Introduction to Psychology

Nature vs. Nurture
March 23, 2009
Professor Weiser

34 slides

What we will discuss…
Behavior Genetics
ƒ Heritability
ƒ Genes: Our Code for Life 

Methods of Study in Behavior Genetics
ƒ Family Studies
ƒ Twin Studies
ƒ Adoptee Studies 

What we will discuss…
Temperament: Nature or Nurture?
ƒ Temperament Profiles
ƒ Temperament Studies

Nature and Nurture
ƒ Gene‐Environment Interaction

The New Frontier: Molecular Genetics

1
 Nature vs. Nurture
ƒ Refers to the debate concerning the relative importance 
of an individual’s biological inborn qualities (nature)
vs. an individual’s unique environment and 
experiences (nurture) in causing individual differences 
in physical, behavioral, or psychological characteristics. 

ƒ In other words, are we more influenced by genes
(heredity) or by the environment? 

Why is this important? 
ƒ If a trait (e.g., intelligence) is influenced primarily by 
nurture (experience or the environment), then it means 
that it can perhaps be changed or modified via some 
change in environment or experience.  
ƒ But if the trait is influenced mainly by nature (e.g., 
genes), the implication is that it is fixed and little can be 
done to change it. 

Behavior Genetics: The Study of 
Individual Differences
ƒ Behavior Genetics is the study of our differences and 
the relative importance of heredity and environment.
ƒ Genotype
ƒ The total and unobservable genetic makeup of a person. 
ƒ Phenotype
ƒ The observable behavioral characteristics of a person.

The genotype is fixed at birth, but the phenotype is 
influenced by both genotype and the environment. 
6

2
 Behavior Genetics
ƒ Any characteristic that is determined mainly by genes 
is something you inherit genetically from your parents. 

ƒ We call this a heritable characteristic. 

ƒ When talking about the genetic transmission of a trait, 
we are talking about the heritability of that trait. 

Heritability
ƒ We are not a world of clones. Rather, we are all different:
ƒ Personality
ƒ Intelligence
ƒ Moodiness, etc
ƒ Heritability refers to the extent to which the differences 
among people are attributable to genes.
ƒ Heritability is a population statistic, ranging from .00 to 1.00, 
with higher numbers indicating greater heritability 
ƒ Thus, if we say the heritability of intelligence is 50%, it 
does not mean that your intelligence is 50% genetic. 
Rather, it means that 50% of the observed variation in 
intelligence among people is due to genetic influences. 

Genes: Our Codes for Life
ƒ The human body contains about 10 trillion cells. 
ƒ Most cells contain a nucleus. Located within the nucleus are 46 
chromosomes (23 from each parent) that carry instructions 
permitting the manufacture of proteins. 

3
 Genes: Our Code for Life
ƒ Chromosomes are long, thin strands of DNA (deoxyribonucleic 
acid) organized as a coiled double helix.
ƒ Genes are segments of DNA that make proteins to determine 
our development. 

10

Important Terms in Genetics
• Genome
– the complete set of heredity information in making an 
organism, containing all the genes in that organism
• In terms of DNA, humans are about 99.9% similar 
• Humans and chimps are about 96% similar
• Yet, these tiny differences matter 
• Alleles
– Different forms of the same gene
• e.g., a single gene controls eye color, but one version (allele) may give 
rise to blue eyes, another version (allele) may give produce brown eyes
• Gene expression
– Proteins influence whether the action of a specific gene will 
occur 
• Polygenic 
– Involving multiple genes vs. single gene 
11

Methods of Study 
in Behavior Genetics

1. Family studies
2. Twins studies
3. Adoption studies

12

4
 Family Studies
ƒ The frequency of a trait or behavior is determined 
in relatives who have varying percentages of a 
shared genetic background. 
ƒ Are family members more similar to one another than 
to other people? 
ƒ Are we more similar to first‐degree relatives (parents, 
siblings) than to relatives not as closely related 
(uncles, aunts, cousins)? 

13

Family Studies

Degree of 
Similarity of 
Trait

Parent‐Child Siblings Aunt‐Nephew Cousins

Relationship

Greater similarity in a trait among first‐degree relatives, as shown here, may 
suggest that the trait is genetically influenced. 
14

Problems with Family Studies
ƒ Assume first degree relatives are more similar to one 
another on certain traits than are relatives not as closely 
related.

ƒ This still does not rule out the possibility that shared 
environment is influencing the similarities. 

15

5
 Twins Studies
ƒ The frequency of a trait is compared between pairs of 
identical twins and pairs of fraternal twins. 
ƒ If a trait is has a mainly genetic influence, twins should 
be more similar in that trait than non‐twins, and 
identical twins should be more similar in that train 
than fraternal twins. 

16

Twin Biology
ƒ Identical twins (monozygotic twins, or MZ twins)
ƒ Develop from the same fertilized egg and are genetically the same.
ƒ Fraternal twins (dizygotic twins, or DZ twins)
ƒ Develop from separate eggs and are only 50% alike genetically. 

17

Twins Studies

Degree of 
Similarity of 
Trait

Identical Twins Fraternal Twins

Relationship

Greater similarity in a trait among identical twins than among 
fraternal twins, as shown here, suggests that the trait is genetically 
influenced. 
18

6
 Problems with Twins Studies
ƒ Both fraternal and identical twins usually grow up in 
the same home, and thus experience a shared 
environment. 
ƒ This shared environment may cause the similarities, not genes

ƒ In addition, because identical twins look alike, they may 
consistently receive similar treatment by others (e.g., 
parents, teachers). 

ƒ These factors, not necessarily genetics, may explain 
similarities among twins. 
19

Twins Reared Apart Studies
ƒ Twins reared in separate environments, although rare, 
offer a unique opportunity to study genetic and 
environmental factors in certain traits. 
ƒ If twins who were reared apart are still similar in a trait, it 
would provide convincing evidence that the trait is 
influenced mainly by genetic factors. 
ƒ This is because the twins do not grow up in a shared 
(equal) environment. Thus, a shared environment cannot 
be the cause of any similarities among twins.  

20

Twins Reared Apart Studies
ƒ A number of studies by Jim 
Bouchard and others have  Separated Twins
compared identical twins 
raised separately from birth,  Personality, Intelligence
or close thereafter, and found 
numerous similarities.
Abilities, Attitudes

Interests, Fears

Brain Waves, Heart Rate

21

7
 Adoption Studies
ƒ Adoption studies involve determining and comparing 
how similar adopted individuals are to their adoptive
parents and siblings and their biological parents and 
siblings. 

ƒ If a certain trait is influenced mostly by genes, the 
adoptee should be more similar to their biological 
family than to their adoptive family.

22

Adoption Studies

Degree of 
Similarity of 
Trait

Adoptee ‐ Biological Parent Adoptee ‐ Adoptive Parent

Relationship

Greater similarity in a trait among adoptees and biological parents than among 
adoptees and adoptive parents, as shown here, may suggest that the trait is 
genetically influenced. 
23

Adoption Studies
Adoption studies suggest that adoptees (who are 
biologically unrelated) tend to be different from their 
adoptive parents and siblings.

24

8
 Temperament 
ƒ Temperament is a person’s characteristic mode of 
responding emotionally to the environment.

ƒ The following five attributes comprise temperament:
ƒ Activity level – typical pace or vigor of activities.
ƒ Irritability/negative emotionality – how easily or intensely 
upset one becomes over negative events. 
ƒ Soothability – ease with which one calms after becoming upset. 
ƒ Fearfulness – fearfulness of highly unusual events.
ƒ Sociability – receptiveness to social stimulation.

25

Temperament Profiles
ƒ Thomas & Chess (1977) noted that certain aspects of 
infant temperament tend to cluster in predictable ways, 
forming broad temperament profiles: 
1. Easy temperament (about 40%)
ƒ Even tempered, usually in positive mood, open to new experience,
habits are regular and predictable. 
2. Difficult temperament (about 10%)
ƒ Active, irritable, irregular in habits, often react negatively to changes 
in routine, very slow to adapt to new persons or situations.
3. Slow‐to‐warm‐up temperament (about 15%)
ƒ Quite inactive, moody, slow to adapt to new persons and situations, 
but unlike difficult children they respond to novelty in mild rather 
than negative ways. For example, they may resist cuddling by looking 
away rather than kicking or screaming. 

26

Temperament Studies
ƒ Is temperament influenced more by genes or the 
environment? That is, is temperament a matter of 
nature or nurture? 
ƒ Identical twins express similar temperaments, suggesting 
that genes predispose temperament. 
ƒ Also, temperament is stable (long‐lasting), again suggesting 
that temperament has a significant genetic component. 

27

9
 Twins Studies of Temperament 
0.4

Degree of 
Resemblence  0.2
(correlation)

0
Identical Twins Fraternal Twins Nontwin Siblings

Kinship

Average correlations in infant temperament among identical twins, fraternal twins, 
and non‐twin siblings born at different times. 
28

Nature and Nurture
ƒ Some human traits are fixed, such as eye color and hair 
color. 
ƒ However, it is important to understand that most, if 
not all, psychological traits are influenced both by 
genetic factors and the environment. 
ƒ Thus, nature and nurture make us who we are. Neither 
nature nor nurture dances alone. 

29

Gene‐Environment Interaction
ƒ Genes and environment interact. 
ƒ This interaction is really what makes us different. 
1. Genes may evoke certain responses from other 
people.
ƒ A genetic predisposition that makes a child restless and 
hyperactive can evoke an angry response from his parents.

2. Certain environments may evoke genes. 
ƒ A stressful environment can trigger genes to manufacture 
neurotransmitters leading to depression.

30

10
 Gene‐Environment Interaction
• Caspi et al. (2003)
– Longitudinal study of New Zealand children from 
age 5 to 20
– Measured childhood maltreatment (abuse) and 
depression as an adult
– Also measured a particular gene (5‐HTT)
– Some people have two short alleles, some have two 
long alleles, and some have one short and one long 
allele 

31

Caspi et al. (2003)

32

The New Frontier:                
Molecular Genetics

Molecular genetics is a branch of behavior genetics that 
seeks to understand what specific genes affect various 
traits and behaviors.
33

11
 Molecular Genetics
ƒ Which genes put people at risk for:
ƒ Alcoholism?
ƒ Depression?
ƒ Schizophrenia?
ƒ Learning disabilities?
ƒ Bipolar disorder, etc? 

ƒ Future research in molecular genetics hopefully 
will unravel these mysteries. 

34

12