Christopher Moore RDGD VAN!

Akiknek rdgk van: Karlene, Kathy, Heather

Ksznetnyilvnts Ksznetet mondok mindazoknak, akik segtettek: Darren Westlundnak s Dee Dee Leichtfussnak a kzirat gondozsrt, a Harmnia Tsztagyr s a Fenyfa fogad alkalmazottainak trelmkrt s tmogatsukrt, Pam Jacobsonnak s Kathe Frahmnak a hitkrt, Mike Molnarnak a zkkenmentes szervezsrt, Nick Ellisonnak s Paul Haasnak az skld kritikk kivdsrt s Faye Moore-nak anyskodsrt.

Els rsz SZOMBAT ESTE Mint aki magnyos ton halad a szve fl, remeg s ha htratekint, szaladni kezd s tbb nem llana meg, mert tudja: mgtte iszonyatos rdg fut s liheg. Samuel Taylor Coleridge: Rege a vn tengerszrl (Szab Lrinc fordtsa)

1 A SZIPI A SZIPI Billy Winston Pinto kombijnak anyslsn suhant be San Juniperba. A kocsi szveszejten szlalomozott lellsvtl lellsvig, majd megint vissza az t kzepre. Mindez Billynek volt ksznhet, aki egyik kezvel marihuns cigit prblt sodorni, mikzben egy dobozos srt egyenslyozva, felstestt a hangfalakbl serceg Bob Marley-nta ritmusra himblta. Ma tarolni fogunk, fnk! harsogta Billy, s felkszntskppen a Szipi fel ltyklt egyet a

srrel. Az bosszsan rzta meg a fejt. Tartsd egyenesben a jrgnyt, az utat figyeld, a staubot pedig megsodrom n! morogta. Bocs, Szipi szeppent meg a fi. Csak gy fel vagyok dobva, hogy elindultunk. Billy hatrtalan csodlatot rzett titrsa irnt. A Szipi tnyleg men volt, a bulizs igazi nagymestere. A nappalokat a tengerparton tlttte, jszakit pedig marihuns felhkben. Vgigpfkelte az egsz jszakt, betekert egy veg tequilt, hazafel simn levezette a negyven kilomtert Pine Cove-ig anlkl, hogy kiszrta volna egy rva zsaru is, msnap reggel kilenckor meg mr ott virtott a parton, mintha a msnapossg kifejezs tl elvont lenne ahhoz, hogy figyelembe vegye. Billy Winston istentett hseinek titkos listjn Szipit csupn David Bowie elzte meg. Kszre sodrintotta a cigit, meggyjtotta, s odanyjtotta Billynek az els slukkra. Mit nneplnk? krkogott a fi, mikzben prblta benn tartani a fstt. Szipi feltartott ujjal jelezte, hogy vette a krdst, kzben hawaii mints ingnek zsebbl elhalszott egy knyvet Dionszoszi kalendrium: Mindennap nnep valahol cmmel , s bngszni kezdte. Vgigpergette a lapokat, mgnem rakadt a pontos dtumra. A Fggetlensg Napja, Nambia! kzlte. Marha j, murit csapunk Nambia fggetlensgre vigyorgott Billy. Azt rja folytatta Szipi , a namibok azzal nneplik meg fggetlensgket, hogy egybeslt zsirfot esznek, erjesztett guajavadzsszt isznak hozz levelibka-kivonattal vegytve, aminek klns varzsert tulajdontanak. Az nnepsg cscspontjn pedig az sszes nagykor fit krlmetlik egy les kvel. Esetleg krlmetlhetnk nhny Mszit ma este, ha elunjuk magunkat javasolta Billy. A Mszi nevet Szipi a San Juniper-i Mszaki Egyetem hm tagjaira hasznlta. Legtbbjk ultrakonzervatv, kefehaj ifjonc volt, akik tkletesen elgedettek voltak az egyetem szigor tanterve ltal rjuk osztott szereppel: mlesztett lrubl az amerikai ipar eszkzeiv vltak. A Mszik gondolkodsmdja olyan idegen volt Szipinek, hogy mg egszsges utlatot sem tudott rezni irntuk. Egyszeren nem ltez egyedek voltak. Ugyanakkor az egyetem lny hallgati klnleges helyet foglaltak el szvben. Tulajdonkppen a szexi egyetemista csajok lba kzt fellelhet, nhny pillanatnyi boldog rvlet volt az egyetlen ok, amirt elviselte a negyvenmrfldes egyttltet Billy Winstonnal. Billy Winston magas volt, iszonytatan sovny, csnya s bds, ezenkvl klns tehetsge volt r, hogy rosszat szljon szinte minden helyzetben. Radsul Szipi azt gyantotta, meleg a fi. Egyik este, mikor beugrott a Rooms-R-Us Motelbe, ahol Billy jszakai recepcisknt dolgozott, ez a gyanja csak megersdtt: rkezsekor a src ppen egy Playgirlt lapozgatott. Foglalkozsbl addan, Szipi tudta mr, hogy minden embernek van vaj a fle mgtt. Az semmi gondot nem jelentett, hogy Billy odavan a ni fehrnemkrt. Billy Winston homoszexualitsa annyira volt meglep, mint egy leprson a pattans. A fiatalembernek volt egy j oldala is: zemkpes autja, ami elvitte Szipit, ahov csak akarta. Szipi furgonja tmenetileg nhny Big Sur-i stermelnl dekkolt, a lakkocsijban lv brndbe rejtett negyvenfontnyi marihuna ellentteleknt. Szerintem, a Mad Buliba menjnk elszr! szlalt meg Billy. Bedobunk egy margaritt Josnl, csrgnk egy kicsit a Pucr Blnban, s ha nem tallunk egy szabad nunt, akkor hazatznk, s iszunk mg valamit lefekvs eltt a Naplopban. Nzzk meg inkbb, mi az bra a Blnban! A Pucr Blna volt San Junipero legmenbb egyetemi tncklubja. Ha valahol, ht ott felszedhet egy beleval csajt. Egybknt esze gban sem volt visszabumlizni Billyvel Pine Cove-ba egy

uccs pohrra a Naplopban. Ebben a csehban kiktni ksz kudarc, s Szipinek mr elege volt a kudarcokbl. Holnap, mikor eladja a negyven font fvet, hsz lepedt vg majd zsebre. Hsz ven t furikzott ide-oda a tengerparton huszadrang dlerknt, hogy ki tudja fizetni a rezsijt. Most viszont vgre belp a nyertesek klubjba, ahol semmi keresnivalja egy olyan balfknek, mint Billy Winston. Billy leparkolt a tilosban, egy hztmbnyire cljuktl. Mr a jrdrl hallottk a legjabb technozene lktet ritmust. A valszntlen pros nhny msodperc alatt eljutott a klubhoz. A fi lpdelt ell, mg Szipi rrsen htul slattyogott. Amikor Billy a neon blnafarok alatt beslisszolt az ajtn, egy kefehaj izompacsirta a ports karon ragadta. Mutass mr valami paprt! Billy elvillantotta lejrt jogsijt, kzben Szipi is odarkezett, s a trcja utn kezdett kotorszni zlden fluoreszkl szrfnadrgjnak zsebben. A ports felemelt kzzel jelezte, hogy mehet. Minden rendben, hapsikm, ezzel a srval brmikor bejhetsz. Szipi zavartan simtotta vgig a feje bbjt. A mlt hnapban lett negyvenves, s ez ktes rtk teljestmny egy olyan ember esetben, aki korbban megeskdtt arra, hogy a harminc flttiekben nem szabad megbzni. Billy keze elrelendlt, s kt egydollros bankjegyet nyomott a ports markba. Fogja, s fizessen be egy felfjhat plasztikmacra mondta. Micsoda? pattant fl az izompacsirta, s harcllsba vgta magt, de Billy addigra mr flszvdott a zsfolt teremben. Szipi a ports el lpett, s megadan fltartotta a kezt. Hagyja futni! Gondjai vannak. Most lesznek csak gondjai sziszegte a kidobember. Na de tnyleg! gyzkdte tovbb Szipi, mikzben arra gondolt, a haverja igazn megkmlhette volna ezektl a lojlis gesztusoktl, mint ahogy attl is, hogy neki kell megbktenie ezt a kkorszaki egyetemistt. Gygykezels alatt ll. Pszicholgiai problmi vannak. A ports elbizonytalanodott. Ha veszlyes ez a fick, tntesse el innen! Nem veszlyes, csak egy kicsit csapong... bipolris dipusz-komplexusa van jelentette ki Szipi emelkedett szakszersggel, ami legalbbis meglep volt az esetben. Aha hmmgtt a cerberus, mint aki mr mindent rt. Rendben, de azrt tartsa kordban, klnben mindkettjket kirgom! Nem lesz baj. Sarkon fordult, s csatlakozott Billyhez, aki a brpultnl llt, srz dikok gyrjben. A fi egy Heinekent nyomott a kezbe. Mivel nyugtattad le a faszit? Azt mondtam neki, meg akarod kettyinteni az anydat, az regedet meg kinyrod. Szuper, ksz, Szipi. Nem tartozol semmivel billentette meg a srt tisztelgskppen. Szipinek nem llt jl a sznja. Valahogy bestlt ebbe a frfibartsgnak nevezett marhasgba, holott semmit sem akart jobban, mint lerzni Billy Winstont, aztn egy jt keflni. Megfordult, htradlt, s frksz tekintetvel lehetsges jelltet keresett. pp megakadt a szeme egy csnycska, de feszes segg, brnacis kis szkn, mikor Billy megzavarta az sszpontostsban. Van egy kis porod, fnk? prblta tlkiablni a zent Billy, de rosszul idztett: ppen vge lett a ntnak.

A brpultnl lldoglk mindannyian Szipi fel fordultak s vrtak, mintha csak vlaszbl megtudnk az let igazi rtelmt, a nyer lottszmokat s az risten titkos telefonszmt. Szipi ingnl fogva ragadta meg ifj trst, s a terem hts rszbe lkte, ahol egy csapat mszis gyilkolta a flippergpet: a berreg-cserreg csengkn kvl semmi nem rdekelte ket. Billy gy festett, mint egy megszeppent klyk, akit kidobtak a mozibl, mert kikottyantotta a film vgt. Tisztzzunk valamit! sziszegte remeg ujjt ide-oda mozgatva a fi orra eltt, hogy nyomatkot adjon mondandjnak. Egy: nem fogyasztok s nem is rulok kokaint. Ez csak flig volt igaz. Felhagyott az rustssal, miutn lelt hat hnapot a Soledadban dlerkedsrt, s tovbbi t vet grtek neki, ha mg egyszer lebukik. Csak akkor lt a szerrel, ha potyn kapta, vagy ha csalira volt szksge a csajozshoz. Ma este egy gramm volt nla. Kett: ha mgis kokznk, nem ktnm az egsz vros orrra. Sajnlom, fnk. Billy megprblt kicsinek s elesettnek ltszani. Vgl pedig Szipi most mr hrom tmpe ujjval hadonszott a fi orra eltt megllapodtunk valamiben: ha valamelyiknknek kapsa van, a msik lelp. Nos, azt hiszem, n snen vagyok, szval kopj le! Billy lehajtott fejjel, als ajkt lebiggyesztve dalgott az ajt fel, mint egy lincsels dagadtra vert ldozata. Nhny lps utn visszafordult. Ha kell a kocsi... ha nem jn be a dolog... a Bolond Bikban leszek. Szipi enyhe lelkiismeret-furdalst rzett, amint megalzottan elkullog trst figyelte. Felejtsd el, gondolta, magnak kereste a bajt. Holnap, ha mr nylbe ttte az zletet, nem lesz szksge Billyre meg a hozz hasonl, heti-egynegyed-uncis kuncsaftokra. Mohn vrta az idt, mikor megengedheti mr magnak, hogy ne legyenek haverjai. Peckesen megindult a tncparketten a brnacis kis szke fel. lete negyven vnek legnagyobb rszt agglegnyknt lbecolta vgig, ezrt mr rgta tudta, milyen fontos az alkalmi partnerek szakszer becserkszse. Legjobb, ha a mdszer eredeti, elragad, lnyegre tr, m mgis lrai egyfajta kataliztor, ami kvncsisgot s buja vgyakat gerjeszt. Mindezek ismeretben egy llig flfegyverzett vadsz nyugalmval kzeltette meg ldozatt. Figyuzz, bbi bgta , van egy gramm prma perui anyagom. Nem jssz egy menetre? Hogy mondja? krdezte a lny megdbbens s undor kztt ingadozva. Szipi most vette csak szre, hogy a kis szke olyan, mint egy tgra nylt szem zike egy Bambi, tl sok szempillafestkkel. Magra varzsolta legelbvlbb szrfs mosolyt. Tudod, azt hittem, be akarod pderezni a nzid. Maga az apm lehetne! zrta le a beszlgetst zike. Szipit megdbbentette az elutasts. Mikzben a lny a zsfolt tncparkettre meneklt, a brpulthoz vonult vissza, hogy tgondolja stratgijt. Prblkozzon egy msikkal? Idnknt mindenki pofra esik csak vissza kell mszni a deszkra s vrni a kvetkez hullmot. Frkszn nzett vgig a tncolkon, egy kbor numert keresve. Csupa tanult, lenyegyleti bige, egytl egyig kifogstalan frizurval. Remnytelen. Vgylma, hogy kikap kzlk magnak egyet, s addig straplja, mg a kifogstalan frizura hasznavehetetlen, sszegubancoldott hajcsomv nem vlik, mr rg visszaszllt a tndrmesk s a knnyen szerzett pnz birodalmba. Semmi rtelme, hogy tovbb erlkdjk San Juniperban. Nem is baj holnap mr gazdag ember lesz. A legjobb, ha stoppal visszamegy Pine Cove-ba. Egy kis szerencsvel zrs eltt odar a Naplopba, s flszed egyet a mindig kznl lv kurvk kzl, akik mg djazzk a j

trsasgot, s nem krnek szzdollrnyi kokt azrt, hogy lefekdjenek az emberrel. Amint kilpett az utcra, hvs szl kapott bele lbikrjba, s keresztlsvlttt lenge ingn. Stoppal visszajutni Pine Cove-ba az nem semmi, rmehet egy csom id. Lehet, hogy Billy mg mindig a Bolond Bikban van? Na, nem. Vannak rosszabb dolgok is annl, mint hogy befagy az ember segge, gyzkdte magt. Nem trdve a hideggel, lendletes lptekkel az orszgt fel indult. j, srgsan fluoreszkl holdjrja minden lpsnl nyikordult egyet. A lbbeli jrs kzben drzslte a kislbujjt. t hztmb utn rezte, hogy kifakad a hlyag, s mr nylt seb ttong az ujjn. tkozta magt, hogy is bedlt a divatrletnek. San Junipero utn fl mrflddel mr nem volt utcai vilgts. A sttsg csak fokozta nvekv elkeseredst. Fk s hzak mr nem lltk tjt a hideg csendes-ceni szlnek, gy aztn az flersdtt, s Szipin tpett harci lobogknt lifegett a ruha. Vszon holdjrjt egyre tbb helyen vrezte t srlt lbujja. Egy mrfld utn felhagyott a tncolssal, vigyorgssal s kpzeletbeli kalapjnak emelgetsvel ezzel akarta rvenni az autsokat, hogy lljanak meg, s vegyenek fl egy szegny, eltvedt hullmlovast. Leszegett fejjel caplatott a sttben, httal a forgalomnak. Dermedt hvelykujjt magasba tartotta, majd dacosan elrebkte a kzpst, mikor egy kocsi lassts nlkl robogott el mellette. Ksd fl magad, szarrg seggfej! Mr fjt a torka a folytonos vltzstl. Megprblt a pnzre gondolni az dessges, felszabadt, ropogs, zld has bankkra , de sajg lba, a fagyos szl s hazajutsnak egyre halvnyul eslye minduntalan visszarnciglta a gyszos jelenbe. Ksre jrt, gy tpercenknt tnt fl csak egy-egy kocsi. A ktsgbeess keselyi krztek a fejben. Szippanthatna egy kis kokt, de semmi perc alatt nfeledt rjngsbe fogni a kihalt, stt ton, aztn meg ripsz-ropsz paranois, fogcsattogtat emberroncsknt botorklni tovbb, az valahogy nem frank. Gondolj a pnzre. A pnzre! Billy Winston tehet mindenrl. Na, meg a Big Sur-i krapekok. Nem kellett volna elvennik a furgont. mg soha nem vgott t senkit, ha nagy zletrl volt sz. soha nem volt rossz fi. Tn nem megengedte Robertnek, hogy hozz kltzzn ingyen s brmentve , mikor az reg csaj kirgta? Tn nem segtett neki berakni az j hengerfejtmtst a jrgnyba? mindig tisztessges volt mindenki kiprblhatta az rut, mieltt megvette. A trzsvevknek pedig negyeduncinyi anyagot adott ellegbe a fizetsig. Tn nem az erny bajnoka egy olyan zletgban, ami kztudottan linksgre s tversre pt? Kitnen, egyenes gerinccel... Egy kocsi llt meg mgtte, s felkapcsolta fnyszrit. Elcsigzott vndorunk nem fordult htra. Tbbves tapasztalatbl pontosan tudta, mire hajtanak az ilyenek, s azt is, hogy a fuvar vgllomsa mindig a Rcsos Hotel azaz a rendrsgi fogda. gy aztn ment tovbb, mintha szre sem venn a kocsit. Mlyen a nadrgzsebbe sllyesztette kezt, mintha fzna, megtallta a kokainos tasakot, s gy, ahogy volt, a szjba tmte. Azonnal elzsibbadt a nyelve. Megadan felemelte mindkt kezt, s megfordult, arra szmtva, hogy egy megyei seriff jrrkocsijnak villog vrs s kk fnyeit pillantja meg. De nem zsaruk voltak. Kt fszer lt csak az reg sevrban, s jtszottak valamit. Az ers fny mgtt is ki tudta venni alakjukat. Szipi lenyelte a kokainos paprtasakot. rlt harag fogta el, s kokaintl fttt vrszomjas indulattal rohamra indult a sevr ellen. Kiszlls, faszkalapok! Az utaslsrl kikszldott valaki. gy nzett ki, mint egy gyerek nem, ahhoz tl tagbaszakadt: egy trpe!

 Hozz egy vasrudat, te kis seggdugasz! Szksged lesz r ordtotta. n tved szlalt meg halk, vszjsl hangon a trpe. Szipi visszahklt, s hunyorogva nzett az ers fnybe: ez nem trpe... ez egy benga pack... egy hatalmas ris... s egyre ntt, ahogy jtt fel. H, de gyors! Szipi megperdlt, s rohanni kezdett. Alig tett hrom lpst, mikor feje s vlla az llkapocs fogsgba kerlt, s az iszony fogak gy ropogtattk el csontjait, akrha mentolos rudacskk lettek volna. Miutn a sevr elhajtott, a lellsvon mindssze egyetlenegy dolog maradt Szipibl, fl pr, srgn fluoreszkl lbbeli: ml rejtly, egy-kt napos talny az arra jrknak, mgnem egy torkos varj magval nem ragadja. Azt senki sem fogja szrevenni, hogy egy lb is volt a cipben.

Msodik rsz VASRNAP Minden misztikus lmeny vletlen esmnyek sszetallkozsa, ami, termszetesen, fordtva is igaz Tom Stoppard Mitugrszok

2 PINE COVE A PINE COVE NEV kiskzsg egy fenyves erd szln terlt el, ppen dlre Big Sur vad s kietlen vidktl. A termszetes kiktt alkot bl partjn fekv teleplst egy Ohibl jtt tehensz alaptotta az 1880-as vekben. A szk tengerblt zldell hegyek veztk, kivl minsg takarmnyt biztostva a farmer teheneinek. A kt csaldot s szz tehenet szmll falucsknak vagy tz vig mg csak neve sem volt. 1890 krl azonban megrkeztek a blnahalszok, s a Harpooners Cove nevet adtk a helynek. A szk bl vdelmet nyjtott a kis halszhajknak, a hegyekrl pedig jl megfigyelhettk a messzi tengeren vndorl szrke blnkat. A halszoknak jl ment a soruk, s Harpooners Cove nvekedsnek indult. A vroskt harminc ven t az tszz gallonos, ris zsrolvaszt bdnkbl rad sr, hallt idz pra lengte be. A bdnkben olajat fztek le blnk ezreibl. Mikor a blnapopulci megfogyatkozott, s a blnaolaj mellett a petrleum s a villanyram is megjelent, a halszok otthagytk Harpooners Cove-ot. Emlkket jkora blnacsonthegyek s mlladoz ris bdnk rzik csupn. Mind a mai napig a vroska kocsifelhajtinak nagy rszt kifehredett blnabordk szeglyezik. Mikor a nagy szrke blnk elsznak Pine Cove mellett, mg most is kiemelkednek a vzbl egy kicsit, s gyanakv pillantsokat vetnek a szk blre,

mintha attl tartannak, hogy jrakezddik a mszrls. A halszok tvozsa utn a vroska letben maradst a szarvasmarha-tenyszts s a kzeli hegyekben flfedezett higanylelhelyek kiaknzsa biztostotta. A higanybnya krlbell a Big Suron tvezet autplya elkszltvel egy idben merlt ki, Harpooners Cove pedig a turistk kedvelt clpontja lett. Az arra vetdk kzl nhnyan, akik ki akartak hastani maguknak egy kis szeletet Kalifornia bimbz turizmusnak tortjbl, de kerlni akartk San Francisco vagy Los Angeles stresszes lgkrt, letelepedtek, s moteleket, ajndkboltokat, vendglket, no meg ingatlanirodkat ptettek. A krnyez hegyeket flparcellztk. A fenyvesek s legelk cenra nz telkekk vltak, amiket aztn bagrt eladtak a Kalifornia kzponti vlgybl rkez, nyugdjas veiket a tengerparton eltlteni akar turistknak. Az egykori halszfalu tovbb ntt, nyugdjasokkal s olyan ifj hzasokkal npeslt be, akik azrt menekltek el a nagyvrosok nyomaszt vilgbl, hogy egy csendes tengerparti vroskban nevelhessk fel csemetiket. Harpooners Cove a gyermeket s az elmlst vrk menedke lett. A hatvanas vekben a fiatal, krnyezetvdelmi szempontbl ersen felvrtezett helybeliek gy dntttek, hogy mivel a Harpooners Cove helysgnv a telepls egy szgyenteljes idszakt idzi fl a Pine Cove elnevezs jobban illik ahhoz a sajtos, bukolikus arculathoz, amely lakhelyk meglhetst biztostja. gy aztn egy tollvonssal s a helysgnvtblk lecserlsvel DVZLJK PINE COVE-BAN, BIG SUR KAPUJBAN tisztra mostk a mltat. Az zleti negyed a tengerparti autplyval prhuzamosan fut Cypress utca nyolc hztmbjre korltozdott. Az utca legtbb plete Tudor-favzas homlokzattal bszklkedett, amitl aztn Pine Cove Kalifornia tlnyomrszt spanyol-mr stlusban plt, tengerparti vrosainak kakukktojsa lett. Egy-kt rgebbi plet mg llt ugyan, m ezek nyers fagerendikkal s rg volt nyugati hatrvidki hangulatukkal felbsztettk a Kereskedelmi Kamara tagjait, akik a turizmus felfuttatsa rdekben az angol mdi mellett tettk le a voksukat. A tematikus kvetkezetessgre irnyul, balsiker ksrlet eredmnyeknt gyetlenl archaizlt, angol vendgfogadkat nyitottak a Cypress utcban, s a csapnival angol konyhamvszettel prbltak becsalogatni a turistkat. (Egy vllalkoz mg egy echte angol pizzria beindtst is megkockztatta, de hamarosan flhagyott vele, mert r kellett jnnie, hogy a pizza fzve szinte teljesen hjn van brmifle kulinris vonzernek.) Az itteniek messzirl elkerltk ezeket a helyeket, m ppoly ktlelkek voltak, mint mondjuk egy hindu szarvasmarha-keresked: a hasznot leflztk, mde az rut meg nem kstoltk volna. Pine Cove polgrai abba a nhny, eldugott helyen lv kisvendglbe jrtak, ahol a tulajdonosok j kosztot s kiszolglst nyjtva megelgedtek a helybeli trzsvendgek hozta haszonnal, mert nem akartak rszt venni a turistk lsgos vendgszeretettel s szemrmetlen rakkal trtn megkopasztsban. Az utcban lv boltok tnyleges funkcija az volt, hogy a turistk pnzt a helyi gazdasgba ramoltassk. Az itt lakk az gvilgon semmi hasznlhatt nem tudtak venni ezekben az zletekben. A vakci mmortl megrszegedett utazk szmra azonban a Cypress utca ritka s becses ajndktrgyak kincsesbnyjt jelentette, melyekkel bizonythattk az otthoniaknak, hogy k aztn jrtak valahol: mghozz egy olyan helyen, ahol nyilvnvalan elfelejtettk, hogy hazatrve tovbb kell trlesztenik a jelzlogklcsn esedkes rszlett, nem beszlve a fogorvosi szmlkrl s az American Express rendszerint h vgn affle financilis hall angyalaknt rkez levelrl. s k mindent megvettek: fbl faragott, frccsnttt, rzbl vagy nbl kszlt kulcstartkat,

kpeslapokat s kotonokat kest blna- s tengerividra-figurkat. Tovbb vettek mg mindenfle hasznavehetetlen kacatot, melyek mindegyikre a knyvjelztl a pipereszappanig ezt nyomtattk: Pine Cove, Big Sur kapuja. Ahogy mltak az vek, Pine Cove bolttulajdonosai affle kihvsnak vettk, hogy idrl idre valami teljessggel eladhatatlan bvlival rukkoljanak el. Gus Brine, helyi vegyesbolt-tulajdonos, a Kereskedelmi Kamara egyik lsn azt javasolta, hogy a kereskedk termszetesen rucikkeik kivl minsgnek csorbtsa nlkl gyrthatnnak szrtott tehntrgybl prselt korskat, Pine Cove, Big Sur kapuja felirattal, amiket aztn eredeti szrkeblna vgtermkknt rulhatnnak. Amint az anyagi termszet gyekben gyakran megesik, fl sem fogtk a javaslat irnijt, az indtvny elfogadtatott, a tervek elkszltek, s ha nem jelentkeznek oly csekly szmban nkntesek a tnyleges csomagols elvgzsre, akkor a Cypress utca kirakatai korltozott mennyisgben kiadott, szmozott, Hitelestett Blnapotyadk felirat korskkal lennnek tele. A turistk megkopasztst Pine Cove lakosai lass s mdszeres eltkltsggel vgeztk, amit inkbb a kivrs, mintsem a cselekvkszsg jellemzett. A vrosban egybknt is lassan folydoglt az let. Erre mg a csendes-ceni esti szelek is tekintettel voltak: szelden, lgyan cirgattk a fk gait, bsges idt hagyva a helybelieknek, hogy bevigyk a gyjtst, s felsztsk a tzet a nyirkos hideg ellen. A Cypress utca nyitva tartst jelz tblin olvashat idpontok mg csak megkzeltleg sem fedtk a valsgot. Egyes boltok korbban nyitottak, msok ksbb, nhnyuk pedig egyltaln nem, klnsen akkor, ha szp volt az id egy tengerparti stra. gy festett a dolog, mintha a bks, kisvrosi nyugalmat meglelt emberek arra vrnnak, hogy trtnjen mr valami. s gy is lett. Aznap jfltjban, mikor Szipinek nyoma veszett, Pine Cove minden kutyja ugatsba kezdett. Az ezt kvet tizent perc alatt cipket hajigltak, fenyegetsek hangzottak el, s egyre-msra kihvtk a seriffet. Felesgeket agyabugyltak el, pisztolyokat tltttek meg, prnkat pfltek, s Mrs. Feldstein mind a harminckt macskja szimultn szrgombolyag-klendezsbe fogott a torncon. Felszktt az emberek vrnyomsa, elkerltek az aszpirinek, a vros bajkeverje, Milo Tobin pedig kinzett ells ablakn, s azt ltta, hogy ifj szomszdnje, Rosa Cruz kt spicckutyt kerget kertjben anyaszlt meztelen. Ez a sokkol ltvny tl sok volt nikotintl agyongytrt szvnek: elvgdott, mint akit fejbe vertek, s meghalt. Az egyik kzeli hegyen Van Williamst, a fadoktort vgkpp kihoztk a sodrbl szomszdai, egy reinkarnld, kutyatenyszt csald, akiknek hat labradorja egsz jjel egyfolytban vonytott, ha szlelhetk voltak termszetfeletti hatsok, ha nem. A doktor vgl elvette cscsminsg lncfrszt, s gy vgott ki egy harmincmteres Monterey-fenyt, hogy az pontosan a szomszdk Dogde furgonjra dlt. Nhny perccel ksbb egy mosmedvecsald, amely kukkat dzsmlva ltalban Pine Cove utcin szokott barangolni, egy rthetetlen, hirtelen tmadt elhatrozs folytn felhagyott szoksos tevkenysgvel, elcsente a sztere rdit egy lerobbant furgonbl, s egy reges fban lv odjba hurcolta. Egy rval ksbb vge szakadt a kakofninak. A kutyk elugattk, amit akartak, s amint az lenni szokott, fldrengsekre, torndkra s vulknkitrsekre figyelmeztet elrejelzseik sket flekre talltak. Msnap lmatag, mogorva reggelre bredt a vros: jogi kereseteket indtottak, biztostsi krtrtseket kveteltek, de hogy mi vr rjuk, azt senki nem sejtette.

Ugyanezen a napon, reggel hatkor egy csapatnyi reg fazon gylt ssze a vegyesbolt eltt, hogy megvitassa az elz jszaka trtnseit. Tjkozatlansguk, tudatlansguk nem tarthatta ket tvol a jz reggeli traccspartiktl. Egy j, ngykerk-meghajts kisteheraut llt be a csppnyi parkolba, Augustus Brine kszldott ki belle, s a hzmesterek istentl kapott bvs erej talizmnknt csrgette hatalmas kulcscsomjt. Hatvanves, nagydarab, fehr haj s szakll ember volt, vllt mg egy hegyi gorilla is megirigyelhette volna. Az emberek hol Mikulshoz, hol pedig Odinhoz, a blcsessg skandinv istenhez hasonltottk. dv, fik drmgte a krje gyl vn csontoknak. Kinyitotta az ajtt, s beengedte a trsasgot a Brine-fle Csalik, Horgszfelszerelsek s Kivl Borok elnevezs stt raktrbe. Amint flkapcsolta a villanyt, s fzni kezdte az els kt mlysttre prklt szemekbl, titkos recept alapjn ksztett kanna kvt, mris krdsek znvel rasztottk el. Gus, hallottad tegnap jjel a kutykat? Hallottuk, hogy ledlt egy fa a hegyen, ott, ahol laksz. Megtudtl a dologrl valamit? Csinlnl nekem egy koffeinmentes fekett? Azt mondta a doki, hogy vigyzzak a koffeinnel. Bill szerint egy tzel szuka kezdte az ugatst, csak ht a vros sszes kutyja vonytott. Aludtl azrt valamennyit? Nekem nem sikerlt visszaaludnom. Brine magasba emelte hatalmas mancst, jelezvn, hogy szlni akar, s erre mindenki elhallgatott. Minden reggel ez trtnt: Brine megrkezett egy vita kells kzepbe, s rgtn rosztottk a szakrti-meditori szerepet. Uraim, mindjrt ksz a kv. Ami a tegnap jszaka trtnteket illeti, be kell vallanom, semmit sem tudok az egszrl. Azt akarod mondani, hogy fel sem bredtl? hitetlenkedett Jim Whatley Brooklyn Dodgers felirat baseballsapkja sildje all. Tegnap este korn nyugovra trtem kt bjos, tizenves borosflaska trsasgban, minden, ami ezutn kvetkezett, tudomsom s jvhagysom nlkl trtnt. Jimet kifejezetten bosszantotta Brine kznye. De ht minden istenverte kutya a vrosban gy ugatott, mintha legalbbis a vilg vge kzeledne. A kutyk ugatnak jelentette ki Brine. Ezttal nem tette hozz, hogy nagy gy!, inkbb hanghordozsval ptolta kedvenc szfordulatt. De nem a vros sszes kutyja, s fleg nem egyszerre. George gy gondolja, ez egy termszetfeletti dolog lehetett, vagy valami ilyesmi. Brine flvonta fehr szemldkt, s George Petersre pillantott, aki a kvfz gp mellett llt, s elkpeszt, mfogsort reklmoz vigyort villantott a jelenlvkre. George, mgis mibl jutottl arra a kvetkeztetsre, hogy ennek a tegnapi miskulancinak valami termszetfltti oka volt? Hsz v utn vgre jra arra bredtem, hogy merevedsem van. Teljesen fel voltam dobva, br elszr azt gondoltam, rfekhettem valahogy a zseblmpra, amit az gyam szln tartok vszhelyzetekre. Jl fl lehettek tltve az elemek, ugye, Georgie? vetette kzbe valamelyikk. Megprbltam flbreszteni az asszonyt. A lbhoz drgltem a micsodmat, hogy flhvjam a figyelmt. Szltam neki, hogy az reg mordly ki van biztostva, s mg van benne egy goly. Na s? tlttte ki Brine a sznetet. Azt mondta, hogy rakjak r egy kis jeget, attl majd lelohad. Ht tudod birizglta szakllt Brine , ezt hallva, tnyleg azt kell mondanom, hogy valamilyen flttbb termszetfltti dologgal llunk szemben. A tbbiek fel fordult, s

tletet hirdetett. Urak, egyetrtek George-dzsal. Ezen megmagyarzhatatlan erekci ppoly megdnthetetlen bizonytka a termszetfltti erk munklkodsnak, mint Lzr feltmasztsa. Most pedig, bocsssatok meg, megjttek a pnzes kuncsaftjaim. Ezt minden bnt l nlkl mondta reg bartainak, akik egsz nap ingyen kvzhattak nla. Augustus Brine mr rges-rgen elnyerte lojalitsukat: az reg cimbork szmra teljessggel abszurd lett volna az a gondolat, hogy mshoz menjenek bort, sajtot, horgszcsalit vagy benzint vsrolni, noha Brine rai j harminc szzalkkal magasabbak voltak, mint az utca vgn lv Sprol-hatban. Meg tudnk-e mondani az ottani, mitesszeres elrustk, hogy melyik csalira kap legjobban a tkehal, na meg, hogy hogyan kell elkszteni a hozz val flsges kapormrtst, a megfelel borfajtrl nem is beszlve, tovbb mindjket keresztnevn szltva ugyan ki rdekldik ott hrom nemzedkre visszamenleg szeretteik hogylte fell? Ugyan mr! Ebben rejlett Augustus Brine zleti sikernek titka: csak a helybelieket vette vdszrnyai al, mghozz egy olyan vrosban, amely kizrlag a turistkbl lt. Brine a pulthoz lpett, ahol kezben tdollros bankjegyet szorongatva egy szemreval pincrn vrakozott. lommentest, t dollrrt, Gus! tette le a pnzt. Nehz estd volt, Jenny? Ltszik? A lny ltvnyosan megigaztotta vllig r, aranybarna hajt, s lesimtotta ktnyt. Csupn egy vatos felttelezs mosolygott Brine, kivillantva a tbbves kvzstl s pipzstl megsrgult fogait. A fik azt mondjk, hogy tegnap jjel feje tetejre llt az egsz vros. Ja, a kutyk. n azt hittem, hogy csak mifelnk ugatnak. Mr hajnali ngy volt, mikor el tudtam aludni, de megszlalt a telefon, s felbredtem. Azt beszlik, hogy szaktottatok Roberttel. Taln csak nem kldzget valaki krleveleket? Alig egy-kt napja vagyunk kln. Srtett zavartl rdess vlt a hangja. Ez egy kisvros mondta Brine halkan. A vilgrt sem akartam tolakod lenni. Sajnlom, Gus. Alig aludtam valamit. Olyan fradt vagyok, hogy vgig hallucinltam idejvet. Wayne Newtont vltem hallani: a Milyen j bartunk Jzus-t nekelte. Lehet, hogy jl hallottad. Egy fenyfrl jtt a hang. Bevallom, mr egy hete teljesen magam alatt vagyok. Augustus tnylt a pult fltt, s megpaskolta a lny kezt. A vltozs az egyetlen lland dolog az letben, persze, ezt nem knny elfogadni. Lazts egy kicsit. Vance McNally, a helyi mentaut sofrje ppen ebben a pillanatban esett be az ajtn. Az vn fityeg rdi gy sistergett, mintha most kaptk volna ki a fritzbl. Tudjtok, ki adta be tegnap a kulcsot? krdezte, nyilvnvalan abban a remnyben, hogy senki nem tudja a vlaszt. Vrakozan fordult fel mindenki. Vance nhny pillanatig fontoskodva lvezte a feszlt figyelmet. Milo Tobin bkte ki vgl. A bajkever? krdezte George. bizony. Valamikor jfltjban. pp most raktuk be a tepsibe zrta le a tmt a ments, majd Brine fel fordult. Kaphatnk egy doboz Marlbort? A javakorabeli emberek egyms arct vizslattk: tudni akartk, hogy miknt kell illenden fogadni a hrt. Mindegyikk a msikra vrt, hogy kimondja azt, amit valamennyien gondoltak: Ez egy rendes fickval nem trtnhetett volna meg!, vagy akr: Hl istennek

megszabadultunk tle, mivel azonban mindnyjan tudatban voltak annak, hogy Vance legkzelebb taln ppen rluk hoz valamilyen hasonlan durva, megmsthatatlan hrt, inkbb azon trtk a fejket, mi szpet is mondhatnnak. Az ember nem parkol a mozgssrlteknek fenntartott helyen, mr ha nem akar megvet gny trgyv vlni, s a halottakrl is csak jt mond vagy semmit, hacsak nem akar a kvetkezknt tepsibe kerlni. Jenny mentette meg a helyzetet. Gynyr tisztn tartotta a Chryslert, nem gy van? Ht, ez igaz. Csak gy ragyogott az a kocsi. gy bnt vele. mintha j volna, az egyszer biztos. Vance mosolyogva nyugtzta a kellemetlen helyzetet, amit okozott. Viszlt, fik. Megfordult, de kifel menet majd fllkte a mgtte ll kis emberkt. Elnzst, regem! mondta. Az emberkt nem lttk bejnni, amint az ajt fltti cseng hangjt sem hallotta senki. A hossz, kamps orr idegen arab volt, stt br s reg. Szrs tekintet, kkesszrke szeme alatt redkben csngtt a br. Legalbb kt szmmal nagyobb, gyrtt flanelltnyt viselt. Kopasz feje bbjt vrs pamutsapka fedte. Pttmnyi alkatval prosul szakadt klsejnek ksznheten gy nzett ki, mint egy hasbeszl bbuja, amit j ideig a kelletnl kisebb brndben tartottak. A kis ember csontos kezvel hadonszni kezdett Vance orra eltt, s szlsebes, arab kromkodsfzr szktt ki a szjn, egy damaszkuszi penge lnek kken rvnyl fnyvel vilgtva meg a helyisget. Vance gyorsan kihtrlt, beugrott a mentbe, s elhajtott. A kis emberke vad dhkitrse mindenkit megdbbentett. Vajon jl lttk: tnyleg kken rvnylett a leveg? Thegyesre voltak reszelve a fogai? s egy pillanatra vrsen izzott a szeme? Ezek a kimondatlan krdsek rkre megvlaszolatlanul maradtak. Elsknt Augustus Brine ocsdott fl. Segthetek valamiben, uram? Az arab szemben kihunytak a klns fnyek, s szerny, alzatos hangon gy szlt: Elnzst krem, nagy gondot okozna, ha krnk egy csipetnyi st? 3 TRAVIS TRAVIS OHEARN egy Los Angelesben vsrolt, tizent ves Chevy Impalt vezetett. A kocsit abbl a pnzbl vette, amit rdge egy stricitl szerzett. A Catch nvre hallgat lny az utaslsen llt, fejt kidugta az ablakon, s egy r szetter nyladz rmvel nyeldeste be a svlt tengerparti szelet. Idnknt visszahzta fejt, Travisre nzett, s incselkedve, gyerekesen dalolni kezdett: Mami kukit szop a pokolbaan, mami kukit szop a pokolbaan. Aztn, a hatst erstend, tbbszr is teljesen krbeforgatta a fejt. Az jszakt egy San Junipertl szakra fekv, olcs motelben tltttk, ahol is Catch egy kbelcsatornra kapcsolta a tvt, amin az rdgz csonktatlan vltozatt adtk. Ez volt a kedvenc filmje. Mg ez is elviselhetbb, gondolta Travis, mint amikor rdge az z a csodk csodjt nzi, egy ll napon t rpkd majmot jtszik, vagy azt rikoltozza, hogy s a kiskutyd is megjrja majd. Maradj mr nyugton, Catch! morogta Travis. gy nem tudok vezetni. Mita elz este befalta a stoppost, Catch csupa ideg volt. A fick tuti, hogy be volt lve: kokain vagy speed. Travis szmra rejtly volt, hogy mirt hatnak rdgre a kbtszerek, ha a

mrgek meg se kottyannak neki. Catch hllszer karmaival megrintette trsa vllt. A motorhztetn akarok utazni! Hangja olyan volt. mint rozsds szgek zrgse egy konzervdobozban. rezd jl magad! intett kezvel elre Travis. rdgnk kimszott az ablakon a kocsi elejre, s gy gubbasztott ott, akr egy pokoli orrszobor: vills nyelve vihar tpte lobogknt lengett a szlben, nyla a szlvdt frcsklte. Travis beindtotta a szenzoros ablaktrlt, rmmel tapasztalva, hogy milyen spci extrk vannak az Impalban. Los Angelesben egy teljes napjba kerlt, amg egy olyan stricire akadt, akibl kinzett egy kocsi vsrlshoz elegend kszpnzt, s egy jabb napba tellett, mire Catch tallt egy kellkppen elhagyatott helyet, ahol nyugodtan elfogyaszthatta a fickt. Travis ragaszkodott ahhoz, hogy az rdgt ne lssa senki evs kzben. Mikor evett, msok szmra is lthatv vlt, radsul meghromszorozdott mretben. Travisnek volt egy llandan visszatr rmlma, amiben mindig arra krtk, ugyan magyarzza mr el titrsa evsi szoksait. Ebben az lomban az utcn stl, s vratlanul egy rendr veregeti meg a vllt. Elnzst, uram! mondja. Travis akr egy lasstott felvtelen felje fordul. Igen? Erre a rendr: Igazn nem akarok alkalmatlankodni... de van ott egy nagydarab pikkelyes pasas, aki ppen a polgrmesternk bekebelezsre kszl... nem ismeri vletlenl? mutat Catch fel, aki abban a pillanatban harapja le egy hajszlcskos poliszterltnyt visel riember fejt. Ht persze hogy ismerem. Catch, az rdg. Egy-kt naponknt meg kell ennie valakit, klnben kibrhatatlann vlik. Tudja, mr hetven ve ismerem, s kezeskedhetem jellemtelensgrt. A rend re, aki mindezt mr korbban is hallotta, gy folytatja: Vrosunkban rendelet tiltja a vlasztott tisztsgviselk engedly nlkli elfogyasztst. Lthatnm az engedlyt, krem? Sajnlom vlaszolja Travis , nincs engedlyem, de szvesen beszereznk egyet, ha elmondan, hol juthatok hozz. A zsaru shajt egyet, s rni kezd egy jegyzettmbre. Ilyen engedlyt csak a polgrmester adhat, de gy ltom, hogy a bartja pp most vgez vele. Tudja, mi itt nem szeretjk az olyan idegeneket, akik megeszik a polgrmesternket. Attl tartok, el kell lltanom nt. De ha mg egyszer megbrsgolnak, ugrik a biztostsom tiltakozik Travis. lmnak ezt a rszt nem rtette, hiszen soha letben nem volt biztostsa. A zsaru nem vesz rla tudomst, s rja tovbb a bntetcdult. csak a munkjt vgzi, mg egy lomban is. Travis szrnyen tisztessgtelennek tartotta, hogy Catch mr az lmait is kisajttja. Az alvs legalbb rvidke meneklst jelenthetne rdge ell, aki mr hetven ve vele van, s vele is marad mindrkre, hacsak nem tallja meg a mdjt, miknt kldje vissza a pokolba. Kilencven ve ellenre, Travis kitn kondiban volt. Ami azt illeti, hszas veinek elejn jr fiatalembernek ltszott: ppen ennyi ids volt, mikor megidzte rdgt. Komor, szikr, stt szem ember, gonoszsgot sejtet, markns vonsokkal, m ezt az arcn honol lland bizonytalansg megcfolta olyan benyomst keltett, mint aki egyetlenegy krdsre vr vlaszt, ami lete valamennyi gondjt megoldan, mr ha emlkezne a krdsre.

Sok-sok, vgtelen hossznak tn napot tlttt el mr az utakon Catchcsel, de ebbl nem csinlt gyet, inkbb arra prblt rjnni, hogyan akadlyozhatn meg a gyilkossgokat. Az rdgnek nha naponta megjtt az tvgya, nha pedig hetekig nem lt meg senkit. Travisnek soha nem sikerlt okot, sszefggst vagy rendszert tallnia a dologban. Olykor le tudta beszlni trst az lsrl, mskor viszont annyit tudott csak elrni, hogy vlaszthatta ki rdge ldozatait. Ilyenkor selyemfikat vagy dlereket zabltatott meg vele egyszval olyasflket, akik nlkl meg tud lenni a trsadalom. De az is elfordult, hogy koldusokat s csavargkat kellett kivlasztania, olyan embereket, akik nem hinyoztak senkinek. Megtrtnt az is, hogy srva fakadt, mikor rdgt egy munkt keres szerencstlenre vagy egy hajlktalan nre szabadtotta r. Sok otthontalan bartra tett szert, mikor vonattal jrtk az orszgot, mert akkoriban mg ritkasgszmba mentek az autk. Gyakran megesett az is, hogy egy grlszakadt flts, aki azt sem tudta, mikor alhat vagy ihat egy jt legkzelebb, megosztotta vele a helyt s borosflaskjt a tehervagonban. Ekkor rtette meg Travis, hogy a szegnysg nem bn: a nyomorsgban lk egyszeren jobban ki vannak tve a gonosznak. De a hossz vek sorn elsajttotta, miknt altassa el lelkiismerett, gy aztn Catch idrl idre csavargkkal csillaptotta tvgyt. Gyakran eltndtt, mifle gondolatok jrhatnak Catch ldozatainak fejben kzvetlenl halluk eltt. Maga eltt ltta ket: kezket szemk el kaptk, mintha a flbk magasl szrny csupn fnyjtk okozta lidrces ltoms lenne. Kvncsi volt, mi trtnne most, ha a szembejv autsok lthatnk a Chevy motorhztetejn trnol Catchet, amint filmbeli blkirlynknt illegeti magt. Pnikba esnnek, flrerntank a kormnyt, a vdkorltot ttrve bucskznnak le a keskeny tengerparti trl. Szlvdk trnnek szilnkokra, benzintankok robbannnak, s sorra halnnak az emberek. A hall s az rdg hosszabb idre soha nem szakadt el egymstl. Nemsokra egy hozzd kzel ll vrosba rnk, gondolta Travis. De meglehet, hogy ez lesz az utols lloms. Mikor baljn felhangzott egy sirly halkul, majd ersd boldog rikoltsa, Travis a kocsiablakon t kinzett az cenra. A hullmtarjokrl visszatkrzd reggeli napfny szikrzn permetez fnyglrit varzsolt a vztkr fl. Egy pillanatra elfelejtkezett Catchrl, s rcsodlkozott a ltvny szpsgre, de mikor ismt az tra kezdett figyelni, s megltta a lkhrtn feszt rdgt, rgtn eszbe jutott a terv. Tvig nyomta a gzpedlt, az Impala motorja, automata sebvltjnak rvid hezitlsa utn felbgtt, s mikor a sebessgmr elrte a hatvan mrfldet, Travis teljes ervel a fkre lpett. Catch arccal elre az ttestre vgdott, majd a srldstl fl-flszikrz pikkelyekkel csikorogva sznkzott tovbb az aszfalton. Aztn egy jelzpznrl visszacsapdva, az tszli rokba zuhant, ahol is megpihent egy kicsit, s megprblta sszeszedni gondolatait. Az Impala fara kilengett, de azrt megllt oldalvst az ton. Travis villmgyorsan tolatni kezdett, egyenesbe hozta a kocsit, majd egyesbe kapcsolt, s az rdg fel robogott, gyelve arra. hogy a csikorg kerekek csak az tkzs pillanatban rjk el az rkot. A fnyszrk Catch mellkasba vgdtak, a lkhrt szle derkba kapta, s mlyen betasztotta az rok sarba. A Chevy motorja lefulladt, a kipurcant ht pedig rozsdavrs gzfelht okdott az rdg kpbe. A vezetls melletti ajt az rokszlhez prseldtt, gy ht Travis az ablakon mszott ki, megkerlte az autt, hogy lssa, mennyire slyosak a srlsek. Mindekzben Catch az rokban heverszett, mellkasn a lkhrtval. Klasszul vezettl! mondta. Jvre mr a profik kzt akarsz indulni? Travis csaldott volt. Nem igazn remlte, hogy krt tehet Catchben tapasztalatbl tudta, hogy az rdg gyakorlatilag elpusztthatatlan , de legalbb szeretett volna jl betartani neki.

 Csak meg akartalak dolgoztatni egy kicsit, kvncsi voltam, hogy brod a gyrdst. Catch megemelte a kocsit, kimszott alla, s odallt Travis mell az rokba. Nos, mi az tlet? tmentem a vizsgn? Meghaltl? Ugyan mr, istenien rzem magam. Ez esetben csnyn megbuktl. Sajnlom, de jbl el kell hogy gzoljalak. Ezzel a kocsival ugyan nem csvlta meg fejt elnyhetetlen titrsa. Travis szemgyre vette a gzlg htt, s arra gondolt, hogy idegessgben taln egy kicsit elhamarkodottan eresztette szabadjra dht. Ki tudod kapni az rokbl? Gyerekjtk. Megemelintette a kocsi orrt, s a padka fel hzta. Ugye tudod, hogy j ht nlkl nem jutsz messze? Nofene, semmi perc alatt miszter ezermester lettl? Ht akkor, tisztelt-varzslatos-ujjval-minden-rejtett-hibt-automatikusan-diagnosztlni-tud-mindentudork m, segtsen nekem. Rendben. Mire gondolsz? Arra, hogy van itt egy vros a kzelben, ahol megcsinltathatjuk. Ht nem olvastad el a feliratot a pznn, mieltt sszecskolztl vele? Ez vn aluli ts volt. Travis tudta, hogy rdge nem tud olvasni ami azt illeti, gyakran levett hanggal nzte a feliratos filmeket, pusztn azrt, hogy bosszantsa haverjt. Mi llt rajta? Az, hogy Pine Cove, t mrfld. Pont oda tartunk. Azt hiszem, t mrfldet mg eldcgnk ezzel a lerobbant jrgnnyal. Ha pedig nem, akkor te majd tolod. Eltsz, tnkreteszed a kocsit, s ezek utn mg velem akarod tolatni? Pontosan biccentett Travis, s az ablakon t visszamszott a kocsiba. Ahogy parancsolja, mesterem mondta Catch szarkasztikusan. Travis elfordtotta a slusszkulcsot. A motor hrgtt egyet, aztn kimlt. Ez mr nem indul el. Menj htra, s toljad! Ok vlaszolta az rdg. A csomagtart mg kerlt, vllval nekiveselkedett a lkhrtnak, s kitolta a Chevyt az rokbl. Csak tudod, a kocsitologatstl meghezik m az ember. 4 ROBERT ROBERT MASTERSON negyed liter tequila ksrjeknt egy tliteres Coors-fle vrsboros hordcsknak tbb mint a felt megitta, mgis visszajtt az lom. Sivatag. Nagy, vakt, homokos istenverse. A Szahara. A meztelen Robertet szgesdrttal egy szkhez ktztk. Eltte hatalmas, fekete szatnnal bortott baldachinos gy. A baldachin hs rnykban felesge, Jennifer egy idegennel fiatal, izmos, stt haj frfival szeretkezik. Robert arcn knnyek grdlnek le, s azonmd skristlyokk vlnak. Nem tudja lehunyni a szemt, s fejt sem tudja flrefordtani. vlteni prbl, de valahnyszor kinyitja a szjt, egy kpcs, gykra emlkeztet, csimpnzmret szrny ss kekszet gymszl a szjba. Robert mr-mr agonizl a hsgtl s a mellt szaggat fjdalomtl. A szerelmesek szre sem veszik szenvedst. A pttm hllember egy botcsavarintssal szorosabbra hzza a mellnek feszl szgesdrtot. Minden egyes mozdulattal mlyebben vg hsba a drt. A szerelmesek vgtelen lasssggal fordulnak felje, anlkl, hogy megszaktank lelkezsket. Integetnek neki, igazi

hzi mozi mdra, kpeslapmosollyal. dvzletnket kldjk a gytrelmek szpsges paradicsombl. Flbred, az lombeli, mellt szaggat fjdalmat valdi fejfjs vltja fl. A vilgossg flelmetes ellensg. Csak arra vr, hogy kinyisd a szemed. Nem. Azt semmikppen. Szomjazott a vilgossgot nem lthatod, ha borba fojtod bnatod , tennie kell valamit. Spadt, megbocst fnyre nyitotta ki szemt. Biztosan felhs kint az g. Krlnzett. Prnk, teli hamutartk, szk, rgi falinaptr egy hatalmas hullmon szguld szrfssel, pizzsdobozok. Egy otthon nem ilyen. soha nem lt gy. Emberi lnyek nem lnek gy. Valakinek a dvnyn fekdt. De hol? Fellt, s kbultan vrt, amg agya visszakattan a fejbe, ami iszony lktetssel meg is trtnt. Ja, igen... mr eszbe is jutott, hol van. Ez itt Macskajaj Macskajaj, Kalifornia. Pine Cove pedig az a vros, ahol neje kirgta otthonrl: Szvfacsar nagykzsg, Kalifornia. Jenny... hvd fl Jennyt. Mondd meg neki, hogy emberi lnyek nem lnek gy. Senki nem lhet gy. Szipit kivve. Robert az lakkocsijban tlttte az jszakt. Vizet keresett. Ott a konyha, tizenngy mrfldnyire, amott, a dvny vgnl. Meztelenl lekszldott a heverrl, elmszott a konyhai mosogathoz, s valahogy felhzta magt. A vzcsapnak nyoma veszett, vagy legalbbis a mosatlan ednyhegyek al temetkezett. Benylt egy nylson, s megprblta kitapogatni a szerkentyt, olyan vatosan, amint azt a vz alatti hasadkokban murnt keres bvrok teszik. Tnyrok csusszantak le. s trtek darabokra a padln. A lba krl hever porcelntrmelkre pillantva, egy Coors-hordcska dlibbjt vlte felfedezni. Egy akrobata gyessgvel vetette magt az gi tnemny fel, s kezvel megragadta a hordcsapot. Valdi volt. Ez maga a megvlts: a kutyaharapst szrivel gondolatnak materializldsa, s mindez knnyen elrhet, tliteres, egyszer hasznlatos kiszerelsben. Inni kezdett, s szja, torka, homlok-, arc- s orrregei egy pillanat alatt srhabbal teltdtek, ppgy, mint mellszrzete. Hasznlj poharat mondan Jenny. Olyan vagy, mint egy llat. Fl kell hvni Jennyt, bocsnatot kell krni, persze ha mr elmlt a szomja. Els lps: egy pohr. A konyha minden vzszintes felletn mosatlan ednyek hevertek szanaszt: a brszekrny pultjn, a tzhelyen, az asztalon, a reggelizasztalkn s a htszekrny tetejn. Mg a st is piszkos ednyekkel volt tele. Senki, de senki nem l gy. Az enyszetnek indul telmaradkok gyilkos prjban ltta meg a poharat. A Szent Grl. Megragadta, s teletlttte srrel. A leleped habon penszfoltok szkltak. A stbe hajtotta a poharat, s gyorsan bevgta az ajtajt, mieltt megindulhatott az ednylavina. Taln akad valahol egy tiszta pohr. Benzett a faliszekrnybe, ahol hajdanban a tiszta ednyeket tartottk. Egy darab mzlistl rvlkodott benne. A tl mlyrl Fred Flinstone gratullt neki: J src vagy! Beleval tnyrnyal! Robert csurig tlttte a tlat, lbt keresztbe vetve lelt a padlra, s trtt tnyrok trsasgban itta meg srt. Fred Flinstone hromszor is gratullt, mire szomja albbhagyott. A j reg Frdi. Ez az ember egy szent. Bedrocki Szent Frdi. Frdi, hogy tehette ezt velem Jenny? Senki sem lhet gy. J src vagy! Beleval tnyrnyal! ismtelte meg Frdi. Hvd fl Jennyt emlkeztette magt Robert. Flllt, s a hulladkhegyeken t a telefon fel indult. Hirtelen hnyinger fogta el, gyorsan htraugrott a lakkocsi szk folyosjra, beesett a frdszobba, s addig okdott a vckagylba, amg ki nem adott mindent. A Szipi szlsval lve: Beszlt a haverjval a nagy, fehr telefonon. Ez a mostani tvolsgi hvs volt. t percbe tellett, amg sszeszedte magt, s megtallta a telefont. Emberfeletti erfesztsnek

tnt a helyes gombokat eltallnia. Mirt kell ezeknek llandan ide-oda mozogniuk? Vgre sikerrel jrt, s mr az els kicsengs utn flvette valaki. gy sajnlom, kicsikm! Jenny, drga, n... Ksznjk, hogy a Mozg Pizzt hvta. Dleltt tizenegykor nyitunk, hzhoz szllts dlutn ngytl. Mirt is fzne, ha... Robert lerakta a kagylt. Otthoni szma helyett a kszlkre ragasztott fontos szmok kzl trcszott egyet. jra ellenrizte a billentyket, s egyiket a msik utn nyomta le. Olyan volt az egsz, mint az agyaggalamb-lvszet, mikor egy kicsit a cl el kell lni. Hall szlt bele Jenny lmosan. gy sajnlom, kicsikm. Soha tbbet nem csinlok ilyet. Hazamehetek? Te vagy az? Mennyi az id? Robert elgondolkodott egy pillanatra, aztn saccolni prblt. gy dl krl lehet. Hajnali t ra van, Robert. Alig egy rja alszom. Egsz jjel ugattak a kutyk. Most semmire nem vagyok hasznlhat. Isten veled, Robert. Mgis, hogy tehettl ilyet, Jenny? Radsul utlod a sivatagot. s pontosan tudod, hogy ki nem llhatom a ss kekszet. Te rszeg vagy, Robert. Ki az a pasas, Jenny? Mije van neki, ami nekem nincs? Nincs semmifle pasas. Mondtam mr tegnap is. Egyszeren nem tudok veled lni tovbb. Azt hiszem, mr nem szeretlek. Kit szeretsz? Mgis, ki az illet? Sajt magamat, Robert. Sajt magamrt csinlom az egszet. Most pedig lerakom, sajt magamrt. Ksznj el, krlek, nem akarom azt rezni, hogy csak gy lecsapom a kagylt. Na de Jenny... Kztnk mindennek vge. Boldogulj egyedl, Robert. Most lerakom. Isten veled. De... Jenny befejezte a beszlgetst. Senki sem lhet gy mondta Robert a trcsahangnak. Boldogulj egyedl. Ok, ez mr egy terv. Rendbe teszi ezt a helyet, s rendbe teszi az lett is. Soha tbb nem iszik. Megvltoznak majd a dolgok. Jennynek nemsokra eszbe jut, milyen nagyszer fick is . Elszr azonban ki kell mennie a vcre, hogy vlaszoljon Ralph seglyhvsra. A fstriaszt gy vistott, mint egy megknzott brny. Robert, aki mr visszafekdt, vnkost hzott a fejre, s azon trte a fejt, hogy mirt nincs Szipi fstriasztjn halktgomb. Ekkor kezddtt el a drmbls. Az ajtcseng szlt, nem a fstriaszt. Szipi, nyiss ajtt! ordtotta Robert a vnkoson t. A drmbls folytatdott. Lemszott az gyrl, s tgzolt a padlt bort szemttrmelken. Kitarts! Mr jvk is. Fltpte az ajtt, s megpillantotta az embert, aki magasba emelt klvel ppen jabb drmblsre kszlt. Egy nyersselyem ltnys, hatrozott arcl spanyol volt. Htranyalt hajt fekete zsinrral fogta varkocsba. Robert megltta mgtte a felhajtn parkol, legjabb tpus BMW-t. A francba! Jehova taninak van mit a tejbe aprtaniuk, az egyszer biztos. A spanyol nem volt jkedvben. Beszlnem kell a Szipivel. Ennl a pontnl jtt r Robert, hogy meztelen, flkapott egy res boroskannt a padlrl, gy takarvn frfiassgt. Jjjn be mondta behtrlva , megnzem, bren van-e. A spanyol belpett a keskeny folyosra. Robert elbotorklt Szipi szobjig. Bekopogott.

 Szipi, valami pnzeszsk van itt, s tged akar ltni. Semmi vlasz. Kinyitotta az ajtt, bement, tkutatta a takark, lepedk, prnk, srsdobozok s borosflaskk jkora halmt, de Szipit nem tallta. Visszafel menet flkapott egy nedves, pensz lepte trlkzt a frdszobbl, s a dereka kr tekerte. A spanyol egy kicsiny tiszts kzepn llt, s nma undorral nzett krl a lakkocsiban. Robertnek gy tnt, mintha a vendg levitlni prblna, nehogy olasz cipje rintkezsbe kerljn a padlt bort szutyokkal. Nincs itt mondta Robert. Hogy tudnak gy lni? rdekldtt a spanyol, szrevehet akcentus nlkl. Mg az llatok sem lnek gy, ember. Magt az anym kldte? A varkocsos figyelmen kvl hagyta a krdst. Hol van a Szipi? Tallkozt beszltnk meg ma reggelre. Kln hangslyt helyezett a tallkoz szra. Robert vette a lapot. Szipi halvnyan utalt r, hogy valami nagy zletet ttt nylbe. Ez a fick biztos a vev. A selyemltnyk s BMW-k nem voltak jellemz tartozkai Szipi gyfeleinek. Elment tegnap este. Azt nem tudom, hova. Taln nzze meg a Naplopban. A Naplopban? Naplop br, Cypress utca. Idnknt ott lg. A spanyol lbujjhegyen lpdelt t a szemten, majd megllt egy pillanatra az ajtnl. Mondja meg neki, hogy ltni akarom. Hvjon fl. Azt is mondja meg neki, hogy gy n nem szoktam zletet ktni. Robertnek nem tetszett a spanyol hangjnak parancsol hangneme. s mit mondhatok, ki tette tisztelett, nagysgos uram? vette fl egy angol komornyik alzatos modort. Ne szarozz velem, tkfej! Ez zlet. Robert mly llegzetet vett, s nagyot shajtott. Nzze, Panchkm, msnapos vagyok, pp most rgott ki a nejem, s szart sem r az letem. Ms szval, ha azt akarja, hogy zeneteket adjak t, kurva j lenne, ha megmondan, ki a fasz maga. Vagy esetleg mondjam azt a Szipinek, hogy keressen egy mexiki, Gucci-surrans rgt, aki ma reggel tolta ide a seggt? Jl fejeztem ki magam, ember? A spanyol visszafordult a lpcsn, s kezt felltje zsebbe cssztatta. Robert egsz testben rezte, mint szkik fl adrenalinszintje, s mg ersebben kezdte szorongatni a trlkzt. Aha, gondolta, vedd csak ki a pisztolyt, n meg majd kiverem a szemed ezzel a trlkzvel. Hirtelen teljesen vdtelennek rezte magt. A spanyol tovbbra is a zsebben tartotta a kezt. Te ki vagy? A Szipi lakberendezje. Az egsz helyet talaktjuk absztrakt, expresszionista motvumokra pl stlusban. Robert egy pillanatra arra gondolt, hogy taln mgiscsak le akarja magt lvetni. Nos, okostojs, ha elkerl a Szipi, te szpen megmondod neki. hogy hvja fel Rivert. s azt is, hogy ha tllesznk az zleten, ignyt tartok a lakberendezjre. rtve vagyok? Robert gymoltalanul biccentett. Adios, kutyatpom. Rivera sarkon fordult, s kocsija fel indult. Robert becsukta az ajtt, nekitmaszkodott, s megprblta lasstani szapora llegzst. Szipi teljesen ki fog akadni, ha ezt meghallja. Flelmt nutlat vltotta fl. Lehet, hogy Jennynek van igaza. Lehet, hogy fogalma sincs arrl, hogyan kell brkivel is kapcsolatot tartani: hitvny,

semmirekell, aszott alak. Valami innivalt keresett, halvnyan emlkezett arra, hogy ezt mr az imnt is megtette. Dj vu? Senki sem lhet gy. Minden megvltozik majd, hogy az isten verje meg! Mihelyt megtallta a ruhit, mindenen vltoztatni fog. RIVERA Alphonse Rivera, a San Juniper-i Megyei Seriff Hivatalnak nyomozja htradlt a brelt BMW-ben, s kromkodott. A kurva letbe, a kurva letbe s mg egyszer a kurva letbe! Ekkor jutott eszbe a mellkasra erstett ad-vev. Ok, cowboyok, nincs itt az embernk. Tudhattam volna. A furgonnak mr egy hete sznt sem lttam. Fjjtok le az akcit! Hallotta, amint kocsik indulnak el a tvolban. Nhny msodperccel ksbb kt drapp Plymouth hzott el mellette. Sofrjeik mg csak vletlenl sem nztek a BMW fel. Mit csinlhatott rosszul? Hrom teljes hnapjba tellett, amg elksztette az egszet. A vgskig elment, mire sikerlt meggyznie a kapitnyt, hogy Charles L. Belew alias Szipi az emberk, akinek segtsgvel be tudnak plni a Big Sur-i nagymenk kz. Mr ktszer lt kokain miatt. Ha most feldobjuk dlerkedsrt, kedvenc kbtszerkoktl-receptjnek kivtelvel mindenrl nekelni fog, csak hogy ne kelljen jbl a Soledadba mennie. csak egy kis hal mondogatta a kapitny. Igen, de mindenkit ismer, s nagyon moh. Ami pedig a legjobb az egszben, tudja magrl, hogy kis hal, ezrt gy gondolja, nem trdnk vele. Vgl a fnk beadta a derekt, s fllltottk a csapdt. Most is hallotta a hangjt: Rivera, ha hagyja magt tveretni egy ilyen kigett balfcntl, mint Belew, akkor visszabjhat kzrendri egyenruhjba, ahol nagy hasznt veszi majd szembetl termetnek. Persze rakhatom a sajtirodra vagy mondjuk a szemlyzetisekhez is. Rivera feneke jobban kiltszott a nadrgjbl, mint az a rszeg, lakkocsis mitugrsz. Klnben is, ki volt az a pofa? Mindenki gy tudta, hogy a Szipi egyedl l. De gy tnt, tud valamit a senkihzija. Klnben mirt nehezten meg ennyire a dolgt? Taln pont segthetne neki a megoldsban. Ktsgbeesett tlet. Csekly esly. Rivera megjegyezte a Szipi lakkocsija mellett parkol, rgi Ford teheraut rendszmt. Ha visszar az llomsra, majd tfuttatja a szmtgpen. Taln meg tudja gyzni a fnkt, hogy mg mindig van valami a tarsolyban. Taln van is. Persze lehet, hogy megint csak a szarnak ad egy pofont. Rivera a kapitnysg irattrban lt, kvzott, s kzben egy videt nzett. tfuttatta a rendszmot a komputeren, s megtudta, hogy a teheraut a huszonkilenc ves Robert Masterson nev szemly. Szletett Ohiban, felesge Jennifer Masterson, szintn huszonkilenc ves. Egyetlenegyszer volt dolga a rendrsggel: kt vvel ezeltt eltltk rszeg vezetsrt. A videofelvtelen Masterson volt lthat, amint megfjja a szondt. Nhny ve az osztly minden tesztet videra vett, hogy elkerlje a rendrk hibs alkoholszondztatsi gyakorlatra hivatkoz vdgyvdek jogi csrs-csavarsait. A televzi kpernyjn egy szerfelett rszeg Robert W. Masterson (magassg: szznyolcvan centi, testsly: kilencven kil, szeme zld, haja barna) hablatyolt sszevissza kt egyenruhs tiszthelyettesnek. Egy kzs clrt dolgozunk. Maguk is az llamot szolgljk testestl-lelkestl. n is az

llamot szolglom egyet nem rtsemmel. Az ivs a polgri engedetlensg megnyilvnulsa. n azrt iszom, hogy vget vessek a vilg hezsnek. n azrt iszom, hogy tiltakozzam az Egyeslt llamok Kzp-Amerika gyeibe val beavatkozsa ellen. n azrt iszom, hogy protestljak a nukleris hatalom ellen. n azrt iszom... A felvtel nzse kzben Rivera a gyszos vgzet elkerlhetetlen kzeledst rezte. Hacsak nem kerl el Szipi, az karrierje ettl a httlktt, teljesen sztesett, rszeg idittl fgg. Egy pillanatig azon tndtt, milyen lete is lehet egy bank biztonsgi rnek. Most a kt tiszthelyettes elfordtotta tekintett a fogolyrl, s a kihallgatszoba ajtaja fel nzett. A helyisg fels sarkban lev videokamera olyan nagy ltszg optikval volt felszerelve, hogy az brmifle igazts nlkl mindent flvehetett, ami a szobban trtnt. Egy vrs pamutsapks, arab emberke jtt be az ajtn, akinek a rendrk pp azt magyarztk, hogy rossz helyen jr, s tvozsra szltottk fl. Nagy gondot okozna, ha krnk nktl egy csipetnyi st? rdekldtt az aprka ember. Aztn egyszerre csak eltnt a kpernyrl, mintha lelltotta volna valaki a szalagot, hogy kivgja a jelenetbl. Rivera visszatekerte a kazettt, s jraindtotta. Ez alkalommal Masterson megszakts nlkl vgigcsinlta a tesztet. Az ajt nem nylt ki, s hre-hamva sem volt a kis emberknek. Rivera ismt a szalag elejre llt: hre-hamva sem volt a kis emberknek! Biztosan elbbiskolt, mikzben ment a vide. Alvs kzben tudatalattija a jelenetbe kpzelte a kis ember belpst a szobba. Ez az egyetlen elkpzelhet magyarzat. Nincs szksgem erre a szarra mordult fl. Kivette a kazettt, s magba dnttte kvjt, aznap mr a tizediket. 5 AUGUSTUS BRINE EGY REG EMBER VOLT, aki vgighalszta Pine Cove sszes partjait, s nyolcvanngy napot tlttt kinn a vzen anlkl, hogy egyetlen halat is fogott volna. Ez azonban nem brt tl nagy jelentsggel, mert v volt a vegyesbolt, s meglehets jltnek ksznheten megengedhette magnak, hogy hdolhasson szenvedlyeinek: a halszatnak s a kaliforniai borok lvezetnek. Augustus Brine regsge ellenre izmos, leters s veszlyes ember volt, ha verekedsre kerlt a sor. Br az elmlt harminc v sorn nemigen kellett ezt bebizonytania (azt a nhny esetet leszmtva, amikor grabancnl fogva flemelt egy-egy tizenves srcot, htravitte a raktrba, ahol is eladst tartott a hallra rmlt klyknek egyrszt a kemny munka dicsretes voltrl, msrszt pedig arrl, mekkora marhasg bolti tolvajlssal prblkozni a Brine-fle Csalik, Horgszfelszerelsek s Kivl Borok nev intzmnyben). Jllehet az vek mltval trelmetlenebb vlt, vltozatlanul gyorsan s lesen vgott az esze. Minden este kandallja eltti brszkben kinyjtzkodva tallhatta t az ember. Csupasz lbfejt a tznl melengette, mikzben Arisztotelszt. Lao-ct vagy Joyce-t olvasott. A Csendes-cenra nz hegyoldalon lakott. A kis fahzat maga tervezte s ptette: egyedl akart lni ott, m anlkl, hogy krnyezete magnyosnak tnjk. Napkzben fldszinti s tetablakokon t radt be a fny, s mg a leggyszosabb, legkdsebb napokon is bebortotta a hz minden szeglett. Estnknt hrom, termskbl rakott kandall melyek mindegyike egy-egy teljes falat foglalt el a nappaliban, a hl- s a dolgozszobban melegtette a hzat. A kandallk puha, narancsszn nyugalmat nyjtottak az regembernek, aki maga vgta s aprtotta vrstlgy- meg eukaliptuszhasbokkal tpllta a tzet.

Mikor sajt halandsgra gondolt, ami ritkn esett meg, Augustus Brine tudta, hogy ebben a hzban fog meghalni. Egyszintes pletet tervezett, szles folyoskkal s ajtnylsokkal, azrt, hogy ha valaha is tolszkhez lenne ktve, nellt maradhasson egszen addig a napig, mg le nem nyeli a Mrges Nvnyek Barti Kre ltal kldtt fekete pirult. Tisztn s rendben tartotta hzat. Nem mintha vgyott volna a rendre szerinte vilgunk koszra plt , csak nem akarta megnehezteni bejrnje lett, aki hetente egyszer jtt port trlni s kihamuzni a kandallkat. Azt sem akarta, hogy trehnynak tartsk tudta, milyen nagy elszeretettel tlnek meg az emberek msokat egyetlen tulajdonsguk alapjn, s mg Augustus Brine sem volt hjn nmi hisgnak. Azon meggyzdse ellenre, hogy brmifle rendre val trekvst hibavalnak tartott e kaotikus univerzumban, Brine nagyon is rendezett letet lt. Ez a paradoxon, ha belegondolt, mg mulattatta is. Mindennap tkor kelt, engedlyezett magnak egy flrs zuhanyt, felltztt, majd elfogyasztotta reggelijt, ami mindig hat tojsbl s flcipnyi lesztptlval kelesztett jl megvajazott pirtsbl llt. (Ami a koleszterint illeti, tl csndesnek s szolgalelknek tnt ahhoz, hogy veszlyes legyen, gy aztn Brine mr rg eldnttte, mindaddig figyelmen kvl hagyja, amg a knnylovassg fktelen lendletvel, minden erejt sszeszedve, a tnyrjn keresztl frontlis tmadst nem indt ellene.) Reggeli utn rgyjtott tajtkpipjra, a nap folyamn elszr, aztn belt teherautjba, s a vrosba hajtott, hogy kinyissa zlett. Az els kt rban gy szuszogott-pfgtt fl s al a boltban, akr egy nagy, fehr szakll gzmozdony: kvt csinlt, cukrszstemnyeket rult, idtlen csevegsbe elegyedett az dvzlsre minden reggel megjelen regfikkal, s mindekzben gondoskodott arrl, hogy egy csapatnyi elrust felgyelete mellett, jflig teljes gzzel zemelhessen a hely. Brine els alkalmazottja nyolc rakor rkezett, s tvette a pnztrgp kezelst, ezalatt a fnk sajt kifejezsvel lve az epikureus ignyeket kielgt rucikkek megrendelsvel foglalta el magt, gymint: cukrszstemnyek, importsajtok s -srk, pipadohny s klnfle cigarettk, hzi tsztk a megfelel szszokkal, frissen slt kenyr, nyenceknek val kvklnlegessgek s kaliforniai borok. Augustus, Epikuroszhoz hasonlan, hitte, hogy jl lni egyet jelent az egyszer rmk megfontolt s mrtkletes lvezetvel. vekkel korbban, mikor kidobemberknt dolgozott egy bordlyhzban, tbbszr is ltta, miknt vlnak dhs s depresszis frfiak szeld s vidm emberekk nhny pillanatnyi rmszerzs utn. Ekkor fogadta meg, hogy egy napon majd is kuplerjt nyit, de amikor megvtelre knltk a lerobbant vegyesboltot kt benzinktjval egytt, Brine, fladva lmt, megvette, s elhatrozta, hogy msfle rmket nyjt majd az embereknek. Idrl idre azonban az a bosszant megrzse tmadt, hogy plyt tvesztett: madmnak kellett volna mennie. Mindennap, miutn fladta a megrendelseket, levett magnak egy palack vrsbort a polcrl, nmi kenyr, sajt s csali trsasgban egy kosrba rakta, s leindult a tengerpartra. Ott tlttte a nap htralv rszt, egy rendezi vszonszkben ldglve szopogatta bort, pfkelve szvta pipjt, s vrta, hogy hossz horgszbotja vgre kapst jelezzen. A legtbb ilyen napon Brine hagyta, hogy a lehet legteljesebben kiresedjen az agya: ne nyugtalankodjon, ne is gondolkodjon, s gy legyen eggy mindennel, ami krltte van. Ilyenkor tudatnl volt meg nem is: a Zen-fle mushin, azaz gondolattalansg llapotban. A Zen-buddhizmusig gy jutott el, hogy Suzuki s Watts rsaiban felismert egy olyan szellemi belltottsgot, melyet nmaga minden kln tanuls nlkl rt el, pusztn azzal, hogy a tengerparton lve bmulta az res eget, s kzben maga is ppoly ress vlt. A Zen lett a vallsa, meglelte benne bkjt s j kedlyt. Ezen a bizonyos reggelen Brine csak nehezen tudott eljutni a teljes lelki nyugalom llapotba.

Felbosszantotta t a kis arab emberke ltogatsa a boltban. Brine nem beszlt arabul, mgis megrtett minden egyes szt, amit a kis ember mondott. tnyleg ltta az arab szitkaitl kken rvnyl levegt, s azt is ltta, hogy vrsen izzott szeme a dhtl. Pfkelt egyet mutatujja pontosan a tajtkpipra faragott hableny keblei kzt pihent meg , s prblt valamifle magyarzatot tallni egy olyan helyzetre, mely tllp a valsg hatrain. Tudta, agynak teljesen kitisztultnak, tkletesen resnek kell lennie ahhoz, hogy eljuthasson ennek az lmnynek a befogadshoz. Most azonban nagyobb esllyel vitte volna gyba tz centrt a vilg legszebb njt, mintsem eljusson a Zen-fle nyugalmi llapotba. Nagyon bosszs volt. Rejtlyes az gy, nemdebr? szlalt meg valaki. Brine dbbenten nzett krl. A kis arabus alig egy mterre llt tle, s egy nagy manyag pohrbl ivott valamit. Vrs pamutsapkja sziporkzva fnylett a reggeli prban. Igazn sajnlom mondta Brine , de nem vettem szre magt. Rejtlyes az gy, nemdebr? Hogy a fenbe jelenik meg mindig a semmibl ez a levakarhatatlan alak? n most biztos hallra van rmlve. Vagy mondjuk, megbntotta a flelem? Brine a bohks vrs fejfedt s gyrtt flanelltnyt visel aszott kis emberkre pillantott. Ht, majdnem megbntott, egybknt Augustus Brine vagyok nyjtotta kezt a kis embernek. Nem fl attl, hogy rintsemtl esetleg lngra lobban? Fnnll a veszly? Nem, de tudja, milyen babonsak a halszemberek. Br azt is hihetn, hogy varangyos bkv vltozik. Maga jl palstolja a flelmt, Augustus Brine. Augustus elmosolyodott. Zavart volt, ugyanakkor mulattatta is a dolog de hogy flnie kellene valamitl, az eszbe sem jutott. Az arab kiitta pohart, s egy hullmba mrtva jratlttte. Szltsl csak Gusnak mondta Brine, tovbbra is kinyjtva kezt. s tged hogy hvnak? A kis ember ismt kiitta pohart, aztn kezet fogott Brine-nal. Bre olyan volt, akr a pergamen. Gian Hen Gian vagyok, a dzsinnek kirlya, a tlvilg ura. Ne remegj, nem akarok krt tenni benned. Nem remegek felelte Brine. Jobban tennd, ha vigyznl a tengervzzel! Nagyon rosszat tesz az ember vrnyomsnak. Ne hullj trdre, nincs szksgein r, hogy leborulj nagysgom eltt. Azrt jttem, hogy szolgljalak. Ksznm, ez igazn megtisztel kockztatta meg Brine. A boltban trtnt klns esemnyek ellenre is nehezre esett komolyan vennie ezt a kis fontoskod emberkt. Az arab nyilvnvalan dilihzbl szalajtott Napleon. Mr tbb szzat ltott bellk, papundeklipalotban ltek, s kukbl lakmroztak szerte Amerikban. De ennek az alaknak van valamifle megbzlevele: kken rvnyl szitkokat tud szrni. Az j dolog, hogy nem flsz, Augustus Brine. Szrny gonosz kzelt felnk. Szksged lesz a btorsgodra. J jel, hogy megrizted hidegvredet a nagy Gian Hen Gian jelenltben. Lelki nagysgom olykor tl soknak bizonyul a gyengbb emberek szmra. Megknlhatlak egy kis borral? nyjtotta fel Gus a boltbl hozott cabernet-s veget. Nem krek, inkbb erre szomjazom ltygtette meg tengervzzel teli pohart. Ez mg abbl az idbl szrmazik, mikor csak ezt ihattam. Ahogy parancsolod hzta meg Brine az veget. Kevs idnk van, Augustus Brine, s lehet, hogy picinyke agyad nem lesz kpes felfogni, amit

mondanom kell neked. Krlek, kszlj fl! Az n picinyke agyam mindenre fel van kszlve, , kirlyom. De elszr vilgosts fl, jl lttam-e, hogy kken rvnyl szitkokat szrtl ma reggel. Kicsit kijttem a bketrsbl. Semmi komoly. Jobban szeretted volna, ha kgyv vltoztatom azt az idtlen frtert, hogy aztn mindrkre a sajt farkt harapdlja? , dehogy, tkj volt a kromkods. Br ami azt illeti. Vance esetben ez a kgydolog kifejezett javuls lett volna. Egybknt arabul kromkodtl, igaz? Egy olyan nyelven, melyet dallamossgrt kedvelek. n nem beszlek arabul, mgis megrtettelek. A kvetkezket mondtad: Brcsak rjnne az APEH, hogy kedvenc barikdat repi kltsgknt vontad le az addbl! gy volt? Rendkvl rzkletesen s lelemnyesen tudom kifejezni magam, ha dhs vagyok eresztett meg egy flig r vigyort bszkn az arabus. Fogai hegyesek voltak, s recs szlek, mint egy cp. Te kivlasztott vagy, Augustus Brine. Mirt pont n? Brine valahogy flhagyott a ktkedssel, s mr nem is tartotta abszurdnak a helyzetet. Ha mr egyszer nincs rend az univerzumban, mirt lenne rendellenes dolog a tengerparton ldglni s egy arab trpvel trsalogni, aki a dzsinnek kirlynak tartja magt, brmi fent jelentsen is az. Elgg meglep mdon Gust megnyugtatta az a tny, hogy mostani lmnye a vilg termszetrl eleddig vallott, sszes felttelezst rvnytelenti. Rtapintott a boldog tudatlansg Zenjre, felvilgosttatott az abszurdits ltal. Gian Hen Gian flnevetett. Azrt vlasztottalak tged, mert te olyan halsz vagy, aki nem fog halat. Mr ezer ve vonzdom az ilyen emberekhez. Akkor halszott ki valaki engem a tengerbl, s eresztett szabadon Salamon palackjbl. Tudod, az ember nygss vlik, ha vszzadokat kell eltltenie egy palack belsejben. Meg rncoss is, ahogy ltom. Gian Hen Gian nem vett tudomst Brine megjegyzsrl. Itt talltam rd, Augustus Brine, amint a vilgmindensg hangjait hallgattad. Szvedben, mint minden halszban, ott parzslott a remnynek egy szikrja, s te mgis eltklted, hogy csaldni fogsz. Te nem szeretsz senkit, nincsen hited, s nincsen clod, gy ht te az n eszkzm leszel, s viszonzskppen mindent elnyersz, amiben hinyt szenvedsz. Brine tiltakozni akart az arab tlete ellen, de rjtt, hogy ez az igazsg. Elmjnek megvilgosodsa pontosan harminc msodpercig tartott, s mr vissza is kerlt a vgy s a karma fldi svnyre. Megvilgosods utni depresszi, gondolta. 6 A DZSINN TRTNETE S SZLT BRINE BOCSSS meg, , kirly, de pontosan mit is jelent az, hogy dzsinn? Gian Hen Gian egy hullmtarjba kptt, s kromkodni kezdett, de ez alkalommal Brine nem rtette a nyelvet, s a leveg sem rvnylett kken. A dzsinn n vagyok! A dzsinnek voltak az els emberek. Ez itt a mi vilgunk volt jval az els, fldi emberlnyek megjelense eltt. Nem olvastad Sehrezd mesit? Azt hittem, azok csak olyan trtnetek. Hogy Aladdin lmpja getn le a golyidat, ember! Minden az. Mi egyb van a trtneteken kvl? Egyedl a mesk hordozzk az igazsgot. A dzsinnek tudtk ezt. Neknk hatalmunk volt sajt trtneteink felett. Mi olyann alaktottuk vilgunkat, amilyenn akartuk. Ebben llt a mi

dicssgnk. Jehova alkotsra teremtett bennnket, s aztn fltkeny lett rnk. Ellennk kldte a stnt s az angyalok seregt. A tlvilgra szmzettnk, ahol nem tudtuk valra vltani trtneteinket. Ezutn teremtett egy olyan fajt, amelyik nem tudott isteni mdon alkotni, s ezrt flte a Teremtt. Az embert? lepdtt meg Augustus. A dzsinn blintott. Amikor a stn a tlvilgra ztt bennnket, megltta ernket. Megltta, hogy nem tbb egy szolgnl, mg Jehova az istenek erejvel ajndkozta meg a dzsinneket. Visszatrt ht Jehovhoz, s hasonl ert kvetelt magnak. Kijelentette, hogy s serege nem szolgl tbb, hacsak meg nem kapjk az alkots erejt. Jehovt dz dh fogta el. A pokolba kldte a stnt, ahol v lehetett a kvnt hatalom, de azt csupn sajt lzad serege fltt gyakorolhatta. Jehova, hogy mg jobban megalzza, megteremtette a lnyek j fajt, lehetsget adott nekik sajt sorsuk irnytsra, s nnn vilguk uraiv tette ket. A stnnak pedig a pokolbl kellett figyelnie mindezt. Ezek a lnyek az angyalok gyenge utnzatai voltak. Csak klsleg hasonltottak rjuk, de semmi nem volt meg bennk az angyalok bjbl, jindulatbl, intelligencijbl. Mivel Jehova korbban mr kt hibt is elkvetett, halandv tett benneteket, hogy alzatosak maradjatok. Ezzel azt akarod mondani vgott kzbe Brine , hogy az emberi fajt a stn bosszantsra teremtettk? gy igaz! Jehova aljassga hatrtalan. Brine eltndtt ezen egy pillanatig, s mr bnta, hogy nem lett bnz ifjkorban. s mi trtnt a dzsinnekkel? Forma, cl s er nlkl maradtunk. A tlvilg idtlen, vltozatlan s unalmas... sokban hasonlt egy orvosi vrszobra. De te itt vagy, nem pedig a tlvilgon. Lgy trelemmel, Augustus Brine. Mindjrt elmondom, hogy kerltem n ide. Tudod, sok-sok v eltelt a fldn, s minket nem hborgatott senki. Aztn megszletett Salamon, a tolvaj. gy rted, Salamon kirly? Dvid fia? A tolvaj! kptt egyet a dzsinn. Blcsessgrt folyamodott Jehovhoz, hogy pthessen egy csodlatos templomot. Segtsgkppen Jehovtl egy nagy ezstpecstet kapott, amit egy jogarban hordott, valamint hatalmat a dzsinnek visszahvsra a tlvilgrl, hogy rabszolgiknt dolgozzanak. A fldn Salamon uralma al kerltek a dzsinnek, holott ez a jog egyedl engem illet. s radsul az a pecst arra is felhatalmazta, hogy flhvja a bukott angyalokat a pokolbl. A stn rjngtt, hogy ekkora hatalmat kaphat egy haland Jehova termszetesen pp ezt akarta. Salamon elszr az n segtsgemet krte templomnak megptshez. Kiteregette elttem a tervrajzot, n meg a kpbe nevettem. Jobbra valamifle kkalyibra emlkeztetett. Kpzelereje ppoly korltolt volt, mint intelligencija. Mindazonltal dolgozni kezdtem a templomn, krl kre ptvn, utastsai szerint. Ha megparancsolja, egy pillanat alatt ksz vagyok vele, de az a gazember csak emberekben tudott gondolkodni, mg ha egy templom felptsrl volt is sz. Lassan dolgoztam, mert jobban reztem magam a fldn mg e tolvaj rabszolgjaknt is , mint a tlvilg vgtelen ressgben. Egy id utn elhitettem Salamonnal, hogy egyedl nem gyzm, gy aztn kirendelt mellm rabszolgkat, akik segtettek az ptkezsnl. A munka mg lassabban haladt, mert amg nhnyan dolgoztak, a tbbiek csak lldogltak, s a szabadsgrl sztt lmaikrl fecsegtek. gy ltom, ezt a mdszert alkalmazztok ma is az autplya-ptkezseknl.

 Ez bevett szoks mondta Brine. Salamon trelmetlen lett a munka lasssga miatt, ezrt flhvta a pokolbl az egyik bukott angyalt, egy Catch nvre hallgat, harcos szerfot. Ez lett aztn minden bajnak forrsa. Catch valamikor rgen magas, gynyr angyal volt, de a pokolban eltlttt id alatt kesersgnek levben fve megvltozott. Mikor megjelent Salamon eltt, pttmnyi szrnyecske volt csupn, alig nagyobb egy trpnl. Bre, mint egy kgy, szeme, akr egy macsk. Iszonyan randa volt, ezrt Salamon nem engedte meg, hogy a jeruzslemi emberek szeme el kerljn, gy aztn, nmagt kivve, mindenki ms szmra lthatatlann tette. Catch szvbl megvetette az embereket, gyllete ppoly mlysges volt, mint a stn. Nekem soha nem volt bajom az emberi fajjal. Catch azonban bosszt akart llni. Szerencsre nem rendelkezett a dzsinnek erejvel. Salamon megmondta a rabszolgknak, hogy isteni segtsg ksri a templom ptst, de azrt csak viselkedjenek gy, mintha semmi klns nem trtnne. A gazember azt akarta elrni, hogy Jeruzslem laki ne vegyk szre az rdg jelenltt. Az pedig belevetette magt a munkba sziklkbl hatalmas ktmbket faragott, s a helykre is emelte ket. Salamon elgedett volt vele, s ezt meg is mondta neki. Catch erre azt vlaszolta, hogy gyorsabban menne a munka, ha nem kellene egy dzsinnel egytt dolgoznia, gy ht n httrbe hzdtam, s csak figyeltem, miknt magasodik a templom. Idnknt hatalmas kvek estek le a falakrl, hallra zzva a rabszolgkat odalenn. Mikzben folyt a vr, hallottam, hogy Catch nevet, harsny hopp-kat rikolt a fal tetejrl. Salamon elhitte, hogy ezek a gyilkossgok egyszer balesetek, de n tudtam: ezeket az embereket megltk. Ekkor rtettem meg, hogy Salamonnak nincs korltlan hatalma az rdg felett, kvetkezskppen flttem sincs. Megprblok elmeneklni, gondoltam elszr, de ha mgis tvednk, tudtam, hogy visszakldenek a tlvilgra, s akkor minden elveszett. Taln szabadon engedne, ha olyasvalamit ajnlank fl neki, amit csak az n erm segtsgvel szerezhet meg. Salamon hrhedett nfal volt. Fldn maradsom engedlyezsrt cserbe meggrtem neki, hogy megkapja a legszebb a nt, akit valaha is ltott. Beleegyezett a dologba. Visszavonultam szllsomra, s azon morfondroztam, vajon mifle n nyerhetn el legjobban az idita kirly tetszst. Felesgei kzl lttam mind az ezret, de bjaik semmifle tmpontot nem nyjtottak arra nzvst, mit is tart igazn vonznak Salamon egy nben. gy aztn csak a sajt fantzimra hagyatkoztam. Szke lett, s kk szem, bre oly fehr s sima, mint a mrvny. Mind klsleg, mind belsleg megvolt benne minden, amit csak egy frfi kvnhat egy ntl: szz egy kurtizn rmszerz ismereteivel felruhzva , kedves, intelligens, megbocst, melegszv s vidm. Mihelyt elbe vittem a nt, Salamon azonmd beleszeretett. Akr egy kszer, gy ragyog mondta. Legyen ht Drgatincs a neve! Egy rt vagy tn mg tbbet is pusztn azzal tlttt, hogy bmulta t. Szpsge rabul ejtette. Mikor vgre felocsdott, ezt mondta: A jutalmadrl majd ksbb beszlnk, Gian Hen Gian. Aztn kzen fogta Drgatincset, s hlszobjba vezette. Abban a pillanatban, mikor Drgatincset a kirly el vittem, reztem, hogy visszatr belm valamifle er. Elmeneklnm nem volt szabad, de ez volt az els lehetsg a vros elhagysra anlkl, hogy valamely lthatatlan ktelk a kirlyhoz val visszatrsre knyszertett volna. Kimentem a sivatagba, s az jszakt nemrg szerzett szabadsgom lvezetvel tltttem. Csak msnap reggeli visszatrtemkor rtettem meg, hogy Salamon hatalma felettem s az rdg felett ppgy fggtt akaraterejnek sszpontoststl, mint Jehovhoz intzett knyrgseitl, valamint a tle kapott pecsttl. A n, Drgatincs, megtrte akaraterejt.

A kirlyt palotjban talltam. Az egyik pillanatban zokogott, a kvetkezben meg dhngve ordtott. Amg tvol voltam, Catch bement a hlszobjba, de oly alakban, hogy a kirly nem ismert r, egy kt embernl magasabb, csapatnyi lnl szlesebb, hatalmas szrnyknt, akit most mg a rabszolgk is lttak. Mialatt Salamon rmlten meredt r, egyik karomszer kezvel kikapta Drgatincset az gybl, s leharapta a fejt. Aztn lenyelte a lny testt, s a kirly fel nylt. m valamilyen er megvta Salamont, aki rparancsolt az rdgre, hogy pttmdjk vissza. Catch a kpbe nevetett, s elsompolygott a felesgek hltermei fel. A palota egsz jjel a hallra rmlt asszonyok sikoltozstl volt hangos. Salamon parancsot adott testreinek, hogy tmadjk meg az rdgt. Catch gy csapta le ket, mint a legyet. Hajnalra a palotban szerteszt sszezzott testrtetemek hevertek. Salamon kirly ezer felesgbl csak ktszz maradt letben. Catch eltnt. A tmads alatt Salamon a pecst erejhez folyamodott, s Jehovhoz imdkozott, hogy lltsa meg az rdgt. Akaratereje azonban mg nem volt a rgi, gy ht hiba prblkozott. Ekkor sztnm azt sgta, hogy vgleg elmeneklhetnk Salamon fennhatsga all, s szabadon lhetnk, de vgl mg ez az idita kirly is rjnne, hogy kzm volt a trtntekhez, s akkor sorsom ismt a tlvilgra vetne. Megkrtem Salamont, engedje, hogy n lltsam Catchet az igazsgszolgltats el. Tudtam, hogy hatalmam jval nagyobb, mint az rdg. Salamon kpessgeimet azonban csupn a templom ptse alapjn mrhette fl, abban viszont az rdg tnt klnbnek. Tedd meg, amit megtehetsz mondta. Ha foglyul ejted az rdgt, a fldn maradhatsz. A nagy sivatagban leltem r Catchre, amint fktelenl ldklte a nomd trzseket. Miutn varzsermmel megbabonztam, azzal vdekezett, hogy amgy is visszatrt volna, mert a megidzs Salamon rabszolgjv tette, gy aztn igazndibl soha nem meneklhet tle. Csak jtszadozott egy kicsit az emberflkkel, mondta. Megnyugtatsul homokkal tmtem tele a szjt, addig is, amg vissza nem rtnk Jeruzslembe. Mikor Salamon el vittem, a kirly megparancsolta, talljak ki mlt bntetst az rdg szmra, hogy aztn Jeruzslem laki vgignzhessk gytrelmes szenvedseit. Catchet egy risi khz lncoltam a palota eltt, ezutn teremtettem egy hatalmas ragadoz madarat, az pedig lecsapott r, s tpdesni kezdte a mjt, ami rgtn visszantt, mert az rdg, akr a dzsinnek, halhatatlan. Salamon elgedett volt a munkmmal. Tvolltem alatt nmikpp visszanyerte rzkeit s ezltal akaraterejt is. Ott lltam a kirly eltt jutalmamra vrva, de reztem, hogy Salamon akaraterejnek visszatrtvel sajt hatalmam gyenglni kezd. Meggrtem neked, hogy soha tbb nem kell visszatrned a tlvilgra, s ez gy is lesz mondta. De el sem mondhatom, mennyire megutltatta velem ez az rdg a halhatatlanokat, ppen ezrt nem akarom, hogy szabadon kszlhass a vilgban. Egy tengerbe hajtott palack lesz a brtnd. Ha mgis eljnne az id, mikor ismt szabadon jrhatsz-kelhetsz a fldn, nem lesz hatalmad az emberek birodalma felett, hacsak n msknt nem rendelkezem. Ez pedig gy lszen, minden ember javra, mostantl fogva egszen az idk vgezetig. Ezzel ktm meg kezed mindrkre. A palackot lombl ntette, s minden oldalt ezstpecsttel jellte meg. Mieltt brtnmbe zratott, meggrte, hogy Catch mindaddig a sziklhoz lesz lncolva, amg sikolyai bele nem gnek a kirly lelkbe hogy Salamon soha tbb ne veszthesse el erejt s blcsessgt. Aztn visszakldi az rdgt a pokolba, mondta, majd megsemmisti a bvs igkkel telerott tblkat s a nagy pecstet. Mindezeket esk alatt fogadta meg nekem, mintha csak azt hitte volna, hogy engem rdekel a dmon sorsa. Catch tlem akr a francba is elmehetett. Vgl adott mg nekem egy utols parancsot, majd lezrta a palackot, amit katoni a Vrs-tengerbe vetettek.

Ktezer vig senyvedtem a palack belsejben, nmi enyhet egyedl a beszivrg tengervz vkony erecskje nyjtott, amelyet moh lvezettel ittam, mert szabadsgze volt. Mikor vgre egy halsz kifogta a palackot a tengerbl, s kieresztett, nem trdtem n se Salamonnal, se Catchcsel, csak a sajt szabadsgommal. Akr egy ember, gy ltem az elmlt ezer vben, br Salamon akaratnak bklyitl nem szabadulhattam. Ebben igazat mondott Salamon, de az rdggel kapcsolatban hazudott. A kis ember sznetet tartott, s jratlttte pohart az cenbl. Augustus Brine tancstalan volt. Ez az egsz egyszeren nem lehet igaz. Nincs semmi, ami ezt a trtnetet altmasztan. Bocsss meg nekem, Gian Hen Gian, de hogyhogy egyetlen sz sincs errl a Bibliban? A szerkeszts miatt mondta a dzsinn. De nem kevered te ssze a grg mitolgit a keresztnnyel? Az rdg mjt ev madr trtnete llatira hasonlt Promtheuszra. Ez az n tletem volt. A grgk tolvajok, semmivel sem klnbek Salamonnl. Brine ezen eltndtt egy pillanatig. De hiszen tnyleg a termszetfltti bizonytkt ltta, tn nem? Ht nem a szeme eltt ivott tengervizet ez a kis arab, minden lthat mellkhats nlkl? s ha nhny dolgot mg lehetne is hallucincival magyarzni, abban viszont egszen biztos, hogy nem az egyetlen, aki ltta azt a klns kk rvnylst reggel az zletben. s mi van, ha egy pillanatra csupncsak egy pillanatra igaznak tartotta az arab lehetetlen trtnett? Ha ez igaz, akkor honnan tudod ennyi id utn, hogy Salamon hazudott? s fleg mirt mondod el nekem? Mert tudtam, Augustus Brine, hogy te hinni fogsz nekem. Azt is tudom, hogy Salamon hazudott, mert rzem Catch, az rdg jelenltt. s biztos vagyok benne, hogy idejtt, Pine Cove-ba. Oltri! fakadt ki Brine. 7 A MEGRKEZS VIRGIL LONG ELMSZOTT az Impala motorhztetje all, overalljba trlte kezt, s megvakarta ngynapos szakllt. Travist egy kvr, rhes menytre emlkeztette. Szval, maga azt hiszi, a htvel van valami? krdezte Virgil. Igen, a htvel felelte Travis. Lehet, hogy az egsz motor tropra ment. Elg gyatrn dngicslt, amikor bellt ide. Nem j jel. Hitelkrtyja van? Virgil prjt ritktan alkalmatlan volt az tlagosnl bonyolultabb motorhibk diagnosztizlsra. Amikor turistkkal akadt dolga, stratgija ltalban a kvetkez volt: cserlgetni kezdte egymssal az alkatrszeket, s ezt a cserebert addig folytatta, mg meg nem oldotta a problmt, vagy ki nem mertette a kuncsaft hitelkrtyjt, tetszleges sorrendben. Egyltaln nem jrt a motor, mikor idejttem tiltakozott Travis. s nincs hitelkrtym. lltom, hogy a htvel van gond. Ide figyeljen, apafej! folytatta Virgil kimdolt lasssggal. Tudom, azt hiszi, hogy tudja mirl beszl, de ott lg a falon a Ford gyri bizonytvnyom, mely szerint n a szerelszakma mestere vagyok. Vaskos ujjval a mhelyiroda fel mutatott. Az egyik falat bekeretezett mesterlevelek bortottk, egy motorolajat reklmoz poszter trsasgban, amin meztelen hlgy ldglt egy Corvette motorhztetejn, szemrmt pici kendvel takarva. Virgil a mesterleveleket egy New Hampshire-i kiskereskedtl vette: kt darab t dollrt kstlt, hat darab tzet, tizent pedig hszat. Mesternk a hszdollros gngyleg mellett dnttt. Azok, akik nem sajnltk az

idt. s elolvastk az okiratokat, nmi meglepetskre megtudtk, hogy a vros egyetlen szervizllomsnak s autmosjnak fnke okleveles hmobilszerel. Pine Cove-ban mg soha az letben nem esett a h. Ez itt egy Chevy! kzlte Travis. Kpestsem erre a mrkra is rvnyes. Minden bizonnyal j szortgyrkre lesz szksg. A ht csupn szimptma, ppgy, mint ezek az sszetrt fnyszrk. Ha pusztn a tneteket kezeljk, a betegsg csak slyosbodik. Virgil a televzi egyik orvosi msorban hallotta valamikor ezt a fordulatot, s megtetszett neki a hangzsa. Mennyibe kerl, ha csak htt pofozza helyre? A mester elmlyedten bmulta az olajfoltokat a mhelypadln, mintha mintik megfejtse s valamilyen misztikus sugallat mondjuk, benzihlet rvn egy olyan rat tudna megszabni, ami nem rettenten el ezt a komor kinzet fiatalembert, de ugyanakkor csillagszati rabrt jelentene szmra. Szz dolcsi! Ennek olyan szp kerek hangzsa volt. Rendben mondta Travis , csinlja meg. Mikor lesz ksz? Virgil ismt az olajfoltokhoz fordult segtsgrt, majd flegyenesedett, arcn a rgi-j-haver mosolyval. Mit szlna dli tizenketthz? Rendben. Van itt egy bilirdterem a kzelben s valami hely, ahol reggelizni lehetne? Bilirdterem nincs. Az utca vgn a Naplop br nyitva van. Van nhny asztaluk is. s reggelijk? Ezen a krnyken csak a H. P. van nyitva, a Naploptl lefele, egy hztmbnyire a Cypress utctl. De oda a helybeliek jrnak. Nem fognak kiszolglni? De igen. Lehet, hogy az tlap kicsit meglepi majd. Olyan klnben mindegy, majd megltja. Travis megksznte az tbaigaztst, s elindult a H. P. irnyba, a hta mgtt sompolyg rdggel. Amint elhaladtak az nkiszolgl autmos mellett, Travis egy harminc krli, magas frfit pillantott meg, aki piszkos ednyekkel teli manyag szennyeskosarakat pakolt ki egy rgi Ford teherautbl. gy tnt, elg nehezen tudja betuszkolni a negyeddollrosokat az automata pnznyeljbe. A frfi lttn Travis gy szlt: Tudod, Catch, lefogadnm, hogy ebben a vrosban bevett szoks a vrfertzs. Valsznleg ez az egyetlen szrakozsi lehetsg kontrzott az rdg. Az autmosbeli frfi beindtotta a nagynyoms szrfejet, s ide-oda mozgatva, kosarastul elmosogatta a piszkos ednyeket az ers vzsugrral. Minden mozdulata kzben ugyanazt ismtelgette: Senki nem l gy. Senki. A spriccel vzsugarak egy rszt a szl Travisk fel sodorta. Az rdg egy pillanatra lthatv vlt a permetfelhben. Elol-vadok nyafogott Catch, tkletesen utnozva a gonosz nyugati boszorknyt. Gyernk mr! mondta Travis, s gyorsan tovbbindult, hogy ne kapjon tbb zuhanyt. Dlig szereznnk kell szz dolcsit. JENNY Jenny Masterson kt rja rkezett a kvzba. Ez id alatt sikeresen elejtett egy poharakkal teli tlct, hrom asztalnl rosszul vette fel a rendelst, a startkat cukorral, a cukorszrkat pedig sval tlttte meg. ezenkvl kt vendgnek, akik poharukat lefed tenyrrel

jeleztk, hogy mr nem szomjasak ami egy szabadalmaztathatan hlye mozdulat, gondolta Jenny , forr kvt nttt a kezre. Rendes krlmnyek kztt mindig hibtlanul vgezte a munkjt tnyleg mindig , s most mgsem ktbalkezessge zavarta a legjobban, hanem az, hogy mindenki olyan tkozottul megrten viselkedett vele. Nehz napokat lsz t, drgm, n megrtlek! A vls mindenkit megvisel! A rszvtnyilvntsok a kr, hogy mr nem kaptl elbb szbe, valamint az amgy is egy rszeges diszn volt, sokkal knnyebb lesz nlkle tpus vigasztalsok kztt mozogtak. Pontosan ngy napja nem lt egytt Roberttel, s Pine Cove-ban ezt mr mindenki tudta. s egyszeren nem akartak leszllni rla. Mirt nem hagyjk mr bkn, hogy tltehesse magt a dolgon. Akkor legalbb nem kellene folyamatosan elviselnie az egytt rz sopnkodsok radatt. Olyan volt ez az egsz, mintha egy nagy, vrs V bet lett volna varrva a ruhjra, jelezvn a helybelieknek, hogy hes ambaknt vegyk t krbe. Mikor a msodik, poharakkal teli tlca is a padlra esett, Jenny csak llt az vegszilnkok kztt, megprblt egyenletesen llegezni, de nem sikerlt neki. Valamit csinlnia kellett volna siktani, kiablni, eljulni , de csak llt bnultan, mikzben a pincrtanul fltakartotta az vegtrmelket. Kt csontos kz szortotta meg a vllt. Hangot is hallott, de mintha nagyon messzirl jtt volna. Szorongsos neurzis, kedveskm. Mindjrt elmlik. Lazts, s llegezz mlyeket! rezte, amint a kezek szelden ttesskelik a konyhaajtn, a htul lv irodba. lj le, s hajtsd a fejed a kt trded kz! Engedte, hogy egy szkhez vezessk. Teljesen leblokkolt az agya, s mintha a tdejbe szorult volna a leveg. rezte, amint egy csontos kz a htt masszrozza. Llegezz, Jennifer! Nem trhetem, hogy eltvozz az lk sorbl a reggelizsi id kells kzepn. Jenny feje egy pillanat alatt kitisztult, s mikor felnzett, Howard Phillipset, a H. P. tulajt ltta maga eltt. Magas, csontos ember volt, aki mindig fekete ltnyt s egy szz vvel korbbi divatot idz gombos cipt viselt. Az orcin lv, mlyen sttl horpadsokat leszmtva, Howard bre olyan fehr volt, mint egy temetbogr. Robert egyszer azt mondta, hogy H. P. gy nz ki, mint egy kemoterpis rmnnep szertartsmestere. Maine-ben szletett s nevelkedett, mgis, mikor beszlni kezdett, egy nagy tuds londoni polgr hanghordozst mmelte. A vltozs lehetsge ezerfej szrnyeteg, kedveskm. Az viszont nem helynval magatarts, ha meghunyszkodva engedelmessget tanstasz e szrny irnt, mgpedig gy, hogy sajt pohrkszletem romjai kz kucorodsz, mikzben egy csom rendelsed van. Sajnlom, Howard. Robert hvott ma reggel. Olyan gymoltalan s sznalomra mlt volt a hangja. Ez tnyleg tragikus, sz, ami sz. Mindezek ellenre, mikzben mi itt sajt bnatunkba felejtkezve ldglnk, kt, tkletes llapotban lv napi ajnlat senyved a mikrban, s mr-mr alig tud ellenllni a botulizmusra gy is mint hsmrgezsre csbt tvltozs zselatinos rmnek. Jenny megknnyebblt, hogy Howard a maga sajtos, rejtlyesen elbvl mdjn nem egyttrzsrl biztostotta, hanem arra krte, hogy lljon mr a sarkra, s lje a sajt lett. Azt hiszem, mr jl vagyok. Kszi, Howard. Jenny flllt, ktnybl elvett egy paprszalvtt, s megtrlte a szemt. Aztn mr ment is, hogy kivigye a megrendelt teleket. Howard, kimertvn napi rszvtnyilvntsi penzumt,

becsukta irodja ajtajt, s nekiltott a knyvelsnek. Mikor Jenny visszart a helyre, ltta, hogy a vendgl kirlt, leszmtva nhny trzsvendget s egy komor tekintet, ismeretlen fiatalembert, aki a KRJK, VRJON, ASZTALHOZ VEZETJK felirat tbla mellett lldoglt. legalbb nem fog Robertrl krdezskdni, hla istennek. Ez nagy megknnyebblst jelentett Jennynek. Turistk nemigen talltak r a H. P.-re. Az talaktott viktorinus stlus villa egy eldugott, fk vezte zskutcban llt, nem messze a Cypress utctl. Az plet klsejn lv, kismret s zlses cgtbln mindssze ez llt: KVZ. Howard nem hitt a reklmban, s br szvben anglofil volt minden angol dolgot szeretett, s az volt az rzse, hogy azok valamikppen magasabb rendek amerikai megfeleliknl , a vendgljben semmifle olyan angol szobadsz vagy trgy nem volt, ami becsalogathatta volna a turistkat. A kvhz egyszer teleket knlt elfogadhat ron. Br az tlap Howard Phillips klncsgrl rulkodott, ez nem tartotta vissza a helybelieket attl, hogy nla egyenek. A Brine-fle Csalik, Horgszfelszerelsek s Kivl Borok nev intzmnyhez hasonlan a H. P. kvz rendelkezett a leglojlisabb klientrval Pine Cove-ban. Dohnyz vagy nemdohnyz? krdezte Jenny a fiatalembertl, aki nagyon jkp volt, br Jenny ezt csak futlag szlelte. Tbbves monogmijnak ksznheten nem jutott ideje arra, hogy ilyen dolgokkal foglalkozzon. Nemdohnyz. Jenny az egyik hts asztalhoz vezette. Mieltt lelt, kihzta a vele szemben lv szket, mintha r akarn tenni a lbt. Vr valakit? krdezte Jenny, mikzben tadta neki az tlapot. A fiatalember gy nzett fl r, mintha csak akkor vette volna szre. Egyetlen sz nlkl mlyen a lny szembe nzett. Jenny zavartan sttte le a szemt. A napi ajnlatunk tojs bantu mdra ami pomps alkotelemek rdgien nycsiklandoz elegyt jelenti, olyannyira, hogy kulinris tartalmnak puszta lersa is rvletbe ejti a kedves vendget fejezte be a lny. Maga viccel? Nem. A tulaj ragaszkodik ahhoz, hogy a napi ajnlatokat szrl szra memorizljuk. A komor tekintet frfi tovbbra sem vette le rla a szemt. s mit jelent ez az egsz? krdezte. Sonks-sajtos tojsrntotta, csak egyik oldaln megpirtott kenyrrel. Akkor mirt nem ezt mondta? A tulaj egy kicsit klnc, gy gondolja, hogy csupn az specilis napi ajnlataival lehet sakkban tartani a Rgvoltakat. A Rgvoltakat? Jenny shajtott egyet. A trzsvendgek esetben az volt a j, hogy nem kellett nekik elmagyarzni Howard bizarr tlapjait. Ez a fick biztos nem a vrosbl val. De mirt kell llandan gy bmulnia? Ez az vallsa vagy valami ilyesmi. Hisz abban, hogy a vilgot egykor egy msik faj lakta. ket nevezi Rgvoltaknak. Valamirt szmztk ket a fldrl, de a fnk azt hiszi, hogy megprblnak visszatrni s tvenni a hatalmat. Maga viccel? Hagyja mr abba. n nem viccelek. Sajnlom. Az tlapra nzett. Ok, hozzon egy tojst bantu mdra s egy adag Irtsejbnit. Kvt kr? Az remek lenne!

Jenny flrta a rendelst, s indult, hogy leadja a konyhra. Elnzst szlt a frfi. A lnyt lps kzben rte a krds. Igen? Hihetetlenl szp a szeme. Ksz. rezte, hogy elpirul, mikzben elindult a frfi kvjrt. Erre mg nem kszlt fel. Szksge volt valamifle sznetre a frjezett s az elvlt llapot kztt. Vlsi szabadsg? Vgtre szlsi szabadsg is van, nem? Mikor visszajtt a kvval, elszr nzett gy a frfira, ahogy azt egy egyedlll n tenn. Az ismeretlen vendg jkp volt, marknsan, komoran jkp. Fiatalabbnak nzett ki, mint , gy huszonhrom ves lehetett, vagy taln huszonngy. Szemgyre vette a ruhjt, s megprblta kitallni, mi lehet a foglalkozsa, de nekiment a szknek, amit a frfi korbban kihzott az asztal msik oldaln, s a kv nagyjt a csszealjba lttyintette. Atyavilg, sajnlom! Semmi gond! Rossz napja van? Percrl percre rosszabb. Hozok nnek egy msik csszvel. Ne! emelte fl kezt tiltakozsul a vendg. Ez nekem gy pont j. Elvette tle a csszt s a csszealjat, s az egyikbl visszanttte a kvt a msikba. Na ltja, olyan, mint j korban. Nem akarom mg jobban elrontani a napjt. Ismt olyan furcsn nzte a lnyt. Ugyan, maga nagyszer... gy rtem, n mr nagyszeren rzem magam. Kszi. Hlyn rezte magt, magban Robertet tkozta, akinek ezt az egszet ksznheti. Hogyha nem... dehogy, ebben nem Robert a hibs. dnttt gy, hogy vget vet a hzassguknak. A nevem Travis. A frfi kezet nyjtott. Jenny rvid habozs utn elfogadta. Jennifer... ppen azt akarta mondani, hogy nagyon kedves meg minden, de frjnl van. Egyedlll vagyok szlalt meg. Abban a pillanatban szeretett volna eltnni a konyhban s vissza se jnni tbbet. n is mondta Travis. j vagyok itt. Nem ltszott rajta, hogy szrevette volna a lny zavart. Nzze, Jennifer, egy cmet keresek, mondja, meg tudn mondani, merre tallom? Nem tudja vletlenl, hogyan juthatok el a Cheshire utcba? Jenny megknnyebblt, hogy vgre nem magrl kell beszlnie. Vgighadart egy sor utct meg azt, hogy mikor merre kell fordulni, tjelz s cgtblkat, melyek elvezetik majd Travist a Cheshire utcba. Mikor befejezte, a frfi tovbbra is frkszn mregette. Rajzolok magnak egy trkpet mondta. Elkapott egy tollat a ktnybl, az asztal fl hajolt, s rajzolni kezdett egy szalvtra. Arcuk alig nhny centire volt egymstl. Nagyon szp vagy. Rnzett a fiatalemberre. Nem tudta, hogy mosolyogjon-e vagy siktson. Mg ne, gondolta. Mg nem vagyok felkszlve. A frfi nem vrta meg, hogy vlaszoljon. Emlkeztetsz valakire, akit valamikor rgen ismertem. Ksznm... Megprblta felidzni a nevt. ...Travis. Velem vacsorzol ma este? Prblt valami kifogst tallni. Egy se jutott eszbe. Az, amit mr tz ve hasznlt, nem mkdtt nem igaz tbb. Ahhoz pedig nem volt egyedl elg hossz ideig, hogy kitljn egy jat. Ami azt illeti, valahogy gy rezte, htlen Roberthez, mr azzal is, hogy beszlget ezzel a fickval. De hiszen egy egyedlll n. Vgl lerta a szmt a trkp al a szalvtra, s

odaadta neki. A szmom ott van az aljn. Mi lenne, ha felhvnl ma este t krl, s akkor majd megltjuk, ok? Travis sszehajtogatta a szalvtt, s berakta az ingzsebbe. Ht, akkor este mondta. , csak ezt ne szlalt meg egy sri hang. Jenny a hang irnyba fordult, de csak egy res szket ltott. Hallottad ezt? krdezte Travistl. Mit kellett volna hallanom? meredt ellensgesen Travis az res szkre. Semmit mondta gyorsan Jenny , azt hiszem, teljesen kivannak az idegeim. Ereszd el magad! nyugtatgatta Travis , nem fogom leharapni a fejedet. Gyilkos pillantst vetett a szkre. Elkszlt az teled, mindjrt hozom. Elvette az telt a tlalablakbl, s odavitte Travisnek. Amg a frfi evett, a pult mgtt llt, s a kvfiltereket vlogatta az ebdhez, idnknt flpillantott, s rmosolygott Travisre, aki, sznetet tartva a falatok kztt, visszamosolygott. Jenny remekl rezte magt, egyszeren remekl. Egyedlll n, aki az gvilgon brmit csinlhat, amit csak akar. Azzal randizik, akivel akar. Fiatal, vonz, s pp most beszlte meg az els randevjt tz v utn vagy legalbbis majdnem. Minden nbizalom-erst igyekezete ellenre fejben a flelem krog varji krztek. Fogalma sem volt, hogy mit fog flvenni, jutott eszbe. Az nll let szabadsga hirtelen teherr vlt, ktes ldss, mintha bibis lenne a ppa cskra nyjtott keze. Taln nem kne flvennie a telefont, amikor hvja. Travis befejezte az evst, kifizette a szmljt, s iszonyatosan nagy borravalt hagyott neki. A ma esti viszontltsra. Arra mrget vehetsz mosolygott Jenny. Figyelte, amint a frfi tvgott a parkoln. Mintha beszlgetett volna valakivel sta kzben. Biztos csak nekelt. Ht nem mindig ezt csinljk a fickk, ha sikerl megbeszlnik egy randit? s mi van, ha egyszeren csak dilis a pasas? Jenny, ma reggel immron szzadik alkalommal, ellenllt egy srget rzsnek: nem hvta fl Robertet, s nem krte meg, hogy jjjn haza. 8 ROBERT ROBERT FLRAKTA az utols, ednnyel teli szennyeskosarat a kocsira. A teherautnyi tiszta edny ltvnya korntsem dertette fl annyira, mint hitte. Tovbbra is depresszis volt. Tovbbra is mlyen le volt sjtva. s tovbbra is msnapos volt. Egy pillanatra arra gondolt, hogy taln hiba volt elmosni az ednyeket. Azzal, hogy teremtett egy tiszta pontot, nem szmt, milyen kicsi legyen is az, letnek tbbi rsze csak mg gyszosabbnak tnt a kontraszttl. Taln a sodrs irnyba kellett volna mennie, akr egy piltnak, aki lefel lki a botkormnyt, hogy kikerljn egy irnythatatlan dughzprgsbl. Robert titokban hitt abban, hogy ha sorsa mr annyira rosszra fordul, hogy nem lt semmifle kiutat, akkor mindig trtnik valami, ami nemcsak megmenti a katasztrftl, de mindent egybevve mg javt is letn. Ez a zavaros tveszme tbbves tvnzs merthogy a tvmsorokban az utols reklmig bezran nincs az a gond, amin ne lehetne fllkerekedni , valamint kt sajt lmnynek hatsra alakult ki benne.

Fiatal srcknt Ohiban vllalt elszr nyri munkt a helyi megyei vsrban: a mutatvnyosbdk kzti tszakaszon kellett sszegyjtenie a szemetet. A mel irt j muri volt az els kt htben. A tbbi srccal a takartcsapatbl azzal tltttk napjaikat, hogy a bdk kzt kszltak, s hossz, szeges vg botokkal paprpoharakra s hot dogos dobozokra vadsztak, mintha csak oroszlnokat akartak volna drdavgre kapni a Serengetiben. Minden este kszpnzben fizettk ket. Msnap aztn a pnzt szerencsejtkokra kltttk, nem is beszlve a szmtalan menetrl a Zipper nev rissikln egybknt ekkor vett fel Robert egy letre szl szokst: a pnzt szdlsre s hnyingerre vltotta t. A zrst kvet napon azt mondtk nekik, jelentkezzenek a vsrterlet l llatok bemutatsra kialaktott rszn. Mr hajnal eltt odartek, s azon tndtek, mi lesz a dolguk most, hogy a sznes mutatvnyosbdk a siklval, no meg a vidm menetekkel egyetemben mind eltntek. A vsr tjai is oly sivrak voltak, akr a repltri kifutplyk. Valami megyei ember vrta ket a nagy killtsi csarnokok eltt, egy dmper, j csom vasvilla s nhny talicska trsasgban. Takartstok ki azokat az istllkat, fik! A trgyt pedig rakjtok fl a dmperre! mondta. Aztn elment, felgyelet nlkl hagyva a fikat. Alig hnyt fl Robert hrom vasvillnyi ganjt, mris ki kellett rohannia a fikkal egytt. Az ammnia csps szaga annyira gette orrukat s tdejket, hogy mindnyjan leveg utn kapkodtak. Tbbszr is nekifogtak, hogy rendbe tegyk az istllkat, de a bz mindig megfutamtotta ket. Panaszkodva s kromkodva lldogltak az istllpletek eltt, mikor Robert szrevette, hogy a szomszdos rten valami eltnik a reggeli kdbl. gy nzett ki, mint egy srknyfej. Mr vilgosodott, amikor a fik egyszer csak csrmplst, drmblst s klns llathangokat hallottak a kzeli rt fell. Mern kmlelve prbltk kivenni a kdben mozg alakokat, s rltek, hogy valami eltereli a figyelmket nyomorsgos feladatukrl. Mikor a vsrterlet keleti oldaln ll fk kzl elbukkant a nap, egy kk munkaruhs, csenevsz alak lpett el a kdbl, s feljk indult. H, srcok kiltotta, s k mindannyian letolsra szmtottak, hiszen csak lltak ott krben ahelyett, hogy dolgoztak volna. Akartok dolgozni a cirkusznl? A fik gy dobtk el vasvillikat, mintha vrsen izz aclrudak lettek volna, s odarohantak az emberhez. A srknyrl kiderlt, hogy teve volt. A klns hangok a trombitl elefntoktl szrmaztak. A gyrl kdben egy csapatnyi frfi a Clyde Beatty Cirkusz hatalmas tetejt gngylte ki. A srcok egsz dleltt a cirkuszi emberek mellett dolgoztak: sszektztk a stor lnksrga vszondarabjait, s sszeillesztettk az alumniumrudak jkora szelvnyeit, melyek majd a hatalmas tett fogjk tartani. Gytrelmes, izzaszt, nehz munka volt, de gynyr s izgalmas is. Mikor aztn az egybeillesztett rudak a vsznon hevertek, sodronykteleket erstettek egy csapatnyi elefnthoz, s az oszlopok a magasba emelkedtek. A hatalmas vszonstrat drtktelekkel egy csrl hajtkarjhoz rgztettk. A fik flelemmel vegyes mulattal figyeltk, amint a hatalmas stortet, akr egy csodlatos srga brnd, a rudak tetejre libbent. Mindssze egy napig tartott az egsz. De kprzatos volt, s Robert gyakran gondolt r maga eltt ltta a porondmunksokat, akik farzsebkbl elvarzsolt, lapos plinksvegekbl iszogattak, s szlfldje vagy szlvrosa nevn szltottak mindenkit. Kansas, lkd mr ide azt a tmasztket! New York, kne egy kalapcs! Emlkezett az izmos comb nkre, akik tzn jrtak, s lengtrapzon repltek. Ers sminkjk kzelrl groteszknek hatott, de gynyr volt tvolrl nzve, amint a levegben szlldostak az emberek feje fltt. Az a nap egyszerre volt kaland s lom: Robert letnek egyik legszebb napja. A legnagyobb

hatst azonban az gyakorolta r, hogy mindez pont akkor trtnt meg vele, amikor minden teljesen kiltstalannak tnt, amikor, sz szerint, szarr lett minden. Robert letnek kvetkez zuhanreplsre Santa Barbarban kerlt sor, a megvltst pedig ezttal egy n hozta el. A fiatalember minden vagyont egy Volkswagen Bogrba gymszlve rkezett meg Kaliforniba. Eltklten egy lmot kergetett, amirl gy hitte, mr a kaliforniai hatron valra vlik, a Beach Boys muzsikjnak hangjai mellett, a hossz, fehr homokkal bortott tengerparton, ahol csak gy nyzsgnek a forms, szke lnyok, majd meghalva a vgytl, hogy egy fiatal ohii fotogrfus trsasgban lehessenek. Ehelyett azonban, rdektelensg s nincstelensg lett osztlyrsze. Robert a hres Santa Barbara-i Fotmvszeti Fiskolt vlasztotta, mert mindenki ezt tartotta a legjobbnak. Otthon ksztette a kzpiskolai vknyvek fnykpeit, s ennek ksznheten a vros egyik legjobb fnykpsznek tartottk. Santa Barbarban azonban egyike volt csupn a tbb szz, tizenves diknak, akik, ha msban nem is, de elkpzettsgket tekintve jobbak voltak nla. Egy lelmiszer-ruhzban vllalt munkt, jfltl reggel nyolcig lelmiszerpolcokat tlttt fl. Teljes munkaidben kellett dolgoznia, hogy ki tudja fizetni az elkpeszten magas tandjat s a lakbrt. Hamarosan el is maradt iskolai feladataival, s kt hnap utn tvoznia kellett a sulibl, mieltt k rgtk volna ki. Egy idegen vrosban tallta magt, bartok nlkl, s annyi pnzzel, amennyi az letben maradshoz is alig volt elg. Rkapott a srivsra minden reggel egytt szloplt az jszaks csapattal a parkolban. Kbultan hazavezetett, s vgigaludta a napot, a kvetkez mszakkezdsig. A srzs miatt megnttek a kiadsai, ezrt zlogba kellett tennie fnykpezgpeit, hogy kifizethesse a lakbrt. Ezzel aztn, az ruhzi kulimunkt leszmtva, elszllt minden jvbe vetett remnye. Egyik reggel a mszak utn behvatta irodjba az igazgat. Mond ez magnak valamit? Az igazgat ngy mogyorvajas vegre mutatott, melyek ott lltak kinyitva az rasztaln. Ezeket a vevk hoztk vissza tegnap. Valamennyi vegben a mogyorvaj sima felletre ez volt karcolva: Segtsg, a Szupermarketek Poklainak fogsgba estem! Robert tlttte fl az veges ruk polcait. A tagadsnak semmi rtelme nem volt. rta az zeneteket egyik jszakai mszakja alatt, miutn megivott tbb veg, a polcrl elemelt khgs elleni szirupot. Pnteken vegye fl a csekkjt! mondta az igazgat. Elkullogott, legve, munka nlkl, ktezer mrfldnyire otthontl: tizenkilenc ves, kt lbon jr csdtmeg. ppen kifel tartott az ruhzbl, mikor az egyik pnztrosn egy krlbell vele egykor, csinos kis vrske , aki a reggeli nyitsra jtt, meglltotta. Robertnek hvnak, ugye? Igen. Te vagy a fnykpsz? Voltam. Robertnek nem volt kedve a csevegshez. Nos, remlem, nem veszed rossz nven mondta a lny , de az egyik reggel a pihenben ltem, meglttam a mappdat, s belenztem. Nagyon j vagy. Mr nem csinlom. Nagy kr. Az egyik bartnmnek szombaton lesz az eskvje, s kellene neki egy fots. Nzd mondta Robert , mltnyolom a kedvessgedet, de pp most rgtak ki, gyhogy hazamegyek, hogy kissem magam. Klnben is bevgtam a gpeimet a zaciba.

A lny elmosolyodott. Hihetetlenl kk volt a szeme. Itt csak vesztegetted a tehetsgedet. Mennyibe kerlne kivltani a gpeidet a zacibl? Jennifernek hvtk. Kivltotta a gpeket, s elrasztotta a fit dicsrettel s btortssal. Robert elkezdett pnzt keresni: eskvkn s bar micvkon, de ez nem volt elg arra, hogy kifizesse a lakbrt. Tl sok j fots versengett egymssal Santa Barbarban. Bekltztt a lny parnyi mteremlaksba. Nhny hnapos egyttls utn sszehzasodtak, s flkltztek Pine Cove-ba, ahol nem tolonganak gy a fotsok, mint Santa Barbarban. Mikor Robert megint csak a lehet legmlyebbre sllyedt, a sors kegyes asszonya ismt megadta neki a menekls csodlatos lehetsgt. Robert vilgnak bnt egyenetlensgeit elsimtotta Jennifer szerelme s odaadsa. Megint j lett az let, mostanig. Robert knyelmes lete eltnt a sllyesztben, nmagt pedig hirtelen egy irnythatatlan szabadess kells kzepn tallta. Ha holmi tervezgetssel prbln kontrolllni a dolgokat, az csak ksleltetn amgy is elkerlhetetlen megmeneklst. Minl elbb padlt fog, annl hamarabb fordul jobbra a sorsa, okoskodott magban. Minden alkalommal, mikor ez trtnt, a dolgok pusztn azrt vltak egy kicsit rosszabb, hogy aztn egy kicsit jobb vlhassanak. El kell jnnie annak a napnak, amikor vgleg rmosolyog a szerencse, s az let minden szarsga cirkuszi mulatsgg szeldl. Robert hitte, hogy ez meg fog trtnni. De ahhoz, hogy az ember poraibl flledjen, elbb ssze kell roppannia, majd elgnie. Ezzel a gondolattal fogta az utols tz dollrjt, s elindult az utcn a Hzatlan Csiga fel. 9 A HZATLAN CSIGA MAVIS SAND, A Hzatlan Csiga tulajdonosa, oly sokig lt egytt a feje fltt lebeg Hall Fantomjval, hogy lassan mr gy gondolt r, mint mondjuk egy knyelmes, srgi pulcsira. Mr rgta megbklt a Halllal, a Hall pedig, viszonzskppen, aprnknt le-lefarigcslt valamit Mavisbl, ahelyett hogy azonnal elvitte volna. letnek hetven ve sorn a Kaszs megszabadtotta jobb tdejtl, epehlyagjtl s vakbeltl. Majd szemlencsi kvetkeztek, nmi szrke hlyoggal krtve. Ezutn aortlis szvbillentyjre kerlt a sor. Ennek helyre Mavis berakatott egy aclbl s manyagbl kszlt ketyert, ami pont gy nylt s csukdott, mint az nmkd ajtk a Sprol-hat nev vegyeskereskedsben. Ksbb a Kaszs haja legjavt is elirigyelte, s Mavisnek poliszter parkt kellett viselnie, ami irritlta a fejbrt. Valamennyi foga kihullott, a hallst is majdnem teljesen elvesztette, s vgkpp nyoma veszett ezst tzdollrosokbl ll, teljes gyjtemnynek. (Jllehet, a pnzrmk eltnsrt inkbb rosszcsont unokaccst gyanstotta, mintsem a Hallt.) Harminc vvel ezeltt kivettk a mht, mg abban az idben, amikor a sebszek olyan nagy gyakorisggal kapkodtk ki az uterusokat, mintha valamilyen djrt versengtek volna, kvetkezskppen ezrt sem a Hallt okolta. Mhnek elvesztse utn Mavisnek bajsza ntt, amit minden reggel szpen leborotvlt, mieltt elindult, hogy kinyissa a kocsmt. Egy acltokokba gyazott fmgolykbl ll protzis segtette, hogy eltotyogjon a brpult mgtt. A Kaszs a cspjt is tnkretette, de meghagyta neki a lehetsget, hogy elzleg egy hadtestnyi cowboynak s kubikosnak szerezhessen vele rmt. Az vek sorn a Kaszs oly sok mindentl megfosztotta Mavist, hogy nem flt mr semmitl. Ha eljn majd az az id, mikor el kell mennie arra a msik vilgra gondolta , biztos olyan rzs lesz, mint szp lassan becsusszanni egy gzlg, forr vzzel teli kdba.

Mikor Robert belpett a Hzatlan Csigba, Mavis a pult mgtti szkn trnolt, egy hossz Tarytont szvott, s gy festett, mint a Gykorszg kvintesszencilis rzskirlynje. Hrom-ngy slukk utn vastag, tzoltvrs rzsrteget vitt fl az ajkra, s meg kell adni jobbra clba is tallt. Valahnyszor elnyomta a cigijt, befjt egy jkora lket jfli Csbts nev parfmt a fle mg s dekoltzsnak mrhetetlen mlysgeibe. Ezt a klnit llandan a hamutartja mellett tartotta. Azon esetekben, amikor tl sok whiskyt nttt magba, s ettl kiss ingatagg vlt, a parfmt egyenesen valamelyik hallkszlkbe spriccelte, rvidzrlatot okozva ezzel, minek ksznheten az italrendels egyszer aktusa ordibl kakofniv vltozott t. A problma kikszblse cljbl valaki egyszer megajndkozta egy pr kregpaprbl kszlt, karcsonyfa alak lgfrisstbl formlt flbevalval, amitl Mavis garantltan egy j kocsi illatt rasztotta volna magbl. Mavis azonban kttte az ebet a karhoz: vagy jfli Csbts, vagy semmi. gy a flbevalkat a fal egyik elkel helyre akasztottk, kzvetlenl a dicssgtbla mell, amin a Hzatlan Csigban venknt megrendezett nyolclyuk bilirdbajnoksg s csilifzverseny az nnepsget a helyiek csak Csigafestnek hvtk gyzteseinek neve szerepelt. Robert a pult mellett llt, s megprblta hozzszoktatni szemt a Hzatlan Csigban uralkod fsts sttsghez. Mit adhatok neked, drga szvem? krdezte a fnkasszony, s mszempilli szaporn verdestek szdsveg-vastagsg lencskkel elltott, hamis gymntkeretes szemvege mgtt. Az egyszervolt fnykpszt a befttesvegbl menekl pkokra emlkeztette a ltvny. Kitapogatta zsebben a tzdollrost, s felmszott a brszkre. Egy korst krek. Kutyaharapst szrivel? Ltszik? krdezte Robert komolyan. Nem nagyon. Br ppen arra akartalak krni, hogy csukd le mr a szemed, mieltt hallra knnyeznd magad. Mavis kuncogni kezdett, mint egy kokettl vzkp, aztn rtrt a khgsi roham. Csapolt egy kors srt, s Robert el tette, elvette a tzest, s visszaadott helyette kilencet. A frfi nagyot hzott a srbl, mikzben megfordult a szkn, s krlnzett a kocsmban. A Hzatlan Csigban a jl megvilgtott bilirdasztalok kivtelvel alig voltak fnyek, Robert szeme pedig nehezen alkalmazkodott a flhomlyhoz. Hirtelen eszbe jutott, hogy mg soha nem ltta a kocsma padljt, amihez jrs kzben szinte odaragadt az ember lba. A Hzatlan padlja, leszmtva a talpad al kerl pattogatott kukorica vagy mogyorhj egyrtelmen azonosthat roppansait, maga volt a megfejthetetlen rejtly. Brmi legyen is ott lenn, bkn kell hagyni, hogy kifejldjk egy fehr, szem nlkli valamiv. Robert megfogadta, hogy azonnal elindul kifel, mihelyst eljulni kszl. Hunyorogva nzett bele a bilirdasztalok feletti lmpk fnybe. A hts asztalon egy vrre men nyolcgolys mrkzs zajlott. Vagy fl tucat helybeli llt ott, s figyelte a kzdelmet. A kzvlemny szemben k jelentettk a munkanlkliek kemny magjt, Mavis napkzi, hivatsos trzsvendgeknek nevezte ket. Az asztalon Slick McCall jtszott egy komor klsej fiatalemberrel, akit Robert nem tudott hova tenni, jllehet ismersnek tnt. Ezenkvl ki tudja, mirt azon kapta magt, hogy nem szimpatikus neki a fick. Ki az az idegen? krdezte a vlla fltt Mavistl. A sasorr fiatalember jkpsgben volt valami, ami tasztotta Robertet mintha tmtt foggal harapott volna r egy sztaniolpaprra. Slicknek akadt egy j balekja llaptotta meg Mavis. Krlbell tizent perccel ezeltt jtt be, s pnzben akart jtszani. Elg bnn jtszik, ha rdekel a vlemnyem. Slick dkja mg a brpult mgtt van, arra vr, hogy komolyabb ttekbe jtsszanak. Robert figyelte az asztal krl jrkl, sovny, de kemnykts Slick McCallt, aki most

lecvekelt, hogy kocsmai dkjval az oldals lyukba pckljn egy tisztn ll golyt. gy viszont nem maradt lehetsge egy jabb lksre. Csak llt ott, s ujjaival vgigsimtotta htranyalt, barna hajt. A francba! Sajt magamnak csinltam maszkot kezdett bele Slick az etetsbe. Megcsrdlt a telefon. A rzskirlyn flvette a kagylt. Mtely bntanya. A bnbanya beszl. Nem, nincs itt. Tartsa egy kicsit. Kezvel lefedte a kagylt, s Roberthez fordult. Lttad a Szipit valahol? Ki keresi? Ki keresi? krdezte Mavis. Hallgatott egy pillanatig, aztn ismt letakarta tenyervel a telefont. A hzir. Nincs a vrosban hadarta Robert. De hamarosan visszajn. Mavis tadta az zenetet, s lerakta a kagylt. A kszlk abban a pillanatban csngeni kezdett megint. denkert. A kgy beszl bgta bele a telefonba a hz asszonya. Ezutn rvid sznet kvetkezett. Ht mi vagyok n? Hangposta? jabb sznet. Nincs a vrosban. De hamarosan visszajn! Mondjtok, hapsikim, mirt nem vllaljtok azt a szocilis rizikt, hogy flhvjtok otthon? Ismt sznet. Igen, itt van. Mavis egy gyors oldalpillantst vetett Robertre. Akar vele beszlni? ...Ok! csapta le a kagylt. A Szipit kerestk? krdezte Robert. Mavis rgyjtott. Mitl lett egyszerre ilyen npszer? Ki volt az? Nem krdeztem. Mexikinak hangzott. Felled rdekldtt. A kurva letbe! A hz asszonya egy jabb kors srrel prblta felvidtani Robertet, aki elfordult, hogy tovbb nzze a jtkot. Az idegen nyert. pp most gyjttt be t dollrt Slicktl. Azt hiszem, megleckztettl, cimbora szlalt meg Slick. Adsz egy eslyt, hogy visszanyerjem a pnzemet? Dupla vagy semmi! jelentette ki az idegen. Remek! Majd n felrakom a golykat. Slick belkdste a negyeddollrosokat a bilirdasztal oldaln lv pnznyel nylsba. A golyk behullottak a folyoskba, s Slick kezdte elrendezni ket. Az ifj bajnok piros-kk pttys poliszteringet viselt, hossz, hegyes gallrral, ami abban az idben volt men, amikor a diszk kezdett kimenni a divatbl Robert sejtse szerint Slick krlbell akkortjt hagyta abba a fogmosst. A bajnok arcn egyfolytban baljs, nyugtalan vigyor honolt, olyan vigyor, ami egy letre beleivdott szmtalan turista emlkezetbe, akik betvedtek a Csigba, hogy aztn a bajnok rettenthetetlen dkja ltal megkopasztva tvozzanak. Az idegen htrlt egy kicsit, s robbantott. A dkja ltal keltett bgyadtan vibrl hang egyrtelmen gikszert jelzett. Sajt golyja vgigszguldott az asztalon, egyszeren lekaszlta a plyt, aztn visszapattant kt sarokperemrl, majd hirtelen nylegyenesen elindult a saroklyuk fel, ahol a bajnok kihvja llt. Sajnlom, testvr mondta Slick, aki dkjt krtzva mr az elhibzott lks kihasznlsra kszlt. Mikor az idegen sajt golyja a saroklyukhoz rt, hirtelen megtorpant, pontosan a lyuk szlnl. Ekkor affle elksett gondolatknt az egyik ll goly kivlt trsai kzl, nekiindult, s halkan belepottyant az tellenben lv sarokba. A fene egye meg! trt ki Slickbl. Ilyen angol lkst mg nem lttam! A fejemet tettem

volna r, hogy gikszert csinlsz. rvnyes goly volt? krdezte az idegen. Mavis thajolt a pulton. Lttad, hogy llt meg az a goly? krdezte suttogva Roberttl. Lehet, hogy egy krtadarabka van a posztn, s az lltotta meg tallgatta az egykorvolt fots. A sasorr fiatalember jabb kt pontot szerzett minden klnsebb fakszni nlkl , majd egyenesen megclozta a hrmas golyt. Ahogy ellkte dkjt, sajt golyja leperdlt a dk hegyrl, tett egy C alak kanyart, s bekldte a hatos golyt az ellenkez sarokba. Azt mondtam, hogy a hrmas labdt! vlttte a sasorr. Tudom, hogy azt mondtad vgta r Slick. gy ltszik, kimertett az elbbi trkks lksed. n jvk. Az idegen gy festett, mint aki dhs valakire, de nem ellenfelre. Hogy keverheted ssze a hatost a hrmassal, te idita? Haljak meg, ha rtem, de ne lgy mr olyan pipa magadra, cimbora! Egy meccsel mr beljebb vagy. Slick bevitt ngy golyt, aztn olyan nyilvnval szndkossggal hibzott el egy lkst, hogy Robertnek megrndult az arca. A bajnok ltalban sokkal kifinomultabb svindliket alkalmazott. Az tst az oldalsba! ordtotta az idegen. Vetted? Az tst! Ht hogyne vettem volna! s az sszes fick vette, valamint az utcn lv emberek legalbb tven szzalka. Nem kell ordiblnod, cimbora. Ez csak egy bartsgos mrkzs. Az idegen az asztal fl hajolt s lktt. Az ts goly odbb perdlt a lkstl, gurulni kezdett a mandiner fel, majd irnyt vltott, s bekanyarodott az oldallyukba. Robert elkpedt, ppen gy, ahogy a tbbi nz. Teljessggel lehetetlen lks volt, de ht valamennyien lttk. A kurva letbe! kromkodott a bajnok csak gy, aztn a hz asszonya fel fordult. Mavis, mikor szinteztk utoljra ezt az asztalt? Tegnap, Slick. Ht, kurva gyorsan csl lett megint, az egyszer biztos. Add ide nekem a sajt dkmat, Mavis. Mavis eltotyogott a pult vgig, s elhzott egy mter hossz, fekete brtokot. vatosan flemelte, s tisztelettel tnyjtotta a bajnoknak, akr a T Hlgynek elaggott vltozata, aki tadja a kemnyfbl kszlt Excaliburt a jog szerinti kirlynak. Slick flpattintotta a tok fedelt, sszecsavarta a dkt, mindekzben egy pillanatra sem vette le szemt kihvjrl. A dk lttn a sasorr idegen elmosolyodott. Slick viszonozta a mosolyt. A krds eldntetett. Kt svindler tallkozott, s rismertek egymsra. Hallgatlagos egyezsg szletett kzttk: Hagyjuk abba a marhskodst, s kezdjnk jtszani! Robert annyira belemerlt a kt ember kzt egyre nvekv feszltsg megfigyelsbe s abba, hogy megprblja kitallni, mirt dhtette fl annyira az idegen, hogy szre sem vette, mikor valaki a mellette lv szkre csusszant. Hogy vagy, Robert? A n hangja mly volt, s rekedtes. Kezt a frfi karjra tette, s egytt rzn megszortotta. Robert megfordult, s megrknydtt a ltvnytl. Mindig gy hatott r ez a n, aki egybknt ugyanilyen hatssal volt a legtbb hmnem egyedre. Fekete, testhez ll dresszharisnyt viselt, derekt szles brv fogta krbe, ami mg megszmllhatatlanul sok sifonkendt gymszlt, ezek aztn Szalmt idz, ttetsz ksrtetekknt tncoltak-lebegtek cspje krl sta kzben. Csukljn karperecek dszelegtek, hossz krmeit feketre lakkozta. Ezt az sszkpet egymstl tvol l nagy, zld szempr, kis, egyenes orr s telt, vrvrsre fnyezett ajkak tettk teljess. Kkesfekete haja derkig rt. Keblei

kztt ezst pentagramma himbldzott egy ezstlncon. Teljesen magam alatt vagyok vlaszolta Robert. Ksznm, hogy megkrdezte, Henderson kisasszony. A bartaim Rachelnek hvnak. Ok. Szrnyen rzem magam, Henderson kisasszony. Rachel harminct ves volt, de elment volna hszvesnek is, ha nem mozog olyan arrogns rzkisggel, s nem bujkl szemben az a bizonyos gnyos mosoly, ami minden hszvest megszgyent tapasztaltsgrl, magabiztossgrl s fondorlatossgrl tanskodott. Nem teste rulkodott a korrl, hanem a viselkedse. gy vgott a frfiakba, mint ks a vajba. Robert mr vek ta ismerte, de valahnyszor tallkozott vele, mindig r kellett jnnie, hogy hzastrsi hsge nem tbb egy abszurd elkpzelsnl. Most, gy visszatekintve azonban, taln mgis tbb volt. Ennek ellenre feszengett a jelenltben. n nem vagyok az ellensged, Robert, fggetlenl attl, hogy te mit hiszel. Jenny mr j ideje gondolkozott azon, hogy hosszabb idre elhagy tged. Neknk semmi kznk nem volt az egszhez. Hogy mennek a dolgok a boszorknyok gylekezetben? krdezte az elhagyott fnykpsz szarkasztikusan. Mi nem boszorknyok gylekezete vagyunk. A Pogny Vegetrinusok a Bkrt egylete a Fld ntudatossgrt harcol, mind szellemi, mind testi rtelemben. Robert az utols cseppig kiitta tdik srt, s a pultra csapta a korst. A Pogny Vegetrinusok a Bkrt egylete nem egyb, mint egy csapatnyi megkeseredett, ftykskkaszt nszemly, akik utljk a frfiakat. Minden energijukat arra fordtjk, hogy tnkretegyk a hzassgokat, s a frfiembereket undok varanggy vltoztassk. Nem igaz, s ezt te tudod. n azt tudom, hogy minden nszemly, aki belpett ebbe a banyk gylekezetbe, egy ven bell elvlt a frjtl. Kezdettl fogva elleneztem, hogy Jenny rszt vegyen ebben a marhasgban. Megmondtam neki, hogy agymossban fogod rszesteni, s te meg is tetted. Rachel htrbb hzdott a brszken, mint egy vinnyog macska. Te csak hidd, amit hinni akarsz, Robert. n megmutatom a nknek a bennk rejl istennt. Megismertetem velk sajt perszonlis erejket hogy aztn ezt mire hasznljk fl, az mr az dolguk. Mi nem vagyunk frfiellenesek. A frfiak egyszeren nem brjk elviselni, ha egy n flfedezi nmagt. Taln kritizls helyett inkbb dicsrned kellett volna Jenny fejldst, s akkor mg mindig egytt lehetntek. Robert elfordult tle, s megpillantotta magt a brpult mgtti tkrben. Hirtelen nutlat fogta el. Rachelnek igaza volt. Kezbe temette arct, s rdlt a brpultra. Nzd, nem azrt jttem, hogy veszekedjek veled mondta a fboszorka. Lttam, hogy kint ll a kocsid, s arra gondoltam, hogy biztosan jl jnne neked egy kis pnz. Van egy kis munkm a szmodra. Taln segt elfelejteni a srelmeidet. Milyen munka? krdezte a frfi, arct mg mindig a kezbe temetve. A minden vben megrendezett tofuszobrszati versenynek idn mi vagyunk a szponzorai. Szksgnk van valakire, aki megcsinlja a poszterkpeket s a sajtanyagot. Tudom, hogy le vagy gve, Robert. Nem csinlom meg. Nagyszer! Azt teszel, amit akarsz. A fboszorka lelibbent a szkrl, s tvozni kszlt. Mavis mg egy srt rakott megfradt vendge el. Remekl llsz kzlte. Ngy egsz dolcsid maradt. Robert flemelte a fejt. Rachel mr majdnem az ajtnl jrt.

 Rachel! szlt utna. A n megfordult s vrt, finom kezt pomps cspjn nyugtatva. A Szipi lakkocsijban hzom meg magam. Megadta a telefonszmt. Hvj fl, ok? A fboszorka elmosolyodott. Ok, fotskm. Majd hvlak ezzel megfordult, hogy kimenjen a Hzatlan Csigbl. Robert mg egyszer utnaszlt. Ugye, te sem lttad a Szipit? Rachel elhzta a szjt. Robert, ha n vletlenl egy szobba kerlk a Szipivel, rgtn ellenllhatatlan vgyat rzek, hogy egy ferttlent frdt vegyek. Ugyan mr, olyan kedves krapek. Olyan tetves krapek vgott vissza Rachel. Mgis, nem lttad? Nem! Ksz! Akkor hvjl! J. Htat fordtott az elhagyott frjnek, s kistlt. Mikor kinyitotta az ajtt, a berad fny elvaktotta Robertet. Mire visszanyerte ltst, egy apr termet, vrs pamutsapks lt mellette. Nem ltta bejnni. A kis ember gy szlt Mavishez: Nem okozna gondot, ha krnk ntl egy kis st? Mit szlnl egy margarithoz extra adag sval, szpfi? rezegtette meg pkpillit a rzskirlyn. Az nagyon j lesz. Ksznm. Robert figyelte egy pillanatig a kis embert, majd elfordult, hogy a bilirdjtkot nzze, kzben a maga sorsn tprengett. Taln ez a munka Rachelnl, ez lesz a kit. Az mindenesetre klns, hogy a dolgok mg nem mennek kellkppen rosszul. Megmosolyogtatta az tlet, hogy Rachel lenne az lruhs tndr keresztanyja. De ht a megvltshoz vezet spirl egsz szpen tekeredik lefel. Szipi eltnt. A brleti dj esedkes. Magra haragtott egy eszement mexiki drogdlert, most meg majd megbolondul attl, hogy nem tud rjnni, hol ltta mr a sasorr idegent. A bilirdasztalnl mg javban folyt a jtk. Slick gpi pontossggal gurtotta a golykat. Ha nha mgis hibzott, az idegen lehetetlen, bizarr kanyarokat produkl lkseivel letarolta az asztalt, a nzseregnek leesett az lla a ltottaktl, a bajnok homlokt pedig elnttte a verejtk. Errefel Slick McCall a nyolcgolys bilird vitathatatlan kirlya volt, mr akkor is, mikor a kocsmt mg nem is hvtk Hzatlannak. Rgebben a helyet tven vig Farkaslesnek neveztk, mg Mavis bele nem fradt a rszeg krnyezetvdk gajdolsba, akik erskdtek, hogy a kanadai erdei farkas veszlyeztetett faj, s hogy ezzel a kocsmval valamikppen szentesti a meggyilkolsukat. Egy nap fogta a bejrat fltt lg, kitmtt farkasfejet, elcipelte az dvhadsereghez, aztn megbzott egy helybeli mvszt, hogy alkosson egy risi meztelencsiga-fejet veggyapotbl. Kitette az j cgrt, s vrta, mikor tnik mr fl nhny lktt llatvd a Mentstek Meg a Meztelen Csigkat Trsasgtl, hogy tiltakozzon. Erre azonban nem kerlt sor. Ha zletrl vagy ppen politikrl van sz, a kzvlemny mindig is hihetetlenl elnz a gusztustalan, nylks dolgokkal szemben. vekkel ezeltt a bajnok s a rzskirlyn mr kttt egymssal egy klcsnsen elnys zleti megllapodst. Mavis megengedte Slicknek, hogy az bilirdasztaln keresse meg a kenyert, viszonzsul Slick leadta neki nyeremnyeinek hsz szzalkt, ezenkvl pedig soha nem vett rszt a Hzatlan Csiga venknt megrendezett nyolcgolys viadaln. Robert mr ht ve volt

trzsvendge a Hzatlan Csignak, s eddig mg soha nem ltta a bajnokot dhbe gurulni egy bilirdmeccs miatt. Slick most nem ltott a piptl. Idnknt elfordult, hogy valamilyen turistakinzet alak, aki korbban megnyerte a kansasi Birkabgyr nvre hallgat vendglt-ipari egysg kilencgolys bajnoksgt, betrt a Hzatlanba, gy pffeszkedve, mint a zld poszt mindenhat istensge. Slick termszetesen perceken bell visszahozta a fldre, rendelsre gyrtott, elefntcsont beraksos dkjnak szeld bkseivel vgkpp lelohasztva felfuvalkodottsgt. Na de az ilyen fickk a fizika ismert trvnyeinek keretein bell jtszottak. A fenyeget tekintet idegen azonban gy jtszott, mintha Newtont szletsekor fejre ejtettk volna. Dicsretre legyen mondva, Slick szoksos, mdszeres jtkt jtszotta, de Robert ltta rajta, hogy fl. Amikor a sasorr a lyukba kldte a nyolcas golyt egy szzdollros partiban, Slick flelme dhv fokozdott, s gy hajtotta vgig a kocsmn rendelsre gyrtott dkjt, mint egy eszt vesztett zulukaffer. Hogy szakadna rd az g, fi, nem tudom, hogyan csinlod, de gy senki nem tudja lkni a golyt ordtotta az idegen arcba, klbe szortva leeresztett kezt. Kopj le mondta az idegen. Minden kisfissg eltnt az arcrl. Akr ezerves is lehetett volna, kbe vsve. Tekintett Slickre szegezte. A jtknak vge. Mondhatta volna akr azt is, a vz nedves. Igazat mondott, s hallosan komolyan. A bajnok farmernek zsebbe nylt, elhalszott egy maroknyi gyrtt hszdollrost, s az asztalra vgta. Az idegen flvette a bankjegyeket, s kistlt. Slick visszaszerezte dkjt, s nekiltott, hogy sztszedje. A napkzi hivatsosok csndben maradtak, idt hagyva a bajnoknak, hogy visszanyerje mltsgt. Olyan volt ez az egsz, mint egy kurva rossz lom szlt oda szurkolinak. A megjegyzs gy hatott Robertre, mintha telibe trafltk volna madrsrttel. Hirtelen eszbe jutott, hol is ltta az idegent. Dbbenetes tisztasggal trt vissza sivatagi lma. Htrafordult, s elkpedten korsjrt nylt. Krsz egy margaritt? krdezte Mavis, kezben egy baseballtvel, amit akkor szokott elhzni a pult all, mikor meredekk vlt a helyzet a bilirdasztalnl. Robert a mellette lv szkre pillantott: a kis ember eltnt. Vgignzte a fick egyik lkst, aztn kirohant, mintha g gyertyt dugtak volna a seggbe jegyezte meg Mavis. Robert flkapta a margaritt, s egy mozdulattal magba dnttte a jeges italt, amitl azonnal meg is fjdult a feje. Odakint az utcn Travis s Catch a javtmhely fel vette tjt. Nos, taln megtanulhatnl jtszani, ha mr egyszer bilirdon akarsz pnzt nyerni. Te meg megtanulhatnl figyelni arra, hogy melyik golyt krem. Nem hallottalak. Egyszeren nem rtem, mirt nem lopunk magunknak pnzt. Nem szeretek lopni. De attl a stricitl loptl Los Angelesben. Az ms volt. Mi a klnbsg? A lops erklcstelen dolog. s csalni a bilirdban nem az? n nem csaltam. Pusztn tisztessgtelen elnym volt. Neki viszont rendelsre gyrtott, profi dkja volt. n meg veled lkettem be a golykat. Nem rtem, hogy mi az az erklcsssg.

 Ez nem lep meg. Azt sem hiszem, hogy te rted. El kell mennnk a kocsirt. Utna hov megynk? Megltogatunk egy rgi bartot. Brhov megynk is, mindig ezt mondod. Ez lesz az utols. Biztos? Maradj csendben! Nznek minket az emberek. t akarsz ejteni. Mi az az erklcsssg? A klnbsg a kztt, ami helyes, s amit sszernek tn indokok alapjn meg tudunk magyarzni. Ez biztos valami emberi iz. Pontosan. 10 AUGUSTUS BRINE AUGUSTUS BRINE A HALNTKT masszrozva egyik magas httmlj brszkben ldglt, s megprblt kidolgozni egy akcitervet. Megolds helyett azonban a Mirt pont n? krds motoszklt egyre a fejben, mint egy nyugtalant mantra. Augustus Brine les termete, ereje s lete sorn szerzett sszes tapasztalata ellenre kicsinek, gyengnek s ostobnak erezte magt. Mirt pont n? Nhny perce Gian Hen Gian rontott be a hzba, s gy hablatyolt arabul, mint aki megrlt. Mire Brine-nak vgre sikerlt lecsillaptania, a kis ember elmondta neki, hogy megtallta az rdgt. A komor kinzet fickt kell megtallnod. Nla kell hogy legyen Salamon pecstje. Meg kell tallnod! Most a dzsinn, a Brine-nal szemkzti szken lve, rsejbnit ropogtatott, s a Marx fivrek egyik filmjt nzte viden. A kis kobold ragaszkodott ahhoz, hogy Brine mindenkppen lpjen a tettek mezejre, de arra vonatkozan, miknt is fogjon hozz, semmifle javaslata nem volt. Brine tgondolta vlasztsi lehetsgeit, s mindegyiket ktsgesnek tallta. Flhvhatn a rendrsget, elmondhatn nekik, hogy egy kobold elmondsa szerint egy lthatatlan, emberev rdg ttt rajta Pine Cove-on... persze mindezek utn leszedlnk egy letre: nem j! Vagy megtallhatn a komor kinzett, s kvetelhetn, hogy kldje vissza az rdgt a pokolba, miutn rgtn befaln az rdg: nem j! Vagy megtallhatn a komor kinzett, krlszaglszna, remnyei szerint anlkl, hogy a lthatatlan rdg, aki persze brhol lehet, szrevenn, ellopn a pecstet, s maga klden vissza az rdgt a pokolba, aki ekzben minden bizonnyal megenn: ez sem j! Termszetesen le is tagadhatn, hogy elhitte a trtnetet, azt is, hogy ltta, hogy Gian Hen Gian annyi ss vizet megivott, amennyi egy zszlaljat is meglne, utna pedig kinyitna egy kis veg kacrkod merlot-t, lelne a kandall mell, s bort szopogatna, mikzben egy pokolbl jtt rdg sorra megenn a szomszdait. Csak az volt a baj, hogy elhitte a trtnetet: ez a megolds sem volt j! Ezrt most gy dnttt, drzslgetni kezdi a halntkt, s azon gondolkodik: Mirt pont n? A kobold az gvilgon semmiben sem tud majd segteni. Mestere nlkl ppoly gyenge, mint maga Brine. A pecst s a bvs igk nlkl nem lphet kapcsolatba mestervel. Brine gyorsan vgigvette Gian Hen Giannal a kzenfekvbb megoldsokat is, melyek mindegyikrl kiderlt,

hogy kudarcra vannak tlve. Nem, nem tudn meglni az rdgt: a dmon halhatatlan. Nem, nem tudn meglni a komor kinzett: az rdg vdelme alatt ll, s ha mgis lehetsges lenne vgezni vele, akkor az rdg felteheten szabadon garzdlkodhatna. rdgzssel prblkozni ostobasg, rvelt a kobold: hogy is lenne kpes holmi nyeretlen papocska Salamon erejt fllmlni. Taln elvlaszthatnk ket egymstl s valamilyen erszakkal rbrnk a komor kinzett, hogy kldje vissza az rdgt. Brine pp meg akarta krdezni Gian Hen Giantl, hogy ez keresztlvihet-e, de lelltotta magt. A kobold arcn patakokban folyt a knny. Mi a baj? Gian Hen Gian tekintete a televzi kpernyjre tapadt: Harpo Marx ppen klnfle trgyakat huziglt el a kabtjbl, olyan trgyakat, amik nyilvnvalan tlsgosan nagyok voltak ahhoz, hogy egy ruhadarabban elfrjenek. Olyan rgta nem lttam mr fajtmbelit. t itt, aki nem szl egy szt sem, nem ismerem fl, de az biztos, hogy dzsinn. Milyen varzslatos! Brine egy pillanatig eltndtt azon a lehetsgen, hogy Harpo Marx netn a dzsinnek kzl val, de aztn rgtn leszidta magt mr a puszta gondolatrt is. Tl sok olyan dolog trtnt ma, ami kvl esett tapasztalatainak hatrain, nyitott tve t annak elfogadsra, hogy brmi lehetsges. Ha nem vigyz, teljesen el fogja veszteni tlkpessgt. Ezer ve vagy mr itt, s mg egy filmet sem lttl? Mi az a film? Augustus Brine lassan s trelmesen elmagyarzta a dzsinnek kirlynak, mibl is ll a mozgkpek ltal elidzett illzi. Mire befejezte, gy rezte magt, mintha pp most erszakolta volna meg a fogtndrt egy csoportnyi vods szeme lttra. Teht mg mindig egyedl vagyok? krdezte a kobold. Nem egszen. J kezdett gyans gyorsasggal hadarni a dzsinnek kirlya , de mit csinlsz Catchcsel, Augustus Brine? 11 EFFROM EZEN A REGGELEN EFFROM ELLIOT mr bredskor mohn vrta dlutni szunyklsnak idejt. Nkrl lmodott, olyan idkrl, mikor mg volt haja, s szabadon vlogathatott a csajok kzl. Nem aludt jl. Ugat kutyk bresztettk fel jszaka, s hiba szeretett volna visszaaludni, amikor a nap besttt hlszobja ablakn, nyomban kiment szembl az lom, mg csak remnye sem volt arra, hogy jbl elszunnyadjon, s ott folytassa, ahol abbahagyta. Ezt mr csak a dlutni szundts alatt teheti meg. Huszont ve vonult nyugalomba, s azta mindig ez az bra. Attl a pillanattl kezdve, hogy lete knnyebb vlt, s alhatott volna, amennyit csak akart, reged teste megakadlyozta ebben. Kikszldott az gybl, s felltztt a hlszoba flhomlyban. Kordbrsony nadrgot s flanelinget vett magra, ezeket a felesge ksztette ki neki. Belebjt a papucsba, s lbujjhegyen ment ki a szobbl, halkan tette be maga mgtt az ajtt, hogy fl ne bressze a felesgt. Ekkor eszbe jutott valami: a neje elment Montereybe vagy taln Santa Barbarba? Akrhogy is, nincs itthon. Ennek ellenre, a megszokott lopakod stlusban folytatta mindennapos reggeli teendinek elvgzst. A konyhban vizet rakott fl melegedni reggeli koffeinmentes kvjhoz. Kint a konyhaablaknl a kolibrik mr az etet krl lebegtek, szippantottak egyet a barna cukros vzbl, majd folytattk

rptket felesge fukszii s loncai kztt. A kolibrikre mr csak gy gondolt mint neje hzi kedvenceire. Neki valahogy tl gyorsan mozogtak ezek az apr madrkk. Ltott egyszer egy termszetfilmet a televziban, amibl megtudta, hogy a kolibrik anyagcserje hihetetlenl gyors, s knnyen meglehet, hogy meg se ltjk az embereket. Egybknt, Effrom szempontjbl nzve, az egsz vilg olyannak tnt, mint a kolibrik rpte. Minden s mindenki tl gyors volt a szmra, s nha gy rezte, hogy mr szre sem veszi t senki. Az autvezets szba se jhetett. Amikor utoljra megprblta, a rendrk meglltottk, mert akadlyozta a forgalmat. Azt javasolta a zsarunak, hogy lljon meg egy pillanatra, s szvja be a virgok illatt. Elmondta neki, hogy mr akkor is vezetett, mikor a rendr mg csak egy felcsillan remnysugr volt apja szemben. Rosszul kzeltette meg a krdst: a zsaru elvette a jogostvnyt. Mostanban mindig a neje vezetett. Mg belegondolni is rossz mikor a nejt vezetni tantotta, neki kellett kt kzzel megmarkolnia a volnt, nehogy a T-Modelt az rokba rakja nagysga. Vajon erre mit mondana az a takonypc zsernyk? A vz forrni kezdett a gztzhelyen. Effrom az reg bdog kenyrtartban kotorszott, s megtallta a csomag csokoldval bevont Graham-kekszet, amit az asszony hagyott ott neki. A konyhaszekrnyben a ptkvs veg kzvetlenl az igazi kv mellett lldoglt. Mirt is ne? nagysga elment, mirt ne lhetne egy kicsit? Levette a valdi kvt a polcrl, s keresglni kezdte a szrt s a filtertartt. Fogalma sem volt arrl, hol tartja Amanda. A felesge nagyon gyelt az ilyen dolgokra. Vgl megtallta a filtereket, a tartt s a vizeskancst az als polcon. nttt egy kis kvt a szrbe, szemrevtelezte, majd nttt mg egy kicsit. Azutn rcsurgatta a forr vizet az rlemnyre. A kv lecspgtt, ersen s feketn, mint az jszaka. Tlttt magnak egy csszvel, de mg maradt valamennyi a kancsban. Kr lenne elpocskolni. Kinyitotta a konyhaablakot, rvid ideig babrlta a madretet tetejt, aztn benttte a maradk kvt a kolibriknek. ljetek egy kicsit, fik! Egy pillanatig elgondolkodott: mi van akkor, ha a kv gy felprgeti ezeket az apr teremtmnyeket, hogy eljutnak addig a pontig, amelynl egyszeren sztporladnak a lgkrben? Eljtszadozott a gondolattal, hogy egy ideig vr, s figyeli a fejlemnyeket, de aztn eszbe jutott, hogy nemsokra kezddik kedvenc tvtornja. Flmarkolta a csokolds kekszeket, fogta a kvt, s elindult a nappaliba, ahol mr vrta jkora knyelmes, prnzott karosszke, kzvetlenl a tvkszlkkel szemben. Ellenrizte, hogy le van-e vve a hang, majd bekapcsolta a rgi, konzolos televzit. Mikor bejtt a kp, egy sznjtsz tornadresszben virt fiatal, szke n vezetsvel hrom msik fiatal hlgy klnfle bemelegt tornagyakorlatokat vgzett. Effrom a mozgsukbl gyantotta, hogy zenre csinljk, de mindig levett hanggal nzte a msort, mert nem akarta flbreszteni a felesgt. Mita flfedezte magnak ezt a tncos tvtornt, lmaiban minden n sznjtsz tornadresszt viselt. A lnyok most valamennyien a htukon fekdtek, lbukat pedig a levegben lbltk. Effrom rgicslta a Graham-kekszeket, s elbvlten figyelt. Volt id, mikor egy frfiembernek heti bre nagyobbik rszt kellett flldoznia, ha egy ilyen msort akart ltni. Ma meg mr bejn a kbelen, s nem kerl tbbe, mint... Ami azt illeti, Amanda reszortja volt a tvszmla kifizetse, de annyit azrt sejtett, hogy nem kerlhet tl sokba a dolog. Nagyszer volt gy az let. Effrom fontolgatni kezdte a lehetsget, hogy kimegy a mhelybe, s maghoz veszi a cigarettjt. Nhny cigi kifejezetten jlesne most. Vgl is a felesge elment. Mirt kellene neki settenkedve jrni-kelni a sajt hzban? Mgse j, rjn az asszony! s amikor majd szemben ll vele, nem fog kiablni, egyszeren rnz majd azzal a jl ismert, szomoran kkl tekintetvel,

s csak ennyit mond: , Effrom! Csak ennyit: , Effrom! meg gy fogja rezni magt, mintha megcsalta volna. Nem, most mg nem, vr a msor vgig, aztn majd megy s rgyjt a mhelyben, ahov a felesge soha nem mern betenni a lbt. Hirtelen nagyon resnek rezte a hzat. Olyan volt, mint egy hatalmas, elhagyatott raktrplet, ahol a legkisebb zajtl is recsegni kezdenek a padlsgerendk. Hinyzott valakinek a jelenlte. Dlig soha nem szokta ltni a felesgt, aki mindig tizenkettkor kopogott a mhelyajtn, hogy ebdelni hvja. Most mgis kifejezetten hinyzott, mintha elraboltk volna elszigeteltsge vdburkt, kiszolgltatva t az elemeknek. Hossz id utn ez volt az els alkalom, hogy Effrom flelmet rzett. Az asszony nemsokra visszajn, de taln egy napon elmegy rkre. s akkor tnyleg egyedl marad. Egy pillanatig azt kvnta, brcsak halna meg elbb, akkor viszont a felesge maradna magra jutott eszbe , s hiba kopogtatna a mhelyajtn, amin soha tbbet nem jhetne ki. Ettl a gondolattl szgyenkezni kezdett, s nznek rezte magt. Megprblt a tvtornra sszpontostani, de nem tallt vigaszt a testhezll tornadresszekben. Flllt, s elzrta a tvt. Kiment a konyhba, s berakta kvscsszjt a mosogatba. Az ablakon kvl a kolibrik nekilttak a dolguknak, csillogva vibrltak a reggeli napban. Effromot srget rzs fogta el. Hirtelen nagyon fontos lett szmra, hogy mhelybe menjen, s befejezze legjabb faszobrt. Az id ppoly suhannak s trkenynek tnt, mint a piciny madrkk. Fiatalabb korban sajt halandsgnak naiv tagadsval fogadta volna ezt az rzst. Az regeds egy msfajta vdekezs lehetsgvel ajndkozta meg: gondolatban flidzte a kpet, mikor s felesge egytt fekszenek le, s soha nem brednek fl, letk s emlkeik egytt s egyszerre hunynak ki mindrkre. Persze tudta, hogy ez sem egyb, mint naiv fantzils. Most mr teljesen biztos volt abban, hogy pokoll fogja tenni az asszony lett, mikor hazajn, pusztn azrt, mert elutazott. Mieltt kinyitotta mhelyt, belltotta az bresztt a karrjn dli tizenkettre. Ha tdolgozza az ebdidt, eleshet dlutni szundiklstl. Nem volt rtelme pusztn azrt elpocskolni a napot, mert a felesge elutazott a vrosbl. Mikor meghallotta a kopogtatst a mhelyajtn, Effrom elszr arra gondolt, neje jtt haza korbban, hogy ebddel lepje meg t. Sztmorzsolta cigarettjt egy erre a clra tartott res szerszmosdobozban. Az utols tdnyi cigarettafstt befjta a lgszvba. A kszlket egybknt azrt szerelte be, hogy kivigye a frszport. Mindjrt jvk. Egy perc az egsz mondta. A hitelessg kedvrt gyors menetre kapcsolta egyik nagy sebessg polrozgpt. A kopogtats folytatdott, s Effrom rjtt, hogy a hang nem a benti ajt fell hallatszik, amin a felesge szokott bejnni, hanem a msikon drmblnek, ami az ells kertre nylik. Valsznleg Jehova tani. Lemszott a szkrl, ellenrizte, hogy vannak-e a zsebben negyeddollrosok, s tallt is egyet. Ha vesz tlk az ember egy rtornyot, akkor elmennek, de ha vletlenl nincs aprja, akkor rakaszkodnak, mint affle llekment kutyk. Effrom kilkte az ajtt, s a kint ll fiatalember htrahklt. Fekete sportpulver s farmer volt rajta elg lezser viselet, gondolta Effrom, olyasvalaki esetben, aki vilg vgre szl hivatalos meghvkat hordoz magnl. n Effrom Elliot? krdezte a fiatalember. Az vagyok vlaszolta Effrom. Elrenyjtotta negyeddollrost. Ksznm, hogy benzett hozznk, de most nagyon el vagyok foglalva, szval, adja csak nekem ide az rtornyomat, majd ksbb elolvasom. Mr. Elliot, n nem Jehova tanja vagyok. Rendelkezem minden olyan biztostssal, amit megengedhetek magamnak, de ha itt hagyja a

nvjegykrtyjt, odaadom majd az asszonynak. letben van mg a felesge, Mr. Elliot? Termszetesen igen. Mgis mit gondol? Taln a srkvre akartam ragasztani a nvjegykrtyjt? Fiam, nem val magnak ez az gynkskds. Szerezzen magnak egy tisztessges llst! n nem vagyok gynk, Mr. Elliot. Rgi bartja vagyok az n felesgnek. Beszlnem kell vele. Nagyon fontos. Nincs itthon. A felesgt Amandnak hvjk, igaz? Igaz. De hagyja mr abba ezeket a sunyi trkkket! Maga nem bartja a felesgemnek, mert akkor ismernm. Azonkvl pedig olyan porszvnk van, ami mg egy medvrl is lekapn a brt, gyhogy menjen csak el szpen s Effrom mr csukta is az ajtt. Krem, ne, Mr. Elliot! Tnyleg beszlnem kell a felesgvel. Nincs itthon. Mikor jn haza? Holnap rkezik. De figyelmeztetnem kell magt, fiam, hogy sokkal kemnyebben bnik az ilyen nymnyila alakokkal, mint n. Gonosz, mint egy kgy. Azt hiszem, jobban tenn, ha bepakolna az titskjba, s elindulna tisztessges munkt keresni. n els vilghbors vetern, ugye? Igen. s akkor mi van? Ksznm, Mr. Elliot. Holnap visszajvk. Ne frassza magt. Ksznm, Mr. Elliot. Effrom bevgta az ajtt. Olyan szort fjdalmat rzett a mellkasban, mintha egy karom marcangolta volna bellrl. Megprblt mlyeket llegezni, kzben pedig egyik ujjval igyekezett elkotorni ingzsebbl a nitroglicerin tablettt. Szjba dobta, s az azonnal sztolvadt a nyelvn. Nhny msodperc mlva albbhagyott mellkasban a fjdalom. Taln kihagyhatn a mai ebdet, s azonnal ledlhetne hunyni egyet. Kptelen volt megrteni, hogy mirt vlaszolja meg felesge llandan ezeket a biztostsi micsodkat. Ht nem jtt mg r, hogy a nem kldnk ki gynkt kezdet mondat a hrom nagy hazugsg egyike? Ismt eltklte magban, hogy pokoll fogja tenni Amanda lett, csak rjen mr haza. Mikor Travis visszaszllt a kocsiba, prblta eltitkolni izgalmt az rdg eltt. Lekzdtte ellenllhatatlan vgyt, hogy egy heurkt kiltson, nem verte klvel a volnt, s hallelujt sem zengett torkaszakadtbl. Lehet, hogy egyszer s mindenkorra vget r ez az egsz! Most nem akart erre gondolni. Kicsi mg az esly, de azrt mg soha nem rezte ilyen kzelinek az rdgtl val megszabaduls lehetsgt. Szval, hogy van a rgi j bartod? krdezte Catch gnyosan. Ezt a jelenetet mr tbb ezer alkalommal szrl szra vgigjtszottk ugyangy. Travis megprblt gy viselkedni, mint mindig, mikor effle kudarcokkal szembeslt. Remekl felelte. rdekldtt felled. Elindtotta a kocsit, s lassan learaszolt a jrdaszeglyrl. Az reg Chevy motorja khgni kezdett, majdnem lefulladt, de aztn mgis beindult. Tnyleg? Igen. rthetetlen volt a szmra, hogy anyd mirt nem ette meg a klykeit. Nekem nem volt anym. Gondolod, hogy ignyt tartana rd?

Catch elvigyorodott. Anyd sszepisilte magt, mieltt vgeztem vele. Travis sok-sok vvel ezeltti haragja egy pillanat alatt jraledt. Lelltotta motort. Szllj ki s told! parancsolta. Aztn vrt. Nha az rdg pontosan azt tette, amire krte, mskor viszont kinevette. Travis soha nem volt kpes megfejteni ennek a kvetkezetlensgnek az okt. Azt mr nem mondta Catch. Az rdg kinyitotta a kocsiajtt. Bbjos az a lny, akivel ma este randizol, Travis. Eszedbe se jusson a dolog! Az rdg megnyalta a szja szlt. Mifle dolog? Kifel! Catch kiszllt. Travis sebessgben hagyta a kocsit. Mikor az aut gurulni kezdett, hallotta, hogy az rdg lbnak karmai mly barzdkat vjnak az aszfaltba. Mr csak egy nap! Taln. Megprblt a lnyra, Jennyre gondolni, s hirtelen eszbe jutott valami: legjobb tudomsa szerint az egyetlen ember, akinek tl kellett lpni a kilencedik ikszen, hogy vgre rsznja magt egy randevra. Halvny sejtelme sem volt arrl, hogy mirt krt tallkt a lnytl. Volt valami a szemben. Valami, ami a boldogsgra emlkeztette, a sajt boldogsgra. Travis elmosolyodott. 12 JENNIFER MIKOR JENNIFER HAZART a munkbl, csngtt a telefon. Odarohant, aztn megllt, kezt a kszlken tartva ellenrizte az rjt, s gy dnttt, hogy az zenetrgztre hagyja a dolgot. Tl korn volt mg ahhoz, hogy Travis hvja. A szerkezet pityegett egyet, s elkezdte visszajtszani az zenetet. Jennifer sszerzkdott, mikor meghallotta Robert hangjt a szalagrl. nnek sikerlt kapcsolatba lpnie Pine Cove fotogrfiai mtermvel. Krem, a spol hang utn hagyja meg nevt s telefonszmt. Az zenetrgzt spolt egyet, s jbl Robert hangja hallatszott: Szivi, vedd fl, ha ott vagy. Rmesen sajnlom az egszet. Haza kell mennem. Egy rva tiszta alsgatym sincs. Ott vagy? Vedd fl, Jenny! Olyan egyedl vagyok. Hvj vissza! Rendben? Mg mindig a Szipinl vagyok. Ha majd... A magn vget vetett a monolgnak. Jennifer az elejre prgette a szalagot, s meghallgatta a tbbi zenetet. Mind a kilencen Robert beszlt. Egyfolytban nyafogott, rszeg volt, megbocstsrt esedezett, s olyan vltozsokat grt, amik soha nem fognak bekvetkezni. Jenny felvtelre lltotta a rgztt. A telefon melletti jegyzettmbre ezt rta: Az zenetrgzt szvegt megvltoztatni. A papron volt mg egy csom, sajt magnak szl feljegyzs is: srket eltntetni a frigbl, sttkamrt kipakolni, sztvlogatni a lemezeket, kazettkat, knyveket. El akart tntetni mindent, ami Robertre emlkeztette. Most azonban igazndibl arra volt szksge, hogy lemossa a brbe ivdott nyolcrs vendgli robot minden szagt. Robert mindig ersen maghoz szortotta s megcskolta, mikor a munkbl hazarkezve belpett az ajtn. Olyan fickss tesz ez a zsrszag, szokta mondogatni. Jenny a frdszobba ment, hogy megeressze a vizet. vegeket nyitogatott ki, s nttt bellk a kdba: Esszencilis Algavarzs, j letre kelti a brt, csak termszetes alapanyagok

felhasznlsval. Francia termk, mondta jelentsgteljesen az elad, mintha a francik a durvasg mellett a frdvz minden titknak is mesterei lennnek. Egy csipetnyi Aminosav Extraktum, csak tiszta, abszorbelhat nvnyi fehrjk felhasznlsval. Olyan sima lesz tle az arca, mintha frissen vakoltk volna, mondta erre a termkre az elad. A szikr-szraz riember msodllsban dolgozott a kozmetikai osztlyon jszaksknt, s mg nem sajttotta el a szpszeti ipar szakzsargonjt. Ktkupaknyi Fvszeti Gygygynyr: organikusan termesztett gygyfvek illatos keverke eme csodatv gygynvnyeket maguk a majk spiritulisan felvilgosodott leszrmazottai szedtk sajt, termszetszeret kezkkel. Vgl pedig egy csavarintsnyi Gyengbb Nem-E, vietnami ing-dkgykr-extraktum s E-vitaminolaj, hogy napvilgra kerljn a gyengbbik nem minden egyes tagjban rejl istenn. A vitaminolajat Racheltl kapta a Pogny Vegetrinusok a Bkrt utols gylsn, mikor Jenny a vlst vitatta meg a csoporttal. Nyugi, csak rossz jangulatban vagy nyugtatta meg a fboszorka. Prbld ki ezt. Mire minden sszetevt belenttt a kdba, frdvize egy lgyan s ttetszn zldell, jkora mlesztett sajtra emlkeztetett. Nagy meglepetst okozott volna neki, ha megtudja, hogy tle ktszz mrfldnyire szak fel, a Stanford slnytani Intzetnek llati Eredet Vladkokkal foglalkoz pletnek laboratriumaiban nhny vgzs egyetemista ugyanezeket az sszetevket elegyti (mbr tudomnyos elnevezseket hasznlva) egy klimatizlt tartlyban, arra tve ksrletet, hogy reprodukljk az eredeti llapotokat, melyek kztt az let megjelent a Fldn. Mg ennl is jobban meglepdtt volna, ha a frdszobai kvarclmpa (az utols szksges sszetev) bekapcsolsakor frdvize hirtelen valamilyen alakot lt magra, flll, s azt mondja, szia, ami ltal azonnal a Nobel-dj egyik vromnyosa lenne, a millikban mrhet adomnyokrl mr nem is beszlve. Mikzben a napi munktl meggytrt pincrn eslyei a tudomnyos halhatatlansgra pezsgbuborkok formjban elillantak a kdbl, a borravaljt negyvenht dollrt s harminckt centet kitev aprt s paprpnzt szmolta bele egy jkora cserpbdnbe, aztn berta az sszeget a fslkdasztaln fekv napljba. Nem sok, de azrt megjrja. A borraval s a heti br elg volt arra, hogy kifizesse a lakbrt, a rezsit, telt vegyen magnak, benzint a Toyotjba, s gy-ahogy Robert teherautjt is zemkpes llapotban tartsa. Mg arra is maradt pnz. hogy Robert professzionlis fots illzii is tovbb lhessenek. Frje egybknt azt a kevs pnzt, amit a vletlenszeren add eskvi s rettsgi kpekkel keresett, filmekre, illetleg felszerelsre klttte. Legnagyobb rsze azonban mindig borra ment el. gy tnt, hogy Robert kreativitsnak kulcsa egy dughz. A fotogrfusi tevkenysg ltszatnak fenntartsa Jennifer nfelldoz lemondsnak volt ksznhet. A lny egy idre lemondott sajt lmairl, s pincrnknt vesztegette az idejt. gy tnt, valami mindig meggtolja terveinek megvalstsban, s folyton csak arra vr, hogy vgre lni kezdhesse a maga lett. Az iskolban azt mondtk neki, hogy ha kemnyen dolgozik, s j jegyeket szerez, bejuthat egy j fiskolra. Trelem, kislny! Aztn jtt Robert. Dolgozz kemnyen, lgy trelmes, hamarosan beindul az zlet, s akkor majd j sorunk lesz! Jenny belekapaszkodott ebbe az lomba, s megint takarklngra tette sajt lett. Mindvgig rengeteg energit pazarolt ennek az lomnak a megvalstsra, jval azutn is, hogy Robert mr rg feladta az egszet. Aztn egy reggel, miutn Robert vgigitta az egsz jszakt, Jennynek elege lett az egszbl. Frjt a televzi eltt tallta. gy sorakoztak eltte az res borosvegek, akr a srkvek. Mondd, nem ma lesz az az eskvi fotzs? Nem csinlom meg, valahogy nem vagyok rhangolva. Jenny teljesen kikelt magbl, ordtozott Roberttel, krberugdalta a borosvegeket a szobban,

vgl pedig elviharzott. Ez volt az a pillanat, amikor eltklte magban, hogy mostantl a sajt lett li. Mr majdnem harmincves volt, s szakadjon r az g, ha egy msik ember lmairt bslakod zvegyknt fogja lelni htralv napjait. Mg aznap dlutn megkrte a frjt, hogy kltzzn el, aztn felkeresett egy gyvdet. Most, hogy vgre elindult sajt lete, fogalma sem volt, hogy mit fog csinlni. Amint beszllt a kdba, rjtt, hogy tulajdonkppen csak egy pincrn s felesg, semmi ms. Megint csak alig tudta lebeszlni magt arrl, hogy flhvja Robertet, s megkrje, jjjn haza. Persze nem azrt, mert szerelmes bel szerelme mr annyira megkopott, hogy szinte szre sem lehetett venni , de ht Robertben testesltek meg cljai s elkpzelsei, s ami mg fontosabb, volt a mentsg Jenny kzpszersgre. Frdszobja biztonsgban ldglve elfogta a flelem. Ezen a reggelen Pine Cove izzasztkamrnak tnt, amely szorosan krbefogta t, s nem hagyta llegzethez jutni. Most Pine Cove s az egsz vilg egy nagy s ellensges helynek tnt. Milyen knny lenne a meleg vz al merlni s fl sem jnni tbb, csak meneklni. Nem volt ez komoly szndk, csupn egy pillanatnyi kpzelgs. ersebb ennl. Nem remnytelen a helyzete, csak nehz. A dolgok pozitv oldalra sszpontosts, gyzkdte magt. Aztn itt van ez a Travis nev fick. gretesnek ltszik. s radsul mg jkp is. Minden nagyszer. Ez nem a vg, ez a kezdet. A pozitv gondolkods irnyba tett gymoltalan ksrletei hirtelen egykori, els randevkkal kapcsolatos flelmeinek vaskos napljv vltoztak t. Ez valahogy knyelmesebbnek tnt a pozitv gondolkods korltlan lehetsgeinl, mert ilyesfajta lmnyben legalbb mr volt rsze. A tartrl elvett egy szappant, ami kicsszott a kezbl, s a vzbe esett. A csobbanstl nem lehetett hallani azt az elhal zihlst, mellyel a frdvz a szappan gyilkos vegyszereinek hatsra kifrcsgte lelkt.

Harmadik rsz VASRNAP JSZAKA

Szmtalan szellemlny jrja a fldet. Lthatatlanul, ha alszunk, ha nem. John Milton

13 SZESZLYES J MINDENT EGYBEVVE, Pine Cove vroskjnak laki zsrtlds kedvkben voltak. Senki nem aludt jl szombat jjel. A vkendez turistkat undok meglepetsek vrtk Pine Cove bjos kisvrost sejtet larca mgtt, szinte egsz vasrnap. A boltosok udvariatlanul s szarkasztikusan fogadtk a szoksos brgy krdseket a blnkrl meg a tengeri vidrkrl. A pincrek s pincrnk kijttek a bketrsbl az ehetetlen angol telekre vonatkoz panaszok miatt, s vagy egybl rfrmedtek a vendgre, vagy pedig,

kiszolgls rgyn, szndkosan kitoltak vele. A motelek recepcisai abban ltk ki magukat, hogy nknyesen vltoztatgattk a kijelentkezsi idpontokat, nem vettk figyelembe az rvnyes szobafoglalsokat, s minden alkalommal, amikor valaki bellt a motel el, kitettk a TELT HZ tblt, majd fennhangon kzltk az illetvel, hogy pp az imnt adtk ki az utols szobjukat. Rosa Cruz, aki szobalny volt a Rooms-R-Us Motelben, gy ragasztgatta fl a Ferttlentve nrt s nnek szveg paprcskokat az angolvckre, hogy mg a tetejket sem emelte fl. Aznap dlutn, mikor egy vendg panaszt tett, t pedig jl lehordta az igazgat, aki a 103-as szoba vcje fl hajolva llt, s gy mutatott egy szkl szarcsimbkra, mintha az egy fstlg, letveszlyes fegyver lenne, Rosa csak ennyit mondott: Nos, azt is ferttlentettem. A gyantlan iderkezket rt megszmllhatatlan mltatlansg miatt ezt a vasrnapot akr Kifel-a-Turistkkal napp is nyilvnthattk volna. Ami a helybelieket illeti, k azon a vlemnyen voltak, hogy sokkal jobb hely lenne a vilg, ha a turistk egy emberknt felktnk magukat kameratskik vllszjaival, s kiguvadt szemmel, kilg kk nyelvvel ott himbldznnak mind egy-egy motel villmhrtjn. Amint kzeledni kezdett az este, s a turistk eltntek az utckrl, Pine Cove lakosai egyms ellen fordultak, hogy szabadjra ereszthessk haragjukat. A Hzatlan Csigban Mavis Sand mr az estre tlttte fel a brpultot. A fnkasszony, aki egybknt szenvedlyesen figyelte a trsasgi hangulatvltozsokat, egyre jobban rezte, miknt n a feszltsg vendgeiben s benne magban a dlutn folyamn. Biztos, hogy legalbb harmincszor elmeslte Slick McCall s a komor kinzet idegen nyolcgolys prviadalnak trtnett. Mavis nagyon szerette jra s jra elmondani a Hzatlanban trtnteket (olyannyira, hogy nem tallott egy kis kazetts magnt rejtegetni a pult alatt, a zaftosabb vltozatok megrzse rdekben). Szvesen hagyta, hogy egy-egy esemny mtossz, legendv tereblyesedjk, hiszen maga ptolta kitallt-kisznezett rszletekkel a feledsbe merlt tnyeket. Gyakran elfordult, hogy egykorss anekdotbl hromkorss hskltemny szletett (mert ha egyszer a fnkasszony meslni kezdett valamit, akkor ott egyetlen torok sem maradhatott szrazon). Az anekdotzs Mavis szmra egyet jelentett az zlet fellendtsvel. De ma valahogy trelmetlenek voltak az emberek. Azt akartk, hogy minl gyorsabban mrje ki a srt, s trjen a lnyegre. Megkrdjeleztk szavahihetsgt, megcfoltk a tnyeket, s mg j, hogy nem neveztk hazugnak. A sztori tl hihetetlen volt ahhoz, hogy egy az egyben elfogadhat legyen. Mavist egyre jobban idegestettk azok a vendgek, akik az eset fell rdekldtek. s voltak egypran. A hrek gyorsan terjednek egy kisvrosban. Ha nem rdekel, hogy mi trtnt, akkor ne krdezskdj! csattant fl minduntalan. Mgis mit vrtak? Slick McCall intzmny volt, egy hs, a maga ellenszenves mdjn. Veresgnek trtnete eposzt rdemel, nem pedig gyszjelentst. Mg a vegyesbolt tulajdonosnak, annak a jkp pasasnak is csak hadarva mondhatta el Slick tragikus esett. Hogy is hvjk? Asbestos Wine? Nem, Augustus Brine. Igen, ez az. Sz, ami sz, szvesen elidzne a pasas alatt egy darabig. De mg is olyan ingerlt volt, s anlkl rohant ki a kocsmbl, hogy ivott volna valamit. Ez felbsztette Mavist. A fnkasszony pontosan gy figyelte magn a hangulatvltozsokat, akr a baromter mutatjt. Sajt idegllapott figyelembe vve, a mai este viharosnak grkezett a Hzatlanban: verekedsekre szmtott. A ktban trolt rviditalok alkoholfokt desztilllt vz segtsgvel a felre cskkentette. Ha mr egyszer az emberek be akarnak rgni, s szt akarjk verni az kocsmjt, ht akkor fizessk is meg a dolgot. Szve legmlyn Mavis azt remlte, hogy alkalma lesz jl kupn vgni valakit baseballtjvel.

AUGUSTUS Azon az estn akkor kezdett leszllni a sttsg Pine Cove-ra, amikor Augustus Brine-t valamifle meghatrozhatatlan rettegs tlttte el. Rgebben a napnyugtt mindig egyfajta gretnek, valami j dolog kezdetnek rezte. Fiatalemberknt a naplemente brndos s izgalmas kihvst jelentett a szmra, jabban pedig a pihens s elmlkeds eljttnek idejt. A ma esti azonban nem ilyen gretes napnyugta volt, inkbb naphall: fenyegets! Mikor aztn beksznttt az j, felelssge lomslyknt nehezedett r, s akrhogy prblta, nem tudott szabadulni tle. Gian Hen Gian meggyzte arrl, hogy meg kell tallnia azt az embert, aki a parancsokat adja az rdgnek. Brine elment kocsival a Hzatlan Csigba, s miutn elviselte Mavis Sand leplezetlenl buja clozgatsait, annyit azrt sikerlt megtudnia tle, hogy a kocsmbl val tvozsa utn melyik irnyba indult a sasorr idegen. Virgil Long, az autszerel, rszletes diagnzissal igyekezett rvenni, hogy felttlenl hozassa rendbe a jrgnyt. Mindezek utn hazament, hogy kidolgozzon egy akcitervet a dzsinnek kirlyval, aki teljes odaadssal ppen Brine negyedik, a Marx fivrek fszereplsvel kszlt filmjt nzte viden. Mgis, honnan tudtad, hogy idejn? krdezte tle Brine. Megrzs. Akkor most mirt nem tudod megrezni, hogy hol van? Meg kell tallnod, Augustus Brine! s mit kell tennem? Megszerzed Salamon pecstjt, s visszakldd Catchet a pokolba. Vagy, mondjuk, flfal. Igen, ez a lehetsg fennll. Mirt nem te csinlod? Neked nem tud rtani. Ha Salamon pecstje a sasorrnl van, akkor n is knnyen a rabszolgjv vlhatok. Ez nem lenne j. Neked kell megcsinlnod! Brine-nak attl fjt legjobban a feje, hogy Pine Cove elg kis hely ahhoz, hogy tnyleg t lehessen kutatni. Los Angelesben vagy San Franciscban feladhatn az egszet, mieltt mg belekezd. Kinyitna egy veg bort, s hagyn, hogy a felelssget az emberisg viselje mr persze, sajt magt leszmtva , mikzben elmerlhetne a semmittevs jtkony kdben. Augustus azrt jtt Pine Cove-ba, hogy elkerlje a konfliktusokat, egyszer rmknek hdolhasson, legyen ideje elmlkedni s eggy vlni mindenekkel. Most, mikor cselekvsre knyszerlt, jtt csak r, hogy mennyire megtvesztette nmagt. Az let cselekvs, s a sron innen soha nincs bke. Olvasott egyszer egy kendoharcosrl, aki elsajttotta a kontrolllt spontaneits Zenjt: soha nem vrt tmadsra pusztn azrt, hogy ne kelljen megvltoztatnia stratgijt vratlan csaps esetn, inkbb llandan cselekvsre kszen llt. Brine kivonta magt a cselekv vilgbl, a knyelem s a biztonsg erdjt ptette ki maga krl anlkl, hogy rjtt volna: ez az erd egyben brtne is. Gondold t a sorsodat hosszan s alaposan, Augustus Brine javasolta neki a dzsinnek kirlya, szapora rsejbniropogtats kzben. Szomszdaidnak az letkkel kell fizetnik a te ttovzsod miatt. Brine felpattant a szkbl, s beviharzott dolgozszobjba. Addig keresglt rasztala fikjaiban, amg nem tallt egy trkpet Pine Cove-rl. Kitertette az asztalra, s egy piros szvegkiemelvel elkezdte ngyzetekre osztani a vrost. Mikzben dolgozott, Gian Hen Gian bejtt a dolgozszobba.

 Mit fogsz tenni? Megtallom az rdgt sziszegte Augustus, fogait csikorgatva. s ha megtallod? Mg nem tudom. Te j ember vagy, Augustus Brine. Tudod, hogy kolonc vagy a nyakamon, Gian Hen Gian? Brine flkapta a trkpet, s kifel indult a szobbl. Ha gy gondolod, ht legyen! kiltotta utna a kobold. De legalbb egy marha nagy kolonc vagyok. Augustus Brine nem vlaszolt. Mr a kocsija fel tartott. Mikor elindult, flt, s nagyon magnyosnak rezte magt. ROBERT Nem Augustus Brine volt az egyetlen, akit elfogott a rettegs, mikor leszllt az est. Robert napnyugtakor rt vissza Szipi lakkocsijhoz, ahol hrom fenyegets vrta az zenetrgztn: kett a hzirtl jtt, a harmadik baljs figyelmeztets pedig a BMW-s drogdlertl. A cserbenhagyott frj hromszor is lejtszotta a szalagot, abban remnykedve, hogy Jennifer is zent valamit, de nem tallt semmit. A Hzatlanban az sszeroppansra, majd az azt kvet elgsre irnyul ksrletei csfos kudarcot vallottak: elfogyott a pnze, mg mieltt tvozhatott volna errl az rnykvilgrl. A Rachel ajnlotta munka sem volt neki elg j. Ha jl belegondol, semmi sem lenne neki elg j. egy szletett vesztes, ilyen egyszer az egsz. Most senki sem fogja megmenteni, arra pedig nincs felkszlve, hogy sajt erejbl msszon ki a bajbl. Tallkoznia kell Jennyvel. meg fogja rteni. De ht gy nem mehet oda: hromnapos a szaklla, ruhban aludt, s bzlik az izzadsgtl meg a srtl. Letpte magrl ruhit, s bement a frdszobba. Kivett egy borotvt meg egy kis borotvakrmet az orvossgos szekrnybl, s bellt a zuhany al. Ha olyan klsvel jelenik meg eltte, ami nmi nbecslsre vall, akkor neje taln visszafogadja t. Biztos hinyzik neki, ht nem? Klnben is, nem igazn hitte, hogy kibrna mg egy jszakt egyedl, rmes lmok kzt gytrdve. Megeresztette a zuhanyt, s elllt a llegzete. A vz jghideg volt. A Szipi nem fizette ki a gzszmlt. Robert minden erejt sszeszedte, hogy elviselje a hideg zuhanyt. Jl kell kinznie, ha rendbe akarja hozni az lett. Ekkor aludt ki a villany. RIVERA Rivera egy kvzban ldglt, kzel a rendrkapitnysghoz. Koffeinmentes kvt szrcslgetett, cigarettzott s vrt. A szervezetnl lehzott tizent vbl, becslse szerint, tzet vrakozssal tlttt. De most legalbb rendelkezsre lltak a letartztatsi parancsok, az engedlyezett kltsgkeret, a szksges szm rendr, egy valsznsthet indtk, csak pp nem volt gyanstottja. Holnap be kell fejeznie, gy vagy gy. Ha a Szipi feltnik, nem lesz gond az ellptetsvel. Ha viszont megneszelte a dolgot, akkor azt a rszeg fickt gyjti be a lakkocsibl, s csak remnykedhet, htha tud valamit. Elg gyszos kilts! Rivera lelki szemeivel ltta, amint klnleges egysge vlt szirnkkal, villog fnyekkel lecsap a helysznre, pusztn azrt, hogy

feljelentst tehessenek egy, a biztonsgi elrsoknak nem megfelel jrm miatt, esetleg egy videokazetta trvnybe tkz lemsolsa vagy mondjuk egy matrac cscsknek megronglsa miatt. Rivera beleborzongott a gondolatba. Sztmorzsolta cigarettjt a hamutartban, s azon tndtt, vajon hagyjk-e majd, hogy bagzzon, ha a Ht-tizenegyes pultja mgtt fog dolgozni. A SZIPI Mikor az rdg llkapcsnak fogsgba kerlt, Szipi egy pillanatnyi fjdalmat rzett, aztn knnyed flszabadultsgot s valamifle lebeg rzst, amirl bizonyos hallucinogn gombafajtk jutottak az eszbe. Aztn lefel nzve azt kellett ltnia, hogy a szrny begymszli testt nagyra ttott szjba. Olyan mulatsgos s fldntli az egsz, kuncogott magban Szipi. Nem, inkbb a kjgz okozta rzsre emlkeztet, nem pedig a gombra, futott t az agyn. Ltta, amint a szrny sszezsugorodik, majd eltnik, aztn azt, hogy az reg Chevy ajtaja kinylik s becsukdik. A kocsi eltztt, s Szipi rezte, amint a gyorsuls okozta lgrvnyek htn lebegve ide-oda szlldos. A hall kegyes volt hozz. Affle pszichedlikus vgs utazsknt lte t, csak olcsbban s mellkhatsok nlkl. Hirtelen egy hossz alagtban tallta magt. A tvolban ragyog fnyt pillantott meg. Valamikor ltott errl egy filmet igen, ilyenkor lltlag a fny fel megy az ember. Az id mr nem jelentett semmit Szipi szmra. Egy teljes napon t lebegett az alagtban, de ez neki csak nhny percnek tnt. Csak sodrdott tovbb mmoros bdulatban. Marha klassz volt minden. Ahogy kzeledett a fnyhez, egyre tisztbban ltta az embereket, akik mind r vrtak. Nagyon helyes: a csaldod s a bartaid kijttek eld, hogy dvzljenek az j letben. Felkszlt egy igazi, dgleszten men bulira az asztrlskon. Kirve az alagtbl, ers, fehr fny lelte krl. Meleg volt, s megnyugtat. Mr ltta az emberek arct is, s amint kzelebb lebegett hozzjuk, r kellett jnnie, hogy mindegyikjknek pnzzel tartozik. FENEVADAK Mikzben egyesek szmra baljs lepelknt szllt le az j, msok boldog izgatottsggal vrtk a sttsg eljvetelt. Az j teremtmnyei elvakodtak bvhelyeikrl, s portyra indultak, hogy kizsigereljk gyantlan ldozataikat. Fogakkal s karmokkal flfegyverzett zabagpek voltak, sztnk hajtotta ket a prda utn. A lopakods s az jszakai lts birtokban tkletesen alkalmasak voltak a vadszatra. Amikor kalandra indultak Pine Cove utcin, egyetlen kuka sem rezhette magt biztonsgban. Aznap este, breds utn, egy fura szerkezetet talltak az odjukban. Az elz esti termszetfeletti rzetek mr a mltba vesztek, s egyltaln nem emlkeztek arra, hogy loptak egy kazetts magnt. A zaj esetleg megrmthette volna ket, de az elemek mr rg kimerltek. Majd kilkik a masint az odbl, ha visszajttek, de most olyan kellemes illatot sodort feljk a szl, hogy knz hsgk azonnali vadszatra ingerelte ket. Kt hzzal odbb Mrs. Eddleman kidobott egy igencsak ktes llag tonhalas szendvicset, s ezt kifinomult szaglszerveik mr lmukban jeleztk. A mosmedvk farkashordaknt vgtak neki az jszaknak. JENNIFER Ami Jennyt illeti, szmra ez az este ldst s tkot egyarnt hozott. Travis, grethez

hven, tkor hvta. Ez teljesen feldobta, ugyanakkor nehz dnts el lltotta. Nem tudta, mit vegyen fl, hogyan viselkedjen, s hova menjenek. Travis mindent rbzott. Te itthon vagy, ismered a legjobb helyeket mondta neki, s igaza volt. Mg arra is megkrte, vezessen . Amint lerakta a kagylt, mr rohant is a garzsba a kis porszvrt, hogy kitakartsa a kocsijt. Amg dolgozott, gyorsan vgigvette a lehetsgeket. Vlassza ki a legdrgbb helyet? Nem, ezzel lehet, hogy elriasztja a frfit. A vrostl dlre volt egy romantikus olasz vendgl, de mi van, ha flrerti a dolgot? Pizzt vacsorzni tl meghitt dolog az els randevn. A hamburgerjok szba se jhetnek. Jenny vegetrinus volt. Angol konyha? Azt nem mirt bntesse a fickt? Azon kapta magt, hogy megorrolt Travisre. Mirt kellett minden dntst rhagynia? Vgl az olasz ttermet vlasztotta. Mikor vgzett a kocsival, visszament a hzba, hogy kivlassza, mit is vegyen fl. A kvetkez flrban htszer ltztt fel, s htszer vetkztt le, hogy aztn egy fekete ujjatlan ruha s egy azonos szn tipeg mellett tegye le a vokst. Flrn t illegette magt az egsz alakos tkr eltt. A fekete ruci volt egyrtelmen a nyer. s ha rlttyint egy kis marinaraszszt, akkor a foltot se lehet szrevenni. Csinos volt. A cip jl kiemelte lbikrit, de ugyanakkor a vrsesszke szrszlak is jobban ltszottak a lbn. Ez eddig mg nem jutott az eszbe. Belekotort a fikjaiba, tallt egy fekete harisnyanadrgot, s gyorsan flvette. Miutn ez a problma is megolddott, jbl pzolni kezdett a tkr eltt. A mankenek divatmagazinokbl ellesett, unott, lebiggyesztett ajk arckifejezst prblta magra lteni. Vkony testalkat volt, s meglehetsen magas, szemreval, izmos lbt pedig a pincrkedsnek ksznhette. Harmincves ltemre mg egszen meglehets csajszi vagyok, gondolta. Aztn flemelte mindkt karjt, s bgyadtan nyjtzott egyet. Hnaljszrzetnek kt gndr pamacskja bmult vissza r a tkrbl. Termszetes s nem hivalkod, futott t az agyn. Krlbell akkor hagyta abba a borotvlsukat, amikor felhagyott a hsevssel. Ezt mind azrt tette, hogy kapcsolatba lphessen nmagval, hogy kzelebb juthasson a Fldhz. Ezzel mutatta meg, hogy nem hdol be a Hollywood s a Madison Avenue krelta nidelnak. a termszetessg hve. Az Istenn mirt nem borotvlta a hnaljt? Na ugye! Viszont az Istennnek nem kellett els randira mennie tzvi kihagys utn. Jenny csak most vette szre, mennyire nem trdtt a klsejvel az elmlt nhny vben. Nem mintha elhanyagolta volna magt, csak ppen az vek sorn szp lassan felhagyott a sminkelssel, nem krelt mr magnak spci frizurkat, s szinte szre se vette ezeket a vltozsokat. s Robert sem vette szre, vagy legalbbis nem tiltakozott. De ez mr a mlt, mint ahogy Robert is az, pontosabban, hamarosan az lesz. Bement a frdszobba, hogy kertsen egy borotvt. BILLY WINSTON Billy Winstonnak nem voltak ilyen problmi a borotvlkozssal. Magtl rtetd termszetessggel minden zuhanyozs utn leborotvlta a szrt a lbrl s a hnaljrl. t egy fikarcnyit sem zavarta, hogy a cukormentes dtt iv, tkletes nre prbl hasonltani. Ellenkezleg, Billy azt rezte kompromittlnak, hogy meg kellett riznie egy kill dmcsutkj, szznyolcvanht centi magas frfi ltszatt, ha nem akarta elveszteni jszaks recepcisi llst a Rooms-R-Us Motelben. A szve mlyn Billy bgys, szke nstny rka volt, aki a Roxanne nvre hallgatott. Roxanne-nek azonban el kellett bjnia a szekrnyben egszen jflig, amg a szemlyzet tbbi

tagja haza nem megy. Billy ekkorra mr vgez a motel knyvelsi munkival, s teljesen egyedl van a recepciban. Csak ilyenkor kezdhette el Roxanne egsz jszakn t tart tnct a szilikoncsipes billentyzeten, hogy magnyos frfiak nemi vgyait feltzelje, s szveket trjn ssze, ha kell. Mikor jflt ttt az ra, a szextndr mindig rtallt az online-szeretire. Addig azonban Roxanne Billy Winstonknt viselkedett, s Billy Winston most kszldtt, hogy munkba lljon. Keresztlcssztatta hossz, cingr lbt a vrs selyembugyin s a harisnyaktn. Majd lassan flhzta a fekete harisnyt, nmagt ingerelve az gy vgnl ll egsz alakos tkrben. Mikor a harisnyt a helyre csptette, szemrmesen nmagra mosolygott. Aztn flvette a farmert, a flanelinget, s befzte a teniszcipjt. Ingzsebe fl pedig betzte azonost jelvnyt: Billy Winston, jszakai recepcis. A dolog szomor irnija, gondolta Billy, hogy amit legjobban szeretett Roxanne-nek lenni , attl fggtt, amit a legjobban utlt: a munkjtl. Minden este flelemmel vegyes izgalommal bredt. Na, nem baj, egy marihuns cigi majd tsegti az els hrom rn, a kvetkez t rban pedig ugyanezt teszi majd Roxanne. Gyakran lmodozott arrl a naprl, amikor megengedhet majd magnak egy sajt szmtgpet, s brmikor Roxanne- vltozhat, ha kedve tartja. Otthagyja a munkjt, s gy fog lni, mint a Szipi: gyorsan s lazn. Alig nhny hnapot kell mr csak a pult mgtt tltenie, s meglesz a pnz! CATCH Catch a huszonhetedik rendbe tartoz rdgk egyike volt. Ez azt jelenti, hogy a pokol hierarchijban mlyen alatta llt a frdgknek, pldul Mammonnak, a fsvnysg urnak, de magasan fltte az olyan brbl s fizetsbl l rdgknek, mint Arrrgg, akinek az volt a dolga, hogy polisztirnhabot csempsszen az elvitelre rendelt kvkba. rdgnket szolgnak s puszttnak teremtettk, s meg volt ldva azzal az egygysggel, ami illett ezekhez a szerepkrkhz. Megklnbztetett helyzett a pokolban az jelezte, hogy minden ms rdgnl tbb idt tlttt a fldn, ahol az emberek trsasgban elsajttotta a fondorlatossg s nagyravgys tudomnyt. Nagyravgysa abban lttt testet, hogy egy olyan mestert akart magnak, aki megengedn neki, hogy puszttsban s rmletkeltsben lhesse ki magt. Mindazon mesterek kzl, akik alatt Catch Salamon ta szolglt, Travis volt a legrosszabb: volt egy idegest tulajdonsga a becsletessg , ami agyra ment az rdgnek. A mltban olyan krmnfont emberek idztk meg t, akik csak annyiban gtoltk puszttsait, hogy jelenltt titokban kellett tartania a tbbi ember eltt. Legtbbszr ezt gy oldotta meg, hogy minden tant eltett lb all. Catch mindig gyelt r, hogy legyenek tank. Most, hogy Travis volt a fnke, Catch puszttsi hajlamai ellenrzs al kerltek, s nmagban kellett polgatnia ket mindaddig, amg Travis r nem knyszerlt, hogy szabadjra engedje. De mindig csak olyasvalakire csaphatott le, akit Travis kivlasztott. s mindig csak titokban, tank nlkl. s Catch soha nem tudott jllakni. Travis szolgjaknt mintha mindig zavarosak lettek volna a gondolatai, s a benne g tz csak lassan hamvad parzsknt pislkolhatott. Gondolatai csupn akkor tisztultak ki, csupn akkor lngolt fl benne jra a tz, mikor gazdja rmutatott egy jabb ldozatra. De csak nagyon kevs ilyen alkalom addott. Az rdg megint egy olyan mesterre vgyott, akinek ellensgei vannak, ahhoz viszont, hogy kitervelje, miknt tallhatna egy ilyet, sohasem volt elg tiszta az agya. Travis akarata ersebb volt az vnl.

Ma azonban Catch valahogy klnsen felszabadultnak rezte magt. Akkor kezddtt az egsz, amikor Travis megismerkedett azzal a nvel a kvzban. Aztn az regember hznl az rdgt olyan erhullm nttte el, amihez hasonlt mr vek ta nem rzett. Ksbb gazdja felhvta a lnyt, s Catch rezte, hogy tovbb nvekedett ereje. Eszbe jutott, mi is : egy olyan lny, aki kirlyokat s ppkat segtett hatalomra, pedig, viszonzskppen, zsarnokoskodhatott msok felett. A stn maga mondta a kvetkezket, mikor trnjn lve beszdet intzett a pokoli vendgseregnek Pandemonium hatalmas vrosban: Szmzetsnkben kt dolog miatt kell hlsnak lennnk Jehovnak: egy, mert lteznk, kett, mert Catchnek nincsenek ambcii. A bukott angyalok egytt nevettek Catchcsel a trfn, mivel akkoriban rdgnk mg nem jrt a fldi emberek kztt. Az emberek rossz hatssal voltak Catchre. j mestere lesz, olyasvalaki, akit meg tud rontani erejvel. Aznap dlutn ltta meg a nt a kocsmban, s rgtn megrezte, mennyire vgyik r, hogy uralkodhasson a tbbiek felett. k ketten egytt az egsz vilgot uralni tudnk. A mindent megold pecst ott volt a kzelben rezte. Ha Travis talln meg, Catch visszakldetne a pokolba. Neki kell a kezbe kaparintania, hogy odaadhassa az reg banynak. Vgl is, sokkal jobb uralkodni a fldn, mint szolglni a pokolban. 14 A VACSORA TRAVIS AZ UTCN parkolta le a Chevyt, Jenny hza eltt. Lelltotta motort, s odafordult Catchhez. Itt maradsz, rted? Nemsokra visszajvk s ellenrizlek. Kszi, papus. Ne kapcsold be a rdit, s ne nyomkodd a dudt! Csak vrj! grem, hogy j leszek. Az rdg egy rtatlan vigyorral prblkozott, de nem jtt ssze neki. Arra ott vigyzz! mutatott r Travis egy alumniumbrndre. rezd jl magad a randin. A kocsinak nem lesz semmi baja. Mi bajod? Semmi vigyorgott Catch. Mirt vagy ilyen kedves? rlk, hogy emberek kz msz. Hazudsz. Travis, le vagyok sjtva. Az prma lenne nyugtzta Travis. Ja, s ne egyl meg senkit. Ugyan, tegnap jjel ettem. Mg csak hes sem vagyok. Majd elldglek itt, s meditlok. Travis benylt sportzakjnak zsebbe, s elhzott egy kpregnyt. Ezt neked szereztem dugta Catch orra el a lapot. Nzegetheted vrakozs kzben. Az rdg kigyeskedte gazdja kezbl a kpregnyt, s kinyitotta az lsen. rdg a falon! A kedvencem! Ksz, Travis! Viszlt! Travis kiszllt, s bevgta a kocsi ajtajt. Catch figyelte, amint tvgott az udvaron. Ezt a kpregnyt mr lttam, seggfej! sziszegte. Ha j mesterem lesz, letpem a karodat, s a szemed eltt eszem meg. Travis visszanzett a vlla fltt. Catch integetett neki, s minden tle telhett megtett, hogy mosolyogjon.

Az ajtcseng pontban ht rakor szlalt meg. Jenny reakcii gy sorjztak: ne nyiss ajtt, ltzz t, nyisd ki, s tgy gy, mintha beteg lennl, takartsd ki a hzat, cserld le a btorokat, krj idpontot a plasztikai sebszeten, vltoztass hajsznt, vegyl be egy maroknyi Valiumot, fohszkodj az Istennhz gi beavatkozsrt, csak llj nyugodtan, s prblj rjnni, hogyan kzdheted le a pnikod. Mosolyogva nyitott ajtt. Szia. Travis volt az, farmerben s szrke, halszlks tweedzakban. gy llt ott, mint aki megbnult. Travis? Gynyr vagy! szlalt meg vgre a frfi. Csak lltak az ajtban, Jenny elpirult, Travis pedig le nem tudta venni rla a szemt. Marad a fekete ruha, dnttte el magban Jenny. Most mr egyrtelm, hogy jl vlasztott. Egy teljes perc telt el anlkl, hogy brmelyikk egyetlen szt szlt volna. Nem akarnl bejnni? Nem. Ok csukta be Jenny Travis orra eltt az ajtt. Nos, ez igazn nem ment rosszul. Most aztn flvehet egy melegtnadrgot, kipakolhatja a frigban lv kajkat egy tlcra, s letelepedhet a televzi el egsz jszakra. Flnk kopogtats hallatszott az ajtn. Jenny jbl ajtt nyitott. Sajnlom, egy kicsit ideges vagyok bkte ki. Semmi baj! mondta a frfi. Mehetnk? Ht hogyne, csak hozom a trcmat s megint rcsukta az ajtt Travisre. Amg a vendgl fel mentek, a kocsiban nyomaszt csend honolt. Az esetek tbbsgben ilyenkor a felek lettrtnetet lettrtnetre cserlnek. Jenny azonban eltklte magban, nem mond el semmit a hzassgrl, ami annyit jelentett, hogy felnttveinek legnagyobb rszrl nemigen beszlhetett. Travis meg azt hatrozta el, hogy nem tesz emltst az rdgrl, ami viszont a huszadik szzad legnagyobb rszt tette tiltott tmv. Ht... szereted az olasz teleket? krdezte Jenny. Aha dnnygte Travis. Az t htralv rszben tbbet nem beszltek. Meleg volt az este, fleg lgkondicionl nlkl. Jenny nem merte letekerni az ablakot, flt, hogy sszekcolja frizurjt a szl. Egy rig tartott, amg elkszlt vele, s htratzte, hogy hossz csigkban hulljon al, egszen a hta kzepig. Mikor izzadni kezdett, eszbe jutott, hogy a hna alatt mg mindig ott vannak a borotvls okozta vrzs ellltst szolgl vcpaprlabdacsok. A kvetkez nhny percben egyfolytban azon jrt az agya, mikor mehet ki vgre a mosdba, hogy megszabaduljon az tvrzett labdacsoktl. Vgl gy dnttt, hogy nem tesz emltst a dologrl. A Rgi Olasz Tsztagyr nev vendgl egy valamikori tejfeldolgoz pletben volt tallhat, a rgi idk emlkeknt, mikor is Pine Cove gazdasgi lete mg inkbb a haszonllatokra plt, mintsem a turistkra. A betonpadlzat rintetlen maradt, csakgy, mint a hullmlemez tet. A tulajdonosok gyeltek r, hogy megrizzk az plet falusi egyszersgt, egy meleget raszt kandallval, tomptott fnyekkel s az olasz vendglk hagyomnyos piros-fehr asztaltertivel egsztve ki. Az egymstl kell tvolsgra elhelyezett asztalok kicsik voltak, s mindegyiket friss virg s egy gyertya dsztette. A Tsztagyrat mindenki egybehangzan a krnyk legromantikusabb vendgljnek tartotta. Amint leltettk ket, Jenny elnzst krt, s kiment a toalettre. Brmilyen bort rendelhetsz mondta gyorsan , nem vagyok vlogats. n nem iszom, de ha te inni akarsz...

 , dehogy! Vgre valami vltozatossg! Alig ment el, a pincrn harmincas veiben jr, rtermettnek ltsz n mr jtt is az asztalhoz. J estt, uram. Mit innnak ma este? Olyan gyors, begyakorolt mozdulattal hzta el a blokktmbjt, ahogy egy brgyilkos rntja el hatlvetjt. Nagyon profi, gondolta Travis. gy gondoltam, megvrom, amg a hlgy visszajn felelte. Ja, Jenny? gygytet fog krni. Maga pedig kr majd egy, lssuk csak... Jl megnzte magnak a frfit, flmrte, osztlyozta, majd kategorikusan kzlte: Maga pedig egy importsrt kr, igaz? n nem iszom, gyhogy... Tudhattam volna. A pincrn a homlokra csapott, mintha valamilyen szrny tvedsen kapta volna magt, mondjuk, plutniummal szolglta fl a saltt olasz tejsznmrts helyett. A frje llandan rszeg. Teljesen rthet, hogy antialkoholistval randizik, affle ellenttelezsknt. Hozhatok nnek egy svnyvizet? Az nagyszer lenne! helyeselt a frfi. A pincrn sebesen rt, de nem nzett a blokktmbre, s a mi nkrt vagyunk-fle magatartst sejtet mosolyt sem vesztette el. Krnnek esetleg egy kis fokhagyms kenyeret, amg vrakoznak? Igen, persze vlaszolta Travis, s figyelte, hogyan tvozik a pincrn. Apr, gyors, gpies lptekkel ment, s egy pillanat alatt el is tnt a konyhban. Travis egy pillanatig eltndtt azon, miknt kpesek egyesek gyorsabban stlni, mint ahogy futni tudna. Profik, zrta le magban a krdst. Jennynek t percbe telt, amg ki tudta szedni a beragadt paprlabdacsokat a hnaljbl, s ezt mg egy knos lmny is kvette. ppen a tkr eltt llt magasba emelt knykkel, amikor bejtt egy msik n. Visszatrve az asztalukhoz, ltta, hogy Travis a tvolba mered, gyet sem vetve a fokhagyms kenyrre. Megpillantotta a gygytet az asztalon, s ezt krdezte: Honnan tudtad? Gondolom, pszichs alapon felelte a frfi. rtem mondta Jenny, s lelt. gy bmultak a fokhagyms kenyrre, mintha egy brkkel teli katlan fortyogott volna elttk. Szereted a fokhagyms kenyeret? rdekldtt Jennifer. Imdom! s te? Flemelte a kosarat, s Jenny fel nyjtotta. Vegyl! Most mg nem. De te csak egyl! Nem ksz, valahogy nincs hangulatom hozz rakta le Travis a kosarat. Ott fekdt elttk a fokhagyms kenyr, rejtett clzsokat sugallva. Termszetesen mindkettjknek enni kell belle, klnben egyikk sem teheti. A fokhagyma fokhagyms leheletet jelentett. Esetleg ksbb szba jhet egy csk, taln tbb is. Olyan tkozottul intim dolgokba is bele tud avatkozni egy ilyen fokhagyms kenyr. Csendben ltek, s az tlapot tanulmnyoztk. Jenny a legolcsbb eltelt kereste, amit egybknt nem szndkozott megenni. Travis pedig olyan telt akart vlasztani, amit a lehet legkisebb kellemetlensg nlkl megehet valaki ms jelenltben. Te mit eszel? krdezte Jenny. Ht, spagettit nem csattant fl Travis. Ok! Jenny mr elfelejtette, milyen is egy randev. s br nem volt biztos a dologban, az

jutott eszbe, taln azrt ment frjhez, hogy az ehhez hasonl knos helyzeteket mindrkre elkerlje. Olyan volt az egsz, mint behzott kzifkkel vezetni. Mindjrt kilyukad a gyomrom. Told ide a kenyereskosarat. A frfi elmosolyodott. Ht hogyne! Elje tolta a kosarat, s magnak is vett egy szeletet. Egy pillanatra abbahagytk az evst, s gy mregettk egymst az asztalon keresztl, mint kt blffl pkerjtkos. Jenny flnevetett, kenyrmorzskat szrva szerteszt az asztalon. Beindult az este. Szval, Travis, mit csinlsz? Frjes asszonyokkal randizom. Ez evidens, nem? Hogy tudtad meg? A pincrn mondta. Kln lnk! Az j! llaptotta meg Travis, s mindketten nevetni kezdtek. Megrendeltk az teleket, majd, ahogy telt az id, kzs tmt talltak: megvitattk, milyen knosak az ilyen helyzetek. Aztn Jenny meslt a hzassgrl s a munkjrl. A frfi azt tallta ki, hogy utaz biztostsi gynkknt dolgozik, s nincs csaldja, sem pedig lland otthona. Az szinte hazugsgokkal helyettestett igazsgok elmondsa utn gy talltk, hogy tetszenek egymsnak st, kifejezetten odavannak egymsrt. Karonfogva s kacagva mentek ki a vendglbl. 15 RACHEL RACHEL HENDERSON EGYEDL lt egy eukaliptuszliget kzepn ll kis hzban, a Beer Bar tehnfarm legszln. A hz Jim Beer, egy hrihorgas, negyvent ves cowboy, aki felesgvel s kt gyermekvel a farm tvoli vgben lakott, a nagyapja ltal ptett tizenngy szobs hzban. Rachel mr t ve lt a farmon. Lakbrt soha nem fizetett. Rachel a Hzatlan Csigban ismerkedett meg Jim Beerrel, mikor elszr tette be a lbt Pine Cove-ba. Jim ll nap ivott, s robusztus cowboykarizmjnak slya alatt mr nmikpp ernyedni kezdett, mikor Rachel lelt a mellette lev brszkre, s egy jsgot tett a pultra. Nos, kedvesem, szakadjon rm az g, ha te nem egy friss szelllny vagy ezen az porodott legeln. Meghvhatlak egy italra? Jimnek bendzsknt peng, tiszta oklahomai akcentusa volt, amit a farmon dolgoz idnymunksoktl tanult el mg gyerekkorban. Jim a Beer famlia harmadik genercijhoz tartozott, s eldeihez hasonlan neki is a farm irnytsa volt a feladata. Valsznleg volt az utols Beer, aki cowboyknt lte lett, mert tizenves fia, Zane Grey Beer gy dnttt, hogy inkbb szrfdeszkn lovagol, mint lovon. Ez is szerepet jtszott abban, hogy Jim felnttt a garatra aznap dlutn a Hzatlanban. Bnatnak msik oka az volt, hogy neje pp akkortjt vsrolt meg egy vadonatj, turbdzeles Mercedes kombit, ami annyiba kerlt, mint a Beer Bar farm teljes nett vi bevtele. Rachel kinyitotta a Pine Gazette-et a hirdetseknl. Kszi, csak egy narancslt. Ma hzvadszaton vagyok. Egyik lbt csbosan maga al hzta a brszken. Nem ismer valakit, akinek van kiad hza? Az elkvetkez vek sorn Jim Beer sokszor visszagondolt erre a napra, de soha nem emlkezett igazn arra, hogy mi trtnt ezutn. Azt tudta, hogy furgonjval a hts ton a farmra hajtott, Rachel meg kvette egy rgi Volkswagen kisbusszal. Ettl a ponttl kezdve csak bizonyos kpekre emlkezett: Rachel meztelenl a kis tbori gyon, sajt trkizkk nadrgvnek a csatja verdesi a padlt, csukli selyemkendkkel vannak sszektve, Rachel ugrndozik rajta megli,

mint egy vadlovat , napnyugta utn visszamszik a furgonjba, egy mer izzadsg, s fj mindene, fejt a volnra hajtja, a felesgre s a srcaira gondol. Azta t v telt el, s Jim Beer mg csak a kzelbe sem ment a farm tls vgn ll kis hznak. Minden hnapban ceruzval bevezette a brleti dj sszegt egy fknyvbe, aztn a pkerpnzbl kivett nmi kzpnzt, s tutalta az zleti szmljra, hogy nyoma legyen a dolognak. Nhny bartja ltta Rachellel egytt elmenni a Hzatlan Csigbl azon a dlutn. Mikor legkzelebb tallkoztak Jimmel, hecceltk, durva vicceket stttek el a rovsra, s clirnyos krdseket tettek fel. Jim Beer htratolta knny Stetson-kalapjt, s a kvetkez vlaszt adta a gnyoldknak: Fik, erre csak annyit mondhatok, hogy a frfimenopauza nagyon rzs dolog. Ezt mg Hank Williams sem tudta volna szomorbban eldalolni. Miutn Jim elment aznap este, Rachel sszeszedett nhny sz hajszlat a tbori gy vnkosrl, s gondosan tkttte egy vrs crnaszllal, majd az egszet kt csomval szorosra fogta. A kt csom elgsgesnek bizonyult ahhoz, hogy uralkodjon Jim Beer felett. A picinyke batyut egy bbiteles vegbe lette, vastag filctollal megjellte, s berakta a mosogat fltti szekrnybe. Mostanra mr a szekrnyke megtelt vegekkel, mindegyikben volt egy kis csomagocska, vrs crnval tktve. A crnn lv csomk szma klnbz volt. Hrom kzlk ngy csomval volt tktve. Ezek a hajszlak azok a frfiak voltak, akiket Rachel szeretett. Ezek a frfiak mr rg nem ltek. Rachel hznak tbbi rszt ert szimbolizl trgyak dsztettk: sastollak, kristlyok, pentagrammk s mgikus jelekkel telehmzett falisznyegek. Rachel mltjra utal jelek nem voltak a hzban. Minden fnykp, amin lthat volt, Pine Cove-ba rkezse utn kszlt. Azoknak az embereknek, akik ismertk, semmi tmpontjuk nem volt, ami alapjn tudhattk volna, hogy hol lt, s ki is volt, mieltt a vrosba jtt. Elfogadtk mint szp s titokzatos hlgyet, aki aerobiktantsbl l. Voltak, akik boszorknynak hittk. Rejtly volt a mltja, s pontosan ezt akarta. Arrl senkinek nem volt tudomsa, hogy az aerobik-tanrn Bakersfieldben ntt fl, egy rstudatlan olajbnysz lnyaknt. Azt sem tudtk, hogy kvr, ronda kislny volt, aki lete legnagyobb rszben lealacsonyt dolgokat mvelt undort frfiakkal, mert csak gy tudta legalbb rszben elfogadtatni magt az emberekkel. A pillangk nem gondolnak vissza nosztalgival azokra az idkre, amikor mg hernyk voltak. Rachel egy nla hsz vvel idsebb lgipermetez pilthoz ment felesgl. Tizennyolc ves korban. A dolog egy teheraut els lsn esett meg a Kalifornia llambeli Visalia vrosnak szln tallhat, t menti szll parkoljban. A pilta, akit Merle Hendersonnak hvtak, mg mindig nehezen llegzett, mikor Rachel mr egy langyos Budweiserrel prblta kimosni szjbl az utlatos zt. Ha ezt mg egyszer megcsinlod, elveszlek felesgl lihegte Merle. Egy rval ksbb mr a Mojave-sivatag fltt repltek Las Vegas fel, Merle Cessna-152-svel. Merle egybknt kzben mg egyszer elment, tzezer lb magassgban. Egy roskadoz betonkpolna neon boltve alatt eskdtek meg. Pontosan hat rja ismertk egymst. letnek kvetkez nyolc vt Rachel affle brtnbntetsnek tekintette az erszak mkuskerekben. Merle Henderson flszllmezje melletti lakkocsijban helyezte t lettbe, s ott is tartotta. Egy hten egyszer mehetett be a vrosba az nkiszolgl mosszalonba s az lelmiszerboltba. Maradk idejt azzal tlttte, hogy vagy vrta, vagy a sz legszorosabb rtelmben kiszolglta Merle-t, s segtett neki a gp krli munkkban is. Merle minden reggel a levegbe emelkedett permetezgpvel, magval vive a teheraut slusszkulcsait. Rachel a lakkocsi kitakartsval, evssel s tvnzssel tlttte napjait.

Meghzott, Merle pedig kezdte felesgt az kvr, kicsi mamjnak szltani. Rachel a mg meglv kis nbecslst is elvesztette, frje basskod hm nje teljessggel flemsztette. Harci helikopteres volt Vietnamban, s mg mindig gy beszlt errl mint lete legboldogabb idszakrl. Mikor egy saltafld felett kinyitotta a rovarlvel teli tankokat, azt kpzelte, hogy leveg-fld raktval l egy vietnami falura. A hadseregben rreztek Merle pusztt hajlamaira, Vietnam pedig borotvalesre fente ilyen irny tulajdonsgait, amik aztn hazatrte utn sem vesztettek erejkbl. Rachellel kttt hzassga eltt felgyleml energiit azzal vezette le, hogy kocsmkban verekedseket provoklt, s letveszlyes nemtrdmsggel replt. Most, hogy Rachel otthon vrta, ritkbban kocsmzott, s agresszivitst felesgre zdtotta lland kritizls, megalz szidalmak s vgl vers tonnjban. Rachel gy trte az erszakot, mintha az Isten bntetse lett volna azrt a bnrt, hogy nnek szletett. Anyjnak ugyanilyen erszakot kellett elviselnie apjtl, s ppoly belenyugvssal trte, mint Rachel. Egyszeren gy mkdtek ezek a dolgok. Aztn egyik napon, mikor Rachel a mosszalonban arra vrt, hogy Merle ingei megszradjanak, odalpett hozz egy hlgy. Ez az egyik klnsen kegyetlen vers utni napon trtnt, s Rachel feldagadt arca tele volt zzdsokkal. Tudom, hogy nincs jogom beleszlni mondta a negyvenes veinek kzepe fel jr, magas, tiszteletet parancsol hlgy. Megjelensben volt valami klns, ami megrmtette Rachelt, de a hangja szeld volt, s hatrozott. De ha lesz egy kis ideje, taln elolvashatn ezt nyjtott Rachel fel egy vkony kis fzetet, Rachel pedig elfogadta. Az erszak mkuskereke volt a knyvecske cme. A vgn tall nhny telefonszmot. Azokat flhvhatja. Nincs mitl tartania fejezte be a hlgy. Rachel nem rtette, mirt kell ilyet mondani, mikor nem is tart semmitl. De az ismeretlen mly benyomst tett r, gy aztn elolvasta a fzetet. Az rs az emberi jogokrl, az emberi mltsgrl s a szemlyisg erejrl szlt. Mintha Rachelhez beszlt volna az letrl, s oly meggyz ervel, amit azeltt elkpzelni sem tudott volna. Az erszak mkuskereke az lettrtnete volt. Honnan tudhattk? Legtbbet a vltoztatshoz szksges btorsgrl rtak a knyvben. Rachel megtartotta a fzetet, s egy tamponos dobozba rejtve a frdszobai mosd al dugta. Kt htig ott is maradt. Egszen addig a reggelig, amg be nem telt a pohr. Rachel hallotta frje gpnek hangjt, amint elrepl a tvolba, mikzben meredten bmulta a tkrben azt a vres lyukat, aminek helyn egykor ells fogai voltak. Elhalszta a fzetet, s felhvta a vgn lv telefonszmok kzl az egyiket. Flra mlva kt n rkezett a lakkocsihoz. sszepakoltk Rachel holmijait, s elvittk a menedkhelyre. Rachel szeretett volna rni egypr sort Merle-nek, de a kt n makacsul ellenezte a dolgot. A kvetkez hrom htben a menedkhelyen lt. A menedkhelyen l nk viseltk gondjt. telt, megrtst s szeretetet adtak neki, s cserbe pusztn azt krtk, hogy bredjen r sajt emberi mltsgra. Mikor felhvta Merle-t, hogy megmondja neki, merre van, mindannyian ott lltak krltte. A frje meggrte, hogy minden megvltozik. Azt is mondta, hogy hinyzik neki Rachel, s szksge van r. Visszatrt a lakkocsiba. Merle egy hnapig nem ttte meg. Mg csak meg sem rintette. s egy szt sem szlt hozz. A menedkhelyen felhvtk a figyelmt erre a tpus erszakra: a szeretet megvonsra. Mikor egyik este beszlni prblt errl, a frje az arcba vgta a tnyrt. Utna pedig olyan kegyetlenl elverte, mint mg addig soha. Aztn jszakra kizrta a lakkocsibl.

A legkzelebbi szomszd tizent mrfldnyire volt, ezrt Rachelnek a lpcs al kellett kucorodnia a hideg ell. Kizrt dolog, hogy meg tudott volna tenni tizent mrfldet. Az jszaka kzepn Merle kinyitotta az ajtt, s ezt ordtotta: Most jut eszembe, kitptem a telefonzsinrt a falbl, gyhogy ne trd a fejed semmifle marhasgon! Aztn bevgta s bezrta az ajtt. Hajnalhasadskor Merle ismt megjelent a lakkocsi ajtajban. Rachel bemszott a lakkocsi al, ahov frje nem tudott utnamenni. Merle felemelte a manyag szeglyt, s beordtott neki: Ide figyelj, te szuka, javaslom, hogy legyl itthon, amikor megjvk, klnben nagyon megjrod! Rachel a lakkocsi alatt vrt a sttben, amg meg nem hallotta a felszllplyn vgigdbrg ktfedel gp hangjt. Ekkor elmszott, s figyelte, amint a gp lassan a magasba emelkedve eltnik a tvolban. Nem tudta megllni, hogy el ne mosolyodjk, holott sajgott tle az arca, s szjn a sebek kifakadtak. Flfedezte sajt szemlyisgnek erejt. A lakkocsi alatt volt elrejtve egy tgallonos, ktrnylemezbl kszlt kannban, ami most mr csak flig volt tele minsgi motorolajjal. Aznap dlutn egy rendr jelent meg a lakkocsinl. Sztoikus eltkltsggel sszeszortott szja arrl tanskodott, hogy tudja, milyen kellemetlen feladatot kell vgrehajtania, de jjjn, aminek jnnie kell megteszi. Amikor azonban megpillantotta a lakkocsi lpcsjn ldgl Rachelt, kifutott az arcbl a vr, s odarohant a nhz. Jl van? Rachel nem tudott beszlni. rthetetlen nygsek jttek csak ki felsebzett szjn. A rendr kocsival vitte be a krhzba. Ksbb, mikorra mr lemosdattk s bektztk, a rendr bement a szobjba, hogy elmondja neki, micsoda tragdia trtnt. Merle motorja valsznleg kihagyott, mikor vgzett egyik kijellt terletvel. Nem tudott elg gyorsan flemelkedni ahhoz, hogy elkerlje az tkzst a nagyfeszltsg vezetkkel. Merle s a gp g darabki egy rgyez eperfldn szrdtak szt. Ksbb, a temetsen, Rachel csak ennyit mondott: is ilyen hallt akart volna magnak! Nhny ht mlva megrkezett egy ember a Szvetsgi Lggyi Hivataltl, s mindenfle krdseket tett fl. Rachel elmondta neki, hogy Merle rendszeresen megverte, utna pedig dhngve kirohant a gphez, s felszllt. A nyomoz arra a kvetkeztetsre jutott, hogy Merle, feldltsgnak ksznheten, elfelejtette alaposan tvizsglni gpt felszlls eltt. Soha senki nem gyanstotta Rachelt azzal, hogy leeresztette a motorolajat a gpbl. 16 HOWARD HOWARD PHILLIPS, a H. P. kvz tulajdonosa, aki pp az imnt helyezkedett el knyelmesen khznak nappalijban, kinzett az ablakon, s szrevette, hogy valami mozog a fk kztt. Howard felnttletnek tlnyom rszt azzal tlttte, hogy bebizonytson hrom terit, amelyeket mg a kzpiskolban fogalmazott meg magnak: egy, mieltt az ember megjelent volna a Fldn, nagy hatalommal br, intelligens lnyek ltek itt, akik a civilizci rendkvl magas fokt rtk el, s aztn, valamilyen ismeretlen ok miatt, eltntek; kett, civilizcijuk maradvnyai mg mindig lteznek a fld alatt vagy az cen mlyn, s, a lnyek hihetetlen ravaszsgnak s lelemnyessgnek ksznheten, az ember nem tudja felderteni rejtekhelyket; hrom, azt tervezik, hogy plantnk uraiknt trnek vissza majd, nem ppen bartsgos hangulatban. Az a mozg valami Howard Phillips hza eltt elmleteinek els, fizikai bizonytka volt. Ez eddig mg nem fordult el letben. Azonnal fellelkeslt, s egyidejleg meg is rmlt. Pont

olyan volt, mint a kisgyerek, akit gynyrsggel tlt el, ha a Mikulsra gondol, de amikor sszetallkozik az ruhzi Tlapk testes, piros ruhs valsgval, srni kezd, s desanyja mg bjik. Howard Phillips nem volt teljesen felkszlve annak fizikai manifesztcijra, aminek ltezsben mr j ideje hitt. tuds volt, nem pedig kalandor. Jobban szerette tapasztalatait msodkzbl knyvekbl beszerezni. Howard szmra a kaland egyenl volt azzal, hogy a szoksos fehr kenyr helyett, megkockztatta a teljes rls kenyrbl kszlt pirts elfogyasztst mindennapi sonks tkrtojsa trsasgban. Kimeredt szemmel bmulta a holdfnyben mozg lnyt. Nagyon hasonltott azokra a teremtmnyekre, akikrl srgi kziratokban olvasott: ktlb, mint az ember, de hossz, majomszer keze van, hll. Howard ki tudta venni a holdfnyben megcsillan pikkelyeket. Egyetlenegy, logiktlan dolog azonban nyugtalantotta: a lny mretei. A kziratok szerint, a Rgiek rabszolgaknt tartottk ezeket a teremtmnyeket, akik kis termetek voltak, nem magasabbak nhny lbnl. Ez itt iszonyan nagy volt ngy vagy taln t mter magas. A lny egy pillanatra megllt, aztn lassan megfordult, s egyenesen Howard ablakra nzett. Howardnak sikerlt lekzdenie azt az szinte vgyt, hogy a fldre vesse magt, a helyn maradt, s pontosan a szembe bmult ennek a hagymzos lomalaknak. A szeme akkora volt, mint egy aut fnyszrja, a barzdlt, macskaszer pupillk krl bgyadt narancsok parzslottak. A fejn lv hossz s hegyes pikkelyek flre emlkeztettek. Csak lltak ott, s meredten bmultk egymst, a lny s az ember, egyikjk sem mozdult, mg aztn Howard nem brta tovbb. Megragadta a fggnyszrnyakat, s olyan hevesen rntotta ssze, hogy majd leszakadtak a tartrdrl. Kintrl nevets hangjt hallotta. Mire rsznta magt, hogy kiles a fggnyrsen t, addigra a teremtmnynek mr nyoma veszett. Mirt nem alkalmazott tudomnyosabb mdszereket a megfigyels sorn? Mirt nem rohant el a fnykpezgprt? Az emberek tdttnek tartottk, amirt annyit foglalkozott a misztikus memorokkal s rmorokkal, hogy megtallja a rejtly hinyz mozaikjait. Egy fnykp meggyzte volna ket. De elmulasztotta a lehetsget! Vagy mgsem? Howardnak hirtelen eszbe jutott, hogy ez a lny megltta t. Ht mirt titkoltk kezdettl fogva olyan krltekinten ltezsket a Rgvoltak, ha most meg gy grasszlnak a holdfnyben, mintha vasrnapi stt tennnek? Lehet, hogy nem is ment el, itt krz a hz krl, vgezni akar a tanval. Fegyver kellene, gondolta elszr. Egy sem volt a hzban. J nhny rgi knyvben voltak varzsigk a ronts ellen, de egyltaln nem tudta, hol kezdje a keresglst. Klnben is, amikor a pnik hatrn van az ember, lelkillapota nemigen teszi alkalmass, hogy kutatmunkba fogjon. Azt taln mg meg tudn tenni, hogy kirohan az reg Jaguarjhoz, s kereket old. De az is lehet, hogy egyenesen ennek a lnynek a karmaiba futna. Mindezek a gondolatok egy pillanat alatt cikztak t az agyn. A telefon! Flkapta a kszlket az rasztalrl, s trcszott. Egy rkkvalsgnak tnt, amg helykre prgtek a szmok, de vgre kicsngtt, aztn megszlalt egy ni hang a vonal msik vgn. Kilenc-egy-kilenc, vszhelyzeti csoport mondta. Igen, szeretnm bejelenteni, hogy valaki llkodik a fk kztt. Mi a neve, uram? Howard Phillips. s milyen cmrl telefonl? t-nulla-kilenc, Cambridge utca, Pine Cove. Fenyegeti nt valami kzvetlenl?

 Nos, igen, ppen ezrt telefonlok. Szval azt mondja, hogy valaki bjcskzik a fk kztt? Megksrelt mr behatolni a hzba? Mg nem. s maga ltta az llkodt? Igen, az ablakom eltt, a fk kztt. Le tudja rni az illett? Krem szpen, a mrhetetlen ocsmnysg egy olyan frtelmes mintapldnya, hogy az emlk puszta visszaidzse, miszerint ez az irdatlan szrnyeteg kint kdorog a sttben szerny lakom krl, a csontkamrk termszetfeletti borzongst hozza rm. Ezzel a magassgt akarja meghatrozni? Howard eltndtt egy pillanatra. A trvnyek foganatostsra ltrehozott szervezetek nyilvnvalan nincsenek felksztve arra, hogy kezelni tudjk az alvilg legmlysgesebb krtereinek transzkozmikus hasadkaibl jv perverzikat. Ennek ellenre szksge volt segtsgre. A bestia kt mter magas bkte ki. Ltta, mi volt rajta? Howard megint fontolgatta egy darabig, hogy az igazat mondja-e, s letett rla. Farmer, azt hiszem. s brdzseki. Mit gondol, van nla fegyver? Fegyver? Ht, az van. A szrny, krem szpen, fel van fegyverezve iszony karmokkal, s akkora fogak vannak a pofjban, mint a legelvetemltebb fenevadnak. Nyugodjon meg, uram! Kikldk egy egysget a hzhoz. Ellenrizze, hogy be vannak-e zrva az ajtk. rizze meg a nyugalmt, vonalban maradok, amg a kollgk megrkeznek. s az mikor lesz? Kb flra mlva. Ifj hlgyem, hsz perc mlva n mr legfeljebb csak egy emlkfoszlny leszek! csapta le a kvhz-tulajdonos a kagylt. Ht akkor meneklni kell. A hallbl kihozta a nagykabtjt s a kocsikulcsokat, odallt a bejrati ajt mell, s nekitmaszkodott. Aztn lassan balra tolta a reteszt, s megmarkolta a kilincset. Ht akkor, hromra mondta magnak. Egy. Lenyomta a kilincset. Kett. Elrehajolt futsra kszen. Hrom! Nem mozdult. Na, nem baj. Szedd ssze magad, Howard! jbl szmolni kezdett. Egy. Taln a szrnyeteg mr nincs kint. Kett. Ha egy rabszolgafle volt, nem is lehetett veszlyes. Hrom! Nem mozdult. Howard a szmols mvelett jra meg jra megismtelte, minden alkalommal sszemrve sajt flelmt a kint llkod veszllyel. Vgl, nnn gyvasgtl megundorodva, kivgta az ajtt, s nekiiramodott a sttnek. 17 BILLY BILLY WINSTON a Rooms-R-Us Motelben mr a vge fel tartott a szmlk ellenrzsnek. Ujjai gy tncoltak a szmolgpen, akr egy megkerglt Fred Astaire. Minl

elbb vgez, annl hamarabb belphet a komputerbe, s Roxanne- vlhat. A motel szz szobjbl csak harminchetet adtak ki, gyhogy ma korn ksz lesz. Mr alig vrta. Szksge volt r, hogy Roxanne-nje szrnyalni tudjon, miutn elz este a Szipi olyan csnyn cserbenhagyta. Vidor lendlettel nyomta meg a vgsszeg gombot, mintha csak egy zongoraverseny utols hangjt ttte volna le, aztn berta a szmot a fknyvbe, s gyorsan becsukta. Billy egyedl volt a motelben. A fluoreszkl lmpk zmmgsn kvl nem hallatszott ms zaj. Az rasztalnl lv ablakokbl szznyolcvan fokos rltsa volt az autplyra s a parkolra, de nem volt semmi ltnival. Ilyenkor jszaka flrnknt egy vagy kt kocsinl tbb nem jtt arrafel. Nem szerette, ha elvonta valami a figyelmt, amikor Roxanne volt. Billy odalktt egy szket a komputer mgtti fpulthoz. Begpelte a kdjt, s belpett a rendszerbe. VITKSAS: HOGY VAN A KUTYD, SZIVI? KLDI: PNCVCAL A Rooms-R-Us szllodalnc egy szmtgpes hlzatot zemeltetett, hogy moteljeiben szobkat foglaltathassanak az egsz vilgon. Egy htbets kd betsvel a recepcisok brmely helysznrl kapcsolatba lphettek a hlzatba bekapcsolt ktszz motel mindegyikvel. Billy pp most kldtt egy zenetet jszaks kollgjnak a Kansas llambeli Wichitba. A zlden foszforeszkl monitor eltt vrta a vlaszt. PNCVCAL: ROXANNE! A KUTYM MAGNYOS. SEGTS RAJTAM, BBI! VITKSAS Wichita belpett a rendszerbe. Billy leptygte a vlaszt. VITKSAS: TALN MEG KNE DORGLNI EGY KICSIT. BETARTHATOK NEKI N IS, HA AKAROD. KLDM: PNCVCAL Most egy kis sznet kvetkezett, mialatt Billy vrt. PNCVCAL: A DINNYID KZ AKAROD SZORTANI AZT A SZRS KPT, AMG KNYRGNI NEM KEZD? VITKSAS Billy gondolkodott egy pillanatig. Ezrt szerettk. Nem lktt oda nekik olyan uncsi vlaszokat, amilyeneket azok a szemt telefonlotyk szoktak. Roxanne istenn volt. VITKSAS: IGEN. S PASKOLGASD MEG LGYAN A FLEIT! CSNYA KUTYA! CSNYA KUTYA! KLDM: PNCVCAL Billy ismt vlaszra vrt. Egy zenet jelent meg a monitoron. MERRE VAGY, DESEM? HINYZOL! TULSOKL A tulsai szeretje kldte. Roxanne egyszerre kt-hrom kedvesvel is tudott foglalatoskodni, de most valahogy nem volt hangulatban. Nygsnek rezte magt. Billy megigazgatta gyktjt, kicsit flcsszott a bugyija. Begpelt kt zenetet. VITKSAS: MENJ S SZERETGESD A KUTYUSODAT EGY DARABIG! ROXANNE NAGYNND NEMSOKRA A KRMDRE NZ. KLDM: PNCVCAL TULSOKL: VEGYL KI EGY NAPOT, S VSROLJ MAGADNAK VALAMI CSIPKS CUCCOT! REMLEM, NEM DBBENT MEG A KRS. KLDM: PNCVCAL Amg az oklahomai vlaszra vrt, Billy beletrt a tornazskjba a vrs, magas sark tipegjt keresve. Szerette beakasztani a thegyes cipsarkt a szk aljba, mikzben szeretivel csevegett. Mikor flnzett, mintha valami mozgst ltott volna a parkolban. Biztos csak egy vendg hoz be valamit a kocsijbl. PNCVCAL: TE DRGA KIS VACAK, SEMMIVEL NEM TUDNL MEGDBBENTENI! MONDD EL, MIT VETTL! TULSOKL Billy elkezdte betni a gpbe, gyelve a szolid fogalmazsra, hogyan is nz ki az a csipkbe ltztetett jtk maci, amit egy katalgusban ltott. A tulsai fick szmra Roxanne szemrmes kis virg volt, a wichitai kapcsolatban pedig

szadomazo rn, a seattle-i kollga szemben pedig tettl talpig brcuccba ltztt bicajos csaj. Az regr Arizonban olyan, kt gyermekt egyedl nevel anynak hitte, aki alig tud kijnni recepcisi fizetsbl. Mindig pnzt akart kldeni neki. sszesen tzen voltak. Roxanne azt adta nekik, amire szksgk volt. Odavoltak rte. Billy hallotta, hogy a hallban nylnak a dupla ajtk, de nem nzett fl. Befejezte az zenet gpelst, s megnyomta a KLDM billentyt. Segthetek valamiben? krdezte gpiesen, s mg mindig nem nzett fl. Arra mrget vehet szlalt meg egy hang. Kt hatalmas, hllszer kz vgdott le a pultra. Mindkt kzfej egy j mternyire volt Billytl. Flnzett, s azt ltta, hogy az rdg tgra nyitott szja egyre kzeledik az arca fel. Htralkte magt, a sarka beakadt a szk lbba, s tesett rajta, mikzben a hatalmas rdgpofa fogai pp fltte zrdtak ssze vszjsl csattanssal. Billy megeresztett egy hossz szirnsikolyt, s amilyen gyorsan csak tudott, ngykzlb mszva a pult mgtt a hts iroda fel igyekezett. Htrapillantva ltta, hogy az rdg tjutott a pulton, s a nyomban van. Alighogy bert az irodba, recepcisunk talpra ugrott, s becsapta az ajtt. Megfordult, hogy kirohanjon a hts kijraton, mikor meghallotta, kivgdik s a falnak verdik a szoba msik ajtaja. Az iroda hts kijrata egy hossz folyosra nylt, amelynek mindkt oldaln a vendgek szobi sorakoztak. Billy drmblt az ajtkon, de egyet sem nyitottak ki, nhny helyrl azonban dhdt kiabls hallatszott. Htrafordult, s a folyos legvgn megltta az rdgt. A dmon teljesen kitlttte a helyet. sszekuporodva, esetlen denevrknt kszott elre ngykzlb a szk trben. Billy a zsebbe nylt a fkulcsrt, megtallta, vgigszguldott az eltren, a saroknl bevette a kanyart, s kzben kificamtotta a bokjt. g fjdalom nyilallt a lbba. Felordtott, s a legkzelebbi ajthoz sntiklt. A horrorfilmekbl jl ismert kpek tlttek fel benne a bokjukat kificamt nkrl, akik aztn ertlenl a szrnyeteg karmai kz kerltek. A franc esne bele ezekbe a magas sark cipkbe! Begyetlenkedte a kulcsot a zrba, mikzben, htrasandtva, egyfolytban a folyost kmlelte. Az ajt kinylt, s Billy pont akkor esett be a szobba, amikor a szrny befordult a hta mgtti saroknl. p lbrl lergta a cipt, felegyenesedett, s fl lbon elugrlt az veges tolajtig. A biztonsgi reteszrd be volt tolva. Trdre esett, s rnciglni kezdte. Csak az eltrbl szrdtt be fny, aztn hirtelen kihunyt az is. A szrny beprselte magt az ajtn. Ki a fene vagy te? siktotta Billy. A szrnyeteg megllt. ppen csak befrt a szobba. Lekuporodva is a mennyezetet srolta vllval. Billy mg mindig a tolajtnl szklt, ktsgbeesetten rnciglva a reteszrudat. A szrny krlnzett a szobban, risi feje elre-htra mozgott, akr egy kereslmpa. Aztn Billy megrknydve ltta, hogy felcsavarja a villanyt. gy tnt, mintha az gyat vizsglgatn. Maszi-Maca van benne? Micsoda? sikoltotta Billy. Ez olyan masszrozs gy, ugye? Vgre kijtt a reteszrd, s Billy a szrnyeteg fel hajtotta. A slyos aclrd a szrny arct tallta el, majd csrmplve a fldre hullott. A szrnyeteg szre sem vette. Billy a gmbkilincs fel nylt, s hzni kezdte, hogy kinyljon az ajt. A rm gyorsan elrenylt Billy feje fltt, s egyik karmos ujjval visszalkte a tolajtt. Billy belecsimpaszkodott a reteszbe, de az meg sem mozdult. A rmlt recepcis ekkor jajveszkelve a padlra rogyott, pontosan a szrnyeteg al.

 Adj egy negyeddollrost! szlalt meg a rm. Billy belenzett az iszony risgykarcba. A szrny majd kt lb szlesen vigyorgott. Adj mr egy negyeddollrost! mondta megint. Billy kivett a zsebbl egy mark aprt, s riadtan felnyjtotta a szrnyetegnek. A szrny egyik kezvel mg mindig zrva tartotta a tolajtt, msik keznek kt karmval pedig, mintha csak evplcikk lettek volna, kicsippentett egy negyeddollrost a recepcis tenyerbl. Kszi! mondta. Imdom a Maszi-Mackat! A dmon elengedte az ajtt. Most mehetsz kzlte. Billy gondolkods nlkl flretolta az ajtt, s ngykzlb kiiszkolt. ppen fel akart llni, amikor valami megragadta a lbt, s visszaciblta a szobba. Csak vicceltem! Mgse mehetsz. A rm bokjnl fogva, fejjel lefel tartotta a recepcist, s kzben beejtette a negyeddollrost az jjeliszekrnyen ll fmdobozba. Billy gy hadonszott a levegben, mint egy csphadar. vltve belecsimpaszkodott a dmonba, s krmeivel ktsgbeesetten markolszva, megprblta letpni pikkelyeit. A rm karjba vette, akr egy jtk mackt, s htradlt az gyon. Lelg lba majdnem a szemkzti falnl lv ruhsszekrnyig rt. Billy mr siktani sem tudott, nem maradt levegje. A szrnyeteg egyik kezt levette rla, s hossz karmt a rmlt recepcis flhez tette. Ugye, te is imdod a Maszi-Mackat? krdezte, s ezzel belemlyesztette karmt Billy agyvelejbe. 18 RACHEL MIUTN MERLE MEGHALT, Rachel illen kivrta a gyszidt ami pontosan annyi ideig tartott, amg a brsg elintzte az rksggel kapcsolatos gyeket, s Merle vagyont felesgre ruhzta , aztn eladta a Cessnt meg a lakkocsit, vett magnak egy Volkswagen kisbuszt, s a menedkhelyi nk tancst megfogadva elindult Berkeley fel. Berkeleyben, lltottk jtevi, tall majd egy ni kzssget, melynek tagjai segtenek neki, hogy tvol tartsa magt az erszak mkuskerektl. Jtevi igazat mondtak. A hlgyek Berkeleyben trt karokkal fogadtk. Segtettek neki lakst tallni, berattk testedz s nmegvalst tanfolyamokra, megtantottk, hogyan vdheti meg, hogyan nevelheti nmagt, s ami a legfontosabb, hogyan tehet szert nbecslsre. Lefogyott s megersdtt. Szinte kivirult. Egy v mlva hozzjutott rksge fennmarad rszhez, s a University of California kollgiuma mellett megvette egy kis stdi haszonbrleti jogt, ahol aztn intenzv aerobik-tanfolyamokat tartott. Hamarosan hrnvre tett szert, amit annak ksznhetett, hogy mindenki kemny, szigor rendet tart, beleval aerobikoktatnak tartotta. rira csak vrakozlistrl lehetett bekerlni. A kvr, kicsi lny szp s ert sugrz nknt vgre megtallta nmagt. Rachel mindennap hat rt tartott, s maga is vgigcsinlta a kemny, embert prbl gyakorlatokat. Nhny hnapig brta a megterhelst, de aztn megbetegedett: egyik reggel gy bredt, hogy mozdulni sem br. Arra volt csak ereje, hogy felhvja a tantvnyokat, s lemondja rit, semmi tbbre. Nhny rval ksbb egyik tantvnya negyvenes veiben jr, sz haj, szoborszer n, akit Bellnak hvtak jelent meg Rachel laksnak ajtajban.

Bella mr az ajtn keresztl parancsokat kezdett osztogatni. Vedd le a ruhidat, s vissza az gyba! Azonnal hozok neked tet. Hangja mly volt, s ers, mgis valahogy megnyugtat. Rachel tette, amit mondtak neki. Nem tudom, mit tettl, s mirt gondolod, hogy kirdemled azt a bntetst, amit magad rsz ki nmagadra folytatta Bella , de ezt abba kell hagynod. Bella lelt gya szlre, s amg Rachel megitta a tet, csendben figyelt. Most fekdj hasra, lazts! Az sz haj parancsnokn illatos olajjal kente be Rachel htt, s drzslni kezdte. Elszr szles s lass mozdulatokkal, hogy mindenhov jusson az olajbl, aztn fokozatosan egyre ersebben mlyesztette ujjait az izmokba, mgnem Rachel majdnem felkiltott a fjdalomtl. A masszzs utn az ldozat mg kimerltebbnek rezte magt, mint eltte, s mly lomba merlt. Mikor flbredt, Bella megismtelte a procedrt, arra knyszertve Rachelt, hogy keser tet igyon, aztn pedig addig gyrta az izmait, amg azok fjni nem kezdtek. Rachel jra elaludt. A negyedik alkalommal, mikor Rachel flbredt, Bella megint csak tet hozott neki, de ezttal a htn kellett fekdnie a masszrozs alatt. Bella ujjai lgyan vgigfutottak a testn, hosszasan elidzve a melln s a kt lba kztt. A tea kbtan gzlg prjn t Rachel szrevette, hogy polnje majdnem meztelen, s ugyanazzal az illatos olajjal kente be testt, amit nla is hasznlt. A hz asszonynak eszbe sem jutott, hogy ellenkezzen. Mita Bella belpett az ajtn, egyfolytban parancsolgatott, pedig engedelmeskedett. Rachel kis laksnak spadt fnyben lettek szeretk. Rachel kt ve nem volt mr frfival. Lgyan lelgettk, beczgettk egymst, s utna Rachel mr nem trdtt azzal, hogy lesz-e mg frfi az letben vagy sem. Mikor felplt, Bella bemutatta egy csoport nnek, akik hetente egyszer a parancsnokn hzban jttek ssze, hogy klnbz szertartsokat s ritulkat vgezzenek. Ezektl a nktl szerzett tudomst Rachel arrl az j errl, amit a bensjben hordoz: az Istenn erejrl. Bella bevezette t a fehr mgia rejtelmeibe, s nemsokra mr irnytotta a boszorknygylekezet ritulit, mikzben mentora gy nzett r, mint egy bszke anya. rnyald a hangodat figyelmeztette mindig Bella. Nem szmt, mit mondasz, csak az a fontos, hogy gy hangozzk, mint egy templomi nek, amit az Istennhz intzel. A gylekezetet az nek erejvel kell megigzni. Ez a bbjols rtelme, drgm. Rachel fladta a lakst, s bekltztt bartnje feljtott, viktorinus stlus hzba, kzel a University of California kollgiumhoz. letben elszr rezte magt igazn boldognak. Termszetesen ez nem tartott sokig. Egy dlutn arra rkezett haza, hogy az gyban tallja Bellt egy kopasz, pofaszakllas zenetanrral. Hallspadtan nzte ket, aztn egy piszkavassal megfenyegette a pofaszakllas idegent, aki flmeztelenl rohant ki az utcra ldzje ell. Tweedzakjt s b nadrgjt maga el szortva tvozott sietve. Azt mondtad, hogy szeretsz! ordtotta Rachel Bellnak. Tnyleg szeretlek, drgm. Bella egy csppet sem jtt ki a sodrbl. Hangja mly volt, s rnyalt, akrha nekelne. Ez a dolog itt az errl szlt, nem pedig a szerelemrl. Ha nem tudtam kielgteni az ignyeidet, szlhattl volna. A legcsodlatosabb szeret vagy, akit valaha ismertem, Rachel. Csak, tudod, Mendellhall doktor nevre van bejegyezve a hzunk jelzlogjoga. s ez egy kamatmentes klcsn, ha nem vetted volna szre. Te kurva! Ht, nem azok vagyunk valamennyien, drgm? n nem vagyok az.

 Te is az vagy! n is az vagyok! Az Istenn is az! Mindegyiknknek megvan a maga ra. Legyen az szerelem, pnz vagy hatalom, Rachel. Mit gondolsz, mirt vllaljk azt a sok szenvedst a nk az ridon? Eltrsz a trgytl. Felelj! kvetelte Bella. Mirt? Egszsges testet akarnak. Azt akarjk, hogy ers test vdje az ers lelkket. Szarnak k az ers llekre! Feszes segget akarnak, hogy kvnjk ket a frfiak. Inkbb meghalnnak, mintsem bevalljk, mgis ez az igazsg. Minl elbb felfogod ezt, annl elbb megrted majd sajt erdet is. Te beteg vagy. Ez mindennek ellentmond, amire tantottl. Ez a legfontosabb, amit valaha is tantani fogok neked, gyhogy figyelj! Tudd, hogy mennyit rsz, Rachel! Nem akarom! Azt hiszed, hogy egy olcs loty vagyok, ugye? Azt hiszed, te felette llsz ezeknek a dolgoknak, s hogy te nem adod el magad? Fizettl nlam lakbrt egyltaln? Flajnlottam. Azt mondtad, nem rdekes. n szerettelek. Ht, akkor ez az rad. Ez nem r! Ez szerelem. Elkelt! Bella kikecmergett az gybl, s les lptekkel rni kezdte a szobt. Jrs kzben kvette sz hajnak hossz uszlya. Kivette a szekrnybl a pongyoljt, magra kapta, s megkttte a szles selyemvet. Olyannak szeress, amilyen vagyok, mint ahogy n is olyannak szeretlek, amilyen vagy. Semmi sem vltozott meg. Mendellhall doktor vissza fog jnni, nysztve, mint egy klykkutya. Ha attl jobban rzed magad, a tid lehet. Esetleg csinlhatjuk ketten is. Te nem vagy p! Mgis, hogy jut ilyesmi az eszedbe? Rachel, mindaddig gondjaink lesznek egymssal, amg embereknek tekinted a frfiakat. k alsbbrend lnyek, akik kptelenek a szerelemre. Ez a nhny pillanatnyi llati drzslzsem egy alsbbrend lnnyel hogyan is lehetne brmifle hatssal a kapcsolatunkra? A kettnk kztti ktelkre? gy beszlsz, mint egy frfi, akit rajtakaptak letolt nadrggal. Bella felshajtott. Nem akarom, hogy tallkozz a tbbiekkel, amg meg nem nyugszol. Van egy kis pnz az kszerdobozomban. Vedd csak magadhoz, s legalbb egy htre utazz el Esalenbe! Gondold t ezt az egszet! Mire visszajssz, sokkal jobban leszel. s mi lesz a tbbiekkel? tudakolta Rachel. Mgis, szerinted mit fognak rezni akkor, amikor rjnnek, hogy ez az egsz mgia s spiritualizmus, amirl papolsz, egy kalap szart se r? Minden igaz! Azrt kvetnek engem, mert csodljk az ermet. Ez is erm egy rsze. n nem rultam el senkit. Engem elrultl! Ha gy rzed, akkor jobb, ha elmsz. Bella bevonult a frdszobba, s megeresztette a frdvizet. Rachel utnament. Mirt mennk el? Mindent elmondhatnk nekik. Most mr n is pontosan annyit tudok, mint te. Akr n is vezethetnm ket. Na de drga Rachel! Bella, fl sem nzve, olajat nttt a frdvizbe. A frjed meglsbl sem tanultl semmit? A pusztts az ember sajtja. Rachel megdbbent. Meslt bartnjnek a balesetrl, de azt nem mondta el, hogy okozta. Azt senkinek nem mondta el.

Bella vgre rnzett. Maradhatsz, ha gy kvnod. n mg mindig szeretlek. Elmegyek. Sajnlom, Rachel. Azt hittem, magasabb szinten llsz. Bella lecssztatta magrl a pongyolt, s beszllt a kdba. Rachel az ajtnylsban llt, s mereven nzte bartnjt. Szeretlek mondta. Tudom, hogy szeretsz, drgm. Most pedig menj szpen pakolni! Rachel mg a gondolatt sem brta elviselni, hogy Berkeleyben maradjon. Akrmerre is ment, minden Bellra emlkeztette. Telepakolta a kisbuszt, s egy hnapig jrta Kalifornit. Egy olyan helyet keresett, ahol knnyen be tudna illeszkedni. Aztn egyik nap ppen jsgot olvasott reggelizs kzben, s megakadt a szeme egy cikken. Tnyek Kalifornirl volt a cme. Egyszer adatfelsorols volt, ami a legklnflbb obskrus informcikkal ltta el az olvaskat, akik megtudhattk, hol termesztik a legtbb pisztcit Kalifornia megyben (Sacramento), hol van a legnagyobb eslye az embernek arra, hogy ellopjk a kocsijt (North Hollywood) s a tbbi. Ezutn ltszatra rdektelen demogrfiai statisztikk kvetkeztek, amik kztt azonban volt egy hasznos is: melyik vrosban legnagyobb az egy fre jut elvlt nk arnya (Pine Cove). Rachel megtallta a clllomst. Mostanra, t v mltn, a kzssg oszlopos tagja volt, a nk tiszteltk, a frfiak pedig fltek tle, s svrogtak utna. Lassan s vatosan kezdte. Gylekezetbe csak olyan nket vett fl, akik nszntukbl kerestk meg t tbbnyire olyan asszonyok, akik mr komolyan fontolgattk, hogy elhagyjk frjket, s valamilyen tmaszra volt szksgk a vlsi procedra alatt. Rachel megadta nekik ezt a segtsget, amit k hsges ragaszkodssal hlltak meg. Alig mlt hat hnapja, hogy flvette gylekezetbe a tizenharmadik s egyben utols tagot. Vgre be tudta mutatni azokat a ritulkat, amelyeket oly sok munka rn Belltl megtanult. A szertartsok veken t hatstalannak tntek. Rachel ezt annak tulajdontotta, hogy mg nem volt teljes a gylekezet. Most viszont mr arra gyanakodott, hogy az ltala celebrlt fldmgia egyszeren nem mkdik, hogy nem tud igazi ert nyerni belle. Brmire r tudta venni a gylekezetet, s a parancsait mindig vgrehajtottk. Ez egyfajta ert jelentett a szmra. Mindssze egy csbos pillantsba kerlt, s a frfiak mris klnfle szvessgeket tettek meg neki. Ez is az erejt igazolta. Csakhogy ez t nem elgtette ki. Azt akarta, hogy hasson a mgia. Igazi hatalmat akart. Catch megrezte Rachel hatalom utni svrgst azon a dlutnon a Hzatlan Csigban. Felismerte benne korbbi, knyrtelen mestereinek jellemvonsait. Aznap este, mikor Rachel, sajt tehetetlensgn tndve, hznak sttjben fekdt, az rdg megltogatta. A n azon az estn bezrta az ajtt, inkbb megszoksbl, mint flelembl. Pine Cove-ban nemigen trtntek bncselekmnyek. Kilenc tjban meghallotta, hogy valaki az ajtgombbal prblkozik, s fellt az gyban. Ki az? Mintegy vlaszul az ajt lassan befel dlt, az ajtflfa reccsent egy nagyot, aztn darabokra trt. Kinylt az ajt, de nem volt mgtte senki. Rachel egszen llig hzta paplant, s az gy vgbe meneklt. Ki az? Morg hang szlalt meg a sttben. Ne flj, nem bntalak. Fnyesen ragyogott a hold. Ha volt ott valaki, ltnia kellett volna az rnykt az ajtnylsban, de brmennyire is erlkdtt, nem ltott semmit. Ki vagy? Mit akarsz?

 Nem... te mit akarsz? krdezte a hang. Rachel megrmlt. A hang az gytl alig fl mterre lv res helyrl jtt. n krdeztem elszr. Ki maga? H, a mlt karcsony ksrtete vagyok. Rachel megcspte a combjt, hogy meggyzdjk, nem lmodik-e. Nem lmodott. Azon kapta magt, hogy akarata ellenre egy testetlen hanggal trsalog. A karcsony mr rg elmlt. Tudom. Hazudtam. Egyszer egy filmben lttam ilyet. Ki maga? Rachel mr kzel volt a hisztrihoz. n a maga valra vlt lma vagyok. Valaki biztos eldugott valahol egy hangszrt a hzban. Rachel flelme haragg vltozott. Kiugrott az gybl, hogy megkeresse a bosszant szerkezetet. Kt lps utn beletkztt valamibe, s a fldre esett. Valami karomflk fogtk t a derekt. rezte, hogy flemelik, s visszarakjk az gyra. Rtrt a pnik. Mikor a hlyagja mr nem brta tovbb, siktani kezdett. Hagyja abba! A hang elfojtotta siktsait, s megremegtette a hz ablakait. Erre nem rek r! Rachel sszekuporodott az gyon. Zihlt, s rezte, hogy a feje kezd ktyagoss vlni. Majdnem eljult, de valami megfogta a hajt, s visszarngatta a valsgba. Rachel lzasan gondolkodott, fogdzt keresett. Egy szellem ez csak egy szellem lehet! Hisz a szellemekben? Mindenesetre, ideje lenne elkezdeni. Lehet, hogy az, visszajtt bosszt llni. Merle, te vagy az? Ki? Sajnlom, Merle, de n... Ki az a Merle? Maga nem Merle? Soha hrt nem hallottam. Ht akkor ki... mi a fene maga? n a maga ellensgeinek vagyok a legyzje. n vagyok az er, amit annyira ht. n vagyok, lben s egyenesen a pokolbl, Catch, az rdg! Tatatta-titta! A padlrl sztepptncra emlkeztet dobogs hallatszott. Te egy... fldszellem vagy? Hogy mi? Fldszellem... aha, persze! Az, n vagyok Catch, a fldszellem. n meg azt hittem, hogy nem hatnak a ritulk. Ritulk? Meg akartunk idzni tged a mlt heti sszejvetelnkn, de n nem gondoltam volna, hogy sikerlni fog, mert nem egy szz lny vrbe ztatott hajszlval rajzoltam meg a mgikus krt. Ht akkor mivel? Egy krmreszelvel. Csend lett. Megsrtette volna a fldszellemet? Itt volt az els bizonytka annak, hogy mgija mkdhet, meg elrontotta az egszet, mert nem vette komolyan a ritul elrsait. Sajnlom, de nem knny manapsg hozzjutni egy szz lny vrbe ztatott hajszlhoz. Semmi baj. Ha tudtam volna, n... Ugyan, hagyd mr! Megsrtettelek, Nagy Szellem? ppen arra kszlk, hogy egy olyan nre ruhzzam r a legnagyobb hatalmat a vilgon, aki krket rajzolgat a porba egy krmreszelvel. Nem is tudom. Vrjunk csak egy percet!

 Ht akkor elhozod neknk a harmnit? Mi a francrl beszlsz? horkant fl a hang. Azrt idztnk meg, , Szellem, hogy hozd el neknk a harmnit. Ja persze, a harmnit. De van egy felttelem. Mondd el, mit kvnsz tlem, , Szellem! Ksbb visszajvk hozzd, boszorka. Ha megtallom, amit keresek, szksgem lesz rd: meg kell tagadnod majd a Teremtt, s celebrlnod kell egy ritult. Cserbe olyan hatalmat adok neked, amivel uralhatod a Fldet. J lesz gy? Rachel nem akart hinni a flnek. Jllehet magval a bizonytkkal beszlt, mg azt is alig tudta elhinni, hogy mgija mkdik. De hogy korltlan hatalmat grjenek neki a vilg fltt?! Nem volt teljesen biztos abban, hogy aerobik-tanrni mltja kellkppen felksztette erre. Mondj mr valamit, asszony! Vagy inkbb gy akarod lelni az letedet, hogy hajszlakat gyjtgetsz a lefolykbl s krmdarabkkat a hamutartkbl? Ezt honnan tudod? n mr akkor is a pognyokat irtottam, amikor Nagy Kroly mg lt. Nos, felelj! Mennem kell, kezdek hes lenni. Pognyokat irtottl? Azt hittem, a fldszellemek j szndkak. Neknk is vannak gyenge pillanataink. Szval meg fogod tagadni a Teremtt? Megtagadni az Istennt? n nem tudom, hogy... Nem az Istennt! A Teremtt! De az Istenn... Tveds! A Teremtt, a Mindenhatt! Segts mr ki, bbi n nem ejthetem ki a nevt. A keresztnyek Istenre gondolsz? Bing! Meg fogod tagadni? Ezt mr rgen megtettem. Nagyon j! Vrj meg, visszajvk! Rachel mg mondott volna valamit, de nem jutott eszbe semmi. Hallotta, hogy megzizzennek a levelek a hz eltt, s az ajthoz futott. A holdfnyben ki tudta venni a kzeli rten legel tehenek krvonalait, s azt is ltta, hogy valami mozog kzttk. Valami, ami a vros fel indult, s egyre nagyobb lett. 19 JENNY HZBAN JENNY LEPARKOLTA a Toyott Travis kocsija mgtt, s lekapcsolta vilgtst. s most? krdezte Travis. Nem akarnl bejnni? Nos... Travis gy tett, mintha gondolkodnia kellene a krdsen. Igen, nagyon szeretnk. Csak adj egy percet, hogy rendet rakjak, ok? Semmi gond, gyis meg kell nznem valamit a kocsimban. Kszi mosolygott megknnyebblten a lny. Kiszlltak a kocsibl. Jenny bement a hzba. Travis a Chevy ajtajnak tmaszkodva vrt, amg a lny eltnik az ajtban. Aztn kinyitotta az ajtt, s belesett. Catch, arct egy kpregnybe temetve, az utaslsen ldglt. Felpillantott Travisre, s elvigyorodott. Mr meg is jttl? Bekapcsoltad a rdit?

 Mg vletlenl sem. J! Kzvetlenl az aksira van ktve, knnyen lemertheti. Hozz se nyltam! Travis a hts lsen fekv brndre pillantott. Azon tartsd rajta a szemed! Azt tettem. Travis nem mozdult. Valami baj van? Tudod, olyan rmesen kszsges vagy. Egyszeren rm ltni, hogy vgre jl rzed magad, de ezt mr mondtam. Lehet, hogy jszakra a kocsiban kell maradnod. Nem vagy hes, ugye? lltsd le magad, Travis. Tudod, hogy tegnap jszaka ettem. Travis blintott. Ksbb majd rd nzek, gyhogy maradj itt csukta be a kocsiajtt Travis. Catch flugrott, s a szlvdn keresztl figyelte, amint Travis bement a hzba. A sors fintora, hogy mindketten ugyanarra a dologra gondoltak: nemsokra vge lesz ennek az egsznek. Catch khgtt egyet, szjbl vrs tsarok lvellt ki, visszapattant a szlvdrl, s a pokoli kpet nylval mocskolta be. Robert rgi lakhelytl egyhznyira parkolta le teherautjt. Visszastlt, s remlte is, de flt is, hogy Jennyt rajtakapja egy msik frfival. Ahogy a hzhoz kzeledett, megltta a felesge kocsija eltt parkol ttt-kopott Chevyt. Mr szzszor lejtszotta agyban ezt a jelenetet. Kilp a sttbl, rajtakapja a nejt a pasassal, s felordt: Aha! Az ezt kvet esemnyek csak vzlatosan voltak meg. De mi rtelme az egsznek? Valjban semmin nem akarta rajtakapni a felesgt. Azt akarta, hogy patakz knnyekkel nyisson ajtt. Azt akarta, hogy lelje t, s knyrgve hvja haza. Meg akarta nyugtatni Jennyt, hogy minden nagyszer lesz, s nem haragszik r azrt, mert kidobta. Ezt a jelenetet is szzszor lejtszotta mr az agyban. A harmadik szeretkezsk utni rsz azonban csak vzlatosan volt meg. A Chevy nem szerepelt elre megrt forgatknyvben. Olyan volt, mint egy incselked filmelzetes. Azt jelentette, hogy volt valaki a hzban Jennyvel. Valaki, akit, Roberttel ellenttben, meghvtak. j jelenetek futottak t az agyn: kopog az ajtn, nem tgt, amg Jenny ki nem nyitja, bepillant a vlla fltt, s megltja a msik frfit, amint a dvnyon l, t meg szpen elkldik. A gondolatt se brta elviselni. Tlzottan is valsgos volt. Lehet, hogy nem is egy pasas van bent. Taln az egyik n a gylekezetbl, aki beugrott, hogy megvigasztalja Jennyt a bajban. s akkor az lom jra visszatrt. Megint a sivatagban volt egy szkhez kiktve. Jennyt nzte, amint egy msik frfival szeretkezik. A kis szrny meg ss kekszeket nyomogatott a szjba. Robert most jtt r, hogy mr j nhny perce lldogl az utca kzepn, bmulja a hzat, s kzben gytri nmagt. Viselkedj felntt mdjra! Menj oda, s kopogj az ajtn! Ha Jennynl van valaki, krj elnzst, s gyere vissza ksbb. Mr a gondolatra is ersdni kezdett mellkasban a fjdalom. Nem, egyszeren menj el! Menj vissza Szipi lakkocsijba, s hvd fl holnap! Ha arra gondolt, hogy mg egy jszakt egyedl kell tltenie, ilyen szvfjdalmak kzepette, csak tovbb fokozdott a fjs mellkasban. Robert hatrozatlansga mindig feldhtette Jennyt. Most ez a tulajdonsga egyszeren lebntotta t. Csak vlassz ki egy irnyt, s indulj el Robert! mondogatta mindig a felesge.

Annl, hogy itt ldglsz, s sajnlod nmagadat, rosszabb mr nem jhet. De n egyedl csak ehhez rtek igazn, gondolta. Egy teheraut kanyarodott be a sarkon, s lassan kzeledett. Robert villmgyorsan cselekedett. A Chevyhez rohant, s lebukott mgtte. Bujklok a sajt hzam eltt. Hlyesg, gondolta. Mgis olyan rzse volt, hogy minden arra jr szrevenn, milyen kicsi s gyenge. Nem akarta, hogy meglssk. A teheraut idegest lasssggal gurult el a hz eltt, aztn a sofr flprgette motort, s elhzott. Robert mg j darabig guggolt a Chevy mgtt, mieltt megmozdult. Meg kell tudnia. Csak vlassz ki egy irnyt, s indulj el! Elhatrozta, hogy beles az ablakon. A nappali kt ablaka mintegy msfl mterre volt a fldtl. Mindkett rgimdi, nehezkes tolablak. A virgosldkba Jenny musktlit ltetett. Ha elg ersek, fel tudn hzni magt, s beleshetne az sszehzott fggnyk kzti rsen. Ocsmny dolog, ha az ember a sajt felesge utn kmkedik. Undort s perverz! Ezen eltndtt egy pillanatra, aztn tvgott az udvaron az ablakok fel. Jelenlegi lelkillapotnl mg egy ocsmny, undort s perverz dolog is jval kecsegtetbb volt. Megmarkolta a virgosldk szlt, s kiprblta, elbrjk-e a slyt. Elbrtk. Felhzdzkodott, llt a ldba akasztotta, s bekmlelt a fggnyk kzti nylson. A dvnyon ltek, httal neki. Jenny s egy frfi. Elszr azt hitte, Jenny meztelen, de aztn szrevette fekete ruhjnak vllpntjait. Rg nem viselte ezt a ruht. Rossz zenete van, mondogatta mindig, arra clozva, hogy tl szexi. Megbvlten meredt rjuk, valra vlt flelmei lebntottk, mint a szarvast az aut fnyszri. A frfi megfordult, hogy mondjon valamit Jennynek. Robert megltta az arclt. A rmlombeli fick volt, az a pasas, akit a Hzatlanban ltott dlutn. Nem brta tovbb. Leereszkedett a fldre. Egy csom fj krds kavargott a fejben. Ki ez a fick? Mi olyan nagyszer rajta? Mije van, amije neki nincs? s, ami a legfjbb, mita zajlik ez az egsz? Ttova lptekkel elindult az utca fel. Az hzban ldglnek, az dvnyn azon a dvnyon, amit sszekuporgatott pnzkn vettek Jennyvel. Hogy tehetett ilyet a felesge? Ht nem a hzassgra emlkezteti t abban a hzban minden? Hogy kpes lelni arra a dvnyra egy msik frfival? Vajon az gyban fognak dugni? gy rtmadt a mellkasi fjdalom, hogy majd ktrt grnyedt. Arra gondolt, hogy megronglja a pasas kocsijt. Egybknt is elg cska mr. Eressze le a gumikat? Trje be a szlvdt? Pisljon a benzintartlyba? Nem j! Akkor be kellene vallania, hogy kmkedett. Valamit mgis tennie kell! Esetleg tallhat valamit a kocsiban, amibl megtudja, ki ez a hzassggyilkos. Benzett a Chevy ablakain. Nem sok ltnival volt benne: nhny kszteles doboz, egy kpregny az els lsen s egy Haliburton-brnd a htsn. Ezt Robert azonnal felismerte. Ugyanilyenben tartotta ngyszer ts fnykpezgpt. A gpet eladta, a brnd pedig, lakbr fejben, a Szipi lett. Ez a fick fnykpsz? Ezt csak egy mdon tudhatja meg. Kezt ttovzva a kocsiajt kilincsre tette. s mi van, ha kijn a pasas, mikzben a kocsijban matat? Akkor mit csinl? A francba is! A fick meg az letben matat, ht nem? Megprblta kinyitni az ajtt. Nem volt bezrva. Kinyitotta s benylt. 20 EFFROM

KATONA VOLT. Szabad pillanataiban, mint minden katona, hazagondolt, s arra a lnyra, aki vrta t. Egy dombon lt. Krltte hullmzott az angol vidki tj. Stt volt, de szeme mr hozzszokott a hossz rsg alatt. Szvta a cigarettjt, s a fura alakzatokat bmulta a dombokon, amiket a telihold varzsolt rjuk, mikor meg-meghasadt az alacsonyan szll felhk takarja. Szinte gyerek volt mg, alig tizenht ves. Szerelmes volt egy barna haj, kk szem lnyba, akit Amandnak hvtak. Combjt lgy pihk bortottk, amik csiklandoztk tenyert, amikor szoknyjt a cspjig cssztatta. Jllehet Anglia tavaszban zldell dombjait bmulta, mgis a lny combjn jtsz szi nap fnyeit ltta maga eltt. Megnyltak a felhk, engedtk, hogy a hold bevilgtsa a tjat. A lny egszen a trdig hzta le a gatyjt. A lvszrkok csak ngynapi jrsra voltak. Mlyet szvott a cigarettjbl, s elnyomta a fben. Shajtva fjta ki a fstt. A lny kemnyen s nedvesen megcskolta, aztn magra hzta. Egy rnyk jelent meg a tvoli hegyen, feketn s les krvonalakkal. Figyelte, amint az rnyk vgigsiklott a dombok oldaln. Nem, ez nem lehet, gondolta. Soha nem replnek teliholdnl. Persze, a felhtakar! Kereste a lghajt az gen, de nem ltott semmit. A csendet csak a tcskk szexis ciripelse trte meg. Az rnykot leszmtva nyugodt volt a tj. Amanda emlkkpe eltnt a szeme ell. Nem maradt ms, csak a hatalmas, szivar alak rnyk, ami kzeledett felje csendesen, mint a hall. Tudta, hogy rohannia kellene riadt fjni, figyelmeztetni a bartait, de csak lt s figyelt. Az rnyk megntt, a hold elsttlt. Megborzongott, a lghaj kzvetlenl fltte replt. Mg a motorok hangjt is hallotta, amint tvolodott. Aztn holdfny rasztotta el, az rnyk tovbbsuhant. Tllte. A lghaj nem szabadtotta r a gyomrban rejl hallt. Ekkor kezddtek a robbansok a hta mgtt. Megfordult, s figyelte a tzeket s a felvillan fnyeket a tvolban. Hallotta bartainak sikolyait, akik arra bredtek a tborban, hogy mindannyian gnek. Felnygtt, fejt a trde kz temette, s minden alkalommal megrzkdott, amikor egy bomba felrobbant. Aztn felbredt. Nincs igazsg! Effrom biztos volt ebben. Egy szikrnyi, szemernyi, jottnyi igazsg sincs az egsz vilgon. Ha lenne, nem fosztan meg t az alvstl egy tbb mint hetven vvel ezeltt trtnt eset. Nem, az igazsg csak mtosz, ami meghalt, akrcsak a tbbi mtosz. A megtapasztalt dolgok realitsa fojtotta meg mindet. Effrom tl nyugtalan volt ahhoz, hogy az igazsg kimlst gyszolja. Felesge a flanellepedket hzta fel az gyra, hogy frje knyelmes melegben lehessen, amg tvol van. (Mg ennyi v utn is egy gyban aludtak soha nem gondoltak arra, hogy ez msknt legyen.) A leped most nehz s nyirkos volt az izzadsgtl. Pizsamja esverte kpenyknt tapadt r. Miutn dlutni szundiklsa elmaradt, korn lefekdt, megksrelte visszacsalogatni a feszes tornamezbe ltztt fiatal nkrl szl lmait. Tudatalattija azonban sszeeskdtt gyomrval, s inkbb egy lidrces lmot kldtt r. Az gy szln lve rezte, hogy gy fortyog a gyomra, mint a kanniblok stje, bellrl kifel emsztve meg t. Annak a kijelentsnek, hogy Effrom nem volt klnsebben j szakcs, krlbell annyi igazsgtartalma volt, mint annak az lltsnak, hogy a genocdium nem klnsen hatkony formja a nagykznsggel val kapcsolat polsnak. Az regr gy dnttt, hogy a flksz burgonyafalatkk ppen gy megteszik, mint brmilyen ms tel, s mg csak nem is jelentenek kihvst szakcsmvszeti kpessgei szmra. Figyelmesen elolvasta az elkszts mdjra

vonatkoz instrukcikat, aztn a folyamat meggyorstsa rdekben elvgzett nhny matematikai mveletet: hsz perc 375 fokon az annyi mint alig tizenegy perc 575 fokon. A matematikai megkzelts fagyott belsej fasznbrikettekre emlkeztet falatkkat eredmnyezett. Effrom viszont alig vrta, hogy gyba kerljn, gy aztn nyakon nttte ketchuppal, s megette mind. Sejtelme sem volt arrl, hogy lelkk visszatr, a zeppelintmads hagymzos lomkpeit hozva magval. Soha nem rmlt meg ennyire, mg a lvszrokban sem, ahol lvedkek ftyltek el a feje fltt, s mustrgzt sodort a szl. A dombok kzt suhan rnyk mindennl flelmetesebb volt. De most, az gy szln lve ugyanazt a bnt flelmet rezte. Br halvnyodott mr az lom, nem knnyebblt meg attl, hogy biztonsgban l az gyban. Inkbb azt rezte, hogy olyasmire bredt, ami a rmlomnl is rosszabb. Valaki jrt a hzban. Ez a valaki gy cspelt-csapkodott, mint egy ktves gyerkc a lbaspfl versenyen. Brki volt is az, a nappalin keresztl jtt. A hznak fapadlja volt, aminek az regr minden nyikordulst, reccsenst ismerte. A nyikorg hangok az elszoba fel tartottak. A betolakod kinyitotta a frdszobaajtt, amit kt ajt vlasztott el Effrom hlszobjtl. Az regrnak eszbe jutott a rgi pisztoly a zoknis fikban. Van mg ideje? Flelmt legyzve, Effrom a szekrnyhez csoszogott. Jrsa olyan merev s bizonytalan volt, hogy majdnem resett a szekrnyre. Megreccsent a padl a vendgszoba eltt. Hallotta, hogy kinylik az ajtaja. Igyekezz! Kihzta a fikot, s addig kotorszott a zoknik kztt, amg meg nem tallta a fegyvert. Egy angol pisztoly volt, amit mg a hborbl hozott haza egy Webley 45-s revolver. Sztnyitotta, mint egy vadszpuskt, s belenzett a cilinderekbe. res! Keresglni kezdte a tltnyeket a zoknik alatt. A tltnyek egy flhold alak acltlkn sorakoztak hrmasval, azrt, hogy a hat cilindert kt gyors mozdulattal be lehessen tlteni. Az angolok fejlesztettk ki ezt a mdszert, hogy hasznlhassk ugyanazokat a perem nlkli lvedkeket, amiket az amerikaiak a coltjaikban. Effrom megtallta az egyik flhold alak tlkt, s a pisztolyba ejtette a golykat. Aztn nekiindult, hogy megkeresse a hang gazdjt. Szobjnak ajtgombja elfordult. Nincs id! Flrntotta a pisztolyt, csak flig volt tltve. Lassan nylni kezdett az ajt. Effrom az ajt kzepre irnytotta a Webleyt, s meghzta ravaszt. A pisztoly kattant, a kalapcs egy res cilinderre csapott. Ismt meghzta a ravaszt, s a fegyver eldrdlt. A kis hlszobban olyan ers volt a hangja, mintha a vilg vge jtt volna el. Egy jkora, szakadozott szl lyuk ttongott az ajtn. Az eltrbl les ni sikoly hallatszott. Effrom kezbl kiesett a pisztoly. Csak llt egy pillanatig, a drrens s a sikolts visszhangzott a fejben. Aztn eszbe jutott e felesge. Te j g! Amanda! Mr futott is. Atya j risten, Amanda! n... Feltpte az ajtt, htrahklt, s a mellhez kapott. A szrnyeteg ngykzlb llt. Felsteste betlttte az ajtnylst. Nevetett. tvertelek, tvertelek! kntlta. Effrom az gyig htrlt s resett. Szja mozgott, mint egy felhzhat mfogsor, de hang nem jtt ki rajta. Szp lvs volt, reg! llaptotta meg a szrny. Mint affle obszcn szpsgtapaszt, Effrom ltta az sszezzdott lvedk maradvnyait a szrnyeteg fels ajkn. Az iszonytat lny karmnak egyetlen mozdulatval fricskzta le a golyt. A nehz fmdarab tompa puffanssal hullott a sznyegre. Effrom nehezen vette a levegt. Minden egyes llegzsnl jobban szortott a melle. Az gyrl a fldre csszott.

 Ne halj meg, reg! Krdeznem kell egy-kt dolgot. El sem tudod kpzelni, mennyire lelombozdnk, ha meghalnl itt nekem. Effrom agyban fehr kd gomolygott. Mellkasa gett a fjdalomtl. rzkelte, hogy valaki beszl hozz, de a szavakat nem rtette meg. Prblta kinyitni a szjt, de egy rva sz sem jtt ki rajta. Vgre leveghz jutott. Sajnlom, Amanda, sajnlom! nygte zihlva. A szrnyeteg bemszott a szobba, s egyik kezt az regember mellkasra tette. Effrom a pizsamjn t rezte a kemny, pikkelyes rintst. Fladta a dolgot. Ne! ordtotta a dmon. Nem fogsz meghalni! Effrom mr nem volt a szobban. Egy dombon lt Angliban, s figyelte, amint a hall rnyka lebegve suhan felje a mezkn t. A zeppelin most r tmadt, nem a tborra. lt a dombon, s vrta a hallt. Sajnlom, Amanda! Nem, ma este nem. Ki mondta ezt? Egyedl volt a hegyen. Hirtelen tudatra bredt a mellkasban perzsel fjdalomnak. A lghaj rnyka fakulni kezdett, aztn az angol tj szertefoszlott. Hallotta a llegzst. Visszakerlt a hlszobjba. Megnyugtat melegsg nttte el a mellkast. A fjdalom albbhagyott. Megmarkolta a szrny egyik karmt, s megprblta lefeszteni a mellkasrl, de az nem mozdult. Nem kapott bele a hsba, csak fekdt rajta. A szrny beszlni kezdett hozz. Olyan klassz voltl azzal a pisztollyal, meg gy ltalban. Meg is jegyeztem magamban, milyen drzslt ez az reg fszer. Aztn egyszerre csak elkezdtl nyavalyogni s nyszgni, teljesen elrontva az els benyomst. Hov lett az nbecslsed? Effrom rezte, hogy a megnyugtat meleg a vgtagjaira is tterjed. Agya ki akart kapcsolni, hogy lemerljn az ntudatlansg rejtekbe, s el se jjjn napestig, de valami visszatartotta. Most mr jobb, ugye? A szrny elvette a kezt, a hlszoba sarka fel htrlt, ahol aztn keresztbe tett lbbal lelt. gy nzett ki, mint a gykok Buddhja, hegyes fle csikorogva karcolta a mennyezetet, mikor fejt mozdtotta. Effrom gyors pillantst vetett az ajtra. A dmon gy kt mterre lehetett. Ha el tudna menni mellette, akkor taln... Vajon milyen gyorsan mozog egy ilyen benga bestia a hz szk terben? Csupa lucsok a pizsid mondta a szrny. t kne ltznd, mert klnben kinylsz. Effrom elkpedt, hogy milyen gyorsan vltott az agya. Valsgnak fogadja el ezt az egszet. A szrnyeteg itt van a hzban, beszl hozz, pedig valsgknt li meg az egszet. De nem, ez nem lehet igaz! Te nem vagy valdi mondta. Ahogy te sem vgott vissza a szrny. De n az vagyok felelte Effrom, ostobnak rezve magt. Bizonytsd be replikzott a dmon. Effrom elgondolkodva fekdt az gyon. Flelmnek nagy rszt morbid, htborzongat csodlkozs vltotta fl. Nem kell bebizonytanom! Itt vagyok eltted. Ht hogyne! mondta a dmon hitetlenkedve. Effrom flkszldott, s kzben szrevette, hogy nem ropognak a trdzletei, s a htt negyven ve knz fjdalom is megsznt. A helyzet furcsasga ellenre pompsan rezte magt. Mit csinltl velem? Hogy n? n nem vagyok valdi! Hogy csinlhatnk brmit is? Effrom rzkelte, hogy a metafizikus sarokba htrlt vissza, ahonnan mr csak a helyzet

elfogadsval meneklhet ki. Rendben van, valdi vagy. Mit csinltl velem? Nem hagytam, hogy bekreplj. Effrom vgre kapcsolt. Ltott mr errl egy filmet: a gygyts hatalmval rendelkez idegenek rkeztek a Fldre. m legyen! Ez itt ugyan nem egy bjos kis cserzett br, villanykrtefej idegen, mint a filmben, de viszont nem szrny. Ez itt egy tkletesen normlis egyn, aki egy msik bolygrl rkezett. Ht akkor, akarod hasznlni a telefont vagy valami mst? Minek? Hogy hazatelefonlj. Nem akarsz hazatelefonlni? Ne szrakozz velem, reg. Tudni akarom, mirt volt itt Travis ma dlutn. Nem ismerek semmifle Travist. Itt volt ma dlutn. Te beszltl vele. Lttam. A biztostsi gynkre gondolsz. A felesgemmel akart beszlni. A szrny olyan gyorsan mozdult elre, hogy Effrom majdnem htraesett az gyon, mikor el akarta kerlni az tkzst. Az ajtn val kislisszols remnye egy pillanat alatt szertefoszlott. A szrny ott magasodott felette. Effrom rezte bzs lehelett. A varzsigkrt jtt ide! Azokat akarom, mghozz most, reg, klnben a beleidnl fogva aggatlak fl a fggnyrdra. Az asszonnyal akart beszlni. n semmifle varzsigrl nem tudok. Taln Washingtonban kellett volna landolnod. Ott intzik az ilyen gyeket. A szrny flkapta Effromot, s megrzta, mint egy rongybabt. Hol a felesged, reg? Effrom szinte hallotta, hogy kattog az agya. A szrny keze kiszortotta belle a szuszt. Felelni prblt, de erejbl csak egy patetikus nygsre futotta. Hol van? A dmon az gyra dobta az regembert. Effrom g fjdalmat rzett, amikor a leveg vgre visszaszremlett a tdejbe. Montereyben van, ltogatban a lnyunknl. Mikor jn vissza? Ne hazudj! szreveszem, ha hazudsz. Mibl fogod szrevenni? Prbld csak ki! A beleid jl kiegsztik majd a berendezst. Reggel itthon lesz. Ennyi elg is mondta a szrny. Vllnl fogva megragadta az regembert, s keresztlhzta a szobn. Effrom vlla kiugrott a helybl, htba s mellkasba iszony fjdalom nyilallt. Mieltt kiadta volna a lelkt, utols gondolata ez volt: Istenem, segts, megltem a felesgemet! 21 AUGUSTUS BRINE MEGTALLTAM KET! A kocsi Jenny Masterson hza eltt parkol viharzott be Augustus Brine a hzba, mindkt kezben egy-egy bevsrlszatyorral. Gian Hen Gian a konyhban egy kerek, kk dobozbl ppen st tlttt egy Koolaid-kancsba. Brine a kandallra rakta a szatyrokat. Segts behozni ezeket! Van mg nhny a kocsiban. A kobold a kandallhoz stlt, s belenzett a csomagokba. Az egyik szrazelemekkel s drttekercsekkel volt tele. A msikban krlbell ngy hvelyk hosszsg s egy hvelyk tmrj papundeklihengerek sorakoztak.

Gian Hen Gian kivette az egyik hengert a szatyorbl, s maga el tartotta. A henger egyik vgbl zld, vzhatlan gyjtzsinr llt ki. Mik ezek? Fkabombk felelte Brine. A Hadszati s Vadszati Hivataltl kapjk a halszok, hogy elriasszk a fkkat a hlktl s a horgszzsinegektl. Egy egsz kteggel volt a boltban. A robbanszerek hatstalanok az rdggel szemben. Van mg t csomag a kocsiban. Behoznd azokat? Augustus kezdte sorba rakni a bombkat a kandalln. Nem tudom, mennyi idnk van mg. Mi vagyok n, valami toplk szolga? Igavon llat? Nekem, Gian Hen Giannek, a dzsinnek kirlynak le kellene alacsonyodnom odig, hogy egy tudatlan haland helyett cipekedjek, aki petrdkkal akar tmadni egy pokolbeli rdgre? , kirly vgott kzbe Augustus ingerlten , hozd mr be azokat az istenverte szatyrokat, hogy befejezhessem ezt az gyet mg hajnal eltt. Semmi rtelme! Nem felrobbantani akarom, egyszeren csak tudni szeretnm, hol van, ha mr egyszer te kptelen vagy fken tartani hatalmas erddel, , dzsinnek kirlya! Tudod, hogy kptelen vagyok r. A szatyrokat! Te egy ostoba, elvetemlt alak vagy, Augustus Brine. Mg a hrembeli szajhk altji tetveiben is tbb intelligencit vltem flfedezni, mint benned. A kobold kimasrozott az ajtn, s sr szitkait elnyelte az j. Brine akkurtusan krbetekercselte a bombk gyjtzsinrjait vkony, mselyem borts ezsthuzallal, ami majd felhevl az ram hatsra. Nem ppen helyes mdszere a robbantsnak, de Brine a napnak ebben az rjban nem tudott hozzjutni fojtsapkkhoz. A kobold kt bevsrlszatyorral a kezben pillanatok alatt visszatrt. Rakd a szkre! intett Brine a fejvel. Ezek a szatyrok liszttel vannak tele jegyezte meg Gian Hen Gian. Kenyeret szndkozol stni, Augustus Brine? 22 TRAVIS S JENNY VOLT VALAMI JENNYBEN, ami arra ksztette Travist, hogy egsz lett, mint egy pnzrmkkel teli zsebet, kibortsa a kvzasztalra, hadd vlogasson a lny kedvre, s tartson meg magnak belle, amennyit akar. Ha msnap reggel mg itt lesz, beszlni fog a lnyrl Catchnek, de most mg nem. Szeretsz utazni? krdezte Jenny. Kezdek belefradni. Jl jnne egy kis sznet. Jennifer kortyolt egyet vrsboros poharbl, s mr tizedszer hzkodta trdre a szoknyjt. A dvnyon mg mindig volt kztk egy semleges zna. Egyetlenegy biztostsi gynkt sem ismertem, aki hasonltott volna rd. Remlem, nem zavar, amit mondok, de a biztostsi emberek ltalban rikt szn blzerben jrnak, s melyt pacsuliszagot rasztanak. Egyetlen olyannal sem tallkoztam, aki szintnek tnt volna brmiben is. Ez is csak egy munka. Travis remlte, hogy Jenny nem fog a rszletek fell rdekldni. Nem tudott semmit a biztostsrl. Azrt vlasztotta ezt a foglalkozst, mert ma dlutn Effrom Elliot biztostsi gynknek nzte, ezrt aztn ez volt az els, ami az eszbe jutott.

 Amikor gyerek voltam, egy biztostsi ember jtt a hzunkba, hogy letbiztostst adjon el apmnak meslte Jenny. Az egsz csaldot a tzhely el gyjttte, s ksztett rlunk egy polaroid kpet. Szp felvtel volt. Apm ott llt mellettnk az egyik oldalon, s nagyon bszknek ltszott. Amint krbeadtuk egyms kzt a kpet, a biztostsi gynk kikapta apm kezbl, s gy szlt: Milyen szp csald! Aztn kitpte apmat a kpbl, s ezt krdezte: Most mit fognak csinlni? n srva fakadtam, apm pedig megrmlt. Sajnlom, Jenny szlalt meg Travis. Taln azt kellett volna mondania, hogy kereskedelmi gynk, aki fleg kefben utazik. De vajon nincs-e neki egy fj emlke a kefkrl is? Te is ezt csinlod, Travis? Abbl lsz, hogy megrmted az embereket? Szerinted? Szerintem nem nzel ki biztostsi gynknek. Jennifer, el kell mondanom neked valamit... Jl van! Elnzst, egy kicsit kemny voltam veled. Ez a munkd, s ksz! n se gondoltam volna, hogy pincrn leszek ennyi ids koromban. Mi szerettl volna lenni? gy rtem, amikor kislny voltl, mi szerettl volna lenni felnttkorodban? szinte legyek? Ht hogyne! Anyuka akartam lenni. Azt akartam, hogy csaldom legyen, egy szp hzam, s lljon mellettem egy frfi, aki szeret. Elgg fldhzragadt vgyaim voltak, nem? Nem, nincs azokkal semmi baj. s mi trtnt aztn? Jennifer kiitta a borospohart, s tlttt mg magnak az asztalon ll vegbl. Ha egyedl vagy, nem lehet csaldod. Na de... Travis, nem akarom tnkretenni az estt azzal, hogy egyfolytban a hzassgomrl beszlek. Mostanban azon vagyok, hogy vltoztassak egy kicsit az letemen. Travis rhagyta a dolgot. Jenny a frfi hallgatst egyetrtsnek vette s fellnklt. s te mi akartl lenni felnttkorodban? szintn? Ne mondd, hogy te is hziasszonynak kszltl. Az n idmben minden lny annak kszlt. Te hol nttl fl, Szibriban? Pennsylvaniban. Egy farmon. s mi akart lenni nagykorban ez a pennsylvaniai kisfi? Pap. A lny nevetett. Nem ismertem senkit, aki pap akart lenni. Mit csinltl, amikor a tbbi fi katonsdit jtszott, megadtad a vgtisztessget a halottaknak? Nem errl volt sz! Az anym mindig azt akarta, hogy pap legyek. Mihelyt elg nagy lettem, elmentem a papneveldbe. Nem vlt be. Ezrt aztn biztostsi gynk lettl. Gondolom, az bevlt. Valahol olvastam, hogy az sszes vallst s biztosttrsasgot a hallflelem tartja fenn. Ez elg cinikus megllapts jegyezte meg a dmontulajdonos. Sajnlom, Travis. n nem nagyon hiszek egy olyan mindenhat lnyben, aki a hbort s az erszakot dicsti. Pedig jobban tennd! Meg akarsz trteni?

 Nem, csak az a helyzet, n tkletes bizonyossggal tudom, hogy Isten ltezik. Senki sem tudhat semmit tkletes bizonyossggal. n nem vagyok hitetlen. Sok dologban hiszek, de sokban ktelkedem. Ezzel n is gy voltam. Voltl? Mi trtnt? Egyik este megltogatott a Szentllek, s azt mondta, hogy Menj utadra, s rulj biztostsi ktvnyeket? Valahogy gy vlaszolta a dmontulajdonos, mosolyt erltetve magra. Travis, te nagyon klns ember vagy. n tnyleg nem akartam a vallsrl beszlni. Rendben! Reggel majd meslek a hiedelmeimrl. Meg fogsz dbbenni, ebben biztos vagyok! Ktlem, de tnyleg... azt mondtad, reggel? Jenny a frfi fel nyjtotta a kezt. Legbell nem volt meggyzdve arrl, hogy helyesen cselekszik, de remek tletnek tnt s nem is volt rossz rzs. Elrontottam valamit? krdezte Travis. Mintha megharagudtl volna. Ugyan mirt haragudnk rd? A hitem miatt. Nagyon jpofn adod el. Jpofn? Jpofn! Szerinted a rmai katolikus egyhz jpofa? Most legalbb szz ppa forog a srjban. Nem baj, ket nem hvtam meg. Gyere kzelebb! Biztos? Sok bort ittl. Jenny egyltaln nem volt biztos, mgis blintott. egyedlll n, tn nem? Tetszik neki Travis, tn nem? A fenbe is, most mr gyis beindult a dolog. Travis odbb csszott a dvnyon, Jenny mell, s tlelte a lnyt. Az els cskok sutra sikeredtek a frfi tlsgosan figyelt magra, Jenny pedig mg mindig azon tndtt, hogy egyltaln j tlet volt-e behvnia Travist a hzba. A frfi most szorosabban lelte maghoz. A lny megad vben feszl httal hozzsimult, aztn mindketten megfeledkeztek gtlsaikrl. A klvilg megsznt ltezni szmukra. Mikor vgl abbahagytk a cskolzst, a frfi Jenny hajba temette arct, s ersen maghoz szortotta, hogy a lny ne tudjon elhzdni, s ne vegye szre a knnyeket szemben. Jenny mondta lgyan , n mr annyi ideje... A lny elcsittotta, s kezvel a frfi hajba trt. Minden csodlatos lesz! Egyszeren csodlatos! Az is volt, taln azrt, mert mindketten fltek, vagy taln mert tnyleg nem ismertk egymst esetleg azrt, mert szerepet jtszva, csak a ml pillanattal kellett szembenznik. Az j sorn jtszott szerepeik vltakoztak. Elszr mindegyikk adott, amikor a msiknak szksge volt r, ksbb pedig, mikor a szksg mr nem sokat nyomott a latban, az rmrt jtszottak csupn. A dolgok valahogy gy trtntek: Jenny volt a megnyugvst ad, Travis a nyugalmat befogad majd a frfi a megrt tancsad szerept lttte magra, a n pedig a gymoltalan, vallomst tev asszonyt aztn kedves nvrr vlt Jenny, Travis pedig szenved betegg megint ksbb Travis naiv lovszfit jtszott, s Jenny volt a csbt hercegn ezutn a frfi kikpz rmesterr vedlett, a n pedig nyeretlen joncc vgl Jenny a kegyetlen gazda szerept kapta, mg Travis a tehetetlen rabszolgalnyt. A kora hajnal meztelenl tallta ket a konyha kvn, miutn Travis egy rjng Godzillt alaktott, Jenny pedig a mit sem sejt Tokit. Egy kenyrpirt fltt guggoltak, mindkettjknl vajjal bven megkent konyhaks, kszen arra, hogy lecsapjanak a pengvel akr a jelre vr hhr. Elpuszttottak egy vekni pirts kenyeret, fl font vajat, negyed gallon tofufagylaltot, egy

doboz teljes rls lisztbl kszlt krmpisktt, egy zacsk stlan, kk szn kukoricapelyhet, valamint egy biogrgdinnyt, aminek vastag sugrban lvell rzsaszn leve lecsurgott arcukon, mikzben mindketten kacagtak. Eltelten, kielglten, ragads-desen trtek vissza az gyba, s meleg lelsbe fondva lomba merltek. Taln nem szerelem volt az, ami sszekttte ket, hanem inkbb meneklsre s felejtsre vgytak mind a ketten. s ezt meg is kaptk. Hrom rval ksbb megszlalt az bresztra, s Jenny elment, hogy kiszolgljon a H. P. kvzban. Travis, aki lomtalanul aludt, felshajtott s elmosolyodott, amikor a lny bcscskot cuppantott homlokra. Aztn jttek a robbansok, s Travis vltve bredt.

Negyedik rsz HTF

Az a sok szp, derk fi! S halott volt mind, szegny: S ezerszer ezer nylks dolog lt tovbb, ahogyan n. Samuel Taylor Coleridge: Rege a vn tengerszrl (Szab Lrinc fordtsa)

23 RIVERA RIVERA KT EGYENRUHS rendr ksretben lpett be a lakkocsi ajtajn. Amint Robert fllt a pamlagon, menten a hasra fordtottk s megbilincseltk. Mg mieltt egszen maghoz trt, Rivera felolvasta neki a jogait. Mikor Robertnek kitisztult a feje, Rivera egy szkben ldglt vele szemben, s egy paprdarabot dugott az orra el. Robert, n Alphonse Rivera detektv rmester vagyok. Msik kezvel gyorsan felvillantotta jelvnyt. Ez itt a maga s a Szipi elfogatsi parancsa. Hzkutatsi parancsunk is van, amit a helyetteseim, Deforest s Perez pillanatokon bell foganatostanak. Egy egyenruhs rendr tnt fl a lakkocsi tvoli vgben. Nincs itt, rmester. Ksz mondta neki Rivera, majd Robert fel fordult. Sokkal jobban jr, ha most rgtn elmondja, hol tallhatom meg a Szipit. Robert lassan kezdte felfogni, mi is trtnik krltte. Szval maga nem dler? krdezte lmosan. Gyorsan vg az esze, Masterson! Hol van a Szipi? Szipinek semmi kze az egszhez. Mr kt napja elment. n vettem el a brndt, mert tudni akartam, ki az a fick, aki a felesgemmel volt.

 Mifle brndt? Robert a padl fel intett a fejvel. Ott fekdt a Haliburton-brnd. Nem volt kinyitva. Rivera flemelte, s a zrnyelvet vizsglgatta. Szmzras mondta Robert. Nem tudtam kinyitni. Rivera helyettesei kzben tkutattk a lakkocsit. Fnk, megtalltuk! kiltotta egyikk a hts hlszobbl. Maradjon itt, Robert, rgtn jvk. Rivera flllt, s a hlszoba fel indult volna, mikor Perez jelent meg a konyhban, kezben egy msik alumniumbrnddel. Ez az? krdezte a detektv rmester. Perez, egy napbarntott spanyol, aki tl magasnak tnt ahhoz, hogy helyettes legyen, a brndt a konyhaasztalra lkte, s flnyitotta a tetejt. Telitallat! mondta. A brndben, gusztn elrendezett sorokban, ott fekdtek a gazdagt gaz manyag fliba csomagolt takaros tmbcski. Robert rezte a marihuna enyhe, bzs borzra emlkeztet szagt. Hozom a bevizsglmasint folytatta Perez. Rivera mlyet szippantott, s gnyosan mregette Perezt. Rendben, persze az is lehet, hogy csak fnyiradk, amit fontonknt mrtek ki. Perezen ltszott, hogy szvre vette Rivera csps megjegyzst. De ht a jegyzknyvhz kell! Rivera egy kzmozdulattal elkldte, visszament a pamlaghoz, s lelt Robert mell. Nagy bajban van, bartom! Nzze, sajnlom, hogy olyan durva voltam magval tegnap, amikor benzett hozzm jegyezte meg bgyadt mosollyal. Elgg ki voltam akadva. Tlaljon ki, Robert! Mondja meg, hol a Szipi! Nem tudom. Akkor viszont maga fogja elvinni a balht azrt a cuccrt ott az asztalon. Azt sem tudtam, hogy a lakkocsiban van. Azt hittem, fik, maguk a msik brnd miatt jttek, azrt, amit elemeltem. Robert, maga meg n most szpen elmegynk a kapitnysgra, s alaposan megbeszljk a dolgot. Mindent elmondhat a brndrl meg azokrl a palikrl, akikkel a Szipi kapcsolatban llt. Rivera rmester, nem akarok udvariatlan lenni vagy ilyesmi, de nem voltam teljesen magamnl, amikor ismertette az ellenem felhozott vdakat... uram! Rivera flsegtette Robertet, s kivezette a lakkocsibl. Marihuna birtoklsa elads cljbl, valamint a marihuna rustsa cljbl ltrehozott bnszvetkezetben val rszvtel. Ami azt illeti, a msodik vdpont sokkal rzsabb! Szval nem is tudtak a brndrl, amit n csentem el? Egyltaln nem rdekel az a brnd. Rivera betuszkolta Robertet a rendrautba. Vigyzzon a fejre! Elhozhatnk azt is, legalbb megtudnnk valamit a tulajdonosrl. Maguk, fik, ki tudjk nyitni a laborban, s... Rivera vlaszknt bevgta a kocsiajtt, aztn odafordult Deforesthez, aki pp kilpett a lakkocsibl. Markolja fl azt a brndt a nappaliban, s cmkzze fl! Abban is f van, rmester? Nem hiszem, de ennek a dilinysnak valamirt fontos!

24 AUGUSTUS BRINE AUGUSTUS BRINE A FURGONJBAN ldglt, egy telekkel odbb Jenny hztl. A gyenge hajnali fnyben alig tudta kivenni Jenny Toyotjnak s az eltte parkol reg Chevynek a krvonalait. A mellette lv utaslsen a dzsinnek kirlya lt, csips kk szeme pphogy kiltszott a mszerfal mgl. Brine titkos recept szerint kszlt kvjt szrcslgette. A termosz mr res volt, Gus az utols cssznyi kvt zlelgette. Taln ez a legeslegutols cssze az letben. Megprblt a Zen nyugalmi llapotba eljutni, de nem sikerlt. Le is torkolta magt: minl jobban erlteted, annl tvolabbra kerlsz! Mintha a sajt fogadat harapnd, semmit sem rsz el, s semmid se marad, amivel elrhetnd tartja a Zen egyik kzmondsa. A teljes feledst legknnyebben gy rhetn el, ha hazamenne, s nhny veg borral elpuszttan nhny milli agysejtjt ez viszont most nem lenne j megolds. Nyugtalan vagy, Augustus Brine. A kobold mr egy j rja csendben volt. Hangjnak hallatn Brine annyira megriadt, hogy majdnem kiltyklte a kvjt. A kocsi! mondta Brine. s ha az rdg a kocsiban van? Ez az, amit nem tudunk kiderteni. Megyek s megnzem. Megnzed? Azt mondtad, lthatatlan! Beszllok a kocsiba, s krbeszimatolok. Ha ennyire kzel van, megrzem a jelenltt. s ha ott van? Visszajvk, s elmondom neked. Nekem nem tud rtani. Nem j! vakarta meg a szakllt Augustus. Azt akarom, hogy csak az utols percben tudjk meg, hogy itt vagyunk. Inkbb megkockztatom n! Remlem, nagyon gyors vagy, Augustus Brine. Ha Catch meglt, azonnal rd tmad. Gyors vagyok mondta Brine olyan magabiztossggal, aminek nemigen volt alapja. Kvr regembernek rezte magt fradt volt, s kicsit nyugtalan a tl sok kvtl s a kevs alvstl. Ott a n! bkte meg csontos ujjval a kobold. Jenny jtt ki a hzbl pincrruhjban. Lejtt a bejrati lpcsn, s a keskeny elkerten t a kocsijhoz ment. Legalbb mg letben van! Brine felkszlt az indulsra. Most, hogy Jenny nem volt a hzban, egyik gondjuk megolddott, de csak kevs idejk maradt a cselekvsre. Az rdg gazdja brmelyik pillanatban kijhet. Ha nem ll kszen a csapda, minden elveszhet! A Toyota motorja ktszer felmordult, aztn lefulladt. A kipufogcsbl kk fstpszmk lvelltek ki. A motor hrgtt egyet, beindult, khgni kezdett s lefulladt. jabb kk fstpszmk. Ha visszaindul a hzba, meg kell lltanunk! hadarta Brine. Ezzel elrulod magadat. Semmit sem fog rni a csapda! Nem hagyhatom, hogy visszamenjen a hzba! Az a n csak egy a sok kzl, Augustus Brine. Catch, az rdg, ezreket fog meglni, ha nem lltjuk le. Jenny a bartom. A Toyota ismt felhrgtt, nyszrgve, mint egy sebzett llat, aztn beindult. Jennifer gzt adott, s olajos fstcskot hagyva maga utn, elhajtott. Ez az! mondta Brine. Menjnk! Beindtotta a furgont, elbbre ment s megllt. Kapcsold ki a motort! javasolta a kobold.

 Te nem vagy sznl! Jratjuk! Hogy hallod meg az rdgt, ha akkor jn, amikor mg nem vagy ksz? Brine morogva lelltotta a motort. Induls! adta ki a parancsot. Mindketten kiugrottak, s a kocsi htuljhoz rohantak. Augustus lenyitotta a hts ajtt. A raktrben tkils liszteszskok sorakoztak. Mindegyik tetejbl egy drt lgott ki. Gus mindkt kezvel felkapott egy zskot, az elkert kzepre futott, s kzben drtot hzott maga mgtt a fldn. A kobold nagy nehezen leciblt egy zskot a furgonrl, s akr egy csecsemt, karjban cipelte el a kert tls sarkba. Brine minden egyes fordulnl rezte, hogy egyre jobban ersdik benne a pni flelem. Az rdg brhol lehetett. A kobold egy gra lpett a hta mgtt, mire Augustus, mellhez kapva, htraprdlt. Csak n vagyok mondta a kobold. Ha az rdg itt lesz, elszr engem vesz majd ldzbe. Taln lesz idd elmeneklni. Kilencven msodperccel azutn, hogy elkezdtk, a kertben liszteszskok sorjztak, s a fldn pkhlszer drtkteg kanyargott visszafel a furgonig. Brine beemelte a koboldot a raktrbe, s kt lomhuzalt nyomott a kezbe. Gian Hen Gian fogta a huzalokat, egy akkumultor fl guggolt, amit Brine ragasztszalaggal a platra erstett. Szmolj tzig, aztn rintsd a huzalokat az aksihoz! Amint felszikrznak, indtsd a kocsit! Brine megfordult, s a kerten t a bejrati lpcshz futott. A kis veranda alatt nem volt elg hely ahhoz, hogy albjhasson, gy aztn mell kuporodott. Arct a kezbe temette, s szmolni kezdett magban, ht, nyolc, kilenc, tz. Brine flkszlt a robbansra. A fkabombk nem elg hatkonyak ahhoz, hogy srlst okozzanak, ha egyenknt robbannak, de ha hsz darab csinnadrattzik egyszerre, akkor komoly lkshullmokat idzhetnek el. Tizenegy, tizenkett, tizenhrom, tizenngy, a fenbe! Brine felllt, s megprblt benzni a raktrbe. A drtok, Gian Hen Gian! Megvan! jtt a vlasz. Mieltt Brine brmit is mondhatott volna, megkezddtek a robbansok nem egy, hanem durransok egsz sorozata hallatszott, mintha egy hatalmas petrdafzr lpett volna mkdsbe. Egy pillanatra fehr lisztporba ltztt a vilg. Aztn rvnyl lngfolyam jelent meg a hz elejn, s gombatlcsrt hzva maga utn felszktt az g fel, mikzben a levegben szguld lisztfelh felizzott, ami jabb robbanssorozatot eredmnyezett. A fenyfk als gai megperzseldtek, s az g tlevelek vad ropogsba kezdtek. A lngtenger lttn Brine a fldre vetette magt, s tarkjra kulcsolta kezt. Mikor a robbansok hangja ellt, talpra llt, s megprblta kivenni a liszt-, fst- s koromfelhkn t, hogy mi is trtnt. Hallotta, hogy nylik mgtte a bejrati ajt. Megfordult, s az ajtnyls fel nylt. rezte, hogy keze beleakad egy frfi ingbe. Htrahklt, csak remlte, hogy nem egy rdgt rntott le a lpcsn. Catch! ordtotta a frfi. Catch! Brine, aki semmit sem ltott a portl, vaktban a hadonsz frfi fel ttt. Csontos kle valami kemnybe tkztt, s a frfi magatehetetlenl a karjba esett. Brine hallotta, hogy indul a teheraut. Az jult embert keresztlhzta a kerten, a jr motor fel. A tvolban felvijjogott egy szirna. Brine nekiment a teherkocsinak, mieltt megltta. Kinyitotta az ajtt, s belkte a frfit az els lsre, amitl Gian Hen Gian nekivgdott a msik ajtnak. Brine beugrott a kocsiba, sebessgbe tette, s maga mgtt hagyva a lisztkss lngtengert, elindult a reggel fnyei fel. Nem mondtad, hogy tz is lesz mltatlankodott a kobold.

 Nem tudtam. Brine khgtt, s kitrlte a lisztet a szembl. Azt hittem, hogy minden tltet egyszerre robban. Elfeledkeztem arrl, hogy a gyjtzsinrok nem egyforma gyorsasggal gnek. Mint ahogy azt sem tudtam, hogy a liszt lngra kap azt csak arra szntam, hogy mindent befedjen, s gy meglthassuk a kzeled rdgt. A Catch nev rdg ott sem volt! Brine kzel volt ahhoz, hogy elvesztse nuralmt. A liszt- s koromrtegnek ksznheten, gy nzett ki, mint egy feldhdtt himaljai majomember. Ezt meg honnan tudod? Ha nem rejt el a lisztfelh, mostanra akr mr halott is lehetnk. Korbban sem tudtad, hogy merre jr, ht akkor most honnan tudod, hogy nem volt ott? Mondd, mgis honnan tudod? A dmontulajdonos elvesztette hatalmt Catch fltt. Klnben nem rthattl volna neki. Mirt nem mondtad ezt elbb? Mirt nem mondod el ezeket elre? Kiment a fejembl. Akr meg is lhetett volna. Meghalni a nagy Gian Hen Gian szolglatban micsoda megtiszteltets! Irigyellek, Augustus Brine. A kobold levette sapkjt, lerzta rla a lisztet, s a fejfedt a mellhez tartva tisztelgett. Kopasz feje volt az egyetlen testrsze, amit nem lepett be a liszt. Augustus Brine nevetni kezdett. Mi olyan mulatsgos? gy nzel ki, mint egy koszlott barna krta horkant fl nevetve Brine. Dzsinnek kirlya, hagyjl mr bkben egy kicsit! Mi olyan mulatsgos?! Baljt a volnon tartva, Augustus Brine jobb klnek hirtelen csapsval letertette a dmontulajdonost. 25 AMANDA AMANDA ELLIOT AZT MONDTA a lnynak, korn akar indulni, hogy elkerlje a cscsforgalmat. Az igazsg persze az volt, hogy otthontl tvol nem tudott jl aludni. Nem brt volna elviselni mg egy reggelt Estelle vendgszobjban, csendben laptva s arra vrva, hogy flbredjen a hz. tkor fnn volt, felltztt, s fl hat eltt mr ton volt. Estelle a kocsifelhajtn llt hlingben, onnan integetett, mikor anyja elhajtott. Az elmlt nhny vben Amanda ltogatsai gyszosra s szomorra sikeredtek. Estelle nem gyzte hangoztatni, hogy minden anyjval tlttt pillanat akr az utols is lehet. Amanda eleinte nyugtatgatta lnyt, igyekezett meggyzni, hogy mg sok-sok vig vele lesz. Mltak az vek, m Estelle csak nem akarta ejteni a tmt, s Amanda most mr vlaszkppen sszehasonltotta sajt energikussgt lnya semmittev frjnek, Herbnek a tohonyasgval. Ha ujjai nem matatnnak llandan a tvkapcsoln, senki nem mondan meg, hogy l. Amandt ugyan nha idegestette Effrom, aki gy bajmoldott a hz krl, mint egy vn kandr, de elg volt csak az Estelle dvnyra ragadt Herbre gondolnia, s frje mris kedvezbb sznben tnt fl eltte. Herbbel sszehasonltva, Effrom Errol Flynn s Douglas Fairbanks volt egy szemlyben: egy hsi hitvestrs! Amanda mr alig vrta, hogy jra lssa. t mrflddel a megengedett sebessghatr fltt vezetett, erszakosan vltogatva a svokat, mikzben llandan a visszapillant tkrket figyelte a jrrkocsik miatt. regasszony ltre nem volt hajland regasszony mdjra vezetni. A hazig vezet szzmrfldes utat alig tbb mint msfl ra alatt tette meg. Effrom most a

mhelyben van, a fafaragsain dolgozik s pfkel. Amanda semmivel sem tudhatott tbbet a cigarettkrl, mint amennyit arrl tudhatott, hogy frjeura reggelenknt a ni tvtornt bmulja. A frfiaknak szksgk van kln bejrat titkaikra s tiltott lvezeteikre, legyenek azok valsgosak vagy kpzeletbeliek. A dobozbl elcsent sti mindig desebb, mint a tnyrra kitett. s semmi sem breszti fel jobban a buja vgyakat, mint a puritanizmus. Amanda jl jtszotta szerept, folyton a sarkban volt Effromnak, gyelt, hogy frje a lebukstl flve llandan rsen legyen, mint ahogy arra is vigyzott, hogy igazndibl sohase kapja rajta. Ma is bell majd a felhajtra, egy kicsit flprgeti a motort, utna meg rrsen megy be a hzba, hogy Effrom biztosan meghallja rkezst, s legyen ideje szagtalant sprayjel eltntetni a dohny jellegzetes illatt. Az sem tnt fl az regfinak, hogy a szagtalantt veszi s hordja haza a boltbl a tbbi cuccal egytt? Ostoba regember! Mikor belpett a hzba, mar, gett szag ttte meg az orrt. Nem ismerte a kordit szagt, ezrt arra gondolt, hogy Effrom fztt valamit. Bement a konyhba, arra szmtva, hogy valamelyik serpenyjt elszomort llapotban tallja. A konyha azonban, a pulton lv nhny kekszmorzst leszmtva, tiszta volt. Lehet, hogy a mhelybl jn ez a szrny szag. Amanda, ha tehette, nem ment Effrom mhelynek a kzelbe, fleg a fafaragshoz hasznlt nagy sebessg frk hangja miatt, amik a fogorvosi rendelk kellemetlen hangulatt idztk fl benne. Ma semmifle zaj nem szrdtt ki a mhelybl. vatosan kopogott az ajtn, hogy meg ne ijessze frjt. Effrom, megjttem. Ezt meg kell hallania. Borzongs futott t rajta. Ezerszer is elkpzelte mr, hogy Effromot mereven s kihlve tallja, de valahogy mindig sikerlt elhessegetnie magtl a gondolatot. Effrom, nyisd ki az ajtt! Amanda soha be nem tette a lbt a mhelybe. Leszmtva azt a nhny jtkot, amiket Effrom karcsony tjn hozott el a jtkonysgi egyletek megsegtsre, Amanda frjnek egyetlenegy szobrt sem ltta soha. A mhely Effrom fltve rztt birodalma volt. Amanda kezt az ajtgombon tartva vrt. Taln hvnia kellene valakit. Esetleg felhvhatn az unokjt, Jennifert, hogy jjjn t. Nem akart egyedl szembeslni azzal, hogy Effrom meghalt. De mi van, ha csak megsebeslt, s ott fekszik a padln, segtsgre vrva? Benyitott a mhelybe. Effrom nem volt ott. Megknnyebblten shajtott fel, de aztn jbl aggdni kezdett. Hol lehet? A mhely polcain mindentt faragott fafigurk sorakoztak, nhny egszen apr is akadt kzttk, de voltak nagyok is. Minden egyes szobor meztelen nt brzolt. Amanda alaposan szemgyre vette ket. Teljesen elbvlte frje titkos letnek ez az j oldala. A nalakok futottak, fekdtek, guggoltak s tncoltak. Nhny, mg kezdeti llapotban lv darab kivtelvel minden faragvny fnyezett volt, leolajozott s hihetetlen rszletessggel megmunklt. s egy dolog kzs volt bennk: Amandt brzolta valamennyi. Tbbsgk fiatalabb kort idzte, de sszetveszthetetlenl volt mindegyik szobor: az ll Amanda, a fekv Amanda, a tncol Amanda, mintha Effrom gy prblta volna megvni, megvdeni t. rezte, hogy egy sikoly kszl kiszkni belle, s knnybe lbad a szeme. Htat fordtott a szobroknak, s kiment a mhelybl. Hol vagy, te vn csibsz? Szobrl szobra jrt, benzett minden sarokba s szekrnybe Effromot nem tallta. Effrom nem szokott stlni menni. s mg ha lett volna is kocsija, mostanban mr nem vezet autt. Ha elment volna valahov egy bartjval, lenne itt pr soros zenet. Klnben is, mr rg meghalt az sszes bartja. A Pine Cove-i Pkerklub sorra vesztette el tagjait, mgnem a paszinsz vlt az egyetlen lehetsges jtkk a vrosban. Kiment a konyhba, s megllt a telefon mellett. Kit hvjon? A rendrsget? A krhzat? Mit fognak szlni, ha elmondja nekik, hogy mr majdnem t perce itthon van, s nem tallja a frjt?

Azt fogjk javasolni, hogy vrjon. Nem fogjk megrteni, hogy Effromnak egyszeren itt kell lennie. Sehol mshol nem lehet. Flhvja az unokjt, Jenny tudni fogja, hogy mit kell tenni. majd megrti. Mly llegzetet vett s trcszott. Az zenetrgzt hangjt hallotta. llt, s a bg hangra vrt. Mikor megszlalt, megprblta fegyelmezni a hangjt. Jenny, drgm, itt a nagyi beszl. Hvj vissza! Nem tallom a nagypapt. Lerakta a kagylt, s zokogni kezdett. Megszlalt a telefon, Amanda htrahklt, de mg a msodik kicsengs eltt flvette. Hall? , remek, teht otthon van szlt bele egy ni hang. Mrs. Elliot, bizonyra szrevette a goly ttte lyukat a hlszoba ajtajn. Ne ijedjen meg! Ha jl figyel, s kveti az utastsaimat, minden rendben lesz. 26 TRAVIS TRTNETE AUGUSTUS BRINE AZ EGYIK nagy brfotelben lt a kandall eltt. Vrsbort ivott egy bls talpas pohrbl, s fstt eregetett tajtkpipjbl. Megfogadta, hogy csak egy pohr bort iszik, vget vetve ezzel az adrenalin kontra koffein prviadalnak a gyomrban, amit az emberrabls ta egyfolytban rzett. Most mr a harmadik pohrnl tartott, s a bor rad melegsggel tlttte el. Hagyta, hogy az brndos kbulatban gondolatai elkalandozzanak, mieltt belefogott volna a r vr kemny feladatba: a dmontulajdonos kikrdezsbe. A fick, akit egy msik brfotelbe ltettek s megktztek, nemigen tnt veszlyesnek. s mgis, ha Gian Hen Giannek hinni lehet, ez a komor kinzet fiatalember a legveszlyesebb emberi lny a fldn. Brine azon tndtt, hogy megmosakodjon-e, mieltt felbreszti a foglyt. Ahogy belenzett a frdszobatkrbe szakllt s ruhjt korom lepte el, izzadsg cskozta brre vastagon rszradt a sros trutym , gy dnttt, hogy a kihallgats alatt sokkal flelmetesebb lesz jelenlegi llapotban. Miutn megtallta a replst az orvossgos szekrnyben, frdni kldte Gian Hen Giant, amg pihen. Valjban nem akarta, hogy a kobold bent legyen a szobban, mialatt a dmontulajdonost faggatja. A dzsinnek kirlynak szitkozdsa s sszefggstelen hablatyolsa csak megneheztette volna az amgy is bonyolult feladatot. Augustus borospohart s pipjt az asztal vgre tette, aztn flemelte a pamutkendbe burkolt replss kapszult. A fiatalember fl hajolt, s sztpattintotta a kapszult az orra alatt. Egy pillanatig nem trtnt semmi, s Brine mr attl tartott, hogy tl kemnyen ttte meg, de a dmontulajdonos ekkor khgni kezdett, Brine-ra nzett s felordtott. Nyugodjon meg... semmi baja csittotta Brine. Catch, segts rajtam! A sasorr frfi megprblt kiszabadulni a ktelek szortsbl. A vegyesbolt-tulajdonos nemtrdmsget sznlelve fogta a pipjt, s rgyjtott. A fogoly egy percen bell megnyugodott. Brine vkony fstcskot fjt kettjk kz, a levegbe. Catch nincs itt. Csak magra szmthat. gy tnt, Travis elfelejtette, hogy letttk, elraboltk s megktztk. Figyelme Brine utols kijelentsre irnyult. Mit jelent az, hogy Catch nincs itt? Maga tud Catchrl? Brine fontolgatta, hogy eljjjn-e az Itt csak n krdezek cm jelenettel, amelyet mr oly sokszor ltott bngyi filmekben, de jobban tgondolva a dolgot, rjtt, hogy ostobasg lenne.

nem egy kemnyked fick, mirt jtszan ezt a szerepet? Igen, tudok az rdgrl. Tudom, hogy embereket eszik, s tudom, hogy maga a mestere. Honnan tudja? Az nem szmt mondta Brine. Azt is tudom, hogy elvesztette a hatalmt Catch felett. Tnyleg? Travist lthatan szintn megdbbentette ez a hr. Nzze, n nem tudom, hogy ki maga, de nem tarthat itt. Ha Catch ismt felgyelet nlkl van, n vagyok az egyetlen, aki meg tudja lltani. Most mr valban nagyon kzel vagyok ahhoz, hogy vget vessek ennek az egsznek, nem akadlyozhatnak meg benne. De mirt aggdik emiatt? Hogyhogy mirt aggdom? Lehet, hogy maga tud Catchrl, de fogalma sem lehet arrl, hogy milyen tud lenni, ha felgyelet nlkl marad. Ht mordult fl Brine , n azt nem rtem, hogy mirt aggdik maga Catch puszttsai miatt. Maga idzte meg, nem? Maga kldi gyilkolni, nem? Travis hevesen tiltakozott. Maga ezt nem rti. n nem az vagyok, akinek gondol. n ezt soha nem akartam, s most lehetsgem van r, hogy vget vessek az egsznek. Engedjen el, csak n tudok pontot tenni a dolog vgre. Mirt bzzak magban? Maga gyilkos. Nem, Catch az. Mi a klnbsg? Ha n tnyleg elengedem magt, az azrt lesz, mert mr mindent elmondott, amit tudni akartam, mint ahogy azt is, miknt hasznlhatom fel a kapott informcikat. Nos, akkor n most figyelek, maga pedig beszlni fog. Nem mondhatok magnak semmit. s biztosthatom, hogy maga nem is akar tudni semmit. Tudni akarom, hol van Salamon pecstje. Hallani akarom a varzsigt, amivel vissza lehet kldeni Catchet. Amg ezeket meg nem tudom, maga nem megy sehova. Salamon pecstje? Nem tudom, mirl beszl. Nzze klnben is, hogy hvjk? Travis. Nzze, Travis folytatta Brine , a trsam meg akarja knozni. Nekem nem tetszik az tlet, de ha a bolondjt jratja velem, lehet, hogy mgis ez lesz az egyetlen megolds. Nem kt fick kell a j zsaru, rossz zsaru jtkhoz? A trsam frdik. Ltni akartam, hogy dlre jutok-e magval, mieltt a kzelbe engednm a bartomat, akirl nem is igazn tudom, hogy mire kpes... mg abban sem vagyok biztos, hogy kicsoda-micsoda. Szval, ha zld gra tudnnk vergdni egymssal, mindketten jobban jrnnk. Hol van Jenny? krdezte Travis. Semmi baja! Dolgozik. Nem fogja bntani? n nem vagyok terrorista, Travis. Nem akartam belekeveredni ebbe, mgis megtrtnt. Nem akarom bntani magt, Jennynek meg sohasem rtank. a bartom. Szval ha elmondom, amit tudok, akkor elenged? Ebben llapodtunk meg. De meg kell bizonyosodnom afell, hogy amit mond, az igaz. Brine megnyugodott. Ez a fiatalember nem gy fest, mint aki a tmeggyilkosok brmely tulajdonsgval is rendelkezne. Radsul egy kicsit naivnak is tnik. Ok, elmondok mindent, amit Catchrl s a varzsigkrl tudok, de eskszm magnak, hogy Salamon pecstjrl mg csak nem is hallottam. A trtnetem egybknt meglehetsen klns. Szinte sejtettem mondta Brine. Vgjon bele! nttt magnak egy pohr bort, jbl rgyjtott a pipjra, s lbt a kandallnak tmasztva htradlt a szken.

 Mint mondtam, meglehetsen furcsa trtnet kvetkezik. Elkezden vgre? Maga akarta! Travis mly llegzetet vett. A Pennsylvania llambeli Clarion vrosban szlettem, ezerkilencszzban. Baromsg! szaktotta flbe Brine. Maga legfeljebb huszont ves lehet, egy nappal se tbb! Sokkal tovbb fog tartani, ha llandan flbeszakt. Csak figyeljen, megltja, minden rszlet a helyre kerl majd. Brine mormogva Travis fel blintott, hogy folytassa. Egy farmon szlettem. Szleim r bevndorlk voltak, stt rek. Hat gyermekk volt: kt fi s ngy lny, n voltam a legidsebb. Anym azt akarta, hogy pap legyek. sztklt, hogy tanuljak, s jelentkezzem a szeminriumba. Alighogy megfogantam, mr azon dolgozott a helyi egyhzmegyben, hogy felajnlhasson engem az r szolglatra. Mikor kitrt az els vilghbor, kiknyrgte a pspktl, hogy korengedmnnyel vegyenek fl a papneveldbe. Mr csak id krdse volt, ezt mindenki tudta, hogy Amerika belpjen a hborba. Anym a szeminriumban akart tudni, mieltt behvhattak volna a hadseregbe. A vilgi kzpiskolkba jr fik mind Eurpban voltak, mentautkat vezettek, s nhnyat kzlk mr meg is ltek. Anym nem akarta elpuskzni az eslyt, hogy fibl pap legyen, egy olyan jelentktelen gy miatt, mint a vilghbor. Tudja, a kis csm egy kicsit lass volt szellemileg, ha rti, mire gondolok , szval n voltam anym egyetlen remnye. Teht bekerlt a szeminriumba szaktotta flbe Brine. Mr idegestette a trtnet lass kibontakozsa. Igen, tizenhat vesen. Ez azt jelentette, hogy legalbb ngy vvel fiatalabb voltam a tbbi finl. Anym csomagolt nekem szendvicseket, n pedig nagy nehezen flvettem egy hrom szmmal kisebb, viseltes fekete ltnyt, s flszlltam az Illinois fel tart vonatra. Meg kell rtenie, hogy n nem akartam belekerlni ebbe az rdgbalhba n valban pap akartam lenni. Mindazok kzl, akiket gyerekkoromban ismertem, a pap tnt szmomra az egyetlen olyan embernek, akinek valamifle hatalma van a vilg dolgai felett. A terms tnkremehet, a bank csdbe juthat, az emberek megbetegedhetnek s meghalhatnak, de a pap s a templom mindig itt van, nyugodtan s rendthetetlenl. s persze vonzott az egyhz miszticizmusa is. s a nk? rdekldtt Brine. Llekben mr flkszlt, hogy egy eposzt kell vgighallgatnia, s mintha Travisnek is szksge lett volna arra, hogy kibeszlhesse magbl az egszet. Brine azon kapta magt, hogy akarata ellenre kezdi megkedvelni a fiatalembert. Az embernek nem hinyzik az, amit soha nem is ismert. Persze voltak srget vgyaim, de ht ezek bns gondolatok voltak, nem? Ilyenkor csak azt kellett mondanom, Tvozz tlem, stn!, s mr nem is trdtem a dologgal. Ez eddig a leghihetetlenebb dolog, amit elmondott ktkedett Brine. Tizenhat ves koromban szmomra a szex jelentette az let egyetlen rtelmt. A tbbiek is gy gondolkodtak a szeminriumban. Mivel fiatalabb voltam trsaimnl, Jasper atya a nvendkek fegyelmezsvel megbzott prefektus csak az n kedvemrt egy specilis mdszerhez folyamodott. Egyfolytban dolgoztatott, hogy ne juthassanak eszembe tiszttalan gondolatok. Estnknt, mikor a tbbiek imdkozssal vagy meditcival tlthettk az idejket, engem a kpolnba kldtek ezstt pucolni. Amg a trsaim ettek, n a konyhban grcltem, tlaltam, s ednyeket mosogattam. Kt ven t hajnaltl jflig nem volt nyugtom, csak az rk s a mise alatt pihenhettem egy kicsit. Mikor visszaestem a tanulsban, Jasper atya mg kemnyebben bnt velem.

A Vatikn megajndkozta a papneveldt egy ezst gyertyatartkszlettel, amit az oltr dsztsre sznt. Feltehetleg valamelyik rgen lt ppa megrendelsre kszltek tbb mint hatszz vvel ezeltt. A gyertyatartk voltak a szeminrium legbecsesebb trgyai, s nekem kellett tisztogatnom ket. Jasper atya estrl estre ott llt mellettem, szidott s szapult tiszttalan gondolataim miatt. Annyit csiszatoltam az ezstt, hogy a vgn mr egszen fekete lett a kezem, Jasper atya azonban mg mindig elgedetlen volt velem. Ha voltak is tiszttalan gondolataim, ez csak azrt volt, mert llandan eszembe juttatta, hogy vannak. Nem voltak bartaim a szeminriumban. Jasper atya megblyegzett, s a tbbi nvendk kerlte a trsasgomat, attl flve, hogy kihvjk maguk ellen a prefektus haragjt. Mindig rtam haza, ha alkalmam nylott r, de valamilyen okbl soha nem kaptam vlaszt a leveleimre. Gyantani kezdtem, hogy Jasper atya tartja vissza a leveleimet. Egyik este, amikor ppen az ezstt tisztogattam az oltrnl, Jasper atya lpett be a kpolnba, s eladsba fogott a gonosz termszetemrl. Tiszttalan vagy, gondolataidban s tetteidben egyarnt, s mgse gynod meg bneidet mondta. Gonosz vagy, Travis, s nekem ktelessgem, hogy kizzem belled a gonoszt! Nem brtam tovbb. Hol vannak a leveleim? fakadtam ki. Maga elszakt engem a csaldomtl. Nagyon dhbe gurult. Igen, visszatartom a leveleidet. Tged a gonosz mhe szlt a vilgra, msklnben hogy kerltl volna ide ilyen fiatalon? Nekem nyolc vet kellett vrnom, hogy ide kerlhessek nyolc vet kint, a kegyetlen vilgban, mg kzben msokat szeret szvbe fogadott Krisztus. Vgre megtudtam, hogy mirt engem szemelt ki magnak. Semmi kze nem volt ennek az n lelki tiszttalansgomhoz. Egyszeren fltkeny volt az atya. Megkrdeztem: s maga, Jasper atya, maga meggynta mr a fltkenysgt s a rtartisgt? s a kegyetlensgt is meggynta? Mg hogy n kegyetlen vagyok? Kinevetett, s ez volt az els alkalom, hogy tnyleg fltem tle. Krisztus szvben nincs kegyetlensg, ezek csak a hit prbattelei. Elgtelen a hited, Travis. De majd n megmutatom neked. Azt mondta, hogy fekdjek le kinyjtott karral az oltr lpcsjre, s imdkozzam errt. Egy pillanatra kiment a kpolnbl, s mikor visszatrt, hallottam, hogy valami suhog a levegben. Flnztem s lttam, hogy egy fzfavesszbl font, vkony korbcsot tart a kezben. Ht, nincs benned alzat, Travis? Hajts fejet a mi Urunk eltt! Hallottam, hogy mgm lp, de ltni nem lttam. Hogy mirt nem mentem el rgtn akkor, azt nem tudom. Taln azt hittem, Jasper atya tnyleg a hitemet teszi prbra, hogy az n keresztem, amit cipelnem kell. Htul fltpte a talromat, flfedve csupasz htamat s lbamat. Nem kiablsz, Travis. Minden tsre egy dvzlgyet mondasz. Akkor kezdjk! mondta. Aztn reztem a csapst a htamon, s azt gondoltam, kiablni fogok, de egy dvzlgyet mondtam helyette. Elm dobott egy olvast, s azt mondta, vegyem fl. A tarkm mg tartottam, s a rzsafzr minden egyes szemt az tsek okozta fjdalom kvette. Gyva freg vagy, Travis. Nem rdemled meg, hogy szolgld a mi Urunkat. Azrt vagy itt, hogy megszd a hbort, ugye, Travis? Nem feleltem, s a korbcs jbl lesjtott. Valamivel ksbb arra lettem figyelmes, hogy mindegyik korbcstsnl felnevet. Nem fordultam htra, mert fltem, hogy a szemembe vg. Mieltt befejeztem a rzsafzrt, hallottam, hogy zihlni kezd, s a fldre esik mgttem. Azt gondoltam nem, remltem , hogy szvrohamot kapott. Amikor azonban htranztem, ott trdelt mgttem, kimerlten levegrt kapkodott, de mosolygott.

Arccal a fldre, bns! vlttte. Flemelte a korbcsot, mintha arcul akarna tni, n meg elfedtem arcomat. Errl pedig nem beszlsz senkinek! parancsolta mly s nyugodt hangon. Valami miatt ez mg lobban megrmtett, mint a dhe. Itt kell maradnod jszakra, tisztogatod az ezstt, s megbocstsrt imdkozol. Reggel visszajvk, s hozok egy j kntst. Ha errl brkinek egy szt is szlsz, gondom lesz r, hogy eltvoltsanak a szeminriumbl, s ha tehetem, arrl is, hogy kikzstsenek. Soha nem hallottam mg, hogy a kikzstst fenyegetsknt hasznljk. Tanultunk rla az rkon is. A ppk hasznltk politikai hatalmuk megrzsnek eszkzeknt, de az, hogy valaki engem megfoszthat az dvzlstl, az idig fl sem merlt bennem. Nem hittem, hogy Jasper atya tnyleg ki tud engem kzsttetni, de azrt nem akartam kiprblni. Az atya figyelt, s n eszeveszett igyekezettel suvikszolni kezdtem a gyertyatartkat, hogy elfelejtkezzem sajg htamrl s lbamrl, no meg a mellettem vizslat prefektusrl. Vgl aztn kiment a kpolnbl. Amint meghallottam az ajt csukdst, a bejrathoz vgtam a kezemben lv gyertyatartt. Jasper atya prbra tette a hitemet, s n kudarcot vallottam. Eltkoztam a Szenthromsgot, a Szzanyt s minden szentet, akinek eszembe jutott a neve. Ksbb albbhagyott a dhm, s attl fltem, hogy a prefektus visszajn, s megltja, mit csinltam. Fogtam a gyertyatartt, s alaposan szemgyre vettem, hogy lssam, nem okoztam-e benne krt. Reggel, mint mindig, Jasper atya ellenrizni fogja mindegyiket, s akkor nekem vgem. A gyertyatart tengelynl mly horzsols ltszott. Drzslni kezdtem, egyre ersebben, de csak mg csnybb lett. Hamarosan rjttem, nem horzsols volt, hanem egy eresztk, amit az ezstmves el akart tntetni. A felbecslhetetlen vatikni mtrgyrl kiderlt, hogy hamistvny. A gyertyatartnak tmr ezstbl kellett volna lennie, de most kiderlt, hogy bell reges. Megfogtam a gyertyatart kt vgt, s tekertem rajta egyet. Amint sejtettem, szt lehetett csavarni. Egyfajta diadalt reztem. A kandelber kt darabjval a kezemben akartam vrni Jasper atyt. Meg akartam lengetni az orra eltt. Tessk mondom majd neki , ezek pontosan olyan rtktelenek s hamisak, mint maga. Lerntom majd rla a leplet, tnkreteszem, s mg az sem rdekel, ha kikzstenek s kitkoznak. De tbb nem nylt lehetsgem arra, hogy tallkozzam vele. Mikor sztszedtem a gyertyatartt, egy szorosan sszetekert pergamen hullott ki belle. A varzsigk vgott kzbe Brine. Igen, de akkor ezt mg nem tudtam. Kigngyltem a tekercset, s elkezdtem olvasni. Az els passzus latinul volt, amit knnyen lefordtottam. Valami olyasmirl szlt, hogyan kell segtsget krni Istentl az egyhz ellensgei ellen. Ezt a rszt szentsge III. Le ppa rta al. A msodik rsz grgl rdott. Amint mondtam, elmaradtam a tanulssal, gy a grg nehezen ment. Elkezdtem hangosan olvasni, kszkdnm kellett minden egyes szval. Mire az els rszen tljutottam, a kpolnban hvsdni kezdett. Nem voltam biztos abban, mit is olvasok. Nhny sz rejtlyesnek tnt. Ezeken csak tfutottam, megprblva kihmozni a szvegsszefggsekbl, mirl is lehet sz. Egyszerre csak gy tnt, mintha valami tvette volna az uralmat az agyam fltt. gy olvastam a grg szveget, mintha anyanyelvemen beszltem volna, tkletesen ejtettem ki a szavakat, m arrl, hogy mit jelentenek, fogalmam sem volt. Hirtelen szl tmadt a kpolnban, s elfjta az sszes gyertyt. Az ablakon berad holdfnyt leszmtva teljesen stt volt, de a pergamenre rott szavak izzani kezdtek, s n olvastam tovbb. Foglyul ejtett a pergamen, nem tudtam szabadulni, mintha csak egy elektromos vezetket fogtam volna meg.

Az utols sornl mr sikoltva olvastam a szavakat. Villm csapott az elttem fekv gyertyatartba. Elllt a szl, s fst rasztotta el a kpolnt. Egy ilyen lmny megtapasztalsra semmi sem ksztheti fl az embert. Egy egsz leten t kszlhetsz arra, hogy Isten eszkze lgy. Olvashatsz rsokat a megszllottsgrl, az rdgzsrl, megprblhatod belekpzelni magadat egy ilyen helyzetbe, de amikor az tnylegesen elll, egyszeren befuccsolsz. Velem legalbbis ez trtnt. Csak ltem ott, s prbltam kitallni, mit is tettem, de nem mkdtt az agyam. A fst felszllt a kpolna tetgerendi kz, s egyszerre csak meglttam egy hatalmas termet lnyt, aki az oltrnl llt. Catch volt az, emberfal formjban. Milyen az emberfal formja? krdezte Brine. A lisztes trkk alapjn felttelezem, tudja, hogy Catch csak akkor lthat msok szmra, amikor emberfal alakjt lti magra. n legtbbszr egy kilencvencentis, pikkelyes rdgcske formjban ltom. Amikor zabl, vagy kiszabadul az ellenrzs all, iszony nagy lesz. Lttam mr, amint egy embert karmnak egyetlen tsvel kettvgott. Nem tudom, mirt van ez gy. Csak azt tudom, hogy soha nem rmltem mg meg annyira, mint amikor elszr meglttam risknt. Krbenzett a kpolnn, aztn rm pillantott, majd megint a kpolnt kezdte nzegetni. Suttogva imdkoztam, az rtl krve oltalmat. Hagyd abba! mondta. Majd nekem mindenre gondom lesz. Aztn vgigment a padsorok kzti folyosn, keresztl a kpolnaajtn, kiszaktva a csuklpntokat. Utna visszafordult, s rm nzett. Megkrdezte: Ja, ezeket a micsodkat ki kell nyitni, ugye? Elfelejtettem mr olyan rg volt. Amint elment, flkaptam a gyertyatartkat, s futsnak eredtem. Mr a kls kapunl jrtam, mikor szrevettem, hogy mg mindig a szakadt talr van rajtam. Szabadulni akartam, elrejtzni s elfelejteni a ltottakat, de vissza kellett mennem a ruhimrt. A szobmba rohantam. Harmadves koromra volt egy kis kln szobm, gy, hla Istennek, nem kellett tvgnom a hltermeken, ahol az elss s msodikos nvendkek aludtak. Csak az a ruhm volt, amiben rkeztem, meg egy kezeslbas, amit akkor vettem fel, amikor a papnevelde fldjein dolgoztam. Megprbltam flvenni a ruht, de a nadrg tl szk volt. gy aztn belebjtam az overallba, s fl vettem a zakt, hogy legyen valami a vllamon is. A gyertyatartkat egy takarba bugyolltam, s a kapu fel vettem az irnyt. Mr kint voltam a kapun, mikor egy szrnysges sikoltst hallottam a paplakbl. Nem lehetett eltveszteni: Jasper atya volt az. Hat mrfldet rohantam meglls nlkl a vrosig. ppen kelt fl a nap, mikor bertem az llomsra, ahonnan egy vonat futott ki. Nem tudtam, hov megy, de utnaeredtem, s mieltt sszeestem volna, sikerlt felugranom. Szvesen mondanm, hogy volt valami tervem, de nem volt. Egyetlen vgyam az volt, hogy olyan messzire kerljek a papneveldtl, amennyire csak lehet. Nem tudom, mirt vittem magammal a kandelbereket. gy sejtem, nem akartam nyomt hagyni annak, amit tettem. De az is lehet, hogy a termszetfeletti erk hatottak rm. Mindenesetre kifjtam magamat, s elindultam, hogy lhelyet talljak. A vonat majdnem tele volt, katonkat s civileket lttam mindentt. Vgigtmolyogtam a folyosn, s lehuppantam az els res lsre, egy fiatal n mell, aki olvasott. A hely foglalt mondta. Hadd pihenjek egy percig, krem! knyrgtem. Azonnal flkelek, ha az titrsa visszatr! Flnzett a knyvbl, s n belenzhettem a legnagyobb, legkkebb szemprba, amit valaha is

lttam. Soha nem fogom elfelejteni. Fiatal volt, krlbell egykor velem. Stt hajt feltzte a kalapja alatt, az akkori divatnak megfelelen. Ltszott rajta, hogy fl tlem. Azt hiszem, a sajt flelmem is kilt az arcomra. Jl van? Ne hvjam a kalauzt? krdezte. Megkszntem s elmondtam, hogy csak egy pillanatnyi pihensre van szksgem. Megrknydve nzte ltzkemet, de megprblt udvarias maradni. Flnztem s szrevettem, hogy mindenki engem bmul a flkben. Lehet, hogy tudnak a dolgaimrl? Erre kvncsi lettem volna. Aztn rjttem, mirt bmulnak. Folyt a hbor, s n lthatan katonakteles kor voltam, mgis civil ruht viseltem. Papnvendk vagyok bktem ki zavaromban. Hitetlenked suttogsokat hallottam mindenfell. A lny elpirult. Sajnlom mondtam. Elmegyek. Felllni kszltem, de a vllamra tette a kezt, hogy visszatartson. Mikor srlt vllamhoz rt, megrndult az arcom. Ne menjen! Egyedl utazom. Csak azrt tartottam ezt a helyet, hogy elijesszem a katonkat. Tudja, milyenek tudnak nha lenni, atym. Mg nem vagyok pap. Akkor nem tudom, hogy hvjam. Hvjon Travisnek! n Amanda vagyok mondta. Elmosolyodott, s egy pillanatra teljesen elfelejtettem, mirt is meneklk. Csinos lny volt, de amikor mosolygott, egyszeren nem lehetett neki ellenllni. Most rajtam volt a sor, hogy elpiruljak. New Yorkba utazom a vlegnyem csaldjhoz. Eurpban van. Szval ez a vonat keletre megy? Meglepdtt. Azt sem tudod, hogy merrefel megy a vonat? krdezte. Nehz jszakm volt feleltem. Aztn, magam sem tudtam, mirt, nevetni kezdtem. Olyan valszntlen volt ez az egsz. Az viszont, hogy ezt elmagyarzzam neki, ostobasgnak tnt. Flrenzett, s az ersznyben kezdett kotorszni. Sajnlom mondtam , nem akartalak megbntani. Nem bntottl meg. El kellett keresnem a jegyemet a kalauz miatt. Teljesen kiment a fejembl, hogy nincs jegyem. Felpillantottam, s meglttam a kalauzt a folyosn. Talpra ugrottam, de a kimerltsg lednttt a lbamrl. Majdnem Amanda lbe estem. Valami baj van? krdezte. Amanda, igazn kedves vagy, de inkbb keresek egy msik helyet, hogy nyugodtan utazhass. Nincs jegyed, igaz? Megrztam a fejem. Szeminarista vagyok. Elfelejtkeztem rla. Neknk ott egyltaln nincs szksgnk pnzre, s... Van nlam egy kis pnz az utazsra. Ezt nem krhetem tled tiltakoztam. Akkor eszembe jutottak a gyertyatartk. Nzd, ezeket megtarthatod. Sokat rnek. Maradjanak nlad, a pnzt pedig majd elkldm, mikor hazarek. Kigngyltem a takart, s az lbe ejtettem a kandelbereket. Erre nincs szksg mondta. Klcsnadom neked a pnzt. De igen, ragaszkodom ahhoz, hogy eltedd ezeket! mondtam, megprblva lovagiasnak ltszani. Biztos nevetsges lehettem, amint ott lltam kezeslbasban s rongyos zakban. Ht, ha ragaszkodsz hozz, akkor nem bnom. A vlegnyem is nagyon bszke ember. Adott pnzt, amennyi kellett, s n megvettem a jegyet egszen Clarionig, ami alig tz mrfldre volt szleim farmjtl. A vonat valahol Indianban lerobbant, s knytelenek voltunk az llomson vrni, amg mozdonyt cserltek. Nyr kzepe volt, s tombolt a knikula. Anlkl, hogy tgondoltam volna a

dolgot, levettem a zakmat, s Amandnak elllt a llegzete, mikor megltta a htamat. Mindenron azt akarta, hogy menjek orvoshoz, de n nem voltam hajland, mert akkor megint klcsn kellett volna krnem tle. Egy padon ltnk, pedig a htamat tisztogatta az tkezkocsibl hozott nedves szalvtkkal. Abban az idben egy flmeztelen frfit mosdat n ltvnya botrnyos lehetett, de az utasok tbbsge katona volt, akiket jobban rdekelt az engedly nlkli eltvozs megszsa vagy pedig utazsuk vgllomsa, Eurpa. Szval tbbnyire szre sem vettek minket. Amanda aztn eltnt egy pillanatra, s csak kzvetlenl vonatunk indulsa eltt jtt vissza. Foglaltam fekhelyet magunknak a hlkocsin kzlte. Meg voltam dbbenve. Tiltakozni prbltam, de lelltott. Te aludni fogsz, n pedig vigyzok rd. Te pap vagy, n pedig jegyben jrok, gyhogy semmi rossz nincs a dologban. Azonkvl nem vagy abban az llapotban, hogy vgig tudd lni az jszakt egy vonaton. Azt hiszem, ekkor fogtam fl, hogy szerelmes vagyok bel. Nem mintha szmtott volna. Csak ppen olyan hossz ideig kellett trnm Jasper atya zsarnokoskodst, hogy teljesen vratlanul rt ez a kedvessg, amivel elhalmozott. Eszembe sem jutott volna, hogy bajba sodorjam. Amint vonatunk kifutott az llomsrl, kinztem a peronra, s elszr lttam meg Catchet kisebb alakjban. Hogy ez mirt ott s akkor trtnt, azt nem tudom. Taln mr nem maradt elg erm, mindenesetre, amikor megpillantottam t a peronon, amint rm villantotta borotvales fogakkal kes vigyort, eljultam. Mikor magamhoz trtem, gy reztem, mintha gett volna a htam. A hlkocsiban fekdtem, s Amanda alkohollal kenegette a htamat. Azt mondtam nekik, hogy Franciaorszgban sebesltl meg mondta. A hordr segtett behozni ide. gy gondolom, most mr azrt elmondhatnd, hogy ki tette ezt veled. Elmondtam, hogy mit mvelt velem Jasper atya, de kihagytam az rdgrl szl rszeket. Knnyek kztt fejeztem be, pedig tlelt, s elre-htra ringatott. Nem tudom, hogy trtnt a pillanat varzsa meg minden , de egyszerre csak azt vettem szre, hogy cskolzunk, s mr vetkztetem is. ppen szeretkezni kezdtnk volna, mikor meglltott. Ezt le kell vetnem mondta. Egy fbl kszlt karperecet viselt, amibe az E + A kezdbetk voltak begetve. Nem volna szabad ezt tennnk mondtam. Erre : , ht ne csinljuk. tlelt, s gy aludt el, mikzben n bren fekdtem. A szexen s az elkrhozson jrt az eszem, pontosan gy, ahogy ezt a szeminriumban szoktam tenni jszaknknt br a veszly valamivel kzvetlenebb volt, gy hiszem. Majdnem elszundtottam, mikor mozgoldst hallottam a hlkocsi tls felrl. Kilestem a flke fggnyn keresztl, hogy lssam, mi trtnik. Catch jtt vgig a folyosn, s minden flkbe benzett. Akkor mg nem tudtam, hogy Catch lthatatlan a tbbi ember szmra, s nem rtettem, a lttn mirt nem sikoltoznak az utasok. Az emberek persze kiabltak, s kinztek flkikbl, de az gvilgon senkit sem lttak. Flmarkoltam a kezeslbasomat, s kipattantam a folyosra. A zakmat s a kandelbereket bent hagytam a flkben Amandnl. Mg csak meg sem kszntem neki semmit. Vgigrohantam a folyosn, a szerelvny vge fel, minl messzebb akartam kerlni Catchtl. Futs kzben hallottam kiltozst: Mirt rohansz? Nem ismered a szablyokat? tmentem a vagonokat sszekt ajtn, s bevgtam magam mgtt. Mostanra mr sikoltoztak az emberek, de nem Catch miatt, hanem azrt, mert egy meztelen ember rohanglt a hlkocsiban. Benztem a msik vagonba, s lttam, hogy a kalauz jn felm a folyosn. Catch mr majdnem a mgttem lv ajtnl jrt. Gondolkods nlkl, oda se nzve, fltptem az ajtt, s leugrottam a vonatrl, meztelenl, az overallom mg mindig a kezemben.

A vonat egy fahdon ment ppen t, s j nagyot estem, vagy tizent mternyit. Emberi szmts szerint meg kellett volna halnom. Mikor a fldhz csapdtam, teljesen elszllt bellem a szufla, s emlkszem, azt hittem, hogy eltrtt a gerincem, de nhny msodperc mlva mr talpon voltam, s rohantam keresztl a fk bortotta vlgyn. Csak ksbb rtettem meg, hogy a dmonnal kttt szvetsgem vdelmezett meg, jllehet akkor mg nem volt hatalmam fltte. Nem tudom pontosan, meddig terjed ez a vdelem, de vagy szz balesetem volt mr azta, amiben meg kellett volna halnom, mgis karcols nlkl megsztam mindet. Rohantam a fk kztt, amg egy fldtra nem rtem. Fogalmam sem volt, hol vagyok. Csak mentem, amg brtam, aztn leltem az t szlre. Nem sokkal napkelte utn egy rozoga szekr llt meg mellettem, s a kocsis megkrdezte, hogy nincs-e valami bajom. Akkoriban nem volt szokatlan dolog, hogy egy meztlbas, overallos srcot ltott valaki az t szln. A farmertl megtudtam, hogy hszmrfldnyire voltam mr csak az otthonomtl. Azt mondtam neki, dik vagyok, s a sznidben stoppal prblok hazajutni, mire felajnlotta, hogy hazavisz. A kocsin elaludtam. Mikor a farmer flbresztett, a szekr szleim farmjnak kapujban llt. Megkszntem neki a segtsget, s elindultam a hzunk fel vezet ton. Azt hiszem, rgtn sejtenem kellett volna, hogy valami nincs rendben. A reggelnek ebben az rjban mindenkinek kint kellett volna dolgoznia, de a baromfiudvar, nhny csirkt leszmtva, teljesen elhagyatott volt. Hallottam, hogy kt tejel tehn bg az istllban, amelyeket mr rgen meg kellett volna fejni s kicsapni a legelre. Fogalmam sem volt, mit mondok majd a szleimnek. Nem gondolkoztam azon, mit fogok csinlni, ha hazajutok, csak egyet akartam, hogy sikerljn. Berohantam a hts ajtn, remlve, hogy anymat a konyhban tallom, de nem volt ott. A csaldom ritkn ment el a tanyrl, fleg gy, hogy el ne lttk volna elbb az llatokat. Els gondolatom az volt, hogy baleset trtnt. Apm taln leesett a traktorrl, s bevittk a clarioni krhzba. Az ells bejrathoz rohantam. Apm szekere ott llt kifogva a hz eltt. Vgigszguldottam a hzon, bekiabltam minden szobba, de nem volt otthon senki. Aztn a bejrati torncon talltam magamat, s pp azon tndtem, mit is tegyek, mikor meghallottam Catch hangjt a htam mgl. Ellem nem futhatsz el mondta. Megfordultam. A hintn lt, s a lbt lgzta. Fltem, de dhs is voltam. Hol a csaldom? vltttem. Megpaskolta a gyomrt. Elmentek bkte ki. Elnttt a dh. Megragadtam a hintt, s minden ermet beleadva tasztottam rajta egyet. A hinta nekivgdott a korltnak, Catch tesett rajta, s belezuhant a srba. Apm egy tuskt s baltt tartott a hz eltt faaprtshoz. Odaugrottam, flkaptam a baltt, s homlokon vgtam vele Catchet, aki ppen fltpszkodni kszlt. Rpkdtek a szikrk, s a balta feje gy pattant vissza, mintha ntttvasra sjtottak volna vele. szre se vettem, s mr a htamon fekdtem, Catch pedig a mellkasomon ldglt vigyorogva, mint az rdg Fuselli Lidrcnyoms cm kpn. Egyltaln nem ltszott dhsnek. Hiba kapldztam, nem tudtam kievicklni alla. Tudod, ez ostobasg. Megidztl, hogy vgezzek el egy munkt, s n elvgeztem. Szval mi a fennek hbrgsz? Errl jut eszembe, imdtad volna a dolgot. tvgtam az inakat a pap trdben, aztn nztem egy darabig, amint knyrgve csszott-mszott ngykzlb. Valjban szeretek papot enni. Mindegyik meg van gyzdve arrl, hogy a Teremt teszi prbra. Meglted a csaldomat! lihegtem. Mg mindig alatta vergdtem, hogy kiszabaduljak. Nos, ilyesmi knnyen megeshet, ha elrohansz. Csak magadra vess. Ha nem akartad vllalni a felelssget, minek idztl meg. Te megtagadtad a Teremtt, s tudtad, hogy ez mivel jr.

De ht n nem... tiltakoztam. Ekkor eszembe jutott, miket kromkodtam a kpolnban. Igenis megtagadtam Istent. ...n nem tudtam... Nos, ha tovbbra is nyavalyogni akarsz, inkbb kzlm veled a regulkat. Elszr is, nem futhatsz el ellem. Megidztl, s n affle szolgd lettem mindrkre. A mindrkre nlam pontosan azt jelenti, hogy mindrkre. Nem regszel, s nem leszel beteg. A msodik, amit tudnod kell, az az, hogy n halhatatlan vagyok. Akrmilyen baltval vgsz is fejbe, csak annyit rsz el, hogy kicsorbul az le, neked pedig megfjdul a htad. Teht inkbb sprolj az energiddal. A harmadik, hogy n vagyok Catch, a pusztt. gy hvnak, s n rszolglok a nevemre. A segtsgemmel uralhatod a vilgot s egyb men helyeket. Mltbeli gazdim jobban is felhasznlhattak volna, taln te leszel a kivtel, br ktlem. A negyedik: koboldalakomban egyedl te ltsz engem. Amikor emberfal alakomat ltm magamra, mindenki szmra lthat vagyok. Sok teteje nincs, s hogy mirt van gy, az hossz trtnet. Mindenesetre, ez van. A mltban gy dntttek, hogy eltitkolnak az emberek ell, jllehet, ezt semmilyen szably nem rja el. Vrt egy kicsit, aztn leszllt rlam. Fellltam, s leporoltam magamat. Zgott a fejem a hallottaktl. Nem tudhattam, hogy igazat mond-e, de ms kiindulpontom nem volt. Mikor termszetfeletti dolgokkal szembesl az ember, valamilyen magyarzatot akar tallni. A magyarzat ott volt az orrom eltt, de n nem akartam elhinni. Szval pokolbli vagy? krdeztem. Tudtam, hogy hlye krds, de ht az embert mg a papneveldben sem ksztik fel egy rdggel folytatand trsalgsra. Nem mondta , denkerti vagyok. Hazudsz vgtam r. gy kezddtt, s Catch immr hetven ve folyamatosan flrevezet a hazugsgaival. Tnyleg denkerti vagyok. denkert egy vroska, kb tizent kilomterre Newarktl. Azzal hemperegni kezdett a srban, s majd megszakadt a nevetstl. Hogyan tudok megszabadulni tled? szegeztem neki a krdst. Sajnlom, de mr mindent elmondtam, amit el kellett mondanom. Akkor mg nem tudtam, hogy Catch milyen veszlyes. Annyit azrt felfogtam, hogy nem fenyeget kzvetlen veszly. gy aztn azon kezdtem trni a fejemet, miknt rzhatnm le. Nem volt hova mennem, de a tanyn sem akartam maradni. sztnm azt sgta, forduljak az egyhzhoz. Kereshetnk egy papot, s kizethetnm vele az rdgt. Bementnk a vrosba, ahol megkrtem a helybeli papot, hogy fstlje ki az rdgmet. Mieltt azonban meggyzhettem volna Catch ltezsrl, az n rdgm lthatv vlt, s a szemem lttra aprnknt befalta a papot. Ekkor jttem r, hogy Catch hatalmnak megrtse meghaladja minden rendes pap st az egsz egyhz szellemi kpessgeit. A keresztnyektl elvrjk, hogy higgyenek a gonosz tevleges erejben. Ha tagadjuk a gonosz ltezst, akkor a j s egyben Isten ltezst is tagadjuk. mde a gonosz ltnek elfogadsa ppgy hit krdse, mint az istenflelem. n azonban akkor nem absztrakciknt, hanem valsgknt szembesltem a gonosszal. El is hagyott a hitem, tbb mr nem volt r szksgem. Tnyleg ltezett gonoszsg a vilgon: n voltam az. A sajt felelssgem abban ll okoskodtam , hogy ez a gonosz ne lthessen testet a tbbi ember eltt, elrabolvn ezzel hitket. Titokban kellett tartanom Catch ltezst. Lehet, hogy nem tudom visszatartani az emberfalstl, de a lleklstl igen. Elhatroztam, hogy biztonsgos helyre viszem, ahol nincsenek emberek, akiket felfalhatna. Felugrottunk egy tehervonatra, s elmentnk Coloradig, ahol flvittem Catchet a hegyekbe. Talltunk egy eldugott helyen lv fahzat, s n azt gondoltam, hogy ott meglesz ldozatok

nlkl. Mltak a hetek, s gy vettem szre, hogy valamennyire kordban tudom tartani az rdgt. Nha r tudtam venni, hogy hozzon vizet s ft, de voltak alkalmak, amikor dacolt velem. Soha nem rtettem meg llhatatlan engedelmessgt. Miutn belenyugodtam a tnybe, hogy Catchtl nem szabadulhatok, llandan krdsekkel bombztam. Remltem, rtallhatok a titkos kulcsra, mellyel visszakldhetem a pokolba. Mit mondjak, nagyon kds vlaszokat adott, amelyekkel nem tudtam mit kezdeni. Azt legalbb sikerlt megtudnom, hogy korbban jrt mr a fldn, de valaki visszakldte. Mr kt hnapja voltunk a hegyekben, mikor is egy mentosztag rkezett a fahzhoz. Kiderlt, hogy a kzelmltban nyoma veszett a krnyken cserksz vadszoknak ppgy, mint a hsz mrfldn bell lak falusiaknak. Amg n jjel aludtam, Catch ldozatok utn kajtatott. Nyilvnvalv vlt, hogy az elszigeteltsg nem gtolja meg az rdg ldklseit. Elkldtem a mentosztagot, s nekilttam, hogy kidolgozzak valamifle tervet. Tudtam, hogy odbb kell llnunk, mert klnben az emberek flfedeznk Catch ltezst. Biztos voltam abban, hogy van valamilyen logikus oka fldi jelenltnek. Mikzben elhagytuk a hegyvidket, eszembe tltt, hogy Catch visszakldsnek a kulcst minden bizonnyal egy msik gyertyatartba rejtettk el. n meg a vonaton hagytam a kandelbereket, a lnynl. Azzal, hogy Catch ell meneklve leugrottam a vonatrl, taln az rdgtl val megszabaduls egyetlen eslyt puskztam el. Prbltam mindent flidzni magamban, ami a lny nyomra vezethetne. Egyszer sem krdeztem meg tle, hova megy, s azt sem, hogy mi a csaldneve. Visszaemlkezve a vele tlttt idre, llandan az a dbbenetesen szp kk szempr jelent meg elttem. Egyszeren belevsdtek lelkembe, a tbbi emlkem viszont mind elhomlyosult. Jrjam taln be az Egyeslt llamok keleti rszt, s krdezzem meg mindenkitl, hogy nem ltott-e egy fiatal lnyt, akinek gynyr kk szeme van? Egy dolog azonban nem hagyott nyugodni. Volt valami, ami a lny nyomra vezethetne, csak eszembe kell hogy jusson! s akkor beugrott a fbl kszlt karperec a csukljn. A szv kzepbe kt kezdbet volt begetve: E + A. Vajon mennyi munkt jelentene tnzni a szolglati lajstromokat, egy olyan katont keresve, akinek a keresztneve E betvel kezddik? A feljegyzsekben a legkzelebbi rokonok adatainak is szerepelnik kell. A lny pedig a vlegnye csaldjnl lakott. Ksz volt a tervem! Visszamentnk keletre, s kezdtem vgigjrni a sorozbizottsgokat. Azt adtam be nekik, hogy Eurpban szolgltam, s ott egy katona, akinek E betvel kezddik a keresztneve, megmentette az letemet, t szeretnm megtallni. Mindig hadosztlyokrl meg llomshelyekrl krdezgettek, s arrl, hogy hol zajlott le a csata. Azt mondtam nekik, hogy egy grntrepeszt kaptam a fejembe, s semmi msra nem emlkszem, csak a frfi keresztnevnek kezdbetjre. Termszetesen egy szavamat se hittk, de megtettk, amit krtem gondolom, sznalombl. Mindekzben Catch llhatatosan gyjtgette ldozatait. Ha tehettem, tolvajokat s mutatvnyosokat ajnlottam a figyelmbe, gy okoskodvn, hogy ha mr egyszer lnie kell, legalbb az rtatlanoknak legyen nyugtuk. Rendszeresen bjtam a knyvtrakat, a legrgebbi, mgival s dmonolgival foglalkoz knyvek utn kutatva. Azt remltem, hogy csak rakadok valamelyikben a varzsigre, amivel visszakldhetem rdgmet. Tbb szz szertartst mutattam be pentagrammkat rajzoltam, bizarr talizmnokat gyjtttem, s klnbz szigor testgyakorlatoknak s ditknak vetettem magam al, mindezt azrt, hogy a varzsl megtisztulhasson, s hasson a mgia. Az ismtld kudarcok aztn rbresztettek, hogy a ktetnyi, mgirl szl rs nem egyb, mint nhny kzpkori kuruzsl kontrmunkja. Felttell mindig a varzsl tisztasgt szabtk meg, hogy legyen mire hivatkozniuk, ha a varzslat eredmnytelen maradt. Ugyanakkor persze egy papot is prbltam keresni, aki vgrehajtja majd az rdgzst.

Baltimore-ban aztn vgre talltam egyet, aki elhitte a trtnetemet. Bele is egyezett, hogy elvgzi az rdgzst. Vdelme rdekben gy rendeztem a dolgokat, hogy egy balkonon llt, Catch s jmagam pedig lent az utcn. Catch hallra rhgte magt az egsz ritul alatt, s mikor vge lett, berontott az pletbe, s befalta a papot. Akkor rtettem meg, hogy a lny az egyetlen remnyem. llandan ton voltunk, nhny napnl tovbb sohasem maradtunk egy helyen. Szerencsre azokban az idkben mg nem voltak szmtgpek, amikkel nyomon lehetett volna kvetni Catch ldozatainak eltnst. Minden vrosban begyjtttem a veternok listjt, aztn pedig bejrtam a terepet, ajtkon kopogtattam, s kikrdeztem a rokonokat. Mr hetven ve csinlom ezt. Tegnap, azt hiszem, megtalltam az emberemet. Mint kiderlt, az E a msodik keresztnevnek a kezdbetje. J. Effrom Elliotnak hvjk. gy reztem, hogy vgre eljtt az n idm. Azt akarom mondani ezzel, hogy mr maga az is nagy szerencse, hogy ez az ember mg l. n mr arra szmtottam, hogy a rokonoknl kell majd felkutatnom a gyertyatartkat, azt remlve, hogy valaki emlkszik rjuk, vagy pedig csaldi ereklyeknt megrizte. Azt gondoltam, hogy most vget vethetek ennek az egsznek, de elvesztettem a hatalmamat Catch fltt, maga pedig megakadlyozza, hogy egyszer s mindenkorra meglltsam. 27 AUGUSTUS AUGUSTUS BRINE RGYJTOTT a pipjra, s jra lepergette magban Travis trtnett. Megitta az egsz veg bort, aminek egyetlen hatsa az volt, hogy a reggeli kaland termelte adrenalin felszvdsnak ksznheten kitisztultak a gondolatai. Rgebben, ha valaki ilyen trtnetet adott volna el nekem, Travis, felhvtam volna a fejgygyszokat, hogy jjjenek rte, s vigyk el. Az elmlt huszonngy rban azonban a feje tetejre llt a valsg, s n prblok valahogy alkalmazkodni a dologhoz. Mit akar ezzel mondani? krdezte Travis. Azt, hogy hiszek neked! Brine flkelt a szkbl, s kezdte kioldozni a kteleket. Szrtygst hallottak a htuk mgl. Augustus megfordult, s azt ltta, hogy Gian Hen Gian halad t a nappalin, derekn s fejn egy-egy virgmints trlkzvel. Augustus azt gondolta, hogy leginkbb gy fest, mint egy aszalt szilva Carmen Miranda-kosztmben. Felfrissltem, s kszen llok a knzsra, Augustus Brine. A kobold abbahagyta a beszdet, mikor szrevette, hogy Brine kioldozza a dmontulajdonos kteleit. Szval flakasztjuk ezt a vadllatot a sarknl fogva egy magas pletre, amg el nem kezd beszlni? Nyugodj mr le, kirlyom! szlt Brine. Travis a kt karjt hajltgatta, hogy meginduljon a vrkerings. Ez ki? krdezte. Ez felelte Brine nem ms, mint Gian Hen Gian, a dzsinnek kirlya. Mint a koboldoknl? Pontosan. Nem hiszem el. Nem vagy abban helyzetben, hogy ktelkedj a termszetfltti lnyek ltezsben, Travis. Azonkvl, a kobold mondta el, hogyan tallhatlak meg. Te mg meg sem szlettl, mikor mr huszont vszzada ismerte Catchet. Gian Hen Gian hadonszni kezdett egyik gcsrts, barna ujjval Travis arca eltt. Mondd el neknk, hol van elrejtve Salamon pecstje, klnben befogatjuk a micsoddat egy kilencsebessges, irnyvlts, t v garancis hztartsi robotgpbe, mieltt annyit nygnl, hogy

ejnye-bejnye! Travis krdn vonta fl a szemldkt. Belenztl a hztartsi gpek katalgusba a frdszobban? A kobold blintott. Tele van jobbnl jobb knzeszkzkkel. Azokra nem lesz semmi szksg. Travis azon van, hogy megkeresse a pecstet, aztn visszakldhesse az rdgt a pokolba. Mondtam mr, hogy soha nem lttam Salamon pecstjt szlt kzbe Travis. Az egy legenda. Legalbb szzszor olvastam rla a klnfle varzsknyvekben, de mindegyikben msknt rjk le. Azt hiszem, hogy a kzpkorban talltk ki az egszet, hogy el tudjk adni csodatv knyveiket. A kobold lepisszegte Travist, damasztkk fstpamacsot kanyartva a levegbe. Hazudsz! Nem tudtad volna elszltani Catchet a pecst nlkl. Brine flemelte a kezt, hogy lecsillaptsa a koboldot. Travis megtallta a varzsigket egy gyertyatartban. Azokkal szltotta el a pokolbl az rdgt. A pecstet soha nem ltta, de gy gondolom, hogy az is a gyertyatartba volt rejtve, csak Travis nem vette szre. Gian Hen Gian, te lttad valaha Salamon pecstjt? El lehetne rejteni egy gyertyatartban? Salamon idejben ezstjogar volt. Azt hiszem, talakthattk gyertyatartv. Nos, Travis gy hiszi, hogy a visszakld varzsigk abban a gyertyatartban vannak, amit mg nem szedett szt. Azt gondolom, aki birtokban volt ennyi tudsnak s Salamon pecstjnek is, az a hatalmat ad varzsigket is ismerte. Ami azt illeti, az letemet tennm r! Lehetsges, de az is meglehet, hogy ez a stt alak flrevezet tged. Nem hiszem mondta Brine. gy gondolom, ppannyira nem akart belekeveredni ebbe az gybe, ahogy n sem. Hetven ve nem tudott rjnni, hogy az akaratereje az, amivel kordban tudja tartani az rdgt. Szval akkor gyogys? Figyelj csak! emelte fl a hangjt Travis. Elg legyen! mondta Brine. Rengeteg dolgunk van. Gian Hen Gian, eredj s ltzz fl! A kobold sz nlkl kiment a szobbl, s Augustus ismt Travis fel fordult. Azt hiszem, megtalltad a nt, akit kerestl mondta. Amanda s Effrom Elliot kzvetlenl azutn hzasodtak ssze, hogy a frfi megjtt az els vilghborbl. Minden hzassgi vforduljukon lehozatjk a kpket a helyi jsgban ilyen kpalrssal, hogy s mg azt mondtk, hogy nem fog sokig tartani!, ismered ezeket, ugye? Alighogy a kirly elkszl, tmegynk hozzjuk, s megprbljuk visszaszerezni a gyertyatartkat mr ha megvannak mg neki. Add a szavadat, hogy bzhatok benned, s nem fogsz megszkni. Mr meg is kaptad vgta r Travis. De azt hiszem, vissza kellene mennnk Jenny hzhoz, hogy kszen lljunk, mikor Catch visszatr. Prbld meg kiverni a fejedbl Jennyt, Travis. Csak gy szerezheted vissza a hatalmat az rdg felett. De elszr hadd mondjak rla valamit. Tudom frjnl van. Nem... Amanda unokja! 28 EFFROM MIVEL KORBBAN MG egyszer sem halt meg, Effrom zavarban volt, nem tudta,

hogyan lsson hozz. Nem tnt tisztessges dolognak, hogy az korban ilyen j s knyes helyzetekhez kelljen alkalmazkodnia. De ht az let ritkn sportszer, s gy bzvst fl lehet ttelezni, hogy a hall sem az. Nem ez volt az els alkalom letben, mikor ksrtst rzett, hogy hangosan kvetelve hvja a cgvezett, mondvn: beszlni akar vele. Ez a postahivatalban, az autszalonban vagy vegvisszavltban soha nem vlt be. Taln itt most bejn. De hol itt az itt? Hangokat hallott j jel. Nincs tlzottan meleg j jel. Beleszippantott a levegbe semmi kngz (knk, ahogy a Biblia mondja), ez is j jel. Lehet, hogy minden rendben. Gyors leltrt ksztett az letrl: j apa, j frj, megbzhat, st inkbb elktelezett munks. Jl van, tnyleg csalt a krtyn a veternklubban, de ht az rkkvalsg iszonytatan hossz bntets azrt, hogy az szokat a pakli aljra keverte. Kinyitotta a szemt. Mindig nagyobbnak s ragyogbbnak kpzelte a mennyorszgot. Ez itt gy nzett ki, mint egy fahz belseje. Aztn szrevette a nt. Sznjtsz, lila tornadressz volt rajta. Hollfekete haja a derekt verdeste. Ez a mennyorszg?, tndtt Effrom. A n telefonlt. Van telefon a mennyorszgban? Mirt ne? Mikor megprblt fellni, szrevette, hogy odaktztk az gyhoz. De mirt? Vagy ez a pokol? Most akkor melyik? mltatlankodott hangosan. A n kezvel letakarta a kagylt, s felje fordult. Mondjon valamit a felesgnek, hadd tudja, hogy jl van! Nem vagyok jl! Meghaltam, s nem tudom, hogy hol vagyok. A n a telefonba beszlt. Tudja, Mrs. Elliot, a frje biztonsgban van, s marad is mindaddig, amg n pontosan kveti az utastsaimat. A n megint lefedte a kagylt. Azt mondja, hogy semmifle varzsigrl nem tud. Effrom hallotta, amint egy rekedtes frfihang vlaszol a nnek, de senki mst nem ltott a szobban. Hazudik mondta a hang. Nem hiszem sr. Krdezd Travisrl. A n tovbb folytatta: Mrs. Elliot, nem ismer valakit, akit Travisnek hvnak? Egy darabig figyelt, aztn a mellre rakta a kagylt. Azt mondja, nem. Az is lehet, hogy nagyon rgen trtnt mondta a hang. Effrom nagyon szerette volna megtudni, hogy ki beszl, de nem ltott senkit. Gondolkozzon mondta a n telefonba , lehet, hogy nagyon rgen trtnt. A n hallgatott, aztn mosolyogva blintott. Effrom a blints irnyba nzett. Ki a fennek blingat ez a n? s adott magnak valamit? A n megint hallgatott. Gyertyatartkat? Bing! csattant fl a hang. Igen! mondta a n. Hozza ide a gyertyatartkat, s a frjt srtetlenl elengedjk. Ne beszljen rla senkinek, Mrs. Elliot! Tizent perce van! Klnben a frje meghal morogta a hang. Ksznm, Mrs. Elliot mondta a n, s lerakta a kagylt. Effromhoz fordult: A felesge elindult, hogy hazavigye magt. Ki van mg ebben a szobban? rdekldtt Effrom. Kihez beszlt? Ma mr tallkozott vele felelte a n. Az idegen? Azt hittem, meglt.

 Mg nem! mordult fl a hang. Jn? krdezte Catch. Rachel kinzett a hz ablakn, s porfelht ltott felemelkedni a fldtrl. Mg nem tudom felelte. Mr. Elliot, milyen kocsija van a felesgnek? Egy fehr Fordja. az. Rachel rezte, hogy borzongat izgalom fogja el. A csodk elfogadsra irnyul hajlamait igencsak prbra tettk az elmlt huszonngy ra esemnyei: nyitott s tl rzkenny vlt minden rzelmi hatsra. Flt a hatalomtl, amelyet nemsokra megkap, ugyanakkor az ezen hatalom ltal biztostott millinyi lehetsg gondolata izgatottan kelektya derltss szeldtette flelmt. Bnsnek rezte magt, mert azrt zsarolt egy ids hzasprt, hogy megszerezhesse a varzsigt, de jdonatj hatalmnak segtsgvel taln krptolni tudja majd ket. Akrhogy lesz is, hamarosan vge az egsznek, s mehetnek haza. A fldszellem igazi termszete is aggasztotta. Mirt tnik olyan... nos... olyan istentelenl trgrnak? s mirt ennyire frfias? A Ford befordult a hz el, s megllt. Rachel figyelte, amint a trkeny regasszony kiszll a kocsibl, kezben a kt dszes gyertyatartval. A n maghoz szortotta a kandelbereket, llt a kocsi mellett, krlnzett s vrt. Lthatan meg volt rettenve, s Rachel, ers bntudatot rezve, inkbb elfordtotta a tekintett. Megjtt mondta. Mondd neki, hogy jjjn be mondta Catch. Effrom flnzett az gybl, de nem tudott elgg flemelkedni ahhoz, hogy kilsson az ablakon. Mit akarnak csinlni az asszonnyal? krdezte hborogva. Az gvilgon semmit felelte Rachel. Van valamije, amire szksgem van. Ha megkaptam, mindketten hazamehetnek. Rachel az ajthoz ment s kitrta, mintha csak egy rgen ltott rokont dvzlt volna hazatrtekor. Amanda a kocsinl llt, gy tz mterre. Mrs. Elliot, be kellene hoznia a gyertyatartkat, hogy megvizsglhassuk. Nem! Amanda gy llt, mint a cvek. Majd csak akkor, ha psgben tudom Effromot. Rachel Effromhoz fordult. Mondjon valamit a felesgnek, Mr. Elliot. Dehogy mondok felelte Effrom. Nem beszlek vele. Ez az egsz az hibja! Krem, mkdjn egytt velnk, Mr. Elliot, hogy hazaengedhessk magukat. Most Amandhoz fordult. Nem akar beszlni, Mrs. Elliot. Mirt nem hozza be a gyertyatartkat? Megnyugtathatom, hogy egyikknek sem esik bntdsa. Rachel alig akarta elhinni, hogy az szjn jnnek ki ezek a szavak. gy rezte magt, mintha egy rossz gengszterfilm forgatknyvt olvasn. Amanda csak llt, maghoz szortotta a gyertyatartkat. Nem tudta, hogy mit tegyen. Rachel ltta, amint az ids asszony egy bizonytalan lpst tett a hz fel, amikor is a gyertyatartkat vratlanul kitptk a kezbl, pedig a fldre vgdott, mint akit puskagoly tertett le. Ne! siktotta Rachel. A gyertyatartk lebegni ltszottak a levegben, mikzben Catch odavitte ket Rachelhez. Rachelt nem rdekeltk, a fldn fekv Amandhoz rohant. Megemelte az ids asszony fejt. Amanda kinyitotta a szemt, s Rachel megknnyebblten flllegzett. Nem esett baja, Mrs. Elliot? Rettenetesen sajnlom. Hagyd ott! vakkantotta Catch. Egy perc, s mindkettt lerendezem. Rachel a hang irnyba fordult. A gyertyatartk meg-megrzkdtak a levegben. Rachelt mg

mindig idegestette, hogy egy testetlen hanggal kell beszlgetnie. Nem akarom, hogy ezeknek az embereknek bajuk essen, rted? De most, hogy megvannak a varzsigk, teljesen rdektelenek. A gyertyatartk forogni kezdtek a levegben, ahogy Catch vizsglgatni kezdte ket. Gyere mr! Azt hiszem, van egy hegeszts az egyiken, de nem tudom megfogni. Nyisd mr ki! Egy perc mondta Rachel. Talpra segtette Amandt. Menjnk be a hzba, Mrs. Elliot! Hazamehetnek, mihelyt elg ersnek rzi magt. Rachel Amanda vllba kapaszkodott, s bement vele az ajtn. Az ids asszony teljesen kbnak s egykedvnek tnt. Rachel attl flt, hogy brmelyik pillanatban eljulhat. Mikor azonban Amanda megltta az gyhoz ktztt Effromot, ellkte magtl Rachelt, s odalpett a frjhez. Effrom! Lelt az gyra, s megsimogatta frje kopasz fejt. Ht, asszony! szlalt meg Effrom. Remlem, most boldog vagy! Te csak utazgatsz ide-oda, kzben pedig ez trtnik. Valami lthatatlan holdlakk jttek s elraboltak! Remlem, jl utaztl mr a kezemet sem rzem! Valsznleg szksdik. Biztos, hogy mindkettt le kell majd vgni! Sajnlom, Effrom! Amanda Rachelhez fordult. Eloldozhatom? Knyrg tekintete lttn Rachelnek majd megszakadt a szve. Mg soha nem rezte magt ilyen kegyetlennek. Beleegyezen blintott. Most elmehetnek. Sajnlom, hogy ezt kellett tennem. Nyisd mr ki! szlalt meg Catch, s az egyik gyertyatartval megkocogtatta Rachel vllt. Amg Amanda kiszabadtotta Effromot, s drzslgetni kezdte frje csukljt s bokjt, hogy meginduljon a vrkerings, Rachel szemgyre vette az egyik gyertyatartt. Gyorsan csavarintott rajta egyet, s a kandelber mris sztvlt az eresztknl. A slya alapjn, Rachel soha r nem jtt volna, hogy reges. Mikor sztcsavarta, szrevette, hogy a csavarmenet aranybl van. Ennek volt ksznhet a slytbblet. Brki ksztette is a gyertyatartkat, igencsak gyelt r, hogy eltitkolja az reges belst. A kt rsz elvlt egymstl. Rachel egy szorosan sszetekert pergament pillantott meg. A gyertyatartt talpval az asztalra tette, kihzta belle a srga pergamentekercset, s lassan sztgngylte. A pergamen recsegett-ropogott, s a szlei lerepedeztek, ahogy kitekeredett. Rachel rezte, hogy felgyorsul a szvverse, amikor az els nhny bett megltta. Mikor mr fl oldal ltszott belle, izgatottsga aggodalomm vltozott. Lehet, hogy bajban lesznk mondta. Mirt? szlalt meg Catch hangja alig nhny centire az arctl. Ezt nem tudom elolvasni. Valamilyen idegen nyelven van taln grgl. Tudsz olvasni grgl? Egyltaln nem tudok olvasni! Nyisd ki a msik gyertyatartt! Lehet, hogy abban van, amit keresnk. Rachel flemelte a msik kandelbert, s megforgatta a kezben. Ezen nincs forraszts. Nzd meg jobban. Lehet, hogy nem ltszik utastotta Catch. Rachel a fzflkbe ment, s kivett egy kst az eveszkzs fikbl, hogy lekaparja az ezstt. Amanda segtett Effromnak felllni, s ngatta, hogy menjenek mr. Rachel megtallta az eresztket, s prblta sztfeszteni a kssel. Megvan! Sztcsavarta a kandelbert, s kihzta a msodik pergamentekercset. Ezt el tudod olvasni? krdezte Catch. Nem. Ez is grgl van. Le kell fordttatnunk! De n mg csak nem is ismerek senkit, aki tud

grgl. Travis tud mondta Catch. Amanda mr majdnem az ajtnl jrt Effrommal, amikor meghallotta Travis nevt. Mg letben van? krdezte. Egy ideig mg igen mondta Catch. Ki ez a Travis? krdezte Rachel. lltlag az v itt az irnyts, s mgis gy ltszik, az regasszony meg az rdg tbbet tudnak arrl, ami itt folyik, mint . Nem mehetnek el jelentette ki Catch. Mirt nem? Megtalltuk a varzsigket, most mr csak le kell fordttatni ket. Hadd menjenek! Nem hajtogatta Catch. Ha figyelmeztetik Travist, akkor megtallja a mdjt, hogyan vdheti meg a lnyt. Milyen lnyt? Rachel gy rezte magt, mint aki egy sszeeskvsekkel tsztt ksrtetfilm kells kzepbe stlt bele, s senki nem mondja meg neki, hogy mi trtnik. El kell rabolnunk a lnyt! Tszknt fogjuk itt tartani, amg Travis le nem fordtja a varzsigket. Milyen lnyt? krdezte jbl Rachel. Pincrn az egyik vrosi kvzban. Jennynek hvjk. Jenny Masterson? a gylekezet egyik tagja. Mi kze neki ehhez? Travis szerelmes bel. Ki az a Travis? Csend lett. Rachel, Amanda s Effrom egy emberknt az res levegt bmulta, vlaszra vrva. A mesterem mondta Catch. Ez mr vgkpp felfoghatatlan! fakadt ki Rachel. Kicsit lass a felfogsa, jl mondom, drga? kajnkodott Effrom. 29 RIVERA A KIHALLGATS KELLS kzepn Alphonse Rivera rmesternek ltomsa volt. A Seven-Eleven pultja mgtt ltta magt, amint melegszendvicseket csomagol, s jgkss dtket ltykl paprpoharakba. Nyilvnval volt, hogy a gyanstott, Robert Masterson, igazat beszl. s, ami mg rosszabb, nemcsak hogy semmi kze nincs a marihunhoz, amit emberei a lakkocsiban talltak, de halvny segdfogalma sincs arrl, hova ment a Szipi. A helyettes kerleti gysz, egy fontoskod kis patkny, aki csak akkor tolta be a kpt az gyszi irodba, amikor ppen nem kellett a magnpraxisban tpnie a szjt, vilgosan s egyrtelmen fejtette ki a fnksg vlemnyt az gyrl: Megszopattk magt, Rivera! Engedje el a fickt! Rivernak mr csak egyetlenegy halvny remnye maradt: a msodik brnd, ami miatt Masterson azt a msort csinlta a lakkocsiban. Ott fekdt kinyitva Rivera rasztaln. Egy mer dzsumbuj: paprfecnik, levlgyufk, srgi nvjegyek s csokibortk meredtek r a nyitott brndbl. Mindegyikre egy nv, egy cm s egy dtum volt rva. A dtumok nagy rsze nyilvn kamu volt, mert egszen a hszas vekig mentek vissza. Rivera vagy egy tucatszor tnzte mr a paprhalmazt, anlkl hogy brmifle sszefggst flfedezett volna. A helyettese, Perez vakodott az asztalhoz. Minden tle telhett megtett, hogy viselkedse egyttrzst sugalljon, de nem nagyon sikerlt neki. Brmit mondott is a dleltt folyamn, abbl mindig valami nelglt gny rzdtt. Errl Mark Twain igen tmren fogalmazta meg a vlemnyt: Soha ne becsld al azoknak az embereknek a szmt, akik szvesen ltnk

buksodat. Talltl mr valamit? krdezte. Az nelglt vigyor most is ott lt. Rivera flnzett a paprokbl, elvett egy cigarettt, s rgyjtott. Shajts kzben hossz fstcsk szktt ki a szjbl. Nem rtem, hogy fgghetne ssze ezek brmelyike a Szipivel. Vannak itt cmek az orszg minden rszrl. A dtumok pedig tl rgiek ahhoz, hogy igaziak lehessenek. Lehet, hogy ezek az zlettrsak cmei, taln nluk akarta terteni Szipi az anyagot vetette fl Perez. Tudod, hogy az FBI becslse szerint a kbtszerek tbb mint tz szzalkt postai ton tertik! s mi van a dtumokkal? Taln valamifle kdok! A kzrs megegyezik? Rivera visszakldte Perezt a lakkocsiba, hogy hozzon valamit, amin a Szipi kzrsa van. A helyettese egy autalkatrsz-listval trt vissza. Nem egyezik mondta Rivera. Lehet, hogy az egyik kapcsolata rta a listt. Rivera Perez arcba fjta a fstt. Hasznld mr az eszed, seggfej! n voltam a kapcsolata. Ht akkor valaki feldobott, s a Szipi lelpett. Mirt nem vitte magval az anyagot? Nem tudom, rmester. n csak egy egyenruhs helyettes vagyok. Ez nekem olyan detektvmunknak tnik. Perez mr nem is prblta palstolni vigyort. A helyedben n elvinnm a Pkhoz. Ez kzs megegyezst jelentett. Mindenki, aki ltta a brndt, vagy hallott rla, azt javasolta Rivernak, hogy vigye el a Pkhoz. Az rmester htradlt a szkben, s vgigszvta a cigarettjt, kilvezve az utols bks pillanatokat a Pkkal val elkerlhetetlen konfrontci eltt. Nhny mly slukk utn elnyomta a cigit az rasztalon lv hamutartban, berakta a paprokat a brndbe, becsukta, s lefel indult a lpcsn, az. plet gyomrba, a Pk fhadiszllsra. lete sorn Rivera fl tucat Pk becenev emberrel tallkozott. A legtbbjk magas volt, szgletes arcvonsokkal s azzal a szvs mozgkonysggal, amirl az embernek a farkaspk jut az eszbe. A mszakisok vezetje, Irving Nailsworth rmester a kivtelek kz tartozott. Nailsworth szzhetven centi magas volt, testslya pedig meghaladta a hromszz fontot. Mikor a San Juniper-i kapitnysg kzponti komputerszobjnak konzoljai eltt lt, egy olyan mtrixba volt bezrva, ami nemcsak a megyt hlzta be, hanem az Egyeslt llamok minden fvrosra, az FBI szmtgpes adatbzisra s a washingtoni Igazsggyi Minisztriumra is kiterjedt. A mtrix volt a Pk hlja, s gy trnolt fltte, mint egy kvr fekete zvegy. Amikor Rivera kinyitotta a komputerszobba vezet aclajtt, hideg s szraz leveg csapta meg. Nailsworth kttte az ebet a karhoz, hogy a szmtgpek jobban mkdnek ilyen krlmnyek kztt, ezrt a kapitnysg egy specilis klmaberendezst s lgszrt szereltetett be a kedvrt. Rivera belpett, megborzongott, majd becsukta maga utn az ajtt. A komputerszoba stt volt, csupn egytucatnyi monitor lgyan zldell fnyei vilgtottak. A Pk egy klaviatrk s monitorok alkotta patk kzepn lt, hatalmas lepe lefolyt az aprcska forgszkrl. A mellette lv acl rasztalt klnbz llag telmaradkok, tbbnyire pillecukorral s rzsaszn kkusszal bevont stemnyes kosrkk bortottk. Amg Rivera llt s figyelt, a Pk lehntotta egy stemnyes kosrka pillecukros tetejt, s a szjba pottyantotta. Magt a csokolds

stemnyt egy szemtkosrba dobta, az sszegyrt nyomtatpapr-halmok tetejre. A Pk lmunkt vgzett, s ezrt nem kellett betartania a trzstisztek minimlis ernlti szintjre vonatkoz elrsokat. A kapitnysg mg egy j beosztst is krelt a szmra mszaki rszlegvezet rmester , hogy legyezgessk hisgt, pedig minl boldogabban kattintgassa a billentyket. A Pk soha nem ment jrrzni, soha nem tartztatott le gyanstottakat, soha nem tnt ki a lvszetben, ennek ellenre, alig ngyvi szolglat utn, gyakorlatilag ugyanolyan rangban volt, mint Rivera az utcn eltlttt tizent v utn. Felhbort! A Pk flemelte tekintett. Mlyen l, apr szeme olyan mlyen besppedt pufk arcba, hogy Rivera csak valami gyngyszeren zldell pislkolst ltott. Bzlesz a cigaretttl kzlte a Pk. Itt bent nem dohnyozhatsz. Nem azrt jttem, hogy dohnyozzak. Segtsgre van szksgem. A Pk ellenrizte a monitorokon sorjz adatokat, aztn teljes figyelmt Rivernak szentelte. Egyenruhjnak elejn rzsaszn kkuszdarabkk foszforeszkltak. Pine Cove-ban dolgozol, ugye? Egy narks trkk! Rivera maga el tartotta a brndt. Ezt talltuk. Tele van nevekkel s cmekkel, de n nem tallok semmilyen sszefggst. Arra gondoltam, hogy esetleg te... Semmi gond mondta a Pk. Villmujj mg ott is megtallja a nylst, ahol nem is volt. A Villmujj becenevet a Pk adta sajt magnak. Szemtl szembe senki nem hvta Pknak, s Villmujjnak is csak akkor, ha szksgk volt valamire. Aha... szval arra jutottam, hogy itt a Villmujj boszorknyos gyessgre van szksg. A Pk a szemtkosrba sprte az telmaradkokat az rasztalrl, s megtgette az asztallapot. Lssuk, mit hoztl! Rivera az asztalra helyezte a brndt, s kinyitotta. A Pk nyomban kotorszni kezdett a paprok kztt, nha kivett egyet, elolvasta, aztn visszadobta a tbbi kz. Ez itt egy kuplerj! Azrt jttem hozzd. Ha valamire jutni akarok ezzel, be kell vinnem a gpbe. A szkennert nem hasznlhatom kzrsos anyagoknl. Fel kell olvasnod az egszet, hogy betpllhassam. A Pk az egyik klaviatrhoz fordult, s gpelni kezdett. Egy msodperc, s formattlom az adatbzist. Ami Rivert illeti, a Pk akr szuahlil is beszlhetett volna. Az rmester akarata ellenre is csodlta Villmujj felkszltsgt s szakrtelmt, a frfi hsos ujjai csak gy cikztak a billentyzeten. Harminc msodpercnyi dhdt gpels utn a Pk megpihent. Ok, olvasd fl a neveket, cmeket s a dtumokat, ebben a sorrendben! Szval nekem kell ket szortrozni? Nem, azt majd a gp megcsinlja. Rivera elkezdte felolvasni a neveket s cmeket minden egyes paprfecnirl, idnknt sznetet tartott, hogy a Pk el ne maradjon. Gyorsabban, Rivera. Nem tud megelzni. Rivera gyorsabban olvasott, s miutn vgzett, a paprfecnit a padlra dobta. Mg gyorsabban! srgette a Pk. Gyorsabban nem megy. Ilyen sebessgnl, ha rosszul ejtek egy nevet, elveszthetem az nuralmamat, s kitrhetem a nyelvem. A Pk flnevetett. Rivera eddig mg soha nem ltta nevetni.

 Pihenj egy kicsit, Rivera! Annyira hozzszoktam mr, hogy gpekkel dolgozom. Szinte eszembe se jut, hogy az embereknek vannak korltai. Hogy is van ez? lepdtt meg Rivera. Csak nem behzta Villmujj a fullnkjait? Ltszott, hogy a Pk zavarban van. Nem, csak krdezni akartam valamit. Rivera meghkkent. A Pk valsgos mindentud volt, vagy legalbbis gy tett, mintha az lenne. Ez a nap a meglepetsek! Mit szeretnl tudni? krdezte. A Pk elpirult. Rivera mg soha nem ltott egy ekkora lottyadt hjpacnit elvrsdni. gy kpzelte, hogy ez iszony megterhelst jelenthet a Pk szvnek. Pine Cove-ban gykdsz, ugye? Igen. Nem futottl ssze vletlenl egy Roxanne nev lnnyal? Rivera gondolkodott egy pillanatig, aztn azt mondta, hogy nem. Biztos? A Pk hangja csaldottnak tnt. Valsznleg becenv. A lny a Rooms-R-Us Motelben dolgozik. Ellenriztem mr a biztostsokat, a hitelkrtykat, mindent, amit lehet. Egyszeren kptelen vagyok megtallni. Tbb mint tzezer Roxanne nev n van Kaliforniban, de egyik sem stimmel. Mirt nem ugrasz be Pine Cove-ba kocsival, hogy tallkozz vele? A Pk mg jobban elvrsdtt. Azt nem tehetem. Mirt nem? Klnben is, mirt fontos ez a n? Valami kze van ehhez az gyhz? Nincs... ez egy... egy szemlyes termszet dolog. Szerelmesek vagyunk egymsba. Holott mg soha nem tallkoztatok? Nem, tulajdonkppen, nem... minden este modemen beszlgetnk. Tegnap nem jelentkezett be. Aggdom miatta. Villmujj, azt akarod nekem mondani, hogy szerelmi viszonyt folytatsz egy nvel a komputeren keresztl? Ez tbb, mint egy viszony. Mit kellene tennem? Nos, csak meg kellene nzned, hogy nincs-e valami baja. De azt nem tudhatja meg, hogy n kldtelek. Azt nem mondhatod meg neki! Villmujj, n beptett gynk vagyok. Abbl lek, hogy szrevtlen maradok. Szval megteszed? Ha tallsz valamit ezekkel a nevekkel kapcsolatban, amitl okosabb leszek, akkor igen. Ksznm, Rivera! Jrjunk mr ennek a vgre! kapott kzbe egy levlgyuft Rivera, s mr olvasta is a nevet s a cmet. A Pk begpelte az informcit, de amikor Rivera a kvetkez nevet olvasta volna, hallotta, hogy a Pk megint lellt a gpelssel. Valami baj van? Lenne mg egy dolog. Micsoda? Megnznd azt is, hogy nem modemezik-e valaki mssal is? Szz Mrim, Villmujj! Te aztn nem vagy semmi! Hrom rval ksbb Rivera az rasztalnl lve vrta a Pk hvst. Mialatt a komputerszobban volt, valaki az asztaln hagyott egy szamrfles, puha fedel knyvet,

Hogyan legynk sikeres magndetektvek? cmmel. Rivera Perezre gyanakodott. A knyvet a szemtkosrba hajtotta. Most, hogy egyetlen gyanstottja szabadlbra kerlt, s a Pk sem jelentkezett, Rivera mr azon volt, hogy elhalssza a knyvet a szemtbl. Megszlalt a telefon. Rivera villmgyorsan flkapta a kagylt. Itt Rivera mondta. Rivera, Villmujj vagyok. Talltl valamit? Rivera cigaretta utn kotorszott a dobozban. Cigi nlkl egyszeren kptelen volt telefonlni. Azt hiszem, talltam egy kapcsolatot, de valahogy nem illik a kpbe. Ne beszlj talnyokban, Villmujj! Nekem kell valami fogdz! Nos, elszr vgigfuttattam a neveket a trsadalombiztostsi regiszteren. A legtbben mr meghaltak. Aztn szrevettem, hogy valamennyien veternok. Vietnam? Els vilghbor. Te viccelsz! Nem. Mindannyian els vilghbors veternok, s mindegyikk keresztneve vagy msodik keresztneve E-vel kezddik. Erre mr a betplls eltt rjhettem volna. Vgigfuttattam egy korrekcis programot is, de nem vezetett semmire. Aztn megnztem a cmeket, hogy nincs-e valamilyen fldrajzi sszefggs. Na s? Semmi. Egy darabig arra gondoltam, hogy valakinek az els vilghbors kutatsait talltam meg, de a biztonsg kedvrt az Igazsggyi Minisztrium adatbankjn is lefuttattam az anyagot. Ezt arra hasznljk, hogy kriminalisztikai sszefggseket keressenek ott, ahol semmi ilyesmi nincs. Lnyegben logikuss teszik a vletlenszersget. gy szrik ki a sorozatgyilkosokat s a pszichopatkat. s nem talltl semmit? Azt nem mondanm. Az igazsggy akti csak az elmlt harminc vet fedik le, ezzel krlbell a listdon lv nevek fele kiesett. De a tbbi nv valahogy ismersen csengett. Villmujj, trj mr a trgyra, krlek! A fjlodon szerepl vrosok mindegyikben elfordult legalbb egy megmagyarzhatatlan eltns nagyjbl a megjellt idpontokban nem veternok tntek el, hanem msok. A vletlen egybeessre hivatkozva a nagyvrosokat kihagyhatjuk, de tbb szz ilyen eltns kisvrosokban fordult el. A kisvrosokban is tnnek el emberek. A nagyvrosokba meneklnek. Megfulladnak. Ezt nem nevezheted sszefggsnek. Gondoltam, hogy ezt fogod mondani, gyhogy a valsznsg-szmtsi programon is vgigfuttattam az anyagot, hogy megtudjam, mennyi az eslye a vletlenszersgnek. s mire jutottl? Rivert mr kezdte frasztani Villmujj drmai eladsmdja. Nos, annak a valsznsge, hogy az elmlt harminc v sorn az adott helyeken s idpontokban valakinek a neve vletlenl kerljn fl az eltntek listjra, az egy a tz az tvenedikenhez. s ez pontosan mit jelent? Ez azt jelenti, hogy ennek krlbell ugyanannyi az eslye, mint annak, hogy a Titanic roncst pecabottal fogd ki egy pisztrngos patakbl. Ez azt jelenti, Rivera, hogy van egy rzs gyed! Azt akarod mondani, hogy ez a brnd egy sorozatgyilkos? Egy nagyon reg sorozatgyilkos! legtbb sorozatgyilkos mg csak el sem kezdi

harmincves kora eltt. Ha felttelezzk, hogy az embernk elg figyelmes volt ahhoz, hogy pont akkor kezdjen, amikor beindult a minisztrium bngyi nyilvntartsa azaz harminc ve , ebben az esetben mr bizonyra tbb mint hatvanves. gy gondolod, hogy rgebbre nylik vissza az gy? Tallomra kiemeltem nhny dtumot s helysznt, egszen 1925-ig visszamenve. Flhvtam a vrosi knyvtrakat, hogy nzzk t a korabeli jsgok eltnsekrl szl trtneteit. Bejtt a dolog. Az embernk kilencven-valahny ves lehet. Vagy pedig a fi viszi tovbb a csaldi hagyomnyt. Ez lehetetlen! Kell lennie egy msik magyarzatnak. Kapd mr ssze magad, Villmujj! Egy nyer tippre van szksgem! Nem nyomozhatok egy kilencvenves sorozatgyilkos utn! Nos, az anyag egy nagyon alapos tanulmny rsze is lehet, ami az eltnt szemlyekkel foglalkozik, de ez nem ad magyarzatot az els vilghbors veternokra, mint ahogy arra sem, mirt rta a kutat az informcikat levlgyufkra s olyan cgek krtyira, amelyek mr rg nem lteznek. Nem rtem ezt az egszet! Rivera gy rezte, hogy belegabalyodott a Pk hljba, s nemsokra megeszik. gy nz ki, hogy a feljegyzseket vagy tven vvel ezeltt rtk, de ezt ellenriztethetem a laborban, ha akarod. Ne, azt ne csinld! Rivera nem akarta, hogy megerstsk a dolgot. Inkbb felejtsk el gy, ahogy van. Villmujj, nem fordulhat el, hogy a szmtgp teljessggel lehetetlen kvetkeztetsre jutott? gy rtem, te arra programoztad be, hogy kzs nevezket talljon a gp viszont tlzsba vitte a dolgot, s ezt az egszet csak kitallta! Ismered az eslyeket, rmester! A komputer semmit sem tud kitallni, csak rtelmezni tudja a betpllt adatokat. Ha a helyedben lennk, n megtrnm a gyanstott hallgatst, s kiszednm belle, hogy hol tallta a brndt. Elengedtem. A kerleti gysz azt mondta, nincs elg bizonytkom arra, hogy vd al helyezzem. Kertsd el! mondta Villmujj. Rivernak nem esett jl Villmujj atyskod hangneme, de nem szlt semmit. Most mennem kell. Van mg valami. Igen? Az egyik cmed Pine Cove-i. Mondjam, melyik? Ht persze! Villmujj beolvasta a nevet s a cmet, Rivera pedig flrta egy jegyzettmbre. Ezen nem volt dtum, rmester. Lehet, hogy a gyilkos mg mindig a krnyken van. Ha el tudod kapni, meglesz a biztos tipped. Ez tl szp ahhoz, hogy igaz legyen! s ne felejtsd el megnzni Roxanne-t, ok? rakta le a Pk a kagylt. 30 JENNY JENNY FLRS KSSSEL rkezett a munkba, arra kszlt, hogy Howard a pult mgtt vrja, s majd jl leszidja a maga professzoros mdjn. Brmilyen klns, de nem izgatta a dolog. Ennl mr csak az volt a furcsbb, hogy Howard egsz dleltt mg csak nem is mutatkozott a kvzban.

Figyelembe vve, hogy megivott kt veg bort, nehz olasz telt evett, s egsz jjel szerelmeskedett, fradtnak kellett volna lennie, de nem volt az. Csodlatosan rezte magt, tele volt jkedvvel s energival, s egy csppet sem izgult. Ha a Travisszel tlttt jszakra gondolt, megborzongott s elvigyorodott. Bntudatot kellene reznie, gondolta. Jogi szempontbl nzve mg frjes asszony. Jogilag tiltott viszonyt folytat. De t soha nem rdekeltk a jogi nyavalygsok. Bntudat helyett boldog volt, s mr alig vrta a folytatst. A munkba lls els pillanattl kezdve az rkat szmolta a dli vlts vgig, amikor lelphet. Mr csak egy rja volt htra, amikor a szakcs szlt, hogy telefonja van az irodban. Gyorsan kitlttte a kvt a vendgeinek, s htraindult. Ha Robert, gy tesz majd, mintha semmi sem trtnt volna. nem szerelmes senkibe, mint azt Robert gyantotta. most... de mit szmt, hogy mi van most! Nem tartozik senkinek magyarzattal. Ha meg Travis az nagyon remlte, hogy az. Flvette a kagylt. Hall! Jenny? Ni hang volt. Rachel vagyok. Figyelj, egy klnleges ritult tartunk a barlangban ma dlutn. Felttlenl el kell jnnd! Jenny nem akart elmenni a ritulra. Nem is tudom, Rachel, munka utn programom van. Jennifer, ez fontosabb mindennl, amit valaha is csinltunk. Ott kell lenned. Mikor vgzel? Kettkor lelpek, de elszr haza kell mennem, hogy tltzzek. Nem, ne tedd! Gyere gy, ahogy vagy! Ez most tnyleg nagyon fontos! De ht n... Jenny, krlek! Nhny perc az egsz. Jenny mg soha nem hallotta Rachelt ilyen hajthatatlannak. Taln tnyleg fontos a dolog. Ok, azt hiszem, el tudok menni. Akarod, hogy rtestsek valakit a tbbiek kzl? Ne, majd n. Kett utn siess a barlanghoz, ahogy csak tudsz. Ok, rendben, ott leszek. Mg valami, Jenny Rachel egy oktvval mlyebbre vltott , ne mondd el senkinek, hogy hova msz! azzal lerakta a kagylt. Jennifer azonnal fltrcszta otthoni szmt, de csak az zenetrgzt vlaszolt. Travis, vedd fl, ha ott vagy! Vrt. Biztos mg alszik. Egy kicsit ksni fogok. Ksbb rek haza ma dlutn. Mr majdnem azt mondta, hogy szeretlek, de aztn gy dnttt, nem teszi. Elhessegette magtl a gondolatot. Viszlt mondta, s letette a kagylt. Most mr csak annyi kellene, hogy ne tallkozzon Roberttel addig, amg meg nem tallja a mdjt, hogyan oszlathatn el frje kibklskhz fztt remnyeit. Visszatrve asztalaihoz szrevette, hogy valahol tkzben j hangulatnak nyoma veszett, s nagyon fradt. 31 J FIK AUGUSTUS BRINE, TRAVIS s Gian Hen Gian sszeprseldve ltek Brine teherautjban. Amint feltnt Effrom s Amanda hza, a kocsifeljrn szrevettek egy ott vrakoz bzs Dodge-ot. Tudod, milyen kocsijuk van? krdezte Travis. Brine lasstott. Egy reg Ford, azt hiszem. Ne lassts! Menj tovbb! mondta Travis.

 De mirt? Brmibe lefogadnm, hogy az egy rendrkocsi. Egy ostorantenna van a farra erstve. s akkor mi van? Nem kvettl el semmi trvnybe tkzt. Brine tl akart mr lenni az egszen, hogy vgre alhasson egy sort. Menj tovbb! Nincs kedvem vlaszolni egy raks krdsre. Nem tudjuk, hogy Catch mit csinl. Ksbb, ha a rendrsg elment, visszajhetnk. Travisnek igaza van, Augustus Brine jegyezte meg a kobold. Rendben. Brine gyorstott s elhzott. Nhny perccel ksbb mr Jenny konyhjban ltek, s az zenetrgztt hallgattk. Htulrl mentek be, hogy elkerljk a kormos, gett liszttel bortott ragacsot az elkertben. Nos mondta Travis, alaphelyzetbe lltva az zenetrgztt , ezzel legalbb nyernk egy kis idt, mieltt meg kell magyarznunk Jennynek ezt az egszet. gy gondolod, hogy Catch vissza fog jnni? krdezte Brine. Remlem felelte Travis. Nem tudnd az akaraterddel visszahozni addig, amg meg nem tudjuk, hogy mg mindig Amandnl vannak-e a gyertyatartk? Ezen dolgozom. n sem rtek sokkal jobban dologhoz, mint ti. Nos, innom kell egyet mondta Brine. Van valami a hzban? Ktlem. Jenny azt mondta, hogy semmilyen italt nem tarthat a hzban, mert a frje rgtn megissza. Volt bor, de tegnap Jenny megitta az egszet. Mg egy kis fzshez val sherry is jlesne jegyezte meg Brine, s ahogy kimondta, mr el is szgyellte magt. Travis keresglni kezdett a szekrnyekben. Ha akadna egy kicsinyke s, rendkvl hls lennk szlalt meg a kobold. Travis tallt egy doboz st a fszerek kztt, s pp odaadta Gian Hen Giannek, mikor megszlalt a telefon. Mindannyian megdermedtek, s az zenetrgztrl megszlal Jenny hangjra figyeltek. A spjel utn csend volt, majd egy n kezdett beszlni. Travis, vedd fl! Nem Jenny volt az. Travis Brine-ra nzett. Senki sem tudja, hogy itt vagyok. k tudjk! Vedd fl! Travis flvette a kagylt, s a rgzt kikapcsolt. Itt Travis beszl. Brine figyelte, hogy fut ki a vr a dmontulajdonos arcbl, amg a nt hallgatja. Jenny jl van? szlt bele Travis a telefonba. Hadd beszljek vele! Ki maga? Tudja, milyen bajba keveri magt? Brine el sem tudta kpzelni, mirl folyik a trsalgs. Travis vratlanul ordtani kezdett. nem egy fldszellem... egy rdg. Hogy lehet ilyen ostoba? Travis mg hallgatta a nt egy pillanatig, aztn Augustus Brine-ra nzett, s letakarta kezvel a kagylt. Tudod, hol vannak barlangok a vrostl szakra? Igen felelte Brine , ott volt a rgi gombafarm. Travis jbl beszlni kezdett a telefonba. Igen, odatallok. Ngykor ott leszek mondta. Lehuppant az egyik konyhaszkre, s visszaejtette a kagylt a kszlkre.

 Mi zajlik itt? srgette Brine. Travis megrzta a fejt. Valami n tszul ejtette Jennifert s Amandt. Catch vele van, s nla vannak a gyertyatartk. Klnben igazad volt, hrom varzsige van. Nem rtem mondta Brine. Tulajdonkppen mit akar? Azt hiszi, hogy Catch valamilyen j szndk fldszellem, s szeretn megszerezni az erejt. Az emberi lnyek olyan ostobk mondta a kobold. De mit akar tled? krdezte Brine. Hiszen nla vannak a gyertyatartk s a varzsigk. A varzsigk grgl vannak. Azt akarjk, hogy fordtsam le, klnben meglik Jennyt. Tegyk csak szlalt meg Gian Hen Gian. Ha a n meghal, taln visszanyerheted a hatalmadat Catch felett. Travis majd sztrobbant a dhtl. Erre is gondoltak, te kis vakark. Ha nem jelenek meg ngykor, meglik Jennyt, s megsemmistik a varzsigket. Akkor aztn soha nem leszek kpes visszakldeni Catchet a pokolba. Augustus Brine az rjra nzett. Pontosan msfl rnk van, hogy kidolgozzunk egy tervet. Taln tegyk t szkhelynket az ivba, s vegyk fontolra a lehetsgeinket! javasolta a kobold. 32 A HZATLAN CSIGA A CSAPAT AUGUSTUS BRINE vezetsvel lpett be a Hzatlan Csigba. t Travis kvette, s Gian Hen Gian csoszogott be utoljra. Az iv majdnem teljesen res volt: Robert ldglt a pultnl, htul a sttben is iddoglt valaki egy asztalnl, Mavis pedig a pult mgtt trnolt. Robert htrafordult, amikor bejttek. Amint megltta Travist, leugrott a szkrl. Te tkozott szemtlda! vlttte. tsre emelte sszeszortott klt, s Travis fel rohant. Alig tett ngy lpst, mikor Augustus Brine izmos alskarja elrelendlt, s homlokon tallta a megcsalt frjet. Egy rpke pillanatig kalimpl teniszcipk tapostk a levegt, mikzben Robert megtapasztalta az dmcsutks szerels hatkonysgt. A kvetkez msodpercben mr eszmletlenl hevert a padln. Ez kicsoda? rdekldtt Travis. Jenny frje vlaszolta Brine, kzben lehajolt, s Robert nyakt vizsglta, hogy nem ugrott-e ki nhny csigolyja. Nem lesz semmi baja. Taln menjnk inkbb mshova. Nincs r idnk mondta Brine. Azonkvl lehet, hogy tud neknk segteni. Mavis Sand egy manyag tejesdobozon llt, onnan vette szemgyre lenyugtatott trzsvendgt. Szp ts volt, Asbestos! mondta. Szeretem az olyan palikat, akiknek helyn van a kezk. Brine gyet se vetett a dicsretre. Van repls? Mavis lemszott a tejesdobozrl, egy pillanatig a pult alatt matatott, aztn elvett egy jkora ammnis veget. Ennyi elg kell hogy legyen mondta, majd Travis s Gian Hen Gian fel fordult. s ti, fik, krtek valamit? A kobold odalpett a pulthoz. Gondot okozna nnek, ha krnk egy kis...

 Egy paradicsomlevet krek sval meg egy korst vgott kzbe Travis. Brine Robert hna al nylt, s az egyik asztalhoz hzta. Nekitmasztotta a szk htlapjnak, elhozta az ammnis veget a pultrl, s Robert orra al dugta. Robert nyeldekelve trt maghoz. Hozz egy srt a finak, Mavis! intzkedett Brine. Ma nem iszik alkoholt. Dl ta csak klt tltgetek neki. Akkor hozz egy klt! Travis s a kobold fogtk az italaikat, s csatlakoztak Brine-khoz. Robert gy nzett krl, mintha letben elszr szembeslt volna a valsggal. Csnya daganat ktelenkedett a homlokn. Megdrzslte, s fjdalmas arcot vgott. Mi ttt meg? n voltam az kzlte Brine. Robert, tudom, hogy dhs vagy Travisre, de tegyk ezt most flre! Jenny bajban van! Robert tiltakozni prblt, de amikor Brine flemelte az egyik kezt, elcsendesedett. Robert, egyszer az letben csinld mr vgre azt, amit kell. Figyelj ide! Brine-nak tizent percbe tellett, hogy elmeslje az rdg trtnetnek tmrtett vltozatt. Eladst csupn Mavis nagyothall kszlknek recsegse zavarta meg nha. A rzskirlyn a maximumra lltotta a segdeszkzt, hogy hallgatzhasson. Brine, befejezvn a trtnetet, flhajtotta srt, s rendelt mg egy kancsval. Akkor mi legyen? Gus, te vagy a legpeszbb ember, akit ismerek, s elhiszem, hogy szerinted Jenny bajban van. Azt viszont nem hiszem el, hogy ez a trpnc egy kobold, s az rdgkben sem hiszek! n lttam az rdgt! szlalt meg egy hang a kocsma stt vgbl. Az idig csendben l alak flllt, s hozzjuk stlt. Mindenki felje fordult, s a sttbl elbotorkl gyrtt, csupa rnc emberben a nyilvnvalan rszeg Howard Phillipset ismertk fl. Tegnap jjel a hzam eltt lttam. Azt hittem, hogy a Rgvoltak egyik rabszolgja kerlt oda. Mi a fenrl beszlsz, Howard? krdezte Robert. Ez most nem szmt! Az viszont igen, hogy ezek az emberek igazat beszlnek! s akkor? makacskodott Robert. Akkor most mit csinljunk? Howard elhzott egy zsebrt a mellnybl, s ellenrizte az idt. Egy rtok van, hogy kidolgozzatok egy akcitervet. Ha brmiben segtsgetekre lehetek... lj le, Howard, mieltt mg elesnl! mondta Brine. Lssuk csak! gy gondolom, most mr pontosan tudjuk, hogy az rdgnek semmilyen mdon sem rthatunk. Ez igaz! helyeselt Travis. ppen ezrt folytatta Brine csak gy llthatjuk meg t s j mestert, ha megszerezzk a varzsigt a msodik gyertyatartbl, ami aztn vagy visszakldi Catchet a pokolba, vagy pedig Gian Hen Giant teszi meg a hatalom birtokosv. Mikor Travis tallkozik velk, mirt nem rohanjuk le ket, hogy elvegyk tlk a gyertyatartkat? krdezte Robert. Travis megrzta a fejt. Catch megln Jennyt s Elliotkat, mieltt a kzelkbe kerlhetnnk. Mg ha meg tudnnk is szerezni a varzsigket, utna le kell fordtanunk ket. Ez idbe telik. vek ta nem olvastam grgl. Catch mindannyitokat meglne, aztn kertene egy msik fordtt. Ez gy van, Robert szlalt meg Brine. Azt, ugye, mg nem mondtuk el, hogy Catchet Travis kivtelvel nem ltja senki, hacsak nem emberfal alakjt lti magra, mint ahogy ezt Howard hza eltt bizonyra megtette.

 n jl tudok grgl jelentette ki Howard. Erre mindenki rnzett. Nem j! mondta Brine. Travist egyedl vrjk oda. A barlang szja legalbb tven mterre van mindenfle bvhelytl. Alighogy Howard megjelenne, vge is volna az egsznek. Taln jobb is lenne mondta Travis. Nem! Vrjatok egy percet! vgott kzbe Robert. Kivett egy tollat Howard zsebbl, s mindenfle szmokat kezdett firklni egy paprszalvtra. Azt mondjtok, hogy a barlang szjtl tven mterre van egy fedezk? Brine blintott. Robert tovbb firklt. Ok, mondd, Travis, pontosan mekkork a betk a pergamenen? Vissza tudsz emlkezni? Mit szmt? Sokat! makacskodott Robert. Mekkork a betk? Nem tudom mr, olyan rgen volt. Kzzel rtk, s j hossz volt a pergamentekercs. gy gondolom, hogy a betk olyan flhvelykesek lehettek. Robert lzasan krmlt a szalvtra, aztn lerakta a tollat. Ha ki tudod csalni ket a barlangbl, s a magasba tartod a pergament mondjuk, azt mondod nekik, hogy tbb fnyre van szksged, vagy valami ilyesmit , n fellltok egy teleobjektvet egy hromlb llvnyra az erdben, s Howard le tudja fordtani a varzsigket. Nem hiszem, hogy annyi ideig tarthatnm a tekercset, hogy Howardnak legyen elg ideje a fordtsra. Szerintem gyant fognnak. Nem rted, mit beszlek. Robert Travis el lkte az arnyszmokkal s trtekkel telert szalvtt. Travis megnzte s elkpedt. Ez mit jelent? Azt jelenti, hogy felrakhatok egy polaroid tagot az egyik Nikonomra, s amikor fltartod a pergament, lefnykpezem, aztn odaadom a kpet Howardnak, aki harminc msodperccel ksbb kezdheti fordtani a varzsigket. Ezekbl a szmtsokbl az derl ki, hogy a betk olvashatak lesznek a polaroid kpen. Csak idre van szksgem, hogy belltsam a fkuszt, s exponljak, olyan hrom msodperc elg lesz. Robert krbenzett a trsasgon. Elsknt Howard Phillips szlalt meg. Kivihetnek tnik a dolog, br flmerlhetnek elre nem ltott nehzsgek. Augustus Brine mosolygott. Te mit gondolsz, Gus? krdezte tle Robert. Tudod, mindig elveszett embernek tartottalak, de azt hiszem, most megvltozott a vlemnyem. Howardnak persze igaza van elg sok a ha ebben az elkpzelsben. De lehet, hogy bevlik. Mg mindig elveszett ember kotyogott bele a kobold. A varzsigk nem rnek semmit Salamon ezstpecstje nlkl, ami be van dolgozva az egyik gyertyatartba. Remnytelen az gy! szlalt meg Travis. Nem, nem az! mondta Brine. Csak ppen nagyon nehz feladat. Meg kell szereznnk a gyertyatartkat, mieltt rjnnnek, hogy az egyikben benne van a pecst. A figyelemelterels eszkzt fogjuk alkalmazni! Megint lisztet akarsz robbantani? rdekldtt Gian Hen Gian. Nem. Majd tged hasznlunk fel csalteknek. Ha Catch tnyleg annyira gyll, mint mondod, akkor ldzbe vesz, s ezalatt Travis flmarkolhatja a kandelbereket, s elrohanhat velk. Nem tetszik az tlet mondta Travis. Hacsak Jennyt s Elliotkat elbb nem sikerl biztonsgba helyeznnk. Egyetrtek! szlt Robert. Van valakinek jobb tlete? krdezte Brine.

 Rachel egy bds kurva mondta Robert. De azt nem hiszem, hogy gyilkos. Taln Travis elkldhetn Jennyt a gyertyatartkkal. Ez lenne a felttele annak, hogy lefordtja a szveget. De mi lesz az Elliot hzasprral? vetette fl Brine. Azonkvl nincs rla tudomsunk, hogy az rdg tud-e a gyertyatartban lv pecstrl. Szerintem maradjunk a figyelemelterels tletnl! Amint Howard befejezi a fordtst, Gian Hen Gian kilp a fk kzl, mi pedig rohamra indulunk. De nem elg, hogy megvan a pecst meg a varzsige, azt fl is kell olvasni, mg mieltt az rdg megl minket. gy igaz! helyeselt Travis. s hozz kell fognunk, mihelyt Rachel olvasni kezd, klnben Catch gyant foghat. n nem blfflhetek fordts kzben. Nem is kell! mondta Brine. Csak lgy lassbb, mint Howard, de ez nem jelenthet problmt. lljon meg a menet! szlalt meg Robert. Flpattant a szkrl, s a pult mgtt ll Mavishez sietett. Mavis, add ide a magnt! Mifle magnt? krdezte a fnkasszony szemrmes rtetlenkedssel. Ne nzz mr hlynek, Mavis! Van egy kis mikrokazetts magnd a pult alatt, hogy flvehesd a vendgek szvegeit. A rzskirlyn elszedte a kszlket a pult all, s vonakodva odaadta Robertnek. Itt a megoldsa az idproblmnak jelentette ki Robert. Erre flvesszk a varzsigket, mieltt a kobold kijn a fk kzl. Amikor mr ha sikerl megszereztk a gyertyatartkat, lejtsszuk a felvtelt. Ezen nagy sebessggel is megy, titkrnk hasznljk, mikor diktls utn gpelnek. Brine Travisre nzett. Menni fog? Semmivel sem kockzatosabb, mint brmi, amit csinlunk. Kinek a hangjt hasznljuk? krdezte Robert. Magra vllalja valaki a felelssget? Mindenkppen Augustus Brine-t! oldotta meg a krdst a kobold. a kivlasztott. Robert az rjra pillantott. Flrnk van, s mg el kell hoznom a kamerkat a Szipi lakkocsijbl. Tallkozzunk tizent perc mlva a SZEDD MEG MAGAD tblnl! Vrj, vegyk t mg egyszer! mondta Travis. Ksbb jelentette ki Brine. Egy hszdollrost dobott az asztalra, s az ajt fel indult. Robert, menj Howard kocsijval! Nem akarom, hogy azon mljon a dolog, indul-e a tragacsod vagy sem. Travis, Gian Hen Gian, ti velem jttk! 33 RIVERA A PINE COVE-IG TART kocsikzs alatt Rivert egyfolytban nyugtalantotta, hogy valamirl elfelejtkezett. Nem az aggasztotta, hogy nem jelentette be, hov megy ezt szndkosan tette. Amg nincs fizikai bizonytka, hogy sorozatgyilkos van a krnyken, addig egy rva szt sem szl. Mikor aztn kopogtatott Elliotk bejrati ajtajn, s az magtl kinylt, akkor rgtn eszbe jutott, hogy golyll mellnye a szekrnyben lg a kapitnysgon. Bekiltott a hzba, s vrta a vlaszt. De nem jtt semmilyen vlasz! Csak a zsaruknak s vmproknak van szksgk meghvra ahhoz, hogy valahova bemehessenek, gondolta. Viszont van egy lehetsges oka a behatolsnak. Ekkor lpett be

agynak kerleti gyszknt funkcionl rsze. Szval, Rivera rmester mondta az gyvd , maga behatolt egy magnlaksba egy komputer adatbzisnak informcii alapjn, ami egybknt akr egyszer cmjegyzk is lehetett? Azt hittem, hogy Effrom Elliot nevnek megemltse a listn nyilvnval, jelenleg is fennll veszlyt jelent egy magnember szmra, ezrt aztn behatoltam a laksba. Rivera elvette a revolvert, a jobbjba fogta, bal kezben pedig a jelvnyt tartotta. Mr. s Mrs. Elliot, Rivera rmester vagyok a megyei rendrkapitnysgrl. Most belpek a hzba! Szobrl szobra ment, s mindig bejelentette ottltt, mieltt belpett a kvetkez helyisgbe. A frdszoba ajtaja csukva volt. Megltta a szilnkos, goly ttte lyukat az ajtban, s rezte, hogy megugrik az adrenalinszintje. Krjen segtsget? Mgis milyen alapon lpett be a hzba? krdezte a kerleti gysz. Rivera sszegrnyedve kszott be az ajtn. Egy pillanatig fekve maradt az res szoba padljn, s hlyn rezte magt. Most mi legyen? Nem szlhat be a kapitnysgra, hogy jelentst tegyen egy goly ttte lyukrl egy olyan laksban, ahova minden bizonnyal jogtalanul hatolt be, klnsen akkor nem, ha be sem jelentette Pine Cove-i tjt. Csak lpsrl lpsre, figyelmeztette magt. Visszament jelzs nlkli kocsijhoz, s jelentette, hogy Pine Cove-ban van. Rivera rmester mondta a diszpcser , van egy zenete a mszakis Nailsworth rmestertl. Arra krt, mondjam meg magnak, hogy Robert Masterson Effrom Elliot unokjt vette felesgl. Azt mondta, nem tudja, ez mit jelent, de magnak tudnia kell. Ez annyit jelentett, hogy meg kell tallnia Robert Mastersont. Nyugtzta az zenetet, s kijelentkezett. Tizent perc mlva mr a Szipi lakkocsijnl volt. Az cska teheraut eltnt, s senki nem nyitott ajtt. Rdin beszlt a kapitnysgra, s kzvetlen kapcsolst krt a Pkhoz. Villmujj, meg tudod szerezni nekem Masterson felesgnek az otthoni cmt? A fick a lakkocsit jellte meg lland lakhelyl, amikor bevittk s tudnom kellene, hol dolgozik a n. Tartsd, egy msodperc, s mondom a cmet. Rivera vrakozs kzben rgyjtott. A msodik slukk eltt Villmujj mr mondta is a cmet s a legrvidebb tvonalat Rivera tartzkodsi helytl. A munkahely egy kicsit hosszabb lesz. Be kell lpnem a trsadalombiztostsi fjlokba. Mennyi id kell? t, esetleg tz perc. Indulok a hzhoz. Lehet, hogy nem lesz szksgem a msik cmre. Rivera, tzet jelentettek errl a cmrl ma reggel. Mond ez neked valamit? Nekem mr az gvilgon semmi nem mond semmit, Villmujj! t perccel ksbb Rivera bellt Jenny hza el. Nyls, szrke ragacs bortott mindent: hamu, liszt s a tzoltfecskendkbl kijtt vz elegye. Rivera ppen kiszllt, amikor Villmujj visszahvta. Jennifer Masterson jelenleg a H. P. kvzban dolgozik, a Cypress mellett, Pine Cove-ban. Kell a telefonszm? Nem mondta Rivera. Ha nincs ott, tmegyek. Csak nhny hznyira van a kvetkez helysznemtl. Szksged van mg valamire? Villmujj gy beszlt, mint akinek mg van valami mondanivalja.

 Nincs felelte Rivera. Hvlak, ha kell valami. Rivera, ne felejtkezz el arrl a msik gyrl! Milyen gyrl? Roxanne. Nzz mr r a kedvemrt! Amint lesz r idm, Nailsworth. Rivera az utaslsre dobta a rditelefon mikrofonjt. A hz fel menet hallotta, hogy valaki iszonytat kappanhangon a Roxanne cm nta refrnjt nekli a rditelefonban. Rivera pontosan tudta, hogy Villmujj miutn a nylt frekvencin elrulta gyenge pontjt hamarosan az egsz kapitnysg otromba trfinak ldozata lesz. Rivera elhatrozta, hogy ha tl lesz ezen az gyn, kitall egy trtnetet, amivel helyrepofozhatja Villmujj megtpzott tekintlyt. Ennyivel tartozik neki. Ami pedig a sajt renomjt illeti, az csak tle fgg. Az ajtig megtett t eredmnyekppen cipjt szrke ragacs bortotta el. Egy darabig vrt, htha ajtt nyit valaki, aztn visszament a kocsihoz. Spanyolul kromkodott, mikzben cipi tsztalabdacsokk lnyegltek t. A H. P. kvznl nem szllt ki a kocsibl. Az elstttett ablakokbl nyilvnval volt, hogy nincs bent senki. A Hzatlan Csiga volt az utols eslye. Ha Masterson nincs ott, akkor oda az utols nyom, neki pedig jelentenie kell a kapitnynak mindazt, amit megtudott, vagy, s ez a knosabb, mindazt, amit nem tudott meg. Rivera tallt egy helyet a Hzatlan eltt, Robert teherautja mgtt. Nhny percet arra sznt, hogy ragacsos jobb ciptalpt valahogy letpje a gzpedlrl, aztn bement az ivba. 34 SZEDD MEG MAGAD A POGNY VEGETRINUSOK a Bkrt gylekezet tagjai Szent Odknak neveztk a barlangokat, mert ezekben mutattk be valamikor rgen vallsi szertartsaikat az ohlone indinok. Ez egybknt nem volt igaz, mivel az ohlone trzs tagjai, ha tehettk, a kzelbe se mentek a barlangoknak a bennk tanyz megszmllhatatlan denevr miatt, amelyek a hely ftumnak titokzatos megtestesti voltak. A barlangok emberi hasznostsra elszr az 1960-as vekben kerlt sor, amikor egy lecsszott farmer, bizonyos Homer Styles gy dnttt, hogy a nyirkos barlangokat gombatermesztsre fogja hasznlni. Homer a vllalkozst tszz, szdsvegek szlltsra hasznlt farekesszel s fl gallon postn rendelt gombasprval indtotta be sszbefektets: tizenhat dollr. Homer a rekeszeket az lelmiszerbolt hts udvarrl lopta, aprnknt. Beletelt nhny hetbe, de ezalatt ttanulmnyozta az Egyeslt llamok Mezgazdasgi Minisztriuma ltal kiadott, rmet s hasznot hoz gombinkrl cm knyvecskt. Homer a nyirkos tzegkockkkal megtlttt rekeszeket lerakta a barlang aljra, megszrta sprval, aztn vrta, hogy dljn hozz a pnz. Homer csak egy dologgal nem szmolt: a gombk gyors nvekedsvel (ezt a rszt nem olvasta el a knyvecskbl). Nhny nap mlva ott lt a barlangban, nyakn a rengeteg gombval. Vevk nem voltak, s pnze sem, hogy napszmosokat vegyen fl a gombaszedsre. Homer problmjt egy msik kormnyzati kiadvny oldotta meg. A Szedd meg magad, avagy szreteljen a vev cm fzetet tvedsbl raktk egy bortkba az rmt s hasznot hoz gombinkrl cm dolgozattal. Homer az utols tz dollrjbl fladott egy hirdetst a helyi jsgban: SZEDD MEG MAGAD, 50 cent/font, sajt rekesz. Old Creek Road, naponta 9-5-ig.

Npes csapatokban rkeztek a gombra hes Pine Cove-iak. Amilyen gyorsan szedtk a gombt, az ppoly gyorsan jrantt, s dlt a pnz. Homer els nyeresgbl egy genertort s egy lmpafzrt vsrolt. Azt tervezte, hogy meghosszabbtja a nyitvatartsi idt egszen az esti rkig, aminek ksznheten a bevtel is arnyosan nvekedik majd. Ez pkzlb zleti hzs lehetett volna, de sajnos a szrs fej denevrek hevesen tiltakozni kezdtek a dolog ellen. Napkzben elgedetten lgtak a barlang boltozatn, mikzben Homer lent gykdtt. De az els olyan estn, amikor a gombafarm tovbb tartott nyitva, s a denevrek arra bredtek, hogy otthonukat bnt fnnyel megvilgtott gombaszedk szlltk meg, vge szakadt trelmknek. Mikor bekapcsoltk a vilgtst, hsz vev volt a barlangban, akik egy pillanat alatt rikoltoz, szrs, vadul repked rgcslk* rvnyl forgatagba kerltek. [*Gyakori tveds. A denevrek, br hasonltanak az egerekre (innen a bregr nv is), de nem rgcslk, hanem kln rendet alkotnak s tbbsgben rovarevk. (E)] Menekls kzben egy n elesett, s eltrte a cspjt, egy msiknak a kezt haraptk meg, mikzben egy denevrt prblt kiciblni a hajbl. A denevrsereglet aztn hamar eltnt az jszakban, hogy helyket msnap fldn jr lskdk, balesetekre szakosodott gyvdek hasonlan npes csapata vegye t. Az lskdk elspr gyzelmet arattak a brsgon. Homer zlete tnkrement, s a denevrek ismt bkben alhattak. A lesjtott Homer Styles elment mulatni egyet a Hzatlan Csigba. Az r whisky gzben eltlttt ngy nap utn elfogyott a pnze, s Mavis elkldte a Nvtelen Alkoholistk gylsre. (Mavis mindig szrevette, ha egy vendg legett, s semmi rtelmt nem ltta annak, hogy potyn straplja magt.) Homer a First National Bank lstermben tallta magt, ahol elmeslte a vele trtnteket. gy esett, hogy ugyanezen a tallkozn egy ifj szrfs is jelen volt, aki Szipinek hvta magt. ppen egy brsg ltal kiszabott bntetst dolgozott le, amit azzal rdemelt ki, hogy 62-es Volkswagenjvel rszegen belerohant egy jrrkocsiba, s utna rgtn lehnyta az t letartztat rendr cipjt. A gombatermeszt trtnetnek hallatn az ifj szrfsben fellobbant a vllalkozi szellem szikrja. A gyls utn Szipi egy ajnlattal tmadta le Homert. Homer, mit szlnl ahhoz, ha dilidelikusgomba-termesztssel egy csom dohnyt szaktannk le? Msnap a farmer s a szrfs tehntrgys zskokat hzkodtak be a barlangba, a tzegre tertettk, s egy egszen msfle sprval szrtk meg. A Szipi azt mondta, hogy a termst uncinknt tz s hsz dollr kzti sszegrt lehet majd eladni a Homer-fle gombk fontonknti tven centje helyett. A gombszt egszen lzba hozta a meggazdagods lehetsge. s be is jtt volna a dolog, ha nincsenek denevrek. A terms berse eltt Szipi tvozni knyszerlt gombafarmjukrl, mivel a htvgt a megyei brtnben kellett eltltenie (az elst a kiszabott tvenbl a br nem volt igazn boldog attl, hogy bizonytk gyannt okdk lepte rendrcipt volt knytelen vizsglgatni a trgyalteremben). Az ifj szrfs biztostotta Homert arrl, hogy htfn visszajn, s segt neki a gombk szrtsban s rtkestsben. Idkzben a nn, akit megharaptak a felbolydult denevrek, kitrt a veszettsg. A megyei llat-egszsggyieket kirendeltk a barlangokhoz, hogy irtsk ki a denevrkolnit. Amikor megrkeztek, Homer pp egy tlca pszichedlikus gomba mellett guggolt. Az egszsggyiek felajnlottk Homernek azt a lehetsget, hogy szpen elmegy, s otthagyja a gombkat, de hallani sem akart errl, gy aztn beszltak rdin a seriffnek. A gombatermesztt megbilincselve vittk el, az egszsggyiek pedig gombval telepakolt zsebbel

tvoztak, s a denevrek vgre magukra maradtak. Htfn Szipi arra jtt ki a fogdbl, hogy j balek utn kell nznie. Nhny hnappal ksbb, a lompoci llami brtn lakjaknt Homer Styles levelet kapott Szipitl. A levelet finom, srga por bortotta, s ez llt benne: Sajnlom, hogy befrdtl. Remlem, elssuk a csatabrdot. Homer a levelet a priccse alatt tartott cipsdobozba sllyesztette, s az elkvetkez tz vt viszonylagos jltben tlttte, a rabtrsainak eladott pszichedlikus gombbl szrmaz haszonnak ksznheten. Homer csak egyszer prblta ki a gombjt, s egy letre megeskdtt, hogy soha tbbet, mert azt hallucinlta, hogy belefullad egy denevrtengerbe. 35 ROSSZ FIK, J FIK RACHEL A BARLANGBAN trvel szmjegyeket rajzolt a fldre, mikor szrnycsapkods ttte meg a flt. Mi volt ez? Egy denevr mondta Catch, aki lthatatlan volt. Nem j helyen vagyunk itt mondta Rachel. Vidd ki ket! Effrom, Amanda s Jenny httal ltek a barlang falnak, kezk s lbuk meg volt ktzve, szjukat felpeckeltk. Nem rtem, mirt ne vrhattunk volna a hzadban rtetlenkedett Catch. Ennek tbb oka is van. Most pedig segts kivinni ket! Flsz a denevrektl? krdezte Catch. Nem, egyszeren csak gy rzem, hogy ezt a szertartst a szabadban kell bemutatni makacskodott Rachel. Ha gondjaid vannak a denevrekkel, akkor nagyon fogsz cspni engem, ha megltsz. Szz mterre, a barlanghoz vezet ton Brine, Travis s Gian Hen Gian Howard s Robert rkezsre vrt. Gondolod, hogy meg tudjuk csinlni? krdezte Travis Brine-tl. Mirt engem krdezel? n kevesebbet tudok errl, mint ti ketten. Hogy sikerl-e, az nagyrszt a te meggyz erdn mlik. tfuthatnnk a terven jra? Brine ellenrizte az rjt. Vrjuk meg Robertet s Howardot. Van mg nhny percnk. s nem hiszem, hogy baj lenne egy kis kssbl. Catch s Rachel szmra egyedl te vagy a fontos, senki ms. Ebben a pillanatban hallottk meg egy kocsi motorjnak erlkd hangjt, odafordultak, s lttk, amint Howard reg Jaguarja rhajt a fldtra. Howard Brine furgonja mgtt lltotta le a kocsit. Kiszllt Roberttel, aki benylt a hts lsre, s kezdte kiadogatni a holmikat Brine-nak s Travisnek: egy fnykpezgp-tskt, egy jkora llvnyt, egy hossz, alumnium objektvtartt s vgl egy tvcsves vadszpuskt. Brine nem vette el Roberttl a puskt. Ez minek kell? Robert, puskval a kezben, flegyenesedett. Ha gy ltjuk, hogy nem jn ssze a dolog, ezzel fogjuk knyszerteni Rachelt, hogy kijjjn, mieltt megszerezn a hatalmat Catch fltt. s mit rnk el vele? Tovbbra is Travis parancsol majd az rdgnek.

 Nem! szlt Travis. gy vagy gy, itt vge lesz a trtnetnek, de lvldzni nem fogunk. Azrt vagyunk itt, hogy vget vessnk a gyilkossgoknak, nem pedig azrt, hogy mi is rszt vegynk bennk. s ki tudn megmondani, hogy Rachelnek nem lesz-e nagyobb hatalma Catch fltt, mint nekem? De neki fogalma sincs arrl, hogy mibe keveredett. Ezt ppen te mondtad. Ha megkapja a hatalmat Catch fltt, az rdgnek ezt meg kell mondania neki, ahogy nekem is meg kellett mondania. Legalbb megszabadulok tle. Jenny pedig meghal! fakadt ki Robert. A puska a kocsiban marad mondta Augustus Brine. Induljunk ki abbl, hogy sikerlni fog a dolog! Normlis krlmnyek kztt azt mondanm, hogy aki ki akar szllni, mg elmehet. Csak ht az a helyzet, hogy minden emberre szksg van, klnben kudarcot vallunk. Brine vgignzett a csapaton. Mindenki vrt. Szval, akkor gy csinljuk? Robert visszadobta a puskt a kocsi hts lsre. Ht, legyen! Jl van nyugtzta a dolgot Brine. Travis, neked ki kell csalnod ket a barlangbl a szabadba. A varzsigket pedig annyi ideig kell a magasba tartanod, hogy Robert meg tudja csinlni a kpet. Utna eljuttatod hozznk a gyertyatartkat, az lenne a legjobb, ha Jennyk hoznk le a hegyrl. Ebbe soha nem fognak belemenni! Ha nincsenek tszok, mirt fordtanm le nekik a varzsigket? Legyen ez a feltteled! Tegyl meg mindent, hogy sikerljn! Taln egyikket lekldheted. Ha a gyertyatartkat akarom, biztos, hogy gyant fognak. A fenbe is! csattant fl Robert. Nem fog sszejnni. Nem is tudom, mirt hittem, hogy rendben lesz minden. A kobold az egsz beszlgets alatt a httrben maradt. Most is bekapcsoldott a vitba. Adjtok meg nekik, amit akarnak. Ha a n megkapta a Catch fltti hatalmat, mr nem fognak gyanakodni semmire. De Catch meg fogja lni a tszokat s valsznleg mindnyjunkat vgott kzbe Travis. Vrjatok csak vetette kzbe Robert. Hol van Rachel kocsija? Ennek mi kze az egszhez? krdezte Brine. Nem hiszem, hogy a tszokat maguk utn hzva, gyalog jttek volna ide. A teheraut meg nincs itt. Ez azt jelenti, hogy a n kocsija biztosan a barlangnl van. s akkor mi van? krdezte Travis. Akkor az van, hogy le kell rohannunk ket. Mehetnk, mondjuk, Gus furgonjval. Az t valahol biztos kivezet az erdbl, s flfel kanyarog a hegyen, egszen a barlangokig. A magnfelvtel mr ksz lesz, gyhogy a varzsigket gyorsan lejtszhatjuk. Gus fltzhet a hegyre, Travis bedobhatja a gyertyatartkat a kocsijba, Gusnak pedig nem kell mst csinlnia, csak lenyomnia a lejtszgombot. Egy pillanatig gondolkodtak a dolgon, aztn megszlalt Brine: Szlljatok fel a kocsi platjra! Az erdben llunk majd meg, olyan kzel a barlanghoz, amennyire csak lehet, anlkl hogy megltnnak. Ht, valahogy gy nz ki a tervnk! Ksik mondta Rachel, a barlang eltti fves domboldalon llva. ljk meg az egyiket! javasolta az rdg. Jenny s nagyszlei a fldn ltek, httal egymsnak. Ha vge lesz a szertartsnak, tbb nem engedem meg, hogy gy beszlj mondta Rachel.

 Igen, rnm, epedve vrom mr a parancsaid. Rachel fl s al stlt a domboldalon, s ha tehette, nem nzett tszaira. Mi van, ha Travis nem jn? Jnni fog mondta Catch. Mintha kocsiberregst hallank. Rachel arra a pontra szegezte tekintett, ahol az t kir az erdbl. s mi van, ha tvedsz, s mgse jn? krdezte, mikor ltta, hogy tvedett. Ott van! mondta Catch. Rachel megltta Travist, aki kistlt az erdbl, s flfel indult a szeld lankn. Robert az llvnyra rgztette a teleobjektvet, ellenrizte, hogy stabilan ll-e, aztn flrakta a fnykpezgpet, s addig forgatta, amg helyre nem kattant. A lbnl lv fotstskbl kivett egy tekercs polaroid filmet, s a Nikon htuljba cssztatta. Soha nem lttam mg ilyen gpet mondta Augustus Brine. Robert belltotta az lessget a teleobjektven. Ez egy szabvnyos harminct millimteres fnykpezgp. A polaroid kiegsztt n vettem hozz, hogy elre ellenrizni tudjam a mtermi felvteleket. Soha nem jutottam odig, hogy hasznljam is. Howard Phillips tettre kszen vrakozott, kezben jegyzetfzettel s tlttollal. Nzd meg, hogy jk-e az elemek a magnban mondta Robert Brine-nak. Van nhny j a fotstskmban, ha kell. Gian Hen Gian a nyakt nyjtogatta, hogy kilsson a boztbl a tisztsra, ahol Travis llt. Mi trtnik? Nem ltom, hogy mi trtnik. Mg semmi mondta Brine. Ksz vagy, Robert? Igen felelte Robert, fl sem nzve a fnykpezgpbl. Rachel kzelijre fkuszlok. A pergamen szvege biztos, hogy knnyen olvashat. Ksz vagy, Howard? Hacsak nem kvetkezik be az a valszntlen eset, hogy a dnt pillanatban grcs ll az ujjaimba, akkor kszen llok. Brine berakott ngy ceruzaelemet a magnba, s ellenrizte, hogy mkdik-e. Most mr minden Travisen mlik jelentette ki. Travis flrt a domb felig. Ok, itt vagyok. Engedjtek el ket, s n lefordtom nektek a varzsigket. n mskpp gondoltam mondta Rachel. Ha bemutattam a szertartst, s biztosan tudom, hogy hatott, akkor mindannyian szabadon elmehettek. Magnak fogalma sincs, mit beszl. Catch mindnyjunkat megl. Nem hiszek magnak. A fldszellemnek n parancsolok majd, s nem engedem meg, hogy ezt tegye. Travis kajnul flnevetett. Mg csak nem is ltta, ugye? Mgis minek kpzeli, hsvti nyuszinak? Catch embereket l, ezrt van itt. Akkor se hiszek magnak mondta Rachel, de kzben egyre jobban elbizonytalanodott. Travis Catchet figyelte, aki a megktztt tszok fel indult. Gyere, Travis, s csinld, klnben meghal az regasszony. Az rdg karmait Amanda feje fl tartotta. Travis flkaptatott a dombra, s megllt Rachel eltt. Nagyon csendesen csak ennyit mondott: Tudja, maga megrdemli, amit kapni fog. Soha nem gondoltam arra, hogy valakinek olyan rosszat kvnjak, mint Catch trsasga, de maga megrdemli. Jennyre pillantott, aki krdn

nzett vissza r. Travis elfordtotta a tekintett. Adja ide a varzsigket mondta Rachelnek. Remlem, van magnl ceruza s papr. Emlkezetbl ezt nem tudom megcsinlni. Rachel belenylt a nla lv tskba, s elhzta a gyertyatartkat. Egyesvel sztcsavarta ket, kivette a tekercseket, aztn visszarakta a gyertyatart darabjait a tskba. Odaadta a pergameneket Travisnek. Vigye odbb a gyertyatartkat, Jenny mell. Mirt? krdezte Rachel. Mert a mgia hatstalan lesz, ha a kandelberek tl kzel vannak a pergamentekercsekhez. Tulajdonkppen sokkal jobban mkdne a dolog, ha eloldozn s elklden ket a gyertyatartkkal, hogy egyltaln ne legyenek a kzelben. A hazugsg olyan nyilvnval volt, hogy Travis attl flt, mindent elrontott, mert tl sokszor emlegette a gyertyatartkat. Rachel mereven nzte, s prblta felfogni, mirl is van sz. n ezt nem rtem mondta. n sem bkte ki Travis. Tudja, ez olyan misztikus valami. Csak nem akarja bemeslni nekem, hogy sszeegyeztethet a logikus gondolkodssal, ha valaki azrt ejt tszokat, mert csak gy tudja megidzni az rdgt? Fldszellem, nem rdg! s az erejt n jra fogom hasznlni. Travis azon gondolkodott, vajon meg lehetne-e gyzni a nt arrl, hogy ostobasgot csinl, de aztn letett rla. Jenny s az Elliot hzaspr letrl volt sz. Catch jtssza csak tovbb a j szndk fldszellem szerept, egszen addig, mikor mr ks lesz visszakoznia. Haragosan nzett az rdgre, aki visszavigyorgott r. Nos? krdezte Travis. Rachel flemelte a tskt, s arrbb vitte a domboldalon, nhny mter tvolsgra a tszoktl. Nem j! Vigye messzebbre! utastotta Travis. A n vllra vetette a tskt, s mg hsz mterrel lejjebb ment, aztn megfordult, s beleegyezst vrva Travisre nzett. Mi ez az egsz? krdezte Catch. Travis, attl flve, hogy tll a clon, jvhagyan blintott Rachelnek, aki lerakta a tskt. Most mr a gyertyatartk hsz mterrel kzelebb voltak a hegy tloldaln kanyarg thoz ahhoz az thoz, ahol Augustus Brine jn majd, ha beindul a ramazri. Rachel visszament a dombtetre. Most kell az a ceruza meg a papr szlt utna Travis. A tskban vannak. Rachel visszaindult a tska fel. Amg a n kivette a paprt s a ceruzt, Travis maga el tartotta a pergameneket, egyiket a msik utn, elszmolt hatig, mieltt lerakta az elst, s flvette a msikat. Remlte, j volt a szg Robert gpnek, s azt is, hogy nem takarta ki a szvegeket. Tessk nyjtotta t Rachel a ceruzt s a jegyzettmbt. Travis lelt trklsbe, s maga el tertette a pergameneket. ljn le s laztson, ez eltart egy darabig. A msodik gyertyatartbl val tekerccsel kezdte, remlve, hogy ezzel nyer egy kis idt. Betrl betre fordtotta a grgt, elszr a betket idzve fl emlkezetben, aztn a szavak rtelmt. Mire tljutott az els soron, elkapta a ritmust, attl fogva ernek erejvel lasstott. Olvasd fl, amit lert! parancsolta Catch. De mg csak egy sort csinlt meg mondta Rachel. Olvasd csak! Rachel elvette a jegyzettmbt, s olvasni kezdte. Salamon erejt birtokolva megidzem a fajt, amely az ember eltt jrt a... Abbahagyta.

Ennyi az egsz. Ez a rossz tekercs mondta Catch. Travis, fordtsd a msikat! Ha nem csinlod jl, a lny meghal. Ez lesz az utols fnkinges kpregny, amit felolvasok neked, te pikkelyes seggfej. Travis vonakodva megcserlte a tekercseket, s fordtani kezdte azokat a varzsigket, amelyeket hetven vvel ezeltt mondott el a szeminrium kpolnjban. Kt polaroid kp fekdt kitertve a fldn Howard Phillips eltt. Egy jegyzetfzetbe rta a fordtst, mikzben Augustus Brine s Gian Hen Gian a vlla fltt figyelte gykdst. Robert Travist nzte a teleobjektven. Kicserltettk vele a tekercseket. Biztos a rosszat fordtotta. Howard, azt fordtod, ami neknk kell? krdezte Brine. Mg nem biztos. Csak a grg szvegbl fordtottam le nhny sort. Ez a latin rsz a lap tetejn inkbb zenetnek ltszik, mint varzsignek. Nem futnd t gyorsan? Nincs idnk hibzni. Howard tolvasta, amit rt. Nem, ez nem j! Kitpte a lapot a fzetbl, s jbl nekiltott a munknak, ezttal a msik polaroid kpre sszpontostva figyelmt. Ezen, gy tnik, van kt rvidebb varzsige. Az els, azt hiszem, az, amelyik a koboldot ruhzza fel ervel. Egy olyan fajrl beszl, amely az ember eltt jrt a Fldn. Ez az! Fordtsd a kt varzsigset! srgette a kobold. Siess! mondta Robert. Travisnek mr csak fl oldala maradt. Gus, ha indulsz, n is veled megyek a hegyre a kocsi platjn. Ha odarnk, kiugrom, s flkapom a tskt a gyertyatartkkal. Az mg mindig j harminc mterre van az ttl, s n gyorsabb vagyok, mint te. Ksz vagyok szlalt meg Howard, s odaadta a fzetet Brine-nak. Norml sebessggel vedd fl! mondta Robert. Aztn majd nagy sebessggel jtszd le. Brine maga el tartotta a magnt, ujja a felvtel gombon. Gian Hen Gian, j lesz ez gy? gy rtem, hogy a szalagrl jv hangnak ugyanaz lesz a hatsa, mint az lbeszdnek? Tegyk fl, hogy igen. Azt akarod mondani, hogy nem tudod? Honnan tudnm? Marha j! fakadt ki Brine. Lenyomta a felvtel gombot, s rmondta a magnra Howard fordtst. Mikor vgzett, visszatekerte a szalagot. Ok, gyernk! adta ki a parancsot. Rendrsg, senki ne mozduljon! Megfordultak, s Rivert pillantottk meg, aki mgttk llt az ton, kezben harmincnyolcasval, amit ide-oda mozgatott, hogy sakkban tartsa ket. Le a fldre, mindenki! Arccal lefel! A csapat dermedten llt. Le a fldre, most! Rivera kibiztostotta revolvert. Biztos r, ez valami tveds lesz prblkozott Brine, de ahogy kimondta, mr rezte, hogy ostobasgot csinl. Lefel! Brine, Robert s Howard vonakodva hasra fekdt. Gian Hen Gian llva maradt, s arabul kezdett kromkodni. Rivera szeme tgra nylt a dbbenettl, mikor kk rvnyek jelentek meg a levegben a dzsinn feje fltt.

 Hagyja abba! mondta Rivera. A kobold a fle botjt se mozgatta, csak kromkodott tovbb. Hasra, te nyomorult vakark! Robert a karjra tmaszkodva kiss flemelkedett s krlnzett. Mi ez az egsz, Rivera? Csak azrt jttnk ide, hogy nhny kpet csinljunk. Aha, s ezrt van nlatok egy tvcsves vadszpuska a kocsiban? Ugyan, az semmi mondta Robert. n nem tudom, mi az, de hogy a semminl tbb, az biztos. Azonkvl, innen senki nem megy sehov, amg vlaszt nem kapok nhny krdsre. Nagy hibt kvet el, biztos r! szlalt meg Brine. Ha nem csinljuk tovbb, amit elkezdtnk, emberek fognak meghalni. Elszr is, rmester vagyok. Msodszor, mostanban annyi hlyesget csinlok, hogy egy jabb baklvs mr nem oszt, nem szoroz. Harmadszor pedig, egyedl ez a trpnc arab fog meghalni, ha nem rakja le a seggt a fldre. Mi tart nekik olyan sokig? Travis olyan lassan csinlta a fordtst, ahogy csak tudta. Egy-egy sznl hosszabb-rvidebb ideig megllt, de rezte, hogy Catch egyre trelmetlenebb, s minden tovbbi kslekeds veszlyt jelenthet Jenny szmra. Letpett kt oldalt a jegyzettmbrl, s odanyjtotta Rachelnek. Ksz van, gyhogy most mr eloldozhatja ket intett Jennyk fel. Nem! szlt kzbe Catch. Elszr megnzzk, hogy hat-e. Rachel, krem, megkapta, amit akart. Semmi oka, hogy tovbbra is itt tartsa ezeket az embereket. Rachel elvette a paprlapokat. Mihelyt nlam lesz az er, krptolni fogom ket. Semmi bajuk nem lesz, ha itt maradnak mg egypr percig. Travis lekzdtte azt a vgyt, hogy htranzzen az erd fel. Inkbb a kezbe temette az arct, s nagyot shajtott, mikor Rachel belefogott, hogy hangosan felolvassa a varzsigket. Augustus Brine-nak vgl sikerlt rvennie Gian Hen Giant, hogy fekdjn le a fldre. Nyilvnval volt, hogy Rivera senkire nem figyel addig, amg a kobold be nem adja a derekt. Nos, Masterson, honnan a fenbl szerezte azt a fmbrndt? Mondtam mr, hogy egy Chevybl loptam. Ki a Chevy? Azt nem mondhatom meg. De megmondhatja, klnben gyilkossggal vdolom. Gyilkossggal? Kit ltek meg? gy tnik, hogy krlbell ezer embert. Hol van a brnd tulajdonosa? Ezek kzl a fickk kzl az egyik? Rivera, mindent elmondok magnak mindenrl gy tizent perc mlva, de most meg kell engednie, hogy befejezzk, amit elkezdtnk. s mit kezdtek el? Brine kzbelpett. rmester, Augustus Brine a nevem. zletember vagyok itt a vrosban. Nem tettem semmi rosszat, ezrt nincs okom, hogy hazudjak magnak. Nos? krdezte az rmester. Nos, magnak igaza van. Ltezik egy gyilkos. Azrt vagyunk itt, hogy meglltsuk. Ha nem

cseleksznk most rgtn, akkor elszkik. gyhogy nagyon szpen krem, engedjen el bennnket. Ezt nem veszem be, Mr. Brine. Hol az a gyilkos, s mirt nem rtestettk a rendrsget? Mondja el szpen lassan, ne hagyjon ki semmit! Nincs idnk kttte az ebet a karhoz Brine. Pontosan ebben a pillanatban csattanst hallottak, s egy fldre zuhan test huppanst. Brine megfordult, s Mavis Sandet pillantotta meg, aki baseballtjvel a kezben az sszecsuklott detektv fl hajolt. Szervusz, szpsgem dvzlte Brine-t. Mindannyian talpra ugrottak. Mavis, ht te mit csinlsz itt? Megfenyegetett, hogy sittre vg, ha nem mondom meg, merre mentetek. Amikor elhzott, nagyon szarul reztem magam, hogy eljrt a szm, gyhogy most itt vagyok. Ksz, Mavis mondta Brine. Gyernk! Howard, te itt maradsz! Robert, irny a plat! Remlem, n is kszen ll, kirlyom fordult a koboldhoz. Augustus beugrott a voln mg, indtott, s ngykerk-meghajtsra kapcsolt. Rachel a varzsige utols sort fennklt kzmozdulatok ksretben olvasta fl. Salamon kirly nevben megparancsolom tenked, hogy jelenj meg! Semmi sem trtnt! mondta Rachel. Travis, semmi nem trtnt kontrzott Catch. Vrjatok egy percet prblkozott Travis, aki mr-mr fladta a remnyt. Valamit szrnyen elrontottak. Most akztt vlaszthatott, hogy vagy beszl nekik a gyertyatartkrl, vagy pedig fennmarad a ktelk kzte s az rdg kztt. A tszok sorsa gy is, gy is megpecsteldtt. Pomps, Travis! csattant fl Catch. Az regemberrel kezdem. Catch egyik kezvel tfogta Effrom nyakt. Majd az rdg Travisk szeme lttra magra lttte emberfal alakjt, s flemelte Effromot a fldrl. , istenem! Rachel a szjhoz kapta klt, s htrlni kezdett az rdg ell. Jaj, ne! Travis megprblta az rdgre sszpontostani akaraterejt. Tedd le, Catch! parancsolta. Hallani lehetett, hogy valahol a domb lbnl beindtottak egy teherautt. Gian Hen Gian lpett ki a fk kzl. Catch! kiltotta. Ht soha nem hagysz fel a jtkaiddal? A kobold megindult flfel a dombon. Catch flrehajtotta Effromot. Az regember rongybabaknt hullott a fldre, tz mterrel odbb. Rachel ktsgbeesetten rzta a fejt, mintha az rdg ltvnyt prblta volna elzni magtl. Patakokban folytak a knnyei. Szval kieresztette valaki ezt a kis seggdugaszt a palackjbl! mondta Catch. Hossz lptekkel lefel indult a domboldalon a kobold fel. Felbgtt egy motor, Augustus Brine furgonja trt ki a fk kzl, s jkora porfelht hagyva maga mgtt, bukdcsolva a fldtra hajtott. Robert a platn llt a tartrdba kapaszkodva. Travis elszguldott Catch mellett, Amandhoz s Jennyhez rohant. Mg mindig gyva vagy, dzsinnek kirlya? tudakolta Catch, aki egy pillanatra megllt, hogy megnzze magnak az egyre gyorsul teherautt. Mg mindig a feljebbvald vagyok szlt a kobold. Ezrt engedted harc nlkl, hogy a nped a tlvilgra vettessk? Ez alkalommal veszteni fogsz, Catch. Catch megprdlt, s ltta, hogy a teheraut becsszik az utols kanyarba, aztn letr az trl,

majd bukdcsolni kezd a gyertyatartk fel a fves rten. Errl majd ksbb, dzsinn mondta, s futva indult a teheraut fel. tmteres lpseivel msodpercek alatt tljutott a dombon, Travisken s a nkn is. Augustus Brine szrevette a kzeled rdgt. Kapaszkodj, Robert! Flrerntotta a kormnyt, hogy csszni kezdjen a kocsi. Catch behzta a vllt, s szembl nekirohant a teheraut lkhrtjnak. Robert ltta a kzeled veszlyt, s nem tudta eldnteni, hogy ersebben kapaszkodjon-e vagy ugorjon. A krds egy msodperc alatt megolddott, mivel az rdg sztlaptotta a lkhrtt, a teheraut kt kerkre billent, aztn pedig a tetejre fordult. Robert a fldn fekdt, igyekezett llegzethez jutni. Mikor mozdulni akart, szr fjdalom nyilallt a karjba. Eltrt! A levegben sr porfelh kavargott, elhomlyostva ltst. Hallotta az rdg bmblst a hta mgtt s a sztreped fm csikorg hangjt. Miutn ellt a porvihar, csak a felborult teheraut krvonalait tudta kivenni. Az rdg a motorhztet al szorult, s karmaival a fmet hasogatta. Augustus Brine a biztonsgi vn lgott. Robert ltta, hogy mozdulni prbl. A fots lbra llt, a j kezvel segtve fel magt. Gus! kiltotta. A gyertyatartk! jtt a vlasz. Robert krlnzett a fldn. Megltta a tskt. Kis hjn resett az elbb. Kt kzzel nylt fel, s majdnem eljult, ahogy trtt karjt megbntotta a fjdalom. Trden llva valahogy sikerlt p karjval flnyalbolnia a gyertyatartk slytl nehz tskt. Siess! ordtotta Brine. Catch abbahagyta a fmszaggatst. Harsog vltssel megemelte s letasztotta magrl a teherautt. A kocsi eltt llva htravetette a fejt, s egy akkora ordts szakadt ki belle, hogy Robert majdnem kiejtette a kezbl a gyertyatartkat. Robert minden porcikjban rezte, hogy meneklnie kell, el kell tnnie a fenbe. De csak llt dermedten. Robert, beszorultam! Hozd ide azokat! Brine prblt kiszabadulni a biztonsgi v szortsbl. Hangjnak hallatn az rdg odaugrott a kocsi voln felli oldalhoz, s karmolszni kezdte az ajtt. Brine hallotta, amint az ajt dukkzsa mr ez els karomcsaps utn lepattogzik. Rmlten meredt az ajtra, arra szmtott, hogy a karmok brmelyik pillanatban flhastjk az ablakot. Az rdg karmai mr a merevtrudat grbtgettk az ajtban. Ide, Gus! Jaj! A francba! Robert az utasls melletti ablaknl fekdt, s megprblta valahogy tjuttatni a gyertyatarts tskt a furgon tetejn. A lejtszgomb, Gus! Nyomd meg! Brine flanelinge zsebhez nylt. Mavis magnja mg mindig oda volt csptetve. Ujjval kitapogatta a lejtszgombot, megnyomta, m ekkor egy karom hegyes trknt hastott a vllba. Szz mrflddel odbb, dlen, a Vandenberg lgi tmaszponton az egyik radaros jelentette, hogy egy uf lpett a tiltott lgtrbe a Csendes-cen fell. Mikor a lgi jrm nem volt hajland reaglni a rdifigyelmeztetsre, ngy sugrhajts vadszgpet vetettek be, hogy feltartztassk az uft. A vadszpiltk kzl hrom nem jelentett vizulis szlelst. A negyediknek vizeletvizsglaton kellett tesnie a leszlls utn, majd pedig nem hagyhatta el a krlett, amg ki nem krdezte tapasztalatairl a Lgierk Minisztriumnak egyik stresszhelyzetekkel foglalkoz tisztje. A bizarr esetet ksbb hivatalosan a part menti ers dagly okozta radarinterferencival magyarztk. A harminchat jelents kzl, amiket hrom pldnyban iktattak a katonai bzis klnbz

osztlyain, egyetlenegy sem tett emltst egy huszonngy mter szrnyszlessg, hatalmas fehr bagolyrl. Mindazonltal, rvid mrlegels utn, a Pentagon tizenhtmilli dollrt szavazott meg arra, hogy a Massachusettsi Mszaki Kutatintzet titkos ksrleteket folytasson, azt kidertend, hogy lehetsges-e egy bagoly formj replgp kivitelezse. A prototpussal vgzett, kt vig tart komputerszimulcis s szlcsatorns vizsglatok utn a kutatcsoport arra a kvetkeztetsre jutott, hogy egy bagoly formj replgp minden bizonnyal hatkony fegyver lehet, amennyiben az ellensg valaha is egr formj tankokat vetne be szrazfldi alakulatainl. Augustus Brine felfogta, hogy meg fog halni. Ugyanebben a pillanatban arra is rjtt, hogy nem fl, s nem is fontos szmra az egsz. Az sem rdekelte, hogy a karmolsz szrny mindenron a kzelbe akar jutni. A sajt, magnrl dupla sebessggel csicserg madrhangja sem szmtott semmit. Mint ahogy Robert s Travis kiablsa sem. Pontosan rzkelt mindent, rsze volt az egsznek, de ez se jelentett semmit. Mg a puskalvsek sem rdekeltk. Tudomsul vett mindent, hagyta, hogy elmenjenek mellette a dolgok. Rivera akkor trt maghoz, mikor Brine beindtotta a furgont. Mavis Sand a rendrt vigyzta annak pisztolyval, de kzben s Howard is azt figyeltk, hogy mi trtnik a dombon. Rivera a dombtet fel pillantott, s ltta, hogy Catch magra lti emberfal alakjt, s kzben nyaknl fogva tartja Effromot. Szz Mrim! Ht az meg mi a fene? Mavis rfogta a fegyvert. Maradjon ott, ahol van! Rivera gyet se vetett r, flllt, s futni kezdett az ton jrrkocsija fel. Mikor odart, flnyitotta a csomagtartt, s kikapta a riasztfegyvert a tokjbl. Rohans kzben megltta Howard Jaguarjt, megllt, aztn kinyitotta a hts ajtt, s kiemelte Robert vadszpuskjt. Mikor jbl rltott a dombra, a szrny a felborult teheraut ajtajt karmolszta. Az rmester eldobta a riasztfegyvert, s vllhoz emelte a vadszpuskt. A fegyver csvt egy fhoz szortotta, lltott a zvrzaton, hogy beessen egy goly a tltnyrbe, a teleszkpba nzett, s a szrny arcra igaztotta a clkeresztet. Lekzdve ordthatnkjt, meghzta a ravaszt. A lvedk a szrny ttott szjba csapdott s htralkte. Rivera gyorsan lltott a zvrzaton, s tzelt. Aztn mg egyszer. Mire res tltnyrre kattant az tszeg, a szrnyet mr tbb lbbal htravetettk a lvsek, de az csak jtt elre. Hogy az isten verje meg! fakadt ki Rivera. Gian Hen Gian flrt a dombtetre Travishez, aki Amanda s Jenny mellett trdelt. Megcsinltuk! mondta a kobold. Akkor csinlj te is valamit ajnlotta Travis. Segts Gusnak! Amg meg nem engedi, addig csak a korbbi mesterem parancsait hajthatom vgre mutatott Gian Hen Gian az g fel. Travis flnzett, s valami nagy fehrsget ltott a felhk kztt, de tl messze volt ahhoz, hogy kivehesse, mi az. Catch, kihevervn a lvseket, egyre elretartott. Hatalmas karjt beakasztotta a furgon ajtajnak merevtrdjba, kitpte, s a hta mg hajtotta. A kocsi belsejben Augustus Brine, aki mg mindig a biztonsgi vn lgott, nyugodtan az rdg fel fordtotta fejt, s rnzett. Catch htrbb hzta a kezt, hogy egy tssel letpje prdja fejt a vllrl. Ekkor mosolygott r Brine. Az rdg megllt. Csak nem valami lktt rlt vagy? krdezte Catch.

Brine-nak nem volt ideje vlaszolni. A bagoly rikoltsnak hangrezgsei sztrepesztettk a kocsi szlvdjt. Catch ppen flnzett, amikor a hatalmas karmok krbezrtk a testt, s elragadtk a kapldz rdgt, fl a magasba. A bagoly olyan gyorsan rplt fl az gbe, hogy nhny msodperc mlva mr csak kicsiny sziluettje ltszott a napban, amint a horizont fel tvolodott. Augustus Brine mg akkor is mosolygott, amikor Travis kikapcsolta a biztonsgi vt. Srlt vllval esett a furgon tetejre. Amikor Augustus visszanyerte eszmlett, mindenki krltte llt. Amanda Jenny vllra hajtotta a fejt. Az ids asszony zokogott. Robert szlalt meg elszr. Szlj Gian Hen Giannek, hogy gygytsa meg a vlladat, Gus! Addig nem csinlhatja, amg meg nem parancsolod neki. s krd mr meg, hogy az n karomat is hozza rendbe! Tedd, amit mondok! szlt Brine. Alig mondta ki, mris killt a fjdalom a vllbl. Fellt. Hol van Effrom? Nem brta ki, Gus! mondta Robert. Megllt a szve, mikor az rdg odavgta. Brine a koboldra nzett. Hozd vissza! A kobold rosszat sejteten rzta meg a fejt. Ezt nem tehetem meg! Sajnlom, Amanda! mondta Brine, majd Gian Hen Gianhez fordult. Mi trtnt Catchcsel? ton van Jeruzslem fel. Nem rtem.! Hazudtam neked, Augustus Brine. Sajnlom! Az utols mesterem parancst kellett kvetnem. Salamon gy rendelkezett, hogy vigyem vissza az rdgt Jeruzslembe, s lncoljam egy sziklhoz a nagytemplom eltt. Ezt mirt nem mondtad el nekem? Azt hittem, ha ezt megtudod, soha nem adod vissza az ermet. Gyva vagyok. Ne nevettesd ki magad. Jl mondta Catch. Amikor az angyalok eljttek, hogy a tlvilgra zzk npemet, nem hagytam, hogy harcoljanak. Nem kzdttnk. Csak mentnk, mint birkk a vghdra. Gian Hen Gian, te nem vagy gyva. Te egy teremt alkat vagy, ezt te magad mondtad. Nem olyan a termszeted, hogy pusztts, hborzz. Pedig megtettem. Azzal prbltam flmenteni magamat, hogy meglltom Catchet. Meg akartam tenni az emberekrt azt, amit nem tettem meg a sajt npemrt. Most mr nem szmt mondta Brine. Vge van! Nem, mg nincs vgott kzbe Travis. Nem lncolhatod Catchet egy sziklhoz Jeruzslem kells kzepn. Vissza kell kldened! Fl kell olvasnod az utols varzsigt! Howard lefordtotta, amg arra vrtunk, hogy magadhoz trj. Na de Travis, azt sem tudod, hogy veled mi lesz. Lehet, hogy azonnal meghalsz. Mg mindig sszefz bennnket a ktelk, Gus. Ez klnben sem let gy! Szabad akarok lenni! Travis tadta neki a varzsigt s a gyertyatartt a benne elrejtett pecsttel. Ha te nem teszed meg, megteszem n! Ennek meg kell lennie! Rendben van, megteszem! mondta Brine. Travis Jennyre nzett. A lny elfordtotta a tekintett. Sajnlom szlalt meg Travis, aztn lestlt a dombrl. Mikor eltnt, Augustus Brine olvasni kezdte a bvs szavakat, melyek visszakldik majd Catchet a pokolba.

Travist Howard Jaguarjnak hts lsre kucorodva talltk meg. Augustus Brine rt oda elsknt. Megtettem, Travis! Jl vagy? Mikor Travis flnzett, Brine alig tudta megllni, hogy htra ne hkljn. A sasorr frfi arct mly rncok barzdltk, s megpattant erek bortottk. Stt haja s szemldke hfehr lett. Brine csak a szemrl ismerte fl, amely mg mindig fiatalosan csillogott. Travis elmosolyodott. Ell mg volt nhny foga. A hangja is fiatal maradt. Nem fjt! Olyan gytrelmes, farkasemberes tvltozsra szmtottam, de nem gy trtnt. Egy csapsra reg lettem. Ennyi. rlk, hogy nem fjt mondta Brine. Most mitv legyek? Nem tudom, Travis. Gondolkodnom kell! 36 JENNY, ROBERT, RIVERA, AMANDA, TRAVIS, HOWARD S A PK RIVERA VITTE EL Robertet s Jennyt a hzukig. Egymst tlelve ltek a hts lsen az egsz t alatt. Csak akkor szlaltak meg, mikor kiszlltak, s megkszntk a fuvart. A kapitnysg fel hajtva, az rmester megprblt kigondolni egy trtnetet, amely megmentheti a karrierjt. Az igazsg brmelyik vltozata egyet jelentett volna a biztos beutalval a srga hzba. Vgl gy dnttt, hogy a vals trtntet mondja el, egszen Szipi eltnsig. Egy hnap mlva jgkss dtket rult a Seven-Elevenben mint a rablsi osztly titkos gynke. Ksbb viszont, mikor letartztatott egy csapat rablt, akik hat hnapon t tartottk rettegsben a megye kszteleket rust zleteit, hadnaggy lptettk el. Amanda s Travis Howard kocsijba lt be. Amanda krsre Gian Hen Gian Effrom testt kv vltoztatta, s egy barlangba helyezte. Mikor Howard bellt Amanda hza el, az ids asszony behvta Travist a hzba, aki ezt elbb visszautastotta, mert egyedl akarta hagyni t a bnatval. Te egyltaln nem fogtad fl ennek az egsznek a jelentsgt, Travis? krdezte. Attl tartok, hogy nem. Eszedbe se jutott, hogy Catch s Gian Hen Gian jelenlte azt bizonytja, hogy Effrom nem tvozott el teljesen? Hinyozni fog, de tudom, megy tovbb a maga tjn. s most nem akarok egyedl lenni. n is segtettem neked, amikor szksged volt r mondta s vrt. Travis bement a hzba. Howard hazament, s hozzltott egy j tlap megalkotshoz. Nailsworth rmester, a mszaki rszleg fnke soha nem tudta meg, mi trtnt Roxanne-nel, mint ahogy azt sem, hogy ki volt valjban. Ettl teljesen sszetrt a szve. A fjdalom miatt kptelen volt enni, hetven kilt lefogyott, megismerkedett egy lnnyal valamelyik szmtgpes konferencin, s felesgl vette. Otthonnak falain kvl soha tbb nem hdolt a komputerszexnek. 37 J FIK

AUGUSTUS BRINE SENKINEK a kocsijba nem lt be. Stlni akart. Szksge volt r, hogy gondolkozzon. Gian Hen Gian ott lpkedett az oldaln. Meg tudom javtani a furgonodat, ha akarod, replhetsz is vele szlalt meg a kobold. Nem akarom mondta Brine. Mg abban sem vagyok biztos, hogy haza akarok-e menni. Azt teszel, amit akarsz, Augustus Brine. A boltba se akarok visszamenni. Azt hiszem, tadom az zletet Robertnek s Jennynek. Blcs dolog kecskre bzni a kposztt? Robert soha tbb nem fog inni! Azt akarom, hogy a hz is az vk legyen. Holnap reggel elksztem az iratokat. Mr kszen vannak! Csak gy? Ktelkedsz a dzsinnek kirlynak szavban? Egy darabig csendben ballagtak, aztn Brine jbl beszlni kezdett. Nem j az, hogy Travis olyan sokig vegetlt a fldn anlkl, hogy lt volna, anlkl hogy szerelmes lett volna. Akrcsak te, ugye? Nem, ez nem igaz! Nekem j letem volt. Szeretnd, ha jbl megfiataltanm? Brine gondolkodott egy pillanatig, mieltt vlaszolt volna. Meg tudnd tenni, hogy fordtva regedjen, hogy minden v elmltval egy vvel fiatalabb legyen? Megoldhat. s meg lehet tenni ugyanezt a nvel is? Nvel? Amandrl beszlek. Meg tudnd tenni, hogy egytt fiatalodjanak? Igen, ha megparancsolod. Megparancsolom! El van intzve. Megmondod nekik? Most mg nem! Ez egy szp meglepets lesz. s veled mi legyen, Augustus Brine? Te mit kvnsz? Nem tudom. Mindig arra gondoltam, hogy j madm lenne bellem. Mieltt a kobold brmit mondhatott volna, Rachel teherautja verte fl a port mellettk. A kocsi megllt, Rachel letekerte az ablakot, s kiszlt. Elvigyelek, Gus? Most ppen gondolkodik valamin csattant fl a kobold. Ne pimaszkodj intette le Brine. Merre msz? Mg nem tudom biztosan. Nincs kedvem hazamenni. Lehet, hogy nem is lesz soha tbb! Brine megkerlte a kocsit, s kinyitotta a hts ajtt. Szllj be, Gian Hen Gian! A dzsinnek kirlya engedelmeskedett. Brine rcsukta az ajtt, s elrelt, Rachel mell. Ht, akkor? Menjnk keletnek, Nevadba! mondta Brine. A helyet Kirlytavnak hvtk. Mikor egyszer csak elbukkant a sivatagban, ezzel egyidejleg a Nevadban valaha is kinyomtatott sszes trkpen megjelent. Az arrafel utaz emberek egytl egyig megeskdtek volna, hogy soha az letben nem lttk mg a tavat, mg ha az ott is volt a trkpen. A Kirlytava fkkal vezett partja fl szzszobs palota magasodott. A kastly tetejn jkora cgtbla villogott. Ez llt rajta: BRINE-FLE CSALIK, HORGSZFELSZERELSEK

S KIVL NSZEMLYEK. A palota minden ltogatjt egy gynyr, stt haj n dvzlte, aki elvette a pnzket, s a szobjukba vezette ket. Mikor tvoztak, egy pttm, gyrtt ruhs, barna br emberke visszaadta pnzket, s minden jt kvnt nekik. Hazatrsk utn a ltogatk egy fehr haj emberrl mesltek, aki ltuszlsben ldglt egy ml vgn, a palota eltt, ll nap peczott, s csak szvta a tajtkpipjt. Azt is mondtk, hogy mikor esteledni kezdett, a stt haj n csatlakozott a frfihoz, s egytt nztk a naplementt. A ltogatk soha nem tudtk pontosan, hogy mi is trtnt velk, amg a palotban voltak. De ez nem is tnt fontosnak. A ltogats utn viszont azt vettk szre, hogy meg tudjk becslni az let apr rmeit, s boldogok. Jllehet minden bartjuknak ajnlottk ezt a helyet, maguk soha nem mentek vissza. Hogy pontosan mi zajlott a szobkban, az mr egy egszen ms trtnet.