Elizabeth Thornton

Serena
(Dangerous to Love)
Przeoya Ewa Mikina

1
Ledwie Serena go dostrzega, ju wiedziaa, e bd kopoty. Jego wygld na to
wskazywa. Flynn rozda wanie karty, ona za poderwaa gow zaniepokojona
obecnoci tkwicej nieruchomo w progu postaci, z doni wspart od niechcenia na
rkojeci krtkiej szpady. Nawet w pmroku moga dojrze w jego oczach, ktrymi
wodzi po przepenionej, zadymionej gospodzie, co na ksztat wyzwania.
Grony, nieobliczalny, zuchway przemkno jej przez myl. Popatrzy i na ni,
mierzc kunsztownie umalowan twarz, poyskliw szat, ciemne pukle i biay gors.
Szczeglnie gors. Miaa ochot okry si peleryn przed natarczywym spojrzeniem.
Dlaczego akurat ona wzbudzia jego ciekawo? W porwnaniu z reszt dam
obecnych tego wieczoru w gospodzie nie zasugiwaa na uwag. Unika zbytecznej
ostentacji obydwoje z Flynnem przestrzegali tej zasady.
Wspomniawszy, jak odgrywa rol, posaa mu przelotny umiech i dotkna palcem
czarnej muszki przyklejonej w kciku ust; umwiony znak, by Flynn mia si na
bacznoci. Obcy omit wzrokiem reszt goci i woajc o piwo usiad przy stole pod
cian. Po chwili podnis si zwyky gwar, gocie wrcili do rozmw.
Rzucia Flynnowi krtkie, pytajce spojrzenie, ale to nie on, lecz komediantka z
Drury Lane odpowiedziaa na jej nieme pytanie. Wedug Sereny to wanie Cassie, ze
swoim teatralnym wygldem, w szerokiej krynolinie z czerwonej koronki, zasugiwaa
na podziw i uwag. Serena miaa na sobie proste szaty, ktre nie powinny zawadza w
wypenieniu dzisiejszej misji.
Julian Raynor szepna Cassie, niemal poerajc wzrokiem rzeczonego
dentelmena. Wiesz, ten karciarz. Och, Lud, on patrzy tutaj. Posaa mu zalotne
spojrzenie, w ktrym bysny diabelskie iskierki.
Moe nasze damy zechciayby wrci askawie do gry napomnia je z
niecierpliwym westchnieniem mody aktor, partner Cassie.
Przyonczam sie do tej sugestyi doda Flynn spogldajc znaczco na Seren.
Z trudem przychodzio jej skupi si na rozdaniu wista; w gowie brzmiao jeszcze
echem imi najsynniejszego londyskiego karciarza. Powracajc z niejakim wysikiem
do oywionej konwersacji toczcej si przy stole, Serena z umiechem i swobodn na
pozr min zacza rozgrywa swoje karty, ale mylami bya gdzie indziej.
Nie pojmowaa, co sprowadza Raynora do tak podejrzanego miejsca. Obera Pod
Strzech nie bya co prawda spelunk, ale te nikt nie nazwaby jej paacem. Zachodzili
tutaj sucy z monych domw, studenci, aktorzy z pobliskiego Drury Lane. Nie

hazardowali si, jeli grali, to rzadko o wysok stawk.

Gwarna gospoda bya wprost idealnym miejscem spotka. Ani arystokratyczny
akcent Sereny, ani prosta mowa Flynna nie wzbudzay tu niczyich podejrze. On
rzeczywicie by sug, ona uchodzia za aktork. Debiutujc komediantk, mwic
cile. Wybrali gospod Pod Strzech, gdy byo tu zejcie do podziemnych
labiryntw, ktre Flynn zna jak wasn kiesze.
Z Raynorem sprawa miaa si wszak inaczej. Zawodowy hazardzista prowadzi
znany dom gry w pobliu Fleet Street i powiadano, e co noc zamona klientela, a
midzy ni liczyli si te jej bracia, tracia tam i wygrywaa fortuny za jednym
obrceniem karty.
Raynor tak nie pasowa do gospody, e Serena nie przestawaa ama sobie gowy
nad przyczyn jego obecnoci. A miaa powody, by si niepokoi. W kadej chwili mg
si pojawi ich pasaer. Mieli go przeprowadzi w bezpieczne miejsce w pobliu
dokw, gdzie czeka ju jej modszy brat, Clive. Z pierwszym brzaskiem, jeli tylko
pogoda bdzie sprzyjaa, pasaer znajdzie si na pokadzie okrtu odpywajcego do
Francji, ku wolnoci.
Tu przypomniaa sobie co na temat Juliana Raynora, czy te jak go nazywano
majora Raynora. Zaywa sawy nieomal bohatera wojennego. Jego miae czyny pod
Prestonpans przeszy do legendy. Powiadano, e gdyby byo wicej podobnych mu
miakw tamtego dnia w polu, siy rzdowe znacznie wczeniej rozbiyby rebeliantw i
nie doszoby do bitwy pod Culloden.
Jako wrg rebeliantw by i jej wrogiem. Jeli zwszyby, jakie maj zamiary, jego
obecno w gospodzie moga si okaza katastrofalna nie tylko dla pasaera, lecz
take dla Clivea, Flynna, wreszcie dla niej samej. Za okazywanie pomocy jakobitom
cigle jeszcze kado si gow pod katowski topr.
Na wspomnienie Prestonpans, gdzie tak wietnie odznaczy si Raynor, przed jej
oczami pojawia si na chwil twarz Stephena. Poleg tam okrutn mierci, a z nim
umary wszystkie jej marzenia.
Nic dobrego chowa w sercu zadawnion nienawi. Rozumiaa to, tak jak
wiedziaa, e ich sprawa stracona, ale dopki tpiono jakobitw niczym robactwo, trzeba
byo walczy. Jej ojciec mia szczcie. Kiedy rebelianci przegrali, zdoa zbiec do
Francji i lad po nim przepad. Pki nie ogosz amnestii, musiay istnie sposoby
ucieczki.
Ktem oka dojrzaa, e Raynor przesun si nieznacznie z krzesem, jakby chcia
mie lepszy widok na rozgrywk. Co go tu sprowadza? Dlaczego obserwuje ich stolik? Z
caej duszy pragna, aby to jej towarzyszka okazaa si obiektem zainteresowania

karciarza, a nie ona czy Flynn. Oywiona Cassie zachowywaa si jak na scenie,
najwyraniej chcc przycign wzrok Raynora. Flynn natomiast zupenie nie rzuca si
w oczy. Pudrowany tupet i okulary w drucianej oprawie postarzay go o dziesi lat.
Nikt nie dopatrzyby si w nim krewkiego modzieca biegajcego z lektyk i skorego
do ulicznej bjki pod najbahszym pretekstem. Jej przebranie byo rwnie mylce.
Zdaniem Flynna uczernione wosy i wymalowana mocno twarz odmieniay j nie do
poznania.
Gdyby ich zdemaskowano, najbezpieczniej dla obojga byo trzyma si moliwie
blisko prawdy. Nic w tym niezwykego, e wytworne damy w poszukiwaniu nowych
uciech wypuszczay si na ryzykowne wyprawy. Jej obecno tutaj moga co najwyej
wywoa przelotny skandal, nic wicej. Prawdziwe niebezpieczestwo grozio im dopiero
w razie przyapania z pasaerem. Im szybciej go przeka, tym lepiej dla wszystkich.
Poza pojawieniem si Raynora wszystko przebiegao zgodnie z planem. Spojrzaa
znaczco w stron Flynna i dotkna lokw nad czoem na znak, e to ostatnie rozdanie i
pora rusza.
Tym razem wypada jej kolej. Musi znale jaki pretekst, by zakoczy gr. Po roku
spdzonym w gospodach na podobnych zajciach nabraa do wprawy. Przetasowaa
zrcznie tali, rozdaa karty. Kiedy mimowiednie podniosa gow, spotkaa utkwiony w
ni wzrok Raynora.
Zdjta niedobrym przeczuciem, przekna z wysikiem lin i rzucia pierwsza
kart.
Rozgrywaa tak, jakby od tego zaleao jej ycie, nie dlatego, e chciaa wygra;
czua na sobie nieruchome spojrzenie Raynora i wiedziaa, e zwrcia jego uwag.
Wygrana w tym towarzystwie nie bya trudn sztuk. Serena musiaa raczej skupi si z
caych si, eby przegra. Wzia dotd wszystkie lewy, gdy zobaczya ostrzegawcz
min Flynna. Wiedziaa, co to oznacza. Za nic nie chcieli zwraca na siebie uwagi, a tak
si stanie, jeli zagra za dobrze. Wygrana, przegrana tak zwykle stosowali polityk.
Sama gra nie bya wana, pomagaa wmiesza si w tum w oczekiwaniu na przybycie
pasaera. Si woli udao si jej odda dwie ostatnie lewy. Gra bya skoczona. Cassie i
jej mody towarzysz zaczli grucha midzy sob, ona i Flynn zebrali wygrane
pienidze.
Co sie dzieje? zapyta szeptem Flynn, widzc, e siedzi sztywna z napicia.
Wszystko. Nic. Julian Raynor. Potrzsna gow.
Widziaa, jak otwieraj si drzwi, wchodzi mody czowiek ze skrzanym tobokiem,
a Flynn przysuwa si do niego powoli i zagaduje. Ale przede wszystkim widziaa, e
Raynor podnosi si i kiwa do niej palcem, przyzywajc do siebie.

Chocia zgniewa j bezczelny gest, nie moga sobie pozwoli na jawny sprzeciw.
Wzia obszyt pirami peleryn i podesza do.
Siadaj. Wskaza wolne krzeso. W jego gosie dao si sysze ciekawo i
rozbawienie. Spoglda na ni jak na poe przedniej koniny wystawiony na sprzeda.
I ona oceniaa go spod rzs: wysoki, za wysoki, by moga czu si w jego obecnoci
spokojna; lekka przypudrowane ciemne wosy zwizane z tyu w harcap, abot i
mankiety z najdroszych koronek, ale niezbyt sute, wyszywany niebieski fraczek habit z
jedwabnymi wyogami, szamerowany srebrem. O ostrych rysach, znacznie mniej
przystojny ni jej bracia, Jeremy i Clive. Ze swoim nienagannym wygldem mg
uchodzi za uosobienie elegancji. Nie znajdowaa w nim adnego uchybienia, nieufno
budzi tylko rodzcy niemiy dreszcz, bezosobowy, mski bysk w szaroniebieskich
oczach. Zachowanie Raynora byo niemal obraliwe. Nie miaa wtpliwoci, e pierwsze
wraenie jej nie zwiodo.
Co jeszcze przypomniaa sobie na jego temat, plotki o pojedynkach i kobietach,
tuzinach kobiet, o niewyobraalnej wprost rozwizoci, w ktr bya jednak w stanie
uwierzy. Niebezpieczny czowiek.
Nie czas teraz przywoywa go do porzdku. Sytuacja wymagaa taktu i
przezornoci, aczkolwiek ni jedno, ni drugie nie naleao do jej mocnych stron.
Major Raynor, czy tak? zapytaa z uprzejmym umiechem. Zaszczyt to dla
mnie, sir.
Spojrzaa obojtnie przez rami, liczc, e cignie na odsiecz Cassie, ale dostrzega
tylko, e nowa przyjacika wcieka opuszcza gospod. Z tumionym westchnieniem
obrcia si na powrt ku przeciwnikowi.
Unis brew, przybierajc cyniczno-kpic min.
Zrazu zwioda mnie, pani.
Zaszokowana jego sowami opada na krzeso.
Pozwolisz sobie powiedzie, e grasz nadzwyczaj dobrze jak na amatork.
Skoni si i usiad naprzeciw niej.
Dzikuj odpara drtwo.
Ale nie o to idzie gra, prawda?
Spucia powieki, chcc ukry przeraone spojrzenie.
Nie wiem, do czego zmierzacie.
Wiesz, pani. Bya pewna lub zgadywaa, e nie przygldabym si tak, gdybym
myla, e oszukujesz.
Oszukuj? powtrzya ostronie, strwoona, e za chwil usyszy sowo
zdrada.

Nachyli si ku niej z wesoym byskiem w oczach.

Dobra robota, pani. Uczcimy to szklanic? Da znak jednej z usugujcych, by
przyniosa butelk klaretu.
Zaczynaa rozumie, e Julian Raynor niczego si nie domyla. Poczua ulg, zacza
szuka wzrokiem Flynna.
Odcign ich pasaera w ciemny kt sali i czeka na ni.
Odgadywaa, co musi teraz myle. Na pewno przeklina j, e si naraa, e w ogle
pojawia si tutaj dzisiejszego wieczoru. Nie mogli doj do porozumienia. Flynn uwaa
jej udzia w misji za zbdny, wolaby sam wszystko zaatwi, na co nie chciaa przysta,
wiedzc, e chopak robi to tylko przez wzgld na ni. Nie miaa sumienia zrzuca na
caego ryzyka.
Ponownie spojrzaa na Raynora. Chocia umiecha si, nie moga si pozby
pierwszego wraenia. Instynkt jej podpowiada, e lepiej go nie prowokowa i przyj
ofiarowany napitek.
Nie oszukiwaam oznajmia.
Teraz to wiem. Czy nie powiedziaem tego przed chwil?
Ale... co kazao wam myle, e mogo by inaczej?
Muszka na policzku, sposb, w jaki odgarniaa lok z czoa... sposoby adeptw
szulerskiej sztuki.
Nie widzc wielkiego uytku w tajemnych znakach, Flynn od dawna utrzymywa, e
smakuje w melodramatycznych efektach.
Umiechna si mimo zaniepokojenia.
Moe co mnie rozpraszao?
Moe jeste bardzo mdr kobiet.
Jego oczy si miay, jakby obydwoje mieli udzia w jakim sekretnym arcie.
Czujc, e stpa po grzskim gruncie, przyrzekajc sobie od tej chwili sucha Flynna,
uniosa szklanic.
Za co pijemy? zapytaa.
Z jego oczu nie znikay kpiarskie iskierki.
Za nasz znajomo, panno... jak ci zw?
Miaa gotow odpowied.
Victoria odpara natychmiast. Od dziecka lubia to imi i uwaaa, e bardziej
godzi si z jej natur ni bezbarwnie brzmice Serena. Victoria Noble, aktorka
dodaa lekkim tonem, wchodzc w przyjt rol.
Aktorka? Gdzie grasz?
I na to pytanie bya przygotowana. Usta jej zadray, na chwil spucia wzrok, po

czym znw spojrzaa mu prosto w oczy.

Powinnam powiedzie: aktorka, gdy okazja zdarzy. Wiecie, jak to jest wyjania z
wymownym wzruszeniem ramion. Wicej jest komediantek ni rl do wzicia.
Ani sowa, panno Noble. Wszystko odgaduj. Przeszy j ciarki na zawart w
ostatnich sowach insynuacj. Czyby wiedzia wicej, ni sdzia? Dlaczego zatem
umiecha si i nie woa stray miejskiej?
Udajc, e upija yk wina, poszukaa wzrokiem Flynna, ale nigdzie go nie dostrzega.
Po pasaerze te nie byo ladu. Co musiao zaj. Flynn inaczej nie zostawiby jej bez
opieki. Pomimo lku przed Raynorem powinna uwolni si od niego. Odstawia szklank
i zamierzaa wsta.
Pora pna. Tu przysonia doni ziewnicie. A ja bardzo ju jestem
umczona.
Ze zwinnoci atakujcej kobry, miejc si, zamkn do na jej nadgarstku.
Lubi chtne dziewki, ale spowolnij troch, kwiatuszku, dekoracje niegotowe.
Widzc jej zdumione spojrzenie, pospieszy z wyjanieniem: Jeszczem nie zdy
zamwi dla nas izby. Dopij wino, a ja si sprawi w okamgnieniu.
Izby... dla nas?
Jeli nie tu, moe by gdzie indziej. Och, mylaa, e chc ci zabra do swojego
kasyna. Niemoebne. Tam mieszkam, a przecie chcemy zakosztowa troch
prywatnoci.
Kiedy wreszcie poja intencje, nie wiedziaa, czy wsta i splun mu pod stopy, czy
wybuchn miechem. otr i obwie pierwszej wielkoci, Julian Raynor, wzi crk sir
Roberta Warda za dziewk uliczn! Komiczne. Oburzajce. Lepsza z niej aktorka, ni
sdzia.
Patrzya za nim z bezmiern pogard. Ledwie zamkny si drzwi za jej amantem,
porwaa si na nogi, chwycia peleryn i nie zwaajc na gniewne pokrzykiwania
usugujcych, ruszya do kuchni. Gdy bya ju przy tylnym wyjciu, drzwi si otworzyy i
do wntrza wpado kilku zbrojnych. Usyszaa okrzyki jakobici! i obrcia si na
picie.
Serce bio jej jak oszalae, tchu nie moga chwyci. Oszoomiona, jedno tylko
pojmowaa jasno. Zostali zdradzeni.
Hamujc narastajc histeri, prbowaa byskawicznie oceni sytuacj. Kiedy
rozmawiaa z Julianem Raynorem, Flynn musia co zauway bd usysze. Obydwoje
wiedzieli, e najniebezpieczniejsz cz ich misji stanowio przejmowanie pasaera.
Potem w podziemnych labiryntach nikt ju nie mg ich wytropi. Modlc si, oby Flynn
nie zwczy przez wzgld na ni, ruszya w stron gwnego wyjcia. Tu przez okna

dojrzaa w wietle latarni nastpn grupk milicji miejskiej. Rzucia okiem w stron
schodw i poczua rami chwytajce j wp. Krzykna przeraona.
To tylko ja. Kogo si spodziewaa?
Gos Raynora, dwiczcy rozbawieniem. Ktem oka dojrzaa, jak milicja cofa na
powrt do wntrza kogo, kto prbowa wydosta si na ulic. Albo wpadnie w ich apy,
albo zda si na Juliana Raynora.
Przyjrzaa mu si. Moe jest karciarzem, co nie znaczy, e musi by ajdakiem bez
sumienia. Tak przynajmniej powiada jej brat Jeremy. Tumic ze przeczucia i
spogldajc jeszcze raz w stron milicji Jego Krlewskiej Moci, pozwolia wie si na
gr.

2
Julianowi ani w gowie byy amory, gdy wiedziony impulsem kierowa tego
wieczoru kroki do gospody Pod Strzech. Sta na galerii swojego domu gry, sczc
szampana, i patrzy obojtnie na rojny tum wytwornych goci, kiedy uderzya go myl,
e niewiele dba o wielki wiat, ktry zbiera si pod jego dachem: afektowani, zaknieni
nowoci, zajci prnymi rozmowami ludzie dawno ju przestali go bawi. Czu
znudzenie, cho mia ledwie trzydzieci lat i by filarem swojej profesji.
Ale bo te nuda napomnia si natychmiast bya niewielk cen za majtek, jaki
zdy zgromadzi, a nie myla spdzi reszty ycia w domu gry. Kadego zarobionego
pensa inwestowa w plantacje w Karolinie. Nowe ycie w Nowym wiecie do tego
dy i tego dopnie, gdy ju ureguluje zadawnione sprawy honorowe.
Tu nawiedzia go jak zawsze nie dajca spokoju myl o sir Robercie Wardzie i jak
zawsze towarzyszyo jej wspomnienie wasnej rodziny i gorzkiego, gorzkiego koca,
jaki sta si jej udziaem. Ju wkrtce przyrzeka sobie ju wkrtce sir Roberta spotka
zasuony los. Zadba o to.
Chcc umierzy gniew, jaki nieodmiennie budzio w nim nazwisko sir Roberta
Warda, wychyli jeden po drugim kilka kieliszkw szampana. Przeduajce si
wyczekiwanie nie dawao spokoju i rodzio przygnbienie. Niech tylko zmierzy si z sir
Robertem, a bdzie wolny i zacznie nowe ycie.
Gdy tak trwa zatopiony w refleksjach, jego wzrok pad na lorda Percyego i jego
kohort fircykw z urowanymi wargami. Znosi ich tylko dlatego, e byli zatraconymi
hazardzistami, pienidze przeciekay im przez palce.
Wtedy wanie zdj go nagy impuls: potrzeba zakosztowania prawdziwego ycia w
miejscu, gdzie mczyzna musia si zachowywa jak mczyzna i gdzie wydelikaceni
pankowie dostawali krtk odpraw, nie od miecza i czy kuli w pojedynku, ale od
solidnego ciosu pici.
Tskni za bjk, a gospoda Pod Strzech bya wymarzonym miejscem. W
okamgnieniu przekaza wszystkie obowizki zaufanemu i przywoa lektyk.
Ku swemu zaskoczeniu znalaz ober bardzo odmienion na lepsze od ostatniej tu
bytnoci. Nie byo ju przewonikw znad rzeki i szczwanych szulerw, skorych do
bitki o jedno krzywe spojrzenie.
Zamiast burdy znalaz inn godziw rozrywk. Dojrza Victori Noble, od niechcenia
paluszkiem tykajc muszki, i z miejsca wzi j za oszustk. Zna przecie na wylot
wszystkie karciane sztuczki. Powinien. Zdemaskowa w yciu niejednego, ktry para si

t sam profesj.
Zacz j obserwowa z rozbawieniem, prbujc odgadn, ktry z jej kompanw
jest z ni w zmowie. P godziny trwao, zanim przyszed do wniosku, e dziewczyna
nie jest szulerk, ale sprytn ladacznic, ktra wie, jak zwrci na siebie uwag
dentelmena.
Postpowaa z rozmysem i skutecznie. Jej towarzyszk, bardziej wyzywajc,
obdarzy ledwie przelotnym spojrzeniem; tu wszystko byo wiadomo od pocztku, jak z
towarem wyoonym na ulicznym straganie. Panna Noble natomiast poczynaa sobie o
wiele chytrzej. Najwyraniej rozpoznawszy go od pierwszego wejrzenia, zacza
rozgrywa swoj szarad, pewna, e aden prawdziwy karciarz nie potrafi oderwa od
niej oczu. Szelma chwycia go na przynt, ale kiedy ju zapaa, wiedzia, e ma do
czynienia nie z szulerk, lecz z osbk, ktr chtnie poznaby bliej. Znacznie bliej.
Aktorka z dopustu przedstawia mu si eufemizmem dla kadego a nadto
czytelnym. Nie eby mia co przeciwko kobietom jej konduity, bo zwaywszy, jak
przepdza ycie, byby hipokryt, gdyby j potpia. Dziwki, ulicznice byy
towarzyszkami jego modoci i nie tyle szuka u nich przyjemnoci, ile przyjani i rady.
Prawd rzekszy, noszce si z wysoka i cnotliwe z pozoru damy, z ktrymi zaywa
rozkoszy, niewiele si rniy od kurew jego modoci, o ktrych z tym wiksz zwyk
myle sympati.
Victoria Noble, jeli takie byo jej prawdziwe nazwisko, nie przypominaa mu w
niczym znanych niegdy ladacznic. Miaa styl, to musia jej odda, a kierujc si
niemaym w tej materii dowiadczeniem, skonny by przyzna, e zasugiwaa na sowite
wynagrodzenie i e niewiele czasu minie, jak zostanie utrzymank jakiego wiatowego
pana. Co pomylawszy zapyta sam siebie, czemu to nie on miaby by owym
wiatowym panem.
Nie bya oszaamiajc piknoci ani nie wyrniaa si nadzwyczajn figur, ale
wynagradzay to delikatno rysw, ywe oko oraz wdziczna kibi, taka w sam raz, ani
raco chuda, ani przesadnie pulchna. Najwikszy jej atut stanowiy ciemne, byszczce
wosy, aczkolwiek nie nosia ich & la mod, pozwalajc lunym, gstym splotom opada
na ramiona. Bez wahania mgby wyliczy tuzin kobiet, ktre z atwoci usunyby j
w cie, gdyby nie jedno: brak im byo jej powabu.
Kiedy na ni patrzy, nie mg si oprze wraeniu, e spoglda na rne kobiety.
Oto w biaych mulinach wyglda jak dziewica, ktr za chwil zo w ofierze na
otarzu Afrodyty. Przed chwil, z byskiem namitnoci w oku, przywodzia mu na myl
wschodnie niewolnice, ktrych jedynym zadaniem jest dawa rozkosz swemu panu i
wadcy. Kiedy za wysuwajc podbrdek zmierzya go spojrzeniem, mia wraenie, e

jest podobna grand dam rezydujcej w swoim salonie. Patrzy tak, rozmylajc, w
jak porywajc istot przeistoczy si za chwil.
Wiedzia jedno: nigdy dotd nie spotka nikogo jej podobnego. Musi j mie, jakiej
nie zadaaby ceny. Szczerzc zby w umiechu, sign po butelk klaretu.
Przyja poczstunek, mylc tylko o tym, jak odwlec moment, kiedy trzeba bdzie
przenie si z saloniku, gdzie w tej chwili siedzieli przy buzujcym na kominku ogniu,
do przylegej sypialni. Wyczerpali ju temat domu gry, teraz, odrzuciwszy peleryn,
amaa sobie gow nad jakim innym, a obojtnym przedmiotem konwersacji.
Opowiedz mi o sobie zaproponowa.
Jake chtnie speniaby jego prob i uwolnia si od widoku tej twarzy, acz i to nie
byo najlepsze rozwizanie. Odesaby j wtedy precz i musiaaby wrci na d, gdzie
buszowaa milicja. Jake miaaby mu teraz wyjawi, kim naprawd jest? Jak
wytumaczy, e sucy raptem zostawi j sam? Prawda wyjawiona czowiekowi,
ktry by bohaterem wrogich wojsk spod Prestonpans i antyjakobit, nie przyniosaby
wybawienia, wrcz odwrotnie, zapewne sam wydaby j w rce stray.
Niewiele tu do opowiadania. Sczya wino, zyskujc na czasie i ukadajc w
mylach prawdopodobnie brzmicy yciorys.
Masz rodzin?
Nie. Jestem sierot. Wydawao si, e znacznie prociej bdzie tak odpowiedzie
ni biedzi si wymylaniem fikcyjnej rodziny i zaplta pord imion i pokrewiestw.
A zatem nie masz innych rodkw do ycia poza tymi, w ktre wyposaya ci
natura. Powiem, e szczodrze si z tob obesza, kiedy na ciebie patrze.
Miaa ochot go zdzieli.
Dzikuj odpara.
Z pitra powyej dobieg odgos zatrzaskiwanych drzwi, stumiony tupot butw,
potem szczk kolejnych drzwi.
Jak mylicie, co si tam dzieje? zapytaa utkwiwszy wzrok w sufit.
Mmm? Gospoda pena, miaem szczcie, e znalazem co dla nas.
Rzucia niepewnym okiem na drzwi prowadzce do sypialni i poczua niemiy ucisk
w odku. Nigdy, przenigdy przyrzeka sobie. Nie jest a tak idiotk. Wie, e zanim
uliczna dziewka obdarzy kogo swymi askami, musi si pierwej upewni, czy
zabiegajcy o nie dentelmen sprosta cenie. Przeto ona zada astronomicznej sumy,
zaczn si targi, nie dojd do porozumienia, wtedy opuci go z godnoci. Byle nie przed
czasem napomniaa si w mylach. Musi odczeka, a minie niebezpieczestwo i
milicja zabierze si std. Kiedy ju sobie pjd, kae gospodarzowi naj powz i wrci
do domu bez uszczerbku.

Byoby to a tak proste? Czemu nie powiadaa sobie z uporem. Byle nie stracia
gowy i nie wpada w panik. Dopki siedz w saloniku i Raynor nie czyni nic, by
zacign j do sypialni, nie ma si czego obawia.
Moe odpoczniemy? zapyta odpasujc szpad i odkadajc na bok. Zdj surdut
i pocz rozpina kamizelk. Pomoesz mi? zada nastpne pytanie, z doni na
guzikach koszuli.
Zwilya wargi. Czas pomwi o zapacie. Znowu gdzie trzasny drzwi, tym razem
na ich pitrze. Tupot si przybliy. Milicja wida przeszukiwaa cay dom. Jej by
szukali? Maj jej rysopis? Podniosa si z rozszerzonymi strachem oczami.
Te oczy pomyla Julian niezgbione, jakby zmuszay docieka skrywanych
przez dziewczyn tajemnic. Jest kusicielk, co posiada przedwieczne kobiece tajemnice,
wobec ktrych zwyky miertelnik staje bezbronny. Podesza do niego z wahaniem,
udanym, ma si rozumie, cho czynio wraenie naturalnego. Musia przyzna, e jest
wymienit aktork. Niewolnica, kusicielk, dziewica, grand dam potrafia by
wszystkim, czego zapragn mczyzna.
Uklknij powiedzia, a ona uklka u jego stp, uosobienie kobiecej ulegoci.
Przycign j do siebie. Rozepnij mi koszul.
Wielkie nieba, dobra jest w swoim kunszcie! Nie wdziczy si, nie udaje skromnisi.
Kobieta, ktra zna warto milczenia i wie jeszcze wiele ponadto. W jej ruchach nie
znajdziesz popiechu, raczej opiesza zmysowo, co doprowadza namitno do
szczytu. Oddycha z trudem, modne culottes zdaway si pka pod naporem
nabrzmiaego przyrodzenia.
Kiedy rozlego si pukanie, Julian zamkn oczy i zakl siarczycie.
Przeklty gospodarz...
Otwiera w imieniu Jego Krlewskiej Moci! usyszeli twardy rozkaz.
Kto szarpa za klamk. Julian podszed do drzwi.
Zosta, gdzie jeste rzuci przez rami. Otworzy w chwili, gdy mody stranik
zamierza si kopniakiem w drzwi.
Mw, czego chcesz, czowieku rzek Julian bez ceremonii.
Ned Maseby nie widzia jeszcze nigdy w yciu tak wielkiego pana. Jeden rzut oka w
gb izby objawi mu przyczyn zdekompletowanego stroju dentelmena.
Dopraszam si wybaczenia waszmoci, jeno doszo nas, co si jakobity w
gospodzie kryjom bkn mody Ned.
Julian powstrzyma si od komentarzy, acz wiele mia do powiedzenia. Mgby rzec,
e nie o to wojowa, by jego wrogw, ludzi honoru, tropiono teraz bezlitonie niczym
lisy. W cywilizowanych krajach los przeciwnika rozstrzyga si na polu bitwy. Dla

uczciwie mylcego Anglika skandalem byo, jak wadza traktowaa zwycionych. Nie
czu dumy, e sta po stronie tych, ktrzy wygrali.
Jakobita? zapyta uprzejmie. I wyglda jak ja?
Nii. Ned otworzy usta w gupawym umiechu, prbujc obrci wszystko w
art. Chyba ecie Szkot. Patrzymy za takim jednym, wodzem z Wyyn.
Zatem powinnicie znale go bez trudu odpar Julian nieskazitelnym akcentem
Poudnia i odrobin szerzej otworzy drzwi. Nedowi oczy wyszy z orbit, kiedy
zobaczy, e klczca na pododze dziewczyna rozwizuje troczki stanika.
Na widok wciekoci w oczach Juliana obleny umieszek znikn natychmiast z
twarzy chopca. Zasalutowa dziarsko i bkajc sowa przeprosin odstpi od progu.
Zamknwszy drzwi na klucz, Julian sta chwil zaspiony.
Serena trzscymi si domi wizaa na powrt troczki, niepewna, czy si cieszy,
czy niesmak odczuwa, i tak przekonujco odegraa rol ladacznicy, e i wielki
libertyn, i prosty odak dali si nabra.
Co si stao? zapytaa. Czemucie si tak zachmurzyli?
Julian odegna ponure myli.
Nie masz si czego ba. Znasz naszych dzielnych chopcw z milicji. Wymyl
zdrajc, kiedy adnego nie ma na podordziu, Zdrajcy, a wic tak myli o jakobitach.
Miaa racj, e mu nie ufaa. Nie pomgby jakobickiemu zbiegowi. Nie eby jaki
potrzebowa jego pomocy. Z tego, co mwi chopak, wnosia, e Flynn i pasaer
zdoali umkn. Teraz ona musi uczyni to samo.
Zacznijmy od pocztku. Julian wrci do krzesa, na ktrym przedtem siedzia.
Tym razem nikt nam ju nie przeszkodzi. Nie, nie ruszaj si. Klcz tak w pozie penej
ulegoci.
Unis kielich i upi yk wina.
Teraz ty. Kiedy wycigna rk, pokrci gow. Nie, ja go bd trzyma.
Przysu si bliej.
Znowu znalaza si midzy jego kolanami. Nie wiedziaa, co zrobi z rkoma. On
wiedzia.
Po mi donie na udach.
Serena usuchaa. Czua pod palcami twarde, napite minie, rwnoczenie
wsuchana w odgosy przeszukiwa dochodzce z oddali.
Pij poleci przytykajc brzeg kielicha do jej ust i przechylajc go lekko.
Zakrztusia si.
Pozwl mrukn. Rk uj j za kark, schyli gow i pocaowa.
Zesztywniaa. Czua jego jzyk w ustach, zlizujcy krople wina. Kiedy prbowaa

si wyrwa, mocniej zacisn uda. Jeszcze usiowaa go odepchn. Donie zsuny si w

otwr koszuli; dotykaa nagiej piersi, czua minie drgajce pod jej palcami.
Odepchna go mocniej.
Puci j tak gwatownie, e upada. Odsuna si czym prdzej i podniosa na
kolana. Obydwoje dyszeli, z trudem chwytajc powietrze.
Wsta z gniewn min, podszed do niej.
W jakie to gry grasz?
adne gry. Czym prdzej pozbieraa si z podogi i zacza si cofa.
Jeszczemy nie umwili... mojego wynagrodzenia.
Wynagrodzenia? Zamia si cicho. Juzem postanowi, kochaneczko, e twoje
niezaprzeczalne talenty warte s kadych pienidzy.
Nie takich sw oczekiwaa ani w nie uwierzya. Mczyni nie lubi zachannych
niewiast. Chocia nie powinna nic o tym wiedzie, jej brat jeszcze za kawalerskich
czasw odprawi kochank, kiedy okazaa si zbyt chciwa.
Czego moga da?
Ja... chciaabym mie dom powiedziaa zwilajc wargi.
Przechyli lekko gow i odpar, jakby gono myla:
Nigdy nie miaem kobiety na utrzymaniu, a teraz zaczynam si w tym dopatrywa
sensu. Dobrze, bdziesz miaa swj dom.
Postpi krok do przodu. Serena przywara pasko do drzwi.
I... wasny powz do tego? zapytaa niemal bez tchu, speszona jego bliskoci.
Niech i tak bdzie.
Kiedy si nachyli ku niej, z krzykiem umkna do sypialni. Zatrzasna drzwi i
opara si o nie plecami, usiujc namaca klucz w zamku.
Otworzy je jednym kopniciem. Poleciaa do przodu. Stan w progu, ciemna
sylwetka rysujca si w padajcym zza plecw wietle. Serenie strach mci myli.
Grony. Nieobliczalny. Zuchway. Nie wygra z nim.
Kiedy zrobi zwd w lewo, rzucia si do przejcia, umykajc mu spod rk. Zdoa
pochwyci palcami kraj jej sukni, usysza trzask pkajcego materiau, drug rk
wczepi w jej rami i pchn j na ko.
W pmroku sypialni, rozpraszanym tylko wiatem z podwrza, widziaa, jak
zrzuca resztki odzienia. Chocia wszystko si w niej buntowao, nadszed najwyszy
czas ujawni, kim jest.
Przywoujc resztki godnoci oznajmia:
Wiedzcie, e nie jestem zwyk ulicznic, jeno wysoko urodzon dam.
Zamia si. Ten miech, ktry zaczyna ju z wolna budzi w niej obrzydzenie.

 Wiem powiedzia. A ja mam by zdobywc. Znane to zabawy, kochaneczko,

ale do artw. Chc trzyma dzisiaj w ramionach prawdziw niewiast, a nie
zmylon posta.
Obracaa jego sowa w mylach, nie mogc doszuka si w nich sensu.
Dotknijcie mnie jeno, a bdziecie aowa do sdnego dnia. Nic nie pojmujecie?
Jestem dam. Ja...! wykrzykna zwtpiwszy, iby by przy zdrowych zmysach.
Ale on za ca odpowied zacz si z ni szamota na ku. Bez trudu j
obezwadni, unis gow.
Do artw, powiadam. Ja jestem Julian, ty Victoria. Ja jestem twoim opiekunem,
ty moj kochank i poniechaj oporu, kochaneczko.
Zapaci, kupi, o tym myla, ale ona odgadywaa co innego. Nie chcia jej
uchybi ani poniy, jeno dopi swego, i uwaa, e ma po temu racj.
Nie rusza si, karesw swoich nie narzuca, tylko trzyma w objciach i wpatrywa
si w ni z nieprzeniknion twarz.
Julianie... Nazwaa go imieniem, chcc go lepiej do siebie usposobi. Nie
nazywam si Victoria Noble.
Takem te od razu pomyla powiedzia i pocaowa j.
Jzyk delikatny, pieszczotliwy zdawa si zaprasza do oddania pocaunku. Przez
chwil ciekawo wzia w niej gr i obezwadnia. Nigdy nikt nie caowa jej takim
sposobem. Jakby zanurzya si w kpieli z wina korzennego, sodkiej a upojnej.
Drca wywina si z jego obj, bacznie si w niego wpatrujc. Odpowiedzia
pytajcym uniesieniem brwi. Teraz do, wypowie swoje nazwisko, a on pozwoli jej
odej.
Zawahaa si, inna myl j nasza. Miaa dwadziecia trzy lata i nikt jeszcze nie
trzyma jej w ramionach, nie caowa, nie patrzy tak, jak on na ni spoglda. Mio i
maestwo nie byy jej udziaem. Cho miaa wielu zalotnikw, znikali na wie, e jest
bez posagu. Nigdy nie zazna miosnego ucisku, pocaunkw kochanka, zostanie star
pann, ciotk rezydentk, adnej nadziei. Co zego w kilku skradzionych causach, kiedy
on taki przystojny i mski? Niejedna byaby dumna, gdyby z nim zlega w ou. Nie,
nie chciaa kochanka. Ot, ledwie kilku causw.
Pocauj mnie, Victorio.
Victoria. Ba, gdyby bya Victori. Victoria moga robi, na co miaa ochot, by,
kim chciaa. Victorii nic nie powstrzymywao, Gdyby... ba, gdyby.
W gowie szumiao wypite wino. Zamkna oczy, prbujc wzi si w gar.
Poczua jego usta na wargach, pooya donie na jego ramionach, chciaa go
odepchn. Na jedn krtk, bardzo krtk chwil poddaa si pokusie, by pogadzi

gadk skr. Powioda palcami po szerokich ramionach, mocnym karku, gstych

wosach, przeniknita do gbi sodkim a rozpustnym porywem.
Z umiechem przyjmowaa pocaunki bdzce po jej twarzy. Nie miaa pojcia, e
caowanie tak wanie wyglda. Igra z ni.
Nie chcc pozosta mu dun, dotkna wargami jego skry, jakby sprawdzaa smak,
zapach, przywodzce na myl wieo nocnego powietrza i czego mrocznego,
zakazanego.
Zamkna oczy, czua jego usta na szyi, na piersiach. Kiedy wargi zamkny si na
sutce, jkna cicho. Podnis gow i zacz caowa j zapalczywie, zaborczo, jakby
chcia, by poddaa mu si bez reszty.
Obezwadniona rozkosz, tyle co zbita z tropu, zaciskaa i rozwieraa donie na jego
ramionach. Brako jej tchu, w gowie wirowao, jaka myl ostatnia koataa do
wiadomoci, ale nie moga jej pochwyci albo wolaa nie dawa przypustu. Za chwil
zemdleje.
Na nic ju nie zwaaa, kiedy jego donie zdzieway z niej szatk po szatce. Wia si
niespokojnie, szukajc jego bliskoci. Zarzucia mu ramiona na szyj i zacza
obsypywa pocaunkami.
Kiedy jego palce zagbiy si pomidzy uda, krzykna i odrzucia gow na
poduszki.
A to c, Victorio?
Poczua ciepy powiew oddechu na skrze i twardy ucisk czonka na udzie.
Rozejrzaa si zdumiona, niczym wybudzona ze snu.
A to c, Victorio? powtrzy, muskajc wargami jej powieki, potem usta.
Ja... Nie jest przecie Victori, tylko Seren. Serena! Patrzya na niego zdjta
zimnym dreszczem.
Chod do mnie mrukn owijajc sobie jej wosy wok doni.
Nie jestem Victoria powiedziaa ledwie syszalnym szeptem.
Cigle jeszcze draa. Spod przymknitych powiek popyny zy. Targa ni wstyd i
wyrzuty sumienia. Jak ona, Serena Ward, moga dopuci, eby sprawy zaszy tak
daleko? Jak kilka causw mogo j przywie do tego? Ley naga, w obcym ou, z
obcym mczyzn. Znowu jej dotkn. W nagym popochu chciaa go powstrzyma.
Julianie, prosz.
Tak szybko, kochaneczko? W jego gosie zdawa si przebija umiech.
Nie mog... Potrzsna gow.
Przez chwil ju mylaa, e da posuch jej sowom. Unis si na moment,
zaczerpn gboko powietrza i przygnit j caym ciarem ciaa.

Ochrypy krzyk blu stumi pocaunkiem. Szarpaa si i drapaa, chcc si spod

niego uwolni. aosne i prne byy to wysiki. Zamkn j mocniej w objeciach,
zacz si szybciej porusza, wchodzi gbiej, pociga w obcy wiat, ktrym rzdziy
zmysy. Pozostaa obojtna, ale wiedziaa, e nakazuje to sobie si woli.
Dopiero po dugiej chwili Julian j uwolni.
Nigdym jeszcze nie mia tobie podobnej. adna jeszcze nie sprawia, ebym chcia
ni zawadn.
Drca, obolaa zamkna oczy, wolc go nie widzie. Jak gupot byo myle, e
moe uy go dla wasnych celw, jakim gupstwem sdzi, e jest Victori i moe
robi, co zechce. Nie bya ani w calu Victori, inaczej j chowano. Jest z Wardw, z
Wardw. Jej biedna matka przewrciaby si w grobie, gdyby moga j teraz zobaczy.
To niesprawiedliwe. Nie chciaa, by sprawy zaszy tak daleko. Prbowaa mu
powiedzie, ale jej nie sucha. Rwnie dobrze mogaby prbowa zawraca kijem rzek,
co powstrzyma przypyw namitnoci Juliana Raynora. W tym cay kopot, ma si
rozumie, jako i pojcia adnego nie miaa o mskich namitnociach i std nie moga
wiedzie, e kilka skradzionych causw moe wie prost drog do uchylajcej wszelk
myl rozkoszy. Za pno chciaa umkn, no i zapacia za swoj nieroztropno.
Pocaowa j delikatnie.
Nie aujesz przecie?
Uderzyaby go, ale nie stao jej ju woli ni energii. Co by jej z tego przyszo?
Najgorsze ju si stao. Teraz chciaa tylko zaszy si w ciemnym kcie, gdzie mogaby
spokojnie przemyle katastrof, jaka si jej przydarzya.
Nie powiedziaa bezbarwnie.
Spij poradzi caujc j w rami. Potem pomwimy.
W milczeniu obrcia si na bok, nasuchujc, kiedy sen go zmorzy i kiedy bdzie
moga si wymkn. Poruszya si niespokojnie, prbujc odsun do spod piersi. Do
nie ustpowaa. Serena otworzya oczy i poderwaa si z okrzykiem zgrozy. Lea
wsparty na poduszkach; leniwy, chytry umiech bka si na wargach. Przez okno
wpadao wte wiato pierwszego brzasku.
Zgrzytajc zbami wyskoczya z ka i zacza poszukiwa porozrzucanego
odzienia. Nie zwaajc na szkody wyrzdzone szatom przez nieczue mskie donie,
zacza szybko si ubiera, nie spuszczajc przy tym czujnego spojrzenia z mczyzny w
ku.
Julian ziewn, przecign si i zaoy rce pod gow. Nie znajdowaa w nim ju
tego zagroenia, ktre czua, kiedy pierwszy raz go zobaczya. Z gupawym umiechem
na twarzy, rozcignity wygodnie, przypomina dobrze odkarmionego kota.

 Bya dziewic stwierdzi rozkoszujc si kad wypowiadan sylab.

Zajta troczkami halki poderwaa gow.
Jaka z tego przyjemno? zapytaa niedowierzajco. W jej wiecie nawet
najgorsi hultaje ywili niejakie wzgldy dla dziewic.
Wielka, bom oczekiwa dziewki. Nie ebym si uskara, nie. Rad jestem, e mnie
sobie upatrzya na dobry pocztek.
Upatrzyam? Ani mylaam! Trafie si niczym grom z jasnego nieba, kiedym
najmniej moga oczekiwa.
A zagryza warg z hamowanej wciekoci. Flynn zawsze powiada, e miele
jzykiem na wasn zgub. Teraz godzi si jedynie wyj czym prdzej nie czynic
haasu, zanim gniew j porwie i zacznie go ly.
Zgaduj zacz Julian mierzc j chytrym okiem. Ranek nasta i zaczynasz
sobie czyni wyrzuty, to ci powiem, nie trzeba. Za pno aowa, kiedy ju
postanowia. Nie masz adnego powodu, by zawraca z obranej drogi, a wiele po temu,
eby i ni dalej.
Nienawidzia go teraz tak bardzo, e nie znajdowaa sw odpowiedzi. Wie, e
posiad dziewic, powinien na kolanach baga wybaczenia, zaproponowa maestwo.
Rzuciaby mu w twarz jego owiadczyny i wysza ze miechem.
Faszywie odczytawszy jej milczenie, Julian cign agodnie:
Lepiej znam wiat ni ty. Wiem, jaki los ci czeka, i ty te chyba wiesz. Cnotliwe
dziewczyny twojego stanu kocz jako ony nauczycieli taca albo sklepikarzy, by y w
wiecznej biedzie. S kobiety, ktre si z tym godz, ale takie ycie nie dla ciebie,
inaczej nie byaby tu ze mn. Prdzej czy pniej musia nadej ten dzie. Ma to swoje
dobre strony. Zosta moj utrzymank, a bdziesz pawia si w zbytkach, kochaneczko.
Sowicie zapac za honor, ktry mi uczynia oddaniem wianka. Poza tym z natury
skaniasz si do tego, co ci oferuj. Unis znaczco brew. A teraz pjd do ka,
niech ci naucz, jak to jest midzy mczyzn i jego kochank.
atwo dawaa si ponie zoci; uomno charakteru, ktr temperowaa tylko si
woli, a gdy i ta nie pomagaa, ucieczk w modlitw. Wbrew pozorom Serena bya
gboko religijna.
Kiedy wreszcie rozluniy si jej szczki, wzia kilka gbokich oddechw dla
uspokojenia, odwrcia si do niego plecami i zyskujc na czasie pocza starannie
sznurowa stanik. Zachichota syszc trzask pkajcej tasiemki. Okrcia si niczym
furia.
Gupcze skoczony! krzykna. Nie jestem dziewk! Powiedziaam ci ju, e
jestem dam wysokiego rodu.

 To mi si wanie w tobie podoba odpar. Zachowujesz si jak dama, a

prowadzisz... C, powiedzmy, e w ku nie jeste dam, i tak by powinno.
Prowadz si jak ladacznica! wykrzyczaa. To chcia powiedzie!
Nie zaperzaj si, kochaneczko. Chciaem ci powiedzie komplement. Mnie bardzo
si nadajesz.
Jak mog prowadzi si jak ladacznica, jeli byam dziewic? Niemoebne!
Przez skonno charakteru. To chciaem powiedzie. Wierz mi, e nie znajduj w
tym nic zego. Tacymy sami.
Niechby musia cierpie, co ona musi cierpie. Niechby dra ze strachu, a
zadraby wiedzc, e ona ma dwch braci gotowych pomci jej honor. Niechby jcza
w upokorzeniu. Tak, najbardziej ze wszystkiego chciaaby go widzie upokorzonym, a
najgorsza bya myl, e nic nie moe uczyni. Zwariuje przecie, jeli nie da upustu
gniewowi.
Julian Raynor prychna karciarz i libertyn. Z takimi jak ty tyle mam
wsplnego, co ze zodziejami i mordercami. Gdyby pozna moje imi, zadraby ze
strachu. Nie jestem biedn, pozbawion opieki dziewk, ale crk baroneta. Pawi si w
zbytku przy tobie? Zamiaa si kpico. Pierwej mj ojciec i bracia woleliby widzie
mnie martw.
Wybuch gniewu wywar podany skutek. Umiech znikn z twarzy Raynora.
Major poblad, rce wyj spod gowy.
Crka baroneta? powtrzy.
Satysfakcja pynca z faktu, i przesta si umiecha, bya mniejsza ni narastajca
pewno, e jeszcze chwila, a popeni horrendalny bd. Odgoniwszy precz myl o
moliwych nastpstwach wasnej porywczoci, zacisna wargi i zacza si rozglda
za peleryn. Kiedy wyskoczy z ka, potkna si zaskoczona i opara o komod.
Dopiero teraz zawitao jej, e wida rwn odznacza si porywczoci, tyle e gdy ona
miaa natur gorc, on posiada o wiele groniejszy, lodowaty temperament.
Chwyciwszy j za ramiona pocign do okna i zacz ni potrzsa.
Kim jeste? zapyta mierzc j przenikliwym okiem.
Odrzucia do tyu gow i spogldaa mu wyzywajco w twarz.
Kln si, e ci nie wypuszcz, pki nie dojd, jak ci zw.
Zrozumiaa, e nie rzuca sw na wiatr. Zaczn jej szuka i prawda wyjdzie na jaw.
Serena Ward. Wymkna si z jego uchwytu. Zw mnie Serena Ward.
Na te sowa zapada grobowa cisza.
Crka sir Roberta Warda?
Skina i gorczkowo zacza szuka w gowie odpowiedzi na pytania, ktre

musiay nastpi. Co tutaj robi? Dlaczego pozwolia mu wierzy, e jest niewiast

lekkich obyczajw? Dlaczego wczeniej nie pooya kresu jego umizgom?
Ujrzaa wcieko w jego oczach. Zaczerpn gwatownie powietrza, puci j i
zacz si odziewa pospiesznie, w cakowitym milczeniu. Staa bez ruchu, niczym
miertelnie przeraony krlik, lkajc si uczyni najmniejszy gest.
Ju ubrany przeszed do drugiej izby, wdzia fraczek, przypasa szpad. Serena bez
sowa narzucia peleryn na ramiona.
Dalsze wypadki potoczyy si szybko. Nie zwczc chwili, wyprowadzi j z
gospody. W porannym chodzie poczua gsi skrk na caym ciele. Wok nie byo
drzew, skrzynek z kwiatami, nie dochodzi tu piew ptakw, nic nie zapowiadao
zbliajcego si lata. Mimo kwietniowego dnia czua si niczym w rodku mronej zimy.
Przywoa lektyk, otworzy drzwiczki i wepchn j do rodka. Odwrcia jeszcze
gow, gotowa prowadzi spr, ale on tylko skoni si nisko, z przesadn i obraz
czynic galanteri.
Nikt nie powie, e Julian Raynor nie paci nalenoci oznajmi. Nie pani,
gdzie wskae rzuci jeszcze lektykarzowi, po czym okrci si na picie i wrci do
gospody.
Serena otworzya zamknit do i spojrzaa na to, co wcisn jej Raynor. Bilet
Banku Anglii wystawiony na okaziciela, wart pidziesit funtw. Podniosa gow i
pochwycia umieszek jednego z lektykarzy. Zmierzya go lodowatym wzrokiem i
ponownie spojrzaa na not bankow. Oto ostateczne upokorzenie, pomylaa mruc z
wciekoci oczy.

3
Inna myl zacza zaprzta jej gow. Zapomniaa na chwil o gniewie, gdy lektyka
skrcia ze Strandu w Buckingham Street. Gdyby kto zobaczy j wracajc do domu w
takim stanie i o tej godzinie, znalazaby si w nadzwyczaj niezrcznym pooeniu. Jej
starszy brat, Jeremy, wiedzia, e pod opiek Clivea pojechaa z przyjacimi do
ogrodw Ranelagh.
Niechby teraz j ujrza, nie tylko ona miaaby z nim przepraw; take Clive i Flynn
musieliby si gsto tumaczy. Jeremy nie wiedzia nic o ich konspiracyjnych
wyprawach i nigdy nie powinien si dowiedzie. Poczuby si zdradzony, zaczby ich
oskara, e dla straconej sprawy wystawiaj na niebezpieczestwo ca rodzin. Rzecz
miaa si wszelako inaczej. Prbowali tylko pomc ludziom, ktrzy przegrali wszystko i
ktrych jedyn zbrodni byo to, e walczyli po zej stronie. Zasugiwali bodaj na tyle.
Wszystko zaczo si, kiedy odkrya, e Clive ukrywa w swoim domu na Charles
Street modego jakobit, przyjaciela z Oxfordu, ktrego ucieczka do Francji opniaa
si z powodu mgy. Brat, chcc nie chcc, dopuci j do tajemnicy, a przyjaciel doda,
e takich jak on jest wicej i gdyby tylko znaleli si odwani ludzie, mona by
uratowa wiele istnie. Poda im kontakt w Oxfordzie i to by pocztek.
Z czasem doszli do prawie niezawodnych sposobw. Ich cznik w Oxfordzie,
ktrego imi zna tylko Clive, przekazywa pasaera, oni za musieli zapewni mu
bezpieczne schronienie do czasu odjazdu z kraju. Zeszej nocy, gdy ona i Flynn mieli
odebra uchodc w gospodzie Pod Strzech, Clive czeka w umwionym miejscu
blisko dokw. Nabrzea czsto patrolowano, ale gdy wok byo czysto, Clive przesya
im sygna, e mog przeprowadza zbiega. Gdy ten trafia wreszcie na pokad okrtu,
zwykle witowali udan eskapad lampk wina, po czym pod oson ciemnoci wracali
na Buckingham Street.
Ale teraz by jasny dzie.
Kiedy lektyka dotara do naronego domu w pobliu rzeki, kazaa nie si pod
boczn bram, na ktr nie wychodziy adne okna.
Ledwie wysiada, przyskoczy do niej Flynn. Wrci ju do swojego zwykego stroju;
may szmaragd w uchu rzuca te same byski co zielone oczy chopca.
Ja zapacem oznajmi, posyajc jej spojrzenie mwice daleko wicej, ni
pragna usysze, po czym wyniosym tonem zagadn lektykarzy: Natr jej uszu,
niech no tylko zaprowadz jom do domu. Gdziecie jom znaleli?
Kto ona? zapyta jeden z tragarzy.

 Dziewczyna, z ktrom mylaem sie eni odpar Flynn, odprowadzajc

zadowolonym wzrokiem znikajc za bram Seren.
Lektykarze wymienili znaczce spojrzenia, jeden z nich zanis si gromkim
miechem.
Na twoim miejscu spytabym j, skd wzia pidziesit funtw poradzi i
wesoo machajc na poegnanie, da przyjacielowi sygna do odwrotu.
O czym mwilicie? zapytaa Serena, kiedy Flynn wszed na dziedziniec.
Za ca odpowied chwyci j za okie i pocign w stron domu.
W gowie ci sie ze wszystkim pomieszao? Trza byo posa kogo po mnie. Co
sobie wiat pomyli? Serena Ward wraca rano do domu bez opieki, jakby sie calom noc w
sianie tarzaa, a nie tacowaa po balach. Jedyna nadzieja, e jak cie kto widzia, to
wzio cie za dziewk ze suby.
Gdzie Jeremy... Catherine i Letty? sprbowaa mu przerwa. Poprzedniego
wieczoru Jeremy, jego ona Catherine i najmodsza siostra Letty byli zaproszeni na bal
do lady Noyes. Takie zabawy zazwyczaj trway do biaego rana.
A gdzie mieliby by? W kach, jak kade przyzwoite pastwo.
Nie... nie pytali o mnie?
Nie ebym co sysza. Kiedym wrci, spali ju jak dzieci. Wiesz, co ja
przeszedem, jakem odkry, e ciebie jeszcze nie ma? P nocy za tobom szukaem.
Juzem mia budzi pana Jeremyego i wszystko mu powiedzie.
Szczciem nie zdye.
Nie wiem. Moe lepiej by sie stao. Nie pogaskaby cie pan po gowie za tych
jakobitw. Tak by chodzia, jak by ci kaza, dziewczyno.
Serena nic nie odrzeka. Sowa Flynna budziy wyrzuty sumienia; nie do, e
okamywaa rodzin, to uczynia ze wsplnika wbrew jego woli. Pomaga im nie
inaczej, jak tylko przez oddanie dla niej. Prawda, e wspczu serdecznie wszystkim
zbiegom i ludziom wyjtym spod prawa, ale nigdy nie dopuciby si wystpku, gdyby
nie ona. Chocia wiedziaa, e przy swojej znajomoci Londynu i jego podziemnych
labiryntw Flynn by stokro przydatniejszy uciekinierom ni ona, prbowaa uwolni go
od tych zada. Flynn nawet sysze o tym nie chcia ani myla zostawi j samej sobie.
Nie wiedziaa, czym zaskarbia sobie to jego oddanie.
Upokarzao j, przyczyniajc zarazem wielkich wyrzutw sumienia.
To nie powinno ju dugo potrwa pocieszaa si w mylach. Strumie powoli
wysycha. Od bitwy pod Culloden rok ju min, a trzy miesice od czasu, jak wyprawili
ostatniego pasaera. Zrobili, co do nich naleao, i nie aowaa niczego, a jednak za
nic nie chciaaby przey nocy podobnej do minionej.

Zbliyli si do maego ceglanego budynku, w ktrym mieciy si pralnie i skd

przechodzio si do piwnic. Flynn da jej znak, by wesza do rodka, po czym poszed
zobaczy, co porabia reszta suby. Wrci po kilku minutach. Przeszli ciemnym
korytarzem ku schodom prowadzcym do pomieszcze dla czeladzi.
Rozumiem, e wszystko gadko poszo? zapytaa, kiedy dotarli ju do jej sypialni.
Dobrze rozumiesz, jeli gadkim nazywasz wymknon sie o wos milicji, e ju
nie wspomn, em od zmysw odchodzi, jakem za powrotem do domu zobaczy, e sie
zapodziaa. Przecieem myla, e naja lektyk albo powz.
Dlaczego tak sdzie?
Bom sie wrci zabra cie, ledwiem sprowadzi naszego przyjaciela do podziemi.
Nie byo cie ju w gospodzie, to gdzie, u czarta, miaa by?
Wrcie do gospody, kiedy bya tam jeszcze milicja?
A czemu by nie? Nie za mnom patrzyli, za tobom te nie. Jakobitw szukali. A
teraz opowiadaj wszystko, jeno bez zmyle i wykrentw. Gdzie bya? Co to za
piendziesit funtw?
Dziwne czyy relacje Seren z jej sug, najagodniej rzekszy. Chocia Flynn mia
lat dopiero dwadziecia, nikt tak dugo jak on nie suy u Wardw. Pobaano mu i na
wiele sobie pozwala. Wierny opiekun Sereny, przylgn do niej natychmiast, kiedy
szecioletnim pazikiem pojawi si w domu sir Roberta. Wyrs na barczystego,
przystojnego modzieca, o delikatnych rysach i krconych wosach; w bystrych
zielonych oczach zawsze czai si bysk umiechu. Chocia sucy, w prostej zielonej
liberii Wardw, ze szmaragdem w uchu i przypudrowanymi wosami nosi si jak
dandys. Clive, o rok modszy od Flynna, naladowa raczej jego wzicie ni swojego
otoczenia.
Flynn umoci si na ou, Serena siada na taborecie koo lustra. Nie byo jej w
smak to przesuchanie, prdzej ju wszczaby awantur, ciskajc si po domu na olep,
tukc co pod rk, pki posta Juliana Raynora nie odpynaby w niebyt.
Miaa dwadziecia trzy lata i od chwili, gdy wesza w wiat, aden jeszcze
mczyzna nie dostpi jej ask, acz byli tacy, ktrzy prbowali. Dawa odpraw
zalotnikom, to naprawd umiaa. Zeszej nocy i dzisiejszego ranka nic nie udao si jej z
Julianem Raynorem. Przeliczya si strasznie, sdzc, e wemie nad nim gr. To on
ni zawadn, a potem poniy, zapewniajc sobie jej dozgonn nienawi.
I c? zagadn wreszcie Flynn. Zaczniemy od piendziesiciu funtw? Jake
je dostaa?
Nie miaa wyzna mu caej prawdy. Tak bywa; gdy czowiek ma zbyt gorliwych
opiekunw, nie moe liczy, e zachowaj zimny umys, i w tym cay z nimi kopot.

Niechby Flynn dowiedzia si, ile wycierpiaa od Raynora, strach pomyle, co gotw
uczyni. Nie eby lkaa si o dol pana Juliana, raczej nie miaa ochoty, eby Flynn
zadynda na szubienicy za morderstwo. Jeli za idzie o jej braci, ci wyzwaliby amanta
na pojedynek. Znajc biego Raynora we wadaniu broni bia i paln, i tej
moliwoci wolaa nie bra pod rozwag.
A wic byo tak... rzeka i zacza starannie ocenzurowan opowie o
zdarzeniach minionej nocy. Skoczywszy, spojrzaa na Flynna z nadziej w oku.
Patrzy na ni, rce wsparszy pod boki.
Chcesz powiedzie zapyta z bezczelnym niedowierzaniem e major zasno,
palcem cie pierwej nie tknowszy?
Wino. Mwiam ci, e wypi za duo, a ja go zachcaam.
I kiedycie sie obudzili rano, ty rzeka mu, jak cie zwom, a on bez gadania da ci
piendziesit funtw na lektyk?
Myl, e mnie rozpozna. Dlatego powiedziaam mu, kim jestem.
Sereno, policzki stany ci w ponsach. Obydwoje wiemy, co to znaczy.
Tu Serena ucieka si do wybiegu, ktrego nie powstydziaby si krlowa Anglii.
Flynnie, jak moesz podawa w wtpliwo sowa wasnej chlebodawczyni?
A zatem wiencej sie w tym kryje, niby chciaa przyzna.
Serena zacisna wargi.
W oczach Flynna pojawia si dza mordu.
Nie powiesz, e Raynor cie zhabi!
To stawao si nie do zniesienia. Nie moga zebra myli, a co dopiero opowiada o
Julianie Raynorze i tym, co midzy nimi zaszo.
Ma si rozumie, e mnie nie zhabi parskna. Powiedziaam ci, jak byo.
Sendziemu mw, mnie nie nabierzesz. Z Flynnem rozmawiasz, Sereno. Rozoy
szeroko ramiona. A ja ciebie znam. Gow lekko przechyli i snu jakby do siebie:
Skoro cie nie zhabi, znaczy sie uwid. Mam racje?
Umiechaa si sztywno i niezbyt zachcajco. Flynn podrapa si po brodzie,
popatrzy na sponiewieran sukni, zmierzwione pira przy pelerynie.
Gdyby dobrze rozegraa swoje karty, moja droga, toby miaa majora w garci.
Co?
No, wiesz, wyszaby za niego.
Serenie szczka opada, dech jej zaparo. Poderwaa si z zydla.
Wyj za niego? Za niego? Za tego... filistyna? Nigdy, pki ycia!
W czym ci major zawini?
W czym mi...? Wasnym uszom nie wierz.

 Zatem mia cie i adnej w tym jego winy, skoro wzio cie za zwykom dziewk, a
ty trzymaa go w blendzie.
Zgrzytajc zbami zacisna powieki.
Nie masz adnego pojcia, jak byo. Co wicej... spojrzaa na Flynna. Nie bd
z tob o tym dyskutowa.
Zawsze tak jest za pierwszym razem z niewiastom, pki sie nie wprawi.
Spojrzaa na niego, zraniona do ywego i cakiem skoatana.
Mylaam, e jeste moim opiekunem, Flynnie, i e kiedy si dowiesz, to wiesz...
zrobisz co okropnego, bdziesz chcia rozedrze Raynora na strzpy.
Nachyli si do przodu, z brod wspart na doniach.
Tak te bym uczyni, gdybym wiedzia, e major cie wykorzysta, ale widze, e
rzecz sie miaa odwrotnie. Ty go zniewolia i korzystaj, pki inna dama go nie chwyci.
Jak znam majora, a juci, e go znam, kiedy pomyli, zachowa sie jak czek honorowy.
Serena ponownie usiada na zydlu.
Ty chyba rozsta si ze swoim rozumem, Flynnie oznajmia sabym gosem.
Julian Raynor to nie partia dla crki sir Roberta Warda.
Teraz Flynn spiorunowa j wzrokiem.
Patrzajcie jeno! Od kiedy to masz takie wysokie mniemanie o sobie?
Aleja...
Major, pozwl sobie powiedzie, moja panno, jest jednym z najwietniejszych
dentelmenw, jakich znam. Ma w domu takom bibliotek, e nasza przy niej niech sie
schowa, a jake. Mog korzysta z niej, kiedy mi si ywnie podoba, da mi
przyzwolenie, zaprasza. Wiesz, czym sie rni prawdziwy pan od tych malowanych
fircykw, ktrzy czepiajo sie twojej spdnicy? Tym, e prawdziwy pan wie, jak
traktowa niszych od siebie stanem. Zapytaj jego krupierw, zapytaj suoncych.
Powiedzom ci, czy z niego prawdziwy dentelmen, czy nie.
Bardziej na miejscu byoby zapyta, jak traktuje kobiety odparowaa Serena.
Nie mam zamiaru sprzecza si z tob, Flynnie. Chciaam tylko powiedzie, e major
nie jest waciw parti dla crki sir Roberta Warda, bo to antyjakobita. Ojciec nigdy na
to nie pozwoli.
Masz lat dwadziecia trzy zacz Flynn, powoli wypowiadajc sowa i
akcentujc teraz rwnie nienagannie jak Serena. Nie potrzebujesz pozwolenia ojca, by
wyj za m. Sir Roberta nie ma w kraju. Chcesz mi wmwi, e taka z ciebie potulna
crka? Ju ja wiem swoje.
Z umiechem pokrcia gow.
Nie, to ja wiem, e ci nie zwiod, ale Jeremy cigle wierzy, e ojciec otrzyma akt

aski. Mam go po powrocie przywita w progu wiadomoci, e polubiam wroga?

Akt aski? To ju postanowione?
Jeremy wierzy, e z kocem miesica. Obydwoje umilkli, zatopieni w mylach o
sir Robercie. Tyle e Sereny byy czue, kiedy Flynna cyniczne.
Akt aski dla sir Roberta by kosztownym przedsiwziciem. Czyniono prezenty
rnym osobistociom, pacono wysokie grzywny i Bg wie co jeszcze. Wardowie
szczliwie nie stracili caego majtku po upadku rebelii. Winni dzikowa Jeremyemu,
ten mia do rozsdku, by z wyszoci spoglda na ojcowskie politykowanie i
wiernie sta przy Koronie. Rodzin ominy surowe konfiskaty, ktre posypay si na
jakobitw po klsce. Jak dotd ominy.
Bdc Jeremym rozmyla Flynn powiedziaby sir Robertowi, eby zabiera si
do diaba. Wbrew pozorom Wardowie stali na progu ruiny, za co Flynn obwinia sir
Roberta. On to oprni domowe szkatuy, kiedy zwiza swj los z Karolem Edwardem
Stuartem, po czym bez skrupuw rozporzdzi spadkiem, jaki Serena dostaa po matce.
Letty i Cliveowi lepiej si powiodo: ich legaty jako niepenoletnich zawarowane byy
powiernictwem, inaczej sir Robert rozporzdziby lekk rk i tym majtkiem.
Naleao te wspczu onie Jeremyego. Catherine Ward wniosa w maestwo
godziwy majtek, ktry od tej chwili stanowi wasno ma. Flynn by przekonany, e i
te pienidze zostan wkrtce utopione, jeli ju nie zostay.
Szczodro zaczyna si w domu takie Flynn mia motto. Jeli ojciec nie potrafi
zadba przede wszystkim o dobro swoich dzieci, nie zasugiwa na miano ojca. A przez
sir Roberta wszystkie woci puszczono w dzieraw.
Twj ojciec nie widzi wroga w Jeremym podpowiedzia ostronie a przecie
aden z niego jakobita.
Jeremy nie podnis szabli przeciwko Sprawie odpowiedziaa Serena bez
wahania, z czego Flynn wywnioskowa, e nieraz ju musiaa si nad tym zastanawia.
Mona powiedzie, e Jeremy zachowa neutralno. Papa to rozumia. Poza tym nie
zapominaj, e czowiek, z ktrym byam zarczona, straci ycie pod Prestonpans. Jeli
wyjd kiedy za m, to tylko za kogo, kto nie pohabiby pamici Stephena. I jeszcze
jedno. Julian Raynor nie wicej chce si ze mn eni, nili ja i za niego, mwimy
zatem po prnicy.
Ale...
Do bdzie, Flynnie. Powiedz raczej, jak wam poszo zeszej nocy.
Uczyni, jak prosia. Poza przeszukaniem w gospodzie Pod Strzech wszystko
gadko przebiego.
Clive wie, e milicja tam bya?

 Juci, em mu od razu powiedzia. Myli, eby teraz przycupno cicho, i ja

mowie to samo. Jedzie dzi do Oxfordu. Powie, eby nikogo nam nie sali, bodaj przez
czas jaki.
Nachmurzya czoo.
Podejrzewa, e kto na nas donis?
Jest przezorny i tyle.
Skina gow i rozpogodzia si nieco.
Gdyby nas podejrzewali, ju bylibymy w areszcie.
wienta prawda. Wracajonc do Raynora... Wstaa szeleszczc spdnicami, posaa
mu piorunujce spojrzenie.
Przysigam, e zaczn krzycze, jeli jeszcze raz usysz imi tego czowieka.
Ale...
Podesza szybko do parawanu w kcie pokoju.
Bd tak dobry i przygotuj mi kpiel. Chciaabym si umy i przebra. Znikna
za parawanem i zacza zdziewa suknie, sdzc, e to najskuteczniejszy sposb
zakoczenia rozmowy.
Nie mylc da si zby tak atwo, Flynn przysun si do jedwabnej cianki.
Jeno nie zapomnij zmy sobie gow rzuci przez zacinite zby. Cho na to,
co w rodku, adne zmywanie nie pomoe.
Co mwisz? Serena wychylia nos zza parawanu.
Wosy. Powiadam, eby umya wosy. I wymylajc sobie w duchu, e
zamartwia si o pannic, ktra sama potrafi zadba o siebie, poszed przygotowa
kpiel.
Zawsze tak byo mwi sobie filozoficznie. Od pierwszego dnia, kiedy trafiwszy do
Wardw, posika si w spodnie, zbyt zawstydzony, by spyta, gdzie wygdka. Serena bez
sowa, nie wstydzc si, znalaza mu wtedy ubranie na zmian. Gdy natrafia na jej oli
upr, jak dzisiaj, powiada sobie, e musia by gupcem, by szecioletnim dzieckiem
sprzeda dusz za par obsikanych pantalonw.
Oddawszy sprawiedliwo wiedzia, e nie o to przecie chodzio. W nastpnych
latach Serena staa si jego mentork. Nauczya go czyta i pisa. Gadka mowa, ktr
si posugiwa, jeli taki naszed go kaprys, bya efektem jej cierpliwych stara. Jej
zawdzicza maniery i obycie, a jeli ama ich zasady, to z rozmysu, a nie z
ignorancji. Mia ambicje, z ktrych tylko jej si zwierza, pewny, e ona jedna go nie
wymieje. Pewnego dnia wyjdzie na ludzi. Serena te w to wierzya.
Ostatnio coraz czciej jednak dochodzi do wniosku, e Serena staje si dla niego
zbyt wielkim ciarem i e czas najwyszy byoby zrzuci go na bardziej dowiadczone

barki. Nastroje polityczne, bliski powrt sir Roberta, widmo bankructwa rodziny,
wreszcie, cho nie na ostatku, jakobickie awantury Sereny wszystko to zaczynao mu
coraz bardziej ciy. Pora ju bya przeci ppowin czc go z domem Wardw.
Jeli chce co zrobi ze swoim yciem, musi stan na wasnych nogach. Zwczy
czekajc, a Serena ustatkuje si bezpiecznie w yciu.
Julian Raynor to partia, ktr Flynn sam by dla niej wybra, gdyby by jej dobr
wrk, a nie samozwaczym opiekunem. Cay londyski ludek zna majora i jego
wspaniay dom na St. Dunstans Court nie opodal Fleet Street.
Raynor by panem co si zowie, dentelmenem, ktry jednakowo traktowa lokajw i
lordw, to jest podug ich zasug. Opierajc sw wiedz na kuchennych gadkach, Flynn
wnosi, e niema rol odgrywaa tu mglista pozycja majora w towarzystwie. Czowiek
spotykajcy si ustawicznie z przesdami spoecznymi skonny jest ocenia innych bez
uprzedze. Dowiadczajc w swoim krtkim yciu prawie wycznie protekcjonalnego
tonu i afrontw, Flynn z caego serca popiera tak postaw u monych tego wiata. To,
e major nigdy nie szczdzi napiwku za dobrze wykonan prac, te nie przynosio mu
uszczerbku w oczach Flynna.
Byy jeszcze inne cechy, ktre podobay mu si w majorze, a ktre podpatrzy
wyczekujc cierpliwie w sieni do biaego witu, a Jeremy oderwie si od pokrytych
zielonym suknem stolikw. Julian Raynor wiedzia, jak obchodzi si z kobietami, czy
byyby dziwkami, czy ksinymi krwi. Taki czowiek bdzie wiedzia, jak sobie poradzi
z nieujarzmion i samowoln niewiast o citym jzyku.
Przesadza, ma si rozumie. Oprcz citego jzyka i nieugitej woli Serena miaa w
sobie cae pokady serdecznoci, wielkodusznoci i wiernoci. Jak na zo, te zalety
tylko przyczyniay mu trosk, jako e potrafia szafowa nimi bez umiarkowania i
rozwagi. Zapatrzona w swego aosnego ojca, gotowa bya way si na wszystko dla
garstki fanatykw, jakich Flynn nigdy wczeniej nie spotka.
Marzy sobie, by miast trwoni dary charakteru, ulokowaa je raczej w godnym
siebie towarzyszu, takim, co umie doceni zalety i poskromi wady krtko mwic, by
znalaza czowieka, ktrego bdzie szanowaa. Tacy za nie rodz si na kamieniu.
Tu zaprztna mu gow myl o kapitanie Horatio Allardysie, chystku krccym si
koo Sereny, od chwili kiedy ledwie skoczya nauki. Hoysz nie o ni zabiega, ale o jej
posag. Do byo Flynnowi raz na niego spojrze, by wiedzie, e Allardyce jest frant i
nic dobrego, ale Serena nie suchaa przestrg. Biedaczka obudzia si w zimnej kpieli.
Flama Allardycea i wielka dama, lady Amelia Lawrence, szybko przewchaa, co si
dzieje za jej plecami. Po tej nauczce Serena omijaa z daleka bawidamkw pokroju
Allardycea.

Do nastpnego konkurenta, Stephena Howarda, dentelmena wielkich cnt, Flynn nie

mia zastrzee, poza tym e nie by stworzony dla Sereny. Zbyt ulegy, zbyt atwo dawa
sob powodowa. Tu kolejna myl wywoaa marsa na Flynnowym czole. Serena nie
mierzy chyba majora Raynora i Allardycea t sam miark. Goym okiem wida, e tak
si od siebie rni jak jedwabna sakiewka od wiskiego ucha.
Zachodzi w gow, co te naprawd stao si w gospodzie Pod Strzech. Gwat
wyklucza. Flynn mia si za przenikliwego znawc ludzkich charakterw i major, w
przeciwiestwie do innych panw, nie czyni na nim wraenia czowieka, ktry si
posiadby kobiet, choby ta bya dziewk. Widzia raz atak wciekej furii Raynora,
kiedy ktry z goci obcesem potraktowa pikn Emerald, usugujc w jego domu
gry. Szeroko rozprawiano o tym, jak stajc w obronie zniewaonej dziewczyny
zestrzeli hultajowi z rozmysem peruk z gowy i zostawi go na miejscu pojedynku na
pomiewisko z ys czaszk, czym nie tylko przysporzy sobie popularnoci wrd
wielkich panw, ale te da im nauczk. Od tamtego czasu nikt nie mia tkn adnej z
dziewczyn pracujcych dla Raynora.
Taki czowiek nie mg, zdaniem Flynna, postpi wbrew wasnym zasadom, a i
Serena nie wygldaa na kobiet, z ktr kto niecnie si obszed, acz nie mona
powiedzie, by sprawiaa wraenie uszczliwionej. Flynn doda dwa i dwa. Nie gwat
zatem, jeno uwiedzenie. Jego nieustraszona pani zacza gr pewna, i zwiedzie Raynora,
nie przewidujc w swojej niewinnoci, e przyjdzie do punktu, w ktrym natura musi
wzi gr. Wyszczerzy zby w umiechu. To pewne, e nie bdzie miaa ochoty
powtrzy podobnego dowiadczenia. W kocu wyszo na majora, a to ani dziebko nie
mogo si jej podoba.
Doskonale wiedzia, e bracia, jeli co do nich dojdzie, nie oka podobnej
pobaliwoci. O, nie, przypasz rapiery, dopadn majora i bd da satysfakcji. Flynn
zrobiby to samo, gdyby Serena bya modsza i mniej znaa wiat. Ale miaa dwadziecia
trzy lata i ani posagu, ani konkurenta. Co za w mniemaniu Flynna najtragiczniejsze,
szybko zaczynaa godzi si ze swoim stanem. Przypadkowe spotkanie z Raynorem byo
niczym wysuchana modlitwa, gdyby jeszcze Serena zechciaa to zrozumie.
Ale nie tylko j naleao przekona o szczliwym trafie. Jeremy nie by co prawda
ograniczonym zadufkiem jak jego ojciec, jednak na pewno nie ucieszy go perspektywa
maestwa siostry z wacicielem domu gry. Tak to bywa z tymi ze szlachty, e le
obstawiaj. Jeli ma co do powiedzenia w tej materii, nie pozwoli, eby major wymkn
si Serenie z rk.
Tego, e major mgby postpi wbrew nakazom honoru, w ogle nie bra pod
uwag.

4
Crka sir Roberta Warda! Julian dugo i soczycie przeklina pod nosem. Kada
inna, tylko nie ona. Ani chybi babsko liczy, e bdzie si czoga u jej stp i prosi, by za
niego wysza. Niedoczekanie.
Nie tknwszy prawie niadania, odrzuci serwetk i wyszed z jadalni. Kiedy paci
rachunek, by tak ponury, e gospodarz wola nie wspomina o swoich kopotach, a te
byy powane. Nie znalazszy jakobity, milicja zagarna w zamian dwch niewinnych
goci, podejrzanych z racji pustych sakiewek. Takie postpowanie byo mao angielskie,
nadto odstrczao klientel.
Zajty swoimi mylami Julian obrci si na picie i ruszy ku schodom. Powinien
by co zrobi, zanim pozby si dziewczyny, co, co umierzyoby wyrzuty sumienia
tlce si na dnie wciekoci. Nie moga by przecie dziewic, musia si myli, co
bardzo by mogo, zwaywszy, e nigdy nie mia do czynienia z nietknit pann. Jak
mia to wiedzie? Nie, nie dziewica zapewnia sam siebie raczej jedna z tych
znudzonych dam, ktre wa si na wszystko dla dreszczyku przygody. Zna ten typ
kobiet. Nie on j uwid, tylko ona jego. Pad jej ofiar. Gdyby wiedzia, kim jest, nawet
by na ni nie spojrza.
Wrci do pokoi, gdzie spdzili noc, przeszed nie ogldajc si na boki przez
salonik, zbliy si do rozbebeszonego ka i odrzuci kodr.
Niech to diabli! Na przecieradle wyranie brzowiy si lady zaschej krwi. Prawd
powiedziaa, e jest dziewic, ale niekoniecznie niewinn. Wiedziaa, co czyni, kiedy z
nim tu przysza. Ugodzili si przecie, do diaska: ona zostanie jego kochank, on zadba,
by na niczym jej nie zbywao. Crka sir Roberta Warda nie przystaaby na to, aby by
czyjkolwiek utrzymank. O co jej szo, u czarta?
Jak jej powiedzia, nie jest dzierlatk. Dwadziecia kilka lat. Uwaaaby si ju za
star pann, bez nadziei na zaniecie? Postanowia bodaj raz zasmakowa, co znaczy by
kobiet, a potem zdjta skrupuami napada na niego?
Opuci gospod w kwanym nastroju. Nie wiedzia, co bardziej go zoci: czy e
okazaa si Seren Ward, czy e wybraa go na chybi trafi, eby zrobi z niej kobiet.
Szed spiesznie w stron Strandu miotajc obelgi, wcieky, e pad ofiar jej zamysw,
przeklinajc samego siebie, i nie spostrzeg si, zanim sprawy zabrny za daleko.
Chocia nigdy nie by jej przedstawiony, zna j z widzenia. Wysoka, o wdzicznej
sylwetce, dziewczyna, ktra wie, ile jest warta, dumna, dystyngowana, zimna jak blok
marmuru takie odnis wraenie. I jasnowosa. Zapamita to dokadnie, bo reszta jej

rodziny miaa kruczoczarne wosy.

Zeszej nocy pokazaa mu si z lokami o barwie inkaustu, bez wtpienia
czernionymi, w kostiumie, ktry trudno by nazwa dystyngowanym. Zimna jak blok
marmuru? Omal nie zamia si w gos. Serena Ward, crka baroneta, okazaa si gorca
jak kowalskie palenisko. Nie eby si z tym obnosia. Co to, to nie. Wolaa raczej zrobi
z niego otra, samej zachowujc czyste sumienie. Pi minut, mniej ni pi, a
dowiedzie jej, e cho ma wzicie i pozr damy, w jej piersi bije serce ladacznicy.
Przeklestwo! O czym on myli? To ju jej dowid. Nie jest przecie otrem do
szpiku koci. Wie, co wypada czyni dentelmenowi, kiedy znajdzie si w podobnych
okolicznociach. Rodzice zaszczepili mu zasady, ktrym pozostali wierni przez cae
ycie. Ale to wyjtkowy przypadek. Tu chodzio o Seren Ward. Nigdy nie zwie si z
crk czowieka, ktry rozmylnie doprowadzi jego rodzin do cakowitej zguby.
Poza wszystkim Serena Ward tak dbaa o jego awanse, jak on mia ochot je czyni.
Z takimi jak ty tyle mam wsplnego, co ze zodziejami i mordercami.
On, karciarz, wiedzia, jaka dzieli ich przepa. W jego wiecie ludzie wysoko
postawieni traktowali go jak rwnego sobie. By tgim kompanionem, gotowym udziela
kredytu, kiedy nie wiodo si przy zielonym stoliku. Gdy wynurza si z wasnego
wiatka, traktowano go rnie. Byli tacy, gwnie ci z wojskow przeszoci, ktrzy
oceniali go podug zasug. Byli i inni, ktrzy moe i przyjliby go u siebie, wpuszczajc
wejciem dla suby i tylko na mskie spotkania, bez udziau crek.
Wszed do swojego domu gry bocznymi drzwiami, skd prowadziy schody wprost
do jego mieszkania na pitrze. O tej porze dnia mg si natkn wycznie na sub.
Krupierzy i usugujce dziewczta mieszkali w miecie, a progw jego prywatnych
pokoi, cakowicie oddzielonych od reszty pomieszcze, nikt nie mia prawa przestpi,
chyba e zaproszony.
Pojawi si Tibbets, lokaj i pokojowiec Juliana w jednej osobie. Nawyky do
porannych powrotw chlebodawcy, wyczuwajc ju z dala zapach kobiecych perfum,
nigdy nie komentowa nocnych eskapad. Nieomylny nos nie zawid go i tego ranka.
Mog zaproponowa, sir, niadanko z kawusi? zaoferowa roztropnie, strojc
twarz w rzadki u niego umiech.
Nie moesz burkn Julian, po czym odsunwszy zaskoczonego lokaja, przeszed
do sypialni i zamkn drzwi na klucz. Po chwili otworzy je na ocie i rykn: Kpiel!
Gorc! Zaraz, Tibbets!
Brudny. Czu si brudny jak nigdy dotd. Wykorzystaa go niczym klacz, ktra
potrzebuje ogiera. Kry niespokojnie po pokoju, czekajc na kpiel.
Kiedy bya ju gotowa, zdj ubranie i rzuci je Tibbetsowi.

 Spal wszystko.
Tibbets otworzy usta, lecz zaraz je zamkn.
Tak jest, sir odpar, postanawiajc zachowa kosztowne odzienie i wydoby z
dna szafy dopiero, gdy pan bdzie w lepszym usposobieniu.
Gdy za Tibbetsem zamkny si drzwi, Julian zanurzy si w gorcej wodzie,
usiujc za pomoc myda i gbki zmy dranicy zapach. Nie byy to perfumy Sereny,
lecz co znacznie mroczniejszego, jej tylko waciwego i trudniejszego do usunicia. Po
chwili energicznego szorowania zamyli si, z domi wspartymi na brzegach balii.
Teraz, kiedy mia czas na rozwaenie caej historii, co zaczo mu si nie zgadza.
Zna damy, ktre w poszukiwaniu zakazanych podniet wayy si na nocne eskapady,
nigdy przecie bez eskorty, a dziewczyna wczoraj zdawaa si zupenie sama. I jeszcze
jedno. Przypomnia sobie, co mwiono o jej gbokiej aobie po ukochanym, cile
mwic narzeczonym, ktry zgin pod Prestonpans. Od tego czasu wielu prbowao
uderza do niej w konkury, ale powiadano, e odrzuca wszystkich i jest nie do zdobycia.
Jego gniew zdawa si stygn razem z kpiel. Zadowolony, e przypomnia sobie
ten ostatni szczeg, wyskoczy z balii i pocz si zawzicie wyciera. Woy
brokatowy szlafrok, wycign si na ku i zapatrzy w sztukateri na suficie, jakby
chcia zapamita kady jej szczeg.
Co takiego byo w jego rodzinie, co cigno na ni uwag gadziego pomiotu, za
jaki mia Wardw? Jaki fatalny stygmat, ktry czyni z nich ofiary? lepy traf czy te
kaprys zoliwego losu, chccego zgotowa im zgub? Bdzie temu kiedy kres?
Wszystko zaczo si w roku 1715, na pocztku pierwszej rebelii, gdy sir Robert
Ward, ujrzawszy lady Harriet Egremont, owiadczy si jej z punktu. Harrieta bya matk
Juliana. Jej ojciec, lord Kirkland, widzc w sir Robercie idealnego kandydata na zicia,
przyj owiadczyny wbrew woli crki. Obydwie rodziny opowiaday si za Stuartami.
Dziedzic hrabiowskiego tytuu Kirklandw, lord Hugo, i sir Robert byli nierozcznymi
przyjacimi. Jedyn przeszkod stanowi fakt, e panna zakochaa si po uszy w
zupenie nieodpowiednim czowieku, ojcu Juliana. William Renney, bo tak si wtedy
nazywa, by preceptorem modszego brata lady Harriet, Jamesa. Kiedy Renneyowi
wymwiono posad, modzi uciekli razem.
Julian rs w Bristolu, o niczym nie wiedzc. Mia szczliwe, beztroskie
dziecistwo. Ojciec, wspomagany przez matk, prowadzi szko dla synw miejscowej
szlachty, a Julian przepdza czas nad ksik albo na zabawach z chopcami, w
ktrych odgrywali wszystkie potyczki i bitwy rebelii. Byy to najpikniejsze lata jego
ycia.
Nie pamita, kiedy przysza odmiana. Zachowao mu si jedynie w pamici to, e

szkoa pada, oni za po roku czy dwch i rnych perypetiach znaleli si w

Manchesterze, gdzie utrzymywali si z dawanych przez ojca korepetycji. Tymczasem
rodzina si powikszya, przybyy jeszcze dwie gby do wykarmienia; bliniaki przyszy
na wiat, kiedy Julian mia lat osiem.
Mark i Mary, dzieci delikatnego zdrowia, przyczyniay nieustannych trosk rodzicom.
Pomimo strapie i ubstwa stanowili kochajc si rodzin. Kiedy bliniaki skoczyy
trzeci rok ycia, w domu zaczo si wie lepiej, albo przynajmniej tak si zdawao.
William Renney zosta guwernerem synw lorda Hornsbyego, ten za okaza si na
tyle szczodrym chlebodawc, e Julian mg podj nauk w szkole w Oxfordzie, do
ktrej chopcem uczszcza jego ojciec. Smutne w tym byo tylko, e rodzina musiaa si
rozproszy, jako e guwerner, pozbawiony prawa do wasnego ycia, musia mieszka ze
swoimi uczniami. Renneyowie nigdy ju nie mieli si poczy.
Juliana martwio i to, e zmienili nazwisko na Wright. Pamita, jak matka ciskaa
mocno jego do, gdy ojciec wyuszcza powody tej decyzji. Wtedy po raz pierwszy
usysza histori ich ucieczki, uchodzcej za czyn tak naganny, e ojciec nigdy nie
znalazby pracy w szlacheckim domu pod wasnym nazwiskiem.
Bya to prawda, ale prawda znieksztacona: rodzice, acz w dobrej wierze, oszukali
go przecie. Gdy cofa si pamici w przeszo, wydawao mu si niepojte, i nigdy
do koca nie potrafi zrozumie powagi ich trosk. Ich sposb ycia wydawa mu si ze
wszech miar oczywisty, w przyszo spoglda z niewzruszon ufnoci. Ksztacony
przez ojca, by bystrym chopcem. Zakadano, e pewnego dnia zasidzie na
ministerialnym urzdzie albo katedrze uniwersyteckiej. Wszak nie pod nazwiskiem
Juliana Renneya.
Nienawistne byy mu wspomnienia lat spdzonych w szkole w Oxfordzie; nie eby
czu si tam nieszczliwy, ale dlatego, e oznaczay one dla rodzicw cige
wyrzeczenia. Gorzej nawet, ojciec popad w dugi, chcc zapewni mu wyksztacenie
godne syna dentelmena.
Jkn cicho i zamkn oczy, jakby w nadziei, e odpdzi nachodzce go
wspomnienia.
Przerwa nauk, kiedy ojciec straci zajcie i zosta wtrcony do wizienia za dugi.
Matka znalaza si w tarapatach. Sam, trzynastolatek, nie potrafi podoa ciarom,
ktre niespodziewanie spady na jego barki: bliniaki, dom, strach o los ojca i lk o
matk, ktra odchodzia od zmysw, pewna, e kto ich tropi i e powinni si ukry.
Pojawili si krlewscy urzdnicy z nakazem. Pamita, jak si na nich rzuci, kiedy
chcieli zabra matk. Otrzyma cios, ktry powali go na kolana, a kiedy doszed do
siebie, byli ju w parafialnym przytuku. Jak tam trafili, nie wiedzia, ale to, co tam

zobaczy, przypominao pieko. Dzieci o zapadnitych oczach, kobiety o pospnych,

wymizerowanych twarzach i kilku mczyzn niewartych wzmianki. W ndznych
barakach yo stoczonych trzysta osb. W cigu tylko dwch miesicy umaro
dwadziecioro siedmioro, wrd nich bliniaki i matka.
Ponownie jkn, zasoni rk oczy i zwin si na ku, prbujc uwolni si od
zmory wspomnie. Widzia martwe twarzyczki siostry i brata, pamita wasny zaarty
sprzeciw, kiedy miano zabra zwoki. Oni nie umarli, nie! krzycza bezradnie. pi
tylko. Czemu mi nie wierzycie? Pniej si dowiedzia, e parafialni oficjalici z
zaoenia nie dbali, by zachowywa przy yciu dzieci z przytuku. Ich utrzymanie za
drogo kosztowao. Z dorosymi skazanymi na przymusow prac sprawa miaa si troch
inaczej.
Uciek. Prbowa odszuka ojca. Tu czeka go kolejny cios. Kiedy on siedzia
zamknity w domu pracy, ojciec umar na gorczk wizienn i zosta pochowany w
zbiorowej mogile.
Bg wie, co by si z nim stao, trzynastoletnim niedorostkiem, gdyby nie spotka
bajzelmamy. Zwaa si Billie McGuire. Nie wiedzie czemu, ulitowaa si nad przybd,
ktry znalaz sobie legowisko pod jej drzwiami. Ze strachu, e wadza moe go szuka,
Julian raz jeszcze zmieni nazwisko. Od tego dnia zwa si Raynor.
Podnis si z ka, podszed do okna i wyjrza na ulic. Kryli po niej chopcy z
obnonymi kramami na plecach; gosposie i sucy z okolicznych domw kupowali
gorce nadziewane bueczki, wiee ryby i inne delikatesy na poudniowy posiek.
Rok temu, kiedy otworzy ten klub w eleganckiej dzielnicy, wydawao si, e
osign szczyt swoich moliwoci. Wczeniej ju prowadzi rne domy gry i chocia
interesy szy wybornie, nigdy nie prbowa szczcia w Londynie.
W stolicy hazard, cho nielegalny, kwit jak nigdzie, a wadze przymykay oko na to,
co dziao si pod ich nosem. Nie mogy inaczej, skoro klientel domw gry stanowili
panowie z dworu i rzdu. Dopki rzecz odbywaa si po cichu, nikt nie zadawa pyta.
Z tej racji jego dom funkcjonowa oficjalnie jako klub dla dentelmenw.
Odkd opuci szko, zawsze czu si tak samo: obcy w obcym wiecie, wszdzie
przybda. Nie mia nic wsplnego z ludmi, z ktrymi si zadawa. Kiedy jeden z
graczy spaci swj dug plantacjami w dalekiej Karolinie, w jego umyle obudzio si
marzenie o nowym yciu. Nie bezpieczestwa i bogactw szuka, lecz czego, czemu
mgby powici ycie. Gdy ju wyrwna rachunki z sir Robertem Wardem, opuci
Angli i ruszy do Nowego wiata.
Cigle nie mogc zazna spokoju, podszed do wielkiej dbowej szafy, wyj strj do
jazdy konnej i zacz si ubiera.

Mia sta tras, jego Saladyn zna j na pami. Dojechawszy do wzniesienia, z

ktrego rozpociera si widok na osad Chelsea, Julian zsiad z konia. Z jednej strony
mia odzie wycignite na mulisty brzeg, z drugiej osmalone ruiny Kirkland Hall. Tutaj
urodzia si jego matka, tu si poznali i pokochali jego rodzice.
Pogalopowa w d zboczem i zwolni dopiero przy ruinach. Ogrody zdziczay, w
okazaej niegdy rezydencji, siedzibie pokole Kirklandw, teraz mieszkay kruki.
Przeposzone, porway si caym stadem, po czym z gonym wrzaskiem ulokoway si
bezpiecznie na pobliskich dbach.
Tutaj wszystko wzio swj pocztek owej nocy, kiedy lady Harriet Egremont ucieka
z preceptorem brata. To, co opowiedzieli mu rodzice, byo tylko niewielk czci
historii. Zataili przed nim, e tej samej nocy lord Hugo i jego przyjaciel sir Robert Ward,
jakobiccy zbiegowie ukrywajcy si w Kirkland Hall, zostali wydani i pojmani przez
oddzia krlewski. Lord Hugo pad od kuli w czasie chaotycznej walki, starego hrabiego
aresztowano i przewieziono do Tower. Jeden sir Robert uszed cao. Dokonawszy dziea,
krlewscy podoyli ogie pod paac i pucili go z dymem.
Dopiero w zeszym roku Julian odtworzy z zasyszanych fragmentw wypadki
tamtej nocy, dopiero w zeszym roku odkry, e sir Robert, niczym pozbawiony twarzy,
bezimienny potwr, ciga jego ojca, poprzysigszy mu zemst za to, co si stao.
Zachowa si list stanowicy dowd, e to William Renney by donosicielem. Gdy sir
Robert powrci do Anglii po ogoszeniu pierwszej amnestii, wzi sobie za cel ycia
skompromitowa Renneya i doprowadzi go do zguby.
Julian nigdy nie uwierzy, e ojciec mg by donosicielem. Zna go zbyt dobrze. I
matka, i ojciec yli wedle zasad, ktrymi i on si kierowa. Moe nie zawsze do nich
dorasta, ale zna je i stara si by im wierny. William Renney, czowiek surowych
obyczajw, nie byby zdolny popeni tak podego czynu.
Sir Robert Ward, uznawszy si za wyroczni i sdziego, postanowi zniszczy
Renneya i dopi swego. Jednak nie ze wszystkim. Renney pozostawi syna, ktry mia
odpaci za krzywdy.
Serena Ward stanowia nieprzewidzian komplikacj.

5
James, hrabia Kirkland, pokrci gow.
N-niewielkie widoki n-na uaskawienie sir Roberta.
Chocia nie to chcia Julian usysze, przyj sowa lorda z nalenym szacunkiem.
Jako wiceminister wojny, hrabia wiedzia, co mwi. Zyska sobie saw niestrudzonego
zbieracza informacji, posiada siatk wywiadowcz w caej Anglii i Szkocji. Mia
powody do przezornoci. W razie kolejnego powstania jakobitw na niego spadaa
odpowiedzialno za niepokoje w pastwie.
Siedzieli w bibliotece Juliana, surowym wntrzu utrzymanym w beowych i
brzowych tonach, pozbawionym zbytkownych zoce i luster, zastawionym cikimi
dbowymi stoami i prostymi krzesami. By to najcichszy zaktek w caym domu, gdzie
gocie mogli przeczyta ostatni Daily Courant i inne gazety albo, jak Julian i jego
lordowska mo, porozmawia w spokoju. W pokoju byo kilku panw, ale adnemu z
nich nie przyszoby na myl narzuca swoje towarzystwo bez zaproszenia: tej samej
kurtuazji oczekiwali dla siebie.
Inni otrzymali akt aski mwi Julian. Czemu nie miaby go otrzyma sir
Robert?
Poniewa odpar hrabia sir Robert d-dwakro stan za Stuartami, co czyni go po
d-dwakro zdrajc. N-nie on jeden musi uczy si n-na bdach. Nigdy ju n-nie
zaprzestanie. Zawsze bdzie knu intrygi. Julian zastanawia si przez chwil.
Jeremy Ward nigdy chyba nie wspiera jakobitw?
N-nie. Jeremy d-do mnie jest podobny. Cokolwiek mylimy o Hanowerczykach,
Stuartowie doprowadziliby kraj d-do anarchii. Lepszy d-diabe, ktrego znasz, jeli
rozumiesz, c-co chc powiedzie.
Julian zamia si.
Niezwyka to rzecz sysze podobne sowa z ust ministra Jego Krlewskiej Moci.
Lord Kirkland zmiesza si nieco.
Chciaem tylko p-powiedzie, e si opowiadam za pokojem i spokojem.
Tak. I jak wikszo Anglikw sowa bycie nie rzekli, choby i mapa zasiada na
tronie.
Dokadnie. Lord Kirkland przywoa gestem jednego z kelnerw. D-daje nam
butelk madery, z aski swojej.
Spord wszystkich goci Juliana usugujcy najwikszym staraniem otaczali lorda
Kirklanda, nie tylko dlatego, e dawa sowite napiwki, ale i po temu, e zawsze by

ujmujco uprzejmy. Chwila nie mina, a kelner stawia na stole butelk wina i dwa
kieliszki.
Julian obserwujc, jak stary Kirkland napenia szklanice, zamyli si nad ich
przyjani. Poznali si krtko po otwarciu domu gry. Hrabia na swj niemiay sposb
oznajmi mu, e jest prawie pewien czcego ich pokrewiestwa. Moe jest dalekim
kuzynem ze strony Egremontw? To udzce podobiestwo do lorda Hugona...
Z tej uwagi Julian wywnioskowa, e hrabia i Hugo musieli tak rni si od siebie
jak kruk i mewa, acz midzy nim samym i hrabi o ascetycznej twarzy i purytaskiej
wrcz obojtnoci na wszelkie decorum, ktra czynia z niego niemal mnicha, te nie
sposb byo si dopatrzy adnych cech wsplnych.
Daleki kuzyn ze strony Egremontw? Julian odpowiedzia pokrtnie, unikajc
wyjanie; hrabia upewni si wszak, e musi on by nielubnym dzieckiem jego brata,
Hugona. Trwa w tym przewiadczeniu, chcia wierzy, w Julianie odnajdywa Hugona.
O lady Harriet nigdy nie wspominali. Julian nie mg si zmusi, by wymwi jej imi
c dopiero rozmawia o niej w lku, e rozpacze si jak dziecko.
Otrzsn si ze wspomnie i uj kielich, ktry podawa mu hrabia. Odkaszln.
Byem kilka dni temu w Chelsea przy ruinach Kirkland Hall. Nie macie chyba nic
przeciwko temu? Nigdy nie mylelicie przywrci go do dawnej wietnoci?
Nie, n-nigdy. Zostawiam t-to mojemu synowi, Harryemu. Gdyby posiado nie
bya objta majoratem, d-dawno pewnie bym j sprzeda. Zbyt wiele wi z ni ttragicznych wspomnie. Oczywicie, e nie mam nic przeciwko temu, mj chopcze. al
tylko, e pomienie strawiy portrety wszystkich p-przodkw. Hugo nie jest jedynym,
ktrego przypominasz, i nie tylko z wygldu. Jak on jeste dny przygd, p-pewny
swego i czasami, niestety, jak on szalony.
Lordzie Kirkland, nie sdz...
Wiem, wiem. Zapomnij, c-com rzek. To pociecha, znaczy... byaby pociecha,
emy krewniakami, rozumiesz?
Julian skin ze wspczuciem gow i upi madery. Kiedy oddzia krlewski wdar
si do Kirkland Hall, hrabia by ledwie dwunastoletnim chopcem. Jednej nocy straci
ca rodzin. Siostra ucieka i ju nigdy wicej nie mia jej ujrze, starszy brat zgin na
jego oczach, a wkrtce potem stary hrabia zmar umczony w Tower. Jego i hrabiego
losy w pewnym sensie uoyy si podobnie. Obydwaj zostali sierotami mniej wicej w
tym samym wieku. Rozumia a nadto dobrze jego uczucia. Sierota nigdy nie potrafi
pozby si uczucia, e jest sam na wiecie.
Dalsze ich losy jednak potoczyy si odmiennie. Julian szala z rozpaczy po mierci
ojca, nikt nie opakiwa starego hrabiego, czowieka brutalnego i nieczuego. James

odziedziczy tytu majc dwanacie lat, niestety wraz z nim zyska opiekuna rwnie
bezwzgldnego jak ojciec i mia cikie ycie, dopki nie obj majoratu.
Wtedy jego los si odmieni. Oeni si z jedn z najbogatszych dziedziczek w caej
Anglii i jakby tego nie byo do, polubi j z wielkiej mioci. Posiada dom na
Hanover Square i wiejsk rezydencj w Seven Oaks. Pomimo caego bogactwa i
piastowanych godnoci, Kirkland uchodzi za niezwykle skromnego czowieka.
Powiadano, e lka si wasnych sucych, co byo oczywist przesad, wszake kryo
si w niej ziarnko prawdy. Julian uwaa, e to tragiczne przejcia pozbawiy jego
lordowsk mo ducha. al mu go byo i lubi go z caego serca.
Nie zapominajc o przyczynie spotkania, naprowadzi rozmow na Wardw.
Trafiy do mnie ostatnio listy zastawne Jeremyego Warda.
Nie bya to rzecz niezwyczajna w wiecie hazardu. Gocie czsto spacali swoje
dugi wierzytelnociami innych.
Mylicie, e to moliwe, i prbuje zbiera pienidze na pozyskanie aktu aski dla
ojca?
Lord Kirkland posa Julianowi przenikliwe spojrzenie.
Pojmuj, e sprzyjasz zamiarowi?
Julian natychmiast pochwyci, co kryje si za pytaniem. Sir Robert i lord Hugo byli
serdecznymi druhami. Syn lorda Hugona powinien odnosi si z sympati do baroneta.
Czemuby nie? To skoczony czowiek. Co ma pocz? Pojawi si lada kopot, a
trafi do Tower.
Co ma pocz? parskn lord Kirkland. Co ma p-pocz? Gdyby go zna, n-nie
pytaby.
Jakim jest przeto czowiekiem? zapyta Julian siadajc wygodniej.
Nigdy go nie spotka?
Nie. Nie bywaem wiele w Londynie, pki po Pre-stonpans nie sprzedaem
wszystkiego. Wtedy sir Robert by ju w Szkocji z hrabi. Potem musia, wiadomo,
uchodzi do Francji.
Zacigne si do armii szesnastolatkiem i suye w Indiach, tak mi
opowiadae?
Lord Kirkland znowu zadawa te same pytania, dry przeszo, szukajc w niej
potwierdzenia zwizku Juliana z Hugonem. Wracali do tego po wielekro.
Spdziem pi lat w Indiach potwierdzi Julian i chcc unikn dalszych
indagacji pospieszy z wyjanieniami. Kiedy wrciem do Anglii, zabraem si do
jedynego rzemiosa, ktrego wyuczyem si w armii, do hazardu. Miaem dom gry w
Manchesterze, mwiem wam o tym? Wiedzia, e tak. Zamknem go po

uchwaleniu ustawy o hazardzie w czterdziestym pitym roku. Zostaem z niczym i

znowu si zacignem. Po Prestonpans sprbowaem szczcia w Londynie. Reszt
znacie.
Co si stao z pani McGuire?
Julian omal nie zakrztusi si winem. Pani McGuire, czyli Billie McGuire,
ladacznica, ktra go zaadoptowaa, kiedy uciek z przytuku. Przez trzy lata mieszka w
burdelu i cho zrazu byo to niezwyke, ani w czci tak straszne jak ycie w
przytuku. Polubi dziewczta i wkrtce przesta dziwi go sposb, w jaki zarabiay. Ich
wiat, jak jego, ogranicza si do walki o przetrwanie, moralno i skrupuy nie miay tu
nic do rzeczy. Kiedy mg, paci za swoje utrzymanie z pienidzy wygranych w karty.
Pani McGuire? zapyta zaskoczony. Wdowa, ktra mnie adoptowaa, kiedy
uciekem ze szkoy? Umara, zostawiajc mi spadek. Tu nie kama. To dziki jej
hojnoci mogem kupi patent oficerski.
Lord Kirkland pokiwa gow.
Miae wielkie szczcie, -e znalaz dom. Musiaa by kobiet wielkiego serca.
Billie bez wtpienia taka wanie bya.
Nigdy si nie dowiedzia, kim byli twoi rodzice ani kto opaca twe nauki?
Nie, nigdy. Dobry Boe, jakim sposobem znowu zeszlimy na ten temat?
Mwilimy o sir Robercie. Mielicie mi powiedzie, jakim by czowiekiem. Kiedy mu
na czym zaleao, potrafi by rwnie uparty jak lord Kirkland. Przemkno mu przez
myl, czy to te cecha rodzinna.
Twardy. Wstrtny. Ograniczony. N-nienawidzi wszelkiej saboci.
A jednak by przyjacielem lorda Hugona, prawda?
No c, mj b-brat si n-nie zacina. Zdawszy sobie spraw, e si zdradzi, lord
Kirkland zamia si zaenowany. P-pomylisz, em maostkowy, ale kiedy byem
chopcem, wolaem milcze, nili miabym si odezwa w obecnoci sir Roberta.
Irytowao go, e si zacinam. Jakbym robi t-to umylnie.
Niezbyt miy dentelmen, wnoszc z tego opisu.
O, nie.
A potem?
Moe z-zamieniem z nim wszystkiego kilka sw. Dlaczego tak ci zajmuje sir
Robert, Julianie?
Mmmm? Och, to z racji tych listw zastawnych Jeremyego Warda. Zastanawiam
si, czy zdoa je kiedykolwiek wykupi.
Nie liczybym na to, jeli t-to prawda, e chce kupi akt aski dla ojca. Taka rzecz
sono kosztuje.

 Mylicie, e Korona uaskawi go, kiedy zapaci? zapyta Julian pozornie

obojtnym tonem.
O, tak. Za pienidze m-mona wiele wybaczy.
To wanie Julian chcia usysze.
Przybliy si o krok do celu. Smakowa t myl, gdy tego samego wieczoru
przeglda ksigi rachunkowe. Zebra pokan liczb weksli Jeremyego Warda. Jeli sir
Robert otrzyma akt aski i postawi stop na angielskiej ziemi, on, Julian, bdzie mia nad
nim do wadzy, by przywie go do ruiny. Gdyby to wiedzieli! To on paci za
uaskawienie, chocia nie spodziewa si ujrze z tego grosza. A jednak bya to dobra
lokata.
Usyszawszy znajomy stuk za plecami, podszed do windy czcej mieszkanie z
pokojem kredensowym pitro niej, wyj tac z kaw i wrci do biurka. W jego
prywatnych apartamentach nie byo kuchni. Kiedy jad w domu, posiki przysyano mu z
kuchni kasyna.
Nie na dugo skupi myli na sir Robercie. Wszystko, co czyo si z nazwiskiem
Wardw, natychmiast kojarzyo si z Seren.
Gdyby bya dziewczyn, za ktr si podawaa, Victori Noble, a nie Seren Ward,
nie daby jej spokoju. Nigdy nie spotka podobnej jej kobiety. Nie w tym rzecz, e
dziaaa mu na zmysy. Poruszaa w nim jak nieznan strun, wywoywaa co, czego
nie potrafi nazwa.
Prne rozmylania. Nie bya Victori Noble. Victoria to posta, ktr graa, a ona
jest Seren Ward i basta.
Dziewica. Czowiek honoru nie tyka niewinnej dziewczyny bez zadouczynienia.
Mimowiednie, przecie pozbawi j wianka, a teraz snuje plany, jak naprawi
wyrzdzone zo, rujnujc jej ojca. Nie bardzo byo mu to w smak.
Czowiek uczciwy nie odrzeka si odpowiedzialnoci. To jedna z zasad, w jakich
zosta wychowany. Zapatrzy si ponuro w przestrze, popijajc kaw.
Niech si dzieje, co chce, musi postpi wobec niej po sprawiedliwoci dudnio mu
w gowie niczym marsz pogrzebowy.
Wieczr ju zapad nad miastem, kiedy lord Kirkland wyszed z domu gry Juliana.
Przywoa lektyk i kaza si nie do kawiarni w St. James. Zabawi tam tylko par
minut i wyczekawszy stosownej chwili, przemkn tylnym wyjciem do wityni Wenus
na Kings Place.
Rozmowa z Julianem wprawia go w melancholi.
Jakim jest przeto czowiekiem sir Robert Ward? Bardziej stosownie byoby
zapyta, jakim czowiekiem jest on, James, hrabia Kirkland? Ma on, ktra go kocha,

trjk uwielbianych dzieci i do pienidzy, by zaspokoi kady kaprys. A teraz jeszcze

odnalaz Juliana, syna Hugona. adnego z tych darw nie by godzien. W Dzie Sdu
trafi tam, gdzie zasuy. Czy nie powtarza mu tego opiekun?
Nie oczekiwano jego wizyty, musia odczeka, pki wacicielka domu nie uoya
wszystkiego tak, by mg zosta przyjty. W kocu to czwartkowy wieczr, a on jest
czekiem staych nawykw. Nie spodziewano si go przed sobot.
Nagi, przykuty acuchami do ciany grzesznik poddawa si w akcie skruchy razom
potnych amazonek, ktre z gry przestrzeg, by nie daway posuchu jego baganiom o
lito. Po tym upokarzajcym zabiegu zostawiono go, by doszed do siebie. Innych usug
nie da od dziewic westalskich. Oczyszczony z grzechw, mg i do domu, do ony.

6
Serena po raz drugi spotkaa Juliana Raynora, kiedy o drugiej po poudniu zasza bez
uprzedzenia do buduaru szwagierki, eby odda poyczony poprzedniego wieczoru
wachlarz. Rozchylia adamaszkowe portiery, uczynia krok i zamara. Catherine siedziaa
przed lustrem w zwiewnym negliu i unosia wanie twarz ku chylcemu gow
galantowi.
Nie moga nie pozna piknie rzebionego profilu ani szerokich ramion pod
czerwonym habit. W osupieniu patrzya, jak jego palce muskaj policzek Catherine w
czuej pieszczocie. Kiedy bardziej nachyli gow, Serena otrzsna si z paraliu.
Panie! krzykna. Daa subie dokadne polecenia dotyczce majora Raynora.
Pod adnym pozorem ten czowiek nie mia wstpu do ich domu. Jego obecno w
buduarze Catherine bya nie do pomylenia.
Z morderczym byskiem w oku postpia krok do przodu.
Jak pan mie! Jak mie!
Jeszcze krok i zdaa sobie spraw, e zrobia z siebie idiotk. W pokoju byo
jeszcze kilka dam i panw, sucy roznosili filianki z kaw i czekolad, serwowano
ciasteczka. Nie trafia na scen amorw, lecz na towarzyskie leuee, kiedy to wiatowa a
zamna dama, dopiero co wstawszy z oa, przyjmuje kko przyjaci obojga pci,
podczas gdy pokojowe stroj j na bardziej formalne spotkania.
Na burzliwe wtargnicie Sereny panowie mnie podnieli si z sof i taboretw, nie
byle przedsiwzicie, gdy w jednej doni trzyma si filiank, w drugiej sodkoci, a
szpada zahacza o bogato haftowane poy habit. Julian Raynor wyprostowa si powoli,
wykona pobrt i napotka zmartwiay wzrok Sereny. Bysk rozbawienia w oku
mwi, e w peni jest wiadom jej gafy, ktra szczliwie umkna uwagi reszty maego
dworu Catherine.
Nie? Zatem gdzie, pani zdaniem, powinienem j umieci?
Serena popatrzya na puzderko, ktre trzyma w doni, i wszystko stao si jasne.
Raynor pomaga Catherine w toalecie i radzi, gdzie powinna przyklei muszk, by
podkreli urod.
Gdzie zatem, pani zdaniem, powinienem j ulokowa? powtrzy.
Miaa ochot powiedzie mu. Och, jak wielk miaa ochot powiedzie mu gdzie.
Zgrzytajc zbami, dotkna poyczonym wachlarzem policzka.
Tutaj rzucia obojtnie.
Z lekkim rozbawieniem unis do oka lorgnon i zmierzy j bezczelnym spojrzeniem

od czubka gowy, gdzie tkwia koronka przytrzymujca nie upudrowane blond loki, do
stp w domowych pantofelkach, oceniajc po drodze bkitn zarzutk i bia krynolin
z mulinem wok szyi. Kiedy ponownie podnis oczy, ujrzaa w nich nie skrywane
rozbawienie.
Serena rzadko si ponia. Nie leao to w jej naturze. A jednak w tej chwili poczua
ar na policzkach. Ta drobiazgowa inspekcja miaa jej powiedzie, e zna j inn od
wytwornej damy, ktra wanie przed nim stoi.
Nie tutaj? mrukn i dotkn kcika jej ust w miejscu, gdzie miaa muszk tego
wieczoru, kiedy spotkaa go w gospodzie Pod Strzech.
Odchylia gow. Dostrzega w jego wzroku bysk gniewu, ktry natychmiast
znikn.
Catherine odezwa si innym ju tonem. Przedstaw mnie, prosz, temu
uroczemu dziecku.
Catherine, ktra obserwowaa obydwoje z ywym zainteresowaniem, natychmiast
zastosowaa si do proby.
Julianie, musisz przecie wiedzie, e to crka sir Roberta, Serena. Sereno, mam
przyjemno przedstawi ci majora Juliana Raynora.
Oddawszy Serenie sprawiedliwo trzeba powiedzie, e zdobya si na uprzejmy
bana i nie daa po sobie pozna ulgi, kiedy Letty, pojawiajc si nagle midzy nimi, w
najnaturalniejszy sposb wybawia j od koniecznoci dalszej rozmowy z czowiekiem,
ktrego miaa wszelkie powody nienawidzi.
Julianie zacza jej siostra z czarownym umiechem czy nie sdzisz, e muszka
powinna kierowa uwag ku oczom damy? Sama staraa si zrobi to samo, trzepocc
zalotnie rzsami.
Korzystajc z okazji Serena usuna si na bok i usiada na sofie obok jakiego
modzieca. Z umiechem skina gow kilku z obecnych, ale jej uwag cakowicie
pochaniaa scenka rozgrywajca si przy toaletce Catherine.
Pod warunkiem, e dama ma tak uderzajco pikne oczy jak pani, panno Letty
odpar Julian. Zechce pani askawie potrzyma puzderko?
Flirt i frywolna rozmowa to konwenans kadego Jevee napominaa si Serena i
nikt, a ju w adnym razie m damy, nie powinien si dziwi temu, co miao miejsce
w buduarze Catherine. W tej chwili w caym Londynie dziay si podobne sceny.
Damy, damy zamne, ktrych szafy przepenione byy bogatymi toaletami, podejmuj
goci odziane ledwie w koszule. Taka moda, a jednak byo w tym co nieprzyzwoitego,
co zapewne jak sdzia tumaczyo, dlaczego panowie tak tumnie wizytowali levees.
Obecno Juliana Raynora stanowia dla niej zagadk, cho wiedziaa, e co si za

tym kryje. Prbuje j upokorzy? Przestraszy? Czerpie jak przewrotn przyjemno z

nachodzenia jej domu? Dlaczego nie zostawi jej w spokoju?
Przez cay tydzie prawie nie wychodzia z domu, wiedzc, e jeli si na natknie,
nie potrafi powstrzyma nie utemperowanego jzyka. Pomimo wszystko Raynor by
obecny, jako e jego imi nie schodzio z ust Catherine i Letty. Za kadym razem, kiedy
wracay z przejadki czy bankietu, w opowiadaniach, szczeglnie Letty, nieustannie
powraca major Raynor. Taki by przystojny, mski, niczym jaki heros, e Serena z
trudem powstrzymywaa ch natarcia siostrze uszu.
Do tej pory Raynor nigdy nie zabiega o towarzystwo Catherine czy Letty. Nie byy
w jego stylu. W tydzie od uwiedzenia jednej z sistr omota zupenie dwie pozostae.
Przeklty czowiek! Do czego on zmierza?
Nie o Catherine si lkaa, ale o zielon jeszcze, acno wpadajc w egzaltacj
Letty. Atencja czowieka takiego jak Raynor musiaa zawrci jej w gowie, ju choby
dlatego, e wyrnia si spord innych. Szybki rzut oka po zebranych utwierdzi j w
tym mniemaniu.
Wikszo panw to strojnisie, bardziej pochonici sob ni flirtem z damami.
Pudrowane peruki mienice si wszystkimi kolorami tczy, morze drogich koronek
zuytych na przesadnie zdobne aboty i mankiety. Malowane twarze i r na ustach,
ktry upodabnia ich w oczach Sereny do chiskich lalek. Ale najwiksz dla niej obraz
byo afektowane seplenienie i teatralne gesty. Znaa wikszo z tych fircykw od
dziecka, jeszcze rozbrykanymi diabltami. Wiedziaa, e w rzeczywistoci aden z nich
nie sepleni. W gruncie rzeczy byli nieszkodliwymi trzpiotami i kiedy si zapominali, co
zdarzao si czsto, stawali si cakiem mili.
Julian Raynor nie by pustogowym wietrznikiem, nie by te fircykiem. Z
prawdziw niechci musiaa przyzna, e pord obecnych przedstawia si wietnie.
Nie eby co to dla niej wayo. Dla niej pozostanie zawsze czowiekiem, ktry odesa j
do domu z pidziesiciofuntowym banknotem w doni.
Patrzc teraz, jak zrcznie gra galanta wobec dwch kobiet naraz, Serena nabieraa
przekonania, e jego za sawa bya w peni uzasadniona. Gracz, hultaj, libertyn nie
dopuci, by kto taki igra z jej niewinn siostr.
Przy wtrze mskich westchnie i okrzykw Julian zgrabnym ruchem umieci
muszk wysoko na lewym policzku Catherine. Serena w zamyleniu obserwowaa, jak
odwrci si i zacz myszkowa pord soiczkw i buteleczek zapeniajcych toaletk.
Odkorkowa jeden z pojemniczkw.
Lawenda! oznajmi z lekcewacym grymasem. Powcha nastpn, potem
jeszcze jedn i jeszcze, a wreszcie znalaz co, co przypado mu do smaku. Tuberoza!

 Umiechn si przebiegle. Zapach bogaty i nccy, dla wyrafinowanej damy, ktra

pragnie wydoby swe niewiecie powaby.
Catherine posaa bezczelnie zalotne spojrzenie lustrzanemu odbiciu Juliana. Serena
nie widziaa jego twarzy, skupia si przeto na tym, co robi. W buduarze czu si jak u
siebie, to pewne.
Kiedy zacz opuszkami palcw wciera perfumy w nagie ramiona Cathenne, Serena
poczua dziwny ucisk w odku, wstrzymaa oddech. Idc za rad asysty namaci
olejkiem brwi modnisi, nadgarstki, skr za uszami, doek midzy obojczykami. Za
kadym zmysowym dotkniciem miaa wraenie, e pali j skra. W powietrzu rozszed
si ciki zapach r, uderzajcy do gowy niczym najsilniejszy z afrodyzjakw. Z
caych si walczya ze sob.
Powoli, ceremonialnie odchyli dekolt negliu Catherine, odsaniajc krgo piersi.
Po pokoju przeszed szmer, kto parskn. Letty zachichotaa. Serena zacza oddycha
pycej, goniej. Gdyby teraz kto krzykn, e dom si pali, nie zdoaaby si poruszy.
A tutaj ni to wyszepta, ni wychrypia dla kochanka, tylko dla kochanka i
dotkn palcem umoczonym w olejku ranym zagbienia midzy piersiami.
Serena odczua t pieszczot na wasnym ciele. Jkna mimo woli.
Rozpustnik przebrzydy! Catherine artobliwie uderzya go po doni. adna
kobieta nie jest z tob bezpieczna?
Nie odrzek po prostu.
Rozlegy si oklaski i okrzyki zachwytu, niczym po skoczonym przedstawieniu.
Serena wspominaa. Silne mskie donie przyciskaj j mocno do bioder, wnika w ni
twarde, nabrzmiae zaproszenie. Gdyby miaa odwag odpowiedzie na nie...
Podnis nagle gow, ich spojrzenia spotkay si, zczone wspln, o lk
przyprawiajc tajemnic. I on bya teraz pewna wspomnia tamt noc.
Jedynie si woli oderwaa od niego oczy. Chwil trwao, zanim ockna si i zacza
ledzi, co si dzieje wok. Pokojwki wyjmoway kolejne suknie, czekajc na decyzj
pani.
Bez koszy? zapytaa z alem Catherine. Ogldaa swj najnowszy nabytek:
kwiecist mulinow toalet ze spodni spdnic z jasnozielonego atasu.
Paniery przecie teraz w wielkiej modzie orzeka z rezygnacj, mylc o
paskich, rozkadajcych si na boki krynolinach, ktre bray nazw od koszy panieres,
jako e modnisia tak ubrana przypominaa osioka dwigajcego po bokach wielkie juki.
Serena postanowia wczy si do rozmowy.
Nie, kiedy kto idzie na koncert pana Handla. Nawet panw si uprasza, by nie
przypasywali dekoracyjnej broni owiadczya z naciskiem, majc na myli niewygod,

jakiej przysparzay w tumnym zgromadzeniu suknie szerokie niczym sofy i

wszdobylskie szpady.
Od niechcenia rzucona uwaga wywoaa burz protestw ze strony uraonych do
ywego piknisiw. Lord Percy, seplenic, przemwi w imieniu wszystkich:
Na hono, nikt nie bdzie mi nakasywa, jak mam si snale. Spad w domu
sostawia? Pos mi zec tedy, cs pocn w potsebie, gdy abusiom albo sbiom psyjdzie
da odp, albo kiedy mi slachetny kawalel sniewag ucyni? Diaba tam s panem
Handlem, ot co.
Korzystajc, e gocie wdali si w oywion konwersacj, Julian pocz przesuwa
si powoli ku Serenie, a wreszcie ulokowa si obok sofy, na ktrej siedziaa. Stan tak
blisko, z domi wspartymi na oparciu kanapy, e poczua jego oddech na karku.
Siedziaa napita jak ciciwa uku.
Nie lkaj si, Victorio, nie zdradz twojej maej tajemnicy mrukn teatralnym
szeptem.
Z ulg to sysz odpara pospiesznie, nie zwaajc na ostrono. Na imi mam
Serena, dla waszmosci panna Ward.
Wymienili chodne spojrzenia, po czym Julian posa jej kpicy umiech. Serena
miaa si na bacznoci. Hultaj wyglda zupenie niewinnie, jeszcze jedna z jego
sztuczek. Innym miaa sposobno go widzie.
Wyj z kieszeni habit tabakierk, otworzy j wytwornym gestem i wzi niuch
tabaki.
Wygldasz na modsz, ni zrazu sdziem powiedzia. Puder i r postarzaj
kobiet.
Nie myl rozmawia o tym z waci sykna przez zacinite zby.
Po prawdzie, i ja nie. Lkam si wszak, e musimy. Pochwyciwszy zaciekawione
spojrzenie Letty, Serena umiechna si i odpara cicho: Nie mamy sobie nic wicej
do powiedzenia, majorze Raynor. Zechciej nie zwczc opuci ten dom i nigdy wicej
nie przekracza jego progu, a bdziesz si pan naprzykrza, ka pachokom, by si ci
std wywiedli.
Jeste zacz powcigajc ziewnicie najbardziej melodramatyczn dam, jak
spotkaem. Nie potom zdziery tu godzin, eby mnie teraz miaa odprawi. Daj ci do
wyboru, Victorio, albo powiemy sobie, co jest do powiedzenia, tutaj w obecnoci
wszystkich, albo bdziesz ze mn mwi na osobnoci. Co wolisz?
Gdzie tu nam mwi na osobnoci?
Zatem zacznijmy od...
Wstrzymaj si!

 Tak?
wiadoma, e gocie zaczynaj zwraca na nich uwag, ustpia, acz z oporami.
W bibliotece parskna. Kiedy brata nie ma w domu, powinnimy by tam
swobodni. Popro kogo ze suby, niech wskae ci drog. Przyjd za kilka minut.
Letty rzucia jej niespokojne spojrzenie, po czym zacza czarowa Raynora. Serena
obserwowaa j bacznie. Urodziwa przy swoich siedemnastu atach, przycigaa
kawalerw niczym pomie wiecy my, nie pozostajc sama obojtna na mskie
wdziki. Tylko to byo jej w gowie. Serena patrzya na t przypado ukochanej siostry
jak na chorob, ktr czas uleczy. Widzc teraz, jak Letty prbuje oczarowa Raynora,
szczerze aowaa, e nie traktowaa dotd jej saboci znacznie, ale to znacznie
powaniej.
Wesoe doeczki w policzkach pocztkujcej Jezebel. Leniwe szczerzenie si
huncwota i hultaja. Poczua, e co dziwnego si z ni dzieje, co, czego ani chciaa, ani
rada witaa. Przeprosia i przeniosa si na krzeso obok Miriam Porter, uroczej ony
starego sdziego Portera, i zacza przysuchiwa si z udanym zainteresowaniem
konwersacji na temat krla Leara, odgrywanego poprzedniego wieczoru przez Garricka
w Drury Lane Theatre. Nie uszo wszak jej uwagi, kiedy Julian poegnawszy Catherine
wymkn si z pokoju.
W korytarzu natkn si na modego sug ze szmaragdem w uchu. Ten drgn na
widok Juliana, po chwili rozcign usta w niepewnym, gupawym umieszku.
Mam widzie si z pann Ward w bibliotece. Zechciej wskaza mi drog.
Z najwyszom radociom, panie odpar Flynn z takim entuzjazmem, e Julian
unis brew.
Inaczej go przyjto, kiedy pierwszy raz prbowa dosta si do tego domu i kiedy to
stary kamerdyner z kamienn twarz zatrzasn mu drzwi przed nosem, dajc wczeniej
do zrozumienia, e panny Ward nie ma w domu i nigdy jej nie bdzie dla pana Raynora.
al doprawdy, e skrupuy nie pozwoliy mu zadowoli si tamt odpowiedzi.
Flynn, czy nie tak? zapyta chcc podtrzyma rozmow.
Dziw prawdziwy, e mnie pamientacie, panie. Nietrudno zapamita pomyla
Julian skoro Flynn by jednym z najbarwniejszych sucych w caym Londynie, a to
ju co. Do szczeglne maniery, nie wspomniawszy o miosnych przygodach z
damami wielkich rodw, przyczyniay mu prawdziwego rozgosu. Julian nie potrafi
tylko poj jego przywizania do Wardw. Powiadano, e mia wiele znacznie lepszych
ofert, ale wszystkie uparcie odrzuca.
Na progu biblioteki zatrzyma si odruchowo i zapatrzy w portret wiszcy nad

kominkiem, jedyny obraz we wntrzu, ktrego ciany wieciy pustymi miejscami po

usunitych malowidach. Najwidoczniej Jeremy, usiujc zebra pienidze, stan wobec
koniecznoci sprzedania caej kolekcji.
Na ustach Juliana pojawi si pogardliwy umieszek. Dom nadal by peen suby, a i
damy nie sprawiay wraenia przejtych oszczdzaniem. Rozprawiay o nowych strojach
i towarzyskich okazjach, gdzie mogyby si nimi pochwali. Gardo mu si cisno na
wspomnienie przytuku i ndzy, jak cierpiaa jego rodzina.
Przez dug chwil walczy z uczuciami. Powinien si cieszy: im bardziej
Wardowie yli ponad stan, tym atwiej mogli sta si jego upem.
Podszed do kominka. Opar okie o gzyms i zacz uwanie oglda portret.
Dopiero po duszej chwili uwiadomi sobie, e kobieta, ktra spoglda na niego z
ptna, nie jest Seren Ward. Dama jak sdzi, matka Sereny uosabiaa wytworn
agodno. Imi Serena pasowaoby bardziej do niej ni do crki. T gotw by nazwa
kadym imieniem, tylko nie tym, ktre nosia.
Umiechn si. Nie potrafi zapomnie, e ona przecie daa mu najsodsz rozkosz,
jakiej kiedykolwiek zazna z kobiet. A jednak jtrzya myl, e pragnie jej nadal. aden
czowiek przy zdrowych zmysach nie tskniby za niewiast, ktra go zwioda i
oszukaa i ktra pniej okazaa mu jedynie wzgard, zabraniajc wstpu do wasnego
domu. Pozostawa wreszcie niepodwaalny fakt, i bya crk sir Roberta Warda.
Powinien, by moe, zostawi rzecz swojemu biegowi, nie pojawia si w buduarze
Catherine. Nie o Catherine myla, kiedy muska palcami jej nag skr, ale o tym, jak
rzuci wynios Seren Ward na kolana. Przy kadym dotkniciu czu niemal, jak taje jej
lodowate dostojestwo: elektryzowaa go ta myl. Jedno spojrzenie zdradzio mu
wszystko, co chcia wiedzie. Osign swj cel, wstrzsn dziewczyn do szpiku koci,
ale sam nie wyszed z tego pojedynku bez szwanku.
Na odgos otwieranych drzwi odwrci si od portretu.

7
Serena wesza do pokoju szeleszczc spdnicami. Zamkna cicho drzwi i opara si
o nie. Miaa przyspieszony oddech, zarowione policzki, oczy rzucay byski. Kiedy
przemwia, w jej gosie usysza wyrany gniew.
Mogam bya wiedzie, czego si po tobie spodziewa, panie.
I ja tak myl odpar cakiem rozsdnie.
Po co sil wdzierasz si do mojego domu?
Nie wdarem si, jeno zostaem zaproszony. Postpia krok czy dwa do przodu, z
porywczym gestem doni.
Wykorzystae dobro mojej szwagierki, eby zmusi mnie do rozmowy.
W przeciwiestwie do niej by spokojny, nawet lekko rozbawiony.
Prawda rzek ale take si zawzia, e inaczej nie miabym do ciebie przystpu.
Nie do, e zamkna drzwi przede mn, postanowia wie pustelnicze ycie. Tylko
fortelem mogem dopi swego.
Ostrzegam ci. Nie bdziesz mnie napastowa w moim wasnym domu. Mam
dwch braci, a obaj dowiadczeni w pojedynkach. Wyzw ci, jeli sprbujesz uczyni
mi krzywd.
Skrzyowa rce na piersiach.
Moe zaprosimy twoich braci, niechby przyczyli si do rozmowy? Zaciekawi ich,
e siostra nie jest taka niewinna, za jak chciaaby uchodzi.
Oczy jej zabysy na t pogrk.
Byam niewinna, nim spotkaam ciebie.
Wzruszy ramionami i odsun krzeso.
O tym chciaem mwi. Usid, Victorio, albo bd musia posadzi ci si.
W milczeniu podesza do krzesa i usiada rzucajc mu krtkie, lekcewace
spojrzenie. Poniewczasie uznaa, e najskuteczniejsz broni bdzie wyniosy spokj.
Cisza przeduaa si. Wreszcie ponownie spojrzaa na niego.
Umiechn si widzc, e zaszczycia go uwag.
Zachodziem w gow, co te crka baroneta, Serena Ward, moga porabia w
gospodzie Pod Strzech i czemu oddaa cnot pierwszemu napotkanemu przypadkiem
mczynie?
Struchlaa na te sowa. Nie lkaa si przecie tylko o wasn reputacj. Uspokoia
si dopiero po chwili namysu. By wcibski, ale nic nie mg jej dowie.
Odpowiedz.

Zjeya si na to polecenie.
Nie oddaam cnoty, ukrade j.
Westchn z przesad.
Domylaem si takiej odpowiedzi, acz inaczej pamitam tamten wieczr.
Trwaa w niewzruszonej godnoci.
Mog tylko powtrzy, e nie oddaam cnoty. Walczyam, pki si mi stao.
Daj pokj, Victorio. Obydwoje wiemy, e to jawna nieprawda.
Posaa mu sodki umiech zaprawiony jadem.
Obydwoje wiemy, e pozbawionym sumienia libertynem, co zagina parol na
niewinne dziewczta. Ostrzegam ci uczciwie, Julianie Raynor. Zostaw moj siostr w
spokoju albo bdziesz mia ze mn do czynienia.
Co sobie znowu uroia? Nie jestem libertynem ani zaginam parol na niewinne
dziewczta, a ju najmniej zwaam na twoj siostr.
Jak mam ci wierzy, skoro sam chcia mnie przywie do wystpnego ycia, a
przecie byam niewinna, czy nie tak?
Jakiego wystpnego? Chciaem, eby zostaa moj kochank.
Propozycja godna czowieka honoru, ani sowa sarkna.
Nie wiedziaem, kim jeste. Wziem ci za aktork.
Ha! Twoje wasne sowa ci zdradzaj, panie. Przyznajesz, e wykorzystujesz
sabe, bezbronne kobiety.
Oczy mu si rozwietliy.
Tu bdzisz, Victorio. Przez chwil nie postao mi w gowie, e moesz by sab,
bezbronn kobiet. Ale nie odbiegajmy od tematu. Dlaczego ja? To chciabym wiedzie.
Dlaczego bya sama?
Zacisna donie. Jego obojtno, kpiny, nonszalancja i faszywe przewiadczenia
poruszyy j do ywego. Spokj i godno napomniaa si w mylach.
Do czego zmierzasz? e straciam gow, ledwiem na ciebie spojrzaa? em nie
potrafia si oprze? Jeli mam rzec prawd, cakiem przeciwne wyware na mnie
wraenie, panie.
Jakie to?
Przez chwil szukaa waciwych sw.
Ledwie zostalimy sami, ogarna mnie nieprzeparta ochota, by czym prdzej
uwolni si od twojego towarzystwa.
Rzuca mu w twarz obelgi, a on przyjmuje je ze miechem. W zapomnienie poszy
spokj i godno. Zerwaa si z krzesa ponc oburzeniem. Ju miaa ochot pj
sobie precz, kiedy poczua na ramionach jego donie. Odwrci j ku sobie.

 Powcignij te porywy, radz, i odpowiedz na moje pytanie. Co ci sprowadzio do

gospody Pod Strzech? Gdzie podziaa swoj eskort i na co byy te szarady?
Kiedy uczya si jedzi konno, zdarzyo si, e jej wierzchowiec raptem ponis.
Rozmowa z Julianem Raynorem przywodzia jej na myl tamto niemie dowiadczenie.
Nie sposb byo go powstrzyma, kiedy wbi sobie co raz do gowy.
Uwolniwszy si z jego uchwytu, na wszelki wypadek cofna si o krok.
Nic to niezwykego dla dam wysokiego rodu odwiedza podobne miejsca.
Prawda, ale nigdy samotnie.
Jeli o to idzie, zostalimy rozdzieleni, ja i mj suga. Och, nie ebym go za to
winia. Nie uczyni tego z rozmysem. Miaam na niego czeka.
Twego sug winno si wybatoy za to, e zostawi ci bez opieki. Znam go?
Umiechna si na t porywczo.
Nie, majorze Raynor, i nie powinno ci to zaprzta. Nie wyjawi jego imienia.
Moe mnie zaprzta, w razie jeli zechce ci pomci. Zagniewany beau...
To nie by mj beau...
Brat moe?
Ju otworzya usta, lecz czym prdzej zmienia tok rozmowy, kiedy zobaczya, ku
czemu zmierza.
Nikt nie bdzie bra na to pomsty, za to mog rczy. Podnis brew robic
cyniczn min.
Pojmuj. Mw dalej.
Chwil zbieraa myli, wreszcie przemwia:
Wpadam w popoch jedynie. Kiedy pojawia si milicja, przeraziam si, e
odkryj, kim jestem, i zaprowadz w sromocie do domu. Tak si rzeczy miay. Wtedy
ty si trafi, a z tob sposb, jak wybrn z kopotu. W gowie mi nie postao, e
sprawy zajd tak daleko.
Zatem pojawienie si milicji co tu miao do rzeczy powiedzia, jakby gono
myla. Wsparty biodrem o krawd stou zdawa si rozwaa, co wanie usysza z ust
Sereny.
Niezbyt szo jej w smak, by nadto dugo zastanawia si nad obecnoci milicji w
gospodzie. Nie mrugnwszy okiem rzeka:
Teraz, kiedy wyjaniam ci wszystkie okolicznoci, pojmiesz atwo, e kada
wzmianka o tamtej nocy musi przejmowa mnie wstrtem. Nie mamy sobie nic wicej
do powiedzenia, majorze Raynor. Opu ten dom, prosz, i w przyszoci, kiedy zdarzy
nam si spotka, zechciej z aski swojej traktowa nasz znajomo za nieby.
Patrzy na ni przez dusz chwil, po czym pokrci gow, przedrzeniajc jej

postaw.
Chyba wol Victori ni Seren. A wic za wszelk cen chcesz widzie we mnie
otra? Wstrt? Nie to pamitam, ale c, sowo si rzeko. Tu przerwa, zaczerpn
powietrza, jakby gotowa si speni niemi powinno. Jak kaesz, pani. Jestem
gotw zadouczyni za otrostwa, jakich em si przeciw tobie dopuci. Powiedz tylko,
co mam zrobi.
Pil do maestwa, a niech, z jak wypowiada ofert, bya jawn obraz.
Wrodzona duma nasuwaa jej jedyn moliw odpowied.
Rzekam ci ju, czego oczekuj, majorze Raynor. Niech ci wicej moje oczy nie
widz, a ju tym bardziej nie ka mi z tob mwi.
Jego twarz nie wyraaa nic poza uprzejmym zainteresowaniem.
Przyszo ci na myl, e noc, ktr wsplnie przepdzilimy, moe mie swoje
nastpstwa?
Spsowiaa po same korzonki wosw, duma wszak, znowu duma, nie pozwolia jej
odwrci oczu.
Nie masz si czym, wa, turbowa powiedziaa i natychmiast zacza przelicza
dni w mylach.
Wielkie nieba! To musiaa o tym wczeniej pomyle. Kiedy ostatnio przypada
ci kobieca niemoc?
Bodaj i byabym brzemienna, nie zniyabym si wzi ci za ma i opiekuna.
Kobiece prawo zmienia zapatrywania. Jeli taki dzie przyjdzie, pamitaj, em
gotw zapaci za swj nierozwany postpek.
Taki dzie nigdy nie przyjdzie rzucia zjadliwie. Tak mi y w rozpucie, jak i
zda si na twj honor.
Oczy mu pociemniay. Cofn si o krok i ukoni sztywno.
Jasno wyrazia, pani, swoje uczucia. Twj wierny suga, madame.
Ju trzyma rk na klamce, kiedy zawoaa:
Mylaam ci to odda. Wycigna w jego stron pidziesiciofuntowy banknot
takim gestem, jakby trzymaa w doni zdechego szczura.
Popatrzy na kawaek papieru, po czym podnis oczy na jej zbola twarz.
Aha. Wida zakuo, czy tak?
Nie raczya odpowiedzie, uniosa tylko lekko do, czekajc, a odbierze swoj
wasno.
Daje to Victorii stwierdzi tyle beztrosko, co zoliwie. Warta kadego pensa z
tej sumy. Otworzy drzwi, po czym rzuci jeszcze na odchodnym: A jeli zdarzy ci
si j widzie, powiedz jej, e podtrzymuj nadal propozycj, jak jej uczyniem.

Dopiero kiedy usyszaa trzask zamykanych drzwi frontowych, pozwolia sobie da

upust uczuciom. Jednym gestem zmiota ksiki i papiery zalegajce biurko brata. Miaa
ochot podrze banknot na drobne kawaeczki, ale zamiast tego upchna go w kieszeni,
obiecujc sobie, e pewnego dnia wtoczy go Julianowi Raynorowi do garda, eby si
udawi.
Po chwili pojawi si Flynn.
I c?
C c? odpara porywczo i mina go w przejciu.
Poszed za ni przez sie, po schodach.
Major sie owiadczy?
By tak rzec odpara zimno.
Co to za mowa? Albo sie owiadczy, albo nie.
Z takim ociganiem, e jeno despekt szed z tego. Nie ebym wiele na to zwaaa.
Nie wyjd za tego czowieka, choby...
Wiem, wiem. Choby i twoje ycie od tego zawiso, choby by i ostatnim
menczyznom na ziemi. A ocion-ganie niby co ma tu do roboty? Ta chyba nie czekaa,
by skaka z radoci, e wpad jak liwka w kleszy kompot?
A przystana na stopniach.
Flynnie przemwia sodko major obieca mi, czego ycz sobie nade wszystko.
Mianowicie? zapyta ostronie.
e zniknie mi raz na zawsze z oczu odpara i ruszya na gr.
Flynn obserwowa j w milczeniu. Nie po raz pierwszy przychodzio mu na myl, e
Serena w samej sobie ma najgorszego wroga. Chwil wac myli w gowie, odwrci
si na picie i wybieg z domu, kierujc si w stron domu gry przy St. Dunstans
Court.
Kiedy Serena stana pod buduarem Catherine, drzwi otwary si raptem.
Sir Charles? Nie wiedziaam, e by na levee.
Naprawd? Byem, a jake, jeno trzymaem si na osobnoci. egnam, panno
Ward. Opuci j tak nagle, e graniczyo to z niegrzecznoci.
Odprowadzia go wzrokiem. Nie lubia lorda Charlesa Tremaynea. Przypomnia jej o
Julianie Raynorze, ale kiedy Julian przywodzi na myl gotow do skoku czarn panter,
ten mgby by raczej wyleniaym, ospaym lwem. Powierzchowna rnica. Obydwaj to
drapienicy.
W buduarze nie zastaa ju ani Letty, ani adnego z goci.
Pomoesz mi, Sereno? Catherine zrzucia koszul, jedna z pokojwek
sznurowaa jej gorset. Serena pospieszya z pomoc. Rada, e moe zda obowizki w

zrczniejsze donie, dziewczyna zacza krzta si po pokoju, sprztajc i poprawiajc

poduszki.
Cakiem z niego zgrabny kawaler, nie sdzisz? Catherine rzucia pytajce
spojrzenie przez rami, po czym popatrzya w lustro.
Kto?
Catherine zamiaa si cicho i potrzsna gow.
Troczki gorsetu zacisny si mocniej, miech przeszed w pisk. Uznawszy, e
szwagierka jest w kaprynym nastroju, Serena odprawia pokojwki.
Mw kiedy powiedziaa nie okazujc wspczucia i ciskajc energicznie tali
Catherine, a staa si cienka, e mona byo obj j domi. Kiedy jej ofiara
zaprotestowaa wreszcie ochrypym gosem, Serena zawizaa troczki.
Chwil trwao, nim Catherine odzyskaa oddech. Narzucia na powrt negli i
gestem zaprosia Seren, by usiada.
Kto? zapytaa wykrzywiajc usta w jawnej kpinie.
Owszem, zgrabny kawaler przyznaa Serena niechtnie. Ale i niebezpieczny.
Do na niego spojrze. Nigdy chyba nie bya blisza prawdy.
Ciemne oczy Catherine rzucay chytre byski.
Ile pamitam, to samo pomylaam o twoim bracie, kiedym go pierwszy raz
zobaczya.
Nie mierz Jeremyego tym samym strychulcem, co ludzi podobnych Raynorowi.
Czemu by nie?
C... pomyl o reputacji Raynora. To hultaj.
A bracia nie bywaj hultajami? Och, kochanie, chyba wyprowadziam ci z
rwnowagi.
Serena z umiechem potrzsna gow.
arty sobie ze mnie stroisz, Catherine. Jeremy jest ponad to. Nie mwi, e...
Sowa Sereny utony w miechu bratowej.
Nigdy nie syszaa, w jakie awantury wdawa si Jeremy, bo bya jego ma
siostrzyczk. Kto miaby ci o nich opowiada? Alem ja wiedziaa i powiem ci, kochanie,
e dla nich to przez dugi czas twj brat nie mia moich wzgldw.
Serena podniosa brwi. Chocia szczerze si lubiy, prawie rwne sobie wiekiem,
nigdy nie wchodziy w zbytnie konfidencje. Sowa Catherine byy czym nowym.
Opdzajc si od nieprzystojnego i ani chybi przesadzonego obrazu brata,
powiedziaa ostronie:
Spotkaam w korytarzu lorda Charlesa. Kiedy nie usyszaa adnej odpowiedzi,
cigna mielej: Wyglda, jakby go piorun strzeli.

Na te sowa Catherine zachichotaa.

Pewnie zazdrosny o to, e Julian mnie perfumowa. Gdyby wzrok mg zabija...
Potrzsna gow ze miechem.
Jakie to prawo ma lord Charles do zazdroci? zapytaa Serena jec si z
oburzenia. Nie jest twoim mem. Niechby... niechby nie wtyka nosa, gdzie go nie
prosz ani czekaj.
Na twarzy Catherine pojawio si niekamane zdumienie.
Biedny Charles. Nie masz dla niego nic serca. Jest zwyczajem, Sereno, e modzi,
zacni panowie obieraj sobie dam pord zamnych kobiet. Nic w tym zego. Znamy
si z Charlesem od dziecka, twj brat wie o tym. Charles jest tak jemu przyjacielem, jak
mnie. Nie wtyka nosa, gdzie go nie prosz.
Serena nie bya wcale przekonana, e Charles tyle jest przyjacielem Jermyego, co
Catherine. Podejrzewaa, e si w niej podkochuje, co napawao j niepokojem. Lord
Charles by znanym ladaco i nie wierzya w jego dobre intencje.
Zatrzymaa te wtpliwoci dla siebie i odpara tylko:
Ani on specjalnie mody, ani zacny. Jak nic idzie mu na trzeci krzyyk, a jego
reputacja, jeli chodzi o damy pewnej konduity, nie lepsza od tej, jakiej zaywa Raynor.
Catherine dostaa ataku miechu.
Kochana Sereno odpara prbujc powcign rozbawienie a c to ma
znaczy? Charles jest bogaty, dziedziczy tytu i fortun po ojcu markizie. Wierz mi, e
nie ma lepszej ni on partii i kiedy wreszcie wybierze jak godn pann, i ty, i ja
chtnie pucimy w niepami damy pewnej konduity. Powiedz mi raczej, co mylisz o
Julianie, ale nim rzekniesz sowo, wiedz, e patrzyam na was i e mnie wzrok nie myli.
Na moment zapada cisza, wreszcie Serena si rozemiaa.
Prawdziwie pucia wodze fantazji! Zawodowy szuler, karciarz i crka sir
Roberta Warda? Ojciec nigdy nie pogodziby si z t myl.
Nie bd si z tob sprzecza odpara Catherine z dawionym chichotem. Co
ojcowie myl i na co musz przysta to wszak dwie zupenie rne sprawy podug
mojego rozeznania.
Jake miewa si twj ojciec? Serena podchwycia okazj do zmiany tematu.
Zobaczymy go w Riverview?
Wybieg si powid i reszta rozmowy toczya si wok Riverview, posiadoci nad
Tamiz, wniesionej w posagu przez Catherine i ukochanej przez jej dwch synw,
Roberta i Francisa. Pywano tam odziami, wdkowano, odbywano dugie spacery:
jednym sowem, miejsce stwarzao nieskoczone atrakcje dla chopcw. Jeli Wardowie
nie siedzieli w Londynie, tam wanie bawili, tam te spdzali zawsze letnie miesice.

Robert i Francis ju zostali wysani na wie pod opiek piastunki: reszta rodziny miaa
doczy do nich z kocem tygodnia.
Po powrocie do swojego pokoju Serena przestaa si umiecha. Pochway, ktrych
musiaa wysucha na temat Raynora, sprawiay, e raczej gotowa by rwa sobie wosy z
gowy. Miaby Flynn racj? Catherine miaa racj? le by go ocenia? Prbujc odda
mu sprawiedliwo, usiowaa zapomnie o pogoskach i o uprzedzeniach, w zamian
badajc wasne wobec niego uczucia.
Jeli miaaby by szczera, musiaa uzna, e w czci ponosi odpowiedzialno za
to, co zaszo w gospodzie Pod Strzech, wszak i to o jot nie umniejszao dysgustu,
jaki wzia wobec niego.
Uklka przed wielk mahoniow komod i otworzya doln szuflad. Pod stert
jedwabnych poczoch znalaza, czego szukaa: miniatur przedstawiajc modego
czowieka o jasnych wosach, zwizanych gadko do tyu. Spoglda na ni w sposb,
ktry tak dobrze pamitaa. Gardo si jej cisno.
Nie kochaa Stephena i on jej nie kocha, ale bya w ich zwizku serdeczno
czystych pocaunkw i obietnica sodkiej przyszoci. ycia bezpiecznego,
pozbawionego niespodzianek.
Julian Raynor nie zapowiada bezpieczestwa ani losu wolnego od niespodzianek.
Zwyka omija takich mczyzn z daleka i dobre miaa ku temu powody. Kiedy,
dawno, dawno temu, zrobia z siebie idiotk i wystawia na pomiewisko, zawierzywszy
otrowi i hultajowi. Raz si sparzya, dmuchaa na zimne. Nieszczciem tego wieczoru,
kiedy natkna si na Raynora, wypadki sprzysigy si przeciw niej. Westchna. Hultaj
czy nie, nie do koca by winny zajciom tamtej nocy.
Raz ostatni spojrzawszy na miniatur, odoya j na miejsce i zamkna szuflad.
Z gniewn min dobya z kieszeni banknot Raynora z podpisem wystawcy, wielkim
i zamaszystym jak on sam. Pewnego dnia bdzie miaa t satysfakcj, e podetknie go
Julianowi Raynorowi pod nos.

8
Rzecz zostaa postanowiona. 21 maja 1747 roku sir Robert Ward otrzyma akt aski.
Wardowie, zebrani w bibliotece, rozsiedli si wok maego stolika nakrytego do
herbaty. Sub odesano.
Mielimy wiele szczcia oznajmi Jeremy, spogldajc po kolei na wszystkich
czonkw rodziny. Nie do, e zebralimy potrzebne pienidze, to znalelimy
monego protektora naszej sprawy.
Clive sign po ptifurk i wepchn j sobie do ust.
O jednym nie wspomniae.
Mianowicie?
Nie zapominaj, e papa jest Anglikiem. Uchowaj Boe, niechby by Szkotem, ani
mowy nie byoby o asce. Do spojrze na wyjtych spod prawa szkockich jakobitw, ci
nigdy nie doczekaj przebaczenia, a to krzyczca niesprawiedliwo. Inne prawo dla nas,
inne dla nich.
Co strasznie duo wiesz w tej materii.
Clive wyprostowa si na krzele. Jeremy zawsze tak na niego dziaa. Dziesi lat
czynio zasadnicz rnic midzy brami, do tego Jeremy by gow rodziny.
Obowizki, ktre wzi na siebie pod nieobecno ojca, sprawiy, i dojrza ponad wiek.
Gadki jak wszyscy Wardowie, ich porywczo, namitno, wynioso i swawolny
niekiedy wdzik temperowa ciarem odpowiedzialnoci.
Nie mwi nic, czego by powszechnie nie wiedziano odburkn Clive.
Powiadam to z troski o nas wszystkich, ot co.
Co przez to rozumiesz?
Sprzeczka wisiaa w powietrzu. Chcc przerwa spr, Catherine zacza napenia
puste filianki. Serena przyczya si do jej stara, obnoszc wok tac z chlebem.
Jeremy cisn skronie domi.
O nic ci nie oskaram, Clive. Wszyscy zabiegalimy o ask, nie zniweczysz
przecie lekkomylnie naszych wysikw. Umiechn si dla zagodzenia ostrego tonu.
Wybacz, jeli zbyt si uniosem. Za wiele rozmawiaem z lordem Kirklandem, to
niewyczerpane rdo informacji o tajnych stowarzyszeniach, ktre rozpleniy si po
caej Anglii jakobickich, ma si rozumie. Nic z tego nie bdzie, tyle e kilku
wartogoww skoczy na szubienicy.
Kirkland ci to powiedzia? zapyta Clive niedowierzajco.
Nie zdradza tajemnic ministerium, jeli to masz na myli. I ty musiae sysze o

tych stowarzyszeniach. Po kawiarniach i klubach nie mwi si o niczym innym.

Kiedy Clive zmilcza ostatni uwag, Jeremy obrzuci go bacznym spojrzeniem.
Wiem, jakie masz zapatrywania, ale wierz w twj zdrowy rozsdek. Nie bdziesz
gupcem, eby porywa si do insurekcji?
Nie, ma si rozumie, e nie zapewni Clive. Masz moje sowo, Jeremy.
Wyranie uspokojony, Jeremy wzi filiank, ktr Podsuna mu Letty.
Tu do rozmowy wczya si Serena.
Wspomniae o monym protektorze. Kto zacz?
Wiceminister, lord Kirkland.
Czemu miaby chcie pomaga ojcu? zagadna Letty.
Ojciec by niegdy przyjacielem jego starszego brata odpar sucho Jeremy. Po
rebelii roku pitnastego ojciec ukrywa si z ludmi Kirklanda, zanim zbieg z kraju.
Hrabia pomg przez pami zwizkw, jakie czyy ojca i lorda Hugona. Tak
przynajmniej utrzymuje.
Byyby inne powody?
Jeremy umiechn si.
Pewnie wyrzdzam staruszkowi krzywd, ale widzi mi si, e woli mie ojca tutaj,
gdzie moe mie na oko, nili we Francji.
Kim jest lord Hugo? zapytaa Letty.
Letty zaprotestowa ostro Clive. Mamy do omwienia waniejsze rzeczy ni
minione dzieje.
Wy wiecie oczywicie wszystko o papie i lordzie Hugonie nie dawaa za
wygran Letty. To niesprawiedliwe. Nikt mi o niczym nie mwi! Okropne jest by
najmodsz.
Jeremy i Catherine wymienili rozbawione spojrzenia, po czym brat w kilku sowach
opowiedzia Letty, jak zgin lord Hugo.
Serena syszaa ju wczeniej t opowie, nie zwracaa przeto uwagi na sowa
Jeremyego. Patrzya na Clivea: rozpalona twarz, niespokojny, jakby targay nim
wyrzuty sumienia. Zastanawiaa si, o czym myli. Ich misja zawieszona, nie kama te
dajc bratu sowo, e nie zamyla powstania. Nie byli jakobitami, chcieli tylko pomc
zbiegom, a to co innego ni sekretne spiski. Subtelna rnica, ale Clive musia to
rozumie.
I lady Harriet ucieka z preceptorem?! wykrzykna Letty. Biedny papa! Jakie
to romantyczne! Ciekawam, co si z nimi stao?
Romantyczne! Clive skrzywi si z nagan. Nie syszaa, co powiedzia
Jeremy? Ten czowiek zdradzi pap i lorda Hugona, dlatego Hugo zgin.

 Skd moecie wiedzie, e pan Renney na nich donis? Kady mg to zrobi.

I to by mogo oznajmi Jeremy gosem, ktry zawsze potrafi przywrci
porzdek, kiedy rodzinne rozmowy przeradzay si w wulgarne przekrzykiwanie. Teraz
wicej powinno zajmowa nas, co przed nami. Za kilka dni jad do Francji na spotkanie
ojca; powiem mu, jakie s warunki uaskawienia. Bdzie musia zaprzysic wierno
Jego Wysokoci, krlowi Jerzemu, i jego nastpcom. aski nie kupuje si tanio. Do
powiedzie, e przyjdzie nam teraz zaciska pasa. Dom trzeba bdzie wydzierawi albo
sprzeda. Nie moemy sobie pozwoli na utrzymywanie dwch posiadoci, kiedy
Riverview jest tak blisko Londynu.
Znacznie wicej kryo si za sowami Jeremyego. Kiedy skoczy, wszyscy popadli
w ponure milczenie.
Pierwsza ekskuzowaa si Letty. Clive podnis si w lad za ni.
Clive! zawoa jeszcze za nim Jeremy. Chciabym, eby jecha ze mn do
Francji.
Clive odpar dopiero po chwili:
Ma si rozumie. Co zechcesz. Kiedy ruszamy? wydusi z trudem.
Najpniej w sobot.
Clive skin gow i wyszed z pokoju.
Widzc jego przygarbione plecy, Serena miaa ochot pj za nim, ale wpierw,
wiedziona odruchem, podesza do Jeremyego. Pooya donie na jego ramionach i
pocaowaa go w policzek.
A to co, moja panno? zamia si Jeremy.
A to odpowiedziaa przez zy em nie zawsze ci doceniaa, jakem powinna.
Jest a tak le? zapytaa cicho Catherine, kiedy Serena wysza ju z salonu.
Gorzej by nie moe. Tyle byo goryczy w jego gosie, e przyskoczya do ma
i uklka przy nim.
Powiedz mi wszystko poprosia ujmujc jego do i przyciskajc do ona.
Co ci mam powiedzie? Wierzyciele, zastawy, majtnoci obcione. Prbowa
otrzsn si z ponurego nastroju. Musiaem. Jako przetrwamy.
Ciko bdzie dziewczynkom, szczeglnie Letty powiedziaa cicho.
I to si kiedy odmieni odpar ciskajc jej do pocieszajcym gestem. Rok,
dwa i odbudujemy fortun.
Umiechna si, a po chwili spytaa:
Jeremy, o co idzie z Cliveem? Dlaczego zabierasz go do Francji?
Wszystko widzisz. Nie chc, eby nabroi pod moj nieobecno. Prawiem pewien,
e naley do jednego z tych tajnych stowarzysze.

 Ale! Powiadaj, e wszyscy modzi do nich nale. To bagatela, moda jeno. J-jak
kada, szybko przeminie.
Tak moja duszko, ale on zwie si Ward, prawda? Ciy na nas za sawa, a teraz,
kiedy ojciec uaskawiony...
Rozumiem. Biedny Jeremy, tylu trosk ci przysparzamy. Zamiaa si cicho.
Powiedz mi, chciaby Juliana Raynora za szwagra?
Raynora? Nie powiesz, e smali cholewki do Letty?
Dlaczego akurat do Letty? Mwi o Serenie. Chciaa go wybada, a przy tym
rozbawi. Da si wcign w nowy tok rozmowy.
Karciarz i Serena. Jake to?
Odpowiedz mi na pytanie. Miaby co przeciwko temu, eby Raynor zosta twoim
szwagrem?
Co? Mie co przeciwko wejciu krezusa do rodziny? Odpowiem: nie! Ale co ja
myl, niewiele way. Ojciec nigdy si nie zgodzi.
Obydwoje wiemy, jak si urabia ojcw. Nie zapominaj, e Serena jest pani samej
siebie i rzdzi si wasn wol.
Zaspi si, zmarszczy czoo.
Nie mwisz powanie, Catherine?
Ale tak, mj mu. Musiae zauway, e ostatnimi czasy major Raynor jest
wszdzie tam, gdzie Serena.
Jak i poowa Londynu obruszy si. To jeszcze nic nie znaczy.
Catherine posaa mu peen wyszoci umiech.
Nie moemy si ruszy na przejadk albo na zakupy, eby nie natkn si jakoby
przypadkiem na majora.
Rozwaa przez chwil jej sowa.
Serena zachca go do tych karesw?
Ani troch. To nie w jej naturze. Ale kady, kto umie patrze, widzi, e maj si ku
sobie.
Nie wyglda na przekonanego.
Na twoim miejscu, Jeremy, zaczabym si oswaja z t myl stwierdzia
Catherine kiwajc gow.
Serena posza za Cliveem. Nie musiaa daleko szuka. Znalaza go w sieni. Zbiera
si wanie do wyjcia.
Chciaam zamieni z tob sowo.
Pniej. Mam spotkanie...

 Teraz oznajmia otwierajc drzwi pokoju niadaniowego.

Ledwie przestpi prg, zamkna drzwi i przesza wprost do rzeczy.
Co si dzieje, Clive?
Nic! Wszystko! Syszaa, co powiedzia Jeremy. Nie wiedziaem, e sprawy maj
si tak kiepsko.
Patrzya na niego uwanie.
To co innego. Co ci trapio, zanim jeszcze Jeremy powiedzia o kopotach z
pienidzmi. O co chodzi?
Unika jej wzroku, przestpujc z nogi na nog, wreszcie wybuchn:
Nie chciaem ci w to miesza. Prawd rzekszy, wolabym, eby si trzymaa z
daleka. To niebezpieczne zajcie i nic do niego kobietom.
Pooya mu do na ramieniu i spojrzaa z wyrzutem.
Pozwl, e sama osdz, a teraz mw, w jakie wpad opay.
Chwil si waha, zanim zacz mwi.
Rzecz w tym, em si zgodzi przerzuci nastpnego pasaera. Nie mog
zawie, nie wiem, do kogo si zwrci, komu zaufa. Musz jecha z Jeremym do
Francji. Co pocz, Sereno?
Kiedy w Ward House pojawi si konstabl, Serena bya w domu jedynie ze sub.
Wywoana z maego saloniku przeznaczonego dla pa, ogarna si i zesza do
niebieskiego salonu, gdzie czeka go.
Takie wizyty nie byy niczym niezwyczajnym. Najczciej dotyczyy bjek, w ktre
wdawaa si suba, kiedy na ulicy lektyki weszy sobie w drog. Londyscy lektykarze
znani byli z krewkiej natury. Serena modlia si, by i tym razem chodzio o podobn
bahostk.
Powitaa pana Loukasa z cakowitym spokojem, prosia siada i wyjania, czemu to
ona go podejmuje.
Jak wam moe wiadomo, moi bracia bawi we Francji, gdzie czyni konieczne
przygotowania na powrt ojca.
A jake, syszaem, e sir Robert otrzyma uaskawienie. Kiedy wyjechali?
Bdzie dwa dni.
A kiedy czekacie ich powrotu?
Obserwowaa konstabla spod oka. Z wesoymi, niebieskimi oczami i pulchn twarz
zdawa si uosobieniem poczciwoci. Lekko przekrzywiona peruka czynia go jeszcze
sympatyczniejszym.
Nie umiem powiedzie odpara nabrawszy otuchy. Przed wyjazdem dosza nas

wiadomo, e ojciec niedomaga. Och, nic powanego, podagra. Kiedy tylko bdzie
gotw ruszy w drog, wrc do domu.
Pani Ward, czy pojechaa z nimi?
Nie, Catherine, to jest pani Ward, i moja modsza siostra pojechay do dzieci do
Riverview. I ja bym pojechaa, ale moja klaczka dostaa gorczki. Goldie jest taka
rozpieszczona zwierzya si Serena e prdzej by pada, nili dopucia do siebie
kogo poza mn.
Nie znosia zmyla i wodzi ludzi za nos, ale nie byo innego sposobu. Przyrzeka
Cliveowi, e bezpiecznie wyprawi pasaera, a to oznaczao, e musi pozosta w
Londynie, dopki nie wywie si z obietnicy. Co czynio ca rzecz jeszcze mniej mi,
to fakt, i wszyscy przyjmowali jej tumaczenia za dobr monet. Przykro tak naduywa
zaufania. Gdyby tylko Catherine zaprotestowaa, mniej czuaby si winna, ale ta rzeka
tylko, e cho dzieci bd zawiedzione, musz zrozumie, i klaczka jest waniejsza.
Ufam, e wasza opieka skutkuje? zapyta konstabl uprzejmie.
Kiedy Serena ostatni raz widziaa Goldie, ta opychaa si jak szalona owsem w
swoim boksie w stajni.
Za wczenie mwi odpara z udanym niepokojem. Bardzo jest delikatnej
konstytucji. Rasowe konie penej krwi takie ju s.
Wyczerpawszy grzecznociowe formuki, Serena nie wiedziaa, co rzec, pan Loukas
za nie spieszy si z wyjawieniem powodu swej wizyty.
Rozumiem, e Flynn wda si znowu w jak awantur? zagadna wspominajc
ostatnie odwiedziny konstabla. Natr mu uszu. Zechciejcie rzec, co nabroi, a
natychmiast pokryj straty.
Okazao si, e wizyta konstabla nie ma nic wsplnego z Flynnem. Loukas chcia si
widzie z Cliveem. Tego najbardziej si obawiaa.
Z Cliveem? Czemu to chcecie si widzie z moim bratem?
Nie niepokjcie si, pani. Chodzi o jego znajomego. Moecie kiedy o nim
syszeli? Lord Alistair Cumming.
Serena nie tylko o nim syszaa, ale te wiedziaa doskonale, kto zacz pasaer,
ktrym przyrzeka si zaj. Akurat tego dnia o pierwszym brzasku trafi pod jej
skrzyda. Teraz czeka w domu na Whitefriars Street, by pod oson nocy przedosta si
na statek.
Znajomy mojego brata, powiadacie? Nazwisko jakbym syszaa, ale... Potrzsna
gow. Przykro mi, nie mog wam pomc, panie Loukas.
Zamienili jeszcze kilka sw, po czym konstabl poegna si z naleytym
szacunkiem.

Rozmylaa jeszcze o rozmowie, kiedy do salonu wszed Flynn.

Czego chcia? zapyta bez wstpw.
W kilku sowach wyjania mu powd wizyty.
Nie podoba mi sie to orzek Flynn.
Serenie te si nie podobao.
Ech! prychna. A c moe nam zrobi? Nie bdzie przecie podejrzewa
niewiasty. Nie moemy opuci biednego lorda Alistaira w potrzebie.
A to czemu? Podug mnie niechby sobie radzi.
Sam nie wierzysz w to, co mwisz. Poza tym to jeszcze chopiec.
onierz. Tyle ma lat co ja, na lito Boga. Ma sie chowa pod babskimi
spdnicami?
Nie suchaa, co mwi.
Daj mi pi minut. Pozbd si tych krynolin i ruszamy w drog.
Nie! Nie tym razem. Nie bende kad gowy pod topr, choby i dla przyjaciela
twojego brata.
Pokazaa mu olniewajco biae zby.
Bez obawy, Flynnie, nie grozi ci topr. Prostakw wieszaj.
Patrzy za ni z umiechem, ktry musiaby wzbudzi jej podejrzenia, gdyby go
widziaa.
W powozie wiozcym ich na Fleet Street Flynn cign poprzedni temat. Nie
przerywaa mu, zajta dopasowywaniem biaej maseczki poyczonej z bogatej garderoby
Catherine. Modne damy, chcc zachowa incognito w czasie wieczornych eskapad,
czsto pojawiay si w maskach.
Do mam, powiadam burkn ponuro. Siw mi do ciebie nie staje.
Serena posaa mu kos spojrzenie.
Wierz mi, Flynnie, e mogabym powiedzie to samo. Rb tak dalej, a marny twj
koniec.
Wyszczerzy zby wiedzc, e pije do jego rozlicznych amorw z damami jej stanu.
A co robie? zainteresowa si Flynn.
Mwi nie umiesz jak czowiek odpara zgryliwie.
Potrafi, kiej trza. Widzielicie jom, szlifowany jenzyczek! odgryz si Flynn, a
kiedy zobaczy, e zacisna usta i przybraa zasadnicz min, wyszczerzy si jeszcze
bardziej. Poderwa si ze miechem i zapuka w dach, dajc wonicy znak, by stan.
Jeszcze nie Whitefriars Street zaprotestowaa Serena. Dlaczego stajemy?
Rusz gowom. Doby z kieszeni kapoty wypchan sakiewk. Nie widzi mi sie
ten konstabl. Szczwana sztuka.

 Mylisz, e nas ledzi?

Powiedzmy, e doyem sendziwego wieku dwudziestu lat, bom nie zapomina o
przezornoci oznajmi Flynn.
Ledwie znalaz si na trotuarze, przeistoczy si natychmiast w idea lokaja, penego
atencji wobec swojej pani i znajcego wasne miejsce: gra, ma si rozumie, ale
przynajmniej nie uwacza obyczajnoci.
Wysiedli na kocu Bouverie Street przy wskim, mierdzcym zauku, gdzie na
rozcignitych midzy oknami sznurach suszyo si mnstwo bielizny. Serena
natychmiast przytkna do nosa perfumowan chusteczk. Uliczka pena bya skulonych
po ktach, bezforemnych postaci w rnych stadiach opilstwa. W owietlonych oknach
bezwstydnie wystawiay swoje wdziki obnaone dziewczta, rajfurzy zaczepiali
przechodniw. Interes kwit.
Widywaa podobne sceny w okolicach Covent Garden i Drury Lane, kiedy
wieczorami wybieraa si do teatru. Bliej domu, na Strandzie, ju przed stu laty zaczy
wyrasta jeden po drugim bogate paace, z nastaniem zmierzchu na ulicy te pojawiay
si prostytutki i ich opiekunowie, ale tam miao to pozr elegancji, tutaj nieobecny. Tak
plugawego miejsca jeszcze nie widziaa.
Chwil zwczyli, pki Flynn si nie upewni, e droga czysta. Dopiero wtedy ruszyli
przez labirynt zaukw na Whitefriars Street.
Musisz by bywalcem tej okolicy powiedziaa Serena, odejmujc wreszcie
chusteczk od nosa i unoszc znaczco brwi.
Za ca odpowied Flynn wyszczerzy tylko zby.
Dom, w ktrym umiecili lorda Alistaira, prezentowa si cakiem przyzwoicie jak
na t dzielnic. Ulica pena bya powozw i lektyk, a gocie w naronej kawiarni
przypominali ludzi, wrd ktrych si obracaa.
Flynn zacz rytmicznie bbni w drzwi, wystukujc umwiony sygna.
Kto tam?
Twoja biaa ryczka Serena podaa haso, ktre sama wymylia.
Flynn wznis oczy do nieba.
Prawdziwy teatr. Zajmij sie swoim Romeo, ja sprawdz na dole.
W drzwiach pojawi si mody chwat wystrojony wedle najnowszej mody w
fataaszki, ktre Serena poyczya z garderoby Clivea.
Panna Ward powita j z umiechem i wprowadzi do rodka.
Wzicie lorda Alistaira, jego niezomna wierno straconej sprawie, nawet lekki
szkocki zapiew wszystko to znajdowao uznanie w oczach Sereny.
Wysun krzeso i strzepn z niego kurz chusteczk.

 Napijecie si ze mn wina, milady?

Wino take dostarczya Serena, korzystajc z zasobnej piwniczki sir Roberta.
Z radoci, panie.
Jako e by tylko jeden kieliszek, upia yk i oddaa reszt lordowi Alistairowi.
Zaczerwieni si na t poufao, co naturalnym biegiem rzeczy nakierowao jej myli na
wieczr, kiedy to po raz ostatni pia wino w towarzystwie dentelmena.
Dentelmena. Przypomniaa sobie, jak si na ni rzuci niczym wygodniae zwierz,
i spsowiaa. Gotowa by zje pidziesiciofuntowy banknot, jeli Julian Raynor
kiedykolwiek w yciu si sponi.
Nie zapomn was pki ycia oznajmi lord Alistair. Nigdym nie oczekiwa, e
zaznam tyle dobroci pord Anglikw. Jeste, pani, najdzielniejsz dam, jak
kiedymkolwiek mia zaszczyt spotka.
Masz maniery damy i natur ladacznicy. Takie byy komplementy Juliana Raynora
i niewiele si zmieniy od dnia spotkania w gospodzie Pod Strzech. Mylaa, e
doszli do porozumienia, i w przyszoci bd si wzajem unika. Tymczasem, kpic
sobie z jej ycze, pojawia si wszdzie tam, gdzie najmniej moga go oczekiwa.
Zaczo si od levee Catherine. Teraz, czy jechaa do parku, na zakupy, sza na wieczr z
muzykowaniem, by wszdzie, ciga j wzrokiem, szepta: Victorio, kiedy nikt nie
sysza. Nie sposb byo uwolni si od niego, pozby si nie wzbudzajc powszechnych
podejrze. Musiaa si umiecha, potakiwa, prowadzi konwersacj, gdy najchtniej
plunaby mu w twarz. Victoria, doprawdy! Victoria Noble bya wytworem jej
imaginacji: im prdzej to pojmie, tym szybciej zniknie jego zainteresowanie.
Zdecydowana uwolni si od myli o Julianie Raynorze, wdaa si w pogawdk na
temat Uniwersytetu witego Andrzeja, gdzie Clive studiowa przez rok i gdzie pozna
lorda Alistaira. Obydwoje zamilkli syszc kroki na schodach. Utkwili wzrok w
drzwiach. Po chwili do pokoju wpad Flynn.
Milicja sykn. A z nimi konstabl. Bierzemy nogi za pas, jeno wawo.
Zgasili jedyn wiec i ruszyli za Flynnem, ktry wczeniej si upewni, e w domu
jest drugie wyjcie. Zaczli wspina si na strych.
Nie pozwol, eby mojej panience przytrafio sie co zego szepta popychajc
Seren za okie. Nie ma strachu, wydostaniemy sie stond.
Zatrzymali si przy okienku wychodzcym na tyy domu. Z dou dochodziy odgosy
trzaskania drzwiami, tupot ng, jakby caa armia ruszaa do ataku. Serenie oczy
rozszerzyy si z przeraenia, kiedy widzc, jak Flynn wyciga drabin z komrki,
poja, do czego zmierza. Z pomoc lorda Alistaira wysun j przez okno. Usyszeli
oskot, gdy opada po drugiej stronie.

 Przejd pierwszy oznajmi Flynn i skoczy do drabiny.

Czekaj powstrzyma go lord Alistair. Jeli zapi nas razem, przepadlicie. Tutaj
si rozstaniemy.
Flynn zamia si, a Serenie jego miech zabrzmia tak, jakby chopak bawi si w
najlepsze ca przygod.
Nie zapiom nas. Zaraz sie wydostaniemy. Pokae wam mj Londyn. Zejdziemy do
podziemi, co je zostawili Rzymianie.
Czowieku, jestemy cae mile od dokw.
Prawda, ale za to blisko domu Raynora. Ukryje nas, bo winien te przysug
panience Serenie, pojmujecie?
Serenie dech odjo.
Ani myl zblia si do Raynora, ostrzegam ci, Flynn. Zdania nie zmieni.
Pysznie odparowa Flynn. Tedy mw, co robi.
S tam! usyszeli krzyk z dou. Serena przekna z wysikiem lin.
C?
Wygrae powiedziaa i uja jego wycignit do.

9
Julian siedzia za wielkim biurkiem w swoim gabinecie i przebiega wzrokiem list,
ktry wanie nadszed. Perfumowana papeteria odstrczaa, ale tre budzia
zainteresowanie. Wygldao, e lady Amelia Lawrence odprawia swojego ostatniego
kochanka: na dowd posyaa klucz do bocznych drzwi swojego domu przy Whitehall.
Julian z prawdziwym alem musia odrzuci zaproszenie.
Pogwizdujc refren jakiej spronej onierskiej piewki, zamyli si przez chwil
nad autork listu. Bujna, krga, o gorcym sercu, lady Amelia miaa wszystko, czego
szuka w kobiecie. Niewiasty jej nie lubiy, czego mona byo oczekiwa, skoro
mczyni lgnli do niej jak muchy do miodu na wasn zgub i zatracenie, ale o to
akurat dba najmniej. Ich romans by bezwstydnie cielesny, co bardzo mu odpowiadao.
Byy romans napomnia si w mylach. Rzecz naleaa do przeszoci i im szybciej
pani to zrozumie, tym lepiej dla wszystkich.
Obraz innej kobiety zaj mu myli, a z nim napyno wraenie czego zimnego,
odlegego i nieznonie nieosigalnego. Serena Ward. Niedostpna, zimna jak mitowy
ulepek cyrulika. Wraenie znikno, w jego miejsce pojawi si obraz wielkich oczu
ciskajcych spod gstych rzs niebieskie byski, ust dopraszajcych si pocaunkw,
ktre uciszyyby potok sw; Julian oczami duszy widzia fajerwerki, petardy, race
eksplodujce nad gow z gwatownoci nagej letniej burzy.
Szalestwem byo trwa w obecnym postpowaniu. Zrobi swoje. Stuliwszy uszy
poszed naprawia bied, ktrej sama sobie napytaa swoim o pomst woajcym
zachowaniem. I jak mu odpacia za jego wysiki? Dokadnie tak, jak przewidzia.
Powiedziaa, co o nim myli, zelya i odprawia jak niepysznego. Wbrew wszystkiemu,
wspierany namowami Flynna, by si nie zraa, prbowa z ni po dobroci, ona za
zbywaa go na kadym kroku. Czowiek przy zdrowych zmysach dawno daby sobie
spokj. Uczyni, co w jego mocy, mia czyste sumienie. Powinien o niej zapomnie.
Flynn mu nie pozwoli, a bardziej by czepny ni jego wasne sumienie. Ale Flynna
nie byo przy tym, kiedy bez osonek powiedziaa jemu, Raynorowi, co myli o jego
propozycji maestwa.
Libertyn. Zjey si na wspomnienie, z jak hard min rzucia mu to w twarz.
Waciwie nie rzucia, obelga spyna z piknych usteczek niczym trucizna. Libertyn!
Nie by niepomiarkowanym libertynem. Wiadomo, nie by te witym, jeno mczyzn,
a nie jednym z tych wypomadowanych, seplenicych niezguw, ktrzy jej
nadskakiwali, ale nie wiedzieliby, co czyni z kobiet, gdyby ich ycie od tego zawiso.

On wiedzia i tego nie moga mu wybaczy.

Zachmurzy si. Czysty obd powiedzia sobie z westchnieniem i prbujc
bodaj na chwil uwolni si od prowokujcego obrazu Sereny Ward, wrci do papierw,
ktre przeglda, zanim sign po licik lady Amelii. Mia tu wszystkie skrypty dune,
ktre skrztnie gromadzi ostatnimi czasy. Cae dobra doczesne rodziny Wardw. O ile
wiedzia, nie zostao im ju nic, co mogliby zastawi bd sprzeda. Teraz wystarczyo
odczeka kilka miesicy do terminw patnoci, a bdzie mia sir Roberta w garci.
Nieszczciem doprowadzenie sir Roberta do zguby musiao dotkn pozostaych
czonkw rodziny. Przykro, ktrej nie dao si unikn, ale to sir Robert zapocztkowa
acuch nieszczsnych wypadkw i Julian nie czu dla litoci. Wardowie s doroli i
bd musieli zadba o swj los. Przeyj, podczas gdy jego rodzina...
Wrciy wspomnienia, z nimi bl, ktry, bywao, tylko butelka brandy moga
umierzy.
Dugo tkwi bez ruchu, zapatrzony w przestrze. Wreszcie si ockn, zebra z
biurka weksle i podszed do windy, pocign za dwigni, drzwiczki otworzyy si z
trzaskiem. Woy dokumenty i zamkn szyb gwatownym ruchem.
Przez kilka minut siedzia nad ksigami rachunkowymi, studiujc kolumny cyfr i
wpisujc do nich pozycje ze skryptw dunych. Hazard czego dowodziy ksigi
przynosi wcale godziwe zyski. To wszystko. Nie by naogowym graczem. Mia
smykak, potrafi w mgnieniu oka oceni szans. Nigdy nie obstawia na przekr
fortunie, nigdy nie da si ponie namitnoci. Dar przewidywania i cierpliwo
przyniosy mu wicej, ni mg wyda, moe nawet zbyt duo.
Na og panowie spacali dugi gotwk. Bywao wszak, e kiedy nie stao pienidzy,
Julian przyjmowa rnego rodzaju zabezpieczenia. Tak wszed w posiadanie ziem w
Karolinie Poudniowej, piknej posiadoci pod Londynem, dworku myliwskiego w
Szkocji. Mia kosztowne srebra, klejnoty, konie penej krwi, udziay w intratnych
przedsibiorstwach. Wszystko to gromadzi bez uszczerbku dla sumienia, zakadajc, e
jeli nie on, dostaby to wszystko kto inny. Hazard tak si pieni pord majtnych
Anglikw, e dla wikszoci sta si drug natur, a ptaszki, ktre obskubywa, obficie
byy poronite w pirka. Ci ludzie nie odczuwali straty. Wiedzia o tym, jako e rada
klubu przeprowadzaa dokadne rozpoznanie stanu majtkowego potencjalnych
czonkw.
Rozmylania przerwao mu pukanie do drzwi.
W progu sta dentelmen ubrany podobnie jak on sam, wytwornie, acz bez
krzyczcej przesady. Podobnie jak on, nie nosi szpady, co oznaczao, e jest
domownikiem. Inaczej wszak ni Julian ze swoj powcigliw elegancj, czyni

wraenie onierza, ktry zdj dopiero co mundur. Bo te by onierzem. Szerok,

pooran bruzdami twarz rozjania umiech. David Black, zwany Blackie, wszed do
pokoju.
Proboszcz ju przyszed? zagadn Julian wracajc na swoje miejsce za biurkiem.
A jake. Zadbalimy o niego, jak przykazae. Siedzi teraz przy twoim stole i
paaszuje obiad, jakiego w yciu nie jad. Co knujesz, Julianie?
Jeden z goci chce lubu. Znasz zasady domu: nasz klient, nasz pan.
Odnosz si tylko do jadalni. Pomidory poza sezonem, wiee truskawki i takie
tam. Co za gupiec braby potajemny lub. To to aden lub.
Szeroko umiechnity, Julian odchyli si na krzele.
Tu si mylisz, Blackie. Nie powiadam, e to respektowane luby, nie powiadam te,
e nie respektowane. Zaley, jak je maonkowie potraktuj.
Blackie pokiwa gow. Julian nie by w nastroju do zwierze.
Nie z tym przychodz. Na dole czeka kto, kto chce z tob mwi.
Tak? zapyta Julian obojtnie. Przekada papiery na biurku, szukajc karneciku
od lady Amelii.
Moda dama. eby by szczerym, zrazu chciaem pokaza jej drzwi. Suknia,
wosy... Pokrci znowu gow. Wziem j za ulicznic, ale ledwie otworzya usta,
poapaem si w omyce. Dumna oznajmi Blackie z przekonaniem.
Julian podnis gow.
Mw dalej.
Co? A, tak. Z wygldu nie powiesz, ale albo to jaka diuszesa, albo blisko tego. Nie
rozpoznaem jej, bo nosi maseczk. To jeszcze nie wszystko. Wesza sekretnym
przejciem, z ni dwch mczyzn.
Serena mrukn Julian tak cicho, e Blackie nie dosysza imienia. Gdzie s
teraz?
W purpurowym salonie. Mam rozumie, e znasz dam?
W oczach Juliana zamigota diabelski chochlik.
Znam, a jake. Serena albo Victoria. Zapewne jedna z nich. I z tymi
zagadkowymi sowami wyszed z pokoju.
Nigdy w yciu nie czua si bardziej upokorzona i bardziej przeraona, podstpnie
zwiedziona, wcieka. Miaa ochot wali gow w cian, nie, miaa ochot chwyci
Flynna i jemu rozbi gow. Odgrywa Kupidyna zdrajca! Nic jej nie odwiedzie od tego
przekonania.
Mogli jeszcze uciec, teraz byo za pno, przynajmniej Flynn tak twierdzi. Nie
dowierzaa mu. Rozmylnie si ociga, czeka, a milicja zacznie im depta po pitach.

Wzdrygna si na wspomnienie pocigu kanaami. Czy aby na pewno musieli szuka

schronienia w domu Raynora? Nie potrafia sobie odpowiedzie. Gubia si w
podziemnym labiryncie, a Flynn milcza, dopki tutaj nie dotarli.
Twierdzi, e nie ma innego wyjcia, jak zda si na ask majora i prosi, by
potwierdzi ich opowie o ucieczce modej pary i o tym, jak to on sam straci gow na
widok pogoni. Chciaa wiedzie, z kim to miaaby ucieka. Z Raynorem odpar
Flynn bezczelnie, sprawiajc, e zaniemwia na dobrych kilka minut.
Z Raynorem? Z kadym, byle nie z nim. Tylko z lku o lorda Alistaira daa si tak
omota. Biedny chopiec by zupenie wykoczony. Ba si ciemnych, zamknietych
pomieszcze. Szed przez podziemia ledwie ywy z przeraenia. Prawda, e duej nie
mogli zosta w kanaach.
Posaa mu serdeczny umiech, po czym, zmieniajc wyraz twarzy, spojrzaa na
Flynna.
adny dom ma major, prawda? zagadn ten przerywajc przecigajce si
milczenie.
adny? Jej jzyk ocieka jadem. Powiniene si wstydzi, e mnie sprowadzi
do tej jaskini wystpku.
Lord Alistair schowa chusteczk, ktr ociera czoo, i rozejrza si ciekawie.
Jaskinia wystempku? obruszy si Flynn. Juci! To szacowne miejsce.
Pokazabym ci spelunki.
To nazywasz szacownym miejscem? Zatoczya doni wok, ogarniajc jednym
gestem kosztownie urzdzone wntrze, utrzymane w tonacji, ktra przywodzia jej na
myl przejrzae liwki. Co innego miaa teraz w gowie ni zastanawia si nad
dekadenckim wystrojem. Przypomniaa sobie, jak wydostali si z kanaw przez piwnice
do holu wejciowego. Olepiona wiatem niezliczonych wiec zmruya oczy. Kiedy
zacza rozrnia ksztaty, dojrzaa biae marmury, zocone gowice joskich kolumn i
freski wypeniajce kady wolny skrawek cian, a przedstawiajce nimfy i satyrw w
nieprzystojnych pozach.
Nie mniej dekadencko prezentowa si haaliwy tum dentelmenw w
pudrowanych perukach i bogato haftowanych habits mienicych si wszystkimi
kolorami tczy, oraz dam ha! w szerokich krynolinach, z ledwie przesonitymi
dekoltami. Szampan, naturalnie, la si strumieniami.
To wszystko moga jeszcze znie, w kocu przychodzia z suplik, kiedy natkna
si na kobiet, ktr szczerze i gorco gardzia. Lady Amelia Lawrence, ciemnowosa,
krucha jak porcelanowa figurynka, polujca na wzgldy, jeli nie kiesy panw, omina
Seren z furkotem spdnic, jakby ta bya mierdzc ebraczk. Wszystkie damy nosiy

maski, ale Serena rozpoznaaby lady Ameli nawet na Polach Elizejskich, po wypiciu
wody z Lety, rzeki zapomnienia. Uywaa zawsze tych samych perfum o mieszanym
zapachu r i godzikw. Nie zmieniaa ich od lat.
Serena nie posiadaa si z oburzenia. I tutaj bywaj jej bracia?! Nic dziwnego, e
Jeremy nigdy nie chcia przyprowadzi do klubu jej ani Catherine.
Niewiele si to rni od lupanaru oznajmia gono.
Chyba ich zgubilimy. Lord Alistair nieudolnie prbowa skierowa rozmow na
inne tory.
Flynn zapatrzy si w sufit, jakby tam szuka natchnienia, po czym odwanie
spojrza na wciek Seren.
Masz robaczywe myli, dziewczyno, ot co. Nie wiesz, e to dom gry? Czego si
spodziewaa? Saloniku, gdzie dziewice popijajom herbatk? Niewielu miaby Raynor
goci.
Mogam wiedzie, e wemiesz jego stron odpara krtko Serena i dalej
przemierzaa pokj.
Nie zwaajc, e na niego nie zwaa, Flynn cign dalej:
Lepiej strzymaj jenzyk za zembami, kiedy chcesz, eby nam major pomg. Milicji
jeno patrze powiedzia zerkajc przez okno. Nie mamy odwrotu.
Na wspomnienie milicji lord Alistair poderwa si z krzesa, doby szpady i stan w
pogotowiu, nieco si trzsc. Cigle jeszcze nie doszed do siebie po przygodach w
podziemiach.
Poniechaj broni, czowieku, zanim uczynisz sobie jakom krzywd krzykn
zniecierpliwiony Flynn.
Odpowied lorda Alistaira ubiego wejcie Raynora, dopeniajc upokorze Sereny.
Odziany w nieskazitelny habit z szarego aksamitu i biae atasowe pludry, w koszuli ze
nienobiaymi mankietami i takime abotem, sprawia wraenie czowieka, ktry
dobrze si wyspawszy zay dugiej kpieli, po czym starannie przebiera w wieo
upranych strojach. Irytowa j nawet roztaczany przeze zapach, mia wo krochmalonej
bielizny i wody koloskiej, kccy si z zatchym smrodem bota na jej potarganej
sukni. wiadomo, e cuchnie kanaami, przyprawiaa j o wstyd i doprowadzaa
wcieko do punktu wrzenia. Victoria zamia si. Czyby zmienia zdanie?
Obrazia si na ten jawny przytyk do propozycji, jak jej poczyni pierwszego wieczoru.
Wiedziaa przecie, e jeli im nie pomoe, bd zgubieni.
Na imi mi Serena bkna do potulnie.
Uda zasmucenie.
Moje pytanie nadal jest w mocy. Czyby zmienia zamiary?

Tym razem czyni naturalnie aluzj do swojej oferty maestwa i jej obraliwej
rekuzy. Ktem oka widziaa, jak Flynn zapalczywie potakuje gow. Zwilya usta i
sprbowaa zrobi bagaln min.
Rzecz w tym, Julianie...
Dobry Boe, co za wo. Co z twoj sukni? Nie czekajc na odpowied spojrza
na Flynna, potem na modzieca z dobyt szpad w doni. Powita, panowie. Serena
znowu zapomniaa o dobrym wychowaniu. Jestem Julian Raynor, a wy, panie...?
Lord Alistair Cumming odpar mody Szkot z wyranym zapiewem Wyyn.
Skoni si.
Julian popatrzy na obnaon bro, po czym ponownie spojrza na ubocon Seren i
rwnie umorusanego Flynna.
Nie powiecie mi... Przerwa i wbi wzrok w Seren. Gospoda Pod Strzech?
Milicja? Zbieg jakobicki? To dlatego...? W jednej chwili poj znaczenie tamtego i
obecnego zajcia. Czemu mnie w to mieszacie?! rykn.
Mwiam ci, e tak bdzie oznajmia Serena wykrcajc donie i zwracajc si
do Flynna. Ty nas w to wpltae. Co teraz radzisz?
Flynn przemwi wpatrujc si w Juliana:
Milicja depcze nam po pientach. Wiedzom pewnikiem, emy tutaj, albo zaraz
zwenszom. Gonili za nami po kanaach. Pien, dziesien minut, jak tu przyjdom. Gdzie
mamy sie podzia, do kogo zwrci? Wiedziaem, e nie odmwicie, majorze, bocie
winni pannie Serenie opiek. Prawda?
Nie chce mojej opieki. Powiedziaa mi to wyranie.
To byo kiedy. Teraz jest teraz. Nie pomoecie, majorze, czeka nas stryczek.
Patrzyli na siebie przez dug, dug chwil w milczeniu, po czym obydwaj
wyszczerzyli si w umiechu.
Serena nie moga uwierzy, e arty im gowie, kiedy lada chwila mogli zosta
odkryci i trafi na szubienic.
Nie ma si z czego mia, Julianie powiedziaa zdesperowana. ciga nas
straszny konstabl. Tylko czeka, jak do drzwi zacznie si dobija milicja z daniem, by
nas wyda.
Julian popatrzy na Flynna.
Flynnie? zagadn zachcajco.
Flynn wzi gboki oddech.
Z lordem Alistairem najmniejszy kopot. Byle trzyma jenzyk za zembami i
szpad w pochwie, ujdzie za jednego z waszych goci. Pamientajcie, e trzeba go
wsadzi na okrent, ale i to sie uda.

 Jake ma uj za jednego z goci, kiedy mierdzi jak kanalarz? zaprotestowa

Julian.
Musi sie wykompa i przebra. Flynn z umiechem powcha rkaw swojej
kapoty i cign dalej. W najwienkszym niebezpieczestwie jest panna Serena. Ten
konstabl z onierzami, rozumiecie, jo ciga, gonili za nami po kanaach. Wiedzom, e
co zamierzamy. Spojrza na Juliana jak mczyzna na mczyzn. Nie bendzie atwo
przetumaczy im, e jest niewinna.
Niewinna czego? Chciabym wiedzie owiadczy Julian wpatrujc si
przenikliwie w Seren.
Zacisna zby, hamujc porywczo.
Jeli jest zdrad pomaga jakobitom, to mnie wydaj, ale nie wmwisz mi, e jestem
zdrajczyni!
Twarz Juliana zagodniaa. Podszed do drzwi, uchyli je i zawoa:
Tibbets!
Niemal natychmiast pojawi si godnie wygldajcy sucy.
Ten mody dentelmen, lord Alistair... musi si zaraz przebra. Zajmij si tym.
Poprowad go bocznymi schodami i jeli aska, przylij mi tu pana Blackiego. Spiesz
si, spiesz, Tibbets. Tu zwrci si do Flynna: Id z nimi.
Nie! zawoaa Serena. To jest... oni wiedz tylko o nas. Nie widzieli lorda
Alistaira. Flynn musi zosta ze mn. Spojrzaa proszco na Flynna, ale ten patrzy na
Juliana.
Rozumiem, ale musz pomwi z tob na osobnoci. Flynn wrci za chwil.
Zdumiona Serena ujrzaa, e lord Alistair pada przed ni na kolana. Przez chwil
mylaa, e mdleje, i zaraz poaowaa, e nie zemdla naprawd. Unis kraj jej sukni i
przycisn do ust.
Jeste pani najdzielniejsz, najwspanialsz niewiast, jak w yciu spotkaem
owiadczy, po czym posa jej jeszcze pene zachwytu spojrzenie i znikn. Zostaa sam
na sam z Julianem.
Nie rb takiej miny. To tylko objaw szacunku. Chopiec nie mia nic na myli.
Ale wiem, e chopiec nie mia nic na myli. Najeya si. Domylam si, e ty
nigdy nie wywiadczyby damie podobnego honoru?
Moja droga Sereno, w dniu, w ktrym spotkam dam godn podobnego hodu,
ka si zamkn w domu dla obkanych. Inaczej mwic, taka kobieta nie istnieje
oznajmi ze sztucznym umiechem.
Ju zaczynaa spoglda na niego przychylniej, ale na te obraliwe sowa
zesztywniaa.

 Sereno, ja...
Nie dziw si, e szukamy u ciebie pomocy. Julian Raynor zawsze spaca
nalenoci. Take przynajmniej twierdzi. Przychodz odebra naleno.
Proszc o ochron, jak to wyrazi Flynn? zapyta lodowato. Czym mog
suy?
Odwrcia wzrok.
Do, eby potwierdzi zacza zdawionym gosem e... e Flynn
przyprowadzi mnie tutaj, ebymy mogli... razem uciec.
Skrzyowa rce na piersiach i obserwowa j uwanie.
Pojmujesz, e pomagajc wam, sam mog pooy gow pod topr?
Pojmuj odpara patrzc mu prosto w oczy.
Victorio powiedzia agodnie tym razem dasz niebotycznej ceny.
Zatem nie pomoesz?
Tegom nie rzek. Powiadam tylko, e to nierwny targ. Spodziewam si, e dopacisz
rnic.
Jakim sposobem?
Unis brew.
Zaczerwienia si jeszcze bardziej. Drzwi otworzyy si gwatownie i do pokoju
wpada jedna z dziewczt zatrudnionych w domu.
Julianie zacza bez tchu konstabl chce si z tob widzie... powiada, e dom
otoczya milicja. Musisz i zaraz.
Serena patrzya na niego wielkimi z przeraenia oczami.
A zatem tak czy nie, Yictorio? Sprawia wraenie nieugitego, ona za poczua
si tak, jakby stana na krawdzi bezdennej przepaci.
Tak szepna.
Chc mie twoje sowo.
Masz je! Czego dasz? Popatrzy na ni kpico.
lubu, moja droga Yictorio. Chc si z tob oeni.

10
Zupenie inaczej wyobraaa sobie Serena swj lub. Ani przypomina prawdziw
ceremoni, ani ona prawdziw pann mod. Zamiast kocioa, muzyki organw,
kwiatw, za ca opraw mieli gabinet Juliana peen ksiek i ksig buchalteryjnych.
Suknia, uyczona przez jedn z dziewczyn z kasyna, na pierwszy rzut oka zdradzaa
swe pochodzenie. Metalowe kko z karnisza zostao naprdce przerobione na obrczk.
Kko z karnisza, jakby nie mona byo znale ju nic innego! Rodzin i przyjaci
przy weselnym toacie zastpili pachoek z przylepionym do twarzy umiechem kota z
Cheshire oraz przedstawiciel prawa, pod broni i z kajdankami w kieszeni. Najgorszy
wszak by celebrans, pan Hargraves, odsiadujcy dugi w wizieniu Fleet, wypuszczony
na kilka godzin i majcy powrci do tego przybytku sromoty przed nastaniem witu.
Ale te wanie obecno pana Hargravesa (Serena zachodzia w gow, jak te Julian
zdoa go sprowadzi) ostatecznie kazaa konstablowi uwierzy w prawdziwo ich
opowieci.
Poktny lub, pastor ladaco moga si tego spodziewa po Julianie Raynorze.
Konstabl Loukas, pochwyciwszy jej wzrok, unis kieliszek szampana w milczcym
toacie. W dobrodusznym staruszku w peruce z trudem rozpoznawaa srogiego
przedstawiciela prawa, ktry jeszcze godzin temu w tym samym pokoju bra ich w
krzyowy ogie pyta niczym najgroniejszy przeciwnik. Nie bardziej ni lordowi
Alistairowi poszed mu w smak pocig kanaami.
Julian bawi gocia rozmow, nakazawszy wczeniej Serenie trzyma jzyk za
zbami, spuszcza skromnie oczy i odgrywa sponion pann mod. Nie musia jej
przestrzega, jako e zoona przeze relacja wprawiaby w zakopotanie ostatni
bezwstydnic. Nie tylko potwierdzi wymylon opowie, zapewniajc, e ucieczka
kanaami nie krya w sobie nic zdronego ponad to, i bya wynikiem popochu sugi
prowadzcego pani na miejsce schadzki, to jeszcze ubarwi ca histori, kiedy da jasno
do zrozumienia, i potajemnych zalubin nie mogli odwleka, jako e oblubienica
najpewniej znajdowaa si, mwic delikatnie, w bogosawionym stanie.
Wysuchawszy tego wszystkiego konstabl zacz si rozpywa w uprzejmociach.
Pragnie oznajmi, aby zaznaa szczcia u boku majora, a jego podpis na akcie
maestwa niech bdzie rkojmi ich zwizku. Niechby Raynor chcia si wykrci
sianem z poktnych lubw, do, by daa mu zna, a on ju za ni zarczy. Drogi,
kochany staruszek.
Ma si rozumie, e nigdy si u niego nie pojawi. Przy pierwszej sposobnoci spali

certyfikat: nie bdzie adnego maestwa. Dlatego Julian tak atwo przysta na komedi,
dlatego te poktne luby, zwane Fleet marriages od nazwy wizienia dla rnej maci
szachrajw, byy tak czste. atwo przychodzio je uniewani. Nie brakowao naiwnych
kobiet, ktre, sdzc, e s prawowitymi onami, oddaway cnot nicponiom bez
sumienia. Potem taki, wziwszy wianek, bra nogi za pas i znika z certyfikatem w
kieszeni; bez aktu lubu i pewnych wiadkw niczego nie mona byo dowie.
Spojrzaa na swojego ma, ktry na stronie rozmawia teraz z Flynnem. By na
ni zy i mia po temu powody. Wpltujc go w swoje sprawy wystawia go na
miertelne niebezpieczestwo. Bez jego interwencji, jakkolwiek wymuszonej, szkoda
mwi, jaki los ich czeka. Nie miaa pewnoci, czy zdobyaby si na podobn
szlachetno, gdyby tak zamieni role. Wiedzia, na co si naraa, a jednak jej pomg.
Podesza do niego umiechnita, gotowa zawrze pokj.
Julianowi nie spodoba si ten umiech. Postawia na swoim. Nie mia wtpliwoci,
e gdyby odmwi jej yczeniu, obrzucaaby go teraz wciekymi obelgami z zupenie
inn min.
Kopot z Seren rozmyla Raynor na tym polega, e przywyka, i wszystko
toczy si podug jej woli. Zbyt atwe miaa ycie, zbyt wielu ludzi o ni dbao i
rozpieszczao: bracia, Flynn, modzieniec, z ktrym bya zarczona, nawet chopiec,
ktrego dzisiaj pierwszy raz zobaczya na oczy.
Jak moga pozwoli, aby tak si poniy, caujc kraj jej sukni? A ponia si przy
tym niczym pocha panienka. Mg sobie wyobrazi, jak zrobiaby awantur, gdyby on
si way na podobny gest. Poczuby jej pantofel na gowie i moe by si opamita.
Ma si rozumie, e nigdy nie bdzie caowa kraj jej spdnic. Raz, e nie zwyk si
przed nikim paszczy, dwa, e kobieta pokroju Sereny byaby ostatni, przed ktr
gotw by si korzy. Dumna. Wzgardliwa. Przewrotna. Pierwszy przejaw saboci
wykorzystaaby przeciw niemu i cho oczywicie nie wygraaby z nim, nie ustawaaby
w prbach. Powinien to sobie zapamita.
Unis jej do i ucaowa.
Szczliwa, moja duszko?
Zignorowaa sarkazm zawarty w pytaniu.
Bardziej nili miaabym po temu prawo odpara z takim przekonaniem, jakby
wierzya wasnym sowom.
Flynn popatrywa to na niego, to na ni.
Pewnikiem goombeczki chcecie zosta sami. Bardziej stwierdzi, ni zapyta,
odstawiajc kieliszek.
Umiech znikn z twarzy Sereny. Spojrzaa ktem oka na konstabla Loukasa, ktry

wda si w pogwark z wikarym.

Nie moesz jeszcze wyj, Flynnie powiedziaa posyajc mu spojrzenie,
mwice w jej mniemaniu tyle co opasa ksiga.
Flynn odpowiedzia szerokim ziewniciem.
Oswoicie si ju z nowym stanem, polijcie po mnie. Mam teraz co inszego do
roboty.
Przypomniawszy sobie o lordzie Alistairze, skina gow i szepna, by mia si na
bacznoci.
Flynn nie bardzo rozumia, co chciaa rzec, wiedzia wszak, e nie potrafi myle
dalej ni godzin naprzd. C, pragn, nie, modli si, eby bardziej dowiadczone rce
pokieroway Seren, i teraz ani myla troska si o ni. Raynor j polubi i przyszo
zaley od nich dwojga. Nie przewidzia tylko, jak ciko bdzie mu si z ni rozsta, a
rozsta si musia, choby ju przez wzgld na jej dobro.
Wiedzia, e czc ich wi trzeba przerwa raz na zawsze, adnych prodkw,
inaczej Seren zrobi sobie z niego tarcz. Teraz naleaa do Raynora, a on nie mia
zamiaru wchodzi midzy on i ma. Oczy go pieky, kiedy wymyka si z pokoju.
Julianie. Seren chwycia Raynora za rkaw, kiedy chcia odej. Prosz.
Wbrew jego niechtnej minie postanowia si przemc. Obrcia si, tak by dwaj
starsi panowie siedzcy na sofie przy kominku nie syszeli jej sw, zwilya usta.
Jest co, co chciaam ci powiedzie, jeno nie miaam dotd sposobnoci.
Nie myla jej uatwia zadania. Spogldajc mu gboko w oczy i chcc wyrazi
jednym spojrzeniem wszystko, przeprosiny, wdziczno, skruch, zacza cicho:
Chciaam ci podzikowa za to, co dzisiaj zrobi. Dzikuj blade sowo, ale
inaczej nie umiem tego wyrazi. Z gbi serca dzikuj, Julianie. Szczerze.
Umiechn si chodno.
e te si nie udawia tym podzikowaniem. Ju miaa ochot da mu city
respons. Zawsze tak na ni dziaa. Powstrzymao j tylko to, e wanie podeszli wikary
z konstablem.
Maestwo to nie tylko strojne fataaszki i pikny dom. Pamitaj o lubach, ktre
zoya, moje dziecko rzek wikary na poegnanie.
Konstabl nie bawi si w ceremonie.
Jestem twoim wiadkiem, serdeko. Pamitaj, e moesz na mnie polega.
Odprowadz jejmociw zaofiarowa si Julian. Sereno, musz dopatrzy kilku
spraw. Sprbuj delicji, ktre przygotowa nam kucharz. Nie zabawi dugo.
Serena przechadzaa si po maym gabinecie, rozmylajc nad poegnalnymi
sowami wikarego i konstabla. Chocia musiaa jeszcze naradzi si z Julianem, co im

wypada dalej czyni, zrozumiae, e nie bdzie chcia maestwa. Jeli za idzie o
wiadkw i zoone luby, nie skonsumowany zwizek traci wano nawet w oczach
Kocioa.
Czua narastajcy ucisk w gardle. To reakcja po przejciach minionego dnia
powiedziaa sobie w mylach. Nie jada od wielu godzin. Wspomniawszy na sowa
Juliana, podesza do maego stolika z opuszczanym dwustronnie blatem, wymysu
angielskich ebenistw, zwanego gateleg, ktry suto zastawiono frykasami. Zrozumiaa,
dlaczego francuski kucharz Raynora by chlub jego klubu.
Mlecz makreli duszony na male, trufle nadziewane zioami, paszteciki z ostrygami,
zapiekane w ciecie szyjki homarw i caa masa innych smakoykw, ktrych nie
potrafia nawet nazwa. Ncce aromaty krciy w nosie, jeli kto miaby apetyt. Nie
moga nic przekn. Wzia sucharek i zacza go skuba. Podchodzc do kominka, by
ogrza lodowate donie, zauwaya pod biurkiem jak kartk. Podniosa j i miaa ju
odoy, kiedy poczua charakterystyczny zapach godzikw i r, zapach lady Amelii
Lawrence.
Nie moga oderwa oczu od karneciku, ktry sam zdawa si klei do palcw.
Pobienie przeczytaa kilka linijek i poczua, e pal j policzki. Niegdy sama posyaa
Stephenowi bittets-doux, ale ten spronoci przekracza wszelkie wyobraenie.
Nie powinna czu si zaskoczona. Czy nie znaa lady Amelii? Od piciu, szeciu lat
unikay si skwapliwie, a kiedy los je ze sob styka, udaway, e si nie zauwaaj.
Przyczyn tego chodu by kapitan Horatio Allardyce. Teraz nic ju dla niej nie znaczy,
ale wspomnienie wasnej naiwnoci nadal sprawiao bl. By jej pierwsz mioci,
pokochaa go z desperacj i oddaniem, z jakim moe pokocha tylko dorastajca panna.
Zapewnia, e i on kocha. Chcia si eni, a e ojciec nie dawa zgody, postanowili
uciec i potajemnie wzi lub.
Lady Amelia zakrztna si wok Allardycea. Wyszo na jaw, e cho uderza w
konkury do Sereny, oe dzieli z rozkoszn i dowiadczon Ameli. Horatio polowa
na posag Sereny twierdzia Amelia a w tamtych dniach, zanim Sprawa pochona
ostatni grosz z ich majtku, bya to niebagatelna suma.
Nic dziwnego, e Julian cay wieczr zachowywa si jak lew z cierniem w apie,
skoro mia naznaczon schadzk z Ameli. Czym prdzej chcia si jej pozby, eby
zaywa uciech, ktre dama tak obrazowo opisaa w lubienym liciku.
C, nie myli stawa mu na drodze. Upucia bilecik na biurko, jakby parzy palce, i
ze zami w oczach wysza z pokoju.
Ta cz domu bya niedostpna dla goci. Dotara do schodw nie napotykajc
nikogo po drodze. Chciaa zabra tylko swoje suknie z izby, w ktrej si przebieraa.

Potem poprosi Tibbetsa, eby przywoa powz, i wrci do domu. Moe nawet z ca
godnoci, na jak j sta, poegna si grzecznie ze swoim mem, yczc mu
szczcia i zdrowia.
Z ciemnych, wskich schodw zobaczya na dole Tibbetsa nioscego na srebrnej tacy
dwa cynowe kielichy. Chciaa go zawoa, ale znikn ju zostawiajc za sob otwarte
drzwi, zza ktrych doszed j gos Flynna.
Wcieknie si jak szersze, jeli kiedy odkryje, em macza w tym palce.
Czemu miaaby odkry? zapyta Julian. Jest przekonana, e urzdzia wszystko
podug wasnej woli.
Tu rozleg si stumiony mski miech.
Ach, Tibbets. To dla moich tutaj przyjaci powiedzia Julian.
Serena nie pojmowaa jeszcze dobrze, o co idzie, ale zacza nabiera podejrze.
Kiedy Tibbets znowu si pojawi, przywara do ciany. Skaranie boskie! Zamkn drzwi.
Co teraz robi? Przede wszystkim zgasia wiec osadzon w kinkiecie, po czym
ostronie zacza schodzi po schodach. Zamara, kiedy drzwi si raptem otworzyy i
stanli w nich Flynn z konstablem Loukasem.
Bardzo chciabym wiedzie, co si stao z prawdziwym lordem Alistairem?
zapyta Loukas.
Tyle ci powiem, mj przyjacielu, e bendzie dwa dni, jakemy go wysali precz.
I miejc si zeszli obydwaj pitro niej. Drzwi zostawili lekko uchylone.
W gowie Sereny zaczo kiekowa straszliwe, nie dajce si wyrazi podejrzenie.
Podesza do drzwi i przymkna je odrobin. Przez szpar widziaa, jak Julian i lord
Alistair, dopiwszy wino, podnosz si z krzese.
Przesadzie powiedzia Julian.
em pocaowa kraj jej sukni? W rozbawionym gosie nie byo ladu szkockiego
zapiewu. Ja akurat uwaam, e to miy gest, poza tym twoja ona jest naprawd
najwspanialsz i najdzielniejsz dam, jak w yciu spotkaem. Nie wiedziaa, e nie
grozi nam adne niebezpieczestwo.
Julian rzuci jakie gwatowne sowo, ktrego nie dosyszaa.
Jego towarzysz rozemia si.
Skoro ju tu jestem, sprbuj szczcia przy stoliku.
Nie zaprotestowa Julian. Nie ryzykujmy, pki Serena jest tutaj. Zobaczy ci,
domyli si, e rzeczy maj si nie tak, jak si jej wydaje.
Otworzya drzwi uderzeniem pici. Obydwaj dentelmeni odwrcili si gwatownie
w jej stron.
Za pno oznajmia wpadajc do pokoju. Pierwszy pad jej pastw ten, ktry

podawa si za lorda Alistaira.

I czemu to zrobi? Oburzenie i rozpacz wyciskay jej zy z oczu. ycie
naraaam, eby ci pomc. Tak mi si wydawao. A ty by tylko patnym lokajem na
usugach tego otra. I pomyle, e polubiam ci i zaufaam.
Zostaw nas, Harry poprosi Julian.
Nie! krzykna nie spuszczajc wzroku z twarzy chopca. Kim jeste? Tye mi
przynajmniej winien.
Harry Loukas. Spojrza na Juliana, a widzc grony bysk w jego oku, zamilk,
ukoni si i wyszed zamykajc za sob drzwi.
Wzia gboki oddech i napada na Juliana.
Krewni, jak rozumiem?
Konstabl Loukas jest dziadkiem Harryego odpar cicho. Znam ich od lat.
Wszystko byo udane, tak? Konstabl Loukas? Milicja? Pocig kanaami? Niech ci
diabli, przeklty! Patrz na mnie, kiedy do ciebie mwi!
Odwrci si na chwil, eby nala brandy, i poda jej kieliszek, zaciskajc na nim
jej palce.
Wypij.
Staa bez ruchu, ignorujc jego polecenie, wpatrzona we rozszerzonymi oczami.
Jake sprowadzi milicj? To niemoliwe.
Mia nieprzeniknion min.
Nie byo adnej milicji.
Widziaam ich. Syszaam.
Nie. To tylko twoja imaginacja. A moe Loukas co sam wymyli. Nie wiem.
Loukas? warkna. Nie jest konstablem, prawda? Jeszcze jeden z twoich
patnych sugusw?
Jest, waciwie by konstablem. Odsuy ju swoje lata odpar beznamitnie.
Podsun jej kieliszek do ust, zmuszajc, by przekna yk alkoholu. Odepchna
jego do. Staa wpatrujc si w niego czy te raczej patrzc na wskro, jakby nie istnia.
Sereno...
A Flynn? Jak udao ci si namwi Flynna, eby mnie zwid? Jake go zmusi?
Odpowiedzia agodnie, jakby zwraca si do skrzywdzonego dziecka:
Nie namawiaem go. Sam do mnie przyszed, przypominajc, co ci jestem winien.
Co winien?
Da ci swoje nazwisko, naprawi grzechy. Zacza si mia, ale zaraz si
opanowaa syszc nut histerii we wasnym gosie.
Nie chcesz chyba powiedzie, e ukartowa wszystko po to tylko, ebym zostaa

twoj on?
To wanie chc powiedzie.
Nie wierz ci!
A jednak to prawda.
Mylisz, e brak mi pitej klepki? Co si za tym kryje. Co, o czym nie mwisz.
Na przykad?
Nie wiem, ale potrafi odrni garstwo od prawdy. Zamiaa si. Gupstwa
mwi. Wszyscycie mnie zwodzili, a ja nic nie widziaam. Gos si jej zaama.
Teraz ci nie zwodz. Nie obwiniaj Flynna. Chcia jak najlepiej. Jest ci oddany.
Piknie to okazuje!
Przyciskajc pi do ust, jakby chciaa powstrzyma kanie, targana sprzecznymi
uczuciami, zacza niespokojnie chodzi po pokoju.
Flynn wcale nie myla pomc lordowi Alistairowi. Po wizycie Loukasa prbowa
mnie przekona, e to zbyt niebezpieczne. A ty... spojrzaa na Juliana z odraz nie
miae pojcia, co robimy. Boe, musiaam ci przypomina, co mi winien, zanim
zgodzie si potwierdzi zmylon histori.
Nie prbowa nawet odpowiada na jej oskarenia.
Ja wszystko uoyam. Wiem, e tak byo.
Nie, Sereno, tylko tak ci si zdaje.
Nie moe by, eby uknu tak zagmatwany spisek. Robilimy to dla mojego brata,
Clivea. Nie powiesz, e i on by wmieszany.
Skorzystalimy tylko ze sposobnoci, ktr podsun.
Zamkna oczy powstrzymujc zy, donie zacisna na oparciu krzesa. Nie moga
rozezna si w tej gmatwaninie. Dwa dni wczeniej, kiedy ona i Flynn gotowali si
odebra lorda Alistaira, dosza ich wiadomo, e pasaer si spni. Nic wtedy nie
podejrzewaa.
Co si stao z lordem Alistairem, z prawdziwym lordem Alistairem?
Wypij brandy, a powiem ci.
Spojrzaa na niego z nie ukrywanym wstrtem, ale podniosa kieliszek do ust i
posusznie upia yk.
Sucham.
Postanowiem nie miesza ci w ucieczk lorda Alistaira. Prawd mwic, nie
bya potrzebna. Flynn i ja zajlimy si wszystkim. Moesz by spokojna. Lord Alistair
dawno ju bezpiecznie dotar do brzegw Francji.
Postanowiem! Postanowiem! Kto ci pozwoli miesza si w moje sprawy?
Znasz odpowied rwnie dobrze jak ja. Sama chciaa.

Z trudem apaa oddech. Zaufaa im, a oni wszyscy j zwiedli. Nie moga uwierzy,
e i Flynn. On te. Bez jego udziau do niczego by nie przyszo. Przypomniaa sobie co
jeszcze jego przekonanie, e obowizkiem Raynora jest j polubi.
Obraz Flynna wstawiajcego si za ni u Raynora przyprawia j o mdoci. I co
wskra?
Poktny lub to lub niewany powiedziaa na gos.
Daje pokj, Sereno. Nie przystaaby nigdy na lub w kociele. Mylisz, e nie
wiedzielimy o tym? Nie suchaa chyba, kiedy ci tumaczyem, na czym polega Fleet
marage. Wszystko zaley od tego, jak maonkowie potraktuj takie zalubiny. Jeste
moj on. Mam certyfikat, mam wiadkw, ktrzy zarcz. adne z nas nie chciao
zapewne takiej ceremonii, ale o to mniejsza. Jeste teraz pod moj opiek. Moesz
rozporzdza moim majtkiem. Bdziesz bezpieczna. Tyle bodaj jestem ci winien.
Staa jak sparaliowana. Syszaa sowa, ale umys odrzuca ich logik. Musiao kry
si za tym jakie ajdactwo, gdyby tylko potrafia odgadn jakie. aden mczyzna nie
zadaby sobie tyle zachodu dla kobiety, ktra ani tego chciaa, ani o to prosia. Wiedzc,
e nie wydobdzie z niego jasnej odpowiedzi, ruszya ku drzwiom. Ju kada do na
klamce, gdy usyszaa ostry, wadczy gos.
A ty dokd si wybierasz?
Odpowiedziaa z ca wzgard, na jak byo j sta:
Naj biegego w swoim fachu kauzyperd. I o tym napomkne, kiedy mi
wyjania natur Fleet marriages.
Kiedy podszed do niej rozbawiony, niewiele mylc chlusna mu w twarz resztk
brandy.
Krople alkoholu spyway po brodzie na delikatne koronki abotu. Odrzucia hardo
gow oczekujc reakcji. Wyj chusteczk i otar twarz.
Sereno. Westchn z rezygnacj. Rozumiem, e moesz by wzburzona, ale co
za duo, to niezdrowo. Schowa chusteczk. Przebraa chyba miark. Po si,
wypij, jutro spojrzysz na wszystko inaczej.
Pobaliwe rozbawienie, syszalne w jego glosie, jeszcze bardziej rozjtrzyo Seren.
Nie daruj ci. Zapytaj Flynna, zapytaj, kogo chcesz. Wardowie nie zapominaj, nie
wybaczaj zniewagi.
Mwia w zacietrzewieniu, nie liczc si ze sowami, a jednak sprawio jej rado,
e na moment zmartwia. Po chwili w jego oczach znowu pojawio si rozbawienie.
Bd wyglda naszych przyszych potyczek.
Jeste... Zabrako jej sw.
Tak, wiem. Mam nadziej, e spodoba ci si mj dom w Twickenham nad Tamiz.

Znasz te okolice? Masz... spojrza na zegar na kominku dziesi minut, eby si

przygotowa do drogi. O stroje si nie kopocz. Pozwoliem sobie prosi Flynna, eby
spakowa troch twojej garderoby. Nie prbuj si sprzecza, Sereno. Przynajmniej raz w
yciu skapituluj z wdzikiem. Albo bd musia uciec si do przemocy.
Ziemia zdawaa si rozstpowa pod nogami. Wymwi jej imi, ale tyle dbaa o
jego troskliwo, co zwaaa na wadcze polecenia.
Nie dotykaj mnie! rzucia porywczo, kiedy wycign do w jej stron. Przez
chwil staa oparta o drzwi, walczc z gniewem i wzburzeniem, po czym wypada z
salonu i pobiega do maej izby, gdzie zoya swoje rzeczy.
Nigdy dotd nie zostaa tak zraniona. Draa na caym ciele. Zacisna zby
powstrzymujc szczkanie. wiadomo, e zdradzili j ci, ktrych lubia i ktrym ufaa,
zbijaa j z ng. Urzdzili sobie widowisko! Tak atwo daa si wywie w pole. Grali!
Flynn, konstabl, lord Alistair, nawet Julian. Musia zamiewa si w duchu, kiedy
zapominajc o dumie dzikowaa mu za to, co dla niej uczyni. Dzikowa? Powinna
bya go zamordowa.
Zorzeczc sobie najgorszymi sowy, chwycia maseczk Catherine i zasonia twarz.
Nie podda si tak atwo. Niczym byskawica, niewiele mylc, co czyni, dopada drzwi
czcych prywatn cz domu z salami klubowymi. Przekroczywszy je poczua si
bezpieczniej pord tumu ludzi. Potykajc si zbiega szerokimi schodami do gwnego
holu i tutaj dopiero, widzc, e nikt jej nie ciga, zwolnia kroku. Wysza przyczywszy
si do jakiego towarzystwa, ktre wanie opuszczao klub.
Ulica zatoczona bya powozami i lektykami. Chopcy z pochodniami krzykliwie
zachwalali swoje usugi tym, ktrzy zamierzali pieszo wraca do domu. Kazaa
przywoa sobie lektyk, chocia nie miaa pojcia, jak za ni zapaci. Usadowia si
pospiesznie w jej wntrzu, rzucia adres i osuna si na aweczce tak, by przez okno
wida byo tylko czubek jej gowy.
Ledwie skrcili za rg, wiedziaa, e zmierzaj w zym kierunku. Nie zdya
osdzi, czy to nie zamierzona pomyka, czy kolejny podstp, gdy lektyka stana. Kto
otworzy drzwiczki.
Nasz powz czeka oznajmi Julian chwytajc j za nadgarstek. Radz ci po
dobroci, nie wszczynaj haasu, bo strac cierpliwo.
Kompletnie zaskoczona, bez oporw pozwolia wycign si z lektyki.
Sereno przemwi agodnie. Tegom si wanie spodziewa. Mylaa, e
spuszcz ci z oka? Przy wszystkich drzwiach postawiem pachokw, nakazawszy, eby
mieli na ciebie baczenie.
Stali na rogu Fleet Street. Przy krawniku czeka ju zaprzony powz. Na znak

Juliana stangret zeskoczy z koza i otworzy drzwiczki. Serena szarpna si do tyu.

Nie! To gwat!
Wsiadaj! rzuci krtko i pchn j lekko do przodu.
Potoczya wok wciekym wzrokiem. Stangreci mimo wspczujcych min nie
kiwn palcem, eby jej pomc, to wiedziaa. Ale byli jeszcze inni przyzwoici ludzie. Przy
drzwiach pobliskiej kawiarni roili si wchodzcy i wychodzcy gocie. Gdzie obok
stranik miejski okrzykiwa godzin. Musi dziaa szybko, zanim bdzie za pno.
Zaczerpna powietrza, otworzya szeroko usta i zaniosa si ile si w pucach. Do
Juliana stumia nastpny krzyk. Serena zdzielia go w policzek. Pomimo zawzitego
oporu popycha j w stron otwartego powozu.
Pom mi sykn przez zacinite zby do stangreta.
Pochwyciy j dwie pary rk. Moe poniechaaby szamotaniny, ale usyszaa rwetes,
krzyki, tupot krokw. Wyrwaa si Julianowi przy samym powozie, stracia rwnowag i
upada, uderzajc gow o drzwiczki. Syszaa jeszcze, jak Julian woa jej imi, po czym
ciao przeszy dotkliwy bl. Kiedy prbowaa si podnie, otulia j zbawcza ciemno.
Zdya pomyle, e to Julian jej nienawidzi, a nie ona jego, i stracia wiadomo.

11
W gowie wirowao, bl przenika cae ciao. Pragna tylko, eby przestali wreszcie
zadawa jej pytania i eby moga na powrt zapa w sen.
Jak ci zw, moja droga?
Czemu z takim uporem powtarza cigle to samo pytanie?
Victoria odpowiedziaa. Victoria Noble. Kim jestecie?
Ten, ktry pyta, odsun si czynic miejsce jakiej innej osobie.
Wypij to odezwa si znajomy gos. Czua, e otacza j czyje rami, unosi jej
gow z poduszek.
Z wysikiem uniosa powieki.
Julian? Zatroskana twarz, podkrone oczy. Kiedy podsun jej kubek do ust,
sprbowaa ostronie przekn troch pynu, ale natychmiast poczua tak nieznony bl,
jakby miaa zaman szczk. Jkna, Julian delikatnie zoy jej gow na poduszkach.
Idc za dwikiem stumionych gosw, spojrzaa w stron dwch sylwetek
stojcych przy oknie. Mczyzna i kobieta, ktrych nie rozpoznawaa. Pokj te by
obcy.
Gdzie jestemy, Julianie?
Szaa. Odpoczywaj. W moim domu w Twickenham.
Uspokojona jego odpowiedzi, opucia powieki. Pami si jej mcia, ale on by
przy niej i tylko to si liczyo.
Nie zostawiaj mnie mrukna i poszukaa jego doni. Poczua uspokajajcy
ucisk. Z westchnieniem zapada na powrt w sodki sen.
Kiedy nabra pewnoci, e pi spokojnie, cofn do. Dajc znak medykowi wyszed
z pokoju. Obydwaj cicho zeszli po schodach i skierowali si do biblioteki.
Wstrznienie mzgu ledwie przekroczyli prg pokoju, oznajmi doktor Ames,
przysadzisty dentelmen okoo pidziesitki. Odnosi si do Juliana z szacunkiem, acz
bez unionoci, bo dawno ju odkry, e to najwaciwszy sposb postpowania z
monymi.
ona waszmoci solidnie si uderzya.
Julian poda doktorowi kieliszek sherry, drugi nala sobie. Usiedli.
Istotnie przytakn zdawao si przecie, e szybko wrcia do zmysw, inaczej
nie wizbym jej a tutaj. W powozie bya jeszcze troch oszoomiona, alem ani si
domyla, e stracia pami. Zaniepokoiem si dopiero dzisiaj rano. Czy to co bardzo
powanego?

 Nie bardzo, jak myl. Widziaem ju przypadki jak ten. Dziki Bogu, poznaje
pana, pamita swoje imi, nazwisko panieskie. Odpocznie kilka dni otoczona troskliw
opiek, a pami wrci cakowicie. Nic na si, pozwlmy naturze dokona swego.
Jako e Julian sucha tych sw z ponur min, doktor prbowa go pokrzepi.
Majorze, musisz pewnie, wa, wiedzie co nieco o wstrznieniach mzgu. Czy
nie zdarza si, e po bitwie onierz nie pamita, kim jest ani skd si wzi, w jakim
miejscu albo po czyjej stronie walczy?
I bywa, e taki nigdy ju nie dochodzi do zmysw.
O tym wanie mwi. Pani Raynor jak najbardziej odzyskuje wadze umysu. Wie
najwaniejsze.
To znaczy?
Jakem ju powiedzia, rozpoznaje waci. To j uspokaja. Bd zachodzi
codziennie, doglda naszej chorej.
Wielcem zobowizany.
Na tym rozmowa dobiega koca i doktor zacz si egna. Zatrzyma si jeszcze
przy drzwiach.
Victoria Noble. Czy ona waci wiedzie si z Noblew z Arden Park?
Nie odpowiedzia Julian z min, ktra nie zachcaa do dalszych indagacji.
Jak tylko drzwi zamkny si za doktorem, wrci do oa ony.
Teraz ja przy niej poczuwam, pani Forrest odprawi gospodyni. A pani niech
mi pociele w garderobie. Chc by blisko, gdyby potrzebowaa czego w nocy.
Gospodyni odesza speni polecenie. Julian przysun krzeso bliej ka. Poderwa
si, gdy jkna, nachyli nad ni. Szepta co, odgarniajc jej wosy z czoa. Twarz miaa
posiniaczon, na lewej skroni wyskoczy guz wielkoci gsiego jaja. Byy te inne siniaki
i zadrapania na caym ciele, ale zdaniem medyka niegrone.
Pomimo wszystko wierzy w orzeczenie doktora. Ilu widzia onierzy, ktrzy
otrzymawszy ciosy znacznie potniejsze, wychodzili bez szwanku. Bya oszoomiona,
ale zachowaa niezmcony umys. Rozpoznaa go, to ju co. Zastanawiao go co prawda,
i podawaa si za Victori Noble, ale w najwiksze zadziwienie wprawia go cakowita
zmiana w nastawieniu do niego. Szkoda, e i to minie.
Zdjty wyrzutami sumienia usiad ciko na krzele. On by przyczyn wszystkiego.
Gdyby mu kto kiedy powiedzia, e jest zdolny do takich postpkw, wyzwaby
oszczerc na pojedynek. W gowie mu si nie miecio, do czego potrafia przywie go
ta panna. Popatrzy na ni i poczu ucisk w gardle. W niczym nie przypominaa teraz
skaczcej mu do oczu sekutnicy, wygldaa jak bezbronne dziecko pobite przez jakiego
pozbawionego sumienia potwora.

Mia najlepsze intencje. Nie chcia jej skrzywdzi, pragn j chroni. Czowiek
honoru nie odwraca si plecami od uczciwej dziewczyny, ktrej odebra cze. Musia
naprawi wyrzdzone zo, inaczej nie zaznaby spokoju, targany wyrzutami sumienia.
Tak czy inaczej, czu si za ni odpowiedzialny.
Co jeszcze pchao go do maestwa. Serenie pisany by taki sam los jak jej ojcu i
tego wanie chcia jej wszelk miar oszczdzi. Bodaj tyle. Biorc j za on, mg
wprowadzi ad w jej ycie, zapewni godziwy byt, pilnie przy tym baczc, by zamany
grosz nie dosta si teciowi. Jedyny szkopu w tym, e Serena z wasnej woli nigdy nie
oddaaby mu rki.
Kiedy pojawi si u niego Flynn, jakby odgadujc jego rozterki, cho nie zna
wszystkich ich przyczyn, Julian powita go z radoci. Sam wtedy roi, czyby nie
uprowadzi jej si i nie zamkn w dworku myliwskim w Szkocji, bodaj i bez lubu.
Za poduszczeniem Flynna zacz j adorowa, a kiedy go rekuzowaa, uknuli wsplnie
spisek. Jedna jest sia na ziemi naszeptywa mu Flynn zdolna poruszy Seren
zawsze, wszdzie i o kadej porze. Po wszystkim, co si stao, z trudem mg uwierzy,
e tak acno, w niecnym porywie, przysta na te podszepty. Wystrychn Seren na
dudka temu nie mg si oprze.
Dopiero oniemia, kiedy Flynn mu wyjawi, kto wspomaga salwujcych si z kraju
jakobitw. Teraz nic ju nie mogo go powstrzyma. Jeli kiedy jaka kobieta prawdziwie
potrzebowaa mocnej mowskiej rki, bya ni Serena. Wystawia si na takie
niebezpieczestwa! Wczy si po kanaach i lochach, podziemnym krlestwie
londyskich rzezimieszkw, gdzie Bg wie co mogo j spotka!
I spotkao. Natkna si na niego, a on to wykorzysta.
Tym bardziej nabra przekonania, e musi j chroni. Tak to z pomoc Loukasa i
Harryego uknuli swj plan.
Wszystko ukadao si po ich myli: wyjazd Catherine na wie, pojawienie si lorda
Alistaira, gotowo Sereny pjcia mu z pomoc, nieobecno Jeremyego i Clivea.
Nie przewidywa adnych przeszkd, ktrych nie daoby si pokona, gdy ju ogosi
wszem i wobec zalubiny.
Tylko czeka, kiedy stanie wreszcie twarz w twarz z czowiekiem, ktry by
nemezis jego rodziny. Flynn mia go zawiadomi o przybyciu sir Roberta, nic tamtemu
nie wspominajc o maestwie crki, wok za rozpowiadajc tymczasem, e jego pani
bawi w Riverview z Catherine i bratankami. Julian widzia ju oczyma duszy, jak mwi
sir Robertowi o lubie. Serena bya teraz matk i sir Robert, rad nierad, musi przyj
to z godnoci albo rozpta skandal i straci twarz, a na to si nie poway.
Raynor wyrobi ju sobie obraz tego czowieka dumny, wyniosy, wysoko siebie

cenicy, zapieky jednako w oddaniu i nienawici. Niewielu wygldao z utsknieniem

jego powrotu. Cho otrzyma akt aski, nie zdao si, eby poniecha swych przekona.
Za to Julian gotw by rczy.
Przez myl przepyway oderwane wspomnienia. Szare baraki, wymizerowane twarze
kobiet, wygodniae dzieci o zapadnitych oczach, trupy przykryte caunem, nade
wszystko za rozpacz tak gboka, dawica, e mier zdawaa si od niej lepsza.
Przesun doni po czole, jakby chcia odegna ponure majaki, a e cigle go
osaczay, wsta i podszed do okna, z ktrego rozpociera si rozlegy widok a po
Tamiz. Nie wiedzia, jak dugo tak sta, dopiero jaki dwik dochodzcy z ka wrci
go do rzeczywistoci.
W dwch susach by przy Serenie, nachyli si, dotkn doni jej policzka.
Uspokojony, e nie gorczkuje, okry j starannie. Westchna i szepna jego imi.
Zamar z napit uwag. Po chwili pokrci gow i usiad, by dalej czuwa.
Co mam teraz z tob zrobi, Sereno? powiedzia cicho.
Drogo zapaci za swoj lekkomylno, obydwoje drogo zapacili. Gdyby nie
odkrya jego podstpu, zatrzymaby j pod swoim dachem, przekonujc chociaby, e to
dla zmylenia konstabla Loukasa. Po kilku dniach, przy dobrej woli Sereny, sprawy
midzy nimi jako by si uoyy. Ju widziaa w nim swojego wybawc, piknie mu
podzikowaa za wszystko, co dla niej uczyni. Nie wahaby si wykorzysta owej
saboci dla wasnych celw. Kiedy szo o kobiet, nie by todziobem i mao ktra
dama potrafia si oprze jego urokowi, a co dopiero niedowiadczona panna. Nadto
zwizek maeski zdawa si wszystko upraszcza.
Czy to, e wypi wczeniej szklaneczk brandy, czy e umys mia otpiay dugim
czuwaniem, inne myli znalazy do przystp. Sumienie? Czy naprawd ono nim
powodowao, kiedy snu swoj intryg? Byy moe inne przyczyny, z ktrymi nie
zdradza si nawet przed samym sob?
Opar gow o zapiecek krzesa, zamkn oczy i zamia si cicho, smutno jako.
Nie mg si do niej zbliy, pomyle o niej, eby nie kl mody na obcise pluderki. O
tak przedrzenia si w duchu zwizek maeski zdawa si wszystko upraszcza.
Miaby czyste sumienie i pikn, powoln mu kobiet w ou. Bez reszty zafrapowa go
ten obraz.
A kiedy daby jej ju wytchn, znowu ziaaby ogniem niczym siedmiogowy smok.
Na nic wtedy zdaby si jego nieodparty urok; na powrt przedzierzgaby si w tyrana.
Byo ju w naturze Sereny, e poty wojowaa, pki nie ujarzmia cakiem mczyzny,
chyba e nieszcznik (sowa Flynna) podkuliwszy ogon czmycha jak niepyszny.
Z umiechem zamkn powieki. Kiedy je otworzy, kotary w oknach byy

zacignite, w pokoju pony wiece. Serena wiercia si niespokojnie, jczc przez sen.
Wsta rozprostowujc zastane minie i zbliy si do niej. Obudzia si na municie
jego palcw.
Spogldaa na rozszerzonymi ze strachu oczami. Nigdy jeszcze nie widzia jej
twarzy tak: pena pomieszania, bezbronna, blada, wstrznita. Obj Seren i
przygarn do siebie.
Julian? szepna paczliwie i przylgna do mocniej, wtulajc mu gow pod
brod. Mylaam... Drcy gos zamar.
Co mylaa?
Mylaam, e mnie nienawidzisz. nio mi si, e mnie nienawidzisz.
Unis jej brod odchylajc gow. Zobaczy, e wargi dr w powstrzymywanym
kaniu. Czu, jak z wolna uspokaja si rozkoatane serce. Pocaowa j delikatnie. Jeszcze
raz. I jeszcze.
Nie mgbym ci nienawidzi.
Nie zostawiaj mnie poprosia. Po si tu ze mn. Po si, Julianie.
Kiedy wycign si obok niej, wtulia si w niego niczym pene ufnoci dziecko. Po
chwili usysza jej rwny oddech. Usna.
Obudzi j szelest kotar i olepiajcy blask popoudniowego soca. Leaa na wp
rozbudzona, prbujc zebra myli. adnego punktu zaczepienia, w gowie tylko zamt i
mga. Zdjta panik przypomniaa sobie jedno tylko sowo Julian.
Pani Raynor? Przyniesam niadanie.
Mikki zachodni akcent wprawi j w jeszcze wikszy popoch. Zaciskajc zby z
blu, uniosa si na poduszkach. Niczym kwoka nad nowo wyklutym pisklciem staa
nad ni umiechnita niewiasta w nakrapianych perkalach, z wysoko zachodzcym pod
szyj koronkowym konierzem.
Jestem pani Forrest, kochaneczko, gospodyni oznajmia.
Jedyne, co przyszo Serenie do gowy, to e nie ma przy niej Juliana.
Julian! Sprbowaa nieporadnie odrzuci kodr i wsta.
Pani Forrest odstawia tac.
Cichaj, kochaneczko, pan major mwi z doktorem. Tylko patrze, jak oba tu bd.
Trza, by si troszku ogarna, nimej przyjd.
Kiedy Serena podniosa si z ka, ciany pokoju zawiroway, podoga zacza si
usuwa spod stp.
Niedobrze ze mn wyrzucia bez tchu.
To przez wstrznienie od wypadku. Doktor Ames tak mwi do naszego pana. Nie

ma strachu, kochaneczko. Upada i e si paskudnie potuka.

Wstrznienie. Wypadek. Uspokajajce sowa. Uderzya si w gow. To
tumaczyoby zamroczenie, zamt pod czaszk i mdoci. Potara czoo.
Chc tu mojego ma pisna niczym kapryszce dziecko, wywoujc umiech
gospodyni.
A bdziesz go miaa, jeno si dziebko ochdoysz. Przekupiona t obietnic,
pozwolia gospodyni pomc sobie przy toalecie.
Kiedy wszed Julian z doktorem, siedziaa na ku pijc czekolad. Na jego widok
poczua si troch mniej samotna i zagubiona. Odstawia filiank i wycigna ku
niemu do.
Podszed, usiad obok ka.
Julianie umiechna si sabo. Nic sobie nie mog przypomnie.
Nie martw si, skarbie. Doktor Ames powiada, e to chwilowa utrata pamici.
Popatrzya na medyka i mocniej cisna rk Juliana, jakby si baa, e odejdzie.
To bywa w podobnych razach powiedzia lekarz z ciepym umiechem.
W jakich? Nic nie pamitam.
Medyk rzuci Julianowi pytajce spojrzenie. Julian odchrzkn i zacz ostronie:
Wypadek przy powozie. Zostaa popchnita i uderzya gow o kant drzwiczek.
Co za okropny pocztek miesica miodowego powiedziaa aonie, dotykajc
rk gowy.
Doktor Ames natychmiast podchwyci jej sowa.
Widzisz, pani? Ju pami wraca. Wiesz, e mielicie zacz miodowy miesic.
Nie forsujc si aby, sprbuj nam rzec, co pamitasz. Jak ci zw, na ten przykad?
Pamitam tyle, ecie mnie o to cigle pytali, a miaam ochot krzycze odpara
z umiechem.
Doktor si rozpromieni.
Odpowiedz, kochana poprosi cicho Julian.
Zw mnie Victoria. Bya tego pewna, syszaa, jak Julian po wielekro wymawia
jej imi. Victoria powtrzya i posaa Julianowi zawstydzony umiech. Teraz
Victoria Raynor.
Doktor a zatar rce z zadowolenia.
A rodzina?
Jestem sierot. Sowa same spyny na usta. Jestem sierot. Kiedy tak
przecie mwia. Jestem albo byam aktork. Spojrzaa na Juliana szukajc u niego
potwierdzenia, ale ten nie odrywa oczu od ich splecionych doni.
Aktork? zapyta doktor jakby troch niepewnie, ale szybkie spojrzenie na

Juliana natychmiast wrcio mu rezon. Co jeszcze pamitasz, pani?

Nic wicej.
Ale tak. Wiesz, ecie mieli jecha do domu twego ma. Nie, nie. Nie szukaj u
niego pomocy. Patrz na mnie i mw, co pamitasz.
cigna w zamyleniu brwi. W oczach pojawi si lk. Gos jej dra.
To na nic. Nie pamitam.
Julian spojrza gronie na medyka, po czym obj drc on.
Przypomnisz sobie wszystko. Nie myl teraz o tym.
Twj m ma racj, pani. Doktor Ames umiechn si na swj zawodowy,
pokrzepiajcy sposb. Jestem pewien, e na dniach, jeli nie w par godzin, odzyskasz
pene wadze umysu. A teraz nie trap si ani przeszoci, ani przyszoci, jeno myl o
chwili teraniejszej. Raduj si tym licznym domem i spokojem wok. Wyjd do
ogrodu, spaceruj, a pami wrci z czasem.
I pami wracaa w okruchach i fragmentach. Pierwsze przypomnienie pojawio si
nastpnego ranka, kiedy pozwolono jej wsta z ka. Julian oprowadzi j po
palladiaskiej willi, penej marmurw i wyszukanych sztukaterii, z joskimi kolumnami
w wielkim holu wejciowym. Na widok kolumn zwolnia kroku.
Jak w twoim domu gry oznajmia. Jeste hazardzist, bardzo dobrym
hazardzist.
A wic pamitasz? Julian ku elazo pki gorce.
Zachwycona powracajc pamici, nie zwaaa, e to tylko drobny okruch. Szeroko
otwartymi oczami chona sielankowe obrazy zdobice ciany.
Byam tam, prawda? W twoim domu gry. Pamitam freski z nimfami i satyrami.
Bardzo nieprzyzwoite dodaa z figlarnym byskiem w oku.
Wszystkie bez wyjtku przedstawiaj sceny wzite z mitologii pospieszy
natychmiast z wyjanieniem Julian.
Wykrzywia si.
Na pewno mi powiesz, e twoi gocie przychodz do ciebie dla uszlachetnienia
umysw?
Uwaga godna Sereny. Ju si nasroy, lecz widzc iskierki rozbawienia w jej
oczach, sam si rozpogodzi. Co w nim tajao. Wrci do zdrowia. W jej wzroku nie
byo ju lku ani niepewnoci. Siniak na policzku powoli znika, guz na skroni te,
pami wracaa i cho nie wryo to dla dobrze, to przez wzgld na ni rad by, e
staje si na powrt Seren.
Przerywajc jego rozmylania, powiedziaa ze swad:
Och, nie martw si, Julianie, wiem, e dom gry to nie salonik, gdzie dziewice

popijaj herbatk. Niewielu miaby wtedy goci. Zmarszczya brwi. Gdzie ja to ju

syszaam?
Nie wytaj myli powiedzia agodnie. Pamitaj, co mwi doktor. Wszystko
wrci w swoim czasie.
Jeszcze wiele razy w cigu dnia musia powtarza te sowa. Podziwia jej pogod
ducha. Gdyby to jemu zdarzyo si straci pami, nie posiadaby si z rozpaczy,
podobnie Serena, ktr zna. Ale mia przed sob Victori, urocz, pen ycia istot,
ktra chciaa za wszelk cen cieszy si swoim ledwie polubionym mem i
wszystkim, co si z nim czyo: domem, sub, sposobem, w jaki zarabia na ycie, i
ktra ani mylaa dopuci, by taki drobiazg jak chwilowa utrata pamici mia im popsu
wspln rado.
Dao mu to do mylenia. Nieufno i wrogo zatruwaa ich znajomo od pierwszej
chwili. Czy byoby tak, gdyby spotkali si w innych okolicznociach? Czy Victoria bya
t czci Sereny, ktrej nigdy nie mia zaszczytu pozna? Pytania te w naturalny sposb
zrodziy kolejne: gdyby musia wybiera midzy Seren a Victori, ktr by wola?
Wieczorem w artobliwym usposobieniu cigle jeszcze rozwaa ten problem.
Siedzieli w bibliotece popijajc kaw po smacznym obiedzie, przygotowanym przez
gospodyni i jej ma. Forrestowie byli waciwie strami podmiejskiej rezydencji, ale
speniali w niej wszystkie posugi. W caej posiadoci, ktra przesza w jego rce jako
spata dugw karcianych, byo sporo suby: niby to ogrodnicy i owczy za gwne
zajcie mieli pilnowa, by nikt niepodany nie zapuszcza si do jego majtku.
Przedsiwzi te rodki ostronoci przez wzgld na Seren. Victoria ich nie
potrzebowaa.
Powiedz mi, jak si poznalimy poprosia dolewajc mu kawy.
Syszaa, co powiedzia doktor Ames ukrci jej ciekawo. Lepiej nie
forsowa umysu. Wszystko w swoim czasie, Victorio.
Bysk w jej oku przypomnia mu dawn Seren. Nagle zdja go ch, by podj
wyzwanie, ale znowu staa si sodka i kochana. Uczu dziwny zawd.
Och, dobrze rzeka. Zatem powiedz mi o sobie. Jak stae si hazardzist? To
chyba moesz mi wyzna?
Jeli mg, unika opowieci o swoim yciu. Ju mia zmieni temat, ale
powstrzyma si w ostatniej chwili. Przyjdzie czas, kiedy bdzie musia wytumaczy, co
go popychao przeciwko jej ojcu. Moe nie pochwali jego czynw, ale niechby
zrozumiaa bodaj, e suszno bya po jego stronie. Kopot w tym, e Serena nigdy nie
przychyli ucha. Teraz nadarzaa si sposobno, jaka wicej moga si nie trafi.
Miaem do wyboru albo hazard, albo prostytucj rzek wprost. Tak, Victorio,

prostytucj. Nie syszaa, e modzi chopcy s bardzo w cenie?

Nie syszaa. Widzia to po jej przeraonej minie. Kiedy pierwszy szok min, podj
ju agodniej:
Niemia to dla ucha opowie. Jeste pewna, e chcesz jej wysucha?
Chc wiedzie o tobie wszystko.
Nawet jeli stan ci si potem wstrtny?
Nigdy nie staniesz mi si wstrtny odpara z umiechem.
Gdyby bya Seren, a nie Victori, te sowa miayby swoje znaczenie. Z cynicznym
umiechem zacz opowiada o swoim dziecistwie.
A kiedy miaem trzynacie lat, trafiem do przytuku parafialnego.
Nie rzek dotd nic, co mogoby wskaza na jakiekolwiek zwizki z jej ojcem, nic o
zemcie, ktra przywioda jego rodzin do zguby. Zostawi to na pniej, kiedy ich
maestwo okrzepnie, kiedy ju wyrwna ostatecznie rachunki z sir Robertem. Czas
pracowa dla niego.
W miar opowiadania jego gos traci na pewnoci. Waha si, chwilami przerywa
szukajc sw. Wreszcie dobrn do koca. Zamilk i spojrza na ni jakby z lekka
kpico.
Podniosa gow zamylona. Mwi z gorycz, jakiej nigdy dotd u niego nie
syszaa. Gdzie ze strzpw oderwanych wspomnie szo przewiadczenie, e chyba
nigdy przedtem nie zwierza si jej ze swego ycia. Susznie wnoszc, e cho zawierzy
jej swoj histori, wzgardziby wspczuciem, rzeka po prostu:
Powiedziaam ci, e nigdy nie staniesz mi si wstrtny.
Czajca si w jego oczach kpina znikna. Zapatrzy si w ni. Nagle co sobie
przypomniaa. Przygarniajce j silne mskie donie. Rozkosz. Ucisk, z ktrego trudno
si wyzwoli. On te pamita. Widziaa to w jego wzroku. Obraca si, siga po filiank
i obojtnym gosem prosi, by mu dolaa kawy. Drcymi domi spenia prob.
Julian mwi coraz niechtniej. Uchyli drzwi, ktre lepiej byo zostawi zamknite;
nie eby aowa, i dowiedziaa si, jakie wid ycie, ale dlatego, e jego opowie
oplota ich ciepym kokonem intymnoci, otwierajc wzajem na siebie, ale ona bya
Victori, nie Seren, nie t kobiet.
Jego ciao nie odczytywao rnicy, pamitao i nie pozwalao zapomnie. Czu
przyspieszony oddech, zmysowy niepokj, pulsowanie krwi, bicie serca. Pragn jej i
nic na to nie mg poradzi, tym bardziej kiedy widzia, e ona czuje to samo.
Bkitne oczy, ktre potrafiy ciska wcieke byski, zasnuy si mgiek. Lekko
rozsuna wargi, pod stanikiem rysoway si wyranie sutki. Siedziaa przed nim
Victoria. Niechby j tkn palcem, Serena ju si z nim porachuje, e j niecnie

wykorzysta.
Ale Sereny przy nich nie byo.
Nie majc ju do siebie cierpliwoci, odstawi filiank i wsta.
Kad si powiedzia ostro. Ja musz jeszcze popracowa. Nie czekaj na mnie.
Zamarudz pewnie kilka godzin.
Porwa peleryn z holu i wyszed w ciemn, wietrzn noc.

12
Zbudzi go szczk porcelany i kroki w ssiednim pokoju, w pokoju Sereny. Czu
kady misie. Skadane ko w garderobie byo dla niego zdecydowanie za krtkie i
za wskie. Unis si na okciu. Wok panoway kompletne ciemnoci, tylko przez
szpar w drzwiach wpadaa smuga wiata. Sign po szlafrok, by okry nago, i
wyszed zobaczy, co si dzieje.
Siedziaa na krawdzi ka, z filiank mleka w doni. Przez cienki materia
koszuli nocnej widzia wyranie jej pene piersi. Podanie chwycio go za gardo.
le si czujesz?
Popatrzya na niego uwanie, po czym gestem doni zaprosia, by usiad obok niej na
ku.
Obudziam si i nie mogam zasn. Zeszam do kuchni po mleko.
Usiad tak, by jej bro Boe nie dotkn. W milczeniu wsuchiwa si w ledwie
syszalne odgosy domu i szum deszczu za oknem. Nigdy jeszcze nie czu si przy
kobiecie tak niezdarny czy te, przeciwnie, tak gronie bliski niechlubnej kompromitacji.
Kiedy odstawia filiank, serce zaczo tuc mu si w piersi jak oszalae.
Przez chwil sprawiaa wraenie zakopotanej. Odwrcia wzrok, po czym spojrzaa
mu prosto w oczy.
Co sobie przypomniaam powiedziaa spokojnie.
Co? wychrypia. Czu teraz dotknicie jej kolana na udzie.
Bylimy kochankami, zanim tu przyjechalimy. Wpatrywaa si w niego
badawczo. Mylaam o tym, kiedy si obudziam. Dlatego nie mogam usn. Byo
nam ze sob dobrze. Wiem, e tak, ale teraz chyba mnie ju nie chcesz. Powiedz, co ci
ode mnie odpycha? Co mam uczyni?
Zapada pena napicia cisza. Czu jej podniecenie. Otaczao go niczym gorca letnia
mga, wypeniao usta, nozdrza, wnikao w skr, przenikao do krwi. Osaczao.
Nie wiesz, co mwisz wymamrota ze cinitym gardem. Nie mg myle, bi
si z mylami. Chciaa go. On jej pragn. Co go powstrzymywao?
To nieuczciwe. Pogardzaaby nim. Gdyby bya Seren.
Dotkna bruzdy na jego czole gestem, ktry zapamita u Sereny.
Jestem pewna. Nie fantazjuj. Takie mi si to zdao realne.
Co pamitasz?
Kolejne dugie, badawcze spojrzenie. Cokolwiek ujrzaa w jego twarzy, dodao jej
odwagi. Pooya do na onie.

 Podanie tak wielkie, e zda si, jakbym miaa za chwil umrze. Bolesne i
tskne. Ty, ja i... Przerwaa zdjta raptownym przeraeniem. A moe to nie bye
ty?!
A... niech to pieko pochonie. Nachyli si i pocaowa j.
Ma si rozumie, e ja.
Caowa j z namitnoci czowieka, ktry zbyt dugiego zazna celibatu. To byo
co wicej ni pocaunek. Kocha si z ni ustami, wchodzi w ni jzykiem, jakby
wnika caym ciaem. Jkn, kiedy przywara do niego.
Tylko jeden pocaunek obieca sobie. Jeden pocaunek, a potem znw przywoa na
myl wszystkie najbardziej przekonujce powody, dla ktrych nie powinien posun si
dalej. Ale z kad chwil rozum bardziej go zdradza. Tak bardzo chcia poczu jej ciao
pod swoimi domi. Nie kontrolowane pragnienie, to samo, ktre wyczuwa i u niej.
Raptem zda sobie spraw, e le jedno przy drugim na poduszkach. Kiedy oderwali
si od siebie, z trudem chwyta powietrze.
Tym razem nie wemie jej jak kozio na rykowisku. Bdzie delikatny i dbay. Tym
razem pomyli, by doprowadzi j do szczytu.
Zsun do pod kraj koszuli nocnej i podcign w gr. By atwiej mg j zdj,
Serena uniosa si troch. Kiedy wycigna ku niemu ramiona, powstrzyma j w p
ruchu. Zna jej ciao, ale zapamita je dotykiem. Tym razem nie pozwoli, by umkn mu
choby szczeg.
wiato wiecy przydawao jej skrze atasowego poysku, kadc na ciele mikkie
wiatocienie, jakby chciao osoni jego tajemnice przed bezwstydnym spojrzeniem
mczyzny. Uzna, e nie ma miejsca na wstydliwo. Nie odrywajc od niej oczu, uoy
j tak, by objawia mu si caa.
Pene, wysoko sklepione piersi o brodawkach jak rozgniecione dojrzae jagody,
niewiarygodnie szczupa kibi, ktr mgby zamkn w doniach. Zota kpka wosw
midzy udami. Kobieco. Tylko pojedyncze zadrapania, lady upadku, mciy doskonay
obraz.
Przesun lekko po ciepej od snu skrze. Idcy od niej ar zdawa si wnika przez
opuszki palcw w jego ciao, spywajc do ldwi. Zacz pieci wargami zadrapania i
siniaki, wchania jej smak i zapach. Wydaa cichy, krciutki jk rozkoszy, gdy poczua
jego do zamykajc si na piersi. Czu twardniejce pod palcami sutki. Uniosa si ku
niemu w pieszczocie. Caowa je teraz, pieci jzykiem, ssa zrazu delikatnie, potem
coraz gwatowniej. Poruszaa si rytmicznie, rozsuwajc nogi w niewiadomym
zaproszeniu. Zsun do w gst kpk wosw, ale nie wchodzi w ni, masowa
agodnie, dopiero po chwili, kiedy jej ciao wygio si w uk, zatopi palce w

wilgotnym wntrzu.
Serena miaukna jak kot, czujc midzy patkami skry jego dotknicia. Przesta.
Tak jak ostatnim razem, zdawao si jej, e jeszcze chwila nie zaspokojonego pragnienia,
a gotowa umrze.
Prosz, Julianie.
Zamia si cicho i zacz j znowu pieci. Diabelska... niebiaska rozkosz.
Wiedziaa, e dyszy, ale nie moga si powstrzyma. Cay wiat skurczy si do jego
wszystkowiedzcych palcw, wykonujcych rytmiczne, posuwiste ruchy, wyginajcych
si, umykajcych wreszcie, jakby z niej drwiy. Wskazyway jej punkt rozkoszy, o
ktrego istnieniu nie miaa pojcia. Palce zatopiy si gbiej, poruszay si szybszym,
coraz mocniejszym rytmem. Zacisna uda na jego doni, pewna, e wicej nie zniesie. To
zbyt wiele, zbyt..
Odrzucia gow na poduszk, wyginajc si konwulsyjnie.
Po dugiej chwili otworzya oczy i spojrzaa na niego prawie zatrwoona.
Wyczyta w jej oczach zaspokojenie. Zrzuci szlafrok i przysiad na pitach.
Teraz ty. Niech poczuj twoje donie. Wstrzsna si. Szeroko otwartymi,
nieruchomymi oczami spogldaa na jego ldwie, jakby nie dowierzaa, co widzi.
Sztywny, napity oczekiwa spodziewanej rozkoszy. Zwilya jzykiem usta.
Julianie? Gos jej zadra.
Tak, to te odpar ze miechem. Moesz najpierw pooy mi donie na plecach.
Przy pierwszym niemiaym dotkniciu zdawi jk w gardle. W miar jak palce
zsuway si niej midzy gste wosy na piersiach, rozkosz stawaa si coraz
boleniejsza. Sykn.
Co to za...?
Zahaczya obrczk o kaczek wosw. Obrcia piercionek, chcc go wyplta, a
kiedy ju to zrobia, popatrzya na badawczo.
Julianie, nie jestem twoj on, tylko kochank? Powiedz, nie bj si.
Co? szarpn si na te sowa.
Ta obrczka. To nie jest prawdziwa obrczka lubna. Mylae, e si nie domyle?
Ale... Nie mia ochoty mwi. Spieszno mu byo do spenienia. Naleao mu si
to przecie od niej.
I co jeszcze. Pamitam wyranie, e ofiarowywa mi dom i powz, jeli zostan
twoj kochank. Nie rb zdumionej miny. Zawsze chyba wiedziaam, e nigdy si ze mn
nie oenisz. Czowiek taki jak ty wyej mierzy. Nie wziby biednej aktorki, co ja
mwi, ledwie debiutantki, za on. Ale nie mam ci za ze, naprawd nie.
Jak najbardziej w por, cho wcale nie podane, przemkny mu przez myl

wszystkie przekonujce powody, dla ktrych powinien trzyma si od niej z dala. Nie
mia ochoty ich rozwaa, ile grzmie, raczej grzmie na krzyczc niesprawiedliwo
nie zaspokojonych poda. Wszak do oa przywiodo go postanowienie dania jej
pierwszestwa w rozkoszy. Gdyby posiad j, jak tego chcia nie, jak ona chciaa
szybko i po krtkim wstpie, teraz spaliby szczliwi, wtuleni w siebie.
Kipia oburzeniem i na nic zdaa si wiadomo, e w tym mniemaniu, jakoby
zosta wykorzystany, nie ma za grosz rozsdku. Zacisnwszy zby przesun si na brzeg
ka i wsta. Zwrcony do niej plecami naoy szlafrok i odczeka chwil, pki
podniecenie troch nie opado.
Gdy zobaczy jej min, zapomnia o swym oburzeniu. Skd moga wiedzie, e
samiec naszego gatunku, jeli dozna zawodu w ku, robi z siebie osa? Ona
tymczasem, le zrozumiawszy jego milczenie, obwiniaa siebie, e go zgniewaa, a e
by przed chwil wcieky, kady gupiec by dostrzeg. Bd jeszcze inne noce
obiecywa sobie kiedy nic jej przed nim nie uchroni, nawet Serena.
Nachyli si i pocaowa j leciutko.
Zdawaa si pamita, e jestemy maestwem i przyjechalimy do mojego
domu na miesic miodowy.
Pokrcia gow.
Pamitam, e mwie co takiego w powozie, ktry nas tutaj przywiz. Teraz,
kiedy zaczam sobie przypomina inne rzeczy, pomylaam, e moe si myl.
Jeste moj on oznajmi jasno i dobitnie. Wierz mi.
A ta obrczka?
Nie mg powiedzie prawdy, i Serena miaa trwa w faszywym przekonaniu, e
ich maestwo jest improwizacj. Niemniej jednak nie skama mwic:
Zawarlimy lub niespodzianie. To tylko tymczasowa obrczka. Chciaem
ofiarowa ci inn, ale przez ten wypadek zapomniaem o wszystkim. Miaa
wstrznienie mzgu i std zamt w gowie. Nigdy nie bya moj kochank, chocia
prawd jest emy si kochali. Umiechn si aonie. Powinni mnie wybatoy,
em si zapomnia. Doktor Ames napomina, e masz odpoczywa, a jam obiecywa, e
tego dopilnuj.
Mwic to, podnis z podogi koszul i pomg jej woy.
Zamknij oczy i sprbuj zasn. Okry j kodr. Obiecuj trzyma si zalece
medyka, dopki cakiem nie wrcisz do zdrowia.
Ju mia si odwrci, kiedy chwycia jego do.
To prawda, Julianie? zapytaa ze zami w oczach. Naprawd jestem twoj
on?

 Ale tak. Mam akt lubu na dowd. Ucaowaa go porywczo w rk.

Jestem najszczliwsz kobiet na wiecie.
Uczu a w ldwiach potg tego pocaunku. Czym prdzej zdmuchn wiec i
wyszed z pokoju.
W godzin pniej cigle jeszcze nie spa. Krci si niespokojnie na wskim ku.
To aowa, e zostawi Victori? Seren? w nieskalanym ou, to znw zdejmowa
go zachwyt na wspomnienie jej sw.
Serena bdzie ciskaa gromy, kiedy przyjdzie do siebie i odkryje, e Victoria
zdradzia wszystkie jej sekrety. Wstrt i odraza? Tak to zapamitaa Victoria. Chocia
miaa zamt w gowie, wiedziaa, e byli kochankami. Podanie bolesne i tskne.
Skromna i powana Serena jak i on pona namitnoci. Przeczuwa to od chwili, gdy
pewnego razu usysza jej niezbyt pewne zaprzeczenie. Kamczucha powiedzia
wtedy z wielkim ukontentowaniem.
W zachwyt wprawiaa go ta namitno, tym wicej e zrodzia si w szelmie, po
ktrej nie wiedzie czego mona si byo spodziewa. Z wielu namitnych kobiet, ktre
pozna bliej, adnej nie zachowa w pamici, za adn nie tskni. Wyjwszy kilka, ich
twarze i ciaa zleway si w mylach w jedno. Zwizki atwe i przyjemne: tak wola. Z
Seren nic nie bdzie atwe ani przyjemne. Usn wiadom, e by moe trafia wreszcie
kosa na kamie.
Kiedy zasiada z nim nastpnego ranka do niadania, nie moga uwierzy, e taki j
wstyd moe zdj przed mem. Bya przecie aktork, a aktorki, jak wiadomo, to istoty
miae, bezwstydne. Zwyka rzecz dla nich flirty i umizgi. Powinna umie w art
obrci, co zaszo midzy nimi ostatniej nocy, tymczasem to Julian sobie pokpiwa, ona
za bkaa co o pogodzie. Ciepo nadzwyczajne jak na t por roku. Ani chybi zbiera si
na burz, albo i nie, kto wie. Iskierka w jego oku dopieka jej do ywego. Aktorka
powinna mie wicej konceptu. Wida wstrznienie temu winne, e sw jej brakuje.
Chwilami czua si, jakby dwie ich byo, Victoria Noble i... kto jeszcze. Nawet suknie w
szafie, zbyt mao wystawne jak dla aktorki, wprawiay j w pomieszanie.
Nastpnego ranka zwierzya si z tych imaginacji doktorowi Amesowi, ale ten czym
prdzej zarczy:
Wstrznienie to dziwna przypado. Jeszcze przez pewien czas twoja pami,
pani, moe pata figle, ale widz, e z dnia na dzie ci lepiej. Przed chwil mwia o
aktorkach. Widzisz, e wszystko powoli wraca? Jake inaczej wiedziaaby, czym si
odznaczaj osoby twej profesji?
Skada zapewnienia na wyrost. Mija trzeci dzie od wypadku i cho pod kadym
innym wzgldem widzia u pacjentki popraw, nie mg sobie wytumaczy utraty

pamici. Podejrzewa uszkodzenie mzgu lubo te jak chorob nerwow. Nie zdradzi
si ze swoimi niepokojami przed Seren, doradza tylko serdecznie, by zapomniaa o
przeszoci i zaywaa jak najwicej wieego powietrza, Julianowi za na boku nakaza
uzbroi si w cierpliwo.
Julian zachmurzy si syszc te sowa.
Powiadae pan, e to lekkie wstrznienie i onie na dniach wrci pami.
Takem myla i myl dalej. Wzruszy bezradnie ramionami. Jakby nie chciaa
pamita.
Insynuujesz, e to udawanie?
Doktor Ames by zdumiony.
Dobry Boe, nie! A po c miaaby to robi? Powiadam tylko, e za wczenie
wyrokowa.
Nie wspomnia, e postanowi skonsultowa si ze swoim sawnym londyskim
koleg, jeli za dzie, dwa nic si nie zmieni.
Chciabym pojecha do miasta w interesach powiedzia Julian co oznacza, e
nie wrc na noc.
Ale jed natychmiast odpar doktor Ames. Pani Raynor jest pod dobr opiek, a
ja jestem w pobliu. Nie ebym przewidywa co zego. Jakem ju mwi, pani Raynor
tryska zdrowiem. Tylko spokj i odpoczynek, a wszystko bdzie dobrze.
Poegnawszy doktora, Julian zacz rozmyla. Wrcio podejrzenie, ktre zawitao
mu w gowie, kiedy usysza, e Serena nie chce pamita. Umiechn si ponuro. Co
knuje pomyla wtedy. Odrzuci natychmiast ten absurdalny pomys. Ames twierdzi
przecie, e ona nie ma powodw go zwodzi. Prawda, Serena, jak zna, nie
zdzieryaby dugo takiego oszustwa. Pkaby nie mogc wprost i dokadnie rzec
Raynorowi, co o nim sdzi.
miejc si do siebie, wszed do biblioteki. Wkrtce bdzie moga wzi na nim
odwet. Uzna, e czas najwyszy odkry przed ni wszystko. By moe bdem byo nie
wyjawia jej dotd, kim jest naprawd, ale doktor zapewnia, e skutki wstrznienia
szybko ustpi, i przestrzega, eby nie pospiesza nic na si. Powstrzyma si jeszcze.
Powie jej po powrocie z miasta, inaczej gotowa Bg wie co wymyli pod jego
nieobecno.
Zachmurzy si na myl o sprawach czekajcych go w miecie. Nie byo adnych
wiadomoci od Flynna, ani sychu o tym, co si dzieje z sir Robertem Wardem. Co
musiao zatrzyma go w drodze, tyle si domyla. Zajrzy do Ward House, zamieni
sowo z Flynnem i zaatwi interesy, ktre odkada z powodu ich spisku.
O dom gry si nie martwi. Blackie czuwa nad wszystkim. Codziennie mia przez

kuriera nowe doniesienia o zyskach z poprzedniej nocy, ale krtka wizyta w domu nie
zawadzi. Moe tam co usyszy o sir Robercie.
Raptem myl pocza wdrowa po ranych wzniesieniach, cienistych dolinach i
dziewiczych puszczach, ktre mczyzna albo zdoa przemierzy i stworzy ich map,
albo si w nich zgubi. Zgubi w krainie Sereny, bez nadziei powrotu. C za drczcy
obraz.
Pierwszy raz tkno j, e jest winiem Juliana, gdy chciaa wprowadzi w czyn
zalecenie doktora. Spacer do wsi Twickenham zdecydowaa w sam raz dobry dla
zabicia czasu. Odwierni przy bramie nie chcieli jej wypuci i darmo si z nimi
wykcaa. adna sia nie moga ich przekona.
Zwyka ostrono zapewni j Julian, kiedy zacza robi mu wyrzuty w czasie
poudniowego posiku. Nie wydobrzaa jeszcze po wypadku. Wszystko w swoim
czasie, Victorio.
Wszystko w swoim czasie. Co jeszcze j uderzyo.
Nigdy nie widziaam posiadoci, w ktrej byoby tylu ogrodnikw i owczych.
Skd nagle wiedziaa, jak wygldaj bogate posiadoci? Przygldaam si im dzisiaj na
spacerze. Poowa wasaa si tam i sam, udajc, e pracuje.
Rka niosca filiank do ust zamara w powietrzu. Julian odstawi ostronie
naczynie na spodek i wypowiedzia myl, ktra i j uderzya.
Co wiesz o posiadociach, ogrodnikach i owczych? Co pamitasz?
Nic szczeglnego.
Ale wspomniaa o posiadociach. Co mam o tym sdzi?
Zaczerwienia si, syszc ton oskarenia w jego gosie. Spoglda na ni, jakby nie
bya jego dopiero co polubion on, tylko kim obcym. Co si tu nie zgadzao. Nie. To
tylko jej imaginacja. Miaa wstrznienie, to wszystko.
Przyoya do do skroni.
Wybacz. Co mwie? Jako ostatnio nie mog si na niczym skupi.
Twarz mu natychmiast zagodniaa.
Przepraszam, nie powinienem tak napiera. Oczy zabysy mu chytrze. Ale
spieszno mi jak i tobie, eby wreszcie cakiem wydobrzaa, i wiesz dlaczego.
Zamia si widzc, e spsowiaa jeszcze bardziej.
Nawet niele si zdarza, e mnie rne sprawy wzywaj do miasta. Znajdziesz tu
dla siebie rne rozrywki. Tylko nie...
Nie daa mu dokoczy.
Jedziesz do miasta?
Niedaleka wyprawa.

 We mnie ze sob.
To byoby nierozwane.
Czemu to?
Trzymam si tylko zalece medyka. Po chwili wahania podj lekkim tonem:
Powinienem i to ci rzec jeszcze, e przez wzgld na twoje bezpieczestwo zakazaem
ludziom wypuszcza ci poza granice majtku. Nie patrz tak na mnie. Ledwie jedn noc
mnie nie bdzie i, jak powiadam, masz tu do rozrywek, by przepdzi ten krtki czas.
Jak rzek, tak rzek, guchy na wszelkie argumenty.
Godzin pniej ze stopni portyku ledzia znikajcych w oddali jedcw.
Gdy zostaa sama, wtpliwoci powrciy z dubeltow si. Co tu naprawd byo
nie tak, co si nie zgadzao. Gdyby tylko potrafia doj co. Spojrzaa na obrczk na
palcu. Kko od kotar, ani chybi. Obieca inn, ale jej nie dostaa. Dlaczego by kama,
jeli nie jest jego on? Moe by kochank, nie ma nic przeciwko temu, wiedzia o tym.
Czemu j wizi?
Jedynym skutkiem prnych zgoa i wysilonych rozmyla by nawrt dreszczy i
blu gowy. Posza do swojego pokoju, jak staa wsuna si pod kodr i tak
zdrzemna. Przebudzia si zdrowa i wypoczta. Raptem zelektryzoway j powracajce
echem sowa. Jeste moj on. Wierz mi. Mam akt lubu.
Akt lubu! Czemu wczeniej na to nie wpada? Jak tylko Julian wrci, zaraz go
poprosi, eby pokaza jej certyfikat, rozwia wtpliwoci. Musi tylko poczeka do jutra.
Jutro... jeszcze jedna noc morderczej niepewnoci. Przeklestwo i skaranie boskie!
Czemu wczeniej na to nie wpada?
Kiedy poprawiaa ko, zdja j myl nowa. Akt lubu musi by gdzie w domu.
Nie trzeba wiele sili gowy, by doj, e znajdzie go najpewniej w biurku Juliana.
Gnana ciekawoci zbiega na d.
Zwolnia dopiero przy drzwiach biblioteki. Ma szpera w jego papierach? Zbyt to
pachniao zdrad i podstpem. Jeli kto j przyapie na gorcym uczynku?
Nikt jej nie przyapie. Przy pierwszej sposobnoci sama powie o wszystkim
Julianowi. Nie zamyla przecie nic zego. Niewiasta ma prawo zobaczy swj wasny
akt lubu. Zdecydowana ju, nacisna klamk i wesza do pokoju.
Stojce pod cian midzy oknami potne orzechowe biurko prezentowao si wcale
okazale: nieco starodawne, stanowio skrzyowanie sekretery z szaf gabinetow. Klucz
tkwi w drzwiczkach, jakby obwieszcza, e pan domu nie ma tu nic do ukrycia.
Delikatnie otworzya drzwiczki. Ten sam klucz pasowa do wewntrznej sekretery. Kiedy
opucia jej blat, cofna si ogarniajc wzrokiem zatrzsienie szufladek, skrytek i
przegrdek.

Od jednego rzutu oka wida, e Julian nie pracuje przy tym biurku. Panowa tu zbyt
wielki ad, niczym na wystawie. Wszystko porzdnie poukadane. Spojrzaa na
dekoracyjne piro obsadzone w ko soniow i podobny przycinak do kompletu, na
rwniutko stojce kaamarze ze srebrnymi wieczkami, takie samo srebrne korytko z
opatkami do piecztowania listw, porcelanow suszk z proszkiem pumeksowym do
posypywania atramentu. Wida tu byo skrztn do gospodyni Juliana.
Umiechajc si, podniosa wzrok wyej, na smuke pilasterki szafki i wieczce je
zocone figurki greckich bstw. Dowiadczenie mwio jej, e kade biurko ma sekretny
schowek. Nikt, kto mia odrobin oleju w gowie, nie zwyk trzyma tam cennych rzeczy
i wanych dokumentw; te deponowano w bankowych sejfach lub powierzano
prawnikom, ale akt lubu, listy miosne... takie papiery przechowywano wanie w
schowkach.
Musiaa wspi si na krzeso, by dosign zoconych figurynek nad pilastrami.
Prbowaa obraca kad z nich we wszystkie strony: adna ani drgna. Uznawszy w
kocu, e to mylca przynta, zesza z krzesa. Musi zmieni taktyk. Raptem na
cokoach pilasterkw dojrzaa zocone inicjay Juliana, J i R, tyle e w odwrotnym
porzdku, R na lewym, J na prawym.
Cakowicie pochonita zagadk biurka, zaja si inicjaami. Znalaza! Litery
okazay si kluczami, tyle e umieszczonymi w niewaciwych zamkach. Prawie pewna
ju swojego odkrycia wyja R z dziurki i krzykna radonie, kiedy si okazao, e
dobrze zgadywaa. Jeszcze chwila i pilastry ustpiy z cichym szczkiem, ukazujc
sekretny schowek ukryty za rzdem szuflad.
Tak jak przypuszczaa. Poza aktem lubu nie znalaza nic godnego uwagi. Zabraa si
do czytania. Umiech znikn z jej twarzy. Po wielekro przebiega wzrokiem dokument.
Bijce w oczy nazwiska. Wraz z nimi powrciy oblicza, potem pami wydarze.
Jedno nazwisko szczeglnym echem dudnio w gowie, jej wasne. Serena Ward. Serena
Ward. Serena Ward.
Opada na fotel Juliana, jakby otrzymaa potny cios w splot soneczny. Ledwie
nadaa za natokiem cisncych si do gowy myli. Julian starannie przygotowa ca
rzecz. Flynn j zdradzi. Fleet marriage. Faszywy lord Alistair. Julian jej nienawidzi.
Ale zaraz przysza myl jeszcze straszniejsza. Jako Victoria Noble okazywaa werw
upoledzonej na umyle fladry. Te dugie zalotne spojrzenia, ktre mu saa. Ta chtka do
pieszczot i causw. Co si z ni stao? Prawda, e stracia pami, ale to nie powd, by
traci przyrodzony rozum. Serena Ward nigdy nie obdarzyaby askami czowieka
pokroju Juliana Raynora.
Podanie tak wielkie, e zda si, jakbym miaa za chwil umrze. Bolesne i

tskne. Dobry Boe, ona to mwia? Na widok Raynora podaa tylko, by ukrci mu
gow. Victoria Noble dla wasnego dobra powinna zosta zamknita w szpitalu dla
obkanych.
Wstyd pali jej twarz. Jak mogo do tego przyj? Jak moga chcie go uwie
poprzedniej nocy? A przecie chciaa. Nie powinna si okamywa. Zrobia co w jej
mocy, by go obudzi i wynci z garderoby. Otworzya okno i zamkna je z hukiem,
krzyczaa, jakby przebudzia si z koszmarnego snu, trzaskaa szufladami, rzucia
grzebieniem, potem szczotk o cian. Spa jak zabity, co potwierdzao donone
chrapanie dochodzce zza drzwi. Zacn si okaza siostr miosierdzia! Apopleksja
mogaby j trafi i nikt by nie wiedzia. Kiedy w kocu, zrezygnowana, zesza po mleko
(cho to on mia doglda jej potrzeb), ten przekrtnik wreszcie si pojawi. Jkna na
wspomnienie wasnego zachowania. Jak to go zapraszaa wdzicznie, by usiad obok niej
na ku, jak nog ku niemu przesuwaa. A pniej... Nie, wolaa o tym na razie nie
myle, inaczej gotowa pa tu z wielkiej udrki. Co on musia sobie o niej pomyle?
O Boe, co on musia pomyle?
To nie byam ja powiedziaa do siebie, niczym dziecko, ktre przeskrobao co
wyjtkowo paskudnego. To Victoria Noble. Ona i ja to dwie zupenie rne osoby.
Uwierzya, e jest aktork, a jak wiadomo, aktorki nie grzesz nadmiarem pruderii
czy skrupuw. To dlatego niewiele dbaa, czy jest jego on czy kochank. Dlatego
zachowywaa si wobec niego jak kokietka. Ani o tym wiedzc, odgrywaa rol. Dlatego
tak j niecierpliwio, kiedy nie potrafia sprosta zadaniu. Serena Ward i Victoria Noble
nie wiedziay nawzajem o swoim istnieniu. Niech Bg pokara Victori Noble za to, co
wyczyniaa!
Niech Bg pokara Juliana Raynora! On wiedzia i zamiast powstrzyma, jeszcze j
podbechtywa. Wykorzysta sytuacj, patrzy na Victori Noble, ktra czua to, czego nie
pamitaa Serena Ward. Napenia j o...
Gorco. Gorce i zimne dreszcze. Nieznone cielesne odczucia. Wystarczyo, by
pomylaa o dotkniciu, pocaunku Raynora, a ju miaa ch dowiadcza ich bez
koca. Podanie bolesne. Musi by upad kobiet, eby ywi podobne uczucia
wobec czowieka, ktry j zwid i uprowadzi. Nie jest upad kobiet, to Victoria
Noble jest bez czci, i tak mu powie, jeli omieli si z niej naigrawa. Co za rnica, co
on o niej myli? Kiedy wrci, jej dawno ju tu nie bdzie.
Ta myl przywrcia jej spokj. Porzucajc prne wyrzuty, zacza rozwaa swoje
pooenie. Jest uwiziona. Na nic zda si przedkada ludziom Juliana zawie
wyjanienia, tumaczy, kim jest, jak zostaa uprowadzona. Wolaa nie prbowa. Mieli
j za zakochan, ponic si pann mod. Przez gow im nie przejdzie, e mogaby si

wymkn noc. Wymienicie. Wymknie si noc.

atwo powiedzie. Przypuciwszy nawet, e uda si jej wymkn, nie pjdzie
przecie w ciemnociach, ot tak, spacerem do Londynu. Dziewi, dziesi mil. Musi
pierwej dokona rozpoznania, niczym genera gotujcy si na bitw. Najpierw dokadnie
okreli pooenie, potem uoy plan. Nauczya si od Flynna tej mdroci.
Uprowadzi j i uwizi. Co myla przez to zyska? Jedno tylko znajdowaa
wyjanienie. To musi mie co wsplnego z jakobickimi zbiegami. Nic innego nie
przychodzio jej do gowy. Moe jest agentem rzdu? Chce zastawi puapk na ktrego
ze zbiegw? Dlatego by j tu zamkn, sam za pojecha wypeni swoje niegodziwe
zamysy? Nie majc adnej wskazwki nie zdoa rozwika tej zagadki.
Spojrzaa na biurko Juliana. Wolna ju od wyrzutw sumienia, ja szuflada po
szufladzie sprawdza zawarto. Nic nie znalazszy zabraa si za ksiki. Po godzinie
nie bya ani troch mdrzejsza. Poza jednym drobiazgiem. Nigdy jeszcze nie widziaa
rwnie bogatej, obszernej biblioteki, szczeglnie jeli idzie o klasykw. Chocia
zgadzao si to z wczeniejszymi informacjami Flynna opowiada jej wszak, jakim
Julian jest mionikiem ksiek zadawao kam opowieciom samego Juliana o jego
dziecistwie. Tylko czowiek ksztacony mg posiada taki ksigozbir, on za twierdzi,
e skoczy nauki bdc ledwie trzynastoletnim dzieckiem. Historia, ktra wycisna jej
zy z oczu i wzbudzia prawdziw dla admiracj, tak jak sobie zamyli. Jak chytrze j
podszed! aowaa tylko, e nie bdzie moga zobaczy miny Juliana, kiedy odkryje, e
umkna mu z sieci.
Jaki gos na korytarzu wyrwa j z zadumy. Szybko doprowadzia biurko do
porzdku i nim wysza z pokoju, wsuna jeszcze do kieszeni swj akt lubu.

13
Leaa w ubraniu na ku, wsuchujc si w szalejc za oknami burz, kiedy
doszy j gniewne, zaniepokojone gosy i trzaskanie drzwiami. Nad cay ten harmider
wznosi si gos Juliana. Rozpoznawszy go, skoczya z ka jak sposzone zwierz.
Gotowa na kad niespodziank, sprona do walki, czujnie nasuchiwaa.
Co si przydarzyo. Mia wrci dopiero jutro. Liczya na to. Wszystko
zaplanowaa. Miaa si wymkn, gdy burza ucichnie. W zarolach na brzegu czekaa
paskodenna d. Spynaby ni z biegiem rzeki, precz z woci Juliana, do obery
Pod Siedmioma Gwiazdami przy nastpnym zakolu Tamizy. Tam ju znalazaby
pomoc.
Cay dzie spdzia na przygotowaniach. Brala na spytki nic nie podejrzewajcych
czeladnyh i snua plan ucieczki. Bya gotowa do drogi. Peleryn przerzucia przez
oparcie krzesa i czekaa tylko sposobnej okazji. Tego wszak nie przewidziaa. Kolejne
trzanicia drzwiami, Julian wyda jakie polecenia podniesionym gosem, przekrzykujc
zamt. Uchylia ostronie drzwi i wymkna si na korytarz. Chwil nasuchiwaa,
zbliya si do balustrady, skd moga widzie sie na dole. Ludzie krcili si
niespokojnie, dwch mczyzn wnosio akurat rannego, lecego na rozcignitej
pachcie.
Pord tego zamieszania szamotaa si gospodyni w szlafroku i papilotach,
rozpytujc wszystkich i kadego z osobna. Uszu Sereny doszy oderwane sowa:
zasadzka, zbje na gocicu, potem znw podniesiony gos Juliana nakazujcy
sprowadzi doktora Amesa. Kiedy sie opustoszaa, Serena wrcia do pokoju.
Ledwie zdya zamkn drzwi, usyszaa kroki na schodach. Dech jej zaparo ze
strachu. Zgasia wiec i wskoczya do ka. Podcigna kodr po sam brod. Po
chwili drzwi rozwary si na ocie, na progu stan Julian z lichtarzem w doni.
Zamrugaa powiekami, jakby raptem wybudzia si z gbokiego snu.
wieca rzucaa groteskowe cienie upodabniajc twarz Juliana do maski o olbrzymich
czarnych otworach zamiast oczu. Wraenie byo tak okrutne, a jej myli tak pospne, e
mimowolnie si wstrzsna.
Julianie? Gos jej dra. Co to wszystko znaczy? Co si stao?
Ju mylaa, e jej pytanie nie przebio si przez kamienny spokj zastygej postaci,
kiedy raptem rozluni si i odpar mikko:
Nic wanego. Niepotrzebnie ci budz. pij. Kiedy drzwi si zamkny i na
powrt spowiy j ciemnoci, wzia gboki oddech. Prbowaa uporzdkowa myli,

odgadn, co zaszo. Musieli mie potyczk. By jeden ranny. Zrozumiae, e nie myleli
opowiada si gospodyni. Zbjcy na drodze? Jej nie zbaamuc.
Przed oczami pojawiay si migotliwe obrazy. Podziemne przejcia i nic nie
podejrzewajcy jakobici, usiujcy rozpaczliwie wydosta si z potrzasku. Widziada
zrodzone w skoatanej gowie Flynn, lord Alistair, jej uprowadzenie, przerwana podr
Juliana do Londynu przyprawiay j o zamt i drenie.
Julian w zamyleniu schodzi po schodach. Niezwyke, iby Serena przespaa cae
zamieszanie. Zatrzyma si z rk na porczy, spojrza przez rami, ale pytanie
gospodyni, ktra chciaa wiedzie, czy szykowa mu ko, odwrcio tok jego myli.
Czekajc lekarza, rannego pachoka zoono na kuchennym stole. Ktry z
kamratw poi go brandy dla zagodzenia blu. Tylko jeden Thompson ucierpia przy
napaci. Trafia go w rami bodaj pierwsza wystrzelona kula. Reszta niewielkiej
kawalkady, zdjwszy kapelusze i peleryny, w dobrym zdrowiu raczya si napitkiem,
wydzielonym po kapce kademu przez pani Forrest.
Jak to nieraz bywa po walce, kto ujdzie z niej cao, obraca w bagatel wos jece
na gowie przejcia.
Anglia musi na psy schodzi mwi jeden kiej zbjc krwiopijc, chcszy wyy
uczciwie, bior sie ju rabowa w tak noc okrutn jako dzisiejsza.
Zbjc? A kto powiada, e one zbjc? rezonowal inny. Mnie si widzi, e
prdzej jakie lordzita pluderkowe awantury szukay.
Czemu tak mylisz? natar na niego ostro Julian.
A bo pytali o pienidze? Nie. Jak biesowie wypadli pord burzy, palcy z
pistoletw. Prdki od nas odpr dostawszy, czmychnli kieby psi podkuliwszy ogony.
Zbjc s mocniejsze w korzeniu.
Nie wiedziawszy, e tak podle trafi na zwart kompanij, tako dostali, czego si
prosili wtrci pierwszy gos.
Jeszcze jeden przyczy si mwca.
A mnie si widzi, e nie te, co trza spdniczk zawadzi, Joe. Drug ra zrb
nam te ask i daj pokj zamnym biaogowom, bo wszyscy ducha damy.
Co, ja? zapyta niewinnie Joe, chwat liczcy sobie lat dwadziecia z okadem,
uchodzcy za wielkiego amatora przygd miosnych. Strzpisz gb po prnicy, Dave.
A wy sie pilnujta, bocie onaci. Ja ony nie mam, wdowy nie zostawi, co by potem
miaa se wzi cay mj ziemski dobytek.
Prawda, ale zobaczysz, jak ci zwi stu, choby i przody p majtku wyda,
twoja drugie p nie wiedzie gdzie przepuci i tak zemrzesz goy.
Ta riposta wywoaa oglny rechot. Dalej si przekomarzano tym sposobem, byle

odwrci uwag rannego od jego kondycji. Dopiero z przybyciem lekarza facecjonici

ruszyli na spoczynek do stajni.
Jeszcze godzina przesza, nim dom usn. Thompsonowi posano w alkwce koo
ogrodowego salonu, blisko pokoi Forrestw. Tylko Julian czuwa, zbyt niespokojny, by
myle o spaniu, nkany pytaniami, na ktre nie znajdowa odpowiedzi.
Napadli ich o mil od domu. Zbjcy? Pluderkowi lordkowie? Kto? Z kieliszkiem
brandy usiad wygodnie w swoim ulubionym fotelu w bibliotece. Wycign nogi i
opar je o obramowanie kominka.
Jeli to rabusie, dlaczego nie dali pienidzy? Nie znajdujc odpowiedzi, zaj si
drug hipotez. Lordzita wypucili si w noc, szukajc przygody? Mao
prawdopodobne. Napa, w ktrej przychodzi do palby, to ju nie figle. Byo w tym
ataku co zowieszczego, jakby jego celem... co? Morderstwo? Kto by na niego
nastawa!? Kto miaby z tego korzy?
Porzuciwszy na chwil jaowe rozwaania, cofn si pamici do wydarze
minionego dnia, jakby w nich mia nadziej znale odpowied. Po przyjedzie do
miasta najpierw zatrzyma si u prawnika. By teraz czowiekiem onatym i chcia
uporzdkowa swoje sprawy, wyda konieczne rozporzdzenia, omwi szkic
testamentu. Potem pojecha do Ward House zobaczy si z Flynnem. Jeremy mia a
nadto czasu, by zaatwi sprawy we Francji. Dlaczego spnia si z powrotem?
Pocign solidny yk z kieliszka, odrzuci gow na oparcie fotela, zamkn oczy.
Znalaz si w niejasnym pooeniu. Z jednej strony uwaa za swj obowizek
poinformowa Wardw o lubie z Seren, zanim doszyby ich wieci z innych rde.
Niechby nawet widzieli w nim ajdaka i parweniusza, w swoim mniemaniu uczyni,
czego wymaga honor.
Z drugiej strony snu intryg, ktra miaa doprowadzi do ruiny ojca jego ony. To
te bya sprawa honoru. Nie mg pozwoli, eby maestwo z Seren stano na
przeszkodzie jego zamierzeniom. Czystym trafem okazaa si crk czowieka, ktry
musia zapaci za swoje winy, i nawet ona nie moga go powstrzyma od wzicia
retrybucji na sir Robercie. Nie szuka odwetu, tylko sprawiedliwoci.
Zatrzyma si na chwil mylami przy Serenie, ale niezbyt rad wasnym
rozwaaniom powrci do rozmowy z Flynnem.
Usysza od niego, e nie ma adnych wieci o sir Robercie. Prawd powiedziawszy,
Flynn zdziwi si jego wizyt. Jeremy i Clive wyjechali ledwie przed dwoma tygodniami
dowodzi. Rne mog by powody spnienia. Sir Robert niedomaga. Pogoda na
Kanale jest zmienna, kapryna, itd., itd., itd. Julian musia si tym zadowoli.
A teraz powiedzcie, jak sie miewa Serena zapyta Flynn w jakim momencie.

Opowiedzia, bagatelizujc wypadek i wstrznienie, ktrego doznaa. Nie mia

najmniejszej ochoty widzie Flynna pdzcego do Twickenham, by sprawdzi, czy jego
pani nic zego si nie dzieje. On by teraz odpowiedzialny za Seren i nie dopuci, eby
kto si midzy nich wtrca.
Sprytne oczy Flynna wpatryway si przenikliwie w Juliana.
Uhm stwierdzi. Macie z niom trzy wiaty, co? Nie dziwota mi to. Powiadaem
wam, jak bendzie. A chcecie mojej rady, to wam jeszcze powiem, pokacie jej od
samego poczontku, kto w domu rzondzi. Ale co mnie gada, czego sam nie widz.
Tak to, podniesiony na duchu, Julian rozsta si z Flynnem. Zostaa mu jeszcze do
zaatwienia pewna delikatna sprawa.
Odwiedzi kolejno znajome damy, by je grzecznie poegna, w razie gdyby same nie
pojy, jak sprawy stoj. Raz postanowiwszy uadzi, co byo do uadzenia, nie szczdzi
wysikw.
W kocu by tylko czowiekiem. I zacniejszy od niego uczuby skurcz alu na widok
owych skpo odzianych zwodnic w ich przytulnych buduarach. Do pomyle o takiej
Cherry Marshall albo lady Amelii. Nigdy swobodne kawalerskie ycie nie wydawao mu
si bardziej pocigajce. Jako zdoa si wywin byskotkami i kilkoma wcale
rozkosznymi causami. Bardzo rozkosznymi.
Zberenik zbeszta sam siebie. Co by rzeka Serena, gdyby wiedziaa o tych
causach? Kompletnie pozbawiony skruchy umieszek znikn z jego twarzy. Julian
zamyli si. Zna oa chtnych kobiet, gdzie jeszcze teraz zostaby ciepo przyjty,
czego nie mg powiedzie o ou Sereny, jedynym, w ktrym pragnby si znale.
Wysuszy kieliszek do koca i zapatrzy si w jego puste dno. Jaki diabe go
podkusi wraca do domu po nocy, w towarzystwie kilku tylko obstawy? Podj decyzj
w jednej chwili. Zajechawszy do swojego domu gry, tuk si niespokojnie po pokojach,
kiedy wreszcie w bibliotece natkn si na lorda Kirklanda.
Hrabia przywoa go do siebie.
No i, jake chcia, sir Robert d-dosta akt aski.
Julian prbowa zby jego sowa artem.
Powiadaj, ecie si za nim wstawili, chocia nieprzychylni postanowieniu.
Przemylaem, co mwi, i zmieniem zdanie odpar hrabia z szelmowskim
byskiem w oku. Nie -ebymy oczekiwali nawrcenia sir Roberta, cho zaprzysig
wierno Koronie. Nie. Lepiej wszak mie go tutaj, n-na oku. Tutaj nawet nie kichnie bez
naszej wiedzy.
miejc si Julian odwrci gow i napotka nieprzyjazny wzrok lorda Charlesa
Tremaynea. Lord Charles pierwszy spuci oczy. Julian zamiast wrogoci czu raczej

rozbawienie. Lord Charles by wiernym adoratorem Catherine Ward. W stanowczym

postanowieniu znalezienia przystpu do Sereny Julian umizga si do jej bratowej, co
bardzo nie w smak byo Charlesowi. Julianowi niemal zrobio si go al. Nic biedak nie
wskra u zakochanej w swoim mu Catherine.
Ta myl od nowa wprawia go w zaniepokojenie i wiedziony impulsem postanowi
wraca do Twickenham. Skoro podr nie bya planowana, skd przewiadczenie, e kto
dybie na jego ycie? Mordercy nie mogli si na czai noc, skoro byo wiadomo, e nie
wrci do domu wczeniej a nastpnego dnia. ledziliby go przez ca drog? A jeli to
nie otrzykowie z gocica, kto inny? Kto mia powd, by czyha na jego ycie?
Nocne niebo przecia byskawica, zagrzmiao. Julian wsta leniwie i podszed do
okna. Ciemno, cho oko wykol. Ju mia si odwrci, kiedy kolejny bysk rozwietli
niebo niczym tysiczne fajerwerki. Zdoa dojrze co na ksztat kobiecej postaci na
brzegu przy odzi i znowu zapady ciemnoci.
Musiao mu si przywidzie. Nikt, a ju na pewno adna kobieta, nie puszczaby si
odzi na rzek w tak noc. Chyba e zdesperowana istota umykajca przed czym lub
przed kim. Ledwie to pomyla, capn lichtarz i popdzi ku schodom.
Chocia ko byo zburzone, w pokoju nie zasta nikogo. Nie zatrzymujc si
nawet, wpad do garderoby. Ani ladu Sereny. Do gowy cisny si najrniejsze myli,
dajc dostp wszelkim moliwym podejrzeniom. Zamar niczym kamienny posg, po
czym wybieg miotajc pod nosem przeklestwa.
Schody przemierzy po dwa stopnie na raz. Sysza jakie odgosy z pokoi Forrestw,
ale nie czekajc chwyci peleryn i dopad drzwi.
Serena! Woanie tono pord szumu deszczu.
Bieg przez trawnik w stron rzeki.
Serena! Krzycza ile si w pucach, serce omotao w piersi. Gnajc ku rzece,
kl si w mylach za wasn gupot. Taki by z siebie zadowolony, taki pewny swego.
Powinien by przestrzec ludzi, by nie dali si zwie niewinnym umiechom i szczerej
jakoby naiwnoci jego ony, za ktrymi kryy si szczwane knowania. Bya przecie z
Wardw. On, jak nikt inny, wiedzia, co to oznacza.
Trzs si targany lkiem i gniewem. Miao jej pilnowa dwunastu jego ludzi. Gdzie
si, u diaska, podzieli? A Serena? A tak si go baa, e naraajc zdrowie i ycie
postanowia ucieka? Musiaa wynale nie lada powody, kiedy wyda si jej a tak
straszny.
Serena! rykn. Odezwij si, na Boga!
Opatrzno odpowiedziaa na jego woanie byskawic, rozwietlajc niebo na jedn,
dech w piersiach zapierajc chwil. Zobaczy j wyranie w lodzi w dole rzeki, jak

manewruje dugim drgiem pord wodnych zasadzek.

Co ona, u diaba, wyczynia? Nie wie, e to paskodenna d? Nie utrzyma jej przy
tej pogodzie.
Nie wiedzc, czy budzi swoich ludzi, czy puci si w samotn pogo, sta chwil
na brzegu, po czym, klnc los, siebie samego, ale nade wszystko ciskajc gromy na ni,
rzuci si ku przystani, gdzie leay odzie.
Niewiadoma pocigu, Serena wypatrywaa w ciemnociach przeszkd. Na darmo.
Ledwie moga dojrze wasn do. Brzeg znikn za kurtyn deszczu. Nie tak to sobie
wyobraaa, nie tak znaa Tamiz. Na rzece nie byo innych odzi, po wodzie nie niosy
si przyjazne pozdrowienia wykrzykiwane od wiose, wok jak okiem sign adnych
wiate, podug ktrych daoby si orientowa. Rwnie dobrze moga przepywa Styks
w drodze do Hadesu. Prbowaa walczy z narastajc panik. Kiedy zepchna d na
rzek, bya bliska rezygnacji. Tylko szaleniec wyprawia si w tak pogod, ale co
pocz. Nie potrafiaby, nie odwayaby si spojrze Julianowi w oczy, w kadym razie
takiemu, jakiego zobaczya dzisiejszego wieczoru na progu swojego pokoju. W jego
twarzy wyczytaa co dzikiego, nieokieznanego, co zimnego i nieodgadnionego. Nie
umiaa wytumaczy sobie wasnych odczu. Instynkt, ktry ostrzega j, e stoi przed
najwikszym w swoim yciu niebezpieczestwem, wzi gr.
To tylko panika powtarzaa sobie w mylach. Nierozumne odruchy. Julian by
przebiegy, ale nie grony. A moe? Jeli okae si agentem, ktry ich tropi, by nie tylko
grony, by miertelnie niebezpieczny.
Nie wiedziaa, jak dugo ju sunie z prdem, kiedy zdaa sobie spraw, e na rzece
jest jeszcze jaka d. Kto za ni pyn, kto j ciga. Syszaa pospieszny plusk
wiose, potem, kiedy tamten zacz j dogania, take wiszczcy oddech. Przeraona
zamkna oczy. Nie daruje jej teraz, nie pozwoli, by jeszcze raz mu si wymkna.
Miaa szczcie. Jakby naprawd przeprawiaa si przez Styks, z rzeki nagle uniosy
si opary otulajc j caunem mgy.
Serena!
Gos Juliana. Poczua dawienie w gardle. Bya pewna, e syszy jej zmczony,
przyspieszony oddech.
Rozleg si zowieszczy trzask, d si zakoysaa i raptownie stana. Na wp
uniesiona, Serena wycigna rce przed siebie, szukajc po omacku przeszkody, ktra j
zatrzymaa. Nie wierzya wasnym doniom. d zdryfowaa do brzegu i tkwia midzy
zwieszajcymi si nad wod konarami. Serena krzykna, czujc na twarzy mokre witki
wierzby paczcej.
Mam ci wreszcie! krzykn Julian. Wyskoczya z odzi, kiedy mia jej

dosign. Upada na kolana, ale nawet nie poczua blu. Poderwaa si natychmiast,
gotowa odeprze atak.
Teraz, kiedy nie musia si ju lka o jej bezpieczestwo, zdja go zimna furia.
Ty ajdaczko! Ty podstpna, przewrotna ajdaczko! Cofna si o krok.
Nie. Nie.
W tej samej chwili niebo rozdara olepiajca byskawica. Serena wywina mu si
spod rki i rzucia przed siebie. Nie zwaajc na kaue, na deszcz siekcy po twarzy, na
wod chlupoczc w trzewikach, pomykaa wzdu brzegu. Raz czy dwa zakosami
prbowaa zmyli pogo, a kiedy si potkna, co zdarzao si czsto, podrywaa si
natychmiast na nowo do biegu. Wkrtce miaa zadyszk, zapaa j kolka, ubranie lepio
si do ciaa niczym pancerz z mokrego gipsu.
Kiedy dobiega do drewnianej kadki, stana, eby odetchn. Mga bya tu rzadsza.
Rozejrzaa si, usiujc odgadn, gdzie jest. Zdawao si jej, e biega w d rzeki, ale w
popochu stracia chyba rozeznanie. Moga by wszdzie, w tych piekielnych
ciemnociach nie odnajdywaa adnych punktw orientacyjnych.
Zacza bacznie nasuchiwa i chocia przez szum deszczu nie uowia adnych
odgosw, ani przez chwil nie uwierzya, e poniecha pogoni. Musi biec dalej.
Po obydwu stronach cieki czerniy si pnie drzew niczym mury wizienia. Ju
miaa zboczy w gstwin i tam poszuka kryjwki, kiedy pord rozpraszajcej si
mgy dojrzaa odlege wiato. Odetchna z ulg, dzikujc Bogu. Odrzucia kaptur z
gowy i nie baczc na strugi deszczu, zacza si wpatrywa w przyjazny punkt.
Nie zatrzymuj si usyszaa gos Juliana za plecami. Jestemy prawie na
miejscu.
Odwrcia si gwatownie, gotowa rzuci si na niego z zacinitymi piciami.
Przewidzia ten ruch. Chwyci w nadgarstku rk wzniesion do ciosu i jednym ruchem
zarzuci sobie Seren na plecy. Razy, ktrymi go okadaa, nie odnosiy adnego skutku.
Zaprzestaa dopiero walki, syszc skrzypnicie drzwi otwieranych kopniakiem, i
pozwolia wnie si do wntrza.
Kiedy postawi j na ziemi, apic rwnowag opara si o co, co zdawao si
stoem. Draa z zimna, oblepiaa j wilgo, otaczay ciemnoci tak gbokie, e nie
sposb byo rozrni w nich bodaj zarysw. Obya si bez tego. Wyostrzonymi
zmysami czua jego obecno, bijce ode ciepo, syszaa kady oddech, ale nade
wszystko zdawaa sobie spraw z ledwie powstrzymywanej wciekoci.
Gdzie uderzy piorun, potem usyszaa krzesanie ognia. Przytkn hubk do knota,
zapona lampa. Byli w wielkiej, sypicej si stodole, sucej po czci za warsztat.
Pod cianami stay jakie czci rnych maszynerii, oki, koa, przedmioty, ktrych nie

umiaa nazwa. Po jednej stronie pitrzyo si siano. Ogarna to wszystko szybkim

spojrzeniem i utkwia wzrok w zimne oczy mczyzny. Postpi krok w jej stron. To
nie odwaga zatrzymaa j w miejscu, ale lepy instynkt. Jedn do zacisna na
krawdzi stou, szukajc oparcia.
Grony. Nieobliczalny. Zuchway. Dreszcz niepokoju budzio co jeszcze gorszego,
dzikiego i prymitywnego, co dopiero teraz jak si jej zdawao szukao ujcia. Nie
dowierzaa chodnej masce ogady, rozwanej obojtnoci. Ten czowiek to drzemicy
wulkan, gotw w kadej chwili wybuchn.
Mdrzej byoby powiedzia mie ci za kochank ni za on.
Mam chyba w tej materii co do powiedzenia. Chocia odrzucia gow hardo
do tyu, trzsa si ze strachu.
Przez twarz przebieg mu gorzki umiech.
Nie pojmuj tylko, jake to uoya. Zwilya wargi.
O czym mwisz?
Daj pokj, Sereno. Wiesz, e o napaci dzisiejszego wieczoru.
Napaci? Nic nie wiem.
Rzucia okiem na zaryglowane drzwi.
Sprbuj tylko umkn mwi spokojnie, cho widziaa, e gotuje si ze zoci a
poaujesz, e si urodzia. Zaczniemy od pocztku? Jake to uoya? Jakich miaa
wsplnikw? Jak widzisz, mj umys nie trudzi si darmo. Wiem, e byli wsplnicy.
Po co miaam co ukada? Nie byo powodw. Mylaam, e jestem Victori
Noble, moe zapomnia?
Pokrci gow miejc si cicho.
Wyborny spisek, to musz ci odda. Podesza mnie niczym stado baranw.
Naraia sobie ktrego z moich ludzi na posaca?
Najpierw zaprzeczya ywo, po czym odparowaa:
Tak powinnam bya uczyni, uczyniabym, gdybym bya sob ty... ty szpiegu bez
zasad.
Przerazi j jego umiech.
Zrobia swoje, nie powinna bya ucieka. Zdradzia si tym nierozwanym
krokiem.
Popatrzya na niego: zacita twarz, diabelski umieszek. Gorczkowo zacza myle
nad sposobem ucieczki.
Niby to ogarnita raptownym zmczeniem odwrcia si do stou i rzeka paczliwie:
To niesprawiedliwe. Nie tobie, ale mnie staa si krzywda, bo mnie uprowadzi i
wizi wbrew mej woli. Mwic to, skryt pod peleryn rk macaa po stole za jakim

narzdziem, czymkolwiek, co mogoby posuy za or. Natrafia na poduny elazny

ksztat i zamkna na nim do.
Na moment niepewno zagocia w jego oczach, ale zaraz zlodowaciay na powrt.
Starczy tego. Powiedz, co chc wiedzie, albo wydr z ciebie kade sowo.
Kiedy wycign rce w jej stron, cofna si o krok i zamierzya na olep. Uchyli
si, cios poszed bokiem przez pier. Usyszaa guchy omot. Julian zatoczy si na st,
apic z trudem powietrze. Spojrzaa na trzymany w rku motek i rzucia go na
kamienn posadzk z okrzykiem przeraenia. Kiedy klnc j prbowa si wyprostowa,
rzucia si ku drzwiom. Rygiel ustpi od razu. Wypada w noc niczym lis umykajcy
przed sfor psw goczych.
Dopad j jednym susem. Nim zdya krzykn, pochwyci j i wymierzy
siarczysty, karzcy pocaunek. W gowie si jej zakrcio, tchu zabrako. Saba prba
obrony spotkaa si z tak silnym odporem jego warg, e ju cakiem nie moga oddycha.
I on, zadyszany, unis wreszcie gow.
Moe w kocu dopniesz swego, ale nim zostaniesz wdow, przebg, jeszcze
posmakujesz, co znaczy by on.
Odwrci si na picie i ruszy na powrt do stodoy, z Seren na rkach.

14
Uszed z niej cay animusz do walki, i to nie tylko za spraw wyczerpania. Baa si
go niczym burzy. Wiedziaa, e nic z nim nie zwojuje prob ani grob, kiedy w takim
jest usposobieniu. O dziwo, myl ta j uspokoia, ale pojawio si niezwyke przeczucie.
Czujc, e si zsuwa, chwycia go za ramiona. Wyda jaki dwik, ochrypy pomruk.
Podniosa na oczy, a on wymierzy jej kolejny karzcy pocaunek. Tym razem nie
prbowaa stawia oporu. Z samej gbi kobiecej duszy sza prastara wiedza. Wargi
podday si mikko gwatowi.
Kiedy wreszcie przemwi, zabrzmiao to stanowczo i ostro.
Tym sposobem te nic ze mn nie zwojujesz. Za pno si namylia.
Przez chwil zdawao si, e czeka na jej odpowied. Kiedy nic nie odrzeka,
poprawi j sobie na rkach i ponis na stert siana. Prawie j rzuci, po czym sam
wycign si obok.
Szybki w oknach dzwoniy pod uderzeniami deszczu i wiatru, jej serce bio
przyspieszonym rytmem niczym w gorczkowym kontrapunkcie do tamtych dwikw.
Nagle niebo rozbyso i przetoczy si grzmot. Z krzykiem przylgna do Juliana.
Trwali tak bez ruchu przez dobr chwil, niemal dotykajc si ustami, czc
oddechy, czujc nawzajem ciepo swoich cia, wsuchani w narastajce pragnienie.
Powody obkaczego pocigu, ktry przywid ich do tego miejsca, odpyny gdzie na
krace wiadomoci, pozostawiajc na placu boju tylko potne a szukajce ujcia
emocje.
Nie pozwol ci odej. Nie prbuj nawet prosi.
Ja... Patrzya na niego bezradnie, szukajc sw. Cokolwiek by powiedziaa, nie
bdzie tego sucha.
Nie mg, nie chcia si hamowa. Zbyt dugo trzymaa go z dala od siebie, i nie
mia na myli wycznie tego tygodnia, ktry spdzia pod jego dachem ju jako ona.
Znacznie wczeniej sprawiaa mu zawd; zaraz rano po ich pierwszej nocy, kiedy to
obudzi si oczekujc Bg wie czego, znalaz w ku wiedm.
Od tamtej chwili a po dzisiejszy dzie palio go pragnienie. Teraz wszelkie skrupuy,
ktre dotd go hamoway, przestay mie znaczenie. Zamach na jego ycie, pocig, lk o
jej bezpieczestwo, gwatowno emocji, kiedy rzucia si na niego wszystko to
zachwiao kruch materi ogady, spod ktrej wychyno co mrocznego a pierwotnego,
co w chwilach trzewoci umysu musiaoby go napawa zgroz i odraz. Nie chcia jej
krzywdzi. Nie myla przymusza. To, czego dowiadcza, sigao gbiej ni dza

posiadania kobiecego ciaa. Chcia wszystkiego. Nie wiedzia, jak to tumaczy, choby
samemu sobie.
Julianie, ja...
Nie! zawoa porywczo, przerywajc jej w p sowa. Kiedy zleg na niej,
zapada si w siano. Zduszony pocaunkiem okrzyk przeraenia uwiz jej w gardle.
Usiujc zachowa zdrowe zmysy, kurczya i rozwieraa palce na jego ramionach: ich
ucisk stawa si coraz mocniejszy. Chwila musiaa upyn, nim Julianowi zawitao w
gowie, e ona wcale mu si nie opiera i e jego ogniste usiowania, by pocaunkami
przywie j do posuszestwa, wcale nie byy konieczne. Kapitulacja. Czu jej smak na
wargach, czu mikk ulego jej ciaa.
Kiedy oderwa si od niej, unis j z sob, podtrzymujc ramieniem. Zanurzy twarz
w jej wosach.
Nie mog pozwoli ci odej powtrzy, co powiedzia wczeniej, tyle e tym
razem bya w jego sowach proba. Jeli nie bd z tob teraz, to najpewniej czeka
mnie obd. Bdziesz wielkoduszna, Sereno?
Suchaa jego sw i ogarnia j miy bezwad, poczucie wyswobodzenia ciaa. Nie
tylko jemu grozi obd. I ona nosia w sobie echo dzisiejszych zaj. Nie znajdowaa
do siy, eby si opiera, i nie miaa ochoty. Owadno ni co innego, nie namitno,
nie podanie; niezgbione rdo emocji odnajdujcych zgod z tym, co byo w
naturze Juliana mskiego. Julian mylaa ni to w desperacji, ni w zbonej zgrozie.
Tylko Julian.
Przycign j bliej, wtuli w siebie.
Nic nie mw. Nie chc rozmawia. Nie chc myle. Chc... Nie opieraj si. Prosz
ci.
Bez udziau ze swojej strony, a i bez sprzeciww, pozwolia zdj z siebie peleryn.
W mig si upora z reszt jej szat, potem sam zacz si rozbiera. Rce mu dray.
Na dworze szalaa wcieka burza, jakby tkwili porodku wielkiego pola bitwy.
Byskawice, grzmoty, szum deszczu. Serena zamkna oczy: ciao odpowiadao odzewem
na gosy nawanicy. Potem i to umkno. Zosta tylko Julian, wsparty nad ni na okciu.
Jedyna tyczca jej nawanica. Nie wiedziaa o tym od zawsze? Grony. Zuchway.
Nieobliczalny. Tylko gupiec prbuje temperowa ywioy. Zadraa na t myl, nie ze
strachu, lecz z podniecenia, w oczekiwaniu. Kiedy splota donie na jego karku,
usyszaa mruknicie ni to blu, ni protestu. Uniosa gow i pocaowaa go mocno,
mocno. Szarpn si caym ciaem.
Tego wanie chcia. Nie ulegoci, nie akceptacji, ale namitnoci, rwnie
desperackiej i wolnej jak jego wasna. Draa pod jego domi. Gorca, wilgotna skra.

Krcio mu si w gowie od jej zapachu. Polne maki i co zmysowego, mrocznego,

tylko jej waciwego. Podnis j ku sobie i pocz wdrowa niby odkrywca
zagarniajcy dla siebie, co eksploroway usta, jzyk. Nikt jeszcze tak jej nie dotyka. Nikt
tak nie dotknie. Bya jego i tylko jego.
Poddawaa si tym kolonizacyjnym wycieczkom niczym mikki wosk. Pona
ywym ogniem. Zdawaa na odczucia. O cokolwiek j poprosi, odda mu bez zastrzee,
poza kres widnokrgw skromnoci i wstydu. Jej ruchy stay si bardziej rytmiczne,
bardziej instynktowne; wyginaa si i wia, zapraszajc i jego, eby zby si pt.
Dziki. Wadczy. Pierwotny. Nigdy jeszcze tak nie byo, a uwaa si przecie za
mczyzn z dowiadczeniem. Zdawao mu si, e pozna dogbnie, czym jest rozkosz i
namitno. Ona bya pierwsz kobiet, pierwsz i jedyn, ktra budzia w nim nie
tylko pragnienie zaspokojenia zmysw, ale i ch naznaczenia jej raz i na zawsze
znakiem przynalenoci. Jak ju to si stanie, bdzie wreszcie wiadomo, czyj jest
wasnoci.
Kiedy wsun w ni palce i poczu gadko pochwy, zamkn oczy powstrzymujc
nagy przypyw dzy. Chocia bya gotowa na jego przyjcie, sprawiby jej bl, gdyby
wzi j w sposb, jakiego chcia. Zbyt by wielki i twardy.
Powoli powiedzia powstrzymujc jej ruchy naporem wasnego ciaa.
Nie podobaa si jej ta powcigliwo. Chciaa mskiej siy. Koysana falami
wstrzymywanej rozkoszy szeptaa jego imi nie raz, po wiele razy, gosem pulsujcym
namitnoci, pki nie przywioda go do punktu, w ktrym ciao eksploduje w kocu
naadowan energi.
Wszed w ni wykraczajc poza rozumn myl. Obydwoje na moment
znieruchomieli, wreszcie unis si troch i wsun w ni gboko, do koca. Niskim,
zachrypnitym gosem mwi jej, czego od niej chce. Kiedy oplota go rkoma i nogami,
wstrzsn si, jakby z najwikszym trudem prbowa okiezna to, co w nim dzikiego,
a co si rozptao z jej nastpnym ruchem. Wnika w ni mocnymi, gwatownymi
dgniciami, pki si nie uwolni od wzbierajcej rozkoszy.
Przywara do niego w pochwale dzikoci. Chciaa jej, chciaa go takim zdoaa
pomyle resztkami trzewego umysu i zatracia si w pierwotnym ywiole.
Zbudzia si z okropnym odczuciem deja vu. Powoli podniosa powieki i zobaczya
wpatrzone w siebie oczy Juliana. Poderwaa si, gwatownie chwytajc powietrze, i
spojrzaa ku oknu. Burza si uciszya, ale do witu byo jeszcze daleko.
Odgarna wosy opadajce na twarz i uwiadomia sobie, e jest naga. Skulia si,
podcigna kolana pod brod. Wreszcie znieruchomiaa, spojrzaa na niego i zapytaa

niespokojnie:
Co to za miejsce?
Julian tylko czeka na t chwil, z mocnym postanowieniem, e nie dopuci, by
powtrzyo si to samo, co dziao si rankiem po ich pierwszej wsplnej nocy. Zrobia z
niego wtedy otra, siebie, ma si rozumie, uznawszy za ofiar. Tym razem nie da si tak
potraktowa.
Mylaem, e to jasne. Jestemy w opuszczonej stodole, ktra stoi na moich
gruntach. Kiedy si nachmurzya, skin gow. Tak, jestemy w moich wociach.
Zatoczylimy ostatniej nocy koo.
Na wspomnienie minionej nocy chciaa si poderwa, ale Julian tego tylko czeka.
Chwyci j wp, by nie umkna.
Ty, Flynn, lord Alistair zacza mu zorzeczy prbujc si uwolni. Wszyscy
bylicie w zmowie.
Unis si.
Ostatniej nocy nie chciaa mwi, ja te nie. S midzy nami sprawy, ktre trzeba
wyjani, ale nie teraz, nie akurat w tej chwili. Pniej pomwimy, znacznie pniej.
Prosz, daj mi jeden dzie, nim wrcimy do tego, co si zdarzyo. Jeden dzie nie czyni
chyba rnicy? Nie odmieni faktu, e kto napad na mnie wczoraj, ani tego, e cho nasz
lub by poktny, maestwo jest prawdziwe. Co mamy do stracenia darujc sobie jeden
dzie?
Mwi cicho, agodnym, przekonujcym tonem. Nie moga myle, czujc jego
donie na nagich ramionach.
Ale... Nie podda si tak atwo. Musi si dowiedzie, czy szlak jakobickich
ucieczek spalony.
Nie wyjdziemy std teraz, chobymy chcieli. Ubrania przemoczone i do witu
daleko. Jak bka si w ciemnociach?
Wyczu jej wahanie. Zacz caowa szyj, ramiona, piersi.
Powiedz tak, Sereno mrukn cicho. Powiedz tak. Uj j pod brod i
szepta zbliajc wargi do jej ust, jakby uczy dziecko mwi. Tak. atwe sowo. Co
si dzieje, kochana? Dlaczego nie chcesz da mi tego? Nie byo ci rozkosznie w moich
ramionach tej nocy?
Tej nocy... zacza, zbierajc si oznajmi co niezwykle doniosego, ale myl,
ktr miaa wypowiedzie, wypary cisnce si do gowy obrazy. Ostatniej nocy w jego
ramionach byo jej rozkoszniej, ni kiedykolwiek moga przypuszcza.
Poczua jego jzyk w ustach.
Tak. Chc usysze, jak to mwisz.

 Tak odpara zamykajc oczy. Tak. Potrzsn ni.

Dlaczego? Dlaczego powiedziaa tak?
Bo... sprawiasz, e czuj, czego wolaabym nie czu.
Zamia si zagadkowo.
Naprawd, kochana? Zarzuci sobie jej rk na szyj. Chwil odczeka. Nie
odsuna si, westchn ostronie. Ty robisz ze mn to samo.
Ale nie tym razem napomnia si w mylach. Tym razem mia zamiar poczeka, a
Serena ustpi w kilku punktach. Zasadniczych.
Wstrzymaa oddech, gdy poczua jego do na piersi. Nie znajdowaa w sobie nic
poza podaniem.
Julianie. Gos jej dra. Prosz.
Wpatrywa si w jej twarz, bacznie obserwujc, jakim ulega przemianom. Nie
widzce oczy, rozchylone wargi, urywany oddech. Swoim zwyczajem, jak zawsze, kiedy
nie pojmowaa czego do koca, cigna brwi.
Ostronie cisn sutek palcami. Z westchnieniem zarzucia mu drug rk na kark,
gow opara na jego ramieniu.
Tak niedobrze, pozwl, uo ci wygodniej. Nie przerywajc pieszczot, zmienili
pozycj. Teraz lepiej. Oparty plecami o cian rozsun szeroko uda, ukazujc jej
przyrodzenie. Przez dug chwil nie mg doby gosu.
Wytumacz mi co. Dlaczego zawsze ze mn wojujesz, zanim ulegniesz, a i potem
take?
Natychmiast poj, e uy niewaciwego sowa. Szarpna si do tyu, mruc oczy.
Ulegn? zapytaa. Ulegn?
Nie byby sob, gdyby nie okaza przewrotnoci. Uzna, e jest w prawie. Przeszed
przez ni pieko. Kiedy prbowaa si odsun, zanurzy palec pod kpk wosw,
rozwar lekko fady, ale nie wchodzi gbiej. Zacisna konwulsyjnie donie na jego
karku, odchylona do tyu, z odrzucon gow.
Julian wyrzucia, z trudem apic powietrze. Julian.
Nie przerywa swoich zabiegw.
Tak, kochana, ulego. Lubi, kiedy si oddajesz. A ty nie lubisz, kiedy ja si
oddaj?
Nie znosz... Julian... do. Zamia si cicho.
Mwia co. Nie lubisz?
Nie znosz mczyzn, ktrzy... Wszelki opr znikn. Obejmowaa go mocno.
Ktrzy...? Naprawd chciabym wiedzie.
Nie zwaa wiele na toczc si midzy nimi rozmow. Owadn nim upajajcy

triumf. To nie sodka, przyzwalajca Victoria rozpalaa si do teraz, ale wyniosa,

purytaska, pena zasad Serena, ktra potrafia jednym zimnym spojrzeniem zmiesza
czowieka z botem. Tym razem nie mia zamiaru rzuca si na ni niczym rozochocony
byk. Wemie j powoli, doprowadzi jej podanie do kresu wytrzymaoci, dowiedzie
sobie, jej, e jest mu obojtna.
Przesun j lekko, tak by sign ustami jej piersi. Pod palcami czu wilgo. Duej
nie mg zdziery. Jeszcze chwila, a eksploduje.
Przyjrza si jej uwanie. Lnica skra, tam gdzie dotyka wargami, twarz otoczona
puklami jasnych wosw, szczupe, proporcjonalne czonki, falujca pier. Przemieni j
we wrzce podaniem naczynie. Dobrze. Pora, eby dowiadczya troch z tego, co sam
musia przecierpie.
Uniosa powieki, spojrzaa mu prosto w oczy.
...mczyzn, ktrzy prbuj mn zawadn oznajmia.
Co? Zapomnia ju, o czym mwili. Ona te.
Nie znosz mczyzn, ktrzy prbuj mn zawadn. Powtrzya machinalnie.
Jej sowa przypomniay mu, e nie bez powodu chcia j uwie. Chocia rozmowa
bya ostatni rzecz, jakiej teraz pragn, powcign w sobie zwierz i pooy donie
na jej ramionach, by przysiada na pitach. Ich twarze znalazy si na tej samej
wysokoci. Kiedy nieco ochona, powiedzia szczerze, acz nie do koca w zgodzie z
prawd:
Nigdy nie chciaem tob zawadn. Mylaby kto, e si uda! Akurat by
pozwolia. Ulego to co innego.
Tak?
Tak. Ulego oznacza przyznanie, e pragniesz tego przesun domi po jej
ciele tak jak ja przyznaj. Jeste do tego stworzona, stworzona dla mnie. Ulegasz mi, a
ja ulegam tobie. Jeli nie ma tego w akcie miosnym, jest wstrtny. Zaczerpn
powietrza. Powiedziaa mi raz, e kiedymy si kochali, czua tylko odraz. Chciaa
mi dowie, e wziem ci si. To naprawd takie odraajce, Sereno? Wsun w ni
gboko palce. Naprawd zmuszam ci do czego?
Mrugaa oczami jak wybudzona ze snu kotka. Chocia jej ciao rozpaczliwie
dopominao si spenienia, ktre tylko on mg jej da, co w jego tonie wytrcio j z
hipnotycznego oczekiwania. Rzucone ongi w gniewie nierozwane sowa uczyniy na
nim gbokie wraenie. Wicej, ubody go do ywego.
Przysuna si bliej i pocaowaa go.
Kamaam mrukna z ustami przy jego ustach. Nigdy mnie nie zmuszae, a
ja nigdy nie mylaam o tobie z odraz. Nigdy. Wstydziam si tylko tego, co czuj.

 Dlaczego?
Bye obcy. Mylaam, e uczciwa kobieta nie powinna tak czu, i ciebie za to
obwiniaam. Wybaczysz mi?
Przebieg go dreszcz, potem nastpny. Zamkn oczy.
Byem w czycu. Nie wiedziaem... Nie miaem pewnoci. Zacisn zby. Nie
moga gorzej o mnie myle, ni ja sam o sobie.
Tak mi przykro, Julianie. Co mam ci rzec? Jeli tylko mogabym to jako
naprawi...
Otworzy szeroko oczy.
Moesz, a jake powiedzia porywczo i przywar do niej.
Ludzie Juliana znaleli ich o pierwszym brzasku. Po jednej czy dwch godzinach
snu Serena nie bya w zbyt promiennym usposobieniu. Uderzya Juliana po rku, kiedy
prbowa j obudzi. Bezwzgldne, natarczywe donie cigny j, szarpay, ubieray,
kiedy miaa ochot dalej spa; gdyby bya troch przytomniej sza, obraayby jej
skromno. Wciskay nagie piersi pod stanik. Zaczo j znowu ogarnia mie
podniecenie. Urocze.
Diaba, nigdy nie bd mia ci do. Naburmuszya si, gdy cofn donie, ale nic
nie powiedziaa, tylko zoya gow na jego piersi, by natychmiast zosta bezlitonie
wybudzon z drzemki.
Znalazem to na pododze. Zechciaaby wyjani, jakim sposobem wesza w
posiadanie naszego aktu lubu i co zamylaa z nim zrobi?
W jego tonie byo co, co od razu j otrzewio. Wzruszya bezradnie ramionami,
wpatrujc si w dokument, ktrym wymachiwa jej przed nosem.
Jakie to ma teraz znaczenie? Czy nasze maestwo nie jest prawdziwe, Julianie?
Z ca pewnoci jest. Zoy pergamin i schowa do kieszeni. U mnie bdzie
bezpieczniejszy.
Dobrze powiedziaa zamykajc oczy.
Sereno! W jego glosie usyszaa miech zaprawiony zniecierpliwieniem. Pora
rusza. Przygotuj si do drogi, za chwil wsiadamy do powozu. Ju czeka.
Kiedy wysza z wygdki, do ktrej j zaprowadzi, zatrzymaa si, niepewnie
przestpujc z nogi na nog. Julian obj j, otuli swoj peleryn. Ze miechem
ucaowa odte usta i unis w ramionach.
W powozie powieki same jej opady. To jego sprawka, wymczy j swoimi
nienasyconymi pragnieniami, dug miosn noc. Myl ta wywoaa umiech zamiast
skruchy.

Rozbawia go ironia sytuacji. Zawsze mia si za bardzo namitnego mczyzn o

zdrowym apetycie seksualnym. Serena nauczya go kilku rzeczy. Zrozumia, e nie mia
dotd pojcia, czym jest namitno. Przy waciwej kobiecie, przy Serenie, jego apetyt
okazywa si nienasycony. Nie mg si ni nacieszy, oderwa od niej rk, przesta jej
pragn. Nigdy jeszcze nie przytrafio mu si co podobnego. Gdyby mia tylko do
czasu, wziby j tutaj, w powozie. A ona by na to przystaa. Poczu, jak cae ciao pry
si na t myl. Jedno dotknicie i jego maa skromnisia przemieni si w rozpustnic.
Prosi o jeden dzie, ktry mieliby tylko dla siebie, pewien, e ten jeden dzie obrci si
w lata. To dopiero pocztek. Bardzo moliwe, e pocz z ni dziecko, a jeli nawet nie,
wiedzia ju, jak postpowa z Seren. Przykuje j do siebie potg magnetycznego
seksu, ktrego istnienia midzy nimi ju jej by dowid. Moe si jej to nie podoba,
moe si opiera, ale on jest bardziej dowiadczony od niej. Jeli okae si konieczne, nie
zawaha si skorzysta z dowiadczenia i obrci go przeciwko niej.
Kiedy dowie si prawdy, przestanie mu ufa. Ale czy wybierze jego, czy ojca
stanowio czysto akademicki problem. Jest jego on. Kady sd jemu przyzna racj. Nie
umknie mu ju.
Nie jest zimnokrwistym potworem upewnia si w mylach. Prawie ju
postanowi, e kara, jak wymierzy sir Robertowi, nie bdzie trwaa w nieskoczono.
We waciwym czasie, przez wzgld na Seren, odpuci mu, ale niech wczeniej jego
wrg pozna, co to prawdziwy strach, niech zasmakuje wasnej trucizny. Nie moe
naturalnie przyj do zgody. Midzy nimi zawsze bdzie nienawi. Kiedy prawda
wyjdzie na wierzch, zabierze Seren gdzie daleko, gdzie bd mogli zacz ycie na
nowo i gdzie nie sign wpywy jej ojca.
Zacz znowu deliberowa nad wczorajsz napaci. Chocia gubi si w domysach,
na trzewo przyznawa, e Serena nie moga mie z tym nic wsplnego.
Obj j, jej gowa opada mu na rami. Przytulia si ufnie niczym dziecko. Cigle
spoglda na ni zamylony, kiedy powz stan przed domem.
Zostawi j pic jak niemowl i poszed zobaczy, jak si miewa ranny pachoek.
Zastawszy go w znacznie lepszym zdrowiu, kaza poda sobie niadanie w bibliotece.
Wkrtce pojawi si posaniec z raportem od Blackiego, ktry jak zwykle przesya
skrupulatny biuletyn wpyww z ostatniej nocy. Tym razem i Julian mia co do
przesania Blackiemu.
Jego akt lubu przedstawia sob opakany widok. Jeden rg urwany, atrament
rozmazany od deszczu. Umiechn si na myl, e za wczenie przesdza, czy Serena
po przebudzeniu wywrci dom do gry nogami w poszukiwaniu pergaminu, czy te
pogodzi si ze swoim losem.

Zrobi kopert z welinu, wsun do niej dokument i zapiecztowa woskiem, na

ktrym odcisn swoj piecz.
Oddaj to panu Blackiemu i powiedz, by schowa do sejfu nakaza posacowi.
Morland, goniec, spenia ju wiele podobnych polece i Julian ufa mu jak Blackiemu.
Zrobi, co pan kae, bez zbdnych pyta.
Przezorny po wczorajszym ataku, da Morlandowi eskort dwu zbrojnych, cho
prawd rzekszy, nie spodziewa si kopotw w jasny dzie. Musia jeszcze donie o
napaci miejscowej wadzy, z czym zwczy, chcc najpierw wypyta Seren.
Kiedy poszed na gr do jej sypialni, cigle spaa jak niemowl. Przesun palcem
po jej wargach. Miaaby co wsplnego z napadem? Nie chcia wierzy, eby mu a tak
le yczya.
Koniec knowa i podstpw. Jest jego on i powinna by wierna. Diaba z
wiernoci! Chcia znacznie wicej.
Obudzia si z uczuciem podania pulsujcym w caym ciele. Chwil wiadomoci
przymia namitno. Donie Juliana nie spoczyway. Szepna jego imi uniesiona fal
rozkoszy, szarpna si gwatownie i przywara do zapadajc w nico.
Poderwaa si z poduszek przeraona. Obudziy j jakie odgosy, od ktrych wos
jey si na gowie. Rozejrzaa si niespokojnie. Bya sama; ciemnoci rozwietlaa tylko
wieca na kominku.
Jaki oskot, brzk tuczonego szka, potem zdawiony krzyk. Wyskoczya z ka,
narzucia pospiesznie szlafrok, chwycia srebrny lichtarz i osaniajc pomie doni
wybiega z pokoju.
Zatrzymaa si na schodach. Sie zalana bya wiatem. Kilku onierzy w
czerwonych mundurach cigno jakiego mczyzn. Inni pomagali wsta lecym na
pododze jak po pijatyce. Pani Forrest uczepiona Juliana. Okropna scena, niczym z
jakiego przedstawienia albo nocnego koszmaru.
Mczyzna pochwycony przez dwch ze zbrojnych usiowa si uwolni.
Julianie! krzykna Serena. Odstawia wiec i zbiega ku niemu.
Ludzie odwrcili si na dwik jej gosu. Dopiero teraz zobaczya, e Julian ma
kajdanki na rkach. Spuci gow, jeden rkaw koszuli by prawie oderwany.
Julianie!
Bya o krok od niego, gdy jeden ze zbrojnych i unis pistolet i nakaza jej cofn
si. Julian podnis gow. Drgna widzc krew spywajc z rozcitych warg, oczy
paay chci mordu.
Suka! warkn. Podstpna suka!
Postpia krok do tyu. Patrzya przeraona na onierzy zbierajcych si do wyjcia i

cigncych ze sob Juliana. W popochu ruszya za nimi.

ELIZABETH THOENTON Na zewntrz pomimo gstego mroku dojrzaa sylwetki
jedcw i koni.
Poczekajcie! krzykna, kiedy zaczli dosiada wierzchowcw. Co zrobi?
Dokd go zabieracie?
Z ciemnoci doszed j gos Juliana, niechtny, ponury.
Przyrzekam ci, jeszcze si zobaczymy. A wtedy poaujesz...
Jakie stumione uderzenie i gos zamar. W panice rzucia si do przodu i
natychmiast poczua czyje donie zaciskajce si na ramionach. Zacza si dziko
szarpa.
Uspokjcie si, panienko! Pan Forrest pochwyci j mocniej. To musowo jaka
pomyka.
Czego... oni chc?
Powiadaj, e spiskuje z jakobitami, e kto na niego donis, uwierzysz? Od razu
rankiem trzeba woa kauzyperd, zobaczymy, co da si zrobi. A teraz nie rb
przedstawienia, tylko zaszkodzisz majorowi. Prawd mwi.
Julian szepna zdawionym gosem. Jedcy ruszyli galopem. Julian.
Prbowaa otrzsn si z okropnego przeczucia, e sam wpdzi si w tarapaty.

15
Tej nocy nie zmruya oka. Niecierpliwie wygldaa ranka, rozmylajc, jak uwolni
Juliana. Musiaa zaj pomyka, wzili go wida za kogo innego. Powtarzaa sobie bez
koca te sowa, usiujc znale w nich pociech.
Przede wszystkim naleao wywiedzie si, dokd zabraa go milicja. Pan Forrest
uwaa, e zamknli go w ktrym z wielkich londyskich wizie, w Newgate albo
Fleet. Jego ona bya innego zdania. W Twickenham by areszt, pewnie tam go trzymaj.
Po co mieliby cign tyle drogi do miasta, nie odwoujc si pierwej do miejscowej
wadzy?
O pierwszym brzasku Serena z jednym tylko pachokiem ruszya do Twickenham.
Czekao j rozczarowanie. Poza penicym stra sierantem nie byo w areszcie nikogo.
Sdzia pokoju, do ktrego odesa j wartownik, niezadowolony, e wycigaj go z ka
bladym witem, ani wiedzia cokolwiek o Julianie i nakazie aresztowania, ani go to
wzruszao.
Wracaa do domu z zamtem w gowie. Ockna si, kiedy pachoek szarpn za
wodze jej konia i cign ze cieki.
Co...
Patrzcie!
Ukryta w zarolach, spojrzaa przez elazne sztachety ogrodzenia i dech jej zaparo.
Czereda czerwono odzianych onierzy wyganiaa stajennych i czelad z czworakw.
Pastwo Forrest wykcali si z kim, kto chyba dowodzi oddziaem.
Na waszym miejscu nie wracabym teraz, jeno rozejrza si za obrotnym juryst, a
potem przyczaiwszy, przeczeka najgorsze.
Chopiec skoni si pospiesznie, pocign swojego rumaka i ku jej zdumieniu
znikn po chwili za zakrtem cieki. Nie szed do domu.
Targana niepewnoci rozwaaa, co czyni. Gdyby miaa tu Flynna... Ta myl
przyspieszya decyzj. Rzucia jeszcze okiem na will Juliana, po czym spia konia i
ruszya drog, ktr odszed pachoek.
Dotara do Ward House pokryta kurzem, z odzieniem w nieadzie, ale bez
przeszkd. Flynn, zrazu uznawszy, i jest wcieka na niego za udzia, jaki mia w jej
poktnym lubie, usiowa j udobrucha.
Nie to mi w gowie sarkna prowadzc go do maej alkowy.
W krtkich sowach opowiedziaa mu o pojmaniu i dalszych wypadkach. I on by
przekonany, e Julian wkrtce znajdzie si na wolnoci.

Pierwsza rzecz oznajmi to dowiedzie si, gdzie go trzymaj, a tu pomocni bd

przyjaciele z kasyna. Wyszed peen optymizmu. Wrci po kilku godzinach z
zafrasowan min.
Ani sie tam zbliy. odaki dom obstawili. Wszystko zamkniente.
O co go obwiniaj?
W tym senk. Nikt nic nie wie, ludziska spekulujom na wyprzody. Powiadajom, e
uciek z aresztu i e go szukajom, ale nikt nie wie, gdzie jest ani co zamyla. Wyglonda,
e zdrowo przeskroba.
Uciek z aresztu? Pod Seren nogi si ugiy. Ale... dlaczego?
Te chciabym wiedzie.
Flynn! To jaki koszmar. Usiad naprzeciwko Sereny.
Rozpytujom po jego przyjacioach. Juzem myla, e i ciebie nie znajd za
powrotem do domu.
Serena chwil pomylaa, po czym pokrcia gow.
Nie wiedz, gdzie mnie szuka. Jeli patrz za kim, to za Victori Noble, chyba e
przeszukali moje rzeczy i znaleli co, co ich naprowadzi na lad. Raz jeszcze
pokrcia gow. Nie, nic nie mogli znale. Jestem pewna.
Victoria Noble? Flynn popatrzy na ni, jakby stracia rozum. A kt zacz?
Najkrcej, jak moga, wytumaczya mu, jak stracia pami.
Chryste, ale galimatias! To by cay komentarz Flynna.
Co teraz pocz?
A co innego zostaje, jak siedzie i czeka? Nie to Serena chciaa usysze.
Moe gdybym posza do wadzy i zadaa...
Wiele wskrasz. Powiesz, e pani Raynor, tylko im pomoesz zastawi na
puapk. Boe Wszechmogoncy! Wezmom cie na spytki, co wtedy? Julian Raynor nie
jest jakobitom, my owszem. Chcesz nam ciongnon milicje na kark?
Nastpne dni zdaway si Serenie nieznonym koszmarem. Flynnowi byo atwiej,
robi co, przewchiwa po kawiarniach, zadawa si z ludmi milicji i rnym ludkiem,
od ktrego myla zasign jzyka, chwytajc wieci, zanim si rozejd po miecie.
Dowiedzia si, e zatrzymanego czowieka i Forrestw zwolniono z braku
zarzutw. Milicja cigle jednak szukaa Juliana, przetrzsajc okolice kasyna i nie
spuszczajc oka z jego domu w Twickenham.
Mwiom, e major spiskuje z jakobitami i jak go zapiom, to... Flynn czym
prdzej zwekslowa, chcc oszczdzi Serenie napomknie o strasznym losie
czekajcym zdrajcw. O tobie nic nie wiedzom rzeki pocieszajco. To ju co.
Doszukaj si prdzej czy pniej. Nie zapominaj, kogo miaam za wiadkw na

lubie.
Flynn parskn kpico.
Sowa nie pisnom. To przyjacioy majora. Wadza nic z nich nie dobendzie.
Przewiadczona, e wadze mog j wykorzysta przy zastawianiu puapki na
majora, Serena nie odwaya si kiwn palcem. Jeli Julian miaby jej szuka, nie
chciaa, eby natkn si na czekajcych na onierzy.
Przyrzekam ci, jeszcze si zobaczymy. W jego sowach bya pogrka. Tak czy
inaczej, musi go przekona, e nie miaa nic wsplnego z aresztowaniem.
Kiedy Catherine i Letty wrciy wreszcie poniewczasie z Riverview, przywoc list
z Francji, obawy Sereny obrciy si w innym kierunku. Jeremy donosi, e zdrowie sir
Roberta jest bardzo wte. Tydzie, dwa jeszcze min, zanim zaczn sposobi go do
drogi. Troska okazywana przez szwagierk gboko poruszya Seren. Ju si wahaa, czy
nie zawierzy przyjacice swoich strapie.
Domylam si rzeka e doszy ci wieci o Julianie Raynorze, jak i
towarzyszce im pogoski?
Catherine przerwaa te ostrone wstpy.
Raynor! wykrzykna nie kryjc dysgustu. I pomyle, em kiedy chciaa,
eby zagia na parol. Powinno mnie to nauczy nie wciubia nosa w cudze sprawy.
Nie przypominam sobie.
Spodziewaam si... niewane, czego si spodziewaam. Radam teraz, e nic go nie
czy z nasz rodzin.
Mniej wicej w tym tonie toczya si rozmowa. Z kadym sowem stawao si coraz
bardziej oczywiste, e nikt z bliskich nie okae serdecznych uczu podejrzanemu
jakobicie.
Jeremy powiada cigna Catherine e my, kobiety z Wardw, musimy by jak
ona Cezara, ponad podejrzeniami.
Serenie nie pozostawao nic innego, jak zmilcze t uwag.
Nie miny dwa tygodnie, a rozgwar wok zniknicia Juliana ucich, stumiony
przez bardziej zajmujce plotki. Lady Margaret Fairley ucieka z wasnym sucym,
lord Baringstoke czmychn na kontynent zabiwszy przeciwnika w pojedynku.
Wydawao si, e nawet wadze przestay si interesowa Julianem. On za cigle nie
prbowa nawiza z ni kontaktu. Moga zrozumie, e jej nie ufa, nie potrafia
pogodzi si z tym, e spotkao go jakie nieszczcie. Nigdy nie modlia si rwnie
arliwie. Dobijaa targw z Bogiem, byle Julian by zdrw i cay. Zatopiona w mylach,
usyszaa zajedajcy pod dom powz. Przyskoczya do okna i zobaczya
wysiadajcego Jeremyego.

 Papa! zawoaa i powtrzya radosnym ju tonem: Papa! Odwrciwszy si na

picie, popdzia do drzwi.
Catherine j uprzedzia. Serena ujrzaa najpierw Clivea obejmujcego szwagierk,
potem zobaczya Jeremyego.
Kochaneczko moja rzek wycigajc rce, kiedy si zachwiaa. Przygotuj si na
najgorsze.
Nie! zawoaa. Nie!
Nasz ojciec zmar przed tygodniem. Mia sabe serce, nic nie mogo go uratowa.
Nie cierpia. Odszed od nas cicho.
Draa, cho ciepe powietrze napywao przez otwarte okna, a ramiona miaa okryte
jedwabn narzutk. Splota donie i potoczya wzrokiem po siedzcych za stoem:
Catherine, Jeremy, Clive, Letty w ani troch lepszym ni ona stanie ducha. adne z
nich nie tkno delicji przygotowanych przez kucharza.
Bolesny powrt do domu. Dojrzaa teraz, czego nie zauwaaa wczeniej. List
Jeremyego mia j przygotowa na najgorsze, tymczasem pochonita trosk o Juliana
nie poja przesania. Rozmylaa nad tym, co tracia wraz ze mierci ojca. Pomimo jego
wad, na ktre nigdy nie bya lepa, kochaa go, jak crka kocha ojca. Bywa
bezwzgldny, porywczy w gniewie, nieskory wybacza, ale umia trwa przy swoim, o
czym zawiadczaa jego wierno Stuartom. Kiedy wszyscy inni opucili ksicia, sir
Robert Ward pozosta z nim do koca, nie baczc na cen, jak przyjdzie zapaci jemu
samemu i rodzinie. Godna mier, na wygnaniu, w subie swego pana.
Sir Robert nie spocz u boku maonki na przykocielnym cmentarzu witego
Klemencjusza. Charlotte Ward przeya ycie w cieniu swego ma. Cicha, skromna,
jeli objawiaa jak ywo ducha, ta znikaa natychmiast, ilekro u jej boku pojawi si
sir Robert. Jej delikatna konstytucja nijak si godzia z jego gwatownym i, bywao,
okrutnym usposobieniem. Zmara wczeniej wycofawszy si ze wiata. Sir Robert nigdy
nie mia powaania dla tych, ktrzy nie potrafili stawi mu czoa, a ona bya, jaka bya.
Tak, mylaa Serena, znaam wady swego ojca, a jednak go kochaam.
Nie byo adnych ceremonii pogrzebowych. Bracia pochowali ojca na maym
cmentarzu we wsi, w ktrej przepdzi ostatni rok. adnych obituariw w gazetach. Tak
postanowili.
Takie byo yczenie ojca powiedzia Jeremy, przerywajc dugie milczenie.
Wiedzia, e umiera, wyda polecenia co do pochwku i caego obrzdku.
Ksi by na pogrzebie. Gos Clivea zaama si przy tych sowach. W
przebraniu, ma si rozumie. Francuzi nie wicej go ceni jak angielscy poddani.
Charles Edward nadszarpn bardzo francusk serdeczno, jak to ma wszdzie w

zwyczaju owiadczy Jeremy ostro.

Clive zesztywnia.
Mylaem, e ci ksi miy. Wieczerzae z nim przecie. Zdao si, e go
polubi.
Polubiem. Miy z niego towarzysz, kiedy chce. Znam wszak niebezpieczestwa
idce z takiej przyjani. O niczym innym nie myli, jak tylko wzi dla ojca tron Anglii.
Chtnie widziaby mnie midzy swoimi poplecznikami.
Ujwszy karafk z sherry podszed do Sereny, by napeni ponownie jej kieliszek.
Blada jak pergamin powiedzia agodnie. To za wiele dla ciebie. Napij si.
Wino dobrze ci zrobi.
Rozbroiy j zupenie te troskliwe sowa. Jeremy zawsze potrafi dostrzec, gdy co
zego dziao si z ktrym z nich. Upia solidny yk, by sprawi mu przyjemno.
Wrciwszy na swoje miejsce, powid wzrokiem po zebranych, przecign doni po
czole.
Za twardy dla was jestem, ale tak trzeba, chocia mi to niemie. Koszta, jakie
ponielimy kupujc ask dla ojca... Przerwa i po chwili podj bardziej
wstrzemiliwym tonem: Wybaczcie. Nie wiem, co mnie naszo. ao. mier ojca
bya dla nas wszystkich wstrzsem.
Jeremy, mj drogi odezwaa si Catherine. Nie powiesz chyba, e musimy
paci za ask, kiedy... To jest... kiedy nie ma ju po temu potrzeby?
W istocie, nie ma potrzeby, ale Korona zdya wzi pienidze. Poegnalimy si
z majtkiem.
To niesprawiedliwe zawoaa Letty.
Czyby? Ministrowie Jego Moci nie tak myl. miechem poegnali wroga, ktry
tyle im nawarzy piwa za ycia.
Zupenie wyczerpana, Serena schronia si w swojej sypialni. atwiej byoby jej
znie strat ojca, gdyby ona jedna go opakiwaa.
Drczy j lk o Juliana. Pragna opowiedzie o wszystkim Jeremyemu, ale
powstrzymywaa si, nie chcc mu przysparza dodatkowych strapie. Jake zreszt
miaaby mu si zwierzy, nie wyjawiajc tajemnicy jakobickiego szlaku i swojej misji.
Jeremy i tak nie ruszyby palcem, by pomc Julianowi, kiedy ciyo na nim podejrzenie
o spiskowanie przeciw Koronie. Nie winia brata, rozumiaa jego pooenie. Uczyni
wszystko, by chroni rodzin.
Od okropnej nocy, kiedy aresztowano Juliana, mino wicej ni dwa tygodnie, a on
nie da znaku ycia. Czasami wydawao si jej, e czas, jaki spdzili wsplnie, jest tylko
wytworem jej imaginacji. Gdyby nie przechowywane w ukryciu kko od kotar, gotowa

by myle, e stracia rozum.

Podesza do komody, otworzya grn szuflad i wyja koronkow chustk.
Wewntrz leaa jej obrczka, obok pidziesiciofuntowy bilet bankowy, ktry kiedy
Julian wcisn jej si. Nie byy to przedmioty, ktre mczyzna ofiarowuje wielbionej i
darzonej szacunkiem niewiecie.
W gowie miaa mtlik. aowaa gorzko, e ostatniego dnia, jaki spdzili razem, nie
wyjanili sobie tego, co ich rnio.
Och, Julianie szepna do siebie. Znios wszystko, byem wiedziaa, e w
dobrym zdrowiu i bezpieczny. Ukrya twarz w doniach i zacza ka, pki nie
zabrako jej ez.
Julian usiad i uczu bl w caym ciele. elazo wpijao si w kostki u ng. Otarte,
skute obrczami nadgarstki krwawiy. Ciemnoci rozpraszao tylko wiato wpadajce
przez szpar w drzwiach. Gwatowne szarpnicie przyprawio go o kolejny spazm blu.
Trzeszczenie, potem pisk uciekajcych szczurw. Nie zna nawet nazwy przekltego
statku, ktrym go transportowano nie wiedzie do jakiej kolonii.
Transport. Nie byo ani sdu, ani wyroku. Ludzie tak zwanej milicji skatowali go do
utraty przytomnoci, potem porzucili na kei, skd trafi pod pokad zaszczurzonego
aglowca. Nie pojmowa, dlaczego nie wpakowali mu po prostu kulki w gow i nie
skoczyli z nim na miejscu.
Zdawao mu si, e ma zaman szczk. Bl napywa falami. Jako si z nim
upora. Warto byo. Skatowali go dopiero po tym, jak z rozmysem naznaczy ich herszta
ciciem przez policzek. Nie obeszo si na pewno bez szww. Urodziwy bdzie nosi
blizn do koca swoich dni.
Urodziwy. Dobrze go zapamita. Dugie rzsy, doeczki w policzkach, szczupa
posta i teraz ohydna, szpetna blizna. Pewnego dnia obiecywa sobie wemie zapat
za wszystko. Pewnego dnia stanie oko w oko z Urodziwym i wtedy...
Obraz znikn, w jego miejsce pojawi si nastpny. Serena. Chd, jakiego nie
dozna nigdy w yciu, mrocy krew w yach, ogarn jego dusz. Ona staa za
wszystkim. Inaczej nie umia sobie tego wytumaczy.
Przez ostatnie tygodnie przeledzi w mylach ca ich znajomo od pierwszego
spotkania. W swoim mniemaniu miaa do powodw, eby i po dziesiciokro wysa
go do kolonii. Kiedy mu powiedziaa, e znajdzie sposb, aby go ukara, nie wzi tego
powanie.
Wiedziaa, jak si z nim obchodzi. Te zdawione okrzyki podania, ta gotowo, z
jak mu odpowiadaa, sodka ulego wszystko udane. Da si zwie Victorii. Graa

na zwok, knujc przeciw niemu. Flynn mg by z ni w zmowie. Gdyby nie

dojmujcy bl w szczce, miaby si z siebie.
Ufa jej, chcia oszczdzi losu, ktry zgotowa jej ojcu. Co za ironia! Sptaa go
niczym byka wiedzionego na rze. Raz jeszcze Wardowie zatriumfowali nad Renneyami.
Urodziwy powiedzia mu, jaki los go czeka. Czternacie lat robt na plantacji
trzciny cukrowej albo tytoniu, a jeliby prbowa kiedy wrci do Anglii, skocz z
nim na dobre.
Wrci, tego by pewien. Nie myla odbywa adnej kary, cokolwiek stao w
papierach, ktre mia kapitan okrtu.
Wykrca zakute donie. Znajdzie sposb, by wrci i spotka si z ni. Zamkn
oczy, dajc przypust rozkosznym obrazom.

16
Tygodnie si wloky, przynoszc kolejne choroby. Najpierw uskaraa si na
przezibienie, potem zdjy j dreszcze, w kocu rozwina si influenca. Kiedy
wreszcie wstaa z ka, wygldaa jak cie. Wszyscy, nie wyczajc rodziny, sdzili, e
przyczyn saboci jest al po stracie ojca. Mieli tylko po czci racj. Drczya j
niepewno o los Juliana.
Byy chwile, e pojawiaa si iskierka otuchy. Od czasu do czasu dochodziy
pogoski na jego temat. Kto mwi, e zbieg do kolonii i tam zacz nowe ycie, kto
inny, powoujc si na tajemniczych informatorw, ktrzy woleli pozosta anonimowi,
powiada, e uciek na kontynent i widziano go w Paryu. Jedna tylko plotka okazaa si
niezaprzeczalnym faktem: nie byo przeciw niemu adnych oskare, wadze go nie
poszukiway.
Serena usyszaa o tym od Flynna, ale zrazu nie dawaa wiary jego gadkom. Kiedy
jednak Jeremy powtrzy t sam wie podczas herbaty, w jednej z rzadkich chwil
wolnych od lczenia nad rachunkami, serce skoczyo jej do garda.
Co oznacza mwi Jeremy e moe bezpiecznie wraca do kraju.
Chyba e to puapka wtrci Clive. Zdybi go, niech si tylko pokae.
HiL,izj\BCjin i nuru\ i uiv Serenie rce tak dray, e filianka zacza dzwoni o
spodek. Uniosa naczynie do ust, udajc, e pije.
Nie zaprzeczy Jeremy. To nie puapka, nie sdz. Wiem to od lorda Kirklanda,
a to najpewniejsze rdo.
Ja nigdy nie wierzyam, eby Julian Raynor mia by jakobit oznajmia Letty.
Ja te nie odpar Jeremy. Prdzej gotw byem widzie w nim agenta rzdu.
A to dlaczego? natar Clive ostro.
Dlaczego? Ach, w moim klubie kryy takie pogoski. Powiadali, e aresztowanie
i ucieczka byy udane. Mia tym sposobem uj odwetu jakiej jakobickiej grupy, do
ktrej przenikn.
Jeli tak zacza Serena ostronie lepiej, eby nie wraca. Jego wrogowie cigle
mog szuka pomsty.
Nie myl. Skoro mwi, e droga powrotna stoi przed nim otworem, na Whitehall
wida sdz, e nie ma si czego obawia.
Po tej rozmowie nadzieje Sereny przybray gargantuiczne rozmiary. Julian jest
czowiekiem majtnym. Nie do pomylenia, eby zostawi wszystko teraz, kiedy nic mu

nie grozi. Powinna uzbroi si w cierpliwo. Co za rnica, agent czy jakobit.

Cierpienie podpowiadao jej, co jest naprawd wane: e Julian yje gdzie cay i
zdrowy.
Mijay miesice, prbowaa robi dobr min, chocia bywao, e z trudem
podnosia si rano z ka, mylc o kolejnym cikim dniu. Nie byo ju pasaerw,
ktrzy zaprztaliby jej uwag. Albo skoczyy si ucieczki, albo Clive i Flynn
postanowili midzy sob, e pora si wycofa. Nawet jeli nie zaprzestali pomocy, nic jej
nie mwili.
Wardowie zaczli wreszcie wprowadza w ycie to, czego od dawna chcia Jeremy.
Sub pozwalniano; gdy nie znalaz si dzierawca na Ward House, wynajto Riverview;
sprzedali najpikniejsze wierzchowce penej krwi; zaczto przerabia suknie. Serena
czua, e czas aoby, kiedy nie byo adnych przyj, balw, rozrywek, stanowi
przedsmak tego, co czekao ich pniej. Przez wzgld na Letty co naleao
przedsiwzi. Podzielia si swoimi mylami z Jeremym.
Nie wiem, skd mamy wzi pienidze mwia ale co musimy dla niej zrobi.
Ma posag, moe by dobr parti, ale na to trzeba, eby bywaa midzy ludmi.
Po raz pierwszy od niepamitnych czasw Jeremy si umiechn.
C, pewnie, e trzeba. Tobie te to potrzebne. Jak mylisz, dlaczego przez te
wszystkie miesice byem takim tyranem, jeli nie z troski o wasz przyszo? Chc,
eby moje siostry, kiedy aoba si skoczy, weszy w wiat godziwie wyposaone. Nie
desperuj. Jeszcze nie jestemy ndzarzami.
Rozmowa ta daa Serenie do mylenia. Jeremy chcia, eby jego siostry weszy w
wiat godziwie wyposaone. Nie tylko Letty, ona take. Chocia tego nie rzek, kiedy
wyjd za m, przestan by mu ciarem, a w razie ktra z nich znajdzie wietn
parti, mogaby nawet dopomc swoim majtkiem w spacie dugw. Przez wzgld na
rodzin miay obowizek i za m.
Wstrzsna ni ta myl. Nawet gdyby chciaa speni powinno (na co nie miaa
ochoty), nie moga tego zrobi, bya ju matk. Czy aby na pewno? Prawda, nie miaa
aktu lubu. Po raz ostatni widziaa go po nocnym pocigu pord burzy, kiedy to trafi do
kieszenie Juliana. Nie miaa pojcia, co si pniej stao z tym dokumentem.
W kadym razie Fleet marriage bez trudu mona by uniewani tak twierdzi
Julian. Czy dyspensowa si od maestwa? Wrci kiedy do niej? Dobry Boe, gdzie on
teraz, czemu go nie ma?
Cz tych morderczych rozterek znalaza odpowied w dniu, kiedy Flynn wpad do
domu z wiadomoci, i dom Raynora znowu otworzy podwoje. Na grad pyta
Catherine i Letty odpar, e nie, major nie powrci, chocia to on z dala wszystkim

zawiaduje. Wie to od samego pana Blackiego, Raynorowego zausznika, jakoby ten osiad
w Karolinie Poudniowej, gdzie ma wielkie plantacje. Tam si ukrywa przez miniony
rok, a e zasmakowa w tamtejszym yciu, myli jaki czas jeszcze zabawi w Nowym
wiecie. Tymczasem le listy przez Atlantyk z instrukcjami dla przyjaci i agentw, jak
powinni rozporzdza jego stanem posiadania w Londynie.
W nastpnych tygodniach Serena dowiedziaa si, e oprcz plantacji jest jeszcze,
wspaniaoci przewyszajcy wszystkie siedziby Anglii, dom w Charles Town, ktre
cieszyo si saw idealnego georgiaskiego miasta. Tamtejsze rozrywki mogy i w
zawody z londyskimi: niezliczone kluby, bale, zebrania towarzyskie, koncerty,
przedstawienia, nie wspomniawszy kobiet, najpikniejszych i najbystrzejszych w
wiecie.
Te pikantne wieci docieray do Sereny stopniowo, w miar jak Wardowie wracali
do wiata. Julian syszaa wid ycie arystokraty pord socjety Charles Town, a
jego majtek w Karolinie rwny by bogactwom, jakie pozostawi w kraju.
Cieszya si przez wzgld na niego, naprawd si cieszya, co te oznajmia
Flynnowi, kiedy j przestrzega, by powcigna wodze fantazji. Tysiczne mogy by
przecie powody, dla ktrych major zwczy z listem do niej.
Pragnam tylko wiedzie powiedziaa agodnie e jest zdrw i cay. Radam to
sysze, Flynnie. Prawdziwie rada. Nie sdzisz chyba, e bd miaa mu za ze ycie,
jakie wiedzie w koloniach?
Duma przez ni przemawiaa, obydwoje z Flynnem dobrze o tym wiedzieli. W
mylach targay ni skrycie niepewno i udrka. Nie chciaa wierzy, e kiedy tona w
alu, nie wiedzc, czy yje, czy zgin, on nie powici jej jednej myli.
W dusz wsczay si ze podejrzenia, niczym zdradzieckie krople trucizny. Nie by
podobny do Allardycea. Nie uwierzy, e jest taki. Tamten chcia jej tylko dla majtku,
nie dbajc o ni sam. Pamitaa ostatni dzie z Julianem i przysigaby, e co do niej
czu.
Jeli wyniosa jak nauk ze znajomoci z Allardyceem, byo ni przekonanie, e
pewnych mczyzn niebezpiecznie jest kocha. Wzia to sobie do serca. Stephen by
przeciwiestwem Allardycea godny zaufania, pewny.
Czy niebezpiecznie byo kocha Juliana? Gdyby nie to, e wypakiwaa sobie oczy,
miaaby si z wasnej naiwnoci. Niebezpiecznie kocha? Czy nie wiedziaa tego od
pierwszej chwili, kiedy go ujrzaa?
Byy i inne smakowite plotki, czce imi Juliana z caym wianuszkiem piknych
dam z Charles Town. Te budujce powiastki rozgaszali dyplomaci i kupcy
odwiedzajcy mod koloni. Serena wysuchiwaa ich z umiechem, w milczeniu.

 Sereno zacz Flynn ugodowo, a w jego oku pojawi si znajomy chochlik daj
biedakowi poy. Nie wiesz, e major... Tu uchyli si przed leccym w jego stron
porcelanowym naczyniem, ktre roztrzaskao si o drzwi. Sereno rzek z nagan.
Pohamuj sie. C znaczy jedna czy druga spdniczka dla bywaego w wiecie
czowieka. Nic zgoa, wierzaj.
Ty nikczemniku! Zazgrzytaa zbami. Ty otrze, obwiesiu jeden, oby si
udawi wasn wtrob i aby jada. Zawsze musisz go broni.
Moe mie powody, kiej tak postempuje. Nie mylaa, e mg straci pamien.
Znowu si uchyli, tym razem przed srebrn szczotk do wosw, ktra wisna mu
koo nosa.
Gdyby nie ty pomstowaa Serena, rozgldajc si po sypialni za kolejnym
pociskiem nie tkwiabym w tym aosnym pooeniu. Wiesz, jak si czuam dzisiaj,
suchajc o tych wszystkich kobietach, ktre cz z jego imieniem? Flynn wiedzia i
chykiem ku drzwiom mierzy. Serena cigna nieubaganie: Mogy sobie robi
zabawy ze mnie, a ty si do tego przyoy, bo mnie wpdzi w poktne maestwo.
Kiedy wycigna spod ka nocnik, Flynn czmychn ku drzwiom. Nocnik, pusty
dziki Bogu, dosign jego ramienia.
Sereno napomnia j, apic z trudem rwnowag, i znikn czym prdzej, gdy
ujrza w jej doni wiecznik.
Zadyszana wpatrywaa si w drzwi przez dobr minut. Odrzuciwszy wiecznik
pada na ko i utona we zach. Biedny Flynn! Spady na niego ciosy przeznaczone
dla Juliana Raynora. kanie wstrzsao jej ramionami. Kiedy ona pograa si w
rozpaczy, on wid rozpustne ycie arystokraty. ajdak! Szubrawiec! Pisuje do swoich
przyjaci i agentw, a do niej ani sowa.
Niby z jakiej racji? Nigdy o ni nie dba. Pidziesiciofuntowy bilet i kko od
portiery byy jawnym dowodem, ile dla znaczy. Wywid j w pole uwodziciel. Wprost
jej rzek, jak atwo uniewani Fleet marriage. A ona posza za nim niczym
nierozgamite ciel, ona, Serena Ward, ktrej si zdawao, e potrafi przejrze kad
niecn sztuczk, do jakich uciekaj si pozbawieni skrupuw szubrawcy, byle zacign
niewiast do oa. Dla mczyzn jego pokroju owy byy wszystkim, a raz ju
dosignwszy ofiary, zaczynali ugania si za nastpn zdobycz. Tyle dla niego
znaczya. Zdobycz, ktra zrania jego msk dum.
Zostawi j ani wiedzc, czy nie jest brzemienna. Pomyle, e szlochaa gorzko,
kiedy o waciwym czasie pojawia si kobieca sabo; gdyby jego stracia, chciaa
bodaj mie dziecko. Gupia! Boska opatrzno oszczdzia jej ostatecznego upokorzenia.
Powiaby bkarta, a on nawet by nie zapyta.

Kiedy zy obeschy, zdao si jej, jakby wyscha z nimi caa nadzieja i wszystkie
marzenia. Nie czua nawet zoci. Flynn, pojawiwszy si po godzinie, niepewny i czujny,
ujrza obc istot o bladym licu i mrocznym spojrzeniu. Przyj skruszone przeprosiny,
ale gdy usiowa znowu wspomnie Juliana Raynora, jej rysy obleka maska zacitoci.
Epizod w oznajmia mu chodno Serena utonie w niepamici, jakby nigdy nie mia
miejsca. Choby i wrci do niej teraz, odesaaby go precz. Wicej nie chce sysze jego
imienia.
Wbrew postanowieniom zdarzao jej si zapaka za nim. Za kadym razem
obiecywaa sobie, e to po raz ostatni. Si woli odnajdywaa w sobie hart i upr, o
ktre si nie podejrzewaa. Duma nie pozwalaa jej rozpacza, wywoywaa umiech,
cho wcale nie byo jej wesoo. Bardzo by mogo, e ktry z jego przyjaci wspomni
w kursujcych przez Atlantyk listach imi panny Sereny Ward. Chciaa, by Julian
Raynor wiedzia, e rozstanie nie wywaro na niej adnego wraenia.
Czas pyn kojc bl i udrk, a przyszed taki dzie, gdy ku swojemu zdumieniu
stwierdzia, e potrafi si cieszy i mia bez przymuszenia. Wyleczya si wreszcie z
Juliana Raynora. Naleao y dalej, znale jakiego szlachetnego dentelmena, z
ktrym bdzie dzieli ycie.
Dowiadczenie z Julianem ostatecznie zrazio j do mczyzn, ktrych
niebezpiecznie jest kocha, przy ktrych kobieta zapomina si w porywie zmysw i
traci rozsdek. Nade wszystko pragna spokoju i pewnoci: znalaza je w skromnej
osobie pana Trevora Hadleya.
Flynn tylko, jak zawsze, nie dawa jej zapomnie o Julianie Raynorze. Bigamia
takiego sowa uy. Wbrew poleceniu, by nigdy nie wymienia jego imienia, przedkada
jej, e powinna napisa do Juliana, tylko dla oczyszczenia jak to uj atmosfery
midzy nimi. Zbyt dumni s obydwoje. Flynn za nic nie chcia uwierzy, e Julian
Raynor mg j oszuka.
Bigamia nie bagatela. Wreszcie zdobya si na krtki list, w ktrym w serdecznych
zwrotach dawaa do zrozumienia, e chce wyj za m. Prosi tylko Juliana o
potwierdzenie, i zniszczy dowody ich poktnego maestwa.
Bardzo bya dumna ze swojej epistoy. Czytajc j, gratulowaa sobie trafnego tonu.
Nie doszukaby si w nim ci, ladw blu i udrki, jakie przecierpiaa. Nie
wybaczya mu, nie. Po prostu nic ju dla niej nie znaczy.
Kapitan Mosley rozwodzi si nad znaczeniem Charles Town, w szczegach
tumaczc pasaerom, ktrzy mieli honor zasiada przy jego stole, jak wany to port
morski. Chocia wywd by bardzo zajmujcy, moda pani Jaffe cigle zerkaa na

dentelmena siedzcego naprzeciw niej. Za dwa dni dobij do kei i mao

prawdopodobne, by kiedy jeszcze ujrzaa pana Raynora. Pyn do Londynu w
interesach, podczas gdy ona z mem, sprzedawszy majtek, mieli zamiar osi w
Devonie. Westchna z alem, uniosa kieliszek z winem i sprbowaa skupi si na
konwersacji. Obio si jej co o uszy na temat powodw, dla ktrych Raynor zjeda do
Anglii.
M podzieli si z ni skpymi informacjami, jakie sam posiada. Zwyka do
historia. Pan Raynor pojawi si w Karolinie dwa lata temu, salwujc si ucieczk z
kraju po jakim skandalu. Zaciekawiony mod, kwitnc koloni, wzi si z punktu do
melioracji swoich plantacji, inwestujc wszystkie dochody w rozmaite przedsiwzicia.
Mia wielkie wpywy i rwnie wielkie posiadoci. Przyjani si z gubernatorem
Glenem. Mwio si, e zamierza kandydowa do Izby Reprezentantw Zgromadzenia.
Nawet bez mowskich informacji potrafia dostrzec w Raynorze czowieka, z
ktrym naley si liczy. Takie mia wzicie. Nie to, eby oniemiela, nie. Zawsze by
wobec niej uprzedzajco grzeczny i peen szacunku, a jednak wyczuwaa w nim
stalowy charakter czowieka, ktry jeli co postanowi, pokona kad przeszkod.
By moe dlatego tak szybko stal si wybitn postaci. Wielu ludzi majcych rwne
awantae marnowao si, przetrcajc fortuny bd wiodc awanturnicze ycie.
Tu przypomniaa sobie plotki zasyszane od dam na statku, ktre obracay si w
Charles Town w tych samych co Raynor krgach. Wedug pani Simmons jego affaires z
kobietami okrelonej konduity znane byy jak Karolina Poudniowa duga i szeroka.
Mwiono o pojedynkach, pijackich orgiach z niewolnicami, gorszcym, nierzdnym
yciu. Gdy zapytaa ma, zaja j, e zajmuje si sprawami, o ktrych dobrze urodzona
dama ani wiedzie powinna. Tacy ju s mowie, ich poczucie przyzwoitoci zmusza
niewiasty, by uciekay si do podstpnych sposobw, kiedy trzeba zasign jzyka.
Nie wierz owiadczya z godnoci by gubernator dopuszcza do poufaoci
takiego kogo i liczy go midzy swoich poplecznikw.
M przez chwil si waha, po czym rzek ostronie, e dentelmen, jeli ma do
czynienia z czowiekiem honoru, nie pyta, ile kto ma kochanek albo do ilu pojedynkw
stawa. Ku jej szczeremu oburzeniu doda jeszcze, i takie sprawy raczej dodaj
mczynie splendoru midzy mu rwnymi.
Niezbyt uwanie ledzc rozmow, ktra zwekslowaa na temat Indii Zachodnich,
znad kieliszka obserwowaa pilnie pana Raynora: po trzydziestce, jak miarkowaa, z tym
specjalnym czym, co pociga kobiety, bardzo mski, noszcy si z wytworn a
zwracajc uwag nonszalancj.
Pan Raynor podnis wanie wzrok i pochwyci jej spojrzenie. Zamara niczym

zahipnotyzowana przez drapienika. Odetchna dopiero, gdy spuci ocienione dugimi

rzsami powieki, i przeniosa uwag na perorujcego o czym wspbiesiadnika, z
nadziej, e nikt nie dostrzeg nieprzystojnego rumieca na jej liczku.
Julian, cho sucha z atencj, wewntrz si gotowa. W chwili gdy pochwyci
spojrzenie pani Jaffe, przey co na ksztat deja vu: baczny wzrok Sereny podczas levee
Catherine Ward.
Przeklta pani Jaffe z tym jej podobiestwem. Jasne wosy, ywe bkitne oczy,
wytworne wzicie dobrze urodzonej damy, wszystko to, bolenie znajome, pragn
wygna z pamici. Zastanawia si, czy w razie spotkania ze sw by on potrafi si
powstrzyma, by nie zamordowa jej na miejscu. Okazywao si, e nie bya mu tak
obojtna, jak myla.
Gdy obiad dobieg koca, a damy wstay od stou, nie chcia pi brandy:
przeprosiwszy panw wyszed na pokad i ruszy w stron dziobu. Tu stan przy burcie,
wystawiajc twarz do bryzy, i zapatrzony w ocean zamyli si. T sam drog odbywa
niegdy w przeciwnym kierunku i zgoa innych okolicznociach. Wtedy pyn jako
John Adam, wizie w acuchach, zamknity w ciemnicy pod pokadem. Klnc w
pasji swoich przeladowcw, kiedy nie chcieli go sucha, niebywale sobie zaszkodzi.
Widzc, e maj do czynienia z niebezpiecznym czowiekiem, nie robili sobie z nim
ceregieli i srodze go skatowali. Wizie z poamanymi ebrami, trzymany na
godowych racjach, pokornieje. Cho poj nauczk, nie podda si przecie. Jeli mia
uciec, powinien zachowywa si tak, jakby wybili mu wszelki opr z gowy.
ycie na plantacji tytoniu w Marylandzie byo o niebo znoniejsze w porwnaniu z
tym, co przeszed na statku, ju bodaj z tej racji, e waciciel widzia w nim kawa
zdrowej koniny. Zapaciwszy za spore pienidze i dalej oc na jego utrzymanie, dba,
by praca niewolnika zwrcia si z naddatkiem.
Wszelako przy yciu trzymaa Juliana chyba tylko nienawi do Sereny. Nie myla
spocz nie wyrwnawszy z ni przody rachunkw. Wszystko starannie obmyla. W
Karolinie Poudniowej na obrzeach Charles Town posiada plantacj, ktr zarzdza
jego niegdysiejszy towarzysz broni z Indii. Jeli udaoby mu si tam dotrze, Dorsey go
ukryje a do powrotu do Anglii.
Dotar w istocie. Uciek, jak zamierza. Godujc wdrowa pieszo dwa miesice do
swoich posiadoci, nastpny miesic wraca do si. W tym czasie Dorsey, przyjaciel i
zarzdca jego dbr, przeprowadzi dyskretne rozpoznanie, z ktrego wynikao, e nie
ma adnych zarzutw przeciw Julianowi Raynorowi. By wolny i mg robi co dusza
zapragnie.
Sceptycznie odnis si do tych wieci. W czasie rekonwalescencji zacz

korespondowa ze swoimi bankierami, prawnikami i kilkoma przyjacimi w Londynie.

Wszyscy potwierdzili informacje zdobyte przez Dorseya. Dowiedzia si przy okazji co
nieco o Serenie. Panna Ward ya sobie, jakby Julian Raynor nigdy nie istnia. Nie
podniosa rabanu z racji jego zniknicia. Gdyby bya niewinna, to przede wszystkim
daaby zna wiatu, e jest jego on. Byaby wwczas w prawie dopomina si u
wadzy, by te wyjaniy, co si stao z jej mem. Nie czynic tego powiadczya tylko,
e przyoya rki do jego uprowadzenia. Och, prawda, bya przecie pogrona w
gbokim smutku po przedwczesnej mierci ojca.
Wie o zgonie sir Roberta upewnia tylko Juliana w podejrzeniach. Nie ma
sprawiedliwoci na tym wiecie. Cierpliwo, przemylane plany, tkliwe zabiegi wok
Sereny wszystko na prno. Gdyby mia troch wicej roztropnoci, powinien by
wiedzie, e Wardowie s poza zasigiem i ponad retrybucje jakiego tam Renneya.
Sir Robert Ward, cho sta si przeklestwem Renneyw, nie zapaci wszak za swoje
przewiny. C wic? Miaby Julian szuka pomsty na nastpnym pokoleniu Wardw,
niczym tragiczny heros rodem z greckich mitw? Miaoby to stanowi o jego yciu?
Nie bardzo mu si widziaa taka koncepcja. Ze mierci sir Roberta nawet nienawi do
Sereny zblaka. Ot, jeszcze raz wypuci go los na harc. Nie wiedzia, e ta mier
oznaczaa punkt zwrotny w jego yciu.
Podczas rekonwalescencji mia mnstwo czasu, by wszystko przemyle. Powrt do
Anglii nie wydawa si ju tak naglcy. Zawsze chcia si urzdzi w Nowym wiecie i
teraz mia okazj dowiadczy na wasnej skrze, jak te zasmakuje mu ycie w
Karolinie.
Zasmakowao mu nad podziw. W Ameryce, nawet przed czowiekiem o tak
pogmatwanych losach, otwieray si nieskoczone moliwoci. Wane tylko chcie by
kim. Nadal by graczem, ale teraz zwa si inwestorem, stawia na przedsiwzicia
mogce przynie dochd, dumny, e przyczynia w ten sposb powodzenia nie tylko
sobie, ale i innym kolonistom. Zyska poczucie przynalenoci, ktrego nie mia w
Anglii.
Byy i kobiety, dziesitki kobiet, ale adna nie zagocia duej w jego pamici i
sercu. Z upywem czasu wspomnienie Sereny blako coraz bardziej, pki nie rozpyno
si w bogosawionej mgle zapomnienia.
A wreszcie dosta list od niej. Pyn do Anglii nie dla wzicia odwetu, nie dla
stawania z ni w szranki, nie dla ciekawoci. Przeszo nie miaa ju nad nim wadzy.
Ameryka go wyzwolia. Liczya si przyszo, a nie machinacje jakiej przebiegej
angielskiej szantrapy. Powodowany chci zlikwidowania wszystkiego, co wizao go z
dawnym yciem, od dawna myla wrci ktrego dnia, eby pozby si domu gry i

reszty majtnoci. Oznaczao to take przecicie wizw z on, rwnie jak on skor
wymaza wszelkie lady niefortunnego zwizku.
Tylko on wiedzia, gdzie jest akt lubu. Zniszczy go, ma si rozumie. Serena Ward
bya teraz dla niego nikim albo mniej ni nikim.
Wpatrywa si w przestrze zatopiony w mylach. Ockn si wreszcie i z marsem
na czole ruszy do swojej kajuty.

17
W milej ciszy Blackie ogarn wzrokiem kantorek, w ktrym urzdowa przez
ostatnie dwa lata. Naznaczony osobowoci przyjaciela, zawsze by dla niego gabinetem
pryncypaa, i teraz, gdy Julian znowu zasiad za swoim biurkiem, mia wraenie, e czas
si cofn; z niedowierzaniem sucha, e przyjaciel chce si pozby domu gry, ktry by
niegdy jego oczkiem w gowie.
Julian wykazywa, e czowiek si zmienia, zmieniaj si okolicznoci ksztatujce
ludzki los. Za miesic, dwa najdalej, wrci do Nowego wiata. Wiadomo, Julian, czego
by si tkn, mia szczliw rk. W to Blackie nigdy ani przez chwil nie wtpi.
I czego si tak zaspi? zapyta Julian. Blackie wzruszy ramionami, zawaha si
i odrzek gupkowato:
Anim chcia kiedy, anim si spodziewa mie udziay w domu. Prawd rzekszy,
ostatnimi czasy czuem si jak zarzdca, z niecierpliwoci wygldajcy powrotu
waciciela. Bdzie mi brakowao twoich powarkiwa, a bodaj i ksania. I...
I?
Blackie si rozemia.
Miejmy nadziej, e szczcie mnie nie opuci.
Szczcie nie ma tu nic do rzeczy odpar ubawiony Julian spogldajc uwanie na
przyjaciela. Dowiode swoich talentw, co si jasno wykazuje z buchalterii. acno
podoasz, druhu, moesz mi wierzy. Nie robi ci prezentu, jako e oczekuj tustych
profitw.
Blackie spojrza na ksigi rachunkowe rozoone na biurku.
A jake, wpywy s przyzwoite.
Tak potwierdzi Julian, przesuwajc palcem po kolumnie cyfr i zatrzymujc si
przy ktrym wpisie. Dziwi mnie, e pod moj nieobecno potrafie odebra
wierzytelnoci. Jak ci si to udao?
Blackie pokrania z zadowolenia syszc t pochwa i zaraz zby j miechem.
Miaem twoje notatki i zagroziem, e jak nie bd chcieli paci, rozgosz po
miecie ich dugi, a wiesz, e nie ma gorszej infamii dla angielskiego dentelmena ni
nie spacone nalenoci. To sprawa honoru.
Gracko si sprawi rzek Julian z umiechem i cign od niechcenia:
Dziwne, e Jeremy Ward si wypaci, bom sysza, e si doprowadzi na skraj ndzy
zabiegajc o akt aski dla ojca.
Blackie spojrza na rozliczenia, ktre pokazywa Julian.

 Tak przebg. Kiedym zobaczy jego skrypty dune, kiedy znalazem w sejfie jego
listy zastawne, o mao nie trafia mnie apopleksja. Uwierzy nie mogem, e
skredytowa czowieka, o ktrym powszechnie byo wiadomo, e stoi na skraju ruiny.
Ju mylaem, e nie zobacz ani pensa z jego zalegoci.
A z ksig wida, e wykupi wszystko do ostatniego weksla.
Nie. To lord Charles Tremayne si ze mn ukada. Odsprzedaem mu dugi za p
tego, co wartay. Spojrza na Juliana niepewnie. Moe le postpiem, ale przyznam ci
si, e nie wahaem si ani chwili na t propozycj.
Dobrze uczynie odpar Julian z umiechem. Zastanawiam si tylko, skd lord
Charles wiedzia, e to ja mam skrypta dune, i po co mu one byy?
Blackie wzruszy ramionami i posa Julianowi pytajce spojrzenie.
Nie pytaem, rad, e si mog ich pozby.
Julian, jakby chcia omin czytelne w oku przyjaciela pytanie, wycign srebrn
tabakierk i podsun j Blackiemu.
Co mylisz o mojej mieszance?
Blackie wzi szczypt, zay.
Wyborna orzek, chocia nie mia zielonego pojcia o tabace, zostawiajc takie
delektacje znawcom pokroju Juliana, po czym widzc, e wicej si od niego oczekuje,
doda z przekonaniem: Nadzwyczaj, nadzwyczaj wyborna. Twojej wasnej recepty?
Nie. Prezent od damy.
Aha rzek Blackie przybierajc obojtny ton. Odkd Julian pojawi si przed
tygodniem, lady Amelia Lawrence nie dawaa im y, posyajc perfumowane liciki i
prezenty. Raynor przez wikszo czasu zajty by interesami i jeli istniaa w jego
yciu jaka kobieta, Blackie nic o niej nie wiedzia, mia wszak nadziej, e przyjaciel
nie da si omota Amelii, ktra tymczasem zostawszy wdow najwyraniej zagia na
parol.
Wyszczerzy zby na t myl. Jeli kto potrafi mie si na bacznoci, to na pewno
Julian. Czy nie poradzi sobie w koloniach? W rzeczy samej aresztowanie i ucieczka
do Karoliny Poudniowej wyszy mu tylko na dobre. Pozosta tym samym czowiekiem,
jakim go zapamita, a jednak si zmieni, mniej by kwany, za to swobodniejszy.
Chyba poprawi si Blackie w mylach e rozmowa schodzia na kobiety. Wtedy
Julian stawa si kliwy i Blackie widzia ju oczami duszy, jak jego przyjaciel dostaje
odkosza od ktrej ze licznotek Charles Town. Nie, Julian nie wyda si na pastw penej
wdzikw lady Amelii.
I czego si tak szczerzysz? zapyta Julian.
Blackie pokrci gow.

 Przez ciebie. Strasznej zaywasz sawy, odkd wrcie. Szacowne matrony kiedy
choway swoje pisklta przed twoim okiem, teraz jedna przez drug chc ci
podejmowa. Daleko odpyny czasy bajzli w Whitechapel.
Tak, obydwaj przebylimy dug drog.
Blackie umiechn si na wspomnienie pierwszego spotkania z Julianem, raptem
sze lat wczeniej. Natknli si na siebie w spelunce hazardowej, gdzie Julian,
odkrywszy, e jest oszukiwany, wda si w bjk. Blackie nie miaby powodw stawa
po jego stronie, ale chwil wczeniej zamienili kilka sw na temat swoich dowiadcze
w subie krla jegomoci. Jake nie pomc onierzowi?
Chocia obydwaj wyszli z bijatyki mocno poturbowani, udao im si przecie
rozkwasi kilka nosw, zanim wyrzucono ich bez ceremonii na ulic. Poszli utopi
smutki zacnym od wiek wiekw sposobem i zaprzyjanili si przy tym zajciu. Dotd
Blackie nie mg si nadziwi, e przynajmniej raz w yciu znalaz si we waciwym
miejscu o waciwej porze. Julian Raynor nie zapomina wywiadczonych przysug.
Wiesz chyba, co mwi o tobie? zagadn Blackie.
C takiego?
Ano, niektrzy powiadaj, e jeste jakobit, inni, e by agentem na usugach
rzdu, tak czy siak, musiae zmyka z Anglii, po ktrej by pracowa stronie, przed
gniewem wrogw.
A ty co na to mwisz?
C, mwi, co ty mi powiedzia, e zawsze zamylae wyjecha do Ameryki i
e aresztowanie tylko przyspieszyo bieg rzeczy.
Z grubsza tak wanie byo.
Kiedy Blackie wrci do swoich zaj, Julian dugo jeszcze siedzia za biurkiem
przegldajc ksigi. Niewiele dba o to, e listy zastawne i weksle sir Jeremyego Warda
nie s ju w jego posiadaniu. Skupowa je tylko po to, eby zniszczy sir Roberta; z jego
mierci przestay mie dla znaczenie. Nurtowao go tylko, dlaczego lord Charles je
odkupi. Spodziewa si korzyci? A jeli chcia uchroni Wardw przed ruin, nie
prociej byo po prostu poyczy sir Jeremyemu pienidze, by sam spaci dugi? Skd
lord Charles wiedzia, gdzie szuka weksli?
W gruncie rzeczy niewiele go to obchodzio. Wardowie przestali mie dla
znaczenie, co innego go zaprztao. Spojrzawszy na zegar, woy ksigi do sejfu
ukrytego w szybie windy czcej biuro z pokojem kredensowym pitro niej. Tylko on
i Blackie wiedzieli o istnieniu skrytki. Kiedy kto prowadzi dom gry, musi by
przezorny.
Odsun plik listw zastawnych i sign po dokument, ktry po wielekro oglda w

ostatnim tygodniu. Teraz ponownie trzyma go w doni. Piecz bya zamana, ale to on
j zama. Wczeniej nie chcia, by ktokolwiek mia dostp do zawartoci pakietu.
Chocia niewiele byo do ogldania na pomitym i poplamionym akcie lubu, wpatrywa
si w niego dugo, wreszcie schowa na powrt do sejfu i uruchomi zapadk
zamykajc skrytk. Zamkn wind, raz jeszcze spojrza na zegar. Lord Kirkland
oczekiwa go w Ministerstwie Wojny.
J-jakem ci ju pisa, kiedy tylko usyszaem, gdzie przebywasz, d-dowiedziaem si o
wszystkim poniewczasie. Lord Kirkland napeni kieliszek Juliana sherry. Wiesz z
mojego listu, e nakazaem natychmiast ci szuka, ale b-byo za pno, ju pyne do
Ameryki.
Kto postanowi o moim areszcie?
Ot to. Nie natrafiem na adne lady oficjalnego postanowienia. Nie wiem, k-kto
miaby wyda rozkaz milicji ani c-co o tym myle. Dziwna historia, d-do-prawdy
bardzo dziwna.
Uwag Juliana rozprasza portret wiszcy nad biurkiem hrabiego. Mia uczucie, e
cofa si w czasie, jakby znowu by chopcem i sysza miech matki rozbawionej jakim
jego sowem. Poczu ucisk w gardle i pokn sherry niczym wod.
Widzc, e jego go nie moe si skupi, lord Kirkland obrci si lekko i zerkn
na portret.
Jest bardzo pikna powiedzia Julian. Kto ona?
To p-portret mojej siostry, Harriet, namalowany krtko przedtem, jak ucieka z
ukochanym.
Z waszych opowieci rozumiaem, e caa galeria portretw spona w poarze.
Bo te tak si stao. T-ten by w posiadaniu krewnego. Dosta mi si po mierci
kuzyna.
Matka pojawia si w ich rozmowach po raz pierwszy. Korzystajc z jedynej moe
sposobnoci, Julian postanowi dry dalej.
Syszaem, e to tragiczna historia.
Co sysza? Hrabia bawi si swoim kieliszkiem.
Julian waha si chwil, po czym zacz odwanie:
Syszaem, e sir Robert Ward zawzi si na czowieka, ktrego polubia twoja
siostra, i e ten zmar w wizieniu dla dunikw.
Zdumiewajce, -e ludzie jeszcze pamitaj, ale z grubsza byo t-tak, jake
sysza.
A siostra? Co z ni?

 Nigdym si nie dowiedzia, b-bo i skd. Kiedy ucieka, byem jeszcze chopcem,
dziesi lat mino, lady si zatary, nimem dors na tyle, by jej szuka. W-wiedziaem,
e nie yje, ma si rozumie.
Jakim sposobem moglicie to wiedzie?
Przed mierci Renney pracowa u lorda Horns-byego. Musia b-by ju wtedy
wdowcem. Nie wspomina sowem o Harriet. Gdyby ya, odezwaaby si d-do mnie.
Bylimy b-bardzo zyci.
Julian przypomnia sobie wszystkie koleje losu, ktre doprowadziy ojca do lorda
Hornsbyego. Ich maa rodzina rozproszya si i nigdy ju nie miaa si poczy. Nie
mg si powstrzyma:
Rozumiem, e przyczyn zawzitoci sir Roberta by list, ktry wasz preceptor
napisa do wadzy. List, w ktrym zdradzi jego i lorda Hugona?
B-by jaki list? C, mamy na to tylko sowo sir Roberta. M-mia polubi moj
siostr, wiedziae o tym? Nigdy nie przebaczy Renneyowi, nigdy nie z-za-pomnia.
Chcecie powiedzie, e sir Robert przeladowa biednego Renneya z czystej
zazdroci? zapyta Julian gniewnie.
Mog t-to sobie wystawi. Sir Robert b-by zawsze dumnym czowiekiem. Ale to
stare dzieje, nigdy ju nie p-poznamy prawdy.
Rozlego si pukanie do drzwi, wszed sekretarz ksicia.
Po krtkiej rozmowie, z ktrej Julian nie usysza sowa, sekretarz wyszed, hrabia
za powrci do przerwanego wtku pojmania Juliana.
P-prosiem ci tutaj, bo winienem ci co na ksztat nieoficjalnych wyrazw
ubolewania za t-to, co przecierpia z winy n-naszego... jak by to rzec... wiesz, co mam
na myli.
Niezgulstwa?
Hrabia poruszy si niespokojnie.
Kto m-moe powiedzie, co zaszo tamtej nocy? W miecie wrza niepokj, gow
miaem zajt t-tym, jak uciszy wzburzenie na ulicach. Nic nie wiesz. Nie wiedzie dla
jakiej racji pijani wciekoci marynarze zaczli podkada ogie pod burdele. Kiedy
pojawili si onierze, ruszyli na nich. W miecie t-tyle byo milicji, e kilku z nich
mogo si na ciebie way bez naszej wiedzy. Moe wskaesz j-jakie imiona albo
opiszesz, jak wyglda dowdca. Gotowym szuka, p-pki nie odkryjemy, kto zacz.
Jedno tylko mog powiedzie n-na pewno. Wzili ci samowolnie. Nikt z rajcw, aden
sdzia pokoju nie wyda na ciebie tamtej nocy nakazu aresztu.
Julian pomyla o Urodziwym i blinie, ktr tamten nosi od ich spotkania.
Waha si przez wzgld na Seren. Jeli okazaoby si, e wszystko stao si z jej

poduszczenia, nie chcia, eby prawo j sdzio. Sam si z ni potrafi upora.

auj, ale nic nie zapamitaem.
G-gdzie ci pojmali? Jake im uciek? Musisz co pamita.
Z wyjtkiem sprawcw nikt nie wiedzia, e znalaz si w Marylandzie wbrew swej
woli. Wszyscy wierzyli, e umkn z aresztu, po czym z pomoc przyjaci wydosta si
z kraju. Rozwaywszy, czyby nie dopuci hrabiego do konfidencji, uzna, e tego nie
uczyni. Ju i bez tego do zaywa rozgosu. Jeliby wyszo na jaw, e niczym
skazaniec pracowa na plantacjach, nie opdziby si od ludzkiej ciekawoci.
Mia i inne obiekcje. I tym razem ich przyczyn bya Serena. Bojc si, e to jej
sprawka, nie chcia adnych dochodze. Dziwi si gorzko, dlaczego, zwaywszy, co
przez ni wycierpia, usiuje jeszcze j chroni.
Dostrzegszy co we wzroku Juliana, jego lordowska mo zapyta:
Wiesz, co ludzie o t-tobie mwi?
em jakobickim podegaczem albo agentem i e moj ucieczk zorganizowali
przyjaciele? W gosie Juliana dao si sysze rozbawienie. Syszaem, a jake.
Lordowi Kirklandowi nie byo do miechu.
J-ja wiem na pewno, e nie by agentem.
Na moment zapada zowroga cisza.
Nie byem te nigdy odpar Julian i nie jestem jakobickim wichrzycielem.
B-bardzom rad sysze te sowa, mj chopcze, bo jeli k-knowaby co przeciw
Jego Wysokoci, n-nie wahabym si uy caej swojej wadzy.
Ani bym mia dopuszcza co innego przywiadczy Julian.
R-rozumiemy si.
Zdao mi si rzek Julian agodnie e przyszedem odebra wyrazy ubolewania?
Hrabia wyszczerzy zby w umiechu.
Uhu, co w rodzaju nieoficjalnych w-wyrazw ubolewania. Korona nie zwyka
wszak popenia bdw. Nie wiemy nawet, czy aresztowali c-ci prawdziwi oierze.
Julian by prawie pewien, e nie.
Jak si dowiedzielicie o moim pojmaniu? Powiaacie, e poniewczasie, ja za
wiem od swoich suych, ecie ju nastpnego ranka, w kilka godzin po resztowaniu,
kazali milicji mnie szuka.
Jego lordowska mo udzieli niejasnej odpowiedzi.
Nie pamita szczegw. Z upywem czasu wydarzenia zatary si w pamici. Julian
musia si zadowoli tym wyjanieniem.
Ostatnie sowa lorda Kirklanda zabrzmiay na podobiestwo ostrzeenia albo
pogrki:

 Miej si n-na bacznoci, chopcze. Nie chcemy, eby przydarzyo ci si raz jeszcze
co podobnego.
Kiedy lord Kirkland wrci do domu, zasta janie pani w jej ubieralni, wycignit
na sofie i czytajc list, ktry nadszed rano. Jego tre najwyraniej nie nalaza
przychylnoci w oczach hrabiny. Usta zacisna, jasnoniebieskie oczy zwziy si w
niechci.
Od Dorothei oznajmia mowi, nastawiajc policzek do zdawkowego
pocaunku.
Aha.
Dorothea, hrabina Trenton, bya szczegln przyjacik janie pani. Lord Kirkland
nie pojmowa tych zastarzaych wizw, ktre adnej z obydwu dam nie wprawiay w
zbytni zachwyt. Jego hrabina i Dorothea rywalizoway wiecznie ze sob o wszystko.
Pisze mi mwia na swj dobitny sposb e Trenton chce zupenie przerobi ich
rezydencj w Hampshire. Czy to nie caa Dorothea? W ostatnim licie wspomniaam,
e przemyliwamy nad przebudow Bagley. Na zo mi robi i nie masz innego
tumaczenia. Ju ja jej odpac piknym za nadobne.
Posaa mowi znaczce spojrzenie.
Wiesz, co mam na myli, Jamesie?
Co masz n-na myli, kochaneczko? Hrabia usadowi si ostronie na zoconym
krzele.
Mam chyba ch zaprosi twojego pana Raynora na przyjcie w Bagley. Wszyscy
go sobie wyrywaj, czy nie tak? Wszyscy o nim mwi. W zamyleniu pukaa si
palcem w policzek. Tak, przyjcie z panem Raynorem jako gociem honorowym to
bdzie waciwa rzecz.
Jego lordowska mo nie jkn co prawda, ale dwik, ktry wyda, bardzo by
zbliony do jku.
Nie mam nic przeciw t-temu, eby zrobia Juliana gociem honorowym na jednym
z naszych przyj, Esther, ale nie wystarczyaby maa kolacyjka? Wiesz, jak nie lubi
tych wystawnych uczt.
Podesza szeleszczc spdnicami i pooya do na jego piersi proszcym gestem.
Poczu lekki zapach cytryny i werbeny w jej siwiejcych wosach. Wiedzia, e pod
mask kruchoci kryje si niewzruszona sia. Jeli jej odmwi, delikatno prynie, a
jego pani przedzierzgnie si w prawdziw jdz.
Czcze frazesy, Jamesie. Jeste zbyt skromny. Musisz bardziej w siebie wierzy.
Nikt tego za ciebie nie zrobi.
Lord Kirkland kocha on. Czsto zadawa sobie pytanie dlaczego, wreszcie doszed

do wniosku, e z wdzicznoci. Esther go kochaa. Chocia niewart by mioci, ona go

kochaa. Staa mu si tak niezbdna jak cotygodniowe wizyty w wityni Wenus na
Kings Place.
Ustpi z wdzikiem. Zawsze ustpowa.
Przyjcie? Wspomn Julianowi. Wicej nie mog obieca.

18
Odwieony po kpieli, odziany w czerwony aksamitny fraczek i biae pludry,
Julian powoli schodzi gwnymi schodami kasyna. Bya pierwsza w nocy, pora, kiedy
modnisie zaczynali biesiadowa i balowa; o tej godzinie dom gry pustosza. Julian
nawet to wola. Przez ostatni tydzie, gdziekolwiek si ruszy, co czyni rzadko,
natychmiast cisn si wok niego tum.
Blackie mia racj, mwic, e obrs w saw. Ludzie traktowali go jak posta z
romansw, przypisujc mu nie wiedzie jakie heroiczne cechy. Zdaniem Blackiego snuli
fantastyczne wizje, kiedy powiadali, e jest albo jako-bit, albo patriot. By ofiar, to
wiedzia na pewno, pozostawao tylko dowiedzie si czyj.
Wkrtce po przyjedzie do Londynu spotka si ze starym przyjacielem, konstablem
Loukasem. On wywie si dla wszystkiego. Jeli kto by do tego powoany, to wanie
Loukas, ze swoimi stosunkami i znajomociami nieosigalnymi dla zwykego obywatela.
Mia te niezwyk smykak do wycigania wnioskw z mao wanych szczegw i
faktw. Chocia ju nie pracowa, dawni koledzy nadal szukali jego pomocy.
Sprawa nie nastrczaa wielkich trudnoci. Wszystko ukartowaa Serena. Chcia tylko
pozna nazwiska jej wsplnikw. Mg j przekona, eby je zdradzia.
Trzyma w rku wszystkie karty, z atutami wcznie. On mia akt lubu, ona
rozpaczliwie chciaa zdoby dokument.
Jego bya ona przysaa ju nawet do Flynna, proszc o spotkanie w dogodnym
dla niego miejscu i czasie. Dogodnym mu byo kaza jej czeka jak na rozarzonych
wglach. Nie by przewrotny, nie by zoliwy, ale tym razem stanowczo postanowi da
jej nauczk i nie chciaby znale si w jej skrze.
Wedle informacji Flynna tego wieczoru Serena w towarzystwie swego adoratora
miaa si bawi z przyjacimi w ogrodach Ranelagh w Chelsea. Nie spodziewaa si
spotka tam ma. Sir Jeremy zamwi altan w pobliu Rotundy: tam te planowali
zje kolacj po pokazie ogni sztucznych. Julian chcia j zaskoczy niby to
przypadkiem, dla samej przyjemnoci ujrzenia jej reakcji. Moe jednak jest zoliwy.
Kolejna myl przyprawia go o miech. M i adorator? Ciekawe, jak te si z tym
upora.
W marmurowej sieni czeka ju na niego stangret lady Amelii. Szybkim krokiem, nie
zwracajc uwagi na ciekawe, rzucane spod oka spojrzenia krupierw, wyszed z domu.
W drzwiach min si z grupk pracujcych dla niego dziewczt: natychmiast
stoczyy si przy oknie, ledzc Juliana. Zwyka rzecz. Od tygodnia nie mg si ruszy,

nie wzbudzajc zainteresowania.

Anastasia, jedna z nowych, pierwsza przerwaa milczenie.
Co te lady Amelia Lawrence ma takiego, czego mnie brak?
Dziewczta zaczy chichota. Emerald, najstarsza staem, pospieszya z
odpowiedzi:
Chcesz powiedzie: poza urod, urodzeniem i majtkiem tak wielkim, e nie wie,
co z nim zrobi?
Do, ani sowa wicej odpara Anastasia z udan rozpacz.
Emerald umiechna si.
Och, to nie wszystko. ciszya gos do porozumiewawczego szeptu. Lady
Amelia nie chowa cnoty pod korcem.
Anastasia zrobia wielkie oczy.
Tyle tylko? Dla niego i ja bym gotowa na takie powicenie.
Oglny miech.
Nie ty pierwsza zmartwia j Emerald. Niewiele by wskraa. Julian Raynor
ma jedn kardynaln zasad: nie tyka dziewczt, ktre dla niego pracuj, i nigdy od niej
nie odstpuje.
Anastasia zmarszczya nosek.
Zasady mona ama.
Odeszy od okna dopiero, kiedy powz ruszy.
I co na to powiesz? zagadna Anastasia.
Co wiesz o lady Amelii? odpowiedziaa pytaniem Emerald.
Niewiele. A bo co?
Lepiej nie wchodzi jej w drog. Ma moe anielsk twarzyczk, ale natur mii.
Niejedna moga si o tym przekona.
Kto na ten przykad?
Och, chociaby Mary Harvey, jeli ju chcesz wiedzie.
Ciekawo Anastasii osigna punkt wrzenia. Rozleg si gong i dziewczta zaczy
rozchodzi si do stolikw.
Siostra lorda Harveya? zapytaa cicho Anastasia. Emerald skina gow.
To duga historia. Pniej ci opowiem.
W powoziku lady Amelii Julian odpiera miosne zapdy bywaej wdowy.
Bezwstydnica wymamrota na poy z ubawieniem, na poy z rozpacz. Ledwie
odsun do lady Amelii wdrujc w gr po jego udzie i zdy poprawi ubranie,
stangret otworzy szeroko drzwiczki i z trzaskiem opuci stopie.

 Przeklestwo sykna Amelia mierzc biedaka odowatym spojrzenie. Kto kaza

ci zatrzyma powz, awkins?
Janie wielmona pani wyjka Hawkins rozglajc si bezradnie. To
dojechalimy.
Tu si mylisz, Hawkins. Ja nie dojechaam i go-owam zarczy, e major Raynor
tako. Spojrzaa znaczco na krocze Juliana i umiechna si lubienie.
Dziewka napomnia j Julian dawic si ze miechu. Odsun pospiesznie
psowego ze wstydu stangreta i wyskoczy na chodnik.
Lady Amelia zwczya chwil z wysiadaniem.
Do diaska z Ranelagh i ca t nud powiedziaa wreszcie. Smakowitsze
przyjemnoci czekaj nas w domu, jeli dobrze odgaduj twe gusta. Co powiesz? Jeszcze
nie jest za pno zawrci powz. Wolisz rozkoszowa si Ranelagh czy mn?
Pokusa bya wielka. Mia za sob dugi celibat wymuszony podr morsk. Po
chwili pokrci przeczco gow.
Cierpliwo nie naley chyba do twoich cnt, moja droga.
Z rezygnacj wysiada z powozu.
Nie mam cnt-szepna zmysowo, niemal dotykajc wargami jego ucha.
Podobnie jak ty, i nie prbuj mi mwi, e chcesz mnie zmieni.
Nie. Nie chcia jej zmienia, mona to byo wyczyta z jego ust. Mia wiele kobiet w
swoim yciu i jeli idzie o uciechy zmysowe, adna nie dorwnywaa Amelii. Bez
wstydu, nienasycona, tak j lubi. Na sam widok falujcej piersi i powiek trzepoczcych
w uniesieniu krew zaczynaa kry szybciej w jego yach, niosc istotne przesianie.
Westchn. Przyjecha tu w okrelonym celu. Serena Ward. Ochd raptownie w
swych zapaach. Serena. Pewnego dnia powie jej, jakim jest wybornym antidotum na
mskie namitnoci. Ju spokojny, zamia si cicho. Poda rami Amelii i krcc gow
ruszy przed siebie.
Marudzc nad ciastkiem Serena spogldaa z altany w stron owietlonej Rotundy.
Wieczr nie speni jej nadziei. Oczekiwaa rodzinnego spotkania, na ktrym jej beau,
pan Hadley, mgby wreszcie zabysn. No, moe nie dosownie zabysn. Trevor nie
nalea do ludzi wyrniajcych si w towarzystwie, ale w niewielkim kku czu si ju
pewnie. Chciaa dowie rodzinie, jak bardzo niesprawiedliwie go osdzaa. Nie by
wcale ociay i tpy, tylko nieznonie przecitny.
Ledwie tu dotarli, Jeremy przeprosi i uciek do znajomych, ktrych wypatrzy
wrd mrowia spacerowiczw. Wkrtce i Clive poszed w jego lady, pozostawiajc trzy
panie Ward i pana Hadleya samym sobie. Nie na dugo. Po chwili zoy im swe

uszanowanie najwy-trwalszy z admiratorow Catherine i uprowadzi j ze sob. W

altanie pozostaa tylko trjka: Serena, Letty i Trevor Hadley, a jako e Letty i Trevor
rnili si w zapatrywaniach na wszystko, jak dzie rni si od nocy, Serena amaa
sobie gow nad jakim obojtnym tematem, ktry przerwaby milczenie.
Miejmy nadziej, e nie zacznie pada wpada wreszcie na koncept.
Letty nie suchaa. Wychylona przez balustrad przygldaa si tumowi w dole,
wymieniajc spojrzenia z filujcymi ku niej mokosami.
Pan Hadley cmokn.
Lepiej nie omiela tych impertynentw i letkiewiczw, chyba e chcesz, panna,
eby si tu ktry zjawi. Nigdy do przezornoci, kiedy czek znajdzie si midzy
takimi.
Banialuki orzeka Letty kpicym tonem. Traf chce, e znam kilku z tych
dentelmenw, ktrych wa nazywasz letkiewiczami.
Na jedno wychodzi cign pan Hadley nie zraony. Byoby lepiej, gdyby idc
za przykadem siostry nie wychylaa si tak, aka, z altany.
Letty pokraniay policzki.
Mylaam, emy tu przyjechali dla ogldania. Serena postanowia interweniowa,
zanim pan Hadley wywoa konflikt.
Moe wszyscy usidziemy bardziej na widoku? Wiem, e Phoebe Cole ma by
tutaj. Obiecaymy sobie odszuka si w tumie. Gotowa mnie nie dojrze, kiedy bd
si tak chowa.
Zawarto kompromis, przestawiono krzesa. Z Rotundy dobiegy pierwsze dwiki
muzyki.
Tace! zawoaa oywiona Letty i zacza si wierci. Pomachaa komu w dole.
Odpowiedzia jej lord Harry Egremont, dziedzic tytuu lorda Kirklanda.
Pjd tu na d, Letty. Zataczymy.
Mode, dobrze urodzone damy oznajmi pan Hadley nie robi z siebie
widowiska tacujc w publicznych ogrodach.
W oczach Letty zapaliy si zielone byski.
Ile masz pan lat, Trev? zapytaa ze sodkim umiechem.
Chocia zaskoczony t poufaoci, odpowiedzia natychmiast:
Trzydzieci. Dlaczego?
Kiedy czowiek waci sucha, zda si, e ju jedn nog w grobie. Sereno, mog
zataczy z lordem Harry m?
Serena nie wiedziaa, kto bardziej j wyprowadzi z rwnowagi: jej beau, siostra czy
wreszcie ona sama, e sprokurowaa dzisiejsz katastrof.

 Nie widz w tym nic zego oznajmia i nim zdya doda cokolwiek, Letty z
furkotem spdnic wyfruna z altany.
Na m dusz! Pan Hadley wpatrywa si w drzwi, cigle jeszcze koyszce si po
nagym znikniciu Letty. Com ja takiego powiedzia?
Jest w trudnym wieku. Bd z ni cierpliwy udzielia niewyranej odpowiedzi
Serena.
Nie moga powiedzie mu prawdy, e Letty tak odpowiadaa na oczekiwania
Jeremyego, ktry chcia dla niej dobrej partii. Houbic dziewczce marzenia o
maestwie z mioci, krcia nosem na szacownych dentelmenw, ktrych brat jej
podsuwa, a Serena wspieraa j w tym caym sercem. Letty ma przed sob cae ycie:
nie naley jej do niczego przymusza, nie wolno dopuci, eby rezygnowaa z marze o
mioci i spenieniu. Nieche zazna szczcia, niech sama wybierze ukochanego, nie
patrzc na tytuy i majtek.
Serenie gardo si cisno. Jej los uoy si inaczej. Jest starsza, lepiej zna wiat.
Dla niej mio stracia swj powab. Skromniejsze ma wymagania, stosowne dla jej
wieku i dowiadczenia. Serdeczne przywizanie i kochajce dzieci oto czego moe si
w najlepszym razie spodziewa.
Jak na dziewczyn bez posagu, doprawdy powinna si uwaa za szczliw. Trevor
Hadley nie jest moe bogaczem, ale nie jest te biedakiem. Ma rozumne piwne oczy,
mi, kwadratow twarz, ktra nie bdzie si zwracaa w stron kadej napotkanej
piknoci. Nie jest taki jak Allardyce czy Julian Raynor. Bardziej ju przypomina
Stephena. Naprawd powinna si uwaa za bardzo szczliw niewiast.
Z westchnieniem zacza si przyglda promenuj-cym elegantom.
Widziaa co podobnego! wykrzykn pan Hadley.
Co? Serena posusznie zwrcia wzrok w stron par taczcych przy Rotundzie.
Letty i lord Harry! Odchodz we dwoje. Nie martw si, zaraz j tu sprowadz.
Ale...
Trevor nie czeka, co Serena ma do powiedzenia. Ju go nie byo. Nie moga zosta
sama w altanie. Zgrzytajc zbami ruszya jego ladem.
Otoczona grupk panw domagajcych si jeden przez drugiego odrobiny jej uwagi,
Amelia posaa Julianowi spojrzenie skromnisi. Odsun si z umiechem i czekajc, a
pani znudzi si swoj wit, zaj si podziwianiem pokazu sztucznych ogni.
Bawio go, e to ona, a nie fajerwerki, stanowi orodek zainteresowania. Mczyni
cignli do niej jak my do wiata. Nie by zazdrosny. A nadto docenia jej powaby.
Urodzona kokietka, stworzenie rzdzce si zmysami, dziaaa na mskie instynkty, co

nie oznacza, e mg j mie kady. Wielu popenio bd tak sdzc, gdy ona igraa z
nimi jak kot z myszk. Amelia potrafia by okrutna, zwaszcza wtedy, gdy jaki
nieszcznik traci dla niej gow.
Krztuszc si ze miechu Julian ruszy w stron per-goli otaczajcej sztuczne
jezioro. Znalaz tu pusty zaktek i przystan, by zay tabaki. Na jeziorze modzi ludzie
w dkach usiowali spycha si wzajemnie do wody drgami. Unis oczy ledzc
piropusz wystrzelajcy w niebo tysicznymi gwiazdami. Schowa tabakierk i wspar
rk o skrcony pie kwitncego rododendrona Raptem skd z tyu doszed go kobiecy
gos. Julian wyprostowa si, opuci rk. Po chwili usysza szelest spdnic
ocierajcych si o krzew. I oto si pojawia.
Letty? Harry? Gdzie...?
Stana w arkadzie pergoli. Podobne ksiycowemu wiato lampionu, sczce si
przez gst winorol, rzucao nieziemsk powiat. Postpia kroczek do przodu, potem
jeszcze jeden, dopiero si zatrzymaa. Skryty w cieniu czowiek mg by kimkolwiek.
Szerokie plecy, wska talia, jedna do na rkojeci szpady. Nawet gdyby stracia wzrok,
rozpoznaaby go. Atmosfera zdawaa si naadowana jak przed burz.
Julian.
A wic to ty powiedzia.

19
Od chwili gdy dowiedziaa si, e postawi stop na angielskiej ziemi, przepowiadaa
sobie w mylach, jak te powinna si zachowa, kiedy wreszcie stan naprzeciw siebie.
Flynn przekonywa j, e darmo da wyjanie i rozwaa, kto ponosi win za to, co
dawno dla adnego z nich nic ju nie wayo, i mia racj. Julian zacz nowe ycie w
Ameryce. Ona miaa swoje ycie tutaj. Trzeba wybaczy i zapomnie, potem bd
mogli zniszczy dowd swego krtkiego zwizku i na zawsze uwolni si od siebie.
Nie przewidziaa wszak, e Julian Raynor we wasnej osobie wywrze na niej tak
potne wraenie. Serce tuko si w piersi, w ustach jej zascho. Krtka a stanowcza
przemowa, ktr z takim naboestwem sobie przepowiadaa, zatrzepotaa gdzie na
obrzeach pamici i cakiem wyfruna z gowy.
Odchrzknwszy Serena rzeka:
Rada jestem, e ci si powiodo, Julianie.
Nie wiadomo, co odpowiedzia, bo jego sowa utony w oguszajcym trzasku
fajerwerkw. Niebo rozjarzyo si na jedn krtk chwil, do by dojrze w przelotnym
bysku przestrze osonit rododendronami.
Wyda si jej szczuplejszy, twarz mia surowsz, wok oczu pojawiy si
zmarszczki. Zawsze mylaa o nim jak o ywiole, z ktrym czowiek powinien by
ostrony. Teraz dojrzaa w nim jak now si. Julian Raynor wie, kim jest i ku czemu
zmierza. Ameryka to sprawia. Ciemno zamkna si nad ich gowami, jakby
przybliajc ich do siebie.
W bysku olepiajcej iluminacji i Julian si jej przyjrza. Jest taka, jak j
zapamita: subtelnie uksztacone rysy, o czystym rysunku kamei, sploty jasnych wosw
okalajce twarz falist lini. Suknia, jakiej mg po niej oczekiwa; adnej przesady,
ladu wystaw-noci. Ale nawet ta skromna szata nie bya w stanie ukry niewieciej
kibici o penych piersiach, wdzicznego wygicia szyi, talii tak wskiej, e mona by
obj j domi. Widzia, ile zazdroci wzbudzi wrd panw szlachty towarzyszc lady
Amelii, najbardziej podanej kobiecie w Londynie. Wiedzia te, e gdyby nie dzielia
ich przeszo, jednej tylko kobiecie chciaby towarzyszy, tej, ktra staa przed nim.
Wygldasz dobrze, Sereno.
Omielona serdecznym tonem podesza bliej.
Z tego, jakim ci znajduj, wnosz, e Ameryka ci suy, Julianie.
Zapomnia ju zapachu perfum, ktrych zawsze uywaa. Wdycha teraz wie wo
polnych makw i jej wspomnienie przeamao wszystkie opory z atwoci, z jak mga

przenika przez mury fortecy. Lody puciy.

ledzc gr wiate na licznej twarzy mia wraenie, e nie tylko on auje
przeszoci. Kiedy wpadaa w zo, stawaa si jdz. Czyby uderzya w niego na swj
popdliwy sposb tylko po to, by si pomiarkowa, kiedy byo za pno? A moe
dopiero spogldajc wstecz poja, e nigdy nie by zagroeniem dla tak jej drogiego
szlaku przerzutowego?
Staa przed nim teraz agodna jak nigdy, wielkooka, o bladej twarzy. Czekaa, a to
on zacznie mwi.
Szczliwa jeste, Sereno?
Wypucia wreszcie powietrze z puc. Z niezrozumiaych dla niej samej powodw
poczua, jak wilgotniej jej oczy. Ogarno j raptem pragnienie, by wszystko midzy
nimi znowu byo dobrze.
Tym szczliwsza, e mog ci widzie. Przykro mi, e rzeczy tak si uoyy.
Naprawd przykro. Nie chc, ebymy chowali do siebie uraz, ycie jest za krtkie.
Wybaczymy sobie i zapomnimy?
Nie umia si oprze. Czy nie wyrazia tego, co i on czu? Czas ukoi ale.
Przeszo za nimi.
Tak odpowiedzia wycigajc donie. Wybaczmy i zapomnijmy. Jak powiadasz,
szkoda ycia.
I ona wycigna donie. Ucisn je delikatnie. Na jedno krtkie mgnienie
zapanowaa pena harmonia. On si umiechn. Ona si umiechna.
Powinnam ju i. Powinnam szuka siostry. Letty jest w trudnym wieku, jeli
wiesz, co mam na myli rzeka, opuszczajc donie naturalnym, nie pasujcym do
chwilowej harmonii gestem.
Chcesz powiedzie, e zerwaa si ze smyczy i gdzie si przechadza ze swoim
kawalerem?
Skina gow i obydwoje zaczli si mia.
le, e nie dae mi zna o swoim przyjedzie.
Pragem zrobi ci niespodziank.
Co mu si udao, ale nie chciaa myle o smutkach, teraz kiedy by ju w Londynie
i pierwszy zrobi krok ku pojednaniu. Wybaczy i zapomnie. Tak radzi jej Flynn.
Rozlegy si oklaski widzw zebranych na trawnikach wok ich schronienia.
Musz i powiedziaa Serena zanim Letty popeni jak okropno.
Nie uciekaj. Zastpi jej drog. Powiedz mi co o sobie.
Nie bdzie si z nim przecie sprzecza na temat tak bahy jak uganianie si za
siostr. Do byo midzy nimi wani. Starczyoby na cale ycie, nawet i na dziesi.

Ten jeden raz niech Letty radzi sobie sama.

Przede wszystkim zacza troch zbita z tropu, e prowadz normaln rozmow
jak dwoje normalnych ludzi jestem zarczona i mam wyj za m.
Zarczona? Rozumiaem, e czekasz z tym, dopokd nie wyjanimy sobie
wszystkiego.
Zgrzyt w rozmowie. Podniosa wzrok, zobaczya byskajce w umiechu zby i
poczua ogromn ulg.
Ma si rozumie. Nie bdzie zarczyn, pki ogie nie strawi naszego aktu lubu.
Zamiaa si, a on jej zawtrowa. Masz go, Julianie?
Bd spokojna w tym wzgldzie. Jest w bezpiecznym miejscu.
Mwisz jak czowiek przezorny.
W pewnych sprawach.
Nie wiedziaa, co odpowiedzie, nie wzniecajc dawnych wani.
Kiedy zatem mog si spodziewa wieci, e ju go zniszczye?
Umiechn si syszc, jak jej spieszno.
Twj adorator Trevor Hadley, prawda? musi by bardzo cierpliwy.
Trevor to bardzo porzdny, uczciwy czowiek zgodzia si skwapliwie.
Odezwa si po chwili milczenia:
Jak ci si udao go powstrzyma?
Powstrzyma?
Daj spokj, Sereno. Rozumiesz wietnie pytanie. Twj konkurent musia naciska
na ciebie, eby mu wyjania powody zwoki. Wie o nas?
Nie, na Boga! Poza Flynnem nikt o nas nie wie.
Jake wic przekonaa nieocenionego pana Had-leya, by powcign swoj
niecierpliwo? Nie ubywa ci lat z wiekiem. Musia si dziwi, e nie cigniesz go do
otarza, pki jeszcze kto ci chce.
Powiedzia to artem. Poja intencje. Zreszt gdyby byo inaczej, nie potrafiaby go
zaja. Nawet jeli czyniby przytyk do jej podeszego wieku? Dwadziecia pi lat to ju
staropaniestwo, czy nie tak? Mwi to, co wszyscy myleli. Jest stojc nad grobem
staruszk. Nie przyzna mu przecie gono racji.
Sereno, ja...
Trevor jest inny ni ty, Julianie. Jest mi oddany. Przedkada nade wszystko moje
dobro. Szanuje moje wahanie przed powziciem ostatecznego kroku. Tym razem nie
bdzie niszczenia dowodw lubu, m nie okae si wiaroomnym libertynem.
Wiaroomnym libertynem? Mogaby z aski swojej wyjani te sowa?
Umiechna si na widok jego obruszenia.

 Och, myl, e ty potrafisz wyjani je lepiej ni ja. Wielkie fiale pokazu rozbyso
nad ich gowami niczym eksplodujce soce. Ziemia zadraa pod stopami, rozleg si
aplauz widzw, niemal rwnie donony jak huk tysicznych detonacji, tylko oni uparcie
milczeli. Wreszcie Julian przerwa cisz.
Mwisz jak skrzywdzona ona. Zazdrosna?
Zazdrosna? Posaa mu spojrzenie, od ktrego spaliby si na popi, gdyby mg
je widzie. Musiaabym upa na gow, eby by zazdrosn o kobiety, z jakimi si
zadajesz.
Bawi si szczerze.
Co wiesz o kobietach, z jakimi si zadaj?
Ju niemal zapanowaa nad sob, gdy raptem si rozemia i przezorno diabli
wzili.
Cay Londyn ekscytuje si twoimi przygodami w sypialniach Charles Town.
A ja mylaem, e jestem wcieleniem dyskrecji w tej materii.
Nazywasz dyskrecj trzy pojedynki o trzy rne kobiety w cigu jednej nocy?
Zechciej odwiey moj pami. Nie przypominam sobie takiego zajcia.
Dech jej zaparo, odskoczya od niego i przypada do na powrt, tak e stali teraz
nos w nos.
Domylam si, e pojedynki o kobiety to dla ciebie rzecz tak pospolita, e nawet
nie pamitasz nazwisk i twarzy tych dam.
Nawet w mroku moga dojrze, e wyszczerzy si w umiechu od ucha do ucha.
Ugodzona do ywego, cigna napastliwie:
Aktorka Mary Donovan? Madame z burdelu, pani Carla Jak-Jej-Tam? I wreszcie,
cho nie na kocu, ta Indianka, ktr wygrae w karty? Wrcia ci ju pami?
Nie mg powstrzyma miechu. Wykrztusi wreszcie z trudem:
Sereno, jeste godna podziwu. Twoja pami jest daleko lepsza od mojej. Nie
rozumiem tylko, co te kobiety mog dla ciebie znaczy.
Nic poza tym, e nabieram pewnoci, i rozwize niewiasty to twj ywio.
Ledwie wypowiedziaa zjadliwe sowa, wiedziaa, co sobie pomyla. Zwierzy si jej
kiedy, e wychoway go kurwy i prostytutki. Za pno si zreflektowaa.
Julianie, nie chciaam...
Zacisn zby.
Masz natur sekutnicy i niewyparzony jzyk przekupki. Mwiem ci to ju kiedy.
Spsowiaa. Z niezmiern godnoci, dama w kadym calu, uniosa spdnice i
okrywszy go skierowaa si najprostsz drog do przejcia w ywopocie. Ruszy za
ni, przeciskajc si wrd tumu rozchodzcych si widzw. Dogoni j przy fontannie.

 A czemu to miaaby by lepsza od tych rozwizych kobiet, ktrymi tak gardzisz?

sykn z wciekoci.
Zadara nos i ignorujc pytanie przyspieszya kroku. Chwyci j za rk i odwrci
ku sobie z mocnym szarpniciem.
Dzielia moje oe parskn przekonana, e lub by maskarad, a potem
zdradzia. Za kogo si masz?
Zdradziam?! krzykna. Nigdy ci nie zdradziam. Mj Boe, mylaam, e
jestem w tobie zakochana. Ale koniec! Chc tylko od ciebie, Julianie Raynor, gwarancji,
e certyfikat zostanie zniszczony, a wtedy bdziemy wolni i kade pjdzie w swoj
stron.
Dostaniesz gwarancje, kiedy mnie to bdzie wygodne, ani chwili wczeniej.
A to co ma znaczy?
To znaczy, kiedy bd mia powody do rozwizania naszego maestwa. Dam ci
zna.
Patrzya na niego w osupieniu. Odzyskawszy mow krzykna:
Ty wu jadowity! Powinnam bya oczekiwa tego po tobie, szulerze!
A ja powinienem by wiedzie, e nie naley ufa przewrotnej, podstpnej
wietrznicy.
Cofna si i zamierzya na niego z piciami. Uchyli si, a ona z impetem
poleciaa na brzeg fontanny. Chcia j chwyci, ale odepchna jego do i zachwiaa si
do tyu.
Sereno, nie!
Ostrzegawczy krzyk nic ju nie pomg. Jeszcze prbowaa postpi w bok i
wpada do fontanny. Siedziaa wrd lilii, we wzdtej krynolinie, z kolanami pod brod,
majestatyczna niczym okrt pod penymi aglami, zlewana bijc z gry wod, ktra z
gowy i ramion spywaa strukami po gorsie jej sukni. Podniosa wzrok i dech jej
zaparo ze zgrozy. W zacietrzewieniu walki, lepi i gusi na wszystko, co si dzieje
wok, nie zauwayli rozbawionych gapiw, ktrzy otoczywszy ich krgiem, z ywym
zainteresowaniem ledzili rozgrywajcy si dramat. Ich miechy atwiej byo wszak
znie ni z trudem tumiony chichot dobywajcy si z garda Juliana.
Sereno!
Julianie!
Syszc dwa rwnoczesne okrzyki, jkna ostatecznie upokorzona. Trevor nigdy nie
zrozumie, jak moga si znale w podobnym pooeniu, ale jeszcze gorszy by drugi
gos. e te akurat lady Amelia Lawrence musi by wiadkiem jej sromoty.
Julian pierwszy odzyska zimn krew. Dononym gosem, tak by mogli go sysze

wszyscy gapie, oznajmi:

Droga panno Ward, prosz o wybaczenie. Strasznie byem niezgrabny. Pozwolisz,
aka, e jej pomog. I zaraz wszystko popsu nieprzystojnym parskniciem.
Chocia miaa szczer ochot wydrapa mu oczy, nie byo innej rady, jak przyj
pomocn do. Kiedy wysza z wody, gawied nagrodzia j spontaniczn owacj.
Afrodyta wyaniajca si z fal szepn jej rozbawiony Julian do ucha. Aj, aj,
Victorio, co za nieobyczajne widowisko.
Odsunwszy si od niego, z uroczym umiechem przeznaczonym dla gapiw rzeka:
Moi bracia bd chcieli osobicie podzikowa panu za wszystko, co dla mnie
zrobi, majorze Raynor. Najchtniej z pistoletami w doni, na dwadziecia krokw.
Unis brwi na t ukryt pogrk.
Bd ich czeka.
Stracia cay rezon na te sowa. Gdyby doszo do pojedynku, Jeremy i Clive nie
poradziliby temu szubrawcowi. Zreszt nie rozwaaa powanie podobnego biegu rzeczy.
Im mniej bdzie miaa do czynienia z Julianem Raynorem, tym lepiej dla wszystkich., A
c tu si, u diaska, dzieje, Sereno? zapyta Trevor Hadley, ktry wanie si zjawi.
Ten dentelmen obrazi...
Och, nie, Trevorze czym prdzej zapewnia Sere-na. Przewrciam si, a major
Raynor mi pomg. Chyba si nie znacie, panowie? Nie zwaajc na przemoczon
sukni ani kau wody tworzc si u jej stp, dokonaa wzajemnej prezentacji. Nie
przestaa si te ani na moment umiecha, kiedy u boku Juliana pojawia si wytworna
brunetka i zaborczym gestem pooya do na jego rkawie.
Lady Amelia Lawrence odznaczaa si uderzajc urod. Troch wysza od Sereny,
bya od niej daleko bardziej majtna. Smag karnacj, doskona kibi odkrelaa
przemylana oprawa: srebrzyste poyski zwiewnej tkaniny i ciemnobkitnych jedwabi.
Na jej widok Serena poczua si jak smtny wrak aglowca; co gorsza, jej skromna
suknia z zielonej tafty, przerobiona z balowej sukni Catherine, wysza z mody trzy
sezony temu. Dzielnie zignorowawszy umieszek Juliana, wyprostowaa si nieco i
wysuna brod, zajta wycznie myl, jak si wycofa zachowujc resztki godnoci.
Panie si znaj? zacz Julian.
Znamy si z pann Ward od lat odpara lady Amelia ze miechem. Nigdy
wszak nie miaam szczcia pozna tego tu dentelmena. Ciemne oczy umiechay si
zalotnie do pana Hadleya. Ten wyjka swoje nazwisko i zoy niezdarny ukon przed
najpikniejsz dam Londynu, Julian tymczasem zdj fraczek i otuli im Seren. Prawd
powiedziawszy, ucieszyo j, e kto niej pamita, wolaaby jednak, eby by to kady
inny, tylko nie Julian Raynor.

 Bardzo przyzwoity, uczciwy czowiek szepn ciskajc pocieszajco jej rami.

Oddany, wierny, nade wszystko przedkada twoje dobro?
Rzucia mu wcieke spojrzenie. Usta jej dray. Umiech znikn z jego oczu.
Victorio, jeste wspaniaa powiedzia mikko.
Raptem miarka si przepenia: Julian kpi, pan Hadey zawid, lady Amelia obnosia
si ze swoj doskonaoci, gapie ani mylc si rozej wytrzeszczali oczy.
Odwrcia si na picie i postanowia odej bez sowa wyjanienia, bez przeprosin.
Pan Hadley przerwa w p zdania, wyda okrzyk zdumienia i pospieszy za ni.
Julian zacisnwszy szczki ledzi, jak znikaj w tumie.
Czua si tak, jakby cay wiat zwali si na jej barki. Na domiar nieszczcia fraczek
pachnia wod kolosk Juliana, w trzewikach chlupotaa woda, a rodzina czekajca w
powozie wynajtym przez pana Hadleya zasypaa j gradem nieznonych pyta.
Nie kcilimy si. Niby dlaczego? Ju wam mwiam, e kto mnie popchn,
przewrciam si. Moe powiedziaam co w zoci, ale nie kierowaam tego akurat pod
adresem pana Raynora. Powtarzam, e przyszed mi z pomoc i tyle.
Syszelimy podniesione gosy, kiedymy was znaleli oznajmi pan Hadley.
Clive mia si.
Brzmiao to jak sprzeczka kochankw.
Clive! Catherina przywoaa go do porzdku, posyajc mu surowe spojrzenie.
Przecie nic takiego nie miaem na myli. Ale sycha ich byo a przy Rotundzie.
Kiedy wreszcie przecisnem si tam i zobaczyem, e to Serena i Raynor wywoali taki
rwetes, nogi si pode mn ugiy. Id o zakad, e jutro we wszystkich klubach i
kawiarniach bd rozprawia tylko o tym.
Jakie to wulgarne! zawoaa Catherine.
Prawda? odpar Clive radonie.
Letty pocigna nosem.
Nie wspomniawszy o panu Hadleyu i lady Amelii. Nie mogam si powstrzyma
od miechu na to widowisko.
Nie przyszoby do tego, gdyby miaa panna odrobin przyzwoitoci.
Banialuki! zaprotestowaa Letty. Lord Harry naley waciwie do rodziny. Nic
w tym zego, emy poszli na spacer.
A powinno by.
Co robi, Jeremy? Catherine potrzsna rk ma, budzc go z zamylenia.
Rozejdzie si po kociach odpar. Raynor nie naley do naszego krgu. Nie
bdziemy go zbyt czsto widywa. A jeli przyjdzie do spotkania i wiat zobaczy, e my,
Wardowie, grzecznie traktujemy owego dentelmena, zajcie szybko pjdzie w

niepami. Zachowujcie si jak gdyby nigdy nic.

Roztropna rada oznajmi pan Hadley.
Serena milczaa. Mylaa o Julianie i lady Amelii. Gdzie teraz s, co robi? Z
westchnieniem otulia si szczelniej aksamitnym fraczkiem.
Serena Ward jest wybornym antidotum na msk namitno rozmyla Julian,
wchodzc po schodach do swoich prywatnych pokoi w domu gry. Nawet nie prbowa
zlec w ou z lady Ameli. Nie sposb, kiedy myli zajte mia inn kobiet. Serena
Ward. Mia nieprzepart ochot dosta j w swoje rce i ycie z niej wytrzsn.
Wymwi si blem gowy. Bl gowy. Na Boga. Wykrt tak absurdalny, e lady Amelia
wzia go za dobr monet.
Nie musia wytrzsa z niej ycia. Bdzie jeszcze przed nim klczaa. Bdzie
musiaa zwodzi nieocenionego pana Hadleya; prdzej posiwieje, ni on uwolni j od
wzw maeskich, i niech sama sobie za to dzikuje.
Odpasa szpad, zdzia kamizelk i wycign si na ku. Nie by sprawiedliwy
wobec Sereny. Z niechci musia przyzna, e to on wszystko popsu. W jednej chwili
zachowywa si jak uosobienie rozsdku, a ju w nastpnej dsa si jak obraony
uczniak.
Trevor to przyzwoity, uczciwy czowiek. Ledwie wymwia te sowa, przypomnia
sobie inn rozmow. Z takim jak ty tyle mam wsplnego, co ze zodziejami i
mordercami.
Musiaa wiedzie, jak sobie radzi. Cay Londyn wiedzia. Inaczej ni swego czasu w
Anglii, w Charles Town nie by czowiekiem podejrzanego pochodzenia, ktrego nie
dopuszcza si do towarzystwa. Jako majtny posiadacz ziemski cieszy si znacznymi
wpywami. O jego wzgldy zabiegali rzdzcy i nobliwe matrony z crkami na
wydaniu. Czy Serena zajkna si o jego sukcesach? Ma si rozumie, e nie! Rzucia
mu w twarz bezpodstawne oskarenia tyczce kobiet i pojedynkw.
Cakiem bezpodstawne. Mary Donovan, czy tak si nazywaa? A pani Carla JaknJejTam? Jedyna Carla, jak zna, bya bajzelmam tak star, e mogaby by jego babk.
Jeli za idzie o mod Indiank, to tylko uratowa j przed mem brutalem. Nic midzy
nimi nie byo.
Niewierny. Tego za wiele. Wiedzia, co oznacza wierno maeska. Ojciec by
mu w tym wzgldzie przykadem, czego nie mona rzec o ojcu Sereny, jeli wierzy
pogoskom. Gdyby Serena bya mu on, miaaby tyle jego wiernoci, e nie wiedziaaby,
co z ni pocz. Dowodziby swojej wiernoci kadej nocy, a w niedziel po dwakro.
Moe nawet po trzykro.

Jeli kto by niewierny, to ju prdzej ten jej adorator. Sta tam i patrzy jak sroka w
gnat na roztaczajc swe wdziki Ameli, gdy tymczasem Serena szczkaa zbami,
jakby graa na kastanietach. Nie mia nawet na tyle przytomnoci, eby okry fraczkiem
trzsc si dziewczyn. Julian najchtniej udusiby go. I to miaa by chodzca
doskonao, z ktr go porwnywaa?
Dobry Boe, naprawd nie miaa czym si chlubi. Julian rozpyta o niego. Pan
Hadley zrobi majtek na hodowli owiec w Walii. Nie znosi wielkiego wiata i dopiero
ulegajc namowom matki sekutnicy przyjecha do miasta, by znale sobie on
potuln istot, ktra urodzi nastpne pokolenie Hadleyw, tak jak jego rasowe owce
wydaway kolejne mioty jagnit. Nie pojmowa, co Hadley zobaczy w Serenie. Potulna?
Niemal wspczu biednemu safandule, ktry nie wiedzia, co czyni.
Wykrzywi usta w ponurym umiechu. To, co on uwielbia w Serenie, sprawi, e
nieszczsny pan Hadley bdzie ucieka gdzie pieprz ronie. Julian nie mg uwierzy, e
gotowa zmarnowa si przy takim czowieku. Co pocznie na farmie owczej w Walii?
Wysoko urodzone Angielki, jeli nie rodziy swoich kopii, staway si nie wicej jak
urocz ozdob domu. Hadley nie pozwoli jej zajmowa si gospodarstwem. W Nowym
wiecie rzeczy miay si inaczej. ony i mowie wsplnie ujarzmiali dzikie ziemie,
sami tworzyli sobie miejsce do ycia. Dama... nie, kobieta zdolna nadstawia karku w
cuchncych kanaach Londynu nie bdzie kaprysi z powodu komarw, czy utyskiwa
na skwarne karoliskie lato. Serena bya stworzona do ycia w modej, prnej kolonii.
A ycie oczywicie nie ogranicza si do pracy. Z zakoczeniem zbiorw plantatorzy
cigali do Charles Town. Serena mogaby...
Nagle zdawszy sobie spraw, jaki tok obieraj jego rozmylania, zerwa si z ka i
stan przy oknie. Z zacinitymi szczkami patrzy tpo, ledwie zauwaajc stoczone
na ulicy powozy zwoce goci do jego domu. W oczach Sereny zawsze bdzie
karciarzem, niegodnym ucaowa kraj jej sukni. I bardzo dobrze, bo w dniu, kiedy by do
tego przyszo, powinien da si zamkn w szpitalu dla obkanych.
Mylaam, e ci kocham. Mylaam, e ci kocham. Jej sowa dwiczay mu w
gowie. Gdyby w to uwierzy... Czym prdzej zdusi t myl. Czas przeszy! On i
Serena naleeli do czasu przeszego i ocean alu nie zdoaby zatopi narosej
nieufnoci.

20
Zbyt optymistyczne byy przepowiednie Jeremyego, jakoby scena midzy Seren a
Julianem wkrtce posza w zapomnienie. W cigu jednej doby nie tylko opowiedziano
j sobie setki razy w klubach, kawiarniach, salonach, na balach ale te z kadym
powtrzeniem czyniono bardziej pikantn i upiorn.
Catherine Ward usyszaa j po raz pierwszy na swoim levee. Czua si wcale
szczliwa pord tumu wypeniajcego jej may buduar tego czwartkowego popoudnia.
Pojawia si lady Kirkland ze swoj przyjacik od serca, lady Trenton, osoby z
towarzystwa. Catherine odniosa triumf. Zastanawiaa si, co te sprowadzio do niej tyle
znakomitoci. Zanim gocie wyszli, pozostawiajc jej najwierniejszego admiratora, lorda
Charlesa, otrzymaa mnstwo zaprosze na rauty, reduty, bale i, najwietniejsze ze
wszystkich, zaproszenie na przyjcie w rezydencji Kirklandw w Kent.
Och, Charles zawoaa klaszczc w donie sen si zici. Wiesz chyba, co to
oznacza?
Wiem, a jake. A ty?
Przez chwil mierzy j sennym spojrzeniem. Pokrcia gow i wydaa okrzyk
zachwytu.
To oznacza, e Seren i Letty rozszerz krg znajomoci, bd spotyka
interesujcych dentelmenw. Catherine nigdy nie baczya na sowa, kiedy bya sam na
sam z lordem Charlesem. Znali si od dziecka i czua si w jego obecnoci tak
swobodnie, jakby by jej bratem. Moe wreszcie pozbdziemy si pana Hadleya. Och,
nie ebym miaa co przeciwko niemu, rozumiesz, ale po prostu nie jest odpowiedni dla
Sereny.
Lord Charles wsta i podszed do niej. Nie tak przystojny jak jej m, mia wszak
ujmujc powierzchowno. Swego czasu zabawia si w swatk, w nadziei, e
zainteresuje go Seren albo Letty. Uchodzi za wietn parti, dobrze urodzony, dziedzic
tytuu ojca, markiza Danham. Nic nie wskraa, nie oenia go i wiedziaa dlaczego.
Otoczony wianuszkiem kochanek, niepoprawny rozpustnik, nie prbowa nawet kry si
z tym przed ni, co nie umniejszao w niczym sympatii, ktr dla ywia.
Co ci tak rozbawio, Charles?
Bardzo nie chcesz zwizku Sereny z panem Had-leyem?
Umiechna si uroczo.
Nie powiesz Jeremyemu?
Za nic w wiecie.

Rzucia mu krtkie spojrzenie, ale nic nie wyczytaa w jego twarzy.

Jestem mu ze wszech miar przeciwna rzeka z poufaym umiechem. Pan
Hadley to miy na swj sposb czowiek, ale on nie dla Sereny. Dziewczynie trzeba
ukrci cugli, bo jej figle w gowie. Byabym znacznie szczliwsza, gdyby znalaza
kogo... takiego jak ty, Charles.
Porywajce Charles cedzi sowa. Wtedy twoje szczcie byoby pene.
Przez jedn krtk chwil ju si zdawao, e gotw owiadczy si o Seren. Serce
zatrzepotao jej w piersi. Ironiczny umiech sprowadzi j jednak na ziemi.
Mw powiedziaa ze miechem. C to za tajemnica, ktr ty znasz, a ja nie?
Julian Raynor odpar uprzejmie. Mj lokaj powiada, e kochanka Raynora w
przystpie zazdroci... jak by to powiedzie... tkna Seren i wepchna j do
sadzawki z liliami.
Przebg!
Popatrzy na ni uwanie.
Czybym sysza ton urazy?
Co?
Ty i Raynor. Kiedy ci adorowa.
Tym razem w jego gosie zabrzmiaa zazdro. Cathe-rine umiechna si figlarnie.
Trudno si oprze Julianowi, kiedy zaczyna czarowa dam odpara
przekomarzajc si, ale kiedy ujrzaa nasroon min lorda, umiech natychmiast znik z
jej twarzy.
Ostrzegam ci, Catherine, nie pozwol ci oglda si za nim. Jeli zostawiaby
Jeremyego, to tylko dla mnie. Za wiele powiciem, eby teraz ci traci.
Przez chwil nie pojmowaa, o czym mwi. Kiedy wreszcie dotaro do niej
znaczenie wypowiedzianych sw, poderwaa si caa w psach.
Powicie dla mnie? Mylaam, e mi pomoge, nam pomoge, z czystej
przyjani.
Nie mwi o pienidzach. Mwi o nas. Midzy nami co jest. Zawsze byo.
Wiesz o tym doskonale.
Co midzy nimi byo, kiedy, dawno temu. Jako moda dziewczyna zadurzya si w
nim po uszy, o czym on nie wiedzia. Nawet wtedy oglda si za niewiastami lekkiego
prowadzenia. Kiedy wyjecha na studia i w jej yciu pojawi si Jeremy Ward,
zadurzenie mino.
Prbowa wzi j w ramiona, cofna si.
Kocham mojego ma oznajmia z desperacj. Mylaam, e to rozumiesz.
Ju si jej zdawao, e puci jej sowa mimo uszu, ale on odwrci si raptownie i

zacz wyglda przez okno. Kiedy znw na ni spojrza, dostrzega z ulg ironiczny
umiech goszczcy na powrt na jego twarzy.
Wczeniej czy pniej co takiego musiao si zdarzy. Czy nie jestem
niegodziwym rozpustnikiem, a ty pikn, godn podania kobiet?
Jego mina, jego wzicie sprawiy, e zawtrowaa mu niepewnym miechem.
Powinnam si bya tego spodziewa odpara.
Przyjaciele? powiedzia kpico.
Na zawsze potwierdzia, z trudem apic powietrze.
On szybciej odzyska zimn krew. Jakby nigdy nic, wrci do poprzedniego tematu.
Nic dziwnego, e cay Londyn cinie si u twoich drzwi. Chc by na miejscu,
kiedy kurtyna pjdzie w gr i zacznie si nastpny akt midzy Seren i Raynorem. To
lepsze ni walki kogutw i wcale bym si nie dziwi, gdyby wanie w tej chwili na
miecie czyniono zakady o wynik.
Lord Charles mia racj. W pijalni czekolady Drzewo Kakaowca stawiano jeden
do dziesiciu, e lady Amelia dopnie swego i stanie si nastpn dam Ray-nora. W
Biaej Kawiarni, gdzie krya inna wersja wydarze, poprzedniego wieczoru
obstawiano trzy do jednego, e Serena odprawi pana Hadleya, przyapawszy go fiagrante
delicto z wielk dam. W Kawiarni witego Jamesa, gdzie pogoski byy blisze
prawdy, zakadano si nawet, e przed upywem dwch tygodni Julian poprosi o rk
Sereny Ward.
Clive bawi si pysznie, a znajc swoj siostr jak nikt inny, potrzsn sakiewk,
pewien, e zgarnie niez wygran.
Zrazu pan Hadley czu si pochlebiony: doszo do, e lady Amelia i Serena Ward
pobiy si o niego. Otrzewia dopiero po namyle. Jeli opowie dotrze do jego matki,
urganiom nie bdzie koca. Jego przysza ona musi si cieszy nieposzlakowan
opini, inaczej matka zatruje mu ycie. Serena powinna zachowa powcigliwo i przy
pierwszej sposobnoci powie jej to taktownie, dyplomatycznie, ale w sposb stanowczy.
Jeremy Ward nie okaza tej samej, co jego modszy brat, tolerancji. Kiedy doszy go
plotki, przerwa wane rozmowy z lordem Choate i uda si prosto do domu Juliana. Tu
powiedziano mu, e major Raynor pojecha w nie cierpicej zwoki sprawie do
Kensingtonu i nie ma go w domu.
Tymczasem niewiadoma szerzcych si gwatownie domysw Serena spdzaa
popoudnie z Letty i dwoma maymi kuzynami na wdkowaniu. Teraz, po wynajciu
Riverview, chopcom brakowao zwykych zabaw i Serena prbowaa czym ich zaj, a
e lubia malcw, nie traktowaa spdzanych z nimi godzin jako przykrego obowizku.
Dzisiaj szczeglnie bya rada chwili wytchnienia, ktra pozwoliaby jej rozway

wszystko w spokoju.
Nie wyprawiali si daleko, poszli brzegiem w d Tamizy, a dotarli do
niegdysiejszych gruntw Savoy Palce. Tutaj posuszni instrukcjom Flynna zarzucili
wdki i rozoyli piknik.
Nie zapiecie adnej ryby oznajmi jej Flynn na stronie, wskazujc na aglwki
pywajce po rzece. Tok wielki i pna godzina.
Niewane. Jestemy na wycieczce dla przyjemnoci. Jako si rzeko, z
wdkowania nic nie wyszo, nikt jednak nie narzeka, a ju najmniej chopcy. Zanim
Robert i Francis zdyli si znudzi jedn zabaw, Flynn wymyla nastpn. Jego
znajomo okolicy okazaa si niewyczerpana. Posiliwszy si, zaproponowa chopcom
zwiedzanie pobliskich ruin, Serena i Letty za ku radoci kuzynw zajy si robtkami
rcznymi.
Pakoway ju resztki z pikniku, kiedy oderwa je od tego zajcia widok szczeglnie
zgrabnego jachtu. Nie usyszay zbliajcych si koni. Dopiero sowa pozdrowienia
uwiadomiy im, e nie s same.
Serena pierwsza rozpoznaa dwch mokosw. Dojrzaa ich rozbawione twarze
poprzedniego, upokarzajcego wieczoru, kiedy Julian wyciga j z sadzawki z liliami.
Oto i dzierlatka z Ranelagh zakpi jeden.
Koza, na ktrej moja kiesa jedzie doda drugi. Serena poczua ukucie strachu.
Podniosa si powoli i nie spuszczajc z nich wzroku szepna do Letty:
Nie biegnij. Id. Poszukaj Flynna, sprowad go tutaj.
Letty poblada jak ptno. Zrobia krok czy dwa, kiedy jeden z jedcw, spiwszy
konia ostrogami, zastpi jej drog.
Po co ten popiech, licznotko? Dick i ja ci si nie podobamy?
Nazwany Dickiem krzykn wesoo:
Niech ci Bg ma w swojej opiece, Salty! Wzrok ci tym razem zmyli. To ta
druga turkaweczka jest od Raynora.
Salty raptownie odwrci si w siodle i spod oka zmierzy Seren.
arty sobie ze mnie stroisz, Dick! A c to za specyja? Nie dla mnie, adn miar.
Sztywna jakby kij pokna. Nie, pewnikiem to jaka marmuzela, guwernantka albo co
na ten ksztat.
Obydwaj mczyni parsknli.
Moe tak j spyta? zaproponowa ten zwany Dickiem.
Serena, dawic strach, mierzya ich wrogim spojrzeniem.
Do poartowalicie, a teraz si zabierajcie, zanim pojawi si mj brat i
wygarbuje wam skr.

Puszczajc mimo uszu jej pogrki, jedcy zatoczyli koo biorc dziewczta midzy
siebie.
Widzisz jakiego brata, Dick?
Dick zamia si wymownie.
Patrz jeno! ywej duszy!
Serena zesztywniaa ze strachu, wiedziaa przecie, e nie moe okaza, jak bardzo
si boi. Letty, nie kryjc przeraenia, przytulia si drca do starszej siostry, co tylko
bardziej rozjuszyo napastnikw.
Wyprostowana, z odrzucon gow, Serena mierzya ich wzrokiem.
Sir Jeremy Ward jest naszym bratem rzucia im hardo. My nie dla waszej
zabawy.
Co, do diaska, Raynor widzi w tej lebiedze? Nie pojmuj.
Trza si przekona.
Ano. Ja wezm drug. Smakowity ksek. Bardziej podug mego gustu.
Jeden z jedcw chcia zsi. Serena nachylia si i wyja z kosza piknikowego
kamionk z piklami domowej roboty. Odepchna Letty i wzia zamach jak przy grze w
krykieta. Pocisk trafi konia w bok. Przeraony wierzchowiec, nieomal wysadzajc
jedca z sioda, pogalopowa ciek.
Drugi z napastnikw ruszy ku Serenie z mordercz determinacj. Daa nura pod
koskim bem i pomkna w stron rzeki. W jednej chwili by przy niej, zeskoczy z
koskiego grzbietu, powali j na ziemi i zacz szarpa spdnice.
Chciaa krzycze, ale poczua jego usta na wargach. W zamian Letty narobia
wrzawy. Z dala w odpowiedzi doszo woanie. Serena zobaczya nad sob cie: Letty z
kamionk wzniesion do uderzenia. Ku nim bieg Flynn wymachujc rkoma.
Miotajc przeklestwa, mokos zebra si z ziemi. Skoczy na konia.
Nadta suka prychn w stron Sereny. Spucisz z tonu, jak si Raynor tob
nacieszy. Kady bdzie mg ci mie. I spiwszy wierzchowca ruszy w lad za
swoim kompanem.
Ledwie Flynn do nich dobieg, Letty zacza paczliwe wyjanienia. Serena, cigle
roztrzsiona, posza na spotkanie schodzcym zboczem chopcom: nie mieli pojcia, co
zaszo, i nikt nie myla owieca ich w tej materii.
Flynn spoglda za ni zatroskanym wzrokiem. Czas najwyszy, by rozmwi si po
msku z majorem Rayno-rem.
Powietrze w domku w Kensingtonie byo tak gste, jakby wypeniaa je mga znad
Morza Pnocnego.

 Pozwolisz? zapyta Julian dajc zna gestem, e chciaby otworzy okno.

Konstabl Loukas zacign si ponownie fajk i wypuci kby dymu.
Co? A, rozumiem. Zupenie jak moja Kate, niech spoczywa w spokoju. Tak samo
nie znosia zapachu tytoniu. Za jej ycia wychodziem zapali do ogrodu.
Traktujc to jako przyzwolenie, Julian zwolni haczyk i szeroko rozwar okno.
Wziwszy kilka gbokich wdechw rzek:
Wiesz, e palenie wychodzi z mody? Ostatnie szalestwo to tabaka. Nawet damy z
towarzystwa zaczynaj jej zaywa.
Tako i Harry. Ja w tym nie smakuj. Paskudny nawyk.
Gdzie si Harry obraca? Loukas zachichota.
Jest za pomocnika u Tomasa Burdusa. Dasz wiar?
U sdziego pokoju z Bow Street? Loukas przytakn.
Wida mamy prawo we krwi.
Rad sysz. Zawsze uwaaem, e Harry daleko zajdzie.
Chciaby si z tob spotka, ma si rozumie. Powiniene go odwiedzi. Mieszka
na Strandzie.
Widzc, e Julian tkwi nadal przy oknie, Loukas si nachmurzy.
Co mu zawitao w gowie, wystuka fajk w kominku, odoy j i burkn:
Siadaje, niech ci wreszcie zo raporta. Julian szczerzc si w umiechu, wcale
nie zraony naburmuszon min swego towarzysza, przyj zaproszenie. Poznali si
przed laty, gdy jako wyrostek przyby do Londynu i po raz pierwszy zadar z prawem.
To Loukas doprowadzi go wtedy przed oblicze sdziego De Veila pod zarzutem
zakcania spokoju i wstawi si za nim. Pod gron mask kryl si prawdziwy
naprawiacz wiata. Nie byo dla wikszej radoci, jak skierowa modego czowieka na
waciw drog, co oznaczao namwi go do suby wojskowej. Wierzy w
dyscyplin, ktra wzmacnia charakter.
Przez lata pisywali do siebie. W czasie urlopw Julian czsto wieczerza z
Loukasami w tym wanie domku. Od chwili gdy uciek z sierocica, stanowili dla
namiastk rodziny.
Julian zwierza si niewielu ludziom. Loukas by tu wyjtkiem, cho nie w peni.
Raynor przedstawi mu pogodniejsz wersj najmodszych lat, wspominajc jedynie, e
zosta osierocony dzieckiem. Konstabl by jedynym, ktry zna histori jego
uprowadzenia i zsyki do Marylandu, a i to dlatego tylko, e mg okaza si pomocny
w rozwizaniu tajemnicy.
Sucham powiedzia Julian. Dowiedziae si czego?
Loukas podrapa si po peruce, przekrzywiajc j przy tym.

 Niewiele. Lord Kirkland prawd powiada, e nie ma ladu, by ktry z rajcw

podpisa nakaz aresztowania, z czego trzeba wnosi, e ludzie z milicji, ktrzy ci
pojmali tamtej nocy, dopucili si samowoli. Napytae sobie wrogw, mj chopcze, ale
w twojej profesji trudno si temu dziwi.
Julian pokrci gow.
To nie ma nic wsplnego z moj profesj. Listy zastawne nale do domu, nie do
mnie. Chobym zgin, i tak trzeba by je wykupi. aden z moich goci nie zyskiwa nic
na mojej mierci.
Loukas sign po fajk, rozmyli si i odoy j na kominek.
Ale twoi najblisi mogliby zyska. Julian zaspi si.
To znaczy?
Twoja ona.
Podejrzewasz Seren?
Za tam. Nie zamordowali ci przecie, tylko wysali do Ameryki. Ktokolwiek to
zrobi, zamyla si ciebie pozby, nie zabija.
Moe Serena chciaa mnie ukara, em j zmusi do maestwa? zaartowa
Julian.
Loukas zamia si.
I narazi si na twj gniew za powrotem do Anglii? Nie myl, ale i to rozwa.
Piknie. Jakie wnioski? Loukas si zawaha.
Nie jeste szpiegiem rzdu, Julianie?
Julian puci dug a kwiecist wizk przeklestw.
Gdybym by agentem, nie stabym teraz przed tob. Miabym wysoko
postawionych przyjaci zdolnych rozwiza t zagadk.
Wszak lord Kirkland, pierwszy wrg jakobitw, liczy si midzy twoich przyjaci.
A Serena Ward, pierwsza ich przyjacika, jest moj on.
Rozumiem, do czego pijesz. Moe ci, co ci porwali, byli pewni, e pracujesz dla
drugiej strony, co cigle nie wyjania nam, kim byli.
Co z czowiekiem, ktry nimi dowodzi, a ktrego nazywam Urodziwym?
Moe trafiem na lad. Nie, za wczenie mwi.
Nawet jeli znajd twojego Urodziwego, nie wiem, co nam to da.
Nastpne p godziny rozwaali rne moliwoci. Posunli si nawet do tego, e
sporzdzili list podejrzanych. Bardzo dug list.
Kiedy Julian zacz zbiera si do wyjcia, Loukas odprowadzi go do drzwi.
Wiesz, co myl, mj chopcze? Zadawszy retoryczne pytanie, cign dalej:
Myl, e najlepiej bdzie, jeli czym prdzej zaatwisz swoje sprawy i wrcisz do

Ameryki. Tak, im szybciej opucisz Angli, tym bezpieczniej dla ciebie. Do takiego
przyszedem wniosku po gbokim namyle.
Nikt oznajmi Julian z emfaz nie wygoni mnie z kraju. Odpyn, kiedy bd
gotw, ani minuty wczeniej.
Loukas z umiechem poklepa go po ramieniu.
Takem wanie myla. Jeli upare si znale tych zoczycw, nie ma innej rady,
jak ich przywabi.
Zastanowi si nad tym odpar Julian. Co jeszcze chciaem ci powiedzie.
Rozejrza si po maym pomieszczeniu, po czym znowu popatrzy na Lou-kasa.
Chciabym kogo zaufanego w domu, kogo, kto potrafiby wypatrzy co
niezwyczajnego. Nic mi chyba nie grozi, ale bybym gupcem nadstawiajc niepotrzebnie
karku. Poza tym musz porozumiewa si z tob, a przyjazdy na Kensington to diabelna
mitrga.
Mwisz tak, bo wiesz, e si tu nudz. Bardzo to mio z twojej strony, chopcze,
ale...
W porzdku. Znajd kogo innego.
O, nie. Skoro mwisz powanie, jestem na twoje usugi.
Staw si zatem jutro z samego rana oznajmi Julian.
Jeszcze po powrocie do kasyna myli mia zajte list podejrzanych. Loukas nie
liczy na serio midzy nich Sereny. Podziwia jej odwag i by pod jej urokiem od
pierwszej chwili, kiedy tylko Julian wcign go w plany potajemnego lubu, opisujc
pann jako zielon dzierlatk, o zotym sercu i przyprawiajcym o zgroz sposobie
mylenia. Jest ona przekonywa swoim najgorszym wrogiem i trzeba czego
nadzwyczajnego, eby poniechaa pomocy zbiegom. Jeli wyjdzie za niego, on ju
pooy kres tym wyczynom.
Loukasa take wzruszyo powicenie dziewczyny spieszcej z pomoc zaszczutym
jakobitom. Przerazio go rwnoczenie, e saba kobieta wystawia si na podobne
niebezpieczestwo. Loukas solennie przestrzega litery prawa, lecz tu okaza liberalny
pogld: im mniej jakobitw w Anglii, tym mniejsza okazja do kolejnej rebelii. Gdyby
Serena bya zaangaowana w agitacj i konspiracj, inne miaby zapatrywania.
Nie mg jednak przysta na rozwizanie proponowane przez Juliana. Maestwo to
krok ostateczny. Tu Julian musia wyzna, e byy inne, bardziej zobowizujce powody.
Loukas okaza szczere zdumienie, a Julian zaczerwieniony po korzonki wosw zacz
bka co o tym, e Serena jest bez winy; to on le oceni jej charakter, poniosy go
emocje i j wykorzysta. Na samo wspomnienie miny Loukasa tamtego wieczoru nadal
oblewa si rumiecem.

Nachmurzony wszed do swoich pokoi, zamykajc kopniakiem drzwi za sob. Na

spotkanie wyszed mu sucy z wiadomoci, e kto chce si z nim widzie i czeka
od duszego czasu w bibliotece.
Flynn wsta na powitanie Juliana.
Odnosz fraczek oznajmi. Wyczyszczony i wyprasowany. Tu wskaza na
wiszce na krzele okrycie.
Bardzom ci zobowizany rzuci krtko Julian i podszed do kredensu. Nala sobie
solidn porcj brandy, wypi duy haust, po czym odwrci si do Flynna. Oto pomyla
zgryliwie jeszcze jeden okaz lepy na prawdziw natur Sereny.
Serena zacz Flynn przysuwajc si bliej posya wiadomo.
Julian jeszcze bardziej spochmurnia.
Nie interesuje mnie, co ma do powiedzenia Serena Ward.
Rzecz krtka.
C? Sucham. Daleje, czowieku.
Flynn umiechn si i przesanie od Sereny wyldowao na szczce Raynora z tak
si, e ten polecia do tyu. Szklanka wypada mu z rki. Siad na pododze, z plecami
wspartymi o biurko. Wrciwszy do siebie po oguszajcym ciosie, rykn:
Zmysy postrada, czowieku?
Zadyszany Flynn stan nad swoj ofiar w szerokim rozkroku.
To przesanie, na ktre, waszmo, zasuy, a tera sobie pogwarzymy. Pokae sie,
czy mam wam jeszcze wbija rozum do zakutej gowy. No, jak bendzie? Unis gronie
pi.
Julian potrafi mwi tym jzykiem znacznie lepiej od Flynna. Chocia ten ostatnimi
czasy zmnia, by jeszcze chopcem.
Nie chc robi ci krzywdy, Flynnie.
A ide do diaba! prychn Flynn z nie skrywan pogard.
Julian wyszczerzy zby w umiechu.
Nie mw, e ci nie ostrzegaem oznajmi i byskawicznym wierzgniciem posa
Flynna na ziemi.
Na dole w sali gry widok niebezpiecznie rozkoysanych yrandoli zdumia i
zaniepokoi goci; dziewczta zaczy piszcze. Z pokoi pitro wyej dochodziy
odgosy tuczonej zastawy i przewracanych mebli. Z sufitu oderwa si kawaek
zdobnego stiuku i z oskotem roztrzaska si na dywanie.
Trzsienie ziemi orzek pukownik Mowbray popatrujc z niejakim
zainteresowaniem na drce ciany. To mi przypomina, jak w Egipcie... Opowiadaem
wam kiedy...

 Tak! Kilka gosw rwnoczenie zakrzyczao go, zanim zdoa przywoa jedno
ze swoich nudnych wspomnie.
ciany i sufit przestay dre, yrandole si uspokoiy. Rozleg si jeszcze stumiony
odgos miechu, ale i ten zaraz ucich.

21
Jak zatem wiadomo naprawd przesya Serena? zapyta Julian, wycigajc rk
i pomagajc wsta Flynnowi.
Flynn obmaca obola szczk i nos, szukajc zama. Zadowolony, e jego uroda
nie poniosa szwanku, odpar.
Kazaa podzienkowa za fraczek, ale gosem, ktry nakazywa uycie pienci.
Julian nie mg powstrzyma miechu.
dna krwi przekltnica.
Ma do powodw, eby chcie drze z was skr pasami, a reszt soli i
wiartowa. Zgodzisz si, wa, ze mnom.
Tak gwarzc ustawiali meble powywracane w czasie bijatyki.
A z tym co? zapyta Flynn wskazujc czubkiem buta skorupy rozbitej wazy.
Sucy si tym zajmie.
Flynn zachichota.
Take go obtacowa, kiedy tutaj wpad, e bendziesz mia, wa, szczencie, jeli
nieborak nie wymwi z punktu. Barbarzycy jestemy, ot co. Spojrza na potuczon
porcelan lec u jego stp. Straszne paskudztwo. Prezent od starej cioteczki, z
ktrym balicie si rozsta?
Julian spojrza na szcztki kolekcjonerskiego cacka, inieskiej misy wartej wicej,
ni Flynn zdoaby arobi przez cae swoje ycie.
Spata za dugi karciane wyjani.
Och, w porzondku oznajmi Flynn z paska. zeknijcie ile, a z radociom
zapac za szkody.
Julian si odwrci, chcc ukry umiech.
Zbyteczne. Nigdy mi si nie podobaa. Wywiadczy-e mi przysug, wierzaj.
Czego si napijesz, Flynnie?
Co macie.
Julian nala brandy do dwch kieliszkw, jeden poda lynnowi. Zasiadszy w
fotelach przy kominku, sczyli runek, umiechajc si od czasu do czasu niczym ucziacy zamylajcy psot.
Wreszcie Julian przerwa milczenie.
Wspomniae co, e Serena ma dobre powody rzec ze mnie skr pasami, soli i
wiartowa. Zgadu, e nawizujesz do sprzeczki w Ranelagh i mojej dmowy
zniszczenia aktu lubu. agodno malujca si na twarzy Flynna ustpia iejsca czemu

na podobiestwo wojowniczoci.
Jeli jej nie chcecie, pozwlcie jej odej. Mylaem, e to postanowione.
Byo. I bdzie. Wierz mi, Flynnie, e nie bardziej am ochot trwa w tym
maestwie ni ona.
Czemu jom przeto zwodzicie?
Poniewa odpar Julian bardziej zgryliwie, ni amierza zo mnie na ni
wzia.
Flynn podrapa si w gow. Widzc, e Julian nie yli dalej si tumaczy, rzek:
Nie wiem, czemucie sie tak zawzili. To wycie jom krzywdzili, umykajonc do
Ameryki swka nie pisnonwszy, czycie zdrowi i cali.
Wiedziaa.
Co wiedziaa?
Julian dopi swoj brandy, usta wykrzywi w umiechu. Uzna, e po dziurki w
nosie ma pochwa pod adresem swojej ony. Flynn stawia j na piedestale. Czas, by kto
mu powiedzia, e lepi posg z gliny.
To ona urzdzia moje porwanie oznajmi. Zostaem zesany do kolonii niczym
zoczyca. Och, pod przybranym nazwiskiem, pojmujesz. Prbowaem wyjani, kim
jestem, przedkadaem, e powinni mnie uwolni, ale kijami wybijano mi wszelki opr z
gowy. Wreszcie uciekem. Jak widzisz, wszystko dobrze si skoczyo. Nie dziw si, e
nie padam na kolana przed Seren i nie zanosz do niej dzikczynnych pie za to, co dla
mnie uczynia.
Flynn zrobi ucieszn min. Zdumiony otwiera i zamyka usta niczym ryba wyjta z
wody.
Widz z twojej twarzy mwi Julian e przyj do siebie nie moesz. To ju
co. Oznacza, e nie przyoy do tego rki. Odpowiedziae na moje pytanie.
Odzyskujc mow Flynn wyjka:
Mylicie... ale dlaczego by... mwia, e jom o co obwiniacie, ale nigdym nie
dopuci, e... Po czym, doszedszy ju cakiem do siebie, rzek: Dlaczego, u diaska,
tacycie pewni, e zdolna jest do takiego postempku?
Julian sign po karafk i ponownie napeni swj kieliszek.
Tak powiedziaa, kiedy odkrya, e j podstpem zmusiem do maestwa.
Co powiedziaa?
e znajdzie sposb, eby mnie ukara. Dopia swego.
Flynn wyda prychnicie oznaczajce niedowierzanie.
A wycie dali wiar, e kobieta z jej charakterem zdolna jest do podobnej
bezdusznoci?

Nie od razu, nie. Mylaem, e zo przez ni przemawia. Nie patrz na mnie tak,
jakby chcia mnie zasztyletowa. Mylisz, em tego nie rozwaa setki, tysice razy?
Kto inny miaby to uczyni? A gdyby myla pyta, to ci powiem, nie, nigdy nie byem
szpiegiem Krla Jegomoci ani adnego stowarzyszenia jakobic-kiego, zatem nie prbuj
szuka koza ofiarnego, Flynnie, to na nic si nie zda.
Julian wmawia sobie z uporem, e to zamknity rozdzia jego ycia i zdrada Sereny
ju go nie moe obej. Teraz musia przyzna, jak bardzo si oszukiwa. W Karolinie
Poudniowej zabroni sobie myle o niej. By jak niespena rozumu, zapracowywa si
do upadego, zdecydowany wyrzuci j z serca i pamici. Praca i kobiety okazay si
najlepszym panaceum na chorob zwan Serena Ward, tak mu si przynajmniej
wydawao.
Popeni bd wracajc do Anglii. Spotkanie z ni wskrzesio dawny gniew, cay bl.
Zakopa je tak gboko, e a dotd nie zdawa sobie sprawy, jak s ywe. Powinien by
pogrzeba je jeszcze gbiej. Teraz, kiedy wyrazi ledwie niewielk cz swojej goryczy,
odczu pewn ulg.
Powodowany jak niewytumaczaln lojalnoci wobec Sereny, nie chcia si
zwierza ze swoich podejrze konstablowi Loukasowi. Spoglda na Flynna przekonany,
e nie ma adnego argumentu, adnego dowodu zdolnego zachwia wiar, jak ten
pokada w swej pani. Zamiast go rozdrani, wiadomo ta podziaaa niczym sonda,
ktra upuszcza nagromadzon w gowie trucizn.
Bezduszno? zacz. Nigdy nie powiedziaem, e Serena jest bezduszna,
nigdym tak nie myla. Prawd powiedziawszy, ducha w niej a za duo. W tym cae
nieszczcie, ktregom nie przewidzia. Jestem jej ofiar. Boe, czy nie zrobia ze mnie
swojej ofiary? Gwatownym gestem nakaza milczenie Flynnowi, ktry ju gotowa si
co odpowiedzie. Wiesz, jaka jest, kiedy wpadnie w gniew. Nic jej nie moe
utemperowa. Dopiero poniewczasie auje swojej popdliwoci. Wiesz, e mwi
prawd.
Flynn odchyli si w fotelu, mierzc Juliana chytrym spojrzeniem.
Uwaacie przeto, e umylia wasze porwane w przystempie wciekoci i potem
zaraz zacza aowa?
Zdolna jest do czego takiego.
Kiedy tak mwicie, znaczy sie, wcale jej nie znacie.
Ty j za to znasz? W gosie Juliana pojawi si zimny ton.
Flynn skin gow i wyszczerzy zby w urgliwym umiechu.
A jake. Zostaem jej pazikiem, kiedym mia sze wiosen. Chcecie wiedzie, jaka
jest, to wam rzekn. Prosta jak pion murarski. Nigdy by nie postompia, jak powiadacie,

bo to tyle, co wsadzi komu sztylet w plecy. To nie ona. Jeli chciaaby wam odpaci
pienknym za nadobne, w oczy by wam to wygarna i nie zwalaa na innych. Zapytajcie
tego jej amanta, co go porzucia przed otarzem.
Julian cign brwi.
Serena kogo porzucia?
Tak mwioncy. Miaa wtedy siedemnacie lat. Zwa si kapitanem Allardyce, ale
nie jestem Richard Flynn, jeli kiedy suy w kawalerii Krla Jegomoci. Rad z
wywoanego zainteresowania cign dalej: By z niego otr nad otry, groszem nie
mierdzoncy. Prbowaem jej tumaczy, ale nie dawaa posuchu. W tamtych czasach
miaa jeszcze posag.
Co si stao z pienidzmi? wtrci Julian.
Co? Oddaa wszystko ojcu pomylecowi, eby mu pomc politykowa prychn
Flynn. Wszystko przetraci na harmaty dla tych jego jakobitw.
A Letty? Te stracia posag?
Nie. Letty i pan Clive byli za modzi, eby rozpo-rzondza swoim majtkiem, sir
Robert nie mg pooy apy na ich pieniondzach, co to byy zabezpieczone w
powiernictwie u babki. Pojmujecie?
Pojmuj. Biedna Serena. Mw dalej.
No wienc, jakem rzek, kady, kto mia troch oleju w gowie, widzia, e
Allardyce patrzy tylko za jej posagiem. Gada jej, e jom miuje i e sie przez niom
naprawi. Ma sie rozumie, sir Robert nigdy nie pozwoliby na takom partie. Chcieli
razem uciec. Powiem wam, em ju rozum traci. Przerwa i upi yk ze swojego
kieliszka.
Co si potem stao?
Potem Serena odkrya, e Medy sie do niej umizga, zadawa si z niewiastom
Lawrence.
Lady Ameli?
Znacie jom, widz odpar Flynn przez zby.
Niewane. Opowiadaj dalej.
Flynn umiechn si na wspomnienie minionych zdarze.
Tej nocy, kiedy mieli uciec, zgadnijcie, kto spad z drabiny w ramiona kochasia?
Flynn skin gow. Tak, wasz pokorny suga, Richard Flynn. Pamientajcie, e w
tamtych czasach byem czternastoletnim niedorostkiem o gadkim licu: wystrojony w
Sereny falbanki, z welonem na twarzy. Rodzona matka by mnie nie poznaa.
Wielkie nieba! wykrzykn Julian. Ju wtedy obydwoje bylicie niepoprawni!
eby skoczy mojom opowie. Zawiz mnie do takiej jednej kaplicy na

Mayfair, wiecie, takiej gdzie czekali na nas jego przyjaciele. Przed otarzem odrzuciem
welon z twarzy. Zobaczy, e Serena wywioda go w pole. Juzem myla, e mnie
zabije, a jego przyjaciele mao nie popenkali ze miechu.
Podobnie Julian. zy pyny mu po policzkach. Otarszy je chusteczk, wydusi:
Co ci naszo, Flynnie, eby zrobi co takiego? Miae szczcie, e obuz nie
pooy ci trupem na miejscu.
Wartao. Serena daa mi zarenczynowy piercionek, ktry dostaa od tego nicponia.
Ten przynajmniej by prawdziwy, cho narzeczony faszywy jak bies. Ma sie rozumie,
e nic mi po piercionku, zatem... Dotkn palcem szmaragdu w lewym uchu.
Zawsze mnie zastanawia ten kolczyk powiedzia Julian.
Teraz wiecie. Rzekem Serenie, e z tego piercionka od razu wida, co wartao
miowanie tego jej kocha-sia. Spjrzcie tylko, szmaragd jak gwka szpilki. Sere-no
powiadam gdyby cie prawdziwie kocha, daby ci szmaragd wart krlewskiej szkatuy.
Obydwaj zamilkli przypomniawszy sobie, e obrczka, ktr Julian da Serenie, bya
zrobiona z kka od zason.
Wreszcie Julian przemwi:
Co si stao z tym zalotnikiem?
Cay Londyn sie z niego mia i tylemy go widzieli. Co jednak chce rzec, to e
nawet jeli nikt inny nie wiedzia, on pojo, jak mu daa do wiwatu.
Zapada pena zadumy cisza. Julian westchn, jakby wdycha proste sowa Flynna.
Kiedy zrozumia, e opowie wywara zamierzony przez narratora skutek, pokrci
gow nad wasn naiwnoci.
atwowierny czy nie, poczu, e wielki ciar spad mu z serca. wiadomy bacznego
spojrzenia Flynna, rzek:
Punkt dla ciebie. Jak wam si udao zachowa imi Sereny w tajemnicy?
Rozpucilimy wie, e to jej brat wszystko obmyli, a Allardyce najad sie do
wstydu, by rozpowiada, e niewiasta tak go wystrychna.
Zuch dziewczyna zamia si Julian z odcieniem dumy w gosie.
Nie taki zuch, jakby sie zdawao poprawi go Flynn.
Nie?
Flynn westchn.
C, wiecie ju pewnikiem, z jakimi menczyznami zadaje sie Serena? Stephen
Howard? Pan Hadley? Stateczni, spokojni, to najlepsze, co da sie o nich rzec.
Chcesz powiedzie, e Allardyce tak si jej przysuy?
Kochaa go odpar Flynn po prostu a on sie przeniewierzy. Ojciec te nie by
jej adnym wsparciem. Daleko mu do wientego, rzekszy prawd. Nawet kiedy jej

matka umieraa, hula gdzie z pannami i nikt nie mg go znale. Wiele wody
upyno, nim Serena wreszcie mu to wybaczya.
Julian wycign w jego stron karafk, Flynn podsun pusty kieliszek.
Opowiedz mi o matce Sereny poprosi Julian napeniajc mu kieliszek po brzegi.
Co takiego?
Widziaem kiedy jej portret. Serena jest do niej bardzo podobna.
Biedna lady Ward westchn Flynn. Mao co jom pamientam. Umara, kiedy
Serenie szo na szesnasty rok, biedactwo. Sir Robert oeni sie z niom tylko dla
majontku jej ojca. By bogaty, a sir Robert tono w dugach. Co wam mog jeszcze
powiedzie? Niczym sie nie wyrniaa. Jedno tylko rzekn. Serena miaa dla niej serce,
mona powiedzie, e bya matce wzorem. Biedna lady Ward ya zawsze jak ta mysz
pod miotom.
Opis Flynna wywoa w umyle Juliana najrniejsze domysy. Zastanawia si nad
bliskim zwizkiem czcym matk i crk, o ktrym wspomnia Flynn. Co je wizao?
Niewiasta poniana przez ma hulak i dziewczyna na progu kobiecoci? Jeli dobrze
zgadywa, tumaczyoby to, dlaczego od pierwszej chwili tak zawzicie opieraa si
zauroczeniu. Czyby mylaa, e jest on z tej samej gliny co jej ojciec? e okae si
podobny Allardyceowi?
Oczywicie! Uwid j i zaproponowa pozycj utrzy-manki. C innego moga o
nim myle? Z takimi jak ty tyle mam wsplnego, co ze zodziejami i mordercami.
Takimi jak ty. Nie wymawiaa mu niskiego pochodzenia. Libertyn, wiaroomny
libertyn. Tych sw najczciej uywaa poniesiona gniewem. To jego za sawa
uwodziciela tak jej doskwieraa. Nawet w Ra-nelagh wyrzucaa mu znajomoci z
kobietami. Dobry Boe, czy nie rozumiaa, e gdyby z nim bya, nie miaaby powodw
czyni wyrzutw o kobiety.
Co jeszcze przyszo mu na myl. W Ranelagh by z lady Ameli, co po swojemu
zrozumiaa. Posaa mu takie spojrzenie, a potem umkna jak zbiry pies. Gardo mu si
cisno na wspomnienie tamtego spojrzenia.
Mylaam, e ci kocham. Mylaam, e ci kocham. Boe, co zaprzepaci.
Tak czy owak przemwi Flynn przerywajc jego rozmylania wasze drogi sie
rozeszy. Wy macie swoje ycie w Ameryce, Serena zaywa czy te bendzie zaywa,
kiedy spalicie certyfikat, szczencia z panem Hadleyem.
Nastpne sowa Juliana zniweczyy nadzieje Flynna na oczekiwan odpowied.
Masz racj. Im prdzej z tym skoczymy, tym lepiej. Powinienem zniszczy
certyfikat w jej obecnoci, inaczej nie przestanie wtpi w prawowito maestwa z
Hadleyem.

Po tym penym obojtnoci stwierdzeniu Flynn, uczu-wszy, e lub Sereny z panem

Hadleyem zblia si wielkimi krokami, w ponurym milczeniu sczy brandy.
Zadbasz o to, Flynnie?
O co?
Zadbasz, bymy si spotkali, a ja zniszcz certyfikat.
Cienka sprawa.
Cika sprawa?
Zakady po kawiarniach, gadki, domysy, wiecie, o czym mwi.
Byo jasne, e Julian nie ma bladego pojcia, do czego Flynn pije. Musia go
owieci.
Wkrtce wszystko ucichnie skwitowa Julian obojtnie opowie Flynna.
Ten spoglda na w milczeniu, po czym wybuchn:
atwo mwi. Pewnie, kto by zwaa na paskie grzeszki. Wam nic, lady Amelii
te ujdzie na sucho, tylko dobrym imieniem Sereny gemby se wycierajom.
Julian by wcale ubawiony.
Nikomu, kto zna Seren, nie przyjdzie do gowy bruka jej dobrego imienia.
Tak powiadacie? odparowa Flynn kwano. Wam sie zdarzyo. A co rzekniecie
o dwch nicponiach, co j zaczepiali nie dalej jak dzisiaj, kiedym jom na chwile zostawi
samom.
Po raz pierwszy od chwili, kiedy jego pi wyldowaa na szczce Juliana, Flynn
zobaczy min, ktr chcia ujrze. Rozszerzone nozdrza, cignite brwi, szare oczy
lodowate jak arktyczne niegi. Patrzy zafascynowany, jak twarz Juliana zalewa
rumieniec gniewu. Gos, ktry usysza, przypomina daleki oskot grzmotu.
Jeli kto tknie palcem moj on oznajmi Julian przede mn odpowie.
Nietrudno byo si dowiedzie, kim s i gdzie mieszkaj Dick Montrose i Salty
Saltcoat, modziecy z prowincji, przybyli do miasta dla nabrania ogady w wytwornym
wiecie. Znudzeni wytwornym wiatem zadali si z dandysami, ktrych gwnym
zajciem byo picie, hazard i pogo za spdniczkami. Julian i Flynn znaleli ich w
szynku Pod Srok i Pniakiem, gdzie zwykle przesiadywali, zajtych gr w wista.
Damy wiszce im na ramionach nie byy damami w cisym znaczeniu tego sowa.
Na widok Juliana obydwaj dentelmeni pobledli jak pergamin, ale odzyskali rezon,
kiedy ten uprzejmie ich pozdrowi, nie prbujc przy tym dobywa szpady z pochwy.
Flynn upar si, e nie jest to sprawa, ktr mona rozwiza przy uyciu broni palnej
bd biaej, chyba e major chce rozpta jeszcze wikszy skandal wok imienia Sereny.
Wywizaa si sprzeczka. Julianowi nie spodoba si abot pana Montrosea,

Flynnowi kpica mina na przystojnej twarzy pana Saltcoata.

Radz wam, liczni mospankowie, opuci Londyn pierwszymi podwodami.
Spotkam was jutro, moe si okaza, em w nieco kwanym humorze, co le by wam
wryo. Powiedz im, Flynnie.
Kastracja oznajmi Flynn radonie sprawi, e wasze gosy bendom takie liczne
jak wasze gadkie liczka.
Nicponie signli ku rkojeciom broni, ale nim zdyli doby j z pochew, ich
przeciwnicy pucili pici w ruch, a tak chwacko i szybko si sprawili, e Julian uczu
gboki zawd.
Fortuna umiechna si jednak do niego. Staym bywalcom przejedli si dwaj
czupurni fircykowie, co to wygarniali im sprzed nosa najsmakowitsze panny.
Pokrzykiwania i gwizdy szybko przerodziy si w szarpanin. Kto rozbi krzeso o st
i unis je do ciosu. Zapada cisza i zaraz wybuch rwetes. Zaczy fruwa kufle,
rozgorzaa bitwa.
Godna to bya burda, a major godnym by panem, co wszyscy zgodnie uznawszy,
honorowi pierwej zado czynic, uczcili zaraz przy barze na koszt Juliana. Tylko Dick i
Salty nie brali udziau w celebracji. Kiedy przyszli do zmysw, umknli podwinwszy
ogony i kupili miejsca w pierwszym dyliansie opuszczajcym Londyn.
Mino nieco czasu, a Julian i Flynn, odprowadzani przez yczliw gromad, ruszyli
ze piewem w stron St. Dunstans Court. Procesja stana przy bocznym wejciu do
domu Juliana. Ten spojrza zezem na Flynna. Chwia si niebezpiecznie. Flynn, dajc
baczenie zagroeniu, wycign do, by przywrci rwnowag w wiecie.
Od dawna mylaem ci zapyta przemwi Julian wypowiadajc sowa z nie
syszan dotd przez Flynna precyzj dlaczego cigle trzymasz si Wardw.
Modzieniec twoich talentw, Flynnie, mgby way si na wicej.
Tak bendzie, w swoim czasie.
Czemu nie dzisiaj? Przydaby mi si czowiek taki jak ty.
Flynn dotkn szmaragdu w uchu, przestpujc niespokojnie z nogi na nog.
Tego po mnie nie oczekuj, nie ku mnie przeto.
Julian si umiechn.
Takem te myla. Biedny Flynn. Biedny ja. Biedny pan Hadley. Biednimy
wszyscy zatracecy.
Uchyli kapelusza, zoy wesoym kompanom gboki, dworny ukon i popsu cay
efekt obierajc zy kierunek i trafiajc do niewaciwego domu. Po raz ostatni radonie
pomacha, po czym zamkn za sob drzwi.
Gromada birbantw wpatrywaa si tpo w zawarte odrzwia. Podnieli oczy: w

oknie na pitrze zapalio si wiato, przeraliwe piski wypeniy cisz, a po nich

natychmiast rozlega si palba z krcicy. W chwil pniej drzwi otwary si z impetem
i Julian wylecia na zbit twarz. Jeszcze jedna upiorna opowie, ktra zwikszy tylko
dysgust Sereny pomyla aonie, rozpaszczajc si u stp Flynna, i wicej ju nie
pamita.
Kiedy Flynn wrci na Buckingham Street, Serena czekaa na niego.
Co ci tu sprowadza noc? zapyta i gniewnym gestem zatoczy po swojej izbie.
Syszc, e Flynn poprawnie wymawia zgoski pewny znak, e popi odpara
chodno:
Chciaam z tob mwi. Co z twoj twarz?
Flynn si nasroy.
Wiesz, ktra godzina? Co ludzie pomyl, jeli ci tu zobacz, sam na sam ze mn,
w mojej izbie?
Co ludzie pomyl? cigna brwi w zdumieniu. Flynnie, to ja, Serena. Nic
sobie nie pomyl.
Podszed bliej, zobaczya siniaki i przyskoczya do niego.
Flynn, kto ci tak urzdzi? Julian?
Trzepn j po apach, kiedy chciaa go dotkn.
Nie syszaa, co powiedziaem? Nie powinna by tutaj sam na sam ze mn.
Porozmawiamy rano, w pokoju niadaniowym.
Masz w czubie zauwaya.
Zamia si ponuro.
Nigdy w swoim yciu nie byem trzewiejszy. Podszed do umywalni, nala wody
do miski i przyoy mokry rcznik do twarzy.
Popatrz na siebie sarkn. W nocnej koszuli. Nie przystoi, Sereno. Nie
syszaa o sucych uwodzcych swoje panie?
Nie bd mieszny, Flynnie powiedziaa chichoczc. Jestem za stara dla ciebie.
Kto ci nabi gow takimi bzdurami?
Tylko trzy lata rnicy. Mwi z tak mierteln powag, e przestaa si
umiecha. To si zdarza. Czy obydwoje nie znamy dam twojego stanu, ktre ucieky
ze swoimi sucymi? Chcesz uciec ze mn, Sereno? Tak?
Ruszya czym prdzej ku drzwiom.
Chciaabym wiedzie rzucia gniewnie dlaczego prbujesz zepsu nasz
przyja.
Moglimy by przyjacimi, kiedy bylimy dziemi. Dorolimy.

 Piknie. Skoro tego chcesz.

Wahaa si jeszcze, kiedy warkn:
Wyno si albo dokocz, co tych dwch nicponi zaczo dzisiaj po poudniu.
Drzwi zamkny si za ni z trzaskiem. Flynn sta bez ruchu przez dusz chwil,
po czym z jkiem pad na ko.
Rano, gdy pojawi si w pokoju niadaniowym, spojrzaa na niego niepewnie. By
cay w umiechach.
Co mi wita, e na mnie czekaa wczorajszego wieczoru, alem tak mia w czubie,
e nie wiem, czy mi sie nie zwidziao.
Niepokj znikn z jej twarzy.
Bye pijany jak bela.
Wszystko bdzie jak dawniej. Odetchna z ulg. Kiedy w drzwiach stana
Catherine, Serena podniosa filiank do ust. Jeszcze rozmwi si z Flynnem. Nie w
jego izbie ani w jej sypialni, to pewne. Te dni miny bezpowrotnie. Flynn mia racj.
Nie przystoi.
Przygldaa mu si ktem oka znad filianki. Najwyraniej nie pamita ani sowa z
ich nocnej rozmowy. Tak lepiej, inaczej ju nigdy nie potrafiaby zachowywa si przy
nim normalnie.
Chyba wybior si na przechadzk powiedziaa.
We aby ze sob Flynna albo ktr z pokojwek poradzia Catherine zajta
swoimi mylami.
Flynnie?
Wyszli razem ze niadaniowego.

22
Problem z latem polega na tym, e soce nie zachodzi przed dziewit, a pniej
dugo jeszcze zmierzcha. Dla tych, ktrzy ywi niecne zamysy, jak to zbjcy po
gocicach, wamywacze albo damy spieszce na schadzki, dugie letnie wieczory mog
by prawdziw niewygod.
Takie myli nachodziy Seren, kiedy spogldaa na zegar na kominku, ktry
wskazywa dziewit. Cala minuta mina od chwili, kiedy po raz ostatni sprawdzaa
godzin. Za oknem mrok gstnia. Cisz przerywao tylko tykanie i poskrzypywania
usypiajcego domostwa. Z zewntrz od czasu do czasu dochodziy nawoywania od
rzeki i bicie dzwonw.
Bya, ma si rozumie, zdenerwowana. Kiedy zegar wybije godzin, opuci zacisze
sypialni i wymknie si na spotkanie z Julianem. Ju przy luzie York, ledwie o rzut
kamieniem od Ward House, czeka przewonik z odzi. Popynie w d rzeki do
Blackfriars, skd lektyka Juliana zabierze j do kasyna.
Przechadzajc si niespokojnie po pokoju, spogldaa w lustro Duma zabraniaa jej
okry si dzi niesaw. Damy bywajce u Juliana byy to wykwintnisie pierwszej wody,
adne szantrapy. Chocia jej bkitna jedwabna suknia bya przerabiana, by nady za
ostatni mod obcisy stanik, dopasowana talia, niewielka krynolina, cae jardy koronek
przy okciach i dekolcie Julian nic nie pozna. Rozpuszczone wosy spyway na
ramiona w lokach nie z wyboru, jeno z koniecznoci; dama, ktra kadzie si do ka
udajc migren, nie moe prosi pokojwki o uoenie fryzury. Z czystej bra-wady
przylepia czarn jedwabn muszk w kciku ust, z prnoci tylko urowaa usta i
policzki.
Surowym wzrokiem zmierzya pann w lustrze. Co mylisz przez to osign?
zapytaa czynic wystudiowany gest doni. Panna w lustrze, nie mylc oddawa
taksujcego spojrzenia, sprawiaa wraenie skruszonej, jakby miaa zamiar wybuchn
paczem, jeli kto popatrzy na ni koso. Zniechcona widokiem paksy, podesza ciko
do krzesa i opada na nie.
Dlaczego targaj ni wtpliwoci? Wszystko ukada si przecie po jej myli. Julian
do niczego jej nie zmusza, byo wszak wskazane, eby na wasne oczy zobaczya, jak ich
akt lubu obraca si w popi. Inaczej nigdy nie zazna spokoju. Kiedy tego dokonaj,
bd wolni i kade pjdzie swoj drog.
Dla niej oznaczao to maestwo z Trevorem Had-leyem. Chocia od wielu
miesicy pomijali ten temat milczeniem, wystarczyo, by powiedziaa jedno sowo, a

Trevor na powrt zacznie zabiega o jej rk. Dotd godzi si z jej yczeniem: dugie
narzeczestwo pozwoli im lepiej si pozna przed powziciem ostatecznego kroku.
Istotnie byo to dugie narzeczestwo, a cierpliwo zdawaa si najbardziej wyrazist
cech charakteru pana Hadleya.
Wyja z kieszeni obszyt koronk chusteczk i pocza wyciera nos. Bzdur jest
zgromia si w mylach obwinianie pana Hadleya za brak ognia, kiedy ona trzyma go
na dystans. Nie chciaa ognistego konkurenta, tylko kogo statecznego, na kim mona
polega, i takiego znalaza. Powinna by szczliwa, a nie maza si jak podfruwajka,
ktra sama nie wie, czego chce.
Czua si oczywicie winna. Teraz, kiedy przeszkoda stojca na drodze ich
zwizkowi ma by usunita, nie wie, czy poway si na ten krok. Wszyscy przyjmowali
za oczywiste, e niezamna panna staje przed otarzem nietknita. Zmagaa si dugo ze
swoim sumieniem w kwestii owej skazy, wreszcie dosza do wniosku, e nie moe
cierpie po kres swoich dni za co, za co nie ponosi winy. atwo byo tak myle, pki
plany maeskie wydaway si odleg przyszoci. Teraz zachwiaa si w logice
swoich postanowie.
Trevor by czowiekiem ze wszech miar moralnym. Nigdy nie zrozumie, jak mogo j
co czy z czowiekiem takim jak Julian. Ju teraz chodzi chmurny, syszc pogoski i
domysy na temat gorszcej sceny w Ra-nelagh, chocia wiedzia, e tutaj akurat bya
bez winy. Ani przypuszcza...
Kiedy zegar wybi godzin, drgna. Dziesita. Podniosa si, podesza do toaletki,
skrya twarz za maseczk ze srebrnej koronki, narzucia niedbale szal na ramiona i
gaszc wiece wysza w pokoju.
Szczliwie Flynn tym razem nie czeka na ni. Jere-my potrzebowa go na przyjciu
lady Kirkland, ale to Flynn sprokurowa dzisiejsze spotkanie. Przekona j, e Julianowi
gniew min i e gotw jest uporzdkowa sprawy midzy nimi. Wystarczy, by spotkali
si chwil, wsplnie spalili certyfikat, i Serena znajdzie si w swoim ku, zanim reszta
rodziny wrci do domu.
Po chwili bya przy luzie York. Na jej spotkanie zamiast przewonika wyszed sam
Julian. Cofajc si o krok obrzucia go uwanym spojrzeniem.
W czarnej pelerynie i masce wyglda jak rozbjnik. Mski, urodziwy, arogancki,
butny. Zamiaa si bezdwicznie.
Rozumiaa teraz, dlaczego zawsze wywiera na niej takie wraenie, nadal wywiera.
Niewiele kobiet zdoaoby mu si oprze. Na myl, e kilka jednak si oparo, poczua
niemiy ucisk w odku.
Wszystko w porzdku. Wzi j za rk i poprowadzi na brzeg. Sam

przyjechaem, nie chciaem zawierza twojego bezpieczestwa lokajom, kiedy Flynn

zajty jest czym innym.
Raptem, nie wiedzie dlaczego, poczua piekce zy pod powiekami.
Dzikuj zdoaa wydusi zdawionym gosem, gdy wzi j w ramiona i lekko
wskoczy do odzi.
Kiedy przewonicy siedli do wiose, zapada cisza. Nie byo w niej wrogoci, w
kadym razie Serena jej nie odczuwaa. Od chwili gdy Flynn opowiedzia jej o
uprowadzeniu Juliana i o tym, co przecierpia, gnbi j smutek. Julian jej nie uwid, by
potem z rozmysem porzuci. Nikt nie by winien temu, co si stao. Padli ofiar
okolicznoci i wasnych uprzedze.
Nie. Padli ofiar jakiego okropnego spisku, ktry mia usun Juliana z Anglii.
amali sobie z Flynnem gowy, prbujc rozwiza tajemnic porwania. Nie doszli do
niczego, a raczej doszli do tylu wnioskw, e nie posunli si ani o krok Bolay j
oczywicie podejrzenia Juliana. Flynn nabra wody w usta w tej materii, mwic tylko,
i zdoa przekona Juliana o jej niewinnoci. Wkrtce rozstan si na zawsze.
Rozpaczliwie pragna, eby rozstali si jak przyjaciele i eby w przyszoci nie musiaa
wspomina go z gorycz, on za, jeli w ogle czasami j wspomni, zachowa w
pamici podobnie ciepy obraz.
Gdy przy Blackfriars Julian pomg wysi jej z odzi, pojawi si modzieniec,
ktrego rozpoznaa dopiero po chwili i ktrego zawsze nazywaa w mylach lordem
Alistairem.
Wszystko w porzdku Harry Loukas zapewni Juliana.
U szczytu schodw na nabrzeu czeka na nich powz, a nie lektyka, ktrej si
spodziewaa. Zawahaa si przez moment, spogldajc to na Juliana, to na jego
towarzysza. Scena tak bardzo przypominaa inn, kiedy Julian wsadzi j si do powozu
i uwiz do Twicken-ham.
Nie uczyni nic tym razem, by j przymusza, nawet nie wskaza na czekajcy
pojazd.
Ufasz mi albo nie stwierdzi tylko. Co wybierasz?
Postanowi, e tym razem Serena musi sama decydowa. Niech spotka si z nim z
wasnej woli, bez waha i oporw. Cokolwiek zamyli, zamyli na zawsze i
nieodwracalnie. W tej kwestii nie moe by adnych nieporozumie. Ale wybr musi
nalee do niej.
Mj Boe, kogo on chce oszuka? Gotw uy kadej broni, jak dysponowa, by
uczynia podug jego woli. Chcia postpowa uczciwie, uszanowa jej skrupuy, ale c
robi, kiedy miaa o nim zupenie bdne mniemanie. Nie by podobny do jej ojca ani do

Allar-dycea i jeli nie potrafi jej o tym przekona, tym gorzej dla niej.
Znowu robi to samo, pobaa wasnym odruchom, ktre u innego uznaby za
niewybaczalne. Tak czy inaczej postanowi, e Serena sama musi zadecydowa o
wasnej przyszoci. Przystanie na kad jej decyzj. Niech tak si stanie.
Wsiada do powozu, wyzywajc si w mylach od skoczonych idiotek. Tamtym
razem okolicznoci byy zupenie inne. Julianem, przekonanym, e zrujnowa ycie
modej dziewczynie, targay wyrzuty sumienia. Teraz, kiedy wiedzia, e ma konkurenta,
nie musia czu si za ni odpowiedzialny.
Uwolnieni od obecnoci przewonikw mogli rozmawia swobodnie. amaa sobie
gow nad jakim niewinnym tematem do konwersacji.
To mody Loukas, prawda? Co tu robi?
Bdzie nas eskortowa. Julian zachci j gestem doni, by wyjrzaa przez okno.
Zobaczya trzech jedcw.
Spodziewasz si ataku? zapytaa niedowierzajco.
Jeszcze pytasz, po tym, co ci si przydarzyo?
Syszc twardy ton w jego gosie, zrazu si obruszya, po czym zalaa j fala alu.
Flynn opowiedzia jej, jak obydwaj doszli sprawiedliwoci wobec nicponi, ktrzy j
napastowali, i chocia delikatniejsza strona jej natury wzdragaa si na takie
barbarzyskie postpowanie Juliana, innej wcale w smak bya kara, jak wymierzy
bronic jej honoru.
Czemu to zrobie? zapytaa wypowiadajc bkajc si w gowie myl, lecz
zdjta lkiem, e Julian uzna to za prb wydobycia ze jakiej deklaracji, natychmiast
dodaa: Flynn nie powinien by ci o tym mwi, chocia wcale mi nie al tych dwch
hultajw, ktrym natare uszu. Dzikuj, Julianie, szczerze.
Powinni dosta lepsz nauczk, niech dzikuj Flynnowi, e uszo im na sucho. Do
kogo, jak nie do mnie, mia si Flynn zwrci? Do pana Hadleya? Palcem by nie kiwn.
Do twoich braci? Honor nie pozwoliby im inaczej uczyni, jak wyzwa ajdakw na
pojedynek. Cay Londyn mwiby o tym. Tymczasem nikt si nie zdziwi, e hazardzista,
czowiek gminny, rozwiza rzecz przy uyciu pici.
Jak zwykle nie moga nady za jego zmiennymi nastrojami. eby chocia raz w
yciu wiedziaa, na czym stoi, kiedy miaa z nim do czynienia. Po namyle dosza do
wniosku, e woli nie wiedzie. Lepiej nie otwiera puszki Pandory.
Kiedy powz zatrzyma si pod domem, Julian wysiad pierwszy, nalegajc, by
Serena poczekaa, pki nie przejd przechodnie, wtedy poda jej do. Dopiero teraz
zacz do niej dociera komizm sytuacji.
Czy to nie zbytek ostronoci, Julianie? O czyj dbasz reputacj, swoj czy moj?

 Skoro nie mam nic do stracenia odpar z umiechem jak usiowalicie mnie
przekona z Flynnem, chyba o twoj.
Jeli wierzy Flynnowi, i moja reputacja pozostawia wiele do yczenia. Odrzeka
nie bardzo wiadoma wypowiadanych sw, zadowolona, e nastrj mu si poprawi.
Po kawiarniach robi zakady, ale sam o wszystkim si dowiesz. Jeremy bdzie ci
zobowizany.
Owszem. By u mnie, pyta, jak pooy temu kres.
Szli po schodach do jego pokoi.
Jeremy widzia si z tob? Serena cigna brwi. Nic mi nie mwi.
Powie, kiedy uzna za stosowne.
A ty... co postanowie?
Nic niepoczciwego. Wiesz, o co idzie. Spotyka si w miejscach publicznych,
jakoby przypadkiem, eby wiat zobaczy, e jestemy dalekimi, acz przychylnymi sobie
znajomymi.
I ani tobie, ani Jeremyemu nie przyszo do gowy mnie zapyta o zdanie?
Teraz pytam. Co wedug ciebie mamy czyni?
Nie wiem odpowiedziaa mtnie, jako e zupenie brako jej konceptu ale wiem,
e lubi, by pyta mnie o zdanie w sprawach, ktre mnie dotycz.
Takem te powiedzia sir Jeremyemu, a on mnie zapewni, e nic nie powemie
bez twojego przyzwolenia.
Nie bya pewna, czy zadowala j ta odpowied, a widzc, e wyszczerzy zby w
umiechu, uniosa suknie i wesza do pokoju. Tu stana. Biblioteka pena makw, przed
kominkiem st zasany nienobiaym adamaszkiem, nakryty dla dwojga. Na pomocniku
rzd srebrnych pmiskw, krysztaowe karafki, kieliszki.
To tylko zimna kolacja-powiedzia przepraszajco, zdj z niej szal i przewiesi
przez oparcie krzesa. Zanim odgada jego zamiary, zdj te maseczk z jej twarzy i
odrzuci na bok. Daem lokajowi wychodne, jestemy sami.
Ja... nie przypuszczaam... nie spodziewaam si. Wyraz jego twarzy si zmieni, w
gosie nie syszaa ju wczeniejszego oywienia.
Rozumiem. Skoro nie moesz zdziery w moim towarzystwie duej ni kilka
minut, przejdmy natychmiast do tego, co ci tu naprawd sprowadza. Wracam za
chwil.
Chciaa ju wycign do, lecz cofna j, zanim zdoa zauway ten gest. Ledwie
drzwi si za nim zamkny, poaowaa, e go nie zatrzymaa. Zada sobie dla niej tyle
trudu, nie tylko dzisiejszego wieczoru, take wtedy, kiedy wzi pomst na dwch
hultajaci i kiedy rozmawia z Jeremym o jej spokoju. Nie moga uwierzy, e potrafi

by tak maoduszna. Przecie nic si jej nie stanie. e zje z nim kolacj? Z caego serca
pragna, eby rozstali si jak przyjaciele. Najwyraniej on te. Dlaczego raptem zaczyna
si zachowywa jak niewypie-rzona gska?
Zachowywaa si jak niewypierzona gska, poniewa Julian Raynor, ani o tym
wiedzc, mia dziwny wpyw na jej gow, nie mwic ju o reszcie anatomii. Piersi
zdaway si rozsadza obcisy stanik sukni, puls podskoczy, podbrzusze jakby
oczekiwao naporu jego ciaa. Nie sposb, by obwiniaa si za to, nad czym nie ma
wadzy. Kobieta w zalepieniu traci rozum i wiele go utracio dla Juliana, powinna to
wiedzie.
Nieco otrzewiona t myl podesza do pomocnika i zacza sprawdza, co kryje
si pod pokrywami rozlicznych pmiskw.
Tak zasta j Julian za swoim powrotem. Nie zauwaya, e wszed. Przez chwil
napawa si jej widokiem. Pikna bya w bkitnych jedwabiach i srebrnych koronkach,
ze zoccymi si w blasku wiec wosami. Mia ochot wycign do, dotkn jej.
Zawsze wiedzia, e nadobna i wdziczna z niej panna. Obserwowa jej ruchy, gdy
sprawdzaa, co przygotowa im kucharz na kolacj; w kadym calu dama. Umiechn
si.
Kiedy si z ni kocha, nie przypominaa damy, gibka i rozwiza. Czego wicej
moe pragn mczyzna od swojej kobiety? Umiech znikn z przypywem podania.
Ani szo mu o wasn rozkosz, ani o danie jej rozkoszy, tylko o zblienie tak pene, e
ju bardziej nie mona si do siebie zbliy.
Zamkn drzwi i podszed do niej.
Czy to znaczy, e zmienia zamiar?
Odwrcia si raptownie i zamara na widok jego twarzy bez maski. Zdobice j
siniaki i zadrapania stanowiy tak groteskowy widok, e parskna miechem.
Wygldasz, jakby zderzy si z kamiennym murem. Czy... te obraenia to z
mojego powodu, Julianie?
Nie ze wszystkim odpar skwapliwie. Flynn ci nie opowiada? Niewane. I tak
o tym usyszysz. Zostaem zaskoczony przez zazdrosnego ma, kiedy wdrapywaem si
do ka jego ony. Ruszy na mnie z krcic. Wyleciaem stamtd, jakby kto lont pode
mn podpali. Niestety, kiedy znalazem si ju na ulicy, ldowaem jak dugi na pysk.
Emocje przemykajce przez jej twarz wobec tej bezczelnej relacji day mu ostrogi.
Wygldaa, jakby miaa ochot go uderzy.
Cae zajcie byo naturalnie nieporozumieniem.
Och, tobie one zawsze si przytrafiaj odparowaa i naoya sobie z rozmachem
nieco ryby, nim przesza do nastpnego pmiska.

 Niezupenie. Niech ci Flynn powie. Byem w stanie, by tak rzec, upojenia i

wszedem do obcego domu, do ssiedniego, mwic cile. Zabawiem tam jedn, dwie
minuty. Niewinna pomyka, ale moesz by pewna, e plotkarze ubarwi t histori. Jak
zawsze.
Przyjrzaa mu si badawczo.
Dlaczego mi to opowiadasz?
W Ranelagh wspomniaa o mojej reputacji uwodziciela. Chciaem, eby
wiedziaa, e to grubo przesadzona opinia odpar z powag.
Ale nie ze wszystkim pozbawiona podstaw? Przewierca j wzrokiem.
Nie ze wszystkim.
Tracc gow pod jego spojrzeniem, szybko dokoczya nakada jedzenie i podesza
do stou. Julian odsun krzeso. Usiada, starannie ukadajc krynolin.
I on usiad, wyj z kieszeni pergamin, rzuci jej na kolana.
Nasz akt lubu. Zjedzmy moe najpierw, potem pomylimy, jak najlepiej rzecz
skoczy.
Skina gow, zajta swoimi mylami. Rozwina dokument.
Wiesz, e to wtedy, kiedy przeczytaam tu nasze nazwiska, wrcia mi pami?
Tamtego dnia w Twickenham.
Nala wina i zachci, by upia yk.
Naprawd cierpiaa na wstrznienie mzgu? Nie byem nigdy pewien... potem.
Nachylia si ku niemu.
Nie wierzysz chyba, e miaam co wsplnego z twoim porwaniem? Pragnam
tylko ci umkn. Uciekaabym wiedzc, e ci pojmaj?
Odoy sztuce.
Dlaczego ucieka? Tak ci przeraao maestwo z hazardzist?
Oblaa si rumiecem, ale nie spucia oczu.
Jeli powiedziaam co, co ci urazio, przepraszam, musisz jednak przyzna, e
prowadzenie domu gry nie naley do najbardziej szacownych zaj.
Och? Co mylisz, kiedy mwisz hazardzist? Sowa popyny same.
Grony, nieobliczalny, zuchway. Takie rzeczy.
Wielkie nieba! Tymi samymi sowami ja nazywam ciebie. Ale nie odbiegajmy od
tematu. Powiedz, dlaczego wtedy ucieka?
Nie wiedziaa, jak przedstawi mu tamte odczucia. Pocierajc zmarszczone czoo
palcem, prbowaa cofn si w przeszo.
Nie wiem, co mylaam. Miaam zamt w gowie. Wydawao mi si, e za tym
ukartowanym lubem kryje si jakie niebezpieczestwo zwizane ze szlakiem

przerzutowym.
Braa mnie za agenta na usugach rzdu?
Nie miaam pewnoci. Pniej, kiedy Flynn mi powiedzia, e pomoge w
ucieczce prawdziwemu lordowi Alistairowi, wiedziaam, e niesusznie ci
podejrzewaem.
Nigdy nie byem agentem. Polubiem ci, bo tak nakazywa honor. Odebraem ci
niewinno. Chciaem da ci moje nazwisko i opiek. To przez ciebie wszystko tak si
spltao.
Zawrzaa na te sowa.
A tobie si zdaje, e miaam przyj ma, ktry eni si jedynie przez wzgld na
sumienie? Nie chciae mnie za on ani ja dodaa pospiesznie nie chciaam ciebie za
ma.
Wyszczerzy si w umiechu.
Poniewa jestem hazardzist i libertynem?
Tak! A pniej, kiedy znikne bez sowa i wyldowae w Ameryce,
pomylaam, e mnie uwiode i porzucie.
Jak uczyniby prawdziwy libertyn?
Tak.
Patrzy na ni w milczeniu, wreszcie powiedzia agodnie:
Jak kto pikny i mdry jak ty moe wtpi w swoj moc zatrzymania przy sobie
mczyzny? Chc powiedzie, prawdziwego mczyzny.
Przez chwil mylaa, e z niej szydzi, ale w jego oczach zobaczya tylko
rozbrajajc czuo i serdeczno.
Pij wino, Victorio zachci i odwrci tok jej myli pytaniem o plany na
przyszo.
Szukaa w gowie, co by mu powiedzie. Poza tym, e zamierzaa wyj za pana
Hadleya i przesta by ciarem bratu, nie bardzo wiedziaa, jak ma wyglda jej
przyszo. Zawstydzona tak wyrachowanym traktowaniem swojego konkurenta,
dentelmena zasugujcego ze wszech miar na jej szacunek i powaanie, zasypaa
Juliana litani jego zalet. Od sowa do sowa, wkrtce opowiedziaa mu o wszystkich
swoich adoratorach, zaskoczona, jak lekko przychodzi jej mwi o kapitanie AUardysie,
jakby nie robio to na niej adnego wraenia, nie pooyo si cieniem na jej modoci.
Julian by wdzicznym suchaczem, podrzuca delikatnie sowo, kiedy si wahaa.
Nie wiedzie dlaczego, usyszaa raptem, e opowiada mu o swojej matce, o tym, co
wycierpiaa przez mowsk obojtno.
I wiedzc to wszystko powiedzia agodnie wkrtce po mierci matki

zawierzya Allardyceowi, czowiekowi, ktry zdawa si urobiony na podobiestwo

twojego ojca?
Przysiga, e si odmieni. Kama naturalnie. Oni zawsze .
Jego gos zabrzmia bardzo powanie.
Nie byo w moim yciu adnej kobiety, od chwili gdy zamieszkaem w Charles
Town, adnej po tobie, ktra cokolwiek by znaczya.
Poczua ciarki przebiegajce po plecach, straszn sucho w gardle. Ku jej rozpaczy
wrcio wczeniejsze podniecenie, a z nim poczucie dyskomfortu. Signa po kieliszek i
wychylia solidny, wzmacniajcy haust Do o mnie oznajmia. Chciaabym
usysze o twoim yciu w Ameryce. Naprawd jeste farmerem, Julianie? Jako nie
mog sobie tego wyobrazi.
miejc si odpar, e owszem, naprawd jest farmerem, i chcc wywrze na niej
wraenie, pocz si rozwodzi nad swoimi plantacjami i yciem w koloniach.
Dom w sam raz stosowny jest dla kawalera, ale kiedy bd mia on, postawi
co godniej szego, odpowiedniego dla czowieka ustatkowanego.
Czowiek ustatkowany? Julian?
Jego umiech zdradza, e odgad te wtpliwoci.
Kto, kto jak ja mia szczliwe dziecistwo, chciaby tego samego dla swoich
dzieci. Mwiem ci ju o tym, w Twickenham, pamitasz?
Pamitaa, ale bardziej wry jej si w pami opis przytuku i modoci spdzonej w
burdelach Manchesteru.
Moe sprawio to wino, moe szczeglny nastrj chwili, w kadym razie odruchowo
zamkna jego donie w swoich i przytulia do piersi. W oczach pojawiy si zy.
Tak mi przykro, Julianie, tak strasznie, strasznie auj.
Przysun si bliej i uwolniwszy jedn rk pooy j na oparciu jej krzesa.
Jeste moj mioci? Czego aujesz?
Wszystkiego powiedziaa oglnie. Tego, co straci jako chopiec, kaprysw
okrutnego losu, ktry dwa razy niszczy jego ycie, tego, e nie jest odpowiedni dla
kobiet, e nigdy nie dochowaj si wsplnych dzieci. Mign jej przed oczami obraz
Juliana otoczonego sza-rookimi, ciemnowosymi pociechami i rozpakaa si.
Zacz scaowywa zy z jej twarzy, ale jego pocaunki nie przynosiy ulgi.
Najbardziej jednak rozalia si na myl, e z niego hultaj i rozpustnik, a ona jest,
kim jest, i waciwie oddaa ju rk innemu. Odsuna si, umiechna przez zy, po
czym aonie podniosa lecy na jej kolanach pergamin i podaa go Julianowi.
Zjedlimy wieczerz. Pora rzecz koczy ku oboplnemu zadowoleniu, jak
obiecae.

 Niech tak bdzie. Niezwykle dugo wpatrywa si w dokument. Najlepiej

zapali go od wiecy, a gdy si ju zajmie, rzuci do kominka.
Propozycja brzmiaa rozsdnie. Skina gow.
Dobrze. Pozwolisz, e zamkn oczy, kiedy bdziesz to czynia? Nie znisbym tego
widoku. Co mwic zacisn jej palce na pergaminie i zasoni oczy. Powiedz mi,
gdy bdzie po wszystkim.
Spojrzaa na dokument, potem na Juliana. Usta jej dray.
Ju? Skoczya?
Nie syszc odpowiedzi otworzy oczy, by ujrze, e cigle trzyma pergamin w
zacinitej doni.
Nie zrozumiaa? wieca jest tutaj. Wskaza na wiecznik stojcy na stole.
Tutaj nasz akt lubu, a tutaj kominek. Musisz tylko zrobi tak... Wykona ma
pantomim, ktr ledzia na wp przytomnie.
Gdy zasoni ponownie oczy, usysza jej gos:
To ty powiniene spali dokument Jeste mczyzn.
Mwisz nie jak Serena, ktr znam.
I ona nie znaa tej Sereny. Uzbroiwszy si w mstwo przytkna pergamin do
pomienia wiecy. Kiedy pomie zacz liza jego brzeg, krzykna i cofna rk, nim
dokument zdy si zaj.
To na nic, Sereno powiedzia Julian.
Ty to zrb, prosz. Siedzia bez ruchu.
Nie. Nie uczyni tego. Chc, eby nasze maestwo trwao. Dam ci jeszcze jedn
szans. Musisz zrozumie, e albo spalisz certyfikat, albo zostaniesz moj on na dobre
i ze. Nie mam zamiaru si sprzecza. Spal ten pergamin albo pogd si z
konsekwencjami. Tym razem wybr naley do ciebie.

23
Poderwaa si z krzesa rzucajc pergamin na st. On podnis si z wikszym
opanowaniem.
Dlaczego nie chcesz zniszczy naszego aktu lubu, Sereno?
Dlaczego? Bo mam skrupuy religijne, bo to sprzeciwia si wszystkiemu, czego
nauczya mnie matka, napawa mnie wstrtem, ale moe ty nie masz podobnych obiekcji.
To twj obowizek spali pergamin.
Wzi dokument w rk. Odskoczya, jakby zobaczya wa.
To nie s powody. Oczy mu janiay, gdy to mwi. Popatrz na siebie. Nigdy nie
widziaem ci rwnie strojn. Ta muszka! R? Zadaa sobie wiele trudu, eby tak
dzisiaj wyglda, czy nie tak? Chciaa mnie uwie i, na Boga, dopia swego.
Zacisna zby.
Ty zarozumiay gupcze! Anim o tym pomylaa.
Naprawd, Sereno?
Rzucia mu lodowate spojrzenie. Unis do, w ktrej trzyma pergamin, i podsun
jej przed oczy.
Ostatnia sposobno, Sereno. Albo zniszczysz ten dokument, albo pojmiesz, co
oznacza jego zachowanie.
I Zadara nos i zaoya rce na piersiach. Nie wiem, co knujesz, Julianie Raynor,
ale mnie nie przestraszysz.
Zamia si beztrosko i lekkim ruchem rzuci pergamin na najwysz pk
biblioteczn. Uniosa brwi.
To niczego nie zmienia.
Rozoy szeroko ramiona.
Pjd do mnie, oneczko, a zobaczysz, co to zmienia.
Kiedy chcia j obj, cofna si pospiesznie.
Nie myliam si co do ciebie warkna. Grony, nieobliczalny, zuchway.
Ledwiem ci zobaczya, wiedziaam, jaki jeste.
Pokrci gow, wyszczerzajc si w umiechu.
Siebie zobaczya, Victorio.
Nie nazywaj mnie tak.
Dlaczego nie? Tak o tobie myl. Z tob zawsze przychodzi do potyczek i zawsze
ty z nich wychodzisz zwycisko.
Naturalnie odpara urgliwie i zoya mu szyderczy ukon.

Zamia si odrzucajc gow i postpi w jej stron.

Tylko prawdziwy mczyzna moe ci chcie. Powinna by szczliwa, e mnie
spotkaa. Kto inny poradziby sobie z twoimi napadami zoci?
Wziwszy si pod boki tupna nog.
Dla twojej informacji, Julianie Raynor, pozwl sobie powiedzie, e ja i pan
Hadley nigdy si nie... posprzeczalimy! ostatnie sowa wykrzyczaa.
Nie! Doprawdy? Biedna Victoria! Musisz si strasznie nudzi.
By tak bliski prawdy, e poczua, i musi mu rzecz wyjani.
Lubi mczyzn z ogad, miych.
Bdziesz wic miaa rce pene roboty, bo ja nie dam si wzi pod pantofel. Nie,
nie zrozum mnie le.
Bd wiernym mem, ale nie dam si wodzi za nos, nawet tobie. Przyznaj,
Victorio, e pasujemy do siebie.
Rzucia oburzone spojrzenie spod cignitych brwi.
Syszc ci, czowiek gotw pomyle, e jestem wiedm.
Z kadym jego krokiem cofaa si, zachowujc przezornie cigle t sam odlego
midzy nimi.
Wiedma! rzuci.
Szuler! nie pozostaa mu duna.
Zatrzyma si i opar rkoma o zapiecek sofy.
Oczy ci byszcz, usta ukadaj si do umiechu, policzki masz zarowione.
Bawisz si rwnie dobrze jak ja, przyznaj, Sereno.
Bdzisz, jeli tak mylisz, Julianie Raynor. Nienawidz kci si z ludmi.
Kci si? Kto mwi o ktni? Jestemy jak grzmot i byskawica. Nie ma dla nas
innej drogi, ale kiedy burza si wyaduje, odnajdziemy spokj. Do nastpnego razu, ma
si rozumie.
Zanim dokoczy mwi, da susa przez sof. Wydaa okrzyk, w ktrym tyle byo
przeraenia, co rozbawienia. Przyskoczya do drzwi i chwycia za klamk, ale ju by
przy niej, porwa za ramiona i obrci ku sobie. Odchylia gow. Serca omotay tym
samym przyspieszonym rytmem, oddechy si czyy, skrzyowali zaczepne spojrzenia.
Zanurzy palce w jej wosach, odchyli gow i pocaowa z caej siy. Nie pozostaa
mu duna.
Tego mi brakowao powiedzia zapalczywie. Tego chciaem. Wielkie nieba,
Sereno, nikt si nie moe z tob rwna. I wycisn kolejny pocaunek na jej ustach.
Wpijajc mu paznokcie w ramiona wydaa zdawiony jk. Nigdy jeszcze nie czua
tak intensywnie, e yje. Krew piewaa, miaa uczucie, e pynie w powietrzu. Serce

bio tak mocno, e z trudem apaa oddech. Bya wolna, swobodna i bardzo si jej to
podobao.
Obja go i caowaa z ca namitnoci, tumion od chwili jego zniknicia. Z
oczu pyny zy, kolana si pod ni uginay i gdyby jej nie trzyma, upadaby na
podog. Pochwyci j bez wysiku i zanis na sof.
Wsparta na okciu patrzya, jak zdejmuje ubranie. Nachyli si nad ni. Najpierw
upora si z krynolino-wymi halkami. Zdejmowa z niej bielizn z wpraw, ktra
mwia o nim wicej, niby chciaa wiedzie. A wic jest biegy w damskich
fataaszkach. Co za rnica?
Gra si skoczya, pozostaa tylko wzajemna ciekawo: ciemnowosy mczyzna o
palcym spojrzeniu i jasna, niebieskooka dziewczyna. Patrzyli na siebie jak ludzie sobie
obcy, a przecie znajomi, aktorzy w sztuce, ktra miaa si dopiero rozegra, po raz
pierwszy, bez wczeniejszych prb, a ktra zdawaa si tak oczywista jak poranny
wschd soca.
Zapomniaa ju, e pod bogatymi materiami krya si msko, do nieustpliwa.
Szerokie, muskularne ramiona, ciemna szczecina na piersi. Gibki by i mocny, jak dziki
kot czajcy si w dungli.
Ledwie ten obraz pojawi si w jej gowie, poczua ciarki na skrze. Byski w
oczach zdradzay jego stan.
Ukry twarz w jej wosach.
Nie patrz tak. Moe jest we mnie nieokrzesana sia, ale ty masz nade mn
nieograniczon wadz. Nie wiesz tego?
Pokrcia gow.
Nie spuszczajc z niej wzroku unis j tak, by usiada. Klcza przed ni jakby w
pozie suplikacji.
Poka ci, o czym mwi. Obejmij mnie za szyj.
Gdy zrobia, jak prosi, zamkn na chwil oczy, znowu je otworzy i zacz powoli
rozpina jej stanik, potem gorset. Kiedy zostaa tylko w cienkiej pciennej koszuli,
znowu zadraa na caym ciele.
Tego chciaa, kiedy si tutaj pojawia. Chciaa, ebym si z tob kocha,
przyznaj, Sereno.
Czekanie byo tak tortur, e nic ju nie miao znaczenia, zwaszcza duma.
Tak.
Tak byo od pierwszego wieczoru, kiedymy si spotkali. Spjrz na mnie. Unis
jej brod. Powiedz, niech to usysz.
Zwilya wargi.

 Tak. Zawsze tak byo.

Milcza przez dug chwil, wreszcie si umiechn.
Tyle straconego czasu, tyle niepotrzebnych wzajemnych alw. Koniec z tym.
Wynagrodzisz mi to wszystko, droga moja.
Niecierpliwym gestem cign ramiczka jej koszuli.
Marzyem o tym powiedzia dotykajc palcem piersi.
Poczua to dotknicie a w podbrzuszu, mimo woli zacisna uda.
Przesun domi od kostek do kolan. W jednej chwili jej koszula wyldowaa na
pododze. W samych poczochach i podwizkach poczua si okropnie dekadencko.
Rozsu nogi poprosi przymilnie i delikatnym ruchem wsun si midzy jej uda.
Przycign jej gow ku sobie i zacz caowa, jakby chcia rozproszy resztki
oporu. Oderwali si wreszcie od siebie drc gwatownie, oddychali ciko, wargi
nabrzmiay od pocaunkw. Kiedy przysiad na pitach, wydaa pomruk protestu i
przygarna go do siebie.
Zdj jej jedn poczoch, potem nastpn. Kade municie jego doni zdawao si
tortur, kady pocaunek, a byo ich wiele, sprawia, e krew pulsowaa szybciej. Naga,
poczua si bezbronna.
Zamkn w doniach jej piersi i zacz masowa sutki, pki nie stay si twarde.
Potrzsna gow, oczy zasnuy si mg. Jakby dla zwikszenia jej mki nachyli gow
i zacz j pieci jzykiem. Syszc przyspieszony, pytki oddech, z umiechem pooy
do na mikkiej kpce wosw midzy udami. Kiedy wszed w ni delikatnie, przyja
go wilgotna, gotowa.
Zbyt wiele to byo: rozkosz nie do zniesienia. Prbowaa zacisn uda, bronic si
przed nim; powstrzyma j. Przemawiajc agodnie, wypowiadajc kojce sowa
zwiksza jej udrk, doprowadza do szalestwa.
Wia si, wyginaa pod jego dotykiem, raptem obja go z caych si i pocigna na
podog. Klczc nachylia si nad nim. Wyraz zaskoczenia malujcy si na jego twarzy
stopniowo ustpi miejsca zachwytowi.
Wahaa si przez chwil.
O, nie zaprotestowa. Nie pozwol ci teraz stchrzy. Chciaa sprawdzi, jak
masz nade mn wadz, skorzystaj ze sposobnoci.
Chwyci jej donie i pooy na zapiciu spodni. Nie uczynia adnego gestu, eby
mu pomc, ale to go nie zniechcio. Prowadzc jej palce, pokaza, jak atwo jest rozpi
guziki.
Praktyka czyni mistrza oznajmi rozradowany, z chytrym byskiem w oku. Ju
o to zadbam, by jak najwicej praktykowaa. Pojwszy, e wieki min, zanim Serena

go rozbierze, szybko zrzuci ubranie.

Nie poruszya si, wstrzymaa oddech, klczaa jak kamienny posg, z oczami
utkwionymi w nabrzmia msko, ktra filowaa w jej stron z gstwiny wosw.
Nie myla si ju cofa.
Tylko mi nie mw, e mylisz teraz, jak odtrbi odwrt, Victorio oznajmi
kpico.
Zamkna oczy, odrzucia gow i odwanie usiada na nim okrakiem. Kiedy chcia
zamkn donie na jej piersiach, daa mu po apach.
Poddaj si, albo poniesiesz konsekwencje. Unis brwi, wykrzywi usta w
zabawnym grymasie, po czym zaoywszy z niewymuszonym wdzikiem rce pod
gow, pozwoli jej czyni najgorsze.
Co powinna teraz robi? Biorc z niego przykad, dotkna sutkw ukrytych w
gstwie na piersi. Kpicy chochlik znikn z jego oczu.
Coraz bardziej omielona, przesuwaa domi po jego brzuchu, wolno, wolniutko,
acz z niezachwian determinacj, pki nie zacz jcze. Kiedy dotara do nabrzmiaego
przyrodzenia, zawahaa si.
Julian unis si jednym zwinnym ruchem.
Odwagi, Victorio wycedzi przez zacinite zby i ujwszy jej do, zamkn j
na czonku. Zacisna, jkn jak zraniony zwierzak. Zacisna ponownie, tym razem ju
z rozmysem, zafascynowana gr emocji na jego twarzy. Przemkno jej przez gow, e
gdyby chciaa, mogaby go uczyni swoim niewolnikiem.
To dziaa w dwie strony powiedzia spogldajc na ni, jakby czyta w jej
mylach. Obj j wp jedn rk, drug zsun w d, rozwiera j palcami, kciukiem
szukajc punktu rozkoszy.
W desperackim zapomnieniu tarzali si po pododze. Grony, nieobliczalny,
zuchway zachwycaa si odczuciami, jakie w niej budzi. Kiedy w ni wszed, zacza
porusza biodrami, biorc go najgbiej, jak moga, pki nie osignli wsplnego
spenienia, ktre zadawao si nie mie koca.
Wiedzia, e umiecha si jak kot, ktry spi mietank, taki by rozradowany na
myl, e kochajc si z nim potrafia zapomnie o boym wiecie. ona ma prawo
oczekiwa, e m zlegnie z ni w ou, wemie j z ca wymagan powcigliwoci
i delikatnoci. Tymczasem leeli na pododze w jego bibliotece, nagusiecy niczym
dwoje bezwstydnych przedwiecznych pogan. I byo cudownie.
Zwina si obok niego, jej oddech wskazywa, e zapada w sen. W odruchu
czuoci obj j wp, a ona przytulia si do niego, moszczc pup pomidzy jego

ldwiami. Skutek by oczywisty.

Nie wolno mu. Nie powinien. Nie godzi si wprowadza jej zbyt pospiesznie we
wszystkie arkana. Znajc Seren, mg te przewidzie, e nie ucieszy jej wiadomo,
e to on jest preceptorem, ona za nowicjuszem, ktry musi si jeszcze wiele nauczy.
Poruszya si ponownie i Julian przegra walk z wasnym sumieniem.
Zacz muska wargami jej kark, co przyja leniwym miechem. Przygarn j z
caych si do siebie. Pomrukujc i zwijajc si w kbek, powoli si rozbudzia.
Unis j lekko i wszed w ni od tyu. Spojrzaa przez rami, by zobaczy w jego
oczach podanie, i oblaa si psem. Otworzya usta.
Julianie! Co...?
Chc ci, pragn zanis si. Pozwl mi kocha si z tob w taki sposb.
Uspokaja j kojcymi sowami, podnieca rytmicznymi ruchami. Nie pozwoli si jej
odwrci, przyspieszy rytm. Kiedy wygia gow do tyu, kiedy poczu spazmatyczne
skurcze podbrzusza, przesta kontrolowa ruchy. Zagbi si w ni gwatownym
pchniciem i eksplodowa.
Leeli dugo, z trudem apic oddech. Dopiero teraz odwrci j ku sobie, by
przyjrze si jej twarzy. Poczu ulg. Nie sprawiaa wraenia zagniewanej ani oburzonej.
Nie do, e miaa zamglone spojrzenie osoby prawdziwie zaspokojonej, to spogldaa na
niego z czym na podobiestwo penej podziwu trwogi.
Zgorszyem ci, kochana?
Odwrcia wzrok, psowa po korzonki wosw. Umiechn si bezczelnie.
Zaczn si chyba lubowa w gorszeniu ci. Skin gow, kiedy znowu na niego
spojrzaa. Tak, to tylko przedsmak tego, co przed nami. Wiele masz jeszcze do
poznania, Sereno, a ja zamierzam by cierpliwym, oddanym nauczycielem.
Rozpustnik owiadczya, ale usta drgay w powciganym umiechu.
Przytakn, szczerzc si radonie.
Wiele zyskasz czerpic z moich bogatych dowiadcze.
Uniosa si na okciu.
By moe jest kilka rzeczy, ktrych ja mog ci nauczy, Julianie Raynor
odparowaa z byskiem w oku.
Unis wymownie brwi.
Podejrzewam, e pan Hadley mieli si co najwyej na skradzionego causa, albo i
to nie.
Pan Hadley. Oczy jej przygasy. Przeraona chwycia si za gow.
Boe jkna. Jestem bez wstydu. Jak mogam go zdradzi z tob? Signa
po ubranie i zacza si odziewa.

Julian osupia.
Zdradzi? rykn. Jestem, do diaba, twoim mem. Jake moga go zdradzi,
pozwalajc mi skorzysta z praw maeskich?
Wstyd i ao chwyciy j za gardo. Jak moga zapomnie o Trevorze Hadleyu?
Moe go nie kocha, ale nie zasuy sobie na takie traktowanie.
Julian te zacz si ubiera.
Nie zrobiem nic, czego by nie chciaa powiedzia cicho, kiedy stao si jasne, e
nie doczeka si adnej odpowiedzi. Moga zniszczy nasz akt lubu, ale tego nie
zrobia.
Co to za rnica. Stao si.
Szukaa na czworakach podwizek. Koszula opada do poowy ud. Chocia wcieky
na ni, nie mg nie podziwia jej ksztatnych poladkw. Przypomnia sobie, jak mocia
si kilka chwil wczeniej, i wzia go ochota pooy do na jej pupie.
Nacign koszul, wsun j w spodnie.
Masz racj. Stao si i nie ma odwrotu. Moesz by przecie w ciy.
Mylisz, e o tym nie wiem? Boe, jak ja spojrz mu w twarz? Co mu powiem? Nie
stj tak. Ubierz si, zanim kto tu wejdzie i zastanie nas razem. W Juliana jakby piorun
strzeli.
Kilka minut temu nie dbaa o to, e kto moe wej.
Zasonia oczy domi.
Wiem. Wiem. Nie musisz si tym pyszni.
Nie pyszni si, by zdumiony i zraniony. Dalej ubierali si ju w milczeniu. Julian
od czasu do czasu popatrywa na Seren, ale bya cakowicie pochonita tro-czkami i
guzikami.
Odezwa si dopiero, kiedy mieli wychodzi:
Jutro odwiedz sir Jeremyego i wyo mu spraw naszego maestwa.
Dech jej zaparo.
Nie prbuj nawet! Jak si wytumacz Trevorowi? Pomyli, e bawiam si jego
kosztem. Potrzebuj czasu.
Nie sprzecza si. Zrobi, co mg. Da jej mono wyboru. Zacisnwszy szczki,
wyszed za ni z pokoju.
W poowie schodw doszy ich odgosy oywionej zabawy. Julian unis gow,
haas raptownie ucich.
Co to? zapytaa Serena.
Kto musia otworzy drzwi do sali gry.
Co w tym dziwnego?

 Wziwszy pod uwag, e zamknem je na klucz od strony mieszkania i e w tej

czci domu jestemy tylko my... Zejd na d. Nie czekaj na mnie. Na ulicy spotkasz
Harryego. Powiedz mu, eby natychmiast odwiz ci do domu.
Ruszy na gr pospiesznie, na palcach. Kiedy by na podecie, z ktrego
przechodzio si do kasyna, jego uwag przycigny uchylone drzwi biura. Wzi wiec
z przyciennego wiecznika i ostronie wszed do pokoju. Od razu zobaczy otwarty
szyb windy. Podszed, opuci wind, otworzy sejf. Wszystko leao na swoim miejscu,
dokadnie w takim porzdku, jaki zostawi, wyjmujc std przed godzin akt lubu,
czego nie dao si powiedzie o reszcie pokoju: wysunite szuflady biurka, porozrzucane
papiery, przekrzywione obrazy na cianach.
Odstawi wiec i ruszy ku drzwiom prowadzcym do kasyna. Kto je otworzy.
Wszed na galeri. W dole kbi si tum. Julian sysza miechy i odgosy rozmw.
Sta tak, z doni zacinit na balustradzie, wypatrujc pord mrowia goci... sam nie
wiedzia czego.
Kto go pozdrowi, kilka gw unioso si w jego stron. Powid wzrokiem po sali i
nagle szarpn si do tyu na widok wbitych we oczu sucego o twarzy zeszpeconej
blizn biegnc przez policzek. Odwrciwszy wreszcie spojrzenie, mczyzna pocz
przeciska si ku wyjciu. Urodziwy olnio go nagle i popdzi na d.
Nie zwraca uwagi na cisncych si wok ludzi, ktrzy chcieli zamieni z nim kilka
sw. Jest nieuprzejmy, popdliwy, kady to wiedzia i kady chcia ucisn rk
czowiekowi, ktry zaywa ostatnio takiego rozgosu. Z coraz wikszym
zniecierpliwieniem, skupiony tylko na swoim upie, roztrcajc nagabujcych, zacz
biec. Urodziwy wiedzia, e jest cigany, od czasu do czasu oglda si za siebie. Kiedy
dotar do drzwi frontowych, Julian krzykn do stojcych tam odwiernych. Nie
zrozumiawszy rozkazu opucili stanowiska i zaczli i w jego stron, przepuszczajc
wolno Urodziwego.
Julian zakl. Szczciem w tej samej chwili z jednej z sal wyszed Loukas.
Natychmiast poj, w czym rzecz, i przyczy si do pocigu.
Na ulicy zatrzyma Juliana natok lektyk i pieszych.
apa zodzieja!
Julian odwrci gow. Konstabl Loukas, wymachujc gorczkowo rkami, gna ile
si w nogach. Popdzi za nim. Sysza okrzyki podniecenia i renie wystraszonych koni.
Potem wszystko ucicho.
Zadyszany dopad Loukasa. Konstabl pochyla si nad rozcignit na ziemi
postaci.
Wypadek tumaczy stangret cisncym si wok gapiom. Wylecia prosto pod

konie. Juzem nic nie mg zaradzi.

Julian przyklkn obok Loukasa. Oczy Urodziwego patrzyy w przestrze.
Konstabl zamkn mu powieki.
Do diaba! zakl Julian.
Nie zasuy na to westchn Loukas. Nellie Bloggs to tylko drobny opryszek.
Nellie?
Nelson. Wracaj do domu. Ja si tu wszystkim zajm.
Ale...
Pniej porozmawiamy. Rb, jak mwi, tak bdzie najlepiej.
Julian z ociganiem posucha rady przyjaciela. Ju w biurze powid tpym
wzrokiem po otaczajcym go nieadzie. Odkry tylko, e Bloggs dosta si do jego
prywatnych apartamentw przez szyb windy. Nie pojmowa tylko, co tamten spodziewa
si znale. Chcia ukra ksigi rachunkowe i listy zastawne klientw? Szuka czego
innego? Jeszcze przed godzin jedynym wartym zachodu dokumentem w sejfie by akt
lubu.
Zacisn pici, prostujc si zatrzasn drzwiczki windy, wypad z pokoju i
popdzi do biblioteki. Jeden rzut oka wystarczy, by stwierdzi, e dokument znikn.
Nie mg uwierzy. Chlusn solidn miark brandy do kieliszka, wychyli jednym
haustem i nala sobie nastpn. A tak by si myli co do niej? Frymarczya-by sob,
eby da czas swojemu wsplnikowi? Niemoliwe.
Dopiero przy trzecim kieliszku uspokoi si na tyle, by zda sobie spraw, e Serena
moga przecie zniszczy akt lubu za jego przyzwoleniem.
Skupi wreszcie rozbiegane myli na czowieku z blizn. Czy Bloggs mg mie
jakie konszachty z Seren? Im wicej o tym myla, tym bardziej by przekonany, e
nie spocznie, pki nie dojdzie sedna sprawy. Musi wiedzie, jaki Serena ma w tym
udzia, jak daleko moga si posun. Loukas mia racj. Powinni zanci wroga i wtedy
go ucapi.

24
Esther, hrabina Kirkland, z przyjemnoci spogldaa na swoj prac: rozoone na
burku karnety ze zoconymi brzegami, zaproszenia na nieformalne przyjcie w
wiejskiej rezydencji Kirklandw w Bagley. Zwaywszy, e gociem honorowym miaa
by londyska znakomito nad znakomitoci, gwiazda sezonu, Julian Raynor, nie
spodziewaa si, by ktokolwiek odmwi.
Chciaa podzieli si z kim swoim triumfem, ale nie miaa z kim. Jej m, hrabia,
nie okazywa adnego zainteresowania sprawami domu, uznajc je za trywialne, a nawet
gdyby, zajty by w tych dniach obowizkami wagi pastwowej. Nie moga te zwierzy
si swojej przyjacice od serca, lady Trenton, z obawy, e Doro-thea zechce j ubiec.
Signa po srebrny dzwonek stojcy na sekretarzyku i potrzsna nim delikatnie,
wzywajc sucego, ktry czeka pod drzwiami buduaru. Gdy wszed, wskazaa na
lece na biurku karnety.
Dopilnuj, eby zostay rozniesione jeszcze dzisiaj.
Zareagowa ze zwyk u niego flegm, obliczajc w gowie, ile czasu zajmie piciu
posacom dostarczenie zaprosze janie pani pod wskazane adresy. Uznawszy, e trzeba
wicej ni jednego dnia, zacz rozwaa, czy poway si odoy cz z nich na jutro.
Hrabina nie dowie si o niczym.
Jeszcze jedno, Thomasie oznajmia hrabina z chytrym byskiem w oku.
Powiedz ludziom, by czekali na odpowied, potem zdasz mi relacj. Spojrzaa na zegar
na kominku. Powiedzmy, po kolacji. Odprawia go z umiechem.
Lady Amelia bya jedn z pierwszych osb, ktre otrzymay zaproszenie. Przyja je
bez wahania. Od Juliana wiedziaa ju, czego oczekiwa. Zamierza ukrci eb przykrym
pogoskom na temat Sereny Ward, ktrym daa pocztek scena w ogrodach Ranelagh.
Wasna reputacja niewiele j obchodzia, nie dbaa te, co mwi o Serenie. Miaa
wasne plany. Domowe przyjcie na wsi stanowio idealn opraw. Umiechnita,
wezwaa pann suc i zacza porann toalet.
Rwnie Trevor Hadley oczekiwa zaproszenia. Sir Jeremy liczy, i wesprze Seren
w jake trudnym dla niej czasie. Pan Hadley spoglda teraz w zadumie na karnecik o
zoconych brzegach. Nadszed w sam por, a kiedy ju bdzie po przyjciu... usta
uoyy mu si w umiechu. Po przyjciu bdzie wolny od wszelkich zobowiza.
Moesz powiedzie janie pani, e z radoci przyjmuj zaproszenie oznajmi
wsuwajc monet w do posaca.
Clive Ward zareagowa na zaproszenie zoliw bezczelnoci.

 Przepraszam owiadczy, gupio szczerzc zby.

Odpoczywa w swoich apartamentach otoczony kompanami, jakobickimi
kompanami, z ktrymi przehula noc.
Lord Roderick wzi od niego bilecik, przeczyta z niejakim zainteresowaniem, po
czym poda dalej. Z rzucanych uwag mona byo wnosi, jak bardzo zebrani zazdroszcz
Cliveowi szczcia. W ich oczach Julian Raynor uchodzi za znakomito.
A tobie co znowu? zapyta lord Roderick widzc poblad twarz przyjaciela.
Nie bd idiot wycedzi Quentin Page. Wiesz doskonale, e lord Kirkland jest
pierwszym wrogiem jakobitw. aden szanujcy si zwolennik Stuartw nie sidzie z
nim do stou. Tu nasza go pewna myl. Sdzisz, e jest co z prawdy w pogosce,
jakoby Raynor by agentem rzdu?
Czemu pytasz? zainteresowa si Clive.
Ot, tak, z ciekawoci.
Lord Roderick prbowa zatuszowa niezrczn sytuacj.
Dzikowa Bogu, jestemy potki, nie nasze zmartwienie. Nie agitujemy.
Umiechn si askawie. Jestemy jeno birbantami, co znaj wszystkie moliwe
jakobickie toasty.
Unis kieliszek z czerwonym winem.
Panowie, za Jego Krlewsk Mo za morzem.
Ci, ktrzy nie drzemali i zachowali jak tak trzewo umysu, wznieli szklanice i
rytualnie przesunli je nad mis wody stojc na stole. Za Krla Jegomoci rzekli
chrem, a kady z nich wiedzia, e sowa te nie odnosz si do wadcy zasiadajcego
na tronie Anglii.
Jeremyego posanie lady Kirkland odwoao od niadania. Wracajc do stou, bez
sowa poda zaproszenie Catherine.
Przeczytaa karnecik i z niesmakiem wykrzywia usta.
Przypuszczam, e powinnimy tam by?
Dziwne pytanie, kiedy wiesz, emy obydwaj z Ray-norem czekali tego
zaproszenia.
Julian wysoko zaszed w wiecie, skoro Kirklando-wie go przyjmuj, a moe
twoja w tym rka, Jeremy?
Nie. Ksina sama wpada na ten koncept i natychmiast zabraa si do dziea. Lubi
by we wszystkim pierwsza.
A wy z Julianem postanowilicie to wykorzysta?
Ot wanie.
Mam nadziej, e wiesz, co robisz.

Zostao to wypowiedziane z takim uczuciem, e Jeremy odstawi swoj filiank,

zanim zdya dola mu herbaty.
Co przez to rozumiesz?
Nie wiem, doprawdy. Pomylaam, co znaczy by na widoku. Wiesz oczywicie, e
wszyscy bd oczekiwa najgorszego? Widzc jego pytajce spojrzenie dodaa:
Rozumiesz przecie, o co mi idzie. Co na podobiestwo Ranelagh, sceny, pojedynki i
podobne historie.
Zatem czeka ich rozczarowanie. Ucisn jej do dla dodania otuchy. Nie
zajdzie nic gorszcego. wiat si przekona, e Wardowie askawie traktuj Raynora, i
plotka umrze wasn mierci, sprawy zaczn toczy si zwyk kolej i bdziemy
mogli y spokojnie.
Nie mylisz chyba, e w plotkach jest co z prawdy, Jeremy? Zawsze miaam
wraenie, e Serena skania si ku Raynorowi, i to z wzajemnoci.
Pokrci z umiechem gow.
Nawet gdyby tak byo, Raynor ma swoje ycie w Ameryce. Ani si obejrzymy, jak
go tu nie bdzie. Dzikowa Bogu.
Nie odwzajemnia jego umiechu.
Inaczej mwi lord Charles. Zmieni si na twarzy.
Tak? C mwi lord Charles?
Powiada, e Julian odmieni zamiary i chce osi w Anglii.
Zalega duga cisza. Przyszedszy do siebie, Jeremy raz jeszcze pokrci gow.
Bez sensu. A propos, posaniec nie wiedzia, gdzie moe znale Charlesa.
Powiedziaem, eby go szuka w jego domku w Chelsea. Dobrze zrobiem?
Catherine z lekka si nachmurzya.
W jakim domku w Chelsea?
Jeremy skwapliwie wyjani.
W Chelsea lord Charles odebra zaproszenie lady Kirkland z ponur wyniosoci.
Co za impertynencja! rzek do damy, ktr ledwie chwil temu zostawi sam w
ou. Jak, u diaska, Jeremy odgad, dokd skierowa posaca? Rad bym wiedzie.
Lily Danvers, od dwch lat jego kochanka, bya aktorka, ktr uratowa od
prostytucji, syszc wcieko w gosie Charlesa przeckna si na dobre.
Jeremy? powtrzya chcc si upewni. Sir Jeremy Ward?
Zajty wasnymi mylami nie dosysza pytania.
Jeli Jeremy wiedzia rzuci popdliwie moesz by pewna, e ona wie take.
Lady Catherine? Czemu nie miaaby wiedzie?
Odwrci gow w jej stron.

 Czy to ma znaczenie? Usiada na ku. O co chodzi, Charles? Nie potrafia

ukry goryczy. Boisz si, e kiedy lady Catherine dowie si o tym domu, dowie si o
mnie, bdzie zazdrosna?
Zazdrosna? Zamia si krtko. Nie mam pojcia, o czym mwisz.
Myl, e masz pojcie. Kochasz si w niej, a ona ma ci za rozpustnika. Chcesz,
eby tak mylaa, ale nie ma przecie nikogo innego. Jestem tylko ja, a ty robisz
wszystko, by wprowadzi j w bd, bo si boisz, e inaczej dojrzy w tym zdrad.
Kiedy nic nie odrzek, cigna bez tchu:
C, moe nawet uzna, e co wa dla ciebie i e obydwoje z niej kpimy.
Wpatrywa si w ni przez dug chwil, po czym klnc pod nosem zacz si
ubiera.
Serena i Letty znalazy zaproszenie na kominku, kiedy wrciy z ksigarni Dawesa
na Picadilly. Serena spojrzaa obojtnie na karnecik, podaa go Letty i posza na gr
zmieni wyjciow sukni.
Letty bya podniecona. Przyjcia w wiejskich dworach, szczeglnie dla osbki w jej
wieku, stanowiy nie lada atrakcj. Przy takich okazjach modym pannom dostaway si
zazwyczaj wsplne sypialnie na poddaszu, gdzie mogy papla do rana albo pata figle i
psoty, ktre przyprawiyby o zgorszenie dorosych, gdyby doszy do ich wiadomoci.
Pocza gorliwie odlicza dni w kalendarzu. Tak zasta j pan Hadley.
Spjrz, wa zagadna z lekko nieprzytomnym wzrokiem, wymachujc przy
tym karnecikiem o zoconych brzegach. Wanie przynieli zaproszenie na przyjcie u
Kirklandw.
Bdzie godzina, jak je dostaem.
Ponura mina pana Hadleya, ktra w umyle Letty kojarzya si nieodcznie ze
zbytni surowoci obyczajw, ostudzia nieco jej zapa.
Strasznie wa markotny. Nie dasz pan wiary, Trevorze, ale przyjcia s po to, eby
si bawi.
Jeszcze bardziej si zaspi.
Bardzo by moe, ale sir Jeremy da mi do zrozumienia, e udajemy si tam w
powanym celu.
Phii! oznajmia Letty bawic si puklami wosw.
Mnie to nie obchodzi. Ty zrobi z siebie gupca w Ra-nelagh, szczerzc zby do
lady Amelii jak zadurzony sztubak. Na ciebie, wa, bd si gapi plotkarze, nie na
mnie. Przechylajc gwk kpia dalej w ywe oczy:
Ja mam zamiar bawi si w najlepsze.
Poczerwienia na wspomnienie lady Amelii.

 Bdziesz mi tu panna mwi o lady Amelii wycedzi przez zby, zaciskajc i

rozwierajc przy tym nerwowo donie kiedy twoja konduita to nic jeno sromota.
Wietrznica jeste i flirciara. Nauczybym ci przyzwoitoci, gdyby bya pod moj
opiek.
Rzucia si na niego, gotowa uderzy, ale chwyci j za nadgarstek i mocno cisn.
Mimo e zy jej napyny do oczu, patrzya na niego buczucznie, nie mylc
kapitulowa.
Z jkiem porwa j w ramiona i zacz obsypywa pocaunkami. Nigdy jeszcze
adna kobieta nie przyprawia go o podobne emocje. Oddaa mu pocaunek! Pocaowaa
go! Oderwali si od siebie z przeraonymi minami.
Nie mog ci kocha zakaa. Nie mog! Znienawidziam ci na zawsze!
Pan Hadley jkn ponownie, obapi j z caych si i jeli to moliwe, pocz
caowa z jeszcze wikszym zapamitaniem ni przed chwil.
Nie wiedzieli nawet, kiedy drzwi si otworzyy. Sere-nie wystarczy jeden rzut oka
na par zczon w namitnym ucisku. Znikna, nim ktre mogo j zauway.
Nie kochasz mnie stwierdzia Letty amicym si gosem i zacza szuka po
kieszeniach chustki do nosa. Nie moesz. Cigle mi powtarzasz, em rozpuszczona jak
dziadowski bicz, em nie wychowana. Spojrzaa na niego z nadziej.
Pan Hadley z czuoci otar zy z jej policzkw wasn chustk.
Bo taka wanie jeste, moja panno, i za to ci kocham.
Nagrodzia go zawym umiechem.
Nie pasujemy do siebie. TV jeste stateczny, a ja pdziwiatr.
Umiechn si na t niewinno.
Doskonale do siebie pasujemy. Przy tobie wcale a wcale nie jestem stateczny.
Prawd rzekszy, czuj si jak drapieny tygrys.
Popatrzya na niego z powtpiewaniem.
Zawsze wytykasz mi moje wady.
A jak inaczej zachowabym honor? Powiadam, e ci kocham, i duej ju nie
mog udawa, e jest inaczej.
Letty okropnie poblada, Och, Trev, co powiemy Serenie?
O tym samym myla.
Prawd, ma si rozumie odrzek z zaspion min. Nie mona inaczej. Ale
jeszcze nie teraz. Liczy na nasze wsparcie i tomy jej winni. Po przyjciu u Kir-klandw
powiem jej, najdelikatniej jak mona.
Och, kocham ci, Trev owiadczya Letty i zoya gwk na jego szerokiej
piersi.

Niedaleko Ward House, na Pall Mail, gdzie mieciy si najwytworniejsze londyskie

kawiarnie, przed synn pijalni czekolady Pod Drzewem Kakaowca by postj lektyk
do wynajcia. Z okna klubowej sali na pierwszym pitrze pijalni Julian od czasu do
czasu zerka znad czasopism na przybywajce i oddalajce si lektyki.
Jedna wzbudzia jego szczeglne zainteresowanie. Wysiad z niej podstarzay
dandys, modni w pudrowanej peruce, naszywanej cekinami kamizelce, fontannami
michelinowskich koronek pod brod i przy mankietach. Julian obserwowa, jak modni
wszczyna sprzeczk z tragarzami o zapat. Do ktni wczyli si inni lektykarze, kto
nawoywa przechodniw, by rozstrzygnli spr.
Uwag Juliana odwrcio pukanie do drzwi.
Wszed kelner.
Bdzie pan ju zamawia, sir?
Nie. Czekam na... Julian przerwa i odwrci si gwatownie, syszc znajomy
dwik odwodzonego pistoletu.
Co, do diaba? Loukas?
Konstabl Loukas pieczoowicie zamkn drzwi za sob.
e te wytrawny onierz, jak ty, moe by taki nieuwany. Gdyby ta zabawka bya
nabita tu Loukas pukn doni w pistolet a ja bym by twoim wrogiem, ju by nie
y.
Julian wyjrza przez okno.
W tym modnisiu zgaduj Harryego, tak?
Gdy Loukas pokrci przeczco gow, nachmurzony Julian baczniej pocz
obserwowa rozgrywajc si na dole scen.
Harry siedzi w innej lektyce.
Teraz go widz. A ten fircyk?
Mj czowiek, a jake. Zawodowy aktor. Parker to czowiek o wielu twarzach.
Nie masz akcentu, ktrego nie potrafiby naladowa. Poytecznie zna kogo takiego w
mojej profesji.
Zjedz z nami niadanie?
To nieroztropne. Jeli mamy spotka si z nimi wieczorem u lady Kirkland, lepiej,
eby nikt nie widzia nas razem i nie snu podejrze. Przyjrzyj si dobrze Parkerowi,
eby wiedzie, na kogo liczy w razie jakiego nieszczcia.
Trudno go nie zapamita zamia si Julian i pokrci gow. Nie uwaasz, e
za daleko si posuwamy? Im wicej o tym myl, tym bardziej zaczynam by
podejrzliwy.

 Wiesz, co myl? zapyta Loukas siadajc po drugiej stronie stou.

Masz mi co wanego do powiedzenia. Znam t min.
Ot myl sobie, e wcale nie spieszno ci zdemaskowa wroga, bo si lkasz, e
to kto, w kim wolaby go nie odkry.
Z twarzy Juliana w jednej chwili znikno rozbawienie. Gwatownie zmieni temat.
Czego si dowiedzia o Urodziwym?
Loukas wzruszy ramionami.
Nic, co by nam miao pomc. Jakem ci mwi, Nellie to drobny opryszek. Raz
pracowa na wasn rk, kiedy indziej dla kogo, czasami na krtko zostawia robot i
wid jakoby uczciwe ycie.
Znae go?
Bywao, e wpada mi w rce. Wstawiaem si za nim, bom wierzy, e w kocu
sporzdnieje. Cikie mia ycie, chowaa go ulica, niejedno przeszed, wiesz, jak jest z
takimi. Nikt nie zgosi si po ciao.
Julian si zaspi.
Obwiniasz si? Loukas wpatrywa si w niego uwanie. Nellie wiedzia, co
robi. Sam sobie jest winny.
Nie o to idzie. Pomylaem, e i mnie mg czeka taki sam los.
Nie wierz w los obruszy si Loukas. Masz nasze zaproszenia?
Co?
Nasze zaproszenia na przyjcie lady Kirkland. Czy masz je przy sobie?
Julian sign do kieszeni i wycign karnety ze zoconymi brzegami.
Jak kazae, zaproszenie dla Parkera wypisane jest na pana Gilesa Bowringa.
Dobrze. Parker jest bardzo czuy, kiedy idzie o jego prawdziwe nazwisko. Harry i
ja, ludzie bez skazy, nie mamy, rzecz jasna, nic do ukrycia. W oczach Loukasa
zabysy iskierki rozbawienia.
Powiedziaem naszej gospodyni, e powrci niedawno z Indii Zachodnich.
Widzc, e Loukas nie rozumie, o czym mowa, wyjani: Pytaa mnie, kto to taki. Nic
innego nie potrafiem wymyli na poczekaniu.
Parker najpewniej nie ma zielonego pojcia o Indiach Zachodnich.
Zatem niech nabierze pojcia, zanim zaczniemy nasz szarad. Julian zamilk za
chwil. Cigle nie jestem pewien, czy to co da. W kocu to tylko przyjcie.
Tak, ale pojawi si tam nasi podejrzani. Bd obserwowa ciebie, przyglda si
sobie nawzajem, dodawa dwa i dwa. A my sprbujemy troch pomc wypadkom.
Bdzie mnstwo goci. Tylko gupiec odsoniby si przy tylu wiadkach.
Moe. Ale czowiek przebiegy wie, e wrd tylu podejrzanych, z ktrych kady

ma co do ukrycia, atwiej ujdzie nie zauwaony. Poza tym nasz otr moe odsoni si
dopiero po czasie, kiedy odegramy ju ostatni akt naszego przedstawienia.
Julian opar si wygodnie w fotelu, wpatrzony bacznie w Loukasa.
Wszyscy podejrzani maj co do ukrycia?
Mj drogi Julianie, kady ma co do ukrycia, nawet ty. Ty szczeglnie.
Julian zamia si i pokrci gow.
Co mi si moe wedug ciebie przytrafi?
Moe znowu uprowadzenie, chocia nie obstawabym przy tym pomyle. Loukas
podrapa si w gow. Nie, tym razem nasz otr bdzie chcia usun ci ze sceny raz
na zawsze.
Urocze!
Prawda? Wszyscy aktorzy si stawi, mam nadziej?
Jeli wierzy lady Kirkland, wszyscy.
Wybornie, wybornie. Pamitaj, com powiedzia. Nie rozpraszaj si, miej oczy z
tyu gowy. Dowiadczenie powiada mi, e niebezpieczestwo przychodzi, kiedy
najmniej si go spodziewamy.
Julian nie mg powcign umiechu.
A gdzie ty bdziesz?
Bd cay czas w pobliu, nie ma strachu. Tymczasem...
Tak, tak, wiem. Uwaa na wszystko i mie oczy otwarte.
Syszc gniewny ton, Loukas powiedzia:
Spjrz na to w ten sposb, chopcze. Trzymajc si z dala od ludzi przez ostatnie
dni, dae sposobno swojej biednej, posiniaczonej twarzy, by powrcia do dawnej
wietnoci.
Julian poruszy szczk.
Cigle jeszcze boli? zapyta Loukas wspczujco.
Ociupink przyzna Julian. Loukas pokrania z radoci.
Myl, em dojrza do niadania, ktre mi przyobieca. Och, i nie skp przez
wzgld na twoj obola szczk. Taki mam apetyt, e mog zje za dwch.
Zbyt askawy podzikowa Julian.

25
Wardowie, en familie, z panem Hadleyem na do-czepk, byli pord ostatnich
przybywajcych goci. Ledwie zdyli naprdce poprawi toalety, ju zaczto prosi do
wielkiego salonu, gdzie zbierao si cae towarzystwo, by pniej zasi do kolacji.
Serena niespokojnie schodzia po olbrzymich schodach. Wiedziaa oczywicie, e
Julian bdzie zapewne towarzyszy lady Amelii, jak i on wiedzia, e u jej boku pojawi
si pan Hadley. Stanowio to cz uoonej przez Juliana i Jeremyego skomplikowanej
szarady, ktra mia pooy kres pogoskom na temat gorszcych zaj w Ranelagh.
Zainteresowane strony miay si pokaza ciekawym oczom wytwornego towarzystwa
jako dalecy, acz przyjani sobie znajomi, ktrzy nienagannymi wzajem manierami mieli
przywrci dobre imi Sereny. Tak postanowi Jeremy.
Szlachetny zamiar, tyle e nie po jej myli. Przybya tutaj, bo Julian Raynor niech
go diabli znarowi si. Nie, niezupenie, on jej unika, to waciwe sowo. Z rozmysem
j omija. Od tamtego wieczoru w jego domu ani razu si do niej nie zbliy. Nigdy nie
spotkaa rwnie przewrotnego okazu rodzaju mskiego. Zmusi j, by na polowaa, a
przecie chciaa mu powiedzie, e nie ma ju adnych przeszkd i e mog wreszcie
ogosi wiadomo o ich maestwie.
Wygra. Musiaa mu to odda. Niech wszyscy si wreszcie dowiedz. Szczeglnie
zaleao jej na tym, by lady Amelia si dowiedziaa, e to ona, Serena, jest pani
Julianow Raynor i na dowd ma swj bezcenny akt lubu. Chcia przecie tego, tak
mwi. Co za diabe zatem w niego wstpi? Dlaczego znikn bez ladu?
Powzia decyzj po dogbnym namyle. Julian nie by typem czowieka, ktrego
chciaaby mie za ma. Szukaa kogo miego, penego ogady, a on by nazbyt grony,
nazbyt nieobliczalny, nazbyt... Koniec kocw nie nalea do tych, ktrymi atwo
kierowa kobiecie. Zdecydowaa si jednak sprbowa i uwaaa, e to bardzo
poczciwie z jej strony.
Dobry Boe! Kogo prbowaa przekona? Nie mylaa nim kierowa, tak jak nie
dopuszczaa myli, by on mg kierowa ni. Chciaa, eby mieli wsplny dom, byli
sobie towarzyszami, dochowali si dzieci, yli razem. Nigdy nie czua si bardziej sob
ni z nim. Z rozmysem pielgnowa w niej to uczucie. Bya zakochana i wierzya,
miaa nadziej, e i on j kocha.
Nie obawiaa si powtrki z przeszoci. Uczucie, jakie ywia do kapitana
Allardycea, opierao si na faszu. Pochlebia jej, gra na prnoci, zrcznie ni
manewrowa, pki nie osign celu, zabiegajc jedynie o jej posag.

Julian w niczym go nie przypomina. Nic nie zyskiwa zachowujc ich potajemne
maestwo w mocy. Mg si znacznie lepiej oeni, mia majtek, jego gwiazda
wschodzia. lub nie dawa mu nic poza ni sam. Musi j zatem kocha. Inaczej caa
rzecz nie miaaby sensu.
Kiedy dotarli do drzwi wielkiego salonu, Jeremy ogarn wzrokiem swoj gromadk.
Umiechnijcie si, na Boga! warkn i zanim gospodarze wyszli im na spotkanie,
wszyscy posusznie odsonili garnitury perowobiaych zbw.
Lord Kirkland jak zwykle chowa si za spdnicami ony. Serena przypomniaa
sobie, jak wielki przemiewca Horace Walpole rzek pewnego razu, e kiedy cae
towarzystwo dry przed hrabin, hrabia dry przed caym towarzystwem. Serena wzia
sobie za punkt honoru powita go z ca serdecznoci, na jak potrafia si zdoby, jako
e i ona lkaa si towarzystwa.
Lady Kirkland przeciwnie, bya w swoim ywiole. Gdyby pojawi si sam ksi
Walii, nie mogaby by szczliwsza. Zebraa u siebie zarwno kwiat angielskiej
szlachty, jak i tych, ktrych przyjmowano z racji ich zasug ludzi wielkiego dowcipu,
dramatopisarzy i znakomitoci, jak Julian Raynor. Jej przyjcie wiedziaa na dugo
pozostanie w pamici.
Julian dostrzeg Seren, ledwie wesza do salonu. Si woli powstrzyma si, by do
niej nie podej i nie oznajmi wszem i wobec, e jest jego on. Nigdy nie wydawaa
mu si rwnie pikna. Delikatne rysy, pudrowane blond loki zaczesane do tyu i
przewizane sznurem drobnych pere uosobienie angielskiej ry. Suknia z
kremowego jedwabiu-jeli sdzi wedle obowizujcej mody, prosta sprawiaa, e
stroje innych dam znajdowa wulgarnymi.
Wychowanie. Gracja. Wzicie. Obserwowa, jak si ku niemu zblia, subtelnie
kierowana przez lady Kirkland, i zachwyt wzbiera mu w piersi. Musiaa zdawa sobie
spraw z niby to przypadkowych spojrze, ktre rzucali jej zebrani, a jednak wydawao
si, i lekceway wzrastajce zainteresowanie, z jakim oczekiwano chwili, gdy stan
naprzeciw siebie.
Skoczona aktorka szepna lady Amelia uczepiona ramienia Juliana.
Acz w sowach tych kry si niechtny respekt, wywoay one w gowie Juliana
niemie myli. Skoczona aktorka. Zacisnwszy szczki patrzy tpo przed siebie.
Serena czua napit atmosfer. Chocia usiowaa zachowywa si naturalnie, miaa
wraenie, e wszyscy widz, jak uginaj si pod ni kolana, jak zaciska z caej siy palce
na wachlarzu. Tylko Jeremy trwa przy jej boku niczym wierny pies. Reszta ich
gromadki, jak mona byo oczekiwa, odcignita przez rozmaitych znajomych
rozproszya si w tumie.

Ciekawscy rozstpili si, dajc jej przejcie ku Julianowi i lady Amelii. Raptem
znalaza si twarz w twarz z obydwojgiem.
Znasz, pani, zapewne pann Ward. Gos hrabiny sodki by jak melasa.
Tu damy wymieniy ukony i zwyczajowe uprzejmoci.
Chocia Serena z caego serca pragna spojrze na Juliana, szukajc u niego
otuchy, nie moga oderwa oczu od kobiety tkwicej u jego boku. Niezrwnana lady
Amelia. Nie potrafia opisa jej inaczej. Przekroczya ju trzydziestk, a przecie sw
urod bez skazy usuwaa wszystkie inne damy w cie.
Serena jako stawia czoo znajomemu uczuciu niszoci i raptem widmo, ktre
nawiedzao j przez lata, znikno jak egzorcyzmowane. Nie drani jej ju nawet zapach
perfum tamtej.
Jak do tego przyszo? Poja, e nic tak nie wzmaga pewnoci siebie, jak
wiadomo, e jest si kochan, naprawd kochan. Gdyby Julian pragn Amelii,
zniszczyby ich akt lubu, a wybra j, Seren. Nie dlatego, e miaa posag, nie dlatego,
e moga wprowadzi go do towarzystwa, ale e j wola.
Po prostu.
Lady Amelia miaa do rozumu, by poj, e tym razem przegraa. Serena widziaa
to w jej oczach: spoglday bez wrogoci, ju raczej byo w nich zdumienie, jakby
prbowaa zgadn, co te Julian zobaczy w dziewczynie pozbawionej urody i stylu.
Serena poczua, e cae napicie ustpio.
Dawno temu odpowiedziaa nawizujc do pytania lady Kirkland lady Amelia
wywiadczya mi nieocenion przysug. Spojrzaa na dam. Chyba dotd ci nie
podzikowaam.
Jak przysug? zainteresowa si Jeremy.
Lady Amelia umiechna si prowokacyjnie.
Bahostka mrukna. Usunam... drzazg tkwic w... ehm... kciuku panny
Ward. Rana nie dugo dokuczaa, jak tusz?
Ani troch przywiadczya Serena beztrosko i posaa Julianowi rozradowany
umiech.
Z jego miny wnosia, e bd kopoty. Twarz kamienna, zamknita, nieprzenikniona.
Wyczuwaa jednak wcieko kryjc si pod mask. Czyby dlatego, e po ostatnim
spotkaniu miaa na tyle przytomnoci umysu, eby si wrci i zabra akt lubu. Nie z
przebiegoci czy zoliwoci. Lkaa si po prostu, e moe rzuci go w ogie,
przekonany, i wypenia jej yczenie. Wcale tego nie chciaa, ma si rozumie, i
zamierzaa mu to powiedzie przy pierwszej sposobnoci.
Zalaa j fala czuoci. To ona bya tu winna. Ona bya przyczyn tego niechtnego

spojrzenia, wahaa si przed zrobieniem kroku, ktry kadej kobiecie w jej pooeniu
wydaby si naturalny. Wyjani mu wszystko.
Panie Raynor... Julianie... Nie wiem, jak dzikowa za... Ranelagh i wszystko.
Prawdziwie doceniam... doceniam tw uprzejmo.
Odpar w rwnie grzecznych sowach, jednakowo jak jej penych znaczenia:
Zapomnij pani, panno Ward, jak ja zapomniaem. Cigle jeszcze deliberowaa nad
t okrn odpraw, gdy majestatyczny lokaj stukajc zot lask o parkiet obwieci
pocztek kolacji.
Gocie zaczli powoli przechodzi do galerii, ktra podczas specjalnych okazji
suya za jadalni. Jeremy otaksowa Seren bacznym spojrzeniem.
O co tutaj idzie?
Nie czas byo owieca go teraz, kiedy miaa Juliana na odlego ramienia.
Przybraa nieokrelony wyraz twarzy:
Przepraszam?
Ty i Raynor. Catherine skonna jest myle, e macie si ku sobie.
Spogldaa na Juliana i lady Ameli. Stanowili pikn par. Dosysza, jak t sam
myl wyraa na gos jaki starszy dentelmen.
Raynor i ja? Zamiaa si, jak sdzia, do przekonujco. Nie mwisz chyba
powanie, Jeremy?
W kcikach jego ust pojawi si umieszek.
Wiedziaem, e mog liczy na twj rozsdek oznajmi podnoszc rk.
Kiedy byli ju nad stawem, lady Amelia zwolnia kroku i popatrzya kpico na
Juliana.
Musiaam by lepa, e nic nie widziaam. Nie udawa, e nie zrozumia, o czym
mwi.
To takie widoczne? Pokrcia gow.
Nie dla tych, co ci nie znaj. Powiadam ci, Julianie, mylaam, e si spopiel w
arze, kiedycie tak stali naprzeciw siebie.
Obydwoje wybuchnli miechem. Julian posa jej pene uznania, serdeczne
spojrzenie. Najpikniejsza i najbardziej zmysowa pord znanych mu kobiet bya nadto
zupenie pozbawiona zazdroci i zaborczoci.
Przywoa si natychmiast do porzdku. Przeklta szarada, ktr rozpocz! Musi
podejrzewa wszystkich i gra swoj rol.
Zdajesz sobie spraw, e bez lubu mie jej nie bdziesz? zagadna Amelia.
Julian wykrzywi si na te sowa.

 Przyszo mi do gowy. Zastanawia si, co te, u diaba, Serena zrobia z ich

aktem lubu. Pniej dojdzie tego.
Jestem co najmniej... zdumiona stwierdzia lady Amelia.
e mczyzna z moj pozycj mierzy tak wysoko?
Spacerowali od czasu do czasu wymieniajc ukony z innymi goci, ktrzy, jak oni,
wyszli zaczerpn wieego powietrza w przerwie midzy kolacj i balem. Ktem oka
Julian widzia idce za nim niaki trzech dentelmenw, ktrzy wyszli z domu pod
pozorem wypalenia w spokoju cygara.
Z twoj pozycj? zamiaa si. Julianie, jeste teraz prawdziwym trofeum
matrymonialnym, czowiekiem majtnym, ustosunkowanym. Stajesz si do znudzenia
szacowny. Nie. Dziwi mnie raczej, dlaczego zaj ci kto taki jak panna Ward. Zawsze
miaam j za do zimn. Tu zamiaa si ponownie. Zaraz powiesz, e to moja wina.
Julian przystan i chwyciwszy j za nadgarstek, odwrci ku sobie. Na bladej
twarzy igray ksiycowe refleksy przydajc jej zjawiskowej urody.
Co zaszo, Amelio? zapyta bardzo spokojnie. Nie wiedziaa, e bya
zakochana w Allardysie?
Wiedziaam.
Zatem?
Uwolnia nadgarstek z jego chwytu i cofna si o krok.
Do czego zmierzasz, Julianie? e zachowaam si jak potwr?
Nie odpar agodnie. Myl, e ty go te kochaa.
Caym sercem szepna.
I nienawidzia Sereny?
Pokrcia gow.
Nie. al mi jej byo, jak i siebie samej. Obie nas wykorzysta. Mnie porzuci.
Serena miaa do rozumu, by porzuci jego.
Spacerowali dalej w milczeniu, a doszli do rotundy. Za nimi wielki palladiaski
paac jarzy si wiatami, przed nimi a do brzegu rzeki cign si trawnik.
Dlaczego mnie tutaj przyprowadzi? zapytaa cicho.
eby si poegna odpar po prostu.
Dziwne.
Co takiego?
Przypomina mi to nasze ostatnie poegnanie. Pamitasz? Na krtko przedtem,
jake poeglowa do Ameryki. Mam nieodparte wraenie deja vu.
Pamita bardzo dobrze. Byo to po lubie z Seren, kiedy to taktownie rozsta si z
byymi przyjacikami, a wrd nich z Ameli. Nie poeglowa wtedy do Ameryki.

Zosta uprowadzony wbrew wasnej woli. Nie moga o tym wiedzie, chyba e
przyoya rk do jego porwania. Wypowiedziane przed chwil sowa zdaway si
stawia j poza podejrzeniem. A moe prbowaa go zmyli? Boe, jake nienawistna
bya mu rola, ktr musia odgrywa.
Tak powiedzia. I ja mam takie wraenie.
Wrcili do domu w milczeniu.
Byo ju dosy pno, gdy lord Kirkland znalaz Juliana na tarasie. Janie pani,
niezadowolona, e go honorowy gdzie przepad, polecia mowi odnale go i
sprowadzi. Hrabia zatrzyma si, widzc, e Julian pogrony jest w rozmowie z
flrcykowatym dentelmenem, ktrego nazwiska nie mg zapamita, a ktry w pokoju
bilardowym zanudza go opowieciami o swoich plantacjach trzciny cukrowej w
Indiach Zachodnich. Ju mia oddali si niepostrzeenie, kiedy Julian sam podszed do
niego, zostawiwszy nudziarza samego przy kamiennej balustradzie.
Wysano mnie, -ebym ci sprowadzi oznajmi jego lordowska mo zacinajc
si po swojemu. Hrabina chciaaby ci w-widzie w saloniku karcianym.
Julian nie mia ochoty, eby gospodyni zawadna nim niepodzielnie, co prbowaa
czyni przez cay wieczr. Co innego zaplanowa przedstawienie, ktre uoyli z
Loukasem, a ktre tyczyo gwnych postaci dramatu (albo podejrzanych, jak
nazywa ich Loukas) i miao by jak najwierniejszym odtworzeniem rozmw sprzed
dwch lat, toczonych na krtko przed jego pojmaniem. Wreszcie nadarzya si
sposobno zamieni kilka sw sam na sam z hrabi.
Szczerze mwic, wasza lordowska mo, miaem nadziej odpocz dzie, dwa
od kart. Bd rad, jeli powicicie mi chwil.
Hrabia rzuci szybkie spojrzenie przez rami i przysun si bliej do Juliana.
Czego oczy Esther nie widz powiedzia chichoczc konspiracyjnie t-to serce
nie boli. Och, nie myl, e wyrzekam. Wiesz, jakie s niewiasty. Kiedy si przy czym
uprze, t-trudno j odwie.
Powiadaj, e bardzo jest wam oddana.
Bardzo. Jak i ja jej.
Tym sposobem do niczego nie dojd-pomyla Julian i przeszed od razu do sedna.
Lady Kirkland mwia mi, e niewiele was ostatnio widuje i e wielkie rzeczy
gotuj si w ministerium wojny.
Zdarzao si, e lord Kirkland wpada w szelmowskie usposobienie. Tak byo tym
razem.
W-wielkie rzeczy? Na ten przykad?
Och, nie mam pojcia. Cigle opowiada si o jako-bickich knowaniach.

Mwili oglnikami, kluczyli, do niczego nie doszli. Tego si Julian spodziewa. Gdy
tak rozprawiajc przechadzali si po ogrodzie, czu niemal ledzce ich oczy. W jakim
momencie natknli si na Charlesa Tremay-nea. Julian, jako e flirtowa dzisiejszego
wieczoru z Catherine, nie zdziwi si, gdy ten posa mu mciwe spojrzenie.
Pozosta jeszcze jeden akt dramatu, ktry rozpoczynao wejcie Sereny.

26
Pitro wyej kto zacz piewa, budzc Seren z marze. Do z grzebieniem
zamara, opada. Jej sypialnia znajdowaa si dokadnie pod koszarami, wsplnym
dormitorium, w ktrym pomieszczono samotnych mczyzn. Najwidoczniej modziecy
wypiewywali serenady dla swoich pa, nocujcych po drugiej stronie korytarza.
Pamitaa ze swoich szczenicych lat, e podobne zabawy mog trwa do brzasku, chyba
e jego lordowska mo, wstawszy z ka, odczytaniem aktu o rozruchach pooy kres
zbyt ochotnym haasom. Po namyle przysza do wniosku, e suba prdzej wezwie
janie pani. Kirkland, czowiek wielkiej agodnoci, niewiele by wskra. Nikt nie
dawaby na najmniejszego baczenia. Biedaczysko.
Syszaa trzaskanie drzwiami i chichoty panien. Och, by mod i poch, jak Letty i
Clive! Niewiastom w latach, do ktrych si zaliczaa i ktrym nie godzio si takie
zachowanie, przypada osobna sypialnia. Modzi nie posiadaliby si z oburzenia, gdyby
przyszo im nocowa z wasn rodzin. Po wiejskich przyjciach oczekiwali zabawy.
Krcc gow, z umiechem zabraa si na powrt do szczotkowania wosw, a
czynia to tak energicznie, e wkrtce nie byo w nich ju ani drobiny pudru. Normalnie
zrobiaby to panna suca, ale przy tej liczbie goci pokojwki miay rce pene roboty, a
Serena bya zbyt niecierpliwa, by czeka, a ktra bdzie wolna.
Odoya w kocu szczotk, wstaa od toaletki, woya brokatow rob. Bya ju
prawie druga w nocy, ale nie chciao si jej spa. Wrzawa pitro wyej narastaa z
minuty na minut. Tupoty i houbce wiadczyy o tym, e modzie ruszya w dzikie
tany. Litoci, co jeszcze wymyl?
Bya te inna przyczyna bezsennoci. Przez cay wieczr wyczuwaa co zowrogiego
w powietrzu. Pooya si na ku, opara plecami o zagwek i zapatrzona w
przestrze prbowaa odtworzy w mylach moment, kiedy to poczua, e co jest nie
tak, jak by powinno. Wreszcie przypomniaa sobie. Przy kolacji rozmowa zesza na
Juliana. Kto powiedzia, jakoby sysza, e Raynor myli osi w Anglii. Gwar ucich.
Przez czysty przypadek spojrzaa akurat na siedzcego naprzeciw niej Clivea. Rka mu
drgna, rozla kilka kropel czerwonego wina na nienobiay obrus.
Przez chwil obracaa w mylach t scen, potem zacza szuka dalej w pamici.
Niewiele tego byo, okruchy, ulotne wraenia, ktre wprowadzay jeszcze wikszy zamt
do umysu: lord Charles i Jeremy, uniesione gniewem gosy, wystraszona, zaszczuta
mina Ca-therine, przemilczenia, rzucane chykiem spojrzenia, dugie chwile nieobecnoci
tych, ktrzy znika nie powinni. Nie miaa na myli wycznie Letty i pana Had-leya.

Jeremyego prawie nie uwiadczy, a kiedy wrci do sali balowej pod sam koniec
tacw, zdawa si pochonity wasnymi mylami.
Z Julianem moe zamienia dwa sowa przez cay wieczr. Peno go byo wszdzie,
ale zdawa si rwnie nieosigalny jak gwiazdka z nieba.
Trapiy j jeszcze inne nie powizane ze sob epizody. Nudziarz z Indii Zachodnich,
ktry uczepi si jej, kiedy Julian i lady Amelia wymknli si do ogrodu, may sucy w
przekrzywionej peruce. Dojrzaa go tylko z tyu, ale zda si jej skd znajomy.
Drgna syszc gony tupot stp na schodach, potem oskot trzaskajcych drzwi i
poirytowane mskie gosy, domagajce si odrobiny respektu dla nich, starcw
pragncych zay chwili spokojnego snu. Modzi z koszar odpowiedzieli miechami i
bezczelnymi gwizdami. Z tego, co doszo jej uszu, odgadywaa, e modziecw
fantazja poniosa nad staw, gdzie umylili zrobi polowanie na abdzie jego lordowskiej
moci. Kolejne trzanicia drzwiami, wreszcie tabun si przewali i dom jakby
odetchn, zapadajc w niespokojn cisz.
Biedne panny na poddaszu zostay same, opuszczone przez swoich kawalerw. W
rodku nocy zdawao si, e nie czekaj ich ju adne przygody. Nie doceniay mskiej
pomysowoci. Dobrze pamitaa wiejskie przyjcia, na ktrych mdk bywaa, kiedy
chopcy zbaamuciwszy w parku do brzasku, drapali si potem po dzikim winie do okien
panieskich sypialni.
Nie moga powstrzyma chichotania. Pewnego razu przy takiej okazji sposzone
panny, zaskoczone w samej bielinie, wywrciy ku uciesze kawalerki nocnik. Gromkie
wybuchy miechu mao nie zmioty dachu. Miaa nadziej, e Clive i Letty dobrze si
bawi. Ostatnimi czasy ycie w ich domu byo mordg. Clive znika na cae dnie, Letty
snua si markotna po ktach.
Nie. To niedokadnie tak. Letty z pozoru tylko zdawaa si markotna. Kiedy pojawia
si pan Hadley, policzki jej kraniay, oczy nabieray blasku. Serena cigle nie moga
jeszcze uwierzy, e sprawy taki wziy obrt. Letty i Trevor Hadley? Tak rni od
siebie jak bita mietanka i pudding liwkowy. Oby Letty wiedziaa, co robi. Biedny
Trevor. Umiechna si na t myl. Musi by przekonany, e Letty jest jeszcze moda i
mikka niczym glina, ale Serena bya prawie pewna, e da mu ona popali.
Poprawia si z westchnieniem na ku i zacza rozmyla o Julianie. Trzyma si
z dala i jej w tym wina. Gdyby miaa okazj by z nim sam na sam bodaj kilka minut,
na pewno by zrozumia.
Tu zacza deliberowa, dlaczego to wymkn si do ogrodu z lady Ameli i czy
uoy wczeniej z panem Bowringiem, by ten zanudza j w tym czasie, w razie gdyby
chciaa pj za nim. Jak mogaby pj za nim, kiedy przez cay wieczr warowa przy

niej Clive na zmian z innymi czonkami rodziny? Poza wszystkim duma by jej nie
pozwolia.
W kadym razie kobieca intuicja mwia jej, e Julian nie interesuje si lady Ameli.
Uczepia si tej myli i ju umiechnita rozwaaa j na wszystkie strony, pki nie
uleciaa jej z gowy, a ona sama nie zapada w sen.
Obudzia si z krzykiem. Jaka do zasaniaa jej usta, tumic gos. Kto j
przydusi caym ciarem ciaa, uniemoliwiajc jakikolwiek ruch. Sztywna z
przeraenia rozpoznaa wreszcie napastnika, strach min. Julian!
Upewniony, e nie bdzie si szamota i nie narobi rabanu, zdj do z jej ust i
obrci si na bok. Serena natychmiast usiada w ku.
Wszede pewnie po dzikim winie powiedziaa artem, chcc rozadowa napit
atmosfer, jaka panowaa midzy nimi przez cay wieczr. Gdyby kto ci zobaczy,
koniec z moj reputacj. Spojrzaa na niego z nadziej, ale nie dojrzaa umiechu.
Nikt mnie nie widzia. Bd pewna, e twoja reputacja w niczym nie poniosa
uszczerbku. Mam ci do powiedzenia co, co tob wstrznie. Przerwa pozwalajc, by
przetrawia jego sowa.
Ma zamiar zerwa z ni. Czytaa to w kadym rysie zawzitej twarzy. Nie moe mu
pozwoli. Po prostu nie moe. Nie pozwoli, do diaska.
Chwycia jego donie i przygarna do ona. Serce poda mu na tacy.
Julianie, kocham ci wyszeptaa.
Oczy mu zabysy, wyda jaki dwik, ni to si zatchn, ni jkn.
Ty mnie kochasz?
Nie baczc na sarkastyczny ton, do ktrego w jej mniemaniu mia wszelki tytu,
przytakna gorliwie, i Zawsze ci kochaam. Zawsze. Widzisz, Julianie...
Odtrci j.
Do. Nie mam czasu. A moe to puapka? Przerwa zdawszy sobie spraw, e
omal si nie zdradzi nierozwanym sowem. Nie zamierza dopuci Sereny do
konfidencji. Cay plan zasadza si na jej osobie, ale gdyby odgada, e chce si ni
posuy, nie sposb przewidzie, co by wymylia.
Puapka? To wanie dla ciebie znaczy Fleet mari riagel Ju zaczynaa si unosi
szczerym oburzeniem.
Nie pora teraz na podobne rozmowy. Wziwszy gi boki oddech zacz raz jeszcze.
Posuchaj mnie, Sereno. Musz ci co powiedzie.
Miaa ochot zapaka od doznanego zawodu. Po wszystkich dusznych
rozwaaniach, po wszystkim, co i wycierpiaa, godzc si pojawi na tym upiornym

wiejskim przyjciu, on ju jej nie chce. Najzwyczajniej nie dba. Ani chybi lady Amelia
dopomoga mu w podjciu decyzji. Oto do czego doszli, kiedy wymknli si razem do
ogrodu. Niech licho porwie jej kobiec intuicj pomylaa gotujc si z wciekoci.
Rzucia si na niego i przypara do poduszek.
Kochae si z t Lawrence? zazgrzytaa zbami.
Julian zaczyna z lekka traci orientacj, jakby wypi i o jeden kieliszek szampana
za duo.
al mi biedaczki i ty jej te powinna aowa, Sereno. Jak moesz mnie oskara
o takie rzeczy po wszystkim, co byo midzy nami? Ryknby, gdyby nie musia tumi
gosu.
Odpowied ani chybi zostaa przyjta askawie, jako e Serena wycisna wilgotny
pocaunek na jego wargach. Po chwili tych miych zaj Julian oderwa usta.
Wysuchasz mnie wreszcie, do kroset?!
Nie chc sucha.
Sereno powiedzia ostrzegawczo i jkn syszc, e mieje si niczym trzpiotka.
Na jego oczach przeistaczaa si w Victori, ta za bya ostatni osob, ktr
chciaby widzie w tym akurat momencie.
Victorio, bd rozsdna.
Mg prosi. cigaa ju z niego odzienie.
Tego chc zaniosa si.
Chwyci j i potrzsn za ramiona, przywoujc do porzdku.
Prbuj by dentelmenem, ty rozpustne ladaco.
Uwielbiaa, kiedy tak si z ni przekomarza.
Dentelmen! prychna. Jak wic to wytumaczysz? Pieszczotliwie dotkna
pokanego nabrzmienia, gotowego rozsadzi spodnie.
Z wolna przestawa nad sob panowa. Ostatnim heroicznym wysikiem prbowa
jeszcze wspomnie na przyczyny, ktre go tu przywiody.
Uywszy swoich wpyww, Loukas zdoby prawdziwy nakaz aresztowania
wystawiony na nazwisko Juliana. Mieli go pojma prawdziwi onierze i postawi przed
obliczem prawdziwego sdziego pokoju. Jego kolejne zniknicie musi mie wszelkie
pozory prawdopodobiestwa.
Victorio, nie rb tego. Moesz potem aowa. Kiedy to mwi, szuka wzrokiem
zegara, chcc zmiarkowa, ile czasu mu zostao. Powinni jeszcze zdy.
Nigdy nie bd aowa zapewnia uroczo i zacza obsypywa jego twarz
pocaunkami.
Jezu westchn Julian. Zwariowaem. Poddaj si. Bierz mnie, Victorio. Byle

szybko, na Boga.
Nie miaa pojcia, e Julian popatruje na zegar. Wiedziaa tylko, e gorcy z niego i
aroczny kochanek, ktrego moe nasyci niekiedy tylko szybka obapka. Nie tracc
chwili, wzia si skwapliwie do guzikw koszuli.
Nie mamy na to czasu oznajmi. Bierz mnie ju, Victorio. Chc by szybko w
tobie.
Jej zmysy nie pozostay obojtne na te namitne sowa. Rozpia czym prdzej
guziki spodni i ju tkwi w jej doni jedwabisty, wzwiedziony czonek.
Delektujc si, e tak atwo przywioda Juliana do zapomnienia, chciaa przeduy
lub chwil. Ale e jemu byo nic po tym, nim jeszcze poja intencje nie mogcych
zazna spokoju rk, nasadzi j na siebie i zby zacisn z rozkoszy. Pasowali bowiem
do siebie niczym do do rkawiczki.
Ju miaa go zbeszta za t popdliwo, kiedy poja awantae swojej pozycji. Bya
gr.
Zobaczy w jej oczach uznanie. Posaa mu triumfalny umiech, odpowiedzia
wyszczerzajc zby.
Tak. Jeste dokejem, ale sztuka w tym, eby spasowa si z wierzchowcem.
Potrafisz, Victorio?
Natychmiast podja wyzwanie. Kiedy zacz si porusza, ona mu wtrowaa.
Przyspieszy. Dotrzymywaa tempa. eb w eb, na zamanie karku gnali do mety. Cigle
jeszcze czu leciutkie skurcze jej ona, kiedy w kocu z niejakim ociganiem wysun
si spod niej. Wreszcie udao mu si na kilka minut zmusi j do milczenia, Ogarn si,
po czym wybudzi j z drzemki.
Musz i, Sereno.
I? Dokd? Prbowaa przycign go do siebie. Z upywem kadej minuty w
jego glosie narastaa prawdziwa desperacja.
Nie mamy czasu. Musisz mnie wysucha. Naglce sowa przebiy si wreszcie
przez zmysowe omdlenie.
Co jest, Julianie?
Przyszli po mnie ludzie z milicji, jak ostatnim razem. Przyszedem powiedzie ci o
tym. Nie oczekiwaem ich tak wczenie. Syszysz?
Nadstawia czujnie uszu, usiadszy w ku z przeraon min.
Mylisz si pewnie. Jake...?
Posuchaj.
Trzaskanie drzwiami, nawoywania.
To tylko chopcy z koszar dokazuj po nocy powiedziaa niepewnie.

 Nie. Tym razem ostrzeono mnie, e przyjd dzisiejszej nocy.

Kto ostrzeg?
Przyjaciel. Wicej nie mog powiedzie.
Ale... Co zrobi?! krzykna.
Mwi, e zamordowaem czowieka. Nelsona Bloggsa. Syszaa o nim kiedy?
Obserwowa j bacznie.
Pokrcia gow.
Jestem, rzecz jasna, niewinny. I tym razem oskarenie faszywe. Nie spoczn,
dopokd si mnie nie pozbd.
Nie rozumiem. Kim s ci oni?
I ja chciabym wiedzie. Posuchaj, Sereno, musz si ukry. Nienawistne mi
miesza ci w t awantur, ale do nikogo innego nie mog si zwrci. Pomoesz? Mog
a tyle da?
Napyny do niej z powrotem wszystkie niejasne przeczucia katastrofy. Kadym
porem skry wczuwaa si w niebezpieczestwo, skryte pod wesooci i zabaw. W
tym domu dziaay jakie grone siy, ktre sprzysigy si przeciw Julianowi
Raynorowi.
Pada mu w ramiona.
Zrobi dla ciebie wszystko, Julianie. Wszystko. Wiesz przecie.
Pomoesz zatem?
Powiedz tylko, co mam czyni.

27
Serena zerkaa po sali gospody Pod Strzech z przemonym uczuciem deja vu,
jakby wszystko zatoczyo pene koo, a ona cofna si w czasie do tego wieczoru, kiedy
spotkaa po raz pierwszy Juliana. Nawet grajcy w karty wygldali znajomo, modzi
aktorzy i aktorki z pobliskich teatrw. By i Flynn. Siedzia naprzeciw niej za stoem,
starszy o dziesi lat za spraw okularw w drucianej oprawie, wpatrzony w rozdawane
przez siebie karty.
Jej kostium by znacznie powcigliwszy ni wczeniejsze przebranie. Wzia sobie
do serca nauczk. Nie udawaa ju aktorki, lecz cnotliw pokojwk gobecz-k, i
gdyby kto spyta j, jak si zwie, miaa gotow odpowied. Kolombina Cnotka. Miaa
te zamiar okaza si godn tego imienia.
Palce jej dray okropnie, kiedy wzia karty. Wtedy bya zdenerwowana, dzisiaj nie
moe sobie pozwoli na nic podobnego. Tym razem szo przecie o Juliana, a nie o
jakiego jakobickiego zbiega, ktrego nawet nie znaa.
Boe, gdyby to by tylko koszmar senny, gdyby moga si obudzi i stwierdzi, e
wszystko jest, jak byo przed najciem milicji na dom Kirklandw. Czy uda si jej
zapomnie kiedy to morze kamiennych twarzy, z jakimi gocie zebrani w wielkim
salonie wysuchali ponurych nawoywa lorda Kirklanda, by kady, ktokolwiek wie o
miejscu pobytu Juliana, pospieszy z informacjami, jako e ich zatajenie jest
wykroczeniem przeciw prawu i podlega karze. Nie wiedziaa dokd, gdzie si schroni.
Da jej tydzie na przygotowania, tak by moga uruchomi na nowo szlak przerzutowy i
zorganizowa jego ucieczk z Anglii.
Spotkamy si o zmierzchu, od dzisiaj za tydzie, w gospodzie Pod Strzech.
Poegna j tymi sowami, po czym zelizn si z parapetu okna i znikn w
ciemnociach.
Przedtem da jej jeszcze rozmaite instrukcje, napominajc, by nikomu nie ufaa, nie
wspominaa przy nikim jego imienia, gdy jego ycie od tego zawisa.
Dobry Boe, kim s ci oni? Bezimienni, pozbawieni twarzy wrogowie, ktrzy si
przeciw niemu sprzysigli. Co on takiego uczyni, e wzbudzi podobnie zapiek
nienawi? Miaby przed ni jakie sekrety? Wda si w spiski i knowania, o ktrych nie
wiedziaa? W gowie si jej mcio od nieprawdopodobnych domysw, cigle wszak nie
znajdowaa odpowiedzi na nurtujce j pytania.
Ty wychodzisz.
Gos Flynna wrci j do rzeczywistoci. Rzeczywicie wzia wszystkie lewy, kiedy

jej umys bdzi gdzie daleko? Najwidoczniej.

Flynn oczywicie od razu si domyli, e to Julianowi maj pomc w ucieczce. Nie
miao to znaczenia, jako e cakowicie ufaa Flynnowi. Gdyby to byo moliwe,
uoyliby wszystko sami, nie dopuszczajc nikogo do tajemnicy. Ale e nie mieli adnych
kontaktw ni rodkw, by zapewni Julianowi bezpieczny przerzut, musieli
wtajemniczy Clivea. Do pewnego punktu. Z lku, e im odmwi, nie wyznali, kim jest
pasaer. Wedle kodeksu Clivea jakobici byli ludmi honoru, mordercw za stawia
poza nawiasem spoeczestwa. Julian nie by jednak morderc i gdyby miaa pewno,
e zdoa przekona Clivea, gorco by si za nim wstawiaa.
To Flynn wpad na pomys, jak wybrn z dylematu. Poszed do Clivea i poprosi o
pomoc, powoujc si na dug wdzicznoci, ktry Clive by zacign u niego, za
przerzut jakobickich zbiegw. Tym razem on, Flynn, musi wyekspediowa z Anglii
swojego kamrata.
Clive mia opory, w kocu jednak Flynnowi udao si go przekona. Kiedy dzisiaj
wieczorem umieszcz Juliana w bezpiecznym miejscu, Clive dowie si, e zosta
wystawiony do wiatru, ale wtedy za pno bdzie si wycofa, ona za si postara, by to
zrozumia, choby i pod grob ujawnienia sprawy. Musi pomc Julianowi. Musi.
Kiedy otworzyy si drzwi baru, serce skoczyo jej do garda. Weszo dwch
sucych w liberii, szukajcych schronienia przed gst mg, ktra unieruchomia
miasto. Gdzieniegdzie tylko przemykaa jaka zbkana lektyka, nie znalazby powozu do
wynajcia. Tym lepiej. Gdyby co poszo nie tak, mga utrudni pocig. Z drugiej strony
mieli coraz mniej czasu i ju zaczynaa si martwi, czy Julian nie zgubi si we mgle.
Co robi?
Ju miaa podzieli si jako swoimi niepokojami z Flynnem, kiedy ktry z goci,
chcc paci, zawoa na gospodarza. Z bijcym sercem obrcia si na krzele. Julian!
Chocia siedzia w pmroku niewielkiej wnki, od pierwszego wejrzenia wiedziaa, e
to on. Nie pofatygowa si nawet przebra. Albo co niedobrze z jej gow, albo ten
czowiek jest beznadziejnie niefrasobliwy. Nieobliczalny. Zuchway. Czy nie wiedziaa
o tym od pocztku? I jeszcze si umiecha na jej widok.
Zjawi si tutaj przed nimi i kiedy ona wpatrzona w drzwi siedziaa jak na
szpilkach, oczekujc jego nadejcia, on patrzy sobie na nich, zajadajc w spokoju sut
kolacj. Musi mie nerwy ze stali. Jej wasne byy w strzpach.
Szybkie spojrzenie na Flynna powiedziao jej, e doskonale wiedzia o obecnoci
Juliana. Rozgrywana partia zbliaa si do koca i Flynn dawa do zrozumienia, e on i
jego narzeczona musz poegna nowo poznanych przyjaci. Serena poja aluzj.
Gsto si usprawiedliwiajc, obiecujc spotkanie ktrego wieczoru, pozwolia Flynnowi

wyprowadzi si z gospody. Na ulicy chwil marudzili, niby to niepewni, kdy si

skierowa w gstej mgle. Po minucie doczy do nich Julian.
Akuratniemy wycyrklowali oznajmi Flynn.
Nieprawda? przywiadczy Julian. Dokd teraz, Flynnie?
Do podziemi, do rzymskich ruinw.
Serenie tchu brako, eby co powiedzie. Teraz, kiedy by z ni Julian, tak blisko,
na wycignicie rki, day zna o sobie lki i obawy tumione przez ostatni tydzie.
Trzsa si jak galareta.
Nie od razu ci rozpoznaem. Spodziewaem si ciemnowosej damy. Musn
palcem jej jasne loki. Wiesz, co mam na myli, Victorio Noble.
Nie odpowiedziaa Serena. Dzisiaj jestem Ko-lombina Cnotka.
Tchrz zamia si Julian.
Flynn popatrywa to na jedno, to na drugie.
Nie chce sie wtronca, ale trzeba nam rusza w drog.
Julian wycign do do Sereny. Chwycia j, jakby z jej ucisku czerpaa otuch.
Tyle byo do powiedzenia, tak niewiele zostao im czasu.
Nie miaem pojcia odezwa si Julian e te podziemne przejcia s tak
rozgazione. Podnis wyej latarni i powieci do tyu, skd przyszli. To wszystko
rzymskie ruiny?
Stali u podna schodw, czekajc, a Flynn da im znak, e droga wolna i mog
wyj na powierzchni.
Flynn tak twierdzi, ale ja wtpi. S bardzo stare, tyle mog powiedzie.
Skin gow.
Anim si te spodziewa, e tylu ludzi spotkamy po drodze. Niczym na
promenadzie.
Niezupenie. Nikt tu nikogo nie pozdrawia, kady ma co do ukrycia.
Zachodzia w gow, dlaczego prowadz t pust rozmow, kiedy tyle wakich
rzeczy jest do powiedzenia, a gdyby nawet nie znaleli sw na ich wyraenie, niechby
przynajmniej wzi j w ramiona i pocaowa.
Julianie, ja...
Odezwa si w tej samej chwili.
Wiesz, Sereno, e nigdy nie mogem si nadziwi, e tyle ci daj swobody.
Co?
Wychodzisz, kiedy chcesz. Nie znam innej damy, ktra zaywaaby podobnej
wolnoci. A przecie jeste i dobrze urodzona, i niezamna. Co, u licha, myl sobie

twoi bracia, e tak ci puszczaj samopas?

Na lito bosk, Julianie. Nie jestem zielon dzierlatk. Mam dwadziecia pi lat i
nie trzeba mi niaki. Mwia ostrym tonem, nie dlatego, e Julian jej przygarn, ale e
nazwa j niezamn. Jeremy do ma gow zaprztnit, eby zwiza koniec z
kocem. Toniemy w dugach, ktre zostawi ojciec. Wiesz, czym w tej chwili zajmuje
si mj brat?
Sereno, przykro mi, e wspomniaem o tym. Skoczmy, dobrze?
Prbowaa powcign emocje, co okazao si ponad jej siy. Bya roztrzsiona,
zdenerwowana, ostatnia uwaga dopenia miary.
Jeremy jest w Riverview, pokazuje majtek chtnemu do dzierawy. Trzeci
dzierawca w tym roku. Gdyby znalaz kupca na dom przy Buckingham Street, chtnie
by si go pozby. Jego wasna ona i dzieci prawie go nie widuj, a ty go oskarasz, e
zaniedbuje siostr, ktra od dawna ju jest pani samej siebie.
Kiedy przerwaa, eby zaczerpn tchu, wzruszy bezradnie ramionami.
Nie wiedziaem, e sprawy stoj tak kiepsko.
A skd miaby wiedzie? My, Wardowie, potrafimy robi dobr min do zej gry.
Nikt nie wie.
Przepraszam, Sereno. Naprawd wybacz.
Przeprosiny przyjte.
Na chwil zapada cisza, po czym Julian rzek lejszym ju tonem.
Nie najlepsza pogoda na pokazywanie posiadoci.
Jeremy ani chybi klnie mg. Dopki si nie przetrze, musi tkwi w Riverview
powiedziaa zmuszajc si do umiechu.
To samo mona powiedzie o mnie. Dopki mga nie opadnie, bd tkwi w
porcie.
Znalelimy ci schronienie. Nie, wiemy, co robimy. Przeczekasz tam bezpiecznie
do chwili odjazdu.
Podnieli gowy syszc drapanie kamieniem o kamie.
Droga wolna. Doszed ich stumiony gos Flynna. Ruszyli w gr, Serena
przodem.
Dom, w ktrym Clive wynaj pokoje, nie rni si niczym od tych, z ktrych
korzystali w przeszoci.
Chocia zaniedbany, sprawia wraenie przyzwoitego; by korzystnie pooony, o
rzut kamieniem od dokw. Flynn zosta na zewntrz na czatach, Julian i Serena weszli
na drugie pitro.
Skd bralicie pienidze na wynajmowanie tych schronie? chcia wiedzie

Julian.
Nie pyta dla podtrzymania rozmowy, w kadym razie Serena inaczej to zrozumiaa.
By ostrony i mia po temu prawo.
W Oxfordzie jest grupa sympatyzujca z jakobitami, oni o pienidze. Wicej
nie wiem.
Widzc, e zadowolia go ta odpowied, zapukaa do drzwi w umwiony sposb.
Sygna by prosty, trzy krtkie uderzenia, ale Julian pomimo to unis brwi.
Drzwi otworzyy si prawie natychmiast i znaleli si w ciemnym korytarzu.
Zapada niezrczna cisza, kiedy Cliveowi odjo mow. Po chwili umiechn si.
Byem niemal pewien, e to bdziesz ty, panie powiedzia odbierajc od Juliana
peleryn. Nie wiem, czemu Serena i Flynn robili z tego taki sekret.
Za moim poduszczeniem odpar Julian. Mimo e nie ciebie miaem na myli,
kiedy wymogem na Serenie dotrzymanie tajemnicy. Nie odmawiasz wic pomocy?
Po tym, jake wywiadczy przysug mojemu przyjacielowi? Bd sobie
poczytywa to za honor. Tdy, panie.
Wprowadzi ich do maej bawialni, w ktrej sta st, dwa krzesa i przypadkowa
zbieranina wycieanych gratw. Serena skierowaa si w stron krzesa.
Nie siadaj zaoponowa Julian. Nie zostaniesz tutaj. Po czym zwrci si
Clivea: Twojemu przyjacielowi? Ach, idzie o lorda Alistaira? Teraz sobie
przypominam, e ty i sir Jeremy bylicie wtedy we Francji. Smutna historia.
Spodziewam si, e lord Alistair spotka si tam z wami?
Clive odchrzkn.
Tak, w istocie. Widzielimy si.
Co to znaczy, e nie zostan? zapytaa Serena. Mylaam, e wypij z wami
kieliszek wina. Tu wskazaa na otwart butelk stojc na stole. To niemal rytua.
Zawsze wychylamy szklaneczk wina, zanim wyprawimy naszego pasaera.
Nie. Twoja rola skoczona. Bd spokojniejszy wiedzc, e ju bezpieczna w
swoim ku. Wybaczysz nam, Clive? Jeden moment.
Kade kolejne sowo kado si coraz wikszym ciarem na sercu Sereny. Lkaa si
tej chwili. Odsya j i Bg wie, kiedy znowu go zobaczy.
W korytarzu odwrci j ku sobie. Bya tak zrozpaczona, e dopiero po chwili
zacza pojmowa, co do niej mwi.
...zosta tam. Rozumiesz? Nie chc, eby rozpltywaa jakie tajemnice, nie chc,
eby nadstawiaa karku. Jeli to bdzie moliwe, pol po ciebie. Jeli nie, zapomnij o
mnie. Przyrzekniesz mi co?
Potakna, z garda dobyo si krtkie, zdawione kanie.

 Nie pozwl odej Victorii. Nie trzymaj jej w zamkniciu. Jest czci ciebie,
Sereno. Ufaj jej. Wie, co jest dla ciebie dobre. Wam obu trudno si oprze. Ja
przynajmniej nie umiem.
W oczach zalniy zy.
Przyrzeknij mi! nalega.
Ja... przyrzekam.
Jego pocaunek by tylko delikatnym jak szept municiem. Chciaa czego innego,
gbszego, co uniosaby na zawsze w pamici. Przywara do niego.
Powoli, powoli pohamowywa j. Nie utrudniaj nam obydwojgu tej chwili.
Zanim zdya si zorientowa, bya ju na ulicy w ramionach Flynna.
Zabierz j std poleci Julian i trzasn jej drzwiami przed nosem.
Och, Julianie westchna wpatrujc si w drzwi, Och, Julianie.
Tymczasem Clive rozla wino do kieliszkw. Mimo e Julian by przygotowany na to
spotkanie, znajdowa w Clivie co odpychajcego, co sprawiao, e czu si jak owca
idca na rze. Powiadajc sobie, e ju za pno si cofa, przyj oferowany kieliszek i
usiad w mikkim fotelu. Jeli tamten chce go upi, niech przynajmniej nie rozbije
sobie gowy o twardy kant jakiego mebla.
Modlc si w duchu, by wszystko poszo zgodnie z planem i mga nie
pokrzyowaa szykw Loukasowi i jego milicji, upi odrobin wina.
Co teraz? zapyta.
Musz ci std wyprowadzi.
To wiem.
Nie. Clive wychyli swoje wino dwoma haustami i nala sobie ponownie. Nie
rozumiesz. Musz wyprowadzi ci z tego domu dzisiejszej nocy.
Julian powoli sczy swj napitek.
Doprawdy? Mylaem, e to bezpieczne schronienie.
Moe tak, moe nie. Zbyt wielu ludzi si tu krci, eby mg pozosta duej, a
znowu przy tej mgle trudno powiedzie, czy jaki statek wyjdzie z portu.
Masz zamiar umieci mnie gdzie indziej?
Clive skin gow.
Dziwne pomyla Julian chopak z kad chwil staje si coraz bardziej
opryskliwy.
Spodziewam si powiedzia na gos e ty i twoi oksfordzcy przyjaciele
zadbalicie o wszystko.
Clive zrobi zdumion min.

 Serena ci powiedziaa?
Powiedziaa.
Nie ma adnych oksfordzkich przyjaci.
Nie?
To tylko przykrywka. O Boe, nie wierz... Przerwa i szarpn abot, jakby go
dusi. Nie wolno mi nic mwi.
S wic inni?
Mam ci do nich zaprowadzi. Bez obaw. Nie spuszcz ci z oka. Nie skrzywdz
ci. Tylko e... s ostroni, szczeglnie o tym czasie.
Nic chyba nie dosypa do wina. Julian upi solidny yk.
Uspokajasz mnie.
Jezu, strasznie tu gorco. Clive wsta i podszed ciko do okna. Otworzy je,
wcign gboko wiee powietrze i wrci na swoje miejsce. Nie czujesz?
Poluzowa abot.
Teraz, kiedy o tym wspomnia, tak. Powiedz, na co czekamy?
Na powz. Oni maj przysa po nas powz.
Rozumiem. Kim s ci oni?
Clive oprni kieliszek do koca.
Jakie tanie wino. Zostawia goryczk na jzyku. Przetar doni oczy.
Duo tego wypie przed naszym przyjciem? zapyta Julian.
Kieliszek, dwa. Dlaczego? Clive spojrza na swoj szklanic, potem na Juliana.
Na jego twarzy pojawio si przeraenie.
To wino, prawda? Dosypae czego?
Ja nie.
Clive zamkn oczy.
Nie! Nie zrobiliby tego! Nie zrobiliby! Podnis si, zrobi kilka chwiejnych
krokw i osun si nieprzytomny na podog.
Z kadym krokiem, ktry oddala Seren od Juliana, nogi ciyy jej coraz bardziej,
jakby byy z oowiu. Zapadaa si w wielk pustk.
Co sie tak ciongniesz? pogania Flynn. Podnis latarni i czeka chwil, a si z
nim zrwna. Mamy jeszcze kawa drogi.
Serena skina gow i zmusia si do wysiku. Po chwili stana.
Co z tobom?
Flynnie powiedziaa zniajc gos. Znaleli si w jakim ciemnym, zakazanym
zauku. Chc wrci.

 Jaki bies cie naszed?

Chwycia go za rami.
Julian powiedzia co takiego. Jakby myla, e nie ujdzie ywy.
Gos Flynna zagodnia.
Nigdymy nie stracili pasaera. Wiesz dobrze.
Wiem, ale...
Ale co?
Wahaa si jeszcze przez chwil, wreszcie podja decyzj.
Chc jecha razem z nim.
Co? O, nie, moja panno. Dostaem polecenie. Mam zaprowadzi ci do domu i
pilnowa, a bdzie po wszystkim.
Wiem, e mi dobrze yczysz, Flynnie, tak samo jak Julian, ale czy nie widzisz, e
bez niego nie ma dla mnie przyszoci? Niemal poykaa sowa, tak spieszno byo jej
przekabaci go na swoj stron. Raz ju przez to przeszam, drugi raz po prostu nie
podoam. Zamartwia si, gdzie jest, zgadywa, czy yje, czy ju martwy. Nawet ten
miniony tydzie wydaje si piekem. Na co mi zostawa w Anglii? Pan Hadley mnie nie
kocha, Letty i Clive nie potrzebuj. Jestem niczym panna respektowa, Flynnie, i bez
Juliana tak ju zostan pki ycia. Tego chcesz dla mnie?
Major pole po ciebie zacz Flynn, jakby recytowa wyuczon kwesti. Tak
mwi. A choby byo, jak powiadasz, za nic mu nie przetumaczysz, eby wzio cie z
sobom.
By moe, ale musz sprbowa. Wiesz, e dotd nie powiedzia mi, e mnie
kocha? Niech przynajmniej to od niego usysz. Skoro mam umrze star pann, chc
wiedzie, e bodaj raz w yciu byam naprawd kochana.
Serena! Czekaj no! Flynn kl w rozpaczy, widzc, jak zawraca. Nie wyjdzie jej
to na zdrowie. Major nigdy si nie zgodzi, eby ryzykowaa ycie. Co powinien czyni?
Mia tylko dwie moliwoci. Albo zarzuci j sobie na plecy i zaniesie do domu si,
albo pjdzie razem z ni.
Wzywajc wszystkich bogw przeciwko kobietom w oglnoci, a Serenie w
szczeglnoci, ruszy za ni.
Co, u kroset? Loukas wyjrza przez okno najtego powozu. Niech mnie diabli!
Tego by nie miao! Dwaj towarzysze konstable podyli za jego wzrokiem.
Harry pierwszy poj.
Mylisz, e to Flynn i dziewczyna? Jak moesz co dojrze w tej przekltej mgle?
Ja widz tylko kobiec i msk posta.
Mylisz si pewnie powtpiewa Parker. Odegrali ju swoje. Czemu mieliby

teraz wraca?
Nie wiem odpar rozodkowany Loukas. Chyba e siedz w tym po uszy.
Nie. Nie daj temu wiary! A jeli o tamto idzie, frymusny przyodziewek Flynna
wszdzie poznam.
Harry gwizdn.
Co teraz?
Musimy si ich pozby, zanim pojawi si prawdziwi zoczycy.
Zdaje mi si zauway Parker e ju za pno. Trzej dentelmeni zamilkli
nasuchujc zbliajcego si stukotu k na kocich bach. Obok nich przejecha powz,
skrci za rg i tam si zatrzyma.
Co dalej? zapyta Parker.
Loukas wzi gboki oddech.
Damy im pi, gra dziesi minut i pjdziemy za nimi.
A Flynn i dziewczyna?
Musz zda si na los, jak Julian.
Flynn stan na czatach, Serena za pobiega na gr do pokoi wynajtych przez
Clivea. W podnieceniu zapomniaa umwionego sygnau, ktry sama wymylia, i
zacza bbni w drzwi. Jaki ndznie odziany doker, ktry schodzi po schodach,
zmierzy j podejrzliwym wzrokiem.
Ja... nie mog znale klucza powiedziaa usprawiedliwiajco i zacza omota
jeszcze gwatowniej, na dobre ju zaniepokojona.-Clive! Clive! Otwrz. Syszysz mnie?
To ja, Serena.
Zza drzwi doszo j przeklestwo. Ssiad postpi krok w jej stron, gdy szczkn
przekrcany klucz w zamku. Wpada do rodka i zatrzasna za sob drzwi.
Przedpokj ton w mroku. Przecisna si koo brata i ruszya do bawialni.
Zmiana planw... oznajmia. A przy okazji, nie podoba mi si twj ssiad.
Dziwny jaki... podejrzliwy...
Sowa zamary jej w gardle. Julian z kneblem w ustach, z zamknitymi oczami,
rkami skrpowanymi na plecach. Clive rozcignity bezwadnie na fotelu. Clive!
Okrcia si na picie w stron tego, ktry j wpuci.
Dlaczego nie napia si wina? zapyta. Zawsze to robisz.
Osupia z wraenia zakneblowa i zwiza, zanim zdya stawi aosny opr.

28
To gos Sereny, raz uniesiony gniewem, raz paczliwy, przywrci Juliana do
przytomnoci. Musia wyda jaki dwik, bo przerwaa swoje oracje i przyklka obok
jego krzesa.
Wypij to polecia i przytkna brzeg kubka do jego ust.
Gowa zdawaa si zbyt cika dla karku, nogi z waty, ale przynajmniej zdjli mu
knebel. Zgi nadgarstki. Rce te rozwizali. Musieli czu si bardzo pewnie, skoro nie
by dla nich zagroeniem. Diaba! Nie by adnym zagroeniem. W tej chwili nie byby
w stanie zdzia nawet kapoty.
Powoli podnis powieki i rozejrza si. W wietle francuskiego okna
wychodzcego chyba na taras rysoway si sylwetki dwch mczyzn. Chocia na
zewntrz by dzie, mga jeszcze si nie podniosa, w pokoju zapalono wiece. Zobaczy
biurko i pki wypenione ksikami. Potem dostrzeg Seren.
Pij powtrzya.
Wzi od niej kubek i ostronie posmakowa zawarto. Woda, czysta, krystaliczna
woda. Wypi do ostatniej kropli. Dwaj dentelmeni podeszli bliej. Rozpozna jednego.
Drugiego nie zna, ale mia przewiadczenie, e gdzie w gbi duszy wie, kim jest.
Sir Robert Ward. Albo jego duch. Jak si miewasz, Jeremy, c za niespodzianka.
Czy ta chytra zabawka, ktr trzymasz w doni, byaby pistoletem? Jeli tak, bd
zobowizany, jeli go opucisz. Dziki. A wic to musi by... raz jeszcze si rozejrza
musi by Riverview.
Jego przeladowcy wymienili przecige spojrzenia.
Czy wystawicie sobie cign Julian poprawiajc si na krzele em si tego
zupenie nie spodziewa? Byem pewien, e za ca spraw stoi lord Charles albo nawet
lord Kirkland.
Julianie odezwaa si Serena. Jestem rwnie wstrznita jak ty. Kiedy weszam
tutaj kilka minut temu, nie chciaam wierzy wasnym oczom. eby mj wasny ojciec,
mj wasny brat tak mnie podeszli! Naprawd mylaam, e papa nie yje. Przysigam,
Julianie.
Rejestrowa sowa Sereny zaledwie czci wiadomoci, ogarniao go uniesienie na
myl, e jest niewinna, ale naprawd pochania widok czowieka, ktrego niegdy
poprzysig doprowadzi do ruiny. Sir Robert, mczyzna potnej postury, w
odrnieniu od obdarzonego naturalnym wdzikiem Jeremyego, mia w sobie twardo
wojaka. Jastrzbia twarz, przenikliwe, czujne spojrzenie. Julian nie mia cienia

wtpliwoci, e ten czowiek potrafi panowa nad sob, zawsze potrafi, i zmierza do
celu jasno wytyczon drog.
A wic ty jeste Raynor przemwi sir Robert. Powiniene by zosta w
Ameryce. Gupcem jeste, e wrci.
Czy kto moe mi powiedzie, co si dzieje? zadaa Serena podniesionym
gosem.
Co ona tutaj robi? chcia si dowiedzie Julian.
Jeremy udzieli mu odpowiedzi.
Musiaem j tutaj przywie. Odkrya, em ci pojma.
Julian rozwaa przez chwil t informacj.
A Clive i Flynn?
Nie klopocz si. adna krzywda si im nie staa. Serena uznaa za waciwe
uzupeni to lakoniczne stwierdzenie.
Clive jest na grze, pilnuj go, a Flynn... tu zebraa odwag, by wypowiedzie
kamstwo c, odesaam go wczorajszego wieczoru do domu, kiedy postanowiam, e
musz zobaczy wszystko do koca.
Sir Robert sarkn co kpico, Serena spojrzaa na niego. Cigle bya oszoomiona
odkryciem, e ojciec nie tylko yje, ale przez ostatnie dwa lata rozmylnie, bez adnych
wzgldw, pozwala jej trwa w przekonaniu, e umar.
Papo, dlaczego? Dlaczego udawae nieyjcego? Korona ci uaskawia. Moge
swobodnie wrci do Anglii. To nie ma sensu.
Ale ma wtrci Julian. We pod uwag, e sir Robert Ward, najbardziej
zatwardziay ze wszystkich jakobitw, pozostawaby pod staym nadzorem.
Wypowiada na gos przychodzce do gowy myli. Byby lepszy sposb odsun od
siebie wszelkie podejrzenia, jak otrzyma akt aski i wkrtce potem zapa na mierteln
gorczk? C za nieszczcie! Jaka tragedia! Jaki przedni pomys! Przez cay ten czas
sir Robert mieszka tutaj, w Riverview, kierujc wszystkim zza grobu, by tak rzec.
Naturalnie nikt si nie dziwi czstym wyjazdom Jeremyego do wiejskiej rezydencji.
Dba przecie o interesy, pokazywa posiado potencjalnym dzierawcom. Teraz, kiedy
o tym myl, widz, e to idealne miejsce dla konspiratorw. Blisko Londynu, a przy
tym pooone nad rzek dajc dostp do wybrzea, skd ju droga wolna do Francji.
Po co Jeremy miaby popiera jakobick spraw? zawoaa Serena. Nigdymy z
Cliveem nie mogli go dopuci do tajemnicy, taki by nieugity wobec jakobitw.
Chcia, ebycie w to wierzyli mwi Julian. Nie widzisz, e gra? Gdybycie
znali prawd, moglibycie nieopatrznie si zdradzi. Nie chcia ryzykowa. Jest zbyt
wan dla Sprawy osob, gdy ty i Clive bylicie tylko potkami. Pomagalicie zaledwie

nieszczsnym zbiegom wydosta si z kraju, wasz brat za po uszy tkwi w spisku.

Przygldaa si bratu.
Jeremy, to nie moe by prawda. Powiedz, e nie.
Zastanw si, Sereno cign Julian. Kto przekazywa wam zbiegw? Nie, nie
byo adnej kamaderii w Oxfordzie. Tylko Jeremy. Przez cay czas Jeremy, a za nim sta
twj ojciec. Och, moe kto poredniczy, ale to oni kierowali wszystkim.
Robiem, co byo konieczne dla Sprawy oznajmi Jeremy.
Poblada jak pergamin. Przypomniaa sobie rozmowy przy stole, ostrzeenia
Jeremyego, kierowane szczeglnie pod adresem Clivea, by trzymali si z dala od
jakobitw.
Dlaczego zatem tak nas napominae? Gdybymy ci posuchali, szlak przerzutowy
przestaby istnie.
Jeremy spojrza pytajco na ojca.
Powiedz jej powiedzia sir Robert.
Clive to gorca gowa wyjani Jeremy. Wiedziaem, e on i jego kompani
nale do jakich tam tajnych jakobickich zwizkw. Gdyby w co si wdali, gdyby
odkryto udzia Clivea, mogoby si to okaza katastrofalne dla naszych planw. Zwraca
uwag na nas, War-dw, a to ostatnia rzecz, ktrej potrzebowalimy. Musiaem go
odwodzi od tych szalestw.
Jeli za idzie o szlak przerzutowy, to natychmiast po tym, jak nasz czowiek
zwerbowa Clivea, poaowaem swego kroku. Jestecie obydwoje zbyt popdliwi,
niepotrzebnie nadstawiacie karku. Przykadem lord Alistair. Nikt nie da Cliveowi
pozwolenia, eby dopomg temu modziecowi w ucieczce do Francji. Zrobi to
samowolnie. Przymusiem go do wyjazdu, eby pod moj nieobecno nie popeni
gupstwa. Duo to pomogo! Historia z lordem Alistairem bya ostatni kropl. Miarka
si dopenia. Przypilnowaem, ebycie si wicej nie mieszali. Inni przejli szlak
przerzutowy.
I Clive przez cay czas wiedzia o tobie, o papie? zapytaa niedowierzajco.
Jeremy zrobi niecierpliwy gest.
Ma si rozumie, e nie wiedzia. Mylisz, e jestemy takimi gupcami? e
zawierzylibymy ycie dzieciom, ktre bawi si w dorosych? To nie zabawa, Sereno.
To wojna.
Ale... Clive musia przecie wiedzie. Spogldaa bezradnie to na Jeremyego, to
na ojca. Otworzy na powrt szlak, eby pomc Julianowi.
I wtedy te wyjani sir Robert uznaem za stosowne odkry przed nim fakty.
Nie jest ju chopcem. Musi nauczy si powciga modziecze zapay i postpowa

jak mczyzna. Jest z Wardw i nie wyobraam sobie, by nie uczestniczy w planach,
ktre maj za cel przywrcenie na tron Stuartw.
Chcesz powiedzie: obalenie prawowitego wadcy Anglii. O to idzie, sir Robercie,
czy tak? Insurekcja? szydzi Julian.
Jeste nadzwyczaj dobrze poinformowany, majorze Raynor.
Julian patrzy spod przymknitych powiek.
Powiedzmy, e potrafi doda dwa i dwa, jak kady. Upilicie Clivea, tak? Z
tego wnosz, e nie jest do koca po waszej stronie. Nie ufasz mu i on wie o tym.
Powiedzia co... Raptem zrobi wielkie oczy. Chryste! Zanosi si na co naprawd
powanego? Wkrtce? Dlatego Jeremy ostatnio by tak zajty. Dlatego dopucilicie
Clivea do tajemnicy? Dlatego si zlklicie, kiedym rozgosi, e dugo jeszcze nie
opuszcz Anglii? Co zamierzacie, sir Robercie? Czyby nadesza chwila, kiedy wasz
mesjasz, Karol Edward Stuart, w chwale powrci do Anglii, by domaga si korony dla
swego ojca? Jeste szalony, kiedy mylisz, e Anglicy spojrz na to przychylnym okiem.
Dosy! zagrzmia sir Robert. Dosy, powiadam! Patrzc, jak sir Robert usiuje
powcign gniew, Julian urabia sobie o nim detaliczne zdanie. Przez gow
przemykay oderwane obrazy, strzpy zasyszanych rozmw. Nie mia do czynienia ze
zwyczajnym czowiekiem, jeno z fanatycznym zaprzancem. Dla sir Roberta jakobityzm
by religi, ktr przedkada ponad wszystko. W tych, ktrzy byli odmiennego zdania,
widzia heretykw i gotw by ich posa na stos.
Ojciec musia dobrze go zna, dlatego postanowi si ukry wraz z rodzin. Clive to
chyba rozumia. Serena? Nie. Nie sdzi, eby kiedy zgbiaa zoony charakter swojego
ojca. Jeremy Ward? Wzrok Juliana spocz na starszym bracie Sereny.
Jeremy Ward zdawa si przeistacza na jego oczach w kogo zupenie obcego.
Podziwia w nim wiele rzeczy polityczne umiarkowanie, wysiki prowadzce do
wydobycia familii z ruiny, mie obejcie. Wszystko oparte na faszywym osdzie. Da si
zwie jak wszyscy, nie wykluczajc Sereny. To nie ona bya skoczon aktork, to jej
brat byl wybornym komediantem.
Powinien pamita, e Serena nie jest gamoniem i jak on potrafi zoy dwa i dwa.
Przystpia do natarcia, zanim zdy j powstrzyma.
To prawda? Wszystko, co mwi Julian, to prawda! Mogabym wam jeszcze
wybaczy wierno Stuartom, ale bezwstydnych kamstw nie wybacz. Gos jej dra.
Opakiwaam ci! Rozumiesz, ojcze? Opakiwaam ci! Ty nigdy po nikim nie paka w
caym swoim yciu.
Do tego, Sereno odezwa si Jeremy. Trzeba byo, bycie uwierzyli w mier
ojca. Wasz smutek mia przekona wrogw, e naprawd umar. Udao si.

W jednej chwili jej gniew przenis si na brata.

Mataczu! Postpia kilka krokw w jego stron i zatrzymaa si na widok
uniesionego pistoletu. Kto obwinia ojca krzyczaa nie baczc na sowa kto
ubolewa nad nieszczciami, ktre jego stuartowska polityka sprowadzia na nasz
rodzin?! Wszystko byo przez niego: dugi, brak posagu, utrata tego domu domu
twojej ony, nie twojego liczenie kadego grosza, przynaglanie nas do maestwa,
ebymy przestay by ciarem. A ty tymczasem gromadzie pienidze dla Stuartw,
rozdawae apwki, kupowae bro, ekwipo-wae ludzi. Dlatego stoimy na skraju
ruiny? Powiedz, Jeremy!
Jeste kobiet. Nie rozumiesz tych rzeczy odpowiedzia Jeremy. To, co teraz
cierpimy, to bahostka wobec honorw i majtnoci, jakie si posypi po restauracji
Stuartw na tronie.
Jak miesz mwi o honorze? krzyczaa. Ty... ty wu!
Uspokj si, Sereno, albo bd ci musia zakneblowa i przywiza do tego tu
krzesa zagrozi sir Robert. Nie artuj. A teraz siadaj.
Miaa tak min, jakby chciaa na nowo wszcz ktni, ale tylko mrukna co i
posusznie usiada. Sir Robert zaj miejsce za wielkim biurkiem. Jeremy stan obok
niego, z pistoletem pod pach. Drugi lea po prawej rce sir Roberta. Julian rzuci na
okiem i odwrci wzrok. Rozprostowa minie i si woli opanowa nieco zamt
panujcy w gowie.
Nie po tomy ci tu przywieli zwrci si sir Robert do Juliana eby
odpowiada na twoje pytania, jeno by odpowiedzia na nasze. Taka jest natura
wojskowego trybunau, majorze Raynor. Jako onierz powiniene wiedzie, co to
oznacza. Nie jestemy wyrzutkami wyjtymi spod prawa, nie jestemy barbarzycami.
Nawet w czas wojny, jak teraz, stosujemy si do zwyczajw cywilizowanego wiata.
Nie macie prawa stawia mnie pod sd. Nie uznaj waszej wadzy zaprotestowa
Julian.
A jednak przystpmy do rzeczy.
Serena na wp uniosa si w krzele.
Jeli Julianowi choby wos z gowy spadnie, wydam was. Mwi powanie.
I ja mwi powanie warkn sir Robert. Kiedy upierasz si zachowywa jak
dziecko, jak dziecko zostaniesz ukarana. Nie z mojej tu jeste woli, ale skoro si tutaj
znalaza, oczekuj, i bdziesz pamitaa, e z Wardw. Suchaj mnie. Jeli mylisz,
jakobymy ja i twj brat traktowali ci bez serca, przekonasz si, e ten tu czowiek
obszed si z tob jak potwr.
Kamstwo! Wykrzykn Julian, po czym ju agodniejszym tonem zwrci si do

Sereny: On kamie, przysigam, Sereno.

Przyja te sowa skinieniem gowy, ale w jej umyle zakiekowao ziarenko
wtpliwoci. Zoya rce i wpatrywaa si uporczywie w ojca, czekajc, a zacznie.
Dla Juliana byo oczywiste, e co stano na przeszkodzie jego przyjacioom. Nie
przewidywali, e zostanie zabrany ze schronienia. Ale Loukas nie nalea do gupcw,
by przygotowany na kad ewentualno. Julian spojrza w okno. Chyba e z
wyjtkiem mgy.
Uwiadomiwszy sobie, e nie moe liczy na Loukasa, zacz oblicza, jakie ma
odwody. Musi zabra ze sob Seren. Nie moe zawierzy wielkodusznoci jej ojca. Jeli
mu si sprzeciwi, trudno powiedzie, do czego bdzie zdolny. Nie podniesie na ni rki,
to pewne, ale s inne sposoby poskromienia zbuntowanej crki.
Co zamierzacie zrobi z Cliveem? zapyta zdjty now myl.
Ojciec i syn wymienili spojrzenia.
Nie twoja rzecz odpar sir Robert.
Nie ufacie mu, tak? nie ustpowa Julian. Nie ma serca dla Sprawy?
Jeremy z gron min zrobi krok w jego stron, ale sir Robert powstrzyma go
jednym gestem.
Clive jest mody powiedzia. Musi zrozumie, e wojna to nie przelewki.
Bdzie wierny Sprawie, wie, jak traktujemy zdrajcw.
Zapada miertelna cisza. Julian czu mrowienie w karku. Nie by ju pewien, jak
postpi sir Robert, jeli Serena nie okae do spolegliwoci. Nie mia na ni spojrze,
wiedzia jednak, e rwnie dobrze jak on zdaje sobie spraw z niebezpieczestwa.
Moemy zaczyna? zapyta sir Robert. Jeste, panie, szpiegiem na usugach
nieprawego rzdu. Mamy niepodwaalne dowody.
Da znak Jeremyemu, by mwi dalej.
Zaczlimy ci podejrzewa, kiedy si pojawi w naszym miejscu spotka, w
gospodzie Pod Strzech. Pamitasz chyba gospod Pod Strzech, majorze Raynor?
Zaszedem tam przez przypadek. Nie ma to nic wsplnego z waszymi przekltymi
schadzkami.
A jednak odpar Jeremy nasz pasaer, ktrego Clive mial wyprawi tamtej
nocy, i dwaj nasi agenci o wos uniknli nieszczcia. Zatrzymano ich, ale na szczcie
wkrtce puszczono wolno.
Serena ukrya drce donie w fadach spdnic. Staraa si mwi spokojnie, nie
dajc pozna po sobie przeraenia.
Chcesz powiedzie, Jeremy, e kazae mnie ledzi?
Nie chodzio o ciebie. Zawsze posyamy dodatkowych ludzi na wypadek

kopotw.
Nic o tym nie wiedziaam.
To oni pierwsi powiedzieli, e Raynor zainteresowa si tob.
Czekaa ze cinitym gardem, kiedy Jeremy wyjawi, e spdzia noc z Julianem.
Gdy si odezwa, zrozumiaa, e brat nie ma o niczym pojcia.
Od tamtej chwili mwi Jeremy Raynor gorco si do ciebie umizga. Co
mielimy myle?
Co pomylaby kady czowiek przy zdrowych zmysach. e mi si spodobaa,
podbia i e j pokochaem, jeli chcecie zna nag prawd.
Ty i Serena? To wydawao si zbyt nacigane, niemniej wstrzymywalimy si z
oskareniami i pilnie ci obserwowalimy. A kiedy wyjechaem do Francji i pojawi si
lord Alistair, stao si jasne, e przenikn do naszej siatki.
Za moj spraw wtrcia Serena.
To te byo jasne. Dlatego odsunlimy ci od kurierw kursujcych midzy krajem
i Francj.
Kurierw? zapytaa oszoomiona Serena. Mylaam, e to zbiegowie.
Nie ostatnimi czasy, nie. Wyjwszy Alistaira. Ale jakem mwi, tu Clive sam si
rozporzdzi, bez niczyjego przyzwolenia. Tak czy inaczej, przy okazji si przekonalimy,
jak dalece dopucilicie Raynora do konfi-dencji, jak bliski by zdemaskowania nas.
Raynor nigdy ci nie kocha powiedzia sir Robert. Musiaa to chyba poj,
kiedy si rozeszo, e w domu w Twickenham trzyma kochank. Jak j zwali, Jeremy?
Victoria Noble.
Nic nie wiedzieli o jej maestwie, nie mieli pojcia, e ona i Victoria to ta sama
osoba ani jak dalece dopucia Raynora do konfidencji. I nie chciaa, eby si
dowiedzieli. Tego bya ze wszech miar pewna.
Zarczam wam, e kiedy to do mnie doszo, zamknam przed nim serce.
Sir Robert hukn pici w biurko.
Mamy ci uwierzy, kiedy namwia Clivea, eby otworzy dla niego szlak
przerzutowy. Rozum stracia? Daa wiar, e ucieka, bo zabi? Powiadam ci, Sereno,
ten czowiek prowadzi niebezpieczn gr. Pomyl, ile nieszczcia mgby przyczyni
Sprawie, gdybymy go przekazali naszym agentom. Zaznajomiby si z nazwiskami,
twarzami. Co ty sobie mylisz? e tylko ty, Clive i Flynn bylicie wcignici? Gdyby to
ode mnie zaleo, nigdy do czego podobnego by nie przyszo. Powinnimy byli pozby
si go dawno temu. Bdem byo darowa mu ycie. Takem te powiedzia ksiciu.
To wycie mnie uprowadzili stwierdzi Julian zaciskajc zby z wciekoci.
Twarz sir Roberta pozostawaa nieporuszona.

 Ja. Chocia opowiadaem si za kar mierci.

A kto wyej postawiony nie przysta na ten wyrok?
Ksi. Nie moge sam si broni, postanowi przeto okaza askawo.
Bardzom zobowizany ksiciu. Domylam si, e to z jego powodu odgrywamy t
fars?
W podobnych przypadkach ksi domaga si rozprawy przed trybunaem
wojskowym.
Nie macie wic miaoci pozby si mnie bez sdu, z obawy, e ksi... Julian
przerwa raptem, olniony pewn myl. Tamtej nocy dwa razy przypuszczano na mnie
atak. Pierwszy to wasza sprawka? Nie zwaajc na rady ksicia, chcielicie widzie mnie
martwym. Nasalicie na mnie zbjw, zanim miao doj do uprowadzenia.
Serena prbowaa poapa si w tym wszystkim.
Nie powiedziaa. Nie. To nie moe by prawda. Byli wtedy we Francji, Julianie.
Mieliby si rozdwoi?
Posuyli si swoimi ludmi, sami kryjc si w cieniu. Jednego z tych
rzezimieszkw rozpoznaem u siebie w domu. Co tam robi? Czego szuka?
Dowodw przeciwko tobie odpowiedzia Jeremy.
Jakich dowodw? Nie ma adnych dowodw, jestem niewinny.
Jeremy pokrci gow.
Jak zatem wytumaczysz, e wszed w posiadanie moich listw zastawnych i
skryptw dunych? Ostrzegam, wiem dobrze, i nie trafiy w twoje rce przypadkiem.
Rozmylnie je skupowae. Mylae, e tym sposobem zmusisz Seren, by zdradzia
przyjaci?
Julian prbowa uporzdkowa myli. Lord Charles wykupi wszystkie
zobowizania, kiedy on by uwiziony na statku.
Podstawie lorda Charlesa, eby odzyska weksle?
Jeremy przechyli gow.
Tak, ale nie bezporednio. Nie ma rzeczy, ktrej Charles nie zrobiby dla mojej
ony. Cigle jeszcze je ma i ani myli ich protestowa.
Jeszcze jeden faszywy trop. Co za szataskie pomysy.
Odpowiedz na pytanie zada sir Robert. Po co ci byy te weksle?
Julian spojrza w zimne, bezlitosne oczy i po raz pierwszy zrozumia, dlaczego
ojciec wola raczej uciec ni stawa do walki.
Nie by do niego podobny. Nie mia ony i dzieci, ktrych musiaby chroni. Nigdy
w yciu nie da pola.
Nachyli si do przodu, zaplt donie, Tak. Rozmylnie skupowaem listy zastawne

i skrypta, ale nie dla powodw, o ktrych mylisz. Nic to nie miao wsplnego ani z
Seren, ani z tak wam drogim szlakiem przerzutowym.
Wzi gboki uspokajajcy oddech, zanim mg mwi dalej.
Nie wiesz, sir Robercie? Nie odgadujesz, kim jestem? Przyjrzyj mi si uwanie i
powiedz, czy nie przypominam ci kogo.
Na te dziwne sowa sir Robert zacz mierzy Juliana przenikliwym wzrokiem.
Wreszcie powiedzia:
Nie widziaem ci nigdy w yciu a do dzisiejszego dnia.
Jestem synem Williama Renneya. Musisz pamita mojego ojca, niegdy
preceptora obecnego lorda Kirk-landa. Uciek z pann, ktr zamylae polubi.
Widz, e pamitasz.
Ojcze?
Sir Robert unis do nakazujc Jeremyemu milcze.
Jeli synem Renneya, nic dziwnego, e jeste agentem na usugach rzdu. Jaki
ojciec, taki syn.
Julian zacisn donie. Mia ochot chwyci za gardo otra i wydusi ze ostatnie
tchnienie.
Jestem dumny, em synem mojego ojca. By czowiekiem honoru i elaznych
zasad. Sam wiesz. Nie napisa przeciw tobie adnego listu do wadz, prawda? Wymylie
to?
Po co miabym to czyni?
eby go pozbawi dobrego imienia. Nienawidzie go, bo zabra ci kobiet, ktr
kochae, moj matk, lady Harriet Egremont.
Sir Robert wykrzywi usta w lekcewacym umieszku.
Gdyby zna mnie lepiej, wiedziaby, e niewiele dbam o kobiety. Twoja matka
nic dla mnie nie znaczya. Nie zaprztabym sobie gowy niewiast. Nie. Twj ojciec
napisa list i za to ponis kar.
W gosie sir Roberta brzmia ton szczerego przewiadczenia. Julian na chwil
zachwia si w swojej pewnoci, kiedy nagle pojawia si olepiajca rewelacja.
Mj ojciec nie by autorem listu. Napisa go lord Kirkland, ale teraz nie ma to
znaczenia. Liczy si tylko, e postanowiem przywie ci do ruiny za wszystkie
nieszczcia, ktre sprowadzie na moj rodzin. Deptae memu ojcu po pitach, pki
nie umar w wizieniu dla dunikw. Zaprzeczysz?
Sir Robert wykrzywi si pogardliwie.
Sam to na siebie cign. Tchrz, czowiek sabego charakteru. Zdradzajc nas
zapewni sobie nasz dozgonn nienawi.

 Zatem zniszczye go, sprawie, e nigdzie nie mg znale pracy. Ojciec nie by
jedynym, ktry ucierpia. Mia on i dzieci. Jak mylisz, jaki los im przypad?
Powinien by pomyle o tym, zanim nas zdradzi.
Matka, modszy brat i siostra umarli w przytuku. Ja jeden z caej rodziny
przeyem.
Sysza, e Serena co szepce rwcym si gosem, ale nie spuszcza wzroku z twarzy
sir Roberta.
Jeli mylisz rzek Ward e si ugn pod tymi sowami, to mnie nie znasz.
Ty, ugniesz? Za dobrze ci znam. Nie ma w tobie odrobiny ludzkiej yczliwoci.
Chc ci tylko powiedzie, e miaem dobre powody, aby...
Jego sowa utony w guchym oskocie dochodzcym z zewntrz. Jeremy podszed
do okna i otworzy je na ocie, obok niego stana Serena. Bbnienie narastao,
nabierao wyrazu, wreszcie przeszo w rytmiczne bicie setnych werbli, jakby
maszerowaa caa armia.
onierze powiedzia Jeremy.
Julian zamia si niefrasobliwie.
Jeli si nie myl, lord Kirkland przysya milicj. Nie czujesz nic w kociach, sir
Robercie? Nic nie wywchae? Dziaaj tu niewidzialne siy, doprowadzajc wszystko
do wzniosego spenienia.
Podnis si i opar domi o biurko.
Nie jestem agentem na usugach rzdu. Nic nie wiedziaem o waszych jakobickich
spiskach, ale to ja, syn Williama Renneya, zniszczyem twoje ambicje. Kosmiczna
sprawiedliwo! Rozwa to, sir Robercie.
Nagym ruchem zrzuci pistolet na podog, chwyci go i wsta z broni w rku. Sir
Robert zacz si cofa.
Julianie, uwaaj!
Szarpn gow. Serena szamotaa si z Jeremym, prbujc odebra mu pistolet.
Sereno, nie! Rzuci si w jej stron, w tej samej chwili bro wypalia. Powietrze
uszo mu z puc, serce zamaro.
Przez twarz Jermyego przemkno zdumienie. Osun si na kolana, pad na
podog. Julian zamkn oczy.
Dziki Bogu powiedzia.
Trzaskay drzwi, kto go woa po imieniu. Gos lorda Kirklanda. Gos Loukasa.
Zawaha si. Serena klczaa nad znieruchomiaym ciaem brata, krajem sukni ocierajc
struk krwi wypywajc z kcika ust. Kiedy zobaczya martwe spojrzenie, zoya
gow Jeremyego na kolanach i zacza si koysa, zawodzi.

 Sereno?
Jakby go nie syszaa. Gosy staway si coraz bardziej natarczywe. Spojrza na ni
raz jeszcze i poszed do drzwi.
Oczy miaa pene ez, kiedy wreszcie podniosa wzrok na ojca.
Jeremy nie yje.
Sir Robert by w stanie szoku. Nie potrafia w tej chwili myle, co dobre, co ze.
Na to przyjdzie czas pniej. Wiedziaa tylko, e cokolwiek wyszo na jaw, nigdy nie
znienawidzi ojca, nie znienawidzi brata.
Ratuj si, ojcze szepna. Uciekaj przez okno, zanim bdzie za pno.
Ockn si na jej sowa, przytkn donie do skroni.
To koniec. Beze mnie, bez Jeremyego ksi nigdy nie powrci do Anglii. Nie
bdzie powstania.
Nawet teraz, kiedy pierworodny syn lea martwy u jego stp, nie potrafi myle o
niczym innym jak o Sprawie. Serena rozszlochaa si na dobre.
Wybacz, Jeremy powiedziaa przytulajc jego do do policzka.
Nie wiedziaa, kiedy ojciec wycofa si z pokoju ani ile czasu mino, zanim Julian
powrci i klkn obok niej na splamionym krwi dywanie. Leciutko, niepewnie dotkn
jej ramienia.
Twj ojciec... Sereno... Nie wiem, jak ci to powiedzie.
Nie yje, prawda?
Zastrzeli si. Mg uciec. Bya d, jacht. Kiedy usyszelimy strza... znalelimy
go w kabinie. Tak mi przykro.
Szarpna si dziko, kiedy wycign do.
Tobie przykro! wybuchna. Czemu miaoby by ci przykro? Chciae tego!
Chciae krzywdy mojej rodziny. Chciae wyrwna rachunki. Zanosia si kaniem.
Wszystko zaplanowae do najdrobniejszego szczegu. Byam twoim pionkiem. Boe,
dopom mi, byam tylko pionkiem. Beze mnie nie przyszoby do tego. Ufaam ci! O
Boe, jak ci ufaam. Obymy nigdy si byli nie spotkali.
Nie wiesz, co mwisz, Sereno. Kocham ci.
Nie mw mi o mioci! Ty jeste za to odpowiedzialny. Zaprzecz, jeli masz
czelno.
Sereno? W drzwiach sta Clive z twarz wykrzywion cierpieniem.
Wycigna ku niemi ramiona, podszed do niej szybkim krokiem. Kiedy uklkli
razem nad ciaem Jere-myego, Julian niepostrzeenie wyszed z pokoju.

29
Noc ju zapadaa, kiedy kawalkada jedcw i powozw ruszya w drog powrotn
do miasta. Pod domem Wardw odczyli si Serena, Clive i Flynn. Reszta pojechaa
dalej, do klubu Juliana. Jakoby chcc sprbowa szczcia, Harry i Parker skierowali si
dyplomatycznie do zielonych stolikw, pozostawiajc Juliana, Kirklanda i Loukasa w
zaciszu biblioteki, aby mogli omwi ostatnie wypadki.
A wic mwi Julian mamy utrzymywa, e Jeremy zgin tragicznie,
czyszczc pistolet. Jeli idzie o sir Roberta, to jakby go tam nie byo. Bo go nie byo.
Wiem od Clivea, e dla nielicznych, ktrzy go widywali, by panem Smithem,
dzierawc Riverview.
Tak b-bdzie najlepiej zgodzi si lord Kirkland. Nie ma potrzeby wyjawia
prawdy, k-kiedy sir Robert nie yje. Przyczynioby t-to tylko Wardom wielu
nieprzyjemnoci i wzbudzio n-niepokoje wrd ludu. Im mniej gadania o jakobickich
spiskach, tym lepiej.
Rozumiem, e w ministerium wojny przychyl si do paskiej wersji? zapyta
Julian.
Przychyl si. Z-zawsze si przychylaj.
Julian i Loukas wymienili spojrzenia na to szczere stwierdzenie.
A Clive? pyta dalej Julian. Co z nim?
Skoro b-by uwiziony, kiedy pojawilimy si w domu, przyjmujemy, e nie mia
nic wsplnego z chorymi knowaniami sir Roberta.
To bardzo wielkodusznie.
Jego lordowska mo wzruszy ramionami.
To w k-kocu tylko chopiec. Mam nadziej, e wycignie z tego waciw lekcj.
Jeli idzie o kamratw Jeremyego, nie w-wydaj mi si jakobitami.
W rzeczy samej zgodzi si Loukas. Kilku rozpoznaem. Opryszki, co
sprzedayby wasn matk za jednego szylinga.
Julian nala brandy do trzech kieliszkw i poda gociom.
A teraz powiedzia siadajc moe kto mi wytumaczy, jak zostaem
uratowany? I jakim sposobem tu posa Loukasowi mordercze spojrzenie pozwolie,
eby Jeremy mnie wywiz.
Konstabl odchrzkn.
Powiedziawszy bez owijania w bawen, zostalimy zaskoczeni. Znaczy, kiedymy
czekali w powozie na pojawienie si zoczycy, on nas uprzedzi, alemy tego nie

wiedzieli. Musia czatowa w budynku. A jakby komplikacji jeszcze byo mao kto
pojawia si na miejscu zbrodni? Serena i Flynn. Zupenie nieoczekiwanie.
Dlaczego wrcia? Nie wyjania ci tego?
Moe zostawia szpilk od kapelusza?
Sarkazm Loukasa spyn po Julianie. Przyj go umiechem.
Konstabl upi yk brandy.
Szczciem dla nas, i dla ciebie, Flynn ma strasznie podejrzliw natur. Sta na
czatach przed domem i kiedy usysza powz, chcia sprawdzi, kto zacz. Wtedy go
ucapilimy. Umiejesz si chopcze, ale Flynn nas wzi za rzezimieszkw, uwierzysz?
Ju chcia podnie wrzask morduj!, kiedy prawdziwi zoczycy pojawili si w
drzwiach.
Flynn? Serena powiedziaa, e odesaa go do domu.
Pewnie chciaa zmyli ojca i brata.
Julian skwapliwie odnotowa te sowa w pamici.
Zatem Flynn przez cay czas by z wami?
A jake.
A kiedy zoczycy pojawili si w drzwiach, rozpoznae Jeremyego Warda?
Nie. We mgle dojrzelimy jeno trzech mczyzn z trjk wstawionych kompanw.
Moglimy ich wtedy mie, ale instynkta mi podpowiaday wstrzyma si i czeka, co
bdzie.
Twoje instynkta? Niech cholera wemie twoje instynkta! Uzgodnilimy, e nie
bdziesz ryzykowa i jak tylko ajdak si pojawi, to go pojmasz.
Takem mwi?
Take mwi.
Loukas wyszczerzy zby nie okazujc adnej skruchy.
Gdybym nie zaufa swoim instynktom, nigdy nie dowiedzielibymy si o sir
Robercie. Pomyl.
Julian pomyla i ykn brandy, coraz bardziej przekonany, e nie powinien by
budzi licha. Tego nie mg Loukasowi powiedzie.
Postpie susznie oznajmi za to. Co byo potem?
Potem pojechalimy za waszym powozem. Raz czy dwa stracilimy go z oczu, ale
Flynn by nieoceniony. Rozpozna, rozumiesz, drog do Riverview. Jak tylko mi to
powiedzia, wszystko si spasowao, to jest wszystko, wyjwszy sir Roberta. W gowie
mi nie postao, e on za tym stoi.
A wam, panie? zwrci si Julian do lorda Kirk-landa. Podejrzewalicie sir
Roberta?

 Przebg, n-nie! Ani Jeremyego, a d-do ostatniej chwili.

Nie rozumiem zatem, jakim sposobem znalelicie si w Riverview?
Jego lordowska mo zareagowa nerwowym chichotem.
S-stanowczo postanowiem, e tym razem nie moe ci si sta nic z-zego.
Obserwowaem ci od dawna, Julianie, jeszcze zanim wyjechae d-do Ameryki.
Mylaem, rozumiesz, e jeste jakobit. Nie patrz tak. Co m-miaem myle, kiedy mi
wprost powiedzia, e w-wykadasz pienidze na uaskawienie sir Roberta?
Tak powiedziaem?
Tak powiedziae, nie pamitasz? W bibliotece na dole. Pytae, czy sdz, e
Jeremy z-zdoa kiedy spaci nalenoci. Wy-wwnioskowaem, -e chodzi o cakiem
pokan sum, to i pomylaem, e poyczasz mu pienidze na uaskawienie.
Tak, teraz pamitam.
Nie t-tylko to. Odniosem wraenie, e chcesz uy m-moich wpyww, by uatwi
sir Robertowi powrt do Anglii.
Chciaem, ale nie dla powodw, o ktrych mylicie. Zatem podejrzewajc, e
jestem jakobit, kazalicie mnie ledzi?
Kazaem. Jeden z m-moich ludzi zatrudni si jako ogrodnik w twoim domu w
Twickenham. To on mi d-do-nis o twoim aresztowaniu. Domyliem si, e to
samowola, i od razu nakazaem m-milicji poszukiwania.
Dlatego tak szybko dziaalicie, e mielicie u mnie agenta.
Jego lordowska mo skin gow. Julian zastanawia si, co jeszcze mg odkry
bystry ogrodnik. Zostawiajc na razie te rozwaania, powiedzia:
Kiedy wrciem do Anglii, cigle podejrzewalicie, e jestem jakobit?
Ostatnimi czasy ju n-nie. M-mj agent by pord twoich zaufanych. Wiedzia, e
zastawiasz p-puapk na tych, co ci uprowadzili.
Kto nim by? zapyta Julian z gniewem.
Parker odpar jego lordowska mo. M-musz p-powiedzie, e nawet ja nie
rozpoznaem go w Bagley.
Parker! wykrzyknli Julian i Loukas zgodnym chrem, spojrzeli na siebie i
uderzyli w miech.
T-tak, Parker potwierdzi jego lordowska mo, wtrujc im miechem. O
wszystkim m-mnie informowa.
Kiedymy wic ledzili powz Jeremyego, wycie ledzili nasz stwierdzi
Loukas.
Tak jest przytakn hrabia.
Niech to licho wasza lordowska mo wybaczy ale Parker mia pilnowa, czy

nie jestemy ledzeni.

Wywiza si z zadania.
A milicja? Skd oni? zapyta Julian.
Z koszar w Gravesend. N-nie dojedajc do River-view. Jak Loukasowi, tak i
mnie, kiedy p-poznaem drog, wszystko zaczo si ukada na swoim m-miejscu. Ppomylaem, e przyda si wsparcie. Sir Roberta wszelako nie p-podejrzewaem.
Kompletne zaskoczenie.
Rozmawiali tak dalej, krc cay czas wok tematu, wyjaniajc punkt po punkcie.
Wreszcie Loukas, wyczuwajc, e jego towarzysze maj sobie jeszcze co do
powiedzenia, zostawi ich samych.
Po jego wyjciu na chwil zapada cisza, po czym Julian uzna, e pora wzi byka za
rogi.
Wiecie, kim jestem, czy nie tak, panie?
W oczach hrabiego zabysy iskierki.
O, tak powiedzia mikko. Syn mojej siostry. Kiedy p-patrzy na portret matki
w m-moim biurze, wtedy odgadem. Bardzo j kochae. Widziaem to p-po twojej
twarzy.
Wycie j te kochali? Byo to bardziej stwierdzenie ni pytanie.
Wszystko bym dla niej uczyni. Wiesz p-przecie.
Tak przytakn Julian i doda bardzo agodnie: Wycie napisali list, w ktrym
zdradzilicie brata i sir Roberta. Nikt inny poza ojcem i wami nie mg tego zrobi. To
bylicie wy, tak?
Hrabia skin gow.
Wiesz, jaka to ulga m-mc to wreszcie wyzna? M-mj opiekun nie p-pozwala mi
nigdy sowem wraca do wydarze tamtej nocy. Tak, on wiedzia, ale za nic nie
dopuciby do skandalu, jaki zbrukaby imi naszej rodziny, gdyby m-mj p-postpek
wyszed na jaw.
Odczekawszy chwil dla uspokojenia, wziwszy gboki oddech, hrabia mwi dalej:
Wszystko p-poszo tamtej nocy na opak. Nic si nie ukadao p-po m-mojej myli.
Mojego brata i sir Roberta m-miao ju nie by w domu, kiedy przyjd onierze. Ppostanowili poczeka, pki m-mga si nie podniesie.
Cichym, urywanym gosem zacz opowiada o wydarzeniach, ktre przyczyniy
tyle nienawici, tylu smutkw. Kocha siostr, wiedzia, jak bardzo si lkaa sir Roberta
Warda. William Renney, preceptor, te to wiedzia. I on j kocha. Gdyby nie sir Robert,
nigdy nie omieliby si aspirowa do niej. Nie mg przecie pogodzi si z tym, e
oddadz j czowiekowi bez serca, ktry za nic mia jej szczcie. Nikt wprost nie mwi

o tym z maym Jamesem. Dochodziy go tylko plotki suby, przypadkowo zasyszane

strzpy rozmw. Ale mia oczy. Jego siostra i preceptor byli w sobie zakochani po uszy.
Postanowi im pomc.
P-przygldaem si i czekaem sposobnoci. Szczegy nie m-maj znaczenia.
Do kiedy p-powiem, e znaem dzie i godzin ich ucieczki. M-mwiem sobie, e co
musz zrobi, by ojciec im nie p-przeszkodzi. Teraz widz, e p-ponis mnie zmys
dramatyzmu. Widziaem si zbawc m-mojej siostry.
Po duszej chwili cign dalej:
Wtedy wydawao mi si to takie p-proste. Jako e Hugo si ukrywa, w domu
czsto p-pojawiali si onierze, wypytywali ojca. Czasami prowadzili go do urzdnikw
sdowych. Nigdym nie m-myla, nie p-pojmowa, jakie to niebezpieczne. onierze
zawsze okazywali respekt. Znalimy ich, oni n-nas znali. Ludzie z okolicy. Niektrych
znaem nawet z imienia. Tak wic, n-nie mwic nic nikomu, napisaem list i pprzebrany za chopca stajennego zaniosem go do domu sdziego, p-pewny, e przyle po
ojca dla przepytania. Nie m-my-laem, e co innego moe si zdarzy. Zanim wrci,
obliczaem, Harriet i pan Renney bd ju daleko.
Co mwi list? zapyta cicho Julian.
Lord Kirkland utkwi wzrok w kieliszku.
Jeli dobrze p-pamitam, pisaem: Jeli chcecie wiedzie, gdzie znale dwch
jakobickich zbiegw, zapytajcie lorda Kirklanda. Listu nie p-podpisaem ani swoim, ani
twojego ojca imieniem. Kln si, Julianie.
Tymczasem lord Hugo i sir Robert ukrywali si w domu?
W szopie n-na lodzie. Ale, widzisz, m-mylaem, e wyjechali. N-nie miao ich
tam by. M-mga. N-nie mogli odjecha p-przez mg.
Rozumiem. Co si potem stao?
Lord Kirkland zamkn oczy na wspomnienie przeraajcych wypadkw tamtej nocy.
Drcy, przemg si, by mwi dalej.
Jak koszmar senny. By n-nowy garnizon i kapitan, ktry zapieke nienawidzi
jakobitw. Dziki Bogu, twoi rodzice zniknli, zanim tamci p-przyszli. Sir Robert
umkn, ale kiedy onierze zaczli grozi ojcu i m-mnie, Hugo wrci, eby n-nam
pomc. Gos mu si zaama. P-powinien n-nas b-by zostawi swojemu losowi. J-ja
p-przynajmniej n-nie zasugiwaem na nic lepszego. Reszt znasz.
Julian wpatrywa si w swoje donie. Myla o tym, e kiedy ojciec ju wiedzia, e
sir Robert go tropi, kiedy usysza o licie, musia odgadywa, e jedynym, ktry mg
go napisa, by mody lord James. Tak, William Renney zatrzyma to dla siebie, a on nie
zdawa sobie do koca sprawy, jak wielkim czowiekiem by jego ojciec, jak bardzo go

przerasta.
Lord Kirkland odchrzkn.
P-pniej, duo pniej, wyznaem wszystko swojemu opiekunowi. Zbi mnie tak,
e m-mao ducha nie wyzionem. I potem bi stale, bezlitonie, pki James nie
doszed wieku, kiedy si ode uwolni. Ale wtedy ju nie mg si oby bez bicia. Stao
si jedynym sposobem oczyszczenia z grzechw. Baem si ujawni, e to ja byem
autorem listu, baem si sir Roberta, tego, co m-mgby ze mn zrobi. A kiedym w
kocu p-przemg strach, byo ju za p-pno. Wybaczysz mi kiedy?
Julian, ktry cay czas z wielk uwag wpatrywa si w swoje splecione donie,
poderwa gow.
Nie ma nic do wybaczenia. Nie ty wpdzie mojego ojca do grobu. Nie obciam
ci tym, co stao si z moj rodzin.
Gdybym n-nie napisa tego listu...
Bye dwunastoletnim chopcem. Co chcesz usysze? e powiniene zosta
ukarany? Nie jestem Bogiem, ale Bg, ktrego pokazaa mi matka, byby bardziej
litociwy dla tego dwunastoletniego chopca nili ty.
Syszc swj porywczy ton, Julian si pomiarkowa.
Wybacz. Dosyszae gniew w moim gosie? Nie ma we mnie gniewu. Mylaem o
wojnie domowej, o Sere-nie, o tym, jak si przyczyniem do klski sir Roberta. A nie
mam dwunastu lat, jak ty wtedy.
Nie m-moesz si obwinia za to, co si stao.
Nie, i ty nie powiniene obwinia siebie. auj jednak... Pokrci ze smutkiem
gow. auj, em chcia odegra rol Boga.
Po tych sowach obydwaj zamilkli, zatopieni we wasnych mylach. Wreszcie lord
Kirkland przemwi:
Nie czas p-po temu i miejsce, ale chciabym ktrego dnia usysze o twoich
rodzicach.
I ja bym chcia opowiedzie. Wiedzia jednak, e nigdy nie opowie lordowi
Kirklandowi o przytuku, nie opisze twarzy matki i blinit. Staruszek do wycierpia.
I usysze o Egremontach.
Tu jego lordowska mo si poegna. Julian z kieliszkiem w rku podszed do
okna. Wiele mia do przemylenia. Myla o tym, e byoby lepiej, gdyby nie usiowa
odgrywa Boga, i myl ta ciya, drczya, obezwadniaa. Nie powinien by prbowa
odgrywa Boga. Czy Serena kiedykolwiek mu wybaczy?
Rad by, e s przy niej teraz Clive i Flynn. Pewnie przepowiadali sobie wypadki
tamtej nocy, jak oni dzi tutaj. Kaza Flynnowi przypilnowa, eby wzia kilka kropel

laudanum na sen. Jutro bdzie potrzebowaa si, kiedy w domu pojawi si stre prawa
z wiadomoci o wypadku. Tak naprawd by rad, e bdzie miaa przy sobie Clivea
i Flynna, szczeglnie Flynna.
Wypi do dna trunek, zapatrzy si w refleksy wiata na szkle, po czym bezwiednie
unis rk. Kieliszek rozprysn si o cian w tysiczne drobiny.
Na ulicy lord Kirkland zaczerpn gboko chodnego wieczornego powietrza. Mga
znikna, rozwiana lekkim zachodnim wiatrem. Poprosi odwiernego, by przywoa mu
powz. By sobotni wieczr, a on w kocu mia swe stae zwyczaje.
Powz zatrzyma si przed kawiarni na St James. Jego lordowska mo zabawi w
niej tylko kilka minut i wyczekawszy stosownej chwili, przemkn tylnym wyjciem do
wityni Wenus na Kings Place.
Patrzy na niewielki budynek, jakby nie mg sobie przypomnie, co go tutaj
sprowadza. Kiedy odwierny go zagadn, hrabia ockn si i zawrci. Przywoawszy
lektyk, kaza si nie do domu, na Hanover Square.

30
Przed Ward House uwijaa si suba, pakujc pod okiem lorda Charlesa bagae do
jego powozu. Na kole siedzia Clive, obok niego pan Hadley. Letty trzymajc za rce
bratankw czekaa cierpliwie, a suba skoczy pakowanie, a ona bdzie moga
wreszcie wsi do rodka. Tydzie min od pogrzebu Jeremyego. Wardowie
wyjedali do rezydencji lorda Charlesa w pobliu Hen-ley, by zapomnie o troskach.
Serena wolaa zosta w domu.
egnaa si wanie z Catherine.
Moe jednak wybierzesz si do Stanworth? pytaa bratow. Smutno mi, e
zostaniesz sama w pustym domu.
Nie bd sama. Flynn zostaje ze mn. Jeli zmieni zdanie, do Henley blisko.
Dojad w kilka godzin.
Catherine wicej nie nastawaa. Serena poczua lekkie wyrzuty sumienia. Rozmylnie
wprowadzia bratow w bd twierdzc, e odmwia zaproszenia Charlesa z powodu
Letty i pana Hadleya. Co prawda nie ogosili jeszcze zarczyn, nikt przecie nie wtpi,
ktr z sistr Ward pan Hadley sobie upodoba. Usyszawszy o wypadku Jermyego,
natychmiast zjawi si w Ward House, by utuli Letty w alu.
Prawdziwe przyczyny, dla ktrych odmwia wyjazdu, Serena wolaa zatrzyma dla
siebie. Chciaa uwolni si na troch od caej rodziny, zazna nieco ciszy, spokoju. Nie
bya w stanie rozmawia o Jeremym, zapomnie, e szamotaa si z nim, chcc mu
wyrwa pistolet, kiedy bro wypalia. Zeray j al i poczucie winy, jeszcze
okrutniejsze, kiedy spogldaa na Catherine i dwch osieroconych bratankw.
Odsuna si dajc przejcie sucemu, ktry taszczy puda Catherine. Drzwi
frontowe stay otworem, z radoci suchaa podnieconych okrzykw chopcw,
podziwiajcych ekwipa Charlesa. W tydzie od pogrzebu Jeremyego malcy po raz
pierwszy zarzucili szepty.
Catherine zy napyny do oczu.
Tacy s jeszcze mali. Nie rozumiej, co si stao z ich ojcem. Moe nie powinnam
jecha do Stanworth, ale Charles uwaa, e to wietnie zrobi chopcom, a do Riverview
za nic nie mogabym ich zawie.
Charles ma racj przywiadczya Serena usiujc zachowa spokj. Tobie te
wyjazd wyjdzie na zdrowie.
Podeszy obydwie do drzwi. Catherine spojrzaa jej gboko w oczy.
Wiesz, e cigle jeszcze nie mog uwierzy? Cigle mi si zdaje, e si obudz i

powiem sobie, e to tylko koszmarny sen, e nie byo adnego wypadku. Jak do tego
przyszo? Jeremy zawsze tak ostronie obchodzi si z broni. Gos jej si zaama,
przytkna chusteczk do ust.
S kamstwa, ktre trzeba po prostu podtrzymywa.
C moemy powiedzie westchna Serena. Lepiej o tym nie myle.
Kiedy stany na stopniach, podszed do nich lord Charles. Serena pucia rami
Catherine, ktrej Charles pomg wsi do powozu. Rzeczowy, jak przystao na starego
przyjaciela rodziny, nie zmyli Sereny ani na chwil.
Mia ju wsi do ekwipau, gdy si zawaha i podszed do niej.
Naprawd nie zmienisz zdania? Wywaony gos, nic nie mwicy wyraz twarzy.
Nie. Dzikuj odpara Serena. Poegnaa si ju z ca rodzin, teraz si
hamujc zy pomachaa bratankom. Mylaa o tym, e Jeremy nigdy naprawd nie zna
swoich synw. W tym wzgldzie by zupenie jak ojciec i teraz rozumiaa dlaczego.
Obydwaj zbyt byli zajci spraw Stuartw.
Lord Charles zacisn wargi.
Przez wzgld na Catherine powinnimy zapomnie o dzielcych nas rnicach.
Wiem, e mnie nigdy nie lubia, czy te suszniej byoby powiedzie, e mi nie ufaa.
Co mgbym rzec, eby to odmieni?
Patrzya na niego ze smutkiem i rezerw.
Nie wiedziaam... Nie rozumiaam. Przerwaa z wahaniem. Mog mwi
otwarcie?
Mw, prosz.
Nigdy nie wiedziaam, ile nasza rodzina ci zawdzicza, nie zdawaam sobie sprawy,
e suye nam pomoc, kiedy Jeremy... mia kopoty finansowe.
Zesztywnia.
Nie miaa o tym wiedzie. Tumaczyem ju Cliveowi, e ze mierci
Jeremyego wszystkie dugi uznaj za niebye, nie musicie si wic lka urgensw.
le mnie zrozumiae. Ani mi to teraz w gowie. Patrzy na ni czujnym wzrokiem
i nie moga go za to wini. Nigdy nie ukrywaa swojej dla antypatii, kiedy pojawia si
w ich domu, nigdy nie pojmowaa jego oddania Catherine. Miaa go za hulak, ktremu
w gowie tylko podboje. Chciaa chroni przed nim bratow. Jak moga by taka lepa?
Jeli komu naprawd leao na sercu dobro Catherine, to wanie jemu.
Wycigna do. Cho najwyraniej zaskoczony, odwzajemni jej ucisk.
Wiem, e nie pora po temu zacza urywanym gosem ale radam, e Catherine
ma kogo, na kim moe si oprze. Pewna jestem, e potrafisz zadba o ni i chopcw.
Zawsze potrafi. Umiechna si i zamrugaa przestraszona, e zaraz zacznie paka.

 Od tej chwili, Charles, moesz mnie liczy midzy swoich najbardziej oddanych
przyjaci.
I on si wreszcie umiechn. Skoni si, odwrci i wsiad do powozu.
Catherine przyja go pytajcym spojrzeniem.
Prbowaem namwi Seren, eby z nami jechaa oznajmi.
Wujku Charles, naprawd bdziemy wdkowali w Stanworth? chcia wiedzie
Francis. I... i bdziesz nas uczy jedzi konno... i w ogle?
Oczywicie. Mwiem wam przecie.
No, tak, ale... naprawd bdziesz z nami czy bdziesz za bardzo zajty?
Przyrzeke, e bdziesz z nami upiera si Robert.
Robercie, Francis! Matka bya zakopotana i znuona. Lord Charles ma inne
kopoty ni zajmowa si dwoma urwipociami.
Jakie? zapyta Robert.
Catherine nie wiedziaa, gdzie podzia oczy. Pamitaa sowa Jeremyego o domku
w Chelsea i mieszkajcej tam damie.
Charles by oddany swojej kochance; mnstwo kobiet prbowao zaj jej miejsce, a
przecie zawsze wraca do pani Danvers. Pomyle, e kiedy wierzya, i ma stae
miejsce w jego sercu.
Cakowicie si mylisz, Catherine przemwi Charles. Nie mam nic lepszego do
roboty, jak zajmowa si tymi dwoma, hmm, ywymi chopakami.
Naprawd, wujku Charles?
Naprawd.
Catherine wzniosa oczy do nieba.
Charles, nie chc, eby... wiza si nami. Przecie w miecie... Tu spojrzaa
ktem oka na Letty, a widzc, e wychylona przez okno siostra pochonita jest rozmow
z panem Hadleyem, cigna bohatersko: Zapewne bdziesz chcia si widywa z
przyjacimi... no i... Rozumiemy to. Nie bdziemy si czuli zaniedbywani, kiedy
wyjedziesz na dzie, dwa... albo... tak.
Nie mam adnych spraw, ktre zatrzymywayby mnie w Londynie oznajmi, po
czym doda mikko: Ju nie.
W jego oczach zamigotao przez chwil co, co sprawio, e dech jej zaparo, ale on
ju wychyla si przez okno, polecajc stangretowi, by rusza.
Serena staa na stopniach portyku, dopki powz skrciwszy z Buckingham Street w
Strand nie znikn za rogiem. W holu natkna si na Flynna. W czarnej liberii z
biaymi koronkami i srebrnej kamizelce prezentowa si bardzo dystyngowanie i
piknie. Jej wasne czarne suknie sprawiay, e czua si jak jakie ptaszysko.

 Musz z tob pomwi oznajmi.

Flynnie, jeli ma to co wsplnego z Julianem Ray-norem...
I owszem, ale nie jak si spodziewasz.
Wielkie nieba, to musi by co powanego, skoro prawidowo wymawiasz
wszystkie samogoski.
Nie odpowiedzia wcale umiechem.
To powana sprawa, Sereno.
Skinwszy gow, ruszya do pokoju niadaniowego.
Kawa ju pewnie wystyga oznajmia wskazujc na srebrny dzbanek.
Moe by.
Nalaa do dwch filianek, jedn podaa Flynnowi.
Side, Flynnie, nie rb sobie ze mn zbytecznych ceremonii.
Nie wiedziaa, dlaczego dry, nie wiedziaa, skd to przeczucie, e nadchodzi kolejny
cios, niemniej czujc, co si wici, zebraa si w sobie.
Major Raynor uczyni mi propozycj i bybym gupcem, kiedy bym j odrzuci
oznajmi Flynn.
Ani drgna. Wstrzymaa oddech. Zachowaa kamienn twarz.
Rozumiem powiedziaa niczym oywiona kukieka. Rozumiem, lukratywna
propozycja, Flynnie. Ma si rozumie, nie moe by inaczej. Zatem wypowiadasz?
Chcesz mi powiedzie, e Raynor ci ukrad?
Pokrci gow.
Nie, Sereno, wcale mnie nie ukrad.
Nie? To czemu mi si nie tumaczysz tak, ebym moga poj? Jak dugo ze mn
jeste, Flynnie? Bdzie szesnacie lat. Czas si ruszy. Och, jeli chcesz referencji,
dostaniesz je. Boe, i ja miaam ci za swojego najdroszego przyjaciela.
Gdyby nie zdawa sobie sprawy, e cierpi, najchtniej przeoyby j sobie przez
kolano i wla jej troch oleju do gowy. Nie sposb cokolwiek jej przedoy, kiedy jest
w takim usposobieniu, ale sprbuje.
Major Raynor proponuje mi udziay w swoim domu gry. Odpywa do Ameryki z
kocem miesica, wiedziaa o tym? W kadym razie chce, eby kto dba o interesa
pod jego nieobecno, kto, komu by ufa. Tak sam ofert zoy by panu Blackiemu
syszaa pewnikiem o nim? wic nie bd sam jeden w interesie. Wiem, e musz si
wiele nauczy, a Blackie przyrzeka, e bdzie mi przewodnikiem. Dla mnie to traf jeden
w caym moim yciu. Musisz to zrozumie, Sereno.
Kiedy nie doczeka si adnej odpowiedzi, cign tym samym tonem:
Zawsze wiedziaa, e chc by kim, e chc czego wicej. Tu wykona doni

gest, majcy oznacza wykraczanie poza ograniczon przestrze domu.

Ta zawsze sprzyjaam twoim ambicjom, naprawd sprzyjaam, Flynnie. Dla ciebie
to wielki krok. Domylam si, e zamieszkasz w pokojach Raynora, kiedy on ju
wyjedzie. Flynn ochoczo przytakn, Serena mwia dalej: Bdziesz dentelmenem,
bo i czemu by nie? Kiedy chcesz, potrafisz uywa wyrafinowanego jzyka. Rzeko si.
Kiedy wypowiadasz, dam ci miesiczn odpraw. Nie wiem, jak stoj nasze sprawy, ale
pewnam, e Clive nie chciaby ci ukrzywdzi. Jako podoamy, eby ci szczodrze
wypaci. Szesnacie lat to... Nie moga wicej sw doby, serce jej si krajao, bo te
bya to zdrada, ktrej nigdy, przenigdy by si nie spodziewaa. Wstaa z krzesa,
podesza do kredensu i zacza niespokojnie przekada sztuce.
Nie zostawiam ci na puszczy powiedzia Flynn wstajc powoli. Powiedziaem
majorowi, e odsu wymwienie. Tymczasem wrci pani Ward. Nie opucibym ci
przecie w takiej chwili.
Dobrana z was para. Serena okrcia si na picie, gos jej si ama. Obydwaj
wiecie, jak wykorzystywa ludzi.
To niesprawiedliwe, Sereno, i dobrze o tym wiesz.
W przeciwiestwie do niej mwi spokojnie. I nie pij tylko do siebie, major na
pewno sobie na to nie zasuy.
Jak moge jego wybra zamiast mnie? zapytaa przez zy. Wiesz, co on mi
zrobi?
Nic ci nie zrobi! Brak ci pitej klepki, Sereno! Gdyby tylko chwil pomylaa,
przyznaaby, e major robi, co w jego mocy.
miesz go jeszcze broni? Szeleszczc spdnicami podesza do stou. Mwia
histerycznym ju tonem: Wykorzysta mnie, eby zastawi puapk na mojego
rodzonego ojca i brata. Przyzna to. Gdybym mu nie zaufaa, yliby dzisiaj obydwaj. Jak
mam si twoim zdaniem czu, kiedy Catherine szuka u mnie pociechy? Co mog jej
powiedzie? Co mam rzec swoim bratankom? em pozwolia olepi si mioci do... do
tego potwora? Nie dbajc, e prawie ka, mwia bez tchu:
Ufaam mu, Flynnie, i w nagrod doczekaam si zniszczenia wasnej rodziny.
Wiesz, na co si wayam?
Chocia wiedziaam, e mnie wykorzysta, zwid, stawaam za nim przeciwko bratu.
Flynn by jak ona kredowoblady.
I gdyby moga wszystko cofn, cofnaby po to jeno, eby twoi najukochasi
tatu i brat yli? A jake, yliby sobie, jeno major leaby jak nic w grobie. Tego by
chciaa, Sereno? To byli przeniewiercy. Major Raynor ani wiedzia, jacy z nich
oczajdusze. Nikt ich nie podejrzewa. Ale nie to ci mordg, ile myl, e moga kocha

bez odwzajemnienia. Sprbuj jeno pomyle.

Ju nie zdzierywszy, ku jego i swojemu zaskoczeniu, e tak daa si ponie
temperamentowi, rzucia we filiank.
Precz mi std! wrzasna. Niech nigdy wicej nie ogldam twojej twarzy.
Syszysz? Precz!
Flynn chustk otar kaw z policzka. Bez sowa obrci si na picie i wyszed.
Usyszaa, jak trzasny frontowe drzwi. Oszoomiona, nie dajc wiary temu, co si
stao, pada na krzeso. Wsparta o st wtulia gow w ramiona i zapakaa gorzko.
Ze swojej sypialni usyszaa gos Flynna dochodzcy z korytarza. Brzmia tak, jakby
jego waciciel przepdzi dzie i noc z okadem na hulance. Nie rzekszy sowa pannie
sucej, rzucia si do drzwi.
Flynn! Flynn!
Ju szed na poddasze, gdzie bya jego izba. Obrci si ku niej i zoy dworny, acz
nieco chwiejny ukon.
Pikna Circe przemwi z lekkimi omskniciami jzyka. Nie opr si twemu,
jak widzisz, zaklciu.
W te pdy pomkna korytarzem, boso, w koronkowym negliu, ani zwaajc, jak
si prezentuje. Kiedy stana przed nim, wycigna do.
Flynnie, ach, Flynnie, jake mi myle, e utrac tw przyja. Wicej ona dla
mnie znaczy ni wszystko inne. Powiedz, emy s cigle przyjacimi.
Jej drobna rczka utona w jego doniach. Wpatrywa si w ni przez chwil, po
czym spojrza Serenie w oczy. Ani pomyli zdumia si ani przez chwil pomyli, e
i on jest mczyzn.
Powiedz, Flynnie, e mi wybaczasz, powiedz.
Nic nie ma do wybaczania.
Cokolwiek ujrzaa w jego oczach, dodao jej otuchy. Westchna cichutko i pada
mu w objcia.
Nie zostawiaj mnie, Flynnie, jeszcze nie teraz. Dla ciebie to wietna okazja, daj mi
przecie oswoi si z t myl. Dobrze?
Poklepa j dobrodusznie po plecach.
Och, Sereno szepn co ja mam z tob zrobi? Co ja mam z tob zrobi?
Przez kilka nastpnych tygodni Serena na krok nie opuszczaa Ward House. Snua si
po pokojach niczym zjawa, nkana wspomnieniami, ktre zdaway si tak ywe i
wyraziste, jakby wszystko dziao si wczoraj. Syszaa niegdysiejsze miechy,
przypominaa sobie szczliwe chwile dziecistwa. Nie wiedzie jak ani kiedy, staa si

kobiet, szczcie uszo. Wida na tym polega rnica midzy byciem dzieckiem a
byciem niewiast.
Usiowaa nie wraca mylami do Riverview i do tego, co si tam wydarzyo, ale
wspomnienia i tak j nawiedzay.
Wiedziaa, e zawsze, za wszelk cen bdzie prbowaa chroni Juliana. Waniejszy
by dla niej ni ojciec i brat i gdyby raz jeszcze miaa przey, co byo, postpiaby tak
samo. Jednoczenie patrzya na siebie z pogard, e pozwolia mu si otumani i
wykorzysta dla wasnych celw. Okropna, okropna logika wypadkw, ktrej wczeniej
nie pojmowaa: jego zabiegi o ni, potajemny lub, jego determinacja, by maestwo
stao si prawdziwym. Staa si czci jego zemsty i tego nie moga mu wybaczy.
Mia zapewne swoje powody. Nie bya lepa na grzechy ojca. Prawda, e podle si
obszed z rodzin Juliana. Nigdy tego nie pojmie. Zasugiwa, eby go susznie pokara,
ale dlaczego, dlaczego Julian j sobie obra za pionek w tej rozgrywce?
Nigdy nie pozna odpowiedzi na to pytanie. Nie chce go ju widzie, a gdyby pojawi
si w jej domu, zostanie odprawiony. Na pewno si ju nie spotkaj. Ani on tego chce,
ani ona.
A jednak dochodziy j wieci o nim. Kiedy rodzina wyjechaa, pojawiali si
przyjaciele i znajomi z kondo-lencjami; w rozmowach raz po raz wypywao imi
Juliana.
Lord Kirkland najwyraniej odnalaz w nim utraconego niegdy kuzyna i teraz
pospou z hrabin wprowadzali go w koa swoich wysoko postawionych przyjaci.
Planowano wielki poegnalny bal na Hanover Square, na kilka dni przed wyjazdem
majora do Ameryki. Rzecz przedziwna, ktrej nikt nie spieszy wyjani, nazywa si
Renney, acz zachowa i to drugie nazwisko.
Pewnego razu zaskoczya j swoj wizyt lady Amelia Lawrence. Najpierw usyszaa
gos Flynna, ktry odprawia kogo od drzwi powiadajc, e pani odpoczywa i nie
przyjmuje goci. Uderzyo j co w jego tonie. Ustawiczne wizyty zniweczyy jej
nadzieje na spokj. Ju miaa niepostrzeenie umkn, kiedy rozpoznaa gos lady
Amelii. Zrozumiaa teraz opory Flynna. Wiedzia, jak bardzo nie lubia tej kobiety.
Wiedziona ciekawoci pojawia si na schodach. Lady Amelia nie bya jej
przyjacik. Co te j do niej sprowadza?
Ju odpoczam, dzikuj, Flynnie. Mio z twojej strony, e mnie odwiedzia,
Amelio.
Prawic banay poprowadzia gocia do salonu na pitrze. Sposb, w jaki Flynn
doby sherry i zaj pozycj przy drzwiach, omale wywoa umiech na twarzy Sereny.
Znowu waruje przy niej jak pies, gotw skoczy Amelii do garda, gdyby powiedziaa

co niewaciwego.
Nie zanosio si na nic takiego. Zadawniona wrogo znikna. Ot, dwie dalekie
znajome wymieniajce uprzejme sowa.
To wszystko, Flynnie, dzikuj. Zignorowaa z rozmysem ostrzegawcze
spojrzenie, jakie jej posa, nim znikn.
Przez kilka minut rozmawiay o tragedii, ktra dotkna Wardw. Przy drugim
kieliszku lady Amelia odkrya wreszcie powd swojej wizyty.
Nigdy si nie spodziewaam, e okaesz mi serce. Nie zasuyam sobie.
W gosie lady Amelii byo tyle powagi i szczeroci, e Serena zma w ustach
bana, ktry gotowaa si wypowiedzie. Nie wiedzc, co rzec, milczaa.
Przez osiem lat chowaam do ciebie uraz. Osiem lat, czy nie?
Osiem lat temu rywalizoway o wzgldy Allardycea. Od tamtego czasu unikay
siebie niczym zarazy.
Osiem lat przywiadczya Serena. Dawne dzieje. Takie si jej to wydawao
teraz niewane.
Lady Amelia westchna i odwrcia wzrok.
Zawsze aowaam, e sprawy przyjy taki obrt. Wiesz, o czym mwi.
Okropniemy si traktoway przez te lata. Jak mogam dopuci, eby kto taki jak
Allardyce nas porni? Ty staa si cieniem dawnej siebie, a ja... Gos jej si zaama,
odkaszlna w koronkow chusteczk.
Serena nie wiedziaa, co powiedzie. Spogldaa na t oszaamiajco urodziw
kobiet, ktra moga mie kadego mczyzn, kobiet, ktrej przez lata rozpaczliwie
zazdrocia, i zdawao jej si, e widzi j po raz pierwszy. Przemkno Serenie przez
myl, e lady Amelia musiaa kocha Allardycea znacznie bardziej i znacznie duej ni
ona.
al mi biedaczki powiedzia Julian i ty jej te powinna aowa.
Poklepaa niezdarnie lady Ameli po ramieniu.
Zachowywaymy si jak dwie gski. Obydwie rozemiay si na te sowa.
Nie popenimy wicej tego bdu.
Sucham? zapytaa Serena.
Chciaam tylko powiedzie, e nie bdziesz moga mi zarzuci, e ukradam ci
Juliana. Midzy wami nic nie ma? Och, tak mi si zrazu wydawao. Jak on na ciebie
patrzy! Byam zazdrosna. Na mnie nikt nigdy tak nie spoglda. Teraz wiem, ecie grali
chcc ukrci eb plotkom.
Ciepe uczucia, ktre ju wzbieray w piersi Sereny, raptownie ochody. Julian i
lady Amelia? Chyba si przesyszaa.

 Co chcesz powiedzie?
Lady Amelia zacza zbiera si do wyjcia. Serena odprowadzia j do drzwi.
To to chyba oczywiste powiedziaa Amelia. Mam wielki sentyment dla
Juliana, wicej ni sentyment, i bd o niego zabiega. Mylisz, e mam szans?
Juliana spytaj, nie mnie odpara Serena z umiechem, acz chodnym gosem, po
czym wyprowadziwszy lady Ameli, zamkna za ni drzwi z trzaskiem.
Na schodach pojawi si Flynn, wzr lokaja.
No i jak tam? zapyta cichutko, stajc przed Ameli.
Ta obejrzaa si i szepna:
Niele. Wytumacz mi jeno, Flynnie, jeli aska, dlaczego omal nie odprawi mnie
od drzwi i skd te znaczce spojrzenia, ktre posya Serenie?
Flynn wyszczerzy si w umiechu.
Ona ju jest taka. Kiedy czek chce, eby co zrobia, pewnikiem uczyni na opak.
Poza tym nie chcemy przecie, eby zgada, co zamylamy, prawda?
Rozumiem przytakna lady Amelia, nic nie rozumiejc.
Sama w salonie, Serena wzia kilka gbokich oddechw. Jedna rzecz wzgardzi
Julianem, cakiem inna widzie go w ramionach kobiety, jeszcze tak piknej i godnej
podania jak Amelia. Nie umywao si to do utraty Allardycea. Tamten by gupim
dziewczcym zauroczeniem, a strata Juliana oznaczaa powolne, bolesne umieranie.
Miaa przed sob przyszo bez niego, pozbawion radoci, a przy swoim szczciu
gotowa doy i setki. Myl nie do zniesienia. Nie to, eby nienawidzia Juliana. Kocha
go nadal i zawsze bdzie kochaa, ale mu nie wybaczy, nigdy.
Kiedy Flynn j zobaczy, drc na caym ciele, zdjo go przeraenie.
Co tobie, Sereno? Podszed do niej spiesznie. Lady Amelia co ci takiego
rzeka?
Och, Flynnie, powiedz, e nie byam dla Juliana jeno narzdziem zemsty. Gos
te jej dra.
Zemsty? Na kim?
Na ojcu, ma si rozumie.
Skd ci te gupoty w gowie?
Nie artuj sobie ze mnie. Znasz ca histori rwnie dobrze jak ja. Nienawidzi ojca
i mia ku temu powody.
Prawda. Flynn umiechn si ponuro. Zapominasz tylko o jednym drobiazgu.
Jak my wszyscy, major by przekonany, e twj ojciec od dwch lat nie yje. Da jej
chwil, by rozwaya jego sowa.
Chwycia si za gardo, oczy jej zabysy i zaraz zgasy. Pokrcia gow.

 atwo powiedzie, ale jak mam da temu wiar? Nie syszae go, Flynnie. Nie
mia innego celu w yciu, jak przywie ojca do zguby. Musia podejrzewa, e ojciec
yw jeszcze, i wykorzysta mnie, by do niego trafi.
Flynn si zniecierpliwi.
Jest co, co powinna wiedzie, a czegom ci nie chcia mwi, z lenku, e
wszystko przekabacisz. Moglimy pojma twojego ojca, major nas powstrzyma.
Widzielimy, jak sir Robert szed do odzi, i dalimy mu sposobno do ucieczki.
Kiedymy usyszeli wystrza, wiesz, jakemy sie czuli, jak sie czu major? Patrzya na
niego przez ca minut.
Och, Flynnie, czemu mi tego nie powiedzia wczeniej?
Bom myla, e wemiesz majora za potwora, ktren odgad, e twj ojciec
odbierze sobie ycie, wyrencza-jonc go w tym niewdziencznym zajenciu.
Przesta, prosz. Prbowaa bez powodzenia powstrzyma zy spywajce
ciurkiem po policzkach. I rada suchaa, e Julian gotw by darowa jej ojcu ycie,
czynic to tylko przez wzgld na ni, i ualaa si nad sob. Za pno w niego
uwierzya. aden mczyzna nie zechce kobiety, ktra we zwtpia. Stracia go z
wasnej winy.
Flynn nie mia miosierdzia.
Jako e z caych si postanowia mu nie dowierza, rada w rade znajdziemy
powody, dla ktrych godzien bendzie twojej nienawici.
Wpatrywaa si w jego kamienn twarz, ale nie moga si dopatrzy w niej niczego
poza potpieniem.
Jaka byam gupia szepna amicym si gosem.
Trudno zaprzeczy. Pocigna nosem.
Nie zechce mnie ju. Ju nie. Pewnie mn gardzi.
Ani bym si dziwi. Odwrcia wzrok.
Lady Amelia... lady Amelia go chce dla siebie.
Gorzej mgby trafi. Widzia, e ju si jey, i postanowi dola oliwy do ognia.
Bendzie z nich adna para. Pienkna z niej i z fantazjom niewiasta. I dobrze, kiedy
zamyla jecha z nim do Ameryki. Bendzie mu pomocom. Powiadajom, e on chce
wej do parlamentu czy jak to tam u nich zwom.
Lady Amelia odpowiedziaa posyajc mu zabjcze spojrzenie byaby kademu
pomoc, jest tylko jeden drobiazg, ktrego ani ona, ani ty nie bierzecie pod uwag.
C takiego? zainteresowa si Flynn.
e Julian ma ju on.
Opucia pokj z takim impetem, e Flynn zlk si, czy drzwi nie wylec z

zawiasw.

31
Powz zatrzyma si, Flynn wyskoczy i pomg jej wysi. Teraz, kiedy staa przed
jaskini lwa, odesza j caa odwaga.
Flynn ruszy przodem, kierujc si do bocznego wejcia. Wygadzajc spdnice
usyszaa zgrzyt klucza w zamku. Przypomniaa sobie, e Flynn jest teraz
wspwacicielem domu gry.
Nie marud, Sereno. Mwiem ci, e Julian idzie dzisiaj do Stoww, a ty masz
tylko kilka minut, eby powiedzie, co chcesz powiedzie.
Chocia zdenerwowana, umiechna si. Flynn spdza ostatnio tyle czasu w klubie,
e mwili ju sobie z Julianem po imieniu. Inaczej si wysawia, inaczej zachowywa.
Dentelmen ca gb. Nie moga uwierzy i nacieszy si, e zaszed tak wysoko. Z
kieszeni wystawao mu zaproszenie na to samo przyjcie, na ktrym mia by Julian. Jej
rodzina nigdy nie miaa aspirowa do skadania wizyt u ksistwa Stw, adne z nich
nie przekroczyo nigdy progu wspaniaej rezydencji przy St. James Square.
Moe powinnimy byli uprzedzi Juliana, e przyjad szepna. Od progu
patrzya na owietlone wiecami schody, ktre zdaway si stanowi przeszkod nie do
pokonania. Albo wysa mu bilecik z zaproszeniem do zoenia wizyty? Flynn
cmokn.
Tym sposobem nie zbliyaby si do niego choby na mil. Nie bardzo cieszysz
si jego askami w tej chwili. Prawd rzekszy, nie miem wymwi w jego obecnoci
twojego imienia z ku przed eksplozj.
To... brzmi do zachcajco. Nie sdzisz?
Nic nie powiedzia, ale spojrzenie, ktre jej posa, zgasio resztki odwagi, jaka si w
niej jeszcze tlia.
Moe to nie najlepszy pomys szepna niepewnie.
Jak sobie chcesz. Twj pomys, nie mj.
Obojtno Flynna podziaaa niczym ostroga. Dzielnie przestpia prg i postawia
stop na pierwszym stopniu schodw.
Zaczekam w powozie oznajmi Flynn. Odwrcia gwatownie gow.
Co? Nie idziesz ze mn?
Nie, Sereno. Nie mam zamiaru znale si midzy motem a kowadem.
Powodzenia. Wypowiedziawszy te pokrzepiajce sowa trzasn drzwiami.
Chwil trwao, zanim zebraa si na odwag i zacza wchodzi na gr. Dama,
ktra potrafia zorganizowa szlak przerzutowy dla jakobitw, nie powinna si lka

kilku kwanych sw. Kto j natchn tym pomysem? Flynn, ma si rozumie, tyle e
Flynn nigdy nie widzia Juliana, kiedy ten wpada w zo.
Julian kiedy jej powiedzia, e nie powinna zapomina, e jest tyle Victori, co
Seren. Victoria szepna, jakby przywoywaa swojego anioa stra. Victo-ria:
dzielna, pewna siebie, kobieta honoru, pena wdziku, ywa... Jkna. Szkoda, e nie ma
z ni Victorii. Musi zadowoli si Seren.
Strasznie strome okazay si te schody, duo bardziej, ni je zapamitaa. Kademu
niepewnemu stpniciu towarzyszyy szelest spdnic i skrzypienie desek. Oczekiwaa,
e w kadej chwili na szczycie schodw ujrzy Juliana. Zapyta, dlaczego pojawia si
chykiem w jego domu, albo, co gorsza, wemie j za wamywacza. Tak czy inaczej,
byo wielce prawdopodobne, e j wyrzuci za drzwi.
Zasuya na to, ale i on nie by bez winy. Wyrzuty sumienia. Niewinno. Wszystko
niewane. Wane, e si kochaj, to chciaa mu uwiadomi. O ile, ma si rozumie,
pierwej jej nie wyrzuci.
Kiedy znalaza si wreszcie na korytarzu, zobaczya, e wszystkie drzwi s zawarte
na gucho, z wyjtkiem tych, ktre prowadziy do sypialni Juliana. Usyszaa gosy:
Juliana i drugi, ktrego nie rozpoznawaa. W kadym razie mski glos. Gdyby usyszaa
kobiecy, ju by jej tu nie byo.
Zatrzymaa si przy drzwiach. Lokaj pomaga mu woy jasnozielony atasowy
fraczek wyszywany srebrem. Swoim zwyczajem lekko upudrowa wosy. Sta odwrcony
do niej tyem, ale moga widzie jego odbicie w lustrze. Taki si jej wyda mski,
przystojny, arogancki, ze serce si jej cisno ze strachu. Gdyby moga przywdzia
najpikniejsze szaty... Tymczasem miaa na sobie czarne suknie, jak przystao damie w
aobie. Kiepski efekt, kiedy chce si kogo uwie.
Nie wiedzc, co robi, wesza do pokoju. Julian podnis gow. Ich oczy spotkay si
w lustrze. Stana, zmroona jego lodowatym spojrzeniem.
Moesz odej, Tibbets odesa lokaja.
Nawet sucy wyczu ld w powietrzu. Powstrzymujc dreszcz, posa Serenie
wspczujce spojrzenie i ju go nie byo.
Co tu robisz, u diaba? zapyta Julian. Nawet si nie odwrci. Szpera w
szufladzie za jakimi drobiazgami, ktre upycha po kieszeniach.
Przygotowana przemowa uleciaa jej z gowy.
Ja... postanowiam da ci jeszcze jedn szans.
Podszed do niej tak spiesznie, e miaa ochot czmychn. Min j i sign po
lec na ku szpad.
A na co mi jaka szansa? zapyta przypasujc bro.

 Bo si kochamy. Bo obydwoje pobdzilimy. Bo... Julianie, nie uatwiasz mi tej

rozmowy.
Nie mam ochoty uatwia ci czegokolwiek, ale chciabym wiedzie, czemu
zmienia zdanie.
Zapatrzya si w swoje splecione donie.
Kiedy Flynn mi powiedzia, e chcia da mojemu ojcu sposobno do ucieczki,
zrozumiaam, e byo to dla ciebie waniejsze ni pragnienie zemsty.
Aha.
Nie pora po temu, eby dawa tyy.
Nie w tym rzecz, Julianie. Kocham ci, ot co.
Bez uprzedzenia zdmuchn wiec. Przez jedn krtk radosn chwil ju mylaa,
e chce si z ni kocha, ale on wyszed na korytarz i ruszy ku schodom. Ocknwszy
si z osupienia, pobiega za nim.
Julianie, co za bzdura.
W rzeczy samej rzuci przez rami. Czemu depczesz mi po pitach?
Bo chc, eby mnie wysucha, eby mi wybaczy.
Kiedy znaleli si na ulicy, podszed wprost do powozu, przez ni najtego, za jej
wasne pienidze. Wsiad, ani jej pomg. Unisszy spdnice, umocia si obok niego
yskajc gniewnym okiem.
Dobrze, e po mnie przyjecha, Flynnie rzek Julian.
Ledwie wsiada jednymi drzwiczkami, Flynn pierzchn drugimi.
Myl oznajmi zastrachanym nieco gosem e lepiej mi bdzie jecha na kole.
Serena rozsiada si na aweczce naprzeciwko Juliana. Desperacja braa w niej
zdecydowanie gr.
Julianie. Prbowaa doby najszczerszego tonu, nie paszczc si przy tym i nie
upokarzajc. Powiedz mi tylko, co mam czyni, a kln si, e zrobi wszystko.
Co moesz uczyni? powtrzy obojtnie.
Nim zdoaa sformuowa odpowied, odwrci wzrok i zapatrzy si w okno.
W rytm turkotu k po bruku Serena zapadaa si w bagno rozpaczy. Za pno, za
pno, za pno! Nawet klekoccy powz zdawa si z niej szydzi. Migna jej przed
oczyma ponura perspektywa ycia bez Juliana.
Przebg szepna porywczo nie pozwl, ebym doya setki.
Co mwia? zapyta Julian.
Skrcamy na plac.
Kiedy powz zatrzyma si przed Stw House, Julian lekko wyskoczy na chodnik.
Serena zawahaa si chwil, po czym ju bya u jego boku. Nie podda si przecie.

Wszak tu zdjy j wtpliwoci. Wok kbiy si barwne jak tcza tumy, a ona w
aobie. Nie przystoi damie pogronej w smutku bywa na przyjciach. Zaproszenia
te nie miaa.
Chod, Victorio zachci j Julian. Mwiem ci,. e bardzo ci do twarzy w
czerni? Wszystkie damy bd ci zazdroci, e nie s w aobie.
Oto otucha, ktrej potrzebowaa. Prowadzona przez Juliana i Flynna wesza do
domu. Nikt do niej nie podszed, nie prosi okaza karnetu. Miaa za towarzyszy dwie
najznakomitsze postaci w Londynie, dwch szulerw: troch gronych, nieobliczalnych,
zuchwaych. Krtko mwic, ludzi doskonale j dopeniajcych.
Przeklestwo sarka Flynn. Jake czowiek ma zachowa rwnowag, kiedy mu
co takiego dynda midzy nogami. Ta sie mog ukrzywdzi. Tu przyjwszy pomoc
Juliana uoy szpad pod bezpiecznym ktem.
Jestecie niczym jagnita w tygrysiej skrze. Wiecie o tym?
Zamiewajc si, stanli w kolejce recepcyjnej do wielkiego salonu. Gocie
podchodzili jeden po drugim do majordoma, ten za stukajc zot lask wywoywa ich
nazwiska.
Kiedy przyszo do Flynna, majordomus wystuka przedziwny rytm, cakiem podobny
sekretnym hasom Sereny. Bo te Flynn zarzdzi tak dla wasnej chway,
przewiadczony, e jego wietna kariera jest powodem do narodowej radoci.
Pan Richard Flynn! wykrzycza ile si w pucach majordom i dla pewnoci, e
nazwisko nie umknie niczyjej uwagi, zakrzykn je raz jeszcze.
Serena patrzya na Flynna, odnajdujc w nim uosobienie elegancji. Wosy zwizane
w harcap zielon aksamitk w tym samym co konierz kolorze. W lewym uchu
szmaragd, wiadectwo Flynnowej nonszalancji. Serce pkao jej niemal z dumy, posa
jej umiech, dzieli z ni moment triumfu. Przeama bariery klasowe i nic ju go nie
powstrzyma. Julian si do tego przyczyni.
Teraz jej kolej.
Powiedz mi tylko, co mam czyni?
Co czyni?
Julian mia ju poda ich nazwiska majordomowi.
Poczekaj! krzykna. Raptem wiedziaa, co powinna zrobi, co zrobiaby
Victoria, gdyby znalaza si na jej miejscu. Victoria nie baa si wyzwa. Victoria nie
pozwoliaby, eby mczyzna, ktrego kocha, ot tak si jej wymkn. Naprawd poczua
si Victori.
Rzucia Julianowi spojrzenie na tyle pene mioci, na ile byo j sta, i owiadczya:
Pani Julianowa Raynor, w rzeczy samej, pani Julianowa Raynor.

Zalega cisza, jeden z drugim podnieli brew. Jakie szepty.

Zanim majordomus raz jeszcze sprbowa stukn lask, Julian go powstrzyma
gwatownym ruchem rki.
W Serenie wszystko zadrao. Nie kocha jej, nie chce jej. Wszystko zniszczya i on
teraz zawstydzi j przed tymi ludmi. Obstawia i przegraa.
Cisza, strasznie duga, przymusia j spojrze na Juliana. I tu dech jej zaparo, serce
ywiej zabio. Promieniowa mioci i szczciem. Nikt nigdy w yciu tak na ni nie
patrzy.
Nie? zapytaa nie cakiem wywaonym tonem. Poda jej do, a ona j przyja.
Trzs si prawie tak samo jak ona.
Renney oznajmi. Nie Raynor.
Majordomus ypn w stron Sereny, szukajc potwierdzenia. Nawet tego nie
zauwaya. Z otwartymi ustami patrzya na piercionek, ktry m wsuwa jej na palec.
Szmaragd wielki jak jajo gila, otoczony rubinami i brylantami. Jeszcze nie dosza do
siebie, kiedy Julian przyczyni jej tym wikszego wstrzsu. Przyklknwszy na jedno
kolano, ucaowa kraj jej sukni.
Speniajc swe obowizki, majordomus okrzykn ich jak naley:
Pan Julian Renney i pani Julianowa Renney. Flynn unis kieliszek w cichym
toacie, po czym zgubi si w cibie ciekawskich.
Obudzia si szczliwa, z poczuciem harmonii, wiadoma, e ten moment na
zawsze pozostanie jej w pamici jako najszczliwszy. Nigdy dwoje ludzi a tak si nie
kochao, nigdy nikt nie zazna a takiej radoci.
I nie w tym rzecz, jak si kochali, nie w uciskach i obapce. Dugo w noc
rozmawiali, odkrywajc przed sob serca.
Zawsze pozostanie wierna pamici ojca i brata. Chocia wiedziaa, e nie okazaliby
adnej litoci Julianowi, przecie ich kochaa. Julian to rozumia, jak ona rozumiaa,
dlaczego przyszo do takich rozlicze. Nie do wiary, e pord podobnego paskudztwa,
kiedy wszystko sprzysigo si przeciwko nim, czuli do siebie taki pocig od pierwszego
spojrzenia. Jak powiedzia Julian, siy wysze obray ich sobie, eby pooyli kres tej
tragicznej i smutnej historii. Ona i Julian kocz przecie szczciem, dajc pocztek
czemu nad wyraz rzadkiemu i piknemu.
Nie moga oderwa oczu od piercionka, ktry dostaa od Juliana. Nigdy w yciu nie
miaa czego rwnie wspaniaego i drogiego. Godnego krlowej. Podniosa do ku
wiatu i przyjrzaa si dokadnie klejnotowi. Cenny nie przez to, e pikny, e taki
kosztowny, ale dlatego, e by symbolem mioci, ktra potrafia zatriumfowa wbrew

wszelkim przeciwnociom.
O czym mylisz? Julian przygarn j do siebie. I ona go obja.
Podziwiaam piercionek, ktry mi dae.
Chyba nie za... kosztowny?
Owszem, przysza jej taka myl do gowy, ale zdusia j, uznawszy za nielojaln.
Ma si rozumie, e nie odpara jakoby z uraz. Bd nosia twj piercie z
radoci i dum.
Umiechn si.
Chciabym podarowa ci co niezwyczajnego na znak, jak ci miuj.
Zobaczy zy w jej oczach. Przesta si umiecha.
Co si dzieje, Sereno?
Prawie ci straciam szepna. Gdybym nie zdobya si na miao...
Klepn j ze miechem w pup i wyskoczy z ka.
Eje. Wszystko ukadao si podug mojego zamysu. Ubieraj si teraz, kobieto.
Ostatnia rzecz, jakiej chcemy, to eby pogoski o naszym maestwie doszy do twojej
rodziny. Tu spojrza na zegar obok ka.
Pno ju, ale... posa jej sprony umiech tego naley po nas oczekiwa.
Pad przed ni na kolana. Moja biedna mioci, takem ci umczy? Uniesz przecie w
drodze do Henley. Jak si zwie ta posiado lorda Charlesa?
Stanworth odpowiedziaa jak automat. Zaoy rce za gow, cakiem niepomny
swojej nagoci.
Co chciae rzec mwic, e wszystko ukada si podug twojego zamysu?
To, e moj on i potrafisz to przyzna przed ludmi.
Tu si rozemia na wspomnienie, jakiego wstrzsu byli dla gospodarzy przyczyn.
Duma go zdejmowaa, e mg j mie przy sobie; on, kobiet. Mieli te po swojej
stronie Kirklandw, ktrzy bez sw dali do zrozumienia, e on i Serena nale do
rodziny. A ona bya cudowna: pena wdziku, ciepa, serdeczna, wspaniaa kobieta i
prawdziwa dama. Czy nie jest najszczliwszym mczyzn na wiecie?
Julianie?
Obrci si ku niej.
Och, powinienem by ci powiedzie, e sucy przynis dzbanek z gorc wod,
jest w garderobie. Kiedy nie miaa zamiaru ruszy si z ka, doda: Dla twojej
wygody.
Ale... Wpatrywaa si zdumiona w swj piercionek.
Ale?
To by nie moe!

 Zapewniam ci, e Tibbets zawsze jak najsolenniej wypenia moje polecenia. Za

tymi drzwiami znajdziesz wszystko, co potrzebne damie.
Julianie! Powiedz mi prawd! Zaplanowae to? Tu podniosa do z tkwicym
na palcu piercionkiem.
Czy to wane? zapyta.
Owszem, wane.
Do diaba! Powinienem milcze. To absurd, Sereno. Co znaczy, jeli nawet troch
dopomogem losowi? Ja kocham ciebie, ty kochasz mnie. Tak powiedziaa. Wreszcie
jestemy razem. Nie psuj tego.
Mw!
Wzi jej donie w swoje, przycisn do ust.
Ja posaem do ciebie Ameli powiedzia cicho a Flynn zrobi reszt.
Patrzy na ni pytajcym, niepewnym wzrokiem. Ona przeciwnie, doznaa olnienia i
rzucia si na niego ze miechem.
Nigdy nie mgbym ci straci. Nie mgbym.
Ani mowy o tym nie byo, moja mioci szepna.
Chciaem, eby do mnie przysza z wasnej woli. Taka prba, moja mia.
Dlatego pocaowa kraj mojej sukni?
Uczyniem to z porywu serca. Przesza wszelkie oczekiwania. Tu odpowiedzia
na jej nie wyartykuowane pytanie. Ju miaem maj ordomowi da nasze nazwiska:
Julian Renney i pani Renney, kiedy mnie ubiega. Wiesz, co czuem.
Ale eby caowa kraj mojej sukni, Julianie! Doskonale pamitam, e jeste
wrogiem takich romantycznych gestw.
Tom uczyni wiedziony porywem. Policzki mu pokraniay. Nigdy wicej,
chobym i stu lat doy. Nie pro nawet.
A piercionek? zapytaa cichutko. Okropnie musiae mnie by pewien,
Julianie.
Tak. Tu odchrzkn. Flynn... hmm... powiedzia mi, e trzymasz nasz akt lubu
w komodzie, a jeli go nie zniszczya nawet po tym, co zaszo w Riverview, liczyem,
e jest dla mnie nadzieja.
Flynn ci powiedzia? Szpera w moich rzeczach?
Dla mnie to robi.
Serena nie posiadaa si z oburzenia, Victoria znajdowaa to raczej ujmujcym, a e
dzie do Victorii nalea, przeto daa pokj i rzeka z umiechem.
Bardzo to paskudnie.
Co jeszcze Flynn znalaz, co dao mi nadziej. Spojrza na ni rozmiowanym

wzrokiem. Pidzie-siciofuntowy bilet bankowy i kko od portier. Wiedziaem, e

musisz mnie kocha, inaczej nie dbaaby o takie gupstwa.
Dbaam? Popatrzya na niego bezmylnie, a potem zaniosa si miechem. Im
bardziej si miaa, tym bardziej by wcieky. Im bardziej by wcieky, tym bardziej
zanosia si miechem.
Mogaby z aski swojej powiedzie, co ci tak ubawio?
Prbowaa mu odpowiedzie, ale krztusia si ze miechu.
Ten bilet na pidziesit funtw. Trzymaam go, eby wsadzi ci go w nos.
Sereno przemwi powanie.
A to kko od portier... Boe... nie. Patrzya na jego twarz. Nie, nie omiel si
ci powiedzie, jaki miaam z niego zrobi uytek. Podpowiem ci tylko, dobrze?
Rezerwowaam je dla pewnej czci twojej anatomii, eby ju przesta by
lubienikiem.
Sekutnica.
Zarzucia mu donie na szyj.
Zberenik Pocaowaa go czule. Kln si, Julianie, nigdy ju nie bdziesz
musia wystawia mnie na prb.
Nie? zapyta z umiechem i przygarn j do siebie.
Nie. Kocham ci, Julianie Renney, i mam zamiar spdzi reszt ycia dowodzc ci
tego. I po namyle dodaa: Obymy obydwoje doyli setki.