Streetscape Design 

for Successful Street Trees

Pat Hart and Erin Schnieders
Urban Resource Group ‐ A Division of Kimley‐Horn and Associates
3001 Weston Parkway   Cary, NC  27615  919‐677‐2000

North Carolina 
Urban Forestry Council 

“Given a limited budget, the most effective 
expenditure of funds to improve a street 
would probably be on trees”
Allan B. Jacobs ‐ Great Streets

North Carolina 
Urban Forestry Council 
 Restoring Order to the City
“The most important 
principle of urban 
design is spatial order.”
Henry Arnold
Trees in Urban Design

North Carolina 
Urban Forestry Council 

Street Trees in Urban Design
• Create, Define, Reinforce, 
and link urban spaces.
• Restore rich textural 
detail.
• Resolves conflicting urban 
scales.
• Breathes life into the City 
through the use of light, 
shadow, and color.

North Carolina 
Urban Forestry Council 
 Street Trees today…
• Trees have always struggled to 
survive in cities and are 
increasingly losing the fight.  

• Urban trees surrounded by 
pavement have an average 
survival rate of 7 years.            
(Moll, 1989 Craul, 1992; American Forests, 1997)

• It is 32 years if planted in 
narrow strips of green running 
between the curb and sidewalk. 
(Moll, 1989 Craul, 1992; American Forests, 1997)   

North Carolina 
Urban Forestry Council 

Negative Influences affecting 
survivability and aesthetics
• Monoculture of tree 
species planted 
• Harsh urban conditions
– Extensive soil compaction
– Crown competition
– Large areas of pavement  
– Lack of nutrients and water
– Underground utilities
• Lack of long term managed 
care

North Carolina 
Urban Forestry Council 
Opportunities to influence 
survivability and aesthetics
• Plant a variety of trees 
across an entire community
• Spend just as much money 
below ground as above.
• Plan for the Long term …

“The Project is never 
finished…it continues to 
grow.

North Carolina 
Urban Forestry Council 

Current Street Tree Design 
Technology

North Carolina 
Urban Forestry Council 
Typical Street Tree Planting
• Less than 25 square feet area of 
open ground surface.
• Does not accommodate for crown 
growth, trunk growth, trunk flare, 
zone of rapid root taper and root 
zone.

Figure Credit: Select Trees Manual

North Carolina 
Urban Forestry Council 

Design and Planting Techniques
• Current 
planting details
– Show minimal 
underground 
space. 
– Minimal surface 
area (tree grates)
– Minimal 
uncompacted 
soil.
– Crushed granite 
stone mulch. 

North Carolina 
Urban Forestry Council 
 Design and Planting Techniques
• 5 major parts of the tree 
that must be part of the 
design:
– Crown Growth,
– Trunk Growth,
– Trunk Flare,
– Zone of Rapid Root Taper,
– Root Zone.

Credit:  Hopper,  L.   2007.  Landscape Architectural Graphic Standards.  

North Carolina 
Urban Forestry Council 

Current technology
• Tree Root Paths

• Structural Soils

• Silva Cells

• Combination of 
technologies

North Carolina 
Urban Forestry Council 
Tree Root Paths
• Directs roots under 
paving into more 
favorable areas for air, 
water, drainage and 
nutrients.
• Connects tree roots, to 
provide more stability 
for street trees.
• Cost: $

North Carolina 
Urban Forestry Council 

Structural Soil
• Aggregate based.
• Developed to handle 
pavement loads. 
• Allows for root 
penetration and tree 
growth.
• Minimal soil nutrients 
available.
• Cost:  $$
Credit: http://www.hort.cornell.edu/uhi/outreach/csc/graphics.html.  

North Carolina 
Urban Forestry Council 
Silva Cells 
• Modular/stackable system. 
• Vehicular rated.
• Increases uncompacted soil 
volumes for large tree root 
growth.
• Can be sized to treat water 
quality volume of surrounding 
impermeable surfaces.
• Cost:  $$$

Figure Credit:  Deep Root .   2007.   

North Carolina 
Urban Forestry Council 

Silva Cells and Tree Root Paths
• Combines 
technologies.
• Increases area of 
uncompacted soils 
and area for tree root 
growth.
• Cost effective.

North Carolina 
Urban Forestry Council 
 North Carolina 
Urban Forestry Council 

Case Studies and 
Current Projects

North Carolina 
Urban Forestry Council 
Downtown Durham, NC
• Existing Tree 
Growth 
Investigation prior 
to Design.

North Carolina 
Urban Forestry Council 

Downtown Durham, NC
• Tree Root Paths.
• Variety of trees planted 
within the project.
• Most tree were planted in 
open tree pit.
• 13 city blocks – over 200 
Street Trees.

North Carolina 
Urban Forestry Council 
 Fayetteville Street, Raleigh, NC
• Continuous structural soil 
trench with Bio Barrier (Ph1).
• Raised Granite Planters and 
Suspended pavers.
• Phase 1 and 2 completed.

North Carolina 
Urban Forestry Council 

Hillsborough Street, Raleigh, NC
• Combination of Tree Root Paths and Silva Cells. 
• Large Shade Trees in open planters along the business 
side of the street.
• Construction to start 2009.

North Carolina 
Urban Forestry Council 
“Lessons Learned”
• Design with all infrastructure in mind.
• Understand the project budget limitations.
• Apply the most appropriate technique or 
combination of techniques given the site 
conditions and budget.
• Tree selection and improved underground 
root systems will directly affect survival, 
function, and aesthetic character.

North Carolina 
Urban Forestry Council 

How does this apply to the 
Urban Forester?
• Become familiar with and a part of the 
streetscape design and construction process. 
• Take an active role and work with the project 
landscape architect and other Departments.
• Research and stay current on new 
technologies and new tree selections.
• Implement long term management practices 
and maintenance policies.
North Carolina 
Urban Forestry Council 
 “Growing a PLACE to excellence”
“There are people 
among us who only 
have our City to 
experience life.  We 
must build great 
experiences within 
our City for them.”
Mayor Joseph Riley
Charleston, SC

North Carolina 
Urban Forestry Council 

Questions?

North Carolina 
Urban Forestry Council