The document discusses animal communication and how our understanding of it has changed over the last 50 years. It summarizes the following key points:
1) While no animal is thought to have a language like humans, animal communications have proven far more complex than previously believed, with traditions, meta-communication, innovation, and deception observed, especially in primates.
2) Simple syntax and dialogic situations have been seen in some animal communication, though no species seems able to naturally refer to past or future events like human language.
3) Researchers must be cautious, as intuitions about animal communication are often wrong, with many unsolved problems remaining. Comparing language and animal communication, many meaningful differences distinguish the two
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Original Title
Dominique Lestel- Langage Et Communications Animales
The document discusses animal communication and how our understanding of it has changed over the last 50 years. It summarizes the following key points:
1) While no animal is thought to have a language like humans, animal communications have proven far more complex than previously believed, with traditions, meta-communication, innovation, and deception observed, especially in primates.
2) Simple syntax and dialogic situations have been seen in some animal communication, though no species seems able to naturally refer to past or future events like human language.
3) Researchers must be cautious, as intuitions about animal communication are often wrong, with many unsolved problems remaining. Comparing language and animal communication, many meaningful differences distinguish the two
The document discusses animal communication and how our understanding of it has changed over the last 50 years. It summarizes the following key points:
1) While no animal is thought to have a language like humans, animal communications have proven far more complex than previously believed, with traditions, meta-communication, innovation, and deception observed, especially in primates.
2) Simple syntax and dialogic situations have been seen in some animal communication, though no species seems able to naturally refer to past or future events like human language.
3) Researchers must be cautious, as intuitions about animal communication are often wrong, with many unsolved problems remaining. Comparing language and animal communication, many meaningful differences distinguish the two
In: Langages, 36e anne, n146, 2002. pp. 91-100. Abstract Results on animal communications have exploded these last 20 years. If nobody still thinks that animal may have a kind of language as humans have, complexity of animal communications have been shown to be much more complex that what had been previously thought: traditions, meta-communication, innovation and abilities to manipulate information through deception, especially among primates, as well as great plasticity in referential processes have been observed. Simple syntaxes and dialogic situations have also been shown among animal communications, but no species studied to date seem able to naturally refer to presentles phenomena. We nevertheless must be cautious. Our intuitions about animal communications are often wrong. Examples of not yet solved problems abond. We can refer to what G. Bateson said about inability of animal to express negation, suggestion by P. Marier that play behaviour is the great analog with human language in animals, or D. Dennett's about the lack of secrecy among vervet monkeys. It seems to be an illusory belief to look for THE great feature of human language, compared with animal communications. It is more fruitful to consider that a number of meaningful differences distinguish language and animal communications. Such a careful and technical position being adopted here had already been defended by British biologist J.B.S. Haldane in the fifties, but it is still the best one. Citer ce document / Cite this document : Lestel Dominique. Langage et communications animales. In: Langages, 36e anne, n146, 2002. pp. 91-100. doi : 10.3406/lgge.2002.2404 http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/lgge_0458-726X_2002_num_36_146_2404 Dominique LESTEL cole normale suprieure LANGAGE ET COMMUNICATIONS ANIMALES Linguistes et thologues ont manqu une remarquable occasion de travailler ensemble dans les annes 50, la suite d'un dbat entre Benveniste, von Frisch et Haldane sur la nature du langage des abeilles. 50 ans plus tard, les rsultats ont explos non seulement sur le langage des abeilles mais aussi sur les communications animales de faon plus gnrale, en milieu naturel ou dans des situations expriment ales. Si personne ne pense plus qu'il puisse exister chez l'animal un langage de mme nature que celui qu'utilise l'humain, la complexit des communications animales s'est rvle tre beaucoup plus labore que ce que l'on pensait alors. La question des diffrences entre communications animales et communications humaines acquiert du coup une pertinence nouvelle, de mme que celle de savoir comment le langage a pu merger partir des modes de communication de l'animal. 1. Les abeilles ont-elles un langage? Un dbat manqu dans les annes 50 En 1952, Emile Benveniste publie un article sur les travaux de Karl von Frisch dans le premier numro de la revue Diogne. Le linguiste franais estime que l'humain est capable pour la premire fois de se reprsenter le fonctionnement d'un langage animal. Pour lui, les abeilles produisent et comprennent de vritables messages et elles manifestent une relle aptitude symboliser en tablissant une correspondance conventionnelle entre leur comportement et la localisation d'une source de nourrit ure. Cette communication symbolique est pourtant loin d'tre un langage humain. E. Benveniste attire en effet l'attention sur sept diffrences qui empchent d'assimiler le langage des abeilles et le langage humain. 1) Le message des abeilles passe exclu sivement par la danse alors que le langage humain est vocal par essence. 2) La commun ication des abeilles s'effectue ncessairement la lumire, alors que le langage humain reste efficace dans l'obscurit. 3) Les abeilles ne connaissent pas le dialogue qui est la condition du langage humain. 4) L'absence de dialogue conduit les abeilles ne communiquer que sur une donne objective. Benveniste souligne en particulier qu'aucune abeille ne peut reproduire un message qui est convoy par un autre insecte si elle-mme n'a pas t directement tmoin de ce quoi le message se rfre. Aucune abeille, autrement dit, ne peut construire de message partir d'un autre message. 5) Le message de l'abeille se rapporte toujours la nourriture et les seules variantes concer nent les donnes de sa localisation spatiale. 6) Chez l'abeille, il existe un rapport nces saire entre la rfrence objective et la forme linguistique qui n'existe pas dans le langage humain. 7) Enfin, le message des abeilles ne se laisse pas analyser. Il n'y a pas cette double articulation par laquelle Martinet caractrise le langage humain. 91 E. Benveniste conclut de ces carts que la communication des abeilles n'est pas un langage mais un code de signaux. En 1954, dans le numro 7 de la mme revue, K. von Frisch rpond Benveniste dans une lettre la rdaction. Aprs avoir corrig quelques donnes factuelles du linguiste, l'thologue autrichien souligne en particulier que le contenu du message ne se rapporte pas toujours un seul phnomne, la nourriture, mais aussi au choix d'un logement. Le langage des abeilles, estime von Frisch, est plus merveilleux que ce qui existe chez les autres animaux. 2. Comparer communications animales et langage 50 ans aprs ce dbat o en sommes-nous ? Reprenons et compltons les objections d'E. Benveniste la lumire des travaux les plus rcents en thologie. Qu'il n'y ait pas de message labor partir d'un autre message chez l'animal est en partie vrai seulement. Car s'il n'y a pas de transmission de message chez l'animal, on trouve en revanche des traditions sur la faon de transmettre des messages chez certains animaux. On peut ainsi citer le cas du singe vervet, dont l'usage appropri des cris d'alarme et les rponses que ces derniers suscitent en retour sont traditionnels (Seyfarth & Cheney, 1997), ou celui des orques et des baleines (Bain, 1986). Plus gn ralement, chez de trs nombreux animaux les dialectes correspondent des caractris tiques locales et acquises des modes de communication qui se transmettent entre gnrations (Grant Se Grant, 1996). La reflexivit est la capacit de communiquer sur la communication et les exemples de mta-communication abondent chez l'animal, sans tre ncessairement phatiques. Les femelles des singes cureuils (Saimiri sciureus) qui ont une affiliation forte entre elles changent des cris qualifis de chuck (Newman & Symmes, 1982). S'agit-il rellement de commentaires sur la relation sociale en cours comme on l'a suggr ? G. Bateson (1955) a estim que des signaux de jeux utiliss par certains animaux entrent dans cette catgorie1 ainsi que le partage des motifs de chants par des oiseaux qui sont socialement proches. Chez ces derniers, Charles Snowdon estime qu'il ne s'agit pas vraiment de communication sur la communication mais du recours un plus haut niveau d'abstraction que les communications les plus habituelles qui portent sur les tats motionnels, la nourriture ou les prdateurs. La question du jeu, souleve par G. Bateson, n'est pas la seule occurrence de mta-communication chez l'animal. On l'observe aussi quand un animal adulte corrige un jeune qui s'exprime incorrecte ment, par exemple quand un jeune vervet met un signal d'alarme dans un contexte qui ne le justifie pas (Seyfarth & Cheney, 1980). L'ouverture permet la langue de construire de nouvelles expressions travers sa structure grammaticale et d'assigner de nouvelles significations des lments nouveaux ou anciens. De faon plus gnrale, les capacits d'innovation de l'animal sont beaucoup plus importantes que ce qu'on croit en gnral. Jane Goodall (1968) a ainsi dcrit des modes passagres de manipulation de vgtaux. De mme T. Nishida (1980) a signal Mahale l'apparition d'un comportement qui exprime la frustration, le 1. Quand un animal joue, il dit aussi son partenaire : ceci est un jeu > 92
leaf-clipping , le pinage-de-feuilles , qui n'existe pas ailleurs. On pourrait multi plier les exemples, mais c'est dans le chant des oiseaux ou des baleines que l'innova tion est la plus constante. On a observ des tromperies et des ruses chez de nombreuses espces de primates et ce phnomne s'inscrit l'encontre d'une trop grande rigidit de la rfrence des messages. Un certain nombre d'animaux ne sont pas seulement capables de donner un autre sens ce qu'ils expriment (dans le cas du jeu) mais ils semblent aussi tre capables de manipuler le sens de leurs expressions, c'est--dire de rfrer sciemment une situa tion ou un phnomne qui n'existe pas. La littrature sur la tromperie et la ruse s'est beaucoup dveloppe depuis l'article de Byrne et Whiten (1988) sur l'intelligence machia- vlienne des primates. Celle-ci concerne surtout de faux comportements et non de faux messages en gnral, mais ces derniers existent nanmoins chez l'animal. Les meilleurs exemples portent encore sur les oiseaux. Merles noirs (Turdus merula) et grives musi ciennes (Turdus philomelos) lancent de faux cris d'alarme, alors que les prdateurs signals sont absents (Thielke & Thielke, 1964). C'est une situation qui arrive d'ailleurs plutt quand la comptition pour la nourriture oppose des oiseaux d'espces diffrentes. Un tel comportement est galement observ chez les msanges (Moller, 1988) ou chez des espces d'Amazonie (Lanio versicolor et Thamnotnanes schistogynus) (Munn, 1986). Les communications animales sont-elles toutes dpourvues d'une double articulation ? Des syntaxes simples ont t rapportes chez les tamarins (Saguinus oedipus) (Cleveland & Snowdon, 1982), les ouistitis nains (Cebus pygmaea) (Pola & Snowdon, 1975), les capucins (Cebus olivaceus) (Robinson, 1984), ou les macaques rhsus (Hauser & Fowler, 1991). Les msanges tte noire structurent mme leurs chants selon une authentique (et primitive) grammaire generative - et ce sont les seuls animaux non humains qui sont connus pour avoir cette particularit (Hailman et Ficken, 1987 ; Hailman, Ficken & Ficken, 1987 ; Hailman et alii, 1985), mme si elles n'ont visiblement pas la capacit de gnrer un nombre infini de combinaisons. Chaque structure spare de ces chants d'oiseaux a-t-elle une signification distincte ? Dans l'tat actuel de nos connaissances, aucune donne n'accrdite une telle hypot hse, en particulier chez les msanges tte noire. C. Snowdon (1999) estime nan moins que cette objection est faible partir du moment o Chomsky peut crire que Colorless green ideas sleeps furiously illustre le travail de la grammaire en l'absence de toute signification fonctionnelle. La combinaison des cris individuels en phrases qui maintiennent la signification des lments individuels se rencontre cependant chez les tamarins et chez les capucins. Certains cris de singes ont ainsi une structure ABC, mais il reste difficile de dterminer si la structure CBA est smanti- quement diffrente ou si elle est interprte de la mme faon par les singes. noter cependant que les langues de signes, reconnues aujourd'hui comme des langues authentiques, ne possdent pas cette double structure. Exclure le dialogue des communications animales est sans doute un peu rapide. J. B. S. Haldane (1953) remarquait que les abeilles prennent des dcisions de faon interactive pour choisir le site d'une ruche. Par ailleurs, des occurrences qui se produisent au cours d'interactions complexes entre deux ou trois animaux ont t dcrites d'une faon qui pourrait prendre la forme d'un dialogue. Tous les rituels duo qui ont t dcrits en thologie peuvent ainsi tre caractriss comme des dialogues, mme s'ils sont figs, et s'ils restent trs rptitifs. Les oiseaux chanteurs peuvent aussi apprendre le dialecte d'une autre population, ou le chant d'une espce diffrente avec laquelle ils sont en contact (Mundiger, 1970 ; Nowicki, 1989 ; Hausberger et alii, 1995). Des phnomnes 93 voisins sont observs chez des primates. Quand on lve ensemble des mres de maca ques rhsus ou de macaques japonais, les unes et les autres apprennent rpondre aux cris de leurs enfants adopts. De mme, les singes vervets sont sensibles aux cris d'alarme des spros superbes (Sprea superbus) (Hauser, 1988), mles et femelles gibbons mains blanches se coordonnent de faon labore au cours de leurs chants (Deputte, 1982), et les animaux domestiques rpondent aux ordres des humains. Un critre d'unicit suppose du langage humain concerne sa capacit percevoir des sons de parole comme parole. Les enfants discriminent les sons avant de pouvoir les exprimer. On a pu montrer par ailleurs que des espces non humaines montrent qu'une perception des catgories et la capacit percevoir des sons n'est pas une fonc tion qui dpend de la capacit les produire et que de nombreuses espces non humaines catgorisent leurs propres sons. Les macaques japonais, par exemple, ont sept variantes diffrentes de la vocalisation du Coo qui sont utilises dans des contextes diffrents (S. Green, 1975). Pour revenir aux abeilles (Apis mellifera) voques par E. Benveniste, leur danse en vol constitue toujours un trs bon exemple non humain de dplacement. Comme von Frisch, l'un des meilleurs spcialistes des abeilles, James Gould estime toujours que leurs danses peuvent tre considres comme un authentique langage. Elles se rfrent en effet des fleurs qui sont loignes dans l'espace et dans le temps et leur structure s'appuie sur des conventions arbitraires (Gould & Gould, 1988). La direction du soleil, par exemple, est associe un en haut d'une faon que rien n'impose. Pour Apis mellifera carnica, une distance de 45 mtres est reprsente par un frtillement. Le mme comportement correspond cependant une distance de 20 mtres pour A.m.ligustica et une distance de 12 mtres pour A.m. lamarckii. Ces conventions sont donc arbitraires, mais c'est un arbitraire de l'espce. D'autre part, la dimension symbol ique des danses ne fait plus de doute comme le montre une exprience ingnieuse. Gould (1974, 1975a, 1975b) fait en effet mentir les abeilles recruteuses quand elles indiquent l'endroit o est localise la nourriture convoite en manipulant exprimen talement leur environnement. Les abeilles recrutes se rendent ainsi l'endroit qui est indiqu tort par la danse et non celui o se trouve effectivement la nourriture. la mme poque, Schricker (1974) empoisonne des recruteuses avec du parathion. Il les conduit par l-mme surestimer la distance qui spare le nid et la source de nourri ture et les recruteuses se rendent de faon prfrentielle l'endroit qui est dsign par les recrutes, et non l o se trouve effectivement les ressources nutritives. De nombreux points restent pourtant troublants. Les danses silencieuses restent ineffi caces et les raisons pour lesquelles les danses sont si imprcises quand la nourriture est proche de la ruche restent obscures. Mme pour des sources plus loignes, des carac tristiques importantes comme la hauteur laquelle se trouve la source vise ne sont pas rfrencies. La danse des abeilles apparat comme un curieux mlange la fois tonnamment prcis et bizarrement inefficace. Contrairement aux annes 50, les abeilles ne sont plus considres comme aussi exceptionnelles quand on compare leurs communications celles d'autres espces. Boesch (1991) a dcrit par exemple des chimpanzs communs (Pan troglodytes) sauvages qui utilisaient2 un curieux mode de communication en tambourinnant contre des arbres dans la fort et Savage-Rumbaugh et al. (1996) ont expliqu longuement les raisons qui les conduisent penser que des 2. J'emploie l'imparfait car c'est curieusement un mode de communication limit dans le temps et dans l'espace, de surcrot restreint aux grands mles. 94 bonobos sauvages (Pan paniscus) du Zare donnent des indications sur les chemins suivis et les directions adoptes pour se retrouver le soir. 3. La situation problmatique des primates Malgr ces derniers travaux, les primates posent un problme dlicat quand on cherche comprendre l'mergence du langage. Gntiquement trs proches de l'humain, puisqu'ils partagent plus de 98 % de nos gnes, ces animaux possdent quel ques-uns des comportements sociaux et techniques les plus complexes jamais observs chez un animal alors que leurs communications restent d'une grande primitivit, surtout si on les compare certains chants d'oiseaux. Peter Marier (1970) s'est mme demand s'il n'y aurait pas plus de convergence entre les chants d'oiseaux et le langage qu'avec n'importe quel autre systme de communication animale. Les chants des gibbons, pour ne parler que d'eux, ont des caractristiques qui suivent les lois de la gntique quand on croise des espces diffrentes ; ils sont donc sous contrle gnt ique. De mme, les expressions vocales de macaques rhsus qui sont levs isolment diffrent peu de celles de leurs congnres qui ont t levs normalement (Seyfarth & Cheney, 1997), alors que des oiseaux qui ont t levs dans la solitude ou qui sont sourds restent incapables de chanter normalement. Humains et oiseaux ont une production vocale qui est trs diffrente de celle des primates non humains. Ce problme thorique est plutt un problme mthodologique. C. Snowdon, qui estime que les cris d'alarme ont t indment privilgis, adopte une autre approche. Il s'intresse aux expressions vocales travers lesquelles les ouistitis maintiennent des relations affiliatives entre compagnons sociaux. Il trouve ainsi une flexibilit des communications qui rend plausible l'tablissement de lignes de convergence avec le langage. Il montre en particulier que les ouistitis nains (Cebuella pygmaea) et les tamar ins (Sanguinus oedipus) tmoignent d'une plasticit vocale remarquable. Au moyen de trilles vocales, les ouistitis nains lancent des appels moduls individualiss dont la frquence possde une intonation leve. Ni reflexives ni automatiques, ces squences s'organisent selon un ordre rgulier de prise de parole (Snowdon & Cleveland, 1984). Chaque ouistiti visualise ainsi une carte sociale de son groupe. Quand deux colonies se runissent, leurs trilles respectives se transforment de la mme faon que des humains modifient leur langue quand ils rejoignent un nouveau groupe social. Le babillage de ces ouistitis nains pendant les vingt premires semaines de leur vie prsente de surcrot une structure voisine de celui des bbs humains (Elowson et alii, 1998). Prcoce, rythmique et rptitif, il puise dans un sous-ensemble des sons adultes. Sur 21 000 appels tudis, 71 % ressemblent des appels d'adultes, et 19 % sont reconnais- sabls comme des variantes d'expressions adultes. Chez les bbs humains et chez les petits ouistitis ce babillage dpourvu de rfrentiel constitue un acte social. Loin d'tre un artefact de laboratoire, on le trouve aussi chez les ouistitis nains sauvages et chez d'autres espces du genre Callithrix comme les ouistitis communs (C.jacchus) et les ouistitis argent (Cargentata). Le ouistiti apprend clairement vocaliser travers ce babillage. Compars ce dernier, les chants immatures des oiseaux sont plus loigns du babillage des bbs. Chez les oiseaux, ce sont gnralement les mles qui chantent dans l'hmisphre nord et la priode de babillage commence avec la pubert. Ce chant ne reprsente d'ailleurs que l'une des nombreuses vocalisations de l'oiseau. Chez les enfants humains, au contraire, le babillage commence bien avant la pubert, il n'est pas propre aux mles, et il inclut un large nombre de phonmes qui seront utiliss plus tard dans la parole. 95 Enfin, l'ontogense des vocalisations enregistres pendant le partage de nourriture chez les ouistitis suggre qu'il existe une forme d'enseignement de la part des adultes qui faciliterait l'approvisionnement prcoce des enfants et l'usage appropri des appels associs de la nourriture. L'approche de C. Snowdon est frappante, parce qu'elle suggre que les communic ations des primates les plus proches de celles de l'humain se trouvent chez des petits singes queue sud-amricains, des capuccins, et non chez les grands singes anthro podes africains. Cette proximit est de surcrot accentue au niveau du babillage des bbs et non celui des communications adultes. Cette situation est exemplaire des difficults que nous rencontrons quand nous essayons de tracer un tableau cohrent des communications animales et que nous tentons de les comparer avec celles de l'humain. De multiples difficults rendent pourtant un tel projet assez problmatique. 4. Des questions qui restent en suspens Dans les pages qui prcdent, j'ai tent de montrer qu'il est extrmement difficile de dterminer avec prcision ce qui distingue le langage humain des communications animales en toute rigueur. L'une des raisons de cette situation tient la difficult de faire entrer cette question dans une problmatique continuiste ou discontinuiste simple. Toutes les caractristiques du langage humain se retrouvent un degr ou un autre dans les communications animales ; mais le langage est le seul systme de communication avoir toutes ces caractristiques ensemble (Snowdon, 1999). De ce point de vue, les scnarios qui cherchent reconstituer la phylogense du langage se trouvent dans une posture dlicate. Tous tiennent en effet pour acquis que nous avons une reprsentation satisfaisante des communications animales, ce qui est loin d'tre le cas, et que le langage prsente un avantage adaptatif dterminant que nous avons la possibilit de reconstituer, ce qui ne va pas de soi. II est illusoire de chercher LA caractristique du langage. L'tude minutieuse des communications animales laisse plutt penser que le langage se distingue par le biais d'une multitude d'carts signifiants. C'tait d'ailleurs, implicitement, la dmarche d'E. Benveniste qui cherchait distinguer le langage des abeilles et le langage humain dans le dtail technique de leurs caractristiques respectives. Reprer ces carts constitue un vritable travail de taupes et nous ne cherchons pas ncessairement aux meilleurs endroits. Prenons titre d'exemple une diffrence entre le langage et les chants d'oiseau qui n'est jamais discute mais qui est pourtant massive : leur dure physique. L'oiseau chante rarement des squences qui excdent 15 secondes. Encore sont-elles rares. La plupart des oiseaux ne dpassent pas 6 secondes, et la moyenne s'tablit autour de 3 secondes, comme la plupart des perroquets. Seuls l'homme et la baleine bosses ont des squences non rptes qui ont des longueurs plus longues (Harshorne, 1974). On pourrait multiplier les exemples de problmes ponctuels qui restent encore larg ement en friche ou d'intuitions qui attendent encore d'tre srieusement discutes. Ainsi, la remarque de G. Bateson qui caractrise la communication animale par son impossibil it d'exprimer la ngation est-elle malheureusement reste lettre morte, comme celle de P. Marier (1977) selon laquelle c'est le jeu qui est le grand analogue au langage humain, ou celle de D. Dennett (1987) qui s'interroge sur l'absence de secret chez les singes vervets. Il n'existe pas d'tude sur les mtaphores chez l'animal l'exception d'une remarque de G. Bateson (1966) qui en dcrit l'usage par un loup du Brookfield Zoo Chicago. Le chercheur britannique observe le chef de bande se diriger vers son rival qui 96 copule avec une femelle laquelle il n'a normalement pas accs ; mais au lieu de mettre en pices l'impudent, il lui abaisse quatre fois la tte avant de repartir. G. Bateson inter prte ce comportement comme une action mtaphorique par laquelle le chef de la meute exprime le fait qu'il est un adulte et un an et que l'autre n'est qu'un bb. Nos intuitions propos des communications animales sont de surcrot souvent fausses. Si le langage permet de dvelopper des formes propres de narrativit, il n'en est pas lui-mme une condition ncessaire. Ds que se dgage une possibilit de mime merge une narrativit potentielle. Un animal qui joue raconte dj une histoire comme celui qui trompe un concurrent potentiel. Un bon exemple de la faiblesse de nos intuitions sur les communications animales concerne les mammifres marins. Les dauphins, en particulier, ont suscit de nombreux espoirs dans les annes 60. Maints ctologues pensaient que les dauphins, qui sont incontestablement des animaux excep tionnellement intelligents, doivent possder un systme de communication d'une trs grande complexit. Gregory Bateson tait reprsentatif de ces espoirs. Dans les annes 60, il exprimait l'ide que si le dauphin n'avait certainement pas un langage comme celui de l'homme, son systme de communication devait en revanche tre trs labor. Il caractrisait la communication animale comme une communication analogique qui porte sur les relations et le langage comme une communication digitale qui porte plutt sur les choses. Dans ce tableau, le dauphin constitue lui seul une catgorie avec une communication digitale qui porte sur les relations. Si un tel langage- dauphin existe, il reste encore tre trouv. Par contre, les sifflements d'identit des dauphins, dont l'hypothse a t originellement mise par Caldwell & Caldwell (1968), a rcemment fait l'objet d'tudes longitudinales qui en ont rvl la richesse et la complexit (B. McCowan & D. Reiss, 1995). La position prudente et technique loigne des grandes gnralisations que j'adopte ici a dj t dfendue, d'une certaine manire, au cours de la controverse qui opposait E. Benveniste et K. von Frisch, mais ni par le linguiste franais ni par l'thologue autri chien. Un troisime personnage apparat en effet en contrejour dans ce dbat. Si son intervention est oublie aujourd'hui, elle n'en reste pas moins la plus intressante mon sens. Le biologiste anglais J. B. S. Haldane rpond en effet lui aussi Benveniste dans un article de Diogne publi en 1953. Loin de se focaliser d'emble sur les diff rences et similitudes entre le langage des abeilles et le langage de l'homme, J. B. S. Haldane adopte une approche trs diffrente en se demandant ce qui distingue et ce que lie une action et une communication. J. B. S. Haldane ne nie pas la porte des dcouvertes de von Frisch. Au contraire, il crit que celles-ci sont comparables au dchiffrage des hiroglyphes par Champollion. Mais il importe de distinguer soigneu sement ce qui est dcrit et l'interprtation qui en est donne. Dans une ruche, les abeilles excutent incontestablement des mouvements qui suscitent en retour des rponses chez d'autres abeilles ; doit-on en conclure pour autant que les premires communiquent une information sur la source de nourriture repre ? Pas ncessaire ment. Quelques-uns de ces mouvements peuvent aisment tre considrs comme des faons d'exprimer l'action venir. Haldane en conclut logiquement que la distinction entre communication et action n'est pas aussi claire qu'elle en a l'air. Non seulement l'animal peut exprimer des mouvements d'intention mais il peut de surcrot y rpondre. Plus ces mouvements seront ritualiss et plus aise en sera la rponse. Haldane suggre donc que la danse des abeilles est un mouvement d'intention extrme ment ritualis avant une sortie qui amne n'importe quelle autre abeille effectuer une sortie semblable plutt que la communication d'un message. La danse des abeilles est une prdiction de ses mouvements futurs plutt qu'une description de ses mouvements 97 passs. Surtout, il tire de son interprtation une consquence intressante sur une parti cularit du langage humain qui a permis le passage du discours vocateur qui vise l'avenir au discours descripteur qui parle du pass. L'humain est celui qui s'intresse au pass. L'homme diffre des autres animaux par ses rapports avec le temps et les rapports de communication entre les hommes doivent tre jugs dans cette perspective. Haldane estime que les danses des abeilles sont intressantes cause de leur ambigut temporelle qui en font la fois des prophties et des histoires. 5. Conclusion Ceux qui abordent la question de l'apparition du langage dans une perspective volutionniste suivent en gnral une dmarche classique. Ils commencent par isoler une caractristique dterminante du langage qui n'existe dans aucune communication animale. Ils cherchent ensuite mettre en vidence les avantages adaptatifs qui en dcoulent. Ils dterminent enfin les raisons de son mergence et de son adoption par le groupe humain dans lequel elle est initialement apparue. Une telle dmarche rencontre de multiples difficults. Elle suppose suffisamment connues les communications animales pour dterminer avec un minimum de fiabilit ce qui leur manque par rapport au langage. Elle requiert une connaissance minimale des usages du langage et une reprsentation satisfaisante du passage des qualits structurelles du langage aux avantages comportementaux que procurent les langues. Les chercheurs qui adoptent cette approche considrent qu'ils ont une reprsentation efficiente du contexte cologique des premiers hominids parlants et qu'ils peuvent dterminer avec une exactitude raisonnable les comporte ments qui sont privilgis par l'usage concomitant du langage. Trop souvent, les auteurs de ces scnarios tiennent pour acquis qu'un avantage thorique du langage conduit ncessairement son exploitation adaptative mthodique alors que la facult de le faire est aussi une comptence qu'il faut expliquer de faon adaptative. Les tenants de cette approche estiment par ailleurs qu'ils ont une ide claire de la nature des preuves empiriques qu'ils pourraient apporter pour valider ou rfuter ses hypo thses thoriques. Enfin, une telle approche nglige habituellement de dterminer les inconvnients et les cots d'un accs au langage alors mme que ces informations sont indispensables pour dterminer dans quelle mesure l'usage du langage est vraiment adaptatif par rapport aux autres modes de communication animale. Communications animales et langage doivent donc tre replacs dans une conomie cognitive et sociale plus large pour tre compars de faon fconde et pour comprendre comment le deuxime a pu merger des premires. Au contraire de N. Chomsky, je ne vois aucun obstacle majeur intrinsque qui pourrait empcher le succs d'une telle entreprise ; au contraire des volutionnistes comme S. Pinker, je ne pense pas que nous ayons actuellement des informations suffisantes pour l'valuer justement. Les communications animales sont le plus souvent dcrites comme des sous-langages. Il est alors ais, en partant de cette reprsentation, d'en dduire que le langage permet une communication plus performante que celle de tout autre espce et de chercher les raisons adaptatives qui ont conduit cet tat de fait. Une telle vision nous flatte sans doute mais ne repose sur rien de tangible. Une authentique cologie compare de la rationalit permettrait de pouvoir l'affirmer en toute rigueur, et celle-ci reste encore l'tat de projet. 98 Les animaux ne parlent certainement pas au sens o un humain peut le faire. Les difficults se situent dans une caractrisation juste de la complexit des communicat ions animales. Un systme de communication peut tre moins complexe que le langage et tre nanmoins trs complexe. Un obstacle majeur une apprhension juste des zoosmiotiques tient d'ailleurs plus notre ethnocentrisme qu' un anthropomorphisme de principe, au demeurant assez inconsistant, auquel nous faisons en gnral allusion. Nous apprhendons encore trop les communications animales comme des espces du langage tel que nous le concevons dans nos propres cultures - en insistant par exemple sur le message qui serait convoy par l'animal. Nous ne devons pas sous-estimer les piges d'une caractrisation du langage humain lui-mme qui rsulte conjointement d'une histoire phylogntique, d'une histoire culturelle et d'une histoire individuelle. Nous avons beaucoup de mal apprhender ce qui est en jeu dans le recouvrement de ces temporalits de nature diffrente au sein desquelles volue le langage. Benve- niste estimait que l'une des diffrences majeures qui sparent les communications de l'animal et le langage de l'homme renvoie la capacit de ce dernier de pouvoir parler de tout. Comme ironisait Haldane, comment s'assurer d'une telle comptence ? Il est sans doute plus exact, et tout aussi impressionnant, de dire que le langage permet de parler d'infiniment plus de choses que n'importe quelle communication animale, selon des modalits sans quivalents chez ces dernires. Rfrences bibliographiques G. Bateson, 1955/1977, Une thorie du jeu et du fantasme , in G. Bateson, Vers une cologie de l'esprit, vol. 1, Seuil, pp. 209-224. G. Bateson, 1966/1980, Problmes de communication chez les ctacs et autres mammifres, in G. Bateson, Vers une cologie de l'esprit, vol. 2, pp. 118-132. E. BENVENISTE, 1952, Communication animale et langage humain , Diogne 1, 1-8. BOESCH, 1991, Symbolic communication in wild chimpanzees, Human Evolution 6, 81-90. R. W. BYRNE & A. WHITEN, 1988, Machiavellian intelligence: social expertise and the evolution of intellect in monkeys, apes and humans, Oxford : Clarendon Press. Caldwell & CALDWELL, 1968, Vocalizations of naive captive dolphins in small groups , Science 159, 1121-1123. J. CLEVELAND & C. 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