J. H.

Rosny

A kardfog tigris
Trtnet az skorbl Fordtotta: Jns Jnos

TARTALOM 1. RSZ A kardfog Tz az jszakban Harc a kardfogval A piton 2. RSZ Az rismacska A tigris s a lng 3. RSZ A tigris tmadsa A makiemberek erdeje A Tzemberek A lthatatlan ellensg 4. RSZ Ahol vget r a t Menekls a chellinoktl 5. RSZ A szakadkban Visszatrs a barlanghoz Az rismacska A horda Utsz

1. RSZ
Aoun, Urus fia szerette a fld alatti vidket. Vak halakat vagy szrke rkokat fogott itt Zouhrnak, a Fld finak trsasgban; az utols Vllnlkli Emberrel, akinek sikerlt megmeneklnie a mszrlsbl, amelyben fajtrsait kiirtottk a Vrs Trpk. Napok ta mentek a foly mentn, mely regeken s barlangokon folyt keresztl. A part gyakran szinte csak egy keskeny peremm zsugorodott, nha pedig kszva kellett tovbbmennik a porfr, gneisz vagy bazaltrtegekbl ll tjrkban. Zouhr terpentinfbl ksztett fklykat gyjtott meg, s a vrs fny visszaverdtt a fejk feletti kvarcboltozatrl s a lbuknl raml, soha ki nem apad vzrl. Nha meglltak s a vz fl hajolva nztk az ramlatban szkl, fak szn llnyeket vagy prbltk megtallni a felsznre vezet nylst, amelyen tovbbfolytathatjk tjukat. Vgl eljutottak ahhoz a falhoz, ahonnan a vz eltrt. Ott sokig vrakoztak. Azt a titokzatos llnyt szerettk volna legyzni, amellyel szemben eredmnytelenl harcoltak az oulhamr trzs harcosai immr hat tavasz s t nyr ta. Aoun, aki Naohnak, a Leoprdnak a fia, a szoksok szerint az anyja fivrhez tartozott, de jobban kedvelte Naoht, akinek rklte testalkatt, fradhatatlan tdejt s tvedhetetlen sztneit. Haja kusza bozontban hullt a szembe, mint egy csdr srnye, szeme a kk agyaghoz hasonltott. Testi ereje flelmetes harcoss tette, de mg Naoht is fellmlta irgalmassgban, amikor az ltala legyzttek arcra borultak eltte a fldn. Meghagyta az letket. s ez volt az oka, hogy az oulhamrokban a btorsga irnti csodlat megvetssel prosult. Aoun kizrlag csak Zouhrral vadszott, akinek ugyan testi erejre nem sokat szmthatott, de aki gyesen fedezte fel a tzgyjtsra alkalmas kveket, s gylkony anyagot tudott kszteni a fk belsejbl. Trkeny alakja Zouhrt egy varzslhoz tette hasonlatoss, vlla olyan csapott volt, hogy a karja szinte a trzsbl ntt ki. Ez a testalkat a wahok - a Vllnlkli Emberek - sajtossga volt, amg a Vrs Trpk egy hjn el nem puszttottk valamennyiket. Zouhr szjrsa br kiss lassbbnak hatott, mgis kifinomultabb volt, mint az oulhamrok. Ez a kpessge vele egytt kihalsra tltetett, s majd csak vmillik mltn szletett jra ms emberekben. Zouhr mg Aounnl is jobban lvezte a fld alatti vidket, az apja s az apjnak az apja is mindig vzzel bortott tjakon ltek, melyek dombokban vagy hegyekben vgzdtek a messzi tvolban. Aoun s Zouhr egyik reggel a foly partjn talltk magukat. Vgignztk, miknt vlik a napfelkelte skarltvrse aranysrga ragyogss. Zouhr tudatban volt annak, hogy szmra rmet jelent a vz folysnak nzse, s Aoun is rezte ezt az rmt, csak nem tudott az rmnek okrl. Lpteiket a barlangok vidke fel irnytottk. Elttk egy hegy terlt el magasan s megkzelthetetlenl, cscsa hossz falat formlt. szaki s dli irnyban, ahol a hegy vgelthatatlanul elnyjtzott, thatolhatatlan tmegknt meredt az gnek. Aoun s Zouhr vgyakoztak arra, hogy megmsszak a hegyet ugyangy, mint ahogy az sszes oulhamr is szerette volna megtenni. A trzs szaknyugatrl rkezett. Mr tizent ve vndoroltak kelet s dl fel. Elszr a folyssal szemben haladtak, s ahogy lttk, miknt vlik a tj egyre vonzbb s zskmnyban gazdagabb, kezdtek megbartkozni ezzel a vgtelen utazssal. Azonban az akadly, melyet az elttk magasod hegy jelentett, trelmetlenn tette ket.

Aoun s Zouhr fekete nyrfk alatt pihentk ki fradalmaikat. A tls parton hrom hatalmas termet mamut vonult tova bksen. Antilopok rohantak a tvolban s nhny rinocrosz ballagott a hegyfok kzelben. Naoh fiban homlyos rzsek kavarogtak, lelke, mely mg a glyknl is csavargbb termszet volt, a vilgmindensg leigzsra vgyott. Aoun felllt, s odament a kiemelked talajhoz, ahonnan ltta a stt nylst, melybl elbuggyant a foly. Denevrek rpkdtek a homlyban, a fiatal frfit mmort rzs kertette a hatalmba, s odaszlt Zouhrnak. - A hegyeken tl msfle tjaknak kell lennik. - A foly a nap fldjrl jn - vlaszolta Zouhr. lmos szeme, mely szinte hllszernek hatott, megllapodott Aoun szikrz tekintetn. Zouhr volt az, aki magyarzatot adott az oulhamrok vgyaira. Azzal a bizonytalan rtelemmel, mely fajnak, a Vllnlkli Embereknek bukst okozta, tudta, hogy a vzfolysoknak s a folyknak valahonnan erednik kell. Az eddig kk rnykok feketre vltoztak. Zouhr meggyjtotta az egyik gat, melyet magval hozott. Vilgossg nlkl is knnyedn tudott volna haladni, mivel alaposan ismerte a vidket. Hossz ideig mentek elre tjrkat keresztezve, lekzdve leszakadt partrszeket, s amikor leszllt az j, s miutn megosztottak egymssal nhny slt rkot, elaludtak. Rzkdsra riadtak fel, mintha az alattuk lv szilrd talaj megmozdult volna. Legrdl kvek zajt hallottk, azutn jra csend lett. Nyugtalansguk mgis hamarosan elmlt, s ismt lomba merltek. Mgis, amikor mr jra talpon voltak s folytattk a gyaloglst, az tjukban sziklkat talltak, amelyek azeltt nem voltak ott. Zouhr agyban sszelltak az emlkek. - Megmozdult a fld - mondta. Aoun nem rtette, de nem is prblta megrteni. Gondolkodsa lnk, vakmer, de beszklt volt, s csupn az azonnali nehzsgekre s az llnyekre terjedt ki. Trelmetlensge egyre fokozdott, ezrt meggyorstotta a lpteit, gy a msodik nap vge eltt elrtk a sziklafalat, ahol a fld alatti vidk vget rt. Zouhr meggyjtott egy j terpentinfklyt, hogy jobban lsson, a fny vgigvndorolt a gneiszen, s ragyogsa elvegylt az svny titokzatos csillogsval. A falban lv hatalmas repeds lttn az utazkbl hangos kilts szakadt ki. - A fld! - kiltotta Zouhr. Aoun elrement, s thajolt a nylson, mely szlesebbnek ltszott egy frfitestnl. Br tisztban volt a veszllyel, mely a nemrg ketthasadt szikla belsejben rejtztt, trelmetlensge a hasadk fel hajtotta. Az elrejuts elg bonyolultnak tnt, minden pillanatban ktmbket kellett megmszni, vagy tugrani rajtuk. Zouhr kvette Urus fit. Volt benne valami rejtett flts, ami arra ksztette, hogy osztozzon a msikkal a veszlyben, s amely az elvigyzatossgt vakmersgg vltoztatta. Az tjr olyan szk lett, hogy oldalvst kellett mennik, s gy tnt, mintha forr leveg ramlott volna a sziklbl. Majd egy les kiszgells tette mg szkebb az tjrt, s minthogy kptelenek voltak tkszni alatta, fl volt, hogy vllalkozsuk a vghez rkezett. Aoun a jade baltjt elhzva mrgesen a sziklra vgott, mintha egy ellensge llt volna ott, s a kiszgells megmozdult. A kt harcos rjtt, hogy lehetsges lenne levlasztani a sziklrl. Zouhr egy repedsbe dugta a fklyjt, s minden erejt sszeszedve segtett Aounnak. A kill szikla mg jobban megmozdult, erre teljes erejkbl jra nekidltek. A gneisz megreccsent, kvek grdltek lefel, egy tompa puffans hallatszott, s az tjr szabadd vlt.
3

A nyls utn szlesebb rsz kvetkezett, gy minden nehzsg nlkl haladhattak tovbb, s a leveg is tisztbb lett; egy barlangban talltk magukat. Izgatottsgban Aoun rohanni kezdett, mg a sttsg megllsra nem ksztette, mivel Zouhr lemaradt mgtte a fklyval. A vrakozs nem tartott sokig. Az oulhamr trelmetlensge a Vllnlkli Emberre is tragadt, gy is megszaporzta lpteit. Nemsokra a hajnali fnyhez hasonl vilgossg szivrgott be, s tette fokozatosan lthatv a barlang bejratt, s trt fel elttk egy szorost, mely kt grnitfal kz keldtt be. Magasan a fejk fltt eltnt a zafrkk g egy darabja. - Aoun s Zouhr megmsztak a hegyet! - kiltotta boldogan Urus Fia. risi termetnek teljes nagysgban kihzta magt. ntudatlan, mlyrl fakad bszkesg vibrlt t egsz lnyn, primitv sztnei ellenllhatatlan hvvel ragadtk magukkal. Zouhr, aki zrkzottabb s elmlyltebb termszet volt, alrendelte rzelmeit a trsnak. A szk szoros azonban beleveszett a hegyek mlyedseibe, tlsgosan is hasonlan a barlangok fldjhez, s Aoun jra sk terepet akart ltni, ezrt nehezen llt volna r a pihensre. A szoros vgelthatatlannak tnt. Mire elrtk a legtvolabbi pontjt, a nap mr lenyugodott, de lmuk vgre beteljesedett. Elttk legelkkel bortott fldek terpeszkedtek, melyek mintha egybeolvadtak volna a tvoli gbolttal. Az egyik oldalon hegyek emelkedtek merlegesen az g fel elrettent vilgot alkotva a kvekbl, csendbl s szlviharokbl. Rendthetetlennek tntek, mgis az apr vzcseppek, melyek rkk rjuk hulltak s mostk a felsznt, magukkal vittk, s feloldottk anyagukat. Aoun s Zouhr a sajt szvversket is hallottk. Szemk eltt terlt el az let a maga vgtelen lehetsgeivel. Ott nyzsgtt a termkeny fldben, s az ember rendeltetse volt, hogy megbirkzzon a fekete bazaltsziklkkal, a grnitormokkal, a porfrtelrekkel, a hegyszorosokkal, ahol hegyi patakok rohantak, a szeld vlgyekkel, ahol a vizek lecsendesedve morajlottak. Ott lgott az erdeifenyk sokasgn, a bkkk seregein, ott volt a legelkn, melyek a szikls horpadsokban voltak, elrhetetlenl a cscsok kzti gleccserekben, a kihalt mornkon... A nap rtelepedett a toronyszer hegycscsokra, kupolkra s ormokra, titokzatos fnnyel vont be nhny muflont, melyek egy szakadk szln lltak, egy j kiltst nyjt gneisz sziklrl kivnhedt farkas kmlelte az ember nlkli tjat, mialatt egy csupaszfej sas mltsgteljesen krztt egy borostynszegly felh szleinl. j haza hvta Aoun kalandvgy lelkt s Zouhrnak, az utols Vllnlkli Embernek brndoz szellemt.

A kardfog Aoun s Zouhr tizenngy napja gyalogoltak mr. Valami hatalmas er nem engedte, hogy visszatrjenek a hordhoz, amg fel nem fedeztk a szavannkat s erdsgeket, ahol az oulhamr trzs oly sok hst s nvnyt tallhat olyan bsggel, mely elegend az emberek tpllsra. A hegyekben huzamosabb ideig lni lehetetlen. Az ott uralkod hmrsklet arra knyszerti az embert, hogy a nyr vgn tvozzon, a fld is sokkal ksbb zldl ki jra, hogy ismt friss f s j levelek sznestsk a tjat. Egy jszaknl is tbb id kellett ahhoz, hogy elg vadat ejtsenek el s ehet gykereket talljanak az hsgk csillaptshoz.
4

A kt vadsz kelet s dl vidke fel tartott. A kilencedik napon a bkkk kezdtek tlslyba kerlni a fenykkel szemben, ksbb mr tlgyek s gesztenyefk is tjukba kerltek. A vadllatok vltse is mind gyakrabban hangzott fel. Minden este hst s gykereket stttek a tzkn, s melegebb csillagok alatt merltek lomba. A tizennegyedik napon vget rtek a hegyek. A sksg vgelthatatlanul nyjtzott egy foly kt partjn. Egy bazaltbl lv hegyfok lejtjn llva, mely kiemelkedett a szavannbl, a kt utaz megigzve nzte az eljk trul vidket, melyen soha sem lpkedtek sem az oulhamr, sem a wah trzs tagjai. Lbuknl ismeretlen fk nttek, indiai fgk, melyek mindegyike mintha lombstrat mintzott volna, plmk risi, tollszer levelekkel, zld tlgyek koronztk a dombok oldalait s odalent bambuszok nvesztettek gigantikus leveleket. Megszmllhatatlanul sok virg tarktotta a vidket, rejtett vidmsgot adva annak; mindezek kifejeztk a nvnyvilg sokszn termkenysgt, s azt a visszafogott rzkisget sugalltk, mely minden let alapja. Aount s Zouhrt azonban jobban lekttte az llatvilg. A vadllatok hol felbukkantak, hol eltntek a talaj sajtossga, a fmagassg, a bokrok s fa nagysg pfrnyok, a dombok takarsa, a fk s bambuszok srsge szerint. Karcs antilopcsapatokat lttak elnyargalni, lovak s vadszamarak tartottak feljk, zebuk legeltek bksen. Szarvas s dzsungeltulok rkeztek a foly kanyarulathoz, hink kertettek be egy antilopot, kgyk siklottak alattomosan a fben, egy magaslaton hrom, ppos teve llt, a plmaerdk szln pvk, fcnok s papagjok villantak meg, mikzben majmok rejtztek az gak srjben, vzil merlt a folyba, ahol krokodilok sodrdtak sz fatrzsekknt. Soha tbb nem lesz hiny a hsban az oulhamroknl! A bsges let grettl a nomdoknak szaporbban vert a szvk, s ahogy egyre lejjebb ereszkedtek a lejtn, a leveg olyan forrv vlt, hogy a lbuk alatti kvek szinte izzottak. Azt hittk, hogy csak egy rvid utat kell megtennik ahhoz, hogy elrjk a sksgot, amikor hirtelen egy szikls orom tartztatta fel ket. Az oulhamr szabad folyst engedett haragjnak, de a wah frfi csak annyit mondott: - Ez a vidk tele van csapdkkal! Aounnak s Zouhrnak nincsen elg lndzsja. Itt semmilyen emberev vadllat nem rinthet minket. A tvolban, egy domb vlgyben egy oroszln krvonala ltszott. - Zouhr igazat mondott! Sok lndzst, bunkt s drdt fogunk csinlni, hogy zskmnyt ejtsnk, s legyzzk az emberevt - felelte Aoun. Az rnyk mr meghosszabbodott a szirt felett, a fnye a spadt mz sznhez hasonlv vltozott. Aoun s Zouhr egy fiatal tlgy fel irnytottk lpteiket, melyrl alkalmas fegyvernek val anyagot szerezhettek. Tudtk, hogyan kell drdt s bunksbotot kszteni, hogyan kell a csontot a fa vgre ersteni, hogy kell meglesteni a kvet, s a tzzel meg tudtk edzeni a ft. Baltik lei megkoptak, s szerszmaikat nem tudtk feljtani azta, hogy a barlangokat elhagytk. reztk, hogy blcs dolog lenne ersen felfegyverkeznik, mieltt behatolnak az ismeretlen vidkre. Addig vagdostk az gakat, mg a nap, mint egy hatalmas, vrs tzgmb r nem terlt a tvoli tjra. Azutn sszeszedtk a szarvakat, a kveket s a csontokat, melyeket mg a hegyekbl hoztak. - Rnk jn az jszaka - jegyezte meg Aoun. Ha visszajn a fny, folytatjuk a munkt.

Nmi szraz ft is sszegyjtttek, s Zouhr hozzltott a tzgyjtshoz markazit s kovak segtsgvel, mg trsa egy kihegyezett botot szrt az elejtett vadkecske lbba. Aztn hirtelen talpra ugrottak, mert valami zajt hallottak, ami valahol az vlts s a hina kacagsa kz tartozott. A szikltl mintegy tszz knyknyire egy klns llatot pillantottak meg. Leoprdszer alakja s vrs bundja volt fekete cskokkal, szeme jval nagyobb s csillogbb volt, mint a tigris. llkapcsnak mindkt oldaln ngy, hossz s les fogak sorakoztak. Az egsz lnyrl lertt a gyorsasga. Aoun s Zouhr megllaptottk, hogy a vrengz fajtkhoz tartozhat, de nem tudtk egyik, ltaluk ismert fajthoz sem hasonltani, melyek a hegyek tloldaln ltek. Az llat nem mutatkozott veszlyesnek szmukra. Aoun egy drdval vagy bunksbottal kpes lett volna legyzni egy ekkora llatot. Hiszen olyan ers s frge volt, mint Naoh, aki legyzte a Szrs Embereket, a szrke farkast s a tigrist is. - Aoun nem fl a vrs llattl! - kiltotta. A kvetkez, az elz vltsnl is hangosabb ordts azonban meglepte a harcosokat. - Nagyobb a hangja, mint a teste mutatja - figyelmeztette Zouhr a trst -, a fogai pedig lesebbek, mint a tbbi hsev. - Aoun a bunkjnak egyetlen csapsval agyon fogja tni. Az llat egy krlbell hszknyknyi krn kvl keringett, s amikor lehajtotta a fejt, Aoun megltta a msik szrnyet, egy rist, mely a szikla lbnl iszkolt el. Bre csupasz volt, lba, mint a fiatal fzfa, trzse, pofja pedig rendkvl ostoba kinzetnek ltszott. Egy ereje teljben lv hm vzil prblta elrni a vizet. A kardfog azonban minden fordulnl tjt llta, s a vzil knytelen volt megllni, s kittott szjjal bmblt. - Az az llat tl kicsi ahhoz, hogy legyzze a vzilovat - mondta Aoun. - A vzil az oroszlntl sem fl. Zouhr nem szlt semmit, csak nzte a kzdelmet. Elmlylt kvncsisg kertette hatalmba a kt frfit, a harci szenvedly, mely minden emberben ott szunnyad. A kardfog hirtelen elrugaszkodott. A vzil nyakra vetette magt, s karmait belemlyesztette az ellensgbe. A vastagbr a kntl vltve trappolt a foly fel. Az les fogak azonban thatoltak a brn, s belemlyedtek az alatta lv vastag hsba. risi seb nylt a kolosszlis nyakon, s a kardfog a gyzelem s az lvezet morgsval itta a vrs radatknt ml vrt. A vzil elszr mg meggyorstotta a lpteit, abbahagyta az vltst, s minden erejt a foly elrsre sszpontostotta. Ott belemerlhetne ltelembe, sebe begygyulna, s ismt lvezhetn a megjult let rmeit. Vaskos lbai vgigdngtek a szavannn, s a htn himbldz test ellenre olyan gyorsan szaladt, mint egy vadkan vagy egy vadszamr. A foly kzelsge s a mocsr illata megkettzte a kolosszus btorsgt s elszntsgt. A veszedelmes fogak azonban ismt belemlyedtek, amitl jabb seb keletkezett, s a vzil megtntorodott. Tmzsi lbai megremegtek, hatalmas pofjt hallvlts hagyta el, s ellenfelnek fogai mg mlyebbre vjtak a nyakba. ppen, amikor elrte a foly menti bokrokat, az ldozat lassan megfordult, s megtntorodott. Mg egyszer rekedten horkantott, aztn az risi tmeg test sszerogyott.

A kardfog megvetette rugalmas mancsait, s vrfagyasztan elbdlt, amitl a tvolban legelsz bivalyok riadtan megugrottak, aztn nekiltott a mg mindig l zskmny felfalshoz. Aoun s Zouhr csendben maradtak. reztk a vrszomjas jszaka kzeledtt, gerinckn kellemetlen bizsergs futott vgig, s bizonytalanul megreztk, hogy ez az j vilg egy msik korszak szntere, egy sokkal sibb kor, mint amelyben az oulhamrok rendszerint kalandoztak, egy flddarab, ahol az llatok mg mindig ugyangy ltek, ahogy a rgebbi korok embernek idejn. A mlt mly rnyka szllt a vidkre az alkonyattal egytt, s a vnsges vn foly ettl vrs szn ragyogssal hmplygtt vgig a szavannn.

Tz az jszakban Kt napba kerlt, mire a vadszok elksztettk fegyvereiket. A drdk vgre kihegyezett, pattintott kveket vagy les szarudarabokat erstettek, mindkettjknek volt egy-egy csonthegy szigonya s kt ja, mellyel a nylvesszt messzire ki lehetett lni, valamint tlgyfbl kszlt bunksbotjaik, melyek kzl a legslyosabbat Aoun tartotta meg magnak, s amelyeket elg hatkonynak tltek mg a legveszlyesebb vadllatok ellen is. Szarvasbr szjak segtsgvel leereszkedtek a sziklrl a sksgra. Ahogy a szavannn lltak, az oulhamr horda nagyon tvolinak tnt nekik. Aount elragadta fiatalsgnak ereje s hdtsra vgy lelknek lelkesedse, mely az emberllatban szletstl fogva benne lakozik. Csak lelapult a fben, s mris knnyedn meglephette a vadkecskket, a pettyes szarvast vagy az antilopot. Azonban ok nlkl nem lte meg a nvnyev llatokat, mert tudta, hogy a hs lassan gyarapszik, s az embernek minden nap ennie kell. Amikor a horda dsklt az lelemben, Naoh, az oulhamr trzsfnk megtiltotta a vadszatot. Ennek ellenre az ezen a vidken ltottak megleptk a kt frfit. Lttk a tizenkt knyk hosszsg gavilt, melynek hossz, vkony ormnya volt. Megfigyeltk, ahogy a folyban szott, vagy a rejtekhelyn fekdt egy kis szigetecskn vagy a folyparti bokrokban. A dryopithecus fekete kezt s emberszer testt mutatta nekik a fk gain. Szarvasmarhk barangoltak csordkba verdve mindenhol, melyek ersek voltak, mint a blny, szarvval felfegyverezve, mellyel felklelhettk a tigrist, de legyzhettk az oroszlnt is. Nagyhomlok tulkok masszv testei bukkantak fel a fejkn kiemelked kinvseikkel. Hirtelen egy leoprd tnt el egy bozt kanyarulatnl; egy csapatnyi farkas nilgarut hajszolva lopakodott vszjslan s alattomosan, orrukkal a fldet szimatolva szorosan kvettk a nyomot, olykor-olykor felemeltk ravasz fejket, s krusban vonytottak a levegbe. Idnknt egy megflemltett tapr bukkant fel az odjban, vagy meneklt a fgefk labirintusba. Aoun s Zouhr llandan kszen llva, kitgult orrlyukakkal figyeltk a kobrkat, s rettegtek attl, hogy a vadllatok martalkv vlnak. Az llatok azonban odikban vagy a bambuszok kzt aludtak, csupn egy vrs prducot lttak egy szikla rnykban a nap kzepe fel, mely zld szemt rjuk szegezte. Aoun felemelte a bunksbotjt, s kiegyenestette izmos testt, de Zouhr mg emlkezve a kardfogra visszatartotta a trsa kezt. - Urus finak mg nem szabad harcolnia.

Aoun megrtette, hogy mit akar Zouhr, br gy gondolta, hogy a kardfog sokkal ersebbnek mutatta magt, mint az oroszln, ennek ellenre ez a vrs prduc is lehet olyan ers, mint egy tigris. Naoh, Faohm s Szrazcsont Goun mindig is azt tantottk, hogy az elvigyzatossg egyenrang a btorsggal, s az embernek ismernie kell az ellenfeleit. gy ht Aoun, ha nem is egybl, de leeresztette a fldre bunkjt, mikzben elkiltotta magt. - Aoun nem fl a prductl! Mivel a barlangban fekv vadllat nem mozdult meg, a frfiak folytattk tjukat. Pihennek alkalmas helyet kerestek. Ezen a forr vidken az jszaka bizonyra bvben van vrengz llatoknak, s mg a tz mellett is szmtalan veszedelem leselkedhetett a nomdokra. Az oulhamroknak szoksuk volt szllst kszteni, s mondhatni mvszei voltak ennek a mveletnek. Tudtk, miknt vdjk meg a barlangok bejratt sziklatmbk, fagak s fatrzsek felhasznlsval, kpesek voltak menedket kszteni maguknak a puszta fldn vagy a kill sziklaprknyok alatt. A kt vadsz egsz nap nem tallt semmit, gy az jszaka kzeledtvel elhagytk a folypartot. Az els csillagok mr feljttek az gre, amikor meglltak egy kiemelked flddarabon, ahol csupn nhny ritka bozt s vkony f ntt. Az egyik oldalt palbl ksztett fallal vdve a tzhelyket flkr alakban alaktottk ki. gy dntttek, hogy jszaka felvltva fognak rkdni. Aoun kezdte, mivel az hallsa sokkal lesebb s szaglsa sokkal kifinomultabb volt, mint Zouhr, s tudtk, hogy az jszaka els rsze a legveszlyesebb. A knny szell a vadllatok kellemetlen szagt s a nvnyzet sokkal kellemesebb illatait sodorta Aoun fel. A fiatal oulhamr rzkei a legparnyibb neszt, a leghalvnyabb fnysugarat vagy a legkisebb szagot is kpesek voltak felfogni. Elszr a saklok jelentek meg lopakodva, habozva s sunyin. A tz egyszerre vonzotta s tvol is tartotta ket. Egy darabig mozdulatlanul lltak, aztn a talpukkal puhn rintve a talajt kzelebb merszkedtek a varzslatos valamihez. rnykuk tlnylt testkn, csillog szemk a vrs fnytl letre kelt, hegyes flkkel minden irnyba fleltek. Aoun legkisebb mozdulatra is egyszerre ugrottak htra. Abban a pillanatban, amikor a frfi a karjt mozdtotta, ertlen csaholssal eliszkoltak. Aoun egyltaln nem flt tlk, mg akkor sem, amikor mr nagyobb szmban trtek vissza, de that szaguk, amely minden egyb llattl megklnbztette ket, nagyon zavarta. Hogy ne pazarolja el fegyvereit, felkapott nhny kvet. A saklok mr az els dobstl sztszaladtak. Azutn a vadkutyk bukkantak fel, amelyeket nagy szmuk s hsgk vakmerv tett. Falkba verdve portyztak s morogva lendltek tmadsba, mintha ezzel a hangjelzssel rintkeztek volna egymssal. A tz csak rvid ideig tartotta vissza ket. Ugyanolyan kvncsiak voltak, mint a saklok, s megszimatoltk a slt hs s a kt frfi szagt. Megalzkod termszetkn gy tnt, ezttal ert vett fktelen mohsguk. Amikor Aoun kvekkel doblta ket, a falkavezr htraugrott, s egy tvolabbi helyen sszegyjttte a vadkutykat, mialatt a flhomlybl fenyegeten vltttek Aoun fel. Amint az elrhetsgen kvlre kerltek, feldertket kldtek elre, melyek alattomosan lestk, hol lehetne behatolni az emberekhez. A tvolsg, mely a tz szleit a mellvdtl elvlasztotta, a vadkutyknak tl keskenynek tnt, gy visszatrtek a falkhoz, mikzben orrukkal szakadatlanul idegest mdon szimatoltak. Idnknt tmadst sznleltek, vagy a szikla mgtt sszeverdve vontottak, arra szmtva, hogy zskmnyuk egy hirtelen jtt pnik hatsra kzjk veti magt.

A saklok is visszamerszkedtek mg alattomosabban, mint ltalban szoktak, de a vadkutyktl kis tvolsgra lltak meg. Egy tucatnyi, keletrl jtt farkas ell futamodtak meg, melyek azonban mr eltntek szabadon hagyva a terepet a hink szmra. A hink idtlen mozgssal menekltek, lejts htuk rngatzva mozgott, s idrl idre vnasszonyokhoz hasonl kacags szakadt ki a szjukbl. Kt trpe denevr krztt a levegben puha szrnyain, a csillagok alatt, magasan a levegben egy replkutya lebegett, melynek szrnyai olyan szlesek voltak, mint a sasnak, a tz kzelben a megzavart rovarok miridjai nyzsgtek, sznyogokbl ll oszlopok szlltak fel s a primitv rovarok egyms utn hullottak az izz tuskk kz. Kt szakllas majom feje kandiklt ki egy fgefa lombkoronjbl, egy buckn mocsri bagoly bgatott s egy plma tollseprszer levelein egy szarvascsr madr dugta t hatalmas csrt. Aount szorongs kertette hatalmba. Nzte a ttott llkapcsokat s az les fogakat, a mereven bmul szemet, melyek gy ragyogtak a tzfnyben, mintha l grnitkvek lettek volna. A hall ott llkodott mindenhol. Annyi llat vette krl, hogy akr tven embert is el tudtak volna puszttani. A vadkutyk alkottk a horda magvt, a hink llkapcsa brmit tharapott, a nagy farkasoknak izmos nyakuk volt, s mg a hegyes fog saklok is darabokra tudtk volna tpni Aount s Zouhrt annyi id alatt, mg egy fag teljesen elg. A tz megbabonzta a bmul llatokat, melyek alattomosak voltak ugyan, de vakmerek nem, s a fajaik kztti eltrsek a mohsgukban is megmutatkoztak. Valaminek a bekvetkezsre vrtak, ami a jutalmt jelenten a vrakozsuknak s ber figyelsknek, m idnknt mindegyik llatot elragadta a gyllet heve. Amikor a farkasok vontottak, a saklok a sttbe menekltek, de a vadkutyk kzsen csaholtak s mg a hink eltt visszatrtek. Az sszegylt llatok, melyek csekly veszlyt jelentettek az ember szmra, irtztak mindenfle kockzattl, s hozzszoktak ahhoz, hogy a zskmnyaik dgk voltak s ahhoz, hogy csak a vdtelenekkel szlljanak szembe. Grcssen ragaszkodtak a tmeghez s a klns fny varzslathoz, mely a fldrl sugrzott feljk. Vgl egy leoprd is felbukkant, s Aoun felbresztette Zouhrt. A vadllat a vadkutyk eltt kuporodott a fldre. Borostyn szn szemt a lngokra s a kt frfi magas alakjra szegezte. - Urus fia hrom leoprdot lt meg! - kiltotta haragosan Aoun. A leoprd kiegyenestette hossz karmokkal felfegyverzett mancst, s kinyjtztatta karcs, hajlkony testt. Slyosabb s masszvabb testfelptse volt, mint a foltos leoprdoknak, melyeket az oulhamr ismert. Bre az izmaira simult. Kpes lett volna knnyedn tugrani a tzet, s elrni a krakst, ahol a kt frfi llt. Alig vrta mr, hogy megtudja, mifle ez a kt teremtmny. A szaguk s alakjuk a gibbonra emlkeztettk, de a gibbon kisebb volt, s valahogy mgsem gy nzett ki. A vrs fnyben magasabbnak ltszottak a dzsungeltuloknl, a mozdulataik s azok a furcsa trgyak, melyeket a karjaik vgn egyenslyoztak, felbresztettk a leoprd vatossgt. Azonkvl egyedl volt, s ezek a lnyek ksznek ltszottak, hogy szembeszlljanak vele. Aoun mg egyet kiltott, mg haragosabban, mint az elbb; hangja gy hangzott, mint egy hatalmas erej ellenfl hangja. A leoprd baloldalra kszott, s az res terletnl, ami a mellvdet a tztl elvlasztotta, megllt egy idre, aztn odament az egyik oldalhoz, majd visszafel lpkedett. Ekkor egy k tdtt a pofjhoz. Haragosan elvlttte magt, de mgis visszahzdott. Fenyegeten lekuporodott, mintha ugrani kszlne, krmeivel a fldet kaparta, aztn elkanyarodott a foly fel. A saklok egy csoportja is kvette, a vadkutykon s a farkasokon is ltszottak mr a fradtsg jelei, a hink is egyre nagyobb krben mozogtak, gy mr csak idnknt ltszottak a villdz fnyben.
9

Hirtelen minden llat megmerevedett, orrukkal nyugat fel szimatoltak, s feszlten hegyeztk a flket. Rvid, flsikett vltsek trtk meg a csendet, amelyektl a szeglynl ll emberek sszerezzentek. Azutn egy hajlkony test emelkedett a magasba az rnykban, s a tz fnynek teljes ragyogsa megvilgtotta az llatot. A vadkutyk mr eltntek, a farkasok a feszlt izgalomtl mozdulatlann merevedtek s csupn a szemk ragyogtak, a hink visszagettek, s a flhomlyos rszen kt cibetmacska nyvogta el magt. Aoun s Zouhr felismertk a vrs szn bundt, s azokat a rettenetes fogakat... A vadllat lekuporodott a tznl. Alig ltszott nagyobbnak egy leoprdnl s nem volt olyan magas, mint a legnagyobb hina, mgis minden llat meghunyszkodott a hatalma eltt, mely a mozdulataibl s hatalmas szembl radt. Aoun s Zouhr kszenltben tartottk a fegyvereiket. Urus fia a jobb kezben egy szigonyt tartott, bunksbotja a lbnl hevert, Zouhr, mivel gyengbb volt trsnl, inkbb a lndzskat kedvelte. Mindketten gy vltk, hogy a kardfog lnyegesen ersebb, mint a tigris s flelmetesebb, mint az az llat, amely ell Naoh, Gaw s Nam az Emberevk Fldjn elmenekltek. Aoun s Zouhr mr tudtk, hogy az llat kpes egyetlen ugrssal hszknyknyire ugrani, ami nagyobb tvolsg, mint ami a mellvdtl elvlasztotta az emberektl. A tz azonban meglltotta. A vrs farok a fldet csapkodta, mennydrg hangja a vadszok fel zdult, s a kt frfi izmai gy megfeszltek, mintha grnitbl lettek volna. Aoun meglendtette a szigonyt, clzott... A kardfog oldalirny elugrsa azonban elodzta a harcot. - Ha Aoun mg egyszer felemeli a kezt - szlalt meg Zouhr halkan -, az llat a tz ellenre is ugrani fog. Br Aoun legalbb olyan gyesnek szmtott, mint Naoh, sem volt kpes egy vadllatot hsz knyk tvolsgrl hallosan megsebesteni. Megfogadta Zouhr tancst, s vrt. A kardfog a lngol tz eltt llt. Kzelebb ment, s mr csak tizent knyknyire llt a harcosoktl. Azok most jobban szemgyre vehettk. Az llat mellkasn a szr halvnyabb volt, mint testnek felsbb rszein, fogai gy ragyogtak, mint az nix kvek, s amikor a fejt az rnyk fel fordtotta, szemnek fnye a szentjnosbogr ragyogshoz hasonltott. Kt szikladarab akadlyozta meg az ugrsban, valamint a frfiak drditl s szigonyaitl is tartania kellett. Hromknyknyit elrbb araszolt. Felkszlt az ugrsra, mg egyszer mereven az ellenfeleire nzett, mikzben a szve egyre szaporbban dobogott, mert valamit megsejtett az emberi faj btorsgbl. A vadkutyk sorai kzt hirtelen pokoli lrma trt ki, a farkasok sszevissza kavarogtak, a hink pedig eliszkoltak a fgefk irnyba. A csillagok fnynl a vadszok egy risi, slyos tmeget pillantottak meg. A tz vrs fnynl hamarosan eljk trult egy flelmetes pofa, melynek vgbl egy szarv ntt ki, ami hosszabbnak tnt mg a bivalynl is. Bre olyan volt, mint egy reg tlgyfa krge, a testt rncos oszlopok tartottk, s az llat slya felrt vagy hat lval. Ggsen, rvidlt szemmel, semmire sem figyelve csrtetett az llat valami zavaros dhtl felingerelve. Minden lny fejveszetten meneklt az tjbl, egy farkas, amelyet a pnik ppen a rinocrosz csapsra ztt, patkny nagysgra sszelaptva fekdt a porban. Aoun tudta, hogy az oroszln s a barlangi farkas is ugyanerre a sorsa jutna. gy ltszott, hogy a tz sem fogja meglltani a monstrumot. De nem gy trtnt. A kolosszlis test megtorpant a skarlt szn lngok eltt, apr szeme kitgult, szarva a tz krl ll llatokat fenyegette.
10

Ebben a pillanatban a rinocrosz eltt felbukkant a kardfog. Nyjtzkodott egy hatalmasat, amitl olyan hossznak ltszott, mint egy riskgy, s mellkasval a fldhz lapulva meglls nlkl vicsorgott. Valami halvny emlkkp ugyan nyugtalantotta a vastagbrt, de ezt gyorsan elsprte a dh hullma. Lba eltt sem a dzsungelben, sem a tvoli mocsarakban nem volt llat, mely a tmegnek ellent tudott volna llni, mindenen tgzolt, ami nem meneklt el az tjbl. Szarvt a vrs fenevad fel irnytotta, slyos lba folytatta tjt... Olyan volt, mint egy lavina. Taln egy szikla vagy egy mamut tudta volna csak meglltani. Mg kt lps, s a kardfog cafatokban hever... m az kitrt a tmads ell. Mieltt a rinocrosz megfordulhatott volna, mris bent robogott a fgefa ligetben, vlln a vrs vadllattal, amely rekedten felvlttt, s mind a ngy lbnak krmeit belevgva ldozatba elkezdte munkjt. Az artria, melybe belevgott, s melynek holltt mr az sei is ismertk vmillikkal azeltt, egy brred alatt hzdott, ahol a br elvkonyodott s olyan volt, mint az si cdrusfk krge, s kemny, mint a teknsbka pnclja. A tigris, az oroszln vagy a barlangok rismacskja szmra thatolhatatlan lett volna ez a rteg. Csupn a kardfog hossz metszfogai tudtk, hogy miknt talljanak utat oda. A brn s az llat hsn seb nylt, s vrsugr szkellt a magasba egy knyk magassgba. A hatalmas llat megprblta lerzni magrl ellenfelt, de az sem vezetett eredmnyre, amikor az oldalra dlve prblta meg agyonnyomni a kardfogt. A vrs bestit nem tudta legyzni. A vadllat a gynyr morgst hallatva felugrott az egyik oldalra, s szembeszllt az vnl hszszorosan nagyobb ervel. Csalhatatlan sztne azt sgta, hogy a rin letereje fokozatosan kiapad majd a forrn raml vrrel egytt, csupn ki kell vrni a vgt. A rinocrosz mr tmolygott, a vadkutyk, a hink, a saklok s a cibetmacskk gonoszul lrmzva kzelebb hzdtak a haldoklhoz. A legyztt ris egy napra is elegend lelmet fog nyjtani mindegyikknek, a kardfog minden ms vadllatnl tbb lelemmel ltta el az lskd hordkat, melyek a flelmetes ragadozkat ksrtk. Mg egy erfeszts. A rinocrosz szarva megclozta az ellenfelt, pofjbl nyl csorgott, s hangja rekedtt vlt, az elertlenedett test szve mg ktsgbeesetten vert... Aztn eljtt a vg. A forr radat nem mltt tovbb, a rin minden ereje vget rt egy furcsa julsban, a hallflelmet maga a hall trlte el. A vastagbr gy dlt el, mint egy szikla, s a kardfog mg jobban kimlytette a sebet, amely a monstrum hallt okozta, majd falni kezdte a mg meleg hst. A saklok a fldrl nyaltk fel a vrt, a vadkutyk, a hink s a farkasok alzatosan vrakoztak, mg a kardfog degeszre nem tmte magt.

Harc a kardfogval A kardfog gyzelmt kveten Aoun s Zouhr j gakat raktak a tzre. Aztn Aoun lefekdt, s Zouhr rkdtt tovbb. A veszly immr elmlt, az ket fenyeget hes llkapcsok krgyrje most a rinocrosz krl tolongott. Zouhr ltta, amint a nemrg mg az benfk cscsainl ll csillagok tovbbvndorolnak az gen. Mivel flnkebb volt Aounnl, furcsn rezte magt az t krlvev j vilgban, ahol a leoprdnl alig nagyobb llat elpuszttott egy hatalmas vastagbrt. A gyztesnek hossz idejbe telt, mire vgzett ldozata felfalsval.

11

Hbortbl, de lehet, hogy mert ppen arra volt kedve, vagy valamilyen rkltt szokstl vezrelve, a kardfog minden irnyba rngatva szttpte a brt gy, hogy egy helyen mindig csak egy pillanatig maradt. A gyengbb llatok, mint a saklok s a cibetmacskk rcsaptak azokra a helyekre, ahonnan a kardfog mr elment, s az nem hborgatta ket. De amikor a vadkutyk, a farkasok s mindenekeltt a hink tl kzel merszkedtek, akkor fenyegeten felmordult. Az utols negyedben lv hold mr a foly tlpartjnl jrt, amikor a vadllat otthagyta a prdjt. Ekkor a farkasok, a vadkutyk s a hink rjngve a maradkra vetettk magukat. gy tnt, hogy egymst is felfaljk, szemfogaik alig pr centire csattogtak egymsitl, s vltsk flelmetes hangervel szllt a csillagok fel. Azonban a tumultus szvben nem volt ekkora kzdelem, a farkasok a tetem vllait s mellkast vettk birtokukba, a hink is szorgalmasan tptk a hst, a vadkutyk felugrottak a rinocrosz htra s hts rszeire. A saklok s cibetmacskk tudtk a teendjket, s tvoztak a helysznrl. A kardfog egy pillanatra az llkapcsok tolong tmege fel fordult. Egykedven lenyalta az ajkairl csepeg vrt, llkapcst lomslynak rezte az evs fradalmai miatt, s szemhja flig lecsukdott. Hirtelen felriadt, nhny ttova lpst tett a tz s az emberi lnyek fel, akik gy felpiszkltk az sztneit, aztn a sajt legyzhetetlensgnek tudatban elterlt a szavannn, s elaludt. Zouhr gyanakodva mregette az llatot. Az jrt a fejben, vajon nem kellene felhasznlni a vadllat szendergst a sajt meneklskhz, de vgiggondolva, hogy az llat bizonyra sokig fog aludni, mgsem bresztette fel Aount. A hold egyre kisebb lett, ahogy a dombok felett elhaladt s spadtt vltoztatta a csillagok fnyt. A rinocroszbl megmaradt hs mennyisge is egyre jobban fogyott a nyzsg szjak kzt, kzeledett mr a hajnal, amikor a Vllnlkli Ember megrintette Aoun mellkast. - Nincs tbb fa - mondta, ahogy a trsa fellt a fldn. - A tz alacsony... a vrs llat alszik. Aounnak s Zouhrnak el kell mennie innen. A magas termet oulhamr vgigtekintett az eltrul jeleneten. Ltta a tboruktl ktszz knyk tvolsgban mozdulatlanul fekv kardfogt. Hirtelen gyllet fogta el. jra maga eltt ltta a lngok eltt ll llatot, ahogy vrfagyasztan vlt, ltta az risi nvnyev brbe mlyed, kegyetlen fogakat, s tudta, hogy ez az ismeretlen lny nemcsak azokra jelent veszedelmet, akikkel is egytt lt, hanem az egsz emberi fajra nzve veszlyes. - Nem lhetn meg Aoun lmban a bestit? - krdezte. - Biztosan felbredne - felelte a msik. - Jobb lenne tmenni a szikla tloldalra. Urus fia habozott. A knyszer, ami a harcra sztklte, fajnak elsdleges sztnei kztt szerepelt. Se Faohm, se Naoh nem trn, hogy egy ekkora llat kvesse a lbnyomait, hogy aztn felfalja t. - Naoh tigriseket s szrke farkast is lt - kzlte nneplyesen az oulhamr. - A tigris s a szrke farkas is elmeneklne a rinocrosz ell. Ez a vlasz lecsillaptotta a harcost. sszeszedte szigonyt, jt s lndzsit, bunksbotjt pedig a kezbe vette. Mg egy pillantst vetettek a kardfogra, majd tugrottak a kperemen, s leereszkedtek a sziklrl. A kevs alvs miatt kedvetlenek voltak, s mind a ketten a hegyek msik oldaln lv hordra gondoltak. Hajnalodott, a napfny mg spadtan tndklt, a ragadozk elcsendesedtek a folyparton, a levelek s virgok mg mozdulatlanabbaknak tntek, mint mskor...
12

rdes hang trte meg a csendet. Aoun s Zouhr szrevettk a kardfogt. Valami csekly mozgs, vagy egyszeren a kt frfi tvozsa miatt felbredt, s sztnei a kt teremtmny kvetsre sztnztk, akik gy megleptk sszezavarodott elmjt. - Aounnak meg kellett volna kzdenie a vrs vadllattal, amikor az mg aludt - szgezte le az oulhamr, mialatt szigonyt a keze gybe helyezte. Trsa szvbe fjdalmas megbns nyilallt. A wah lehorgasztotta a fejt, mert rezte, hogy most az egyszer nem volt helynval az vatossga, s alzatosan Aounra nzett. m Aoun nem haragudott r, szles mellkasval a harc vrhat irnyba fordult, s gy lltak ott, mintha Zouhr az testnek lenne a rsze. Vllukat egymsnak vetve egyestettk erejket. Aoun harsny csatakiltst hallatott. - Urus fia s Zouhr ledfik a vrs szrnyeteget, s sszetrik csontjait! A kardfognak nem volt siets a harc megkezdse. Amikor az emberek meglltak, is azt tette, nzte ket, ahogyan elvettk jaikat s a karjukkal furcsn hadonsztak. Ahogyan mr korbban, most is meglepdtt a tagolt ordtstl, s egy prhuzamos svban kezdett el mozogni, amellyel nem kerlt kzelebb a vadszokhoz. - A vrs vadllat fl az embertl - rikoltotta Aoun, s meglblta bunkjt s lndzsjt. Egy elnyjtott vlts volt a vlasz, s a kardfog kt hatalmasat ugrott. Mieltt harmadjra is megtehette volna, Aoun s Zouhr ja tmadsba lendlt. A nyakn s testn eltallt vadllat rjngve vetette magt a frfiakra. Urus fia egy szigonyt hajtott a bordi kz, Zouhr fegyvere pedig a kemny koponyjt ostromolta... Az llat rjuk esett. Az egyik ugrsnl Zouhrt a fldre tertette, s karmait a frfi mellbe vgta. Aoun bunksbottal tmadt a kardfogra. A tlgyfa husng vzszintesen lesjtott, de csak a levegt tallta el, a kardfog kitrt az ts ell... Az oulhamr s a vadllat szemtl szembe lltak egymssal. Aoun oldalra szkkenve kikerlte az els tmadst, a msodikat a bunkja prgetsvel hrtotta el, amely srolta az llat vllt. A hatalmas tmeg a fldre tertette, de a lendlettl a kardfog is fejjel elrezuhant. A frfi az egyik trdre tmaszkodva tallta magt, ppen abban a pillanatban, amikor a kardfog visszatrt a clpontjhoz. Az elgyenglt Zouhr pontosan akkor hajtotta el kbaltjt, amikor Aoun mindkt kezvel megmarkolva a bunksbotjt, lesjtott az llat koponyjra. Az ts hatalmasat csattant a kemny fejen, s a vadllat elkezdett krbe-krbe forogni, mintha megvakult volna. A msodik tstl megbnult a nyaka. Ekkor Aoun sszetrte a bordit, eltrte a lbait, s sszezzta az llkapcst. Az izmok mg sokig remegtek, s a bordk kzl vdtelenl kiltsz szv mg tovbb dobogott; kt lndzsadfs kellett ahhoz, hogy vget vessenek a vadllat halltusjnak. - Az oulhamr legyzte a vrs vadllatot... - suttogta Zouhr remeg, elgyenglt hangon. Aoun ersebb Faohmnl is... Aoun olyan ers, mint Naoh, aki megszerezte a tz titkt az Emberevk fldjrl! Az oulhamr megrszeglt trsa szavaitl, a bszkesgtl orrlyuka kitgult, s a szomorsg, mely olyan nehzz tette a csontjait, amikor jszaka megfutamodott, most tovaszllt. Egsz lnye gyzelemittasan ujjongott a kalandtl, s ahogy a bborszn hajnal fel fordult, szenvedlyes imdatot rzett az eltte fekv, ismeretlen fld irnt. - Urus fia vezet lesz az emberek kztt! - hebegett tovbb Zouhr. Aztn feljajdult, arca agyagszrkv vlt, s sszerogyott. Aoun, amikor ltta, hogy mlik a vr a sebeslt frfi mellkasbl, gy rezte, mintha az sebe vrezne, s a csendes arc lttn megrmlt. Az egytt eltlttt idk emlkei kaotikus kpekben villantak fel a szeme eltt.

13

jra ltta az ember nem lakta erdket, a boztot s a folykat, ahol a kpessgeiket egyms szolglatba lltottk, ahol testk l fegyver volt egyms vdelmben. Aoun fveket s leveleket szedett, kvel sszetrte, s a trsa sebeire rakta azokat, mire Zouhr kinyitotta a szemt. Elszr meglepdtt azon, hogy ott hever, majd tekintete a tzet kereste, aztn eszbe jutottak a szavak, amelyeket az eljulsa eltt mondott. - Urus fia vezet lesz az emberek kztt! - Majd amikor rbredt a gyengesgre, azt nyszrgte: - A vrs vadllat tdfte Zouhr mellt... Aoun folytatta a sebek elltst, mikzben a nap teljes pompjban felkelt a foly tls partjn. Az jszaka vadllatai eltntek. Csupn nhny ulmn majom mozgatta az gakat, fehrfej varjak keringtek a rinocrosz teteme fltt, kt kesely lebegett a lgramlatokon s mozgoldtak a nvnyev llatok mrhetetlen tmegei is. A veszly ri immr elmltak a wah s az oulhamr szmra, a nagyragadozk mr a barlangjaikban vagy a dzsungelben aludtak. m az elttk ll nap is a kt vadsz ellensgv vlhat, amikor a napsugarak tl ersek s a fld a hsgtl izzik. Zouhrt rnykba kellett vinni. Mint minden oulhamr, Aoun is sztnsen rtallt a barlangokra. Vgigpsztzta a tjat, htha felfedez nhny sziklt, de csupn llatnyomokat, boztokat, egy pr plmaligetet, fgefa csoportokat, benfkat s bambuszokat ltott. Amikor elrendezte a leveleket s fveket Zouhr melln, a htra vette a trst, s elindult. Nehz t volt, mivel a fegyvereket is neki kellett cipelnie, de Aoun rklte Faohm, Naoh s a Szrs Emberek erejt. Sokig gyalogolt, konokul ellenllva a fradsgnak. Idnknt lefektette Zouhrt, s gyelve arra, hogy a trst is szemmel tudja tartani, felmszott egy dombra vagy sziklra, hogy krlnzzen a tjon. Elmlt a reggel, a hsg elviselhetetlenn vlt, s mg mindig nem ltott egyetlen, sziklra utal jelet sem. - Zouhr szomjas - nygte a Vllnlkli Ember, aki mr reszketett a lztl. Urus fia a foly fel irnytotta lpteit. A napnak ebben a tikkaszt szakban csak nhny krokodilt lehetett ltni, ahogy pikkelyes testkkel elterltek egy kis szigeten, s csupn nhny vzilfej jelent meg a srga vzfelsznen. A foly a tvoli tjak fel hmplygtt tovbb. Megtermkenyt vize letet adott az si erdknek, az vel fveknek s a tmrdek llatnak. Olyan volt, mint a ltezs teremtje, energija kiapadhatatlannak ltszott, megszmllhatatlanul sok hullmval zugokon s vzesseken rohant keresztl. Aoun a tenyerbl formlt ednybe vizet mertett, s inni adott a sebeslt frfinak. - Zouhr szenved? - krdezte aggdva a trstl. - Zouhr nagyon gyenge! Zouhr szeretne aludni. Aoun izmos keze gyengden fekdt a trsa fejn. - Aoun menedket fog kszteni - mondta. Az oulhamrok tudtk, hogyan vdjk meg magukat az erdben a lelg indk elrendezsvel. Aoun felllt, hogy ksznvnyeket keressen, amiket aztn a baltjval lecsapkodott, s miutn kivlasztott hrom plmaft, melyek egy kis magaslaton nttek, bevagdosta a szraikat, s a trzseket a rugalmas gak segtsgvel egymshoz fzte, gy egy hromszg alak, rugalmas svny keletkezett, melynek rcsos szerkezet oldalai egy hajlkony, mgis rugalmas
14

menedket biztostottak. Urus fia kemnyen dolgozott, s az rnykok mr megnyltak a foly fltt, amikor megpihent. Fontos lps volt a menedk tetejnek ksznvnyekkel val betakarsa, mert gy elg erss vlt ahhoz, hogy elbrja egy rugr vadllat slyt, amg a frfi fel nem hastja annak gyomrt, vagy lndzsjval t nem dfi az llat szvt. Zouhr lza egyre magasabbra szktt, pupilljn zld fnyek cikztak t, idnknt lomba merlt, aztn felriadt, s sszefggstelen szavakat mormogott. Aztn csendben, nagy figyelemmel nzte Aoun munkjt, s nha tancsot adott neki, mivel a Vllnlkli Emberek sokkal jobb ptkezk voltak, mint az oulhamrok vagy brmely ms np. Mieltt Aoun folytatta volna a munkt, evett nhny falatot az elz napon sttt hsbl. Aztn sszegyjttt nhny vastag iszalagot, amelyekbl tett ksztett a menedkre, s kt hatalmas gat is elksztett, melyeket a bejrat eltorlaszolsra sznt. A nap mr megkzeltette a legmagasabb benfk cscsait, amikor a frfiak behzdtak a kunyhjukba. A kis ptmny kiemelkedett a krnyezetbl. A rcsos oldalain t tisztn lthattk a hromszz knyknyire lv folyt. Az let rja volt ez. A vzilovak felbukkantak vz alatti legelikrl s felkapaszkodtak a kis szigetekre. A tls parton, hossz partszakaszt elfoglalva vad szarvasmarhk csordja ivott. Hegyes pofj, gangeszi delfinek egy csoportjt lehetett ltni, ahogy a vizet hastottk. Pros csonttaraj krokodil bukkant el a bokrokbl s csapta ssze llkapcsait egy csikara nyakn. A kedves, kis llat kzdtt a hall ellen a rettenetes llkapcsok szortsban, melyek lassan elkezdtk lefejezni. Az gak kzt apr test rhesus majmok gltak eszeveszetten, s a bokrokban smaragd, zafr s aranyszn fcnok villantak fel, a virgokkal bortott szigetecskken pedig hesshez hasonlan kcsagok szlldostak. Idrl idre a pniktl ktsgbeesetten rohangl hilgau s pettyes szarvashorda tnt fel, amint fejvesztetten menekltek a vadkutyk vagy egy-kt leoprd ell. Aztn vad tekintet, izgatottan tleked lovak jelentek meg flelemtl s vatossgtl megfeszlt izmokkal. Olykor-olykor egyikk-msikuk felgaskodott, ami aztn vgighullmzott az egsz csapaton, s flket minden zajra idegesen hegyezni kezdtk. Egy bambuszerd szln nagyhomlok tulokcsapat vonult vgig. Ekkor messze hangz vlts hallatszott, s t oroszln indult meg a foly fel. A krnyk azonnal elnptelenedett. A szles szgy vadllatoktl a nvnyevkig mindenki szanaszt rohant. Egyedl csak a krokodil nem meneklt, amelynek akkorra sikerlt letpnie ldozata fejt. Vastag pikkelyekkel bortott teste tizenkt knyk hossz volt s olyan szles, mint egy fatusk, veges szeme s ostoba feje miatt pedig egy llat s valamifle kzet keverknek tnt. Valamilyen zavaros sztntl vezrelve llkapcst az jonnan rkezettek fel fordtotta. Egy pillanatig vrt, aztn hossz fogsorval megragadva ldozata testnek kzept a ltuszvirgok kzt a vzbe merlt. Kt oroszlnnak volt srnye. Ezek zmk test hmek voltak, fejk gy nzett ki, mint egyegy palatmb, s annak ellenre, hogy a pihenstl elnehezltek, amikor a vadszatra kerlt a sor, kpesek voltak akr hszknyknyire is elugrani. A nstnyek alacsonyabbak voltak, m hosszabbak s kecsesebbek, s sokkal ravaszabbnak ltszottak a hmeknl. Mindegyiknek nagy, srga szemei voltak, melyekkel gy nztek elre, mint az emberek. Nztk a pnikszeren elmeneklt, csodlatos nyjakat, melyek akkorra mr messze jrtak, s csaldottsggal telve meglltak, hogy rzseiknek vltssel s morgssal adjanak hangot. A hmek vrfagyaszt hangja vgigszguldott a foly felsznn, s ettl a hangtl mg a delfinek is megremegtek. A plmaligetekben, a bokrokban s a fgefk kzt pnikhangulat lett rr, mely tovbbterjedt egszen a kis blkig, a hegyfokokig s odig, ahol a folycska meg a hatalmas folyam egybefolyt. A majmok eszeveszetten rikoltoztak az gak kztt.
15

Amikor a ragadozk mr kiadtk magukbl a mrgket, folytattk tjukat. A hmek a gynge szellt szimatoltk, a sokkal idegesebb nstnyek viszont a pofjukat a fldhz kzel tartva a talajt szaglsztk. Egyikk megrezte az emberek szagt. A nstny a magas ftl flig takarva, kszva kzeltette meg a kunyht, a kt hm kvette, mg a tbbi nstny ottmaradt a helyn. Aoun nzte, hogy egyre kzelebb jn a vadllat. Mindegyik oroszln legalbb tszr ersebb volt egy frfinl, s a karmaik lesebbek voltak, mint a nylhegy, a fogaik pedig sokkal hatsosabbak a szigonyoknl. Aoun rdbbent a sajt gyengesgre s magra hagyatottsgra, mlysgesen bnta, hogy elhagyta azt a vidket, ahol szmthatna a sajt fajtjnak a nagy szmban rejl erejre. Zouhr felemelte a fejt, srlt mellben a flelem a knnal vegylt, el volt keseredve, amirt kptelen a harcra. Az els nstny mr egszen a kzelkbe rt. Aoun az indk takarsa miatt nem ltta a magnyos llatokat, ezrt vatosan megkerlte a kertst. Most, hogy az llat ennyire kzel volt hozz, Urus fia nem flt tbb, ereiben olyan harcosok vre szguldott, akik tudtk, hogyan kell meghalni az dz mancsoktl anlkl, hogy akr egy pillanatra is abbahagynk a harcot. A vadsz szeme ugyanolyan kegyetlenl csillogott, mint az oroszln, s baltjt meglblva a tdeje teljes erejbl vilgg kiltotta az emberi faj ellenszeglst. - Aoun darabokra tpi az oroszlnok lett! - Urus fia legyen vatos! - figyelmeztette Zouhr a trst. - Az oroszlnok nem flnek tbb a halltl, ha a vrk elkezd folyni. ss az orrukra, s kzben kiltsd a csatakiltsodat! Aoun felfogta a wah blcsessgt, mely sokkal hatalmasabb volt a Szrazcsont Gounnl is. A csel gondolattl elhomlyosodott a szeme. A nstny mozdulatlann vltan prblta minl jobban szemgyre venni a lnyt, amibl a fenyeget hang radt. Elbb az egyik, aztn a msik oroszln is elbdlt, Aoun pedig ers hangjval vlaszolt, s most mr mind az t vadllat a lombokkal bortott indk eltt llt. Tudatban voltak annak, hogy sokkal ersebbek, s hogy tbben is vannak, mgis halasztgattk a tmadst, mert a zskmnyuk szembe mert szllni velk, s mert elrejtztt ellk. A legfiatalabb nstny megksrelte ttrni a kunyh falt. Egszen kzel ment, megszagolta a falat, majd a mancsval az indkra csapott. A nvnyek meghajlottak, de lltk az tst. Ugyanebben a pillanatban a szigony tompa vge kemnyen lecsapott az oroszln orrlyukaira, aminek hatsra az llat dhtl s fjdalomtl nyvogva htraugrott, amit a trsai ideges meglepettsggel nztek. Ezutn sznet kvetkezett. gy ltszott, hogy az t mozdulatlan oroszlnt nem rdekli tovbb a bent lv kt vadsz. Ekkor az egyik hm felhorkant, s homok szn testnek egyetlen hatalmas ugrsval az indkbl font tetre replt, amitl az besppedt. Aoun lehajolt. Vrt, amg hozz nem tudott frni az llat pofjhoz, majd hromszor egyms utn rvgott az llat orrra. Az oroszln a fjdalomtl krbe-krbehempergett, mintha megvakult volna, aztn vgl visszazuhant a fldre, s elrohant. Urus fia fenyegetzni kezdett. - Ha mg egy oroszln felugrik az emberek feje fl, Aoun kiszrja a szemt. Az oroszlnok azonban csak zavarodottan lltak. Azok, amelyek nem prbltk meg a tmadst, elvonultak a prul jrtak utn. A bell rejtzkd emberi lnyek most sokkal rejtlyesebbnek tntek a szmukra, mint brmikor azeltt, s mindegyikket flelem jrta t. Se a harcmodoruk, se a hangjuk nem emlkeztette az oroszlnokat azokra a zskmny16

llatokra, amelyeket lesben llva, vagy az itatknl szoktak megtmadni. Azok az tsek pedig, amiket az orrukra mrtek, elviselhetetlen fjdalommal jrtak. Az oroszlnok ezutn nem mertk megkzelteni a kunyht, de kitart gylletk miatt llandan szemmel tartottk a menedket. A magas fben lehasalva, vagy a fgefk boltve alatt vrtak, jellegzetes kznykkel s szrny trelmkkel. Idnknt egyikk lement a folyhoz inni, mialatt a nvnyev llatok a tvolban lldoglva vrtk, hogy visszatrhessenek a vzhez. A tj hemzsegett a madaraktl. biszek spadt teste s fekete feje rajzoldott ki lesen az blkben; marabuk lejtettk furcsa tncaikat a szigeteken; kormornok buktak villmgyorsan a vz al; bjti rck hztak el titokban; darvak repltek hatalmas zajt csapva egy csapat fehrfej varj fltt s a plmk lombjai kztt rejtzkd papagjok flsiketten ricsajoztak. Nyugatrl egyszerre csak lassan ersd zaj tmadt. Az egyik oroszln a hang irnyba fordtotta a fejt, aztn az egyik nstny reszketve fellt. A nstnyek morogni kezdtek, a hmek harsog vltse szinte szthastotta a levegt. Aoun is arra fordult, s hallgatta a zajt; arra gondolt, hogy egy csorda dbrgst hallja, de mikzben flelt, azrt a ragadozkat is szemmel tartotta. Az oroszlnok egyre izgatottabbakk vltak, odamentek a kunyhhoz, s mindnyjan tmadsba lendltek. Aoun hangja meglltotta ket, s azok az llatok, amelyeknek a szigonyval az orrra vgott, visszahzdtak. A fld mlyrl visszhang szllt az g fel. Ekkor Urus fia rjtt, hogy risi tmeg csorda tarthat a foly fel. Blnyeknek vlte ket, melyek a hegyeken tli sksgokon szoktak legelszni, aztn a mamutokra gondolt, melyekkel Naoh szvetsgre lpett az Emberevk fldjn. Trombitl hang harsant. - A mamutok - llaptotta meg Aoun. A lz ellenre, ami a testt rzta, Zouhr is feszlten figyelt. - Igen, mamutok - ismtelte, de kevesebb meggyzdssel. Az oroszlnok fellltak. Egy pillanatra nyugat fel fordtottk slyos fejket, azutn lass lptekkel, szlirnyba elindultak, s srga testk hamarosan eltnt a boztban. Aoun nem flt a mamutoktl. Ezek a hatalmas llatok sem az embereken, sem a nvnyev llatokon, de mg a farkasokon vagy a leoprdokon sem gzoltak keresztl, csupn mozdulatlanul s csendben meg kellett vrni, amg elvonultak. De nem fogja-e ket felbosszantani, ha rejtzkd embereket tallnak ebben a kunyhban? Egyetlen mamut egy csapsa elegend ahhoz, hogy betrje a bejratot, s megsemmistse Urus fit. - Aounnak s Zouhrnak most el kell hagynia az indabarlangot? - krdezte az oulhamr. - Igen - felelte a Vllnlkli frfi. Aoun szabadd tette a bejratot, kicsusszant a szabadba, s Zouhrnak is segtett kimszni a kunyhbl. A tvolban agyagszrke szn, hatalmas mret llatok vltak lthatv. A fejk vgbl fatrzs nagysg rudak meredeztek, lbuk olyan vastag volt, mint Aoun teste, a testk pedig akkora volt, mint tz megtermett bivaly egyttvve. - Nincsen srnyk, az agyaraik majdnem egyenesek, s hatalmasabbak a legnagyobb mamutoknl! - csodlkozott az oulhamr. - Ezek nem mamutok! - kiltotta a Vllnlkli Ember. - k a mamutok sei! A Vllnlkli Emberek ugyanis ismerve sajt gyengesgket, szilrdan hittek abban, hogy az si letformk sokkal ersebbek voltak.
17

Aoun ebben a pillanatban sokkal ersebben rezte a sajt jelentktelensgt, mint amikor az oroszlnokkal llt szemben. Olyan vdtelennek rezte magt, mintha lenne az bisz, amelynek egy krokodillal kellene megkzdenie. Bszkesge szertefoszlott, s mozdulatlanul, sebeslt trsa fl hajolva vrt. A mamutok elrse mr kzel jrt. A csapat hat vezetje a menedk irnyba tartott, barna szemket egy pillanatra sem vettk le Aounrl, de nem ltszottak bizalmatlannak; lehet, hogy mr ismertk az emberi lnyeket. let vagy hall, az tlet hamarosan megszletik, ha ugyanis a vezetk nem trnek ki tz lpsen bell, akkor a frfiakat, mint a fatetket a fldbe tapossk, s a menedket is flresprik az tjukbl. Aoun mereven a legnagyobb mamut szembe nzett. Tizent knyk hosszsg ormnyval az llat olyan knnyedn agyon tudott nyomni egy bivalyt, mint ahogy a piton megfojtja a pettyes szarvast. A mamut megllt a vadszok eltt. Mivel hatrozta meg a csorda tvonalt, az sszes vezet utnozta, gy a frfiak eltt flkrben egy hatalmas, fjtat risokbl ll sereg llt. Aoun a bunksbotjt a fldre eresztve, fejt lehorgasztva vrta sorsa beteljesedst. Vgl a mamutok fvezre trombitlt egyet, s elkanyarodott az ptmny jobb oldalnl. Mindannyian kvettk. A vezrt kvetve az sszes kifejlett mamut letrt az addigi tvonalrl, s egyikjk, mg a legfiatalabb sem rintette meg a frfiakat vagy a kunyht. A fld mg hossz ideig remegett. A fbl zldes pp lett; a nd s a ltusz eltnt az elrs lptei alatt; a vzil elmeneklt; egy hsz knyk hosszsg krokodilt gy sprtek flre, mintha csak egy bka lett volna, s egy magaslaton ltni lehetett az t oroszlnt, ahogy vlt fejket a vrs nap fel emelik. Nemsokra az egsz mamut csorda a folyba merlt. A vzszint leapadt; az ormnyok felszvtk a vizet, s zuhanyknt spricceltk vissza maguk mg, aztn a mozg sziklra emlkeztet testek almerltek, a hatalmas fejek s risi htgerincek olyanok voltak, mint a szablytalan ktmbk, amiket a gleccserek, sebes folyk s zuhatagok sodortak le a hegyekbl. - Naoh szvetsget kttt a mamutokkal - mormolta maga el Aoun. - Nem kthetne vajon Urus fia szvetsget a mamutok seivel? A nappal lassan vget rt; az oroszlnok eltntek a magaslatrl; a nagytest dzsungeltulok s a kecses, pettyes szarvas jjeli szllsukra siettek. Aztn a nap elrte a tlparti dombokat, s a nvnyevk mr mind a bvhelyeiken aludtak. Aoun az indakunyhhoz ment, s a Vllnlkli Embert is behzta maga utn a menedkbe.

A piton Hrom nap telt el a mamutok megjelense ta. Az oroszlnok nem trtek vissza, s a mamutok is elvonultak a foly folyst kvetve. A rettenetes ervel tz nap sugarai alatt s az jszakai prolgs segtsgvel a letiport f s a bokrok gyorsan helyrelltak. A kimerthetetlen nvnyi let, amely sokkal tbb tpllkot termelt, mint amennyire az sszes nvnyevnek szksge volt, magasba szkkent a mocsaras talajon, s bebortotta az blk vizt is. Annyi zskmny akadt, hogy Aounnak elg volt a drdjt elhajtani, vagy a szigonyt hasznlni a nap sorn, s mris megvolt a szksges tpllkuk. Naoh szelleme nem engedte neki, hogy tbb llatot ljn meg, mint amennyire az hsgk csillaptshoz kellett.
18

Trsnak grcsrohamai s flrebeszlsei mg sokig aggasztottk Aount. Azonban Zouhr sebei szpen gygyultak, s a zld fny is eltnt a szembl. A negyedik napon szokatlanul jkedvek voltak. Az indk s a plmafk rnyktl kellemesen hvs volt a leveg. A kunyhjuk bejratnl l Aoun s Zouhr lveztk a teljes nyugalmat meg a bsg fnyzst. A krlttk nyzsg llatvilg gazdagsga megrendtette ket, mert ez a ltvny azt grte, hogy vge az addigi hezsnek, s megnyugtat volt ltni a vilg erejt. Bborszn gmek csaptak le a gyantlan bkkra, a foly tlpartjn kt fekete glya tollszkodott, egy marabu lejtette klns, rtelmetlennek tn tnct, egy srgafej daru lba furcsn libegett a madr replse kzben, mg a feketelb kacsk a csrkben vastag gallyakat szlltottak s a skarltvrs biszek a ltuszok kzt kerestek j kalandokat. Egy piton bukkant el a mocsrbl, melynek teste egy frfihoz kzeltett, a hossza viszont tszrse volt egy emberi testnek. Tekergz mozdulatokkal mszott a partra. A vndorok utlkozva nztk a visszataszt llatot, melyet az oulhamrok nem ismertek. Br a kgy kpes volt egy vaddiszn sebessgvel haladni, most elnehezlten s bizonytalanul az lomtl mg kbn haladt elre, s egybknt is az jszaka s nem a nappal volt az brenltnek igazi idszaka. Aoun s Zouhr behzdtak az indakunyhba. Nem lvn korbbi tapasztalatuk, nem tudtk megbecslni a csszmsz erejt s azt sem, hogy mrges kgy volt-e, mint azok, amelyekkel a nyugaton elterl vidkeken tallkoztak. Lehetett akr olyan ereje is, mint a tigrisnek, vagy hallos marsa, mint a vipernak... Az llat egyre jobban megkzeltette a kunyht. Aoun a keze gybe helyezte a bunkjt s a lndzsjt, de az meg sem fordult a fejben, hogy a harci kiltst hallassa. Tudta, hogy a fel sikl valami is csak egy llny. m a skos, hossz, lbak nlkli test, melyhez kpest a fej nevetsgesen kicsi volt, a merev tekintet szemek klnbztek a frgek s a fldigilisztk megjelenstl. Amikor a piton a kunyh kzelbe rt, sztnyitotta sima llkapcst. - Most dfjek? - krdezte Urus fia. Zouhr habozott. A Vllnlkli Emberek fldjn gy ltk meg a kgykat, hogy sszezztk a koponyjukat, de hol voltak azok a kgyk ehhez a hatalmas szrnyeteghez kpest? - Zouhr nem tudja - felelte. - Zouhr nem tne, amg a vadllat nem tmadja meg a kunyht. Az riskgy feje elrte az ptmnyt, s ppen nylst keresett rajta. Aoun a lndzsja hegyvel megdfte az llat pofjt. A piton hangos szisszenssel htracsusszant, kbultan sszetekeredett, aztn megindult a foly fel. ppen akkor trtnt, hogy egy fiatal antilop ment keresztl a sksgon. Lehet, hogy a kgy ltta meg, de az is lehet, hogy az antilop engedett a termszetes nemtrdmsgnek, a lnyeg az, hogy a kgy mozdulatlann vlt. A ngylb felemelte ppos homlokt, az emberek szagtl nyugtalan lett, s odbb ment a menedk szomszdsgbl. Csak ekkor vette szre a kgyt, vgtagjai remegni kezdtek, szeme az eltte mered hideg tekintetre szegezdtt, az antilop teljesen megbnult. A jelenet nem tartott sokig. A nvnyev megprblt elmeneklni, de a hossz, puha test a prduc gyorsasgval lendlt elre. Az antilop megbotlott egy kben, s a kgy tmadsa letertette. Hamarosan maghoz trt, mieltt a piton rtekeredhetett volna, s vaktban tovbbmeneklt. A cltalansg miatt egy kis bl szlhez lyukadt ki, ahol a tekerg szrny ismt tjt llta. A flelemtl reszket antilop tekintete a messzesgbe nzett. Az let zajlott ott, a nvnyvilg lete, ahol nemrg mg az frge teste is olyan nfeledten ugrndozott. Mg kt, sikeres ugrs kellett volna a meneklshez. Megprblt a vzpart s a piton kzt tjutni, aztn ktsgbeessben t akart ugrani az eltte lv akadlyon. Hatalmas ts tallta el, a kgy
19

farka az antilop liheg testre csavarodott, s a kis llat, rezve a kzelg hallt, gyszosan bgetett... A kvetkez pillanatban a kecses kis test a hossz, jghideg izmok szortsban vergdtt, aztn a nyszrgse hallhrgsbe vltott, s lecsng fejjel, legyztten, kittott szjbl kilg nyelvvel kilehelte lelkt. A jelenet klns gylletet bresztett Aounban. A leoprd, a farkasok vagy a vzil meglhettk az antilopot anlkl, hogy ez Aounra brmilyen hatssal lett volna, de ennek a hidegvr teremtmnynek a gyzelme az emberre nzve is veszlyesnek ltszott. A harcos ktszer is lehajolt, hogy kimenjen a menedkbl, de Zouhr visszatartotta. - Urus fia dskl a hsban, mi lesz velnk, ha megsebesl? Aoun felkiltott, br sem rtette, mitl olyan dhs; olyan volt az egsz, mintha egy sebtl belzasodott volna. s egybknt is, mit tud a kgy erejrl? Az az llat a farknak egyetlen csapsval letertette az antilopot, s bizonyra arra is kpes lenne, hogy ugyangy egy frfit is a fldre tertsen. Az egsz dolog elkedvetlentette a vadszt, s gy rezte, nem kpes tovbb maradni ebben a kunyhban. - Aoun s Zouhr nem lhetnek itt - szgezte le, amikor a kgy a bokrokba vonszolta ldozatt. - Az oulhamroknak kell egy barlang... - Zouhr nemsokra talpra tud llni - vlaszolta a trsa.

20

2. RSZ

Az rismacska Eltelt mg kt nap. Zouhr mg gyenge volt, de mr fel tudott llni, fiatal vre gyorsan begygytotta sebeit. Aoun hosszabb idszakokra is ott hagyhatta a kunyht, s a foly mentn felfedez utakra indult. Hiba tett meg tizentezer knyk hosszsg utat, egyetlen, menedknek alkalmas helyet sem tallt. A jelenlegi tartzkodsi helyk s a legtvolabbi pont kztt, ameddig eljutott, sziklk emelkedtek a foly kzelben, de a kztk lv hasadkok tl szkek voltak ahhoz, hogy az embereknek menedket adjanak, de mg a vadkutyknak sem lett volna elg hely bennk. Zouhr arra gondolt, hogy rkot kellene sni, mint ahogy azt a Vllnlkli Emberek szoktk, de ez lass munka lenne, s egybknt is az oulhamrok nem szvesen tartzkodtak effle bvhelyeken. Zouhr gy berte azzal is, hogy megerstette a kunyht. Mivel jobban rtett az ptshez, mint Aoun, szinte thatolhatatlann tette a menedket a vadllatokkal szemben, de az elefntok, a rinocroszok vagy egy szarvasmarha csorda le tudta volna tiporni, s sajnos, megvolt az a htrnya is, hogy vonzotta a bokrokban portyz vadakat. Tovbbi napok mltak el. Kzelgett a tavasz vge, perzsel hsg zuhant a folyra; a fajfenntartsi lz hisztrija magasra csapott a csillagok alatt, s napfelkelte utn is mg sokig meglte a tjat. Az egyik reggelen Zouhr gy rezte, hogy most mr visszanyerte a szksges ert ahhoz, hogy folytatni tudjk tjukat. Odaszlt ht trsnak, aki trelmetlenl nzte a nvnyzet hihetetlen gyorsasg nvekedst, ahogy legyzhetetlenl burjnzottak a kunyh krl. - A Fld fia mr kpes kvetni Aount. Az oulhamr boldogan llt fel; a sebeslt frfi csak egy ksznvny volt a szmra, amely a vllra tekeredett, s minden mozdulatban akadlyozta t. A foly mentn prafelh gomolygott; fiatal vzil rfgtt jtk kzben az bl mellett; madarak ltk tevkeny mindennapjukat. Aoun s Zouhr az ramls irnyba haladtak. Amikor a nap mr magasabbra emelkedett, rnyk utn nztek; knytelenek voltak vigyzni, nehogy a forrsg miatt egy ppen alv kgyba botoljanak, s arra is figyelni kellett, hogy megrezzk a boztok homlyban alv nvnyevk szagt. A nap kzepe tjn megpihentek nhny terpentinfa alatt. Szrtott hst, ehet gykereket s gombkat ettek, amiket a gallyakbl rakott tz felett stttek meg. A forr hs puszta illata nevetsre ingerelte Aount, aki egy fiatal farkas moh tvgyval falta fel az telt, mg Zouhr csak piszmogott a hssal, s minden darabjt lvezettel rgta meg. Minden llnyt mrhetetlen zsibbadtsg fogott el. Csak a vzfolys tvoli hangjt s a zmmg rovarokat lehetett hallani; a ltrt foly harcot felfggesztettk; a kt frfi tengedte magt a ltezs csodlatos rzsnek, fiatal erejk megnyugtat tudatnak s a mmort kpeknek, melyek gy bukkantak fel az agyukban, mint a bkk a foly felsznn. Zouhr mg gyenge volt, gy hamar ellmosodott; Urus fia pedig nzeldtt, brenlte szinte mr alvsnak szmtott. Csak az sztn visszhangjai mozgattk a testt, az rzkei azonban beren figyeltk a krnyezetk legaprbb vltozst is.

21

Amikor az rnykok mr megnyltak a sksgon, folytattk tjukat, s meg sem lltak, mg az alkony rjuk nem ereszkedett. Msnap s az azt kvet napon is ugyangy cselekedtek. Kzben t kellett kelnik egy dzsungelen, mocsaras terleteket kerltek ki, tsztak egy folyt s boztokon verekedtk t magukat. Zouhr gyengesge mr teljesen elmlt, trelmesen kvette szles mellkas trst. Nem volt vits krds vagy haragos sz kzttk, mind a ketten megtalltk a msikban azt, ami nmagukbl hinyzott. Aoun ereje biztonsgrzetet adott Zouhrnak, s bmulatba ejtette t, Aoun pedig Zouhr ravaszsgt s a titkokat becslte nagyra, melyeket trsa a Vllnlkli Emberek rvn ismert. A kilencedik nap reggeln sziklk tntek fel szinte kzvetlenl a folyparton. Lncszeren hzdtak a parton tbb mint ezer lps hosszsgban, felletket kt hasads trte meg, a magasabbik tbb mint hromszz knyknyire emelkedett, s egszen a dzsungel hatrig nylt vissza; a kt hasadk sasoknak s slymoknak szolglt bvhelyl. Urus fia a ltvnytl rmkiltsban trt ki, mert seitl a sziklk szeretett is rklte, fleg azokat kedveltk, amelyek egy foly partjhoz kzel fekdtek. A harcosok szmos kill sziklaprknyt is felfedeztek, amelyek hasonlak voltak azokhoz, melyek alatt a horda menedket tallt, ha nem sikerlt barlangra tallniuk. De egy akkora barlang, ami megfelelt egy npes csapatnak, nem volt j kt, magnyos vndornak. Idnknt meglltak, s alaposan megvizsgltk a bazaltfalat, mert tudtk, hogy egy kis nyls mgtt tgas barlangot tallhatnak. Vgl Aoun les szeme felfedezett egy embermagassg rst, mely az aljn csak kt tenyr szlessg volt, de feljebb kiszlesedett. Ahhoz, hogy elrjk a rst, fel kellett emelkednik egy vzszintes kiszgellshez, aztn fel kellett mszni egy peremre, amely akkora volt, hogy hrom frfi felegyenesedve elfrt rajta. A harcosok knnyedn elrtk a kiugr rszt, de Aounnak Zouhr vlln keresztl kellett felkapaszkodni, hogy elrje a szikla peremt. Aztn az oulhamr behatolt a repedsbe, de ez nem volt olyan egyszer, mert elszr t knyk hosszsg utat oldalvst kellett msznia... Az tjr ezutn kiszlesedett, s a vndor egy alacsony, mgis tgas barlangban tallta magt. Lassan vgigment a fal mentn, mg egy mlyedsnl mr le kellett hajolnia; egy meredek lejtn llt, melynek vge beleveszett a sttsgbe. Mieltt folytatta volna felfedez tjt, Aoun jobbnak ltta Zouhrt is felhzni a peremre. Ugyangy, ahogy befel jtt, ismt visszamszott. - A barlang nagy, s lehet, hogy kt bejrata van - mondta. - Aoun mg nem ltta a vgt. Lehajolt, s maga el nyjtott egy lndzst. Zouhrnak sikerlt megfognia a vgt, s a szikla felletnl megtartotta magt, lba a felszn egyenetlensgeibe kapaszkodott, gy knnytve meg a sajt s trsa erfesztst. Ahogy Zouhr egyre feljebb mszott, gy egyenesedett ki fokozatosan s htrlt a repeds fel Aoun. Amikor Zouhr elrte a peremet, az oulhamr a barlanghoz vezette, s levitte a lejtn. A bell kinti sttsg miatt mg lassabban haladtak, vadllatok szagt reztk, amitl nyugtalanokk vltak, s mr ppen a visszafordulst latolgattk, amikor fnysugr trt t a sttsgen. - Van msik kivezet t - suttogta Zouhr. Aoun rosszallan megrzta a fejt, de nem llt meg. A lejt enyhbb lett, s br mg a frfi mindig gyenge volt, a fny is ersebbnek tnt. A vilgossg egy nagyon hossz, cikcakkos repedsbl szrmazott, ami tl szk volt ahhoz, hogy kt ember tmenjen rajta... Denevrek rajzottak ki vistva a vadszok feje fltt. - Aoun s Zouhr a barlang urai - mormolta Urus fia.

22

Zouhr tdugta a fejt a rsen; vlts harsant fel, s egy vadllat emelkedett fel a tgas barlangban. Nem lehetett megllaptani, hogy a tigrishez vagy az oroszlnhoz hasonltott-e jobban. Fekete srnye s olyan szles mellkasa volt, mint egy dzsungeltuloknak, a teste a vastagsga ellenre is hossznak s hajlkonynak ltszott, s az sszes tbbi ragadoznl magasabb termettel s vastagabb izomzattal rendelkezett. Hatalmas, zld szembl az rnykok jtka szerint hol srga, hol zld tz lvellt ki. - A sziklk oroszlnja! - suttogta Zouhr. A vadllat tovbbra is rsen llt, bozontos farkval az oldalait csapkodta. Aoun megfordult, de kzben az llatra is figyelt. - Ez a Kzammok fldjnek tigrise - jelentette ki. Megfogta a lndzsjt, s felkszlt, hogy thajtsa a repedsen, majd kinyitotta a szjt, hogy elkiltsa a csatakiltst. Zouhr azonban visszafogta trsa felemelt karjt. - Aoun nem tudja elg ersen elhajtani a lndzsjt ezen a rsen keresztl, hogy meglje a sziklk oroszlnjt, s amgy sem tudna odajutni. Nhny kill sziklra mutatott, melyek eltrtenk vagy feltartztatnk a lndzsa rptt. Az oulhamr megrtette, hogy milyen veszlyes lenne feleslegesen felingerelni a vadllatot. Lehet, hogy otthagyn a barlangjt, s a tmadi keressre indulna. Klnben is gy tnt, hogy ismt megnyugodott, s nem volt valszn, hogy jszakai vadszatra menne. Mivel az llat krl mg ott hevert egy vadszamr tetemnek jelents rsze, melybl mg szivrgott a vr; a barlang aljt pedig elbortottk a rgebbi zskmnyok csontjai. - Aoun s Zouhr taln tudnnak egy csapdt kszteni az llatnak - suttogta a wah. Nemsokra meghallottk a ragadoz nehz llegzst, aztn az llat lustn elhevert a kiszradt csontok kztt. Mivel a flelmet nem ismerte, a dhe fokozatosan elprolgott. Nem akadt egyetlen ragadoz sem, amely olyan vakmer lett volna, hogy megtmadja ezt a ragadozt. Mg a vaksi rinocrosz sem prblta volna meg, a mamut ugyan nem flt tle, de nem is tmadott r, a tulkok vezeti, a gaurok s a bivalyok, melyek a csordikat megvdtek a tigristl s az oroszlntl, mind meghunyszkodtak eltte, akinek ereje fellmlta az sszes ragadozt. Az llatok szaga, melyet most a bazaltfal tloldalrl rzett, a gibbonokra, a rhesusokra s az entellus majmokra emlkeztette a bestit, melyek mind gyenge teremtmnyek voltak, amiket mancsnak egyetlen csapsval agyon tudott tni. Aoun s Zouhr visszaindultak a barlang fels rsze fel. Nem voltak kzvetlen veszlyben, s br soha nem terveztek nagyon elre, a macskaszer llat szomszdsgnak puszta tnye aggasztotta ket. Annak ellenre, hogy az llat tanyja a sziklk tloldaln helyezkedett el, s ktsgkvl szinte sohasem vadszott nappal, teljesen vletlenl is brmikor a nyomukra bukkanhat. Emiatt az addig olyan biztonsgosnak tn bvhely, amit csak az emberek, a denevrek s a madarak tudtak megkzelteni, most egyszeriben veszlyess vlt. Mgis gy dntttek, hogy nem mennek el, amg nem fedeznek fel egy msik megfelel helyet. - Aoun s Zouhr nem mennek el addig, amg a Kzamm-fldi tigris alszik - mondta Urus fia. - A sziklk oroszlnja tl nehz ahhoz, hogy fkra tudjon mszni - tette hozz Zouhr. Mindenfel vannak fagak, melyek kzt elbjhatunk.

23

Amg vadsztak, nem fltek attl, hogy brmilyen lny meglepi ket. Aounnak olyan les szaglsa volt, mint a sakloknak, s Zouhr ravaszsgra is szmthattak, ha cselekedni kellett. Nhny napig ugyanolyan bksen teltek az rk, mint azeltt. Zouhr, akit fajnak sztnei vezettek, a gombkrl s gykerekrl gondoskodott. Aoun ltta el mindkettjket hssal s szedte ssze a tzre valt is. A tzet a perem szlre raktk, s jszaka, amikor a lng vrsen ragyogott, ugyangy meglepdtek tle a sksgon kborl llatok, mint a hegylncok kztt l vrszvk, baglyok s denevrek. A kt vadsz dsklt az lelemben. A frfiak boldogan lakmroztak, biztonsgban voltak az ket lentrl figyel vadllatoktl, a fejk felett repked madarakra pedig gyet sem vetettek. Zouhr mindennap lement a barlanghoz, hogy kikmlelje a ragadozt. Az llat mr nem mutatta jelt annak, hogy dhs vagy trelmetlen lenne. Megszokta a fiatal harcos szagt, mely mr akkor sem zavarta, ha aludt. Ha trtnetesen nem aludt, nha odallt a rshez, s tzes szemvel kutatta, frkszte az emberi lny magassgt s arcvonsait. A Fld fia idnknt odaszlt az llatnak. - Aoun s Zouhr nem ellensge a sziklk oroszlnjnak. A ragadoz az artikullt hangtl meglepetten morgott, s karmaival a sziklt szaggatta. - A sziklk oroszlnja ersebb, mint Zouhr folytatta a harcos -, de Zouhr ravasz... Ha az oroszln s a Fld fia szvetsget ktnnek, egyetlen llat sem meneklhetne ellk. Tulajdonkppen a leghalvnyabb remny nlkl mondta e szavakat, csupn a benne kavarg rgi emlkkpek hatsra beszlt gy. A Vllnlkli Emberek gyakran ltek oldalukon vadllatokkal, melyekkel egytt vadsztak, s Naoh, a Leoprd fia szvetsget kttt a mamutokkal. Zouhr, aki olyan nemzedkek sora ta kihalsra tlt faj leszrmazottja volt, gyakran belemerlt az lmaiba. Sokkal tbb emlkkel rendelkezett, mint a trsa, s ezek az emlkek a fiatalsgtl lngra gylva klns alakot ltttek az olyan napokon, amikor nem kellett veszlytl s nlklzstl tartania. Ez volt az els alkalom a szmra, hogy folyamatosan egy veszlyes llat kzelben tartzkodott. A csapsaikon s az erdben az llatok megkzelthetetlenek vagy veszlyesek voltak. Azonkvl, amikor Zouhr arra gondolt, hogy utnozza Naoht vagy brmelyik st, Aoun vagy egy msik trsa megjelent, s az lmai szertefoszlottak. Maga Naoh sem prblta ki a szvetsg megktse utn, hogy milyen lenne egytt lni a mamutokkal. Amikor lett a horda fnke, megfeledkezett a Nammal s Gawval tett utazsrl, s csak arra gondolt, hogy az oulhamrokat olyan vidkekre vezesse, amelyek a legjobban megfeleltek a szmukra. A hordnak tl sok tagja volt, s jobban szerettk annl a vadak hajszolst, hogy Zouhr az llatokban felbreszthette volna a bizalmat nmaga irnt, azok mindig megtartottk a biztonsgos tvolsgot, s csak csellel lehetett megkzelteni vagy csapdba ejteni ket. Zouhr most megrinthette az oroszln orrt gy, hogy a kinyjtott kezvel lenylt a rsen. Annak ellenre, hogy jobban szeretett volna egy kevsb veszlyes vadllatot, lassan kialakultak a tovbbi tervei. St mi tbb, ez a szoks, amely sszekttte ket, egyre termszetesebb vlt. Mindennel az a helyzet, amit veszlytelenl meg lehet ismtelni, hogy egy id utn mr nem is tnik olyan rettenetesnek. A hatalmas mellkas, a bazalttmbszer fej, azok a tzes szemek mr nem keltettek flelmet Zouhrban. Kifinomult, fiatal rzkei megreztk, hogy lassanknt is hasonlatoss vlt a ragadozhoz. Nem tekintett tbb magra gy, mint az llat lehetsges ldozatra, ez akkor vlt teljesen vilgoss szmra, amikor a sajt szaga fokozatosan sszekeveredett a barlang szagval.

24

Kzeledett a nyr. Perzsel hsg telepedett a fldre. Felgette az llatok csapsait, mg erteljesebb nvekedsre ksztette a nvnyeket az erdkben, a szavannkon s az risi zld nvnyek kzt, melyek bebortottk a folypartot. Az llatvilg nyzsgse szinte elviselhetetlenn vlt. Frgek, pkok, rovarok, rkok hemzsegtek a levelek minden hajlatban, a levlnyeleken s a virgokon; az blkben elszaporodtak a nylks test csszmszk, puhatestek, bkk s varangyok; a kiszradt sksgrl nvnyevk csordi rkeztek a vzhez; a hegylnc kzelben pedig az rismacska jelenltnek dacra is tigris s oroszln vadsztak. Aoun s Zouhr mr a kora reggeli rkban tvoztak a tborhelyrl, s alkonyat eltt soha nem trtek vissza. Tudtk, hogy az szaki dzsungelt egy fekete hm oroszln s kt nstny foglaltk el. Az rhelyek tetejrl pedig, ahonnan a vadszok a vidket kmleltk, lttk, hogy az a terletet, ahol a hatalmas folyam s a kisebb foly sszeomlik, egy tigris s nstnye uralta. A nap utols harmadt vgig kellett gyalogolniuk, hogy elrjk a barlangjukat, s valamivel kevesebbet, hogy a dzsungelhez rjenek. Nha, amikor mr leszllt az j, az oroszlnok vltse vagy a tigris metsz hangja kzelebbrl hallatszott, amire a barlangban lv rismacska is kieresztette bmbl hangjt. Ilyenkor az is megfordult a kt utaz fejben, hogy otthagyjk a barlangot. De amikor hajnalodni kezdett, elfelejtettk az hes ordtozst, a zskmnyuk is egyre tbb s tbb lett, hogy a vadszataikat lland siker koronzta; az jszakai ragadozk pedig hajnalhasadta eltt lomba merltek a hstl s a vrtl megrszeglve. - Tvolabb mg tbb tigris, oroszln s ms srgsbarna bundj vadllat l. Vajon tallna Aoun s Zouhr mshol ilyen j barlangot? - krdezte Zouhr. Urus fia nem vlaszolt. Az lelke sokkal kborlbb termszet volt, mint Zouhr, llandan vonzottk az jabb tjak. Ez a vgy csak idnknt tudatosodott tisztn benne, hol eltnt, hol pedig felbukkant, mint az ember tvgya. Voltak reggelek, amikor egyedl elment a kt foly tallkozshoz, s megnzte a sziklkat, ahol az oroszlnok aludtak. Hirtelen hatalmba kertette a vgy, hogy megkzdjn valamilyen llnnyel, mskor viszont mrhetetlen svrgs fogta el, hogy megtudja, milyen llatokat rejtenek a tvoli szavannk s vadszmezk. Nha a foly folyst felfel kvetve, kt-hromezer knyk tvolsgra is eltvolodott az oroszlnoktl. Hol szva, hol az egyik termszet ltal lekoptatott sziklrl a msikra tugorva, jra tkelt a folyn. Mellkast majd sztvetette az utazs irnti vgy, s vgyakozva nzte a lthatrt szeglyez erd kk mlysgt. A visszafel vezet ton a lelke mlyrl fakad nyugtalansgba beleborzongott. Aoun tvolltei alatt Zouhr hsszeleteket szrtott a napon, vagy friss gykrkszletet halmozott fel maguknak. Nagyon szerette volna, hogy az ennivaljuk sokig kitartson, amikor ton vannak, s a pihens riban is legyen mihez nylni. Idrl idre elment a hasadkhoz, s ha a ragadozt bren tallta, beszdjvel szoktatta az llatot az emberi hanghoz. Egyik dlutn, amikor a sziklk rnykai mr trtek a foly tloldalra, meglepetten tapasztalta, hogy Aoun mg mindig nem rkezett vissza, s mivel a semmittevsbe beleunt, egy brszj segtsgvel - amivel olyan helyeket is elrhetett, ahov csak a madarak s a denevrek juthattak el - leereszkedett a peremrl. Elszr a folyk sszetallkozshoz ment, de egy bivalyokbl ll, hossz sor tjt llta. Zouhr tudta, hogy kiszmthatatlan termszet llatokkal van dolga, s a hmek a legkisebb riadalomtl is veszlyess vlhatnak. Ezrt aztn nyugati irnyban, nagy vben kikerlte az llatokat, s ppen dlre akart fordulni, amikor a magas fben megjelent egy rinocrosz. A Fld fia megprblt egy fgefa lombja alatt meghzdni, a slyos llat azonban kvette t. Aztn Zouhr felmszott egy kisebb dombra, egy kis tavacska szlnl elfordult, s eltvedt a boztosban, gy jra a hegylncnl kttt ki, csak ppen azon az oldalon, ami az rismacska felsgterletnek szmtott.
25

A rinocrosz eltnt. Zouhr krlnzett ezen a helyen, ahov idig egyikk sem mert eljnni. A hegylnc itt sokkal szabdaltabb volt s mlyebb vlgyek tarktottk, mint a foly kzelben lv rszn. Kt slyom emelkedett spirl alakban, szrnyaikat alig mozdtva egy tajtkszer felh fel. A napnyugta kzeledtnek ellenre a fny nagy erssggel vilgtotta meg a szikls pusztasgot s a ds nvnyzetet. A wah lefekdt az rnykban, s arct a fldhz szortva megprblta felfedezni a hatalmas ragadoz tanyjt. gy gondolta, hogy az valsznleg lent, az risi regek kzt van, ahol az rnykokat mr nem lehetett megklnbztetni a sziklatmbktl. Bal kz fel a kis tavacskt elrejtette a bokrok srje, jobbra szurdokok sorakoztak kis dombok csoportjaival egytt, a hegylnc irnyban pedig bazaltok vonalai formltak alacsony peremeket, omladoz falakat s hasbokat... A bestia bizonyra mg alszik egszen addig az rig, amikor felhangzanak majd a hsevk vltsei. Zouhr haja egyszer csak az gnek meredt. Alatta, a dombok egyiknek tetejn egy megtermett oroszln jelent meg. Ez az llat nem viselt srga szn bundt, mint azok, amelyek a kunyhra tmadtak, viszont hatalmas, fekete oroszln volt, amelyet Zouhr nem ismert. A harcosnak rnykot ad fa alatt alacsony f ntt, s az llat szrevette a frfit... A vadsz megbnultan maradt fekve a fldn. nem volt olyan ers, mint Aoun, s a termszete sem mondhat olyan lobbankonynak, mint a trsnak. Nem tudta a lndzsjt annyira mlyen egy kemny mellkasba dfni, s a bunkjval sem volt kpes sszetrni az llat htgerinct, vagy sszezzni a vgtagjait. Meneklnie kellett, mert a fa tl alacsony volt ahhoz, hogy biztonsgos menedket jelentsen a szmra. Egy csipkzett falat ltott maga alatt, ami egy les kanyarulattal a hegylnchoz vezetett, s a ragadoz szmra elrhetetlennek tnt. Zouhr elindult, leugrott a legkzelebbi bazaltok kz, a legkzelebbi tjrhoz, mikzben az oroszln elvlttte magt, s leereszkedett a dombrl. Amikor Zouhr elrte az tjrt, az oroszln nem ltta tovbb a frfit. Zouhr anlkl, hogy futst lelasstotta volna, alaposan felmrte a hasadkokat s a repedseket... Tbb mint ezerknyknyit futott, amikor megfordult, s nem ltott maga mgtt semmilyen llnyt, az oroszln taln mg mindig habozott. Felteheten ez a pldny is olyan kznys, mint az sszes tbbi oroszln, s feladta az ldzst. Zouhr nagyon bzott benne, hogy gy trtnt, s megindult a fal fel. A felmorajl, hangos morgstl egsz teste reszketni kezdett, s a szeme sarkbl megltta a vadllat fekete alakjt. Az oroszln nagyokat ugorva s szkellve jtt fel, sokkal vadabbul, mint a srga szn ragadozk; Zouhr a fenevad zihl lgzst is hallotta... Tl ks volt mr ahhoz, hogy elrje a hegylncot. Mg egy-kt ugrs, s a Fld fia megrzi, hogyan trnek ssze a csontjai... Ebben a pillanatban Zouhr hrom kiszgellst vett szre. gy lltak ki a levegben, mintha trtt fagak lennnek, s egy negyedik nylvnya segtsgvel Zouhr elrhette az tjr tetejt. A cscsra val felkapaszkodst csak olyan llny tehette meg, amelynek volt keze, s a teste sem volt tl nehz. Zouhr felkapaszkodott, s elrte az els nylvnyt, felhzta magt a msodikhoz, aztn a keze s a lba segtsgvel felugrott a harmadikra, s ahogy sikerlt magt felhznia a negyedik fokra, a gerinc ln tallta magt. Az oroszln kvette a frfit... Hatalmasat ugrott, de visszaesett, a majdnem fggleges szikla nem knlt olyan tmasztkot, amely megtartotta volna az llat nehz testt. Hromszor prblt meg felmszni, aztn egy dhs ordtssal feladta a hibaval ksrletezst. Hatalmas pofjt Zouhr fel fordtotta; a kt llny srga s barna szeme egymsra szegezdtt, tele haraggal s flelemmel az egyik, illetve a msik oldalon. A Fld finak dntenie kellett, hogy a peremen marad, vagy leereszkedik a gerinc tloldaln.
26

Kt tvonal is knlkozott, az egyik a sksghoz esett kzelebb, a msik a szikls hegylnchoz, ahol az oroszln elkaphatn a vadszt... Mikzben Zouhr ezen tprengett, az oroszln mozdulatlanul llt. Amikor a frfi ltta, hogy az llat elindult portyzni, gy dnttt, hogy kereket old, s miutn leereszkedett a lejtn, elindult szak fel. Nem cltalanul ment, gyalogls kzben megvizsglta a hegylncokat, htha felfedez egy bvhelyet; a feje kvlygott, s gy tnt szmra, mintha a barlangjuk s az rismacska krvonalait ltn. s ekkor ismt felbukkant az oroszln; taln a fajra jellemz trelem miatt fekdt ott vrakozva, az is lehet, hogy nem vette szre a bejratot... Zouhrt ez a krds nem nagyon ingatta, mert a srget knyszer, hogy menedket talljon, minden rzkt lefoglalta, ahogy szinte ntudatlanul kzeledett a sziklhoz... Mr csak tven lpsre volt a cljtl, amikor rdbbent, hogy az elbbi hajsza tovbb folytatdik. A fekete oroszln visszament a mr egyszer megtett ton, s ismt megltta a frfit; az ugrsainak nyomai mlyen belenyomdtak a magas fbe. A sziklk ezttal nem knltak meneklsi lehetsget, s Zouhr csak az sztneitl hajtva meneklt... Odart a bazaltfalhoz, a felkavart, susog nvnyzetben jra felhangzott a zihl hang. Zouhr megllt. Szve olyan hangosan dobogott a mellkasban, mint az oroszln ugrsai alatt dng sksg. Nagyra nylt szeme eltt elhomlyosult a vilg. Megjelent eltte az let, amit fiatal teste annyira szeretett, s amely egy pillanattal ezeltt mg rkk valnak tnt, s ltta a hallt, ami rgtn utolri egy fel rohan vadllat kpben. A Fld fia olyan gyengnek rezte magt, mint a sas karmai kzt vergd bisz... Radsul fegyvere sem volt, csak a vgtagjai, melyeken nem nttek karmok, s a kegyetlen tpfogak gy fogjk sztdarabolni a testt, mintha az csak egy gymlcs lenne. A pillanat olyan hossznak tnt, mint az alkonyat. Az egyik oldalon ott llt a fekete oroszln, a msikon a barlang, melyet az rismacska birtokolt. Zouhr nem vrhatott tovbb. A hsev mr csak hat ugrsnyira volt tle. Zouhr egy pillanat alatt, szdt vratlansggal folytatta a meneklst; haljon ht meg, de inkbb a barlangban, kzel a bvhelykhz. A bazaltban lv nyls gy nyelte el, mint a kobra szja a verebet. Majd kt felharsan vlts hvta prbajra az llatokat. A vrs fnyben ott llt az oroszln fekete alakja, s a barlang htuljban egy hatalmas lny alakja nyjtzott ki. Aztn mindssze kt ugrs, karmok csattansa s llkapcsok sszecsapsa kvetkezett, s az rismacska gyztt. A fekete oroszln bukdcsolva, nha meghemperedve, s abban a tudatban, hogy az imnt egy legyzhetetlen ellenflre tallt, arrbb csszott, majd elmeneklt, mikzben letet jelent vre mltt a ttong sebbl. A gyztes a sziklhoz hasonl fejt a magasba emelve llt, s nzte a betolakod megfutamodst, aztn egy mennydrg vltst eresztett meg nyugat fel. Zouhr szinte semmit sem ltott a csatbl. Csupn annyit tudott, hogy az a gyztes, akinek a barlangjban menedket keresett. Arcra borulva, kezt a fldn tartva, csendben s mozdulatlanul fekdt. Annyira letett mr a harcrl, hogy mg a flelme is tompbb lett; az rismacska jelenlte ugyangy megszntette a remnyt, mint a ktsgbeesst. Zouhr beletrdtt az elkvetkezendkbe, belenyugodott a vrhat knba, amit majd rezni fog, amikor a kardfog feltpi a mellkast. A kolosszus mg morgott egy darabig, aztn slyos lptekkel, az ellensgtl kapott sebet nyalogatva, visszament a barlangjba. Megszagolta a lbnl arcra borulva fekv frfit, egyik lbt - mely olyan nehz volt, mint a tulok - rtette a vadsz testre. Ez a lb szt tudta volna szaggatni a remeg hst gy, hogy a frfinak mg megmoccanni sem lett volna ideje. A szrnyeteg azonban meg sem ksrelt hasonl dolgot, llegzete egszen gyengden kzeltett,
27

s Zouhr rjtt, hogy az llat felismerte a szagot, ami mindennap tszivrgott hozz a bazaltfal repedsn keresztl. Ekkor a frfiban feltmadt a remny, amitl gykeres vltozsok lltak be fiatal testben, s ami visszahozta az let s a soha nem szn vgyakozsok gondolatt... Felnzett a hatalmas pofra, s emlkezve arra, hogy az llat hozzszokott az emberi hanghoz, a kvetkezket suttogta: - Zouhr olyan, mint az antilop a sziklk oroszlnjnak mancsa alatt! A fenevad mlyet horkantott, s vatosan levette mancst a frfirl. A szoks, ami akkor alakult ki kztk, amikor a szikla elvlasztotta ket, most j formt kezdett lteni. Zouhr jl sejtette, hogy a bkessg minden pillanata az eslyeit nveli. Minden folyamatban lv dolog az ismtlsen alapszik. Mivel a ragadoz mg nem falta fel, a frfinak nem volt tbb ktsge arrl, hogy ez a veszly sohasem fogja fenyegetni. Zouhr mostantl fogva soha nem lehet a szrnyeteg prdja; szvetsg kttetett kzte s a bestia kztt... Az id egyre telt. A napkorong karmazsin tze mr csaknem eltnt a dombok mgtt. Az rismacska tovbbra sem tmadott. Idnknt figyelte a folyton vltoz hangot, amely hozz beszlt. Lehasalt a Fld fia eltt, s nha megszagolta a frfit, hogy mg jobban megismerje, olykor megrintette brsonyos mancsval, de olyan gyengden, mint amikor a vele egy napon szlttekkel jtszott a barlangban, ahol megltta a napvilgot. Ilyenkor a flelem cikz villmokknt jrta t Zouhr testt, de minden egyes alkalom utn egyre kisebb ervel... A sttsg lassan tlopdzott a keleti felhk felett, s violaszn fnnyel bortotta be a barlang bejratt, az gen kt csillag pislkolt, s jszakai szell simogatta a hegylncot. Az rismacska felemelkedett. A vadszszenvedly tzeket gyjtott a szemben, az jszakai leveg zskmnyok szagt sodorta az orrhoz. Zouhr rezte, hogy ebben a pillanatban mg egyszer el kell dlnie, hogy let vagy hall vr r. Ha a vadllat sszetveszti t a dzsungelben reszketve megbv nvnyevkkel, akkor a Fld fia soha tbb nem ltja viszont Aount. A hatalmas alak tbbszr elindult a frfi fel. A tzes, zld szemek, melyeket a sttsg holdudvara keretezett, rszegezdtek a trkeny emberi lnyre... Aztn a ragadoz egy utols vicsorgssal otthagyta a barlangot, s fokozatosan kisebb vl alakja eltnt az jszakban. - A sziklk oroszlnja szvetsget kttt Zouhrral - mondta nmagnak a harcos. Elindult a repeds fel, s hangosan elkiltotta magt. - Aoun! Kis id mlva meghallotta trsa lpteit, akit a fklyja vrs fnnyel vilgtott meg, s amikor Urus fia megpillantotta a barlang bejratnl ll Zouhrt, flelmben elkiltotta magt. - Az Emberevk fldjnek tigrise darabokra fogja tpni Zouhrt! - Nem - felelte a wah. Aztn elmeslte a trtnett, hogyan ldzte az oroszln, s hogyan jtt a barlangba. Aoun elkpedve hallgatta a trtnetet, elszr megvadulva, ksbb sokkal szeldebben s nagyobb csodlattal, mint amikor Naoh s a mamutok esett hallotta. Nomd lelke, amely mindig kszen llt egy j kalandra s mohn vgyott az ismeretlen dolgokra, kitrult az esemnyek hallatn. - Aoun s Zouhr most mr egyenlk az oulhamrok fnkvel! - jegyezte meg bszkn. Aztn nyugtalansg fogta el. - Zouhr nem maradhat tovbb a barlangban. n krbemegyek s ott tallkozunk - jelentette ki hatrozottan.
28

A kt frfi a hegylnc dli rsznl tallkozott ismt, aztn a peremen tzet gyjtva lveztk a teljes biztonsg jles rzst, mikzben az ket krlvev boztosban s dzsungelben csapdk leselkedtek a panaszosan jajgat nvnyevkre, amelyekbl vagy ki tudtak szabadulni s elrejtztek a nvnyzetben, vagy elpusztultak a ragadozk karmai alatt.

A tigris s a lng Aoun s Zouhr gyakran lementek a ragadozhoz. Amikor bren talltk, hagytk, hadd nzze meg alaposan az arcukat s a testket, s felvltva beszltek hozz. Aoun megjelense elszr felbresztette az llat trelmetlensgt, a slyos mellkas mlyebb levegt vett, nha pedig vicsorgssal jelezte bizalmatlansgt s dht. Vgl a ragadoz hozzszokott a kt szag sszekeveredshez, s azutn, amikor a kt vadsz odament a rshez, mr csak egyfle zavaros szimptia ksztette haragjnak kimutatsra, mert mg a vad teremtmnyek is rzik a magny unalmt. - Itt az id, hogy megjtsuk a szvetsget - mondta egyik este Aoun. - Aoun s Zouhr bemennek majd a barlangba, amikor a Kzammok tigrise sikeresen vadszott. Zouhr nem ellenkezett, br kevsb tette volna kockra az lett, mint a trsa. A szvetsg megktse az mve volt, gyakran gondolt erre nagy megelgedettsggel, s sokszor mondogatta magnak, hogy soha tbb nem fenyegetn ket semmilyen veszly, ha biztosak lehetnnek abban, hogy a sziklk oroszlnja egyltaln nem jelent fenyegetst szmukra... Egyik reggel egy nagy termet antilop tetemt lttk a ragadoz barlangjban. Az elejtett llat egyetlen lba is elgnek bizonyult, hogy elverje a vadllat hsgt, amely ppen mlyen aludt, kifradva a vadszattl s jllakva a hstl. - Bemegynk s megnzzk, amikor felbred kzlte Aoun. - Most legalbb kt jszakig nem lesz szksge j zskmnyra. Akkor is az llatra gondoltak, amikor a foly mentn csatangoltak, vagy a sziklk rnykban pihentek. A tzes hsg felperzselte a szraz fldet, s eltntek a nedves terletek. Szinte alig lehetett llatokat ltni a sksgon; a sasok s a slymok elrejtztek; a darvak s a gmek is lthatatlanok maradtak, csupn a vzbe merl vzilovak prszklse hallatszott a tvolbl, vagy egy aligtort lttak, ahogy ernyedten elterlt a vzen. Dl krl Aoun s Zouhr ellmosodtak. A peremen lve valamifle homlyos kbulatba zuhantak. A szikla, ami elszr mg szinte izzott a belle sugrz hsgtl, az rnykok meghosszabbodsval egyre hvsebb lett, s egy knny fuvallat is feltmadt, ami eljtszadozott a frfiak mellkasa krl. Nagyon sok minden volt bennk, amirl tudtk, hogy lteznek, de kptelenek voltak azokat szavakba nteni. Ott volt a fiatalsg s a bsg kjes rzse, ksbb viszont a tvoli hordra gondolva mlabss vltak, mert felidzdtek bennk a vadszatok jelenetei; hogyan indultak el az oulhamrok dlkelet fel; a hegyek s a folyk ltvnya, s az ismeretlen fld csodlatos kpei, melyek szintn megjelentek a kpzeletkben. Amikor Aoun flig lehunyta a szemt, jra ltta a vadkutykat, a hinkat s a farkasokat, ahogy a tzet vd fal eltt lltak; ltta a kardfogt, ahogy vgez a rinocrosszal s nmagt, amint megli a kardfogt. Szve jra hevesebben dobogott; ez a nagyszer gyzelem, mint egy foly hmplygtt a szeme eltt, s a vgytl, hogy folytassa hdtsait, az oulhamr minden izma megfeszlt. Eszbe jutottak az indakunyh krl settenked oroszlnok, a talajra tapos elefntok, az antilopot bekebelez piton. Zouhr kpzeletben is hasonl kpek kavarogtak,

29

csak ms alakot ltttek s egyb rszletek voltak hangslyosabbak, leginkbb az rismacskra gondolt. Aounnak is eszbe jutott a vadllat, s a sttsg trelmetlenn tette. Amikor a nap vrsen kezdett izzani, lementek a barlang mlybe. A vadllatot mr bren talltk, s ismt a mancsai kzt tartotta az antilopot, melynek most a vllt marcangolta. - Menjnk kzelebb hozz - javasolta Aoun. A Fld fia engedett az oulhamr akaratnak. Az btorsga ltalban lassabban jtt meg, de ha egyszer fejbe vett egy tervet, ugyangy hajland volt kockztatni rte az lett, mint Aoun. jra felmentek a peremhez, aztn leereszkedtek a hegylnc lbhoz. A nvnyevk mr pukkadsig ittk magukat vzzel, s most jszakai szllshelyet kerestek maguknak; a szrkletet kibrhatatlan ricsajjal tlttte be a trpe papagjok flsikett lrmja; a fldn egy gibbon lapult, aztn jra visszaugrott a plmafk gai kz. Az alkonyati fnyben Aoun s Zouhr megkerltk a sziklkat, s kzeledtek a barlanghoz. - n megyek elre - szlt Aoun. Mindig gy viselkedett; Zouhr eltt haladt, hogy brmilyen veszllyel nzzen szembe elszr. Ezttal azonban Zouhr ellenkezett. - A sziklk oroszlnja engem ismer jobban. Jobb lenne, ha n az llat s Aoun kztt lennk. A kt frfi kzt soha nem volt erfitogtats. Mind a ketten nagyra becsltk a msikban meglv kpessgeket, melyek biztonsgrzetet adtak nekik. Aoun beismerte, hogy Zouhrnak igaza van. - Menj ht ell - egyezett bele. Aoun a bunkjt a bal kezben, a legersebb drdjt pedig a jobban tartotta. Most Zouhrnl is sokkal jobban rezte a veszly nagysgt. A kt frfi egymsra nzett; a bazalt tetejnl egy sas rikoltotta harci kiltst; hat, nagytermet dzsungeltulok meneklt a hegyszorosban. Zouhr hangtalanul lpkedett, s alakja lesen kirajzoldott az rnykba borult lyuk eltt. Eltnt. jra szemtl szemben llt a fensges vadllattal. A ragadoz abbahagyta az antilop hsnak marcangolst, szemnek zld tze szinte beburkolta a Vllnlkli Ember alakjt. A frfi halkan megszlalt: - Az emberek eljttek, hogy megjtsk a szvetsget... Kzeledik az esk eljvetelnek ideje, amikor nehz lesz zskmnyra bukkanni s megszerezni a hst. Akkor majd Aoun s Zouhr a sziklk oroszlnjnak adjk ravaszsgukat! Az rismacska flig lehunyta, majd kinyitotta a szemt, aztn kzmbsen felllt, s elindult a frfi fel. Fejvel megrintette Zouhr lbszrt, mire a frfi a kezvel vgigsimtott az llat kemny srnyn. A legtbb vadllatban bizalmat kelt, ha megrintik. A Fld finak mellben nem volt tbb flelem. Nhnyszor megismtelte a mozdulatot, s mg lassabban megdrzslte az llat gerinct. A vadllat halkan llegezve, mozdulatlanul llt... Zouhr mg nem dnttte el, hogy behvja-e a trst, amikor egy rnyk jelent meg a barlang eltt. Aoun llt ott, fegyvereit mg mindig a kezben tartva. Az rismacska abbahagyta az elgedett morgst, szles pofja kinylt s elbukkantak fnyes tpfogai. A br hatalmas rncokba szaladt ssze a fejn, izmai sszehzdtak, s szemben zld tz vilgtott foszforeszklva. - Aoun is a sziklk oroszlnjnak szvetsgese - suttogta a Vllnlkli Ember. - Aoun s Zouhr egytt lnek a fenti barlangban...

30

A szrnyeteg ugrsra kszen megfeszlt, az oulhamr megragadta a bunkjt, de Zouhr a trsa el lpett, s a hatalmas mellkas abbahagyta a fjtatst; a szvetsg megkttetett. A kvetkez napokon is visszajttek; az rismacska egyre jobban hozzszokott a ltvnyukhoz, s mr vgyott is a jelenltkre. Elviselhetetlen magnya nem volt nyre, fiatal volt s szletstl fogva egszen az elmlt szig maghoz hasonl lnyekkel lt egytt. A foly sodrst lefel kvetve volt egy tanyja az egyik t partjn, ahol a prjval egytt lt. A klykk mr elkezdte az nll vadszst, amikor az egyik jjelen a t vize felkavarodva megemelkedett, s a vz elbortotta a boztot; a ciklon elsprte a plmafkat, az radat elrasztotta a nstnyt s a klykt, a hmet pedig egy hatalmas fval egytt partra vetette valahol a nylt vidken... A rgi bvhelye egy egsz vszakon keresztl vz alatt maradt... A nyomorult hm elszr mg kitart s szvs aggodalommal kereste a tanyjt, vltve hvta prjt az szi esben, nehzkes agyn lnk emlkkpek cikztak t... Teltek-mltak a napok. Az rismacska felfedezte a hegylncot, s menedkre lelt az znvzszer eszs ell. A tompa szomorsg miatt az oldalai behorpadtak, miutn msnap felbredt, krbeszaglszta a barlangot, s amikor visszatrt a zskmnyval, sztnzett maga krl, mintha remnykedne, hogy ott tallja azokat, akikkel megoszthatn a prdt. Vgl az emlkek elhalvnyodtak, aztn pedig vgleg eltntek. Lassanknt hozzszokott, hogy nem rzi a msik lny szagt maga mellett, de a teste nem tudott beletrdni az egyedllt unalmba... Egyik este Aoun s Zouhr magukkal vittk a vadszatukra. Mindhrman behatoltak a dzsungelbe, ahol a flhold rnykot rajzolt a fldre. A ragadoz szagtl megijedt nvnyevk felbredtek a rejtekhelyeiken. Mindegyik a bvhelye legtvolabbi pontjba hzdott, vagy felmsztak a fk gaira. A csordban lk egymst figyelmeztettk a lopakod veszedelemre. A vadllat gy egyedl maradt a megszmllhatatlan llny kztt, mintha csak egy sivatagban lett volna. Hatalmas testi erejt mindig ellenslyozni tudtk a gyenge llatok kifinomult rzkei, a fortlyaik, a gyorsasguk s a ravaszsguk. A ragadoz egyetlen mozdulatval kpes volt meglni egy vadszamarat, antilopot, vadkant vagy nilgarut, egyetlen ugrssal le tudott dnteni a lbrl egy lovat, mg egy tulkot is. m az llatok tudtk, miknt rejtzkdjenek el a ragadoz szmra thatolhatatlan helyeken, vagy hogyan tnjenek el a tvolban. Csupn az llatok szma jelentett elnyt a pomps vadllat szmra, mivel nagy tmegk miatt szinte hemzsegtek a sksg minden rszn, az erdkben s dzsungelben. Fajtjnak sszes kedvez tulajdonsgnak ellenre a hajnalhasadta sokszor tallta az rismacskt az erfesztstl holtfradtan s trelmt vesztetten, ahogy hesen visszatr a hegylnchoz. Ezen a klnleges jszakn is sokig kptelen volt elkapni egyetlen pettyes szarvast vagy antilopot. that, ers szaga, amelyhez most mg a frfiak sokkal finomabb szaga is hozzjrult, megnvelte a terlet kiterjedst, melyet az elle menekl llatok gondosan elkerltek. Vgl a dzsungel s egy mocsr hatrnl vlasztott magnak leshelyet. Ers illat nvnyek terjesztettk that illatukat mindenfel, s a fld pzsma s rothads illatot rasztott. A frfiak elvltak az llattl, s szintn elrejtzkdtek, egyikk a ssban, a msik egy bambusz ligetben. A krnykrl minden llat elmeneklt. risi bkk harsogtak olyan hangervel, mintha tulkok lennnek; a tvolbl egy get csorda hangja hallatszott, s puha szrnyain egy bagoly replt arra, aztn egy vadkan haladt arrafel az agyaraival a fldet szaggatva... Nagy test pldny volt vastag nyakkal s vkony lbakkal, mogorvn fjtatva s rfgve jtt feljk. Tisztban volt az erejvel s az ebbl add lass, nehzkes btorsg felbuzdtotta stt testt. Megfutamtotta a leoprdot, a hinkat semmibe vette, elkergette a vadkutykat s

31

a farkasokat, s mg az oroszlnnal is felvette a harcot, ha a menekls lehetetlennek tnt a szmra, vagy ha a sebe feldhtette. A magabiztossga, hogy minden t megtmad llatot kpes megfutamtani, cskkentette az llat bersgt. A vadkan elrte a sst, ahol Zouhr rejtzkdtt, s ahogy hirtelen megrezte a frfi szagt, megllt. A szag a gibbonra vagy a rhesus majomra emlkeztette, amelyekrl tudta, hogy semmi flnivalja nincs tlk. Mindssze egyet rffentett, s mris tovbbment a bambuszok fel. Ekkor Aoun, hogy a vadkant az rismacska fel terelje, elkiltotta a csatakiltst, melyet a Fld fia rgtn megismtelt. A vadkan visszahzdott, nem mintha flt volna, csupn az vatossgnak engedelmeskedett. Az ismeretlen dolgok mgtt ugyanis mindig csapda rejtzik! Sem a rhesusnak, sem a gibbonnak nem volt ilyen szokatlan hangja. A msodik kiltsra ppen arra fordtotta a testt, ahol az rismacska lapult a rejtekhelyn. A hatalmas alak felemelkedett, a vadkan dhsen dftt egyet az agyaraival, de a vadllat, amely ekkor mr a htra ugrott, majd egy bivaly slyval vetekedett. A vadkan megbotlott, oldalait felszaktotta a ragadoz, s egy pr grnitszer agyar mlyedt a torkba... Az let vrs folyama feltrt, s a vadkan halltusjban vergdve elterlt a fvn. Amikor a zskmny mr biztonsgban a barlangban volt, Aoun prbt akart tenni, hogy meggyzdjn arrl, vajon tkletes-e a szvetsgk a ragadozval. Elvette a baltjt, s levgta a vadkan egyik lbt, az rismacska azonban nem avatkozott kzbe. Ekkor mr tudtk a frfiak, hogy erejk egyenlv vlt egy teljes hordval. Sokszor vadsztak a ragadozval. Gyakran nagy tvolsgokra eltvolodtak a barlangtl: a zskmny egyre messzebb esett a sziklk szrnysges lakinak lakhelytl. Aoun szve jra szaporbban vert. Sokkal tbb, tvolban tett felfedeztra vgyott, trelmetlen kvncsisga nem hagyta bkn. Egy reggel aztn szv tette Zouhrnak. - J lenne megismerni a vadszmezket... Lehet, hogy egy csom vadllat sokkal messzebbre vndorol, ha itt az sz. Velem tart Zouhr a tigrisek tanyjn tlra? A wah sosem tagadta meg, hogy kvesse a trst. Br az kvncsisga sokkal enyhbb volt, gy is hatalmas vgyat rzett, amit a fiatalsga csak fokozott. - Elmegynk s megnzzk a tjakat, ahov a folyk futnak - felelte. Meglestettk a fegyvereiket, kiszrtottak s megfstltek nmi hst, megstttek pr adag gykeret. Amikor a nap teljes pompjban felkelt a tvoli folypart felett s a szne mlyebb lett a legvrsebb sznnl is, tnak indultak. Zouhr nem minden sajnlkozs nlkl hagyta el a barlangot. Itt biztonsgban s bsgben lt, s szerzdst kttt az rismacskval. m Aoun lelke t is tra szltotta az ismeretlen vidkek fel. A nap kzepig s mg a dli alvs utn is - amely a hsg miatt szinte ktelezv vlt nehzsg nlkl haladhattak. Aoun les szeme s a vadkutyhoz hasonl szaglsa minden tjukba kerl csszmszt felfedezett; a ragadozk aludtak, csupn a rovarok hborgattk a vadszokat. Vrs fej legyek zmmgtek kibrhatatlanul s kvettk miridnyian a hs szagt, llandan csipked sznyogok rpkdtek az rnykban, s a vndorok knytelenek voltak a ldarazsak ellen is vdekezni, melyekbl hat-ht pldny kpes volt meglni egy embert. Amikor pedig meglltak, arra kellett gyelnik, hogy elkerljk a fehr hangyk szomszdsgt. Mr ksre jrt, amikor elrtk a foly egybetorkollsnak helyt. Aoun ismerte a folyt, mivel mr tbbszr tkelt rajta. vezette Zouhrt a folyban hever, lepusztult sziklkon t, s tvitte trst a tigrisek vadszterletre. A vidk itt gykeresen megvltozott s htborzongatv vlt. Nappal az oroszln a bvhelyn tartzkodik. Az emberhez hasonlan is elnyben
32

rszesti az olyan lland helyet, ahov mindig visszatrhet. A tigris azonban mindenfel portyzik, s a pihen helyt ott kszti el, ahov a hajsza sikere, vagy vndorlsainak vltozsai vezettk, olyan helyekkel is beri, amelyektl a tbbi vadllat undorodva hzdna flre... Ezrt az ember nem tudja kiszmtani a mozgst, s lehetetlen megmondani, melyik ton lehet kikerlni... Az oulhamr s a Fld fia egyms kzt kis tvolsgot tartva gyalogoltak, hogy nagyobb terletet tudjanak szemmel tartani. Elszr mg segtette ket a nvnyevk jelenlte, az antilopok, a tatr antilopok, a tulkok s a panolia szarvas soha nem vlaszt olyan legelt, amelynek szomszdsgban tigris tanyzik. Amikor a tj kirlt krlttk, a nomdok szenvedtek a nyugtalansg knz rzstl. A tj igen vltozatos volt, a dzsungel nhny rszn nylt terletek, szavannk s mocsarak ttongtak, mshol bambuszok s plmafk nttek kzvetlenl egyms mellett. Aoun gy vlte, jobb lesz visszatrni a folyhoz, mert a vzben lv szmtalan sziget a biztonsg grett jelenthette a szmukra. A tj egyre lehangolbb vlt, ellenttben a vzzel, ami nyzsgtt az lettl. A szigetek kzt bredez alligtorokat lttak, szhrtys lb teremtmnyek s gzlmadarak kutakodtak a kis blkben, s alv pitonok mutattk nyirkos, sszetekeredett testket. - Kzel jttnk a tigrisekhez - jegyezte meg halkan Zouhr. Aoun feszlten figyelt, s lass lptekkel haladt elre. A dzsungel, amely elszr mg messzire terlt el a folyparttl, most egszen kzelre hzdott a vzhez, s a nvnyeket valamifle sszegabalyod, szrs vegetci bortotta el. A Fld fia megllt. - Ez az a hely, ahov a tigrisek inni jnnek a folyhoz - kzlte. Egy nylsra mutatott a boztban. Egyb jelek is voltak a fldn, s Zouhr elrehajolt, hogy kzelebbrl megvizsglja azokat. A jelekbl mg mindig csps szag radt. - Itt mentek keresztl - suttogta. Zouhr reszketett az izgalomtl. Aoun idegesen ksztette el lndzsjt. gy tnt, mintha magukbl a vadllatokbl maradt volna ott valami kisugrzs... A srben egy reccsens hallatszott. A kt frfi olyan mozdulatlann vlt, mintha fk lennnek. A meneklsnek nem lett volna semmi rtelme. Ha a vadllat a kzelkben van, gysem maradt ms htra, mint a harc... De semmi nem bukkant ki a boztbl. Aoun beleszagolt a gyenge szellbe, amely a dzsungel fell szllt feljk. - A tigrisek mg messze jrnak - mondta. Tovbbmentek, de megszaporztk a lpteiket, hogy minl hamarabb thaladjanak a veszlyes szakaszon. A dzsungel hamarosan sszefutott a valdi folyparttal, s miutn a part szle sokkal thatolhatatlanabb vlt, a frfiak knytelenek voltak tirnyukat megvltoztatni, s bemenni a bambuszok kz. Vgl aztn odartek egy helyre, ahol nhny nvnyev legelszett. Mivel az alkonyat lassan bellt, megprbltak alkalmas tborhelyet keresni. Ameddig a szem elltott, sehol sem magasodott sziklra utal jel, s az sem tnt lehetsgesnek, hogy elrjenek egy szigetet: a vidket bebortotta a dzsungel, mieltt elrhetnk a vizet, rjuk esteledne. Zouhr felfedezett egy ht bambuszbl ll nvnycsoportot, melyek - ahogy kzelebb rtek, lttk - szinte termszetes menedket formltak. Hrom bambusz kzt annyira kis rs hzdott, hogy egy ember nem tudott tmenni kztk, Aoun s Zouhr a tbbi kztt is csak oldalazva tudtk magukat beprselni. m egy oroszln vagy egy tigris szmra lehetetlen lenne a
33

behatols. Az utols kt bambusz alja tbb mint kt knyk szlessg volt, de a cscsaik fel egyre keskenyedtek, ezrt Aoun testmagassgnak a ktszeresnl ssze kellett ktni a nvnyeket gak s indk segtsgvel. Gyorsan letptek nhny indt s fiatal bambuszhajtst, melyekbl megbzhat korltot tudtak kszteni. Urus fia elksztette az gakat, s Zouhr, aki sokkal jobban rtett az ptmnyek elksztshez, sszektzte s sszefonta azokat ugyangy, mint ahogy az sei is csinltk. Leszllt az alkonyat, mire befejeztk a munkt, s semmilyen gyans alak nem mutatkozott krlttk. Ezutn tzet raktak, szrtott hst s gykereket stttek fltte. Fensges lakoma volt, mivel az erfesztstl megntt az hsgk; lvezettel zlelgettk a frfi ltk rmt s bszkesgt. Nem akadt az llatok kzt - mg azok kztt sem, melyek a legtbbet tudtak a fszekptsrl - egyetlen, mely ilyen gyorsan, ilyen biztonsgos menedkkel kpes lett volna megvdeni magt a ragadozktl. Miutn a vadszok befejeztk az evst, egy darabig mg kint maradtak a bvhely eltt. A hold, amely mostanra mr kzel a felre kerekedett, nyugat fel tartott gi tjn. Nhny csillag ragyogott az gen, s Zouhr megkrdezte magtl, vajon mifle emberek gyjtjk meg azokat minden egyes jszakn. A csillagok parnyi mrete meglep volt. Olyanok voltak, mint a gyengn pislkol fklyk fnyes vgei, mg a nap s a hold gyjtotta fny, mintha egy fag vgn lngolt volna. De ha olyan sokig gnek, akkor a lngjuk egyre kisebb lesz. Zouhr megprblta megpillantani azoknak az alakjait, akik faraksokat tesznek a tzekre, s nem rtette, miknt lehetsges az, hogy lthatatlanok maradnak... Nha elcsodlkozott a nap mrhetetlen forrsgn, amely ersebb volt, amikor magasan fent az gen vilgtott, mint amikor kzeledett az jszaka s a nap egyre nagyobb terjedelm lett. Ezek az lmok nemsokra teljesen sszezavartk s kimertettk Zouhrt. Elhessegette a gondolatokat a fejbl, s szinte teljesen meg is feledkezett rluk. Ezen az estn visszaemlkezett a felhkre, melyek tele voltak lngokkal azutn, hogy a nap lenyugodott. Sokkal tbb tz gylt ott nyugaton, mint akkor ghetett volna, ha sszegyjtttk volna az sszes tzet, amit az oulhamrok egy teljes tlen t gyjtottak... s azok a tzek mgis sokkal kisebb fnyt s hsget csinltak, mint a nap. Zouhr agyban csak egy pillanatra villant t ez, aztn az elmlkedsei szinte megrmtettk. Soha nem volt mg olyan Vllnlkli Ember vagy oulhamr, aki olyannak ltszott, mint akit a gondolatai vezrelnek a cselekedeteiben. - Milyen emberek vilgtanak az gen, amikor a nap mr eltnt? - krdezte megszoksbl. Aoun miutn tl volt egy tigrisekkel kapcsolatos lmn, kbulathoz hasonl llapotba zuhant, ami azonban nem akadlyozta meg abban, hogy rzkei beren figyeljk az jszakai veszedelmeket. Zouhr krdsre felbredt. Fejt az g fel emelve, a csillagokra nzett. - Zouhr az g kis tzeirl beszl? - Nem, Zouhr a hatalmas, vrs s srga tzekrl beszl, amelyek nemrg mentek el. Ezeket hordk gyjtjk meg?... Ha gy van, akkor biztosan sokkal tbben vannak, mint az oulhamrok, a Kzammok s a Vrs Trpk. Aoun sszevonta a szemldkt. Homlyosan is elkpzelte, hogy odafnt llnyek rejtzkdnek, s az tlet felbosszantotta. - Az jszaka meggyjtja a tzeket... - vlaszolta elgondolkodva. - Az jszaktl mg fnyesebben ragyog a tznk!

34

Ez a vlasz megzavarta a Fld fit, s mg sokig gondolkodott rajta azutn is, amikor Aoun mr rg elfelejtette az krdst, amely klnsebben nem is izgatta. Kzben a gyenge szell is meglnklt, s a tvolbl hangokat hozott feljk. Alattomos llatok mentek t a mocsron s tntek el a sttben. Nmelyikk megllt, s a tzre bmult, melybl mindennl ragyogbban radt a fny. t vagy hat vadkutya settenkedett sunyin a frfiak krl, mert megreztk a slt hs illatt, de hamarosan el is tntek. Hirtelen nhny panolia szarvas jtt ki a dzsungelbl, s vadul elrohantak. Aoun fellt. Szaglszott, hallgatzott, majd suttogva megszlalt: - Itt az id bemenni a menedkbe. - Majd hozztette: - A tigris a kzelben van! A frfiak becsusszantak a bambuszok kztti nylson. Nem messze tlk sztnylt a bozt. Az ezsts s hamuszrke megvilgtsban egy cskos llat jelent meg. A termete egy oroszlnhoz hasonltott, de mgsem mondhat olyan magasnak, a teste hosszabb s hajlkonyabb volt, mint a srga bundjnak. Az oulhamrok s a Vllnlkli Emberek minden llny kzl ettl rettegtek a legjobban, ugyanis az oroszln nem volt olyan ravasz, annyira dhng termszet s olyan gyors; a kardfogt nem ismertk a hegyek tloldaln, mert eddig mg csak Naoh s a Szrazcsont Goun tallkoztak az rismacskval. A tigris rrsen mozgott hullmz testmozgsval, mely flelmetes hatssal volt a tbbi llatra. A lngok lttn megllt, felemelte robosztus fejt, amitl kivillant spadt szn mellkasa, a szeme gy ragyogott, mint a szentjnosbogr. A valaha ltott leghatalmasabb tigris llt a kt vadsz eltt. A flelem ellenre, amitl Aoun ereiben gyorsabban szguldott a vr, Urus fia lenygzve bmulta az llatot, mert elfogult volt az ers vadllatokkal szemben, mg akkor is, ha azok trtnetesen az ellensgei is voltak. - Az Emberevk tigrise ersebb, mint ez itt - jelentette ki. - Olyan, mint a leoprd a sziklk oroszlnjhoz kpest - tette hozz Zouhr. Ennek ellenre azrt reztk, hogy egy ember szmra a tigris ugyanolyan flelmetes, mint az kegyetlen barlangi trsuk. A tigris megllt egy pillanatra, aztn vatosan, szinte flnken kzeledett feljk. Flt a tztl. Az llat ugyanis elmeneklt a lngoktl, amikor a villmlstl kigyulladt a prri. De ez a ragyogs inkbb hasonltott ahhoz a fnyhez, amit az jszaka vge fel lehet ltni. A tigris annyira megkzeltette a tzet, hogy mr a hsget is rezte, ugyanakkor ltta a tncol lngokat, hallotta a morgsukat s a pattogsukat is. Az llat bizalmatlansga nagyobb lett, biztonsgos tvolsgot tartva megkerlte a tzet, s ezzel kzelebb kerlt a bambuszokhoz. Ugyanabban a pillanatban ltta meg a frfiakat, ahogy a szagukat megrezve rdbbent a jelenltkre. Felmordult, s kt, vadszatot jelent ordtst hallatott, melyek a vadkutykhoz hasonltottak. Aoun gondolkods nlkl vlaszolt a sajt csatakiltsval. A tigris meglepetten sszerezzent, s kemnyen az ellenfeleire nzett. A szaguk a leggyengbb ldozataira emlkeztettk, a mreteik alig ltszottak nagyobbnak, mint a farkasok. Egyedl a legnagyobb termet llatok tudtak ellenllni a tigrisnek. Ezek a lnyek azonban valahogy ismeretlenek voltak a tigrisnek, s az eltelt vek meglep tapasztalatokkal lttk el, amelyeket aztn krltekinten fel is hasznlt. A tz kzelsge mg jobban fokozta benne az rzst, a frfiak klnleges mivoltnak titokzatossgt. A tigris lassan megkzeltette a

35

bambuszokat, aztn megkerlte az ptmnyt. A dzsungelben eltlttt hossz lete tkletess tette a tvolsgbecslsi kpessgt, az sztnt, mely mindig biztostotta szmra a zskmnyt, amikor az egyetlen ugrssal elrhet volt. Ugyanakkor ismerte a bambusz erejt is. Meg sem ksrelt bejutni a szk rseken, megllt az sszefztt gak s indk eltt. Karmaival kiprblta az erejket, s ppen megksrelte szttpni a legvkonyabbat, amikor Aoun lndzsja semmi mst nem tett, csupn rintkezsbe lpett az llat orrlyukaival. A ragadoz morogva htraugrott, s elbizonytalanodva megllt. Ez a tmads mg klnsebb tette szmra az ismeretlen teremtmnyeket. Feltmadt a dhe, torkban rjng morgs hrdlt, s sszeszedte magt egy jabb ugrshoz, egy mindent elspr tmadst prblt indtani. Ezttal a drda furcsa szgben az llkapcst tallta el, mivel az gak rezgse s a ragadoz mozgsa megakadlyozta Aount a pontos clzsban. A tmad rjtt, milyen ellenll a kerts, s a bent lv frfiak is meglehetsen btrak, ezrt jra htraszkkent, lelapult a fldre, s vrt. Mg nem jtt el a vadszat ideje. A tigris szomjas volt. Az llat ppen a folypartra tartott, amikor megltta a tzet. Egy id mlva a dhe lecsendesedett, ismt megrezte kiszradt torknak gytr szomjsgt, amit egyedl a friss vz kpes csillaptani... Ezrt aztn egy elnyjtott morgssal talpra llt, ktszer megkerlte a menedket, s elment. A dzsungelben volt egy nyls, ahol le lehetett menni a vzhez. Aoun s Zouhr lttk az svnyen eltn ragadozt. - Vissza fog jnni - szgezte le Zouhr. - Lehet, hogy a nstnyvel egytt. - Egyetlen inda sem szakadt el - nyugtatta meg Urus fia. Egy darabig mg az elmlt veszedelemre gondoltak, de nem nyugtalankodtak a jvjk miatt. A bvhely megvdte, s jra meg fogja vdeni ket. Arra sem volt szksg, hogy virrasszanak, gy nem sokkal azutn, hogy lefekdtek, mr lomba is merltek.

36

3. RSZ

A tigris tmadsa Aoun akkor bredt fel, amikor az jszaka els harmada mr eltelt. A hold eltnt a nyugatra elterl dzsungel mgtt, s vrs fnnyel vonta be az gakon lelt prt. A mocsarat halvnyszrke rnykok bortottk; a tz csak gyenge fnnyel pislkolt a ht bambusz mellett. A harcos elszr csak a mozdulatlan nvnyzetet ltta, de a szaglsa egy llny jelenltre figyelmeztette. Aztn elbukkant egy rnyk, elvlt a plmktl, s vatosan kzeledett a frfi fel. Aoun amita kinyitotta a szemt, tudta, hogy a tigris volt az, s aggdva, ugyanakkor dhsen is nzte, ahogy az llat kzeledett. Vakmer lelke, mely gy hborgott a belsejben, mint vihar a vizek felett, kitgtotta mellkast. Br tudta, hogy a tigris minden szempontbl ersebb, mint az ember, mgis vgyott a harcra. Elvgre Naoh is legyzte a szrke farkast s a tigriseket, aztn , Aoun is diadalmaskodott a rinocroszt legyz kardfogn. Egy pillanatra megszdlt, de ez gyorsan elmlt, sei higgadtsga lehttte vrt. Tudta, hogy sem Naoh, sem Faohm, de mg a Szrs Emberek sem tmadnnak a tigrisre, mg akkor sem, ha az letket fenyegetn veszly... Mellesleg az az ember is felbredt, aki szintn visszatartan t. Most a Fld fin volt a sor, hogy rdbbenjen a ragadoz jelenltre. Rnzett a trsra, aki mr felemelte a bunkjt. - A tigris nem tallt zskmnyt - jegyezte meg. - Ha kzelebb jn - mondta remeg hangon Aoun -, rhajtom a lndzst s a szigonyt. - Veszlyes dolog megsebezni a tigrist. A dhe sokkal nagyobb, mint az oroszln - jtt a vlasz. - s mi lesz, ha nem megy el a menedktl? - Aounnak s Zouhrnak ktnapi lelme van. - De nincs viznk, s lehet, hogy a nstnye is idejn. Zouhr nem vlaszolt. Neki ez mr hamarabb eszbe jutott. Tudta, hogy a vadllatok nha felvltva rkdnek, ha nehezebben megszerezhet zskmnnyal van dolguk. - A tigris egyedl volt mlt jszaka - mutatott r rvid tprengs utn. - Lehet, hogy a nstny messze van. Aoun nem ltott annyira tisztn a jvbe, hogy ragaszkodjon az elkpzelshez, figyelme teljesen a tigrisre sszpontosult, amely a bambuszoktl t knyk tvolsgon bellre kerlt. Tisztn lthattk szles pofjt, melynek hts rszt kemny szr szeglyezett, s a szemt, amelyek mg fnyesebben ragyogtak, mint addig. Aount furcsa szorongs kertette hatalmba a zld szemek fnytl, Zouhr ugyanettl a ltvnytl reszketni kezdett. A mocsrban idnknt morgsok hallatszottak. A tigris kzelebb ment, aztn fel s al jrklt a menedk krl, valamilyen flelmetes s idegest trelemmel. gy tnt, mintha arra vrna, htha a rsek jobban sztnylnak, vagy az sszefztt indk s bambuszok meglazulnak. Minden alkalommal, amikor a kzelkben haladt el, a kt frfi megremegett, mintha a vadllat svr remnye azonnal beteljesedne.
37

Vgl a ragadoz lehasalt a szraz fben. Onnan nzte ket trelemmel, s idrl idre kinyitotta flelmetes llkapcst, ilyenkor az egyre gyengbb fny tze megcsillant a tpfogain. - Mg reggel is itt lesz - kzlte Aoun. Zouhr nem felelt. Kt kis terpentinfa gat nzett, amelyeket mg a tzrakshoz gyjttt, mert szerette, ha mindig volt kznl nhny szraz fadarab. A vkonyabb gat teljes hosszban szthastotta, ezltal nhny vesszt kapott. - Zouhr nem fog tzet csinlni - kiltott Urus fia korholan. - Nincs is szl, a menedknk fldje csupasz, a bambuszok fiatalok - felelte Zouhr, mikzben a kovakvet a markazithoz tgette. - Zouhrnak csak egy kis tz kell! Aoun nem erskdtt tovbb. Nzte a vesszkbl felszll szikrkat, a trsa pedig meggyjtotta az egyik terpenting vgt. Az g hamarosan ragyog fnyt rasztott. Ekkor az egyik rshez hajolva, a Fld fia a tigris fel hajtotta az izz parazsat... A lng parabola vet rt le, s a szraz fre esett. Ez volt a mocsr legszrazabb rsze, melyet mg nem vltoztattak meg az jszakai prafelhk... A tigris felpattant, ahogy megltta a szikrz lvedket, amely eltnt a magas fben. Zouhr alaposan vgiggondolta, hogy meggyjtson-e egy msik fklyt. A nvnyzetben mindssze egy pislkol, vrs izzs maradt. A tigris visszafekdt. Rvid ttovzs utn, Zouhr meggyjtotta a msodik gat. A tz alig kapott a fa vgbe, amikor arrl a helyrl, ahol az els g fldet rt, lng csapott fel, belekapott a fvek szrba, s egy elhzd vonal mentn gni kezdett. A vadllat vltve felllt, s ppen ugrani akart, amikor Zouhr elhajtotta a msodik, g parazsat. Az g fadarab ppen a melln tallta el a vadllatot. rlten krbe-krbe forgott, cikcakkban egyik oldalrl a msikra. A tz ropog hanggal vgigszguldott a magas fvn, aztn szinte nyalbokban szttertve magt, bebortotta a vadllatot... A tigris a dhtl elordtotta magt, tvgott a lngokon, s elmeneklt. - Nem fog visszajnni - jelentette ki Zouhr. - Egyik vadllat sem tr vissza arra a helyre, ahol meggette magt. Aoun el volt ragadtatva a trsa ravaszsgtl. Mr nem halkan nevetett, hangja vgigharsogott a mocsr felett, mint egy rmteli harci kilts. - Zouhr ravaszabb, mint a Szrazcsont Goun radozott az oulhamr, s izmos karjt a Fld finak vllra tette. A tigris tnyleg nem trt vissza. Aoun s Zouhr napfelkeltig aludtak. A mocsrra s a dzsungelre kd telepedett, a csend s nyugalom egszen hajnalig zavartalan maradt. Akkor mozgoldni kezdtek a nappali letet l llatok. A folybl s az erdbl hangos lrma szllt fel. Urus fia kijtt a menedkbl, s vgignzett a vidken. Semmilyen gyans szag nem figyelmeztette, csak nhny pettyes szarvas lpkedett arra, amitl Aoun mg jobban megnyugodott. Visszament Zouhrhoz. - Folytatjuk utunkat, de elszr nyugat fel megynk, hogy elkerljk a tigrist - kzlte. Mieltt a hajnal kiteljesedett volna, elindultak. A kd lassan elprolgott, s eltnt a spadt gen, amely aztn viharos gyorsasggal kk sznre vltozott. Eleinte kevs llatot lehetett ltni, aztn egyre tbben lettek, amibl a harcosok arra kvetkeztettek, hogy maguk mgtt
38

hagytk a tigris felsgterlett. Aoun mgis izgatottan szimatolt a levegbe. A nvnyzetre risi hsg ereszkedett; a kt frfit vrsfej legyek zaklattk, a napsugarak thatoltak az gakon, s gy martak a testkbe, mint a fehr hangyk; majmok grimaszoltak feljk, a papagjok flsikett, idegest hangon rikoltoztak. - Vihar fog kitrni az erdben! - mondta a Fld fia. Aoun megllt, hogy megvizsglja a nyugati gboltot. Egy tiszts bejratnl lltak, gy az g nagy darabjt ttekinthettk, mely lazri sznben pompzott s egyetlen felh sem tarktotta. Radsul a kt frfi valami bizonytalan szorongst is rzett, amely lthatatlan flelemknt meglte a levegt. Hosszabb ideig vrakoztak ott. Aztn Aoun s Zouhr elkanyarodtak, s a sokfle aljnvnyzet vonalt kvetve a foly fel haladtak. Dl krl a vihar mg messze jrt. gy ettek, hogy tzet sem raktak, lvezet nlkl faltk fel az elz napon sttt hsszeletet. Pihensket llandan megzavartk a rovarok. Amikor ismt ton voltak, megjelentek nyugaton az els kdfoltok. Az g kkjben egy tejszn folt terjeszkedett; mocsri szarvas bgtt nyugtalanul, melybe belevegylt a bivalyok hangja is, a fben kobrk siklottak villmgyorsan. A harcosok egy darabig gondolkoztak, hogy elinduljanak, vagy ott maradjanak. m a hely, ahol lltak, kedveztlennek tnt: hatalmas, si fk cscsai emelkedtek az gig a vndorok szmra tl nagy magassgban, a lbuk alatt nedves volt a talaj, nem lttak alkalmas menedket, ami megvden ket a villmcsapsoktl, melyek romba dntik az erdt. Idnknt szlviharok szguldottak el a lombkoronk fltt olyan hanggal, mintha egy foly rohanna ott, mskor a lgramls spirl alakban felemelkedett, flresprve tjbl a nvnyeket. Utna mly, slyos csend kvetkezett. Egy kdfal tornyosult az g fel, egy fekete fstfelh, amely a szle fel foszforeszklv vlt. Azutn dhdt, fak fnysugarak vgtak t a fk srjn. A kiindulsi pontjuk nagyon messze esett onnan, ahol Aoun s Zouhr lltak, gy zajukkal nem erstettk a vihar okozta zrzavart. Amikor a fal eltakarta a nvnyzet felt, s elkezdett kelet fel leereszkedni, az sszes llnyt egyre fokozd rmlet kertette a hatalmba; mindentt menekl, bvhelyet keres llatokat lehetett ltni, megzavarodott frgeket, ahogy megprbltk elrni a fk gain lv repedseket. Minden l teremtmnyre rtelepedett egy msik letforma, amely alattomosan sztradt, megteremtette s tpllta az erd lett, de amely ha megszabadult a bilincseitl, ugyangy elpuszttotta a fkat s fveket, mint az llatokat. A vndorok mr tltk a termszet ilyen megvadulst. Aoun csak egy bvhelyre tudott gondolni, Zouhr idrl idre az g fel emelte a fejt, mert agyba befszkeldtt egy elkpzels, miszerint a felhkben bizonyra risi vadllatok tombolnak. Mr az ordtsukat is lehetett hallani. A tvolsg miatt a hangjuk nneplyess vlt, mint a hegyek kzt ordt oroszlnok visszhangz vltsei. Mennydrgs drrent, s a villmls vakt fnye elviselhetetlenn vlt. Rohan vz hangjt hallottk, amely hamarosan zuhatagok s vzessek hangjv ersdtt. A dzsungel sztnylt egy t eltt, melyet mocsarak vezettek be, a bzs talajon semmilyen menedket nem lehetett tallni, a vihar idrl idre felersdtt. A fgefa lombja alatt, ahov a kt frfi behzdott, egy leoprd is kuporgott; az gak kzl majmok les kiltsai hallatszottak. Az es gy mltt, mintha egy cen tszaktotta volna az g gtjait; a szlviharban a fergeteg s a nvnyek illatt reptette a szl... Egy rn bell megemelkedett a t vzszintje, megteltek a mocsaras blk, egyikk kinttt a medrbl, s megkezdte az erd elrasztst.

39

A vndorok knytelenek voltak visszahzdni; egyb radatok is kzeledtek harsog hang ksretben, ami mg jobban fokozta a vihar zajt. Amennyire csak lehetsges volt, az utazk megprbltak kelet fel menni. A tombol vizek egyre jobban gytrtk ket. Alig menekltek az egyik oldalrl, az r mris a msikon bukkant fel. Aoun gy vgtatott, mint egy csdr. Zouhr elredlve, lbt alig emelve kvette t azzal a sajtos futssal, amely a Vllnlkli Emberek sajtossgnak szmtott. Amikor sikerlt viszonylag nagyobb tvolsgra kerlni az radattl, kelet fel indultak tovbb abban a remnyben, hogy gy elrik a folyt. Mocsarakon mentek keresztl, bambuszok, plmk s ksznvnyek kzt verekedtk t magukat. Egy kinttt mocsr miatt szak fel kellett fordulniuk. A vihar mr kezdett lecsendesedni, a szlrohamok hangja is szeldebb lett, s vgl a vadszok odartek egy tisztshoz, ahol egy estl megduzzadt radat vgtatott elttk... Meglltak, s megprbltk megllaptani a vzmlysget. A villmok belevgtak egy benfa csoportba. A vz tls partjn a vadszok egy rmlt llat hossz testt pillantottk meg, ahogy nagyokat ugrott. Aoun s Zouhr felismertk a tigrist. Az llat a flelemtl idnknt krbe-krbeforgott, aztn abbahagyta, s szrevette az emberi lnyeket... Aoun sztne azt sgta, hogy ez ugyanaz az llat, amelyik a bvhelyk krl csatangolt. Zouhr akkor lett teljesen biztos ebben, amikor megpillantotta az llat megjellt mellkast, amirl tudta, hogy az g fa okozta... A frfiaknl bizonytalanabbul, de a tigris is felismerte a zskmnyt, ami elmeneklt elle, s melyet emlkezetess tett a tz, az indakerts s az g f. ppen akkor tallta meg ket jra, amikor egy msik tz belecsapott az benfkba. A frfiak alakja ezrt szrny dolgokkal vlt kapcsolatoss a ragadoz szmra, amitl hatrozatlann vlt. Egy darabig mind a hrman mozdulatlanul lltak. Ahhoz tl kicsi volt az llat s a frfiak kztti tvolsg, hogy a menekls lehetsges legyen. Aoun mr el is ksztette a lndzsjt, s Zouhr - attl val flelmben, hogy a meneklst jabb hajsza kveti majd - szintn felkszlt a harcra. Az oulhamr hajtotta el elszr a fegyvert. A lndzsa tsvtett az radat felett, s a jobb szemhez kzel eltallta a vadllatot. A tigris vrfagyaszt vltssel elrugaszkodott. Patakz vre viszont akadlyozta a ltst, gy az ugrsnak nem volt meg az a pontossga, amitl minden tjba kerl llny hallra tltetett. A hossz test a vzbe zuhant, tbbszr megprdlt, aztn mells lbval megkapaszkodott a part szlben. Aoun ismt tmadt, a lndzsja az llat vllt elhibzva annak mellkasba hatolt... A dhtl flrlt szrnyeteg felhzta a testt a partra, s megclozta a frfiakat. Flig mr bnn s lassan mozgott. Zouhr az oldalba dftt egy msik lndzsval, mikzben Urus fia a nyakt sebezte meg. Azutn a frfiak a bunksbotjaikkal felkszlten vrtak. Aoun szembellt a tmadval, bunkja lesjtott a tigris fejre, mialatt a wah htulrl tmadt az llatra a htgerinct vve clba... A tigris egyik karma felhastotta az oulhamr testt, de a frfi oldalra lpve kitrt a tmads ell, s bunkjval az llat orrra csapva egy pillanatra feltartztatta annak tjt... Mieltt a vadllat ismt ugorhatott volna, Aoun bunkja harmadszor is lecsapott, de olyan ervel, hogy a tigris mozdulatlann vlt, mintha aludna. Ekkor anlkl, hogy egy pillanatra is abbahagytk volna, a kt vadsz a bunkjval cspelni kezdte az llat htgerinct s lbait. A hatalmas test flelmetesen rngatzva sszerogyott, s miutn Urus fia kinyomta az llat bal szemt, a tigris teljesen kiszolgltatva hevert a frfiak knye-kedvnek. Egy utols lndzsadfs aztn tjrta a szvt, s szabad utat engedett a hallnak.

40

A makiemberek erdeje A kvetkez napok idjrsa sokkal szeldebb volt. A harcosok magabiztosan haladtak t a vidkeken, ahol a foly olyan szles volt, mint egy t. A gyztesek diadalt reztk, amitl az tlt veszlyek szinte kellemes emlkekk vltak, de ennek ellenre az vatossguk nem cskkent. Ideiglenes szllsokat talltak a dzsungelben, a folyparton, a sziklk kzt, az vezredes fk regeiben s a sr rengetegben, ahol a tsks cserjk annyira ersek voltak, hogy miutn baltikkal utat vgtak bennk s eltorlaszoltk a bejratot, nagyszeren ellenlltak a ragadozknak. Egy t miatt nem tudtak tovbbmenni, ezrt knytelenek voltak eltrni a folytl, gy egyszer csak egy hegy lbnl talltk magukat. Nem a magas fajtkbl val volt. Negyednapi gyalogls utn egy fennskra rtek, amely szavannval kezddtt s ksbb erdbe ment t; szakkelettl dlnyugatig terjedt, s szakkeleten egy msik hegylnc magasodott flje, ahol kt foly eredt, melyek szintn egy tavat tplltak. Aoun s Zouhr a kvetkez napnyugtig nem mentek kzelebb az erdhz. Egy porfr szikla repedse alkalmas menedket knlt, melynek a bejratt gakkal eltorlaszoltk. Aztn hatalmas tzet gyjtottak, s megstttek egy legunt. Az itteni hmrsklet nem volt olyan magas, mint a sksgon, s a fennsk levegjt felfrisstette a szomszdos hegyekbl szrmaz lgramlat. A kt frfi nfeledten lvezte a szmtalan forr jszaka utni hvssget, amely az oulhamroknl rkdssel tlttt jszakkat idzte fel bennk. Majdnem akkora lvezettel szvtk be a friss levegt, mint amilyen rmmel ettek. Az erd susogsa a hmplyg vz hangjra emlkeztette a vadszokat. Nha vadllatok vltttek a tvolban, s hink baljslat kacagsa vagy egy vadkutya falka vonytsa is felhangzott. Hirtelen egyre ersd lrmt hallottak, aztn a fkon klns alakok jelentek meg. Egyarnt hasonltottak a kutykhoz s a Vrs Trpkhez. Tlmozgsos pofjukon nagyon kzel l, kerek szemek akadtak ssze. Ngy vgtagjuk ngy kzben vgzdtt. Aoun s Zouhr ismertk a lnyeket. Rhesus majmok voltak, melyek htn zld, a melln pedig srga szr ntt, az arcuk vrs volt, mint a lenyugv nap. A tzet bmultk. A Fld fia nem rzett ellenszenvet irntuk. Bizonyos szempontbl ugyanolyan maghoz hasonl teremtmnyeknek tartotta ket, mint az emberevket. Aoun is osztotta ezt a vlemnyt. Amita erre az j fldre tettk a lbukat, szinte mindennap tallkoztak velk, s tudtk, hogy rtalmatlan lnyek. Azonban a Vrs Trpkhez val hasonlatossguk miatt a rhesuszok ltvnya enyhe nyugtalansgot keltett a kt frfiban. A nappali fny utols sugarai mintegy tizenkt majmot tettek lthatv. Mikzben egy-egy pillanatra a lngokra nztek, grl-gra, frl-fra ugrltak szdt gyorsasggal; aztn ismt meglltak, s szemgyre vettk a szokatlan ltvnyossgot. Vgl egy nagy termet hm, melynek testfelptse egy farkashoz hasonltott, lassan a fldre ereszkedett, s megindult a tz fel. Amikor mr mintegy tzknyknyi utat megtett, megllt, szelden nysztett, mely egyszerre esdeklsnek is hatott. Aoun felemelte a lndzsjt, mert emlkezett a Vrs Trpk rulsra, akik nem sokkal voltak nagyobb termetek, mint a rhesusok. Amikor a vadsz meghallotta a nyszrgst, jra leengedte a kezt. A majom rvid vrakozs utn jbl elrbb ment pr knyknyivel. Aztn, mintha valami jtettre vrna, a flelem s kvncsisg furcsa keverkvel mozdulatlann vlt.

41

A tvolbl hangos vltsek hallatszottak, s egy kis domb tetejn megjelent hrom farkas. Mivel a szl az llatok fel fjt, gy sem a frfiak, sem a rhesusok nem vettk szre idben a fenevadak felbukkanst. A majom megprblta elrni a fkat. A legfrgbb farkas eltte termett, a msik kett, pedig a visszavonuls tjt vgta el. Csak a tz fel vezet t maradt szabadon. A hatalmas majom egy pillanatig zavarodottan llt, mialatt a fn lv trsai ktsgbeesetten rikcsoltak. A rhesus szorong pofjt a frfiak fel fordtva ltta, amint a farkasok egyre kzelednek, s a flelemtl eszt vesztve elreldult. Abban a pillanatban, amikor a tz kzelbe kerlt, a hrom ldz rcsapott, s a legfrgbb mozgs mr csak tzknyknyire llt a majomtl. A rhesus gyszosan felkiltott. Nem volt tbb hely a ragadozk s a tzes lngok kztt. A hall ott tornyosult eltte, s az emberszabs rezte a vgzet jeges flelmt. Elszr az erd fel - a lombok cenja fel, ahol olyan knnyedn megmeneklhetne az ellensg fogai ell -, msodjra pedig kimerlt pofjval esdekelve a frfiak irnyba fordult. Zouhr kiegyenesedett, lndzsjt magasra tartotta a kezben. Belsejben ott forrongott fajnak sztne, s a majom fel ugrott. A farkas visszavonult a frfi alakja ell, s most Aoun is felllt. A farkasok vltttek; br megtartottk a vadszoktl val tvolsgukat, felhzott ajkakkal fenyegetzve tmadst sznleltek. Aoun megveten feljk hajtott egy kvet. Eltallta a legkzelebb ll farkast, ami ettl htraugrott a trsaihoz. - Nem ri meg a farkasokra pocskolni a lndzskat vagy a drdkat - gnyoldott Urus fia. A kls szemll most lthatta a tbbi majmot, ahogy grl-gra ugrltak, mikzben a mozdulatlan ldztt nyugtalanul nzte a frfiakat, akik az imnt mentettk meg az lett. Hossz vgtagjai reszkettek. A flelem teljesen a hatalmba kertette, flt az ismeretlen tztl, a farkasoktl s azoktl az alakoktl is, akik annyira felegyenesedve lltak, s attl a klns hangtl, amely eltrt az erd s az svnyek brmelyik lakjnak hangjtl. Szve lassanknt nyugodtabban vert, s kerek szeme a frfiakat vizsglta. Kezdte biztonsgban rezni magt; ha egy ersebb lny nem t azonnal, a gyengbbik egy kis id mlva elhiszi, hogy egyltaln nem fogjk bntani. A rhesus most mr csak a tztl s a farkasoktl tartott. Aztn a tztl val flelme albbhagyott, mivel az a helyn maradt a felppozott gak kztt. Aoun s Zouhr miutn elkergettk a vadllatokat, szemgyre vettk vendgket. A majom gy lt a fldn, mint egy gyerek, a kis keze is fokozta a hasonlsgot, ugyangy, mint a szinte lapos mellkasa. - A farkasok nem fogjk megenni a kis, zld trpt - nevetett Aoun, amitl a majom sszerezzent. - Aoun s Zouhr visszaviszik a fhoz - tette hozz a wah. A rhesus ismt remegni kezdett, ahogy a frfiak fel indultak. Lass mozgsuk, hangsznk, a hangjuk erssge, ami gyengbb volt, mint amikor a farkasokra ijesztettek, megnyugtattk a majmot; s a frfiakban is feltmadt valami gyengd rzs. Aounnak s Zouhrnak rmt jelentett a gondolat, hogy j trsat szereztek, aki izgatta a kvncsisgukat s sznesebb tette az letket. Az id egyre telt. A farkasok mg mindig szemmel tartottk ket, idnknt vltttek: gylltk a tzet, az embereket s a zskmnyukat, ami elmeneklt ellk, mghozz nem ravaszsggal vagy gyorsasggal, hanem valami felfoghatatlan kzbeavatkozssal. Vgl
42

elmentek. Eltntek az jszakban, s miutn tbb nem voltak szlrnykban, lehetetlen volt, hogy szrevtlenl vissza tudjanak trni. A rhesus nem ment el egybl. Ahogy megszokta a tzet, kiegyenesedett. Mivel a hegyekbl hvsebb szl fjt, az g tlsgosan tiszta volt s elnyelte a hsget, az llat utnozta az embereket, s rmmel tlttte el a lngokbl rad forr leveg. Aztn a majom egy rvidet kiltott, mereven a vendgltira nzett, s elugrlt a fk irnyba. Aoun s Zouhr szintn sajnltk a tvozst. Msnap a kt frfi visszatrt az erdbe. Megdbbentek a fk s az aljnvnyzet elkpeszt mreteitl. Itt kevesebb kgy lt, mint a sksgon; a fk tetejn fehrfej varjak csapatai krogtak; dzsungeltulkok vgtak t a tisztson s a nagy fagak elgazsainl fekete medvket lttak. A nappal vge fel idnknt egy-egy leoprd merszkedett el anlkl, hogy meg merte volna tmadni a frfiakat. Aztn egy hosszfark entellus majom horda szakllas pofi bukkantak fel. Csoportokba verdtek az gak kzt, klns kiltsaikkal adtak hangot a trsas lt s a biztonsgrzet miatti rmknek, melyhez gy jutottak, hogy szvetkeztek nmaguk s a terletk vdelmre. A negyedik jszakn Aoun egy jellegzetes szag jelenltre figyelt fel. Az j vidkre val rkezsk ta mg nem volt szag, ami ennyire hasonltott volna az emberi test kiprolgsnak szaghoz. A frfi megborzongott, a flelemtl gnek lltak a hajszlai. Sem a tigris, sem az oroszln, sem a kardfog, de mg az rismacska szaga sem tnt ennyire veszlyesnek, mint ez a szag. Felbresztette Zouhrt, hogy felkszljenek a harcra, s mindketten riadkszltsgbe helyeztk rzkeiket. A wah szaglsnak rzkenysge nem fejldtt olyan tkletes szintre, mint az oulhamr, csupn valami gyenge szagot rzett. - Olyan, mint a Kzammok szaga - kzlte Aoun kitgult orrlyukval szaglszva. A Kzammok voltak a legvrengzbb emberfaj. Arcukat s testket rkavrs szrcsomk bortottk, karjuk olyan hossz volt, mint a Faemberek, lbuk ellenben rvid s grbe, combjuk hrom, hsos redben lgott, lbujjaik pedig roppant mretre nttek. Megettk a legyztt oulhamrokat s felfaltk a megmaradt Vllnlkli Embereket, akik mg tlltk a kiirtst. Egy kis idre, mintha gyenglt volna a szag; lehet, hogy a titokzatos lny tvolodott tlk. Aztn ismt felersdtt, s vgl Zouhr odasgta Aounnak: - Urus fia helyesen beszl, ez olyan szag, mint a Kzammok. A trelmetlensgtl gytrdve Aoun llegzete gyorsabb vlt. Bunksbotja a lbnl hevert, jt elksztette egy tvoli lvshez... Most mr bizonyoss vlt, hogy tbb mint egy rejtlyes teremtmny van a kzelkben: a szag kt irnybl rkezett. - k ltnak bennnket, de mi nem ltjuk ket... Meg kell, hogy nzzk ket! - mondta Aoun. Zouhr, aki hajlamos volt az idhzsra, habozott. - A tz fnye elrul minket - folytatta Aoun. Felemelte a bunkjt. A wah mg egyszer megprblt tltni a sttsgen, semmit se ltott, s miutn vgiggondolta, hogy az ismeretlen ellensg brmikor tmadhat, beleegyezett a tervbe.

43

Urus fia elrement, s Zouhr csendben kvette. Idnknt meglltak, elrehajoltak, s alaposan megvizsgltk az elttk lv talaj minden rszlett. Aoun pillanatonknt vgigpsztzta a krnyezetket a szemvel, a hallsval, de leginkbb a kitn szaglsval. Egyik kezben a bunkjt, a msikban az jt s egy kilvsre ksz nylvesszt tartott. Folyamatosan haladt, egsz id alatt figyelve a szagra, s egyre inkbb arra a meggyzdsre jutott, hogy mindssze kt lnyrl van sz... Susog hang hallatszott. Megmozdult egy bokor, aztn egy knny lps hangjt lehetett hallani a humuszon. Aoun s Zouhr egy bizonytalan krvonal alakot lttak meg az alacsony aljnvnyzetben, de a kp annyira homlyos volt, hogy nem tudtk megllaptani, vajon felegyenesedve, vagy mind a ngy lbn llt-e a lny. A lptek hangja mgis gy hangzott, mint kt mancs, m sem a rhesus, sem a hosszfark majom, de mg a gibbonok sem meneklnnek gy. - Frfiak - suttogta Aoun. A vadszok meglltak, mintha megmerevedtek volna. A homlyos alak flelmetes formt lttt. Az j veszllyel szembekerlve Aoun hirtelen s szinte nkntelenl kiltotta a csatakiltst. Aztn az elsvel prhuzamosan egy msik lny lpteinek zaja is felhangzott, s nemsokra a hang s a szag messzebbrl jtt. Az oulhamr az ldzskre indult. Elszr nhny lin lltotta meg, aztn egy mocsr. - Mirt kiltotta Aoun a harci kiltst? - krdezett r Zouhr. - Lehet, hogy azok az emberek nem is akarnak harcolni velnk. - gy bzlenek, mint a Kzammok! - A Kkhaj Emberek szaga is olyan, mint a Kzammok! Ez a megjegyzs sszezavarta az oulhamrt. Az sztns vatossga miatt egy pillanatig mg mozdulatlanul llt, sokig szaglszott a flhomlyban. - Elmentek! - kzlte. - k ismerik az erdt, mi pedig nem! - mutatott r Zouhr. - Ma jszaka nem ltjuk ket. Vrnunk kell reggelig. Aoun nem vlaszolt. Nhny lpst tett balra, majd a flt a fldre fektetve lehasalt. Szmtalan gyenge zajt hallott, s Urus fia ezek kzt felismerte az ismeretlen lnyek lpteinek hangjt. Egyre halkultak, s vgl felismerhetetlenn vltak, mg egy csapat portyz vadkutya lbainak zaja egyre kzeledett feljk. - Az Erdei Emberek nem mertek harcolni! - mondta a fejt felemelve. - Vagy pedig elmentek, hogy figyelmeztessk a testvreiket. A kt vadsz visszament a tzhz, s mg tbb gat dobtak a lngokra; szvkben kellemetlen rzsek tornyosultak. Aztn csend telepedett a fk vilgra, a veszly nagyon tvolinak tnt, az oulhamr mr elaludt, mg Zouhr a karmazsin szn lngoknl rkdtt. A reggel bizonytalan lelkillapotban tallta ket. Folytassk tjukat vagy forduljanak vissza? Zouhr, aki kevsb volt kaphat a kalandokra, azt szerette volna, ha jbl visszatrnnek a folypartra a hegylnchoz, ahol az rismacskval kttt szvetsgk legyzhetetlensget adott nekik. Aoun az eddig vghez vitt dolgoktl fellelkeslve ellenezte a visszatrst. - Nem fogjk-e tudni az Erdei Emberek, hogy miknt kvessenek minket, ha visszaindulunk? - tette fel a krdst az oulhamr. - Mirt ne lennnek mg tbben azon a vidken, ahol idefele jvet tjttnk?
44

Zouhr teljesen egyetrtett a trsa gondolataival, mert ezek mr neki is eszbe jutottak, mieltt Aoun megfogalmazta volna ket. Tudta jl, hogy az emberek messzebbre elkborolnak, mint a saklok, a farkasok vagy a vadkutyk. Csupn a madarak tesznek meg nagyobb tvolsgot. A harcosokkal, akikkel tegnap tallkoztak, nem egy ton lv hordhoz tartoztak, gy nem lehetett megllaptani, hogy hnyan hzdhattak meg a tvolban, s vajon megtallnk-e Aount s Zouhrt a visszafel vezet ton. Zouhr rllt a kockzatos tletre. Elreltbb volt Aounnl, s kevsb harcra ksz. Btorsga azonban felrt a trsval, de mg Aounnl is szvesebben elfogadta az elkerlhetetlen dolgokat. Benne lt fajnak vgzete, npe kihalflben volt, s nha nmaga is elcsodlkozott azon, hogy mg mindig letben van. Aoun nlkl teljesen magra maradt volna, minden rmt a fiatal oulhamrral kttt szvetsgnek ksznhette, s nem kerlhetett volna olyan veszllyel szembe, ami felrt volna azzal a magnnyal, amit a trsa nlkli let jelentett volna a szmra. A nap minden veszly nlkl telt el, s akkor sem szleltek semmilyen klns dolgot, amikor kivlasztottk a pihenhelyket. Az erd mlyben tartottk a pihenjket, de a villm mg itt is sok ft gyjtott fel, s legette a fvet. Az utazknak hrom palatmb szolglt menedkl, amelyeket mg tvises cserjkkel is megerstettek. Aoun s Zouhr megstttek egy antiloplbat, melynek fensges ze volt, aztn leheveredtek a csillagos g alatt. A hajnal mr kzel jrt, amikor Aoun felbredt. Ltta, amint a wah frfi felll, s fejt dlre fordtva feszlten hallgatzik. - Zouhr oroszlnt vagy tigrist hallott erre menni? - krdezte. Zouhr nem tudta megmondani, s Aoun azt gondolta, hogy a trsa biztosan valami gyans szagot rzett... Urus fia beleszimatolt a levegbe. - Az Erdei Emberek visszatrtek - jelentette ki. Flretolta a tsks barikdot, s lassan dl fel indult. A szag eloszlott, csupn a titokzatos lnyek htrahagyott nyoma maradt a fldn. Ebben a flhomlyban lehetetlen lett volna a nyomukba eredni. A kt frfi visszament a bvhelykre, s megvrtk a nappali fnyt. Keleten, a felhk kzt szrke fny terjeszkedett. Egy madr teleszvta magt levegvel, s hangosan csicsergett. A felhk vltoz sznekben tntek fel. Aztn meghasadt a hajnal. Borostynszn tavakat, smaragd folykat s bbor hegyeket szlt meg, s kldtt hallba a ragyogs a fk bortotta tjon. Aztn megjelent egy skarltszn rnyk, s tragyogott az erd ligetein... A wah s az oulhamr mr ton voltak. Az ismeretlen irnti vonzalomtl vezrelve dl fel tartottak. Attl, hogy esetleg meglepik ket, jobban fltek, mintsem gy kelljen meneklnik, hogy llandan kikmlelik ket. sztneik azt sgtk, hogy meg kell ismernik azoknak a lnyeknek a termszett s erejt ahhoz, hogy megszervezhessk a vdekezst, s Zouhr vatossga most helyeselte Aoun buzgsgt. Gyorsan lpkedtek. Kevs akadly gtolta az elrejutsukat. gy tnt, hogy az svnyeket gyakran hasznltk a magnyos emberek vagy a hordk. Aoun tovbbra is szaglszva haladt. A szag sokig gyenge maradt, aztn a nap kzepe fel felersdtt. Aoun trelmetlenl folytatta tjt. Az erd vilgosabb vlt. Feltnt egy mocsr, melyben elszrtan fk, bokrok s ritkbban pfrnyok nttek, s nhny posvnyos vzfolt is elterpeszkedett...

45

Aoun egy-kt pillanatig habozott, aztn elkiltotta magt: a puha talajon szinte mg friss lbnyomokat fedezett fel. t lbujj lbak nyomai voltak, melyek inkbb hasonltottak az emberi lbnyomhoz, mint a dryopithecus nyomaihoz. Urus fia lehajolt, s sokig tanulmnyozta a lbnyomokat. - Az Erdei Emberek a kzelben vannak, mg nem trtek vissza a bvhelykre - jelentette ki. A frfiak jra elindultak. Szvk hevesebben vert, s nem mentek kzel egyetlen bokorhoz sem, mieltt nagy vben krbe nem jrtk. Amikor hrom vagy ngyezer knyknyi tvolsgot megtettek, Aoun egy gyantafa ligetre mutatott. - Ott vannak! - suttogta. Remegs futott vgig a testkn; az egytt tlttt napok sorn kialakult rokonszenv most mlyrl fakad nyugtalansggal keveredett. Fogalmuk sem volt az ellenfl erejrl. Aoun mindssze annyit tudott, hogy azok csak ketten vannak. Magt olyan ersnek tartotta, mint Naoht, a legersebb oulhamrt, de Zouhr gyenge volt; a trzs szinte valamennyi harcosa nehezebb bunkt forgatott s sokkal gyorsabban, mint a Vllnlkli Ember. Szmukra most a tvolbl vvott harc lenne a kedvezbb, s ha azoknak nincsenek jaik, az elny az oulhamr s a wah oldalra kerlne. - Kszen ll Zouhr a harcra? - krdezte enyhe nyugtalansggal Aoun. - Zouhr felkszlt... de elbb meg kellene prblnunk szvetsget ktni az Erdei Emberekkel, mint ahogy a wahok tettk sok idvel ezeltt az oulhamrokkal. - Minden horda ellensge volt a Vrs Trpknek. Aoun ment elre, mivel neki lesebb a szaglsa, s akart az els tmads el llni. Erre vgyott a harci sztne s a tudatalatti vgy, hogy megvja a trsa lett, szintn ezt parancsolta neki. Amikor mintegy szzknyknyire voltak, megindultak krbe a gyantafk krl, idnknt a ritksabb rszeknl meglltak, hogy jobban lssanak. A fatrzsek s gak kzt azonban nem lttak semmilyen llatot. Vgl az oulhamr messze hangz hangjn megszlalt: - Az Erdei Emberek azt hiszik, hogy jl elbjtak ellnk, de ismerjk a menedkket. Aoun s Zouhr ersek, megltk a vrs fenevadat s a tigrist. A srsg tovbb rizte titkt. A csendet a szell halk susogsn, a legyek zmmgsn s a tvoli madarak nekn kvl semmi nem trte meg. Aoun kezdett trelmetlen lenni. - Az oulhamrok orra olyan, mint a saklok, a hallsuk, mint a farkasok. Kt Erdei Ember rejtzkdik a gyantafk kztt. Srgafej darvak verdestek a szrnyaikkal egy ltusszal bortott vzfellet mellett; a fk cscsai fltt egy slyom krztt, s a csillog napfnyben, mely felperzselte a fvet, egy csapat kecses antilop ltszott, ahogy elhaladtak a tvolban. A flelem, a ravaszsg vagy az vatossg sugallatra az ismeretlen lnyek csendben maradtak. Aoun egy nylvesszt helyezett az jra. Aztn vgiggondolta a helyzetet, s sszeszedett, majd kihegyezett mg nhny vkony gat. Zouhr ugyangy tett. Miutn ezzel vgeztek, rvid ideig nem dntttek a kvetkez lpskrl. Zouhr szvesebben vrt volna mg egy kicsit. Ebben a pillanatban mg Aoun sem tudott hatrozni a tovbbiakrl... A lappang veszly gondolata elviselhetetlen volt a szmra: az egyik vesszt az jra
46

tette, s kiltte a tvolba. Semmi hatst nem szleltek. Ezutn mg hromszor megismtelte a lvst, de minden eredmny nlkl. Az tdik lvedk becsapdst kveten egy tompa kiltst hallottak, majd sztnyltak az gak, s egy szrs lny lpett a gyantafk el. Aounhoz s Zouhrhoz hasonlan is a lbn llt. Hta dombor vben meghajlott, elrehajl vlla majdnem olyan keskeny volt, mint a wahok, mellkasa a kutykhoz hasonlan killt. Vastag fejn hatalmas szj s htrahajl homlok helyezkedett el, hegyes fle egyszerre emlkeztetett a sakl s az ember flre, koponyjn egy hajcsombl ll szegly hzdott, mg az oldalt lelapul, srts szr bortotta, karja pedig rvidebb volt, mint a majmoknak. Az idegen egy kilestett kvet tartott a kezben. Alacsonyabb volt az oulhamroknl, de nagyobb a Vrs Trpknl, valamint a teste izmos s szvs. Kerek szeme egy pillanatra rszegezdtt a harcosokra, homlokn a dhtl sszerncoldott a br, s a vadszok hallottk, ahogy a fogait csikorgatja. Aoun s Zouhr felmrtk a magassgt, s figyeltk a mozgst. Utols ktsgeik is elszlltak, az elttk ll teremtmny ktsgkvl ember. A kezben tartott k egyrtelmen pattintott volt, s sokkal biztonsgosabban llt a hts lbn, mint a Kkszr Emberek. A mutogatsaiban valami megmagyarzhatatlan finomsg rejlett, amelyet sem az entellus majmoknl, sem a rhesusoknl, de mg a gibbonoknl vagy a dryopithecuszoknl sem lehetett felfedezni... Zouhr mg aggdott egy kiss, de a hatalmas termet oulhamr miutn sszehasonltotta a sajt bunkjt, lndzsit s szigonyait az ellenfele fegyvervel, s sszemrte a sajt, magas, fggleges alakjt a kuporg alakkal, arra a kvetkeztetsre jutott, hogy mindenben klnb a msiknl. Nhny lpst tett a masztix bokrok fel. - Urus fia s a Fld fia nem kvnjk meglni az Erdei Embert! - mondta hangosan. Egy rekedt hang volt a felelet, ami inkbb a medve morgshoz hasonltott, de mr megjelent benne valami ksrlet a hangkpzsre. Ekkor egy msik, lgyabb hangot is hallott a kt frfi, s a hanggal egyidben egy msodik alak is elbukkant a rejtekhelyrl. alacsonyabb volt, keskenyebb mellkas s kidomborod has, lba csmps volt, kerek szeme ravaszabbnak hatott, mint a trs, s az agresszv flelemtl megfeszltek llkapcsnak izmai. Aoun nevetni kezdett. Felmutatta fegyvereit s feltartotta izmos karjt. - Hogy gondolhatja a hosszszr frfi s n, hogy megkzdhetnek Aounnal? A nevets megdbbentette a kt alakot, s flelmk albbhagyott. Durva arcukra kvncsisg lt ki. - Mirt ne ktnnek a Szrs Emberek szvetsget az oulhamrral s a wahval - jegyezte meg Zouhr szelden. - Az erd risi s tele van zskmnnyal. Arra szmtott, hogy nem fogjk megrteni a szavait, mgis ugyangy bzott a tagolt beszd erejben, mint Aoun. Nem is tvedett: a szrs frfi s asszonya megfesztett kvncsisggal figyeltk, ami aztn bizalomm vltozott. Amikor Aoun elhallgatott, grnyedt testtartsban maradtak, mg mindig ersen figyelve. Aztn a n nhny hangot adott ki, melyek inkbb az llatok morgsra emlkeztetett, mgis volt bennk valami emberi beszdre jellemz ritmus. Aoun jra, most mr bartsgosan nevetni kezdett, s fegyvereit a fldre hajtva a bke jelt mutatta a prnak. A n egy merev, szaggatott, ggicslshez hasonl nevetssel vlaszolt, amit az embere is megprblt utnozni.

47

Aztn az oulhamr s a wah a gyantafk fel indultak. Lassan mentek, idrl idre meglltak, s csak a bunkikat tartottk maguknl. A msik kett - idnknt sszerezzenve a flelemtl meneklsre kszen nzte a kzeledket, aztn az oulhamr nevetse meggyzte ket. Vgl mr csak ktlpsnyire lltak egymstl. Veszlyes s egyben dnt pillanat volt. Az slakk lapos arcra ismt kilt a mindent elspr bizalmatlansg: szemk forgott, homlokukon rncokba szaladt ssze a br. A frfi nkntelenl felemelte a kvet, de Aoun kinyjtotta fel flelmetes nagysg bunksbotjt, s jra nevetni kezdett. - Mit rthatna az a kis, kihegyezett k a nagy bunknak? - krdezte. - Aoun s Zouhr nem oroszlnok s nem is farkasok - tette hozz halk, dallamos hangjn a wah. A msik kett nyugtalansga mr cskkenben volt. Elszr a n lpett elre. Megrintette Aoun karjt, mikzben flig artikullt szavakat mormogott. Azutn ltva, hogy a veszly nem vlt valra, mr lehetetlennek tnt neki, hogy az bekvetkezzen. Az llat nbizalma lassan nvekedni kezd minden veszlytelen rints utn. Zouhr egy szelet szrtott hst nyjtott, amit a frfi fel is falt, mg Aoun slt gykeret adott a nnek. A nap mg nem rt vget, s k ngyen mr gy viselkedtek, mintha hnapok ta egytt lnnek. A tz nem riasztotta el az j trsaikat. Egyik gat a msik utn megfogva nztk a lngokat, s hamarosan megszoktk, hogy a felszll meleg levegnl megmelegthetik a vgtagjaikat. A talaj melegsge ugyanis gyorsan elszllt a tiszta levegben a csillagok fel. A vndorok boldogok voltak a tz mellett l, klns lnyek ltvnytl. A hordban tlttt estikre emlkeztette ket, s biztonsgrzetket is fokozta a tudat, hogy tbben vannak. Zouhr megprblta megrteni a jvevnyek furcsa hangjait s mutogatsait. Arra mr rjtt, hogy a frfi neve valami Rahszer morgsnak hangzott, a n pedig a Wao kiltsra vlaszolt. A vadsz megprblta kiderteni, hogy lnek-e mg tovbbi emberek az erdben, s hordban laknak-e. Egy-kt alkalommal az jonnan jttek taglejtsei, mintha megegyeztek volna az vivel, de ez csak a valdi megrts derengse volt, s hamar elmlt vagy bizonytalann vlt. A kvetkez napok sorn a bartsguk szorosabb lett. A szrs frfi s a n mr megbzott a kt vadszban. Kialakult nluk egy szoks, amely sokkal kezdetlegesebbnek szmtott, mint az Aounn vagy a Zouhr. Volt bennk valami termszetes szeldsg s alzatossgra val hajlam, ami viszont a flelem vagy dh hatsra durvasgg vltozott. Behdoltak a nagy termet oulhamr tekintlynek s Zouhr kifinomult trelmnek. Szaglsuk Urus fival azonos rzkenysg volt. Radsul mg farkasvaksgban is szenvedtek, s olyan sztnsen lttak a sttben, mint a prduc. A fra mszs gyorsasgban a rhesus s entellus majmok nem sokkal elztk meg ket. Szvesen ettek hst, de akkor is letben tudtak maradni, ha csak leveleket, fiatal hajtsokat, fveket, nyers gykereket vagy gombt ehettek. Nem tudtak annyira gyorsan szaladni, mint Aoun, de majdnem olyan gyorsak voltak, mint Zouhr. Izmaik ereje fellmlta a waht, de messze alatta maradt az oulhamr erejnek. les kveiken kvl nem voltak fegyvereik, ezekkel vgtk a nvnyi szrakat s fagakat, nem tudtak tzet rakni, de azt tpllni sem. A rgi idkben, a harmadkori erdkben, a makiemberek sei feltalltk a beszdet s lepattintottk az els kveket. Sztszrdtak az egsz vilgon. Amg nhnyuk megtanulta a tz hasznlatt, msok felfedeztk a kvekkel s szraz fkkal val tznyers mvszett, mikzben az kezknl gyesebbek tkletestettk a szerszmokat s a fegyvereket. m a
48

makiemberek egy knnyebb s bsgesebb lettl vezrelve mindig megmaradtak az sidk makiembereinek szintjn. A korok vltoztak, de a beszdk szinte alig, st, mg a tagolt hanglejtskbl is vesztettek, a taglejtseik vltozatlanok maradtak, s br rszben alkalmaztk azokat az j viszonyokhoz, mr nem kpesek annyi mindent kifejezni, mint a mltban. Mindent egybevetve, fent tudtak maradni a leoprd, a prduc, a farkasok s a vadkutyk tmadsai ellenre is. Mszsi gyorsasguk megmentette ket az oroszln s a tigris erejtl, melyek jelenltt mr messzirl megszimatoltk. Az a kpessgk, hogy tbbfle lelemmel tpllkoztak, az hezst szinte ismeretlen fogalomm tette krkben. Mg tlen is kpesek voltak - klnsebb erfeszts nlkl - ehet gykereket s gombkat tallni. A szrny hidegnek sem voltak kitve, nem gy, mint a hegyek tloldaln l oulhamrok, wahok s Vrs Trpk, akik szakon, a lenyugv fldjn tanyztak. gy annak ellenre, hogy szmtalan, klnfle erdt s dzsungelt elfoglaltak, a faj kihalflben volt. Titokzatos esetek ritktottk a soraikat keleten s dlen egyarnt. Ms fajtj s ersebb emberek, akik jobban tudtk a tagolt beszdet hasznlni, veszlyesebb fegyvereket ksztettek, s a tzet is a sajt szolglatukba lltottk, visszaszortottk a makiembereket a fennskig. Ezer vig a sksg meghdti egy generci lete sorn csak kt, hrom alkalommal tmadtk meg a lemurinokat, s rgtn utna vissza is vonultak. A hordk kzeledtre a makiemberek elmenekltek az erdei bvhelyeikre. A rmlet s az elmlkeds idszakai voltak azok, melyek mlyebben belevsdtek az sztnkbe, jobban, mint a faj emlkei, s ezek voltak az egyedli idk, amikor a lemurinok lete szomorv vlt... Rah s Wao semmit sem tudtak ezekrl a viszontagsgokrl. Fiatalok voltak, s sohasem szenvedtek mg vgig egyetlen megszllst sem. Kt vagy hrom alkalommal lttk egy tbortz fnyeit a fennsk tvoli vgben. Halvny kp volt csupn, mely akkor ledt fel jra az agyukban, amikor meglttk Aoun s Zouhr tzt. Zouhr s Wao egyre jobban s jobban kezdtk megrteni egymst. A wah most mr tudta, hogy tbb makiember is l az erdben, s erre fel is hvta Aoun figyelmt. Urus fia egykedven vette tudomsul a hallottakat. gy vlte, mivel szvetsget kttt Rahval, tbb nem lesz hbor kzte s a tbbi lemurin kztt, s egybknt is gy kpzelte, hogy azok nem mernnek harcolni ellene. Zouhr nem osztozott ebben a kzmbssgben. Azt sem gondolta, hogy a makiemberek hajlandak lennnek a harcra - hiszen Rah s Wao sosem ztek egyetlen veszlyes vadllatot sem -, de attl flt, hogy a tbbi lemurin esetleg azt gondolhatja, hogy a kt vadsz az letkre tr. Egyik jszaka ragyogan gett a tz a szraz gallyak kztt. Rah s Wao boldogan nztk a lngokat, s Zouhr utastsa szerint azzal szrakoztak, hogy gakat dobltak a tzre. A vadszok nyrsra hztak egy dmszarvas-combot, amely mindenfel mmort illatot kezdett terjeszteni. Egy lapos kvn gombkat is stttek. A lombos gakon t lttk a csillagok kzt dagad holdsarl szarvt. Amikor az tel elkszlt, Aoun adott egy adagot a makiembereknek, a maradkot pedig megosztotta a trsval. Br a menedkk nem volt igazn megfelel, mgis biztonsgban reztk magukat. Fatrzsek vettk krl ket, amelyek tl magasak voltak ahhoz, hogy egy tigris felmsszon rjuk, s melyek kzt menedket tallhattak, mieltt a ragadoz elgg megkzelthetn, hogy rjuk tmadjon. Pomps este volt. Az sembereket nem osztotta meg a bizalmatlansg rzse, nem akartak rtani egymsnak, s kszen lltak arra, hogy sszefogjanak brmilyen rajtats esetn. lveztk az egszsges test, a nyugalom s a bsges lelem adta hatalmas boldogsgot...

49

Elbb Aoun s Rah, majd Wao is hirtelen sszerezzentek. Alig rezhet szagot reztek maguk mellett. Rah s Wao furcsn elnevettk magukat, az oulhamr pedig aggdva szlt Zouhrnak: - Tbb frfi kzeledik felnk. A wah a n fel fordult. Az lehajtotta a fejt, s farkasvak szeme a sttbe frdott. A vadsz megrintette a vllt, s hangokkal meg jelekkel megkrdezte az asszonyt. A feltett krds egyszer volt, mr csak az esemnyek miatt is. Wao biccentett a fejvel, elrenyjtotta mindkt karjt, s helyesl hangot adott ki. - Aounnak igaza van - mondta a Fld fia -, jabb Erdei Emberek jnnek. Az oulhamr felllt, Rah tvolabb csszott a fben; aggaszt pillanat volt. Aounnak a gyanakvstl sszerndult az llkapcsa, Zouhr felhzta a szemldkt. Rah mgis elkezdett tvolodni. Zouhr visszahvta, a lemurin arca hatrozatlansgot tkrztt, s egy olyan ember arca volt, aki nem tudja, mit tegyen. Szeretett volna az vihez ugrlni, de flt Aountl. Rvid sznet utn Urus fia megragadta a fegyvereit, s elindult a szag irnyba. A szag ersebb s sszetettebb lett. A harcos t-hat fre becslte a kis ligetben lv emberek szmt; meggyorstotta a lpteit. Abban a pillanatban a testszagok mr egszen kzelinek tntek, aztn sztszrdtak. Az gak kzt tszrd szrke fnyben az oulhamr mintha alakok krvonalait ltta volna. A lnyek szinte azonnal el is tntek. A harcos olyan gyorsan futott utnuk, ahogy az csak lehetsges volt az t akadlyoz bozttl. Hirtelen megllt; eltte egy, ktszz knyk szlessg vzfellet terlt el; nhny bka fejest ugrott bele, msok reges hangon brekegtek a ltusz levelek kzt; a tereblyesed hold egy hossz fnysugarat bocstott a vzfelsznre... A tls parton nhny alak ugrott fel egyik a msik utn, mintha csak a vzinvnyekrl ugrltak volna fel. Aoun megszltotta ket. - Urus fia s a Fld fia a Szrs Emberek szvetsgesei. Amikor a meneklk meghallottk a frfi messze hangz hangjt, abbahagytk az ugrlst, hogy megnzzk Aount. Aztn tompa, fenyeget lrmban trtek ki, s Aoun fel rztk meglestett kveiket tart kezket. Mr ppen tvozni akartak dl fel, amikor Rah megszlalt. Hangja vlaszolt a fajtjbl valknak. Rmutatott Aounra, aztn mindkt kezt a frfi mellkasra tette. Vlaszknt rikcsol hangok hallatszottak, s a karok vadul hadonsztak. Farkasvak szemkkel az ldzttek olyan tisztn lttk a lemurint s az oulhamrt, mintha fnyes nappal lett volna. Rah is tisztn ltta a trsai ostoba, nma mutogatsait. Amikor Wao s Zouhr kzelebb rtek, a zsivaj felersdtt. Aztn csend lett. - Hogy mentek t a Szrs Emberek a vzen? - kiltott Aoun. A Fld fia Waohoz fordult, s sikerlt megrtetnie vele a krdst. A n nevetni kezdett, s bal kz fel hzta Zouhrt. Ott az tltsz vzben Zouhr megltott egy szrke svot, Wao pedig egy hv hangnak engedelmeskedve otthagyta a partot. Combig belemerlt a vzbe, s a vz alatti tltsen lpkedve gyalogolni kezdett. Aoun gondolkods nlkl kvette, Rah pedig Zouhr eltt haladt. A tls parton ll makiemberek egy pillanatig mozdulatlanul maradtak, aztn pnik lett rr rajtuk, s egy n jelre meneklni kezdtek... Rah les hangon utnuk kiltott. Egy hm - a csapat legmagasabb tagja - llt meg elszr, aztn fokozatosan mindegyikk abbahagyta a rohanst. Aounk lttk, ahogy cikcakk vonalba rendezdtek.

50

Aoun partot rsekor jabb pnik trt ki, amelyet azonban gyorsan megfkeztek. Ahogy Rah trt, tvette a kezdemnyezst. A nagydarab frfi vrt. Izgalmas pillanatnak tnt. Az sszes lemurin Aoun risi magassgra szegezte tekintett. Mg azok sem emlkeztek ilyen magas frfira, akik mr tallkoztak a Tzemberekkel. Szemk eltt megjelent egy knyrtelen ldkls ltvnya, a leigzs gondolatra a testk remegett a flelemtl. Aprnknt, ahogy Rah tovbb mutogatott, megnyugodtak. A legnagyobb termet frfi azutn, hogy elszr mg htraugrott, megengedte Aounnak, hogy kezt a vllra tegye. Zouhr, aki ppen akkor rt t, a szvetsgkts jeleit mutatta, amiket Waotl tanult. Ennek lttn a szegny teremtmnyeket elragadta az rm s taln nmi bszkesg is, hogy szvetsgre lpnek ezzel az rissal, akinek mrete fellmlja az legflelmetesebb hdtjuk nagysgt is. A nk kvettk elszr a vaskos frfit, Aoun harsnyan nevetett, mert tele volt rmmel, hogy egyszerre megint egy horda tagja azutn, hogy annyi napot tlttt tvol a sajt trzstl.

A Tzemberek Nhny htig Aoun, Zouhr s a szvetsgeseik az erdben kboroltak. A bsg s a nyugalom napjait ltk. A lemurinok gyesen fedeztk fel a friss viz patakokat, messzirl felismertk a vadllatok jelenltt, tudtk, hogyan kell kisni az ehet gykereket s kiszedni a szg plma belt. Este a tz krl a tkletes biztonsg rzse uralkodott el mindenkin. A kis horda felkszlt a tmadsokra; Aoun s Zouhr baltkat meg bunkkat vgtak a trsaik szmra, amit azok egy id utn mr gyesen tudtak forgatni. Mindannyiukon ltszott, hogy kszek szembeszllni a ragadozkkal az oulhamr rtermett vezetsvel. Trsas lnyek voltak, mint az entellus majmok, s ha megvolt az nbizalmuk, flelmetes ellenfelekk vltak. Aoun aprnknt teljesen a hatalmba kertette ket. Naiv szeretettel s htattal nztk hatalmas mellkast s ellenllhatatlan karjt, mennydrg hangja nevetsre ingerelte ket. Este, amikor a tz rz szn csillogsa a fvn s a fk boltozata alatt tncolt, a makiemberek az oulhamr krl tolongtak, s az rmtl kiabltak. A Tzemberekkel szemben rzett teljes flelmk biztonsgrzett vltozott. Zouhr jelenltt is majdnem tkletesen elfogadtk. Felismertk lelemnyes ravaszsgt, s tudtk, hogy a nagy termet frfi is odafigyel a tancsaira; a Vllnlkli Ember megrtette a jeleiket s zavaros beszdket. Volt azonban valami kzs Zouhrban s a lemurinokban, ezrt majdnem gy szerettk a frfit, mint a sajt fajtrsaikat, mg az Aoun irnti lelkesedsk inkbb a magasabb rend lny irnti tiszteletbl fakadt... Ahogy tovbb haladtak dlre, a makiembereken a ttovzs jelei kezdtek megmutatkozni, amelyek szinte mr a flelem ltszatt keltettk. Wao elmagyarzta, hogy a hangulatvltozs oka az, hogy mr majdnem az erd szlnl jrtak. A fennsk egy hegy irnyba lejtett; a forrsg is fokozdott, plmafk, ksznvnyek, fgefk s bambuszok tntek fel jra egyre nagyobb szmban. Egyik dlutn egy lejt llta tjukat, mely majdnem fgglegesen tartott lefel. Egy szk vlgyben gyors folys foly rohant. A foly msik partja szintn felfel emelkedett, de nem rt olyan magasra, mint azon a parton, ahol a vndorok lltak. Egy hatalmas, facsoportokkal teli szavannt pillantottak meg. A makiemberek, akik mozdulatlanul kuporogtak a bokrokban, ide-oda ugrl szemmel nztk a szavannt. Miutn Zouhr meghallgatta Waot, gy szlt Urus fihoz: - Az a Tzemberek fldje!
51

Aoun get kvncsisggal telve bmulta a tjat. - Amikor a Tzemberek bemennek az erdbe, meglik a Szrs Embereket, s megeszik ket, mintha azok foltos szarvasok vagy antilopok lennnek - tette hozz Zouhr. Az oulhamr keblben fellngolt a dh, mert eszbe jutottak a Kzammok, akik emberevk voltak, s akiktl Naoh megszerezte a tz titkt. A hely, ahov rkeztek, nagyszer volt a letborozshoz. A sziklban egy hossz barlang hzdott, melyet knny megvdeni a vadllatok vagy az emberek ellen, eltte pedig egy tiszts fekdt, ahol tzet lehetett rakni, s aminek fnyt lthatatlann tette a tls part boztja. A lemurinok segtsgvel Aoun s Zouhr megerstettk a barlang bejratt. Mire eljtt az este, a kijrat elg vdett vlt akr harminc ember tmadsa ellen is. - Aoun, Zouhr s a Szrs Emberek ersebbek, mint a Tzemberek! - kzlte Urus fia. Gyzelmesen, harsog hangon nevetni kezdett, s jkedve tterjedt a tbbiekre is. A nap skarlt szn korongja visszatkrzdtt a foly hullmairl, a felhk tele voltak a gyzelem eljeleivel: olyanok voltak, mint azok a vrs sziklk, amelyek a wah fldjnek szaki rszn emelkedtek s killtak a mocsarakbl meg a knszakadkokbl. A tz lenygz ltvnyt nyjtott a meghosszabbodott rnykok kztt. Egy hvs lgramlat segtett lngra lobbantani az gakat s nvnyi szrakat; egy egsz antilopot stttek meg a horda szmra, a lemurinok gykereket, babot s gombkat is stttek Zouhr tmutatsai szerint... Ahogy vget rt a lakoma, Rah, aki kzel helyezkedett el a bokrokhoz, hirtelen sszerezzent, s zavaros hangokat adott ki. Karjt kinyjtotta a tlpart fel. Aoun s Zouhr behatoltak a srbe, s dbbenten lltak: a tbortl balra, de a msik parton egy tz kezdett lngra kapni... Mg elgg gyenge tz volt, az gak s a gallyak nem gtek rendesen. Aztn a lngok beljk martak, s ltszott, hogy legyzik a sttsget, fnyk rvetdtt a sztyeppre. A fnyben fekete s rz szn alakok vltak homlyosan kivehetv, a sznk aszerint vltozott, hogy melyik oldaln lltak a tznek. Az sszes makiember kvette Aount, s a bozt ritkbb rszein tbmulva lzas aggdssal nztk ellensgeik mozgst. A flelem okozta reszkets idrl idre vgigsepert rajtuk. Az regebbek emlkeztek a vad meneklsekre, s jra lttk maguk eltt a lndzsadfsektl vagy baltasjtstl holtan sszerogy trsaikat. Mivel Aounk voltak azok, akik figyeltk a tlpartot, az oulhamr jl szemgyre vehette a ltvnyt. A Tzemberek az elejtett zskmnyukat feldaraboltk, s a tz felett megstttk. Heten voltak, mindegyik frfi. Ktsgkvl ugyanolyan vadszcsapatot alkottak, mint amelyek gyakoriak voltak az oulhamrok, a Vrs Trpk, a Kzammok, valamint a rgi idkben a wahok krben is. Egyikk egy lndzsa hegyt hevtette a tzben, hogy kemnyebb tegye a fa vgt. Nem gy tnt, mintha tudatban lettek volna egy msik tz ltezsnek. Az tborhelyk alacsonyabban fekdt, mint az Aounok. A bozt szinte thatolhatatlan fggnyt alkotott. Mgis Aoun hamarosan szrevette, hogy a Tzemberek felfigyeltek valamire. Idrl idre egyik a msik utn a fennsk fel fordult, s kitartan nztk a platt. - Ltjk a tznk fnyt - mondta Zouhr. A Tzemberek nyugalma meglepte a waht. Taln azt gondoltk, vlte a vadsz, hogy a tborhelyet a sajt hordjuk tbbi embere foglalta el. Megkrdezte errl Wao vlemnyt. A n elszr a foly fel mutatott, aztn az oldalukon lv lejtre, majd a tloldali emelkedre, s elmagyarzta Zouhrnak, hogy csak gy lehet tjutni egyik partrl a msikra, hogyha egy hossz utat megtve krbegyalogolnak. A foly sodrsa olyan ers, hogy azon sem ember,
52

sem llat nem kpes tszni. Hajnalig kellene gyalogolniuk, hogy elrjk az ellensg tbort. Jelenleg mindkt csoport tkletes biztonsgban rezhette magt. Aoun sokig szemllte a frfiakat. Kzelebb lltak a sajt fajtjhoz, mint a makiemberek, mgis inkbb emlkeztettek a Kzammokra, mint az oulhamrokra. A kztk lv nagy tvolsg ellenre is ltta a hossz lbukat. Megfigyelte, hogy a testk inkbb vastag volt, mint szles, a fejket azonban nem lthatta tisztn, csak annyit vett ki bellk, hogy a formjuk keskenyebb, mint az Emberevk feje, s ers lluk, valamint ds, velt szemldkk van. - A Tzemberek ma jjel nem fognak megtmadni minket! - jelentette ki Aoun. - Vajon holnap mernek majd tmadni? Harcias termszet szve nem htrlt meg az tkzettl, biztos volt a gyzelemben. Igaz, hogy a lemurinok gyengbbek az ellensgnl, de k tbben vannak, s az oulhamr hozztette ehhez mg a sajt erejt s Zouhr krmnfontsgt is. - Vannak a Tzembereknek lndzsik s drdik? - krdezte. A Fld fia tovbbadta a krdst Waonak, akinek egy kis idbe telt, mire megrtette a krds lnyegt. m utna az egyik legidsebb trshoz fordult vlaszrt. - Kveket hajtanak - felelte Zouhr, miutn a lemurin taglejtseibl kibogozta a vlasz jelentst. - s azt sem tudjk, hogyan kell tzet nyerni a kvekbl! - kiltotta boldogan Aoun. A Tzembereknek sikerlt kt, kisebb tzet kialaktaniuk, nem messze a nagy tztl, s ezek egy kvel elkertett rszen lngoltak. Ha az ellensg ugyanis kioltja a tzket - mint ahogy az az oulhamrokkal rgen megtrtnt mg azeltt, hogy Naoh visszahozta a titkot a wahoktl -, akkor knytelenek lesznek visszatrni a hordjukhoz. Az jszaka bksen telt. Aoun, aki elszr rkdtt, egszen knnyen figyelhette az ellensget, mert a hold ksbb nyugodott le, mint egy estvel azeltt. Kt makiember is virrasztott vele. Azok mr megtanultk az rkds fontossgt, s magtl rtetd mdon segtettk egymst, ha brmilyen veszly fenyegetett. Semmitl se fltek jobban, mint a Tzemberek kzelsgtl. Amikor Zouhrra kerlt a sor a virrasztsban, a hold mr lenyugodott, s a tlparton lv tz csak halvnyan pislkolt. Ott az sszes harcos aludt, kivve egyet, aki a flhomlyban fel-al jrklt. Zouhr nemsokra nem ltta tovbb, de Rah farkasvak szeme a tvolsg ellenre is kvetni tudta az alakot... Lassan telt az jszaka. Csillagok szzai mr kialudtak a nyugati gbolton, mg msok egyre magasabbra hgtak gi plyjukon. Mindssze egyetlen, vrs fny csillag maradt mozdulatlanul az szaki rszen. Hajnal fel kd keletkezett a foly felett, s fokozatosan bebortotta a tlparti lejtt. A Tzemberek tborhelye lthatatlann vlt. A kd napkelte utn is megmaradt, ekkor a reggeli szl rst vgott bele, s a nap pedig sztoszlatta. Aounk szeme eltt lassan kibontakozott a tls part. Elszr csak a gerincet lttk, aztn a kd hossz cskokban eloszlott, s jra fellebbentette a ftylat az egsz lejtrl. A lemurinok furcsa srsban trtek ki: nem volt ott egyetlen Tzember sem! Csak egy kevs hamu s megfeketedett foltok mutattk, hogy hol tboroztak.

53

A lthatatlan ellensg Aoun, Zouhr s a lemurinok a nap jelents rszt a barlang megerstsvel tltttk, mgpedig olyan mdon, hogy elrjk, hogy vzhatlann vljon. Az vintzkedsek, amelyek elegendek voltak ahhoz, hogy megvdjenek a ragadozk ellen - melyek a vgn mindig tvoztak -, nem voltak kielgtk az emberek tmadsa esetn. Az oulhamr s a wah jl tudtk, hogy a Vrs Trpk s a Kzammok kpesek hetekig ostromolni az ellensgket. Ha Aounk ellensgekkel krlvve bezrkznak egy barlangba, az egyet jelent a hallos tletkkel. Tizenkt tmad ellen - mrpedig azok sszesen heten voltak a mlt jjel - viszont a barlang akr csapdaknt is szolglhat. A dlutn folyamn tbb antilopot is elejtettek, melyek hst a napon kiszrtottk, s a makiemberek nvnyi tpllkbl is jelents kszleteket halmoztak fel. Ugyanakkor mindenki gyelt arra, hogy j ernltt megrizze. Ez ugyanolyan termszetes volt nluk, mint a vadkutyknl vagy a sakloknl. A barlang a fekvse miatt nehezen bevehetnek tnt; dl fel ott hzdott a foly s a sziklk, keletre egy hossz mocsr, nyugatra pedig a lapos talaj. Egyetlen alkalmas t knlkozott, az erd, ami mgttk fekdt, de akztt s a barlang kzt nylt terep hzdott, amit knnyen szemmel lehetett tartani. gy ht minden tmads szinte biztos kudarcra tltetett. Ahhoz, hogy a Tzemberek elrjk a menedket, egy tszzszor kilencszz lps nagysg, nylt terepen kellett keresztl haladniuk, amit a vdk nylvesszkkel, drdkkal s lndzskkal tz al vehettek. Estig semmifle gyans szagot nem szleltek, amely az ellensg kzeledtre utalt volna. Szrkletkor a lemurinok egy hromszz knyk sugar flkrben sztszrdtak. Aoun felmszott a legmagasabb sziklra, de gy sem fedezett fel semmit. Ha netaln az ellensg vissza is trt, bizonyra mg messze lehetett. Az oulhamr kezdte biztonsgban rezni magt. - A Tzemberek csak heten voltak, biztosan elmentek - mondta Zouhrnak. Ezzel arra clzott, hogy a hatalmas tz lttn az ldzk bizonyra gy gondoltk, hogy egy nagy ltszm csoporttal llnak szemben, akik kpesek megvdeni magukat. Zouhr nyugtalansga azonban nem mlt el. Jobban beleltott a jvbe, mint az oulhamr, taln a horda minden embernl is jobban, s amiatt, hogy a Vrs Trpk kiirtottk a fajtjt, lland bizalmatlansg gytrte. - Ha nem trtek vissza, az azrt van, mert elmentek, hogy idehozzk a hordjuk harcosait! felelte. - A hordjuk messze van - erskdtt nem tl nagy meggyzdssel az oulhamr. - Mirt jnnnek vissza? - Azrt, mert az Erdei Emberek nem tudnak tzet gyjtani. A Tzemberek tudni akarjk, hogy mifle j emberek vannak az erdben. Aounra nagy hatssal volt ez a vlasz, de miutn elrendezte az rket, hogy minden meglepetsre fel legyenek kszlve, megnyugodott. Szoks szerint virrasztott elszr. A gmblyd s egyre nagyobb vl hold nvekv erssg fnyt nyjtott, s nem is nyugodott le az jszaka kzepig. Az Aounnak olyan fontos fny kevsb befolysolta a farkasvaksgban szenved makiemberek ltst, akiknek a stt nagy elnyt jelentett. Semmi sem zavarta meg a mlysges jszaka nyugalmt, kivve nhny vadsz ragadoz idnknt felhangz zajt. A tznl l Aoun semmire sem gondolt, de nem is lmodott, az rzkei azonban kszenltben
54

lltak. A hrom lemurin r sokkal lmosabb volt, de a legkisebb gyans szagot megrezve felriadtak volna... Hallsuk s szaglsuk, melyek olyan csalhatatlanok voltak, mint a vadkutyknak, finom hlzat vezetkrendszerknt psztzta vgig a krnyezetet. A hold mr tl volt tjnak ktharmadn, amikor Aoun felemelte a fejt. Ltta, hogy a tzbl mr csak vrsl parzs maradt, s gpiesen rdobott egy l ft. Aztn bizonytalanul szaglszva a levegben, az rszemekre nzett. Kt r fellt, s hamarosan a harmadik is kvette a pldjukat. Az erdbl gyenge szag sodrdott feljk. Annyira hasonltott a makiemberek szagra, hogy Aoun azt hitte, hogy nhny portyz makiember van a kzelkben. Rah fel indult, aki mindkt flt hegyezve hallgatzott, szles orrlyuka kitgult, s vlla idegesen megrndult. Amikor Aoun mell rt, kinyjtotta kezt az erd fel, s rthetetlen sztagokat hebegett. Aoun vgl megrtette, hogy chellin emberek vannak ott! Mgsem kellett hamarosan bekvetkez meglepetstl tartaniuk. A barlang krl mindenhol alacsony volt a f, s a nagy kiterjeds sk terepbl csak itt-ott magasodtak ki magnyosan ll fk vagy egy-egy ritks bokorcsoport. A hold szrke fnye miatt Aoun les szeme jl ltta a krnyezet minden rszlett. Vakmer termszete szinte sztfesztette a mellkast, s csak nagy nehezen tudta megfkezni magt, hogy el ne kiltsa harci kiltst. Belsejben gyllet forrongott, mert a Tzemberek tkeltek a folyn, s megkerltk a mocsarat, hogy a tborhelyre tmadjanak. Ezzel is kimutattk a szvssgukat, btorsgukat s gylletket. Mieltt Zouhrt felbresztette volna, Aoun becserkszte a barlang krnykt, hogy megprblja behatrolni az ellensg elhelyezkedst, s megllaptsa a ltszmukat. A kezben egy bunkt tartott, vlln pedig kt lndzsa s egy szigony lgott. Szerette volna kicsalogatni a chellinokat az erdbl, mivel azok csak kveket tudtak doblni, s Aoun sokukat meglhetn vagy megsebesthetn, mieltt mg elg kzel rnnek hozz, hogy megsebestsk. A makiemberek - ahogy rdbbentek, hogy valami rendkvli trtnt - egyms utn kijttek a barlangbl, s Zouhr is velk tartott. Waonak ksznheten rgtn rteslt a veszlyrl. A nagy termet oulhamr felvltva nzett a szvetsgeseire s a mozg bokrokra. A cserjk kzt rejtzkdk nem lehettek htnl tbben. Aounnak nyolc frfi s ngy asszony - akik majdnem felrtek a frfiakkal - llt rendelkezsre, nem is beszlve sajt magrl s Zouhrrl. Ha a lemurinok btran viselkednek, a gyzelem a szvetsgesek oldalra kerl. Azonban az is egyrtelm volt, hogy az embereinek nagyobb hnyada annyira flt, hogy kptelenek lettek volna ellenllni egy hatrozott tmadsnak. Csak a vaskos testalkat frfi, -Rah, Wao s egy moh tekintet fiatal frfi szemben ltszott egy kis btorsg. - Ugyanannyi harcos van ott, mint ahnyan tegnap a tz krl voltak? - krdezte Zouhr. - Nincsenek tbben! - felelte Aoun. - Elkiltsam a harci kiltsomat? Zouhr jobban szerette a szvetsget a harcnl. - Az erd nagy... Van elg zskmny mindenkinek. Beszlhet Zouhr a Tzemberekkel? krdezte. Aoun az ingerltsge ellenre elfogadta a javaslatot, s Zouhr felemelte a hangjt, dallamos hangsznnel - amitl a kiejtse a szoksosnl is lgyabb lett - beszlni kezdett. - Urus fia s a Fld fia sohasem harcolt a Tzemberekkel! k nem ellensgek. Az erd csendes maradt. Most Aounon volt a megszlals sora.
55

- Aoun meglte a vrs vadllatot! Aoun s Zouhr megltk a tigrist... Vannak bunkik s drdik! Ha a Tzemberek harcra vgynak, egyikjk sem fog visszatrni a hordjhoz. Csak a szl halk susogsa hallatszott. Aoun szz lpst ment az erd fel, hangja mg harsnyabban zengett. - A Tzemberek nem vlaszolnak? Most, hogy kzelebb volt hozzjuk, mg jobban rezte a szagukat. A tudattl, hogy figyelik, egyre nvekv dh ragadta el. klvel a mellre csapott, s kiltsa gy harsant fel, mint a farkasok vltse. - Aoun ketthastja a testeteket a fejetektl a lbtokig, a tetemeket pedig a hinknak adja. A stt lombokbl furcsa morgs visszhangzott. Az oulhamr mg szz lpst tett meg elre. Mr csak hromszz knyknyire volt az erd szltl. Szlt Zouhrnak, hogy kvesse, majd folytatta a fenyegetzst. - Urus fia darabokra fogja trni az arcotokat! Arra szmtott, hogy mihelyt az ellensg megltja, hogy eltvolodott a csapattl, tmadsba lendlnek. Egy pillanatig gy tnt, mintha a tmadk szaga kzelebb jtt volna, aztn eltvolodott. Aoun miutn jabb szzknyknyi utat megtett, teljes magassgban kiegyenesedett. Kiltt egy nylvesszt az erdbe. Vszkilts zengett. Hirtelen hrom frfi bukkant el Aoun mgl, s a bozt fel tartottak. A nylt terepen tls irnyban futni kezdtek, hogy elvgjk Aoun visszavonulsnak tvonalt. A vndorok nztk ket... Aoun egy dacos nevetssel lassan htrlt, s egy nylvesszt cssztatott az j hrjra... Ugyanabban a pillanatban hrom msik frfi jelent meg jobb kz fell... A lemurinok szve sszeszorult a flelemtl. A csapat fele sztszaladt, de Rah, Wao, az ifj harcos, a vaskos felpts frfi s egy szrke haj harcos biztosan lltak a lbukon. Wao mg el is rohant, hogy visszahvjon egy asszonyt, aki az erdbe meneklt. A hat chellin megprblta egyesteni az erejt, hogy gy akadlyozzk meg az oulhamr visszavonulst. Aoun ja megpendlt, s a nylvessz az egyik tmad vllba csapdott; Zouhr s Rah pedig tmadst sznleltek. A Tzemberek - meglepdve a tvolsgtl, ahonnan az oulhamr lecsapott, s elcsodlkozva nztk, ahogy a wah vezeti a makiembereket, valamint jabb meglepetstl rettegve - visszavonultak. A jobb oldaliak viszont foglyul ejtettk Waot.

56

4. RSZ
A fegyversznet rvid let volt. Rah dhdt szitkozdsban trt ki; Wao elfogsa elviselhetetlennek tnt Aoun szmra, akinek ez felrt egy veresggel; mg Zouhr is flredobott minden vatossgot. Emberei kzl ttel a meneklk utn vetettk magukat. A szagok mr eltntek, a tszszedk elinaltak a szlrnykban. Egy darabig lehetetlen volt rzkelni a szagukat. Mire az ldzk ismt felfedeztk, a Tzemberek mr jelents elnyre tettek szert, s a nyomot, amit az oulhamr csapata a srben s a mocsarakban megtallt, nehz volt kvetni, s csak akkor vlt megint felismerhetv, miutn szmtalan hamis nyomon vgigmentek. A hatalmas oulhamrt gyilkos szenvedly hevtette. Bzva sajt erejben, jval a trsai eltt haladt. Zouhr megprblta kvetni, s a megtermett frfi is kitartnak mutatkozott... Vgl a szag ersebb lett, s a nyom - miutn egy erdbe vezette ket - a foly fel kanyarodott. Aztn a nyomok sztgaztak, s Urus fia egy darabig tprengett, de vgl azt a csapst vlasztotta, amelyiken a Wao szaga elkeveredett az elrablival. A fk szma lecskkent; elttk egy szraz fvel bortott sksg terlt el, s fellobbant egy lng, amely vgigszaladt a nylt terepen. Aoun knytelen volt Zouhr fel htrlni. les kilts hangzott fel, aztn miutn a tz sok helyen fellngolt, a lngok kihunytak. Aoun s trsai dl fel vettk tjukat: az svnyrl minden nyom eltnt. Amikor elbukkantak az erdbl, egy kietlen mocsr terpeszkedett elttk, s mintegy ktezer knyknyire megpillantottk egy tz fnyt. Egy frfi lt egy kvn, s rkdtt. Ahogy megltta az ldzket, felllt. Szinte ugyanabban a pillanatban megjelent mg hat frfi, Waot hurcoltk magukkal, s az egyikk knldva, a kezt a vllra szortva lpkedett... Aoun ismt elrerohant. Mintegy szztven knyknyit szkellt elre, akkor megllt, s felkiltott. Eltte egy vzfolys hmplygtt, egy mly hasadk hzdott a fldben, melynek als vgnl egy vzess dbrgtt... A Tzemberek lnokul zajongtak, s gnyosan nevettek Aounon. A tvolsg, amely az oulhamrt a tztl elvlasztotta, ngyszer nagyobb volt, mint amekkora utat egy kiltt nylvessz megtesz. A vndoron csalds vett ert, s az ellensg gnyold nevetst egy gyllettl izz kiltssal viszonozta. A Tzemberek teljes ltszmban felsorakoztak; tbben voltak, s lenztk Aoun szvetsgeseit. A lemurinoktl mg annyira sem kellett tartani, mint a farkasoktl, Zouhr hordszer teste s rvid karja hitvnynak tnt a szemkben, egyedl csak az oulhamr alkatn csodlkoztak el. Hiszen mindenki tudta, hogy legyzhetetlen hatalmuk s olyan erejk van, mint a medvknek... A Fnknek viszont, aki alacsonyabb volt Aounnl, a szles mellkasa, a hossz karja elg ers volt ahhoz, hogy megfojtson egy prducot... Roppant nagysg fejt Urus fia fel fordtotta, s baljslatan nevetett. A tz krl sztszrva, hatalmas kvek hevertek, jelenltk szintn a chellinok helyzett javtotta. Minden elny az oldalukon sorakozott, kivve a messze hord fegyvereket. Aoun tltta a sajt helyzetket, s Zouhr nla is jobban tudatban volt a tnyeknek, ennek ellenre mindketten fokozott izgalmat reztek. A wah egyfajta gyngdsget rzett az elrabolt n irnt, Aount pedig a veresgrzet gytrte. Tovbbra is kszenltben maradtak...
57

Kzeledett a sttsg belltnak rja. A hold vrs korongja mr eltnt egy felh mgtt, mely egyre tereblyesebb vlt a nyugati gbolton. Durva szlrohamok rkeztek hullmokban. Urus fia hirtelen elhatrozta magt. Megkerlte a szakadk szlt, s visszament az erdhz. Miutn megtett ktezer knyknyi utat, a repeds sszezsugorodott, majd eltnt. - n megyek ell - szlt oda a trsnak Aoun. - Kiss lemaradva gyere utnam, amg meg nem ltjuk a tzet. A Tzemberek nem fognak meglepni. A lpteik nem olyan gyorsak, mint az enymek. Amikor ismt felbukkantak a mocsrnl, a chellinok nem mozdultak. Hrman a nagy, sima kvek kzti rseknl lltak, s a tvolba meredtek, a tbbiek a tz mellett lltak. Mindegyiknek volt drdja, baltja s hajtshoz elksztett kve. Amikor meglttk a kzeled Aount, gy vltttek, mint a vadkutyk, s a fnk a lndzsjt felemelve gy tett, mintha tmadni akarna. Az oulhamr lelasstotta a lpteit. Tisztban volt vele, hogy egy roham teljesen rtelmetlen vllalkozs lenne. - Ha tadjtok Waot, megengedjk, hogy visszatrjetek a vadszmezitekre - ajnlotta fel. A Tzemberek nem rtettk a szavait, de a taglejtsei, melyek olyanok voltak, mint az sszes nomd, egyrtelmv tettk, hogy a foglyot kveteli. Vlaszknt goromba nevets rkezett. A szles mellkas fnk a hajnl fogva megragadta Waot, s egyetlen klcsapssal letertette. Aztn megfordult, rmutatott a fldn hever nre, a tzre s a sajt szjra, gy tudatva Aounnal, hogy a chellinok megstik s megeszik Wao testt... Aoun erre gy ugrott elre, mint egy leoprd. A Tzemberek eltntek a ktmbk mgtt. Ekzben Zouhr is kzelebb rt. Amikor a kt frfi egy nyllvsnyi tvolsgra megkzeltette az ellensget, a wah gy szlt: - Aoun menjen jobbra, s meglthat nhny lapul Tzembert! Az oulhamr a tz jobb oldalhoz ment. Ahogy a kt chellin megltta, hogy Aoun felfedezte ket, megprbltak visszakozni. Egy lndzsa surrogott t a levegn, s utna egy hangos kilts vgta kett a csendet. Ekkor a Vllnlkli Ember kvetkezett, s a msodik chellin is a fldre rogyott a combjba csapdott lndzstl. - Mr hrom Tzember sebeslt meg - kiltotta harsnyan Aoun. Kzben a fekete viharfelhk egyre magasabbra tornyosultak, a frfiakat elbortotta a fld s az g rkkval ereje mly, vad hullmok kpben. A hold eltnt, csak a tz halvnyul ragyogsa s a villmlsok kprztat fnyei ltszottak. A chellinok lthatatlanokk vltak; fltek kitenni magukat az ellensg drdinak s lndzsinak: az oulhamr s a wah frfi beismertk, hogy lehetetlen megtmadni a ktmbk mg behzdott ellensget. A vihar rejtlyes hullmzsaiban sznet kvetkezett. Ellt a szl, a mennydrgs sem hallatszott, az erdben lapul llatok csendben maradtak. Aztn a felhk felmordultak, mint egy blnycsorda, s az gbl slyos cseppek formjban hullani kezdett a vz, minden let anyja, s a chellinok roppant dhsek lettek. A tz az es miatt ki fog aludni - hiba vettk krl kvekkel, hogy tovbb hasznlhassk -, s akkor gy llnak majd a szavannn s az erdben, hogy semmivel sem lesznek klnbek egy csapat farkasnl. A fnkk utastsokat osztogatott. A Tzemberek mindannyian egyszerre, ordtva tmadtak. Ngyen, akik kzl kett sebeslt volt, Zouhr s a lemurinok fel rohantak. A hatalmas mellkas fnk s a legersebb harcosok Aoun fel szkelltek. Kt nylvessz svtett el mellettk, melyeket mg kett kvetett, de a sttsg s az ellensg mozgsa miatt clt
58

tvesztettek. Aoun a foly fel vonult vissza, hogy legyen ideje elhajtani a lndzskat, mialatt Zouhr s a makiemberek az erd fel fordultak. A lndzsk csak knny sebeket ejtettek, a chellinok meggyorstottk lpteiket, kzben diadalittasan ordtottak; az oulhamr tovbb htrlt, a Vllnlkli Embert s trsait pedig lopva kzeltettk meg. Az gbl hirtelen ezer vzessnyi vztmeg zdult al, a tz sztfrccsent, csak a combjn megsebeslt harcos maradt a tborhelyen, s vdte a kvek alatt rejtz lngokat. Zouhrt s a csapatt bekertettk. A legfiatalabb makiember, aki szrnyen flt, megprblt egy fhoz meneklni, hogy biztonsgban legyen. m egy lndzsa tttte a testt, egy k pedig sszezzta a fejt. Rah s a vaskos test frfi, az oulhamr ltal ksztett bunkkkal vdekeztek; Zouhr egy baltacsapssal letertette a vlln megsebeslt chellint, de egy msik mgje lopakodott, megragadta a wah nyakszirtjt, s lerntotta Zouhrt a fldre. Ahogy Aoun megltta, hogy a tmadk egymstl mintegy tizent knyknyi tvolsgra kerltek, hrom hatalmasat ugrott, s lesjtott a bunkjval. Az els ts szttrt egy lndzst, a msodik szthastotta az egyik frfi fejt. A chellinok fnke s az oulhamr szemtl szemben lltak egymssal. Mindketten hatalmas termetek voltak. A fnk a medvre vagy a vadkanra hasonltott, testt a farkasokra jellemz szrzet bortotta. Kerek szeme tzet lvellt Aounra. Az oulhamr magasabb termet volt, szles mellkasa egyetlen llatra sem hasonltott, teste szilrdan nyugodott vaskos lbn. Mindkt kezben bunkt tartott. Ellenfelnek drdja benfbl kszlt, slyos s nagyon les fegyver, amely kpes mly sebet ejteni, vagy eltrni egy csontot. A chellin dftt elszr, s a fegyvere csaknem rintette Aount. Vlaszknt az oulhamr megforgatta a bunkjt. Csak a fldet tallta el, amitl a chellin ajkt egy morgs hagyta el. Brutlis arca gylletet, gyilkolsi vgyat s rt szndkot sugrzott. Egy pillanatig egymst nztk, mindketten kiss htrbb hzdtak. A zuhatagszer es szinte kdbe burkolta ket, a tz utols parazsai alig nyjtottak valami fnyt. A kzdk mindegyike rezte az elsuhan hallt, ahogy meghallottk a mennydrgst, s a mocsr megremegett a lbuk alatt. Aoun folytatta a tmadst. Bunkja felsuhogott, s a csaps srolta a chellin rt testt, mg a drda les hegye felhastotta Aoun vllt. Aztn sszeakasztottk a fegyvereiket. A drda ppen akkor rintette az oulhamr mellkast, amikor az htraszkkent. Kt sebbl is patakzott a vre. Aoun elkiltotta a harci kiltst, egyik kezvel megragadta az ellenfl drdjt, a msikkal pedig lesjtott a bunkjval. Az ts telibe tallta a chellin fejt, s megbntotta a frfit, egy msik csaps eltrte a kulcscsontjt, azutn mg nagyobb tsek zporoztak r, s sszetrtk a bordit... A tz ppen akkor aludt ki, s a sttsg mindent bebortott. A villmlsok fnyei egyre ritkbbakk s gyengbbekk vltak, alig tudtak thatolni a sr sttsgen. Aoun hiba kereste Zouhrt s a makiembereket; a vihar minden szagot elsepert. - Hov bjt Zouhr? Urus fia legyzte az ellensgeit! - hvta a waht. A vlasz egy tvoli morgs volt, amely az erdbl jtt, s egyltaln nem hasonltott a Vllnlkli Ember hangjra. Aoun a sttben az rzkeire tmaszkodva vagy a villmok fnyt kihasznlva futott. Amikor az erd szlhez rt, Rah alakja bukkant el, majd ismt eltnt az rnykok kzt. A lemurin rthetetlen szavakat hebegett, s Aoun azt vette ki bellk, hogy Zouhr eltnt. A felvillan villmoknl, idnknt Rah mozdulatai kifejezbbek
59

voltak, mint a szavak. Vgl megjelent a termetes lemurin frfi is. szintn megksrelt elmagyarzni valamit, amit nagyon szeretett volna kzlni, de mg a msik hebegs kiejtsnl is zavarosabban adta el mondandjt. Mindenfle akci lehetetlen volt. A frfiakat elbortotta a sznni nem akar es, mg a levelek al vagy a fk lombjaiban elbjt rovaroknl is tehetetlenebbek voltak. A nagy oulhamrt a legslyosabb ktsgbeess fogta el, amelyet valaha is tlt. Nyszrgsei s sirnkozsai a levegbe hastottak, mellt nehz zokogs fesztette, knnyei elvegyltek az escseppekkel. Az egsz mltbli lete sszefondott Zouhrral. Attl a naptl fogva szerette a waht, amikor Naoh visszahozta Zouhrt a Vrs Trpk fldjrl. ppen azrt, mert Zouhr minden ms lnynl jobban szerette Aount, is nagyon kedvelte a trst. Nha fennhangon szltgatta, s a remnytl kiegyenesedett a vlla. rk teltek el; az es lecsendesedett, keleten spadt fny jelent meg. Aoun megltta a Tzembernek a testt, akit Zouhr lt meg, a fiatal lemurint, akinek sztroncsolt teste irtzatos ltvnyt nyjtott, a fnkt s egy harcost, akiket maga kldtt a hallba. A kihunyt tz maradvnyai mellett egy nyszrg lemurin fekdt, testt tttte egy lndzsa. Wao a ktmbk mellett hevert alltan olyan rgta, hogy nem hallotta Aoun s Rah szlongatsait. Elgyenglten s reszketve, rekedten felnevetett, amikor megltta trst s Urus fit. A chellin Aoun el vetette magt, s kegyelemrt knyrgtt. A gyengdsge - amirt a sajt trzse annyira megvetette - megbocstsra sztnzte Urus fit. A kt makiember azonban mr lesjtott a bunkival a frfira, eltrtk a nyakt s betrtk a koponyjt. Aoun mrges volt, de tudta, hogy gy szl a hbor trvnye. Wao - aki jobban megtanulta az oulhamr kzmozdulatainak jelentst, mint Rah - emlkezett egy-kt szra, amiket Zouhr tantott neki. Meghallgatta a lemurinokat, s elmagyarzta Aounnak, hogy a chellinok elvittk a Fld fit az erdbe. Az jszaka bellta miatt azonban mg az farkasvak szemk sem ltott tisztn. Rah elvesztette Zouhr nyomait s ugyangy a vaskos frfi is, aki radsul megsebeslt s rosszullt kerlgette. gy ht a wah sorsa tovbbra is bizonytalan maradt, s Aoun mellkasban a remny s a flelem rzse felvltva jelentkezett. Egsz reggel kereste a nyomot. Lehet, hogy valamivel arrbb rbukkannak a nyomra, de az is lehet, hogy Zouhr mr halott. A lemurinok mindenfel sztszrdtak, az elz napon elmeneklk is visszatrtek, s a szmos, rzkeny orr s szem felbecslhetetlen segtsget jelentett a kutatsban... Vgl az egyik csapat a foly mentn felfel indult, a msik lefel haladt, m mindkt csoport tkelt a tloldalra. Aoun azokkal tartott, akik az ramlssal azonos irnyban mentek lefel. A nap ktharmadt vgig gyalogolta, tgzolt a folyn... Wao egyszer csak megllt, s lesen felkiltott: megtallta a nyomot! Az agyagban megpillantottk a lbak lenyomatait, s a Zouhrt is sikerlt felfedezni kzttk. rm trt fel az oulhamr szvben, de azonnal elkeveredett a flelemmel. A nyom nem volt valami friss, a chellinok reggel jrtak erre, gy lehetetlensg utolrni ket a kvetkez napig. Mindamellett fontos lett volna, hogy Aoun egyedl menjen tovbb. A lemurinok gysem tudnnak lpst tartani vele, fleg hossz tvon nem. Aoun meggyzdtt arrl, hogy mindegyik fegyvere p - hrom drdjt mg a csata sznhelyn megjavtott -, volt kt lndzsja, egy baltja s egy bunksbotja. A kovakrl s a markazitrl sem feledkezett meg, amelyekkel tzet tud gyjtani...

60

Egy pillanatig nmn, hevesen lktet szvvel llt: valamilyen gyengdsget rzett ezek irnt a gyenge, rosszul felfegyverzett, tkletlen beszd s primitv taglejts emberek irnt. Hiszen vele vadsztak, vele ltek a tze mellett, s sokuk valdi btorsgrl tett bizonysgot az emberrablk elleni harcban. - Rah, Wao s Olin az oulhamrok szvetsgesei... De a Tzembereknek hatalmas elnyk van, s gyorsan haladnak... Aoun egyedl utol tudja rni ket - mormolta gyengden. Wao megrtette a jeleket, s elmagyarzta a jelentsket a tbbieknek. A lemurinokat mlyen lesjtottk a szavak. Wao knnyezett, s Rah olyan hangot adott ki, mint egy sebeslt vadkutya, amikor Aoun megkezdte a leereszkedst a lejtn. A makiemberek egszen a peremig ksrtk, ahol mr a fennsk kezddtt. Az oulhamr gy ldult elre, mint egy farkas, a lemurinok utna kiltottak, s Aoun megtorpant, hogy megvigasztalja ket. - Urus fia jra ltni fogja a Szrs Embereket! Aztn ismt elindult. A nyom idnknt bizonytalann vlt, aztn ismt kivehetbb lett. Azokon a helyeken, ahol a meneklk egyszer-egyszer meglltak, a talajt tjrta a kiprolgsuk szaga, s a vndor elhajtott fcsomkat is tallt, melyeket Zouhr sokig a kezben tarthatott. Aoun felismerte ezekben a wah ravasz cseleinek egyikt. Az oulhamr elcsodlkozott azon, hogy a chellinok nem ltk meg a foglyukat, aki pedig - mivel nem volt olyan mozgkony, mint k - bizonyra lelasstotta a meneklsket. Egszen estig mindssze ktszer llt meg pihenni, akkor is csak nagyon rvid ideig. Azutn a hold s a csillagok fnynl tovbb folytatta a nyomok keresst. Ennek ellenre, amikor kimerlten lefekdt a sziklk kztt, mg mindig messze jrt az ldzttektl. Kora hajnalban megkerlt egy kis tavat, s ismt az erdben tallta magt. Tbbszr is ktsgei tmadtak a helyes tirnnyal kapcsolatban. Aztn eltvesztette az utat, s dl tjkban, amikor rsznta magt egy rvid pihenre, egy jabb felfedezs is idegess tette. A nyom sokkal kivehetbb vlt: egy kis ltszm vadszcsapat csatlakozott a Zouhrt fogva tartkhoz. gy ellensgei szma a dupljra ntt. Aoun mg azt a csapst is el tudta klnteni a nyomok alapjn, amelyen az j csoport rkezett. Teht hat emberrel kellett megkzdenie, s afell sem volt ktsge, hogy az ellensges horda terlete fel kzeledtek. A harc lehetetlennek ltszott. Aounon s Naohon kvl egyetlen oulhamr sem folytatta volna az ldzst. Urus fit azonban az sztn hajtotta, ami ersebb volt az vatossgnl is. Emellett Aoun a gyors futs lbban is bzott, melyekkel felvehette a versenyt a vadszamrral; a rvid lb chellinok sohasem lennnek kpesek elkapni t. jabb rk szlltak el, mr a msodik nap is a vge fel kzeledett, amikor - hiba voltak olyan sokan a meneklk - egy foly gzljnl az oulhamr elvesztette a nyomokat. Mivel a vz meglehetsen sekly volt, gy knnyen tkelt rajta, de a tlparton egyetlen nyomot sem tallt... Ktsgbeesetten kereste a jeleket. Mr jcskn benne jrt az jszakban, s mg mindig nem fedezett fel semmit. Ekkor kimerlten s szerencstlennek rezve magt lelt, mg arra sem gondolt, hogy tzet rakjon. Egy rvid pihen utn mg egyszer elindult. Ismeretlen vidken haladt keresztl, ahol a nylt terleteket fk vltottak fel, s ott gyenge szagokat rzett, melyek szerencsre aztn felersdtek. Ktsgkvl a Tzemberek szaga volt, s mintha valami mst is rzett volna. Ezenkvl semmi ms nem utalt Zouhr jelenltre.

61

vatosan haladt a boztosban s a bambuszok kztt, aztn a magas fben surranva ment tovbb, s egyszerre csak egszen kzel tallta magt azokhoz, akiket keresett... Egy fenyeget hang hallatn sszerezzent; kt ember alakja magasodott ott, akiknek a jelenltre nem is szmtott, mivel a szl pontosan Aoun fell fjt. A chellinok meglttk Aount. Fel kellett kszlnie a harcra. A szinte telihold ragyogan megvilgtotta a kt alakot. Az oulhamr rjtt, hogy azok nem is frfiak, hanem nk. Vkony testalkat, rvid lb, tmzsi test s keskeny arc chellinokkal llt szemben, akik egy-egy hossz, slyos lndzst tartottak a kezkben. Az oulhamr nk ritkn hordtak fegyvereket. Annak ellenre, hogy a vndor ltott lemurin nket, akik majdnem olyan ersek voltak, mint a frfiak, mgis meglepdtt a kt alak fenyeget testtartsn. Nem rzett haragot irntuk, ezrt bartsgos hangon szlt hozzjuk. - Aoun nem azrt jtt, hogy nket ljn. A kt n meghallgatta a szavait, s aggd arcuk felderlt. Aoun - hogy mg jobban megnyugtassa ket - nevetni kezdett, s feljk indult, a bunkjt a fldre eresztette. A flelem miatt vagy azrt, hogy a trsaikat figyelmeztessk, az egyik n htraszkkent, s egy ugrssal mindketten meneklni kezdtek. Rvid lbuk azonban nem versenyezhetett Aoun hossz vgtagjaival: utolrte ket, s eljk vgott... A nk ekkor meglltak, s drdikat a frfira szegezve vrtak. Urus fia megrzta a bunkjt. - A bunk knnyedn eltri a drdkat... - mormolta kzmbsen. Az egyik n - inkbb a flelemtl, mint a gyllettl indttatva - fegyvervel Aoun fel dftt. A frfi kivdte a szrst, s letrte a drda hegyt, aztn anlkl, hogy visszavgott volna, tovbb beszlt. - Mirt akartok Urus fival harcolni? A nk megrtettk, hogy Aoun nem akarja elvenni az letket, s meghkkenten bmultak a frfira. A msik n, aki nem hasznlta a fegyvert, leeresztette a drdjt a fldre, s a bke jeleit mutatta, amelyeket nemsokra a trsa is megismtelt. Aztn a nk folytattk az tjukat. Aoun sajt hatalmban s mozgkonysgban bzva, kvette ket. Szl ellen haladtak, s mintegy ngyezer knyk tvolsgot tettek meg. Egy pfrnyokkal srn bentt helyre rkeztek, ahol a hold fnynl a vndor szmos nt pillantott meg... Amikor a nk meglttk a frfit, fellltak, lnken mutogattak s kiltoztak, mire az Aounnal rkezett nk ugyangy vlaszoltak. Aoun egy kis ideig csapdra gyanakodott. Elmeneklhetett volna - az t nyitva llt -, de a fradtsg, a magnyossg s Zouhr hinya miatti fjdalom fsultt tettk. Amikor pedig a nyugtalansg ismt ert vett rajta, mr a tborhoz rtek, s az ott lv nk krlvettk. Az Aounnal rkezettekkel egytt tizenketten voltak, tbb gyerek is ugrndozott kztk s a fldn kt vagy hrom kisded aludt. A nk tbbsge fiatal, vaskos testfelpts, szles llkapcs teremts volt. m az egyikk elbvlte Urus fit, mert ugyanolyan kecses volt, mint Gammla, Aoun hga, aki a legszebb az oulhamr lnyok kztt. Kprzatos hajzuhatag omlott a vllra, s a fogai gy ragyogtak, mint a gyngyhz. A harcos szvt valami gyengd, flnk rzs jrta t, ragyog emlkek bredtek benne s egyesltek az idegen de alakjval... A nk mg szorosabban krlvettk. Egyikjk, egy izmos kar s vll asszony szemtl szembe llt Urus fival. Szikrz szembl s izmos arcbl csak gy sugrzott az leter. Aoun felismerte, hogy a n szvetsget ajnlott neki. Mivel eddig mg nem tallkozott olyan
62

embercsoporttal, ahol frfiak s nk kln hordban ltek, krlnzett, a tekintetvel a trzs frfi tagjait kereste. Mivel egyetlen frfit sem ltott, kezvel a bke jeleit mutatta. Ekkor az sszes n nevetni kezdett, s bartsgos kzmozdulatokat tettek, amelyeket Aoun jobban megrtett, mint a lemurinokt. A nk ennek ellenre dbbenten nztek Aounra. Mg sohasem lttak ilyen hatalmas termet harcost vagy ilyen lnyt, akinek a beszde ennyire klnbztt volna az vknl. Az hordjuk csupn hrom fajta emberi lnyt ismert: a vadszcsapatokat alkot frfiakat, akik Zouhrt fogva tartottk; a makiembereket, akiket ritkn lttak s akikkel nem harcoltak; valamint a sajt fajukat, ahol a frfiak s a nk nem tl gyakran keveredtek, s ha mgis, akkor a hzassgokat vad rtusok szentestettk. Aount akkor sem fogadtk volna be, ha a sajt fajukhoz tartozott volna, vagy pedig rettenetes prbkat kellett volna killnia. Csak azrt ktttek szvetsget vele, mert magval ragadta ket a kaland jdonsga, s mert azokban a napokban vgzetes idket ltek. A horda tagjainak fele elpusztult klnbz betegsgek s a chellinok fegyverei miatt, a gyermekek nagy rsze is odaveszett. Radsul, mivel elvesztettk a tzket, sznalmasan kboroltak a vidken; sszetrte ket a pusztulsuk tudata, s vad gylletet reztek az ellensgeik irnt. Nagy boldogsg volt ht szmukra, hogy megnyertk szvetsgesknek a magas idegent, aki olyan ersnek ltszott, mint a nagyhomlok tulok. Miutn sokig krltte nyzsgtek, s megprbltk megfejteni a kzmozdulatai jelentst, s megrtetni vele a sajtjaikt, rvidesen kitalltk, hogy Aoun a trst keresi, akinek elvesztette a nyomt. A hr, miszerint az oulhamrnak ugyanazok a frfiak az ellensgei, akiket k is annyira gylltek, nagy megelgedssel tlttte el ket. Amikor pedig Aoun kibogozta a jeleikbl, hogy nincsen tzk, szraz fveket kezdett gyjteni. Vkony gak s a kvei segtsgvel lngra lobbantotta a tzet. A fiatalabb nk elragadtatva ugrndoztak krltte, s ugyanazokat a szavakat ismteltk krusban. Amikor pedig a vrs let belekapott a vastagabb gakba, a kiabls szinte eszeveszett tombolss vltozott. Csak a szp arc lny nem emelte fel a hangjt, csendes elragadtatottsggal nzte a tzet s a vadszt, amikor pedig megszlalt, a beszdje flnken s elragadan hangzott.

Ahol vget r a t Aoun a kvetkez reggel is folytatta Zouhr nyomnak kutatst. A nk egyre nvekv bizalommal kvettk Urus fit. Amiatt, hogy egytt vgeztk a kutatst, s kzben klcsnsen mutogattak egymsnak, a nk egszen vilgosan megrtettk az oulhamr cljt. A frfi is megszokta a nk jeleit. Aoun ereje s aktivitsa lenygzte j trsait, akik megcsodltk a fegyvereit, klnsen a szigonyait s a lndzsit, amelyekkel tvolrl is meg lehetett lni az llatokat. A szenvedstl s a veresgtl elgyenglten, alzattal gylekeztek az idegen krl, s szvesen engedelmeskedtek neki. Egybknt a segtsgk nem volt lebecslend. Kzlk ngyen robosztusabbak, hajlkonyabbak s gyorsabbak voltak, mint Zouhr, mindegyikk jl trte a fradsgot. Akiknek kisdedk volt, kpesek voltak egsz nap cipelni a gyerekeket anlkl, hogy elfradtak volna. A fik s a lnyok is olyan kitartaknak bizonyultak, mint a saklok. A Zouhr nyomnak elvesztse miatti kesersget leszmtva Aoun kellemes estket tlttt a nkkel. Minden jszaka, amikor szikrkat csiholt a kveibl, a nkn ugyanaz az extzisba hajl rm mutatkozott, mint az els tzgyjtskor, s az rmk nagy boldogsgot jelentett a hatalmas oulhamrnak. De mindennl jobban szerette nzni Djeht: hossz, gynyr hajt s a
63

csillog szemben tkrzd lngokat. Az oulhamr arrl lmodott, hogy a lnnyal egytt tr majd vissza a hordjhoz, s ettl a gondolattl a szve mindig szaporbban kezdett verni... Az egyik htvgn a fk megritkultak krlttk; egy sztyeppe nyjtzott elttk, melynek egyhangsgt csak nhny bozt, csalitosok s cserjk trtk meg. A csapat egyenesen elrement tovbb abban a remnyben, hogy taln tallnak egy magaslatot, ahonnan tvizsglhatjk a lthatrt. Mr dl fel jrt az id - ppen a pihens rjt tltttk -, amikor az egyik n, aki kelet fel bklszott, maghoz hvta a tbbieket. Nem volt szksg magyarzatra: mindenki felismerte a tz nyomait. - A Tzemberek! - mondta Aoun. A nkn ltszott, hogy mly benyomst tett rjuk a ltvny. A vezetjk, akit Ouchrnak hvtak, Aounhoz fordult, s dhsen mutogatott; a frfi megrtette a jelekbl, hogy a chellinok a mostani trsainak is ellensgei. Nemcsak azrt, mert megtizedeltk a nk sorait, hanem mert ahhoz sem frt ktsg, hogy a chellinok elpuszttottk azt a frfiakbl ll hordt, akik a nk szvetsgesei voltak, ugyanis a frfiak sz ta nem trtek vissza hozzjuk. A tbort tbb nappal azeltt hasznltk; Aounk egyetlen szagot sem reztek, ami tba igazthatta volna ket. Mg egy kis idt fordtottak arra, hogy megbizonyosodjanak rla, hogy a chellinok most sem lehetnek tbben, mint azeltt; arra azonban semmilyen jel nem utalt, hogy Zouhr is velk volt... Ugyanakkor - hla nhny, apr jelnek - Aoun s trsai meg tudtk szervezni az ldzst. Aprnknt tisztbb vlt a nyom, sokkal knnyebb volt kvetni, s most a chellinok szinte nylegyenesen szaknak tartottak. Mg kt tz kihlt hamui jeleztk, hogy nemrgen jrtak arra. A harmadik nap reggeln az len gyalogl fiatal n megfordult, s valamit kiablt. Aoun odament hozz; egy csom lb lenyomatt pillantotta meg a puha talajon, s megborzongott az rmtl, amikor felismerte Zouhr nyomt. Most mr sokkal knnyebb lett a hajsza; a talaj rasztotta a meneklk otthagyott szagt, az egyrtelm bizonytkot. Azon az jszakn tovbb meneteltek a szokottnl, s ugyan a hold mg nem kelt fel, kt n farkasvaksga amely ugyan kisebb mrtk volt, mint a makiemberek - segtette a haladst. Az tjukat ekkor dombok lncolata akadlyozta. Felmsztak a legmagasabb kiemelkeds felig, s Aoun tzet gyjtott egy mlyedsben, hogy a tvolbl ne lehessen szrevenni a lngokat. Az ellensg jelenlte ugyanis egyre nvekv elvigyzatossgot kvetelt. Aoun elejtett egy mocsri szarvast, s a nk az llat hts rsznek megstsvel foglalatoskodtak. A menedkk biztonsga, az lelem bsge s a ragyog tzfny magasztoss tettk a horda tagjainak lelki llapott. A pillanat egyike volt azoknak a boldog idszakoknak, amikor az emberi lnyek megfeledkeztek egy kis idre az let kegyetlen trvnyeirl s a klvilgban rejtz csapdkrl. Mg az oulhamr is felhtlen boldogsgot rzett volna, ha nem hinyzott volna neki annyira Zouhr. A szp szem Djeha mellette lt, s bizonytalanul arra gondolt, hogy esetleg Ouchr beleegyezne az Aounnal ktend hzassgba. A fiatal oulhamr lelke tele volt titkolt gyengdsggel. Amikor Djeha a kzelben tartzkodott, flelmet rzett, amitl hevesebben vert a szve; is olyan szeld akart lenni a trshoz, mint Naoh Gammlhoz. Amikor az esti lakoma utn a gyermekek s a legfradtabb vndorok elaludtak, Aoun elindult, hogy felkapaszkodjon a dombra. Ouchr, Djeha s nhny ni harcos is felkeltek, hogy vele tartsanak. Nem volt nehz kapaszkods, s hamarosan elrtk a domb gerinct. Ahhoz, hogy tlssanak a tloldalra, keresztl kellett mennik nhny bozton. A csillagos g alatt egy hosszan elnyl sksg terpeszkedett, s szinte a lejt aljnl egy t vize csillogott.

64

A t szaki vgnl, a tvolabbi parton lngok fnyt vettk szre. Aoun minden rzkszervvel arra a pontra sszpontostott. A tz - tlk egyenes vonalban - mintegy ngy, tezer knyk tvolsgban volt, de ahhoz, hogy odajussanak, meg kellett kerlnik a tpartot, s bizonyra mg szmos akadly llja tjukat. A szl dl fell fjt. Ez segtett nekik abban, hogy szrevtlenl megkzelthessk a tbort... Mg a hold feljtte eltt oda kell rnik, s ennek a feladatnak csak Aoun gyorsasga felelhetett meg. A frfi megfontoltan nzte a tzet s az alakokat, melyek hol bbor, hol fekete sznek voltak, a lngok krl lldoglva. Urus fia t alakot szmolt meg, s tisztn ltta, hogy Zouhr a t partjn lt, a hetedik frfi pedig a fldn hevert. - Aoun odamegy a Tzemberekhez, s kikveteli Zouhr elengedst... - fordult Ouchrhoz. A n megrtette a szavait. - Nem fogjk elengedni a foglyukat... - felelte. Az oulhamr tovbb beszlt. - Tszknt vittk magukkal, fltek Aountl. - Ha nem lesz tbb a foglyuk, a Tzemberek mg jobban rettegnek majd Aountl - mutatott r a harcosn. A vndor egy pillanatra elbizonytalanodott. Nem ltott ms mdszert Zouhr kiszabadtsra, mint a ravaszsgot, az erszakot vagy a gyengdsget. Akrhogy is lesz, mindenflekppen meg kell kzeltenie a chellinok tbort. - Aounnak ki kell szabadtania a trst - kzlte komoran. Ouchr ezzel egyetrtett, de nem tudott, mit mondani. - Aoun a tzkhz megy! - folytatta az oulhamr. - Ouchr s a Farkasnk kvetni fogjk Aount! - tette hozz a n. Urus fia miutn sokig nzte a sksgot, rllt az ajnlatra. - Aoun ott lent fogja megvrni, hogy a nk odarjenek - mondta. - Urus fia egyedl lesz, de a Tzemberek nem tudjk utolrni futsban, s Aoun tvolbl is tud harcolni ellenk. Ouchr utastotta a legfiatalabb harcost, hogy hozzon erstst. A lejt, amin az oulhamr le akart menni, enyhe volt, szinte vzszintes. Nem szabdaltk repedsek, s a fellett f bortotta. Amikor a frfi a sksgra rt, a szl szak fel fjta a szagokat, s a terepviszonyok is kedveztek a vllalkozsnak. A hold mg mindig nem bjt el; s Aoun nemsokra ugyanazon a parton s kevesebb, mint ezer knyk tvolsgra tallta magt attl a helytl, ahol a chellinok tboroztak... A kvetkez ngyszz knyk tvolsgon facsoportok, fvek s alacsony kiemelkedsek segtettk az szrevtlen tovbb jutst, de azutn le kellett hasalnia a fldre. Nem volt tbb megfelel tereptrgy, ami eltakarta volna a mozgst az ellensg that tekintete ell. A zskmnyllat nyugtalansgt rezte - nem maga, hanem Zouhr miatt -, de mozdulatlan maradt a nvnyzetben. Vajon a chellinok meglik majd a Vllnlkli Embert, ha Aoun hirtelen megjelenik, vagy beleegyeznek, hogy megkmlik Zouhr lett az vkrt cserbe? Az is lehet, hogy erre az ajnlatra egyszeren nevetssel vlaszolnak.

65

Sokig vrakozott. A szavanna mlybl vrsen s homlyosan felkelt a hold. t chellin a fldn fekdt. A hatodik rkdtt, nha felllt, hogy hallgatzzon, ilyenkor a szeme ide-oda jrt, az orrlyuka pedig megremegett. A tbor msik vgben, a tz kzelben Zouhr is bren volt. A chellin szinte gyet sem vetett a fogolyra, aki se ers, se frge nem volt, gy nem is gondolhatott a szksre. Aoun fejben lassan kibontakoztak a terv krvonalai. Tudta, hogy Zouhr - mint minden Vllnlkli Ember - ugyan lassan tudott futni, viszont kitnen szott. Egy folyban vagy tavacskban kpes volt a leggyorsabb oulhamrt is lehagyni; szinte krokodil mdjra le tudott merlni a vz al, s sokig ott is maradt. Ha beleugrana a vzbe, elrhetn a msik a partot, amely nem volt tlsgosan messze... Addig Aoun a harccal magra vonn az ellensg figyelmt. De ehhez nagyon fontos lenne, hogy a wah meglssa t, s megrtse a jelt, ugyanis a legkisebb riadalom is lehetetlenn tenn Zouhr szkst. Az r ebben a pillanatban legfkppen szak fel nzeldtt, mert onnan fjt a szl. Aztn a bozt fel fordtotta az arct, ahol Urus fia lapult. A hold egyre tisztbban, ragyogbban s knyrtelenebbl emelkedett az gen. A vndor mellt majdnem sztvetette a trelmetlensg dhe, s mr szinte ktsgbeesett, amikor dlrl egy hangos bmbls visszhangzott, s az egyik dombon kirajzoldott egy oroszln alakja. Aoun megremegett az rmtl, a chellinok pedig mindannyian felltek, s arcukkal a ragadoz fel fordultak. Zouhr szinte mozdulatlanul lt, kzben mindenfel kmlelt a menekls vgytl hajtva, ami az tlt viszontagsgok sorn egyre srgetbb vlt benne. Aoun hirtelen megmutatta magt, kezt kinyjtotta a t fel... A pillanat kedveznek tnt: a waht harminc knyk tvolsg vlasztotta el a legkzelebbi rzjtl. A chellinok minden gondolata a hatalmas vadllat krl forgott. A t hszlpsnyire hzdott Zouhrtl. Ha azonnal elindul, brmelyik chellinnl hamarabb elri a vizet. Zouhr megltta a kinyjtott kezet. Ttovv s tancstalann vlt; m titokban a bokor fel kezdett lpkedni. Aoun ekkor ismt a t fel mutatott. A wah megrtette, s lopva a vz fel somfordlt, aztn lpst vltott, s nagy ugrsokkal kzeledett a parthoz. Az egyik chellin ppen akkor fordult arra, amikor Zouhr beleugrott a vzbe. Inkbb meglepettsget, mint nyugtalansgot rzett, s csak akkor riasztotta a tbbieket, amikor ltta, hogy a wah a tls part fel szik. Kt harcos indult a szkevny utn, az egyikk szva prblta elkapni Zouhrt. Amikor rjtt, hogy gy nem tudja utolrni a frfit, visszafordult a part fel, s kveket hajiglt az sz alak fel. Zouhr azonban lebukott a vz al, gy lthatatlan maradt. Az oroszln felbukkansa megbntotta a csapat dntskpessgt. Csak egyetlen embert kldtek Zouhr ldzsre. A chellin gy gondolta, hogy ha megkerli a t vgt, felttlenl sszefut Zouhrral, akit knny lesz elkapni, mivel fegyvertelen, lass s gyenge izomzat ember. Amikor Aoun ltta, hogy a harcos fel tart, csendesen elnevette magt, s visszahzdott a bokrok kz. Egy kis ideig lthatatlan maradt, aztn a fld egy csupasz rsze felfedte jelenltt az ellenfele eltt. Lndzsjt magasra emelte a levegben, s vrt... A chellin egyike volt azoknak, akik rszt vettek a viharos jszakn lezajlott harcban. Nagyon megrmlt, amikor felismerte Aounban azt a frfit, aki meglte a fnkt, majd hangosan felkiltott, s meneklni kezdett.

66

Aoun, akit Zouhr sorsa nyugtalantott, meg sem ksrelte ldzni a frfit. Lpteit a t fel irnytotta, s megkerlte a fldnyelvet. A wah mg nem rte el a partot, s Urus fia ltta, ahogy hllhz hasonl, tekerg mozdulatokkal szik. Amikor elrte a helyet, ahol Aoun llt, Urus fia rmteli morgssal kisegtette Zouhrt a vzbl, s a wah kiszabadulsa miatt rzett rmktl kbultan nztek egymsra. Aztn az oulhamr vilgg kiltotta gyzelmt. - Aoun s Zouhr becsaptk a Tzembereket. Kzben az oroszln eltnt. A chellinok egy rvid ideig mg nztk a dombot, aztn a fnkk intsre szaknak indultak. - A Tzemberek frgbbek, mint Zouhr - mondta szomoran a wah. - A fnkk olyan ers, mint egy leoprd. - Aoun nem fl tle... s vannak szvetsgeseink. Maga utn hzta a trst, s amikor ldzik a part kanyarulathoz rtek, a magaslatrl lrms zaj szllt a csillagok fel. Ouchr s mg ht Farkasn llt a dombon; az elbtortalanodott chellinok abbahagytk az ldzst. A nk lementek Aounhoz. - Ha nem vgznk a Vadkutya Frfiakkal, visszatrnek a hordjukhoz - jegyezte meg Ouchr. Az oulhamr, miutn Ouchr megismtelte a szavakat s a kzmozdulatokat, megrtette a n gondolatt. - Beszltek a Tzemberek a hordjukrl? - krdezte a wahtl. - A horda ktnapi jrsra van innen - vlaszolta Zouhr, s miutn csodlkozva vgigmrte a nk fnkt, hozztette: - Ha megtmadjuk ket, meglik a nk nagy rszt, s radsul biztos, hogy nhnyan el tudnak meneklni. Aoun vre forrongott, de a flelemtl, hogy ismt elveszti a trst, lecsillaptotta lelke hborgst, s egybknt is jindulatot rzett a chellinok irnt, mivel nem ltk meg a foglyukat.

Menekls a chellinoktl Aoun, Zouhr s a nk napok ta menekltek. A chellin horda tbb mint egy hete ldzte ket. Legelszr az egyik n vette szre az ldzket, s Aoun, aki felmszott egy magas sziklra, mintegy harminc frfit szmolt ssze. A wah miatt a szkevnyek nem tudtak elg gyorsan haladni. m Ouchr ismerte az erdn tvezet, kanyargs utakat, s Zouhr a mocsaras fld felhasznlsval fortlyokat eszelt ki, hogy tvtra vezesse az ellensget. Minden alkalommal, amikor tkeltek egy sekly viz folyn, nhny knyknyi tvolsgban fel s al stltak a folymederben; mskor pedig Ouchr s Aoun meggyjtottk a szraz fvet, ahol elhaladtak. A chellinok ezeken a helyeken elvesztettk a nyomaikat. m az ldzk sokan voltak, s makacs termszetk volt, s sokfel sztszrdva jra megkerestk a nyomot. A nyolcadik napon a csapat tment a vzess msik partjra, ahol Aoun elvlt a makiemberektl. Az oulhamr az ramlssal szemben akart tovbbmenni, de Ouchr mutatott egy biztonsgosabb utat, gy jra a fennsk dli rsze fel fordultak.

67

Elrkezett az jhold napja, s nem lttk a chellinokat. Amikor aznap meglltak, mindenki jkedvre derlt. A dzsungelben jrtak, mivelhogy fokozatosan kzelebb kerltek a sksghoz, s kzeledtek a folyhoz. A nylt terepet hatalmas bambuszok szeglyeztk. Mg nappali fny vilgtott. A frfiak s nk nekilttak a tzreval fa gyjtsnek, menedket ksztettek a tsks cserjkbl, indkbl s fiatal fkbl. Vrs ragyogs koronzta meg a borostynszn fnyt; finom kd emelkedett a felhk fel; szl zgott a ds vegetciban. Aoun lelke csordultig telt valamilyen nneplyes, mgis gyengd rzssel. Ugyanaz a gyengdsg, amely arra ksztette, hogy megkmlje a legyztt ellensg lett, gyngdd tette viselkedst a brsonyos vll Djeha irnt. Aoun gy rezte, elhagyja az ereje, ha mellette van a lny, varzslatos hajnak csillogsval, vagy ha ltja szemnek csodlatos fnyt. Djeha flnksge mmortbb rzsknt hatott r, mint a gyzelem. Elillan lmokat ltott, melyeket nem rtett. Nha, amikor arra gondolt, hogy Ouchr beleegyezst is meg kell szereznie, s ugyanakkor az agyn tsuhant az elutasts lehetsgnek gondolata, Aount elragadta s mlyen felkavarta heves termszet lelke. Igazbl felkszlt arra, hogy alvesse magt a nk szoksainak, akik hajlandak voltak osztozni vele a veszedelemben. Amikor a csillagok kibukkantak a bambuszlevelek felett, odament a nk fnkhez, aki ppen akkor vgzett az tkezssel, s megkrdezte Ouchrt. - Hozzm adja Ouchr felesgl Djeht? Amikor Ouchr megrtette a krdst, elbizonytalanodott. Fajnak trvnyei nagyon rgiek voltak, s azltal, hogy mindig betartottk azokat, erre s pontossgra tettek szert. A horda n tagjai nem mehettek hozz a chellinokhoz vagy a lemurinokhoz. A jrvny azonban slyos bizonytalansgot eredmnyezett. Ouchr azt sem tudta, hogy egyltaln maradt-e letben a sajt fajhoz tartoz frfi? s amellett, Aoun a szvetsgesk volt. - A kvetkezt fogjuk tenni - felelte -, a legfontosabb, hogy elmenekljnk az ellensgeink ell, azutn majd Ouchr rt Djeha mellkasra, s ezzel a lny Aoun felesge lesz. Az oulhamr csupn a vlasz tredkt rtette; szvt azonban forr rm tlttte el. szre sem vette, hogy Ouchr milyen szomor; a n nem rtette, mirt kedveli a frfi jobban ezt a karcs, fiatal lnyt a nk izmos kez, ers llkapcs fnknl... A csapat a kvetkez s az azutni napon is tovbb meneklt. Most egszen kzel jrtak a folyhoz. Egy szikla vonulat tnt fel, ami hasonltott arra a helyre, ahol az rismacska tanyzott. Semmi nem utalt az ellensg jelenltre; s mg Ouchr is megkockztatta a gondolatot, hogy a chellinok feladtk az ldzst. Hogy teljesen biztos legyen a dolgban, Aounnal s Zouhrral egytt felkapaszkodtak egy magas sziklra, amelyrl nagyszer kilts nylt a krnyez vidkre. Amikor felrtek a cscsra, megpillantottk a sztyeppt kettvg, kanyargs foly kanyarulatt, aztn mg tvolabb, a dzsungel szlnl nhny emberi lnyt vettek szre, akik feljk tartottak. - A Vadkutya Emberek! - kiltotta Ouchr. Aoun miutn meggyzdtt arrl, hogy az emberek szma nem cskkent, gy szlt: - Nem a mi nyomainkat kvetik! - Mgis meg fogjk tallni - mutatott r Ouchr. - t kell kelnnk a folyn - egsztette ki megfontoltan Zouhr. Ez utbbi olyan vllalkozsnak ltszott, melynek sikerben mg a legjobb szk is alig remnykedhettek: az iszapban, a szigeteken s a hegyfok krnykn hemzsegtek a krokodilok. A wahok azonban tudtk, hogy miknt lehet tkelni a vzen indkkal s fzfavesszkkel
68

sszektztt, szthastott fatrzseken. Zouhr a folypartra vezette a csapatot, ahol nagy szmban nttek a fekete trzs nyrfk. Egy kis blben partra vetdtt kt fatrzs meggyorstotta a munkjukat. Mg a nap fele tjn elkszltek a tutajjal, viszont az ellensg mr nagyon kzel jrt. A meneklk meglttk a foly kanyarulatban elbukkan elrsket, mintegy hrom, ngyezer lpsnyire a tutajtl. Amikor Aounk sebtben sszetkolt tutaja elhagyta a partot, a chellinok egetver ricsajt csaptak. Aoun a harci kiltsval vlaszolt, a nk pedig gy vltttek, mint a saklok. A meneklk rzstosan sodrdtak a parttl. Mivel az ramlattal megegyez tvonalon haladtak, megkzeltettk az ellensgeiket, s a kt csapat vgl farkasszemet nzett egymssal. Csak ktszz knyk tvolsg vlasztotta el ket egymstl. A chellinok - mintegy tizenkilencen - egy hegyfokon gylekeztek, mindannyian ers testek voltak, vadkutykhoz hasonl llkapcsokkal s izmos karokkal. Kegyetlen szemkben irgalmatlanul erszakos fny izzott. Sokan gy tettek, mintha a vzbe akarnnak ugrani, s a tutaj utn szni, azonban a ltuszlevelek kzt megjelent egy piton s szmtalan krokodil. Kzben nhny g segtsgvel a szkevnyek megvltoztattk a tutaj tirnyt. A tkolmny kt sziget kzt suhant el, megprdlt, egy pillanatra visszatrt ahhoz a parthoz, ahol a Vadkutya Emberek lltak, aztn dlnyugati irnyt vett... Legvgl pedig megfeneklett a tls parton, s a nk onnan kiabltk srt megjegyzseiket a chellinokra. A csapat belevette magt a dzsungelbe, s csak a foly mellkga lltotta meg elrejutsukat. Kis mlysg vz volt csupn, amelyben knnyszerrel lehetett gyalogolni. Mieltt azonban elindultak volna, Zouhr felszabdaltatta a csapat tagokkal a mocsri szarvas brt, s elmagyarzta nekik, hogy amikor majd elhagyjk a folymedret, mindenki tekerje be a lbt egy darab brrel. Egy szikls hegyfoknl lptek ki a vzbl, s miutn mindenki betekerte a lbt, a partraszllsuk nyomait vzzel lelocsoltk. - Zouhr a legravaszabb ember!... - kiltotta az oulhamr. - A Vadkutya Emberek azt fogjk hinni, hogy egy csorda jrt erre! Mivel a chellinok mr szmtalanszor megtalltk a nyomaikat, a meneklk gy gondoltk, hogy blcsebb lesz, ha az jszaka belltig egyfolytban gyalogolnak.

69

5. RSZ

A szakadkban A fld ingovnyoss vlt. Hol mocsrba kellett belemerlnik, hol a vzparton vnszorogtak. Kt napig olyan lassan haladtak, mint valami csszmszk. Aztn a folyt meredek partok zrtk kzre, s egy hatalmas agyag palafal llta tjukat. A hosszsga hromezer, a magassga hatszz knyk volt, nyugat fel kiemelkedett a folybl, keletre pedig egy thatolhatatlan mocsrba torkollott. Egyetlen kijrata volt csupn, egy szakadk, mely ktszz knyk mlysgben vgdott a sziklba, s a bejratt vrses sziklatmbkkel teleszrt lejtkn keresztl lehetett megkzelteni. Aoun, aki a csapat legvgn gyalogolt, odament az tjr bejrathoz, s megllt, hogy szemgyre vegye a kpzdmnyt. Kzben Ouchr tovbb gyalogolt. Nemsokra visszatrt. - A mocsr a szikla tloldaln is folytatdik kzlte. - jra t kell kelnnk a folyn - jelentette ki a wah, aki kvette a nk fnkt. - Itt vannak fk, gy csinlhatunk egy tutajt. Aoun felkiltott, s kinyjtotta a kezt. Alattuk, a kt vzfolys kzt, frfiak jelentek meg. Heten voltak, s a klsejk nagyon is jellemz volt ahhoz, hogy minden ktsget eloszlasson a kiltket illeten. - A Vadkutya Emberek! - kiltotta Ouchr. Az ellensg szma egyre gyarapodott. Aoun mellkasa mrgesen hullmzott. Beszvta a mocsr egszsgtelen levegjt, s a szakadkra nzett. - A tutajt hossz ideig tart megpteni - mondta. - A Vadkutya Emberek mindjrt idernek! Urus fia krl mindentt nehz kvek hevertek a fldn. Aoun nhnyat az tjr bejrathoz grgetett, mg Ouchr, a wah s a tbbi n tovbbi sziklkat cipeltek a nylshoz... Lttk, ahogy a chellinok a kt vz kzt lassan kzelednek. A stt alakok jttvel mintha a hall telepedett volna a tjra. - Urus fia s hrom n fogja vdeni az tjrt. Zouhr s a tbbiek addig megptik a tutajt mondta Aoun. A wah habozott. Rmlt tekintettel a trsra nzett. Amikor Aoun megrtette Zouhr flelmt, kiegsztette elz szavait. - Van ngy drdnk s kt szigonyunk. Nekem van bunkm s a nknek is vannak szigonyaik. Ha nem brnnk tovbb ellenllni, majd segtsget krek. Menj, egyedl a tutaj menthet meg minket! Zouhr elsietett. Aoun Ouchrt s egy msik, dombor mellkas, frfias klsej nt vlasztott ki, hogy vele maradjanak. Amikor megfordult, hogy mg egy nt vlasszon, megltta Djeht, aki a hajt rzva kzeledett fel. Az oulhamr flre akarta tolni, de a lny moh gyengdsggel nzett r. Aount elbortotta a szerelem, a kellemes vlaszts rzse, amit addig az oulhamrok kzl csak Naoh lt t. Megismtldtt a rgi trtnet; Aoun megfeledkezett az ellensgeirl s a hallrl.
70

A Vadkutya Emberek egyre kzelebb rtek. Mivel a kt vzfolys kzt veszlyes volt haladniuk, ezrt sztszrdtak a szikls parton. Egyikjk, akinek a teste olyan szrs volt, mint egy medv, egy, Aounnl is slyosabb lndzst forgatott, gy fitogtatta erejt. Amikor a chellinok a sziklatmbkhz rtek, sztoszlottak, hogy valamilyen kerl utat keressenek. A sziklk kz szmtalan kis vzmoss keldtt, azonban mindegyik fggleges sziklafalban vgzdtt; egyedl a szakadk tnt jrhat tnak a kijutshoz. Aoun, Ouchr, Djeha s a harmadik n befejeztk az tjr megerstst; emellett mg ktmbket is gyjtttek, amelyekkel sszezzhattk az ellensget. Az tjrt kt ton lehetett elrni: vagy kzvetlenl, a holtg medrben haladva, ahol a tavaszi s nyri esk vizei rohantak; vagy kerl ton, a sziklk labirintusn t. A kzvetlen ton egyszerre hrom, ngy ember tmadhatott, de alulrl. A kerlt viszont arra knyszertette az ostromlkat, hogy egyenknt prbljanak meg tjutni, viszont ebben az esetben a vdk feje fell tmadhattak... A chellinok a szikltl ezerknyknyire meglltak. Nztk Aoun s a nk mozgst, akiknek szles arcai szinte gnyoldtak velk, s a kk ajkaik mgl vaktan fehr fogak villantak el. A tmadk hirtelen gyszos vltsbe kezdtek, mint a vadkutyk. Aoun ugyanis felmutatta a szigonyt s a bunkjt. - Az oulhamr elveszi a Tzemberek vadszmezit! Ouchr rekedt hangjval csatlakozott Urus fihoz. - A Vadkutya Emberek lemszroltk a fivreinket s a nvreinket. A szvetsgeseink az rmagjukat is kiirtjk a Tzembereknek... Ezutn hossz csend kvetkezett. A mocsrbl meleg, nyirkos szl tmadt. A hegygerincek fltt sasok s keselyk krztek. A szigeteken monumentlis gavilok tntek fel; a hatalmas pusztasgban hallani lehetett a foly lnk, soha nem szn hangjt ugyangy, mint a vilg kezdetnek els napjn... A chellinok kt csoportra oszlottak. A fnk vezette a sziklk tvesztjben kzeledket; a tbbiek a kzvetlen ton prbltk elrni a szakadkot gy, hogy llandan a repedsek kzt s a sziklk mgtt lopakodtak... Aoun szikrz szeme felbecslte az ellensg ltszmt. jt lvsre kszen felemelte, Ouchr s trsai az els jelre vrtak, hogy kveket zdtsanak a tmadkra... Az ellensg azonban lthatatlan maradt, vagy rvid ideig villantak fel a fedezkek kztt, ami szinte lehetetlenn tette az eltallsukat. Az egyik chellin azonban a kelletnl tovbb maradt fedezk nlkl; megpendlt az j, s egy nylvessz a frfi bordi kz frdott. Rekedt kilts hallatszott, s a sebeslt harcos eltnt... A tmadk hamarosan folytattk az elrenyomulst, fleg azok, akik a kerlttal prblkoztak, s akik kzl mr tbben elrtk a szakadk magassgt. Aounk nem lthattk ket. Ahhoz, hogy a tmadk vghez vigyk a tervket, mg magasabbra kellett kapaszkodniuk, s meg kellett mszniuk egy keskeny peremet, amelyrl aztn egyenknt leugrlhattak... Ekzben a tbbiek elfoglaltk a kzvetlen utat; egy messze hangz hang harsant, s egyszerre tizent ember lendlt mindent elspr tmadsba. Nylvesszk suhogtak, sziklk zdultak al s pattantak vissza, bsz s panaszos kiltsok verdtek vissza a sziklkrl... A chellinok azonban tovbb tmadtak. A vg nlkl zporoz kvek, s egy veszettl dfkd lndzsa ellenre sikerlt nyolcknyknyire megkzeltenik az tjrt. Hrman lezuhantak a szakadkba, ketten megsebesltek.

71

Aoun ltta, hogy az arcok tmege egyre kzelebb jut hozz, mg a szemkben izz tzet s a zihl llegzsket is hallotta. Aztn emberfeletti erfesztssel egy risi kvet hajtott kzjk, mikzben a nk vadul grgettk a kisebb sziklkat. A sziklkrl kegyetlen vlts verdtt vissza; az ostromlk egymson tgzolva visszavonultak, s Aoun ppen egy jabb sziklt akart lehajtani, amikor egy k eltallta a koponyjt. Urus fia felemelte a fejt. Egy vrs szerzettel bortott arc vigyorgott r csfosan, s ngy alak ugrlt lefel gyors egymsutnban Aounk feje fell. Az oulhamr htrbb hzdott. Mindkt kezben egy-egy bunkt tartott. Ouchr s Djeha a szigonyaikkal hadakoztak. Az tjrban hrom kzdfl szmra volt hely, hogy szemtl szembe lljanak egymssal. Ekkor pillanatnyi fegyversznet llt be. A chellinok az idegentl val flelmk miatt nem mozdultak; Aoun viszont azt latolgatta, hogy kiltson-e segtsgrt... Vele szemben az ellensg fnke llt, aki a megtesteslt er szimblumaknt magasodott Urus fia eltt. A chellin szigonya egy knykkel hosszabb volt, mint a trsai fegyverei; az egsz lnye ert s gyzelemre termettsget rasztott... kezdte a tmadst, s szigonya felhastotta Ouchr oldalt. Azonban Aoun egy slyos tssel lecsapott a bunkjval, s a fegyvere sztzzta az egyik harcos vllt, aki elreugrott, hogy segtsen a fnknek. A frfi a fldre zuhant, m abban a pillanatban msik harcos lpett a helyre, s htulrl jabb tmadk rkeztek. Ekkor Ouchr segtsgrt kiltott, amit Djeha s a msik n is megismteltek, mikzben a chellinok farkasszem morgssal feljk zdultak. Urus fia a szmtalan feljk df szigonyokbl hrmat flrettt, kettnek letrte a hegyt; Ouchr sebet ejtett az egyik Vadkutya Ember melln, de a harmadik asszony egy mly sebbl vrezve sszerogyott... A tmadk htraugrottak a flelmetes mret bunk ell. Mindegyikk az tjr bejratnl tolongott; a lndzsjt felemelve tart fnk egy knyknyivel az emberei eltt llt; azoknak a helyt pedig, akiknek a fegyverei tnkrementek, msok foglaltk el. Ekkor a chellinok fnke - kegyetlen nevetssel, fogait csikorgatva, izz szemt folyton az ellenfeln tartva - tmadsba lendlt. Az oulhamr kitrt a roham ell, de a szigony gy is felhastotta a combjt, s Aoun megtntorodott; a fnk diadalittasan felvlttt... A kiltst egy bunk szaktotta flbe. A rt frfi koponyja betrt, a chellin hrg sikollyal egyenesen a trsai karjaiba zuhant. A chellinok egy pillanatig nem tudtk mitvk legyenek; azonban htulrl egyre tbben rkeztek, gy jra tmadsba lendltek. A borzalmas bunk letrte a szigonyaik hegyt s sszezzta a frfiak mellkast; Ouchr s Djeha is lankadatlanul harcoltak. Mgis htrlniuk kellett, mert a tmadk tlerben voltak. A meneklk kzeledtek ahhoz a ponthoz, ahol a szakadk kiszlesedett, a chellinok pedig egyre eredmnyesebben tmadtak. Urus finak hatalmas erfesztssel sikerlt a combjban lv szigonyt szttrni, mire az ellensg mozdulatlann vlt... A szakadk msik vgn valami tombol lrma hangzott fel; megjelentek a Farkasnk, Zouhr jnak hrja ktszer megpendlt, s a nylvesszk belefrdtak az ellensg vllba. Aoun ezutn a bunkjt egy vgs csapsra emelte. Ekkor kitrt a pnik; a chellinok tmegesen menekltek, magukkal cipeltk a sebesltjeiket, mg a halottakat is. Flrelktk a sziklkat, s leszguldottak a lejtn, aztn elbjtak a lekopott sziklk s hasadkok kztt. Csak egy sznalmasan nyszrg sebesltet s egy halottat hagytak a helysznen. A nk bevgeztk a frfi szenvedseit... Az ostromlottakat mozdulatlansgra ksztette a bizonytalansg a szakadk bejratnl. A chellinokat megint nem lehetett ltni; az agyag palatmbk kztt halottak hevertek.
72

Ekkor a nket elragadta a gyzelmi mmor. thajoltak a kvek felett, s vadul kiltoztak. Aount a sebeslse ellenre bszkesg tlttte el. Hiszen trte meg a szigonyok rohamt, ttte le a fnkt, ezzel hozva flelmet a Vadkutya Emberekre. Mg Djeht is megmentett egy szigonytl, amely majdnem belefrdott a mellkasba. Pillantsa tallkozott a ni harcosval, s a dicssg mmorba valamilyen megmagyarzhatatlan rzs vegylt azoknak a gynyr, stt szemeknek, a lenygz hajnak - mely kprzatosabb volt a szavanna s a dzsungel legszebb nvnyeinl - jelenlttl. - Zouhr s a nk bven talltak fkat... a tutaj majdnem kszen van - kzlte a wah. - Nagyszer! Urus fia itt marad hat Farkasnvel, hogy megvdje a szakadkot... Zouhr addig befejezi a tutaj ptst. Ekkor sirnkoz hangok szlltak az g fel. A sebeslt n valamilyen titokzatos flelmet rzett tsuhanni maga felett, s megsejtette a nemlt jeges lehelett. Kitgult szemt az gre emelte, ltta a halottak fltt kering hatalmas keselyket s a fehrfej varjakat... Fejletlen s gyenge lelkben knz vgy bredt... Szeme eltt elvonultak a tiszta hajnalok, a gondtalan let napjainak kpei, az estk, amikor a tz letet ad meleget rasztott maga krl. v volt a mlt emlke, amely a beszd ltal szletett meg, s ami felidzte az eltlttt napokat - s ez olyan tulajdon volt, amelyet sem a tulkok, sem a vadkutyk, sem az oroszlnok nem lvezhettek. Egy pillanatig szomor sajnlatot rzett, az emlkezs felizz lzt. Azutn eljult. Az sztns megrzs felvillansa, a teljes meztelensgben megmutatta a hallt, mieltt a n meghalt. Csupn egy lass szjrs llat volt, most rintetlenl elhagyja a hatalmas vilgot, s az arca merevv vlik. Trsai gyszosan jajgattak, valami zavaros dallam nekbe kezdtek, ami mr sejtetni engedte a ksbbi emberisg ritmusos nekt. Az id egyre telt. gy ltszott, mintha a chellinok eltntek volna, de Aoun hallotta bal fell mozogni ket. Tudta, hogy utat keresnek a gerincen t, hogy elvgjk az meneklsnek tvonalt s az tjr msik vgt. Ha sikerl nekik, akkor biztosan legyzik Aounkat. A vesztesgeik ellenre is tbben voltak, ersebbek s mozgkonyabbak, mint a szkevnyek. Egyedl az oulhamr volt ersebb nluk, s a nk kzl csak Ouchr rt fel egy harcosukkal; de Aount s Ouchrt legyengtettk a csatban szerzett sebek. Urus fia ezrt nvekv aggodalommal figyelte az ellensg mozgst. Vgl nhny chellin megmutatta magt. Mintegy t knyk tvolsgon bell voltak egy szeglytl, nha a trsuk vlln kapaszkodtak felfel vagy lpcsket vgtak a porhanys agyagpalba. Ahhoz, hogy a peremhez rjenek, mg t vagy hat lpcst kellett vgniuk egy sima, enyhn lejts emelkedbe. Nekilltak az els kett kivssnek. Aoun az utols lndzsjt hajtotta feljk, hogy meglltsa ket, de a fegyver egy kill sziklnak tkztt. Aztn kveket doblt rjuk, de a nagy tvolsg miatt azok is rtalmatlannak bizonyultak. Pillanatokon bell bekvetkez tmads veszlye fenyegetett. Hallos kzdelem folyt a tutaj pti s a lpcst vg harcosok kztt. Mivel a szakadkbl nem volt vrhat hirtelen tmads, Aoun mg kt nt visszakldtt, hogy meggyorstsk a wah munkjt. Mr a harmadik, majd a negyedik lpcs is kszen llt. Mg egy lpcsfok, s a chellinok elrik a peremet, ahonnan megrohamozhatjk a gerincet. A legutols fok kivgsa bonyolultabbnak bizonyult, mint az elzk, de egy Tzember mris felmszott az egyik trsa vllra, s nekillt a munknak. - Menjetek, s segtsetek Zouhrnak - szlt ekkor Aoun a vndorokhoz. - A tutajt be kell fejezni... Aoun majd egyedl vdi az tjrt!

73

Ouchr alaposan megnzte a sziklkat, s szlt a tbbi nnek; Djeha esdekl pillantst vetett Aounra, s halk zokogssal elment... Urus fia thajolt a csipkzett cscson, s kveket hajiglt lefel, de nem tudta feltartztatni a chellinokat. A Tzemberek befejeztk a munkt. Az els harcos felhzta magt a peremre, aztn egy msik. Mg a fnk is - akit Aoun bunkja elkbtott - ott mszott a palafalon. Aoun nhny ugrssal az tjr msik vgnl termett, s leereszkedett a folyhoz. Ekkorra az els chellin mr tmszott a gerincen. - A tutaj mg nincs ksz - kiltotta Zouhr -, de t tud vinni minket a tls partra. Aoun jelre a nk megragadtk a hevenyszve sszektztt gakbl s indkbl ll tkolmnyt, s a folyhoz vittk. Elnyjtott kiltst hallottak; a chellinok zdultak feljk... A nk egyenknt felugrltak a tutajra. Az ellensg mr csak tvenknyknyire volt, amikor Aoun s Zouhr is kvettk ket. - Mieltt eltelne nyolc reggel, elpuszttjuk a Tzembereket! - mormolta Urus fia, ahogy a vz magval ragadta a tutajt.

Visszatrs a barlanghoz A tutaj sodrdott. Az rvnyek nha krbe-krbe forgattk, mskor pedig az ramlat ragadta el flelmetes sebessggel. A Farkasnk idnknt beleugrltak a vzbe, hogy ezzel knnytsk a szerkezet slyt, amelyet - az elkapkodott pts miatt - a szttrs veszlye fenyegetett. Ezzel a mdszerrel azonban - a krokodilok jelenlte miatt - fel kellett hagyniuk. Kzben kzeledtek a msik parthoz. A tvolban lttk a chellinok alakjait. A Tzembereknek t kellett volna kelni a folyn, hogy folytathassk az ldzst, azonban a kpessgeik alkalmatlann tettk ket a meneklkhez hasonl eszkz ltrehozsra. - Estig gyalogolnunk kell. Mieltt letelik a negyedik nap, el kell rnnk a barlangot - mondta Aoun Zouhrnak. A kt frfi egymsra nzett; agyukban ugyanaz a gondolat munklkodott. - Aoun s Ouchr megsebesltek - figyelmeztette szomoran a wah a trst. - Ha nem mi rnk oda hamarabb, a Vadkutya Emberek mindannyiunkat meglnek! Ouchr lekicsinyln megvonta a vllt; az sebe jelentktelen volt. Szedett nhny fvet, amelyeket a sebre rakott, kzben Zouhr Aoun sebt ltta el. Azutn a kis csapat tovbbment. Az t mocsaras talajon vezetett, s nagyon egyenetlen volt a felszne, de mire beesteledett, Aoun s Zouhr felismertk, hol jrnak. A kvetkez s az azutni nap minden riadalom nlkl telt. Mg ktnapi jrsra voltak a bazalt hegylnctl; Zouhr tbbszrsen ravasz cselekkel lczta a nyomaikat. Az tdik nap reggeln aztn feltnt a bazaltbl ll hegylnc. Egy, a foly kanyarhoz kzel fekv domb tetejrl meglttk a hossz, csipkzett gerincet. A seblztl reszket Aoun izz szemt a stt tmegre szegezte, megragadta a wah kezt, s gy mormolta: - jra ltjuk a Kzamm tigrist! Halkan felnevetett. sszefggstelen s boldog kpekben megjelent eltte a menedk, ahol annyi napot tltttek biztonsgban, az risi vadllat, amely a bartjuk lett, a tiszta reggel s az jszaknknti tz vrs fnye, ahogy a barlang teraszn jtszott... A termetes oulhamr Djeha fel fordtotta vrvesztesgtl beesett vlt arct.
74

- A barlangban ezer Tzemberrel is szembeszllunk - mondta. Ouchr fojtott hangon felkiltott. Lemutatott a folyra, s mindannyian tisztn lttk a ht, nyolcezer knyknyire menetel chellinokat. A kis csapat olyan gyorsan folytatta ht a meneklst, amennyire azt az oulhamr s a nk fnknek sebe engedte. Ha nem k rik el hamarabb a hegylncot, nem tudjk megvdeni magukat. Mg legalbb hszezer knyk tvolsgot kellett megtennik. A feln mr tl voltak, m a chellinok behoztak ngyezer knyknyi tvolsgot. gy nyzsgtek, mint a saklok. A frfi, akitl a legjobban rettegtek, sebeslt volt, m Aounk lttk, ahogy a kis csapat mgtt sntiklt, s mindannyiuk diadalittasan ordtottk csatakiltsukat. A meneklk egy pillanatra meglltak. Aoun Zouhrra meredt; nemcsak a testt, de az agyt is perzselte a lz. Ebben a szrny pillanatban Urus fia a vllnl fogva visszatartotta a waht... Az vltsek azonban egyre kzeledtek; Aoun Djehra nzett, majd fejt a vrz combja fel fordtotta, s felmrte a tvolsgot, amely elvlasztotta ket a Vadkutya Emberektl. Aoun egy mly shajtssal eleresztette Zouhr vllt, s a trsa szkellve elindult az rismacska barlangja fel, mikzben Aoun a barlanghoz vezette a nket s a gyermekeket.

Az rismacska Amikor a barlang bejrathoz rtek, Aount s a nket mr csak ktezer knyk tvolsg vlasztotta el az ellensgtl. Elszr Urus fia mszott fel a peremre, a tbbiek lent felsorakoztak. Legelsnek a gyerekeket hzta fel, ket a nk kvettk; az utols hrom n mr flton jrt felfel, amikor a chellinok les kvek zport zdtottk rjuk. A nk leugrltak a sziklrl. Aoun meglendtette az utols lndzsjt, Ouchr s trsai pedig kveket dobltak. A Vadkutya Emberek mg kevesen voltak ahhoz, hogy megksreljenek egy rohamot indtani, ezrt visszahzdtak a lvedkek hatsugarbl. Mire az ellensg elrse odart, az sszes Farkasn biztonsgban rezhette magt a barlangban. A menedk bevehetetlen volt. A szeglyt egyszerre csak egy frfi vagy egy n rhette el, s akkor is gy, hogyha egyms vllra lltak. Egy vagy kt dfs elgnek tnt minden tmads kivdsre. A chellinok is rjttek erre a tnyre. Abban remnykedve, hogy msik utat tallnak, megvizsgltk a hegylncot. m a barlang krli sziklafal mindentt egyrtelmen megmszhatatlannak bizonyult. A Tzembereket nem idegestette tlsgosan a felfedezs. Hiszen csak vrniuk kellett. Az hsg s a szomjsg gyis megadsra knyszerti az ostromlottakat. Lent, a szakadknl elmeneklhetnnek s tkelhetnnek a folyn. Azon a napon azonban, amikor megksrlik elhagyni a barlangot, hall vr rjuk. Egybknt is mit tehetne tizenegy n s kt frfi hsz megtermett harcos ellen? Amikor mr a nk is biztonsgban voltak, Aoun kijellt kzlk kettt, hogy rkdjenek a sziklaperemen, s mindenkinek megtiltotta, hogy kvessk. Azutn egy fklyt meggyjtva lement a barlanghoz. Nyugtalansg gytrte. gy vlte, hogy lehetetlen, hogy az rismacska nem ismerte fel Zouhrt, m mgis ktsgei voltak.

75

Flton jrt, amikor egy hangos ordts gyorsabb haladsra sztklte. Eltte volt a repeds, amelyen t annyiszor figyelte a vadllatot. A kvetkez pillanatban megknnyebblten felllegzett: megltta Zouhrt a hatalmas, izz szem ragadoz mellett; egy bizonytalan suttogs dvzlte az oulhamrt. - A sziklk oroszlnja mg mindig szvetsgese a Fld finak s Urus finak - suttogta a wah. Ebben a pillanatban mindketten bizonytalan rmt s hatalmas remnyt reztek. - A Tzemberek nem kvettk Zouhr nyomt? - A Vadkutya Emberek nem tudtk megklnbztetni Zouhrt a tbbiektl: Zouhr a sziklk kztt bujklt - felelte a Vllnlkli Ember. Miutn az rismacska sokig szimatolt Aoun fel, jra visszafekdt, s elaludt. Aoun tovbb beszlt. - Zouhr csak jjel fog kimenni a Kzamm tigrissel... s addig nem prblkozik semmivel a Tzemberek ellen, amg Aoun jra ers nem lesz. Zouhr nappal csak a vzig fog elmenni... a medence kzel van... Aounnak s a nknek szksgk lesz vzre. Urus fia felshajtott. Maga eltt ltta a kis tavat, a folyt s a forrst. A szomjsgtl eltikkadt, amit a sebei mg jobban fokoztak. Nem tudta megllni, hogy ki ne mondja. - Aoun kiszrad a szomjsgtl... de megvrja az estt. - A vz kzel van! - ismtelte Aoun szavait Zouhr. - Aounnak innia kell, hogy meggygyulhasson. Elmegyek vzrt. Elindult a barlang bejrata fel. Az rismacska csak rsnyire nyitotta ki a szemt, mivel semmi szokatlan szagot nem rzett. Zouhr lelopdzott a vzhez. A terep adottsgai miatt a frfi messzirl lthatatlan volt. Elszr ivott egyet, aztn a vzbe mertett egy kezdetleges brtmlt. A vztart antilopbrbl kszlt, s a fels rszt tvisekkel erstettk ssze. Annyi folyadk frt bele, amennyivel tbb ember is csillapthatta szomjt. Zouhr megtlttte a tmlt, s visszatrt a barlangba. Aoun hossz kortyokban nyelte az letet ad vizet; letereje felfrisslt s nbizalma visszatrt. - Ouchr is megsebeslt - jegyezte meg -, a tbbiek jszaka is ihatnak. Felvitte a brtmlt a msik barlangba, s miutn Ouchr ivott belle, egy kis vizet Djehnak is adott. Az oulhamr estig aludt, s mikzben pihent, szervezetben dolgozott a fiatalsga s ereje. A lza lecskkent, s a sebe, amelynek csak pihensre volt szksge, gygyulni kezdett. Amikor az alkonyati fny kihunyt a dzsungel fltt, Aoun felkelt, hogy kikmlelje, mit csinlnak a chellinok. A Tzemberek nagy tzet gyjtottak, vastag pofjukkal a hegylnc fel fordultak. Knny volt szrevenni, hogy tovbbra is konokul kitartottak a gyzni vgy s pusztt tervk mellett. A nk szenvedtek az aggdstl. A hossz meneklstl kimerlten k is elaludtak. Az hsgnl is borzalmasabb szomjsg bresztette fel ket. Csggedt szemket mindnyjan az oulhamrra szegeztk, s a tmlben hozott vzre gondoltak, amibl csak Ouchr s Djeha kapott. Az ersebb lnybe vetett hitk flelemmel keveredett. - Hov ment Zouhr? - krdezte Ouchr. - Zouhr hst s vizet fog hozni neknk mg az jszaka vge eltt - vlaszolta Urus fia.

76

- Mirt nincs most velnk? - faggatzott tovbb a n. - Ouchr majd ksbb megtudja - felelte az oulhamr, azutn ahogy szrevette, hogy a nk fnke a sttsg fel fordult, hozztette: - Egyedl Aoun mehet le a barlang mlybe! Klnben hesek s szomjasak maradunk! A nk egyszer gondolkods agyt elszr felcsigzta a rejtly, aztn egykedven tudomsul vettk. Megelgedtek azzal, hogy Aoun remnyt nttt beljk. Mindegyik Farkasn tlte mr a nlklzs s hiny napjait, s mindenki - mg a gyerekek is - elviseltk a hossz nsget s a bizonytalansg flelmetes perceit. Az gbolt csillagai folytattk rkkval tjukat, s a Tzemberek is aludtak. A legtbb n jra elaludt, mg Aoun is lepihent. jfl fel egy hv hang szllt fel a szakadkbl, ami felbresztette az oulhamrt. Meggyjtott egy fklyt, s lement. Az rismacska s a wah trtek vissza a vadszatrl; a barlang padljn egy hatalmas mocsri szarvas teteme fekdt. A Vllnlkli Ember mr levgott egy felscombot, amit ttett a repedsen, aztn elment, hogy megtltse az els vizestmlt... Amikor Aoun visszatrt a hssal s a vzzel, a nkn izgalom lett rr, egyfajta hsi kultusz tmadt bennk a frfi irnt. A barlangban mg volt nmi fa, amit a kt vadsz hagyott ott, mieltt elmentek. Aoun, miutn visszament mg friss vzrt, tzet gyjtott, s megstette a szarvashst. Ez a lps meggondolatlan kihvst jelentett. A chellin rszem tudatta a fnkkel a hrt, aki kbultan felllt. A dolog tl bonyolultnak tnt a szmra. Sejtette, hogy a barlangban van fa, azonban a hsrl azt gondolta, hogy biztosan olyan llattl szrmazik, amit Aounk a menekls alatt ejtettek. Esetleg ltezik egy msik bejrat, ahol a szkevnyek megszkhetnek?... Hogy biztos legyen a dolgban, elkldtt nhny harcost a hegylnc tloldalra. A harcosok megkerltk a hegynylvnyt, s a holdfnyben megprbltk kivenni a sttben a rseket s barlangokat. Azonban csak szk hasadkokat, kis rseket s egy-kt kill sziklk nyjtotta menedket talltak. Nhnyszor meglltak a mly vzmossnl, ahol Zouhr az oroszln ell meneklt, s amikor elhagytk a bevgst, meglttak egy stt barlangot... Az jszakai szell valamilyen ers szagot sodort feljk, a harcosok rjttek, hogy egy vadllat van a kzelben, s meglltak. Az szaguk a barlang fel szivrgott. Egy hatalmas alak kzeledett feljk, a levegt megremegtette egy hangos vlts, s a megrmlt harcosok ahogy felismertk a legflelmetesebb ragadozt - hanyatt-homlok meneklni kezdtek. A fnk meg volt arrl gyzdve, hogy az ostromlottaknak nem lehet mg egy kijrata azon kvl, amelyet a harcosai riznek. Ha mgis brmilyen ktsge tmadt volna, a kvetkez napokban szertefoszlott, mert a peremen - szablyos idnknt - megjelentek a nk s Aoun. gy a chellinok fnke tudta, hogy a harc lehetetlen. Neki csupn vrnia s figyelnie kell. Felkszlt az ra eljvetelre, amikor majd mindegyikket legyilkolhatja. Az oulhamr llapota rohamosan javult; forr vre egyhamar begygytotta a sebet, a lz is elmlt, s azzal tlttte az idejt, hogy megtantotta a nket, hogyan lestsk ki a kveket, amelyeket lvedkknt hasznlhatnak. Lenn, a barlang msik rszben, Zouhr tovbbra is elltta a meneklteket hssal s vzzel. Hozzszoktatta az rismacskt, hogy kvesse t. A vadllat, amikor homlyosan felfogta a frfi ravaszsgnak hasznossgt, beleegyezett, hogy irnytsk. Zouhr elre sejtette a vadllat rzseit, s kitallta, hogy a klnbz helyzetekben mit cselekszik; kipuhatolta a hangulatnak rnyalatait s a sajtjait is azokhoz igaztotta olyan okosan, hogy vgl a vadllat jobban ragaszkodott a wahhoz, mint azeltt a fajtrsaihoz. A

77

nyolcadik jszakn, amikor Aoun lement, hogy elvigye a hst, gy szlt a Vllnlkli Emberhez: - A sebem begygyult. Urus fia mr kpes harcba szllni a Tzemberekkel. Holnap jjel Zouhr elhozza a Kzamm tigrist a sziklk msik oldalra. A wah egy ideig nem szlt semmit. - Figyelj! - szlalt meg valamivel ksbb. - Zouhr ma reggel szrevette, hogy a repedsben az egyik k mozog. Ha kihznnk onnan, a nyls elg nagy lenne ahhoz, hogy egy frfi tfrjen rajta, de ahhoz szk lenne, hogy a sziklk oroszlnja tjuthasson a tloldalra. Zouhr rtette az egyik kezt a legmlyebbre nyl sziklanylvnyra, s ahogy megrzta, a knylvny megrezdlt. Elszr szinte csak szrevtlenl mozgott, aztn egyre jobban kilendlt... Aoun csodlkozva segtette Zouhr prblkozsait; izmos keztl megingott a szikla. Aztn Urus fia teljes erejbl meghzta, ugyanakkor Zouhr mindkt kezvel tolta a kvet. Elszr egy kis darab vlt le, aztn mg kett kvette. Az oulhamr maga mg hajtotta a kveket, azutn lehasalt a fldre, s behatolt a barlangba. A ragadoz a lrmtl trelmetlen lett, s abbahagyta a zskmny marcangolst. Mr-mr fenyeget mdon a levegbe ugrott, de Zouhr cirgatsa azonnal lecsillaptotta, s bartsgosan megszagolta Aount. - Meglephetjk a Vadkutya Embereket - kiltotta Urus Fia. A barlang bejratnl a wah megmutatta a trsnak a tizenkt szigonyt, amelyeket a hossz, egyedl tlttt napok alatt ksztett. - Messzirl fogunk harcolni a Tzemberekkel mondta Zouhr. Msnap a kt frfi mg kt szigonyt ksztett, mivel sszesen tizenngyen voltak. Szrkletkor az oulhamr gy szlt Ouchrhoz s a tbbi nhz: - Ma jjel Aoun s Zouhr megkzdenek a Vadkutya Emberekkel! A Farkasnk legyenek kszenltben... - Hogyan fog Aoun s Zouhr egymssal tallkozni? - krdezte Ouchr elkpedve a frfitl. Urus fia nevetni kezdett. - Megnagyobbtottuk a kt barlang kztti tjrt... t fogunk menni a sziklk msik oldalra, s a szvetsgesnkkel megtmadjuk a Tzembereket. - Aounnak s Zouhrnak egy msik szvetsgese van? - hledezett a Farkasn. - Igen, szvetsget ktttnk a Kzamm tigrissel! Ouchr kbultan hallgatta a frfit. Egyszer gondolkods agyval meg sem ksrelte megrteni a hallottakat. A hatalmas oulhamrba vetett bizalma ersebb volt minden lehetsges meglepetsnl. - A nknek nem szabad lejnnik a sksgra folytatta a harcos -, amg nem halljk Aoun hvst! Klnben a tigris darabokra tpi ket. Djeha, aki a tbbi nnl is meglepettebb volt, kvncsisgtl ragyog szemmel Aounhoz fordult. - A tigris nem tud tjutni egyik barlangbl a msikba? - krdezte. - Az tjr tl keskeny a tigrisnek - felelte Urus fia.

78

A csodlatos naplemente sugarai mr kezdtek eltnni az grl; egy spadt csillag pislkolni kezdett. Aoun lement az als barlangba. A chellinok tze most gyenge fnyt rasztott. Viszont hrom ember mg mindig rkdtt. A tbbiek egy sziklkkal krlvett helyen aludtak, ahol mindenfle meglepetstl vdve voltak. Kt r bbiskolt, a harmadik azonban - aki kvette a fnk utastsait - a tz krl jrklt, s gyakran vetett egy-egy pillantst a barlang fel. A chellin ppen nhny gat dobott a parzsra, amikor felnzett, s egy alakot pillantott meg a sziklaperemen. Egy n volt az. A peremen ll alak thajolt a szeglyen, s a frfit nzte. A harcos a n fel nyjtotta szigonnyal felfegyverzett karjt, s csendesen gnyoldni kezdett. A nevetse azonban hamarosan az ajkra fagyott. A hegylnc lbnl ugyanis megltott egy msik emberi alakot, akinek magas termett s szles mellkast lehetetlen volt sszetveszteni brmi mssal. A Tzember egy ideig nma csodlattal nzte a frfit, s azt krdezte nmagtl: vajon hogy mert a frfi leereszkedni a sksgra. Odaszlt a tbbi rnek, mindannyian meglbltk a fegyvereiket, s figyelmezteten kiabltak. Aoun ekkor hagyta el a sziklkat. Vakmeren kzeledett a tzhz, s amikor a megfelel tvolsgon bellre kerlt, elhajtott egy les kvet. A k a fejn tallta el az egyik rt, de csak jelentktelen sebet ejtett, mert az oulhamr tl messzire volt a harcosoktl. A kvetkez k egy msik harcos vllt srolta... Rikcsol hangok visszhangzottak a sziklk kztt, s a chellinok menedknek minden oldalbl stt alakok rohantak Aoun fel... Urus fia ekkor teljes magassgban kiegyenesedett, s a harci kiltsval felelt a lrmra. Rvid sznet llt be, ami alatt a chellinok hol Aounra, hol a krnyezetkre nztek. Ekkor msik kt n is megjelent a peremen ll alak mellett; a sksgon csak a bunkjval s nhny kvel felfegyverzett oulhamrt lehetett ltni. Az sszezavarodott chellin fnk egyszeren nem rtette a helyzetet; a meggyzdsbe, hogy Aoun egyedl volt, valami bizonytalan gyanakvs is keveredett. Aztn a megrzseit elsprte a harci sztne: a torka mlyrl feltr hang megadta a jelet a tmadsra, s a Tzemberek elreldultak. Hsz, izmos test rohant Urus fia fel. Aoun mg eldobott egy utols kvet, aztn meneklni kezdett. Lptei lassulni ltszottak; a leggyorsabb ldz szinte behozta a htrnyt, s a tbbi - a zskmny kzelsgtl feltzelt harcos is flelmetes gyorsasggal kvette az ell rohankat. Idnknt gy ltszott, mintha Aoun megbotlott volna, aztn ltni lehetett, ahogy risi erfesztssel jra elnyt szerzett, amit hamarosan megint elvesztett. A fnk csak harmincknyknyire volt a menekltl, amikor a hegynylvny kzelbe rt, amely lezrta a hegylncot. A chellinok diadalittasan vltttek... Aoun valamifle sirnkoz hangot hallatva elkanyarodott, s bemeneklt a sziklk kz. A sziklk kis bemlyedseket alkottak, melyek mindegyike dli irnyban egy tjrban vgzdtt. A fnk megllt, s gyorsan krlnzett. Aztn utastotta nhny harcost, hogy zrjk le a msik kijratot, ugyanakkor pedig nyolc embert elkldtt, hogy folytassk az ldzst. Ekkor egy kegyetlen nevets harsant fel, amit egy bmbl hang kvetett, s egy termetes frfi ugrott le a sziklk kz. - A Vadkutya Emberek hamarosan meghalnak! - kiltotta az oulhamr. Az rismacska mr a chellinokra vetette magt. Hrom harcos felhastott testtel a fldre zuhant, a negyedik a fldn fetrengett felszaktott torokkal...

79

Aoun s Zouhr felmsztak egy lapos sziklra; megpendltek az jaik, nylvesszk frdtak a lent lvk mellkasba, combjba s vllba, mikzben a sziklk kzl elbukkan ragadoz sszetrte egy menekl csontjait, egy msikat pedig darabokra tpett. A rmlet teljesen magval ragadta a Vadkutya Embereket. Primitv agyaikban sszekeveredett a tmads elkpeszt rejtlyessge s a hallflelem. A fnk elmeneklt. Aoun ismt ereje teljben rezte magt. Leoprdszer ugrsokkal utolrte a meneklk utcsapatt, s bunkja csak gy zengett a kemny fejeken... Amikor a chellinok visszatrtek a sziklakrhz, mindssze nyolcan maradtak. A tbbiek a fben elterlve fekdtek; vagy meghaltak, vagy kptelenek voltak arra, hogy rszt vegyenek a tovbbi harcban. - Zouhr lltsa meg a Kzamm tigrist - kiltotta Aoun. Az erdtmnykben meglapulva, a veresget szenvedett Tzemberek j erre kaptak. Ktsgbeesskben azt gondoltk, hogy a csipks szl kvek kzt - ha gyesen forgatjk a lndzsikat - meglhetik a szrnyeteget. Az rismacska hagyta megfkezni magt. Rnzett a szanaszt hever zskmnyra. Bksen a fogai kz kapott egy holttestet, s elbandukolt a barlangja fel. Urus fia a bizonytalansg miatt mg egy kis ideig nem mozdult. - Zouhr menjen a Kzamm tigrissel - utastotta ksbb a trst. - Utna menjen a fenti barlangba, s mondja meg a nknek, hogy maradjanak kszenltben! A wah s az rismacska eltntek a sziklk mgtt, Aoun pedig elkezdte felszedni a fldrl a lndzskat, s kihzglta a testekbl a fegyvereket, aztn lassan a chellinok fel indult. Megltta ket a falak rsei kztt; meglhette volna nhnyukat, de benne is Naoh szelleme lakozott, s mly sznalmat rzett a Tzemberek irnt. - Mirt tmadtk meg a Vadkutya Emberek a Szrs Embereket?... Mirt akartk meglni Aount s a Farkasnket? - krdezte. Erteljes hangjnak most szomor sznezete volt; a chellinok csendben hallgattk a szavait. A dombor mellkas fnk kihzta magt kt k kztt, s tmad mozdulatot tett Aoun fel. Az oulhamr felemelte a bunkjt. - Aoun ersebb s gyorsabb a chellin fnknl! - kiltotta Urus fia. - s messzirl is kpes meglni t. Felettk a nk rmujjongsba kezdtek. Vgignztk a kzdelem minden fordulatt, a vadllat csodlatos felbukkanst, s lelkk megtelt valami titokzatos nbizalommal. Djeha volt az els, aki lement Aounhoz, aztn a tbbiek is kvettk, kivve egy nt, aki a barlangnl rkdtt. Krlvettk Urus fit, s komor rdekldssel nztk a szikls krvet, ahol az ellensg lapult; eszkbe jutottak a chellinok ltal okozott szenvedsek. A Tzemberek csendben maradtak, de ersek s elszntak voltak, s hossz lndzsikat kszenltben tartva vrtak. A menedkkre nem lehetett bejutni; ha nincs ott Aoun, k lettek volna az ersebbek. Ouchrt leszmtva, egyetlen n sem tudott volna ellenllni a tmadsuknak, ezt a chellinok is tudtk, s annak ellenre, hogy forrt bennk a gyllet, vatosan mozogtak. Amikor a Farkasnk kzelebb hzdtak a tzhz, nagy lvezettel gakat, kiszradt cserjket s fveket kezdtek doblni a hunyorg parzsra. A tz hamarosan felledt, s a lngok lenygzen nyaldostk a levegt. A nk mindenhonnan hordtk a tzrevalt, s kzben kiabltak:
80

- A Vadkutya Emberek nem mernek harcolni! gyis meghalnak az hsgtl s a szomjsgtl! Lassanknt, ahogy egyes csillagok kezdtek lehanyatlani, msok pedig felkelni a keleti gbolton, a nk kzt nyugtalansg s trelmetlensg kezdett rr lenni. Az ostromlottak fenyegetbbnek ltszottak. Az ostromlk csapdt sejtettek: egyetlen n sem mert elaludni... Aoun s Zouhr is fontolra vettk a harc szksgessgt. - R kell knyszertennk a Tzembereket, hogy elhagyjk a menedkket - mondta a wah. A megfesztett gondolkods hamarosan meghozta a gymlcst. - A chellinok tehetetlenek a tzzel szemben... Aoun, Zouhr s a nk lngol gakat fognak a Vadkutya Emberek kz doblni! - magyarzta Zouhr. Az oulhamr lelkesen felkiltott. A kt frfi nekillt gakat vgni, s a fk vgeit a lngokba tartottk. Aztn odahvtk a nket, s miutn Aoun elmagyarzta nekik a kitervelt hadicselt, mindenki a kezbe vett egy g fahasbot, s a chellinok menedkre vetettk magukat. A Tzemberekre tzes zporozott... Elszr ellenlltak, de a mellkasukat szinte sztvetette a flelem s a gyllet. A fsttl fulladozva s a lngoktl elkbultan, lassanknt brmilyen veszly elviselhetbbnek tnt a Vadkutya Emberek szmra, mint ez, ami olyan pusztulssal fenyegette ket, ahol a harcra mg a legkisebb eslyk sem volt... A fnk vaskos teste megjelent az egyik szikln, rekedt vltssel elreugrott, s a ht harcosa utna zdult. Aoun megparancsolta a nknek, hogy vonuljanak vissza. Az jak ktszer megpendltek, s nyomukban kt Vadkutya Ember elterlt. A megmaradt hatbl ten ldzbe vettk a nket s a waht, a hatodik Aounra tmadt, aki llva vrta a frfit. Urus fia elhajtott egy j lndzst, amely srolta az ellensg vllt, aztn lenygz termetnek teljes magassgban kiegyenesedett, s vrt. Elmeneklhetett volna, hogy kifrassza ellensgt az ldzssel, azonban jobbnak ltta, ha megkzd a chellinnal. Ellenfele, aki felje rohant, a szles vll, grnithoz hasonl fej fnk volt. A chellin meglblta a lndzsjt s flelmetes nagysg, szarvbl kszlt fegyvert. A kvetkez pillanatban a fegyvere sszecsapott a bunkval, flrecsszott, majd kifordult, s mint egy villm, a fldbe csapdott. Aoun mellkasbl mltt a vr, de a bunkja mr eltrte a fnk csontjait. A chellin trdre rogyott, s a legyztt vadllatok belenyugvsval mg eldobta a lndzsjt, de mr tudta, hogy szmra eljtt a vg. Aoun felemelte a bunkjt, m nem sjtott le. Mellkasa elszorult az utlat klns rzstl, s megszllta Naoh gyengesge... Aounktl nem messze kt n fekdt elnylva a fben, de Zouhr lndzsi s szigonyai elvgeztk a munkjukat: hrom chellin nyszrgtt halltusjban, aztn a Farkasnk megszabadtottk ket a szenvedstl. A negyedik Tzember - a csapat legfiatalabb tagja - a flelemtl flrlten Aoun fel rohant. Amikor a hatalmas bunk kzvetlen kzelben tallta magt, izmai feladtk a szolglatot, s a frfi arcra borult. A nk elrerohantak, hogy vgezzenek a Tzemberrel, Urus fia azonban szttrva a karjt meglltotta ket. - A chellin lete Aoun kezben van - kiltotta. A nk erre meglltak, arcuk eltorzult a gyllettl, aztn ahogy meghallottk az els sszecsapsban megsebeslt chellinok nyszrgseit, elindultak, hogy darabokra marcangoljk a fldn fekv sebeslteket. Aoun komoran hallgatta a Tzemberek hallsikolyait, s csak akkor lett kiss vidmabb, amikor rjtt, hogy Djeha nem tartott a trsaival.

81

A horda Aoun, Zouhr s a Farkasnk egy hnapig maradtak a hegylncnl. Csak egy n halt meg az sszecsapsban, ngyen megsebesltek, s Aoun sebe sem volt komoly. Most, hogy megszabadultak a chellinoktl, k lettek a szavanna, a dzsungel s a foly urai. Az rismacska puszta jelenlte elg volt ahhoz, hogy a krnykrl minden ragadoz eltnjn. Az letk gy zskmnyban gazdag s knny lett. Aoun s Zouhr vgre teljes mrtkben megzlelhettk a nyugalom rmt azutn, hogy olyan sok veszlyen mentek keresztl. Zouhr nagyon szerette az brndozssal tlttt rkat, amikor az emlkei s az tlt esemnyek kpei az agyban kavarogtak. Lelke megismerte a mlt gondolataitl feltmad boldogsgot, az rmt, amit egy kihalsra tlt faj hagyott r. Csak azrt kelt fel, hogy csapdkat eszeljen ki a vadllatok elfogshoz, vagy ehet gykereket gyjtsn. Aount mg a pihens idejn sem hagytk nyugton kavarg sztnei s a zavaros vgyak, amelyek betltttk az egsz lelkt. rzkeit naprl-napra megleptk Djeha fiatal testnek finom vonalai, kprzatos, hullmos haja s a szemben vltakoz fnyek. Minden, ami vele kapcsolatos volt, szinte folyton megjult, mint a foly feletti hajnalok s a szavanna virgai. Nha a felhborods megremegette a vndor mellkast. is olyan lett, mint a tbbi frfi; lenzte a gyengesget, gyengd sztnei durva s harcias hangulatba csaptak t, s elszntan fordult Ouchrhoz, hogy megkrje a nt, vgezze el fajnak eskvi szertartsait, amelyek sorn Djeht a fldre lkik, s a mellkast megsebzik egy les kvel. A nk nem krtek ms jelenltbl magukon s a kt frfin kvl, akik olyan nagy biztonsgot jelentettek a szmukra. Mr nem vgytak fggetlensgre, s kszek voltak a sorsukat a hatalmas oulhamr kezbe helyezni. Korltozott kpessg fantzijukban a jvnek nem volt helye; annyi szerencstlensg utn semmi msra nem vgytak, mint a zavartalan bsgre, amit jelenleg lveztek, s ami minden reggel s este megjult. Mg abba is beleegyeztek, hogy Aoun szabadon engedje a kt foglyot. Urus fia maga vezette a chellinokat oda, ahol a kisebb vzfolys s a foly kettvlt. Az ess vszak bekszntig mr csak t ht volt htra. Aoun egyre gyakrabban gondolt a sajt hordjra, Naohra, a Kzammok legyzjre, a Vrs Trpkre, a Szrs Aghoora, az esti tzekre s durva trsaira, akiknek vadsgt mgsem tette prbra. - Figyelj rm! - szlt egyik reggel Ouchrhoz. - Aoun s Zouhr elmennek a hordjukhoz, a Farkasnk addig vlasszanak egy barlangot, ami kzel fekszik a hegyekhez... A hideg elmltval az oulhamrok majd eljnnek ide... k is a Farkasnk szvetsgesei lesznek. Ouchr s a tbbi n megreztk a kzelg vgzet slyt. A sksgon lltak, kzel a folyparthoz. Mindenki Urus fia krl tolongott, a fiatalabbak jajgattak... Djeha felllt. Mellkasa hullmzott, nagy szeme megtelt knnyel. Aoun mlyen megrendlten nhnyszor rnzett. - Ouchr meggrte, hogy Djeha Aoun asszonya lesz - szlt a lnyhoz. - Djeha engedelmeskedni fog neki. - Aztn Ouchrhoz fordult, s a hangjban alig szrevehet remegessl azt mondta: - Add nekem Djeht trsamnak. Ouchr egy hossz, bskomor pillantst vetett Aounra, aztn megragadta Djeha nyakszirtjt, s a fldre tasztotta a lnyt. Egy les kvel felhastotta a lny brt a vlltl a mellkasig. Vr spriccelt a levegbe, s Aoun a sebre tapasztotta az ajkt. Ouchr elmormolta a szavakat, amelyeket ugyangy hasznltak az seik, s amelyek a frfinak adtk a nt.

82

Msnap a maroknyi csapat tra kelt. Aoun s Zouhr szomoran hagytk ott az rismacskt. A wahnak jobban fjt az elvls, mint trsnak, mert az szvben nem volt szerelem egyetlen n irnt sem. Az hallval majd a faja is kipusztul. Zouhrt nagyon megviselte, hogy elhagytk a barlangot, a hatalmas vadllattal kttt szvetsget, ami az mve volt. Semmi sem kttte az oulhamrok hordjhoz, csak egy idegen volt kztk, s a fiatal oulhamrok megvetettk t... A kis csoport elhagyta azt a helyet, ahol a srga szn oroszlnok elmenekltek az elefntok ell, elmentek a grnit hegygerinc mellett, ahol a kardfog felfalta a rinocroszt s ahol Aoun meglte a kardfogt, aztn odartek a csipkzett hegyfokhoz, ahonnan a hegyek elindultak a chellinok fldje fel. A magas hegyfokrl meglttk a folyt s a klns, vrs vadllatot, amely az rismacska felbukkansa eltti korokban lt, s elfutra volt az oroszlnnak s a tigrisnek. Ezen a helyen a Farkasnk kivlasztottak egy tgas barlangot, amelyben majd tvszelhetik az ess vszakot. Aztn segtettek megtallni a hegy fel vezet utat. Az elvls nehznek bizonyult. A nk tbb nem tudhattk maguk mellett azt az ert, amely megmentette ket a chellinoktl; teljesen magukra maradnak ebben a veszlyekkel teli vilgban. Amikor a szurdok lbhoz rtek, ahol el kellett vlniuk Aounktl, panaszos sirnkozsba kezdtek. - Vissza fogunk mg trni a hatalmas folyam partjaira - nyugtatta meg ket Aoun. is nehznek rezte a szvt. A vidk, amelyet most elhagy, valjban tele volt csapdkkal s ellensgekkel, de diadalmaskodott felettk, s tllte a veszlyeket; emberek s vadllatok egyarnt fejet hajtottak az ereje eltt. Urus fia magval vitte Djeht. Zouhr szmra nem ltezett szebb lom, minthogy egyszer visszatrnek a hegylnchoz. Egyik nap jtt a msik utn. Aoun, Zouhr s Djeha felfel haladtak az egyenetlen, hegyi svnyen. Aoun mr trelmetlenl vrta, hogy jra lthassa a hordt. Minden tszakasz, amit maguk mgtt hagytak, korbban tlt rmket juttattak eszbe, s betltttk fiatal lelkt. Eljtt az a nap is, amikor jra rtalltak a magas szakadkra, amelyen tmentek, s elhagytk a hegysget, aztn megrkeztek a hasadk el. Mivel a nyls azta kiszlesedett, nem kerlt nagy erfesztskbe, hogy tjussanak rajta. Aztn elrkeztek a barlanghoz, ahol a vz csobogsa visszhangzott a falak kztt. A barlangban jszakztak, s kt nap mlva megtalltk a hordt. A nappal utols szakaszban talltak rjuk egy hegy lbnl, egy hatalmas, kinyl porfr szikla alatt. A nk ppen szraz gakat gyjtttek halomba, amiket Naoh a lngok kz dobott. Az rk felkiltottak, s elsknt Aoun lpett a Leoprd fia el. Mlysges csend keletkezett. A nk rosszakaratan bmultk Djeht. - Egy egsz vszak eltelt, amita tnak indultatok - szlt Naoh megfontoltan. - tkeltnk a hegyen, s risi vadszmezket talltunk - felelte Aoun. Naoh arca felderlt. Eszbe jutottak a kegyetlen napok, amikor Nammal s Gawval elindultak, hogy visszaszerezzk a tzet; jra tlte a szrke farkassal s a tigrisekkel vvott harcokat; a meneklst az Emberevk ell; a szvetsgktst a mamutok vezrvel; a Vrs Trpk rulst s a wahok nyjassgt; a barlangi medve okozta meglepetst; s a visszatrskkor trtnt szrny sszecsapst a Szrs Aghooval... Mgis visszahozta a tzet s a titkot, hogyan lehet kvekbl tzet varzsolni, amire a Vllnlkli Emberek tantottk meg.

83

- Folytasd! - ngatta Naoh a visszatrt harcost. - Naoh hallgatja Urus fit. Egy halom ft rakott a tzre, s biztatta a fit, hogy beszljen. Ahogy hallgatta a trtnetet, kalandvgy lelke egyre izgatottabb lett. A vrs vadllat emltse teljesen meglepte, akkor viszont felhborodott, amikor Aoun azt lltotta, hogy az elefntok nagyobbak voltak, mint a mamutok. - Nincs mg egy vadllat, amely nagyobb lenne a mamutnl, akivel Naoh a Kzammok fldjn szvetsget kttt - jelentette ki hatrozottan. A trtnetbl rismert a vadllatra, amely a hegylncok kztt lt, s megkrdezte Aountl: - Ugye, az az llat olyan knnyedn megli a tigrist, mint az oroszln a prducot? Amikor meghallotta, hogy a kt frfi szvetsget kttt az rismacskval, egszen fellelkeslt. - A wahok a legokosabb emberek - mondta Naoh. - k voltak azok, akik rjttek arra, hogyan lehet tzet szerezni a kvekbl. k t tudtak kelni a folykon sszektztt gak segtsgvel, s ismertk a fld alatt rohan vizeket! Naoh mellkasa elszorult az izgalomtl, amikor elmesltk neki a chellinokkal vvott csatikat; szeme szikrzott, kezt a fiatal oulhamr vllra tve gy szlt hozz: - Aounnak olyan a szve s az ereje, akr egy fnknek! A krlttk lv oulhamrok is hallgattk a trtneteket, m tele voltak hitetlenkedssel. Az jrt a fejkben, amikor Naoh visszaszerezte a tz titkt s megmentette a hordt, s azok mr majdnem megfagytak a sziklkon; ezzel szemben Aoun csak egy klns lnnyal trt vissza s azzal a beteges trsval, akit senki sem kedvelt. - Nem azt mondta Aoun - vetette kzbe Khouam, Aegger fia -, hogy azok a vidkek sokkal melegebbek, mint ahol most lnk?... Az oulhamrok nem tudnnak ott lni... Amikor tkeltnk a Felperzselt Sksgon, a harcosok s a nk gy hulltak, mint sszel a tcskk. Szavait tompa morajlssal helyeseltk. Aoun megrtette, hogy a horda mr annyira sem szereti, mint mieltt elment. Egy hten t lvezte Aoun a boldogsgot, hogy jra a sajt fajtrsai kztt lhetett. Egytt vadszott a tbbiekkel, vagy Djeha mellett idztt, akihez a horda asszonyai egyetlen szt sem szltak. Aoun szvbe lassanknt belopzott a szomorsg. rezte, hogy olyan tettet vitt vghez, amely hasonl a Naohhoz, s br nem hozta vissza a tz titkt, meslt a hordnak a hegyeken tl fekv hatalmas tjrl, amely szinte nyzsgtt a zskmnytl. Tudta magrl, hogy elbbre val az sszes fiatal frfinl, s olyan ers, mint a fnk. Azt is szrevette, hogy a trzsbeliek egyltaln nem reztek irnta csodlatot. Mindenki jobban kedvelte Khouamot, akinek a bunkja s a lndzsja nem vetekedhetett Aoun fegyvereivel. Ha a Leoprd fia meghal, Khouam lesz a fnk, s Urus finak majd engedelmeskednie kellene neki. Ez szrny lenne Aoun szmra, mert Khouam biztosan gylletre buzdtana ellenk, s ez az ellenszenv egyre jobban elterjedne a hordban. Mr az elinduls eltt is gnyoltk Aount, amirt jobban kedvelte a wah trsasgt a sajt fajtabelieknl, s most radsul sszellt egy lnnyal, aki olyan vidkrl val, ahov addig az oulhamrok sosem jutottak el. Ezltal Aoun idegenn vlt a szemkben. Klnsen a nk gylltk Urus fit. Srt szavakat mondtak Djehra, s amikor egyszerre tbben elmentek a lny mellett, rekedt mormogssal mutattk ki az irnta rzett ellenszenvket. Djeht mg Aoun hgai is elkerltk.
84

Amikor aztn eljtt az alkonyat, s Urus fia teljesen egyedl maradt a fiatal Farkasnvel s Zouhrral, Aoun mg ersebben rezte, hogy mennyire megalzzk a trzsbeliek. Ereiben szrny trelmetlensg izzott. Nhny nap elteltvel Aoun fellzadt. Tbb nem prblt kzeledni a tbbiekhez, viszont tnteten flrehzdott Zouhrral s Djehval; s amikor az oulhamrok vadsztak, egyedl indult tnak, kivve ha Naoh szemlyesen msknt nem utastotta. Hrmasban kboroltak a fld alatti vizek kzelben, s Urus fia sokszor tallta magt - valami ellenllhatatlan sztnzstl vezrelve - a hasadknl, amely a kalandok fldjre vezetett. Egyik reggel Urus fia elindult, hogy ldzbe vegyen egy leoprdot. A szomszdos erdsgek szinte hemzsegtek ezektl a ragadozktl. A foltos vadllatok ersek, krltekintek, merszek, telhetetlenek s roppant mozgkonyak voltak; megltk a szarvast, az antilopokat s a vadszamarakat, st, mg a fiatal blnyekre is sikeresen vadsztak. Naoh valami homlyos eredet babona miatt nem vadszott a leoprdokra, sok oulhamr flt is tlk, mert a megsebzett llatok rjngve vdekeztek. Csak kevs, magnyosan portyz harcos mert szembeszllni a fenevadakkal. Aoun hossz ideig portyzott az erdben, de nem bukkant egyetlen leoprd nyomra sem. Egy kavicsos mederben kis vzfolys csrgedezett, s itt a vadsz megrezte a fenevad szagt. A frfi lefekdt a pfrnyok kz, s mozdulatlanul vrt. A krnyezetben egy kis vzeret ltott, amely egy hossz, levelek alkotta boltv alatt folydoglt, valamint egy kis szikls kiemelkeds elrenyl rszt, ami egyfajta barlangot formlt. Egy vadllat hevert a kvek kztt, fejt a mancsaira fektette, s biztonsgnak teljes tudatban aludt. A kztk lv tvolsg s az egyre gyengl fny ellenre Aoun ltta, hogy egy leoprd fekszik a fldn. A frfi krlbell ezerknyknyire volt az llattl. Anlkl, hogy a ragadoz szendergst megzavarta volna, Aounnak sikerlt nyolcszz knyknyit elrbb menni. Amikor Urus fia belevetette magt a magas fvek szvevnybe, az llat kerek feje felemelkedett, s a szemben tkrzd sziklk rnykai mellett borostyn s smaragdszn tzek gyltak. Aoun lehasalt, mg a vadllat hosszasan szaglszta a levegt. Az llat szikrz szeme egy pillanatra vgigsprt a krnyken, aztn a leoprd pofja lehanyatlott, s a foltos test mozdulatlann vlt. Aoun mg percekig nem mozdult. Legalbb ktszz knyknyi utat kellett mg megtennie. Ha sikerl, akkor onnan mr kilhet egy nylvesszt. Igaz, hogy ekkora tvolsgrl az ja mg nem kpes hallos sebet ejteni, ha el is ri a clpontot, de Aoun arra szmtott, hogy a sebtl felbszlt vadllat majd szembeszll vele. Gyenge szell tmadt, ami elfjta az llattl az oulhamr szagt. Aoun meggyorstotta a lpteit, gy sikerlt jabb tvenknyknyit behoznia, s ott elrejtzkdtt egy fa mgtt. Ekkor vratlanul egy szarvasbgs harsant, s egy zsuta ugrott el a fgefk kzl, a leoprd azonnal utna vetette magt. Az z a fa fel meneklt, ahol Aoun lapult. A harcos ekkor felemelkedett, s az ja megpendlt. A nyakszirtjn megsebeslt leoprd rjngve vlttt. Egy kis ideig ttovzott, majd az ellensgre nzett, s beszaladt a pfrnyok kz. Aoun kilpett a nylt terletre, hogy elkerlje a meglepetst; egyik kezben a bunkjt, a msikban egy lndzst tartott. gy ltszott, hogy a leoprd mgsem sznja r magt a tmadsra. A fenevad tisztn ltta a frfit a sr nvnyzet rsein t, s megprblt olyan utat tallni, ahol a nvnyek fedezkben a vadsz mg kerlhetne.

85

A leoprd dhe mr albbhagyott, alig rezte a sebt, s ltalban elg okosnak bizonyult az sszes oulhamr csapdjval szemben, most viszont r kellett jnnie, hogy veszlyes ellenfllel akadt ssze. Megprblt minl jobb helyzetbe kerlni, de brmerre ment, mindig tbb ugrsnyi tvolsg vlasztotta el az ellenfeltl. Amikor Aoun a szmra legkedvezbb helyzetben ltta az llat foltos bundjt, elhajtotta a lndzsjt. A fegyver besvtett a pfrnyok kz, s a leoprd visszaugrott a srsg mlybe. Egy ideje ms teremtmnyek is mozogtak az erdben; a vadsz felismerte, hogy egy embercsapat kzeledett fel. Aoun egy csatakiltssal ldzbe vette a leoprdot. A nvnyzetben itt is, ott is fejek bukkantak fel, s lndzsk rpkdtek, de minden eredmny nlkl. Egyszer csak megjelent Khouam izmos teste, s jt meglendtve kiltt egy nylvesszt. A horpaszn eltallt leoprd felugrott, s harcra kszen megfordult. Khouam eltnt, vele egytt a tbbi fej is elbjt, egyedl Urus fia maradt a szntren. A leoprd most mr nem ttovzott, hromugrsnyira volt Aountl, amikor elrugaszkodott... Az oulhamr bunkja meglltotta a nagymacskt, s az ts a fldre dnttte az llatot. A frfi ekkor betrte az llat koponyjt, a ragadoz megprdlt, s egy hrg hangot hallatva kimlt. Ebben a pillanatban Khouam s trsai elrohantak a fk mgl. Aoun a bunkjra tmaszkodva nzte, ahogy kzeledtek. Arra gondolt, hogy biztosan megdicsrik majd az erejt, lelkben a gyengdsg s a fajtja irnti ragaszkods rzse keveredett. Az oulhamrok arcai azonban komorak voltak. Az egyik frfi, aki ugyangy kvette Khouamot, mint Zouhr Aount, felkiltott: - Khouam legyzte a leoprdot! Egyetrt morgsok helyeseltk a bejelentst. Khouam megllt a tetemnl, s rmutatott a nylvesszjre, ami mlyen az llat bordi kz frdott. - Nem Khouam gyzte le a leoprdot - hborodott fel Aoun. Az oulhamrok gyet sem vetettek r, gnyosan mutattak a nylvesszre. A frfi, aki legelszr megszlalt, tovbb beszlt: - Khouam volt az! Aoun csak befejezte Khouam munkjt. Urus fia felemelte a bunkjt, belsejben szrny dh tombolt. - Egy leoprd is valami? - krdezte megveten. - Aoun legyzte a vrs vadllatot, a tigrist s a Vadkutya Embereket. Csak Naoh ereje hasonl az Urus fihoz! Khouam nem htrlt meg. rezte a tmogatst, amit a krltte llk jelenlte adott. - Khouam nem fl sem az oroszlntl, sem a tigristl! Aoun szvt keser bnat marcangolta. A sajt fajtja idegennek tartotta. Megragadta a kimlt llatot, s a harcosok fel hajtotta. - Fogjtok! Urus fia nem fog az oulhamrokra tmadni. Inkbb nekik adja a leoprdot. A harcosok abbahagytk a gnyoldst, kegyetlen szemket Aoun magas alakjra s flelmetes bunkjra szegeztk. Legbell mindannyian elismertk, hogy a frfi ereje a leghatalmasabb ragadozkval vetekedett. Viszont a szeldsge miatt megvetettk s lenztk Urus fit. Aoun utlatot s bosszsgot rzett, amikor visszatrt a tborba. Amikor kzel rt a kiugr sziklhoz, megltta Djeht, aki egyedl kuporgott egy kvn. A lny, amikor megltta a frfit, srva felllt... a mellkasa vrzett.
86

- Djeha megsebestette magt? - krdezte Aoun, ahogy karjval tlelte Djeha vllt. - A nk kveket dobltak rm - vlaszolta halkan a lny. - Kveket dobltak Djehra? A lny igenlen blintott a fejvel, a vndoron remegs futott t, s amikor szrevette, hogy a tbor teljesen kihalt, megkrdezte: - Hol vannak a tbbiek? - Nem tudom. Aoun komoran lehajtotta a fejt. Az eddig rzett kn most az elviselhetetlensgig fokozdott. Az utols szavak utni csendben rdbbent arra, hogy ezentl egy percig sem kvn tbb a hordval lni. - Szeretne Djeha Aounnal s Zouhrral visszatrni a Farkasnkhz? - krdezte halkan. A lny rmtl sugrz arccal fordult a frfi fel, de azrt megprblta leplezni a boldogsgt. Alzatos s flnk teremts volt. Az oulhamrok kztt nagyon sokat szenvedett, eltrte a gylletket, a nk lenz s gnyos nevetseit, s tbbnyire leperegtek rla a szavak, mivel alig rtette az oulhamrok nyelvt. Nem mert panaszkodni, s a sebrl se szlt volna, ha Aoun nem krdezett volna r. - Djeha brhov elmegy Aounnal - kiltotta. - Ugye, jobban szeretnl a sajt hordddal lni? - Igen - suttogta a lny. - Akkor visszamegynk a hatalmas foly partjra. Amikor a wah visszatrt a fld alatti vidkeken tett tjrl, Urus fia flrehvta a tbortl nhny lpsnyire, mivel a nk s a vadszok mr visszatrtek a krnykrl. - Figyelj! - mondta Zouhrnak. - Aoun jra ltni akarja a Farkasnket, a Kzamm tigrist s a magasan fekv barlangot. Zouhr Aounra emelte fak szemt, s ajkai nevetve szthzdtak. Tudta, hogy a trsa sok kellemetlen napot lt t a hordban, s az szve is bnatos volt. - Zouhr boldog lesz a magas barlangban - felelte. A wah utols szavai vgkpp eloszlattk Aoun ttova, a maradsukkal kapcsolatos gondolatait. Urus fia odament Naohhoz, aki a hordtl kiss tvolabb pihent egy kiugr porfr szikla alatt. - Az oulhamr trzs harcosai nem kedvelik Urus fit - kezdte hatrozottan a vndor. - Ezrt Aoun gy dnttt, hogy visszamegy a hegy msik oldaln fekv vidkre. A Farkasnkkel fog lni s az oulhamrok szvetsgese lesz. Naoh komoran hallgatta Aount. Nagyon szerette a fiatal frfit, de tisztban volt azzal, hogy a horda idegenkedve viszonyul Aounhoz, s elre ltta, hogy ebbl ksbb csak jabb bonyodalmak addhatnak. - A hordnak nem tetszik, hogy Aoun idegenekkel llt ssze - magyarzta a fnk. - Ha a sajt hordjban maradna, sosem bocstannak meg neki. Az oulhamrok tisztelik a szvetsgeseiket. Harcoltunk a Vllnlkli Emberekkel. Az oulhamrok jobban fogjk kedvelni Urus fit, ha mr nem lesz a hordban. Figyelj rm! Tavasszal Naoh majd elvezeti a npt a hegy
87

tloldalra. Naoh lesz a fennsk, a Farkasnk pedig a sksg. Ha Naoh a hideg napokban lemegy a sksgra, nem fog azon az oldalon vadszni, ahol Aoun l. gy nem kerl veszlybe a szvetsg! - Naoh Urus finak vllra tve a kezt mg hozztette: - Urus fia az oulhamrok nagyhatalm fnke lehetett volna, ha nem szerette volna jobban a wahot sajt npnl s egy idegen nt trzsnek asszonyainl! Urus fia beltta a szavak igazsgt. Mgsem bnt meg semmit. Sokkal jobban szerette Zouhrt s Djeht, mint brmikor azeltt. Egyedl a Naohtl val elvlst fjlalta. - Aoun majd fagakat s fnyes kveket hoz ajndkba a Leoprd finak - drmgte. Kzeledett az alkonyat. A kt frfit egy des, mlabs rzs fogta el, a lelkk valjban ugyangy hasonltott, mint amennyire msok voltak az ellensgeik; az erejk s vakmersgk mindkettjket messzire juttatta. Mgis, szinte ugyanazok a tettek emeltk fnkk az apt s szmztt a fit.

88

Utsz
Tegnap ta egy kardfog tigris pr telepedett meg a sziklk kztt hromszz lpsnyire a Farkasnk barlangjtl. A nk ismertk ezeknek a vastagbrt is felfal llatoknak a gyorsasgt, erejt, ravaszsgt s vakmersgt. Egyetlen n sem mert kimerszkedni a barlangbl. Az jszaka folyamn a vrs fenevadak sokig llkodtak a nk menedke krl. Nha kzelebb mentek, ilyenkor a nk hallottk dhs morgsukat s kegyetlen vltseiket. A Farkasnk mindnyjan egyszerre kiabltak, s les kveket dobltak a fenevadakra. A lvedkek azonban semmit sem rtek, s elvesztek a sziklk kztt, ezrt a bent lvk tviseket s gakat hordtak ssze, hogy megvdjk a barlangjukat. Vgl egy msik prda elterelte a tigrisek figyelmt, de a nap folyamn, kt alvs kztt hol a hm, hol a nstny visszatrt, hogy szemmel tartsa a rejtlyes lnyeket. Mr nem sok volt htra az ess vszak belltig. Amikor a nk behzdtak a porfr sziklk rnykba, a torlasz mg, eszkbe jutott a vndor, akinek flelmetes karja elpuszttotta a Tzembereket, s flelmk pusztn ettl a gondolattl is albbhagyott. Aoun a bunkjval s lndzsjval letertette volna a vrs fenevadakat... A nk szinte biztosra vettk, hogy a kardfog tigriseknek a mlt jjel nem akadt zskmnyuk, mivel mr jval alkonyat eltt megjelentek leselkedni a barlangnl. Az eget bebort felhk miatt szinte besttedett, a sksgrl metsz szl fjt s gyszosan svtett a sziklk kztt. Nhny gyermek srva fakadt, s a bejrat kzelben sszezsfoldott Farkasnk gyszosan tekintgettek kifel a tjra. Ouchr arra gondolt, mi lesz, ha a vrs vadllatok tovbbra is a sziklk laki maradnak. A szl mg nagyobb haraggal zdult a hegysgre; a kardfog tigrisek most egytt jelentek meg a menedk eltt, s vlt hangon elbdltek. Ouchr teljesen elkeseredve elrement, hogy felkszljn a vdekezsre. Ekkor hirtelen egy hossz fegyver zgott t a levegn, s a nyakn eltallt hm a Farkasnk fel vetette magt. A sziklk repedsein t hatrozott dfsek fenyegettk az llatot, amelynek rt testbe egy msodik szigony is belemlyedt. Ekkor a felharsan zsivaj a szl zgst is tlszrnyalta: megjelent egy hatalmas alak, s egy bunk rettent ervel csapdott az llat testre. A nk az igyekezettl egymson tgzolva lkdstk flre a menedket vd kveket... A hm kardfog a fldn hevert, a nstny pedig megrettenve prjnak hallvltseitl s a nagy szm ellensg megjelenstl, elmeneklt a foly irnyba. Az rmtl ujjong Farkasnk a megmentjk krl tolongtak. Minden durva arc felderlt, a nagy szemek izgatott imdattal meredtek Aounra. A frfival egytt visszatrt hozzjuk a biztonsg s annak a tudata, hogy legyzhetik a termszeti erket, a vadllatokat s az embereket... Urus fia rezte, hogy soha tbb nem tudna az oulhamrokkal lni. - Figyeljetek! - szlt a nkhz. - Aoun s Zouhr visszatrtek a Farkasnkhz. Nem fogunk tbb elmenni. Mindannyian egytt fogunk lni egy nagy barlangban, kzel ahhoz a menedkhez, ahol megltk a Tzembereket!

89

Ahogy beszlt, gy fokozdott a nk rme, a Farkasnk fejet hajtottak Aoun eltt a szeretetk s engedelmessgk jeleknt. Urus finak szvt majd sztvetette a bszkesg, mr elfelejtette a csaldst, amit a sajt hordjhoz val visszatrsekor tlt, s csak arra gondolt, hogy az vezetsvel egy j horda indul hdt tjra. - Ouchr s a Farkasnk a harcosaid lesznek - mondta a nk fnke. - Ahol te lsz, k is ott lnek. Teljestjk kvnsgaidat s tvesszk a szoksaidat. - A Farkasnk rettegett hordv fognak vlni - jelentette ki Aoun. - Meg fogjk tanulni, hogyan kell kszteni s hasznlni a szigonyokat, a lndzskat, a baltkat, az jakat s a nylvesszket. Nem fognak flni sem a Tzemberektl, sem a vrs vadllatoktl. A nk gakat gyjtttek, s a varzslatos fny eloszlatta a sttsget. Az jszaka ri immr nem voltak tele csapdkkal, s a boldogsg, amely elnttte a ni fiatal szveket, mintha a hatalmas folyn is tterjedt volna s nem ismert hatrokat! Egyedl Zouhr volt mlabs, addig nem rezhetett elgedettsget, amg nem ltta jra a hegylncot s az rismacskt. vlt szl tombolt a vidken, amikor a kis horda a tizenkettedik napon odart a barlanghoz. Bent rkadenevrek telepedtek meg, de azonnal szrnyra kaptak, amikor Ouchr megjelent; egy slyom is felreplt rekedten vistozva. A sziklaperemen ll Aoun kinyjtotta a kezt a szavanna s az eserd fel. Mindkt terleten millinyi llat nyzsgtt; soha el nem fogy halrajok, szrazfldi teknsk, vzilovak, pitonok, bborszn gmek, srgafej darvak, fekete glyk, biszek, kormornok s fekete lb ludak ltek a folyban vagy a partjain. A szavanna s az erd szinte hemzsegett a mocsri szarvastl, a pettyes szarvastl, az antilopoktl, a dmvadaktl, a vadszamaraktl, a lovaktl, az onagriktl, a dzsungel tulkoktl, a bivalyoktl s a vadkecskktl; megszmllhatatlan papagj, galamb, mindenfle verebek s fcnok ltek az gakon. A gazdag nvnyzet minden llnyt elltott gykerekkel, lgyszr nvnyekkel s gymlcscsel. Aoun a legnagyobb ragadozknl is ersebbnek rezte magt, s azt is rezte, hogy ereiben egy gyzelmekre termett faj vre szguld... Djehban, Ouchrban s a tbbiekben pedig sajt tovbblsnek zlogt vlte ltni... A wah lassan haladt a mly barlang fel. Odament a repedshez, s benzett; a barlang res volt... Zouhr megborzongott, aztn tsiklott a nylson, s kutatni kezdte a barlang stt homlyba burkolzott rszeit. A fldn friss csontok keveredtek ssze rgiekkel, az rismacska szaga mindentt rezhet volt a sttben. A Fld fia kibotorklt a barlangbl, s sokig nyomaszt nyugtalansggal kborolt, gyet sem vetett az aljnvnyzetben rejtzkd vadllatokra... Alighogy behatolt a dzsungelbe, arca felragyogott. - Sziklk oroszlnja! A bambuszok kztt egy hatalmas alak fekdt egy mocsri szarvas tetemn... A frfi hangjra az rismacska felemelte slyos fejt, aztn szelden felmordult, s Zouhr fel ugrott... Most mr Zouhr rme is tkletess vlt. Amikor az llat mell rt, a wah mindkt kezvel beletrt a ragadoz srnybe, s a Fld finak trkeny mellkast ugyanolyan bszkesg dagasztotta, mint Aount. .oOo.

90