Professional Documents
Culture Documents
Mga Dungis Sa Puso
Mga Dungis Sa Puso
Mga Dungis Sa Puso
N
ANGINIG ang buong katawan ni Rex. Sumingaw ang init ng kanyang
damdamin. Bumilis ang pintig ng kanyang puso. Bagaman agad itong
nawala. Unti-unting bumalik ang payapang pag-iisip. Napayuko siya.
Muling inilapit ang telepono sa kanyang tainga.
“I-Is that all, Sir?” halos hindi na ito nasambit ni Rex.
“That’s all!” ang mariing tinig ay sinundan ng malakas na lagitik ng telepono na
ibinagsak ng kausap ni Rex.
Dahan-dahang inilapag ni Rex ang telepono. Madilim ang mukhang tumingala sa
kisame. Huminga siya ng malalim. Parang gustong alisin ang labis na pagtitiis na
nagpapasikip sa kanyang dibdib. Sandaling napako sa kisame ang kanyang paningin.
Isa-isang pinagmasdan ang mga umbok ng plastic covering ng ilaw. Ang tingin dito ni
Rex ay kawing-kawing na mga diyamanteng nilulusutan ng sari-saring sinag.
Napakagandang tingnan. Ngunit mayamaya’y napailing siya. Wala man lang siyang
naramdamang silaw sa kanyang mga mata. Pekeng mga diyamante. Pakiramdam niya’y
katulad siya ng naisapangitaing pekeng diyamante.
Ibinaba ni Rex ang kanyang paningin. At di-sinasadyang natingnan niya ang
telepono. Bumalik ang pag-iinit ng kanyang damdamin. Nangunot ang kanyang noo. At
matapos makapusnga ay agad tumayo. Pahablot na dinampot ang attache case na
nakapatong sa mesita. At nagmamadaling lumabas.
“A-any instructions, Sir?” nag-aalangang tanong ng kanyang sekretarya na si Zeny
nang makita siyang palabas.
Tiningnan lamang ni Rex si Zeny ngunit hindi kumibo. Kunot-noo pa rin siya. Hindi
na rin kumibo si Zeny na tumungo at ipinagpatuloy ang ginagawa.
Sa lobby ilang mga babae ang nagsitayo nang makita siya. Halos magkapanabay pa
ang mga ito sa pagsambit ng good afternoon, Sir. Ngunit hindi sabay-sabay ang mga
galaw na parang iniiwasan ng bawat isa na maging pareho ang estilo ng pagpa-cute. Iling
lang ang iginanti ni Rex. Parang lalong bumilis ang tibok ng kanyang puso.
Nakaramdam siya ng paninikip ng dibdib. Kaya agad na niluwagan ang kanyang kurbata
sa pamamagitan ng isang daliri. At nakatungong tumuloy sa elevator.
Pagdating ng elevator sa ground floor ay nagmamadaling lumabas si Rex. Mabilis
namang sumaludo ang security guard nang makita siyang paparating. Iba ang dapyo ng
hanging sumalubong kay Rex. Parang nabawasan ang pag-iinit na kanyang
nararamdaman. Tinanguan niya ang guwardiya. Lalo namang gumilas ang kilos ng
guwardiya na agad ibinukas ang pintuan upang makalabas ng building si Rex.
Naghihintay na ang kanyang drayber nang makalabas si Rex. Nakita niyang bukas
na ang pintuan sa likuran ng kanyang kotse. Kumikinang ang puting Honda Civic.
Desente tingnan. At lalong naging desente tingnan dahil naka-polo barong ang drayber,
si Mon, kaedad niya. Guwapo din si Mon at mapapagkamalan pang teenager kahit
dalawampu’t dalawang taong gulang na.
“Good afternoon, Sir,” bati ni Mon na sumaludo pa.
Napailing na naman si Rex. Ilang beses na niyang pinagsabihan si Mon na huwag
nang mag-sir sa kanya dahil magkaibigan naman sila. Maliban sa pagiging kaibigan ito
lang ang itinuturing niyang parang kapatid mula noong maliit pa sila. Magkasama sila
noong nangangarap pa lang sila sa kanilang lugar na gusto man niyang dalawin ay
iniiwasan naman niya dahil sa kalagayan niya ngayon. At ito ang kanyang
ipinagdaramdam.
Bago pumasok sa kanyang kotse ay tumingala muna si Rex sa binabaang building.
Pakiramdam niya’y lalo itong naging mataas ngayong nasa ibaba na siya. Nakaramdam
siya ng panliliit. At pakiramdam niya sa mga titik ng GOLDEN OPPORTUNITY
SYSTEMS na nakatunghay sa kanya ay parang higanteng handang tumapak sa kanya.
Doon siya galing sa tanggapan ng Golden Opportunity Systems. Siya ang operations
manager ng tanggapang iyan. Malaking katungkulan. May malaking kapangyarihan at
perang maibigay sa kanya. Ngunit parang ayaw na niyang muling umakyat doon.
“R-Rex?”
Parang walang narinig si Rex kahit malakas ang boses ni Mon. Parang hindi nga
niya narinig ang andar ng kotse. Parang hinihigop ng kumikinang na kulay ng
malalaking titik ang kanyang paningin at ang epekto nito’y pansamantalang nagpamanhid
ng kanyang pandinig.
II
M AG-AALAS diyes na ng gabi nang dumating sina Rex sa Hotel Intrercon. Halos
puno na ang lobby ang pumasok siya matapos madala ni Mon ang kotse sa
carpark. Makikita sa mga guest ang hindi maikubling kalagayan ng kanilang buhay.
Parang mga human Christmas tree ang mga babae. Nakikipagpaligsahan sa kinang ng
mga colored light ang mga alahas sa kanilang mga katawan. Napailing si Rex. Ang
magawa nga naman ng kayamanan.
Tumuloy si Rex sa twelfth floor. Nandoon ang suite ni Dan Montero. Nagmamadali
siya. Gusto niyang matapos kaagad ang ano mang pag-uusapan nila ng kanyang amo.
Wala siyang planong magtagal kasama ng kanyang boss kagaya ng nakaraang mga
pagkakataon na ipinatawag siya.
Nakadalawang katok pa lang sa pintuan si Rex nang marinig niya ang boses ni Dan
Montero sa loob. Pinatutuloy siya. Namputsa, kanina pa siguro siya naghihintay, bulong
ni Rex sa sarili.
May kausap na dalawang tawo si Dan Montero nang makapasok si Rex. Bahagyang
nagsalubong ang kanyang mga kilay nang makilala ang dalawang bisita ng kanyang boss.
Mga Hapones. Ang kanilang Japanese connection.
“Good evening,” pamimitagan ng binata.
Lumingon ang dalawang singkit. Lalong naningkit ang kanilang mga mata nang
makilala si Rex. Lalong pumapangit ang mga mokong kung nakangiti, sa sarili ng binata.
Bahagyang yumukod ang dalawa bilang pagbibigay galang sa bagong dating. Umupo sa
tabi ng dalawa si Rex.
“Good news, Rex,” masaya ang tinig ni Dan. Lihim itong ikinainis ni Rex.
Naunawaan niya kung ano ang tinutukoy ni Dan Montero. Ito ang kilos ng boss pagka
may dumating na mga foreigner na kanilang katransaksyon at may dalang magandang
balita- pera para sa kanilang bulsa.
“We need fifty within six months,” sabi ng isang Hapon na tinapik pa sa balikat si
Rex. “Business is flourishing.” Walang letrang l na narinig si Rex sa sinabi ng Hapon.
Tamango-tango naman ang kasamang Hapon sa sinabi ng nauna. Pakiramdam ni Rex
ay gusto niya itong batukan. Naasar siya sa ngisi nito. Noon pa man ay mainit na ang
kanyang dugo sa dalawang ito dahil mga arogante kung kumilos. Parang mga manyak pa
kung makatingin sa mga babae.
“Makaka-deliver kaya tayo, Rex?” tanong ni Dan Montero na nakaagaw ng atensyon
ni Rex sa mga hapon. “Kailangang maabot natin ang quota sa lalong madaling panahon.
What do you think?”
“Kung ang lahat na natanggap natin ay papayag sa double contract na walang
reklamo, yes,” diretsong sagot ni Rex kagaya ng diretsong tingin sa mata ng kanyang
boss.
Nakuha ni Dan Montero ang ibig ipaunawa ni Rex. Hindi nga matiyak na ang lahat
ng mga aplikante na maipadala nila sa Japan ay papayag na ibahin ang kontrata pagdating
doon. Kagaya na lang kanina sa nangyari sa Robinson’s Tower. Napakunot ang kanyang
noo.
“By the way, i-charge na lang sa aking account kung magkano man ang ipinang-
areglo mo kanina.” Expected na ng matanda na aregluhin ng kanyang vice president ang
katulad na problema... na kadalasan ay idinadaan sa pera. “Magkano?”
“A hundred thousand.”
“Wow!” Napalatak si Dan Montero. Nanlaki ang mga mata. “Are you kidding?
Aba, Hindi ko inakalang magsi-settle ka sa ganun kalaking halaga!”
“Charged to my account anyway,” parang walang ganang sagot ni Rex.
“Wow! Wow!” Sumipol pa si Dan Montero. Matamang tiningnan si Rex. Kunot
ang noo. Pinag-aaralan ang ekspresyon ng kanyang vice president. Parang nanibago siya
rito.
Parang gusto nang umalis ni Rex. Nagbalik ang init ng kanyang ulo. Unti-unti
siyang pinamulahan. Napansin ito ni Dan Montero.
“Well, well. Kung iyan ang gusto mo wala akong magawa. Kug ano man ang
dahilan mo ay hindi ko na gustong malaman. Anyway, hindi ko kinukuwestiyon kahit
ganun kalaki. Nangyari lang ‘yon dahil...”
“I’m sorry,” agaw ni Rex. Ngunit sa loob ng kanyang puso ay parang isigaw niyang
walang ibang dapat sisihin kungdi ang kagahaman ng matanda sa laman.
Bumuntonghininga lamang si Dan. Inilipat ang paningin sa dalawang bisitang
Hapones. “Well, Gentlemen,” saglit na tumigil ang matanda. Inayos ang kurbata at
tumayo, “the deal is closed. And if you want to roam our territory feel free. Mr. Sevilla
here would like to accomodate you.” Pagkatapos agad siyang pumasok sa kanyang
pahingahan.
Yudikapra! Parang babatuhin ni Rex ng ash tray ang kanyang boss. Lihim siyang
napatiim-bagang. Ayaw naman niyang mapansin ng kanilang panauhin na wala siyang
ganang maglibot sa kanilang teritoryo. Teritoryo, hah! Ito ang salitang pinandidirihan
niyang pakinggan mula sa kanyang boss. Nakaririndi sa kanya ang makinig sa salitang
ito na ang ibig sabihin ay ang mga front ng kanilang ilegal na negosyo. May mga
training center ang Golden Opportunity Sytems na ginagamit bilang dance center at
domestic services center subalit kung gabi ay prostitution dens. Diyan ginaganap ang sex
trade na ang mga milyunaryo lamang ang puwedeng sumali.
Yari na ang pasiya ni Rex. Unti-unti niyang puputulin ang kanyang kaugnayan sa
Golden Opportunity Systems. At sisimulan niya ngayon sa pag-iwas sa dalawang singkit.
Bahala na si Mon sa pag-estima dito sa dalawa. Kabisado na ni Mon kung ano ang
gagawin.
KINABUKASAN dali-daling bumangon si Rex.
Hindi siya nakasama sa mga Hapon ng nakaraang gabi subalit pakiramdam niya ay
parang groggy siya. Halos umaga na siya makatulog sa kaiisip sa maraming problema sa
opisina at sa sariling buhay.
Tinungo ni Rex ang banyo. Ngunit napatigil siya sa salas nang mag-ring ang
telepono. Agad namang lumapit si Puring na kanyang maid mula sa kusina upang sagutin
ang telepono subalit pinigil niya.
Dinampot ni Rex ang telepono. Si Zeny ang nasa kabilang dulo. Kailangan daw
agad siya sa opisina.
Kumunot ang noo ni Rex.
“Hindi ba’t nandiyan naman si Rod?” ang kanyang assistant ang tinutukoy ni Rex.
Hindi raw puwede sabi ni Zeny. Siya talaga ang hinahanap ni Dan Montero.
“Nandiyan na pala siya?” Naragdagan ang kunot ng noo ni Rex. Ngayon lang ito
nangyari na naunahan siya ng kanyang boss sa opisina. Ang totoo ay bihira kung
pumunta si Dan Montero sa tanggapan ng Golden Opportunity Systems. Kung gusto
nitong makausap ang sinuman sa kanila na mga subordinates ay ipinatatawag lang sa
suite nito sa Robinson’s Tower o sa mga hotel. “M-may problema ba?”
Walang maisagot si Zeny. Basta kailangang makarating ang binata sa kanilang
opisina.
Sandali lang ang pag-shower na ginawa ni Rex. Pagkatapos agad nagbihis at
uminom ng black coffee. Kalahati lang sa tasa ang nainom niya nang makitang naihanda
na ni Mon ang kanilang sasakyan. Kaya binitbit na lang niya ang kanyang attache case at
lumabas.
“Hinayhinay lang ang pagdrayb, Mon,” sabi ni Rex habang sinusuyod na nila ang
EDSA mula sa Corinthian Gardens kung saan sila nakatira. “Tingin ko parang hindi mo
pa maidilat ang iyong mga mata.”
“Feeling ko parang matutulog pa, e.” Ipinilig ni Mon ang kanyang ulo. “Pero sabi ni
Puring nando’n na si Boss sa opisina at hinihintay ka. Anyway walang problema. Kahit
inaantok ako pero kabisado ko ang Civic. Parang may isip ito kung tumakbo sa ganitong
trapik.” Diniinan pa ni Mon ang accelarator para maka-overtake sa sinusundang kotse.
Sumibad ang Honda Civic.
Tumahimik na lang si Rex.
Pagdating ni Rex sa opisina ay inabutan niya si Zeny na parang di-mapakali.
Tiningnan niyang tila nagtatanong. Sinenyasan lang siya ng dalaga sa pamamagitan ng
bibig nito. Sa kanya palang private office naghihintay si Dan Montero.
Parang bantulot din si Rex na itulak ang pintuan. Subalit sarili niya ang private
office at ang katotohanang ito ay nagbigay sa kanya ng lakas. Itinulak niya ang pintuan.
Ngunit natigilan si Rex pabungad niya sa kanyang silid. Nakita niya si Dan Montero
na nakaupo sa sopa. Nakayuko. Sa swivel chair ng binata ay nakaupo si Mrs. Montero.
Madilim ang mukha.
IV
K UNG ilang minutong hindi nakaimik si Mrs. Montero nang malamang tumawag si
Dan kay Rex. Hanggang nakarating sila sa kanilang bahay sa Corinthian Gardens
ay hindi nabawasan ang kunot ng kanyang noo. Paghinto ng kotse sa carport ay agad
siyang bumaba. Walang imik ding bumaba si Rex.
Dumireso sa loob si Mrs. Montero. Sumunod din si Rex. Parang atubili si Rex dahil
nakita niyang hindi maganda ang timpla ng kanyang among babae subali’t napilitan siya.
Mas nag-aalala siya dito kaysa kay Dan Montero. May paggalang siya dito dahil alam
niyang katulad niya, ayaw din ng babae sa flesh trade na siya ngayong
pinagkakaabalahan ni Dan Montero. Tinibayan ni Rex ang loob. Bahala na, bulong niya
sa sarili.
“Feel at home,” sabi ni Mrs. Montero kay Rex nang nasa sala na sila. Tumuloy sa
bar at kumuha ng paboritong whisky. Kumuha din siya ng dalawang kopa. Nagsalin.
Umupo si Rex sa sopa. Bagamat sanay na siya sa bahay ng amo ngunit parang
sinisigaan siya. Hindi dahil sa init kungdi nanibago siya. Nanibago dahil sa nakitang
galit ni Mrs. Montero. At nagbawas ito ng kanyang gilas.
“What’s eating?” Nakangiti si Mrs. Montero nang magbalik sa sala. Umupo ito
paharap kay Rex matapos maipatong sa mesita ang dalang dalawang kopa na may lamang
whisky. “Here, makatanggal ito ng iyong tensiyon.”
“Thanks,” parang wala sa loob ang pagsambit ni Rex. Kinuha ang isang kopa at
sumimsim. Wala siyang naramdamang pait. Ngunit ang dalang init ay agad nanigid sa
kanyang kalamnan. At nakaramdam siya ng konting lakas. Bahagyang gumaan ang
kanyang pakiramdam. “Suwabe.”
“Tell me, Rex,” malambot na ngayon ang boses ni Mrs. Montero. “Nasa kay Dan
ang iyong loyalty, di ba?”
Hindi natuloy ang ikalawang simsim ni Rex ng alak. Bahagya siyang tumungo.
Hindi niya matingnan ng tuwid si Mrs. Montero. Malalaman ng amo ang kanyang
saloobin kung titingin siya dito.
“Kahit hindi mo sagutin ay alam ko rin,” patuloy ni Mrs. Montero. Sumimsim ito sa
kopa. “Ang nais ko lang malaman ay kung kusang loob ang pagsunod mo sa ‘yong
katungkulan. I mean sa mga gustong ipagawa ni Dan.”
Hindi umimik si Rex. Hindi man niya inangat ang kanyang mukha bahagya naman
siyang umiling.
“Good!” sumaya ang tinig ni Mrs. Montero. “Iyan talaga ang inaasahan ko. Like
me, mayroon kang dapat ituwid sa ‘yong buhay, di ba?’
Tumango si Rex. Pag-amin ito sa sinabi ni Mrs. Montero. Hindi nga lang niya
masambit dahil parang sumikip ang kanyang dibdib. Ipinaalaala sa kanya ang magulo at
mahabang daan tungo sa katuparan ng kanyang pangarap.
“Well, you can now draw the line between your responsibility towards Golden
Opportunity Systems and that of Mr. Montero.”
Biglang napaangat ang ulo ni Rex.
“What do you mean, Mam?”
“Vice president ka aside from being the operations manager, di ba?”
Tumango si Rex.
“Vice president for...?”
“Operations, Mam.”
“That’s it. Wala tayong problema. Ang gagawin mo lang ay ang pag-resteer towards
the right direction. You can do it, I know. ‘Yan ang iyong responsibility. At tungkol sa
mga appllicants, see to it na qualified sila para walang mabiktima ng abuses.”
Napakunot ang noo ni Rex. Tama si Mrs. Montero. Pero paano na ang mga gusto ni
Dan Montero?
“Kung tungkol kay Sir mo, huwag kang mag-alala. Any decision he makes na
contrary sa company policy dapat mo i-refer sa akin.”
Shoot! Parang hihiyaw si Rex. Muling inangat ang kamay na may hawak na kopa at
dinala ito sa kanyang mga bibig. Kumislap ang mga matang ipinukol kay Mrs. Montero.
ALAS dos ng hapon ay parang hindi mapakali si Dan sa kanyang suite sa Robinson’s
Tower. Doon siya nagpalipas ng oras matapos silang magtalo ng asawa. Madalas ang
lagok niya ng Jhonnie Walker na kanina lang binuksan. Tiningnan ang kanyang relo.
Three minutes after two na. Wala pa ang hinihintay niya.
Muling nagsalin si Dan. Straight na. Hindi na nga on the rocks dahil napagod sa
kababalik sa ref upang kumuha ng yelo. Muling nagsalin at lumagok. Pinagmasdan ang
relo. Thirty minutes na ang nakalipas. Nilingon niya ang pintuan. Wala pang
nagbubukas. Nabagot. Ibinato ang kopa sa pintuang salamin. Lumikha ito ng tunog
pagbagsak sa glass door. Sinundan ito ng kalansing pagbagsak ng basag na kopa sa
sahig.
Halos kasunod nito’y nakita ni Dan ang guwardiyang nagkumahog lumapit sa
pintuan. Agad namang bumukas ang glass door pagtuntong ng guwardiya sa approach na
siyang automatic switch.
“Something wrong, Sir?” Nasa mukha ng guwardiya ang pagtataka. Iginala ang
tingin sa loob. Ngunit nang makitang nakatiimbagang ang namumulang si Dan Montero
ay nagbawi ng tingin. Nakita nito ang basag na kopa sa sahig. Nakahinga ito ng
maluwag.
Walang imik na tumalikod ang guwardiya. Ngunit pinipigil ang sarili na mapakamot
man lang sa batok sa pag-alalang masamain ito ng pinakamaimpluwensiyang tenant ng
Robinson’s Tower.
Parang nanumbalik din ang tamang kaisipan ni Dan Montero nang makatalikod na
ang guwardiya. Nakaramdam siya ng hiya. Masama para sa katulad niya na nasa mataas
na estado ng sosyedad ang mahuling nagwawala pag nakainom.
Kinuha ni Dan Montero ang kanyang cellular phone sa ibabaw ng mesita.
Nagmamadaling nag-dial.
“I sent you a message,” mariing sabi ni Dan Montero nang marinig ang tinig sa
kabilang linya.
“I-I am sorry, Sir,” mapakumbaba ang tinig ni Rex na narinig ni Dan Montero.
“Ngunit hindi ho ako makakapunta diyan. Mrs. Montero will be calling any moment
from now. Besides may naka-schedule ho’ng interview.”
“Cancel the interview!” pasigaw na buwelta ni Dan.
“How about the call of Mrs. Montero? She’ll be calling.”
Hindi nakaimik si Dan Montero. Dumalas ang paghinga. Pilit tinitimpi ang galit.
Galit na unti-unting pinahupa ng pangamba kay Mrs. Montero. At unti-unti niyang
ibinalik ang cellular phone sa mesita. Pabagsak na umupo sa kalapit na sopa. Sumandal
na patingala. Iniunat ang dalawang paa. At hinayaang pawiin ng tuloy-tuloy na agos ng
dugo sa mga ugat ang umaalimpuyong galit sa dibdib.
Napangiti si Rex nang mawala sa linya ang boses ni Dan Montero. Inilapag niya ang
telepono. Sumandal din siya sa kanyang swivel chair at pinagpatong ang mga binti.
Inunan pa niya ang dalawang palad na isinandal sa headrest ng kanyang swivel chair.
Ngayon lang gumaan ang kanyang pakiramdam. Ngayon lang niya nadiskubre kung
paano tanggihan ang utos ng kanyang boss. Si Mrs. Jane Montero lang pala ang
mabisang pananggalang. At napagpasyahan niya, ito ang palagi niyang gagamitin upang
madaling makatakas sa impiyernong ayaw niyang lunuyan.
Nakangiti pa si Rex nang tumunog ang intercom. Boses ni Zeny ang kanyang
narinig. Tinatanong siya kung ready na siyang mag-interview sa pinakaunang aplikante
sa hapong iyon.
“Let her in,” sagot niyang inayos ang pag-upo. Inayos din niya ang kanyang
kurbata. Kailangan ito para maging maganda ang kanyang kundisyon. Alam niyang ang
aplikante o interviewee ay katulad din ng interviewer. Nagpapataasan ng aura, para
walang ma-kontrapelo.
Kunsabagay, naisip ni Rex na sa tagal na niya sa tungkulin bilang operations
manager, alam na niya kung paano dalhin ang interview na hindi ma-overpower ng
kausap. At alam din niya na ang iniinterbyu ang madalas matameme. That’s part of job
hunting, alam niya. Pero pumapasok pa rin sa kanyang isipan ang opposite, na miminsan
lang naman nangyayari. Ito ay dahil sa special impression na magawa ng isang tao. At
mapanganib din ito.
Bumukas ang pintuan. Kaswal ang kilos na pumasok ang aplikante matapos
bahagyang makayuko bilang pamimitagan. Nang makalapit na sa mesa ni Rex saka nag-
good afternoon.
Taliwas sa inaasahan ni Rex, parang tumigil ang kanyang paghinga. May
naramdaman pa siyang konting panginginig ng tuhod. Bigla itong dumaloy sa kanyang
dibdib.
Hindi maitatwa ni Rex. Na-impress siya ng kaharap. At hindi lang basta na-impress.
Lubha siyang na-attract sa payak ngunit nakabibighaning ganda ng aplikante.
VI
N AKANGITI ang babae na nakatingin kay Rex. Hindi naman napakatamis na ngiti
na maaaring makabihag ng isang lalaki ngunit ang ngiti ay nagpapakita ng tiwala sa
sarili. At dito lalong hindi nakaimik si Rex.
Sandaling tumayo ang babae sa harapan ng mesa ni Rex. Mayamaya ang mukhang
ngumiti ng may tiwala ay pinalitan ng pagtataka. Bahagyang bumuka ang mga bibig
ngunit wala namang nabigkas na isang kataga.
Dito at parang nahimasmasan si Rex. Awtomatikong ngumiti. Pormal ang pagngiti
at sinikap mapanatili ang authority sa kanyang kilos.
“Please...” nasabi ni Rex na binawi ang paningin at inilipat sa application form sa
ibabaw ng kanyang mesa. Itinuro ang upuan sa harap ng kanyang mesa. Agad namang
umupo ang babae matapos makapagpasalamat.
“You’re nineteen,” sabi ni Rex habang tinitingnan ang application form ng babae.
“Fresh graduate sa Mass Communication.” Tinapunan niya ng tingin ang babae.
Pormal ang babae. Hindi nakangiti ngunit mapansing nakahanda sa anumang itanong
dito.
“Matataas ang iyong grades,” dugtong ni Rex habang tinitingnan ang records ng
aplikante. “Brain and...” Matamang tiningnan ni Rex ang babae. Sa mukha, sa dibdib.
Na nang mapansin ng babae ay bahagyang tumuwid para lalong umumbok ang dibdib.
Seductive pose, anila. Sa ikinilos ng babae ay parang napahiya si Rex. Agad na binawi
ang paningin. Umiling-iling. “It’s surprising why a beauty and brain like you would like
to be a domestic helper.”
“I want a job... a good-paying job,” walang gatol na sagot ng babae. “At sa katulad
kong kaga-graduate lang, walang katiyakan na makapagtrabaho ako na ang kita ay
kasinlaki ng sinasahod ng isang domestic helper sa abroad... kung nandirito lang ako
magtrabaho agad.”
Napatango si Rex.
“Besides, gusto kong makaipon kaagad... para me magamit akong pondo in case
gusto kong gamitin ang aking tinapos... maybe as newswriter/reporter kahit sa tabloid
lang dito.”
Napailing si Rex. Nanghihinayang siya sa kakayahan nitong aplikanteng sa
pakiramdam niya ay malaki ang tsansang magtagumpay kung mabigyan lamang ng
break.
“Desperada ka na, ha,” nakangiting dugtong ni Rex.
“Necessity dictates.” Ngumiti din ang babae.
Kung gaano kadali natapos ang interview ganun din kadaling gumaan ang loob ni
Rex sa aplikante. Nangako pa siya sa sarili na tulungan ang babae. Parang hindi niya
mapayagang ma-disappoint ang babae at maligaw sa ibang mga kamay.
SOBRANG disappointed si Dan Montero dahil sa unang pagkakataon naiwasan ni
Rex Sevilla ang tungkulin nito sa kanya. Kaya upang mabawasan ang kanyang galit
naisipan niyang magliwaliw kinagabihan. Sa Shangrila Plaza siya napadpad. Pumili siya
ng isang bago at magandang bar and restaurant.
Ngayon lang nakapasok si Dan Montero sa nabanggit na bar and restaurant pero
marami na ang mga tauhang nakakilala sa kanya. Sa kagaya niyang mataas ang katayuan
sa sosyedad hindi nakapagtatakang makilala siya. At alam niya ito. Ngunit wala siyang
planong makihalubilo ngayong gabi. Nais niyang magsolo. Kaya pumili siya ng isang
di-mataong lugar at dito naupo. Malayo nga sa pinaka-stage ng bar ngunit malinaw pa
ang music na umaabot sa kanyang kinaroroonan. Umorder siya ng paborito niyang
inumin. Pagdating ng kanyang order ay agad na sumimsim. Pakonti lang ang kanyang
simsim habang ang paningin ay nakatuon sa dance floor.
Revival ang music. Nanunuot sa kanyang kalamnan. Makakatanggal ng pagod.
Nakakagpalakas. Ang lakas ay bumura sa mga alalahanin ni Rex. Hinigpitan niya ang
pagpisil sa kamay ng kasayaw. Matamis na ngiti ang iginanti nito sa kanya.
“Ang akala ko’y hindi mo pagbibigyan ang paanyaya ko.”
“There’s no reason why, hindi ba?” matamis din ang boses na pinarinig kay Rex.
“You’re so sweet, Miss Cathy Imperial,” nabigkas ni Rex. Ngunit bigla siyang
natigilan. May naalaala.
“Anything?” Parang nagtaka si Cathy.
“Imperial... Parang pamilyar ang apelyido mo sa akin. Ngayon lang sumagi sa isip
ko ito.”
“You remembered Aida, di ba?”
“Yes... Aida Imperial.” Napatawa si Rex. “How did you know?”
“Pinsang-buo ko siya.”
“My God!” Parang nanlamig ang pakiramdam ni Rex. Nakaramdam siya ng hiya
dahil sa nangyaring muntikang pagkapahamak ni Aida sa kamay ni Dan Montero. “A-
ano ang sinabi niya?”
“Everything.” Hindi nagbago ang ngiti ni Cathy. “At ang pagligtas mo sa kanya.”
“Pati ang one hundred thousand?” May ngiti na sa mga bibig ni Rex.
“Yes!” Tumawa pa si Cathy.
Nilalagok na ni Dan Montero ang huling shot ng kanyang inorder nang may umupo
sa katabing mesa. Parang umigting ang kanyang pakiramdam nang makilalang si Rex
pala at may kasamang babae. Parang gusto niya itong sigawan dahil binalewala ng binata
ang kanyang mensahe. Ngunit nagpigil siya. Hinayaan na lamang niya ang dalawa.
Ayaw niyang makinig sa usapan ng dalawa pero hindi naman niya maiwasan dahil
napakalapit ng kanyang mesa sa mesa ng dalawa. Napailing na lamang si Dan Montero.
Kahit empleyado lang niya si Rex pero iginagalang din naman niya ang karapatan nito-
lalo na’t may kasama ito ngayong babae.
“Na-guilty ako sa nangyari kay Aida, you know,” narinig niyang sabi ni Rex sa
kaharap habang nilalaru-laro ng kamay ang hawak na kopa.
Tawa lang ang idinugtong ni Cathy.
“Pero na-surprise ako na nag-apply ka pa sa amin despite what could have happened
to her.”
“Praktikal lang ako, Sir.” Ngumiti ng matamis si Cathy. Pinagpalit niya ang
pagkakadekuwatro ng kanyang mga paa. Lalong lumabas ang kanyang mga hita sa suot
na deep-slitted Chinese skirt. Lalong pumuti ang kanyang mga hita sa malamlam na
liwanag ng club.
Ang pumuti ay parang kumislap sa paningin ni Dan Montero. Parang may magneto
ang pumuti na napako dito ang kanyang paningin. Nanuyo ang kanyang lalamunan.
Dumalas ang kanyang paglunok.
“Kung ako sa kanya ay hindi ko palilipasin ‘yong sinabi niyang offer ng isang
DOM.” Humagikhik si Cathy. Napaka-flirty na hagikhik.
Kumunot ang noo ni Rex. Parang nainitan siya sa sinabi ni Cathy. “I don’t like that
idea.”
“Sa nasabi ko na... praktikal lang ako. At alam kong gamitin ang aking utak.”
Napailing si Rex. Nakaramdam ng panghihinayang na ang kaharap na kagandahan
ay pagtamasaan lamang ng kung sinong makapagbigay dito ng yaman. Lumakas ang
tibok ng dibdib ni Rex. Nagkalabugan. Nag-init. Humiyaw ang selos.
Iba naman ang hinihiyaw ng damdamin ni Dan Montero habang hindi inaalis ang
paningin sa kaanyuan ni Cathy Imperial. Nag-iinit na nag-iinit ang kanyang damdamin.
Pakiramdam niya ang lamig ng centralized airconditioning system ay lalong nagpainit sa
kanya. At hindi na siya nakapagpigil. Walang imik na tumayo. Tinungo ang di-kalayuan
kung saan hindi siya maririnig ng dalawa.
Dinukot ni Dan Montero ang kanyang cellphone sa bulsa ng kanyang amerikana.
Nag-dial. Nang marinig na nag-ring at may sumagot sa kabilang dulo ng linya ay mabilis
na sinabi ang pakay. Pagkatapos ini-off ang cellular phone. Ibinalik sa bulsa ng kanyang
amerikana at bumalik din sa kanyang mesa, maingat pa rin. Upang hindi mapansin nina
Rex at Cathy.
Hindi pa nag-iinit ang upuan nang makaupo si Dan Montero nang makita niyang
yumuko si Rex. Napangiti si Dan Montero. Wala man siyang narinig ngunit natiyak
niyang tumunog ang beeper ng binata.
Tama ang hula ni Dan Montero.
Tinitingnan na ni Rex ang kanyang beeper. Nagsindi pa siya ng lighter para
malinawan ang mensahe sa kanyang beeper.
At nakita ni Dan Montero na kumunot ang noo ni Rex. Nakakunot din ang noo ng
kasamang babae. Ngunit matamis ang ngiti ni Dan Montero.
“S-sir!” Labis ang pagkagulat ni Rex pagbaling niya.
VII
L UMALIM ang pag-iisip ni Rex matapos mailapag ang telepono. Hindi siya
nakatanggi nang hingin ni Cathy na magkita sila kinagabihan. Maaari ba niyang
tanggihan ang babaing kumikiliti sa kanyang isipan sa halos lahat ng sandali?
Humugot ng maraming hangin si Rex. Bagaman hindi niya natanggihan si Cathy
ngunit nag-aatubili siya kung ano ang gagawin. Kung sino ang unang bigyan ng pansin.
Nakapangako siya kay Dan Montero na makipagkita sa suite nito sa Robinson’s Tower
ngayong gabi. Pag-uusapan raw nila ang ilang detalye sa pinaplano nitong kompanya.
Papano na ito ngayon? Ipinilig-pilig ni Rex ang kanyang ulo. Bahala na, naiusal niya.
Ilang sandaling nag-unat ng mga paa si Rex sa kanyang swivel chair. Gusto niyang
mapayapa ang kanyang damdamin bago magpasya. Kailangang careful siya sa anumang
gagawin. Ito rin naman ang madalas niyang ginagawa. Sanay naman siya.
Nang mapayapa ang kanyang pakiramdam ay nag-ayos na si Rex. Uuwi siya nang
maaga. Pagkatapos maaga rin siyang makipagkita kay Dan Montero. Hindi sia
magtatagal upang makapakipagkita rin siya kay Cathy na hindi niya gustong mapunta
kay Dan Montero!
Bago umuwi si Rex ay sumilip muna siya sa kuwarto ni Mrs. Montero. Gusto niyang
malaman kung nakauwi na ang kanyang amo. Ayaw niyang mauna siyang umuwi sa
kanyang boss.
Napakunot-noo si Rex nang mabungaran si Mrs. Montero na nakatungo sa kanyang
mesa. Nakatutop ang dalawang kamay sa ulo nito. Tumikhim siya.
“Something wrong, Mam?”
Napaangat ang mukha ni Mrs. Montero. Nakita ni Rex na namumula ito. Ngunit
pilit na ngumiti si Mrs. Montero.
“Oh, Rex. I’m okay.” Pilit pinasaya ni Mrs. Montero ang mukha.
“Are you sure, Mam? You don’t look fine.” Pumasok si Rex sa kuwarto. Nilapitan
ang babae at dinama sa pamamagitan ng likod ng palad ang leeg ni Mrs. Montero.
“Hmm... may lagnat ho kayo, Mam.”
“That’s nothing. Dala lang marahil ng biglang pagpapagod.” Tumuwid si Mrs.
Montero sa kanyang upuan. Sumandal. Ipinilig ang ulo.
“I would suggest kailangan mo hong’ mag-relax, Mam,” wala sa loob na nasabi ni
Rex.
Biglang kumislap ang mga mata ni Mrs. Montero. Dali-daling binuklat ang kanyang
planner.
“Great idea. You remind me ng itinawag ni Brenda sa akin...”
Kilala ni Rex ang tinutukoy ni Mrs. Montero na si Brenda. Matalik itong kaibigan ni
Mrs. Montero at madalas na kasama kapag nagliliwaliw. Kadalasan sa diskuhan
pumupunta ang dalawa.
“Nakatatanggal ng tensyon ang mag-disco, Mam.”
“Hindi sa diskuhan, Rex,” maagap na sabi ni Mrs. Montero. “Sa kanilang bahay.
Darating daw ang iba naming mga acquaintances. Sort of get-together.”
Alam din ni Rex ang bahay ni Brenda Larsen. Doon din sa Corinthian Gardens.
Ibang area nga lang. Ilang blocks din mula a bahay ni Mrs. Montero at ng kanyang
tinitirhan.
“Nung tumawag siya the other day parang wala akong planong pumunta. Pero sa
suggestion mo ngayon parang sisipagin akong pumunta doon. Sama ka mamaya.”
Mamaya? Parang inangat si Rex.
“Sa gabi ho ba, Mam?” Nanlamig si Rex. Namutla.
“Siyempre.” Tumawa si Mrs. Montero. “Bakit parang nayanig ka? Siguro me date
ka, ano?”
Napakamot sa batok si Rex. Parang nahihiyang napangiti.
“Natural lang naman, di ba?” Nakatawa pa rin si Mrs. Montero. “Ang sa akin naman
e, kung libre ka. At kung gusto mo.”
“P-puwede ho bang sumundo na lang ako pagkatapos ng party?” Pag-amin ito ni
Rex na meron nga siyang date.
“Driver ang labas mo niyan. Mas mabuti sana kung kasama ka sa simula. Pero hindi
naman ako KJ para sirain ang date mo, ‘no?” Ang tono ng tawa ngayon ni Mrs. Montero
ay parang sa teenager. Tinutukso si Rex. Nadamay din ang binata. Napalitan ng tawa
ang pilit niyang ngiti kanina.
“Pipilitin ko hong makarating doon nang maaga kina Mrs. Larsen.”
“Wow!” Nagpa-cute pa si Mrs. Montero.
Masigla ang katawan ni Rex habang papalabas ng building kung saan nandoroon ang
Golden Opportunity Systems. Parang nanibago din sa kanya ang mga security guard na
nakaposte sa main entrance ng building. Sa labas nakita ni Rex na nakahanda na si Mon.
Nasa manibela na ito ng Honda Civic habang bukas ang pintuan sa likuran para sa kanya.
Sinalubong si Rex ng hanging bahagyang maalinsangan bagaman nakapagluluwag sa
kanyang pakiramdam. Napasipol siya.
Isinara ni Rex ang pintuan sa likuran ng kotse. Binuksan niya ang pintuan sa harapan
at pumasok. Ipinagtaka ito ni Mon. Tumawa lamang si Rex at sinenyasan si Mon na
patakbuhin na ang kotse.
“Maganda ang panahon, a.”
Bahagyang tumingala si Rex. Tiningnan ang langit.
“Hindi ang mundo,” dugtong ni Mon at tumawa.
Nakamot na lamang ni Rex ang kanyang batok. Alam na niya kung ano ang
tinutukoy ni Mon. Nagtataka ito sa magandang ikinikilos niya. “Kung minsan lang
naman ‘to,” na sinundan niya ng tawa.
“Maaga pa. Saan tayo?” si Mon.
“Sa bahay. Magbibihis lang ako. Pagkatapos pupunta tayo sa Tower. Pagkatapos...”
“Mang-chicks,” agaw ni Mon. Pilyo ang ngiti na binalingan ang kaibigan.
“Ba’t alam mo?”
“Itatanong mo pa?”
Sabay silang tumawa.
Naunang naputol ang tawa ni Rex nang tumunog ang kanyang cellular phone. Yatis,
usal niya. Ganito talaga pag mataas ang tungkulin. Kahit oras ng pahinga ay tuloy ang
transaksyon. Sumandal siyang maigi sa sandalan. Businesslike ang pagsambit niya ng
hello.
“S-sir... Rex?” mula sa kabilang linya. Kilalang-kilala ni Rex ang boses. Ngunit
parang nanibago siya ngayon sa boses.
“Anything wrong, Cathy?” Napalitan ang timplada ni Rex. Napabaling sa kanya si
Mon.
Narinig ni Rex na pilit tumawa si Cathy. Style-Cathy pa rin na nakakikiliti
pakinggan. Ngunit naramdaman ni Rex na parang may kulang. Parang nahihiya ang
may-ari ng boses.
“Napatawag ka?”
“E... parang feel ko kasing huwag magpuyat ngayong gabi.”
“So... cancel lang muna ang date natin?” Kumunot ang noo ni Rex.
“Tuloy,” mabilis na sagot ni Cathy. “Pero kung maari’y magkita tayo kaagad.”
Narinig ni Rex na parang kumikiwal si Cathy habang nagsasalita. Parang
naglalambing.
“Saan ka ba tumatawag ngayon?”
“Dito sa taksi na sinasakyan ko ngayon.”
Lalong kumunot ang noo ni Rex.
“Parang Julia Vargas na yata itong dinadaanan namin,” patuloy ni Cathy sa kabilang
linya.
“M-may kasama ka? Cellular phone ‘tong ginagamit mo? Kanino?”
“Isa-isa lang ang tanong.” Humalakhak si Cathy. “Iisa-isahin ko rin ang pagsagot.
Taxi driver lang ang kasama ko. Cellular phone nga itong ginagamit ko... at sa akin ‘to.”
Galing kay Dan Montero! Gustong isigaw ito ni Rex. Ngunit nagtimpi siya. Tama
na na natiyak niya ang kanyang kutob. Saan naman kukuha ng pambili ng cellular phone
si Cathy imperial?
“Inibigay ni Dan,” patuloy ni Cathy.
Parang putok ng bulkan pa rin sa pandinig ni Rex ang idinugtong ni Cathy. Bagaman
natiyak niyang kay Dan Montero nga galing ang cellular phone ngunit talagang iba na
kung galing mismo sa bibig ni Cathy. Nagtagis ang mga ngipin ng binata.
“Hihintayin kita dito... same place,” dugtong ni Cathy. Ni hindi na hinintay na
makasagot si Rex at nagpatunog ng kiss saka ini-off ang cellular phone.
Sa salamin madalas ang sulyap ni Mon. Hindi siya bumabaling sa kaibigan dahil
umiiwas siyang magkatinginan sila ngayong nakita niyang masama ang pakiramdam ni
Rex. Sa salamin na lang siya tumitingin sa kilos ng kaibigan.
“Pasibarin mo, Mon,” mariin ang utos ni Rex. Nag-dial siya sa kanyang cellular.
Mabilis. Parang may hinahabol na tawagan. Nang mag-ring sa tinatawagan at marinig
ang hello, tiyak ang kanyang pagsalita.
“I’ll pick you not after the party.” Sandali siyang huminga. “I’ll pick you for the
party... Mam.”
X
M ARAMI na ang mga panauhin ng dumating sina Rex at Mrs. Montero sa bahay ni
Brenda Larsen. Halos okupado na ang mga mesa na nakakalat sa loob ng
compound. May grupong nag-iinuman. Meron ding nagsisesyon. Kung hindi madyong,
baraha.
Parang sa teenager ang tili ni Brenda Larsen nang matanaw sina Mrs. Montero. Dali-
dali siyang sumalubong sa mga panauhin. Hindi maitagong tipsy na si Brenda Larsen.
“Dumating din ang bruha!” Muling tumili si Brenda. “Ang akala ko’y magkukulong
ka na lang sa inyo.” Binalingan niya ang iba pang panauhin. “Ladies and gentlemen...
your attention please...”
Halos ang lahat ng mata ay natuon kina Mrs. Montero at Rex Sevilla.
“Announcing the arrival of the apparent business diva, Jane Montero and consort!”
Sumigabo ang palakpakan.
Halos kilala na ni Rex ang lahat ng mga panauhin. Dapat panatag na ang kanyang
kalooban. Ngunit pakiramdam niya ay unti-unti siyang lumiliit dahil sa hiya. Bagaman
alam niyang kung gaano magbiro ang ordinaryong mga tawo ay gayon din ang nasa
mataas na lipunan, nakararamdam pa rin siya ng pagkaasiwa tuwing mapansin ang
malisyusong mga tingin na ipinupukol sa kanila. Sandali silang nagpalipat-lipat sa mga
mesa upang saglit ding makabati si Mrs. Montero sa naunang mga panauhin. Walang
imik si Rex ngunit nakikipagkamay siya. Kung hindi, kakaway o kundi man yuyukod.
Isa sa mga panauhing matrona ang hindi nakapagpigil ng pagkapilya nito. Marahil
dala ng ispiritu ng nainom.
“Mabuti naman at iginarahe mo na si Dan. Mas okay ang nakuha mo ngayon, a,”
sinundan ito ng mahabang uy.
Humalakhak lamang si Jane. Ikinawit pa ang isang kamay sa bisig ni Rex. “Sige...
hahanap kami ng mapuwestuhan.”
Tumuloy sila sa isang di-mataong gilid. Ngunit malapit sa kinalalagyan ng mga
pagkain. Magarbo ang handa. Maraming pagkain. Kumain muna sila.
Ngunit patikim-tikim lang si Rex. Bagaman parang nawala na ang bisa ng nainom na
alak ngunit parang natalo siya ng mga parunggit ng mga panauhin ni Brenda Larsen.
Nang may dumaang waiter ay tinawag ito ni Rex. Humingi siya ng beer.
Nagpadamay na rin si Mrs. Montero.
“Mas mabuti ang champagne, Mam.”
“Okay na sa akin ang beer. Tutal beer din ang iinumin mo. Mabuti ‘yan para hindi
na mahirapan pa ang waiter dahil isang klase lang ang kukunin.”
Nang dumating ang kanilang order agad na lumagok si Rex. Sunod-unod ang
kanyang lagok hanggang makaramdam siya ng hilab ng tiyan. Kaya napilitan siyang
mamulutan ng ulam na hindi niya naubos.
Nang matapos kumain si Mrs. Montero ay sumimsim-simsim rin siya ng kanyang
serbesa. Sa simula pakonti-konti lang ang kanyang lagok. Paminsan-minsang iginagala
ang paningin. Kapag makasulyap ng grupong may napasamang kalog at nagtatawanan,
mapapangiti rin si Mrs. Montero. Ngunit hindi siya umiimik. Ang pagpagala niya ng
paningin sa katulad niyang mga panauhin ay sinasalitan niya ng inom ng beer.
Wala ring imik na nagmamatyag si Rex sa kilos ng kasama habang patuloy ang
kanyang pag-inom. Kapagdaka’y napansin niya na parang napatda si Mrs. Montero.
Sinundan ng tingin ni Rex ang tinutukoy ni Mrs. Montero. Ang magpamilyang Espiritu
pala ng banking industry. Lubhang malapit sa isa’t-isa itong magpamilya. Nakita pa ni
Rex na sinusubuan ng lalaki ang asawa habang pumapalakpak naman ang dalawang anak.
Inilipat ni Rex ang kanyang paningin kay Mrs. Montero na patuloy ang paglingon.
Dumalas ang paglunok ng babae. Naunawaan ito ni Rex. Ngunit hindi siya umimik.
Naawa siya sa kanyang among babae.
Nang magbawi ng paningin si Mrs. Montero napansin niyang tinitingnan siya ni Rex.
Nakaramdam ng pagkapahiya ang babae. Alam niyang nakita rin ng kasama ang kanyang
tinitingnan. Agad niyang hinagilap ang kanyang baso at lumagok. “Beast!”
Hindi natuloy ni Rex ang paglagok sa narinig kay Mrs. Montero. Pakiramdam niya
ay naaasiwa siya. Kahit alam niya kung sino ang tinutukoy ng babae. Si Dan Montero.
Alam at naramdaman rin niya ang pagkainis na dinaramdam ni Mrs. Montero. Nainis
siya dahil alam niyang sa mga sandaling ito ay magkasama sina Mr. Montero at Cathy
Imperial. Ano na kaya ang ginagawa ng mga ito? Napapikit si Rex. Parang gusto
niyang magpakalunod sa serbesa.
“Get some more beer, please...” si Mrs. Montero. Puno ng hinanakit ang tinig.
“Hindi ba sabi ko sa iyo we deserve to have a relaxing evening?”
Tumangu-tango lamang si Rex na pilit ngumiti. Sumenyas siya sa waiter. Hala tayo,
himutok niya. Magpapakalunod tayong dalawa sa serbesa.
“By the way, hindi ba may date ka sana?”
Umiling-iling si Rex. Kumuha ng pulutan.
“Hmmm. Parang nahulaan ko kung bakit.” Wala ng hinanakit nang tumawa si Mrs.
Montero. Parang gustong sabihing amanos tayo.
Kaya nga magpapakalunod tayo sa inom, parang gustong usalin ni Rex. Ngunit
tumawa na lang siya. Kagaya ng tawa ni Mrs. Montero, parang walang hinanakit.
At nang dumating ang waiter na dala ang kanilang beer ay agad rin nilang kinuha at
uminom.
Ilang balikan pa ang nagawa ng waiter sa mesa nina Rex. Namumungay na ang mga
mata ng dalawa. At nagpalagapakan pa sila ng kanilang mga palad. High five!
ANG tamis ng ngiti ni Dan Montero habang ginagabayan si Cathy papasok sa
kanyang suite. Talagang plano rin niyang dalhin dito sa Robinson’s Tower si Cathy kahit
hindi pa sana ngayong gabi. Ngunit suwerte siya dahil hindi na raw kaya ng dalagang
umuwi. Pumayag na dalhin niya kahit saan makatulog lang ito.
Dahan-dahang pinaupo ni Dan si Cathy sa malaki at mahabang sopa. Ngunit hilung-
hilo na ang dalaga na nang pasandalin ni Dan nabuwal pahiga samantalang nakakapit pa
ang dalawang kamay sa leeg ng lalaki. Napadapa sa kanya si Dan.
Labis ang init na naramdaman ni Dan Montero. Lalong nag-alab ang pag-iinit na
kanina pa niya naramdaman. Kaya nagmamdaling tinanggal ang mga kamay ni Cathy sa
kanyang leeg at hinubad ang kanyang amerikana.
SUMUSURAY si Mrs. Montero pagbaba sa kotse ni Rex pagdating sa kanilang
bahay. Inalalayan siya ng binata ngunit dahil pareho silang nakainom, dalawa na silang
sumusuray.
“Yeah... it’s true the world is round,” nabubulol na si Mrs. Montero. Pabulol din ang
kanyang tawa.
“Easy... easy...” si Rex. Hindi na siya nag-aalangan kung saan niya mahawakan si
Mrs. Montero.
Natawa si Mon sa kilos ng dalawang lasing. Bumaba din siya sa kotse at tinulungan
sa pag-alalay si Rex.
“Thank you, Mon,” ani Mrs. Montero nang mapansing umalalay din sa kanya si
Mon. “But I think kaya na namin ni Rex hanggang sa aking silid. You may go now...
Balikan mo na lang si Rex bukas ng umaga.”
Biglang napahinto si Mon sa narinig. Napahinto din sa paghakbang si Rex. Parang
tumuwid ang kanyang pagtayo. Hindi naman nalingid sa kanyang pandinig ang sinabi ni
Mrs. Montero. At parang iba ang tunog ng narinig kay Mrs. Montero sa kanyang
pandinig. Nagkatinginan na lamang sila ni Mon.
Maluwang ang kuwartong pinili ni Mrs. Montero. Hindi nila bedroom. Guest room
ang pinahatiran niya. Alam ito ni Rex dahil walang mga gamit pangmag-asawa sa
kuwartong iyon.
“M-Mam?”
“I want it here...” salo ni Mrs. Montero at inihagis ang katawan sa kama, patihaya
habang ang dalawang paa ay nakalaylay sa malambot na carpet.
“If you’re okay now... I’ll leave.”
“Wait!” Bigla ang pagbangon ni Mrs. Montero. “You’re not leaving. You’re going
to sleep with me tonight.”
XII
N APAAWANG ang mga bibig ni Zeny nang tingnan lamang ni Rex matapos siyang
mag-good morning pagdating nito. Sinundan na lamang niya ng nagtatakang tingin
ang boss na ngayon ay pahablot na pumipihit ng door knob ng private room nito.
Napailing si Zeny.
Maaga pang naligo si Rex. Bagaman at malamig ang tubig at malamig din ang
aircon ng kanyang kotse hanggang dito sa kanyang kuwarto ngunit parang ang init ng
kanyang pakiramdam. Umiinit ang kanyang ulo. Kagabi pang hindi siya mapalagay.
Kaya nagpasya siyang maaga mag-oopisina.
Ilang sandaling hindi napanatag si Zeny. Madalas naman niyang nakikitang mainit
ang ulo ng kanilang boss ngunit pakiramdam niya mas malala ang ipinakita nito ngayon.
Naisipan ni Zeny na remedyuhan ang sumpong ng kanyang boss. Bagaman nasaktan
siya sa ipinakita ni Rex ngunit naunawaan naman niya kung gaano karami ang problema
ng kanyang boss. Pinapanatag niya ang sarili at pilit pinasaya ang kilos. Nagtimpla siya
ng kape.
Nakakunot pa ang noo ni Rex habang nakasandal sa kanyang executive chair nang
bumukas ang pintuan. Tumambad si Zeny. Nakangiti ang sekretarya ngunit napansin pa
rin ni Rex na parang naaasiwa ito. May bitbit ang sekretarya.
“I-iginawa kita ng kape, Sir,” sabi ni Zeny na lumapit sa mesa ni Rex.
Bigla ang pagporma ng ngiti sa labi ni Rex. Sinundan ito ng buntunghininga.
“Thank you, Zeny.” Tumayo si Rex at lumipat sa harap ng kanyang mesa. “And I’m
sorry sa reaction ko kaninang pagdating ko.”
Ngiti lang ang iginanti ni Zeny.
“At good morning din kahit huli na.” Tumawa si Rex. Pinisil pa niya ang baba ng
sekretarya. “Sorry uli.”
Dinilaan ni Zeny si Rex. Ngunit matamis na ang ngiti ng dalaga. Bumalik nang
lubusan ang saya niya. ‘“Yan ang tumatandang binata. Mas pa sa babae.” At tumalikod
na siya para lumabas.
Nakangiting sinundan ng tingin ni Rex ang sekretarya. Nang may maalala siya.
“Zeny, wait.”
Natatawang lumingon si Zeny.
“Kulang ang asukal?”
“No. Halika muna rito.” Humigop ng kape si Rex.
Bumalik naman si Zeny. Umupo sa harap ng mesa ni Rex. Tiningnan ang boss.
Nagtatanong ang mga mata.
“Hindi na ito biro. Tatanungin kita. Serious ang tanong ko kaya dapat serious din
ang isagot mo.”
“Ano ba ‘yan?” Hindi seryuso ang pakiramdam ni Zeny. Natatawa siya sa kanyang
boss. Parang alam na niyang personal ang itatanong ni Rex at natatawa siyang isipin na
hihingi ito ng sagot sa katulad niyang sekretarya lamang.
“You remember Miss Imperial?” Seryuso nga si Rex. Matiim ang tingin niya kay
Zeny.
Kumislap ang mga mata ni Zeny. Lalong natawa. Napailing si Rex. Binawi ang
paningin kay Zeny. Inilipat sa mga papeles na nakapatong sa kanyang mesa.
“Aplikante siya, di ba? So nothing personal kung magtatanong ako tungkol sa
kanya.”
“Ow?”
“What I would like to know kon may job opening na puwede sa kanya... I mean sa
kanyang qualifications.
“DH ang inaaplayan niya, di ba?”
“Kung merong pupuwede sa kanyang tinapos, iyon ang papasukan natin sa kanya.”
“Then maghihintay siguro siya. So far, entertainers at DH lang ang mga kinokontrata
natin.”
“Wala nang mga entertainers. ‘Yan ang desisyon ni Mrs. Montero, di ba? Meron
nang memo to that effect, a.”
“Well...”
“Anyway, in case na may job opening tayo na pupuwede siya just give her priority...”
“Uyyy...” Tumawa si Zeny. “Na-in love na si Boss.”
“Loka!”
Ilang oras ding bumalik ang saya ni Rex dahil sa pakipagbiruan kay Zeny. Sandaling
nakalimutan niya ang pagkainis na ipinatutungkol kay Dan Montero dahil sa
pagkakaalam niyang magkasama ito at si Cathy sa suite ng lalaki. Talagang magaling
mag-amo si Zeny.
Nanumbalik din ang saya ni Zeny. Kumakanta na siya habang nag-e-encode ng
kanyang report sa computer. Natatawa nga pati ang kanyang mga kasama. Ngunit labis
ang katuwaang nararamdaman ni Zeny. Kung ano ang kanyang kinatutuwaan ay siya
lamang ang nakakaalam. Ang nararamdamang tuwa ay pinasundan pa niya ng pa-cute.
Mayamaya’y may sumungaw sa pintuan. Sandaling natahimik ang mga kasama ni
Zeny. Napatingin din siya. At biglang napawi ang sayang nadarama kanina.
Sa pintuan huminto si Cathy. Pilit siyang ngumiti at bahagyang yumukod bilang
pagbibigay galang. Ngunit napakunot ang noo ni Cathy. Wala man lang ni kahit isa sa
mga inabutan ang nag-react upang tumuloy siya sa loob. Sa tingin niya ay napatigagal
ang mga dinatnan.
Mas lalong napatigagal si Zeny. Nanibago siya sa hitsura ni Cathy na noong una
itong nag-aplay ay nakapasimple ng kilos at suot. Ngayon ay napakaismarte at
kumikinang ang suot na mga alahas. Napahinga ng malalim si Zeny. Lalong lumutang
ang ganda ni Cathy Imperial. Hindi pala nakapagtataka na interesado sa aplikanteng ito
ang kanyang boss.
“Well...?” si Cathy.
Noon pa lamang at pilit ngumiti si Zeny. Isinenyas na tumuloy na lamang sa kuwarto
ng kanyang boss dahil alam niyang hinihintay nito ang aplikante.
“Thank you,” nakakaengganyo ang tinig ni Cathy. Humakbang siya at tinungo ang
kuwarto ni Rex Sevilla.
Naiwan sina Zeny na nagkakatinginan. Isa sa kanila ang napalatak. Hindi itinatago
ang paghanga kay Cathy Imperial. Ngunit nakaramdam ng inis si Zeny. Umungol
lamang siya.
Ang pag-ungol ni Zeny ay nagpataka sa kanyang mga kasama. Sinundan ito ng
bulungan. Na ang mga mata ay pasulyap-sulyap sa nakasimangot na Zeny.
Ang bulungan ng mga kasama ay nagdagdag ng inis ni Zeny. Ibinagsak niya ang
hawak na diskette at harapin ang mga kasama.
“Kayo ha...”
Ngunit naputol ang sasabihin ni Zeny nang makarinig sila ng ingay sa silid ni Rex.
Sinundan ito ng mahinang pag-iyak ni Cathy. Dali-daling lumapit si Zeny sa pintuan at
idikit ang tainga. Pagkakita ng mga kasama ay nagsilapit din at nakinig. Ngunit wala na
silang narinig na kasunod ng unang ingay. Nagkatinginan na lamang sila.
“May drama,” bulong ng isa na lalong idinikit ang tainga upang marinig ang
pinakamahinang ingay sa loob ng silid. Sumunod din ang isa. Ngunit dahil
nagsisiksikan sila sa pintuan ay nakabuwelo ang isa at biglang nabuksan ang hindi naka-
lock na pintuan.
Muntik nang masubasob sina Zeny sa biglang pagbukas ng pintuan.
Hindi napigilan nina Rex at Cathy na matawa sa nakitang pagsuray ng tatlo.
Agad ring nagsitayo sina Zeny. Hindi maitago ang labis na pagkapahiya sa kanilang
boss.
“Iyan ang sinasabi ko na maasahan sila, Cathy. Talagang maipagmamalaking perfect
secretaries. Kita mo, sa sobrang pagmamatyag ng sekreto muntik na nilang masungkal
ang sahig.”
Hindi napigilan ni Cathy ang paghalakhak.
Naging kataka-taka ito kina Zeny. Halos sabay silang napatingin sa mata ni Cathy.
Ngunit wala silang makitang bakas man lang ng luha dahil sa pag-iyak na narinig nila
kanina.
At lalo pa silang nagtaka ng akbayan ni Rex si Cathy palabas sa kuwarto nito.
Natatawa pa rin ang dalaga na humilig sa binata.
XIV
“W ELL...? Ano ang gusto mo, mag-snack muna o tuloy sa sinabi mo?” tanong ni
Rex nang makaupo na siya sa driver’s seat at mapaandar ang kotse. Siya ang
magda-drive. Hindi niya gustong marinig pa ni Mon kung ano ang pag-uusapan nila ni
Cathy.
“Busog ako. Gusto kong’ tumuloy sa pupuntahan natin.”
“Okay. Just say when to turn right or left.” At pinatakbo na ni Rex ang kotse.
Nang makarating sila sa intersection ng Ayala Avenue at EDSA napangiti si Rex ng
sabihin ni Cathy na kumaliwa sila. Naisip ng binata na sa Shangrila ang kanilang
patutunguhan. Ngunit napakunot-noo siya nang malapit na sila sa EDSA-Buendia.
“Puwedeng maka-left turn dito, ano?” si Cathy.
Nagtataka man napilitang magpa-inner lane si Rex. Siya ring pagpalit ng signal light.
Yellow. Nagmenor si Rex. At nang pumula ai inihinto niya ang kotse. Binalingan si
Cathy na nakatingin sa traffic enforcer na naaasar sa pagpabilis sa mga motorista na
pumapasok sa Forbes Park.
“Pabalik tayo sa Ayala o diretso Buendia?”
“Diretso Buendia,” sagot ni Cathy na hindi hinihiwalayan ng tingin ang traffic
enforcer na ngayon ay nagwawasiwas ng batuta nito dahil muntik nang mahagip ng
sumisibad na kotse.
“Makakarating ng Taft?”
“Hindi na.”
Hinulaan ni Rex kung saan sila pupunta. Naisip niya na kung hindi sila makarating
ng Taft parang wala namang pupuntahan na maraanan nila. Halos mga opisina lang
naman ang nasa Buendia. Mayroon namang mga kainan ngunit hindi maituturing na
class. Maliban dito wala naman silang planong mag-snack dahil busog nga daw ang
dalaga. Kung gayon saan sila pupunta? Nagulumihanan si Rex.
Pag-go signal ng left turn mabilis na pinaharurot ni Rex ang kotse. Ngunit pinahina
niya ang takbo ng makalagpas na sila sa approach ng flyover. Parang inaasahan na
magpapara ang dalaga. Tinatantiya na dito sa Buendia Extension sila hihinto dahil baka
may pupuntahan ito sa isa sa mga opisina ng nakahilerang mga building. Ngunit nang
sulyapan niya si Cathy ay nakasandal na ito sa sandalan at nakapikit ang mga mata. Ibig
sabihin malayo pa ang kanilang tatakbuhin. Napailing si Rex. Binilisan ang pagpatakbo.
Lumagpas na sila sa Ayala-Buendia. Wala pa ring imik si Cathy. Ngunit nasulyapan
ni Rex sa salamin na nagmulat ang dalaga. Saglit na bumaling. Pagkatapos muling
pumikit.
Pagdating nila sa Crispa muling nagmulat si Cathy. Saglit na nagpalinga-linga. At
nang makita sa unahan nila ang isang pampasaherong dyep ay binalingan si Rex.
“Sundan mo ‘yang dyep.”
Kakaliwa sila. Ang dyep na pinapasundan sa kanya ni Cathy ay biyaheng BelAir-
Washington. Liliko ito sa Pasong Tamo Street bago lumiko sa kanan patungong
Washington Street.
Ngunit hindi Washington Street ang nasa isip ni Rex na tutumbukin nila. Naisip
niyang baka sa Makati Cinema sila tutungo. Kaya diniinan niya ang silinyador dahil
malayo pa ang Makati Square.
Bigla ang baling sa kaya ni Cathy.
“Menor na. Sundan natin ‘yang dyep pa-Washington,” pagkasabi ay kinuha ni Cathy
ang dalang bag. Binuksan ito. Kinuha ang make-up kit. Nag-ayos ng mukha.
Napakibit-balikat na lamang si Rex.
Bago sila makarating sa Washington Street ay tapos nang mag-retouch ng kanyang
make-up si Cathy.
“How do I look?” Nagpa-cute pa. At nang mapalatak si Rex ay ngumiti si Cathy.
“Turn left... Then right,” sabi pa niya nang nasa kanto na sila ng Washington.
More or less nahulaan na ni Rex ang kanilang patutunguhan. Kanina pumasok sa
kanyang isipan na sa Makati Pension House ang kanilang patutunguhan nang marinig kay
Cathy ang Washington Street. Ngunit nng pakaliwa ang sumunod na direksiyon at
sinundan pa ng pakanan ay parang nakaramdam siya ng hiya. Masama ba kung naisip
niyang yayain siya ni Cathy sa Pension House? Ito ang bawi niya. Ngunit hindi sa
Pension House ang tungo. Baka sa isa sa mga townhouse sa Washington area.
Ngunit hindi lang pala townhouse ang kanilang pupuntahan. Pagdating nila sa tapat
ng Citiland Condominium ay sinenyasan siya ni Cathy na ipasok ang kotse. Nabalingan
niya si Cathy nang may pagtataka. Ngunit ngumiti lang ang dalaga.
SA Golden Opportunity Systems ay napakunot-noo si Mrs. Jane Montero.
“Sa labas sabi mo at may kasamang babae?”
“Y-yes, Mam.” Parang natakot si Zeny nang makita na kumunot-noo si Mrs.
Montero. Naisip na galit ito dahil di-sinasadyang nasabi niya ang totoo kung saan si Rex.
At dahil dito ay nakaramdam siya ng pagkapahiya sa binata dahil hindi niya ito
napagtakpan. “B-baka kliyente ho, Mam,” pahabol niya.
“Tell him to see me pagdating niya.” Nagkibit-balikat si Mrs. Montero at tinungo
ang sariling kuwarto.
Naiwan si Zeny na sinusundan ng tingin ang among babae. Naisip niya na galit ito
dahil hindi man lang tumango bago tumalikod. Ako inis din, gustong ihabol ni Zeny kay
Mrs. Montero.
“HOW do you like this unit?” Parang nananaginip si Cathy habang hinihimas-himas
ang mga furnishing ng unit na kanilang pinasukan sa Citiland Condominium. “Hindi rin
naman pahuhuli sa Galleria Suites, di ba?”
Hind sumagot si Rex. Tinitingnan lang niya ang dalaga. Ni hindi siya umupo.
Nakatayo lang siya ng pasandal sa pintuan. Parang may nagsasalimbayan na kung ano sa
kanyang isipan. Parang hindi niya maunawaan kung bakit naririto siya ngayon at kasama
pa nitong babae na wala namang kaugnayan sa Golden Opportunity Systems. Itinuturing
niyang walang kaugnayan sa kompanya dahil parang wala na itong ganang ipagpatuloy
ang application. Nakapagtataka talaga na kasama niya ngayon si Cathy. Ngayong office
hours pa.
Nilingon ni Cathy ang binata nang wala siyang narinig na reaksyon. Kumunot ang
noo ni Cathy.
“Hey, what’s wrong?”
Napapitlag si Rex. Pilit pinasaya ang mukha at humakbang palapit sa dalaga. Nang
makatabi ay iginala ang paningin na parang naghahanap ng mapuri.
“Class din ano?” Hinawakan pa ni Cathy ang braso ni Rex.
Tumango lang si Rex. Ngunit sa kanyang isipan ay parang sabihin niyang karaniwan
lang ito. Karaniwan na magawa ng pera. At sa kagaya niyang malaki ang kinikita,
nagiging karaniwan lang ito dahil sanay siya sa katulad nitong mga lugar.
“Puwede na kaya ito?” mayamaya’y sabi ni Cathy.
“Kukunin mo?”
Tumawa si Cathy. “Talagang diskumpiyado ka na makakuha ako ng unit dito, ha.
Siyempre, hindi ko kaya. Wala pa akong pera. Ni wala pang trabaho.”
“E...”
“Huwag mo nang ituloy. Alam ko na ang iniisip mo. At sasagutin ko agad ang
itatanong mo. Una, hindi ako ang bibili ng unit na ito. Dahil sabi ko nga, hindi ko kaya.
Ang unit na ito ay pinatingnan lang sa akin... kung magugustuhan ko raw.”
“Ni Mister Montero. Si Mister Montero ang tinutukoy mo,” ani Rex. Nagsalubong
ang kanyang mga kilay.
“Bakit parang galit ka?” Lumabi si Cathy. Kunwari parang nagtampo.
“Walang dahilang magalit ako, di ba?” Ngunit hindi nalingid ang hinanakit ni Rex.
Matagal na tiningnan ni Cathy sa mata si Rex. Parang binabasa ang totoong
damdamin ng binata. Ang paningin ng dalaga ay nagpapaunawa. Ngunit sa tingin ng
binata ay parang nagmamakaawa ito.
Tumawa ng mahina si Rex. Mahina ring tinapik sa balikat ang dalaga. “Sige, ituloy
ang sasabihin mo.”
Huminga ng malalim si Cathy. “Actually, pinatingnan na niya sa akin ang unit na ‘to.
Baka raw magustuhan ko.”
Habang sinasabi ito ni Cathy ay naninikip naman ang dibdib ni Rex. Todas na.
Adiyos na pag-ibig. Parang nanlupaypay ang mga siko ng binata.
“Nang makita ko ito... hindi ko alam kung ano ang daramdamin. Nalula ako.
Pakiramdam ko ay parang natupad na ang aking pangarap.”
“Sinabi mong nagustuhan mo? Marahil hindi na kailangang sabihin mo sa kanya.
Nakita naman niya siguro sa reaction mo... na nagustuhan mo.”
“Ipokrita ako kung hindi ko sasabihin ang totoo,” sagot ng dalaga.
Patay na, sigaw ng puso ni Rex.
“Bibilhin raw niya.”
“Magkakaroon ka ng sariling unit. Bibilhan ka ni Mister Montero. Ito ang magiging
love nest ninyo,” parang bulong lamang ang pagbigkas ni Rex. “Hindi mo na kailangang
magtrabaho. Hindi mo na ako kailangan...”
XV
N ANGINIG ang buong katawan ni Rex sa narinig kay Zeny. Parang kandila siyang
nauupos. Namula ang kanyang mga mata. Parang iiyak.
“S-sir?” Nabagabag si Zeny. “Anything wrong?” Dali-dali siyang lumapit sa binata
at dinama ang kamay nito.
Walang reaksyion si Rex. Parang nawalan siya ng lahat niyang lakas. Ang natira
niyang lakas ay ginamit niya sa pagpigil na hindi makatulo ang kanyang luha.
“C-coffee?”
Umiling-iling si Rex. Iniiwas ang mukha upang hindi mahayag sa sekretarya ang
mga luha na unti-unting namumuo sa kanyang mga mata.
“It’s alright, Zeny.” Pinilit ni Rex na pasiglahin ang kanyang boses. “You may go
now.”
Nag-aalala man napilitang lumabas si Zeny. Ngunit palingun-lingon siya sa binata.
PARANG nasa alapaap ang pakiramdam ni Rod pagpasok niya sa suite ni Mr.
Montero. Napakagaan ng kanyang pakiramdam sa malawak at modernong kuwarto na
ngayon lang niya napasukan. Matagal siyang napatda sa labis na paghanga.
Napangiti si Mr. Montero paglabas niya sa kanyang silid nang makita si Rod na indi
maitago ang pagkalula sa luxury ng suite. Mabilis siyang lumapit kay Rod na hindi
nakapansin dahil walang ingay ang bagsak ng kanyang mga paa sa malambot at makapal
na carpet.
“How do you like my suite?” Tinapik ni Mr. Montero ang balikat ni Rod.
Pagkatapos lumapit sa built-in bar at kumuha ng whisky.
“Great!” halos nasambit ni Rod.
“In a matter of months puwede ka ring magkaroon nito,” mariin ang pagkasambit ni
Mr. Montero. Nagsasalin na siya ng whisky sa baso. “Ngayong naayos mo na ang mga
papeles ng bago nating kompanya... as I’m very sure magdadala sa atin ng malaking pera.
On the rocks?” dinugtungan ito ng tanong habang isinisenyas ang isang baso na may
laman ng whisky.
Si Rod na ang kumuha ng ice at inilagay sa kanyang baso. Pakiramdam niya ay
malaki na siyang tao. Nang makaupo sa sopa si Mr. Montero ay parang nawala ang
kanyang pagbantulot na umupo din sa kaharap na upuan.
“I won’t say thanks sa pag-ayos mo ng papers, Rod. Para ito sa ating lahat. For you
and me.”
Bumilis ang pintig ng puso ni Rod. Naragdagan dahil sa naramdamang init ng
nainom na stateside na whisky.
“And you will run the operations.”
Bumuka ang mga labi ni Rod ngunit walang nabigkas dahil sa labis na pagkagulat.
“Let’s toast to that!” Itinaas ni Dan Montero ang kanyang baso at ipiningki sa baso
ni Rod na hindi pa nito naiangat.
Napilitan ang binata na itaas ang kanyang baso at sinabayan sa paglagok si Dan
Montero.
KINAUMAGAHAN ikinagulat ni Rex ang ipinaalam sa kanya ni Mrs. Montero.
Nasa kuwarto na siya ng kanyang boss.
“Wala ba siyang sinabi sa iyo kung bakit magre-resign siya, Rex?”
“Wala ho, Mam. Sa ‘yo ko nga lang nalamang magre-resign siya.” Parang hindi
makapaniwala si Rex na nag-file na ng resignation letter si Rod. Ngunit naisip niya agad
na ang dahilan nitong agarang resignation ng kanyang assistant ay ang ipinalakad dito ni
Mr. Montero. Ngunit hindi niya ito binanggit kay Mrs. Montero. Ayaw niyang iparating
sa babae ang kanyang haka-haka lamang.
“He is a good, hardworking young man, Rex. I’m sure he’ll be a big loss to Golden
Opportunity Systems.”
“I-ibig mo hong’ kausapin ko siya, Mam?”
Nang magbalik sa kanyang kuwarto si Rex ay inabutan niya roon si Rod. Parang
hindi ito makatingin sa kanya ng tuwid. Kahit ang ngiti sa kanya ay parang pinilit
lamang upang maitago ang guilt.
“Is it true, Rod?” unang nasambit ni Rex. Umupo siya sa gilid ng kanyang mesa.
Paharap kay Rod na nakaupo sa sopa.
“I-I’m sorry, Sir,” sagot ni Rod. “Hindi ko rin naman inaasahan na magiging biglaan
ang aking pagre-resign.”
“Dahil ba doon sa ipinalakad sa ‘yo ni Mr. Montero?”
Hindi kaagad nakasagot si Rod. Lalo lamang siyang tumungo.
“Okay lang. Wala namang diperensiya kung kinuha ka niya. Sino nga lang ba ang
hindi naghahangad ng personal upliftment? Alam ko, you deserve naman, e.” Nilapitan
ni Rex si Rod at tinapik sa balikat. “Ang masasabi ko lang ay mag-ingat ka on your way
up. Mahirap nang malagay ka sa alanganing sitwasyon.”
Tumangu-tango si Rod. Ngumiti. “That’s why nakipagkita talaga ako sa ‘yo before
leaving. At gusto kitang pasalamatan sa mga naitulong mo sa akin. Especially sa
pagpasok mo sa akin dito.”
“Okay lang.” Muling tinapik ni Rex si Rod. “Pero gusto kong humingi ng isang
pabor, Rod. Baka ‘kako kung meron kang alam tungkol sa unit 21 ng Citiland
Condominium.”
Parang nagulat na natingnan ni Rod si Rex. “Kursunada mo pala ‘yong unit?”
Natawa si Rex. Pagkubli ito sa totoong dahilan kung bakit natanong niya si Rod
tungkol dito.
“Sana... No other choice dahil ‘yon na lang ang unit na natitira no’ng mag-inquire
ako.”
Nakapanagutsot si Rod. “Ang malas mo, Sir. Naunahan ka. Pinabayaran na ‘yon sa
akin ni Mr. Montero.
“Hmm. Investments, ha?”
“Pagbawas sa umaapaw na pera.” Tumawa pa si Rod. “Para kasi ‘yon sa kanyang
other woman.”
Other woman! Parang pinitik ang tainga ni Rex. Naalaala niya si Cathy.
“At hindi lang basta other woman na ibinibili ng condo unit. Stockholder din siya ng
korporasyon.”
Nalula si Rex. Stockholder na ng korporasyon si Cathy! Gusto niyang makatiyak.
Kung totoo ito titingala na lang siya dito. O, Cathy.
“Who’s she?” Tumalikod si Rex upang hindi makita ni Rod ang pag-igting ng
kanyang mga ugat.
“Hindi ko pa siya nakikita pero I know her name. Nag-aplay pa raw ito dito noon.”
Wala ng iba! Cathy! Parang aatungal si Rex. Parang ibagsak niya ang sarili upang
maramdaman niya ang pagkawasak ng kristal na nabanig sa mesa. Gusto niya ito upang
maramdaman niya na nawasak din ang kanyang katawan.
Nanikip ang dibdib ni Rex. Tumayo siya at lumapit sa bintana. Pinihit ang venetian
blind. At nang mabuksan ay pinagala ang paningin sa labas. Parang dinadama na
naglalayang-layang ang sarili sa labas.
“E, Sir... thanks again.” Tumayo si Rod. Lumapit kay Rex. “I’ll always be in
contact. At baka mapasyal ka rin sa magiging opisina ko...” May dinukot siya sa
kanyang bulsa. “Eto ang calling card.” Inilapag ito sa mesa ni Rex. At matapos mapisil
ng mahigpit ang kamay ng dating boss nagmamadaling lumabas.
MAAGANG nagising si Cathy. Masigla ang kanyang kilos. Tinunghayan niya sa
salamin ang sarili. Hindi siya nakapagsuklay ngunit hindi nito naitago ang kanyang
ganda. Kahit siya ay napahanga sa sarili. Ngayon lang niya nakita ang buong kahubdan
sa napakalaking salamin sa kanyang kuwarto. Labis ang kanyang kagalakan.
Lumapit pa siya sa salamin. Hinipo sa salamin ang bahaging kapantay ng kanyang
mukha. Parang gustong pisilin.
‘“Yan ang suwerte mo dahil ginagamit mo ng tama ang iyong utak,” sabi niya sa
sarili. “At umpisa pa lang ito ng lahat ng darating pa, Catherine. Wala ng makapipigil sa
balak mong ‘yan.” Napawi ang ngiti sa kanyang mga labi. Tumiim ang mga bagang.
Sandaling sinipat ni Cathy ang sarili. Nang makaramdam ng ginaw dahil manipis na
negligee ang suot, nagmamadaling kinuha ang bathrobe sa kabinet. Isinuot ito at tinungo
ang pintuan.
Ngunit hindi natuloy ang pagbukas ni Cathy nang mag-ring ang telepono sa mesita
malapit sa kanyang higaan. Kunot-noong bumalik siya at dinampot ang telepono.
Parang walang anumang nag-hello.
May nagsalita sa kabilang linya. Ikinagulat ito ni Cathy. Kumabog ang kanyang
dibdib.
Si Rex ang tumatawag. At maaga pa ay lasing na.
XVII
U MIILING si Rex nang lumabas siya sa kuwarto ni Mrs. Montero. Parang mapikon
siya sa biro ni Jane ngunit alam niyang totoo ang sinabi nito. Huminga na lang siya
ng malalim at tunguhin ang sariling kuwarto.
Sa labas naraanan niya si Zeny na nakangiti. Nanunukso ang ngiti ng kanyang
sekretarya. Ngunit agad din itong napawi nang kumunot ang noo ni Rex. Nagkibit na
lang ito ng balikat at binalikan ang ginagawa.
Nang makapasok na si Rex sa kanyang kuwarto ay tumigil naman si Zeny sa kanyang
ginagawa. Ipinukol ang tingin sa kuwarto ng binata. Kumunot ang kanyang noo.
“O, bakit parang ang talim ng tingin mo sa kuwarto ni Boss?” nakangiting tanong ni
Mon na hindi napansin ni Zeny ang pagdating. “Baka mabalya ang pintuan,” dagdag
pang biro.
Sumimangot lamang si Zeny. Pinatulis ang mga bibig.
“Hay, naku, Zeny. Alam ko na kung bakit nagkakaganyan ka.”
Lalong tumulis ang bibig ni Zeny.
“Meron kang kalabog de korason kay Boss.” Malutong ang halakhak ni Mon.
Isang plastic paper weight ang nadampot ni Zeny at biglang ibinato kay Mon. Ngunit
nahandaan ito ng binata kaya agad namang nasalo bago tumama sa kanya. Natigil ang
tawa ni Mon.
“Sa akin mo na lang sana ibaling ang iyong kalabog de korason.” Seryuso si Mon.
“Mas bagay ako sa ‘yo.”
Hindi na umimik si Zeny. Ngunit lalong umigting ang pagsalubong ng kanyang mga
kilay. Pinukol pa niya ng masakit na tingin si Mon bago ibaling ang atensiyon sa mga
gagawin sa kanyang mesa. Nakatawang tumuloy na lang si Mon sa kuwarto ng kanyang
boss.
“Pareho kayo ng amo mo!” hindi napigilan ni Zeny na pahabol sa kanya.
Nakapangalumbaba si Rex nang pumasok si Mon. Namumula ito kahit nakita ni
Mon na matamlay ang kaibigan.
“May lagnat ka yata,” nasambit ni Mon na agad lumapit sa kaibigan at dinama ng
likod ng palad ang leeg nito. “Sabi ko na nga. Halika na... para makadaan tayo sa
doktor.”
Tumayo rin si Rex. “Hindi na siguro kailangan ang doktor. Pahinga lang siguro ang
kailangan. Tara na.” At nagpauna na siya sa paglabas sa pintuan.
Nang makaalis sina Rex ay ipinatawag ni Mrs. Montero si Zeny. Ipinagtaka ito ni
Zeny dahil ngayon lang siya ipinatawag ni Mrs. Montero. Kadalasan kung may
kailangan ito ay si Marlene ang tinatawag.
Seryuso si Mrs. Montero nang pumasok si Zeny sa opisina nito. Nakaramdam
kaagad ng kaba si Zeny.
“I want an honest answer to a personal question, Zeny.”
Lalong kinabahan si Zeny. Ngunit sinikap niyang hindi mahalata.
“T-tungkol ho saan, Mam?”
“Tungkol kay Mr. Sevilla.”
Napakunot-noo si Zeny. Napawi ang kanyang kaba. “Ano ho ang tungkol sa kanya,
Mam?”
“Siguro napansin mo rin ang kanyang mga kilos these past days. Dahil sa babae...
woman’s intuition ko.”
Napatungo si Zeny. Kung maaari nga lang ay ayaw niyang mapag-usapan ang
tungkol dito. May bahagi sa kanyang puso na masasagi kada mapag-usapan ang tungkol
sa damdamin ng kanyang boss.
“May alam ka rito, di ba?”
Napaangat ang mukha ni Zeny. Natuliro.
Napangiti si Mrs. Montero. “Don’t worry, Zeny. Ang gusto ko lang naman ay
makatulong. Ayaw kong’ may kasama dito na nahihirapan... lalo na sa problema sa
puso.”
Pakialamera! Ngunit hindi umimik si Zeny. Ang nasa isipang tsismosa ang kanilang
boss ay nakabawas ng kanyang kaba. Napangiti siya.
“Personal ito pero siguro may karapatan akong makialam. Kung nakakaapekto
naman ito sa performance ng aking empleyado,” parang paliwanag ito sa hindi naisatinig
na reklamo ni Zeny.
Wala sa loob na napatango si Zeny.
“Now, sino ang babae?”
“Hindi ko ho sigurado kung si Cathy Imperial.”
Napakunot ang noo ni Mrs. Montero. “Do I know her?”
“Aplikante ho natin siya, Mam. At maganda...”
“Kaya absent-minded na si Rex ngayon. Baka nag-away sila?”
Napailing si Zeny. “E-ewan ko ho, Mam,” napakahina ng pagkasambit ng dalaga.
Huminga ng malalim si Jane Montero. Tumingala sa kisame. Mayamaya...
“Get her picture. Gusto kong makita ang kanyang hitsura.”
Naghahalungkat lamang si Zeny sa file ng kanilang applicants ngunit parang
kinukunsensiya siya. Nahihiya siyang isipin na parang tinraydor niya si Rex dahil sa
pagpasunod sa haka-haka ni Mrs. Montero. Walang pagpayag si Rex at alam ni Zeny na
mali itong gawain ng isang sekretarya.
Kung makailang beses halungkatin ni Zeny ang file ngunit hindi niya nakita ang
papers ni Cathy. Naalala niyang ipinahiwalay sa kanya ni Rex ang application papers ng
dalaga at hinanap naman niya ito sa priority file. Ngunit talagang wala. Nagulumihanan
ang dalaga.
“Hmmm. Nakita na ba ni Mister Montero ang aplikanteng ‘yon?” tanong ni Mrs.
Montero nang magbalik si Zeny sa kanyang kuwarto.
“P-parang hindi pa ho, Mam,” mabilis na sagot ni Zeny.
“Then walang ibang kumuha kungdi ang lalong interesado,” sinundan ito ni Mrs.
Montero ng nanunudyong ngiti.
Napangiti din si Zeny nang maunawaan ang ibig sabihin ni Mrs. Montero. Ngunit
mahapdi ang kanyang pakiramdam.
Nagtaka si Mon nang pagdating nila sa Buendia-EDSA ay sinabihan siya ni Rex na
mag-left turn. Nagtataka man ay hindi na siya nagtanong pa.
Lalong nagtaka si Mon nang pagdating nila sa Pasong Tamo Street ay pina-left turn
naman siya. Doon daw sila pupunta sa Citiland Condominium. Napailing na lang si
Mon. Hindi niya alam kung sino ang pupuntahan nila doon.
Napangiti din si Rex nang makita ang pag-iling ni Mon. Mapait ang ngiti ni Rex.
“Nagtataka ka, ‘no?” ani Rex. “Nagtataka ka sa kilos ko ngayon. Pero ang lalo
mong dapat pagtakhan ay kung bakit pati ako nagtataka din sa kilos ko.”
Muntik nang maapakang bigla ni Mon ang preno ng kotse.
Tawang may hinanakit ang inilabas ni Rex.
“Sabi ko na nga ba.”
Hindi na nagbigay ng kung anong reaksyon si Mon. Tuloy ang kanyang
pagmamaneho hanggang makarating sila sa De la Rosa Street, kumanan papasok sa
entrance ng Citiland. Pagdating sa main entrance inihinto niya ang kotse. Hinintay na
makababa si Rex upang madala niya ang kotse sa parking area. Bumaba na si Rex.
“Kung gusto mong’ malaman kung bakit nagkakaganito si Boss mo, puntahan mo
ako sa second floor. Suite 27.”
“S-SIR... Rex!” parang nagulat na bati ni Rod nang makita si Rex na papasok.
“Tuloy... tuloy.” Tumayo siya at sinalubong ang dating boss. Inilahad ang kanang
kamay.
Tinanggap din ni Rex ang kamay ni Rod. Ngunit hindi siya umimik. Pinagala lang
ang paningin sa kabuuan ng opisina. Napahanga ang binata. Hindi naman malaki ngunit
maganda ang furnishings. May sinasabi sa interior design ang nag-ayos ng opisina.
“O-okay din ba ang opisina ko, R-Rex?” Parang hindi masambit ng diretso ni Rod
ang pangalan ng dating boss. Nasanay na kasi siyang sir ang tawag kay Rex.
Sa halip na sumagot tinapik ni Rex ang balikat ni Rod. Napalatak.
“Wow!” si Mon. Kapapasok lang. Hindi niya napigilan ang paghanga. “Bigtime ka
na talaga, Rod,” sinundan niya ito ng tawa.
Ang malakas na tawa ni Mon ay gumulat sa taong nasa isang silid na may nakasulat
na VICE PRESIDENT sa pintuang salamin. Bumukas ito. Tumambad ang parang
nairitang mukha.
“What’s...”
“C-Cathy…” bahaw ang pagkasambit ni Rex.
XIX
BIGLA ang pagbago ng kilos ni Cathy. Napatda. Unti-unting namutla ang mukha.
Mas lalo ang pagkapatda ni Rod. sa kilos ng dalawa ay naramdaman niyang
mayroong di-karaniwang kaugnayan na nakapagitan sa mga ito. At hindi niya ito
inaasahan.
“W-welcome, Mister Sevilla,” mayamaya’y nasabi ni Cathy nang makawala sa
kanyang pagkabigla. Nakapilit agad ng ngiti. Muling lumutang ang katangiang siyang
gumugulo kay Rex.
Matagal na tulala si Mon. Parang hindi makapaniwala na ang kaharap nila ngayon ay
ang babaing noon ay simple ang kilos... at aplikante pa noon ng Golden Opportunity
Systems. Ano kaya ang ginagawa nito dito? naisip ni Mon.
“Mabuti’t napasyal kayo.” Lalong tinamisan ni Cathy ang ngiti. “Rod, why didn’t
you offer them some coffee?”
E, kararating lang ho nila, Mam,” mabilis na sagot ni Rod. Agad sumenyas sa isa sa
dalawang empleyada na magtimpla ng kape. Mabilis naman itong tumayo at kumuha ng
dalawang cup.
Nakita ni Rex na bahagya pang lumiyad si Cathy nang marinig ang pagbigay-galang
dito ni Rod. Parang tinukod ng Mam ang noo nito upang tumaas. Lihim na napangiti si
Rex. Ngunit may halong tuya na parang gusto niyang ipapansin kay Cathy.
“Black or...” tinig ng babae na ngayon ay may hawak nang kutsarita na akmang
isandok sa kape. Napakasuwabe ng pagkasalita niya na saglit nalipat sa kanya ang
paningin nina Rex at Mon.
“B-bl... bla...” Parang nabulunan si Mon. Nautal.
“Black!” agaw ng babae na ngumiti. Me pagkapilya pala.
Pati si Cathy ay napangiti rin. Ngunit halakhak ang naidugtong ni Mon sa kanyang
pagkautal.
Imbes na tumawa dahil sa pagkautal ni Mon ay napatulis ang bibig ni Rex nang
mapansing nakatingin sa kanya si Cathy at parang natatawa. Naramdaman ng binata na
parang sinundot siya ng kilos ni Cathy. At hindi niya matanggap na maging ganun ang
pagkikita nila sa opisina nito. Baka lalong bumaba ang pagtingin sa kanya ng dalaga.
Napansin yata ni Cathy ang naging reaksyon ni Rex. Kaya lumapit siya sa binata at
hinawakan ito sa siko.
“How would you like to see my office?” Idinaiti pa niya ang dibdib sa siko ng
binata. Tiningala at pinapungayan ng mata.
Masama man ang pakiramdam napilitang sumunod si Rex. Napilitan siya dahil sa
hindi mapigil na kalabog sa kanyang dibdib.
“Marami kang dapat ipaliwanag sa akin,” parang bulong lamang ang naipalabas ni
Cathy.
Ito ang lalong nagpalambot sa pagmamatigas ni Rex Sevilla.
Ilang saglit na di-mapakali si Rod. Madalas niyang pagtuunan ng tingin ang
nakapinid na pintuan ng kuwarto ng kanilang vice president. Wala siyang
nararamdamang selos ngunit hindi siya mapanatag. Lalaki siya at napansin niya ang
nakapagitan sa dalawa. At ito ang inaalala niya. Baka biglang dumating si Dan Montero.
Parang tinudyo ang isipan ni Rod. Ilang sandali lang nag-ring ang kanyang hot line.
Si Dan Montero! Ipinapaayos sa kanya ang lahat sa opisina. Darating daw ang mga ito.
Ibig sabihin may kasama si Dan Montero kahit hindi sinabi kung sina sino.
Lalong natuliro si Rod. Paano na ito ngayon? Alam niyang hindi maganda ang loob
ngayon ni Dan Montero kay Rex. Kaya nga siya ang naging manager sa bagong
kompanyang ito na dapat sana’y pamamahalaan ni Rex Sevilla. Todas! Talagang hindi
mapakali si Rod. Kailangang maabisuhan niya ang kahit sino sa dalawa
Diniinan ni Rod ang intercom. Konektado ito sa lahat na mga departamento at
maaaring marinig ang mensahe sa lahat na linya kapag gustuhin ng tumatawag. Ito ang
ginawa ni Rod. Kahit pa ang sekretarya sa lobby ang tinawagan niya ngunit ang mensahe
ay nais niyang iparinig kina Cathy sa kuwarto nito.
“Joanne, please prepare VTR’s of our applicants. Mister Montero and some
principals will be here at three.”
Napakunot ang noo ni Cathy nang marinig ang instruction ni Rod kay Joanne. Lihim
na sinulyapan niya si Rex. Nakakunot ang noo ng binata ngunit ang paningin ay natuon
sa pintuan. Naisip ni Cathy na katulad niya, ayaw din ni Rex na madatnan ni Mr.
Montero.
“Well?” gambala ni Cathy na nagpalingon sa lalaki. Sinamahan ito ng matamis na
ngiti. Parang nanghahamon.
Ikinainis ni Rex Sevilla ang naghahamong ngiti ni Cathy. Parang sasabog siya.
Ngunit nagpigil pa rin siya. At matapos mapayapa ang damdamin, tumayo siya at
ngumiti.
“Ano’ng oras pala ang dating nina Mister Montero?” tanong ni Rex habang
minamasdan ang kanyang relo. Pagkatapos sinulyapan ang dalaga. At napangiti siya sa
napansin. “Mas mabuti nga’ng magkita kami before I go back to the office.”
Namutla si Cathy.
“Well... kung ayaw mong magkita kami rito,” sadyang hindi itinuloy ni Rex ang
idudugtong. Lalong binigyan ng kulay ang pagngiti, “sa ibang araw na lang siguro ako
babalik.”
Bumuka ang mga bibig ni Cathy. Ngunit walang katagang lumabas. Nanatili na lang
itong nakabuka hanggang kumindat si Rex at lumabas.
“R-Rex...” bahaw na usal kalaunan ni Cathy. Ngunit nagsara na ang pintuan.
Matagal nang nakaalis sina Rex ngunit hindi pa rin nakakilos si Cathy. Bagaman
napako ang kanyang tingin sa nakasarang pintuan ngunit wala doon ang kanyang
kaisipan. Naglalakbay ito. Sa simula doon sa lalawigan. Noong nagdadrama silang
mag-ina. Hanggang nagkita sila ni Aida. At nang makarating siya dito sa Maynila. Sa
balak na gamiting paraan ang muntik ikapahamak ni Aida upang matupad ang kanyang
plano. Hanggang makaharap niya ang mga taong may malaking kaugnayan sa kung bakit
naririto siya ngayon.
Nanikip ang dibdib ni Cathy nang mapadako ang kanyang isip kay Rex.. Si Rex na
pinagkatiwalaan niya... sinandalan sa sandaling nangangailangan siya ng lakas. Ngunit
ito ngayon ang bumabagabag sa kanya. Nasaktan niya ang damdamin ni Rex. At
nasaktan din siya... dahil may pagtingin siya sa binata.
Matagal ang unti-unting paghinga ni Cathy. Parang nakabuti ito sa naninikip niyang
dibdib. Nagpagaan ito sa kanyang pakiramdam. Ngunit nananamlay pa rin ang kanyang
katawan na bumalik sa pagsandal sa kanyang upuan.
NAKAHINGA ng maluwag si Rod nang pumasok si Dan Montero na may kasamang
dalawang Belgian. Naiisip ng binata kung anong maaaring nangyari sakaling naratnan ng
kanyang amo na bisita ni Cathy si Rex. At tiyak na pati siya ay madadamay. At
maaaring maging dahilan ng pagbalik niya sa ibaba. Magsisimula na naman sa umpisa.
At managhili na lamang sa tinatamasa niya ngayon.
Kahog na tumayo si Rod at sinalubong ang bagong dating. Agad nakita niyang sa
pamamagitan ng mga mata, sumenyas si Dan kung nandiyan si Cathy. Bahagya lang ang
tango ni Rod. Pumihit patungo sa kuwarto ni Cathy. Nakasunod sa kanya ang tatlong
lalaki.
Kumatok si Rod. Saglit na naghintay. Mayamaya’y bumukas ang pintuan.
Pusturang-pustura at preskong tingnan si Cathy na matamis ang ngiti sa kanila.
Ilang saglit na hindi nakahuma si Dan Montero. Parang inalipin siya ngayon ng
pagtataka. Ngayon lang niya nakita si Cathy na napakapormal sa suot nito. Ngunit
lutang pa rin ang katangiang umaalipin sa kanya. O mas lalong lumutang ang katangian
nito.
Tumikhim ang dalawang Belgian. Napakislot si Dan Montero.
“A... e, Gentlemen, this is my partner, Madam Cathy Imperial.”
Mabilis ang dalawa. Halos nagbanggaan pa ang kanilang mga kamay sa pag-abot ng
kamay ni Cathy ng ipakilala ni Dan Montero.
Parang naramdaman ni Cathy na hindi maggiging maganda ang buong araw niya
nang magkamay sila ng Belgian. Agad pumasok sa kanyang isipan na manyakis din ang
mga Belgian.
XX
M ABILIS na nahawakan ni Zeny ang braso ni Rex nang makita na parang mauupos
ang binata. Ngunit iniwas ng lalaki ang kanyang kamay at umiling-iling.
“N-no... It’s alright.” Pilit na ngumiti si Rex kahit makitang ang galaw ng facial
muscles ay pangiwi. Lalong hinigpitan ang paghawak sa door knob. Pinarelaks naman
ang mga ugat sa tuhod upang mabawasan ang panginginig.
Hindi na umimik si Zeny kahit bahagyang nakabuka ang mga bibig. Masusi ang
tingin niya sa mukha ng namumutlang binata.
Unti-unting naka-recover si Rex. At nang magbalik ang lakas ay tinapik sa balikat si
Zeny at pumasok sa kanyang kuwarto.
“S-sir...” pahabol ni Zeny sa mahinang tinig. “A-ano ang sasabihin ko kapag
nagtanong si Mam?”
Lumingon si Rex. Ngunit hindi na siya nakasagot dahil nakita niya si Mrs. Montero
na nakatayo na sa likuran ni Zeny. Tama ang sabi ni Zeny. Madilim ang mukha ni Mrs.
Montero. Agad nag-iba ang kulay ng mukha ni Rex. At parang umigting sa pagkapahiya
ang kanyang mga ugat. Hindi na siya nakatagal sa pagtingin sa kanyang boss.
Napatungo siya.
“S-Sir?” si Zeny. Akma siyang papasok. Ngunit napatigil nang maramdaman ang
mahinang kalabit sa kanyang braso.
“Ako na,” mahinang usal ni Mrs. Montero na ikinagulat ni Zeny. Pagkatapos
makapasok ipininid ni Mrs. Montero ang pintuan.
Mga ilang saglit ding nakatungo si Zeny sa kanyang mesa bago tumayo. Hindi siya
mapakali. Nasa kuwarto ni Rex ang kanyang isipan. Hindi naman siya kinakabahan sa
maaaring pag-reprimand sa binata kungdi nag-aalala siya sa magiging epekto nito sa
kanila na nasa rank and file. Kadalasan sila lang namang mga shock absorber ang
mababagsakan.
Patingkayad na tinungo ni Zeny ang nakapinid na pintuan. Nais niyang marinig kung
talagang magmumura si Mrs. Montero. Inilapit niya ang tainga sa pintuan. Halos
kasabay na dumaiti ang mga tainga nina Marlene at Trina na hindi napansin ni Zeny na
lumapit sa tabi niya. Sandali silang nagkatinginan at nagpalabas ng alanganing ngiti.
Matagal silang nakiramdam sa nangyayari sa loob. Ngunit tahimik. Mahina lamang ang
pag-uusap sa loob na hindi maririnig sa labas.
ALAS singko ang oras sa hapon nagulat si Cathy habang nagpapahinga sa kanyang
opisina nang tumunog ang kanyang direct line. Mabilis siyang bumalikwas. Si Rex na
sana, dasal niya. Gusto niyang makapag-usap sila ng binata upang malaman niya kung
ano ang naging damdamin nito sa loob ng ilang oras nang maghiwalay sila.
Dinampot ni Cathy ang telepono.
“Cathy?” tinig sa kabilang linya na nakapakunot ng noo ng dalaga. Hindi nagsalita
si Cathy. Hinintay kung ano ang susunod na sabihin ni Dan Montero dahil seryuso ang
tono ng matanda.
“Cathy...” tiyak sa boses ni Dan na si Cathy ang nasa kabilang linya.
“Yes, S... D-Dan.” Muntik nang makalimutan ni Cathy na ayaw ni Dan Montero na
tawagin niyang sir. Ayaw din nitong hinu-ho niya.
“May instruction ako kay Soliva na i-entertain ang ating mga bisita. Inaasahan ko
ang milyong papasok sa ating kaha sa transaksyong ito kaya kailangang tratuhin natin sila
ng husto.”
“Gusto ba ninyong karinyuhin ko sila?” biro ang pakay ni Cathy. Gusto niyang
pagselusin pa si Dan Montero. Kahit wala sa isipan niya na ito ang balak ng matanda sa
pagtawag sa kanya.
“That’s exactly what I’d like to tell you,” tuwang-tuwa ang boses ni Dan Montero na
ikinagulat ni Cathy. Naisip ng dalaga na malaki talaga ang magawa ng pera. Naalala
niya ang kilos kanina ng matanda habang nagkakamayan sila ng mga Belgian. Parang
sinisilaban si Dan Montero kahit hindi ito nagpahalata. Labis ang pagseselos. Ngunit
biglang nagbago nang maisip ang matatanggap na milyon.
Napabuntunghininga si Cathy. Dinig ito kay Dan Montero.
“Magdala ka ng mga kaibigan mo. The more the merrier.” Tumawa pa si Dan
Montero.
Sa isipan nakatawa din ang dalaga. Talagang wais ang lukoluko, nausal ni Cathy.
Hindi rin pala papayag na pabayaan siya sa mga Belgian. Lalaruin ko ang laro mo, Dan
Montero, dagdag pa ng isip ni Cathy.
NAPAANGAT ang mukha ni Zeny mula sa pagsubsob sa kanyang mesa nang
masulyapan si Mon sa labas na paparating. Sumenyas ito sa kanya. Si Rex ang
tinutukoy ni Mon sa senyas nito. Napatingala si Zeny sa wall clock sa kanyang ulohan.
Five minutes after six na pala. Ngayon lang niya napansin na mag-isa na lang pala siya.
Hindi niya napansin ang paglipas ng mga sandali dahil sa paghintay kay Rex sa kuwarto
nito. Naipasya niya kanina na hintayin si Rex nang lumabas si Mrs. Montero na madilim
pa rin ang mukha
Nagkukumahog na tinungo ni Zeny ang pintuan ng silid ni Rex. Pinihit ang door
knob. Ngunit naka-lock ito. Nakaramdam siya ng kaba. Baka kung napaano na sa loob
si Rex. Ito ang sumagi sa kanyang isipan. Kaya parang natarantang nilakasan ang
pagpihit ng door knob. Matigas. Napabaling siya kay Mon na nakapasok na at nasa
likuran na niya. Nadala ng reaksyon ni Zeny si Mon. Agad na kumatok ng malakas ang
lalaki.
Ilang sandali pa bumukas na ang pintuan. Nakita ng dalawa na agad ding nagbalik sa
kanyang mesa si Rex matapos mabuksan ang pintuan. Umupo at hinarap ang
nakasalansang mga papeles sa ibabaw ng kanyang mesa.
Nagkatinginan sina Zeny at Mon. Sa mukha ni Mon ay nariyan ang pagtataka dahil
sa ginawi kanina ni Zeny sa labas na tila bagang may nangyari kay Rex. Ngunit sa nakita
niya ngayon sa kanyang amo ay wala naman palang problema. Marami lang pala itong
inaasikaso.
“Akala ko kung...” ang sinambit ni Mon ay sinundan niya ng isang buntunghininga.
Parang nabunutan ng tinik.
Napaangat ang mukha ni Rex. Parang naintindihan ang sinabi ni Mon. Umiiling na
pinukol ng tingin si Zeny na ngayon ay nakatungo dahil sa hiya.
“Ang akala n’yo kung ano na ang ginawa ko dahil pumalpak ang performance ko kay
Mrs. Montero?”
Lalong napatungo si Zeny. Parang iiyak. Ang pagpalit ng kanyang kulay ay
napansin ni Rex.
“Don’t worry, Zeny,” nakangiting patungkol sa dalaga. “I can manage. At thank
you sa concern mo.”
Hindi umimik si Zeny. Tahimik itong umupo sa upuang nasa harap ng mesa ni Rex.
Umupo din si Mon na pangiti-ngiti habang nakatingin kay Zeny. Natatawa siya sa
dalaga.
“Tingin ko sa ‘yo parang ikaw ang pumapasan ng problema ko, Zeny,” sabi ni Rex
makaraan ang ilang saglit nang mapansing nakatungo pa rin ang sekretarya. “Dapat
nakauwi ka na.”
Masama sa pakiramdam ng dalaga ang narinig kay Rex. Walang imik na tumayo
upang lumabas.
“Uy, nagtampo,” biro ni Mon.
Ayaw ni Rex na magtampo ang kanyang sekretarya. Alam niya kung gaano ang
pagtingin ng dalaga sa kanya. Mahirap na kung magtagal ang tampo nito at mag-resign.
Mahihirapan siyang makakita ng katulad ni Zeny.
“Zeny, wait!” bigla ang pagsigla ng boses ni Rex.
Napahinto si Zeny. Lumingon.
Bahagyang napatawa si Rex. Tumayo at isinenyas ang upuan sa kanyang harapan.
“Sit down.” Huminga ng malalin si Rex. Lumanghap ng hangin at lumipat sa
unahan, sa bandang tagiliran ni Zeny. Tinapik ang balikat ng sekretarya.
“Kailangan mo ng pahinga,” si Zeny. Seryuso.
“Kayo ang sasabihan kong’ magpahinga,” pakli ni Rex. “No, mag-relax ka pala.”
Lumabi lamang si Zeny.
“Uyyy!” si Mon.
Tumulis ang bibig ni Zeny. Lalo namang dinagdagan ni Mon ang panunudyo.
“How about kung mag-disco ngayong gabi?” si Rex.
Napaangat ang mukha ni Zeny.
“Puwede ako, Sir?” si Mon.
“Tayong tatlo.” Tumawa si Rex.
Ngumiti lang si Zeny. Ngunit napakatamis na ngiti.
XXII
S IMPLENG babae si Zeny ngunit nang sandaling iyon halos lahat ng anggulo ng
kanyang sarili ay namasdan na niya sa salamin. Gusto niyang matiyak na walang
kapintasan sa kanyang katawan at anyo kahit konti. Gusto niyang ma-impress si Rex.
Maliban sa pag-ayos ng anyo gumamit pa siya ng mamahaling pabango. Marami siyang
pinagpilian dahil marami din sa kanilang napaalis patungo sa ibang bansa ang nagbigay
sa kanya sa pag-uwi ng mga ito.
Itim at hanging na halter ang isinuot ni Zeny. Ibinagay niya ito sa puting tights niya.
Naisip niya ang kulay na ito dahil alam niyang maganda ang epekto nito sa gabi. Lalo na
sa sari-saring ilaw ng diskuhan.
Napangiti si Zeny nang matiyak na okay na ang lahat. Naisip na niya ang tamang
mga hakbang na gagawin kapag nandoon na sila sa diskuhan. Nakahihiya man para sa
isang babaing katulad niya ngunit kailangang kumilos siya. Sa kangkungan siya
dadamputin kung magpa-Maria Clara effect siya. Wala siyang magawa kay Cathy
Imperial. Dahil kay Cathy Imperial ay isaisantabi ni Zeny ang kanyang kahihiyan.
Ngayong gabi dapat na maka-first base siya.
EXCITED din si Mon habang nagpapalit ng damit. Pasipul-sipol pa siya. Matapos
makapanalamin naghintay siya sa sala. Ngunit hindi siya umupo. Ayaw niyang magusot
kaagad ang suot na bagong polo at pantalon. Pakiramdam niya ay naiinitan siya. Ganito
yata talaga kung excited, pag-alo niya sa sarili.
Ilan pang sandali lumabas din si Rex. Ordinaryong t-shirt na puti ang suot niya. Puti
rin ang shorts na pang-ibaba.
“Iyan lang ang suot mo?” nagtatakang naisatinig ni Mon. Hindi niya inisip na
magsu-shorts lang si Rex. “Maaasiwa tayo niyan, a.”
“Wala namang problema, a.”
“Pero parang ikaw ang tsimoy.” Pinagmasdan pa ni Mon ang sarili. “Mas guwapo
ako tingnan kaysa sa ‘yo. Baka sabihin nilang ako ang boss mo.” Humalakhak pa siya.
Napahalakhak din si Rex. “Lalong mabuti. Para makakita ka agad ng babaing
hahabol sa ‘yo.”
ALAS siete ng gabi nandoon na sina Cathy sa first floor ng Heritage Hotel sa Roxas
Boulevard. Kumain muna sila.
“Maganda itong napili mong lugar, Miss Imperial,” pormal si Dan Montero.
“Madalas ako dito noong hindi pa ako abala sa negsoyo.”
“Saan ka madalas, dito o sa casino?” may panunudyo sa tinig ni Cathy. Alam niyang
may casino sa basement ng Heritage Hotel. Kahit hindi pa siya nakapunta dito ngunit
may nakapagsabi sa kanya na talagang maganda raw ang lugar. Kaya dito siya nagyaya
upang gulatin si Dan Montero. Na hindi pala siya basta-bastang probinsiyana.
“Madalas ka pala rito, Mam?” si Rod Soliva. Palinga-linga siya dahil nanibago sa
lugar.
“Antagal mo na rito sa Maynila pero parang baguhan pa rin,” pakli ni Cathy na hindi
sinagot ang tanong ni Rod. “At please lang, huwag mo akong tawaging mam. Cathy na
lang.” Papilyang siniko pa si Rod. At naramdaman ng dalaga na parang sumigok ang
lalaki. Tahimik ang dalawang Belgian habang kumakain pa sila. Parang wala silang
ganang magsalita. Parang wala din silang gana sa pagkain dahil kokonti ang kinukuha
nilang pagkain kahit smorgasbord ang sistema ng restawran. Ngunit napansin ni Cathy
na ang ginaganahan ng dalawa ay ang pagsulyap-sulyap sa kanya.
Hindi lang si Cathy ang nakapansin sa kilos ng dalawang Belgian. Napansin din ito
ni Dan na kahit sumusubo ay nagmamatyag sa kilos ng kanilang bisita. Hindi niya
hahayaang makauna ang dalwa kay Cathy. Ngayon pang malaki na ang naipuhunan niya
upang maglapit sila ng dalaga.
Hindi naman mapakali si Rod. Hindi siya sanay sa gayong lugar at parang
nanlalamig ang kanyang talampakan kahit may medyas naman siya. Pakiramdam niya ay
umiimpis siya kapag natingnan ng ibang mga kustomer. Parang gusto nyiang patayi ang
ilaw upang hindi siya makita. Sa pumasok sa kanyang isipan ay agad siyang nagpasya.
“Mas makapag-enjoy ho siguro ang dalawa kung mag-disco tayo,” banggit ni Rod.
Naisip niya ang diskuhan dahil hindi maliwanag ang ilaw doon.
Lumipat sila sa third floor. Maluwag ang diskuhan. Marami na ang mga parukyano
nang dumating ang grupo. Agad silang naghanap ng mapagpuwestuhan. Ang dalawang
Belgian ang nagpili ng lugar. Doon sila sa medyo malayong bahagi kung saan hindi sila
abot ng umiikot-ikot na liwanag. Ito naman talaga ang hinihintay ko, bulong ni Cathy sa
sarili.
Unang umupo si Cathy. Maagap si Maurois Stacke sa paghatak ng upuan para sa
kanya kaya hindi na siya nakatanggi. Agad ding umupo ang puti sa tabi ng dalaga.
Humatak din sana ng upuan sa kabila si Dan upang makatabi rin kay Cathy ngunit
hindi na tumuloy sa pag-upo dahil naunahan siya ni Bruno Dervesselt. Kumakamot sa
batok na pumuwesto na lang si Dan paharap sa tatlo. Magkatabi sila ni Rod. Naisip niya
na mas mabuti na ang gayon dahil hindi niya mahiwalayan ng tingin ang tatlo.
Paglapit ng waiter ayagad umorder ng whisky si Dan. Whisky din ang inorder ni
Rod na gustong ipakita sa amo na nagustuhan din niya ang nagustuhan nito.
“Same for us here,” halos sabay na nasambit ng dalawang Belgian nang lingunin sila
ng waiter. Halos sabay din silang tumayo at iniabot ang mga kamay kay Cathy. Sasayaw
sila.
Pilya si Cathy kaya agad namang hinawakan ang dalawang kamay na inilahad sa
kanya. Atubili sana ang dalawang Belgian dahil parang nakakaasiwang tatlo sila ngunit
napilit sila ni Cathy.
“Whew!” si Dan. Nakangiti siya. “Talagang pilya.”
Napatawa din si Rod. “Kung sa akin mangyari na unahan nila ako sa babae, Sir...”
“Ano ang gagawin mo?” pakli ni Dan.
“Talagang tataktakan ko ng abo ang kanilang inumin,” sinundan niya ito ng tawa.
“Lukoluko! Magmaoy pa sila!”
NATAWA si Rex nang tumingin kay Zeny. Nakasimangot ito habang nakatingin sa
dance floor.
“Mon, isayaw naman si Zeny. Sayang ang music.”
“Pagod pa ako.” Walang gana si Zeny.
“Lalo siyang mapapagod kung sasayaw pa kami. Napagod nga siya na nakaupo lang
tayo dito.” Humagikhik si Mon. Tudyo niya ito dahil alam niyang si Rex ang gustong
makasayaw ni Zeny.
Lalong nainis si Zeny. Dinampot ang kanyang baso at tinungga ang laman. Nang
bitiwan ay wala nang laman.
“Easy, Zeny,” si Mon. “Mahirap ang pabigla-biglang inom kapag pagod... ang
isipan.” Pumormal si Mon.
Nakaramdan ng pagkabahala si Rex. Baka masobrahan ng inom ang dalaga at kung
ano pa ang mangyari. Magiging sagutin pa niya. Isa pa siya ang nagsuhestiyon na mag-
disco. At alam niyang inaasahan ni Zeny na isayaw niya kahit minsan lang.
Muling nagtagay ng serbesa si Zeny. Tinungga. Straight. Sa liwanag ng kumikislap-
kislap at umiikot na ilaw ay napagmasdan ni Rex na pulang-pula na si Zeny. At ang mga
mata nito ay may namumuong luha.
Nagpalit ng music. Tumayo si Rex. Inilahad ang kamay kay Zeny. “Pasensiya ka
na’t matagal nilang pinatugtog ang paborito kong music.”
Parang biglang tinangay ng hangin ang tampo ni Zeny. Masigla siyang tumayo at
sumama kay Rex.
Kaydaling napuno ang dance floor. Halu-halo ang mga nagsasayaw. Bata matanda.
Bata kasayaw ng bata. Bata kapareha ng matanda. Meron ding matanda kapareha ng
matanda. Ang lahat ay masaya. Sinusundan ang hiyaw sa musika.
Parang nadala din si Rex. Pati si Zeny ay lalong sumigla. Nawala ang pananamlay
dahil sa init na nararamdaman sa tuwing mahawakan ni Rex ang kanyang kamay at
baywang. Ngunit napatingala siya nang biglang tumigil sa pag-indak ang lalaki. Nakita
ni Zeny na parang napako ang paningin nito sa katabing babae na kasayaw ng foreigner.
Dinaklot ng selos ang dibdib ni Zeny.
Si Cathy!
XXIII
M ABILIS na sinalubong ni Rex si Mrs. Jane Montero nang makitang papasok na ito
sa lobby ng Citiland Condominium. Sinikap ng binata na huwag mahalata ang
pagtataka at pag-alala sa kanyang mukha habang papalapit kay Mrs. Montero.
“Nauna ka pa pala?” Pinipilit din ni Mrs. Montero na pasiglahin ang mukha. Ayaw
din niyang mapansin ni Rex ang totoong nararamdaman niya. Ngunit alam na ito ng
binata.
“What’s our agenda?” Nakalimutan ni Rex ang pagsambit ng mam at ho na
nagpapakita ng respeto sa employer.
Ang pagkalimot ni Rex ay napansin ni Mrs. Montero. Agad pumasok sa kanyang
isipan na parang tama ang kanyang suspetsa na may nangyayaring hindi niya alam.
Ngunit hindi siya nagpahalata.
“Not so important,” kaswal na sagot ni Mrs. Montero. Hinawakan pa niya sa braso
ang binata na para bagang ipinadadama niya ditong walang dapat ikabahala.
Napanatag nga ang isipan ni Rex.
“Gusto ko lang ma-check ang unit namin dito.” Lumutang ang karaniwang ngiti ni
Mrs. Montero. Actually hinuhuli lang niya ang binata kung talagang may alam ito
tungkol sa unit 21. Dahil pakiramdam ni Mrs. Montero imposibleng walang nalalaman si
Rex dahil nasa memo pad ng sekretarya nito ang address ng condo.
Ayaw namang magpahuli ni Rex. Malakas na kasi ang kanyang kutob na unti-unti
nang nabubunyag ang lihim sa asawa ni Dan Montero.
“Residential ho ba, Mam?” Hindi tumitingin si Rex kay Mrs. Montero.
“Residential.” Natiyak na ito ni Mrs. Montero sa sarili. “Studio type.”
Muling kumalabog ang dibdib ni Rex. Hindi sana iyon! Hindi sana iyon! dasal ng
binata.
“Ano hong unit, Mam?” Dinarasal ng binata na hindi unit 21 ang sasabihin ni Mrs.
Montero kahit malakas ang kutob niyang talagang ang unit na inuokupahan ni Cathy ang
tinutukoy ng kanyang boss.
Hindi sana iyon!
Mariing tiningnan ni Mrs. Montero si Rex.
“Twenty-one.”
Iyon nga! Ngunit naihanda na ni Rex ang sarili. Talagang hindi siya nagpakita ng
reaksyong makadagdag ng suspetso ni Mrs. Montero.
“Halika na,” yaya ni Jane at tinungo ang hagdan.
Atubiling humakbang si Rex Sevilla.
MAAGANG nagising si Zeny ngunit hindi naman bumangon. Iniisip niya ang
suwerteng natamo nang nakaraang gabi. Sa buong buhay niya ay hindi siya nakaisip na
makahawak ng kalahating milyong piso. At ito ay sa halos isang kisapmata lamang.
Kahit sabihing tseke pa lamang ang hawak niyang galing kay Dervesselt ngunit anytime
basta office hours ay mapalitan ito
Napakagaan ng pakiramdam ni Zeny kahit paminsan-minsang kumikirot ang kanyang
ulo dahil kulang siya sa tulog. Ang sarap isipin na richer by half million siya ngayon.
Naalala niya si Cathy. At may nasundot sa kanyang damdamin. Nakaramdam siya
ng pagkapahiya sa sarili. Nabura ang pagseselos niya kay Cathy. Kung wala si Cathy na
nagbigay sa kanya ng pitsas marahil kahit isang libo ay wala siyang napanalunan.
Naalala din niya si Rex. Mas ang pagkapahiyang naramdaman ni Zeny. Hindi niya
malilimutan ang ginawa niyang pagtukso sa kanyang boss. At nagsisi siya kung bakit
hinangad niyang maangkin ang pagtingin ng lalaki. Na siya pa ang kumilos upang
matukso ang lalaki. Talagang nakahihiya!
Ngunit nakapagpasalamat si Zeny dahil desenteng lalaki si Rex. At dahil dito
naipangako ng dalaga sa sarili na tutulungan ang binata na matupad ang hangad nito kay
Cathy. Ito ang magiging paraan niya upang mapagtakpan ang nagawa niyang perhuwisyo
sa kanyang boss.
PANATAG naman ang pakiramdam ni Cathy. Nakabuti ang pagmasahe sa kanya ng
masahista sa beauty parlor na pinuntahan niya. Nawala ang kanyang hangover. At
pakiramdam niya’y preskong-presko siya ngayon. Pakiramdam niya ay hindi magiging
problema ang anumang problema na ihaharap sa kanya ngayong araw.
Bago magbalik sa kanyang condominium unit ay dumaan muna si Cathy sa Andok’s.
Bumili siya ng isang litsong jumbo. Pagkatapos dumaan naman sa Goldilocks. Bumili
siya ng cake. Napansin niya dito ang freezer ng ice cream kaya bumili din siya ng isang
galon.
Nakasakay na sa taksi si Cathy nang may maalala. Napangiti siya. Ano nga ba ang
okasyon kung bakit marami ang pinamili niyang pagkain? Iti-treat ba niya si Rod... at si
Joanne? Ngunit hindi nila mauubos kung tatatlo lamang sila. Naalala niya si Rex.
Kumislap ang kanyang mga mata kahit nasa dibdib pa ang konting hinanakit dahil
iniwanan siya ng binata kagabi.
SI Mrs. Montero ang kumatok pagdating nila sa unit 21. Ilang beses itong kumatok
ngunit walang sumagot. Alam na ni Rex na walang tao sa loob dahil nasabi na sa kanya
sa information na nasa labas si Cathy ngunit tumahimik na lamang siya. Ayaw niyang
malaman ni Mrs. Montero na kumatok na siya dito. Maliban dito alam ng babae na
meron siyang nalalaman tungkol sa unit number twenty-one.
“Parang walang tao.”
“Buksan na lang natin,” si Rex.
“Nakakandado.” Pinihit-pihit ni Mrs. Montero ang door knob.
“Wala ho ba kayong duplicate key?” pahula ang tanong ni Rex. “Baka nasa labas si
Mister Montero,” panlalambat ang dugtong niya.
At may nalambat si Rex sa kanyang tanong. Nag-iba ang kilos ni Mrs. Montero.
Alam niyang walang duplicate key si Mrs. Montero. Alam din niyang hindi hahayaan ni
Dan Montero sa ulanan ang bagoong nito. At ang drama ni Mrs. Montero ay hindi na
nito naitago sa binata.
Huminga ng malalim si Mrs. Montero.
“Tell me honestly, Rex,” parang nagmamakaawa si Mrs. Montero. “I know meron
kang alam tungkol dito. Marahil ay matagal na. Ako kanina lang...”
Huminga rin ng malalim si Rex. Alam niyang hindi magandang magsinungaling.
Ngunit alam din niyang hindi makabubuti kung sasabihin niya ang katotohanan lalo na sa
sandaling ito na nasa poot si Mrs. Montero. Tiyak na hindi nito makokontrol ang
magiging damdamin at baka maeskandalo pa sila.
“H-hindi ho kita maintindihan, Mam.” Pakiwari ni Rex ay pang-famas ang kanyang
akting.
Muling huminga ng malalim si Mrs. Montero.
“Hindi ko matiyak kung pinaglilihiman ninyo ako. Pero ang address na ito ay nakita
ko sa memo pad ni Zeny. May petsa pang Mayo baynte kuwatro.”
Nalintikan! Iyon ang araw ng pagpa-inquire niya kay Zeny tungkol sa unit 21.
Parang nanlamig ang binata. Ngunit kailangang panindigan niya ang pagtanggi.
Kunwari ay saglit siyang nag-isip.
“A, yes...” Pinakislap pa ni Rex ang mga mata na para bang ngayon lang may
naalala. “Naisip ko sana noon na kumuha ng isang unit. Pero hindi natuloy dahil may
nakauna na raw sabi ni Zeny.”
“That’s why nasabi mo kanina na nakarating ka na dito?”
“Minsan,” sinundan ito ni Rex ng tango. “Kaya nga parang nakalimutan ko na itong
unit na kursunada ko sana.”
“Sana lang dahil naunahan ka ni Mister Montero?” Tiningnan ni Jane si Rex. Nang-
aarok.
Nalintikan!
“Hindi ko ho alam na si Mister Montero ang nakakuha,” iwas ni Rex.
“Kinuha niya para tirhan ng kanyang kerida!” Parang sisigaw si Mrs. Montero.
Napapihit si Rex. Hindi niya masalubong ang tingin ni Jane Montero. Ngunit parang
pinitik naman ang kanyang tainga ng maispatan sa di-kalayuan na paparating si Cathy.
Nakangiti sa kanya ang dalaga.
XXVII
P ARANG nangingig ang mga tuhod ni Rex nang malingunan si Cathy na papalapit sa
kanilang kinaroroonan. Sa tingin ni Rex ay matamis ang ngiti ng dalaga kahit alam
niyang may tampo pa ito sa kanya. Pilit na gumanti ng ngiti si Rex.
Hindi nalingid kay Mrs. Montero ang kilos ng binata. Nilingon ang pinatutungkulan
ng paningin ni Rex. At napakunut-noo siya nang makita ang paparating na si Cathy.
Parang kumalabog ang dibdib ni Mrs. Montero. May pumasok sa kanyang isipan.
Napakunot din ang noo ni Cathy nang mapansing nasa harap pala ng kanyang unit
nakatayo sina Rex at ang kasama nito. Hindi niya kilala si Mrs. Montero. Hindi sila
magkakilala. Ngunit parang may tumusok sa isipan ni Cathy. Pumakabog ito ng
kanyang dibdib. Hindi siya lumantad sa pagtingin kay Mrs. Montero ngunit masusi niya
itong kinaliskisan. At agad na hinanapan ng sagot ang tanong sa kanyang isipan. Bakit
kasama ito ni Rex? At bakit parang hinihintay siya ng mga ito? Sino ang babaing ito?
Mabilis ding luminaw sa isipan ni Cathy ang kasagutan sa kanyang mga tanong. At
nagpakatal ito ng kanyang kalamnan kayat muntik ng mabitiwan ang kanyang mga bitbit.
Naloko na! Hindi na maiwasan ang banggaan ng dalawang babae! ito ang nasa
isipan ni Rex. Kinabahan si Rex sa maaaring ibunga nito. Lalo na at makitang
nanginginig ang nakatikom na mga kamay ni Mrs. Jane Montero.
TANGHALING-TAPAT na nang magising si Dan Montero. Nahihilo pa siya dahil
marami ang nainom niya nang nagdaang gabi. Naalala niya si Cathy. Naalala niyang
naiwan ang dalaga sa diskuhan kasama ni Rod at ng dalawang Belgian pag-uwi nila ni
Rex. Baka dinala kung saan ng dalawang Belgian si Cathy kagabi! Hindi bale sana kung
nakauna siya sa dalaga at nagsawa na siya!
Nagmamadaling bumangon si Dan. Dinukwang ang telepono sa mesita. Tumawag
siya sa opisina ng Suntown Management. Si Rod ang nakasagot ng telepono. At nawala
ang tensiyon na nararamdaman ni Dan nang marinig ang natutuwang boses ni Rod.
Naghihintay na raw ang dalawang Belgian para sa pipirmahang kontrata.
“Ikaw na ang bahala sa lahat ng kakailanganin. Hindi ako makakapunta diyan
ngayon.”
“O-okay, Sir. Ako na ho ang bahala.”
“Wait!” pahabol ni Dan Montero.
“Sir?”
“Si Miss Imperial?”
“Hindi nakapasok, Sir. Inaantok pa yata,” sinundan ito ni Rod ng mahinang tawa.
“Meron ho ba kayong message sa kanya in case pumasok siya mamayang hapon?”
“Never mind.” Agad binalik ni Dan ang telepono. Bumuntunghininga siya.
Sandaling nag-isip. Pumasok sa kanyang isipan ang kuwartang dadaloy mula sa kontrata
niya sa dalawang Belgian. Walang sablay! Tiyak ang daloy. Kung kailan titigil
magdedepende na lamang sa sipag ng Suntown Management at sa dami ng mga babaing
handang makipagsapalaran kapalit ng dolyares. Babae? Kumibo ang ugat sa noo ni Dan.
Muling naalalala si Cathy. Kailangang kumilos na siya. Mahalaga ang bawat sandali.
Nagmamadaling tinungo ni Dan Montero ang banyo. Nag-shower siya.
NAGTAGIS ang mga bagang ni Mrs. Montero nang makitang lumingon pa si Cathy
paglagpas nito sa kanilang kinatatayuan. Nakangiti ito ng makahulugan at ikinembot pa
ang balakang na parang tinutukso talaga si Rex. Nakita ni Mrs. Montero na hindi na
pinansin ito ng binata.
“Talagang ang mga babae ngayon,” nabanggit ni Mrs. Montero na sinundan ng irap
“Siya pa ang nagpapakita ng motibo kung may kursunadang lalaki.”
Napangiti na lamang si Rex. Ngunit sa loob ng kanyang dibdib ay parang
hahalakhak siya. Alam niyang sa loob ng dibdib ni Cathy ay humahalakhak din ito.
Pagtatawanan nila si Mrs. Jane Montero dahil wala itong kaalam-alam na nalusutan
nilang dalawa.
Lihim na napahanga si Rex sa dalaga. Hindi niya akalaing hindi sila mahuhuli.
Ngunit talatang wais ang dalaga. Kahit hindi nito kilala si Mrs. Montero ay naramdaman
agad na may kaugnayan ito sa tinitirhan nitong condo unit. Kaya lumagpas ito na
ipinakikita kay Mrs. Montero na ang pagngiti nito sa kanya ay pagpakita lamang ng
pagkapalakaibigan.
Ang paghanga ni Rex sa dalaga ay nahaluan ng tawa. Paano, sa halip na sa unit nito
papasok ang dalaga ay napilitang tumuloy sa opisina ng Suntown Management upang
makaiwas kay Mrs. Montero. Nangingiting nilingon ni Rex si Cathy na ngayon ay
papasok na sa suite 27. Naiiling na napalatak si Rex.
Napailing din si Mrs. Montero. Huminga ng malalim. Nakabawas ito sa kanyang
poot. Kaya nakangiti na siya nang humarap si Rex.
“Well, I think it’s over for now.” Nilingon ni Mrs. Montero ang naka-lock na
pintuan ng unit twenty-one. “Hindi yata ngayon ang sandaling ma-satisfy ang aking
hangarin.”
Napatawa na lamang si Rex. Nakahinga ng maluwag. At muling nilingon ang suite
27 na ngayon ay sarado na ang pintuan. Kung hindi pa nakapasok si Cathy at nakalingon
ito parang gustong kindatan ni Rex. Parang gusto pa niyang senyasan ito ng thumb’s up
upang maiparating na okay!
“K-kursunada mo siya?” Iba ang pagkaunawa ni Mrs. Montero sa paglingon ni Rex
sa pinasukan ni Cathy.
Mabilis na binawi ni Rex ang paningin sa suite 27. Parang babae na nag-blush.
“It’s okay,” patuloy ni Mrs. Montero na nakangiti. “Pupuwede akong umuna.”
Lumingon din si Mrs. Montero sa suite 27. Siya namang pagsungaw ng ulo ni Cathy na
tumango kay Rex. Tinapik na lang ni Jane ang balikat ni Rex. “File na lang bukas ng
leave of absence. Enjoy...” Tumalikod na siya.
Ilang sandaling hindi nakakilos si Rex nang makatalikod si Mrs. Montero. Parang
nagtaka siya sa nangyayari. Maliban sa pagtataka inalipin din siya ng hiya. Pagpakahiya
dahil naging bahagi pa siya sa pagtraydor kay Mrs. Montero, na kahit hindi nakahuli sa
ngayon ngunit na-guilty pa rin si Rex. Napailing siya. Si Mr. Montero kasi, paninisi ng
kanyang isip. At si Cathy kasi... si Cathy nga pala! Agad siyang humakbang patungo sa
suite 27.
Napahalakhak si Cathy nang makitang humaharurot si Rex. Natuwa ang dalaga sa
pagkikita nilang ito ng binata. Kahit alam niyang nagtampo sa kanya kagabi ang binata
ngunit hindi naman nito matiis na hindi lumapit sa kanya. Natitiyak niya ito dahil ganito
rin ang kanyang nararamdaman.
“Whew, that was close!” nabanggit ni Rex nang dumating siya sa harap ni Cathy.
“Mabuti na lang at naisipan mong tumuloy dito. Kung hindi, aywan ko na lang...”
“Gusto mo bang sirain niya ang beauty ko?” birong ganti ni Cathy na nagpa-cute pa.
Si Mrs. Montero ‘yon, ‘no?”
Tumango si Rex.
“Sabi ko na nga ba. Walang ibang magka-interes na maghintay sa harap ng aking
unit kung wala rin lang kaugnayan sa akin. O di kaya’y kay...”
“Well... well,” sansala ni Rex. Ayaw rin niyang marinig ang idudugtong ni Cathy.
Sasakit ang kanyang dibdib kung makinig pa siya. “Hindi mo ba ako yayaing pumasok?”
Natawa si Cathy. “Kaya nga kita sinenyasang lumapit dito. Halika, may sorpresa
ako sa iyo. Blowout. Ay, sinabi ko rin,” sinundan ito ng hagikhik at hinila papasok ang
binata. Natatawa ring sumunod ito sa kanya. Ngunit napaatras si Rex nang makapasok
na sila.
“Ice cream?” halos sabay na alok nina Bruno Dervesselt at Maurois Stacke na
kanya-kanyang hawak ng kanilang baso na nangangalahati na lang sa lamang ice cream.
XXVIII
D UMILIM ang paningin ni Jane Montero. Sumakit ang kanyang ulo. Pakiramdam
niya ay masusuka siya. Mapait pa ang kanyang mga mata.
“A-anything else, Mam?” mula sa receptionist sa kabilang linya ng telepono.
Ang tinig ng kausap ay nakapagpabalik ng ulirat ni Jane. Pinigil niyang huwag
mahalata sa kanyang boses ang panginginig ng kanyang kalamnan.
“One more favor please,” panatag na ang pakiramdan ni Mrs. Montero. Nakatulong
sa kanya ang malalim na paghinga. Hindi na sarcastric ang kanyang tono.
“Go ahead, Mam,” sumaya din ang boses ng receptionist.
“Please check kung pumunta diyan kanina si Mister Montero.”
“Hold on, Mam,” narinig pa ni Jane ang mahinang paglapag ng receptionist sa
telepono pati na ang paghakbang nito papalayo. Mayamaya’y bumalik. “Hello, Mam?
Nasa log book ho ng guwardiya na nag-in siya at five two this afternoon. At hanggang
ngayon ho ay hindi pa siya nakaka-check out.”
Iyon lamang ang dagdag na impormasyon na kailangan ni Mrs. Jane Montero.
Matapos makapagpasalamat sa receptionist ay nagmamadali siyang nagbihis. Pagkatapos
kinuha sa drawer ang kanyang Beretta. Lady’s edition ito at halos apat na pulgada
lamang ang haba na hindi man lang lalagpas sa kamay ng isang katamtamang babae.
Semi-automatic ito at malakas.
Nang matiyak na loaded, isinilid ni Jane Montero ang pistola sa kanyang bag.
Pagkatapos ay nagmamadaling lumabas at bumaba. Hindi na niya tinawag ang kanyang
drayber na si Bert. Siya na mismo ang nagmaneho ng kanyang kotse.
MAY master key ang security detail ng Citiland Condominium. Pagdating niya sa
unit 21 ay hindi na siya kumatok. Nang ipihit niya ang door knob at malamang naka-lock
ito ay ginamitan agad niya ng dalang master key. Pagkabukas ay maingat na pumasok
habang nakahanda ang kanyang traynta’y otso.
“M-mam?”
Makalawang ulitin ng guwardiya ang pagtawag. Nang walang sumagot ay tiningala
ang bahagi ng salamin sa kisame na nakaharap sa silid ni Cathy. At napatiimbagang siya
sa nakitang repleksiyon mula sa loob ng silid.
ANG mga haplos ng nanginginig na kamay sa kanyang dibdib ay
nakapagpanumbalik ng ulirat ni Cathy. Naramdaman niya kaagad ang bigat na
nakadagan sa kanya. Naramdaman din niya ang mainit na hininga at pagdila sa kanyang
leeg.
Ubod lakas na bumalikwas si Cathy.
“Hayup!” sinabayan ito ng tulak kay Dan Montero.
Napaurong ang DOM na dahil sa lakas ng pagkatulak sa kanya ay napabuwelo
paatras sa pintuan. Siya namang pagbukas ng guwardiya. Kaya ang nabangga ng
katawan ni Dan Montero ay ang dulo ng traynta’y otso ng guwardiya. Kumid-ol ang
kanyang likod.
“Arestado ka!” Agad dinakma ng guwardiya ang kamay ni Dan Montero at binaliti.
Nakangiwi namang napalingon ang matanda paharap sa guwardiya.
“Tarantado!” Nanlilisik ang mga mata ng matanda sa labis na galit. Ngunit agad
ding itinakip ang isang kamay sa harapan ng maalalang wala pala siyang saplot.
“S-sir Montero?” Tila napahiya din ang guwardiya. Kilala niya si Dan Montero at
alam din niyang ito ang may-ari ng unit 21. Nakatungong akma siyang aatras.
“Pinagtangkaan niya akong reypin! Idedemanda ko siya!” Nanginginig sa galit si
Cathy habang mahigpit ang paghawak sa kumot upang maitago ang kanyang katawan.
“Get him out of this room!”
Seguridad ng occupants at mga kagamitan ng Citiland ang inaalagaan nila kung
kaya’t napatigil ang guwardiya. Kilala nga niya si Dan Montero ngunit may ginawa
itong krimen laban sa kanilang occupant. At nasaksihan pa niya. Kung hindi siya
gagawa ng hakbang ay maaaring madamay pa siya.
“I’m sorry pero may kasalanan ho kayo, Mister Montero.” Nanginginig ang kamay
ng guwardiya na tinutukan ng baril ang matanda. Hindi inaalis ang tingin kay Dan
Montero habang kinakapa ng isang kamay ang mga damit nito. Nang makuha ay inihagis
sa harap ng matanda.
Agad namang dinampot ni Dan Montero ang kanyang damit habang isinasara naman
ng guwardiya ang pintuan.
Hindi malaman ni Cathy kung ano ang kanyang gagawin. Nanginginig pa rin siya.
Mabuti na lamang at nakarating kaagad ang guwardiya bago magtagumpay ang dirty old
man!
Nang mapanatag ay nagmamadaling nagbihis si Cathy. Tinawagan niya sa telepono
si Rex. Nagkataong maagang umuwi ang binata.
“A-ano ngayon ang plano mo?” Tila hindi mapakali si Rex nang malaman ang
nangyari sa dalaga.
“A-aywan. Kaya nga tinawagan kita. Baka may maipayo ka sa akin.”
Napabuntung-hininga si Rex.
“Ang mabuti pa ay puntahan kita diyan. Hindi tayo makapag-usap ng mabuti dito sa
telepono.”
“N-no! Ang mabuti pa’y magkita na lamang tayo sa isang lugar. Parang hindi ako
makatagal dito. B-baka balikan niya ako,” halata ang pag-alala ni Cathy.
“Hindi ba sabi mo ay hinuli na siya ng guwardiya?” Kumunot ang noo ni Rex.
“Oo nga. P-pero parang sinisilaban ako dito. Hihintayin na lang kita sa Shakey’s sa
Makati Square.”
Sinulyapan ni Rex ang wall clock. Alas siyete na. In less than an hour ay
makakarating siya doon, ito ang nasa isip niya. Tamang-tama, hindi pa siya
nakapaghapunan.
“I’ll be there.”
Hindi man lang ngumiti si Jane Montero nang mag-good evening sa kanya ang
guwardiya pagpasok niya sa entrance ng Citiland Condominium. Tuloy-tuloy siyang
umakyat sa second floor. Nang makarating sa harap ng unit 21 ay kinapa ang kanyang
bag. Hinimas ang kanyang Beretta. Mayamaya’y pinihit ang door knob. Matigas.
Nagpingkian ang mga kilay ni Jane Montero.
“Ang mga walanghiya,” usal ni Jane Montero. “Ang agang maglampungan.”
Sa galit sinipa niya ang pintuan.
“Lumabas kayo riyan!”
Sa security room ay tila ayaw mabura ang ngiti ng guwardiya. Tila walang sawa sa
paghimas ng lilibuhing nakasalansan sa ibabaw ng kanyang mesa. Diyes mil! Mga bago
at malulutong.
“Ang suwerte nga naman, oo. Dumarating kahit hindi mo hanapin.” Pinitik-pitik ng
guwardiya ang lilibuhin at inilagay sa kanyang pitaka. “Kapag natupad ang kasunduan
namin ni Mister Montero ay mas malaki pa dito ang matatanggap ko.”
Napapitlag ang guwardiya nang masulyapan ang pag-ilaw ng alarma. Sa second
floor pa rin ang na-activate na alarma.
“Aba, baka grasya na naman ‘to,” bulong ng guwardiya na agad tumayo at lumabas
sa security room.
Nadatnan ng guwardiya sa second floor na sinisipa ni Jane Montero ang pintuan ng
unit 21. Agad niya itong nilapitan.
“E-este, Miss... ano ho ba’ng problema?”
“Hindi ako miss!” singhal ni Mrs. Montero sabay palis ng kamay ng guwardiya na
humawak sa kanyang braso.
“Wala akong pakialam kung hindi ka man miss!” singhal din ng guwardiya.
“Huwag kang mag-eskandalo dito!”
Lalong nagalit si Jane Montero dahil sa isinagot ng guwardiya. Mabilis na kinuha
ang kanyang Beretta at itinutok sa mukha ng nagulat na guwardiya.
“Kung wala kang pakialam kung hindi ako miss, puwes, kilalanin mo si Misis
Montero!”
Bigla ang panlalamig ng guwardiya. Pinagpawisan.
“W-wala ho’ng tao diyan, Mam.”
“Huwag n’yo ako’ng lokohin!”
“Nakakandado, hindi ho ba?” Alam ng guwardiya na ito ang dahilan kung bakit
sinipa ni Mrs. Montero ang pintuan. “Ibig sabihin walang tao sa loob. Dahil kung meron
ay kanina pa lumabas dahil sa ingay.”
Hindi nakasagot si Jane Montero. Parang sasabog siya.
XXXI
N APAHIYA din si Jane Montero sa sinabi ng guwardiya na kung talagang may tao sa
loob ng unit 21 ay tiyak na lumabas dahil sa ingay. Ngunit labis ang galit ni Jane.
Ang naramdamang pagkapahiya ay nilupig ng galit.
“Nandiyan ang mister ko! Tumawag ako dito at sabi sa information hindi pa siya
nakaka-eck out!”
“Kaaalis lang ho niya, Mam,” pakli ng guwardiya. “Puwede ho ninyong itsek sa log
book. Baka ho paparating pa lang kayo nang umalis si Mister Montero.”
“Kasama ng demonyang si Cathy Imperial?” Nagtatagis ang mga ngipin ni Jane
Montero.
Naalala agad ng guwardiya ang insidente kanina kung saan tinangkang gahasain ni
Dan Montero si Cathy Imperial. Ang mister mo ang demonyo! halos ito ang isigaw ng
guwardiya. At halos isigaw din niya na hindi magkasama ang dalawa na umalis dahil ito
naman talaga ang totoo. Ngunit alam ng guwardiya na mahirap salubungin ang poot ng
babae.
“M-mam,” pilit pinalumanay ng guwardiya ang kanyang boses. “Guwardiya lang ho
ako dito. Kung ano man ho ang problema ninyong mag-asawa, wala akong pakialam.
Sasabihin ko lang ho kung ano ang totoo. Nakaalis na ho si Mister Montero. Nakaalis
din ho si Cathy Imperial. Pero hindi ho sila magkasabay. Patotohanan ho iyan ng log
book.” Ngunit hindi sinabi ng guwardiya ang totoong nangyari na naratnan niya sa loob
ng silid ni Cathy.
Ilang beses na nagpabalik-balik si Jane Montero sa harap ng pintuan. Sumisingasing.
Maya-maya...
“Buksan mo ang pintuan. Hihintayin ko sila sa loob!”
“H-hindi na ho siguro babalik si Mister Montero, Mam. Hindi naman ho siya dito
nakatira.”
“Si Cathy Imperial ang hihintayin ko dito!” asik ng babae.
“H-hindi ko ho tiyak kung babalik siya, Mam.”
“Istupido! Hindi maaaring hindi siya bumalik dito. She is occupying this unit... of
my husband... unit namin!”
Yudikapra! Tila naipit ang guwardiya. Ngunit hindi niya mapayagang makapasok sa
unit si Mrs. Montero. Delikado!
“Gaya ng nasabi ko na, Mam, guwardiya lang ho ako dito. And I’m just following
orders. Wala ho kayo sa talaan ng mga puwedeng pumasok sa unit na ito.”
“Ano?”
“Bilin ho ito sa amin ni Miss Imperial.”
“Ng babaing ‘yon lang?” pakli ni Jane na nanginginig na sa galit.
“Pati ho ni Mister Montero,” pagsisinungaling ng guwardiya.
“My God!” Nanlambot ang kalamnan ni Jane Montero sa labis na galit. “Pati akong
conjugal owner ay walang access dito.”
“I’m sorry, Mam.”
“Kung bakit there’s such a word as illicit affair na kinukunsinti ninyo!” Humikbi si
Jane. Hanggang tuluyang umiyak.
Sa Shakey’s sa Makati Square dalawang boteng beer na ang nainom ni Rex ngunit
hindi man lang nakakagat ng kanyang inorder na pizza pie si Cathy. Tila ayaw pumasok
sa kanyang lalamunan ang nasa harapan kahit sa pakiramdam lang niya. Hindi pa rin
ganap na nawala ang kanyang kaba.
“Kumain ka kahit konti,” si Rex. “Nakatatlo kaagad ako. Parang gusto kong
malasing agad para makalimutan ko ang kahayupan ni Dan Montero!” Nagtagis ang mga
bagang ni Rex.
“Naisip ko sana kanina na ireport sa pulis.” Huminga muna ng malalim si Cathy.
“Pero naisip ko na baka pagtawanan lang nila ako.” Tumungo ang dalaga.
Naunawaan ni Rex ang ibig sabihin ng dalaga. Ano nga ba ang sasabihin ng mga
pulis kapag nalamang ang condominium unit na tinitirhan ng dalaga ay pag-aari ni Dan
Montero, ang inirereklamo? Napailing si Rex. Huminga ng mas malalim.
“Talagang mahirap ang sitwasyon.”
Humikbi si Cathy.
“Kung maibalik lang ang nakaraan...”
Kumunot ang noo ni Cathy.
“Noong sinabi mong’ ikaw ang magbibigay sa akin ng kaluwagan?” salo ng dalaga.
“Please... huwag mo na akong sisihin. Wala na nga akong mapupuntahan...”
Napatiim-bagang si Rex. Mariing tiningnan ang dalaga.
Bumuntung-hininga si Cathy. Lalong nawala ang kanyang gana sa kaharap na pizza
pie. Nanikip ang kanyang dibdib kung kaya’t dali-daling inabot ang basong may tubig at
uminom.. Maya-maya...
“I-I’m sorry... pawang problema lang ang ibinibigay ko sa ‘yo.”
“Please don’t say that...” Nakunsensiya din ang binata. “Nandito ako para
pakinggan ang iyong problema... tumulong...”
“A-ano ang gagawin ko?”
“Isa lang ang alam kong solusyon sa problema mo, kung talagang mahirap idemanda
si Dan Montero dahil sa mga sirkumstansya.”
“Ano ‘yan?”
“Lumayo ka sa kanya!”
Tama ang suhestyon ni Rex. Alam na ito ng dalaga. Ngunit humahadlang ang alaala
ng kanyang ina. Napapikit si Cathy.
“Well, ano ang masasabi mo?”
“Aywan,” sinundan ito ni Cathy ng iling. “Sumasakit ang ulo ko.”
“Ang mabuti pa’y magpahinga ka muna. .We can talk about this tomorrow.”
“Hindi ako uuwi...”
“Saan ka pupunta?” Kumunot ang noo ni Rex. “Delikado para sa isang babae na
nasa labas kung gabi lalo na ngayong...”
“Then take me with you tonight.”
HINDI na nagpumilit si Jane Montero na makapasok sa unit 21 nang mapansin ang
guwardiyang nangingiti sa pagkakatingin sa kanya na galit na galit. Napag-isip-isip niya
na lalabas siyang kawawa kapag patuloy siyang umiyak na parang bata sa condominium
ng asawa na ang nakatira ay ibang babae. Lalabas pa siyang mumurahing babae.
Abandonado ng asawa.
Ayaw ni Jane Montero na bumaba pa ang tingin ng tao sa kanya. Lalo na sa isang
guwardiya lamang ng condominium.
Nang bahagyang mapanatag ang kalooban ni Jane ay nagmamadali siyang bumaba.
Nang makaalis si Mrs. Montero ay agad na nagdayal ng telepono ang guwardiya.
631-62-43 ang numerong sinabi sa kanya ni Mr. Montero bago sila maghiwalay kanina.
SA Robinson’s Tower ay sunod-sunod ang lagok ni Dan Montero ng Johnnie Walker.
Kararating lang niya ngunit nakaapat na tagay na siya. Tila ibig niyang bawiin sa inumin
ang kabiguan ng kanyang hangarin kay Cathy Imperial. Nagtagis ang kanyang mga
bagang.
Ngunit napangiti din siya nang maalala ang guwardiya. Mabuti na lamang at mukha
din palang pera ang loko kaya’t pumayag na kalimutan na lamang ang nangyari.
Nangako pa itong tumulong upang maangkin niyang lubos ang dalaga. Kahit pa raw
kidnapin ang dalaga at ito mismo ang gagawa. Ang magawa nga naman ng pera.
Kung nadala ng pera ang guwardiya, nadala din ng pananakot nito si Dan Montero.
Kaya nga nangako din ng pera ang matanda. At hindi lang basta pera. Maraming pera na
marahil ay hindi kikitain ng guwardiya sa pag-eempleyo lamang. At iyan ay dahil sa
pagtatakip ng guwardiya sa tootong nangyari kanina sa silid ni Cathy. At maliban dito ay
nabigyan pa niya ito ng numero ng kanyang telepono sa Robinson’s Tower.
Nakangiti ngunit napailing si Dan Montero. At lalo siyang napailing nang mag-ring
ang telepono.
“O,” walang ganang magsalita si Dan Montero nang maangat ang telepono.
“K-kaaalis lang ho dito ni Misis Montero, Sir,” bahagyang nautal ngunit hindi na
nagpaliguy-ligoy pang sabi ng guwardiya sa kabilang linya. “Galit na galit ho siya.
Tinutukan pa nga ho ako.”
Tila kumulo ang alkohol sa ulo ni Dan Montero. Hindi na niya maitago ang lihim.
Nabulgar na sa kanyang asawa. At maaaring saglit na lamang ang kailangan at
magkakagulo sila. Kailangang samantalahin niya itong saglit.
“Bata,” tila bulong ngunit mariin ang pagkasambit ni Dan Montero.
“Sir?” pati hingal ng guwardiya ay malinaw sa telepono.
“Ang sinabi mo kanina...” Huminga muna ng malalim si Dan. “Kung magawa mo
ngayon, gawin mo!”
“Sir?” Nagtaka ang guwardiya.
“One hundred thousand!” nanginginig ang boses ni Dan Montero. Sinundan ito ng
pagtagis ng mga ngipin. “Para sa hugadang ito!”
“Kung gayon, sa safehouse ho ng aking kaibigan. Doon ho kayo maghihintay.
Sasalubungin ho kayo sa Batangas Street.”
Ibinigay din ng guwardiya ang adres ng safehouse. Isa ring maliit na condominium
sa Arthur Street sa Makati.
XXXIII
“T HANK you very much sa offer, Zeny.” Lubos ang kagalakan ni Cathy na
hinalikan pa sa pisngi ang dalaga. “Siguro mga two or three days lang ang
kailangan ko na makapag-isip ng mapayapa. O baka one week at the most.”
Tumawa si Zeny. “Kung ako ang masusunod hangga’t gusto mo. At depende naman
iyan kung magugustuhan mo ang ugali ko.”
“At ugali ko rin...” salo ni Cathy. “I’m still lucky pa rin naman. May mga kaibigan
pa pala akong masasandalan sa oras ng mga problema.”
Tumikhim si Rex.
“Lalo na si Rex.” Kinabig ni Cathy ang braso ng binata. May paglalambing na
sumandal dito. “Ever since ay hindi ko nalamang tumalikod siya sa akin.”
“Kayo lang ang tumalikod sa kanya,” biro ni Zeny.
Bumuntung-hininga si Cathy. “Aywan ko kung bakit nagawa ko naman. I hope
maka-cover up ako.”
Salamat naman, hiyaw ng puso ni Rex na hindi na niya naisatinig. Parang nabawasan
ang kanyang pagod.
ALAS kuwatro ng hapon nang sumunod na araw matapos ang nasilat na pag-abuso ni
Dan Montero kay Cathy Imperial.
Nagtatagis ang mga ngipin na pabalik-balik sa loob ng kanyang suite si Dan
Montero. Hawak niya sa isang kamay ang kopitang nangangalahati pa ang lamang alak.
Chivas Regal ang iniinom niya ngayon.
Sa bawa’t paghakbang niya ay lumiligwak ang alak sa kopita. Bumasa ito sa
kanyang mga daliri. Nakaramdam siya ng lamig na dulot nitong alak na nilagyan ng ice.
Dumaloy ito sa kanyang mga ugat. Nanulay patungo sa kanyang balikat. Nakaramdam
siya ng biglang panlulumo.
“Punyetang’ guwardiya!” ang security guard ng Citiland Condominium ang
tinutukoy ng matanda. “Parang hindi maasahan ang pangako. B-baka bumaligtad?”
Tinungo ni Dan Montero ang sopa. Nilagok ang laman ng kopita. Straight.
Nakaramdam siya ng kakaibang pait ngunit mayamaya’y nakapagpabalik ito ng init ng
kanyang damdamin. At may naramdaman din siyang pag-iinit sa kanyang balakang.
Nanginig ang kanyang mga tuhod. Hanggang nabitiwan niya ang kopita na bumagsak ng
mahina sa sahig.
“Damn!”
Tumayo si Dan Montero. Tinungo ang kinalalagyan ng telepono. Nagdayal.
Numero ng Citiland Condominium. Nang may sumagot ay nagpakonekta siya sa security
room.
Nabosesan agad ni Dan Montero ang parang inaantok na guwardiya. Nakilala din
agad ng guwardiya ang boses ni Dan Montero.
“Areglado na ho ang lahat, Sir,” may paniniyak sa tinig ng guwardiya na narinig ni
Dan Montero. “Pero hindi ho siya nakauwi dito. Baynte kuwatro oras nga ho ang
pabantay ko sa kanya. Kaya nga ho pati ako napuyat. Pero don’t worry, Sir. Na-set up
na namin na kahit araw ay puwede namin siyang madagit.”
“Do it... and fast!” bahaw ngunit mariin ang huling mga kataga ni Dan Montero bago
niya inilapag ang telepono. Malabo ang kanyang paningin dahil sa labis na pag-iinit ng
kanyang katawan. Pakiramdam niya ay gumagalaw ang kanyang paligid. At sa tingin
niya ay gumalaw ang babae sa kalendaryo na nakasabit sa dinding.
Sa tingin niya ay tumayo ang babae sa kalendaryo. Nalaglag ang tuwalyang
nakatakip sa hubad na katawan. Ngunit hindi ito pinansin ng babae. Pakiramdam ni Dan
Montero ay tila kumindat pa ito sa kanya.
Tila mabiyak ang ulo ni Dan Montero. Tumakbo siya papasok sa banyo. Ni hindi na
niya nahubad ang kanyang suot at...
Ilang sandali pa ay narinig ang lagaslas ng tubig sa shower.
MALAKAS ang bagsak ng tubig sa katawan ni Jane Montero. Ngunit hindi niya
hininaan ang bukas ng shower. Mas gusto pa nga niyang masakit ang bagsak ng tubig sa
kanyang balat upang magising niya ang laman na matagal nang hindi nakatikim ng
haplos ng pagmamahal.
Naisip niyang baka akala ni Dan ay talagang makunat na siya. Tumalikod siya sa
shower. Paharap ngayon siya sa malaking salamin ng banyo. Sinipat ang sarili habang
hinahayaang bumagsak sa kanyang likod ang lagaslas ng tubig mula sa shower.
Napaangat ang kilay ni Jane Montero. Hindi pa siya makunat!
Nasa kanya pa ang ganda ng kanyang katawang kinababaliwan noon ng mga lalaki.
Matikas pa rin ang kanyang dibdib. Kasingtikas ng mukhang pinatigas ng
responsibilidad sa kanyang kompanya. Ngunit pinalambot ng sari-saring krema na
mabibili lamang sa malalaking mga tindahan. Preskang-preska pa rin siyang tingnan.
Basta huwag lang sipatin ang balat sa leeg na siya naman talagang bumubuking ng edad
ng babae.
Ibinaba niya ang paningin. Itinigil sa baywang. A, maipagmamalaki niyang wala
talaga siyang bilbil. At ang tiyan. Makinis at malinis. Walang stretchmark, kahit
naranasan din niyang manganak.
Napapitlag si Jane Montero nang pumasok sa kanyang isipan ang tungkol sa kanyang
panganganak noon. Buhay pa kaya ang kanyang anak? Nanginig ang kalamnan ni Jane.
Ni hindi na nga niya maalala kung lalaki iyon o babaye. Basta nagkaanak siya at matagal
nang hindi niya naiisip.
Ang nasa isipan lang niya mula noon hanggang ngayon ay ang pansariling
kaligayahan. Ang kaligayahang talagang pinagsikapan niyang matamo. Ngunit ngayon
ay nawawala. O nawala na dahil sa tagal ng panahon?
Dahil sa mithing kaligayahan ay tinalikuran niya ang kanyang ina! Dahil sa
kaligayahang tatamuhin niya sa tabi ni Dan Montero.
Sa simula ay kaligayahan. Ngayon...
“Buwisit ka, Dan!”
Dali-daling tinapos ni Jane Montero ang pag-shower at agad nagbihis. Dala pa rin
niya ang kanyang Beretta, lady’s edition. Ngunit naka-denim siya ngayon. At
nakadyaket na siyang nagtatago ng armas na nasa inside pocket ng suot. Hindi niya
ginamit ang kanyang kotse.
ALAS sais na at naisipan ni Rex na lumabas sa kanyang opisina. Nag-overtime siya
dahil hindi pa rin nakapasok si Zeny at ang importanteng gawain ng dalaga ay siya na ang
gumawa. Ginawa niya ito dahil kalilipat lang ni Zeny sa nabiling condo unit. Higit sa
lahat, kasama nito si Cathy.
Natutulog na si Mon sa lobby ng opisina nang lumabas si Rex. Nagulantang din ang
drayber nang marinig ang paglabas ng amo.
“U-uwi na tayo?”
“Ikaw lang,” nakangiting sagot ni Rex. Dumukot siya ng isang daan sa kanyang
bulsa at iniabot kay Mon. “Magtaksi ka na lang pauwi. Ako na lang muna ang
magmaneho. Baka umagahin ako.”
“Puwede namang hintayin kita hanggang umaga, a.”
Tinapik na lang ni Rex ang balikat ng kaibigan. “Ayaw kong maabala ka sa mga
abalang aywan ko kung dapat kong pagkaabalahan.”
Napailing na lamang si Mon.
“Hay, puso.”
Sa Citiland Condominium ay napangiti ng may kasiyahan ang information clerk nang
makitang papasok si Cathy.
“Miss Imperial!” Tuwang-tuwa ang information clerk na sumalubong sa dalaga.
“Naku, akala namin kung napa’no ka na. Kagabi may napansin kaming dalawang lalaki
na kahina-hinala ang mga kilos. Ayon sa mga guwardiya ay sa unit mo raw umaali-
aligid.”
Talagang kumalat na kung gayon, sa isip ni Cathy. Ang tangka sa kanya ni Dan
Montero ang ibig sabihin ng dalaga.
“Noong isang araw ay me isang babaeng gustong pumasok sa unit mo. Galit na galit
raw. Sabi ng guwardiya ay nagpakilala pa raw na si Misis Montero.”
Tila nanlagkit ang laway ni Cathy. Napawi ang kanyang ngiti.
Napaangat naman ang kilay ni Zeny sa pagtataka. Lihim siyang nakaramdam ng
pag-alala. Bakit nakarating dito sa Citiland Condominium si Mrs. Montero kung
talagang ito ang sinasabi ng babae? Paano nalaman ni Mrs. Montero ang tungkol sa unit
21? Sandaling nag-isip si Zeny. Mayamaya’y tila tinusok ang kanyang dibdib.
Naalalang noon ay ipina-inquire sa kanya ni Rex ang naturang unit. At naisulat niya ito
sa kanyang memo pad.
Bigla ang panlalamig ng mga kamay na naramdaman ni Cathy.
“Z-Zeny?”
“A-alam na pala ni Mam?”
“Don’t worry, Zeny. Hindi dapat alalahanin si Misis Montero. Besides hindi pa niya
ako kilala. Pero siya kilala ko na.”
Hindi pa rin mapanatag si Zeny.
“Todas pa rin ko, Cathy. Puwede niyang sabihing kakutsaba ako kung tama ang
naisip ko na nalaman niya ang tungkol sa unit 21 dahil sa naisulat ko sa memo pad.”
Nakaramdam ng pag-alala si Cathy para kay Zeny.
XXXV
N APANGITI ang guwardiya nang makitang papasok si Cathy at si Zeny sa unit 21.
Agad siyang bumaba. Pumasok sa security room. Tatawagan niya ang kanyang
kontak upang ipaalam na nandiyan na ang kanilang binabantayan.
Ngunit kumunot ang noo ng guwardiya nang abutan sa security room ang kanilang
inspektor.
“U-umihi lang ho ako, Sir,” pagdadahilan ng guwardiya.
“Alam ko,” pakli ng inspektor. Ngumiti pa siya. “Sinabi ni Daprinal.”
Nakahinga ng maluwag ang guwardiya. Ngunit hindi niya nagawa ang kanyang
binabalak. Hindi niya matatawagan ang kanyang kontak. Maririnig ng kanilang
inspektor. Delikado. Parang hindi niya mahintay na lumabas ito. Parang gusto niya
itong itulak palabas.
“O, parang hindi ka mapakali?” pansin ng inspektor. “Wala namang problema, a.”
Iginala niya ang paningin sa kabuuan ng security room. Nasulyapan niya ang chessboard
na nakapatong sa itaas ng kabinet. Napangiti ang inspektor.
Napakunut-noo ang guwardiya nang mapansin ang kilos ng kanilang inspektor.
“‘Langhiya, maglalaro pa ata ng chess,” usal ng guwardiya.
“Marami na ho’ng kulang ang piyesa niyan, Sir.”
Hindi sumagot ang inspektor. Sumandal sa upuan at binuksan ang dalang clutch bag.
Inilabas ang notebook na sinusulatan ng kanyang report. Binasa ang mga nakasulat.
“Tangna!” bulong ng guwardiya. Maaabala sila kung hindi siya kaagad kumilos.
Bahala na.
Pinakita niya sa inspektor na hinihimas niya ang kanyang puson. “Para ho’ng
binabalinsawsaw ako, Sir.” Sumenyas siyang lalabas. At nang makitang tumango ang
inspektor ay nagmamadaling lumabas.
Tuloy-tuloy na tinungo ng guwardiya ang telepono sa lobby. Nagmamadaling
nagdayal. Mayamaya’y tumunog ang busy tone. Muli siyang nagdayal.
NAGTATALSIKAN ang mga gamit dahil sa pagmamadali ni Cathy na makuha sa
mga lalagyan.
Natawa si Zeny. Siya ang tagabalot.
“Sobra ang pagkaasar mo. Relaks lang.”
Tumawa din si Cathy.
“Gusto ko kasing makaalis agad dito.” Tuloy ang pangunguha ni Cathy ng kanyang
mga gamit. Ang mga drawer ay pinanghaltak na lamang niya at ibinuhos ang mga laman
sa ibabaw ng kama.
“Kung ako... whew!” sinundan ito ni Zeny ng palatak. “Parang hindi ako magsawa
dito sa unit mo. Feeling princess ka dito, ‘Day!”
“Kahit mangyari pa ang muntik nang mangyari sa akin?” wala na ang pait at poot sa
boses ni Cathy. Sa sandaling ito ay nailagay na niyang lahat sa ibabaw ng kama ang
personal niyang mga gamit.
“Ayy...” Ginaya ni Zeny ang aksyon ng batang model; sa hotdog advertisement.
“Goodbye unit 21!”
“Pero frankly...” Nagseryuso si Cathy. “Noon, pinangarap ko talagang makatira dito.
At during the first few days na nandito ako, ang pakiramdam ko ay nananaginip ako lagi.
Na naabot ko na ang langit...”
“Kung wala sanang taong kagaya ni Mister Montero...” Nalungkot din ang mukha ni
Zeny.
“Kung wala ang kagaya niya ay hindi rin sana ako nakatikim ng luhong gaya ng
pagtira dito.”
Nakahinga ng malalim si Zeny. “Alam mo, talagang hindi ko akalaing pumatol ka sa
kanya, Cathy. You were very innocent noong mag-aplay ka sa Golden Opportunity.”
“Kung ang ibig mong sabihin ay nagpakerida ako, nagkamali ka, Zeny.”
“I’m sorry, Cathy. Pero nagkamali ka rin kung inakala mong nabaliw na si Sir
Montero noong patirahin ka dito na walang kikitain. Alam mong maganda ka. And I
know alam mong iyan ang hinahabol sa iyo ni Mister Montero. Ginamit mo ang iyong
ganda upang...”
“Hindi ako golddigger!” Tila nabigla si Cathy. Nakita niyang nabigla din si Zeny sa
pabalang niyang sagot. Kaya agad ding ibinaba ang kanyang boses. “I’m sorry... Pero
may iba akong dahilan...” Hindi natuloy ang idudugtong ni Cathy dahil parang kumabog
ang kanyang dibdib. Napabalikwas siya.
“Cathy?” Tila nagtaka din si Zeny.
Hindi umimik si Cathy. Nagmamadaling kinapa ang mga gamit na ibinuhos niya
mula sa mga drawer.
“Salamat,” tila pabulong na usal ni Cathy nang makita ang hinahanap.
Hindi nalingid kay Zeny ang kumikinang na singsing na agad isinilid ni Cathy sa
hand bag. Ngunit hindi na siya umimik pa. Walang imik ding itinuloy ang pagbabalot ng
mga gamit ng kaibigan.
Ilang sandali pa’y puno na ang dalawang malalaking maleta. Ang hindi personal na
mga gamit lalo na ang mabibigat ay iniwan na lang nila. Hindi naman sila nahirapan sa
dalawang malalaking maleta dahil may mga gulong ang mga ito.
“Goodbye unit 21!” si Cathy naman ang gumaya sa bata sa TV commercial nang
makalabas na sila sa silid. Ngunit hindi siya lumabi. Ngumiti pa nga siya.
Dumaan muna sila sa suite 27. Sa opisina ng Suntown Management. Balak ni Cathy
na magpaalam sa mga kasama. Ngunit hindi nila napansin na gabi na pala at sarado na
ang opisina. Ang guwardiya na lamang ng Suntown ang kanilang inabutan.
“Wala hong’ nag-obertaym, Mam,” magalang na sabi ng guwardiya. “Bubuksan ko
ho ba, Mam?”
“Hindi bale. Aalis na lang kami.” Hinatak na ni Cathy ang nagtatakang si Zeny.
Naiwan ang guwardiya na nagtaka din nang mapansing may dala silang maleta.
“Opisina ‘yon ng Suntown Management,” sabi ni Zeny habang pababa na sila sa
ground floor sakay ng elebeytor. “Nagtataka lang ako kung bakit nasabi ng guwardiya na
bubuksan kung gusto mo... Connected ka ba do’n?”
“Part owner ako ng Suntown Management.”
Muntik nang mabitiwan ni Zeny ang hinahatak na maleta.
“Wow!”
“Marami ka pang dapat malaman sa aking pagkatao, Zeny. Na marahil ay dapat kong
sabihin sa ‘yo sa ibang araw.”
Hindi umimik si Zeny ngunit ang tingin niya ay hindi si Cathy ang kanyang kaharap.
Tila lumiit siya kung ikumpara kay Cathy.
ILANG beses ding nadayal ng guwardiya ang telepono bago nakontak ang kakutsaba.
Kagaya niya, nagmamadali din ang kakontak. Gusto ring maisakatuparan kaagad ang
kanilang plano. At sa pagtawag niya ay kumilos din agad ito. Pinapaantala ang pag-alis
kung nakaalis na nga si Cathy. Bahala na ang kontak nito at iba pa nilang kasama sa
pagkidnap sa dalaga.
Pagkatapos makausap ang kakutsaba ay nagbalik na sa security room ang guwardiya.
Inabutan niyang nakapikit ang kanilang inspektor. Napangiti siya. Dali-dali siyang
lumabas at umakyat sa second floor. Pagdating niya sa itaas ay sandaling tumigil. Nag-
isip kung ano ang gagawin upang maantala ang pag-alis ni Cathy.
Ngunit wala siyang maisip. Bahala na nausal niya. Basta magbabantay siya sa labas
ng unit. Gagawin lang niya mamaya ang nararapat kung anu’t-ano man.
Walang tao sa lobby nang dumaan sina Cathy. Kahit sa information ay walang tao.
Wala rin ang guwardiya sa entrance.
“Bahala kayo kung walang makakita na lumabas kami,” bulong ni Cathy na kinalabit
si Zeny. Ngumiti ito at dali-daling sumunod sa kanya.
Sa harap ng Makati Townhouse tumigil ang magkaibigan. Malayo ito ng konti sa
kanilang pinanggalingan. Dito sila mag-aabang ng taksi.
XXXVI
A LAS otso na nang dumating sa kanto ng Buendia Avenue at Pasong Tamo Street na
ngayon ay Don Chino Roces na, ang taksing sinasakyan ni Jane Montero. Nang
lumiko na ito sa Pasong Tamo upang makapasok sa De la Rosa Street patungo sa Citiland
Condominium ay lalong yumuko si Jane. Ayaw niyang may makapansin sa kanya.
Nakatawid na ang taksi sa Washington Street. At ngayon ay mabagal ang takbo nito
dahil iniiwasan ng drayber ang ilang tumpok ng lupa na itinulak ng mga trabahante ng
ginagawang building. Kinapa ni Jane Montero ang Beretta sa bulsa ng kanyang dyaket.
Hindi pansinin na may dala siya nito.
“Papapasukin ho ba natin, Mam?” tanong ng drayber nang makita ang isang taksi na
may pasahero na dalawang foreigner na papasok sa backdoor ng condominium.
“Huwag na,” pakli ni Jane Montero. “Iikot mo na lang at doon ako bababa sa
harapan.” Sa Buendia Avenue ang tinutukoy ni Jane.
Binilisan naman ng drayber ang patakbo ng taksi patungong Mayapis Street para
makaliko pa-Buendia.
Nang huminto ang taksi sa harap ng Citiland Condominium ay nagmamadaling
bumaba si Jane matapos bayaran ang drayber. Nakatungo siya kahit mabilis ang kanyang
hakbang. Nang makalapit sa entrance ay saglit siyang tumigil. Nang matiyak na walang
nakatingin sa kanyang kinaroroonan ay dali-dali siyang pumasok. Maingat na umakyat
ng hagdan.
Ngunit pagdating ni Jane sa second floor ay napahinto siya. May nakita siyang
dalawang tao na nakatayo sa harap ng unit 21. Mga foreigner. Ang isa ay kumakatok.
Ang dalawang ito ang nakita niya kanina na pasahero ng taksi.
Saglit na nag-isip si Jane kung ano ang gagawin. Hindi naman siya maaaring
magbalik agad dahil baka makatawag ng pansin ang kanyang gagawin. Napalingon kasi
ang isang foreigner at nakita siya.
Padismulang tumuloy si Jane. Marahan ang hakbang ngunit hindi siya tumitingin sa
dalawang foreigner. Sa kabila ang kanyang paningin upang hindi siya maklaro ng
dalawa. Nilagpasan niya ang dalawa at tumuloy sa dulo. Ngunit napahinto siya nang
makita sa paroroonan ang dalawa pang lalaki na pawang nakadyaket. Mukhang mga
sanggano ang dalawa. Matalim ang tingin sa kanya. Napilitang magbalik si Jane. Wala
pa naman siyang napansing security guard sa second floor na makakita sa kanila sakaling
may mangyaring masama.
Pagdating sa hagdan ay huminto si Jane. Yumuko at kunwari ay inayos ang
pagkakasuot ng kanyang sapatos. Ngunit ang kanyang paningin ay nakatuon sa dalawang
lalaking nakadyaket. Malapit na ang mga ito sa dalawang foreigner. Nakita ni Jane na
inangat ng isa ang dyaket nito. Lumitaw ang sukbit nitong kuwarenta’y singko.
Sinadyang ipakita sa dalawang foreigner. Nakita din ni Jane na masakit ang tingin ng
mga ito sa dalawang puti.
“Delikado ‘to,” usal ni Jane nang makitang kinapa na ng isa ang armas nito. Mabilis
na bumaba si Jane. Kinakabahan.
Mas kinabahan ang dalawang foreigner. Halos nakasabay nila si Mrs. Montero sa
pagbaba sa hagdan. At naunahan nila ang babae pagdating sa ibaba.
Agad na nilapitan ni Dervesselt ang guwardiyang kalalabas lang sa isang silid
malapit sa counter. Si Duval ito na kumuha ng bag nito sa security room upang umuwi.
Dahil humihingal ay nagkandabulol si Dervesselt sa pagsumbong ky Duval na may
dalawang taong armado sa second floor. Kaya hindi naunawaan ng guwardiya.
Sumenyas si Dervesselt na bumabaril. Naunawaan ito ni Duval. At napangiti siya.
Napakamot sa kanilang mga ulo ang dalawang Belgian sa nakitang reaksyon ng
guwardiya. Naiiling na lumabas sila sa condominium.
Agad ding lumabas si Jane Montero. Ngunit hindi sila lumayo. Tumawid lamang
siya sa driveway na humahati sa Citiland Condominium at Buendia Plaza. Dito sa
Buendia Plaza ay may bukas pang maliit na refreshment parlor kaya pumasok siya dito.
Umorder siya ng kape. Ito ang maidahilan niya habang nagbabantay na makita si Cathy.
Kapag makita niya ang dalaga na kasama si Dan Montero, aywan niya kung ano kaagad
ang kanyang gagawin. Nakapa niya ang dalang pistola.
Matagal ang pag-abang nina Cathy ng taksi ngunit hindi kaagad sila nakasakay.
Kung meron mang dumaang taksi ay okupado ito. Kaya uminut-inot silang lumapit sa
kanto ng Washington. Hatak pa rin ni Zeny ang dalang maleta.
Hindi mapakali si Zeny. Nang malingunang may paparating ay agad pinara. Halos
nakaharang siya sa gitna ng kalsada. Ngunit nang malapit na ang taksi ay napansin niya
na may pasahero ito kaya’t tumabi na lamang siya. Gayunman biglang huminto ang taksi
sa unahan ni Zeny. At halos hindi pa naka-full stop ang taksi ay bumaba ang sakay na
mga pasahero.
Kinakabahang napaurong si Zeny. Agad ding nabitawan ni Cathy ang hatak na
maleta at lumapit sa kaibigan. Humanda sa kung ano mang gagawin ng mga lalaki.
“Zeny... Cathy, what’s the matter?” Si Maurois.
“M-Mister Stacke!” nabigkas ni Cathy. Tila nabunutan siya ng tinik. Gayundin si
Zeny na nakahinga ng maluwag. Hindi kaagad napansin ni Zeny na ang mga Belgian
pala. “Mister Dervesselt...”
Nagtaka ang dalawang Belgian kung bakit may dalang maleta sina Cathy. Nag-alala
ang dalawa nang makilala nila si Zeny kaya pinahinto nila ang taksi.
Hindi sinabi ni Cathy ang totoo. Ang idinahilan niya ay kay Zeny ang mga maleta at
tinutulungan lang niyang madala sa lilipatan nito. Ngunit nakita ng dalaga na tila hindi
naniniwala ang dalawa. Nagkatinginan ang dalawang puti.
“We just left your place,” si Dervesselt. Itinuro pa niya ang direksiyon ng Citiland
Condominium. “We thought of inviting you for dinner. But...”
“Something fishy back there,” sabad ni Maurois. “We saw two burly men with iron
tucked in their waist. Looked as they wouldn’t do any good.”
Nagkatinginan sina Cathy at Zeny. Iisa lamang ang nasa kanilang isip. Kung sa unit
ng dalaga ang sinasabi ng dalawa, may posibilidad na sila ang kailangan ng mga lalaking
iyon. Ngunit bakit?
Lalong kinabahan ang dalawang dalaga. Kung sila nga ang pakay at kung bakit ay
hindi na kailangang isipin pa nila. Ang kailangan ay makalayo sila agad.
Nakisuyo ang dalawa sa mga puti na ihatid muna sila sa condominium ni Zeny.
MULA sa opisina ng Golden Opportunity Systems ay dumaan muna sa Makati
Square si Rex. Pumasok siya sa isang bar and restaurant at uminom ng isang boteng
serbesa. Gusto niyang mabawasan ang nararamdamang tensiyon. Pagkatapos ay
naggroseri. Hindi siya sanay sa pamimili ngunit naisip niyang magdala ng makain sa
condo ni Zeny ngayong alam niyang hindi na babalik sa tinitirhan si Cathy. At dahil dito
tiyak din ang pagkawala ng sahod nito mula sa Suntown Management. Paano ito
makaka-survive?
Walang tao sa condominium nang dumating si Rex. Naisip niyang namili din ang
dalawa. Hindi ito mawala sa mga babae. Karamihan sa mga babae ay ganito ang nasa
isipan. Pagkain.
Minasdan ni Rex ang kanyang relo. Alas nuwebe na. Sa pamumuhay sa lungsod ay
maaga pa ito. Para sa ilan ay simula pa lang ng kanilang aktibidad ang gayung sandali.
Pinaandar ni Rex ang kanyang car stereo. Pinihit sa FM band. Lumutang ang old
favorites. Patapos na. Maya-maya’y sumunod ang intro ng isa pa. Lumutang ang
vocals. I’m a fool to want you. Sumandal si Rex. Pinikit ang mga mata. Inulit ang
vocals. Yeah, I’m really a fool to want you, patungkol niya kay Cathy.
Lumalim ang kanyang paghinga. Ilang sandali pa’y tila nakalimutan na niya kung
nasaan siya.
Napabalikwas lamang si Rex nang marinig ang mahinang katok sa salamin ng
kanyang kotse. Nalingunan niya ang mukha nina Cathy at Zeny na nakasilip sa kanya.
Nakangiti ang dalawa.
Mabilis na binuksan ni Rex ang pintuan ng kotse matapos mapatay ang stereo. Bago
bumaba ay diniinan niya ang lock para sa compartment sa likod ng kotse.
“Wow! Nag-grocery...” nabigkas ni Zeny nang makita ang ilang plastic bag ng
grocery na nasa compartment pagbukas ng takip nito.
Ngumiti lamang si Rex. Ngunit agad ring napawi nang mapansin ang dalawang
Belgian na may bitbit na maleta.
Kunut-noong kinalabit ni Rex si Cathy at itinuro ang mga Belgian.
Naunawaan ni Cathy ang kilos ni Rex. Kinindatan niya ang lalaki na tumahimik na
rin lang at kinuha ang mga grocery sa kotse. Pagkatapos ay walang imik na sumunod sa
apat na pumasok sa condominium.
Nang nasa loob na sila ay agad na inasikaso ni Zeny ang mga pinamili ni Rex. Si
Cathy ang nag-istima sa tatlong lalaki.
Napuna ni Cathy na tila ayaw ni Rex na makiharap sa dalawang Belgian. Naisip
niyang nagseselos ang binata. Kaya sinabi niya dito kung bakit kasama nila ni Zeny ang
dalawang Belgian sa pag-uwi. Pati na ang sinabi ng mga puti na may mga armadong
lalaki daw na tumakot sa mga ito sa condominium.
Parang malapit ang damdamin ni Cathy sa dalawang Belgian, nasa isipan ni Rex.
Tila lalong naragdagan ang nararamdamang tensiyon. At tila wala siyang tiwala sa
dalawang Belgian.
Nakapagpainit ito sa ulo ng binata.
XXXVII
M AAGANG gumising si Zeny nang sumunod na araw. Halos kasabay din niyang
bumangon si Cathy dahil paglabas niya sa kanyang silid ay siya ring paglabas ng
kaibigan sa isa pang silid.
“Morning...” bati ni Zeny. “Maaga pa ito.” Sinulyapan niya ang wall clock na
nakasabit sa dinding sa sala.
Ang dalawang silid ay nakaharap sa sala. “Maaga akong gumising dahil maaga
akong papasok sa opisina. Three days na akong hindi nakapag-duty, a.”
“Parang gusto ko ring bumalik sa opisina, Zeny. Gusto kong kunin ang importante
kong mga gamit. At gusto ko ring makapagpaalam sa mga kasama ko. ang pangit
namang basta na lang ako mawawala, di ba?”
“Kunsabagay.”
“At gusto kong maaga pa pumunta sa opisina para hindi ako maabutan ng matanda.”
Napahinto sa paghakbang si Zeny. Kunut-noong tiningnan si Cathy.
“Ni Mister Dan Montero,” mabilis na pagtutuwid ni Cathy at tumawa.
Napatawa rin si Zeny. “Parang maganda ang morning natin. Masaya.” Sumeryuso
si Zeny. “Talagang ito ang kailangan. Kahit ano ang problema natin ay kailangang
pasayahin ang katawan. Isa itong paraan na mapatibay natin ang mga sarili laban sa mga
problema.”
Nagseryuso din si Cathy. “No choice.” Kumibit-balikat sabay pa-cute.
Muli silang nagkatawanan at tinungo ang banyo.
MEDYO masakit pa ang ulo ni Dan Montero habang papasok sa lobby ng Citiland
Condominium. Maaga siyang nagising kaya kulang ang kanyang tulog. Napagod pa siya
dahil nilubos niya ang pag-arte upang lubos ding mawala ang galit ni Jane. Naiiling na
tinungo ang hagdan. Hindi na niya pinansin ang nakasalubong na guwardiya na nag-
good morning sa kanya.
Nagulat pa ang guwardiya ng Suntown Management nang makitang tila sumusuray
palapit si Dan Montero. Mabilis siyang tumayo at tumambad. Muntik na siyang mahuli
ng amo na natutulog habang nakasandal sa upuan. Hindi niya inaasahang sa gayon kaaga
ay darating ito. Alas sais y medya pa lang sa kanyang relo. Mabuti na lang at medyo
tago ang kanyang kinaroroonan at nagulat na lamang siya sa yabag ni Dan Montero.
“G-good morning ho, Sir,” bati ng guwardiya nang makalapit si Dan Montero.
Itinulak niya ang glass door upang makapasok ang matanda.
Tumango lamang si Dan Montero at pumasok na sa opisina. Mabagal ang kanyang
paghakbang.
Napakamot na lamang sa kanyang ulo ang naiwang guwardiya. Ngayon lang
pumasok sa opisina si Dan Montero sa ganoong oras. Talagang himala, bulong niya.
Nang nasa kanyang private office na si Dan Montero ay umupo siya sa kanyang
swivel chair at tumungo. Iniisip kung ano nga ba ang kanyang sadya at maaga siyang
nag-opisina. Natatawa siya sa sarili. Kumikilos siya ng walang tamang dahilan. Tila
baliw ang kanyang kahalintulad. Nababaliw siya dahil sa isang Cathy Imperial.
“Cathy!” Nagtagis ang mga bagang ni Dan Montero. Napukpok niya ng mahina ang
mesa. Umuga ang pencil holder. Natumba ito at gumulong. Bumagsak sa sahig na kahit
carpeted ay napatungan naman ng makapal na plastic panel ang kinalalagyan ng mesa.
Sa labas nagulat ang guwardiya sa narinig na ingay sa opisina ng amo. Dali-dali
siyang pumasok upang mag-usisa. Naratnan niya si Dan Montero na nakayuko na upang
damputin ang pencil holder.
“Anything I can do, Sir?”
Nahihiyang magsabi ng totoo si Dan Montero. Ano ba ang magagawa ng isang
guwardiya lamang sa kanyang problema? Ngunit agad niya itong binawi sa kanyang
isipan. Guwardiya din ang inaasahan niyang makapaglapit sa kanya kay Cathy. Ang
guwardiya na nangakong magkidnap kay Cathy para sa kanya.
“Igawa mo na lang ako ng kape. ‘Yong black.” Tumango siya sa guwardiya.
Mabilis namang isinaksak ng guwardiya ang cord ng airpot sa convenience outlet.
Ngunit agad ding hinugot nang may maalala.
“Naku, wala na pala tayong kape, Sir. Kahapon pa naubos. Alanganin nang bumili
kahapon kaya dadalhin na lang daw ngayon ni Joanne.”
“Hindi bale,” pakli ni Dan Montero. “Sa labas na lang ako magkakape.”
“Any instructions, Sir?”
Umiling na lamang si Dan Montero at lumabas.
IDINAAN muna ni Zeny si Cathy sa Citiland Condominium bago siya tumuloy sa
kanilang opisina. Sa harap na lang ng Citiland siya nag-abang ng sasakyan patungo sa
Ayala Avenue. Pinapadaan pa sana siya ni Cathy ngunit tumanggi si Zeny. Nagbiro pa
siya na miss na miss na niya ang Golden Opportunity Systems.
Kaaalis lang daw ni Dan Montero nang dumating si Cathy sa Suntown Management.
Ito ang sinabi ng nagtatakang guwardiya nang makitang maaga pa pati si Cathy.
“Kagabi sarado na ho ang opisina nang dumating ka. Ngayon naman ho, sarado pa
ang opisina nandito ka na, Mam,” pabirong sabi ng guwardiya. “May dala ho kayong
maleta kagabi, Mam?”
Tsismosong guwardiya, naisip ni Cathy. Hindi na niya ito sinagot. Tinungo niya ang
pintuan at itinulak. Bumukas.
“Sabi mo sarado pa ang opisina nandito na ako. Bukas naman pala,” pabiro ding
sabi ni Cathy. Ngunit hindi niya nasundan ng ngiti ang biro. Napakunut-noo siya nang
mapansing nakaawang ang pintuan ng private office ni Dan Montero. At nakasindi ang
ilaw sa loob.
“Nakalimutan ko nga pala, Mam,” nakangiting sagot ng guwardiya. “Maaga pa
ho’ng dumating si Sir.”
Biglang napaurong si Cathy.
“N-nandiyan siya?” tila bulong na tanong ni Cathy. Ipinagtaka ito ng guwardiya.
Wala itong alam sa nangyaring pagsamantala sana ni Dan Montero sa kanya. Naisip ni
Cathy na nabayaran ang security guard na nakaabot sa kanila. Kaya hindi kumalat ang
nangyari. Kahit nga ang information clerk pagdating nila ni Zeny kahapon ay tila walang
reaksyon tungkol sa ginawa ni Dan Montero. Tila ang ipinakita ay ang pagka-miss
lamang sa kanya at pag-alala dahil sa nakita raw na mga taong aali-aligid sa unit 21.
Halos ayaw nang tumuloy sa loob si Cathy.
“Umalis pa ho si Sir,” sagot ng guwardiya. “Sa labas na lang daw ho magkakape
dahil naubusan tayo dito ng kape.”
Tila tinamaan ng libu-libong boltahe ng enerhiya si Cathy sa narinig na sinabi ng
guwardiya. Napapitlag siya. Agad inilabas ang dalang tatlong sobre. Ang isa ay
resignation letter. Ang dalawa ay goodbye letter para kina Rod at Joanne. Parang
andaling nakalapit si Cathy sa kanyang private office. Ang tatlong sobre ay ipinatong
niya sa mesa.
Lalong nagtaka ang guwardiyang napakamot naman ng ulo.
Sa loob ng silid ay mabilis na pinagbubuksan ni Cathy ang mga drawer at filing
cabinet. Pinanghuhugot ang mga laman. Mabilis ang kanyang kilos. Ang mga papeles at
personal na mga gamit ay ibinukod niya. Sa kanyang drawer ay nakuha niya ang tsekeng
ibinigay ng dalawang Belgian. Travellers check. Katumbas ng kalahating milyong piso.
Kinuha din ni Cathy ang personal na mga papeles. Pati na ang cash na two hundred
thousand pesos at ilang daan dolyar na ibinigay sa kanya bilang souvenir mula sa
kanilang mga aplikante.
Napuno ang isang attache case ng mga gamit na kinuha ni Cathy. At lalabas na sana
siya nang mapansin ang nagkalat na kagamitan. Inayos niya ito at ibinalik sa mga drawer
at filing cabinet. Naisip niyang kung sakali man ay hindi lalabas na parang niransak niya
ang opisina. Hindi kagaya sa unit 21 na kahit nagkalat nang iwanan nila ni Zeny ngunit
walang magsasabing niransak niya. Siya ang occupant at bahala siya kung ano ang
gagawin niya sa kanyang mga gamit.
Humahangos na lumabas si Cathy dala ang attache case. Sinalubong siya ng
guwardiya. Ibig siyang pigilan ng guwardiya na may napunang hindi tama sa nangyayari
sa opisina. Ibig nitong malinawan bago makalabas si Cathy.
Mabilis din si Cathy. Hinalikan niya sa pisngi ang guwardiyang hindi na nakakilos
hanggang makalabas siya.
XXXIX
T ILA nanibago din si Zeny sa kalagayan ng kanilang opisina pagpasok niya nang
umagang iyon. Bagaman walang nakakalat na mga gamit ngunit tila naaasiwa siya
sa kaayusan kahit ng mga papeles lang na nakasalansan sa mesa ng mga kasama.
“Talagang burara itong sina Trina,” naiusal ni Zeny na inabot ang duster at
pinagpagan ang kanyang mesa. Hindi nabuksan ang kanyang drawer ngunit nakita niya
agad na wala sa tamang lugar ang kanyang memo pad. Naalala niyang palaging nasa left
side ng mesa ang nilalagyan niya ng kanyang memo pad ngunit ngayon ay nasa kanan na.
Hindi rin naman niya ito ipinagtataka dahil alam niyang nagalaw ito.
Sa memo pad natuklasan ni Mrs. Montero ang tungkol sa unit 21 ng Citiland
Condominium. Nakahinga ng malalim si Zeny. Ngunit wala na ang kanyang pag-alala.
Napaghandaan na niya ito.
Matapos makapag-ayos at malinisan ni Zeny ang kanyang mesa ay tiningnan niya
ang kanyang planner. Para sa araw na iyon ay wala namang gagawing minamadali.
Tiningnan niya ang mga incoming memo. May nakita siyang para sa tatlong
communications. Para ito sa kanilang prinsipal sa Hawaii. At dalawang araw pa bago
kakailanganin ni Mrs. Montero. Ibig sabihin puwede pang bagal-bagalan.
Magaan ang pakiramdam ni Zeny nang simulan niya ang unang communication.
Tuloy-tuloy ang kanyang trabaho dahil nag-iisa pa lamang siya.
Natapos na ni Zeny ang tatlong sulat nang dumating ang kanyang mga kasama.
Unang dumating si Marlene. Nagulat ito nang makita si Zeny. Nag-hi at pumasok sa
powder room.
Hindi pa nakalabas sa powder room si Marlene nang dumating naman si Trina.
Nagalak ito nang makita si Zeny. Tila sobrang na-miss si Zeny na tinakbo at niyakap.
“Naku, miss na miss ka na namin.”
“Lalo siguro akong na-miss ni Mam. May dagdag pa sigurong sabon, ‘no?”
pabirong sagot ni Zeny.
Ang biro ni Zeny ay sinuklian ni Trina ng malutong na halakhak. “Pero merong
sobra-sobrang miss ka.” Kinalabit ni Trina ang balikat ni Zeny. Nanunukso ang kislap
ng mga mata.
“Iniintriga mo ako, ha...”
“Totoo, oy!”
“Sino?” natatawang ayon na lang ni Zeny.
“Sino pa ba ang kumukulit dito sa ‘yo?” Hagikhik ang kay Trina. Lumayo siya kay
Zeny at pumunta sa kanyang mesa.
“Si Mon?” Itinaas ni Zeny ang isang kilay. “Sa ‘yo na lang.”
“Totoo?” sinundan ito ng hagikhik.
Biglang nabuksan ang pintuan.
“Narinig ko ang aking pangalan. Tsinitsismis n’yo ako, a,” si Mon. Kasunod niya si
Rex.
Agad na nag-good morning kay Rex ang dalawang babae. Gumanti din ang binata at
tumuloy sa kanyang silid.
“Binanggit mo ang pangalan ko...” Tumabi si Mon kay Zeny. “Nakapag-isip-isip ka
na ba?” biro ang dugtong ni Mon.
“Ibinibigay ka niya sa akin,” sabad ni Trina na muling humagikhik.
Ang maniwala ka diyan ay hindi nasambit ni Zeny. Binanggit ito ng dalawang daliri
na kumurot ng manipis sa tagiliran ni Mon.
PAYAPA ang pakiramdam ni Dan Montero habang pabalik sa Citiland Condominium.
Nauna pa siyang nag-good morning sa receptionist pagpasok niya sa lobby.
Payapa din ang pakiramdan ng guwardiya nang makita si Dan Montero na nakangiti
na pagdaan nito sa kanyang tabi upang pumasok sa opisina. Nawala ang kanyang pag-
alala sa paglabas ni Cathy na hindi niya nasiyasat kung ano ang dala. Kung sa bagay
naisip ng guwardiya na may dahilan kung pinalusot man niya si Cathy dahil amo niya
ang dalaga. Bilang empleyado lamang, wala siyang karapatang sumita sa kanyang
employer.
Bahala na, usal ng guwardiya na pumikit at hinimas ang pisnging sandaling
kinaulayaw ng labi ni Cathy. Bigla, tila tumulo ang laway ng guwardiya. Nabasa ang
kanyang labi. Ang tamis ng kanyang ngiti.
“Guard!”
Nasamid ng kanyang laway ang guwardiya sa bigla niyang pagtayo dahil sa
dumadagundong na boses ni Dan Montero.
“S-sir?” Pagtataka at kaba ang naghari sa dibib ng guwardiya. Biglang tumalsik ang
matamis na alaala tungkol sa halik ni Cathy.
“Sinong nagdala nito?” Iwinagayway ni Dan Montero ang makinilyadong sulat.
Lumalabas ang ugat sa leeg ng matanda. Hindi maitago na galit na galit.
Hindi masagot ng guwardiya ang tungkol sa hawak ni Dan Montero. Wala siyang
alam dito. Hindi naman niya nabasa ang sulat.
“A-ano ho ‘yan, Sir?”
“Resignation letter!” mas malakas ito kay sa pagtawag ni Dan Montero sa guwardiya
kanina.
Hindi na kailangang itanong ng guwardiya kung kanino ang resignation letter na
hawak ni Dan Montero. Naisip agad niya si Cathy. Naalala ang pagdaan nito kagabi na
may dala pa’ng maleta. At ang pagdating ng dalaga kanina nang maaga pa. At ang
pagmamadaling pag-alis nito kanina na may bitbit na attache case. At ang balak sana
niyang pagpigil sa dalaga na hindi natuloy dahil sa damping halik sa kanyang pisngi.
Bumalik ang kanyang ngiti.
“S-siguro ho’y iniwan ‘yan kanina ni Mam Cathy,” nakangiti pa ring sagot ng
guwardiya. “Kaaalis lang ho niya, Sir. Siguro ho’y nagkasalisi lang kayo.”
“Punyeta! Bakit hindi mo sinabi kanina?” Nagsalubungan ang kilay ni Dan
Montero. Nilamukos niya ang hawak na resignation letter at dali-daling tinalunton ang
pasilyo. Balak niyang abutan si Cathy. Parang tatakbo siya.
Naiwan ang guwardiya na lalong nagtaka. Ang mga taong ito, oo. Ang hirap
ispilingin, bulong niya na muling bumalik ang ngiti. Bahala ka d’yan! dugtong pa ng
kanyang isipan.
Sa lobby ay napatunganga ang receptionist nang ngitian niya ang nagmamadaling si
Dan Montero at walang nakuhang ganti. Tingin pa nga niya ay tiningnan siya ng
masakit. At nasaktan ang kanyang damdamin. Kaya nang makatalikod si Dan Montero
ay pinukol niya ng dila. Pagkatapos ay humagikhik sa nagawang kapilyahan.
Lakad-takbo ang ginawa ni Dan Montero hanggang makarating sa labas. Wala
siyang nakita sa harap ng condominium. Sinuyod niya ng tingin ang mga taong nag-
aabang ng sasakyan sa harap ng katabing Buendia Plaza. Matagal ang pagsuyod ng
kanyang tingin sa mga nag-aabang. Ngunit wala kahit anino man lamang ni Cathy.
Pumihit si Dan Montero sa direksiyon ng Washington Street. Wala din siyang
nakitang kahit kabikas ni Cathy. Saan kaya nagsuot ang babaeng iyon? Nakasakay na
kaya sa taksi? ito ang mga katanungang pumasok sa ulo ng DOM.
Malalim na paghinga at pagtagis ng mga ngipin ang nagawa ni Dan Montero bago
magbalik sa Citiland Condominium.
Nang makatawid na si Cathy sa South Superhighway mula sa condominium ay
huminto muna siya at nagkubli sa poste ng tulay. Nilingon niya ang pinanggalingan.
Tiningnan kung may sumusunod sa kanya. Si Dan Montero ang nasa kanyang isipan.
Baka napansin siya.
Ilang sandali pang lumingon-lingon si Cathy bago tumuloy sa paglakad. Hindi na
siya sumakay dahil walking distance lang naman ang Arthur Street mula sa Citiland
Condominium. Mga dalawang daang metro lang ang layo ng condo ni Zeny mula sa
kanto ng South Superhighway.
Nakatungo habang naglalakad si Cathy. Hindi niya inilalantad ang mukha sa pag-
alalang may makakilala sa kanya sa mga makakasalubong. Wala pa naman siyang mga
kakilala sa naturang lugar ngunit naninigurado siya.
Nasa harapan na ng gate ng condo ni Zeny si Cathy nang mag-angat ng mukha.
Narinig niya ang pag-ingit ng steel gate sa katabing unit. At parang inangat siya nang
makita ang bumubukas ng gate. Ang guwardiya ng Citiland na nakaabot sa kanila ni Dan
Montero.
Nagulat din ang guwardiya ngunit matalim ang tingin nito kay Cathy. At ito ang
ikinabahala ng dalaga.
XL
H INDI maunawaan ni Cathy kung ano ang nararamdaman nang magkatinginan sila
ng guwardiya. Bakit ang lakas ng kabog ng kanyang dibdib?
Kahit mapakla ay napilit ni Cathy na ngumiti. Ngunit nadagdagan ang kanyang kaba
nang mapansing hindi ngumiti ang guwardiya. Sa halip ay nagtaas lang ito ng isang
kilay. Tila itinulak nito si Cathy. Kaya walang lingun-likod na pumasok sa kanilang
condominium unit ang dalaga.
Pagkapasok ay agad ini-lock ni Cathy ang pintuan. Tila hiningal siya ng todo.
Sandali siyang sumandal sa pintuan at huminga ng malalim. Pagkatapos ay maingat na
sumilip sa bintana sa pamamagitan ng awang ng venetian blind.
Wala na sa gate ang guwardiya. Iginala ni Cathy ang paningin sa harap ng
condominium. Sa kabila ng kalsada malapit sa kanto ay nakita ni Cathy na nagkukubli sa
poste ang guwardiya. Patingin-tingin ito sa kanyang kinaroroonan. Nakita din ni Cathy
na tila may malalim itong iniisip dahil kung minsan ay nakasapo ito sa ilalim ng baba.
Nag-isip din si Cathy. Ano kaya ang iniisip ng guwardiya? Napag-isip-isip kaya nito
na ituloy ang naudlot na tangka sa kanya ni Dan Montero? Manyak din kaya ang
guwardiya?
Tila nanlagkit ang lalamunan ng dalaga. Iginala niya ang paningin sa kabuuan ng
sala ng condominium. Kung sa tibay, hindi basta-bastang mapasok ng tao kapag
nakakandado ang pintuan dahil wala itong madaanan papasok. Ang bintana ay may rehas
na bakal. Maliban ditto, hindi naman kaagad makapasok sa gate pa lamang dahil
naitrangka niya kanina. Ngunit ito kaya ang iniisip ng guwardiya? Tila binayo ang
dibdib ni Cathy.
Muling tiningnan ni Cathy ang kinaroroonan ng tao. At tila napasinok siya nang
makitang bumalik ang guwardiya. Sa kanyang kinaroroonan ang tingin nito habang
malalaki ang mga hakbang. Inay ko! Tila may spring ang mga paang lumayo sa bintana
si Cathy. Tinungo ang telepono na nasa divider sa gitna ng sala at kusina.
Numero ng Golden Opportunity Systems ang dinayal ni Cathy. Ngunit hindi pa nag-
ring ang telepono ay naalala niyang maaga pa pala. Naisip na wala pa sa opisina si Rex.
Naisip na sa bahay ng binata tatawag. Ngunit mga dalawang numero pa lamang ang
nadiinan nang maisip na baka nakaalis na ito. Naalala niya ang cellular phone ng binata.
Ngunit nakalimutan niya ang numero ng cellular ni Rex. Inilapag niya ang telepono
at tumakbo sa bintana. Ilang dipa na lang at nasa gate na ang tao. Nakatingin pa rin ito
sa kanilang unit.
Naalala ni Cathy na may nakatago siyang telephone directory para sa kanyang mga
kakilala at contacts.
Dali-dali niya itong kinuha sa kanyang bag. Binuklat-buklat. At nakahinga siya ng
maluwag nang makita ang numero ni Rex. Agad siyang nagdayal.
Balak ni Duval na ipaalam kay Bodoy na nakita niya si Cathy. Na ang hinahanap
nilang babae ay nariyan lang pala sa kanilang tabi. Na dinding lang ang pagitan ng kani-
kanilang condominium, ng condominium ni Bodoy.
Naisip din ni Duval ang perang tatanggapin nila kay Dan Montero kapag nadagit na
nila si Cathy. Nakahanda ang matanda na magbayad ng one hundred thousand pesos para
dito. Kung gayon ay talagang mahalaga si Cathy para sa matanda? Bigla ang pagpasok
ng katusuhan sa pagkatao ni Duval. Susubukan niyang pataasan ang presyo ng kanilang
serbisyo, na magiging presyo nila para kay Cathy.
Ang tuso ay maitim ang damdamin. Namayani ito kay Duval. Naisip na huwag
munang ipaalam kay Bodoy na nandiyan ang kanilang target habang hindi pa niya
napaplano ng husto kung ano ang gagawin upang mapataasan ang presyo ng kanilang
serbisyo. Kakausapin muna niya si Dan Montero! Sa pinaplano, nagmamadaling umalis
si Duval.
BIGLA ang paglabas ni Rex sa kanyang silid habang bitbit pa ang kanyang cellular
phone. Ginugulo siya ng tawag ni Cathy. Bakit pinapapunta siya ng dalaga? At bakit
parang natatakot kanina ang dalaga?
Natigil ang bulungan nina Mon at Zeny nang biglang lumabas si Rex sa kanyang
silid. Napaangat ang mukha ni Zeny.
“Pupuntahan ko muna siya,” si Cathy ang tinutukoy ni Rex kay Zeny. “Pakisabi kay
Mam pag nagtanong na babalik agad ako.” Inilahad ni Rex ang kamay kay Mon na
ngayon ay nakatayo sa kanyang harapan. Isinenyas ni Rex ang kamay na tila nagsususi.
“I-ikaw na naman ang magdadrayb?” nagkakamot ng ulo na tanong ni Mon habang
dinudukot sa bulsa ang susi ng Honda Civic. “Mas mabuti sigurong magkasama tayo,”
dugtong niya dahil napansin niyang tila hindi mapakali ang amo.
Tumango din bilang pagsang-ayon si Zeny kahit hindi nagsalita.
“I can manage,” si Zeny ang pinatutungkulan ni Rex. Kinuha ang susi na iniaabot ni
Mon at dali-daling lumabas.
Naiwan sina Zeny at Mon na nagkatinginan na lamang. Si Trina ay kumibit-balikat.
Si Marlene ay napatunganga habang sinusundan ng tingin ang papalabas na binata.
Kaaalis lang ni Rex nang dumating naman si Mrs. Montero. Pagkakita sa kanya ni
Zeny ay agad siyang sinalubong ng dalaga. May bitbit na papel si Zeny.
“M-mam, sick leave application ko ho.”
Napatawa si Mrs. Montero. “Para kang bago pa lang dito sa opisina, Zeny,” sabi ni
Mrs. Montero. “Hindi ka pa nakapag-good morning sick leave agad ang isinalubong
mo.”
Alam ni Zeny na taos sa puso ang sinabi ni Mrs. Montero ngunit hindi napawi ang
pag-alala sa kanyang mukha.
“Hindi naman ako galit na nag-absent ka ng walang paalam.” Tinapik-tapik pa ni
Mrs. Montero ang balikat ni Zeny. “Halika sa office ko.”
Todas na! usal ni Zeny. Naisip niyang magtatanong ito tungkol sa Citiland
Condominium.
Walang imik na sumunod si Zeny sa silid ni Mrs. Montero. Sa upuan sa harap ng
mesa ni Zeny ay nakaupo si Mon at iiling-iling habang nakatingin sa nakatalikod na
dalaga. Naaawa siya kay Zeny.
Sa loob ng silid ay hindi nabura ang ngiti ni Mrs. Montero. Pinilit pa niyang maging
kaswal ang kanyang kilos kahit sa pag-upo upang mapanatag ang loob ni Zeny. Tila ibig
iparamdam kay Zeny na gusto niyang ituring na kaibigan at hindi boss. Hindi siya
naaasiwang umarte ngayon dahil nabawas-bawasan ang naramdamang sama ng loob.
Nakatulong sa drama niya ngayon ang nadadarama pang kaligayahan sa pagniig nila
kagabi ni Dan Montero.
Muling iniabot ni Zeny ang kanyang sick leave form.
“No.” Isinenyas pa ni Mrs. Montero ang kanyang kamay.
Ipinagtaka ni Zeny ang kilos ng kanilang presidente. Mayamaya’y wala sa loob na
tumango. Parang alam na niya kung ano ang gusto ng kaharap.
Agad ring naunawaan ni Mrs. Montero ang kilos ni Zeny. Binura nito ang kanyang
ngiti. Napahinga siya ng malalim. Pagkatapos sumandal sa kanyang swivel chair.
“You had been a part of this company for long, Zeny. At I know alam mo kung
gaano ang pangarap kong mapaunlad pa ito.”
Tahimik lamang na nakikinig si Zeny. Ngunit hindi siya nakatingin kay Mrs.
Montero. Tila iniisip na kung ano ang kanyang isasagot.
“I’ve known you to be hardworking... and honest.”
Ayan na, sa isipan ni Zeny. Inayos niya ang pagkakaupo.
“Kailangan ko ang honesty mo ngayon... as I’m honest to tell you I need your help.”
Tungkol kay Dan Montero at...
“Do you know his woman?” ito ang tanong na nakaputol ng pag-iisip ni Zeny.
Tila namumutlang napatingin siya kay Mrs. Montero.
XLI
P ARANG hindi makatagal ng tingin si Zeny kay Mrs. Jane Montero. Tila
kinukunsensiyang mag-isip na ang kinaiinisan ni Mrs. Montero ay kaibigan niya
ngayon. At pakiramdam ni Zeny ay magiging matalik pang kaibigan.
“Please...” Napakaamo ng mukha ni Mrs. Montero. Sa totoo lang ay tila iiyak siya.
Tila may kumurot sa puso ni Zeny. Biglang nagsibalikan sa kanyang alala ang mga
nakaraan. Ang maraming pabor sa kanya. Pabor na natamo niya sa pagtrabaho sa
Golden Opportunity Systems. Mabait ang kanyang employer. Magaling itong tumingin
sa mga empleyado. Kung hindi, paano naipon ni Zeny ang higit sa isang milyong pisong
idinagdag niya sa half a million na balato sa kanya ng Belgian at ibinili niya ng
condominium unit?
Pinaghirapan ko rin iyon! Bawi ng isipan ni Zeny.
Kung ilang taon din siyang nagtipid. Nag-ipon. Hindi naman kalakihan ang kanyang
sahod ngunit malaki ang tinatanggap niyang insentibo, na karamihan ay cash din.
Nangatal ang bibig ni Zeny. Kahit saang anggulo pala tingnan, utang niya kay Mrs.
Jane Montero ang kanyang tinatamasa.
“Zeny,” tila bulong na lang ang tinig ni Mrs. Montero. Ngunit ang marahang
pagpatong ng kanyang kamay sa balikat ni Zeny ay napakalakas ng naging epekto.
Ang lakas ng kalabog ng dibdib ni Zeny. Ngunit pakiramdam niya ay napakatapang
niya. Nawala ang kanyang pag-alala at pag-aalinlangan.
“M-Mam... ayoko ho’ng maging dahilan pa ng away ninyo ni Sir.”
Humugot ng malalim na hininga si Mrs. Montero. Pilit gumawa ng ngiti. Mapait na
ngiti.
“Matagal na naming away ito, Zeny. Hindi ko alam kung ilang beses na namin itong
pinag-awayan... ang tungkol sa kanyang pambababae.”
Mas malalim na hininga ang nahugot ni Zeny.
“H-hindi ho kaya nakakaasiwang sumali ako, Mam?” hindi maitago ang pagkaasiwa
sa tinig ni Zeny.
“Lalong nakakaasiwa para sa akin na i-involve ka sa problema naming mag-asawa,
Zeny. Pero eto’t sinasabi ko sa ‘yo... hinihingi ang tulong mo...”
Umiling-iling si Zeny.
“Kahit pa na I have the right to demand... at least an explanation from you,” naiba
ang tono ni Mrs. Montero. “Maybe even from Mister Sevilla.”
Bumilog ang mga mata ni Zeny. “M-Mam?”
“Please be honest, Zeny. Ayaw kong mag-over react. I know kilala mo ang kerida ni
Sir mo... at kabahagi ka na sa ginagawang pagtraydor nila sa akin.”
“M-Mam?” Tila iiyak si Zeny.
“It’s alright, Zeny. Hindi naman ako galit sa ‘yo. Gusto ko lang makuha ang
sympathy mo. Baka ‘kako matulungan mo rin ako... at si Cathy Imperial.”
Tila tinusok ng matulis na bagay ang puso ni Zeny. Kung gayon ay hindi lang pala
pamimingwit ang sadya ni Mrs. Montero sa pagpunta nito sa unit 21 ng Citiland
Condominium? Diyos ko, sa isipan na lamang ito nabigkas ni Zeny.
“Gusto kong’ balikan ‘yong pag-uusap natin noon... wherein napag-usapan natin si
Cathy Imperial.” Nagpilit ng mahinang tawa si Mrs. Montero. “Sabi ko pa na si Rex ang
binibigyan niya ng problema. ‘Yon pala’y...”
“I-I’m sorry, Mam... Hindi ko lang kasi alam kung ano ang gagawin sa nalaman ko
tungkol sa problemang ito.”
“If you can help me... I want to talk to Cathy.”
“You... you will not harm her?”
“Kung noong pagpunta ko sa condominium at nakita ko siya...” Nagtagis ang mga
bagang ni Mrs. Montero. “God knows I was ready to kill her siguro.”
“God!”
“Pero desente pa rin ako, Zeny.” Ngumiti si Mrs. Montero. “Besides may takot pa
ako sa Diyos. What good would it give me kung silakbo pa rin ng damdamin ang iiral?”
Ilang saglit pang nag-usap sina Mrs. Montero at Zeny. Hanggang naramdaman ni
Zeny na lumuwag ang kanyang dibdib. Patawarin mo ako, Cathy. Pero para rin naman
ito sa kabutihan mo, naiusal ng isipan ni Cathy.
Sa condominium ay kaharap ni Cathy ang dalawang bote ng serbesa. Isa dito ay wala
ng laman. Ang ikalawang bote ay kalahati na lang ang laman. Napilitan siyang uminom
kahit maaga pa dahil gusto niyang mabawasan ang kanyang pagkatakot sa guwardiya na
inaakala niyang may masamang hangad sa kanya.
Muling inangat ni Cathy ang isang bote at lumagok. Malaking lagok. Napangiwi
siya sa pait. Ngunit nakaragdag ito ng init sa kanyang dibdib. Nabawasan ang kanyang
takot.
Muli siyang sumilip sa bintana. Sa kalsada nakita niya ang ilang mga bata na
naghahabulan. Anim na mga bata. Mayamaya’y nakita ni Cathy na tumigil sa
paghahabulan ang mga bata. Nag-umpok ang mga ito sa harap mismo ng unit ni Zeny.
Nag-usap. Hindi marinig ni Cathy kung ano ang pinag-uusapan ng anim ngunit
mayamaya’y tumayo ang isa paharap sa gate. Pumikit ito habang ang dalawang kamay
ay nakatakip sa mga mata. Takbuhan ang lima upang magtago habang ang nakapikit ay
nagbibilang. Magtataguan sila.
Napangiti si Cathy. At tila nabawasan ang konti na lang na takot sa kanyang dibdib.
At least may mga tao sa harap kahit mga bata lang.
Bumalik sa kanyang upuan si Cathy. Inubos ang natitirang serbesa. Hindi na niya
naramdaman ang pait. At sa di-sinasadya, sa kanyang pagsandal, napatingala siya sa
kisame. At bigla lang gumitaw sa kanyang alaala ang larawan ng ina. Nakatingin sa
kanya. Malungkot na tingin.
Tila may tumusok sa isipan ni Cathy. Naalala ang planong matagal niyang
pinaghandaan. Lingid sa kanyang ina noong buhay pa ito ay nagpaplano na siya kung
paano makapaghiganti. Ngunit ngayong maraming beses nang nasa kanyang kamay ang
pagkakataon upang mabigyan ng katuparan ang paghiganti, hinayaan naman niyang
mabigo siya. At siya pa nga kadalasan ang malagay sa alanganin.
Ano na ang kanyang gagawin? Huminga ng malalim si Cahy. Itutuloy pa ba niya
ang paghiganti? O pag-aralan na lamang ang alok sa kanya ni Rex?
Sa kalsada ay masaya ang sigawan ng mga bata kapag makabahay na hindi ma-bong
ng asuwang. Masayang-masaya sila. At parang nainggit si Cathy. Talagang marami
pang masasayang sandali sa mundong ito. Ang hiyawan ng mga bata na may halong
katuwaan ay tila umaanyaya kay Cathy na bigyan na lamang ng pansin ang alok ni Rex.
Nakangiting muling sumilip sa bintana si Cathy.
Sa labas napansin ni Cathy ang isang payat na bata na nakatayo sa kabilang kalsada.
Malungkot itong nakatingin sa mga naglalaro. Punit-punit ang damit ng bata at sa kilos
ay mahuhulaang gusto nitong makipaglaro ngunit ayaw pasalihin ng iba. Naalala ni
Cathy ang kanyang sarili noong ang edad niya’y katulad ng sa batang punit-punit ang
damit.
At muling nanikip ang dibdib ng dalaga. Muling umusbong ang hangaring
makapaghiganti!
NAPAKATRAPIK sa Buendia Avenue habang tinatalunton ni Rex patungo sa
condominium ni Zeny. Alam ng binata na matatagalan siyang makarating sa
condominium kung hindi siya hahanap ng ibang daan. Kaya pagdating sa kanto ng
Pasong Tamo Street ay agad siyang kumaliwa nang mag-signal para sa gayung
direksiyon.
Matrapik din sa gayung kalye ngunit nang makakanan na si Rex patungong
Washington Street ay naging maayos ang takbo ng kanyang kotse. Gumaan ang
pakiramdam ng binata.
Washington Street na ang tinatalunton ni Rex. Ilang sandali pa ay nasa tapat na siya
ng Citiland Condominium. Naalala niya ang ilang pangyayari sa naturang condo. At
naiiling na ngumiti ang binata.
Ngunit biglang napawi ang ngiti ni Rex nang mapansin sa driveway ng Citiland ang
kotse ni Dan Montero. Nakita niya ang matanda sa loob ng kotse at nakadungaw ito.
May kausap ito na dalawang lalaki na sa pagmumukha ay masasabi agad na mga
butanggero.
Tila pinukpok ang dibdib ni Rex. Si Cathy agad ang pumasok sa kanyang isipan.
XLII
N AKITA ni Rex na matapos mag-usap sina Dan Montero at ang dalawang lalaking
parang mga butanggero ay tumangu-tango ang matanda. At bago naitaas ni Dan
Montero ang salamin ng pintuan ng kotse nito ay nakita ni Rex na ngumisi ito. Ito ang
ngisi ni Dan Montero na alam ni Rex ay ginagawa lamang ng matanda kung may
pinaplanong hindi maganda.
Bigla ang pag-arangka ng Honda Civic ng binata.
Mabilis ang kilos ng dalawang lalaking kinakausap ni Dan Montero. Hindi pa
nakatakbo ang kotse ng matanda ay agad kinuha ng isa ang nakasukbit na two-way radio
sa kanyang baywang. May tinawagan. Mayamaya’y nakangiting tumango sa kasama.
Biglang naapakan ni Rex ang preno pagdating niya sa kalagitnaan ng Mayapis Street
at De la Rosa Street. Huli na nang mapansin niya ang one-way sign na nakalagay sa
gitna ng dalawang riles ng tren sa Buendia station. Dito sana siya tatawid at susuot sa
ilalim ng tulay sa South Superhighway. Ilang metro na lang sana at condominium na ni
Zeny. Ngunit wala siyang magawa.
Sandaling nag-isip si Rex. Pagdating niya sa kanto ng Pasong Tamo Street kakaliwa
siya at kakaliwa pa rin sa susunod na kanto. Mula dito ay puwede siyang tumuloy
hanggang malampasan ang Mayapis Street, ang South Superhighway at kumaliwa naman
sa Filmore Street. Mula sa Filmore Street ay tutuloy siya ng tawid sa Buendia at presto,
ilang dipa na lamang at Arthur Street na.
Umaalimbukay ang makapal na alikabok nang umarangkang pakanan si Rex. Tila
umigpaw lang ang Honda Civic. Nariyan kaagad si Rex sa mabagal na daloy ng mga
sasakyan sa Buendia Avenue. Parang namanhid ang mga tuhod ni Rex. Pesteng trapik!
pagmumura ng kanyang isipan. Maaabala siya ng todo. Wala lang sanang masamang
nangyari kay Cathy, dagdag ng kanyang dibdib.
SA tabi ng unit na kinaroroonan ni Cathy sa condominium, napakatamis ng ngiti ni
Bodoy. Pinalagapak pa niya ang dalawang palad. Pagkatapos ay muling pinagmasdan
ang adres sa Tagaytay na kasusulat lang niya sa kaha ng sigarilyo. Adres iyon ng cottage
ni Dan Montero na itinawag ng kanyang tauhan. Sa cottage daw ng DOM itutuloy si
Cathy pagkakidnap sa dalaga. Iyon daw ang instruksiyon ni Dan Montero na
maghihintay doon.
Itinupi ni Bodoy ang kaha ng sigarilyo at isinilid sa kanyang bulsa. Tinungo ang
kabinet. Kinuha ang nakatagong armas. Dalawang pistola. Isang kalibre kuwarenta’y
singko at isang German Luger. Mayroong tig-aapat na magasin ng bala. Inusisa niya ang
slide. Madulas. Ayos, usal niya at isinukbit sa kanyang baywang ang dalawang pistola.
Pagkatapos ay kinuha ang leather jacket na nakasabit sa coat rack. Isinuot ito.
Naihanda na rin ni Bodoy ang kanyang cellular phone at two-way radio. Isinilid niya
ito sa kanyang bag. Pagkatapos isinuot ang kanyang sombrero na kinuha niya sa sabitan.
Bago lumabas ay kumuha muna si Bodoy ng isang boteng alak. Binuksan ito at
lumagok. Suwabe sa kanyang pakiramdam ang lasa. Nadagdagan ang kanyang gilas. At
naisip pa ni Bodoy na dalhin na lang ang alak kaya isinilid niya ito sa kanyang bag.
Pagkatapos lumabas na siya para sa kanyang transaksyong nagkakahalaga ng dalawang
daang libong piso!
Hiyawan agad ng mga batang naglalaro ang narinig ni Bodoy paglabas niya sa
kanyang unit. Umigting ang kanyang mukha. Maliwanag dahil araw ngunit dapat siyang
kumilos upang hindi na makaalpas pa ang kanilang target. Maliban dito ay ibig niyang
matupad kaagad ang plano upang hindi na makapanggulo si Duval. Wala siyang tiwala
sa kaibigan niyang iyon.
Pasensiya na lang, Duval. Ito ang nasa isipan ni Bodoy. Naalala niya ang kilos ng
kaibigan paglabas nito kanina. Lingid kay Duval, sinadya niya itong manmanan. At di-
sinasadyang natuklasan niyang ang hinahanap nila ay nandiyan lang pala sa kanilang tabi.
Nasilip niya kanina ang pagsalubong nina Duval at Cathy. Nakita din niya ang pagtigil ni
Duval sa kabilang kalsada hanggang ang pagbalik sana nito na ang akala ni Bodoy ay
ipalaam sa kanya. Ngunit nang makitang bumwelta si Duval ay naisip agad ni Bodoy na
may ibang plano ang kaibigan.
At nag-iba din ang kanyang plano. Pasensiyahan na lang tayo, sa halip na bigkasin
ito ay iningiti na lang ni Bodoy at nanood ng mga batang naglalaro. Ang mga bata ang
gagamitin ni Bodoy upang si Cathy mismo ang magbukas ng pintuan.
Papaswitan na sana ni Bodoy ang isang bata upang utusan ngunit hindi natuloy nang
biglang may sumulpot na kotse mula sa kabilang kalye. Mabilis ang takbo nito at nang
huminto sa kanilang harapan ay umingit ang gulong dahil sa buwelo.
Nagmamadaling bumaba ang sakay ng kotse. Umurong si Bodoy upang hindi siya
mapansin ng dumating.
Ang mga batang naglalaro ay matagal bago nakakilos dahil sa kabiglaanan nang
huminto ang Honda ni Rex. Mayamaya’y nagsialis sila dahil ang unahan ng kotse ay
nakaharang sa kanilang inangan.
“Cathy!” nasambit ni Rex nang makita ang dalaga pagbukas nito ng pintuan. Tila
nawala ang pag-alala ng binata.
Sobra ang galak na naramdaman ni Cathy nang makita si Rex. Pakiramdam niya ay
hindi siya mag-alala kahit nasa gitna sila ng panganib ngayong nandito na ang binata.
Binuksan ni Cathy ang steel gate at pinapasok si Rex. Mahigpit ang paghawak niya
sa braso ng lalaki. Tila labis ang kanyang pangungulila.
Naunawaan ni Rex ang iginawi ng dalaga. At naawa siya dito. Maingat na sumama
siya papasok sa condominium.
Nawala ang takot sa dibib ni Cathy. Nawala rin ang pag-alala ng binata. Si Cathy, si
Rex- saglit silang nawala sa kanilang sarili.
Mabilis ang kilos ni Bodoy. Bago naisara ni Cathy ang steel gate ay nakaigpaw na
siya papasok na hindi napansin ng dalawa.
Ang pagdaiti na lamang ng kanyon ng baril na itinutok ni Bodoy sa kanyang tagiliran
ang nakagulat kay Rex.
“Easy lang,” halos pabulong na utos ni Bodoy. “Balik sa kotse mo!”
Piyok na lamang ang lumabas sa mga bibig ni Cathy na sisigaw sana nang
malingunan si Bodoy na may itinututok sa tagiliran ni Rex. Pinatahimik siya ng
nagbabalang tingin ng lalaki. Bumalik ang takot sa kanyang dibdib. Nanginig ang
kanyang mga tuhod na parang mauupos siya.
“R-Rex...” Parang hahagulhol si Cathy.
“Ikaw,” tukoy ni Bodoy kay Cathy at sinenyasang lumabas sa pamamagitan ng
kanyang baril.
Sa harap man ng babaeng pinakamamahal ay walang nagawa si Rex kungdi sumunod
sa utos ni Bodoy. Nagtatagis ang kanyang mga ngipin ngunit hindi niya maaaring isugal
ang pagkakataon. Baka malagay siya sa alanganin at matamaan si Cathy.
Naunawaan din ni Cathy ang kalagayan ni Rex.
“K-kung pera ang kailangan mo meron ako sa itaas,” nasambit din ni Cathy kahit
nanginginig ang boses.
Pera nga ang kailangan ng loko, naisip ni Rex nang makitang saglit na tumingin si
Bodoy kay Cathy. Tila tinatantiya kung gaano kalaki ang makuha niya base sa sinabi ng
dalaga.
Lumakas ang tibok ng puso ni Rex. Kung may pagkakataon ay makaliligtas sila.
Ngunit hindi dumatal ang pagkakataon. Gumalaw ang baril na nakatutok sa kanya. Ibig
sabihin ay hindi natinag ang may hawak at tiyak na puputok kapag kumilos iya ng hindi
tama.
“Milyon ang kailangan ko,” wala sa loob ang pagkasambit ni Bodoy sa halaga.
“Kailangang cash!”
“Wala akong milyon.”
“Puwede akong mag-withdraw kung gusto mo,” si Rex.
Umiling si Bodoy.
“Sakay!” utos ni Bodoy sa dalawa nang makalapit sila sa kotse ni Rex.
Si Rex ang drayber. Sa likurang upuan itinulak ni Bodoy si Cathy. Pagkatapos
tumabi siya sa dalaga.
Nakidnap na sila. Ang magagawa na lang nila ay ang sumunod at maghintay ng
tamang pagkakataon. Ito ang nasa isipan ni Rex. Sinikap na lang niya na magrelaks
upang makapag-isip ng mabuti kung ano ang nararapat gawin.
“Sa South Superhighway!” utos ni Bodoy.
Sumunod sa utos si Rex. Banayad ang kanyang pagpapatakbo.
Malapit na sila sa kanto ng South Superhighway nang marinig ni Rex na impit na
gumibik si Cathy. Biglang nagpreno si Rex.
“Huwag mo siyang saktan!”
Nasulyapan ni Rex sa salamin na pinayuko pala ni Bodoy si Cathy. Idinidiin pa ng
lalaki ng ulo ng dalaga habang ang isang kamay ay tumututok ng baril sa tagiliran ni Rex.
Sa unahan ay natanaw ni Rex ang dahilan ng ginawi ni Bodoy. Isang pulis ng
TRAFCOM ang nakita ng binata. Nakasakay ito sa motorsiklo ngunit nakatalikod sa
kanila. Paano niya ito mahingan ng tulong?
XLIII
H INDI lang isang pulis ang nakita ni Rex habang papalapit sila sa South
Superhighway. Maliban sa motorcycle cop na una niyang nakita, may nakita pa
siyang tatlong pulis sa ilalim ng flyover. Nakasandal ang tatlo sa patrol car na
nakaparking.
Lalong idiniin ni Bodoy ang baril sa tagiliran ni Rex.
“Idiretso!”
Napailing na lamang si Rex na itinuloy ang sasakyan.
Nag-alala din siyang tumawag ng pansin ng mga pulis dahil baka iputok ng kidnaper
ang armas nito. Sa kanya ay walang kaso. Ngunit paano na lang kung si Cathy? Hindi
niya matatanggap na may mangyari sa dalaga kaya makikipaglaro muna siya sa kidnaper.
Nang nasa superhighway na ang kotse ay nasulyapan ni Bodoy ang nakahintong taksi
sa unahan. Nakita niya agad ang kanyang tauhang nakatayo sa tabi ng taksi. Napangiti
siya. Kinuha ang kanyang kamay na dumidiin sa ulo ng dalaga.
Pagtapat ng Honda Civic sa nakahintong taksi ay ibinaba ni Bodoy ang salamin ng
pintuan. Sumenyas sa mga kasama. Agad namang sumakay ang kanyang tauhan at
sumunod sa kanila.
Bahala na ang Diyos sa amin, naidalangin ni Rex at inihanda ang sarili sa mahabang
biyahe. Wala sa loob na naipatong niya ang kaliwang kamay sa kanyang hita. Nakapa
niya ang kanyang cellular phone na nasa bulsa ng kanyang pantalon. Nakatihaya ito at
makapa niya ang mga key dahil manipis ang kanyang pantalon. Upang mawili ang sarili
at makalimutang saglit ang kinaroroonang panganib ay sinubukan niyang pisil-pisilin ang
key ng kanyang cellular phone. Baka sakaling maghimala, naisip niya.
Numero ng telepono ni Zeny sa Golden Opportunity Systems ang pinisil ni Rex.
Matapos niyang madayal ang buong numero at ma-send ay nagpahinga siya ng ilang
sandali. Tinatantiyang may makarinig sakaling mag-ring. Ilang beses niya itong ginawa
habang nagpapatakbo ng kanyang sasakyan.
NANG mga sandaling iyon ay hindi mapakali si Zeny. Pati si Mrs. Montero ay tila
hindi rin mapanatag.
Muling tumunog ang telepono. Inangat agad ito ni Zeny upang sagutin. Ngunit muli
siyang napakunut-noo.
“Ganu’n pa rin,” sabi ni Zeny. “Walang nagsasalita ngunit me ugong. Hindi ko
alam kung ano.”
“Bumalik na naman ‘ata ang sakit ng PLDT,” sabad ni Trina na lumapit na. “Nu’ng
nandoon pa ako nagtatrabaho sa Manila area ay madalas akong maka-encounter niyan.
Nang itsek ko sa PLDT ay interruptions lang daw.”
Ngunit hindi kumbinsido si Zeny. Lalo na at naragdagan ang kalabog sa kanyang
dibdib.
“Me telepono ba sa inyo, Zeny?” si Mrs. Montero.
Lalong nagkalabugan sa pakiramdam ni Zeny. Nag-aalala sila kung ano ang nangyari
at nagmamadaling pumunta si Rex sa kanyang condominium dahil sa tawag raw ni Cathy.
At inaasahan naman talaga nila na tatawag ito sa kanya ngayon. At makailang beses ding
nag-ring ang telepono na walang nagsasalita kapag sinasagot niya. Bakit hindi niya
kaagad naalalang tumawag sa kanyang condominium?
Nagmamadaling nagdayal si Zeny. Nanginginig pa ang kanyang mga kamay sa
sobrang pagmamadali.
“Relaks lang, Zeny,” si Mon. “Pati ako ay ninerbiyusin sa ‘yo.”
Narinig ni Zeny na nagring na sa kabilang linya. Isa, dalawa... hanggang nakalimang
ring ngunit walang sumagot. Ikasampung ring. Wala pa ring sumagot kaya’t ibinaba ni
Zeny ang telepono at muling nagdayal.
“Nakasampung ring na ngunit wala pa ring sumagot.”
“Patagalin mo lang. Baka hindi lang nila narinig,” si Mon.
Nagring. Hinintay ni Zeny. Ikalawa... ikatlo... walang sumagot. Hinintay niya
hanggang umabot ng kinse. Ikadisisays. Pero wala pa ring sumagot. Muling nagring.
Panglabimpito. Pagkatapos nag-busy tone.
“Walang tao,” nanggigipuspos na sabi ni Zeny at inilapag ang telepono. “B-baka
may masamang nangyari. Dapat ay nakatawag na siya rito.”
Napatiim-bagang si Mon.
“Si Zeny, oo... tinatakot pa yata ako, a,” sa tono ng pananalita niMon ay hindi
lamang siya kinakabahan.
“Ano ho kaya’t umuwi muna ako?” Tinulok ni Zeny si Mrs. Montero.
“Sasama ‘ko, Zeny,” si Mon. “Siyempre, doon pumunta ang amo ko, e.”
Nang tumango si Mrs. Montero ay agad lumabas sina Zeny at Mon. Ngunit
napahinto sila nang tumawag si Mrs. Montero.
“Wait. Sasama ako.”
Nagkatinginan na lamang sina Mon at Zeny dahil sa ipinakitang interes ni Mrs.
Montero.
Kotse ni Mrs. Montero ang kanilang sinakyan. Si Mon na ang nagdrayb dahil iniwan
nila si Bert na drayber ni Jane.
Halos nagkakandarapa si Zeny pagbaba niya sa kotse paghintung-paghinto nila nang
makitang bukas ang steel gate at pintuan. Ngunit sarado ang mga bintana.
“Diyos ko... wala sanang masamang nangyari.”
Agad ding sumunod sina Jane Montero at Mon kay Zeny. Nakita nilang maayos
naman ang mga gamit sa loob. Sa mesita ay nakapatong pa ang dalawang basyo ng
serbesa. Sa isang silya ay nakapatong ang isang itim na hand bag. Sa tabi nito ay may
cellular phone.
Umakyat sa second floor si Zeny habang tinatawag ang pangalan ni Cathy. Naiwan
sa sala sina Mon at Mrs. Montero. Ang pag-alala ng dalawa ay saglit na pinalitan ng
pagtataka sa naratnan nilang condominium ni Zeny. Si Mon ay nakaramdam ng
pagkaalangan. Si Mrs. Montero ay nakaramdam ng paghanga sa empleyadang nagkaroon
ng ganitong tirahan. Ngunit bigla rin itong napalitan ng dudang gumagawa ng hindi
maganda si Zeny dahil hindi ito makakabili o makapagrenta man lamang ng
comdominium kagaya nito kung aasahan lang ang sahod.
Mayamaya’y bumaba si Zeny. Namumutla ang dalaga. Umupo siya sa sopa at
nangalumbaba.
“Nasaan kaya sila? Kung umalis sila’y dapat naisara nila ang pintuan.”
Walang nagdugtong sa sinabi ni Zeny. Saglit silang nag-isip. Si Mrs. Montero ang
unang bumasag ng kanilang pag-iisip.
“Kung umalis sila... hindi sinadya,” sinundan ito ni Mrs. Montero ng malalim na
paghinga. “Kung sinadya nilang umalis, maliban sa dapat ay naisara nila ang pintuan at
gate, dapat nadala ‘yang bag... at cellular.”
Halos napasinok si Zeny. Naragdagan ang kanyang kaba.
“B-baka...” tila hindi masambit ni Zeny ang katagang kinidnap.
Tila magkatulad ang nasa isipan ni Mon at Zeny. Lumabas sa pintuan ang lalaki.
Mayamaya’y bumalik na lalong nakakunut-noo. Nang mapatingin sa kanya si Zeny ay
tumangu-tango.
Humikbi na si Zeny.
“P-paano na ito ngayon?”
“May cellular phone si Sir. Subukan kong tawagan para malaman natin kung nasaan
sila,” pagkasabi ay agad lumapit si Mon sa kinaroroonan ng telepono ni Zeny. Ngunit
hindi natuloy ang pag-angat niya ng telepono. “B-baka delikado? Baka malagay pa sila
sa panganib. Hintayin na lang natin sigurong sila ang tumawag.
“May naisip ka ba’ng maaring gumawa nito?” Naguguluhan din si Mrs. Montero.
“Kung kidnap... for what? For ransom?” Ang hindi niya mapaniwalaang posibilidad sa
binanggit ay ipinakita ng nagdududang tingin niya kay Zeny.
“Hindi nga ho siguro dahilan ang pera, Mam. Pakiramdam ko ay talagang si Cathy
ang kailangan.”
“May suitor ba siyang tinurn down?”
Ang mister mo! parang ito ang isasagot ni Zeny. Ngunit nag-aalala siyang
magsumbong ng katotohanan kay Mrs. Montero.
May nabasa si Mrs. Montero sa reaksyon ni Zeny.
“May nalalaman ka dito, Zeny?”
Hindi sumagot si Zeny. Lalong tumibay ang duda ni Mrs. Montero.
“God, Zeny... kung may alam ka ay huwag mo nang ilihim. Makabubuting magtapat
ka para malutas natin ang problema.”
“Oo nga, Zeny,” ayon ni Mon na masusing nakatingin kay Zeny. Tila inaarok kung
ano ang kaugnayan ng dalaga.
“H-hindi ka ho ba magagalit sa akin kung sasabihin ko ang totoo, Mam?”
Pilit na ngumiti si Mrs. Montero.
“I think wala akong dahilang magalit... kung may dahilan din naman kung bakit may
kaugnayan ka dito.”
Ikinabigla ni Zeny ang sinagot ni Mrs. Montero.
“W-wala ho ako’ng kinalaman, Mam. Hindi ho ako ang may kagagawan.”
Napakunut-noo si Mrs. Montero. Gayundin si Mon.
“N-noong hindi pa nakaalis si Cathy sa Citiland...”
Nanlagkit ang laway ni Mrs. Montero nang marinig ang pangalan ng condominium.
Bahagyang nagsalubong ang kanyang mga kilay.
“Nasabi niya sa akin... nang pumunta sila ni Rex sa bahay...” tila hindi masambit ni
Zeny ang idudugtong, “na tinangka siyang gahasain ni S-Sir.”
Napatunganga si Mrs. Montero. Ngunit walang lumabas na kataga.
“N-ni Sir Montero?” pang-aarok ng tila hindi makapaniwalang si Mon.
Nangatal ang mga labi ni Mrs. Montero. “Ang ha...yup!”
XLIV
NANGANGATAL sa galit ang mga labi ni Mrs. Jane Montero sa narinig kay Zeny.
“He attempted to r-rape Cathy?”
Mahinang tango ang isinagot ni Zeny sa tanong ni Mrs. Montero. Si Mon ay tila
hindi pa rin makapaniwalang napasandal sa kinauupuan.
“Kung gayon,” tila bulong na lamang na nausal ni Mrs. Montero, “she’s not his
woman.”
“P-paano na lang ‘to?” walang pinatutungkulan ng tanong si Zeny. Nanginginig ang
mga tuhod na tumayo. Kinuha ang bag ni Cathy na nakapatong sa mesita. Ngunit dahil
natatakot ay tila wala sa wisyo si Zeny. Puwit ng bag ang kanyang nahawakan at nang
angatin ito ay natapon ang mga laman. May isang kumikislap na bagay na pagbagsak sa
mesita ay gumulong hanggang nahulog sa sahig.
Ang kumikislap na nahulog sa sahig ay bumagsak malapit sa paa ni Mrs. Montero.
Ang lagapak nito ay parang nagsindi ng pulbora sa dibdib ng babae. Na nang pumutok,
kahit mahina ay nagpabilis ng kabog ng dibdib ni Mrs. Montero.
“D-Diyos ko!” alanganing piyok ang hiyaw ni Mrs. Montero.
Dinampot ng nanginginig na kamay ng babae ang bumagsak sa tabi ng kanyang paa.
Pagtuwid ng kanyang katawan ay tila luminaw ang nakaraang panahon.
“Singsing ko ‘to noon!”
MABILIS ang patakbo ni Rex ng kanyang kotse kahit hindi niya alam kung saan ang
kanilang destinasyon. Mahaba na ang kanilang natakbo ngunit wala man lang siyang
napansing mga awtoridad na maaring hingan ng tulong. Paano, inutusan siya ng kanilang
captor na sa gitnang lane dumaan. At kung may madaanan man silang checkpoint ay
mahirapan siyang sumenyas dahil nasa gitna nga sila.
Hindi rin naman magamit ni Rex ang kanyang cellular phone dahil maliban sa
mahirap magdayal ng pakapa lang ay nag-aalala siyang tumunog ito at kunin pa ng
kidnaper. Kaya ini-off na lang niya ito. Maghihintay siya ng nararapat na pagkakataon
upang makahingi ng tulong.
Ilang sandali pa ay sumenyas si Bodoy. Nakita ni Rex na pinapaliko siya papasok sa
Carmona. Nasa sakop na sila ng Cavite. Hinulaan ni Rex kung saan sila patungo.
Nang makarating sila sa Silang ay tumibay ang hinuha ni Rex. Halos natiyak niyang
sa Tagaytay ang kanilang tungo. Ito ang lugar na pumasok sa kanyang isipan hindi lang
dahil malapit na sila sa nabanggit na lugar kundi naisip niyang may malalaking taong
nasa likod ng pagkidnap sa kanila. Naisip niya ito dahil hindi nagpakita ng
kabarumbaduhan ang kidnaper dahil iniingatan nito na hindi magasgasan man lamang si
Cathy. At malalaking tao lang ang may kayang kumuha ng lugar sa Tagaytay.
“Si Mister Montero ang amo mo, ‘no?” sabi ni Rex kalaunan at sinulyapan sa
salamin ang kidnaper. Nakita ni Rex na tila nagitla si Bodoy. Napatingin din si Cathy
kay Rex.
Idiniin ni Bodoy ang dulo ng baril sa tagiliran ni Rex.
“Ang pagmamaneho ang atupagin mo!”
“Hindi mo pa nasagot ang tanong ko.”
Nanunuyang ngumiti si Bodoy.
“Makikilala mo rin siya... kung palaring makapakipagkita ka sa kanya.”
“Hindi ako ang sadya mo. Bakit dinala mo pa ako?” Muling sinulyapan ni Rex sa
salamin ang kidnaper.
Nagulat si Cathy sa narinig sa binata. Ayaw pala ng loko na kasama ko siyang
makidnap, sa sarili ni Cathy.
“Pasensiya ka. Hinatak ka ng palad mo na madamay dito.” Tumawa si Bodoy.
“Naisip ko kasing’ baka mapakinabangan din kita. Two birds in one stone, ‘ikanga.”
“Wala akong pera!”
Halakhak lang ang idinugtong ni Bodoy.
Sa Tagaytay nga ang patungo nila. Bundok na ang kanilang inaakyat. At malamig na
ang simoy ng hangin. Nagdagdag ito sa lamig ng aircon ng kotse.
Sa isang ilang na kurbada ay pinahinto ni Bodoy ng kotse. Pagkatapos binuksan niya
ang bintana at dumungaw. Sinenyasan ang mga kasamang sakay ng taksi at sumusunod
sa kanila. Huminto din ang taksi.
Sa side mirror ay nakita ni Rex na bumaba ang dalawang lalaking pasahero ng taksi.
Nakita din ni Rex na tila may sinabi ang isang tao sa drayber. Umiling-iling ang drayber
ng taksi. Mayamaya’y napakamot sa batok at pinaatras ang taksi at nagmanyubra upang
makabalik.
Nang malayo na ang taksi ay agad tumakbo ang dalawang lalaki palapit sa
sinasakyan nina Cathy. Ibinukas ni Bodoy ang pintuan sa tabi ng dalaga. Napapagitnaan
na siya ngayon ng dalawang lalaki.
Ang isang lalaki ay umupo sa front seat.
Muling sumenyas si Bodoy. Pinatakbo naman ni Rex ang sasakyan. Pagdating sa isa
pang kurbada ay sumenyas si Bodoy na magmenor.
“Ihinto sa unang cottage.”
Hindi naman gaanong malaki ang cottage kung tingnan sa kalsada. American style
ito at double storey. Napinturahan ang mga dinding nito ng dirty white na flat. Green
ang kulay ng bubong nito pati ang paikot na medya agwa.
Mataas ang pader na nakaharap sa kalsada. Lagpas-tao ang taas. Sa gate ay may
guardhouse na maliit lang ang rectangular na bintana. Sarado ang gate ngunit mapansin
ang dalawang pares na mga mata na nakasilip sa maliit na bintana ng guardhouse.
Kinuha ni Bodoy ang kanyang two-way radio sa bag. Idiniin-diin ang switch. May
nakuha siyang signal ngunit choppy. Alam niyang iba ang frequency ng setting ng
kanyang radyo. Sinubukan niya sa channel 2. Pagkatapos ay binuksan ang bintana ng
kotse at bahagyang itinaas ang radyo upang makita ng nakasilip na mga security guard.
Nakita ni Rex na nagsalita sa radyo ang isang guwardiya.
Mahinang humagok ang radyo ni Bodoy. Mayamaya’y napatawa ang kidnaper.
Dinagdagan ang volume ng radyo.
“Makati?” boses sa radyo. Naunawaan ni Bodoy ang tanong ng guwardiya. Pati si
Rex ay nakatitiyak ding password iyon. “Kanina pa kami naghihintay. Lumapit kayo!”
Hindi na hinintay ni Rex na sundutin ni Bodoy ng dulo ng baril ang kanyang tagiliran
upang kumilos. Kumambyo si Rex at pinatakbo ng marahan ang kotse, palapit sa gate na
ngayon ay binuksan na ng isang security guard. Si Cathy ay walang imik. Ngunit nasilip
ni Rex sa salamin na tila nawala na ang takot ng dalaga dahil nakasimangot na ito.
Sa gate ay pinahinto ng mga guwardiya ang kotse. Pinababa silang lima: si Rex,
Cathy, Bodoy at dalawang tauhan nito. Kinapkapan ng mga guwardiya si Rex. Nakuha
sa bulsa niya ang maliit na cellular phone. Kinuha din ang pitaka ni Rex ngunit ibinalik
din ito matapos matingnan kung ano ang laman. Pagkatapos ay isinunod si Cathy.
Magrereklamo pa sana sina Bodoy nang sila naman ang kapkapan.
“Pasensiya na, Part,” sabi ng isang guwardiya na mabilis na kumuha ng armas nina
Bodoy. Ang isang guwardiya ay sa kotse nagsiyasat. “Naniniguro lang kami.”
Napasutsot na lamang si Bodoy. Wala siyang nagawa kungdi itikom ang mga kamay.
“Part, dalhin mo ang kotse sa garahe,” patungkol ng guwardiya sa isang kasama na
ngayon ay nakasakay na sa kotse. “At kayo... mga bisita namin kayo. Sa inyo ang lahat
ng gusto ninyo sa cottage hanggang sa dumating si Sir. Kung gutom na kayo, marami
ang pagkain sa loob.”
Unang kumilos ang mga tauhan ni Bodoy. Nag-uunahang tinungo nila ang cottage.
Sumunod sa kanila si Bodoy.
“A-ano ang kailangan ninyo sa amin?” nagkalakas-loob si Cathy na magtanong.
Ngunit tiningnan lamang siya ng matalim ng guwardiya na agad ding nagbalik sa
guardhouse. Mula dito ay naisara ng guwardiya ang gate sa pamamagitan ng switch.
Mahinang tinapik na lamang ni Rex sa balikat si Cathy at inalalayan ito patungo sa
cottage.
“Kung si Dan Montero nga ang nagpakidnap sa atin...” Nagtatagis ang mga bagang
ni Cathy. “Naunahan niya ako...”
Biglang napahinto sa paghakbang si Rex sa nadinig sa dalaga.
“C-Cathy?” Nadagdagan ang pagtataka ni Rex nang makitang bumangis ang anyo ng
dalaga.
Huminga ng malalim si Cathy.
“Siguro’y dapat mo nang malaman ang tunay kong’ pagkatao, Rex.”
Aywan, ngunit pakiramdam ni Rex ay tila nanginig ang kanyang mga tuhod habang
nakatingin sa mukha ng dalaga.
XLV
N AGULAT si Rod nang makilala ang boses ni Zeny sa kabilang dulo ng telepono.
Hindi niya inaasahang tatawag sa kanya ang dalaga. Ngunit nagalak siya.
“R-Rod?” hindi maitago ang pangangatal sa boses ni Zeny.
Agad napalitan ng pagtataka ang kagalakan ni Rod. “May problema ba, Zeny?”
lumutang din ang pag-alala sa boses ng lalaki.
Hindi malaman ni Zeny kung sasabihin niya agad ang problema. Tinakpan muna
niya ang mouthpiece ng telepono at sinabi kay Mrs. Montero kung sino ang kanyang
kausap sabay tanong kung ano ang sasabihin niya sa lalaki.
“Just ask him kung nasaan si Sir mo.”
Iyon ang itinanong ni Zeny. At ang sagot ni Rod ay agad ding sinabi ni Zeny kay
Mrs. Montero.
“Kanina pa raw ho umalis, Mam. Sabi ni Rod ay baka nandoon na ngayon si Mister
Montero sa Tagaytay.”
“Tagaytay?” Kumunot ang noo ni Jane Montero. Kinuha niya ang telepono kay
Zeny. “Rod? Si Misis Montero ‘to. Saan sa Tagaytay nagpunta si Sir mo?”
“Sa resort ho ninyo, Mam.”
Sa aming resort? Parang isigaw ito ni Mrs. Jane Montero. Ngunit nanahimik na
lamang siya dahil naunawaan niyang walang alam si Rod tungkol sa di-pagkakaunawaan
nila ni Dan Montero.
Gusto sana ni Jane Montero na magtanong kung saan ang location ng resort ngunit
nahihiya rin siya.
“S-sige, Rod... thank you,” nasabi na lang ni Mrs. Montero at ibinaba ang telepono.
“Zeny, tawagan mo uli si Rod. Alamin mo kung ano ang address ng resort. Pupunta tayo
doon. Pero do not tell him na pupunta tayo doon. Baka masabi niya kay Dan at
makaiwas pa. Magkunwari kang hindi ko alam na gusto mong malaman ang address.”
Agad ding kumilos si Zeny.
Ilang sandali pa.
“Nahihirapan daw ho siyang magbigay ng sketch, Mam,” sabi ni Zeny na tinatakpan
ang mouthpiece ng telepono. “Kung gusto ko raw hong’ sumama ngayon ay puwede
dahil pupunta sila doon. Ihahatid raw ho niya ang dalawang Belgian na gustong
makipagkita kay Sir.”
“Hindi piknik ang sadya natin doon,” si Mon. “Maniniktik ang sadya natin.”
“Alam ko.” Tila nairita si Zeny sa sinabi ni Mon. “Sinasabi ko lang ang sabi ni
Rod.”
“Huwag na kayong magtalo... please,” pamagitan ni Jane Montero. “Ang kailangan
natin ay ang magtulungan.”
Napahinga ng malalim si Mon. Paraan niya ito sa pagsisisi sa di-sinasadyang
pagsugat niya ng damdamin ni Zeny. “Ang mabuti pa, palihim na lang nating sundan ang
kanilang sasakyan.”
“Hindi kaya tayo mahirapan?” si Zeny. Binalingan niya si Mrs. Montero. Tinanong
ng tingin niya ang opinyon ng kanilang boss.
“Sa sitwasyong ito ay kailangang magbakasakali.” Seryuso na ang mukha ni Mon na
tumingin sa dalawa. “Ang problema lang kung makilala ni Rod ang kotse ni Mam at
malamang sumusunod sa kanya. Maaaring masabi niya kay Sir.”
“Kung makabubuting sundan natin sila... gawin natin,” sabi ni Mrs. Montero. “Kung
problema namang makilala ang aking kotse... hahanap tayo ng iba. Puwede nating
hiramin ang kotse ni Brenda,” si Brenda Larsen ang tinutukoy ni Mrs. Montero.
Iisang building lang ang pinag-oopisinahan nila ni Brenda kung bakit madaling
naayos ang palitan ng kotse. Ilang sandali pa ay nag-aabang na sina Mon, Zeny at Mrs.
Montero malapit sa Citiland Condominium sa paglabas ng sasakyan nina Rod na
susundan nila patungo sa Tagaytay.
SA cottage ay tahimik na magkaharap sina Cathy at Rex. Tila nawalan na si Rex ng
interes mag-isip kung paano sila makatakas. Maliban sa mga guwardiya ng cottage sa
labas na hindi nila mahulaan kung ilan, nariyan pa ang grupo na kumidnap sa kanila. Si
Cathy ay tila wala ng nadaramang kung ano dahil medyo nakalmante nang
makapagpahinga sila. Ilang beses itong naidlip at sandali ring nagmulat.
“M-makabubuti nga’ng matulog ka muna. Makapagpahinga ang iyong isipan,” sabi
ng binata kay Cathy. “Madaling mag-isip kung nakapagpahinga ang isipan.”
“Tama,” sabad ni Bodoy na ngumisi. Nakaupo siya sa di-kalayuan sa kinaroroonan
nina Cathy. Sumandal siya sa silya at ginawang unan ang dalawang kamay. “Huwag
kayong mag-alala. Makapagpahinga kayo ng mabuti dahil babantayan namin kayo ng
mabuti.”
Ngumisi ang dalawang kasama ni Bodoy. Ngising naging malakas na tawa nang
tumawa si Bodoy. Ngunit sandaling natigil ang tawanan nang biglang pumasok ang
humahangos na guwardiya ng cottage.
“Lumipat kayo sa terasa sa likod, dali,” sabi ng guwardiya na ipinagtaka ng grupo
nina Bodoy. Agad din itong napuna ng guwardiya na pilit ngumiti. “Mas mabuti doon sa
terasa sa likuran. Maganda ang view at tiyak mawiwili kayo.”
Hindi na nakatanggi ang grupo nina Bodoy dahil kahit nakangiti ang guwardiya ay
ang dulo ng armalite nito ang ipinansenyas upang kumilos na sila.
Hindi na naghintay si Rex na balingan sila ng guwardiya kundi tinanguan na lang
niya si Cathy na sumunod sa kanya. Agad din itong tumayo. Ngunit sa isipan ni Rex ay
itinatanong niya kung bakit ilipat sila sa likod.
Bago naisara ng guwardiya ang pintuan na kanilang pinasukan patungo sa terasa ay
narinig ni Rex na nagbukas ang steel gate sa labas at ang ugong ng pumasok na kotse.
Nasagot ang tanong sa isipan ni Rex.
“Tiyak... si Dan Montero ang dumating,” bulong niya kay Cathy.
Nanigas ang kalamnan ni Cathy nang marinig ang pangalan ni Dan montero.
MABILIS na lumapit ang guwardiya sa kotse ni Dan Montero nang huminto ito sa
garahe. Agad na binuksan upang makalabas ang amo.
Nakangiting tinapik ni Dan Montero ang balikat ng guwardiya na umalalay pa upang
makalabas siya sa kotse.
“Kumusta kayo dito, bata?” Umunat si Dan Montero upang mawala ang kanyang
pagod sa mahabang biyahe. Iginala niya ang tingin. Nang matigilan siya. Kumunot ang
kanyang noo. Sinundan ito ng paninigas ng kanyang mukha.
“Kotse ‘yan ni Sevilla. Bakit nandito?” Kilala ni Dan Montero ang kotse ni Rex.
Kabisado niya pati plaka nito.
‘“Yan ho ang sinakyan nila, Sir.”
“Ang hayup!” bulong ni Dan Montero na ang tinutukoy ay si Bodoy. Binalingan
niya ang guwardiya. “Tawagin mo sila. ‘Yong mga bugoy lang. Gusto ko silang
makausap. Hihintayin ko sila sa conference room,” pagkasabi ay agad tumalikod si Dan
Montero.
Moderno ang pagkayari ng conference room ng cottage. Nasa basement ito at
napakalaki. Maa-accomodate nito ang mahigit sa limampung mga bisita na makaupo
lahat paikot sa isang sentro kung saan naroroon ang isang malaking fountain. Solidong
kristal ang paikot na dinding nito maliban lamang sa panulungan o pinakaharapan.
Saglit na iginala ni Dan Montero ang paningin sa kabuuan ng silid. Mayamaya’y
tinungo ang panulungang dinding kung saan may nakasabit na mamahaling wall carpet.
Naglalampungang mga kabayo ang desinyo nito.
May diniinan si Dan Montero sa gilid ng carpet. Unti-unting nagkaawang ang isang
bahagi ng dinding. Mayamaya’y bumokas. Isa itong secret door. Pumasok si Dan
Montero. Pagkatapos isinara ang lihim na pintuan.
Mula sa pinasukan ni Dan Montero ay malinaw na makikita niya ang kabubuan ng
conference room. May speakers din na nainstala upang marinig niya ang ingay mula sa
conference room. Ngunit ang ingay sa kanyang kinalalagyan ay hindi maririnig sa labas
kung hindi niya gugustuhin, sa pamamagitan ng switch. Soundproof ang bawa’t silid at
maririnig lamang ang ingay mula sa isa patungo sa isa sa pamamagitan ng speakers na
ang pagkalagay ay hindi mahalata sa hindi nakakabisa ng silid.
Umupo si Dan Montero sa isang swivel chair na nakaharap sa control panel.
Nakadungaw ito sa one-way mirror na nakapagitna sa silid at conference room.
Naghintay siya.
Mayamaya’y pumasok ang grupo nina Bodoy. Sa likuran nila ang guwardiyang
nagsara ng pintuan nang makapasok na ang grupo. Naiwan sina Bodoy na nagtataka sa
kanilang pinasukan.
Pinisil ni Dan Montero ang buton sa control panel. Nakita niyang unti-unting tumigil
ang pagpulandit ng tubig sa fountain sa conference room. Hanggang lumitaw ang
marmolisadong entablado.
Lalong nagtaka sina Bodoy.
Nakangiti namang tumayo si Dan Montero.
XLVIII
“H AYUP ka!” Parang may spring ang nabagsakan ni Cathy na agad nagpatalon sa
dalaga upang makatayo nang marinig ang boses ni Dan Montero. Dinaluhong
niya ang matanda na nakaharang sa pintuan upang makalabas. Ngunit tumalsik siya.
Matatag ang pagkahawak ni Dan Montero sa hamba ng pintuan kaya hindi siya
nadala ng daluhungin ng dalaga. Ang pagtalsik ni Cathy ay sinundan na lang niya ng
mahinang tulak. Tumihaya ang dalaga.
“Walang makatutulong sa ‘yo dito.”
“H-huwag kang lalapit!” Umiisod palayo at sinisikap tumayo ni Cathy. Nang
makatayo ay tumakbo. Umakmang aakyat sa railings.
“Kung gusto mong magkadurog-durog ang mga buto mo pagbagsak sa ibaba, sige!”
idiniin ni Dan Montero ang pananakot. Ngunit hindi siya lumapit sa dalaga sa pag-
alalang ituloy nito ang pagtalon.
Wala namang balak tumalon si Cathy. Nakita na niya kanina kung gaano ka
nakalulula ang lalim ng bangin. Hindi niya kakayanin ang panlalamig sakaling
bumulusok siya pailalim. Mahal niya ang kanyang buhay. At kailangang humanap siya
ng paraang hindi madungisan ang kanyang pagkababae at manatiling buhay.
“Pagbabayaran mo ng mahal ang ginagawa mong’ ito sa akin!” Nagtatagis ang mga
ngipin ni Cathy. Umiinit ang kanyang mga mata subali’t wala ng lumalabas na luha.
Kung may luha man, marahil hindi pa man namumuo ay agad ding matuyo dahil sa
singaw ng poot ng dalaga.
“Kung darating pa ang pagkakataong ‘yan.” Humakbang palapit si Dan Montero.
Tumiim ang kanyang mukha.
“Walang pagkakasalang hindi pinagbabayaran, Rodante Montero!”
Bahagyang lumayo sa railings si Cathy. Ngunit paiwas siya sa lumalapit na lalaki.
“Kung makasisingil ka pa... at kung may pasisingilin ka,” nanunudyong sabi ni Dan
Montero. “Kung inaasahan mo si Rex... hindi na ‘yon babalik!”
Tila ngayon lang naalala ni Cathy si Rex. Dumalas ang kabog ng kanyang dibdib.
Naalala ang armadong taong kumuha kay Rex.
“S-saan dinala ng tauhan mo si Rex?”
Minasdan ni Dan Montero ang kanyang relo. At napangisi ng mala-demonyo.
“Any moment from now magkikita na sila ni San Pedro.” Hindi na ni Dan Montero
inialis ang mata sa relo. Iginalaw-galaw pa niya ang isang daliri na tila nagbibilang.
At sa biglang galaw ng kanyang daliri, sinundan ito ni Dan Montero ng biglang tikom
ng kanyang kamay.
“Bong!” dagdag pa ni Dan Montero.
Ngunit bahagya lang narinig ni Cathy ang sigaw ng matanda dahil pumaibabaw ang
isang nakatutulig na pagsabog na halos nagpauga sa cottage. Alam ng dalaga na malayo
ang pinagmulan ng pagsabog dahil sa tunog nito ngunit natiyak niya ang pinsalang
maaaring nagawa nito sa mismong nasabugan.
Agad pumasok sa isipan ni Cathy si Rex. At nagpabangis ito sa kanya.
Humihiyaw na dinaluhong ni Cathy si Dan Montero. Naninigas ang nanunuwid na
mga daliri. Ngunit umilag lamang ang nakangising si Dan Montero at pinalagpas ang
dalaga. Sinabayan ito ng hablot sa damit ni Cathy. Nakangingilo ang tunog ng
pagkapunit. Nahiwa ang likurang damit ng dalaga.
HABANG papalayo na kanina ang kotse na ang nagmamaneho ay si Bodoy
nakaramdam na ng tiyak na panganib si Rex. Lalo na nang tinatalunton na nila ang
kalsadang marami ang nagsasalubungan. Pinadapa siya ng isa sa kandungan ng isa pa sa
tabi niya para hindi siya mapansin sakaling may sumilip mula sa labas. Ang ulo ni Rex
ay idiniin pa ng taong kinadadapaan niya kaya halos ngumudngod ang kanyang mukha sa
sahig ng sasakyan. Nang biglang may naulinigan ang binata na tumulig sa kanya.
Kahit mahirap ang kanyang posisyon ay pinagsikapan ni Rex na madala palapit sa
tainga ang kamay niyang may relo. Pinakinggan niya ito. Ngunit hindi galing sa
kanyang relo ang narinig na tiktak. Dahan-dahan niyang pinihit ang kanyang ulo.
Nasulyapan niya ang kamay ng kanyang kinadadapaan na nakapatong sa sandalan ng
driver’s seat. At natiyak ni Rex na hindi rin ito ang tumutunog.
Ibinaba pa ni Rex ang kanyang ulo. Lumakas ang tunog na naririnig niya. Dinala
niya ang kanyang paningin sa ilalim ng driver’s seat. At muntik na siyang mapaisigaw sa
nakita. May nakakabit na parang kahon sa ilalim ng upuan. May nakalitaw pang
dalawang electrical cord.
Natiyak kaagad ni Rex na time bomb iyon.
Hindi siya paniniwalaan kung sisigaw man siyang may bomba, naisip ni Rex.
Sasabihin lang nina Bodoy na namba-bluff lang siya upang magkaroon ng pagkakataong
makatakas.
Biglang pinagpawisan ng malapot si Rex. Pakiramdam niya ay huminto ang andar
ng aircon ng Honda Civic.
“Ang init!” sabi ng lalaki na bumungisngis. Umisod siya palapit sa katabi sabay
tulak ng katawan ni Rex sa gilid.
Inangat naman ni Rex ang kanyang katawan at umisod palapit sa pintuan. Ang
kanyang pag-isod ay sinundan pa ng tulak sa kanya ng lalaking kinadadapaan niya.
Bumuwelo ang kanyang katawan sa pintuan at bumangga ang kanyang ulo sa door latch.
Suwerte! Muntik itong isatinig ni Rex. Buong bilis na pinihit niya ang latch at
isinikad ang paa sa taong nasa kabilang gilid. Bumuwelo ang kanyang katawan nang
mabuksan ang pintuan ng kotse. Rumagusros siya sa kalsada habang gumugulong.
Nagkagulo sina Bodoy na ang akala ay natakasan lamang sila. Mabilis na diniinan ni
Bodoy ang preno at inutusan ang dalawang kasama na habulin si Rex. Ngunit hindi pa
nakalabas ang dalawa nang sumabog.
Pakiramdam ni Rex ay inangat siya at ibinagsak. Nakita pa niya ang pag-angat ng
kanyang kotse at ang pagkawasak nito sa ere bunga ng napakalakas na pagsabog. Ang
impact ay nagpalakas ng alingawngaw kaya ang mga piraso ng nawasak na sasakyan ay
nagliparan sa bangin.
Saglit lamang ang pagkagimbal ni Rex. Nang panumbalikan ng wisyo ay tumakbong
pabalik sa cottage.
MALAYO pa ang sinasakyan nina Zeny at Mrs. Jane Montero sa pinangyarihan ng
pagsabog ngunit pakiramdam nila ay tumalbog ang kotse.
“Dahan-dahan lang, Mon,” si Mrs. Montero.
“Mahina lang ho ang takbo natin, Mam,” sagot ni Mon. “Hindi naman ho tayo
makapagpabilis dahil baka lumapit tayo ng husto sa kotse nina Rod at mapansin niya
tayo. Siguro dahil ho do’n sa pagsabog ang pag-ekis natin.”
“P-parang binabayo ang dibib ko. B-bakit bigla akong kinabahan?” si Zeny.
“R-relaks,” si Mrs. Montero. “Granada ‘ata ‘yong sumabog. At hindi naman siguro
puwedeng granada ang gamitin ng kidnaper nina Cathy.” Pilit din ang pagtago ni Mrs.
Montero ng kanyang pangamba.
Binilis-bilisan ni Mon ang pagpatakbo nang marami na silang dinadaanang sharp
curves upang hindi mawala sa kanyang paningin ang sinusundang kotse. Bumilis din ang
kotseng sinusundan nina Mon. Marahil ay nag-alala o kinabahan din ang mga sakay nito
sa narinig na pagsabog.
NASA pader na ng cottage si Rex. Nagtago siya sa makapal na mga baging na
nakakapit sa ginupitang mga tanim. Ang problema niya ngayon ay kung paano
makapasok. Malibang sarado ang gate, tiyak na hindi siya papasukin ng guwardiya.
Lumigid si Rex hanggang makarating siya sa kanto ng pader. Dito hindi tuloy-tuloy
ang pader paliko sa likuran dahil napakalalim ng bangin. Mga tatlong dipa lang ang
napaderan mula sa harap. Sa dulo ng pader ay halos pinakatuktok na ng malaking puno
ang makita dahil sa lalim ng bangin.
Sinilip ni Rex ang layo ng mga sanga sa pinakamalapit na punong malapit sa dinding
ng cottage. Medyo malayo at maabot lamang kung malakas kang lumundag. Napag-isip-
isip ni Rex na mahihirapan siyang makapasok sa cottage kung dito dadaan.
Matamlay ang katawang humakbang siya pabalik. Ngunit nadulas ang kanyang paa
at dumausdos siya. Pakawag na humawak sa kahit anong mahawakan ng kanyang
kamay. Nangalaglag ang nakausling mga bato na masagi ng kanyang kamay. Gumawa
ito ng ingay.
Kaydaling naglabasan ang mga guwardiya. Narinig ni Rex na sa kanyang
kinaroroonan patungo ang mga yabag ng mga guwardiya. Narinig din niya ang lagitikan
ng mga armas. Todas! nausal ng binata. Tiyak na wala siyang ligtas.
Sa ipit na kalagayan ay naipasya ni Rex na magbakasakali. Pikit-matang sumikad
patalon upang makahawak sa sanga ng malaking puno. Taimtim ang kanyang dalangin
na sana ay maabot niya ang sanga.
L
N ANIKIP ang dibdib ni Rex. Tila hindi na siya makapagsalita dahil sa labis na awa
sa nananangis na dalaga. Ngunit pinilit niyang maipahayag ang laman ng kanyang
damdamin. Kung talagang katapusan na nila, at least gusto niyang mapunan ng pag-ibig
ang huling sandali ng kanilang buhay.
“I-I want you to know... since the day I told you I love you... I never stopped loving
you.”
Dumistansiya si Cathy at tiningnan sa mga mata ang binata. Pinilit iwinala ang
nararamdamang panganib at damhin ang makulay na nakaraan. Upang lumutang ang
nakakabalaning ngiti na noon ay hinangad ni Rex.
“Hindi ko man noon tinanggap agad ang iyong pag-ibig... deep in my heart ay iniibig
nakita. Lamang...” Biglang nalungkot ang mukha ng dalaga. “Maraming mga bagay na
dapat harapin. Kung wala lang ang masamang mga alaala... Kung wala lang sanang
naghihinagpis. Kung wala lang ang galit... at poot na nananahan. Kung wala lang ang
mga dungis sa puso...” hikbi ang naging karugtong nito.
“Magiging maligaya pa tayo, Cathy. Sakaling hindi nga tayo makaligtas... sa langit
ay talagang may lugar tayo.”
Napatawa si Cathy. Hilaw.
“Nagdidiliryo ka na.”
“Hindi. Gusto ko lang magamit ang nalalaman ko noon kahit konti lang. Gusto ko
ngayong maging makata.”
“Kahit corny pero gusto kong pakinggan.” Isinandal ni Cathy ang kanyang ulo sa
dibdib ng binata. “Whisper your words of love to me.”
Sa kanilang pakiramdam ay sila na lamang ang natitirang mga nilalang sa mundo.
“Bravo! Bravo!” Pumalakpak pa si Dan Montero. Tumatawa siya ngunit nagtatagis
ang mga ngipin. Hindi maitago ang labis na poot.
Tahimik lamang na nanonood sa TV monitor ang dalawang Belgian. Walang
mapupunang reaksyon sa kanilang mga mukha. Si Rod ang hindi nakatiis.
Sumisingasing na tumalikod.
“And now the finale...”
Sandaling nawala sa screen sina Cathy at Rex nang may diniinan si Dan Montero sa
kanyang upuan. At sabay sa nakagigimbal na ungol ay nakita ang tatlong mababangis na
Doberman na sabay-sabay na nagtayuan ang mga tainga nang may umingit. Nakapokus
ang mga tingin sa pintuan ng steel cage.
Lalong bumangis ang ungol ng tatlo nang unti-unting bumukas ang pintuan ng
kanilang kulungan. Halos sabay-sabay na umarangkada upang makalabas.
Wala pa ring imik ang dalawang Belgian habang pinapanood ang tatlong aso na nasa
labas na ng kulungan at sumisinghot sa sahig. Si Rod ay tila umuungol din at gustong
ipangtulak ang mga katabi upang kumilos na.
Nakakilos din si Bruno nang makitang sumibad ang isang aso patungo sa nag-iisang
pintuan na ang karugtong ay isang tunnel. Nagsisibarang sumunod ang dalawang aso.
Dito at may kung anong bagay na itinutok si Bruno sa screen. Sinusundan ang sumisibad
na mga aso.
Mayamaya’y nagpalit ang anggulo sa screen. Ipinakikita ang patutunguhan ng
tatlong aso. Paliku-liko ito. At ang katapusang liko ang kinaroroonan ngayon nina Cathy
at Rex. Mapapansin na sa bawat kurbada ng tunnel ay may makikitang steel frames.
Dito natutok ang paningin ng dalawang Belgian. Napag-aralan na nila ang galaw ng
kamay ni Dan Montero at ang pagpalit ng galaw sa screen. Nasa kamay ni Dan Montero
ang kontrol.
Lumutang ang nakakakilabot na palahaw ni Cathy. Sa screen ay naglalaway ang mga
aso. Nawala sa screen. Pumalit ang anyo ng nahihintakutang dalaga. Naging full shot.
Makikita na silang dalawa ni Rex at ang paparating na mga aso. Ang agwat ay mga
limang dipa na lamang.
Nakabibingi ang halakhak ni Dan Montero. Humalo dito ang palahaw ni Rod.
Ngunit mas malakas ang tili ni Cathy na yumakap na lamang ng mahigpit kay Rex.
Mabilis na kumilos si Maurois. Nakipag-unahan ang mga daliri sa dinidiinan ni Dan
Montero.
“What the hell...” sigaw ni Dan Montero nang maipit ang kanyang daliri. Pinilit
niyang pigilan ang daliri ni Maurois. Ngunit huli na.
Isang malakas na kalansing ang narinig. Sinundan ito ng balandra. Narehistro sa TV
monitor ang pagsara ng steel door ng tunnel. At ang pagbalandra ng tatlong aso na
bumangga sa nagsarang pintuan.
“WALANG kikilos!”
Napatigil sa paglapit sa pintuan sina Mon, Zeny at Mrs. Montero. Halos sabay-sabay
silang napalingon. Ngunit sinalubong sila ng mga dulo ng mga baril. Mga pulis.
“S-Sir...” si Mon. “H-hindi ho kami. Kasama namin ang kinidnap.”
Hindi nakinig ang isang pulis. Itinulak niyang paharap sa dinding si Mon habang
binabaliti ang kamay ng binata.
“S-si Misis Montero ako,” nasambit din ng babae. Nagkalakas-loob nang makitang
nakangiwi si Mon. “Totoo ang sinabi niya.”
Marahil kilala ng pulis ang apelyido ni Mrs. Montero kung bakit niluwagan niya ang
pagbaliti ng kamay ni Mon. Ngunit hindi niya binitiwan ang binata. Hindi rin siya
nagsalita.
Isang pulis ang sumenyas sa pamamagitan ng kanyang armas. Pinapaumpok ang
tatlo. Walang magawa ang tatlo kungdi sumunod. Tumahimik na lamang sila at
naghintay kung ano ang gagawin ng mga pulis. Sinubukan ng isa na pihitin ang knob ng
pintuan. Ngunit naka-lock ito sa loob. Sinubukan niyang balyahin. Ngunit hindi
natinag. Tumulong ang isa. Dalawa na silang bumalya. Ngunit matibay ang pintuan.
Kaya sumenyas ang isang nagbabantay sa tatlo, pinapaalis ang mga kasama.
Umalingawngaw ang armas ng isang pulis. Nawasak ang door knob.
Napalis ang ngiti sa mga bibig ni Dan Montero nang matiyak na hindi bibitawan ni
Maurois Stacke ang switch na kumukontrol sa pintuan ng tunnel. Mahigpit ang
pagharang ng Belgian sa switch upang hindi madiinan ng matanda. Matatag din ang
pagtulak ni Dan Montero sa kamay ni Maurois upang mabuksan ang pintuang bakal.
Gustong-gusto niyang matuloy ang paglapa ng tatlong aso kina Cathy at Rex. Kung
hindi man dahil sa lupit, ay naisip din ni Dan Montero na nasadlak na siya sa isang
malaking kasalanan. At kailangang panindigan na lamang niya.
“I thought you are with me! I thought you like this kind of show!” Tumalikod si
Dan Montero. Sumisingasing. “You spoiled everything. Including my trust!”
“Yeah...” mula kay Maurois. Marahan siyang tumayo. Isinilid sa bulsa ang hawak
kaninang itinutok sa screen. “We are sorry to say that YOU spoiled everything...
including your life.”
“And YOUR show must end,” pagkasabi ay may dinukot si Bruno sa kanyang bulsa.
Isang maliit na cellphone. Ito ang ginamit niya kanina sa pagtawag sa pulis. May pinisil.
Umilaw ang cellphone. Tumango ang Belgian. Maya-maya... “Okay.” Kumindat siya
kay Maurois.
“Mister Montero,” si Maurois. Inilahad ang kanyang kanang kamay nang humarap
sa kanya si Dan Montero. “We wish to thank you for your cooperation. And we hope
you’ll have a great day in court.”
“What!” Dinaluhong ni Dan Montero si Maurois. Pinitsirahan.
Ngumiti lamang ang Belgian na hindi umimik. Nakatingin lang ang kanyang kasama
na nakangiti rin. Si Rod ay nakarekober na sa naramdaman kanina ngunit napatunganga
na tila walang naunawaan sa nangyayari.
“Don’t tell me you’re...” hindi natapos ang sasabihin ni Dan Montero nang biglang
bumukas ang pintuan.
“Walang kikilos!”
Mga pulis ng Tagaytay ang pumasok. Kasunod sina Mon, Zeny at Mrs. Montero.
Agad lumapit ang team leader ng mga pulis sa dalawang Belgian. Inilahad ang kamay
kay Bruno Dervesselt.
Nanlaki ang mga mata ni Dan Montero.
“Thank you, Sir,” tukoy ng pulis kay Bruno Dervesselt.
LVII
L ABIS ang pagtataka nina Zeny na kilala ng mga pulis ang dalawang Belgian. At
lalo nilang ipinagtaka kung bakit nakapagpasalamat sa dalawa ang mga pulis.
Ngunit poot naman ang nararamdaman ni Mr. Montero. Mabilis na nasunggaban
niya si Maurois at buong-lakas na itinulak sa nabiglang mga pulis.
“Mga traydor!”
Bago nakakilos ang mga pulis at dalwang Belgian ay nakatakbo na si Dan Montero
habang tumatawag ng kanyang mga guwardiya. Nakapasok lang si Dan Montero sa
control room nang sumigaw ang mga pulis na huminto siya. Narinig ng matanda ang
tunog ng mga yabag na humahabol sa kanya. Ngunit tiyak ang kanyang kilos. Diniinan
niya ang isang switch na siya ring diniinan niya kanina na ikinahulog ni Cathy. Pagbukas
ng trap door ay agad siyang tumalon. Pagbagsak sa sahig ay ang mga switch sa dinding
ang agad kinapa. Isa ang diniinan.
Lumutang ang lagitikan. Tunog ng mga pintuang nabuksan.
Sa control room ay nagpaiwan ang humahabol kay Dan Montero. Hinarap ng
dalawang Belgian ang control panel. Natuon ang kanilang mga tingin sa TV monitor.
NAPAHINTO sa pagtakbo sina Cathy at Rex nang marinig ang dagundong ng
paparating na tatlong aso.
“Nakalabas sila sa pintuang bakal!” Nagimbal si Cathy. Yumakap siya sa binata.
Halos ay magpakarga siya upang makaiwas sa kagat sakaling abutan sila ng mga aso.
Sa tantiya ni Rex ay mga kinse metro ang agwat nila sa mga aso. Itodo man nila ang
buong lakas sa pagtakbo ay aabutan pa rin sila. Ang igpaw ng mga aso ay tigtatlong
metro. Sa gayong bilis ay limang igpaw lang at malalapa na sila ng mga aso.
Mga dose metro ang natira. Apat na igpaw na lang at nandiyan na ang mga aso.
Maririnig na nina Rex ang hingal ng mga ito. At sa akmang pagkurap nina Rex ay nasa
ere na ang tatlong aso. Tatlo’t kalahating igpaw na lang.
Umigpaw din sina Rex. Ngunit dahil nakayakap sa kanya si Cathy ay bumagal ang
kanilang kilos. At sa tantiya ng binata ay pinakamatagal na ang tatlong segundo at...
Labis na pangingilo ang naramdaman ni Rex.
Dalawang igpaw na lang ang natitira. Sa di-sinasadya ay napalinga ang binata.
Nasulyapan niya ang isang bukas na pintuan sa kurbada. God, konting lakas pa, hiyaw
ng kanyang dibdib.
Nasa ere na ang tatlong aso nang buong-lakas na niyakap ni Rex si Cathy sabay
patibuwal at gumulong. Lumagpas ang nakabuwelong mga aso. Nagkayuran ang mga
paa ng mga ito nang pilit huminto. Ngunit nakabangon na sina Rex at Cathy na pumasok
pa sa isang bukas na pintuan. At may pinasok pa sila. At isa pa. Noon at mapansin
nilang marami pa ang mga lagusan sa loob. At marami ang bukas na mga pintuan.
Nagtatagusan.
Saglit na huminto ang dalawa. Hinahabol ang hininga dahil sa labis na pagod.
Sumandal sila sa hamba, magkaharap. Nakiramdam. Naririnig nila ang mahinang kahol.
Ibig sabihin malayo ang mga aso. Maaaring naligaw ang mga ito.
Ngunit bigla silang natigilan nang may marinig silang tumatakbo. Ngunit hindi
yabag ng mga aso. Mabilis silang nagtago at nagmatyag. At tila mandamba si Cathy
nang makilala nila ang paparating na si Dan Montero. Hindi sila nakita ng matanda.
Nasa anyo ng matanda ang takot.
Kumulo ang dugo ni Cathy. Gustong daluhungin si Dan Montero. Ngunit napigilan
siya ni Rex. Nandiyan na ang tatlong aso. Unti-unting lumalakas ang kahol. Sinenyasan
na lang ni Rex si Cathy na magtago habang minamatyagan niya kung saan patungo si
Dan Montero at kung saan nagmumula ang mga aso. Nakita ng binata na
makakasalubong ng matanda ang tatlong aso na bumilis ang pagtakbo nang makita ito.
At may napansin si Rex. Takot si Dan Montero sa sariling mga aso. At itong mga aso ay
hindi rin kumikilala sa panginoon!
Sa tinutumbok sana ng matanda ay natanaw ni Rex na may punongkahoy sa labas ng
pintuan. Nagpapahiwatig ito na nandiyan na ang labas ng tunnel.
Ngunit mga dalawampung metro pa ang layo ni Dan Montero sa pintuan. Maaabutan
siya ng mga aso. Kaya bigla siyang pumasok sa isang maliit na pintuan na malapit
lamang sa kanya. At kagaya ng nangyari kina Rex ay lumagpas din ang mga aso.
Nasilip ni Rex na wala nang malagusan sa silid na pinasok ni Dan Montero. Maliit
din ang silid at nakaupo doon ang matanda. Naghihintay na makaalis ang mga aso.
Ngunit hindi lumayo ang mga aso na patuloy ang pag-amuy-amoy. At ito ang
ikinabahala ni Rex. Baka maamoy sila at sila pa ang unang makita ng mga aso.
Delikado siya... at si Cathy.
Agad na binulungan ni Rex si Cathy kung ano ang dapat gawin. Sa simula ay
napailing ang dalaga ngunit nang maramdaman nilang nagsasalimbayan na ang mga aso
ay napilitan siyang pumayag.
Bago nila isinakatuparan ang plano, hinalikan muna ni Rex si Cathy. At muling
ibinulong ang walang kamatayang pag-ibig.
“You and me.” Hindi na humikbi si Cathy. “Rex...”
SA control room ay napasigaw si Zeny nang makita sa monitor na unti-unting
lumalabas si Rex sa pinagtataguan.
Sinadya talaga ng binata na makita siya ng mga aso dahil sumipol pa siya. Hinarap
naman siya ng tatlong aso.
Ngunit hindi muna dumaluhong ang mga hayup. Nagtayuan ang kanilang mga
tainga. Hindi umaalis ang tingin sa lalaki na unti-unting lumalayo sa pinagtataguan ni
Cathy ngunit papalapit naman sa pinasukan ni Dan.
Tila nabasa ni Bruno Dervesselt ang pinaplano ni Rex. At nabahala siya sa magiging
bunga nito. Kaya minadali niya ang pagdiin sa mga switch upang mahadlangan ang hindi
dapat mangyari. Ngunit volume control lamang ng audio mula sa tunnel ang na-activate.
Malinaw na ngayong naririnig ang hingal at ungol ng mga aso. Naririnig din ang pigil na
paghinga ni Rex... pati ang kay Dan Montero.
Napailing si Bruno. Tila huli na. Kaya binulungan si Maurois na agad ding kumilos.
Sinabihan nito ang dalawang babae pati sina Rod at Mon na lumabas at maghintay na
lamang sa guardhouse.
Tumanggi sana ang dalawang babae ngunit hinatak na sila ni Maurois. Sumunod din
si Rod.
“I’ll stay,” si Mon. Ayaw niyang hindi makita kung ano ang mangyayari sa kanyang
boss. Tila iniisip na makatulong ang kanyang pagtingin.
Nilingon ni Bruno ang mga pulis. Sinabiham ang mga itong pasukin ang tunnel sa
pamamagitan ng pintuan sa labas upang mapigilan ang tatlong aso. Mabilis ding lumabas
ang mga pulis.
“Press the guards,” pahabol ni Bruno. “They should know where the entrance is.”
Lumakas ang ungol na narinig sa monitor. Lalong bumangis. At tila hindi na
humihinga sina Rex at Dan Montero. Gayundin si Mon at si Bruno. Grabe ang tensiyon.
Sa tunnel ay bumaluktot ang hulihang mga paa ng mga aso. Sumunod ang unahan
nilang mga paa. Nakalabas ang mga pangil.
Unti-unti ding binaluktot ni Rex ang kanyang mga daliri sa direksiyon ng pintuan.
Hudyat iyon kay Cathy upang sumibad palabas.
Iyon ang hinihintay ni Cathy. Ubod-lakas na sumikad at sumibad. Sa gilid ng
kanyang mga mata ay nakita niyang sumibad din si Rex patungo sa maliit na pintuang
pinasukan ni Dan Montero. Halos kasabay ng kanilang kilos ang pag-igpaw ng tatlong
aso.
Hindi pumalpak ang kalkula ni Rex. Nang nasa ere na ang mga aso ay agad siyang
lumihis pasunod kay Cathy. Ilang pulgada na lamang ang agwat ng isang aso sa kanyang
ulo. Naramdaman pa nga niya ang laway ng asong tumilamsik sa kanyang leeg.
Sinundan iyon nang malakas na kalabog at ungol nang nakabanggang aso. Halos kasabay
din ang ragusros ng mga paang nakapasok sa maliit na pintuan.
Lumutang ang nakapanghihilakbot na ungol at angil. May pumalag. Sumunod ang
nakagigimbal na palahaw ni Dan na agad ring nalunod sa ungol at hingal ng aso.
LVIII
H INDI man nakita ni Cathy kung ano ang nangyari sa naghihiyaw na matanda ngunit
nanghilakbot siya. Nakaramdam siya ng panlalamig sa kanyang leeg at binti. Sa
pakiramdam niya ay nasagpang din ito ng Doberman. At dahil sa naramdaman ay
natalisod ang paa ng dalaga. Nahawakan naman siya ni Rex na nakaabot sa kanya ngunit
nadala din niya sa pagkabuwal.
Isang aso ang hindi nakapasok sa maliit na silid dahil nakabangga ito sa pintuan.
Nang makatayo ay hindi na pumasok sa maliit na silid kungdi sinundan sina Rex. At
ngayon ay mabilis itong humahabol. Malinaw itong nakikita nina Bruno at Mon sa
monitor sa control room.
“Boss... bangon! Hayan na!” Hindi napigilan ni Mon ang damdamin. Kung puwede
nga lang ay tatakbuhin niya at hahatakin palayo sina Rex at Cathy. Ngunit imposible.
Abala naman sa pagdidiin ng switch si Bruno. Sinisikap na madiinan ang
makasansala sa aso. Pinagpapawisan ang Belgian kahit malamig ang buga ng aircon.
Pagapang na lamang ang ginagawa nina Cathy at Rex upang hindi abutan ng aso.
Malapit na sila sa kaligtasan. Naririyan na sila sa pintuan. Ngunit nariyan na rin ang aso.
Malaki ang buka ng bunganga. Nawalan ng ulirat si Cathy. Agad naman siyang
pinangko ng binata.
“God... No!” Pumikit na lamang si Mon.
Biglang lumutang ang isang napakalakas na kalabog ng bakal. Napahiyaw si Bruno.
Tsambang nadiinan niya ang switch na sumasara ng steel door. Saglit lang na nakalabas
sina Rex at Cathy nang magsara ang pintuan. At inabutan pa ng pagsara ng pintuan ang
nguso ng aso. Umaaringking itong umurong. Kaya nakulong ito sa loob ng tunnel.
SA ospital na pinanumbalikan ng ulirat si Cathy. Si Rex ang una niyang nakita sa
kanyang pagdilat. Maraming gasgas ang mukha ng binata bagaman nagamot na.
Nakangiti ito sa kanya. Ngumiti din si Cathy. Ngunit naramdaman niya ang
panghahapdi ng kanyang mga sugat at gasgas. Hinipo niya ang mga ito. Nagamot na rin.
“Thank you...” tila bulong na nausal ni Cathy habang marahang pinipisil ang kamay
ng binata.
“C-Cathy,” si Zeny. Umupo siya sa gilid ng kama ni Cathy. “Salamat at nakaligtas
ka. Ang akala nga namin pati si Rex ay nadisgrasya.”
“P-patay na sia...” si Mrs. Montero. Si Mr. Montero ang tinutukoy niya.
Nanigas ang mukha ni Cathy sa narinig.
“Mabuti na lang at nasabihan kami ni Rod na paparito sila ng mga Belgian. At
nalaman namin kung saan ka dinala,” si Mon.
Hindi nawala ang paninigas ng mukha ni Cathy. “Sana pati sila ay nadisgrasya.
Partner namin sila sa negosyong wala akong kinalaman sa lihim nilang plano. Sila lang
nina Rodante Montero!”
Nagkatinginan sina Mon, Zeny at Mrs. Jane Montero.
“Sila ang European connection ng Pilipinas sa flesh trade!” Nagtagis ang mga ngipin
ni Cathy.
‘“Yan din ang paniwala ko no’ng una,” si Rex. “Pero hindi pala.”
Nagtatakang napatingin si Cathy kay Rex.
“Mga kaanib pala ng Interpol ‘yong dalawa, Cathy,” si Zeny ang dumugtong. “Sila
ang ipinadala dito upang ma-trace ang lalong lumalalang flesh trade sa Europe at dito sa
Asia ang pinagmumulan ng supply.”
Unti-unting nawala ang paninigas ng mukha ni Cathy. Nakaramdam ng pagkapahiya.
“May nakuha na silang mga ebidensiya,” si Mon. “Pati ang nangyari sa inyo sa
tunnel nakunan nila ng video bilang ebidensiya. Ang tungkol sa nangyari sa ‘yo ay
naibigay na nila sa pulis.”
Mahinang nakagat ni Cathy ang kanyang mga bibig.
“Ang mahalaga ay tapos na ang lahat, Cathy. Ang isipin mo na lang ay ang ating
kinabukasan.”
Nakahinga ng malalim si Cathy. Umiling.
“O, o... Huwag mong sabihing uurong ka sa sumpaan nating dalawa.” Nakatawa si
Rex. “Huwag mong sabihing nakalimutan mo na ang drama natin sa tunnel.”
“Saksi ako doon. Nakita namin sa monitor,” si Mon. Tumawa din siya.
Ngunit hindi man lang ngumiti si Cathy.
“Nahihiya ako sa aking sarili. Ngayon ko lang na-realize... Tama ang aking ina.
Hindi pala mabuti ang maghiganti.”
Ito ang hinihintay ni Mrs. Montero. Umupo siya sa gilid ng kama. Hinawakan ang
kamay ni Cathy.
“Cathy... Anak...” basag ang boses ni Mrs. Montero. Inilabas sa bag ang malaking
singsing. Nanlaki ang mga mata ni Cathy nang makita ang singsing. “Akin ang singsing
na ito. Ibinigay ko ito noon kay Cecil bilang pasalamat sa pag-alaga niya sa iniwan ko sa
kanyang anak. Ikaw ang anak kong ‘yon, Cathy. Ako ang ina mo.”
Namilog ang mga mata ni Cathy. Halos makapaniwala.
“Patawrin mo ako kung nagawa ko ‘yon.” Hindi napigilan ni Mrs. Montero ang pag-
agos ng kanyang luha. “Tinalikuran ako ng iyong ama...”
“H-hindi ko ama si Rodante Montero?”
“Kasintahan siya ni Cecil. Pero nagkaunawaan ang aming mga damdamin. At
umalis kaming hindi ko nasabi sa kanya ang tungkol sa aking pagkatao... at tungkol sa
‘yo.”
Walang nakaimik sa mga nakikinig.
“At iyan ang aking malaking kasalanan. Dagdag sa kasalanang nagawa ko kay
Cecil.” Pinunasan muna ni Mrs. Montero ang kanyang luha. “Nang agawin ko si
Rodante kay Cecil... ang akala ko’y nasa akin na ang langit... naghilom ang sugat na
idinulot ng iyong ama. Pero nagkamali ako. Kalbaryo pala ang aking susuungin.
Nagbago si Rodante nang matuklasan ang aking kahapon. Kasama siya ng langit na
nagparusa sa akin!”
Wala pa ring nakaimik sa mga nakikinig. Hindi maikailang nadala sila ng mga sinabi
ni Mrs. Montero.
“Dahil lamang sa pangarap kong maisalba ang aming pagsasama kung bakit
natutunan kong’ magsikap hanggang makapundar ako ng negosyo...”
“H-hindi mo man lang naalalang balikan ako?”
Tinamaan si Mrs. Montero sa sinabi ni Cathy dahil nangatal ang kanyang mga labi.
Matagal muna bago siya makapagsalitang muli.
“N-naiisip ko rin... noon. Pero... aywan kung bakit hindi ko nagawa. S-siguro’y
hindi pa panahon.”
Bumaling si Cathy kay Rex. Dito sa binata siya nagtutok ng tinging nagpapaawa.
Nagpapaunawa.
“Pero huwag kang maghinanakit, Anak. Noon pa man ay tiniyak ko na sa sarili na
ang lahat ng bunga ng aking pagsisikap ay para lang sa ‘yo.”
“Sa nasabi ko na... makapagsimula tayo para sa isang maliwanag na hinaharap,
Cathy. Kalimutan na lang ang nakaraan,” sabad ni Rex.
“Hindi ko maaaring kalimutan ang nakaraan, Rex.” Ngunit nakangiti si Cathy. “Sa
nakaraan nagsimula ang itatayo nating hinaharap, di ba?”
“Cathy!” Kumislap ang mga mata ni Rex. At natingnan ng kumikislap na mga mata
si Zeny na nakadama din ng malaking kagalakan para sa kanilang dalawa.
“At siguro... kung hindi dahil sa nakaraan ay hindi ko malaman kung paano tanggalin
ang mga dungis sa aking puso upang magpatawad... hindi ba, M-Mama?” Nilinga niya si
Mrs. Montero.
Napasigok si Mrs.Montero. Nanilim ang kanyang paningin sa labis na kaligayahan.
“Rex... nakahanda akong magpaalipin upang mapagsilbihan ka...” si Cathy.
“A-aba... paano ako?” si Mon. Napatawa siya sa isiningit na biro.
“Si Zeny ang tanungin mo.”
Hindi sumabad si Zeny ngunit pinamulahang lalo sa pagningning ng kanyang mga
mata.
Humugot ng hangin si Rex. Isang mahaba at nakapagpagaang paghinga. Pagkatapos
ay may dinukot sa kanyang bulsa. Iniliklik ito sa kamay ni Cathy. Isang piraso ng
nakatuping papel.
“A-ano ‘to?” Ibinuka ni Cathy ang papel.
“Hindi ba sabi ko sa ‘yo ay gusto kong maging makata?” bulong ng binata.
Tila kiniliti si Cathy. Pakiramdam niya ay sila na lamang dalawa sa loob ng silid
habang binabasa ng kanyang dibdib ang nakasulat sa papel.
— B. T. DAQUITA, JR.