, gy, ahogy az els alkalommal nem. Nemcsak lthatta, de bele is bmult, anlkl, hogy el kellett volna kapnia a tekintett. Mg a rszleteket is ki tudta venni. A nap peremn lobogva fnyvirgok nyltak. Napfoltok tarktottk fehren izz fellett. Amikor lenzett a fldre, mr a vros fel kzeledett. Amint a pnik els hullma elmlt, kezdte maghoz ragadni az irnytst. Emlkeztette magt a tnyre, hogy mr harmadik alkalommal jr itt, s mostanra mr meg kellett volna rtenie a trkk lnyegt. Knyszertette akaratt, hogy lasstson, s rjtt, hogy valban lelassult, tbb idt adva a vros tanulmnyozsra. Amikor legels alkalommal jrt itt, sztnsen megrezte, hogy az egsz valahogy mesterklt. sztnei most igazolst nyertek. A hzak deszkapallit nem koptatta az id, mg csak le sem festettk azokat. Nem voltak fggnyk az ablakokban, sem kulcslyukak az ajtkon. De mi lehetett az ajtkon s ablakokon tl? Megparancsolta szervezetnek, hogy vltoztasson irnyt az egyik hz fel, s bekukucsklt az ablakon. A hz tetejt nem megfelelen illesztettk a helyre, a napfny tsttt a rseken, s fnybe bortotta a bels teret. res volt. Nem llt benne btor, vagy az emberi let brmifle jele. Mg kzfalak sem voltak, hogy a teret szobkra osszk. Az plet nem volt ms, mint dszlet. s ha ez az, akkor valsznleg a kvetkez is ugyanilyen. Benzett a szomszdsgba, hogy a gyanjt igazolja. Azt is teljesen kihaltnak tallta. Mikzben elhzdott ettl a msodik ablaktl, megint rezte a vonzst, amit a msik vilgban is tapasztalt: Kissoon megprblta maghoz rntani. Remlte, Raul nem tesz ksrletet r, hogy felbressze - mr ha a teste jelen van a vilgban, amit a hta mgtt hagyott. Br rettegett ettl a helytl, s lnk gyanakvst tpllt Kissoonnal kapcsolatban aki ideszltotta, a kvncsisg fellkerekedett benne. Palomo Grove rejtlyei is meglehetsen klnsek, de Fletcher elkapkodott magyarzatban egyetlen sz sem esett errl a helytl. A vlaszt egyedl Kissoon birtokolja, efell fikarcnyi ktsge sem lehetett. Ha olvasni tud szvltsuk sorai kzd - brmilyen kdsen is fogalmazzon a smn -, remnykedhet benne, hogy megrti a trtnteket. Frissen tmadt nbizalmval felvrtezve knnyebbnek rezte a gondolatot, hogy visszatrjen a kunyhba. Ha Kissoon fenyegetni kezdi, vagy megprbl kemnykedni vele, egyszeren otthagyja. Hatalmban ll

megtenni, ha elgg akarja. Ha bele tudott nzni a napba, s nem vakult el tle, akkor kpes lesz boldogulni Kissoon testrabl terveivel is. Elindult a vroson keresztl, tudatban annak, hogy gyalogol, vagy legalbbis ezzel az illzival hitegeti magt. Miutn egyszer mr idekpzelte magt - miknt azt az els alkalommal tette -, a teste mr automatikusan kvette. Nem rezte a talajt lba alatt, mint ahogy a stls sem ignyelt tle semmilyen erfesztst. A msik vilgbl azonban magval hozta a mozgs ideit, s itt alkalmazta ket, ha szksge volt r, ha nem. Taln inkbb nem. Taln egyedl a gondolatra volt szksge ahhoz, hogy elboldoguljon. De ha a valsgnak minl tbb, ltala nagyon is ismert darabkjt csempszi t a sajt vilgbl, annl nagyobb hatalma lesz ezen a helyen. Olyan szablyok szerint fog viselkedni, melyekrl egszen mostanig azt felttelezte, hogy egyetemesek. Minl tbbet gondolt erre, annl szilrdabb vlt. rnyka sttlni kezdett a homokon, rezte melegsgt a talpa alatt. A lny megnyugvsa termszetes rzkeiben lthatan nem volt Kissoon nyre. Tesla rezte, ahogyan a vonzs ersdik, mintha a frfi belemarkolt volna a zsigereibe, s azoknl fogva rntan maghoz. - Minden rendben... - mormolta a lny - ...jvk mr. De nem amikor te akarod, hanem amikor n. A tmegen s rnykon kvl mst is megtanult megvltozott llapotrl: szagokat s hangokat. Mindkett meglepetsknt hatott r, s radsul kellemetlen meglepetsknt. Orrlyukait betlttte az melyt szag, melyrl ktsg nlkl tudta, hogy a rothad hs kiprolgsa. Van valahol egy elhullott llat az utcn? Nem ltott semmi ilyet, de a hang jabb tmpontot knlt. Szokottnl is lesebb hallsval felismerte a rovarok zizeg hangjt. Flelni kezdett a hangra, hogy meghatrozza irnyt, majd keresztlvgva az utcn, elindult egy hz fel. Ugyanolyan jellegtelen volt, mint azok, amelyeknek az ablakn benzett, de ez nem volt res. Az ersd szag s az azt ksr hang igazolta sztneit. Valami meghalt a banlis homlokzat mgtt. Tbb valami is, gyantotta. Az melyt szag elbortott mindent, s felkavarta a gyomrt. Mgis ltnia kellett a titkot, melyet a vros el akart rejteni elle. Flton a hz fel jabb rntst rzett a gyomrban. Ellenllt neki, de Kissoon ezttal nem volt hajland olyan knnyen megengedni, hogy leakadjon a horogrl. Ismt maghoz vonta, most mg ersebben, s Tesla egyszer csak azt vette szre, hogy akarata ellenre elindul lefel az ton.

Az egyik pillanatban a Bz Otthona fel kzeledett, a msikban hirtelen hsz mternyi tvolsg vlasztotta el tle. - Ltni akarom - mondta csikorg fogakkal, remlve, hogy Kissoon is hallja szavait. Mg ha hallotta is, a hzer nem enyhlt. Tesla azonban ezttal kszen llt a ktlhzsra, kierszakolva testbl, hogy ismt a hz fel vegye az irnyt. - Nem fogsz meglltani - sziszegte. Vlaszknt a smn mg nagyobbat rntott rajta, amitl minden erfesztse ellenre megint messzebb kerlt a cljtl. - Baszdj meg! - kiltott fel, az erszak felett rzett dhben. A frfi az indulatait hasznlta fel ellene. Mikzben kirohansokra pazarolta energijt, ismt rntott egy nagyot rajta, amitl az utcn vgigszguldva kis hjn a vros msik vgn tallta magt. Semmit sem tehetett ellene. A smn egsz egyszeren ersebb volt nla, s minl dhsebb vlt Tesla, ellenfelt ez annl ersebb tette. Vgl tekintlyes sebessggel tvolodni kezdett a vrostl, ugyangy prdul esve a hzhatsnak, mint amikor elszr jrt a Hurokban. Tudta, hogy a harag gyengti ellenll kpessgt, s megprblta nyugalomra inteni magt, mikzben a sivatag sebesen haladt alatta. - Nyugodj meg, bbi - mondogatta magnak. - Ez is csak egy szemt strici. Se tbb, se kevesebb. Csigavr. A tancs hatsosnak bizonyult. rezte, hogy ismt a kezbe veheti sorsa irnytst. Nem engedte meg magnak az elbizakodottsg luxust. Egyszeren gyakorolta a hatalmat, melyet sikeresen kvetelt vissza magnak. Kissoon persze nem ismerte el a megersdtt tekintlyt: gyomrban a szorts ugyanolyan ers volt, mint eltte. Fjdalmat okozott. azonban ellenllt, s addig fokozta a szembeszeglst, mg teljesen meg nem llt. Ha sok rtelme nem is volt, legalbb sikerlt vghezvinnie, amit eltervezett. A vros innen mr csak apr pttynek ltszott a horizonton. A gyalogtra szba se jhetett. Nem volt benne biztos, hogy ha neki is vgna, ilyen hossz ideig kpes lenne-e ellenllni a szltsnak. jabb nma tanccsal segtett magn: llj meg nyugodtan, s prbld vgiggondolni a helyzetet. A vrosbeli csatt elvesztette, ezen nem is volt rdemes gondolkodni. Sikerlt viszont sszegyjteni nhny sikamls krdst, melyeket majd feltehet Kissoonnak, ha vgre szemtl-szembe

tallkoznak. Elszr is, hogy valjban mi a bz forrsa, msodszor, hogy mirt rettegett a frfi attl, hogy is megltja azt. Tekintve azonban az ert, aminek a frfi minden ktsget kizran mg ilyen hatalmas tvolsgbl is a birtokban volt, tudta, nagyon vatosnak kell lennie. A legnagyobb hiba, amit jelen krlmnyek kztt elkvethet, ha azt felttelezi a sajt teste feletti uralomrl, hogy lland marad. Itteni jelenlte Kissoonnak ksznhet. Akrmit is mondott a frfi arrl, hogy itt maga is fogolyknt l, mg mindig jobban ismeri a jtkszablyokat, mint a lny. Tesla minden egyes pillanatban ki volt tve a smn hatalmnak, melynek nagysgt mg csak nem is sejtheti. A legnagyobb elvigyzatossggal kell tovbb haladnia, vagy azt a kevs hatalmat is kockra teszi, amit a teste fltt eddig sikerlt megszereznie. Htat fordtva a vrosnak, gyalogolni kezdett ht a visk irnyba. A szilrdsg, amit a vrosban sikerlt felptenie, nem hagyta el egszen, de mozgs kzben mgis olyan knnyedsget rzett, mely nem hasonltott korbbi tapasztalataihoz. Olyan volt, mint egy holdsta: knny lptei kptelenl hosszra nyltak, mgis lehagyta volna a leggyorsabb versenyzket is. Megrezve kzeledst, Kissoon elengedte Tesla zsigereit, de azrt reztette jelenltt. Mintha csak arra az erre akarta volna emlkeztetni a nt, melyet brmikor ellene fordthat. A lny hirtelen megltta maga eltt a msodik helyi jellegzetessget: a tornyot. Szl ftylt a megfesztett kbelek kztt. Tesla ismt lelasstotta lpteit, hogy alaposabban megvizsglhassa a szerkezetet, br az nem sok rdekessget knlt. Nagyjbl harminc mter magas lehetett, aclbl kszlt, a tetejn pedig egy egyszer fadobog llt. Hrom oldalt vaslemez bortotta. Tesla kptelen volt tltni az ptmny rendeltetst. Kilttoronyknt szinte teljesen rtelmeden, tekintve a krnyez vidk sivrsgt. Ltszlag nem szolglt technikai clokat sem. A bordslemez bortst kivve nyoma sem volt antennnak, vagy ms gyel-berendezsnek. Annyi ember kzl ppen Bunuel jutott az eszbe, s filmjei kzl is kedvence, a Simeon del Desierto. Ez egy szatirikus vzi Szent Simeonrl, akit megksrtett az rdg, s ezrt vezeklsl egy oszlop tetejn ldglt, a semmi kzepn. Taln ez a torony is egy ilyen mazochista szent cljait szolglta. Ha gy van, mr rgen elporladt, vagy felszllt a Mennyekbe. Nem maradt ms ltnival a krnyken, dnttte el, ezrt magra hagyta a tornyot szlftta, rejtlyes mindennapjaival. Kissoon kunyhja mg nem

ltszott, de rezte, hogy mr nem lehet nagyon messze. A lthatron nem tombolt homokvihar, mely akadlyozta volna a ltst. A jelenet - a sivataggal, s a flje borul gbolttal - pontosan olyan volt, mint amilyennek a legutbbi tjn ltta. A tny egy pillanatig furcsn idegennek tetszett: itt ltszlag semmi nem vltozik. Taln soha nem is volt mskpp, gondolta. Taln ez a hely maga az rkkvalsg. Vagy olyan, mint egy mozifilm: jra s jra lepereg, mg a perforci lyukai t nem szakadnak, vagy a kp le nem olvad a celluloidrl. Nem sokig tprenghetett azonban az llandsgrl, mert valami megvltozott. Olyasmi kerlt a szeme el, amirl mr majdnem elfeledkezett. Az asszony. Legutbb, amikor Kissoon maghoz vonzotta, Teslnak nem volt alkalma r, hogy szemlyes ismeretsget kssn a sivatagi sztori msik szerepljvel is. Ami azt illeti. Kissoon megksrelte meggyzni t arrl, hogy a n csak kprzat, erotikus vgylmainak kivetlse, melyet el kell kerlnie. De most, hogy az asszony kzelbe rve akr oda is kilthatott neki, ez a magyarzat sokkal inkbb tnt mesterkltnek, mint maga a ni alak. Brmilyen perverz is volt Kissoon - s Teslnak ktsge sem lehetett afell, hogy a smnnak megvannak a maga jtkai -, ez az alak minden volt, csak maszturbcis segdeszkz nem. Igaz, hogy szinte teljesen meztelen volt - a testt burkol rongyok sznalmasan keveset takartak. Igaz, hogy arcrl sttt az intelligencia, hossz hajt azonban szmos helyen kitptk, arcn s homlokn pedig vr szradt mocskos barnra. Teste sovny volt, s teli zzdssal. A sebek a karjn s a combjn mg nem gygyultak be teljesen. Sokkal mlyebb srlsek is lehetnek gyantotta Tesla - a rongy alatt, mely valaha egy fehr ruha lehetett. A n szorosan a testhez szortotta kezt, szinte meggrnyedt a kntl. Nem volt playboy-nyuszi, se brndkp. A ltnek ugyanazon a skjn lt, mint Tesla, s szenvedett ezen a helyen. Amint a lny gyantotta, Kissoon nagyon is tisztban volt vele, hogy megszegtk az utastst, s ismt vonszolni kezdte Teslt. azonban ezttal teljesen felkszlt erre. Ahelyett, hogy dhbe lovallta volna magt Kissoon kveteldzsre, szilrdan llt, megrizve nyugalmt. A szellemujjak megprbltak belakaszkodni, majd lecssztak bensjrl. Megint megprbltk megragadni, de ismt kudarcot vallottak: Tesla nem reaglt rjuk. Egsz id alatt higgadtan llt a helyn, s le sem vette a szemt a nrl.

A n felegyenesedett, s kezeit mr nem szortotta a hasra, hanem leengedte ket a teste mellett. Tesla nagyon lassan elindult fel, s amennyire tle telt, higgadt maradt, dacolva Kissoonnal. A n sem kzeledni, sem elhzdni nem prblt. Minl kzelebb rt, annl mlyebb benyomst tett Teslra. tven v krli lehetett, arcn a szemgdrkbe sppedt szemei voltak a leglettelibbek, a tbbi a teljes sszeomls hatrn llt. Nyakn lncot viselt, melyen egyszer kereszt fggtt. Mindssze ennyi emlkeztetett arra az letre, melyet azeltt lhetett, mieltt elveszett ebben a vadonban. Az asszony hirtelen kinyitotta szjt, s gytrelmes kifejezs suhant t az arcn. Beszlni kezdett, de vagy a hangszlai nem voltak ersek, vagy a tdeje nem volt elg nagy ahhoz, hogy a szavak thatolhassanak a kettejket elvlaszt levegn. - Vrjon! - kiltott neki Tesla. Amiatt aggdott, hogy az asszony felemszti azt a kevs energijt is, ami megmaradt. - Engedje, hogy kzelebb jjjek! Ha meg is rtette az asszony a krst, figyelmen kvl hagyta, s jra beszlni kezdett, egyfolytban ugyanazt ismtelgetve. - Nem hallom! - kiltott vissza Tesla. Nagyon is tudatban volt annak, hogy az asszony nyomorsga felett rzett sznakozsa fogdzt knl Kissoon szmra. - Vrjon egy kicsit, j? - mondta, s gyorstani kezdett. Ahogy kzelebb rt, hirtelen rdbbent, hogy az asszony arca egyltaln nem gytrelmet tkrz, hanem rettegst. Szemei nem Teslra irnyultak, hanem mshov. s a sz, amit ismtelgetett, ez volt: Lix! Lix! Tesla elborzadva fordult htra, s nzte, ahogy a sivatagi talaj szinte letre kel a Lixtl. Els pillantsra tucatnyit ltott, s legalbb a ktszerest a msodikra. Tkletesen egyformk voltak, mint a kgyk, melyeket minden testi jellegzetessgktl megfosztottak, hrom mter hossz izomktegg reduklva ket. Teslnak eszbe jutott a szj nlkli lny, melyet els ittjrtakor az ajtban ltott. Nos, tvedett. A kreatrknak igenis volt szjuk: tgul fekete lyukak, melyeket fekete fogak csipkztek. Felksztette magt a tmadsukra, amikor (tl ksn) rdbbent, hogy azok csak a figyelme elterelst szolgljk. Kissoon azonnal belemarkolt a zsigereibe, s nagyot rntott rajta. A sivatag elcsszott alatta, a Lix sztnylt, mikzben teremtje a magnak kvetelte. Mr meg is jelent eltte a kunyh. Egy szempillants alatt a kszbn volt, s az ajt megnylt eltte.

- Gyere be - mondta Kissoon. - Ne vrass tovbb! Tesla laksban Raulnak nem maradt ms vlasztsa, minthogy vrakozzon. Ktsge sem volt afell, hov tnt a lny, ki hvta maghoz, de miutn megfosztottk a segdkezs valamennyi eszkztl, ttlensgre lett krhoztatva. Mindez nem jelentette azt, hogy nem rezhette t. A Nunci ktszer is megrintette a szervezett, s tudta, hogy a lny nincs nagyon messze tle. Amikor a kocsiban Tesla megksrelte lerni az utat a Hurokba, Raul ktsgbeesetten prblta szavakba nteni azt a valamit, amit az vek hossz sorn a missziban megrtett. Szkincse azonban nem volt elgsges a feladathoz. Mg most sem volt az. Az rzsek azonban - Tesla hatsra - jjledtek benne. Raul egy msik helyen lt, de az a hely nem volt egyb a lt egy msik skjnl, s ha megvannak a megfelel eszkzk, valamennyi ltllapot felveheti a kapcsolatot a tbbivel. Majom az emberrel, ember a holddal. Ennek semmi kze sem volt a technolgiai fejldshez. Ez a vilg feloszthatatlansgrl szlt. Mikzben a Tuds rvnybl Fletcher kiemelte a Nuncit, nem trdtt azzal, hol r vget a tudomny, hol kezddik a mgia, s hol vlik kptelensgg a logika. Felkdl lomknt ugyangy mozgott Tesla is az alternatv valsgok kztt, rcfolva a termszet trvnyeire. Ugyangy vlt az esetben is a majom emberr, br sohasem tudta, mikor lendlt t az egyik llapot a msikba - ha egyltaln ltezett ilyen fordulpont. Most is csak annyit tudott, hogy ha birtokban lenne azoknak a kpessgeknek, melyeknek nincs, s szavakba tudn nteni rzseit, taln Teslt is elrhetn ott, ahov kerlt. Nagyon kzel volt hozz, ahogyan minden tr minden idben kzel ll egymshoz, hiszen a szellem ugyanazon rszhez tartozik. Csakhogy kptelen tett formlni a gondolatot. Az meghaladja a kpessgeit, legalbbis ezen a szinten. Nem maradt neki ms, csak a Tuds s a vrakozs, ami a maga nemben sokkal gytrelmesebb, mint elhagyatottnak lenni. - Itt vagyok, te hazug seggfej - mondta a lny, amint becsukta az ajtt. A tz lnken lngolt. Most csak nagyon kevs fstt adott. Kissoon a szoba

tls feln csrgtt, egyenesen fel meredve, sokkal fnyesebb szemekkel, mint ahogyan a lny emlkeiben lt. Izgatottsg izzott bennk. - Te akartl visszajnni - lltotta a frfi. - Ne is tagadd. reztem. Ellenllhattl volna, amikor mg odat voltl a Kozmoszban, de te nem igazn akartl ellenkezni. Mondd csak nyugodtan, hogy hazug diszn vagyok! Gyernk! - Nem - felelte a lny. - Bevallom, kvncsi voltam. - J. - De ez nem jelend azt, hogy jogodban llt idevonszolni. - Mskppen hogyan mutathatnm meg neked az utat? - krdezte a frfi knnyedn. - Megmutatni az utat? - kiltott fel Tesla, jl tudva, hogy az reg szntszndkkal dhti fel, mgis kptelen volt gtat vetni a feltr rzseknek. Semmit sem gyllt annyira, mint amikor ms akarta irnytani az lett, s ez a megjegyzs vgkpp felsztotta indulatait. - Nem vagyok hlyegyerek - morogta. - s nem vagyok jtkszer sem, amit elkaphatsz, ha szrakozni akarsz. - Nem is szndkozlak gy kezelni - mondta Kissoon. - Krlek, nem kthetnnk vgre bkt? Vgl is, ugyanazon az oldalon llunk, nem? - Valban? - Ebben egy pillanatig sem szabad ktelkedned. - Nem-e? - Mindazok utn, amit elmondtam neked - mondta Kissoon. - A titkok utn, melyeket veled megosztottam. - Nekem gy tnik, van mg egy-kt dolog, amit nemigen akarsz megosztani velem. - Tnyleg? - krdezte Kissoon. Tekintete a lnyrl a tzre vndorolt. - A vros, pldul. - Mi van vele? - Meg akartam nzni, mi van abban a hzban, de nem, te egyfolytban elrngattl onnan. Kissoon felshajtott. - Egy cseppet sem bntam meg - mondta. - Ha nem gy tettem volna, te most nem lennl itt. - Nem tudlak kvetni. - Nem rezted annak a hznak a lgkrt? Nem tudom elhinni, hogy elsiklottl felette. Az maga a szntiszta rettenet.

Most Tesln volt a sor, hogy felshajtson, megszrve a llegzetet fogai kztt. - Igen - vlaszolta. - reztem valamit. - Az Iad Uroboros gynkei mindenhol ott vannak - meslte Kissoon. Biztos vagyok benne, hogy egyikk ott rejtzkdik abban a vrosban. Nem tudom, milyen formt lttt magra, de nem is akarom tudni. Gyantom, hogy vgzetes dolog lenne szemlyesen meggyzdni rla. Akrhogy is, nem akarom megkockztatni, s neked sem ajnlom, brmilyen kvncsi is vagy. Nehz lett volna vitba szllni ezzel a nzponttal, amikor az ennyire megkzeltette a sajt rzseit. Csak nhny perc telt el azta, hogy a laksban elmondta Raulnak: gy rzi, trtnni fog valami azon az elhagyatott futcn. Most Kissoon igazolta a sejtst. - Gondolom, akkor most ksznetet kellene mondanom - szlalt meg vonakodva. - Ne bajldj vele - felelte Kissoon. - Nem nagylelksgbl mentettelek meg, hanem mert fontos feladatok vrnak rd. - A frfi a tzet kezdte piszklgatni egy megfeketedett bottal. A tz a magasba csapott, s a kunyhban vilgosabb lett, mint valaha. - Sajnlom - folytatta -, ha megijesztettelek, amikor legutbb nlam jrtl. Ltod, azt mondom, ha. Pedig nagyon is jl tudom, hogy hallra rmtettelek, s ezrt nem is gyzk mentegetzni. - Beszd kzben, mialatt ismt kezdett sznpadiasan viselkedni, nem nzett a lny fel. De miutn a beszd egy olyan embertl jtt, aki gyanthatan fejlett nkppel rendelkezett, ez is komoly haladsnak tnt. - Olyan... megindult voltam... a megjelensedtl. Ilyesmire nem is szmtottam, s te teljes joggal gyanakodtl a szndkaim tisztasgt illeten. - Lbai kz tette egyik kezt, majd hvelykje s mutatujja kz vette pniszt. - Visszavettem a lendletbl - mondta. - Te is lthatod. Tesla megnzte. A tag teljesen ernyedt volt. - Elfogadom a bocsnatkrst - mondta. - Akkor ht, remnyeim szerint vissza is trhetnnk az zlethez. - Nem fogom neked adni a testemet, Kissoon - jelentette ki Tesla, kretlen egyenessggel. - Ha ezt rted zlet alatt, akkor nincs zlet. Kissoon blintott. - Nem mondhatnm, hogy hibztatlak rte. Egy bocsnatkrs nha nem elegend, de akkor is meg kell rtened a helyzet slyossgt. Mg most is, mikzben mi beszlgetnk, a Jaff Palomo

Grove-ban a Tuds felhasznlsra kszl. n meg tudnm lltani. Csakhogy nem innt. - Akkor tants be engem! - Nincs r id. - Gyorsan tanulok. Kissoon szigor arckifejezssel felnzett r. - Ez aztn a hallatlan szemtelensg - jelentette ki. - Most lptl csak bele egy tragdia kzepbe, mely hossz vszzadok ta a vgkifejlet fel halad, s azt hiszed, hogy nhny szval megvltoztathatod a trtnseket. Ez itt nem Hollywood. Ez a val vilg. A frfi haragja mrskldtt egy kicsit, de nem tl sokat. - Rendben, taln kicsit sokat kpzelek magamrl. Perelj be rte! Segtek neked, de megmondtam, hogy ebben a test-csereberben nem fogok rszt venni. - Akkor taln... - Micsoda? - ...taln tallhatnl valakit, aki hajland r. - Nem akrmilyen feladat lenne. Mgis hogyan lehet ilyesmire megkrni valakit? - Te olyan meggyz tudsz lenni. Visszagondolt a vilgra, melyet a hta mgtt hagyott. Az plettmbnek huszonegy lakja volt. Meg tudn gyzni Ront, vagy Edgart, esetleg egyik bartjt, mondjuk Mickey de Falcot, hogy jjjn el vele ide, a Hurokba? Aligha sikerlne. Ekkor eszbe jutott Raul. Taln meg mern tenni, amihez neki nincs mersze? - Taln tudok segteni - szlt vgl. - Gyorsan? - Igen. Gyorsan. Ha vissza tudsz juttatni a laksomba. - Nem problma. - Nem grek semmit, ezt ne felejtsd el! - Megrtem. - De akarok valamit cserbe. - Mi lenne az? - Az asszony, akivel megprbltam beszlni... akirl egyszer azt mondtad, hogy szexulis brnd. - Mr vrtam, mikor fogsz rtrni. - Tele van sebekkel.

- Nem hiszem el. - A sajt szememmel lttam. - Ez csak az Iad trkkje lehet - mondta Kissoon. - A n mr j ideje vndorol a buckk kztt, s megprbl rvenni, hogy nyissam ki neki az ajtt. Nha azt sznleli, hogy megsebeslt, nha meg duruzsol, mint egy kiscica. Nekidrgldzkdik az ajtmnak - a frfi megborzongott. Hallom, ahogyan nekisimul, s knyrg, hogy engedjem be. Ez is csak egy jabb trkk. Akrcsak Kissoon tbbi kijelentsnl, Tesla most sem tudta, higgyen-e a frfinak, vagy sem. Legutbbi ltogatsakor Kissoon azt mondta, hogy a n valsznleg valamelyik szexulis rabszolgja. Most meg kijelenti, hogy az Iad gynke. Mindkett nem lehet egyszerre. - Beszlni akarok vele - jelentette ki Tesla. - Hogy n dnthessem el. Nekem nem tnt tl veszlyesnek. - Nem tudhatod - figyelmeztette Kissoon. - A ltszat csalka. A Lix segtsgvel tartottam kordban, nem tudva, mire kpes. Tesla ksrtst rzett r, hogy megkrdezze a frfit: mgis mitl retteg, hiszen ez az asszony szemmel lthatan szenved. Vgl azutn gy dnttt, meghagyja a krdst egy kevsb remnytelen rra. - Akkor el is indulok - mondta. - Megrtetted, milyen srgs az gy? - Nem kell folyton az eszembe vsned - felelte Tesla. - Igen, megrtettem, de mint mondtam, nem keveset krsz. Az emberek ragaszkodnak a testkhz. Ki tudja, mirt... - Ha minden jl megy, s meg tudom akadlyozni a Tuds felhasznlst, akkor a gazdja srtetlenl visszakapja a testt. Ha kudarcot vallok, gyis vge a vilgnak, akkor meg mit szmt az egsz? - Ez tetszik - jelentette ki Tesla. - Megteszem, ami tlem telik. Tesla az ajt fel fordult. - Siess - kldte a frfi, s ne engedd, hogy valami is elvonja a figyelmedet... Az ajt magtl kinylt, mieltt a n megrinthette volna. - De attl mg egy utols seggfej vagy, Kissoon... - volt Tesla bcs-megjegyzse. Ezutn kilpett a kora reggeli napstsbe. A kunyhtl balra mintha egy felh rnyka mozgott volna a homokban. Egy pillanatig figyelmesebben tanulmnyozva, a lny ltta, hogy a kigett

fldet tengernyi Lix bortja. Megrezve Tesla pillantst, az r megtorpant, felemelte a fejt. Nem Kissoon mondta azt, hogy ezek az teremtmnyei? - Indulj mr, j? - hallotta a hta mgtt. - Nem sok idnk maradt. Ha ksedelem nlkl engedelmeskedik, elmulasztotta volna a n ltvnyt, amint feltnik a Lix mgtt. szrevette. s a ltvny - Kissoon minden figyelmeztetse ellenre - megdbbentette. Ha tnyleg az Iad Uroboros gynkeinek egyike, ahogyan Kissoon lltotta, akkor hihetetlen erfesztseket tett azrt, hogy az szemben gyengnek s sebezhetnek lczza magt. Brmilyen kemnyen is prblta, Tesla kptelen volt elhinni rosszhiszemsgt, vagy hogy az Iad ilyen krmnfont mdon mutatkozna meg eltte. Nem tudott fellkerekedni sztnein, melyek minden ktsget kizran azt sgtk, hogy Kissoonnak - legalbbis ebben - nincs igaza. A n nem gynke senkinek. Emberi lny, aki szenved. Tesla sok mindennek htat tudott fordtani, de a szenvedsnek nem. Figyelemre se mltatva a frfi tiltakozst, tett egy lpst a n fel. A Lix fellnklt a kzeledtre. Tekeregni kezdett, s a fejeit emelgette, mint a kobrk. Lttra Tesla inkbb szaporzni kezdte lpteit, ahelyett, hogy visszakozott volna. Ha ez volt Kissoon szndka - mint ahogy ktsg sem frhet hozz -, akkor azzal, hogy tvol akarta tartani a ntl, csak tovbb erstette a gyant, hogy flre akarta t vezetni. Kissoon megprblta klnvlasztani ket, de vajon mirt? Mert ez a nyomorsgos, elcsigzott asszony veszlyes lenne? Nem! Tesla minden testrsze tiltakozott a mondvacsinlt indok ellen. A frfi azrt akarta tvol tartani ket egymstl, hogy megakadlyozza valaminek az elhangzst vagy megttelt, ami megfosztan szavait hiteltl. gy tnt, a Lix jabb utastsokat kapott. Ha Teslt bntan, azzal veszlybe sodorn kldetst, ezrt minden fejt a szerencsden asszony fel fordtotta, aki felismerte a szndkt, s vonsalt grcss rettegs torztotta el. Feltltt Teslban, hogy bizonyra ismersek neki az ilyen borzalmak. Taln mr korbban is magra vonta a lny haragjt, amikor megprblt kzeledni Kissoonhoz, vagy valamelyik ltogatjhoz. Lthatan tudta, hogyan okozhatja a legnagyobb zavart: fel s al rohanglt, mgnem a testek, nem tudvn eldnteni, merre induljanak, remnytelenl sszegabalyodtak. Tesla rkiltott a Lixre, mikzben egyre gyorstott a tempn. Megbizonyosodott rla, hogy a Lix gysem meri addig bntani, mg

Kissoon ilyen ktsgbeesetten ki akar szabadulni brtnbl, s az egyetlen remnysge. - Takarodjatok onnan! - vlttt rjuk. - Hagyjtok bkn, rohadkok! A Lix azonban kiszrta magnak a clt, s puszta kiltozssal nem hagyta magt eltntortani. Amint Tesla nhny mternyire rt tlk, ldzni kezdte a nyomorultat. - Fuss! - siktotta Tesla. Az asszony megfogadta a tancsot, de tl ksn. A leggyorsabb egyedek mr a sarkban voltak, majd felksztak a testn, hogy rtekeredhessenek. Volt valami gonosz elegancia a mozgsukban, amint rkulcsoldtak a n testre, s lerntottk a fldre. A Lix tbbi tagja gyorsan kvette trsait. Mire Tesla nhny mternyi tvolsgba rt, a n teste mr nem is ltszott a tmadi alatt. A Lix teljesen maga al temette, mgis tovbb harcolt, kzdve a szorosan flbe zrul testekkel. Tesla nem vesztegette az idt. Puszta kzzel ugrott neki a Lixnek. Elsknt az asszony arct prblta meg elsni, attl val flelmben, hogy megfullad. Miutn ezzel vgzett, a karjait szabadtotta ki. Brmilyen sokan is voltak a lnyek, nem voltak klnsebben ersek. Szmosan kzlk egyszeren eltrtek, amikor megrntotta ket. Srgsfehr vrk az arcba spriccelt. Hagyta, hogy az undor tovbb tpllja haragjt, eszelsen tekerte, rngatta ket, mg a vgn ragacsos nem lett a rml folyadktl. Az asszony, akit kis hjn sikerlt meglnik, ert mertett megszabadtja indulatbl, s kitrt a Lix lelsbl. rezve a gyzelem lehetsgt, Tesla - br fogsgba esett - kezdett felkszlni a meneklsre. Ezttal nem egyedl fogja vgrehajtani, ezt jl tudta. Az asszonynak is vele kell jnnie, vissza a North Huntley Drive-i laksba, klnben tovbbi tmadsok rhetik, s a trtntek utn nem maradhatott sok ereje az ellenllsra. Kissoon megtantotta Teslt, hogyan kpzelje el tjt a Hurokba. Megtehetn ugyanezt az ellenkez irnyba, radsul az asszonnyal az oldaln? Ha nem sikerl, mindketten ldozatul esnek a Lixnek, mely mostanra minden oldalrl krlvette ket, mintha megrezte volna teremtje vszkiltsait. Legjobb kpessgei szerint kiszortva kzeledsk tnyt az agybl, Tesla elkpzelte magt s az asszonyt, amint elhagyja a valsg e skjt, hogy tlpjen egy msikba. s nemcsak egy msikba, de ppen West-Hollywoodba. A North Huntley Drive-ra. A laksba. Meg tudod tenni, biztatta magt. Ha Kissoon kpes r, akkor te is.

Hallotta, ahogyan az asszony felsikt - ez volt az els igazi hang, amit sikerlt kiprselnie magbl. A krlttk kavarg jelenet j fordulatot vett, de nem a Hurokbl Hollywoodba indul kzvetlen jrat indult, ahogyan remlte. A Lix egyre nagyobb szmban bortotta el ket. - jra - mondta Tesla magnak. - Prbld jra! Az asszony testre sszpontostott, aki mg mindig a Lixet tpkedte maga krl. Erre a kprzatra kellett fkuszlnia erejt. A msik utast, sajt magt, mr knnyebben el brta kpzelni. - Gyernk - suttogta. - Istenem, menjnk mr! A kp ezttal kikristlyosodott az elmjben. Nemcsak magt s az asszonyt ltta tisztn, de azt is, ahogy replnek, mikzben az ket krllel vilg felolddik, majd trendezdik, mint egy kirakjtk, mely darabokra hullva egy msik kpp ll ssze. Felismerte a helyet. Pontosan ugyanaz a pont volt, ahonnt elindult. A kv mg mindig a padln, ahogy hagyta, a nap keresztltztt a redny rsein. Raul a szoba kzepn llt, a visszatrsre vrakozva. A fi tekintetbl lthatta, hogy sikerlt magval hoznia az asszonyt is. Arra azonban csak ksbb dbbent r, hogy az egsz kpet magval hozta, belertve a Lixet is, mely mg mindig az letre trt. Habr klnvlt Kissoontl, a Lix nem volt kevsb dz, mint a Hurokban. Az asszony ledobta magrl a padlra, ahol a rszei tovbb vonaglottak. Szarszag vrk beszivrgott a konyhak rsei kz. Darabok voltak csak: fejek, farkak, elmetszett kzptjak, s mozgsuk hevessge Is fokozatosan albbhagyott. Ahelyett, hogy idt vesztegetett volna az eltiprsukra, Tesla maghoz szltotta Rault, s egyttes ervel tvittk az asszonyt a hlszobba, hogy lefektessk. A n kemnyen harcolt, s a harc megtette a magt: testnek szinte valamennyi sebe jra felnylt. Mgis sokkal inkbb tnt kimerltnek, mint elknzottnak. - Figyelj r - mondta Tesla Raulnak. - n elmegyek egy kis vzrt, hogy megtiszttsam. - Mi trtnt? - akarta tudni a fi. - Majdnem eladtam a lelked egy hazug szemtldnak - felelte Tesla. De ne aggdj! pp most vettem vissza.

T
Alig egy httel ezeltt, ha Hollywood festett egnek ennyi fnyesen ragyog csillaga megjelenik Palomo Grove-ban, az esemny tekintlyes szmban az utcra vonzotta volna a vroska lakit. Most azonban alig volt szemtanja a bevonulsuknak. A Domb oldaln felfel araszol limuzinok nem keltettk fel az emberek rdekldst, fstveg mg hzd utasaik nem stkrezhettek a kitntet figyelemben. Az idsebbek azon tndtek, mikor jutnak ugyanarra a sorsra, mint Buddy Vance, aki eltt kpmutat bartai lerjk kegyeletket. A fiatalok pedig szoks szerint feltteleztk, hogy a hall elleni orvossgot mr rg feltalljk addigra, mire az enyszet ket fenyegetn. Kevesen voltak az sszegylt tmegben, akik szintn szerettk Buddyt. Tbbsgk irigyelte, msok vgyakoztak utna, s szinte valamennyik rmt lelte buksban. A szeretet ritka rzelem egy ilyen trsasgban. Rst jelent a pnclzaton, melynek viselse ktelez. A limk utasai gy is felfigyeltek rajongik hinyra. Br sokan egyltaln nem vgytak a felismersre, jl karbantartott egjukat mgis srtette a kzmbssg. A srtst azonmd a maguk hasznra fordtottk. Az egyms utn sorjz autk utasaiban felmerlt a krds: mi vihette r a halottat arra, hogy egy ilyen isten hta mgtti porfszekben verjen tanyt, mint Palomo Grove. Titkai voltak, az vitte r. De vajon milyen titkai? Pival kapcsolatos problmk? Azokrl mindenki tudott. Nark? Kit rdekel? Nk? maga volt ez els, aki elbszklkedett a farkval, meg hogy mire kpes vele. Nem, lennie kellett valami mocskos dolognak, ami erre a lepratelepre szmzte. Vitriolos elmletek szkkentek szrba, mikzben a gyszolk a lehetsgeket latolgattk. A gonoszkodsnak csak akkor szakadt idlegesen vge, amikor kilptek autikbl, hogy Coney Eye kszbn rszvtket nyilvntsk az zvegynek, majd a hzon bell ott folytassk, ahol abbahagytk. Buddy karnevli gyjtemnye tovbbi tpot adott a megjegyzseknek, alaposan megosztva a trsasgot. Sokan gy vlekedtek, hogy a kollekci a halott ember tkletes megtesteslse: kznsges, megalkuv, s most, kiragadva krnyezetbl, teljessggel haszontalan. Msok felfedezsknt

ltk meg. olyan oldalt ismerve meg az elhunytnak, melynek ltt korbban nem is gyantottk. Nhnyan vsrlsi szndkukkal meg is krnykeztk Rochelle-t, aki azonban mindenkit elutastott, kzlve: mg senki sem tudja, hogyan rendelkezik a gyjtemnyrl a vgrendelet, br ha rajta ll, boldogan tlad az egsz kcerjon. Lamar a trfamester, az arcra merevedett, fltl flig r mosollyal, a hressgek kztt stlt. Az eltelt id alatt, mita Buddytl elvlt, egyszer sem merte remlni, hogy eljut ide. Most, hogy mindez bekvetkezett, ksrletet sem tett arra, hogy leplezze elgedettsgt. Mi rtelme is lett volna? Az let oly rvid. Minden alkalmat ki kell hasznlni az lvezetekre, ami csak knlkozik, mieltt az egszet durvn elragadnk az embertl. A Jaff kpe - a Jaff, aki mindssze kt emelettel a feje felett lldoglt - mg tbb ragyogst adott szles mosolynak. Nem tudta, mik lehetnek a frfi igazi szndkai, de szrakoztatta a tny, hogy ezekkel az emberekkel csak eszkzknt szmol terveiben. Valamennyik irnt megvetssel viseltetett, ltvn ket s azt, ahogyan megjtszottk az erklcsst. Ezzel mg a Ppt is megszgyentettk volna, s mindezt a pnz, a pozci s a profit elrse rdekben. Nha mindhromrt egyszerre. Utlattal szemllte nelgltsgket, a becsvgyat, mely legtbbjket arra indtotta, hogy mg azt a kevs jt is elfojtsk magukban. Mindazonltal egy pillanatra sem engedte, hogy rzelmei a felsznre trjenek. Kzttk kell munklkodnia, ezrt jobb lesz, ha elrejti valdi rzseit. Buddy (szegny reg Buddy) kptelen lett volna erre a fellemelkedsre. Egy kis itallal a szervezetben mris harsnyan kikelt a hlyk ellen, akiket ki nem llhatott. Mindenekeltt ppen ez az indiszkrcija vltotta ki szakmai zuhanreplst is. A vrosban, ahol a sz fillres dolog, a beszd nha nagyon is sokba kerlhet. Megbocstjk a htlen kezelst, a szenvedlybetegsgeket, a kiskorak molesztlst, a nemi erszakot, st idnknt mg a gyilkossgot is, de Buddy egyszeren hlynek nevezte ket. Ezt sohasem nztk el neki. Lamar teht szorgosan tnykedett. Megcskolva a szpsgeket, sszekacsintva a csdrkkel, kezet rzva az elbbiek alkalmazival s elbocstival, kzben elkpzelte Buddy viszolygst az ilyen ritulktl. Egytt tlttt veik alatt idrl idre el kellett rngatnia Buddyt az olyan partikrl, mint ez is, mert a frfi kptelen volt magban tartani indulatait. - Jl nzel ki, Lam.

Az orra eltt megjelen tltpllt arc Sam Sagansky-hez tartozott, aki egyike volt Hollywood legsikeresebb brkereinek. Oldaln nagymell sztrocska-felesge lldoglt. Egy a nagymell sztrocska-felesgek hossz sorban, akiket Sam a fellegekbe emelt,, majd nyilvnos drmk keretben elhagyott, romba dntve ezzel a nk karrierjt, m tovbb erstve az ellenllhatatlan nfal hrnevt. - Milyen rzs? - akarta tudni Sagansky - temetsen lenni? - Ez nem egszen az, Sam. - Viszont most halott, te pedig nem vagy az. Ne mondd, hogy nem j rzs! - Azt hiszem, az. - Tllk vagyunk, Lam. Jogunk van r, hogy a tknket vakargassuk, s rhgjnk az egszen. Az let szp. - Igen - felelte Lamar. - Igazad lehet. - Nyertesek vagyunk, mi, szivi? - felesghez fordult, aki megcsillantotta fogszai mestermvt. - Nincs is ennl jobb rzs a vilgon. - Ksbb mg ltjuk egymst, Sam. - Lesz majd tzijtk is? - vdtt a sztrocska. Lamar az emeleten vrakoz Jaffra gondolt, s elmosolyodott. * Miutn mg egyszer krbejrta a nappalit, mestere el jrult. - Jkora tmeg - jegyezte meg a Jaff. - rlsz nekik? - Teljes mrtkben. - Akartam nhny szt vltani, mieltt... tl elfoglalt lennl. - s mirl? - Rochelle-rl. - Aha. - Tudom, hogy valami nagy kaliber dologra kszlsz, s hidd le nekem, nlam senki sem rl jobban, ha letrld az sszes szarhzit mg a fld sznrl is. Szvessget teszel vele a vilgnak. - Sajnlom, de ki kell hogy brndtsalak - mondta a Jaff. - Nem fognak a pokolban jszakzni. Gyakorolok majd velk szemben nmi

szabadossgot, de nem vagyok rdekelt a hallukban. Az sokkal inkbb a fiam reszortja. - Nem akarok semmi mst, csak hogy Rochelle maradjon ki az egszbl. - Egy ujjal sem fogok hozznylni - vlaszolta a Jaff. - Rendben? Ennyi elg? - Igen. Ksznm. - J. Akkor kezdhetjk? - Mi a terv? - Azt akarom, hogy hozd fel hozzm a vendgeket, egyiket a msik utn. Elbb hadd engedjenek le nhny italt, azutn... mutasd meg nekik a hzat. - A frfiakat vagy a nket? - Elbb a frfiakat - felelte a Jaff. s visszastlt az ablakhoz. - k sokkal befolysolhatbbak. Csak kpzeldm, vagy valban sttedik? - Csak beborult. - Es lesz? - Nem hiszem. - Kr. , jabb vendgek a kapunl. Az lesz a legjobb, ha lemsz, s dvzld ket.

HAT
Cltalan gesztus volt - gondolta Howie - visszatrni a Deerdell melletti erdbe. Nem ismtldhet meg a tallkozs, melyet akkor tlt. Fletcher elment, s vele egytt elveszett a megtisztuls eslye is. Mgis visszament oda, halvnyan remnykedve, hogy jra felvillan az emlkezs egy brmily cskevnyes szikrja, melynek segtsgvel leshatja magt az igazsg magvhoz. A napot kdfelh takarta el, de a fk kztt ugyanolyan forrsg uralkodott, mint a msik kt alkalommal, amikor itt jrt. A leveg taln mg melegebb is volt, s minden bizonnyal prsabb. Br gy tervezte, hogy egyenesen odamegy, ahol Fletcherrel tallkozott, gondolataival egytt maga is vndorolni kezdett. Nem prblt visszatrni az egyenes svnyre. gy hitte, a tisztelett nyilvntja ki azzal, hogy eljtt ide. Kalapot emel anyja emlke s a frfi eltt, aki vonakodva ugyan, de az apja lett. m a vletlen, vagy valami olyan rzk, melynek mg a tudatban sem volt, visszairnytotta lpteit a tervezett tvonalra. Anlkl, hogy rbredt volna, arra a fkkal krlvett kerek tisztsra jutott, ahol tizennyolc vvel ezeltt t is megidztk. Ez volt a helyes sz. Nem nemzettk, megidztk. Fletcher amolyan varzsl volt. Ez az egyetlen sz, amivel Howie lerhatta a frfit. s , Howie a legnagyobb mutatvnya. Csakhogy taps s virgcsokrok helyett egyikk sem kapott mst - se Howie, se az anyja, se a varzsl -, mint nyomorsgot s gytrelmeket. rtkes veket vesztegetett el azzal, hogy nem jtt ide korbban, s nem tanulta meg a legfontosabbat nmagval kapcsolatban: csak egy nyuszi, akit a flnl fogva elrntottak a cilinderbl, s most vinnyog. Elindult a barlang bejrata fel, mely mg mindig el volt kertve, s amely krl mg mindig a rendrsg figyelmeztetsei riasztottk el a kalandvgykat. Megllva a barikd eltt, lenzett a ttong hasadkba. Az apja, valahol odalenn a sttben, hossz veken t csak vrt s vrt, rszesv vlva az ellenfelnek, mint maga a hall. Most mr csak egy halott komdis fekdt odalenn, s a fi legjobb tudomsa szerint mg a holttestt sem lesznek kpesek felhozni onnan.

Felnzett, s hirtelen egsz bensje bukfencet vetett. Nem volt egyedl. A srgdr msik szln Jo-Beth llt. A fi rmeredt, s ktsge sem lehetett afell, hogy a jelensg pillanatokon bell eltnik. A lny nem lehet itt azok utn, ami a mlt jjel trtnt. A szemei azonban tovbbra is lttk t. Tlsgosan messze lltak egymstl ahhoz, hogy megkrdezhesse tle, mit keres itt - anlkl, hogy a hangjt felemeln. Mrpedig ezt semmikpp sem akarta. Nem akarta megtrni a varzst. Emellett mi rtelme lenne feltenni a krdst? Azrt volt itt, amirt is, s azrt volt itt, mert a lny itt volt, s gy tovbb. Vgl a lny lett az, aki elsknt megmozdult: felemelte a kezt stt ruhjhoz, majd lassan kigombolta azt. gy tnt, arckifejezse nem vltozik, br Howie nem lehetett biztos benne, nem mulasztott-e el valamit. Az elbb, amikor belpett a fk kz, levetette a szemvegt s az inge zsebbe rakta, gy nem tehetett mst, mint figyelt, vrakozott. Kzben remnykedett, hogy eljn a pillanat, amikor kzelebb kerlhetnek egymshoz. Ekzben a lny kigombolta a ruha fels rszt, majd kicsatolta az vt. A fi mg mindig ellenllt a ksrtsnek, hogy kzeledjen hozz, jllehet mr alig volt ura nmagnak. A lny hagyta, hogy az v lehulljon, majd keresztezve karjait, lassan temelte a ruht a feje felett. A fi llegezni sem mert, attl val flelmben, hogy elmulasztja a ritul egy pillanatt. A lny fehr alsnemt viselt, de mellei - amikor vgre kibukkantak a ruha all - meztelenek voltak. A ltvny megmerevtette a fi tagjt. Elmozdult egy kicsit, hogy mdostson helyzetn, amit a lny jelknt rtkelt: ledobta ruhjt a fldre, s elindult felje. Egyetlen lps elg volt. A fi is haladni kezdett, minden egyes lpssel kzelebb rve az ket elvlaszt barikdhoz. Menet kzben lerzta magrl dzsekijt, s ledobta maga mg. Amint alig nhny lpsnyire rtek egymshoz, a lny megszlalt: - Tudtam, hogy itt leszel. Nem tudom, honnan tudtam. Csak mentem a Kzpontbl Ruth-k fel... - Kicsodk fel? - Az most nem szmt. Csak azt akartam mondani, hogy sajnlom. - Mit? - A mlt estt. Nem bztam meg benned, pedig azt kellett volna tennem. Megsimogatta a fi arct. - Megbocstasz nekem?

- Nincs mit megbocstanom - felelte a fi. - Szeretkezni akarok veled. - Igen - suttogta Howie, mintha a lnynak nem is kellett volna mondania. Ez igaz is volt. Knny volt megtenni. A szmtalan akadly utn, mely megprblta klnvlasztani ket, knny volt. Olyann lettek, akr a mgnesek: brmilyen er hatott ellenk, rzelmeik akkor is egymshoz vonzottk ket. Semmit sem tehettek. Nem is akartak. A lny elkezdte kihzni a fi Ingt nadrgjbl. A fi segtett neki, trngatva az inget feje felett. Kt szempillantsnyi sttsg borult r, mg az ing eltakarta az arct. Ezalatt a lny kpe, arca, mellei s alsnemje oly lesen rajzoldott ki a szeme eltt, mintha a jelenetet egy villm fnye vilgtotta volna be. Azutn jra ott volt eltte, s nadrgja vt csatolta ki. A fi kilpett cipibl, majd egy lbon tncolva megksrelte lehzni zoknijt is. Vgl hagyta lecsszni nadrgjt, s kilpett belle. - gy fltem - mondta a lny. - De most mr nem flsz. - Nem. - n nem vagyok rdg. Nem vagyok Fletcher sem. A tid vagyok. - Szeretlek. Kezeit a fi mellkasra fektette, majd nyomkodni kezdte, mintha egy kisprnt igaztana el. A fi tkarolta a derekt, s maghoz rntotta. A fi farka kemnyen nekifeszlt az alsnadrgjnak. Enyhtve a nyomson elrehajolt, s megcskolta a lnyt. Kezvel lgyan simogatta htt, mg csak el nem rte bugyija peremt, s mg nem cssztatta ujjait. A lny cskjai elbortottk orrt s arct. A fi lzasan megcskolta ajkait, mikor a szja keresztezte a lnyt. Testk szorosan prseldtt egymshoz. - Itt - suttogta a lny. - Itt? - Igen. Mirt ne? Senki sem lt meg minket. Most akarom, Howie. A fi elmosolyodott. A lny ellpett tle, majd letrdelt eltte, s elgg lehzta a fi alsjt ahhoz, hogy eltnjn merevedse. A lny gyengden megmarkolta, majd hirtelen ersen megszortotta, lerntva t maga mell. A fi is letrdelt eltte. A lny szortsa ettl sem enyhlt, s addig drzslte a tagot, mg a fi r nem tette kezt a kezre, s finoman le nem hmozta az ujjait. - Nem j? - krdezte a lny.

- Tl j - zihlta a fi. - Nem akarok elslni. - Elslni. - Elmenni. Elpukkanni. Ellvezni. - n sem akarom, hogy ellvezz - mondta a lny, lefekdve eltte. - Azt akarom, hogy bennem lvezz el. A fi elrehajolt, a lny cspjre tette kezeit, majd elkezdte lehzni az alsnemjt. A szrzet a rs krl sttebb szke volt, mint a lny haja, de nem sokkal. Howie nekinyomta az arct, s vgignyalt a szemremajkak kztt. A test megfeszlt alatta, majd jra elernyedt. A fi nyelvvel elindult felfel a kldkhz, majd a kldktl a mellekhez, a mellektl az archoz, mgnem egszen a lny fl nem kerekedett. - Szeretlek - sgta a flbe, s belehatolt.

HT
Csak amikor Tesla lemosta a vrfoltokat az asszony nyakrl, akkor figyelt fel a keresztre, amit az a nyakban viselt. Azonnal felismerte a medl mst, melyet Kissoon mutatott neki. Ugyanaz a kzponti figura, szttrt karokkal, ugyanaz a ngy varici, mely a frfi tagjaitl eredt. - Shoal - mondta ki. A n szemei felpattantak. Nem lassan trt maghoz. Egy pillanat alatt ber s cltudatos lett. Szemei tgra nyltak rmletben. Sttszrkk voltak. - Hol vagyok? - A nevem Tesla. Az n laksomban van. - A Kozmoszban? - krdezte az asszony. Hangja trkeny volt, elemsztette a hsg, a szl s a kimerltsg. - Igen - felelte Tesla. - Kijutottunk a Hurokbl. Kissoon itt nem tud elrni bennnket. Tudta, hogy ez gy nem teljesen igaz. A smn mr ktszer is elrte t, ppen ebben a laksban. Egyszer lmban, egyszer kvkszts kzben. Felteheten nincs semmi, amivel meggtolhatn abban, hogy jra megtegye. Most azonban nem rezte az rintst, s jelenltnek egyetlen ms jelt sem. Taln tlsgosan is aggdik, hogy megzavarn Teslt, mikzben az gyben munklkodik. Taln ms tervei vannak. Ki tudhatja? - Hogy hvjk? - krdezte a ntl. - Mary Muralles - felelte az. - Maga is a Shoalhoz tartozik - lltotta Tesla. Mary szemei Raulra villantak, aki az ajtban lldoglt. - Ne aggdjon - nyugtatta meg Tesla. - Ha bennem megbzhat, akkor benne is. Ha egyiknkben sem bzhat, akkor felttlenl elvesztnk. Szval beszljen... - Igen. A Shoalhoz tartozom. - Kissoon gy mondta, hogy az utols. - s n.

- A tbbit lemszroltk, ahogyan Kissoon mondta? A n blintott. Tekintete ismt Raulra siklott. - Mondtam... - kezdte Tesla. - Van benne valami klns - jelentette ki Mary. - Mintha nem lenne emberi lny. - Ne aggdjon, tudom - vlaszolta Tesla. - Iad? - Majom. - Tesla Raul fel fordult. - Ugye nem haragszol, ha gy beszlek rlad? Raul vlaszkppen nem szlt s nem tett semmit. - Hogyan? - akarta tudni Mary. - Elg hossz trtnet. gy hiszem, maga errl sokkal tbbet tudna meslni, mint n. Fletcher. Egy fick, akit Jaffe-nek, vagy a Jaffnak hvnak. Nem ismers? - Nem. - Ht... akkor mindkettnknek van mit tanulni. A Hurok senkifldjn Kissoon a kunyhjban lt, s segtsgrt fohszkodott. A n, Muralles megszktt. A sebei ktsgkvl slyosak voltak, de lt mr t rosszabbakat is. El kell rnie hozz, ami azt jelenti, hogy ki kell terjesztenie a befolyst a vals idre. Persze, ezt mr korbban is csinlta. Teslt is ezen az ton hozta el ide. Eltte is voltak msok, akik a Jornada del muerto mentn vndoroltak. Randolph Jaffe is egy ilyen vndor volt, akit sikerlt a Hurokba vezrelnie. Nem volt tlzottan nehz. Most viszont egy olyan teremtmnyre prblt befolyst gyakorolni, melynek nem volt emberi elmje, s semmilyen rtelemben nem lehetett mg csak lnek sem nevezni. Kissoon elkpzelte a Lixet, amint mozdulatlanul hever a padln. Megfeledkeztek rla. Helyes. Nem voltak klnsebben kifinomult teremtmnyek. Hogy a lnyek hatsukat kifejthessk, az ldozatoknak el kell feledkeznik rluk. Ahogyan - legalbbis ebben a pillanatban - ezt meg is tettk. Ha gyorsan cselekszik, taln mg mindig elhallgattathatja az egyetlen tant. A fohszok hamarosan vlaszra talltak. Megrkezett a segtsg, csszmszk szzai, az ajt alatt nyzsgve. Bogarak, hangyk, skorpik. Sztnyitotta sszezrt lbait, s felhzta a trdeit, hogy szabad hozzfrst

biztostson szervhez. Nhny vvel ezeltt mg kpes volt erekcit elrni s ejakullni pusztn az akarat erejvel, de a kor s a Hurok nem mltak el nyom nlkl felette. Most mr segtsgre volt szksge. Tekintve, hogy jelen llapotnak trvnyei szigoran megtiltottk a szellemidznek, hogy sajt testt rintse, egy kis mestersges segtsgre volt szksge. Azok tudtk is, mi a dolguk. Elrasztottk testt, mikzben tagjaik mozgsa, harapsaik s cspseik izgalomba hoztk. A Lixet is gy alkotta meg, sajt szkletre ejakullva. A magvarzslat mindig is a kedvencei kz tartozott. Most, mikzben a bogarak a testn hemzsegtek, engedte, hogy gondolatai visszatrjenek a Lixhez a padln, s az izgalom hullmai vgigfussanak a htgerincn s a herin, kilvellve szndkt a hely fel, ahol teremtmnyei hevernek. Csak egy kis letre volt szksgk ahhoz, hogy hallt okozzanak... Mary Muralles megkrte Teslt, hogy elbb meslje el a trtnett. A maga csendes mdjn ezt gy tette, mint akinek a krst ritkn szoktk megtagadni. Mindenesetre lelkes fogadtatsra tallt. Tesla gett a vgytl, hogy elmondja trtnett, vagy mg inkbb a trtnetet (melynek csak apr rsze volt a sajtja), olyan szabatosan, amennyire csak tle telt. Kzben remlte, hogy Mary fnyt dert nhny zavar rszletre. A n azonban csendben maradt, amg csak a trtnet vget nem rt. Mire Tesla mindent elmondott, amit Fletcherrl, a Jaffrl, kettejk gyermekeirl, a Nuncirl s Kissoonrl tudott, kzel fl ra telt el. Valsznleg tovbb tartott volna, ha nem sajttja el a kszsget, hogy a stdiknak mindig a lehet legtmrebben adja el egy sztori tartalmt. Shakespeare-en gyakorolt (a tragdik egyszerek voltak, a komdik viszont tkozottul bonyolultak), mg a kisujjban nem rezte az egszet. Ez a mese azonban nem volt egyknnyen tmrthet. Amikor elkezdte meslni, az a szlrzsa minden irnyba szertegazott. Egyszerre volt love story s a fajok eredete. Tbolyrl szlt, aptirl, s egy elveszett majomrl. Mg amikor tragdiba torkollt - mint Vance halla -, akkor is volt benne valami bohzatba ill. Amikor a helyszn a lehet leghtkznapibb volt, mint pldul egy bevsrlkzpont, a trtnsek akkor is a ltoms hatrt sroltk. Kptelen volt r, hogy mindezt rendben meslje el. A trtnet nem hagyta. Minden alkalommal, amikor azt gondolta, most egyszer esemnylnchoz rkezett, valami mindig keresztezte azt.

Ha azt mondta, Mindez kapcsoldik..., ahogyan a mesls sorn vagy tucatszor megtette, nem mindig (a valsgban vajmi ritkn) tudta a hogyant s a mirtet. Taln Mary kpes lesz betlteni a lyukakat. - Ht, n nagyjbl vgeztem is - mondta Tesla. - Maga jn. A n egy pillanatig hallgatott, sszeszedte az erejt, majd belekezdett. - Minden bizonnyal jl tltja a jelenkori esemnyeket, de tudni akarja, mi formlta azokat ilyenn. Ez termszetes. A maga szemben rejtlyes lnyek vagyunk, de meg kell hogy mondjam, a legtbb dolog az n szememben is rejtly. Nem vlaszolhatom meg valamennyi krdst. A legtbbet n magam sem rtem. Ha a trtnete igazol valamit, akkor az az, hogy rengeteg mindent egyiknk sem tudhat. Elmondhatok viszont nhny egyszer tnyt. Elsknt mindjrt a legegyszerbbet: Kissoon volt az, aki lemszrolta a Shoal tbbi tagjt. - Kissoon? Most viccel? - n is kzjk tartozom, nem emlkszik? - krdezte Mary. - veken keresztl szervezkedett ellennk. - Szervezkedett? Kivel? - Mit gondol? Az Iad Uroboros-szal. Vagy Kozmosz-bli kpviselikkel. A Shoal pusztulsa utn hozzfrhetett volna a Tudshoz, s beengedte volna az Iadot. - A francba! Akkor mindaz, amit az Iadrl s a Quiddityrl elmondott... igaz? - igen. Csakis akkor hazudik, ha szksge van r. Az igazat mondja. ppen ettl olyan brilins... - Nem ltom be, mi brilins van abban, hogy valaki egy kalyibban rejtzkdik - ellenkezett Tesla. Majd: - Vrjunk csak egy percet! Ez nem passzol. Ha a felels a Shoal pusztulsrt, akkor mi flnivalja van? Egyltaln mirt rejtzkdik? - Nem rejtzkdik. Csapdba esett. Trinity lett a brtne. Csak egyetlen ton kerlhet ki onnan... - Ha tall valakit, akinek belebjhat a brbe. - Pontosan. - Ha belm bjna. - Vagy azeltt Randolph Jaffe-be. - De egyiknk sem llt ktlnek.

- s nincsen tl sok ltogatja. A krlmnyek rendkvli sszejtszsa sorn juthat csak brki a Hurok kzelbe. Azrt teremtette, hogy eltemesse a bneit. Most az temeti el t. Nha, nagyritkn akad valaki, mint a Jaff is flig rlten -, aki eljut arra a pontra, ahol Kissoon tveheti az irnytst, s maghoz vezetheti. Ahogyan magt is elkaphatta, a Nuncival a testben. Egybknt egyedl van. - De hogyan esett csapdba? - n fogtam el. Azt hitte, halott vagyok. Elvitte a testemet a Hurokba, a tbbiekvel egytt, de n felkeltem. Kikezdtem vele. Addig dhtettem, mg a vgn rm tmadt, a vremet vve a kezeire. - s a mellkasra is - mondta Tesla, visszaemlkezve arra, hogyan vethetett egy pillantst Kissoon vrrel-frcsklt testre, mieltt elszr sikerlt elszknie elle. - A hurokcsomz varzslat felttelei nagyon szigorak. A Hurok belsejben vrt nem lehet ontani, klnben az igz maga is a Hurok foglyv vlik. - Mit jelent ez a varzslat? - Fohsz. Mesterkeds. Trkk. - Trkk? Azt mondja, ilyen hurkot formlni nem ms, mint trkk? - Mghozz srgi trkk - felelte Mary. - Az idn kvli id. Mindenfel megtallhatak a nyomai. Vannak viszont olyan trvnyek, melyek az anyag sszes llapotra egyarnt vonatkoznak, s nekem sikerlt elrnem, hogy megszegje az egyiket. gy a sajt ldozatv vlt. - Vele egytt maga is csapdba esett? - Nem szksgszeren. De a hallt akartam, s nem ismertem a Kozmoszban senkit, aki ezt vghezvihette volna. Nem maradt senki, miutn a Shoal elpusztult. Maradnom kellett, abban a remnyben, hogy meglhetem. - Akkor maga is vrt ontott volna. - Jobb csapdba esni, mint gy lni. Tizent nagy embert lt meg. Makultlanul tiszta, j lelkeket. Egyszeren lemszrolta ket. Nmelyikket meg is knozta, pusztn kedvtelsbl. Persze, nem szemlyesen. Vannak gynkei. De tervelte ki az egszet. gy intzte, hogy klnvljunk egymstl, mert gy egyesvel vgezhetett velnk. Ezutn visszavitte a testnket Trinity idejbe, ahol tudta, hogy sohasem akadnak a nyomukra. - Hol vannak?

- A vrosban. Mr ami megmaradt bellk. - Istenem - Teslnak eszbe jutott a Bz Otthona, s megborzongott. Majdnem a sajt szememmel lttam ket. - Kissoon persze megakadlyozta. - Nem erszakkal. Sokkal inkbb rvett, hogy ne tegyem. Nagyon meggyz tud lenni. - Az biztos. veken keresztl vezetett az orrunknl fogva minket. A Shoal - mrmint a Shoal volt - az a trsasg, ahov a vilgon a legnehezebb volt bejutni. Megvoltak az eszkzei - hihetetlenl kifinomult eszkzei - a leend tagok felmrsre s kiszrsre, mieltt azok mg egyltaln megsejtettk volna a trsasg ltt. Kissoon valahogyan megkerlte ezeket a procedrkat is. Vagy az Iad desgette maghoz, miutn mr tagg lett. - Az Iadrl valban olyan keveset lehet csak tudni, amennyit elmondott rla? - A Metakozmoszbl jformn alig szivrog ki informci. A ltnek az a skja szinte teljesen zrt. Amit az Iadrl tudunk, pr szban sszefoglalhat. Rengetegen vannak. letfelfogsuk alapjaiban eltr attl, amit ti, emberek elfogadtok - valjban annak pontosan ellentte -, s a Kozmoszt akarjk megkaparintani. - Mit rt azon, hogy ti, emberek? - krdezte Tesla. - Maga pp olyan ember, mint n vagyok. - Igen is, meg nem is - felelte Mary. - Valaha n is pont olyan voltam, mint maga, de a megtisztuls folytn megvltozott a termszetem. Ha emberi lny lennk, nem ltem volna tl a Trinityt huszonegynhny ven keresztl, ahol csak skorpit ehettem, s sarat ihattam. Halott lennk, ahogyan Kissoon mindig is akarta. - Hogyan sikerlt tllnie a gyilkossgi ksrletet, mikzben a tbbiek meghaltak? - Szerencse. sztn. Annak tudat alatti elutastsa, hogy egy ilyen szemt fatty gyzhessen. Nemcsak a Quiddity forog kockn, jllehet az mr nmagban is elgg rtkes. A Kozmoszrl van sz. Ha az Iad tlp a hatron, a ltnek ezen a skjn semmi sem lheti tl a behatst. Azt hiszem, ha... - a n hirtelen elhallgatott, s fellt az gyban. - Mi az? - krdezte Tesla. - Hallottam valamit. A szomszdban. - Csodlatos opera - mondta Tesla. A Lammermoori Lucia dallamai mg mindig tszrdtek a msik laksbl.

- Nem - lltotta Mary. - Ez valami ms. Raul mr el is indult, hogy megkeresse a hang eredett, mieltt Tesla megkrhette volna, ezrt a lny jra teljes figyelmvel Mary fel fordult. - Mg mindig van egy-kt dolog, ami nem vilgos elttem - tpeldtt. Egy csom ilyen dolog van. Pldul, mirt bajldott Kissoon azzal, hogy a testeket a Hurokban tntesse el? Mirt nem pusztthatta el ket itt, a normlis vilgban? s mirt engedte meg neki, hogy magt is elvigye oda? - Sebeslt voltam, kis hjn halott. Ahhoz ppen elgg, hogy s a mernylk azt higgyk, valban halott vagyok. Csak amikor a holttestek kz lktek, akkor trtem magamhoz. - s mi trtnt a mernylkkel? - Ahogy Kissoont ismerem, hagyta ket a Hurokban meghalni, mikzben azok ktsgbeesetten kerestk a kijratot. Az ilyen dolgok mindig is szrakoztattk. - Teht huszonegynhny ven keresztl nem volt ms emberi - vagy kzel emberi - lny a Hurokban, csak maga s Kissoon. - n flig tbolyodottan. s , mindvgig. - s az a kibaszott Lix, akrmi is legyen. - Az szara s ondja. Ebbl ll - meslte Mary. - Az rlke, felhzva s megelevenedve. - Jesszusom. - Ugyangy csapdba estek, ahogyan is - mondta Mary, lthat elgedettsggel. - A Zr ponton, ha a Zr... A mondatot Raul vltse vgta kett. Tesla felpattant, s pillanatokon bell a konyhban termett, ahol a fi ppen Kissoon egyik szaros teremtmnyvel birkzott. Feltevse, hogy a lnyek elhaltak, mert thozta ket. nem is lehetett volna tvesebb. A fi kezei kztt vonagl bestia jval ersebbnek tnt, mint amilyenekkel Mary s a Hurokban viaskodott, pedig csak a feje fel es vge volt meg. Szja szlesre nylt, s belemart Raul arcba. Mr legalbb ktszer megharapta. A homloka kzepn ktelenked sebekbl vr csorgott. Tesla odarohant, s mindkt kezvel megragadta. Gyomra felfordult az rintstl s a bztl, sokkal jobban, mint azeltt, amikor mg nem tudott a lnyek eredetrl. Hiba volt Tesla s Raul kt-kt keze, a lny nem adta meg knnyen magt. Legalbb hromszor akkora ereje volt, mint a korbbi megtesteslseknek. Tesla tudta, hogy csak id krdse, legyri mindkettjket, s jra Raulra tmad. Ezttal nem fogja berni azzal, hogy belekapjon az arcba.

- El fogom engedni - mondta Tesla -, s szerzek egy kst. Ok? - Csak gyorsan csinld! - Az bizti. Hromig szmolok, rendben? Kszlj fel r, hogy megtartsd! - Ksz vagyok. - Akkor egy... kett... hrom! Hromra elengedte, s a mosogathoz rohant, ahol a mosatlan ednyek halmozdtak. Kutatni kezdett a koszban a megfelel fegyver utn. Tnyrok potyogtak minden irnyba, nmelyikk darabokra is trt, ahogyan padlt rt. A megindul lavina mgtt viszont acl csillant: az a kskszlet, amit az anyjtl kapott ajndkba, kt karcsonnyal ezeltt. Tesla felvett egy hossz kst. A nyele iszams volt a mlt heti lasagntl s a baktriumtenyszettl, mely azta nvekedett rajta, mgis j rzs volt megmarkolni. Amint megfordult, hogy Raul segtsgre siessen, rdbbent, hogy nemcsak egy Lix-darabot hozott haza magval a Hurokbl, hanem legkevesebb tt-hatot, de ezekbl most csak egy lthat. A tbbi eltnt a padlrl. Nem volt r ideje, hogy sokig tprengjen. Raul felkiltott. Tesla odarohant hozz, s beledfte a kst a Lix trzsbe. A szrnyeteg azonnal reaglt a tmadsra: felkapta a fejt, lecsupasztva fekete, thegyben vgzd fogalt. A lny ezutn a fejt clozta meg a fegyverrel, szles sebet nyitva az llkapcsnl, melybl a koszossrga vladk - errl nemrg mg azt hitte, hogy vr - vastag, zsros sugrban spriccelt el. Grcss vonaglsa egyre eszelsebb lett, Raul csak nehezen tudta kzben tartani. - Hromig szmolok... - mondta jra Tesla. - Most mirt? - Dobd el! - Gyorsan tud m mozogni. - n majd meglltom - grte. - Csak tedd, amit mondtam! Hromra! Egy... kett... hrom! Raul gy tett, ahogy a lny utastotta. A Lix treplt a szobn, s a padlra zuhant. Mikzben megprblt jra tmadni, Tesla felemelte a kst, s egy ktkezes dfssel a padlhoz szegezte. Anynak j zlse van, ami a kseket illeti, gondolta. A penge a testbe frdott, s a sebekbl tovbbra is radtak az letnedvek. - Megvagy, te rohadk! - kiltott fel a n, majd Raulhoz fordult, aki mg mindig reszketett, a vr pedig sugrban csorgott al a homlokrl.

- Jobb lesz, ha kimosod a sebeket - mondta a lny. - Nem tudhatjuk, mifle mrgek jnnek ezekbl. A fi blintott, s elindult a frdbe, mikzben a lny tekintetvel visszatrt a Lix halltusjhoz. ppen sikerlt jra tetten rnie a gondolatot (hov tnhetett a tbbi?). Ez akkor merlt fel benne, amikor a ksrt indult. Ekkor meghallotta Raul hangjt: - ...Tesla. s mris tudta, hov tntek. A fi a hlszoba ajtajban llt. Az arcn eluralkod borzadlybl nyilvnval volt, mifle ltvnyra mered. Mgis viszolygs fogta el annak lttra, mit mvelnek Kissoon teremtmnyei az gyban fekv nvel. Mg mindig teljesen elmerltek a gyilkolsban. Hatan voltak, olyanok, mint amilyen Raulra is rtmadt, s ersebbek, mint Hurok-bli trsaik. Mary ellenllsa semmiben sem tudta meggtolni ket. Mg Tesla azzal foglalatoskodott, hogy a ksvel Raul vdelmre kelt - ez a tmads szolglt figyelemelterelsl -, addig a bestik a nt rohantk le, testkkel nyakra s fejre tekeredtek. dzul kzdtt ellenk. Harc kzben flig ledobta magt az gyrl, ahol teste, ez a knoktl grcsbe rndult szikkadt tmeg, most is fekdt. Az egyik Lix lassan letekeredett az arcrl. A felismerhetetlensgig sztroncsolta az arcvonsokat. Teslnak hirtelen eszbe jutott Raul, aki mg mindig a vlla mgtt reszketett. - Semmit sem tehetnk - mondta egyszeren. - Jobb lesz, ha megmosakszol. Raul komoran blintott, s elindult. A Lix elkezdett letekeredni, a mozgsa vontatott vlt. Kissoonnak felteheten klnb dolga is akadt, mint hogy energiit a teremtmnyei tovbbi tpllsra vesztegesse. Tesla rcsukta az ajtt a ltvnyra, majd felfordult gyomorral ellenrizte, hogy a btorok alatt nem llkodik-e nhny tovbbi egyed. A lny, melyet a padlhoz szegezett, mostanra teljesen halott volt, vagy legalbbis mozdulatlan. tlpett rajta, s elindult alkalmas fegyvert keresni, mieltt folytatja az ellenrzst. A frdszobban Raul leengedte a vres vizet a mosdtlbl, s kzelebbrl is megvizsglta a sebeket, melyeket a Lix ttt rajta. Valamilyen mregnek valban be kellett szivrogni a testbe, ahogyan

Tesla is mondta. Tettl talpig reszketett, s karja, melyet megrintett a Nunci, gy lktetett, mintha most dugta volna forr vzbe. Lenzett. A kar anyagtalan volt, a mosdtl kpe keresztlszivrgott a szilrd csonton s a szveteken. Rmlten pillantott tkrkpre. Ez is kezdett kdd vlni, a frd fala pedig elmosdott, mikzben egy msik kp - harsny s fnyes prblt tfurakodni rajta. Segtsgrt akart kiltani, de mieltt ezt megtehette volna, a kp teljesen eltnt a tkrbl, majd - egy ktsgbeesett pillanat mlva - maga a tkr is. A ragyogs vaktv ersdtt krltte, s valami megragadta Nunci-rintette karjt. Visszaemlkezett r, ahogyan Tesla lerta Kissoon szortst a zsigereiben. Ugyanaz az elme ragadta meg a karjt, s rntotta maghoz. Amint Tesla laksnak utols rszlete is elenyszett, hogy helyet adjon a vgtelen, lngol horizontnak, rintetlen karjt kinyjtotta arra, amerre korbban a mosdtl llt. gy tnt, sikerlt is kapcsolatot teremtenie valamivel a vilgban, amit elhagyni kszlt, de mr ebben sem lehetett bizonyos. Azutn minden remny elszllt, s Kissoon Hurkban tallta magt. Tesla hallotta, hogy valami leesett a frdszobban. - Raul? - krdezte. Nem rkezett vlasz. - Raul? Minden rendben van? A legrosszabbtl tartva gyorsan odarohant, kssel a kezben. Az ajt be volt csukva, de nem zrtk be. - Itt vagy? - krdezte. Miutn harmadszorra sem kapott vlaszt, kinyitotta az ajtt. Egy vres trlkz hullott a fldre, szmos piperecikket magval rntva. Ez volt a zaj, amit hallott, de Raul nem volt sehol. - Francba! Elzrta a csapot, melybl mg mindig dlt a vz, s krbe fordulva jra Raul nevt kiltozta. tkutatta a lakst, magban minden pillanatban attl rettegve, hogy a kvetkez sarokban ugyanolyan borzalmakba fog botlani, mint Mary esetben. Sehol sem ltta azonban Raul nyomt, vagy egy jabb Lixet. Vgl, felkszlve az el trul ltvnyra, a hlba is benyitott. Itt sem tallkozott senkivel.

Az ajtban llva Tesla eszbe jutott a borzalom kifejezse, amikor a fi megltta Mary holttestt. Lehet, hogy mindez tl sok volt neki? Kizrta agybl az gyon fekv test kpt, s a bejrati ajthoz lpett. Az rsnyire nyitva llt, ahogyan akkor hagytk, amikor bejttek a laksba. Elindult lefel a lpcskn, s vgig az plet oldalnl. A fi nevt kiltozta menet kzben, azzal az egyre ersd meggyzdssel, hogy Raul egyszeren gy hatrozott, torkig van ezzel az rlettel, s most West-Hollywood utcit rja. Ha gy van, akkor az egyik rletet felcserlte a msikkal, de mindez akkor is az vlasztsa, s neki kell viselnie rte a felelssget. Raul nem volt az utcn. A szemben lv hz teraszn kt fiatalember lvezte a lenyugv nap utols sugarait. Egyikk nevt sem tudta, de azrt odament hozzjuk. - Nem lttak erre egy embert? - faggatta ket, homlokrncolst s mosolyt vltva ki bellk. - Mostanban? - krdezte egyikk. - Pont most. Kirohant a szemben ll pletbl. - Ebben a pillanatban jttnk ki - mondta a msik. - Sajnljuk. - Mit csinlt? - rdekldtt az els frfi, a ksre pillantva Tesla kezben. - Tl sokat, vagy tl keveset? - Tl keveset - felelte Tesla. - Szarjon bele - jtt a vlasz. - Van itt frfi dgivel. - Egy se olyan, mint - jelentette ki a lny. - Higgye el nekem. Egy se olyan. Azrt ksz. - Hogy nzett ki? - hallotta meg a krdst, amint tvgott az utcn. Tesla parnyi, bosszll rsze - melyre nem volt klnsebben bszke, de ami mindig eljtt, amikor valaki szarban hagyta, ahogyan most Raul is - ezt mondatta vele: - Mint egy kibaszott majom! - Hangjt taln mg Santa Monica s Melrose fel flton is hallani lehetett. - gy nzett ki, mint egy kibaszott majom! Na, Tesla bbi, akkor most hogy legyen? Tlttt magnak egy tequilt, lelt, s ttekintette a helyzetet. Raul eltnt, Kissoon egy csapatban jtszik az Iaddal, Mary Muralles holtan fekszik az hlszobjban. Nem sok mindenbl merthet remnyt. Tlttt magnak egy msodik tequilt, br a figyelmt nem kerlte el a tny, hogy a rszegsg - akrcsak az lom - kzelebb viheti Kissoon-hoz, mint

amennyire szeretn. De az ital kigeti a smn emlkt a torkbl s gyomrbl. Nem lett volna rtelme a laksban maradni. Az igazi esemnyek Palomo Grove-ban zajlottak. Felhvta ht telefonon Grillt. A frfi nem volt a hotelben. Megkrte a kzpontost, hogy kapcsolja a recepcis pultot, htha ott tudja valaki, merre lehet. Senki sem tudta. A dlutn kzepn egyszeren kistlt az pletbl. Ngy-huszont volt. gy becsltk, legalbb egy rra elmarad. Taln a partira ment, tallgatta a ports. Miutn ms tennivalja nem maradt a North Huntley Drive-on, minthogy szvetsgesei elvesztst gyszolja, gy dnttt, a legjobb, amit tehet, ha Grillo nyomba ered, mieltt a krlmnyek t is elragadjk tle.

NYOLC
Amikor Grillo megrkezett Grove-ba, csomagjban nem hozott magval a Coney Eye-ban tartand sszejvetelhez megfelel ltzket. m mivel mgiscsak Kaliforniban voltak, ahol a sportcip s a farmer is elfogadott viseletnek szmtott, gy gondolta, nem kelt vele gyant, ha a szokvnyos mdon ltzik fel. Ez volt az els az aznap este elkvetett hibk hossz sorban. Mg a bejratnl csorg biztonsgi rk is szmokingot s fekete nyakkendt viseltek. Neki viszont volt meghvja, melyen hamis nevet tntetett fel (Jon Swift), gy nem vonhattk krdre. Nem ez volt az els eset Grillo letben, hogy valaki msnak a szemlyazonossgt magra ltve lgott be valahov. Mg nyomoz-riporter korban (ellenttben a mostani, mocsokban turkl firksszal) a detroiti neoncik ves sszejvetelre Gbbels tvoli rokonaknt jelentkezett be. Egy kiugrott pap hittrt tallkin val rendszeres rszvtele pedig - a csalsok leleplezse utn - egy Pullitzer-dj nevezst hozott szmra. Mindkzl a legemlkezetesebb az a szado-mazohista sszejvetel, mellyel kapcsolatban beszmolt egy szentorrl ( volt, aki vget vetett karrierjnek), aki lncra verve kutyaeledelt zablt. A klnfle trsasgokban is ugyangy rezte magt: egyszer embernek, aki veszedelmes szakmt vlasztott, hogy az igazsgot felfedje. Philip Marlowe-nak, pisztoly helyett tollal. Itt sem rzett mst, csak enyhe hnyingert. Mint egy lakomtl megcsmrltt koldus. Ellen elbeszlse alapjn egyszer hressgekre szmtott, arra viszont nem volt felkszlve, hogy szinte agyonnyomja a tekintlyk. Buddy Vance fedele alatt tucatjval szrakoztak a vilg legismertebb nevei: legendk, blvnyok, stlusteremtk. Kzttk olyan arcok, melyekhez nem tudott ugyan neveket trstani, de amelyeket jl ismert a Variety s a Hollywood Reporter cmlapjairl. A szakma hatalmassgai - gynkk, gyvdek, producerek. Tesla az J Hollywood elleni gyakori kirohansaiban mindig az szmukra tartogatta legkeserbb mrgt. A menedzser-tpusokra, akik kiszortottk a rgi vgs stdimogulokat: Warnert, Selznicket, Goldwynt s a klnt, mely demokratikus elvek alapjn uralta az

lomgyrat, s kzben a szmtst is megtallta. Ezek voltak ht a frfiak s nk, akik a kvetkez v blvnyait ltrehoztk, s nevket a kznsg soraiban elhintettk. A varzslat persze nem mindig mkdtt. A publikum szeszlyes volt, nha kimondottan perverz, s minden vrakozs ellenre gy dnttt, inkbb egy senki mellett teszi le a vokst. A rendszer azonban felkszlt az ilyen szlssgek kezelsre. A szerencss kvlllt bmulatra mlt sebessggel vontk be a panteonba, hogy azutn mindenki kijelenthesse: mindvgig tudta, hogy a fick szletett sztr. Szmos ilyen sztr is megjelent a trsasgban: fiatal sznszek, akik sohasem ismerhettk szemlyesen Buddy Vance-t, mgis eljttek. Felteheten azrt, mert ez volt A Ht Partija, a hely, ahol fel kell tnni, a trsasg, ahol meg kell jelenni. Megltta Rochelle-t a terem tls vgben, de a n tlsgosan el volt foglalva azzal, hogy udvaroltasson magnak. A hdolk valsgos holdudvara gylt krje, hogy a szpsgt csodlja. Nem is nzett Grillo fel. Olyan kbult, lmodoz lgkr lebegte krl, amit aligha csak rajongi hzelgse vltott ki. A tapasztalat ezenkvl megtantotta arra is, hogy az arca knnyen sszetveszthet msokval. Volt valami szeldsg a vonsaiban, mely elnyomta a sokfle szrmazs kls jegyeit. Svd, orosz, litvn, zsid s angol vr is csrgedezett az ereiben, melyek hatkonyan oltottk ki egymst. Mindegyik volt, s egyik sem, s ez hatrozott biztonsgrzettel tlttte el. Jformn brmilyen karakterknt el tudta adni magt a lebuks veszlye nlkl - hacsak nem csinl valami otromba Jawc past, br a legtbb esetben ilyenkor is ki tudta vgni magt. Grillo elfogadott egy pohr pezsgt az egyik pincrtl, s elvegylt a tmegben. Igyekezett megjegyezni a felismert arcokat, s a hozzjuk tartoz trsasgot. Jllehet senki nem volt a teremben - kivve az egy Rochelle-t -, akinek a leghalvnyabb elkpzelse lett volna arrl, hogy ki is , amerre csak nzett, mindenhonnan fel blintottak, st egy-ketten mg vidman integettek is. Felteheten gyjtttk a pontokat, hogy hny hressggel sikerl kibvtenik ismeretsgk krt a ragyog trsasgbl. Grillo tovbbi tpot adott a felttelezseknek, visszablintva a blintsokra, visszaintegetve az integetsekre. gy mire tkelt a termen, mr jelents mrtkben megntt a hitelkpessge: egy volt a fik kzl. Ekkor azonban odasodrdott egy jcskn tvenes hlgy kzelbe, aki egyetlen pillantssal vgigmrte, majd metsz hangon rkrdezett: - Ht maga kicsoda?

Nem kszlt rszletes magyarzattal, ezrt - akrcsak a neoncik vagy a hittel gygytk esetben - egyszeren vlaszolt. - Swift. Jonathan. A n blintott, mintha a vlasz mindent megmagyarzott volna. - Evelyn Quayle vagyok - mondta -, de krem, szltson Eve-nek. Mindenki gy hv. - Eve. - Magt hogy hvjk az emberek? - Swift. - J - mondta a n. - Volna szves elkapni egy pincrt, s szerezni nekem egy pohr pezsgt? Olyan tkozottul gyorsan mozognak. Nem ez volt az utols, amit megivott. Hatalmas tudsanyaggal rendelkezett a trsasgrl, melyet annl nagyobb rszletessggel osztott meg Grillval, minl tbb pezsgt ivott, s minl inkbb szabadkozott a frfi, aki Eve kort tven-egynhny vre becslte. A n vgl bevallotta, hogy mr betlttte a hetvenegyet. - Egy perccel sem nz ki tbbnek tvennl. - nfegyelem, drgm - lltotta Eve. - Minden bnbe beleestem, de tlzsba semmit se vittem. Elkapna mg egy pohrral, mieltt tovbb szguld? A n maga volt a tkletes pletykafszek: igazi jtt llek a maga vitriolos mdjn. Aligha volt a szobban olyan frfi vagy n, akivel kapcsolatban ne tudott volna szaftos rszleteket szlltani. Az lnkvrsbe ltztt n tvgytalansgban szenved, s Annie Kristolnak, a tvjtkok nnepelt hzigazdjnak az ikertestvre. Olyan gyorsasggal fogy a teste, hogy az - legalbbis Eve vlemnye szerint - hrom hnapon bell vgzetes lehet r nzve. Ennek szges ellentte Merv Turner, az Universal nemrg leptett Igazgatsgi tagja. olyan kvr lett, mita otthagyta a Fekete Tornyot, hogy a felesge nem hajland szeretkezni vele. Ami Liza Andreattt, azt a szerencstlen gyermeket illeti, msodik gyermeke szletse utn hrom htig a krhzban kellett tartani, mert egy sarlatn meggyzte arrl, hogy a termszetben az anyk mindig megeszik a mhlepnyt. is elfogyasztotta a magt, s olyan traumba esett, hogy majdnem rvv tette gyermekt, mieltt az mg meglthatta volna desanyja arct. - Micsoda rlet - mondta Eve, fltl-flig r mosollyal. - Nem igaz? Grillnak egyet kellett rtenie.

- s micsoda csodlatos rlet - folytatta. - Egsz letemben rszt vettem benne, s mindig ilyen vad volt. Kezd melegem lenni. Nem mehetnnk ki egy kicsit a levegre? - Dehogynem. A n elkapta Grillo karjt. - Maga odafigyel - mondta neki, amint kirtek a kertbe. - Ami meglehetsen szokatlan ebben a trsasgban. - Valban? - krdezte Grillo. - Mi maga, r? - Igen - felelte, megknnyebblve, hogy nem kell hazudnia ennek a hlgynek, akit kezdett megkedvelni. - Tudom, nem igazi mestersg. - Egyiknknek sincs igazi mestersge - mondta a n. - Legynk szintk magunkhoz. Nem mi talljuk fel a rk ellenszert. Csak vegetlunk, drgm. Csak vegetlunk. Elstltak a kertben ll risi lokomotv-homlokzathoz. - Ezt nzze meg! Ht nem visszataszt? - Nem is tudom. Van benne valami vonz. - Az els frjem amerikai absztrakt expresszionistkat gyjttt. Pollock, Rothko. Htborzongat dolgok. El is vltam tle. - A festmnyek miatt? - A gyjtszenvedlye miatt, a fradhatatlan gyjtszenvedlye miatt. Ez is egy betegsg, Swift. A vge fel mondtam is neki: Ethan, nem akarom, hogy n is az egyik becses darabod legyek. Vagy k mennek, vagy n. Inkbb a gyjtemnyt vlasztotta, azok legalbb nem beszltek vissza neki. Ilyen ember volt. Kulturlt, de ostoba. Grillo elmosolyodott. - Maga kinevet engem - korholta a n. - Ellenkezleg. El vagyok bvlve. A n felvillanyozdott a bktl. - Nem ismer itt senkit sem, igaz? jegyezte meg hirtelen. A kzbevets teljesen zavarba hozta a frfit. - Csak befurakodott ide. Azta figyelem, amita belpett, s a hzigazdra sandtott, nem ismeri-e fel magt. Azt gondoltam, vgre itt van valaki, aki senkit se ismer, de mindenkit meg akar ismerni, s itt vagyok n, aki mindenkit ismer, s azt kvnja, brcsak ne ismerne senkit. Az Isten is egymsnak teremtett bennnket. Mi az igazi neve? - Amint mondtam... - Ne bntson meg - vgott kzbe Eve.

- A nevem Grillo. - Grillo. - Nathan Grillo. De krem... hvjon csak Grillnak. jsgr vagyok. - , de unalmas. n meg azt hittem, taln egy angyal, aki alszllt, hogy megtljen bennnket. Tudja... mint Szodoma s Gomorra. Isten ltja lelkem, meg is rdemelnnk. - Nem igazn kedveli ezeket az embereket - vlte Grillo. - Drgm, n szvesebben vagyok itt, mint Idahban, de csak az idjrs miatt. Ez a trsasgi let egy nagy raks szar. - Hirtelen kzelebb hzdott hozz. - Ne nzzen oda, de trsasgunk akadt. Alacsony, kopaszod, s tvolrl ismers frfi kzeledett feljk. - Mi a neve? - suttogta Grillo. - Paul Lamar. Buddy partnere volt. - Komikus? - Az gynke legalbbis azt lltja. Ltta mr valamelyik filmjt? - Nem. - A Mein Kampfon is tbbet lehet rhgni. Grillo mg mindig kitr nevetst prblta elnyomni, amikor Lamar megszltotta Eve-et. - Csodlatosan nzel ki - bkolt. - Mint mindig. - Grillhoz fordult. - s a bartodban kit tisztelhetnk? - krdezte. Eve apr mosollyal az arcn Grillo fel sandtott. - az n bns titkom - jelentette ki. Lamar reflektorszer mosolyt Grillra villantotta. - Sajnlom, de nem rtettem a nevt. - A titkoknak nincs szksgk nevekre - kzlte Eve. - Az tnkreteszi a varzslatot. - Megrdemeltem a dorglst - felelte Lamar. - Engedd meg, hogy kijavtsam a hibm, s krbevezesselek a hzban. - Nem hiszem, hogy brnm a lpcszst, drgm - mondta Eve. - De hiszen ez volt Buddy palotja. Nagyon bszke volt r. - Annyira azrt nem volt bszke, hogy egyszer is meghvjon ide - vgott vissza a n. - Ez volt az menedke - mentegette Lamar az elhunytat. - Ezrt pazarolta r az sszes figyelmt. El kell jnnd, hogy te is lthasd. Buddy kedvrt. Hozd a bartodat is! - Mirt is ne? - krdezte Grillo.

Evelyn felshajtott. - Micsoda kvncsisg - szlalt meg. - Nem bnom... mutasd az utat. Lamar gy is tett. tvezette ket a szalonon, ahol az sszejvetel tempja alig szreveheten ugyan, de megvltozott. Miutn leapasztottk az italkszletet, s lecsupasztottk a bft, a vendgek csendesebb zemmdba kapcsoltak, ellazulva az aprcska zenekar hagyomnyos dallamaira. Csak kevesen tncoltak. A beszlgets mr nem harsnyan, hanem eltompultan folyt. zletek kttettek, tervek kovcsoldtak. Grillo idegestnek tallta a lgkrt, ahogyan szemmel lthatan Evelyn is, aki megragadta a frfi karjt. Kzben thaladtak a suttogsbl sztt erdn, s kvettk Lamart a lpcs fel. A bejrati ajt zrva volt. Kt biztonsgi r llt eltte, htt nekivetve, klbe szortott kzzel. A lgy meldik ellenre az nneplyes hangulat nyom nlkl elenyszett. Nem maradt ms, csak a paranoia. Lamar mris vagy tucatnyi fokkal elttk jrt a lpcsn. - Gyere csak, Evelyn... - mondta, hvogatan integetve. - Nem meredek. - Az n koromban mr az. - Ugyan, egy nappal sem nzel ki tbb... - Hagyd a bbjosodst - torkollta le Eve. - Jvk, ahogy tudok. Grillval az oldaln mszni kezdte a fokokat, valdi kora els alkalommal kerlt a felsznre. Grillo ltta, hogy a lpcssor tetejn nhny vendg csorog, res pohrral a kezben. Egyikk sem beszlt, mg suttogva sem. Egyre jobban ersdtt benne a gyanakvs, hogy valami tvolrl sincs rendben. sztnsen lefel pillantott. Rochelle llt a lpcssor aljn, s felfel nzett. Egyenesen r. Grillo - biztosan abban, hogy felismertk, s a svindli leleplezdtt - flve nzett vissza r. A n azonban egy szt sem szlt. Addig meredt r, mg a frfi elfordult. Amikor ismt lepillantott, a n mr eltnt. - Valami nagyon nincs rendben - suttogta Eve flbe. - Nem hiszem, hogy fel kellene mennnk oda. - Drgm, mr flton vagyunk - mondta a n hangosan, s maghoz rntotta a frfi karjt. - Nehogy most hagyjon magamra! Grillo Lamarra pillantott, s ugyanazt a kifejezst ltta a tekintetben, mint az elbb Rochelle-nl. Tudjk, gondolta. Tudjk, s nem szlnak egy szt sem. jra megprblt Eve-re hatni. - Nem mehetnnk fel ksbb? - krdezte tle.

A n azonban nem volt hajland visszafordulni. - Magval, vagy maga nlkl, de felmszom ide - mondta, s folytatta a haladst. - Ez az els emelet - jelentette be Lamar, amint felrtek. A klns, elnmult vendgeken kvl nemigen volt itt ms ltnival, tekintve, hogy Eve korbban mr kifejezte viszolygst Buddy kollekcijtl. A n az csorgk kzl sokakat nv szerint ismert, s odaksznt nekik. Nyugtalanul kszntek vissza. Volt valami bennk, ami az olyan narksokra emlkeztette Grillt, akik csak most kaptk meg az adagjukat. Eve viszont nem az a teremts, aki engedte magt flvllrl kezelni. - Sagansky - szltotta meg egyikket, egy kivnhedt matin-blvny formj frfit. Sagansky mellett egy n csorgott, akinl a mozgkonysgnak mg a nyomait sem lehetett felfedezni. - Mit csinltok ti idefenn? Sagansky a felesgre pillantott. - Ssss... - mondta neki. - Meghalt valaki? - krdezte Eve. - Mrmint Buddyn kvl? - Szomor - vlte Sagansky. - Mindannyiunkkal ez trtnik - jtt Eve szentimentalizmust nlklz vlasza. - Veled is. Majd szlj, ha nem gy lesz! Meg volt mr a mzeumltogats? Sagansky blintott. - Lamar... - kezdte a komdis irnyba villan tekintettel, majd tlnzve a clon, szeme jra rajtuk llapodott meg -...Lamar mr krbevezetett minket. - Biztos megrte a fradsgot - jelentette ki Eve. - Biztos - felelte Sagansky. - Valban... megrte. Klnsen az emeleti szobk. - igen - mondta Lamar. - Mirt nem megynk egyenesen oda? Grillo zavara jottnyit sem enyhlt attl, hogy tallkozott Sagansky-val, s a felesgvel. Valami roppant klns dolog trtnik itt. - Azt hiszem, mr eleget lttunk - mondta Grillo Lamarnak. - . Nagyon sajnlom - vlaszolta a komikus. - Teljesen megfeledkeztnk Eve-rl. Szegny Eve. Biztos mr ez is tl sok volt neked. A mesterien rnyalt leereszked hangnem elrte a kvnt hatst. - Ne lgy nevetsges - horkant fel Eve. - Lehet, hogy regszem, de mg nem vagyok szenilis. Vigyl csak fel minket! Lamar vllat vont. - Biztos vagy benne? - Az biztos, hogy biztos.

- Ht, ha ragaszkodsz hozz... - mondta, s vezetni kezdte, tl az csorgkon, az jabb lpcsfeljrat fel. Grillo kvette ket. Amint elhaladt Sagansky mellett, hallotta, hogy a frfi mg mindig a korbbi beszlgets tredkeit ismtelgeti magban. - ...valban... valban megrte... klnsen az emeleti szobk... Eve mris eltte jrt a lpcsn, eltklten, hogy tartani fogja a lpst Lamarral. Grillo utna kiltott. - Eve! Ne menjen tovbb! A n oda se figyelt r. - Eve? - szltotta megint. A n ezttal visszafordult. - Jn mr, Grillo? - krdezte tle. Ha Lamarnak fel is tnt, hogy a n kiejtette titkos bne nevt, nem adta jelt. Egyszeren elvezette ket a lpcsfordulig, majd megkerlte a sarkot, s eltnt szem ell. Karrierje sorn Grillo nem egyszer azzal kerlte el a verst, hogy idben felfigyelt az olyan jelekre, mint amit azta rzett, hogy elindultak felfel a lpcsn. Nem akarta viszont, hogy Eve ldozatul essen vaksgnak. Az elmlt egy rban megkedvelte az ids hlgyet. t is, magt is egyformn tkozva, kvette. Ekzben odakint a kapunl kisebb sszetzs bontakozott ki. Minden a szllel kezddtt, ami a semmibl elteremve tombolni kezdett, tsvtve a fk gai kztt. Szraz volt, poros, s szmos ksei vendget visszaztt a limjba, hogy megigaztsa elkendtt sminkjt. A porfelhbl azutn egy aut emelkedett ki, az autbl pedig egy mocskos fiatalember, aki kvetelte, hogy eresszk be. Az rk megriztk hidegvrket. Szmtalan betolakodval elbntak mr letkben, olyanokkal, akiknek tbb vr volt a pucjukban, mint sz a fejkben, s akik csak egy pillantst akartak vetni a fnyz letre. - Meghv nlkl nem lehet, fiam - mondta egyikk. A betolakod kiszllt kocsijbl. Ruhjt vr bortotta - nem a sajt vre. A szemeiben olyan eszels fny gett, hogy a biztonsgi rk keze rgtn a kabtjuk al rejtett fegyvert kezdte keresni. - Ltnom kell apmat - kzlte a fi.

- is a vendgek kztt van? - akarta tudni az r. Nem lehetetlen, hogy valamelyik gazdag klyk Bel-Air-bl, narkval teletmtt fejjel, ltni akarja a Papt. - Igen, is vendg - felelte Tommy-Ray. - Mi a neve? - krdezte az r. - Add ide a listt, Clark! - nincs rajta a maguk listjn - kzlte Tommy-Ray. - Itt l. - Eltvesztetted a hzat, fiam - mondta neki Clark, felemelve hangjt, hogy tlkiablja a szelet, mely egy pillanatra sem enyhlt. - Ez itt Buddy Vance hza. Hacsak nem vagy te is valamelyik fattya - Clark a harmadik frfira vigyorgott, de az nem viszonozta a mosolyt. A fkat nzte, s a krlttk rvnyl levegt. Mintha ltna valamit a porba burkolt gbolton. - Meg fogod mg ezt bnni, nigger - sziszegte a klyk az els biztonsgi rnek. - Mg visszajvk, s azt megmondhatom, te leszel az els! - ujjval Clarkra bktt. - Hallottad? az els. Te majd csak utna jssz. Visszalt a kocsiba, tolatni kezdett, majd megfordult, s elindult a dombon lefel. Nyugtalant egybeessknt a szl is vele vonult, vissza Palomo Grove-ba. - Kibaszottul furcsa - morogta az eget figyel frfi, amint a fagak utols mozgsa is elhalt. - Menj fel a hzba - mondta az els r Clarknak. - Csak hogy ellenrizd, minden rendben van odafenn... - Mirt ne lenne rendben? - Menj mr, bazmeg, j? - felelte a frfi, mg mindig a fi s a szl utn bmulva. - Te meg tedd resbe magad - vlaszolta Clark, s engedelmeskedett az utastsnak. Most, hogy a szl ellt, a kt ott marad rre rtelepedett a csend. Semmi zaj az alant fekv vrosbl. Semmi zaj a hzbl, felettk. s most mr egyetlen falevl sem rezdlt. - Voltl valaha tzharcban. Rab? - krdezte az eget figyel frfi. - Nem. s te? - n voltam - jtt a vlasz. Kifjta a port a zsebkendbe, melyet a felesge, Marcia igaztott szmokingja fels zsebbe, majd szipkolva visszatrt az g tanulmnyozshoz. - A tmadsok kztt... - mondta.

- Igen? - Pont gy rzi magt az ember. Tommy-Ray, gondolta a Jaff, egy pillanatra megfeledkezve az zletrl, s az ablakhoz stlt. Munkja teljesen lekttte, s nem is bredt r a fia rkezsre, amg az kocsijval el nem indult a Dombon lefel. Megprblta a tvolbl megszltani, de az zenetet nem vettk. A gondolatok, melyeket a Jaff eddig knnyen tudott befolysolni, mr nem voltak tbb olyan egyszerek. Valami megvltozott, valami nagy horderej dolog, amit a Jaff kptelen volt rtelmezni. A fi elmje nem nyitott knyv tbb eltte. A jelek, melyek elrtek hozz, zavarak lettek. j flelmeket rzett a fiban, s viszolygst, mlysges viszolygst. Nincs rtelme belemerlni a jelek rtelmezsbe. Most nem, amikor annyi sok tennivalja van. A fi vissza fog trni hozz. Ami azt illeti, ez volt az egyetlen tiszta zenet, amit kivehetett: Tommy-Ray vissza akar trni hozz. Sokkal srgetbb feladatok tltttk be a Jaff elmjt. A dlutn gymlcsznek bizonyult. Mindssze kt ra alatt beteljesltek az sszejvetellel kapcsolatos tervei. Olyan szvetsgeseket toborzott, amilyeneket hiba keresett volna a Grove laki krben. A gondosan polt nkpek kezdetben ellenlltak a befolysnak. Ez vrhat is volt. Nmelyikk - azt gondolva, hogy gyilkossg fenyegeti - felajnlotta trcjt, s megksrelte pnzen megvsrolni szabadulst az emeleti szobbl. Kt n lecsupasztotta szilikon-formlta melleit, s testt ajnlotta fel az letrt cserbe, st az egyik frfit is megprblkozott egy hasonl tartalm ajnlattal. Nrcizmusuk azonban cukorfalknt porladt el. Fenyegetsk, alkudozsuk, fohszuk s sznszkedsk elolvadt, amint elkezdtk kiizzadni magukbl flelmeiket. Valamennyiket visszaengedte a partira, megjuhszodva, s kzmbstve. A fal mellett felsorakoz, frissen besorozott teratk kztt megindult az entrpia zenete. Sokflesgk az rnykban sszegzdve sibb fajj vlt sttebb, egyszerbb. Lassan elvesztettk jellegzetessgeiket. Nem hathatott tbb rjuk a teremtjk nevvel. Gunther Rothberry, Christine Seapard, Laurie Doyle, Martine Nesbitt: hol vannak mr? Egysgg vltak, formlhat agyagg.

Lgija olyan hatalmasra duzzadt, hogy ppen hogy csak t tudta tekinteni. Ha mg tbben lesznek, a sereg irnyts nlkli csrhv vlhat. Taln nmelyik tagja mris nllstotta magt. mgis halogatta a pillanatot, amikor vgre rteheti kezt arra, amirt megalkotta, majd jraalkotta ket - hogy felhasznlja a Tudst. Hsz esztend telt el az lett jrartelmez nap ta, azta hogy rtallt a Shoal szimblumra, amikor utazs kzben eltvedt Nebraska rengetegben. Sohasem trt vissza oda. Mg a Fletcherrel vvott harc sorn sem vezetett az tja egyetlen egyszer sem Omaha fel. Nemigen maradhatott senki sem letben azok kzl, akiket ismert. A betegsg s a kittalansg sokukat elvitte. A tbbivel a kor vgzett. termszetesen rintetlen maradt az ilyen erktl. Az vek mlsnak nem volt hatalma felette. Csakis a Nuncinak volt, s az ilyen vltozsbl nincs visszat. Elre kell haladnia, hogy elrje a clt, melyet azon a napon, s az azt kvet napokban jellt ki maga el. Banlis letnek htkznapjaibl klns birodalmakba rppent, s ritkn tekintett vissza. De ma, amikor a hressgek elvonultak eltte az emeleti szobban, zokogva s rzkdva, lemeztelentve mellket, majd lelkket eltte, kptelen volt megllni, hogy ne nzzen vissza. A frfira, aki volt, s aki sohasem remnykedhetett abban, hogy egy ilyen trsasg valaha is figyelemre mltatja. Emlkezs kzben rtallt valamire, amit az vek hossz sora alatt sikeresen elrejtett, mg sajt maga ell is. Ugyanaz volt, amit ldozatai izzadtak ki eltte: flelem. Habr a felismerhetetlensgig elvltozott, egy aprcska rsze mg mindig Randolph Jaffe volt - s az is marad rkre. Ez a rsze azt suttogta a flbe: veszlyes dolgot mvelsz. Nem tudhatod, mit szabadtasz fel. Ez vgezhet veled is. Annyi v utn rmlten hallotta meg ismt a hangot a fejben, ugyanakkor furcsamd meg is nyugodott. Nem tudta teljesen figyelmen kvl hagyni, mert vals veszlyre figyelmeztette: valban nem tudta, mi van a Tudson tl. Senki sem tudhatta. Ismerte az sszes trtnetet, tanulmnyozta az sszes metafort, de azok csak trtnetek voltak, s metafork. Quiddity a sz szoros rtelmben vve nem tenger, s az Ephemeris nem sziget. Csupn a szellem birodalmnak materialista megkzeltsei. s percekre van csak attl, hogy megnyissa az ajtt a ltnek arra a skjra.

ppgy elvezethet a tbolyba, pokolba s hallba, mint a mennyorszgba, s az rkkval lethez. Nem tudhatja meg msknt, csakis a Tuds felhasznlsn keresztl. Mirt hasznlnd egyltaln? - suttogta a flbe harminc vvel korbbi nje. Mirt nem lvezed kl a hatalmat amit megszereztl? Ez tbb, mint amirl valaha is lmodhattl, nem igaz? A nk helybe jnnek, hogy felajnljk neked a testket. A frfiak trden llva, taknyos orral knyrgnek az irgalmadrt. Mi mst akarhatnl mg? Mi mst akarhatna brki is? rtelmet. Ez volt a vlasz. Valami jelentst a mellek s a knnyek mgtt, egy pillantst a tgabb sszefggsre. Megvan mindened, sgta a rgi hang. Ennl jobb mr nem jhet. Ennyi van. Finom kopogtats hallatszott az ajtn, Lamar jelzse. - Vrj - mormolta, prblvn rendet tenni a fejben kavarg gondolatok kztt. Az ajt msik feln Eve megkopogtatta Lamar vllt: - Ki van idefenn? - krdezte tle. A komdis eleresztett egy apr mosolyt. - Valaki, akivel muszj tallkoznod - felelte. - Buddy egyik bartja? - krdezte a n. - Nagyon is az. - Kicsoda? - Nem ismered. - Akkor meg minek tallkozzunk vele? - krdezte Grillo. Megragadta Eve karjt. Gyanakvsa tadta helyt a bizonyossgnak. porodott volt idefenn a leveg, s az ajt mgtti zajok tbb teremtmny jelenltre utaltak. Odabentrl felhangzott a vrt invitls. Lamar elfordtotta az ajtgombot, s benyitott. - Gyere te is, Eve - hvta a nt. Eve kihzta karjt Grillo szortsbl, majd engedte, hogy Lamar beksrje a szobba. - Stt van - hallotta Grillo a hangjt. - Eve - mondta, s flretolva Lamart, tfurakodott az ajtnylson. Ahogyan Eve is mondta, valban stt volt idebent. Leszllt az est a Dombra, s ami kevs fny tszivrgott az ablaktblkon, ppen csak a

szoba krvonalait volt kpes kirajzolni. Eve alakja azonban mg ltszott. Grillo jra megmarkolta a karjt. - Elg - szlt, s az ajt fel fordult. Ekkor Lamar slyos, vratlan tssel az arca kzepbe klztt. Grillo keze lecsszott Eve karjrl, trdre esett, s megrezte orra eleredt vrnek ss illatt. A komdis becsapta mgtte az ajtt. - Mi trtnik itt? - hallotta Eve hangjt. - Lamar! Mi folyik itt? - Nincs mirt aggdnod - mormolta a frfi. Grillo felemelte fejt, amitl jabb forr vrpatak eredt az orrbl. Arcra tette kezt, hogy gtat vessen neki, s kzben krlnzett a szobban. Egy pillanatig gy tnt, mintha a bels tr zsfolsig tmve lenne btorokkal. Tvedett. A stt tmeg lt. - Lam... - kezdte jra Eve, s ezttal minden merszsg hinyzott a hangjbl. - Lamar... ki van itt? - Jaffe... - mondta egy puha hang. - Randolph Jaffe. - Kapcsoljam fel a lmpt? - krdezte Lamar. - Ne - jtt a vlasz az rnykbl. - Ne. Mg ne. Mhkasknt zg feje ellenre Grillo felismerte a hangot s a nevet. Randolph Jaffe: a Jaff. A tny mindjrt ms fnyben vilgtotta meg a hatalmas szoba legsttebb sarkaiban llkod teremtmnyek kiltt is. Szrnyetegek voltak, melyeket a frfi teremtett. Eve is ltta ket. - Uramisten... - nygtt fel. - Uramisten, uramisten, mi folyik itt? - A bartaid j bartja - szlalt meg Lamar. - Ne bntsk! - kvetelte Grillo. - n nem vagyok gyilkos - hallotta meg Randolph Jaffe hangjt. Mindenki, aki csak eljtt hozzm, lve hagyta el a szobt. Csak egy apr szvessget krek... A hang nem hordozta magban azt a magabiztossgot, mint amikor Grillo a Kzpontban elszr hallotta. Felntt kornak java rszt azzal tlttte, hogy az emberek beszdt hallgatta. Kereste a jeleket, melyek az letk mg rejtett letkre utalnak. Hogyan is mondta Tesla: j szemem van a dolgok rejtett rtelmhez. Ktsgtelenl volt valami a Jaff hangjban. Olyan ktrtelmsg, mely korbban hinyzott. Vajon felknl ez nekik valami remnyt a meneklsre? Vagy legalbb a kivgzs elhalasztsra?

- Emlkszem rd - mondta Grillo. Felsznre kell csalogatnia a rejtett rtelmet. El kell mondatnia a frfival ktelyeit. - Lttam, ahogyan tzet fogsz. - Nem... - mondta a hang a sttben - ...az nem n voltam... - Biztos tvedtem. De akkor ki... megkrdezhetem, hogy... - Nem, nem krdezheted meg - mondta Lamar a hta mgtt. - Melyiket akarod elsknt? - krdezte a Jafftl. A krdst figyelmen kvl hagyva, a frfi gy szlt: - Hogy ki vagyok? Furcsa, hogy ezt krded - a hangszn szinte brndos volt. - Krem - mormolta Eve. - Alig kapok itt levegt. - Csitt - Intette le Lamar, s elindul fel. Az rnykban a frfi vltoztatott testhelyzetn, mintha nem talln a helyt. - Senki sem tudhatja... - kezdte - ...milyen borzalmas ez. - Micsoda? - krdezte Grillo. - A birtokomban van a Tuds - vlaszolta a Jaff. - A birtokomban van, teht hasznlnom is kell. Csak elvesztegetnm, ha nem tennm, ennyi vrakozs utn, ennyi vltozs utn. Csak sajt magt hlyti, gondolta Grillo. Kzel kerlt a szakadkhoz, s most retteg, hogy belecsszik. Hogy mi ez a szakadk, nem tudhatja, de azt igen, hogy elnyt kovcsolhat a Jaff llapotbl. gy dnttt, a padln marad, ahol nem jelent fizikai fenyegetst a msik frfira nzve. Nagyon halkan megkrdezte: - A Tuds. s mi az? Ha a Jaff ezutn kvetkez szavai ezt akartk megvlaszolni, akkor a jelentsk tlsgosan is burkolt volt az rtelmhez kpest. - Mindannyian elvesztnk, tudod. Ezt hasznlom fel. A bennk lv flelmet. - s te? - krdezte Grillo. - s n? - Elveszettnek rzed magad? - Mindig azt hittem, hogy rtalltam a Tudsra... de taln a Tuds tallt nrm. - Helyes. - Gondolod? - krdezte a Jaff. - n nem tudom, mi fog trtnni... Szval ez az, gondolta Grillo. Megkapta a jutalmat, s most fl kicsomagolni. - Mindannyiunkat elpusztthat.

- Nem errl volt sz - mormolta Lamar. - Azt mondtad, a mink lesznek az lmok. Minden lom, amit Amerika valaha lmodott, amit a vilg valaha lmodott. - Taln - mondta a Jaff. Lamar elengedte Eve-et, s ura fel lpett. - Most pedig azt mondod, hogy el is pusztulhatunk? - krdezte. - n nem akarok meghalni. Rochelle-t akarom. A hzat akarom. Nekem van jvm. s nem akarom feladni. - Ne prblj meg fellzadni az akaratom ellen - figyelmeztette a Jaff. A szvlts sorn Grillo most elszr hallotta jra a bevsrlkzpontban ltott frfit. Lamar ellenllsa tlendtette a mlyponton. Grillo tkozta t a lzongsrt, mely egyetlen rtkelhet eredmnnyel jrt csak: lehetv tette Eve-nek, hogy az ajt fel kezdjen htrlni. Grillo nem mozdult el helyrl. Ha brmilyen ksrletet tenne arra, hogy csatlakozzon a nhz, valsznleg csak magukra vonn a figyelmet, elvve ezzel mindkettjktl a menekls eslyt. Ha a nnek sikerl kijutni, taln riadt fj. Lamar panaszradata ekzben tovbb duzzadt - Mirt hazudtl nekem? - krdezte. - Tudnom kellett volna, mr a legelejtl fogva, hogy a kisujjadat sem fogod mozdtani rtem. Hogy baszdnl meg... Grillo magban sztklte. A mlyl szrklethez kezdett ugyan hozzszokni a szeme, mgsem tudott tbbet kivenni foglyul ejtjbl, mint amennyit belptekor rzkelt, br azt lthatta, hogy az alak felllt. A mozdulat az rnyak trendezdst vonta maga utn, mintha a bestik is reagltak volna teremtjk kellemetlensgre. - Hogy merszeled? - kiltott fel a Jaff. - Azt mondtad, biztonsgban vagyunk - mondta Lamar. Grillo hallotta, hogy az ajt megnyikordul mgtte. Brmennyire is meg akart fordulni, ellenllt a ksrtsnek. - Biztonsgban, azt mondtad! - Ez nem ilyen egyszer! - vlaszolta a Jaff. - n mr itt sem vagyok! - felelte Lamar, s az ajt fel fordult. Ahhoz tl stt volt, hogy Grillo lthassa a kifejezst az arcn, de a hta mgtt beraml fny, s Eve lptei - ahogyan kimeneklt a szobbl - mindent elrultak. Grillo felllt, mikzben Lamar szitkozdva az ajt fel vette az irnyt. Mg mindig bizonytalanul mozgott az tstl, s szdelgett a

hirtelen mozdulattl, de sikerlt Lamar eltt az ajthoz rme. Egymsnak tkztek, s a kt test egyttes slya ismt belkte az ajtt. Volt egy pillanatnyi, szinte bohzatba ill kavarods, amikor mindketten megprbltk megragadni az ajtgombot. Ekkor a komikus mgl eltnve valami kzbeavatkozott. Spadtan fnylett a sttben, szrke a feketn. Lamar ertlen torokhangot hallatott, amint a teremtmny htulrl elkapta. Ezutn Grillo fel nylt, aki azonban kitrt ujjai ell, s a szoba kzepe fel htrlt. Sohasem tudta meg, hogyan vgzett a terata Lamarral, s hls volt ezrt a tnyrt. A frfi kaplz tagjai, s a gurgulz hang pp elg volt neki. Ltta, ahogyan a komdis teste az ajtnak csapdik, majd lassan sszecsuklik, amint testt fokozatosan elbortja a terata. Ezutn minden elcsendesedett. - Halott? - zihlta Grillo. - Igen - felelte a Jaff. - Hazugnak nevezett. - Oda fogok figyelni. - Jobban is teszed. A Jaff tett egy mozdulatot a sttben, melyet Grillo nem tudott mire vlni, de olyan kvetkezmnyekkel jrt, melyek azonnal rtelemmel tltttk meg. Fnycseppek kezdtek gyngyzni a frfi ujjaibl, megvilgtva elsorvadt arct s testt. Ugyanazt a ruht viselte, amit a Kzpontban. gy tnt, a fny felemszti a sttsget, st az egsz szobt, a teratval egytt, mely nem volt mr szrnyetegekbl ll komplex tmeg, csak hullmz rnyk, mely bebortotta a falakat. - Nos, Grillo... - mondta a Jaff - ...gy tnik, meg kell tennem.

KILENC
A szerelem utn alvs kvetkezett. Nem gy terveztk, de sem Howie, sem Jo-Beth nem aludt nhny rnl tbbet zavartalanul, amita tallkoztak egymssal. A fld, ahol szeretkeztek, elg puha volt ahhoz, hogy megksrtse ket. Mg amikor a nap lebukott a fk mg, akkor sem bredtek fel. Vgl Jo-Beth nyitotta kl elsknt a szemt. Nem fzott: balzsamos volt az jszaka. Tcskk zenltek a fben krlttk. Alig mozdultak meg a falevelek, de a megnyugtat kpek s hangok mgtt klns, nyugtalan fnyek vibrltak. Gyengden megrzta Howie vllt, hogy felbressze. A fi vonakodva nyitotta ki szemt. - Szia - mondta neki. Majd: - Elaludtunk, igaz? Mennyi lehet az id... - Van itt valaki, Howie - suttogta a lny. - Hol? - Csak a fnyeket ltom. Mindenfel. Nzd csak! - A szemvegem - suttogta a fi. - Ott van az ingemben. - Megkeresem. Elhzdott a fitl, hogy felkutassa a ruhkat a fben. Ekzben Howie oldalt sandtva felmrte a helyzetet. A rendrsgi kordont, s a mgtte st barlangbejratot: a mlysget, ahol Buddy Vance holtteste mg mindig fekdt. Olyan termszetesnek tnt itt szeretkezni, amikor a nap htgra sttt! Most azonban kimondottan perverz dolognak rezte. Egy halott ember fekdt odalenn, ugyanaz a sttsg burkolta be, mely hossz veken keresztl az apjt is. - Tessk - mondta a lny. A hang felriasztotta a tndsbl. - Rendben - mormolta. Elkotorta szemvegt a zsebbl, s a helyre tette. Valban fnyek villdztak a fk kztt, br a forrsukat nem lehetett azonostani. Jo-Beth-nek nemcsak a fi ingvel volt szerencsje, de a tbbi ruhadarabjukkal is. Elkezdte felhzni az alsnemjt. Mg most is, hogy a szve egszen ms okok miatt zakatolt, felizgatta Howie-t a ltvny. Jo-Beth elkapta a pillantst, s gyengden megcskolta.

- Nem ltni senkit - szlt a fi, mg mindig suttogva. - Lehet, hogy tvedtem - felelte a lny. - gy tnt, mintha hallottam volna valakit. - Szellemeket - vetette fel Howie, de rgtn meg is bnta, hogy egy ilyen gondolatot szabadtott el. is elkezdte magra rngatni az alsjt. Ekzben hirtelen mozgsra lett figyelmes a fk kztt. - A francba! szitkozdott. - Ltom ket - mondta a lny. Howie rnzett. Kvetve tekintete irnyt, most a fi is lthatta a mozgoldst, a lombok rnykban. Majd jabb mozgoldst. s megint jabbat. - Mindenhol ott vannak - lltotta felrngatva ingt, s farmerja utn nylt. - Akrkik is, teljesen krlvettek bennnket. Felllt - cipjben fenytkkel s a kavicsok nyomaival -, s ktsgbeesetten gondolkodott, hogyan fegyverezhetn fel magt. Taln sszezzhatn az egyik barikdot, s a roncsokbl szrfegyvert formlhatna. Jo-Beth-re pillantott, aki mr majdnem befejezte az ltzkdst, majd vissza a fkra. A lombok all ekkor parnyi figura lpett el, lidrcfnyben tndklve. Hirtelen minden megvilgosodott. Az alak Benny Patterson volt, akit Howie legutoljra Lois Knapp hza eltt ltott, amint utna kiltozott. Az arcrl eltnt a rzss mosoly. Valahogyan maga az arc is elmosdott, mintha egy vatlan pillanatban, mozgs kzben kaptk volna le. A fny, melyet tvszereplseibl hozott magval, vltozatlanul krllelte. Ez volt a sugrzs, ami a fk kztt ksrtett. - Howie - szlalt meg. Hangja, akrcsak arca, elvesztette egynisgt. Valami emlkeztetett benne Bennyre, de csak tvolrl. - Mit akartok? - krdezte Howie. - Tged kerestnk. - Nem menj kzel hozz - figyelmeztette Jo-Beth. - is az lmok egyike. - Tudom - felelte Howie. - k nem jelentenek veszlyt rnk nzve. Igaz, Benny? - Termszetesen. - Akkor mutasstok magatokat - mondta Howie, szavait a fk gyrjhez intzve. - Ltni akarlak benneteket.

gy tettek, ahogyan utastotta ket, ellptek a fk mgl. Mindanynyiukon vgbement a vltozs, mita legutbb tallkozott velk a Knapp hzban: gondosan felptett s fnyestett szemlyisgk elenyszett, ragyog mosolyuk elhalvnyult. Egyre jobban kezdtek egymsra hasonltani. Elmosdott fnyfoltok, egynisgk megkopott jellemzivel. Grove lakinak kpzelete hvta ket letre s formlta alakjukat, de elvlasztva teremtjktl, kezdtek a lt egyszerbb skja fel sodrdni. A fny irnyba, mely akkor este kilvellt Fletcher testbl, amikor a Kzpontban felldozta magt. Ez volt a serege, a hallucogenia, s Howie-nak krdeznie sem kellett, mirt kutattak utna. t akartk. volt a Fletcher kalapjbl elrntott nyuszi: a mgus legtisztbb teremtmnye. Elz este sikerlt elmeneklnie a kvetelseik ell, de vgl mgis rtalltak, elsznva arra, hogy a vezrk tegyk. - Tudom, mit akartok tlem - mondta nekik. - De nem adhatom meg nektek. Ez nem az n hborm. Az arcokat tanulmnyozta, mialatt beszlt, a Knapp hzban ltott karaktereket, fokozatos fnny olvadsuk hatst. Cowboyok, orvosok, szappanopera-sztrok, s tvjtkok hzigazdi. Rajtuk kvl szmos olyan alak, akivel nem tallkozott Lois partijn. Az egyik fnyfolt egy farkasember formjt lttte magra, sokan kzlk kpregnyek hseire emlkeztettek. Volt - szm szerint ngy darab - Jzus-inkarnci, akinek homlokn, oldaln, kezn s lbn vrpatak csordoglt. Tucatnyi ms figura pedig gy nzett ki, mintha most lpett volna ki egy pornmozibl, lvezettl s vertktl fnyes testtel. Megjelent a Lufiember, lnkvrs sznben, Tarzan, s Garfield macska. Az azonosthat lnyek kztt elvegylve az egyni kpzelet szlemnyeit is ltni lehetett, a Fletcher fnye ltal megrintettek magn-brndjait. Elvesztett hitvesek, kiknek hinyt egyetlen szeret sem ptolhatta, vagy egy arc az utcrl, melyhez meglmodja sohasem mert volna kzeledni. Mindannyian, valsgosak vagy kitalltak, egyszerek vagy eltlzottak, benssgesek voltak. Mlyrl fakad imdat trgyai. Volt valami hihetetlenl megindt a ltezskben. Howie s Jo-Beth azonban hatrtalanul vgyott arra, hogy kimaradhasson a harcbl, hogy makultlannak megrizze azt, ami kettejk kztt szrba szkkent. Ezt a vgyat semmi sem ingathatta meg. Mieltt - ki tudja hnyadszor - a fi elismtelhette volna rveit, egy kzpkornak ltsz n lpett el az brndok sorbl, hogy megszltsa.

- Mindannyiunkban atyd lelke lakozik - mondta. - Ha htat fordtasz neknk, az olyan, mintha neki fordtanl htat. - Ez nem ilyen egyszer - felelte Howie. - Nekem msokra is tekintettel kell lennem - kinyjtotta kezt Jo-Beth fel, aki lassan kiegyenesedett mellette. - Jl tudjtok, ki . Jo-Beth McGuire. A Jaff lnya. Fletcher ellensgnek a lnya, aki ezltal, ha jl rtelmezem, a ti ellensgetek. De tudnotok kell... hogy az els ember az letemben... akirl igazn elmondhatom, hogy szeretem. Nekem mindennl fontosabb. Fontosabb nlatok. Fletchernl. Ennl az tkozott hbornl. Egy harmadik alak is klnvlt a tmegtl. - Az n hibm... Howie megfordult, hogy lssa. A kkszem cowboy, Mel Knapp krecija kzeledett feljk. - Az n hibm. Azt hittem, azt akarod, ljk meg t is. Nagyon sajnlom. Ha nem akarod, hogy baja essk... - Nem akarom, hogy baja essk? Az istenit, hiszen tzszer annyit r, mint Fletcher! Becsljtek legalbb annyira, mint n, vagy tnjetek innen a pokolba! A felhvsra csak a sket csnd felelt. - Senki sem szll vitba veled - mondta Benny. - Azt hallom. - Akkor vezetsz minket? - Jesszusom. - A Jaff odafent van a Dombon - lltotta az asszony. - Hasznlni fogja a Tudst. - Honnan tudod? - Fletcher lelke a mink - felelte a cowboy. - Mindent tudunk a Jaff szndkairl. - Azt is tudjtok, hogyan lehet meglltani? - Nem - vlaszolta az asszony. - De meg kell prblnunk. A Quiddityt nem rheti bntds. - s gondoljtok, hogy n tudnk segteni? n nem vagyok hadvezr. - Elpusztulunk - mondta Benny. Mg az alatt a kis id alatt is, mita kilptek a tisztsra, a fi arca lthatan elmosdottabb vlt. - Kezdnk... eloszlani. Szksgnk van valakire, aki megmutatja neknk a clt. - Igaza van - tette hozz a n. - Mr nem sokig lehetnk itt. Legtbbnk mr nem ri meg a reggelt. Meg kell tennnk, ami tlnk telik. Azonnal.

Howie felshajtott. Engedte, hogy Jo-Beth keze kicssszon az vbl, mikzben a lny felllt, de most jra megmarkolta. - Mit tegyek? - krdezte tle. - Segts! - Tedd, amit helyesnek rzel! - Amit helyesnek rzek... - Egyszer azt mondtad nekem, hogy brcsak jobban ismerhetted volna Fletchert. Taln... - Taln mi? Mondd el! - Egyltaln nem tetszik az tlet, hogy a Jaff ellen vonuljunk ezekkel... az brndokkal... de taln ez az egyetlen mdja annak, hogy h maradj az apdhoz: ha azt teszed, amit is tenne. s... gy taln elszabadulhatsz tle. Howie eltt hirtelen megvilgosodott minden. A lny sztnsen rtapintott a zrzavar lnyegre, s meglelte az utat a labirintuson keresztl a tisztsra, ahol mr egyikknek sem kell a Jaff vagy Fletcher szortsban lnie. De ennek elbb meg kell fizetni az rt. Jo-Beth mr megfizette: elhagyta rte a csaldjt. Most rajta a sor. - Rendben - vlaszolta a gylekezet tagjainak. - Felmegynk a Dombra. Jo-Beth megszortotta a kezt. - Igen - mondta. - Te is jnni akarsz? - Jnnm kell. - Annyira kvntam, brcsak kimaradhatnnk az egszbl! - gy is lesz - mondta a lny. - s ha nem sikerl elszknnk... ha valami trtnik egyiknkkel, vagy mindkettnkkel... akkor sem volt minden hibaval. - Ne mondd ezt! - Sokkal tbbet kaptunk, mint a te mamd, vagy az enym emlkeztette Jo-Beth. - Sokkal tbbet, mint brki ms. Howie, szeretlek. tkarolta a lny vllt, szorosan maghoz vonta s rlt, amirt Fletcher szelleme, ha tbb szz klnfle alakban is, de tanja volt ennek. Azt hiszem, kszen llok a hallra, gondolta. Ennl kszebb mr soha nem lehetek r.

TZ
Eve kifulladva s rmlten hagyta el a lpcsfordul melletti szobt. Ltta mg, ahogyan Grillo felllt s az ajt fel indult, majd hogy Lamar elvgta az tjt. Az ajt ezutn becsapdott az orra eltt, Elg hossz ideig vrt ahhoz, hogy mg meghallhassa a trfamester hallhrgst, mieltt leviharzott volna a lpcsn, hogy riadt fjjon. Br a sttsg mostanra leereszkedett a hzra, odakint jcskn vilgosabb volt, mint idebenn. Sznes fnyben frdtek a klnfle killtsi trgyak, melyek kztt korbban Grillval stltak. Tarka fnytcsk - lnkvrs, zld, srga, kk, s viola - vilgtottk meg tjt lefel a lpcsfordulhoz, ahol s Lamar tallkozott Sam Sagansky-vel. A frfi mg mindig ott llt, felesgvel egytt. gy tnt, egy tapodtat sem mozdultak el helykrl, kivve, hogy tekintetk a mennyezet fel irnyult. - Sam! - kiltott neki Eve, szaporn vve a fokokat. - Sam! - A pniktl s a lpcszstl teljesen kifulladt. Elbeszlse az emeleti szoba rmsgeirl gy csak kivehetetlen zihlsbl s sszefggstelen szavakbl tevdtt ssze. - Meg kell lltanod... mg letedben nem lttl... rettenetes dolgok... Sam, nzz rm... Sam!... Sam nem engedelmeskedett. Egsz testhelyzete tkletes kzmbssget sugallt. - Az Isten szerelmre, Sam, mi van veled? Feladva a ksrletezst elfordult a frfitl, hogy mshol leljen segtsgre, a bmszkodk kztt. Nagyjbl hsz vendg csoportosult a fordulban. Egyikk sem mozdult mita feltnt kzttk, se segteni, se akadlyozni nem prbltk, mg csak nem is nztek felje. Akrcsak Sagansky s felesge, a mennyezet fel fordtottk tekintetket, mintha vrakoztak volna valamire. A pnik sem kezdhette ki Eve talpraesettsgt. Nem kellett mg egyszer vgigpsztznia a tmegen, hogy megllaptsa: tlk nem vrhat segtsget. Tkletesen tisztban vannak azzal, hogy mi zajlik a fejk felett, ezrt merednek felfel, mint a kutya, a gazdi viselkedst lesve. A Jaff tartotta przon ket.

Eve nekiindult a lpcsn a fldszint fel, megkapaszkodva a korltban. Csak lgszomja s megmerevedett izletei lasstottk haladst. A banda mr abbahagyta a muzsiklst, br valaki lelt a zongorhoz. Ez nyugtatan hatott a n megfeszlt idegeire. Ahelyett, hogy energit vesztegetett volna az ordtozsra, megvrta, hogy lerjen a lpcssor aljba, ahol majd elkaphatja valamelyik vendget. A bejrad ajt nyitva llt. Keretben Rochelle-t pillantotta meg. Fltucatnyi partivendg, Merv Turner s felesge, Gilbert Kind s ez id szerint esedkes bartnje, valamint kt msik n, akit Eve nem ismert fel, mondott ppen ksznetet a vendgltsrt. Turner felgyelt az ids hlgyre, s utlkoz kifejezs suhant t dagadt arcn, majd tekintete visszatrt Rochelle-hez, felgyorstva bcsbeszdnek sebessgt. ...igazn szomor - hallotta meg Eve a hangjt. - Ugyanakkor nagyon megindt is. Annyira hlsak vagyunk rte, hogy megosztottad ezt velnk. - Igen... - kezdte az zvegy, de nem volt ideje r, hogy kifejezze sajt rzelmeit Turnernek, aki - Eve-re sandtva - sietsen megindult kifel. - Merv... - szlalt meg a felesge, lthat zavarban. - Nincs idnk! - felelte Turner. - Minden nagyon csodlatos volt, Rochelle. Gyernk, Gil! Vrnak a limk. Induljunk! - Ne, vrj - mondta a bartn. - A francba Gilbert, ez itt hagy bennnket. - Krlek, bocsss meg neknk - mondta Kind Rochelle-nek. - Vrjatok! - kiltott fel Eve. - Gilbert, vrjatok! A kilts tlsgosan hangos volt ahhoz, hogy figyelmen kvl lehessen hagyni, br Gilbert - tekintetbl tlve - szvesebben tett volna gy. Ragyognak igazn nem nevezhet mosollyal prblta leplezni rzseit, s kitrta karjait. Nem dvzlskppen, inkbb azrt, hogy megvonja vllait. - Ht nem mindig gy jrunk? - hborgott. - Megint nem sikerlt beszlgetnnk egy jt. Annyira sajnlom. Annyira sajnlom. Taln majd legkzelebb. - Megragadta a bartnje karjt. - Majd rd csrgk - mondta bcszid. - Rendben? - kldtt fel egy cskot. - Csodlatosan nzel ki! mondta, s Turner utn rohant. A kt n kvette, mg azzal sem bajldva, hogy bcst mondjon Rochelle-nek. gy tnt, az zvegy nem is vgyik erre. Ha az sztne eddig nem sgta meg Eve-nek, hogy Rochelle is egy csapatban jtszik az emeleti szrnyeteggel, akkor most kes bizonytkt lthatta ennek. Abban a pillanatban, amikor a vendgek kilptek az ajtn, a mostanra nagyon is ismers mozdulattal a mennyezetre emelte tekintett. Kzben izmai

annyira elernyedtek, hogy nekitmaszkodott az ajt keretnek, mint aki alig br egyenesen llni. Innen nem remlhet segtsget, futott t Eve agyn, s a szalon fel vette az irnyt. Az egyetlen fnyforrst tovbbra is csak a kintrl beszreml karnevli fnyzn jelentette. Ez is elg volt Eve-nek ahhoz, hogy megllaptsa: a flra alatt, mita Lamar maghoz csbtotta, a parti teljesen kifulladt. A vendgek j fele mr eltvozott, felteheten megrezve a vltozst, ahogyan az emeleten lakoz gonosz egyre tbb s tbb embert rintett meg. Egy msik nagyobb csoport ppen indulflben volt. Amikor az ajthoz rtek, lrms sietsggel s harsny beszlgetssel palstoltk nyugtalansgukat. Eve egyikket sem ismerte, de nem hagyta, hogy ez a tny eltntortsa. Megragadta egy fiatalember karjt. - Segtenie kell nekem - zihlta. Ismerte az arcot a Sunset Boulvard plaktjairl. A fi Rick Lobo volt, akibl szpsge azonnal sztrt faragott, br a szerelmi jelenetei emiatt kiss leszbikusnak tntek. - Mi a baj? - krdezte. - Van valami az emeleten - kezdte Eve. - Elkapta az egyik bartomat... Az arc csak ragyog mosolyt s flledt vonzert volt kpes sugrozni, s miutn most egyik sem tnt helynvalnak, res tekintettel meredt Eve-re. - Krem, jjjn velem - hvta az ids hlgy. - Biztos rszeg - jegyezte meg valaki Lobo trsasgbl, nem rejtve vka al lesjt vlemnyt. Eve a beszl irnyba nzett. Az egsz brancs fiatalokbl llt. Egyikk sem lehetett tbb huszontnl. s a legtbbjk - sejtse szerint - mr jcskn beszvott. De legalbb nem rintette meg ket a Jaff. - Nem vagyok rszeg - jelentette ki Eve. - Krem, figyeljen... - Ugyan mr, Rick - szlalt meg a trsasgban az egyik lny. - Azt akarja, hogy elmenjek magval? - krdezte Lobo. - Rick! - kiltott fel a lny. - Nem. Azt akarom, hogy menjen fel az emeletre... A lny felkacagott. - Nan, hogy azt akarja - mondta. - Ugyan mr, Ricky! - Mennem kell, sajnlom - szlalt meg Lobo. - Jobb lesz, ha maga is elindul. Ez a parti mr gyis kifjt. A fi rdektelensge szilrd volt, akr egy kfal, de Eve nem hagyta egyknnyen lerzni magt.

- Bzzon bennem - krlelte. - Nem vagyok rszeg. Valami rettenetes dolog trtnik odafent - vetett egy gyors pillantst a tbbiekre. Mindannyian tudjtok - mondta. gy rezte magt, mint egy ripacs Kasszandra, de ezt nem mondhatta el mskpp. - Valami trtnik itt... - Ja - morogta az egyik lny. - Valami van. Ezrt is megynk el. A szavak viszont, gy tnt, hatottak Lobra. - Velnk kellene jnnie - mondta. - Kezd nagyon furcsa lenni itt minden. - Nem akar mg elmenni - szlalt meg egy hang a lpcs fell. Sam Sagansky kzeledett. - n majd odafigyelek r Ricky, ne aggdj. Lobo lthatan boldog volt, hogy letudhatta a felelssget. Elengedte Eve karjt. - Mr. Sagansky majd vigyz magra - mondta. - Ne... - erskdtt Eve, de a csapat mris elindult az ajt fel. Siets tvozsukat ugyanaz a nyugtalansg jellemezte, mint Turnerk kivonulst. Eve ltta, amint Rochelle kiegyenesedik, hogy fogadja a ksznetnyilvntsokat. Brmilyen ksrlete, hogy a nyomukba eredjen, Sam-be tkztt. Eve nem tehetett mst, minthogy a szobban keresett jabb szvetsgeseket. Az eslyek nem voltak tl fnyesek. A megmaradt, taln harmincegynhny vendg lthatan magn sem tudott segteni, nemhogy rajta. A zongorista egy altatnak is beill rzelmes meldit Jtszott, melyre ngy pr tncolt lassan a sttben, egymsba kapaszkodva. A szoba npessgnek tbbi tagja vagy benarkzott, vagy rszeg volt, vagy megrintette ket a Jaff, s a btorokon lve, fekve, alig voltak tudatban az ket krlvev vilgnak. A krosan tvgytalan Belinda Kristol is kzttk volt. Lepusztult porhvelye immr semmit sem jelentett szmra. A kanapn mellette, az lbe hajtva a fejt, Buddy volt gynknek fia fekdt, ugyanolyan sznalmasan. Eve az ajt fel nzett, Sagansky kvette a tekintett. Ktsgbeesetten psztzta vgig a helyisget, a kiltstalan helyzet ellenre tovbbra is remnykedve, mg vgl a zongorista mellett dnttt. Arrbb hessegette a tncosokat, s ismt sikerlt fellkerekednie rmletn. - Hagyja abba a zongorzst - parancsolta, amikor odart hozz. - Valami mst szeretne? - krdezte tle a frfi, htrafordulva hozz. A tekintete elmosdott ugyan a rszeg kbulattl, de legalbb nem fordtotta a mennyezetre.

- Igen, valami harsnyat. Valami igazn harsnyat - kzlte Eve. - s gyorsat. Ideje felrzni a partit, nem? - Kicsit ks van mr ehhez - jegyezte meg a frfi. - Hogy hvjk? - Doug Frankl. - Ok, Doug. Csak jtsszon... - Eve visszapillantott Sagansky-ra, aki a tncosok mgtt llt, s t figyelte. - ...Szksgem van a segtsgre, Doug. - Nekem meg egy italra - hebegte a frfi. - Nem tudna szerezni egyet? - Mindjrt. De elszr, ltja azt a frfit a szoba tls feln? - Igen, ismerem is. Mindenki ismeri. Kurva nagy seggfej. - Megprblt erszakoskodni velem. - Tnyleg? - krdezte Doug, sszerncolva a homlokt. - Ez undort. - s a partnerem... Mr. Grillo... az emeleten van... - Ez valban undort - jelentette ki Doug jra. - Maga akr az anyja is lehetne. - Ksznm, Doug. - Ez undort. Eve kzelebb hajolt potencilis lovagjhoz. - Szksgem van a segtsgre - suttogta. - Most azonnal. - Muszj jtszanom - mondta Doug. - Jtszhat mg eleget, miutn szerzett magnak egy italt, s szl Mr. Grillnak. - Tnyleg szksgem lenne egy italra. - Ht persze. n is ltom. s meg is rdemli. Aki gy tud jtszani, az meg is rdemli. - Meg ht. Az biztos, hogy meg. Eve tnylt a frfi hna alatt, s felemelte csukljt a billentykrl. A zongorista nem tiltakozott. Br a zene abbamaradt, a tncosok folytattk a csoszogst. - Gyernk, Doug - suttogta a flbe. A frfinak sikerlt talpra llnia, br kzben felrgta a szkt. - Merre vannak az italok? - krdezte. Rszegebb volt, mint amennyire Eve gondolta. A zene nylvn valami bels sztnbl fakadt nla, mert egybknt a lbain is alig tudott megllni. Viszont mgiscsak egy trs volt. A n megragadta a karjt, remlve, hogy Sagansky gy rtelmezi a helyzetet, hogy Doug segti t, s nem fordtva. - Erre - mormolta, s kzben a tncparketten keresztl az ajt fel manverezett. A szeme

sarkbl ltta, hogy Sagansky megmozdult. Megprblt gyorstani a tempn, de a frfi megllt kzttk, s az ajt kztt. - Nincs, tovbb, Doug? - rdekldtt. A zongorista mindent megprblt, hogy Sagansky arcra sszpontostson. - Maga meg ki a fene? - akarta tudni. - Sam - mondta Eve. - Jtssz mg egy kicsit, Doug! Tncolni akarok Eve-vel. Sagansky kinyjtotta a kezt, hogy megragadja Eve-et, de Franklnek ms volt errl az elkpzelse. - Tudom, mit gondol - mondta Saganskynak. - Hallottam, miket szokott mondogatni, s tudja mit? Baszok r. s akkor szopatom le magam, amikor n akarom. Ha maga nem alkalmaz, akkor majd alkalmaz a Fox! gyhogy baszdjon meg! Parnyi remnysugr melengette meg Eve szvt. Olyan pszichodrma volt kibontakozban, amilyenre nem is szmtott. Sagansky remnytelenl homoszexulis volt. Valamikor rgen minden bizonnyal ajnlatot tett Dougnak. - A hlgyet akarom - felelte Sagansky. - Ht akkor nem fogja megkapni - jtt a vlasz. Dong arrbb lkte Sagansky kezt. - A hlgy nem vgyik a trsasgra. Saganskyt azonban nem lehetett egyknnyen levakarni. Msodszor is Eve-rt nylt, s amikor ismt eltasztottk a kezt, megprblta a frfit kihmozni a n szortsbl. Eve lt a knlkoz lehetsggel, s elrugaszkodott az ajt fel. Hallotta, ahogyan mgtte mindkt frfi hangja dz indulattal csap fel. Visszapillantva ltta, hogy a tncosok sztszrdnak, mikzben a vitatkozk klket rzva rohannak egymsnak. Sagansky-nek sikerlt bevinnie az els tst, amitl Frankl sszegrnyedve a zongorhoz csapdott. A hangszeren sorakoz poharak egymsnak koccantak, majd csrmplve szilnkokra trtek a padln. A frfi azonnal Eve-re tmadt. - Te akartad - mondta felje nylva. A n htralpett, hogy elkerlje a tallkozst, de lbai megadtk magukat. Mieltt azonban a padlra zuhanhatott volna, kt ers kar nylt utna, majd meghallotta Lobo hangjt. - Legjobb lesz, ha velnk jn. Megprblt ugyan tiltakozni, de ajkai kptelenek voltak a szavak megformlsra. Mikzben szinte vittk az ajtig, egyfolytban

szabadkozni prblt, hogy nem, nem mehet el, nem hagyhatja magra Grillt. Ltta, ahogyan Rochelle arca szik el mellette, majd az jjeli leveg hvse csapott az arcba, de mindez csak tovbb mlytette zavarodottsgt. - Segtsetek neki... segtsetek... - hallotta Lobo hangjt, majd mieltt feleszmlt volna, mris egy lim belsejben fekdt, elnylva a mszrme krpiton. A fi is beszllt a kocsiba. - Grillo... - sikerlt kinygnie. A kocsi ajtaja becsapdott. ldzi a nyomban voltak, de a lim mr elindult a kapu fel. - Ez a legfurcsbb parti, ahol letemben jrtam - mondta Lobo. Hzzunk innen a francba. Sajnlom, Grillo, gondolta Eve, mieltt eljult volna; Sok szerencst. A kapunl Clark intett Lobo elhalad limuzinjnak, majd visszafordult a hz fel. - Hnyan maradtak mg? - krdezte Rob-tl. - Taln ha negyvenen - felelte Rob, tfutva a listt. - Nem kell itt rostokolnunk egsz jjel. A fennmarad vendgekre vrakoz kocsiknak nem jutott parkolhely a Dombon, gy az alant elterl Grove-ban krztek. Vrtk a rdin rkez parancsot, hogy visszatrhetnek, s felvehetik utasaikat. Olyan feladat volt ez, melyhez mr hozzszoktak, s az unalmat rendszerint hecceldssel trtk meg. Ma este azonban nem cserltek gazdt zamatos pletykk a gazdk nemi letrl, s nem hallatszott kanos frfiszveg sem, hogy mit fognak csinlni a sofrk, ha lejr a szolglat. Az id java rszben nem bolygattk rdihullmok a langyos esti levegt, mintha a sofrk vonakodtak volna nagydobra verni tartzkodsi helyket. Amikor a csend mgis megtrt, csak a vrossal kapcsolatos, htkznapi megjegyzsek hallatszottak. - Minden kihalt - szlalt meg egyikk. - Mint egy rohadt temet. Rob volt az, aki lecsendestette a frfit. - Ha nincs semmi mondanivald, jobb, ha csendben maradsz - jegyezte meg. - Mi a bajod? - krdezte a frfi. - Kezdesz betojni? A vlaszt egy msik kocsibl rkez hvs szaktotta meg. - Ott vagy, Clark? - Ja. Ki az?

- Te vagy az? A kapcsolat zavaros volt, s egyre romlott. A hang elveszett a zajban. - Valami kibaszott homokvihar tombol errefel... - mondta a vezet. Nem tudom, hallasz-e, de mintha a semmibl trt volna el. - Mondd meg neki, hogy tnjn el onnan! - kiltott Rab. - Hallod, Clark? Mondd meg neki! - Hallottam, mit mondtl. Menj onnan! rted? Menj onnan! - Hall valaki? - kiltott fel a sofr, a szlvihar zgst tlvltve. - Tnj a francba onnan! - Hall va... A krdst autbaleset zaja sprte el. A vezet hangjt kettszeltk a pusztuls hangjai. - Francba! - szitkozdott Clark. - Nem tudja valamelyiktk, ki volt az? s hogy merre jrhatott? A tbbi autbl csak a csend felelt. Mg ha tudta is valaki a vlaszt, nem ajnlotta fel a segtsgt. Rab keresztlbmult az utat szeglyez fk sorn, le, a vros fel. - Ok - mondta. - Elegem van ebbl a szarsgbl. Mr itt se vagyok. - Mr csak mi maradtunk itt - emlkeztette Clark. - Ha van egy cspp kis eszed, te is elhzod innen a cskot - vlaszolta Rab, kihzva nyakkendjt, hogy megoldhassa a csomt. - n nem tudom mi folyik itt, de majd a gazdag npek boldogulnak vele. - Szolglatban vagyunk. - n mr leadtam! - kzlte Rab. - Nincs az a pnz, amivel megfizethetik ezt a szarsgot. Kapd el! - tdobta a rdit Clarknak. Hallod ezt? - krdezte tle. - A kosz. s errefel tart. A vrosban Tommy-Ray lelasstotta autjt, hogy megnzze az sszeroncsoldott limt. A szellemek egyszeren felkaptk, s a feje tetejre lltottk. ppen most rngattk ki a vezetjt a romok all. A baleset rongyosra tpte uniformist, s a grcssen vonagl testet is. Azrt vezette el a szellemvonat-ot a Dombtl, hogy legyen ideje kitervelni a hz bevtelt. Nem akarta, hogy megismtldjn a brbeli megalz jelenetet, amikor a biztonsgi rk a szart is kiverik belle, mikzben krltte elszabadul a pokol. Mire az atyja megltja j reinkarncijt a Hall Fiaknt, mindent az irnytsa alatt kell tartania. Ez

a remny azonban gyorsan halvnyodott. Minl tovbb halogatta a visszatrst, annl zaboltlanabb lett a cscselk. Mris lerombolta a luthernus Bke Hercege templomot, igazolva - mr ha szksg volt egyltaln brmifle tansgra -, hogy a kvek ppgy nem tudnak ellenllni pusztt erejnek, mint a test. Lnynek egy rsze, mely mindig is gyllte Palomo Grove-ot, azt kvnta, brcsak szabadjra engedhetn a rettenetet. Hadd tegye a vrost a flddel egyenlv. Tudta viszont, hogy ha megadja magt a szksgnek, vgkpp elveszti az uralmat alattvali felett. Volt Grove-ban egy olyan teremtmny, akinek semmi szn alatt nem akarta, hogy baja essk: Jo-Beth. Ha a vihar tombolni kezd, tbb nem lesznek kivtelek. Az lete ppgy veszlybe kerl, mint mindenki ms. Tudva, hogy mr csak kevs ideje maradt mieltt a trelmetlensg fellkerekedik bennk, s fittyet hnyva parancsaira eltrlik Grove-ot a fld sznrl, desanyja hzhoz hajtott. Ha Jo-Beth mg a vrosban van, itt kell lennie. Ha bekvetkezik a legrosszabb, akkor megfoghatja, s elviheti a Jaffhoz, aki tudja majd, hogyan lehet gtat vetni a viharnak. A Mama hzban, akrcsak az utca tbbi hzban, st ami azt illeti, az egsz Grove-ban, sttsg honolt. Lehzdott a kocsival, majd kiszllt. A fergeteg - nem trdve tbb azzal, hogy a nyomban maradjon - minden oldalrl beburkolta. - Htra - sziszegte az eltte lebeg, ttog arcoknak. - Megkapjtok majd, amire vgytok. Minden a titek lesz, de hagyjtok ezt a hzat, s mindenkit, aki benne van! Megrtetttek? rezte gondolataik ramlst. Hallotta a kacajukat, a sznalmas rzelgssge felett rzett mar gnyt. De mg mindig volt a Hallfi. Engedelmessggel tartoztak neki. A vihar megenyhlve visszavonult az utcban, s vrakozott. Tommy-Ray bevgta a kocsi ajtajt, s felstlt a hzig, kzben htrapillantva, hogy serege nem kszl-e elrulni t. A felh egy helyben rvnylett. Tommy-Ray bekopogott az ajtn. - Mama? - kiltott be. - Tommy-Ray vagyok, Mama. Meg van mg a kulcsom, de nem megyek be, csak ha behvsz. Hallasz engem. Mama? Nincs mitl flned. Nem foglak bntani. - Zajt hallott az ajt tls oldaln. - Te vagy az. Mama? Krlek, vlaszolj! - Mit akarsz?

- Engedj be egy kicsit, krlek! Csak ltni akarlak. Hallotta, ahogyan anyja flrehzta a reteszt, s az ajt kitrult eltte. A Mama feketbe volt ltzve, haja szabadon omlott vllaira. - Imdkoztam mondta. - rtem? - krdezte Tommy-Ray. A Mama nem vlaszolt. - Nem rtem, igaz? - krdezte tle. - Nem kellett volna visszajnnd, Tommy-Ray. - Ez az otthonom - felelte. Anyja ltvnya nagyobb fjdalmat okozott neki, mint gondolta. A misszi fel utazs jelensei (a kutya s az asszony), majd az ottani esemnyek, s a visszat borzalmai utn kptelennek tartotta magt arra, amit most rzett - a torkt fojtogat bnatra. - Be akarok menni - mondta, br kzben jl tudta, hogy ide mr nincs visszat. Nem a csaldi fszek volt az a hely. ahov le akarta hajtani a fejt. Jo-Beth volt az. Gondolatai most mr a lnyra irnyultak. - Hol van? krdezte. - Kicsoda? - Jo-Beth. - nincs itt - felelte a Mama. - Akkor hol van? - Nem tudom, hol van. - Ne hazudj nekem. Jo-Beth! - kezdett el kiltozni. - Jo-Beth! - Mg ha itt is... Tommy-Ray nem engedte, hogy befejezze. Flretolta az tbl, s tlpte a kszbt. - Jo-Beth! Tommy-Ray vagyok! Szksgem van rd, Jo-Beth! Szksgem van rd, bbi! Tbb mr nem szmtott, ha bbinek hvja, ha megmondja neki, hogy meg akarja cskolni, vagy ki akarja nyalni a bugyijbl. Mr semmi sem szmtott. Ez szerelem volt, s a szerelem volt az egyetlen mentsvr az odakint rvnyl porfelh, s a benne rejtzkd rmsgek ell - s neki nagyobb szksge volt a lnyra, mint brmikor ezeltt. Oda sem figyelve a Mama kiltozsra, tkutatta a hzat, bejrta az sszes szobt. Mindegyik magban rizte a lny illatt, s az illat fogva tartotta az emlkeket, a dolgokat, amiket mondott, tett vagy rzett egy adott helyen - melyek elbortottk a fit, amikor megllt a szobk ajtajban. Jo-Beth nem volt a fldszinten, ezrt felrohant az emeletre. Feltpte valamennyi ajtt: elszr Jo-Beth-t, azutn a Mamt, vgl a sajtjt. A

szobja olyan volt, ahogyan hagyta. Az gy vetetlen, a ruhsszekrny nyitva, a trlkz a fldn. Az ajtban megllva dbbent r, hogy egy olyan fi birodalmt ltja, aki rgen meghalt. Az a Tommy-Ray, aki ebben az gyban fekdt, vertkezett, verte ki a farkt, aludt s lmodott Zumrl, meg Topangrl, rkre eltnt. A testnedvek a trlkzn, a hajszlak a prnn: mindssze ennyi maradt belle. Nem hagyott htra kellemes emlkeket. Knnyek peregtek az arcn. Hogyan trtnhetett, hogy nem egszen egy hete mg itt lt, s jrta a maga tjt, mostanra pedig minden megvltozott, s soha tbb nem fog ide tartozni? Mi volt az, amit annyira hajszolt, hogy kzben sajt magrl is lemondott? Semmit sem kapott cserbe. Hasztalan dolog Hallfinak lenni: rettegs s fnyl csontok. s hogy ismerte az apjt: mi rtelme volt? A Jaff kezdettl fogva jl bnt vele, de csak azrt, hogy a rabszolgjv tehesse. Egyedl Jo-Beth szerette. Jo-Beth jtt utna, prblta meggygytani, prblta elmondani neki azt, amit nem akart meghallani. Csak teheti jv megint a dolgokat. Csak tallhat rtelmet az letnek. Csak mentheti meg. - Hol van? - kvetelte a vlaszt. A Mama a lpcs aljn llt. Kezeit szorosan sszekulcsolta maga eltt, ahogyan felnzett r. Megint az imk. Mindig az imk. - Hol van, Mama? Ltnom kell. - nem a tid - mondta a Mama. - Katz! - ordtotta Tommy-Ray, s elindult felje a lpcsn. - Katz kaparintotta meg! - Jzus monda... n vagyok a feltmads s az let... - Mondd meg, hol vannak, klnben nem llok jt... - Aki hisz nbennem... - Mama! - ...ha meghal is, l... Anyja nyitva hagyta a bejrati ajtt, s a por kezdett beszivrogni a kszbn. Kezdetben csak jelentktelen mennyisgben, ksbb egyre duzzadva. Jl tudta, mit jelent ez. A szellemvonat ki akarta ereszteni a gzt magbl. A Mama az ajt fel fordult, s a mgtte rvnyl stt fellegre pillantott. gy tnt, megrtette, milyen vgzetet hordoz az magban. Szemei, amint ismt fia fel fordult, megteltek knnyekkel. - Mirt kellett ennek gy trtnnie? - krdezte szelden. - n nem ezt akartam.

- Olyan gynyr fiam voltl. Nha azt hittem, hogy ez majd megment. - Mg mindig gynyr vagyok - felelte a fi. A Mama megrzta a fejt. Knnyel, lehullva szemnek peremrl, vgigszaladtak arcn. Az ajt fel nzett, melyet a szl ide-oda himblt. - Tnjetek el innen - szlt ki a fi. - Mi van odakint? - krdezte a Mama. - Az apd? - Jobb, ha nem tudod - felelte. Lerohant a lpcskn, hogy megprblja becsukni az ajtt, de a szl sszeszedte erejt, s beznltt a hzba. A lmpk lengtek, a dsztrgyak sorra lepotyogtak a polcokrl. Abban a pillanatban, amikor lert a lpcssor aljra, a hz valamennyi ablaka berobbant. - Tnjetek el innen! - vlttt rjuk, de a fantomok mr tl sokig vrakoztak. Az ajt leszakadt sarokpntjairl, s keresztlszelve az elteret, a falitkrbe csapdott. A szellemek vltve znlttek a nyomban. A Mama felsikoltott lttukra, az elknzott s hes arcok lttn, melyeket elmosott a vihar rvnylse. st szemgdrk, st llkapcsok. A lidrcek, meghallva a keresztny n sikoltozst, minden mrgket rirnytottk. Tommy-Ray figyelmeztetni akarta a Mamt, de poros ujjak tptk szt a hibaval szavakat, majd nekitmadtak a Mama torknak. Fia megprblt utna kapni, de a vihar mr magval ragadta, s az ajt fel rptette az anyjt. A szellemek mg mindig nyomultak befel. Tommy-Ray lthatta sebesen elhalad arcukat, amint tsiklottak a kszbn, hmplyg radatban. Mgttk jra meghallotta a Mama sikolyt, mikzben a hz egyetlen pen maradt ablaka is szilnkokra robbant mellette. vegcserp zporozott krltte. Meneklre fogta, de sem szhatta meg karcols nlkl. Mindez semmisg volt azonban ahhoz kpest, amilyen puszttst a hznak, s egyetlen lakjnak kellett elszenvednie. Amikor elbotorklt a tloldali jrda viszonylagos biztonsgba s visszanzett, ltta, hogy a vihar gy jr ki-be a bezzott ajtkon s ablakokon, mint egy tbolyult szellemvonat. Az plet nem sokig volt kpes ellenllni a tombolsnak. Repedsek szaladtak vgig a falakon, a bejrat eltt megnylt a fld, amint a ksrtetvonat betrt az alagsorba, hogy a pusztuls ott is teljes legyen. Tommy-Ray az aut fel fordult, magban attl tartva, hogy trelmetlensgkben azt is elpuszttottk. A jrm azonban mg rintetlen volt, ezrt abba az irnyba kezdett meneklni. Kzben hatalmas morajlssal megadta magt a hz tetszerkezete, s a falak beomlottak.

Mg ha a Mama letben is volt, s t szlongatta, akkor sem lthatta vagy hallhatta a kavarodsban. Zokogva szllt be az autba. Olyan szavak kredzkedtek az ajkra, melyeket fel sem ismert, mg hangosan ki nem mondta ket: - ...n vagyok a feltmads, s az let... A visszapillant tkrben lthatta, hogy a hz teljesen megadta magt sorsnak, mikzben a gyomrban tajtkz rvny sztszrta roncsait az ton. - ...aki hisz nbennem... Istenem, Mama, Mama... aki hisz nbennem... Tglatrmelk zdult a kocsira, bezzva a hts ablakot, zrg temet verve a tetn. Beletaposott a gzba, s tovbbhajtott, flig vakon a vesztesg s rmlet knnyeitl. Egyszer mr megprblta lehagyni a szellemeket, s kudarcot vallott. Mgis remnykedett benne, hogy most msodszor sikerlhet. A lehet legnagyobb kerlvel hagyta el a vrost, remnykedve abban, hogy ezzel sszezavarhatja ket. Az utck nem voltak teljesen kihaltak. Kt limuzint is elhagyott, a hossz fekete autk cpaknt krztek az utakon. Azutn Oakwood peremn az t kzepn tmolyg, ismers alakba botlott. Brmennyire is gyllte, hogy meg kell llnia, szksge volt a megnyugvsra, amit csak egy ismers arc adhatott meg. Nagyobb szksge volt r, mint brmi msra letben, mg ha ez az ismers arc nem is tartozott mshoz, mint William Witthez. Lelasstott. - Witt? Williamnek eltartott egy darabig, amg felismerte. Amikor ez megtrtnt, Tommy-Ray arra szmtott, hogy visszavonult fj majd. Legutbbi tallkozsuk a Wild Cherry Glade-i hzban azzal vgzdtt, hogy Tommy-Ray a medencben birkzott Martine Nesbitt teratjval, mikzben Witt fejvesztve meneklt a tboly ell. A kzbees idszak azonban legalbb annyira megviselte Williamet, mint Tommy-Ray-t. tszli csavargra hasonltott, borotvlatlanul, szennyes ruhban s zavarodottan llt, teljesen ktsgbeesve. - Hov lettek? - ez volt az els krdse. - Kik? - tudakolta Tommy-Ray. William benylt az ablakon, s megsimogatta Tommy-Ray arct. Nyirkos volt a tenyere. Lehelete bourbon-tl bzltt. - Nlad vannak? - krdezte. - Kik? - tudakolta Tommy-Ray. - A... ltogatim - felelte William. - Az... lmaim.

- Sajnlom - mondta Tommy-Ray. - Akarod, hogy elvigyelek? - Hov msz? - Eltnk innen a francba - vlaszolta Tommy-Ray. - Igen. Veled akarok menni. Witt beszllt. Amint Tommy-Ray becsapta az ajtt, ismers ltvny tnt fel a tkrben. Az t kvet vihar. William fel fordult. - Ennek nem rlk - jelentette ki. - Minek? - krdezte Witt, s sikertelenl prblt Tommy-Ray arcra sszpontostani. - Utnam fognak jnni, brhov megyek. Nincs, ami meglltsa ket. Csak jnnek, s jnnek. William a vlla fltt visszapillantott a porfelhre, amint az sebesen kzeledett a kocsi fel. - Az apd az? - krdezte. - Ott van bent valahol? - Nem. - Akkor ht mi ez? - Valami sokkal rosszabb. - A Mamd... - kezdte Witt. - Beszltem vele. Azt mondta, szemlyesen a Stn. - Brcsak az rdg lenne - felelte Tommy-Ray. - Az rdggel lehet alkut ktni. A fergeteg berte a kocsit. - Vissza kell mennem a Dombra - mondta Tommy-Ray, inkbb magnak, mint Wittnek. Krbefordtotta a kormnykereket, s elindult Windbluff irnyba. - Ott lesznek az lmok is? - krdezte Witt. - Mindenki ott lesz - felelte Tommy-Ray, r se dbbenve, mekkora igazsgot beszl.

TIZENEGY
- A partinak vge - mondta a Jaff Grillnak. - Ideje lemennnk. Kevs sz hangzott el kzttk Eve siets tvozsa ta. A frfi csendesen visszalt a szkbe, ahonnt korbban felllt, hogy vget vessen Lamar lzadsnak. Ott vrakozott, mikzben a lentrl felszivrg hangok - a beszlgets, a bejrati ajthoz hajt limk berregse, s vgl a zene is lassan elhaltak. Grillo nem tett ksrletet r, hogy kicssszon a kezei kzl. Egyrszrl Lamar sszecsuklott teste elzrta a kijratot, s mire elmozdtotta volna, a terata - brmennyire is meghzdott az rnykban biztosan a magnak kveteli. Sokkal fontosabb indok volt azonban, hogy Grillnak a vletlen folytn sikerlt a trtnsek eredjnek kzelbe jutnia. Annak a lnynek a kzelbe, mely kzvetlenl felels azokrt a klns esemnyekrt, amik azta kvettk, hogy Palomo Grove-ba rkezett. Itt l magba roskadva az a frfi, aki a borzalmakat letre hvta, s aki rszabadtotta ezeket a vrosra. Grillo tudta: ha megprblna elszkni, tudatos ktelessgszegst kvetne el. A rvid kitrtl eltekintve - mint Ellen Nguyen szeretje - egyetlen szerepkrt kell csak betltenie. Riporter volt, sszekt kapocs az ismert s ismeretlen vilg kztt. Ha most htat fordtana a Jaffnak, az ltala ismert legnagyobb bnt kvetn el: kudarcot vallana krniksknt. Brmi is volt a frfi (tbolyodott, rszvtlen gyilkos, szrnyeteg), semmikppen sem szaportotta azok szmt, akik - miutn Grillo kzelebbrl megismerte ket - szlhmosnak bizonyultak. Grillnak csak krl kellett nznie a szobban, a Jaff ivadkai krben, hogy tudja: olyan ember trsasgt lvezi, aki hatalmval kpes tformlni a vilgot. Nem mert htat fordtani ekkora tekintlynek. Vele kell tartania, brmerre is megy, remlve, hogy sikerl megrtenie a rejtett sszefggseket. A Jaff most felllt. - Ne prblj meg kzbeavatkozni - mondta Grillnak. - Nem fogok - felelte Grillo. - De engedd, hogy veled mehessek.

A Jaff most elszr nzett r, mita Eve-nek sikerlt elszknie. Tl stt volt ahhoz, hogy Grillo lthassa a fel fordul szemprt, de rezte, ahogyan tknt belehatol. - Vidd el onnan a holttestet! - utastotta vgl a Jaff. - Persze - felelte Grillo, s elindult az ajt fel. Nem volt szksge a Jaff erejnek jabb bizonytkra, de Lamar testnek elmozdtsa mgis megadta ezt neki. A holttest iszams volt, s forr. Kezei - mikzben arrbb lkte - ragacsosak lettek a komdis vrtl. Az rzstl s szagtl a rosszullt kerlgette. - Ne felejtsd el... - mondta a Jaff. - Tudom - felelte Grillo. - Ne avatkozzak kzbe. - J. Nyisd ki az ajtt! Grillo gy tett. Nem is figyelt fel r, milyen porodott a szoba levegje, amg a kinti friss leveg be nem ramlott. - Vezess - utastotta a Jaff. Grillo kilpett a lpcsfordulra. A hzban tkletes csend uralkodott, br nem volt res. A lpcssor aljn Rochelle vendgeinek kisebb csoportja vrakozott. Valamennyien az ajt fel nztek. Egyikk sem adott ki hangot, vagy prblt megmozdulni. Grillo sokuk arct felismerte: akkor is itt lltak, amikor Eve s feljttek a lpcsn. Most eljtt a vrva vrt pillanat. Elindult feljk a lpcsn, mikzben szget ttt fejben a gondolat: a Jaff csak azrt kldte elre, hogy hveivel szttpethesse. Ahogyan haladt lefel, lassan kirt a ltszgkbl, de a tekintetek nem kvettk. A kintornsra voltak kvncsiak, nem a majmra. A fels szobbl tmeges mozgolds zaja hallatszott: a terata kzeledett. Elrve a lpcs aljt, Grillo megfordult s visszanzett. Az els teremtmny akkor tnt fel az ajtban. Korbban is ltta, hogy a lnyek megvltoztak, de nem volt felkszlve arra, hogy a vltozs ilyen gykeres lesz. A visszataszt klsk szinte nyom nlkl elenysztek. A felptsk egyszerbb vlt, legtbb kls jegyket elftyolozta a sttsg, amit kibocstottak magukbl. Nhny teratt maga el engedve megjelent a Jaff is. A Fletcherrel val vgs sszecsaps ta trtnt esemnyek nem mltak el nyomtalanul felette. Elgytrtnek tnt, szinte csontvzszernek. Megkezdte leereszkedst a lpcsn, beletaposva a kls fnyek sznes tcsiba, melyek elrasztottk fak vonsait. A ma esti mozi A vrs hall larca, s A Jaff neve szerepel a fcm eltt.

A teratk statiszta-csoportja llhatatosan kvette, keresztlfurakodva az ajtkereten, lebotorklva a fokokon, gazdja nyomban. Grillo a nma gylekezetre pillantott. Hzelg szemket le sem vettk a Jaffrl, aki ekzben elrte a msodik fordult. Ennek aljban jabb partivendgek vrakoztak, Rochelle-lel egytt. Rendkvli szpsgnek ltvnya Grillo eszbe juttatta els tallkozsukat, amikor a n ppgy lpkedett lefel a lpcsfokokon, mint most a Jaff. Akkor gy hatott r, mint egy Jelens. Kikezdhetetlennek tnt a szpsge. Azutn megvltozott a kp. Elszr Ellen beszmolja utn a n mltbeli foglalkozsrl s jelenkori szenvedlyrl, most pedig a sajt szemvel ltta t elmerlni a Jaff romlottsgban. A szpsg nem mentsg. Valsznleg nincs mentsg. Lestlt a lpcssor legaljra, s ott vrta be, hogy a Jaff befejezze a levonulst, nyomban a lgijval. A rvid id alatt, mita megjelent a lpcshzban, mris rnyalt, m annl nyugtalantbb vltozsokon ment keresztl. Arca, mely eddig szorongsrl rulkodott, mostanra ugyanolyan kifejezstelenn vlt. mint hvei. Izmai annyira elernyedtek, hogy alig voltak kpesek visszatartani testt a lezuhanstl. Minden hatalma bal kezbe vndorolt. A kzbe, mely - mg a Kzpontban - az er gyngyszemeit kiizzadta magbl, kis hjn elpuszttva Fletchert. Most is ugyanez trtnt - a gyngyz fnycseppek vertkknt fggtek a kz ln. Ez mg nem lehetett maga az er, annak mindssze mellktermke, gondolta Grillo, mert a Jaff ksrletet sem tett arra, hogy meggtolja a cseppek lehullst. A kz feltltdtt, hatalmat mertve tulajdonosa ms testrszeibl (s ki tudja, taln magbl a gylekezetbl is), sszeszedte erejt az eltte ll feladatra. Grillo rzelmek utn kutatott a Jaff arcn, de tekintete folyton visszasiklott a kzre. Mintha valamennyi ervonal ebbe az irnyba mutatna, s a jelenet tbbi rsze elhanyagolhat rszlet lenne. A Jaff elindult a szalonba. Grillo kvette. A gylekezet a helyn maradt. A terem nem volt res. mindenfel fekv vendgek foglaltk el. Nhnyan odaad tantvnyknt le sem vettk szemket a Jaffrl. Msok eszmletlenek voltak, s a klnfle btordarabokon hevertek, ntudatukat vesztve. Sam Sagansky a fldn fekdt, vres inggel s arccal. Nem messze tle, mg mindig Sagansky gallrjba markolva, egy msik frfi fekdt. Grillnak fogalma sem volt rla, hogy mi volt a kakaskods oka, de az tkzet mindkt fl rszrl kitses gyzelemmel rt vget.

- Kapcsold fel a lmpkat - mondta a Jaff Grillnak. Hangja ugyanolyan kifejezstelen lett, mint az arca. - Mindet. Nincs tbb rejtelem. Tisztn akarok ltni. Grillo megtallta a kapcsolkat a flhomlyban, s valamennyit fellkte. A jelenet sznpadiassga egy csapsra elillant. A fnyzn panaszos nygsre indtott nhny szunyklt, akik szemk el vont karral prbltk kirekeszteni a vilgossgot. A Sagansky-t markol frfi kinyitotta szemt s felnygtt, de mozdulatlan maradt, megrezve a veszlyt. Grillo tekintete ismt a Jaff kezre siklott. Az er cseppjei mr nem szivrogtak belle. A hatalom sszegylt benne. Kszen llt. - Nincs rtelme halogatni... - hallotta a Jaff szavait, s ltta, amint a frfi, kezeit szemmagassgban maga el emelve, kinyjtott ujjakkal a falhoz stl, s rfekteti tenyert. Azutn, kezt mg mindig a szilrd valsghoz prselve, elkezdte klbe szortani az ujjait. Odalenn a kapunl Clark ltta, hogy a hzban kigylnak a fnyek, s megknnyebblten llegzett fel. Ez csak azt jelentheti, hogy a parti vget rt. ltalnos hvst intzett valamennyi sofrhz (csak azokhoz nem, akik ijedtkben mr elhztk a cskot), utastva ket, hogy kezdjenek gylekezni a Dombnl. Az utasok nemsokra eljnnek. A Palomo Grove-hoz vezet kijratnl, ngy mrfldnyire a vros peremtl, letrve a gyorsforgalmi trl, klns borzongs futott vgig Tesln. Olyan, amirl az anyja mindig azt mondta, hogy valaki tstlt a srjn. Ma este azonban ms volt a helyzet. Sokkal rosszabb jsggal kellett megbirkznia. Lemaradtam a legfontosabbrl, dbbent r. Elkezddtt nlklem. rezte, hogy valami megvltozik krltte, valami hatalmas dolog. Mintha vgl mindvgig azoknak lett volna igazuk, akik laposnak lttk a fldet, s most, hogy nhny foknyit megbillent, minden, ami csak rajta volt, csszni kezdett a szle fel. Egy pillanatig sem hzelgett magnak azzal, hogy csakis elg rzkeny ahhoz, hogy felfigyeljen a vltozsra. Taln egyedl ismerte be magnak az rzst, de ktsge sem volt afell, hogy ugyanebben a pillanatban az orszgban - de mg valsznbben az egsz vilgon - sokan vannak, akik hidegen vertkez testtel brednek, s fltn gondolnak szeretteikre, gyermekkre. A gyermekek minden lthat ok

nlkl felsrnak. Az regek azt hiszik, eljtt szmukra az let utols pillanata. Hallotta az sszetkzs zajt a gyorsforgalmi ton, melynek csak az imnt fordtott htat. jabb csattansok kvettk, amint az autk - vezetik figyelmt elvonta a pillanat rettenete - egymsba rohantak. Krtk zaja tlttte be az jszakt. A vilg kerek, mondta magnak, mint ez a kormnykerk, amit tartok. Nem eshetek le rla. Nem eshetek le rla. Egyforma elszntsggal kapaszkodva a gondolatba s a volnba, a vros fel indult. A visszatr autkat vrva Clark ltta, hogy a Dombon fnyek kzelednek. A haladsuk azonban tl lass volt ahhoz, hogy reflektorok lehettek volna. Kvncsisgtl vezrelve elhagyta helyt, s egy darabon lestlt a meredek domboldalon. Taln hsz mternyi utat tehetett meg, mieltt az t kanyarulata felfedte a fny forrst. Flszz, vagy annl is tbb emberbl ll cscselk kzeledett az ton. Arcuk s testk elmosdott ugyan, de mindannyian gy fnylettek a sttben, mint a Halloween-maszkok. A csapat elejn kt klyk haladt, akik ebbl a tvolsgbl elgg tlagosnak tntek. Tekintve azonban az ket kvet bandt, aligha lehettek azok. Clark htrlni kezdett, majd megfordult, hogy megnvelje a kzte s kztk lv tvolsgot. Rabnek igaza volt. Mr rgen el kellett volna tnnie innen, s hagyni ezt az tkozott vrost, boldoguljon, ahogy tud. Arra alkalmaztk, hogy a betolakodkat tvol tartsa a partitl, nem pedig arra, hogy forgszelekkel, meg kt lbon jr fklykkal viaskodjon. Ami sok, az sok. Ledobta a rdit, s tmszott a hzzal szemkzti kertsen. A tls oldalon a boztos sr volt, s a kves domboldal meredeken lejtett, de belevetette magt a sttsgbe. Nem bnta, ha ruhja csupa rongy is lesz, mire a Domb tls felre r. Mire a cscselk elri a kaput, olyan messze akart kerlni ettl a helytl, amennyire csak lehetsges. Grillo ltott egy-kt olyan dolgot az elmlt pr napban, ami ellltotta a llegzett, mgis minden alkalommal megtallta a mdjt, hogy beillessze ket a vilgkpbe. Most azonban olyan trtns zajlott a szeme eltt, ami annyira kptelen volt. hogy nem tudott mst tenni, csak nemet mondani r.

Nem is egyszer, de tucatszor. - Nem... nem... - s gy tovbb - ...nem. A tagads nem segtett. A ltvny nem volt hajland elenyszni. Ott maradt. s a figyelmt kvetelte. A Jaff ujjai behatoltak a tmr falba, s rkulcsoldtak. Ezutn htralpett egyet, majd mg egyet, magval hzva a vals anyagot, mintha csak napon felolvadt cukorka lenne. A falon fgg karnevli kpek elcsavarodva, a fallal egytt torzultak. A mennyezet, az oldalfalak s a padl keresztezdsei, kezdtk elveszteni szigor mrtanisgukat. Olyan volt, mintha a szoba egsz bels tert egy mozivszonra vettenk, a Jaff pedig egyszeren megragadn az anyagot, hogy maga fel rntsa. A vettett kp, mely nhny pillanattal ezeltt mg olyan valsgosnak tnt, felfedte sznlelt ltt. - Mint egy mozi - gondolta Grillo. - Az egsz vilg egyetlen kibaszott mozi. s a Tuds leplezte le a csalst. Lerntotta a leplet, a ftylat, a vsznat. Nem volt az egyetlen, aki meggrnyedt a Jelens slya alatt. Buddy Vance gyszoli kzl sokan felnyitottk szemket, hogy tani legyenek a ltvnynak, melyhez foghatt mg legrosszabb utazsaik sorn sem lthattak. gy tnt, mintha a Jaffot is elborzasztan a feladat knnyedsge. Reszkets futott vgig testn, mely sohasem tnt ennyire trkenynek, ennyire sebezhetnek, ennyire emberinek, mint most. Brmilyen prbatteleken ment is keresztl, hogy felksztse lelkt erre a pillanatra, nem volt szmra elegend. Ehhez semmi sem lett volna elg. A Tuds titka a test trvnyeinek kihvsban rejlett. A lt legmlyebb meggyzdse is megingott a szembesls pillanatban. Valahonnan a vszon mgl Grillo egyre ersd hangot hallott, mely temes lktetsknt tlttte be koponyjt. A hang a teratt is sszetrombitlta. Szeme sarkbl lthatta, ahogyan a terembe znlenek, hogy szksg esetn teremtjk segtsgre siessenek. Szmukra Grillo jelentktelen. A frfi tudta, brmelyik pillanatban elszkhetne anlkl, hogy feltartztatnk. Mgsem fordthatott htat a ltvnynak, brmennyire is sszeszortotta a gyomrt. Brmilyen trtnet is zajlik a vilg vetternyje mgtt, itt fog eltnni, s kptelen lenne elszalasztani. Ha most elmeneklne, mit rhetne el vele? Elszaladna a kapuhoz, hogy biztonsgos tvolbl legyen a szemtanja? A Tudssal, aminek a birtokba kerlt, nem ltezne

biztonsgos tvolsg. lete htralv rszben a szilrd valsgot tapintan, s kzben tudn: ha birtokban lenne a Tuds, az sztolvadna az ujjai kztt. Nem mindenki volt ilyen fatalista. Sokan prbltak az ajt fel meneklni azok kzl, akik kellkppen ntudatuknl voltak. A nyjthatsg feklye azonban, mely megfertzte a falakat, sebesen terjedt a padln is. Ragadss vlt a talaj a meneklk talpa alatt, mikzben a Jaff tovbb hzta maga fel - immr mindkt kezvel - a szoba szvett. Grillo valami szilrd helyet kereseti e sarkaibl kifordult vilgban, de csak egy szkbe botlott, mely behdolt az jkelet fizika szeszlyeinek, akrcsak a szobban tallhat sszes trgy. A szk kicsszott az ujjai kzl, s a padlra zuhant, a becsapdstl pedig jra eleredt az orra vre. Hagyta folyni. Felpillantva ltta, hogy a Jaff olyan ervel hzza maghoz a valsgot, hogy a szoba tls vge a felismerhetetlensgig eltorzul. Az udvar ragyog fnyei elhalvnyultak, majd kialudtak. Jellegtelen rnykk mosdtak, mely olyan sebesen rvnylett, hogy nem sokig tarthatott ki, mieltt anyaga sztfoszlott. A valsg msik oldalrl hallatsz hang nem ersdtt tovbb, de a nhny pillanat alatt is magtl rtetdv vlt, mintha mindig is ott lett volna, csak a hallhatsg hatrn tl. A Jaff jra megragadta az ltalunk ismert valsgot, s ezzel trshatrn tl fesztette azt. Nemcsak egy, de szmtalan helyen foszlott szt. A szoba ismt kifordult sarkaibl. Grillo az eltorzul padlhoz tapadt, mikzben klnfle testek gurultak el mellette. A koszban mg egy pillantst vetett a Jaffra, aki - gy tnt - az utols pillanatban megbnta cselekedett. A realits nyers szubsztancijval kzdtt, mintha megprbln eltasztani magtl. Azonban vagy az klei nem voltak hajlandk engedelmeskedni az utastsainak s szabadon engedni t, vagy maga az anyag nllsodott, de immr segtsg nlkl szaktotta szt nnn szvett. A Jaff arct a kendzetlen rmlet bortotta el, s sikoltva szlongatni kezdte a teratt. Az elindult fel, sajtos testfelptse segtsgvel knnyebben megtallva helyt a mindent elspr koszban. Grillo szorosan a padlhoz lapult, amint tmasrozott fltte. Alighogy elhaladt, valami ismt meglljt parancsolt neki. Felmrve, hogy mg sokkal borzalmasabb ltvny is knlkozik, Grillo a lehetsgekhez kpest flelem nlkl felegyenesedett, s visszafordult az ajt fel. A szobnak az a vge tbb-kevsb rintetlen volt. Csak a szgek kismrtk elcsavarodsa

utalt r, hogy mi folyik valjban. Beltott a hallba, s azon tl a bejrati ajtra. Az ajt trva-nyitva llt. s a keretben ott volt Fletcher fia. Van nagyobb hatalom is az uraknl s teremtknl, rtette meg Howie. Az ellenttek, a termszetes sellensgek vonzsnak hatalma. Ez fttte a teratt is, amikor visszafordult az ajthoz, rhagyva a fkevesztetten tombol koszt a Jaff irnytsra. - Jnnek! - vlttt oda Howie Fletcher seregnek, elhtrlva az ajttl, ahonnan a terata kzeledett. Jo-Beth, aki belpett vele a hzba, mg mindig a kszbn llt. Megragadta a fi karjt, s maga fel rntotta. - Ks - mondta a lny. - Lttad, mit csinlt? Uramisten! Lttad? Veszett fejsze nyele volt, vagy sem, az lom-teremtmnyek mindenesetre kszen lltak, hogy szembenzzenek a teratval, s lecsaptak r, amint azok znleni kezdtek a hzbl. tban felfel, Howie valamilyen kifinomult harcra szmtott: az akarat s fortly sszecsapsra. A krltte szrba szkken erszak azonban merben fizikai volt. A testkn kvl mst nem hasznlhattak fel az tkzetben, de olyan dzul vetettk magukat a feladatra, amit fel sem ttelezett a melankolikus lelkekrl, akik az erdben sszegyltek krltte. Mg kevsb a civil mulatozkrl, akikkel a Knapp-hzban tallkozott. Nem volt klnbsg gyermekek s hbors hsk kztt. Alig lehetett felismerni ket, emberek ltal meglmodott arcuk utols nyomai is elhalvnyultak. tadtk helyket a jellegtelensgnek, mellyel ellensgk is brt. A vgletekig leegyszersdtek. Fletcher fny-szeretete a szenvedly ellen, ami a Jaffot s a sttsget sszefzte. A felszn alatt pedig egyetlen cl, mely egyestette eriket. A msik elpuszttsa. Megtettem, amit vrtak tlem, gondolta Howie: felvezettem ket a hegyre, magamhoz szltottam a tvelygket, mieltt azok nyom nlkl elenysztek volna. Mint a kevsb kvetkezetesen megidzett brndok, melyek szertefoszlottak, mieltt mg az ellensg kzelbe rhettek volna. A tbbsg szmra azonban elegend sztnzert jelentett a terata kihvsa. Addig fognak harcolni, mg darabokra szakadnak. Hatalmas pusztts ment vgbe mindkt oldalon. Az olajosan fnyl sttsg darabjai leszakadtak a teratbl. Fnyfoltok trtek el az lomseregbl, amint soraik felszakadoztak. A knnak nem volt helye a kzd felek kztt. Nem szivrgott vr a sebekbl. Tmadst tmads utn

viseltek el, olyan srlsekkel is tovbb harcolva, melyek brmilyen valdi lnyt gytrelmes hallra krhoztattak volna. Csak mikor testk szvetnek tbb mint fele elenyszett, akkor visszakoztak s szrdtak szt. Mg a leveg sem maradt resen, miutn felolddtak benne. Zgott s rvnylett, mintha a harc szubatomikus szinten is tovbb folyt volna: negatv s pozitv energik harcoltak egyms kioltsrt. Ha a hz eltt zajl tkzet a minta, akkor biztos pusztuls vrt mindkt seregre. Egyenl erejkkel nem tehettek egyebet, mint felrltk egymst, csapst csaps utn osztva, egyre fogyatkoz ltszmmal. Az tkzet mr tlterjedt a kapun, mire Tesla felrt a Dombra, s javban zajlott az ton is. A valaha klnll formk felismerhetetlenl absztraktt vltak, a sttsg foltjai, a fnyessg foltjai, amint egymst tptk. Tesla lelltotta a kocsit, s elindult a hz fel. Kt harcos tnt el az utat szeglyez fk kzl, s nhny mternyire tle a fldre zuhantak. Vgtagjaikat sszekulcsoltak, st gy tnt, egymsba kulcsoltk. Tesla elborzadva nzte ket. Ez volt ht, amit a Tuds szabadjra engedett? Hogyan szkhettek el a Quidditybl? - Tesla! Felnzett. Howie jelent meg eltte. A fi sebesen, s kifulladva vilgostotta fel. - Elkezddtt - zihlta. - A Jaff felhasznlja a Tudst. - Hol? - A hzban. - s ezek? - krdezte. - Az utols tkzet - felelte a fi. - Ksn rtnk ide. Most mi lesz, bbi? - gondolta. Egyszeren nincs r md, hogy meglltsd. A vilg igenis megdlt, s minden csszni kezd a mlysg fel. - Amilyen gyorsan csak lehet, el kell tnnnk innen a francba - mondta Howie. - gy gondolod? - Mi mst tehetnnk? Tesla felnzett a hzra. Grillo emltette neki, hogy szeszlyes ptmny, de azrt ilyen vad megoldsokra nem szmtott. Minden szg rnyalatnyit elferdlt, valamennyi fggleges nhny foknyit rzstosan llt. Azutn

megrtette. Nem valami poszt-modernista trfrl van sz. Volt valami odabenn, ami folyamatosan vltoztatta a hz alakjt. - Uramisten - mormolta. - Grillo mg odabent van. Amg ezt kimondta, a homlokzat ismt elhajolt egy kicsit. Szembeslve egy ilyen rejtelemmel, a csata krltte zajl tbbi rsze mr csak kevsb rdekelte. Csak kt ellensges trzs tpte egymst, mint a veszett kutyk. Tesla gy lpett t rajtuk, mintha ott sem lennnek. - Hov msz? - krdezte Howie. - A hzba. - Rettenetes ltvny. - Idekint nem az? Bent rekedt egy bartom. - Veled megyek - mondta a fi. - Jo-Beth is itt van? - Igen. - Keresd meg! n addig megkeresem Grillt, azutn mindannyian eltnnk innen a j francba. Anlkl, hogy vlaszt vrt volna, megindult a bejrat fel. A harmadik sereg, mely aznap jjel elszabadult Grove-ban, mr flton volt felfel a Dombon, amikor Witt rdbbent, hogy brmennyire is bnkdik lmai elvesztse miatt, mg nem akar meghalni. Kzdeni kezdett a kilinccsel, kszen arra, hogy kivesse magt a szguld autbl, de a nyomukban kavarg porfelh mindig eltntortotta. Tommy-Ray-re nzett. A fi arca sohasem sugrzott az intelligencitl, mostani ressge mgis megdbbent volt. Szinte fogyatkosnak tnt. Als ajkrl nyl csorgott al, egsz arca vertktl fnylett. Egyetlen nevet ismtelgetett egsz ton. - Jo-Beth - mondta. A lny azt a hvst nem hallotta meg, de felfigyelt egy msikra. A hz belsejbl mentlis sikoly trt fel, abbl az emberbl, aki t is nemzette, br valszn, hogy nem neki sznta. Hiszen az apja mg azt sem tudhatta, hogy lnya a kzelben van. Jo-Beth mgis meghallotta. Olyan rettenetrl rulkodott, amit nem hagyhatott figyelmen kvl. Az anyag szemcsitl terhes levegn keresztl tvgott a bejrati ajthoz, melynek szemldkfja vben meghajolt.

A ltvny odabent mg szrnybb volt. A teljes bels tr elvesztette szilrdsgt, s egyetlen kzppont fel mutatott. Nem okozott nehzsget megtallni ezt a pontot. Az egsz felolddott vilg ebbe az irnyba csavarodott. Termszetesen a Jaff llt az rvny magjban, eltte pedig a valsg anyagn ttong szakads, mely kiterjesztette befolyst lre, lettelenre egyarnt. Jo-Beth nem lthatta ugyan, mi van a hasadk tloldaln, de tudta a vlaszt: Quiddity, az lomcen, rajta a szigetekkel, melyrl Howie s apja is beszlt. Ahol id s tr nevetsges ktelmek, s a szellemek szabadon jrnak. Ha valban gy volt, s a frfinak sikerlt felhasznlnia a Tudst a csoda elrshez, akkor mirt fl ennyire? Mirt prbl meghtrlni a ltvny ell, fogaival tpve kezeit, hogy megszabaduljon az anyagtl, melybe ujjai kapaszkodnak? A jzan sz azt diktlta, tnjn el innen. Tegye, amg lehet. Brmi is terlt el a hasadkon tl, mris kezdte maghoz vonzani. Egy darabig ellen tud llni neki, de a lehetsgei egyre szklnek. Aminek viszont kptelen volt ellenllni, az az hsg volt, mely mindennl inkbb ide vonzotta. Ltni akarta apja gytrelmeit. Nem aranyos, kislnyhoz ill vgy, de ht a frfi sem volt ppen aranyos apuka. az oka minden knjuknak. A felismerhetetlensgig megvltoztatta Tommy-Ray-t. sszetrte a Mama szvt, s lett. Jo-Beth ltni akarta, hogyan szenved, s kptelen volt elfordtani a tekintett. A frfi ncsonktsa egyre ltvnyosabb mreteket lttt. Eszelsen rzta ide-oda a fejt, megtagadva, ami a Tuds ttte lyuk tloldaln a szeme el kerlt. Jo-Beth hallotta, ahogyan a hta mgtt egy hang a nevn szltja. Megfordulva egy nt pillantott meg - akit ugyan mg letben nem ltott, de ismert Howie elbeszlsbl -, amint a kszb viszonylagos biztonsgbl hvogatja. Nem trdtt vele. Ltni akarta, ahogyan a Jaff teljesen felemszti magt, vagy ahogyan a sajt megvalsult brndja magnak kveteli, hogy vgezzen vele. Eddig a pillanatig nem is mrte fel, mennyire gylli, mennyivel tisztbbnak fogja rezni magt, ha vgre eltnik a vilgbl. Tesla hangja ms flekhez is elrt. A fldn kuporogva, nhny lpssel a Jaff mgtt, a szilrdsg parnyi, s fokozatosan sztmll szigetn, Grillo hallotta meg a hvst. Megfordult - dacolva a Quiddity hvsval -. hogy a n fel nzzen. Arct duzzadtnak rezte a vrtl, a hasads maghoz

vonzotta testnedveit. Feje gy lktetett, mintha szt akarna robbanni. A hasadk felszippantotta knnyeit, kiegyenestette szempillit. Orrbl kt vrpatak eredt, mely arcra merlegesen a lyuk fel tartott. Szemtanja volt, ahogyan a szoba nagyobbik rszt elragadta a Quiddity. Rochelle az elsk kzt tvozott, feladva az ertlen szortst, amivel narks teste a val vilghoz ktdtt. Sagansky s ronggy vert ellenfele is eltntek. A partivendgek sorra kvettk ket, pedig ktsgbeesetten prbltak eljutni az ajtig. A kpek leszakadtak a falrl, majd a gipszborts repedezett le a favzrl, vgl a fa is megadta magt, s meghajolt a hvs eltt. Grillo is csatlakozott volna hozzjuk - a falakhoz, a vendgekhez, a vilghoz -, ha nem fekdt volna a Jaff rnykban, ami viszonylagosan szilrd szigetet knlt a kosz tengern. Pedig ez mg nem is volt a kosz tengere. Tenger az volt, amire a lyuk tls oldaln vethetett egy pillantst, s ami megszgyentette a sz brmilyen ms megtesteslst. A Quiddity maga volt a tengersg lnyege: az egyetlen s felmrhetetlen. Grillo feladta minden remnyt, hogy szembeszeglhet a hvsval. Tl kzel kerlt a parthoz, hogy htat fordthasson neki. A felszn alatti ramlsok mris elmostk a szoba nagy rszt. Hamarosan t is magukkal ragadjk majd. Teslt megltva azonban j remny bredt benne, hogy elmeslheti a trtnteket. Ha maradt mg hajszlnyi eslye, gyorsan kell cselekednie. Azt a kevs oltalmat, amit a Jaff adhatott, minden pillanat tovbb koptatta. Ltva, hogy Tesla kinyjtja fel a karjt, is kapaszkodni kezdett. Tl nagy volt a tvolsg. A lny nem nylhatott mlyebben a szobba, ha nem akarta elveszteni a fogst, a viszonylag szilrd ajtkereten. Tesla vgl feladta, s ellpett a nylstl. Ne hagyj most el, gondolta a frfi. Most, miutn megcsillantottad a remnyt. Ennl azonban jobban kellett volna ismernie. Tesla egyszeren azrt hzdott vissza, hogy kifzze az vet nadrgjbl, de mris jra a nylsnl termett, s hagyta, hogy a Quiddity vonzsa Grillo keze gybe sodorja a mentvet. A frfi szorosan megmarkolta. *

Odakint a csatatren Howie megtallta a fnyes maradvnyokat, melyek egykor Benny Pattersonhoz tartoztak. A fi klsejnek szinte valamennyi jellegzetessgt elvesztette, de ennyi is elg volt Howie-nak, hogy rismerjen. Letrdelt mellette, magban azt gondolva, micsoda rtelmetlen dolog gyszolni egy ennyire mlkony lny eltvozst, azutn egy msik gondolattal rgtn helyesbtette is magt. n is ilyen mlkony vagyok, s semmivel sem biztosabb az letem cljban, mint ez az brnd, Benny Patterson volt. Howie a fi arcra tette a kezt, de az mr felolddott a lgben, maradvnyai fnyesen csillog porszemcsk az ujjai kztt. Elszomorodva nzett fel, hogy meglssa a Coney kapujban Tommy-Ray-t, amint a hz fel kzeledik. Mgtte egy msik ember csorgott, akit Howie mg sohasem ltott. Kettejk mgtt pedig porbl sztt fal, mely svltve rvnylett Tommy-Ray nyomban. Gondolatai Benny Pattersonrl Jo-Beth-re vndoroltak. Hol lehet? Az elmlt nhny percnyi kavarodsban teljesen megfeledkezett rla. Abban nem ktelkedhetett, hogy Tommy-Ray clpontja. Felllt, s elrugaszkodott, hogy az ellensgre rontson, aki napbarntott, tndkl hsbl - ahogyan elszr tallkozott vele a Kzpontban - ppen a visszjra fordult. Vrfoltokkal bortva, gdrkbe sppedt szemekkel, htravetett fejjel ordtott: - Atym! A sarkban jr fergeteg krbevette Howie-t, mieltt rugorhatott volna Tommy-Ray-re. Gyllettl eltorzult arccal, alagtknt megnyl torokkal flretasztotta a fi testt, s hasznosabb elfoglaltsgot keresett magnak, minthogy megfossza t cseklyke lettl. Howie a fldre zuhant, s eltakarta az arct, mg a szellemek el nem vonultak. Csak amikor mind eltntek, akkor llt ismt talpra. Tommy-Ray s a nyomban jr vihar mr odabent volt. Hallotta, ahogyan Tommy-Ray hangja mg a Tuds zrzavarn is fellkerekedik. - Jo-Beth! - bmblte. A lny odabent van a hzban, dbbent r Howie. Hogy mirt ment be oda, kptelen volt megrteni, de el kellett rnie, mieltt Tommy-Ray, vagy ezek a szemt fattyk teszik ugyanezt. Mikzben a bejrad ajt fel rohant lthatta, ahogy a porvihar maradkt is megragadja a benti er, hogy maghoz rntsa.

Az er, mely mindezt vghezvitte, abban a pillanatban lthatv vlt, ahogy a fi tlpte a kszbt. Ltta, amint a felh utols, kaotikusan vonagl foszlnya is felolddik az rvnyben, mely a hzat is felemsztette. A forgszl torka eltt - a felismerhetetlensgig sszeroncsolt kezekkel - a Jaff llt. Howie csak egy pillantst vethetett a jelenetre, mieltt Tesla kiltsa magra vonta a figyelmt. - Segts! Howie? Howie! Segts, az g szerelmre! Tesla a bels ajt keretbe kapaszkodott, melynek formja a vgtelensgig eltorzult, a msik kezvel pedig egy frfit tartott, akit az rvny minden erejvel a magnak kvetelt. Howie hrom lpessel ott termett, mikzben trmelkes viharzott el mellette (kztk a lpcsfok, melyet az imnt lpett t), s megragadta a lny kezt. Ekkor ismerte csak fel az alakot, aki egy lpsnyire Tesla mgtt llt, s gy kzelebb volt a Jaff ltal nyitott rvnyhez. Jo-Beth! A felismers kiltsknt csapott el torkbl. A lny felje fordult, flig vakon a rzdul szilnkesben. Amikor tekintetk tallkozott, Howie megltta, hogy Tommy-Ray is kzeledik a lny fel. Sok mindent kellett killnia mostanban, de azrt mg nem vesztette el minden erejt. Maga fel rntotta Teslt, ezltal elhzva t s a frfit - akit minden ron meg akart menteni - a hall egy kevsb kaotikus pontjra. Erre a pillanatra volt csak szksge Tommy-Ray-nek, hogy elrje Jo-Beth-t, akkora ervel vetdve fel, hogy lednttte a lbrl. Howie ltta a rmletet a lny szemben, amikor elvesztette egyenslyt. Ltta, hogy Tommy-Ray karjai rkulcsoldnak, a legszorosabb lelssel. Ezutn a Quiddity magval ragadta ket, elsodorva testket az ismeretlenbe. Howie felvlttt. Mgtte Tesla ismt a nevt kiltotta. Oda se figyelt a hvsra. Tekintett arra a helyre szegezve, ahol Jo-Beth eltnt, tett egy lpst az ajt fel. Az er jabb lps megttelre sztklte, kzben tvolrl hallotta Tesla hangjt. Azt kiltotta, hogy forduljon vissza, mieltt tl ks lesz. Ht nem tudja, hogy mr egy pillanattal ezeltt tl ks volt, amikor ltta Jo-Beth-t eltnni? Mindennek vge lett abban a pillanatban. A harmadik lps utn a forgszl magval ragadta. A szoba forogni kezdett krltte. Egy llegzetvtelnyi ideig apja ellensgt ltta, tgra nylt szjjal, majd a hasadk jtt. Mg mindig szlesedett. Azutn eltnt, amerre a gynyr Jo-Beth is, a Quiddity fel.

- Grillo? - Igen? - Fel tudsz llni? - Azt hiszem. Ktszer is prblkozott, sikertelenl, Teslnak pedig mr nem maradt elg ereje, hogy letmogassa a kapuig. - Csak egy percet adj - zihlta a frfi. Tekintete ismt visszatrt a hzra, ahonnt pphogy sikerlt kimeneklnik. - Nincs itt semmi ltnival, Grillo - mondta a lny. Ez egyltaln nem volt igaz. A homlokzat mintha a Dr. Caligaribl szrmazott volna, az ajtk s ablakok beszippantva. s odabenn ki tudja, mi mg? Mikzben lebotorkltak az autig, egy alak emelkedett fel a koszbl, s tntorgott ki a holdfnyre. A Jaff volt az. A tny, hogy ott llt Quiddity partjainl, s mgis ellenllt a csbtsnak, mr nmagban vve is hihetetlen errl tanskodott. Az ellenllsnak azonban megvolt az ra. Kezei lergcslt, lktet csonkok voltak csupn, baljnak izomrostjai rongyfoszlnyknt lebegtek csuklcsontja felett. Az arca is rettenetesen meg volt csonktva. res tekintettel s sszetrten botorklt le a kapuhoz. Stt foltok, a terata sznalmas maradvnyai jrtak a nyomban. Tesla rettenten kvncsi volt, hogy mennyit sikerlt Grillnak megpillantania a Quidditybl, de nem ez az alkalmas pillanat, hogy megkrdezze. Most elg annyi: Grillo letben maradt, hs-vr emberknt egy olyan vilgban, ahol a test a legmlandbb. letben maradt, mikzben minden levegvtellel letek rtek vget, hogy jak kezddjenek helyettk. Az let mindig is teli volt veszlyekkel. Ez most nagyobb igazsg, mint brmikor ezeltt. Mr nem ktelkedhetett benne, hogy a legrosszabb mg htra van, hiszen valahol, a Quiddity tvoli partjain, az Iad Uroboros, irigysgtl sarkallva, mris elkezdte tszelni az lomcent.

Harmadik rsz

ZRPONT
EGY
Elnkk, messisok, smnok, ppk, szentek s holdkrosok prbltk meg - egy ezredv leforgsa alatt - gyilkossggal, drogokkal, s nsanyargatssal bevsrolni magukat a Quidditybe. Szinte egytl egyig elvreztek. Az lomcen tbb-kevsb srtetlen maradt, ltezsnek tnye soha meg nem erstett szbeszdd vlt. A Kozmosz uralkod fajai csekly pelmjsgket a partjainl tett, lombli ltogatsokkal tartottk fenn. letkben hrom alkalommal jrtak ott, s amikor maguk mgtt hagytk, mindig tbbet akartak belle. Ez az hsg tpllta, tette ket szenvedv s szenvedlyess. Ez indtotta ket a jra - gyakorta tudat alatt - abban a remnyben, hogy ezltal rendszeresen hozzfrnek. Ez indtotta ket a gonoszra, abban a nevetsges meggyzdsben, hogy ellensgeik akik ismerik az cen titkt. de nem mondjk el - az ellenkre trnek. Ezltal szlettek az istenek. Ezltal omlottak le a blvnyok. A kevesek, akik korbban megtettk az utat, melyen most Howie, Jo-Beth, Tommy-Ray, s Buddy Vance hznak huszonkt vendge is jrt, nem voltak alkalmi turistk. Kivlasztottak voltak a Quiddity cljaira, s (jobbra) fel is kszltek erre. Howie azonban jottnyit sem volt felkszltebb a feladatra, mint az rvnybe szippantott faszilnkok brmelyike. Energiahurkokon zuhant keresztl, bele egyenesen a vihar magjba, melyet fnyes tzbe bortottak a csapkod villmok. A hz zajai nyom nlkl elenysztek, amint belpett a forgszl torkn. Lassan gy tettek a mellette repked trmelkdarabok is. Kptelenl arra, hogy irnytsa vagy betjolja magt, nem tehetett mst, tbukdcsolt a felhkn, mg a felvillan fnyek ritkulni s lnklni

kezdtek. A sttsg olyannyira elmlylt, hogy mr azt hitte, csukva van a szeme, s a mlysg - akrcsak a vele trsult zuhans - csak a fejben ltezik. Ha gy volt, boldogan keblre lelte a tnyt, majd gondolatai is szabadessbe kezdtek. A sttbl elbukkan kpekre meredt, melyek tkletesen szilrdnak tntek, legalbbis - miknt szinte bizonyos volt benne - lelki szemein keresztl. jra s jra megidzte maga eltt Jo-Beth arct, ahogyan a vlla felett visszapillantott r. A szeretet szavait suttogta fel, s remlte, hogy azok a lnyhoz is eljutnak. Mg ha gy is volt, az sem hozhatta kzelebb hozz. Nem mintha ez meglepte volna a fit. Tommy-Ray is felolddott ebben a gondolatfoszlnyban, melyen keresztl s Jo-Beth zuhant, s az ikertestvrek olyan jogokat is tmaszthatnak hguk irnt, melyeknek eredete mg az anyamhig nylik vissza. Hiszen az els lomtengerben egytt lebegtek, egymsba fondott rzkekkel, s gondolatokkal. Howie semmi mst nem irigyelt Tommy-Ray-tl - se szpsgt, se mosolyt, se egyebet -, csak azokat az intim pillanatokat, melyeket megosztott Jo-Beth-szel, a szex eltt, az hsg eltt, st mg az els llegzetvtel eltt. Csak abban remnykedhetett, hogy az let vgn lehet vele gy, ahogyan Tommy-Ray volt az elejn. Amikor majd az id elveszi tlk a szexet, az tvgyat, s vgl a llegzetet is. Ezutn az arc s az irigysg szertefoszlott, s jabb gondolatok, vagy azok pillanatfelvtelei kezdtk betlteni a fejt. Nem emberekrl szltak, hanem helyekrl, melyek sebesen tntek fel s enysztek el. Mintha agya lzasan kereste volna kzttk az egyetlent. Vgl r is akadt. Elmosdott kk jszaka szilrdult meg krltte. A zuhans rzete egy szempillants alatt szertefoszlott. Szilrd test lett egy szilrd helyen. Rohant a visszhangot ver deszkapallkon, a friss szl az arcba csapdott. Hallotta, hogy a hta mgtt Lem s Richie a nevn szltja. Tovbb rohant, a vlla fltt pillantva vissza rjuk. Azonnal megolddott a rejtly, hogy hol van. Mgtte ott magasodtak Chicago felhkarcoli. A fnyek lesen hastottak az jszaka sttjbe, ami azt jelentette, hogy a hvs szell a Michigan-t fell fjt az arcba. A rakpart mentn szaladt, br azt nem tudta, melyiken. A T volt az egyetlen vztmeg, mellyel bartsgot kttt. A T gyakorolt befolyst a vros idjrsra. Ettl volt ms illata a levegnek, mint brhol a vilgon, s a vz izzadta ki magbl a viharokat is. A T valjban annyira lland, annyira elkerlhetetlen volt, hogy csak ritkn gondolt r.

Amikor mgis ezt tette, olyan helynek ltta, ahol a pnzes emberek csnakjaikba szllnak, akik pedig elvesztettk pnzket, belelik magukat. Most azonban, mikzben a mln rohant - Lem halkul kiltsaival a hta mgtt -, a r vrakoz T gondolata gy megindtotta, mint mg sohasem. parnyi volt, a T hatalmas. tele volt ellentmondsokkal, mg a T maghoz lelt mindenkit, s nem tett klnbsget tengersz vagy ngyilkos kztt. Gyorstott a tempn, alig rezve a deszkk nyomst a talpn. Egyre ersdtt benne a meggyzds, hogy brmennyire is valsgos ez a jelenet, csak agyszlemnyeinek egyike. Emlkek tredkeibl gyrta ssze, hogy tvezesse t azon, amin keresztlhaladva amgy kptelen lenne megrizni a jzan eszt. Ez lett a hd a val let ber lomvilgbl az eltte elterl ismeretlen paradoxon fel. Minl kzelebb kerlt a ml vghez, annl bizonyosabb volt ebben. Knny lptei mg knnyebb vltak, egyre hosszabbak s hosszabbak lettek. Az id ellgyult s terjeszkedni kezdett. Lehetsget kapott r. hogy eltndjn: vajon valban ltezik-e az lomcen - legalbbis abban az rtelemben, ahogyan Palomo Grove ltezett -. vagy az ltala letre keltett ml a puszta gondolatbl emelkedik-e ki. Ha gy volt, szmtalan elme adott tallkozt itt egymsnak. Tzezrvel vibrltak a fnyek a vzfelszn alatt, nmelyikk tzijtkknt a felsznre trt, msok a mlysgbe merltek. Howie rtallt a sajt izzsra is. Nem adott persze okot sok bszkesgre, de a bre hatrozottan fnylett, Fletcher fnynek tvoli, elhal visszhangjaknt. A ml vgnek korltja mr csak nhny lbnyira volt tle. Mgtte a vztkr, mely egyre kevsb emlkeztetett a Tra. A Quiddity volt az, melynek hullmai pillanatokon bell ssze fognak zrulni a feje felett. Nem flt. ppen ellenkezleg. Alig vrta, hogy a korltnl teremhessen, s elvesztegetettnek tnt minden egyes tovbbi lps. Ha bizonytkra lett volna mg szksge arra, hogy mindebbl semmi sem valsgos, most megkapta: a korlt szilnkokra hullott az rintstl. Szllni kezdett. Zuhanreplsben, az lomcen fel. Az elem, melyben almerlt, nem hasonltott a vzre abban a tekintetben, hogy nem lett tle nedves, s hidegnek sem rezte. Viszont ktsgkvl lebegett a felsznn: tndklen fnyes buborkok trtek fel krltte anlkl, hogy mindez brmilyen erfesztst ignyelt volna a

rszrl. Nem flt a vzbeflstl. Csak a lehet legmlyebb hla rzete nttte el, amirt itt lehet, ahov tartozik. Visszapillantott a vlla felett (mindig ez a visszatekints) a mlra, ami feladata vgeztvel darabjaira hullott szt, akrcsak korbban a korlt. Howie jtkknt lte meg, ami lehetett volna maga a borzalom is. Boldogan figyelte elmlst. Elszabadult a Kozmoszbl, s Quiddity felsznn lebegett. Jo-Beth s Tommy-Ray egytt hatolt ugyan be az rvnylsbe, de elmjk mskppen rajzolta ki elttk az utazst s almerlst. A rettenet, melyet Jo-Beth akkor rzett, amikor az er magval ragadta, a viharfelhben elillant. Elfelejtette a koszt, s nyugalomra lelt. Tbb mr nem Tommy-Ray markolta a karjt, hanem a Mama, fiatalabb veiben, amikor mg kpes volt szembenzni a vilg valsgval. Megnyugtat flhomlyban stltak, talpuk alatt gyepsznyeg illatozott. A Mama nekelt. Ha a dal valaha zsoltr volt is, a Mama elfeledte mr a szavakat. Butasgokkal tlttte fel a sorokat, melyek egybecsengtek lpteik temvel. Jo-Beth folyton kzbeszrt valamit az iskolban tanultakbl, hogy a Mama lssa, milyen j tanul. Minden lecke a vzrl szlt. Arrl, hogy a hullmok mindenhol ott hmplygnek, mg a knnyeinkben is, s arrl, hogyan indult el az let a vizekbl, hogyan keletkeztek a testek sokkal inkbb a vzbl, mint brmely ms elembl. A tnyek felemlegetse s az neksz kz a kzben jrtak, de Jo-Beth kzben rnyalatnyi vltozst fedezett fel a levegben. A szl egyre viharosabb lett, s a tenger illatt hozta feljk. Jo-Beth felvetette a fejt, megfeledkezve leckirl. A Mama himnusza egyre tvolabbrl szlt. Ha fogtk is egyms kezt, Jo-Beth mr nem rezte. Tovbb gyalogolt, anlkl, hogy visszapillantott volna. A talajt mr nem bortotta gyepsznyeg: csupassz vlt, s valahol eltte a tengerbe veszett. A felsznn, gy tnt, szmtalan csnak lebeg, pislkol gyertykkal az rbocokon s a fedlzeteken. A talaj hirtelen kicsszott a lba all. Nem rzett flelmet, mg most, zuhans kzben sem. Csak a bizonyossgot, hogy a Mamt maga mgtt hagyta. Tommy-Ray Topangnl tallta magt. Hogy hajnal volt-e, vagy szrklet, nem tudta volna megmondani. Br a nap mr nem ragyogott fenn az gen, rezte, nincs egyedl. Hallotta a lnyokat a flhomlyban, ahogyan

nevetglnek s sszesgnak a hta mgtt. A homok, ahol fekdtek, meleg volt csupasz talpa alatt, s ragacsos a napolajtl. Nem ltta ugyan a szrfdeszkt, de sejtette, melyik irnyba kell futnia. A vz fel szaladt, s jl tudta, hogy a lnyok le nem veszik rla a szemket. Mindig t bmultk. Persze, tudomst se vett rluk. Amikor odakint lesz a vzen, s valban megindul vele a deszka, taln majd felvillant feljk egy mosolyt. Azutn, amikor visszatr a partra, engedi, hogy egyikknek legyen egy szerencss napja. Most, hogy a hullmok megjelentek eltte, hirtelen rbredt: valami nagyon nincs rendjn. Nemcsak a tengerpart vlt kdss, s a vz sttt, de gy tnt, a testek elnylnak a deszkkon, s ami mg rosszabb, foszforeszklnak. Lasstott a tempn, de tudta, nem llhat meg, s fordthat htat az egsznek. Nem akarta, hogy a strandon brki is - klnsen a lnyok - azt gondoljk, megijedt. Pedig flt, mghozz rettenetesen. Valami radioaktv szar volt a tengerben. A szrfsk mreggel telten hullottak le deszkikrl, s ugyanaz a hullm mosta el ket, melyet meglovagolni indultak. Most mr tisztn ltta ket. Brk ezstsen fnylett, mg mshol elfeketedett, hajuk szke fnyudvarknt vette krl fejket. A lnyok is velk voltak, holtan, akrcsak a habokban feloldd bartaik. Nem maradt ms vlasztsa, minthogy csatlakozzon hozzjuk. Ezt jl tudta. A szgyen, hogy htat fordt s visszamenekl a partra, rosszabb lett volna a hallnl. Mostantl valamennyien legendv vlnak. s a halott szllovasok, akiket ugyanaz a hullm kvetelt magnak. Megaclozva akaratt belpett a tengerbe, mely hirtelen mlylt, mintha a part beomlott volna lptei nyomn. A gyilkos mreg mris getni kezdte a testt, ltta, ahogyan egyre fnyesebben izzik. Kapkodta a levegt, s minden egyes llegzetvtel fjdalmasabb volt, mint az elz. Valami vgigsprt az oldaln. Oldalt fordult, azt gondolva, hogy egy valdi szllovas az, de Jo-Beth volt. A lny ajkai az nevt formltk. Nem tallt szavakat, melyekkel vlaszolhatott volna neki. Annyira igyekezett, hogy ne mutassa rettegst, noha kptelen volt ert venni magn. Belevizelt a tengerbe, fogai vacogni kezdtek. - Segts - krlelte Jo-Beth-t. Te vagy az egyetlen, aki segthet. Haldoklom. A lny felnzett a hallra vlt arcba. - Ha te haldokolsz, akkor mindketten meghalunk - felelte.

- Hogyan kerltem ide? s te mirt vagy itt? Nem is szereted a strandot. - Ez nem a strand - felelte a lny. Megragadta a fi karjt, s a mozdulat nyomn mindketten meginogtak, mint a bjk. - Ez a Quiddity, Tommy-Ray. Emlkszel? A lyuk msik feln vagyunk. Te hoztl ide minket. A lny ltta, ahogyan az emlkek bernykoljk a fi arct. - Istenem... Jesszusom... - Emlkszel? - Igen. Jesszusom, igen. - A vacogs zokogss ersdtt, mikzben a fi maghoz hzta, mindkt karjval szorosan tlelve. A lny nem ellenkezett. rtelmetlen lett volna, amikor mindketten ekkora veszedelemben forognak. - Sssh - csittgatta. Engedte, hogy a fi a vllba temesse forr, indulattl eltorzult arct. - Semmit sem tehetnk. * Semmit sem kellett tennie. A Quiddity volt: nem tehetett mst, lebegett s lebegett, remlve, hogy egyszer taln beri Jo-Beth-t s Tommy-Ray-t. lvezte is, ahogyan beleveszett ebbe a hatrtalan tmegbe. rtelmetlenn tette a flelmeit - s ami azt illeti, egsz lett. A htn fekdt, s az gboltra meredt. Nem jszakai g borult fl, ahogyan elszr gondolta. Nem voltak se ll-, se hullcsillagok. Sem felhk, elbjtatva a Holdat. Elszr teljesen jellegtelennek tnt az g, m ahogyan teltek a msodpercek - vagy percek, taln rk is, melyeket nem tudott, de nem is akart nyomon kvetni -, felfigyelt r, hogy szzmrfldnyi szles, finoman rnyalt sznhullmok futnak t rajta. A sarki fny jtkszerknt hatott mellettk, ahogyan a sztratoszfrban klnfle mintkk rendezdtek. Remlte, hogy idvel taln lejjebb is jnnek, ahol tisztbban lthatn ket, br - tndtt - taln nincsenek is letisztult formik, melyekben megmutatkozhatnnak. Nem vlt azonban minden lthatv. Bizonyos formk kibjtak a megfigyels s az elemzs all. Mint az is, amit Jo-Beth irnyban rzett - s ami minden zben olyan klns s nehezen megfoghat, mint az odafent villdz fnyek, vagy a formk, melyeket magukra ltttek. Inkbb rezte, mint ltta ket. Eltelve a ltvnnyal, vatosan tfordult az terben, s megprblkozott nhny karcsapssal. Az szmozdulatok elg jl mkdtek, br nehezen

lehetett megllaptani, mennyit haladt elre, hiszen nem viszonythatott semmihez. A tenger fnyei, melyek krlleltk - s amelyekben titrsait sejtette, br lthatan egyiknek sem volt az vhez hasonlan kivehet formja -, tlsgosan bizonytalanok voltak ahhoz, hogy kilomterkknt hasznlhassa ket. Vajon valamennyien az lom mezsgyjn jr lelkek? Csecsemk, szeretk, haldoklk, amint lmukban Quiddity vizein ringanak, hogy megnyugvst nyerjenek, s megrintse ket a nyugalom, mely a hullmokkal egytt a htn viszi ket keresztl az brenlt viharain? Az leten, ami elttk ll, vagy amit ppen most vesztenek el. A szerelmen, melyet mris megmrgez a flelem, hogy a tlrad boldogsg pillanatait az porodottsg vagy a kibrndultsg vei kvetik. Lemerlt a vzfelszn al. A fnyl formk kzl sok messze alatta rvnylett, olyan mlysgben, hogy nem voltak nagyobbak a csillagoknl. Nem mindannyian mozogtak vele egy irnyba. Nhnyan, miknt az gi mintzatok, csoportokba rendezdtek, felemelkedve, majd visszahullva. Msok szorosan egymshoz simulva haladtak. k lehetnek a szeretk, gyantotta, br felteheten nem minden lmod - aki szerelmese oldaln fekdt viszonozta annak rzelmeit. Taln csak nagyon kevesen vannak ilyenek. Ez a gondolat eszbe juttatta azokat az idket, amikor s Jo-Beth utaztak erre, meg a lny holltnek get krdst is. vakodnia kell attl, hogy a nyugalom eltomptsa, s megfeledkezzen Jo-Beth-rl. Kiemelte arct a tengerbl. ppen idben, mert alig sikerlt elhrtania egy kis hjn bekvetkez sszetkzst. Nhny mternyire tle - a nyugalom tengertl teljesen idegen mdon - a Vance-hz egy harsny sznekben pompz darabja szott. Azon tl pedig egy msik roncs hnykoldott, mely tlsgosan ocsmny volt ahhoz, hogy ide tartozzon, ugyanakkor nem tnt a Kozmosz egy darabjnak sem. J ngy lbnyira a vztkr fl magasodott, s legalbb ennyit elfoglalt a felszn alatt is: egy grcss, viaszos sziget, mely fak trgyafoltknt lebegett a tisztasg tengern. A fi kinyjtotta a karjt, s arrbb lkte az eltte fekv trmelktmeget. A mozdulat kzelebb vitte a rejtly megoldshoz. A dolog lt. Nem egyszeren belekltztt valami lbe, hanem teljes egszben l anyagbl llt. Howie hallotta a tompn lktet szvdobbansokat. A lny felszne sszetveszthetetlenl magn hordozta a br jellegzetessgeit, de hogy valjban mi is volt, nem vlt a fi szmra vilgoss, mg szinte hozz nem rt. Csak ekkor ltta meg a kt vkony

alakot - a parti kt vendgt -, amint a tbolyult dh kifejezsvel arcukon, egymsba kapaszkodnak. Nem rszeslt abban a kivltsgban, hogy lvezhesse Sam Sagansky trsasgt, vagy hallhassa Doug Frankl boszorknyos ujjait vgigfutni a zongora billentyin. Nem ltott mst, csak kt sellensget, akik nemcsak hogy egymshoz lncoldtak, de egy sziget magvt kpeztk, mely lthatan bellk eredt, hatalmas ppknt lve meg a htukat. Vgtagjaikkal nem pusztn tvol tartottk magukat a msiktl, de egybe is fondtak annak szveteivel. A tmeg mg mindig jabb gcpontokat nvesztett magn, a valaha volt testrszeken. m ezek mr nem az alapforma jellegzetessgeit ltttk fel - karokt, gerinct -, hanem kzvetlen eldjkt, gy egyre kevsb vltak emberiv s hsszerv. A kp inkbb volt lenygz, mint visszataszt, s a harcol felek dz tekintete azt sugallta, nem okoz gytrelmet az talakuls. Figyelve a struktra nvekedst s terjeszkedst, Howie-ban feltltt, hogy ilyen vajdsok kzepette jhetett ltre maga a szrazfld is. A harcosok taln meghalnak, s elenysznek, de maga a struktra ellenll a pusztulsnak. A sziget krvonalai s magasabban fekv pontjai mris inkbb emlkeztettek korallra, mint hsra: kemnyek s morzsalkosak voltak. Amikor a harcosok elpusztultak, megkvesedett maradvnny nemesedtek a sziget magjban, melyet kzdelmk hvott letre. A sziget pedig folytatta tjt a hatrtalan cenon, Howie elengedte a roncsot, s elrgta magt a szigettl. Trmelk s szemt szennyezte a vz felsznt: btorok, gipszdarabok, lmpaburk cserepei. Elszott egy krhinthoz tartoz l feje s nyaka mellett, melynek festett szemei mintha borzadlyt tkrztek volna. Errefel nem volt jele szlet szigeteknek. A Quiddity - gy tnt - nem vaktban alkot, br ktsges, hogy gniusza idvel miknt fog reaglni az elmk jelenltre, melyek ezeket a nem ideill trgyakat magukkal hoztk. Vajon kpes lenne egy fbl kszlt lbl is szigetet alkotni, mely a l teremtjnek keze nyomt viseli magn? Akrmi megtrtnhet. Howie soha nem mondott vagy gondolt igazabb szavakat. Akrmi megtrtnhet. Nem voltak egyedl, ezt Jo-Beth is tudta. Br a gondolat nem nyugtatta meg, azrt mgiscsak kapaszkod volt. Idnknt hallotta, hogy valaki felkilt. A hang nmelykor riadt volt, de legalbb ennyiszer elragadtatott.

Mintha egy flig rmlt, flig rvlt vallsos sereglet gylekezne a Quiddity felsznn. Jo-Beth nem vlaszolt egyik hvsra sem. Felfigyelt a tovasz formkra, melyek arra utaltak, hogy az emberek nem maradnak meg mindannyian emberinek, hanem borzalmas korcsok vlnak bellk. pp elg gondja volt Tommy-Ray-vel ( volt a msik oka vonakodsnak), hogy ne akarjon mg tbb bajt a fejre vonni. A fi magnak kvetelte minden figyelmt, s lebegs kzben folyamatosan beszlt hozz, rzelmektl tlrad hangjn. A mentegetzsek s srgrcsk kztt sok mondanivalja volt. Ezek tbbsgt a lny mr jl ismerte. Hogy milyen j rzs volt, amikor az apjuk visszatrt, s mennyire megcsalatva rezte magt, amikor a lny mindkettjket megtagadta. De volt ms is, amivel kis hjn sszetrte a lny szvt. Elszr a missziba tett tjrl beszlt, kezdetben tredkekben, majd hirtelen tvltott a tudatos felidzsre mindannak, amit mvelt s tapasztalt. Ha rzett is ksrtst Jo-Beth arra, hogy a legrosszabb rszeket hitetlenkedssel kezelje - a gyilkossgokat, sajt pusztulsnak vziit -, nem tehette. Mg soha letben nem hallotta olyan vilgos kvetkezetessggel beszlni btyjt, mint amikor elmeslte, hogyan vlt a hall fiv. - Emlkszel Andyre? - krdezte hirtelen. - Volt egy tetovlsa... egy koponya... a mellkasn, a szve felett. - Emlkszem - vlaszolta a lny. - Mindig azt mondta, egy napon kimegy Topangnl egy utols lovaglsra, s soha nem jn vissza tbbet. Azt mondta, szereti a Hallt. De nem gy volt, Jo-Beth... - Tudom. - Egy gyva kutya volt. Sokat ugatott, de akkor is csak egy gyva kutya volt. n nem vagyok az, ugye? Nem vagyok a mama fia tbb... jra zokogni kezdett, sokkal grcssebben, mint brmikor ezeltt. Jo-Beth megprblta csittgatni, de kptelen volt r. - Mama... - hallotta btyja zokogsa kzben. - Mama... - Mi van a Mamval? - krdezte. - Nem az n hibm volt. - Micsoda? - Csak tged akartalak ltni. Nem az n hibm volt. - Azt krdeztem, micsoda? - kvetelte a vlaszt Jo-Beth, ellkve magtl a fit. - Tommy-Ray, vlaszolj nekem! Bntottad t?

Olyan, mint egy megszidott gyerek, gondolta a lny. A frfiassg kls mznak maradka is lekopott rla. Egy durva, taknyos klyk. rzelgs s veszedelmes: hallos kombinci. - Bntottad. - n nem akartam Hallfi lenni - tiltakozott. - Nem akartam meglni senkit... - Meglni? - krdezte Jo-Beth. A fi egyenesen a szembe nzett, mintha egy pillantssal meggyzhetn a lnyt rtatlansgrl. - Nem n voltam. A halottak tettk. Elmentem, hogy megkeresselek, k pedig kvettek. Nem tudtam lerzni ket. Megprbltam, Jo-Beth, hidd el, mindent megprbltam. - Istenem - suttogta a lny, kiszabadtva magt Tommy-Ray karjai kzl. A mozdulat nem volt heves, mgis arnytalanul nagy kavarodst idzett el a Quiddity elemben. A lny tvolrl rzkelte, hogy feltr viszolygsa idzi el, s a Quiddity hborgsa sszhangban van az felkavarodott rzelmeivel. - Nem trtnt volna meg, ha velem maradsz - tiltakozott Tommy-Ray. Velem kellett volna maradnod, Jo-Beth. A lny arrbb rugdosta, amitl a Quiddity szinte forrni kezdett. - Szemtlda! - kiltott r. - Meglted t! Meglted t! - A testvrem vagy - vlaszolt a fi. - Te vagy az egyetlen, aki megmenthet! Fjdalomtl elknzott arccal a lny fel nyjtotta a kezt, de mr nem ltott benne mst, csak anyjuk gyilkost. A vilg vgig hangoztathatja rtatlansgt (ha ugyan nem voltak mr tl azon is), akkor se fog neki soha megbocstani. Ha ltta is az undort, a fi gy dnttt, nem vesz rla tudomst. Kinyjtott kezei az arct, majd a melleit tapogattk. - Ne hagyj el! - kiltozta. - Nem engedem, hogy elhagyj! Hnyszor kellene mg megbocstania neki, csakis azrt, mert egyazon ikerpettl szrmaznak? Ltni romlottsgt, s mgis mindent megbocstani? Nha mg Howie-t is flresprte, csak hogy Tommy-Ray irnti undornak ne adjon helyet. De ami sok, az sok. Lehet, hogy ez az ember a btyja, st az ikertestvre, de bns az anyagyilkossg vtkben. A Mama tllte a Jaffot, John psztort s Palomo Grove-ot, csak azrt, hogy a sajt hzban mszrolja le a sajt fia. Ilyen bnre nincs bocsnat.

Btyja ismt felje nylt, de ezttal a lny kszen llt, s az arcba csapott. jra, meg jra, olyan kemnyen, ahogyan csak brt. Tommy-Ray meglepdve a rzdul tsektl - egy pillanatra feladta a szortst, mire a lny tvolodni prblt tle, belefrcsklve a tajtkz vizet a dbbent arcba. A fi vdekezen arca el kapta a kezt, pedig arrbb siklott. Tvolrl szlelte, hogy mr korntsem olyan frge, mint azeltt, br nem fecsrelte arra az idt, hogy kidertse, mirt. Nem szmtott semmi ms, csak hogy olyan tvolra kerljn a testvrtl, amilyen tvolra csak tud; hogy ne rinthesse, soha tbb. Ers karcsapsokkal haladt, gyet sem vetve a zokogsra. Ezttal vissza se nzett, legalbbis amg a fi hangja halkulni nem kezdett a hta mgtt. Csak ekkor lasstott a tempn, hogy htrapillantson. Sehol sem ltta. Belemarkolt a bnat, m ugyanekkor egy sokkal srgetbb rmlet is sztradt tagjaiban, mieltt a Mama elvesztse felett rzett fjdalom igazn megrinthette volna. Olyan nehznek kezdte rezni a tagjait, mintha terbl rntotta volna el ket. A knnyek flig elvaktottk, ahogyan arca el emelte kezeit. Az elmosdott ftylon keresztl is lthatta, hogy ujjai megkrgesednek, mintha olajba s zabpehelybe mrtotta volna ket, s karjai is elformtlanodtak, valami hasonl mocsok alatt. Zokogni kezdett, hiszen nagyon is jl tudta, mit jelent ez a borzalom. A Quiddity vette t teste felett az uralmat. A tenger iszapp vltoztatta a hst. A szeme eltt burjnz formk ppoly visszatasztak voltak, mint a dh, amelybl tpllkoztak. Valamilyen ton megszilrdtotta haragjt. A zokogs vltss ersdtt. Szinte teljesen elfelejtette, milyen rzs ekkort sikoltani. Mialatt hossz veken t volt a Mama hzias kis-lnykja, s minden htfn reggel mosolygsan nzett szembe Grove-val, mindeddig elfojtotta magban a kiltst. A Mama mostanra halott, s Grove minden bizonnyal romokban hever. s a htf? Mit szmt mr a htf? Az is csak egy nknyesen adomnyozott nv, mellyel a vilgtrtnelem nappalainak s jszakinak vgtelen sorban az egyik nappalt s jszakt illettk. Nem hordoz immr semmi jelentst: nappalok, jszakk, nevek, vrosok, vagy halott anyk. Howie volt az egyetlen, aki rtelmet adhatott az letnek. Csak maradt neki. Megprblta maga el kpzelni, s a tboly kzepette ktsgbeesetten kapaszkodott az emlkbe. A kp kezdetben nem akart sszellni - nem ltott mst, csak Tommy-Ray elgytrt arct -, de kitartott, s vgl megidzett minden apr rszletet. Szemvegt, spadt arcbrt, klns

jrst. Szemeit, teli szerelemmel. Arct, ahogyan elnti a pr, mikzben szenvedlyesen beszl hozz, ahogyan oly gyakran tette. Vre s szerelme, egyetlen forr gondolat. - Ments meg - zokogta, szntelen remnykedve, hogy a Quiddity klns vizei elviszik hozz a ktsgbeess zenett. - Ments meg, vagy vgnk.

KETT
- Abernethy? Mg egy ra volt htra, mieltt a hajnal rksznt Palomo Grove-ra, de Grillnak tekintlyes mennyisg jelentenivalja akadt. - Meg vagyok lepve, hogy mg mindig a halandk kzt jr - mordult fel Abernethy. - Csak nem okoztam vele csaldst? - Ritka nagy seggfej maga, Grillo. Napok ta nem hallok magrl, aztn reggel hat rakor nekill itt baszakodni velem. - Megvan a sztori, Abernethy. - Hadd halljam. - gy mondom el, ahogyan trtnt, br nem hiszem, hogy nyomtatsba adn. - Ezt majd n eldntm. Na nygje mr ki! - Mlt jjel a csendes vidki nyaralhelyen, Palomo Grove-ban, Ventura megyben, a Simi Valley dombjai kztt megbv biztonsgos kis kzssgben, a bizonyos erk eltt Kozmoszknt ismert terleten, egy hatalom szttpte a valsgot, s ezzel vgs bizonysgt adta a tudst eltt, hogy a vilg nem egyb, mint egy mozi... - Mi a fasz van? - Pofa be, Abernethy. Csak egyszer mondom el. Hol is tartottam? Ja igen... a mozi. Ez az er, melyet egy bizonyos Randolph Jaffe fordtott a hasznra, ttrte a hatrmezsgyt az ltalunk ismert egyetlen s abszolt valsg peremn, s ajtt nyitott a lt egy msik skjra: egy tengerre, melynek neve Quiddity... - Tekintsem ezt felmondsnak, Grillo? - Maga akarta a trtnetet, melyet senki ms nem merne kiadatni, nem? - krdezte Grillo. - A valdi mocskot. Ht ez az. A valdi megvilgosuls. - Ez nevetsges. - Taln minden igazn fldrenget hrnek annak kell lennie. Elgondolkodott mr valaha ezen? Vajon hogyan reaglt volna, ha

megprblok elhozakodni egy Feltmadssal? Egy keresztre fesztett emberrel, aki elbjt a srbl. Azt kinyomatta volna? - Az ms - felelte Abernethy. - Az megtrtnt. - Ahogyan ez is. Megeskszm az l Istenre. s ha bizonysgot akar, azt is megkapja hamarosan. - Bizonysgot? Honnt? - Csak figyeljen - mondta Grillo, s folytatta a beszmolt. - Ltnk trkeny voltnak felismersre a mozi- s tvtrtnelem taln egyik legcsillogbb sszejveteln kerlt sor, amikor mintegy ktszz vendg gylt ssze - Hollywood igazi nagymeni - a komdis Buddy Vance hzban, aki a ht folyamn hunyt el Palomo Grove-ban. Tragikus, s egyben rejtlyes halla indtotta tjra azt az esemnysort, mely a mlt jszaka abban rte el cscspontjt, hogy a megemlkezs-parti rsztvevit elragadta az ltalunk ismert vilgbl. Az ldozatokrl mg nem ll rendelkezsnkre rszletes lista, br Vance zvegye, Rochelle minden bizonnyal kzttk van. Nem tudhatunk tbbet a vgzetkrl sem. Lehet, hogy elhunytak. Lehet, hogy a lt egy msik dimenzijban lnek tovbb, ahov csak a legvakmerbbek merszkednek. Legjobb szndkuk ellenre egyszeren letrldtek a fld sznrl. Arra szmtott, hogy Abernethy flbeszaktja ezen a ponton, m a vonal msik vgrl sket csend hallatszott. Olyan mlysges csend, hogy Grillo kzbe is vetette: - Abernethy, ott van mg? - Maga megbolondult, Grillo. - Akkor csak tegye le a kagylt. Nem tudja megtenni, igaz? Nzze, itt egy valdi rejtllyel llunk szemkzt. Ki nem llhatom azt a hlye fejt, de azt hiszem, tnyleg maga az egyetlen, akinek elg vr van a pucjban egy ilyen anyaghoz. s a vilgnak mindent meg kell tudnia. - Maga tnyleg megbolondult. - Figyelje csak a nap hreit. Meg fogja ltni... egy csom hres ember hinyozni fog reggelre. Producerek, filmsztrok, gynkk... - Honnan hv? - Mirt? - Hadd eresszek el nhny hvst, azutn majd visszatrnk magra. - Minek?

- Beleszagolok egy kicsit a levegbe. Csak t percet adjon! Nem krek semmi mst. Azt nem mondom, hogy hiszek magnak. Mert nem hiszek. De ez tnyleg kibaszott egy sztori. - Ez az igazsg, Abernethy. s figyelmeztetni akarom az embereket. Tudniuk kell. - Azt mondtam, t percre van szksgem. Ugyanazon a szmon rem el? - Ja. De lehet, hogy nem tud majd felhvni. Ez a hely gyakorlatilag teljesen kihalt. - El fogom rni - grte Abernethy, s visszatette a kagylt. Grillo Teslra nzett. - Megcsinltam - mondta. - Mg mindig nem tudom, blcs dolog-e elmondani az embereknek. - Ne kezdd jra - vgta r Grillo. - Arra szlettem, hogy ezt a trtnetet elmondhassam, Tesla. - Oly sokig titok volt. - Igen, az olyanok titkoltk, mint a te Kissoon bartod. - Nem a bartom. - Valban nem? - Az Isten szerelmre, Grillo, hiszen elmondtam, mit mvelt... - Akkor mirt beszlsz rla ezzel a leplezetlen irigysggel a hangodban, he? A lny gy nzett r, mintha pofon csaptk volna. - Hvj csak nyugodtan hazugnak - mondta a frfi. Tesla megrzta a fejt. - Mi vonz benne? - Nem tudom. Te voltl az egyetlen, aki vgig ott volt, mikzben a Jaff ezt mvelte. Meg se prbltad feltartztatni. Benne mi vonzt talltl? - Eslyem se lett volna vele szemben, ezt te is tudod. - Nem prblkoztl, az egyszer biztos. - Ne prblj mellbeszlni! Igazam van, ugye? Tesla odastlt az ablakhoz. A fk keretben ott magasodott Coney Eye. Innen nem lehetett megmondani, hogy a pusztuls tovbb terjedt-e. - Gondolod, hogy letben vannak? - krdezte a lny. - Howie s a tbbiek? - Nem tudom. - Bele kellett nzned a Quidditybe, igaz?

- Csak egy pillantst vetettem r - felelte Grillo. - s? - Olyan volt, mint a telefonhvsaid. Hirtelen lett vge. Nem lttam mst, csak egy felht. Magnak a Quidditynek nyoma sem volt. - Sem az Iadnak. - Sem az Iadnak. Lehet, hogy nem is lteznek. - Csak szeretnd. - Biztos vagy a forrsodban? - Nem is lehetnk biztosabb. - Ezt imdom - jegyezte meg Grillo nmi kesersggel. - Napok ta itt kutakodok, hogy egyetlen kibaszott pillantst vethessek r. Te bezzeg - te rendesen belemsztl. - Ht errl szl az egsz? - krdezte Tesla. - Meg akarod szerezni a sztorit? - Igen. Taln gy van. s el akarom mondani. Meg akarom rtetni az emberekkel, mi trtnik a Boldogsg Vlgyben. De gy tnik, te nem igazn ezt akarod. Sokkal boldogabb lennl, ha mindez a kivlasztod kevesek kzt maradna. Ott lennl te, Kissoon az a szemtlda, a Jaff... - Ok, szval tudstani akarsz a vilgvgrl? Ht csak csinld, Grillo! A hallgatk Amerika-szerte alig vrjk mr, hogy pnikba essenek. Csakhogy nekem is megvan a magam gondja... - Te kis nelglt. - Az vagyok! Az vagyok! Ht ide figyeljen, Miszter Mondjuk-el-nekik-az-igazsgot-ha-kell-az-letnk-rn-is urasg! Gondolt valaha arra, hogy ha Abernethy lehozza ezt a sztorit, akkor tizenkt rn bell f turista-ltvnyossg lesz a vrosbl? Hogy az autplyt mindkt irnyban eltorlaszoljk majd az autsok? Mennyire fog ennek rlni az, ami majd eljn annak a valaminek a torkbl! A vacsora tlalva. - Francba. - Erre nem gondoltl, igaz? s mikzben mi itt zldre jrtatjuk a pofnkat... A vdaskods rjnak telefoncsrgs vetett gtat. Grillo vette fel a kagylt. - Nathan. - Abernethy. Grillo Teslra pillantott, aki az ablaknak httal, az arcra meredt. - Ennl a kt bekezdsnl sokkal tbbre lesz szksg.

- Mivel sikerlt meggyznm? - Igaza volt. Egy csom ember nem rkezett haza a partirl. - Ezzel vannak tele a reggeli lapok? - Nem. gyhogy mag a plya. Persze, a magyarzata arrl, hogy hov tntek, szart se r. A legnagyobb hanta, amit valaha hallottam. Viszont hatalmas cmlapsztori. - Visszahvom, ha megvagyok. - Egy rn bell. - Egy rn bell. A frfi letette a telefont. - Rendben - mondta, felpillantva Teslra. - Tegyk fel, hogy visszatartom az anyagot dlig. Mit tehetnk ennyi id alatt? - Nem tudom - vallotta be Tesla. - Taln megtallhatjuk a Jaffot. - s mi az istent tud csinlni? - Csinlni nem sokat. De visszacsinlni ppen eleget. Grillo felllt, s kiment a frdszobba, ahol kinyitotta a csapot, hogy egy kis hideg vizet locsoljon az arcra. - Gondolod, hogy azt a lyukat le lehet zrni? - krdezte, amikor vztl cspg arccal visszatrt. - Mondtam mr, nem tudom. Taln. Nem mondhatok mst, Grillo. - s mi trtnik majd azokkal, akik odabent vannak? A McGuire ikrekkel. Katz-cal. A tbbiekkel. - Az is lehet, hogy mr halottak - shajtott fel a lny. - Nem segthetnk rajtuk. - Knny ezt mondani. - Igaz is, egy rja mg ksznek mutatkoztl, hogy bevesd magad az rvnybe, gyhogy taln neked kellene utnuk menned. Majd hozok egy j ers ktelet, hogy megtartsalak. - Figyelj - mondta Grillo. - Nem felejtettem el, hogy megmentetted az letemet, s hidd el, hls is vagyok rte. - Jesszusom, nha mekkort hibzik az ember... - Sajnlom. Rosszul kzeltem meg az egszet. Tudom, hogy gy van. Most terveket kellene kovcsolnom. Hss kellene vlnom. Csakhogy... n nem vagyok hs. Nem tudok msknt reaglni a trtntekre, csak ahogyan a j reg Grillo szokott. Nem tudok megvltozni. Lttam valamit, s azt akarom, hogy a vilg is tudjon rla. - Tudni fog - felelte gyorsan Tesla. - Tudni fog

- De te... te megvltoztl. A lny rblintott. - Ebben igazad van - mondta. - Ezen gondolkodtam akkor is. amikor arrl beszltl Abernethynek, hogy nem nyomtatna ki egy feltmadsrl szl cikket. Ez vagyok n. Feltmadtam. s tudod, mi rmiszt meg a legjobban? Hogy semmi sem rmiszt meg. Nyugodt vagyok. Pompsan rzem magam. Elmegyek krlnzni egy rohadt idhurokba, s az egsz olyan... - Milyen? - ...mintha erre szlettem volna, Grillo. Mintha lehetnk akr... a francba, nem is tudom. - Mondd csak! Brmire is gondolsz, mondd ki! - Tudod, ki az a smn? - Persze - vlaszolta Grillo. - Vajkos ember. Boszorkny doktor. - Ennl sokkal tbb - felelte a lny. - Kpes az elmjvel gygytani. Befrkzik a kollektv llekbe, s rthetv teszi. talaktja. Azt hiszem, a sztorid fontosabb szerepli - Kissoon, a Jaff, Fletcher - valamennyien smnok. s a Quiddity... Amerika lmai. Taln a vilg lmai. Lttam, ahogyan ezek az emberek becsavarodtak tle, Grillo. Mindegyikk, kln-kln. Mg Fletcher sem volt kpes boldogulni vele. - gy ht semmi msra nincs szksg, csak egy megtrt smnra mondta Grillo. - Igen. Mirt is ne? - krdezte Tesla. - Mi rosszabbat csinlhatnk, mint amit k? - s ezrt akarod az egszet magadban tartani. - Ez az egyik oka, az biztos. Kpes vagyok r, Grillo. Elg fura vagyok, s a legtbb smn, tudod, valahogy kicsit mindig az. A msik nem ruhiban jrnak, meg ilyesmi. Ismerik az llatokat, nvnyeket, svnyokat. n is ilyen akarok lenni. Mindig is ezt akartam... - kalandozott el - ...tudod, hogy mindig ezt akartam. - Mostanig nem tudtam. - Akkor most tudod. - Azrt nem tnsz tl boldognak. - Megcsinltam a feltmads jelenetet. Ez is egyike azoknak, amiket egy smnnak meg kell tennie. Meghalni, majd feltmadni. De tovbb kell folytatnom... mert mg nincs vge. Mg bizonytanom kell. - gy gondolod, megint meg kell halnod? - Remlem, nem. Egyszer untig elg volt.

- ltalban az szokott lenni - mondta Grillo. A megjegyzs nkntelen mosolyt varzsolt a lny ajkaira. - Mi olyan mulatsgos? - krdezte a frfi. - Ez az egsz. Te. n. A dolgok mr nem is lehetnnek furbbak, nem gy van? - J megkzeltssel. - Mennyi az id? - Hat krl jr. - A nap nemsokra felkel. Azt hiszem, most kellene megkeresnem a Jaffot, mieltt elrejtzne a fny ell. - Mr ha egyltaln itt van mg Grove-ban. - Nem hiszem, hogy kpes lenne elhagyni - lltotta a lny. - A kr bezrul. Egyre szorosabbra s szorosabbra. Hirtelen Coney Eye vlt az ismert univerzum kzpontjv. - s az ismeretlen is. - Nem tudom, mennyire ismeretlen - felelte Tesla. - Taln a Quiddity sokkal inkbb az otthonunk, mint gondolnnk. * Mikor kilptek a hotelbl, a sttsg kezdte tadni helyt annak a senkifldjnek, mely a holdnyugtt s a napfelkeltt elvlasztja egymstl. Mikzben tvgtak a parkoln, a flhomlybl egy elgytrt, gyrtt egyn lpett hozzjuk, hamuszrke arccal. - Beszlnem kell magval - kzlte. - Maga Grillo, igaz? - Igen. s maga? - A nevem Witt. A Kzpontban voltak az irodim. Sok bartom van itt a hotelben is. k beszltek magrl. - Mit akar tle? - krdezte Tesla. - n is fent voltam a hznl - meslte a frfi. - Amikor maga eljtt. Beszlni is akartam magval, de rejtztem... Meg se moccanhattam. Lepillantott a nadrgja elejre, mely mg mindig nyirkos volt. - Mi folyik odafenn? - Azt javaslom, olyan gyorsan tnjn el Grove-bl, amilyen gyorsan csak tud - tancsolta Tesla. - A java mg htra van. - Nincs mr Grove, amit itt hagyhatnk - felelte Witt. - A Grove eltnt. Vge. Az emberek elmentek nyaralni, s nem hiszem, hogy valaha is

visszatrnnek. De n maradok. Nincs hov mennem. Amellett... - mondta knnyeivel kszkdve - ...ez az n vrosom. Amikor majd vgleg eltnik a fld sznrl, n is benne akarok lenni. Mg ha a Jaff... - Vrjon csak! - kiltott fel Tesla. - Mit tud a Jaffrl? - n... tallkoztam vele. Tommy-Ray McGuire az fia, tudta ezt? Tesla blintott. - Nos, McGuire mutatott be neki. - Itt Grove-ban? - Persze. - Hol? - A Cherry Tree Glade-ben. - Akkor ott kezdnk - jelentette ki Tesla. - El tud vinni bennnket oda? - Termszetesen. - Gondolod, hogy ppen oda fog visszamenni? - krdezte Grillo. - Te is lttad, hogy nz ki - vlaszolta Tesla. - Azt hiszem, valami ismers helyre kvnkozik, ahol viszonylag biztonsgban rzi magt. - Van benne valami - mondta Grillo. - Ha tnyleg gy van - mondta Witt -, akkor ma este ez az els dolog, aminek van rtelme. A hajnal felfedte elttk azt, amit William Witt mr elmeslt nekik: a vros gyakorlatilag elhagyatott volt, laki elmenekltek. Kutyafalkk rttk az utckat, a hzillatok elszabadultak, vagy megszktek gazdiktl, akiknek gondolatait teljesen lekttte a mielbbi tvozs. Az elmlt egy-kt nap shonos dgevkk vltoztatta ket. Witt felismerte a kutykat. Mrs. Duffin pudlija ppgy ott volt a falkban, mint a Blaze Hebbard tulajdont kpez kt tacsk, s a klykkutyk, melyek dd-ddapja mg Witt gyermekkorban egy bizonyos Edgar Lott tulajdonban ltek. A frfi vagyont egy, a Szzek Ligjnak lltand emlkmre adomnyozta. A kutykon kvl ms, taln mg elborzasztbb jelek is a siets tvozsra utaltak. Garzsajtk lltak trva-nyitva, a kocsilehajtkon jtkok hevertek, melyeket az jszaka kzepn autba dugott, lmos kisgyermekek ejtettek el. - Mindenki tudta - mondta Witt vezets kzben. - Mindvgig tudtk, de senki sem szlt egy szt sem. Ez az oka, amirt a legtbben az jszaka

leple alatt szktek el. Azt hittk, k az egyetlenek, akik elvesztettk a jzan eszket. Mindannyian azt hittk, hogy k az egyetlenek. - Azt mondta, maga itt dolgozott. - Igen - mondta Witt Grillnak. - Ingatlangyek. - Ahogy nzem, az zlet hamarosan fellendl. Egy csom ingatlant el akarnak majd adni. - De ki veszi meg ket? - krdezte Witt. - Ezen a fldn tok fog lni. - Nem Grove hibja az, ami trtnt - vetette kzbe Tesla. - Csak vletlen szerencstlensg. - Valban az? - Persze. Fletcher s a Jaff azrt vgezte itt, mert itt fogytak ki az erbl, s nem azrt, mert Grove kivlasztott. - Attl mg szerintem eltkozott vidk lesznk - lltotta Witt, majd Grillhoz fordult. - A kvetkez kanyar utn mr ott a Cherry Tree Glade. Mrs. Lloyd hza a negyedik vagy az tdik Jobb kz fell. A hz, legalbbis kvlrl, lakatlannak ltszott. Amikor behatoltak, nem talltak senkit. A Jaff nem jrt a hzban, mita az emeleti szobban Wittet megkrnykezte. - Azrt rdemes volt megprblni - jelentette ki Tesla. - Azt hiszem, csak nyitva kell tartanunk a szemnket. Nem olyan nagy vros ez. Utcrl utcra bejrjuk, mg ki nem szagolunk valamit. Van valakinek jobb tlete? - Grillra nzett, de a frfi tekintete s figyelme elkalandozott valahov. Mi az? - krdezte tle. - He? - Valaki nyitva hagyta a vizet - mondta Witt, kvetve Grillo tekintett. A vz valban mltt a Lloyd hzzal szemkzti plet bejrati ajtaja alatt. Az radat vgigfolyt a lpcskn, le a jrda lejtjn, hogy azutn a csatornban kssn ki. - Mi olyan rdekes? - faggatta Tesla. - Csak most bredtem r... - mondta Grillo. - Mire? A frfi tovbb bmulta a folyamot, ahogyan eltnt a rcsok kztt. - Azt hiszem, tudom, merre lehet. Megfordult s Teslra nzett. - Egy ismers helyet keres, azt mondtad. A hely, amit a legjobban ismer Grove-ban, nem a fldn van, hanem alatta. Tesla arca is fellnklt. - A barlangok. Igen. gy kell lennie.

Visszaltek az autba, s Witt irnymutatsa alapjn a leggyorsabb ton - fittyet hnyva a piros lmpknak s egyirny utcknak - Deerdell fel vettk az irnyt. - Nemsokra meg kell jnnie a rendrknek is - jegyezte meg Grillo. - Az a sok elveszett filmsztr... - Fl kellene mennem a hzba, hogy figyelmeztessem ket - mondta Tesla. - Nem lehetsz egyszerre kt helyen - felelte Grillo. - Hacsak nincs mg valami titkos kpessged, amirl nem tudok. - Kurva vicces. - Majd rjnnek maguktl is. Neknk most sokkal srgsebb dolgunk van. - Az igaz - adta meg magt Tesla. - Ha a Jaff valban a barlangokban van - jegyezte meg Witt -, akkor hogyan jutunk le hozz? Nem hiszem, hogy fel fog tnni, ha szlongatni kezdjk. - Ismer egy Hotchkiss nev frfit? - Persze. Carolyn apjt? - Igen. - segteni fog neknk. Lefogadom, hogy mg a vrosban van. le tud minket vinni oda. Hogy fel is tud-e hozni, az mr egy msik krds, br nhny nappal ezeltt mg meglehetsen magabiztosnak tnt. Azt akarta, menjek le vele a barlangba. - Mirt? - Az a rgeszmje, hogy valami el van temetve Grove alatt. - Nem tudlak kvetni. - n sem igazn rtem. Hadd magyarzza el . Elrtk az erdt. A hajnali madrkrusnak nyoma sem volt. Ahogy belptek a fk kz. a csend a vllukra nehezedett. - Itt jrt - mondta Tesla. Senki sem krdezte, honnt tudja. A Nunci ltal kilestett rzkek hjn is reztk a hely vrakozsteli lgkrt. A madarak nem menekltek el, csak tlsgosan fltek ahhoz, hogy nekelni kezdjenek. Witt vezette el kt trst a tisztsig. gy haladt, mint aki pontosan tudja, merrefel tart. - Gyakran jr le ide? - krdezte Grillo, flig trfsan. - Szinte soha - felelte Witt.

- llj - sgta hirtelen Tesla. A tiszts ppen elttk fekdt, a fk kztt. A lny arrafel mutatott. - Odanzzetek - szlalt meg. Egy-kt mternyire a rendrsgi barikd mgtt, a fben ide-oda hemperegve, ktsgtelen bizonytkt lttk annak, hogy a Jaff valban itt lelt menedkre. Az egyik terata - mely tl gyenge s sebeslt volt ahhoz, hogy elrhesse a biztonsgot - ppen utols pillanatait lte, felolddsa beteges fnybe bortotta krnyezett. - Nem fog bntani bennnket - vlte Grillo, s ki akart lpni a fk rejtekbl. Tesla elkapta a karjt. - Lehet, hogy riasztja a Jaffot - mondta. - Nem tudhatjuk, milyen kapcsolat van az ilyen lnyek kztt. Nem is kell beljebb mennnk. Tudjuk, hogy itt van. - Ok. - Menjnk, s keressk meg Hotchkisst! Lassan htrlni kezdtek. - Tudja, merre lakik? - krdezte Grillo Witt-tl, miutn maguk mgtt hagytk a tisztst. - Mindenkirl tudom, hol lakik - mondta Witt. - Vagyis lakott. A barlangok ltvnya lthatan megrzta a frfit, tovbb erstve Grillo gyanjt, hogy korbbi kijelentse ellenre a frfi szmra ez igenis egyfajta zarndokhely. - Vigye el Teslt Hotchkisshoz - utastotta Grillo. - Ott tallkozunk. - Most meg hov msz'? - akarta tudni Tesla. - Meg akarok bizonyosodni rla, hogy Ellen is elhagyta Grove-ot. - rtelmes asszony - jtt a vlasz. - Biztos vagyok benne, hogy mr nincs itt. - Azrt n mgis ellenrzm - jelentette ki Grillo, ellentmondst nem tr hangon. Htat fordtott nekik, s elindult a Nguyen-hz irnyba, maga mgtt hagyva Teslt, aki a kocsi melll Witt-tet szlongatta. A frfi mg mindig mozdulatlanul meredt a fk kz. Amikor Grillo befordult a sarkon, a lny mg nem jrt sikerrel. Witt gy meredt a tisztsra, mintha az - kzs mltjukra hivatkozva - maghoz szltotta volna, s semmi mst nem tehetett, mint hogy prblt ellenllni a ksztetsnek.

HROM
Vgl nem Howie volt az, aki Jo-Beth segtsgre sietett trstalan szenvedsei kzepette, hanem a hullmok. A htukra vettk, s magukkal mostk, mikzben jformn mindvgig csukva tartotta szemt (s amikor kinyitotta, a kp akkor is elmosdott a knnyeitl). Oda, ahova csak rpke pillantst vethetett, amikor mg Howie-val az oldaln lebegett a Quiddity felsznn: az Ephemeris fel. Nyugtalan tajtkok barzdltk az cent, mely a felsznn tartotta, br ennek nem volt tudatban, mg a sziget kzelbe nem kerlt. Pedig ha jobban megfigyeli krnyezett, lthatta volna az rnyalatnyi, m tagadhatatlan mozgoldst, mely megindult a Quiddity terben lebeg lelkek kzt. A mozgsuk tbb nem volt egyenletes. Nhnyan - vlheten a hullmok htn rkez szbeszdre rzkenyebbek - meg is lltak, s vzbeflt csillagokknt fggtek a sttben. Msok mlyebbre ereszkedtek, remlve, hogy elkerlik a szrny csapst, melyrl a suttog hrek szltak. Ismt msok - br k valban kevesen voltak - felhagytak az egsszel, s felbredtek Kozmosz-bli gyaikban, hlsan, amirt elkerltk a veszedelmet. A legtbbjk szmra azonban az zenet tl halk volt ahhoz, hogy meghallhassk. Ha mgis tudomst szereztek rla, a Quiddity rmei feledtettk velk szorongsalkat. Fel-le, fel-le, tkzben rintve a helyet, ahov Jo-Beth is tartott: az lomcen szigett. Ephemeris. A nv azta visszhangzott a koponyjban, mita elszr meghallotta Fletcher szjbl. Milyen lehet az Ephemeris? - krdezte akkor, elkpzelve egy affle paradicsomi szigetet. Apja vlasza nem villanyozta fel tlzottan. Az utols elads, felelte, s a vlasz legalbb tucatnyi egyb krdst vetett fel. Most, hogy a sziget a ltkrbe kerlt, azt kvnta, brcsak nagyobb llhatatossggal prblta volna kiszedni apjbl a vlaszt azokra a krdsekre. Mg ebbl a tvolsgbl is ltszott, hogy a hely bmulatra

mlt mdon hjval van a jellegzetessgeknek. Ahogyan a Quiddity sem volt tenger a sz szokvnyos rtelmben, az Ephemeris is a sziget sz defincijnak jrartkelse utn kiltott. Elszr is, nem egyetlen fldtmeg volt, hanem szmtalan, taln tbb szz apr sziget, melyeket sziklavek ktttek ssze egymssal. Ettl az egsz szigetvilg hatalmas, lebeg katedrlisra emlkeztetett, ahol a khidak szolgltak tmpillr gyannt. Karcs tornyokkal, melyek gy nvekedtek, ahogyan kzeledtek a kzponti szigethez, ahonnt tmr fstoszlopok trtek az gbolt fel. A hasonlsg tlsgosan is szembetl volt ahhoz, hogy a vletlen mve lehessen. Minden bizonnyal ez a kp szolglt tudatalatti sztnzsknt a vilg valamennyi ptsze szmra. Katedrlisptk, toronyemelk, st ki tudja - taln mg az ptkockval jtszadoz kisgyermekek is riztek egy msolatot errl a ltvnyrl agyuk legmlyn, hogy azutn legjobb tudsuk szerint lerjk eltte a tiszteletket. Mestermveik mgis csak hozzvetleges megkzeltsek maradtak, elfogadva a gravitci s a felhasznlt anyagok korltait. Soha nem is trekedhettek arra, hogy hasonlan szilrd mvet hvjanak letre. Az Ephemeris tmrje szmtalan mrfldnyi hossz, gondolta Howie, mg sincs egyetlen porcikja, mely ne viseln magn a teremt gniusz keze nyomt. Ha termszetes jelensg (br ki tudja mi szmt termszetesnek itt, az elme birodalmban), akkor a termszet alaposan kitombolta magt alkotsakor. A szilrd anyagok olyan jtkokat ztek, melyekre abban a vilgban, amit a htuk mgtt hagytak, csak a felhk vagy a fny kpes. Ndszl finomsg tornyokon egyenslyoz, hz nagysg golybisok, kagylkrtknt barzdlt sziklafalak s kanyonok ablakra akasztott fggnyknt hullmz falai, spirlknt tekered hegysgek, ni mell vagy ppen kutya alakjt fellt grgetegkvek a tvolba enysz sksgok asztallapjn. Oly sok a hasonlsg, mgsem utalt semmi egyrtelm szndkossgra. A tredk, melyben az imnt mg egy arcot vlt felfedezni, egy jabb pillantsra ms formt lttt magra, hogy a kvetkez msodpercben ismt mss vljon. Taln mindez igaz volt, s tudatos. Avagy semmi sem az, s a hasonlsgok jtka sem egyb, mint a ml, melyen keresztl elrte a Quiddityt. Ha gy is volt, egyetlen kp ellenszeglt teremtje akaratnak: a szigetcsoport magjban magasod sziget, mely egyenesen a Quidditybl emelkedett ki, s amelynek szmtalan hasadkbl a fst ugyanazon fggleges mentn kapaszkodott az g fel. Cscsai teljesen belevesztek a fstkdbe. De brmilyen rejtly hzdott meg emgtt, nektr volt a

szellemlnyek szmra, akik hsuk-vrk terht levetve emelkedtek fel, lelegelve virgait, de sohasem hatolva a fggnye mg. Howie eltndtt azon, vajon a flelmeik tartjk-e vissza ket ettl, vagy a fst sokkal tmrebb hatrvonalat alkot, mint azt sejteni engedi. Taln ha kzelebb r, megkapja a vlaszt. Alig vrta. Karcsapsaival segtett a hullmok munkjban, gy tz-tizent perccel azutn, hogy elszr vethetett r pillantst, mr szrazfldet is rt Ephemeris partjn. Stt volt, br nem annyira, mint a Quiddity, s rdesnek rezte a tenyere alatt, elkrgesedettnek, mint a korallt. Lehetsges lenne, tndtt el hirtelen, hogy ez a szigetvilg is gy keletkezett, ahogyan a sziget, mely a Vance-hz trmelkei kztt, a Quidditybe kerlt indulatos emberi teremtmnyek nyomn megszletett? Ha gy volt, vajon milyen rgen kellett keletkeznie, hogy ilyen hatrtalann nje ki magt? Elindult a partvonal mentn, a bal keze irnyba. Valahnyszor, ha kt t llt eltte, melyrl egyformn keveset tudott, mindig a bal oldalit vlasztotta. Igyekezett a pereme mentn haladni, abban a remnyben, hogy rakadhat Jo-Beth-re, akit egy hasonl ramlat taln szintn partra mosott. Amint kikerlt az enyhlst knl vizekbl, s testt nem vette krl a flt gondoskods, szorongsa kezdett fellkerekedni rajta. Elsknt mindjrt az, hogy napokon, st heteken t bolyonghat a szigetvilgban gy, hogy nem akad Jo-Beth nyomra. Msodszor, hogy ha ez sikerlne is, mg mindig ott lesz Tommy-Ray, akivel meg kell kzdenie. s Tommy-Ray mr nem volt egyedl: amikor megjelent a hzban, fantomok hada kvette. Harmadszor - ez okozta ugyan a legkisebb aggodalmat, mgis egyre nagyobb jelentsgre tett szert -, valami vltozs zajlott le a Quiddityben. Howie nem trdtt tbb azzal, hogy megfelel szavakat talljon erre a realitsra. Hogy egy msik dimenzi vagy tudatllapot volt-e, szmra egyet jelentett. Valamikppen ezek egy s ugyanazt jelltk. Nem szmtott ms, csak a hely szentsge. A fi egy pillanatig sem ktelkedett abban, hogy amit innen-onnan megtudott a Quiddityrl s az Ephemerisrl, az az utols szig igaz. Ez volt a hely, melyre minden teremtett faja vethetett egy rpke pillantst. rkkval hely, az enyhls hona, ahol a test felejtsre tltetik (kivve az olyan betolakodkat, mint amilyen most is), s ahol az lmod szellem megismeri a repls s a misztrium csodjt. Voltak azonban finom jelek - olyan finomak, hogy igazn tetten sem tudta rni ket -, melyek arra utaltak, hogy az lomcen nem biztonsgos hely. A partnak csapd apr hullmok mr nem voltak olyan temesek, mint

amikor kilpett a tengerbl. A Quiddityben mozg fnypontok hasonlkppen megvltoztak, mintha valami beavatkozott volna a dolgok szokvnyos menetbe. Howie gyantotta, hogy ezrt nemcsak a Kozmoszbl rkezett hs-vr teremtmnyek a felelsek. A Quiddity hatrtalan volt, s rendelkezett a megfelel eszkzkkel, hogy elbnjon azokkal, akik ellenllnak hvs nyugalmnak. Howie lthatta ezeket mkds kzben is. Nem, akrmi is mrgezte meg a nyugalmat, nlnl sokkalta jelentsebb teremtmnynek kellett lennie, taln ppen az cen tls partjrl. Ekzben betolakodsuk jabb bizonytkait is partra mostk a hullmok. Egy ajtkeretet, sszezzott btorok szilnkjait, prnkat, s elkerlhetetlenl - Buddy gyjtemnynek darabjait. Azutn, nem messze a sznalmas roncsoktl, a partvonal egy kanyarulata mgtt, egy msik tll kpben visszatrt a remny, hogy megtallja Jo-Beth is. A n a tenger legszln llt, s tekintetvel a tvolba rvedt. Ha hallotta is a lptek zajt, nem fordult fel. Testtartsa (karjai az oldalnl, vllai megrogyva) s tekintete llhatatossga olyan valakire utaltak, akit megbabonztak. Howie gyllte magt, amirt meg kell trnie a n rvlett - ha mr ezt a mdjt vlasztotta, hogy elboldoguljon megvltozott lettervel -, de nem maradt ms vlasztsa. - Bocssson meg - szltotta meg jl tudva, hogy udvariassga milyen nevetsgesen lapos egy ilyen szituciban - maga itt az egyetlen? A n felje fordult, msodszor is meglepetst okozva. Howie szmtalanszor ltta mr ezt az arcot mosolyogni a tvkpernyn, mikzben valamelyik sampon ernyeit dicsrte. Nem tudta a nevt. Egyszeren volt Selymesen Lgy kisasszony. A n sszevonta a szemldkt, mintha komoly nehzsget okozna neki, hogy a frfi arcra sszpontostson. Kiss tformlva a szavakat, Howie jra megprblkozott a krdssel. - Vannak tllk magn kvl? - Igen - felelte a n. - Merre? - Csak stljon egyenesen tovbb! - Ksznm. - Ez most valjban nem trtnik velnk, igaz? - krdezte a n. - De attl tartok, igen - vlaszolta Howie. - Mi trtnt a vilggal? Mgiscsak ledobtk a bombt?

- Nem. - Ht akkor? - Ott van valahol mgtte. A Quiddity mgtt. Tl a tengeren. - - mondta a n, pedig szemmel lthatan nem tudott mit kezdeni az informcival. - Nincs egy kis kokja? - krdezte. - Vagy tablettja? Brmije? - Sajnlom. A n tekintete visszavndorolt a Quiddityre, Howie pedig az tmutatsnak megfelelen tovbbindult a parton. A hullmok nyugtalansga minden megtett lpssel ersdtt. Valami kezdett egyre kifinomultabban rzkenny vlni: vagy a hullmok, vagy Howie. Taln az utbbi, hiszen ms jel is mutatkozott, nemcsak a hullmzs temnek rnyalatnyi vltozsa. A leveg vibrlsa mintha lthatatlan lnyek beszlgetst hordozta volna, pp a hallhatsg hatrn tlrl. Az gbolton a fnyek ervonalai foltokk srsdtek, nyugodt thaladsukon ugyanaz a hv uralkodott el, mely beszennyezte a Quiddityt is. A fnyek mg mindig ott sorjztak Howie feje felett, a fstoszlopok fel, de szmuk rohamosan apadt. Az lmodozk minden bizonnyal kezdtek felbredni. Kzvetlenl eltte a partot kvekbl ll lncolat zrta le, fel kellett msznia kzttk, hogy folytathassa a keresst. Selymesen Lgy kisasszony mindenesetre jl adta meg az irnyt. Nem sokkal a kvek utn, egy jabb kanyarulat mgtt, frfiakbl s nkbl ll tll-csoportra bukkant. Nem nzte ki bellk, hogy kpesek lennnek egy tapodtat is tovbb haladni a part mentn. Egyikk halotti pzban fekdt a parton, lbval mg mindig a vzben. Senki sem prblt segteni rajta. Sokukra hatott a lankadt egykedvsg, melyet mr Selymesen Lgy kisasszonynl is tapasztalt, br a tbbiek fsultsga egyb okokra volt visszavezethet. Megvltozva msztak el a Quidditybl, miutn oly sokig a vizein lebegtek. Testk megkrgesedett s alaktalann vlt, mintha a folyamat, mely teljesen tformlta a korbban ltott kzd feleket, ket is a magnak kvetelte volna. Csak tallgathatott, mifle tulajdonsg - avagy annak hinya klnbztette meg ezeket az embereket trsaiktl. Mi okozhatta azt, hogy , s rajta kvl mg vagy fltucatnyian, ugyanannyi id s ugyanakkora tvolsg megttele utn is vltozatlanul lptek ki az lomcenbl? Az ldozatok taln forr rzelmeikkel szlltak a habok kz, hogy azokat a Quiddity szilrd kregg htse? inkbb tadta magt a lebegsnek, ahogyan azt az lmodozk teszik, maga mgtt hagyva lett, minden

becsvgyval, megszllottsgval, st valjban minden rzelmvel egytt, kivve a Quiddity ttlen nyugalmt. A tenger egy ideig mg Jo-Beth megtallsnak vgyt is kioltotta belle, br ez nem tartott sokig. Mostanra ez vlt minden gondolatv. Vgignzett a tllkn, a lny arct keresve, de csaldnia kellett. Nem ltta sem t, sem Tommy-Ray-t. - Vannak msok is? - szltott meg egy testes frfit, aki a fldn fekdt. - Msok? - Tudja... mint mi. Ugyanazt a zavart s elkdl tekintetet kapta vlaszul, mint Selymesen Lgy kisasszonytl. gy tnt, mg mindig azon fradozik, hogy sszeillessze a hallott szavakat. - Mint mi - mondta Howie. - A hzbl. Nem volt rtelme tovbb vrni a feleletre. A frfi veges tekintettel bmult az arcba. Howie fel is adta a prblkozst, s hasznavehetbb informciforrs utn kutatva vgl arra a frfira esett a vlasztsa, aki a tllk kztt egyedliknt nem a Quiddity tvoli hullmaira meredt, hanem a part legmagasabb pontjrl figyelte a szigetcsoport magjbl felszll fstoszlopokat. Az utazs azonban t sem hagyta rintetlenl. A Quiddity nyomait viselte a nyakn, az arcn, s a gerincoszlopa mentn. Levette az ingt, s a bal kezt ktzte be vele. Howie kzelebb lpett hozz. Miutn nem volt id a szabadkozsra, egyenest a srjbe vgott. - Egy lnyt keresek. Szke haj. Tizennyolc v krli. Nem ltta valamerre? - Mi lehet odafenn? - krdezett vissza a frfi. - Fel akarok menni oda. Ltni akarom. Howie jabb ksrletet tett. - Egy lnyt ke... - Hallottam az elbb is. - Nem ltta valahol? - Nem. - Nem tudja, vannak mg tllk? Vlaszknt Howie ugyanazt az egy sztagos elutastst kapta, ami kezdett mr nagyon az idegeire menni. - Mi a fene baja van itt mindenkinek? - kiltott fel. A frfi felje fordult. Himlhelyes arca messze volt a szptl, de floldalas mosolyt mg a Quiddity kzimunkja sem tudta tnkretenni. - Ne mrgeldj - mondta. - Nem ri meg.

- megri. - Mirt? gyis mindannyian halottak vagyunk. - Nem szksgszeren. Ahogy bejutottunk, ki is juthatunk. - Hogyan kpzelted, szva? Mert akkor baszd meg. Nincs az az isten, hogy abba a moslkba mg egyszer visszamsszak. Inkbb megdglk. Valahol odafent. A frfi jra felnzett a hegyre. - Van valami odafent. Valami csodlatos. rzem. - Taln. - Nem akarsz velem jnni? - Hogyan, mszva? Soha nem r fel oda. - Taln nem rek el egszen odig, de a kzelbe jutok. Beleszagolhatok. A frfi szomja a hegy rejtelmei irnt megmelengette Howie szvt, hiszen mindenki ms olyan kzmbs volt. Sehogy sem akardzott elvlnia tle. Viszont akrhol is van Jo-Beth, az biztos, hogy nem azon a hegyen. - Csak egy darabon gyere el - krte a fick. - Onnan jobb a kilts is. Mg az is lehet, hogy kiszrod valahol a bartndet. Nem volt letkptelen tlet, klnsen annak fnyben, milyen kevs idejk maradt. A nyugtalansg a levegben minden pillanattal kzzelfoghatbb lett. - Mirt is ne? - krdezte Howie. - Mr megnztem, merre a legknnyebb. gy tnik, az lenne a legjobb, ha visszagyalogolnnk egy keveset a parton, s ott prblnnk meg. Mellesleg, ki vagy? Az n nevem Garrett Byrne. Kt r. U nlkl. Csak azrt, ha neked kellene megrnod a gyszjelentst. Te pedig? - Howie Katz. - Megrznm a kezed pajts, de az enym mr nem alkalmas erre felemelte a bektztt vgtagot. - Nem tudom, mi trtnt vele, de ezzel mr egyetlen szerzdst se kell alrnom. Tudod, hogy hlsnak kellene lennem rte? Kibaszott egy szakma ez. - Mivel foglalkoztl? - Filmgyri jogsz voltam. Ismered a viccet? Mi rosszabb annl, mint amikor hrom filmgyri jogsz nyakig l a szarban? - Mi? - Ha elvesszk a szart.

Byrne harsnyan rhgtt a viccen. - Akarod ltni? - krdezte, mikzben kicsomagolta kezt. A vgtagra alig lehetett rismerni. Az ujjak s a hvelyk sszeolvadtak, s megduzzadtak. - Tudod mit? - krdezte. - Azt hiszem, megprblt fasz lenni. Hossz veken keresztl baszakodott az emberekkel, s vgre elrt hozz az zenet. Olyan, mint egy farok, nincs igazam? Ne, inkbb hagyjuk. Kezdjnk el mszni! Tommy-Ray rezte, ahogyan a tenger munkba veszi, mikzben ott lebegett a felsznn, de nem vesztegette az erejt arra, hogy lssa, mit mvel vele. Szabad folyst engedett a haragnak, mely a vltozsokat tpllta. Taln ez volt az, ami visszahozta hozz a fantomokat. Kezdetben csak az emlket rte tetten: szelleme felidzte a kpet, ahogyan felhjk vgigkergette t Baja kihalt orszgtjain, mint kutyt a farkhoz ktztt konzerves doboz. A gondolatot nem sokkal ezutn kvette az rzet. Hideg szl csapott az arcba, miutn ez volt az egyetlen testrsze a felszn felett. Jl tudta, mi kvetkezik. Megrezte a srbolt szagt, s a gdrbl felszll port. Csak akkor nyitotta ki a szemt, s ltta meg a feje felett krz felht, amikor az cen tajtkozni kezdett a teste krl. Nem volt mr az a forgatag, mely Grove-ban a nyomban jrt: templomok s mamk elpuszttja. rlten rvnyl csenevsz porfelh volt csupn. De a tenger tudta, hogy hozz tartozik, s j munkba kezdett a testn. rezte, ahogyan tagjai elnehezlnek. Arca csillapthatatlanul viszketett. Meg akarta mondani, hogy ez nem az lgija. Nem lehet felels az rzseikrt. De mi haszna lett volna a tagadsnak? volt a Hallfi, most s mindrkk. Quiddity tudta ezt, s eszerint bnt vele. rtelmetlen lett volna a hazugsg. Nem hasznlt a sznlels. Figyelte, ahogyan a ksrtetek leereszkednek a tenger felsznre, kzppontknt hasznlva t krzskhz. A Quiddity ternek rjngse tovbb fokozdott. Bgcsigaknt prgtt, s a mozgs egyre mlyebbre hzta le Tommy-Ray-t. Megprblta karjt a feje fl emelni, de mintha lombl lett volna, azutn a tenger sszeborult a feje felett. Szja tgra nylt. A Quiddity beramlott a torkn, elnttte a szervezett. A kavarodsban egyetlen egyszer zenet jutott el hozz, melyet magba szippantott a Quiddity keser valjval egytt. Olyan

gonosz kzelgett, melyhez foghatt soha nem ltott, melyhez foghatt mg senki sem ltott. Elszr a mellkasban rezte, azutn a gyomrban s a beleiben. Vgl a fejben, mint a sztrad sttsget. A neve Iad volt, a sttsg, s olyan fagyot hozott magval, melyet egyetlen bolygn sem tallni, mg a naptl legtvolabbi, letre alkalmatlan plantkon sem. Semmi sem fogadott be magba ilyen mlysges, ilyen gyilkos sttsget. Tommy-Ray vgl jra a felsznre bukott. A lidrcek eltntek, de nem elmentek, hanem bel kltztek. A Quiddity mvnek rszeknt egybefondtak anatmijval. Egyszeriben s perverz mdon boldogg tette mindez. Nincs megvlts a kzelg jszakban, taln csak azok szmra, akik a szvetsgesei lesznek. Csak azok remlhetik, hogy a holocaust thalad a fejk felett. Vett egy mly llegzetet s nevetve kiengedte, majd talakult kezt brmily nehz is volt - az arca el emelte. Vgre valahra magra lttte lelke alakjt. Howie s Byrne mr j pr perce msztak felfel, de brmilyen magasra is jutottak, az igazi ltkp mg mindig a fejk felett knlkozott: a fsttorony ltvnyossga. Minl kzelebb rtek, annl jobban megrintette Howie-t is Byrne megszllottsga. Ahogyan azokban a pillanatokban, amikor a hullmok elszr sodortk az Ephemeris kzelsgbe, ezttal is azon kezdett el tndni, vajon milyen ismeretlen hatalom bjik meg alatta, melynek elg az ereje ahhoz, hogy mgnesknt maghoz vonzza a vilg lmodit. Byrne semmilyen rtelemben nem volt mozgkonynak mondhat, tekintve, hogy egyetlen megmaradt kezvel kellett boldogulnia. llandan elcsszott. Mgsem hagyta el jajsz ajkait, pedig minden egyes essnl megsokszorozdott a testt bort karcolsok s horzsolsok szma. Szemt le sem vette a hegyfokrl, csak trtetett elre. Lthatan gyet se vetett r, milyen pusztuls megy vgbe a testn, amg cskkent a szakadk, mely kztte s a rejtly kztt ttongott. Howie knnyedn tartotta a tempt, pedig nhny percenknt meg kellett llnia, hogy frissen elfoglalt kiltjbl vgigpsztzza az alatta elterl tjat. A partvonal lthat nylvnyainl nyoma sem volt Jo-Beth-nek, s Howie lassan kezdte megkrdjelezni korbbi dntse blcsessgt. A halads egyre veszlyesebb lett, ahogyan a sziklafalak egyre meredekebbek, a parnyi szigeteket elvlaszt khidak pedig egyre keskenyebbek lettek. A hidak ve

alatt fggleges szirtek futottak a mlybe, ahol jobbra jabb, vzszintes kfelletbe torkolltak. Nmelykor a ttong sziklahasadkok mlyn felcsillant a Quiddity: vize itt is hevesen tombolt, akrcsak a partokon. Egyre kevesebb s kevesebb llek lebegett a levegben, de amint tvgtak egy taln deszkapalnk szlessg kven, s egy csapatnyi ppen a fejk felett haladt el, Howie lthatta, hogy valamennyi fnygmb magjban egy leheletvkony fnyfonal tekereg. Izz test kgyknt. A genezist nem is lehetne plasztikusabban brzolni, mint a kppel, melyen a kgy elporlad az emberi sarok nyomsa alatt. A llek volt ez a kgy, s kpes volt a szrnyalsra. A ltvny megllsra ksztette, s dntst rlelt benne. - n nem megyek tovbb - mondta. Byrne visszatekintett r. - Mirt nem? - A partra ennl jobb kilts mr gysem lesz. A panorma tvol llt mg a teljestl, de a magasabbra juts mr nem javthatott szmotteven rajta. Radsul a parton csorg figurk innen mr olyan parnyinak tntek, hogy alig volt kpes felismerni ket. Mg nhny percnyi emelkeds, s nem tudja megklnbztetni Jo-Beth-t egy msik tlltl. - Nem akarod ltni, mi van odafenn? - krdezte Byrne. - Dehogynem, persze, hogy akarom - felelte Howie. - De nem most. Tudta, hogy vlasza tbb mint nevetsges. A hallos gynak ezen a feln nem lesz tbb alkalom. - Akkor itt hagylak - mondta Byrne. Nem vesztegette a llegzett arra, hogy - rzelmes vagy msmilyen - bcst mondjon. Ehelyett mszni kezdett. Testt vr s vertk bortotta, minden msodik lpsnl elbotlott, de Howie tudta, hibaval erfeszts lenne, ha megprbln visszahvni. Hibaval s rtelmetlen. Brmilyen letet is lt - s szavaibl kitnt, hogy nlklzte a knyrletessget -, Byrne megragadta az utols lehetsget, hogy megrintse a szentsg. Taln a hall hatatlan kvetkezmnye minden ilyen trekvsnek. Howie tekintetvel visszatrt az alant elterl tjra. Kvette a part vonalt, a mozgs legaprbb jeleit kutatva. Balra fekdt az a partszakasz, ahonnt elindultak felfel. Mg mindig lthatta a tllk csoportjt a tenger peremnl: megbvlten meredtek a hullmokra, ahogyan mindig is. Tlk jobbra Selymesen Lgy kisasszony sziluettje. A partra tr tajtkos hullmok elg ersnek tntek ahhoz - robajuk mg az flhez is elrt -,

hogy elnyelssel fenyegessk. Tvolabb terlt el az a fveny, melyen elszr kibukkant a vzbl. A partszakasz nem volt res. A szve azonnal gyorsabban vert. Valaki botorklt ott, megtartva a hrom lps tvolsgot a partot nyaldos hullmoktl. Haja csillogott, mg ebbl a tvolsgbl is. Csak Jo-Beth lehet. A felismerssel egytt elnttte a flelem is. gy tnt, az alak szmra minden egyes lps felr egy haldoklssal. Howie azonnal megindult vissza az ton, melyen idig felrt. A sziklkat szmos helyen Byrne vre szennyezte be. Egy ilyen ponton, j tz percnyi ereszkeds utn visszanzett, htha ltja a frfit valamerre, de a magaslat stt volt, s amennyire ki tudta venni, nptelen is. Az utols lelkek is eltvoztak a fst tornytl, s velk tartott a fny is. Byrne-nek nyoma sem volt. Amikor azonban visszafordult, mgis megltta. A frfi kt-hrom mternyire lejjebb llt a lejtn. A szmtalan seb, melyet tkzben gyjttt, semmisg volt a legfrissebbhez kpest. A fltl egszen a cspjig hzdott, s sztnyltban felfedte a frfi bels szerveit is. - Lezuhantam - mondta egyszeren. - Egszen idig? - krdezte Howie, aki mg azt is bmulatra mltnak tallta, hogy egyltaln kpes a lbain llni. - Nem. Idig mr a sajt elszntambl jttem. - Hogyan? - Knny volt - felelte Byrne. - Lidrcc lettem. - Micsoda. - Ksrtett. Szellemm. Azt hittem, lttad, amikor lezuhantam. - Nem. - Sokig tartott, de jl vgzdtt. Nem hiszem, hogy brki is meghalt volna az Ephemerisen ezeltt. Ez egyedlllv tesz. Most mr n rom a szablyokat. gy jtszom, ahogy nekem tetszik. s azt gondoltam, segtenem kellene Howie-nak... - Lzas megszllottsgt hvs tekintly vltotta fel. - Gyorsnak kell lenned - mondta. - Hirtelen egy csom mindent megrtettem, s a hrek nem tl jk. - Valami trtnik itt, igaz? - Az Iad - mondta Byrne. - Elkezdtek tkelni a Quiddityn. - A kifejezsek, melyeket pr perce mg nem is ismert, szokvnyosnak hatottak a szjbl. - Mi az az Iad? - faggatta Howie.

- Szavakkal lerhatatlan gonosz - vlaszolta Byrne -, ezrt nem is veszdm a lersval. - A Kozmosz fel halad? - Igen. Taln te megelzhetnd. - Hogyan? - Bzd magad az cenra! Azt akarja, amit te akarsz. - spedig? - El innen - felelte Byrne. - Teht indulnod kell. Mghozz gyorsan. - rtem. Byrne flrellt, hogy Howie elindulhasson, majd p kezvel hirtelen megragadta a karjt. - Neked is ltnod kellett volna... - mondta. - Mit? - Ami a hegyen van. Csodlatos. - rdemes meghalni rte? - Akr szzszor is. Elengedte Howie karjt. - rlk neki. - Ha a Quiddity tlli - mondta Byrne -, s ha te is tlled, keress meg! Szeretnk nhny szt vltani veled. - gy lesz - grte Howie, s elindult lefel a lejtn, amilyen gyorsan csak tudod. Ereszkedse otromba s ngyilkos mozdulatok keverke volt. Amint gy gondolta, halltvolsgba rt, Jo-Beth nevt kezdte kiltozni, de a hvsra nem rkezett vlasz. A szke fej nem fordult fel. Taln a hullmok moraja nyomta el a hangjt. Howie zihlva, izzadsgtl elkdl tekintettel rte el a partot, s rohanni kezdett a lny fel. - Jo-Beth! n vagyok az! Jo-Beth! A lny ezttal meghallotta, s felnzett r. Mg ebbl a j nhny mternyi tvolsgbl is tisztn ltszott, mi okozta botladozst. A fi elborzadva lasstott lptein, alig tudva, hogy gy tesz. Quiddity talaktotta a lny testt. Az arcot, melybe beleszeretett a Butrick's Steak House-ban. Az arcot, melynek els megpillantstl szmtja lett, tsks kinvsek tmege tarktotta, melyek vgigterjedtek a nyakn, teljesen tformlva karjait is. Volt egy pillanat - s ezt a fi sohasem tudta magnak megbocstani -, amikor azt kvnta, brcsak ne ismern a lnyt, s egyetlen sz nlkl kpes lenne elstlni mellette. A torz maszk mgtt felcsendl

hang azonban ugyanaz maradt, mely nem olyan rg mg azt mondta el neki, mennyire szered. Most azonban knyrgtt: - Howie... segts rajtam... A fi kitrta karjait, s hagyta, hogy a lny beletemetkezzen. A test tzforr volt, s hevesen reszketett. - Azt hittem, mr soha tbb nem lthattak - zokogta a lny, vgigsimtva arcn. - Nem tudtalak volna itt hagyni. - Legalbb egytt halhatunk meg. - s hol van Tommy-Ray? - Elment. - Neknk is ezt kell tennnk - mondta Howie. - Itt hagyni ezt a szigetet, amilyen gyorsan csak lehet. Valami borzalmas dolog kzeledik. A lny remelte tekintett - szemei ppoly tisztk s kkek voltak, mint mindig, s gy csillantak fel, akr a srban megbv igazgyngy. Lttukra a fi csak mg ersebben lelte t maghoz, mintha bizonytani akarn neki (vagy mg inkbb magnak), hogy fellkerekedett viszolygsn. Pedig nem gy volt. A lny szpsge volt az, ami elszr ellltotta a llegzett is. s ez most odalett. Meg kellett ht bklnie ennek hinyval, hogy elrjen ahhoz a Jo-Beth-hez, akit ksbb megszeretett. Nem volt knny feladat. Elfordtotta fejt, s a tenger irnyba nzett. A hullmokat vihar korbcsolta. - Vissza kell mennnk a Quidditybe - mondta. - Nem mehetnk - felelte a lny. - n nem mehetek. - Nincs ms vlasztsunk. Csak gy juthatunk vissza. - A tenger tette ezt velem - mondta a lny. - Az vltoztatott meg. - Ha most nem indulunk el - Jelentette ki Howie -, soha tbb nem mehetnk. Ilyen egyszer. Ha itt maradunk, itt halunk meg. - Taln az is lenne a legjobb - felelte a lny. - Hogyan lehetne? - krdezte Howie. - Hogyan lehetne a legjobb a hall? - A tenger mindenkppen vgez velnk. Kifordt bennnket nmagunkbl. - Nem, ha megbzunk benne. Ha tadjuk magunkat neki. Magban egy pillanatra visszaemlkezett az tra, ahogyan a htn lebegve figyelte a fnyek jtkt. Ha azt gondolja, hogy a visszat is ilyen brsonyos lesz, akkor csak sajt magt hlyti. A Quiddity tbb mr nem az lmok nyugalmas tengere. Viszont mi ms vlasztsuk maradt?

- Itt maradhatunk - mondta Jo-Beth jra. - Meghalhatunk egyms karjaiban. Mg ha vissza is jutnnk... - kezdett el zokogni - ...mg ha vissza is jutnnk, kptelen lennk gy lni. - Ne srj - krlelte a fi. - s ne beszlj tbbet a hallrl! Vissza fogunk jutni Grove-ba. Mindketten. Ha nem a sajt magunk kedvrt, akkor azrt, hogy figyelmeztessk az embereket. - Mire? - Hogy valami kzeledik a Quiddity tls partjrl. Egy invzi. Ezrt ilyen viharos a tenger is. A felbolyduls az gbolton mostanra hatalmas mreteket lttt. A szellemfnyeknek sem ott, sem a tengeren nem maradt hrmondja sem. Brmilyen rtkesek is voltak az Ephemerisen tlttt pillanatok, a legutols lmod is feladta az utazst, s ntudatra bredt. Howie irigyelte tlk tvozsuk knnyedsgt. Kpesek voltak egy csettintssel vget vetni a rettenetnek, s a sajt gyukban felbredni. Taln vertkezve s minden bizonnyal rmlten, de otthon. des otthon. Nem gy az olyan betolakodk, mint k is: hs-vr alakban a szellemek birodalmban. Vagy, jutott hirtelen eszbe, a tbbi tll. Tartozott nekik egy figyelmeztetssel, br gyantotta, hogy gyet sem vetnek majd a szavaira. - Gyere velem - szlalt meg vgl. Megragadta Jo-Beth kezt, s elindult a partszakasz fel, ahol a tbbiek gylekeztek. Nem sok minden vltozott, br a frfi, aki korbban a parton fekdt, mostanra eltnt: vlheten elsodortk az egyre erszakosabb hullmok. Szemmel lthatan senki sem prblt a segtsgre sietni. gy lltak s ltek, ahogy korbban is: lusta tekintetk a vzfelsznt psztzta. Howie a legkzelebbi alakhoz lpett, aki nem sokkal lehetett idsebb nla. - El kell tnnnk innen - kzlte. - Mindannyiunknak. A srget ksztets kimozdtotta a frfit kbultsgbl, de nem tlzottan indtotta meg. Kiprselt ugyan egy valban?-t magbl, de meg sem mozdult. - Meghal, ha itt marad - mondta neki Howie, majd felemelte hangjt, hogy valamennyien hallhassk. - Mindannyian meghalnak! Vissza kell mennik a Quidditybe, s hagyni, hogy vezesse magukat. - Hov? - krdezte a fiatalember. - Hogy rti azt, hogy hov? - Hov vezessen? - Grove-ba. A helyre, ahonnt jttek. Nem emlkeznek?

A krdsre senki sem ksrelt meg vlaszolni. Taln egyflekppen lehet csak elindtani az exodust: ha j pldval jr ell. - Most vagy soha - mondta Jo-Beth-nek. Arcbl s vonakod testtartsbl tlve, a lny mg mindig ellenllt a knyszernek. Howie szorosan megmarkolta a karjt, s a hullmok fel hzta. - Bzz bennem - sgta neki. A lny nem vlaszolt, de nem is prblt ernek erejvel a parton maradni. Fjdalmas levertsg uralkodott el rajta, s csak az tartja benne a lelket, gondolta Howie, hogy Quiddity ezttal bkn fogja hagyni. A fi abban mr kzel sem volt ilyen biztos, hogy a tenger hozz is kzmbs lesz, hiszen tvolrl sem volt mr olyan mentes az rzelmektl, mint az idevezet ton. Szmtalan rzs keveredett benne, melyek brmelyike, vagy akr mindegyike tpot adhatott a Quiddity embert forml jtkainak. Ezek kztt termszetesen a hallflelem jrt ell. Kzvetlenl utna jtt a Jo-Beth kls megjelense ltal kivltott heves viszolygs, s az ebbl fakad bntudat. A levegben vibrl zenet azonban elg volt ahhoz, hogy flresprje az ilyen aggodalmakat. Szinte fizikai hatsknt lte ezt meg, mely letnek egy msik pontjt idzte fel benne, s persze a hozz tartoz helyet: egy olyan emlket, melyet kptelen volt tetten rni. Nem is szmtott. Az zenet flrerthetetlen volt. Akrmi is az Iad, gytrelmet hoz magval: knyrtelen, elviselhetetlen knt. Olyan holocaustot, melyben a hall valamennyi tulajdonsgt felfedezheti s tlheti, a megszabadulst kivve, mely addig halasztdik, mg a Kozmosz egyetlen emberi fohssz olvad ssze, mely megvltsrt knyrg. Valaha megtapasztalta ennek spadt visszfnyt, Chicago egy tvoli zugban. Agya valsznleg hatalmas szolglatot tesz neki, amirt nem hajland emlkezni a hogyanra. A hullmok mr csak egy mternyire voltak eltte, lass vekben trtek el, hogy mennydrgve a szirtekhez csapdjanak. - Itt vagyunk - mondta Jo-Beth-nek. A lny egyetlen reakciknt - amirt Howie hls is volt - ersebben markolta meg a karjt, majd egytt lptek be a mindent talakt tengerbe.

NGY
A Nguyen-hz ajtaja megnylt Grillo eltt, de keretben nem Ellen llt, hanem a fia. - Itthon van a mamd? - krdezte tle. A fi klsre mg mindig messze volt az egszsgestl, de legalbb mr nem pizsamba, hanem egy koszos farmerba s egy mg koszosabb plba volt ltzve. - Azt hittem, elmentl - mondta Grillnak. - Mirt? - Mindenki ms elment. - gy van. - Be akarsz jnni? - Szeretnm ltni a mamdat. - Nagyon elfoglalt - felelte Philip, de azrt kinyitotta eltte az ajtt. A hzban mg nagyobb volt a felforduls, mint legutbb. Klnbz telek maradvnyai hevertek mindenfel. Egy gyermek-nyenc krecii, gyantotta Grillo: hot-dogok s fagyik. - Hol van a mamd? - krdezte Grillo Philiptl. A fi a hlszoba irnyba mutatott, majd felvett egy tl megkezdett telt, s elindult. - Vrj egy kicsit - mondta Grillo. - Beteg? - Nem - vlaszolta a fi. Olyan, mintha hetek ta nem aludta volna ki magt, gondolta Grillo. - Mr nem szokott eljnni - folytatta Philip. Csak jjelente. Megvrta, amg Grillo egy blintssal nyugtzza a vlaszt, majd megindult a sajt szobja fel. Megadott minden informcit, ami vrhat lehetett tle. Grillo hallotta, hogy a szoba ajtaja becsukdik, s magra maradt a talny megoldsval. A jelenkori esemnyek ugyan nem sok teret hagytak az erotikus fantzilgatsnak, m az itt tlttt rk emlke, abban a szobban, ahol Ellen feltrulkozott eltte, mgis ersen hatottak az agyra s az gykra. A korai ra, ltalnos kimerltsge, s a ktsgbeesett helyzet ellenre, egy rsze mg mindig vgyott r, hogy a mltkoriban

befejezetlenl hagyott gy vgre pont kerljn, s annak rendje s mdja szerint szeretkezhessen Ellennel, mieltt a fld al kell vonulnia. Odastlt Ellen ajtajhoz, s bekopogott. Bentrl csak egy elfojtott nygs hallatszott. - n vagyok az, Grillo. Bemehetek? Anlkl, hogy vlaszt vrt volna, lenyomta a kilincset. Az ajt nem volt bezrva - j fl hvelyknyire ki is nylt -, de a frfit valami megakadlyozta abban, hogy ennl beljebb tolja. Nagyobb ervel kezdte nyomni, majd mg ersebben. A szk, melyet a tls oldalon bekeltek a kilincs al, zajosan csszott odbb a padln. Grillo kinyitotta az ajtt. Elszr azt hitte, hogy a n egyedl van a szobban. Betegen s magnyosan. A vetetlen gyon fekdt, kntsben, melynek szrnyai sztnyltak a testn. Alatta teljesen meztelen volt. Csak nagyon lassan fordtotta fejt a frfi irnyba. Amikor vgl megtette - szemei csillogtak az porodott flhomlyban -, akkor is slyos pillanatokig tartott, mg vlaszolt. - Tnyleg te vagy az? - krdezte. - Persze. Igen. Ki ms lenne? A n fellt egy kicsit az gyban, s a knts egyik szrnyt tvetette a teste felett. Annyit gy is lehetett ltni, hogy nem borotvlta magt, mita a frfi legutbb itt jrt. Valjban mg az is ktsges volt, hogy egyltaln elhagyta-e azta a szobt. - Nem szabadna... ltnod... - mondta. - Lttalak mr meztelenl - mormolta a frfi. - s jra ltni akartalak. - Nem magamra gondoltam - felelte a n. Grillo nem rtette a megjegyzst egszen addig, mg a n le nem vette rla a tekintett, s a szoba tvolabbi sarka fel irnytotta. A frfi pillantsa kvette az vt. Ott, az rnykok mlyn, egy karosszket ltott. A szken pedig azt, amit - amikor belpett a szobba - csak egy halom ledobott ruhnak gondolt. Nem az volt. A spadtsg nem vszon volt, hanem csupasz br. Az az ember, aki meztelenl lt a szkben, elregrnyedve, homlokt kezeibe temetve. A csuklit sszektztk, az ehhez hasznlt ktl pedig folytatdott a szintn sszektztt bokkig. - Ez itt - mondta halkan Ellen - Buddy. Nevnek hallatn a frfi felemelte fejt. Grillo nem ltott ugyan sokat Fletcher rmdijnak utols maradvnyaibl, de az is elg volt ahhoz, hogy felismerje a pillantst, mely a teremtmnyek sajtja volt, amint

kevske letk gyors elmlsnak indult. Ezt a tekintetet lthatta most is. Nem a valdi Buddy Vance , csupn Ellen kpzeletnek alkotsa, valami, ami vgyai nyomn lthetett testet. Az arc jobbra megmaradt srtetlennek: taln a n sokkal nagyobb pontossggal kpzelte el, mint brmely ms testrszt. Mly barzdk szntottk, de tagadhatatlanul gy is termszetfeletti volt. Amikor teljesen fellt, msodik rszletesen kidolgozott tagja is Grillo szemei el kerlt. Tesla pletyki - mint mindig ezttal is megbzhatnak bizonyultak. A hallucigenia szerve egy szamrval vetekedett. Grillt csak a frfi hirtelen felcsendl hangja rzta fel a dermedt irigysgbl. - Ki maga, hogy csak gy bejn ide? - akarta tudni Buddy. A tny, hogy ez az lomkp elg akaratos mg a beszdhez is, teljesen megdbbentette. - Csitt - intette le Ellen. A frfi a n fel fordult, ktelkeivel kzdve. - Mlt jjel el akart menni - meslte a n Grillnak. - Fogalmam sincs, mirt. Grillnak volt, de blcsen tartotta a szjt. - gyse engedtem volna el. Szereti, ha gy tartjk. Szmtalanszor jtszottuk mr ezt korbban is. - Ki ez? - krdezte Vance. - Grillo - felelte Ellen. - Beszltem mr neked Grillrl. - A n fellt az gyban, a htt nekivetette a falnak, s tkarolta felhzott trdeit. Szemremajkait ppen Vance merev tekintete fel irnytotta, aki hlsan legeltette rajtuk a szemt, mikzben a n tovbb beszlt. - Beszltem neked Grillrl - mondta. - pp itt szeretkeztnk, igaz, Grillo? - Mirt? - nygtt Vance. - Mirt bntetsz? - Mondd el neki, Grillo - folytatta Ellen. - Tnyleg tudni akarja. - Igen - szlalt meg Vance, egyszeriben puhatoldz hangon. - Mondd el! Krlek, mondd el! Grillo nem tudta, kidobja-e a taccsot, vagy elrhgje magt. A jelenetre gondolt, melyet legutbb ebben a szobban jtszottak - az is kellkppen perverz dolog volt, de ht ez most valami egszen ms. Egy halott ember megktztt lomkpe, amint azrt knyrg, hogy megcsalatsa rszleteivel gytrjk. - Mondd el neki - krte jra Ellen.

A furcsa, felszn alatti ramlat a kvetelz hangban, megoldotta Grillo nyelvt. - Ez nem az igazi Buddy Vance - jelentette ki, s hatrozott lvezetet tallt abban, hogy megfoszthatja a nt lmaitl. Ellen azonban egy lpssel eltte jrt. - Tudom - sgta, s hagyta lehorgadni fejt, mikzben a foglyt vizsglgatta. - A kpzeletem teremtmnye - egy pillanatra sem vette le rla a szemt -, akrcsak n. - Nem - ellenkezett Grillo. - Halott - jtt a csendes felelet. - Halott, de attl mg itt van. Tudom, hogy nem valsgos, de itt van. Teht eszels vagyok. - Nem, Ellen... Mindez amiatt van, ami a Kzpontnl trtnt velnk. Emlkszel a lngol emberre? Nem te vagy az egyetlen. A n blintott, flig lezrva szemt. - Philip... - suttogta. - Mi van vele? - Neki is vannak lmai. Grillo eszbe idzte a fi arct. Az elgytrt tekintetet, a vesztesget a szemben. - Ha tudod, hogy ez az... ember nem valdi, mirt jtszod azt? - krdezte Ellentl. A n teljesen leeresztette a szemhjait. - Nem tudom... - kezdte - ...mr nem tudom, mi a valdi, s mi nem az. Grillo kihallotta az rzelmekbl az pelmjsg felhangjait. - Amikor feltnt, tudtam, hogy nem lehet gy itt, ahogyan itt szokott lenni. De lehet, hogy ez mr nem is szmt. Grillo figyelmesen hallgatta, s nem akarta megszaktani a gondolatmenett. Oly sok zavarba ejt dologgal tallkozhatott az utbbi idkben - csodkkal, rejtelmekkel -, s abbli igyekezetben, hogy szemtanja legyen a trtnseknek, valahogy kezdte megtartani velk szemben a hrom lps tvolsgot. Furcsa mdon pp ez tette problematikuss a trtnet elmeslst is. Ez pedig az problmja volt. , az rks kvlll, aki llandan gtat vetett rzelmeinek, abbli flelmben, hogy az rintsk nyomn elveszten fradsgos munkval szerzett rdektelensgt. Ezrt uralhatja mindaz a kpzelett, ami ebben az gyban trtnt? Mert elvonatkoztathat a cselekmnytl, s valaki ms

vgynak, szenvedlynek s akaratnak a bbja lehet? Volt valami, amit sokkal jobban irigyelt Buddy Vance-tl, mint a tizenkt hvelykjt? - Csodlatos szeret volt, Grillo - szlalt meg jra Ellen. - Klnsen akkor, amikor szenvedett, mert ms volt ott, ahol akart lenni. Rochelle nem szerette az ilyen jtkokat. - Nem rtette a viccet se - mondta Vance, szemvel mg mindig rtapadva a ltvnyra, mely el volt zrva Grillo ell. - Soha... - risten! - kiltott Grillo, hirtelen megrtve. - Itt volt, igaz? Itt volt, amikor mi ketten... - A lehetsg mg a szavait is elapasztotta. Csak annyit tudott mondani: - ...az ajt eltt. - Akkor mg nem tudtam - mondta Ellen halkan. - Nem terveztem meg elre. - Krisztusom - shajtott Grillo. - Az egsz elads neki szlt. Flrevezettl. Azrt csinltad ezt az egszet, hogy melegen tartsd az lomkpedet. - Lehet... hogy gyantottam - adta meg magt a n. - De mirt vagy olyan dhs? - Ht nem nyilvnval? - Nem, nem az - felelte a n immr trgyilagos hangon. - Nem szeretsz engem. Mg csak nem is ismersz, msklnben nem lennl ennyire meglepve. Akartl tlem valamit, s meg is kaptad. A szmads pontos volt, s fjdalmas. Grillo vacakul is rezte magt miatta. - Tudod, hogy ez a dolog nem lesz itt rkk - mondta, hvelykujjval Ellen foglyra, vagy mg inkbb annak lcsre bkve. - Tudom - felelte a n, s hangja elrulta efelett rzett szomorsgt is. De ht egyiknk se, igazam van? Mg te sem. Grillo a nre meredt. Azt kvnta, hogy az felje pillantson, s jelt adja gytrelmnek, de le sem vette a tekintett teremtmnyrl. A frfi feladta a prblkozst, s kzvettette az zenetet, amirt eredetileg is jtt. - Azt tancsolom, hagyd el Grove-ot - mondta. - Fogd Philipet, s menjetek innen! - Mire lenne az j? - Bzz bennem, ok? J eslye van annak, hogy holnapra mr Grove is eltnik a sllyesztben. A n csak ekkor kegyeskedett az arcra nzni. - rtem - mondta. - Becsuknd az ajtt magad mgtt, amikor elmsz?

- Grillo. - Tesla volt az, aki kinyitotta az ajtt Hotchkiss hzban. tkozottul fura bartaid vannak. A frfi sohasem tartotta furnak Hotchkisst. Gyszolt, az igaz. Idnknt be is rgott, de ki nem? Arra a rgeszms megszllottsgra azonban nem volt felkszlve, ami a hzban fogadta. Egy helyisget teljes egszben Grove-nek szentelt, s a fldnek, melyen megplt. Geolgiai trkpek bortottk a falat, a klnfle utck s jrdk repedseirl ksztett kpek trsasgban, melyeket a frfi az vek sorn ksztett, s gondosan fel is cmkzett. Kzttk, a falra szegezve, szmtalan jsgkivgs. Egyetlen tmjuk: a fldrengsek. Maga a megszllott borotvlatlanul lt mindennek a kzepn, egy cssze kvval a kezben, s fradt elgedettsggel az arcn. - Ht nem megmondtam? - fogadta Grillt. - Nem megmondtam magnak? Az igazi sztori itt van, a lbunk alatt. Mindig is ott volt. - Akkor ht lenne hozz kedve? - krdezte tle Grillo. - Mihez? Lemszni? Ht persze, hogy van. - Megvonta vllt. - Ki nem szarja le? Lehet, hogy ott dglnk meg. de ki nem szarja le? A krds nem is ez, hanem hogy maga is meg akarja-e tenni. - Nemigen - felelte Grillo. - Csakhogy most mr muszj. Az egsz sztorit akarom. - Hotchkiss felvetett valamit, amirl mg nem is tudsz - vgott kzbe Tesla. - s mi lenne az? - Mg egy kvt? - krdezte Hotchkiss Witt-tl. - Muszj egy kicsit kijzanodnom. Witt szolglatkszen elindult, hogy felhajtsa az utnptlst. - Sosem szerettem ezt az alakot - jegyezte meg Hotchkiss. - volt a vros cukrosbcsija? - faggatta Tesla. - A francokat. volt Mr. Pedns. Mindent megtestestett, amit utltam Grove-ban. - Mr jn is vissza - suttogta Grillo. - s akkor mi van? - folytatta Hotchkiss, mikzben Witt jra megjelent a szobban. - is tudja. Igaz. William? - Mit tudok? - krdezte Witt. - Hogy milyen szar alak voltl.

Witt egyetlen rezzens nlkl fogadta a srtst. - Soha nem szerettl, igaz? - Igaz. - Ahogy n se tged - felelte Witt. - Utltalak, amennyire csak tlem telt. Hotchkiss elmosolyodott. - rlk, hogy ezt tisztztuk - mondta. - Szeretnk vgre hallani arrl a felvetsrl - szlalt meg Grillo. - Nem sokat mondhatok - vlaszolta Hotchkiss. - Az jszaka kzepn egyszer csak kaptam egy telefonhvst New Yorkbl. Egy fick keresett, akit annak idejn felbreltem, hogy tallja meg a felesgemet. Vagy legalbb prblja meg. A neve D'Amour. Azt hiszem, az ilyen termszetfeletti esetekre specializldott. - s maguk hogyan kerltek ismeretsgbe? - A lnyunk halla utn a felesgem elkezdett sszejrni mindenfle bogaras emberekkel. Sohasem tudta igazn elfogadni, hogy a lnyunk elhagyott bennnket. Megprblt vele kapcsolatba lpni a spiritisztkon keresztl. Mg egy spiritiszta egyhzba is belpett. Azutn elszktt. - s mirt New Yorkban kerestette? - krdezte Grillo. - Ott szletett. Az tnt a legvalsznbb helynek. - s D'Amournak sikerlt rbukkannia? - Nem. De egy csom mindent megtudott arrl az egyhzrl, amelyikhez csatlakozott. gy rtem... az a fick rtette a dolgt. - s mirt hvta fel magt? - Most fog rtrni - vetette kzbe Tesla. - n nem tudom, kivel ll D'Amour kapcsolatban, de a hvst figyelmeztetsnek sznta. - s mire figyelmeztetett? - Arra, ami itt trtnik Grove-ban. - Tud rla. - gy tnik, mindenrl tud. - Azt hiszem, beszlnem kellene vele - mondta Tesla. - Mennyi most az id New Yorkban? - Valamivel dl utn - felelte Witt. - Ti ketten is meg tudjtok beszlni az elkszleteket a leereszkedsre jelentette ki Tesla. - Merre van D'Amour szma? - Itt - felelt Hotchkiss. s odaadta Teslnak a jegyzettmbt. letpte a fels lapot a szmmal s a nvvel (Harry M. D'Amour, olvasta Hotchkiss rst), majd magukra hagyta a frfiakat. Volt egy telefon a konyhban.

Lelt, s vgigtrcszta a tizenegy szmjegyet. A telefon kicsngtt, majd egy zenetrgzt jelentkezett be. - Jelen pillanatban nincs itt senki, aki fogadhatn a hvst. Krjk, a spszt kveten hagyjon zenetet. Tesla az elmondottak szerint cselekedett. - Itt Jim Hotchkiss egyik bartja, Palomo Grove-bl. A nevem... A zenetet egy hang szaktotta flbe. - Hotchkissnak bartai is vannak? - krdezte. - Harry D'Amour? - Igen. Ott ki beszl? - Tesla Bombeck. s igen, vannak bartai. - Az ember mindig hall valami jat. Mit tehetek magrt? - Palomo Grove-bl hvom. Hotchkiss lltsa szerint maga tudja, mi folyik itt. - Van rla elkpzelsem, igen. - s honnan tud minderrl? - Nekem is vannak bartaim - felelte D'Amour. - Emberek, akik benne vannak. Mr hnapok ta mondogattk, hogy valami kszldik a Nyugati-parton, gy azutn senki sincs igazn meglepve. llandan imdkoznak, de nincsenek meglepve. Mi a helyzet magval? Maga is kzjk tartozik? - Mr hogy mdium vagyok-e? Nem. - Akkor hogyan keveredhetett bele ilyesmibe? - Hossz trtnet. - Akkor vgja meg - utastotta D'Amour. - Ez amolyan filmes szakkifejezs. - Tudom - felelte Tesla. - A szakmban dolgozom. - Valban? Mint micsoda? - n rom a forgatknyveket. - rt olyat is, amit ismerhetek? Rengeteg mozit megnzek. Segt elterelni a figyelmemet a munkmrl. - Egy napon taln majd tallkozunk - mondta Tesla -, s elbeszlgetnk a mozikrl. Most azonban van itt nhny ms dolog is. - Mint pldul? - Ht, pldnak okrt, hallotta mr valaha ezt a nevet, Iad Uroboros? Hosszra nylt, interurbn csend volt a vlasz. - D'Amour? Ott van mg? D'Amour?

- Harry - szlalt meg a frfi. - Harry. Szval... hallott mr rluk, vagy sem? - Ami azt illeti, hallottam. - Kitl? - Szmt az? - Ami azt illeti, szmt - viszonozta Tesla. - Van ilyen forrs, meg olyan forrs. Maga is tudja ezt. Olyan emberek, akikben megbzhat, s olyanok, akikben nem. - Egytt dolgozom egy Norma Paine nev nvel - meslte D'Amour. - is egyike azoknak, akikrl az elbb beszltem. Olyan, aki benne van a dolgokban. - Mennyit tud az Iadrl? - Elszr is - felelte D'Amour - hajnal fel valami trtnt a Keleti-parton, az lmok fldjn. Tudja, mi lehetett az? - Megvan az elkpzelsem. - Norma egyfolytban egy Oddity nev helyrl beszl. - Quiddity - javtotta ki Tesla. - Teht valban tud rla. - Nincs szksg beugrats krdsekre. Igen, tudok. s tudnom kell az Iadrl mindent, amit csak az a n tud. - Az a dolog, ami a felsznre fog trni. Nem biztos benne, hogy hol. Egymsnak ellentmond zeneteket kap. - Van valamilyen gyengjk? - Olyan nincs, amirl n is tudnk. - Akkor mi az, amit tud rluk? gy rtem, pldul milyen lesz az invzijuk? Egy sereget hoznak majd keresztl a Quiddityn? Gpek lesznek velk, bombk, vagy mi? Nem kellene valakinek rtestenie a Pentagont? - A Pentagon mr tud rla - jelentette ki D'Amour. - Igazn? - Nem mi vagyunk az egyetlenek, aki hallott az Iadrl, hlgyem. Az emberek a vilg minden tjn beleptettk a kpt a sajt kultrhagyomnyukba. k az sellensg. - gy rd olyan, mint az rdg? Ez tmad rnk? A Stn? - Nem hiszem. Mi keresztnyek egy kicsit mindig is naivak voltunk felelte D'Amour. - Tallkoztam mr dmonokkal, de azok sohasem azt az alakot ltttk magukra, amilyennek az ember elkpzeln ket.

- Most szrakozik velem? Dmonokkal? Hs-vr alakban? New Yorkban? - Figyeljen, ez szmomra egy cseppet sem hangzik rtelmesebben, mint a maga szmra, hlgyem... - A nevem Tesla. - Valahnyszor befejezek egy tkozott nyomozst, azt gondolom: taln az egsz meg sem trtnt. Egszen a kvetkez alkalomig. Mindig ez az nhlytsi procedra. Egszen addig tagadjuk a lehetsget, amg meg nem prblja leharapni az arcunkat. Tesla sorra vette a ltvnyokat, melyeknek az elmlt nhny napban tanja lehetett: a teratt, Fletcher hallt, a Hurkot, s Kissoont a Hurokban, a Lixet, ahogyan ott kavargott az gyn, s vgl a Vance-hzat s az abbl nyl hallos rvnyt. Nem tagadhatta meg ezeket. Ltta ket, szemtl-szembe. Volt, amelyik kis hjn vgzett vele. D'Amour kijelentse a dmonokrl csak a rgies szhasznlat miatt hatott r ekkora ervel. Sohasem hitt az rdgben, vagy a Pokolban. A New Yorkban kszl dmonok kpe valahogy alapjban abszurd volt. De tegyk fel, hogy amiket dmonoknak hv, nem msok, mint egy Kissoonhoz hasonlan romlott elme alkotsai. Olyanok, mint a Lix, szarbl s ondbl teremtett lnyek. Akkor kpes lenne hinni bennk? - Szval - mondta -, ha maga tudja, s a Pentagon is tudja, akkor mirt nincs itt senki Grove-ban, hogy gtat vessen az Iad kzeledsnek? Ngyen prbljuk cszlival tartani ezt az erdt, mikzben... - Senki sem tudta, hol fog bekvetkezni a kitrs. Biztos vagyok benne, hogy valahol fekszik egy akta Grove-rl, s ebben az ll, hogy a dolgok a teleplsen nem egszen termszetesek. Csakhogy hossz, nagyon hossz listja van az ilyen vrosoknak. - Teht hamarosan szmthatunk a segtsgre? - Azt hiszem, igen. Br tapasztalataim szerint az rendszerint ksn szokott megrkezni. - s mi a helyzet magval? - Mi a helyzet velem? - Nem tud valahogy segteni? - Megvan a magam problmja - felelte D'Amour. - Itt is elszabadult a pokol. Szztven ketts ngyilkossgot jelentettek Manhattanbl, csak az elmlt nyolc rban. - Szerelmesek?

- Szerelmesek. Akik elszr aludtak el egyms karjban, hogy az Ephemerisrl lmodjanak, s ehelyett egy rmlmot kaptak. - Jzusom. - Lehet, hogy nekik volt igazuk - vlte D'Amour. - Legalbb tl vannak rajta. - Ezzel meg mit akar mondani? - Azt hiszem, amit azok a szerencstlenek megnzhettek maguknak, azt mindannyian sejtjk, nem igaz? Tesla visszaemlkezett a hirtelen szdlsre, amit akkor rzett, amikor mlt jjel lehajtott a vros fel, a gyorsforgalmi ton. Az egsz vilg megbillent egy feneketlen szakadk fel. - Igen - mondta. - Mi is sejtjk. - A kvetkez napokban rengetegen fognak gy vagy gy reaglni a trtntekre. Az elmnkben nagyon knyes az egyensly. Nem sok kell hozz, hogy a peremre sodrdjunk. n most egy olyan vrosbl beszlek, ahol ezrvel vannak olyan emberek, akik brmelyik pillanatban lezuhanhatnak. Itt kell lennem velk. - s mi lesz, ha a lovassg nem bukkan fel? - krdezte Tesla. - Akkor az a valaki, aki a Pentagonban osztogatja a parancsot, nem hisz az ilyesmiben - s sokan vannak ilyenek -, vagy ppensggel az Iadnak dolgoznak. - Vannak a mi vilgunkban is gynkei? - igen. Nem sokan, de ppen elegen. Az emberek mindig is imdtk az Iadot, mindenfle neveken. Szmukra ez a Msodik Eljvetel. - Volt els is? - Az mr egy msik trtnet, de gy tnik, igen. - Mikor? - Nincsenek megbzhat beszmolk, ha erre gondol. Senki sem tudja, hogyan nz ki az Iad. Azt hiszem, imdkozni kellene, hogy akkora legyen, mint egy egr. - n nem szoktam imdkozni - felelte Tesla. - Pedig kellene - vlaszolta D'Amour. Most, hogy mr tudja, mennyien vannak mg odakint rajtunk kvl, nem is akkora rtelmetlensg. Sajnos, mennem kell. Brcsak nagyobb segtsgre lehettem volna! - Brcsak gy lett volna! - Ahogy hallom, azrt nincs teljesen egyedl. - Itt van Hotchkiss, meg nhny...

- Nem. n arra gondoltam, hogy Norma szerint van odakint egy megvlt is. Tesla alig tudta magba fojtani nevetst. - n nem tallkoztam egyetlen megvltval sem - kuncogott. - Milyet kell keresnem? - Norma nem biztos benne. Nha egy frfirl beszl, nha egy nrl. Mskor meg egy nem emberi lnyrl. - Ht, ez alaposan megknnyti az azonostst. - Akrki is az, helyre billentheti az egyenslyt. - s ha nem sikerl neki? - Kltzzn el Kalifornibl! Mielbb. Most mr valban fel kellett kacagnia. - Koszi szpen - mondta. - rizze meg a vidmsgt - felelte D'Amour. - Ahogy apm is mindig mondta: ha nem rted a trft, nem kellett volna csatlakoznod. - Csatlakoznod? Mihez? - A fajhoz - vlaszolta D'Amour, s letette a kagylt. A vonal bgni kezdett. Tesla hallgatta a zajt, s a beszlgets-foszlnyokat. Grillo tnt fel az ajtban. - Egyre inkbb olyannak tnik, mint egy komplett ngyilkossg jelentette ki. - Nincs megfelel felszerelsnk, se trkpnk a rendszerrl, amit be akarunk jrni. - Hogyhogy? - Nem ltezik ilyen. Lthatan az egsz vros olyan talajra plt, ami folyamatos mozgsban van. - Van ms vlasztsunk? - krdezte Tesla. - A Jaff az egyetlen ember... Itt megllt egy pillanatra. - Mi az? - krdezte Grillo. - Nem hiszem, hogy valjban ember lenne. Igazam van? - Nem tudlak kvetni. - D'Amour azt mondta, van egy megment a kzelnkben. Valaki, aki nem emberi. A Jaffnak kell annak lennie, nem? Senki msra nem illik r a lers. - Nem az a kimondott megvlt tpus - jegyezte meg Grillo. - Akkor meg kell gyznnk rla - jtt a vlasz -, hogy engedje keresztre feszteni magt.

T
A rendrsg is megrkezett Grove-ba, mikorra Tesla. Witt, Hotchkiss s Grillo elhagyta a hzat, hogy megkezdje a leereszkedst. Fnyek villantak a Domb tetejn, s szirnk jajveszkeltek. A zaj s a lzas tevkenysg ellenre nyoma sem volt Grove lakinak, pedig vlheten nhnyan mg mindig a vrosban tartzkodtak. Vagy sztfoszl brndjaik trsasgban hztk meg magukat, mint Ellen Nguyen is, vagy hzaikba zrkztak, hogy a mltat gyszoljk. Grove gyakorlatilag ksrtetvross lett. Amikor a szirnk elhallgattak, mlysgesebb csend ereszkedett le a ngy vrosrszre, mint brmelyik mltbli jszakn. A nap az res jrdkra, res udvarokra, res kocsifelhajtkra tztt. Nem jtszottak gyermekek a hintkon, nem zajongtak a televzik, rdik, fnyrk, turmixok, lgkondicionlk. A fnyek mg mindig egymst vltogattk a keresztezdsekben, de - a rendrautkon s mentkn kvl, melyek vezeti amgy is figyelmen kvl hagytk a jelzst - az utakon mr senki sem jrt. Mg a szrkletben korbban ltott kutyafalkkat is a nyilt mezre hajtotta a dolguk. A kihalt vrost perzsel napfny mg ket is kizte. Hotchkiss mr korbban listt ksztett azokrl a trgyakrl, melyekre egy esetleges leereszkeds sorn szksg lehet: ktelekrl, lmpkrl, s nhny ruhadarabrl. tjuk els llomsa teht a bevsrlkzpont volt. Ngyk kzl William volt az, akit a leginkbb megindtott a ltogats. Munks letnek minden egyes napjn elevennek, nyzsgnek ltta a Kzpontot, kora reggeltl ks estig. Most egy teremtett lelket sem lttak. A Fletcher ltal korbban megronglt kirakatok frissen cserlt vegtbli ragyogtak, a mgttk felhalmozott termkek hvogatak, mgsem akadt egyetlen elad vagy vev sem. Az ajtk mind zrva voltak, a boltok nmasgba burkolztak. Egyetlen kivtel volt csupn: a kisllat kereskeds. Minden ms zlettl eltren, tgra nylt ajtkkal knlta csahol, csacsog portkit. Mikzben Hotchkiss s Grillo elindultak, hogy sszeraboljk a lista tartalmt, Witt elvitte Teslt a kereskedsbe. Ted Elizando ppen a kiscick ketrecnl

tlttte fel a vzadagolkat. Nem tnt meglepettnek. Ami azt illeti, semmilyen rzelemnek nem adta jelt. Mg annak sem, hogy felismern William-et, pedig mr kezdetektl fogva nyilvnval volt, hogy ismerik egymst. - Egyedl vagy ma reggel, Ted? - krdezte Witt. A frfi blintott. Kt vagy hrom napja nem borotvlkozott, s nem is frdtt. - Nem... nem igazn akartam felkelni... de muszj volt. Az llatok miatt. - Termszetesen. - Meghalnak, ha nem gondoskodom rluk - folytatta Ted, az olyan ember lass, mereng hangjn, aki csak komoly erfesztsek rn kpes logikus mederbe terelni gondolatait. Beszd kzben kinyitotta maga mellett a ketrecet, s kiemelte az egyik cict jsgpapr-cskokbl kszlt fszkbl. A kiskandr a karjra fekdt, fejt a hajlatba frva. Ted vgigsimtott rajta. Az llat lvezte a gondoskodst, s vben meghajltotta htt, hogy nekiprseldjn a simogat mozdulatoknak. - Azt hiszem, senki sincs mr a vrosban, aki megvsrolhatn ket vetette kzbe William. Ted a kismacskra meredt. - Akkor most mit tegyek? - tpeldtt ertlenl. - Nem etethetem rkk ket, nem igaz? - Hangja minden szval tovbb halkult, mg a vgn alig maradt tbb kivehetetlen suttogsnl. - Mi trtnt az emberekkel? krdezte. - Hov mehettek? Hov tnt el mindenki? - Elmentek, Ted - felelte William. - Itt hagytk a vrost. s nem hiszem, hogy valaha is visszatrnek ide. - Gondolod, hogy nekem is el kellene mennem? - bizonytalankodott Ted. - Azt hiszem, ezt kellene tenned - vlaszolta William. A frfi feldltnak tnt. - s mihez kezdenek majd az llatok? - krdezte. Most elszr - mikzben szemtanja lett Ted Elizando nyomorsgnak - rtette meg Tesla Grove tragdijnak mlysgt. Eleinte, amikor az utckat rtta, mg Grillo hrvivjeknt, magban eltervezte a vros kpzeletbeli pusztulst. A bombs trtnetben pldul, melyben a kznys Grove-lakk eltasztjk maguktl a prftt, ppen mieltt a nagy durrans bekvetkezne. Az a sztori nem is jrt olyan messze az igazsgtl. A robbans ugyan lass volt s rnyalt - a gyors s kmletlen

helyett -, de vgtre is bekvetkezett. Vgigsprt az utckon, s csak keveseket hagyott meg - mint Tedet is -, hogy a romok kztt bolyongva szedegessk egy rg volt let cserptredkeit. A forgatknyv affle kpzeletbeli bossz volt a vros kispolgrainak nelglt s elgedett lte miatt. Visszatekintve, legalbb olyan nelglt volt, mint Grove, legalbb olyan bizonyos morlis felsbbrendsgben, mint a vros srthetetlensgben. Most azonban megrintette a valdi fjdalom. Az igazi vesztesg. Az emberek, akik Grove-ban laktak, s most hanyatt-homlok elmenekltek innen, nem kartonbl kivgott figurk. Volt letk s szerelmeik, csaldjuk s hzillatuk, s abban a hitben ptettk fel otthonaikat, hogy talltak maguknak egy biztonsgos helyet a nap alatt. Teslnak nem volt semmi jogalapja r, hogy megtlje ket. Kptelen volt tovbb nzni Tedet, aki olyan gyengdsggel simogatta a kismacskt, mintha az lett volna az egyetlen szl, mely mg az p-elmjsghez kti. Hagyta, hadd beszlgessen Witt-tel, s kilpett a napfnyben frd parkolba. Krbestlta a tmbt, htha ki tudja szrni Coney Eye-t a fk kztt. Addig psztzta tekintetvel a domb tetejt, mg r nem akadt a kocsibehajtt szeglyez bolyhos plmasorra, mely mgtt alig lthatan - ott llt Buddy Vance harsny sznre festett lomotthona. Nyugtalant volt, de legalbb az plet szerkezete egyben llt. Tesla titokban attl tartott, hogy a belsejben ttong lyuk nvekedni kezd, addig foszlatva a realits szvett, mg el nem nyeli a hz egszt. Abban egy pillanatig sem mert remnykedni, hogy a hasadk magtl bezrult - a zsigereiben rezte, hogy ez nem trtnhet meg. De legalbb stabilizldott a helyzet, s mr ez is valami. Ha gyorsan cselekszenek, s fellelik a Jaffot, taln megtalljk a mdjt, hogy semlegestsk a puszttst. - Ltsz valamit? - krdezte tle Grillo. Hotchkiss trsasgban kerlte meg a sarkot, kiads zskmnnyal megterhelve: ktelek, lmpk, elemek, klnfle melegtk. - Biztos hideg lesz odalenn - fejtette ki Hotchkiss, amikor Tesla krdre vonta ket. - tkozott hideg. s nagy nyirkossg. - Van vlasztsunk - mondta Grillo erltetett kedlyessggel. Megfulladunk, sztfagyunk, vagy lezuhanunk. - Szeretem, ha van alternatva - humorizlt Tesla, azon tndve, a msodszori hall is olyan visszataszt lenne-e, mint az els. Erre mg csak ne is gondolj, mondta magnak. Szmodra nincs msodik feltmads.

- Kszen llunk - jelentette ki Hotchkiss. - Vagy legalbbis ennl kszebbek mr nem lesznk. Hol van Witt? - A kisllat boltban - vlaszolta a lny. - Szlok neki. Megkerlve a sarkot ltta, hogy Witt mr htat fordtott a boltnak, s egy msik ablakra mered. - Lt valamit? - krdezte tle. - Ezek az irodim - mondta a frfi. - Vagyis ezek voltak. Valamikor ott dolgoztam. - Ujjval az ablak egy pontjra bktt. - Az rasztal azzal a nvnnyel. - Halott nvnnyel - vetette kzbe Tesla. - Minden halott - kzlte Witt szenvedlyesen. - Ne legyen mr ilyen kishit - mondta neki Tesla, majd visszasietett vele a kocsihoz, ahol Hotchkiss s Grillo mr kis hjn vgzett a felszerels bepakolsval. Vezets kzben Hotchkiss a lehet legegyszerbb mdon kifejtette elkpzelseit. - Ahogy mr korbban is mondtam Grillnak - kezdte -, ez teljes egszben ngyilkos cselekedet a rsznkrl. Klnsen vonatkozik ez magra - mondta, mikzben a visszapillant tkrben elkapta Tesla tekintett. Nem fradozott azzal, hogy ezt rszletesebben is kifejtse, inkbb rtrt a gyakorlati tudnivalkra. - Nincs meg az sszes szksges felszerelsnk. A boltokban csak a hztartsban hasznlatos dolgokat talltunk. Szksghelyzetben nem mentik meg az letnket, s mindannyian kpzetlenek vagyunk. Mindannyian. n magam is csak nhnyszor msztam, s az is mr vekkel ezeltt volt. Valjban csak elmleti szakember vagyok. s ez nem knny terep. Nagyrszt ennek ksznhet az is, hogy Vance testt nem hoztk fel. Tbben is meghaltak odalent... - Az nem csak a barlangok miatt trtnt - vetette kzbe Tesla. - A Jaff volt az oka. - Viszont nem is ment vissza senki - mutatott r Hotchkiss. - Isten a tanm, senki sem akarta otthagyni a holttestet megfelel temets nlkl, de ami sok az sok. - Ksz lett volna levinni engem oda - emlkeztette Grillo. - Csak nhny napja trtnt. - Az csak maga volt, s n - mondta Hotchkiss.

- Ezzel azt akarja mondani, hogy nem akar nkkel bajldni? - krdezte Tesla. - Ht, akkor legjobb lesz, ha mindjrt tisztzunk is valamit. A fld al menni ott, ahonnt minden valsznsg szerint el lehet rni mg a fld kzppontjt is, szerintem sem a legjobb mulatsg. De vagyok olyan j, mint egy frfi brmiben, amihez nem kell farok. Nem vagyok nagyobb teherttel Grillnl. Sajnlom, Grillo, de ez az igazsg. Le fogunk rni oda, mgpedig biztonsgban. A problmt ugyanis nem a barlangok okozzk, hanem ami bennk rejtzkdik. A Jaff-fel szemben pedig mindannyiunk kzl nekem van a legnagyobb eslyem. Tallkoztam Kissoonnal, hallottam a hazugsgokat, amiket a Jaff is. Van nmi halvny sejtelmem arrl, hogyan vlt olyann, amilyen. Ha van r brmi eslynk, hogy segtsget kapjunk tle, csak n gyzhetem meg errl. Hotchkisstl nem rkezett vlasz. Csendben maradt, mg leparkoltak, s kipakoltk a felszerelst. Csak ekkor kezdett bele az jabb instrukcikba, ezttal a Teslra vonatkoz homlyos clozgatsok nlkl. - Hajland vagyok elsknt elindulni - mondta. - Witt jn majd utnam, azutn pedig maga kvetkezik, Miss Bombeck. Grillo zrja a sort. Igazi rzsafzr, gondolta Tesla, s azrt haladok n a kzepn, mert Hotchkiss vlheten nem bzik az izmaim erejben. Nem szllt vitba vele. A frfi vezette az expedcit, neki pedig ktsge sem lehetett afell, hogy az minden zben oly vakmer tett, mint ahogy lltja. Alsni a frfi vezeti tekintlyt egy ilyen leereszkeds eltt, nem lenne tl okos politika. - Itt vannak a lmpk - magyarzta a frfi - kett mindenkinek. Az egyiknek a zsebben a helye, a msikat a nyakunkra kell ktnnk. Nem talltunk igazi vdsisakokat, gy be kell rnnk nhny vastag kttt sapkval. Mindenkinek jut keszty, bakancs, kt pulver s kt pr zokni is. Indulhatunk. Elvittk a felszerelst a fk kztt a tisztsig, ahol tltztek. Az erd nmasgba burkolzott, ahogy reggelenknt mindig. A nap, mely mris ersen tztt a htukra, s extra ltzetknek hla hamarosan sajt vertkkben frszttte ket, nem csalt dalt a madarak ajkra. Miutn felltztek, ktllel sszektztk egymst, nagyjbl hat lbnyi tvolsgra. Hotchkiss elmletben ismerte a csomkat, s ezt a tnyt alaposan a tudtukra is adta, tetrlis gondossggal megvizsglva ket. Grillo csatlakozott utolsknt a lncolathoz. A frfi ersebben vertkezett, mint brmelyikk, s az erek a halntkn majdnem olyan vastagra dagadtak, mint a ktl a dereka krl.

- Minden rendben? - krdezte tle Tesla, amint Hotchkiss lelt a szakadk peremnl, s tvetette rajta a lbt. - Jl vagyok - felelte Grillo. - Sosem tudtl hazudni - jtt a vlasz. Hotchkiss kzben kiosztotta utols instrukcijt is. - Amikor mr odalent lesznk - mondta -, igyekezznk a minimlisra fogni a beszlgetst, j? Takarkoskodnunk kell az energinkkal. Ne feledjk: amikor lernk, mg csak a feleton jrunk. - Hazafel mindig gyorsabban megy - jegyezte meg Tesla. Hotchkiss vetett r egy fagyos pillantst, s ereszkedni kezdett. Az els nhny mter viszonylag knny volt, de amint keresztlbjtak a hasadkon, a napfny oly hirtelen tnt el, mintha soha nem is ltezett volna. A zseblmpk sem ptoltk. - Itt megllunk nhny pillanatra - szlt htra Hotchkiss. - Csak hogy a szemnk hozzszokjon a sttsghez. Tesla hallotta Grillo nehzkes llegzst a hta mgtt. A frfi szinte zihlt. - Grillo - mormolta. - Minden ok. Minden ok. Knny volt ezt mondani, de jcskn tvol llt attl, amit valjban rzett. A tnetek hasonlak voltak a korbbi rohamoknl is, ha az emeletek kztt bent ragadt a liftben, vagy zsfolt fldalattin utazott. Szve majd kiugrott a mellkasbl, s gy rezte, mintha egy drtszlat fontak volna a nyaka kr. s ez mg csak a felszn volt. A mlyben a pniktl rettegett, mely olyan elviselhetetlen mrvv tudott fokozdni, hogy a jzansgot gyertyaknt koppantotta el, s folytonoss tette a sttsget - odakint s idebenn. Br szmtalan gygyr llt rendelkezsre - pirulk, mly llegzetvtel, szlssges esetben pedig az imdsg -, ilyenkor egyik sem hasznlt. Nem tehetett mst, mint hogy megprblta elviselni a flelmet. Magban motyogva fogadalmat is tett erre. Tesla meghallotta. - Azt mondod, lvezed? - krdezte tle. - Bartsgos hely, az biztos. - Csend legyen ott htul! - kiltott fel Hotchkiss a sor elejn. - Indulunk. Tovbb ereszkedtek. A csendet csak a morgs s Hotchkiss kiltsai trtk meg, amikor figyelmeztette ket, hogy egy meredekebb szakasz kvetkezik. Ami eddig cikk-cakk mozgs volt a nuncilis szkevnyek ltal felsznre hozott sziklk kztt, mostanra egyenes vonal, vgtelen

ereszkedss vlt egy olyan aknban, melynek fenekig zseblmpik fnye nem rhetett el. letveszlyesen fagyos volt itt a leveg, s valamennyien hlsan gondoltak a ruhartegekre, melyek felvtelhez Hotchkiss ragaszkodott, br azok akadlyoztk ket a mozgsban. A sziklafal helyenknt nedvesen gyngyztt kesztyik alatt, s kt alkalommal vzpermet is feltrt mgle, hogy a szemkzti falhoz csapdjon. A knyelmetlensgek sora tndsre indtotta Teslt: vajon milyen bizarr knyszert er zi le ilyen helyekre a frfiakat (s csakis a frfiakat, a nk termszetszerleg kptelenek ilyen perverzitsra), hogy kikapcsoldst keressenek. Vajon azrt, amit Hotchkiss is emltett, amikor s Witt megrkezett a hzhoz: mert minden igazi titok a fld alatt lelhet meg? Ha gy van, remek trsasgot vlasztott magnak. Hrom frfit, akiknek mr nem is lehetett volna ersebb a motivcija, hogy lssa azokat a titkokat, s taln egyikket a felsznre is hozza. Grillt, olthatatlan vgyval, hogy mindenrl beszmoljon a vilgnak. Hotchkisst, akit mg mindig ksrt lnya halla, melynek az itteni esemnyek lettek az okozi. s Wittet, aki szltben-hosszban ismerte Grove-ot, de mlysgben soha, s most mindennl jellemzbb arct lelheti meg a vrosnak, melyet asszonyaknt szeretett. jabb kilts hallatszott Hotchkiss fell, ezttal egy rmteli. - Van idelent egy kiugr perem - kzlte. - Itt megpihenhetnk egy kicsit. - Egyms utn valamennyien lemsztak mell. A kiszgells nyirkos volt, s keskeny, ppen hogy elfrtek rajta. Egy darabig csendben gubbasztottak rajta. Grillo elhzott egy pakli cigarettt a zsebbl, s rgyjtott. - Azt hittem, leszoktl - jegyezte meg Tesla. - gy is van - mondta a frfi, s odanyjtotta a cigarettt a lnynak, aki nagyot szippantott belle, majd - miutn lvezettel kifjta a fstt visszapasszolta neki. - Meg tudja valaki mondani, milyen messzire kell mg leereszkednnk? - rdekldtt Witt. Hotchkiss megrzta a fejt. - De ht lennie kell valahol odalenn egy fenknek. - Mg ebben se vagyok biztos. Witt lekuporodott, s matatni kezdett. - Mit keres? - faggatta Tesla.

A frfi vlaszkppen felllt, egy teniszlabda nagysg kdarabbal a kezben, melyet azutn beleengedett a sttsgbe. J nhny msodpercig tkletes csend volt, majd hallottk, ahogy a k odalent a sziklafalhoz csapdik, szilnkjaira zzdik, s a darabjai sztszrdnak. Sokig tartott, mg a visszhangok elhaltak, szinte lehetetlenn tve, hogy brmilyen kvetkeztetst levonjanak belle az alattuk ttong szakadk mlysgrl. - J trkk - jegyezte meg Grillo. - A filmekben be is szokott jnni. - Vrj csak - szlalt meg hirtelen Tesla. - Vzcsobogst hallok. A kijelentst kvet csend igazolta szavait. A kzelben valahol patak csrgedezett. - Alattunk van, vagy valamelyik sziklafal mgtt? - krdezte Witt. - n nem tudom megllaptani. - Akrhol is lehet - felelte Hotchkiss. - Kt dolog gtolhat meg bennnket abban, hogy lejussunk. Egy elzrds, vagy a vz. Ha a barlangrendszert elrasztotta, nincs az az isten, hogy behatoljunk oda. - Ne legynk ilyen pesszimistk - mondta Tesla. - Menjnk tovbb! - gy tnik, mintha mr rk ta itt lennnk - jegyezte meg Witt. - Az id idelent mskppen mkdik - felelte Hotchkiss. - Nem rzkeljk a szoksos jeleket. Nem ltjuk a nap haladst az gen. - n a nap alapjn sem tudom megmondani az idt. - De a tested igen. Grillo meggyjtott egy msodik cigarettt is, de Hotchkiss leintette. Nincs erre idnk - mondta, s elrugaszkodott a peremtl. A sziklafal nem volt teljesen fggleges. Ha az lett volna, tapasztalataik s a megfelel felszerels hinya miatt nhny mter kapaszkods utn biztosan lezuhannak. A fal ugyan meredek volt, s egyre meredekebb lett, de bizonyos szakaszokon repedseket s kapaszkodkat is knlt, jllehet mshol lnok skossgval komoly veszlybe sodorta ket. Szinte centimterrl centimterre haladtak elre. Hotchkiss megmutatta Wittnek, merre knlkozik a legjobb lehetsg. tovbbadta az zenetet Teslnak, mely vgl Grillhoz is eljutott. A minimlisra cskkentettk a beszdet: mr a llegzetvtel s a koncentrci is kezdte meghaladni erejket. ppen egy ilyen veszedelmes szakasz vghez rkeztek, amikor Hotchkiss hirtelen meglljt parancsolt. - Mi az? - krdezte Tesla, lenzve a frfira. A vlasz egyetlen gyszos sz volt csupn. - Vance.

Tesla hallotta, ahogyan Witt halk jesszusomot motyog a sttben. - Akkor ht lent vagyunk a fenken - szlalt meg Grillo. - Nem. Ez csak egy jabb kiszgells. - Francba. - Nem lehet valahogyan megkerlni? - krdezte Tesla. - Adjon mr egy kis idt - vlaszolta a borzalom ellenre is ingerlten Hotchkiss. gy tnt, szmtalan perc telt el (br valsznleg mg egy sem volt), mikzben mindenki a keze gybe es kapaszkodn fggve vrakozott, s Hotchkiss a rendelkezsre ll tvonalakat mrlegelte. Amikor vgre rakadt egy megfelelre, visszakiltott nekik, hogy jra megkezdhetik az ereszkedst. A zseblmpk erdn fnye egyszeriben tlsgosan is sok lett. Mikzben mindhrman elhaladtak a perem mellett, egyszeren kptelenek voltak nem odanzni, ahol a csillog fellet sziklapadon a nagy halom halott hs elterlt. A frfi fejt tojshjknt trte fel a becsapds. Tagjai sszevissza lltak, a csontok minden bizonnyal szilnkokra trtek az tkzstl. Egyik keze a nyakszirt mellett fekdt, tenyrrel felfel, a msik kzvetlenl az arca eltt, sztnyitott ujjakkal, mintha a halott bjcskt akarna jtszani. A ltvny emlkeztette ket arra - mr ha egyltaln szksg volt erre -, mi lehet a kvetkezmnye egyetlen rossz lpsnek. Ezek utn mg vatosabban haladtak elre. A zubog vz hangja egy ideig fokozatosan halkult, de most ismt felersdtt. Ezttal nem tomptotta a sziklafal. Nyilvnvalan valahol alattuk hmplygtt. Folytattk a haladst, minden hrom-ngy mter utn meg-megllva, amg Hotchkiss tanulmnyozta az alattuk elterl sttsget. Semmi jelentenivalja nem akadt, egszen a negyedik pihenig, amikor tlkiablva a hangzavart kzlte, hogy van egy j meg egy rossz hre. A j az, hogy az akna itt vget rt. A rossz az, hogy teljesen elrasztotta a vz. - Nincs valami szilrd talaj odalent? - akarta tudni Tesla. - Nem sok - felelte Hotchkiss -, s az se tnik tl megbzhatnak. - Nem mszhatunk csak gy vissza a felsznre - kzlte Tesla. - Nem? - jtt a krds. - Nem - mondta Tesla. - Azok utn, amiken keresztlmentnk. - Nincs idelenn - kiltott vissza Hotchkiss.

- n is meg akarok bizonyosodni rla. A frfi nem vlaszolt, br a lny el tudta kpzelni, ahogyan a sttben szitkozdik. Nhny pillanat mlva azonban a frfi ismt ereszkedni kezdett. A vz robaja mostanra olyan hangos lett, hogy eleve kizrta a beszd minden lehetsgt, mg mindannyian le nem rtek, s kzel nem lltak egymshoz. Hotchkiss jelentse helytll volt. A szakadk alja nem egyb, mint nhny elszrt, mlladkos kzet, melyet a sebes zuhatag folyamatosan tovbb apasztott. - Ez a helyzet - Jelentette Hotchkiss. Mintegy a szavait altmasztand, a fal - melyen keresztl az radat az aknba trt - tovbb omlott. A bezdul vztmeg tekintlyes darabot harapott ki belle, hogy magval sodorja a stt enyszetbe. A vz megjult ervel csapdott a sziklafalnak, melyen k is lltak. - Ha nem tnnk el innen gyorsan - vlttte tl Witt a flsikett zajt -, minket is magval sodor! - Azt hiszem, ideje lenne visszaindulni - rtett vele egyet Hotchkiss. Mg nagyon hossz t ll elttnk. Mindannyian fzunk, s kimerltek vagyunk. - Vrjon! - tiltakozott Tesla. - De ht nincs itt! - felelte Witt. - Ezt nem tudom elhinni. - s mi lenne a javaslata, Miss Bombeck? - ordtotta Hotchkiss. - Elszr is hagyjuk ezt a Bombeck szarsgot, ok? Lehetsges, hogy ez a zuhatag idvel albb fog hagyni? - Taln. Nhny ra mlva. Csakhogy amg erre vrunk, itt fagyunk hallra. s mg ha el is ll... - Igen? - Mg ha el is ll, fogalmunk sincs rla, hogy merre mehetett a Jaff. - Hotchkiss elemlmpjval krbepsztzott az aknban. Br a lmpa fnye ppen csak elvilgtott a ngy fal fel, mgis nyilvnval volt, hogy szmtalan alagt indul innen a sttbe. - Akar tallgatni? - rdekldtt Hotchkiss. A kudarc lehetsge testet lttt Teslban, s farkasszemet nzett vele. Amennyire tle telt megprblta figyelmen kvl hagyni, de ez nem tnt knny feladatnak. Tlsgosan is optimista volt, amikor azt hitte, hogy a Jaff itt fog ldglni - mint bka a ktban -, rjuk vrakozva. A zuhatagon

tli barlangok kzl brmelyiket vlaszthatta. Nmelyikk valsznleg zskutca, mg msok szraz barlangokhoz vezettek. m mg ha tudna is jrni a vzen (s mr kijtt a gyakorlatbl), vajon melyiket vlasztan kzlk? Elvette a lmpjt, hogy sajt maga is vgigpsztzzon az alagutakon, de a keze annyira elgmberedett, hogy a lmpa kicsszott az ujjai kzl. A sziklhoz csapdott, s gurulni kezdett az radat fel. Lehajolt, hogy felvegye, s kis hjn elvesztette az egyenslyt, amikor lba megcsszott a kiszgells mlladoz, nyirkos felleten. Grillo utna nylt, elkapta az vt, s visszarntotta a helyre. A lmpa a vzbe csszott. Tesla figyelte, ahogyan elmerl, majd megfordult, hogy ksznetet mondjon a frfinak. Grillo rmlt tekintete azonban az alatta fekv sziklra irnytotta a figyelmt, s a hllkodsbl vszkilts lett. Az sem jtt ki a torkn, mert az r utat trt magnak a sziklk kztt, fellelve azt az alapkvet, melynek elmossval az egsz partot magval sodorhatja. Tesla ltta, hogy Hotchkiss a sziklafalnak veti magt, kapaszkodt keres, mieltt a vz elsodorja. De nem volt elg gyors. A talaj kiszaladt alla, valamennyik all, s k belezuhantak a fagyos vzbe, ami egy szempillants alatt magval ragadta ket. Sodrdtak a stten elmosdott, kemny sziklk kzd. Tesla elkapta valakinek a karjt. Taln Grillt. Kt teljes msodpercig tartani is tudta - ez nagyon nehz volt -, mieltt a kanyarulatbl frissen elhmplygtt az radat, s sztvlasztotta ket egymstl. Egy ideig tkletes kosz uralkodott, majd hirtelen minden lenyugodott. Kirve egy szles, sekly rszre, a folyam annyira lelassult, hogy Tesla le tudta tenni az egyik kezt, s nem sodrdott tovbb. Teljes volt ugyan a sttsg, de a ktlen rezte a tbbiek slyt, s hallotta maga mgtt Grillo zihlst. - letben vagy? - krdezte tle. - pp hogy. - Witt? Hotchkiss? Itt vannak? Witt nygtt egyet, majd Hotchkiss kiltsa is felhangzott. - Ezt lmodtam... - hallotta jra Witt hangjt. - lmomban sztam. Tesla nem akart arra gondolni, mit jelent mindannyiuk szmra az, hogy Witt szsrl lmodott - a Quiddityben -, de a gondolat befszkelte magt az agyba. Hrom kr az lomcenban: szlets, szerelem s hall. - Ezt lmodtam... - mondta a frfi jra, elhalkul hangon.

Mieltt flbeszakthatta volna a frfi jvendlseit, Tesla rdbbent, hogy az radat ismt sebesebb lett, s ellrl egyre hangosabb morajls hallatszik. - a francba - shajtotta. - Mi van? - krdezte Grillo. A vz most mr igazn erre kapott, s a lrma is egyre flsikettbb lett. - Vzess - nygte a lny. Ers rntst rzett a ktlen, majd rmlt kilts harsant Hotchkiss fell. Mg volt ideje egy ksza gondolatra - Kpzeld azt, hogy Disneyland -, majd a ktl nagyot rntott rajta, s a stt vilg kifordult sarkaibl. A vz beburkolta, mint egy jeges knyszerzubbony, mely kiszortja a llegzetet, az ntudattal egytt. Amikor elrt Hotchkissig, a frfi a vzfelszn fl hzta a fejt. A zuhatag, melyet meglovagoltak, mgttk tombolt: rjngse tajtkos fehrre festette a vizet. Tesla nem is bredt r, hogy lt, amg Grillo feje vizet kpkdve fel nem bukkant eltte, s azt nem kiltotta: - Fny! - Hol van Witt? - zihlta Hotchkiss. - Hol van Witt? Vgigpsztztk a tavacska felsznt, de a frfinak nyoma sem volt. Szilrd talajt talltak. Legjobb kpessgeik szerint szni kezdtek fel, esetlen, ktsgbeesett karcsapsokkal. Hotchkiss rt elszr a szraz sziklkhoz, majd Teslt is kihzta a vzbl. A ktl elszakadt kettejk kztt, mg valamikor a zuhatagnl. A lny teste meggmberedett, reszket tmegg vlt, melyet alig tudott megmozdtani. - Eltrt valamije? - krdezte Hotchkiss. - Nem tudom - felelte. - Jl megcsinltuk - mormolta Grillo. - Jesszusom, most aztn nyakig vagyunk a szarban. - Valahonnt fny jn - lihegte Tesla. Erejt megfesztve sikerlt felemelnie fejt a sziklagyrl, hogy a fny irnyba nzzen. A mozdulat olyan dolgokra hvta fel a figyelmt, melyekrl szvesen elfeledkezett volna. Grcss fjdalom mart a nyakba, mely vgigfutott egszen a vllig. Felsiktott. - Fj valahol? - krdezte Grillo. Tesla vatosan fellt. - Mindenhol - zihlta. A fjdalom egy tucatnyi helyen a dermedtsg fl kerekedett: a fejn, a nyakn, a karjain, a hasn.

A nygsekbl tlve, melyek Hotchkiss felllst ksrtk, a frfinak is hasonl problmi lehettek. Grillo mozdulatlanul s vacog fogakkal meredt a vzre, mely magnak kvetelte Wittet. - Mgttnk van - szlalt meg Hotchkiss. - Micsoda? - A fny. A htunk mgl jn. Tesla megfordult, s a fjdalom mar fullnkknt frdott az oldalba. Megprblta magba fojtani a panaszradatot, de Hotchkiss felfigyelt a zihl llegzetvtelre. - Tud jrni? - krdezte. - Ht maga? - krdezett vissza. - Versenyznk? - Igen. Tesla lapos oldalpillantst vetett a frfira. A jobb fle tjrl vr szivrgott, s jobb kezvel a bal karjt polgatta. - Elg szarul nz ki - mondta a lny. - Maga is. - Grillo! Nem szllsz be? Nem rkezett vlasz, csak a fogak csattogsa. - Grillo? - krdezte jra. A frfi elfordtotta tekintett a vztkrrl, s a barlang mennyezetre emelte. - A fejnk felett van - mormolta. - Az egsz fld. Rajtunk van. - Nem fog rnk zuhanni - mondta Tesla. - Ki fogunk jutni innen. - Nem, nem fogunk. lve el vagyunk temetve! Elevenen eltemetve! Grillo hirtelen talpra ugrott, s a fogak vacogsa tadta a helyt a grcss zokogsnak. - Ki akarok jutni innen! Ki akarok jutni innen! - Fogja be, Grillo - csittotta Hotchkiss, de Tesla tudta, nincs az a sz, mely elejt vehetn a pniknak. Htat fordtott a zokog frfinak, s a hasadk fel indult, ahonnt a fny beszremlett. A Jaff az, gondolta menet kzben. Nem lehet a napfny, ezrt a Jaffnak kell lennie. Korbban szrol-szra eltervezte, mit fog neki mondani, de az r kimosta az agybl a meggyzert. Rgtnznie kell majd. Odallni a frfi el, s rbzni a nyelvre, hogy vgezze az a tbbit. Hallotta maga mgtt, hogy Grillo zokogsa albbhagy, majd Hotchkiss megszlal: - Ez Witt.

Tesla megfordult. Witt teste a felsznre bukkant. Arccal lefel lebegett a vzben, nem messzire a parttl. Nem nzte meg alaposabban, hanem visszafordult a hasadk fel, s knosan lass tempban elindult. Hatodik rzke azt sugallta neki, hogy a fny vonzza maghoz, s ez az rzs fokozatosan ersdtt, minl kzelebb rt. Mintha sejtjei, melyeket megrintett a Nunci, megreznk hasonszr trsaik kzelsgt. Ez pp elegend mozgaternek bizonyult ahhoz, hogy elgytrt testt tprselje a hasadkon, majd mg kukkantson. Az eltte megnyl barlang kisebb volt, mint amit a hta mgtt hagyott. A kzepn els ltsra tznek ltsz valami vilgtott. Hideg fnyt bocstott ki magbl, s alig pislkolt. A tz fellesztjnek nyoma sem volt. Tesla belpett s ksznt, nehogy a frfi flrertse kzeledst, s tmadsnak vegye azt. - Van itt valaki? - krdezte. - Azrt jttem, hogy beszljek... Randolph Jaffe-vel. Abban a remnyben vlasztotta ezt a nevet, hogy segtsgvel az emberre gyakorolhat hatst a Tuds helyett, akiv az mindenron vlni akart. A szmts bevlt. A kamra tls feln nyl hasadkban egy, az vhez hasonlan elgytrt hang szlalt meg. - Ki maga? - Tesla Bombeck. Elindult a tz fel. - Ugye nem haragszik rte? - krdezte, lehzva tzott kesztyit, s kinyjtva tenyert a lngok fl. - Nem ad meleget - kzlte Jaffe. - Nem igazi tz. - rtem - felelte a lny. A tzel egyfajta rothad anyag volt. Terata. A kds izzs, melyet lngnak gondolt, a pusztuls utols fzist jelezte. - gy tnik, magunkban vagyunk - szlalt meg jbl. - Nem - vlaszolta a frfi. - n vagyok magamban. Maga trsakat is hozott. - Igen. gy van. Egyikket ismeri is. Nathan Grillo. A nv elcsalogatta Jaffe-t a rejtekbl. Tesla ktszer ltta a tbolyt a frfi szemben. Elszr a Kzpontnl, amikor Howle-ra mutatott. Msodszor, mikzben kibotorklt a Vance-hzbl, maga mgtt hagyva az ltala feltpett szakadkot. Ez volt a harmadik alkalom, de az rlet azta csak tovbb tereblyesedett. - Grillo itt van? - krdezte. - Igen.

- Mirt? - Mit mirt? - Mirt jttek el ide? - Hogy megtalljuk magt - lltotta Tesla. - Szksgnk... szksgnk van a segtsgre. Az eszels tekintet Tesla fel fordult. Valami homlyos forma lebeg krltte, gondolta a lny, olyan mint a fstkd ltal vetett elmosdott rnyk. Egy groteszk mdon hatalmasra duzzadt fej. A n megprblt nem tlsgosan odafigyelni a rszletre, vagy eltndni azon, hogy mindez mit jelent. Egyetlen problmt kell csak lekzdenie: meg akarta gyzni ezt az rltet, mondja el a titkait. Taln legjobb lesz - gondolta a n -, ha n kezdem. - Van bennnk valami kzs - szlalt meg. - Ami azt illeti, nem sok ilyen van, de egy bizonyosan. - A Nunci - mondta a frfi. - Fletcher elkldte magt rte, s maga nem tudott ellenllni neki. - Igaz - felelte a lny. Inkbb igazat adott neki, minthogy vitba szlljon vele, s elvesztse a figyelmt. - De nem ez a lnyeg. - Hanem? - Kissoon. A szemek megrebbentek. - kldte ide - mormolta a frfi. A francba, ez tallt. - Nem - vlaszolta gyorsan. - Egyltaln nem. - Mit akar tlem? - Semmit. n nem az kzvettje vagyok. Ugyanazrt vitt el engem a Hurokba, amirt sok vvel ezeltt magt is. Emlkszik r? - Igen - felelte a frfi, szntelen hangon. - Nehz az ilyet elfelejteni. - Azt is tudja, mirt vitte el magt a Hurokba? - Tantvnyra volt szksge. - Nem, Egy testet akart. - igen. Az is kellett neki. - ott fogoly, Jaffe. Egyetlen mdon tud csak kijutni, ha ellopja valaki ms testt. - Mirt mondja el nekem mindezt? - krdezte a frfi. - Nincs jobb dolga a vg eltt? - A vg eltt?

- A vilg vge eltt - felelte a frfi. Nekivetette htt a sziklafalnak, s engedte, hogy a gravitci sszecsukja. - Mert ez fog trtnni, nem igaz? - Mibl gondolja? Jaffe az arca el emelte kezelt, melyek azta sem gygyultak meg. Nhny helyen mg a csont is kiltszott. Kt ujja, s a jobb kz hvelykje teljesen eltnt. - Vethettem nhny fut pillantst arra, amit Tommy-Ray lt. Valami kzeledik... - Nem ltja, mi az? - krdezte Tesla, mohn remlve, hogy kap nmi eligaztst, brmily aprt is, az Iad termszett illeten. - Mit hoz magval? Fegyvereket, bombkat? - Nem. Csak a rettenetes sttsget. Az rkk tart jszakt. n azt mr nem akarom ltni. - Ltnia kell - mondta Tesla. - Nem erre val a Tuds? Csak nzni s nzni, mg akkor is, ha elviselhetetlen a ltvny? Maga a Tuds, Randolph... - Nem. Nem vagyok az. - Maga tpte fel a valsgot, nem? - faggatta. - Ez persze nem jelenti azt, hogy egyetrtek a mdszereivel. Nem rtek velk egyet, de akkor is olyat tett, amit senki ms nem mert megtenni. Taln soha nem merte volna. - Kissoon kezdettl fogva eltervezte az egszet - mondta Jaffe. - Most mr ltom. A szolgja lettem, anlkl, hogy tudtam volna rla. Felhasznlt. - Nem hiszem - vlaszolta Tesla. - Nem hiszem, hogy kpes lett volna kitervelni egy ilyen barokkosan cikornys esemnysort. Honnt tudhatta, hogy maga s Fletcher felfedezik majd a Nuncit? Nem. Ami magval trtnt, azt nem terveztk el elre, s maga a sajt cljait szolglta, nem Kissoont. A hatalom a mag. Ahogyan a felelssg is. Tesla rvid sznetet tartott, legalbb annyira a kimerltsge, mint egyb krlmnyek miatt. Jaffe mr nem kvette. Az ltzre meredt, mely lassan kialudt. J hossz id telt el, mieltt jra megszlalt. - Azrt jtt le ide, hogy mindezt elmeslje nekem? - Igen. s ne mondja, hogy hibaval erfeszts volt. - Mgis mit akar tlem, mit tegyek? - Segtsen neknk! - Itt mr nincs segtsg. - Maga nyitotta meg a lyukat, be is tudja zrni. - Nem megyek annak a hznak a kzelbe se.

- Azt hittem, maga akarta a Quiddityt - vgott vissza Tesla. - Azt hittem, az minden vgya, hogy ott lehessen. - Tvedtem. - Ezrt tette meg ezt az utat, hogy felfedezze: tvedett? Mi vltoztatta meg a vlemnyt? - gysem rten meg. - Tegyen egy prbt! A frfi jbl a tz fel fordult. - Ez volt a legutols pldny - mondta. Amikor a fny kialszik, sttben maradunk. - Kell lennie kitnak. - Van is. - Akkor azt fogjuk hasznlni. De elbb... elbb... mondja el, mitl vltozott ekkort. A frfi egy vgtelen pillanatig a vlaszt fontolgatta, vagy hogy egyltaln feleljen-e. Majd megszlalt: - Amikor elkezdtem keresni a Tudst, a keresztutak jelentettk a kulcsot. Nem mind, de sok kzlk. Igen, nagyon sok. Azok, amelyek rtelemmel brtak a szmomra. Ezrt folyton a keresztezdsek utn kutattam. Azt remltem, ott fogok majd rakadni a vlaszra. Azutn Kissoon maghoz vonzott a Hurokba, ahol azt gondoltam: itt van , a Shoal utols tagja, egy kunyhban, a semmi kzepn. Nem voltak keresztutak. Valahol tvednem kellett. s mindaz, ami azta bekvetkezett: a misszinl, Grove-ban... egyikk sem keresztezdsben trtnt. Gyakorlatias voltam, tudja. Mindig olyan kurvra gyakorlatias. Racionlis. Valsgos. Fletcher a levegre gondolt, s az gboltra, n a hatalomra s a csontokra. az emberek lmait gyrta anyagg, n a flelmeiket s a vertkket. Mindig a nyilvnval dolgokon jrt az eszem. s mindekzben... - hangja indulatos lett, teli nutlattal -...mindekzben nem lttam. Amg fel nem hasznltam a Tudst, s r nem dbbentem, mit jelentenek a keresztutak... - Mit? A frfi kevsb srlt kezvel inge al nylt. Egy medl fggtt a nyakban, finom lncon. Erteljesen megrntotta. A lnc elszakadt, s a frfi Tesla fel hajtotta a szimblumot. A lny felismerte a jelet, mieltt mg elkapta volna. Ezt a jelenetet egyszer mr eljtszotta Kissoonnal. Csak

akkor mg nem rthette azt, ami most vilgoss vlt eltte, a Shoal jelkpvel a kezben. - A keresztutak - mondta. - Azokat jelkpezi. - n mr nem tudom, mit jelkpez - felelte a frfi. - Mindegy. - De ez jelent valamit - erskdtt Tesla, jra megvizsglva a keresztbe vsett alakot. - Megrteni annyi, mint birtokolni - lltotta Jaffe. - A megvilgosods pillanatban nem szimblum tbb. - Akkor... rtesse meg velem - krte Tesla. - Mert amikor rnzek, nekem ez csak egy kereszt. gy rtem, gynyr, meg minden, de nem magyarz meg semmit. A kzepn van egy figura, olyan, mintha keresztre fesztettk volna, csakhogy nyoma sincs szgeknek. Azutn itt vannak ezek a teremtmnyek. - Nem jelentenek semmit magnak? - Taln ha nem volnk ilyen fradt. - Tallgasson! - Nem vagyok jtkos kedvemben. Gnyos kifejezs jelent meg Jaffe arcn. - Azt akarja, hogy magval menjek, segtsek meglltani azt, ami tkel a Quiddityn, de kzben fogalma sincs rla, mi trtnik maga krl. Ha valban rten, akkor azt is tudn, mit tart a kezben. Tesla felismerte az ajnlatot, mieltt mg a frfi kimondta volna. - Szval, ha kitallom, akkor velnk jn? - Igen. Taln. - Adjon nhny percet - mondta a lny, megjult ervel lepillantva a Shoal jelkpre. - Nhnyat? - krdezte a frfi. - Mit jelent az, hogy nhnyat? tt taln. Legyen mondjuk t. t percig l az ajnlatom. Tesla megfordtotta a medlt a tenyerben. Hirtelen ideges lett. - Ne bmuljon gy - krte. - Szeretek bmulni. - Elvonja a figyelmemet. - El is mehet, ha akar - jtt a vlasz. Tesla felllt, s bizonytalan lbakon elindult a hasadk fel, ahonnt jtt. - Ne vesztse el - hallotta a frfi szinte nyltan csfondros szavait. Nincs belle tbb.

Hotchkiss j mternyire a bejrat mgtt vrakozott. - Hallotta? - krdezte tle a lny. A frfi blintott. Tesla kinyitotta a tenyert, hogy is vethessen egy pillantst a medlra. Az oszladoz terata fnye szeszlyes volt ugyan, de mostanra mindannyian hozzszoktak. Ahhoz elg, hogy leolvashassa a teljes rtetlensget Hotchkiss arcrl. Tle nem szmthat megvilgosodsra. Visszavette a medlt, s Grillra nzett, aki mozdulatlan maradt. - Teljesen elhagyta magt - mondta Hotchkiss. - Klausztrofbia. Tesla azrt odalpett hozz. A frfi mr nem meredt a barlang mennyezetre, vagy a vzben lebeg halott testre. Csukva volt a szeme. Csak a fogai vacogtak tovbb. - Grillo. Tovbbi csattogs. - Grillo. n vagyok az, Tesla. A segtsgedre van szksgem. A frfi megrzta a fejt, rvid, erszakos mozdulattal. - Tudnom kell, mit jelent ez. Grillo mg a szemt se nyitotta ki, hogy megtudja, mirl is beszl a lny. - Kszi szpen, Grillo - szlt Tesla. Magad vagy, bbi. Senki sem segthet. Hotchkiss nem rti, Grillt nem rdekli, Witt pedig holtan lebeg a vzben. Tesla szeme egy pillanatra a holttestre siklott. Arccal lefel, szttrt karokkal fekdt. Szerencstlen fick. Nem ismerte kzelebbrl, de elg becsletes tagnak tnt. A n elfordult, kinyitotta tenyert, s jra a medlra meredt. Az sszpontostst szinte teljesen lehetetlenn tette a tudat, hogy minden pillanattal kevesebb ideje marad. Mit jelenthet? A kzponti alak emberre utalt, a belle kiraml formk azonban nem. A szolgi lennnek? Vagy a kzponti figura gyermekei? Ez rtelmes vlasznak tnt. Volt egy alak a kitrt lbak kztt, mely stilizlt majomra emlkeztetett, alatta egy hllszersg, azalatt pedig... Francba! Ezek nem gyermekek, hanem az sk. A biolgiai lncolat. Ember a kzppontban, alatta a majom, az alatt hll, hal, protoplazma (egy szem, vagy egy sejt). A mlt a lbunk alatt van, mondta egyszer Hotchkiss. Taln igaza is volt.

Feltve, hogy ez a helyes megolds. Mit sugallnak a msik hrom irnyban lthat mintk? Az alak feje felett valami tncol, a feje hatalmas. Fltte ugyanaz a szimblum, csak leegyszerstve, hogy a kvetkez egyszerstsnl ismt elrje a szemet (vagy sejtet), mely pontos msa az als szron tallhat trsnak. Az els magyarzat fnyben ezeket sem tl nehz megfejteni. Alul a kpek tallhatk, melyek az emberhez vezettek, fell pedig minden bizonnyal az emberen tli lnyek lthatak, a tkletes szellemi llapot fel trekedve. Ngybl kett. Mennyi ideje lehet mg? Ne gondolj most az idre, mondta magnak, koncentrlj a feladatra! Jobbrl balra haladva a medlon, a jelek egymsutnja mr kzel sem nyjtott annyi tmpontot, mint dlrl felfel. A bal szlen egy kr volt lthat, benne valami felhszer. Mellette, a figura kinyjtott karjhoz kzelebb, egy ngyzet, ngy egyenl rszre osztva. Mg kzelebb valami, ami villmra hasonltott, majd egy folt (a kz kiontott vre?), vgl maga a kz. A msik oldalon mg rtelmetlenebb szimblumokat lthatott. Valamit, ami kilvellt az alak bal kezbl, majd egy hullmot, vagy taln kgyt. (Lehet, hogy most is beleesik Jaffe bnbe, s tlsgosan gyakorlatias?) Ezt kvette valami, amit nem rhatott le msknt, mint macskakaparst, mintha valami jelet kitrltek volna onnt. Vgl a negyedik s utols kr, melyet egy, a medlba frt lyuk jelkpezett. Szilrdbl a lgnembe. A felhkbl az res trbe. Mi az istent akarhat ez jelenteni? Nappal s jszaka? Nem. Taln az ismert, s az ismeretlen? Ez rtelmesebbnek tnt. Siess, Tesla, siess! Mi az, ami kerek, felhs, s ismert? Kerek s felhs. A vilg. s ismert. Igen. A vilg: a Kozmosz! Ez viszont azt jelenti, hogy az ressg a msik vgen, az ismeretlen: a Metakozmosz! Ami a kzponti alakbl eredt, az egsz mintzat sarokpontjbl. Elindult visszafel a barlangba, ahol Jaffe vrakozott, jl tudva, hogy mr csak msodpercei lehetnek htra. - Megvan! - kiltott oda Tesla. - Megtalltam! - Ez persze nem volt egszen igaz, de a tbbit rbzta az sztneire. A tz mr alig hunyorgott a barlang belsejben, Jaffe szemeiben viszont rettent fnyessg izzott. - Tudom mr, mi ez - lltotta a n.

- Valban? - Az evolci az egyik tengely, az egyszer sejttl az istensgig. A frfi arckifejezsbl lthatta, hogy a megoldsnak ez a rsze helyes. - Tovbb - bztatta Jaffe. - Mit jelent a msik tengely? - A Kozmosz s a Metakozmosz. Amit ismernk, s amit nem ismernk. - Nagyon j - felelte a frfi. - Nagyon j. s a kzepn? - Mi. Emberi lnyek. A mosoly sztradt az arcon. - Nem - mondta a frfi. - Nem. - Mindig ebbe a hibba esnk, igaz? Ennyire azrt nem egyszer. - De ez ktsgkvl emberi lny! - kiltott fel Tesla. - Mg mindig csak a szimblumot ltja. - A francba, mennyire gyllm ezt. Ne legyen mr ilyen kurvra nelglt! Segtsen egy kicsit! - Lejrt az id. - Kzel jrok hozz! Kzel jrok hozz, igaz? - Tudja, hogy van az ilyen. Nem tallta ki. Mg a bartai segtsgvel sem. - Senki sem segtett. Hotchkiss nem rti ezt. Grillo meghborodott. Witt pedig... Witt a vzen lebeg, gondolta. De nem mondta ki, mert a kp a felfedezs erejvel csapott le r. A vzen fekszik szttrt karokkal, szttrt ujjakkal. - Istenem - shajtotta. - A Quiddity az. Az lmaink. Nem a hs s a vr vr a keresztton. A szellem. Jaffe mosolya elenyszett, felizzott a fny a szemben, de nem vilgtotta meg a kamrt, hanem inkbb magba szippantotta annak fnyt is. - gy van, igaz? - krdezte a n. - A Quiddity a mindensg kzppontja. A keresztt. A frfi nem vlaszolt. Nem is volt r szksg. Tesla szikrnyit sem ktelkedett abban, hogy igaza van. Az alak lebegett a Quiddity felsznn, ahogyan kitrt karokkal lmodott az lomcenban. s valamikpp az lom volt az a hely, ahonnt minden ered: minden dolgok eredje. - Nem csoda - szlalt meg ismt. A frfi hangja mintha a srbl rkezett volna hozz. - Mi nem csoda? - krdezte.

- Nem csoda, hogy nem tudta megtenni - felelte a lny. - Amikor rdbbent, hogy mivel szembeslt. Nem csoda. - Lehet, hogy mg bnni fogja, amirt a Tuds birtokba jutott. - Mg egyszer sem bntam letemben, ha megtudtam valamit. - Mskpp fogja gondolni - jsolta a frfi. - Garantlom. Hagyta a frfit, hadd csmcsogjon a savany szln. Az alku azonban alku, s ksz volt ragaszkodni a jogaihoz. - Azt mondta, velnk tart. - Tudom, hogy azt mondtam. - Velnk is jn, ugye? - Hasztalan lenne - vlaszolta a frfi. - Ne prblja kivonni magt! Tudom, mi forog kockn, ahogyan maga is tudja. - s maga szerint mit tehetnnk ellene? - Visszamegynk a Vance-hzba, s megprbljuk visszazrni a hasadkot. - Hogyan? - Taln tancsot krnk egy szakrttl. - Csakhogy nincs ilyen. - Ott van Kissoon - felelte a lny. - tartozik neknk eggyel. Ami azt illeti, tbbel is. De legelszr is ki kell jutnunk innen. Jaffe sokig mregette, mintha nem lett volna bizonyos benne, hogy elfogadja-e az ajnlatot, vagy sem. - Ha nem teszi meg - folytatta Tesla -, itt fogja vgezni a sttben, ahol oly sok idt tlttt... mennyit is? Hsz vet? Az Iad ttr, maga meg itt lesz, mlyen eltemetve a fld alatt, s tudni fogja, hogy a bolyg elveszett. Az is lehet, hogy sohasem bukkannak magra. Maga nem eszik, igaz? Mr tl van az evsen. Tllhet mindenkit, szz, vagy akr ezer vig is ellehet itt. Csakhogy egyedl lesz. Csak maga, a sttsg, s a tudat, hogy mit mvelt. Hogy tetszene ez magnak? Szemly szerint n inkbb meghalnk, mikzben megprblom meggtolni az invzijukat... - Maga egyltaln nem meggyz - felelte a frfi. - tltok magn. Egy bbeszd szuka, amilyenekkel tele van a vilg. Nagyon okosnak hiszi magt, de nem az. Fogalma sincs rla, mi kzeleg. De n? n ltom, annak a szemt fattynak a szemvel, aki a fiamnak mondja magt. A Metakozmosz fel tart, s rzem, mi fekszik eltte. Nem ltom. Nem is akarom, de rzem. s hadd mondjam el, hogy kurvra nincs eslynk.

- Ez valami utols ktsgbeesett ksrlet arra, hogy kimaradjon az egszbl? - Nem. Eljvk magukkal. Csak hogy lssam, milyen kpet vg majd, amikor kudarcot vallunk. Eljvk. - Akkor tegyk azt - mondta Tesla. - Ismeri a kifel vezet utat? - Tallhatok egyet. - J. - De elszr... - Igen? A frfi kinyjtotta kevsb srlt kezt. - A medlomat. Mieltt megkezdtk a felemelkedst, ki kelled rngatniuk Grillt a kzmbssgbl. A frfi mg mindig a vz partjn lt, csukott szemmel, amikor Tesla befejezte a beszlgetst Jaffe-vel. - Kimegynk innen - mondta neki gyengden. - Grillo, hallasz engem? Kijutunk innen. - Meghaltunk - ellenkezett a frfi. - Nem - felelte Tesla. - Minden rendbe fog jnni. - tkarolta a frfi derekt. - Kelj fel, Grillo! Fzom, s hamarosan be fog sttedni. Koromstt lesz, s ami azt illeti, a felboml terata izzsa rohamlptekkel halvnyodik. A nap odafent van, Grillo. Meleg. Fnyes. A szavakra a frfi felnyitotta szemt. - Witt halott - mondta. A zuhatag hullmai a part fel sodortk a holttestet. - Mi mg nem csatlakozunk hozz - jelentette ki Tesla. - Mi lni fogunk, Grillo. gyhogy mozdtsd mr meg a segged! - Nem tudunk... fel... felszni... - nzett Grillo a vzess irnyba. - Van ms t is - felelte Tesla. - Knnyebb t. Csak sietnnk kell. Visszapillantott a kamrnyi barlang fel, ahol Jaffe a fal repedseit tanulmnyozta, vlheten a kivezet utat keresve. Semmivel sem volt jobb formban, mint a tbbiek, s az elttk ll t kimertnek grkezett. Tesla ltta, hogy a frfi maghoz inti Hotchkisst, s a segtsgvel arrbb grget egy sziklt, majd egy msik hasadkot kezd tanulmnyozni. Tesla agyn tfutott: lehet, hogy a frfinak ppgy nincs tlete a kijutsra, ahogyan nekik sincs? Igyekezett elterelni a figyelmt az ilyen aggodalmakrl, s visszatrt az eltte ll feladathoz: Grillo talpra lltshoz. Nem kevs beczgetsbe kerlt, de vgl sikerrel jrt. A frfi

felllt, m lbai kis hjn sszecsuklottak alatta, mg drzslssel egy kis letet nem lehelt beljk. - J - szlalt meg Tesla. - J. Akkor mehetnk. Engedlyezett magnak egy utols pillantst Witt testre. Magban remnykedett, hogy brhol is van most a frfi, j sora van. Ha mindenkinek megadatik a sajt, klnbejrat mennyorszg, akkor Tesla nagyon jl tudta, hov kerlt Witt: egy gi Palomo Grove-ba. Egy apr, biztonsgos vlgyben egy apr, biztonsgos vroskba, ahol rkk ragyog a nap, s pompsak az ingatlan-kiltsok. A n csendben minden jt kvnt neki, majd htat fordtott a fldi maradvnyoknak. Magban azon tndtt, taln a frfi mindvgig tudta, hogy ez lesz a halla napja, s sokkal inkbb vlasztotta azt, hogy rsze legyen Grove fundamentumnak, minthogy egy krematriumban hamvadjon el. Hotchkisst kzben elszltottk az egyik hasadk megtiszttstl a msikhoz. Ez csak tovbb erstette Tesla knyelmeden meggyzdst, hogy Jaffe nem ismeri a kivezet utat. Ezrt Hotchkiss segtsgre sietett, mikzben Grillt arra buzdtotta, hogy trjn ki a levertsgtl, s cselekedjk hasonlkppen. A hasadk porodott levegt rasztott. Egyetlen llegzetvtelnyi friss leveg nem hatolt t rajta, br lehet, hogy amgy is tl mlyen voltak ehhez. A munka kemny volt, s egyre kemnyebb lett, ahogyan a sttsg megsrsdtt. Tesla mg soha letben nem rezte magt ennyire kzel a teljes sszeomlshoz. A kezvel nem rzett semmit, arca zsibbadt volt, teste nehzkes. Biztos volt benne, hogy mg a legtbb hulla is melegebb nla. De valamikor rgen, valahol a nap alatt kijelentette Hotchkiss eltt, hogy kpes megtenni brmit, amit a frfiak, s elsznta magt r, hogy helyt is ll szavairt. Megaclozta akaratt, s ugyanolyan lendlettel esett a kveknek, mint a frfiak. A munka oroszlnrszt azonban gy is Grillo vgezte, akit lthatan ktsgbeesse sarkallt az emberfeletti erfesztsekre. A trmelk java rszt takartotta el, olyan errl tve tanbizonysgot, melynek ltt Tesla sohasem sejtette. - Szval - szlt oda Jaffe-nek - indulhatunk. - Igen. - Ez vezet kifel? - Ez is van olyan, mint brmelyik - felelte az, s tvette a vezetst. Elkezddtt a felemelkeds, mely a maga mdjn rettenetesebb volt a leereszkedsnl is. Egyetlen lmpssal rendelkeztek csak, amit a

kzvetlenl Jaffe utn halad Hotchkiss vitt magval. Az eszkz sznalmasan alkalmatlannak bizonyult a clra, s inkbb csak elmosdott fnyt adott, melyet Tesla s Grillo kvethetett ahelyett, hogy az utat vilgtotta volna meg elttk. Botladoztak s elestek, majd megint elbotlottak, nagy hasznt vve dermedtsgknek. gy ksbb tudatosult bennk, milyen puszttst visznek vgbe testkben. Az t els szakasza mg csak felfel sem vitte ket, hanem az apr sziklakamrk kztt kanyargott, mikzben a zuhatag morajlsa visszhangzott a falak kztt. thaladtak egy alagton, ahol nem is olyan rgen mg vz folyt. Az iszap combmagassgig rt, s a mennyezetrl egyenesen a nyakuk kz csepegett, amirt egy id utn mg hlsnak is kellett lennik. Az tjr egy helyen olyan keskeny lett, hogy ha nem lettek volna iszamsak a srtl, aligha tudtak volna keresztl prseldni rajta. Ezutn azonban az t mr emelkedni kezdett, eleinte csak kis mrtkben, vgl egyre meredekebben. Most, hogy a zubog vz hangja fokozatosan elhalt, a falak j fenyegetst sugroztak: az egymson rld sziklkt. Senki sem szlt. Tlsgosan fradtak voltak ahhoz, hogy llegzetet vesztegessenek a nyilvnvalra; a fld, melyre Grove plt, lzadsra kszl. A zaj egyre hangosabb lett, minl feljebb rtek, s szmtalan alkalommal por zdult rjuk az tjr mennyezetrl. Hotchkiss volt az els, aki megrezte a szellt. - Friss leveg - szlalt meg - Termszetesen - mondta Jaffe. Tesla visszanzett Grillra. Az rzkei annyira eltompultak, hogy mr nem bzott meg bennk. - Te is rzed? - krdezte tle. - Azt hiszem - felelte a frfi, alig hallhat hangon. A remny meggyorstotta haladsukat, br az minden pillanattal egyre nagyobb nehzsgekbe tkztt: az alagt nmely helyen a sz szoros rtelmben remegett, ahogyan a krlttk magasod fldtmeg is. Mostanra azonban nemcsak a friss leveg tvoli igzete csalogatta ket. A lehet leghalvnyabban egy fnysugr is felbukkant valahol felettk, s minden lpssel ersebb bizonyossgg vlt. Vgl meglttk a sziklafalat, amin felfel msztak. Jaffe fl kzzel tornszta magt elre, azzal a klns knnyedsggel, mintha a teste szinte slytalan lenne. A tbbiek nehzkesen haladtak mgtte, s az izgalom ellenre, mely egyre inkbb sztradt elgytrt testkben, alig voltak kpesek lpst tartani vele. A fny

tovbb ersdtt, s ez vezette ket elre, mikzben hunyorogva fel-fel pillantottak r. Egyre vilgosabb lett, majd mg annl is vilgosabb. Valsgos megszllottsggal msztak, megfeledkezve minden elvigyzatossgrl. Tesla gondolatai sokkal inkbb voltak sszefggstelen lomkpek, mint tudatos felvetsek. Agya tlsgosan elcsigzott volt ahhoz, hogy rncba szedje ket. Mgis idrl idre visszakalandozott ahhoz az t perchez, amikor meg kellett fejtenie a medl titkt. gy rhette meg azt, amikor felette vgre feltnt a kk gbolt. Ez a felemelkeds a sttbl olyan volt, mint felsznre trni a mltbl, feltmadni a hallbl. Hideg vrbl meleg vrv vlni. Vaksgtl a ltsig. Hatrozatlanul krvonalazdott fejben a gondolat: ezrt mennek ht a frfiak a fld al. Hogy emlkezzenek r, mirt is lnek a nap alatt. A legvgn, amikor a fentrl rkez fnyessg mindent elbortott, Jaffe flrellt, s engedte, hogy Hotchkiss megelzze. - Meggondolta magt? - krdezte Tesla. Az arcon azonban nemcsak ktely tkrzdtt. - Mitl fl? - faggatta a n. - A naptl - felelte vonakodva a frfi. - Elindulntok vgre? - rdekldtt Grillo. - Egy perc - vlaszolta Tesla. - Menj csak elre! A frfi tfurakodott kzttk, elbotorklva a maradk nhny mteren t a felsznig. Hotchkiss mr odafent vrta. Tesla hallotta felszabadult nevetsket. Elhalasztani az lvezetet, hogy csatlakozzon hozzjuk, nem volt egyszer feladat, de nem azrt kzdttek vgig mindezt, hogy a djat maguk mgtt hagyjk. - Gyllm a napot - mondta Jaffe. - Mirt? - Mert is gyll engem. - gy rti, fjdalmat okoz? Maga affle vmpr? Jaffe felhunyorgott a napfnybe. - Fletcher volt az, aki szerette az gboltot. - Akkor taln mgis lenne mit megtanulnia tle. - Ks van mr a tanulshoz. - Nem, nincs ks. Igaz, hogy sok szarsgot mvelt a maga korban, de itt van r a lehetsg, hogy Jv tegye. Magnl sokkal rosszabb kzeledik. Erre gondoljon!

A frfi nem vlaszolt. - Nzze - folytatta Tesla. - A napot nem rdekli az, amit maga tett. Mindenkire st, jra-rosszra egyarnt. Brcsak ne gy lenne, de gy van. A frfi blintott. - Beszltem mr magnak... - kezdte - ...Omahrl? - Ne prbljon sketelni, Jaffe! Fel fogunk menni. - Meg fogok halni - mondta a frfi. - Akkor minden knja egy csapsra vget r, nem igaz? - krdezte tle Tesla. - Gyernk! A frfi kemnyen a n szeme kz nzett. A fny, mely olyan eszelsen csillogott a szemben odalent a barlangban, nyom nlkl eltnt. Ami azt illeti, semmi kls jelt nem mutatta termszetfeletti kpessgeinek. Teljessggel jellegtelen lett: egy szrke, elknzott senki, aki fel sem tnt volna Teslnak, ha az utcn tallkoznak. Hacsak azrt nem, hogy eltndjn rajta, milyen trauma sodorta ilyen mlyre a frfit. Rengeteg idt, erfesztst (s Witt lett) ldoztak arra, hogy elssk a fld all. Nem olyannak tnt, mint aki megri mindezt. A napsts eltt lehorgasztott fejjel tette meg az utols nhny mtert, s lpett ki a szabadba. Tesla kvette. A vilgossg szdt, szinte melyt volt. A n lehunyta szemt, s csak a kirobban nevets hangjaira nyitotta ki ismt. Tbb mint megknnyebbls volt Hotchkisst s Grillt kacagni hallani. A hazavezet t a Terrace Motel parkoljnak kells kzepre irnytotta ket. dvzljk Palomo Grove-ban, a Jlt Kiktjben, olvashatta a hirdettbln.

HAT
Ahogyan oly sok vvel ezeltt Carolyn is szerette r emlkeztetni bartnit, a fld krge roppant vkony, s Grove ppen a kreg egyik repedsre plt. (Egy napon tovbb nylik, s a vros le fog zuhanni a mlysgbe.) Az eltelt kt vtizedben, mita a lny jvendlseinek altattablettk vetettek vget, a pillanat elrejelzsre alkalmas technolgik rohamlptekkel fejldtek. A hajszlnyi repedseket feltrkpeztk, tevkenysgket grcs al vettk. Egy nagy fldrengs esetn a figyelmeztetsek a tudsok remnyei szerint kpesek lettek volna emberek milliit megmenteni, s nemcsak San Franciscban vagy Los Angelesben, de az olyan kisebb kzssgekben is, mint Grove. A tudsok s trkpszek egyike sem volt kpes azonban elre jelezni a Coney Eye-nl bekvetkez vratlan esemnyeket, vagy felmrni azok kvetkezmnyeit. A Vance-hz bels ternek torzulsa finom, de hatrozott zenetet kldtt a Dombnak, s azon keresztl a vros alatti alagutaknak s barlangoknak. Arra sztklte a rendszert, mely hossz veken t csak magban motyogott, hogy lljon a sarkra s vltse el magt. A lzads legltvnyosabb kvetkezmnyeit a Domb tve szenvedte el. Itt a fld sztnylt, mintha az a bizonyos nagy rengs mris elkezddtt volna, s a Sarlk egyikt ktszz mter hosszan s hsz mter szlesen beomlasztotta az egyik hasadkba. A vltozst valamennyi vrosrsz megszenvedte. A pusztuls nem maradt abba az els lkshullm levonultval, ahogyan az egy szokvnyos fldrengsnl elvrhat. Ehelyett az anarchia zenete tovbb terjedt, s az aprbb talajsppedsek is elegendek lettek ahhoz, hogy hzakat, garzsokat, jrdkat nyeljenek el. Deerdellben az erdhz legkzelebbi utck estek elszr ldozatul a rombolsnak. A nhny megmaradt lakost a kzelg veszedelemre az llatok tmeges tzhalla figyelmeztette: a vadak mg azeltt elmenekltek a fk kzl, mieltt azok gykerestl kifordulva a nyomukba eredtek volna. A trzsek hatalmas robajjal zuhantak al. A hzak hamarosan kvettk ket, utca utca utn bukott fel, mint a domin. Stillbrook s Laureltree egyformn nagy krokat szenveded el, de elzetes figyelmeztets vagy

szlelhet trvnyszersg nlkl. Szempillants alatt szakadkok futottak vgig az utckon, s a hts udvarokon. Az szmedenck vize elszivrgott, a kocsifelhajtk a Grand Canyon plasztikus modelljv gyrdtek fel. De akr nknyesen akr mdszeresen, akr hirtelenl akr elre lthatan, a vgn ugyanaz kvetkezett be az sszes vrosrszben: Grove-ot az a fld temette maga al, melyre plt. Trtntek persze hallesetek is, szmtalanul. Legnagyobb rszt mgsem ksrte ket kitntet figyelem: olyan emberek voltak, akik mr napok ta a hzukba zrkzva ltek, oly gyanakvst tpllva a vilggal szemben, melyet nem mertek elhozni a napvilgra. Senki sem hinyolta ket, miutn senki sem tudta, ki hagyta el a vrost, s ki maradt ott. A Grove-lakk egyttrzsnek megnyilatkozsa - a Kzpontbeli els jszakt kveten - nem volt egyb kozmetikzsnl. A kzssg egyetlen vsztallkozt sem hvott ssze, s ksrletet sem tett a kzs flelmek megbeszlsre. Amikor a dolgok fokozatosan egyre rosszabbak lettek, a csaldok kereket oldottak, gyakran az jszaka kzepn, mg gyakrabban anlkl, hogy egy szt is szltak volna szomszdjaiknak. A magnyosok, akik kitartottak, beomlott hzaikba temetkeztek anlkl, hogy valaki is tudta volna, mg ott vannak. Mikorra a hatsgok elkezdtk felmrni, milyen mrv volt a pusztuls, a legtbb utca mr jrhatatlannak bizonyult, s az ldozatok fellelst msnapra kellett halasztani. Ekkorra a krds, hogy mi is trtnt Buddy Vance hzban (s mi trtnik mg most is), mr nem volt olyan srget. Az mr a legels vizsgldk - kivnhedt jrrk, akik azt hittk, mr mindent lttak - eltt nyilvnvalv vlt, hogy az ert, mely a Coney Eye-nl elszabadult, nem lehet egyknnyen meghatrozni. Msfl rval azutn, hogy az els kocsi felbukkant Coney Eye-nl, s a jrrk jelentettk feletteseiknek a hz llapott, az FBI emberei znlttk el a terepet, s kt professzor - egy geolgus s egy fizikus - is tban volt mr L. A.-bl. Felnyitottk a hzat, s a bent tapasztalhat jelensgeket, melyekre nemigen knlkozott sszer magyarzat, potencilisan hallosnak tltk. Annyi tkletesen nyilvnvalv vlt, a szmtalan bizonytalan tnyez kzepette is, hogy Grove laki valamikppen megreztk a kzelg alapvet vltozsokat, s rkkal, taln napokkal a bekvetkezsk eltt elhagytk vrosukat. Hogy mirt nem prbltak meg rtesteni valakit Grove hatrain tl a veszedelemrl, az csak egyike volt a szmtalan rejtlynek, mely megoldsra vrt.

Ha a nyomozk tudnk, merre kutakodjanak, a vlaszt megkaphattk volna brkitl, aki a Terrace Motel parkoljban a felsznre vergdtt. Valsznleg elvetettk volna a magyarzatot, mint a tbolyodottsg jelt. Pedig mg Tesla is - aki klnben szenvedlyesen ellenezte, hogy Grillo kiteregesse a sztorit - szvesen meslt volna errl, ha lett volna hozz ereje. A nap melege, st ami azt illeti, a puszta ltvnya is ert nttt bel, megszrtotta a sarat s vrt az arcn, testn, lepecstelve a gerincveljig hatol fagyossgot. Jaffe volt az els, aki a motel rnykban keresett menedket. Nhny perc mlva Tesla is kvette. A motel elhagyatott volt, s nem is ok nlkl. A hasadk a parkolban csak egy volt a szmtalanbl, melyek kzl a legnagyobb keresztlhatolt az plet fbejratn, repedsei pedig tcikztak a homlokzatn, mint a fldbl feltr villmok. Odabent rengeteg jel mutatott arra, mekkora sietsggel tvoztak a legutols vendgek: poggyszok s szemlyes hasznlati trgyak hevertek szerteszt a lpcskn, az ajtk trva-nyitva lltak. Tesla vgigstlt egy hossz folyosn, mg tallt nhny otthagyod ruhadarabot. Azutn megeresztette a zuhanyt - olyan forrra, amilyet mg el brt viselni -, levetkztt, s a vz al llt. A meleg brndozv tette, de nem tehetett mst, sietsen kiragadta magt a rvletbl, s megszrtkozott. Sajnlatos mdon tkrk is voltak a falon. Sebekkel bortott, sajg teste sznalmas ltvnyt nyjtott. Amilyen gyorsan csak tudta, el is takarta, olyan ruhadarabokkal, melyek sem alakjhoz, sem egymshoz nem illettek. ltzkds kzben hasznt ltta egy gazdtlan hideg kvnak is, majd elhagyta a helyisget. Hrom ra hsz volt ekkor, majdnem ht ra telt el azta, hogy ngyen elindultak Deerdellbe, a fld al. Grillo s Hotchkiss az irodban ltek. Forr kvt ittak. k is megmosakodtak, noha nem olyan alaposan, mint a lny. tzott pulvereiket is lerngattk magukrl, s talltak nhny kabtot helyettk. Mindketten dohnyoztak. - Mindennk megvan - szlalt meg Grillo, egy olyan ember hangjn, aki mlysgesen zavarban van, de eltklte, hogy fellkerekedik az rzsen. Kv. Cigaretta. porodott fnk. Mr csak a kemny drogok hinyoznak. - Hol van Jaffe? - akarta tudni Tesla. - Nem tudom - vlaszolta Grillo.

- Hogy rted azt, hogy nem tudod? - faggatta Tesla. - Az isten szerelmre, Grillo, nem engedhetjk, hogy eltnjn a szemnk ell. - Idig eljtt velnk, nem? - krdezte Grillo. - Most mr nem fog egyszeren arrbb stlni. - Taln - ismerte el Tesla. nttt magnak egy kvt. - Van cukor is? - Nincs, de van nhny tsztafle, meg trs lepny is. llottak, az igaz, de emszthetek. Valakinek nagyon des szja lehetett. Krsz te is? - Krek - mondta Tesla. Nagyot kortyolt a kvbl. - Azt hiszem, igazad lehet... - Az des szjjal kapcsolatban? - Jaffe-vel kapcsolatban. - Rnk se baszik - vette t a szt Hotchkiss. - A hideg futkos a htamon tle. - Ht, j oka van r - mondta Grillo. - Kurvra igaz - hagyta helyben Hotchkiss. Vetett Teslra egy lapos oldalpillantst. - Amikor ezzel vgeztnk - folytatta -, n magam akarom elintzni. Ok? Ki akarom egyenlteni a szmlt. Nem is vrt vlaszt. Kvjt megfogva elindult kifel, a napstsbe. - Ez mit akart jelenteni? - krdezte Tesla. - Carolyn - felelte Grillo. - Ht persze. - Jaffe-t okolja azrt, ami a lnyval trtnt. s igaza is van. - Biztosan a poklokon ment keresztl miatta. - Nem hiszem, hogy ez az utazs jat jelentett volna neki - jegyezte meg Grillo. Tesla megitta a kvjt. - Ez egy idre feldobott - szlt elgedetten. Megyek, megkeresem Jaffe-t. - Mieltt elmennl... - Igen? - Csak azt akarom mondani... hogy ami odalent trtnt... sajnlom, hogy nem voltam nagyobb hasznodra. Mindig is rettegtem az lve eltemettetstl. - Elfogadhatan hangzik - mondta Tesla. - Jv akarom tenni a hibmat. Minden ermmel segtem foglak. Csak mondd meg, mit tegyek! Tudom, hogy te kzben brod tartani a dolgokat. n nem. - Ht, nemigen.

- Meggyzted Jaffe-t, hogy tartson velnk. Hogyan csinltad? - Feladott egy rejtvnyt. n megfejtettem. - Ahogy gy elmondod, olyan egyszernek tnik. - Azt hiszem, taln az egsz dolog ilyen egyszer. Amivel szembe kell nznnk, Grillo, az olyan hatalmas, hogy csak az sztneinkre tmaszkodhatunk. - A tieid mindig is jobbak voltak az enyimnl. n a tnyeket szeretem. - Azok is egyszerek - mondta Tesla. - Adva van egy lyuk, s valami olyasmi kzeleg a msik oldalrl, amit az olyan emberek, mint te meg n, mg elkpzelni se tudunk. Ha nem brjuk bezrni az ajtt, cseszhetjk. - s a Jaffe tudja, hogyan kell? - Hogyan kell mit? - Hogyan kell becsukni az ajtt. Tesla a frfira meredt. - Mrmint szerintem? - krdezte. - Nem tudja. Az sszes lehetsges hely kzl vgl is a tetn tallta meg, mely a sz szoros rtelmben a legutols hely volt a motelben, ahol kereste. Radsul egy olyan tevkenysgbe merlt el, melyet a legkevsb tle vrt volna el. A napba meredt. - Mr azt hittem, magunkra hagyott minket - szltotta meg Tesla. - Igaza volt - felelte Jaffe, felje se nzve. - Mindenkire egyformn st, jra-rosszra. De nem melegt fel. Mr elfelejtettem milyen rzs a meleg, vagy a hideg. Vagy az hsg. Vagy a jllaks. Annyira hinyoznak ezek az rzsek. A megkeseredett nrzet, melynek oly sok tanjelt adta odalent a barlangokban, mostanra teljesen elprolgott belle. Szinte megjuhszodott. - Taln visszakaphatja valahogyan - szlalt meg jra a n. - gy rtem, ezeket az emberi dolgokat. Visszafordthatja, amit a Nunci mvelt. - Mennyire szeretnm - mondta Jaffe. - Mennyire szeretnk ismt Randolph Jaffe lenni a nebraskai Omahbl! Visszaforgatni az id kerekt, s be sem lpni abba a szobba. - Milyen szobba? - A Dgltt Levelek Szobjba, a postahivatalban, ahol minden elkezddtt. El kellene mondanom rla mindent... - Szeretnm is hallani. De elbb... - Tudom. Tudom. A hz. A hasadk. A n fel pillantott, vagy mg inkbb mg, a Domb fel.

- Elbb vagy utbb, de fel kell mennnk oda - emlkeztette Tesla. - Szvesebben mennk most, amg vilgos van, s amg nem hagy el az sszes erm. - s amikor odartnk? - Vrjuk az ihletet. - Annak jnnie kellene valahonnt - jelentette ki a frfi -, csakhogy neknk mr nincsenek isteneink, nem igaz? veken keresztl erre ptettem, az emberek istentelensgre. Ilyenn lettnk. Tesla visszaemlkezett r, mit felelt D'Amour, amikor elmondta neki, hogy nem imdkozik. Valami olyasmit, hogy az ima is rtelmet nyerhet, ha tudjuk, mi minden van mg odakint. - Lassan kezdek hvv vlni - mondta. - Szp lassan. - s minek a hvjv? - A felsbb hatalmaknak - felelte a lny, feszeng vllvonogatssal. - A Shoalban is megvolt ez a vgyakozs, bennem mirt ne lehetne? - Tnyleg megvolt bennk? - krdezett vissza Jaffe. - Azrt riztk a Tudst, hogy megvjk a Quiddityt? n nem hiszem. Egyszeren fltek attl, ami eljhet belle. Nem voltak msok, csak hzrzk. - Taln a ktelessg felemelte ket. - Miv? Szentekk? Olyanokk, mint Kissoon? nem imd mst, csak sajt magt. s az Iadot. Nyomaszt gondolat. Mert mi ms lehetne a szges ellentte D'Amour beszdnek a rejtelmekben megnyilatkoz hitrl, mint Kissoon kijelentsei, hogy minden valls csak maszkknt szolglt a Shoalnak, s elvonta a figyelmet a valdi misztriumrl, a titkok titkrl. - Nha mg mindig ltom azt - szlalt meg Jaffe -, ahol Tommy-Ray jr. - s milyen? - Egyre sttebb s sttebb - felelte Jaffe. - Hossz ideig mozgsban volt, de most megllt. Taln megvltozott az ramlat. Valami kzeledik azt hiszem, hogy eltrjn a sttsgbl. Az is lehet, hogy maga a sttsg, nem tudom, de egyre kzeledik. - Abban a pillanatban, ha meglt valamit - krte Tesla -, tudassa velem is! Tudni akarom a rszleteket. - Nem akarok odanzni, se a sajt szememmel, se a fiamval. - Lehet, hogy nemigen van ms vlasztsa. Vgtre is a maga fia. - jra meg jra kudarcot vallott. Nem tartozom neki semmivel. Megvannak a sajt szellemei.

- Tkletes csaldi egysg - jegyezte meg Tesla. - Atya, Fi, s... - Szentllek - fejezte be Jaffe. - gy igaz - blintott Tesla, s egy jabb visszhang emelkedett fel a mltjbl. - A Trinity. A Szenthromsg. - Mit jelent mindez? - Ettl retteg annyira Kissoon. - A Szenthromsgtl? - Igen. Amikor elszr vonzott maghoz a Hurokba, vletlenl kiejtette elttem a nevet. Hibzott, azt hiszem. Amikor ezt megemltettem nyugtalan lett, s kicsszhattam a kezbl. - Sose gondoltam volna Kissoonrl, hogy keresztny - jegyezte meg Jaffe. - n sem. Taln valamilyen msik istensgre utalt. Vagy istensgekre. Olyan erre, melyhez a Shoal segtsgrt fordulhatott. Hol van az a medl? - A zsebemben. Magnak kell kivennie. Borzaszt gyenge a kezem. Elhzta kezt a zsebbl. A barlang pislkol fnynl is melyten hatott a csonkuls, de a napfnyben mg visszatasztbbnak tetszett: a hs megfeketedett s nyirkos volt, a csontok felrldtek alatta. - Kezdek szthullani - mondta. - Fletcher tzet hasznlt, n a fogaimat. Mindkett ngyilkossg, br gyorsabban a vgre jutott. Tesla benylt a frfi zsebbe, s elhzta a medlt. - gy tnik, nem is bnja - szlalt meg. - Mit? - Hogy szthullik. - Nem, nem bnom - ismerte el a frfi. - Meg szeretnk halni. Meg is trtnt volna, ha Omahban maradok, s szp csendben megregszem. Nem akarok rkk lni. Mi haszna tovbb s tovbb menni, ha az ember mr nem tall rtelmet semmiben sem? Az rmrzet, amit a medl megfejtsekor rzett, ismt rtrt Teslra, amint a kezbe vette, s jra tanulmnyozni kezdte azt. Nem volt azonban semmi a mintzatban - mg a napfnyben sem -, ami a Szenthromsgra emlkeztette. Csupa ngyesek. Ngy kar, ngy kr, de sehol egy tri. - Nincs rtelme - mondta. - Napokat is elvesztegethetnnk, mire kitallnnk. - Mit kell kitallni? - krdezte Grillo, aki ekkor lpett el a napfnybe. - A Szenthromsgot - kzlte a lny. - Van rla valami elkpzelsed, mit jelenthet?

- Atya, Fi, s... - A nyilvnval jelentsn tl. - Akkor nincs. Nincs elkpzelsem. Mirt? - gy rzem, jelenthet valamit. - Hnyfle Szenthromsg ltezik? - gondolkodott a frfi. - Nem lehet olyan nehz kiderteni. - s kitl krdeznd meg? Abernethytl? - Kezdhetnm mindjrt vele is - felelte Grillo. - Istenfl ember. Vagy legalbbis annak mondja magt. Fontos ez? - Jelen esetben minden lehet fontos - mondta a lny. - Rgtn felhvom - jelentette ki a frfi. - Ha a telefonvonalak egyltaln mkdnek. Amire kvncsi vagy, az... - Mindent tudni akarok a Szenthromsgrl. Mindent. - A rideg tnyek. Ezt mr szeretem - mondta a frfi. - A rideg tnyeket. Elindult lefel a lpcsn. Mieltt eltnt volna a szeme ell, Tesla meghallotta Jaffe suttogst: - Nzz flre, Tommy! Ne nzz oda... A frfi becsukta a szemt, azutn rzkdni kezded. - Ltja ket? - krdezte tle Tesla. - Olyan stt van. - Ltja ket? - Mozgst ltok. Valami hatalmas dolgot. Mirt nem mozdulsz, fiam? Tnj el onnt, mieltt mg meglt! Mozdulj! A szemek hirtelen felpattantak. - Elg! - kiltott fel a frfi. - Elvesztette? - krdezte Tesla. - Azt mondtam: elg! - Nem halt mg meg? - Nem... meglovagolja a hullmokat. - Szrfzik a Quiddityn? - ppen azt csinlja. - s az Iad? - Mgtte van. Igazam volt, megvltozott az ramlat. Kzelednek. - rja le pontosan, mit lt - krte Tesla. - Mondtam mr. Hatalmasak. - Ez minden?

- Mint a hegyek, mint a mozg hegyek. Sskkkal vagy tetvekkel bebortott hegyek. Nagyokkal s kicsikkel. Nem tudom. Az egsz teljesen rtelmetlen. - Olyan gyorsan be kell csuknunk azt a hasadkot, amilyen gyorsan csak lehet. A hegyeket mg el brom viselni, de hagyjuk a tetveket, j? Amikor lertek, Hotchkiss a bejrati ajtnl lldoglt. Grillo mr beszlt vele a Szenthromsgrl, s neki sokkal jobb tlete tmadt, mint beszlni Abernethyvel. - Van egy knyvesbolt a Kzpontban - meslte. - Nem akarja, hogy ott nzzek utna a Szenthromsgnak? - rtani nem rthat - kzlte Tesla. - Ha a Szenthromsg megijesztette Kissoont, taln a fnkeire is hatni fog. Hol van Grillo? - Elment, keres egy kocsit. fogja felvinni magukat a hzhoz. Mindketten arra mennek, ugye? - leplezetlen ellenszenvvel Jaffe irnyba nzett. - Mind a ketten oda megynk - felelte Tesla. - s ott is maradunk. gyhogy tudjk, hol tallnak meg. - Egszen a vgig? - krdezte Hotchkiss, le nem vve szemt Jaffe-rl. - Egszen a vgig. Grillo tallt egy kocsit a motel parkoljban, amit mindjrt el is kttt. - Hol tanultad meg, hogyan kell csinlni azt ilyesmit? - krdezte tle Tesla, amint felfel hajtottak a Dombon. Jaffe belesppedt a hts lsbe, s lehunyta szemt. - Volt egy munkm, mg nyomoz-riporter koromban... - Az aut tolvajokrl? - gy igaz. Felszedtem az ipar nhny csnjt-bnjt, s mg nem felejtettem el. Bnyt nyithatnk haszontalan informcikbl. Mindig valami jat, csakis Grilltl. - De nincs semmi a Szenthromsgrl? - Folyton erre lyukadsz ki. - Ktsgbeessemben - felelte a lny. - Nincs msunk, amibe kapaszkodhatnnk. - Taln ez is ahhoz kapcsoldik, amirl D'Amour beszlt: a Megvlthoz.

- Egy mennyei beavatkozs az utols pillanatban? - krdezte Tesla. - n nem akarok llegezet-visszafojtva erre vrni. - A francba. - Mi van? - Elttnk. Egy szakadk nylt a keresztezdsben, k pedig ppen arrafel tartottak. Vgighastott az ttesten s a jrdn is. Errefel lehetetlen feljutni a Dombra. - Tallnunk kell egy msik utat - mondta Grillo. Visszatolatott hrom hztmbnyit, s a keresztezdsnl elfordult. Grove lthatan minden perccel vesztett stabilitsbl. Lmpaoszlopok s fk dltek ki, jrdk vetemedtek meg, vz trt fel a megrepedt csvezetkekbl. - Az egsz el fog sllyedni - vlte Tesla. - Minden bizonnyal. A kvetkez utca amire rkanyarodtak, kzvetlen a Dombra vezetett. Nekiindultak. Csak amikor kapaszkodni kezdtek felfel, akkor vettk szre a msik kocsit - pp lekanyarodott a gyorsforgalmi bekttjrl. Nem rendraut volt, hacsak a helybli zsaruk nem vezettek Volkswageneket, radsul rikt srgra mzolva. - Vakmersg - szlalt meg ismt Tesla. - Micsoda? - Valaki visszatrt a vrosba. - Taln valami mentakci - vlte Grillo. - Az emberek magukkal viszik, amit csak tudnak, amg lehet. - Ja. A kocsi szne, kirv harsnysga, sokig ott motoszklt a n fejben. Nem tudta biztosan, mirt - taln mert olyan tipikusan hollywoodi volt, pedig ktelkedett benne, hogy valaha is viszontltja lakst a North Huntley Drive-on. - gy tnik, fogadbizottsgot is kapunk - jegyezte meg Grillo. - Tkletes filmes pillanat - vlaszolta Tesla. - Sofr, lljon meg! - Tet szveg. - Csak vezess! Grillo kifarolt, hogy elkerlje az sszetkzst a jrrkocsival, majd teljes erejbl a gzba taposott. Lehagyta a jrmvet, mieltt mg vezetjnek eslye lett volna r, hogy elzrja az tjukat. - Tbben is lesznek a dombtetn - jegyezte meg a frfi.

Tesla visszapillantott a kocsira, amit maguk mgtt hagytak. Ksrletet sem tett r, hogy ldzbe vegye ket. Vezetje egyszeren rtestette az egysg tbbi tagjt. - Tegyl meg mindent, ami tled telik - krte Tesla Grillt. - Ezt meg hogy rted? - gy rtem, taposs el mindenkit, aki megprbl az utadba llni! Nincs r idnk, hogy bartsgosak legynk. - A hzban nyzsgni fognak a zsaruk - figyelmeztette a frfi. - Nem hiszem - felelte Tesla. - Azt gondolom, megtartjk a hrom lps tvolsgot. Igaza lett. Ahogy Coney Eye kzelbe rtek, nyilvnvalv vlt, hogy a rendrk gy dntttek, jobb lesz a htuk mgtt tudni az egsz kavarodst. A kocsik j messzire, a kapu krnykn parkoltak, az emberek pedig mg tvolabb csorogtak. Tbbsgk csak a hzat bmulta, de a ngy rendrbl ll csapat beren figyelt a frissen fellltott rendrsgi barikdnl, mely elzrta az utat a Dombra. - Azt akarod, hogy hajtsak keresztl rajtuk? - krdezte Grillo. - Ahogy mondod! A frfi lepadlzott. A ngyes kt tagja a pisztolya utn kapott, a msik kett flreugrott ellk. Grillo teljes sebessggel a barikdnak rohant. A fa hatalmas reccsenssel adta meg magt, szilnkjai a szlvdre hulltak. A kavarodsban mintha egy pisztolylvst is hallott volna, de tovbbhajtott. A kocsi lepattant az egyik rendraut oldalrl, kzben farval egy msikat is meglktt, mieltt Grillo visszanyerte volna felette az uralmat. Buddy Vance hznak nyitott kapuja fel vette az irnyt. Prg motorral szguldott vgig a kocsifelhajtn. - Senki sem jn utnunk - szlalt meg Tesla. - Kurvra nem csodlom - felelte Grillo. Amikor elrtek a kanyarulathoz, a frfi beletaposott a fkbe. - Mg ez is tl kzeli - mondta. - Jesszusom. Te is ltod, amit n? - Ltom. A hz homlokzata olyan tortra emlkeztetett, amit jszakra kint hagytak a zporban: az egsz ellgyult s a felismerhetetlensgig eltorzult. Semmi sem volt egyenes. Az ajt s ablakkeretek, de mg a hz teteje sem. A hatalom, melyet Jaffe szabadjra engedett, mindent maga fel szippantott. Elcsavarva a tglkat, a csempket, az vegtblkat, az egsz hz a hasadk fel tartott. Tesla s Grillo thajtott a kapun. Lttk, hogy a

hzat egyetlen hatalmas rvny uralja, de a lyuk - miutn egyszer megnylt - lecsendesedett. Tovbbi erszaknak nem volt nyoma. A hasadk kzelsghez azonban gy sem frhetett ktsg. Amint kiszlltak az autbl, azonnal megreztk az energiaramlst a levegben. Felllt tle a szr a tarkjukon, s grcsbe rntotta a zsigereiket. Olyan csend volt, mint a forgszl magjban. A hatrtalan nyugalom szinte knyrgtt azrt, hogy megtressen. Tesla Jaffe-ra pillantott, aki megrezve az rdekldst, kinyitotta a szemt. Az eddig benne bujkl flelem immr nyilvnval lett. Brmilyen gyesen leplezte el korbban az rzst - s Tesla gyantotta, hogy ez nem kevs erfesztsbe kerlhetett -, mr messze tljutott a sznlelsen. - Maga nem akarja megnzni? - krdezte a lny. A frfi nem kapott az ajnlaton, ezrt Tesla otthagyta. Volt mg egy feladata, mieltt behatolnak a hzba. Ezzel idt adott a frfinak arra is, hogy sszeszedje a btorsgt. Elindult visszafel az ton, amerrl jttek. Vgl feltnt a kocsibehajtt szeglyez plmasor mgl. A zsaruk elmerszkedtek a kapuig, de onnan egy lpssel sem jttek tovbb. A lny eszbe tltt, taln nemcsak flelmeik tartjk vissza ket a tovbbhaladstl, de feletteseik parancsa is. Abban nem mert remnykedni, hogy majd a lovassg szabadtja fel a Dombot. Taln ezek a fickk megprblkoznnak vele, ha nem kaptk volna azt a hatrozott parancsot, hogy vrjanak addig, mg mindenki meg nem rkezik. Bizonyra borzaszt idegesek. Felemelt kzzel kzeledett feljk, hogy farkasszemet nzzen a fegyverekkel. - A birtok le van zrva! - kiltott fel valaki odalentrl. - Felemelt kezekkel jjjenek le ide! Mindannyian. - Attl tartok, nem tehetjk - felelte Tesla. - Maguk csak tartsk lezrva, rendben? Fontos elintznivalnk van itt. Ki a rangids tiszt? - krdezte, gy rezve magt, mint az rbli ltogat, aki azt kri, vigyk el a fld vezetihez. Egy jl szabott ltnyt visel frfi lpett el az egyik jrm mgl. Tesla gyantotta, hogy nem rendrtiszt. Sokkal inkbb az FBI embere. - n vagyok a parancsnok - mondta a frfi. - Kapnak erstst? - krdezte a n. - Ki maga? - akarta tudni a frfi.

- Kapnak erstst? - krdezte meg jra. - Sokkal tbbre lesz szksgk nhny nyavalys rendrautnl, nekem elhiheti. risi invzi fog megindulni a hzon keresztl. - Mi a fenrl beszl? - Csak vegyk krbe a Dombot, s zrjk le Grove-ot! Nem lesz msodik lehetsgnk. - Megkrdezem mg egyszer, hogy... - kezdte a vezet, de Tesla nem adod r eslyt, hogy befejezhesse a mondatot. Eltnt a frfi ltterbl. - Egsz jl csinltad - mondta Grillo. - Gyakorlat teszi a mestert - felelte a lny. - Le is lhettek volna - jegyezte meg Grillo. - De nem tettk - felelte Tesla, visszatrve a kocsihoz, majd kinyitva az ajtajt. - Indulhatunk? - krdezte Jaffe-tl. A frfi elszr szndkosan figyelmen kvl hagyta az invitlst. - Minl elbb elkezdjk, annl hamarabb vgznk - tette hozz a n. A frfi nagyot shajtva kiszllt az autbl. - Azt akarom, hogy itt maradj - mondta Grillnak Tesla. - Ha brmelyikk megmoccan, vltsd el magad! - Nem akarod, hogy n is bent legyek - lltotta a frfi. - Ez is igaz. - Van rla halvny segdfogalmad, mihez fogsz kezdeni? - Azt tesszk, amit kritikusok szoktak - felelte Tesla. - Cseszekednk a Tudssal. Hotchkiss fiatalabb korban szenvedlyes olvas volt, de Carolyn halla tbbek kztt kilte belle a fikci irnti vgyakozst is. Mi rtelme olyan emberek bngyi trtneteit olvasni, akik mg letkben nem hallottak egyetlen pisztolylvst sem? Minden csak hazugsg, s nemcsak a regnyek. Ezek a knyvek is, gondolta, mikzben a mormon knyvesbolt polcain kutakodott, a Feltmadsrl s Isten munkjrl szl vaskos ktetek kztt. Csak kevs olyat tallt, ahol a trgymutatban a Szenthromsg is feltnt, de az emlts minden esetben csak rintleges volt, s nem vetett fnyt semmire. Az egyetlen rmet az okozta, hogy rendetlensget csinlhatott, ssze-vissza egymsra doblva a knyveket. Vllvereget bizonyossguk undort keltett benne. Ha ideje engedi, sokukat el is gette volna.

Mikzben egyre mlyebbre hatolt a knyvesboltba, is megltta azt az lnksrga Volkswagent. Ketten szlltak ki belle. Az alakok ennl jobban mr nem is klnbzhettek volna egymsrl. Egyikk ssze nem ill poros rongyokba volt ltzve, s mg ebbl a tvolsgbl is olyan ocsmnynak tnt az arca, hogy az anyja is srva fakadna. Trsa hozz kpest napbarntott Adonisz volt, pvskodan elegns ltzetben. Se azt nem tudtk, merre jrnak - dnttte el magban Hotchkiss -, se azt, mekkora veszlybe sodortk magukat azzal, hogy idejttek. Elkpedve nztek krl a parkolban. Hotchkiss odalpett az ajthoz. - Azt javaslom, gyorsan hzzk el innen a cskot! - kiltott nekik. A pva fel fordult. - Ez Palomo Grove? - Ja. - Mi trtnt itt? Fldrengs volt? - Csak kzeleg - felelte Hotchkiss. - Figyeljen, tegyenek meg maguknak egy szvessget! Tnjenek el innen a francba! Ezttal az ocsmnyabbik szlalt meg, akinek az arca minden lpssel visszatasztbb lett. - Tesla Bombeck - mondta. - Mi van vele? - krdezte Hotchkiss. - Ltnom kell. A nevem Raul. - Fent van a dombon - vlaszolta Hotchkiss. Hallotta ugyan amikor Tesla mondott valamit Grillnak Raullal kapcsolatban, de mr nem emlkezett r, hogy milyen sszefggsben. - Azrt jttem, hogy segtsek neki - lltotta Raul. - s maga? - krdezte Hotchkiss Adonisztl. - Ron - jtt a vlasz. - n csak a sofr vagyok - vonta meg a vllt. - H, ha azt akarja, hogy tnjnk el innen, rszemrl nincs akadlya. - Maguk tudjk - felelte Hotchkiss, s visszatrt a boltba. - Itt nem biztonsgos. Ennyit mondhatok. - Hallottam - mondta Ron. Raul mr rgen elvesztette rdekldst a trsalgs irnt, s szemvel az zleteket psztzta. gy tnt, szaglszik is kzben. - Szerinted mit kellene tennnk? - szlt oda neki Ron. Raul visszapillantod bartjra. - Menj csak haza - vlaszolta neki. - Nem akarod, hogy elmenjnk megkeresni Teslt? - krdezte Ron.

- Majd n megkeresem. - Hossz sta lesz, ember. Raul vetett egy pillantst Hotchkiss irnyba. - Majd csak kitallunk valamit - mondta. Hotchkiss nem ajnlkozott nknt a feladatra, hanem visszament a boltba, s csak fl fllel hallgatta a parkolban zajl beszlgetst. - Biztos vagy benne, hogy nem akarod most megkeresni Teslt? Azt hittem, srget az id. - gy is van. Srget. Csak... szksgem van r, hogy nhny percet elbb itt tltsek el. - Vrhatok is. Nem bnom. - Mondtam mr, nem. - Nem akarod, hogy visszavigyelek? Gondoltam, elmehetnnk egy kicsit szrakozni ma este. Tudod, benznnk egy-kt brba... - Taln majd mskor. - Holnap? - Majd mskor. - rtem n. Ez azt jelenti, hogy kszi szpen, de nem, igaz? - gy is mondhatjuk. - Fura egy alak vagy, ember. Te jssz el nhozzm. Most meg tudni se akarsz rlam. Tudod mit, baszd meg. Brmikor leszopatom magam mssal, amikor csak nekem tetszik. Hotchkiss htrafordulva ltta, hogy az Adonisz kimrt lptekkel visszamegy a kocsijhoz. A msik frfi mris eltnt a szeme ell. jbl teljes figyelmvel a polcokra sszpontostott. Az anyasgrl szl rsz nem kecsegtetett tl sok eredmnnyel, de azrt lelkiismeretesen vgigbogarszta. Ahogyan vrta, nem ll msbl, mint emlkbl s kzhelyekbl. Nem volt semmi, ami akr csak homlyosan is utalt volna a Szenthromsgra. Csak frzisok az anyasgrl, mint isteni elhivatottsgrl, az anya szvetkezsrl az rral, hogy j letet adjon a vilgnak, legnagyszerbb s legnemesebb ktelessge rszeknt. s a leszrmazottaknak szl elcspelt kzhely: Gyermekek, engedelmeskedjetek szleiteknek az rban, mert ez a helyes. Ktelessgtudan vgigpsztzta az sszes fcmet, elhajtva a kteteket, amint azok hasznlhatatlannak bizonyultak. Vgl az egsz polcot lecsupasztotta. Csupn kt tvizsglni val polc maradt. Egyik sem tnt tlzottan gretesnek. Felllt s kinyjtzott, kitekintve a napfnyben

frd parkolra. A jv sejtsnek melyt rzse grcsbe rntotta zsigereit. Ragyog a nap, de vajon meddig mg? A parkoln tl - jcskn mgtte - megltta a srga bogarat, amint Grove-ot elhagyva a gyorsforgalmi t fel halad. Nem irigyelte az Adoniszt a tvozs szabadsgrt. Nem vgyott arra, hogy kocsiba ljn, s maga mgtt hagyja a helyet. Ha a vilg pusztulsnak indul, Grove is van olyan j hely, mint brmi ms: knyelmes, ismers, kihalt. Ha sikollyal az ajkn hal meg, senki sem hallhatja meg gyvasgt. Ha nmn, senki sem fogja gyszolni. Hadd menjen csak Adonisz, ahov akar. Minden bizonnyal van valahol egy sajt lete, ami mr csak rvid ideig tart. Ha kudarcot vallanak itt Grove-ban - s a vilg mgtti jszaka ttr a kszbn - nagyon is rvid ideig. Ha sikert aratnak (aminek kicsi az eslye), akkor is csak rvid ideig. Ezrt is jobb a vg a kezdetnl: a kzttk megadatott id miatt. Ha Coney Eye klseje volt a hurrikn magja, akkor a belseje a mag atommagja. Bntan les csend, melytl Tesla halntka lktetett, mikzben Jaffe-vel a nyomban tvgott az eltren, a nappali irnyba. A frfi itt kvette el bnt a termszet trvnyei ellen, s a bn trgyi bizonytkait lthatta mindenfel maga krl. Hiba hltek ki a nyomok, a torzulsok forrsgban megolvadt viaszknt hatottak. Tesla belpett a helyisgbe. A hasadk mg mindig a helyn volt: az egsz krnyezet a lyuk fel hzdott, melynek tmrje nem lehetett tbb kt mternl. Nyugalom. Semmi lthat jele annak, hogy valaki megprbln szlesebbre trni. Ha az Iad a Kozmosz kszbre r, egyesvel kell thaladnia rajta, hacsak nem lesz kpes st torokk feltpni. - Nem nz ki tl veszlyesnek - szlt oda a n Jaffe-nek. - Ha gyorsan cseleksznk, van mg eslynk. - Nem tudom, hogyan zrhatnnk le. - Prblkozzon! Azt is tudta, hogyan kell kinyitni. - Az sztns volt. - s most mit sgnak az sztnei? - Hogy fikarcnyi er sem maradt bennem - felelte. Felemelte trtt kezeit. - Felzabltam, s kikptem magambl. - Minden a kezben volt?

- Azt hiszem. Tesla visszaemlkezett arra az jszakra a Kzpontnl: a Jaff ujjaival juttatta a mrget Fletcher szervezetbe, mely szinte izzadta magbl a hatalmat. Mostanra ugyanaz a kz rohamosan pusztul ronccs lett. Tesla azonban kptelen volt elhinni, hogy a hatalom csupn az anatmiban gykerezett. Maga Kissoon sem volt flisten, sztvr testvel, mely a legszrnybb torzulsok jeleit mutatta. Az akarat volt a tekintly kulcsa, s gy tnt, Jaffe ppen ennek van leginkbb hjval. - Szval nem tudja megtenni - mondta ki Tesla. - Nem. - Akkor taln majd n. A frfi sszevonta a szemldkt. - Nem hinnm - felelte rnyalatnyi leereszkedssel a hangjban. Tesla gy tett, mint aki nem vette ezt szre. - Megprblom - jelentette ki. - A Nunci bennem is ppgy megvan, nem emlkszik? Nem maga az egyetlen isten a csapatban. A megjegyzs hatsosabbnak bizonyult, mint az vrhat lett volna. - Maga? - krdezte a frfi hitetlenkedve. - Fikarcnyi eslye sincs r. Lenzett a kezeire, majd vissza a hasadkra. - n voltam az, aki feltpte. n voltam az egyetlen, akinek volt btorsga hozz, hogy megtegye. Csakis n lehetek az, aki lepecsteli. A frfi a hasadk fel indult, ugyanazzal a knnyedsggel, amit Tesla mr akkor is megfigyelheted nla, amikor felmsztak a barlangokbl. Ez tette lehetv a Jaffe szmra, hogy az egyenetlen padln is viszonylag knnyen haladjon elre. Csak amikor egy-kt mternyire megkzeltette a lyukat, akkor lasstott lptein, majd megllt a rs eltt. - Mit lt? - krdezte Tesla. - Jjjn, s nzze meg a sajt szemvel! Tesla elindult. Nemcsak a lthat vilg csavarodott s tolakodott a lyuk fel - bredt r -, de a lthatatlan vilg is. A leveg, s a benne lebeg parnyi por- s piszokrszecskk vonalai is abba az irnyba mutattak. Maga a tr csomsodott ssze, s spirljai elgg megsrsdtek ahhoz, hogy csak a legnagyobb nehzsgek rn lehessen kzlekedni kzttk. A n azonban rendthetetlen maradt, s lpsrl lpsre kzelebb kerlt cljhoz, majd vgl ttekintett a lyuk tloldalra. A ltvnyt nem volt knny megrteni. A vilg, melyet egsz letben teljesnek s felfoghatnak ismert, itt teljesen a visszjra fordult. Nem rzett ehhez mrhet szorongst, mita gyerekkorban valaki (mr nem emlkezett r, hogy ki)

megtantotta r, hogy a vgtelenbe nzhet, ha kt tkrt egymssal szembe llt, melyek gy egyms tkrkpt fogjk visszatkrzni. Tizenkt, taln tizenhrom ves volt akkor, s szorongssal tlttte el az elkpzels, hogy az ressg visszhangozza az ressget, oda-vissza, oda-vissza, mg el nem ri a fny terjedsnek hatrait. vekig emlkezett erre a pillanatra, ha olyan jelensggel tallkozott, ami meghaladta a kpzelett. Most is ugyanez volt a helyzet. A hasadk fittyet hnyt az ismert vilg valamennyi trvnyre. A valsg, mint sszehasonlt tudomnyg. Lenzett a mlybe. Semmi, amit lthatott, nem hozott bizonyossgot. Ha az valban felh volt, akkor flig mris esv vlt. Ha es volt, a vzcseppek a gyullads hatrn lltak, s brmikor lngzuhatagg vlhattak. s tl a felhn, esn s lngokon, egy teljesen ms vilg, mely ugyanazt a ktrtelmsget hordozta, amit az elemek, melyek flig-meddig elbujtattk: az cen, mely gboltt vlt, mert nem volt horizont, mely kettvlaszthatta volna. Quiddity. Heves, alig lebrhat vgy kertette hatalmba, hogy ott legyen, hogy tmsszon a hasadkon, s megzlelje a misztriumot. Vajon hny ezer kutat kpzelte mr el lzlmban, drogoktl eltompulva, hogy ott ll, ahol most ? Felbredve a hallt szomjaztk, mert egyedl az segthet elviselni a gondolatot, hogy soha nem rhetnek el ide. Felbredtek, gyszoltak, folytattk az letet, s remnykedtek, amilyen gytrelmesen s hsiesen csak ez a faj kpes. A csoda lehetsgben, abban, hogy a zene s a szerelem elragadtatsa nem lehet puszta nmts. Egy magasabb rend lt fel mutatnak, ahol a remnysget vlaszokkal s cskokkal jutalmazzk, s megnylnak az ajtk az rkkvalsg fel. A Quiddity rkkval. Maga az ter, melybl a lt felemelkedett, ahogyan az ember is kiemelkedett a sokkal kznsgesebb cen levesbl. A gondolat, hogy az Iad meggyalzza, hirtelen sokkal riasztbb lett a n szmra, mint a kszbn ll invzi tudata. A mondat, melyet elsknt Kissoontl hallott, ismt feltltt benne: A Quiddityt meg kell rizni. Ahogyan Mary Muralles is mondta: Kissoon csakis akkor hazudott, ha felttlenl szksge volt r. H maradt az Igazsghoz, amg az az cljait szolglta. s a Quiddityt valban meg kellett rizni. lmok nlkl az let rtktelenn vlt. Nlklk taln meg sem szlethetett volna. - Azt hiszem, meg kell prblnom - mondta Jaffe, s tett egy jabb lpst az st torok fel, ezttal mr valban karnyjtsnyira kerlve tle. Kezei, melyek nhny pillanattal elbb kigett csonkok voltak csupn, az

er fnyt rasztottk maguk krl, ami annl feltnbb volt, mert a nyers hsbl trt a felsznre. Jaffe felemelte kezeit a hasadk fel. A mlysg megrezte a frfi jelenltt, s a szndka is nyilvnvalv vlt eltte, mg mieltt a fizikai kapcsolat ltrejhetett volna. A frfi ajkai grcssen megrndultak. A dermedt torzulsok megrzkdtak, s jra visszalgyultak. - Felismert minket - mondta Jaffe. - Csak prblkozzon - felelte Tesla. A talaj hirtelen rzkdni kezdett a talpa alatt, gipsztredkek hullottak a mennyezetrl s a falakrl. A hasadkban a tzes es felhi a Kozmosz fel dagadoztak. Jaffe rhelyezte kezeit az ellgyult keresztezdsre, de a hasadk nem hajlott a vltoztatsra. jabb rnduls futott vgig a felsznen, melynek hevessge egyenesen Tesla karjai kz tasztotta Jaffe-t. - Nem j - mondta a frfi. - Nem j. Mg annl is rosszabb volt. Ha brmilyen megerstsre lett volna szksgk az Iad kzeledtt illeten, most megkaptk. A felhk elsttedtek, s flrerthetetlen mozgsba kezdtek. Ahogy Jaffe is gyantotta, az ramlat megfordult. A hasadk torka tbb nem trdtt az elnyelssel, hanem elkezdte felklendezni mindazt, ami zavarta. Mikzben ezt tette, egyre jobban sztnylt. Ezzel a mozdulattal kezddtt a vg.

HT
A knyv, melyet Hotchkiss a kezben tartott, a Felkszls a vilgvgre cmet viselte. Kziknyv volt a hittestvrek szmra, lpsrl lpsre lerva, mit tegyenek a kzelg apokalipszis tllse rdekben. Kln fejezetek foglalkoztak a lbasjszgokkal, a vzzel s szemestermnyekkel, a ruhzkodssal s gyazssal, ftssel, fzssel s vilgtssal. Mellkeltek egy t oldalas listt is, ltalnosan felhasznlhat lelmiszerek cmmel, a melasztl a ktszersltig. Felkorbcsoland azok lelkesedst, akik hajlamosak lettek volna halogatni az elkszleteket, kpekkel illusztrltk a csapsokat, melyek valaha is megkesertettk Amerika lett. Ezek tbbsge termszeti jelensg volt. Tombol erdtzek, hurriknok, melyek eltiportk az tjukba es vrosokat. Tbb oldalt szenteltek az 1983 mjusban, Salt Lake Cityben bekvetkez rvznek, kzlve a kpeket, melyeken a derk utahiak homokzskokkal vdtk pleteiket az r ellen. A kzponti helyet a nyomorsgok katalgusban mgis egy gomba alak felh foglalta el. Ezt tbb fnykp is bemutatta, s az egyik alatt Hotchkiss az albbi egyszer kpalrst tallta: Az els atombomba 1945. jlius 16-n, 5.30-kor robbant fel egy Trinity, vagyis Szenthromsg nev helyen, teremtje, Robert Oppenheimer keze ltal. A detoncival megkezddtt az emberisg vgs korszaka. Nem volt tovbbi magyarzat. A knyv clja nem az atombomba s ksztsnek alapos ismertetse, hanem hogy tmutatst nyjtson a mormonok szmra a tllshez. Szksgtelen is lett volna a rszletekbe bocstkozni. Hotchkissnek egyetlen szra volt csak szksge: a Szenthromsgra, mely ms szvegkrnyezetben bukkan fel, tl az Atyn, Fin s Szentlelken. Itt megtallta. A hrom-az-egyben egyetlen helysznn redukldott - st ami azt illeti, egyetlen esemnny. Ez volt az a Szenthromsg, mely elhalvnytotta a sz minden ms rtelmt. A huszadik szzad kpzeletben a gombafelh nagyobbra ntt mg a teremtjnl is. Felllt, s a Felkszls a vilgvgre trsasgban tvgott a sztszrt knyveken. Odakint azutn olyan ltvny fogadta, mely egy szempillants

alatt meglltotta. A parkolban tbb tucat llat rohanglt szabadon. Klykkutyk hemperegtek, egerek kerestek menedket macskval a sarkukban, hllk aszaldtak a forr aszfalton. Hotchkiss vgignzett az zletek sorn. Ted Elizando boltjbl ppen akkor rppent ki egy papagj. Hotchkiss egyltaln nem ismerte Tedet, hallotta viszont a trtneteket, melyek rla keringtek. A vrosbli pletykk egyik ktfjeknt nagy figyelmet fordtott a msok ltal terjesztett szbeszdekre. Elizando elvesztette az eszt, a felesgt s a gyermekt, s ppen most veszti el a kis No-brkjt is, amit a magnak mondhatott. A feladat, hogy a Szenthromsgrl szl informcit eljuttassa Teslnak, sokkal fontosabb volt, mint hogy megnyugtassa vagy figyelmeztesse Elizandt, feltve, hogy erre egyltaln szksge van. A frfi minden bizonnyal jl tudja, milyen veszedelem fenyegeti, klnben nem engedte volna szabadon az llatokat. Ami pedig a megnyugtatst illeti: mit is mondhatna neki? Miutn ezt eldnttte, Hotchkiss a kocsija fel vette az irnyt, csak hogy ismt megkvljn, ezttal nem egy ltvny, hanem egy hang hatsra. A rvid, fjdalmas kilts a kisllat kereskedsbl hangzott fel. Tz msodpercen bell a nyitott ajtnl termett. Odabent mg tbb llat szaladglt a padln, viszont nyoma sem volt a felszabadtjuknak. Elkiltotta a frfi nevt. - Elizando! Minden rendben van? Nem kapott vlaszt, s ekkor tltt fel benne, hogy a frfi biztosan vgzett magval. Szabadon engedte az llatait, majd felvgta az ereit. Hotchkiss tfurakodott az akvriumok s ketrecek kztt. Flton ltta meg Elizando sszecsuklott testt, egy mretes kalitka tls vgben. A kalitka laki, a kanrik, rmlten rpkdtek ide-oda, elhullattk tollaikat, amint szrnyukkal a drtnak tkztek. Hotchkiss eldobta a knyvet, s Ted segtsgre sietett. - Mit tett? - krdezte, mikzben kzeledett felje. - Jesszusom, ember, mit csinlt? Csak amikor kzelebb rt a testhez, akkor dbbent r, mekkort tvedett. Ez nem ngyilkossg volt. A sebeket az arcon - mely mg mindig a drthlnak prseldtt - nem Ted okozta. Az arcrl s a nyakrl cafatokban tptk le a hst. A vr spriccelve folyt, s a kalitka aljban gylt ssze. A frfi j pr perce halott lehetett.

Hotchkiss nagyon lassan felegyenesedett. Ha nem Elizando kiltst hallotta az imnt, akkor mit? Tett egy lpst elre, hogy felvegye a knyvet, s amint lehajolt, a ketrecek kztt egy hirtelen mozdulat vonta magra a figyelmt. Egy fekete kgynak tn valami siklott a padln, alig valamivel Elizando holtteste mgtt. Sebesen mozgott, azzal a nyilvnval szndkkal, hogy a kijrat s a frfi kz frkzzn. Ha nem kellett volna felkapnia a knyvet is, elrhette volna a kijratot, de mire ezt megtette, az a valami az ajtnl termett. Most, hogy Hotchkiss teljes egszben megpillanthatta, egyszerre tbb dolog is bizonyoss vlt. A valami nem egy szkevny volt a kereskedsbl. (Nem volt olyan hztarts Grove-ban, mely otthont adott volna ilyesminek.) Nagyobb hasonlsgot mutatod a murnval, mint a kgyval, de mg ez a hasonlatossg is csak rnyalatnyi volt: a frfi valjban mg soha letben nem ltod ilyen llatot. Vgl szrevette azt is, hogy a lny halads kzben vres nyomot hagy maga utn a kvezeten, s a torka is iszams a vrtl. Ez volt Elizando gyilkosa. Hotchkiss visszahklt a ltvnytl, a Megvlt nevvel az ajkn, melyet mr nagyon rgta nem ejtett ki. - Jzusom. A nv nyomn rekedt kacaj hangzott fel valahol a bolt hts rszben. Megfordult. A Ted irodjba vezet ajt trva-nyitva llt. Habr a mgtte elterl helyisgnek nem voltak ablakai, s a lmpkat sem kapcsoltk fel, mgis tisztn ltta a padln, keresztbe tett lbakkal l alakot. Csak tallgatni tudod. A formtlan test, mely Tesla Bombeck bartjhoz, Raulhoz tartozott, mg a flhomlyban is flreismerhetetlensgvel tntetett. Meztelen volt. Ez a tny - meztelensge, s ezltal sebezhetsge - ksrtette meg Hotchkisst, hogy kzelebb lpjen a nyitott ajt fel. Ha mr vlaszthatott a kgy s bvlje kztt - mert az biztos, hogy egy csapatban jtszanak -, inkbb ez utbbit vlasztotta. Egy fldre kuporod, meztelen ember nem jelenthet komoly fenyegetst. - Mi a fene folyik itt? - krdezte Hotchkiss. s belpett. A frfi elvigyorodott a homlyban. A mosoly nedves volt s szles. - Lixet csinlok - felelte. - Lixet? - Ott, mgtted. Hotchkissnak meg sem kelled fordulnia, hogy tudja, a menekls tja mg mindig el van zrva elle. Nem maradt ms vlasztsa, mint hogy kitartson szerepe mellett, pedig az elbe trul ltvny egyre kevsb volt

nyre. Nem elg, hogy a frfi meztelen, de mellkastl a combja kzepig rovarok rajzottak rajta: a bolt hll- s haleledelei. A mozgsuk merevedst okozott a frfinak, s igyekezetk kzppontjban ppen ez a felfel grbl tag llt. Volt azonban mg egy legalbb ilyen visszataszt, ha nem mg undortbb ltvny is: egy kis halom llati rlk, a ketrecekbl sszekaparva. Kzepn egy kreatra fszkelt. Nem, nem is fszkelt, megszletett. Hotchkiss szeme eltt felduzzadt s tekerged. Amikor a lny felemelte fejt a szarbl, a frfi egy jabb - teremtje ltal Lixnek nevezett - szrnyetegre ismert benne. s nem ez volt az egyetlen. Olajosan fnyl formk gomolyogtak a kis szoba sarkaiban, jellegtelen izomktegknt, az ellensges rosszakaratot hordozva minden mozdulatukban. Kett ppen teremtje mgl mszott el. Egy msik Hotchkiss mellett a pultra csusszant fel, s vonaglani kezdett fel. Hogy elkerlje, a frfi htralpett egyet, s tl ksn dbbent r, hogy a manver egy msik bestia kzelbe sodorta, mely egy szempillants alatt a lbnl termett, s rtekeredett. Msodszor is ledobta a Vilgvgt, s kinyjtotta a karjt, hogy lecsapjon a valamire, de a ttog szj gyorsabb volt nla. Az ellenttes irny mozdulatsor kvetkeztben elvesztette egyenslyt. Htval egy ketrecekkel teli polcnak esett, ktsgbeesetten hadonsz karjaival tbbet le is sodort kzlk. Hotchkiss a fldre zuhant, a polc s ketrecek pedig utna. Ha nem lettek volna a ketrecek, a Lix ott helyben lemszrolta volna. gy azonban a frfi nyert tz msodpernyi haladkot, mg a lny megprblt utat trni magnak. Sikerlt tfordulnia s talpra ugrania, m a korbban lbra tekered kreatra gyorsan vget vetett ledez remnyeinek: belesllyesztette llkapcst a cspjbe. A kntl egy pillanatra mg a ltsa is elhomlyosult, s mire kitisztult, mr a tbbi bestia is utat tallt hozz. rezte egyikket a tarkjn, mikzben egy msik a felstestre tekeredett. Segtsgrt kiltott. - Nincs itt ms rajtam kvl - jtt a vlasz. Lepillantott a Raulnak nevezett emberre, aki mr nem a trgyban fszkelt, hanem megllt felette - mg mindig merev taggal, rajz rovarokkal bortott testtel, az egyik Lixszel a nyaka krl. Kt ujjt a teremtmny torkba dugta, s lgyan simogatta a szjpadlst. - Maga nem Raul - zihlta Hotchkiss. - Nem. - Akkor ki...? Az utols sz, amit hallott, mieltt a Lix szortsa a mellkasn az el-viselhetetlensgig fokozdott volna, vlasz volt krdsre. Egy nv, kt

lgy sztagbl. Kiss s soon. A finom hangzs szavak Carolynt idztk fel benne. Carolynt, aki a hall tloldaln vrakozott r, hogy ajkait az arcra szortsa. Ez a gondolat tette elviselhetv az utols pillanatokat, minden borzalom ellenre. - Azt hiszem, veszett fejsze nyele - mondta Tesla Grillnak, amint kilpett a hzbl. A lny egsz testben reszketett, a megerltets s fjdalom vgtelen ri reztetni kezdtk hatsukat. Aludni vgyott, ugyanakkor tudta, hogy ha gy tenne, ugyanazt az lmot ltn, mint tegnap Witt: megltogatn a Quiddityt, ami azt jelenten, hogy kzel jr a hallhoz. Lehet, hogy gy is volt, de nem vgyott a bizonyossgra. Grillo elkapta a karjt, de Tesla elhessegette magtl. - Nem kell, hogy tmogass, ezzel az ervel n is tmogathatnlak tged... - Mi trtnik odabent? - A lyuk megint elkezdett kinylni. Olyan, mint egy duzzasztgt, ami brmelyik pillanatban tszakadhat. - Francba. Most mr az egsz hz. minden eresztkben ropogott, a kocsibejrt szeglyez plmk lerztk magukrl elszradt leveleiket, s a kocsit gy recsegett, mintha alulrl trtk volna lgkalapccsal. - Figyelmeztetni kne a rendrket - szlalt meg Grillo. - Elmondani, hogy mi kzeledik. - Azt hiszem, elbuktuk, Grillo. Nem tudod, mi lehet Hotchkisszal? - Nem. - Remlem, mg kijut, mieltt megkezddik. - Nem fog elmenni. - Pedig azt kellene tennie. Nincs az a vros, amirt rdemes meghalni. - Azt hiszem, ideje lenne telefonlnom egyet, nem gondolod? - Telefonlni? - krdezte a lny. - Abernethynek. Hogy elmondjam a rossz hrt. Tesla felshajtott. - Igaz, mirt is ne? Ez az utols eslyed a Pullitzerre. - Visszajvk - grte a frfi. - Nehogy azt hidd, hogy egyedl tvozol innen, mert nem gy lesz. Egytt megynk. - Nem megyek sehov.

A frfi beszllt a kocsiba, s megprblta helyre illeszteni a slusszkulcsot. Ekkor rezte meg, milyen hevess vlt a fld rengse. Amikor vgre sikerlt elindtania az autt, s visszatolatott az ton a kapuig, gy gondolta, felesleges figyelmeztetni a rendrket. A csapat legjava tisztes tvolsgba hzdott a Dombtl, s csak egyetlen kocsit hagyott a kapunl, kt kihelyezett megfigyelvel. Azok nem sok figyelmet fordtottak Grillra. Ketts aggodalmuk - a szakmai s a szemlyes - a hzra irnytotta figyelmket, hogy felkszlhessenek a gyors visszavonulsra, amennyiben a hasadk feljk kzeledne. Grillo elhajtott mellettk, s megindult lefel a Dombon. Remlte, hogy tall majd egy nyilvnos telefont, ahonnt felhvhatja Abernethyt. Hotchkisst is meg kellett tallnia, hogy figyelmeztesse (ha ugyan mg nem tudn): a jtknak vge. Mikzben az elzrdott s felrepedt utck labirintusban kereste a kiutat, magban utols riportja alkalmas fejlceit prblgatta. A Kzeleg a vilgvge tlsgosan is elcspelt. Nem akart egy lenni a prftk vg nlkli sorban, akik az apokalipszisrl prdiklnak, mg akkor sem, ha ezttal (vgl is) valban ez volt a helyzet. Amint lekanyarodott a Kzpont fel. kzvetlenl azeltt, hogy megltta a parkolban rohangsz llatokat, tmadt egy tlete. Buddy Vance gyjtemnye volt az, ami az eszbe idzte. Br gyantotta, hogy nem lesz egyszer meggyznie Abernethyt, mgis szilrd meggyzdsv vlt: a riportnak nem is lehetne tallbb cmet adni, mint A menetnek vge. A fajok kilveztk a kalandot, de most mr le kell szllni a hullmvastrl. Lelltotta a kocsit a parkol bejratnl, s kiszllt, hogy az llatok bizarr pardjt megszemllje. Akaratlanul is elmosolyodod. Mekkora lds szmukra, hogy nem tudnak semmirl: jtszadoznak a napon, s sejtelmk sincs rla, milyen hamar letelik kiszabott idejk. tvgva a parkoln, belpett a knyvesboltba, Hotchkiss azonban nem volt ott. Az rukszlet szerteszt szrva hevert a fldn, bizonytkul a vlheten kudarccal vgzdtt kutatsnak. Elindult ht a kisllat-kereskeds fel, abban a remnyben, hogy ott emberi trsasgra, s egy mkd telefonra tall. Odabentrl madarak rikcsolsa hallatszott: a bolt utols foglyai. Ha marad r elg ideje, sajt kezleg ereszti ket szabadon. Nincs ok, amirt ne vethetnnek k is egy pillantst az gboltra. - Van itt valaki? - krdezte, bedugva fejt az ajtnylson. Egy gekko surrant ki a lbai kztt. Figyelte ahogy elhaladt, a krds ismtlsvel a nyelve hegyn. Ezt azonban mr nem mondta ki. Az ajt fel

haladva vrpatakokon kelt t, vr szennyezett be mindent, amerre csak nzett. Elizando testt ltta meg elsknt, majd a trsa hulljt, flig a ketrecek al temetve. - Hotchkiss? - szlalt meg. Elkezdte elhzni a testet a ketrecek all. Nemcsak a vr szagtl volt terhes a leveg, hanem az rlk bztl is. A test kicsszott a kezbl, de addig folytatta a munkt, mg meg nem gyzdtt rla, hogy Hotchkiss bizonyosan meghalt. Amikor a fej napvilgra kerlt, megerstette ezt a tnyt. A koponyt szilnkjaira zztk, a csontdarabok les agyagcserpknt meredeztek el a ppp vlt agyvelbl. Egyetlen olyan llat sem lehetett egy ekkora boltban, amelyik ilyen erszakos tettet elkvetheted volna, s hasonl kpessg fegyver nyomra sem bukkant... Nem sokig idztt el a problmn, nagyon is tudatban lve a lehetsgnek, hogy aki felels mindezrt, mg a kzelben lehet. Tekintetvel vgigpsztzta a padlt, fegyver utn kutatott. Egy prz, egy szegekkel kivert nyakrv, brmi, amivel elriaszthatja a mszrost. Keress kzben egy knyvet tallt, mely Hotchkiss testtl nem messze, a fldn hevert. Hangosan is elolvasta a cmt: Felkszls a vilgvgre? Felvette, s gyorsan tlapozta. Vilgvge esetre kszlt gyakorlati tmutatnak tnt. Az egyhz blcs szavai a mormon hittestvrekhez. Meggrte, hogy minden a legnagyobb rendben lesz, hisz maguknak tudhatjk az r l orkulumait, a tizenkt apostol elnksgt s nagytancst, mely figyelemmel ksri az esemnyeket. Nem kell mst tennik, mint megfogadni a lelki s gyakorlati tancsokat, s brmit hoz is a jv, a tlls lehetsge adod. Ha fel vagy kszlve, nincs mitl flned. me a remny nem, a bizonyossg. Legyl tiszta a te szvedben, szeresd felebartaidat, lgy prtatlan, s ltogasd a szent helyeket! Tarts magadnl egy vi hideg lelmiszert! Gyorsan vgigforgatta a lapokat. Vajon mirt vlasztotta Hotchkiss pp ezt a knyvet? Hurriknok, erdtzek, rvizek? Mi kze lehet mindennek a Szenthromsghoz? s ekkor megjelent: a szemcss felvtel a gombafelhrl, s alatta a szavak, melyek azonostottk a detonci helysznt. Trinity. Szenthromsg. New Mexik.

Nem is olvasta tovbb. A knyvvel kezben kirohant a parkolba, sztzavarta az llatokat maga eltt, s beugrott a kocsiba. A telefonhvs Abernethynek mg vrhat. Hogy az egyszer tny, miszerint a Szenthromsg volt a bomba szlhelye, mikpp illeszkedik bele a trtnetbe, azt nem rtette, de taln Tesla tudni fogja. s akkor is ha nem, megmarad a kielgls, hogy hrt vihetett neki. Jl tudta, menynyire rtelmetlen az elgedettsg, amit rez. Mintha az informci brmit is vltoztatna a dolgok llsn! A vilg el fog rkezni a vghez (A menetnek vge), mg ha a kirakjtknak ez a parnyi darabja egy idre feledteti is a kzelg borzalmat. Mgsem ismert nagyobb rmet, mint hogy a hr hozja lehet. Egy hrviv, egy Nunci. Ez volt az a pillanat, amikor legkzelebb kerlt a boldogsg sz megrtshez. Mg e rvid id alatt is - nem tlthetett ngy-t percnl tbbet a Kzpontban - a vros a szthulls tovbbi jeleit mutatta. A kt utca, mely eddig elrhet volt a lefel vezet ton, mostanra megsznt ltezni. Az egyik gyakorlatilag teljes egszben eltnt - megnylt alatta a fld -, a msikat pedig maguk al temettk az sszeomlott hzak roncsai. Tallt egy harmadik utat, ami mg mindig jrhat, s kapaszkodni kezdett felfel, mikzben a fld rengse nmelykor olyan hevess vlt, hogy alig tudta kzben tartani az autt. A sznen tvolltben nhny megfigyel tnt fel, hrom jeltelen helikopterben, mely a Vance-hz felett lebegett, mikzben utasai ktsgtelenl a helyzet rtkelsvel prblkoztak. Annyit nekik is gyantaniuk kellett, hogy amit ltnak, nem termszeti jelensg. Taln mg a kivlt okval is tisztban voltak. D'Amour azt mondta Teslnak, hogy az Iad lte nem ismeretlen a legmagasabb szinteken sem. Ha gy van, mr rkkal ezeltt jelents tzert kellett volna a hz kr vonniuk, s nem nhny beijedt rendrt. Nem hittek a kezkben lv bizonytkoknak azok a tbornokok s politikusok? Tlsgosan a szablyzat szerint gondolkodtak ahhoz, hogy vals veszlyknt rtkeljenek birodalmukra nzve brmit, ami az lmok tlfelrl rkezik? Nem tudta hibztatni ket. Hetvenkt rval ezeltt sem tulajdontott volna jelentsget az ilyen kijelentseknek. Kptelensgnek tlte volna, akr a knyv kijelentseit az r orkulumairl. Tlfttt fantzilgatsnak. Ha azonban azok a megfigyelk ott maradnak, kzvetlenl a hasadk fltt, lesz alkalmuk r. hogy megvltozzon az vilgnzetk is. Hiszik majd, ha ltjk. s ltni fogjk.

Coney Eye kapui kifordultak sarkukbl, s ledlt a kerts is. A kocsit a trmelkhalmaznl hagyta, majd hna al kapva a knyvet, megindult a hz fel, melynek homlokzatt mintha felh rnykolta volna be. A kavarodsban a kocsifeljrn vgigfut repedsek tovbb szlesedtek, s nagyon vatosan kellett elre haladnia. Minl kzelebb rt az ajthoz, annl sttebb vltak az rnykok. Br a nap teljes ervel tztt le r s Coney Eye olvatag homlokzatra, az egsz jelenet valahogy stten baljs volt, mintha mindent koszos lakkfellet bortana. A feje megfjdult, testregei bizseregtek, dobhrtyja pattogott. Sokkal nyugtalantbb volt azonban ezeknl a knyelmetlensgeknl az a nvtelen, szinte tapinthat rettegs, ami minden lpssel tovbb ersdtt benne. Agyt htborzongat kpek kezdtk megtlteni, sszeollzva az vek sorn a tucatnyi jsg szerkesztsgben ltottakat. Az olyan fotkat, melyeket mg a legmerszebb szerkeszt sem adott volna nyomtatsba. Voltak ott autbalesetek, s persze replgp-szerencstlensgek - darabokra tpett testek, melyeket mr soha nem raknak jra ssze. hatatlanul felsznre bukkantak a gyilkossgok is, de nem a bnsk lltak legell. Azt a helyet az rtatlanok s az ket rt srelmek kpei foglaltk el. Csecsemk s gyermekek, sszeverve, megnyomortva, s kidobva a kukba, a betegek s regek elleni erszak, a megalzott fogyatkosok. Az rtelmetlen kegyetlensg lt tort a fejben. - Az Iad - hallotta meg Tesla hangjt, s fejt a hang irnyba fordtotta. Sr volt kzttk a leveg, a lny arca szemcssnek hatott. Mintha csak rossz reprodukci lenne, nem valdi. Semmi sem valdi. Csak kpek a vsznon. - Kzeleg az Iad - mondta a lny. - Ezt rzed. El kellene menned innen. Nincs rtelme, hogy itt maradj... - Nem - ellenkezett a frfi. - Van egy... zenetem. Komoly nehzsget okozott neki, hogy arra a gondolatra figyeljen. Az rtatlanok tovbb sorjztak agyban, megmutatva sebeiket. - Mifle zeneted? - krdezte a lny. - Szenthromsg. - Mi van vele? Kiabl, dbbent r a frfi, de a hangja mg gy is alig hallhat. - Azt mondtad Szenthromsg, Grillo! - Igen? - Mi van vele?

Az a rengeteg szempr, ahogyan rmeredt. Nem feledkezhetett el rluk, gytrelmeikrl s sebezhetsgkrl. - Grillo! Minden figyelmvel a n arcra sszpontostott, aki vltve suttogta az nevt. - Szenthromsg - mondta jra. A knyv a kezben vlaszt knlt a krdsre, ezt tudta, de a szemek, s a fjdalom a szemekben, magukra vontk figyelmt. Szenthromsg. Mi is az a Szenthromsg? Felemelte a knyvet, tadta a lnynak, s amint elvette, a frfi emlkezni kezdett. - A bomba - mondta. - Micsoda? - A Szenthromsg, ahol felrobbantottk az els atombombt. Ltta, hogy a megrts hullmai radnak szt a lny vonsain. - rted? - krdezte tle. - Igen. Jzusom. Igen! Nem is bajldott azzal, hogy kinyissa a knyvet, amit a frfi hozott. Csak annyit mondott neki, hogy menjen htrbb, htra, az tra. Grillo teljes figyelmvel hallgatta, pedig tudta, hogy van mg egy informci, amit kzvettenie kellene. Valamit, ami majdnem olyan letbevg, mint a Szenthromsg, s legalbb annyira a hallrl szl. De brmennyire prblkozott, nem tudta felidzni magban. - Menj el innen - mondta neki a lny jra. - El ebbl a mocsokbl. A frfi blintott, jl tudva, mennyire haszontalan a lny szmra. Elbotorklt, maga mgtt hagyva a mocskos levegt, kilpve az ersd napstsbe, ahol az rtatlanok tbb nem uralkodtak a gondolatain. Amint befordult a kocsit kanyarulatn, s a Domb jra a szeme el kerlt, eszbe jutott az informci, amit elfelejtett tadni. Hotchkiss halott, megltk, ppp zztk a koponyjt. Olyan valaki vagy valami kvette el a gyilkossgot, aki mg mindig szabadon jr Grove-ban. Vissza kell mennie, s el kell mondania. Figyelmeztetnie kell a lnyt. Vrt egy pillanatig, s hagyta, hogy az Iad kzelsge ltal keltett kpek kitisztuljanak az agybl. Nem tntek el teljesen - jl tudta, hogy amint elindul visszafel a hzhoz, jult ervel trnek r ismt. A mrgezett leveg, mely letre hvta ket, mris tovbb terjedt. Mieltt megint betltttk volna, gyorsan elvette a tollat, amit mg a motelbl hozott magval arra az esetre, ha jegyzetelnie kellene. Paprt is vett a recepcis pultrl, de a kegyetlensgek gyjtemnye

mris ledezni kezdett. Attl val flelmben, hogy ismt elveszti a gondolatfonalat, mg elveszi a jegyzettmbt, a kzfejre firkantotta le a szt. - Hotchk... - mindssze idig sikerlt eljutnia. Ujjai elvesztettk az ert az rsra, agya pedig a kpessget, hogy fellkerekedjen az rtatlanok szenvedsei felett rzett gytrelmen. Ez minden egyebet kimosott a ksztetsen kvl, hogy ltnia kell Teslt. Hr s hrviv egyetlen testt olvadt ssze, majd sarkon fordult, s bebotorklt az Iad befolysnak kdbe. Amikor azonban elrt arra a helyre, ahol a n suttogva ordtotta a nevt, annyira kzel kerlt a kegyetlensgek forrshoz, nem remlhette, hogy jzan rtelme is kpes lesz t kvetni oda. Oly sok minden nyert hirtelen rtelmet Tesla szmra! Nem utols sorban az a flledt vrakozs, melyet mindig is rzett a Hurokban, klnsen amikor keresztlhaladt a vroson. Az Oppenheimerrl szl dokumentumfilmekben lthatta a bomba detoncijt, s a vros pusztulst. A hzak s boltok, melyek kztt stlt, egyedl azrt pltek, hogy hamuv legyenek, s ltaluk a bomba kszti lthassk egyszltt teremtmnyk elszabadult haragjt munka kzben. Nem csoda, hogy sztnsen egy dinoszaurusz-mozit kpzelt el oda. A drma irnti fogkonysga rrzett a hangulatra. Valjban Grove olyan vros volt, mely a vgtletet vrta. Csak a kzelg szrnyeteget tlte meg rosszul. Mi is lehetne alkalmasabb arra, hogy elrejtse Kissoon bnt? Amikor jn a villans, a testek mindenestl elpusztulnak. Szinte ltta maga eltt a frfi perverz elgedettsgt, ahogyan eltervezte ezt a kifinomult teremtst, jl tudva, hogy a felh, mely felperzseli a Shoalt, egyike lesz az vszzad legemlkezetesebb kpeinek. Csakhogy tlbonyoltotta a dolgot. Mary Muralles foglyul ejtette t a Hurokban, s amg nem tall egy alkalmas testet, amiben elhagyhatja brtnt, addig rkk vissza fogja tartani a robbans pillanatt is. Olyan emberknt l, aki a gt repedsn tartja az ujjt, nagyon is jl tudva, hogy ha elhanyagolja ktelessgt, a gt tszakad, s maga al temeti. Nem csoda, hogy a Szenthromsg emltse sszezavarta a gondolatait. Szmra ez maga volt a nevestett borzalom. Vajon felhasznlhatn ezt a Tudst az Iad ellenben? Egy remnytelennek ltsz lehetsg kdltt fel Teslban, amint visszatrt a hzba. Ehhez azonban szksge volt Jaffe segtsgre is.

Nehz volt brmilyen sszefgg gondolatsort megrizni, mikzben a hasadk pcegdre tovbb okdta fel tartalmt. Neki azonban mr korbban is meg kelled kzdenie a producerek s smnok tekintlyvel, s kpes volt a legsttebb vzikat tvol tartani magtl. A befolys viszont egyre ersdtt, ahogyan az Iad kzeledett a kszbhz. A lny megprblt nem elmlkedni azon, milyen mrtk lehet a romlottsguk, ha pusztn a kzeledsk hre ilyen mlysges hatst gyakorol az emberi llekre. Meg sem ksrelte elkpzelni egy olyan invzi termszett, melynek elhrtsra kzenfekv fegyverknt a tboly knlkozik. Pedig taln valban ez volt a kulcs. Br egy ideig kpes visszaverni az aljas tmadsokat, nagyon jl tudta, hogy elbb-utbb knytelen lesz behdolni. Emberi elme kptelen rkk ellenllni ennyi borzalomnak, s ms vlasztsa nem lvn, az rletben keres menedket. Az Iad Uroboros a tbolyodottak plantjt fogja uralni. Jaffe is a legjobb ton volt a mentlis sszeomls fel. Tesla annak a helyisgnek az ajtajban tallt r, ahol annak idejn a Tudst gyakorolta. A mgtte elterl teret mr teljes egszben a hasadk szelleme uralta. Keresztlpillantva az ajtn, Tesla most elszr rtette meg, mirt hvjk a Quiddityt tengernek. Stt energia hullmai ostromoltk a Kozmosz partjait, tajtkuk tfrccsent a hasadkon. Egy msfle mozgsra is felfigyelt, br csak rpke pillantst vethetett r. Jaffe hegyekrl beszlt, melyek mozognak, s tetvek znrl. Tesla agya azonban olyan kppel llt el, mely valsghbben jellemezte a megszllkat. risok voltak. Korai rmlmainak megtesteslt borzalmai. Azokban a gyermekkori tallkozsokban gyakorta szlei arct ltttk magukra - ezzel a tnnyel pszichitere bizonyra sokat tudott volna kezdeni. De ezek az risok most ms rendbe tartoztak. Ha volt is arcuk - amiben ktelkedett -, lehetetlen lett volna azonostani ket. Egy dolog azonban biztos: nem voltak szeret szlk. - Ltod? - krdezte Jaffe. - igen - felelte. A frfi jra feltette a krdst. Tesla ilyen ertlennek mg sohasem hallotta a hangjt. - Ltod, Papi? - Papi? - Nem flek. Papi - mondta a hang a Jaffban. - Nem fognak bntani. n vagyok a Hallfi.

A n most rtette csak meg. Jaffe nem egyszeren a fia szemvel ltott, de Tommy-Ray hangjn is beszlt. Elvesztette az apt a fi ellenben. - Jaffe! - kiltott r. - Figyeljen rm! Segtenie kell! Jaffe! - A frfi nem vlaszolt. Lehetsg szerint elkerlve a hasadkot, Tesla odalpett hozz, majd megragadva szakadozott ingt, az ajt fel rntotta. - Randolph! vlttte. - Szlaljon mr meg! A frfi elvigyorodott. Nem olyan kifejezs volt ez, ami valaha is ehhez az archoz tartozott. Egy kaliforniai szpfi szles mosolya volt. Elengedte a frfit. - Sokat segtett, hogy itt volt - mormolta neki. Tesla nem ldozhatott tbb idt arra, hogy megprblja kiragadni a kalandok kzl, melyeket Tommy-Ray trsasgban lvez. Neki vgre kellett hajtania, amit eltervezett. Az elgondols termszetbl fakadt, hogy knny volt elkpzelni, de tkozottul nehz - ha nem lehetetlen vgrehajtani. Csakhogy nem maradt ms vlasztsa. nem volt hatalmas smn. Nem tudta lepecstelni a hasadkot. De elmozdthatta. Mr ktszer is bebizonytotta, hogy kpes oda-vissza kzlekedni a val vilg s a Hurok kztt. Fel tudja oldani nmagt s msokat a gondolataiban, s mindezt el brja mozdtani a Szenthromsgba. Halott dolgokkal is kpes lehetne erre? Fval, s gipsszel? Pldnak okrt a hz egy darabjval? Ennek a hznak egy adott darabjval. Kpes lenne feloldani a Kozmosz egy szelett, melyet s a hasadk elfoglalt, s elvinni mindezt a Zrpontra, ahol az risok csapdba esnnek, mieltt elterjeszthetnk a tbolyt? Nincs vlasz a krdsekre, mg meg nem prblkozik a varzslattal. Ha kudarcot vall, akkor a vlasz: nem. Ilyen egyszeren. Lesz nhny msodperce, hogy megzlelje frissen szerzett blcsessgt, mieltt a blcsessg, kudarc, s vgyakozsa a smnsg utn, mind rtelmetlenn nem vlnak. Tommy-Ray ismt beszlni kezdett, monolgja immr rtelmetlen gagyogss olvadt szt. - ...mint Andy... - mondta ppen - ...csak magasabban... nzel, Papi?... pont, mint Andy... Ltom a partot! Ltom a partot! Ennek legalbb volt valami rtelme. Ltterbe kerlt a Kozmosz, ami azt jelentette, hogy az Iadnak is legalbb ilyen kzel kell mr lennie. - ...Hallfi... - hallotta jra. - ...n vagyok a Hallfi... - Nem tudn lekapcsolni? - krdezte Tesla Jaffe-tl, jl tudva, hogy szavai sket flekre tallnak.

- Jupp! - kiltozta a klyk. - Jvnk mr! Jvnk! Nem kelled a hasadk fel fordulnia, hogy tudja, az risok immr lthatv vltak. Eljn a pillanat, amikor majd szembe kell nznie velk, de mg nem kszlt fel r, nem volt elg nyugodt, nem volt felvrtezve. Tett egy jabb lpst a bejrati ajt fel, s kemnyen megragadta a kerett. tkozottul szilrdnak rezte. Jzan esze tiltakozott a felvets ellen, hogy kpes lenne egy ilyen tmrsget egy msik helyre s idbe gondolni. Meg is mondta a jzan esznek, hogy baszdjon meg. Az sz, s a hasadkbl rad rlet egyltaln nem voltak ellenttesek. Az rvek igenis lehetnek kegyetlenek, a logika tbolyba fordulhat. Volt a gondolatisgnak egy msik skja, ez gyet sem vetett az ilyen kettssgre, mely ert kovcsolt ebbl a kzbls llapotbl. Tesla hirtelen visszaemlkezett arra, amit D'Amour mondott az lltlagos megvltrl. Akkor azt hitte, hogy Jaffe-re gondol, de tlsgosan is messze kutakodott. volt a megszabadt. Tesla Bombeck, a hollywoodi amazon a visszjra fordult, s feltmadott. A felismers j hitet adott neki, s hirtelen megrtst annak, hogyan vihet vgbe a varzslat. Nem prblta meg kirekeszteni Tommy-Ray idita kurjantsait. Sem az ertlen s elbukott Jaff ltvnyt, s ezt az egsz rtelmetlensget, ahol az anyag gondolatt, s a gondolat anyagg alakul. Ez mind hozz tartozott, ktelyeivel egytt. Taln leginkbb pp azokkal. Nem volt r szksge, hogy megtagadja a koszt, s az ellentmondsokat. ppen hogy maghoz kellett lelnie. Felfalni ket elmje szjval, alaposan sszergni, majd lenyelni. Mindez emszthet volt. A szilrd s az anyagtalan, a vilg s minden ms: felfalhat s hordozhat nnep. Most, hogy mindezt tudta, mr semmi sem tarthatta vissza az asztaltl. Hallos nyugalommal felnzett a hasadkra. - Mg te sem - mormolta, s enni kezdett. Amikor Grillo kt lpsnyire kerlt a fbejrattl, az rtatlanok megjult ervel trtek vissza, hogy a maguknak kveteljk. Tmadsuk knyrtelenebb volt, mint brmikor eltte. Amint az erszak flbe kerekedett, nem volt ereje se elre lpni, se htrlni. Olyan volt, mintha parnyi, vres testeken taposott volna. Azok felje fordtottk zokog arcukat, de tudta, hogy nincs szmukra segtsg. Mr nincs. A Quiddityt tszel rnykok vget vetettek a knyrletessgnek. s az uralmuk mr vg nlkli lesz. Sohasem tltetnek meg, soha nem kell elszmolniuk senkivel.

Valaki elhaladt mellette az ajt fel. Egy alig kivehet forma a gytrelmektl terhes, megsrsdtt levegben. Grillo minden erejvel a tovahalad alakra sszpontostott, de gy is csak egy rpke pillantst vethetett a nehz csontozat, erszakos arcra, s szles llkapocsra. Az idegen belpett a hzba. Egy mozdulat a fldn, a lba krl, az ajtrl a talajra irnytotta Grillo figyelmt. A gyermekek arca mg mindig lthat volt, de a borzalmak jabb fordulatot vettek. Karvastagsg fekete kgyk ksztak a sr arcokon, kvetve a frfit a hzba. Viszolyogva tett egy lpst elre, abban a halvny remnyben, hogy eltaposhatja ket. A lps kzelebb vitte az rlethez, ami furcsa mdon ert adott neki a vitzsghez. Mg egyet lpett, majd egy harmadikat, s megprblta sarkval agyonnyomni a fekete bestik fejt. A negyedik lps azutn tvitte a hz kszbn, egy teljessggel ms tboly karjaiba. * - Raul? Ennyi ember kzl ppen Raul. ppen amikor nekiltott az elbe tornyosul feladat megoldsnak, akkor lpte t a frfi a kszbt. Megjelense oly dbbenetes volt, hogy taln lelki torzulst is okozott volna, ha Tesla nem teljesen bizonyos benne: elmje olyan tkletessggel mkdik, mint mg soha ezeltt. Ez nem volt hallucinci. A frfi hs-vr alakban jelent meg eltte, az nevvel az ajkn, a viszontlts rmvel az arcn. - Mit keresel te itt? - krdezte tle, rezve, hogy a varzslat kezd kicsszni az ujjai kzl. - rted jttem - hangzott fel a vlasz. A sarkban a lny vszterhes bizonysgt lthatta annak, hogy mit is rt ezen. A Lix csusszant t ppen a hz kszbn. - Mit tettl? - krdezte Tesla dbbenten. - Mondtam mr - jtt a felelet. - rted jttem. Mind rted jttnk. Tesla tett egy lpst htrafel, de miutn a hasadk mr a fl hzat megszllta, s a Lix vigyzta a kijratot, az egyetlen meneklsi tvonal a lpcsk fel knlkozott. s az sem grhetett mst, mint idleges menedket. Odafent csapdba esne, s vrhatn, hogy mikor tallnak r, ha egyltaln szksgk lenne arra, hogy a keressvel bajldjanak. Az Iad perceken bell elznli a Kozmoszt, azutn mr csak a mielbbi hall lesz

az egyetlen kvnatos dolog. Ki kell tartania, Lix ide, Lix oda. Az gye idelent van, s gyorsan kell cselekednie. - Maradj tvol tlem - utastotta Rault. - Nem tudom, mirt vagy itt, de maradj tvol tlem! - Azrt jttem, hogy lssam a megrkezst - felelte Raul. Vrakozhatunk r egytt is, ha neked gy jobban tetszik. Raul gallrja ki volt gombolva, s a nyaka krl Tesla egy ismers trgyat pillantott meg: a Shoal medljt. A ltvny fellesztette gyanakvst: ez taln nem is Raul. A modora egyltaln nem vallott arra a rmlt fira, akivel a Misin de Santa Catrinban tallkozott. Valaki ms lakozik a majomszer vonsok mgtt: a frfi, aki elsknt mutatta meg neki a Shoal rejtelmes pecstjt. - Kissoon - mondta ki a nevet. - Most elrontottad a meglepetst - felelte a frfi. - Mit csinltl Raullal? - Kilakoltattam. Elfoglaltam a testt. Nem volt nehz feladat. Jcskn volt Nunci a testben, ez tette hozzfrhetv. Magamhoz vonzottam a Hurokba, ahogyan veled is megtettem. Csakhogy nem volt elg agyafrt ahhoz, hogy ellenlljon nekem, mint te s Randolph. Gyorsan megadta magt. - Meglted t. - Jaj dehogy - mondta Kissoon knnyedn. - A szelleme nagyon is letben maradt. Tvol tartja a testemet a tztl, amg vissza nem megyek rte. jra elfoglalom majd, amint Raul kikerlt a Hurokbl. Az biztos, hogy nem maradhatok meg ebben. Olyan visszataszt. Hirtelen Tesla fel ugrott, azzal a frgesggel, ahogyan csak Raul volt kpes, s megragadta a karjt. A n felsikoltott a szorts erejtl. A frfi jra rmosolygott, s kt gyors lpssel mellette termett. - Megvagy - sziszegte. Tesla az ajt fel pillantott, melynek keretben ott llt Grillo, s egyenesen a hasadkra meredt, ahonnt a Quiddity hullmai egyre gyakrabban s hevesebben trtek fel. A nevt kiltotta, de a frfi nem reaglt r. Vertk csorgott le az arcn, als ajkrl nyl csepegett al. Akrmerre is vndorolt, otthon nem volt. Miutn az tlpte a kszbt, az rtatlanok eltntek lelki szemei ell, hogy egy mg mlysgesebb gytrelem vegye t a helyket.

Szemeit a tenger hullmai s a borzalmak vontk magukra. A parthoz kzel kt testet ltott, melyek a Kozmosz fel sodrdtak, majd egy alattomos felszn alatti ramlat, mely elnyelssel fenyegetett, visszarntotta ket. Felismerte mindkettt, br az arcuk alaposan megvltozott. Egyikk Jo-Beth McGuire volt. A msikuk Howie Katz. A tvolabbi hullmokon egy harmadik alakot is megpillantott, mely spadtan rajzoldott ki az elsttlt gbolt htterben. t azonban nem ismerte. gy tnt, nem is igen maradt hs az arcn, melynek segtsgvel azonosthatta volna. Nem volt egyb, mint egy hallfej, aki meglovagolja a hullmokat. A valdi borzalom azonban mg az alakjn is tl kezddtt. Tmr, rothad formk, krlttk nyzsg, megsrsdtt leveg, mintha madrnyi mret dglegyek lakmroznnak. Az Iad Uroboros. Grillo mg most is, (hven Swift szellemhez) szavakat keresett a ltvny lersra. Szkincse azonban tlsgosan szegnyes volt ilyen mlysges gonoszsg visszaadshoz. Gonoszsg, romlottsg, istentelensg. Mit is jelenthettek e szavak, szembeslve az elmondhatatlanul tmny rettenettel? Passzit s idtltst. Az ny megtisztulst a keserbbnl keserbb falatok kztt. Szinte irigyelte azokat, akik kzelebb kerltek a frtelemhez, a megrtsrt, mely a kzelsgbl fakadhatott... A hullmok htn hnykoldva Howie rszletesen ecsetelhette volna ezt az rzst. Ahogyan az Iad egyre kzeledett hozz, eszbe jutott, hol is tapasztalt hasonl borzalmat: a chicagi vghdon, ahol kt vvel korbban dolgozott. Annak a hnapnak az emlkei tltttk meg mg most is az agyt. A mszrszk nyron, a lefolyban alvad vr, a beleiket s hlyagjukat rt llatok, amint meghalljk az elttk ll hall zajt. Ahogy egyetlen lvs nyomn letbl reszket hstmegg lesznek. Megprblt a gylletes kpek mg ltni s Jo-Beth-re tekinteni, akivel ilyen messzire eljttek a hullmok htn, melyek az egytt-tartsukra szvetkeztek. Mgsem tudtk elg gyorsan a partra sodorni ket, hogy megmeneklhessenek a nyomukban jr mszrosoktl. A lny kpe, mely megdesthette volna ezeket az utols keser pillanatokat, nem bukkant fel. Nem ltott mst, csak a rmpra terelt llatokat, ahogyan a szart s vrt hideg vzzel leverettk rluk, s a mg mindig rugdalz tetemeket, amiket trtt lbuknl fogva kampkra akasztottak, hogy a gpsor elvigye ket kibelezni. Most ugyanaz a borzalom tlttte be a fi gondolatait. A tajtkon tli vilg lthatatlan volt szmra, akrcsak Jo-Beth, gy fogalma sem lehetett rla, hogy milyen messze - vagy ami azt illeti, milyen

kzel - jrnak a partokhoz. Ha hatalmban llt volna ltni, Jo-Beth apjt ltta volna, amint Tommy-Ray hangjn kiltozik: - ...jvnk mr!... Itt jvnk!... ...s Grillt, ahogyan az Iadra mered, s Teslt, aki mindjrt elveszti az lett egy frfi miatt, akit gy hvnak, hogy... - Kissoon! Az Isten szerelmre! Nzz oda! Nzd! Kissoon gyorsan a hasadkra, s a hullmokon hnykold teherre pillantott. - Ltom ket - mondta. - Gondolod, hogy szart is trdnek majd veled? Ha trnek, ppolyan halott leszel, mint brmelyiknk. - Nem - felelte a frfi. - Egy j vilgot hoznak el neknk, s n megdolgoztam a helyemrt ebben a vilgban. Egy rendkvli pozcirt. Van fogalmad rla, milyen rgta vrok mr erre? Mita tervezem ezt? Hnyszor ltem ezrt? Meg fognak jutalmazni. - Szerzdst ktttl velk? rsba adtk? - n vagyok a megszabadtjuk. n tettem mindezt lehetv. Mr ott, a Hurokban csatlakoznod kellett volna a csapathoz. Klcsn kellett volna adnod a testedet. n megvhattalak volna. De nem. Neked kln terveid voltak. Mint neki. - Jaffe-re nzett. - is ilyen volt. Kln szeletet akart a tortbl, de a torkn akadt. - Jl tudva, hogy Tesla mr nem hagyhatja el, mert nincs hov mennie, elengedte a lnyt, s tett egy lpst Jaffe fel. Kzelebb jutott, mint te, s neki volt hozz vr is a pucjban. Tommy-Ray kurjongatsai mr nem trtek fel a frfi torkbl. Csak egy ertlen hrgs, mely tartozhatott az aphoz, a fihoz, vagy akr mindketthz is. - Ltnod kellene - mondta Kissoon az elknzott arcnak. - Jaffe. Nzz rm! Azt akarom, hogy lsd! Tesla jra a hasadkra nzett. Vajon hny hullm trhet mg a partra, mieltt az Iad is tr? Egy tucatnyi? Vagy csak a fele? Kissoon ingerltsge tovbb ersdd. Rzni kezdte a frfit. - Nzz mr r, te szemtlda! Tesla hagyta rjngeni. A dhroham pillanatnyi enyhlst hozott szmra. Egyetlen pillanatot, mely alatt jra megkezdhette a hasadk tvitelt a Hurokba. - Kelj fel, s nzz rm, te rohadk! Kissoon van itt. Kijutottam! Kijutottam!

Tesla hagyta, hogy a kirohans is rsze legyen a jelenetnek, melyet elkpzelt. Semmi sem maradhatott ki. Jaffe, Grillo, a Kozmoszba vezet ajt, s persze a Quidditybe vezet t: mind be kellett kebeleznie. Mg is, aki felfal mindent, rsze kell hogy legyen az egsznek. Megrgni mindent, s kikpni egy msik idbe. Kissoon ordtsa hirtelen abbamaradt. - Mit csinlsz? - fordult a n fel. Lopott vonsai, melyeket sohasem hasznltak a harag kifejezsre, groteszk mdon sszecsomsodtak. Tesla nem engedte, hogy a ltvny elvonja figyelmt. Ez is rsze volt a jelenetnek, melyet magba kellett fogadnia. - Ne merszeld! - kiltotta Kissoon. - Hallod? Hallotta, s tovbb evett. - Figyelmeztetlek - szlt a frfi, s jra felje indult. - Ne merszeld! Valahol, Randolph Jaffe koponyjnak mlyn, felbukkant ez a kt sz, s visszhangot vert. Valaha jrt egy kunyhban, melynek gazdja ugyanebben a modorban szlt hozz. Emlkezett a kalyiba porodott levegjre, s sajt vertke bzre. Emlkezett a tz mellett kuporg csontsovny regemberre, de leginkbb arra a szvltsra, mely a mlt kdbl most felbukkant agyban: - Ne merszeld! - Mintha egy biknak vrs kendt lengetnl... ha azt mondod nekem, hogy ne merszeljek. Sok mindent lttam... tettem... A szavak nyomn emlkezett a mozdulatokra is. Keze csonkja a zsebbe sllyedt, hogy megtallja a tompa hegy kst, ami csak az rintsre vrt. A kst, mely rejtett, titkos rtelm dolgok felnyitst htotta. Amilyenek a levelek, amilyenek a koponyk. jra meghallotta azokat a szavakat. - Ne merszeld! ...s megnyitotta ltst a jelenetnek maga eltt. Karja, az ers vgtag pardija, melyet egykor a magnak mondhatott, a zsebben. Ennyi id elteltvel sem mondott le ksrl. Mg mindig tompa volt. Mg mindig hes volt. Elgytrt kzcsonkja a markolatra fondott. A frfi fejre sszpontostott, aki az emlkeibl beszlt hozz. Knny clpont. Tesla ltta Jaffe fejnek mozdulatt a szeme sarkbl. Ltta, ahogyan eltolja magt a faltl, majd emelni kezdi jobb karjt. A lny nem ltta mit tartogat benne, egszen a legutols pillanatig, amikor Kissoon ujjai a torkra fondtak, s a Lix a combjra tekeredett. Tesla nem engedte, hogy a

tmads megakadlyozza a varzslatot. Az is rszv vlt mindannak, amit fel kellett falnia. s most Jaffe is. A felemelt kezvel. s a kssel, mely megcsillant a kezben. A felemelt kz, amint lecsap Kissoon tarkjra. A smn felsikoltott, kezei lehulltak a lny torkrl. A fejhez kapott, hogy megvdelmezze azt. Tesla szerette ezt a sikolyt. Ellensgnek gytrelmt jelezte, s a benne bujkl hatalom is j erre kapott tle. A feladat vgrehajtsa knnyebben ment, mint brmikor eltte. Mintha Kissoon ereje a sikolts tjn az testbe ramlott volna. rezte a teret, mely betlttte, s gyorsan rharapott. A hz megrzkdott, amint Kissoonbl kiszakadt egy darab, hogy a Hurok lepecstelt pillanatba tvozzon. s azonnal, a vilgossg. A Hurok rkkval hajnalnak vilgossga mltt keresztl az ajtn. Ugyanaz a szl csapott a lny arcba, amelyik korbban is, amikor itt jrt. tsvtett az elszobn, s magval sodorta az Iad szennynek jkora darabjt is, keresztl a hatrtalan senkifldjn. Ekkor Tesla megltta Grillo veges tekintett. A frfi az ajtflfba kapaszkodva hunyorgott fel a napba, s olyan hevesen rzta a fejt, mint egy megtetvesedett kutya. Ura sebeslst kveten a Lix is felhagyott a tmadssal, de Tesla nem remlte, hogy ez az llapot sokig fenn maradhat. Mieltt a megsebzett frfi ismt csatba kldte volna a Lixet, a n az ajt fel iramodott. Csak addig torpant meg, mg kilkte Grillt a hzbl. - Isten szent nevre, mit mveltl? - rmldzd a frfi, amint kirtek a fak sivatagi homokra. Maga eltt tasziglva a frfit, rohanni kezded az tkltztetett szobk ell, melyek az ket krllel struktra hinyban, mris minden eresztkkben ropogva hulltak darabjaikra. - A j hrt akarod elbb, vagy a rosszat? - krdezte a frfitl. - A jt. - Ez itt a Hurok. thoztam a hznak ezt a rszt... Most, hogy megtette, maga is alig tudta elhinni, hogy sikerlt. - Megcsinltam - bizonygatta, mintha Grillo ellent akarna mondani neki. - Bassza meg, ht megcsinltam! - Az Iaddal egytt? - hitetlenkedett Grillo. - A hasadkkal s mindennel egytt, ami a tlfelrl kzeledett. - Akkor mi a rossz hr? - Ez itt a Szenthromsg. Emlkszel r? Zrpont.

- Uramisten... - s az ott... - mutatott az acltoronyra, mely dig egy negyed mrfldre magasodod onnt, ahol lltak - ...a bomba. - s mikor fog felrobbanni? Lesz r idnk, hogy... - Nem tudom - felelte Tesla. - Taln addig nem fog felrobbanni, amg Kissoon l. tartotta vissza ezt a pillanatot oly sok ven keresztl. - Van kit innen? - Igen. - Melyik irnyba? Mr indulhatunk is. - Ne vesztegesd az idt lmodozsra, Grillo! Nem jutunk ki innt lve. - Kigondolhatnl bennnket innen. Hiszen te is hoztl ide. - Nem. Itt maradok. Ltnom kell a vgt. - Ez a vge - mondta a frfi, a hz maradvnyaira mutatva. - Nzd! A falak porfelhket felverve omlottak ssze, mikzben a Quiddity hullmai tomboltak kzttk. - Mgis milyen vgre vrsz mg? Tnjnk innen a francba! Tesla Kissoon vagy Jaffe nyomait kutatta a kavarodsban, de az lomcen tere mindent sszemosott, hiszen ahhoz tl sr volt, hogy felolddjon a szlben. Valahol ott kellett lennik, csak nem ltta ket. - Tesla! Figyelsz te rm egyltaln? - A bomba nem fog felrobbanni, amg Kissoon letben van - mondta a lny. - tartja fogva a pillanatot. - Ha te mondod. - Ha el akarod rni a kijratot, mg megteheted. Abban az irnyban van. - A felhre mutatott, tl a vroson. - Jobb lesz, ha mris indulsz. - Azt hiszed, gyva vagyok. - n ezt nem mondtam. Az ter egy hullma feljk kgyzott. - Ha menni akarsz, menj - szlt Tesla, tekintett le nem vve Coney Eye romhalmazz vlt elszobjrl s nappalijrl. Felette, a Quiddity tajtkz vize felett, a levegben fggve ott volt a hasadk. Minden pillanatban megduplzdott a mrete, ahogyan feltpte nnn szvett. Tesla felksztette magt az risok ltvnyra, de elsknt mgis emberi formkat pillantott meg. A hullmok htn erre a sivr, termketlen vidkre sodrdtak. - Howie?

 volt az. s mellette Jo-Beth. Valami azonban trtnt velk. Arcukat s testket kinvsek bortottk, mintha szveteik kivirgoztak volna. Szembeszeglve az ter hullmaival, Tesla megindult feljk, a nevket kiltozva tkzben. Jo-Beth nzett fel elsknt. A keznl hzva Howie-t maga utn, is elindult Tesla fel. - Erre - hvta a lny. - Minl messzebb kell kerlntk a lyuktl... A megfertzdtt ter lidrcnyomsokat hvott el, Jo-Beth azonban kpes volt kikeveredni kzlk. Egyszeren krdezte: - Hol vagyunk? A vlasz mr nem volt ennyire knny. - Grillo majd elmondja - vlaszolta Tesla. - Ksbb. Grillo? A frfi ott llt, ugyanazzal a zavarodott tekintettel, melyet a lny Coney Eye ajtajban is lthatott az arcn. - Gyermekek - motyogta. - Mirt mindig gyermekek? - Fogalmam sincs, mirl beszlsz - felelte neki Tesla. - Figyelj rm, Grillo! - n... figyelek - dadogta a frfi. - Ki akartl jutni innen. Megmutattam az utat, emlkszel? - Keresztl a vroson. - Keresztl a vroson. - A tloldalra. - gy van. - Vidd Howie-t s Jo-Beth-t is magaddal. Taln mg elmeneklhettek elle. - Mi ell? - krdezte Howie, aki csak nagy nehzsgek rn volt kpes felemelni a fejt. A szrny kinvsek slya maga al temette erejt. - Az Iad s a bomba ell - vlaszolta neki a n. - Meg kell prblnotok. Tudtok futni? - Megprbljuk - felelte Jo-Beth. Howie-ra nzett. - Megprbljuk. - Akkor induls. Menjetek! - Mg most sem... rtem... - kezdte Grillo, fellemelkedve az Iad befolysn. - Hogy mirt kell maradnom? - Igen. - Egyszer - felelte Tesla. - Ez a vgs prba. rted mr? - Micsoda hlyesg - mondta a frfi, mereven bmulva a lnyt, mintha annak ltvnya segtene megrteni ezt az rletet.

- gy van - helyeselt a lny. - Olyan sok mindent... - szlalt meg jra a frfi. - Micsoda? - Olyan sok mindent nem mondtam el neked. - Nem is volt r szksg. Remlem, nekem sem. - Igazad van. - Kivve egyet. Valamit mgis el kell mondanom neked. - Mit? - El kell mondanom, hogy... - kezdte, majd szlesen elmosolyodott, szinte rveteg mosollyal, mely bensje legmlybl fakadt. Ekkor vget vetett a beszlgetsnek, ahogyan szmtalan korbbi telefoncsevejnek is. Elfordult, s elindult, a hasadkbl feltr jabb hullm fel, ahov tudta, a frfi nem kvetheti. Valaki kzeledett fel: egy msik sz az lomtengerbl, akit partra vetett a vz. Tommy-Ray volt az, a Hallfi. A Howie-t s Jo-Beth-t tforml vltozsok mlysgesek voltak ugyan, mgis semmisgnek ltszottak ahhoz kpest, amiket neki kellett elszenvednie. Haja mg mindig Malibu-szke volt, ugyanaz a mosoly, amivel valaha elbvlte egsz Palomo Grove-ot, de az arcn mr nemcsak a fogak csillantak meg. A Quiddity olyannyira kifaktotta a hst, hogy az csontra emlkeztetett. Homloka s arccsontjai megduzzadtak, szeme besppedt. Olyann vlt, mint egy l koponya. Kzfejvel letrlte csorg nylt, tekintete a tvolba rvedt, ahol testvre llt. - Jo-Beth... - mondta, amint thaladt az elszksdtt levegn. Tesla ltta, hogy Jo-Beth visszatekint r, majd egy lpsnyire eltvolodik Howie-tl, mintha ksz lenne csatlakozni a btyjhoz. Br Teslnak srgs tennivalja volt, nem brta megllni, hogy ne nzze, amint Tommy-Ray elindul, hogy magnak kvetelje testvrt. A szerelem, mely szrba szkkent Howie s Jo-Beth kztt, indtotta el az esemnysort, vagy legalbbis annak legutols fejezett. Lehetsges lenne, hogy a Quiddity feloldjon egy ilyen szerelmet? Egy pillanattal ksbb megkapta a vlaszt. Jo-Beth tett egy jabb lpst, amivel mg messzebb kerlt Howie-tl, de a kezt mg mindig nem engedte el. Teslba hirtelen belehastott a felismers, s megrtette, mit is mutat Jo-Beth a testvrnek. s Howie Katz nem egyszeren egyms kezt fogtk. Egyesltek egymssal. A Quiddity egymsba olvasztotta ket,

sszefond ujjaik egyetlen formv mosdtak, mely rkre egymshoz kttte ket. Nem volt szksg szavakra. Tommy-Ray dbbenten felkiltott, s megtorpant. Tesla nem lthatta az arckifejezst. Valszn, hogy nem is volt mit ltni. A koponyk csak vigyorogni s grimaszolni kpesek, s az ellenttek egyetlen res tekintett omlanak ssze. Jo-Beth arct viszont mg a srsd homlyban is ltta. rnyalatnyi sznalmat tkrztt. Jobbra inkbb kzmbssget. Tesla hallotta, hogy Grillo beszl, s vlheten a szerelmeseket srgeti. Azok ksedelem nlkl indultak is. Tommy-Ray nem mozdult a helyrl. - Hallfi? - szltotta meg Tesla. A fi felje fordult. A koponya mg mindig kpes volt a knnyekre. A szemgdrk ve csakgy ontotta magbl ket. - Milyen messze voltak mgtted? - krdezte tle. - Az Iad. - Iad? - krdezett vissza a fi. - Az risok. - Nem risok. Csak a tmny sttsg. - Milyen messze? - Nagyon kzel. Amikor Tesla visszanzett a hasadk fel, rgtn rjtt, mit rtett a fi sttsgen. sszecsomsodott rgei a hullmok htn sodrd alvadt ktrnyknt tntek fel a hasadkbl. Felemelkedtek a sivatagra borul gboltra. nll letet ltek, ritmikus mozdulatokkal hajtva magukat elre tucatnyi vgtagjukkal, melyek a horpaszukbl nyltak el. Testk sttjvel veteked anyagszlakat hztak maguk utn, mint bomlsnak indult zsigerek ktegeit. Tesla tudta, hogy ez mg nem az Iad, de k sem lehetnek mr messze. Visszapillantott az acltorony fel. A bomba az emberi faj vgletes idiotizmust jelkpezte, most azonban igazolhatn ltt, ha kpes lenne a gyors detoncira. Ennek azonban egyenlre semmi jele. A bomba bebugyollt csecsemknt pihent blcsjben, s nem volt hajland felbredni. Kissoon mg lt, mg mindig fogva tartotta a pillanatot. Tesla elindult vissza, abban a remnyben, hogy megtallhatja t a romok alatt. Szve mlyn abban remnykedett, hogy a sajt kezvel vethet vget a Smn letnek. Ahogyan egyre kzelebb rt, rbredt, hogy a sttsg foszlnyainak clja is van a felemelkedssel. Rtegekben gylekezett

odafent, elemi rostjai sr fggnyt kezdtek alkotni, mely mris j tz mternyi magasan fggtt a levegben. Minden egyes hullm ngyzetesen nvelte tovbb az sszecsomsodott rszecskk szmt, mikzben a hasadk egyre hatalmasabbra nylt. Az rvnylsben Kissoon nyomait kereste, s vgl Jaffe-vel egytt r is akadt, a valaha volt szobk trmelkhalmaza kztt. A kt frfi farkasszemet nzett egymssal, rfonva ujjaikat a msik torkra. A ks mg mindig Jaffe kezben volt, de Kissoon megakadlyozta a tovbbi cselekvst. Korbban a penge jcskn elfoglalt lehetett. Ami valaha Raul teste volt, azt szmtalan szrt seb bortotta, melyekbl vrpatakok eredtek. A vgsok azonban lthatan nem kezdtk ki Kissoon erejt. ppen akkor, amikor Tesla lttvolsgba rt, a smn csupasz kezvel feltpte Jaffe torkt. Hscafatok vltak le a testrl. Kissoon ksedelem nlkl jra tmadt, szlesebbre nyitva a hallos sebet. Ekkor azonban egy kilts vonta el a figyelmt. - Kissoon! A smn odanzett. - Tl ks - kiltott vissza. - Az Iad mr majdnem trt. Tesla megprblt annyi vigaszt merteni ebbl a majdnembl, amennyit csak leheted. - Mindketten elvesztetek - folytatta, visszakzbl lecsapva Jaffe-re, amitl a frfi a fldre zuhant. A trkeny, csontos test nem csapdott nehzkesen a talajhoz, ahhoz tlsgosan kevs volt a slya. Nhnyszor tfordult, s a ks kihullott a kezbl. Kissoon megvet pillantst vetett ellenfelre, majd felnevetett. - Te hlye tyk - szidta. - Mgis mire szmtottl? Haladkra? Vagy arra, hogy egy felvillan fny mindent eltrl a fld sznrl? Felejtsd el! Ilyesmi nem trtnhet meg. Fogva tartom a pillanatot. Beszd kzben folyamatosan kzeledett a lnyhoz. Haladsa nem lett volna ilyen lass, ha nem bortjk sebek a testt. - Te akartl kinyilatkoztatst - folytatta. - s most meg is kapod. Mindjrt ider. Azt hiszem, htatot kellene mutatnod. Ez lenne a helynval. Mutasd meg nekik magad! A smn felemelte kezeit, melyek vresek voltak, mint amikor a kunyhban jrva Tesla els alkalommal hallott a Szenthromsgrl, s meglthatta rajta Mary Muralles kiontott vrt. - A melleidet - utastotta a frfi. - Mutasd meg neki a melleidet!

Jval a frfi mgtt Tesla lthatta, hogy Jaffe feltrdel, m a mozdulat elkerlte Kissoon figyelmt. - Azt hiszem, az lesz a helyes, ha lemeztelentelek - kzlte a frfi. Engedd, hogy megtegyem neked ezt a szvessget! Tesla nem visszakozott: nem mutatott semmilyen ellenllst. Letrlt minden kifejezst az arcrl, jl tudva, mennyire szereti a frfi az engedelmessget. Vres kezei visszatasztak voltak, tzott nadrgjnak feszl merevedse mg visszatasztbb, de a lnynak sikerlt palstolnia nagyfok viszolygst. - J kislny - mondta a frfi. - J kislny. Melleire tette a kezt. - Mit szlnl hozz, ha keflnnk egy jt az j millennium hajnaln? krdezte. Teslnak nem sikerlt teljes egszben fellkerekednie az undoron, mely az rints s a gondolat nyomn vgigszaladt a testn. - Nem akarod? - krdezte Kissoon, hirtelen tmadt gyanakvssal. Szeme megrebbent, ahogyan egyszeriben megrtette az sszeeskvst. Flelem csillant meg benne. Lassan htrafordult. Jaffe kt mternyire lehetett tle, s mg mindig kzeledett, feje fl emelt ksvel, melynek villansa visszatkrzte a flelmet Kissoon szemben. Kt fny, mely egyv tartozott. - Ne... - kezdte Kissoon, de a ks lecsapott, mieltt megllthatta volna, egyenesen bele tgra nylt jobb szembe. Kissoon ezttal nem sikoltott fel, hanem egy hossz shajjal engedte ki a levegt. Jaffe kirntotta a kst, majd jra szrt, s a hasonlan pontos msodik dfs ezttal a bal szemgolyt ttte t. A frfi markolatig belenyomta a pengt, majd jra kirntotta. Kissoon eszeveszetten csapkodott maga krl, s nyszrgse zokogss ersdtt, amint trdeire zuhant. Mindkt keze csonkjval szortva a ks markolatt, Jaffe harmadszor is szrt, ezttal a smn koponyjnak kzepre, majd jra s jra. A csapsok nyomn jabb s jabb sebek nyltak. Kissoon zokogsa ppoly hirtelen maradt abba, mint ahogy elkezddtt. Kezei, melyekkel eddig vdeni prblta fejt az jabb dfsektl, lehulltak az oldala mellett. Teste mg kt msodpercig fgglegesen llt, azutn elrebukott. Kitr rm futott vgig Tesln, mely minden tekintetben egyenrtk volt egy tkletes kielglssel. Azt kvnta, brcsak ebben a pillanatban

kvetkezne be a detonci, bevgezve a munkt, ahogyan is vgzett sajt feladatval. Kissoon halott volt, s mr nem fjt a hall gondolata, tudva, hogy ugyanabban a pillanatban az Iad is letrldik a fld sznrl. - Gyernk mr - mondta a bombnak, s megprblta fenntartani a boldogsg rzett, mg a hs le nem perzseldik a csontjairl. - Gyernk mr, hallod? Gyernk! Nem jtt a detonci. rezte, ahogy az elgedettsg elszivrog a tagjaibl, s az a felismers lp a helybe, hogy a kirakjtk egy nagyon fontos elemt figyelmen kvl hagyta. Biztos, hogy Kissoon hallval be kell kvetkeznie az esemnynek, melyet izzadsgos munkval prblt tvol tartani magtl? Nem. A robbans kslekedik. Nem trtnt semmi. Az acltorony mg mindig ll. - Mit felejtettem el? - krdezte magtl. - Az Isten szerelmre, mit felejtettem el? Jaffe-re nzett, aki mg mindig Kissoon hulljra meredt. - Egyidejsg - mondta a frfi. - Micsoda? - Megltem. - Ez nem vlasz a krdsre. - Mifle krdsre? - Ez a Zrpont. Ott van a bomba, arra vrva, hogy felrobbanhasson. tartotta fogva ezt a pillanatot. - Kicsoda? - Kissoon! Ht nem rd? Nem, bbi - mondta magnak -, ezt mg te se rted. Ht persze, hogy nem. A felismers hirtelen megvilgosodott az agyban: Kissoon Raul testben hagyta ott a Hurkot, hogy visszatrtekor magnak kvetelje azt. Miutn kikerlt a Kozmoszba, mr nem tudta tovbb tartani a pillanatot. Valaki msnak kellett ezt megtenni helyette. Az a valaki, vagy mg inkbb, az a szellem, mg mindig ezt cselekszi. - Mit csinl? - akarta tudni Jaffe, amint Tesla elindult a torony mgtt elterl senkifldje fel. Meg tudja egyltaln tallni azt a kunyht? A frfi is elindult utna, tovbbi krdsekkel ostromolva. - Hogyan juttatott el bennnket ide? - Felzabltam mindent, majd kikptem. - Mint n a kezeimet? - Nem, nem mint maga a kezeit. Egyltaln nem.

A napot mr szinte teljesen elbortottk a sttsg megalvadt rgei, s a fny csak foltokban volt kpes thatolni kzttk. - Hov megynk? - krdezte a frfi. - A kunyhba. Kissoon kunyhjba. - Mirt? - Csak. Jjjn velem! Segtsgre lesz szksgem. A flhomlybl felhangz kilts egy pillanatra lelasstotta a haladsukat. - Papi? Htrafordulva Tesla lthatta, hogy Tommy-Ray lp el az rnykbl, a fny egy tcsjba. A nap furcsamd kegyes maradt hozz, s fnyvel egybemosta megvltozott arcnak legiszonyatosabb rszleteit. - Papi? Jaffe megllt Tesla mgtt. - Gyernk - mondta neki a n, de mr tudta, hogy ismt elveszti a frfit, Tommy-Ray ellenben. Els alkalommal a fi gondolataival gyzte le. Most a puszta jelenltvel. A Hallfi botorklni kezdett apja fel. - Segts, Papi - knyrgtt. A frfi kitrta karjt, s egy szt sem szlt. Szksgtelen is lett volna. Tommy-Ray a karjaiba zuhant, s szorosan tlelte Jaffe-t. Tesla felajnlotta az utols lehetsget a frfinak, hogy segthessen neki. - Most jn, vagy marad? - krdezte utoljra a frfitl. A vlasz nem is lehetett volna egyszerbb. - Maradok - kzlte Jaffe. Tesla nem vesztegette tovbb az idejt. A fi ignye apjra fontosabb az krsnl. Figyelte, amint az lels mg szorosabb vlik, mintha a llegzetet is ki akarnk szortani egymsbl, majd ismt a toronyra pillantott, s rohanni kezdett. Br kvetkezetesen megtiltotta magnak, hogy htranzzen - a tdeje mr gy is sajgott, s mg jkora tvolsgra volt a kunyhtl -, amint a toronyhoz rt, visszapillantott. Apa s fia mozdulatlan maradt. Ott lltak a fnyessg kzepn, egyms karjba temetkezve, a mgttk gylekez viharfelhktl vezve. Ebbl a tvolsgbl a sttsg szvete hatalmas s komor vert csipkre emlkeztetett. Mikzben ezt csodlta, Tesla vgiggondolta a lehetsgeket. Kivlasztott egyet, mely egyszerre volt kptelen s elfogadhat: ez volt a ftyol, mely mgl az Iad Uroboros fel

fog bukkanni. A redk mgtt mris mozgolds ltszott: egy mg mlyebb sttsg gylekezje. Elszaktotta tekintett a ltvnytl, felpillantott a toronyra s hallos terhre, majd jra elindult a kunyh irnyba. Az t az ellenkez irnyba, keresztl a vroson, a Hurok pereme fel, semmivel sem volt knnyebb, mint Tesl. Tl sok utazst kellett mr eddig is meglnik: a fldbe, a tengerbe, a szigetekre, a barlangokba, s pelmjsgk hatrra. Ez az utols tra most olyan erfesztseket kvetelt tlk, melyre aligha kpesek. Testk minden lpsnl sszeomlssal fenyegetett, s mg a kemny sivatagi sziklagy is knyelmesnek tnt, a tovbbhaladssal sszevetve. Az emberisg legsibb flelme azonban tovbb vezette ket: a flelem az ket ldz fenevadtl. Annak ugyan nem voltak karmai s agyarai, mgis hallosabb volt minden msnl. Mindent felperzsel szrnyeteg. Csak amikor elrtek a vrosig, akkor lasstottak annyira, hogy zihlva nhny szt vltsanak egymssal. - Milyen messze van mg? - akarta tudni Jo-Beth. - A vros tls vgn. Howie visszanzett az Iad fggnyre, mely immr j szz lbnyira magasodott az gbolton. - Gondolja, hogy ltnak minket? - krdezte. - Kicsoda? - krdezett vissza Grillo. - Az Iad? Ha gy is van, nem hiszem, hogy kvetnnek. - Azok mg nem k - lltotta Jo-Beth. - Csak a ftyluk. - Akkor mg van eslynk - mondta Howie. - Ragadjuk meg - mondta Grillo, s nekivgtak a futcnak. Pedig az nem volt esly. Tesla elmje mg zavarodottsgban is megtallta az tvonalat a kalyibhoz, melynek kpe mlyen belevsdtt. Mikzben sietsen lpkedett (a rohans mr meghaladta kpessgeit), a Grillval folytatod motelbli beszlgets tltt fel benne. A szvlts, melynek sorn megvallotta a lelki dolgok irnti rdekldst. Ha meg is hal itt a Hurokban - s ez gyakorlatilag elkerlhetetlennek tnt -, akkor is tbbet rtett meg a vilg mkdsrl ebben a pr napban, amita Palomo Grove-ba rkezett, mint egsz korbbi letben. Olyan kalandokban

lehetett rsze, melyek tlmutattak a test korltain. Tallkozott a j s a gonosz megtesteslseivel, s sokat megtudott nmagrl is. Ha el is tvozik hamarosan az letbl - akr egy szempillants alatt a detoncitl, akr az Iad rkezse nyomn -, akkor sincs oka panaszra. Oly sok llek maradt azonban, aki kptelen volt megbklni az elmls gondolatval, s br ne is kellett volna nekik! jszlttek, gyermekek, szeretk. Bks emberek bolyg szerte, akik mg mindig a sajt letket ltk s gazdagtottk, s akiknek - ha most kudarcot vall - arra kell brednik, hogy abban az llapotban osztoznak, mely ellen foggal-krmmel harcolt. Az Iad rabszolgi. Hol az igazsg akkor? Mieltt Grove-ba rkezett volna, nagyon is huszadik szzadi vlasza volt egy ilyen krdsre. Nincs igazsg, mert az igazsg emberi fogalom, s nincs helye egy anyagelv rendszerben. Az elmt azonban ms anyagbl gyrtk. Tanja lehetett a Quiddity megnyilatkozsnak. A tenger volt a keresztt, s belle szkkentek szrba a lehetsgek. Mindenek eltt ott volt a Quiddity. Az let eltt, az let brndja eltt. A szilrd valsg eltt, a valsg lomkpe eltt. s a szellem - lomban vagy brenltben - ismerte az igazsgot, mely ezltal ppoly termszetess vlt, mint az anyag, s amelynek hinya minden kapcsolatrendszerben vgzetes vllvonogatst szlt. Megrdemelte a gyalzat feletti fjdalom kiltst, s a mirt szenvedlyes kutatst. Ha tl akarja lni a fenyegeten kzeli holocaustot, ezen a hangon kell felkiltania. Meg kell tallnia, milyen bnket kvetett el faja az egyetemes elme ellen, melyek nyomn sszeomls fenyegeti annak szerkezett. E Tuds hajszolsa megrte, hogy tovbb ljen. A kunyh hamarosan megjelent eltte. Mgtte a gyan, hogy az Iad kiemelkedett a sttsg ftylbl, s megerstst nyert. Gyermekkori lidrcnyomsainak risai bjtak el a hasadkbl, s nemsokra maga a ftyol is felemelkedik. Amikor ez bekvetkezik, minden bizonnyal felfigyelnek r, s elindulnak, hogy nhny lpssel berve, hallra tapossk. De az risok nem siettek. Idbe telt, mg hatalmas tagjaikat kiemeltk a Quidditybl. Fejk (hznyi mret, lngban ll ablakokkal), hatalmas s torz anatmijuk minden rszletre szksgk lehet a felemelshez. Amikor Tesla jra megindult a kalyiba fel, a pillants, amit a megszllra vethetett, felolddott lelki szemei eltt, s rtelme beillesztette azt a titni kirakjtk elemei kz. A kunyh ajtaja persze csukva volt, de nem zrva. Tesla belkte.

Kissoon mr vrt r. A megdbbenstl, amit a smn ltvnya okozott, mg a llegzete is elllt, s mr vissza akart hzdni a napfnybe, amikor rdbbent: a tls falnak tmasztott test hjval van a lleknek. Csak a test biolgiai rjnak ketyegse tartja vissza az enyszettl. Nem lakott senki az veges tekintet mgtt. Az ajt becsapdott, s kslekeds nlkl megnevezte az egyetlen lelket, aki Kissoon szolglatban tovbbra is fogva tarthatta az id e parnyi szelett. - Raul? A kunyh porodott levegje ftylni kezdett a lthatatlan jelenlttl. - Raul? Az Isten szerelmre, tudom, hogy itt vagy. Azt is tudom, hogy flsz. De ha hallasz engem, krlek, add valahogy tanjelt, rendben? A ftyl hang felersdtt. Teslnak olyan rzse tmadt, mintha a pohr alatt foglyul esett lgyhez hasonlan krbe-krbe repkedne a kunyhban. - Raul, el kell engedned. Bzz bennem, s engedd el! A ftyls szinte bntan erss vlt. - Nem tudom, mit tett veled azrt, hogy feladd a testedet, de tudom, nem a te hibd volt. Becsapott. Hazudott neked. Velem is ugyanezt tette. rted? Nem te vagy a hibs. A leveg valamelyest lenyugodott. Tesla vett egy mly llegzetet, majd jra kezdte a meggyzst, visszaemlkezve r, hogyan kvetelte ki mg a missziban, hogy a fi vele tartson. - Ha brkit hibztathatsz, az csak n lehetek - mondta. - Bocsss meg nekem, Raul! Mindketten utunk vgre rkeztnk. De ha ez jelent valami vigaszt, Kissoon is. Halott. Mr nem fog visszajnni. A tested... nem fog visszatrni. Elpusztult. Nem volt ms mdja, hogy vgezznk vele. A levegben spol fjdalmat egy msik, mlyebb gytrelem vltotta fel: Tesla tudta, micsoda szenvedsen mehet keresztl a fi lelke, otthontalanul s rettegve, kptelenl arra, hogy szabadon engedje a pillanatot. Kissoon ldozata volt, ahogyan maga is. Bizonyos szempontbl risi kzttk a hasonlsg. Mindkettjket megrintette a Nunci, megtantva ket, hogyan emelkedjenek fell nnn korltaikon. Furcsa gytrsak, de ktsgkvl gytrsak. A gondolat jabb gondolatot hvott el. Hangot is adott neki. - Kt szellem elfoglalhatja ugyanazt a testet? - krdezte. - Ha flsz... gyere belm!

Hagyta, hogy az tlet kicsengjen a levegben, s nem erltette a dolgot, attl tartva, hogy az csak fokozza a fi rmlett. A tz hideg hamuja mellett vrakozott. Jl tudta, hogy minden pillanat az Iad erejt nveli, mgis megfosztva rezte magt a tovbbi rvektl vagy felajnlkozsoktl. Tbbet ajnlott fel neki, mint brki msnak az letben: testnek teljes birtoklst. Ha ezt nem fogadja el, nem marad egyb eszkze. Nhny fojtott pillanat mlva rezte, hogy valami finoman vgigsimt a nyakszirtjn, mint egy szeret puha rintse, majd a simogats hirtelen thegynyi szrss srsdik. - Te vagy az? - krdezte. A krds - ugyanabban a pillanatban, amikor felvetdtt benne - mr meg is vlaszolta nmagt, amint a szellem a fejbe hatolt. Nem hangzott el egyetlen sz sem, s nem is volt r szksg. Ikerszellemek lettek ugyanabban a gpezetben, s abban a pillanatban mris meghitt bizalmassggal ismertk egymst. Tesla kiolvashatta emlkeibl a mdszert, mellyel Kissoon Rault a magnak kvetelte, maghoz rntva t a Hurokba a North Huntley Drive-i frdszobbl, felhasznlva zavarodottsgt cljai rdekben. Knny prda volt. Kissoon az lomknt vllaira nehezed fst slya alatt vonta igzetbe, hogy rbzza egyetlen s elmulaszthatatlan ktelessgt, a pillanat fogva tartst. Ezutn elszaktotta a testtl, hogy a rettenet vak kreit rja a kunyhban, mg Tesla be nem lpett az ajtn. A lnynak nem volt tbb utastsra szksge a kvetkez tetthez, melyet egytt kellett vgrehajtaniuk. Ugyanazon a megrtsen osztoztak. Odalpett az ajthoz, s kinyitotta. Az Iad fggnye mr elg hatalmas volt ahhoz, hogy rnyka a kunyhra vetljn. A nap ksza sugarai mg mindig kpesek voltak tszrni nhny helyen, de a kszb kzelben, ahol Tesla megllt, mr a sttsg uralkodott. A n felemelte fejt, s a ftyolra tekintett, majd a mgtte sszegylt Iadra. Krvonalaik, mint fenyeget viharfelhk, tagjaik, mint hegyeken vgighast korbcsok. Most, gondolta. Vagy soha. Engedd el a pillanatot! Engedd el! rezte, hogy Raul ppen ezt teszi: akarata lazt a szortson, s lerzza magrl a terhet, melyet Kissoon rakott r. Egy hullm indult a torony fel, mely immr eltrplt az gnek mered Iad mellett. Oly sok vnyi ksleltets utn az id megszabadult bklyitl. Jlius tizenhatodika,

t-harminc mr csak pillanatokra volt innt, s az esemnytl, melyet az az rtatlan idpont magban rejtett: az Emberisg Utols rletnek kezdett. Gondolatai Grillhoz, Howie-hoz s Jo-Beth-hez szlltak. Srgette ket, hogy hatoljanak t a kijraton, a Kozmosz biztonsgba, de a gondolatfonalat az rnyk szvben villan hirtelen fnyessg vgta kett. Nem ltta a tornyot, de ltta a platrl kiindul lkshullmot, majd lthatv vlt a tzgoly, s egy msodik villans is feltnt ugyanebben a pillanatban, a legtndklbb fny, amit valaha ltott, mely egy szempillants alatt vlt srgbl izz fehrr... Nem tehetnk tbbet, gondolta, mikzben a tzgmb szemrmetlen mdon duzzadni kezdett. Haza is mehetnk. Elkpzelte magt - nt, frfit s majmot egyetlen testben - a kunyh kszbn llva, amint a bomba fnye megvilgtja az arct. Azutn elkpzelte ugyanezt az arcot s testet egy msik helyen. Csak tizedmsodpercei voltak a cselekvsre. A gondolat azonban kimondhatatlanul gyors. A sivatag tvolban ltta, hogy az Iad flrevonja alvadt sttsgbl sztt fggnyt, amint a lngol felh terjedni kezd, hogy felfalja. Pikkely bortotta hegynyi testket, egymsbl nyl torkukkal stottak fel. Szrny ltvny volt, ahogy a testkben rejtzkd vgtelen labirintusok kifordultak, felfedtk magukat. Az alagutak hstornyokk emelkedtek, mr ha valban hsbl voltak, majd jra s jra tfordultak, gy valamennyi testrszk folyamatos talakulson ment keresztl. Hegyek s tetvek, mondta egykor Jaffe, s Tesla most ltta csak, hogy mit is rtett ezalatt. Az Iad vagy egy leviatnokbl ll nemzetsg volt, melyet megszmllhatatlan parazita gytrt, megnyitva elttk beleit abban a halvny remnyben, hogy lerzhatja ket magrl -, avagy k maguk voltak a parazitk, de olyan szmosan, hogy hegyeket alkottak. Tesla soha nem tudta meg, melyik az igaz, legalbbis az letnek ezen az oldaln, avagy a Szenthromsgban. Mieltt mg rtelmezhette volna a szmtalan eltte kibontakoz formt, a robbans lngja elbortotta ket, s kigette a rejtlyt a vilgbl. Ugyanebben a pillanatban Kissoon Hurka - miutn oly mdon vgezte be feladatt, melyet teremtje soha nem gondolt volna - megsznt ltezni. Ha a toronyba ptett szerkezet kudarcot is vallott az Iad teljes elpuszttsval, rletket s sajtsgos tvgyukat rkre lepecstelte az elveszett id e pillanata.

NYOLC
Amint Howie, Jo-Beth s Grillo belpett a lepusztult vidkre a Hurok mezsgyjn - elhagyva 1945. jlius 16., reggel 5 ra 30 perc egy parnyi idszelett, melyet Kissoon teremtett, uralt, s amely egyben a brtnl is szolglt -, egy tndkl fnyfolt virgzott ki mgttk. Nem, nem is virgzott. A gombknak nincsenek virgaik. Egyikk sem nzett vissza, hanem szinte emberfeletti erfesztssel tovbb hajszoltk elcsigzott testket - a tzzel a htuk mgtt -, a val vilg knlta viszonylagos biztonsgba. Azutn ott fekdtek a sivatag sziklagyn, hossz ideig kptelenl a mozgsra, s csak akkor indultak el nagy nehezen, amikor mr nem kellett tartaniuk a napszrstl. Hossz s keserves t vezetett vissza Kaliforniba. Nhny rai tvelygs utn rakadtak egy orszgtra, majd mg egy ra elteltvel egy elhagyatott garzsra az t mentn. Ott Grillo magra hagyta a szerelmeseket, jl tudva, hogy ilyen szrnyszlttekkel a sarkban nem llhat le stoppolni. Egy kisvrosban trcja teljes tartalmt felhasznlva belertve hitelkrtyit is - sikerlt egy viharvert kisteherautt vsrolnia, mellyel visszatrt a garzshoz, hogy Howie-t s Jo-Beth-t elvigye Ventura megybe. A szerelmesek a teheraut htuljban mly lomba merltek, s kimerltsgk olyan mly volt, hogy semmi sem breszthette fel ket. Msnap valamivel hajnal eltt rtek vissza Grove-hoz, de a vrosba mr nem juthattak be. Ugyanaz a hatsg, mely lass, hanyag, s - Grillo gyanja szerint - bnrszes mdon nem vdelmezte meg Grove-ot az ellene tr hatalmak ellen, most, hogy ezek az erk hamvukba holtak, szinte rgeszmsen gondoss vlt. A vrost teljesen krbezrtk. Grillo nem vvhatta ki maga ellen haragjukat. Egyszeren sarkon fordult - mieltt elrte volna a barikdokat -, s addig ment elre az orszgton, mg tallt egy helyet, ahol leparkolhatott, s alhatott egyet. Az lmukat itt semmi sem zavarta meg. Nhny rval ksbb, amikor felbredt, a hts lst resen tallta. Sajg tagokkal kiszllt a kocsibl, knnytett magn, majd a szerelmesek felkutatsra indult. A lejts domboldalon bukkant rjuk, amint a napfnyben ldgltek. Az talakuls, melyet a Quiddity vgzett

rajtuk, mlflben volt. Kezeik tbb mr nem olvadtak egymsba. A torz formk, melyek jraalkottk arcukat, kigtek a napon, mg nem maradt bellk ms, csupn szepl a valaha makultlan brn. Idvel taln majd azok is eltnnek. Ami azonban vlheten soha nem vltozik meg, az a tekintetk: kt ember tekintete, akik olyan kalandokon osztoztak, amilyeneken senki a vilgon, s a megismers folyamn egyms birtokosaiv lettek. Grillo alig egy perce volt csak velk, s mris betolakodnak rezte magt kzttk. Hrman gyorsan megvitattk, mi lenne a jelen helyzetben a legblcsebb. Azt a kvetkeztetst vontk le, hogy Grove kzelben kell maradniuk. Nem tettek emltst a Hurok-bli esemnyekrl, sem a Quiddityrl, pedig Grillo geten kvncsi volt r, milyen rzs az lomcen habjai kztt lebegni. Miutn a rszleteket is megtrgyaltk, Grillo visszastlt a teherauthoz, s vrta, hogy elbukkanjanak. Pr perc mlva meg is jelentek, kz a kzben. Nem maradt szrevtlen, hogy Tesla tkltztette Coney Eye egy rszt. A Dombon parkol megfigyelk s fotsok, valamint a felettk lebeg replk mind lttk, ahogyan a homlokzat fstszeren ttetsz, majd tltsz lesz, vgl pedig teljesen elenyszik. Miutn a szerkezet ilyen jelents darabjt elmozdtottk, a hz maradka is megadta magt a gravitcinak. Ha csak kt vagy hrom szemtan akad, felmerlhettek volna bizonyos ktsgek az esemnyek igazsgtartalmt illeten. Csak a National Enqutrer s a hasonszr lapok hasbjain jelenhettek meg olyan hrek, hogy a tmr fa s pala egy csapsra a lt egy msik skjra vndorolt t. Most azonban huszonketten is tannak szegdtek az esemnyekhez. Mindnek megvolt a maga sajtsgos szkincse ezek lersra - hol krlelhetetlen, hol barokkosn cikornys -, m a lnyeg minden esetben ugyanaz maradt: Buddy Vance valdi amerikai mvszetet killt mzeumnak egy jelents darabja egy msik realitsba kltztt. A szemtank nmelyike nem tallotta azt is kijelenteni, hogy vethetett egy pillantst erre helyre. A vibrlan fehr horizontra, a tndkl gboltra, s az rvnyl porra. Taln Nevada, vagy Utah. Egy az ezernyi hatrtalan nylt trbl. Amerikban nincs hiny ilyesmiben. Az orszg hatalmas, s mg mindig teli van elhagyatott helyekkel. Olyan helyekkel, ahol a hz jra feltnhet, s mgsem kelt feltnst. Ahol a ht minden napjra eshet jabb titokzatos rejtly, mgsem lesz tle blcsebb senki. E kevs szemtanban -

miutn lttk, amit lttak - letkben elszr mg az is feltltt, hogy az orszg taln tlsgosan is hatalmas, s taln tlsgosan is sok a hatrtalanul nylt tr. Most, hogy a gondolat megtelepedett bennk, mr rkre ksrteni fogja ket. Egyike volt ezeknek a tereknek - legalbbis a belthat jvben mindenkppen azz vlt - az a fld, melyre Palomo Grove plt. A pusztuls folyamatt nem lltotta meg az, hogy Coney Eye tkerlt a Hurokba. Korntsem. Mintha a fld csak erre a jelre vrt volna, hogy munkhoz lsson. A repedsek hasadkokk szlesedtek, a hasadkok szakadkokk, melyek egsz utckat nyeltek el. A folyamat leginkbb Deerdellben s Windbluffben reztette hatst. Ez utbbit gyakorlatilag a flddel tette egyenlv az a lkshullm, mely a kzeli erdbl indult, maga al temetve mindent, ami az tjba esett. Hborg, fstlg krtereket hagyott maga utn. A Dombot s fnyz ingatlanait is hasonl csaps, vagy mg inkbb csapsok rtk. Nem kzvetlenl a nhai Coney Eye alatt fekv hzak kaptk a rengsek oroszlnrszt. (Br ez mr aligha szmtott, hisz tulajdonosaik az elsk kztt tvoztak, fogadkozva, hogy soha tbb nem trnek vissza.) A legnagyobb pusztuls a Sarlk osztlyrsze lett. Emerson ktszz mternyire dlre kltztt, s hzai harmonikaszeren sszecsukdtak halads kzben. Whitman nyugatra trt, otthonai - a geolgia fanyar trfjaknt - sajt szmedencikbe fordultak bele. A tbbi hrom Sarl nemes egyszersggel a flddel lett egyenlv. Romjaik utat talltak maguknak a Dombon lefel, s a lavina szmtalan tovbbi hzat temetett maga al. Senki sem prblt semmit megmenteni a trmelkbl. A terlet ugyanis hat napon keresztl maradt ingatag, mely id alatt zavartalanul tombolhattak a tzek, felperzselve azokat a maradvnyokat is, melyeket a fld nem forgatod fel vagy nyelt el. Ebbl a szempontbl Sllbrook bizonyult a legszerencssebbnek, melynek valamikori laki minden bizonnyal ki is menthettk volna megmaradt ingsgaikat, ha nem lobban fel a tz a Fellowship Street egyik hzban, egy balzsamosan lgy jszakn - mely valaha minden Grove-lakt kicsalt a kertjbe, hogy lvezze a kzeli cen friss illatt -, s szdt sebessggel terjedve nem perzselte volna fel az egsz negyedet. Reggelre a hzak fele hamuv porladt. Ugyanaznap estre a msik fele is.

Aznap jjel trtnt, a stillbrooki tz msnapjn, s hat nappal a hzbli esemnyek utn, hogy Grillo visszatrt Grove-ba. A kzbees id java rszt egyszeren taludta, de ettl a fennmarad idben egy cseppet sem rezte magt jobban. Az lom mr nem hozott enyhlst, mint korbban. Nem knnyebblt meg tle, nem nyert megnyugvst vagy vigaszt. Amikor lehunyta a szemt, agya egyms utn lejtszotta a nemrg tlt jeleneteket. A msor nagy rsze a kzelmlt esemnyeit eleventette fel. Ellen Nguyen, ahogyan jra meg jra azt kvetelte, hogy hagyja a cskokat, s hasznlja vgre a fogait. Fia, amint az gyban ldglt, krltte a Lufiemberek. Vendgmvszknt fellpett Rochelle Vance, aki nem tett vagy szlt semmit, csak szpsgvel emelte a pard fnyt, s Jember Fletcher, mg a Kzpontbli jelenetsorbl. Azutn ott volt a Jaff, a Coney Eye emeleti szobjban, hatalmat izzadva magbl. s Witt, mg letben. s Witt holtan, arccal a vz fel. A trtnet fszereplje azonban Tesla volt, aki mg utoljra beugratta: mosolygott, s nem mondott istenhozzdot, pedig tudta, hogy itt lenne az ideje. Nem voltak szerelmesek egymsba. Tvolrl sem. Bizonyos rtelemben mg csak nem is rtette, mit rez irnta. Szeretetet felttlenl, de olyan fajtt, amit nehz - ha nem lehetetlen - szavakba nteni. Ez tette Grillo gyszt is problematikuss. A befejezetlensg rzete volt az, ami meggtolta abban is, hogy vlaszoljon Abernethy zeneteire, melyeket a frfi az zenetrgztjn hagyott. Pedig Isten a megmondhatja, mennyire viszketett a keze, hogy megrja a trtnteket. Grillo tudta: Tesla mindig is ktelkedett abban, helyes-e az igazsgot nyilvnossgra hozni. Mg ha a vgn fel is hatalmazta r a frfit, hogy gy cselekedjen, csak azrt tette, mert az egsz krds akadmikusnak tnt abban a pillanatban, amikor kis hjn vge lett a vilgnak, s csak hajszlnyi esly knlkozott a megmentsre. A vg mgsem jtt el, s Tesla meghalt, mikzben a fajt vdelmezte. Most mr becsletbl kellett hallgatnia. Viszont brmilyen diszkrtt is vlt. azt mgsem tudta megllni, hogy ne keresse fel Grove-ot, s mrje fel az ott vgbement pusztulst. A vrost mg mindig nem nyitottk meg, s rendrsgi barikdok leltk krl. Azrt nem volt tl nehz tjutni rajtuk. Grove rzi egyre felletesebben tettek eleget ktelessgknek. Csak nagyon kevesen voltak elg vakmerek ahhoz, hogy nzeldknt, fosztogatknt, vagy akr helybliknt a feldlt utckat rjk. Grillo knnyedn tcsusszant a

kordonon, s megkezdte a vros felfedezst. A szl, mely pr napja vgigkergette a lngokat Stillbrookon, mostanra teljesen ellt. A tzvsz keltette fstkd is megritkult, ze szinte des volt, mint a nemes fk fstje. A ltvny ms krlmnyek kztt lehangol lett volna, de Grillo tlsgosan is sokat tudott Grove-rl s tragdiirl ahhoz, hogy elrzkenyljn. Lehetetlen volt persze gy tekinteni a kpre, hogy ne bnkdjon Grove pusztulsn. A vros legnagyobb bne a kpmutats volt - a maga vidm s napos mdjn szntszndkkal elfojtotta titkos njt. Az az n pedig flelmeket vertkezett magbl, s valra vltotta az lmokat. Ezek a flelmek s lmok tptk vgl szt Grove-ot, nem Jaffe s Fletcher. A Nunci bajnokai ugyan arnaknt hasznltk a vrost, mgsem talltak fel semmi olyat a kzdelem sorn, ami ne lett volna ott Grove szve mlyn. Sta kzben rajta kapta magt, hogy azon tndik: taln ltezik olyan mdja a trtnet elbeszlsnek, amelyik nem szllna szembe Tesla vgakaratval. Ha pldul elprtol Swifttl, s megksrel valamilyen klti eszkzt tallni a tapasztalatai szavakba ntsre. Olyan t volt ez, melyre mr korbban is ksrtst rzett, m amelyrl gyakorlati tapasztalat nlkl is tudta (ahogyan korbban is), hogy kudarcot vallana vele. Gyakorlatias gondolkods emberknt jtt Grove-ba, s semmi olyat nem tapasztalt, ami eltntortotta volna a lerhat tnyek imdattl. Tett egy risi krt a vrosban, csak azokat a helyeket kerlve el, ahol az thalads felrt volna egy ngyilkossggal. Magban feljegyezte a ltottakat, mg akkor is, ha tudta, jegyzeteit sohasem fogja felhasznlni. Ezutn srtetlenl jra tcsusszant a kordonon, majd visszatrt L. A.-be, ahol mr vrtk a visszajtszott emlkekkel terhes jszakk. Jo-Beth s Howie szmra mindez nem volt ugyanolyan. Megltk a llek stt jszakjt a Quiddity hullmain hnykoldva, s azt kvet jszakik - mr itt a Kozmoszban - lomtalann lettek. Vagy legalbbis gy bredtek, hogy nem emlkeztek semmire. Howie megprblta meggyzni rla Jo-Beth-t, hogy legjobb lesz visszatrni Chicagba, de a lny mg korainak tartotta az ilyen terveket. Amg Grove veszlyzna marad, s a holttestek temetetlenl hevernek, nem akarta elhagyni Grove krnykt. Nem mintha ktsge lett volna afell, hogy a Mama meghalt. De amg nem talljk meg, s nem hozzk ki

Grove-bl, hogy keresztnyi temetst kaphasson, addig kettejk kzs jvjt sem tervezhetik meg. Mindekzben meg is kelled gygyulniuk. Ez a folyamat zrt ajtk mgtt zajlott, egy Thousand Oaks-i motelben, elg kzel ahhoz, hogy ha biztonsgoss vlik a visszatrs, Jo-Beth az elsk kztt lehessen. A Quiddity okozta vltozsok hamarosan emlkk szeldltek, s k furcsa helyzetben talltk magukat. Minden vget rt, de semmi j nem kezddtt el. Mikzben erre vrakoztak, a tvolsg nni kezdett kzttk, noha nem sztnztk vagy akartk, m ugyanakkor meggtolni sem tudtk. A szerelem, mely a Butrick Steak House-ban szvdd, egy sor olyan kataklizmt segtett letre, melyekrl ugyan nem tehettek, m azok mgis ksrtettk ket. Bntudat nehezedett a lelkkre, mely a gygyuls ideje alatt egyre ersdtt, annak ellenre, hogy a tucatnyi, taln ezernyi Grove-lakval ellenttben, k fizikailag egyetlen karcols nlkl ltk tl a trtnteket. A Hurok-bli esemnyeket kvet hetedik napon hozzjuk is eljutott a hr, hogy mentosztagok mennek a vrosba. Grove pusztulsa persze nagy jsg volt, s szmtalan elmlet szkkent szrba klnbz forrsokbl arrl, hogyan vlhatott a vros a flddel egyenlv. Hiszen a vlgy tbbi teleplse megszta nhny kisebb rengssel, s pr repedssel a gyorsforgalmi aszfaltjn. A jelentsek egyike sem emltette a Coney Eye-nl tapasztalt jelensgeket. Kormnyzati nyoms hallgattatott el mindenkit, aki ltta, hogy a lehetetlen a szeme eltt zajlik le. Kezdetben vatosan hatoltak be a vrosba, de mire vget rt a nap, nagyszm tll szllingzott vissza, hogy lssa, mi menthet, s emlket vlasszon magnak a roncsok kzl. Nhnyan szerencssek voltak, msok kevsb. Minden Grove-lakra, aki - visszatrve a valaha oly ismers utcba - psgben tallta hzt, legalbb hat olyan jutott, akit a teljes pusztuls kpe fogadott. Minden megsemmislt, szilnkokra hasadt, sszetrt, vagy egyszeren eltnt a fld sznrl. Az egyik legkevesebb krosodst elszenvedett negyed ellentmondsos mdon a legkevsb lakott terlet volt: a Kzpont s kzvetlen krnyke. A parkolban a felpolrozott fenytbla Palomo Grove Bevsrlkzpont felirattal becsszott ugyan egy hasadkba - ahogyan egy tekintlyes rsz magbl a parkolbl is -, de az zletek gyakorlatilag srtetlenl megsztk. Ez azt is jelentette, hogy gyilkossgi gyben is nyomozst kellett indtani, amint rbukkantak a holttestekre (br az gyet sohasem oldottk meg). A hullktl eltekintve -

ha lettek volna Grove-lakk, akik ignyelik e szolgltatst - egy kisebb portalantst kveten a Kzpont nyugodtan meg is nylhatott volna. A fiatalabb Marvin, a Marvin's Food and Drug-tl, az elsk kztt kezdte meg a srtetlen rukszlet elfuvarozsnak szervezst. Testvrnek volt egy zlete Pasadenban, s a vsrlkat lpikult se rdekelte, honnan szereztk be az akcis cuccokat. Nem mentegetztt, amirt feltn sietsggel mris a vrhat haszonra koncentrlt. Az zlet vgl is, zlet. Mst is el kellett persze szlltani, s ez mr sokkal nyomasztbb feladatnak bizonyult. Kutykkal s hangrzkel berendezsekkel vgigkutattk a vrost az esetleges tllk utn, de minden erfeszts hasztalannak bizonyult. Nem maradt ms htra, mint a holttestek megkeressnek rettenetes terhe. Tvolrl sem akadtak r az sszes Grove-lakra, aki meghalt. Amikor a vgs sszests megtrtnt, j kt httel a mentexpedci megjelenst kveten, negyvenegy olyan polgrt szmoltak ssze, aki soha nem kerlt el. A fld magnak kvetelte ket, majd sszezrult felettk. Avagy a krdses egynek az j leple alatt hagytk el a vrost, lve a lehetsggel, hogy ms brbe bjva jrakezdjk letket. Ez utbbi csoportba tartozott a szbeszd szerint William Witt is, akirl a kzfelfogs azt tartotta, vidman li napjait egy msik vrosban. Amikor a kisllat-kereskedsben tallt kt holttest egyikben felismertk Jim Hotchkisst, egy-kt beavatottabb jsgr megjegyezte, a frfi lett mindvgig a tragdia rnykolta be. Lnya - idztk az olvask eszbe tagja volt az gynevezett Szzek Ligjnak, s ezzel kapcsolatban az jsgrk egy bekezdsnyi ideig azon is elmerengtek, mennyi bnatot kellett elviselnie Grove-nak, rvidke letben. Vajon mr a kezdet kezdettl erre volt krhoztatva, tettk fel a krdst a cirkalmasabb kommentrok. Volt valami vigasztal ebben a gondolatban. Ha nem gy trtnt, ha Grove a puszta vletlennek esett ldozatul, akkor hny ezer kzssg lenne Amerika-szerte vdtelen egy hasonl gyalzattal szemben? A keress msnapjn Joyce McGuire tetemt is megtalltk, hznak romjai alatt. Ez az plet jval tekintlyesebb krosodst szenvedett el, mint brmelyik a kzelben. A holttestet - akrcsak a tbbi ldozat nagy rszt - egy Thousand Oaksban ltestett, ad hoc hullahzba vittk azonostsra. A gyszos ktelessg Jo-Beth-re hrult, miutn btyja is az eltnt negyvenegy polgr kz tartozott. Az azonosts megtrtnt, akrcsak az elkszletek a temetsi szertartsra. A mormon egyhz sajt halottjnak tekintette Mrs. McGuire-t. John psztor tllte hitkzsge

pusztulst. (Valjban mg azon az jszakn elment, mikor a Jaff rtmadt a McGuire hzra, s nem is trt vissza egszen addig, mg a por le nem lepedett.) szervezte meg a Mama temetst is. Howie s a pap tjai csak egy zben kereszteztk egymst, s Howie gyorsan emlkeztette is a psztort arra az jszakra, amikor a htszekrny mellett sirnkozott. A psztor azt lltotta, nem emlkszik az incidensre. - Kr, hogy nincs rla egy fnykpem - mondta Howie -, hogy felfrisstsem a memrijt. De azrt itt megrzk rla egy kpet - mutatott halntkra, ahol a Quiddity okozta vltozsok utols kls nyoma is halvnyulni kezded. - Ha ksrtst reznk. - Ksrtst? Mire? - krdezte a psztor. - Hogy hv legyek. Mama McGuire-t kt nappal a fenti szvlts utn adtk t vlasztott Istene lelsnek. Howie nem vett rszt a ceremnin, de megvrta Jo-Beth-t, amikor vget rt. Huszonngy rval ksbb elindultak Chicagba. Rszvtelk az esemnyekben ezzel tvolrl sem rt vget. A Kozmoszban s a Quiddityben tlt kalandok szele akkor csapta meg ismt ket, amikor - egy httel azutn, hogy Chicagba kltztek - egy magas, valaha jkp idegen rkezett hozzjuk. Az idjrshoz kpest tlsgosan vkony ruht viselt, s D'Amour nven mutatkozod be. - Szeretnk beszlni magukkal arrl, ami Palomo Grove-ban trtnt mondta Howie-nak. - Hogyan tallt rnk? - Ez a munkm, hogy embereket tallok meg - fejtette ki Harry. - Taln Tesla Bombeck beszlt is mr rlam maguknak. - Nem. Nem hiszem. - Taln igazolhatna is. - Nem, nem teheti - emlkeztette Howie. - Meghalt. - Igen - mondta D'Amour. - Igen. Sajnlom. - s mg ha valban ismeri is t, egyiknknek nincs semmi mondanivalnk. El akarjuk felejteni mindazt, ami ott trtnt. - Br eslynk az nem sok van r - jegyezte meg egy hang a fi hta mgtt. - Ki az, Howie? - Azt mondja, ismeri Teslt.

- D'Amour - mutatkozod be az idegen. - Harry D'Amour. Tnyleg nagyra rtkelnm, ha sznnnak rm nhny percet az idejkbl. Csak nhny percet krek. Ez nagyon fontos nekem. Howie Jo-Beth-re pillantod. - Mirt ne? - krdezte a lny. - tkozott hideg van odakint - jegyezte meg a frfi, amint belpett. - Mi trtnt a nyrral? - A dolgok mindenfel egyre rosszabbak - vlte Jo-Beth. - Szval maga is felfigyelt r - felelte D'Amour. - Mirl beszltek ti ketten? - A hrek - vlaszolta a lny. - n szoktam nzni, te nem. - Olyan, mintha minden jjel telihold lenne - mondta D'Amour. - Egy csom ember egszen furcsn viselkedik. A Grove-kitrs ta az ngyilkossgok szma megktszerezdtt. Az elmegygyintzetekben orszgszerte lzadsok trtek ki, s lefogadom, mi csak parnyi szelett ltjuk az sszkpnek. Sok minden van, amit eltakarnak ellnk. - Kicsoda? - A kormny. Az egyhz. n vagyok az els, aki megkeresi magukat? - Igen - felelte Howie. - Mirt? Gondolja, hogy msok is lesznek? - Biztos vagyok benne. Maguk ketten lltak a kzppontjban az... - Nem a mi hibnk! - tiltakozott Howie. - Nem is lltottam - vlaszolta D'Amour. - Krem. Nem azrt jttem, hogy brmivel is megvdoljam magukat. Biztos vagyok benne, mindketten rszolgltak arra, hogy nyugalomban lhessenek. De sajnos, nem ez fog trtnni. Ez az igazsg. Maguk tlsgosan is fontosak lettek. Tlsgosan is sokat lttak. A mi embereink tudjk ezt, teht az vk is. - Az vk? - krdezte Jo-Beth. - Az Iad gynkei. Azok, akik meggtoltk a hadsereg beavatkozst, amikor gy ltszott, hogy az Iad t fog trni. - Honnan tud maga minderrl? - akarta tudni Howie. - Jelen pillanatban kicsit vatosnak kell lennem a forrsaimat illeten, de remlem, idvel felfedhetem ket maguk eltt. - Ez gy hangzik, mintha mi is magval tartannk - szlt kzbe Howie -, pedig nem gy van. Magnak van igaza, valban a sajt letnket szeretnnk lni, egymssal. s ha kell, akrhov elmegynk - Eurpba, Ausztrliba, brhov -, csak hogy ezt megtehessk.

- Meg fogjk magukat tallni - mondta D'Amour. - Grove tlsgosan kzel hozta szmukra a clt ahhoz, hogy hagyjk elveszni. Tudjk, hogy ksrtenek bennnket a trtntek. A Quiddityt beszennyeztk. Tbb mr nem sokunknak lesznek des lmai. Knny prda lettnk, s ezt k is jl tudjk. Maguk tlagos letet szeretnnek lni, de sajnos nem tehetik. Olyan apkkal, mint amilyen maguknak volt, ez lehetetlen. Jo-Beth-en volt a sor, hogy hangot adjon megdbbensnek. - Honnan tud az apinkrl? - krdezte. - Ht, nem a mennybe kltztek, annyit mondhatok - felelte D'Amour. Sajnlom. Rossz pon. Mint azt mr emltettem, megvannak a magam forrsai, s nemsokra fel is fedhetem ezeket maguk eltt. A kzbees idben azonban jobban meg kell rtenem, mi is trtnt Grove-ban, hogy tanulhassunk belle. - Nekem is azt kellett volna tennem - jegyezte meg Howie halkan. - Volt eslyem r, hogy tanuljak Fletchertl, de nem ltem vele. - Maga Fletcher fia - vlaszolta D'Amour. - A szelleme magban lakozik. Csak oda kell r figyelnie. - Zseni volt - mondta Howie Harry-nek. - Ebben biztos vagyok. Lehet, hogy a meszkalin flig elvette az eszt, de akkor is lngsz volt. - Ezt akarom hallani - kzlte D'Amour. - El akarja mondani nekem? Howie egy hossz pillanatig a szembe nzett. Majd felshajtott, s szinte meglepett hangon szlalt meg: - Igen. Azt hiszem, igen. Grillo egy 50-es vekbeli kvzban lt a Van Nuys Boluevardon, Sherman Oaksban, s megprblt visszaemlkezni, milyen is volt az, mikor mg lvezte az telt. Ekkor valaki belpett a kvzba, s lelt vele szembe. Mg csak a dlutn kzepn jrtak, s a kvzban alig nhny ember lzengett. Grillo felemelte a fejt, hogy elkldje a betolakodt, m ehelyett elhlve csak ennyit krdezett: - Tesla? A lny szlssges Bombeck-stlusban volt felltzve: seregnyi porcelnhattyt tztt fel jkk blzra, melyhez vrs selyemkendt, s stt szemveget viselt. Arca spadt volt, de ajakrzsa - szne ttte a kendt - lnk. Szemhjfestke - amikor orrra tolta szemvegt - egy harmadik rnyalatban villant meg.

- Igen - mondta. - Igen mi? - Igen, Tesla. - Azt hittem meghaltl. - n is elkvettem ezt a hibt. Olyan knny sszekeverni. - Ez nem valami illzi? - krdezte a frfi. - Ht, az egsz tkozott let az, nem? Nem ms, mint show. De mi, mi mennyivel vagyunk csalkbbak, mint te? Semmivel. - Mi? - Egy perc, s rtrek. Elbb beszljnk rlad. Hogy mennek a dolgok? - Nincs sok meslnivalm. Nhnyszor visszamentem Grove-ba, hogy lssam, ki lte tl. - Ellen Nguyen? - Nem talltk meg. Se a fit. Magam kutattam t a romokat. Csak az Isten tudja, hov tnheted. - Akarod, hogy megkeressk? Most mr vannak kapcsolataink. Ami a hazatrst illeti, szmomra sem volt tl nagy lvezet. Volt egy holttest a laksomban, amit neknk kellett lerendeznem. s egy csoman mindenfle nehz krdseket tettek fel. De mostanra szert tettnk egy kis befolysra, s lni is fogunk vele. - Mi ez az lland mi? - Megeszed azt a sajtburgert? - Nem. - J. - A lny kzelebb hzta maghoz a tnyrt. - Emlkszel Raulra? krdezte. - A llekkel nem tallkoztam, csak a testtel. - Akkor most az is sikerlt. - Hogy mondtad? - Megtalltam t, mg a Hurokban. Legalbbis a szellemt. - Tesla elmosolyodott ketchupos szjval. - Nehz ezt gy elmondani, hogy ne hangozzon betegesnek... de most itt van bennem. , meg az a majom, ami valaha volt, s n, mind ebben az egy testben. - gy hangzik, mint egy valra vlt lom - jegyezte meg Grillo. - n is azt hiszem. Jobban mondva, mi is azt hisszk. Folyton megfeledkezem rla, hogy mindannyiunk nevben beszljek. Taln jobb lesz, ha nem is prblkozom. - Van egy kis sajtdarab az llatokon.

- Ez az, hlyld csak el. - Ne haragudj. Nagyon rlk, hogy ltlak. Csak... mg hozz kell szoknom a gondolathoz, hogy nem te vagy itt, amikor veled beszlek. Azrt hvhatlak Teslnak? - Mirt ne? - Mert nem te vagy az, igaz? Valami tbb lettl. - Tesla remekl van. Egy testet pedig mindig aszerint szltanak, aminek ltszik, nem? - Azt hiszem - felelte Grillo. - gy nzek ki, mint akit a frsz tr ki ettl? - Nem. Pedig gy van? A frfi megrzta a fejt. - Furcsa, de nem. Nyugodt vagyok. - Ez az n Grillm. - Mrmint a ti Grilltok. - Nem. Mrmint az enym. Megdughatnd az sszes szpsget Los Angelesben, de neked pont n kellek. Rsze vagyok az letednek. - Ez tny. - s nem tetszik? Grillo elmosolyodott. - Nem kellemetlen. - Ne lgy Ilyen szemrmes - mondta. Megragadta a frfi kezt. - Annyi minden van mg elttnk, s nekem tudnom kell, hogy velem vagy. - Tudod, hogy gy van. - J. Mint mondtam, a menetnek nincs mg vge. - J. Ezt meg honnan szedted? Ez volt az n szalagcmem is. - Egyidejsg - felelte Tesla. - Hol is tartottam? Igen, D'Amour gy gondolja, legkzelebb New Yorkban prblkoznak. Ott is vannak hdfllsaik. vek ta. A csapat egyik felt n szedem ssze, a msikat . - Mit tehetnk n? - krdezte Grillo. - Mit szlnl a nebraskai Omahhoz? - Nem sokat. - Ez az a hely, ahol a legutols fzis elkezddtt, ha hiszed, ha nem. Az omahai postahivatalban. - Csak ugratsz. - Ott tmadt a Jaffban az az egygy elkpzels a Tudsrl. - Hogy rted azt, hogy egygy? - Csak egy darabkjt tallta meg a megoldsnak, nem az egszet. - Nem tudlak kvetni.

- Mg maga Kissoon sem tudta, valjban mi a Tuds. Voltak elkpzelsei, de csakis elkpzelsei. A Tuds hatalmas. Lerombol idt s teret. Mindent jra eggy olvaszt. A mlt, a jv, s az lomknt felkdl pillanat kettejk kztt... mind egyetlen halhatatlan nap... - Gynyr - mondta Grillo. - s mit szlna ehhez Swift? - Swift baszdjon meg. - Nem rtana. - Szval... Omaha? - Ott kezdnk. Ide lyukad ki valamennyi elveszett levl Amerikban, s ez taln neknk is tartogat nyomokat. Az emberek tudnak dolgokat, Grillo. Mg ha nem is brednek erre r, tudjk. s ez teszi csodlatoss az egszet. - s le is rjk ezeket? - Igen. Azutn levlben elkldik. - Es ezek Omahban lyukadnak ki. - Nmelyikk. Fizesd ki a sajtburgert! Odakint megvrlak. gy is trtnt. - Mgis ennem kellett volna - mondta a frfi. - Hirtelen megheztem. D'Amour csak ks este tvozott el a hzbl, s amikor gy tett, kt nagyon kimerlt meslt hagyott a hta mgtt. Bsgesen ksztett jegyzetekt, oda-vissza forgatva a tmb lapjait, mikzben megprblta megrteni a rendszert, mely az informci-tredkeket egymshoz kapcsolta. Amikor Jo-Beth s Howie elmondtk a magukt, adott nekik egy nvjegykrtyt a New York-i cmvel s telefonjval, melynek htra lefirkantott egy privt szmot is. - Kltzzenek el olyan gyorsan, amilyen gyorsan csak tudnak tancsolta. - Senkinek se mondjk el, merre indulnak. Senkinek az gvilgon. s amikor odarnek - brhol is legyen az -, vltoztassk meg a nevket. Sznleljk azt, hogy hzasok. Jo-Beth felkacagod. - Kicsit divat, de mirt ne? - krdezte D'Amour. - Az emberek nem pletyklnak a hzasemberekrl. Amint megrkeztek, hvjanak fel, s mondjk el, hogyan tudok kapcsolatba lpni magukkal. Mostantl kezdve nem veszthetjk egymst szem ell. Nem grhetek rangyalokat, de

lesznek olyan erk, amelyek odafigyelnek magukra. Van egy Norma nev bartom, akivel szeretnm, ha tallkoznnak. Nagyon rt a hzrzshez. - Kutyt mi is vehetnk magunknak - jegyezte meg Howie. - Ilyen hasznosat aligha. Ksznet mindazrt, amit elmondtak. Indulnom kell. Hossz mg az t. - New Yorkig autzni akar? - Utlom a replst - kzlte a frfi. - Volt egy kellemetlen tapasztalatom a levegben, igaz, gp nlkl. Majd szljanak, hogy mesljem el. Tudniuk kell a viselt dolgaimat most, hogy n mr ismerem a magukt. Az ajthoz ment s kilped a szabadba, maga mgtt hagyva az eurpai cigarettk fstjbe burkolz parnyi lakst. - Szksgem van egy kis friss levegre - mondta Howie Jo-Beth-nek, amint a frfi eltnt. - Nincs kedved stlni egyet? Jcskn elmlt mr jfl, s a hideg, melybl D'Amour t rval ezeltt belped, csak metszbb lett azta. Arra azonban tkletes volt, hogy felrzza ket tompultsgukbl. Beszlgettek. - Egy csom olyasmit mondtl el D'Amournak, amirl nem tudtam szlalt meg Jo-Beth. - Mint pldul? - Ami az Ephemerisen trtnt. - Byrne-re gondolsz? - Igen. Kvncsi lennk r, vajon mit lthatott odafent. - Azt mondta visszajn, s elmondja nekem, ha tllem ezt az egszet. - Nem szeretem a msodkzbl jtt hreket. A sajt szememmel akarom ltni. - Visszamenni az Ephemerisre? - Igen. Ameddig csak velem vagy, ezt szeretnm tenni. tjuk - taln elkerlhetetlenl - a T kzelbe vitte ket. A szl fogai harapsak voltak, de a lehelete friss. - Nem flsz attl, amit a Quiddity mvelhet velnk - faggatta Howie -, ha egyszer visszamegynk? - Nem igazn. Nem, amg egytt vagyunk. Megragadta a fi kezt. A hideg dacra hirtelen mindketten vertkezni kezdtek, bensjk megremegett. Ahogyan az els alkalommal, amikor a tekintetk tallkozott, a Butrick's Steak House-ban. Az a kis id, ami azta eltelt, gykeresen tformlta mindkettjket.

- Mindketten megvltoztunk - szlalt meg Howie. - Azt hiszem igen - felelte Jo-Beth. - De ez gy van jl. Senki sem vlaszthat el bennnket egymstl. - Brcsak tnyleg gy lenne! - gy van. Te is tudod. A lny felemelte kezt, mg mindig a fiba kulcsolva ujjait. - Emlkszel erre? - krdezte. - Erre tantott bennnket a Quiddity. sszeforrasztott bennnket. A lny testnek rzkdsai tterjedtek a fi kezre is, ahogyan vertkk is egybevegylt a tenyerkn. - Hnek kell lennnk ehhez. - Hozzm jssz felesgl? - krdezte a fi. - Ks - felelte a lny. - Mr hzasok vagyunk. A T peremnl jrtak, de amint tekintetk belefrdott az jszakba, nem a Michigant lttk, hanem a Quiddity tkrt. Fjdalmas volt arra a helyre gondolni. Ugyanazt a fjdalmat reztk, ami brmelyik haland lelket megrintheti, amikor az lomcen suttogsa ttri a tudat kszbt. De mennyivel lesebben hastott beljk, akik nem fordthattak htat a vgyakozsnak, jl tudva, hogy a Quiddity valsg: olyan hely, ahol a szerelem kontinensek talapzatv lehet. Nemsokra hajnalodik, s a nap els jelre mr aludniuk kell. De amg a fny eltrt - s amg a valsg jra kpzeletkbe frkztt -, ott lltak a sttsgben. Vrakoztak. Flig remnykedve, flig rettegve azrt, hogy az a msik tenger feltmadjon lmaikbl, s magval sodorja ket. (Vge)