Svakome zlu to pod Suncem drijema IP ima lijeka ili ga nema.

Ako ga ima, nai mu traga Ako ga nema, zaboravi vraga. Majka Guska1 1 U izvorniku Mother Goose, tobonji pripovjeda zbirke djejih pripovijedaka Charlesa Perraulta 1697. godine i izmiljena autorica djejih pjesmica objavljenih u Londonu 1765. godine. Danas naziv za sve stare djeje pripovijetke i pjesmice.dPraznovjerja Ve vie od dvije stotine godina ene iz obitelji Owens objeduje se za sve to u gradu krene po zlu. Stigne li kino proljee, daju li krave na ispai mlijeko pomijeano sa su-krvicom, ugine li drijebe od pregriza ili se dijete rodi s crvenim madeom na obrazu, svi smatraju da su ene iz Ulice magnolija jamano, barem malo, uplele svoje prste u sudbinu. Nevano je pritom o emu je rije - gromovima, skakavcima ili utapanju. Nevano je moe li se dogaaj objasniti logikom, znanou, ili jednostavno zlim udesom. Najmanji navjetaj pogibli ili nesree i ljudi bi poeli upirati prstom i objeivati. Uskoro su vrsto vjerovali da nije sigurno proi pokraj kue Owensovih nakon to padne mrak i samo bi se najnepromiljeniji susjedi odvaili zjakati preko crne ograde od lijevanog eljeza koja je opasavala dvorite poput zmije. U kui nije bilo ura ni zrcala a na svakim vratima tri brave. Mievi su obitavali ispod podnih dasaka i u zidovima i esto ih se moglo nai u ladicama komoda, gdje su grickali vezene stolnjake i ipkane obrube platnenih podmetaa. Petnaest razliitih vrsta drva upotrijebljeno je u izradi prozorskih klupica i okvira kami-a, ukljuujui hrastovinu, jasenovinu i posebice mirisnu trenje-inu koja je odisala mirisom zrelog voa i usred zime, kad su sva tabla oko kue bila tek bezlisni crni tapovi. Ma kako pranjav bio ostatak kue, drveninu nikad nije trebalo latiti. Kad biste zaki-ljili, mogli ste jasno vidjeti vlastiti odraz u drvenoj oplati u blagovaonici ili u ogradi stubita za koju biste se drali trei uza stube. U svim sobama bjee polutama - ak i u podne - a za srpanjskih vruina svjee. Da se netko odvaio stupiti na trijem, obrastao ubiljan, mo^ao l)i salima zavirivali kroz pio/ore a ne bi nita vidio. Jednako je lako bilo kad bi se gledalo iz kue van; zelenkasto piozorsko staklo bilo je tako staro i debelo da se s druge strane sve inilo poput sna, ukljuujui i nebo i stabla. I )jevojice koje su ivjele u potkrovlju bile su sestre, a razlika i/medu njih bila je samo trinaest mjeseci. Nikad ih se nije tjeralo na poinak prije ponoi niti ih se podsjealo da operu zube. Nikog nije bilo briga ako bi im odjea bila izguvana ili ako bi plju-nule na ulici. Dok su djevojice odrastale, doputalo im se spavati u obui i crnom kredom crtati smijena lica po zidovima njihove spavae sobe. Smjele su popiti bocu hladnog napitka za doruak ako bi im to bila arka elja, ili za veeru jesti ampite. Smjele su se popeti na krov i sjediti visoko na sljemenu krova od kriljevca, nagnute to vie prema natrag kako bi spazile prvu zvijezdu. Ondje bi provodile vjetrovite oujske noi ili vlane kolovoske veeri, apui, razglabajui o tome postoji li vjerojatnost da bi se mogla obistiniti i najmanja eljica.2 Djevojice su odgajale njihove tetke koje, ma koliko to moda eljele, nisu mogle ostaviti svoje neakinje nezbrinute. Pa djeca su bila siroad iji su nepaljivi roditelji bili toliko zaljubljeni da nisu primijetili dim koji je kuljao iz zidova prizemnice u kojoj su provodili svoj drugi medeni mjesec, dok su djevojice ostavili kod kue s djevojkom koja ih je uvala. Ne udi to su sestre uvijek zajedno spavale za oluja; obje su se silno bojale grmljavine i nikad ne bi govorile glasnije nego aptom kad bi nebo poelo potmulo tutnjati. A kad bi najzad ipak usnule, vrsto zagrljene, esto bi sanjale snove iste na dlaku. Kadto bi znale jedna drugoj dovriti reenicu; a kad bi zatvorile oi, redovito bi mogle pogoditi to ona druga tog dana najvie eli za desert. No usprkos bliskosti, dvije su se djevojice silno razlikovale i izgledom i naravi. Osim po prekrasnim sivim oima po kojima su Owensove bile poznate, ni po emu se ne bi moglo zakljuiti da su 2 Vjeruje se da se elje obistine osobi koja ugleda prvu zvijezdu na veernjem nebu. si sestre u rodu. tiillian je bila bjeloputa plavua, dok je Sallvna kosa bila vrana poput krzna neodgojenih maaka kojima su tetke doputale unjati se po vrtu i grepsli po zavjesama u salonu. Gilli-an je bila lijena i voljela spavati do podneva. Ne bi troila deparac, pa bi platila Sally da joj napie zadau iz matematike i izglaa sveane haljine. Ispijala bi boce Orangine, jela rastopljene oko-ladice ispruena na hladnom podrumskom podu i zadovoljno promatrala kako Sally brie prainu s metalnih polica na kojima su tetke drale kiselu i slatku zimnicu. Gillian je najvie od svega voljela plandovati na prozorskoj klupici pokrivenoj barunastim jastucima, na odmoritu, gdje su zavjese bile od damasta a portret Marije Owens, koja je neko davno sagradila kuu, skupljao prainu u kutu. Ondje bi ju se moglo zatei u ljetno poslijepodne, tako oputenu i mirnu da bi moljci slijetali na nju, zabunom mislei da je rije o ukrasnom jastuku i progrizali siune rupice u njezinim majicama i trapericama. Sally, tri stotine devedeset sedam dana starija od svoje sestre, bila je savjesna koliko je Gillian bila dokona. Nikad nije vjerovala ni u to ako se nije moglo potkrijepiti injenicama i brojkama. Kad bi Gillian pokazala zvijezdu krijesnicu, Sally

bi je podsjetila daje to to pada na Zemlju samo stara stijena koja se uarila prolaskom kroz atmosferu. Sally je od poetka bila poduzetna; nije voljela zbrku i nered, a oboje je od tavana do podruma ispunjavalo kuu njihovih tetaka u Ulici magnolija. Od treeg razreda - Gillian je tad bila u drugom - Sally je pripremala zdrave objede - mesnu pitu, svjee mahune i juhu od jema - sluei se receptima iz kuharice Uici kuhanja koju je uspjela prokrijumariti u kuu. Svakog bi im jutra pripremila jelo za kolsku uinu i u porcije stavila sendvi od puretine i rajice u kruhu od integralnih itarica, uz dodatak mrkve izrezane na tapie te kekse od zobenog brana prelivene glazurom. Gillian bi to sve bacila u smee im bi je Sally ostavila u njezinoj uionici, jer su joj bili drai sendvii od govedine i okoladni kola punjen ljenjacima koje su prodavali u kolskoj kuhinji; budui daje e-,im c Hoflnuin AROLIJE ZA SVAKODNEVNU UPOTREBU 13 slo krala silniS i/ depova kapula svojih letaka, mogla sije pri-uiili togod poeli. No i Dan, zvale su ih tetke, pa iako djevojicama ta ala nije bila nimalo smijena ili zabavna, shvaale su da ima istine u njoj, a shvatile su, prije veine sestara, daje mjesec uvijek ljubomoran na toplinu dana, kat) to sunce uvijek ezne za neim tamnim i dubokim. Nisu (uakale jedna drugu; poloile bi ruku na srce i prisegnulo neka ih osine munja ako im se ikad omakne i neto nehotice izlanu, ak ako je tajna bila da su povukle maku za rep ili iz vrta ukrale cvijet pustikare. Zbog tih razlika sestre bi se moda roguile jedna na drugu, postale pakosne i najzad se otuile, da su imale druge prijateljice, ali su ih druga djeca u gradu izbjegavala. Nitko se nije usuivao igrati sa sestrama, a veina djevojica i djeaka nainila bi fige kad bi im se Sally i Gillian pribliile, kao da e ih to zatititi. Najhrabriji i najzloestiji djeaci slijedili bi sestre do kole, na sigurnoj udaljenosti koja bi im omoguavala da se okrenu i pobjegnu ukae li se potreba. Ti su mangupi rado gaali djevojice zimskim jabukama ili kamenjem, no ak i najbolji sportai, zvijezde momadi iz juniorske bejzbolske lige3 nikad ne bi uspjeli pogoditi kad bi ciljali u male Ovvensove. Svaki kamen, svaka jabuka, redovito bi zavrili ispred njihovih nogu. Za Sally i Gillian dani su uvijek bili ispunjeni sitnim ponienjima: nijedno dijete ne bi se htjelo posluiti olovkom ili kredom neposredno nakon to bi bile u rukama Owensovih. Nitko ne bi htio sjesti pokraj njih za jutarnjeg uenikog zbora ili u kantini, a neke bi djevojice vrisnule kad bi ule u enski zahod popikiti se, ogovarati ili se poeljati i ondje zatekle jednu od sestara. Sally i Gillian nikad ne bi izabrali u momadi na satu tjelesnog odgoja, iako je Gillian bila najbra u gradu i mogla napucati bejzbolsku loptu preko kolskog krova, u ulici Endicott. Nikad ih se nije pozivalo na sastanke izviaa, ili da se pridrue u igri kolice ili da se veru po stablima. Litfle League. "Nek se nose u materinu", rekla bi Gillian i svojim lijepim nosiem zaparala zrak kad bi djeaci sablasno zavijali poput zloduha dok bi sestre prolazile pokraj njih niz kolski hodnik, na putu do kabineta za glazbeni ili likovni odgoj. "Pokuat e oni to sve. Priekaj samo. Jednog e dana oni preklinjali nas da ih pozovemo k sebi a mi emo im se nasmijati u lice." Kadto, kad bi se osjeala osobito zloesto, Gillian bi se strelovito okrenula i viknula: "Bu!" a jedan od djeaka redovito bi se popikio u gae i tako se ponizio vie no to se Gillian ikad ponizila. Ali Sally nije imala sranosti uzvraati. Odijevala se u tamnu odjeu i pokuavala ostati neprimijeena. Pretvarala se da nije pametna i nikad nije u razredu dizala ruku. Tako se vjeto pritajila i prikrivala svoju pravu narav daje nakon odreenog vremena postala nesigurna u svoje sposobnosti i postala tiha kao bubica. Kad bi otvorila usta u razredu, uvijek bi prociala pogrean odgovor; nakon odreenog vremena poela je paziti da sjedi u stranjem dijelu uionice i ne otvara usta. Ali je ipak nisu putali na miru. Kad je Sally bila u etvrtom razredu, netko je u njezin ormari stavio nepoklopljenu staklenku s mravima pa je tjednima nalazila zgnjeene mrave izmeu stranica svojih knjiga. U petom razredu, skupina djeaka ostavila joj je uginulog mia u klupi. Jedan od najsvirepijih djeaka zalijepio je na mieva lea ceduljicu s imenom. Grbavim slovima bilo je napisano Sali, no Sally nije osjetila ni trunku zadovoljstva zbog pogreno napisanog imena. Rasplakala se nad zgrenim tje-lecem, briima i predivnim apicama, ali kad ju je profesorica upitala to joj je, samo je slegnula ramenima, kao da je izgubila mo govora. Jednog prelijepog travanjskog dana, kad je Sally bila u e-jstom razredu, sve make njezinih tetaka doprate je do kole. Na-on toga, ak ni nastavnici ne bi proli pokraj nje na praznom odniku, nego bi nali neki izgovor da okrenu u drugom pravcu, rije no to bi odbrzali, nastavnici bi joj se udno nasmijeili, vje-ojatno jer su se bojali ne nasmijeiti se. Crne make tako djeluju a neke ljude; protrnu od straha jer ih podsjete na crne, zlokobne oi. No make njezinih

tetaka nisu bile posebice zastraujue.Hile su rn/muzene i voljele spavali na kauima, a sve redom nazvane p<> pticama: ( ivciulac, Vrana, Gavran i Gusku. Itila je tu i nelijepa makica po imenu (iolubica te naprasil maak Svraka, koji je siklao na ostale i drao ili na odstojanju. Teko bi bilo povjerovali da bi opor takvih olinjalih stvorenja smislio plan kako osramotiti Sally, no inilo se da se dogodilo upravo to, iako su tog dana moda hodale za njom iz jednog jedinog razloga -jer je za uinu pripremila sendvi s tunjevinom, i to samo za sebe. Gillian se, naime, pretvarala da ima anginu i ostala leati u krevetu, gdje e jamano ostati dobar dio tjedna, itati asopise i jesti okoladi-ce ne brinui nimalo o tome hoe li okoladom uprljati posteljinu budui daje ionako Sally vodila brigu o rublju. Tog dana, Sally ak nije ni znala da su make iza nje, dok nije sjela u klupu. Neki su se njezini kolege nasmijali, no tri su djevojice skoile na radijator i poele ciati. Netko bi pomislio daje u prostoriju uao opor zloduha, no bjehu to samo ta ugava stvorenja koja su dopratila Sally u kolu. Make su se goropadile izmeu stolaca i klupa, crne kao no, i zavijale poput vila vjesnica smrti. Sally ih je tjerala povicima sic!, no one su se nastavile primicati. Ushodale su se gore-dolje ispred nje, podignutih repova, i mjaukale glasovima tako uasnim da se od tog zvuka lako moglo usiriti mlijeko u alici. "Brii", apne Sally kad joj je Svraka skoio u krilo i poeo apama gnjeiti njezinu najljepu plavu haljinu. "Odlazi", prekli-njala gaje ona. No ak i kad je ula gospoica Mullins i raspalila po katedri ravnalom te svojim najstroim tonom predloila Sally da iz prostorije ukloni make - tout de suite - ili e u protivnom ostati na produnoj nastavi, odmetnute betije odbijale su otii. Razred je zahvatila panika a Sallyni kolege tanjih ivaca ve su aptom spominjali vradbinu. Zna se da vjetice esto prati neki avolak, ivotinja koja izvrava njihove najpodlije naume. Stoje tih avolaka vie, to je naum opakiji, a ovdje je itava satnija ogavnih stvorenja. Neka su se djeca onesvijestila; neka e cijelog ivota patiti od fobije od maaka. Pozvali su nastavnika tjelesnog odgoja i on se razmahao metlom, no ni tad make ne htjedoe otii. Djeak iz, zadnje klupe, koji je log jutru ocu ukrao kutiju ibica, iskoristi pomutnju u razredu i zapali Svrakaev rep. Miris opr-ljenih dlaka brzo ispuni prostoriju, prije no to se Svraka poeo dernjati. Sally pritri maku i, ne razmiljajui, klekne i ugasi vatru svojom najdraom plavom haljinom. "Nadam se da e te snai nekakvo zlo", dovikne ona djeaku koji je zapalio Svrakaa. Sally ustane drei maka u naruju poput djeteta, lica i haljine umrljanih aom. "Pa e vidjeti kako je to", ree ona djeaku. "Znat e kako to boli." U tom trenutku djeca u uionici iznad njihove ponu toptati nogama - od radosti, jer su doznali daje njihove testove iz pravopisa pojeo profesorov buldog - i stropna obloga za zvunu izolaciju padne na glavu tog nemogueg djeaka. On se sloi na pod, posivjela lica usprkos pjegama. "Ona je to uinila!" poviu neka djeca, a ona koja nisu nita rekla stajala su razjapljenih usta i jo razrogaenijih oiju. Sally istri iz razreda nosei Svrakaa u naruju a ostale make krenu za njom. Make su joj se motale ispod i izmeu nogu putem do kue, niz ulice Endicott i Peabody, dok je ulazila kroz vrata i penjala se uza stube, i cijelo su poslijepodne greble po vratima Sallyne spavae sobe, ak i nakon to se zakljuala. Sally je plakala puna dva sata. Jako je voljela te make, to je bilo ono najgore. Potajice im je davala mlijeko u tanjuriu a kad bi se poupale i izgreble i njihove se rane zagnojile, nosila ih veterinaru u ulici Endicott u torbici za pletivo. Oboavala je te uasne maketine, posebice Svrakaa a ipak, dok je sjedila u razredu, izvan sebe od stida, sa zadovoljstvom bi gledala kako jednu po jednu utapaju u kanti ledeno hladne vode ili pogaaju zranicom. Iako je izala iz sobe pobrinuti se za Svrakaa im je dola k sebi, pa mu oistila rep i zamotala zavojem, znala je da gaje u dui izdala. Od tog je dana Sally manje mislila na sebe. Nije traila od tetaka povlastice, pa ak ni male zasluene nagrade. Sally nije mogla imati nemilosnijeg i nepopustljivijeg suca od sebe; shvatila je da joj je karakter manjkav, da joj nedostaje samilosti i sranosti, a kazna koju si je odmjerila istog trenutka bila je samozatajnost.Nakon s;il)lii/.m s makama, djeca su se Sally i (iillian vie bojala a manje ih izbjegavala. I )ruge djevojice iz kole vie ih nisu zadirkivale nego bi se, kad bi pokraj njih prole sestre Owens,brzo udaljile i priloin gledale u pod. Glasine ovradbinama irile su se pomou ceduljica koje su kolale po razredu; optube su se doap-lavale u hodnicima i zahodima. Djeca koja su imala crne make preklinjala su roditelje da im kupe drugog kunog ljubimca, kotskog ovara ili zamorca pa ak i zlatnu ribicu. Kad bi kolska nogometna momad izgubila utakmicu ili kad bi na satu likovnog eksplodirala pe za peenje gline, svi bi pogledali u sestre Owens. Ni najzloestiji uenici nisu se usudili pogoditi ih loptom u igri graniara u vrijeme odmora ili ih pokuati pogoditi pljuvakom; nijedan ih nije gaao jabukama ili kamenjem. Bilo je djevojica koje su se na zabavama i izviakim sastancima klele da Sally i Gillian mogu nekog baciti u trans i tad ga, poele li, natjerati da laje kao pas ili skoi s visoke stijene. Mogu zaarati ovjeka jednom rijei ili pokretom glave. A ako se jedna od sestara

ozbiljno razjari, dovoljno je da natrake nabroji tablicu mnoenja broja devet i s tom je osobom svreno. Oi e joj se rastopiti u glavi. Meso i kosti pretvoriti u puding. Posluit e je sutradan u kolskoj kuhinji, a nitko to nee primijetiti. Djeca su si mogla doaptavati svakojake glasine, no istina je bila ta da su mnoge njihove majke barem jednom u ivotu bile kod njihovih tetaka. Kadto bi netko doao zbog aja od kajen-skih paprika za preosjetljivi eludac, ili mljeike za ivce, no sve su ene u gradu znale ime su se tetke zapravo bavile: njihova specijalnost bila je ljubav. Tetke se nije pozivalo na veere ili dobrotvorne priredbe, no kad bi se neka ena posvaala s ljubavnikom, zatrudnjela s nekime tko joj nije suprug, ili otkrila da je mukarac za kojeg se udala nevjerno pseto, ona bi osvanula ondje, na stranjem ulazu starijih sestara Owens, im bi se smrailo, u doba dana kad sjenke skrivaju crte lica tako da se nikog ne moe prepoznati dok stoji ispod visterije, isprepletene penjaice starije od svih ljudi u gradu, koja oduvijek raste iznad vrata. Nevano je pritom bilo predaje li ena petim razredima u osnovnoj koli ili je pastorova supruga ili moda dugogodinja djevojka 01 lodonla i/ ulice l'eabody. Nije bilo vano ni lo io su se ljudi kleli da e se crne plie obruiti s neba s namjerom da ti iskopaju oi, prie li kui Ovvensovih s istoka. elja ljude ini neobino hrabrima. Po miljenju tetaka, elja moe ovladati odraslom enom i pretvoriti je iz trezvenog stvorenja u neto budalasto poput buhe koja ganja istog starog psa. ene koje su odluile zakucati na stranja vrata bile su vie nego spremne popiti aj od gorske metvice, spravljen od sastojaka ije se nazive nije ak ni smjelo izgovoriti, a koji bi izazvao mjeseno krvarenje te iste noi. Bile su spremne dopustiti jednoj od tetaka da ih srebrnom iglom ubode u trei prst lijeve ruke ako je to nuno da joj se voljeni vrati. Tetke bi zapijukale poput pilia kad bi spazile da neka ena prilazi njihovoj kui po stazi od plaviastog pjeenjaka. Proitale bi oaj na njihovu licu s udaljenosti od jednog kilometra. ena zaljubljena preko uiju, a koja eli biti sigurna da e joj ljubav biti uzvraena, rado e im predati kameju koja je generacijama u vlasnitvu njezine obitelji. A prevarene ene platile bi i vie. No ene koje su eljele tueg mua, te su bile najgore. One bi uinile ba sve za ljubav. Usukale bi se, poput gumice, od ara svoje elje i nisu davale ni piljiva boba za ustaljene obiaje i uglaeno ponaanje. im bi tetke ugledale jednu od tih ena na stazi koja vodi njihovoj kui, otpravile bi djevojice u potkrovlje, ak i u prosincu, kad se sumrak sputao osjetno prije pola pet. Tih tmurnih veeri, djevojice nikad ne bi prosvjedovale kako je prerano ili da jo nisu umorne. Na vrhovima prstiju popele bi se uza stube, drei se za ruke. S odmorita, ispod pranjava starog portretaMarije Owens, djevojice bi si poeljele laku no, otile u svoje sobe, navukle spavaice preko glave, a potom otile do stranjeg stubita, tiho sile niza stube, naslonile uho na vrata i prislukivale svaku rije. Kadto, kad bi veer bila iznimno tamna a Gillian se osjeala osobito hrabrom, stopalom bi odkri-nula vrata a Sally ih se ne bi usudila ponovno zatvoriti, iz straha da bi mogla zakripati i odati ih. "Ovo je tako glupo", apnula bi Sally. "Potpuna bedastoa", zakljuila bi."hi idi onda ii kivvi'l", odvratila bi (iillian aplom. "Hajde, idi", predloila bi, /najuci da Sally ne bi palo na pamet propustiti nita od onoga io slijedi. Pod kutom pod kojim su stajale stranje stube, djevojice su vidjele staru crnu pe, stol i kukiani sag, po kojem su muterije njihovih tetaka esto nervozno hodale gore-dolje. Vidjele su kako ljubav moe ovladati nekime, od glave do pete, a da se ne spominje svaki i najmanji djeli izmeu. Tako su Sally i Gillian doznale ono to veina djece njihove dobi nisu znala: da je pametno skupljati odrezane nokte koji su nekad bili ivo tkivo voljene osobe, u sluaju da mu padne na um da ode u kvar; da ena moe zbog elje za nekim mukarcem povraati u sudoper ili tako gorko plakati da joj se kutovi oiju podliju krvlju. Onih veeri kad bi na nebu izaao naranasti mjesec, a neka ena plakala u njihovoj kuhinji, Sally i Gillian bi se zakvaile malim prstom i prisegnule kako nikad nee dopustiti da njima ovladaju strasti. "Fuj", aptale bi djevojice jedna drugoj kad bi neka muterija njihovih tetaka plakala ili podigla bluzu pa pokazala svjee oiljke gdje je iletom urezala ime svog ljubljenog u kou. "Mi nikad", prisegnule bi sestre i jo se vre zakvaile prstima. One zime kad je Sally bilo dvanaest godina a Gilliani skoro jedanaest, shvatile su daje jedna od najopasnijih stvari u ljubavi kad ti se uslii elja srca tvog. Bilo je to zime kad je tetkama dola djevojka zaposlena u dragstoru. Temperatura je ve danima padala. Motor njihova Ford-karavana kaljucao je i odbijao se pokrenuti a gume bi se zaledile za betonski pod garae. Mievi nisu promaljali nos iz topline zidova spavaih soba; labudovi u parku kljucali su smrznuti korov a ipak ostajali gladni. Ta je zima bila tako hladna a nebo tako maloduno i ljubiasto da bi djevojice zadrhtale im bi podigle pogled prema njemu. Muterija koja je dola jedne tamne veeri nije bila lijepa, ali je bila poznata po ljubaznosti i ugodnoj naravi. Za blagdane je raz-

iiosila jelo slarini ljudima, pjevala u /.boru aneoskim glasom i uvijek naliki jo malo eernog sirupa u au kad bi djeca naruila ('oca Colu sa sladoledom od vanilije. No kad je stigla u predveerje tog dana, ta neugledna, blaga djevojka bila je na takvim mukama da se skvrila na runo izraenom sagu a ake stisnula tako jako da su sliile na maje kande. Zabacila je glavu, a njezina sjajna kosa padne joj na lice poput zavjese; grizla se za usnicu dok I joj nije potekla krv. Izjedala ju je ljubav i ve je smravila petnaest kilograma. Tetke kao da su se zbog tog saalile na nju, neto to im se malokad dogaalo. Iako djevojka nije imala puno novca, dale su joj najjai ljubavni napitak, zajedno s tonim uputama kako da se suprug druge ene zaljubi u nju. A tad su je upozorile da u ovome nema povratka i da stoga mora biti sigurna. "Sigurna sam", ree djevojka, svojim razlonim divnim glasom, i tetke su jamano bile zadovoljne, jer su joj dale srce golubice, poslueno najednom od njihovih najboljih tanjuria, onom s plavim vrbama i potokom suza. Sally i Gillian sjedile su prljavih i bosih nogu na stranjim stubama u mraku, jedna do druge tako da su im se dodirivala koljena. Drhturile su od studeni, no svejedno su se veselo smijuljile ! jedna drugoj i aptale zajedno s tetkama vradbinu koju su tako dobro znale da su je mogle izgovoriti naizust u snu: "U srcu e ubod ovaj osjetit moj voljeni i za me ubrati cvijet ljuveni. Nee imati poinka ni sna, dok mu ne postanem dragana ja. Tek kad | me silno ljubio bude, nai e mir i spas od sree hude." Gillian naini nekoliko sitnih ubodnih pokreta, koje e djevojka uiniti go-lubiinu srcu kad bude ponavljala te rijei sedam veeri uzastopce prije odlaska na poinak. "Nee djelovati", apne Sally poslije, dok su se tapkajui u | tami penjale uza stube pa se kroz hodnik vratile u svoje sobe. "Moglo bi", apne Gillian. "Iako nije zgodna, ipak je sve u granicama mogueg." Sally se uspravi; bila je starija i via i uvijek pametnija. "To emo jo vidjeti."Sally i Gillian su skoro dv.i Ijedna promatrale tli od ljubavi rastrojenu djevojku. Poput privatnih istraitelja sjedile su satima /.a ankom u dragstoru gdje bi potroile itav deparac na Coca (!ole i pomirit kako bi je mogle drati na oku. Slijedile su je na povratku u njezin stan koji je dijelila s jo jednom djevojkom, zaposlenom u kemijskoj istionici. to su vie doznavale o njezinu ivotnom rasporedu, to bi Sally sve ee osjetila da one neovlateno zadiru u djevojin osobni ivot, no sestre su ipak i dalje smatrale da vre vano terensko istraivanje, iako Gillian kadto ne bi bila sigurna to im je zapravo cilj. "To je barem jednostavno", ree joj Sally. "Moramo dokazati da tetke nemaju nikakvih moi." "Ako tetke prodaju maglu", osmjehne se Gillian "bit emo poput ostalih ljudi." Sally kimne glavom. Nije mogla nai rijei kojima bi izrazila koliko joj je to vano, budui da joj je najvea elja.bila biti kao ostali. Nou je Sally sanjala prizemnicu s okunicom i bijelim drvenim ogradicama, a kad bi se ujutro probudila i pogledala kroz prozor pa ugledala crne metalne iljke koji su ih okruivali, na oi bi joj navrle suze. Znala je da se druge djevojice peru sapunom Ivory i miomirisnim Camavem, dok su ona i Gillian morale rabiti crni sapun koji bi njihove tetke skuhale dvaput godinje na stranjem plameniku njihova tednjaka. Druge djevojice imale su majke i oeve koji nisu hajali ni koliko je crno pod noktom za elje i sudbinu. Ni u jednoj kui u njihovoj ulici ili u gradu nije postojala ladica krcata kamejama kojima se plaalo ispunjenje elja. Jedino emu se Sally mogla nadati bilo je da njezin ivot moda nije toliko neobian koliko se inio. Ne bude li arolija djelovala u sluaju djevojke iz dragstora, znai da se tetke moda samo pretvaraju da imaju natprirodne moi. I tako su sestre ekale i molile se Bogu da se nita ne dogodi. I kad se ve inilo da se nita i nee dogoditi, ravnatelj njihove kole, gospodine Halli-well, sparkira svoj automobil ispred stana prodavaice iz dragstora, upravo dok je dnevna svjetlost blijedjela. Ude kao da to ini svakodnevno, no Sally primijeti kako je ipak pogledao preko ramena; pogled milje bio mutan, kao da nije spavao sedam noi. Ie veeri, djevojice ne odu kui na veeru, iako je Sally bila [obeala tetkama da e pripremiti janjee odreske i peeni grah. [Vjetar se naduo i poela je padati studena kia; no djevojice [ostanu stajati ispred stana djevojke iz dragstora. Gospodin Halli-vell izaao je tek poslije devet, udna izraza lica, kao da ne zna dje je. Proe pokraj svog automobila, ne prepoznavi ga, i tek na [pola puta do kue sjeti se da ga je negdje parkirao, a tad mu je pilo potrebno skoro sat vremena da nae to zaboravljeno mjesto. [Nakon tog se pojavljivao svake veeri u isto vrijeme. Jednom je smogao hrabrosti ui u dragstor u vrijeme objeda i naruiti cheese-)urger i Coca Colu, iako nije pojeo ni zalogaja jer je enjivo blejao djevojku koja ga je zaarala. Sjedio je na prvom stolcu pokraj anka, tako uspaljen i zagrijan daje linoleum kojim je bio pokriven ank, a na koji je on naslonio laktove, poeo bubriti. Kad je na-)osljetku primijetio da ga Sally i Gillian motre, naredio je sestrama la se vrate u kolu i posegnuo za burgerom, ali je i dalje pogle-jom gutao djevojku. Neto ga je zgromilo, u to nije bilo sumnje; ^etke su ga dohvatile kao da su ga naciljale lukom i strijelom. "Sluajnost", tvrdila je Sally.

"Nisam sigurna." Gillian slegne ramenima. Svatko je mogao /idjeti kako djevojka iz dragstora zrai dok je pripremala slado-Sedne kupove s toplim preljevom i ukucavala na blagajni recepte za antibiotike i sirup protiv kalja. "Dobila je to je eljela. Ma cako se to dogodilo." No pokazalo se da djevojka ipak nije dobila to je eljela, latila se tetkama, oajnija nego ikad. Ljubav je jedno, a brak irugo. inilo se da gospodin Hallivvell nije siguran da bi mogao )staviti suprugu. "Mislim da ti se ovo nee svidjeti", Gillian apne Sally. "Kako zna?" Djevojice su aptale jedna drugoj na uho; osjeale su tjesko-)u kakvu inae nisu osjeale kad bi prislukivale na stubama, na Sigurnom."Vidjelu sam to jednom," Gillian je bila silno blijeda; nje/ina svijetla kosa trcala joj je oko glave poput oblaka. Sally se odmakne od sestre. Shvatila je zato ljudi kau da se krv moe slediti. "Bez mene?" Gillian je esto dolazila na stranje stube bez svoje sestre kako bi sebe stavila na kunju, provjerila koliko moe biti neustraiva. "Mislila sam da ti ne bi pola. Neke stvari koje tetke ine prilino su ogavne. Nee to moi podnijeti." Nakon tih rijei, Sally je morala ostati pokraj starije sestre na stubama, makar samo da dokae da moe. "E pa vidjet emo tko moe a tko ne moe podnijeti", apne ona. Ali Sally ne bi ostala, pobjegla bi u svoju sobu i zakraunala vrata, da je znala da se mora uiniti neto uasno kako bi se mukarca koji te ne eli oeniti natjeralo da to uini. Ona zatvori oi im su unijeli onu alobnu golubicu. Pokrije ui rukama kako ne bi morala sluati njezin pisak kad su je pritisnuli na radnu plohu. Priprema za jelo janjee odreske, govorila sije, pee na aru pilie, ovo nije puno drukije. No ipak Sally poslije te veeri vie nikad nije jela meso ili perad, pa ak ni ribu, a svaki put kad bi se jato vrabaca ili palia u kronji stabla prestrailo i otprhnulo, ona bi se acnula. Dugo poslije tog dogaaja, ona bi posezala za sestrinom rukom kad bi se nebo poelo smraivati. Cijele te zime, Sally i Gillian viale su djevojku iz dragstora s gospodinom Hallivvellom. U sijenju on ostavi suprugu i oeni se njome i oni usele u bijelu kuicu na uglu Tree i ulice Endicott. Kao suprunici, malokad su se razdvajali. Kamo god djevojka ila, na trnicu ili na gimnastiku, gospodin Halliwell iao bi za njom, poput dobro dresirana psa kojeg nije potrebno voditi na lancu. im bi nastava zavrila, on bi krenuo u dragstor; pojavio bi se u nezgodno vrijeme, sa strukom ljubiica ili kutijom napolitanki, i kadto bi sestre ule njegovu novu suprugu kako se otresa na njega, tolikim darovima usprkos. Zar je ne moe ni na trenutak ispustiti iz vida? Tako bi prosiktala svom voljenom. Zar joj ne moe dati ni trenutka mira? Kad je idueg proljea procvala vislcrija u njihovoj kui, dje-j Vojka iz dragstora se vratila. Sally i Gillian radile su u vrtu u pred-j Vcerje tog dana, brale mladi luk za juhu od povra. Majina duica u stranjem dijelu vrta poela je isputati svoj miomiris, kao i uvijek u ovo doba godine, a rumarin nije bio tako bijel i loman. 'loje proljee bilo tako vlano da su komari salijetali ljude i Gillian je udarala kukce koji bi joj sletjeli na kou. Sally ju je morala potegnuti za rukav kako bi obratila pozornost na to tko stie niz plaviastu stazu. "Oho", ree Gillian i prestane pljeskati po sebi. "Izgleda uasno." Djevojka iz dragstora vie i nije izgledala kao djevojka, izgledala je oronulo. Kosa joj je bila bez sjaja, a usta udna oblika, kao da je zagrizla neto kiselo. Trljala je ruke; moda joj je koa ispucala, no vjerojatnije je bila nervozna na neki uasan nain. Sally podigne koaru od prua punu luka i zagleda se u muteriju njezinih tetaka kako kuca na stranja vrata. Nitko ne otvori vrata, pa ona akom zabubnja po njima, pomamna i bijesna. "Otvorite!" urlala je. Uporno je udarala po vratima i taj se zvuk razlijegao, neodgovoren. Kad djevojka ugleda sestre i krene prema vrtu, Gillian pro-blijedi poput duha i vrsto se uhvati za sestru. Sally se hrabro drala, budui da se, ionako, nikamo nije moglo. Tetke su pribile konjsku lubanju na ogradu kako bi djecu iz susjedstva, ljubitelje j jagoda i metvice, drale podalje od vrta. Sally se sad ponada da e lubanja odvratiti i zle duhove, jer je upravo tako izgledala ona djevojka iz dragstora, kao daje zloduh, kad se zaletjela prema nji-I ma, u tom vrtu u kojem su lavanda, rumarin i bijeli luk ve bujali, I dok su dvorita njihovih susjeda ostala blatnjava i pusta. "Pogledajte to su mi uinile", zavapi djevojka iz dragstora. "Ne ostavlja me samu ni trenutka. Skinuo je sve brave, ak i onu na vratima kupaonice. Ne mogu ni spavati ni jesti, jer me uvijek motri. Stalno me hoe eviti. Sve me boli, unutra i vani." Sally se odmakne dva koraka i skoro se spotakne o Gillian, koja se jo vrsto za nju drala. Nije to bio rjenik kojim su se Iju-di obraali djeci, ali djevojci iz diagsloia oito nije hilo do log to je primjereno a Si ne. Sally shvati da su djevojine oi crvene od plaa. I Ila su joj izgledala zla, kao da se kroz njih mogu procijediti jedino pogane rijei. "Gdje su vjetice koje su mi to uinile?" upita ona djevojice.

Tetke su gledale kroz prozor, promatrale to pohlepa i glupost mogu od nekog uiniti. Tuno su zavrtjele glavama kad je Sally pogledala u prozor. Nisu vie eljele imati posla s djevojkom iz dragstora. Neke se ljude ne moe odvratiti od propasti. Moe se pokuati, moe ih se pokuati upozoriti, ali e oni svejedno uiniti po svome. "Nae su tetke na odmoru", ree Sally prepuklim, neuvjerljivim glasom. Jo nikad nije izrekla la, i ona joj ostavi neugodan okus u ustima. "Da ste ih pozvale!" vikne djevojka. Vie nije bila ona stara. Na zborskoj probi rasplakala se za svojih sola i morali su je odvesti do parkiralita kako ne bi pokvarila itav program. "Uinite to odmah, ili u vas prebiti kao make!" "Ostavite nas na miru", ree Gillian iz sigurnosti svog sklonita iza Sally. "Ne uinite li to, bacit emo na vas jo jae prokletstvo." Djevojci iz dragstora padne mrak na oi kad je to ula. Posegne prema Gillian i sune rukom, no udari Sally i to tako jako daje Sally posrnula natrake i nagazila na rumarin i spori. Iza prozorskog stakla, tetke su govorile rijei koje su ih nauili u djetinjstvu a kojima se smirivalo kokoi. Imale su cijeli kokoinjac krljavih smee-bijelih kokoi, no nakon to su dopale aka tetkama vie nisu kokodakale; zapravo, njihova je utnja omoguavala da ih psi lutalice odnose po noi. "Oh", ree Gillian kad shvati to se dogodilo njezinoj sestri. Krvavocrvena mrlja izbila je na Sallynu obrazu, no plakati je poela Gillian. "Ti gaduro", ree ona prodavaici iz dragstora. "Prava si gadura!" "Zar me niste ule? Dovedite mi tetke!" Odnosno, to je prodavaica iz dragstora pokuavala rei, ali nitko ne zauje ni slova. Nita ne izae iz njezinih ula. Ni povik ni krik, a jo manje isprika. Ona se rukama uhvati za grlo, kao daje netko davi, ali se zapravo guila od te ljubavi za koju bjee mislila da joj je silno potrebna. Sally je promatrala djevojku, ije je lice ve pobijeljelo od straha. Djevojka iz dragstora vie nikad nije izustila ni rije, iako bi kadto tiho zagugutala, poput goluba ili golubice, ili bi, kad bi se razbjesnjela, zakretala slino uspanienom glasanju kokoi kad ih se lovi po dvoritu da bi ih se namazalo uljem i ispeklo na aru. Njezini prijatelji iz zbora oplakali su gubitak njezina prediv-nog glasa, no s vremenom su je poeli izbjegavati. Lea su joj se zgrbila, poput kraljenice make koja je stala na eravicu. Nije mogla uti ljubaznu rije a da ne poklopi ui rukama i zatopta nogama poput razmaena djeteta. Ostatak ivota slijedit e je mukarac koji je odve ljubi, a ona ga nee moi ni otjerati. Sally je znala da tetke nee nikad otvoriti vrata toj muteriji, makar se vraala i tisuu puta. Djevojka nije imala pravo vie nita traiti. Sto je mislila, da je ljubav igrarija, neto lagano i slatko, ala? Prava je ljubav opasna, zgrabi te iznutra i ne puta, i ne otrgne li se dovoljno brzo, moe se dogoditi da postane spremna uiniti sve za nju. Da je prodavaica iz dragstora bila pametna, zatraila bi protuotrov a ne aroliju. Naposljetku je dobila to je eljela, a ako nije nita nauila iz toga, u ovom je vrtu bio netko tko jest. Jedna je djevojica vidjela dovoljno - ula je u kuu, triput zakljuala vrata i nije spustila ni suzu dok je sjeckala luk koji je bio tako ljut da bi netko drugi plakao cijelu no. Jednom godinje, na rvanje, vrabac bi se probio u kuu Owensovih. Ma kako se to pokuavalo sprijeiti, ptica bi uvijek uspjela ui. Iako bi postavili tanjurie sa solju na prozorskim daskama i unajmili krovopokrivaa da popravi ljebove i krov, ptica bi se ipak pojavila. Vrabac bi uao u kuu u suton, tuni sat, uvijek tiho, no neobino odluno, to je bilo neobjanjivo s obzirom na sol i cigle, kao da jadniak nije imao izbora nego sjediti na za-vjerama i pranjavom lusteru s kojeg su se staklene kapi slijevale popni suza. 'letke su drale metle pri ruci kako bi istjerale pticu kroz prozor, ali je vrabac letio previsoko da bi ga se moglo uhvatiti. Dok je kruio po blagovaonici, sestre su brojile, jer su znale da tri kruga znae nevolje, a uvijek bi triput obletio sobu. Nevolje, naravno, nisu bile nita novo za sestre Owens, posebice dok su rasle. im su djevojice krenule u srednju kolu, djeaci koji su ih tolike godine izbjegavali vie se nisu mogli odlijepiti od Gillian. Otila bi u samoposluivanje kupiti konzervu juhe od graka a vratila bi se kao stalna djevojka deka koji je popunjavao zalihe u krinji za zamrzavanje. Sto je bila starija, stanje se pogoravalo. Moda je njezina koa blistala zbog crnog sapuna kojim se prala. Bez obzira na razlog, bila je vrua na dodir i bilo ju je nemogue ne primijetiti. Mladii bije pogledali i zamaglilo bi im se pred oima pa ih se moralo hitno otpremiti u bolnicu po bocu kisika ili litru svjee krvi. Sretno oenjenim mukarcima, koji bi joj mogli biti oevi, puhnulo bi u glavu da je zaprose i ponude svijet, odnosno svijet kako ga oni vide. Kad bi Gillian odjenula kratku suknju izazivala bi prometne nesree u ulici Endicott. Kad bi prolazila, psi privezani za kuicu debelim metalnim lancem zaboravili bi reati i gristi. Jednog uarenog Dana zahvalnosti4 Gillian odsijee kosu, tako daje bila djeaki kratka, i skoro sve djevojke povedu se za njezinim primjerom. Ali nijednoj od njih nije polo za rukom zaustaviti promet time to je otkrila svoj draesni vrat. Nijednoj nije uspjelo iskoristiti svoj blistav osmijeh kako

bi poloile biologiju i sociologiju a da nisu pristupile nijednom ispitu ni provele no piui zadau. Onog ljeta kad je Gillian bilo esnaest godina, cijela kolska nogometna momad provodila bi svaku bogovetnu subotu u vrtu tetaka Owens. Ondje ih se moglo nai, uvrsti, krupne i mualjive i ludo zaljubljene, kako plijeve korov izmeu redova velebilja i sporia, Spomen-dan na pale u vijetnamskom ratu, obiljeava se 30. svibnja. izbjegavajui pritom ljutiku koja je lako estoko piljila prste da bi uas progorila kou ako bi neki mladi bio nepaljiv. Gillian je slamala srca kako drugi ljudi lome drvo za potpalu. )o etvrtog razreda srednje kole nauila je to initi tako brzo i j/jeto da neki mladii nisu ni znali to im se dogaa a ve su se )retvorili u kovitlac osjeaja. Kad bi se skupilo sve nevolje koje si /eina djevojaka priskrbi u mladosti i kuhalo dvadeset etiri sata, iobilo bi se neto veliine okoladice Snickers. No kad bi se rastopilo sve nevolje koje si je priskrbila Gillian Owens, da se ne spominju jadi koje je zadala, dobila bi se ljepljiva masa visine zgrade parlamenta u Bostonu. Tetke se nisu zabrinjavale zbog glasa koji je Gillian uivala. Jikad im nije palo na um da joj odrede redarstveni sat ili oitaju mkvicu. Kad je Sally dobila vozaku dozvolu, sluila se obiteljskim automobilom za nabavku namirnica i odvoz smea na smetlite, no kad je Gillian nauila voziti, svake bi subotnje veeri izela automobil i ne bi se vratila prije svanua. Tetke bi ule Gil-fian kako se ulja kroz ulazna vrata; nalazile su pivske boce skrive - u pretincu za rukavice njihova Forda. Djevojke kao djevojke, zakljuile su tetke, a to je osobito vrijedilo za Owensove. Jedini savjet koji su tetke ponudile bio je da je dijete lake sprijeiti lego odgajati, a ak je i Gillian, iako zvrkasta, mogla shvatiti isti-litost toga. No tetke su se duboko zamislile nad Sally, koja je svake veeri pripremala hranjiva jela a poslije prala posue, koja je utor-com odlazila na trnicu a etvrtkom prala rublje, kako bi plahte i runici mirisali svjee i opojno. Tetke su je pokuale ponukati da bude tako dobra. Dobrota, po njihovu miljenju, nije vrlina ve mlitavost i strah prerueni u skruenost. Tetke su smatrale da ima vanijih stvari zbog kojih se valja zabrinuti od oblaia praine ispod kreveta ili opalog lia koje se gomila na trijemu. ene iz obitelji Owens nisu se obazirale na ustaljene obiaje, bile su svojeglave i tvrdoglave, a takve su bile namjerno. Sestrine koje su se udale bile su nepopustljive u svom zahtjevu da zadre prezime, a i njihove keri nosile su prezime Owens. Gillianinu i Sallvnu majku, Reginu, bilo je osobito teko obuzdati. Tetke bi jedva zadra-vale sti/c kad hi se sjetile kako hi, kad hi popila malice previe viskija, Uegina u arapama hodala po ogradi trijema i rairenih ruku odravala ravnoteu. Moda je bila luckasta, ali se Regina znala zabavljati, sposobnost kojom su se Owensove ponosile. Gil-lian je naslijedila majinu divlju narav, ali Sally ne bi primijetila da joj se prua prilika za dobar provod ni kad bi ta prilika poput zmije podigla glavu i ugrizla je. "Izai", nagovarale su je tetke subotom naveer, kad bi se Sally ugodno namjestila na kauu s knjigom posuenom iz knjinice. "Zabavljaj se", predlagale su, svojim tihim, kripavim glasovima zbog kojih bi se puevi poplaili i pobjegli iz njihova vrta, ali koji nisu mogli pomaknuti Sally s kaua. Tetke su pokuavale pomoi Sally postati drueljubivijom. Poele su okupljati mladie kako druge stare gospoe skupljaju make lutalice. Objavljivale su oglase u sveuilinim novinama i telefonirale studentskim klubovima. Svake nedjelje odravale su vrtne zabave na kojima su posluivale sendvie od hladne govedine i tamno pivo, ali bi Sally cijelo vrijeme sjedila na metalnom stolcu, prekrienih nogu, odsutna duhom. Tetke su joj kupovale rueve pastelnih boja i mirisave panjolske soli za kupku. Potom su naruivale veernje haljine, ipkane kombinee i izme od mekanog antilopa, no Sally bi sve to dala Gillian, koja je znala iskoristiti te darove, a Sally bi subotom naveer i dalje itala knjige, kao to je etvrtkom prala rublje. To ne znai da se Sally nije svojski trudila zaljubiti. Bila je ozbiljna i dubokoumna, zaudne moi koncentracije i stanovito je vrijeme prihvaala ponude za odlazak u kino, na ples i etnje oko jezera u parku. Mladii koji su izlazili sa Sally u srednjoj koli zapanjili bi se koliko se ona mogla unijeti ujedan poljubac pa su se nuno pitali to je jo u stanju. I poslije dvadeset godina, mnogi bi pomislili na nju kad ne bi trebali, no njoj nije bilo stalo ni do jednog pa se ak nije sjeala ni njihovih imena. Nije nikad izala dvaput s jednim te istim mladiem, jer to po njezinu miljenju ne bi bilo poteno, a ona je tad vjerovala u stvari kao to je potenje, ak i kad je bila rije o neem tako neobinom i udnom poput ljubavi. I Promatrajui kako je (iillian preko sebe prevalila pola grada, Sally hi se upitala nema li ona moda granit na mjestu gdje bi joj trebalo biti srce. No kad su sestre zavrile srednju kolu, postalo je jasno da Gillian, iako se mogla zaljubiti, ne uspijeva ostati zaljubljena dulje od dva tjedna. Sally je zakljuila da su njih dvije podjednako proklete, a s obzirom na njihovu obiteljsku povijest i odgoj, zapravo i nije bilo udo da su sestre bile tako zle sree. Pa njihove su tetke jo drale na svojim radnim stolovima fotografije mladia koje su neko voljele, brae preponosne da bi se sklonili za

olujnog izleta u prirodu. Mladie je pogodila munja u gradskom perivoju, gdje su i pokopani, ispod glatkog, okruglog kamena gdje bi se u zoru i sumrak okupljale alosne golubice. Svakog kolovoza, to bi mjesto ponovno privuklo munje i zaljubljeni bi prkosili sudbini trei preko livade kad god bi se pojavili crni olujni oblaci. Gillianini deki bili su jedini koji su zbog ljubavnog zanosa bili spremni izloiti se opasnosti da ih pogodi munja, i dvojica su se zaista nala u bolnici nakon tranja preko livade: kosa im je zauvijek ostala trcati u zrak, a oi bile irom otvorene i kad bi spavali. Kad je Gillian bilo osamnaest godina, zaljubila se na tri mjeseca, dovoljno dugo da odlui pobjei u Maryland i vjenati se. Morala je pobjei budui da su joj tetke uskratile svoj blagoslov. Po njihovoj procjeni Gillian je bila mlada i budalasta i zatrudnjet e u rekordnom vremenu - svi preduvjeti za bijedan i priprost ivot. No pokazalo se da su tetke imale pravo jedino u vezi s njezinom gluposti i mladosti. Gillian nije imala vremena zatrudnjeti -dva tjedna nakon vjenanja ostavila je supruga zbog mehaniara koji im je popravio Toyotu. Bio je to prvi u nizu mnogobrojnih branih brodoloma, no one noi kad je pobjegla sve se inilo moguim, ak i srea. Sally je pomogla svezati konop od bijelih plahti kako bi Gillian mogla pobjei. Sally je smatrala svoju mlau sestru pohlepnom i sebinom; Gillian je smatrala Sally umiljenom i lano kreposnom, no ipak su bile sestre i sad kad su se trebale razdvojiti, stale su ispred otvorenog prozora, zagrlile se i zaplakale, pa prisegnule da e se razdvojiti samo nakratko.

"I );i h;iit'iii u iiUs , nam.i. (iilliamn je jjas bio uman, kakav jc hio /a olti|a. "Ne mora ovo uiniti", rekla je Sally. "Ako nisi sigurna." "Dosta mi je letaka. elim pravi ivot. elim otii nekamo gdje nitko nije uo za Owensove." Gillian je bila odjevena u kratku bijelu haljinu koju je morala neprestano povlaiti nanie. Umjesto da zajeca, ona prekopa po torbici i nae zgnjeenu kutiju cigareta. Obje sestre mirnu kad je upalila ibicu. Stajale su u tami i pogledavale u naranasti ar cigarete svaki put kad bi Gillian povukla dim, a Sally se ak nije potrudila upozoriti je da vrui pepeo pada na pod koji je tog dana Sally ve pomela. "Obeaj mi da nee ostati ovdje", ree Gillian. "Smeurat e se poput komada papira. Upropastit e si ivot." U dvoritu, momak s kojim je Gillian namjeravala pobjei bio je nervozan. Za Gillian se znalo daje sklona odustajanju kad bi dolo vrijeme da se ozbiljno vee; zapravo, bila je poznata po tome. Samo te godine, tri su studenta bila uvjerena da se Gillian namjerava za njih udati i svaki joj je donio dijamantni prsten. Neko je vrijeme Gillian nosila tri prstena na zlatnom lancu, no naposljetku ih je sve vratila, i slomila srca u Princetonu, Provi-denceu i Cambridgeu u samo jednom tjednu. Njezini kolege u maturalnom razredu kladili su se tko e biti njezin pratitelj na maturalnom balu, budui daje mjesecima prihvaala i otkazivala pozive raznih prosaca. U dvoritu, momak koji e uskoro postati Gillianin prvi suprug, poeo je bacati kamenie na krov i oni zabubnjaju poput tue. Sestre se vrsto zagrle; osjeale su se kao da ih je sudbina uhvatila u aku, protresla pa bacila u potpuno drukije budunosti. Proi e godine prije njihova ponovnog vienja. Tad e ve biti odrasle ene, prestare da apu tajne ili da se pentraju na krov u gluho doba noi. "Poi s nama", ree Gillian. "Ne", ree Sally. "Nemogue." Stanovite je injenice o ljubavi znala pouzdano. "Samo dvoje ljudi moe pobjei." l'o krovu su pali deseci kamenia; na nebu je bilo tisue zvijezda. "Odve e mi nedostajati", ree Gillian. "Idi", ree Sally. Ona bi bila posljednja osoba na svijetu koja bi zadravala svoju sestru. "Odlazi." Gillian posljednji put zagrli Sally i tad iezne kroz prozor. Tetke su nahranili juhom od jema bogato zainjenom viskijem, pa su starice zaspale na kauu. Nisu ule ni unja. Ali je Sally ula kako njezina sestra tri niz plaviastu stazu, pa je plakala tu cijelu no i zamiljala da uje korake kad su jedino to se vani micalo bile abe u vrtu. Ujutro, Sally ode u dvorite pokupiti bijele plahte koje je Gillian ostavila zguvane pokraj visterije. Zato je Sally uvijek ta koja ostaje oprati rublje? Zato nju smeta to su na platnu mrlje zbog kojih e ih biti potrebno jo jednom izbijeliti? Nikad se nije osjeala samotnijom ni usamljenijom. Kad bi barem mogla povjerovati u ljubavno spasenje, ali udnja je za nju bila zauvijek zatrovana. enju je smatrala opsjednutou, ar uspaljenom zaokupljenou. alila je to se uope uljala niza stube i sluala kako klijentice njezinih tetaka plau, preklinju i prave budale od sebe. To ju je samo uinilo otpornom na ljubav, i iskreno govorei, mislila je da se vjerojatno nikad nee promijeniti. Idue dvije godine povremeno bi od Gillian stigle razglednice - voli te i poljupce alje i da si barem ovdje - ali bez adrese poiljatelja. Kroz to vrijeme Sally je imala sve manje nade da e njezin ivot procvjetati u neto drugo osim pripreme jela koje tetke ne ele jesti i ienja kue u kojoj drvenariju nikad nije potrebno latiti. Imala je dvadeset

jednu godinu; veina djevojaka njezine dobi zavravale su studij, ili dobivale poviicu na poslu kako bi se mogle preseliti u vlastiti stan, ali najuzbudljivije stoje Sally inila bio je odlazak u eljeznariju. Kadto bi joj bilo potrebno skoro sat vremena da se odlui koje e sredstvo za ienje odabrati. "to kae? to je najbolje za kuhinjski pod?" upitala bi prodavaa, zgodnog mladia kojeg bi to pitanje toliko zbunilo da bi jedino uspio pokazati Lysol. Prodava je bio visok metar devedeset i Sally nikad nije vidjela izraz njegova lica kad bi je on uputiopu'iiiii preporuenom sreilslvu /a ienje. l);i je hihi viSa ili da se popela na ljestve koje su sluile /a popunu polica, Sally bi bila primijetila da prodava, uvijek kad pogleda u nju, razjapi usta kao tla su u njima rijei za koje eli da se izliju same od sebe i priope ono o emu je on bio previe stidljiv progovoriti. Na putu kui iz eljeznarije, Sally je utala kamenje po cesti. opor crnih ptica ju je slijedio, kretei i grakui o tome kakvo je ona komino stvorenje, pa iako bi se zgrbila svaki put kad bi ptice proletjele iznad njezine glave, Sally je bila njihov istomiljenik. Njezin usud kao da je bio predodreen. Dovijeka e ribati pod i pozivati tetke da uu u kuu kad su poslijepodneva odve svjea i vlana da bi one kleale na zemlji na sve etiri. Zapravo, dani su postajali sve sliniji, ak jednaki; jedva bi primijetila razliku izmeu zime i proljea. No ljetno se doba u kui Owensovih obiljeavalo na poseban nain - dolaskom one uasne ptice koja bi poremetila njihov mir - a kad je stigla idua Ivanja veer, Sally i tetke spremno su doekale svog neeljenog gosta, kao svake godine. ekale su u blagovaonici da se pomoli vrabac, no nita se ne dogodi. Prolazili su sati - ule su otkucaje ure u salonu - pa ipak, nitko ne doe, nije bilo lepeta krila, perja. Sally, koja se silno bojala ptica u letu, svezala je rubac oko glave, no shvati da nema potrebe za tim. Nikakva ptica ne ue kroz prozor a ni kroz moguu rupu u krovu koju krovopokriva nije uspio nai. Nije obletjela triput kako bi navijestila nesreu. Nije ak ni kucnula o prozor svojim otrim kljuniem. Tetke su se zbunjeno zgledavale. No Sally se grohotom nasmije. Ona, uvijek nevjerni Toma, upravo je dobila vaan dokaz: stvari su se promijenile. Nainile pomak. Nije svaka godina poput one idue pa one potom i one poslije nje. Sally istri iz kue i nastavi trati sve dok se nije obrela ispred eljeznarije a ondje se za-bui u mukarca za kojeg e se udati. im gaje pogledala, Sally se zavrti u glavi i morala je sjesti na rub plonika, pognute glave kako se ne bi onesvijestila, a prodava koji je toliko znao o pranju kuhinjskih podova sjedne pokraj nje, iako se njegov ef izderao da se vrati na posao jer se kod blagajne ve stvorio red. Mukarac u kojeg se Sallv zaljubila zvao se Miehael. Bio je lako promiljen i dobroudan tla je poljubio tetke kad se s njima upoznao i odmah upitao treba li iznijeti njihovo smee na plonik, to ih je istog trenutka osvojilo, i nita vie nisu pitale. Sally se ubrzo udala za njega i oni su uselili u potkrovlje, koje se odjedanput uinilo jedinim mjestom na svijetu na kojem je Sally eljela biti. Neka je Gillian proputovala zemlju od Kalifornije do Mem-phisa. Neka se triput udala i razvela. Neka se izljubila sa svakim mukarcem koji joj se naao na putu i neka je prekrila svako obeanje da e doi kui za blagdane. Neka ali svoju sestru, zatvorenu u toj krletki od kue. Sally to nije nimalo smetalo. Po Sallynu miljenju, bilo je nemogue ivjeti a ne biti zaljubljen u Michaela. ak su i tetke poele oslukivati zvuk njegova zviduka kad bi se uveer vraao iz eljeznarije. U jesen bi tetkama prekopao vrt. Zimi bi postavio drvene kapke na prozore protiv olujnih vjetrova i staklarskim kitom popunio pukotine na zamagljenim starim prozorima. Rastavio je pa ponovno sastavio njihov prastari Ford, a tetaka se to tako dojmilo da su mu poklonile i automobil i vjenu naklonost. Bio je dovoljno mudar da se kloni kuhinje, osobito u predveerje, a ako je i primijetio ene koje su dolazile na stranji ulaz, nikad o njima nije ispitivao Sally. Njegovi su poljupci bili polagani i duboki, volio je razodijevati Sally uz upaljenu nonu svjetiljku i uvijek je gubio kad bi s tetkama igrao remi. Nakon to se Miehael uselio, kua se poela mijenjati, a ak su i imii na tavanu to osjetili i poeli se gnijezditi u upi u vrtu. Do idueg lipnja, po ogradi trijema poele su rasti rue i guiti li-mundik, umjesto obratno. U sijenju, u salonu vie nije bilo propuha a led se nije hvatao na puteljku od plaviastog kamena. Kua je postala vesela i topla, a kad se Antonia rodila, kod kue, budui da se vani spremala uasna meava, luster sa staklenim kapima micao se naprijednatrag sam od sebe. Te se noi inilo kao da kroz kuu tee rijeka; ubor je bio tako divan i tako stvaran da su mievi izali iz zidova provjeriti stoji li kua jo na svom mjestu i nije lije zamijenila livada. Antonia je dobila prezime Owens, na zahtjev tetaka, a u skladu s obiteljskom tradicijom. Tetke su se odmah prihvatileposla tla razmaze dijeli1, pa su oavale okoladni sirup u boice s djejom humom, doputale joj da se igra s nenanizanim bisernim kuglicama, a im je propuzala vodile je u vrt da izrauje kolae od blata i bere aronije. Antonia bi bila potpuno sretna daje zauvijek ostala jedinica, ali nakon tri i pol godine, tono u pono, rodi se Kylie, i svi istog trenutka primijete kako je neobina. ak i tetke, koje nisu mogle voljeti neko dijete vie no to su voljele Antoniju, predvidjele su da e Kylie vidjeti to drugi nee moi. Nagnula bi glavu u stranu i oslukivala kiu prije no to bi pala. Uprla bi prstom u strop prije no to bi se tono na tom mjestu pojavio vilinski konjic. Kylie je bila tako dobro dijete da

bi ljudima koji bi zavirili u njezina kolica bilo dovoljno nju samo pogledati i ve bi osjetili smirenje i snenost. Komari je nikad nisu ujedali a crne make njezinih tetaka nikad je ne bi ogreble, ak i kad bi ih povukla za rep. Kylie je bila tako ljepukasto dijete, tako umilna i blaga daje Antonia svakim danom postajala sve lakomija i sebi-nija. "Pogledajte me!" uzviknula bi kad bi odjenula stare haljine od sifona svojih tetaka ili pojela posljednje zrno graka na tanjuru. Sally i Michael bi je pomilovali po glavi i ponovno se posvetili brizi za novoroeno dijete, ali su tetke znale stoje Antonia zapravo eljela uti. Odvele bi je u vrt u pono, za nejako dijete odve kasni sat, i pokazali kako velebilje cvjeta u tami i kako e, osluhne li pozorno svojim uima velike curice, koje su osjetljivije na zvuk no to e to ikad biti ui njezine sestrice, uti gujavice kako ruju kroz zemlju. Za proslavu djetetova roenja, Michael je organizirao zabavu na koju je pozvao sve zaposlene iz eljeznarije, u kojoj je sad bio poslovoa, i sve ljude iz susjedstva. Na Sallyno iznenaenje, oni svi dou. I oni gosti koji su se neko bojali ak i urei proi pokraj njihova kolnog prilaza kad bi veer bila bez mjeseine kao da su jedva doekali priliku da dou i proslave. Pili su hladno pivo, jeli sladolednu tortu i plesali po stazi od plaviastog kamena. Antonia je bila odjevena u organdi i ipku, a krug oboavatelja zapljeskao je kad ju je Michael podignuo na stari vrtni stol kako bi otpjevala "The Old Gray Mare" i "Yankee Doodle". Isprva su (riki- odbijale sudjelovati u proslavi i uporno tvrdile da e promatrati slavlje kroz kuhinjski prozor, poput crnih komada papira nalijepljenih na stakla. Bilesuonenedrueljubive Hl ure gospode koje su imale pametnijeg posla, barem su tako tvrdile. No ak ni one nisu mogle odoljeti pridruiti se zabavi, i kad mi najzad svi podigli ae pjenuca da nazdrave novoroenom djetetu, tetke su ih sve zaprepastile svojim izlaskom u vrt. U slavljenikom duhu, razbile su ae o stazu, ne hajui to e tjednima polom komadii stakla izvirati iz zemlje izmeu redova glavica kupusa. Nee povjerovati kako se sve promijenilo, Sally se povjerila svojoj sestri. Pisala je Gillian najmanje dvaput mjeseno, nablije-doplavom papiru. Kadto bi potpuno promaila i poslala pisma u St I ,ouis, na primjer, pa bi doznala kako se njezina sestra ve preselila u Texas. Doimamo se tako normalnima, pisala je Sally. Mislim da bi se onesvijestila da nas vidi. Zaista i iskreno tako mislim. Veerali bi zajedno kad bi se Michael vratio s posla i tetke vie nisu vrtjele glavama kad bi ugledale pladnjeve povra i zdrave hrane koje je Sally uporno servirala svojim kerima. Iako nisu priavale previe vanosti uglaenom ponaanju za stolom, nisu coktale kad bi Antonia poistila stol. Nisu rogoborile kad je Sally upisala Antoniju u malu kolu u oblinjem otvorenom sveuilitu, gdje su je nauili govoriti "Molim" i "Hvala" kad bi eljela dobiti keks i gdje joj se reklo da moda nije pametno nositi crve u depovima eli li da se druge curice igraju s njom. No tetke su zabranile djeje zabave, jer bi to znailo da vesela, razularena udovita lunjaju po kui, da se smiju i piju ruiastu limunadu i da iza njih ostaju hrpe okoladnih draeja izmeu ukrasnih jastuka na kauu. Za roendane i blagdane, Sally je poela odravati proslave u stranjoj prostoriji eljeznarije, gdje su se nalazili automat za kaugume u obliku kuglica i metalni konji na kojem se moglo besplatno jahati itavo poslijepodne ako ste ga znali pogoditi u pravo mjesto na koljenima. Poziv na jednu od tih zabava eljno su prieljkivala sva djeca u gradu. "Nemoj me zaboraviti", djevojice iz Antonijina razreda podsjeale bi je kad bi se pribliio njezinroendan. "Ja sam ti najbolja prijateljica", doapnuk' bi kad bi se pribliila No vjetica ili Dan nezavisnosti. Kad bi Sally i Michael poveli djecu u etnju, susjedi bi ini mahali a ne bi brzo prelazili na drugu stranu ulice. Uskoro su ih poeli pozivati na susjedske zabave i boina slavlja, a jedne su godine Sally ak zaduili da prodaje pite na ljetnom sajmu. Upravo ono to sam eljela, pisala je Sally. Sve. Doi nam, preklinjala bi, ali je znala da se Gillian nikad ne bi dragovoljno vratila. Gillian je priznala da dobije osip im se sjeti imena njihova grada. Kad vidi zemljovid Massachusettsa, zaboli je eludac. Njezina je prolost bila tako bijedna daje odbijala misliti na nju; jo se budila nou od pomisli kakve su alosne sirotice njih dvije bile. Nita od posjeta. Nita od bilo kakve veze s tetkama, koje nikad nisu shvaale kako je sestrama bilo kao izopenicama. Netko bi morao platiti Gillian etvrt milijuna dolara, u gotovini, da je natjera da prijee Mississippi, bez obzira na to koliko arko eljela vidjeti svoje mile neakinje, koje su joj, naravno, stalno u mislima. Pouka koju je Sally odavno nauila u kuhinjivalja biti oprezan sa eljama - bjee tako daleko i tako izblijedjela da se pretvorila u utu prainu. No bjee to praina koju se nikako nije moglo pomesti, nego se pritajila u kutovima i upadala u oi onima koje voli kad kroz kuu potegne propuh. Antoniji je bilo skoro etiri godine, Kylie je poela spavati cijelu no i ivot se inio prekrasnim, kad je pokraj stolca na kojem je Michael najee sjedio za veerom zateen vjesnik smrti, kukac kuckar. Taj kukac, koji otkucava vrijeme i kucka poput ure, isputa zvuk koji nitko ne eli uti u blizini voljene osobe. ovjekov boravak na zemlji je ionako ogranien, no kad jednom taj kukac pone kuckati, ne moe ga se nikako zaustaviti; nema utinice koju se moe izvui, nema klatna koje se moe zaustaviti, nema prekidaa koji bi ti vratio vrijeme koje si mislio da ima.

Tetke su nekoliko tjedana sluale te otkucaje i naposljetku odvukle Sally u stranu da je upozore, ali Sally nije tome pridala nikakve vanosti. "Gluposti", ree ona i nasmije se glasno. Podnosila je muterije koje bi kadto u predveerje pristigle pred stranji ulaz, ali nije doputala da se ludost njezinih tetaka odrazi njezinu obitelj. arolije njezinih letaka su glupost i nita vie, lako probavljiva kaa smijeana kako bi pothranjivala tlapnje oajnika. Sally nije eljela uti vie ni rijei o tome. Nije eljela pogledati kad bi joj tetke uporno dokazivale da crni pas odnedavna svake veeri sjedi na ploniku ispred njihove kue. Nije eljela sluati kad bi se one zaklele da taj pas uvijek podigne njuku prela nebu kad god mu se Michael priblii, da zavija im ga ugleda i Ja se brzo izmie iz njegove sjene, podvinuta repa. Usprkos Sallynu prijekoru, tetke su stavljale mirtu ispod Mi-j^haelova jastuka i nagovarale ga da se kupa boikovinom i njihovim posebnim crnim sapunom. U dep njegove jakne potajice bi ubacile apu zeca kojeg su uhvatile kad je jeo njihovu zelenu salatu. Umijeale bi rumarin u njegovu zdjelicu jutarnjih pahulji-i, a lavandu u alicu aja koju bi uveer popio. Svejedno su ule uickara u blagovaonici. Najzad su poele izgovarati molitve naJrake, ali to naravno nije moglo proi bez posljedica: uskoro su vi u kui poeli pobolijevati od gripe i nesanice i osipa koji tjed-lima nije prolazio, ak ni kad bi se koa namazala mjeavinom talamine i balzama. Potkraj zime, Kylie i Antonia rasplakale bi se lad god bi njihov otac pokuao izai iz sobe. Tetke su objasnile 5ally da oni koji su osueni na smrt ne uju kuckarov zvuk i da [jtoga Michael uporno tvrdi kako mu se nita pod milim bogom ne noe dogoditi. No ipak je neto slutio: prestao je nositi runi sat i lavio sve ure unatrag. A kad su se otkucaji pojaali, spustio je sve javjese u kui i drao ih tako, i kad bi sjalo sunce i kad bi sjao mje-:c, kao da to moe zaustaviti vrijeme. Kao da ita moe. Sally nije vjerovala tetkama ni rijei. No ipak je postala nervozna od tolikog spominjanja smrti. Na koi su joj se pojavile nrlje; kosa joj je izgubila sjaj. Prestala je jesti i spavati i mrzila je >ustiti Michaela s oiju. Kad god bi je poljubio, ona bi zaplakala i joeljela da se nije zaljubila. To ju je uinilo bespomonom, jer ako ljubav djeluje. To se nije moglo izbjei, niti se protiv toga mo-i boriti. Ako sad izgubi, sve je izgubila. No nee se to dogoditi jato to su tetke rekle da e se dogoditi. One su neznalice, zapravo. Sally je otila u gradsku knjinicu i prelistala svaki prirunik fnsektologije. Kuckari jedu drvo i nita vie. Kad samo to tetkeuju! Pokustvo i drvenina ino/da i jesu u opasnosti, no ljudi od krvi i mesa su sigurni, ili je barem Sally tako tati vjerovala. Jednog kinog poslijepodneva, dok je slagala bijeli stolnjak, Sally se uini daje neto ula. Blagovaonica je bila prazna i nikog nije bilo kod kue osim nje, no neto je ula. Suanj, tropot, poput otkucaja srca ili ure. Ona poklopi ui rukama i stolnjak joj ispadne na pod, smotuljak bijelog platna. Odbijala je povjerovati u praznovjerje, ne eli to; no ipak ju je ono obuzimalo, a tad ugleda kako je neto odbrzalo ispod Michaelova stolca. Stvor od sjene, odve brz i lukav da bi ga se uhvatilo ispod pete izme. Te noi, u predveerje, Sally zatekne tetke u kuhinji. Padne na koljena i pone ih preklinjati da joj pomognu, poput svih onih zdvojnih ena prije nje. Ponudila im je sve vrijedno to je imala: prstenje na rukama, svoje dvije keri, svoju krv, ali tetke alosno odmahnu glavama. "Sve u uiniti", zavapi Sally. "Povjerovat u sve. Samo mi recite to da inim." No tetke su ve sve pokuale, a kukac je jo bio pokraj Michaelova stolca. Neke sudbine su zapeaene, bez obzira na to tko pokua posredovati. Jedne proljetne veeri, posebice ugodne i blage, Michael na povratku iz eljeznarije zakorai s plonika i usmrti ga automobil pun mladia koji su, proslavljajui svoju odvanost i mladost, odve popili. Poslije toga, Sally ne progovori cijelu godinu. Nije imala to rei. Nije mogla vidjeti tetke; po njezinu miljenju, one su bile kukavne opsjenarke, starice s manje moi od muha koje su umirale na prozorskim daskama, ulovljene u stupici iza stakla, koje nemono lepeu prozirnim krilima. Pustite me van. Pustite me van. Ako bi ula suanj sukanja koji bi najavio ulazak tetaka u sobu, Sally bi izala. Ako bi prepoznala njihove korake na stubama, kad bi je dole obii ili joj poeljeti laku no, ona bi ustala iz stolca pokraj prozora na vrijeme da zakrauna vrata; nikad ih ne bi zaula zakucati na vrata jer bi poklopila ui rukama. Kad bi Sally otila u dragstor, kupiti zubnu pastu ili kremu protiv osipa od pelena, ugledala bi onu prodavaicu iza tezge i ljiliovi bi se pogledi sreli. Sally je sad shvaala io ljubav moe jinili ljudima. Shvaala je to odve dobro da bi dopustila da joj lit* to ponovno dogodi. Jadnica iz dragstora nije mogla imati vie ikI trideset godina, ali je izgledala staro, posijedjele kose; ako je jlrebala neto rei - cijenu, primjerice, ili naziv vonog kupa spe-;ijaliteta kue - morala bi to napisati na komad papira. Njezin je buprug stalno sjedio na posljednjem stolcu kod bara i satima cuc-|o alicu kave. No Sally ga je jedva primjeivala- ena je bila ta s toje nije mogla skinuti pogled. Traila je osobu koju je vidjela kad be prvi put pojavila u kuhinji njezinih tetaka, onu slatku rumenu djevojku ispunjenu nadom.

Jedne subote, kad je Sally kupovala vitamin C, prodavaica |z dragstora joj zajedno sa sitniem tutne u ruku bijeli papiri. Po-nozite mi, napisala je, savrenim rukopisom. Ali Sally nije mogla rpomoi ni sebi. Nije mogla pomoi ni svojoj djeci ni svom muu a nije mogla uiniti nita kako bi se svijet ponovno uglavio. Nakon tog Sally je prestala kupovati u dragstoru. Sredila je da joj sve potrebne namirnice isporuuje na kunu adresu neki srednjokolac, koji bi ostavio njihovu narudbu na plaviastoj stazi - po kii, tui ili snijegu - odbijajui prii njihovim vratima, iako je to znailo izgubiti napojnicu. Te godine, Sally je dopustila da tetke preuzmu brigu za An-toniju i Kylie. Dopustila je da se u srpnju pele roje u ronicima krova i da se u sijenju nagomila snijeg na prilazu tako da se potar, koji je oduvijek strepio da e kad-tad slomiti vrat isporuujui potu Owensovima, nije odvaio otii dalje od ulaznih vrata. Nije hajala za zdrave objede, ni je li vrijeme jelu; ekala je dok je ne bi uhvatila neutoljiva glad, pa bi pojela graak iz konzerve stojei pokraj sudopera. Kosa joj se nerazmrsivo zauzlala, a u njezinim arapama i rukavicama bilo je rupa. Malokad je izlazila, a kad bi to uinila, ljudi su je izbjegavali. Djeca su se bojala prazna pogleda u njezinim oima. Susjedi koji su neko pozivali Sally na kavu sad bi preli na drugu stranu ulice kad bi vidjeli da dolazi i brzo promumljali molitvu; radije bi pogledali ravno u sunce i na trenutak oslijepjeli nego vidjeli to joj se dogodilo.(iillian bi na/vala jednom ijedno, uvijek utorkom naveer, u deset sati, jedini raspored kojeg se godinama pridravala. Sallvbi prinijela slualicu uhu i sluala, ali ne bi nita rekla. "Ne smije se prepustiti oaju", Gillian bi uporno ponavljala svojim jasnim, usrdnim glasom. "To je moja dunost", rekla bi. No Sally je bila ta koja se nije eljela kupati, jesti i praviti kolaie sa svojom mlaom kerkom. Sally je bila ta koja je isplakala toliko suza daje bilo jutara kad nije mogla otvoriti oi. Svake bi veeri pretraila blagovaonicu u potrazi za kuckarom kojeg se proglasilo krivcem za sav taj jad. Naravno, nije ga nala pa nije vjerovala daje uope i postojao. No takva se stvorenja skrivaju, u naborima udoviinih crnih sukanja i ispod bijelih plahti na kojima netko spava, nemirno sanjajui o svemu to nikad nee imati. S vremenom, Sally je prestala vjerovati u bilo to, a tad je cijeli svijet posivio. Nije vidjela naranastu ili crvenu boju a neke nijanse zelene - boja njezine najdrae veste i lia mladih narcisa - bile u zauvijek i potpuno izgubljene. "Probudi se", Gillian bi joj rekla kad bi nazvala u svoj ugovo-i oni dan. "to bih trebala uiniti da te trgnem iz toga?" Zapravo, nije bilo nieg to bi Gillian mogla rei, iako bi Nuliv sluala kad bi njezina sestra nazvala. Razmislila bi o sestri-uim savjetima jer je u posljednje vrijeme Gillianin glas bio jedini 'vuk koji je eljela uti; donosio joj je utjehu kakvu nita drugo nije moglo donijeti i Sally bi se utorkom postavila pokraj telefonu, ti iekivanju sestrina poziva. "ivot je za ive", ree joj Gillian. "ivot je onakav kakvim si g.i napravi. Daj. Posluaj to ti govorim. Molim te." Sally bi se dugo i duboko zamislila svaki put kad bi spustila slufialieu. Razmiljala bi o djevojci iz dragstora i zvuku Antoniji-nih koraka na stubama kad bi odlazila na spavanje bez poljupca za laku no. Razmiljala je o Michaelovu ivotu i njegovoj smrti i o svakom zajednikom trenutku. Sjeala bi se svakog njegova poljupca i svih rijei koje joj je rekao. Sve je jo bilo sivo-crtei koje bi Antonija donijela kui iz kole i gurnula ispod njezinih vrata, flanelske pidame koje bi Kylie odjenula u svjea jutra, barunaste zavjese koje su drale svijet na odstojanju. No stid je Sally poela u glavi uvoditi red-tuga i veselje, dolari i centi, djetetov pla i izraz lica kad joj poalje poljubac u vjetrovito poslijepodne. Takvo to moda neto vrijedi, uzgrednog pogleda, zavirivanja, pozornijeg pogleda. A kad se navrila godina dana, u dan, od trenutka kad je Mi-chael zakoraio s ruba plonika, Sally ugleda zeleno lie s druge strane njezina prozora. Bila je to njena povijua koja bi se uvijek ovila oko lijeba, no tog dana Sally primijeti koliko je svaki listi njean, kako nevjerojatno nov, tako da je zelena boja bila skoro uta, a zasitna poput maslaca. Sally je provodila dobar dio dana u krevetu, i ve je bilo poslijepodne. Ona ugleda kako se zlatno svjetlo cijedi kroz zavjese i kako se rasipa po njezinu zidu u obliku pruga. Brzo, ona ustane iz kreveta i oelja svoju dugu crnu kosu. Odjene haljinu koju nije nosila od prethodnog proljea, dohvati kaput s vjealice pokraj stranjih vrata i izae proetati. Ponovno je bilo proljee a nebo tako plavo da je oduzimalo dah. Bilo je plavo i ona je to mogla vidjeti, boje njegovih oiju, boje ila ispod koe, boje nade i koulja koje su visjele na uetu. Sally je mogla raspoznati skoro svaku nijansu i preljev kojih nije bilo cijelu godinu, iako jo nije vidjela naranastu boju, a i nikad nee, koja je bila previe slina boji izblijedjelog zaustavnog znaka koji oni mladii nisu vidjeli onog dana kad je Michael poginuo. No naranasta boja nikad nije bila Sallyna omiljena boja, pa to nije bio velik gubitak, u odnosu na druge. Hodala je dugo, kroz sredite grada, odjevena u svoj stari vuneni kaput i visoke crne izme. Bio je topao i vjetrovit dan, preto-pao za Sallynu teku odjeu, pa je prebacila kaput preko ruke. Sunce je prodiralo kroz tkaninu njezine haljine, poput vrue ruke na mesu i kostima. Sally se osjeala kao daje bila mrtva, a sad kad se vratila, iznimno je osjetljiva na svijet ivih: dodir vjetra na njezinoj koi, muice u zraku, miris blata i novog lia, draest plavih i zelenih boja. Prvi put

nakon dugog vremena, Sally pomisli kako bi bilo lijepo ponovno govoriti, itati prie kerima prije spavanja i odrecitirati pjesmu i redom imenovati cvijee koje cvate rano u proljee - urice, kozlaci i ljubiasti zumbul. Razmiljala je ocvijeu, onome bijelom u obliku zvona, kaci je, bez osobila razloga, okrenula lijevo u ulicu l;.nclieo(t i prema parku. U ovom parku bilo je jezerce, kojim je vladalo nekoliko uasnih labudova, zatim igralite s toboganom i ljuljakom, pa livada na kojoj su stariji djeaci odravali ozbiljne nogometne i bejzbol-ske utakmice koje bi potrajale do poslije sumraka. Sally je ula glasove djece u igri i ona eljno ue u park. Obrazi su joj se zaru-menjeli a duga crna kosa vijorila se za njom poput vrpce; zaudno, ali shvati da je jo mlada. Sally je namjeravala krenuti stazom do jezera, ali se zaustavi kad ugleda klupu od lijevanog eljeza. Na njoj su sjedile, kao i svakog dana, tetke. Sally nikad nije palo na um upitati ih to one rade s djecom po cijeli dan dok ona lei u krevetu, nesposobna se izvui ispod pokrivaa sve dok duge poslijepodnevne sjene ne bi pale na njezin jastuk. Pri dananjem izlasku, tetke su ponijele pletivo. Od najmeke crne vune plele su pokriva za Kylien kreveti, pokriva tako mekan da bi Kylie usnula crne ovice i travnata polja svaki put kad bi spavala ispod njega. Antonia je sjedila pokraj tetaka, uredno prekrienih nogu. Kylie su posjeli na travu, gdje je nepomino sjedila. Sve su bile odjevene u crne vunene kapute, a njihova put izgledala je pepeljasta na poslijepodnevnoj svjetlosti. Antonijina crvena kosa bila je osobito sjajna, tako intenzivna i upadna daje izgledala neprirodno na suncu. Tetke nisu razgovarale a za djevojice se ne bi moglo rei da su se igrale. Tetke nisu vidjele smisla u preskakivanju ueta ili dodavanju lopte. Po njihovu miljenju, takvo to bilo je nepotrebni gubitak vremena. Bolje je promatrati svijet oko sebe. Bolje promatrati labudove, plavo nebo i drugu djecu, koja su vikala i smijala se dok su nabijala loptu i igrala lovi-ce. Nauiti kako biti tih kao mi. Koncentrirati se dok ne posta-ne neujan kao pauk u travi. Skupina rasputenih djeaka napucavala je loptu i naposljetku ju je netko udario prejako. Ona odleti u plavetnilo, pa se zakotrlja po travi, pokraj procvale dunje. Antonia je upravo zamiljala da je sojka, slobodna u granama alosne breze. Ona veselo skoi s klupe i podigne loptu, pa potri prema djeaku kojeg su poslali po nju. Djeak nije bio stariji od deset godina, ali se ukoio poput mrtvaca, piohlijeilio poput ljepila oil brana, kaci mu se Anlonia pribliila. Ona mu prui loptu. "Izvoli", ree Antonia. Sva su se djeca u parku prestala igrati. Labudovi su zalepetali svojim velikim, predivnim krilima. Vie od deset godina poslije toga, Sally jo sanja te labudove, mujaka i enku, otre uvare jezera, kao da su dobermani. Ona sanja to kako su tetke zacoktale jezikom, tuno, budui da su znale to e se dogoditi. Jadna Antonia pogleda djeaka, koji se nije pomaknuo, a inilo se da i ne die. Ona nagne glavu, kao da pokuava razluiti je li glup ili samo uljudan. "Zar ne eli loptu?" upita ga ona. Labudovi su se polako dizali kad je djeak pritrao Antoniji, zgrabio loptu a Antoniju sruio na zemlju. Njezin crni kaput rairio se iza nje; crne cipele odlete joj s nogu. "Prestani!" vikne Sally. Njezine prve rijei u godinu dana. Sva djeca na igralitu su je ula. Ona pobjegnu, to dalje od Antonije Owens, koja bi te mogla urei ako joj se zamjeri, i od njezinih tetaka, koje bi mogle skuhati abu i ubaciti ti je u varivo, i od njezine majke, koja je tako bijesna i zatitniki raspoloena da bi te mogla pretvoriti u stup leda i pobrinuti se da dovijeka ostane ukopan na zelenoj travi u dobi od deset ili jedanaest godina. Sally spakira njihovu odjeu jo te veeri. Voljela je tetke i znala je da imaju najbolje namjere, ali ono to je eljela za svoje keri bilo je neto to tetke ne bi nikad mogle pruiti. eljela je grad u kojem nitko nee upirati prstom u njezine keri kad hodaju ulicom. eljela je vlastitu kuu, u kojoj e se roendanske proslave odravati u dnevnom boravku, s ukrasnim vrpcama i unajmljenim klaunom i tortom, i susjedstvom u kojem su sve kue jednake i gdje nijedna nema krov od kriljevca na kojem se gnijezde vjeverice, a u vrtu imii, i u kojima nema drvenine koju ne treba latiti. Ujutro Sally nazove trgovca nekretninama iz New Yorka, pa odvue kovege na trijem. Tetke su tvrdile da e prolost slijeditiS;illy bez obzira n;i sve, /.aviit ce kao (iilliiin,jadna dua koja postaje emernija svakim novim gradom. Ne moe pobjei, to su joj rekle, ali po Sallvnu miljenju za to nije bilo dokaza. Nitko nije vozio njihov stari automobil vie od godinu dana, no on otprve upali i puckao je poput ajni ka kad je Sally smjestila svoje djevojice na stranje sjedite. Tetke sveano izjave da e se unesreiti i priprijete joj prstom. No im je Sally krenula, tetke su se poele meurati, sve dok nisu bile poput malih crnih aba koje mau u dnu ulice u kojoj su se Sally i Gillian igrale kolice u vrue kolovoske dane, kad su imale samo jedna drugu da si prave drutvo a asfalt oko njih topio se u crne lokvice. Sally krene po Cesti broj 95 prema jugu i zaustavi se tek kad se Kylie probudila, znojna i zbunjena i silno pregrijana ispod crnog vunenog pokrivaa koji je mirisao na lavandu, miris kojim je uvijek odisala odjea tetaka. Kylie je usnula da

je progoni stado ovaca; zavapila je "Baa, baa" uspanienim glasom, pa se uspen-trala preko sjedita da bude blie majci. Sally je umiri zagrljajem i obea joj sladoled, ali s Antonijom nije bilo tako lako. Antonia, koja je oboavala tetke i uvijek bila njihova mezimica, odbijala je utjehu. Bila je odjevena u jednu od onih crnih haljina koje su joj dali saiti kod krojaice u Peabody Street, a njezina crvena kosa trcala joj je na glavi u ljutim upercima. Odisala je kiselkastim, limunastim mirisom, koji je podjednako bio mjeavina i gnjeva i oaja. "Prezirem te", obavijesti ona Sally dok s.u sjedile u kabini trajekta koji ih je prevozio preko Long Island Sounda. Bio je to jedan od onih neobinih i iznenaujuih proljetnih dana koji bi postali vrui poput ljetnog. Sally i njezina djeca jele su ljepljive kiike mandarinki i pile Coca Cole koje su kupili u zdravljaku, ali su valovi sad nabujali, pa su im se eluci nadimali. Sally je upravo napisala razglednicu koju je namjeravala poslati Gillian, iako nije bila sigurna je li njezina sestra jo na istoj adresi. "Najzad sam to uinila", navrljala je rukopisom koji je bio neuredniji no to bi se oekivalo od tako uredne osobe. "Zavezala sam plahte i skoila!" "Mrzil u te do kraja ivota", nastavi Anionia a njezine se ruice stisnu u ake. "To je tvoje pravo", ivahno ree Sally, iako ju je to povrijedilo u dui. Ona mahne razglednicom ispred lica da se rashladi. Antonia ju je znala ujesti za srce, no ovaj put Sally je odluila to ne dopustiti. "Mislim da e se predomisliti." "Ne", ree Antonia. "Neu. Nikad ti neu oprostiti." Tetke su oboavale Antoniju jer je bila lijepa i zloesta. Poticale su je da bude osorna i samoiva a one godine kad je Sally bila odve tuna i slomljena da razgovara sa svojom djecom, ili da se ak zanima za njih, Antoniji se doputalo da bude budna do poslije ponoi i da nareuje odraslima. Jela je najslae okoladice za objed i zabavljala se tako da svoju mlau sestru tue smotanim novinama. Radila je to je htjela ali je bila dovoljno pametna da shvati kako se to danas stubokom promijenilo. Ona baci manda-rinku na pod i zgnjei je nogom, a kad to nije upalilo ona zaplae i pone preklinjati daju se odvede kui. "Molim te", zaklinjala je majku. "Hou tetke. Odvedi me k njima. Bit u dobra", obeavala je. Tad se rasplae i Sally. Kad je bila mala, tetke bi probdjele uz nju cijelu no kad bi imala upalu uha ili gripu; priale bi joj prie i kuhale toplu juhu i aj. One su ljuljale Gillian kad nije mogla zaspati, osobito u poetku, kad su djevojice dole ivjeti u njihovu kuu u Ulici magnolija i Gillian nije mogla sklopiti oka. Bio je prolom oblaka one noi kad su Sally i Gillian obavijestili da se njihovi roditelji nee vratiti, a zla srea je htjela da ih je ponovno snala oluja kad su bile u zrakoplovu na putu za Massa-chusetts. Sally je tad imala etiri godine, ali se sjea munja kroz koje su letjele; moe sklopiti oi i one joj navru u sjeanje. Sestre su bile na nebu pokraj tih gnjevnih bijelih crta, bez sklonita. Gillian je povratila nekoliko puta, a kad je zrakoplov poeo slijetati, poela je vritati. Sally je morala poklopiti rukom sestrina usta i obeati joj kaugume-kuglice i lizalice od gospina bilja bude li utjela jo nekoliko minuta.N.illy je <hI;iI>i;iI;i njihove najljepe svecmc haljine za to putovanje. Ciillianina je bila svijetloljubiasta, Sallyna ruiasta, obrubljena ipkom boje slonovae. Drale su se za ruke dok su hodale po ekaonici u zranoj luci, oslukivale smijean zvuk koje su njihove krinoline proizvodile pri svakom njihovu koraku, a tad ugledaju tetke kako ih ekaju. Tetke su se podigle na prste, kako bi bolje vidjele preko ograde; za rukave su privezale balone kako bi ih djevojice prepoznale. Nakon to su zagrlile djevojice i skupile njihove kone koveie, tetke su utoplile Sally i Gillian u dva crna vunena kaputa, zavukle ruke u torbice pa izvadile kaugume--kuglice i crvene lizalice od gospina bilja, kao da su tono znale to su djevojice poeljele ili barem ono to bi mogle poeljeti. Sally je bila zahvalna za sve to su tetke uinile, zaista. No, odluila je. Dobit e klju od trgovca nekretninama za kuu koju e naknadno kupiti, nabavit e neto pokustva. Morat e nai posao, iako je imala neto novca od Michaelove police osiguranja; iskreno govorei, nije namjeravala razmiljati ni o prolosti ni o budunosti. Mislila je na autocestu pred sobom. Mislila je na prometne znakove i skretanja i nije si mogla priutiti sluati An-toniju kad je poela tuliti, stoje nadahnulo i Kylie. Umjesto toga, ona upali radio i zapjeva pa pomisli kako se neto ispravno kadto ini pogrenim dok se sve ne zavri. Kad su skrenuli na kolni prilaz njihove nove kue, ve je bilo kasno. Skupina djece igrala je nogomet na ulici i kad je Sally izala iz automobila, ona im mahne a djeca joj odmahnu, do jednog. Na prednjem travnjaku stajao je crvenda, cupkao travu i korov, a u ulici njima slijeva i zdesna palila su se svjetla a stolovi postavljali za veeru. Miris peenja i pileeg paprikaa i lasagna osjeao se u blagom zraku. Obje Sallyne djevojice zaspale su na stranjem sjeditu, lica ispruganih prainom i suzama. Sally im je kupila sladolede i lizike; satima im je priala prie i zaustavila se ispred dvije trgovine igrakama. Pa ipak je trebalo proi nekoliko godina da joj oproste. Smijale su se bijeloj ogradici kojom je Sally obrubila njihov travnjak. Antonia je traila doputenje da oboji zidove svoje spavae sobe crno a Kylie ju je preklinjala da joj kupi crnu makicu. Obje te elje odbijene su. Antonijina soba oliena

je u uto, a Kylie je dobila /latim ribicu po ime im Sunshine, ali to nije znailo da su djevojice zaboravile odakle su dole ili da jo ne eznu za tim. Svakog ljeta, u kolovozu, posjetile bi tetke. Duboko bi udah-nule im bi skrenule u Ulicu magnolija i ugledale veliku staru kuu s crnom ogradom i zelenkastim prozorima. Tetke bi uvijek ispekle okoladni kola i obasule Antoniju i Kylie s previe darova. Naravno, nije se moralo odlaziti na spavanje u odreeno vrijeme i nije se morala jesti raznolika hrana. Nije bilo zabrana crtanja po tapetama ili punjenja kade do vrha tako da su se pjena i mlaka voda prelijevale preko ruba i kapale kroz strop salona. Svake godine djevojice su bile vie kad bi stigle u posjet - znale su to jer su im se tetke uvijek inile manje - i svake bi se godine raspustile: plesale bi u povrtnjaku i igrale mali bejzbol na prednjem travnjaku i ostajale na nogama do poslije ponoi. Kadto kroz itav tjedan ne bi jele nita osim Snickersa i Milky Waya, sve dok ih ne bi zaboljeli trbusi a one najzad zatraile salatu ili au mlijeka. Za kolovoskih praznika Sally je zahtijevala da djevojke izau iz kue, barem poslije podne. Vodila bi ih na cjelodnevne izlete, na plau na Plum Islandu, na vonju amcima u obliku labudova u Bostonu, na plavu puinu zaljeva u Gloucesteru na iznajmljenim jedrilicama. No djevojice su uvijek molile da se vrate u kuu njihovih tetaka. Durile su se i zagoravale Sallyn ivot, sve dok Sally ne bi popustila. Sally se ne bi odluila vratiti u kuu zbog udljivosti djevojica, nego zato to su o neemu imale jednako miljenje. To je bilo tako neobino i prekrasno vidjeti da Sally jednostavno nije mogla rei ne. Sally je oekivala od Antonije da se ponaa kao starija sestra kakva je Sally neko bila, ali to nije bilo u Antonijinoj prirodi. Antonia nije osjeala odgovornost ni prema kome; ona nije bila niija dadilja. Od samog poetka nemilice je kinjila Kylie i pogledom je mogla natjerati sestru briznuti u pla. Djevojice bi jedino u kui tetaka postale saveznice, moda i prijateljice. Ovdje, gdje je sve bilo iznoeno i iskrzano, osim sjajne drvenine, djevojice su provodile mnoge sate zajedno. Skupljale su lavandu i ruale na otvorenom u vrtnom hladu. Sjedile bi u svjeem salonu kasno po-slije podne, ili ispruene na odmoiitu na drugom kalu po kojem su prosijavale tanke pruge kao limun utih sunanih zraka, igrale Parcheesi'1 i beskonane partije remija. Njihova bliskost moda je bila posljedica toga to su dijelile spavau sobu u potkrovlju ili to nisu imale drugog drutva za igru, budui da su djeca u gradu i dalje prelazila na drugu stranu ulice kad bi prolazila pokraj kue Ovvensovih. Bez obzira na razlog, Sally je silno veselilo vidjeti djevojice za kuhinjskim stolom, glava pognutih da su se skoro dodirivale, kako slau slagalicu ili crtaju razglednicu koju e poslati Gillian na njezinu novu adresu u Iowi ili New Mexicu. Uskoro, kad se vrate, ponovno e se derati jedna na drugu i gloiti zbog beznaajnih povlastica ili neke An-tonijine podmukle smicalice - tatine duge gae ostavljene ispod Kvliena djejeg pokrivaa za koji je bila vezana do jedanaeste pa i dvanaeste godine, ili zemlja i kamenje ubaeno u njezine izme. I tako bi Sally doputala djevojicama da rade to ih je volja, taj jedan tjedan u kolovozu, iako je znala da to, zapravo, nije za njihovo dobro. Svake godine, kako bi njihovi praznici odmicali, djevojice bi uvijek spavale sve dulje; crni podonjaci pojavili bi se oko njihovih oiju. Poele bi se tuiti na vruinu koja bi ih toliko iscrpla da nisu mogle otii do dragstora po sladoled i hladne boce Coca Cole, iako ih je oarala starica koja je ondje radila, jer nikad ne bi prozborila ni rijei a mogla je nainiti banana split za nekoliko sekundi - ogulila bi bananu i prelila je sirupima i tuenim vrhnjem dok trepne okom. Uskoro bi Kylie i Antonia provodile dane uglavnom u vrtu, gdje su velebilje i naprstak rasli pokraj paprene metvice, a make koje su tetke toliko oboavale - ukljuujui i dva ofucana stvorenja iz Sallyna djetinjstva, Svraka i Gavran, koji su odbijali umrijeti -jo su prekapale po smeu traei riblje glave i kosti. 5 Drugi naziv za igru LUDO koja se igra malim plosnatim etonima na ploi i s kockom. Uvijek iloclc prijelomni trenutak kaci Sally zna da moraju oti-ili. Svakog kolovoza dotle no kad se ona probudi iz dubokog sna i ode do prozora pa ugleda svoje keri same u vrtu na mjeseini. I/medu glavica kupusa i cinija stoje abe. Zelene gusjenice grickaj u lie, pripremaju se za pretvorbu u bijele none leptire koji Cc udarati o zatitne mree na prozorima i o svjetiljke koje gore Jarkom svjetlosti pokraj stranjih vrata. Na ogradu je nabijena ista ona konjska lubanja, sad potpuno izbijeljela od sunca, pa tuko se mrvi u prah, jo slui da ljude dri podalje od kue. Sally uvijek prieka da njezine djevojice uu u kuu prije no 4to se zavue natrag u krevet. Idueg jutra, nai e neki izgovor i krenuti na put dan-dva prije od dogovorenog. Probudit e keri, pii iako one negoduju zbog ranog sata i vruine, i sigurno e se mrgoditi itav dan, poslagat e se u automobil. Prije polaska, Sally e poljubiti tetke i obeati da e esto telefonirati. Kadto joj neto zapne u grlu kad shvati kako tetke stare, kad vidi onaj nabujali korov u vrtu i to

kako visterija vene, budui da nikome ne pada na um zaliti je ili pognojiti. No zna da ne grijei im se od-veze niz Ulicu magnolija; ne doputa si ni trenutak aljenja, ak i kad se njezine keri rasplau i ponu prigovarati. Zna kuda ide i to mora uiniti. Mogla bi nai put do Ceste broj 95 zavezanih oiju. Mogla bi to uiniti po mraku, po lijepom i loem vremenu; /,na to uiniti i kad se ini da e joj nestati benzina. Nije vano to ljudi kau. Nije vano to bi mogli rei. Kadto se mora otii od kue. A ponekad pobjei znai da si krenuo u dobrom smjeru.SlutnjE p rekrieni noevi postavljeni na stolu za veeru znae da e sigurno izbiti svaa, ali to znae i dvije sestre kad ive pod istim krovom, osobito kad je jedna od njih Antonia Owens. 11 dobi od esnaest godina, Antonia je silno lijepa pa netko tko je ne pozna i vidi je prvi put ne moe naslutiti koliko ona moe oja-diti svoje najblie. Zloestija je nego kao mala, no njezina je kosa sad zamamnije crvene nijanse a osmijeh tako blistav da svi djeaci u srednjoj koli ele sjediti s njom, iako se ukoe kad im to uspije, jer su joj tako blizu i ne mogu si pomoi pa se sramote buljei u nju, raznjeena pogleda i blesava osmijeha, zatelebani izvan svake pameti. Ne udi stoga da Antonijina mlaa sestra, Kylie, koja e jskoro navriti trinaest godina, provodi sate zakljuana u kupao-lici i plae zbog svoje runoe. Kylie manjka dva centimetra do lietar osamdeset, i po njezinu miljenju, ona je gorostas. Mrava je poput rode, a koljena joj udaraju jedno o drugo dok hoda. U josljednje su joj vrijeme nos i oi od silnog plaa najee ruiasti poput zejih, a na rubu je da digne ruke od svoje kose, koja se covra od vlage. Imati sestru koja je savrena, barem po vanjtini, le loe. A imati sestru koja s nekoliko dobro odabranih zlobnih rijei moe uiniti da se osjea poput zrnca praine, za Kylie je nepodnoljivo. Dio problema je u tome to Kylie nikad ne uspijeva smisliti otrouman odgovor kad je Antonia milo upita razmilja li o tome da spava s ciglom na glavi ili da si nabavi vlasulju. Pokuala je, ak je sa svojim jedinim prijateljem, trinaestogodinjim GideonomHainesom, majstorom u umijeu vrijeanja, uvjebavala razliite otrovne komentare kojima bi uutkala sestru, ali ipak to ne moe uiniti. Kylie je njena duica koja plae kad netko zgazi pauka; u njezinu svijetu, povrijediti drugo stvorenje je neprirodan in. Kad je Antonija zadirkuje, Kylie jedino moe otvarati i zatvarati usta poput ribe na suhom, prije no to se zakljua u kupaonicu na jo jednu rundu plaa. U tihim noima, sklupa se u krevetu, vrsto steui svoj stari djeji pokriva, onaj od crne vune u kojem jo nema nijedne rupe, jer kao da odbija moljce. U cijeloj ulici susjedi uju njezin pla. Odmahuju glavama i ale je, a neke ene iz susjedstva, posebice one koje su rasle uz stariju sestru, donose joj domae kolae i kekse prelivene okoladom, zaboravljajui pritom to tanjur slastica moe uiniti koi mlade djevojke, mislei jedino na svoju elju da predahnu od zvuka plaa, koji odjekuje kroz ivice i preko ograda. ene iz susjedstva potuju Sally Owens; tovie, iskreno je vole. Ima ozbiljan izraz lica ak i kad se smije, i dugu crnu kosu, a nema pojma kako je zgodna. Sally je uvijek prvi roditelj na popisu za zimska deurstva, jer je najbolje zaduiti nekog pouzdanog da obavjetava ostale roditelje o tome kad e kola biti zatvorena zbog nevremena, a ne jednu od onih smuenih majki sklonih vjerovanju da e se ivot pobrinuti za sve, bez ikakva uplitanja razboritih osoba. U cijelom susjedstvu, Sally je poznata po svojoj ljubaznosti i smotrenosti. Ako vam je zaista potrebno, priuvat e vae malo dijete u subotu poslije podne bez prethodnog dogovora; otii e po vau djecu u srednju kolu ili vam posuditi eer ili jaja. Naete li sluajno telefonski broj neke ene na komadiu papira u ladici suprugova nonog ormaria, sjedit e s vama na stranjem trijemu, a pritom imati toliko pameti da slua a ne da nudi nezrele savjete. tovie, nikad nee spomenuti vae probleme ili ponoviti ijednu vau rije. Kad je zapitate o njezinu braku, na licu joj se pojavi sanjiv izraz, potpuno razliit od njezina uobiajenog. "To je bilo tako davno", sve je to e rei. "To je bilo u drugom ivotu." Nakon odlaska iz Massachusettsa, Sally se zaposlila kao pomonica zamjenika ravnatelja u srednjoj koli. Kroz itavo to razf dobije izala je s inuSkaivima manje od desetak puta, a te pokuaje romantinog druenja ugovorili su susjedi, izlasci koji ni do eg ne bi doveli osim do njezinih ulaznih vrata, kudikamo prije no Sto bi je ukuani oekivali. Sally shvaa daje esto umorna i promjenljivog raspoloenja, pa iako izvrsno izgleda, ne postaje mlada. U posljednje je vrijeme tako napeta da miie u vratu osjea poput icanih niti koje netko svija. Kad je pone boljeti vrat, kad se uznemirena probudi iz du-|bokog sna, i kad se osjeti tako usamljena da joj se i prastari pod-/ornik u srednjoj koli pone initi zgodnim, Sally se prisjeti koli-Iko je naporno radila da bi osigurala dobar ivot za svoje djevojke. lAntonia je tako popularna daje tri godine zaredom odabrana za inaslovnu ulogu u kolskoj predstavi. Kylie, iako se ini da nema Iprisnih prijatelja osim Gideona Barnesa, prvakinja je u pravopisu |okruga Nassau i predsjednica ahovskog kluba. Sallyne keri slaze roendane i odlaze na satove baleta. Pobrinula se da nikad ne |pi opuste sistematski pregled zuba i da su na vrijeme u koli sva-<og jutra. Od njih se oekuje da napisu zadau prije no

to gledaju televiziju i ne doputa im se da bdiju do poslije ponoi ili da Skradu bogu dane na obilaznici ili u trgovakom sreditu. Sallvna ]djeca ovdje imaju korijene; prema njima se odnose kao prema Sivima ostalima, kao prema normalnoj djeci, kao ostaloj djeci iz susjedstva. Zato je Sally ostavila Massachusetts i tetke. Zato od-)ija razmiljati o tome to joj moda nedostaje u ivotu. Ne osvri se, tako Sally govori samoj sebi. Ne razmiljaj o la-Hidovima ili kako je to biti sam u tami. Ne misli na oluje, munje i gromove, i pravu ljubav koju nikad nee imati. ivot znai prati zube i pripremati zajutrak svojoj djeci i ne razmiljati ni o emu, a tako se pokazalo, Sally je majstor u tome. Ona ini sve to treba i jto na vrijeme. No ipak esto usne vrt svojih tetaka. U najudaljeni-jjem kutku rasli su citronovac, limunska majina duica, i limun-ska marulja. Kad bi Sally ondje sjedila prekrienih nogu i sklopila )i, limunski miris bio je tako opojan da bi je ponekad uhvatila ) maglica. Sve je u tom vrtu imalo namjenu, ak i raskoni bouri coji tite od nevremena i munine i za koje se zna da djeluju protiv uroka. Sally nije sigurna bi li jo znala nabrojati sve podvrstehiljaka koji* su ondje rasle, iako joj se ini da bi podbjel i gavez jo mogla prepoznali po izgledu, a lavandu i rumarin po njihovu izrazitom mirisu. Njezin vrt je jednostavan i bezvoljan, jer ona eli da takav i bude. U njemu je ivica od mlitavih jorgovana i vujeg drena te mali povrtnjak u kojem rastu jedino ute rajice i nekoliko vrete-nastih krastavaca. Presadnice krastavaca izgledaju pranjave od vruine ovog posljednjeg lipanjskog poslijepodneva. Tako je divno imati slobodna ljeta. Vrijedi svega to mora otrpjeti u srednjoj koli, gdje se uvijek mora imati nasmijeeno lice. Ed Borelli, zamjenik ravnatelja i Sallvn nadreeni, predloio je da si svi zaposleni u tajnitvu daju operativnim zahvatom ugraditi irok osmijeh kako bi bili spremni kad uu roditelji i ponu se aliti. Ljubaznost se isplati, Ed Borelli podsjea tajnice u naporne dane, kad se neposlunim uenicima zabrani dolazak na nastavu, kad se vrijeme odravanja sastanaka preklapa i kad kolski odbor prijeti da e produljiti kolsku godinu zbog neodrane nastave zimi kad je zapao snijeg. Ali lano veselje presahne, a ako se dugo pretvarate, uvijek postoji mogunost da postanete automat. Potkraj kolske godine Sally se zatekne kako govori: "Gospodin Borelli e odmah doi", u snu. Tad pone odbrojavati dane do ljeta; jedva doeka da zazvoni posljednje zvono. Budui da je semestar zavrio dvadeset etiri sata ranije, Sally bi trebala biti presretna, ali nije. Jedino to razabire su snani otkucaji njezina bila i ritmiki udarci s radija koji treti u Anto-nijinoj sobi na katu. Neto nije kako valja. Nita opipljivo, nita to e vam prii i raspaliti vas posred lica; manje slii rupi u pletivu a vie rasparanom rubu koji se oparao u grudicu vunene niti. Zrak u kui kao daje pod nabojem, pa se kosa na Sallvnu zatiljku nakostrijeila, a iz njezine bijele koulje frcaju iskrice. itavo poslijepodne, Sally je svjesna da oekuje nesreu. Kae si da prestane s tim; ona ak i ne vjeruje daje mogue pred-skazati pogibao, budui da ne postoje znanstveni dokazi da takve proroanske pojave postoje. No u trgovini pograbi desetak limuna i prije no to se uspije svladati, pone plakati, na odjelu za povre i voe, kao da ju je spopala enja za onom starom kuom u I Jlici magnolija, nakon toliko godina. Na povratku iz trgovine ivenih namirnica, Sally proe pokraj igralita YMCA-e(1 gdje Kylie i njezin prijatelj Gideon igraju nogomet. Gideon je potpredsjednik ahovskog kluba, a Kylie sumnja da joj je moda pustio u zavrnom meu kako bi ona postala predsjednica. Kylie je jedina osoba na svijetu koja podnosi Gideona. Njegova majka, Jeannie Barnes, zavrila je na terapiji dva tjedna nakon njegova roenja; tako je bio naporan i takvim je ostao. Jednostavno odbija biti poput drugih. Ne doputa si biti potput drugih. Primjerice, obrijao je glavu i nosi vojnike izme i crnu konu jaknu, iako je sigurno trideset stupnjeva u hladu. Sally nikad nije ugodno u Gideonovoj blizini; ini joj se nepristojan i drzak i oduvijek ga smatra loim utjecajem. No gledajui kako on i Kylie igraju nogomet, osjea kako je preplavljuje olakanje. Kylie se smije tome kako se Gideon spotie o vlastite izme kad tri za loptom. Nije ranjena ni oteta, ovdje je na ovom travnatom igralitu, tri koliko je noge nose. Vrue je, lijeno poslijepodne, dan poput ostalih, i Sally bi se trebala opustiti. Glupo je da se uvjerila kako e neto krenuti po zlu. Tako si kae, ali u to ne vjeruje. Kad se Antonia vratila kui, ushiena jer je dobila ljetni posao u slastiarnici na obilaznici, Sally je tako sumnjiava da ne odustaje od toga da nazove vlasnika i dozna kakvo e biti Antonijino radno vrijeme i radni zadaci. Raspitala se i o vlasnikovu osobnom ivotu, ukljuujui adresu, brano stanje i broj lanova domainstva koje uzdrava. "Hvala ti to si me osramotila", kae joj Antonia hladno kad je Sally spustila slualicu. "Moj e ef zakljuiti da sam zaista odrasla osoba, kad me majka provjerava." Ovih dana Antonia nosi iskljuivo crnu odjeu, pa njezina crvena kosa izgleda jo sjajnija. Proli tjedan, elei staviti na kunju Antonijinu privrenost crnoj odjei, Sally joj je kupila bi6 Kratica od Young Men's Christian Association, organizacija koja u mnogim zemljama osigurava smjetajne i sportske sadraje za mlade ljude, te duhovnu potporu.jelu pamunu majicu ukraenu ipkom, za koju hi, znala je, sve Anlonijine

prijateljice dale ivot. Anlonia ubaci majicu u perilicu zajedno s paketiem boje, a potom taj odjevni predmet boje ugljena ubaci u suilicu. Rezultat je tako majuni komad odjee da svaki put kad ga Antonia odjene, Sally strepi da e pobjei od kue, kao to je uinila Gillian. Sally brine pomisao da bi jedna od njezinih keri mogla poi stopama njezine sestre, stazom posutom jedino samounitenjem i izgubljenim vremenom, ukljuujui i tri kratkotrajna braka, koji joj nisu osigurali ni centa alimentacije. i- Istina, Antonia je lakoma kako lijepe djevojke kadto jesu, a ima i visoko miljenje o sebi. Ali sad, ovog vrueg lipanjskog dana, odjedanput je puna sumnji. Sto ako nije tako posebna kao to misli? to ako njezina ljepota izblijedi im navri osamnaestu, kako se dogaa nekim djevojkama, koje nemaju pojma da su pre-cvale sve dok nije prekasno i one se pogledaju u zrcalo i shvate da se vie ne prepoznaju. Oduvijek je pretpostavljala da e jednog dana biti glumica; dan poslije mature otii e na Manhattan ili u Los Angeles i dobiti glavnu ulogu, kao to joj se stalno dogaalo u srednjoj koli. A sad vie nije sigurna. Ne zna ima li talenta, a ne zna je li joj uope i stalo. Iskreno reeno, nikad nije osobito voljela glumu; svialo joj se samo to to svi zure u nju. To to zna da ne mogu s nje skinuti pogleda. Kad se Kylie vratila kui, znojna, sa zelenim mrljama od trave i nezgrapna, Antonia se ak nije potrudila izrei kakvu uvredu. "Zar mi nita ne eli rei?" upita Kylie plaho kad su se srele u predsoblju. Njezina smea kosa tri uvis a obrazi su joj zaare-ni od vruine i posuti mrljama. Savrena je meta i toga je svjesna. "Moe se prva istuirati", Antonia kae glasom tako tunim i sanjivim da ak i ne zvui kao da je njezin. "to bi to trebalo znaiti?" upita Kylie, ali je Antonia ve otplovila niz hodnik nalakirati nokte u crveno i razmisliti o svojoj budunosti, neto to dotad jo nije uinila. Do veere Sallyje skoro zaboravila na osjeaj groze koji ju je pratio ranije tog dana. Nikad ne vjeruj u ono to ne vidi, oduvijek je bilo Sallyno geslo. Nema se ega bojati osim straha, ponavljala je taj citat kad su djevojice bile male i uvjerene da udovita ive s druge strane police ormara u predsoblju. No upravo kad se opustila toliko daje pomislila kako bi mogla popiti pivo, zastori u kuhinji neoekivano se uz prasak podignu, kao da se u zidovima nakupila energija. Sally je pripremila salatu od graha i soje, tapie od mrkve i hladne marinirane brokule, a za desert biskvit od bjelanjaka. No kola je sad pod upitnikom; kad su se zastori podigli, kola je poeo splanjavati, najprije na jednoj strani, a potom na drugoj, sve dok nije postao plosnat poput tanjura. "Nije to nita", Sally kae svojim kerima, kao da je zastore pokrenula neka nepoznata sila, no njezin glas zvui kolebljivo, ak i njoj samoj. Veer je tako vlana i zasiena da bi se rublje na uetu jo vie ovlailo kad bi ga se preko noi ostavilo vani. Nebo je tamno-plavo, zavjesa vruine. "Neto ipak jest", kae Antonia, jer je upravo zapuhao nekakav udan vjetar. Ulazi kroz zatitna vrata i otvorene prozore, zvekee srebrninom i porculanskim tanjurima. Kylie mora otrati i donijeti si vestu. Iako temperatura jo raste, od vjetra je prolaze srsi; od njega joj se jei koa. Vani, u susjednim dvoritima, vjetar upa ljuljake iz zemlje a make grebu po stranjim vratima, oajniki traei da ih se pusti unutra. Nekoliko kua podalje, topola se rascijepila i sruila na zemlju, udarila u hidrant i probila kroz prozor parkirane Honde Civic. Tad Sally i njezine keri zauju kucanje. Djevojice podignu pogled prema stropu, a zatim se okrenu prema majci. "Vjeverice", uvjerava ih Sally. "Gnijezde se na tavanu." Ali kucanje ne prestaje, kao ni vjetar, a vruina jaa. Najzad, pred pono, susjedstvo se stia. Najzad ljudi mogu poinuti. Sally je jedna od rijetkih koja je budna dokasna, kako bi pripremila pitu od jabuka - zajedno s njezinim tajnim sastojcima, crnim paprom i mukatnim oraiem - koju e zamrznuti i odnijeti na susjedsku zabavu na Dan nezavisnosti. No ak je i Sally uskoro zaspala, usprkos vremenu; opruila se ispod hladne bijele plahte i ostavila prozor od kupaonice otvoren kako bi povjetarac uao ik 111 >. i o po sobi. I'i vi ljetni zrikave! su utihnuli a vi ;ipei se gnijezde u grmlju, sigurni u sjenici od grana pretankih da bi izdrale maku. I upravo u (renutku kad ljudi poinju sanjati, o pokoenoj travi i piti od kupina i lavovima koji lijeu pokraj janjadi, oko mjeseca se pojavi prsten. Svetokrug oko mjeseca uvijek je vjesnik loma, ili promjene vremena, nadolazee groznice, ili dugog razdoblja zle sree. Ali kad se pojavi dvostruki prsten, isprepleten i upreden, poput uz-drhtale duge ili neuspjele ljubavne veze, sve se moe dogoditi. U takvim trenucima bolje je ne javljati se na telefon. Ljudi koji neto o tome znaju, uvijek paljivo zatvaraju prozore, zakljuavaju vrata i nikad se ne usuuju poljubiti dragu ili dragog preko vrtnih vrata ili ispruiti ruku kako bi pogladili psa lutalicu. Nevolje su poput ljubavi; ulaze nenajavljene i preuzimaju sve u svoje ruke prije no to se ima vremena predomisliti ili razmisliti.

Visoko iznad njihova dijela grada, prsten se ve poeo sukati oko sebe, svijetlea zmija mogunosti, dvostruka i zategnuta silom teom. Da ljudi nisu spavali vrstim snom, moda bi pogledali kroz prozor i s divljenjem se zagledali u taj prelijepi krug svjetla, ali su oni nastavili spavati, utonuli u zaborav, ne primjeujui ni mjesec, ni tiinu, a ni stari Oldsmobile koji se zaustavio na kolnom prilazu Sally Owens i sparkirao iza Honde koju je Sally kupila prije nekoliko godina kao zamjenu za prastari automobil svojih tetaka. U takvoj je noi mogue da ena izae iz svog automobila tako tiho daje ne uje nijedan susjed. Kad je tako toplo u lipnju, kad je nebo tako tintanoplave zagasite boje, kucanj na zatitnim vratima nee ni odjeknuti. Past e ti u san, poput kamena u potok, naglo e se probuditi, ustreptala srca, podivljala bila, utapajui se u vlastitoj panici. Sally se uspravi u krevetu, svjesna da treba ostati na mjestu. Ponovno je usnula labudove; promatrala ih je kako uzlijeu. Jedanaest je godina inila sve to treba, bila savjesna i pouzdana, trezvena i ljubazna, ali to ne znai da ne zna prepoznati sumporni miris pogibli. A upravo je to sad ispred njezinih ulaznih vrata, pogibao, ista i nerazrijeena. Zaziva je, poput nonog leptira koji udara o zaslon i ona se ne moe tek tako ogluiti. Navlai traperice i bijelu pamunu majicu i skuplja svoju lamuu kosu u rep. Poslije e se glisti zbog tog, i svjesna je toga. Pital e se zato jednostavno ne zanemari tu neugodnu slutnju koja je obuzima i zato uvijek osjea neodoljivu potrebu da stvari dovede u red. Ljudi koji upozoravaju da se ne moe pobjei jer e ti prolost ui u trag, moda su sasma u pravu. Sally pogleda kroz ulini prozor. Na trijemu je djevojica koja se mogla uvaliti u vie nevolja od ikog, samo je sad odrasla. Prolo je previe godina, prola je itava vjenost, ali je Gillian lijepa kao uvijek, jedino pranjava i rastrojena i tako malaksala da se, kad je Sally irom otvorila vrata, mora nasloniti na cigleni zid da se podupre. "Oh Boe moj, to si ti", kae Gillian, kao da je Sally, a ne ona, neoekivani posjetitelj. U osamnaest godina su se vidjele samo triput, i to nakon to je Sally krenula na zapad. Gillian nikad nije nogom stupila preko Mississippija, kao to se zaklela kad je otila iz kue svojih tetaka. "To si zaista, zaista ti!" Gillianina je plava kosa oiana krae no ikad; mirie na eer i toplinu. Ima pijeska u utorima svojih crvenih izama i zelenu zmijicu istetoviranu na zapeu. Ona zagrli Sally brzo i vrsto, prije no to Sally ima vremena pomisliti kako je kasno i daje Gillian mogla nazvati, ako ve ne zato da kae da dolazi, a ono barem jedan dan proli mjesec, tek toliko da Sally zna da je jo iva. Prije dva dana, Sally je poslala pismo na njezinu najnoviju adresu, u Tucson. U tom je pismu oitala Gillian bukvicu, zbog niza propalih planova i proputenih prilika; bila je preotra i zaletjela se i laknulo joj je kad je shvatila da to pismo Gillian nikad nee primiti. Ali njezino olakanje ne potraje dugo. im je Gillian progovorila, Sally zna da neto ozbiljno nije u redu. Gillianin je glas piskutav, to uope ne slii na nju. Gillian je uvijek u nekoliko sekundi znala smisliti dobru ispriku ili alibi jer je morala umirivati ego svojih mnogobrojnih momaka; najee je hladnokrvna i prisebna, ali sad je na rubu pameti. "Mui me problem", kae Gillian. Pogleda preko ramena, pa jezikom oblie usne. ivci joj rade, iako to to ima problema nije osobita novost. Dovoljno je da GilIlinn proe niz ulicu i ve nnstanu problemi..lo je od onih ena u koju iv se, kad si porezu prsi dok reu dinju pa ih hitno prevezu u bolnicu, deurni lijenik na hitnom prijemu koji im je ivao ranu zaljubiti preko uiju prije no to dovri zadnji av. Gillian svrne pogled na Sally i pozorno se zagleda u nju. "Ne mogu vjerovati koliko si mi nedostajala." Gillian zvui kao da je iznenadila samu sebe tim otkriem. Zabada nokte u dlanove, kao da se eli probuditi iz munog sna. Da nije zdvojna, ne bi bila ovdje, ne bi dotrala starijoj sestri po pomo, nakon to je cijeli ivot provela pokuavajui biti samodovoljna poput kamena. Ostali ljudi imaju obitelji i za Uskrs ili Dan zahvalnosti odlaze na zapad ili istok zemlje ili u susjedstvo, ali ne i Gillian. Moglo se uvijek raunati s tim da e ona raditi preko blagdana a potom bi je neto privuklo u najbolji bar u gradu, gdje posluuju posebna predjela za blagdane, tvrdo kuhana jaja, svijetloruiasta i plavozelena, ili male burrite7 s puretinom i brusnicama. Jednog Dana zahvalnosti Gillian si je dala istetovirati zapee. Bilo je vrue poslijepodne u Las Vegasu, u Nevadi, a nebo zagasitosive boje, a tip u salonu za tetoviranje obeao joj je da nee boljeti, ali je boljelo. "Problemi na sve strane", prizna Gillian. "Zna li to?" kae Sally sestri. "Znam da nee povjerovati, a i znam da e ti biti svejedno, ali i ja imam svojih problema." Primjerice, raun za struju, na kojem se poelo odraavati to to Antonia sve vie slua radio, koji se ne gasi ni trenutka. Pa to to Sally nije izala s mukarcem skoro dvije godine, ak ni s bratiem ili prijateljem svoje najblie susjede Linde Bennett, i vie ne moe razmiljati o ljubavi kao neem stvarnom, ili moguem, nikako. Kroz to razdoblje

razdvojenosti, dok su vodile svaka svoj ivot, Gillian je inila to je eljela, spavala s kim je htjela i budila se u podne. Nije morala itave noi bdjeti uz uzglavlje djevojica koje boluju od vodenih kozica, nije se morala dogovarati o vreBurrito, meksiko jelo; palainka punjena mesom, sirom, peenim grahom. lenu povi alka s veernjih provoda, ili navijali budilicu u odreeno jrijeme jer je nekome potreban zajutrak ili je/.ikovajuha. Narav-jio da Gillian izgleda sjajno. Ona misli da se svijet okree oko nje. "Vjeruj mi. Tvoji problemi nisu nita prema mojima. Sally, ovaj put je zaista ozbiljno." Gillianin se glas utanjio, ali je to jo isti onaj glas koji je Sally pomogao preivjeti onu uasnu godinu kad nije imala volje govoriti. To je glas koji ju je uporno poticao da se trgne, bez obzira na sve, nepopustljivom predanou, kakvu se postie jedino kad ste s nekim dijelili prolost. "Dobro." Sally uzdahne. "Da ujem." Gillian duboko uzdahne. "U autu mi je Jimmy." Ona se pri-lakne, kako bi mogla apnuti u Sallyno uho. "Problem je u [ome..." Ovo je gadno za rei, zaista teko. Mora s tim na svjetlo iana, izgovoriti, apui ili ne apui. "Mrtav je." Sally se odmah odmie od sestre. Nije to neto to bi itko elio uti vrue lipanjske noi, kad su krijesnice nanizane po trav-ijacima poput lampiona. No je snena i gluha, ali se Sally sad )sjea kao da je iskapila lonac kave; srce joj bubnja. Netko bi loda pomislio da Gillian lae ili pretjeruje ili se ali. Ali Sally joznaje svoju sestru. Ona zna da nije tako. U automobilu je mrtvac. Bez sumnje. "Nemoj mi to initi", kae Sally. "Misli li da sam to uinila namjerno?" "Znai, vozili ste se, krenuli k meni, pomislila si da bismo se lajzad mogle vidjeti, a on je onako usput umro?" Sally nikad nije upoznala Jimmyja, a ne bi se moglo rei ni da |e poteno razgovarala s njim. Jednom se javio na telefon kad je 5ally nazvala Gillian u Tucson, ali nije bio priljiv. im je uo 5allyn glas, odmah je pozvao Gillian da preuzme vezu. "Dolazi ovamo, eno." Tako je rekao. "Zove te ona tvoja dosadna sestra." Jedino ega se Sally moe sjetiti da joj je Gillian rekla o nje-iu jest daje odsjedio svoje za zloin koji nije poinio i daje takozgodan i 11111111,11 d;i se moe zavui svakoj eni pod kou pogleda lije na pravi nain. Ili na krivi, ovisno o tome kako ocjenjuje posljedice, i jesi li sluajno bio oenjen tom enom kad je naiao Jimmy i ukrao ti je prije no to si naslutio to se dogaa. '"lb se dogodilo na odmoritu u New Jersevu." Gillian pokuava prestati puiti, pa izvadi vakau gumu i gurne je u usta. Ima napuena usta, rumena i slatka, no veeras su joj usnice suhe i ispucane. "Bio je takav gad", kae ona zamiljeno. "Boe. Ne bi povjerovala da ti kaem to je taj sve mogao uiniti. Jednom smo uvali kuu nekim ljudima u Phoenixu. Imali su maku koja mu je smetala - mislim da se popikila na pod. On ju je stavio u hladnjak." Sally sjedne. Malice je oamuena od svih tih podataka o se-strinu ivotu, no betonski trijem je hladan i od tog joj je bolje. Gillian je nekako uvijek uspije privui, iako se ona pokuava oprijeti toj sili. Gillian sjedne pokraj nje; dodirivale su se koljenima. Njezina je koa hladnija i od betona. "Cak ni ja nisam mogla povjerovati da bi zaista uinio takvo to", kae Gillian. "Morala sam ustati iz kreveta usred noi i pustiti je iz hladnjaka ili bi se jadnica smrznula. Po krznu je imala ledene kristalie." "Zato si morala doi ovdje?" alosno e Sally. "Zato sad? Sve e upropastiti. A toliko sam se trudila." Gillian osmotri kuu, ravnoduno. Zaista mrzi biti na istonoj obali. Toliko vlage i zelenila. Uinila bi skoro sve da izbjegne prolost. Najvjerojatnije e noas sanjati tetke. Ta stara kua u Ulici magnolija, i njezina drvenina i make, uvui e joj se u misli, i ona e se uznemiriti, moda i uspaniariti i pobjei glavom bez obzira. A tako je zapravo i zavrila na jugozapadu - sjela je u autobus im je ostavila mehaniara iz Tovotina servisa zbog kojeg je napustila prvog supruga. Morala je nai toplinu i sunce kako bi ponitila svoje pljesnivo djetinjstvo, njegova tamna poslijepodne-va ispunjena dugim zelenim sjenama i njegove jo crnje ponoi. Morala je biti jako, jako daleko. Da je imala gotovine, (iilliaii bi pobjegla slogodmoi ila u Nevv Jersevu i trala sve do zrane luke u Nevvarku, pa odletjela negdje gdje je toplo. U Ncw Orleans, moda, ili Los Angeles. Naalost, prije polaska iz Tucsona, Jimmy ju je obavijestio da nemaju ni prebijena novia. Potroio je svaki cent koji je ona zaradila u proteklih pet godina, to je lako kad ulae u droge i alkohol i svaki komad nakita koji ti se svidi, ukljuujui i srebrni prsten koji je uvijek nosio - koji je kotao skoro koliko i Gillianina tjedna plaa. Jedino to su imali nakon stoje on sve spiskao bio je automobil, a i laj je glasio na njegovo ime. Kamo je mogla otii u noi crnoj poput ove? Tko bi je drugi primio, bez pitanja - barem takvih na koje ne bi znala smisliti odgovor - dok ponovno ne stane na noge? Gillian uzdahne i preda se u borbi protiv nikotina, barem privremeno. Izvadi jednu Jimmvjevu Lucky Strike iz depa na koulji, pripali je i uvue dim najdublje to moe. Prestat e puiti sutra.

"Trebali smo poeti novi ivot, zato smo i krenuli na Manhat-tan. Namjeravala sam te nazvati nakon to se snaemo. Ti si bila prva osoba za koju sam htjela da posjeti na stan." "Naravno", kae Sally, ali ne vjeruje ni rije. Kad se Gillian rijeila prolosti, rijeila se i Sally. Posljednji put kad su se trebale nai bilo je neposredno prije Jimmyja i selidbe u Tucson. Sally je ve za sebe i djevojice kupila avionske karte za Austin, gdje je (Jillian radila kao pripravnica recepcionerka u hotelu Hilton. Plan je bio da zajedno provedu Dan zahvalnosti - to bi im bio prvi - ali je Gillian nazvala Sally dva dana prije no to su ona i djevojice trebale poletjeti i rekla joj da od plana nema nita. Za dva dana, ona vie nee ni biti u Austinu. Gillian se nije ni potrudila objasniti to se dogodilo, je li posrijedi Hilton, ili Austin, ili neka nesavladiva potreba za odlaskom. U odnosu s Gillian, Sally se naviknula na razoaranja. Zapravo bi se bila zabrinula daje sve proteklo glatko. "Namjeravala sam te nazvati", kae Gillian. "Vjerovala ili ne. Ali smo morali zaista brzo otii iz Tucsona jer je Jimmy prodavao kunjak klincima na sveuilitu pod pejotl ili LSD, pa su na-slali pmhk'ini kad su ljudi poeli umirali, o emu nisam imala pojma dok nije rekao: "Spakiraj se, ovog asa." Nazvala bih prije no to ti banem na kuni prag, ali sam iznula kad se sruio na tom odmoriSUi. Nisam znala kamo bih." "Mogla si ga odvesti u bolnicu. Ili moda na policiju? Mogla si nazvati njih." Sally vidi u tami da azaleje koje je nedavno posadila ve venu, a njihovo lie smei. Po njezinu miljenju, sve e poi po zlu, bude li dovoljno vremena. Sklopi li oi, nabroji li do tri, svi su izgledi da e ti se gmiui prikrasti nekakva pogibao. "Aha, svakako. Kao da sam mogla otii na policiju." Gillian isputa dim u pukajima. "Dali bi mi izmeu deset i dvadeset. Moda i doivotnu, s obzirom da se to dogodilo u New Jersevu." Gillian zuri u zvijezde, irom otvorenih oiju. "Kad bih mogla skupiti dovoljno novca, zapalila bih do Kalifornije. Ne bi me nigdje bilo kad bi doli po mene." Sally je mogla izgubiti kudikamo vie od azaleja. Jedanaest godina rada i rtve. Prstenovi oko mjeseca sad su tako sjajni daje Sally uvjerena kako e se uskoro probuditi cijelo susjedstvo. Ona zgrabi sestru za ruku i zarine nokte u Gillianinu kou. U kui spava dvoje njezine djece koji ovise o njoj. Ima pitu od jabuka koju mora odnijeti idueg vikenda na proslavu Dana nezavisnosti. "Zato bi doli po tebe?" Gillian mirne i pokuava se istrgnuti, ali Sally ne poputa stisak. Najzad Gillian slegne ramenima i ponikne pogledom, to po Sallynu miljenju nije jako utjean nain da se odgovori na pitanje. "eli li rei da si odgovorna za Jimmvjevu smrt?" "Bio je to nesretan sluaj", tvrdi Gillian. "Vie-manje", do-metne kad Sally jae zarine nokte. "No dobro", prizna kad su joj Sallyni nokti probili kou. "Ja sam ga ubila." Gillian poinje drh-turiti, kao da joj se krvni tlak svake sekunde sniava za jedan stupanj. "Sad zna. Dobro? Po obiaju, za sve sam ja kriva." Moda je to samo zbog vlage u zraku, ali prstenovi oko mjeseca poinju zelenjeti. Neke ene vjeruju da zelena svjetlost na istoku moe zaustaviti starenje i pomladiti ljude, i zaista, Sally se Ssjen kao da joj je eli naesl godina, l'aaju joj na um misli koje nijednoj odrasloj eni ne bi trebale padati na um, poglavito ne onoj koja je itav ivot bila dobra. Ona primjeuje da Gillian posvuda po rukama ima masnice; u tami izgledaju poput ljubiastih leptira, poput neeg ljupkog. "Nikad se vie neu uputati s mukarcima", kae Gillian. Kad je Sally osine pogledom, Gillian uporno nastavlja tvrditi da je za nju ljubav prolost. "Nauila sam lekciju", kae ona. "Sad kad je prekasno, do vraga. Da mi je samo ova no, a policiju da nazovem sutra." Glas joj ponovno zvui napeto i jo piskutavije nego maloas. "Mogla bih pokriti Jimmyja dekom i ostaviti ga u automobilu. Nisam se spremna prijaviti. Mislim da to ne mogu." Gillian sad zaista zvui kao da puca po avovima. Drhtanje ruke onemoguuje joj da pripali drugu cigaretu. "Mora prestati puiti", kae Sally. Gillian je jo njezina mlada sestrica, ak i sad; ona je za nju odgovorna. "Ma zajebi to." Gillian je uspjela upaliti ibicu, a potom i cigaretu. "Vjerojatno u dobiti doivotnu. Cigarete e samo skratiti vrijeme koje u morati odleati. Trebala bih puiti dvije odjedanput." Premda su djevojice bile jako male kad su im umrli roditelji, Sally je tad donosila odluke na licu mjesta koje su se inile utemeljenima i koje su ih odrale na ivotu. Nakon stoje dadilju s kojom su ih ostavili spopala histerija, pa se Sally morala javiti na telefon i doznati od policajca vijest o smrti njihovih roditelja, rekla je Gillian da odabere dvije najomiljenije pliane ivotinje a ostale baci, jer e odsad morati putovati s malo prtljage i ponijeti samo ono za to se same mogu pobrinuti. Ona je rekla onoj budalastoj dadilji da potrai telefonski broj tetaka u majinu adresaru i zahtijevala da se njoj dopusti nazvati ih i objaviti da e ona i Gillian pot-pasti pod dravnu skrb ako se netko od rodbine, makar najdalje, ne ponudi prihvatiti ih. Tad je imala jednak izraz lica kao i sad, neobinu kombinaciju sanjivosti i eline odlunosti.

"Policija ne mora znati", kae Sally. Glas joj zvui neobino sigurno."StViiino?" (iilli.in zagledava ti scsliino lice, no u ovakvim 11 cinicima Sally nikad nitn ne odaje. Nemogue ju je proitati. "()/biljiio'.r" (iillian se primakne Sally, traei utjehu. Pogleda u Oldsmobilc. "eli li ga pogledati?" Sally iskrivi vrat; zaista, na suputnikom sjeditu vide se obrisi. "Zaista je bio sladak." Gillian ugasi cigaretu i pone plakati. "Oh Boe", kae. Sally je to nevjerojatno, ali zapravo ga eli vidjeti. eli vidjeti kako izgleda takav mukarac. eli znati bi li ena razborita poput nje ikad mogla osjetiti privlanost za njega, makar na trenutak. Gillian poe za Sally do automobila. Nagnu se i zagledaju u Jimmyja kroz vjetrobran. Visok, tamnokos, zgodan i mrtav. "U pravu si", kae Sally. "Zaista je bio sladak." On je, bez konkurencije, najzgodniji mukarac kojeg je Sally ikad vidjela, ivog ili mrtvog. A moe zakljuiti, po luku njegovih obrva i nenaravnom smijeku koji mu jo titra na usnama, da je toga i te kako bio svjestan. Sally prisloni lice o staklo. Jimmvjeva je ruka prebaena preko sjedita i Sally ugleda prsten na etvrtom prstu njegove lijeve ruke - hrga srebra s tri facete: kaktus sa-guaro ugraviran na jednoj od bonih faceta, smotana zvearka na drugoj, a u sreditu je kauboj na konju. ak i Sally shvaa da nitko ne bi elio dobiti udarac od mukarca koji nosi taj prsten; srebro bi ti razderalo usnicu, zasjeklo prilino duboko. Jimmyje pazio na svoj izgled, to je oito. I nakon mnogih sati to je skvren u automobilu, njegove su traperice tako svjee da se ini kao da se netko maloas silno trudio glaajui ih. Njegove su izme od zmijske koe i oito su kotale pravo bogatstvo. Jako su uuvane; kad bi netko nehotice prolio pivo po tim izmama ili podigao odve praine, bilo bi problema, dovoljno je pogledati tu ulatenu kou. Dovoljno je pogledati Jimmvjevo lice. Mrtav ili iv, on je onaj koji jest: netko s kim nema ale. Sally se odmakne od automobila. Bojala bi se biti nasamo s njim. Bojala bi se da bi ga jedna pogrena rije mogla razdraiti, a tad ne bi znala to uiniti. "Izgleda nekako zloesto." "O da", kae Gillian. "Ali samo kad bi se napio. Inae je bio 'super. Za pojesti, ne alim se. I tako sam dola na zamisao kako da ga sprijeim da bude zao -svake bih mu noi stavila malo vele-bilja u hranu. To bi ga otjeralo u krevet prije no to bi poeo piti. I )ugo mu je bilo dobro, no mora da mu se nakupilo u krvi i jednostavno je otegnuo papke. Sjedili smo na odmoritu i on je prekapao po pretincu za rukavice traei upalja koji sam mu kupila proli mjesec na buvljaku u Sedoni, presavinuo se i nije se mogao uspraviti. Tad je prestao i disati." U neijem dvoritu laje pas; promukao i bjesomuan zvuk koji se ve poeo cijediti ljudima u snove. "Trebala si nazvati tetke i raspitati se o primjerenoj dozi", kae Sally. "Tetke me mrze." Gillian proe rukom kroz kosu, kako bije uinila guom, ali na ovoj vlazi ona ostaje prilino ovjeena. "Razoarala sam ih u svemu." "Ija",kaeSally. Sallyje bila uvjerena da su je tetke smatrale previe obinom da bi bila zanimljiva. Gillian je bila sigurna da su je smatrale prostom. Zbog tog su se sestre uvijek osjeale privremenima. Imale su osjeaj da trebaju paziti to govore i to otkrivaju. U svakom sluaju nikad nisu priznale tetkama da se boje nevremena, kao da bi nakon nonih mora i trbunih virusa, groznica i alergija na hranu, ta fobija mogla biti kap koja bi prelila au tetkama, koje ionako nikad nisu osobito eljele djecu. Jo jedna boljetica i tetke e trkom donijeti njihove kovege, pohranjene na tavanu, pokrivene pauinom i prainom, ali nainjene od talijanske koe i jo dovoljno izgledne da mogu posluiti svojoj svrsi. Umjesto da se obrate za pomo tetkama, Sally i Gillian bi se obraale jedna drugoj. Saptale bi si da se nita loe nee dogoditi uspiju li nabrojati do sto za trideset sekundi. Nita im se ne moe dogoditi ostanu li ispod pokrivaa i prestanu disati kad zagrmi iznad njihovih glava. "Ne elim u zatvor." Gillian izvadi jo jednu Lucky Strike i pripali je. Zbog svoje obiteljske povijesti pati od sindroma napu-tenosti pa stoga uvijek prva odlazi. Ona to zna, provela je dovolj-no vremena na U-iapljniua i platila dovoljno dolara kako bi o tome do 11 pojedi nosi i raspravljala, ali to ne znai da se neto promijenilo. Nema mukarca koji bi je pretekao i prvi s njom prekinuo. Na tome ona temelji svoju slavu. Iskreno reeno, Jimmy se tome najvie pribliio. Otiao je, a ona je jo ovdje, razmilja o njemu i plaa cijenu toga. "Poalju li me u zatvor, poludjet u. Nisam jo nita proivjela. Ne onako pravo. elim se zaposliti i imati normalan ivot. elim odlaziti na vrtne zabave. elim imati dijete." "Na to si morala prije misliti." Taj je savjet Sally stalno upuivala Gillian, i to je razlog zbog kojeg su njihovi telefonski razgovori u proteklih nekoliko godina od kratkih spali na nepostojee. To je napisala u svom posljednjem pismu, onom koje Gillian nije primila. "Trebala si ga jednostavno ostaviti." Gillian kimne glavom. "Nisam mu trebala odzdraviti. To mi je bila prva pogreka."

Sally pozorno motri sestrino lice na zelenoj mjeseini. Gillian je moda lijepa, ali ima trideset est godina i preesto se zaljubljivala. "Je li te tukao?" pita Sally. "Mijenja li to to na stvari?" Izbliza, Gillian zaista ne izgleda mlado. Provela je odve vremena na suncu Arizone i oi joj suze, iako vie ne plae. "Da", kae Sally. "Mijenja. Menije to vano." "Ovako stoji stvar." Gillian okrene lea Oldsmobileu jer, ne uini li to, sjetit e se kako je Jimmy prije nekoliko sati pjevao zajedno s vrpcom Dwighta Yoakama, pjesmu koju je mogla neprestano sluati, onu o klaunu, a po njezinu miljenju, Jimmy ju je pjevao milijun puta bolje no to bi je Dvvight mogao otpjevati, a to znai puno budui da je luda za Dwightom. "Zaista sam bila zaljubljena u ovog. Duboko u dui. To je tako tuno, kad ti kaem. Patetino. eljela sam ga stalno, kao da sam luda ili neto slino tome. Kao da sam jedna od onih ena." U kuhinji, u sumrak, one bi ene pale na koljena i piekli-'njale. Klelc bi se da nikad u ivotu nee vie nita eljeti, dobiju li sad to ele. Tad bi se Gillian i Sally uhvatile malim prstom i pri-segnule da nikad nee biti tako kukavne i nesretne. Ni zbog ega nee spasti na to, to su si aptale sjedei na stranjim stubama, u tami i praini, kao da udnja ovisi o osobnom izboru. Sally se zagledala u svoj travnjak i toplu i predivnu no. Na Eatiljku joj se jo jei koa, ali joj to vie ne smeta. S vremenom se saivi sa svime, ukljuujui strah. Ovo je ipak njezina sestra, djevojica koja bi kadto odbila zaspati ako joj Sally ne bi otpjevala uspavanku ili doapnula sastojke nekog od tetkinih napitaka ili iarolija. To je ena koja ju je nazivala svakog utorka naveer, toio u deset, cijelu godinu. Sally razmilja o tome kako se Gillian drala za njezinu ruku cad su prvi put ule za tetkama kroz stranji ulaz te stare kue u Ulici magnolija. Gillianini su prsti bili ljepljivi od okruglih kaugu-ma i hladni od straha. Nije putala njezinu ruku; ak i kad je Sally zaprijetila da e je utipnuti, ona je samo pojaala stisak. "Odnesimo ga otraga", kae Sally. Odvuku ga do mjesta gdje rastu jorgovani, pazei pritom da ne xtete korijenje, kako su ih pouile tetke. Ptice koje se gnijezde u grmlju spavaju. Kornjai su svinuti u liu dunje i forzicija. Dok sestre rade, zvuk njihovih lopata odzvanja laganim ritmom, po-)ut djeteta koje pljee ili suza koje kapaju. Samo je jedan zaista jasan trenutak. Usprkos Sallynim pokuajima, ne moe zaklopiti Jimmvjeve oi. ula je da se to dogaa kad mrtvac eli vidjeti tko je idui na redu. Zbog tog Sally zahtijeva da Gillian odvrati pogled dok ona poinje Jimmyja zatrpavati zemljom. Tako e barem samo jedna od njih morati svake noi u snovima gledati njegove upiljene oi. Kad su zavrile s poslom i vratile lopate u garau, i kad ispod jjorgovana nema nieg osim svjee prekopane zemlje, Gillian lora sjesti na stranji trijem i staviti glavu meu noge kako se ne ji onesvijestila. Znao je tono kako udariti enu a ostaviti jedva )rimjetljive tragove. A znao je i kako je poljubiti, tako da bi jojsrce ustreptalo i sviikim bi dahom bila blie oprostu. Nevjerojatno na kakva te sve mjesta ljubav odvede. Zapanji se kad otkrije koliko si daleko pripravna otii. Nekih je noi najbolje prestati razmiljati o prolosti i to se sve postiglo ili propustilo. U noima poput ove silno je olakanje lei u krevet, zavui se izmeu istih bijelih plahti. Ovo je lipanjska no poput svake, osim to je vrue, zelena je svjetlost na nebu, a i mjesec je drukiji. Ali ono to se dogaa s jorgovanima dok svi spavaju je izvanredno. U svibnju je bilo tek nekoliko svenulih pupoljaka, ali sad jorgovani ponovno cvjetaju, izvan sezone i preko noi, u jednom predivnom naletu, a cvijee je tako mirisno da zrak postaje ljubiast i slatkast. Uskoro e se njime opiti pele. Ptice e zaboraviti da trebaju nastaviti put na sjever. Tjednima e ljude privlaiti plonik ispred kue Sally Owens, miris jorgovana izvlait e ih iz njihovih kuhinja i blagovaonica, podsjeati na elju i pravu ljubav i tisuu drugih stvari koje su odavno zaboravili i za koje kadto poele da ih ponovno zaborave. Ujutro trinaestog roendana Kylie Owens, nebo je beskrajno opojno i plavo, no puno prije izlaska sunca, prije zvonjave budilice, Kylie je ve budna. Satima je ve budna. Tako je visoka da bi se lako mogla izdavati za osamnaestogodinjakinju kad bi posudila sestrinu odjeu i mamin svijetli ru i crvene kaubojske izme svoje tetke Gillian. Kylie zna da ne smije pourivati stvari, cijeli je ivot pred njom; no ipak je njezino postojanje do ovog trenutka bilo putovanje brzinom svjetlosti, bila je usredotoena iskljuivo na to, kao daje ovo jedno jutro u srpnju sredite svemira. Sigurno e biti kudikamo bolja tinejderka no to je bila dijete, itavog je ivota u to bila napola uvjerena, a usto joj je teta gatala na tarot karte i predskazala sreu. Zvijezda je bila njezina karta sudbine, a taj znak osigurava uspjeh u svakom pothvatu.

Kyliena tetka Gillian dijeli s njom sobu protekla dva tjedna, pa zato Kylie zna da Gillian spava poput djevojice, skrivena ispod teke ponjave, iako je temperatura od njezina dolaska iznad trideset stupnjeva, kao daje u prtljaniku svog automobila donijela neto od njezina toliko voljenog jugozapada. I 'ledile su sobu kao dvije eimericc, sve popola, osim to je Gillian potrebno vie prostora za garderobu pa je zamolila Kylie da malko preuredi sobu. Crni vuneni djeji pokriva koji je uvijek stajao u podnoju Kyliena kreveta sad je sloen i pohranjen u kutiji u podrumu, zajedno sa ahovskom ploom za koju je Gillian rekla da zauzima previe prostora. Crni sapun koji tetke alju na dar svake godine |zvaen je iz posudice za sapun i zamijenjen svijetlim ruinim sa-5u nom iz Francuske. Gillian ima stvari koje voli i koje ne voli i miljenje o svemu. Vuno spava, posuuje predmete bez pitanja i pee izvrsne okoladne kolaie a u smjesu umijea drae bombone. Prelijepa je i smije se najmanje tisuu puta ee od Kyliene majke, i Kylie eli biti u dlaku poput nje. Hoda za Gillian i prouava je i razmilja o tome da se oia, bude li imala hrabrosti, naravno. Kad bi Kylie morala poeljeti jednu jedinu elju, poeljela bi probuditi se i otkriti da se njezina mije smea kosa nekim udom premetnula u blistavu plavu kosu, koju sretnica Gillian ima, poput sijena ostavljenog na suncu ili zlatnog grumenja. Ono to Gillian ini jo ljepom je to to se ona i Antonia ne [ilau. Bude li dovoljno vremena, moda e se poeti i prezirati, 'rolog je tjedna Gillian posudila Antonijinu crnu minicu i odje-lula je na susjedsku zabavu povodom Dana nezavisnosti, nehoti-be prolila Diet Coke po njoj, a tad rekla Antoniji daje netolerantna kad se ova usudila poaliti. Antonia je nakon tog zamolila uijku za doputenje da na vrata svog ormara stavi bravu. Obavijestila je Kylie daje njihova teta nitko i nita, gubitnica, osoba vrijedna saaljenja. Gillian je nala posao u Hamburger Shacku na obilaznici, gdje su se svi malodobnici ludo zaljubili u nju, pa naruuju hamburgere koje ne ele i bave Fante i Coca Cole samo da bi bih pokraj nje. "Posao je ono to ljudi moraju imati kako bi imali love za provod", Gillian izjavi sino, miljenje koje se ve isprijeilo nje-zimi planu da kivne /a ls.aliloi niju, budui daje mame trgovaka sredita - trgovine cipela osobito-i tako ne moe utedjeti ni centa. Te su veeri jele hrenovke u pecivu od soje i neku vrstu graha za koju tvrde da dobro ini organizmu, iako po Kvlienu miljenju ima okus poput kamionskih guma. Sally ne doputa da se za njihovim stolom jede meso, riba ili perad, usprkos prosvjedima njezinih keri. Mora zatvoriti oi kad prolazi pokraj pileih bataka u najlonskom omotu u supermarketu no ipak se uvijek sjeti golubice koju su tetke upotrijebile za svoju najozbiljniju ljubavnu aroliju. "Reci to neurokirurgu", Sally je otpovrnula na sestrinu opasku o ogranienoj vrijednosti rada. "Reci to nuklearnom fiziaru ili pjesniku." "Dobro." Gillian je jo puila, iako bi svakog jutra iznova odluila prestati i bila i te kako svjesna da dim izluuje sve osim Kylie. Brzo je otpuhivala dim, kao da e to umanjiti neiju nesklonost puenju. "Hajde, nai mi pjesnika ili fiziara. Ima li ih u ovom susjedstvu?" Kylie je bila zadovoljna zbog ove poruge na raun njihova bezlinog predgraa, mjesta bez poetka i svretka, ali s puno traeva. Svi stalno zagoravaju ivot njezinu prijatelju Gideonu, sad jo i vie nakon stoje obrijao glavu. On je rekao da ga ba boli briga za to i uporno tvrdio kako veina njihovih susjeda ima mozak kao u lasice, ali bi u posljednje vrijeme pocrvenio kad bi mu se netko izravno obratio, a kad bi hodali pokraj Obilaznice a neki automobil zatrubio, on bi kadto poskoio, kao da gaje netko nekako uvrijedio. Ljudi su jedva ekali da mogu o neemu priati, bilo emu. Sve drukije ili malo neobinije bilo je dovoljan povod. Veina ljudi iz njihove ulice ve je rasprela priu o tome kako Gillian ne nosi gornji dio kupaeg kostima kad se suna u stranjem dvoritu. Svi su tono znali kako izgleda tetovaa na njezinu zapeu, i da je popila najmanje est limenki piva na susjedskoj zabavi - a moda i vie - a tad glatko odbila poziv Eda Borellija da izau, iako je on zamjenik ravnatelja a usto i sestrin ef. Susjeda Owen-sovih, Linda Bennett nije doputala da optiar s kojim se viala jjilolazi po nju prije mraka, toliko ju je inilo nervoznom da joj je iipiva susjeda netko tko izgleda kao Gillian. Svi su se slagali u mi-sijenju daje Sallyna sestra udna. Ponekad bi vas sastala u trgovini ivenim namirnicama i navalila da doete k njoj da vam gata na tarot kartama, a ponekad bi je, pak, pozdravili na ulici a ona bi I pogledala kroz vas, kao daje milijun kilometara daleko, primjerice u Tucsonu, gdje je ivot bio kudikamo zanimljiviji. Po Kylienu miljenju, Gillian je imala sposobnost uiniti svako mjesto zanimljivim; ak i smetlite kao to je njihov kvart moglo je zablistati pod pravim osvjetljenjem. Jorgovani su se neobuzdano razrasli nakon Gillianina dolaska, kao da su odavali poast njezinoj ljepoti i skladu, prelili se iz stranjeg dvorita u prednje i poput ljubiaste sjenice visjeli iznad ograde i kolnog prilaza. Jorgovani ne cvatu u srpnju, to je bila jednostavna botanika injenica, barem dotad. Djevojke iz susjedstva poele su aputati da e mladi kojeg voli, a poljubi ga ispod jorgovana Owensovih, zauvijek ostati tvoj,

elio on to ili ne. Dravno sveuilite iz Stony Hrooka poslalo je dva botaniara prouiti kako se stvaraju pupovi na tim zapanjujuim biljkama koje su se raspomamile izvan sezone i svakog sata bile sve vie i bujnije. Sally nije dopustila botaniarima ui u dvorite; polila ih je vodom iz crijeva za zalijevanje vrta kako bi ih otjerala, no kadto bi se znanstvenici sparkirali preko puta njihova kolnog prilaza i enjivo gledali u primjerke do kojih im je zabranjen pristup, raspravljajui je li moralno pretrati preko travnjaka s vrtnim karama u ruci i odrezati to im treba. Dogodilo se da su jorgovani djelovali na sve. Kasno sino, Kylie se probudila i zaula pla. Ustala je iz kreveta i prila prozoru. Pokraj jorgovana stajala je njezina tetka Gillian, u suzama. Kylie je neko vrijeme gledala, sve dok Gillian nije obrisala oi i izvadila cigaretu iz depa. Dok se ponovno zavlaila u krevet, Kylie je bila uvjerena da e i ona jednom tako plakati u vrtu u pono, za razliku od svoje majke, koja je uvijek prije jedanaest sati bila u krevetu i u ijem ivotu kao da nije bilo nieg zbog ega bi bilo vrijedno plakati. Kylie se pitala je li njihova majka ikad pla-k;il;i za njihovim ocem, ili je moda u lienulku njegove smrti izgu-l>il;i sposol)iiosl plakanja. A vani u dvoritu, svake noi, Gillian je plakala za Jimmy-jem. Nije se mogla zaustaviti, ak ni sad. Ona, koja se zaklela da nikad nee dopustiti da njome ovlada strast, da postane ovisnica. Toliko je dugo pokuavala smoi hrabrost i izai kroz vrata, skoro cijelu godinu. Napisala bi Jimmvjevo ime na komadiu papira i zapalila ga prvog petka svakog mjeseca za prve etvrti i tako se pokuavala rijeiti svoje udnje za njim. Ali joj to nije pomoglo da ga prestane eljeti. Nakon to je vie od dvadeset godina oijukala, spavala s kirnje stigla i odbijala se vezati za nekog, morala se ba zaljubiti u nekoga poput njega, nekoga tako zlog da su onog dana kad su unijeli svoje pokustvo u unajmljenu kuu u Tucsonu pobjegli svi mievi, jer su ak i mievi imali vie pameti od nje. A sad kad je mrtav, Jimmy joj se ini kudikamo draim. Gillian pamti kako su arki bili njegovi poljupci i dovoljno je da se tog sjeti pa daje stegne u elucu. Mogao ju je ivu sagoriti; mogao je to uiniti za minutu, a to nije lako zaboraviti. Nadala se da e ti prokleti jorgovani prestati cvasti, jer se miris cijedi kroz kuu i kroz cijelo susjedstvo, i kadto bi se mogla zakleti da ga osjea ak i u Hamburger Shacku, dobar kilometar dalje, na Obilaznici. Susjedi su izvan sebe zbog jorgovana - ve je objavljena fotografija na naslovnici Newsdaya - ali taj zasitni miris izluuje Gillian. Uvlai joj se u odjeu i kosu, a moda zato i toliko pui, kako bi zamijenila miris jorgovana nekim zagaenijim i vatrenijim mirisom. Ne moe prestati misliti na to kako bi Jimmy drao otvorene oi dok bi je ljubio - presjeklo ju je kad je shvatila da je motri. Mukarac koji ne zatvara oi, ak ni u poljupcu, je mukarac koji svakog trenutka eli imati nadzor. Jimmvjeve su oi u sredini imale hladne tokice i svaki put kad bi ga poljubila, Gillian bi se upitala ne slii li to to upravo ini pomalo na ugovor s vragom. Tako bi joj se kadto uinilo, osobito kad bi u javnosti ugledala enu koja bi mogla biti ona a koja ne strepi da e se njezin suprug ili deko obrecnuti na nju. "Rekla sam ti da ne parkira ovdje", rekla bi neka ena svom suprugu ispred kina ili trnice i te bi rijei izmamilo Gillian suze na oi. Kako je divno moi rei Sto goil eli a da ne mora najprije u mislima prevrtati rijei, ponavljati ih, elei biti sigurna da ga lo nee i/azvati. Mora si odati priznanje jer se borila najbolje to je mogla protiv neeg to nije nikako mogla pobijediti sama. Sve je pokuala kako bi odvratila Jimmyja od pia, stare lijekove kao i nove. Sovina jaja, na kajganu, preruena pomou Tabasco umaka i ljutih paprika u huevos raneheros8. Ostavljala enjak ispod njegova jastuka. Ubacivala kremu od suncokretovih sjemenki u njegove itne kaice. Skrivala boce, predlagala lijeenje, odvaila se uputati u prepirku s njim, iako je znala da nee nita postii. ak je pokuala s najomiljenijim receptom njezinih tetaka: priekati da se raznjei i nalije kao zemlja, pa u njegovu bocu s viskijem potajice ubaciti siunog ivog klena. krge ribice zaustavile su se istog trenutka kad je bijednica upala u pie i Gillian je muila krivnja zbog toga, ali Jimmy nije ni primijetio da neto nije kako /alja. Popio je ribicu jednim velikim gutljajem, i ne trepnuvi, a jotom je uasno povraao ostatak veeri, iako se inilo da se poslije toga njegov apetit za alkoholom udvostruio. Tad joj je palo la um velebilje, to joj se u to doba uinilo jednostavnim planom, |triarija koja e ga postupno udaljiti od pia i uspavati prije no to se napije kao ep. Kad nou sjedi pokraj jorgovana, Gillian pokuava zakljuiti )sjea li se kao da je poinila ubojstvo. I ne osjea. Nije bilo na-ijere ni predumiljaja. Kad bi Gillian mogla vratiti sat unatrag, iinila bi to, iako bi pritom promijenila nekoliko stvari. Zapravo sad sklonija Jimmvju no to je godinama bila; osjea bliskost i njenost kojih nije bilo neko. Ne eli ga ostaviti samog u hladnoj zemlji. eli biti blizu i ispriati mu to je radila cijeli dan i uti vi-:eve koje je priao dok bi bio dobro raspoloen. Mrzio je odvjet-like, jer ga nijedan nikad nije izbavio od odsluenja zatvorske kasne i skupljao je viceve o njima. Znao ih je milijun i nita ga nije [moglo sprijeiti da ih pria kad bi naumio. Malo prije no to su se r Peena jaja s kreolskim umakom, meksiko jelo popularno u SAD-u.zaustavili na onom oniot ilu ti Nevv ,lerscyu, Jimmy ju je upitao Stoje lo crno i smee i dolu o izgleda na odvjetniku. "Rottweiler", ree joj. Izgledao je tako sretno u tom trenutku, kao da ima cijeli ivot pred sobom. "Razmisli", ree. "Shvaa?"

Kadto, kad Giliian sjedi na travi i sklopi oi, mogla bi se zakleti daje Jimmy pokraj nje. Skoro da ga osjea kako prua ruku prema njoj, kako je inio kad je bio pijan i bijesan i elio je udariti ili poeviti - nikad nije zapravo znala to e se od tog dvoga dogoditi do posljednjeg trenutka. Np im bi poeo okretati taj srebrni prsten na ruci, znala je da se mora pripaziti. Kad slutnja njegove nazonosti u dvoritu postane prestvarna i Giliian pone razmiljati o tome kako je neko bilo - zaista - Jimmvjeva nazonost vie nije dobrohotna. Kad se to dogodi, Giliian pobjegne natrag u kuu, zakljua stranja vrata i gleda u jorgovane, sigurno sklonjena iza prozorskog stakla. Znao ju je nasmrt prestraiti; primorao ju je initi stvari koje se ne bi usudila rei naglas. Istinu govorei, drago joj je da dijeli sobu sa svojom neakinjom; boji se spavati sama, pa joj ta nagodba ne smeta i sretno podnosi to to nema privatnosti. Jutros, na primjer, kad Giliian otvori oi, Kylie ve sjedi na rubu kreveta i pilji u nju. Tek je sedam sati a Giliian se ne mora javiti na posao prije podneva. Ona zastenje i navue pokriva preko glave. "Imam trinaest godina", iznenaeno e Kylie kao da ne moe doi k sebi da se to njoj dogodilo. To je ono stoje najvie eljela cijelog ivota, a sad je najzad to i dobila. Giliian se uspravi u krevetu i zagrli neakinju. Sjea se tono kakvo je iznenaenje bilo odrastati, kako uznemirujue i uzbudljivo, kako iznenadno. "Osjeam se drukija", apne Kylie. "Naravno", kae Giliian. "I jesi." Njezina joj se neakinja sve ee povjeravala, moda zato to dijele sobu i mogu se doaptavati, do kasno u no, nakon to se pogase svjetla. Giliian dira to kako je Kylie prouava, kao daje ona prirunik o tome kako biti ena. Ne sjea se daje ikome bila uzor i taj je osjeaj istodobno opija i zbunjuje. "Sretan roendan", vano e Giliian. "Hil e li to najbolji dosad." Miris tih prokletih jorgovana pomijeao se s dorukom koji Sally ve priprema u kuhinji. Ali ima i kave pa se Giliian izvue iz kreveta i skupi odjeu koju je sino ostavila razbacanu po podu. "Priekaj malo", Giliian kae neakinji. "Kad dobije moj dar, potpuno e se preobraziti. Stotinu pedeset posto. Kad te ljudi ugledaju na cesti, sjest e na tur." U ast Kvliena roendana, Sally je pripremila palainke i svjei sok od narani i vonu salatu posipanu kokosovim branom i groicama. Rano ujutro, prije no to su se probudile ptice, otila je u dno dvorita i odrezala nekoliko grana jorgovana, koje je lijepo sloila u kristalnu vazu. Cvijee kao da svijetli, kao da svaka latica isijava svijetleom zrakom boje ljive. Hipnotizira, zagledate li se predugo. Sally sjedne za stol i zagleda se u njih i uas je imala suze u oima a prve palainke su zagorjele u tavi. Sino je Sally usnila da je zemlja ispod jorgovana poprimila krvavocrvenu boju, a trava zakukala kad se vjetar naduo. Sanjala je da su labudovi koji je proganjaju u njezinim besanim noima upali svoje bijelo perje, pero po pero; gradili su gnijezdo veliine dovoljne za ovjeka. Sally se probudila meu plahtama vlanima od znoja; elo kao da joj je netko stegnuo kripcem. No to je bila sitnica u usporedbi s noi prije toga, kad je usnila da joj za stolom sjedi mrtvac i da nije zadovoljan jelom koje mu je posluila za veeru, vegetarijanskim lasagnama. Jednim snanim dahom otpuhao je svu hranu sa stola; u sekundi je posvuda bilo krhotina porculana - otar i svirep sag, prostrt po podu. Toliko sanja Jimmvja, gleda njegove hladne, bistre oi, da kadto ne moe ni na to drugo misliti. Nosi tog tipa posvuda sa sobom, a nije ga uope poznavala, i to joj se ne ini pravedno. A najuasnije u svemu tome je to daje njezin odnos prema tom mr~ /acu dublji od bilo kojeg odnosa koji je imala s mukarcima u posljednjih deset godina, i to je plai. Jutros Sally nije sigurna drhte li joj ruke zbog snova o [Timmyju ili na nju ve djeluje kava koju je popila ili je to stoga to|o| |c* dijele navrfiilo trinaest godina. Vjerojatno je rije o objedinjenoj energiji svih Iliju imbenika. Trinaest godina je jo malo, ne znai da je Kvlie odrasla. Odnosno tako Sally uvjerava samu sebe. Ali kad su Kvlie i Gillian ule u kuhinju na zajutrak, zagrljene, Sally brine u pla. Jedan je imbenik zaboravila uraunati u svoju jednadbu tjeskobe, a to je ljubomora. "I tebi dobro jutro", kae Gillian. "Sretan roendan", Sally kae Kylie, ali zvui turobno. "S naglaskom na onom sretan", podsjeti Gillian Sally dok si nalijeva golemu alicu kave. Gillian uvreba svoj odraz u tosteru; ovo nije dobar sat za nju. Zagladi kou oko oiju. Odsad nee izlaziti iz kreveta prije devet ili deset sati, iako bi joj najvie odgovarao neki sat poslije podneva. Sally prui Kylie kutijicu, omotanu ruiastom vrpcom. Sally je bila posebno paljiva, tedjela na namirnicama i izbjegavala restorane kako bi mogla kupiti to zlatno srce na laniu. Nije mogla ne primijetiti daje Kylie, prije no to je ita uinila ili rekla, pogledala u Gillian. "Lijepo." Gillian kimne glavom. "Pravo zlato?" upita.

Sally osjeti kako joj je neto vrue i crveno uspuzalo preko prsnog koa i grla. A to daje Gillian rekla daje medaljon smee; to bi Kylie uinila u tom sluaju? "Hvala, mama", kae Kylie. "Zaista je lijep." "Sto je ravno udu budui da tvoja mama najee nema ukusa kad je rije o nakitu. Ali ovo je zaista lijepo." Gillian prinese lani vratu i srce se zanjie iznad njezinih grudi. Kvlie je poela slagati palainke na tanjur. "I to e jesti?" upita Gillian. "Sve te ugljikohidrate?" "Ima trinaest godina. Jedna je palainka nee ubiti." Sally bi najradije zadavila sestru. "Premlada je da bi razmiljala o ugljiko-hidratima." "Dobro", kae Gillian. "Moe razmiljati o tome kad joj bude trideset. Nakon to bude prekasno." Kylie ode po vonu salatu. Ako se Sallv ne vara, oi je iscrtala Gillianinom plavom olovkom. Kylie briljivo izvadi dvije bijedne lice voa u zdjelicu i pone jesti siunim zalogajiima, iako je visoka skoro metar osamdeset a teka pedeset devet kilograma. Gillian si napuni zdjelicu voem. "Svrati u Hamburger Shack u est. Tako emo imati dovoljno vremena prije veere." "Super", kae Kvlie. Sally se nakostrijeila. "Vremena za to?" "Ni za to", kae Kvlie, prkosno, poput istokrvnog tinejdera. "enski razgovori", Gillian slegne ramenima. "Hej", kae ona i gurne ruku u dep svojih traperica. "Umalo zaboravih." Gillian izvadi srebrnu narukvicu koju je nabavila u zalagao-nici istono od Tucsona za samo dvanaest dolara, usprkos krupnom komadu modruljice u sredini. Netko je morao spasti na niske grane kad je takvo to tako olako dao. Sigurno gaje potpuno napustila srea. "Boe mili", kae Kylie kad joj je Gillian pruila narukvicu. "Fantastina je. Neu je uope skidati." "Porazgovarajmo vani", Sally priopi Gillian. Sallyno se lice zaarilo do korijena kose i sva je zapletena u ljubomorne vorove, ali Gillian ne primjeuje da neto ne valja. )na si polako ponovno natoi kavu, dolije vrhnje, pa polako od-eta u dvorite za Sally. "Ne petljaj mi se u posao", kae Sally. "Shvaa li to ti govorim? Dopire li ti do mozga?" Sino je padala kia pa je trava gnjecava i puna glista. Nijed-la sestra nema cipele na nogama, ali je sad prekasno da se vrate i idu u kuu. "Ne vii na mene", kae Gillian. "Ne mogu to podnijeti. Past [u u komu, Sally. Preslaba sam za takvo to." "Ne viem. U redu? Samo ti lijepo kaem daje Kylie moja ki." "Misli li da tog nisam svjesna?" Gillian sad zvui ledeno lladna, osim drhtaja u glasu, koji je odaje.l'o Siillvnu miljenju, (iillian je zaista slaba, i loje ono najgore. Odnosno barem ona tako smatra, a to je vie-manje isto. "Moda smatra da loe utjeem na nju", kae Gillian. "Moda je to posrijedi." Drhtanje u glasu se pojaava. Gillian zvui kao kad su morale pjeaiti kui iz kole kasno u studenom. Ve bi pao mrak i Sally bi je ekala, kako se ne bi izgubila, kao to se jednom izgubila u vrtiu. Tad je nekamo odlutala i tetke su je nale tek poslije ponoi, kako sjedi na klupi ispred zatvorene knjinice i rida tako da nije mogla doi do daha. "Sluaj", kae Sally. "Ne elim se svaati s tobom." "Da, eli." Gillian pije kavu velikim gutljajima. Sally tek sad primjeuje kako joj je sestra mrava. "Sve to uinim ne valja. Misli li da to ne znam? Zeznula sam si ivot, a svatko meni blizak zezne se zajedno sa mnom." "Nemoj tako. Nemoj." Sally se sprema neto rei o krivnji kao i o mukarcima koje je Gillian prela tijekom godina, ali zauti kad Gillian klekne u travu i rasplae se. Gillianine vjee uvijek poplave kad plae, zbog ega izgleda krhko i izgubljeno i jo ljepe nego inae. Sally une pokraj nje. "Ne mislim da si sve uprskala", Sally kae sestri. Dobronamjerna la ne rauna se ako dri fige iza lea ili ako je izree zato da bi netko koga voli prestao plakati. "Ha." Gillianin glas prepukne, poput tvrdog komada eera. "Zaista sam sretna da si ovdje." To nije ista la. Nitko te ne poznaje kao osoba s kojom si proivio djetinjstvo. Nitko te nikad nee razumjeti na takav nain. "Aha, ma nemoj." Gillian se usekne o rukav svoje bijele bluze. Zapravo, Antonijine bluze, koju je posudila juer, a koju je, budui da joj tako dobro pristaje, Gillian ve poela smatrati svojom. "Ozbiljno mislim", tvrdi Sally. "elim da bude ovdje. elim da ostane. Samo to te molim da odsad promisli prije no to neto uini." "Ka/uinijem", ka/e (iillian.

Sestre se zagrle i ustanu s trave. Namjeravaju ui u kuu, ali im pogled zapne za ivicu od jorgovana. "To je jedna od stvari o kojima ne elim razmiljati", apne (iillian. "Moramo to izbaciti iz naih misli", kae Sally. "Tako je", sloi se Gillian, kao da bi mogla prestati misliti na njega. Jorgovani su narasli do telefonskih ica, a obilje cvjetova takvo je da su se neke grane poele priklanjati zemlji. "A nikad ak nije ni bio ovdje", kae Sally. Vjerojatno bi zvuala sigurnija u sebe da nije bilo svih tih uasnih snova koje stalno sanja i zemlje ispod nokata koju ne moe oistiti. Kao i to to ne moe prestati misliti na to kako je zurio u nju iz te rupe u zemlji. "Koji Jimmy?" veselo e Gillian, iako se masnice koje joj je ostavio po rukama jo vide, poput malih sjenki. Sally ue u kuu probuditi Antoniju i oprati posue od doruka, ali Gillian ostane na mjestu. Zabaci glavu i zatvori svoje svijetle oi jer joj sunce blijeti u oi i razmilja o tome kako ljubav moe biti mahnita. U takvom je poloaju bosonogu na travi, sa slanim mrljama koje su suze ostavile na njezinim obrazima i udnim osmijehom na licu - zatekne profesor biologije iz srednje kole kad je otvorio stranja vrtna vrata kako bi Sally predao obavijest o sastanku u kolskoj kantini u subotu naveer. No nije daleko stigao - ukopao se na puteljku im je ugledao Gillian i otad e se prisjetiti tog trenutka svaki put kad osjeti miris jorgovana. I toga kako su pele kruile iznad njega, kako mu se tinta na lecima koje je raznosio odjedanput uinila ljubiastom, i kako je shvatio, neoekivano, kako lijepa moe biti ena. Svi tinejderi koji zalaze u Hamburger Shack kau: "Bez luka", kad Gillian prima njihove narudbe. Keap moe, ili gori-pa ili neki prilog. I kiseli krastavci su u redu. Ali kad si zaljubljen, tako opsjednut da i ne trepe oima, ne eli luk, ali ne zato tohi li poljubac bio mirisnu. Luk ra/buuje, prodrmn te i sijevne ti kroz tijelo i kae da se spusti na zemlju. Da nade nekog tko e ti uzvratiti ljubav. Da izae i plee cijelu no, a potom proeta po mraku, drei se za ruke, i zaboravi na onu zbog koje gubi razum. Ti deki koji sjede za ankom odve su zaneseni i mladi da bi uinili neto drugo osim slinili gledajui Gillian. A Gillian je, mora se priznati, osobito ljubazna prema njima, ak i kad joj Eph-raim, kuhar, predloi da ih izbaci. Ona shvaa da su njihova srca moda posljednja koja e slomiti. Kad ima trideset est godina i umorna si, kad si ivjela na mjestima gdje temperatura dosie etrdeset tri stupnja a zrak je tako suh da mora troiti litre hidra-tantne kreme, kad te izudara, kasno naveer, mukarac koji voli viski, poinje shvaati da sve ima svoj vijek trajanja, ukljuivo i tvoja tjelesna privlanost. Poinje njeno gledati mlade deke, jer oni tako malo znaju a misle da znaju tako puno. Gleda mlade djevojke i rukama ti prolaze srsi - te jadnice ne znaju nita o vremenu, patnji ili cijeni koju e platiti za skoro sve. Pa je tako Gillian odluila spasiti neakinju. Ona e biti Kyli-ena mentorica u razdoblju kad ostavlja za sobom djetinjstvo. Gillian dosad nije nikad osjetila takvu privrenost nekom djetetu; iskreno govorei, nikad nije ni poznavala neko dijete a jo ju je manje zanimala neija budunost ili sudbina. Ali Kylie pobuuje neki neobian nagon za zatitom i vodstvom. Kadto se Gillian zatekne kako razmilja da bi, daje imala ker, eljela da bude kao Kylie. Samo malo hrabrija i odvanija. Malo slinija Gillian. Iako najee kasni, na roendan svoje neakinje Gillian ima sve spremno prije no to je Kylie stigla u Hamburger Shack; ak je zamolila Ephraima dajoj dopusti otii ranije kako bi mogle na vrijeme stii u Del Vecchio na roendansku veeru. Ali najprei je sad Gillianin drugi dar, onaj koji e biti kudikamo vaniji od narukvice s modruljicom. Taj e dar oduzeti dobra dva sata i poput mnogo toga u to je Gillian umijeana, izazvati pomutnju. Kylie, odjevena u traperice kojima je odrezala nogavice i staru pamunu majicu Knicksa, posluno krene za Gillian u enski zahod, iako nema pojma to e se dogoditi. Nosi narukvicu koju joj je Oillian dala, kao i privjesak za koji je njezina majka lako dugo tcjela; ima udan osjeaj u nogama. Daje barem imala [vremena jednom ili dvaput otrati po kvartu; mogue se u tom [sluaju ne bi osjeala kao da e sagorjeti ili se skriti. Gillian upali svjetlo, zakljua vrata, gurne ruku ispod umivaonika i izvadi papirnatu vreicu. "Tajni sastojci", kae ona Kylie pa izvadi kare, bocu ampona i paketi boje za kosu. "to kae?" upita ona kad Kylie stane pokraj nje. "eli li vidjeti kako si zapravo lijepa?" Kylie zna da e je majka ubiti. Zabranit e joj veernje izla-Iske ostatak ivota i ukinuti povlastice - nee biti kina vikendom, (radija ili televizije. Sto je jo gore, maminim e se licem preliti [onaj uasni izraz razoaranja na licu - Eto to se dogodilo, to e [poruivati njezin izraz, Nakon to sam se toliko muila uzdravati ytebe iAntoniju i odgojiti vas kako valja. "Naravno", kae Kylie, bezbrino, kao da joj se srce nije za-[huktalo stotinu pedeset kilometara na sat. "Ponimo", kae ona |tetki, kao da se ne nalazi pred ivotnom prekretnicom.

Potrebno je puno vremena da bi se uinilo neto vrijedno Jspomena s neijom kosom, a jo vie za promjenu tako korjenitu [poput ove, pa tako Sally, Antonia i Gideon Barnes ekaju gotovo (sat vremena u separeu u Del Vecchiju, piju Coca Cole i kipte od )ijesa. "Propustio sam nogometni trening zbog ovog", alosno e irideon. "Koga briga", kae Antonia. Antonia je radila u slastiarnici itav dan i iga je u desnom ramenu od zaimanja sladoleda. ak se veeras i ne osjea svo-|om, iako nema pojma tko je, u tom sluaju. Tjednima je nitko lije pozvao na izlazak. Momci koji su bili ludi za njom kao da su se naglo poeli zanimati za mlae djevojke - moda ne tako lije-)e kao Antonia ali koje se moe zadiviti triarijama, glupom nagradom kompjutorskog kluba ili peharom plivake momadi, i coje se ponu prenemagati uputi li im deko najmanji kompli-lent - ili za starije ene, poput njezine tetke Gillian, koja jeimala loliko vise seksualnih iskustava od djevojke Antonijine dobi da se srednjokolcu digne samo od pomisli to bi ga sve mogla nauiti u krevetu. Ovog ljeta ne ide sve onako kako se Antonia nadala. Sluti da je i dananja veer izgubljeno vrijeme. Majka ju je pourivala kako bi stigle na vrijeme na veeru, i Antonia se toliko urila daje dohvatila odjeu s komode i ne gledajui. A sad se pokazalo daje ono za to je mislila da je crna pamuna majica uasan maslina-stozeleni odjevni predmet u kojem je inae ne bi mogli uhvatiti ni mrtvu. Konobari u ovom restoranu inae namiguju Antoniji i donose joj dodatne koarice s pecivom i kruhom zainjenim bijelim lukom. Veeras nijedan nije ni primijetio daje iva, osim jezivog pomonog konobara koji ju je upitao eli li napitak od umbira ili Coca Colu. "Ovo je tako tipino za tetu Gillian", kae ona majci nakon to su ekali cijelu vjenost. "Tako neobzirno." Sally, koja nije sasma sigurna da Gillian ne bi bila u stanju nagovoriti Kvlie da uskoi na teretni vlak ili autostopom ode do Virginia Beach, onako bez razloga, za zabavu, pije vino, neto to malokad ini. "Ma neka se obje nose do vraga", kae ona. "Majko!" kae Antonia, zgranuto. "Naruimo jelo", Sally predloi Gideonu. "Naruimo dvije pizze s paprenim kobasicama." "Ne jede meso", podsjeti je Antonia. "Onda u popiti jo jednu au Chiantija", kae Sally. "I punjene gljive. A moda i malo tjestenine." Antonia se okrene pozvati konobara, ali se istog trenutka okrene natrag, zaarenih obraza, oblivena hladnim znojem. Njezin profesor biologije, gospodin Frye, sjedi za jednim malim stolom u stranjem dijelu restorana, pije pivo i raspravlja s konobarom o kvaliteti musake od patlidana. Antonia luduje za gospodinom Frveem. On je toliko izvanredan daje Antonia razmiljala o tome da padne biologiju I. kako bi je morala ponovno upisati, ali je doii/iiala dae on ujesen pi odavati biologiju II. Ni je vano to je pre-Sstarza nju; lako je nevjerojatno zgodan damu svi deki iz etvrtih [razreda na hrpi i povezani velikom ukrasnom manom ne bi bili Ini u peti. Gospodin Frye tri svakog dana u predveerje i uvijek [triput optri umjetno jezero iza kole. Antonia se pokuava zatei [ondje u zalaz sunca, ali on kao daje ne primjeuje. ak joj nikad |i ne mahne. Naravno, morala gaje sresti jedine veeri kad se nije potrudila I naminkati i kad na sebi ima tu uasnu maslinastozelenu majicu, Ikoja, shvati sad, nije njezina. Izgleda smijeno. ak i taj glupi Gi-[deon Barnes pilji u njezinu majicu. "U to bulji?" Antonia upita tako grubo da je Gideon tr-[znuo glavom prema natrag, kao da oekuje amar. "to te mui?" [podvrisne ona kad je Gideon nastavio zuriti. Boe, ne podnosi ga. [Kad mirne izgleda kao golub i esto proizvodi udan zvuk u grlu, Jkao da e pljunuti. "Mislim daje to moja majica", ree Gideon kao da se ispri-Iava, a to je, zapravo, istina. Dobio ju je kad je prolog Boia bio [u St. Croixu, i ostavio je u kui Owensovih prolog tjedna, pa je Itako zavrila u njihovu prljavom rublju. Antonia bi umrla od ua-|sa da zna da joj na leima crnim slovima pie JA SAM DJEVICA. Sally pozove konobara i narui dvije pizze - obine, bez lju-Itih kobasica - tri porcije punjenih gljiva, porciju crostina, kruh |zainjen bijelim lukom i dvije salate. "Izvrsno", kae Gideon, budui da po obiaju umire od gladi. |"Inae da zna", kae on Antoniji "ne mora mi vratiti tu majicu |do sutra." "Ba ti hvala." Antonia je na rubu ivaca. "Kao da sam je [uope i htjela." Ona se odvai pogledati preko ramena. Gospodin Frye se zaredao u stropni ventilator kao daje to najzanimljiviji predmet na svijetu. Antonia pretpostavlja da to ima veze sa znanstvenim prouavanjem brzine ili svjetlosti, ali je to zapravo u neposrednoj /ezi s dogaajima iz mladosti Bena Fryea, kad je otiao u San -ranciseo posjetiti prijatelja a ostao skoro deset godina i radio zaprilino po/iiitln^ proizvoaa LSI) a. lako se on upoznao sa znanou. A to je i razlog zbog kojeg povremeno mora usporiti svijet. Tad zastane i zagleda se u predmete kao to su stropni ventilatori i kine kapi na prozorskom staklu. U tim se trenucima pitii to to, do vraga, radi sa svojim ivotom.

I sad, dok promatra vrtnju ventilatora, razmilja o eni koju je vidio tog dana, u dvoritu Sally Owens. Ustuknuo je, kao to uvijek ini, ali se to nee ponoviti. Bude li je ponovno vidio, pristupit e joj i zaprositi, to e uiniti. Navrh glave mu je to kako doputa da se sudbina kotrlja pokraj njega. Godinama ve slii ovom stropnom ventilatoru, koji se vrti a da ga to nikamo ne vodi. U emu je, kad bolje promisli, razlika izmeu njega i vodenevi-jeta koji proivi itavo doba zrelosti u dvadeset etiri sata? Koliko mu se ini, njemu, Benu, upravo istjee devetnaesti sat, s obzirom na statistiku glede oekivanog ivotnog vijeka mukaraca. Ako mu je preostalo jo pet sati, mogao bi ih proivjeti, mogao bi poslati sve u vraju mater, barem jednom i uiniti to eli. Ben Frye zamislio se nad svim tim, a usput razmilja da li da narui kapuino ili ne, jer bi to znailo da nee moi zaspati do duboko u no, no uto Gillian ue kroz vrata. Odjevena je u Anto-nijinu najljepu bijelu majicu i par starih traperica a na licu joj titra prelijep osmijeh. Osmijehom bi mogla oboriti grlicu sa stabla. Ili zavrtjeti odraslom ovjeku mozgom tako da prolije pivo i ne primijeti da se stolnjakom iri mrlja i curi na pod. "Pripremite se", kae Gillian pribliavajui se separeu gdje ekaju tri jako nesretna gosta niske razine eera u krvi i bez trunke strpljenja. "Spremni smo ve etrdeset pet minuta", Sally kae sestri. "Ako ima ispriku, nadamo se daje dobra." "Zar je ne vidite?" kae Gillian. "Vidimo samo da ne misli ni na koga osim na sebe", kae Antonia. "Maje li?" kae Gillian. "Ti, naravno, zna sve o tome. Vie od svih." "Ti boga", kae Gideon Barnes. U tom trenutku zaboravio je na svoj prazni eludac u kojem krulji. Vie ga nije briga to su mu noge utrnule jer su tako dugo prignjeene u ovom separeu. Prema njima ide netko tko jako slii Kylie, samo stoje ta osoba ljepotica. Ta osoba ima kratku plavu kosu i mrava je, ali ne poput rode, nego na nain ena u koje se mora zaljubiti iako ih pozna itavu vjenost i iako si tek dijete. "Ti boga boga", kae Gideon kad ta osoba prie blie. To je zaista Kylie. To mora biti ona, jer kad se nasmijeila, Gideon ugleda zub koji se okrhnuo prolog ljeta kad se bacila za loptom na nogometnom treningu. im je primijetila kako svi u nju bulje, otvorenih usta, poput zlatne ribice koju je netko upravo spustio u njezinu zdjelu, Kylie osjeti nekakvo bockanje koje joj slii na nelagodu a moda je to i aljenje. Ona sklizne u separe i sjedne pokraj Gideona. "Gladna sam kao vuk", kae ona. "Jedemo pizze?" Antonia mora popiti vode, ali joj se svejedno ini da bi se mogla onesvijestiti. Dogodilo se neto uasno. Neto se tako stubokom promijenilo da izgleda kao da se svijet vie ne okree oko iste osi. Antonia osjea kako blijedi na utom osvjetljenju Del Vecchija; ve se pretvara u sestru Kylie Owens, ona s precrvenom kosom koja radi u slastiarnici, koja ima sputena stopala i bolesno rame koje joj onemoguuje da igra tenis ili se podigne na rukama. "Onda, zar nitko nee nita rei?" upita Gillian. "Zar nitko nee rei: "Kylie! Izgleda fantastino! Predivna si! Sretan roendan"?" "Kako si to mogla uiniti?" Sally ustane i ustremi se na svoju sestru. Proteklih je sat vremena pila Chianti, ali je sad trijezna. "Je li ti ikad palo na um traiti moje doputenje? Jesi li ikad pomislila daje ona moda premlada da pone bojati kosu i minkati se i initi sve to e je odvesti na isti uasan put kojim se ti itavog ivota kree? Jesi li ikad pomislila da ja ne elim da ona bude poput tebe, a da ima imalo mozga ni ti to ne bi eljela, osobito s obzirom na to kroz to si upravo prola, a ti tono zna na to pritommislim." Sallv je sati histerina i ne namjerava stiali glas. "Kako si mogla?" upita. "Kako se usuuje!" vrisne. "Ne uzrujavaj se toliko." Ovakvu reakciju Gillian nije oekivala. Pljesak, moda. Tapanje po leima. Ali ne ovakvu optubu. "Moemo staviti smei preljev, ako je to tako velik problem." "I jest velik problem." Sallv ima problema s disanjem. Gleda u djevojicu u separeu koja je Kylie, ili koja je bila Kylie, i osjea se kao da ju je netko probo kroz srce. Udie zrak kroz nos a isputa ga na usta; kako su je davno nauili na teaju bezbolnog poroaja. "Liiti koga mladosti i nevinosti, ja bih to nazvala silno vanim. Rekla bih daje to velik problem." "Majko", preklinje je Antonia. Antonia nikad nije doivjela takvo ponienje. Gospodin Frye ih promatra kao da njezina obitelj uvjebava predstavu. A on nije jedini. U cijelom restoranu vjerojatno vie nitko ne razgovara. Kako bi bolje uli Ovvensove. Kako bi bolje pratili predstavu. "A da jedemo?" usrdno moli Antonia.

Konobar je donio njihovu narudbu, koju oprezno poloi na stol. Kylie se trudi ne obraati pozornost na odrasle. Mislila je da e se njezina majka razljutiti, ali ovakva reakcija je neto sasma drugo. "Zar nisi gladan?" apne ona Gideonu. Kylie oekuje od Gi-deona da bude jedina normalna osoba za stolom, ali im ugleda izraz na njegovu licu, shvaa da on ne misli na hranu. "to ti je?" upita. "Ti", kae on, kao daje optuuje. "Potpuno si drukija." "Nisam", kae Kylie. "Samo moja kosa." "Ne", kae Gideon. Zaprepatenje koje je isprva osjetio blijedi i on osjea kao daje poinjena kraa. Gdje je njegova partnerica i prijateljica? "Nisi ista. Kako si mogla biti tako glupa?" "Nosi se", kae Kylie, povrijeena do dna due. "Dobro", odbrusi Gideon. "Molim te pomakni se da mogu otii." Kylie se pomakne da se (iicleon izvue iz separea. "Ti si idiot", Cue mu ona na odlasku i to tako hladnim tonom daje zapanjila parnu sebe. ak i Antonia gleda u nju neime to slii uvaavanju. "Tako se postupa s najboljim prijateljem?" Sally upita Kylie. l'Vidi li to si uinila?" kae ona Gillian. "On i jest idiot", kae Gillian. "Tko odlazi sa zabave koja nije ii poela?" "Poela je", kae Sally. "Zar ne shvaa? I zavrila." Ona se lai za lisnicu u torbici, pa baci novac na stol da plati nepojede-lu hranu. Kylie je dohvatila komad pizze, ali ga brzo spusti kad igleda kako joj je majka smrknuta. "Idemo", Sally kae kerima. Benu Fryeu bio je potreban trenutak da shvati kako mu se jruila druga prilika. Sally i njezine keri ustale su i Gillian sjedi a za stolom. Ben prie oputeno, poput ovjeka ija krv nije zakuhala do opasnog stupnja. "Bok Sally", kae on. "Kako si?" Ben je jedan od profesora koji se prema Sally odnosi kao )rema sebi ravnoj, iako je ona tek tajnica. Nisu svi tako uljudni -'aula Goodings, profesorica matematike, stalno neto izvolijeva, jvjerenada je Sally besposliarka za uredskim stolom i da stoji na Raspolaganju svakome tko zabasa u ured. Ben i Sally poznaju se godinama i stanovito su vrijeme razmiljali o tome da ponu izlaziti kad se Ben zaposlio u srednjoj koli, no tad su zakljuili da bi )boje imali vie koristi od prijateljstva. Otad, esto ruaju zajed-10 i saveznici su na sastancima u koli; vole izlaziti, piti pivo i ogovarati profesore i administrativno osoblje. "Bijedno", kae mu Sally prije no to je primijetila da je on crenuo dalje i ne priekavi odgovor. "Kad ve pita", doda ona. "Zdravo", kae Antonia Benu Fryeu kad on proe pokraj nje. lije bogzna to, ali je najbolje to u tom trenutku moe uiniti. Ben joj se nasmijei prazno, ali produi dok ne stigne do Stola gdje Gillian zuri u nepojedenu hranu. "Neto nije u redu s narudbom?" Ben je upita. "Mogu li ne-Jim pomoi?"(iillian podigne popjeil pieiua njemu. Iz nje/inih svijetlih sivih oiju kapaju su/c. licu korakne prema njoj. Toliko je ogrezao, ne hi se mogao povui ni da hoe. "Sve je u redu", Sally ga uvjerava dok okuplja svoje keri i poinje grabiti prema vratima. Da Sallyno srce nije u tom trenutku tako stegnuto, saalila bi se na Bena. Osjetila samilost. Ben je ve sjeo suelice Gillian. Uzeo je ibice iz njezine ruke - koja ponovno drhti - i pripaljuje joj cigaretu. Dok Sally vodi svoje djevojice iz restorana, uini joj se da on kae: "Molim te ne plai", njezinoj sestri. Moda je ak ula daje rekao: "Udaj se za mene. Moemo to uiniti veeras." Ili moda samo zamilja daje to rekao, jer zna daje na putu da to uini. Svaki mukarac koji je ikad pogledao u Gillian onako kako je Ben sad gleda predloio joj je brak, ovako ili onako. Pa, to se Sally tie, Ben Frye je odrastao mukarac, moe se brinuti za sebe, odnosno barem moe pokuati. Njezine su keri druga pria. Sally nee dopustiti da Gillian iskrsne niotkuda, s prolou koja ukljuuje tri razvoda i jednog mrtvaca, i da se pone poigravati sa sreom njezinih keri. Djevojke poput Kylie i Antonije su preranjive; slome se od grubih rijei, lako ih se uvjeri da nisu dovoljno dobre. Dovoljno je vidjeti Kylien zatiljak dok hodaju preko parkiralita pa da Sally doe da zaplae. Ali se ne rasplae. A to je jo vanije, i nee. "Frizura mi nije tako loa", kae Kylie kad su sjeli u Hondu. "Ne shvaam to ima tako strano u tome to smo uinile." Sjedi sama na stranjem sjeditu i osjea se tako udno. Nema mjesta za noge i da bi se smjestila mora se presavinuti. Osjea kao da bi mogla iskoiti iz automobila i otii. Mogla bi zapoeti novi ivot i nikad se ne osvrnuti. "Moda e shvatiti razmisli li o tome", kae joj Sally. "Ima vie pameti od svoje tetke pa ima vie izgleda da shvati svoju pogreku. Razmisli." I Kylie to i uini, ali se sve svodi na kivnost. Nitko ne eli da ona bude sretna, osim Gillian. Nikog nije briga.

Vo/.e se kuei u tiini, ali nakon to su se zaustavile na kolnom prilazu i krenule prema ula/nim vratima, Anlonia vie ne moe zadrati jezik za zubima. "Izgleda tako prostaki", apne Kylie. "A zna li to je najgore?" Izgovori to otegnuto, kao da e izrei kletvu. "Izgleda kao ona." Kylie peku suze u oima, ali se ne boji odbrusiti svojoj sestri. Zato i bi? Antonia je veeras neobino blijeda, a kosa joj se spa-ruila, snop krvavocrvene slame uhvaen tipaljkama. Nije naroito lijepa. Nije tako posebna kako si umilja. "Neka", kae Kylie. Glas joj je med - klizi, sladak. "Ako sam poput tetke Gillian, drago mije." Sally uje neto opasno u kerinu glasu, ali naravno, trinaest godina je opasno doba. To je vrijeme kad se djevojica moe slomiti, kad se dobro moe prometnuti u zlo bez posebnog razloga, i moe izgubiti dijete ne pripazi li. "Ujutro idemo u dragstor", kae Sally. "Kad nabavimo paketi smee boje za kosu, izgledat e izvrsno." "Mislim da bih ja o tome trebala odluiti." Kylie se udi samoj sebi, ali to ne znai da namjerava popustiti. "Ja ne mislim tako", kae Sally. Grlo joj se stegnulo. Htjela bi uiniti neto drugo a ne samo tako stajati - unuti Kylie ili je zagrliti, ali zna da nita od tog nije mogue. "Ba mije ao", otpovrne Kylie. "Jer kosa je moja." Antonia promatra sve to i smijei se od uha do uha. "Tie li se to neto tebe?" kae joj Sally. Prieka da Antonia ue u kuu prije no to se obrati Kylie. "Sutra emo razgovarati o ovome. Ulazi u kuu." Nebo je crno i duboko. Zvijezde poinju svjetlucati. Kylie odreno odmahne glavom. "Neu." "Dobro", kae Sally. U glasu joj se osjea ganue, ali se dri uspravno i nepopustljivo. Tjednima se boji da bi mogla izgubiti ker, da e Kylie postati sklona Gillianinu nepromiljenom nainu ivota, da e prerano odrasti. Sally je namjeravala pokazati razumijevanje, smatrati takvo ponaanje prolaznom fazom, ali sadkad je do log dolo Sally se zapanji kaci shvali koliko je gnjevna. Nakon sve^a sto sam za tebe uinila, mota joj se po glavi ali, stoje jo gore, i u srcu. "Ako na takav nain eli provesti roendan - u redu." Nakon to je Sally ula u kuu, vrata tiho psiknu, pa se vrsto zalupe. Kylie je ivjela pod nebeskim svodom trinaest godina i tek se veeras poteno zagledala u sve te zvijezde iznad svoje glave. Sazuje cipele, odloi ih na prednji trijem, pa ode iza kue u stranje dvorite. Jorgovani nikad prije nisu cvali na njezin roendan, i ona to doivi kao dobar znak. Grmovi su tako raskoni i razgranati da se mora sagnuti kako bi prola pokraj njih. Cijelog se ivota usporeivala sa sestrom i vie to nee initi. To joj je Gillian veeras darovala i za to e joj uvijek biti zahvalna. Sve je mogue. Kylie to sad shvaa. Travnjak je posut krijesnicama, pritisnut vruinom. Kylie isprui ruku i krijesnice joj se sjate na dlan. Ona ih otrese a one se dignu u zrak, i ona se upita posjeduje li neto to drugi ljudi nemaju. Intuicija ili nada - ne zna kako bi to nazvala. Vjerojatno je to jednostavna sposobnost spoznaje da se neto promijenilo i da se jo mijenja, ispod crnog i zvjezdanog neba. Kylie je oduvijek znala prozreti ljude, ak i one vrsto zatvorene u sebe. Ali sad kad je navrila trinaest godina, njezin se skromni talent pojaao. itave veeri vidi boje oko ljudi, kao da su osvijetljeni iznutra, ba kao krijesnice. Zeleni rub sestrine ljubomore, crni sveto krug straha kad je njezina majka shvatila da Kylie izgleda kao ena, a ne djevojica. Kylie se ti prstenovi boja ine tako stvarnima da je pokuala ispruiti ruku i dotaknuti ih, ali bi boje iskrvarile u zrak i iezle. A sad, dok tako stoji u svom dvoritu, shvaa da jorgovani, to predivno cvijee, imaju vlastitu auru, iznenaujue tamnu. Ljubiasta je, ali izgleda poput krvlju umrljane relikvije i die se u zrak poput dima. Odjedanput se Kylie ne osjea vie tako odraslom. arko eli biti u svom krevetu, ak eli da vrijeme moe potei unatrag, barem malo. Ali se to ne dogaa. Jednom uinjeno, zauvijek uinjeno. Glupost, ali Kylie bi se mogla zakleti da je u dvoritu netko nepozvan. I (odajui natiakc prie vratima i okrene ruku, i Ire-initak prije no to je ula, pogleda preko travnjaka i ugleda ga. Kylie trepne, ali on je i dalje ondje, ispod svoda od jorgovana i izgleda poput ovjeka na kojeg nitko normalan ne bi elio nabasati u tamnoj noi poput ove. Kako samo ima hrabrosti stajati na tuem posjedu, ponaati se kao da je ovo njegovo dvorite. No njemu oito nije do stvari kao to su pristojnost i uljudnost. Sjedi ondje i eka, a svia li se to Kylie ili nekom drugom ili ne svia, svejedno je. On je ondje, divi se noi kroz svoje prekrasne hladne oi, pripravan da to nekom i naplati.Vidovitost Ako se ena nae u nevolji, uvijek treba odjenuti neto plavo kao zatitu. Plave cipele ili plavu haljinu. Vestu boje crvendaevih jaja ili rubac plavetne boje neba. Usku sa-tensku vrpcu, briljivo provuenu kroz bijeli ipkani rub kombinea. Bilo to od tog e pomoi. Ali ako svijea gori plavim plamenom, to je neto sasma drugo, to ne nosi sreu, jer to znai daje u kui duh. A ako takav plamen treperi i jai je svaki put kad se svijea upali, to znai da se duh udomacuje. Njegovo bie se omata oko pokustva i parketa, zauzima vitrine i ormare i uskoro e poeti drmati prozorima i vratima. Ponekad potraje dok svi ukuani ne shvate to se dogaa. Ljudi ne ele znati za ono to ne razumiju. Tragaju za logikom po svaku cijenu. ena moe lako pomisliti da je rasijana i da svake noi zametne naunice. Moe uvjeriti samu

sebe da su kuhae razlog da se perilica posua neprestano zaglavljuje i da zahod esto poplavljuje zbog neispravnih cijevi. Kad se ljudi otresaju jedni na druge, kad ponu jedni drugima lupati vratima pred nosom i nazivati se pogrdnim nazivima, kad ne mogu nou spavati zbog krivnje i munih snova, a kad se zaljube nisu opijeni i razdragani nego ih obuzima munina, tad je najbolje razmisliti o svakom moguem uzroku tolike zle sree. Da su Sally i Gillian razgovarale, umjesto to su se izbjegavale u predsoblju i za stolom, gdje jedna drugu ne bi zamolila ak ni da si dodaju maslac, pecivo ili graak, otkrile bi, kako je srpanj odmicao u vruini i tiini, da su jednako nesretne. Sestre bi upalile svjetiljku, otile iz sobe na trenutak i vratile se u crnu tamu.I Ipalile hi iiu'Iim automobila, pi ove/Je se nekoliko ulica i otkrile ila im je poneslalo benzina, iako je prije nekoliko sati spremnik bio skoro pun. Kad bi jedna od sestara ula u tu kabinu, topla bi voda poslala ledeno hladna, kao da se netko poigravao slavinom. Mlijeko bi se skiselilo dok bi ga toile iz posude. Prepeenac bi pregorio. l'isma koja bi potar briljivo ubacio u potanski sandui bila bi potrgana na dva dijela a njihovi rubovi pocrnjeli, poput stare uvele rue. Uskoro su obje sestre poele gubiti ono to im je bilo najvanije. Jednog jutra Sally se probudila i otkrila daje fotografija njezinih keri, koju je uvijek drala na pisaem stolu, nestala iz njezina srebrnog okvira. Dijamantne naunice koje su joj tetke darovale na dan vjenanja vie nisu bile u kutiji za nakit; pretraila je cijelu spavau sobu no ipak ih nije mogla nigdje nai. Rauni koje je trebala podmiriti do isteka mjeseca, a koji su bili uredno sloeni na radnoj plohi u kuhinji, kao da su nestali, iako je bila uvjerena daje ekove ispisala i zalijepila sve omotnice. Gillian, koju se lako moglo optuiti za zaboravnost i nesre-enost, nije mogla nai predmete koje je bilo skoro nemogue izgubiti, ak i njoj. Kad se jednog jutra probudila, njezinih dragocjenih crvenih kaubojskih izama, koje je uvijek drala pokraj kreveta, nije bilo, kao da su odluile otpjeaiti. Njezin pil tarot karata, koje je drala povezane u satenskom rupiu - a koje su joj pomogle izvui se iz kripca, posebice nakon njezina drugog braka, kad nije imala centa i kad je u trgovakom sreditu morala sjesti za kartaki stol i gatati za $2,95 - isparile su, sve osim Objeenog ovjeka, koji znai ili mudrost ili sebinost, ovisno o tome kako je okrenut. Nestale su i sitnice, primjerice Gillianina pinceta i runi sat, ali su nestali i krupniji predmeti. Juer je izala iz kue jo napola spavajui, a kad je htjela ui u Oldsmobile, nigdje ga nije bilo. Kasnila je na posao pa zakljui da joj je neki tinejder ukrao automobil i odlui nazvati policiju kad stigne u Hamburger Shack. Ali kad je stigla, umornih nogu budui da nije nosila cipele namijenjene pjeaenju, ondje zatekne Oldsmobile, sparkiran ispred ulaza, kao daje eka, tjeran navlastiti pogon. kad se (iillian raspitala kod Kphraima koji je radio za rotiljem od ranog jutra, je li vidio tko je dovezao njezin automobil, zvuala je rastrojeno, moda i histerino. "Neslana ala", bila je Ephraimova pretpostavka. "Ili ga je netko ukrao, pa su mu se podsjekle noge od straha." Strah je bilo neto ega se Gillian u posljednje vrijeme nauila. Svaki put kad bi zazvonio telefon, na poslu ili u Sallvnoj kui, Gillian bi pomislila daje zove Ben Frye. Proli bije marci od pomisli na njega; proeli bi je do nonih prstiju. Ben joj je poslao cvijee, crvene rue, jutro nakon to su se upoznali u Del Vec-ehiju, ali kad ju je nazvao ona mu je rekla da ih ne moe uzeti, a ni ita drugo. "Nemoj me zvati", rekla mu je. "Nemoj ak ni misliti na mene", zavapila je. to je tom Benu Fryeu - ne vidi li kakva je gubitnica? U posljednje vrijeme sve to dotakne, propadne - ivotinjskog, biljnog ili mineralnog podrijetla, svejedno. Pod njezinim dodirom sve propadne. Otvori Kvlien ormar a vrata otpadnu sa arki. Stavi limenku juhe od rajice i rie da se kuha na tednjaku a kuhinjske zavjese se zapale. Izae na trijem u miru popuiti cigaretu, ali stane na mrtvu vranu, koja kao daje pala s neba njoj na put. Pehistica je, zlosretnica i baksuz poput kuge. Kad, bi se usudila pogledati u zrcalo, izgledala je isto -visoke jagodine kosti, krupne sive oi, raskona usta-poznati prizor i, mnogi bi rekli, lijep. No jednom ili dvaput ugledala bi svoj odraz u zrcalu malo prebrzo, a tad joj se ne bi svidio odraz koji bi zurio u nju. Pod odreenim kutom, na odreenom svjetlu, ugledala bi stoje sigurno vidio Jimmy, kasno naveer, kad bi se naljoskao a ona uzmicala od njega, podignutih ruku, kako bi zatitila lice. Da je ena budalasto, tato stvorenje koje ne promisli prije no to otvori usta. Da ena vjeruje kako moe promijeniti Jimmvja ili, u najgorem sluaju, preustrojiti ga. Potpuna budala. Nije ni udo da ne zna baratati tednjakom ni nai izme. Nije ni udo daje usmrtila Jimmvja a zapravo je eljela samo malo njenosti.Gillian je bila luda Sto je uope ostala sjedili u separeu u Del Veccliiju s Hcn l'tveem, ali je bila lako uzrujana da je ostala do ponoi. I )o odlaska su pojeli do posljednjeg zalogaja hranu koju je Sally naruila i tako se zaljubili jedno u drugo da nisu ni primijetili da su svaki pojeli po pizzu. ak i tad, to nije bilo dovoljno. Jeli su kao hipnotizirani, ne gledajui u salatu i gljive koje su nabadali vilicama, ne elei otii od stola ako je to znailo ostaviti onog drugog. Gillian jo ne moe potpuno povjerovati daje Ben Frye stvaran. Drukiji je od svih mukaraca s kojima je bila. Kao prvo, slua je. Tako je dobra srca da privlai ljude. Ljudima se ini pouzdan; kad se nae u nekom gradu u kojem dotad nije

bio, uvijek ga pitaju gdje je neka ulica, ak i tamonji itelji. Diplomirao je biologiju na Berkelevu, ali izvodi i maioniarske trikove na djejem odjelu gradske bolnice subotom poslije podne. Ne okupe se jedino djeca kad doe Ben sa svojim svilenim rupcima, kutijama od jaja i kartama. Tad je nemogue privui i pozornost deurnih medicinskih sestara; neke od njih spremne su se zakleti da je Ben Frye najzgodniji neenja u dravi New York. Zbog svega toga, Gillian Owens nije prva kojoj se Ben vrzma po glavi. Ima ena u gradu koje ga tako dugo ganjaju da znaju napamet njegov dnevni raspored i sve o njegovu ivotu, i tako su opsjednute da esto izgovore njegov broj telefona kad ih netko upita za njihov. U srednjoj koli ima profesorica koje mu svakog petka naveer donose neto za jelo, a nedavno razvedene susjede telefoniraju mu kasno nou da su im pregorjeli osigurai a tvrde kako strahuju da e ih bez njegova znanstvenog pristupa usmrtiti struja. Te bi ene dale sve na svijetu da im Ben Frye poalje rue. Rekle bi da si Gillian ode snimiti glavu jer ih je vratila. Ima sree, to bi joj rekle. Ali je to naopaka srea: im se Ben Frye zaljubio u nju, Gillian je znala da ne moe dopustiti da se netko tako divan poput njega splete sa enom poput nje. S obzirom na gluposti koje je uinila, zaljubljivanje zauvijek ne dolazi u obzir. Jedini nain na koji bi je netko mogao prisiliti da ponovno postane supruga bio bi daje lancima svee za zid crkve i uperi puku u glavu. Kad se vratila kui iz Del Veechija one veeri kad je upo/nala Bena, /aklela se da se nikad vie nee udati. Zakljuala se u kupaonicu, upalila crnu svijeu i pokuala se sjetiti neke od bajalica svojih tetaka. Kad joj to nije uspjelo, triput ponovi "zauvijek ne-udana" i ini se daje to postiglo eljeni uinak jer je uporno odbijala Bena, osjeajima usprkos. "Odlazi", kae Benu kad ovaj nazove. Ne misli na njegov izgled, ili na ogrubjelu kou na njegovim prstima koja se stvorila od skoro svakodnevnog uvjebavanja vezanja vorova za maioniarske trikove. "Nai neku koja e te usreiti." Ali to nije ono to Ben eli. On eli nju. Uporno je naziva, toliko esto da pomisle kako to on zove svaki put kad telefon zazvoni. Kad se telefon oglasi u kui Owensovih, ona koja pograbi slualicu ne kae ni rijei, ak ni halo. Samo diu i ekaju. Dolo je do tog da Ben moe raspoznati njihovo disanje: Salh/ni jednostavni udisaji, Kvlieno frktanje poput konja koji nema strpljenja za idiota s druge strane ograde, Antonijini alosni, treperavi uzdisaji. I, naravno, zvuk koji uvijek eljno oekuje - oajan i prelijep uzdah koji se omakne iz Gillianinih usta prije no to mu kae daje ostavi na miru, ivi svoj ivot, da se nosi. ini to eli, samo me vie nemoj zvati. No ipak je njezin glas tronut i Ben zna da je ona, kad spusti slualicu, tuna i zbunjena. Ben ne moe podnijeti pomisao na to kako je nesretna. Sama pomisao na suze u njezinim oima tjera ga u oaj pa tad udvostrui uobiajeni broj pretranih kilometara. Tako se esto vue oko umjetnog jezera da ga patke ve poznaju i vie ne uzlijeu kad on prolazi. Udomaen je prizor, poput sutona ili komadia bijelog kruha. Kadto dok tri pjeva "Heartbreak Hotel" i tad zna daje u velikoj nevolji. Gatara na skupu maioniara u Atlantic Cityju jednom mu je rekla da e se on, kad se zaljubi, zaljubiti nasmrt, i on se grohotom nasmijao toj reenici, ali sad shvaa daje to oitanje bilo tono do u rije. Ben je tako rasijan da je poeo nesvjesno izvoditi maioniarske trikove. Posegnuo je za svojom kreditnom karticom na benzinskoj crpki, a izvadio herc damu. Njegov raun za struju po-stao jt- nevidljiv, n ruzin se grm u njegovu dvoritu zapalio. Izvadio je kovanicu od dvadeset pet centi iza uha starice kojoj je pomagao prijei preko Obilaznice pa je skoro doivjela srani udar. A najgore od svega bila je zabrana pristupa u Owl Cafe na sjevernoj strani Obilaznice, gdje je najee dorukovao, budui da Ben, u posljednje vrijeme, na putu do separea u kojem je redovito sjedio, zavrti sva meko kuhana jaja i odlunim pokretom skida stolnjake sa stolova pokraj kojih proe. Ben ne moe misliti ni o emu osim.o Gillian. Poeo je sa sobom nositi komade page, kako bi vezivao i rasplitao mornarske vorove, loa navika koja ga spopadne kad je nervozan ili kad ne moe dobiti to eli. Ali ak ni paga ne pomae. eli je toliko silno da vodi ljubav s njom u mislima u trenucima kad bi trebao zakoiti ili dok raspravlja o najezdi japanskih kukaca sa svojom najbliom susjedom, gospoom Fishman. Toliko je uspaljen da su mu manete koulje opr-ljene. Ud mu je stalno ukruen, spreman za neto to kao da se nikad nee dogoditi. Ben ne zna to uiniti kako bi pridobio Gillian, nema ideje, pa ode porazgovarati sa Sally, pripravan je preklinjati za pomo. Ali mu Sally nee ak ni otvoriti vrata. Razgovara s njim kroz zatitna vrata, daleka, kao da je na njezinu pragu zato da joj proda usisava a ne zato to nosi srce na dlanu. "Posluaj moj savjet", predloi Sally. "Zaboravi Gillian. Nemoj ni misliti na nju. Oeni neku finu enu." No Ben Frye odluio se im je ugledao Gillian kako stoji ispod jorgovana. A moda tada nije bio toliko u pitanju njegov mozak, no sad je Ben eli svakim dijelom svog tijela. Pa kad mu Sally kae da ode kui, Ben odbija otii. Sjedne na trijem kao u znak prosvjeda ili kao da pred sobom ima cijelu vjenost. Ostane ondje cijeli dan, a kad se u est sati oglasi sirena u vatrogasnoj postaji na Obilaznici, on se jo nije pomaknuo. Gillian odbija porazgovarati s njim kad se

vrati s posla. Danas je ve izgubila runi sat i najdrai ru. Na poslu joj je ispalo iz ruku toliko hamburgera da bi se mogla zakleti kako joj netko izvre tanjure u rukama. A sad je Ben Frye ovdje, zaljubljen u nju, a ona ga ne moe ak ni poljubiti ili zagrliti jer je ona otrov i ona to zna, i takve je sree. Projuri pokraj njega i zakljua se u kupaonicu, gdje pusti vodu kako je nitko ne bi uo plakati. Ona nije vrijedna tolike odanosti. Kad bi se barem Ben pretvorio u stup dima. Moda tad ne bi osjeala tu slutnju duboko u sebi, osjeaj da moe sve zanijekati, ali da to nee uguiti njezinu elju. Upornom odbijanju us-)rkos, ne moe izdrati da ne proviri kroz kupaoniki prozor i nalo zirne u Bena. Eno ga, na blijedeoj svjetlosti, siguran u to to eli, siguran u nju. Kad bi Gillian razgovarala sa sestrom, odnosno, tonije reeno, kad bi Sally razgovarala s njom, Gillian bi je dovukla do prozora da pogleda. Nije li prekrasan? To bi rekla da ona i Sally razgovaraju. Da ga barem zasluujem, apnula bi sestri na uho. Antoniju proima jeza dok gleda gospodina Fryea na prednjem trijemu, tako oito zaljubljenog da se ini kao daje svoj ponos i dostojanstvo poloio na beton da svatko po njima gazi. An-tonia se duboko gnua takvog javnog izljeva oboavanja, zaista. Kad proe pokraj njega, idui na posao, ne udostoji ga se ni pozdraviti. ile su joj pune ledene vode umjesto krvi. U posljednje vrijeme Antonia se ne trudi oko izbora odjee. Naveer ne proe etkom kroz kosu tisuu puta, ne upa obrve, ne kupa se u seza-movu ulju kako bi joj koa ostala glatka. U svijetu bez ljubavi, emu sve to? Razbila je zrcalo i pospremila sandale s visokom petom. Odsad e se usredotoiti na to da nakupi to vie radnih sati u slastiarnici. Ondje je barem sve opipljivo: odradi svoje sate i dobije platni odrezak. Nema nikakvih oekivanja i razoaranja, a u ovom trenutku to je ono to Antonia eli. "ivci ti poputaju?" upita je te veeri Scott Morrison kad je ugleda u slastiarnici. Scott se vratio s Harvarda za ljetne praznike i isporuuje im okoladni sirup i preljev od vrhnja, okoladne mrvice, maraskino vinje i orahe. Bio je najpametniji maturant ovdanje srednje kole i jedini ikad primljen na Harvard. Pa to? Dok je odrastao u ovom kraju, bio je toliko pametan da nitko nije razgovarao s njim, ponajmanje Antonia, koja ga je smatrala aljenja vrijednim do-sadnj ako vicem.Antonia je sustavno islila hvataljke ?.n sladoled i slagala ili jednu do druge. Nije ak ni pogledala Scolta koji je isporuivao kantice sa sirupom. Ona u svakom sluaju izgleda drukije no neko - bila je prelijepa i umiljena, no veeras izgleda kao neki predmet sluajno ostavljen vani po olujnom vremenu. Kad joj je postavio sasma nevino pitanje o ivcima, Antonia brine u pla. Raspekmezila se. Rastopila u suze. Sklizne na pod leima kliui o hladnjak. Scott ostavi svoja metalna kolica i klekne pokraj nje. "Zadovoljio bih se s da ili ne", kae on. Antonia se usekne u svoju bijelu pregau. "Da." "Vidim", kae joj Scott. "Zrela si za psihijatrijsko promatra-nje." "Mislila sam da sam zaljubljena u jednu osobu", tumai Antonia. Suze joj i dalje cure iz oiju. "Ljubav", prezrivo e Scott. Odmahne glavom, zgaeno. "Ljubav vrijedi koliko i zrak u balonu, nita vie." Antonia prestane plakati i pogleda ga. "Tono tako", sloi se ona. Na Harvardu, Scott se osupnuo kad je shvatio da ondje ima na stotine, ako ne i tisue, jednako pametnih ljudi. Godinama se izvlaio, sluio se desetinom mozga, a sad je zapravo morao raditi. itave je godine toliko bio zauzet natjecanjem s drugim studentima da nije imao vremena za privatni ivot - odrekao se stvari kao to su zajutrak i ianje, a posljedice su bile deset kilograma manje i kosa do ramena, koju zbog efa mora povezati u rep komadom koe kako ne bi vrijeao muterije. Antonia se zagleda u njega i shvati da Scott izgleda i potpuno drukije i potpuno isto. Na parkiralitu, Scottov ljetni partner, koji razvozi robu po toj ruti ve dvadeset godina i koji dosad nije imao pomonika koji je osvojio maksimalni broj bodova na prijamnom za fakultet, legne na trubu. "Rad", sjetno e Scott. "Pakao u kojem dobiva plau." To je bila toka na i. Antonia ga isprati do metalnih kolica. Lice joj sq ari, iako su ukljueni rashladni ureaji. "Vidimo se idueg Ijedna", kae Scoll. "Slabo stoji s loplom kremom." "Mogao bi svratiti i prije toga", kae mu Antonia. Neke stvari nije zaboravila, usprkos svojoj potitenosti i ovoj ludnici s tetom Gillian i gospodinom Frveem. "Mogao bih", sloi se Scott i shvati, prije no to se zaputio natrag prema kamionu, da je Antonia Owens kudikamo pametnija no to je zamiljao. Te veeri Antonia je trkom prevalila put do kue. Odjedanput je puna snage; prti od poleta. Kad skrene iza ugla u svoju ulicu, osjeti miris jorgovana, i taj joj miris izmami osmijeh zbog smijenih reakcija koje je potaknulo nekoliko glupih cvjetova procvje-talih u neuobiajeno doba. Veina se ljudi naviknula na orijake cvjetove. Vie nisu primjeivali da kadto cijela ulica satima odzvanja od zujanja pela a zrak se oboji blagom ljubiastom bojom. No neki ljudi esto

navraaju. Ima ena koje stoje na ploniku i bezrazlono plau gledajui u jorgovane, a neke imaju dobrih razloga glasno ridati iako, kad bi ih netko upitao, ne bi odale koji su to razlozi. Topao vjetar arlija kroz kronje stabala, trese granama, a munje se poinju javljati na istoku. udna je no, tako vrua i sparna da bi vie pristajala u tropsko podneblje, no usprkos vremenu Antonia primijeti da su dvije ene, jedna sjedokosa a druga netom zadjevojena, dole pogledati jorgovane. Dok Antonia urno prolazi pokraj njih, zauje pla, pa ubrza korak, ue u kuu i zakljua vrata za sobom. "alosno", odluno izjavljuje Antonia dok ona i Kylie vire kroz prozor i gledaju uplakane ene na ploniku. Kylie je nakon one roendanske veere suzdranija nego inae. Nedostaje joj Gideon; mora se prisiljavati da se ne slomi i nazove ga. Osjea se uasno ali, ako nita drugo, jo se proljep-ala. Njezina kratko oiana plava kosa vie nije tako upadljiva. Prestala se grbiti kako bi prikrila visinu i sad kad se uspravila u punoj veliini, brada joj je najee podignuta, pa izgleda kao da je zagledana u plavetno nebo ili pukotine u stropu dnevne sobe.Zakiljila je svojini sivozeleniin oima kako hi vidjela kroz slaklo. Neobino je zanimaju te dvije ene, jer ijednima stoje na ploniku ispred njihove kue. Starija ena ima bijelu auru oko sebe, kao da snijeg pada samo oko nje. A iz koe djevojke, njezine unuke, netom diplomirale, frcaju ruiaste iskrice zbunjenosti. Ovdje su da oplakuju istog mukarca - sina starije ene, a oca djevojina -nekoga tko je od djeaka postao mukarac ne promijenivi odnos prema svijetu, uvjeren do posljednjeg trenutka da se svijet okree jedino oko njega. ene na ploniku razmazile su ga, obje, a poslije se osjeale krivima kad je on nepanjom stradao u motornom amcu u Long Island Soundu. Privukli su ih jorgovani jer ih njihovi cvjetovi podsjeaju na jednu lipanjsku no, prije puno godina, kad je djevojka jo bila nezgrapna djevojica a ena imala gustu crnu kosu. Te je noi na stolu stajao bokal sangrije, jorgovani u bakinu dvoritu bili su u punom cvatu, a mukarac kojeg su obje voljele, toliko silno da ga je to upropastilo, podigne ker u naruje i zaplee s njom na travi. U tom trenutku, ispod jorgovana i vedrog neba, on je bio ono to je mogao biti da mu nisu ugaale danonono, da su samo jednom natuknule da bi se mogao zaposliti, uiniti neto lijepo ili misliti na nekog drugog osim na sebe. Plau zbog svega to je mogao postati i zbog svega to su one mogle postati u njegovoj blizini, zajedno s njim. Promatrajui ih, osjetivi da su izgubile to su nakratko imale, Kylie plae zajedno s njima. "Nee valjda", kae Antonia. Nakon njezina susreta sa Scottom, ne moe se ne osjeati pomalo samodopadno. Neusliana ljubav je tako dosadna. Plakanje ispod plavo-crnog neba je za naivce i manijake. "Osvijesti se", savjetuje ona sestru. "To su dvije nepoznate ene, vjerojatno potpuno aknute. Ne obaziri se na njih. Navuci zastore. Odrasti." Ali ba to se Kylie i dogodilo. Odrasla je i shvatila da zna i osjea previe. Kamo god otila - u supermarket ili obaviti neki posao, ili poslije podne na gradsko plivalite malo preplivati - suoi se s najskrivenijim osjeajima drugih ljudi, koji im izlaze kroz pore na koi pa se komeaju i lebde iznad njih, popni oblaka. Juer, na primjer, Kylie je prola pokraj neke starice koja je etala sa svojom prastarom pudlicom koja se jedva kretala, sva y t iskrivljena od artritisa. enina je tuga bila tako silna - potkraj tjedna odvest e psa u veterinarsku kliniku da ga rijee muka - da Kylie vie nije mogla uiniti ni koraka. Sjela je na rub plonika i ostala ondje do sumraka, a kad je naposljetku krenula kui, vr-tjelo joj se u glavi od slabosti. eljela bi otii i igrati nogomet s Gideonom i ne osjeati tuu bol. Da joj je barem ponovno dvanaest godina i da joj mukarci dok hoda niz Obilaznicu ne dovikuju kroz prozore svojih automobila kako bi je htjeli pojebati. Da barem ima sestru koja se ponaa kao ljudsko bie i tetku koja se ne bi tako esto uspavljivala plaem da joj se jastuk svakog jutra mora omikati. A najvema bi Kylie eljela da onaj mukarac iz njihova stranjeg dvorita ode. On je ondje i sada, dok Antonia kree u kuhinju, pjevuei, donijeti si neto za prigristi. Kylie ga vidi kroz prozor koji gleda i na prednje i na bono dvorite. Loe vrijeme mu ne kodi; zapravo, uiva u crnom nebu i vjetru. Kia mu nimalo ne smeta. Kao da prolazi kroza nj, a svaka kap pritom oboji se arko-plavom bojom. Njegove ulatene izme prevuene su samo tankim slojem praine. Njegova bijela koulja izgleda utirkana i izglaana. No ipak, on unosi nered. Dok die, uasne stvari izlaze mu iz usta: male zelene abe. Kapi krvi. okolade uredno umotane u foliju, ali otrovne u sreditu pa od njih dopire ogavan smrad svaki put kad ih on prelomi napola. Dovoljno je da pucne prstima pa da neto uniti. Stvari se raspadaju. U zidovima, cijevi hraju. Podne keramike ploice u podrumu pretvaraju se u prah. Spirale za hlaenje u hladnjaku se svijaju i nita ne zadrava svjeinu; jaja se kvare u ljuskama, sirevi pljesnive.

Taj mukarac u vrtu nema auru, ali esto podigne ruke i umoi ih u ljubiasto-crvenu sjenu jorgovana iznad svoje glave, pa razmaze njihovu auru po sebi. Ne vidi ga nitko osim Kylie, ali ipak moe dozvati sve te ene iz njihovih kua. On je taj koji im ape kasno u noi dok spavaju u krevetima. Duo, kae on, ak i onima koje nisu mislile da e uti kako im se neki mukarac ponovnoobraa na laj nain. I Jla/.i n /ruske misli, i ostaje ondje, sve dok se ona ne ohre, uplakana, na njihovu ploniku, sluena mirisom jor-govana, a ak i tad nikamo on ne ide. Harem ne zasad. Oito je da nije zavrio posao. Kylie ga motri od roendana. Jasno joj je da ga nitko drugi ne vidi, iako ga ptice osjeaju i izbjegavaju jorgovane, a vjeverice stanu kao ukopane svaki put kad se odve priblie. No pele ga se ne boje. Kao da ih privlai; lebde u njegovoj blizini, i svatko tko mu se previe primakne izlae se opasnosti od uboda, a moda i dva. Mukarca u vrtu lake se vidi u kine dane, ili kasno naveer, kad se stvori niotkuda, poput zvijezde u koju netremice gleda ali koju si tek sad ugledao, tono nasred neba. Ne jede, ne spava i ne pije, ali to ne znai da nema stvari koje ne eli. Njegovi prohtjevi su tako silni da ih Kylie osjea, poput strujnih prstenova od kojih podrhtava zrak oko njega. U posljednje vrijeme poeo je i on piljiti u nju. Ona se uasne svaki put kad on to uini. To joj natjera strah u kosti. On to ini sve ee, zuri. Bez obzira na to gdje se ona nalazi, iza kuhinjskog prozora ili na puteljku koji vodi do stranjeg ulaza. Moe je gledati dvadeset etiri sata dnevno ako eli, jer ne mora treptati - ni na trenutak, vie ne. Kylie je poela ostavljati posudice sa solju na prozorskim daskama. Posipa rumarin ispred svih vrata. No ipak se on uspijeva uvui u kuu dok svi spavaju. Kylie odlazi na poinak nakon to su svi u krevetu, ali ne moe ostati zauvijek budna, iako joj ne manjka volje. esto zaspi jo odjevena, s otvorenom knjigom pokraj sebe, s upaljenom nonom svjetiljkom, budui da njezina tetka Gillian, s kojom dijeli sobu, odbija spavati u mraku a u posljednje vrijeme zahtijeva da se i prozori vrsto zatvore, ak i u sparne noi, kako ne bi prodirao miris jorgovana. Nekih noi svi u kui u istom trenutku usnu muan san. Drugih noi, pak, spavaju tako tvrdo da ih ni budilica ne moe izvui iz kreveta. U svakom sluaju, Kylie zna da je on bio u blizini kad se ona probudi a njezina tetka Gillian plae u snu. Kad sie u kupaonicu i ugleda zatopanu zahodsku koljku zna da e, kad spusti vodu, na povrinu isplivati mrtva ptica ili imi. U vrtu ima pueva balavaca, u podrumu vodenih tipaviara, a mievi su se poeli gnije/iti u (iilliauinim salonkama, crnima lakiranim koje je kupila u L. A.-u. Pogleda se u zrcalo, a odra/ ti se pomakne. Prode pokraj prozora a staklo zazvei. Mukarac iz vrta odgovoran je kad jutro pone psovkom procijeenom kroza zube, ili nagnjee-nim nonim palcem, ili je najdraa haljina tako briljivo potrgana da izgleda kao da je netko prerezao materijal karama ili lovakim noem. Tog jutra, zla kob kojom odie vrt posebice je prijetea. Ne samo stoje Sally u Gillianinu depu na jakni nala dijamantne naunice koje je dobila kao vjenani dar, nego je i Gillian nala svoj platni odrezak iz Hamburger Shacka potrgan na tisue komadia i rasipan po ipkanom tabletiu na stoliu. utnja, dogovorena izmeu Sally i Gillian za Kyliene roendanske veere, kad su kljocnule zubima od gnjeva i oaja, prekinuta je. Tih dana utnje obje su sestre patile od glavobolje. Imale su kiseo izraz lica i nateene oi, i obje su smravile, budui da obje proputaju zajutrak kako se ne bi morale gledati od ranog jutra. Ali dvije sestre ne mogu ivjeti u istoj kui i dugo se izbjegavati. Prije ili poslije slomit e se i upustiti u prepirku, to su trebale onomad uiniti. Bespomonost i gnjev izazivaju predvidljivo ponaanje: djeca se naguravaju i poteu za kosu, tinejderi se nazivaju pogrdnim nazivima i plau, a odrasle ene koje su sestre iz-govorit e si rijei tako okrutne da e svaki slog poprimiti oblik zmije, iako se takva zmija esto smota oko sebe i ugrize za vlastiti rep, jednom kad se rijei glasno izgovore. "Ti prevarantsko smee", Sally kae sestri, koja je doglavi-njala u kuhinju u potrazi za kavom. "Ma nemoj?" kae Gillian. I te kako je nabruena za ovu svau. Na dlanu ruke dri poderani platni odrezak pa ga okrene da komadii padnu na pod, poput konfeta. "Duboko u dui, ispod tog muci-muci preseravanja je prvorazredna gadura." "Sad mi je dosta", kae Sally. "Nosi mi se iz kue. eljela sam da ode od trenutka kad si dola. Nisam te ni zamolila da ostane. Nisam te pozvala. Uzme to eli, kao to si uvijek inila.""Oajniki elim otii. Brojim sekunde. Ali bi se lo dogodilo prije da mi nisi potrgala platne odreske." "Sluaj", kae Sally. "Ako mi mora ukrasti naunice da bi si platila odlazak, to je u redu. Moe." Ona otvori aku i dijamanti padnu na kuhinjski stol. "Samo nemoj misliti da si me prevarila." "to e mi do vraga one?" kae Gillian. "Kako si glupa! Tetke su ti dale te naunice jer nitko drugi ne bi nosio takav uas." "Jebi se", kae Sally. Zakotrlja te rijei po ustima poput maslaca, ali zapravo pomisli kako nikad prije nije opsovala u svojoj kui. "Jebi se ti dvaput", kae Gillian. "Tebi je to potrebnije."

U tom trenutku Kylie sie iz svoje sobe. Blijeda je u licu a kosa joj stri uvis. Kad bi Gillian stala ispred zrcala koje je podeeno tako da pokae nekog mlaeg i vieg i ljepeg, ugledala bi Kylie. Kad ti je trideset est godina i takvo to ti se natrlja na nos, rano ujutro, usta ti se odjedanput uine suhima, koa hrapavom i pohabanom, bez obzira na koliine utroenih hidratantnih krema. "Morate se prestati svaati." Kylien je glas razloan i kudikamo dublji no to je sluaj s djevojicama njezine dobi. Neko je razmiljala o tome kako zabiti gol i kako je previsoka, a sad razmilja o ivotu i smrti i mukarcima kojima nije preporuljivo okrenuti lea. "Tko kae?" Gillian odbrusi bahato, zakljuivi, vjerojatno malo prekasno, da bi moda bilo najbolje kad bi Kylie ostala dijete, barem jo nekoliko godina. "Ovo se tebe ne tie", Sally kae svojoj keri. "Zar ne shvaate? On je sretan kad se vi gloite. Upravo to on i eli." Sally i Gillian umuknu istog trenutka. Izmijene zabrinut pogled. Kuhinjski je prozor ostao otvoren cijele noi i zastor lepee amo-tamo, natopljen noanjim pljuskom. "O kome ti to govori?" upita Sally smirenim i odmjerenim tonom, kao da ne razgovara s nekime tko je moda upravo siao suma. "() mukarcu ispod jorgovana", ka/e Kylic. Gillian gurne Sally bosom nogom. Ne svia joj se to sto uje. Usto, Kylie izgleda udno, kao daje neto vidjela a nee rei to, i da e se morati igrati igre pogaanja s njom dok ne povezu sve konce. "Taj ovjek koji eli da se svaamo -je li to netko zao?" upita Sally. Kylie frkne, pa izvadi lonac za kavu i cjedilo. "Opak je", kae ona - rije koju je nauila prolog semestra i koja joj je sad prvi put dola kao naruena. Gillian se okrene Sally. "Slii na nekog poznatog." Sally se i ne trudi podsjetiti sestru da jedino Gillian poznaje tog ovjeka. Ona gaje dovukla u njihove ivote samo zato to nije mogla otii nikamo drugamo. Sally zna da nema granice loim prosudbama njezine sestre. Budui da dijeli sobu s Kylie, tko zna to joj je sve povjerila? "Rekla si joj za Jimmyja, zar ne?" Sallyna koa je ari; uskoro e joj krv iknuti u lice i pocrvenjet e, a grlo e joj se osuiti od bijesa. "Nisi mogla drati jezik za zubima." "Ba ti hvala to ima povjerenja u mene." Gillian je iskreno uvrijeena. "Toliko da zna, nisam joj nita rekla. Ni rijei", tvrdi Gillian, iako u tom trenutku nije sigurna. Ne ljute je Sallyne optube, jer nema povjerenja ni u samu sebe. Moda je govorila u snu, moda je sve ispriala dok je u susjednom krevetu Kylie oslukivala svaku rije. "Govori li o stvarnom ovjeku?" Sally upita Kylie. "Nekome tko se ulja oko kue?" "Ne znam je li stvaran ili nije. Naprosto je ondje." Sally promatra kako njezina ki stavlja liice kave bez kofeina u bijelo papirnato cjedilo. U tom trenutku, Kylie joj izgleda kao nepoznata osoba, odrasla ena koja krije tajne. Na tamnoj jutarnjoj svjetlosti, njezine sive oi izgledaju sasma zeleno, kao da pripadaju maki koja vidi u mraku. Sve to je Sally eljela za nju,dobar i obian ivot, rasplinulo se. Kvlie je sve samo ne obina. Tome nema pomoi. ()na nije poput drugih djevojaka u susjedstvu. "Reci mi ako ga sad vidi", kae Sally. Kvlie pogleda majku. Boji se, ali u majinu glasu osjea odlunost kojoj se mora pokoriti i ona usprkos strahu ode do prozora. Sally i Gillian priu i stanu pokraj nje. Vide vlastiti odraz u staklu i mokru travu. U dvoritu su jorgovani, vii i raskoniji no to bi se pomislilo daje mogue. "Ispod jorgovana." Po Kylienim rukama i nogama i posvuda izmeu njih bubre vorii straha. "Gdje je trava najzelenija. Ba tamo." Tono na onom mjestu. Gillian stoji iza Kylienih lea i kilji, ali jedino to razaznaje sjenke su jorgovana. "Vidi li ga jo netko?" "Ptice." Kylie mirkanjem pokuava odagnati suze. Sto bi dala da moe pogledati van a da njega nema. "Pele." Gillian je siva u licu. Nju je trebalo kazniti. Ona to zasluuje, a ne Kylie. Jimmvjev bi duh trebao progoniti nju; svaki put kad sklopi oi, trebala bi vidjeti njegovo lice. "Jebi ga", kae ona, nikome posebice. "Bio ti je deko?" Kylie upita tetku. "Nekad", kae Gillian. "Ako moe u to povjerovati." "Je li nas zato toliko mrzi?" upita Kylie. "Mila, on openito mrzi", kae Gillian. "Nije vano je li rije o nama ili njima. Da sam barem to shvatila dok je jo bio iv."

"A sad se ne da odavde." Kylie je to shvatila. ak i trinaestogodinje djevojice mogu shvatiti da je duh nekog mukarca odraz toga to je bio i svega to je ikad uinio. Ispod tih jorgovana puno je pakosti. Puno elje za obraunom. Gillian kimne glavom. "Nee otii." "Govori o tome kao daje to stvarno", kae Sally. "Ali nije. Ne moe biti! Vani nema nikog." kvlie se okrene i pogleda van. /,eli da nje/ina majka bude u pravu, liiko bi joj laknulo kad bi pogledala i ugledala samo travu i drvee ali u dvoritu nisu samo trava i stabla. "Sjedi i pripaljuje cigaretu. Upravo je bacio upaljenu ibicu na travu." Kylien glas zvui kao da bi mogao prepui, a u oima ima su/.e. Sally je protrnula i utihnula. Jimmy je u kontaktu s njezinom keri, bez sumnje. Kadto bi i Sally osjetila neto u dvoritu, ali se ne bi obazirala na crni obris koji bi ugledala kutom oka, odbila bi priznati da joj se ledi krv kad bi odlazila zaliti krastavce u vrtu. Nije to nita, tako bi si govorila. Sjena, svje vjetri, tek mrtvac koji nikome ne moe nakoditi. A sad dok gleda svoje stranje dvorite, Sally se nehotice ugrize za usnu, ali se ne obazire na krv koja je potekla. U travi se vidi trak dima i jetki miris paljevine, kao daje netko zaista nepaljivo bacio ibicu na mokru travu. Mogao bi zapaliti kuu, bude li poelio. Mogao bi zavladati stranjim dvoritem a one bi se bojale neto uiniti osim viriti kroz prozor. Travnjak je zarastao u svraicu i korov i nedovoljno esto se kosi. No ipak krijesnice dolaze ovamo u srpnju. Crvendai uvijek nau pokoju glistu poslije oluje. Ovo je vrt u kojem su odrasle njezine djevojice i neka je vrag odnese ako dopusti daje Jimmy silom otjera, s obzirom na to da nije bio vrijedan piljiva boba za ivota. Nee sjediti u njezinu vrtu i ugroavati njezine keri. "Ne mora brinuti o tome", Sally kae Kylie. "Mi emo to srediti." Ona prie stranjim vratima i otvori ih, pa kimne Gillian glavom. "I ja?" Gillian pokuava izvaditi cigaretu iz kutije rukama koje trepere poput ptijih krila. Nema namjere izai u ono dvorite. "Sad", kae Sally, tom neobinom odlunou koja je obuzme u takvim trenucima, u krizama, u trenucima panike i pomutnje kad je Gillianina prva reakcija pobjei u suprotnom smjeru, to bre i to bezglavije. Izau zajedno, priljubljene toliko da osjeaju otkucaje srca one druge. Kiilo je itavu no i sad se ljepljivi zrak valja u gustimsvijelloljubiaslim valovitim, l'lice jutros ne pjevaju, prelamao je za to. Ali je vlaga izmamila abe krastae iz potoka iza srednje kole i one pjevaju nekakvu pjesmu, uje se brundanje koje se die kroz usnulo susjedstvo. abe luduju za Snickers okoladica-ma koje im mlade ponekad dobaci u doba objeda, lb je slatki koji abe trae dok vrludaju po susjedstvu, skakuu po raskvae-nim travnjacima i kroz lokvice kinice koje su se nakupile u kanalima. Prije manje od pola sata, djeak koji raznosi novine razdragano je preao biciklom preko jedne od najveih aba, ali mu se bicikl zanese u stablo a ono mu iskrivi prednji kota, slomi dvije kosti u lijevom zapeu i pobrine se da danas vie ne bude isporuke novina. Jedna aba iz potoka prela je preko pola travnjaka, na putu prema ivici od jorgovana. Sad kad su vani, objema je sestrama hladno; osjeaju se kao neko u zimsko doba, kad bi se u salonu svojih tetaka umotale u staru ponjavu i gledale u prozore kako se led hvata na staklu. Dovoljan je bio jedan pogled na jorgovane pa da Sally pone tie govoriti. "Vei su no to su bili juer. On je tome uzrok. To mu uspijeva mrnjom ili zlobom, ali u svakom sluaju djeluje." "Jimmy, proklet bio", apne Gillian. "O mrtvima samo najbolje", kae joj Sally. "Usto, mi smo te koje smo ga tamo spremile. To govno." Gillianino se grlo osui, postane pranjavo. "Misli li da bismo ga trebale otkopati?" "Ta ti je dobra", kae Sally. "Izvrsno. A to emo poslije s njim?" Sigurno su previdjele milijun pojedinosti. Milijun naina na koje bi im on mogao vratiti milo za drago. "to ako ga netko doe traiti?" "Nee nitko. On je ovjek kojeg ljudi izbjegavaju. Svima se ivo fuka za Jimmyja da bi ga doli traiti. Vjeruj mi. Sigurni smo s te strane." "Ti si ga traila", podsjea je Sally. "Ti si ga nala." 1) susjednom vit u, ena vjea bijele plahte i traperice. Kia vie nee padati, lako govore na radiju. Bit e lijepo i sunano i-lav tjedan, do svretka srpnja. "Dobila sam to sam mislila da zasluujem", kae Gillian. To je tako misaona i iskrena izjava i Sally ne moe povjerovali da su te rijei izale iz Gillianinih nepromiljenih usta. Obje su bile stroge prema sebi, i jo su, kao da nikad nisu bile neto doli one dvije neugledne djevojice koje u zranoj luci ekaju da netko doe po njih.

"Ne brini za Jimmyja", Sally kae sestri. Gillian eli vjerovati daje to mogue, platila bi koliko treba da bude tako, kad bi imala novca, ali zatrese glavom, neuvjerena. "Kao da ga nema, kad ti kaem", uvjerava je Sally. "Priekaj i vidjet e." Ona aba nasred travnjaka prila je blie. Zapravo je prilino lijepa, glatke, vodenaste koe i zelenih oiju. Oprezna je i strpljiva, to se ne bi moglo rei za veinu ljudi. Danas e Sally slijediti abin primjer i posluiti se strpljivou kao svojim orujem i titom. Radit e svoj posao; usisat e prainu, presvui posteljinu, no pritom e stalno zapravo ekati da Gillian, Kylie i Antonia odu poslom iz kue. im je najzad ostala sama, Sally se zaputi u stranje dvorite. aba je jo ondje; ekala je zajedno sa Sally. Zae dublje u travu kad Sally ode u garau po kare za ivicu; bila je jo ondje kad ih Sally donese, zajedno s ljestvama kojima se slui kad eli promijeniti arulje ili pretraiti najgornje police u ostavi. kare su zahrale i stare, ostavili su ih prijanji vlasnici kue, ali e sasma dobro posluiti svrsi. Dan ve postaje vru i sparan, a para se die iz kinih lokvica. Sally oekuje da je netko pone ometati. Nema iskustva s nesmirenim duhovima, ali pretpostavlja da oni grevito ele ostati dijelom stvarnog svijeta. Oekuje da e Jimmy ispruiti ruku kroz travu i epati je za gleanj; ne bi se iznenadila kad bi si odrezala vrh palca ili se prevrnula s ljestava. No njezin se posao odvija iznenaujue lako. Mukarac poput Jimmyja ionako se nikad ne snalazi po ovakvu vremenu. On vievoli rashladne ureaje i pokoju Steku piva u limenci. Vie voli priekali tla patine no. Ako je neka ena oma latliti po najjaem suncu, on je nikad ne bi ometat) u lome; on e se izvaliti na leda, oputen u hladu, prije no to e ona uspjeti namjestiti ljestve. No Sally je naviknuta na teak rad, osobito usred zime, kad navine budilicu za pet sati ujutro kako bi se probudila dovoljno rano da razgrne snijeg i opere najmanje jednu mainu rublja prije no to ona i djevojice krenu svojim poslom. Isprva je mislila daje imala sree kad je dobila posao u srednjoj koli kako bi imala vremena za djecu. Sad vidi daje bila pametna. Ljeta uvijek pripadaju njoj, i uvijek e pripadati. Zato moe neuurbano rezati ivicu. Moe za to odvojiti itav dan, bude li potrebno, no do sumraka tih jorgovana nee biti. U dnu dvorita ostat e samo nekoliko okljatrenih stabljika, tako crnih i vornatih da nee biti ni za to doli dom abama krastaama. Zrak e biti tako nepomian da e se moi uti zuj samo jednog komarca; odjeknut e posljednji kliktaj kosa, pa jenjati. Kad se spusti no, na ulici e biti pregrt grana i cvijea, uredno povezanih pagom, spremnih da ih se ujutro ubaci u kamion za odvoz smea. ene koje jorgovani dozivaju, doi e i vidjeti ivicu posjeenu do korijena, a raskoni cvjetovi bit e tek smee rasuto po kanalu i ulici. U tom e se trenutku one zagrliti i zahvaliti Bogu na malim zadovoljstvima i najzad se smatrati slobodnima. Prije dvije stotine godina, ljudi su vjerovali da vru i sparan srpanj znai hladnu i dugu zimu. Pozorno su promatrali mrmoto-vu sjenu kao predskazatelja loeg vremena. Jeguljina koa rabila se za spreavanje reume. Makama se nikad nije doputalo ulaziti u kuu, jer se pouzdano znalo da mogu isisati dah iz novoroeneta i tako usmrtiti siroto dijete u kolijevci. Ljudi su vjerovali da za sve postoji razlog, i da te razloge mogu lako dokuiti raznim arolijama. Ako ne mogu, znai da su posrijedi neista posla. Ne samo daje bilo mogue opiti s vragom, nego su neki ljudi s njim sklapali nagodbe. A kad bi netko to uinio, uvijek bi ga se napo-

sljetku raski mkalo, jer bi ga odala njegova ili njezina zla srea ili jasna nesrea njihovih najbliih. Kad mu i ena nisu mogli imati djece, suprug bi stavio biser [spod enina jastuka, a ako ona ipak ne bi zatrudnjela, o njoj bi se )oeelo govorkati i ljudi bi se poeli pitati o pravoj prirodi njezina caraktera. Kad bi uholae pojele sve jagode u svim gredicama, laglo i preko noi, tad bi u gradsku vijenicu priveli na sasluanje razroku staricu iz susjedstva koja se naljoska kao panj pa se ne noe ni pomaknuti. ak i kad bi se dokazalo da ena nije nita skrivila - ako je uspjela proi kroz vodu i ne pretvoriti se u dim i )epeo ili ako se otkrilo da je jednaka sudbina zadesila sve jagode Commonwealthu - to ipak nije znailo da e je doekati raire-lih ruku ili da ljudi vjeruju da neto nije skrivila. To su bila prihvaena stajalita u doba kad je Maria Owens jitigla u Massachusetts nosei mali smotuljak svojih stvari, svoju letom roenu ker i paketi dijamanata zaiven u porub haljine. laria je bila lijepa i mlada, ali odjevena u crninu od glave do pete bez mua. Usprkos tomu, imala je dovoljno novca da unajmi ivanaest stolara koji su sagradili kuu u Ulici magnolija, i tako )ila sigurna u sebe i u to to eli daje dijelila savjete tim ljudima o |:ome koje drvo upotrijebiti za izradu okvira

kamina u blagova-)nici i koliko je prozora potrebno da bi se dobio najbolji pogled la stranji vrt. Ljudi su postali sumnjiavi a kako i ne bi? Curica [arije Owens nikad nije plakala, ak ni kad bi je ugrizao pauk ili lbola pela. Marijin vrt nikad nije vrvio uholaama ili mievima, [ad bi ih zahvatio uragan, sve kue u Ulici magnolija otetile bi , osim one koju je sagradilo dvanaest stolara; vjetar ne bi otpu-lao nijedan drveni kapak, a ak bi i rublje zaboravljeno na uetu xstalo na mjestu i ne bi bila izgubljena ni jedna arapa. Kad bi se Maria Owens udostojila porazgovarati s nekim, jogledala bi ga ravno u oi, i kad bi bila rije o nekom starijem ili iglednijem. Znalo se da ini to joj se prohtije i da ni trenutka ne tazmilja o moguim posljedicama. U nju su se zaljubljivali mu-fkarci koji nisu trebali i bili uvjereni da ih obilazi u gluho doba loi i raspaljuje njihove putene apetite. Privlaila je i ene, pa bi spopadala elja da joj povjere tajne u sjenci njezina trijema,gdje je visterija poela rasti i ve se oviln oko u m > obojenih eljeznih preki ograde. Maria Owens nije posveivala pozornost nikome osim sebi, svojoj keri i mukarcu u Newburyportu o ijem postojanju nitko od njezinih susjeda nije slutio, iako je u svom gradu bio poznat i cijenjen. Triput mjeseno, Maria bi toplo umotala svoje usnulo dijete, odjenula dugi vuneni kaput i krenula pjeice preko polja, pokraj vonjaka i ribnjaka punih gusaka. Voena eljom, brzo je prevaljivala put, bez obzira na vremenske uvjete. Nekih bi se noi ljudima uinilo da su je vidjeli, kako se kaput vijori za njom, kako tri tako brzo da se ini da ne dodiruje tlo. Ili po ledu i snijegu, ili kad je bijelo cvijee na svim vokama, nemogue je bilo predvidjeti kad e Maria proi preko polja. Neki ljudi nisu ak ni znali da im ona prolazi pokraj kue; uli bi tek neto izvan zidova njihova doma, ondje gdje rastu maline, gdje snivaju konji i preko koe bi im se prevukao tanki premaz udnje, enama u njihovim spavaicama, mukarcima iscrpljenima od tekog rada i dosade vlastita ivota. Kad bi vidjeli Mariju po danu, na cesti ili u trgovini, pozorno bi se zagledali u nju i s nevjericom gledali u to to bi vidjeli pred sobom - lijepo lice, hladne sive oi, crni kaput, miris nekog cvijeta kojem nitko u njihovu gradu nije znao naziv. A tad jednog dana, neki farmer u svom polju kukuruza prostrijeli kroz krilo vranu, stvorenje koje gaje mjesecima besramno potkradalo. Kad se sutradan ujutro Maria Owens pojavila ruke zamotane trougaonom maramom a desne ake omotane bijelim zavojem, ljudi su bili uvjereni da znaju zato. Uljudno su se odnosili prema njoj kad bi ula u njihove trgovine, kupiti kavu ili melasu ili aj, no im bi okrenula lea, pokazali bi rogove - ispruili mali prst i kaiprst budui da se znalo da taj pokret djeluje protiv uroka. Motrili su nono nebo u potrazi za neim neobinim; vjeali konjske potkove iznad vrata i zabijali ih s tri debela avla, a neki su ljudi drali snopie imele u kuhinjama i salonima, kako bi zatitili voljene od zla. Svaka je Ovvensova nakon Marije naslijedila te jasne sive oi i spoznaju da nema djelotvorne zatite od zla. Maria nije bila vrana koja je eljela nanijeti tetu farmerima u poljima. Ljubav ju je ranila. Mukarac koji je bioolac njezina djeteta, za kojim je Maria dola u MassachuscUs, zakljuio je daje njemu dosta. Njegov ljubavni ar se ohladio, barem onaj za Mariju, i poslao joj je veliku novanu svotu daje uutka i da ga se kloni. Maria je odbijala povjerovati da bi se on tako prema njoj ponio; ali se on triput nije pojavio na ugovorenom mjestu i ona vie nije mogla ekati. Otila ie u njegovu kuu u Newburyportu, neto to je on strogo zabranio, pa natukla ruku i slomila kost u desnoj aci udarajui po njegovim vratima. Mukarac kojeg je voljela nije odgovorio na njezine vapaje nego joj je doviknuo da odlazi, glasom tako dalekim da bi svatko pomislio kako nisu nita vie od poznanika. Ali Maria nije htjela otii, kucala je i lupala po vratima, i nije ni primijetila da su joj prsti krvavi; na koi su joj se poele pojavljivati masnice. Naposljetku, mukarac kojeg je Maria voljela poalje svoju suprugu na vrata i kad Maria spazi tu neuglednu enu u flanel-skoj spavaici, ona se okrene i trkom vrati kui, preko polja obasjanih mjeseinom, brzo poput jelena, jo i bre, ulazei ljudima u snove. Idueg jutra veina ljudi u gradu probudila se zadihana, noge su im klecale od iscrpljenosti, tako malaksali kao da nisu ni oka sklopili. Maria nije shvatila to sije uinila dok nije pokuala pomaknuti desnu ruku i shvatila da ne moe. Pomisli kako je to primjeren nain daju se obiljei. Otad je pazila da bude istih ruku. Naravno, zlu kob valja izbjegavati kad god je to mogue a Maria je uvijek bila oprezna u stvarima sree. Sadila bi voke za mlaaka, a neke trajnije viegodinje biljke koje je odnjegovala jo niu izmeu lijeha u vrtu tetaka; luk je jo tako otar i ljut daje lako shvatiti zato su ih smatrali najboljim lijekom protiv ugriza pasa i zubobolje. Maria bi uvijek pazila da nosi neto plavo, ak i kao stara gospoa kad nije mogla ustati iz kreveta. al prebaen preko njezinih ramena bio je rajski plavetan, a kad je sjedila na trijemu u stolcu za ljuljanje, bilo je teko rei gdje zavrava ona a gdje poinje nebo. Maria je do smrti nosila safir koji joj je darovao mukarac kojeg je voljela, jer ju je podsjeao na ono to je vano a to nije. Dugo nakon to je umrla, neki su ljudi tvrdili da su kasno naveer, kad bi zrak bio hladan i nepomian, viali

ledenoplavi lik u polji-ma. Kleli hi se tla je prola pokraj vonjaku, prema sjeveru i tla e vas, budete li tiho i ne miete se, kleknete li na jedno koljeno pokraj starih jabuka, okrznuti njezina haljina, a poslije tog e vas u svemu pratiti srea, kao i vau djecu, i njihovu djecu. Na malom portretu koje su tetke poslale Kylie za roendan, a koji je s dva tjedna zakanjenja stigao zapakiran u sanduku, Ma-ria je odjevena u svoju najdrau plavu haljinu a njezina tamna kosa povezana je plavom satenskom vrpcom. To je ulje visjelo na stubama u kui Ovvensovih stotinu devedeset dvije godine, u najtamnijem kutu odmorita, pokraj damastnih zavjesa. Gillian i Sally prole su pokraj nje tisuu puta na putu u krevet, a da se nikad nisu zagledale u nju. Antonia i Kylie igrale bi Parcheesi na odmoritu za kolovoskih praznika i nikad nisu ni primijetile da neeg ima na zidu, osim pauine i praine. No sad primjeuju. Maria Owens visi iznad Kyliena kreveta. Tako je iva na platnu, oito daje slikar bio zaljubljen u nju dok je dovravao taj portret. U kasni sat i tihu no, skoro se moe vidjeti kako die. Padne li kakvom duhu na um da se popne kroz prozor, ili da se uvue kroz buku, neka razmisli dvaput, jer e se nai oi u oi s Marijom. Dovoljno ju je pogledati i bit e vam jasno da nikad nije ustuknula i da nikad niije miljenje nije pretpostavila svojem. Uvijek je vjerovala daje iskustvo ne samo najbolji nego i jedini uitelj, pa je zato zahtijevala da slikar naslika i oteklinu na njezinoj desnoj ruci, mjesto koje nikad nije sasma zaraslo. Onog dana kad je stigla slika, Gillian se vratila s posla miri-ui na pomfrit i eer. Nakon to je Sally sasjekla jorgovane, svaki je dan bio bolji od prethodnog. Nebo je bilo plavlje, maslac postavljen na stol slai, a moglo se prospavati no bez nonih mora i straha od mraka. Gillian bi pjevala dok je brisala ankove u Hamburger Shacku; zvidukala je na putu do pote ili banke. Ali kad je tog dana otila na gornji kat, otvorila vrata Kvliene sobe i nala se oi u oi s Marijom, ona vrisne tako da poplai sve vrapce u susjednim dvoritima a psi ponu zavijati. "Kakvo neugodno iznenaenje", ree ona Kylie. (iilliau prie Mariji Ovvens koliko se usudila. Dolo joj je da prekrije portret runikom ili ga zamijeni neim veselim i svakidanjim, slikom veselih tonova s motivom psia koji se nateu u igri, ili djece na ajanki koja posluuju kolae svojim plianim medvjediima. Kome je potrebna prolost na zidu? Kome je potrebno ita stoje nekad bilo u kui njezinih tetaka, gore na turobnom odmoritu, pokraj onih izlizanih zavjesa. "Ovo je odve jezivo da se dri u sobi", Gillian izvijesti svoju neakinju. "Skidamo je." "Maria nije jeziva", ree Kylie. Kvliena kosa je porasla, pa je na sredini glave imala smeu prugu irine dva centimetra. Trebala je izgledati neobino i nedovreno, no umjesto tog postajala je sve ljepa. Zapravo, sliila je Mariji; jedna pokraj druge, moglo bi se pomisliti da su blizanke. "Svia mi se", Kylie ree svojoj tetki, a budui daje slika bila u njezinoj sobi, razgovoru je bio kraj. Gillian izjavi da e biti odve nervozna da bi spavala dok joj Maria visi nad glavom, da e imati none more a moda i groznice, ali se nije tako dogodilo. Potpuno je prestala misliti na Jimmyja i vie je ne mui da e ga netko doi traiti; daje nekome duan ili daje sklopio neki sumnjiv posao, oteene bi stranke ve bile ovdje, ve bi dole i uzele to ele i otile. Sad kad je Marijin portret na zidu, Gillian spava jo dubljim snom. Svakog se jutra budi sa smijekom na licu. Ne boji se stranjeg dvorita kao nekad, iako svako malo odvue Kylie do prozora kako bi se uvjerila da se Jimmy nije vratio. Kylie uvijek tvrdi da nema razloga brinuti. Vrt je oplijevljen i zelen. Jorgovani su posjeeni tako nisko pri korijenu da e moda proi godine dok ponovno niknu. Ponekad preko travnjaka padne sjena, ali je to vjerojatno od abe krastae koja se nastanila u korijenju jorgovana. Znali bi da je to Jimmy, zar ne? Osjetile bi se ugroenije i kudikamo ranjivije. "Ondje nema nikog", zajami Kylie. "Otiao je." Moda zaista I i jest, jer Gillian vie ne plae, ak ni u snu, masnice koje joj je on ostavio po rukama nestale su a ona je poela izlaziti s Benom Fryeem. Odluka da pokua s Benom dola joj je naglo, dok se vozila kui s posla Jimmvjevim Oldsmobileom u kojem su jo ispod sje-d;il;i klopai nle limenke od piva. Bcn ju je naslavio na/ivati nekoliko puta dnevno, ali nije mogao ustrajali u tome dovijeka, iako ga je resilo zapanjujue strpljenje. Kao djeak, odvojio je osam mjeseci da naui kako se osloboditi iz eljeznih lisiina. Prije no to je uspio nauiti kako da upaljenu ibicu stavi ispod jezika, oprljio si je nepce, tako da je tjednima nakon toga mogao jesti samo sirutku i puding. Za iluzionistike trikove koji bi na pozornici potrajali tek nekoliko sekundi bili su potrebni mjeseci pa ak i godine da se shvate i izvedu. Ali ljubav nije imala veze s vjebom i pripremom, ona je bila ista sluajnost; oteete li, izlaete se opasnosti da ona ishlapi prije no to pone. Prije ili poslije, Ben bi sigurno odustao. Iao bi prema njezinoj kui, pod pazuhom nosio knjigu da mu bre proe vrijeme dok je eka na trijemu, i odjedanput bi pomislio: Nee ii, samo tako, iz vedra neba. Gillian je bilo dovoljno da zatvori oi i vidjela bi izraz dvojbe koji bi se razlio njegovim licem. Ne danas, zakljuio bi, okrenuo se i zaputio kui i vjerojatno se nikad ne bi vratio.

Kad bi poela razmiljati kako bi bilo kad bi Ben prestao trati za njom, Gillian bi se smuilo. Svijet bez njega, bez njegovih telefonskih poziva i njegove vjere, nije ju ni najmanje zanimao. A od koga ga ona zapravo titi? Ona nepromiljena djevojka koja je slamala srca i htjela se samo dobro zabavljati vie ne postoji, Jimmy se pobrinuo za to. Ta je djevojka postojala tako davno i bila tako daleko da se Gillian nije mogla ni sjetiti zato je mislila da je ikad bila zaljubljena ili to je mislila da dobiva od svih tih mukaraca, koji uope nisu ni znali tko je ona. Te veeri kad je nebo bilo blijedo i plavo a limenke piva zakotrljale se po automobilu svaki put kad bi ona pritisnula konicu, Gillian naini nedoputeni polukruni okret i odveze se do kue Bena Fryea prije no to joj je ponestalo hrabrosti. Ree si da je odrasla osoba i da zna kako se ponaati u bliskim susretima odrasle vrste. Nije potrebno da bjei ili da titi nekog na vlastitu tetu ili uini bilo to; dovoljan je korai u eljenom smjeru. No ipak joj se inilo da bi se mogla onesvijestiti kad Ben otvori vrata. Namjeravala mu je rei da ne trai vezu ili neto ozbiljno - nije bila sigurna hoe li ga poljubiti, a kamoli otii u krevet s njim - ali nije dobila priliku rei ista od lo^ jer, kad je zakoraila u piedsol>ljc, linu nije bilo do ekanja. Odradio je strpljenje, odsluio svoje, i sad nije namjeravao gubiti vrijeme. Poeo je ljubiti Gillian prije no stoje stigla zaustiti da se jo premilja. Njegovi su joj poljupci izazvali osjeaje koje nije eljela osjetiti, barem ne jo. On je podigne, pritisne o zid, zavue ruke ispod njezine bluze, i gotovo. Nije rekla: "Prestani", nije rekla: "ekaj", nego mu je uzvratila poljupce dok nije bilo prekasno da bi uope o neem razmiljala. Ben ju je izluivao ali i provjeravao - svaki put kad bi se silno uzbudio, prestao bi je ljubiti da vidi to e ona uiniti i koliko je eljna. Ne odvede li je uskoro u spavau sobu, poet e ga preklinjali daje poevi. Poet e mu govoriti, Molim te duo, to je obiavala govoriti Jimmvju, iako tako nikad nije osjeala. Tad nije. ena se ne moe prepustiti seksu kad se toliko boji. Kad se boji disati, kad je prestraena toliko da se ne usudi rei, Ne tako. Odve boli kad to radi. Govorila je prostake rijei Jimmvju jer je znala da mu to pomae da mu se digne. Ako je pio itavu no pa mu se nije mogao dii, okomio bi se na nju tako brzo da bi joj se zavrtjelo u glavi. U jednom trenutku sve bi bilo u redu, a idueg bi zrak oko njega planuo od gnjeva izazvanog onime zbog eg je trenutano kiptio. Kad bi se to dogodilo, ili bije poeo amarati ili bi mu morala poeti govoriti koliko ga silno eli u sebi. Barem bi uspio korisno upotrijebiti svoj gnjev kad bi mu Gillian rekla kako eli daje on jebe cijelu no, da ga toliko eli da e uiniti sve, da moe od nje traiti sve. A nije li imao potpuno pravo biti ljut i initi to mu je volja? Nije li ona bila tako zla da ju je trebalo kazniti, a jedino on je to mogao uiniti, jedino je on znao kako? Rijei i nasilje uvijek bi uzbudili Jimmvja pa bi tako Gillian odmah poinjala govoriti. Bila je dovoljno vjeta da ga brzo uzbudi, prostaila bi i puila mu ga, prije no to bi se razjario. Tad bi je poevio, a znao je biti zao u tome, i sebian, a volio je kad bi vikala od boli. Kad bi vikala, znao je da je pobijedio, a iz nekog razloga to mu je bilo vano. Kao da nije znao daje pobijedio ve na poetku, im gaje ugledala, kad mu je prvi put pogledala u oi.('im hi zavrili sa seksom, Jiinmv bi ponovno lm> njean prema njoj, a vrijedilo je skoro svega na svijetu dovesti ga u takvo stanje. Kad se osjeao dobro i kad nita nije morao dokazivati, bio je mukarac u kojeg se tako silno zaljubila, bio je mukarac koji je skoro svaku enu mogao uvjeriti u to god je elio. Lako je zaboraviti to se ini u mraku, ako je potrebno. Gillian je znala daje druge ene smatraju sretnicom, i ona se slagala s njima. Pomutila joj se pamet, eto to se dogodilo. Poela se miriti s time da ljubav mora biti takva, i na odreeni je nain bila u pravu, jer je s Jimmy-jem tako moralo biti. Gillian je bila naviknuta da joj netko odmah kae da se spusti na sve etiri; bila je spremna na udarce i da joj se kae da ga zduno pui, pa nije mogla povjerovati da Ben troi toliko vremena na poljupce. Od tolikog ljubljenja je gubila razum; podsjetilo ju je na to to sve moe osjetiti i kako je kad eli nekog jednako koliko on eli tebe. Ben se razlikovao od Jimmvja kao nebo od zemlje. Nije ga zanimalo to da nekog natjera vikati a poslije joj govori slatke rijei, kao Jimmy, a nije mu bila potrebna pomo kao Jimmvju. Kad joj je Ben skinuo gaice, Gillian su ve klecala koljena. Prestala je misliti na spavau sobu, eljela ga je ondje, eljela ga je sad. Vie nije morala razmiljati hoe li biti s Benom Frveem ili nee; njihov se odnos ve dogodio, upustila se u njega i nije namjeravala izai. Vodili su ljubav koliko su izdrali, ondje u predsoblju, a tad su otili u Benov krevet i spavali satima, kao drogirani. Dok su to-nuli u san, Gillian bi se mogla zakleti da je ula Bena kako kae Sudbina - kao da su od poetka bili namijenjeni jedno drugome i da je sve to su ikad uinili u ivotu vodilo ovom trenutku. Kad razmiljate na taj nain, moete zaspati bez aljenja. itav ivot moete staviti na svoje mjesto, svu alost i tugu, a ipak osjeati da najzad imate sve to ste ikad eljeli. Usprkos slabim izgledima i svim pogrenim potezima, zapravo je potpuno mogue da otkrijete kako ste pobijedili. Kad se Gillian probudila, bila je veer i soba je bila u tami, osim neeg to je izgledalo poput bijelog oblaka koji je lebdio iznad podnoja kreveta. Gillian se upita ne sanja li, je li moda

izasla 1/ svog tijela i lebdi iznad sebe i kreveta kojeg je podijelila s I tenom r'rvcem. Ali kad se utipnula, zaboljelo ju je.'lb je jo ona,' nema sumnje. Proe rukom preko Benovih leda kako bi se uvjerila daje i on stvaran. Zapravo, bio je dovoljno stvaran daje pre-nerazi; zbog njegovih miia, koe i topline njegova usnulog tijela ponovno je obuzme elja za njim, i ona se osjeti budalasto, poput kolarke koja ide grlom u jagode i ne razmilja o posljedicama. Gillian se uspravi u krevetu, umotana u bijelu plahtu i shvati da je taj oblak u podnoju kreveta samo Benov kuni ljubimac, zec Buddy, koji joj skoi u krilo. Prije nekoliko tjedana, Gillian je bila u pustinji Sonoran, uiju poklopljenih rukama, dok su Jimmy i njegova dva prijatelja ubijali prerijske svisce. Pobili su ih trinaest i Gillian je tad pomislila kako su imali uasnu sreu u lovu. Sma-laksala i blijeda, uzrujala se previe da bi to mogla sakriti. Na sreu, Jimmy je bio izvrsno raspoloen jer je u torbu spremio vie prerijskih svizaca od svojih kompia, ustrijelio ih je osam, uraunaju li se i dva mladuneta. Priao je i zagrlio Gillian. Kad ju je tako pogledao, shvatila je zato ju je privukao i zato je jo privlai. Znao je stvoriti dojam da si jedina osoba u svemiru; mogla bi pasti bomba, udariti grom, ali on nee skinuti oka s tebe. "Jedini dobar glodavac je mrtav glodavac", rekao joj je Jimmy. Mirisao je po cigaretama i vruini i bio iv da ivlji nije mogao biti. "Vjeruj mi. Kad ugleda glodavca, upucaj ga." Jimmy bi se slatko nasmijao daje sad uhvati u krevetu s glo-davcem. Gillian odgurne zeca, ustane iz kreveta i odglavinja u kuhinju po au vode. Bila je izgubljena i zbunjena. Nije znala to radi u Benovoj kui, iako je bila iznenaujue udobna, s lijepim starim pokustvom od borovine i policama punima knjiga. Veina mukaraca s kojima se Gillian spetljala izbjegavala je kuhinju, neki kao da nisu bili ni svjesni da u njihovim kuama uope i postoji takva prostorija, zajedno sa tednjacima i sudoperima, ali ovdje je kuhinja bila dobro iskoritena - na esto rabljenom stolu od borovine stajala je visoka hrpa udbenika iz prirodnih predmeta i jelovnika iz kineskih restorana, a kad je otvorila hladnjak, Gillian otkrije da u njemu ima, uda li, hrane: nekoliko porcija la-| sagna i nabujaka od povra i sira, mlijeko u tetrapaku, hladni na-rcsci, desliliiana voda, sve/njevi mrkve. I loei njezina i .liminyjcva navrat-nanos odlaska i/ Tucsona, u njihovu hladnjaku nije bilo nieg osim limenki piva Budvveiser i Diet Cokc. Jedan paket smrznutih meksikih punjenih palainki bio je gurnut duboko pokraj posudiea za led, ali kad bi se neto spremilo u njihov zaleiva, uvijek bi se odmrznulo, pa ponovno zamrznulo i bilo je bolje to ne dirati. Gillian uzme bocu skupe vode a kad se okrenula shvati daje zec doao za njom. "Odlazi", kae mu ona, ali on ne ode. Buddy se zatelebao u Gillian do uiju. Lupne nogom, kako to ine zaljubljeni zeevi. Nije se obazirao na njezino mrtenje, ni na to stoje poela mahati rukama, kao daje rije o maki koju tjera. On poe za njom u blagovaonicu. Kad se Gillian zaustavila, Buddy sjedne na sag i pogleda je. "Da si odmah prestao s tim", ree Gillian. Ona mu priprijeti prstom i zapilji se u nj, ali Buddy ostane na mjestu. Imao je velike smee oi obrubljene ruiastim. Izgledao je ozbiljno i dostojanstveno, ak i kad bi jezikom umivao apice. "Ti si jedan obian glodavac", ree mu Gillian. "Eto to si." Gillian doe da zaplae, a zato i ne bi? Nikad se nee pokazati dostojnom predodbe koju Ben gaji o njoj u svojoj glavi; skriva tajnu, uasnu prolost. evila se u parkiranim automobilima kako bi dokazala da ne haje ni za to; brojala je osvojene mukarce i smijala se. Sjedne na kau koji je Ben naruio iz kataloga kad mu se stari izlizao. Bio je to zaista lijep kau, presvuen rebrastim samtom boje ljive, kau kakav bi Gillian primijetila u asopisu i poeljela imati, kad bi imala kuu, novca ili barem stalnu adresu na koju bi joj mogli slati kataloge i asopise. Nije ak bila sigurna je li sposobna za normalnu vezu. to ako je zamori neija stalna ljubaznost? to ako ga ne bude mogla usreiti? A to ako je Jimmy imao pravo kad je mislio da ona trai batine - moda ne izrijekom, ali na neki nijemi nain kojeg nije ni svjesna. to ako je on stvorio naviku pa joj je to potrebno? Zec doskakue i sjedne joj pokraj nogu. "Sjebana sam", ree mu (iil i, u i. < Ona se sklupa na kauu i rasplae, ali ak ni to nije otjeralo /.cea. Budy je proveo puno vremena na djejem odjelu bolnice na Obilaznici. Svake subote, dok Ben izvodi maioniarske trikove, njega izvlae iz starog eira koji mirie na lucernu i znoj. Buddy je naviknut na jarka svjetla i uplakane ljude i uvijek se pristojno ponaa. Nikad nije ugrizao nijedno dijete, ak ni kad bi ga bockali ili draili. Sad se uspravi na stranje noge briljivo odravajui ravnoteu, ba kako su ga nauili. "Nemoj me pokuavati oraspoloiti", ree Gillian, ali on to ipak uini. Kad je Ben izaao iz kupaonice, Gillian je sjedila na podu s Buddvjem i hranila ga groem bez sjemenki.

"Ovo je mali mudrija", ree Gillian. Plahta koju je uzela s kreveta bila je ovla omotana oko nje a kosa joj je strala na sve strane poput svetokruga. Osjeala se smirenije i lake, kako se ve odavno nije osjeala. "Zamisli, moe upaliti stajau svjetiljku tako da skoi na prekida. Moe apama drati bocu s vodom i piti a da ne prolije ni kap. Netko tko to nije vidio ne bi povjerovao. Ne bi me udilo da mi kae da vri nudu u kutiju, poput make." "I to radi." Ben je stajao pokraj prozora i na blijedoj svjetlosti novog dana izgledao kao da je odspavao dubokim snom anela; nitko ne bi mogao naslutiti kako se uspaniio kad se probudio i vidio da je Gillian otila iz njegova kreveta. Bio je pripravan potrati niz ulicu, pozvati policiju i zahtijevati da poalju potjeru za njom. U tim trenucima, kad je ustao iz kreveta, pomislio je da ju je uspio nekako izgubiti, kao stoje izgubio sve u ivotu, ali tu je, omotana u plahtu s njegova kreveta. Kad bi bio iskren, morao bi priznati da pati od dubokog straha da e mu ljudi ieznuti iz ivota i to je bio razlog da se posvetio maioniarstvu. Na nastupima Bena Fryea, sve to bi nestalo, ponovno bi se pojavilo, prsten, kovanica ili sam Ben. Usprkos svemu tome, Ben se zaljubio u najnepredvidljiviju enu koju je ikad upoznao. A nije se mogao boriti protiv toga; nije ak ni elio pokuati. Daje barem moe zavezati u ovoj sobi,uzetom nainjenim oil svile; dii je harem nikad ne moia pustili otii. dine pokraj (iillian potpuno svjestan tla je on laj koji je zapetljan. elio ju je zaprositi, da ga nikad ne ostavi; no umjesto toga on gurne ruku ispod ukrasnog jastuia na kauu, mahne i izvue mrkvu iz zraka. Prvi put u karijeri, Buddy ne obrati pozornost hrani, ve se primakne Gillian. "Vidim da imam suparnika", ree Ben. "Moda u ga morati skuhati." Gillian podigne zeca u naruje. Dok je Ben spavao, ona je ralanjivala svoju prolost. Sad je s tim bilo svreno. Nee dopustiti da njome ovlada ona djevojica koja je sjedila na pranjavim stranjim stubama koje su vodile u kuhinju njezinih tetaka. Nee dopustiti da joj glupaa koja se splela s Jimmvjem kroji ivot. "Buddy je vjerojatno najpametniji zec u cijeloj zemlji. Toliko je pametan da e me vjerojatno pozvati sutra naveer na veeru." Benu je postalo jasno da zecu duguje zahvalnost. Da nije bilo Buddvja, moda bi Gillian otila bez pozdrava; no ostala je, isplakala se i razmislila. Pa je tako, u Buddvjevu ast, Ben idue veeri posluio juhu od mrkvice, zelenu salatu i velskog zeca, a Gillian je silno laknulo kad je ula da je to zapravo topljeni sir na prenoj ploki kruha. Za Buddvja su na podu posluili tanjur salate i zdjelicu juhe. Zeca su mazili i zahvaljivali mu, ali su ga nakon veere odnijeli u njegovu drvenu kutiju na poinak. Nisu eljeli da im grebe po vratima spavae sobe; nisu eljeli da ih netko uznemira-va, ni Buddy ni itko drugi. Otad su zajedno svake noi. Otprilike u vrijeme kad Gillian odlazi s posla, Buddy kree prema ulaznim vratima i hoda gore-dolje, nemiran, dok ne stigne Gillian, koja mirie na prene krumpirie i biljni sapun. Mladii iz Hamburger Shacka prate je do polovice Obilaznice, ali se zaustave kad ona okrene u Benovu ulicu. Ujesen, ti e mladii upisati biologiju kod Bena Fryea, ak i oni glupi i lijeni koji su dosad uvijek padali iz prirodnih predmeta. Misle da gospodin Frye neto zna, i da bi trebali to nauiti, to god to bilo, i to brzo. No ti djeaci mogu uiti itavo polugodite, mogu dolaziti na vrijeme na sve laboratorijske vjebe do jedne, no ipak neee nauili to io Ueu /na, dok se ludo ne zaljube. Kad im bude svejedno prave li budalu od sebe, kad im se rizici budu inili neim ncopasnim, a hodanje po ici ili skakanje u zapjenjene brzace djeja igra u usporedbi s jednim poljupcem, tad e razumjeti. No zasad, ti djeaci nemaju pojma o ljubavi a jo manje o enama. Nikad ne bi mogli zamisliti daje razlog zbog kojeg Gillian iz ruke ispadaju alice pune vrue kave dok posluuje ljude u I lamburger Shacku taj to ne moe prestati misliti o tome to joj Ben radi kad su u njegovu krevetu. Zaluta dok se vozi kui kad god se sjeti naina na koji joj ape; uspaljena je i smuena poput tinejderke. Gillian se oduvijek smatrala udakinjom, pa joj je laknulo kad je otkrila da Ben nije obian kako je ona isprva mislila. Nije mu teko provesti tri sata u Owl Cafeu u nedjelju ujutro naruujui palainke i jaja; veina konobarica je izlazila s njim pa se raznjee kad on doe na zajutrak, donose mu besplatnu kavu i ne obaziru se na njegovu pratilju. Ide kasno na poinak; zapanjujue je brz zbog tolike vjebe s kartama i rupcima i moe uhvatiti vrapca ili sjenicu u letu, dovoljno je da podigne ruku u zrak. Neoekivani aspekti Benove osobnosti iskreno su iznenadili Gillian, koja nikad nije mogla zamisliti da bi srednjokolski profesor biologije mogao biti takav fanatik vorova i da bi je poelio zavezati za krevet ili da e se ona, s obzirom na svoje prethodno iskustvo, najprije zamisliti, pa pristati a naposljetku ga preklinjati da to uini. Kad Gillian spazi paketi vezica za cipele ili smotuljak page u eljeznariji, ona ne zna za sebe od uzbuenja. Mora otrati kui izvaditi nekoliko kocki leda iz ledenice i prijei njima po rukama i s unutarnje strane bedara kako bi ohladila svoju neuto-Ijivu elju. Nakon to je nala nekoliko pari lisiina u Benovu ormaru -kojima se esto slui u svojim maioniarskim trikovima kocke leda nisu bile dovoljne. Gillian je morala otii u dvorite, uzeti gumeno crijevo, pustiti vodu i politi se po glavi.

Zaarila se od pomisli na to to bi Ben mogao uiniti s tim lisiinama. Daje baremmogla vidjeli njegov smijeak kad je uao u sobu i naao ih na svom radnom stolu gdje ih je ona ostavila, ali je shvatio poruku. lc se noi pobrinuo da klju bude dovoljno daleko da ga ni on ni ona ne mogu dohvatiti s kreveta. Toliko je dugo vodio ljubav s njom da ju je sve zaboljelo, ali joj nije palo na pamet zamoliti ga da prestane. eli da nikad ne prestane, u tome je problem, to je ini nervoznom, budui da je uvijek bilo obratno. ak i s Jimmvjem -mukarci su eljeli nju, i to joj je odgovaralo. Kad nekog eli, u njegovoj si vlasti. Budui da se osjeala tako kako se osjeala, Gillian je jednom otila u srednju kolu u kojoj je Ben ureivao svoju uionicu za jesen, da ga zamoli da vodi ljubav s njom. Ne moe doekati da stigne kui, ne moe doekati da padne tama, spavau sobu i zatvorena vrata. Prie mu i zagrli ga pa mu ree da ga eli odmah. To nije kao s Jimmvjem; zaista tako misli. Misli toliko ozbiljno da ne pamti da je te iste rijei rekla jo nekome. Sto se nje tie, i nije. Svi u kolskom okrugu znaju za Bena i Gillian; vijest se proirila kroz susjedstvo poput umskog poara. ak je i podvornik estitao Benu na tolikoj srei. Oni su par kojeg susjedi gledaju i o kojem razgovaraju u eljeznariji i za ankom u Bruno's Tavern. Psi ih slijede kad izau proetati; make se u pono okupljaju u Benovu stranjem dvoritu. Svaki put kad Gillian sjedne na kamen kod umjetnog jezera da topericom mjeri Benovo vrijeme, abe se ispentraju iz mulja kako bi otpjevale svoju brundavu, ne-izraajnu pjesmu, pa kad Ben zavri s tranjem mora preskakati preko gomile mokrih sivozelenih tijela kako bi pomogao Gillian sii s kamena. Kad izau i Ben sretne svog uenika, uozbilji se i pone govoriti o prologodinjem zavrnom ispitu ili novoj opremi koju e postaviti u laboratorij ili o nacionalnom natjecanju iz prirodnih predmeta u listopadu. Djevojice koje su mu bile uenice u njegovoj nazonosti zinu i zanijeme; djeaci toliko zure u Gillian da uope ne obraaju pozornost njegovim rijeima. Ali ga Gillian slua. Oboava sluati Bena kako govori o prirodnim predmetima. eludac joj se okree od elje kad on pone raspredati o stanicama tkiva. Spomene li guterau ili jetru, jedva se su/dri da ga ne zagrli. Tako je pametan, ali to nije jedino to se Gillian svia - on se ponaa kao da je i ona pametna. On pretpostavlja da ona moe razumjeti o emu on to do vraga govori i, pravog li ruda, ona i razumije. Prvi put shvaa razliku izmeu vene i arterije. Zna sve najvanije organe; tovie, moe nabrojati funkcije svakog pojedinog organa, da ne spominje njihov poloaj u ljudskom tijelu. Jednog dana, Gillian silno iznenadi samu sebe - odveze se u otvoreno sveuilite i upie dva kolegija koja poinju u jesen. Ne zna hoe li biti ovdje u rujnu, no ostane li kojim sluajem, studirat e geologiju i biologiju. Nou, kad se vrati od Bena, Gillian odlazi u Antonijinu sobu i posuuje njezin udbenik Biologija I. ita o krvi i kostima. Vrhom prsta prelazi po probavnom sustavu. Kad stigne do poglavlja o genetici, probdije itavu no. Jednako uzbudljiva je i postavka o tome da postoji progresija i slijed mogunosti kad je rije o tome to ovjek moe i to e biti. Portret Marije Owens iznad Kvliena kreveta sad se ini izvjestan i jasan kao matematika jednadba; nekih noi Gillian se uhvati kako zuri u nju i ima osjeaj da gleda u zrcalo. Naravno, pomisli tad. Matematika plus elja jednako ono to jesi. Prvi put je poela cijeniti svoje sive oi. Kad sad vidi Kylie, koja joj toliko slii da ljudi koji ih ne poznaju pretpostavljaju da su majka i ki, Gillian osjea tu povezanost u krvi. To to osjea za Kylie je podjednako znanost i ljubav; sve bi uinila za svoju neakinju. Bacila bi se pod kamion i dala nekoliko godina ivota kako bi Kylie osigurala sreu. Ali je Gillian tako zauzeta Benom Fryeem da ne primjeuje kako Kylie jedva s njom prozbori koju rije usprkos tolikoj ljubavi. Nikad ne bi naslutila da se Kylie osjea iskoritenom i odbaenom otkad je Ben stupio na pozornicu, stoje za nju osobito bolno budui daje stala na tetkinu stranu a protiv majke u roendanskom debaklu. Gillian je, dodue, stala na njezinu stranu i jedina je osoba na kugli zemaljskoj koja se odnosi prema Kylie kao prema odrasloj osobi a ne kao prema djetetu, no Kylie se ipak osjea iznevjerenom.Potajice, Kylie je uinila puno j;;ulnsli, podmuklih trikova dostojnih Anlonijine pakosti. Stavila je pepeo u (iillianine cipele kako bi se tetkini noni prsti uprljali i zacmjcli, a dodala bi jo i malo ljepila. Izlila je limenku tunjevine niz kupaoniki odvod pa se Gillian okupala u uljenoj vodi tako jaka vonja da su etiri make lutalice uskoile kroz otvoreni prozor. "Neto nije u redu?" Gillian upita jednog dana kad se okrenula i uhvatila Kvlien uegli pogled. "Nije" u redu?" Kylie mirne. Znala je kako nevino moe izgledati kad se potrudi. Mogla je biti silno dobra djevojica, kakva je neko bila. "Zato pita?" Te iste veeri, Kylie narui da se na adresu Beny Fryea isporui pet pizza sa sardinama. Uasan je osjeaj biti kivna; eljela je biti sretna zbog Gillian, zaista, ali joj to nikako nije uspijevalo sve dok jednog dana nije sluajno vidjela Gillian i Bena kako prolaze pokraj srednje kole. Kylie je ila na bazen, preko ramena prebacila runik, ali je stala kao ukopana, na ploniku ispred kue gospoe Jerouche, iako se znalo da gospoa Jerouche napada gumenim crijevom

stanete li joj na travnjak, i da ima opakog koker pani-jela, prvorazrednu kuju po imenu Mary Ann, koja je jela vrapce i slinila i grizla male djeake za glenjeve i koljena. Oko Bena i Gillian kao daje lebdio krug blijede svjetlosti; ta se svjetlost digla u zrak, pa rairila poput lepeze preko ulice i iznad krovova. Zrak je zamirisao limunkastim mirisom i kad je Kylie sklopila oi osjeala se kao u vrtu svojih tetaka. Kad bi se u njemu sjedilo na kolovoskoj vruini i meu prstima trljalo limun-kastom majinom duicom, zrak bi tako poutio da biste se mogli zakleti kako se iznad vas sjatio roj pela, ak i u dane kad nije pre-stajalo kiiti. U tom vrtu, u vrue, nepomine dane, lako su padale na pamet mogunosti na koje se dotad nije pomiljalo. Kao da se nada pojavila niotkud, sjela pokraj tebe, i kao da nikamo ne ide, nee te ostaviti na cjedilu. Tog poslijepodneva kad je Kylie stajala ispred kue gospoe Jerouche, nije bila jedina koja je osjetila neto neobino u zraku. Skupina djeaka koja je igrala kickball9 prekine igru, osupnuta sliilkim miiisoin koji se slijevao s kiovova i pouie trljati nosove. Najmlai se djeak okrene i otri kui pa pone moljakati majku da mu da komad kolaa od limuna, topli, premazan medom. ene su izale na prozore, naslonile laktove na prozorske daske i uahnule dublje no to su godinama inile. Ve su prestale vjerovali u nadu, ali se pojavila, u kronjama i dimnjacima. Kad su te ene pogledale niz ulicu i ugledale Gillian i Bena, ruku omotanih jedno oko drugog, neto ih zaboli u dui, a grla im se osue tako ia je jedino limunada mogla utaiti njihovu e, no ak i nakon |>to su ispile itav vr, jo su eale. Bilo je teko nakon tog ljutiti se na Gillian, bilo je nemogue Zamjerati joj ili se osjeati zakinutom. Gillian je osjeala takvu fetrast za Benom Fryeem da se maslac u Sallynoj kui topio, kako |e dogaa kad ljubav ivi ispod nekog krova. ak bi se i maslac u iladnjaku rastopio, i kad bi nekome zatrebao, morao bi ga naliti ia komad prepeenca ili ga vaditi licom. U noima kad Gillian lei u krevetu i ita knjige iz biologije, Cylie se isprui na svom krevetu i lista asopise, ali zapravo motri Srillian. Osjea se sretnom da ui o ljubavi od nekog kao to je jvjezina tetka. ula je to ljudi govore; ak i oni koji osjeaju po-"trebu istaknuti daje Gillian zadnja liga, kao da joj zavide. Gillian je moda samo konobarica u Hamburger Shacku, moda ima borie oko usta i oiju od sunca Arizone, ali je Ben Frye zaljubljen u nju. Na njezinu je licu taj osmijeh, danonono. "Pogodi koji je najvei organ ljudskog tijela", ree Gillian Kylie jedne veeri kad su obje u krevetu i itaju. "Koa", kae Kylie. "Mudra glavica", kae joj Gillian. "Sveznalica." "Svi su ti zavidni to si dobila gospodina Fryea", kae Kylie. Gillian nastavi itati udbenik iz Biologije I, ali to ne znai da ne slua. Moe razgovarati o jednom a usredotoiti se na drugo. Nauila je to dok je bila s Jimmvjem. 9 Kickball, djeja igra slina bejzbolu, ali se igra veom loptom koju se udara nogom a ne palicom."Zvui kao dn sam ga pokupila s police u trgovini. Kao daje grejpfrut ili neto s rasprodaje i da sam ga dobila u pola cijene." Gillian nabere nos. "Zapravo, nije tu rije o srei." Kvlie se prevrne na trbuh kako bi se bolje zagledala u tetkino sanjivo lice. "Nego o emu?" "Sudbini." Gillian zatvori svoj udbenik iz biologije. Ima najljepi osmijeh na svijetu, Kvlie joj to mora priznati. "Sudbina." Kvlie razmilja o sudbini cijelu no. Razmilja o svom ocu, kojeg se sjea samo sjedne fotografije. Razmilja o Gideonu Bar-nesu, jer bi se mogla zaljubiti u njega kad bi si to dopustila, a zna da bi se i on mogao zaljubiti u nju. Ali Kvlie nije tako sigurna to eli. Nije sigurna je li spremna i hoe li ikad biti. U posljednje je vrijeme tako osjetljiva i tako ugodena da hvata Gillianine snove dok ova spava u drugom krevetu, snove tako sablanjive i pohotne da se Kvlie budi uzbuena a tad se posrami i zbuni vie no prije. Imati trinaest godina ne izgleda onako kako se nadala. Sa-motnjaki je i nimalo zabavno. Kadto se osjea kao daje nehotice otkrila tajni svijet koji ne razumije. Kad se zagleda u zrcalo, ne shvaa tko je. Shvati li ikad, tad e znati treba li obojati kosu u plavo ili smee, ali zasad je negdje izmeu. U svemu je negdje izmeu. Nedostaje joj Gideon; odlazi u podrum i vadi ah, koji je uvijek podsjeti na nj, ali se ne moe natjerati da ga nazove. Kad sretne neke djevojice iz kole i one je pozovu na plivanje ili u kafi, Kvlie se to ne da. Ne zato to joj nisu drage; jednostavno ne eli da one vide tko je ona zapravo, kad ni ona to ne zna. Ono to zna je da se mogu dogoditi uasne stvari ne pripazi li se. To ju je pouio mukarac iz vrta, i to je pouka koju nee tako brzo zaboraviti. Tuga je posvuda oko nas, samo to je veini ljudi nevidljiva. Veina ljudi nae nain koji ih spreava da postanu svjesni smrtnog straha - napit e se, ili preplivati stotinu puta bazen, ili nee nita jesti cijeli dan, osim ulatene jabuice i glavice zelene salate - ali Kvlie nije takva. Odve je osjetljiva a njezina sposobnost da osjeti

tuu bol jaa. Proe li pokraj male bebe u kolicima, koja zaboravljena tuli dok od nemoi ne pocrveni kao mak, Kvlie je ostatak dana mrzovoljna. Proepesa li pokraj nje l>.is kojemu se kameni zabio u Sapu, ili ena u supermarketu koja kupuje voe zatvori oi i prisjeti se mladia koji se utopio "jiije petnaest godina, a kojeg je silno voljela, Kylie pomisli da e ic onesvijestiti. Sally promatra svoju ker i brine. Zna to se dogaa kad se |ii iguuje tugu, zna stoje uinila sebi, zidove koje je podigla, kulu toju je sagradila, kamen po kamen. No to su zidovi bola, a kula je uitopljena tisuama suza, a to ipak nije zatita; jednim dodirom to e se sve sruiti. Kad gleda kako se Kylie penje u svoju spavau pobu, Sally osjea kako se podie jo jedna kula, moda samo je-ian kamen, no i to je dovoljno da je zazebe oko srca. Pokuava jazgovarati s Kvlie, no svaki put kad joj se obrati, Kylie pobjegne |z sobe i zalupi vrata za sobom. "Zar ne mogu imati malo mira?" odgovara Kylie na skoro /a Sallyna pitanja. "Zar me ne moe ostaviti na miru?" Majke drugih trinaestogodinjakinja uvjeravaju Sally da je [akvo ponaanje uobiajeno. Linda Bennet, susjeda, tvrdi daje ta )ubertetska amotinja prolazna, iako je njezina ki Jessie - koju Cylie izbjegava i za koju kae daje gubitnica i glupaa - nedavno 'promijenila ime u Isabella i probuila pupak i nos. Ali Sally nije oekivala da e prolaziti kroz takvo razdoblje s Kvlie, uvijek tako otvorenom i dobroudnom. Antonijinih trinaest godina nije bio velik ok, budui daje uvijek bila sebina i gruba. ak je i Gillian podivljala tek u srednjoj koli, kad su djeaci shvatili kako je lijepa, a Sally sebi nikad nije dopustila biti udljiva i bezobrazna. Smatrala je da nema pravo na luksuz da drsko odbrusi nekome; koliko je znala, nita nije bilo zakonski regulirano. Tetke je nisu bile dune uzdravati. Imale su svako pravo izbaciti je iz kue, a ona im nije namjeravala pruiti povod da to uine. S trinaest godina Sally je kuhala, prala odjeu i odlazila na vrijeme u krevet. Nikad nije razmiljala ima li ili nema mira, sree ili neeg drugog. |Nikad se to nije usudila. A sad, s Kylie, Sally se obuzdava, ali to nije lako. Dri jezik za zubima, s sva miljenja i dobre savjete zadrava za sebe. Trgne se kad Kvlie zalupi vratima; plae kad vidi njezinu silnu bol. KadtoSally prisluSkujc ispivil vrata kerine spavae sobe, ali se Kylie vie ne povjerava ni (iillian. ZaSally bi ak i to bilo olakanje, ali se Kylie otuila od svih. Najvie to Sally moe uiniti jest promatrati kako se Kylieno osamljivanje pretvara u zaarani krug: to si osarnljeniji, to se vie povlai, sve dok ti se ljudi ne uine nepoznatom rasom, s obiajima i jezikom koje uope ne moe shvatiti. Sally to zna bolje od veine ljudi. Zna to kasno naveer, kad je Gillian kod Bena Fryea, a noni leptiri udaraju o zatitne mree na prozorima a ona se osjea tako odvojenom od ljetne noi da bi te mree mogle biti i kamene. ini se da e Kylie provesti itavo ljeto sama u svojoj sobi, kao daje na odsluenju zatvorske kazne. Srpanj se primie svretku s temperaturama iznad etrdeset stupnjeva, dan za danom. Od vruine, Kylie ugleda bijele tokice svaki put kad trepne. Tokice se pretvore u oblake, a oblaci se diu visoko i jedini nain da ih se rijei jest neto uiniti. Ta joj misao iznenada padne na um. Ne uini li neto, mogla bi zaglaviti ovdje. Ostale e djevojice nastaviti ovako, ustrajat e, imati deke i grijeiti, a ona e ostati ovakva kakva jest, okamenjena. Ne poduzme li uskoro neto, one e je sve preiati a ona e ostati dijete, bojat e se napustiti svoju sobu, bojat e se odrasti. Potkraj tjedna, kad zbog vruine i vlage nije mogue zatvoriti prozore ni vrata, Kylie odlui ispei kola. To je mali ustupak, siuan korak natrag u svijet. Kylie ode kupiti sastojke a kad se vratila, bilo je trideset est stupnjeva u hladu, no to je nee omesti. Toliko se zagrijala za taj svoj pothvat, kao da vjeruje da e je spasiti taj jedan kola. Ukljui penicu na dvije stotine stupnjeva i lati se posla, ali tek kad je pripremila smjesu i namastila tavu, shvati da e ispei Gideonov omiljeni kola. itavo poslijepodne kola lei na kuhinjskom stolu, posut eerom u prahu i netaknut, na plavom pladnju. Spustila se veer, a Kylie jo ne zna to da uini. Gillian je kod Bena, ali se nitko ne javlja na telefon kad je Kylie nazvala da pita Gillian je li glupo da ode Gideonu. Zato to uope i eli? to je to njoj? On je bio nepristojan; ne bi li on trebao uiniti prvi potez? On bi zapravo trenu njoj donijeli taj prokleti kola-okoladni kolas pidjevom ti javorova sirupa ili, ako ne /na bolje, moke. Kylie ode i sjedne pokraj prozora u svojoj spavaoj sobi u potrazi za svjeim, hladnim zrakom, no umjesto toga zatekne abu kako sjedi na prozorskoj dasci. Tik ispred njezina prozora raste stablo divlje jabuke, zakrljali primjerak koji jedva ikad procvjeta. aba se sigurno popela po stablu i granama, a zatim skoila na prozor. Vea je od veine aba koje se mogu nai pokraj potoka i zapanjujue mirna. Ne izgleda uplaeno, ak ni kad je Kylie podigne i stavi na ruku. Taje aba podsjeti na one koje su ona i Antonia nalazile svakog ljeta u vrtu svojih tetaka. Oboavale su kupus i zelenu salatu i skakutale bi za djevojicama, moljakajui da im udijele te poslastice. Kadto bi Antonia i Kylie po-bjegle, samo da vide koliko su abe brze; trale bi dok se ne bi svalile na zemlju od smijeha, u prainu ili izmeu gredica s grahom,

ali bez obzira na to koliko bi odmakle, kad bi se okrenule, abe bi im bile za petama, ukoena pogleda svojih buljavih oiju. Kylie ostavi abu na krevetu, pa krene potraiti malo salate. Osjea se krivom i budalastom zato to je sluala Antoniju kad su prisiljavale abe da tre za njima. Vie nije tako budalasta; pametnija je i kudikamo milosrdnija. Svi su izali i kua je tia nego inae. Sally je na sastanku kojeg je sazvao Ed Borelli, u vezi s poetkom kole u rujnu, stvarnost koju nitko od administrativnog osoblja ne eli priznati kao neto neizbjeno. Antonia je na poslu, gleda na uru i eka da se pojavi Scott Morrison. U kuhinji je tako tiho da se uje jeka vode koja kaplje iz slavina. Ponos je smijena stvar; od neeg bezvrijednog moe uiniti neto dragocjeno. im ga se rijei, ponos se smanji na veliinu muhe, ali bez glave i bez repa, i bez krila kojima bi se odlijepila od zemlje. Stojei u kuhinji, Kylie se jedva moe sjetiti stvari koje su joj do prije nekoliko sati toliko znaile. Jedino to zna je to da e se, bude li ekala jo dugo, kola upariti, ili e ga dohvatiti mravi, ili e netko naii i odrezati komad. Otii e Gideonu istog trenutka, prije no to se predomisli.11 hladnjaku nema zelene siilnle, pa Kylie u/.me prvi zanimljivi jestivi predmel koji ugleda pola nepojeilene okoladice Snickers koju je Ciillian ostavila da se topi na stolu. Kylie je upravo namjeravala potrati natrag na prvi kat, ali kad se okrenula shvati da ju je aba slijedila. Pregladna da eka, pomisli Kylie. Ona uzme abu u ruku i odlomi mrvicu okoladice. No tad se dogodi neto izvanredno: kad je ispruila ruku da nahrani abu, ova otvori usta i ispljune prsten. "Hej", nasmije se Kylie. "Hvala." Prstenje teak i hladan kad ga podigne u ruku. aba gaje sigurno nala u blatu; vlana zemlja obloila ga je debelim slojem pa Kylie ne moe vidjeti o kakvom je daru zapravo rije. Da ga je na trenutak bolje pogledala, da ga je podigla prema svjetlu i pozorno se zagledala u nj, otkrila bi da srebro ima neobian ljubiasti preljev. Kapljice krvi skrivene su ispod blatne prevlake. Da se nije toliko urila stii Gideonu, daje shvatila to to ima u ruci, odnijela bi prsten u stranje dvorite i zakopala ga, ispod jorgovana, gdje mu je bilo mjesto. Umjesto toga, Kylie ga baci u meksiki tanjuri u kojem njezina majka dri bijedni primjerak kaktusa. Ona zgrabi kola i bokom otvori zatitna vrata. im izae, sagne se i stavi abu u travu. "Tako", kae ona abi, ali aba je jo ondje, nepomina u travi, kad je Kylie zamaknula iza ugla u susjednu etvrt. Gideon ivi na drugoj strani Obilaznice, u naselju koje se pretvara daje otmjenije no to jest. Kue u njegovoj etvrti imaju nadgradnu kuicu na vrhu i dovrene podrume i francuske prozore koji vode u njegovane vrtove. Kylie najee treba dvanaest minuta da stigne od svoje kue do Gideonove, ali ako tri i ne nosi velik okoladni kola. Veeras ne eli ispustiti kola, pa odmjereno hoda pokraj benzinske crpke i oping centra, u kojem se nalaze supermarket, kineski restoran i trgovina delikatesa, jedan pokraj drugog, te slastiarnica u kojoj radi Antonia. Tad se suoi s izborom; moe proi pokraj Bruno's Tavern na kraju oping centra, koji ima ruiasti neonski znak i zlokobno ozraje ili moe prijei preko Obilaznice i poi preicom preko zaiasle livade, gdje e se uskoro sagraditi, svi kau, l'itncs centar, zajedno s olimpijskim bazenom. Budui da iz Bruno's Tavern izlaze dva tipa i glasno razgovaraju, Kylie se odluuje za livadu. Moe presjei preko nje i nai e se dvije ulice dalje od Gideonove. Korov je visok i pikav pa Kylie zaali to nije odjevena u traperice umjesto kratkih hlaica. No no je lijepa i vonj para iz lokvica na drugom kraju livade, gdje se komari legu itavog ljeta, zamijenio je miris okoladnog preljeva na kolau kojeg se Kylie sprema isporuiti. Kylie se pita hoe li biti prekasno da ostane i odigra koarkaki hakl - Gideon je na kolnom prilazu postavio pravi ko, dar koji je proistekao iz osjeaja krivnje njegova oca, im se rastao od Gideonove majke - kad Kylie shvati da se zrak oko nje mrai i hladi. Livada ima crni rub. Neto nije u redu. Kylie krene bre i u tom trenutku pone. U tom joj trenutku oni doviknu da prieka. Ona tono vidi tko su oni i to ele im je pogledala preko ramena. Ona dva mukarca iz krme preli su preko Obilaznice i slijede je; krupni su i njihove su sjene grimizne i nazivaju je Mala. Govore: "Hej, zar ne razumije engleski? Priekaj. Daj stani." Kylie osjeti kako joj srce prebrzo udara, ak i prije no to je poela trati. Zna kakvi su to mukarci; oni su poput onog iz vrta kojeg su se morali rijeiti. Razjare se ni zbog ega, ba poput njega, moda zbog nekakve boli duboko u njihovoj dui koje vie nisu ni svjesni, i tad poele nekome nanijeti zlo. A to sad ele. Kola udara u Kyliena prsa; korov je pun bodlji i grebe ju. Mukarci viknu jupi! kad ona pone trati, kao da je postalo zabavnije progoniti je. Ako su naljoskani, nee se truditi trati za njom, ali nisu jo toliko pijani. Kylie baci kola i on mljasne kad udari o tlo, gdje e postati hrana za poljske mieve i mrave. No jo osjea miris okoladne kreme; ima je posvuda po rukama. Vie nikad nee moi jesti okoladu. Od njezina mirisa srce e joj poeti uzbueno tui. Od njezina e joj se okusa okrenuti eludac.

Slijede je, prisiljavaju trati prema najmranijem dijelu livade, gdje su barice, gdje je ne moe vidjeti nitko s Obilaznice. Je-(lan od njih je eheo i zaostaje. Psuje ju, ali zalo hi ga ona sluala? Njezine joj duge noge sad koriste. Kutom oka ugleda svjetla Soping centra i shvati dae je, nastavi li trati u smjeru u kojem je krenula, sustii onaj koji jo tri za njom. A to joj on i govori, a kad je uhvati, pojebat e je dok ne ispusti duu. Pobrinut e se da vie nikad ni od kog ne pobjegne. Sredit e on tu njezinu pikicu, nikad to nee zaboraviti. itavo vrijeme dovikuje joj uasne rijei, no tad zauti, uti kao zaliven i Kylie zna da je doao taj trenutak. On tri zaista brzo, osjea ga; ili e je sad epati ili je nikad nee uhvatiti. Kylie plitko i usplahireno die, ali duboko udahne i okrene se. Okrenula se brzo, skoro da je potrala prema njemu i on isprui ruke daje uhvati, ali ona zaokrene prema Obilaznici. Noge su joj tako duge, mogla bi preskoiti ribnjake i jezera. Jednim dobrim skokom mogla bi se nai ondje gdje su zvijezde, gdje je hladno i vedro i nepromjenljivo, i gdje se ovakve stvari nikad, ama ba nikad ne dogaaju. Kad se on naao dovoljno blizu da isprui ruke i uhvati je za majicu, Kylie je uspjela stii do Obilaznice. ovjek koji je izveo u etnju svog prepeliara je malo nie na cesti. Na uglu, skupina esnaestogodinjaka ide kui s bazena nakon treninga plivake momadi. Sigurno bi uli Kylie kad bi vrisnula, ali ne mora vikati. Mukarac koji ju je slijedio ostao je na mjestu, pa se povukao, natrag u grmlje. Nee je sustii, jer Kylie jo tri. Protri izmeu automobila, pa niz suprotnu stranu ulice; protri pokraj bara i su-permarketa. Ne smije stati, pa ak ni usporiti, sve dok nije ula u slastiarnicu a zvono iznad vrata zacilikalo i time oznailo da su se vrata otvorila i vrsto zatvorila iza nje. Po nogama ima blata a die tako plitko da svaki put kad udahne zapiti kao daje netko gui, poput zeeva kad nanjue miris kojota ili psa. Stariji brani par koji jede sladoled iz jedne ae podigne pogled i mirne. etiri rastavljene ene za stolom pokraj prozora odmjeravaju Kylie i stanje u kojem se nalazi, pa se sjete problema koje imaju s vlastitom djecom i zakljue, iznenada, da bi bilo bolje da krenu kuama. Anlonia ne obraa pozornost muterijama. Smjeka se, lak lova naslonjenih na ank, kako bi se bolje mogla zagledali Scottu Morrisonu u oi dok on tumai razliku izmeu nihilizma i pesimizma. Ovdje je svake veeri, jede sladoled s ljenjacima i sve se jae zaljubljuje. Proveli su sate ljubakajui se na prednjim i stranjim sjeditima automobila Scottove majke, ljube se dok ih usne ne zapeku i nabubre, uvlae ruke jedno drugom u gaice i ele se toliko da ne misle ni na to drugo. Prolog tjedna, i Antonia i Scott su skoro nastradali kad su prelazili preko ulice ne pogledavi na obje strane pa su morali prestraeno odskoiti natrag na plonik kad se oglasila automobilska truba. Oni su u svom svijetu, mjestu tako enjivom i potpunom, da ne moraju obraati pozornost prometu pa ak ni injenici da drugi ljudi postoje. Veeras, Antoniji je potrebno nekoliko trenutaka da shvati da joj sestra stoji na vratima, da se s nje cijede blato i korov na pod od linoleuma koji Antonija mora odravati istim. "Kylie?" kae ona, samo da provjeri. Scott se okrene i pogleda i tad shvati daje neobian zvuk koji je uo iza svojih lea, za koji je smatrao da potjee od razglavlje-nog rashladnog ureaja, zapravo neije isprekidano disanje. Ogrebotine po Kylienim nogama poele su krvariti. Po majici i rukama razmazana joj je okoladna krema. "Isuse", kae Scott. Razmiljao je da se upie na medicinski fakultet, ali, kad bolje razmisli o svemu, ne sviaju mu se iznenaenja koja ti mogu prirediti ljudska bia. On se vie pali na istu znanost. Kudikamo je sigurnija i preciznija. Antonia izae iza anka. Kylie zuri u nju, i u tom trenutku Antonia shvati to se dogodilo. "Doi." Uhvati Kylie za ruku i odvue je u stranju prostoriju, gdje dre limenke sirupa, metle i krpe. Scott poe za njima. "Moda bi bilo bolje daje odvedemo na hitnu", kae on. "A da ode za ank?" predloi Antonia. "Ako sluajno naie koja muterija."Scoll je oklijevao, i Antonia po lome zakljui kako se on zaljubio u nju. Neki drugi mladi okrenuo bi se i otrao. Bio bi zahvalan da se moe rijeiti ovakvog prizora. "Sigurna si?" upita Scott. "Ma jesam", Antonia kimne glavom. "Jako." Ona povue Kylie u ostavu. "Tko je to bio?" upita. "Je li te povrijedio?" Kylie osjea miris okolade i od tog joj je tako muno da jedva moe stajati uspravno. "Trala sam", kae. Glas joj je komian. Zvui kao da joj je osam godina. "Nije te dirao?" I Antonijin glas zvui smijeno. Antonia nije upalila svjetlo u ostavi. Mjeseina se u valovima slijeva kroz otvoren prozor, pa djevojke postaju srebrne poput riba. Kylie pogleda u sestru i odreno odmahne glavom. Antonia se zamisli nad bezbrojnim uasnim stvarima koje je rekla i uinila Kylie, iz razloga koje ni sama ne razumije, i grlo i lice joj se zaa-re od stida. Nikad joj nije ni palo na um biti

velikoduna ili ljubazna. Rado bi utjeila sestru i zagrlila je, ali ne uini to. U sebi misli: ao mije, ali ne moe naglas izgovoriti te rijei. Zapinju joj u grlu jer ih je trebala odavno izgovoriti. No Kylie ipak razumije to njezina sestra misli, i to je razlog zbog kojeg se najzad uspjela rasplakati, a to je eljela uiniti otkad je poela trati preko livade. Kad se Kylie isplakala, Antonia zatvori trgovinu. Scott ih odveze kui, kroz crnu, vlanu no. Krastae su izale iz potoka i Scott mora krivudati izmeu njih dok vozi, no ipak ih ne uspijeva sve izbjei. Scott zna da se dogodilo neto ozbiljno, iako mu nije jasno to. Primjeuje da Antonia ima prsten pjegica po nosu i obrazima. Kad bi je viao svakog bogo-vetnog dana ostatak ivota, svejedno bi se, svaki put kad bi je pogledao, iznenadio i tronuo. Kad su stigli do kue, Scotta spopad-ne elja da padne na koljena i zaprosi je, iako ona jo mora godinu dana pohaati srednju kolu. Antonia nije djevojka kakvom ju je smatrao, razmaeno derite. Ona je netko zbog ije ruke na njegovu koljenu njegov puls poludi. "Ugasi svjetla", kae Antonia Scottu kad on zaustavi automobil na kolnom prilazu. Ona i Kylie se pogledaju. Njihova je |najkii ve stigla kui i ostavila im upaljeno svjetlo na trijemu, a |>ne ne mogu znati da je ona otila spavati jer je bila mrtva umorila. Koliko je njima poznato, ona bi ih mogla ekati, a oni se ne ?,ele suoiti s nekime ija bi tjeskoba mogla nadmaiti njihov strah. Ne ele da moraju objanjavati. "Izbjegavamo imati posla s mamom", Antonia kae Scottu. Ona ga na brzinu poljubi, pa paljivo otvori vrata automobila, kako ne bi, po obiaju, zakripala. Ispod jedne Scottove gume prignjeena je aba i zrak je vodnjikav i zelen dok sestre lie preko travnjaka i uljaju se u kuu. Popnu se po stubama u lami, pa se zakljuaju u kupaonicu, gdje Kylie opere blato i okoladu s ruku i lica a krv s nogu. Majica joj je unitena i Antonia je sakrije u kantu za smee, ispod papirnatih maramica i prazne boice od ampona. Kylieno disanje je jo neravnomjerno; kad udahne, zaklokoe panika. "Dobro si?" apne Antonia. "Nisam", aptom joj odgovori Kylie i one se nasmiju. Djevojke poklope rukama usta kako bi bile sigurne da im glasovi nee doprijeti do majine spavae sobe; naposljetku su se presavinule od smijeha a na oi su im navrle suze. Moda vie nikad nee spomenuti tu veer, no ipak e ona sve promijeniti. Nakon puno godina, sjetit e se jedna druge u tamnim noima; nazvat e jedna drugu bez posebnog razloga, i nee htjeti prekinuti vezu, ak i kad ne budu vie imale to rei. Nisu one iste osobe koje su bile prije sat vremena i nikad nee biti. Predobro se poznaju da bi se mogle vratiti na staro. Sutra ujutro, prsten ljubomore koji je Antonia vukla za sobom raspli-nut e se i ostat e jedva primjetni zeleni obris na njezinu jastuku, na mjestu gdje dri glavu. Poslije tog dana, Kylie i Antonia se smiju kad se sluajno sretnu, u predsoblju ili kuhinji. Nijedna ne prisvaja kupaonicu i ne vrijeaju se. Svake veeri poslije jela, Kylie i Antonia zajedno raspreme stol i operu posue, rame uz rame, a da ih se ne mora moliti. Onih veeri, kad su obje djevojke kod kue, Sally uje kako razgovaraju. Kad misle da ih netko prislukuje, odmah pre-slanu razgovarati, ali se ipak ini da komuniciraju jedna s dingom. Kasno naveer, Sally bi se mogla zakleti da one otkucavaju tajne na zidovima svojih spavaih soba Morseovom abecedom. "to misli da se dogaa?" Sally upita Gillian. "Neto uvrnuto", kae Gillian. Ba tog jutra, Gillian je primijetila daje Kylie odjenula jednu od Antonijinih crnih majica. "Uhvati li te u tome, strgnut e ti je s lea", Gillian je obavijestila Kylie. "Mislim da nee." Kylie je slegnula ramenima. "Ima odve crnih majica. Uostalom, ovu mije dala." "Kako to misli uvrnuto?" Sally upita Gillian. Probdjela je pola noi pokuavajui sastaviti popis stvari koje moda utjeu na djevojke. Kultovi, seks, kriminal, trudnoa - u proteklih nekoliko sati kroz glavu su joj prole sve mogunosti. "Moda nije nita", kae Gillian, ne elei da Sally brine. "Moda samo odrastaju." "to?" kae Sally. Od spomena te mogunosti odmah se usplahirila i to je uznemiri na nain na koji trudnoe i kultovi ne mogu. O toj je mogunosti odbijala razmisliti. Nevjerojatno kako Gillian ima razvijen smisao da uvijek kae upravo ono to ne treba. "to bi to trebalo znaiti? One su djeca." "Jednom moraju odrasti", kae Gillian, jo dublje zagre-znuvi. "Dok se okrene, one e ve otii." "Pa hvala ti na tvom strunom roditeljskom savjetu." Gillian nije primijetila zajedljiv ton; sad kad se ve uhodala, ima jo jednu preporuku za svoju sestru. "Trebala bi prestati biti iskljuivo mama, prije no to se sasui pa emo te morati pomesti metlom. Trebala bi poeti izlaziti s mukarcima. to te spreava? Djeca ti izlaze - zato ne bi i ti?" "Ima li jo mudrih rijei?" Sally je led ledeni pa ak ni Gillian ne moe promaknuti da joj je sestra podrugljiva. "Nijednu vie." Gillian uzmie. "Ni sloga." (iillian bi zapalila cigaretu, no la shvati da nije puila skoro Iva tjedna. Najsmjenije je to stoje prestala pokuavati prestati, og svih tih slikovnih prikaza ljudskog tijela koje je vidjela, 'bog crtea plua.

"Moje su keri curice", kae Sally. "Toliko da zna." Zvui pomalo histerino. Proteklih esnaest godina - osim one godine kad je Michael umro a ona se tako povukla u sebe da nije uspijevala nai izlaz - razmiljala je o svojoj djeci. Kadto bi razmiljala o meavama i cijeni grijanja i struje i tome kako esto dobije osip kad se priblii rujan i kad zna da se mora vratiti na posao. No uglavnom se bavila Antonijom i Kylie, njihovim groznicama i grevima, novim cipelama koje se mora kupiti svakih est mjeseci i pobrinuti se da svatko dobije hranjivi obrok i najmanje osam sati sna svake noi. Bez tih misli, nije sigurna da e nastaviti postojati. Bez njih, to joj je preostalo? Te noi Sally odlazi u krevet, spava kao klada i ujutro ne ustaje. "Gripa", nagaa Gillian. Ispod ponjave, Sally uje kako Gillian kuha kavu. uje kako Antonia razgovara sa Scottom preko telefona i kako se Kylie tuira. itavog dana Sally se ne mie. eka daje netko zatreba, eka nesreu ili kriznu situaciju, ali se to ne dogodi. Nou, ustane i ode na zahod i opere lice hladnom vodom, a idueg jutra nastavi spavati, i jo je spavala u podne, kad joj Kylie donese objed na drvenom pladnju. "Trbuni virus", kae Gillian kad se vratila s posla i kad su je obavijestili da Sally nee ni taknuti pileu juhu i aj i daje zamolila da navuku zavjese u njezinoj sobi. Sally ih jo uje; uje ih i sad. Kako apu i kuhaju ruak, smiju se i reu mrkvu i celer na kockice otrim noevima. Kako peru rublje i vjeaju plahte da se osue na uetu u dvoritu. Kako se eljaju i peru zube i nastavljaju ivjeti. Treeg dana koji je provela u krevetu, Sally prestane otvarati oi. Nee ni pogledati prepeenac s pekmezom od groa, ni Tylenol i vodu, ni dodatne jastuke. Njezina crna kosa je zamrena; koa joj je blijeda poput papira. Antonia i Kylie su se uplaile;sinje n;i vratima i gledaju svoju majku kako spava. Boje se tla e je brbljanje uznemirili, pa kua postaje sve lia. I )jevojice se okrivljuju, jer se nisu pristojno ponaale kad su trebale, zbog svih tih godina prepirki i sebinog, razmaenog djetinjastog ponaanja. Antonia nazove lijenika, ali on ne dolazi u kune posjete a Sally se odbija odjenuti i otii u njegovu ordinaciju. Skoro je dva sata u noi kad se Gillian vratila od Bena. Posljednja je no u mjesecu i mjesec je tanak i srebrnkast; zrak se pretvara u izmaglicu. Gillian se uvijek vraa u Sallvnu kuu; to je poput sigurnosne mree. No veeras joj je Ben rekao da mu je dojadilo to kako ona uvijek odlazi kad zavre posao u krevetu. elio bi da se doseli k njemu. Gillian je pomislila da se on ali, zaista. Nasmijala se i rekla: "Kladim se da to kae svim djevojkama nakon to se poevi s njima dvadesetak-tridesetak puta." "Ne", ree Ben. Nije se smijeio. "Nikad to jo nisam rekao." Cijelog je dana Ben imao osjeaj da e ili izgubiti ili dobiti, a nije znao to e od tog biti. Jutros je odrao priredbu u bolnici, i jedno dijete, osmogodinji djeak, rasplakao se kad je Buddy ieznuo u velikoj drvenoj kutiji. "Vratit e se", Ben je uvjeravao tog silno oaloenog lana svoje publike. Ali je djeak bio uvjeren da je Buddvjevo ponovno pojavljivanje nemogue. Kad netko jednom ode, ree on Benu, to je njegov kraj. A u sluaju tog djeaka, taje teorija bila nepobitna. Proveo je u bolnici pola ivota, a ovog se puta nee vratiti kui. Ve naputa svoje tijelo; Benu je bio dovoljan jedan pogled da to shvati. Kopnio je centimetar po centimetar. I tako je Ben uinio ono to maioniar skoro nikad ne ini: odveo je djeaka u stranu i pokazao mu kako Buddy sjedi mirno i udobno u lanom dnu kutije za nestajanje. No djeak je odbijao utjeiti se. Moda ovo nije onaj isti zec; zapravo, nema dokaza da je tako. Bijeli je zec svakodnevni prizor, moe ih se kupiti tucet u trgovini za prodaju kunih ljubimaca. I tako je djeak nastavio plakati a i Ben bi moda zaplakao zajedno s njim da nije imao sree i znao nekoliko trikova. I litro, on izvadi srebrni ilolai iza je-cakova uha. "Vidi", Ben se veselo nasmijei. "Hokus-pokus", ree sve-eano. Djeak odmah prestane plakati; suze su mu presuile od iznenaenja. Kad mu Ben ree da moe zadrati srebrni dolar, djeak je izgledao, na trenutak, kako bi izgledao da mu se nisu dogodile uasne stvari. U podne, Ben ode iz bolnice u Owl Cafe, gdje popije tri alice crne kave. Nije ruao; nije naruio kosano meso i jaja, jelo koje je volio, a ni slaninu, zelenu salatu i rajicu na integralnom kruhu. Konobarice su ga pozorno zagledavale, nadajui se da e on uskoro poeti sa svojim starim trikovima, da e se soljenke okrenuti naopake, da e Ben pucnuti prstima pa e u pepeljarama izbiti poari, da e izvui stolnjake ispod podmetaa, ali je Ben nastavio mirno piti kavu. Nakon to je platio i ostavio obilnu napojnicu, vozikao se satima. Razmiljao je o ivotnom vijeku vodencvijeta, i o vremenu koje je on potratio, a koje, iskreno govorei, nema namjeru i dalje uludo troiti. Ben je proveo cijeli ivot strahujui da e oni koje bude volio nestati i da ih nee moi nai: ni iza velova, ni u dvostrukom dnu najvee drvene kutije, one premazane crvenim lakom koju dri u podrumu ali koju nikako da

upotrijebi, iako su ga uvjeravali da moe kroz njezino drvo gurnuti maeve a da nikoga ne rani. To se promijenilo. elio je odgovor, odmah, prije no to se Gillian odjene i pobjegne u sigurnost sestrine kue. "Jako je jednostavno", ree on. "Da ili ne?" "Nije to neto za da ili ne", izmotavala se Gillian. "O da", ree Ben potpuno uvjereno. "Jest." "Nije", uporno je tvrdila Gillian. Gledajui u njegovo ozbiljno lice, ona poeli da ga je oduvijek poznavala. Poeli da je bio prvi kojeg je poljubila i prvi s kojim je vodila ljubav. Kad bi barem mogla rei da. "To je vie za razmisliti." Gillian je znala kamo vodi ovo dokazivanje. Pone s nekim ivjeti, i ne snae se a ve si udana, a to je bilo stanje koje je Gillian namjeravala izbjei. Na tom bojnom polju, ona je bila po-malo baksuz. ("'im bi rekla: "Da", uvijek bi shvatila ila ne misli lako, i da nikad i nije, i da bi se io bre trebala izvui iz loga. "Zar ne shvaa?" Gillian ree Benu. "Da te ne volim, danas bih se uselila. Ne bih dvaput razmislila." Zapravo, razmilja o tome otkad je otila od njega, i nastavit e razmiljati o tome, htjela ne htjela. Ben ne shvaa kako ljubav moe biti opasna, ali Gillian to i te kako dobro zna. Izgubila je u toj igri previe puta da bi se mogla zavaliti i opustiti. Mora otvoriti etiri oka i mora ostati neudana. Ono to joj je zapravo potrebno su vrua kupka i malo mira i tiine, ali kad se uuljala kroz stranja vrata, zatekne Antoniju i Kylie kako je ekaju. Usplahirene su i ele pozvati hitnu pomo. Sluene su od brige. Neto se dogodilo njihovoj majci, a ne znaju to. U spavaoj je sobi tako tamno da je Gillian potrebno neko vrijeme da shvati da je hrpa ispod pokrivaa zaista ljudski obris. Ako Gillian o emu neto zna, to su samosaaljenje i oaj. Moe postaviti tu dijagnozu u tono dvije sekunde, budui da je bila u takvom stanju otprilike tisuu puta a i zna lijek za to. Ne osvre se na prosvjede djevojica i alje ih u krevet, pa ode u kuhinju i naini vr margarita. Odnese vr, zajedno s dvije ae umoene u krupnozrnu sol, u stranje dvorite i odloi ga pokraj dva vrtna stolca blizu malog povrtnjaka u kojem se krastavci iz petnih ila trude niknuti. Kad se ponovno nae na vratima Sallvne sobe, hrpa pokrivaa je nee prevariti. U njoj se skriva osoba. "Izlazi iz kreveta", kae Gillian. Sally dri zatvorene oi. Lebdi negdje gdje je tiho i bijelo. Kad bi barem mogla zatvoriti i ui, jer uje kako joj se Gillian pribliava. Gillian strgne plahtu i zgrabi Sallvnu ruku. "Van", kae. Sally ispadne iz kreveta. Otvori oi i mirne. "Odlazi", kae sestri. "Ne dodijavaj mi." Gillian pomogne Sally stati na noge pa je odvede iz sobe i niz stube. Voditi Sally je kao vui snop prua; ne opire se, ali je teko breme. Gillian gume stranja viata i olvon ih, a kad su izale, zapali vlanog zraka zapljusne Sally po licu. "Oh", kae. Zaista se osjea slabom i lakne joj kad se skljoka u vrtni stolac. Zabaci glavu unazad i sprema se zatvoriti oi, ali tad primijeti koliko se zvijezda vidi veeras. Prije puno godina, obiavale su se u ljetnim noima penjati na krov kue svojih tetaka. Moglo se izai kroz tavanski prozor, ako se nisi bojao visina ili se poplaio malih smeih imia koji su se doli gostiti rojevima komaraca koji su plovili zrakom. Obje su pazile da poele neto kad bi ugledale prvu zvijezdu, uvijek ista elja, koju naravno nikad nisu mogle nikome rei. "Ne brini", kae Gillian. "Trebat e te i kad odrastu." "Aha, naravno." "Ja te jo trebam." Sally pogleda u sestru, kojaim toi margarite. "Za to?" "Da mi nisi pomogla kad se dogodilo sve to s Jimmvjem, sad bih bila u zatvoru. Samo sam htjela da zna kako ne bih bila uspjela bez tebe." "Zato to je bio teak", kae Sally. "Da si imala take, ne bi trebala mene." "Ozbiljno mislim", uporna je Gillian. "Tvoj sam dunik zauvijek." Gillian podigne au u pravcu Jimmvjeva groba. "Adios, duo", kae Gillian. Zadrhti i otpije malo svog pia. "Zbogom i sretan ti put", kae Sally vlanom zraku. Nakon to je bila tako dugo zatvorena u kui, lijepo je biti vani. Dobro je biti ovdje na travnjaku u ovo doba, dok cvrci poinju svoj spori, kasnoljetni zov. Gillian od margarita ima soli na prstima. Na licu ima taj svoj prekrasan osmijeh i veeras izgleda mlaa. Moda joj godi vlaga newyorkog zraka, ili je to moda zbog mjeseine, no neto na njoj izgleda potpuno novo. "Nikad nisam vjerovala u sreu. Ni-sam mislila da postoji. A pogledaj me sad. Spremna sam povjerovati skoro u bili) Sto."

Sally bi eljela kad bi mogla ispruiti ruku i dosegnuti mjesec i vidjeti je li pod rukom tako hladan kako izgleda. U posljednje vrijeme razmilja ostavljaju li ivi, kad postanu mrtvi, za sobom prazan prostor, upljinu koju nitko ne moe ispuniti. Jednom je imala sree, samo nakratko. Moda bi trebala biti zahvalna na tome. "Ben me zamolio da se doselim k njemu", kae Gillian. "Rekla sam mu vie-manje ne." "Uini to", kae joj Sally. "Tek tako?" kae Gillian. Sally uvjereno kimne glavom. "Mogla bih razmisliti", priznaje Gillian. "Samo na odreeno vrijeme. Dok nema obveza." "Preselit e k njemu", uvjerava je Sally. "Vjerojatno tako govori jer me se eli rijeiti." "Ne bih te se rijeila. Bila bi tri ulice dalje. Da te se elim rijeiti, rekla bih ti da se vrati u Arizonu." Oko svjetla na trijemu sjatilo se kolo bijelih nonih leptiria. Krila su im toliko teka i vlana da se ini kao da lete usporeno. Bijeli su poput mjeseca, a kad odlete, iznenada, u zraku ostave prani bijeli trag. "Istono od Mississippija." Gillian provue ruku kroz kosu. "Uas." Sally se opruzi na lealjci i pogleda u nebo. "Zapravo", kae "drago mije da si ovdje." Obje bi zaeljele istu elju kad bi sjedile na krovu kue svojih tetaka tih toplih, samotnih noi. Jednog dana, kad obje postanu odrasle ene, poeljet e pogledati u zvijezde i nee se bojati. Ovo je ta no koju su eljele. To je ta budunost, ovo sad. A mogu ostati vani koliko ele, mogu ostati na travnjaku dok ne izblijede sve zvijezde i jo biti ovdje u podne, zagledane u nebesko plavetnilo. LevitacijA U kolovozu uvijek drite metvicu na prozorskoj dasci, kako bi bili sigurni da e muhe zunzare ostati vani, gdje im je i mjesto. Nemojte misliti da je ljeto prolo, ak i kad rue donu i posmee a zvijezde promijene poloaj na nebu. Nikad ne-nojte pretpostaviti daje kolovoz sigurno ili pouzdano doba godi-le. To je doba preokreta, kad ptice vie ne pjevaju ujutro a veeri su podjednako sastavljene od zlatne svjetlosti i crnih oblaka. Neto to je vrsto kao stijena i neto to je mekano kao maslac nogu lako zamijeniti mjesta i sve to ste poznavali postane upitao i dovedeno u sumnju. U posebno vrue dane, kad vam doe elja da ubijete svakog tko vam se nae na putu, ili da ga barem zduno oamarite, umjesto toga popijte limunadu. Izaite i kupite si najbolji stropni ven-jtilator. Pazite da nikad ne nagazite na cvrka koji se moda sklo-lio u tamni kut vae dnevne sobe ili e vam se srea preokrenuti. Izbjegavajte mukarce koji vas nazivaju Mala, i ene bez prija-jtelja, i pse koji se ekaju po trbuhu i odbijaju lei pokraj vaih nogu. Nosite tamne naoale; kupajte se u ulju od lavande i hladnoj, svjeoj vodi. Potraite zaklon od sunca u podne. Namjera Gideona Barnesa je potpuno zanemariti kolovoz i prespavati etiri tjedna, odbiti se probuditi do rujna, kad se ivot vraa u koloteinu i kad poinje kola. No nije proao ni tjedan i dana tog tekog mjeseca kad ga majka obavijesti da se udaje, za nekog tipa ijeg je postojanja Gideon tek napola svjestan. Preselit e se nekoliko kilometara nie niz Obilaznicu, to znai da e Gideon ii u drugu kolu, zajedno s tri nova brata i se-Stre koje e upoznali na veeri ko|ii njegovu majka prireuje idueg vikenda. Bojei se mogue reakcije svog sina, Jeannie Barnes je odgaala (u objavu, no kad mu je rekla, Gideon samo kimne glavom. Razmisli malo dok njegova majka nervozno eka odgovor i najzad kae: "Ba super, mama. Drago mije zbog tebe." Jeannie Barnes ne moe vjerovati daje tono ula, ali nema vremena zamoliti Gideona da ponovi svoje rijei, jer on mugne u svoju sobu i nakon trideset sekundi vie ga nije bilo. Otiao je, istog trenutka, kao to e otii za pet godina, samo to e tad otii za stalno. Tad e biti na Berkelevu ili UCLA-i, a nee brzati niz Obilaznicu, oajniki eljan otii. Tjera ga nagon; nema potrebe misliti, jer u dui zna gdje eli biti. Stigne u Kvlienu kuu za manje od deset minuta, okupan u znoju, i zatekne je kako sjedi na starom indijskom pokrivau ispod stabla divlje jabuke i pije au hladnog aja. Nisu se vidjeli od Kvliena roendana, no kad Gideon pogleda u nju, nevjerojatno mu je poznata. Luk njezina vrata, njezina ramena, usne, oblik ruku, Gideon sve to vidi i grlo mu se sui. Glupo je to se tako osjea, ali ne moe nita uiniti. ak i ne zna hoe li uspjeti progovoriti. Tako je vrue da ptice ne lete, tako vlano da se nijedna pela ne moe dii u zrak. Kylie se trgne kad ugleda Gideona; kocka leda koju je grickala ispadne joj iz usta i sklizne niz koljeno. Ona se ne obazre na to. Ne primjeuje zrakoplov koji leti iznad nje, gusjenicu koja prelazi preko pokrivaa, ni to da joj je koa jo toplija no to je bila do prije minutu. "Da vidimo kako te brzo mogu matirati", kae Gideon. Ponio je ah sa sobom, stari drveni koji mu je otac darovao za osmi roendan. Kylie se ugrize za usnu, razmiljajui. "Deset dolara pobjedniku", kae ona. "Naravno." Gideon se nasmijei od uha do uha. Ponovno je obrijao glavu i skalp mu je gladak poput kamena. "Dobro bi mi dolo malo gotovine."

Gideon se svali na travu pokraj Kylie, ali je ne moe jo pogledati u oi. Ona moda misli da je to to e odigrati samo igra, ali to je puno vie od log. Ne upusli li se Kylie s njim u bespotednu borbu na ivot i smrt, ne izvue li iz rukava svoje najbolje poteze, Gideon e znati da vie nisu prijatelji. On ne eli da bude tako, ali ako jedno s drugim ne mogu biti kakvi zaista jesu, bolje da se raziu. Takva vrsta provjere moe uiniti osobu nervoznom, i tek dok Kylie razmilja o svom treem potezu, Gideon skupi hrabrosti i pogleda je. Kosa joj nije plava kao prije. Moda ju je obojila, ili se moda plava boja isprala; sad je lijepe boje, boje meda. "Gleda u neto?" kae Kylie kad ga uhvati da bulji u nju. "Umri", kae Gideon i pomakne lovca. Uzme njezinu au hladnog aja i eljno srkne nekoliko gutljaja, kao to je inio dok su bili prijatelji. "Uzeo si mi elju iz usta", otpovrne Kylie. Na licu ima irok osmijeh i vidi se njezin otkrhnut zub. Zna to on misli, ali tko ne bi? Proziran je kao komad stakla. eli da sve bude po starom ali i da sve bude drukije. A tko to ne eli? Razlika izmeu njega i Kylie je u tome to ona ve zna da se ne moe imati i jedno i drugo, a Gideon ne zna. "Nedostajao si mi." Kylien je glas neusiljen. "Aha, svakako." Kad Gideon podigne pogled, shvati da ga ona netremice promatra. On brzo svrne pogled prema mjestu gdje su prije rasli jorgovani. Sad su ondje samo nekakve granice crne kore. Na svakoj ibi je ogrlica siunog trnja tako otrog da se ak ni mravi ne usuuju prii. "to ti se do vraga dogodilo s vrtom?" upita Gideon. Kylie pogleda u grane. Rastu tako brzo da e uskoro dosegnuti visinu oveeg stabla jabuke. No zasad izgledaju bezopasno, tek raupane mladice trnjaka. Tako je lako ne primijetiti to ti raste u vrtu; okrene li glavu na drugu stranu dovoljno dugo, bilo to moe niknuti - puzavac, korov, bodljikava ivica. "Mama je sasjekla jorgovane. Radili su odve hlada." Kylie se ugrize za donju usnicu. "Sah.';Iznenadila je (iideona, poniaknuvi pjeaka na kojeg nije dovoljno pa/.io. Okruila ga je, dopustila mu jo jedan, posljednji potez iz milosti prije no to ga dotue. "Pobijedit e", kae Gideon. "Tako je", kae Kylie. Izraz na njegovu licu tjera je na pla, ali nee namjerno izgubiti. Ne moe to uiniti. Gideon uini jedino to jo moe - rtvuje kraljicu - ali to nije dovoljno da se izbavi i kad ga Kylie dovede u ah-mat poloaj, on joj sveano salutira. To je elio, ali je ipak zbunjen. "Ima li desetaka kod sebe?" upita Kylie, iako joj uope nije do toga. "Imam doma", kae Gideon. "Ne ide nam se tamo." U tome se oboje slau. Gideonova ih majka nikad ne ostavlja same, neprestano zapitkuje ele li neto pojesti ili popiti; moda smatra da e se oni uvaliti u veliku nevolju ostavi li ih makar na trenutak nasamo. "Moe mi ostati duan do sutra", kae Kylie. "Donesi ih sutra." "Proetajmo", predloi Gideon. Pogleda je tad, najzad. "Oti-imo odavde." Kylie izlije ostatak aja u travu i ostavi stari pokriva gdje jest. Svejedno joj je to to Gideon nije poput ostalih. Ima toliko energije a u glavi mu kljua toliko ideja da isijava prsten naranaste svjetlosti. Nema smisla bojati se ljude vidjeti kakvi su stvarno, jer svako malo zaviri u nekoga kao to je Gideon. Prijetvornost i nepotenje njemu su strani; prije ili poslije morat e proi brzi teaj iz osnova preseravanja da ga svijet u koji tako arko udi ui ne pojede ivog. "Mama mi se udaje za nekog tipa i selimo na drugu stranu Obilaznice." Gideon zakalje kao da mu je neto zapelo u grlu. "Moram promijeniti kolu. Moram polagati maturu zajedno s itavom zgradom punom praznoglavih imbecila." "kola nije va/na." kvlie se boji same sebe kad postane tako Jiguina u neto. Sad je, primjerice, potpuno sigurna da (iideon |ee nai bolju prijateljicu od one koju je naao u njoj. Kladila bi u svu svoju uteevinu, a tome bi pridodala i radio sa satom i |arukvicu koju joj je Gillian darovala za roendan. Krenuli su niz ulicu, prema igralitu YMCA-e. "Nije vano gdje idem u kolu?" Gideonu je drago a da ne zna [ato. Moda zato to se ini da Kylie ne misli da e se zbog tog lanje viati; zapravo, nada se da ona tako misli. "Sigurna si?" "Potpuno", kae mu Kylie. "Sto posto." Kad stignu do livade, nai e hlad i zelenu travu i imati vremena razmisliti o svemu. Na trenutak, dok skreu iza ugla, Kvlie ima osjeaj da bi trebala ostati u svom dvoritu. Pogleda natrag prema kui. Sutra ujutro vie ih nee biti, otputovat e tetkama. Pokuale su privoliti Gillian da poe s njima, ali ona odbija samu pomisao. "Nema tih novaca. Pa, pristala bih to uiniti za milijun dolara, ali ni centa manje." Tako im je rekla. "A ak i tad bi mi morale slomiti obje koljene aice kako ne bih mogla iskoiti iz automobila i pobjei. Morale biste mi dati anesteziju,

moda izvriti ak i lobotomiju, a ja bih ipak prepoznala ulicu i skoila kroz prozor prije no to biste zaustavile automobil ispred kue." Iako tetke nemaju pojma daje Gillian istono od Rocky Mo-untains, Kylie i Antonia tvrde da e se one silno raalostiti kad otkriju koliko je Gillian blizu a daje odluila ne posjetiti ih. "Vjerujte mi", Gillian kae djevojicama "tetkama e biti svejedno doem li ja ili ne. I tad im nije bilo stalo, a jo manje sada. Spomenete li moje ime, rei e: "Koja Gillian?" Kladim se da se ne sjeaju kako izgledam. Vjerojatno bismo mogle proi jedne pokraj drugih na ulici i ne prepoznati se. Ne brinite zbog tetaka i mene. Na je odnos upravo onakav kakav elimo da bude -potpuna i ista nula, i to nam se svia." I tako sutra odlaze na praznike bez Gillian. Pripremit e suhi objed od topljenog sira i sendvia s maslinama, pogaice punjene salatom, termosice pune limunade i hladnog aja. Spakirat e au-tomohil kiio i svakog kolovo/.a i nai se na autocesti prije sedam kako hi izbjegle prometnu guvu. Samo Stoje ove godine Antonia prisegnula da e plakati itavim putem do Massachusettsa. Ve se povjerila Kylie da ne zna to e kad se Scott vrati u Cambridge. Vjerojatno e provoditi vrijeme uei, budui da se mora upisati na neki fakultet u okolici Bostona, a moda, uspije li popraviti ocjene, i na Brandeis. Na putu do tetaka trait e da se zaustavljaju na odmoritima kako bi kupila razglednice, a nakon to se smjeste kod tetaka namjerava provoditi jutra leei na grubom vunenom pokrivau u vrtu. Utrljat e ulje za sunanje u ramena i noge, a tad se prihvatiti posla, i kad Kylie pogleda poruku koju njezina sestra pie Scottu, vidjet e Volim te, napisano irokim slovima desetak puta. Ove e im godine Gillian mahati s prednjeg trijema, ako se dotad ve ne preseli Benu Fryeu. Polako se useljava, u strahu da e Ben doivjeti ok kad shvati da ona ima preobilje loih navika; nee potrajati dugo prije no to on primijeti kako ona nikad ne poplahne svoje zdjelice iz kojih jede kaice i ne pokuava pospremiti krevet. Prije ili poslije otkrit e da hladna krema uvijek nestane iz zaleivaa jer Gillian njome hrani Buddvja kao posebnom poslasticom. Vidjet e Gillianine pulovere zguvane u kugle od vune i resica na dnu ormara ili ispod kreveta. Zgadi li se to Benu, odlui li je on izbaciti, oprostiti se od nje, razmisliti ponovno o svojim mogunostima izbora, neka. Nema vjenanog lista ni obveza i Gillian eli da tako ostane. Mogunost izbora, to oduvijek eli. Izlaz. "elim da zna jedno", ree ona Kylie. "Jo si moja ljubimica. Zapravo, da imam ker eljela bih da si to ti." Kylie preplavi ljubav i divljenje pa je skoro osjetila krivnju i umalo priznala daje ona naruivala sve one pizze sa sardinama na Benovu adresu, u doba kad se osjeala iznevjerenom; ona je stavljala pepeo u Gillianine cipele. No neke je tajne najbolje zadrati za sebe, osobito kad slue da zabaure budalasti postupak djetinjaste zlobe. I tako Kylie ne ree nita, ak ni koliko e joj nedostajati Gillian. vrsto zagrli tetku pa joj pomogne natovariti jo jednu kutiju s odjeom i otpremiti k Benu. "Jo odjee!" Uen slavi ruku na elo kao da njegovi ormari ne mogu podnijeti dodatno optereenje, no Kylie je vidjela koliko je razdragan. On zavue ruku u kutiju i izvue hulahupke od crne ipke i pomou tri brza vora pretvori ih u jazavara. Kylie se toliko iznenadi daje zapljeskala. Gillian je stigla s jo jednom kutijom - punom cipela - koju nasloni na svoj bok kako bi i ona mogla zapljeskati. "Vidi li zato sam pala na njega", apne ona Kylie. "Koliko mukaraca moe to uiniti?" Kad krenu ujutro, Gillian e im mahati dok ne skrenu iza ugla, a tad e se, Kylie je uvjerena, odvesti k Benu. One e tad ve biti na putu za Massachusetts; poet e pjevati uz radio, kao to uvijek ine. Nema pogovora o tome kako e provesti ljetne praznike, pa zato onda Kylie ima osjeaj da moda nee ak ni odnijeti kovege do automobila? Idui s Gideonom prema livadi tog vedrog vrueg dana, Kylie pokuava zamisliti kako odlazi k tetkama, ali ne moe. Najee moe zamisliti svaki trenutak praznika, od pakiranja do promatranja proloma oblaka sa sigurnosti trijema, ali kad danas pokuava zamisliti njihov tjedan u Massachusettsu, ne vidi nita. Kylie se osvrne i pogleda u svoju kuu. Ima udan osjeaj. Kua kao da je za nju nekako izgubljena, kao da gleda u uspomenu, mjesto gdje je neko ivjela i koje nee zaboraviti, ali kua u koju se ne moe vratiti, ne vie. Kylie se spotakne o pukotinu u ploniku i Gideon automatski isprui ruku, da ne bi pala. "Dobro ti je?" upita. Kylie pomisli na svoju majku, kako kuha u kuhinji, povezane crne kose, pa nitko nema pojma koliko je njezina kosa gusta i lijepa. Sjea se noi kad je imala temperaturu a majka je sjedila pokraj nje u mraku, hladnih ruku, i donosila alice svodom. Sjea se dana kad se zakljuavala u kupaonici i patila jer je mislila da je previsoka, a majka joj se obraala razlonim glasom s druge strane vrata a da je nijedanput nije nazvala budalom ili glupaom ili tatom. A najbolje se sjea dana kad je Antoniju netko gurnuo u|).u kn ;i bijeli labudovi, pii"sliMcni sli kom, rairili krila i poletjeli prema Kvlie. Sjeta se i/raza majina liea, kako je Sally potrala preko livade, maui i viui lako bjesomuno tla se

labudovi nisu usudili prii. Umjesto tog su odletjeli, tako nisko iznad umjetnog jezera da su krilima mrekali povrinu vode i nisu se nikad vratili, nikad vie, nijednom. Nastavi li Kylie hodati du ove ulice pune zelenila, stvari vie nikad nee biti iste. Osjea to duboko u sebi, kao nikad. Preavi preko pukotine u betonu zakoraila je u svoju budunost, i nema povratka. Nebo je bez oblaka i bijelo od vruine. Veina ljudi je u kuama, a ventilatore ili rashladne ureaje ukljuili su na najjae. Kylie zna daje u kuhinji gdje njezina majka priprema posebnu veeru vrue: vegetarijanske lasagne i salatu od mahuna s bademima, a za desert kola od sira, sve domae. Antonia je pozvala svog ljubljenog, Scotta, na oprotajnu veeru, budui da je nee biti tjedan dana, a doi e i Ben Frye, pa bi Kylie mogla pozvati i Gideona. Te misli rastuuju Kylie - ne veera, nego slika njezine majke kod tednjaka. Njezina majka uvijek pui usne kad ita recept; ita ga dvaput, naglas, kako bi bila sigurna da nee pogrijeiti. to je Kylie tunija, to je uvjerenija da se ne bi trebala osvrtati. ekala je cijelo ljeto da se osjea ovako, ekala je susret sa svojom budunosti, i nee gubiti ni trenutka, bez obzira na to koga mora ostaviti za sobom. "Utrkujmo se", kae Kylie i potri; ve je na kraju ulice prije no to se Gideon snaao i pojurio za njom. Kylie je zapanjujue brza, oduvijek je bila, iako sad kao da ne dodiruje tlo. Trei za njom, Gideon se pita hoe li je ikad sustii, ali naravno da hoe, ako ni zbog eg a ono zato to e se Kylie baciti na travu na rubu livade, gdje visoki, lisnati javori stvaraju duboke zaklone hlada. Kylie ta stabla tjeje, poznata su joj, ali za nekoga naviknutog na pustinju, gdje puca pogled kilometrima daleko, pokraj sagua-ro kaktusa i ljubiastog sutona, ti se javori mogu uiniti poput opsjene koja se die iznad zelenih livada iz valova vrueg zraka i plodne crnice. Ovdanji ljudi kau da u Tucsonu u Arizoni sijevne vie munja nego igdje na svijetu; ako ste odrasli u blizini pustinje lako moete odrediti putanju oluje po poloaju munja, znati koliko je vremena preostalo prije no io se lieba po/.vati psa da ude u kuu i pobrinuti se za konja, i skloniti se pod siguran, uzemljcni krov. Munje se, kao ni ljubav, nikad ne ravnaju prema logici. Nesree se dogaaju, i uvijek e se dogaati. Gary Hallet osobno poznaje dva mukarca koje je pogodila munja i koji su preivjeli, i ba je o tome razmiljao dok je krstario po Long Island Expres-swayu u doba najvee prometne guve i poslije, pokuavajui se snai u labirintu ulica u predgrau. Proe pokraj YMCA-ina igralita kad je pogreno skrenuo s autoceste. Gary je iao u kolu s jednim od preivjelih, djeakom koji je imao samo sedamnaest godina kad gaje pogodio grom i poremetio mu ivot. Izaao je iz kue i sljedee ega se sjeao bilo je da lei na kolnom prilazu i zuri u tamnoplavo nebo. Vatrena kugla prola je kroz njega i ruke su mu pocrnjele poput odreska s rotilja. Zauo je tropot, kao da zvekeu kljuevi ili netko bubnja, i trebalo mu je nekoliko trenutaka da shvati kako to drhturi on i da zvuk koji uje proizvode njegove kosti koje udaraju o asfalt. Taj je momak maturirao iste godine kad i Gary, ali samo zato to su mu se profesori smilovali i poklonili prolazne ocjene. Bio je izvanredan brani i nadao se da e okuati sreu u niim ligama, ali nije vie imao ivaca za to. Vie nee igrati bejzbol na igralitu. Previe otvorenog prostora. Odve mogue da e on ondje biti najvii predmet odlui li kojim sluajem grom udariti dvaput. To je bio njegov kraj; zaposlio se u kinu, prodavao karte, meo kokice i odbijao vratiti posjetiteljima novac ako im se ne bi svidio film za koji su uredno platili ulaznice. Drugog mladia kojeg je udario grom to je jo vie pogodilo; munja je promijenila njegov ivot i sve u vezi s njim. Podigla gaje sa zemlje i zavrtjela, a kad gaje ponovno spustila na zemlju bio je pripravan na skoro sve. Taj je ovjek bio Garvjev djed, Sonny, koji je svakodnevno, do smrti, prije dvije godine, u dobi od devedeset tri godine, spominjao kako gaje udarilo ono stoje on nazivao "bijela zmija". Puno prije no to je Gary doao ivjeti kod njega, Sonny je bio u dvoritu u kojem su rasle topole i to tako nakresan da nije primijetio nadolazeu oluju. Pijanstvo je u to doba bilonjegovo prirodno slanje. Nije se sjeao k;iko izgleda hili trijezan a to je l)ilo dovoljno da zakljui kako je bolje izbjegavali takvo stanje, barem dok ga ne poloe u grob. Moda e tad razmisliti o apstinenciji, ali samo ako ga lopatom zatrpaju s dobrih pola metra zemlje koja e ga zadrati ondje i podalje od prodavaonice pia na veliko na Speedwayu. "Stojim tako", ree Garvju "gledam svoja posla, kad mi se nebo obrui na glavu i raspali me po nosu." Raspalilo gaje i odbacilo meu oblake i na trenutak je pomislio da se nikad nee vratiti na zemlju. Pogodio gaje dovoljan napon da mu se odjea koju je nosio na sebi pretvori u pepeo, a da nije sauvao prisutnost duha i skoio u ribnjak pokriven zelenom pjenom u kojem je drao dvije patke, iv bi izgorio. Obrve mu nikad nisu narasle i vie se nije morao brijati, no vie nije popio ni kapi alkohola. Ni aicu viskija. Ni jedno kratko, hladno pivo. Sonny Hallet se drao kave. Nikad manje od dva lonca guste, crne tekuine dnevno, i zbog svega toga bio je spreman, voljan i sposoban preuzeti Garvja kad se njegovi roditelji vie nisu mogli brinuti o njemu.

Garvjevi roditelji imali su dobre namjere, ali bili su mladi i odani kriminalu i alkoholu. Oboje su skonali kudikamo prije no to su trebali. Garvjeva je majka bila mrtva godinu dana kad su isto javili za njegova oca, a tog je dana Sonny uao u sudnicu u sreditu grada i izjavio slubeniku da su se njegov sin i snaha ubili - to je vie-manje bilo istina, smatrate li smrt od alkohola samoubojstvom - i da eli postati Garvjev skrbnik. Dok Gary vozi kroz ovo predgrae, pomisli kako se njegovu djedu ne bi jako svidio ovaj dio New Yorka. Ovdje grom moe udariti iz vedra neba i iznenaditi vas. Ima previe zgrada, nikad im kraja, zaklanjaju vidik na sve to biste trebali vidjeti, a to bi po Sonnvjevu, ali i Garvjevu miljenju, uvijek trebalo biti nebo. Gary radi na poetnoj istrazi koju je pokrenulo javno tuiteljstvo, u kojem sedam godina radi kao istraitelj. Prije tog njegov je ivot bio niz pogrenih izbora. Bio je visok i vitak i mogao je razmiljati o koarci kao o mogunosti ali, iako dovoljno upolan, nije imao sirovu agresivnost potrebnu za prolesionalm sport. Naposljetku se vratio na fakultet, razmiljao o tome da upie pravo, ali je odluio ne provesti tolike godine uei u zatvorenim prostorijama. A posljedica je da radi to mu najbolje ide od ruke, a to je zakljuivanje. Ono po emu se razlikuje od veine kolega je da voli ubojstva. Toliko ih voli da ga prijatelji u ali zovu crve-noglavi leinar, strvinar koji lovi po mirisu. Garvju ne smeta ta ala i ne smeta mu to to veina ljudi ima jednostavne odgovore koji im doputaju da vjeruju kako su dokuili razlog zato ga toliko zanimaju ubojstva. Upru prst u njegovu obiteljsku povijest -majka mu je umrla od jetre, a to bi se vjerojatno dogodilo i njegovu ocu da ga prije tog nisu ubili u New Mexicu. Tip koji je to uinio nikad nije pronaen a, iskreno govorei, nitko ga i nije odve traio. No nisu okolnosti iz Garvjeve prolosti to to ga motivira, bez obzira na to to njegovi prijatelji misle. elja mu je otkriti zato se neto dogodilo; povod koji potakne osobu na neko djelo moe biti vraki neuhvatljiv ali, potrudite li se, motiv se uvijek moe nai. Pogrena rije izreena u krivo vrijeme, revolver u pogrenoj ruci, pogrena ena koja vas ljubi na pravi nain. Novac, ljubav i gnjev - to su uzroci skoro svega. Postavite li dovoljno pitanja, najee ete otkriti istinu, ili u najmanju ruku njezinu inaicu: sklopite oi i zamislite kako se neto moglo dogoditi, kako biste vi reagirali da vam je prekipjelo, da vam vie nita nije bilo vano. Uzrok u sluaju na kojem trenutano radi je oito novac. Tri studenta su mrtva jer je netko toliko trebao novac da im je prodao sjemenke otropelutke i kunjaka a da mu se ivo fukalo za posljedice. Djeca e sve kupiti, osobito djeca s istone obale koju itavog ivota ne opominju da ne diraju pustinjsko raslinje. Jedna sjemenka otropelutke uinit e vas euforinim - kao da LSD raste u prirodi. Problem je u tome da dvije sjemenke mogu izazvati smrt. Osim, naravno, ako prva ve nije obavila posao, to se dogodilo jednom od onih mladia, studentu povijesti iz Philadelphije koji je bio navrio devetnaest godina. Garvja je pozvao njegov prijatelj Jack Carillo iz odjela za ubojstva i on ugleda studenta povijesti na podu njegove sobe u studentskom domu. Mladi jeprije smrti imao uasne greve; cijela lijeva sirana njegova lica bilajecrnoplava pa je (Jary natuknuo kako se nebi smatralo unitavanjem dokaza ako bi se mladia naminkalo prije dolaska roditelja. Gary je proitao dosje o Jamesu Hawkinsu, koji prodaje droge u Tucsonu dvadeset godina. Gary ima trideset dvije godine i nejasno se sjea Hawkinsa, starijeg tipa o kojem su djevojke a-putale. Nakon to je prekinuo kolovanje, Havvkins je upadao u nevolje u razliitim dravama, stanovito vrijeme u Oklahomi, pa u Tennesseeju, prije no to se vratio u rodni grad i odleao iza brave optuen zbog tvornog napada, to mu je, zajedno s drogama ini se, bila jaa strana. Kad se iz kripca nije uspijevao izvui laima, Havvkins je bio poznat po tome da bi protivniku nasrnuo na oi, sluei se tekim srebrnim prstenom koji je nosio da bi mogao vaditi i kopati. Ponaao se kao da ga nitko ne moe zaustaviti, no sad je doao kraj zloinakoj karijeri gospodina Haw-kinsa. Cimer studenta povijesti gaje identificirao - od izama od zmijske koe do srebrnog prstena ureena kaktusom, egrtuom i kaubojem kakvim se zamiljao - a oni nisu jedini koji su ga prepoznali na fotografiji. Jo sedam studenata, koji su imali toliko sree da nisu uzeli lane droge koje su kupili od njega, identificiralo je gubitnika - i to bi trebalo biti dovoljno, samo to nitko ne moe nai Hawkinsa. A ne mogu nai ni njegovu nevjenanu, po svemu sudei ljepukastu, enu koja je bila konobarica u svakom boljem restoranu u gradu. Provjerili su u barovima koje je Hawkins posjeivao, ispitali sva tri njegova tobonja prijatelja, ali ga nitko nije vidio od svretka lipnja, kad je zavrila nastava na fakultetu. Gary se uivljavao u Hawkinsov ivot, pokuavao ga razumjeti. Odlazio je u Pink Pony, Hawkinsovo omiljeno mjesto za opijanje i sjedio na prednjem trijemu posljednje kue koju je Havvkins unajmio, a to je bio razlog zbog kojeg je Gary bio ondje kad je stiglo pismo. Sjedio je u metalnom stolcu, ispruenih dugih nogu kako bi ih naslonio na bijelu metalnu ogradu trijema, kad mu prie potar, spusti pismo u krilo i zatrai potarinu, budui daje marka putem otpala. Pismo je bilo zguvano i poligano u jednom kulu, i da pre-klopacve nije bio otvoren, Gary bi ga jednostavno odnio u ured. Ali je otvorenom pismu teko odoljeti, ak i nekome kao to je (iary, koji je mnogo emu u ivotu odolio. Njegovi prijatelji i ne pokuavaju ga ponuditi pivom, kao to ga i ne zapitkuju o djevojci s kojom je bio u braku, nakratko,

odmah nakon srednje kole. Voljni su to uiniti jer je njegovo prijateljstvo vrijedno toga. Znaju da ih Gary nikad nee prevariti i razoarati - takav je, tako ga je odgojio djed. Ali je ovo pismo neto drugo; dovelo ga je u iskuenje i on je podlegao ali, ako e biti iskren, jo nije zaalio. Ljeto u Tucsonu je vrue, ne ali se, a bila su etrdeset dva stupnja dok je Gary sjedio na trijemu unajmljene Havvkinsove kue i itao pismo naslovljeno na Gillian Owens. Biljka kreozota koja je rasla pokraj trijema samo da se nije raspuknula od vruine, no Gary je sjedio i itao pismo koje je Sally napisala svojoj sestri, a kad ga je proitao, proita ga ponovno. Kad je najzad poela poputati poslijepodnevna vruina, Gary skine eir i spusti izme s metalne ograde. On je ovjek spreman riskirati, ali ima i hrabrosti povui se kad nema nikakvih izgleda. Zna kad treba uzmaknuti a kad nastaviti pokuavati, ali ovako se nikad nije osjeao. Sjedei na tom trijemu u ljubiastom sutonu, odavno je prestao razmiljati o zakonu vjerojatnosti. Dok Sonny nije umro, Gary je stalno dijelio kuu sa svojim djedom, osim za vrijeme kratkog braka i prvih osam godina kad je ivio s roditeljima, kojih se ne sjea jer je svojevoljno tako odluio. Ali se sjea svega u vezi sa svojim djedom. Znao je kad e Sonny ujutro ustati iz kreveta, a kad lei na poinak, i to e jesti za doruak - neizbjene itne pahuljice radnim danom, a nedjeljom palainke, namazane eernim sirupom i demom. Gary je blizak s ljudima i ima pun grad prijatelja, ali nikad jo nije osjetio da nekog poznaje na nain na koji je osjetio da poznaje enu koja je napisala to pismo. Kao da mu je netko odrezao gornji dio glave i udicom uhvatio komadi njegove due. Toliko se zadubio u rijei koje je napisala da bi ga neki prolaznik mogao sruiti sa stolca jednim prstom. Crvenoglavi leinar bi mu mogao sletjeti na stra-nju preku naslona sloli/a na kojem je sjedio, zaki iali inu u ulio, a Ciary ne bi nila uo. Tad ode kui i spakira putnu torbu. Nazove u ured svog prijatelja Arnoa da mu kae kako je naao izvrstan trag i da e krenuti za Havvkinsovom prijateljicom, ali naravno to nije potpuna istina. Hawkinsova djevojka nije bilo jedino na to je mislio kad je zamolio dvanaestogodinjeg sina svog prvog susjeda da proe biciklom svakog jutra i ostavi malo hrane i vode za pse, i kad je odveo svoje konje na ran Mitchellovih gdje e ih zdruiti sa stadom arapskih konja kudikamo ljepih od njih, a moda e neto i nauiti. Gary je iste veeri bio u zranoj luci. Ukrca se na zrakoplov za Chicago s polaskom u 7:17 i provede cijelu no dugih nogu skvrenih na klupi na aerodromu O'Hare, gdje je morao presjesti na drugi zrakoplov. U zraku dvaput proita Salh/no pismo pa ponovno dok je objedovao jaja i kobasice u zalogajnici u Elmhurstu u Queensu. ak i kad ga presavine i vrati u omotnicu i gurne duboko u dep svoje jakne, pismo mu se vraa u misli. itave reenice koje je Sally napisala oblikuju se u njegovoj glavi i iz nekog razloga ispunjava ga neobian osjeaj odobravanja, ne neeg to je ve uinio nego onoga to bi mogao uiniti. Gary je dobio upute i hladnu limenku Coca Cole na benzinskoj crpki na Obilaznici. Usprkos tome stoje pogrijeio i skrenuo pokraj igralita, uspio je nai tonu adresu. Sally Owens je u kuhinji kad on sparkira svoj unajmljeni automobil. Mijea umak od rajice na tednjaku kad Gary skrene s Hondom na kolni prilaz, osmotri Oldsmobile parkiran ispred kue i usporedi broj na registarskoj tablici iz Arizone s brojevima u svojem notesu. Sally ulijeva vruu vodu i tjesteninu u cjediljku kad Gary pokuca na vrata. "Trenutak", Sally vikne na svoj odrjeit, neusiljen nain i zvuk njezina glasa obori Garyja s nogu. Ovdje bi mogao upasti u nevolje, to je sigurno. Mogao bi uletjeti u neto to ne moe kontrolirati. Kad Sally gurne vrata i ona se otvore, Gary pogleda u njezine oi i vidi se naopake. Ugleda se u lokvi sive svjetlosti, utapa se, uranja ve trei put a nita ne moe uiniti. Djed mu je jednom u-kao da vjetice lako love znaju koliko je veina mukaraca sa-moljubiva i koliko duboko e dopustili da ih se uvue, samo da bi ina i na trenutak ugledali svoj odraz. Nade li se ikad s ovakvom enom licem u lice, rekao mu je njegov djed, okreni se i bjei i nemoj misliti da si kukavica. Doe li za tobom, nosi li oruje ili izvikuje tvoje ime da i mrtvi ustaju iz groba, brzo je epaj za vrat i prodrmaj. Ali naravno, Gary ne namjerava uiniti nita slino. Namjerava se dugo utapati. Sallvna kosa izvukla se iz gumice. Odjevena je u Kyliene kratke hlaice i Antonijinu crnu pamunu majicu bez rukava i mirie na umak od rajice i crveni luk. Malo je razdraljiva i nestrpljiva, kakva je svakog ljeta kad se mora spakirati za putovanje letkama. Prelijepa je, zaista, barem po Garvjevoj procjeni; tono je onakva kako je napisano u njezinu pismu, samo bolja, a usto stoji pred njim. Garyja je neto stegnulo u grlu samo od toga to je gleda. Ve razmilja o tome to bi mogli uiniti kad bi ostali sami u sobi. Mogao bi zaboraviti razlog zbog kojeg je uope i doao ovdje, ne pripazi li. Mogao bi nainiti jako glupu pogreku. "Izvolite?" Mukarac koji je stigao pred njezina vrata u kau-bojskim izmama pokrivenima prainom je vitak i visok, poput oivjelog straila. Sally mora podii glavu kako bi mu vidjela lice. Kad je vidjela kako je gleda, odmakne se dva koraka. "to elite?" upita Sally.

"Ja sam iz ureda javnog tuitelja. Iz Arizone. Upravo sam doletio. Morao sam presjedati u Chicagu." Gary zna da to sve zvui uasno glupo, no veina stvari koje bi u ovom trenutku rekao vjerojatno bi tako zvuala. Gary nije imao lak ivot i to se vidi na njegovu licu. Ima duboke bore za koje je premlad da bi ih imao; na tom se licu lijepo vidi puno usamljenosti. Nije od ljudi koji taje, pa ni sad ne skriva zanimanje za Sally. Zapravo, Sally ne moe povjerovati da on tako pilji u nju. Zar bi netko imao hrabrosti stajati na njezinim vratima i tako je gledati? "Mislim da ste na pogrenoj adresi", kae mu ona. Zvui I zbunjeno, ak i sebi. Jer su mu tako tamne oi, u tome je problem. i Jer moe uiniti da se osjea kao da ti netko prozire u duu."Vae je pismo si iglo juer", kae (iaiy kao tla ga je ona napisala njemu a ne sestri, koja, koliko Gary moe zakljuiti po Sally-nim savjetima, nema pameti ili se - ako je ima - na nju puno ne obazire. "Ne znam o emu govorite", kae Sally. "Nikad vam nisam pisala. ak i ne znam tko ste." "Gary Hallet", predstavi se on. Gurne ruku u dep da izvadi njezino pismo, iako mu je mrsko predati joj ga. Kad bi ispitali to pismo u odjelu za otiske, pronali bi njegove otiske posvuda po njemu; zaboravio je koliko gaje puta otvorio i presavinuo. "Poslala sam ga svojoj sestri, odavno." Sally pogleda pismo, pa u njega. Ima udan osjeaj da je ovo prevelik zalogaj za nju. "Otvorili ste ga." "Ve je bilo otvoreno. Sigurno se zagubilo u poti." I dok Sally razmilja da li da ga proglasi lacem ili ne, Gary osjea kako mu se srce u grudima koprca poput ribe. uo je da se to dogaa drugim mukarcima. Jednog trenutka rade svoj posao, a drugog nema vie nade za njih. Zaljube se tako jako da vie nikad ne ustanu s koljena. Gary odmahne glavom, ali to nije pomoglo da mu se razbistri u glavi. Zapravo je poeo vidjeti dvostruko. Na trenutak su pred njim bile dvije Sally, a zbog svake je elio da nije ovdje po slubenoj dunosti. Prisiljava se misliti na onog studenta. Misli na masnice posvuda po njegovu licu i o tome kako je glavom sigurno udario o metalni okvir kreveta i drveni pod dok se bacakao po sobi u grevima. Ako je Gary u neto siguran na ovome svijetu, onda je to da mukarci poput Jimmyja Hawkinsa za rtve nikad ne odabiru nekog sebi ravna. "Znate li gdje bi mogla biti vaa sestra?" "Moja sestra?" Sally zakilji; moda je to jo jedno srce koje je Gillian slomila, i koje je dolo preklinjati za milost. Ovaj joj se tip nije uinio takvim mamlazom. Ne bi bila rekla daje sestrin tip. "Traite Gillian?" "Kao io rekoh, ovdje sam poslom, po nalogu dravnog lui-|elja. Rije je o istrazi u vezi s prijateljem vae sestre." Sally u prstima ruku i nogu osjea da neto nije u redu, neto \\o jako slii na paniku. "Otkuda ste ono rekli da ste?" "Pa, rodio sam se u Bisbeeju", kae Gary "ali sam u Tucsonu skoro dvadeset pet godina." To to Sally osjea je panika, to je izvjesno, i klizi joj niz kraljenicu, iri se u vene, kree prema vitalnim organima. "Zapravo sam odrastao u Tucsonu", govori Gary. "Moda ;te rei da sam lokalpatriot, ali sam uvjeren da je to najljepe tijesto na zemlji. "to istraujete?" prekine ga Sally prije no to Gary moe jo leto rei o svojoj ljubljenoj Arizoni. "Pa, traimo jednog osumnjienog." Gary mrzi ovo. Uitka <oji osjea dok istrauje ubojstva ovaj put nema. "ao mi je to /ara moram to priopiti, ali njegov je automobil parkiran na vakolnom prilazu." Iz Sallyna se lica istog trenutka iscijedi krv i zamagli joj se }red oima. Nasloni se na dovratak i pokua udahnuti. Vidi toki -: pred oima, a sve su tokice crvene, uarene popt ugljevlja. Taj prokleti Jimmy, njega se ne moe rijeiti. Stalno se vraa, pokuava unititi neiji ivot. Gary Hallet sagne se prema Sally. "Dobro vam je?" pita, |ako zna iz njezina pisma da Sally nije od ena koje e otprve rei ia neto nije u redu. Trebalo joj je osamnaest godina prije no to ; sestri najzad skresala to misli o njoj. "Sjest u", kae Sally, smireno, kao da nije na rubu nesvjestice. Gary je slijedi u kuhinju i gleda dok iz ae pije hladnu vodu |z slavine. Tako je visok da se mora prignuti kako bi proao ispod cuhinjskog dovratka, a kad je sjeo mora ispruiti noge da bi kolje-f'na mogao gurnuti ispod stola. Djed mu je uvijek govorio da ima i sve to je potrebno da u svemu okrene veselje na brigu i ta se izja-I va pokazala tonom. Nisam vas elio uzrujati", kae on Sally."Niste me uzrujali." Sallv se hladi rukom, a obrazi su joj jo zaareni. Hvala bogu da cure nisu kod kue; mora barem na tome biti zahvalna. Uvue li ih se u ovo, nikad nee oprostiti Gillian, i nikad nee oprostiti sebi. Kako su uope i mogle pomisliti da e se izvui samo tako? Kakve su glupae, kakve bene, kakve samo-pogubne lude. "Niste me nimalo uzrujali." Mora smoi snage kako bi sauvala hladnokrvnost i pogledala Garvja u oi. No i on gleda nju pa ona brzo ponikne pogledom. Mora se pripaziti kad se gleda u takve oi. Sallv otpije jo jedan gutljaj vode i nastavi se hladiti. U

nezahvalnoj situaciji kao to je ova, najbolje je izgledati normalno. Sallv to zna iz djetinjstva. Nikad nita ne odaj. Ne dopusti im da znaju to osjea u dui. "Kave?" kae Sallv. "Imam malo vrue kave." "Naravno", kae Gary. "Izvrsno." Mora govoriti sa sestrom, zna on to, ali ne mora uriti. Moda je sestra odmaglila u automobilu, ali vjerojatno zna gdje je Hawkins a Gary se moe strpjeti. "Traite nekog Gillianina prijatelja?" pita Sallv. "To ste rekli?" Ima tako umilan glas; zbog samoglasnika koje jo izgovara kao stanovnici New Englanda, zbog naina na koji pui usta nakon svake rijei, kao da kua svaku rije do posljednjeg sloga. "Jamesa Hawkinsa", Gary kimne glavom. "Ah", kae Sallv zamiljeno, jer ako kae neto vie poet e vritati, proklet e Jimmvja i svoju sestru i sve ljude koji su ikad ivjeli ili proputovali kroz Arizonu. Ona poslui kavu, pa sjedne i pone razmiljati o tome kako e ih do vraga izvui iz svega toga. Ve je oprala rublje potrebno za njihovo putovanje u Massachusetts, napunila spremnik benzinom do vrha i dala provjeriti ulje. Mora izvui keri iz ovog; mora smisliti neku zaista dobru priu. Neto o tome kako su kupili Oldsmobile na aukciji ili ga nali naputena na odmoritu ili ostavljena parkiranog na kolnom prilazu usred noi. Podigne pogled, spremna poeti lagati, no tad shvati da mukarac koji sjedi za njezinim stolom plae. Gary je dugonja pa veini situacija izgleda nesptrlno, ali simpatino pl;u < I )aje si kluka. "Stoje?" pita Sallv. "to se dogaa?" Gary odmahne glavom; uvijek mu je potrebno vremena da ponovno progovori. Djed mu je obiavao govoriti da se suze, ako i li se zadrava, cijede natrag u glavu, sve vie i vie, dok ti se jednog dana glava ne rasprsne i ostane ti samo batrljak od vrata i nita vie. Gary se naplakao vie no to e veina mukaraca ikad plakati. Dogaalo mu se to na rodeima i u sudnicama; stao bi uz rub ceste i plakao nad sokolom kojeg je netko ustrijelio u letu, pa hi uzeo lopatu iz stranjeg dijela svog kamioneta i zakopao truplo. To to plae u kuhinji jedne ene, nije mu neugodno; vidio je kako se djedove oi pune suzama svaki put kad bi ugledao lijepog konja ili tamnokosu enu. Gary obrie oi svojom krupnom rukom. "To je zbog kave", izjasni on. "Zar je tako loa?" Sallv otpije gutljaj. Najobinija kava, jo nikog nije ubila. "Ma ne", kae Gary. "Kava je izvrsna." Oi su mu crne poput vranina perja. Ima sposobnost oarati nekog samo nainom na koji ga gleda, tako da poeli daje nastavi gledati. "To mi se inae dogaa zbog kave. Podsjea me na djeda, umro je prije dvije godine. Taj je bio ovisnik o kavi. Popio bi tri alice prije no to bi uju-Iro otvorio oi." Neto nije u redu sa Sallv. Osjea napetost u grlu, trbuhu i prsima. Tako moda izgleda srani napad; lako bi mogla za nekoliko sekundi zavriti onesvijetena na podu, uzavrele krvi, sprena mozga. "Ispriajte me na trenutak, molim vas", kae Sallv. "Odmah se vraam." Otri na gornji kat u Kvlienu sobu i upali svjetlo. Svitalo je kad se Gillian vratila od Bena, gdje polovica njezinih stvari sad zauzima veinu njegovih ormara. Budui da danas ima slobodan lan, namjera joj je spavati to dulje, otii kupiti cipele, a tad svratiti u knjinicu posuditi knjigu o grai stanice. Umjesto toga, za-sloii se podignu a smicana sv je ti osi ra/.lijc po sobi u debelim u-lim prugama, Gillian se promekolji ispod ponjave; ne bude li davala glasa od sebe, moda e svega tog nestati. "Probudi se", Sally kae Gillian i estoko je prodrma. "Netko je ovdje tko trai Jimmvja." Gillian se tako brzo uspravi da glavom udari o okvir kreveta. "Je li jako istetoviran?" upita, mislei pritom na posljednju osobu od koje je Jimmy posudio previe novca, tipa po imenu Alex Devine, za kojeg se prialo da je jedinstveni oblik ljudskog bia koje moe ivjeti bez srca. "Da je barem", kae Sally. Sestre gledaju jedna u drugu. "Oh boe." Gillian ape. "Policija, zar ne? Oh moj boe." Ona isprui ruku prema podu i dohvati najbliu hrpu odjee. "On je istraitelj iz ureda dravnog tuitelja. Naao je posljednje pismo koje sam ti poslala i uao ti u trag." "To se dogaa kad pie pisma." Gillian je ustala iz kreveta i navlai na sebe traperice i bluzu svijetlosmee boje. "eli odravati vezu s nekim? Poslui se telefonom, do vraga." "Dala sam mu kave", kae Sally. "U kuhinji je." "Briga me u kojoj je prostoriji." Gillian pogleda u sestru. Sally ponekad nita ne shvaa. ini se da ne shvaa to znai zakopati le u stranjem dvoritu. "Sto emo mu rei?" Sally se uhvati za prsa i problijedi. "Moda me spopada srani napad", izjavi ona.

"Oh, super. Samo nam to treba." Gillian navlai japanke, ali stane pa pogleda u sestru. Sally se ne bi poalila ni kad bi joj temperatura dosegla etrdeset stupnjeva. Moe pro kleati itavu no u kupaonici zbog eluanog virusa a s prvim zrakama sunca biti u kuhinji, orna i vesela i pripremiti vonu salatu ili kola od kupina. "Ima napadaj panike", zakljui Gillian. "Smiri se. Moramo uvjeriti tog prokletog istraitelja da nita ne znamo." Gillian proe eljem kroz kosu pa krene prema vratima. Okrene se kad osjeti da Sally ne ide za njom. to je na slvai i", kae Sally. "Mislim da mu ne mojui lajati. Gillian prie sestri. "Da, moe." "Ne znam. Moda neu moi sjediti i samo tako lagati. Ima leto u tome kako te gleda..." "Sluaj me." Gillianin glas utanjen je i visok. "Otii emo u zatvor ne bude li lagala, pa mislim da e moi. Kad ti se obraa, le gledaj u njega." Sally uhvati njezinu ruku u svoju. "Postavit e lekoliko pitanja, a tad se vratiti u Arizonu i svi e biti sretni." "Ima pravo", kae Sally. "Zapamti. Ne gledaj u njega." "Dobro." Sally kimne glavom. Misli da e moi, odnosno ba-|rem moe pokuati. "ini to i ja", kae Gillian. Sestre se zakunu, neka umru ako ne odre rije pa prisegnu ia su u tome zajedno, zauvijek, do samog svretka. Rei e }aryju Halletu gole injenice; ni odve ni premalo. Dok su se one Jogovarale kakvu e priu ispriati i sile u prizemlje, Gary je po-)io i treu alicu kave i upamtio svaki predmet na kuhinjskim policama. Kad zauje ene na stubama, obrie oi nadlanicom i od-jurne alicu. "Bok", kae Gillian. Dobro joj to polazi za rukom, nema to. Kad Gary ustane da le pozdravi, ona mu prui ruku kao daje rije o uobiajenom kurtoaznom posjetu. Ali kad gaje malo bolje pogledala, kad je osjetila njegov stisak na svojoj ruci, Gillian uhvati nervoza. Ovog tipa nee biti lako prevariti. Vidio je puno toga, uo puno pria i lukav je. Dovoljan joj je samo jedan pogled da to shvati. Moda i odve lukav. "ujem da elite sa mnom razgovarati o Jimmvju", kae Gillian. Srce kao da joj je preveliko za njezine grudi."Na alost." Gaiy l>i/o odmjeri Gillian tetovau na zapeu, to kako ustukne korak kad joj se obraa, kao da oekuje udarac. "Jeste li ga vidjeli u posljednje vrijeme?" "Pobjegla sam u lipnju. Uzela sam njegov automobil, krenula na put i otad se nismo uli." Gary kimne glavom i neto pribiljei, ali su te biljeke samo rkarije, nabacane nepovezane rijei. Bjelokosni snijeg, napisao je na vrhu stranice. deronja. Pita od jabuka. Dva plus dva su etiri. Ljubljena. Zapisuje neto kako bi izgledao usredotoen na slubeni dio posla. Tako mu Sally i njezina sestra nee moi pogledati u oi i osjetiti da ne vjeruje Gillian. Ne bi imala hrabrosti odmagliti u automobilu svog deka a Hawkins to ne bi samo tako pustio. Nema teorije. Sustigao bi je prije no to bi stigla do dravne granice. "Vjerojatno pametan potez", kae Gary. inio je to ve, za-gladio sumnju kako se ne bi uvukla u njegov glas. Posegne u dep svoje jakne, izvadi Hawkinsov dosje i rairi ga po stolu kako bi ga Gillian mogla vidjeti. Gillian sjedne da pogleda izbliza. "Ti bokca", kae. Jimmvja su prvi put uhitili zbog droga tako davno, kad je imao najvie petnaest godina. Gillian prstom prijee po beskrajnom popisu zloina; prekraji svake godine postaju sve nasilniji, sve dok nisu preli u kategoriju krivinih djela. ini se da su ivjeli zajedno kad su ga uhitili zbog njegova posljednjeg tvornog napada, ali se nije potrudio to spomenuti. Ako se Gillian ne vara, na dan suenja Jimmy joj je rekao da ide u Phoenix pomoi bratiu preseliti nekakvo pokustvo. Ne moe vjerovati kakva je glupaa bila svih tih godina. Znala je vie o Benu Fryeu nakon dva sata no to je znala o Jim-myju nakon etiri godine. Jimmy se tad inio tajanstvenim, kao da ima velike tajne koje mora skrivati. Sad su injenice bjelodane; bio je lupe i laljivac, a ona je to utei trpjela i nije nita poduzimala, dulje no to bi se inilo moguim. "Nisam imala pojma", ka/e (iillian. "Kunem vani se. Cijelo lo vrijeme nisam ga nikad nita pitala o tome kanio ide i to radi." ()i je peku, a kad trepne to ne pomae. "Iako to nije opravdanje." "Ne morate se opravdavati zbog toga koga volite", kae Gary. "Nemojte se ispriavati." Gillian e morati biti opreznija s ovim istraiteljem. Ima poseban nain zapaanja koji vas moe iznenaditi. Primjerice, prije no to je on spomenuo postavku da je ljubav bezgrena, Gillian nijednom nije pomislila da ona moda nije odgovorna za sve to je krenulo po zlu. Zime u Sally da provjeri njezinu reakciju, ali Sally bulji u Garyja i ima neobian

izraz lica. Taj pogled zabrinjava Gillian, jer je potpuno netipian za Sally. Stojei tako, leima oslonjena na hladnjak, Sally izgleda preranjiva. Gdje je njezin oklop, gdje joj je tit, gdje je logika koja e sve ponovno staviti na svoje mjesto? "Razlog zbog kojeg traim gospodina Hawkinsa", Gary tumai Gillian "je sumnja da je prodao otrovne biljke nekolicini studenata i tri su umrla. Obeao im je LSD, a zatim ih opskrbio sjemenkama jako halucinogenog, silno otrovnog korova." "Tri smrti." Gillian zatrese glavom. Jimmy joj je spomenuo samo dvije. Rekao joj je da on nije kriv; mladii su bili lakomi i glupi i pokuali ga prevariti za novac koji gaje iao. "Usrana razlaenaderita", tako ih je nazvao. "Studentske maze." Mogao je lagati o svemu, kao daje rije o sportu. Gillian je muno od pomi-fsli kako je automatski vjerovala Jimmyju i stala na njegovu straiu. Ti su klinci sigurno izazivali vraga. Sjea se daje to pomislila. 'To je uasno", kae Gar^i Halletu o smrtima na sveuilitu. f'Uasno." "Vaeg je prijatelja prepoznalo nekoliko svjedoka, ali je nestao." Gillian slua Garyja, ali razmilja i o tome kako je tad bilo. U colovozu u Tucsonu tlo se u pustinji moe uariti do pedeset stupnjeva. Jednog paklenski vrueg tjedna, uskoro nakon to su se lpoznali, ona i Jimmy nisu ak ni izlazili iz kue -jednostavno su |ukljuili rashladne ureaje, pili pivo, evili se na sve naine kojihse Jimmy sjetio, a koji su uglavnom bili povezani s njegovom brzom nasladom. "Nemojmo ga nazivati mojim prijateljem", kae Gillian. "U redu", pristane Gary. "Ali bismo ga rado uhvatili prije no to proda jo tog smea. Ne elimo da se to ponovi." Gary pilji u Gillian svojim tamnim oima, to je spreava da svrne pogled ili smisli napola vjerojatnu izmiljotinu. Moda ta enska zna za smrt studenata, a moda i ne zna, ali neto sigurno zna. Gary to vidi po njoj - zakljuuje to po nainu na koji zuri u pod. U njezinu izrazu lica ima krivnje, no to je moda samo posljedica toga to je James Hawkins doao k njoj one noi nakon to su studenta povijesti spopali grevi. Moda je to zato to je shvatila s kime je zapravo kroz to vrijeme spavala i koga je nazivala dragim. Gary eka da se Gillian na neki nain izjasni, ali je Sally ta koja ne moe drati jezik za zubima. Pokuavala je, govorila si da ne govori, da se nadovee na Gillianinu priu, ali ne moe. Je li mogue da osjea neodoljivu potrebu govoriti samo zato to eli skrenuti pozornost Garvja Halleta na sebe? Je li mogue da se eli osjeati ba onako kako se osjea kad se on okrene prema njoj? "Nee se ponoviti", kae mu Sally. Gary je pogleda u oi. "Zvuite prilino sigurni u to." Naravno, on zna iz njezina pisma kako ona moe biti sigurna. Neto nije u redu, napisala je sestri. Ostavi ga. Nadi svoj stan, kuu koja e biti samo tvoja. Ili doi kui. Doi odmah kui. "eli rei da se Jimmy vie nikad nee vratiti u Tucson", Gillian pohita rei. "Vjerujte mi, ako ste mu na tragu, on to zna. Glup je, ali nije idiot. Nee nastaviti prodavati drogu u gradu u kojem mu muterije umiru." Gary izvadi posjetnicu i prui je Gillian. "Ne elim vas plaiti, ali imamo posla s opasnom osobom. Bilo bi mi drago ako biste me nazvali pokua li stupiti u vezu s vama." "Nee stupiti u vezu s njom", kae Sally. Ne moe drali jezik za zubima, loje naprosto nemogue Slo joj je? 'lb se pitanje ita u Gillianinu ueglom pogledu a lo se i Sally pila. Ali istraitelj ima tako zabrinut izraz lica kad se na neto usredotoi. On je ozbiljan mukarac, ona to vidi. On je mukarac kojeg ne biste eljeli izgubiti kad ste ga najzad nali. "Jimmy zna da je s nama svreno", izjavljuje Gillian. Ode si natoiti alicu kave i dok to ini, mune Sally laktom u rebra. "to U je?" apne. "Hoe li zautjeti?" Okrene se Garyju. "Objasnila sam Jimmyju daje naa veza finito. Zato me nee traiti. Mi smo prolost." "Zaplijenit u automobil", kae Gary. "Naravno", ljupko e Gillian. Budu li imale sree, tip e otii za manje od dvije minute. "Samo izvolite." Gary ustane i proe rukama kroz svoju tamnu kosu. Trebao bi sad otii. Zna to. Ali odugovlai. eli i dalje gledati u Sallvne oi i utapati se tisuu puta dnevno. Umjesto toga, odnese svoju alicu od kave u sudoper. "Ne morate se truditi", toplo mu kae Gillian, oajniki ga se nastojei rijeiti. Sally se nasmijei kad je vidjela kako Gary paljivo odlae alicu i liicu. "Dogodi li se ipak neto, bit u u gradu do sutra ujutro." "Nita se nee dogoditi", uvjerava ga Gillian. "Vjerujte mi." Gary posegne za biljenicom koja mu slui da se podsjeti na * pojedinosti i jednim je trzajem otvori. "Bit u u motelu Hide-A-| -Way." On podigne pogled i ne vidi nita osim Sallynih sivih oiju. '"Netko u agenciji za iznajmljivanje automobila gaje preporuio."

Sally zna to mjesto, rupu na drugoj strani Obilaznice, u blizini kioska s povrem i zdravljaka za prodaju peene piletine poznatog po ukusnim plokama crvenog luka. Ba je briga to je od-| sjeo u odvratnom motelu kao to je taj. ivo joj se fuka za to to sutra odlazi. Zapravo, i ona odlazi. Nje i njezinih cura uskoro nee biti ovdje. Probude li se rano i ne zaustave li se negdje popitikavu, mogu slii u Massachusell.s do podneva. Mogu malo nakon podneva ve ra/makiiuli zavjese u tamnim sohama njihovih tetaka. "Uvala na kavi", kae Gary. Spazi napola usahli kaktus na prozorskoj dasci. "Ovo nije ba reprezentativan primjerak svoje vrste. U alosnom je stanju, toliko da znate." Prole zime Ed Borelli poklonio je svim tajnicama u srednjoj koli kaktus za Boi. "Stavite ga na prozorsku dasku i zaboravite ga", bio je Sallvn savjet kad su poele pritube o tome kome do vraga takvo to treba, a osim to ponekad pljusne malo vode na tanjuri ispod tegle, ona je tako i postupila. Ali Gary pozorno zagleda kaktus. Ima taj zabrinut izraz lica i petlja oko neeg to se zaglavilo izmeu tanjuria na kojem poiva kaktus i tegle. Kad se ponovno okrenuo pogledati Sally i Gillian, izgleda tako jadno da je Sallvna prva pomisao da se ubo u prst. "Prokletstvo", apne Gillian. Gary se doepao Jimmvjeva srebrnog prstena i to je uzrok njegove patnje. Lagat e mu i on to zna. Rei e mu da nikad nisu vidjele taj prsten ili da su ga kupile u antikvarnici ili daje pao s neba. "Lijep prsten", kae Gary. "Zaista neobian." Ni Sally ni Gillian ne mogu shvatiti kako je to mogue; znaju daje prsten bio na Jimmvjevu prstu, zakopan otraga u dvoritu, a ipak je u istraiteljevoj ruci. A istraitelj sad gleda u Sally; eka objanjenje. Zato i ne bi; proitao je opis prstena u tri iskaza. egrtua na jednoj strani, toga se sjea. A smotanu zmiju sad dri u ruci. Sally ponovno ima osjeaj sranog napada; neto nije kako valja u njezinim grudima, neto poput uarena araa, komada stakla, a ona ne moe nita uiniti. Ne bi mogla lagati tom ovjeku ni da joj ivot ovisi o tome - a i ovisi - i to je razlog zbog kojeg ne kae ni rije. "Ma vidi ti ovo." Gillian se iuava, med i mlijeko. To je tako lako, ne mora puno razmiljati. "Ta starudija je vjerojatno ondje milijun godina." Sally jo ne govori, ali se punom le/inom naslonila na hlad njak, kaoda joj je potreban oslonac da bi mogla stajati. "Zaista?" kae Gary, utapajui se. "Dopustite mi da pogledam." Gillian mu prie, uzme prsten iz njegovih ruku i zagleda se u nj kao da ga dotad nije vidjela. "Su-per je", kae ona vraajui ga. "Vjerojatno biste ga trebali zadrati." To je tako lukava reenica da se ona zaista ponosi sobom. "Prevelik je za nas." "Divno." U Garvjevoj glavi tutnji. Jebi ga. Neka sve ide u materinu. "Hvala." Dok sputa prsten u svoj dep, razmilja o tome kako je Sallyna sestra prepredena; vjerojatno dobro zna gdje se ovog trenutka nalazi James Havvkins. No Sally je druga pria; moda nita ne zna, moda nikad nije vidjela taj prsten. Njezina sestra mogla ju je nasamariti, moda odlijeva novac, namirnice i obiteljski nakit Hawkinsu koji gleda televiziju u nekom podrumskom stanu u Brooklynu i eka da se slegne praina. Ali Sally ne gleda u nj, u tome je problem. Njezino krasno lice okrenuto je u stranu jer ona neto zna. Gary je to ve vidio, bezbroj puta. Ljudi koji su neto krivi misle da to mogu skriti tako da ne gledaju ovjeku u oi; pretpostavljaju da se moe proitati njihov stid, proniknuti im kroz oi u duu, a na neki nain su u pravu. "Mislim da smo zavrili", kae Gary. "Osim ako ste se sjetili neeg to bih trebao znati." Nita. Gillian se iroko nasmijei i slegne ramenima. Sally proguta slinu, teko. Gary osjea kako joj je suho grlo, kako joj tue srce u dnu vrata. Nije siguran koliko je daleko pripravan otii da bi nekog zatitio. Dosad jo nije bio u takvom poloaju i to mu se ne svia, no ipak je tu, neznanac u newyorkoj kuhinji u vlaan ljetni dan, i razmilja moe li progledati nekome kroz prste. A tad se sjeti kako je njegov djed otiao na sud zakonski zatraiti skrbnitvo nad njim jednog dana kad je u hladu bilo etrdeset pet stupnjeva. Zrak je poeo cvrati; mimoza i bodljikava solnjaa planuli bi sami od sebe, ali Sonny Hallet se dosjetio ponijeti spre-iiinik svjee izvorske vode sa sohom, pa ak nije bio ni umoran kad je uao u sudnicu. Ako ini neto protivno svojim uvjerenjima, nitarija si kako god uzme, pa ti je bolje ustrajati u tome kud puklo da puklo. Gary e se sutra vratiti zrakoplovom kui i predati sluaj Arnou. Ne moe se ak ni pretvarati da e sve dobro zavriti: da e se Hawkins predati, da e se dokazati kako Sally i njezina sestra nisu krive za pomaganje osobi osumnjienoj za ubojstvo, da e Gary poeti pisati Sally. Kad bi on to uinio, moda ona ne bi mogla baciti njegova pisma; moda bi ih morala proitati nekoliko puta, ba kao to je on uinio kad su mu uruili njezino i uskoro bi bila izgubljena, kao to je on sad. Budui da se nita od tog nee dogoditi, Gary kimne glavom i krene prema vratima. Uvijek je znao kad se valja povui, sjesti uz rub ceste i priekati da vidi to e se dogoditi. Jednog je posli-jepodneva ugledao planinskog lava jer je

odluio sjesti na odbojnik svog kamiona i popiti malo vode prije no to promijeni gumu. Planinski je lav krenuo na jastuiima svojih apa prema cesti, kao da je vlasnik ceste i svega ostalog i zagledao se u Garyja, kojemu dotad nikad ne bi bilo drago kad bi mu pukla guma. "Poslat u po Oldsmobile do petka", kae Gary, ali se ne osvrne dok se ne nae na trijemu. Ne zna da bi Sally pola za njim daje sestra nije utipnula i apnula joj da ostane gdje je. Ne zna koliko Sally titi ta bol u grudima, ali to se dogaa kad si laac, osobito kad najgore od tih lai govori samom sebi. "Najljepa vam hvala", pjevui Gillian a kad se Gary osvrnuo, nema se to vidjeti osim zakljuanih vrata. to se Gillian tie, s ovim je zauvijek svreno. "E pa, aleluja", kae ona kad se vratila u kuhinju. "Rijeile smo ga se." Sally ve posluje oko tijesta za lasagne koje se zgrualo u cje-diljci. Pokuava ga ieprkati kuhaom, ali je prekasno, slijepilo se. Baci sve u smee pa se rasplae. "to ti je?" upita Gillian. U takvim trenucima i potpuno trezveni ljudi poalju sve k vragu i pripale cigaretu. Gillian prekopa po ladici s kramom, nadajui se nai neku staru kutiju cigareta, ali najblie to je uspjela nai bila je kutija drvenih ibica. "Rijeile smo ga se, /ai ne? Izgledale snio potpuno nevino. Usprkos tom prokletom prstenu. Zna, gae su mi skoro pale od straha kad sam to vidjela..Kao da sam gledala vragu u oi. Ali duo, prevarile smo tog istraitelja, i to uspjeno." "Oh", kae Sally, zgaena. "Oh", zavapi. "E pa jesmo! Uspjele smo i trebale bismo se ponositi." "Zato to smo lagale?" Sally protrlja svoje vlane oi i nos. ()brazi su joj crveni, mrca kao luda i ne moe se otarasiti tog uasnog osjeaja u mrtvom sreditu grudi. "Misli da bismo se time trebale ponositi?" "Hej", slegne Gillian ramenima. "ini se to se mora." Ona zaviri u smee, u grudiastu tjesteninu. "to emo sad s veerom?" U tom trenutku Sally baci cjediljku preko kuhinje. "Nisi dobro", kae Gillian. "Nazovi internista ili ginekologa ili bilo kog i nabavi si sredstvo za smirenje." "Neu to." Sally dohvati posudu s umakom od rajice kojem je dodala crveni luk, gljive i slatku crvenu papriku pa ga ulije u sudoper. "Lijepo." Gillian je spremna pristati na bilo kakav razborit plan. "Ne mora kuhati. Donijet emo neto izvana." "Ne mislim na veeru." Sally je zgrabila kljueve od automobila i lisnicu. "Govorim o istini." "Jesi li poludjela?" Gillian poe za Sally a kad Sally nastavi ii prema vratima, Gillian je uhvati za ruku. "Da me se nisi usudila tipati", upozori je Sally. Sally izae na trijem, ali ju je Gillian pratila u stopu..Poe za Sally niz kolni prilaz. "Nee otii tom istraitelju. Ne smije s njim razgovarati." "On ionako zna", kae Sally. "Zar nisi vidjela? Zar nisi to vidjela po nainu na koji nas je gledao?" Dovoljno je da se sjeti Garvjeva mravog lica i njegova tje-skobnog izraza pa da joj se bol u grudima pojaa. Dobit e srani udar ili anginu ili neto drugo prije isteka dana."Ne moeS otii za njim", (iilliaii kae Sally. U nje/inu glasu nema ale. "Obje emo odsjediti u zatvoru uini li to. Ne znam kako ti takvo to uope moe pasti na um." "Ve sam odluila", kae Sally. "Uiniti to? Otii u njegov motel? Pasti na koljena i prekli-njati za milost?" "Budem li morala. Da." "Ne ide", kae Gillian. Sally pogleda u svoju sestru, zamiljeno. Tad otvori vrata automobila. "Ne dolazi u obzir", kae Gillian. "Ne ide za njim." "Prijeti li mi?" "Moda i prijetim." Nee dopustiti da joj sestra upropasti budunost samo zato to se Sally osjea krivom zbog neeg to ak i nije uinila. "Ma je li?" kae Sally. "A kako e me sprijeiti? Misli li da bi mi mogla upropastiti ivot vie no to jesi?" Povrijeena, Gillian se odmakne. "Pokuaj shvatiti", kae Sally. "Moram stvari dovesti u red. Ne mogu ovako ivjeti." .;' Na prognozi su najavili oluju i vjetar se poeo nadimati; pramenovi Sallyne crne kose ibaju je po licu. Oi joj krijese, tamnije no inae, usta su joj crvena poput rue. Gillian nikad nije vidjela sestru tako raupanu, tako nenalik sebi. U tom trenutku Sally izgleda kao netko tko e utrati naglavce u rijeku, a jo nije nauio plivati. Skoila bi s grana najvieg stabla, uvjerena da sve to joj je potrebno za sigurno prizemljenje su ispruene ruke i svileni al koji e se naduti i uhvatiti zrak dok ona pada.

"Moda bi trebala priekati." Gillian pokuava svojim najslaim glasom, onim kojim se izvlaila iz propalih veza i kazni za prebrzu vonju. "Porazgovarajmo. Dogovorimo se." No Sally je ve odluila. Odbija sluati i ulazi u automobil. Osim da skoi iza Honde i isprijei joj se na putu, Gillian ne moe jiuili nita doli stajati i gledati kako Sally odlazi. Gleda dugo, )iedugo, jer naposljetku ostane gledati u praznu bsiu, a njih se lagledala. Odve esto je to vidjela. Puno se moe izgubiti kad se neto ima, kad si dovoljno glup la si dopusti da ti do neeg bude stalo. Gillian se odvaila i do-Histila si zaljubiti se u Bena Fryea pa njezina sudbina vie nije u njezinim rukama. Njezina se sudbina sad vozi sa Sally u toj Hon-li, kao pratnja na suvozaevu sjeditu, a Gillian se jedino moe )retvarati daje sve u redu. Kad Sallyne keri stignu, ona im kae ja Sally u gradu obavlja neke poslove. Narue jelo iz kineskog restorana na Obilaznici, pa Gillian nazove Bena i zamoli ga da us->ut donese naruenu hranu. "Mislila sam da imamo lasagne", kae Kylie dok ona i Gide-)n prostiru stol. "E nemamo", izvijesti je Gillian. "Ne biste li mogli upotrije-)iti papirnate tanjure i alice da se ne moramo petljati s pranjem 3osua?" Kad stigne Ben s veerom, Kylie i Antonia predloe da prie -caju mamu, ali Gillian nee ni da uje. Pone dijeliti raie i indijske oraie i svinjetinu s prenom riom, mesojedni obrok kakav 5ally nikad ne bi pripustila na svoj stol. Hrana je dobra, ali je to Spak uasna veera. Svi su loe volje. Antonia i Kylie su zabrinute ler njihova majka nikad ne kasni, osobito kad ih eka pakiranje *pa obje osjeaju krivnju dok jedu raie i svinjetinu za njezinim stolom. Gideon nije od pomoi; uvjebava podrigivanje, to izluuje sve osim Kylie. Scott Morrison je najgori, turobniji da ne i,, moe biti zbog tjedna koji e provesti bez Antonije. "emu?" je ' veeras njegov odgovor na skoro sve, ukljuujui i "eli li kinesku pogaicu s mesom?" i "Hoe li Fantu ili Pepsi?" Kad je Scott i na pitanje hoe li joj pisati dok je nema odgovorio istom reenicom "emu?", Antonia brine u pla i istri iz sobe. Kylie i Gideon moraju opravdavati Scotta kroz zatvorena vrata Antonijine spavae sobe i upravo kad su se Scott i Antonia pomirili i ljube se u predsoblju, Gillian zakljui da joj je sad svega dosta.Sallv je vec sigurno ogoljelu i srce i duu pred onim istraiteljem. I'o CJillianinu miljenju, Gary I lallet je sigurno otiao u robnu kuu na Obilaznici otvorenu danonono i unajmio magnetofon kako bi snimio njezino priznanje ispriano njezinim vlastitim rijeima. U zamci i bez izgleda za spas, Gillian ima jaku migrenu, kakvu Tvlenol ne moe nimalo ublaiti. Svaki glas zvui poput nokata na kolskoj ploi i ne podnosi ni najmanji izljev sree ili veselja. Ne moe podnijeti gledati Antoniju i Scotta kako se ljube, ni uti Gideona i Kylie kako se zadirkuju. itavu veer izbjegava Bena, jer je veeras pobornica svjetonazora Scotta Morrisona: emu, zaista? Sve e uskoro biti izgubljeno a ona ne moe to sprijeiti, pa zato ne dii ruke od svega i staviti klju u bravu. Mogla bi nazvati taksi i popeti se kroz prozor, s najvanijim stvarima nabacanima u jastunicu. Pouzdano zna da Kylie ima puno novca u svojoj kasici-prasici i kad bi Gillian posudila dio, mogla bi kupiti kartu za autobus kojom bi prela pola zemlje. Jedini je problem to to ona vie ne moe. Sad ima druge obzire; sad ima, u dobru i zlu, Bena Fryea. "Vrijeme je za razlaz", objavi Gillian. Scotta i Gideona otprave obeavi telefonske pozive i razglednice (Scottu) i kutije ukuhanih jabuka prelivenih eernom glazurom (Gideonu). Antonia pusti suzu kad ugleda Scotta kako sjeda u majin automobil. Kylie isplazi Gideonu jezik kad je on vojniki pozdravi pa se nasmije kad on podbrusi pete kroz vlanu veer, kloparajui u svojim vojnikim izmama, budei vjeverice u njihovim gnijezdima na stablima. Kad su se rijeili djeaka, Gillian se okrene Benu. "Isto vrijedi i za tebe", kae ona. Od brzine kojom baca papirnate tanjure u smee zastaje dah. Ve je u pjenu namoila prljavi srebrni pribor za jelo i ae, stoje tako nenalik njezinoj uobiajenoj lampavosti da se u Benu rodila sumnja. "pura", kae ona Benu. Mrzi kad je on gleda tako, kao daje poznaje bolje no to ona poznaje samu sebe. "Cure se moraju spakirati i krenuti prije sedam ujutro." "Neto nije u redu", kae Ben. "Ma ne." (iillianin puls sigurno je dobrih dvije stotine oiku-suja. "Sve je u redu." Gillian se okrene prema sudoperu i usmjeri pozornost na natopljenu srebrninu, ali Ben poloi ruke na njezin struk i nasloni se ia nju. Ne da ga se tako lako uvjeriti a sam Bog zna koliko je tvr-ioglav kad neto eli. "Kreni", kae Gillian, ali su joj ruke sapunaste i vlane i teko joj ga je odgurnuti. Kad je Ben poljubi, ona mu dopusti, vko je ljubi, ne moe nita pitati. Iako ne bi bilo koristi pokuati nu objasniti kakav je njezin ivot neko bio. Ne bi razumio, i to je noda razlog da je zaljubljena u njega. Ne bi mogao zamisliti leke stvari koje je radila. A kad je s njim, ne moe ni ona.

Vani na dvoritu, sumrak baca ljubiaste sjene. Veer je jo )blanija i ptice su se prestale glasati. Gillian bi trebala obraati pozornost Benovim poljupcima, budui da su im to moda posljednji, no umjesto toga gleda kroz kuhinjski prozor. Razmilja o e kako Sally moda istraitelju upravo govori stoje u njezinu /rtu, u dnu, kamo vie nitko nikad ne zalazi. Ona ondje gleda dok Ben ljubi i zato ugleda trnovitu ivicu. Dok nitko nije gledao, ivica je nabujala. Jutros je narasla pola metra i, pothranjivana jakou, jo raste, izvija se prema nonom nebu. Gillian se naglo otrgne od Bena. "Mora ii", kae mu. "Od-lah." Ona ga strasno poljubi i zavjetuje se na puno toga, ljubavna )beanja kojih se nee ni sjetiti dok se ponovno ne nau u kre-/etu i on je podsjeti na njih. Uporna je i najzad ga nadigra. "Sigurno?" kae Ben, zbunjen tim promjenama s hladnog na /rue, ali svejedno eli jo. "Mogla bi provesti no kod mene." "Sutra", prisegne Gillian. "I no potom i no nakon." Kad Ben najzad ode, kad se pogledom kroz prozor uvjerila laje zaista otiao, Gillian ode u dvorite i stane nepomino ispod tmastog neba. Doba je kad cvrci poinju izvikivati svoje upozorenje, a njihova je pjesma ubrzana vlagom nadolazee oluje. U Inu dvorita, trnovita ivica zamrena je i gusta. Gillian se primame i ugleda dva osinja gnijezda kako vise s grana; neprekidnobrujanje odzvanja, popni upozorenja ili piijeinje. Kako je mogue da su ti trnjaci narasli neopazice? Kako su mogle dopustili da se to dogodi? Vjerovale su da je otiao, eljele su da bude tako, ali neke pogreke vraaju se i progone te, bez obzira na to koliko si uvjeren da poivaju u miru. Dok ona tako stoji, pone sipiti sitna kiica, pa Kylie doe za njom, jer njezina tetka stoji ondje sama i kine a kao da to ne primjeuje. "Oh ne", kae Kylie kad ugleda koliko je ivica od trnja porasla otkad su ona i Gideon igrali ah na travnjaku. "Ponovno emo je sasjei", kae Gillian. "Eto to emo uiniti." Ali Kylie odmahne glavom. Nikakve kare ne bi mogle prodrijeti kroz to trnje, pa ak ni sjekira. "Da se barem mama vrati", kae. Rublje je ostavljeno na uetu, a ako ga ostave smoit e se, no to nije jedini problem. Iz ivice se die neto ogavno, jedva vidljiva maglica, i rubovi svih plahti i koulja zamrljani su i izblijedjeli. Kylie je moda jedina koja to vidi, ali svaka mrlja na njihovu istom rublju je masna i tamna. Sad shvaa zato nije mogla zamisliti njihove praznike, zato joj je u glavi bila praznina. "Ne idemo tetkama", kae ona. Grane ivice su crne, ali svatko tko se pozornije zagleda vidjet e daje trnje krvavocrveno. Kad je Antonia otvorila stranja vrata, na trijemu su se ve stvorile lokvice. "Jeste li vi lude?" zovne. Kad Gillian i Kylie ne odgovore, ona uzme crni kiobran s vjealice za odjeu i otri im se pridruiti. Za kasno poslijepodne prognoza je bila oluja s orkanskim vjetrovima. Susjedi su uli tu vijest i nabavili role ljepljive vrpce; kad vjetar stigne i zaklopara njihovim prozorima, staklo e na okupu drati X nainjen od vrpce. Kui Owensovih prijeti opasnost daje otpue iz temelja. "Divan poetak praznika", kae Antonia. "Ne idemo", ka/e joj Kylie. "Naravno da idemo", tvrdi Antonia. "Ve sam se spakirala." Po njezinu miljenju, vani je veeras zaista jezivo; nema smisla stajati ovdje u tami. Antonia zadrhti i zagleda se u oblano nebo, ali nije svrnula pogled dovoljno dugo da ne bi vidjela kako je njezina tetka uhvatila Kylie za ruku. Gillian se vrsto dri za Kylie; odvai li se pustiti je, moda nee moi ostati na nogama. Antonia pogleda u dno dvorita i tad shvati. Ispod tog uasnog bodljikavog grmlja ima neeg. "Stoje to?" upita Antonia. Kylie i Gillian diu malo prebrzo; strah se die iz njih u valovima. Mogue je osjetiti miris takvog straha; mirie malo po dimu i pepelu, poput ljudskog mesa koje se odve pribliilo vatri. im je Antonia zakoraila prema grmlju, Kylie je povue, uitonia zakilji da providi kroz sjene. Tad se nasmije. "izma. I hitavie." Od zmijske koe, jedna od para koji je kotao skoro tri stoti-!ie dolara. Jimmy ne bi nikad otiao u Western "VVarehouse ili leko slino mjesto. Volio je skuplje trgovine; uvijek je volio unikatnu robu. "Ne prilazi!" kae Gillian kad Antonia krene uzeti izmu. Kia sad pljuti; nainila je zavjesu, sivu poput pokrivaa od suza. Na mjestu na kojem su ga zakopali, zemlja izgleda spuva-sto. Gurnete li ruku unutra, mogli biste izvui kost. Moglo bi i vas povui, ne pripazite li, duboko u blato, i koprcali biste se i pokuavali udahnuti zrak, no to vam nita ne bi pomoglo.

"Je li neka od vas ovdje nala prsten?" pita Gillian. Obje djevojice sad drhture, a nebo je crno. Moglo bi se pomisliti da je pono. Moglo bi se pomisliti da je nemogue da je nebo ikad bilo plavo, poput tinte ili crvendaevih jaja; poput vrpci koje djevojice provlae kroz kosu za sreu. "aba ga je donijela u kuu", kae Kylie. "Potpuno sam zaboravila na nj.""Bio je njegov." (iillianiii glas ak i no /.vui kao njezin, laj je glas priguen i luan, i predalek. "Jimmvjev." "Tko je Jimmy?" kae Antonia. Kad joj nitko ne odgovori, ona pogleda u ivicu od trnja i tad shvati. "On je ondje." Antonia se nasloni na sestru. Bude li oluja jaka kako su meteorolozi prognozirali i dvorite poplavi, to onda? Gillian, Kylie i Antonia mokre su do koe; kiobran koji Antonia dri iznad njihovih glava ne moe ih zatititi. Kosa im se slijepila za glavu; odjeu e morati imikati u kadi. Tlo blizu bodljikavog grmlja izgleda ulegnuto, kao da se ve uruava ili, jo gore, kao da se uruava na Jimmvja. Izroni li Jimmy na povrinu, kao njegov srebrni prsten, kao neka ogavna, otrovna riba, s njima je svreno. "Hou mamu", zapiti Antonia. Kad su se naposljetku okrenule i potrale prema kui, travnjak ljapka pod njihovim nogama. Potre bre; tre kao da su im none more za petama. Kad su ule u kuu, Gillian zakljua vrata, pa dovue stolac i postavi ga ispod okrugle kvake. Ona crna lipanjska no kad se Gillian zaustavila na kolnom prilazu ispod kruga svjetlosti kao da je bila prije stotinu godina. Ona nije ista osoba koja je bila kad je stigla. Ta ena koja se na prstima priuljala prednjim vratima u nudi kakvu jedino oaj izaziva ve bi spakirala stvari u automobil i nestala. Ne bi ostala vidjeti to e istraitelj iz Tucsona uiniti s onim to mu je Sally ispriala. Ne bi ostala u blizini, i ne bi ostavila poruku Benu Fryeu, ak i kad bi joj bilo stalo do njega kako je njoj veeras stalo. Ve bi prela pola Pennsvlvanije, upaljena radija, glasno navijenog, i s punim spremnikom benzina. Ne bi pogledala u retrovizor, ni trenutka, nijednom. A to je razlika, jednostavna i jasna: osoba koja je sad ovdje nikamo ne ide, osim do kuhinje skuhati neakinjama aj da si smire ivce. "Nita nam nee biti", kae ona curama. Kosa joj je uas, a disanje isprekidano; makara joj je isprugala blijedu put vrluda-vim crtama. No ona je ovdje, a ne Sally, i na njoj je da poalje djevojice u krevet i uvjeri ih da je sposobna pobrinuti se za sve. Nema potrebe brinuli, lo im kae. Sigurne su noas. Dok kiu li jeva, dok se vjetar nadima na istoku, Gillian e smisliti plan, nm rat e, jer joj Sally ne moe pomoi i rei to uiniti kao Sto ne moe skoiti sa stabla i poletjeti. Budui da vie nije uravnoteena logikom, Sally veeras kao da je u zrakopraznom prostoru. Ona, koja je uvijek i iznad svega cijenila razboritost i korisnost, zalutala je im je krenula niz ()bilaznicu. Nije mogla nai Hide-A-Way motel, iako je prola pokraj njega ve tisuu puta. Morala je stati na benzinskoj crpki i raspitati se za smjer, a tad je opet uhvati onaj osjeaj sranog napada, to je prisili da potrai prljavi toalet, gdje umije lice hladnom vodom. Pogleda u svoj odraz u zamrljanom zrcalu iznad umivaonika. Disala je duboko nekoliko minuta dok se nije smirila. No uskoro otkrije da nije smirena kao to je mislila. Nije vidjela svjetla automobila ispred sebe nakon to je ponovno izala na Obilaznicu i malo je ulubila branik, to je bila potpuno njezina krivnja. Lijevo prednje svjetlo njezine Honde sad visi o koncu i svaki put kad pritisne papuicu konice prijeti opasnost da se sa-sma otkine. Kad se najzad zaustavila ispred Hide-A-Waya, njezina obitelj kod kue odmakla je s veerom a parkiralite trgovine koja prodaje peene pilie ukoso na drugoj strani Obilaznice krcato je kupcima. No hrana je posljednja stvar koja je Sally na pameti. Ima nervozu eluca, ivana je, bjesomuano ivana, to je vjerojatno razlog da se dvaput poeljala prije no to je izala iz automobila i krenula prema motelskoj recepciji. Lokvice ulja ljeskaju na asfaltu; usamljeno stablo divlje jabuke, zabodeno u jedan jedini komad zemlje i okrueno crvenim geranijama, zadrhti kad automobili na Obilaznici prohuje pokraj njega. Na parkiralitu su samo etiri automobila, a tri su pravi kr. Kad bi traila Garyjev automobil, onaj najudaljeniji od recepcije bio bi najvjerojatniji izbor -marke Ford, a izgleda kao unajmljeni. No vanije od toga je daje ostavljen tako uredno i paljivo, tono onako kako bi Sally zamislila da bi Gary parkirao svoj automobil.Razmiljanje o njemu, i njegovu zabrinulii izgledu, i borama na licu, ini Sally jo nervoznijom. Kad je ula u recepciju, popravi remen torbice na ramenu; oblie jezikom usne. Osjeae poput nekog tko je zakoraio iz svog ivota u umu za koju nije ni znao da postoji, pa ne poznaje puteljke ni staze. ena iza recepcije razgovara telefonom i ini se daje usred razgovora koji bi mogao potrajati satima. "Ako mu nisi rekla, kako bi znao?" govori gadljivim glasom. Posegne za cigaretom i ugleda Sally. "Traim Garvja Halleta." Kad je to izgovorila, Sally pomisli da je sigurno luda. Zato bi traila nekog ija nazonost znai propast? Zato bi se dovezla ovamo kasno naveer kad je tako zbunjena? Uope se ne moe pribrati, to je sigurno. Ne

moe se sjetiti ni glavnog grada drave New York. Vie se ne sjea to je kalorinije, maslac ili margarin, i spavaju li kraljevski leptiri zimski san. "Izaao je", ena za recepcijom kae Sally. "Jednom budala, uvijek budala", kae ona u telefon. "Naravno da zna. Znam da zna. Pitanje je zato nita ne uini u vezi s tim?" Ona ustane, odvue telefon za sobom, pa uzme klju s police na zidu i prui ga Sally. "Soba broj esnaest", kae Sally. Sally se odmakne kao opeena. "Priekat u ovdje." Ona sjedne na plavi plastini kau i posegne za asopisom, ali je rije o Timeu a pria s naslovne strane je "Zloini iz strasti", to Sally ne moe u ovom trenutku podnijeti. Baci asopis natrag na stoli. Da se barem sjetila presvui i da nije odjevena u tu staru pamunu majicu i Kyliene kratke hlaice. Iako to nije vano. Kao daje nekome do toga kako ona izgleda. Izvadi etku iz torbice i proe njome kroz kosu jo jednom. Rei e mu to ima, i to je sve. Njezina sestra je idiot-je li to savezni prekraj? Prilike u kojima je ivjela u djetinjstvu loe su utjecale na nju, a tad je otila od kue pa si je, da bi sve bilo u stilu, zafrknula ivot kao odrasla ena. Sally razmilja kako e pokuati to objasniti Garyju Halletu dok je on netremice bude promatrao, a tad shvati da hiperventilira, die tako ubi/ano da je/ena/.a recepcijom molu kulomnka u sluaju dae Sally onesvijesti a ona mora nazvati 'JI I. "Samo date upitam", govori recepcionerka u telefon. "Zalo trai savjet ako ga nee posluati? Zato ne uini to si naumila, uini to eli, a mene nemoj uvlaiti u to?" Ona strogo pogleda Sally. Ovo je privatni razgovor, iako se jednom polovicom odvija na javnom mjestu. "Sigurni ste da ne elite priekati u njegovoj sobi?" "Priekat u u automobilu", kae Sally. "Izvrsno", kae ena i na trenutak telefonski razgovor stavi na led dok si ponovno ne osigura malo diskrecije. "Dopustite da pogodim." Sally kimne glavom prema telefonu. "Vaa sestra?" Mlaa sestra u Port Jeffersonu, kojoj su proteklih etrdeset dvije godine neprestano potrebni savjeti. U protivnom bi imala maksimalni raun na svim kreditnim karticama i jo bila udana za prvog supruga, milijun puta goreg od sadanjeg. "Tako je samoiva, izluuje me. To se dogaa kad si najmlae dijete i kad te svi maze", izjavi ena za recepcijom. Prebacila je ruku preko slualice. "ele da se brine za njih i rjeava sve njihove probleme a nikad ti ne kau ni hvala." "U pravu ste", sloi se Sally. "To se dogaa kad si maza. ini se da se nikad ne oporave od toga." "Kako ja to dobro znam", kae druga ena. A kad si najstarije dijete, pita se Sally dok izlazi, pa stane ispred automata pokraj recepcije da uzme Diet Coke. Na putu do automobila preskakivala je preko lokvica ulja duginih rubova. to ako ste zauvijek rob uloge u kojoj morate govoriti nekome to da ini, biti odgovorni i govoriti "Rekla sam ti" desetak puta dnevno? Priznala to ona ili ne, to Sally ini, ini to otkad zna za sebe. Neposredno prije no to je Gillian oiala kosu i natjerala sve djevojke u gradu da odu frizeru i preklinju da im se napravi jednaka frizura, kosa joj je bila dugaka kao Sallyna, moda i malo dulja. Bila je boje ita, zasljepljujua na suncu i mekana poputsvile, barem u rijetkim prigodama kad bi se Gillian odluila poeljali. Sally se sad upilaje li bila ljubomorna i je li /alo zadirkivala Gillian da joj je kosa neuredna, tako skupljena i smrena. A ipak se Sally zgranula onog dana kad se Gillian vratila kui kratko odrezane kose. Nije se ak ni posavjetovala sa Sally prije no stoje to uinila. "Kako si mogla?" strogo je upitala Sally. "Imam svoje razloge", rekla je Gillian. Sjedila je ispred svog zrcala i nanosila rumenilo na blage kosine svojih obraza. "A svi odreda se piu L-O-V-A." Gillian se zakune da ju je ve nekoliko dana slijedila neka ena i da joj je najzad danas poslije podne pristupila. Ponudila je Gillian dvije tisue dolara, na licu mjesta, ode li Gillian s njom u eljaonicu i odree kosu do uiju kako bi si ta ena kratke, mije kose napravila lanu pletenicu koju bi nosila na zabave. "Aha", ree Sally. "Kao da bi netko pri zdravoj pameti to uinio." "Ma nemoj?" ree Gillian. "Misli da ne bi?" Ona zavue ruku u prednji dep traperica i izvadi smotuljak novca. One dvije tisue, u gotovini. Gillian je na licu imala irok osmijeh a Sally je moda eljela da joj ga zbrie s lica. "Dakle, izgleda uasno", ree ona. "Izgleda kao djeak." Rekla je to iako je vidjela da Gillian ima nevjerojatno lijep vrat, tako tanak i draestan daje jedan pogled na nj bio dovoljan da se odrasli mukarci rasplau. "Oh, koga briga?" ree Gillian. "Narast e ponovno." Ali njezina kosa vie nikad nije narasla duga - nikad nije prela ramena. Gillian ju je prala u rumarinu, u ljubiicama i ru-inim laticama pa ak i u aju od ginsenga - no nita od tog nije koristilo.

"Eto ti", izjavi Sally. "Eto kamo te dovede gramzivost." Ali kamo je Sally dovelo to to je bila dobra djevojica i cjepidlaka? Dovelo ju je na ovo parkiralite jedne vlane i uasne noi. Stavilo ju je na njezino mjesto, jednom zauvijek. Tko je ona da bude tako kreposna i sigurna daje njezin nain najbolji? Daje na/vala policiju kad je dola Gillian, da nije smatrala kako se mora pobrinuli za sve i preuzeti stvari u svoje ruke, da nije vjerovala da je sve - i uzrok i posljedica - njezina odgovornost, ona i Gillian moda ne bi bile u kripcu u kojem se sad nalaze. To je dim koji izbija iz zidova bungalova njihovih roditelja. To su labudovi u parku. To je zaustavni znak koji nitko ne primjeuje, dok nije prekasno. Sally je provela cijeli ivot na oprezu, a za to su potrebni logika i zdrav razum. Da su je roditelji poveli sa sobom, ona bi osjetila jetki miris vatre, zna da bi. Vidjela bi plavu iskru koja je pala na tepih, prvu od mnogih, kad bi zasvjetlucala poput zvijezde, a alim rijeku iskri, sjajnu i plavu na izlizanom tepihu prije no to je sve planulo. Tog dana kad su tinejderi malo previe popili prije no to su sjeli u jedan od automobila svojih oeva, ona bi povukla Michaela natrag na plonik. Nije li spasila svoju ker od labudova kad su pokuali napasti? Nije li se otad za sve pobrinula - za djecu i za kuu, travnjak i raun za struju, rublje, koje je, kad se objesi u dvoritu, bjelje od snijega? Od poetka, Sally si je lagala, uvjeravala da sve moe srediti, ali vie ne eli lagati. Jo jedna la i izgubljena je. Jo jedna i vie se nee znati vratiti kroz umu. Sally pije Diet Coke u velikim gutljajima; umire od ei. Grlo je zapravo boli od svih tih lai koje je napriala Garyju Halletu. eli se povjeriti, eli sve ispriati, eli da netko saslua to ima rei i da je stvarno poslua, onako kako je dosad nitko nije sluao. Kad ugleda Garvja kako prelazi preko Obilaznice, nosei porciju peene piletine, svjesna je da bi mogla upaliti motor automobila i pobjei prije no to je on prepozna. Ali ostane na mjestu. Dok gleda kako Gary ide u njezinu smjeru, vrua nit ispresijee je ispod koe. Nit je nevidljiva, ali je ondje. Takva je udnja - zaskoi te iz zasjede na parkiralitu, nadvlada beziznimno. to je Gary blie, to je ar jai, pa Sally mora gurnuti ruku ispod majice i pritisnuti kou, kako joj srce ne bi iskoilo iz tijela. Svijet izgleda siv i ceste su skliske, ali Garvju ne smeta mutna i turobna no. U Tucsonu je mjesecima vedro i Garvju ne smetamalo kie. Moda e la kia izlijeili lo kako se osjea u dui i sprati njegove brige. Moda e sutra uspjeti uhvatiti zrakoplov koji polazi u devet dvadeset pet, nasmijeiti se stjuardesi pa odri-jemati nekoliko sati prije no to se mora javiti u ured. U svom zvanju Gary je obuen primjeivati stvari, ali ne moe vjerovati to to sad vidi. Djelomice zato to mu se Sally privida posvuda. Uinilo mu se daju je spazio kako prelazi Obilaznicu dok se vozio prema motelu, pa ponovno u zdravljaku gdje se prodaje peena piletina, a sad je ovdje na parkiralitu. Vjerojatno jo jedno privienje, ono to bi elio vidjeti, a ne to je zaista ispred njega. Gary prie Hondi i zakilji. To je Sallvn automobil, zaista, i to je ona, za upravljaem, trubi mu. Gary otvori vrata automobila, sjedne na suvozako mjesto i zalupi vrata za sobom. Kosa i odjea su mu vlani, a posudica s piletinom koju ima sa sobom pui se i mirie po ulju. "Mislio sam da ste vi", kae on. ! Mora savinuti noge da bi stao u taj automobil; posudicu s piletinom oprezno poloi u krilo. "Bio je to Jimmvjev prsten", kae Sally. Nije namjeravala sve izlanuti odmah, no moda je to dobro. Gleda netremice u Garvja da vidi kako e reagirati, ali je on samo gleda i nita vie. Boe. Da je barem popuila cigaretu ili neto popila. Napetost je tako nepodnoljiva da se ini kao daje u automobilu najmanje pedeset pet stupnjeva. Sally se udi da jo nije buknula. "I to sad?" kae naposljetku. "Lagale smo vam. Prsten u mojoj kuhinji pripadao je Jamesu Hawkinsu." "Znam." Gary sad zvui jo zabrinutije no prije. Ona je prava, svjestan je tog. Pod stanovitim okolnostima, bio bi voljan svega se odrei zbog Sally Owens. Mogao bi skoiti naglavce u taj klanac koji se otvara pred njim, ne razmiljajui kako bi brzo padao ili kako bi trenutak sraza mogao biti uasan. Gary prstima zaelja svoju vlanu kosu i, na trenutak, cijeli automobil zamirie na kiu. "Jeste li veerali?" On podigne posudicu s piletinom. Kupio je i ploke luka i prene krumpirie. "Ne bih mogla jesti", kae mu Sallv. Gary otvori vrata i oslavi posudieu na kii. l'ulpimo je i/.gu bio apetit za piletinu. "Mogla bih se onesvijestiti", upozorava ga Sally. "Osjeam se kao da u dobiti srani udar." "Je li to zato to shvaate da vas moram upitati znate li vi ili vaa sestra gdje je Havvkins?"

To nije razlog. Sally gori sve do jagodica. Makne ruke s upravljaa kako joj se ne bi puilo ispod pokoice i poloi obje ruke u krilo. "Rei u vam gdje je." Gary Hallet gleda u nju kao da Hide-A-Way motel i ostatak Obilaznice i ne postoji. "Mrtav", kae Sally. Gary razmilja o ovom dok kia rominja po krovu automobila. Ne vide kroz vjetrobran a prozori su zamagljeni. "Bio je to nesretan sluaj", kae Sally. "Ne da nije zasluio. Ne da nije bio najvea gnjida na svijetu." "Iao je u moju srednju kolu." Gary govori polako, s bolom u glasu. "Uvijek je bio nitkov. Ljudi kau daje ustrijelio dvanaest ponija na rancu gdje su ga odbili zaposliti preko ljeta. Pucao im u glavu, redom." "Eto vidite", kae Sally. "To vam je to." "elite da zaboravim na njega? To traite od mene?" "Vie nikome nee nanijeti zlo", kae Sally. "To je vano." ena koja radi na recepciji motela istri van, odjevena u crnu pelerinu-kabanicu, nosei metlu koja e joj posluiti da pokua otepiti slivnike prije sutranje prognozirane oluje. No Sally ne misli na svoje slivnike. Ne pita se jesu li se njezine keri sjetile zatvoriti prozore, a u tom trenutku joj je svejedno hoe li njezin krov odoljeti orkanskim vjetrovima. "Jedini nain na koji on jo moe kome nauditi je nastavite li ga traiti", dometne Sally. "Tad e moja sestra nastradati, a i ja, a sve ni zbog ega."Sallviiu logiku (iarv ne moe osporili. Nebo tamni i kad Gary pogleda u Sally, ugleda samo njezine oi. Dobro i zlo su se nekako isprepleli. "Ne znam to elim", prizna on. "U svemu tome ini se da imam problem. Nisam nepristran. Mogu se pretvarati da jesam, ali nisam." Zagledao se u nju kao i onda kad mu je otvorila vrata. Sally osjea i njegove nakane i njegovu muku; i te kako je svjesna to on eli. Garvju Halletu poinju trnuti noge od sjedenja u Hondi, ali on nikamo ne ide. Djed mu je obiavao govoriti da veina ljudi pogreno misli: istina je da se konja moe silom odvui na pojilo, no ako je voda dovoljno hladna, ako je zaista ista i ukusna, nee ga se morati siliti piti. Veeras se Gary osjea vie kao konj a manje kao jaha. Pukim se sluajem zaljubio, a sad se ne moe iz tog izvui. Prilino je naviknut ne dobiti to hoe, i zna se s tim nositi, no ipak se mora zapitati je li to samo zato to nije nita toliko elio. E pa sad eli. Pogleda na parkiralite. Poslije podne vratit e se kamo pripada, njegovi e psi pomahnitati kad ga ugledaju, pota e ga ekati ispred ulaznih vrata, mlijeko u njegovu hladnjaku jo e biti dovoljno svjee da ga stavi u kavu. Samo to on ne eli ii. Radije bi bio ovdje, zgren u ovoj majunoj Hondi, dok mu u elucu krulji od gladi, i osjea tako jaku elju da ne zna bi li se mogao uspraviti. Oi ga peku i zna da se nikad ne moe svladati kad mu doe da zaplae. Bolje da ne pokuava. "Nemojte", kae Sally. Primakne mu se, privuena silom teom, privuena silama kojima se ne moe oprijeti. "To mi se dogaa", kae Gary tim tunim, dubokim glasom. Zatrese glavom, zgaen samim sobom. Ovaj put radije bi uinio bilo to osim plakao. "Ne obazirite se." Ali ona uini suprotno. Ne moe si pomoi. Pomakne se blie njemu, namjeravajui mu obrisati suze, no umjesto toga svine mu ruke oko vrata, a kad je to uinila, on je privine k sebi. "Sally", kae. To je glazba, zvuk koji je upravo predivan u njegovim ustima, ali ona odbija tome pridati vanost. Zna po onome to je ula na stranjim slubama u kuci svojih kiaka tla je veina log sto mukarci kau la. Ne sluaj, kae si. Nila o log nije istina i ni ta od tog nije vano, samo zato to on ape da je oduvijek traio samo nju. Napola mu je u krilu, okrenuta mu licem, a kad je on dotakne, njegove su ruke tako vrue na njezinoj koi da ne moe povjerovati. Ne moe sluati nita to joj on kae a jo manje moe misliti, jer kad bi mogla, moda bi pomislila da bi trebala ovo prekinuti. Sigurno tako izgleda kad si pijan, razmilja Sally, dok je Gary vrsto privija k sebi. Njegove su ruke na njezinoj koi, a ona ga ne odvraa. One su ispod njezine majice, zavukle su se u njezine kratke hlaice, a ona ga jo ne odvraa. eli ar koji on budi u njoj; ona, koja ne moe ivjeti bez uputa i zemljovida, eli zalu-tati. Osjea kako se preputa njegovim poljupcima; spremna je skoro na sve. Tako sigurno izgleda kad si lud, razmilja ona. Sve to sad ini tako je nenalik na nju da se Sally osupne kad ugleda svoj odraz u zamagljenom vanjskom osvrtnom zrcalu. Vidi enu koja bi se mogla zaljubiti dopusti li si to, enu koja ne odvraa Garyja kad je podignuo njezinu crnu kosu pa pritisnuo usta u udubljenje na njezinu vratu. Kakve bi koristi imala upustiti se u vezu s nekim poput njega? Morala bi toliko puno osjeati, a ona nije takva. Nije podnosila one bijedne, nesuvisle ene koje su dolazile na stranja vrata tetaka i ne bi mogla podnijeti biti jedna od njih sada, sluena od tuge, obuzeta onime to neki ljudi nazivaju ljubav.

Ona se otrgne od Garvja, zadihana, vruih usta, uarena ostatka tijela. Uspjela je dosad biti bez toga; moe nastaviti tako i dalje. Moe se voljom prisiliti da se ohladi, iznutra prema van. Ki-ica poputa, ali se nebo smrailo kao boica tinte. Na istoku zagrmi kako oluja pristie s mora. "Moda ti doputam to initi da bi obustavio istragu", kae Sally. "Jesi li pomislio na to? Moda sam tako oajna da bih se poevila sa svakim, ukljuujui i tebe." Usta su joj gorka i svirepa, ali joj je svejedno. eli vidjeti onaj povrijeeni izraz na njegovu licu. eli tome uiniti kraj prije noio vie necc imali tu mogunost i/hor;i. 1'rije no io je to io osjea obuzme i ona se nade u stupici, poput onih ena na stranjim vratima njezinih tetaka. "Sally", kae Gary. "Nisi ti takva." "Je li?" kae Sally. "Ne poznaje me. Samo misli da me poznaje." "Tako je. Mislim da te poznajem", kae on, najvie to e Sally izvui od njega u toj raspravi. "Izlazi", kae ona Garvju. "Izlazi iz automobila." U tom trenutku, Gary poeli zgrabiti je i silom uzeti, barem dok ne popusti. Volio bi voditi ljubav s njom ovdje i odmah, volio bi to initi cijele noi a ostalo neka ide do vraga, i ne obazirati se na to kae li mu ona ne. Ali on nije takav ovjek, nikad nee biti. Vidio je odve upropatenih ivota jer bi si mukarac dopustio da ga pimpek natee za nos. To je kao da se prepusti drogama, alkoholu ili brzoj lovi koju mora imati, i pritom ne pita odakle je. Gary je uvijek shvaao zato ljudi popuste i rade to ele ne mislei ni na kog drugog. Um im se iskljui a on to nee sebi dopustiti, makar to znailo da nee dobiti to to eli svim svojim biem. "Sally", kae on, a njegov glas izaziva u njoj vie patnje no to bi mogla zamisliti daje mogue. Razoruava je njegova dobrota, njegovo milosre usprkos svemu to se dogodilo i to se jo dogaa. "elim da izae", kae Sally. "Ovo je pogreka. Ovo nita ne valja." "Nije." Ali Gary otvori vrata i izae. Sagne se, no Sally se prisiljava gledati preda se, u prednje staklo. Ne usuuje se pogledati u njega. "Zatvori ih", kae Sally. Glas joj zvui lomno, skreno, nepouzdano. "Ozbiljno mislim." On zatvori vrata automobila, ali ostane stajati ondje. Iako ne gleda, Sally zna da nije otiao. Tako mora biti. Zauvijek e biti udaljena, daleka poput zvijezda, nepovrijedena i nedirnuta, zauvijek i uvijek. Sally nagazi na gas, znajui da e, okrene li se, vidjeti kako jo stoji na parkiralitu. Ali se ona ne osvre jer, osvrne li se, shvatila bi koliko ona eli njega, a kakvo bi dobio izalo iz loga? Gary zaista i gleda kako ona odlazi, a gledao je i kad su prve munje zaparale nebom. Stoji ondje i kad je stablo divlje jabuke na drugoj strani parkiralita pobijeljelo od vruine; dovoljno je blizu da osjeti naboj, a osjeat e ga i itavim putem do kue, dok bude letio visoko iznad munja, na putu prema zapadu. S obzirom na to da je jedva izvukao ivu glavu, potpuno je razumljivo da e mu drhtati ruke dok bude okretao klju u bravi svojih ulaznih vrata. Po Garvjevu miljenju, najvea porcija boli je ona koju si sam na-grabi iz zdjele, a on i Sally su se veeras oboje najeli s istog stola, s tom razlikom da on zna to proputa, a ona nema pojma zbog ega plae dok vozi niz Obilaznicu. Kad Sally stigne kui, raspletene crne kose, usta nagnjeenih od poljubaca, Gillian je eka. Sjedi u kuhinji, pije aj i oslukuje grmljavinu. "Jesi li se poevila s njim?" pita Gillian. Pitanje je i zapanjujue i oekivano, budui da gaje postavila Gillian. Sally se ak i nasmije. "Nisam." "teta", kae Gillian. "Mislila sam da hoe. Mislila sam da si zagrizla. Imala si takav pogled u oima." "Imala si krivo", kae Sally. "Je li ti barem ponudio nagodbu? Je li ti rekao da nismo osumnjiene? Hoe li sve zatakati?" "Mora razmisliti." Sally sjedne za stol. Osjea se kao da ju je netko udario. To to nikad nee ponovno vidjeti Garyja titi je i pada na nju poput plata od pepela. Misli na njegove poljupce i nain na koji ju je dirao i ponovno je stegne oko srca. "Ima savjest." "Takve smo ti mi sree. A svakim je danom sve gore." Noas e vjetar ojaati, sve dok na ulici ne bude nijedne nepre-vrnute kante za smee. Oblaci e biti visoki poput crnih planina. U stranjem dvoritu, ispod ivice od trnja, zemlja e se pretvoriti u blato, pa u vodu, lokvu prevare i aljenja.".liininv lica- ostati zakopiin. Najprije prslcn, ;i sad izma. Bojim se i pomisliti to e sljedee izbiti na vidjelo, kad ponem razmiljati o tome, blokira mi se mozak. Sluala sam vijesti i nadolazea e oluja biti gadna." Sally pomakne stolac blie Gillian. Koljena im se dodiruju. Broj otkucaja im je jednak, kao to je uvijek bilo za oluja. "to emo?" apne Sally.

To je prvi put da je zatraila Gillianino miljenje ili savjet i Gillian se povede za njezinim primjerom. Zapravo je istina, to to kau o traenju pomoi. Duboko udahni jer kudikamo manje boli kad se prizna naglas. "Nazovi tetke", Gillian kae Sally. "I to odmah." Osmog dana osmog mjeseca, tetke stignu autobusom Grey-hounda. im voza iskoi iz autobusa, pobrine se da najprije skine njihove crne kovege iz prtljanika, iako je vei od njihovih kovega tako teak da mora upregnuti svu svoju snagu da ga pomakne pa je zamalo istegnuo ligament kad gaje podignuo. "Priekajte malo", savjetuje ostale putnike koji se svi ale da su oni ti koji moraju dobiti svoju prtljagu kako bi stigli presjesti na drugi autobus ili pouriti u susret suprugu ili prijatelju. Voza se ne obazire na njih i nastavlja s poslom. "Ne bih elio da vi gospoe ekate", kae tetkama. Tetke su tako vremene da je nemogue odrediti njihovu dob. Kosa im je sijeda a kraljenice svinute. Odjevene su u duge crne suknje i kone izme na vezanje. Iako se nisu maknule iz Massachusettsa vie od etrdeset godina, nisu se nimalo prestraile putovanja. Ili ieg drugog, kad smo ve kod toga. Znaju to ele i ne boje se rei to misle, pa se zato ne osvru na alopojke drugih putnika i nastavljaju davati upute vozau da oprezno spusti vei koveg na plonik. "to imate unutra?" naali se voza. "Tonu cigli?" Tetke se ne udostoje odgovoriti; imaju malo strpljenja za glupavi humor a ne zanima ih uljudno avrljanje. Stanu na ugao poki ;ij nuloluisiic postaje i zvidukom pozovu taksi; im se jedan zaustavi, kau vozau kuda tono da vozi -du Obilaznice deset kilometara, pokraj trgovakog sredita, pokraj kineskog restorana i prodavaonice delikatesa i slastiarnice gdje Antonia radi ovog ljeta. Tetke miriu na jorgovan i sumpor, uznemirujua mjeavina, i moda je to razlog da im je taksist pridrao vrata kad su stigle pred Sallynu kuu, iako mu se nisu udostojile dati napojnicu. Tetke nisu pobornice napojnica, nikad nisu bile. Pristae su potenog i valjanog rada. A, kad se bolje prom ili, zbog tog su i ovdje. Sally se ponudila doi po njih na autobusnu postaju, ali tetke nisu htjele ni uti. Sasvim se dobro snalaze i same. Vole negdje stii polako, a to i sad ine. Travnjaci su mokri, a zrak nepomian i teak, kakav je uvijek prije oluje. Omaglica visi iznad kua i vrhova dimnjaka. Tetke stoje na Sallynu kolnom prilazu, izmeu Honde i Jimmvjeva Oldsmobilea, a njihovi crni kovezi stoje pokraj njih. Zatvore oi, kako bi osjetile to mjesto. U topolama, vrapci ih promatraju sa zanimanjem. Pauci su prestali plesti mree. Kia e poeti poslije ponoi, u tome se tetke slau. Padat e kao iz kabla, poput rijeke stakla. Padat e dok cijeli svijet ne bude izgledao srebrn i izvrnut naopake. To se moe osjetiti kad ima reumu ili kad poivi tako dugo kao tetke. U kui, Gillian se trza, kako ljudi ine prije bljeska munje. Na sebi ima stare traperice i crnu pamunu majicu, nepoeljane je kose. Ona je poput djeteta koje se odbija sveano odjenuti za goste. Ali su gosti svejedno stigli; Gillian osjea njihovu nazonost. Zrak je gust kao okoladni kola, od one dobre vrste, nainjen bez brana. Luster u dnevnoj sobi poeo se njihati; njegov metalni lanac egrta, kao daje netko prebrzo zavrtio zvrk. Gillian naglo razmakne zavjese i pogleda van. "Boe moj", kae ona. "Tetke su na kolnom prilazu." Vani, zrak postaje jo gui, poput juhe, i ima ukast, sum-porast miris, koji nekim ljudima prilino godi a drugima se ini tako ogavnim da vrsto zatvaraju prozore i ukljuuju rashladne ureaje na najjae. Do veeri, vjetar e biti dovoljno jak da podigne u zrak male pse i baci djecu s ljuljaki, ali zasad je rije o po-vjelaivu. l.nula Bciinell zaustavila se na svom kolnom prilazu; kad izae iz automobila, na boku dri vreicu s namirnicama i mahne tetkama slobodnom rukom. Sally je spomenula da bi neke starije roakinje mogle doi u posjet. "Malo su udne", Sally je upozorila svoju najbliu susjedu, ali Lindi izgledaju kao ljupke vremene gospoe. Lindina ki, koja se neko zvala Jessie a sad se zove Isabella, sklizne sa suvozakog sjedita i nabora nos - kroz koji je provukla tri srebrna koluta - kao da osjea miris trulei. Pogleda u susjedno dvorite i ugleda tetke kako promatraju Sallvnu kuu. "Tko su te stare imiice?" takozvana Isabella upita majku. Njezine rijei razliju se preko travnjaka i svaki opaki slog uz zveket padne na Sallvn kolni prilaz. Tetke se okrenu i pogledaju u Isabellu svojim bistrim sivim oima, a kad su to uinile ona osjeti neto neobino u prstima ruku i nogu, osjeaj toliko prijetei i udan da otri u kuu, legne u krevet i navue pokrivae preko glave. Proi e tjedni prije no to e se ta djevojica odvaiti odbrusiti neto svojoj majci, ili nekom drugom, a ak e i tad razmisliti dvaput, pa se predomisliti, pa preoblikovati reenicu i ubaciti "Molim" ili "Hvala". "Recite mi bude li vam trebalo neto dok ste ovdje", Linda dovikne Sallvnim tetkama i odmah se osjeti bolje no to se osjeala godinama.

Sally je stala pokraj sestre i sad pokuca na prozor kako bi privukla pozornost tetaka. Tetke podignu pogled i mirnu, a kad spaze Sally i Gillian s druge strane stakla, mahnu, ba kao i kad su djevojice stigle u zranu luku u Bostonu. No za Sally vidjeti tetke na svom kolnom prilazu je kao da vidi sudar dvaju svjetova. Vidjeti tetke ondje nije nita neobinije no kad bi meteor pao pokraj Oldsmobilea ili zvijezde padalice skliznule po travnjaku. "Doi", kae Sally i povue Gillian za rukav, ali Gillian od-reno odmahne glavom. Gillian nije vidjela tetke osamnaest godina, pa iako nisu ostarjele koliko ona, nikad zapravo nije obraala pozornost tome koliko su stare. Uvijek je razmiljala o njima zajedno, kao dvojcu, no sad vidi daje tetka l'Vances skoro petnaest centimetara via od sestre, a daje tetka Hridget, koju su uvijek zvali letka Jet, zapravo vesela i debeljukasta, poput kokoi odjevene u crne suknje i izme. "Treba mi vremena da doem k sebi", kae Gillian. "Dajem ti dvije minute", obavijesti je Sally, a ona ode pozdraviti svoje goe. "Tetke!" Kylie vikne kad ih ugleda. Pozove Antoniju s gornjeg kata, koja joj se trkom pridrui, preskaui po dvije stube. Sestre potre prema otvorenim vratima, a tad shvate da Gillian jo stoji kod prozora. "Poi s nama", kae joj Kylie. "Idite samo", Gillian posavjetuje djevojice. "Ja u ostati ovdje." Kylie i Antonia poure prema kolnom prilazu i bace se na tetke. Zavijale su, ciale, pa zaplesale s tetkama, dok se nisu zaru-menjele i ostale bez daha. Kad je Sally nazvala i ispriala o problemu u dvoritu, tetke su je pozorno sasluale, pa obeale da e sjesti na autobus za New York im ostave hranu za posljednju preivjelu maku, starog Svrakaa. Tetke su uvijek odravale obeanja, i jo to ine. Vjeruju da svaki problem ima rjeenje, iako ishod moda nije onakav kakvom se netko isprva nadao ili oekivao. Primjerice, tetke nisu oekivale da e njihove ivote tako stubokom promijeniti jedan telefonski poziv u gluho doba noi prije mnogih ljeta. Bio je listopad i bilo je hladno, a velika kua puna propuha; nebo je bilo tako tmurno da je pritiskalo svakog tko se odvaio hodati ispod njega. Tetke su imale svoj ivotni raspored, kojeg su se pridravale kao pijan plota. Proetale bi jutrom, pa itale i pisale svoj dnevnik, zatim ruale - jednak objed svakog dana - pire od pastrnjaka i krumpira, tjestenina i pita od jabuka za desert. Poslije podne bi odrijemale, a u sumrak, ako bi netko doao na njihova stranja vrata, bavile se svojom profesijom. Uvijek bi veerale u kuhinji - grah i prepeenac, juha i slani keksi -na slaboj svjetlosti, kako bi pritedjele struju. Svake noi bi se suoile s tamom, budui da nisu mogle spavati.Siva su ini se slomila one noi kad su ona dva brata pretrala preko gradskog perivoja; slomila su se (ako okrutno i lako naglo da si tetke vie nikad nisu dopustile da ih neto iznenadi, ni grom, a poglavito ne ljubav. Vjerovale su u svoj raspored i malo to osim toga. Povremeno bi otile na sastanak gradske uprave, gdje bi njihov strogi lik prevagnuo u glasovanju, ili bi otile u knjinicu, gdje bi njihove crne suknje i izme osigurale utnju ak i najneotesani-jih posuivaa knjiga. Tetke su pretpostavile da poznaju svoj ivot i sve to on moe donijeti. Bile su dobro upoznate sa svojim sudbinama, barem su tako vjerovale. Bile su prilino uvjerene da se nita ne moe isprijeiti izmeu njihove ustaljene sadanjosti i njihovih tihih smrti, u krevetu, naravno, od upale plua ili komplikacija od gripe u dobi od devedeset dvije ili devedeset etiri godine. Ali im je neto pro-maknulo ili je moda razlog taj to se nikad ne moe predvidjeti svoju sudbinu. Tetke nikad nisu ni sanjale da e tanak i ozbiljan glasi nazvati usred noi, traei da ga se uje i tako sve poremetiti. To je bio kraj objedima od pastrnjaka i krumpira. Umjesto toga, tetke su se naviknule na maslac od kikirikija i pekmez, kekse od grahama i juhu s tijestom u obliku slova, gnjecave okoladne kekse i pregrti drae bombona. Kako je to udno, da su zahvalne na tome to su se morale brinuti za upaljena grla i none more. Bez tih dviju djevojica nikad ne bi morale trati niz hodnik bosonoge usred noi vidjeti koju mui eludac, a koja vrsto spava. Frances prie trijemu kako bi pomnije zagledala neakinjinu kuu. "Moderno, ali jako lijepo", izjavi. Sally osjeti aoku ponosa. To je najvei kompliment koji e joj tetka Frances ikad uputiti, a on znai da je Sally postigla sve sama i daje uspjela. Sally je zahvalna na svakoj ljubaznoj rijei ili djelu; gode joj. Probdjela je itavu no jer bi svaki put kad je sklopila oi ugledala Garvja tako jasno kao da je pokraj nje kod kuhinjskog stola, ili u naslonjau, ili u njezinu krevetu. U glavi joj se vrti vrpca, opetovano, a ona je ne moe zaustaviti. Gary Hallet je dira, njegove su ruke na njoj dok se ona sagi nje uzeti tetkin koveg. Kad Sally pokua podignuli taj komad prtljage, zapanji se shvativi da nema dovoljno snage za to. Neto u njemu klopara, neto poput kuglica ili cigli a moda i kostiju. "Za onaj problem u dvoritu", objanjava tetka Frances. "Ah", kae Sally. Tetka Jet prie i provue ruku ispod Sallvne. U ljeto kad je Jet navrila esnaest godina, dva djeaka iz susjedstva poinila su samoubojstvo zbog njezine neuzvraene ljubavi. Jedan je prive-zao eljezne ipke za glenjeve i utopio se u

kamenolomu. Drugi je skonao na eljeznikim inama izvan grada ispod kotaa vlaka za Boston s voznim redom u 10:20. Od svih ena iz obitelji Owens, Jet Owens bila je najljepa, a ona to nikad nije primijetila. Od ljudi su joj bile milije make i odbijala bi ponude svih mukaraca koji bi se zaljubili u nju. Jedini do kojeg joj je ikad bilo stalo bio je onaj mladi kojeg je pogodila munja kad su on i njegov brat jurili preko gradskog perivoja kako bi dokazali koliko su hrabri i juna-ni. Kadto, kasno u noi, i Jet i Frances uju kako se ti mladii smiju dok tre kroz kiu, a potom ulaze u tamu. Glasovi su im jo mladi i puni oekivanja, tono onakvi kako su zvuali u trenutku kad ih je pokosilo. U posljednje vrijeme, tetka Jet poela se sluiti crnim tapom s izrezbarenom gavranovom glavom; zgrbljena je od kosto-bolje, ali se nikad ne tui zbog boli u leima kad odvezuje izme na izmaku dana. Svakog jutra umiva se crnim sapunom koji ona i Frances kuhaju dvaput godinje, i njezin je ten skoro besprijekoran. Radi u vrtu i zna latinski naziv svake biljke koja u njemu raste. Ali ne proe ni dan a da se ne sjeti mladia kojeg je voljela. Ne proe ni trenutak a da ne poeli daje vrijeme promjenljiv entitet i da se moe vratiti u prolost i ponovno poljubiti tog mladia. "Drago nam je to smo ovdje", izjavi Jet. Sally se nasmijei prelijepim tunim osmijehom. "Trebala sam vas odavno pozvati. Mislila sam da se to nijednoj ne bi svidjelo." "To samo pokazuje da se o nekome ne moe suditi nagaanjem", Frances obavijesti svoju neakinju. "Zato su izmiljeni je-ici. I' j)ioliviH)iii hisnio bili popni pas;i, njukali se da vidimo na emu smo." "Potpuno si u pravu", sloi se Sally. Kovege dovuku u kuu, to nije lako. Antonia i Kylie viu: "Ho-ruk!" i rade zajedno, pod budnim okom tetaka. Dok eka pokraj prozora, Gillian pomisli da bi mogla pobjei kroz stranja vrata kako se ne bi morala suoiti s kritikom svojih tetaka o tome kako je zabrljala svoj ivot. No kad Kylie i Antonia uvedu tetke u kuu, Gillian stoji na mjestu, nakostrijeene svijetle kose. Neke stvari, kad se promijene, nikad se vie ne vrate u prijanje stanje. Leptiri, na primjer, i ene koje su se preesto zaljubljivale u pogrene mukarce. Tetke zacoktaju im ugledaju tu odraslu enu koja je neko bila njihova curica. Moda nisu posluivale ruak u tono odreeno vrijeme i nisu pazile da je ista odjea djevojica uvijek uredno sloena u komodi, ali su uvijek bile uz njih. Njima se Gillian obraala za pomo prve godine, kad su je druga djeca u maloj koli vukla za kosu i nazivala je malom vjeticom. Gillian nikad nije rekla Sally koliko je to bilo uasno razdoblje, kako su je progonili, a njoj su bile samo tri godine. Bilo je to neugodno, toliko je znala vei tad. Bilo je to neto to se nije priznavalo. Svakog bi dana Gillian dola kui i zaklela se Sally daje provela prekrasno poslijepodne, da se igrala kockama i bojicama, hranila zeca koji je tugaljivo gledao djecu iz kaveza blizu ormara za kapute. Ali Gillian nije mogla lagati tetkama kad bi dole po nju. Na svretku svakog dana, kosa bi joj bila raupana a lice i noge izgrebeni. Tetke su je savjetovale da se ne obazire na drugu djecu - da ita svoje knjige i sama se igra, a ako je netko zloest ili bezobrazan da odmarira i potui se uiteljicama. Ve tad, Gillian je smatrala da zasluuje takve uasne postupke i nikad nije otrala uiteljicama i tuakala. Trudila se iz petnih ila to sve zadrati u sebi. No tetke su znale to se dogodilo po alosnoj klonulosti Gil-lianinih ramena kad bi joj navlaile pulover i po tome to nou nije mogla spavati. Veini djece dojadilo je zadirkivati Gillian, no P nekoliko ju je nastavilo kinjiti aptali bi "vjetica" im bi se nala u blizini, prolijevali bi sok od grejpfruta po njezinim novim cipelama, uhvatili pramen kose i potegnuli iz sve snage - i to je potrajalo do boine zabave. Svi su roditelji doli na zabavu, donijeli kekse, kolae ili zdjele puna od jaja posipanog mukatnim oraiem. Tetke su zakasnile, odjevene u svoje crne kapute. Gillian se nadala da e se sjetiti donijeti kutiju okoladnih keksa ili moda sladolednu tortu, ali tetke nisu zanimali deserti. Zaputile su se ravno najzloestijoj djeci, mangupima koji su potezali za kosu, djevojicama koje su dovikivale pogrdna imena. Tetke se nisu morale sluiti kletvama ili napicima, ni obeavati kazne. Samo su stale pokraj stola sa zakuskom i svakom djetetu koje je bilo zlo prema Gillian odmah je pozlilo. Ta su djeca otrala roditeljima i molila da ih odvedu kui, gdje su ostali u krevetu danima, drhturei ispod vunenih pokrivaa, tako osjetljiva eluca i ispunjeni grizodujem da im je put dobila zelenkasti preljev a koa im vonjala kiselkastim mirisom koji uvijek prati grinju savjesti. Poslije boine proslave, tetke su odvele Gillian kui i po-sjele je na sofu u salonu, onu barunastu s drvenim nogarima u obliku lava ije su kande uasavale Gillian. Rekle su joj kako tapovi i kamenje mogu slomiti kosti, ali da samo budale zadirkuju i dovikuju pogrdna imena. Gillian ih je ula, ali nije zapravo sluala. Previe je vanosti pridavala tome to drugi ljudi misle, a premalo vlastitom miljenju. Tetke su uvijek znale da je Gillian kadto potrebna dodatna pomo

da se obrani. Dok je tako gledaju, njihove su sive oi sjajne i pronicave. Vide bore na njezinu licu koje netko drugi ne bi primijetio; vide kroz to je prola. "Izgledam uasno, zar ne?" kae Gillian. U glasu joj se osjea ganue. Donedavna je imala osamnaest godina i verala se kroz prozor svoje spavae sobe, a sad je ovdje, istroena. Tetke zacoku glasnije i priu zagrliti Gillian. To je tako ne-nalik njihovu uobiajenom suzdranom ponaanju da se iz Gilli-anina grla otme jecaj. Mora im se odati priznanje, tetke su nauile neto otkad ih je zapalo da odgajaju dvije djevojice. Gledale suOprah; znaju Sto se ino?.e dogoditi kad /aiomljujc ljubav, l'o njihovu miSljcnju, (iillian je privlani ja nego ikad, ali Ovvensove su oduvijek bile poznate po svojoj ljepoti, kao i po nerazboritim izborima u mladosti. Dvadesetih godina ovog stoljea, njihova sestrina Jinx, iji se akvareli mogu nai u Muzeju lijepih umjetnosti, bila je odve tvrdoglava da bi ikog posluala; opila se hladnim pjenucem, bacila svoje satenske cipelice preko visokog kamenog zida, pa plesala po krhotinama do zore i vie nikad nije hodala. Najdraa od svih pratetaka, Barbara Owens, udala se za ovjeka tvrdoglavog kao mazga koji je odbijao uvesti elektrinu struju ili vodovod u njihovu kuu, tvrdei da su to pomodarije. Njihova najdraa sestrina, April Owens, ivjela je dvanaest godina u pustinji Mojave, skupljajui pauke u staklenke ispunjene formalde-hidom. Desetljee-dva provedeno na kruhu i vodi ovrsne karakter. Iako ona to nikad ne bi povjerovala, te bore na Gillianinu licu su ono najljepe na njoj. Otkrivaju kroz to je sve prola i to je preivjela i tko je zapravo, u dui. "Dakle", kae Gillian kad je prestala plakati. Brie oi rukama. "Tko bi pomislio da u se toliko raznjeiti?" Tetke se raskomote a tad im Sally svakoj natoi malu au din-tonika, to uvijek rado prihvate, i to osobito vole kao uvod u posao. "Porazgovarajmo o ovjeku u dvoritu", kae Frances. "Jim-myju." "Moramo li?" zastenje Gillian. "Moramo", tuno e tetka Jet. "Sitnice u vezi s njim. Primjerice - kako je umro?" Antonia i Kylie gutaju Diet Coke i pretvorile se u uho. Dlaice na rukama su im se nakostrijeile; ovo bi moglo postati zaista zanimljivo. Sally je donijela ajnik pun aja od metvice na stol, zajedno s okrhnutom alicom koje su joj keri darovale za majin dan, njezinom najdraom. Sally vie ne moe piti kavu; njezin joj miris tako ivopisno priziva u sjeanje Garyja da bi se mogla zakleti da je sjedio za stolom dok je Gillian jutros ulijevala vodu kroz filter za kavu. Tjei se kako je pomanjkanje kofeina ini obamrlom, ali nije problem u tome. Neobino je tiha danas, toliko maloduna da su to primijetile i Antonia i Kylie. ini se tako drukijom. I )je-vojke su imale osjeaj daje ena koja je neko bila njihova majka zauvijek nestala. Ne samo to joj je crna kosa sputena, umjesto daje zategnuta od lica; tuno je to kako pogrueno izgleda, kako daleko. "Mislim da o tome ne bismo trebale razgovarati pred djecom", kae Sally. Ali su djeca kao prikovana; umrijet e ne uju li to se zatim dogodilo; jednostavno nee to moi podnijeti. "Majko!" zavape. Skoro su ene. I Sally nita ne moe tu uiniti. Pa tako slegne ramenima i kimne glavom Gillian, dajui joj doputenje. "Pa", kae Gillian "mislim da sam ga ubila." Tetke izmijene pogled. Po njihovu miljenju to je jedino za to Gillian nije sposobna. "Kako?" pitaju. Pa to je djevojica koja bi vritala kad bi stala na pauka bosom nogom. Kad bi se ubola i kad bi joj potekla krv, najavila bi daje spremna pasti u nesvijest a potom se sloila na pod. Gillian priznaje da se posluila velebiljem, biljkom koju je prezirala kao dijete, pretvarajui se da je limundik kako bi je mogla svojski poupati kad bi je tetke zamolile da oplijevi vrt. Kad su je tetke upitale koliku mu je dozu dala i Gillian im to kae, tetke kimnu glavom, zadovoljne. Ba kako su mislile. Ako tetke neto poznaju, to je velebilje. Takva doza ne bi ubila foks terijera, a kamoli mukarca visokog metar osamdeset. "Ali mrtav je", kae Gillian, zapanjena time to uje da ga njezin lijek nije mogao ubiti. Okrene se Sally. "Znam da je bio mrtav." "Bez sumnje mrtav", potvrdi Sally. "Ali ne od tvoje ruke." Frances je stopostotno sigurna u to. "Osim ako je bio vjeverica."( iillian zabili U'lkc. Izjava li/lke l'ianees ispunila ju je nadom, (ilupo je i smijeno imali nade u njezinoj dobi, osobito u ovakvoj uasnoj noi, ali Gillian ne haje za to. Bolje kasnije nego nikad, tako ona na to gleda. "Nevina sam", zavapi Gillian. Sally i letke izmijene pogled; nisu sigurne u to. "U ovome", doda Gillian kad ugleda njihove izraze lica.

"to gaje usmrtilo?" Sally upita tetke. "Moglo je biti bilo to." Jet slegne ramenima. "Alkohol", predloi Kylie. "Godinama." "Srce", predloi Antonia. Frances ree da bi mogle prekinuti tu igru pogaanja; nikad nee doznati to gaje usmrtilo, ali im svejedno ostaje le u dvoritu i zato su tetke donijele svoj recept kako se rijeiti mnogih gadosti koje se mogu nai u vrtu - pueva ili biljnih ui, krvavih ostataka vrane koju su razderale njezine suparnice, ili korova koji je tako otrovan da gaje nemogue upati rukom, ak i kad se navuku debele kone rukavice. Tetke znaju tono koliko luine valja dodati vapnu, kudikamo vie no to rabe kad kuhaju svoj crni sapun, koji je osobito blagotvoran za ensku kou umiva li se u njemu svake veeri. Te se sapune, umotane u prozirni celofan, moe nai u trgovinama zdrave hrane u Cambridgeu i u nekoliko specijaliziranih trgovina u Ulici Newbury, i od tog se platilo ne samo za novi krov za njihovu staru kuu nego i za najmoderniji kanaliza-cijski sustav. Kod kue se tetke uvijek slue velikim kotlom od lijevana eljeza, koji stoji u kuhinji otkad je Maria Owens sagradila kuu, ali sad e se morati zadovoljiti Sallvnim najveim loncem za tjesteninu. Morat e skuhati sastojke za tri i pol sata, pa iako Kylie uvijek strepi da e netko u Del Vecchiou prepoznati njezin glas kao onaj koji pripada aljivici koja je donedavna slala sve one pizze gospodinu Fryeu, ona nazove i zamoli da im donesu dvije velike sone, jednu sa sardinama za tetke, drugu sa sirom i gljivama s dodatnim umakom. Smjesa na tednjaku poinje krkali, a kad je stigao dostavlja iz pizzerije, nebo je postalo olujno i crno, iako je ispod guslih slojeva oblaka puni bijeli mjesec. Dostavlja pokuca triput u nadi da e se pojaviti Antonia Owens s kojom je jednom sjedio na satu matematike. Umjesto toga vrata odlunim pokretom otvori tetka 1 ;rances. Suvraci njezinih rukava pue se od luine koju je mjerila, a oi su joj hladne kao elik. "to je?" strogo upita mladia, koji je vrsto privinuo pizze na grudi im ju je ugledao. "Dostava pizze", uspije rei. "To ti je posao?" raspituje se Frances. "Dostava hrane?" "Tako je", kae mladi. ini mu se da u kui vidi Antoniju; u svakom sluaju, ondje je netko prelijep, crvenokos. Frances se upiljila u njega. "Tako je, gospoo", ispravi se on. Frances se mai u dep na suknji izvaditi lisnicu za sitni i izbroji osamnaest dolara i trideset tri centa, to ona smatra pljakom. "Pa ako ti je to posao, ne oekuj napojnicu", kae ona djeaku. "Bok, Josh", kae Antonia kad je dola uzeti pizze. Odjevena je u staru kutu iznad crne majice i tajica. Kosa joj se nakovr-ala na toj vlazi a njezina blijeda koa izgleda ukasto i hladno. Dostavlja je zanijemio u njezinoj nazonosti iako e, kad se vrati u restoran, priati o njoj dobrih sat vremena prije no to mu kuhinjsko osoblje kae da zauti. Antonia se nasmije zatvarajui vrata. Povratila je neto od onog stoje izgubila. Privlanost je, sad shvaa, stanje duha. "Pizza", objavi Antonia i one sjednu za veeru usprkos tom smradu koji dopire od smjese koja se kuha na tednjaku. Od oluje zvee prozorska stakla a grmljavina je tako blizu da zemlja podrhtava. Jedan snaan bljesak munje i pola susjedstva ostane bez struje; u kuama u njihovoj ulici ljudi trae baterije i petrolejke ili se ne ele petljati pa odlaze na poinak. "Srea", kae tetka Jet kad nestane struje i kod njih. "Bit emo svjetlo u tami." "Nai svijeu", predloi Sally.Ky I i c dohvati svijeu s police pokraj sudopera. Kad proe pokraj tednjaka, prstima priepi nos. "Boe, kako lo zaudara", kae za smjesu. "Mora", kae Jet, zadovoljno. "Uvijek je tako", potvrdi njezina sestra. Kylie se vrati i poloi svijeu na sredinu stola, pa je zapali kako bi mogle nastaviti veerati, no prekine ih zvono na vratima. "Nadam: se da to nije ponovno onaj dostavlja", kae Fran-ces. "Jer e uti svoga boga ovaj put." "Ja u otvoriti." Gillian ode do vrata i irom ih otvori. Na trijemu je Ben Frye, odjeven u utu kabanicu; u rukama dri kutiju bijelih svijea sa staklenim cilindrom i fenjer. Od tog prizora Gillian prou srsi. Od samog poetka, smatra da Ben stavlja na kocku ivot svaki put kad je s njom. S obzirom na njezinu sreu i ivotnu povijest, sve to moe krenuti naopako, krenut e naopako. Bila je uvjerena da e upropastiti svakog tko je zavoli, no to je bilo nekad, kad je bila ena koja si je ubila deka u Oldsmobileu, a sad je neka druga. Nagne se kroz ulazna vrata i poljubi Bena u usta. Poljubi ga na nain koji dokazuje da Ben, ako se ikad nadao izvui iz ovog, moe odmah prestati o tome razmiljati. "Tko je tebe pozvao?" kae Gillian, ali ga je zagrlila; mirie slatkasto to mora primijetiti svatko tko joj se nae blizu.

"Zabrinuo sam se za tebe", kae Ben. "Mogu oni nazvati ovo olujom, ali je zapravo rije o orkanu." Veeras, Ben je ostavio Buddvja samog kako bi odnio svijee, iako zna kako zeca uznemiri grmljavina. Eto to se dogaa kad Ben eli vidjeti Gillian, mora otii, mora to uiniti, bez obzira na posljedice. No tako je nenaviknut biti spontan da mu u uima, kad god uini neto takvo, tiho zvoni, iako mu to danas ne smeta. Kad se Ben vrati kui, sigurno e nai telefonski imenik u krpicama a potplate najdraih tenisiea izgrizene, ali biti s Gillian vrijedno je toga. "Odlazi dok moe", kafce mu (iillian. "()vdje su mo|e letke iz Massachusettsa." "Ba divno", kae Ben i prije no to ga Gillian moe sprijeiti, on je u kui. Gillian ga povlai za rukav kabanice, ali je on krenuo pozdraviti goe. Tetke eka ozbiljan posao; vjede e im poletjeti uvis uleti li Ben u kuhinju oekujui da e upoznati dvije mile starice. Ustat e iz stolca, lupnuti nogom i svrnuti pogled svojih hladnih sivih oiju u njegovu smjeru. "Stigle su poslije podne i iscrpljene su", kae Gillian. "Nije dobar trenutak. Ne vole drutvo. Usto, prastare su." Ben Frye ne haje za to, a zato i bi? Tetke su Gillianina obitelj i njemu je to dovoljno. On otkasa u kuhinju u kojoj Antonia, Kylie i Sally prestanu jesti im ga ugledaju; brzo se okrenu pogledati kako e tetke reagirati. Ben ne primjeuje njihovu zdvojnost kao to ne primjeuje pakleni vonj koji dopire iz lonca na tednjaku. Sigurno pretpostavlja da miris potjee od nekog posebnog sredstva za ienje ili deterdenta, ili se moda neki mali stvor, mladune vjeverice ili neka stara aba, sklupao i umro ispod stranjih stuba. Ben prie tetkama, gurne ruku u rukav svoje kabanice i izvadi struak rua. Tetka Jet ih prihvati sa zadovoljstvom. "Ba lijepo", kae. Tetka Frances uhvati jednu laticu palcem i kaiprstom da provjeri jesu li rue prave. Jesu, ali to ne znai da se Frances tako lako moe zadiviti. "Hoe li biti jo trikova?" kae ona glasom koji bi mogao slediti krv u ilama. Ben se nasmijei svojim predivnim osmijehom, onim od kojeg Gillian klecaju koljena od poetka njihova poznanstva i koji sad podsjeti tetke na mladie koje su neko poznavale. On isprui ruku iza glave tetke Frances i dok trepne okom, iz zraka izvue rubac od sifona boje safira, koji s ponosom daruje tetki. "Ne mogu to prihvatiti", kae Frances, ali ne vie tako ravnodunim tonom, i dok nitko ne gleda, ona omota rubac oko vrata. Boja joj izvrsno pristaje; oi joj izgledaju poput jezerske vode, bi-stre i sivophive. licu se udolino smjesti, dohvati komad piz/.e i pone ispitivati .let o tome kako su putovale od Massachusettsa. Frances da znak Gillian da se primakne. "Nemoj i s ovim sve upropastiti", kae ona svojoj neakinji. "I ne namjeravam", uvjerava je Gillian. Ben se zadri do jedanaest sati. Pripremi instant puding od okolade za desert, pa naui Kylie, Antoniju i tetku Jet kako nainiti kuu od karata i kako je sruiti jednim dahom. "Posreilo ti se ovaj put", Sally kae sestri. "Misli daje to bila srea?" nasmijei se Gillian. "Aha", kae Sally. "Ni sluajno", kae Gillian. "Za to su bile potrebne godine prakse." Uto obje tetke nagnu glavu u istom trenutku i ispuste tihi zvuk iz grla, neku vrstu coktaja na rubu neujnog, tako da bi netko tko ne bi pozorno sluao mogao pomisliti kako je rije o jedva ujnom glasanju cvrka ili uzdahu mia ispod podnih dasaka. "Vrijeme je", kae tetka Frances. "Obiteljski razgovori", Jet kae Benu dok ga vodi prema vratima. Glas tetke Jet tako je umilan, no njezin ton ne doputa neposluh. Ben pograbi svoju kabanicu i mahne Gillian. "Nazvat u te ujutro", izjavi on. "Doi u na doruak." "S ovim nemoj uprskati", tetka Jet kae Gillian kad je zatvorila vrata za Benom. "Neu", razuvjeri Gillian i nju. Prie prozoru i pogleda u stranje dvorite. "Noas je uasno vrijeme." Vjetar trga indru s krovova, a sve make u susjedstvu trae da ih se pusti u kuu ili su se sklonile u prozorsku udubinu, gdje drhture i njavu. "Moda bismo trebale priekati", odvai se Sally. "Donesite lonac iza kue", tetka Jet kae Kylie i Antoniji. Svijen na sredini stola baca krug treperave svjetlosti. Tbtka Jet uhvati Gillianinu ruku u svoju. "Moramo to sad sredili. S duhom se nema to ekati." "Kako to misli, s duhom?" kae Gillian. "elimo samo biti sigurne da e tijelo ostati zakopano." "Dobro", kae tetka Frances. "Moe se to i tako nazvati." Gillian zaali to i ona nije popila din-tonik kad i tetke. Umjesto toga, ona popije do kraja svoju hladnu kavu koja je leala u alici na radnoj plohi od kasnog poslijepodneva. Sutra ujutro potok iza srednje kole bit e dubok kao rijeka; abe e se morati uzverati na povieno tlo; djeca e se baciti bez razmiljanja u toplu, mutnu vodu, ak i ako su odjevena u svoju najsveaniju odjeu a na nogama imaju najbolji par cipela.

"U redu", kae Gillian. Zna da njezine tetke govore o jo neem osim lesu; rije je o duhu tog ovjeka, on ih proganja. "Dobro", kae tetkama i irom otvori stranja vrata. Antonia i Kylie odnesu lonac u dvorite. Kia je blizu; osjea se u zraku. Tetke su ve zamolile djevojice da odnesu njihov koveg do bodljikave ivice. Tetke stoje jedna uz drugu i kad vjetar zauti njihovim suknjama, tkanina zajei. "Ovo otapa ono to je jedno bilo ljudsko meso", kae tetka Frances. Da znak Gillian. "Ja?" Gillian ustukne korak, ali nema kamo. Sally je iza nje. "Hajde", kae joj Sally. Antonia i Kylie vrsto dre teki lonac; vjetar je tako jak da ivica mlati granjem kao biem, kao da ih pokuava sasjei. Osi-nja gnijezda njiu se naprijed-natrag. Krajnje je vrijeme. Antonijini prsti pobijeljeli su od napora koji mora uloiti da ne bi ispustila lonac. "Ovo je zaista teko", kae ona drhtavim glasom. "Oh Boe", Gillian apne Sally. "Ne znam mogu li to." "Vjeruj mi", Sally kae Gillian. "Moe."Ako je Sally u nclo sad sigurna, lo je kako ovjek moe iznenadili samog sebe time na io je sve pripravan. To su njezine keri, djevojice za koje je eljela da vode normalan ivot, a sad im doputa stajati iznad hrpe kostiju s loncem za kuhanje pageta ispunjenog uglavnom luinom. to joj se dogodilo? Stoje prepu-klo u njoj? Gdje je ona trezvena ena, ona na koju se ljudi mogu osloniti, iz dana u dan? Ne moe prestati misliti na Garvja, bez obzira na to koliko pokuavala. Nazvala je Hide-A-Way raspitati se je li se odjavio, i jest. Otiao je, a ona je ovdje, misli na nj. Noas je usnila pustinju. Sanjala je da su joj tetke poslale mladicu s jabuke iz njihova dvorita i da je procvala bez vode. A u njezinu snu konji koji su jeli jabuke s tog stabla trali su bre od ostalih, a svaki ovjek koji bi zagrizao pitu koju je Sally nainila od tih jabuka bio bi njezin, zauvijek. Sally i Gillian uzmu lonac od djevojica, iako Gillian dri zatvorene oi kad su ga one izvrnule i izlile luinu. Vlana zemlja zacvri i uga se; smjesa se cijedi dublje u zemlju, die se maglica. Ima boju kajanja, ima boju emera, golubinje je siva, boje je sva-nua. "Odmaknite se", kau im tetke, jer je zemlja poela bubriti. Korijenje ivice poinje se raspadati od smjese, a jednako tako i kamenje i kukci, koa i kosti. Ne mogu se odmaknuti dovoljno brzo, ali se neto dogaa ispod Kvlienih nogu. "Prokletstvo", vrisne Sally. Tono ispod Kylienih nogu tlo se mie, uruava, poput odrona, propada. Kylie to osjea, svjesna je tog, ali stoji kao ukopana. Pada u rupu, pada brzo, ali Antonia munjevito isprui ruku, pograbi je za stranji dio majice i povue. Potegne Kylie natrag tako snano i tako brzo daje Antonia ula kako joj je lakat kvrcnuo. Djevojice stoje, zadihane i uasnute. I ne znajui, Gillian se grevito dri za Sallynu ruku; dri se tako vrsto da e na Sallynoj koi danima nakon toga ostati tragovi sestrinih prstiju. Sad se sve odmaknu. Uine to brzo. Uine to a da im nitko nita nije trebao rei. Traak krvavocrvenog dima die se s mjesta gdje bi trebalo biti .Iimmyjevo srce, mala pijavica pakosti koja isxY/av,i u dodiru sa zrakom. "To je bio on", kae Kylie za crveni dim, i zaista, osjeaju mi= ris piva i latila za izme, osjeaju kako zrak postaje vru poput ara u pepeljari. A zatim nita. Nieg. Gillian nije sigurna plae li ili je poela kia. "Zaista ga nema", kae joj Kylie. Ali tetke nita ne preputaju sluaju. Doteglile su dvadeset komada plavog kamena u svom najveem kovegu, kamenja koje je Maria Owens donijela u kuu u Ulici magnolija prije vie od dvije stotine godina. Od takvog je kamenja nainjena staza u vrtu tetaka, ali je ostalo nekoliko komada pokraj upe, dovoljno da se naini terasica na mjestu gdje su nekad rasli jorgovani. Sad kad je bodljikava ivica samo pepeo, Ovvensovima nije teko nainiti kameni krug. Terasa e biti skromna, ali dovoljno iroka da se postavi stoli od lijevana eljeza i etiri stolca. Djevojice iz susjedstva moljakat e ih da im dopuste ondje prirediti ajanke, a kad se njihove majke na to nasmiju i upitaju zato je ta terasa bolja od njihovih, djevojice e tvrditi da plavo kamenje donosi sreu. Ne postoji srea, kau im njihove majke. Pijte sok od narane, jedite kolae, odrite ajanku u svom stranjem dvoritu. A ipak bi, svaki put kad bi njihove majke okrenule lea, djevojice odvukle svoje lutke i pliane medvjedie i porculansko posue na terasu Ovvensovih. "Neka nas srea prati", aptat e kucajui se alicama nazdravljajui jedna drugoj. "Neka nas srea prati", rei e dok se zvijezde raaju iznad njih na nebu. Neki ljudi vjeruju da svako pitanje ima logian odgovor; u svemu postoji red, zgodna postavka koja se temelji iskljuivo na iskustvenim dokazima. No zaista, kako to nazvati doli sreom da kia nije poela pljutati dok nisu zavrile posao. Owensove imaju blato ispod noktiju, a ruke ih bole od noenja onog tekog kamenja. Antonia i Kylie e noas dobro spavati, a i tetke, koje s vremena na vrijeme mui nesanica. Nee se buditi cijele noi, iako e grom udariti na dvanaest

mjesta na Long Islandu prije no to oluja mine. Kua u East Meadovvu izgorjet e do temelja. Sur-fera u Long Beachu koji je oduvijek eznuo za orkanima i velikimvalovima, munja e sprili. lopola koja je li i stotine godina rasla na igralitu lascijcpit e se napola i morat e je picpilili motornim pilama da se sluajno ne bi sruila na glave momadi juniorske bejzbolske lige. Jedino e Sally i Gillian ostati budne kako bi doekale da oluja udari svom estinom. Ne zabrinjavaju ih vremenske prognoze. Sutra e po travnjaku biti razasute grane, a kante za smee kotrljat e se niz ulicu, ali e zrak biti mirisan i blag. Budu li htjele, moLe dorukovati i popiti kavu vani. Moi e sluati pjev vrabaca koji su doli prositi mrvice. "Tetke kao da nisu bile razoarane koliko sam oekivala", kae Gillian. "Sa mnom." Kia pljuti; ispire plavo kamenje u dvoritu i ono je kao novo. "Bile bi glupe kad bi bile razoarane", kae Sally. Provue svoju ruku ispod sestrine. ini joj se da zapravo misli to to je upravo rekla. "A tetke ni u kojem sluaju nisu glupe." Noas e se Sally i Gillian zagledati u kiu, a sutra u plavo nebo. Sve e pokuati, no uvijek e biti djevojice kakve su neko bile, odjevene u crne kaputie, koje se vraaju kroz palo lie prema kui iji su prozori neprozirni za svijet, kroz koje nitko ne moe vidjeti unutra i kroz koje nitko ne moe vidjeti van. U sumrak, one e se uvijek sjetiti onih ena koje bi sve uinile za ljubav. I usprkos svemu spoznat e da je to, nedvojbeno, njihovo omiljeno doba dana. To je doba kad se sjete svega to su ih tetke nauile. Doba je to na kojem su najvie zahvalne. Na prilazima gradu, polja su se obojila crveno a stabla su kvrgava i crna. Livade pokriva mraz a iz dimnjaka se die dim. U parku, u samom sreditu grada, labudovi odmaraju glave ispod krila kako bi se ugrijali. Povrtnjake se poslalo na poinak, osim onog u dvoritu Owensovih. Ondje raste kupus, a nekoliko e glavica jutros iupati iz gredica i ukuhati u bistru govedsku juhu. Krumpiri su ve iskopani, skuhani i zgnjeeni, i upravo im dodaju sol, papar i granice rumarina koji raste pokraj ulaznih vrata. Zdjela od delfske majolike oplahnuta je i sui se ne reetki iznad sudopera. "Stavlja previe papru", (iillian ka/c sestri. "Mislim da u znali skuhati pire od krumpira." Sa!ly ga je pripremala za svaki objed na Dan zahvalnosti nakon to je otila iz kue svojih tetaka. Potpuno je sigurna u to to radi, iako je pribor za kuhanje zastario i pomalo pocrnio. Ali naravno, Gillian je toliko promijenjena ena da dijeli savjete akom i kapom, ak i kad ne zna o emu govori. "Sve znam o papru", uporno tvrdi Gillian. "To je odve." "A ja znam sve o krumpirima", kae Sally, i to se nje tie, nada se daje kraj diskusiji, osobito ako ele posluiti objed u tri. Stigli su kasno sino; Ben i Gillian spavaju u potkrovlju, Kylie i Antonia dijele negdanji dnevni boravak, a Sally spava u hladnom alkovenu blizu stranjih stuba na krevetu na razvlaenje. Grijanje ne radi, pa su izvukli sve stare poplune punjene perjem i zaloili vatru u svim kaminima, a pozvali su i majstora, gospodina Jenkinsa, da popravi sve to ne radi. Iako je jutro Dana zahvalnosti i gospodin Jenkins ne eli napustiti svoj udobni naslonja, kad gaje Frances dohvatila na telefon, znali su da e doi do podneva. Tetke se ale da se podiglo previe praine oko toga, ali se smijee kad ih Kylie i Antonia zgrabe, cmoknu u obraze i kau im koliko ih vole i tvrde da e ih uvijek voljeti. Tetkama se savjetuje da se ne uzrujavaju zato to Scott Morrison stie autobusom iz Cambridgea, budui da e spavati u vrei za spavanje i kampirati na podu dnevne sobe; jedva da e i primijetiti njegovu nazonost, a to vrijedi i za dva cimera koja dovodi sa sobom. Jedini preostali maak je Svraka, toliko star da ustaje jedino kad treba otii do zdjelice s hranom. Ostatak vremena sklupan je na posebnom svilenom jastuiu na kuhinjskom stolcu. Jedno Svrakaevo oko vie se uope ne otvara, no njegovo zdravo oko prikovano je na puricu, koja se hladi na keramikom pladnju na sredini drvenog stola. Buddyja dre u potkrovlju - Ben je ondje s njim, hrani ga posljednjim mrkvama iz vrta - budui daje Svraka poznat kao lovac na zeju mladunad koja se uurena skriva u gredicama kupusa. A zna se i da ih guta itave.Da se nisi usudio m pomislili", (iillian kae maku kad spazi kako moli i pm icn, no Oimjc okrenula leda, Sally otkine komad bijelog mesa, koji ona ne bi nikad pojela, i pone hraniti starog Svrakaa. Na Dan zahvalnosti tetke najee narue piletinu iz super-marketa. Jedne godine zadovoljile su se smrznutom puretinom, a drugom prigodom su poslale k vragu taj glupi obiaj i skuhale govei but. Namjeravale su to ponoviti i ove godine ali su djevojice navalile doi za praznike. "Ma neka kuhaju", Jet kae sestri, koja ne moe podnijeti zveket i tropot tava i lonaca. "Zabavljaju se." Sally stoji kod sudopera, pere gnjeilicu za rajice, onu kojom se sluila kao dijete kad je inzistirala na tome da priprema hranjive veere. Gleda kroz prozor u dvorite, po kojem trkaraju Antonia i Kylie, ganjajui vjeverice. Antonia je odjevena u jedan od starih pulovera Scotta Morrisona, koji je obojala u crno, i koji je tako velik da, kad zamahne rukama prema vjevericama, izgleda kao da ima duge vunene ruke. Kylie se tako grevito smije da mora sjesti na

zemlju. Upire prstom u jednu vjevericu koja se odbija pomaknuti, opakog djedicu koji krii na Antoniju, budui da vrt smatra svojim; kupus koji one beru on je pazio itavo ljeto i jesen. "Cure su slatke", kae Gillian kad stane pokraj Sally. Namjerava se jo malo prepredati u vezi s paprom, ali odustane od te teme kad ugleda sestrino lice. "Narasle su", kae Sally svojim neuzbuenim glasom. "Da, jesu", zabrza Gillian. Djevojke ganjaju djeda-vjevericu ukrug. Vrisnu pa padnu jedna drugoj u naruje kad on iznebuha skoi na vrtna vrata i zapilji se u njih ueglim oicama. "Izgledaju zrelo." Poetkom listopada, Gillian su se najzad javili iz ureda dravnog tuitelja u Tucsonu. Vie od dva mjeseca sestre se ekale da vide to e Gary uiniti s podacima koje mu je Sally podastri-jela; bile su udljive i udaljile se od svih osim jedna od druge. A tad, najzad, stigne pismo, preporueno, od nekog po imenu Arno VVilliains. James I lavvkius, napisao je on, je mrtav. Tijelo je naeno u pustinji, gdje se vjerojatno skrivao mjesecima, pa se omamljen alkoholom skotrljao n logorsku vatru i opekao do neprepoznatljivosti. Jedino po emu su ga uspjeli identificirati kad su ga dopremili u mrtvanicu bio je njegov srebrni prsten, koji se donekle rastopio i koji tuiteljstvo alje Gillian, zajedno s indosiranim ekom na osam stotina dolara od prodaje zaplijenjenog Oldsmo-bilea, budui da ju je Jimmy naveo kao najblieg lana obitelji prigodom registracije vozila, to je, na odreen nain, bilo vie--manje tono. "Gary Hallet", kao iz topa e Gillian. "Nataknuo je prsten nekom mrtvacu kojeg se nije moglo identificirati. Zna to to znai, zar ne?" "Samo je elio da pravda pobijedi, i pobijedila je." "Zacopan je." Gillian kao da nije mogla zautjeti. "A i ti si." "Molim te uti", ree Sally. Odbijala je razmiljati o Garyju. Zaista. S dva prsta poee se posred grudnog koa, pa palcem i kaiprstom desne ruke zgrabi svoje lijevo zapee da provjeri puls. Ne haje za to to Gillian kae; neto nije u redu s njom. Srce joj preskae; kuca prebrzo pa presporo, i ako to nije srana smetnja, onda ne zna to jest. Gillian odmahne glavom i zastenje: kako Sally izgleda patetino. "Zaista ne zna. Ti tobonji srani napadi? To je ljubav", ree likujui. "Takav je to osjeaj." "Luda si", rekla je Sally. "Nemoj misliti da sve zna jer, dopusti mi, ne zna." No neto je Gillian pouzdano znala, a to je bio razlog zbog kojeg su se, idue subote, ona i Ben Frye oenili. Bio je to skroman obred u gradskoj vijenici, i nisu izmijenili vjenano prstenje, ali su se ljubili tako dugo kod altera u matinom uredu da su ih zamolili da odu. Biti udana ovaj put Gillian izgleda drukije. "etvrta srea", kae ljudima koji je pitaju koja je tajna sretnog braka, ali ona ne misli tako. Ona sad zna da e, ne izgubi lisi- u traenju kiulia vili pogae, shvatili tla ima dvostruko vise ljubavi nego na poetku, a to je recept u koji se ne smije dirati. Sally ode do hladnjaka uzeti mlijeka da ulije u pire od krumpira, iako je uvjerena da e joj Gillian rei da umjesto mlijeka doda vode, budui da je u posljednje vrijeme takva sveznalica. Sally mora odgurnuti nekoliko pokrivenih posuda i pritom s jedne plitke posude padne poklopac. "Pogledaj ovo", pozove ona Gillian. "Jo se time bave." U posudi je srce golubice, probodeno sa sedam pribadaa. Gillian stane pokraj sestre. "Na nekog se bacaju ari, to je sigurno." Sally briljivo vrati poklopac na mjesto. "Da mi je znati to se dogodilo s njom." Gillian zna da ona govori o djevojci iz dragstora. "Mislila bih na nju svaki put kad bi stvari krenule naopako", priznaje Gillian. "Htjela sam joj pisati, da zna da alim zbog svega onog to sam joj rekla onog dana." "Vjerojatno je skoila kroz prozor", nagaa Sally. "Ili se utopila u kadi." "Raspitajmo se", kae Gillian. Stavi puricu navrh hladnjaka, gdje je Svraak ne moe dohvatiti i brzo gurne pire od krumpira u penicu da se ne ohladi, zajedno s nadjevom od kestena. "Ne", ree Sally "prestare smo da njukamo." Ali se dopusti odvui, najprije do ormara s kaputima, gdje svaka pograbi po jednu staru dugu vjetrovku, a zatim do vrata. Poure niz Ulicu magnolija i skrenu u Peabody. Prou pokraj parka i perivoja, gdje uvijek udari grom, i krenu ravno do dragstora. Prou pokraj nekoliko zatvorenih trgovina - mesnice, pekarnice i kemijske istionice. "Sigurno e biti zatvoren", kae Sally. "Nema teorije", kae joj Gillian. Ali kad pristignu onamo, dragstor je u mraku. Zavire kroz prozor u redove ampona, policu za tisak, u ank za kojim su po-

pili toliko Coca Cola sa sladoledom od vanilije. Sve je u gradu n nas zatvoreno, ali kad su se okrenule ila odu, ugledaju gospodina Wattsa, ija je obitelj oduvijek vlasnik dragstora i koji ivi u stanu iznad njega. Hoda za enom i nosi dvije slatke krumpirue /a svoju ker u Marbleheadu. "Ovvensove", kae on kad spazi Sally i Gillian. "Pun pogodak." Gillian se veselo nasmijei. "Danas ste zatvoreni", kae Sally. Hodaju za gospodinom Wattsom, iako njegova supruga eka kod automobila i daje mu znak da pouri. "to se dogodilo s onom djevojkom? Onom koja je prestala govoriti?" "Irenom?" kae on. "Ona je u Floridi. Odselila se tjedan dana nakon to joj je prolog proljea umro suprug. Mislim da sam uo da se ve preudala." "Sigurni ste da govorimo o istoj osobi?" pita Sally. "Irena", uvjerava ih gospodin Watts. "Ima kavanu u High-land Beachu." Gillian i Sally pretre put do kue. Smiju se dok tre, pa moraju svako malo stati kako bi povratile dah. Nebo je sivo, zrak hladan i vlaan, no to ih ni najmanje ne smeta. Ipak, kad stignu pred crna vrata, Sally se naglo zaustavi. "Stoje?" pita Gillian. Ne moe biti to Sally misli da je. Ono to misli da vidi je Gary Hallet u vrtu, ui i vadi kupus, a to ne moe biti. "Vidi vidi tko je ovdje", kae Gillian, zadovoljno. "One su to uinile", kae Sally. "Sa srcem golubice." im je spazio Sally, Gary ustane, strailo u crnom kaputu koje ne zna treba li mahnuti ili ne. "Nisu", Gillian kae Sally. "Nisu one s tim imale nikakve veze." Ali Sallyje svejedno ako je Gillian proli tjedan telefonirala Garvju i upitala ga to do vraga eka. Svejedno joj je ako je on drao adresu njezinih tetaka presavinutu u depu svog kapula nakon tog telefonskog poziva. Kad je potrala niza stazu od plavogkamenja, potpuno |oj je svejedno slo ljudi misle ili vjeruju. Ipak, ima nekih stvari koje Sally pouzdano zna: uvijek baci malo soli preko lijevog ramena. Posadi rumarin pokraj ulaza u vrt. Dodaj papra u pire od krumpira. Posadi rue i jorgovan, za sreu. Zaljubi se kad god moe.