Martin Clark Ashton SHADONI KRNIKA

Egyszer a jobb, egyszer a bal vllam felett, bujkltok szrnyk, ji lidrcek, rnyak rmei, llkod ksrtetek. De nem tudtok megksrteni. Jhettek! n des Istenem, nem rdekeltek! Mr ismertek benneteket, s nem bnom, mit akar a vgzet, Mert erm, akr a sziklafal, s konok vagyok, akr a hegyek. Kihzom meztelen szablymat; utat nyit nekem, S csggedten vlik ktfel a drdk erdeje nelttem. Mert az n szablym varzs: aclkk fny forog a hegyn, nem sjt le, de mgis koponyk fehrednek svnyem szln. Harcom rk; nem adhatom fel, mg lek, mert ormok, gdorok, sziklk s kvek all jra elbnak a lidrcek. Antara Bel Saddad; az j Lovagja: Harcom Van egy asszony, nki hrom fia, s mind ms aptl. A neve Sors. Ki tudhatja elre, ki nemzi majd negyedik gyermekt? Li Tai-szan: Haiku

EGY
Bertram
A patak partjn guggol kisfi kiemelte kezt a kvek kztt fehr habokat vetve csobog hideg vzbl, s lassan a partmenti iszapban hever kavics utn nylt. Ahogy ujjai megrintettk a lapos, fodrozott szl, tenyrnyi kdarabot, a szeme sarkbl anlkl, hogy elmozdtotta volna a fejt - a tle alig hrom lpsnyi tvolsgban, egy kkacsom tvben kuporg szrksbarna, nylks test bkra hunyortott. A bka hrtys nyaknak lktetse egy pillanatra abbamaradt; a dlledt, stt szemek egyetlen pislants nlkl, kifejezstelenl a fira sandtottak. Mozdulatlann vlt a leveg; a nap megtorpant az gen, s mintha mg a langy szell is visszafojtotta volna a llegzett. Az id kereke megakadt: vadsz s zskmnya egy hossz, vgtelenbe nyl pillanatig farkasszemet nzett egymssal. Az egyik tekintetben az ldozatok flelme kezdett felderengni, s a bizonyossg, hogy meneklni kell, a msik szemprban gyzedelmes fny csillant, s mg valami. A fi tekintetben valami megmagyarzhatatlan eredet, s fknt rtelmetlen rzelem szikrja lobbant: a vrszomj. A msodpercnyi feszlt vrakozs utn jra megldult az id. A bka combjain megfeszltek a ktujjnyi vastag izmok - a fi felemelte a karjt, s megcsavarintotta a csukljt - a k keresztlzgott a levegn. A bka teste a patakba csobbant. A fi leeresztette a karjt, s talpra szkkent. Ahogy a vzbl felbukkan; sztmll buborkbl kipattant egy vrcspp, diadalmasan felrikoltott. Mintha a bka hallt jelz halk buborkpukkans, s a fi hangja jelads lett volna; valahol, tl a patak tls partjn zldell fasoron; felvistott egy sp. A fi felkapta a fejt, ttaposott a trdig r vzen, s felkapaszkodott a patakmeder sros-csszs szln. Kihzta magt, napellenzknt a szeme el emelte a kezt, a tvolba kmlelt; majd megfordult, s visszanzett arra a partra, ahol az imnt meglte a bkt. A sp jra felvijjogott, s most mr valami halk, de mgis ers dbrgs is trsult hozz. A fi madrszer mozdulattal oldalra dnttte a fejt, s mg egy pillantst vetett a tvolabbi parton, egy erdcske szln ll viskkra, a tbbi kzl kimagasl risi fra, s a fa tvben fehrl, flig ksz ptmnyre. Ideges mozdulattal kidrglt a szembl egy izzadtsgcsppet. A sp hvogatan vonytott, a dobok btortan bummogtak, s mr a rekedten ordt csontdudk is csatlakoztak a krushoz. A fi fellpett egy bucka tetejre, s az iramodsnyi tvolsgban sttl folt, a fasor fel bmult. Mg ttovzott. A pataknak ez a partja a smnok fldje volt; az Egyisten szolgi megtiltottk, hogy brki emberfia tlpje a vizes hatrt. m amikor a dobok ritmusa hirtelen pergv vlt, megvonta a vllt, vzbl kikecmerg kutyhoz hasonlan megrzta a fejt, s rohanni kezdett a hang irnyba. A patakprti ligetben ll lakgdrk egyiknek ajtnylsban megjelent egy aranyszn haj zuhatag, majd egy fej, egy nyak, s kt vll. A fej egy pillanatra az g fel fordult, az ajkak elrebegtek egy rvidke fohszt, majd a szemek a patak irnyba meredtek. - Kicsi Slyom! Semmi vlasz. A vllak mellett megjelent kt kar s kt kz. A n shajtva kimszott az gakkal s llatbrkkel befedett lakgdrbl. Kihzta magt, cspre tette a kezeit, s ahogy nyjtzva htradlt, jra felpillantott az egyre rtebb vl koraesti gre. - Kicsi Slyom! - Bertram! - hallatszott egy dhs horkants a lakgdr belsejbl. A fiatal n megfordult, s hunyorogva visszalesett a kunyh stt belsejbe. - Mi? - Nem Kicsi Slyom. Bertram. Ez a fiad neve.

A fiatal n legyintett, s jra a patak fel nzett aggdan. - Bertram! - Szokd mr meg, Narcijtje! - folytatta a kunyhbl kihallatsz zsmbes hang. - Az Egyisten j nevet adott a fiadnak. Kicsi Slyom meghalt. Mr nem l. Bertram a gyermeked. - Bertram! - kiltotta a fiatal n. - Beeertraaam! - Tn a Vilghzhoz ment. - A lakgdr nylsban megjelent egy vnasszony rncos kpe. Eredj, lnyom, nzd meg! - Bertram? A Vilghzban? - A fiatal n megrzta aranyl, brpnttal htraszortott frtjeit. - Az nem lehet. Biztos megint a patak partjn lesi a gykokat. Az regasszony a kunyh el guggolt, s piszkos krmvel elmlylten kaparglni kezdte az orra tvben vrsl bibircskot. - n azt mondom neked, Narcijtje, eredj, s keresd meg a fiad mihamarabb! Nemsokra egyforma hosszak lesznek a nappalok meg az jszakk. A Medveisten ilyenkor vrja az ldozatokat. Narcijtje hetykn megvonta a vllt. - Ha vrja, ht hadd vrja! - Nono! - A vnasszony megcsvlta a fejt, nygve-fohszkodva felllt, s leporolta nyersbr ruhjt. - Ha a Medveisten ldozatot vr, akkor a smnok meg is fogjk adni neki. - Ha megadjk, ht hadd adjk! - Narcijtjt egyre jobban bosszantotta anyja tudlkossga. Felemelte karjait, tlcsrt formlt a kezeibl, s belekiltotta. - Bertram! Kicsi Slyom! - Nem addig a'! - A vnasszony megfogta a lnya karjt. - Az Egyisten nevre mondom, biztos vagyok benne, hogy a smnok a patak tlpartjn ppen a szertartshoz kszldnek. Eredj, Narcijtje; keresd meg a fiad, mieltt mg az eszementek kz tved! Ms se hinyozna, mint hogy Bertram miatt minket is elzavarjanak Pusztakzprl. Narcijtje dhsen az anyjra nzett, majd megvonta a vllat, s elindult a patak fel. Tudta, van ebben valami igazsg. Amita a messzi fldekrl rkezett szerzetesek megtantottk Pusztakzp npt az Egyisten nevre, amita a Vilgfa mellett pteni kezdtk szent hzat, a Vilghzt, s amita a falu laki hittk, hogy egy az Isten, a rgi istenek s dmonok imdinak tbb nem jutott hely kzttk. Narcijtje mg emlkezett r, hogy kislnykorban mg a smnok s a vajkosok vezettk a falu npt; k dntttk el, mikor s ki ellen vonuljanak csatba a harcosok, s mikor induljanak portyra a vadszok. Mg a fia is a Kicsi Slyom nevet kapta a szletsekor, de alig tanulta meg; hogy hvjk, megrkeztek az Egyisten szolgi. S a szolgk egy nap kijelentettk, hogy a gyermek neve onnantl fogva Bertram lesz, s akinek ez nem tetszik, arra lesjt a Mindenhat haragja. A csuhsok sok mindenre megtantottk Pusztakzp npt. Elszr csak az asszonyok hittk szavaikat, de ksbb mr a frfiak is el-eljrogattak hozzjuk, hogy kikrjk a vlemnyket, s istenk tancsait. A szerzetesek annyira rtettek a szavak mestersghez, hogy az rkeztk utni nyron a harcosok sszefogtak, s egy este elzavartk a kt vn smnt, meg a fltucatnyi vajkost. Attl fogva a csuhsok istene vezrelte a npet. - Bertram! Kicsi Slyom! Narcijtje mg nem felejtette el, a falu laki hogyan kveztk hallra Hossz Szarvat, aki nem akarta magra venni az Egyisten ltal nki kiosztott Niklas nevet; aki nem volt hajland segdkezni a Vilghz ptsnl. Hossz Szarv t-tjrt a patak tls partjra, hogy a smnokkal titkon ldozatokat mutasson be a rgi isteneknek. Szerencsre a csuhsok mg azeltt rjttek erre; hogy az Egyisten haragjban megnyitotta volna a fldet a blvnyimd faluja krl. Hossz Szarv meghalt; kt felesgt s fit pedig elzavartk a falubl. Voltak, akik gy tudtk, szak fel indultak el, s mindhrmukat felfalta az ji Kdorg, vagy a Kacag, de olyanok is akadtak, akik biztosra vettk, hogy nyugat fel fordulva tkeltek a patakn, az Egyisten Birodalmnak hatrvonaln, s az istentelen smnoknl talltak menedket. - Bertram! Narcijtje letrdelt, homlokt a fldre szortotta, s elmormolt egy fohszt. Nem hagyhatja, hogy a smnok megkaparintsk a fit! tgzolt a patakon. A nap lassan bekszott a nyugati hegyek mg. Narcijtje megtorpant. Nem messze, a fasoron tlrl fnyesen lobog tz fnyt ltta, s valami furcsa zmmgst hallott. Olyan volt, mint Pusztakzpi fk kztt egymst kerget fagyszelek hangja... A smnok dala! Megremegett. A rgi istenek helytarti rendre visszatrtek a falu kzelbe, hogy jra s jra megprbljk vrgzs isteneik mell lltani az Egyisten hitre megtrt jmborokat.

- A Medveisten! - suttogta Narcijtje. - Az ldozat... Bertram! - Egy pillanatra megtorpant; a gyomrt marokra kapta, s megcsavarintotta a rmlet. Ha a fi az eszement vnek kezeibe kerl... A megidzett Medveistennek nem kell res bendvel visszatrnie a sajt vilgba. Narcijtje hitte, hogy csak egyetlen isten ltezik, hinni akarta, hogy a Mindenhat jsgos, s minden teremtmnyre vigyz, de rezte, a smnok sem csupn kbe, csontba s fba faragott blvnyokat imdnak. Valahol - taln tl a pusztn, taln tl a Patk hegyen, taln fent, a messzi szakon, taln csak valahol nagyon messze valban lteznek azok a lnyek; akiket a bolond regek Medveistennek, Kgyistennek, Fk Szellemnek, s Hadrnak neveznek. Ahogy kzelebb rt a fnyfolthoz, ahogy a pislkol tz magra lttte egy lobog mglya alakjt, a zmmgs dob-puffansokkal megszaktott monoton kntlss vltozott. Narcijtje megremegett, de bizonytalan lptekkel tovbbment. A fi htrafordult, s a mglya krl l szrnymaszkos, brruhs kntl vnekrl a hrom ember magas faragott faoszlopra nzett. A blvny egyszerre volt ember, madr, kgy s medve; voltak szrs karjai, karmos mancsai, szrnyai; elttott, vrsre festett pofjbl nma, fba dermedt kgynyelvek szisszentek el. - Kicsi Slyom! - hallott egy hangot. Megfordult. Az egyik bestiapofj ember egy fakupt nyjtott fel. A fi klbeszortotta a kezeit, s nem mozdult. - Kicsi Slyom, te kznk tartozol. - A maszkos frfi mereven elretartotta a kupt szorongat kezt. - A te istened nem az Egyisten. Idd ki ezt a kupt, s trj vissza apd hitre. A fi megremegett. Honnan tudhatn ez a vn smn, hogy ki az apja? Hiszen mg az anyja sem ismerte! Kihzta magt, s btran elrenzett. Feje a smn vllig rt. - Idd ezt ki, Kicsi Slyom! Csak a nagyanyjtl hallott az apjrl. A rncoskp Jolje egyfolytban arrl reglt, hogy neki, Bertramnak klnskpp sokat kell fohszkodnia az Egyistenhez, mert testt felerszben egy vad nomd vre lteti. Jolje unsig ismtelgette a rgi trtnetet, hogy nem sokkal a csuhsok rkezte eltt hogyan zdult r egy, a Nyugati Pusztbl" rkezett portyz horda a falura, hogy mszroltk le az llatemberek a frfiakat, s hogyan tettk magukv a nket. Mg a vnasszonyokat s a kislnyokat sem kmltk... Narcijtje, az anyja, akit akkor mg zsudrnak hvtak, sldlnyknt szlte meg t. A fi - mintha lmban tenn - kinyjtotta kezt a kupa fel. Agyban kimondatlan szavakknt rvnylettek a csuhsok igi, az Egyisten tanai, de hiba prblt rripakodni a kezre, hiba akart megfordulni, hogy visszarohanjon a faluba - teste mintha bekerlt volna a flkarnyi agyarakkal vicsorg totemoszlop s a smnok bvkrbe. - Vedd el, Kicsi Slyom! Az ujjai megrintettk a kupt. gy rezte, mintha a mozdulattl egy frgeteg kisprte volna a fejbl a Tanokat, s - ahogy az asszonyok megtltik a patak partjn a korsikat - a teste megtelne valami gyomorszort sttsggel. Ahogy ujjai rfeszltek a kupa blre, a sttsg masszv srsdtt, fekete lngot gyjtott a szvben, s krlfolyta az Egyistenbe vetett hitt. Mr tudta, hogy ez a tz eddig is benne volt - taln attl a vad nomdtl szrmazott, aki annakidejn asszonyv tette, majd rgtn eltasztotta magtl Narcijtjt -, de kellett valami, ami fellobbantja. Valami. Egy kupa megrintse. Egy kortyints a bzs, mgis kvnatos srga folyadkbl. A fi elhajtotta az res kupt, s vigyorogva a maszkos smnra nzett, aki felvlttt, letpte a gyerkc ingt, s a mellre szortott egy fehrre izztott trt. A fi furcsamd nem rzett fjdalmat, csak valami tvoli melegsget. A smn rlt dmontncba kezdett krltte. A mglya krl gubbaszt alakok ordtani kezdtek; dbgtek a dobok, rikcsoltak a csontkrtk. A fi gy rezte, mintha eddig kt lny lakott volna a testben, de most vgleg megszabadult volna az egyiktl. Kicsi Slyom kitasztotta, elzte a hgvelej Bertramot, s vele egytt az Egyisten igitl is megszabadult. Ersnek rezte magt, s tudta, csak ez szmt. Az er. Hogy elvegye amire vgyik. Hogy hdoljon a blvnyok eltt, s vgezzen mindenkivel, aki... - Bertram! Kicsi Slyom vigyorogva, tgra nylt pupillkkal megfordult, s a tz fnykrbe lp ismersismeretlen asszonyra meredt.

- Bertram... A szrnymaszkos smn megragadta a n karjt, berntotta a Medveisten szobra el, s belemarkolt aranyszke frtjeibe. - Ne...! - siktotta a n, s vdekezni prblt. - Kicsi Slyom! - svlttte a smn, s egy ktarasznyi, a sok hasznlattl csillogan fnyesre kopott, frszes l csontpengt hajtott a fi lba el. - A Medveisten ldozatot kvn! A fi, aki mr tudta magrl, hogy nem Bertram , de Kicsi Slyom, lehajolt, felkapta a pengt s a n el llt. A smn s egy msik bestiapofj brruhs a fldre szortotta az aranyhajt. - Bertram...! Kicsi Slyom letrdelt a n mell, s kt marokra kapva dfsre emelte a pengt. A spok, a krtk s a dobok hangja rvnyl hullmknt felkapta a testt. Az vlt kntls si, frtelmes szavain lebegett; megfordult krltte a vilg, s gy rezte, vgre kiszakadhat belle valami, amit eddig a faluban, az Egyisten nyjnak tagjaknt vissza kellett fojtania, el kellett temetnie lelknek stt legmlyre. Mr nem hallott semmit. Mr csak a fehr, lemeztelentett nyakat, s a vertktl nedvesen rtapad szke hajtincseket ltta. Megfesztette az izmait, s... Kibrhatatlan fjdalom hastott a tarkjba, azutn beburkoldzott a krlopakod sttsgbe. Jolje felrnciglta a fldrl Narcijtjt. Az aranyszke haj n kbultan krlnzett. A Medveisten oszlopnak tvben, az ldozati mglya rt fnyben dmonok s emberek harcoltak. Egy szrnymaszk hullott a fldre, majd rgtn utna mell zuhant egy szakllas; torzonborz fej is. Botok csattantak, kardok s trk pengje villant. Egy hossz percre mintha minden rny egyetlen risi foltt mosdott volna ssze - azutn a foltbl leszakadt nhny alakcsepp, s ktsgbeesett igyekezettel megprblt kikerlni a mglya ltal a stt jszakba metszett kapun. Diadalmas kiltsok harsantak, s csuhs alakok borultak hlaadan a fldre. Narcijtje mellett megjelent egy alak. Egy liheg, izzadt, vrmocskos frfi lpett el. - Hrom megszktt, de a tbbi mr a Medveisten karmai kzt fog felbredni reggel... Narcijtje krden az anyjra pislantott. - Segtsget hvtam - magyarzta Jolje. - A csuhsok mr rgta terveztk, hogy elzavarjk a smnokat errl a vidkrl. Narcijtje krlnzett. A mglya fnynl felismert nhny papot, s vagy egy tucatnyi falubeli frfit. Hlsan Joljre pillantott, majd megremegett, az emlkezs szikrja csillant a szemben, s felsikoltott. - Kicsi... Bertram! A fi nhny lpsnyi tvolsgban, a fldn hevert. Eszmletlen volt; a hajt lucskoss tette a fejn vrsl hromujjnyi sebbl szivrg vr. Egy frfi trdelt mellette. - Sajnlom - mondta, s felnzett Narcijtjre. - A sttben nem lttam, hogy az aki... Jolje megtapogatta a fi nyakt, megvizsglta a sebt, majd legyintett. - Kemny a feje. Csontja nem trtt: Narcijtje zokogva a fia mell omlott. A frfi bartsgosan a vllra tette a kezt. Narcijtje a knnyein keresztl rnzett. - n... - kezdte a frfi, de ahogy Narcijtje aranyszke frtjeire, szablyos, kiss fitos orrra, magas arccsontjaira s hosszks, halntka fel hzd fekete szemeibe pillantott, a szavak visszagrdltek a torkn. ... mg sohasem lttam... ilyen... - gy rezte, mintha az Egyisten valamelyik angyala nzne vissza r, mintha a n szemei s karmazsinszn ajkai tlvilgi boldogsgot knlnnak. - ... ilyen szpet... Kt pusztakzpi frfi kzben sszeeszkblt egy saroglyt a smnok elhajiglt botjaibl, meg egy brkpenybl. Rfektettk a fit, s miutn a csuhsok lngra lobbantottk a Medveisten oszlopt, a menet gyzedelmesen elindult vissza, a falu fel. A frfi vgig a vnasszonyra tmaszkod szpsg mellett lpkedett. - Ki vagy te, idegen? - krdezte Jolje. - Mg sosem lttalak a falunkban. Tn a csuhsok kz tartozol? A frfi megrzta a fejt. - Nem. n nem rtek a szavak mestersghez. cs vagyok, Pyarronbl szrmazom. Narcijtje elcsodlkozott.

- Pyarronbl? A frfi bsan blogatott. - A Dls ve ta hontalanul j rorri a vilgot. Ma rkeztem Pusztakzpre, hogy segtsek nektek felpteni a templomotokat. - A Vilghzt? - krdezte Narcijtje; s felpillantott. Ahogy a frfi kk szemeibe nzett, gy rezte, mintha meleg takarknt beburkoln a pyarroni tekintetbl rad nyugalom. - A Vilghzt - blintott az idegen. Megtorpant, s kiss meghajtotta magt. - Joah Malichor a nevem.

KETT
Theun
Az izz, vibrl leveg dlibbot varzsolt a vgtelennek tetsz tarlk, s a kzttk kgyz t fl. A dli rn mg a soha nem lankad kabck is rnyasabb zugot kerestek maguknak a szalmaszlak s a veszendbe hullott kalszok alatt, mg a napimd zld gykok is bebjtak a csontszraz fld repedseibe, s a levegben szinte hallani lehetett a vzrt knyrg tj nma vltst. Az t mentn kkadoz, levl-ujjakkal es utn kapaszkod fk tvben egy pillanatra felsistergett a talaj, s a szraz fszlak mohn felemelkedtek, hogy felfogjk, magukba szvjk a rjuk frccsen nedvessgcseppeket. De korai volt mg az rmk - nem az gbl rkezett meg az ldssal felr es, csak egy kortyintsnyi bor csurrant rjuk az egyik fa mgtt megbv szakllas brzatrl. - Ltsz m' valamit? - krkogta egy rekedt hang egy msik fa tvbl. A szakllas fick a helyre ttte brrel bevont fakulacsnak dugjt. - Ha ltnk, szlnk - morogta vissza dhsen. - No, Kokas, akkor csak tartsd nyitva azt a csips szemed! - mondta a rekedt hang, majd pillanatnyi ttovzs utn folytatta. Mn elg vt ebbl a nagy melegbl. Nathan aszonta, hogy lesz itt fognival bven, oszt eddig mg senki se gytt errefele... - Mit mondtam n? - hallatszott egy harmadik, durva hang. A fasor szln megmoccant egy nagy halom szna, s a boglybl elbukkant egy torzonborz, szakllas, vertktl csapzott fej. - Mit mondtam n, Rzfl? - krdezte mg egyszer, most mr fenyegeten. - Ht - makogta a rekedt - csak azt... hogy most... hogy vsr van Gaemben, lesz mit fogni itt, a nyugati ton is. De eddig mg csak egy paraszt gytt erre, oszt az is csak az elkdorgott birkjt kereste. - Azt mn nem fogja meglelni. - A fa mgtt ll rszem a nyakba akasztotta kulacsnak hossz szjt, s megtrlgette szrs llt. - Mondtam n nked, Rzfl, hogy ne szzad meg annyira azt az rsltet! Most gy iszok r, hogy a vgin mg vzbeteg leszek... - Tn borbeteg, nem? - rhgtt Nathan. A rekedt felfortyant. - Aszondod, az n sltemtl iszol annyit? - krdezte. - Nem is s volt a', hanem fokhagyma. De neked akkor is sszeragadna a szd, ha egy falatot se ettl vn belle! n aszondom, hogy hagyjuk meg a knyknak ezt a leskeldst, oszt eredjnk vissza Gaembe! Ott osztn lenne mit sszeszedni. - Az mn iga' - mondta az rszem; s megnyalta kicserepesedett ajkait. - Ott az a sok balga paraszt, teli ersznnyel! Hogy a kupecekrl ne is beszljek. - gy, gy - mondta Rzfl. - Meg az a sok fehrnp! De kedvem lenne megcsecserszni egyetkettt! - Kuss! - frmedt rjuk a Nathannak nevezett zsivny. - Eredjetek csak vissza, ha gy akarjtok, oszt bajldjatok egyedl a fiatal grf grdistival! De aztn a szemem l ne kerljetek tbbet! Mert ha most elmentek; az istenekre mondom, kihastom a beletek! Rzfl s Kokas mr j kt v portyzgatott Nathannal, s tudtk, olyan ember az, aki csak egyet szl, msodszorra mr lengeti a kardjt. Igaz, hogy lopott volt az a kard, s azt is el kellett ismerni, hogy mg Gaem krnykn is jcskn akadtak olyanok, akik jobban rtettek a forgatshoz mint Nathan. De mivel egyikk sem kzjk tartozott, Rzfl azonnal elhallgatott, az rszem pedig visszalapult a fa trzshez, s a nyugati t vgbe meresztette szemt. De gy ltszott, megsajnlta ket a haramik valamelyik gald istene, mert mire Nathan is visszamszott a sznaboglya srjbe, mr jhetett is el. - Gyn valaki - dnnygte az rszem, s az t vgben felemelked ritks porfelhre nzett. - Nem is egyvalaki... - Hnyan vannak? - krdezte Nathan. - Ht... - Az rszem vrt egy keveset, mg a porfelh kzelebb rt, s lassan kibontakoztak belle a knyelmes tempban feljk tart alakok. - n hrmat ltok.

- Oszt lovuk van-e? - krdezte Rzfl a rejtekbl. - Mit nem adnk, ha valami pejen vonulhatnk be Gaembe! Bmulna is a fehrnp! - Lovuk? - krdezte az rszem. - Ht lovuk az nincs. Gyalogosan jrnak. Nem lehetnek valami vagonosak. Nathan felmordult. - A keleti ton gyalogosan csak kalandozk jhetnek Gaembe - mondta. - Az effle szerzeteknl meg sose lehet tudni, mit hordanak a kpenyk alatt. Lehet, hogy ppen azrt jnnek Gaembe, hogy elverjk azt a sok kincset, amit a portyjukon szereztek. - Nem hiszem n azt! - ellenkezett Rzfl. - Az ilyenek szakra, Erionba jrnak mulatozni, nem egy ilyen mocsrmellki koszfszekbe. Hej, ha n is magamhoz szorthatnk egyet-kettt azok kzl az erioni ltvis lynyok kzl! - Ltusz - mondta Nathan. - Mi van? - krdezte Rzfl rtetlenl. - Nem ltvis. Ltusz - magarzta Nathan. - De mindegy. Azok akkor se llnnak szba egy ilyen mocskossal, ha aranybul lenne mind a tz ujjad... Hrman vannak. Mink meg heten. Rzfl, eriggy, oszt breszd fel azt a ngy gykmj t! Rzfl, a rekedt zsivny, megvakarta a fle tvt, s kikszldott a fa mellett szpen felptett szalmafedezkbl. Lbujjhegyre llva az t fel lesett, s amikor ltta, hogy a vndorok mg messze jrnak, gyorsan htragetett az egyik sznaboglya mg, s felrugdosta a ngy, melegtl s bortl kba, mosdatlan, brruhs fickt. Mire mind a heten a fk mg lapultak, s felkszltek r, hogy Nathan jelre kiugorjanak az tra, a vndorok is egszen kzel rtek mr. Rzfl morgoldva llaptotta meg, hogy nem hrman, de ngyen jnnek feljk. Az egyik fick furcsamd hrihorgas volt, kk posztzekt s ugyanolyan szn vszonnadrgot hordott, a nyakba pedig egy jkk kpenyt kanyartott. Fegyvere ha volt is, jl elrejthette, mert Rzfl egy fia trt sem ltott nla. Fiatal ember volt mg, de varkocsba fogott hossz haja olyan fehr, akrcsak a mellette lpdel vkonyka, rvidre nyrt haj, fiatal asszony inge. Rzfl a nre meresztette a szemeit, s hes farkas mdjra megnyalta a szja szlt. A hossz s az asszony mgtt egy fura szerzet, egy nagyszakll trpe lpdelt. mr nem titkolta el a harci szerszmt: brvrttel fedett melln j kora hajtbrd fityegett, s a borzas sz frtjei, meg a fle melll elkandikl fanyl elrulta, a htra is egy ugyanilyen emberaprtt akasztott. A trpe egetlen karjba kapaszkodva egy vzna, kesehaj, tizent ves forma ficska lpdelt. Bizonytalan lptei s a kezben szorongatott hossz bot elrulta, vak a szerencstlen. A hrihorgas a levegbe szimatolt, elmosolyodott, s halkan sgott valamit a mellette halad nnek. Az blintott, felemelte klbe szortott jobb kezt, sztterpesztette az ujjait, majd jra sszeszortotta ket, s felmutatta a hvelykjt meg a mutatujjt. A borzas trpe felmordult, s fitymlan legyintett. A fk kztt lapul Nathan felvlttt, s a kardjt lblva kiugrott az t kzepre. Amikor az emberei is mell sorakoztak, nagy bszen elre a hrihorgas vndor el lpett. - llj! - kiltotta. - Ide az aranyat! A hrihorgas fehrhaj megllt, szttrta kt karjt. - Aranyat? - krdezte mosolyogva. - Mifle aranyat, bartom? - Azt, ami nlatok van! - ordtott Nathan. - Neknk nincs aranyunk, bartom - felelte a hossz. Nathan megvakarta a szakllt, htralesett a cimborira, majd a magas fickra lesett. Nincs? krdezte. - De nincs m - blintott a msik. - Te Nathan, ez biztos hazudik! - mondta Rzfl. - De ha nem, legalbb az asszonyt vegyk el tlk! Nem is vrva bztatst, Rzfl kt markban egy-egy hossz trrel a nhz ugrott. A hrihorgas meg se moccant, de mg a trpe sem akasztotta le a fegyvereit. Rzfl elrelendlt. A n kitrt elle, s egy aprcska mozdulattal htba taszajtotta. A haramia elhasalt a porban. Ezt mr Nathan sem nzhette ttlenl: vgsra emelte a kardjt, s a hosszra vetette magt. A fehrhaj a felje szguld, vaktan csillog, borotvales pengre pillantott, s egy apr, de gyors

mozdulatot tett a kezvel. Nathan rezte, hogy a levegbe emelkedik, majd nagyot nyekkenve a htra zuhant. - rdgfattyak! - kiltotta leveg utn kapkodva. A trpe jobb kezben az egyik brdjt lengetve a haramik kz ugrott. Egy kard rppent fel a levegbe, s nem sokkal utna a csuklbl lemetszett kz, ami addig szorongatta. Fjdalomvlts harsant. Rzfl fel akarta emelni a fejt, hogy lssa, a trsai vgeztek-e mr a vakmer trpvel, de az asszony csizmjnak kemny sarka a halntkra taposott. Rzfl hallotta sajt koponyja reccsenst, s mieltt eljult volna, mg mlyet llegzett a porbl. Az egyik haramia a trpe bal karjba hajitott egy trt, majd a magasba emelte a kardjt, hogy lesjtson sebzett vgtagra, de lmlkodva ltta, hogy a tre gy rezeg a trpe felskarjban, mintha egy fa trzsbe frdott volna. - n azt mondom, cimbork; hogy... Futs! - vlttte a feltpszkod Nathan. A trpe a nyakba akasztotta a brdjt, jobbjval kirntotta a trt a bal karjbl, s bosszankodva a fk kz iszkol zsivnyok utn hajtotta. - Segthettl volna, Theun! - morogta, s visszallt a vak legnyke mell., - Hoh; Medve, vn mesterem! - nevetett a hrihorgas. - Csak nem azt akarod mondani, hogy mr nem tudsz elbnni ngy-t tonllval? A Medvnek szltott trpe megcsvlta a fejt. Nem, ht persze, hogy nem ezt akarom mondani - felelte. - Errefel mg a zsivnyok sem olyan kemny legnyek, mint odafnt szakon. Theun blogatva a ruhja ujjba nylt, elhzott egy fehr kendt, s megtrlte az arct. - Az mr sznigaz. - Megdrzslt az orrt. - s ostobk is. Bzlttek a fokhagymtl, s mgis abban remnykedtek, hogy l tudnak ellnk rejtzni. Igen, igen, ostobk meg puhnyok mondta Medve, s megtrlte verejtkes homlokt. - Csak ht nagy itt a meleg... Theun blintott. - De mr csak alig fertlyrnyira vagyunk Gaemtl. gy hrlik, a vros polgrai igencsak kedvelik a hozznk hasonl vndorlkat. Ott majd kipihenheted magad, vn morg... - Tndve htrafordult, s a vak ficskra nzett. - Keresnk egy j fogadt, ahol kialhatjuk magunkat, aztn nekiltunk, hogy felkutassunk valami gygyt embert. Lehet, hogy ebben a vrosban vgre tallunk valakit, aki segteni tud majd rajtad, Borostyn testvr. A vak fi a neve emltsre felkapta a fejt, de nem szlt. - No, akkor menjnk tovbb - mondta Theun. - Lorraine, most mr leszllhatsz arrl a haramirl! A n engedelmesen blintott, leemelte a lbt Rzfl fejrl, s a fldn hever eszmletlen tonllkat kikerlve Theun utn sietett.

Bertram
- Te Nathan, ezek jl elpholtak minket! - morogta Rzfl a boglyk tvben. Nathan nem felelt. - Hallod? - rzta meg a vllt Rzfl. Nzd csak meg, szegny Jand kezt is levgtk! - No s akkor mi van? - mordult Nathan. - Ht, csak annyi, hogy akr sokkal rosszabbul is jrhattunk volna. n azt mondom, cimbork, hogy inkbb menjnk be a vrosba, oszt ott prbljunk szert tenni valami pnzre. Nem neknk val az, hogy sszeakaszkodjunk ezekkel a kalandozkkal! Nathanon ltszott, hogy mr hajlik r, hogy azt tegyk, amit Rzfl mond, amikor nagy loholva hozzjuk futott az t szln hagyott r. - Megint gyn valaki! - Nathan sszerncolta a homlokt. Hnyan vannak? - krdezte. - Ez most csak egyedl - felelte az r, s mivel az elbb mr tanult valamit, mg hozztette: - Nincs lova. Nathan Rzflre nzett, blintott.

- No, akkor most... Jand itt marad. gyse ltnnk sok hasznt. Mink meg ezt az egyet mg meglltjuk, oszt megynk vissza a vrosba! Magas frfi volt, testt vastag, egykor fekete, de a rszllt portl mr elszrklt kpeny; kopottas brnadrg s fehr gyolcsing fedte - amire srgs foltokat rajzolt a mlyen belivdott vertk. Ahogy jobban szemgyre vette, Rzfl ltta, hogy a vndor fiatal mg, ngy szoros tincsbe font haja olyan fekete, akr legsttebb jszaka. Rzfl megknnyebblten felshajtott: a fick kezei resek voltak, s a kpenye all sem villant el kard vagy szablya markolata. A vndor megtorpant, felemelte a fejt, a levegbe szimatolt, olyan mozdulatot tett a vllaival, mintha egy bolha cspn a lapockjt, de mr tovbb is indult. Nathan megadta a jelet. A haramik hes farkasokknt vetdtek ki az t kzepre. - llj meg, idegen! - harsogta Nathan. A frfi egy jl idomtott l engedelmessgvel megllt. - Ide az aranyat, oszt mehetsz tovbb bkvel! - kiltotta Nathan, vrszemet kapva a vndor ttovasgtl. - Aranyat? - krdezte a frfi. Nathan elvigyorodott. - Tn ms kincseket hordozol magadnl? - krdezte, s fenyegetn megvillantotta a kardjt. A haramik lass, oldalaz lptekkel a vndor mell s mg somfordltak. Brmi is legyen nlad, gy ltatlanban mondom, elfogadjuk tvm fejben. Az idegen madrszer mozdulattal oldalt hajtotta a fejt, s a szeme sarkbl figyelte a hta mg settenkedket. Hirtelen felnzett, s Nathanra meresztette hatalmas, srgs szemeit. - Eresszetek tovbb! Nathan elvigyorodott, s a rablk is felrhgte k. - s ha nem? - krdezte Nathan. A vndor egy villmgyors mozdulattal maga el emelte a jobb kezt. Rzfl csak annyit ltott, hogy Nathan mindkt kezvel a ggjben rezg trhz kap, megtntorodik, s bugyborkol hangokat hallatva trdre rogy. Az t megmaradt haramia szinte egyszerre vetdtt a vndor fel. A srgaszem letrdelt, az elbbihez hasonl mozdulattal felemelte a baljt is, majd a porban meghenteredve kitrt a felje csap pengk ell. A krben ll rablk mg szbe sem kaphattak, mr jra talpon volt mgpedig a gyilkos krn kvl. Mg egy merev kzmozdulatot tett. Rzfl ltta, ahogy egyik trsa a mellbe frdott hajttr pengjre szortja a kezeit, a msik pedig az gykt markolszva dl elre. - Te fatty! - vlttte Rzfl, s a kardjt magasra emelve a srgaszemre rontott. A vndor htraszkkent, kitrt a csaps ell, s ugyanazzal a lendlettel felkapott a fldrl egy gazdtlann vlt szablyt. Kt suhints - Rzfl elkerekedett szemekkel bmult a kt megmaradt haramia gyomrn felvrsl kt vrcskra. - Te mocskos! - bmblte Rzfl. - Kihastom a gyomrod! A vndor megllt, leeresztette a karjait, s arcn vadllati vigyorral Rzflre nzett. A haramia tmadott: az els suhintsa elvtette az idegen testt, a msodikra pedig mr nem jutott ideje. A srgaszem egy gyors mozdulatot tett. Rzfl mozdulatlann dermedt, majd lehajtotta a fejt, s ktsgbeesett igyekezettel prblta visszagymszlni a gyomrn ttong sebbl eloml beleit. - Te... - hrgte mg, majd feladta a hibaval prblkozst. A vndor felemelte a nehz kardot, s lesjtott. A rabl elretntorodott. Hosszban ketthastott fejnek bal fele elbb hullt a porba, mint a rng test. A vndor sorra a fldn hever hullkhoz lpett, sszegyjttte elhajiglt treit, az vbl elrngatott egy mocskos, barna foltokkal teli rongyot, s mdszeresen letrlgette a pengket. Amikor a trk aclja mr tisztn csillogott, htravetette kpenyt, s az alkarjaira erstett brpntokba dugta a zlden csillog nyeleket. Fintorogva felnzett srgsfehren ragyog napba, s megtrlte izzad homlokt. Beleszimatolt a levegbe, s hatrozott lptekkel a fk tvben hagyott, megcsonktott kezbl egyre vrz Kokashoz ment. - Ne tedd, nagyjuram! - knyrgtt Kakas. - n mondtam nekik, hogy ne bntsanak tge...

A tr pengje rkre Kakas torkra forrasztotta a tovbbi szavakat. A srgaszem felemelte a halott haramia kulacst, s egy korty borral kibltette a szjbl a fogai kztt recseg homokszemeket. Elhajtotta a kulacsot, s tovbb ment a tvolban dlibbknt sttl vros fel.

HROM
A Fakih
A pergamenen halk sercegssel futott a toll. Ahogy a lap szlre rt hirtelen felemelkedett, de egy pillanattal ksbb, a tinttl j erre kapva mr egy kvetkez sort rtt. Fradhatatlanul dolgozott, egszen addig, amg a derekt szorongat barna, hossz krm kz bele nem dobta az rpult szlre helyezett vegcsbe., A vn Fakih egy pillanatra a lassan krbeprg tollszrra meredt, majd egy ttova mozdulattal megdrzslte fradt szemeit, s elkoppintotta az rpult kzepn ll, karcs lenyt formz, kiss megfeketedett ezst gyertyatart gyertyit. tbicegett a flhomlyba burkolz kfal termen az ablak hvogat, szemnek pihenst gr fnyfoltja fel, majd nagyot shajtva a mellvdre knyklt. Ersen sszeszortotta a szemeit, s mikor mr gy gondolta, nem fognak az riszbe dfni a kora dlutni nap sugarai, lenzett a palota tvben sszegylt sokadalomra. A rutinos kereskedk mg hajnal eltt, fklyafnynl lltottk fel straikat s asztalaikat, s mr a ksn rkez krnykbeli parasztok is rg kiteregettk, kirakosgattk a fldre eladsra sznt portkikat. Az egy-e hangosabb vl kiltozsokbl, emberi s llati vltsekbl hullmz hangsznyeg szvdtt; egyre tbben s tbben rkeztek, hogy egymst tapodva, lkdsve szemgyre vegyk mindazt, amit a messzi szakrl, s a dli tengerek melll idevndorolt, s hrom napra a gaemi palota eltt megteleped kalmrok akartak rszni a gyantlan, de slyos ersznyeket hordoz vrosi npre, s a krnykbeli otromba parasztokra. A Fakih lepcklt a karjrl egy apr, a sttkk vszoncsuhba kapaszkodva szemtelenl a vlla fel rohan pkot, s vgignzett a piacteret krllel, embermagas kfalon. A grf rikt szn pnclokba ltztt grdisti s vrebeik mind a helykn lltak, hogy rgus szemekkel figyeljk, s rtalmatlann tegyk a rendbontkat, a frge ujj tolvajokat, a korn lerszegedett, ktzkd, bikanyak parasztlegnyeket, s persze azokat a szemtelen csempszeket, akik elg vakmerek voltak ahhoz, hogy olyan elmebdt szereket prbljanak Gaem polgraira tukmlni, amelyek birtoklsrt s lvezetrt egsz Shadonban hall-volt a fizetsg. A nyugati fal tvben egy hatalmas hordn kikilt vltztt. A Fakih egy percig rdekldssel hallgatta az aprcska, de ers tork frfi szavait. Tessk, csak tessk! Ide, ide emberek! Mg egy perc, s egy olyan kzdelemnek lehettek tani, amihez foghatt mg sohasem lttatok! Tessk, csak tessk! Mg egy perc, s az szaki ris megvv Morrval, a gorviki amazonnal! Tessk, csak tessk... A Fakih a hord melletti emelvnyen ll kt alakra pillantott. Az szaki ris valban szp szl ember volt, valaha izmos is lehetett, de mra mr izmok helyett csak lttyedt hj bortotta a testt. Morra valban n volt, de csak az arct, s fedetlen, fis mellt bort vastag hegek klnbztettk meg a grf istlljban dolgozgat fejlnyoktl. - Tessk, csak tessk! Nem csak pnzzel lehet megvltani a belpst: hozhattok tykot, tojst, miegyebet! Mg egy perc, emberek, s megkezddik a kzdelem. A bmulatos kzdelem, ami itt, a strunkban fog lezajlani! - A kurta termet kikilt balra, egy riktan sznes, de mr szakadozott, farudakkal altmasztott ponyvastorra mutatott. Az ablakban ll Fakih elkapta Morrrl a tekintett, s a piactr msik vgbe, a msik mutatvnyos banda emelvnyre nzett. Ez a trsasg mg nem kezdte meg a bmszok ersznynek megcsapolst; az emelvnykn egy mzss slyokat emelget tarkopasz, tetovlt homlok ris mellett csak kt ikerharcosnak ltztt vzna fi jrta nma, lass tnct. A Fakihnak j szeme volt a harcostehetsgek felismershez; gy rgtn ltta, az gyesen mozg, knnyedn lpdel legnykk legfeljebb csak valamelyik tavernban aratnnak osztatlan sikert - mint borfik. Olyan tvol voltak k a harci tudomnyok ismerettl, mint Themes, a sivatagi napisten papjai uruktl. A Fakih megcsvlta a fejt, s az sszesrsdtt, hborg tengerknt kavarg tmegre nzett. Az embertengerben vkony nyls keletkezett - egy kis csoport kzeledett a krlkertett tr nyugati kapuja

fell. A Fakih merengve bmulta, ahogy a hrihorgas, tejfehr haj frfi utat tr magnak s a hta mgtt lpdel trsainak az l, llegz, kiltoz s alkudoz hsfalban. A Fakih rdekldve szemgyre vette ket, s ltta, ha a piactren akad egyltaln valaki; aki harcosnak nevezheti magt, ht k azok. Hirtelen les krtjel harsant, s a piactr dli, a palota felli vgn is t nylt a tmegben. Ez az t mr jval szlesebb volt, annl, amit magas fehrhaj csapata trt magnak. rthet is volt, hiszen itt tucatnyi grdista parancsolta htrbb a kznpet. Hogy szavaiknak nagyobb nyomatkot adjanak, szjkorbcsukkal idnknt vgigvgtak egy-egy lustbban mozg tohonya paraszt htn. - A grf r j! - harsogtk. - Utat Gaem grfjnak! A Fakih tndve nzte, ahogy az embertengerbe hastott kt t, a keskenyebb s a szlesebb a piactr kzepe tjkn sszer. Tudta, mi fog trtnni. Shajtva megdrglte a szemeit, s visszament a stt kfal szoba belsejbe. Lelt az asztal mell, felemelt a padlrl egy fmdobozkt, s kirngatott belle kt rmlt fekete egeret. Az egyiket a jobb markba szortotta, a msikat pedig ngy ujjnak satujba fogta. Halk reccsens hallatszott. A Fakih az asztalra dobta a trtt gerinc rgcslt, s az arca el tartotta a trst. - Nyugalom = mormolta a lktetszv egrknek. - Nyugalom. A hall csak egy pillanatnyi llapot... Egy apr tollkssel darabokra vagdosta az egereket, felllt, s a sarokban, a kfalba vert jkora szgre akasztott kalitkban szenderg bagolyhoz lpett. - Egyl, bartom! - suttogta, s beszrta a hscafatokat a madr el. A bagoly egy regr mltsgval leugrott a kapaszkodfjrl, s az telhez totyogott. - Egyl, Barkar, egyl csak! - bztatta a Fakih. - Most rd be ennyivel. A bagoly csipkedni kezdte hst, a Fakih pedig visszament az rpultjhoz, s sszeksztette a felszerelst. A grfnak hamarosan szksge lesz egy rstudra. - Holnap este megtelik a kk hold - mondta a Fakih a bagolynak, mikzben elindult az ajt fel. A madr felkapta a fejt, s csillog szemekkel a gazdjra nzett. - Igen, Barkar. Holnap jszakra jra az lehetsz, aki vagy. Degeszre tmheted a begyed. Amikor az ajthoz rt, a Fakih mg egyszer visszapillantott a figyel bagolyra. - Mr nem kell sokig vrnunk, Barkar! rzem, hogy hamarosan megrkezik a Kvet. Megrkezik; elhozza az zenetet, s akkor vgleg megszabadulhatsz mostani testedtl...

Theun
Gaem - a Shadon Birodalom kzpnyugati cscskben, a Tomda da Sharmu s a Sharbamanta kzti mocsr nyugati felbl kiemelked fldnyelven plt vroska - ifj grfja a zengzetes Harass Bel Erhan nevet rklte apjtl, de azok, akik a hta mgtt - s a grdisti hta mgtt - beszltek rla, csak Lenyrabl Harassknt, vagy egyszeren Vrivknt emlegettk. Ezeket a gnyneveket Harass egy furcsa s valban kegyetlen szoksval rdemelte ki: a grfsg terletn egyszeren megvltoztatta az egsz Shadonban rvnyes trvnyeket. Gaemben s krnykn nem lehetett ltni kalodba zrt tolvajokat, de mg a vroshoz vezet utat sem szeglyeztk a Shadonban oly megszokott ltvnynak szmt hrom embermagas kark, s a rajtuk aszald emberi tetemek. Gaem tmlceiben nem voltak bklyra vert rabok, a fldeken s a vrosi ptkezseken csak parasztok vagy bresek sernykedtek, s nem knyszermunkra tlt gonosztevk. Harass nem volt vreskez zsarnok, de csak ktfajta bntetst ismert. Az egyik a hall volt, amit rendszerint a palota kazamatiban denevrletet l emberi dgevk, a grf hhrai hajtottak vgre, de suttogjk elfordult mr nem is egyszer, hogy amikor tlsgosan belefradt a fri idtltsekbe, Harass szemlyesen is rszt vett a tortrkon. A hallra knzott, darabokra hastott test szerencstlenek, s a palotakert fira akasztott kihastott bel kutyk, juhok s ms llatok sokat tudtak volna meslni arrl, hogy a grf mennyire vonzdott a kn, a szenveds, az iszonyatos sebek, s a vr ltvnyhoz. Ezrt is neveztk a vros polgrai Vrivnak. (Akadtak olyanok is Gaemben, akik arrl pusmogtak, hogy Harass valban vrt iszik, st mi tbb, egsz dzskat tltet meg az ldozataibl frissiben lecsapolt vrrel, hogy aztn megfrdjn benne. lltlag erre is a Fakihja szoktatta

r, aki mg urnl is jobban kedvelte ezeket a frdket. Persze ezeket a pletykkat senki sem vette tlsgosan komolyan.) Hallos tlet azonban csak ritkn szletett Gaemben. Az aprbb bnket a grf egszen mskpp torolta meg: megvesszztette a vtkest, s elvetette tle lenygyermekt, vagy ha ilyen nem volt neki, akkor az asszonyt. A nket aztn bezratta a palota keleti szrnyba - a "bestiakertbe", ahogy nevezte -, s hrom vig tart fogsg utn mindenkppen szabadon eresztette ket. Volt, aki hamarabb visszatrhetett a csaldjhoz, de k jrtak rosszabbul. Harass rendre vendgl ltta a vrosba tvedt kalandozkat, a messzi Glyk-tengerrl Shadonba kvncsiskod kalzokat. Mikzben a vilgltott frfiak elbeszltk a grfnak letk s hegeik trtnett, hrom teljes napon t ehettek, ihattak, amennyit csak akartak, s ha Harassnak tetszettek a mesik, jszaknknt azzal az asszonnyal melegthettk fel gyukat, akit a bestiakertbl kivlasztottak maguknak. Ezek a nk a szgyenben eltlttt jszakk utn aztn mehettek amerre lttak, de sokszor elfordult, hogy nem csak asszonyi tisztessgket kellett .a palotban hagyniuk - a grf valami mstl is megszabadtotta ket. Harass mg csak huszonhat esztends volt ugyan, de mr tbb, mint kilenc ve uralkodott a vros, s a hozz tartoz hat falu felett. Apja, az reg grf nagyon korn tkltztt az seihez - egy olyan furcsa kr falta fel a lpt s a mjt, aminek lttn mg a vajkosok, a messze fldrl sszehvott kuruzslk s varzslk is rtetlenl rztk a fejket. Beszltk, hogy az reg grf testbe nem a gaemi levegbl ugrott be a krsg, de mg csak nem is a Shadonban, vagy a Keleti-cenon tett tjai sorn szvta magba a lthatatlan hsfal lnyeket. A merszebb, vnebb, sokat tapasztalt gaemiek estnknt miutn lopva krlsandtottak a tavernban, s meggyzdtek rla, hogy Lenyrabl Harass egyik kopja, vagy parasztnak lczott spionja sincs a kzelben -, boroskupik fl hajolva flve felemlegettk a klhoni Fakih nevt, aki annak idejn az ifj grf tantmestereknt kerlt a palotba, de ksbb a jobbkeze, st, vezrlje lett. A legvakmerbbek mg azt is el mertk rebegni a fakupkban vrsl boruknak, meg persze az asztalnl l cimboriknak, hogy az reg grf furcsamd akkortjt kezdett betegeskedni, amikor a Fakih. mr megmelegedett a vrosban. Szba kerlt nha a Fakih nevnek emlegetse kzben egy iszonyatos fenevad is, ami lltlag minden huszonegyedik napon, amikor a Kk Hold kerek kppel vigyorgott Ynev fltt, megtizedelte a krnykbeli falvak nyjait. Beszltk; hogy a bestinak denevrszrnyai vannak, s olyan hatalmas csre, hogy egyetlen tssel be brja zzni vele mg a legvnebb kosok fejt is. (Termszetesen ezzel a mesvel csak a gyerkcket, meg a vrosba tvedt idegeneket lehetett riogatni. Mindenki tudta a Fakihrl, hogy van ugyan egy madara, de nincs abban semmi csoda: csak egy vn, tollavesztett bagoly a szerencstlen.). A legmegtalkodottabb rmhrterjesztk idnknt elmormoltak egy bvs-flelmetes nevet - Krn - is, meg valami varzslatrl sem tallottak eldrmgni egy-kt szt a bajszuk alatt. Ennl tbbet aztn senki sem mert mondani mindenki a hallgatsgra bzta, dntsk el azok, van-e valami kapcsolat az idegen blcs, s az reg grf halla, a Stt Birodalom, a szrn-szln eltnt juhok; no meg az lltlagos szrny kztt. Harass teht korn megrklte a birtokot, s mivel h alattvalja volt a tartomny urnak; nem akadt emberfia a krnyez vidken, aki vitatni merte volna jogait. Gaemnek attl sem kellet tartania, hogy valamelyik szomszdos nagyr megprblja sajt birtokhoz csatolni apja fldjeit - senki sem volt olyan bolond, hogy rt intrikkba kezdjen, vagy hogy h katoni s drga pnzen felbrelt zsoldosai vrt ontassa flslegesen egy ilyen jelentktelen kis vrosrt, a szegny falvakrt, a mocsrba nyl flsziget savany fldjrt. Gaem laki nyugalomban s bkben ltek. Nem vvtak hborkat, az ifj grf nem vett rszt ms grfok, brk s kiskirlyok torzsalkodsaiban, a vrosban nha-nha felbukkan rablkat, tolvajokat s egyb gonosztevket pedig nagyon hamar elriasztottk a grfi grda jrrz vrtesei. A langy tespedsben csak az jelentett vltozatossgot, ha nagynha a vrosba vetdtt egy-egy kalandoz banda, mutatvnyos karavn, kolduscsrhe, vagy vndorl trpefalka. Ilyenkor aztn a kvncsibbak sszesereglettek valamelyik fogadban, s szjttva hallgattk a messzi fldekrl rkezettek elbeszlseit. A trpkbl ugyan csak nagy nehezen lehetett kihzni egy-egy mondatot; s a mutatvnyosok sem rtettek egybhez, mint hogy mindenfle furfanggal, meg bbjjal kicsaljk a bmszok ersznybl a garasokat, a zord arc kalandozkbl azonban - fknt miutn kellkppen felntttek a garatra -, csak gy dlt a sz: Csodlatos s iszonyatos lnyekrl beszltek, manaskat, dmonokat s srknyokat emlegettek, s azt is elbeszltk, hogyan sikerlt megkzdenik a fenevadakkal. Nmelyikk bizonysgkppen mutatott egy-egy foltos, pikkelyes vagy cskos irht - amelyet lltsuk szerint valamely szrnyrl nyzott le -, m-

sok pedig felfedtk mellkasukat vagy htukat, hogy a brkn vastagl fehr hegekkel igazoljk, milyen hsk, mekkora harcosok k, s hogy igazn rszolgltak mg egy kancs potya borra. A gaemiek, miutn kellkppen kilmlkodtk magukat a rettent trtneteken, visszatrtek munkjukhoz, s tovbb varrtk a brt, faragtk a ft, tovbb izztottk, edzettk s kalapltk a vasat, a parasztok pedig tovbb terelgettk legelsz juhaikat, tovbb gondoztk az letet jelent vetst. Porral lepett, hitvny kis letkben az idegenek mesin kvl csak az vente egyszer megrendezett vsr jelentett izgalmat. Az a vsr, aminek forgatagba Lenyrabl Harass grdistinak korbcsa ppen utat hastott. - A grf r j! Utat a grfnak! A grf a piactr kzepre rve harsny, de unott hangon meglltotta aranyozott, messzi fldeken bnyszott kkvekkel kirakott gyaloghintajt, s krbefordtotta barna, szinte niesen lgyra metszett arct. Finom v orra undorodva beszippantotta a prokbl rad bzt, s - mint mindig, amikor knytelen volt a kznppel rintkezni -, viszketni kezdett a halntka. - Lssuk csak, ki lenne rdemes arra, hogy meghallgassam a trtnett - mondta. A hangja finomkod volt s szraz, gy recsegett, akr egy napon aszalt brdarab. - ljen a grf! Az isten ltesse sok Harass grfot! - harsogtak jlnevelt birkk mdjra a parasztok s a gaemi polgrok. Harass fintorogva, mintha nem melengetnk a szvt az ltet szavak, a grdisti fel fordult. - Tegyetek mr rendet! Ht mi hasznotok, ha mg erre sem vagytok kpesek? A pnclos grdistk flretaszigltk a parasztokat s a kereskedket, s nagy korbcscsattogatssal elnmtottk a tmeget. - Lssuk csak - ismtelte Harass. Htulrl, a polgrok mgl, elre nyomakodott egy tucatnyi koldus. Ok hrbl mr jl ismertk a grf szoksait, s annak remnyben, hogy sikerl megtltenik a bendjket, hinyz vgtagjaik csonkjait lblva, gennyedt, feklyes sebeiket mutogatva, nyekeregve-kntlva knyrgni kezdtek a nagyrhoz. Isteneik nevt emlegetve eskdztek, hogy aki az vknl valbb s rmisztbb trtnetet mesl, az mind hazug kurafi, getnival, aljas szjhs. A korbcsos grdistk Harass egyetlen apr kzmozdulatra elrelendltek, s vad pflssel a rimnkodkba fojtottk a szt. A koldusok gy iszkoltak htra a kereskedk strainak menedkbe, akr a kiscsirkk az anyjuk szrnya al, ha knyt krl a kakas. Harass csaldottan ltta, hogy egyetlen kalandozklsej frfi sincs a tmegben. Megcsvlta a fejt, s intett az egyik grdistnak. - A nagysgos grf r olyan frfiakat kvn vendgl ltni a palotjban - harsogta a kikiltnak kijellt katona -, akik a szerencsjket ldzik, s kpesek r, hogy elszrakoztassk urunkat a trtnetkkel! Rgtn nagy tolongs tmadt, s vagy fltucatnyi njellt hs tolakodott a bmszok el. - lltstok sorba ket! - parancsolta Harass. A grdistk gy-ahogy katons sorba szedtk a szedett-vedett npsget. Harass vgignzett rajtuk. Egyet sem ltott kzttk, aki rdekes mese grett cipelte a rongyai alatt. A grf mr azon tndtt; hogy valdi kalandozk hjn inkbb egy l felaprtsval elgti ki furcsa vrvgyt, de aztn mgsem gy hatrozott. Trtneteket akart hallani, mgpedig olyanokat, amiknek minden egyes szavbl vrgz radt, minden egyes mondata maga volt az iszony. Sokszor eltprengett mr azon, hogy ha az istenek nem vertk volna meg az ldsos gazdagsg terhvel, taln felkerekedne, s szerencsevadsznak szegdne, hogy testkzelbl szemllhesse vgig a borzalmakat. Persze gy, hogy kzben az lett -soha ne fenyegesse valdi veszly, ne kelljen fradtsggal s erfesztsekkel gytrnie a testt, s ne knyszerljn r, hogy egy kemny nyereggel feltresse az lept. Btor embernek tartotta magt, s blcsnek is ugyan ki mern vitatni, hogy egy vros s a hozz tartoz falvak kormnyzshoz nincs szksg merszsgre; s egy jkora adag szre? Vgyta a kalandot, imdta, amikor a borzalom jeges ujjainak rintse megbizsergette a gerinct, de mgsem mondott volna le rla, hogy estnknt beleereszkedjen a forr, illatos vzzel teli medencjbe, s egy jt hancrozzon valamelyik gyasval. Fintorogva shajtott egyet, s rbktt egy mocskos, ltrgyabzt raszt fletlen, szrtelent arc s fej frfira. - Ezt pucoljtok le - vetette oda a grdistinak. - Taln j lesz... s ezt a msikat is! - mutatott egy vszonfehr, emberbrbe bjtatott rmre.

Mg egyszer vgignzett a mocskos rongyosokon, majd az sszeseregletteken, s hirtelen felderlt az arca. - H, te ott! - mutatott a parasztok fl magasl fehrhaj frfira. - Jer csak kzelebb! A vndorklsej, hrihorgas magra bktt. - n, uram? - krdezte. - Te, te! - kiltotta Harass. A fehrhaj engedelmeskedett. - Szerencsevadsz vagy? - szegezte mellnek a krdst a grf: _ Az idegen lassan blintott. - s tudsz-e szp mesket? De igazak legyenek m! A hrihorgas htralesett, s megvonta a vllt. - Mert hogy ha tudsz ilyet - folytatta a grf -, gyere el a palotmba. , A fehrhaj sz nlkl megfordult, visszalpett a tmeg srjbe, de mr jtt is jra a grf el. Egy fiatal, vak fit tolt maga eltt. - Tudok mesket, nagyuram - mondta. - s megksznm kegyessged, de krlek engedd meg, hogy t is magammal vigyem! Harass ttovn a vilgtalan ifjoncra nzett. t? Ugyan mirt ltnk vendgl egy vak klykt? Mi rdekeset mondhatna nekem egy ilyen nyomoronc? A hrihorgas vlasz helyett htrafogta a fi kese, vllig r hajt. Harass megremegett, mg a gyomra is sszeszorult. Mr tudta, hogy az elkvetkezend napokban nagy izgalmakban lehet rsze. A kzelben csorg parasztok a fi hosszks, hegyes vg fleire lestek, s babons rmlettel susogva htrbb hzdtak. - Egy elf! - szllt a suttogs.

NGY
Bertram
Az idegen bosszsan megrzta a ngy varkocsba font hajt, s gyet sem vetve a siktorban csorg, svrg tekintet szajhkra, belpett az eldugott kis fogadba. Gyorsan krlnzett. A helyisgben senki sem akadt, akitl tartania kellett volna: a hossz faasztal eltt csak az iv trzsvendgeinek szmt vnemberek csrgtek, akik tbbre becsltk a csendes iszogatst, mint a vros ftern megrendezett vsr forgatagt. A falakon serceg fklyk halovny fnyhlt vontak a kecskelb asztal s a durva csolat fapadok fl. A csendet csak az regek halk duruzsolsa trte meg, akik gy ltek a helykn, mintha hossz letk megprbltatsai szegeztk volna ket a lckhoz. Az idegen a pulthoz lpett, ami mgtt a ppos kocsmros csapkodta nagy bszen a legyeket. - Keresek valakit - mondta a varkocsos hatrozott hangon. A kocsmros ledobta az cska rongyot amivel a legyeket kergette hasztalan, azutn megfordult, bort tlttt egy fakupba, s az idegen el lkte. - Egy arany - mondta. A varkocsos felmordult, s a zavaros borba nzett. - Egy arany? - krdezte fenyegeten. - Egy - mondta a ppos. Az idegen az vbe nylt, s a borfoltos pultra hajtott egy srgn csillog rmt. - Kit keresel? - krdezte a kocsmros. - Egy tuds embert - mondta az idegen. A kocsmros mozdulatlann dermedt, majd a kezben tartott ronggyal lecsapott egy szemtelen lgyre. - Az sok van errefel - mondta. - Akit n keresek, az nem ebben a vrosban szletett - mondta a varkocsos. - reg ember. gy htnyolc ve jhetett ide. - Sok ilyen van errefel - mormolta a kocsmros, s mereven a pult szlre ereszked lgyre nzett. - Akit n keresek, annak van egy madara elhallgatott egy pillanatra, mintha arra' vrna, hogy az reg vgre ne a lgyre, hanem r figyeljen - Egy baglya. A ppos felkapta a fejt. Az addig kzmbsen mormog vnek elhallgattak. A kocsmban egy idre mintha mg a lgy zmmgse is megsznt volna. - Egy baglya? - krdezte a kocsmros, s visszahajtotta az aranyat az idegen el. Ilyet nem ismerek. A varkocsos hosszan a pposra meredt, majd hirtelen elrenylt, az vnl fogva maghoz hzta,. s olyan knnyedn rntotta t a pult felett, mintha az nem is felntt frfi, csak valami aprcska kutyaklyk lenne. Srga szemeibe mintha egy zskmnyra lecsap ragadozmadr knyrtelensge kltztt volna. - Biztos vagy ebben? - krdezte. - I-igen - lihegte a kocsmros. Az idegen kt ujjal elkapta, s sszenyomta a ggjt. - N-n-nem! - hrgte a ppos vergdve. Az egyik reg kzben szrevtlenl az ajthoz somfordlt, s mieltt a varkocsos megakadlyozhatta volna, kirohant az ivbl. - Nem? - krdezte az idegen a kocsmrostl. - Ismerek... ilyet... Ilyen baglyost... - hangzott a vlasz. - Hol tallom meg? A kocsmros szemei tgra nyltak a rmlettl, de csak egy fejrzssal felelt. A varkocsos mg jobban megszortotta a torkt. Halk reccsens hallatszott, s az idegen hossz, piszkos krmei nyomn kiserkent a ppos bborszn vre. - Hol tallom meg?

A kocsmros az ajt fel bmult, s mintha megknnyebbls csillant volna a szemeiben. A varkocsos flrertette, s htralesett a vllai fltt. Megllj, vndor! - rikoltotta a terembe tdul grfi grdistk vezre. - Ereszd el azt az embert! A varkocsos engedelmeskedett. A kocsmros a torkt drzslgetve, khgve a pult mg rogyott. A vndor szembefordult a grdistkkal; s maga mell eresztette kezeit. - Jl van - mondta a pnclosok vezre. Nyugtat mozdulattal felemelte a kezeit, s kzelebb lpett az idegenhez. - Biztos megszdtett a meleg, meg a sok bor... Most kijssz velnk. - Kimegyek? - krdezte a varkocsos, s furcsn elmosolyodott. - Igen. Kijssz, s elhagyod a vrost. Nem lesz semmi baj A varkocsos vgignzett az t, festett pnclba bjtatott katonn, oldalra dnttte a fejt, s gy leste a vezrk mozdulatait. Akr egy madr, gondolta a grdistk parancsnoka. gy nz rm, akr egy galamb az el vetett szemre..., - Gyere szpen - mondta, s megfogta a vndor karjt. A kvetkez pillanatban gy rezte, mintha egy tzpenge hastana a torkba. ... nagy mint egy hja a prdjra, gondolta mg. Csodlkozva a fapult oldalra frccsen vrzuhatagra nzett, s lassan a padlra rogyott. Katoni az idegenre vetettk magukat. A helyisgben ldgl, riadt szemekkel bmul vnemberek csak annyit lttak, hogy az idegen meg megemelinti kezt; s mindegyik mozdulatt egy-egy hrrens ksri. A grfi grdistk egyms utn terltek vgig a padln, amelynek szles fadeszki kztt mr egyre tereblyesed sttpiros tcskk gylt a holtakbl kiml vr. Az idegen felegyenesedett; megrzta magt, s sszeszedte treit. A vnek reszket mulattal lttk, hogy a pengk mindegyike megtallta a pnclos katonk testn, a mellvrt fels pereme s az llkapcsuk kztti alig fltenyrnyi sebezhet rst. A varkocsos az ajthoz ugrott, s kilesett. A siktor vgbl nagy fegyvercsrmplssel jabb grdistk kzeledtek. Az idegen egyetlen szkellssel a pult mgtt termett, s a ppos kocsmros szemgdreibe nyomta kt merev villaknt megfesztett ujjt. - Hol tallom meg azt az embert? - vicsorogta. - A palotban... - suttogta a kocsmros. - A grf Fakihja az... A varkocsos eleresztette ldozatt, kirohant az aj tn, mg egy utols pillantst vetett a siktor vgn, tle iramodsnyira csrtet grdistkra, majd elszguldott az ellenkez irnyba.

Theun s Borostyn
Borostyn mlyen beszvta a forr vzzel teli dzsbl rad nrcisszal kevert mbraillatot, s kezeit segtsgkren hrihorgas trsa fel nyjtotta. - Segts, Theun! - mondta. A fehrhaj lbe kapta, s a dzsba emelte a vak fit. Gondolod, hogy helyesen cseleksznk, testvr? - krdezte Borostyn. - Mennyit akarsz elmondani ennek a... - Egy pillanatra megmerevedett: Sehogy sem jutott eszbe a megfelel sz. - Ennek a fajanknak? - bkte vgl. - Mg nem tudom - mondta Theun. - Taln mindent. Ledobta magrl a ruhit s beleereszkedett a msik dzsba. - Nem tartom okos dolognak - mondta Borostyn. - gy rzem, valami nagy veszedelem fenyeget minket itt, a palotban. Theun elvigyorodott, s a dzsa peremt markolszva a vz al dugta a fejt. - n pedig gy rzem, kr lett volna elszalasztani ezt a lehetsget - vigyorgott, amikor jra elbukkant. - Klnben, Borostyn... A helyisg sarkban falatoz fletlenre, s a mellette l meszeskpre pillantott; majd halkabbra fogta a szavait. - Azt hiszem, ettl a grfocsktl nem kell tartanunk. nem jelenthet rnk veszlyt. Vagy taln attl flsz, hogy a nomdok esetleg jra...

- A nomdok! - a fi dhsen fjt egyet. Ugyan, Theun testvrem! A nomdok egyedl nem lettek volna kpesek arra. Theun a szjba vett, majd kikptt egy korty vizet, s megrzta a fejt. - , mr te is hiszel a vn Medve okoskodsban? Borostyn felllt a dzsban, dhs mozdulatokkal lemosta fehr testt, majd kilpett a kpadlra, s tapogatzva megkereste a kiksztett vszonleplet. - Igen, hiszek, ha ppen tudni akarod. Ha nem Krn llt a dolog mgtt, akkor ugyan ki? Taln azok a mocskos, reszketeg vn smnok? Nem, testvrem. A smnok taln tudnak kotyvasztani egy-kt mrget, taln kpesek est fakasztani az gbl, s mg azt is elhiszem, hogy nhanapjn kiznek egy-egy rt szellemet valamelyik megszllott pognybl. De ennyi amihez rtenek, s nem tbb. Igen, biztos vagyok benne, hogy jra Krn mesterkedik. Az seimet mr elkergettk a fldjkrl, s most szemet vetettek Shadonra is. - Az seid! - nevetett Theun. - Taln az apd sei, nem? Ugyan mit tudsz te az seidrl, Borostyn testvr? Hiszen legfeljebb csak hrbl ismered Elfendelt, s apdhoz is csak annyi kzd van, hogy egyszer egytt hlt az anyddal! - Az az asszony neked is anyd volt, Theun! - morogta a fi. - Meg Bertramot is szlte... Klnben igaz, hogy az emberek vrosban szlettem, s az is igaz, hogy tvolrl sem vagyok olyan... tiszta, mint atym atyi voltak, de... De ez nem azt jelenti, hogy nem ismerem tetteiket! - Atyd atyi? - krdezte Theun. - k elvesztettk a hbort, Borostyn, de mi mg lnk! - Szerencsnk volt. Az seire - folytatta a fi - sokkal blcsebbek voltak, mint az emberek. Sokkal blcsebbek s ersebbek. De ami taln mg ennl is jobban -szmt, valamennyien egytt harcoltak. - Nem gy, mint mi, emberek - blintott Theun. - Pontosan. Ti olyanok vagytok, akr a kotorkebek... - Ti? - krdezte csps hangon Theun. A fi lehajtotta a fejt. - Mi... - mondta szomoran. - Csak magunknak kaparunk, csak azzal trdnk, ami neknk j. Hogy a trsainkkal mi trtnik? Piha! - Borostyn legyintett. - Mit rdekel az bennnket? - Igazad van, Borostyn testvr. Nagyon is. De azt se felejtsd el, hogy vannak az emberek kztt olyanok is, akik inkbb a kanszebekre hasonltanak. Olyanok, akiket igenis rdekel, mi trtnik msokkal. De Krn, vagy a nomdok... Nem mindegy? lnk. Klnben a fajank grftl meg nem kell tartanunk. A vendgei vagyunk, de ha mgis magunkra haragtannk... Ne felejtsd el, hogy a tbbiek is itt vannak a vrosban. A fi legyintett. - A tbbiek! Ugyan mit vrsz a tlk? Mit vrsz egy flkar trptl, meg egy lenytl? Vagy taln arra szmtasz, fogy egy vak fl-elf fog megvdeni? Vagy te akarsz harcolni, a sorhaagi hmboszorka? Theun testvr, mi mr megvvtuk a csatnkat, s vesztettnk. s n mr megfizettem azrt, hogy azoknak az tjba kerltem, brkik legyenek is. A fehrhaj is kilpett a dzsbl. - Abbl mindenesetre nem lehet bajunk, ha hagyjuk, hogy Fajank grf r knyeztessen bennnket egy kicsit. Rnk fr a pihens, testvr! Ha pedig a hrom napig tart jltnek az az ra, hogy puhny mesket akar hallani... Nos, akkor megkapja. Elmondom neki az igazat, aztn vagy elhiszi, vagy sem. - Veszlyes lehet - mondta a fi. - Nem lenne helyes, ha egy ilyen nypic alak tudn, amit mi. - Gondolod, hogy elhiszi majd amit mondani fogok? - nevetett Theun. - Nem, testvrem. Egy messzirl jtt vndor ldtsnak fogja tartani az egsz trtnetet. Szrakozni akar, ennyi az egsz. Azokat pedig felejtsd el. - Jl van - mormolta Borostyn, s megdrzslte a halntkt. - Lehet, hogy tnyleg csak a kpzeletem jtszik velem. De valahogy... - Felemelte a fejt, s gy szimatolt a levegbe, mintha valahonnan dgszagot rezne. - Valahogy olyan furcsa rzsem tmadt, amikor belptnk ebbe a palotba... A fehrhaj legyintett. - No, ksz vagy mr, te rmlt sorhaagi flelf? A Fajank mr biztos a trnjn kuporog; s trelmetlenl lesi, mikor kezdjk meg az eladst.

A Fajank valban trelmetlen volt. Ahogy a szolgk beksrtk hozz a kt tisztra siklt rongyost, a fehrhaj kalandozt meg a vak fit, azonnal faggatra fogta ket. Elsknt a fletlent llttatta maga el. - Ki vagy? A frfi sszerezzent, s reszket hangon vlaszolt. - Bend a nevem, felsges uram. Csak gy egyszeren: Bend. - Noht, Bend fiam, telepedj le, s halljam a trtneted - mondta Harass, s knyelmesen htradlt a trnjn. Bend, a fletlen tisztes tvolban lekuporodott a padlra, Theun, Borostyn s a meszes kp pedig a fal mell telepedett, kvl hzdva a gyantaszag, serceg fklyk fnykrn. A hatalmas terem falaira csak kt nylst vgtak: az egyik az a ktszrny ajt volt, amin a korbcsos grdistk beksrtk a mesemondkat, a msik pedig a grf szke fl frt, virgszirom alak lyuk volt. Az a kevske kora esti napfny, ami -ezen a lyukon t beszrdtt, csak arra volt elegend, hogy teri vilgossg-aurt vonjon Lenyrabl Harass, s a trnja kr. A grftl balra egy rpult mgtt egy csuhs vnember llt, kszen arra, hogy feljegyezze a fletlen szavait, az ajt eltt pedig fltucatnyi grdista sorakozott, lesve uruk parancst. Harass felemelte a kezt, mire az egyik grdista az ajthoz ugrott, s elvakkantott egy szt. Mikzben a ftyolruhs, gvrs haj szolgllny egy ezsttlcn bort tett a grf jobb keze melletti, dszesen faragott asztalkra, a fletlen lehajtotta a fejt, s megprblta sszeszedni a gondolatait. Ha a nagyr izgalmas trtnetet akar hallani, ht tle ugyan megkaphatja. Mr rgta csavargott alamizsnrt knyrgve a vilgban, sok mindent ltott s hallott, nem volt ht nehz kikerekteni egy rdekes mest. Az se nagy baj, ha nem sok kze lesz a valsghoz - jrjon utna, aki tud. Harass finnyskodva az ajkaihoz emelte a serlegt, megzlelt a sr bort, majd srgeten a fletlenre nzett. - Fnyessges nagyr, kegyes grf - kezdte Bend bizonytalan hangon, s megprblta rendbeszedni a fejben kavarg vadnl vadabb gondolatokat. - , isteni 'nagyr, hallgasd ht meg letem trtnett, s knyrlj meg rajtam... Harass dhsen legyintett. - Kezdd mr! Bend mly llegzetet vett. Egyelre fogalma sem volt rla, hogy hol kezdje, mit is mondjon, de azrt nagy merszen belevgatt. - Erionban lttam meg a napot - mondta, s lopva a grfra lesett, hogy lssa, kivltotta-e belle a remlt hatst a vros nevnek emltse. s valban: Harass elredlt, gy figyelt. Erion! A Kalandozk Vrosa! Izgatottan beszvta az als ajkt, s a fletlenre meredt. - Anym a Ltusz Lenyai kz tartozott, apmat nem ismertem. Amikor kellkppen felcseperedtem, kt t kzl vlaszthattam: vagy a vrosban maradok, vagy hozzcsapdom valamelyik kalandozcsapathoz, hogy gazdagsgra tegyek szert. Taln megrted, kegyes grfom, mirt ez utbbi mellett dntttem. . . Borostyn elrvedve hallgatta a fletlen szjrl perg szavakat, s kvncsian kinyjtotta fel tudata cspjait. Egy percig ttovn tapogatzott Bend gondolatai s emlkei kztt, majd gnyosan elmosolyodott. Agyban kpek peregtek a msik mltjbl - les kpek s hangok, mintha minden a szemei eltt zajlana, mintha a mlt esemnyei helyett egy jelenben trtn folyamatot ltna. Bend valban Erionban szletett, s valban nem ismerte az apjt - ebben nem hazudott. Anyja azonban nem a Ltusz nemes Lenyai kz tartozott, hanem egy tszli, cafka volt csupn, aki kt garasrt akr egy mocskos orkfajzat eltt is fellibbentette volna a szoknyjt. Bend henkrsz kis utcagyerekknt ntt fel, jszakit valamelyik siktor sttjben tlttte, s abbl lt, amit sikerlt ellopnia. Tz-tizenkt esztends lehetett, amikor megprblta elemelni egy kapatos gorviki kalz ersznyt. Mersz tettrt kis hjn az letvel fizetett: a kalz elcspte a kis tolvajt, s dhben lemetszette a fleit. Bend ezutn mr vatosabban "dolgozott". sszeszedett egy csapatnyit az anyjhoz hasonl embernstnyekbl, s minden ldott hajnalban kiverte bellk, amit elz jszaka sikerlt az altestkkel megkeresnik. A fletlen minden idejt a csapszkekben tlttte, s kiprblt minden szerencsejtkot, ami nyeremnnyel kecsegtetett.

Nem sokkal ezutn egy sikeres portyrl visszatrt kalandoz slyos aranylnca kpben rmosolygott a szerencse. Bend tisztban volt vele, hogy ha Erionban adna tl a lncon, a tulajdonosa elbb-utbb megtalln t, ezrt felkerekedett, s elindult dlre. Egy vndorkufrtl szp summt kapott a zskmnyrt, de Bend ennek is hamar a nyakra hgott. gy huszont-huszonhat ves lehetett, amikor egy tszli fogadban, egy duhaj jszakn sszeszlalkozott egy frtelmes, borotvlt kp vn orkkal, aki mieltt a kalandozk tjra lpett, valamelyik szaki herceg udvarban rontotta a levegt. . . - Megllj, kutya! Te csaltl! - vlttte a hosszorr ork. Elkapott egy lesre fent, nehz trt, s egyetlen suhintssal kettszelte az asztal kzepre gurult fakockt. A kocka reges belsejben egy parnyi fmgoly csillogott. - Csaltl, kutya! Vissza a pnzem! - rikoltotta az ork. A fletlen megrzta a fejt. - Nem csaltam - jelentette ki hatrozottan, s kzben keze szrevtlenl a csizmaszrba rejtett hajttr fel csszott. - Mit merszelsz! Ht itt a goly, vagy nincs itt ez a goly? - krdezte az ork. - No s ha ott van a goly? - krdezte a flfl, s elvigyorodott. Sikerlt kt ujja kz csippentenie a trt. - Attl n mg nem csaltam! - De igen! - bmblte az ork. - Te tudtad; hogy benne van, s tudtad, hogy hogyan hajtsd el a kockt! Te, te tkozott emberfatty! A fletlen tre sivtva rppent t az asztal fltt. Az ork a torkhoz kapott, s vrt hrgvebugyborkolva a padlra fordult. A fletlen felugrott a helyrl, kirntotta a trt az ork nyakbl, s kzben, a msik kezvel letpte a szles vre ktztt slyos brersznyt. Kirohant a fogad el, s a jszolfa ell elkttte az els lovat. A meggyilkolt ork falkafivrei ngy jszakval ksbb, Obocban, egy aprcska kzmvesvrosban rtek a nyomba. A harc rvid volt s vres. Az orkok a kutyk el akartk vetni Bendtetemt, de aztn rjttek, ez nem elgten ki bosszszomjukat. Megktztk a gyilkost, s lngra lobbantottk a hajt. Bend csak a vrosi rjrat megrkeztnek ksznhette az lett. A pnclos alabrdosok lttn az orkok eliszkoltak, Bend pedig - hla Oboc kegyeslelk polgrainak, akik fizettk a felcsert - megmeneklt, s azta vndorl koldusknt tengette lett. - ...a megalzott leny az egyik fa tvbe roskadva zokogott, az apja eltte llt, s vadul vagdalkozott a kardjval. Leugrottam a lovamrl, s a haramikra vetettem magam. Tucatnyian voltak, mi meg csupn ketten. Az sz atya trdre roskadt - az egyik zsivny trt hajtott a combjba. Vgtam a mocskosokat, s ppen rrontottam arra, amelyik brdot kszlt vetni az regre, amikor egy penge leszelte a flem. Megfordultam, de csak azt lttam, hogy egy klnyi tzgoly rppen a fejem fel. - s? s? - krdezte Harass izgatottan. Bend kihzta magt, s bszkn krbetekintett. - Nem kvnok hsknt tetszelegni, kegyes grfom. Klnben nem is lenne ill, hogy elmondjam eltted azt, ami ezutn kvetkezett. Elgedj meg ht annyival, hogy br a fejem sszegett, legyztem a zsivnyokat. A fletlen felnzett Harassra, aki elgedett arcot vgva nagyot kortyolt a borbl. - s mi volt az a tzgoly? - krdezte a grf. A fletlen elbizonytalanodva krlnzett, majd hirtelen felkapta a fejt. - Nem tudom, kegyes grf - mondta. - Ezt n magam sem tudom... Borostyn megbkte a mellette kuporg fehrhaj vllt. - Hazudik - sziszegte. Theun blintott. - n is szrevettem. De nem baj, ezzel nem rt senkinek. Borostyn felmordult, de nem felelt. Odakint kzben besttedett. Harass krl kihunyt a sziromablakon t beszivrg dicsfny, elhalt a vsri forgatag mormolsa, s a tvolbl felharsantak a vrost krllel fal tetejn stlgat rk egymst ellenrz kiltsai. Harass felllt, nagyot nyjtzott, s stott egyet. - Mindent feljegyeztl? - nzett az rpult mgtt ll Fakihra: A csuhs blintott. - Igen, nagyuram.

- Helyes. - Harass a fletlenre nzett. Tetszett a trtneted, Bend. Annyira tetszett, hogy telen s italon kvl asszonyt is kapsz. Bemehetsz a bestiakertembe, s vlaszthatsz egyet magadnak j szakra. Ti pedig - nzett a fal tvben ldgl hrom alakra - egyetek, s trjetek nyugovra. Holnap este majd rtok is sor kerl.

T
Bertram
A varkocsos a vrosfal tvben megbv kis fogadban hzta meg magt: Miutn a dohos, cellaszer szobban elklttte a vacsorjt, vgigheveredett az gyn, s lehunyta a szemeit. Aludnia kellett volna, de valami furcsa, nyugtalant bizsergs tmadt a gyomrban, ami arra knyszertette, hogy felkeljen, s az ablak el lljon. A vrs hold szle ppen akkor rintette meg a lthatr peremt. A varkocsos tgra nylt szemekkel meredt az elstted gre. A feketesg lassan mindent elnyelt, mr csak a vrosban lobog fnyek trtk meg hallszn takarjt: A teljes sttsg azonban nem tartott sok: az Ej kzp elmltval keleten mr meg is jelent a Kk Hold. A varkocsos a kihl aclhoz hasonl szn fnykorongra pillantott. Megremegett. A hold korongja mr majdnem teljes volt, Csak a bal szlbl hinyzott egy darabka. - Az zenet... - suttogta, s megremegett. Mr tudta, nincs sok ideje:

Theun
- Bartaim, az a n! - lelkendezett Bend msnap reggel. - Sokat lttam, mg tbbet kiprbltam mr, de ilyennel mg sehol sem tallkoztam! Jobban rtett a szerelem mvszethez, mint Erionban a hivatsos szplnyok! Azok a szemek! Az a haj! Amikor kivlasztottam, krdezte is a grf, hogy mi tetszik benne a legjobban. - Mohn a szjba tmtt egy ftt tojst, s kis tojssrga morzskat frcsklve tovbb radozott. - Ha ma este is megkrdezi, azt is megmondom neki, hogy a... Theun egy szelet sonkval bajldva megrzta a fejt, s flbeszaktotta a fletlen mondkjt. - Nem lehet, Bend bartom, hogy tged is elkapott a frfibetegsg? - krdezte vd hangon. Bend tgra nylt, rtetlen szemekkel bmult fehrhajra. - Betegsg? - krdezett vissza riadtan. Mifle betegsg? - Ht csak az, Laptfl bartom, ami minden frfiembert elkap, amikor bossz, nagyon hossz sznet utn jra megmelengetheti a testt egy asszony lben. A vak fi fura, ktrtelm flmosollyal blogatni kezdett. - Nem rtem - rzta meg a fejt Bend. - Nem is vrtam tled egyebet, szjhs bartom - mondta Theun gnyosan. - Pedig te, aki megkzdttl egy zsivnyhordval, akinek a fejt holmi tonllk gettk meg a tzgolyjukkal... s nem egy vn ork falkafivrei gyjtottk meg a hajt... - A fehrhaj Bendre vigyorgott: - Mert ugye gy van? Te mg messzirl sem lttl orkokat, nemhogy sszeakaszkodtl volna velk, igaz? A fletlen sszerncolta a homlokt, gy nzett vissza a szles asztal mell lltott bls karosszkben l frfira. - Ezt meg... honnan tudod? - Frksz tekintettel megprblt belesni a fehrhaj gondolatai kz. Tn bbjtudor vagy? Theun felnevetett. - Nem, nem vagyok az - mondta. Bend vrta, -hogy a frfi folytassa a magyarzatot, de hiba. Theun nem akart tbbet mondani, s hogy ezt jobban kihangslyozza, markra kapott egy fl rcombot, s nagyot harapott a hsba. Bend megvonta a vllt. - s mifle betegsgrl beszltl? - Ti, emberek olyanok vagytok, hogy ha mr rg nem hltatok asszonnyal, s vgre bebjhattok egy mell az gyba, mg a sivatagi homokboszorkt is tndrnek ltjtok - felelte Theun helyette Borostyn. A fletlenen ltszott, hogy nem igazn vilgosak eltte a vak elfklyk szavai, de nem firtatta tovbb a dolgot. - n mindenestre ma estre is azt az asszonyt fogom krni a grftl - jelentette ki hatrozottan.

Lorraine
Kerek egy nappal azutn, hogy Theunt s Borostynt a grf grdisti beksrtk a palotba, Lorraine felkapaszkodott Gaem vrosfalnak tetejre, az egyik bstyafokra tmaszkodva lenzett a piactren hmplyg tmegre, majd- rdekldve az egyik mutatvnyospdium fel fordult. A durva csolat deszkkon egy kikilt harsogott, mgtte pedig Medve, a vn trpe harcos, s az szaki ris llt. Lorraine rsnyire hzta a szemeit, s merengve vgigmrte a trpt, aki felkszlt r, hogy a begrt ezstkrt megvjon a hjtmeggel. Medve egy szigonyszer, hromg villa fanyelt markolszta, s zord tekintettel meredt hol a tmegre, hol az ellenfelre, az szaki risra, aki egy olyan kardot tartott a kezben, melynek lttn a hgvr gaemiek htn vgigfutott a hideg. A trpe melln brvrt feszlt, az ris mellt pedig szles fmpntok fogtk krbe, amitl gy, nzett ki, akr egy pnclozott gyrsfreg. Az szaki ris idnknt fenyegeten felmordult, s tzes pillantsokat vetett az aprcska, tmzsi nagyszakllra, akivel - a kikilt szavai szerint - hamarosan lethallharcot kell majd vvnia. Lorraine mr jl ismerte a "vres" harc minden egyes rszlett - elz este mr ltta, amikor Medve s az ris begyakorolta a flelmetes erejnek tn, de mgis veszlytelen, tncmozdulatokhoz hasonl csapsokat s hrtsokat. Lorraine azt is jl tudta; hogy az ris a nagy adok-kapok vgn, a megbeszltek sztint egy cseles vgssal le fogja hastani a trpe bal karjt. Azt a kart, amit Borostyn tlgyfbl faragott Medvnek a Menedkben, a Sharbamanta hegysg rengetegben megbv aprcska rnkhzban, ahol a sorhaagi kaland utn oly hossz ideig rejtztek. Lorraine-t nem rdekelte klnsebben a cirkusz. Elfordtott a fejt, s a vrfal mentn krbefut alacsonyabb fal tvben ll ponyvastorra nzett. A stor egy madarszkeresked volt, aki fennen dicsrte kalickkba zrt, szrnyas portkjt a kr gylt kvncsi parasztoknak. - Ez a slyom, testvreim, olyan okos, hogy ngy aranyat is megr - magyarzta. - Elg lenne, ha felhajtanm a levegbe, s mire kettt pislogok, mr hozza is vissza a nyulat, a fcnt, vagy amit ppen tall. Akinek egy ilyen madara van, biztos lehet benne, hogy soha nem kell hes gyomorral lefekdnie. - Ha ilyen nagy drgasg - szlt kzbe egy gaemi, akinek fnyesre pucolt, ropogs csizmjn ltszott, hogy a csizmadik chnek tagja lehet -, akkor mir' akarod eladni? A madarsz lmlkodva az lnk esz fickra meresztette a szemt, de rgtn ksz volt a magyarzattal. - Hisz' nem is adnm n el, ha nekem nem lenne egy mg okosabb madaram! - mondta, s vigyorogva elrngatott egy msik kalickt, amiben szrnyaszegetten egy kopott toll, vn vrcse kuporgott. - Ez itt Nylvessz! - Magasra tartotta a kalickt, hogy mindenki jl lthassa a madarat. - Trttnek ltszik ez a te nylvesszd, bartom! - vihogott a vrosi grda egyik tisztje, aki gy dnttt, hogy a kimenjt felldozva krljrja a piacot, s keres valami ajndkot annak a vadt pillants asszonyllatnak, akit elz nap vett egy szaki emberkereskedtl. - Mghogy trtt! - kiltott fel a madarsz mltatlankodva. - Sebesebben szll, akr a te gondolataid, juram! A csizmadia felrhgtt. - Egy grdista gondolatait nem is olyan nehz lehagyni - mormolta, de ahogy elkapta a katona vrfagyaszt pillantst, jobbnak ltta, ha srgsen mshol keres magnak bmulnivalt. - s mi az ra? - krdezte a grdista. A madarsz megvakarta a szakllt. - t arany - mondta vgl hatrozottan. A grdista felrhgtt, s hogy bebizonytsa a kr gylt npnek, milyen nagy r az; aki fegyverrel szolglja Gaem grfjt, gy szlt: - Megeszem - mondta -, de elbb bizonytsd be, hogy tnyleg olyan sebes. Rptesd fel a madarat! A madarsz ttovn megvakarta az orra tvt, de vgl mgis letette a fldre a kalickt, s kinyitotta az ajtajt. A vn Nylvessz bizonytalanul a nylshoz totyogott, kiugrott a poros fldre, majd a levegbe emelkedett. - Ltod, nagyuram? - krdezte a madarsz, s a magasban cikz madrra mutatott. Gyors, akr a villm. s hogy lsd, milyen jl beidomtottam nked, most visszahvom... Nylvessz! - A madarsz leset fttyentett, s tapsolni kezdett. - Nylvessz; gyere vissza!

A vn Nylvessz azonban vagy sket volt, vagy mr megelgelte, hogy addigi gazdja hs helyett csak klessel eteti. Bcszul mg krbereplte a piacteret, majd egy kiltt nyl sebessgvel tszguldott a vrosfal fltt. Lorraine mosolyogva a dlnyugati irnyba tart madr utn nzett. Menj csak, bartom, gondolta, de ahogy a lthatr petemn, a magasan szll Nylvessz alatt, tl a gaemi fldnyelv kt szln zldell mocsron megpillantotta a gomolyg aprcska porfelht, ajkra fagyott a mosoly. A zekje all elhzott egy kemny brhengert, megtrlte a kt vgn csillog csiszolt veglencsket, s a szemhez illesztette. A tarkjt klns rzs bizsergette meg, s gy rezte, mintha valami a gyomrba vjta volna jghideg karmait. Nem lehet, hogy jra..., gondolta reszketve. , istenek, adjtok, hogy ne legyen igaz!

HAT
Theun
Ks dlutnra jrt mr az id, amikor a ngy meslt jra a grf el vezettk. A grf maga el intette a meszeskpt. A frfi lelt, lehajtotta a fejt, s halk hangon belekezdett a mondkjba. - Nem tudom, hol szlettem, de apr gyerek voltam mg, amikor felkerltem egy gorviki hajra... Borostyn megfesztette az akaratt, s belekotort a fehr arc emlkeibe. rezte, fick igazat mond. - ... egy nap aztn, amikor mz azt hittk, soha nem ltjuk viszont Ynev partjait, s mind megleljk a hallunkat a Keleti cen vizein, a hajorrban l frksz felkiltott: "Fld!" Valamennyien elre rohantunk, s a hullmok mg meresztettk a szemnket. De nem a partot lttuk; a vzben csak kt apr sziget barnllott egyms mellett. Arra szmtottunk, csak a tvolsg z jtkot a szemnkkel, s ahogy kzelebb rnk, a szigetek nagyobb tereblyesednek. De tvedtnk. A frksz ltta meg elszr, hov jutottunk. "Narvlok!", rikoltotta. A kapitny kiadta a parancsot, hogy fordtsuk meg a hajt, a kormnyos eszeveszetten tekerte a kerekt, mi pedig felksztunk az rbocokra, hogy megkurttsuk a vitorlkat. De mlks volt: A narvlok, amiket addig szigeteknek lttunk, elmerltek, de mire a haj recsegveszuszakolva megfordult, jra felbukkantak a vz all. Krl fogtak minket, s az egyik egyenest a hajnk fel szott: A fegyvermester belehajtotta a szigonyt. Kzben a haj msik oldaln megjelent a msik szrnyeteg, s elttotta ezerfog szj t. Akkora hullmokat csaptak a testkkel, hogy a haj gy imbolygott, akr a legtombolbb viharban. Nem mertem lemszni az rbocrl, de a karomra tekertem egy ktelet, gy kapaszkodtam. A ttott szj bestia mg kzelebb szott. Mintha lket akart volna harapni a hajfenkbe. A fedlzeten ll matrzok rhajigltak mindent, ami a kezk gybe kerlt, m nem tehettek benne krt. A haj megremegett. A kezem kicsszott a hurokbl, s zuhanni kezdtem. Kzben mg lttam, hogy a kapitnyunk kancot dug egy plinkshordba, meggyjtja a vgt, s a narvl elttott pofjba hajtja. A szrny elnyelte a lngol ajndkot, s lemerlt a vz al. A msik oldalon azonban a msik dg tovbb rengette a hajt. A vzbe csobbantam, s megprbltam elkapni a ktelet, amit az egyik matrz hajtott be utnam... A meszeskp nyelt egyet, s felemelte a fejt. - s mi trtnt utna? - krdezte Harass. A homlokn megjelentek az izgalom vertkcseppjei. - Azutn, kegyes grf r? Nem rhettem el a ktelet. gy reztem, mintha egy ezer szeggel kivert alagtban ksznk, azutn valami puha melegsg vett krl. Ez volt az utols dolog, amit felfogtam... Amikor jra magamhoz trtem, mr a hajfelcser asztaln fekdtem... Csak a tbbiektl tudom, mi trtnt velem. Ahogy ott kaplztam a ktl utn, felbukkant mgttem a narvl. Felbukkant, s elnyelt... Csak az volt a szerencsm, hogy a kapitnyom kedvelt engem. Addig hajigltk a szigonyokat a dgbe, mg vgl megltk. A haj oldalhoz ktztk a tetemt, s pr matrz lemszott r. Hsdarabokat hastottak le a testbl, s addig-addig farigcsltk, mg megleltk a bendjt. Azt aztn felhztk a fedlzetre. Volt abban a narvl-bendben minden: ktlcsomk, fmszerszmok, vasabroncsok, de mg egy arannyal teli bronzldika is. Meg n magam... A meszeskp jra lehajtotta a fejt. - Az istenek vigyztak rm, kegyes grf, de azta nem ksrtem ket. Ahogy kiktttnk Gorvik partjainl, rkre bcst mondtam az cennak... Azta vndorknt lek, nagyuram, s a kegyes szv jtevk adomnyaibl tartom fenn hitvny letem. Hossz csend kvetkezett. A meszeskp felllt, a falhoz bicegett, s Borostyn mell guggolt. - Most rajtad a sor - mutatott vgl a fnyglrival krlvett trnon l Harass a fehrhajra. Halljam a trtneted! Theun kzelebb lpett a trnhoz, lelt egy sznyegre, a vak elfklyk pedig mg llt, s a vllra tette a kezt.

- Tizenegy esztends voltam csupn - vgott bele gondolkods nlkl Theun -, amikor apm gondolva egy merszet tnak indult, s betelepedett a shadoni birodalom dlnyugati cscskben fekv vrosba. Sorhaag laki ltalban nem kedvelik az idegeneket - fknt nem a nyugati pusztbl rkezket -; mg a mai napig kiirthatatlanul bennk van az seik ltal rkl hagyott tulajdonsg, hogy irtznak mindentl, ami ismeretlen, s megzavarhatja nem tl sznes, de nyugodt s bks letket: Am apmmal mgis hamar megbartkoztak. Nem volt ebben semmi klns: az ismeretlen, a vroson kvlrl rkezett frfi csendes alzattal vgezte a munkjt, kerlte a perpatvarokat, s gy hetek, hnapok mltval mindenkinek el kellett ismernie, hogy kitnen rti a mestersgt. Sorhaag npe nem fogadta el valami knnyen a vilg dolgait - de ha arrl volt sz, hogy egy "dolog" hasznot hozott nekik vagy vrosuknak, termszetesen rgtn ms volt a helyzet. - Apm, Joah Malichor csmester volt, s mint minden mesterember, kt dologgal vvhatta ki Sorhaag polgrainak elismerst: j munkt kellett vgeznie, s a lehetsg szerint olcsn kellett dolgoznia. Az elsvel nem volt semmi baj, a msodik azonban annl tbb ffjst okozott szegnynek. Ha tl sokat krt volna, a vros laki kztt hamar hre megy a klhoni cs mrhetetlen mohsgnak, ha viszont tl kevssel is berte volna, rgtn gyanss vlik a tehetsebbek szemben. "Lehet, hogy nem is tudja, mire vllalkozik? Taln nem is igazn rti a mestersgt?", gondolhattk. De apm azon kvl, hogy gyes ember volt, elg sok szt is kapott a Teremttl, s hamar kikumllta, hogyan jr a legjobban. Taln ennek ksznhette, hogy alig egy v elteltvel befogadtatta magba Sorhaag csainak che, s huszonkilenc hnappal azutn, hogy elszr belpett a vros nyugati kapujn, Malichor mester a grfi intz el j rulhatott, hogy engedlyt krjen r, hogy a csaldja is letelepedhessen Sorhaagban. - A csaldban apmon kvl akkor mg csak ngyen voltunk: anym, az anyja, a btym, Bertram, s n. Vagyis... Vagyis inkbb ngy s felen, mert mint ksbb kiderlt, anym mhben mr ott kuporgott a legifjabb Malichor - az csm. A fltestvrem. Mg ma is jl emlkszem r, hogy egy rekken nyri napon anym batyukba kttte a holminkat, aztn felltnk a nagybajsz Kiliaan bcsi szekerre, s tizenkilenc napnyi ztyklds utn egy este megrkeztnk Sorhaag vrosnak kls falai al. - Gyermeki szememmel akkor mg ismeretlen, klns fnyrban sz csodnak lttam a vrost. Akkor mg bmulatba ejtettek a magas kfalak, a tetejkn meredez cscsos tornyok s kerengk, a bstyafokok, de legfkppen a marcona kapurk pnclja, amire sejtelmes mintkat rajzoltak a kezkben tartott fklyk. - Igen, a nyugati pusztban tlttt vek utn, borsnyi agyammal akkor mg gy gondoltam, hogy egyenest az den hatrra vitt minket Kiliaan bcsi szekere. Anym mr hnapokkal korbban beszlt nekem a rnk vr j csodlatos letrl. Mg ma is jl emlkszem, ahogy a brkkel s gakkal fedett lakgdrnkben kuporogva, egymshoz bjva lomba szendertett a suttogsa. Hatalmas kptmnyekrl beszlt, egy olyan helyrl, ahol mindenki olyan magas hzakban lakik, mint Pusztakzpen; a Vilgfa mellett ll templom; ahol az emberek mindig jllakottak, s teli hassal, kvren s vidman mosolyognak bele a Gonosz frtelmes kpbe, mintha csak azt mondank: "Gyere csak, te vicsorg fenevad! Gyere, neknk gysem rthatsz! Nem tehetsz ellennk semmit, mert mi gazdagok, blcsek s gyesek vagyunk. Brmivel is prblkozz, mi kifogunk rajtad!" - Apm a bels vrosfal, kapujban vrt minket, s miutn megmutatott valami rst az elbbieknl is zordabb s szigorbb brzat rknek, a nyakunkba vetettk a holminkat, s vgre belphettnk Sorhaagba. Gyalogszerrel kellett tovbb mennnk, mert Kiliaan bcsit s az igavonit nem eresztettk be. - Soha nem fogom elfelejteni azt az els estt, amit Sorhaagban tltttem. lmossgtl le-leragad szemekkel, de jra s jra felriadva tapostam az utck sart, s nha nem tudtam eldnteni, csupn lmot ltok, vagy tnyleg valsg mindaz, amit krlttem van s trtnik. Takaros, ktszintes hzak szorongtak egyms mellett, sr- s pecsenyeszag fogadk, plinktl bzl, s zenesztl hangos csapszkek vilglottak a sarkokon. Idnknt elszguldott mellettnk egy-egy hint, elrohant egy csapatnyi, dszes hordszket cipel, cifra ruhba ltztt ember. A falak tvben fetreng rszegek elgedetten bfgtek, de mg a kutyk is jllakottan acsarogtak egymsra - meg rnk, az idegenszag ismeretlenekre... Apm elttnk lpkedett, s nha-nha bszkn rmutatott egy-egy pletre. - Ebben is benne van a kezem munkja mondta ilyenkor. - J ers fbl csoltuk a tetgerendit.

Anym lelkendezett, de mg nagyanym is elismeren mormogott, pedig nem szvelte apmat, a pyarroni csot. Igen, apm Pyarroni meneklt. Anym sokat meslt rla, hogy apm apjai valamikor egy Sorhaaghoz hasonl gazdag vrosban ltek, de miutn a Gonosz Birodalmnak csapatai felgettk otthonaikat, meneklsre knyszerltek. Apm csaldja vrosrl vrosra kborolt, de sehol sem tudott hosszabb idre gykeret ereszteni. Apm kzben kitanulta a mestersgt, s szlei halla utn elindult, hogy igaz otthont talljon magnak. Kalandos sorsa elvetette Pusztakzpre. Eredetileg gy tervezte, hogy csak addig marad a falunkban, amg felpl a Vilgfa melletti Domvik-szently, m a hetekbl vgl hnapok, a hnapokbl-vek lettek, s mg mindig Pusztakzpiek kztt lt. Olyasmi trtnt vele, ami frfiemberrel ' gyakorta megesik: szvt s lelkt rabul ejtette egy egyenes ht, tzes pillants, aranyszke haj flnomd boszorkny - az anym. Apm olyan heves szerelemre lobbant irnta, hogy mg azzal sem nagyon trdtt, hogy anym megesett leny volt: akkor mr majd tizenkt ves volt Bertram, a btym. A "boszorkny" szt klnben a legtbbszr apm hasznlta a Mamra, de mindig csak akkor, amikor trfs kedvben volt. - Nzd csak, kis boszorknyom! - mutatott vgig apm azon az els sorhaagi estn egy olyan hatalmas ptmnyen, ami taln mg a Vilgfnl is magasabbra nylt. - Ltod? Ott fent, a torony tetejn azt a szlforgt? No, azt n tettem fel oda! Anym termszetesen hledezett, s arrl kezdett el beszlni, mennyire flti apmat; s hogy nem lenne szabad ksrtenie a Teremtt azzal, hogy ilyen magasra felkapaszkodik. Nagyanym felvihogott, beleszimatolt a levegbe, s srt kezdett kvetelni. Apm dhsen rmordult, hogy hagyja abba a siptozst, klnben visszazavarja Pusztakzpre, a laklyukba, s arrl kezdett beszlni, hogy rljnk, hogy a vros befogadott minket, s hogy valamennyinknek meg kell becslnnk magunkat, klnben hiba grclt igavon baromknt, a kancellr esetleg mgis visszavonja a letelepedsi engedlyt. Anym tiltakozni kezdett, s hevesen bizonygatta, hogy aztn tnyleg mindent megtesz majd azrt, hogy ne legyen baj. Szegnyke mr majdnem srt az igyekezettl, de apm szoks szerint rmordult - amikor dhs volt, mr nem szltotta t kis boszorknynak. A hz, az j otthonunk Sorhaag dli vgben, a bels vrosfalhoz kzel llt. Nem volt valami fri palota, de n akkor mgis annak lttam. Anym sietve kibontotta a batyukat, s mikzben a magunkkal hozott szrtott hst rgcsltam az apm ltal meggyjtott gyertyk fnynl, a takarm alatt, az j, igazi gyamon kuporogva muldozva s bszkn hallgattam apm szavait. - Most mr mindig gy lesz - mondta anymnak. - Estnknt meleg tellel vrsz majd. s minden este gyertyt fogunk gyjtani... Nem is egyet, de akr hrmat is! Anym sopnkodva elmotyogott valamit arrl, hogy minek ez a felesleges fnyzs, amikor az r azrt teremtette meg az jszakt, hogy a szegny emberek aludjanak, de apm nevetve felkiltott. - Igen! A szegny emberek! Meg a pusztakzpi flnomdok, akik legfeljebb csak a Vilgfa-nnep jszakjn vehetik el az elz vrl megmaradt gyertyacsonkokat! De neknk most mr msknt lesz. Vrosi emberek lettnk, igazi polgrok. Te, kis boszorknyom, reggelente elmsz majd a piacra, megfzd az telt, s vrod az urad. Anym tiltakozni prblt, de apm leintette. - gy lesz, ha mondom! s minden hten egyszer megfrdnk! s templomba is fogunk jrni: s bartkozni fogunk a tbbi sorhaagival. n eljrok majd a kocsmkba, te pedig hmezgetni fogsz a tbbi asszonnyal... Anym a kezeire, repedezett br vaskos ujjaira pillantott, s megrzta a fejt. - Mrpedig ha n mondom, akkor hmezni fogsz! - frmedt r apm. - Te pedig, Bertram - nzett a btymra - velem tartasz majd mindenhova. Te leszel az inasom! - s n? n mit fogok csinlni? - krdeztem az izgalomtl remegve. - Te, fiam? - nzett rm az apm. - Te jtszol a tbbi gyerekkel, aztn siheder korodban majd kitanulod az csmestersget, s amikor felnsz, az n helyembe lpsz. Alig brtam elaludni, de a valdi izgalom csak msnap kezddtt. Sorhaagban minden annyira ms volt, mint a Pusztakzpen. Itt mindenki ruht, valdi szvetruht, s nem valami irhagnct viselt; mindenki ugyanazt az istent - az Egyistent - imdta, s nyoma sem volt a pusztakzpi vn, ganjszag smnoknak, akik rszegen tntorogva prbltk megksrteni az vatlanokat, hogy felejtsk el az Urat,

s higgyenek inkbb valamelyik rgi, pogny istenben. Anym meslt ugyan rla, hogy ezek a smnok mg a szletsemkor is nagy veszlyt jelentettek a falujukra, de apm mindig azt mondogatta, hogy a Tz s a Vz istenben mostansg mr csak a bolondok, meg Pusztakzptl hatvan napnyi jrfldre l tudatlan barbrok hisznek. gy tartotta, hogy minden, ami j s blcs - belertve az Egyistenbe vetett hitet is - a keleti nagyvrosokbl szrmazik: Apm szerint az r hrom fajta llnyt teremtett: ez egyik csoportba a Sorhaaghoz hasonl vrosok polgrai tartoznak; a msikba a Megtrs tjra lpettek, akik olyanok, akr Pusztakzp laki, a harmadikba pedig a pognyok s az llatok. A tbbi fajzatot, mint az orkok, elfek s trpk, apm szerint nem a mi urunk alkotta meg. Anymnak termszetesen ugyanez volt a vlemnye, nagyanymat pedig nem nagyon rdekelte az egsz, amg tele volt a srskupja. Engem bmulatba ejtett a vros, de valahol, taln a szvem vagy a lelkem legmlyn reztem, hogy az igazsg ugyancsak tvol esik attl, amit apm mond, s Sorhaag pspke s papjai szajkznak vg nlkl. Az els sorhaagi napjaim igencsak kibrndtak voltak. A krnykbeli gyerekek csfoltak a beszdem miatt; csfoltak, ha nem tudtam valami olyasmit, ami nekik termszetes volt; s persze akkor is kignyoltak, amikor fogalmam sem volt azokrl a jtkokrl, amiket k jtszottak. Pusztakzpen legfeljebb csak verekedtnk, de Sorhaagban ezer ms szrakozs akadt. Nyr lvn a fik a legszvesebben a vrrokba frdtek - ilyenkor persze megint kicsfoltak, mert k gy sztak, mint a vzibolha, n meg... Pusztakzpen, a falunk mellett volt ugyan egy patak, de abban legfeljebb a lbamat ztathattam. Amikor a sorhaagi fik fakardokat lblva csatzni kezdtek, csak akkor hvtak, ha a vesztsre ll csapatnak szksge volt az ermre. Mert erm mr akkor is volt - jval tbb, mint a nyeszlett kis vrosiaknak. Sajnos ennek az lvezetnek nagyon hamar vge szakadt, mert egyszer, amikor ppen a vrost megtmad nomdok csapatt erstettem, vletlenl tl nagyot talltam tni az egyik "vrvd" fejre. Pusztakzpen sokszor megesett, hogy valamelyiknknek kiserkent itt-ott a vre, de gy ltszott, a sorhaagiak nagyon knyesek az ilyesmire. Amikor az "ldozatom" betrt orral s felrepedt szjjal, srva hazarohant, mg nem gondoltam volna, hogy ez az aprsg milyen nagyhatssal lesz az egsz letemre. Elszr a vrz fi apja verte meg a "nomd csirkefogt", vagyis engem, aztn msodjra este, az apm fektetett a trdre. Az elst mg csak-csak elviseltem, m a msodikra mg napok mlva is sajg leppel s httal emlkeztem. Apm megtiltotta, hogy a fikkal jtsszam. Azt mondta, nem akarja egy ilyen ebklyk miatt elveszteni Sorhaag polgrainak megbecslst. Bntetsknt mr rgtn msnap meg kellett kezdenem mellette az inaskodst. Sorhaag grfja igaz Domvik-hv volt, s hogy ezt bebizonytsa, j szently ptsre adott parancsot. Amikor a falak mr mind lltak, apmon, a btymon s a tbbi cson volt a sor, hogy megfaragjk a hatalmas szlfkat, s a helyre tegyk a gerendkat. Velk egytt n magam is kemnyen dolgoztam: lesre fentem a kicsorbult szekercket, a nap vgn sszesepertem a faforgcsot, s vizet hordtam az embereknek. Ezt, a vzhordst szerettem a legjobban, mert a kthoz vezet ton, s visszafel is nha bellhattam pr percre a tbbi klyk kz, hogy egytt kergessk a patikrius macskit, vagy hogy egytt csfoljuk Michkent, a vajkereskedt... Mg most is jl emlkszem a versikre, amit a kjenc hrben ll Michken ablaka alatt vltztnk. . Michken, Michken, kpli a vajat, kpli a szpasszonyokat. Csupasz lep s friss vaj, amit a kandr meg-megnyal! Attl fggen, hogy Michken milyen kedvben volt, vagy rnk usztotta a kutyit, vagy gyorsan teletmte a sznkat friss cukros trval, csak hogy hallgassunk. Egyszer aztn nagy baj trtnt. Michken ppen haragos volt, s amikor elinaltam a kutyja ell, megbotlottam egy kben, s elhasaltam. Ez magban mg nem is lett volna olyan nagy baj, de a vizescsuprom is eltrtt, amivel az csok a ktra kldtek. Annyira fltem apm haragjtl - s persze brszjtl -, hogy nem nagyon akardzott visszamennem az pl szentlyhez. Lehorgasztott fejjel rttam az utckat, s kzben azon trtem a fejem, honnan tudnk egy j korst kerteni. Vgs elkeseredsemben kimentem a piactrre, s a

kolbszok krl settenked kutykhoz hasonlatosan a fazekasok strai krl gyelegtem. Annyira belefeledkeztem a nagy gondolkodsba, hogy szre se vettem, amikor kis hjn feldntttem egy feketeruhs, kends vnasszonyt. - Te, te akasztfraval! - krogta a banya. - Tn nincs szemed? Bocsnatot kr szavakat mormogva elhtrltam a vnsgtl, s mr azon voltam, hogy mit sem trdve a korskkal s a fazekasokkal, eliramodom. De alig tettem egy lpst, a banya karmai a csuklm kr fondtak; s moccanni se brtam. Felnztem a vnasszony rt, bibircskos arcba, s mr ppen r akartam kiltani, hogy eresszen el, ha nem akarja, hogy embervr folyjk, de hirtelen gy reztem, mintha egy kz a torkomba nylna, s kirngatn a szavaimat. Megnmultan trtem, hogy a banya maghoz rntson, vgiglapogassa a htamat, maga el fordtson, s a szemembe nzzen. - Te nem ebben a vrosban szlettl - mondta. Elszgyelltem magam. Hiba viseltem a sorhaagi gyerkck ruhjt, hiba nyrattam le a hajam minden hnapban? Hibaval lett volna apm s anym minden igyekezete, hogy polgrgyerekekhez hasonlatoss tegyenek? - Te nomd vagy - mondta a banya. Megremegtem. A bre rncos volt s aszott, de a szemeiben olyan tz csillogott, amihez hasonlt csak egyszer, Pusztakzpen lttam egy vn, bortl kbult fejjel a tbortz krl ugrndoz tzimd smn tekintetben. - Te nomd vagy, s... - A banya vigyora kivillantotta a szjban srgll agyarakat. - s flsz, hogy az apd megver, amirt eltrted a korst. Eleresztette a karom, s mr mehettem volna amerre ltok, de moccanni sem brtam. gy reztem, mintha szlindk tekerednnek a testemre, s a kocsnyok msik vge egyetlen gbl nne ki: a banybl. - Flsz, kis nomd? - krdezte a banya. Vlaszolni akartam, vagy legalbb blintani, de kptelen voltam megmoccanni. Azutn a banya hirtelen elfordult, n pedig gy reztem, mintha tzszer ezer apr zsibbads-t szrna a fejembe: - Vettem egy kakast - mondta a vnasszony. Hallgattam. A banya flelmetes volt, de abban nem talltam semmi furcst, hogy valaki a piacon vesz egy kakast. - Meg se krdezed, hogy minek? - fordult felm. jra rmtekerdtek az pillants-indk. - Mi-minek? - dadogtam. - A baglyomnak - felelte a banya. - Szereti a friss hst, s akkor rl a legjobban, ha maga szerezheti meg a zskmnyt. - Neked van egy baglyod? - krdeztem csodlkozva: - De van m! - A banya felvihogott. - Ha elhozod a hzamhoz a kosaramat, megnzheted, hogyan tpi szt a kakast. Egyszeriben gy reztem, semmire sem vgyom jobban, mint arra, hogy ezt lssam. Elvigyorodtam, de rgtn eszembe jutott valami, amitl elszllt a jkedvem. - Az apm... Vissza kell mennem az apmhoz, hogy vizet vigyek neki... A banya leintett. - Egyet se trdj az apddal. Klnben sincs meg a korsd. Van tn elfelejtetted, hogy eltrted? Azm, a kors! Megremegtem. - Az apm szjat hast a htambl, ha megtudja - motyogtam. A banya a kezembe nyomta a kosart, amiben a hagymakupac tetejn ott vergdtt az sszektztt lb s szrny, vrs-fekete kakas. - Apdat csak bzd rm - mondta hatrozottan. ... Harass trelmetlenl kortyintott a borbl. - Nem azrt etetlek s itatlak, hogy holmi vnasszonyokrl gajdolj! Theun mly llegzetet vett, s mit sem trdve a Fajank kzbeszlsval, folytatta az elbeszlst:

- Amikor belptem a banya hzba, jformn krl sem kellett nznem, hogy lssam, egy boszorkny otthonba csppentem. Mr az ajtban frtelmes, csps bz fogadott, de ahogy tmentnk egy keskeny folyosn, s egy ajtn thaladva, egy lpcssoron leereszkedtnk a pincbe, mr bntam, hogy engedtem a kvncsisgomnak. Nem a levedz kfalakat bort ujjnyi vastag hlkban alv klnagysg pkok miatt rettentem vissza, de mg csak nem is lbunk s a banya fklyjnak fnye ell eliszkol patknyok viststl - ilyesmit mr a sajt hzunk pincjben is lttam ppen eleget. A helyisg kzepn ll lrdba kapaszkod bagoly azonban.... Mg most is vgigfut a htamon a hideg, amikor eszembe jut. - Tetszik itt nlam, kis nomd? - krdezte a banya, aki tkzben a nevt is elrulta: Barcijtjnek hvtk. A neve legalbb szp volt... - I-igen - feleltem. Nem mertem megmondani az igazat. - Noht - mondta Barcijtje, s a bagolyhoz lpett. - Hozd ht ide azt a kakast, kis nomd. Mi is a neved? - Theun vagyok - mondtam. - Theun Malichor. Kt nevem van, s ebbl is lthatod, nem vagyok nomd. Legfeljebb csak negyedrszt... A banya gnyosan felkacagott. - Negyedrszt vagy egszrszt, mit szmt az? Akarod ltni, mit tesz Barkar a kakassal? Mig sem tudom mirt, de blintottam. Taln, pusztn kvncsisgbl tettem, de az is lehet, hogy a banya valami bbjt bocstott az elmmre. - Igen. - No, akkor hzdj htrbb! Barcijtje elmetszette a kakast fogvatart kteleket, s intett az lrdon kuporg bagolynak. - Rajta, Barkar! A bagoly megemelintette a szrnyait, s elrelendlt. Kettt-hrmat llegezhettem, s mr vge is volt a harcnak. Amikor a levegben szlldos tollak lassan lelibegtek a kpadlra, a Barkarnak nevezett, bagolybrbe bjtatott vadllat mr a rekedten krl kakas beleit hzkodta a csrvel. - Ugye szp? - A banya a bagolyhoz lpett, s szeretettel megsimogatta a fejt. - Nincs mr messze az id, Barkar - sgta. Furcsa volt ltni, ahogy a rtnl is rtabb vnasszony gy szlongatta s cirgatta a dlledt szem, szrksbarna madarat, mint ms a gyermekt, vagy a szeretjt. Mr ppen azon tndtem, hogy lehetsges-e, hogy Barcijtje is ugyanolyan eszement srissza vnasszony, akr a nagyanym, amikor a banya felm fordult. Valami furcsa lils fny ragyogott a szemeiben - akkor mg azt hittem, csak a fklyk lngja vet fnyjtkot beljk. -. Ide hallgass, kis nomd! - mondta. Barkar azt mondja, kell mell egy szolga. Rd gondolt. Kosztot, kvrtlyt kapsz, s fl ezstt egy negyedvre. Az apddal majd elintzem a dolgot. No, vllalod? Koszt, kvrtly, s fl ezst? Tudtam, hogy anym rosszalln a dolgot, de apm rgvest belemenne, ha valaki ilyen ajnlatot tenne a haszontalan firt. gy megrltem, hogy mg azt se furcslltam, hogy a Barkar nev, vres csr bagoly beszlget a banyval. Apm termszetesen rllt az alkura, s csak egetlen kiktse volt: az els bremet elre krte. A banya sz nlkl fizetett.- n pedig knnyes bcst vettem az anymtl. Igaz, Barcijtje hza alig fertlyrnyi jrsra volt csupn a mienktl, mgis gy reztem, valami visszahozhatatlanul vgetr, s valami j s flelmetes dolog veszi a kezdett. Noht, hamar kiderlt, hogy nem tvedtem. Az n Barcijtje nev banymat mindenki csak Megszllottknt emlegette a vrosban, s nem akadt emberfia, aki bartsgban lett volna vele. Az itt-ott, a szatcsnl, a rfsnl, de fkpp a piactren hallott aprcska pletykkbl aztn sikerlt sszelltanom a kpet. Kiderlt, hogy Barcijtje lig nhny vvel azeltt telepedett meg Sorhaagban, s csupn kt dolog rdekelte: a baglya, meg a gygyfvek. Senki sem tudta, honnan rkezett, senki sem sejtette, mibl telik neki az letre. Mert hogy ez is rejtly volt a polgrok eltt. Barcijtje mg soha senkin sem segtett a fzeteivel, de nem is volt senki, aki ha valami nyavalyja tmadt, t hvta volna segtsgl. A sorhaagiak inkbb bztak a messzi fldrl rkezett kuruzslkban, mint a kzttk l vnasszonyban. Rebesgettk, hogy valdi boszorkny, egy iszonyatos, vrgzs lehelet dmon szolgja - de persze bizonytani senki sem tudta. Hallottam olyan szbeszdet is, hogy a vrosban letelepedni kvnk rszre kell engedlyt is

varzslattal szerezte meg: egy szpsges leny alakjban megksrtette az effle gyekrt felels kancellrt, s a testvel csikarta ki belle mindazt, ami neki kellett. Bevallom, semmit sem hittem el ezekbl a meskbl. Mg ha a tbbi igaz is lehetett, nehz volt elkpzelni, hogy az n rt, bibircskos kp banym hipsz-hopsz perdl egyet, s olyan tnemnyes tndrlenny vltozik, aki egyetlen pillantsval meghdtja a kemny szvrl hres kancellrt. Nekem nem akadt vele semmi bajom. Nem vert, sem szval sem szjjal, s nem is dolgoztatott agyon. Hajnalanta egy-kt egeret vagy patknyt kellett Barkar el vetnem, majd a dleltt sorn elvgeztem a hz krli munkkat. Ft hasogattam, kisepertem a szobkat; megntztem az agyagcserepekben nevelgetett krkat, vettem ezt-azt a piacon, s mris kszen voltam. Ezutn mr csak este, jval stteds utn kellett lemennem a bagolyhoz, hogy eladjam a vacsorjt, ami ltalban egy-egy l csirke, kakas, vagy nyl volt. Barcijtje gy bnt velem, hogy anym se jobban. Ehettem, amennyi csak belm frt, s mg azt se nagyon bnta, hogy idnknt kilestem, amint bzs lttyket kotyvasztott. - Nemsokra - mondogatta ilyenkor - eljn a te idd, Theun. Ha megjn a Kvet, s elhozza az zenetet, minden meg fog vltozni. Te is... - A Kvet? - krdeztem. - Mifle Kvet? s mifle zenet? - Te ne trdj semmivel, csak azzal, hogy ers s egszsges maradj. Azt akarom, hogy duzzadjanak az izmaid, hogy egyenesen jrj. Neki is gy fogsz csak tetszeni... - Neki? Kinek? - krdeztem, de Barcijtje erre sem felelt. gy telt el egy fl esztend. Mr egy teljes ezstt megkerestem, amikor Barcijtje egy nap nem egyedl, de egy piszkos, kcos kislennyal trt haza. - Ez itt Lorraine - mondta. - is Pusztakzpen szletett, s ppgy nomd, mint te magad. Anyja meghalt, az apja tolvaj... volt. ppen ma dlben vgeztette ki a grf. rva a leny... Mostantl velnk fog lakni. Ellenkezni nem ellenkezhettem, ht blintottam. Ha a banym eszementsgben abban leli rmt, hogy maghoz vesz minden kis nomdot, akivel csak sszetallkozik, ht tegye. Az n ennivalm semmivel sem lett kevesebb, munkm se lett tbb; s... s kiderlt, hogy a Lorraine-nek nevezett mocsokrteg alatt egy szp kis lenyka bvik. Persze ez nekem akkoriban mg nem volt olyan fontos, de... - Ebbl nekem elg! - kiltotta Harass, s felllt. - Unalmas volt a trtneted! Olyan unalmas, hogy ma este elmarad a jutalmad. Te, meszeskp, viszont megkapod, ami illet. A grf felllt, lassan a terem tls vgben ll Bendhz stlt, s elgedetten elvigyorodott. - s te is bemehetsz a bestiakertbe, s vlaszthatsz magadnak egy msik asszonyt. A te tegnapi mesd tetszett. Holnap este is te fogsz meslni. De nehogy aztn ilyen unalmas szavakkal traktlj, mint most ez a fehrhaj. Az a zsivny-kaland...! rdekelne a folytatsa. Bend szaporn hajlongani kezdett. - Ksznm, nagyjuram, ksznm kegyessged! Szvem repes az rmtl, hogy szrakoztatni tudtalak. Harass hatalmasat stott. - Noht, akkor eredj. A grdistk majd bevezetnek benneteket a bestiakertbe. A meszeskp megrzta a fejt. - Nem brok n asszonyra nzni, nagyjuram! Az a narvl kiszvta bellem a frfiert... Harass megvonta a vllt. - Ha nem, ht nem - mondta, s indulni kszlt. - Fnyessges uram! - A fletlen trdre borult a Lenyrabl eltt. - Engedd meg, hogy ugyanazt az asszonyt kapjam ma is, akivel tegnap hltam! Nagyon megkedveltem... Harass sszerncolta a homlokt; s furcsn ideges hangon vlaszolt. - Azt kred, akinek tetszett a szeme meg a haja? - krdezte. - Azt, kegyessges uram, azt! - Nem lehet! - csattant fel Harass. -Azt mr nem lehet. Vlassz magadnak msikat, vagy aludj egyedl! Harass kitrappolt a terembl. A grdistk rhgve felrngattk a padlrl a fletlent, s kitaszigltk a folyosra.

- rlj; te tetves, hogy egsz jjel zekedhetsz! - mondta az egyikk. - Holnaputn mr gyis megint csak a juhokat hghatod meg! - Mr ha lel olyat, amelyik hagyja magt neki! - vigyorgott a trsa. Theun megfogta, s a vllra tette Bertram kezt. - Gyere, testvrem - mormolta. - Ez a grf valban fajank.

HT
Medve
A palotark vigyorogva a nyugati kapu eltt ll flkar, llhatatosan vitatkoz trpre nztek. - No, nagyszakll, most mr aztn tnyleg kotrdj! - mordult fel az egyik alabrdos. - Krlek, nagyjuram, eressz be! - knyrgtt a trpe. - Ha nem beszlhetek a bartaimmal... - Mi lesz akkor, he? - rhgtt az alabrdos r. - Tn rnk usztod a tetveidet? - Elg volt ebbl! - harsant egy zord hang a kapu sttjbl. Az rk htrafordultak, kihztk magukat, s tisztelgsre emeltk alabrdjaikat. Az rparancsnok peckesen a trpe el llt, s fityml tekintette vgigmrte az alig a melle kzepig r, flkar alakot. - Mit akarsz te itt? A trpe mlyet llegzett, s koldushoz illen lehajtotta a fejt, lesttte a szemeit. - Beszlnem kell a bartaimmal, uram mondta csendesen. - k azok, akiket a kegyes grf vendgl lt. Hreim vannak, amiket nekik is meg kell hallaniuk. - Ha olyan fontos az a hr, ht halljam! - mondta az rsg parancsnoka. - Vagy tn csak azrt akarsz bejutni, hogy megtmd a hasad? Vagy lopni jttl? - A pnclos frfi elvigyorodott, elrntotta a kardjt, s a penge hegyvel megbkdte a flkar bal vllt. - Ismerem n jl az ilyen kurta frgeket, mint te vagy! A trpe felkapta a fejt, s az rparancsnok arcba bmult. A prgebajusz, zsrtl fnyl kp frfinak torkn akadt a rhgs a nagy szakll nyomork pillantstl. gy rezte, mintha tzes vasat dftek volna a homlokba, s ugyanabban a pillanatban vgigloccsantottak volna egy vdrnyi jeges vizet a testn. Az rparancsnok megremegett. A trpe kirntotta a homlokbl a tekintet-gyilkot, lehajtotta a fejt, gy mormolta: - Engem senki ne nevezzen fregnek! A prgebajsz szaporn pislogva szlsra nyitotta a szjt. - Ta-... ka-. - dadogta, s mire visszanyerte a hangjt, mr csak a tvolod trpe htra tudott rordtani. - Takarodj! Medve bosszsan morogva a palothoz vezet t vgn vrakoz Lorraine-hez lpett. - No? - krdezte a lny. - Ostobk! - dhngtt Medve. - Kedvem lenne levagdosni a lbaikat! Akkor aztn nem lenne okuk r, hogy lenzzenek rm! Lorraine nyugtatan a trpe p karjra tette a kezt. - De bemegynk Theunhoz, igaz? A trpe a palota fel fordult, vgignzett a dszes falakon, s lassan elvigyorodott. - Csak a kapuknl van rsg... - Igen - blintott a lny. - A grf bzhat a vrosfal erssgben. - Csak egy j ktlre, egy csklyra lenne szksgnk - mondta a trpe tndve, majd belekarolt a lnyba, s gyors lptekkel elindult a piactr fel. - Meg persze sttsgre tett mg hozz, s htrafordulva mg egyszer vgigmrte a palott.

A Fakih
Fakih sszeszedte rszerszmait, sszegngylte az apr betkkel telert pergameneket, s miutn Harass egy intssel elbocstotta, elindult a szobja fel.

A bagoly a kalitkjban bbiskolt, de az reg belptekor felkapta a fejt, s tgra nyitotta srga szemeit. A Fakih a kalitka el lpett, majd az ablakhoz ment, s kibmult a vrs fny holdra. Mr nem sok id volt htra jkzpig. A Fakih trelmetlenl sszettte tenyereit. Egy szolga lpett be a kfal helyisgbe. - Ma jkzp utn kerek lesz a Kk Hold mondta az reg. - Tudod mit kell tenned, Geddon? A Geddonnak nevezett szolga mlyen meghajolt, s alzattal suttogta. - Igen, uram. - Akkor lss munkhoz! - Ahogy a szolga eltnt az ajt mgtt, kisimtotta az rst, amin mg meg sem szradt, a tinta. Elmlyedve olvasgatni kezdte; majd jra sszecsavarta a pergament, tprengett egy sort, s a bagolyra nzett. - Nemsokra megnylhat az tjr...

Geddon
Gaemben, mint Shadon tbbi nagyobb vrosban, a hentesek s mszrosok kln chbe tartoztak. Bszke, nagyhang emberek voltak, s noha az munkjuk eredmnye is a polgrok bendjben vgezte, nem kzskdtek holmi lisztesmolnrokkal vagy pkekkel. Azt pedig egyenesen srtsnek vettk volna, ha valaki a sajtrlelkkel, a vajkplkkel, vagy - uram bocs'! - a nyeszlett kis cukrosmesterekkel prblta volna egy kalap al venni ket. Pirospozsgs arcukrl sugrzott a jltplltsg, erejk pedig akkora volt, hogy tn mg nmelyik kovcs is megirigyelhette volna tlk. Szksgk is volt erre a fene nagy erre, amikor a hossz nyel, hegyes vg, kalapcsfej taglval homlokon suhintottk a marhkat s a kivnhedt lovakat, vagy amikor brdjaikkal felszabdaltk a juhokat. Klnben ez, a juh-hasts volt az, amin az inassorbl kivnlt suhancok bebizonythattk a mesterknek, rtik mr a mestersg minden csnjt-bnjt: ha egyetlen vgssal kettvlasztottk a kt hts lbnl felkttt birkt, szmthattak r, hogy egy-kt v mlva maguk is belphetnek a ch teljes jog tagjai kz. Nagy volt a becslete a mszrosok mestersgnek. Olyan nagy, hogy mg a grf asztalra is csak olyan hs kerlt, ami a Vrhzbl, a ch kzs vghdjrl szrmazott. gyeltek is a mesterek a tisztessgre, s gy nyesegettk a hsokat, hogy Lenyrabl Harass palotjba mindennek csak a java kerljn. Voltak azonban a vrosnak olyan polgrai is, akik ugyan amikor tehettk, jl megtmtk a hasukat a sltekkel, de mgis lenztk a vres munkt, meg azokat, akik vgeztk. A mesterek nem sokat trdtek a finnyskodkkal, de azt azrt elismertk, aki kzjk akar lpni, annak nem csak a karjnak, de a gyomrnak is ersnek kell lenni. Egy-egy nnepnap alkalmval annyi hs fogyott, hogy mg jszaka is dolgozniuk kellett, s ilyenkor sokszor megesett, hogy majd' bokig caplattak a kiontott vrben s belssgekben. gy volt ez az vi rendes vsr alkalmval is. A nagybajsz mesterek sorban lecsapkodtk a vgsra eljk terelt llatokat, a segdek meg az inasok elvgeztk a kizsigerels orrfacsar munkjt, aztn jbl a mesterek kvetkeztek, hogy kiporcizzk s sszevagdossk a megnyzott, megtiszttott tetemeket. Geddon, a Fakih szolgja a taglja nylre tmaszkod chmester mellett llva nzte, ahogy a sorban, fejjel lefel felakasztgatott birkk al tett csuprokba gylik a sr, vrs vr. - n nem tudom, minek kell ez a te uradnak - mondta a chmester, s megpdrte a bajszt. - Ennyi lben mr tlleg frdni lehet... - Elhallgatott, s riadtan Geddonra nzett. Mr tkozta magt, hogy kimondta azt, amirl vrosban annyian pusmogtak: a Fakihrl, meg a vrfrdkrl. Bosszsan megcsvlta a fejt, s rordtott az egyik inasra. - Ne gy nyzd, te! Ne marokra fogd azt a kst, csak a hrom ujjaddal! Geddon mereven a chmesterre nzett. - Mi az, hogy frdni? - krdezte rideg hangon. A nagybajsz magban mr eltkozta az anyjt is, hogy annak idejn megtantotta beszlni. Mg csak az kellene, hogy a Fakih flbe jusson, amit itt sszehablatyol! - Csak gy mondtam... - dadogta. - Mer' hogy lesz vagy negyven pint, amit elviszel. Ennyi vzben pedig akr ngy asszony is megmossa magt, mghozz tettl talpig...

Geddon nem felelt, a chmester pedig vltzve belenttette a csuprokban sszegylt vrt a kiksztett kis hordkba. Amikor mr valamennyi hord megtelt, Geddon mindet felrakatta az plet eltt vrakoz szekrre; s a lovak kz csapott.

Bertram
A varkocsos a szles, kvezett t mellett sorakoz hzak rnykbl figyelte a palota keleti kapuja krl lzeng grdistkat. A grf katoninak fparancsnoka a vsr, s a vrosba rkezett idegenek miatt megkettztette a szoksos rsget: a kemny tlgybl csolt, vasveretes, ngy ember magas kapu eltt most hrom helyett hat pnclos hortyogott az alabrdja nyelre tmaszkodva. A varkocsos szorosan sszehzta maga krl stt kpenyt, s hatrozott lptekkel elindult a kapu fel. Mr csak tizenthsz lpsnyi tvolsgra lehetett tle, amikor a hta mgl nagy patacsattogssal, zrgve elszguldott egy szekr. A varkocsos az t szlre ugrott, s amikor a szekr elrobogott mellette, felkapaszkodott a htuljra. Az rk sem jelentettek volna szmra klnsebb gondot, de tudta, egy j harcos nem mindig a fegyvereivel nyeri meg a csatkat. A kapu eltt a kocsis rkiltott a lovaira. A szekr megllt. - M' meg is gyttl? - krdezte az egyik grdista a bakon l frfitl. - Oszt hov viszed ezt a sok bort? - Nem bor van ezekbe', te csikasz! - okoskodott a trsa. - Biztos jfle plinka. A grfnak meg a vendgeinek. - Vendgek! - rhgtt az els grdista. Csips kdusok mind! - Eresszetek tovbb! - szlt rjuk a kocsis. - H, te! - lpett elrbb egy msik r. Gurtsd csak le ide az egyik hordcskt! Mink is megszomjaztunk. - Nem lehet - felelte' Geddon. - Oszt m' nem? - firtatta a msodik grdista. - A grf aztn nem fogj a megszmolni, hnyat viszel be! A kocsis krbelesett, lehajolt a katonkhoz, gy sgta: - A grf az nem is. De a Fakih! A grdistk meghkkenve htrahkltek. - A Fakih? De hisz' az nem is iszik plinkt. Geddon a jl rtesltek bszke elgedettsgvel elvigyorodott, de utna - mintha valaki rripakodott volna, hogy mirt locsog a katonkkal - rgtn elkomorodott az arca. - Aztn ki mondta nktek, hogy plinka van ezekben a hordkban? - krdezte. Az els grdista bosszsan felmordult. - No eriggy! A msodik grdista bekopogott a kapun, mire a bell szenderg rk szlesre trtk a kt tlgyfa ajtszrnyat. - Te! Mn megin'? - krdezte az els grdista a kocsistl. - Mn megin' - blintott a bakon l, s sietve a lovak kz csapott: - De el ne jrjon a sztok, mer' a vgn megharagszik rtok a Fakih! Az els grdista sszerezzent. - Azzal a vnsggel nem tancsos ujjat hzni - mormolta, s elfordult, hogy ne is lssa a kapun thalad szekert. - Stnfajzat az, nem is valdi ember... !

A Fakih
Fakih a kfal terem egyik stt sarkba lpett, felemelte a kezt, s egy erteljes mozdulattal benyomta az egyik kvet. Halk csikorduls hallatszott, a fal egy rsze flrecsszott, s megjelent mgtte egy flember magas nyls. A Fakih hatrozottan belpett, s a helyre tolta a rejtekajtt. Lement egy rvidke lpcssoron, s motozni kezdett a fal mellett. Kisvrtatva szikra villant, majd felsercent egy gyantaillat apr fklya.

A Fakih a helyisgi kzepn ll, durvn csolt faasztalra, meg a rajta hever vaskos, pensz-szag knyvekre pillantott. Egy pillanatra elttovzott, de vgl megvonta a vllt, s az egyik fal mellett ll keskeny, lszrtakarval fedett priccshez lpett, s leheveredett. Az agyt egyetlen sz tlttte be: hamarosan. Teste minden sejtjvel rezte, a knyszer vrakozs mr nem tart sokig. Hamarosan. Bebizonythatja, hogy a mestere tvedett, amikor megtlte a tudst. Hamarosan! Bekvetkezik a vrva vrt perc, s utna... Utna a szmztt vgre visszatrhet vi kz. De milyen lesz ez a visszatrs! A dicssg gy fogja krllengeni, mint gyertyt a vibrl fny. Frdeni fog az elismersben, auraknt fogja beburkolni a tbbiek tisztelete. Ha a mestere hrt veszi majd, hogy hogyan hajtotta vgre a rbzott feladatot, fel fogja ajnlani, hogy folytassa a tanulmnyait. De csak nevet majd, s megszgyenti az reget. A tettei s a teste magukrt fognak beszlni. Aki csak rnz, lthatja majd, hogy milyen hatalmas tuds mesterr fejldtt a bukott mgustanonc, az egykori gyenge kpessg inas. A Fakih elmosolyodott, s lehunyta a szemeit. Geddon nemsokra visszatr, s jra kapcsolatba lphet Barkarral. Szksge lesz az erejre. Pihennie kell. Hagyta, hogy a gondolatok kiperegjenek a fejbl; hagyta, hogy a tudata szabadon lebegjen az anyagi s az teri vilgok kztti parttalan, ezstfny semmiben. Szabadon, slytalanul s testetlenl szrnyalt a lelkek vilgban, lvezte a pihentet replst, s tadta magt az lvezetnek. Tudta; minden pillanat, amit ebben a trtelen trben, id nlkli idben tlt, felr egy teljes jszakai alvssal. s neki most pihennie kellett, hogy megfradt vnember-teste kpes legyen vgrehajtani a feladatt. Ahogy a tudata a semmi-tenger nemltez, anyagtalan partjai fltt, testetlen madrknt lebegett, hirtelen valami bborszn villans szennyezte be a meditcis tr ezstfnyt. Riadtan sszehzta magt, s megprblt elszrnyalni a kellemetlen, mr-mr fj sttsgtl, de a folt mgnesknt vonzotta maghoz a gondolatait. A madr zuhanni kezdett - a priccsn hever Fakih pedig dhdten felmordult. A bborszn folt fokozatosan alakot lttt. Noha kzeledett hozz, a kp mgis gy tgult, mintha tvolodott volna tle. Az ellentmonds szdt volt, a ltvny mginkbb. A folt mgtt httrknt megjelent egy pofacsont, mellette egy ordt szj, fltte egy szem, s az egszet egy fej foglalta keretbe. A fej egy csuhs testhez tartozott, amit kt remeg lb tartott. A priccsn fekv Fakih felmordult. Mr ezerszer, tzezerszer ltta ezt a kpet. A rgi emlk ltalban akkor trt r, amikor tudata vdtelenl szlldosott a semmiben, amikor kptelen volt kitrni az eltemetettnek hitt lmny ell, ami gy buggyant elmje mlyrl, akr a genny egy elfeklyesedett sebbl. A Fakih kinyitott a szemeit, fellt, de hiba bmult mereven az illatos fklyra, az riszben tkrkpknt felvillan tz httere eltt jra ltta az iszonyatos jelenetet, azt az esemnyt, ami megszgyenlshez s kivettetshez vezetett... Moraff, a mestere knnyedn lpkedett eltte az emelkedn, de maga mr alig brta emelni a lbait. Az reg idnknt htrapillantott a nyszrg-liheg suhancra, de egyetlen szval sem bztatta. A tanonc, a varzslinas tudta, ez az t is a prba rsze, de hiba szedte ssze minden tudst, hiba prblta az orra alatt elmormolt igkkel kizni a testbl a fradtsgot - Moraff szndkosan vlasztott olyan utat, amin alig-alig rtek valamit az igzetek. Mr vagy hsz, lpssel az reg hta mgtt vnszorgott, amikor Moraff az emelked tetejn ll fekete szikla mellett hirtelen megllt. - Itt kelnk t - mondta az reg, mikor a tantvnya felrt hozz. A fi lebmult a legalbb kt mrfld mly szakadkba, majd a msik oldaln, tlk j ktszz lbnyira sttl sziklkra meresztette a szemt. - Itt? - krdezte, de ahogy Moraffra nzett, mr bnta, hogy kicsszott a szjn a sz. Nem akarta, hogy az reg megrezze a bizonytalansgt, ezrt gyorsan falat emelt a tudatban, s mgje szortotta az rzseit. Kzmbs kifejezst erltetett az arcra, s megvonta a vllt.

- Kvess! - mondta Moraff. Elmormolt nhny szt, sszefzte kt keze ujjait, s kaszl mozdulattal egy bonyolult brt rt a levegbe, majd letrdelt, a sarkaira lt, s tdlt a szakadk pereme fltt. A fi utna nzett. Moraff gy tz lbnyi zuhans utn felemelkedett, s a trdepl testhelyzetben lebegve elindult a szakadk tls partja fel. A fi nagyot shajtott, felidzte az igket, s kvette a mestert. Az els tz-hsz lbnyi tvolsgot knnyedn megtette, de utna megrezte, hogy egyre gyengl a tudata, s egyre lejjebb sllyed a szakadk mlye fel. Moraff idkzben mr trt, s a tls sziklafal tetejn, egy ktmbhz dlve figyelte a fi erlkdst. A tanonc rezte, hogy sszezavarodnak a fejben a gondolatok. Egyre kevsb tudott a lebegsre s a haladsra koncentrlni - gy rezte, mintha egy olyan terhet kellene tartania, amit semmikppen sem brhat el. Pnikba esett, megijedt, hogy lezuhan, s ettl mg kevsb tudott a feladatra koncentrlni. Felnzett. Moraff egykedven llt a helyn. A fi tudta, a mestertl akr le is zuhanhatna; tudta, hogy Moraff meg sem mozdulna, mg vletlenl sem gondolna valamilyen varzslatra, amivel megmenthetn. Moraff megprblta megtantani neki a krni mgia alapfogsait - ha nem sikerlt annyit elsajttania a tanokbl, hogy megmentse magt, az lete mg annyit sem r, mint a nyugati vgek tudatlan s brdolatlan nomdjai, vagy mint azok a puhny shadoniak, akik azt a Domvik nevezet gyarl kis istent imdjk. A fiban felbredt az letsztn. Megfesztette az akaratt, s felidzte a. levitcit segt igket. A kzmbs higgadtsggal lldogl Moraffra meresztette a szemeit, s egy apr kis mosoly suhant t az arcn, ahogy kzelebb sodrdott a mesterhez, meg a sziklafalhoz. Tudta jl, hogy Moraff nem tartozik a legersebb krni mgusok kz - idnknt, amikor az regnek csak nagy nehezen sikerlt bemutatnia valamilyen varzslatot, mg az is tvillant az agyn, hogy taln nem is mgus, csak egy egyszer bbjtud -, de ahhoz, hogy egy valdi hatalmassghoz szegdhessen, elszr a mestere eltt kellett bizonytania. Ezrt is jttek ki a hegyekbe. A fi tudta, hogy Moraff vlogatott prbatteleket eszelt ki a szmra, amiket vagy kill, vagy soha tbb nem trhet vissza a vrosba. Mly llegzetet vett, mg egyszer megfesztette az akaratt, s nagyot nyekkenve az reg lbai el zuhant. Remnykedve felnzett Moraffra, de az sz nlkl megfordult, s tovbb indult. A fi feltpszkodott, s dhngve az reg utn loholt. Mr esteledett, amikor Moraff vgre megllt. - Megrkeztnk - mondta. A fi krlnzett. A hegyek szikli itt valahogy mg feketbbek voltak, mint mshol, a szrkleti fnyben egyre hosszabbra nyl rnyak itt mg fenyegetbbn sttlettek. A levegben furcsa szag terjengett, s idnknt valami bizonytalan sistergs reccsent a flbe. A fi lehunyta a szemeit, s tgra nyitotta mentlis ltszervt. rezte, hogy nagyon kzel jrnak Bels-Krnhoz, ahhoz a vidkhez, ahov csak az lphet be; aki kpes olyan pajzsot vonni a teste, a lelke s a tudata kr, ami megvdi a Nagy Mgusoktl s teremtmnyeiktl. Nem mintha a mgusok sokat trdtek volna a kzjk tvedt varzstudkkal - ezen a vidken htkznapinak szmtott az olyan mgia-ismeret, aminek a messzi szakon, de taln mg Shadonban is csodjra jrtak volna a npek. A Nagy Mgusok csak ritkn trtek a gyarl krni halandk letre, de mr a puszta ltezsk is halllal fenyegette azokat, akik nem tudtk fggetlentetni magukat a lthat s a lthatatlan terekben szguldoz megidzett, de elfelejtett lnyektl, a mgiafoszlnyoktl, s a mgusok klnbz skokra talaktott inkarnciitl. Moraff hosszan a messzi nyugatra, a sttnl is sttebb hegyek fltt lefel vel plyjn ksz napra nzett, majd az egyik kzeli hegyre mutatott. - Ott fent, a cscson ll hrom sziklaoszlop. A tetejkn egy negyedik fekszik. Azon a negyediken napkagylk tenysznek. Hozz ide egy tucatnyit bellk, de gy, hogy kzben nem mozdulsz el innen. A fi elcsodlkozott. Mr hallott a napkagylkrl, de sohasem hitte el, hogy valban lteznek. Egyszeren hihetetlennek tartotta, hogy itt, a legmagasabb krni hegycscsokon meglnek azok a drgak-rtk lnyek, amelyekhez hasonlt csak a Nyugati cen legsttebb rkaiban lehetett tallni. A legendk szerint valamikor, az sidkben ahogy Ynev ms terleteit, a krni brceket is vz bortotta. lltlag abbl a korbl maradtak itt a napkagylk, mlyek az eltelt vmillik sorn megtanultk, hogyan alkalmazkodjanak a szrazfldi ltformhoz, s hogyan nyerjenek tpllkot a nap fnybl, meg a

levegben szlldos lthatatlan parnyokbl. Voltak persze olyanok is, akik mindezt mesnek tartottk: Ezek a hitetlenkedk gy vltk, valamelyik mgus hozta fel az cen mlyrl a kagylkat, ksrletezgetett velk, azutn egyszeren megfeledkezett rluk. A fi mr arrl is hallott, hogy Ynev tvoli vidkeirl mr tbb kalandozcsapat megprblt behatolni a krni hegyek kz, s fel akarta kutatni a napkagylkat - de persze mg senkinek sem sikerlt a kzelkbe frkznik: Akadtak a vakmerk kztt olyanok, akiknek sikerlt kijtszaniuk a Krnt rz varzslk figyelmt, s sikerlt feljutniuk a hegyek kz - de mg soha, senkinek sem sikerlt a zskmnnyal visszatrnie otthonba. A napkagylk megvdtk magukat. A fi eltndtt. Csak egyetlen mdja volt, hogy teljestse Moraff kvnsgt. Csak gy tudta elhozni a kagylkat anlkl, hogy fizikai valjban is a kzelkbe frkztt volna, ha valaki mssal vgezteti el a feladatot. Igen, valaki mst kellett elkldenie maga helyett... Megvakarta a fejt. Vajon melyik megolds lenne a legjobb? Taln idzzen meg egy lnyt valamely msik ltskrl? Vagy esetleg hozzon ltre egy jat? - Nos? - krdezte Moraff, s sszerncolt homlokkal a fira nzett. Igen, gondolta az inas, ez lesz a legjobb. Megalkot egy lnyt, felruhzza a szksges tulajdonsgokkal, s elkldi a kagylkrt. Lehunyta a szemeit, koncentrlt, s vlogats nlkl sszegyjttte a skokban kering szabad energiarostokat. Valamennyit trngatta a sajt skjba, masszt gyrt bellk, s mintha csak egy agyagszobrocskt ksztene, megformzta a sajt teremtmnyt. Teltek a percek. Az arcn vgiggrdlt egy kvr vertkcsepp, a teste remegett a mentlis erfesztstl, de vgl elkszlt. A lny, a rabszolgja alig volt nagyobb, mint egy macska, s leginkbb egy szzkar, lils-nylks oktopuszra hasonltott, de kpes volt lebegni, s kpes volt r, hogy elhozza a napkagylkat. A fi Moraffra nzett. Az reg blintott. A fi felemelte a kezt, s tjra bocsjtotta rabszolgjt. A poliplny megrebbentette kocsnyszer karjait, fellt az ormok kztt svlt szelek htra, s elvitorlzott a napkagylk fel. A fi lehunyta a szemeit, s megidzett lnyre sszpontostott. A tudata azonosult a poliplnnyel: rezte a szeleket, ltta a cspok alatt elsuhan messzesget, s ltta a kzeled sziklaoszlopok tetejn vrsl napkagylkat... A Fakih a kamrban ll asztalhoz lpett, felemelte a horpadt nkupt, s kortyolt egyet a nehz borbl. m hiba ivott, a torka szraz maradt, a nyelve a szjpadlshoz tapadt; s gy rezte, mintha bellrl apr gyermekklk nyomkodnk a ggjt. Fradt mozdulattal kt halntkra szortotta a kezeit, s felnygtt. Brmit megadott volna azrt, hogy elfeledje- azt, ami ezutn kvetkezett. ... A polip felvakarta a lapos sziklrl 'a napkagylt, s visszafordult. Amikor a gazdjhoz rt, a fi diadalmasan az regre vigyorgott. - Jl van - mondta Moraff. - Most parancsolj a rabszolgdra, hogy adja ide a kagylkat. A fi klbe szortotta a bal -kezt, kinyjtotta a mutat- s a kisujjt, s a lny fel legyintett. A polip felje nyjtotta a kagylkat szorongat karcspjait, m hirtelen megremegett, s htra hzdott. A fi felvonta a szemldkt, s egy mentl-energiasugarat kldtt a polip fel. A lils, simabr lny krl egy pillanatra kkes aura villant. A bre elsznezdtt, s gy felhlyagosodott, mintha valami sav frccsent volna r. - Vedd el tle a kagylkat, s tntesd el! - kiltotta Moraff. A fi sszeszedte szellemi s fizikai erejt, s egy jabb parancs-sugarat kldtt a polip fel. A kt testet kldkzsinrknt kttte ssze a zldes, karvastagsg energiapszma. A rcskss vlt cspos jra reszketni kezdett, de ahelyett, hogy engedelmeskedett volna, frtelmes cspjaival krlfolyta a napkagylkat. A fi gy rezte, mintha az idegen skokon sszekapart cafatokbl egybegyrt oktopusz a parancs-sugron keresztl kiszvn belle az letert: Felsikoltott, s megprblta megszaktani a kapcsolatot, de hiba. A polip mr tlsgosan ers volt, s nvekedni kezdett. A fi ltta, hogy ms skokrl jabb, krnylknt lebeg; csillog s sznes anyagfoszlnyokat rnt maghoz; ltta, hogy a darabkk

sorra hozztapadnak a poliphoz, s beplnek a testbe. A rabszolgbl nhny msodperc alatt tnagysg bestia lett. A fi lbai megbicsaklottak. Kimerlten a fldre roskadt, Moraff dhdten felmordult, s felemelte a kezt, hogy rendre utastsa, s eltntesse a lnyt, de mr elksett. A polip elre vgott az egyik frficomb vastagsgv duzzadt cspjval, s elkapta az regnyakt. Moraff felemelte a kezeit, s megprblt vdekezni, m tehetetlen volt. A csp krbefolyta a nyakt s a mellt, s egyre ersebben szortotta. Moraff mly llegzetet vett, lehunyta a szemeit, s elvlttt egy vadllati bfgsre emlkeztet szt. A polip cspja megremegett s visszarndult, de a cscsa hirtelen ketthasadt, s kivgdott a belsejbl egy ujjnyi hossz, thegyes agyarakkal teli pofa. Moraff msodszor is felordtott. A polip teste krl szivrvnyszn kdremegs villant, s hirtelen mozdulatlann dermedt, de a csp vgn ttong szjnak mg sikerlt beleharapni az reg arcba... A Fakih lezkkent a priccsre, s tenyerbe temette az arct. Akkor, szinte gyerekfejjel nem rezte, hogy az anyag, amit az idegen skokon sszeszedett, s amibl megalkotta a polipot, nem a varzslk ltal htrahagyott mgia-hulladk volt, s nem is rendeltets nlkli massza. Akkor mg nem tudta, hogy amit szabadon lebeg rostszlaknak hitt, nem volt egyb, mint egy msik trben ltez lny testnek rszei. Hibzott, amikor ezt nem ismerte fel. Igaz, Moraffnak sem tnt fel a dolog, de volt az, aki tvedett, s ezrt nem felelt meg a vizsgn. Moraff nem tartotta rdemesnek arra, hogy tovbb tantsa, s egetlen mestert sem tallt, aki foglalkozott volna vele. Forrt benne a dh s a szgyenrzet. Elhagyta Krnt, de elhatrozta, egy napon mg visszatr, s bebizonytja nekik, hogy tvedtek. Hossz veken t kborolt az szaki vidkeken. vtizedek teltek el a csfosan vgzdtt vizsga utn, amikor jra hallott Moraff fell. Komoly feladatot kapott egykori mestertl. Tudta; ha sikerrel jr, emelt fvel lpheti t Krn hatrt. A Fakih felllt. Ideje volt elindulni. Kirzta a fejbl a knz gondolatokat, s kinyitotta a rejtekajtt.

NYOLC
Theun
Theun vgigheveredett az gyn, gy nzte a zenit kzepe fel ksz vrs holdat. A meszeskp a szoba msik vgben hortyogott, Bend a bestiakert melletti kis kamrban, a kivlasztott asszonyai jtszadozott, s mr Borostynt is elnyomta az lom. - Ne! Krlek ne! - siktotta Borostyn. Theun felkapta a fejt. A fi mindkt kezt az arca el kapta, gy zokogott. - Csak a szememet ne, krlek! - Fjdalmasan felkiltott, fellt, majd ernyedt testtel visszahanyatlott az gyra. - Sssh! Csak lom - suttogta Theun. - Igen - motyogta Borostyn. - Csak lom... Theun egy ideig mg nzte a fit, aztn amikor Borostyn lgzse jra egyenletess s nyugodtt vlt, jra az ablak fel fordult. Az az ostoba grf, gondolta bosszsan. Unta a trtnetemet, pedig a java mg csak ezutn kvetkezett volna... Borostyn felszusszant. Theun rnzett. A fi megfordult, s tovbb aludt. Borostyn, a vak flelf. A fltestvrem! Theun agynak mhrl eltrtek a soha el nem feledhet emlkek... Alig fl esztendvel azutn, hogy a kis Theun bekltztt a banya hzba, nagy szgyen rte a Malichor csaldot, de fkpp Joahot. Joahnak mr korbban is feltnt, hogy "kis nomd boszorknya" egyre csak hasasodik, de csak akkor vlt egyrtelmv a dolog, amikor Narcijtje megszlte harmadik fit. Joah nem volt klnsebben tanult ember, de szmolni azrt tudott. sszeadott, kivont, s mikor elmlt az j gyermek szletse fltti els rme, tombolni kezdett dhben. A kisfi fogantatsakor ~ mr Sorhaagban volt, Narcijtje pedig mg mindig Pusztakzpen lt. Ez csak egyet jelenthetett: a boszorkny nem tartotta be fogadalmt, s trvnyes urn kvl valaki msnak is megengedte, hogy boldogsgot leljen az lben. A bajt mg csak fokozta, hogy a kis jvevny nem csak hogy nem hasonltott Joahra, de egy els pillantsra szembetl furcsasggal is rendelkezett: a fle klnskppen hossz volt, s hegyes vg. Joah csakhamar kiverte asszonybl az igazsgot. Narcijtje tredelmesen bevallotta, hogy egyszer valban egytt hlt egy idegen vndorral, aki Pusztakzpen, s ppen az falujukban keresett s kapott szllst. Joah faggatzsra az is kiderlt, hogy ez a bizonyos idegen nem valami szaki, eltvedt kalandoz volt, de mg csak nem is valami kdorg nomd, hanem egy flelf. - Te szuka! - vlttte Joah Malichor, s vad ervel megrzta a szls fjdalmtl szdlt csalfa asszonyt. - Most mit csinljak veled? Mit kezdjek egy elf-fattyval? Narcijtje csak hallgatott. Tudta , persze hogy tudta, hogy baj lesz, ha megszli a gyermeket, de ht mit tehetett volna? Elrejteni nem tudta, krt pedig nem tehetett benne. Pusztakzptl nyugatra l nomdoknl ugyan szoks volt a kutyk, vagy a portyz vadak el vetni a nemkvnt porontyokat, de Domvik nem engedte meg hveinek az effle kegyetlensget. Joah Malichor nagy bnatban a boroskancs utn nylt, s taln a sr shadoni vrsbor hergelte fel annyira, hogy ktsgbeesett tettre sznta el magt. Hajnaltjt marokra kapta cs-szekercjt, s nekiesett Narcijtjnek, hogy az vrvel mossa le magrl a szgyent. Taln a kis elfklykkel is vgzett volna, ha a Jolje rikoltozsra sszefutott szomszdok le nem fogjk a karjt. Sorhaagban ers volt a trvny. Joah Malichort hv emberhez nem mlt tettrt a fatty szletse utn kt nappal a piactr nyilvnossga eltt kerkbe trtk. Eszement Jolje hrom hnappal ksbb kvette a lenyt. A frfisorba lp Bertramot az apja egykori chtrsai kzl senki sem akarta maghoz venni. A frfisorba lpett fi egy ideig trte a

sorhaagiak megvet tekintett, aztn egy reggel bcst sem vve fltestvreitl felkerekedett, s maga mgtt hagyta a vrost. Amikor Theun krdezskdni kezdett utna, csak annyit sikerlt kidertenie, hogy a nyugati kapun ment ki, s Pusztakzp fel tartott. A kis elfklykt Barcijtje, Theun banyja fogadta be a hzba. Amikor Theun betlttte a tizenharmadik vt, nagyot vltozott az lete. Barcijtje, aki addig csak tessk-lssk feladatokkal bzta meg, egyszeriben gy dnttt, hogy harcost farag a fibl, meg a sldlnny cseperedett Lorraine-bl. Theun nem nagyon rtette, hogy mi szksg erre - a csatrozst, ha volt ilyen, a sorhaagi polgrok a grfuk katonira bztk. .m nem volt mit tenni, Barcijtjvel nem lehetett ellenkezni. - Majd megtudjtok, mire kell - hajtogatta a Theun krdseire. Barcijtje felfogadta tantnak Sorhaag legnevesebb kardforgatjt. Medve volt az egyetlen trpe, aki letelepedhetett a vrosban - a grf nem szvelte az idegen fajzatokat, de vele mgis kivtelt tett. Beszltk, hogy Medve annak idejn mg nagy szolglatot tett a grf nagyapjnak, gy szerezte meg a kivltsgait. Hogy pontosan mit csinlt, arra mr a legvnebbek sem emlkeztek. Taln csak magtl a trptl lehetett volna megkrdezni, de az olyan mogorva volt, hogy senki emberfia faggatsnak nem engedett. Medve j pnzrt elvllalta a klyk meg a lnyka tantst. Attl foga Theun s Lorraine napkelttl szrkletig a banya hza mgtti kertben gyakorolta a clbahajtst, a fabotokkal val hadonszst, a mszst, ugrst, meg a tbbi haszontalan dolgot. Theunnak fogalma sem volt rla, hogy mi kze van mindennek a fegyverforgatshoz, de csinlta amit kellett, s - mivel flt, hogy a banya megharagszik r, s vge lesz a j sornak - nem kvncsiskodott. Lorraine hasonlkpp gondolkodhatott, mert Theun egyetlen egyszer sem hallotta, hogy buta krdsekkel zaklatta volna Medvt vagy a banyt. A nyrra tl jtt, a tavaszra megint nyr, amikor Medve elrkezettnek ltta az idt, hogy valdi, lsre alkalmas vasakat adjon kt tantvnya kezbe. Nyrtl tl vgig csak a trhajtst gyakoroltk; de aztn a msodik tavaszon elrkezett az a nap is, amikor husngok helyett valdi kardot kaptak a kezkbe. A napok egyhangan teltek; egszen addig, amg a msodik v vgn a banya el nem llt a kvetkez tletvel. - Mostantl nem csak a testeteket, de a szellemeteket is ersteni fogjtok - jelentette ki, s attl kezdve a kt tanoncnak estnknt, amikor mr alig vrtk, hogy megpihentessk sajg izmaikat, vgig kellett hallgatniuk a banya mesit. Barcijtje elszr csak a fvek tudomnyba avatta be ket, s rgi trtneteket meslt istenekrl, dmonokrl, meg hihetetlen trtnsekrl. Amikor aztn Theun tizenht esztends lett, s Medve megtantotta nekik, hogyan kell gy felajzani az jat, hogy minden nylvessz clba talljon, Barcijtje is komolyabbra fogta a szt. - Mostantl bevezetlek benneteket a titkok kz - mondta, s amikor Theun krdezni prblt valamit, egy heves mozdulattal bel fojtotta a szt. - Tudom, mit akarsz tudni, Kisnomd. Azt, hogy mire ez a nagy tanuls. Nemsokra ezt is megtudjtok majd. Most legyen elg annyi is, hogy nem magatokrt teszitek. Ha eljn a Kvet, s elhozza az zenetet, valakinek szksge lesz rtok. Vagyis... A testetekre s a lelketekre... Attl az esttl foga Theun s Lorraine olyan dolgokat ismert meg, amikrl addig azt hittk, csak a rgiek mesiben lteznek. Csakhamar megtudtk, hogyan lehet szalamandramjbl bnt fzetet kszteni, hogyan lehet egy marknyi elhajtott fekete porbl szikrkat s tzet lobbantani, s hogyan kell gykvesbl s bglykpetbl olyan folyadkot kotyvasztani, amibe ha trt mrt az ember, akkor is hallt tud okozni, ha csak egy karcolst ejt az ellenfeln. Theun csodlattal vetette bele magt a boszorknymestersgbe. - Most mr mgusok vagyunk? - krdezte Lorraine egy este a banytl, miutn egy flmarknyi rmfbl, s egy kevs szraz macskarlkbl elksztette azt a szdt prlatot, aminek szagtl gy megittasul az ember fia, mintha legurtott volna a torkn egy-kt aknyi bzs orkplinkt. Barcijtje felvihogott. - Hogy mgusok vagytok-e? - krdezte. Nem! Egsz Yneven legfeljebb fltucatnyi valdi mgus l. Varzslknak s kuruzslknak se szeri, se szma, de valdi mgusbl csak kevs van. Szerencsre.

Theun a gaemi palota ablakban llva kinzett a nyugati lthatr mgtt eltn vrs holdra. Lehunyta a szemeit, s szmolni kezdte a szvdobbansait. Amikor szzig jutott a szmolsban, kinyitotta a szemeit, s kelet fel nzett, ahol mltsgteljes lasssggal megjelent a msik hold makultlan, kerek, kkes fny korongja. ppen olyan, mint akkor..., gondolta Theun, s megremegett. Akkor... A borzalmak j szakjn.

Bertram
A varkocsos, fekete ruhs frfi leugrott a palotaudvar vgbe grdl szekrrl, s frkszve felnzett az pletre. Mr tudta, hogy itt kell keresnie azt, akihez kldtk, de fogalma sem volt rla, merre induljon. Behzdott egy ajtzug rnykba, s vrt. Elbb-utbb el kell mennie erre valakinek, az egyik szolgnak, egy aprdnak, vagy tn egy kuktnak. Elbb-utbb elkap majd valakit; akibl aztn knnyszerrel kiszedheti, merre tallja az reget, meg a baglyt. Felnzett a kerekre hzott kk holdra, s megremegett. A vrosok falai kztt, a flledt emberszag melegben mindig gy rezte magt, akr verembe hullott farkas. Vagy mint az a farkas; melyiket az utols sorhaagi jszakjn kieresztett a vrosban tanyz mutatvnyosok ketrecbl. Habr az a dg mr annyira megszokta a fogsgot, hogy ahelyett, hogy eliramodott volna, inkbb lehasalt a gazdja mell, s nyalogatni kezdte a fick arcrl a vrt... Amikor mr nem brta tovbb elviselni a szgyent, a mindennapos megalztatst, s azt, hogy az emberek sszesgtak a hta mgtt, s ujjal mutogattak r - r, a nomd fattyra, akinek az anyjrl mindenki tudta, hogy sszefekszik brki emberfival, meg akr ms fajzatokkal is; amikor viszketni kezdett a feje a szgyentl, valahnyszor kilpett a hzbl - annak a mocskos pyarroni kutynak a hzbl, aki meglte az anyjt! -, gy dnttt, hogy odbb ll. Fogalma sem volt rla, hova mehetne, de abban biztos volt, hogy pnzre s felszerelsre lesz szksge. Amikor elindult, mg nem tudta., hol szerzi meg ezeket, m amikor a vrosfal tvben megltta a kbormutatvnyosokat, az idegeneket, akiket Sorhaagban senki sem ismert, s akikkel senki sem trdtt, egy hirtelen tmadt tlettl hajtva vgzett a ripacsokkal. Nhny fegyver, egy l, s egy zacsknyi ezstpnz - ennyi volt az egsz, amit szerzett, de szmra ez akkor felrt az egsz grfsg minden vagyonval. Tallomra indult el a nyugati ton. Ha a lova elfradt, is megpihent. Idnknt betrt egy-egy fogadba, vagy ha ilyen nem akadt, egy-egy csalitosban vagy erdben hzta meg magt. , Ha nincs a Vilgfa, taln szre sem vette volna, hogy visszatrt Pusztakzpre. A falu, ahol egykor lt, az eltelt vek sorn vross tereblyesedett. Valdi vross, gerendahzakkal, s kt embermagas clpkertssel. Nyoma sem maradt az egykori fldbevjt lakgdrknek, de a Vilghz mg mindig llt, s a sekly patakocska is a rgi helyen csrgedezett. Megitatta a lovt, letelepedett a patak partjn, s ahogy merengve az iszapban vartyog bkra nzett, eszbe jutott letnek. az a boldog idszaka, amikor az anyja mg csak az v volt, amikor nem kellett osztoznia a szeretetn azzal a pyarroni kutyval, meg azzal a hgvr klykkel. Akkor... Igen, akkor taln boldog volt. Ttovn felemelt egy kavicsot, s clba vette vele a varangy dlledt szemeit. Akkor mg volt remny. A kdarab zizegve keresztl hastott a levegn, s fejen tallta bkt, mieltt az moccanhatott volna. Akkor... Hirtelen felugrott, felkapott a lovra, tugratott a patak fltt, s vad iramban nyugat fel vgtatott. Mr tudta, hol tallja meg azokat, akik nem fogjk kivetni maguk kzl. A Salumion hegysg lbainl kidlt alla a l: Hitvny jszg volt, gyenge, mint egykori gazdja, puhny, mint azok a sorhaagi mamlaszok, akiket az Egyistenbe vetett hit megfosztott minden frfiassguktl. Gyalog indult tovbb.

A negyedik reggelen arra riadt, hogy nincs egyedl. Kinyitotta a szemeit, s megltta a krltte ll frfiakat. Harcosok voltak, ez rgtn kitnt. Valdi harcosok, s nem olyan vaslemezekbe bjtatott harcias kakasok, amilyenek fegyvereket lblva pardztak a sorhaagi utckon. Az alacsony, brruhs frfiak vn rvid szablya lgott, zekjkbl trk markolatai gaskodtak. Hosszra nvesztett, varkocsokba font hajuk feketn csillogott a rkent medvezsrtl, bajszuk s szklluk szlai kz rontstl v szent csontdarabkkat fontak. Htukon emberhossz j; aprcska, de izmos, s tzesen kapl lovaik nyerge mellett nylvesszkkel teli tegez. Ahogy moccanni prblt, rdbbent, hogy kezt, lbt megktztk. Gzsba ktttk, akr gy nylbakot. Kt frfi felemelte, s keresztben az egyik l f nyergre vetette. A harcosok nem szltak, s sem prblt beszlni velk. Egy teljes napon t lovagoltak meglls nlkl: A harcosok egy storvrosba vittk. Sorhaagban megismerte a szmokat, de oly sok stor llt a hatalmas Vilgfa krl, a sebes viz foly kt partjn, hogy mg akkor is kptelen lett volna mindet szmba venni, ha a lrl nem egyenesen egy mly gdrbe lkik. Ahogy sszektzve, mocskosan gubbasztott a gdr fenekn, elkerltek a falu gyerkcei. Kvekkel hajigltk, s rthetetlen nyelven rikoltozva gnyoltk a furcsa gnyj idegent. Azutn elrkezett az este. Egy fiatal harcos leugrott mellje, elvgta a bklyit, s feltasziglta a gdr faln. Leltettk, egy agyagtlban valami ftt hst tettek el, de meg sem vrtk, mg megtrli zsros szjt, mris bevezettk a Vilgfa tvben ll dszes s hatalmas storpalotba. A vszonfalak mellett kardokat s brdokat markolsz, festett arc s felstest, izmos, fiatal harcosok lltak. Valamennyien varkocsokba fontk a hajukat, s mindegyikk bal arcn ott kklett egy tetovls, a trzs jele, egy madrkarmok kz fogott emberi koponya. A stor vgben egy trdmagassg emelvnyen egy knyelmes, llatbrkkel letakart kereveten egy nagy bajsz, haragos tekintet frfi heverszett. Arct sr szakll fedte, szemldkei sszenttek. Mellette egy tetovlt arc, rncos regember llt; a feje tarkopasz volt, hossz bajsza ktoldalt a melle kzepig rt. Bertramot az emelvny el taszigltk, majd az egyik re egy kamps vg husnggal kirntotta alla a lbait. Amikor felemelte a fejt, a szakllas felllt, s lelpett hozz. - dvzld a knt! - szlt Bertramra az egyik r. Bertram ttovn megprblt talpra llni, hogy sorhaagi szoks szerint meghajoljon a kemny tekintet nagyr eltt, m a kamps bot a tarkjra feszlt, s az r a kemnyre dnglt fldre nyomta, akr egy birkt. A kn Bertram arca el tartotta a csizmjt: Bertram megrtette, mit kell tennie, s ajkait a fnyes brhz rintette. A kn elgedett lehetett, mert visszaugrott az emelvnyre, s intett az rknek, lltsk fel az idegent. - Talpra, rabszolga! Bertram feltpszkodott, mly llegzetet vve sszegyjttte a btorsgt, s kemnyen a kn arcba nzett. - Nem tudom, feltek mita szltjk rabszolgnak a vendgeket! - Mr alig emlkezett a nyelvre, amit Pusztakzpen tanult, s furcsn, idegenes elkelsggel ejtette ki az ugatsra emlkeztet szavakat. Dhdt moraj futott vgig a storban. A kn elvrsdtt, s mr-mr intett az rknek, szabadtsk meg az idegen kutyt a fejtl, m a nagybajsz reg felemelte a botjt, s fiatalos mozdulattal Bertram el ugrott. Egy ideig gyanakodva mregette a fi arct, majd szttpte az ingt, s a bal melln dszelg trhegy formj hegre mutatott. - Testvr! - rikoltotta, s magasra emelte a botjt... Bertram felkapta a fejt. Valaki kzeledett a leshelye fel. Megfesztette az izmait, s felkszlt az ugrsra. Egy fehr ruhba ltztt, hetyke kis legnyke lpdelt el eltte. Egy tlct tartott a kezben, rajta egy tlban valami j szag tel gzlgtt. Bertram elre vetdtt, elkapta a fi nyakt, msik kezvel pedig befogta a szjt. A tlca csrmplve a fldre hullott, az ednybl kimltt az illatosan gzlg leves. - Hol a baglyos ember? - sziszegte Bertram, s a klyk nyakhoz tartotta a trt.

A fi tgra nylt szemekkel megrzta a fejt. - A Fakih? - hrgte. - A baglyos vnember - mondta Bertram. Hol tallom? -1Vlegszortotta a klyk torkt, majd eleresztette. , - Nem... tudom... - Hol van?! - A palotban... De nem tudom. n csak a kincstrnoknak hordom az tket... Bertram dhsen felmordult. Ha nem tudja, ht gy is j. Akkor majd megkeresi. De senki sem tudhatja meg id eltt, hogy meg rkezett. Tndve felnzett az gre, a kk teliholdra s kzben a fi sztroppan ggjre fesztette az ujjait.

Theun
A borzalmk jszakjn. A kapu fell trelmetlen drmbls hallatszott. A Theun felriadt lmbl, s beren, nyitott szemmel fekve vrta, hogy az ji ltogat odbblljon. Csak valami rszeg lehet, aki fene nagy jkedvben nem tallja a sajt hzt, gondolta, de valami knyelmetlen rzs bizsergett a tarkjban. Barcijtjhez sohasem jrtak vendgek, s ha nagyritkn mgis betvedt hoz valaki, nem ilyen ksei rn jtt. A drmbls csak nem akart megsznni. Theun fellt az gyban, s kilesett a keskeny ablakon. Az grl a kk hold ~ kerek kpe vigyorgott vissza r. Maga sem tudta mirt, de beleborzongott a ltvnyba. Gyorsan oldalt fordtotta a fejt. A msik gyban ott pihegett a kis Borostyn. Theun megvonta a vllt, s mr-mr visszafekdt, amikor meghallotta Barcijtje rikcsol hangjt. - Kisnomd! Gyere csak! Theun rtetlenl megrzta a fejt. Vajon mit akarhat az regasszony? - Kisnomd! - kiltotta Barcijtje most mr hangosabban. Theun fellt, tlendtett a lbait az gy szle felett, magra rngatta a nadrgjt, s szdelegve kinyitotta az ajtt. A banya jszaknknt legszvesebben a padlson csrgve leste a csillagokat s a holdat, m most abban a fapadls helyisgben toporgott, ami egyszerre tlttte be a konyha, az elszoba s az ebdl szerept. - Nyisd csak ki az ajtt, Kisnomd! - szlt r Theunra. A fi rnzett. A furcsn hossz lnggal g gyertya fnynl jl ltta az regasszony szokatlanul izgatott arct. - Nyisd ki, fi! Theun megfonta a vllt. Elrelpett, elhzta a tenyrnyi szles vasreteszt; is szlesre trta az ajtt. Elszr csak az idegen stt rnyhoz hasonl alakjt ltta, de ahogy Barcijtje a gyertyt szorongatva elrbb csoszogott; mr az arct is megpillantotta. Egy hossz pillanatig azt hitte, csak valami kprzat jtszik vele. Mit keres egy nomd Sorhaagban? - A Kvet vagyok - mondta a sebhelyes arc idegen, s Barcijtjre meresztette a szemt. A banya izgatottan elre lpett, gy krdezte. - s az zenet? Mi az zenet? - Ma - mondta a frfi egyszeren. - Most! - tette mg hozz hatrozottan, majd kinyjtotta a kezt, s a banya markba nyomott egy kis csomagot. Barcijtje egy msodpercig mozdulatlanul llt, majd elvette a dobozkt, sarkon fordult, s a pince ajtaja fel futott. - Vgre! Vgre! - siptozta, mikzben kinyitotta az ajtt, s elindult lefel a lpcssoron. A Kvet belpett a hzba. Theun meghkkenve vgigmrte a talpig feketbe ltztt, komor arc frfit, annak barbr szoks szerint tincsekbe font hossz hajt, s zord sebhelyes arct. Barcijtje mr sokszor beszlt nekik a Kvetrl, de arra sem , sem Lorraine nem gondolt, hogy ppen egy nomd fog eljnni hozzjuk. - Theun! - kiltott odalentrl a banya. Gyere csak!

Theun elcsodlkozott. Barcijtje mg sohasem szltotta a nevn, mindig csak Kisnomdnak hvta. Krden a Kvet arcba pillantott, de amikor az sziklatekintettel, kzmbsen nzett vissza r, megfordult, s lement a pincbe. A frfi kvette. Amikor lert, Theun krlnzett. A bagoly a helyn kuporogva villogtatta srga szemeit, a falba vert vaspeckekben fklyk lobogtak, egy lpsnyivel az lrd eltt pedig egy magas tmlj szk llt. - lj le, Kisnomd - mondta Barcijtje. - Lelni? - krdezte Theun bizonytalanul. - Minek? Barcijtje nem felelt. Theun krden rnzett, de mieltt megszlalhatott volna rezte, hogy kt kar kulcsoldik kr, s a levegbe emelkedik. A Kvet ledobta Theunt a szkre. A fi fel akart pattanni, de mieltt megmoccanhatott volna, kt vaskemny ujj sszeszortotta a ggjt. Barcijtje felvihogott, s egy vastag ktl vgre csomzott hurkot hajtott Theun nyakba. Theun rezte, ahogy a megrndul ktl a torknak feszl, s felhorzsolja a brt. - Mi...? - prblt kiltani, de elakadt a llegzete: Barcijtje a tmls szk hts lbhoz kttte a ktl vgt, a Kvet pedig egy irtzatos erej tst mrt Theun halntkra. Mire a hnyingerrel kszkd Theun kipislogta a szembl a knnyeket, a banya mr a kezeit s a lbait is a szkhez kttte. - Mit akartok...? A Kvet kle jra meglendlt. Theun rezte a homlokba hast fjdalmat, hallotta sajt csontja reccsenst, azutn... Felemelte zg fejt. Nem tudta, mennyi ideig lehetett eszmletlen. Ahogy krlnzett ltta, a banya karhosszsg gyertykat lltott a szk kr. - De... A sebhelyes arc nomd jra tsre emelte a kezt, de a banya leintette. - Hagyd. Mr nem kell. Amikor maghoz trt, Theun rezte a fejre nehezed slyt, a homlokba mlyed karmokat. Oldalt lesett, s a szeme sarkbl egy hatalmas, kiterjesztett szrny vgt ltta. A homlokrl egy lass vrcsepp grdlt vgig az arcn. Balra fordtotta a tekintett. Nem messze tle egy msik szkhez ktzve a felpeckelt szj Lorraine forgatta tehetetlenl a szemeit. A banya kibontotta a csomagot, amit a Kvettl kapott. Theun elborzadva ltta, hogy a kis dobozka egy klnagysg zld pkot rejt. - Mivel kezdjk? - krdezte Barcijtje tndve. A nomd vlasz helyett megvonta a vllt. Barcijtje a Theun fejn csrg bagolyra nzett. A madr kvetelzen felrikoltott. - Jl van - mondta Barcijtje. - Akkor elbb Barkar kapja meg azt, ami neki jr. A banya Theun el llt, kinyjtotta a karjait, sztterpesztette az ujjait, s halk, monoton hangon kntlni kezdett. A fi egyetlen egyet sem rtett meg a frtelmes szavakbl. Barcijtje egyre csak mormogott. Theun gy rezte, mintha egy villm hastana a tarkjba. rezte, hogy minden, amit addigi lete sorn ltott, hallott s tanult, most egyetlen gombcc zsugorodik az elmjben. Az emlk-golyban sszesrsdtek Pusztakzprl, a Mamrl s az apjrl rztt kpek, a gyermekfejjel Sorhaagban meglt kalandok, s mindaz a tuds, amihez Medve s Barcijtje segtsgvel jutott. A bagoly karmai mg jobban a fejhez feszltek, behatoltak a bre al, s mr a koponyjt karistoltk. Az emlk-goly egyre jobban sszezsugorodott; mr parnyi porszem volt csupn egy hatalmas teremben, amit egyre jobban megtltttek a bagoly karmaibl kicsap, Theun koponyjn thatol szivrvnyszn, vaktan les villansok. Theun teste megrndult, a keze tehetetlenl reszketett a bklykban, a lbai ugrani kszltek - de a mozdulatok, akrcsak az akarata, megdermedtek, s belevesztek a bagoly villmaiba. Theun mg egyszer, lmatag vnemberknt kinyitotta a szemeit. Ltta a vigyorg banyt, a szkhez ktztt Lorraine-t, s a Kvetet, a sebhelyes arc nomdot. A hangok, Barcijtje vihogsa, Lorraine rmltlihegse, s a bagoly szrnyverdesse, mind-mind aprcska neszekk vltak, s elvesztettk rtelmket. Theun kbultan figyelte, hogy az elmje mlyn az emlkgolycska

krvonalai halvnyodni kezdenek. O mr nem volt tbb - tudata eggy olvadt a bagolyval, ami nem is bagoly volt, hanem... Theun tudatnak utols megfesztsvel vlteni akart. Egy dmon! m hiba: mr a bagoly-dmon volt a teste, a torka a nyelve, a hangja, mindene. Theun gy rezte, mintha egy hatalmas er t magt is beleknyszerten abba a kis emlkgubba, ami szinte mr teljesen felolddott az elmjt ural idegen akarat villmfnyben... Azutn a gubban kuporg Theun rezte, nincs tovbb. Mr megrtette, mire gondolt a banya, amikor azt mondta, hogy valakinek szksge lesz a testre s a lelkre. De mirt? Mirt hagyja Barcijtje, hogy egy dmon kiszortsa t a sajt testbl? s mirt ppen most? s mit akar tenni Lorraine-nel? A gubban kuporg Theun ltta, hogy kinylik a helyisg ajtaja. Kiltani akart: "Ne, Borostyn, ne gyere kzelebb!" Hiba minden. Az elmecsarnok sarkban hever parnyi emlkgubn kvl mr semmije sem maradt. Taln elg lett volna egyetlen sz, egy hang, hogy figyelmeztesse a fltestvrt, a kis fl-elf klykt - de nem volt semmi, amivel felhvhatta volna magra a figyelmt. A gubban kuporg Theun ltta, hogy Barcijtje a szkkel egytt hanyatt dnti Lorraine-t mikzben egyik kezben a Kvettl kapott dobozkt szorongatta -, hossz, repedezett, piszkos krmeivel megmarkolja a lny koponyjt, ppen gy, ahogy az elbb a bagoly az fejt. Ahogy az idegen tudat - Barcijtje tudata savknt (mit is tanult a banytl, hny fle sav van?) beleette magt az elmjbe, Lorraine siktozni kezdett. A gubban kuporg Theun ltta; hogy Borostyn levakodik a lpcsn; ltta, hogy a Kvet felje fordul. A nomd elvigyorodott, lass, kjes mozdulattal elhzott egy trt, s maghoz rntotta a kisfit. Borostyn szopsmalacknt vistott a karjai kzt. A gubban kuporg Theun ltta, hogy a tr pengje vres vonalat metsz Borostyn fehr nyakba. Ltta, ahogy a fi teste megrndul. Bertram arct iszonymaszkk vltoztatta a fogvillogtat vigyor... les sivts hallatszott. A gubban kuporg Theun az ajt fel nzett. Az izmait mozgat, a testt ural dmon is felkapta a fejt. A lpcssor tetejn ll gyermekmagas, de zmk alak hajtsra emelte a msodik trt is, s kzben lecsatolta a mellrl az egyik brdjt. A Kvet megmarkolta a vllbl kimered els tr nyelt, kirntotta a sebbl, de kzben eleresztette, Borostynt, s a sajt kst is. Az elfklyk a padlra zuhant, a nyakhoz kapott, majd elre vetdtt, s felkapta a nomd trt. Medve msodik tre keresztlhastotta a levegn. A Theun-test fejn kuporg bagoly fjdalmasan felvijjogott. A gubban szorong Theun rezte, elrkezett a pillanat - az utols pillanat, amikor taln mg kitrhet sajt elmje brtnzugbl. A villmok - s velk egytt a dmoni tudat is - visszahzdtak a felrppenni kszl bagolyba. Theun akarata vgs megfesztsvel megrepesztette a gub falt, s sztszrta az emlkfoszlnyokat a tudatcsarnokban: A villmok gy emelkedtek ki a fejbl, mint a bagoly karmai a koponyjn vrz mly sebekbl. Theun jra elfoglalta a sajt testt. Medve kzben a Kvet el ugrott, aki kirntott karddal vrta a trpe tmadst. Barcijtje mg mindig Lorraine fejt karmolszta: A bagoly Medve arca fel suhant. Theun rezte, hogy sorra lehullanak a bklyi. A szke mellett megjelent Borostyn vigyorg agya. Theun szeretettel megsimtotta az elfklyk kcos fejt, majd kitpte a kezbl a sebhelyes arc trt, s Barcijtjhez ugrott. A banya vllba dftt, lelkte a lnyrl, s villmgyors mozdulatokkal elmetszett Lorraine ktelkeit. A lny kbn pislogva kinyitotta a szemeit. - Gyere! - ordtott r Theun. A bagoly a medve arcba vgta a csrt. A trpe fjdalmasan felvlttt, s a brdjt lengetve megprblta lecsapnia madr fejt. A bagoly flrelibbent, de mgtte ott llt a Kvet. Theun mr a lpcssor tetejn tasziglta maga eltt Lorraine-t, de hirtelen mozdulatlann dermedt. - Borostyn! Megfordult. A flhomlyos helyisgben egy kard villant, de rgtn utna egy brd is. Medve felvlttt, s htra tntorodott. A Kvet ugyanabban a pillanatban bukott a kpadlra. Theun megmarkolta Borostyn kinyjtott kezt, s felrnciglta a lpcsn. A nomd feltpszkodott. Egyik kezt a melln vgigfut mly sebre szortotta, a msikkal a kardjt markolszta. Sebzett farkasknt vltve, de tntorogva Medve fel indult. A bagoly Theun s Borostyn irnyba rppent, a mg mindig kbult Barcijtje pedig feltpszkodott a padlrl. Lorraine Medvhez ugrott, s felrnciglta lpcssor tetejre. Theun s Borostyn is felrt az ajthoz.

Theun mg egy pillantst vetett a helyisgre. Barcijtje mereven llt a felborult szk mellett, a bagoly pedig az vlt nomd vllra ereszkedett, s fejt oldalra dntve, kerek szemeivel kvncsian vgigmrte a sebhelyes arcot, mintha azt nzn, hova cspjen, gondolta Theun. Egy pillanatra gy tnt neki, mintha Medve brdja mellett valami ms is heverne a padln. Valami, ami vrt frcsklve rngott... Megrzta a fejt, s Borostynt ciblva Lorraine meg a trpe utn rohant. Az utcn rtk utol ket. Ahogy Medvre pillantott, Theun egyszeriben megrtette, mit lthatott a kamrban a brd mellett. A trpe bal vlln csak egy csonk lgott, mely frcsklte magbl a vrt. A Kvet levgta Medve karjt! - Men-... jetek... - lihegte a trpe. Theun vlasz helyett felmordult, lekapta Medve vllrl a brdja talvet szjt, s amennyire tudta elszortotta vele a csonkot. - Menekljetek... - hrgte Medve. Megtntorodott, a hz falnak vetette a htt, s lassan, vrcskot hzva maga utn leguggolt. Theun felmordult, visszalesett a hzra, majd a vllra kapta a trpt, s Lorraine meg Borostyn ksretben beleszguldott a sorhaagi jszakba.

Bertram
Hamar kiderlt, hogy Vrs Felh kn npe korntsem gy bnik a vendgekkel s a messzi fldrl visszatrt testvrekkel, mint a pusztakzpiek, vagy a sorhaagiak. A nagybajsz smn mg vissza sem ugrott az muldoz kri mell az emelvnyre, amikor ellpett kt megtermett harcos. Megragadtk Bertramot, felkaptk, akr egy kutyaklykt, kivonszoltk a storpalota el, s a flkrben fellltott kisebb strak ltal kzrezrt, kemnyre taposott tren, a bmsz frfiak, asszonyok s gyerkck dvrivalgsa kzepette ktelet hurkoltak a testre. Bertram megprblt tiltakozni, m a szemt is bektttk, s vgl a szjt is felpeckeltk. Magatehetetlenl trte, hogy felhajtsk egy l htra, s elinduljanak vele. A nap mg nem bukott le a horizont mg, amikor beksrtk a storpalotba, de mr kzeledett az jkzp, amikor meglltottk a lovt, leemeltk a nyeregbl, s levettk a szemrl a ktst. Krlnzett. A lenyugodni kszl vrs hold fnye ksrtetiess vltoztatta az szakon sttl Salumion hegsg ormait, de mg flelmetesebb volt az a pusztatengerben magnyosan ll furcsa alak szikla, ami eltt lltak. A sima, fekete grnittmb gy meredt ki a derkig r fvel bentt sksgbl, mintha valami eltemetett ris dugn ki kt grbe ujjt a fldbl. Az sszektztt Bertramot a kt horgas ujj kztt sttl barlanghoz vezettk. A hatalmas sziklacsarnok mlyn egy mglya lobogott. thaladtak egy szk folyosn, melynek falait megkopott rajzok, embereket s klns llatokat brzol, elnagyolt festmnyek dsztettek. A csarnokban g mglya mellett mr ott llt a nagybajsz smn, s ott lt a kn, meg a harcosai is. A tz fnykrn bell egy cseppkoszlop csillogott elkeskenyed kzepn ltszott, hogy a sztalaktit s a sztalagmit cseppk-idvel mrve csak tegnap rt ssze. A tz lngjai ksrteties fnybe burkoltk a krtte lket: Bertram lassan vgignzett a merev, kifejezstelen arcokon. Vrs Felh knhoz ill pzban, kezeit trdein nyugtatva lt, a mellette kuporg, vastag fekete fehr festkrteggel bortott brzat, embertest bestia pedig csakis a smn lehetett. A kt trdepl alak mgtt flkrben a vnek, a trzs agg blcsei ltek, mg htrbb pedig a meglett kor, s fiatal harcosok lltak. Bertram egetlen asszonyt vagy gyereket sem ltott. Vrs Felh nyugodt tekintettel nzte vgig, ahogy kt harcos megszabadtja Bertramot a ktelkeitl, majd halkan elmormogott egy szt. A smn blintott; reges nehzsggel felllt, a magasba emelte a karjait, s les fejhangon kntlni kezdett. Bertram htn vgigfutott a hideg, a tarkjt valamilyen kellemetlen elrzet bizsergette. Fogalma sem volt rla, hogy mi kszl, m nem is volt ideje tprengeni, mert a smn hirtelen abbahagyta az rthetetlen szavakbl ll, furcsa dalt, s felvlttt. - Legyen frfi, aki frfi! Rajta! Bertram rtetlen csodlkozssal nzett a tz krl lkre. Kt ksrje ismt hozzlpett. Egyikk egy brszjat hurkolt a derekra, a msik pedig a kezbe nyomott egy ktarasznyi, meztelen, fanyel trt. Bertram az velt pengre, s a benne tkrzd szellemalakokra meredt.

- Rajta! - ismtelte a smn, s visszalt a helyre. Bertram felemelte a fejt. Csak ekkor ltta, hogy a derekra erstett, tz lb hossz brszj msik vgt egy harcos vhez csatoltk. Bertram vgigmrte a fickt. Valdi ris volt, legalbb kt fejjel magasabb Bertramnl. Meztelen felstestnek dudorod izmait sznes tetovlsok, s heg-mintzatok dsztettk. Homloka s koponyjnak teteje tar volt, csak a tarkjn hagyott meg vagy fltucatnyi tincset. Az t arasz hossz hajcsomkat szoros copfba fonta. Ahogy jobban szemgyre vette, Bertram apr vassulymokat fedezett fel a hajszlak kztt. A homlokn teljes szlessgben egy ujjnyi vastag heg hzdott; furcsn szgletes orrnyergn pedig ltszott, hogy valamikor kt helyen is eltrt, de rosszul forrt ssze a csont. A hangja egy megvadult bika bmblsre emlkeztetett. - Ngy Farkas megmutatja, ki a frfi! Bertram rtetlenl a fick kezben villog trre pillantott, majd a smnra nzett. - Rajta! - ordtott az reg harmadszor is. Bertramnak sejtelme sem volt rla, hogy mirt kell megkzdenie Ngy Farkassal; de mivel az ris fel ugrott, knytelen volt vdekezni. Htrlni kezdett, de a fick megmarkolta a testket sszekt brszjat, s gy rntotta maghoz a kisebb frfit, mint egy riskgy a prdjt. Bertram elre zuhant, s az utols pillanatban sikerlt kitrnie az ris pengje ell. Oldalt vetette magt, esetlenl bukfencezett egyet, majd talpra szkkent. Ltta, hogy a tr pengje Ngy Farkas mutats hvelykujj a kztt villan - ebbl tudta, hogy a nomd alulrl akar felfel szrni. A hasamat vette clba; gondolta Bertram, s fogst vltott a sajt trn. gy helyezte el a pengt, ahogy egyszer egy sorhaagi tavernban egy gorviki vndortl ltta, akit fltucatnyi kapatos polgr meg akart tantani a vrosi illemszablyokra: a tenyerre fektette a pengt, a mutatujjval a hegyt, a kzfejtcsontjval pedig a nyl vgt tmasztotta meg. A gorviki is ezt a technikt alkalmazta, s egy szempillants alatt sikerlt megsebeznie a tmadit. Bertram remnykedett benne, neki is sikerlni fog a dolog. Abban mindenesetre biztos volt, hogy gyorsabban fogst tud majd vltani a trn, mint az ris; aki mris jra tmadott. Bertram frgn kitrt a msodik alulrl felfel irnyul csaps ell, elredftt, s flujjnyi mlysgben az ris bal oldalba szrta a trt. Amikor rezte, hogy a penge behatol a testbe, a pengt felfel tolta a mutatujjval, s hnaljig felhastotta a nomd brt. A seb nem volt mly, de fjdalmas lehetett, s iszonyatosan vrzett. Ngy Farkas felvlttt, s tvette trt a msik kezbe. Bertram ltta, hogy a pengje most a kisujja all mered el az klbl. Teht ktkezes, gondolta, s most fellrl akar szrni. Amennyire a szj engedte eltvolodott az ristl, s megkerlte a cseppkoszlopot. Ngy Farkas utna rohant. Bertram mg egyszer krbe futotta az oszlopot. A szj a cseppkre feszlt. Bertram hirtelen htra fordult, s elre dftt. A tre halk hsreccsens ksretben hatolt t Ngy Farkas bal felskarjn. A nomd jobbjval a sebhez kapott. Bal keznek ujjai lassan sztnyltak, a tre a fldre csrrent. Bertram jra szrt - most Ngy Farkas hasn metszette fel a brt. Az ris sztterpesztett ujjakkal, bmblve fojtsra emelte a kezeit: Bertram htra lpett, de megbotlott. Ngy Farkas tmadott. Bertram az utols pillanatban kitrt az vlt ris ujjai ell, leguggolt, s kleivel alulrl Ngy Farkas gykba csapott. A tr kzben felhastotta a nomd combjt. Az ris megtntorodott. Bertram felllt, felugrotta levegbe, s teljes erbl a nomd grbe orrba fejelt. Az orrcsont les reccsenssel harmadszor is eltrt. Ngy Farkas az orrhoz kapott, s trdre rogyott. Bertram megfogta a fleit, lehajolt, s a trdhez rntotta az ris fejt. Porc roppant, csont reccsent; Ngy Farkas trtt orrcsontja srgs-vrsen villant ki a nylt sebbl. Bertram levgta a derekrl a brszjat, s a tzhz lpett. A smn felllt, s Bertram fel emelte a kezeit. - Frfi! - Vrs Felhre lesett, aki kzmbs arccal, lassan blintott. - Aki harcos, legyen harcos! - mondta a smn. Bertram sejtette, hogy jabb prbattel el fogjk lltani. Leeresztette a kezeit, s elejtette a trt. jra elre lpett a kt harcos, a cseppkoszlophoz vezette Bertramot, s egy-egy szjjal a vilgosbarnn ragyog oszlophoz ktttk a lbait, a mellt s a nyakt. A kn felemelte a kezt, mire a nagybajsz smn felvlttt. Hangja ksrteties huhogsknt visszahangzott vgig a sziklabarlangban.

- Tged szltalak, Hadr, istenek legersebbike! Tged szltalak, hogy nzz le rnk, s mutasd meg, harcos-e az az ember, aki elttnk ll! Felemelte, majd leeresztette a kezeit. Flmeztelen nomdok lptek az oszlop el. Vgigmrtk Bertramot, majd vagy tizent lpsnyire htrltak tle, s felemeltk jaikat. Elzizzent az els nylvessz. Horgas fmhegye a cseppknek tkztt, de eltte mg vkony sebet hastott Bertram jobb vllra. A msodik nylvessz a bal vllt tallta el, a harmadik mr mlyebb sebet vgott a hsba. Bertram sszeszortotta a fogait, lehunyta a szemeit, s tehetetlenl trte, hogy a zporoz nylvesszk egyre nagyobb sebeket hastsanak a hsba. A knzs egszen napfelkeltig tartott. Azon az els napon, amikor a tborukba kerlt, egyetlen szerencsje volt csupn: Hallt Lt, a smn, akit Domvik s a hvei Pusztakzprl egszen a Bbor Hordig ztek, felismerte benne azt a klykt, akit valamikor megblyegzett a Medveisten jszakjn. Am ez csak annyit jelentett, hogy a nomdok nem fosztottk meg rgtn az lettl, s nem vetettk a rabszolgk kz: Ahhoz, hogy frfinak tartsk, ennl tbbre volt szksg - de killta a prbt. Az els nhny napban idt hagytak neki, hogy megersdjk, s hogy hegedni kezdjenek a nylhegyek ttte sebei. Hst kapott s pihenhetett, de a tbort s a szmra kijellt strat nem hagyhatta el. Egy jszaka rlt rikoltozsra riadt. Felugrott, s a stor bejrathoz lpett. Nyoma sem volt a kt rnek, akik addig egyetlen pillanatra sem mozdultak el mellle. Ttovn kilpett a storbl. Eszels rhgs szaggatta szt a csendet, s utna egy les asszonyi sikoly. Bertram lassan, vatosan maga kr tekintgetve elindult a strak kztt. Alig tett hrom lpst, jra hallotta a mly, hrg vihogst - a hang ezttal mr sokkal kzelebbrl rkezett. Lehajolt, s ktrt grnyedve kilpett a strak kztti kerek trre. Kezek szortst rezte a lbn; valaki elkapta az vt; s lerntotta a fldre. - A Kacag! - suttogta hallravltan egy nomd harcos. Bertram rtetlenl megrzta a fejt; s a frfi arcba nzett. Az egyik r volt. - A Kacag? - krdezte. Az r elre mutatott. A storpalota bejrata eltt egy l nagysg, vilgosbarna br, pats dg llt. Lehajtotta busa fejt, elttotta hatalmas pofjt, s beleharapott az eltte hever emberi testbe. A strak kzl, alig hsz lpsnyire Bertram leshelytl, jra felhangzott a rhgs, s a kvetkez pillanatban kilpett a trre egy msik Kacag. A msik irnybl rlt kiltozs, s egy veltrz frfisikts hallatszott. Egy strat letiporva bedngetett a trre a harmadik Kacag is. A nyomban ngy lndzskat lbl frfi loholt. Ahogy meglttk a tren csorg, balgatag pofval feljk fordul agyaras szrnyeket, elhajtottk a fegyvereiket, visszafordultak, s elmenekltek. - A Kacag mindig elveszi, amit akar motyogta az r. - Mirt nem litek meg ket? - krdezte Bertram dbbent csodlkozssal. - Elegen vagytok ahhoz, hogy akr tucatnyi ilyen barmot legyilkoljatok. Az r kigvadt szemekkel megrzta a fejt. - Nem lehet... A Kacagt az istenek vdik. Meg valami ms is... Az egyik Kacag gurgulz hangon felvlttt, visszatrappolt a strak kz, de nemsokra jra kigetett a trre. Egy felntt frfi tetemt tartotta a pofjban. jra megfordult, s a msik dg is utna rohant. Mg kt embert vonszoltak a trre. Mr vagy tucatnyi emberi holttest hevert kupacra rakva. A hrom Kacag lassan krbejrta a tetemhalmot. Megszaglsztk a vrz hst, s egyikk hirtelen elre nyomta hossz nyakt, s rcsattintotta frtelmes fogait egy mg llegz asszony fejre. A msik kett is falatozni kezdett. A strak kzl rmlt emberarcok figyeltk a lakomt. - Mindig visszatrnek - suttogta a Bertram mellett hever r. - Visszajnnek, s megszerzik, amit akarnak. - De mirt nem...? - kezdte Bertram, m az r leintette. - Az istenek akarata ez.

Az egyik Kacag hirtelen felkapta a fejt, beleszimatolt a levegbe, majd felhorkant, s elszguldott. A trsai pillanatnyi ttovzs utn kvettk. A strak kztti egyik tjrban megjelent egy zokog kislny. Brruhja vres volt; szdlten tntorgott a tr kzepe fel. Bertram elcsodlkozott. Lehet, hogy egy gyerek riasztotta el a fenevadakat? Hamar r kellett dbbennie, hogy nem gy van. Vad dbrgs rengette meg a fldet. Bertram mr arra gondolt, hogy a Kacagk valban valamelyik isten kedvencei, s most, hogy a kislny elkergette ket, a Mennybli Szrny alszllt, hogy elpuszttsa a falut... - Az j. Kdorg! - rebegte az r. Lehasalt a fldre; s a fejre hzott egy prmtakart. A dbrgs felersdtt; a fld mr gy rengett, hogy Bertram fogai egymshoz koccantak, brmilyen ersen harapott rjuk. A tr kzepe fel tart kislny megbotlott, s hasra esett. A htra fordult, s megprblt felllni, m alig hzta fel a trdt, megbntotta a ltvny. A strak flkre mgtt megjelent kt irtzatos lb. Az egyik a levegbe emelkedett, s szttiport kt strat. Dbrgs. Rengs. A msik lb is felemelkedett. Bertram egy pillanatig arra gondolt, hogy berohan a kislnyrt, m... . Dbrgs. Rengs: ...m ahogy a tr kzepn magasl, kt lbon jr bestira nzett, grcsbe merevedtek az izmai. Az ji Kdorg izmos lbai fltt petyhdt brzskknt fityegett a hasa. A has fltt srgs br csillogott, a mellt s a htt tvises csigahz takarta. A feje olyan volt, akr egy kznsges mkus, de ajkak nlkli, levedzve vicsorg pofjban hrom sorban trhossz fogak villogtak. - Az istenek akarata - hallatszott a prmtakar all az r elfojtott suttogsa. Az ji Kdorg felemelte a lbt, s a tr kzepn egymsra hajiglt holttestek fel fordult. A kislny felsikoltott: Bertram gondolkods nlkl felugrott, a tr kzepre futott, lbe kapta a gyermeket, s mieltt az ji Kdorg lba ledndlhetett volna a fldre, tovbb rohant a storpalota fel. Bertram megbotlott, s a kislnyt maga al temetve elterlt a fldn. A Kdorg csigahzbl kinylt egy hossz kar. A hrtys ujjak sztnyltak, s megragadtk az els halottat. Bertram a gyerekre nzett. A kislny tenyrnyi arct eltorztotta az iszonyat. A Kdorg a msodik tetem utn nylt. Petyhdt hasa alja mr kidudorodott. Bertram zg fejjel figyelte, ahogy a bestia magba tmi a Kacagk ldozatait, majd elgedetten bfgve eldbrg. Msnap reggel azutn harcosok jttek rte, fegyvereket nyomtak a kezbe, s egy lovat vezettek el. - Vrs Felh ajndka azrt, amit az jszaka tettl - mondta az egyik harcos, s mg hozztette: Harcos testvrem. A trzs befogadta.

Theun
Theun felmordult, visszalesett a hzra, majd a vllra kapta a trpt, s Lorraine meg Borostyn ksretben beleszguldott a sorhaagi jszakba.:. Egszen Tetje Muyplaeg, a sorhaagi grda orvostudornak a grfi palota tvben, a palotadombon ll hzig rohantak. A vn felcser j bartsgban volt Medvvel, de csak hosszas zrgets utn nyitott kaput a meneklknek. ' - Mi trtnt? - krdezte rmlten, amikor Theun, vlln a megnyomortott trpvel becsrtetett a hzba. - Medve megsebeslt - morogta Theun. Tetje sz nlkl tvezette ket egy msik szobba, s rkiltott a hlszobbl elmerszked felesgre. - Forralj vizet, asszony! s breszd fel Tuldert!

Theun egy fehr vszonnal letertett asztalra fektette Medvt. A felcser sziszegve megvizsglta a trpe sebt, s a liheg Theunra nzett. - Ki tette ezt? - Tulder nem akar felkelni - lpett be az orvos felesge egy lnyi csillog fmszerszmmal. Tetje tkozdva elmormolt valamit a lusta segdekrl, meg arrl, hogy vannak emberek, akik jobban tennk, ha lisztesmolnrnak mennnek, mint felcserinasnak. Medve nyszrgni kezdett. A szja sarbl kibuggyan habos vr vgigcsorgott a szaklln. Theun lenzett r, majd dhngve kirontott a szobbl. Kisvrtatva visszatrt; egy lmosan pillog suhancot vonszolt maga utn. Kzben a felcser felesge bevitte a felforralt vizet. - Ti most jobban teszitek, ha kimentek mondta Tetje, s Theunra nzett. - Menjetek fel Tulder szobjba, a padlsra. Brki tette ezt a vn Medvvel, itt biztos nem fog rtok tallni. Theun, Lorraine s Borostyn - akinek a sebt idkzben Tetje gy-ahogy elltta felvonult a padlsra. Borostyn leheveredett a felcserinas gyra, de Theun meg a lny az ablak mell hzdott. - Mit gondolsz? - krdezte hossz hallgats utn Theun. A lny megvonta a vllt. - Nem is tudom. Taln... - Rvetegen felnzett az gre, szmllgatni kezdte a csillagokat, majd hirtelen megmarkolta Theun kezt. - Nzd! A vrosfalon kvl! Theun a jelzett irnyba fordult. Elszr semmit sem ltott, de ahogy jobban kimeresztette a szemeit, a hzmagasan sttl vrosfalon tl, a tvolban, a nyugati t mentn... Tbortzek - mondta, s rtetlenl a lnyra pillantott. - Kik lehetnek azok? - Nem tudom, de nagyon sokan vannak. Legalbb kttucatnyi mglya... Theun megcsvlta a fejt. - Nem tetszik ez nekem. Nem kellene riasztanunk a grdt? Theun lehunyta a szemeit. - De, azt hiszem, igen. s arrl is be kell szmolnunk, ami Barcijtje hzban trtnt. - Kinyitotta a szemeit, s a banya hza fel nzett. - n nem tudom, mi volt ez, de... gy reztem, mintha egy dmon akart volna belmkltzni. A lny blintott. - n pedig gy,. mintha maga Barcijtje akarna kiszortani a testembl. - Elgondolkodott. - Vajon mit akarhatott? s ki volt ez a nomd? Theun megcsvlta a fejt. - Fogalmam sincs. Taln csak... Hirtelen elakadt a llegzete, s csak annyi ereje maradt, hogy felemelje a kezt. - Nzd! - suttogta elhal hangon. De mr Lorraine is felfedezte azt, amit Theun. Az utckra, a hzak falaira erstett fklyk fnyt, s a kk telihold ragyogst halvny pislkolss vltoztatva egy jkora zldes fnygoly emelkedett fel az gre Barcijtje ;hzbl. A gmb lassan forgott, s ahogy tvolodott a vrostl, egyre nagyobb vlt, majd hirtelen megllt. Magasabban lebegett, mint a legnagyobb sorhaagi torony. Elkpeszt lasssggal oldalra fordult, s Theun mr ltta, nem is gmb, hanem egy risira duzzadt korong. Egy korong, amibl hirtelen villmok cikztak a fld fel. Egyszerre nyolc, vaktan zld villm hastott keresztl az gen: Nyolc fnycsva - akr nyolc lb. Nyolc pklb... - A pk! - kiltotta Theun rmlten. S valban: ahogy jobban szemgyre vette, mr jl ltta, hogy az, amit elszr gmbnek, majd korongnak hitt, nem ms, mint egy gigantikus zld pk. - A pk... - suttogta Lorraine is. A pk lbai kztt keresztirny villmok cikztak, s mire Theun megdrglte a szemt, hogy jobban lsson, mr egy halvnyzld kupola borult Sorhaagra. A fnystor ponyvjbl hirtelen sttkk villmklk csaptak a vrosfalba. Kvek, sziklatmbk rppentek a levegbe, irtzatos erej robaj szaggatta szt a bks csendet, s egy szemhunysnyi id mlva mr csak olvadt, repedezett, embermagas trmelkhalom jelezte, hogy itt valamikor egy egsz vrost vdelmez, bstyafokos, tornyos fal emelkedett.

Ahogy az utols kavicsok is a fldre koppantak, ksrteties nmasg borult Sorhaagra. - Mi...? - kezdte Theun, de nem fejezhette be a krdst. A falon tl vilgl mglyk mellett mintha megmozdult volna valami. Valami hatalmas s flelmetes, valami pusztt s gyilkos er. Iszonyatos dbrgs trte meg a rmlomba ill csendet. Patadbrgs. Emberi hangok. Fegyvercsrgs. Csatavlts. Theun a kk telihold fnye alatt a trmelkkupacok fel vgtat stnfajzat lovasokra meresztette a szemt. A nomdok tugrattak a khalmokon, t a zld fnystor faln, s hujjogatva, kardjaikat s brdjaikat lblva nekirontottak a fal melletti kaszrnykbl dbbenten eltntorg, hinyos ltzet grdistknak. gy robogtak keresztl a kapkodva, riadtan csatalncba rendezd katonkon, ahogy egy rian foly elspri az tjba kerl gallykalyibkat. Egy hatalmas csattans hallatszott, azutn mr csak a grdistk bezzott fej hulli, meg a nomdok slyos, dng lpt lovainak iszonytat patin s lbszrn csorg vr jelezte, hogy egy msodperccel korbban kt ellensges csapat tallkozott ssze a szllong portl terhes levegj romok mellett. Egy hatalmas termet, llatszarvakat visel nomd gyjtnyilat ltt az egyik kaszrnya tetejre, vagy fltucatnyi trsa pedig letpte a hzfalakon lobog fklykat, s azokat hajtotta be egy-egy nyitott ablakon. Mire a tombol, vlt, halt oszt horda elrt a grf palotjnak kapujhoz, Sorhaag nyugati negyedeiben harsogva pompztak a mindent elemszt lngvirgok. Az utckon, a hzak tvben iszonyatosan megcsonktott hullk s sebtiben meggyalzott, vres lepk meztelensgvel mit sem trdve zokog asszonyok s lnyok hevertek az vegszilnkok, az ablakokon kihajiglt btorok, ednyek, s ruhadarabok kztt. Hirtelen megfogta Lorraine, meg az idkzben melljk hzdott, reszket Borostyn kezt, s leviharzott a lpcsn. - Mi trtnt? - krdezte riadtan a kapu eltt ll Tetje. - Medve hogy van? - frmedt r Theun. Most mr letben marad. Mkonyt adtam neki, amitl legalbb kt napig aludni fog. De... Hny lovad van? - Ngy. Mi volt ez? - Tetje szorosan tkarolta a mellje lp asszonya vllt. - Nomdok - felelte Theun, s a lnnyal egytt kiviharzott az istllba. - Domvik legyen irgalmas hozznk! - suttogta Tetje. Theun az ajt el vezette a lovakat. - El kell hagynunk a vrost - mondta. - El-hagy-ni a v-rost? - Tetje minden eges sztagot kihangslyozott, s gy nzett Theunra, mintha eszement bolondnak tartan. - Ugyan mirt? A vrosfalon nem jutnak t azok a pogny llatok, ostromra pedig nem is gondolhatnak, mert a grda... Theun egy dhs legyintssel bel fojtotta a szt. - A vrosfal ledlt, a grdbl meg legfeljebb hrom szakasz maradt. Meneklnnk kell! Beviharzott a hzba, s kicipelte Medvt. A trpe jult volt a vrvesztesgtl, de a karcsonkjra ktztt fehr plyn vrsl folt mr nem terjedt tovbb. Theun felfektette az egyik l htra, egy szjat kttt a lbra, amit tvezetett a l hasa alatt, s az p karjra hurkolt, majd maga is felpattant a nyeregbe. - Meneklni? - ismtelte Tetje. - De hov? Theun intett Lorraine-nek meg Borostynnak, hogy ljenek fel a msik lra. - Nem tudom - mondta. - Ki a vrosbl. Shadonba. Figyelmezetnnk kell a grfokat! Tetje rtetlenl megrzta a fejt, de fellt a harmadik lra, s a felesgt is maga utn hzta. A negyedik paripa, egy almsderes kanca htra az rkk lmos Tulder kapaszkodott fel. - Rajta! - kiltotta Theun, s lova vknyba vgta a sarkt.

KILENC
Lorraine s Medve
Lorraine meglblta a kezben tartott csklyt, s egy hirtelen mozdulattal felhajtotta a gaemi palota egyik erklyre. A hossz ktl vgre erstett ngyg horgos vas csrmplve hullott vissza a szk, stt siktor kveire. Lorraine felkapta, s beugrott egy kapu al. - Megprbljam? - sgta a sttben kuporg Medve. Lorraine kilesett a siktorra. A csrmpls szerencsre nem zavarta meg senkinek az lmt, vagy taln csak a krnyken lakk jobbnak lttk nem kitekintgetni mindenfle gyans neszekre az ablakon ilyen ksi rn. Felnzett a palota hrom ember magasan feketll ablakaira. Senki sem gyjtott vilgot. - Ehhez kt kz kell - mormolta a lny, s jra az erkly al lpett. Medve nagyot fjt, de nem haragudott meg. Lorraine-nek igaza volt. Lelt a kapualj kvezetre, s falnak tmasztotta a htt. Valamikor nem jelentett volna gondot neki, hogy felhajtson egy ilyen csklyt. Valamikor... Lehunyta a szemeit. Azon a sorhaagi jszakn valahogy nem tudott aludni. Benyakalt egy fl ak vrset, de hiba: gy rezte, mintha ezer tzfreg kgyzna az ereiben. Megmagyarzhatatlan izgalom radt szt a testben, a gyomra sszeszorult, s kptelen volt fekve maradni. Jrklni kezdett a szobjban - mr vek ta ugyanabban a fogadban lakott -, s vgl gy dnttt, jr egyet a vrosban. Taln a tiszta leveg kispri belle ezt a furcsa, nyugtalant rzst. Mr majdnem betette maga mgtt a szoba ajtajt; amikor visszafordult, s a vllra akasztotta az egyik brdjt. Nem tudta, mirt, de gy rezte, szksge lehet r. Mrget nyelt korcs kutyaknt kszlt az utckon. Idnknt megllt, s nagyot hzott a kulacsbl. Fel-felnzett a felkelni kszl, kerek kppel vrszop llatknt vigyorg kk holdra, s mr azon volt, hogy betr valamelyik tavernba, hogy valami ers plinkaflvel laztsa el pattansig feszlt idegeit - de megltta az idegent. Sorhaag hatalmas vros volt, legalbb tzszer ezren laktk, s nem ismerhetett mindenkit, de ezen a fickn ltszott, nem ideval. Fekete ruhja all fegyverek dudorodtak, hossz haja varkocsokba fonva lebegett utna, ahogy nagy sietve vgigszguldott az egyik utcn. Maga sem tudta mirt, de kvetni kezdte a fekete alakot. Az idegen ttovn megllt az egyik sarkon, elszr balra, majd jobbra fordult, vgl egyenesen haladt tovbb. Ltszott rajta, keres valamit. Taln egy hzat, gondolta Medve. Taln valaki tba igaztotta, s most megprbl visszaemlkezni, merre is kell mennie. Ahogy thaladt a vrost keresztlszel patakocska egyik khdjn, az idegen lptei hatrozottabb vltak. Az egyik stt ablakszemekkel bmul hz eltt megllt, s bezrgetett a kapun. Medve tisztes tvolbl, gy stt fal rnyai kz olvadva figyelte. A hz Barcijtj volt. Mit keres ez annl a vn boszorknl?, tndtt Medve. Sohasem szerette a vnasszonyt, s csak a ,pnzrt llt r, hogy tantja a vdenceit: Am ahogy telt az id, mind jobban megkedvelte Theunt s Lorraine-t, s szinte mr rajongott a kis Borostynrt. Theun nyitott kaput az idegennek. A fick eltnt a hzban. . Medve vrt. Ivott pr korty bort. Felnzett az gre. A kk hold mintha mg jobban vigyorgott volna, mint addig. A bor tette; vagy a klns izgalom, de hnyingere tmadt. A falhoz tmasztotta a vllt, s klendezni kezdett. A zekje zsebbe kotort, s elrngatott egy darabka aszalt gymlcst. Az melyten fanyar z mg jobban felkavarta hborg gyomrt. Bemegyek Barcijtjhez, gondolta. Htha tud adni valami fzetet. A gyomrra szortotta a kezt, s halkan bekopogott a banya hzba. A kapuszrny az els rintsre kitrult.

Vtkes hanyagsg; gondolta, de beljebb lpett. A gyomrba les fjdalomks hastott. Felszisszent, s vilgossg utn kutatva vgigjrta a hzat. Teljes sttsg, sehol egy lmps. Vajon hol lehet Barcijtje? s mit mvelhet itt az az idegen? A pincelejr fell tompa hangokat hallotta vatosan az ajthoz lpett, rsnyire kinyitotta, s lenzett. Elszr Theunt ltta meg. Egy szkhez ktzve lt, a fejn azzal a frtelmes bagollyal. Vrzett a feje. Egy msik, feldnttt szkben Lorraine hevert. Az fejt a banya karmolszta. Kicsit jobban belkte az ajtt, s megpillantotta az idegent. Furcsa pzban, httal llt. Valamit a mellhez szortott... - Medve! A trpe sszerezzent, s, kinyitotta a szemt. - Mi van? - Inkbb mgis prbld meg - suttogta Lorraine zavartan, s a kezbe nyomta a csklyt. - Ma valahogy nem megy. Medve kilpett a siktorba, s fl kzzel meglblta a csklyt. A fmdarab a magasba rppent, s a ngy kampbl kett megakadt az erkly korltjban. - Lorraine... Gyere! - sziszegte a trpe. A lny mell ugrott, s felnzett: - Elsre sikerlt! - bosszankodva megcsvlta a fejt. - Neked mindig minden elsre sikerl. - Menj elre - mondta Medve. A lny kszni kezdett a ktlen.

Bertram
Mr j ideje nem szmolta, hny vadszaton vett rszt a Bbor Horda harcosaival, ahogy azt sem, hnyszor trtek a stortborra a Kacagk s az ji Kdorg. Egy nap, alig valamivel azutn, hogy egy kisebb csapattal megrkezett a Salumion hegyekben tett portyrl, Hallt Lt hvatta maghoz. A smn cscsos brstrban egy kihunyni kszl tz parzslott, a bejrat mellett rt szellemeket riaszt illatos nvnyekbl s zsrbl gyrt fstlrudacskk gtek. A stor kzepn ll vastag tartrdon koponyk, emberi s llati csontok fehrlettek. Hallt Lt a tz mellett guggolt, s egy rzsrga tlkban valami fehr port kevergetett. - Kicsi Slyom - mondta, de fel sem nzett. Bertram knyelmetlenl feszengett, s a stor szln, az rnyak kztt l frfiakra pillantott. Vrs Felh is kztk volt, meg mg egy ember, egy fekete, csuklys posztcsuht visel reg. Az idegen jobb orcjt egy vrses heg, egy harapsnyomra emlkeztet sebhely csftotta el. - Kicsi Slyom - ismtelte a smn. - Frfiv vltl. - A parzsl szkkre szrt egy keveset a fehr porbl. Az elszenesedett fadarabokbl hirtelen kkes lngok csaptak fel: - Frfi vagy - mondta mg egyszer Hallt Lt. A lngokra meresztette a szemt. Ltom, hogy killod a prbt. Ltom, hogy a kn oldaln harcolsz. Ltom... - Megremegett. - Ltom, hogy dicssget szerzel a Bbor Hordnak! Ltom... - Elg! - szlt kzben Vrs Felh, s feltartotta a kezt. A smn elhallgatott, s a fejt vert kutya mdjra lesunytva elhzdott a tz melll. Vrs Felh felllt, Bertram el lpett, s a vllra tette a kezt. - Az istenek gy akarjk, hogy csatba induljunk. - Csatba? - krdezte Bertram gyanakodva, s a csuhs idegenre nzett. Sorhaagban ltott ehhez hasonl alakokat. - Vissza kell menned keletre - folytatta Vrs Felh. - Van ott egy vros, valami mocsr kzepn. Te beszled a keleti vrosok lakinak nyelvt. Be kell menned abba a vrosba, s meg kell keresned egy regembert. t kell adnod neki valamit. - A kn a stor fstlyukn keresztl felnzett az gre. - Ha az istenek is gy akarjk, mienk lesz Gaem minden kincse! - s az ji Kdorgtl, meg a Kacagtl is megszabadulhatunk - motyogta a smn. = Mindrkre.

Beugrott az ablakon, s a falhoz tapadva elindult a folyosn. Befordult egy sarkon, s tosont egy nyitott ajtbl kiraml fnykrn. Mr ppen le akart sietni egy tallomra kivlasztott lpcssoron, ami taln a Vrakoz s az Igz szobjhoz vezet, amikor egy hang meglltotta. - Ht te mit keresel itt? Lassan, ostoba vigyort erltetve az arcra, htra fordult. Egy alacsony kis fick llt eltte. Egyik lbn kk, a msikon srga vszontopogt viselt, testhez simul fehr selyemnadrgjn lils pttyk ktelenkedtek, zekje egyik fele srga, a msik lnkpiros volt. Az orra hossz, szja ferde, hsos ajkai mgtt hegyes fogak barnllottak, - Mit keresel itt? - ismtelte a krdst. A varkocsos felemelte a kezt, az ajkai el tartotta az ujjt, s lassan, a fejt ingatva kzelebb lpett a kis freghez. - Mit...? - Az ork udvaribolond harmadszor mr nem tehette fel a krdst. A varkocsos elkapta a nyakt, maghoz rntotta, a szjra tapasztotta a kezt, s egy hirtelen mozdulattal oldalra ~ csavarintotta a fejt. A reccsens halk volt, mgis vgigvisszhangzott az res folyosn. Az ork teste elernyedt. A ~ varkocsos az egyik fal tvbe emelte az ldozatt, s tovbb indult. Az ork lerogyott a padlra. Alig tehetett meg nhny lpst, a varkocsos jra hangokat hallott. Krlnzett, s behzdott egy falmlyedsbe. Kt grdista kzeledett fel. - No; az a fletlen, az a Bend most aztn jl belevlasztott! - mondta az egyik. - Bele biz a'. .Mit nem adnk, ha most a helyben lehetnk! A fpohrnok lnya... Karcs, akr egy gm. - Karcs, karcs, de gmblydik is ott, ahol kell. Kvncsi lennk, mirt kerlt a bestiakertbe. - Az apja egyszer valami savany lrt tett a grf el. - Ezrt? - csodlkozott a fick. A varkocsos lassan elhzott kt trt. - Ezrt - mondta a trsa, s felshajtott. Olyan savany volt az a bor, hogy a grfnak kt napig csikart utna a hasa. Megbotoztatta a pohrnokot, s a lnyt, azt a szp lenyt, bezratta a kertbe. - No, a' se fog m szerett tallni tbbet! - A grdista felvihogott. - Ugyan kinek kne egy kripli? - Nekem ugyan... - mondta trsa, de a torkra forrt a sz. Megtorpant, lehajtotta a fejt, a gyomrbl kimered tr nyelre meredt, majd felnzett az eltte ll varkocsos . idegenre. - ... nem kne - suttogta mg, majd megtntorodott. Alig, hogy a padlra roskadt, a trsa is mell zuhant. Ujjai hallos grcsbe merevedve markolsztk a nyakn ttong sebet.

TZ
Theun
Bend belpett a szobba, s elcsodlkozott. - Te mg nem alszol? - krdezte az ablaknl ll fehrhajt. Theun nem felelt, meg se moccant. - Nem hallod? - fortyant fel Bend. - Krdeztem valamit! - Dhs volt. A bestiakertben tlttt rcska nem volt ppen kellemetlen, de az elz esti asszony jobban tetszett neki, mint ez a sovnyka lenyka. Azon aztn lehetett mit fogni, meg tapasztalt szeret is volt, nem gy, mint ez az rtatlan kis mkuska. Bosszantotta, hogy a grf megtagadta tle azt a kegyet, hogy jra tallkozhasson azzal a msikkal. - Hallom - mondta a fehrhaj. Bend morgoldva leheveredett az gyra. Az elfklyk mlyen aludt, a meszeskp fick pedig gy fekdt az gyn, akr egy darab fa. Sokat ihatott, gondolta Bend. - Te - mondta nagysokra - kikumlltam n valamit. - Nos? - nzett r Theun krden. - Tnyleg nagyon unalmas volt a mesd. Nem tudom, honnan szedted ezt a sok badarsgot, de igaza volt a grfnak: egyszeren nem lehetett vgighallgatni. - Kis sznetet tartott. - Mondok n neked valamit. Kssnk egyezsget! Theun elcsodlkozott. - Mifle egyezsget? Bend fellt az gyn, s megvakarta a bal fle helyt. - Ht... Arra gondoltam, hogy n elmondok neked egy mest, egy izgalmas mest, amit te holnap este elismtelhetsz a grf eltt..: Elhallgatott, s bztatst vrva a fehrhajra lesett. - s mit krsz cserbe? - krdezte Theun somolyogva. Bend mly llegzetet vett, gy hadarta: - Csak annyit, hogy segts nekem megkeresni azt az asszonyt, akivel tegnap jjel hltam. Tudod, nagyon megkedveltem a kpit. - Igen? - krdezte Theun. - Igen. s nem akarok gy elmenni innen, hogy utoljra mg ne szorongassam meg egy kicsit. -. Nem? - Nem. De ez a grf valamirt nem akarja, hogy tallkozzam vele. Pedig hogy krdezgette, hogy mi tetszik nekem rajta! - s mi tetszett? - Theunt a legkevsb sem rdekelte a dolog, de szerette volna valamivel elterelni a gondolatait a mltrl. - Ht... Hallhattad. A szeme, meg... a haja! - Bend elvrsdtt. Theun eltndtt. Ugyan mi rossz lenne abban, ha Bendvel kszlna egy keveset a palotban? Belesnnek egy-kt szobba, s ha rkkel tallkoznak, valahogy majd csak megmagyarzzk a dolgot. Aludni gysem tud, s mg ez is jobb annl, hogy itt ljn; bmulja a kk teliholdat, s mindenfle gytrelmes gondolatokkal knozza magt. Ami elmlt, elmlt - hibaval dolog lenne jra tlni azokat a szrnysgeket, vltoztatni mr semmin sem tud. Hosszan Borostynra nzett, majd blintott, s az ajthoz lpett. - No jssz? - krdezte Bendtl.

Lorraine s Medve
Mire a flkar Medve felszuszakolta magt a ktlen, Lorraine mr helyre kis rst hastott a trvel az erklyrl nyl faajtba. A lyukon t belesett a stt szobba.

- Gyere! - sgta htra a trpnek, majd a vllval belkte az ajtt. Medve elhzott az vbl kt kvet, egymshoz csapta ket, s a bellk kifrccsen apr szikrk fnyben gyors pillantst vetett a helyisgre. A bal oldali falat egy risi kandall foglalta el, a jobb oldalin pedig egy hatalmas festmny fggtt. Taln Harass valamelyik kalandoz kedv st brzolhatta a kp, melyen egy szilaj tekintet; csupaszarc frfi egy hegytetejn llva egy mocsrral krlvett vrosra meredt. A frfi lbainl egy frtelmes pofj srkny tekergette kgyfarkt, az oldalhoz pedig egy aranysrga unikornis trleszkedett. Lorraine az erklyajtval szemkzti ajt mell surrant, elfordtotta a gombjt, s a kikandiklt a keskeny kis rsen. Hirtelen becsukta az ajtt, s gy ugrott htra, hogy kis hjn feldnttte a mgje lp Medvt. - Ngy... gr-dis-ta - olvasta a trpe a lny ajkairl a hangtalan szavakat. Medve megvonta a vllt, s a brdjrt nylt. Lorraine megfogta a karjt, s megrzta a fejt. - Ne... Kisfis mozdulattal megvakarta a fejt, majd kirntotta a nadrgja korcbl a combkzpig r fehr ing szlt. A trpe felfel fordtotta kt tenyert, s krden felvonta a vllait. Lorraine legyintett, s gyors mozdulattal ledobta magrl a kopott vszonnadrgot. A gyolcsing nyakt meglaztotta, de gy, hogy kis hjn kibuktak rajta a keblei. Megrintette a trpe brdjnak nyelt, s elvette Medvtl a kt szikrakvet. Lorraine elfordtotta az ajtgombot, nagyot shajtott, s btran kilpett a folyosra. - Oda nzzetek! - Kiltotta meghkkenve az egyik grdista, s az resnek hitt szobbl kilp tnemnyes szellemalakra meresztette a szemt. A msik hrom fick is megfordult. Lorraine egy pillanatra elhzta a szjt - mind a ngy grdista mellvrtet s sisakot viselt -, de szinte azonnal az arcra erltetett egy kacr csbmosolyt. - H, lehet, hogy a bestiakertbl lpett meg? - krdezte az els grdista. A trsa legyintett, s a mellvrtje rgztszja utn kapott. - Lehet, s vissza is visszk... utna. Lorraine felkacagott s - ahogy egyszer a messzi Erionban, a Ltusz Lnyaitl ltta egymshoz szortott combokkal, behajltott trdekkel kidombortotta a fenekt, s kzben rvid fekete hajhoz emelte egyik klbe szortott kezt. A grdistk szeme kigvadt. A ltoms hta mgtt lobog gyertyk fnytl a fehr ingen tsejlettek a pomps asszonytest krvonalai. Lorraine krlnzett, s gyors, lgies lptekkel, csak a lbujjaival rintve a folyos padljt elindult egy sarok fel. A grdistk utna fordultak, s kvettk. Mieltt befordult a sarkon, Lorraine mg egyszer htramosolygott. Ltta, hogy Medve mr a grdistk hta mgtt ll, s tsre emeli a brdja - nyelt. Lorraine a falhoz tapadva vrta, hogy az els grdista megjelenjen eltte. Ujjai a szikrakvekre tapadtak, mly llegzetet vett, s... Lecsapott a felbukkan fejre. Taln a fmsisakhoz koppan kbl kipattan szikrk vaktottk el a fickt, taln ez lepte meg, hogy a szzi s kvnatos ltoms rtmad - Lorraine-t ez rdekelte a legkevsb. Msodszor is lesjtott, ezttal mr a grdista arcba. A frfi megtntorodott, s hanyattvgdott. Lorraine jra felemelte a kezt, m a msodik grdista vatosabban kzeltette meg a sarkot. Megllt, a lnyra, majd a fldn fekv cimborjra bmult, s a kardja utn kapott. Kzben kt trsa is megrkezett. Lorraine a falhoz tapadt, felemelte a kezeit, kacran kivillantotta szablyos, fehr fogait, de magban Medvt tkozta, amirt ennyit kslekedik. A grdista Lorraine torkhoz nyomta a kardja hegyt. - Ki vagy te, boszorka? - krdezte. A lny lehunyta a szemeit. Kt les koppans - kt tompa puffans. A kardos r htrafordult. Medve brdjnak nyele ugyanabban a pillanatban csapott a homlokba, amikor Lorraine tarkn vgta a szikrakvel. Megtntorodott, lassan krbefordult, s padlt renget robajjal elvgdott. - Inkbb ltk volna meg ket - morogta a vn trpe, s lelpett a Lorraine ltal lettt els grdista testrl. - Nem katonk ezek, csak kenyrbl-vitzek. Nem rdemlik meg, hogy ljenek. Alig rtem fel a fejkhz, s tessk, mris elvgdtak. - A lny kezeibe hajtott egy nadrgot. - Ezt mintha elvesztetted volna.

Mire Lorraine felltztt, Medve darabokra szabdalta a ktelet, amin felmsztak az erklyre, s sorra gzsba kttte a grdistkat. Benyitottak egy ajtn. Egy kis terembe jutottak, amiben kt lpcssor vezetett felfel. Lorraine tallomra kivlasztotta az egyiket:

Theun
Theun s Bend a grf bestiakertje fel tartott. Theunnak fogalma sem volt rla, merre induljanak, m Bend szerencsre megjegyezte az utat, s hallos biztonsggal vezette a fehrhajt a palota folyoslabirintusban. Levakodtak egy lpcssoron. Egy szk helyisgbe rtek, amibl egy msik lpcs vezetett felfel, s amibl egy ajt nylott. Bend kilpett rajta, s elindultak egy folyosn. Az ell halad Bend megtorpant; s riadtan htralesett a fehrhajra. - Te... Itt van valami. . Theun a fletlen el lpett, s nhny gyors lps utn letrdelt a falhoz tmasztott, megktztt grdistkhoz. Morogva tndve megvakarta az llt. - Ezek riztk a bestiakertet - mondta Bend. - Emlkszem rjuk. Theun a fejt csvlva felllt, de megvonta a vllt, s tovbb indult. A jelek szerint van valaki a palotban, aki nem ppen a legegyenesebb ton jr. Lehet, hogy pr rabl ppen ezt az jszakt vlasztotta ki arra, hogy elvigyen nhny emlket Gaem grfjtl? Taln ugyanazok a fickk voltak, akikkel elz nap, a vros fel vezet ton sszetallkoztak. Brhogy is van, j lesz igyekezni. Gyorsan megkeresik Bend szvszerelmt, azutn visszamennek a szobjukba. Elhaladt egy flig nyitott ajt eltt. Belesett rajta. Az ajtval szemkzti msik ajt egy erklyre nylt. A kk telihold fnynl jl ltszott az egyik falra pinglt furcsa festmny. - Gyere mr, cimbora! Theun visszafordult a folyosra, s Bend' utn sietett. A folyos vgn, alig tizent lpsnyire a nyitott ajttl, egy jabb, hatalmas, ktszrny ajt zrta el az tjukat. - Ez a bestiakert bejrata - suttogta Bend, s az inge all elhalszott hosszks fmdarabbal kipattintotta az ajtszrnyakat egymshoz kapcsol lakat Zrszerkezett. - J kis tolvajfogs, nem? - krdezte vigyorogva. Theun blintott. - A bajba jutott szzek vdelmezjnek, annak, aki egymaga legyztt egy egsz zsivnybandt, ilyesmihez is rtenie kell. Bend elmormogott egy bosszs vlaszt, majd kitrta az ajt egyik szrnyt. Theun belpett. Gyorsan vgighaladtak egy szk, stt folyosn, majd kilptek egy bels udvarra. Theun lba a fldbe gykerezett a gynyr ltvnytl. A bels udvar egy hatalmas, vegtetej oszlopcsarnok volt. A hold fnynl jl kivehetek voltak a sznpomps, arannyal s ezsttel futtatott oszlopok, a levlmints oszlopfk, a kzttk hajladoz, risi fadzskba ltetett szles level nvnyek. A terem kzepn egy parnyi tavacska vztkre csillogott, egyik oldaln egy flember magas szkkt locsogott. A padlt fszn, sppeds sznyeg bortotta. A terem msik vgben vagy kttucatnyi ajt sorakozott egyms mellett. - No eredj ! - mondta Theun Bendnek. Keresd meg azt az asszonyt. A fletlen sorra benyitogatott az ajtkon. Halk sikkantsok hallatszottak, mrges prls, nyugodtan alv nk lomneszezse. Theun lassan krbejrta a csarnokot, lelt a tavacska partjn, s a htt egy fehren ragyog, meztelen asszonytestet brzol kszobornak tmasztva felnzett a teliholdra. Brhogy is prblt gtat szabni neki, elmjt jra elnttte az emlkhullm... Ahogy kiugrattak a felcser hznak udvarrl, s lovaikat pflve rlt vgtban elindultak a vros lednttt falai fel, a palotadomb hzaibl hlruhs, flig meztelen emberek ramlottak el, s lomittas izgatottsggal krdezgettk egymst, mi trtnhetett. - Menekljetek! - ordtotta Theun. - A nomdok! Betrtek a vrosba!

Levgtattak a dombrl. Az als vrosrszekben mr senkit sem kellett figyelmeztetnik - a nomdok megtettk helyettk. Az utckon vrtcskban fetreng, megcsonktott halottak s hrg sebesltek riztk a hzuk belsejben g tzeket, melyek lassanknt felksztak a tetgerendkig, s bedntttk a falakat, elemsztettk mindazt, amit az plet szorgoskez laki letkben sszehordtak, s amit a nomd vadllatok mg nem vittek magukkal. Nyszrgs s jajveszkels, srs s fst, szllong pernye, s a vros fl borul zld stor alatt ksrtetiesen lobog lngok - pusztuls. Jobbra fordtottk a lovaikat, vgigszguldottak egy hossz s szk siktoron Sorhaag vros vezetse ebbe az utccskba szmzte a kurtiznokat -, s kirtek egy trre. Theun megismerte a helyet. A kerek tr mellett a mdosabb kereskedk hzai lltak, az egyik szln Michken vajkeresked mhelye, a kzepn pedig az a kt, ahov akkor igyekezett, amikor eltrte a korsjt. Ha akkor nem esek hasra, gondolta Theun, mikzben a trsai eltt befordult a trre. Akkor... A kvetkez pillanatban eszeveszett vltzs hallatszott a tr msik vgbe nyl utck fell; s egy llegzetvtelnyi id mlva feltntek az els nomd lovasok. Pusztakzpen Theun sohasem ltott csatba indul harcosokat; a Domvik hitre megtrt nomdok nem hborztak senkivel. A smnokat is csak azokbl a meskbl ismerte, amikkel az anyja s a nagyanyja ijesztgette idnknt. Mg jl emlkezett r, hogy milyen csodlattal vegyes borzongssal hallgatta a Bertram, a btyja ilyenkor hangosan kinevette, s kignyolta. Bertram mindig gnyolta... A trre bevgtat nomdok rikt szn festkeket kentek az arcukra. Nmelyik gy nzett ki, akr egy vrs szj, villog szem halott, amirl mr rg leszradt a hs, msok llatvigyort pingltak a kpkre, ismt msok pedig csak vonalakat s foltokat, amik mg iszonyatosabb tettk amgy is flelmetes brzatukat. A tbbsgk brnadrgot s prmzekt viselt, de voltak, akik mr magukra aggattk a sorhaagikatl zskmnyolt posztkabtokat is, egy hatalmas termet, Srgra festett arc harcos pedig egy jkora asszonyi alsnemt hzott a fejre. Taln valamelyik feldlt hzban, a ldafiban lelte - taln kes bizonytkknt cipelte magval az ltala megbecstelentett n bugyogjt. A legell vgtat lovas leugrott a nyergbl, s berohant Michken mhelybe. Egy pillanattal ksbb egy tejescsupor replt ki az ablakon, rgtn utna pedig a vn vajasmester. A test a tr kvre koppant. Theun ltta, Michken kackis macskabajsza fltt, az orr helyn egy klnyi lyuk vrslik. Fstcsk csapott ki a kitrt ablakon, az ajtban pedig megjelent a nomd. Egy hordt gurtott maga eltt; az vbe tztt vajkplrl Michken vre cspgtt. Mikzben a nomd beverte a hord tetejt, a trsai berontottak a tbbi hzba. Vists ordts csattansok - hallhrgs. Idnknt kireplt egy-egy lda valamelyik ablakon. Az egyik ajtbl kilpett egy nomd. Aprlkos munkval megfestett porcelntlat tartott a kezben. Egy idsebb, termetes asszony szaladt utna. A vrtl s bortl rszeg harcos lerzta magrl a karjba csimpaszkod nt, m az felllt, s jra a tl utn kapott. A nomd felrhgtt, s az asszony fejhez vgta a slyos trgyat. Porceln s csont egyszerre repedt meg - tl s fej egyszerre koppant a kre. Theun veszett mdjra megrntott a lova kantrjt, s mikzben megfordtotta a riadt llatot, mg ltta, ahogy Michken gyilkosa dhngve felrgja a hordt. A kiml tej rzsasznre festette a vajasmester krl terjeng vrtcst. Visszavgtattak a kurtiznok utcjn, de amikor a vgre rtek, r kellett dbbennik, hogy a nomdok mr elznlttk a palotadomb fel vezet utakat is. - Domvik! - suttogta Theun, s jra megfordtotta a lovt. Taln a teret mg nem leptk el teljesen a vrszomjas puszttk. Taln annyira lefoglalja ket a prdls, hogy mg keresztl tudnak vgni kzttk... Tvedett. A tren kt hz mr lngolt, a kt krl nomd lovak toporzkoltak, a mellkutckbl pedig jabb lovasok rkeztek. Az egyik kis csapat vezetje - vagy tucatnyi festett kp vadllat emelgette mgtte a kardjt - felkiltott; s a meneklkre mutatott. Theun leakasztotta a nyeregkprl Medve brdjt, Lorraine pedig a jobb keze ujjai kz szortotta az egyik tre pengjt. - Rajta! - kiltotta Theun. - tverekedjk magunkat. rezte, hogy nem sok eslyk lehet a mellkutcbl kivgtat, a menekls tjt elll lovasok ellen, de nem maradt ms lehetsgk. Tudta, vagy megvrjk, mg a horda rjuk ront, s felkoncolja ket, vagy felveszik a harcot a kisebb csapat ellen. Az els nomddal Lorraine tre vgzett, m a msodik Theun el ugratott, s tsre emelte hossznyel buzognyt. Theun megrntotta a kantrt. A lova felgaskodott, s kaplz lbaival

letasztotta a nomdot a nyergbl. A harmadik harcos is Theunt szemelte ki magnak. Kardjval a fi fel csapott, m az a brddal felfogta az velt, szles pengt, s elugratott a nomd ell. Theun llegzetvtelnyi pihenhz jutott, s htra fordult. Tetje mellt ppen akkor dfte t egy hossz lndzsa. A cscsos penge olyan ervel frta keresztl magt a felcseren, hogy a htt is felszaktotta, s csak a mgtte l asszony gyomrban llt meg. Tetje felesge kt kzzel megmarkolta a lndzsa vrtl iszamos farszt, felsikoltott, de a kvetkez pillanatban halott frjvel egytt lefordult a lrl. Lorraine felsikoltott. Theun meg akarta fordtani a lovt, hogy lssa a lnyt, m egy nomdkard dftt a combja mellett a vastag brbl kszlt nyeregtakarba. Theun meglendtette a brdot. A nomd kitrt elle, de a brd gy is kittte a kezbl a kardot. Theun megfordult, s a tekintetvel megkereste Lorraine-t. A lny ppen akkor hzta ki a lbt felhastott szgy lova all. A rront nomd mellbe hajtott egy trt, majd Tetjk lova fel iramodott. Kzben Borostyn is feltpszkodott a fldrl. Tulder, az rkk lmos felcserinas mell vgtatott, s felrntotta maga el a nyeregbe. Lorraine elkapta a halott orvos lovt, s felugrott a nyeregbe. Theun megsuhintotta a brdjt, kitrt egy kard ell, s beszguldott a mellkutcba. Lorraine kvette, s mgtte mr Tulder s Borostyn lova is kiugrott a trrl, a nomdok ell. Theun vgighajszolta a lovat az utcn, s rfordult banya hzhoz vezet fasorra. Ahogy elvgtattak Barcijtje hza eltt, Theun htra fordult a nyeregben. Mintha a sebhelyes arc nomd, a Kvet llt volna felemelt karokkal a nyitott kapu eltt, s mintha a vnasszony hevert volna a kszbn... A l tovbb rohant. Mr a lerombolt bels fal kzelben jrtak. Theun hirtelen meghallotta Borostyn rmlt kiltst. Htra lesett. A fi a szguld l jobb oldalra csszott, a mgtte l Tulder pedig elre bukott az almsderes nyakra. Fltucatnyi nylvessz meredezett a htbl. Az t menti fk mgl gyalogos nomdok ugrottak ki. jaik idegre illesztettk a nylvessziket. Theun a lova farra csapott... - Nincs, no! - Bend bosszs morgsa rntotta vissza a jelenbe. Theun kirzta a fejbl a mlt kpeit, s feltpszkodott. - n azt mondom, hagyjuk. Ha nincs, ht nincs. Jobban tennnk, ha visszamennnk a szobnkba. A vgn mg bajba kerlnk. Bend lemondan shajtott, s elindultak vissza, a szk s stt folyosn. Theun hirtelen megfogta a fletlen karjt. - Vrj ! - pisszentett. A ktszrny ajt fell hangokat hallott. Visszairamodtak a csarnokba, s behzdtak egy oszlop mg. Kisvrtatva grdistk lptek be a bestiakertbe. Theun a legell haladra pillantott, s a trhez emelte a kezt, de aztn mgis leeresztette. Az aranyszn kapitnyi mellvrtet s sisakot visel frfi utn mg vagy tz fegyveres csrtetett be a bestiakertbe. Tizenegy ellenfl - Theun tudta, Bendre nem szmthatna, ha harcra kerlne sor. s klnben is: ha neki valahogy mgis sikerlne kiverekednie magt, meneklnie kellene a palotbl, s a sorsra kellene hagynia Borostynt. Mr bnta, hogy vllalkozott r, hogy elksri a fletlent. Oldalra lesett, az oszlopsor vgbl nyl ajtkra. - Nem lttl valami kifel vezet utat? - lehelte Bend flbe. A zsivny megrzta a fejt. Theun ktsgbeesetten krlnzett, majd hirtelen felragyogott az arca. A csarnok jobb szln, mintha egy ajt sttlett volna... - Gyere! - sgta, s ktrt grnyedve, az oszlopok tvben sszegylt rnytcskba hzdva elindult. A grdistk kzben tkutattk a kertet, a kapitny pedig sorra benyitogatott az asszonyok hlflkibe. Bend megbotlott egy tekergz indban; hasra vgdott, s a fszn sznyegre esett. Theun beugrott egy oszlop mg, a fletlen pedig mozdulatlann dermedve vrta, mi lesz. A pnclos katonk szerencsre akkora zajt csaptk, hogy fel sem tnt nekik tompa puffans. Kt grdista kzeledett Theun fel. - Ha elkapjuk azt a gyilkost, kedvem lenne kicsorgatni a szemeit - morogta az egyik dhsen.

- gy, gy - mondta a msik. - Ez az tka annak, ha ennyi idegen van a vrosban. Nem tudhatjuk, kit eresztnk be a kapun. Keresked ppgy bejhet, mint valami haramia. - Kt cimbornk, meg az a nyomoronc ork-bolond! Ezrt megfizet az az tkozott! - gy, gy. Meg az a kukta, az udvaron. A grdistk eltvolodtak. Theun megdbbent. Teht az ismeretlen, aki behatolt a palotba; nem csak azt a ngy grdistt tette harckptelenn, de meglt kt msikat, meg mg kt embert. Vgigfutott a htn a hideg. Tudta, ha nem sikerl eltnnik, knnyen az nyakukba varrhatjk az egszet - a valdi ,gyilkos pedig jt rhgve megugrik a zskmnyval. Araszolva az oszlopok mgtti ajthoz rt. Felnylt, elfordtotta az ajtgombot, majd bekszott a sttbe. Lihegve a nyirkos falnak tmasztotta a htt, s bevrta Bendt. - Ez kzel volt! - suttogta a fletlen. Theun letpett egy darabot az ingbl, kt kaviccsal szikrt csiholt, s lngra lobbantotta a gyolcsot. A fny csak nhny msodpercig tartott ki, s Theunnak mris el kellett dobnia a pernyv gett szvetdarabot. m ennyi id is elg volt ahhoz, hogy lssk, egy lefel vezet lpcssor tetejn llnak. Htukat a levedz falnak tmasztva elindultak lefel. Theun szmolgatni kezdte a lpcsfokokat. Mr hatvanat hagytak maguk mgtt, amikor a lba , sima fellethez rt. jabb apr fklyt ksztett. Egy szles, stt, kfal folyosn lltak. A mennyezetrl vz cspgtt; a soha abba nem marad cseppek kis sztalaktitokk kemnyedtek a folyos falait alkot ktmbk illesztsi vonalainl. A lngra kap szvetdarabbl fellobban, majd kihuny fny gyngykk vltoztatta a lelg cseppkvet hegyn reszket vzcseppeket. A folyos vgn egy jabb faajt sttlett. Theun a falat tapogatva elindult fel. A rozsds vaspntokkal egymshoz illesztett, durva csolat fagerendkhoz szortotta kt tenyert, s nagyot tasztott az ajtn. les nyikorgs hallatszott. Hirtelen fny szrt a szemkbe.. Theun elkapta a trt, s vdekezen maga el tartotta. m amikor a szeme megszokta a vilgossgot, ltta, hogy csak a barlangszer folyos folytatsnak faln lobog egy fsts fnnyel g fklya grdistknak nyoma sem volt. A folyos egyik oldaln nehz ajtk sorakoztak, a vgben pedig egy halvny fnyben dereng, felfel vezet lpcssor kgyzott. Ahogy elhaladtak az ajtk mellett, az egyik mgl halk nyszrgs ttte meg a flket. Bend a fehrhajra nzett, majd benyitott, s fojtott hangon kromkodni kezdett. Theun bedugta a fejt a szk cellba. A fal mellett egy asztalka llt, rajta egy szl g gyertya, meg egy kors vz. A cella msik oldalban egy halom szalmn egy lemeztelentett asszony fekdt. - Lenyrabl Harass, a Vriv - sziszegte a fletlen. - Az istenek rohasszk meg a mjt! Theun csak ekkor vette szre, hogy a n fejt kopaszra nyrtk, szemei helyn pedig alvadt vrtl barnll lyukak sttlettek. Bend felllt. - Ez az az asszony, akit kerestnk! - morogta. - Most mr rtem, hogy mirt rdekelte az a vadllatot annyira, hogy mi tetszett nekem rajta! Theun megszdlt. A vak asszony krlelve kinyjtotta a karjt. Bend kirntott az vbl egy-kt arasz hossz maroktrt, s kiviharzott a cellbl. - Meglm azt a barmot! Theun mg egy pillantst vetett a hangtalanul zokog nre, az res szemgdrkbl elcsorg knnyeire, majd a fletlen utn vetette magt.

Borostyn
- Theun? Semmi vlasz. - Theun, alszol? Nmasg. - Theun, itt vagy? Borostyn fellt az gyn, s mg egyszer, most mr hangosabban elismtelte a krdst.

- Theun, itt vagy? Csend. A fi visszafekdt, vak szemeire szortotta a kezt, s zokogni kezdett. Theun nlkl, Theun szemei nlkl semmi volt. Leveg. Vakon botorkl koldus. Oldalt fordult az gyn, s kaparglni kezdte a falat. Egy fal volt, amit utoljra ltott. Egy nefritzld fal... Amikor Sorhaagban nagy nehezen tverekedtk magukat a nomdok hordjn, s a keleti vrosfal romjain keresztl eljutottak a vrosra borul zld fnystorhoz, Theun leugrott a lovrl. Gyanakodva megszimatolta a fnyfalat, majd felkapott a fldrl egy kvet, s belehajtotta. A kavics akadlytalanul tjutott a fal tls oldalra. - Azt hiszem, tkelhetnk rajta - mondta. Lorraine megcsvlta a fejt. - Egy k, az csak egy k. Theun rmeresztette a szemt. - Ezt hogy rted? Lorraine megcsvlta a fejt, s a fnystorra mutatott. - Egy llny, az pedig egy llny. - is leugrott a nyeregbl pr lpsnyire tlk egy alacsony, gazdtlan nomd l ingatta bsan a fejt. Lorraine kzelebb lpett hozz, s ltta, a pej szgybl egy sorhaagi kard nyele meredezik. A lny megfogta a kantrjt, a zld falhoz vezette sebeslt a lovat, s a farra vgott. A pej megugrott, beleszkellt a zld fnybe, felnyertett, s a sebrl meg a kardrl megfeledkezve, vad iramban, mintha farkasfalkt rezne a hta mgtt, elvgtatott. A nyomban lassan, mintha valami hg, folys massza lenne, sszezrdott az egy-kt pillanatra felszaktott fnyfal. Theun megvonta a vllt, s a lnyra nzett. - Nos? tereszted a tbbi lovat is, vagy mehetnk vgre? _ Lorraine megrintette a fnyfalat, s bizonytalanul elmotyogott valamit. - Theun! Borostyn kiltsra Theun megprdlt. A vrfal romhalmaza mgtt, a fasor fell fltucatnyi, brdokat s jakat lbl nomd gyalogos kzeledett feljk. Theun felugrott a lovra, a nyergen tvetett, mg mindig eszmletlen Medve mg, s Lorraine s felkapaszkodott a kancjra. Mind a ketten a fnyfal fel fordtottk a htasuk fejt, m mieltt tugrathattak volna, egy nylvessz svtett keresztl a levegn, majd egy msik. Az els lvedk Theun htba frdott, a msodik pedig Borostyn lovnak farba. Az almsderes felnyertett, s a fival egytt keresztlszguldott a fnyfalon. Lorraine egy pillantst vetett Theunra, aki fjdalmasan felvlttt, de megtartotta magt a nyeregben, s a zld falon a Borostyn ltal a szaktott kapuba ugratta a lovt. Lorraine sem ttovzott tovbb: mieltt a fnypszmk cuppanva egymsba olvadtak volna, is tvgtatott a meneklst gr sttsg fel. Theun hirtelen lefkezte a lovt, s elkapta Borostyn almsderesnek kantrjt. - Theun! Lorraine! - vlttte a flelf fi, s vad, mr-mr kegyetlen mozdulattal megdrzslte a szemt. - Hol vagytok Az almsderes felgaskodott, s rgkaplni kezdett a mells lbaival. Kitpte a kantrjt Theun markbl, levetette a htrl Borostynt, s fjdalmasan nyertve bevgtatott a sttsgbe. Theun a sebvel kszkdve a lova nyakra borult. Lorraine leugrott a nyergbl, s Borostynhoz ugrott. A fi a htn fekdt, s tgra nylt szemekkel bmult az gre. - A csillagok.:. - motyogta. - Nem ltom a csillagokat... Lorraine letrdelt mell, s megprblta felsegteni. - Semmi baj, Borostyn - csittotta a fit: - Lorraine... - A flelf klyk ttovn felemelte a kezt, s kitapogatta a lny arct. Lorraine, tged sem ltlak... A lny Borostyn szemeibe bmult. A szemekbe, melyek egy perccel korbban mg gsznkken csillogtak az g vros lngjainak fnyben - a szemekbe, melyeknek riszt most mintha sr, tejsavszer hrtya bortotta volna. Borostyn elfordtotta a fejt.

- Tged sem ltlak, Theun... m Theun ezt mr nem hallhatta; a htba frdott nylvessz okozta fjdalom stt ftylat bortott az elmjre. Eszmletlenl dlt r a l nyakn hever megnyomortott trpe testre. Borostyn sohasem tudta megrteni, hogyan volt Lorraine-nek annyi ereje, hogy elvezesse ket a fldig rombolt s gett Sorhaag kzelbl, de kt nappal ksbb valahogy mgis eljutottak a Sharbamanta hegysg sr erdvel bortott nyugati lbnl lev kis barlanghoz, a Menedkbe ahogy ksbb Medve elnevezte a helyet. Lorraine kihzta Theun sebbl a nylvesszt, s szorgalmasan cserlgette rajta a ktseket, m a fi hta mgis elfeklyesedett. Seblz knozta, rhetetlen szavakat mormolt; hol a hideg rzta, hol vertkben szott. Borostyn rezte, hogy testvre mr nem brja sokig, hogy nemsokra kveti a Mamt, aki a Holtak Birodalmbl taln tanja volt a szenvedsknek. m, mikor mr az rkk zokog Lorraine is letett arrl, hogy Theun valaha maghoz tr a lz okozta bdulatbl, Medve felbredt a Tetjtl kapott mkony okozta lombl. A trpe Lorraine vllra tmaszkodva addig-addig jrta az erdt, mg megtallta azt a macskahlyagra emlkeztet homokszn gombt, amit elbb megprklt a tz fltt, majd porr zzott kt k kztt, s Theun sebre szrt. Msnap reggel Theun fellt, s enni krt; nyolc nappal ksbb pedig mr egytt leste Lorraine-nel a nyulakat. Sebe hamar behegedt, de a hatrtalan szenveds nem mlt el nyom nlkl: mg lzasan hnykoldott a barlangban vetett fgon, Theun haja fehrebb lett, mint Lorraine gyolcsinge. Taln a gygyt gombnak volt ksznhet, taln Tetje felcser tudomnynak, de mire a kk hold msodszor megtelt, mr Medve sebe is begygyult. Karcsonkja ugyan mg hossz ideig rzkeny maradt, de mr nekiltott, hogy hosszas, izomszaggat gyakorlatozssal megkemnytse elgyenglt izmait. Borostyn azonban hiba kenegette a szemt a trpe ltal ksztett kencskkel, hiba fohszkodott az Egyistenhez. Majd' fl esztendt tltttek el a Menedkben, azutn tnak eredtek. Jrtak a messzi szakon, elltogattak nhny shadoni vrosba, de sehol sem talltak olyan tudort, aki kpes lett volna meggygytani Borostyn szemeit. A sr fehr ftyol nem szakadt le a szemgolyirl, s mg akkor sem ltott fnyt, ha egyenesen belebmult a vacsoratzek lngjba, vagy az izz dli napba. Csak akkor rezte, hogy mg megvan a szeme, ha srt... Ha srt, ha gy zokogott, hogy knjban a falat kaparta. - Theun! Theun, hl vagy? - motyogta a gaemi vr szobjban, a priccsn hnykoldva. - Hol vagy? - No! - horkant fel melletti valaki. - Theun? - No csend legyen m'! Ne nyszrgj, mint egy vaksi macska! Nem tudok aludni. Borostyn megismerte a msik fick hangjt, akivel a palotba rkeztek. Theuntl tudta, hogy ennek olyan a bre, mintha meztelenl mszbe mrtottk volna. Letrlte az arcrl a knnyeket, s egy hirtelen tmadt tlettl hajtva megszltotta a frfii. - Bartom... - No? - Akarsz keresni egy ezstt? A meszeskp gy pattant ki az gybl, mintha ktlen rntank. Megmarkolta Borostyn melln az inget, msik kezvel pedig vgigtapogatta a fi vt s nadrgjt. - Nincs neked ezstt, klyk! - morogta vgl, s visszaeresztette Borostynt az gyra. A flelf fi elmosolyodott. - Nekem nincs. De a btymnak... Ha segtesz megkeresni, tn mg kettt is kaphatsz!

A Fakih
Fakih megtrlte a homlokt, dhsen felpillantott a kazamata kmennyezetrl lelg sztalaktit vgn csillog vzcseppre, de rgtn jobb kedvre derlt, ahogy krlnzett. Geddon szoks szerint mindent rendben elksztett. A fal mellett ll hatalmas kdban mr ott vrsltt a rengeteg vr; a kpadlba karcolt tszg cscsain ott lltak a fekete masszbl gyrt, combvastagsg, embermagas gyertyk. Mr csak meg kellett gyjtani a kancokat, mr csak bele kellett ereszteni Barkart a kdba, s...

rezte, mr nem sokig kell vrnia a Kvet rkezsre. rezte, hogy hamarosan eljn a nap, amikor vgre bebizonythatja tantmesternek, hogy rt a mgia tudomnyhoz. Ha megjn a Kvet, s elhozza a dobozt, segt majd Barkarnak, hogy kilpjen a bagoly tollcsuhjbl, s tkltzzn egy emberi testbe, amiben aztn elhagyhatja a varzs-tszget. Mr rgen kiszemelte neki a megfelel testet. Lenyrabl Harass elg bugyuta s kegyetlen ahhoz, hogy meg se prblja kiszortani elmjbl az igzdmon tudatt. Barkar akkor majd felleszti a Rombol Er, amit a Kvet hoz a dobozban, a vrosfalon kvl gylekez nomd hordk pedig elpuszttjk Gaemet. Mire az utols gaemi hz is sszedl, is elfoglalja j ers testt, s Barkarral egytt visszatr majd a Krn Hegyek mg. Ez pedig ppen elg bizonytk lesz arra, hogy valdi varzsl, s nem csupn valami gyatra boszorknymester, aki kptelen arra, hogy elsajttsa a Tudomnyt. A tantmesternek be kell majd ltnia, hogy tvedett, amikor azt mondta, hogy nem elg kitart s elms, hogy nem elg ers a lelke ahhoz, hogy megismerje a Magasabb Tanokat. Mr sokszor elkpzelte, hogy elkerekedik majd a vnsg szeme, amikor megrzi, hogy a hitvny klsej grfocska testben Barkar, az ers nomdban pedig lakozik. Ugyan kpes lenne ilyen testcsert vgrehajtani egy gyenge szellem? A tantmestere szerint tl gyenge a benne lakoz mgikus kpessg ahhoz, hogy Domvik papjai megrezzk. Gyengesg? Er! Mg arra is kpes volt, hogy hossz veken t elrejtzzn a hitvny Egyisten szolgi ell! Mit bizonyt ez, ha nem azt, hogy mg a vn krninl is hatalmasabb? A Fakih elvigyorodott, sorra a gyertykhoz tartotta a fklyjt, majd a kdhoz lpett. A vllba kapaszkod bagoly boldognak tn huhogssal az elksztett frdbe vetette magt. A Fakih htrbb lpett, elhzdott a kd s az tszg kzelbl, kfal rnyaiba olvadva, a kamrba vezet kt ajt kztt trdre rogyott, s kntlni kezdett. - , nemes dmoni csald fia, nagy s dicssges Barkar, kinek atyja sttbarna szn, hromfej, hatkar ris, kinek anyja ngy lbval szilrdan ll a vilgok kztt, kinek fivre a Hromarc gudrulmadr, aki sugarakat lvell kilenc borzalmas szembl! , dicssges Barkar, kinek atyja, els bal kezben kardot, a kzpsben mrget, a htulsban csatabrdot tart, els jobbjban nyers emberfejeket, msodik jobbjban vrrel teli csszt, harmadik jobbjban emberi fejbrt szorongat! , hatalmas dmoni csald fia, hajtsd le lcdat; s vals testedben lpj t erre a vilgra... A Fakih kntlsa elhalkult, halk duruzsolss szeldlt, de folytatdott. A bagoly almerlt; kortyintott egyet vrs folyadkbl, majd szrnyra kapott, kiemelkedett a kdbl, s trppent az tszg kzepre. A Fakih elkerekedett szemekkel vrta a ltvnyt, aminek ugyan mr szmtalanszor tanja lehetett, de mgsem tudott megszokni. Az tszg kzepn ll bagoly megrzta magt. Testn felborzoldtak a gyorsan alvad vrtl merevv vlt tollak, szemeiben vrses fny lobbant, karmait sztterpesztve a kpadl repedseibe vjta. Kinyitotta hegyes-horgas csrt, s htborzongatan iszonytat vltst hallatott. A hang nem hasonltott egetlen madr rikoltsra sem - de a bagoly mr nem is volt madr tbb. Mintha a Vrhzban sszegyjttt vrs l mar sav lenne, a bagoly kerek madrarcrl leolvadt a blcs, szarkasztikus kifejezs. A megkemnyedett tollak pihi egymsba forrtak, a vgk cscsoss vlt. Mr nem tollak voltak, de pikkelyek; a szrnyak karokk nyltak, a grbe karmok hossz, repedezett krmkk alakultak; a faroktollak sszetapadtak, s kgyszer, csapkod cspp vltoztak. A test, ami nemrg mg a bagoly volt, egyre tereblyesedett - mintha valami frtelmes s gonosz er munklkodott volna a pikkelyes, srgs-szrke br alatt, mintha valami bzs istentelen szl duzzasztotta volna fel a madr szerveit s testrszeit, hogy a bagoly vgl kt ember magas, iszonytat szrnyetegg magasodva, lnyi szles vllait behzva, busa fejt lehajtva kuporogjon a kazamata kmennyezete alatt, a nekromanta-tszgben. A bagoly kt madrszeme helyn hrom, frfikl nagysg gmb vrsltt; a csr helyn akkora agyaras, bzhdt nylkt csorgat pofa lihegett, ami taln mg egy birka fejt is kpes lett volna egyetlen harapssal sztroppantani. A Fakih az orra el tartott egy mbraillat rudacskt, s felnzett a bestira. - Kvnsz valamit, , Barkar? A dmon elttotta a pofjt, torkbl az iszapvulknok fortyog bugyborkolsra emlkeztet hang; s gejzr-sistergs trt el. Megrzta a fejt. Nyls nylcsomk frccsentek a kamra falaira, s a Fakih ruhjra. - A Kvet... - Valahogy mgis sikerlt emberi beszdre emlkeztet hangokat kiprselnie magbl.

A Fakih sszerezzent. - A Kvet? Mikor? - A palotban van. - Most? Ma? A dg elsistergett egy vlaszt, s marokra kapta a kd mell lltott hordcskt. Belemertette a flig megalvadt llatvrbe, majd egyetlen kortyintssl kiitta a tartalmt. - Most... most... MOST! A Fakih felkapta a fejt. Halk lptek, s egy szusszans hallatszott a kamra ajtajnak tls oldalrl. - A Kvet... A Fakih az ajtra meresztette a szemt.

Bertram
A varkocsos vgigfutott egy folyosn, s lerohant e lpcssoron. A falak sszeszkltek, a jrat alacsonyabb lett, de a lpcsk mg mindig csak le, egyre lejjebb vezettk. A folyos falrl eltnt a homokmz s a fehr festk, mr ltszottak a palota alapjait alkot grnittmbk. A kvek kztt vz csordoglt, s a leveg is egyre nyirkosabb vlt. A fklykat tart falikarok elszr tz, majd mr hsz lpsnyire voltak egymstl. A varkocsos megborzongott, de tovbb haladt. A folyos hirtelen vget rt. egy ajt eltt llt. A vastag fatblra tapasztotta a flt. Iszonyatos gurgulzst hallott, majd emberi hangokat, s ismt valami bugyborkolst. Tudta, megtallta, akit keresett. Mr ppen felemelte a kezt, hogy belkje maga eltt az ajtt, de valaki megelzte. Az ajt kinylt, s egy csuhs vnember llt eltte. - Te vagy a Kvet? - krdezte. A varkocsos blintott. - Mi az zenet? - krdezte az reg. - Ma. - A varkocsos flre tolta az reget az tjbl, s belpett a helyisgbe. Ahogy a szeme megszokta a sttsget, s krlnzett, rmlt mozdulattal a trei utn kapott. - Ez... Az reg elmosolyodott, s a vllra tette a kezt. - Ez Barkar - mondta, mintha ezzel mindent megmagyarzna. - Hoztl valamit? A varkocsos nem merte levenni a szemt a frtelmes, vres pofj bestirl, pedig az ltszlag gyet sem vetett r. - Hoztl valamit? - ismtelte az reg most mr trelmetlenl. A varkocsos blintott, ttova mozdulattal a zekje al nylt, s elhzott egy kis fmdobozt. Az reg kikapta a kezbl, s intett, hogy kvesse. A varkocsos megprblt gy lpkedni, hogy kzben vgig szemmel tarthassa a pikkelyes, sr fehr nylkt izzad dmont. Az reg a kamrbl nyl msik ajt mell lpett; s megrntotta az egyik ktmbbl kill vaskarikt. A fal egy rsze hangos csikorgssal flrecsszott, s felfedte a mgtte sttl helyisget. A kamra feleakkora volt csupn, mint az, ahol a frcsgve szuszog dmon llt. Kt magas tmlj szk, egy alacsony asztalka volt benne, meg nhny fklya. Az reg meggyjtotta a fklykat, a dobozt az asztalra tette, majd kinyitotta az els kamra ajtajt, s kiszlt. - Geddon! Halk suttogs volt a vlasz. - Igen, kegyelmes Fakih? - Hozd le a grfot! Igyekezz! A szolga elsietett, az reg pedig behajtotta az ajtt, s a varkocsosra nzett. - Tudod mi kvetkezik most? krdezte. A frfi megrzta a fejt. Az reg elmosolyodott, felemelte vzna, hstalan karjt, s bsan megrzta a fejt.

- Az vek... tnkretettk ezt a testet. - Lehorgasztotta, majd hirtelen felkapta a fejt, s a varkocsos izmos mellre szortotta az egyik tenyert. - De te ers vagy. s nemsokra... n is az leszek! Az reg mellbe tasztotta a varkocsost. A frfit vratlanul rte a tmads, s br nem esett el, de htratntorodott. Hirtelen az agyba villant egy rgi kp - maga eltt ltta, ahogy a sztharapott arc, feketebr idegen egy ugyanilyen varzshorog segtsgvel kltztt t Ngy Farkas testbe... gy rezte, mintha jeges rmletbe mrtottk volna a testt, s megtett egy lpst, s mg egyet, de mikzben dhdten el rntotta a trt, nem vette szre, hogy bell kerlt a padlba karcolt tszgn. - El akarod rabolni a testem, te vn freg? - ordtotta, s dhdten hajtsra emelte a trt, m egy flelmetes szorts kz nehezedett a vllra. Oldalt fordtotta a fejt, s le akarta rzni magrl a kezet, m a dmon hossz, repedezett szl, vrfoltos krmei a hsba mlyedtek. Az reg rikcsol hangon felrhgtt. - Lehettl volna n, de most leszel! A varkocsos a srgs-szrke, pikkelyes mancsba dfte az egyik trt, s megprblt megfordulni. - Beld fog kltzni, s kilphet a varzskrbl! - rikoltotta a vnsg. - tjn erre a vilgra, s senki sem lesz, aki meglltja! Senki! Senki!

Borostyn
- Ne olyan gyorsan! - szlt Borostyn a meszeskpre. A fick megllt, s feljebb rngatta a nadrgjt. - Nem ltod valahol Theunt? - krdezte a fi. - Azt a fehrhajt? Ha ltnm, mr szltam volna. De fi... Nehogy aztn megfeledkezz a kt ezstrl! - Nem, biztos lehetsz benne, hogy megkapod. Ha megtalljuk Theunt. Tovbb mentek, de a meszeskp hirtelen megllt. - No, eddig, s nem tovbb - mondta. - A vgin mg nem tallunk vissza az gyunkho'. Akkora ez a palota, hogy ilyet mg nem lttam. Borostyn eltndtt. Igen, taln valban jobb lesz, ha visszatrnek a szobjukba. Azta taln mr Theun is ott van. St, az is lehet, hogy elindult az keressre. - Rendben van, bartom - mondta. - Forduljunk vissza. m alig tettek meg tz lpst, a htuk mgl egy sziklakemny hang drrent rjuk. - llj! Meg ne mozduljatok! Borostyn ttovn megllt, s csukott szemmel a hang irnyba fordult. rezte, hogy a meszeskp vlla kicsszik a keze all. Nem tudta mire vlni a dolgot, m amikor a fick megszlalt, a hangja irnybl arra kvetkeztetett, hogy letrdelt, vagy leborult a padlra. Vajon mit lthat? - Nagyjuram... - nyekeregte a meszeskp. - Mi csak:.. Borostyn fmes, suhint hangot hallott - mintha egy kard replt volna ki a hvelybl. Nem. Nem egy. Hrom. - Mit kvntok tlnk, nagyjuraim? - krdezte a meszeskp. -Hogy mit? - drrent a szigor hang. Fm koppant fmhez, lncok csrrentek. - Tudjtok ti azt, nagyon is jl! Borostyn egy ers marok szortst rezte a vlln. Egy hideg fmpnt csattant a bal csukljra, majd a jobbra is. - De mirt, mirt, nagyjuraim? - A meszeskp mr zokogott. - Hiszen a kegyes grf hvott minket a palotjba, hogy mesket mondjunk neki! - Igen. Hogy mesket mondjatok. s nem azrt, hogy sorra leldsstek a szolgit! Borostyn agya a hallottak alapjn lzasan megprblta sszerakni a kpet. Lehet, hogy valaki, vagy valakik megltk a grf nhny szolgjt? Akkor ezek csakis a grdistk lehetnek. Megknnyebblten felshajtott, felemelte a fejt, a hang irnyba fordult, s kinyitotta a szemeit. - Bocsss meg, nagyjuram - mondta -, de gondolod, hogy egy vak kpes lenne vgezni brkivel is? Zavarodott csend kvetkezett, majd megszlalt egy addig nem hallott hang. - Ez egy elf, kapitny! Nzd csak meg a fleit!

- No s, ha elf, akkor elf - drmgte a szigor hang. - De hisz' az elfeknek nincs szksgk szemre ahhoz, hogy lssanak! Gonosz fajzat mind, n mondom, kapitny! Olyan bbjosok, hogy tn mg azzal a hegyes flkkel is tudnak nzni! Borostyn az arcba csap aprcska lgramlatbl arra kvetkeztetett, hogy a kapitny felje emeli a kezt. Valami furcsn belehastott a levegbe. Egy kznek nincs ilyen hangja... Hiszen ez egy kard! Borostyn htrahklt, s az utols pillanatban kitrt a feje fel csap penge ell. - Ltod, kapitny! - rikoltotta a grdista diadalmasan. - Ha vak, akkor hogy tudott kitrni? A kapitny vlasz helyett nagyot taszajtott ,Borostynon. - Gyernk, te... te elf A hhr eltt majd megmutathatod, milyen bbjokat ismersz mg!

Lorraine s Medve
Lorraine ppen csak kilpett a lpcssor tetejn nyl ajtn, mris visszaugrott Medve mell. - Hrom - sgta. A vri trpe elvigyorodott, s megrnciglta a lny nadrgjt. Lorraine elrtette a clzst, s dhsen rcsapott Medve kezre. - Most nem kell. Ezek tovbb fognak menni. Valban: a halkan beszlget grdistk mintha egyre tvolabb kerltek volna az ajttl. Lorraine kinzett, majd kilpett, s intett a trpnek, kvesse. vatos macskalptekkel, a falhoz tapadva indultak a grdistk utn. Amikor egy sarokhoz rtek, Lorraine megtorpant. A hrom frfi mintha megllt, s beszlgetett volna valakivel. A lny leguggolt, a trpe pedig mellje llt. - Hol az rdgbe' lehet Theun s Borostyn? - krdezte Medve. Lorraine megvonta a vllt. - Nem tudom. De azt hiszem, nem lenne helyes, ha ppen a grdistktl krdeznnk meg. - Az tnyleg nem - blintott Medve, s ltszott rajta, hogy mg mondani akart valamit, de hirtelen elhallgatott, s a flhez emelte a kezt. - Mintha valaki valami elfet emlegetett volna... Most mr Lorraine is hegyezte a flt. - Gyernk, te... te elf! - morogta valaki. - A hhr eltt majd megmutathatod, milyen bbjokat ismersz mg! - Azt hiszem, Borostyn bajba kerlt... Medve megmarkolta a brdjt, s kiugrott a sarok mgl. - Megllj ! - harsogta. A hrom grdista megtorpant. Egyikk nagyot rntott a lncon, amihez kt foglyuk kzbilincseit csatoltk. Medve dhdten felmordult. Az egyik fogoly Borostyn volt! - No, a grf jt mulatna, ha most itt lenne! - mondta rhgve az egyik grdista. -. Micsoda szerzetek gyltek itt ssze! Srknyt nem hoztatok magatokkal? - Vagy valami j kis vszoncseldet - mondta a trsa, s megnyalta hsos ajkait. A kapitny csendre intette a katonit, s kivont karddal a kezben Medve el llt, s kegyetlen vigyorra torztotta prgebaj sz arct. - Mgis beszktl, te kurta freg? Hadd lm, tnyleg olyan vagy- mint a giliszta! Kett hastalak, te, hadd lssuk, gy is tudsz-e szaladni! A trpe arca mg a hatalmas szakll alatt is elspadt a dhtl. Az kapitny vltve elre szkkent, majd sarkon fordult, s nagy lendlettel Medve feje fel csapott a kardjval. A trpe knnyedn lehajolt, s a prgebajsz trdbe vgta a brdjt. Csont reccsent. Pr csepp vr hullott a folyos fehr falra. A kapitny bmblve lenzett a lbra. Medve msodszor is megsuhintotta a szles brdot, majd a nyelvel mellbe bkte a viaszsrgra vlt kapitnyt. A frfi hanyatt vgdott, s ordtva rngatzni kezdett. Lbcsonkjaibl stt vrszkkutak frccsentek. Trdnl elmetszett lbszrai egy pillanatig mg gyertyatartba dftt gyertykknt lltak a folyosn, majd ez egyik lassan jobbra, a msik pedig balra dlt. - Most mr te is ppen olyan kurta vagy, mint n - morogta Medve.

A kt grdista kivont karddal megrohamozta a trpt. Medve htralesett, majd hirtelen hasra vetette magt. Lorraine elhajtotta kt trt. Mindkt penge a grdistk torkba frdott. - Nem kellett volna meglnnk ket, Medve - mondta a lny a feltpszkod trpnek, mikzben a bilincseit csrgetve a fal mellett reszket Borostynhoz futott. - Engem senki n$ nevezzen kurta fregnek! - drmgte Medve.

TIZENEGY
Geddon
Geddon felloholt a lpcsn, s berohant a Fakih szobjba. Egy pillantst sem vetett a sercegve g gyertya fnykrben, az asztalon hever, sszecsavart pergamenekre, az rszerszmokra, s a bagoly lrdja krl hever rgcslmaradvnyokra, de bebjt az aszta al, krmeivel felfeszegette a padl egyik lct, s elfordtotta az alatta rejl fmkart. A Fakih rpultja mellett megcsikordult valami. Geddon kimszott az asztal all, s a sztnyl falon megjelen keskeny rsbe prselte zmk, izmos testt. Lenylt, felkapott egyet a kiksztett fklyk kzl, meggyjtotta, s elindult egy felfel vezet lpcssoron. Gaemben, de a palotban is szp szmmal akadtak, akik rettegtek Geddontl, s mg tbben, akiknek sehogy sem frt- a fejbe, hogyan kpes megmaradni a flelmetes s titokzatos Fakih mellett. Geddon idnknt lmokat ltott; lmokat, melyekben kisfi volt mg, vzna klyk, s sok maghoz hasonlval futkosott egytt valami nagy vz mellett, egy rakodparton. Egytt bmulta a trsaival a kiktbe rkez hajkat, a partra szll hatalmas idegeneket, meg a teherhordkat, akik keskeny deszkapallkon egyenslyozva, a htukon cipeltk ki a hatalmas tengerjr hajk gyomrbl a mlht. . Geddon lmban sokszor ltta magt, ahogy gyerkcknt, a magukat knl szajhk s vn koldusok kztt az idegenek el furakszik, hogy pr garas remnyben is elre tartsa a markt. Ltta magt, ahogy egy piactren, a fellltott strak kztt, koncra vgy kutyaknt kdorog, s el-elcsen egy-kt gymlcst valamelyik keresked pultjrl. Ltta magt, ahogy stt siktorok mlyre hzdva, az ji rmektl reszketve vrja a reggelt, a msnapot, ami fnyessgvel nem grhet neki mst, csak hogy jra megri az estt. Ha sokat ivott, a bor ereje ms emlkkpeket is felszabadtott az elmjben. Ha rszegen fetrengett a gaemi palotban, az aprdok s szolgk hltermben, nha az agyba villant egy nv is. Gorvik. Ilyenkor mg azt is ltta, hogy az egyik hajbl kiszll egy reges arc, de fiatalos mozgs frfi. Hatalmas ldja volt. Maghoz intette a rakparton kreget klykt, s rmutatott a poggyszra. - Hozd! - hallotta ilyenkor Geddon, s ltta, ahogy a klyk nekibuzdulva a vllra kapja a hatalmas s nehz csomagot. Ltta, hogy az idegen gyors lptekkel betr egy fogadba, s szobt brel jszakra. A klyk felvitte a ldt a szobba. Az idegen maga el lltotta, megfogta a kt vllt, s mlyen a szembe nzett. Szrt az a pillants, szinte fjt - amikor ezt ltta, Geddon mindig izzadtan hnykoldott a priccsn -, de valahogy mgis er radt belle. - A szolgmat baleset rte a hajn - mondta az idegen. - Szksgem van valakire. Ha mellettem maradsz, soha tbb nem kell hesen lefekdnd. Akarsz a helyre lpni? A klyk flnken elvigyorodott, s blintott. Az idegen tekintete mg jobban megkemnyedett. A klyk rezte - Geddon is rezte lmban -, hogy a kt izz szem kirnt belle valamit. Valamit, ami fontos, de mgsem annyira, mint a jllakottsg grete. Geddon ilyenkor ltalban felriadt lmbl, de ahogy lehunyta a szemeit, megint maga eltt ltta az egyre elmosdottabb vl kpeket. A fi attl fogva engedelmes, h kutyaknt kvette az idegent. Cipekedett, telt ksztett, parancsokat teljestett - lt is, ha ura azt kvnta tle -, s sohasem krdezskdtt. m valahol, taln a lelke legmlyn rezte, nem jl van ez gy. Sokszor gy rezte, mintha rejtzne benne valaki, akit a Fakih akkor s ott, abban a fogadban gzsba kttt a pillantsval. Valaki, aki ki akar trni a brtnbl; aki nem akar tbb embert lni; aki el akar meneklni ebbl a testkalodbl, ami arra knyszerti, hogy is rszt vegyen - legyen a Fakih, - a Stt Birodalom szolgjnak frtelmes praktikiban. Mr szmtalanszor megtrtnt, hogy ez a lny egyegy szn vagy tetten keresztl Geddonra akarta knyszerteni az akaratt, m ilyenkor mindig felrikoltott egy les, parancsol hang a fejben, ami megakadlyozta, hogy a Fakihnak nem tetsz dolgot mveljen...

Geddon felrt a lpcs tetejre. Rvid ideig hallgatzott, majd a tenyert az egyik nyirkos ktmbnek fesztette. A fal egy rsze flrecsszott eltte. Geddon felemelte a fklyjt. A tgas terem falaira aggatott, llatmancsokat formz arany falikarokban egetlen gyertya gett csupn. A levegben frissen sajtolt mentaolaj illatozott. Geddon kilpett a nylsbl, vgigsietett a sppeds sznyeg srknyokkal kzd manaskat brzol rajzain, s a hatalmas baldachinos gy lbhoz, a faragott faoszlopokhoz lpett. Lenyrabl Harass megfordult lmban, s kezt a mellette hever meztelen gyasa mellre tette. Geddon a grf oldalhoz lpett, s mr tsre emelte az klt, amikor megltta, hogy a n rmlettl tgra nylt szemei t bmuljk. Geddon kinyjtotta az ujjait, elre hajolt, s az ajkai el emelte a kezt. A n megrzta a fejt, s a meztelensgre hzta a szatntakart. Geddon elvigyorodott. Az gyas felhzta, s tlelte a trdeit. Geddon fejben vadul verni kezdte a rcsait a bebrtnztt lny. - Ne bntsd! - vlttte. - Ne bntsd! Geddon gy rzta meg a fejt, mintha lgy replt volna a flbe. Felegyenesedett, s htat fordtott az gynak. m hirtelen meghallotta a Fakih hangjt. - ld meg! ld meg, s hozd el a grfot! Geddon a homlokhoz emelte a kezeit, s lassan vgighzta az arcn sztterpesztett ujjait. Behunyta a szemt, hogy kiverje a fejbl a hangokat, de hiba volt. jra maga eltt ltta a kisfit, ahogy ott ll a fogadban, az idegen kezei a vlln, az idegen tekintete az arcn. Valami kiemelkedett a klykbl. Valami, ami addig kpess tette r, hogy ne gy viselkedjen, mint a bbjtkosok zsinegen rngatott emberki valamelyik gorviki piactren... Gorvik! Geddon hirtelen nagyon fontosnak rezte, hogy eszbe jutott ez a nv. A rcait rngat rab mintha j erre kapott volna a gondolattl - de a Fakih hangja most mr mennydrgss ersdtt. - ld meg a nt, s hozd el a grfot! Geddon megremegett, s gy tett, mintha indulni akarna. Am hirtelen mozdulattal megprdlt, s egy lomsllyal neheztett lncot hajtott a n nyakra. A lnc megtekeredett. Geddon megrntott a vgt, s kemnyre fesztett ujjai hegvel az gyas ggjbe szrt. Egy gyors klcsapst mrt a grf halntkra, majd a vllra dobta az allt frfit, s lesietett a rejtekajt mgtti lpcssoron.

Bertram
A dmon karmai a hsba mlyedtek, zekjt vr ztatta - a bestia pofjrl rcsorg nyls-nylas rvr, s a sajtja. Egy htborzongatan hideg, rdesen pikkelyes kgyfarok tekeredett a nyakra. A lbai el egy karmos mancs dobbant. A dmonlb aprcska mozdulatot tett, a farok rntott eget, a karmos kezek pedig megtasztottk a vllt. Zuhanni kezdett, de szinte azonnal valami kemnyhez koppant a tarkja. Tdejbl kiszortott a levegt az ess. Erlkdve felnzett. Hanyatt fekve hevert a dmon lbai kztt. Az iszonyatos, hromszem, orrtalan arcon tgra nylt a szj . Srga agyarak villantak, bzs lehelet perzselte vgig a brt. Arca elkklt, s mr rg letett arrl, hogy megprbljon llegzetet venni. A dmon pofjbl lassan elkszott egy vrvrs csp. A csp vge sztnylt, s egy aprcska bagoly feje jelent meg mgtte. A parny-bagoly felvijjogott, s tsre emelte kemny, horgas csrt. Elviselhetetlen szrst rzett a homlokn. A vrs csp szlai tzes, szerelmes ajkakknt tapadtak a fejre, de a belsejkben ott kopcsolt a kis bagoly... Felvlttt, legalbbis azt hitte, hogy ordt. Ahogy a dmon egyre nagyobb terletet megkaparintott az elmjbl, ahogy sszes emlkvel egytt sajt agya legflreesbb zugba szorult, s a bestia akaratlanul tadta neki tudst, hirtelen megrtett valamit. Vrs Felhnek nem volt igaza! Tvedett a vn smn is! Hazugsg, hogy a Stt Birodalom nem tudn akr egyedl is megszerezni magnak a shadoni vrosokat! Azok,, akik ekkora ert kpesek adni teremtmnyeiknek, nem knyszerlnek r, hogy lovakon szguldoz, vadllati mdon l s zeked nomdoktl krjenek segtsget. Krn csak annyi szerepet, szn a Bbor Hordnak, a kn embereinek, mint a flelmetes ji Kdorg a Kacagnak: hagyja, hogy elvgezze helyette a munka nagy rszt, de amikor osztozkodsra kerl sor, a kisebb llat rlhet, ha a bestia nem falja fel a zskmnnyal egytt.

Lorraine, Medve s Borostyn

Alig, hogy megszabadtotta Borostynt, s a fehr arc idegent a bilincseiktl, Lorraine flt fut lbak dobogsa ttte meg. Kilesett a folyos sarkon tli rszre, de rgtn vissza is kapta a fejt. Vagy kttucatnyi grdista kzeledett feljk. - Futs! - kiltotta a lny, s megfogta a vak elfklyk kezt. Medve felemelte a brdjt, s egy pillanatra mg megfordult, de amikor a letrdel grdistk kezben megltta a lvsre emelt szmszerjakat, s a mgttk villog kardokat, inkbb Lorraine utn vetett magt. A lny benyitott egy ajtn, s berntotta maga utn Borostynt. Ahogy elindult a lefel vezet lpcssoron, mrges darzs-zmmgssel a nyitott ajt deszkjba frdtak az els nylvesszk. - Medve! - sikoltotta a lny. A vn trpe gy vetdtt be az ajtnylson, mintha nem is egy lpcsre, de valami bks tba ugrana fejest. A fehr arc idegen is elrte az ajtt, m a msodik nylvessz-sorozat gyilkos fullnkjai a vastag deszkhoz szegeztk a testt. Lorraine ltta, hogy a frfi feljk fordtja a fejt, hogy mozdulni prbl, s mondani akar valamit - m a hst tdf nylvesszk nem eresztettk. Elttott szjbl artikultlan hang, s sr vr buggyant el. Lorraine egy pillanatra mg a vrfoltos mellre buk fehr arca meredt; majd megfordult, s Borostynt maga utn vonszolva rohanni kezdett lefel a lpcsn.

Theun
Egyre kevsb bzott benne, hogy reggel eltt kijutnak a dohos kazamata-labirintusbl, st, mrmr letett rla, hogy egyltaln megtalljk a kifel vezet utat. Mr rg maguk mgtt hagytk az utols fklykat is, a magukkal hozott tartalkok is csonkig gtek, de jelt sem lttk, hogy a szk, kanyargs folyos vget rne. Lngra lobbantotta inge utols cafatjt, s krlnzett. A falak ugyanolyanok voltak, mint eddig; a szivaccs lyuggatott sziklk repedseibl feketn csorgott a vz. - Istenek, most segtsetek! - Bend letrdelt, s felemelt valamit a fldrl. Theun a fletlen kezre bmult. Egy apr, elszenesedett szvetdarabot tartott az ujjai kztt. - Mg meleg - mondta Bend, s Theun arcba nzett. A parnyi fklya ellobbant. Tudod, mit jelent ez? Theun tudta. A sajt nyomaikat ldztk.

Geddon
Az jult grfot levitte a Fakih kamrjba. Vgig rejtett jratokon haladt, s csak egyszer kellett tvgnia egy kihalt folyosn. Grdistkkal nem tallkozott, gy mikor jra belptek egy titkos ajtn, az vbe tzte lesre reszelt hajtcsillagjait. Mikzben terht cipelve lement az utols lpcssoron, egy pillanatra megllt, s mly llegzetet vett. Ahogy a tbbi fegyver hasznlatt, a hajtcsillagt is a Fakihtl tanulta meg. Nem volt ez klnsebben fradtsgos vagy hosszadalmas munka: egy este, miutn megette azt a tehnrlkre emlkeztet, fvekbl s szrs szag anyagokbl sszelltott szraz lepnyt, vgigheveredett az gyn akkoriban valahol Taba el Ibara dli vgein kboroltak -, s mire reggel felbredt; mr hallos biztonsggal kezelte a gyilkokat. A Fakih mellett minden olyan egyszer s knny volt... Tovbb indult. Amint belpett a kamra ajtajn, mintha valaki rmlten felsikoltott volna a ltvnytl, de amikor megrzta a fejt, rdbbent, hogy megint csak az az elmjben raboskod klns lny vlttt. Leltette a grfot a szkbe, A dmon testt feszt undort izmok lassan elernyedtek, a bre petyhdtt vlt, a kgyfarok szortsa meglazult. A bestia htn, egy tenyrnyi felleten elcssztak az addig egymst fed pikkelyek,

s a br, mintha valami kl nyomn, feszten bellrl, hrtyahlyagg vltozott. Halk pukkans hallatszott, majd metsz sziszegs. A dmon testbl elraml forr, bzhdt leveg meglibbentette Borostyn hossz hajt. Ahogy a bestia sszerogyott, a kpadln fellt a varkocsos, fekete ruhs frfi, Megtrlte vrz homlokt, eszels vigyorra hzta a szjt, egy lbadoz beteg mozdulataival feltpszkodott, kihzta magt, kidllesztette a mellt, s a feje fl nyjtotta a karjait. A kvetkez pillanatban kivgdott a kamra msik ajtaja.

Lorraine s Borostyn
A lpcs aljn a folyos kt gra szakadt. - Erre! - lihegte Medve, s teljes bizonyossggal elindult az egyiken. A lpcsr fell dobogs, s fegyvercsrgs hallatszott. Lorraine htra lesett. Az imbolyogva kzeled fklyafnyek elrultk, a grdistk feltzelt vrkopkknt kvetik ket. A lny a trpe utn futott, s a botladoz Borostynt is magval hzta. Egy ajt llta az tjukat. Medve hatrozottan belergott. Fny mltt a folyosra. A trpe megllt, szinte kv dermedt. - Tovbb, Medve, tovbb! - srgette a lny, s a trpe jobb vlla mellett befurakodott a kivilgtott helyisgbe. m alig, hogy belpett, a fldbe gykerezett a lba. Borostyn fl kzzel a falnak tmaszkodott. - rzem... Lorraine ltta is. A terem kzepn, egy alvadtvr szn anyaggal teli kd eltt srgs szrke, sr anyag, trdmagassgig r massza-tcsa bugyborkolt s fortyogott, eltte egy fiatal, ertl duzzad, fekete ruhs s varkocsos frfi llt. Tle pr lpsnyire egy szken aranyszeglyes fehr hlruhba ltztt, szemmel lthatan eszmletlen fiatalember lt, mgtte pedig egy aszott vnember llt. A csuhs reg egy apr dobozkt szorongatott az egyik kezben, a msik keze hossz krmeit pedig a hlruhs fejbe mlyesztette. Az polt, vilgosbarna hajtincsek kzl vr szivrgott. A terem msik ajtaja eltt zmk, tarkopasz, tigriskp frfi tapadt a falhoz. Lorraine htrahklt, Medve a brdja nyelt markolszta, Borostyn pedig elre nyjtott kezekkel remegett. - rzem - ismtelte. A htuk mgtt egyre jobban felersdtt a lbdobogs. Medve meg akart fordulni, hogy felvegye a harcot a szk jratban egymst taszigl grdistkkal, m a dmon magnetikus ervel, magn tartotta a pillantst. De nem is kellett vdekeznie: a ltvny a grdistk mozdulatait is megfagyasztotta. A padln remeg kocsonys, undort masszn felhlyagosodott egy tenyrnyi bubork. A vkony, srgs oplszn hrtyt bellrl tdfte valami. Az sszeroskadt, oszladoz dmonbr hasadkban megjelent egy horgas csr, majd egy kerek, tollas fej. Az els pillanatban olyan volt, akr egy bagoly, m ahogy kikszott a padln stt nylkafoltot hagyva sisteregve semmiv vl masszbl, az alakzatban fellltott t fekete gyertya fnye rvetlt puha pikkelyekkel fedett, gykszer testre. Lorraine iszonyodva lehunyta a szemeit. A gyktest kt oldala gy dudorodott s hullmzott, akr egy vrands asszony hasa. A puha pikkelyekkel bortott br megrepedt, s a hasadkbl kipattant kt madrszrny. A bagoly heves csapkodssal lerzta magrl a gyktest cafatait, fenyeget huhogssal a padlra ugrott, majd felemelkedett a levegbe. Lorraine behzta a nyakt, a grdistk az arcuk el kaptk a kezket. A fal mellett ll zmk frfi felrikoltott, kinyitotta a hozz kzelebb lev ajtt, s kirohant a kamrbl. A bagoly lert egy krt a levegben, majd mintha egy pillanatra visszafordult volna a teremben ll fekete alak fel, de a kvetkez msodpercben a zmk alak utn rppent, s eltnt a folyos sttjben. A varkocsos felemelte a fejt, elttotta a szjt, s htborzongat, rekedtes torokhangon felvlttt. Lenzett a padlra rajzolt pentagrammra, vatosan az egyik vonalra tette, s lassan elre cssztatta a bal lbt. Elgedetten felrffent, s kilpett a rajzolatbl. A kamra msik vgbl egy elgedett shaj hallatszott. Lorraine a hang irnyba nzett. A csuhs vnember a szk mgtt hevert halottnak ltszott. A hlruhs fiatal frfi azonban felemelte a fejt,

vgignzett a testn, s cseng, szinte gyermeki hangon felkacagott. Felllt, s mikzben a varkocsos vigyor-grimaszba torzult arccal elindult az ajtban llk fel, felemelte a padln hever dobozkt.

Theun
Theun elszr azt hitte, csak a kprzat z vele csf jtkot, m amikor megdrzslte a szemeit, s mg mindig ltta a halvny fnyfoltot, vidman felnevetett. - Megvan, Bend! Megvan! A fletlen felrikoltott, flretasztotta az tbl a fehrhajt, s vgtatni kezdett a vilgossg fel. Theun utna eredt. Ahogy belpett a fnytcsba; Bend hirtelen megtorpant, s a fal mell hzdott. Theun az els pillanatban arra gondolt, hogy a fletlen grdistkat ltott az ajtnyls mgtt, m ahogy kzelebb rt, s a flt megttte a vsri kikiltk kereplinek zajra emlkeztet hang, mr is lelasstott. A fny nem egy ajtn keresztl szrdtt be a barlangszer folyosra. A falon csak egy szk, gyerekfejnyi nyls ttongott, mgtte pedig szles, kerek helyisg vilglott. Mint valami kt feneke, gondolta Theun, s mikor a szeme megszokta a vilgossgot, az velt fal kamrba lesett. A kamrba, aminek az aljn mintha hullmzott volna valami. - Ne... gyere... kzelebb! - sziszegte Bend. Theun mg egyet lpett, majd mozdulatlann dermedt. A kt aljn lktet masszbl kiemelkedett egy kl nagysg, lapos, szrkskk fej. Theun htrahklt. A kgy a hasadkon t lassan kikszott a folyosra, s ahogy elindult a fal mellett reszket Bend fel, a nyomban megjelent a prja. Theun elhzta, s dobsra emelte a trt. Az els kgy kvncsian megemelte a fejt majd gyrt vont Bend lbai kr. A fletlen keze az vnl motozott. A kgy, egy pillanatra megmerevedett, majd lecsapott. Bend elre lendtette a kezt. A hll ujjnyi hossz mregfogai a fletlen rzgarasokkal teli ersznybe frdtak. Theun elhajtotta a trt. A penge hallos biztonsggal dfte t a kgy lapos, arabeszk mintzat fejt. A msik kgy is Bendre vetette magt. A fletlen mg idejben elkapta a skos testet ppen a fej alatt szortotta meg a vgtelennek tetsz nyakat: A bestia kptelen volt harapni, de farkval krbefonta Bend combjait. Theun kihzta a trt a msik dgbl, valamivel Bend keze alatt megmarkolta a kgy testt, s akr egy kifesztett ktelet, egyetlen suhintssal elvgta. A fletlen messzire hajtotta az rkre ttva maradt kgyfejet. - Huh! - Bend megtrlte a homlokt, s a fehrhajra nzett. - Ksznm, bartom. Theun vigyorogva blintott, s tovbb indult a folyosn. Alig tett meg hrom lpst, a mgtte halad Bend felsikoltott, s a lbikrjba harap, alkar hosszsg kgycska farkra taposott. Theun a kst villogtatva ugrott a fletlenhez. A vkonyka, nedvesen csillog testen ltszott, csak nemrg bjhatott el a tojsbl. Theun az llkapcsai kz fesztette a ks pengjt, s hosszban belehastott a testbe. Bend a fldre rogyott. - Istenek...! - hrgte. Theun leguggolt, s megvizsglta a harapsnyomot. A kt pici, alig vrz lyuktl a br alatt egyegy kkes csk kszott fel, Bend trde fel. A fletlen arca halltvr grimaszra torzult; szemei kigvadtak, szja legrblt sarkaiban sr, fehr nylhab jelent meg. Mondani akart valamit, de a torkbl emberi hangok helyett csak egy artikultlan leveggombc bukott ki. A htn fekdt, de a mellkasa olyan feszes vben emelkedett az alagt mennyezete fel, mintha kln letre kelt volna, s megprbln megrinteni a nylks, mohtl s vszzados pkhlktl mocskos kfalat. Theun a fletlen fl hajolt, letpett az ingbl egy darabot, s a szjba tmte. - Kszlj fel... Fjni fog. Bend teste megremegett, de valahogy sikerlt rr lennie a testn, s gvadt szemekkel, izzad arccal blogatott, ahogy rharapott a rongycsomra. Theun a fletlen trdre lt, s a lbszrba vgta a kst.

Borostyn
A varkocsos kinyitotta a dobozka tetejt, s kivett belle egy nefritzld pkot. A nyolclb a szobrok mozdulatlansgval trte az ujjak rintst. A varkocsos a tenyerre tett, mly llegzetet vett, rfjt, s a levegbe hajtotta. Mintha a frfi szjbl kiraml bzhdt leveg isteni lehelet lenne, pk egyszeriben fellnklt. Kapldzni kezdett, s sztterpesztette a lbait. gy ereszkedett le a kamra padljra, mint egy vszondarab, aminek a sarkaiba kveket varrnak, s ledobjk egy torony tetejrl. A kamra msik vgben ll hlruhs, fiatal frfi trdre roskadt, elre nyjtotta a kezeit, megfesztette az ujjait, s gurgulz hangon kntlni kezdett. Lorraine felsikoltott. A varkocsos felkiltott, s a pkra mutatva ugat hangokat hallatott. Az rthetetlen szavak hatsra a pk teste, mintha megannyi lidrcet rejtegetne a bendjben, izzani kezdett. Vakt nefritfny, s dobhrtyaszaggat sivts tlttte be a kamrt. A lny a szemeire szortotta a kezt, s a folyos fel fordult. Medve fjdalmasan vltve a fldre vetette magt, s egyetlen karja al temette a fejt. Az ajtban szorong dbbent grdistk egymsra borultak, gy prbltak elrejtzni a szemet s flet sebz fny- s hangdrdk ell. Borostyn, aki addig a fal mellett, sszegrnyedve, s rtetlenl llt, most kihzta magt, s felemelte a fejt. A sivts majd' megrjtette, de semmi volt ez ahhoz a csodhoz kpest, hogy vek ta elszr ltott. Hrtyval bortott szemein keresztl elszr csak valami halvny ragyogs derengett t, m ahogy a vijjogs s a fny ersdtt, a flelf fi egyre jobban ki tudta venni a padln mozgold pk krvonalait. Lpett egyet, s az arcn boldog mosollyal tgra meresztette hossz ideje hasznlhatatlan szemeit. m a mosoly hirtelen lehervadt az ajkairl. Felemelte a kezeit, ttovn megrzta a fejt, majd jra elre bmult. A nefritfnnyel ragyog pk krvonalai mintha kitereblyesedtek volna. Lbai megnyltak, s megvastagodtak, fejtora s potroha risiv dagadt. Mr akkora volt, mint egy kutya, de az agyrmbe ill metamorfzis mg mindig nem rt vget. Borostyn fleibl vr szivrgott. Egy vrs csepp tlbuggyant a flcimpjn, s lassan vgigcsorgott a nyakn. A szemhez kapott. Egy pillanatra gy rezte, mintha egy hatalmas oplgmbben llna, de a kvetkez msodpercben hajszlrepedsek futottak vgig a tejfehr felleten. A repedsek egyre vastagabb vltoztak, s az oplfellet vgl apr szilnkokk zzdott. Borostyn megtrlte a szemt, s megfordult. Lorraine s Medve mr a padln reszketett s vlttt, mgttk pnclos-sisakos frfiak rjngtek. Az egyik fick a fleibe dugta az ujjt, s bmblve a kfalba verte a fejt. A sivts hirtelen zmmgss szeldlt, s mr a fny sem volt ersebb, mint a ks dlutni nap ragyogsa. A flelf fi jra a terem fel fordult. A pk kzben tovbb ntt; mr akkora volt, akr egy borj. A varkocsos a falhoz tmaszkodva rhgtt, a helyisg msik felben ll hlruhs frfi pedig a karjait magasra emelve, rthetetlen nyelven ordtozott. A pk kzben akkorv dagadt, hogy a hta mr a kamra mennyezett feszegette, lbai pedig lnyi vastag storrudakknt feszltek alatta. Borostyn tgra nylt szemekkel bmult. A varkocsos vigyorogva megfordult, s a fejt ingatva lassan elindult a fi fel.

Theun s Geddon
Theun egy szjat tekert a fletlen lbra, pattansig fesztve meghzta a kt szrt, majd egy gyors mozdulattal csomt kttt r. Letpte Bend mellrl az inget, s a szthasogatott lbszrra csavarta a mocskos vszondarabot. A fletlen arca vertkben frdtt, guvadt szemei szinte kipattantak a koponyjbl, fogai rlt ervel haraptak a szjba tmtt rongydarabra. Theun egy hossz pillanatig az elknzott arca meredt, majd az arca el emelte, s klbe szortotta a kezt.

- gy lesz a legjobb, bartom - mondta, s teljes erejbl a fletlen halntkra csapott. - Kiviszlek innen... Felllt, m a kvetkez pillanatban lekapta a fejt. Valami elrppent mellette. Mintha egy tollas szrny legyintette volna meg az arct. A folyos sttjben eltn rny utn nzett, de szinte ugyanabban a pillanatban a fal mell ugrott, s megprblt beleolvadni a nedves sziklatmbkbe. Valaki kzeledett. Szaggatott zihlst hallott. A kgyvermen keresztl beszrd fnypszmk megcsillantak egy kopasz, izzadt fejen. Amint a frfi a kzvetlen kzelbe rt, Theun mereven elre tartotta a lbt. A kopasz megbotlott, s elhasalt a padln. Szinte azonnal a htra fordult, de Theun akkor mr a melln lt, trdeivel leszortotta a karjait, s megbkte a ggjt a trvel. - Eressz! - lihegte a kopasz, s megprblta felllni. - Hol jutok ki innen? - krdezte Theun. - Eressz! A kopasz felrntotta, s Theun nyaka eltt sszekulcsolta a lbait. A fehrhaj hanyatt vgdott. A kopasz felpattant, s tovbb futott, de alig tett meg hrom-ngy lpst, megtorpant, s visszafordult. - A Fakih a gazdm - hallotta Theun a mormolst. - Mellette kell maradnom. A kopasz jra megllt, jra megfordult, s ismt a madr utn ldult. - De n nem akarok mellette maradni! - kiltotta, s trdre rogyott. Theun a fal mell ugrott, onnan figyelte. A kopasz a halntkra szortotta a kezeit, s vadul rngatzni kezdett. - A Fakih az uram... - mormolta monotonul, majd jval magasabb s lnkebb hangon folytatta: - A Fakih elvett tlem valamit... - A Fakih mellett kell maradnom - hallatszott a szntelen hang. - A Fakih a Stt Birodalmat szolglja. El kell meneklnm! - A Fakih az letem s az akaratom! - A Fakih elvette tlem az letem s az akaratom ! A kopasz mozdulatlann dermedt. Tigrisarcn kegyetlen vigyor jelent meg, s eszels hangon felvihogott. Ujjai az ve al nyltak, s elhztak egy tenyrnyi hajtcsillagot. Theun vdekezen az arca el emelte sztnyitott kezeit, kt knykvel pedig megprblta a lehet legjobban eltakarni a mellt s a hast. Felkszlt r, hogy flre kell ugrania a kopasz ngyg pengje ell. m a tigrisarc nem dobta el a csillagot. Hanyattvgdott, s rng testtel tovbb kntlt: - A Fakih az uram... Gyllm a Fakihot... Imdom... Meg kell lnm... Vissza kell mennem hozz... Szolglnom kell t... Meneklnm kell tle! Theun rtetlenl megrzta a fejt, s tovbb indult. - A Fakih... Fakih... Fakih... Tz lpst tehetett meg, amikor a motyogs beleveszett a folyos sttjbe.

Bertram
Knldva vergdtt sajt, sszegubancoldott emlkei kztt. Elvesztette teste fltt a hatalmt; az izmai ugyan engedelmeskedtek az agybl rkez parancsoknak, a keze, a lba mozgott, az rzkszervei arra fkuszldtak, amerre a testet irnyt akarat kvnta - de ez az akarat mr nem az v volt. Elszr csak a fjdalmat, a megsemmisls gytrelmt rezte, m amikor a testbe kltztt dmon az segtsgvel kvl jutott a kamra sziklapadljba vsett pentagrammn, amikor a nem-ember-s-nemllat lnyt mr a fekete gyertyaoszlopok sem tudtk abban a msik vilgban tartani, hirtelen gynyr radt szt a sejtjeiben. A szabaduls gynyre volt ez, s mg valami ms is; egy olyan rzs, amit oly sokszor rzett is a sajtjnak, m most mgis undorodott tle: az rtelmetlen vrszomj. Sajt elmje sarkban kuporogva felfogta az idegentudat gondolatait. Megrtette, hogy eszkz volt csupn; ~ hogy a puhny shadoni vrosok ellen indtott harcban neki, de a trsainak, nomd testvreinek sem volt tbb szerepe, mint egy prviadalban egy kard pengjnek, vagy egy buzogny valamelyik fmtvisnek. A megsemmisls rvnyben forogva, mikzben a testt tjrta az idegen

tudatbl sugrz dermeszt gyllet, s a knyrtelen, pengeles s hideg gondolatok, megrtette, hogy a Stt Birodalom csupn felhasznlta ket; hogy a csuhs, akivel a smn strban tallkozott, csak csalfa greteket tett, amikor azt mondta, hogy a Bbor Horda hazaviheti a lerombolt Gaem kincseit. Haza, vissza a pusztba, a Salumion hegy lbhoz, ahol - a csuhs grete szerint - tbb majd nem kell tartaniuk a Kacagtl, meg az ji Kdorgtl. Ahogy az igzdmon tudsa sztterjedt az elmjben, megrtette, minden gret volt csupn. A Stt Birodalmat ppgy nem rdekli a nomdok sorsa, mint a gaemi polgrok. Nekik csak az szmt, hogy Shadon egy vrost rkre elpuszttottk, hogy a romokon tbb mr nem sarjadhat j let. Taln... Taln ha sikerl vgrehajtaniuk a tervket, az apr csapsoktl meggyengtett Shadon is Pyarron sorsra jut majd... Ez nem lehet! Bertram megfesztette az akaratt, de hirtelen megrtette, csak akkor gondolhatna ellenllsra, ha az v volna az az rzs, amit egsz letben a gyengesg jelnek tartott, amit mr apr gyermekkortl fogva megvetett, ami miatt viszolygott az Egyistentl s a hittl; ami elvette tle, s annak a pyarroni kutynak a karjai kz tasztotta az anyjt. Megrtette, hogy ez az rzs az, ami megklnbzteti az embereket (de taln mg a legtbb llatot is) az olyan iszony-lnyektl, mint ami most elbitorolta tle a testt. Az az rzs, ami mg a gyengnek is ert ad. A szeretet. Tudatnak n-rsze dermedt rmlettel figyelte, amit sajt elmjnek -rsze tlvilgi boldogsggal lesett. Amikor a nefritragyogs, hatalmass duzzadt pk hta megrepesztette a kamra kmennyezetet, s amikor a dmon az szemeivel az ajtban ll alakokra pillantott, Bertram dhdten rnciglni kezdte a mentlis rcsokat, melyek sajt agynak zugba zrtk. A dmon felemelte az kezeit, s megragadta hozz legkzelebb ll ember torkt. A fi felsikoltott. - Ne!

Bertram s Theun
- Bertram! Ne! Amikor a dmon htra fordtotta az fejt, s az szemeivel a msik ajtban ll alakra nzett, a bebrtnztt Bertram megdbbent. - Theun! - akarta kiltani, de a szjbl hangok helyett csak valami undort bffents buggyant el. - Bertram! Theun trrel a kezben a dmon ltal uralt test el ugrott. A mentlis rcsok mgtt ll Bertram torka szakadtbl vlteni kezdett, m az ujjai eleresztettk a fi nyakt, rfondtak egy hossz tr markolatra, keze pedig Theun fel dftt. Theun kitrt, elkapta a kezet, s tdfte a csukljt. A penge megakadt a csontok kztt, s amikor kiszabadult, a fjdalmasan felemelked kar a helyisg kzepre, a barnv alvadt rvrrel teli kdba rptette. Dmon-Bertram sztnyl ujjai kzl is a padlra hullott a tr, m a bestia nem adta fel. p kezt tsre emelte, de kzben meglendtette a lbt, gykon rgta az eltte hajlott httal, ugrsra kszen, szttrt karokkal ll fehrhajt. Amikor a varkocsos eleresztette a nyakt, Borostyn hanyatt vgdott. Felemelte a fejt, s fel akart llni, hogy Theun segtsgre siessen, amikor a trem msik vgben lev ajtnylsban megjelent egy kopasz, eszels tekintet frfi. Egy pillantst vetett a felborult szk alatt hever csuhs vnember mozdulatlan testre, majd a hlruhs fiatal frfi el ugrott. - Fakih! - vlttte. - Fakih! Hirtelen megfordult, s elindult vissza, az ajt fel, m a kvetkez msodpercben mr jra a mereven kinyjtott kzzel mgikus szavakat morg frfi eltt llt. - Fakih!

Bertram egyre vadabbul rzta a rcsokat, de kzben megrezte a tudatba frkztt dmon vad, stten rvnyl gondolatait. A bestia dhngtt - rjngtt, mert a test, amit elfoglalt, kptelen volt vgrehajtani a parancsait; mert az izmok, amiket a sajtjv tett, nem tudtak akkora ert kifejteni, amekkort beljk parancsolt. Bertram elvigyorodott. A dmon rezte a fjdalmat, amit az testn keletkezett srlsek okoztak neki. rezte, amikor- az sszegrnyed Theun hirtelen felegyenesedett, s fejjel elre az orrba vetdtt. Bertram tudta, hogy a sztroppan porc az v, mgis rlt a sebnek. jult ervel feszegetni kezdte a mentlis rcsokat. Lorraine kbn pislogva felnzett. - Theun! - sikoltotta, s tntorogva feltpszkodott. Elrntotta a kardjt, s a fehrhaj arct klz varkocsos frfi mg ugrott. Az velt penge a levegbe emelkedett, s lesjtott a varkocsos fejre. Theun az utols pillanatban ltta meg Lorraine lecsap kardjt. Flre rntotta Bertramot, s a lnyra vlttt. - Ne! Lorraine meghkkenve leeresztette a kardjt. - Ne? - krdezte rekedt hangon. - Ez a btym! - magyarzta Theun, s hanyatt vgdott. Bertram kle iszonyatos kemnysggel csattant az llhoz. Lorraine ttovn a fehrhajra nzett. Ez lenne Bertram? Ez a varkocsos nomd? Ez... ez a boszorknymester, aki kpes volt szrnyetegg vltoztatni egy pici pkot? Egyszer mr ltott egy fickt, aki ugyanilyen mozdulatokkal hadonszott, s majdnem ilyen szavakat ugatott. Igaz, az az ember valami egszen mst csinlt... Amikor tvergdtek a Sorhaagra borul fnystron, a sebeslt Theunt, s a mkonytl kba Medvt cipel l, mintha megrezte volna, hogy a htn lk mr nem kpesek irnytani, vad vgtba kezdett. Lorraine kancja egy ideig kpes volt lpst tartani vele, m mind jobban lemaradt. A lny tudta, ha a l elkdorog, taln nem kerl a vros nyugati oldalnl, a fnystron kvl maradt nomdok kezbe, de az biztos; hogy sebeslt lovasai nem maradnak letben. A kancja farra csapott ht, s mg egyszer, utoljra berte Theunk lovt. Amikor elg kzel kerlt hozz, megprblta elkapnia kantrjt, m a nyeregben eltte hever vak Borostyn akadlyozta a mozgsban. Vgs elkeseredsben elhzta utols hajttrt, amennyire csak tudott kihajolt a nyeregbl, s Theun lovnak nyakba dfte a pengt. A fekete mn megtorpant, s felgaskodott. Lorraine msodszor is szrt, de most nem rntotta ki azonnal a sebbl a trt, hanem j hosszan s mlyen belehastott a hsba. A fekete l nyertve, kt hts lbra llva rgkaplt. Theun a fldre zuhant. Lorraine leugrott a nyeregbl, a l mells lbai kz vetdtt, s hossz, mly sebet metszett a hasra. A fekete htas leeresztette a mells lbait, s fjdalmasan felnyertett. Mieltt szles vrcskot hzva maga utn eliramodott volna, Lorraine elvgta a szjat, ami Medve testt a nyereghez rgztette. Az eszmletlen trpe Theun mell esett. Lorraine a vak Borostyn segtsgvel nagy nehezen az egetlen megmaradt lovuk htra emelte Theunt s a trpt. Ahogy flelf fi is felkapaszkodott a nyeregbe, a lny kantrszron vezetve a kanct elindult arra, amerre a keleti irnyt sejtette. Ahogy bertek egy boztosba, Lorraine meglltotta a lovat, s visszanzett a vrosra. A zld fnykupola mg mindig ragyogott. Az g vros lngjai ksrteties fnnyel sejlettek ki mgle. A tvoli, tompa tzrecsegsbe, s az alig hallhatv szeldlt vltslepelbe hirtelen egy sokkal ersebb s kzelebbrl hallatsz hang keveredett. Lorraine elfordtotta a tekintett. A vros fell egy lovas kzeledett a bozt fel. A lny nem tudta, mit tegyen. Ha a frfi sorhaagi - mert a kk telihold fnynl mr azt is ltta, hogy frfi a lovas -, taln jobb lenne, ha a segtsgt krn. Egytt - s ami a legfontosabb: kt lval -

taln knnyebben biztonsgos helyre vihetnk a sebeslteket, s k maguk is hamarabb elhagyhatnk a vros krnykt. Am mi van akkor, ha nem egy menekl tart feljk, hanem ppen ellenkezleg, egy nomdnak szottyant kedve egy kis stalovaglshoz? De akrhogy is van, hogy jutott keresztl a fnyfalon? A bozttl vagy hromszz lpsnyire a lovas meglltotta htast, leugrott a nyeregbl, s a vros fel fordult. Mereven maga el tartotta kezeit, s kntlni kezdett. Ahogy a telihold egy sugara megvilgtotta a fejt, Lorraine felismerte. A Kvet volt. A lny behzta a kancjt egy fa mg, maga pedig le-hasalt, s elre kszott a bokorban. A Kvet szinte levegt sem vett, gy hadarta az rthetetlen, vakkantsokra emlkeztet szavakat. Hangja hol felersdtt, hol elhalkult, de egyetlen pillanatra sem maradt abba az ugats. Irtzatos reccsens szaggatta szt az jszaka sttjt. Lorraine a vros fel nzett, s elkerekedtek a szemei az iszonyattl. A zld fnystor tartoszlopai - a gigantikus pk nyolc lba - sorra elroppantak. A felhk alatt lebeg lapos, hosszks test megingott, oldalra billent, majd flrepeszt sistergssel rborult Sorhaagra. Vakt, a telihold fnyt elhomlyost lobbans festette zldre a nyugati horizontot, majd egy szdt tzrvny csapott az g fel. A nomd elgedetten felordtott, a lovhoz lpett, s leoldozott egy zskot a nyeregrl. Lorraine ereiben szinte porr vlt a vr az iszonyattl. A sebhelyes arc a zskba dugta a kezt, s lassan elhzott belle egy baglyot: A lny mg ilyen messzirl is felismerte Barcijtje megtermett bestijt. A nomd hatalmasra ttotta a szjt, s bekapta a bagoly fejt. Lorraine rmlten visszakszott a kanchoz, de mieltt tovbb indult volna, mg egyszer, utoljra visszanzett. A nomd mr mozdulatlanul hevert a lova mellett, a bagoly pedig meglebbentette a szrnyait, s elszllt a nyugati pusztasgok fel. Lorraine sokig ttovzott, mg vgl rsznta magt, hogy megszerezze a sebhelyes arc riadtan toporg lovt. Gyors lptekkel az llathoz futott, s anlkl, hogy megvizsglta volna a halottknt hever nomdot, felpattant a csdr htra. Mikzben a boztban vrakoz kanct maga utn vonszolva kelet fel tartott, Sorhaagot, a nomd hordt, s a nefritzld pkot elemsztette a tzvihar... - Fakih! Borostyn ltta, hogy a tigriskp felemel egy hajtcsillagot. m nem dobta el, helyette trdre borult a hlruhs eltt, s zokogni kezdett. - Fakih.... A kvetkez pillanatban azonban jra felugrott, s egy hirtelen mozdulattal vgighzta a frfi nyakn a pengt. A hlruhs elre nyjtott kezei a teste mell hanyatlottak. A tigriskp srva a sajt homlokba klztt. - Fakih! - vlttte, s mg egyszer belemetszett a hlruhs ggjbe. A fiatalabb frfi egy pillanatra megingott, majd lassan sszeroskadt. A tigriskp arcn hirtelen kisimultak az agnia rncai. Dhngve a padln hever testbe rgott, majd rborulva zokogni kezdett. - Fakih... Borostyn a mocskos kpadlra zuhan, rng, vrt frcskl testre meredt. A hlruhs rgott mg nhnyat, de ahogy tereblyesedett a krlfoly vrtcsa, egyre ertlenebb vlt a rngsa. Medve megrzta busa fejt, s felllt. A mennyezetnek feszl hatalmas nefritzld test egyre jobban megrepesztette a ktmbket. Itt-ott trmelkes s porzuhatag hullott a padlra. A trpe krlnzett. Pillantsa Lorraine-re s Theunra esett, meg a varkocsosra, akinek a nyakt ppen a fehrhaj szorongatta. A lny elhajtotta a kardjt, a fick htra, ugrott, s apr, de kemny kleivel cspelni kezdte a fejt. Medve ltta, ha a pk tovbb feszegeti a mennyezetet, mind a kamrban pusztulnak. Felkapta brdjt, az egyik nefritzld lbhoz ugrott; s belevgta a szles, slyos pengt.

Az ajt eltt, a folyosn dlngl grdistk is magukhoz trtek. Berontottak a helyisgbe. A vezetjk egy pillanatra mintha elttovzott volna, majd a trpe mell ugrott, s kardjval pflni-vgni kezdte a fatrzs vastagsg pklbat. Az emberei is kihztk a kardjukat, s munkhoz lttak. Theun a hna al kapta Bertram fejt, Lorraine pedig az egyik karjba csimpaszkodott. A varkocsos gy rzta le magrl a lnyt, mint egy medve a rakaszkod kutyaklykket. Lorraine a padlra esett. Alig, hogy feltpszkodott, a mennyezetrl lezdul kes lednttte a lbrl. Borostyn ltta, hogy a trpe s a grdistk mr t pklbat tmetszettek. A sebekbl sr, nylks, zld folyadk mltt a padlra, m a pk pen maradt hrom lbra tmaszkodva tovbb feszegette htval a kamra mennyezett. Borostyn Lorraine-hez ugrott. - Jl vagy? - krdezte. A lny szaporn pislogva felemelte a fejt. A homlokn hzd mly sebbl vr csorgott az arcra. - Menj, segts Theunnak! A flelf engedelmeskedett. A varkocsos htra ugrott, s fojtogatni kezdte. les reccsens hallatszott. Borostyn felnzett. A mennyezeten hatalmas repeds sttlett. - Le fog szakadni! - ordtotta. Medve is fellesett, s abbahagyta a pklb pflst. Lorraine-hez futott, s a kbult lnyt a vllra kapva az ajt fel rohant. - Gyertek! - vlttte htra. A mennyezetrl levl ktmb maga al temetett kt grdistt. A tbbiek a trpe utn ugrottak. Theun htra lpett, s gyors egymsutnban hrom tst mrt Bertram fejre. Borostyn eleresztette a nyakt, lehuppant a fldre, s felkapott egy kdarabot. Bertram villmgyorsan megfordult, s kihasznlva a lendlet erejt, irtzatosat rgott Theun gyomrba. A fehrhaj sszerogyott. A mennyezetrl alzuhant a msodik, majd a harmadik szikladarab is. A levegben kpor lebegett. Borostyn elhajtotta a kdarabot. A varkocsos megtntorodott, a fi fel fordult, s felvlttt. Theun sszeszedte maradk erejt, s leveg utn kapkodva Bertram bokira vetette magt. Bertram hasra vgdott. Borostyn a halntkba rgott. A kvetkez pillanatban kgrgeteg zuhogott a varkocsos fejre. - Gyere, Theun! Theun ktsgbeesetten kirngatta a varkocsost a trmelkkupac all. A homlokn s a bal halntkn ttong hossz sebbl stten patakzott a vr, s ahogy Theun felemelte, a tarkjn, a hajfonatok alatt ttong brhasadkbl srgavrsen kivillant a bezzott koponyacsont. - Gyere! - vlttte Borostyn. - Ez Bertram - lihegte Theun. - Segts!

Bertram
A dmon tombolt az ertlenn vl, vrz s felhorzsolt test agyban. Megprblt valami energit kldeni a vgtagokba, m hiba: az emberi idegek kptelenek voltak megfelel ervel tovbbtani a parancsait, az izmok s az inak pedig nem engedelmeskedtek. . Akr egy tlhajszolt l, gondolta a mentlis rcsok mgtt a valdi Bertram. Hajszolhatod, de ha nem brja tovbb, kidl az ember all... Bertram rezte, most, hogy a dmon figyelme a test mozgatsra sszpontosul, taln sikerlhet sztfesztenie az anyagtalan rcsokat. Ersen koncentrlt, hadrendbe lltotta a tudatt alkot emlkekt, s nekirugaszkodott. Kzben rezte, hogy a testet, amin a dmonnal osztozkodott, valaki felkapja, s kicipeli a kamrbl. rezte, hogy egy-egy kz markolja a kezeit s a lbait. Megfesztette az akaratt. Az egyik rcs lassan elhajlott. Bertram felvlttt, s keresztlprselte anyagtalan nmagt a rsen. Hagyta, hogy az emlkei sztradjanak a tudatban, s felkszlt r, hogy megbirkzik a dmonnal.

Nem kellett sokig vrnia a kzdelemre. A tmads ereje sszetrte; egy stt gondolathullm a htra kapta, s a brtne fel sodorta. Megprblt evicklni, de hiba. rezte, nem a dmon lesz a vesztes. Valami hinyzott ahhoz, hogy legyzhesse. Valami, amire a bestia nem szmthatott. Amikor ellt a lezdul ktmbk robaja, de mg nem lepedtek le a fklykkal megvilgtott folyosn szllong porfelhk, Theun lefektette Bertram vrz testt. - ...? - kezdte Borostyn zihlva, de nem fejezte be a krdst. Theun blintott. - Igen. Bertram. A btynk. Borostyn letrdelt a varkocsos fej mell, s vgigsimtott a vrz homlokon. - Bertram... - suttogta. - Mg sohasem lttam. Nem ilyennek kpzeltem. Theun is az eszmletlen Bertram arcra tette a kezt. - A btynk... A stt gondolathullmmal kszkd Bertramon hirtelen olyan rzs radt vgig, mint a fuldokln, amikor megpillantja a felje nyjtott segt kezet. rezte a brn t a testbe raml forr szeretetvibrlst, felfogta a szerveibl s izmaibl az idegplykon az agyba - amin egy dmonnal kellett osztoznia - rkez zeneteket, s magban elmosolyodott. Mr tudta - a benne lakoz idegen lny is tudta -, hogy Bertram, Kicsi Slyom teste meg fog semmislni. De azt is tudta, hogy a megcsonktott pk nem emelkedhetett ki a kazamatbl. A Rombol Ert maguk al temettk a lezuhog sziklatmbk, az igzdmont pedig rkre brtnbe zrta az teste. A vros falai szilrdan llnak, az odakint gylekez nomd sereg harcosai kptelenek lesznek bejutni, hogy elvgezzk a Stt Birodalom ltal rjuk osztott feladatot. Taln gy is megprblkoznak majd az ostrommal, taln sokan kzlk elhullanak a vrvdk fegyvereitl - de lesznek tllk. Taln... Igen, Gaem grdisti s laki taln elg puhnyak ahhoz, hogy elvesztsk a csatt, taln Vrs Felh mgis fel fogja prdlni a vrost, de egy biztos: az Egyisten gyzedelmes marad. Lehet, hogy a Stt Birodalom mr ms vrosokba is beltette a boszorknymestert, meg a bagolynak lczott tjrt, amin keresztl jabb igzdmonokat kldhet t - de a Gaemben trtntek hre messzire el fog jutni. Shadon ers, papjai rtik a mgit, s ha mr tudjk, hogy mire kell figyelnik, knnyszerrel megtalljk az eleven testekbe bjtatott tjrkat, s a hitvny bbjtudorokat... Megfesztette akaratt, kinyitotta a szemeit, s a fl hajl arcba nzett. Mieltt az agban kavarg dmoni tudat jra fellobbantotta volna riszben a vad, vrs lngokat, mieltt a tlvilgi lny jra kilktt volna az ajkai kztt egy dhdt bmblst, elsuttogott egy szt, amit taln mg sohasem mondott ki. - Testvrem... Theun megfogta az arct. - Igen, n vagyok az, Bertram! s itt van Borostyn is! Theun rezte, hogy mr nem kpes ellenllni a lny veszett tombolsnak. A msik arcba nzett. - Testvreim... - motyogta, s tehetetlenl trte, hogy a haldokl testbl kiszabadulni kptelen dmon utols erejvel cafatokra tpje tudata maradkt. Theun a btyja megfeszl testre szortotta a kezeit, az elszntelened arcba nzett, s gy ltta, mintha Bertram szemeiben knny csillogna. Felemelte -a kezt, Borostynra nzett, s megrzta a fejt. - Ketten maradtunk, Borostyn testvrem.