STEPHEN D.

SULLIVAN

Fnix
Klnhbor: Negyedik tekercs

ISTEN HOZOTT AZ T GYR LEGENDJNAK FLDJN!

Kisvrtatva megnylik eltted Rokugan, a tisztessges szamurjok, gyzhetetlen srknyok, nagy hatalm varzslatok, misztikus szerzetesek, ravasz nindzsk s az rnyvidk torz dmonainak vilga. Rokugan, mely japn, knai s koreai mtoszokon alapul, hatalmas, egyedi hangulat fantziabirodalom. rezd magad otthon Rokuganban, ahol a hsk karltve jrnak az istenekkel, ahol egy daimjo ris seregt egyetlen, megfelel flbe elsuttogott sz is megllthatja, s ahol a becslet valban ersebb az aclnl.

desanymnak, Marjorie B. Sullivan-nek, aki megtantott r, milyen rtkek rejtznek a csaldban, a kitartsban s ldozatkszsgben. Ksznm, Anya.

KSZNETNYILVNTS
Ismt szeretnk ksznetet mondani Ed Hendersonnak, a keleti dolgok szakrtjnek. Ksznet illeti tovbb Miyuki Okadt a fordtsban nyjtott segtsgrt. Brmit tvesztettem is el, az nem az hibjuk. Domo arigato Stan Sakai-nak, aki annyi pratlan szamurjtrtnetet rt mg ha mindegyikben egy beszl nyl is a fhs.

A kln a csaldod. A bartok elhagyhatnak; az ismersk elrulhatnak; mg tulajdon tested is cserben hagyhat, mikor leginkbb r kell hagyatkoznod. A csald azonban ott lakozik a remny a becslet. Vgl mr csak erre tmaszkodhatsz. Isawa Tadaka

Hamu

A sugendzsa a hegygerincen llt Kyuden Bayusi felett, s figyelte, hogy megy fstbe az lete. Lngoszlopok szabdaltk a Skorpik si otthonnak tetzett. Tz nyaldosta a kastly elegns erklyeit, melyek a rejtett tmasztkok pusztulsval az alant elterl udvarra zuhantak. Ahov estek, ott nagy szikrk pattogtak. A magnyos alak olyan ervel szortotta klbe a kezt, hogy hossz krmei nyomn vr serkedt tenyerbl. Erezte a kezrl lecspg s a remeg fldre hull vrben lakoz mgit. Szamurj szve lngolt. Az orszg egyik leghatalmasabb sugendzsja volt a varzslatok s a rszeds mestere, emberek gyilkosa, klnja becsletnek vdelmezje. A tvolban mind a kastly falain bell, mind azon kvl vad harcok dltak. Alakok rvnylettek s kiltoztak a tzben s a fstben. Lovak indultak rohamra. A szamurjok eltapostak mindenkit, aki az tjukba llt. Asszonyok s gyermekek is haltak meg. Mindenki, aki a vrs s fekete Mont, a Skorpik szimblumt viselte, a tisztogats clpontjv vlt. A hegyek visszhangoztak a haldoklk sikolyaitl. A kzeli Aranyfoly vize vrs volt a vrtl. A hbor Kamija egymsnak usztotta a klnokat. A varzslmester klnja, a Skorpik hatalmas hza vesztsre llt. Harcuk a vezetjk, Bayusi Sodzsu a vilg egyik legjobb szamurja halla ta vres visszavonulsba flt. Messze, Otoszan Ucsi hatalmas vrosban 39. Hantei a trnon lve mosolygott. A sugendzsa mg a mrfldek tvolbl is rezte, milyen elgedett a fiatal csszr a Skorpik buksval. Az isteni szrmazs zsarnokfi csak kacagott a varzsl npnek pusztulsn. Az ifj Hantei Sodzsu halla utn elvette Kacsikt, a Skorpik Anyjt. Most a fi minden egyebet is elrabolt tlk fldet, rangot, becsletet, mg a tulajdon nevktl is megfosztotta ket. Az ifj knyr feloszlatta a Skorpikat, s kitrlte a nevket Rokugan trtnelmbl. Sodzsu azrt halt meg, hogy a birodalmat megmentse, s ez volt rte a ksznet. Tz. Hall. Feleds. A sugendzsa tudta, hogy a Skorpik el fogjk veszteni a vgs csatt. Akkor a npe is megsznik, elhamvad, akr villmsjtotta fldjei. A sugendzsa a nap melege ellenre is megborzongott, s melegen sztvr teste kr tekerte krminpiros s fekete kimonjt. Szorosan markolta rtkes tekercstartjt a Skorpi tuds s hatalom utols maradvnyt. Lelke mlyn arra vgyott, hogy csatlakozhasson a harchoz. Szeretett volna testvreivel egytt lenni a kastly eltti mezn, s ellensgeik vrt ontani. Tucatnyi hallos varzslat lebegett a szeme eltt. Misztikus kntls dobolt a flben. A szavak hatalma megreszkettette a vrztatta fldet. Taln, futott t a sugendzsa agyn, megvltoztathatn a csata kimenetelt. Az irnytsa alatt a npe taln elretrhetne, s

gyzedelmeskedhetne. S ha nem, ht legalbb szamurjknt fog meghalni a harcmezn. De nem lehet. Bayusi Sodzsu, a nagy daimj feladatot bzott a sugendzsra, s Yogo Junzo tudta, hogy egsz a keser vgig helyt kell llnia. Vdd meg a tekercseket mondta Sodzsu nagyr. Helyezd ket biztonsgba, mert ha kinyitjk ket, eljn a vilg vge. Junzo, a haldokl kln legels sugendzsja lenzett a karjban tartott tekercstartra. Egyszer volt egy kis doboz, ami mit sem sejtetett a belezrt mrhetetlen hatalombl. Egyszer rges-rgen Fu Leng, a stt isten majdnem elpuszttotta a vilgot. Hatalmas Kamik a ht Villm bredtek fel, hogy szembe-szlljanak a Gonosszal. A Villmok a tizenkt Fekete Tekercs segtsgvel megsemmistettk Fu Leng hatalmt. Most a Gonosz rk lomba merlve aludt. Azta az isteni Villmok is rg eltntek Rokugan vilgrl. A tekercsek vdelmvel a Skorpik, a titkok mesterei voltak megbzva, egszen Fu Leng visszatrsig. A kln ezer ve teljestette szent ktelessgt. Hat tekercs ldozatul esett az id s a hbork viszontagsgainak. A msik hat azonban Junzo a megmaradt hat tekercs kzl szortott ngyet a mellkashoz. A doboz szorosan testhez simult, mintha csak a lenti sksgon foly mszrlstl akarn megvdeni a sugendzst. Az lete rn is megvja ezeket a tekercseket. A Skorpik ellensgei nem kaparinthatjk meg a stt mgit. Junzo a maradk kt tekercs holltt is sejtette noha a megszerzsk nehzsgekbe tkzhet mg, klnsen mg ez a pokoli tisztogats tart. A sugendzsnak meg kell mentenie a tekercseket, mieltt mg valaki ms is rjuk bukkan, mieltt mg egy kevsb rdemes, kevsb blcs kln felnyitja a tekercseket s felhasznlja ket. Felhasznlja ket Hasznlja a Fekete Tekercseket De mire? tndtt el Junzo. A vilg elpuszttsra? A sugendzsa lenzett a lenti ldklsre. Fekete fst szllt fel a gerincre. Cspte a szemt s Junzo knnyezni kezdett. A lngokon keresztl nzve gy tnt, hogy dmonok tncolnak haldokl npe kztt. A Skorpik hamarosan eltnnek a fld sznrl. Biztos, hogy ez a vilg vge. Ennl semmi nem lehet rosszabb. Semmi. Stt gondolatok bredtek Junzo elmjben. Korbban mindig flresprte ezeket a homlyos rzseket. j nap virrad majd, lesz mg j csata a dolgok biztos a javukra fordulnak majd. Biztos a Skorpik gyzedelmeskednek a vgn. Junzo hnapok ta figyelte a mszrlst. Hnapokig nem tett semmit, csak halott daimjja parancsnak engedelmeskedett. A varzsl megtette a ktelessgt, hsge azonban nem hozott gymlcst. A kamik s tkozott csszruk mindent elpuszttottak, ami valaha is kedves volt a szvnek. Mikzben Junzo azt nzte, hogyan vlnak Kyuden Bayusi faragott mellvdjei a tz s a pusztts martalkv, hirtelen rdbbent, hogy a helyzet most mr soha nem fordulhat jra. Ez valban a vg volt. A npe halla. A vilga vge. Tudata peremnek sttjbl egy tlet bukkant fel. Mr korbban is hallotta a gondolat suttogst, de eddig mindig elhessegette. Ktelessgtudata s tisztessge elnyomta az tletet, ami fekete pkk zsugorodott s lelke legmlyebb bugyraiban motoszklt. Most azonban a gondolat jzansga s rtelme kr fonta ragads hljt. Junzo elmjben kuporg pk szorosra hzta a hlt.

Tid a hatalom! suttogta az elmje. Hasznld! Junzo lenzett a karjban tartott rtkes teherre. A tekercstart tltszatlan volt, fekete lakk bortotta, amit a Skorpik monja dsztett. Semmit nem rult el a benne rejtegetett ereklykrl. Junzo tekintete eltt azonban a tok vratlanul tltszv vltozott. Ltta a benne lapul Fekete Tekercseket. rezte, hogyan lktet bennk az si hatalom. A Fekete Tekercsek ereje karjai kzt dobolt. A birtokban volt a hatalom: elg ahhoz, hogy megmentse a npt, vagy legalbb megfizessen az ellensgeinek. A legfels tekercs megszltotta a sugendzst. Hangja des volt, akr egy gs. Hasznlj fel mondta , s csszrr teszlek. Az ellensgeid koponyjbl emelt trnuson lhetsz. Olyan seregnek parancsolhatsz, amilyet mg nem ltott a vilg. Vedd el a hatalmamat! Hasznld! Junzo keze remegett, br azt nem tudta volna megmondani, hogy flelmben vagy haragjban-e. Az ellensgei elpuszttshoz szksges ert ott tartotta a karjban. Mirt ne venn hasznt? Kinek a szmra tartogatja ezt a hatalmat? Bayusi Sodzsu halott volt. Rajta kvl nem volt ms egsz Rokuganban, aki mlt lett volna a hatalomra. Csak . Junzo. A Skorpik a npe jvje rajta llt. A tekercstartt lehelyezte a lba el a fonnyadt fbe. A vr halntkban dbrgtt, mikor vatosan kinyitotta a fekete lakk tokot. A tokot halk hang rzta meg, mint egy shajts. Junzo lelki fleivel olyan sikoltst hallott, mely hangosabb volt a lenti vlgy csatazajnl s a hall hangjainl. Prszor pislogott. A sikoly elhalt. Junzo kivette a tokbl a legfels tekercset. A nehz selyem fekete s gyrtt volt, mint egy rgtl fogva halott hulla bre. Junzo lenzett a szvetre, s mintha arcokat borzalmas, elknzott arcvonsokat ltott volna a rncok kztt. Junzo lekzdtte borzongst. Fl kzzel megragadta a tekercs tetejt, s kigngylte. Kandzsi szimblumok pattantak fel zld lngknt a laprl s gtek bele a szembe. Junzo megprblt sikoltani, de nem tudott. A szja mr hangosan olvasni kezdte a tekercset. A tekercs hatalma agyba frta magt s gerince kr tekeredett. Junzo gy rezte magt, mintha elevenen gne. Bre bizsergett s megperzseldtt. Megprblta letenni a tekercset, de az ujjai nem engedelmeskedtek neki, tovbbra is szorosan markoltk a megknzott selymet. Szja akaratlanul is tovbb olvasott. Junzo gy rezte, hogy kettszakad, s utols kis rostjig vgighasad. Hsa, inai, idegei levltak csontjrl. Szemgolyja felforrt s sztrobbant. Lelke hamuv gett. Sikolyok rvnylettek krltte, a krhozottak ocsmny muzsikja. Aztn a sttsg s a fjdalom mlyn Junzo s a tekercs sszeolvadtak. Most mr lvezte az els Fekete Tekercs hatalmt, ami vgigsprt a harcmezn, a hegyeken, Rokuganon. rintse nyomn megfeketedett a fld, akr a szn. A dgvsz feketje volt. Fertzse szzak, ezrek, tzezrek lelkbe sta bele magt. A tekercs hatalma megszaggatta a fldet, minden kis rsbe s repedsbe belebjt s szertehintette fekete sprit. Junzo keser kiltsa boldog kacagsba fordult. A hatalom tbb nem okozott

neki fjdalmat; most inkbb tovbb tzelte. Mikor a mgia tsprt testn, s mindent eltorztott, amihez hozzrt, majd az egsz Smaragd Birodalomban szertehintette stt blyegt, Junzo felnevetett. Nem volt tbb egyedl. Most mr mindentt voltak szvetsgesei, akik a sttben bujkltak s vrakoztak, akik tmogatjk majd az gyt akik vgrehajtjk a bosszjt. Nem a Skorpit, nem elpuszttott klnjt, nem meggyilkolt Yogo testvreit bosszuljk meg, hanem t, Junzt. Krptoljk mindenrt, amit valaha is elkvettek ellene. , Junzo, majd rendet teremt a vilgban. Milyen ostoba is volt, mikor bizodalmt haland emberekbe helyezte! Mg Bayusi Sodzsu is eltrplt Fu Leng mellett. Most majd Fu Leng lesz a sugendzsa szvetsgese; k ketten majd megtiszttjk Rokugant az emberi parazitktl. Junzo elmje egy szempillants alatt visszatrt az id s a tr mlysgeibl. Meggytrt teste megrzkdott, mintha villm csapott volna bel. Lelke visszatrt. Inaiban, a csontjaiban rezte a Fekete Tekercs erejt. Elregedett teste tlsgosan trkenynek tnt ahhoz, hogy a most birtokolt hatalmas erket magba zrhassa. Junzo lenzett a csatamezre. Most mr nem bartokat ltott meghalni, ellensgeket gyilkolni. Csak hangykat ltott odalent, akiket eltaposhat. Elmosolyodott. Arcn megrepedt s lehmlott a br. A sugendzsa visszagngylte a tekercset. A tbbi mell helyezte s felvette lba ell a fekete tokot. Elmje megtelt cltudatossggal s eltkltsggel. Az elveszett tekercsek rrnek mg; egyelre ez a ngy is elg lesz. Lesz ideje ksbb is megszerezni a tbbit, ha mr megtanulta uralni j kpessgeit. Most azonban keresnie kell egy helyet, ahol ert gyjthet ahol nagy Fu Leng befolysa. Tall majd egy menedket, ahonnt megszilrdthatja hatalmt. Oda vonul majd vissza, mg meg nem ersdik s j kvetk nem gylnek kr. Tbbet kell olvasnia. Sokkal tbbet. A teremtmny, mely nem sokkal korbban mg Yogo Junzo volt, ismt elmosolyodott, aztn htat fordtott a csatameznek s eltnt a vrztatta hegyek kztt.

Tz alatt

Iszawa Tadaka htraszkkent, kardja megvillant a levegben. A dmon elugrott s fel kapott a karmaival, de csak Tadaka vrs s fekete selyemkimonjt tallta el. A katana pengje tvillant az Oni no Byoki mellkasn s belemlyedt a dmon feklyes brbe. Fekete vr buzogott el a sebbl, s a szamurjra spriccelte a rontst. Tadaka egy csuklmozdulattal kinyitotta jde legyezjt. A dmon vre rfrccsent s meggyulladt. Zsros fekete fstpamacsok szlltak fel a meleg, dlutni levegbe. Tadaka, a Fld Fnix Mestere elmosolyodott a selyemcsuklya takarsban. Az oni a frfi fel vetdtt, Tadaka pedig egy kis k obeliszk mg prdlt. Az oszlop egy termszet-Kami durva krvonalait mutatta taln Fudo volt, az let nyolc patrnusnak egyike. Tadaka arcrl lehervadt az egy pillanatra felvillan mosoly. Ez valaha termszetes szently volt, menedk a gonosz ellen. Most azonban Fu Leng seregei gy bemocskoltk, hogy remny sem volt a helyrelltsra. Tadaka figyelmnek elkalandozsa csaknem az letbe kerlt. A dghall lholtjai, az oni trsai botladoztak ki a kzeli erdbl. Fertz karmuk Tadaka fel kapott. A Fld Mestere flreperdlt. Egyetlen karcols is belolthatja a betegsget, mely elbb az lett, majd a lelkt is elveszi. A teremtmnyek cltudatosan tmadtak, mintha csak teremtjk, az oni kimondatlan parancsainak engedelmeskednnek. Az lholtak kzelebb nyomultak, s megprbltk a Fld Mestert atyjuk karjaiba terelni. Tadaka flt megttte a fld neke. Szttrta karjait s krbefordult. Krltte felszakadt a szraz fld, s porbl s kis kavicsokbl ll gyrbe zrta Tadakt. A trmelk elvaktotta az onit s csapatt. A dgvsz sjtotta lnyek a szemkhz kaptak. Tadaka a soraikon nyl rs fel szkkent. Az egyik lhalott vakon kinylt s megtagadta Tadaka kimonjt. A Fld Mestere elhzdott, de a laza trmelken elvesztette az egyenslyt s elesett. A ragykkal bortott lholt fl magasodott s pislantott fekete szemvel. Mosoly hasadt rothad arcn. Mikor a zombi kinyjtotta fel hallos karmait, Tadaka sietve htrahzdott a fldn. A teremtmny vratlanul megtorpant s gurgulzva felbukott. Testnek egyik fele jobbra, a msik balra zuhant. Mindkt fl remegett, nem voltak hajlandak feladni a kzdelmet, m nem tudtk elrni zskmnyukat sem. A ketthastott szrnyeteg mgtt egy szamurj llt, akinek katanjrl vr csepegett. A ks dlutni nap Tadaka szembe sttt, de mg gy is felismerte megmentjt: Siba Udzsimitcu volt a Fnix Bajnok. Udzsimitcu futlag elmosolyodott, aztn flrependerlt, hogy egy jabb dgvszes lholttal szlljon szembe. Remny s bszkesg bredt Tadaka lelkben. Megszltotta a fldet; az felemelte s gyengden ismt lbra lltotta. Egy klnyi k simult a kezbe.

A Fld Mestere megfordult, mikor az Oni no Byoki ismt rtmadt. Tadaka a teremtmny fel hajtotta a kvet. A szikladarab gy svtett t a levegn, mintha csak jbl lttk volna ki. Oldalba kapta a szrnyeteget, tbb bordjt sszezzta, s klnyi hsdarabot szaktott ki a lny cspje felett. A dmon dhdten felordtott, de a lvs nem lltotta meg. Tadaka a teremtmny csapkod karja al bukott. Szalmaszandljt az oni tomporra tmasztotta s nagyot lktt rajta. A szrnyeteg a fldre esett. Tadaka visszasietett a kis obeliszkhez. Mikor a dmon feltpszkodott, mr ismt maga s az oni kztt tudta a kvet. Tadaknak csak egy pillanatba kerlt ismt rr lenni a llegzsn. A Fld Mestere vlla felett htrapillantva lthatta, amint Udzsimitcu az lhalottakkal csatzik. A Fnix Bajnok gy forgott s tncolt, akr egy vrs s narancsszn lngnyelv a dlutni napfnyben. lholtak, rmiszt, nedvedz fertzttek botladoztak fel. A bajnok kardja lhalott vgtagokat metszett le a trzsekrl. A szamurj jkp arcra rmerevedett a komor eltkltsg maszkja. Tadaka kikerlte az obeliszket, s macska-egr jtkot jtszott dmoni ellenfelvel. Az Oni no Byoki a kvn keresztl tszkkent Tadakhoz. A Fld Mestere ezt a pillanatot hasznlta ki. Lelke kinylt, s megrintette a mlyen az obeliszkben szunnyad erket. A felbredt k engedelmeskedett az urnak. Megremegett s a levegbe emelkedett, mikzben hromszor akkorra ntt, mint a szamurj. Az obeliszk tfrta az oni mellkast s a dgvsz sjtotta dmont Amateraszu, a napistenn fel emelte. A szrnyeteg rettent, grcss hangon felkiltott. gy vonaglott a koszlopon, mint egy tre szrt lgy. Fekete vre vastag patakokban csorgott le a k oldaln. Tadaka, megnyugodva, hogy az oni nem okozhat tbb bajt, elhzta katanjt s a Fnix Bajnok segtsgre sietett. Udzsimitcut t lholt vette krl. Valamennyien vesztettek mr el vgtagokat, de sebeik nem cskkentettk a szrnyetegek vrszomjt. Tlyogos lbakon bicegtek elre, mintha csak azoknak az embereknek a karikatri lennnek, akik valaha voltak. A Fnix Bajnok komoran elmosolyodott s feje fl emelte a kardjt. Egy hang az elmjben megsgta, hogyan puszttsa el az lholtakat. Udzsimitcu figyelmesen hallgatta a hangot, ami mg sosem hagyta cserben. Udzsimitcu olyan sebesen, akr a villm, levgta a legkzelebbi lhalott fejt. Romlott vr bugyogott el a teremtmny nyakbl; a lny elzuhant s nem moccant tbbet. A tbbi lholt trsuk pusztulsval mit sem trdve elrenyomult. Lbukon fekete tlyogok nyltak. A leveg rothad hstl bzltt. Egy msik hang arra figyelmeztette Udzsimitcut, hogy vakodjon a dgvszes lhalott rintstl. Termszetesen. Nha azt kvnta, brcsak elhallgatnnak a hangok s hagynk vgre harcolni. Udzsimitcu magasra ugrott, s httal tprdlt a legkzelebbi lhalott felett. A flkar teremtmny megprblta ugrs kzben megragadni a Fnixet, de elvtette a tvolsgot. A bajnok knnyedn fldet rt a fonnyadt fben az lholt mgtt. Katanja megvillant s lefejezte a szrnyeteget. Tadaka ismt csatlakozott a harchoz. Pengje egy jabb lholtat szabadtott meg a

fejtl. A teremtmny teste megperdlt, mintha csak a harcos sugendzsa arcba kvnna nzni, majd lettelenl omlott a felrepedezett fldre. A trtt vgtagok szrny, nedves puffanssal rtek fldet. A kt megmaradt lholt egy pillanatra zavartnak tnt. A mg mindig az obeliszkre felnyrsalt, haldokl uruk sikolyai elvontk a figyelmket. Egymsba botlottak. A kt Fnix harcos, mintegy nma megegyezsre elrerontott. Katanik egyszerre villantak meg. A Tadakval harcol lholt feje tvitorlzott a levegn s a vres obeliszk tvbe zuhant. Udzsimitcu ellenfelnek koponyja pedig a fldre hullt s addig gurult, mg egy szraz fcsomnak nem tkztt. A teremtmny agyveleje kifolyt a fln, s lettelen szeme a dlutni napba meredt. A szamurjok sszeblintottak, aztn a mg mindig a kdrdn vonagl dmon fel fordultak. Tadaka egy ldst dalolt, hogy visszakldje az onit Dzsigoku alvilgba. A harcos sugendzsa kntlsa felersdtt s visszaverdtt az sreg fenyfkrl. Az oni az nek hatsra sszezsugorodott. Elmrgesedett kelsei sszetprdtek; csontjai kiszradtak, akrha gallyak volnnak; vre porr omlott. Udzsimitcu elrelpett, s, mikzben sszpontostott, sszevonta a szemldkt. Kardja kecses vet rt le a levegben s tmetszette az oni nyakt. Mikor a teremtmny feje a napgette fldhz rt, fekete porr omlott ssze. A Fnix Bajnok az si siburi mozdulattal lecsapta pengjrl a vrt. Tadaka kvette a pldjt. A Fld Mestere mindkt katana felett elkntlt egy tisztt varzslatot, mieltt a hvelybe toltk volna a kardokat. Tadaka egy csuklmozdulattal sszecsukta legyezjt. Udzsimitcu mlyet shajtott. Mocskos gy jegyezte meg. Megigazgatta vrs s narancs szn kimonjt s ellenrizte, hogy vannak-e srlsei. Egyet sem tallt. Mg selyemruhjnak finom tollszer dszei sem borzoldtak ssze a harcban. Tadaka blintott. Igen, de jl s gyorsan megoldottuk. Mr csak a takarts maradt htra. Legyezjvel htratolta homlokn a cscsos szalmakalapot. A szles, kerek karima htracsszott s Tadaka szigor arct megvilgtotta a nap. A kalap peremrl fityeg, kis foglalatba szortott kvek megzrrentek, sszecsendltek s a sziklk nekt suttogtk. Udzsimitcu gy kpzelte, hogy ltja a bartja arcvonsait a takar larc mgtt, de ez csak rzkcsalds volt. Hvjam a falu etit? krdezte a Fnix Bajnok. Tadaka megrzta a fejt. Nem mondta. Lehet, hogy ezek a lnyek halottak, de gy is ugyangy megfertzhetik ket. Mg a tiszttalan etknak sem hagynm, hogy hozzrjenek ezekhez a fertelmes teremtmnyekhez. Udzsimitcu egyetrtn blintott. Az egyik lholtat ismerem amelyiket utolsknt vgtam le. Miorinak hvtk. A hegy lbnl fekv faluban lt s gyakran eljtt ide, hogy polja a szentlyt. Valsznleg ez az elhivatottsg lett a veszte jegyezte meg Tadaka. Krlnzett a kis tisztson s felmrte a krt. Megigaztotta laza, vrs s fekete kimonjt. Legyezjt szles ruhaujjba cssztatta. A termszetellenesen magas obeliszk a tiszts kzepn llt, viharvert k felsznbe a kami brzatt s si imkat vstek. Nyugalmat rasztott magbl, fggetlenl attl, hogy oldaln a dmon vre csordoglt vgig. A kzelben egy bambuszbl s festett fbl

emelt szently szomor, megroskadt maradvnyai lltak. Mori Iszawa, a Fnixek szent erdejnek si fi gyrbe fogtk a kpet, a nemrg vget rt erszak nma taniknt. Az let sorbl ktszer eltvozott lholtak felpffedt tetemei gy hevertek a fldn, mint hatalmas, fekete nylkval teli zskok. A hullk krl mris legyek zmmgtek. Tadaka sszerncolta a homlokt. Szve elfacsarodott a gondolatra, hogy s Udzsimitcu ilyen mszrlst vittek vghez ezen a bks helyen. A tiszts tbb mr soha nem lesz ugyanaz. A szentlyt soha tbb nem lehet ismt szentt tenni. Tadaka gy rezte, hogy a lelke egy darabjt vesztette el. Udzsimitcu, mintha csak fldije gondolatait visszhangozn, megszlalt: Szerettem ezt a helyet. Tadaka blintott. n is. Mi szl hozott erre ilyen jkor? Szp haznkban ldzted a Gonosz csapatait? Udzsimitcu fejt rzta. Ugyan legyintett. Csak tutazban voltam. Tadaka elmosolyodott csuklyja mgtt. Ezt ktlem vetette ellen. Tegnap olyan jelentsek rkeztek, miszerint risokkal harcolsz Kiken na Rokban. Tegnapeltt pedig Doro Owari Murnl mentettl meg nhny falusit. Mindkt hely elg tvol esik innen. Udzsimitcu vllat vont. A jelentsek tloztak. Az emberek gy ltszik, nehezen kvetik a mozgsomat. Ott is az arcomat ltjk, ahol nem vagyok. Klnben pedig tette hozz mosolyogva , gyorsan utazom. Tadaka felnevetett. A Fnix szrnyain, mi? s mg csak fradtnak sem ltszol. Hogyan is lehetnk fradt gynyr haznkban? hzdott Udzsimitcu szja mg szlesebb mosolyra. Ha gondolod, a tiszta let s Amateraszu kegynek szmljra rhatod. Ezek szerint csak tutazban voltl? krdezte Tadaka. Pontosan biccentett Udzsimitcu. Miori nagyanyja lltott meg az ton. Azt mondta, hogy az unokja kt napja feljtt ide, a szentlyhez, s azta sem trt vissza. Most mr azt is tudjuk, mirt nem. Shajtott. Nem lesz kellemes elmondani neki, mi lett a lny sorsa. A Gonosz karja bizonyra megntt jegyezte meg Tadaka , hogy most mr ilyen mlyen az orszgunk szvben is le tud csapni. Udzsimitcu flrehajtotta a fejt. Egy hang sgott neki valamit, de nem figyelt r. Akkor teht gy gondolod krdezte Tadaktl , hogy az oni azzal a cllal jtt ide a szentlyhez, hogy sztterjessze Fu Leng jrvnyt? Mi msrt jtt volna? krdezett vissza Tadaka. Fu Leng szolgi akkor is halott uruk akaratt szolgljk, ha az alszik. Vagy Junzo hogy szrtan le a nap a hst a csontjairl! kldte a lnyt, hogy vgezze be Fu Leng akaratt, vagy a sugendzsa gonosz varzslatai fertztek meg valami parasztot, hogy az oni olyan testet szerezhessen magnak, amiben lhet. Ki lenne a megmondhatja? A tbbi ldozat azonban valsznleg csak egyszer fldmves volt hv emberek, mint a te Miorid. Udzsimitcu blintott. Brcsak hamarabb jttem volna! Tadaka stten felnevetett. Mg te sem lehetsz ott egyszerre mindentt. Udzsimitcu shajtott s biccentett. s tged mi szl hozott erre, Fld Mestere? A hegyekben voltam magyarzta Tadaka , meditltam a fld blcsessgt

kutattam. gy gondoltam, hazafel megllok ennl a szentlynl. Stt men mondta Udzsimitcu. Egy a sok kzl. Ezt a helyet meg kell tiszttani. Hvjak papot? Mg maga Sinszei sem tudn lemosni ezt a foltot ingatta fejt Tadaka komoran. A fldnek magnak kell megtiszttania magt a Gonosz blyegtl. Szeme kifordult s kntlni kezdett. Mly, zeng hangja betlttte a tisztst. Udzsimitcu gyenge remegst rzett a lba alatt, mintha csak egy nagy macska dorombolt volna. A Fnix Bajnok mg zori szandljn keresztl is rezte a meleget. Spadt fny radt ki az obeliszkbl s az alatta elterl vilgos szn fldbl. Elmosolyodott s blintott. Akkor ezt rd hagyom mondta. Kikmlelem a krnyket, hogy biztosan mentes legyen a frtelemtl. Tadaka nem vlaszolt. Mris elmlyedt a mgiban. Mikzben Udzsimitcu bevetette magt az erdbe, htranzett a vlla felett. A fld mr most vrsen izzott, s gni kezdett. Megrzta fejt s shajtott. Mori Iszawa magas fenyfi zrtk krl, s eltakartk a szamurj ell a tisztst. Az erd hvs lelse valamennyire helyrelltotta a Fnix Bajnok nyugalmt. Tudott egy tiszta, sebes viz patakot, ami valamennyivel flfel a hegyoldalban keresztezte az svnyt. Udzsimitcu bzott benne, hogy a vz ki tudja mosni szjbl a hall zt. A hang a fejben suttogva megszlalt: Az z hamarosan olyan ers lesz, hogy a vilg sszes tengere sem lesz kpes elmosni. Udzsimitcu blintott, s hangosan vlaszolt: Ugyanettl flek n is mondta. Fu Leng visszatr Rokuganra s Junzo az elhrnke. Harcolnod kell ellene, srgette egy msik hang. Mi mst tehetnk, ezer v tapasztalatval a htam mgtt? vont vllat Udzsimitcu. A Gonosz ellen kell vinned a csatt, szlalt meg a harmadik hang. Nem jelentette ki Udzsimitcu. n csak egy egyszer harcos vagyok. Itt a helyem; az a ktelessgem, hogy a npemet megvdjem. Nem vagyok blcs, sem sugendzsa vagy pap. Csak egy szamurj. A selemek Mestereinek kell eldntenik, hogy mikor indtanak hbort a Gonosz ellen. Elrte a patakot, letrdelt, s nagyot kortyolt belle. Mikor eloltotta a szomjt, a tkrkpre bmult. Az selemek Mesterei? krdezte a tkrkpe. Az arc a vzben sszerncolta a homlokt. Azok a vrtelen pacifistk? A knyvtraik rejtekben olvasnak a vilg vgezetig! Udzsimitcu a vzbe tenyerelt, s gyngyz vzcseppekk zillta a kpmst. Tadaka nem bujkl holmi knyvtrban mondta magban. majd tudni fogja, mikor jn el a cselekvs ideje. A tl korai tmads gyakran rosszabb, mintha egyltaln nem tmadna az ember. A hangok a Siba Llek nem vlaszoltak. Udzsimitcu kt flaskt vett el obijbl, megtlttte ket vzzel, majd ismt vbe cssztatta ket. Tadaka megszomjazik majd a munka vgeztvel, gondolta a Fnix Bajnok.

Felllt s krlnzett. A megszentelt erdt a vz csobogsnak hangja tlttte be. Fenyk magasodtak krltte, eltakarva a patakot a dlutni nap ell, s zld s srga fnnyel hintettk be a rengeteget. A patak gyt klnfle mret kvek szeglyeztk, gynyr fehr sziklk, melyeket vrs s fekete csillmpala pettyezett. Oly messzinek tnt ez a nyugodt part a tisztstl s a megszentsgtelentett szentlytl! Ha Udzsimitcu ersen flelt, ki tudta venni Tadaka tisztt nekt, amint tszrdtt a fk kztt. A szamurj felshajtott. Kivlasztott egy magas, lapos kvet a patak mentn s letelepedett. Mlyet llegzett a prs levegbl s lassan kifjta. Az let csatk sorozatbl ll, kztk kevske lopott nyugalommal. A gondolat csendesen keringett a tudatban, br Udzsimitcu nem tudta volna megmondani, hogy a sajtja volt-e vagy az sei. Vgigsimtott a sima kvn mg a nyri melegben is hvs volt, s nyirkos a permettl. Feljebb a patak folysnl a sziklk nagyobbak voltak, mintha csak kv vlt llatok jttek volna inni r. A bajnok lvezettel szemllte a fny jtkt az alakokon. Elmosolyodott s felllt. Siba Udzsimitcu szlalt meg egy mly hang. A Fnix Bajnok megperdlt, katanja mris a kezben termett. Egy alak vlt ki a patak fels folysnl hever kvekbl. Stt volt, akr az rnykok, s magas. Mlyvrs kpenyt viselt, ami ilyen messzirl sem volt kpes elpalstolni torzsgt. A kpnyeg valahogy rosszul, sutn lgott a testrl. Jobb vlla alatt resen lobogott. Az alak kiss felemelte a fejt, s csuklyja all eltnt egy sebhelyes arc. Valaha a frfi jkp lehetett, de tbb mr nem volt az. Udzsimitcu azonnal felismerte. Udzsina mondta a Fnix Bajnok, de csak egy rnyalatnyit knnyebblt meg. Tudod, hogy azt a nevet mr elvesztettem szlalt meg halkan a sugendzsa. Br mg mindig szolglom a klnt, a nevemet nem szabad kiejteni. Udzsimitcu hagyta, hadd hulljon vissza katant tart keze az oldalhoz. Udvariasabbnak gondoltam a Nvtelennl. A nevek s nevek hinya semmit nem jelent a szmomra mondta a Nvtelen. Mg az udvariassg sem jelenti ugyanazt, mint valaha. Azrt jttl, hogy Tadakval tallkozz? krdezte Udzsimitcu. Ott van a szentlynl. Nem, Siba Udzsimitcu mondta a Nvtelen. Veled akartam tallkozni. Mikzben beszltek, a sugendzsa a folys mentn lestlt oda, ahol Udzsimitcu llt. Most, pr lpsre a szamurjtl megtorpant. Udzsimitcu brmilyen ersen frkszte is, nem tudta kivenni a Nvtelen tekintett a csuklya alatt. Azt hittem, Kyuden Iszawban vagy jegyezte meg vgl a Fnix Bajnok. Hozzd hasonlan n is oda megyek, ahol szksg van rm felelte a Nvtelen. Ne bzz meg benne! Suttogta a Siba Llek Udzsimitcu elmjben. Udzsimitcu nem figyelt r. s most itt van rd szksg? krdezte. A szamurj bajnok tarkjn felborzoldott a szr. Mg tbb veszly lap-pangana a szent erdben? Csak futlag vlaszolta a Nvtelen. Lelt a kre, ahol pr perccel azeltt

Udzsimitcu pihent. Figyelmeztetst hoztam. Figyelek. Mondd meg a csaldunknak, hogy szaktaniuk kell pacifista mdszereikkel jelentette ki a Nvtelen. Mikor megszlalt, halk, brsonyos hangja megtlttte a levegt. Ha nem gy tesznek, a vilgnak vge. Hogyan? A Nvtelen knyelmetlenl megmoccant a kvn. Termszetesen azt tudod, hogy Yogo Junzo most a Gonoszt szolglja. Azt viszont nem tudod, milyen messzire ment el. Junzo sorban felnyitja a Fekete Tekercseket. Hideg borzongs futott vgig Udzsimitcu gerincn. Ne. A sugendzsa blintott. De. Siettetni kvnja Fu Leng visszatrst a vilgba. A tekercsek pedig felruhzzk ezzel a hatalommal. Addig nem nyugszik, mg lholt gazdja ismt Rokugan fldjre nem lp. Meg tudjuk lltani? krdezte Udzsimitcu. Most nem. Tl ers. Tlsgosan is jl elrejtztt az rnyvidken. Az ottani lnyek engedelmeskednek neki. A Fnixek csak akkor remlhetik a legyzst, ha felbrednek vgre az lmukbl. Udzsimitcu akaratt arra fordtotta, hogy lecsendestse szve dobogst. Fejben haragosan rvnylettek a hangok, a Siba Llek, mind azrt kzdtt, hogy meghallja. Az egyik hang vgl fellkerekedett. Honnt tudod? krdezte a Fnix Bajnok, s a szeme sszeszklt. A Nvtelen felllt. A helyzetem lehetv teszi, hogy olyan helyekre is eljussak, amik nehezen elrhetek msok szmra. Olyan dolgokat is hallok, amiket a blcsek sem. Ennek ellenre nem szksges megbznod bennem. Magadtl is kipuhatolhatod, hogy igazat mondtam-e. Segtesz neknk harcolni ez ellen a gonosz ellen? krdezte Udzsimitcu. Segtek, ahogy tudok felelte a frfi, aki valaha Udzsina volt. Br vannak ms ktelezettsgeim is. Most ezek a ktelessgek szltanak el mshov. Add t az zenetemet Tadaknak s a tbbieknek! Udzsimitcu blintott. A Nvtelen megfordult s elindult visszafel a folyssal szemben. Ezttal ahelyett, hogy kikerlte volna a kveket, krbefolyta ket, akr egy testetlen ksrtet. Udzsimitcu elindult felfel az svnyen, de mg megkrdezte: Mirt nem szemlyesen adod t Tadaknak az zenetet? Mikor megfordult, a Nvtelen mr eltnt. A krds tovbbra is ott fggtt a levegben, mialatt Udzsimitcu visszastlt az svnyen. Mr azeltt ltta a tisztst, hogy elrte volna. Ragyog fehr fny csaknem olyan fnyes, mint a nap radt be az erdbe, s hossz rnykokat vetett a mohos fldre. Udzsimitcunak el kellett takarnia a szemt, de hallotta maga eltt Tadaka nekt, s ezrt tovbbment. Mikor elrte a tiszts szlt, a kntls abbamaradt. A fehr fny vratlanul a levegbe szkkent s eltnt. mul csend ereszkedett az erdre. Tadaka trdrehullott.

A tiszts kzepe szles krben felperzseldtt. A gyrn bell csak a puszta fld s a k obeliszk maradt meg. Ez eredeti mretre zsugorodott vissza, habr mg mindig vrsen izzott a tisztt varzslattl. Hhullmok radtak a fldbl, s gy tncoltak a levegben, akr az tltsz kgyk. Az lholtaknak, a dmonnak s a kis bambuszszentlynek nyoma sem maradt. Az obeliszk viharvert arcn mintha komor mosoly jtszott volna. Udzsimitcu a megtiszttott kr szlhez stlt s letrdelt a bartja mell. Obijbl elvette az egyik vizeskulacsot, kihzta a dugt s Tadaka kezbe nyomta a flaskt. Tadaka az ajkhoz emelte s inni kezdett. Mikor az egsz kulacsot kirtette, Udzsimitcuhoz fordult s megszlalt. Ksznm, bartom. Udzsimitcu biccentett. Mindketten fellltak. Mikor Tadaka megingott, a Bajnok segtette fel. A Fld Mestere lesprte kimonjrl a finom port. Arcrl csorgott a vertk. A blyeg eltnt jelentette ki. Udzsimitcu meghajolt. Ksznm mondta. A magam, a lenti falu s a npem nevben. Tadaka vlaszul szintn meghajolt. Egy darabig nmn lltak. Aztn Udzsimitcu megszlalt: Lttam az desapdat. Micsoda? krdezte Tadaka. Mikor? Az svnyen felelte Udzsimitcu. Alig pr perce. Tadaka csuklyja takarsban sszevonta a szemldkt. Mit akart? Azt mondta, figyelmeztetni akar minket figyelmeztetni akarja a klnt. Azt lltotta, hogy Yogo Junzo felnyitotta a Fekete Tekercseket, s hogy neknk Fnixeknek fel kell hagynunk pacifista mdszereinkkel, mert csak gy szllhatunk szembe vele. Tadaka lesen beszvta a levegt. Hiszel neki? Udzsimitcu megrzta a fejt. Tudom, hogy furcsn viselkedik, mita mita gondokkal kszkdik, de igen azt hiszem, az igazat mondta vagy az igazsgbl annyit, ami megfelelt a cljainak. Akkor ssze kell hvnunk az tk Tancst shajtotta Tadaka. Egyetrtek blintott Udzsimitcu. Csak az selemek tbbi Mesternek van annyi blcsessge, hogy kidertse ebben az gyben az igazsgot. Tadaka majdnem elnevette magt. Mint mindig, most is szvesen ltnnk a Siba tancsot mondta. Csak egy egyszer harcos vagyok felelte erre Udzsimitcu. Igen, egy harcos mondta Tadaka , de hogy egyszer volnl? Soha. Gyere, minl hamarabb vissza kell trnnk Kyuden Iszawba. Udzsimitcu blintott. Menj csak elre mondta. Majd utolrlek. Tadaka bartjra nzett s felvonta a szemldkt. Mirt? tudakolta. El kell mondanom egy regasszonynak, mi lett az unokjval.

breds

Iszawa Kaede sttben bredt, torkt sikoly szortotta ssze. Fellt futonjn, s paplanjnak selyme lgyan hullott le testrl. Egy percig azt sem tudta, hol van. Beszvta a levegt, visszatartotta, s nyugalmat erltetett magra. Otoszan Ucsi. A hlszobjban volt, Otoszan Ucsiban, a Csszri Fvrosban. Tekintete vgigsprt az elstttett szobn: az alacsony asztalok, a virgvzk, egy kis szekrny most mind csak rnykok voltak. sszpontostott, s gondolatban maghoz szltotta hatalmat. Szeme most mr vilgosabbnak ltta a szobt, de nem vett szre semmi szokatlant. Csak a lakosztlyt. Nem volt rejtett fenyegets, semmi ilyesmi. Tekintete egy foltra tvedt a futonjn, kzvetlenl maga mellett. A mellette lev prnn nem pihent ismers fej. Hiba telt el annyi v. Nem volt ott semmi. Kaede hosszan, lassan felshajtott. Hiny bredt a mellkasban, ami nem az r nyugodt ressge volt, hanem a megvalsulatlan lmok. Igen, valban volt az r Fnix Asszonya, Rokugan egyik leghatalmasabb sugendzsja. Valban ott lt testvreivel s klntrsaival egytt az selem Mestereinek Tancsban. s a 39. Hantei csszr valban hallgatott r. Ez utbbi gondolat borzongsra ksztette, de aztn megpirongatta magt rte. A szamurjok letben az egyik legnagyobb megtiszteltets a csszr bizalmas tancsadjnak lenni. Amateraszu szolgi remlni sem remlhettek tbbet annl, hogy, mint amint tette a Skorpi felkels sorn, megmenthessk a csszr lett. Tudta, hogy boldognak s elgedettnek kne lennie. Tulajdonkppen lelknek az a fele, amelyik az r Asszonya volt, valban boldognak rezte magt. Szelleme azonban sajgott, amirt ktelessgei akkora rat fizettettek meg vele. Az j csszr, aki csak egy fi volt mg, mikor az apja meghalt, megfosztotta Kaede vlegnyt, Akodo Toturit a fldjeitl s a rangjtl, s elvette az Akodk nevt. Igaz, hogy Kaede nem ismerte jl Toturit mg gyerekknt jegyeztk el ket egymssal. Az is igaz volt, hogy Toturi maghoz ragadta a Smaragd Trnt, miutn legyzte a gyilkos dmont, Bayusi Sodzsut. Toturi azonban csak azrt tett gy, mert azt hitte, hogy a Hantei rks meghalt. Nem tudott rla, hogy Kaede s Szeppun Isikawa kimenektette a fit a Tiltott Vrosbl s Fnix fldre vitte. Kaede ksz volt megbocstani vlegnynek a bneirt, m az j csszr nem volt ilyen megbocst. Kaede logikusan gondolkoz fele nem tudta ezrt hibztatni a fit. Hantei az apjt, a bartait, csaknem mindent elvesztett, mieltt mg visszaszerezte volna a trnt. Kaede lelke azonban az res gyat ltva nmn zokogott. Kaede meztelen vlla kr hzta a paplant. Elmjvel kinylt, s megrintette az rt maga krl. Hamarosan jobban rezte magt.

Hagyta, hadd cssszon le rla a paplan, majd felllt, s a szoba egyik falnak tmaszkod alacsony ldhoz ment. Felnyitotta a tetejt, kivett egy kiprnzott, csillog flitterekkel hmzett madarakkal hintett kimont, s maga kr tekerte. A hvs selyem a brhez rve gyorsan megmelegedett. Egy rnyk hullott a szoba padljra. Kaede flreszkkent, s halk hang trt el torkbl. Aztn szrevette, hogy csak egy hold eltt elvonul felh rnykt ltja. Holdfny szivrgott be a sodzsin, a lakosztly dli oldalnak sokrteg paprfaln, s kkre s fehrre festette a fapadlt. A szl lnken fjt odakint, s a felhrnyak olyan gyorsan suhantak t a szobn, akr az egerek. Kaede egy papucsot hzott a lbra, s az ajthoz ment. Az ajt egy papr fuszuma panel volt, melyre kprzatos, madarakat, hegyeket s vzesseket brzol kpek voltak festve. Mieltt Kaede flrehzta volna, egy pillanatra elgynyrkdtt benne. Sttsg uralkodott a kinti folyosn. A tvolban, egy sarok mgtt egy lampion gett, s spadt fnyt rasztott fehr paprfalain t. Kaede mindkt irnyban vgignzett a folyosn, de meglepdtt, mikor egy alak lpett ki az rnykokbl. Mr majdnem visszahzdott a szobjba, mikor rjtt, ki az: Szeppun Isikawa, bartja s lland trsa. Rmosolygott. A frfi markns arcn aggodalmas arckifejezs ltszott. Szoksos pnclja helyett kk kimont viselt, mintha csak most kelt volna fel az gybl. Bal kezben daiso kardjait tartotta. Isikawa, mint a csszr testreinek egyike, a palota ezen szrnynak vdelmvel volt megbzva. A szobja nem esett messze Kaede lakosztlytl. Mi a baj? suttogta a frfi. Semmi felelte a lny. Mibl gondoltad, hogy valami baj van? Hallottam valamit mondta Isikawa, s arcrl nem tnt el az aggodalom. Olyan volt, mintha bajba kerltl volna. Kaede elmosolyodott s kezt telt ajkhoz emelte. Igazn, Isikawa, kezdte, s igyekezett legyrni nevetst , nha mr-mr azt hiszem, hogy akkor is futva jnnl, ha eltsszentenm magamat. Isikawa knyelmetlenl msik lbra helyezte a slyt. Obijba tzte a kardjait, s keresztbefonta karjait szles mellkasa eltt. Mikor Kaede ltta, hogy megsrtette a frfit, kinyjtotta a kezt, s gyengden megrintette Isikawa knykt. Sajnlom mondta. Rosszul aludtam. Nem akartalak felbreszteni. Minden rendben nyugtatta meg Isikawa, s majdnem megrintette Kaede kezt. rlk, hogy csak ennyirl volt sz. Mirt nem bjunk vissza mindketten az gyba? Kaede rezte Isikawa keznek kzeli melegt. Az rzs vgigborzongatta a lny gerinct, s bels magnya kiss enyhlt. Megrzta a fejt. Nem mondta. Inkbb stlnk. Az jszaka kells kzepn? krdezte Isikawa ktkedve. A lny blintott. Igen. Csak egy kicsit. Akkor elksrlek jelentette ki Isikawa. Visszahzta kezt s krlnzett. Hov megynk?

 Sehov. Mindenhov. Isikawa felkuncogott. A halk, kellemes hang olyan volt, mint a hullmvers egy tvoli parton. Ezek szerint az rben fogunk stlni? Mindig az rben stlunk felelte Kaede. Isikawa ismt felnevetett. gy kell nekem, ha az r Asszonyval akarok szprbajt vvni. A folyosra mutatott, ami a szobja mgtt terlt el. A lny belegyezn blintott, s csendesen stlni kezdtek. Egytt voltak, kzel egymshoz, de nem rintettk egymst. A hatalmas palota kzppontja fel haladtak, s menet kzben elhaladtak az rk eltt. A testrk elszr idegesek voltak, mikor lttk, hogy valaki ilyen ksn indul stra. Mikor azonban felismertk Isikawt, megnyugodtak. Isikawa egy id utn megszlalt. Mirt aludtl rosszul? Rosszat lmodtl? Kaede blintott s felpillantott r. Nem emlkszem pontosan az lomra csak rnykokra s baljs jelekre. Azt hiszem, az apm is ott volt. Isikawa megtorpant, s a lnyra nzett. Tekintete vgigfutott Kaedn, felmrte az alakjt, bre sttjt, hullmz benfekete hajt s feneketlen fekete szemt. Kaede vratlanul rdbbent, hogy a kimonjt nem zrta ssze rendesen a nyaknl. Vajon Isikawa szrevette a csupaszon maradt brt? A frfi szemben bujkl feszengs erre utalt. Isikawa szja feszesebbre hzdott, de nem fordult el. Kaede lecsillaptotta elmjt; nem hagyta, hogy a pr kiljn az arcra. Odanylt, s vatosan megigaztotta a ruhjt. Nem sokat beszltl az apdrl, mita elvesztette a nevt jegyezte meg Isikawa feszengve. Kaede felshajtott. Ezrt vettk el tle a nevt hogy nehezebb legyen gondolni r s beszlni rla. Kezvel intett, hogy folytassk a stt. Gyakran vannak ilyen lmaid? krdezte Isikawa, feltnen bmulva krnyezetket, s kerlve Kaede ltvnyt. Magasan felettk hatalmas tlgyfa oszlopok tmasztottk a mennyezetet. Lbuk alatt halkan suttogott a kemnyfa-padl. Nem tl gyakran vlaszolt halkan Kaede. Eddig mg csak ktszer lmodtam rla. Elszr kt ve, a tisztogats sorn mg mieltt Kacsiko rvette volna isteni hitvest, hogy hagyjon fel korbbi klntrsainak puszttsval. Rossz tancs volt rncolta Isikawa a homlokt. El kellett volna trlni a Skorpikat Rokugan sznrl. Egytl egyig hazudnak s mind gyilkosok. Ugyanakkor megrtem, mirt hallgatott a csszr a felesgre. Nehz brmit is megtagadni Kacsiktl. Igen erstette meg Kaede s Isikawra pillantott. Biztosan az. Msodszor tavaly nyron volt ilyen lmom, mieltt az a szrny jrvny kitrt volna Siro no Yodzsinban. s most ismt rla lmodtam. Szerinted mit jelent? krdezte Isikawa. Kaede bal keze ujjait ajkhoz emelte, s elgondolkodva krberajzolta a szjt. Nem vagyok biztos benne mondta vgl. Az eljelek nehezen megfejthetk. Mintha valaki rtaposott volna a birodalom lelkre. Ki tehette? krdezte a frfi.

 Nem tudom felelte a lny s fejt ingatta. Isikawa felhorkant. Tudom, hogy rzkeny vagy az ilyesmire mondta , de sokszor az lom csak egy lom. Imdkozom a Hatalmakhoz, hogy neked legyen igazad vlaszolta Kaede. Most mr kzel jrtak a csszri szrnyhoz. Az rsg gyakoribb vlt, br senki nem lltotta meg ket. Udvariatlansg lett volna szrevenni egy magas rang frfi s lny ksi stjt. Mikor tvgtak a folyos egyik elhagyatott szakaszn, Kaede szrevett valakit, aki tment a csarnokon s eltnt egy titkos panel mgtt. Az r tisztasga ksrte mg mindig, ezrt felismerte Kacsikt, az ifj csszr felesgt. A csszrn gy mozgott, akr egy macska, gyorsan s nmn. Kaednek szinte alig volt ideje szrevenni s Kacsiko mris eltnt. Mit gondolsz, hov siet ilyenkor jszaka? krdezte Kaede eltndve. Kicsoda? krdezett r Isikawa. A csszrn. Isikawa feszlten a hossz, stt folyosra meredt. Nem ltom mondta. A kezemet is alig ltom, holott az orrom eltt van. Biztos vagy benne, hogy volt az? Egsz biztos. Olyan szemed van, mint egy bagolynak jegyezte meg Isikawa mulva. Kaede biccentett s legyrte a pirulst. Nha. Kacsiko vajon megltott tged? krdezte a frfi. Ktlem felelte a lny. Lehet brmilyen hatalma, Kacsiknak nincsenek r ltal kilestett rzkei. Ez hasznos is mondta Isikawa. Valsznleg nem rlne annak, hogy kikmleljk a tallkit mindegy, milyen clbl ejti is meg ket. Nem hiszem, hogy azrt indult, hogy holdsugarakat gyjtsn a csszr betegsgnek gygytsra. n sem hiszem rtett egyet Kaede. Stt szeme megvillant, mikor hirtelen tlete tmadt. Mi az? krdezte Isikawa, s rnyalatnyi aggodalom vonta ssze szemldkt. Hnapok ta prblom szemlyesen megltogatni a csszrt magyarzta Kaede , hogy lssam, meg tudom-e gygytani. Kacsiko viszont mindig az utamba ll. Nagyon vja a fit jegyezte meg Isikawa. Taln tlsgosan is vdelmezi hzta el a szjt Kaede. Gondolod, hogy van valami kze a csszr gyenglkedshez? krdezte Isikawa. Kaede a fejt rzta. Nincs bizonytkom, ami gyanra adhatna okot. De mi bajom szrmazhatna belle, ha megltogatnm a csszrt? Isikawa vllat vont. Szerintem semmi. Akkor ltogassuk meg! Az jszaka kells kzepn? Kaede felnzett r nedvesen csillog szemvel. Mikor lesz ismt alkalmunk r? Isikawa blintott s felmordult: Valsznleg soha. Kacsiko tlsgosan is vatos. Tlsgosan is ravasz.

 Mit vrsz a Skorpik Anyjtl? Htbaszrst felelte Isikawa. Gyere biccentett egy kzeli folyos fel. Errefel gyorsabb. Nemsokra feltnt elttk a Csszri Lakosztly. llig felfegyverzett testrk lltak az ajtk kzelben, kezkben yari lndzskkal. Ha olyanok lennnk, mint Kacsiko suttogott Isikawa , tudnnk egy titkos ki- s bejratrl. De nem vagyunk olyanok sgta vissza Kaede. Hla a Hatalmaknak. Isikawa btran az rkhz stlt. A testrk elzrtk a csszri lakosztlyba vezet utat. Konbanwa szlalt meg Isikawa. J estt. Konbanwa, Isikawa-szama hajoltak meg mlyen az rk. Kaede eltt is meghajtottk magukat. Ha nem tettk volna, azzal bemocskoltk volna a lny becslett, s az effajta srtst kivgzssel szoktk megtorolni. Hogy van ma este a csszr? krdezte Isikawa. Jl rzi magt? Az egyik r blintott. A msik megszlalt: Ezt mondta neknk a csszr fnyessges hitvese. Isikawa megfeszlt, mintha valami tvoli hangra figyelne. Kaede rn s n mintha khgst hallottunk volna. Knz khgst. Az rnnek olyan gygyt ereje van, ami segthet rajta. Mi semmit nem hallottunk jegyezte meg az egyik r. Biztos vagy benne? krdezte Isikawa. Kaede rn fle nagyon les. Kacsiko rn van vele szlalt meg a msik r. Biztos vagyok benne, hogy rlne a segtsgnek jegyezte meg Kaede. Az rk nyugtalanul fszkeldtek. A csszrn azt a parancsot adta, hogy senki ne zavarja mondta az egyikk. Mi sem zavarni akarjuk ellenkezett Isikawa. Csak enyhteni akarunk a csszr szenvedsein. Azt hittem, ti is ezt szeretntek. A szamurjok vezetje idegesen megvakarta a vllt. Valamennyien aggdunk, Isikawa-szama. Termszetesen. Vgtre is az letetek fgg ettl mosolygott a Szeppun kapitny. A testrk halvnyan visszamosolyogtak s blintottak. Isikawa Kaedhez fordult. Gyere mondta, mintha tvozni kvnna. Biztos vagyok benne, hogy ezek az rk jobban tudjk nlunk, mi a ktelessgk. Lehetetlen, hogy a csszr veszlyben lenne, hiszen ilyen pomps szamurjok rkdnek felette. Az egyik frfi ellpett. Amennyiben ellenrizni kvnnd a csszr llapott, Isikawa-szama Mi is jobban reznnk magunkat tette hozz a msik. Ha pedig nem zavarjtok a csszrnt, neki sem lehet kifogsa mondta a harmadik. Isikawa visszafordult az rk fel s kiss meghajolt. A testrk mg mlyebbre grnyedtek. Flrelltak, hogy tengedjk Isikawt s Kaedt. Isikawa maga el engedte a lnyt. Mikor belpett, katanjt az rknek nyjtotta, de a kisebbik kardot, a wakizasit, az vben hagyta. Vgigmentek a rvid folyosn, ami a csszr lakosztlyba vezetett. Rgebben a Hantei

csszrok gyakran vltoztattk helyket a palotn bell. gy mindig a legjobb ltvnyban lehetett rszk, lvezhettk a legjobb megvilgtst. Nyron a csszr a leghvsebb szobban lakott, s tlen a legmelegebbe kltztt. A 39. Hantei csszr azonban azta, hogy gynak esett, ebben a szobban maradt. A helyisg mlyen a kastly szvben lapult, s nem voltak ablakai. Csak ezen az egy folyosn keresztl lehetett megkzelteni br Kacsiko termszetesen ismert egy titkos kijratot. Az ajt nyitva llt, fuszuma paneljt elhztk, hogy bemehessen a leveg. Mikor Isikawa s Kaede tz lpsnyire megkzeltette a szobt, arra is rjttek, mirt van ez gy. A leveg porodott s savany volt. melyten des fstl prblta elnyomni a szagot, de csak slyosbtotta a helyzetet. Kaede szja s orra el emelte a kezt. Amint kzeledtek, heves khgs visszhangja hallatszott a szobbl. Kaede s Isikawa vatosan a kszbhz lpett. A szoba gyenge fnyben frdtt, csak kt piros paprlampion szrta szt halovny vilgt a helyisgben. A fapadlt vastag, fnyz csszri tatami matracok bortottk. Rncolt selymek csngtek a szmos keresztgerendrl, s knny fggnyt alkottak a szoba peremn. A szoba szaki falt Fudotaki, a fvros hatalmas vzessnek csodlatos festmnye dsztette. Hantei gya alatta llt, mely vastag futonbl s paplanbl llt s fstlg tmjn rudacskk vettk krl. Az ifj csszr az gyon fekdt, arccal a mennyezet fel fordulva. Gynyr selyemtakari szanaszt hevertek a stt fapadln. Stt, alvshoz rvidre szabott kimont viselt. Hantei, aki mg a huszadik letvt sem tlttte be, sokkal regebbnek ltszott kornl. Arca spad s beesett volt. Stt karikk voltak a szeme krl. Spadt br testn verejtk gyngyztt. Isikawa s Kaede belpve mlyen meghajoltak. Felsg szlalt meg Isikawa. Mindketten megtorpantak, feszlyezte ket a helyzet benssges mivolta. Az ifj csszr nem vlaszolt. jabb khgroham rzta meg sovny testt. Kaede a csszrra nzve megtelt sznalommal. A testet krlvev knny fggnyk fel lpett s elhzta ket. Segteni jttem mondta halkan. A csszr oldalhoz lpett s a homlokra tette jobb kezt. Mikor megrintette, szikra pattant ki a csszr fejbl a kezbe. Kaede majdnem visszahklt, de aztn megaclozta magt s a fi verejtkez homlokra tette a tenyert. Megtiszttotta tudatt s sszpontostott. Az r gygyt ereje testbl a csszrba ramlott. Hantei nyaka megmozdult s rsnyire nyitotta a szemt. Kacsiko? krdezte a gyerekcsszr. Te vagy az? Nem felelte gyengden Kaede. Iszawa Kaede vagyok. Mirt vagy itt? krdezte a fi rekedt, ertlen hangon. Isikawa s n hallottuk a khgst vlaszolta a lny. Segteni jttnk. rezte, hogy valami a csszr testben ellenll gygyt mgijnak. Nincs szksgem segtsgre mondta a csszr dhsen. Hol a felesgem? Nem tudjuk, Felsg felelte Kaede. Volt valami a fi szemben, amitl

megborzongott. Visszahzta kezt a csszr homlokrl. Akkor menjetek suttogta a fi. Ne trjetek vissza, amg nem n hvlak benneteket! Isikawa s Kaede mlyen meghajoltak. Megfordultak s gyorsan kisiettek, csupn annyi idre lltak meg, hogy megnyugtassk az rket s visszakrjk Isikawa kardjt. Kaede a fejt rzta. A csszrt knz betegsget nem tudom meggygytani mondta. Taln, ha tbbet tanulmnyoznm, megint megprblkozhatnk vele. A tuds minden gonoszsgra gygyrt ad. Taln vlte Isikawa. Elkelne egy kis friss leveg. Mit szlsz hozz? Kaede egyetrtn blintott. A kertek fel indultak. Egyikk sem szlalt meg, mg nmn tvgtak a stt folyoskon. Mikor elhaladtak egy oldalfolyos mellett, Kaede vratlanul megtorpant. Mi az? krdezte Isikawa. Egy pillanatra azt hittem, az apmat ltom mondta a lny. Hol? Annak a folyosnak a vgn. Isikawa a sttsgbe meredt. Nos, ha Udzsina ott is volt a folyosn kezdte , most mr nincs ott. Biztos csak egy rnyk volt s az lmod egyik emlkkpe. Tbb mr nem Udzsina igaztotta helyre Kaede. Tudom felelte Isikawa. Megbotlott a nyelvem. Bocsss meg. A lny biccentett. Folytattk a stt. Hamarosan a kastly szmos eldugott verandjnak egyikn lltak s kinztek az jszakai nvnyzetre. Nyri szell susogott a kertben, s megrzta a fkat s tncra krte a virgokat. Nhny fehr rzsaszirom lebegett el mellettk, akr paprsrknyok egy szeles napon. A szl hvs volt az vszakhoz kpest, s Kaede szorosabbra vonta maga krl a kimont. Egy darabig sem , sem Isikawa nem szlalt meg. Csak lltak egymshoz kzel s bellegeztk az jszakai szellt. Vgl Kaede megszlalt: Lttad a szemt? Isikawa a fejt rzta. A csszrt? Nem. Mirt? Mit lttl? Egy pillanatra, mikor rnk nzett, meg mertem volna eskdni r, hogy lngokat lttam a szemben. A fny jtka felelte Isikawa. Azok az tkozott piros lampionok, amiket Kacsiko annyira kedvel. Minden baljslatnak ltszik tlk. Kaede blintott. Taln. Isikawa vgyakozva nzte a lnyt. Szra nyitotta s szjt, aztn ismt becsukta. Az arca elkomorult. Kaede kvncsi lett volna, mit akart mondani a frfi. Azt tudta, miben remnykedett, mit akart mondani Isikawa de effle szavak sosem hangzottak el kzttk. Taln soha nem kerl rjuk sor. Szrnycsapsok hangja kavarta fel a szellt. Isikawa kihzta a kardjt, hogy megvja az r Asszonyt.

 Mi az? sgta Kaede. Taln egy denevr mondta a frfi , vagy egy bagoly. Maradj htul. Mikor azonban ajkt elhagytk a szavak, mindketten lttk, hogy mi okozta a neszt egy kis madr szrnyalt t a sttsgen. Milyen furcsa szlalt meg Isikawa. Kaede megrzta a fejt. zenet a npemtl. Az r Asszonya kinyjtotta kezt, s a madr az ujjra ereszkedett. Isikawa mg sosem ltott ilyen madarat. Kicsi volt, akkora, mint egy gerle, a tollazata azonban g narancs, vrs s arany sznekben pompzott. Feje tetejn puha, srga tollkoszor volt, nyaka krl pedig pelyhes narancssrga fodor. Szeme s karmai valdi aranyknt csillogtak. Mikor Kaede rnzett, halkan feltrillzott. A madr jobb lbhoz vkony aranyzsineggel egy kis tekercset erstettek. Kaede elvette az zenetet, kigngylte s elolvasta. Homloka elfelhsdtt. Vgl felshajtott. Az selemek Tancsba szltanak. Isikawa blintott. Szlok a szolgidnak, hogy csomagoljanak ssze az utazshoz.

Hvsok

Iszawa Uona egy sziklra tmasztotta bal kezt s felnzett. A szl csattogott krltte, arcba fjta fekete hajt s meglobogtatta a fehr kimonjra hmzett piros s srga madarak selyemszrnyt. A hegy fltte magasodott, m korntsem volt akkora, mint korbban. A cscstl mr csak egy kisebb kapaszkods vlasztotta el. Uona elmosolyodott; csaknem ugyanannyira szerette a hegyeket, mint a szelet. Rokuganon hol mshol rinthetn meg az ember a felhket? Hol mshol lehetne ilyen kzel a szlhez s a lghez? Hov meneklhetne az udvari let mindennapos ktelezettsgei, az intrikk, a szerelmi kalandok, az unalom ell? Nhny Fnix a nagy knyvtrakat rszestette elnyben, m Uona jobb szerette a mindentl elzrt hegycscsokat. A szl meglelte kimonja hasadkait, de a lny nem bnta. A hideg nem lehttte, hanem felpezsdtette a brt. Orrn keresztl mlyet llegzett s lassan, sziszegve kifjta a szjn t. Ujjval vgigtapogatta a hegyoldalt. Tallt egy kapaszkodt, s felhzta magt, majd jra s jra megismtelte a mozdulatot. Miutn elrte a gerincet, a hegyoldal laposabb lett. A nehz mszs utn innentl fogva mr csak egy kellemes sta vlasztotta el a cscstl. Uona elmosolyodott. A szikls svnyeket bokorfenyk pettyeztk, akr kis bonszai fk. Uona magabiztosan haladt a cscs fel. Felpillantott a napistennre, Amateraszura, s hlt adn emelte karjt fel. A szell megciblta Uona kimonjt, vgigcskolta spadt brt, s hvogatta, hadd fussanak egytt. A lny megperdlt a sarkn s lvezte a napstst s a szelet. Uona a hegycscsrl vgignzett a lenti, mltsgteljes vidken. Krltte a Nagy szaki Fal Kyodai na Kabe szano Kita terlt el, Rokugan egyik f hegysge. Dl fel a szent erdsg, Mori Iszawa terlt el, mgtte pedig a npe termkeny fldjei. Tudta, hogy a hatrokon tl kosz uralkodik. A Smaragd Birodalom a 38. Hantei halla ta forrongott. A fia nem ptolhatta a blcs reg uralkodt. A klnok most is egyms ellen harcoltak s dgvsz sjtotta a fldet. De nem itt. Itt csak a szell cirgatta, csak a felhk bukkanhattak r. A szl Uona flbe susogta titkait. Gyengden, srgetve bkdte a htt. A ruha rncain keresztl gy simogatta, akr egy szeret. Iszawa Uona mosolyogva levetette magt a kiszgellsrl. Uona zuhant. Izgalomba hozta a teste mellett svt szl. Kimonjn megmoccantak az apr selyemmadarak s meglebbentettk a szrnyukat. Haja mgtte szott, akr egy stks csvja a dlutni napfnyben. Vilgosbarna szeme a messze alant elterl fld fel fordult, ami rohanvst kzeledett. Uona felnevetett dallamos, boldog hang volt. A szl vele egytt nevetett, megrintette, felemelte. Hamarosan nem zuhant tbb. A

szl maghoz lelte Iszawa Uont, a Leveg rnjt, s felvitte, tl a hegycscsokon, az gbe. A lny a felhormok kztt tncolt, kezbe gyjttte hideg prjukat, s megfrdette benne az arct. Hajt egy viharfelhben mosta meg, s ahol kifacsarta, ott es hullt. Sajnos tisztban volt vele, hogy ez a pillanat nem tarthat rkk. Mikzben Uona a felhk kztt csellengett, megpillantott valamit fel kzeledni, ami csillogott a napfnyben. Hamarosan rbredt, mit lt. A kis madr Uona mell replt s belenzett a Leveg rnjnek vilgosbarna szembe. A lny visszanzett az llatra s kivette karmai kzl a kis tekercset. Miutn elolvasta az zenetet, hagyta, hadd zuhanjon ki a felhk kzl a fld fel vissza a Smaragd Birodalom gondjaihoz. *** Az ton bandukol frfi remetnek vagy vndorl szerzetesnek tnt. Feje le volt borotvlva s kimonja felett egyszer kk kpenyt viselt. A ruha selyme elvesztette mr a fnyt, a tbb ves hasznlat megkoptatta dsztseit. Az anyagot halak s tengeri nvnyek kpei bortottk. A frfi kznsges szalmaszandlt hordott s paprernyt tartott a feje fl, hogy kivdje a dlutni napfny sugarait. Egy fa hdhoz rkezett, ami egy kis folyn velt t, s megllt, hogy a horgsz parasztokat nzze. A hd alatt gyerekek jtszottak nevetve s futkosva a foly partjn. A vz is mintha osztozott volna a gyerekek rmben. Az egyik horgsz a frfire pillantott s elmosolyodott. Mi szl hozott ma erre, testvr? krdezte a paraszt, aki vndorszerzetesnek gondolta a frfit. A nap, az g, a fk, a vz felelte mosolyogva a vndor. A paraszt, egy durva ruhkba ltztt szles vll szntvet, a frfi fel nyjtotta horgszbotjt. Kiprblod? Nekem nincs ma nagy szerencsm mondta. Taln egy pap tbb szerencsvel jr. A frfi sszehajtogatta az ernyjt s a hd fakorltjnak dlt. Nem, ksznm hrtotta el udvariasan. Klnben sem vagyok pap, csak egy utaz. Biztos vagyok benne, hogy a szerencse melld szegdik. Vidm dallamot ddolt. A szntvet jindulatan hmmgtt s ismt kivetette a horgot. A vndor nzte, hogyan pottyan a zsinr a vzbe s a horog ltal keltett gyrket figyelte. Kiss megvltoztatta a dallamot. Ekkor egy hal ugrott ki a vzbl, majd egy msik is kvette. A paraszt megvakarta a fejt. Naht motyogta. gy ltszik, mgis van ebben a folyban hal. Mr kezdtem ktelkedni benne. Legjobb lesz, ha ersen megmarkolod a botodat mondta az idegen. Amint elhallgatott, a zsineg megfeszlt, s csaknem kirntotta a bambuszbotot a paraszt kezbl. A szntvet felnevetett. gy ltszik, meghoztad a szerencsmet! A frfi megrzta a fejt s ismt felvette az ernyjt. Nem ellenkezett. A

szerencsnek mindenkppen meg kellett fordulnia. Boldog vagyok, hogy a tanja lehettem. Kinyitotta az ernyt s tment a hdon. A horgsz kihzta fogst s az idegen utn integetett. Iszawa Tomo, a Vz Fnix Mestere visszaintegetett. A paraszt egy percre sem gyantotta ura valdi kiltt. Tomo lestlt a foly partjra. A gyerekek odarohantak hozz s a nevn szltottk. Lehet, hogy a horgsz nem ismerte fel, a fiatalok azonban tudtk, kicsoda. Tomo gyakran jrt erre. A gyerekek nem talltk klnsnek, hogy az selemek egyik Mestere jtszik velk, a szleik pedig nem hittek nekik. Mieltt Tomo ismt a felfel indult volna a folys mentn, labdzott egy kicsit a bartaival. A zg melletti sziklkon llt meg ebdelni. A rejtett kvek fehrr kavartk a vizet, akr pomps lovak srnyt. Tomo megette nattjt, az des babprt, majd hajt hajtogatott a levlbl. Folyra bocstotta a csnakot s nzte, hogyan kerlgeti a sziklk krli forgkat s rvnyeket. Mikor a haj eltnt egy kanyar mgtt, Tomo felllt, s elhagyta a partot, hogy az erdben stljon. Ks dlutni rnykok tncoltak a nyrfk s a fenyk kztt. A rengeteg friss illata knyeztette Tomo orrt, aki hlsan beszvta az illatot. Felette madarak daloltak desen. Hirtelen csend borult az erdre. Tomo megllt s krlnzett. Vajon a fk alatt valban egy kpnyeges alak llt? Taln a Csuklys Ronin volt? Tomo gy hallotta, hogy a ronin ezen a terleten tartzkodott. Nem, ez csak a fny s az rnyk jtka volt. A madarak ismt feldaloltak; Tomo folytatta a stt. Az svny nem messze a fels folystl bukkant ki az erdbl. Itt ltalban egy kis hd egy keretre szgelt nhny deszka vitt t a folyn, de a nyri esk elsodortk az egyik tmasztkot. A hdnak hlt helye volt. Az svny vgn egy regasszony llt s a folyra meredt. Napfny jtszott elaggott arcn. Tomo szrevette, hogy az asszony sr. Elrelpett s megkrdezte: Mi a baj, nagyany? Az asszony a Vz Mesterre emelte knnyztatta arct s megprblt mosolyogni. n meg akartam ltogatni a menyemet mondta. Ma van a fiam hallnak vfordulja, s szerettem volna vele s a gyerekekkel lenni. Mg a legjobb kimonmat is felvettem. Szttrta karjait, hogy szemlre bocsssa a ruht. Tomo megnzte a kimont. Vrs s fehr szn volt, s finom virgmintk bortottk. A ruhra gondot viseltek, de a szln mr kezdett kirojtosodni. Szemmel lthatan nagy rzelmi rtke volt az asszony szemben. Ltod, mirt nem kelhetek gy t a folyn mondta az asszony. Tomo biccentett. Lthatlag a n ppgy nem ismerte fel, mint a horgsz. Az regasszony folytatta: Mire lemegyek a foly mentn a hdhoz, aztn vissza a menyem hzhoz, addigra besttedik. Leksem az nnepsget. Szembe ismt knnyek szktek. n meg tudom oldani a gondodat, nagyany vigasztalta Tomo. Hogyan? krdezte az asszony, s letrlte a knnyeit. tviszlek a folyn.

Az asszony vgigmrte Tomt. Remlem, nem srtdsz meg rajta kezdte , de nem tnsz elg ersnek. Nem sok hs van a csontjaidon, fiatalember. Ersebb vagyok, mint gondolnd ellenkezett Tomo. Az regasszony ktkedve nzte, majd shajtott. Hm jegyezte meg. Sinszei azt tantotta, hogy ne tljnk a klssgek alapjn. Ezrt ha segteni akarsz, megengedem, hogy megksreld. Krlek, prbld meg nem tnkretenni a kimonmat. Egy csepp vz sem fogja rni mosolygott r Tomo. Mssz fel a htamra! Flretette az ernyjt s letrdelt, hogy felengedje az regasszonyt. A n a htra kapaszkodott s a frfi karja al szortotta a lbait. Ugye nem vagyok nagyon nehz? krdezte. Knny vagy, mint egy tollpihe felelte Tomo. A foly partjhoz vitte az asszonyt, aztn megtorpant. Mi a baj, fiatalember? krdezte az asszony. Csak a legjobb utat keresem, nagyany. Belelpett a vzbe. A hullmok kiss kettvltak eltte, s a frfi elszr egy, majd egy jabb szilrd kre bukkant, ahov a lbt tehette. Ez furcsa szlalt meg a htn az regasszony. A partrl nem lttam ezeket a lpkveket. A knnyek elhomlyostottk a ltsodat felelte Tomo. Most mr ne aggdj, hamar elrjk a tlpartot. Pr tucat lps mlva a Vz Mesternek grete valra vlt. Letette az regasszonyt. Ltod? Egy csepp vz sem hullott a kimondra. Az regasszony megigaztotta a ruht, felnzett r s elmosolyodott. Igazad van. Ksznm, fiatalember. Domo arigato gozaimaszu. Hogy hvnak? Egyszer felttlenl be kell nzned egy tera. Tomo vagyok felelte a frfi alzatosan. Naht, hiszen az egyik urunkat is gy hvjk drglte meg az asszony borosts llt. Pontosan ugyangy. Az asszony blintott. Ez j jel br szerintem megvltoztatod mg a nevedet, mieltt az urunk flbe jut. gy hallom, egynmelyik uralkod roppant fltkeny tud lenni. Nem hiszem, hogy bnn mondta Tomo. Ht, te tudod a legjobban felelte az regasszony. Bcst intett s elindult az svnyen. Tomo elmosolyodott. Miutn az asszony eltnt, gyorsan visszasiklott a foly felsznn. A lba sem a folygyat, sem az elzleg megtallt kveket nem rintette. Felvette az ernyjt s mr ppen ismt ki akarta nyitni, mikor egy kis madr szllt le a paprernyre. dv ksznttte Tomo a madarat. A vrs s narancssrga llat felnzett r s boldog vlaszt csiripelt. Arany lbhoz egy tekercset erstettek. Tomo sszerncolta a homlokt, kioldozta az zenetet s elolvasta. *** Forr, ragads sttsg vette krl a Tz Fnix Mestert. A leveg szraz volt, s

megtelt a kn, a tmjn, az acl s a br szagval. Kalapcsok hangja visszhangzott vgig a fld alatti termeken. A hatalmas fjtat temes huff hangja olyan volt, mintha egy srkny szunyklna a helyn. Iszawa Tcuke egy si tekercs fl hajolt, s tzetesen megvizsglta a kandzsikat, hogy megfejthesse a selyem titkait. Idnknt felemelte a fejt, s egy kzeli fatblra jegyzetelt valamit. Ahol Tcuke ujja a laphoz rt, az megprkldtt, s ahogy rt, az rsjelek szikrzva mgikus letre bredtek. A Tz Mestere felllt s kinyjtzott. Narancssrga ruhja cscsos vlla felborzoldott. Aclos izmainak minden egyes mozdulatra sszecsendltek a kristlykszerek. Megnyalta vkony ajkt s ers kezvel vgigsimtott leborotvlt fejn. stott. Tcuke felvette a gyertyt az asztalrl s a nagy terem msik vgbe stlt. A helyisg mlyen a Siro Aszako, a Fehr Fnix Kastlynak mlyben fekdt, s Tcuke szinte rezte a rnehezl sziklk slyt. Nem zavarta. A fegyelem ldozatokat kvetelt, s Tcuke brmit megtett volna a mgijrt. A szoba kijratnak kzelben letette a gyertyt s a szomszdos terembe a kovcsmhelybe lpett. A termet a hatalmas tzekbl rad narancssrga fny vilgtotta meg. Mikor Tcuke belpett, Hiromi, a Siba aclmves abbahagyta a kalapcsolst s felnzett. Alacsony, izmos, komoly arc asszony volt. A munkja miatt rvidre nyrta barna hajt; a hossz haj knnyen lngra lobbant. Kszen vagy mr? krdezte Tcuke. Az aclmves letette kalapcst s fogjt, s brkesztyje fejvel letrlte homlokrl az izzadtsgot. Mg nem, Tcuke-szama. Az acl ma nem akar egyttmkdni velem. Tcuke elgedetlenl felmordult. A terem sarkba ment s felvett egy flksz kardot. A fm mg mindig forr volt, de a Tz Mestert nem zavarta a hmrsklet. Elfoglalt ember vagyok mondta, de beszd kzben nem nzett Hiromira. Az asszony meghajolt. Tudom, uram. Tgy rla, hogy ne rabolj el tbbet az idmbl, mint amennyi felttlenl szksges. Az asszony ismt meghajolt. gy lesz, Tcuke-szama. A frfi letette a kardot, s visszament a termbe. A bejratnl felvette a gyertyjt, s a helyisg tls vgbe ment, ahol egy kardokbl, kaszkbl, harci kalapcsokbl, vasrudakbl s szaikbl ll fegyvergyjtemny kzepbe tette le. Felvett egy tetcubt, egy vassal kivert botot, s meglengette a levegben. A leveg felzengett, s a bot fmje felduruzsolt a kikovcsolshoz hasznlt mgikus tz erejtl. Tcuke nhny katt, prbatst kiprblt a tetcubval, mieltt ismt megllt volna, hogy tovbb tanulmnyozza. Ujjt vgighzta az egyik gombon, s meglepdtt, mikor az megsrtette a brt. Ujjt a szjba tette s kiszvta a vrt. Aztn elmosolyodott. Itt pomps fegyvereket kovcsoltak. Igaz, hogy sok klntrsa nem ltta be, milyen rtkesek a fegyverek. Tlsgosan elmlyedtek bkeszeretetkben. De mire j az er, ha soha nem hasznljk? Mirt lnek a Fnixek lhetett kzzel, mg a birodalom tovbb rohad? Igaz, hogy a kln segtsget kldtt a Darvaknak az ket rt tmads ellen. Ez azonban aligha elegend. Siba Tcukune, minden harci kpessge ellenre is csak egy asszony volt. A vele kldtt

er pedig sznalmasan kicsi, noha nhny jobb sugendzsa is tartozott hozz. A Tz Mestere eltndtt azon, vajon a trsai nagyobb csapatokat kldenek-e ki, ha a Darvak rnyvidki ellensgeik ldozatul esnek. Elgedetlenl felmordult, s letette a tetcubt. Vletlenl fellkte a gyertyjt, ami a fldre esett s kialudt. Tcuke kromkodott. sszpontostott, s jobb mutatujjnak vge lngra kapott. Gyorsan megkereste a gyertyt, majd hozznyomta az ujjt s meggyjtotta a kancot. Megfordult s visszament a dolgozasztalhoz. Az asztalon egy kis aranyszn madr lt. Tollai narancssznben s vrsen csillantak meg a gyertyafnyben. A madr dvzlskppen felcsipogott. Tcuke szeme sszeszklt, mikor szrevette az llat lbhoz ktztt kis tekercset. A Tz Mestere letette a gyertyt, kezbe vette a madarat, kioldotta a tekercset, majd visszatette az llatot. Kitekerte a tekercset s tfutotta. A madr krbeugrndozta Tcuke asztalt, flrehajtotta a fejt, s megszemllte a Tz Mesternek szerszmait s tekercseit, mikzben boldogan trillzott. Tcuke lenzett r. Szeme csillog narancssrgnak tnt a gyenge fnyben. Nos? krdezte trelmetlenl. Mire vrsz? tadtad az zenetet n meg elolvastam. A madr csiripelt, s meghajtotta a fejt. Aztn bszkn kihzta magt s lngra lobbant. Mikor semmi nem maradt belle, csupn a hamvai, a Tz Mestere elmosolyodott.

Csataterek

Siba Tcukune feltpszkodott a srbl, ahol a lova haldoklott. Legrgette jobb lbrl az llat tetemt s kimszott alla. Mikor felllt, a lba megrndult a fjdalomtl. A lovas, akivel harcolt, megfordult s ismt rrontott a fstbl. Tcukune kizrta tudatbl a fjdalmat s felemelte a kardjt. Magasra, egyenesen tartotta, prhuzamosan a flvel. rezte, hogy flcimpjbl vr szivrog, s bemocskolja hossz, fekete hajt. Sros inge a karjhoz tapadt, srga szvete megmerevedett. Egy izzadt hajfrt hullott keskeny, napbarntott arcba, s megcsiklandozta szempillit. A n nem trdtt vele, s rohamoz ellenfelre sszpontostott. A fel vgtat frfi egy ronin volt l s emberi, nem gy, mint sok trsa Dodzsi Hoturi seregben. Arca durva s borotvlatlan volt; mosolya megmutatta hinyz fogait; szemben pedig a hall lobogott. Hossz lndzsjt Tcukune szvre irnyozta. Tcukune az utols pillanatban lpett flre, s kerlte el a csapst. A ronin felhzta a hossz lndzst, hogy kivdje az ellentmadst, de Tcukune nem t clozta meg. A n katanja mlyen belevgott a ronin lovnak jobb vllba. A penge hossz sebet ejtett keresztben az llat bordin. A n felfel vgott, s mikor a kard a l htuls fertlyhoz rt, kirntotta a katant. Vr frcsklt a levegbe, s a l a fldre zuhant. A ronin ess kzben kiszabadtotta magt, de a htra rkezett. Mg mieltt felkelhetett volna, Tcukune mell rohant s keresztldfte rajta a kardot. A seb sziszeg hangot hallatott, s zldes nylka szivrgott ki belle. Barnszld vr csordult ki a ronin szjbl, mikor kiadta a lelkt. A frfi szitkozdott. A Fnix harcoslny lekzdtt egy borzongst. A ronin mgsem volt ember. Mirt adta fel Hoturi szletstl fogva rvnyes jogt, csak azrt, hogy ezt a krhozott sereget veznyelhesse? Nem voltak valaha bartok s olykor mg szeretk is? Nem mentette-e meg egyszer Hoturi lett? Nem harcolt-e mellette Kyuden Kakitnl? Hogyan dobhatta el egy frfi, akit ismert, a becslett a ktelessgeit? A hbor szomor vlasztsokat tett szksgess, pldul meg kellett lni a nemes lovat, hogy ronin urt legyzhessk, de vajon mi brta r Dodzsi Hoturit erre a szrny egyezsgre? Tcukune tndse csak egy pillanatig tartott. A harci kiltsok gyorsan visszahztk a valsgba. A csapatai visszavonulban voltak. Hoturi lholt serege a Kabe ue no ho ni sza Umi, a Tenger Feletti Hegysg fel kergettk az erit. Az emberei nem akartk ebbe a kis faluba hozni a hbort, de Hoturi teremtmnyei knyrtelenl hajszoltk s a teleplsre szortottk ket, majd felgyjtottk a kzsget. Az elz jszakai esbl szrmaz sr lelasstotta a Fnixek visszavonulst, s mszrszkk vltoztatta a falut. A harc elvlasztotta Tcukunt elit sugendzsa csapattl. A szl hirtelen megfordult, s Tcukunt fehr fst vette krl. Fehr, a hall szne. Mindennnt a csata hangjait hallotta, de semmit nem ltott. Tcukune khgtt s a

szeme knnyezni kezdett. Az emberei tvolodtak tle. Taln mostanra mr a falubl is kirtek. Tcukune a fstben botladozva keresztlesett egy hulln: Siba Miyaki volt egy fiatal lny, aki kpzett ki. Miyaki arct egy l patja dnglte a fldbe. Tcukune megkapaszkodott, mieltt elzuhant volna, s nekidlt egy kzeli kunyhnak. Vre a flben dobolt. Vrtl ragacsos haja archoz tapadt. Az let lassan pergett csak eltte. Alakokat pillantott meg a tvolban a fstn keresztl mozogni, nem emberi lnyeket. Mintha a lngol hzak kztt tncoltak volna. A csatamezn gyakran lelassult az id. Ez nha a szamurj segtsgre volt tbb ideje jutott az ellensg mozdulatainak kivdsre. Mskor azonban soha vget nem r pokoll vltoztatta a harcot. Ez ilyen pokoli alkalom volt. A csatazaj kzepette egy hang ragadta meg a figyelmt. Srs volt. Egy gyerek srsa. A hang biztos talajt adott Tcukune lba al a valsgban. Az id ismt a szoksos mdon csordoglt. A n tudta, hogy az a feladata, hogy kimenekljn a csatbl, visszatrjen a csapathoz s letben maradjon, hogy egy msik napon ismt megmrkzhessen az ellensggel. Nem volt ideje arra, hogy parasztgyerekeket mentsen meg. A srs mgis tovbb ksrtette. Nem tudta figyelmen kvl hagyni. A hang egy g kunyhbl rkezett, alig valamivel odbb. Tcukune trohant a kzbees terleten. A fehr fstbl egy lholt szamurj bukkant el, hogy elllja az tjt. A n meglendtette a kardjt, hogy a dereknl flbevgja az ellenfelt. Katanja a teremtmny gerince kzelben megakadt. A szrnyeteg megfordult, hogy fel marjon. A n felmordult, s keresztlnyomta rajta a kardot. A szamurj kt rszre esett, s fekete vr spriccelt szt belle. Tcukune tovbb rohant. Az elhanyagolt, gakbl s szalmbl sszertt kunyh eltt egy frfi s egy n fekdt. Tcukune tlpett felettk. A kunyh fa ajtaja beszorult, ezrt Tcukune bergta. Mikor az ajt kinylt, fekete fst gomolygott el s meggette a szemt. Srga inge ujjt az arca el rntotta s berontott az g otthonba. A fst lehetetlenn tette a ltst, ezrt a flre hagyatkozott. A kunyh kt apr helyisgre volt osztva, amit a tz lngol pokoll vltoztatott. Tcukune nmn szitkozdott, s csak remlte, hogy a ruhja s a haja nem kap lngra. Ostobasg volna ilyen haszontalan gy miatt hallra gni. Mondd meg, hogy hol vagy! kiltotta bele a fstbe. Segteni akarok! A gyerek nem vlaszolt; csak srt tovbb. Siba Tcukune a kezvel tapogatzott a forr, fsttel teli sttsgben. Ktszer meggette a kezt a lngol fa falakon, melyek megbjtak a homlyban. Vgl ujjai egy gyerek hajra tapintottak. Minden rendben lihegte Tcukune a fstbe. Kiviszlek innt. Van mg itt valaki? N-nem jtt a halvny vlasz. A gyerek khgtt. Tcukune lenylt rte, s a hnaljnl fogva felemelte. Tudta, hogy a fstben nem fogja jra megtallni az ajtt. Szerencsre a kunyh falai nem voltak tl ersek. A kzelben kis fnysugr trt be a sttbe. Tcukune, kezben a gyerekkel, olyan sebesen indult meg a fny fel, ahogy csak tudott. A vllval esett neki a falnak. Valami eltrtt. Fjdalom hastott Tcukune testbe, de a

fal nem trt t. Ismt megrohamozta. Ezttal a fal egy visszhangz roppanssal utat engedett. Tcukune s apr terhe fejjel elre belezuhantak egy barna sros pocsolyba. A fldet rs kiverte a llegzetet a szamurj-kbl, s ismt sszesrozta. Tcukune s a gyerek egy pillanatig csak fekdtek, khgtek s levegrt kapkodtak. Amateraszu vigyz a bolondokra s a gyerekekre, jutott Tcukune eszbe. A lptek hangja a kzelben kijzantotta Tcukunt. Feltrdelt, s egy halott embert pillantott meg fel stlni. Mgtte egy halott asszony kzeledett. k hevertek az g kunyh ajtajnl. Tcukune felllt. Maradj mgttem mondta a gyereknek. A kicsi felkiltott: Mama! Papa! Maradj ott, ahol vagy suttogta durvn Tcukune. k tbb nem a szleid. A fi a figyelmeztets ellenre is elre akart trni. A szamurj-ko balra lpett, a gyerek s az lholtak kz. A teremtmnyek elrecsoszogtak. Friss feltmadsuk lassv s esetlenn tette ket. Tcukune megragadta a gyerek kezt s futsnak indult. Szamurjtermszete fellzadt a harc ell val menekls gondolatra, de az senkin nem segt, ha az lholtak keze kztt ri a hall. Mg hrom lhalott botladozott el a fstbl, hogy elzrja az tjt. Ezek nem esetlen zombik voltak, mint a gyerek szlei. Ezek lholt szamurjok voltak, pnclban, kezkben karddal. Szemkben zld pokoltz lngolt. Feklyek bortottk fak brket. A teremtmnyek szrevettk Tcukunt, rmiszt csatakiltst hallattak majd tmadsba lendltek. Tcukune visszafordult az lholt szlk fel. Azok elrtk a pocsolyt, s abban botladoztak. A zokog kisgyerek belekapaszkodott Tcukune vrs selyemnadrgjnak vbe. Tcukune a sros terlet szlre ugrott, s maga mgtt ciblta a gyereket. A fi elengedte Tcukune vt s arccal elre a pocsolyba esett. Tcukunnek nem volt ideje foglalkozni vele. Klnben pedig, ha a gyerek arca a srban frdik, legalbb nem ltja, hogyan mszrolja le lholt szleit a n. A szamurj-ko katanja megvillant s kulcscsonttl cspig kettvgta az lhalott asszonyt. A darabjai a fldre estek, de tovbb rngatztak. A halott frfi megprblta megragadni Tcukune karjt, de a n flreperdlt s arcba vgta a knykvel. Az lholt orra eltrtt s a koponyja bemlyedt, de tovbbra is fel kapkodott. A tbbi lhalott tvergdtt a szles pocsolyn. Tcukune szabad kezvel megragadta a halott frfi ingt, s cspjn tfordtva a kzeled szamurjok el hajtotta. A tbbiek elbotlottak az lholt apban. Mind a ngyen nagy csapkods kzepette estek el. Tcukune megragadta a fit s kirntotta a srbl. A gyerek vlttt, a knnyek kimostk szembl a koszt. A szrad sr Tcukune ruhjn lelasstotta a n mozgst. A szamurj-ko nmn tkozdott s berohant kt g kunyh kz. A lngol pletek kztt egy lholt lovas gaskodott fel. Tcukune ltta a teremtmny g, zld szemt, a rothad hst az arcn, az ajkra kil obszcn vigyort. Az lholt egy tsks lndzst tartott az egyik kezben, a kantrat pedig a msikban. A l pofjnak als

rsze hinyzott, s kt bordja kiltszott, ahol az llat fekete brt letpte valami. Mikor a lovas rohamozott, a gyerek felsikoltott. Az lholt a fi mellkasra irnyozta a lndzst. Tcukune kettejk kz lpett. Krbelendtette a kardjt, s megprblta flretni a teremtmny lndzsjt de a csapsa nem volt elg ers hozz. A lndzsa hegye vgigvgott mellpncljn, s megakadt a fmlemezek kztt. A becsapds ereje lednttte a lbrl Tcukunt, aki elesett. A lndzsa kiszabadult s a lovas tovbblovagolt. Tcukune kemnyen megttte magt, s az egyik lngol pletbe gurult. Mikor a lovas megfordtotta lovt az jabb rohamhoz, a gyerek trdre esett. Fuss, fiam kiltotta Tcukune , fuss! A gyerek azonban nem figyelt r. Vr dobolt Tcukune flben, mikor feltpszkodott. Az lholtak, a hrom szamurj, a gyerek apja, s a lovas rrontottak. A mellette ll plet melege gette Tcukune brt; a szrnyeteg hideg pillantsa pedig megfagyasztotta a lelkt. Megprdlt s az g hzba vgta a kardjt. A csel mkdtt. A lngoktl elgyenglt ptmny kz s az lholtak kz zuhant. A gyerek apja lngra kapott. Mikzben gett, vadul csapkodott karjval. Tcukune gallron ragadta a gyereket s futsnak eredt. Mellkasa fjt a pncljnak tkz lndzsahegytl. Hta sajgott a zuhanstl. Tdeje gett a fsttl. A gyerek zokogott. Mostanra mr elment a seregem, gondolta Tcukune, vagy meghaltak, vagy elmenekltek. Nincs rtelme utnuk kiltani s felhvni az ellensg figyelmt a helyzetemre. A n magt tkozta, amirt ilyen kutyaszortba kerlt. gy kerlgette a lngol hzakat, hogy fogalma sem volt rla, hov tart. A gyerek vele egytt botladozott, csaknem minden egyes lpsnl felbukott s lelasstotta a nt, de Tcukune nem volt hajland lemondani rla. Egy g hz omlott eljk, s majdnem mindkettejket sszezzta lngol gerendival. Ez volt valaha a falu fnknek otthona. Most csak egy lobog snc volt, ami elvgta a menekls tvonalt Tcukune ell. Tcukune megprdlt, s egy msik kiutat keresett. Csak tzet s hallt ltott maga krl, rnykokat, amik a fstben mozogtak. Lgy tkozott, Dodzsi Hoturi! gondolta. Ha legkzelebb tallkozunk, nem bonyoldom prnacsatba veled. Meg foglak lni. A fstbl kibontakozott a lovas s ngy trsa. A fi apja a felismerhetetlensgig sszegett szinte mr nem is emlkeztetett emberre. Ahogy elrebotladozott, gett hsa megrepedezett s lehmlott rla. Tcukune megprdlt, s a kt g plet kztti egyetlen megmaradt helyre hzta a gyereket. A siktor szk volt, de ha maga el tolja a fit s vdi a htukat A siktor msik vgben jabb lholt szamurj tnt fel, s hossz pikjval elzrt a menekls tjt. Nem sszabadulssz, Fnikssz sziszegte a lovas. Leengedte lndzsjt a rohamhoz. Maradj mgttem parancsolt r Tcukune a fira. A gyerek mg hzdott, s megragadta a szamurj-ko sros nadrgjt. s ne kapaszkodj belm szlt r lesen Tcukune klnben mindketten meghalunk. A kisfi elengedte s remegve, srva megllt. Mikor a lovas feljk lovagolt, Tcukune elreszegte az llt. Ha kitr a szrs ell, a

gyerek egszen biztosan meghal. Egy utols imt mormolt az seihez. Aztn egy tlet formldott benne. Mikor a lovas belovagolt a siktorba, Tcukune ellpett, s alacsonyan tartotta a kardjt. Az lholt a n mellkasra szrt. A n az utols pillanatban flrelpett, s a lndzsa hegye jobb keze s a bordi kztt az res levegbe dftt. Tcukune karjval lettte a lndzst, s bal kezvel rfogott. Teljes erbl htradlt, s a puha srba dfte a fegyver hegyt. A meglepett lholt lovas kireplt a nyeregbl. Mieltt elengedhette volna a lndzst, Tcukune megperdlt, s a pokolba hajtotta, ami valaha a fnk hza volt. A lovas felsikoltott, mikor lngra kapott. Tcukune felemelkedett s az lhalott l bordi kz dfte katanjt, kzvetlenl az llat bal mells lba mgtt. Mikor Tcukune kirntotta a kardot, a l felbukott. A lovas lngolva kibotladozott az pletbl. A n megperdlt s kt nem egszen tiszta vgssal megszabadtotta a fejtl. A lovas teste nehzkesen a fldre omlott. A tbbi lholt rohamra indult. Tcukune nmn hlt adott a Hatalmaknak, amirt a tz felismerhetetlenn perzselte a fi desapjt. Els csapsa levgta a meggett frfi bal karjt; a msodik derkban metszette kett. is visszatrt a hallba. Tcukune az apa levgsval vdtelenn vlt az lholt szamurjok tmadsa ellen. A pnclja elhrtott ugyan egy bordira irnyzott csapst, de egy tetcubo bnt csapst mrt a karjra. Tcukune arca megrndult s majdnem felkiltott. Keze kinylt, s katanja a srba hullott. A harmadik lholt szamurj fel dftt, de a n a bal karja hts oldaln lv fm karpncllal flrettte a kardot. Belehtrlt a gyerekbe s majdnem elesett. Flrelkte a fit, s elhzta wakizasijt, a kisebbiket a minden valdi szamurj ltal hordott daiso kardok kzl. Tcukune visszanzett a kt hz kztti keskeny siktorra. A piks mg mindig tartotta, s lndzsjval elzrta a menekls tjt. Vagy annak a piknak a hegyn tallnak r a hallra, vagy az lholtak fegyverei lik meg ket vagy a halott paripa csontos lba tiporja el ket. Az llat sebe nem nyomortotta meg, s most a n fel tartott, mikzben szemgdreiben mrges zld tz lngolt. Mgttk mg tbb alak tnt fel lholtak rkeztek trsaik erstsre. Tcukunt gette a tz s a verejtk. Tdeje lngolt a llegzetvtel megerltetstl. Megprblta eldnteni, hogy jobb meghalni. Valami tugrott a fnk hznak lngol romjai felett. Az alak magasan a levegben megprdlt, kifordult s knnyedn, a talpra rkezett a kzelg lholtak mgtt. Udzsimitcu! kiltotta Tcukune. Az lholtak megfordultak, de mr elkstek. Siba Udzsimitcu, a Fnix Bajnok, kettvgta az egyiket, mg mieltt az teljesen meg tudott volna fordulni. A teremtmny kt darabban zuhant a fldre. Lbai kaplztak, megprbltk csontos cspjt kiemelni a srbl. A vergd trzs rozsds katanjval hadonszott de Udzsimitcu knnyedn kilpett a hattvolsgbl. A msodik szrnyeteg kivdte Udzsimitcu els vgst, de a frfi ellentmadst is indtott, s kardjval a lny lla al szrt. Udzsimitcu katanjnak hegye az lholt

szamurj koponyjnak tetejn bukkant el. Mikor Tcukune elrerontott, Udzsimitcu ersen megrntotta a kardjt, s letpte a szrnyeteg fejt a nyakrl. A test a fldre omlott. Tcukune az utols lholt szamurj bordi al dfte wakizasijt a penge azonban elvtette a lny fekete szvt. A teremtmny fel fordult, s meglendtette tetcubjt. Tcukune bal kezvel elkapta a karjt, s megakadlyozta, hogy az ts sztzzza a koponyjt. Az ellenfelek hallos lelsben kzdttek. Az lholt l elrergtatott s felgaskodott, hogy mindkettejket eltapossa. Mieltt azonban a pati lecsaptak volna, Siba Udzsimitcu a szrnyeteg htra pattant. Szles vben meglendtette katanjt s elvlasztotta a l nyakt a fejtl. A paripa teste megbotlott, vszesen megingott hts lbain, majd eldlt. Mikor a l a fnk hznak lngol maradvnyaiba hanyatlott, Udzsimitcu knnyedn a fldre szkkent. A Fnix Bajnok Tcukune fel fordult. A n mg mindig lholt ellenfelvel tusakodott. Ne jtszadozz, inkbb gyere kiltotta oda Udzsimitcu dersen. Tcukune nem ltta be, mi olyan vicces. A siktort egy piks zrja el! kiltotta. Jn az ersts, s nem tudunk hov szaladni! , ez minden? Udzsimitcu csinos arcn mosoly jtszadozott. Szlesre trta karjait, s vrs s arany kimonja sztterlt, mint egy felszllni kszl madr szrnya. Ers lbaival a levegbe lkte magt. tugrott a lngol pletek felett, t a siktoron s a piks mgtt rt fldet. Tcukune elrelendtette fejt, s homlokval lefejelte ellenfelt. A mozdulattl nylks brcafatok kendtek az arcra, s az lholt szamurj egyik szeme kiugrott a helybl. A teremtmny megingott. A n kirntotta wakizasijt a lny bordi kzl, s levgta a teremtmny fejt. Undorodva lelkte magrl a remeg testet. Az lholt htrazuhant s egy nagy pocsolyban rt fldet. A dobols Tcukune flben tompa zgassa szeldlt. Csak akkor hallotta meg a gyerek sikoltozst. A test, amit Udzsimitcu kettvgott, a fihoz kszott, s karmos kezvel fel kapott. Tcukune elrerontott, s tdfte a szrnyeteg testn a wakizasit, a fldre szegezve a lnyt. Felvette katanjt a srbl s lemetszette az lholt fejt. Tcukune visszaszerezte wakizasijt, mindkt kardot hvelykbe tolta, majd felkapta a fit s a szk siktor fel rohant. Mikor tszaladtak, az pletek sszeomlottak, s parzs s hamu zporozott rjuk. A fi haja lngra lobbant, de Tcukune a kezvel eloltotta. Mikor kirtek a siktorbl, ott talltk Udzsimitcut az lholt piks teste felett. Mi tartott ennyi ideig? krdezte a frfi mosolyogva. Udzsimitcu szlalt meg Tcukune mg soha senkinek nem rltem ennyire letemben! s soha tbbet nem fogsz senkinek gy rlni, hacsak nem tnnk el innt felelte a bajnok. Nem ismerem itt ki magam mondta Tcukune. Merre? Kvessetek mutatta az utat Udzsimitcu a lngol poklon keresztl. Jobb, ha tadod a gyereket. Kimerltnek ltszol. Tcukune blintott. Annyira azrt nem vagyok fradt, hogy ne tudnk futni az

letemrt mondta. tadta a Fnix Bajnoknak rtkes terht, s elrohantak. Mikor tsuhantak a fstn, a n megkrdezte: Azt hallottam, hogy hrom nappal ezeltt mg a Siba tartomnyban voltl. Hogyhogy most itt vagy? Udzsimitcu elmosolyodott. A hrek megtvesztk. Oda megyek, ahol szksg van rm. Attl flek mondta a n , hogy hamarosan egsz Rokuganban szksg lesz rd.

A tancs

Kyuden Iszawa, a Fnix nagyurak si otthona gy emelkedett ki a fehr homokbl, mint egy kastly egy gyermek lmban. Az erd tornyai nyugaton a Mori Iszawa erdsgeire nztek, keleten pedig a nagy cenra, az Umi Amateraszura. Tiszta napokon a legfels ablakokbl ltni lehetett a messze dlen magasod Yama no Kuyamit a hegysget, ami Fnixek fldjt elvlasztotta a csszrtl. Mg a legalacsonyabban lev ablakokbl is gynyr volt a kilts. Kyuden Iszawa egy szles homokmezn llt, egy nyllvsnyire a vztl. A fld, a tenger s az g a kastllyal kzsen fensges egszet alkotott. Ha Otoszan Ucsi, a csszri fvros a mennyorszghoz volt hasonlatos, akkor ez a hely volt a mennyek kapuja. A Fnixek egy vezrede csiszolgattk a kastlyban mgijukat. Az erd alacsony, kandzsival bortott falai negyven nemzedknyi sugendzsa varzslataival vdtk a Fnixek otthont. Ezek az ers bvigk jobban megvdtk a kastlyt, mint egy hadsereg. A varzslatok mlyen a fldbe is lenyltak, az plet alapjain is tl, s a levegbe is kiterjedtek. A tgas part s az azt kecsesen krllel cen lehetv tette, hogy az erd laki rendelkezhessenek minden felett, ami a ltterkbe kerl. Senki nem kzelthette meg szrevtlenl az Iszawa kastlyt. Kyuden Iszawa biztostk volt brmely, levegbl, tengerrl vagy a szrazfldrl rkez tmads ellen. A szerny falak s a hatalmas varzsigk valami olyasmit riztek, ami mg az letnl is fontosabb volt az Iszawk szmra a tudst. Mlyen a kastly mhben ott volt a Nagy Knyvtr, a Fnixek sszes tudsnak gyjthelye. A knyvtr tagadhatatlanul a mgikus tekercsek legnagyobb gyjtemnyvel rendelkezett Rokuganon. A knyvtrba csak a legtanultabb Fnix sugendzsk nyerhettek bebocstst. Az selemek t Mestere ebbe a kivltsgos csoportba tartozott. A mai nap azonban nem a kastly mlyben tallt r az selemek sszegylt uraira. Inkbb az si erd legmagasabb tornyban gyltek ssze legszentebb tancstermkben. A terem valjban egy hatalmas, ngyszgletes, nyitott kert volt, amelynek minden oldala huszont lps hossz volt. A kertet egy engawa, egy fedett veranda kertette krbe. Ez ppen csak annyira volt szles, hogy hrom ember knyelmesen stlhasson egyms mellett. Barnsvrs fbl plt s ers oszlopok tartottk vrs cserepes tetzett. A kert kls fala kbl volt, amit fehrre s rendkvli simasgv vakoltak. A kertet krllel stasvnynek alacsony fakorltja volt, ami a veranda bels kerletn futott krbe. Az engawn bell a kert nyitva llt az g fel. Erre a megszentelt helyre csak a mesterek, a meghvott vendgeik s a kertszek lphettek be. A behatolk ellen a Fnixek mgija vdte meg. A kert bejratnl jobbra egy faoszlop llt, balra pedig egy ksrkny. Az oszlopon egy hamuval megtlttt fehr, lakkozott tl hevert. A srkny egy szles, fehr lavrt tartott

egy egyszer bambuszkanllal. A szobor szjbl vz buzogott a tlba s csurrant ki, mint egy apr vzess, mely vgigmltt az llat mellkasn s egy fehr kvel kirakott medencbe csorgott. Br innt nem vezetett semmifle patak, a vz sosem csordult ki belle. A srkny s az oszlop kztt egy fehr homoksvny, a Dszinszei no Tabidzsi, az lett svnye vezetett keresztl s kerlte meg a kertet az ramutat jrsval ellenkez irnyban. Gondosan trdmagassgra visszavgott, buja, zld bambusz vlasztotta el az svnyt a fa verandtl. Mg mieltt az svny nmagba folyt volna, a kert kzepe fel kanyarodott. Itt egy kprzatos fa hdban folytatdott, ami a kzppont fel velt. A hd tvitt egy szles, kerek tavacska felett, mely gy lelte krbe a kert szvt, akr egy vrrok. A medence, Mezami no Kawa, az breds Folyjnak vize szelden csordoglt krbe-krbe, ltszlag mindenfle forrs nlkl. A vz felsznn ltuszvirgok pihentek nyugodtan. A hd a medence eltt tvelt a nagy Csisiki no Tobira toriin, a Tuds Kapujn, egy majdnem kt ember magas fa ven. A kapu stt fjt elefntcsont, arany s vrs jde beraksok dsztettk. A mintk a torii felletn vgerhetetlenl egymst kerget lngokat s madarakat brzoltak. A kapun tl egy sima, zld fvel bortott kerek sziget terlt el. Kls peremn t kis lemelvny llt. A hd vgben mindkt oldalon egy-egy faoszlop llt. Az egyik tetejn t nagy lakkozott tl fekdt, melyekre a Fnixek monjt festettk. A msik oszlopon egy hengeres vascseng pihent egy fa boltozatra felfggesztve. Az si harang felletn kandzsik, madarak s lngok ltszottak. A talapzatnl egy kis bambuszkalapcs fekdt. A kertben minden kszen llt, s az tk Tancsnak rkezsre vrt. Ezen a napon Iszawa Tadaka vezette a tancsot, aki sszehvta ket. A frfi a korltnl vrakoz mesterekre pillantott. Iszawa Kaede, az r Asszonya s Tadaka fltestvre nyugodtan llt, akr az breds Folyjn ringatz ltuszvirgok. Mellette Iszawa Uona vrakozott, a Leveg rnje. Lthatatlan szl ciblta Uona hajt, s kellemes hullmokat fjt a lny csinos arca kr. Mgttk Iszawa Tomo s Iszawa Tcuke lltak. Tadaka testvrnek, a Vz Mesternek szemben huncut csillogs lappangott. Tcuke komornak tnt mint mindig. A Tz Mestere sszekulcsolta ujjait, s ajka gy mozgott, mintha nmn suttogna. A Tz Ura mg most is a tzmgit osztlyozta s gyakorolta. Tadaka biccentett a rokonai fel, majd lelpett az engawrl s az lett svnyre helyezte a lbt. Megllt a bejratnl lev oszlop s a srkny kztt. A tzben hamubl szletnk; a tzben a hamuhoz trnk meg kntlta Tadaka az si szoks szerint. A jobbjn lev tlbl kivett egy marknyi hamut, s klbe szortva a mellkashoz, kzvetlenl a szve fl emelte. Az selemek tbbi Mestere visszhangozta szavait s ugyanezt tette. Tadaka szorosan klbe szortott kzzel, az ramutat jrsval ellenkez irnyban vgigment a tavacska krli fehr homoksvnyen. A tbbiek kvettk elszr Kaede, aztn Uona, Tcuke s Tomo. A fahd lbnl Tadaka megllt s meghajolt. Most tlpnk az letbl a szellemek kz mondta, majd jobb lbt a hdra helyezte

s vgigment rajta. A tbbiek meglltak s hasonlkppen tettek. A nagy torii alatt is megtorpantak s ismt meghajoltak. A vilgbl rkeztnk erre a fldre nekelte Tadaka , anynk, Amateraszu blcsessgt s irnytst keresve. Bal kezvel felvette a bambuszkalapcsot, s egyszer megkongatta a vasharangot. Tiszta, telt hang rezegtette meg a levegt. Tadaka tarkjn felborzoldott a szr. Az selemek Mesterei krl remegni kezdett a leveg, mintha tz rintette volna. Tadaka ismt meghajolt, s felvette az llvnyrl az els fekete, lakkozott tlat. Bal kzzel a mellkashoz emelte, kzvetlenl hamut tart kle al. Lelpett a hdrl, s a fves sziget szemkzti oldaln ll emelvnyhez stlt. Keresztbetette a lbt, lelt s figyelte, ahogy a rokonai is megismtlik az si ritult, amit ppen befejezett. k is letelepedtek a fa emelvnyekre. Valamennyien a sziget kzepe fel nztek. Olykor egy-egy krelmez vagy egy vendg lt kzpen. Ma azonban az gy csak a mestereket rintette. Mikor valamennyien helyet foglaltak, Tadaka felemelte a tljt. Hamut tart kezt fl helyezte. A fld nevben rkeztem mondta. A kvek ereje szl rajtam keresztl. Kitrta tenyert s kavicsfolyam mltt ki belle a tlba. Mikor a kzn elllt, megmozgatta kezt, hogy megmutassa: res, majd letette a tlat. A baljn l Tcukra pillantott. Tcuke ugyangy emelte fel a tljt s a kezt, mint Tadaka. A tz nevben jttem szlalt meg komoran. A lng ereje nevben beszlek. Kinyitotta az klt, s tz mltt a tlba. Azutn is gett, miutn a tlkt maga el tette a fre. A baljn l Uona fel fordult. A lny felemelte a tlat s a kezt. A leveg nevben jttem mondta. A szl ereje szl a hangomon. Mikor szttrta ujjait, szellk csillantak meg a keze s a tl kztt, s halk susogs tlttte be a levegt. Br a tbbiek semmit nem lttak Uona tlkjban, a hangok azutn is folytatdtak, hogy letette. Tomo emelte fel a tlat s a kezt. A vz nevben jttem lt ki egy mosoly az arcra. A tenger zg a szavaimban. Kinyitotta az klt, s vz csobogott el, s tlttte meg a tlkt. Letette a tlat s fltestvre, Kaede fel fordult, aki tle balra lt. Iszawa Kaede ugyangy emelte fel a tlat s a kezt, mint az selemek tbbi Mestere. Az r nevben beszlek szlalt meg. A szavaimban az ressg egysge visszhangzik. Kinyitotta az klt s sttsg folyt ki tenyerbl. Folykonynak tnt, de nem verte vissza a fnyt. A felsznen sem remegs, sem gyrk nem ltszottak. Mikor a tl megtelt, a lny letette a fbe maga el. Az selemek valamennyi Mestere htradlt s ltuszlsbe helyezkedett lbuk t volt vetve egymson, kzfejk a trdkn nyugodott, nyitott tenyerk felfel nzett. Egyszerre mly llegzetet vettek s lassan kifjtk. A szent kert felett si hatalomtl reszketett a leveg. Amateraszu magasan az gbl meleg fnyt szrt gyermekeire. Tadaka szlalt meg: A flelmeink beigazoldtak jelentette ki. Yogo Junzo sorra nyitja fel a Fekete Tekercseket. A tancs tbbi tagja komoran blintott. Egy darabig senki nem beszlt. Vgl Tcuke emelkedett szlsra. Valamennyien gyantottuk mr, fltnk tle lmunkban s reztk

a csontjainkban. De honnan tudod? Biztos lehetsz benne? A Nvtelen hozta a hrt Udzsimitcunak, mikor a bajnok s n a gonosszal harcoltunk Mori Iszawban mondta Tadaka. Lttad az apnkat? krdezte Kaede. Tadaka megrzta a fejt. Nem. Csak Udzsimitcunak jelent meg. Megbzol az apnk szavaiban? firtatta Tomo. Igen felelte Tadaka. Br a nevt elvesztette s az utbbi idben rejtlyesen viselkedett, nem ltom be, mirt hazudna neknk ilyen komoly gyben. Tcuke sszerncolta a szemldkt s vgignzett a fallal krlkertett kerten. Akkor a krds ez: Vajon az gre emeljk-e a tekintetnket, mg ez a csaps futtzknt spr vgig a fldjeinken, vagy inkbb harcolunk? A szamurj nem harcolhat olyan ellensg ellen, akit nem ismer felelte Uona. Legalbbis hatkonyan semmikpp. Tadaka ismeri az ellensget jegyezte meg Tomo. Tadaka megrzta a fejt s elkomorodott a csuklyja mgtt. Br rgta s kemnyen harcolok az rnyvidk ellen, csak a felsznt ismerem mondta. Junzt pedig alig. Tbb tudsra van szksgnk mondta Tcuke. Hrom Fekete Tekercs van nlunk, amiket mg rgen vettnk el a Skorpiktl s rejtettnk el. Vissza kne szereznnk ket s ide kne hoznunk ket tanulmnyozs vgett. Az az svny sttsgbe torkollik szlalt meg Kaede, s hangja alig volt ersebb egy suttogsnl. Nagyobb sttsgbe, mintha Fu Leng seregeinek ldozatul esnk? krdezte Tcuke lngol szemmel. Fel kell adnunk a bkeszeretetnket. Most eljtt a harc ideje. Kaede megrzta a fejt s lesttte a szemt. Tomo fel fordult. Hgocskm, attl tartok, hogy a Tz Mesternek igaza van. lhetnnk itt is, az erdnkben, biztonsgban a Gonosztl s a seregeitl. De mire j a bke, ha minden mst elmos a gonoszsg radata? Lehet, hogy elg, ha csak tanulmnyozzuk a tekercseket mondta Uona, akinek haja mg mindig az arca krl tncolt. A jslataink adnnak annyi tudst, ami Fu Leng visszafordtshoz elegend. A Nagy Knyvtrat vd varzslatok a tekercseket is megvdenk. Nem kell felnyitnunk ket; elg, ha csak tanulmnyozzuk ket. Gondolj bele, milyen rat fizetnk, ha nem nyitjuk fel ket ellenkezett Tcuke. A Darvak mris megbolondultak. Hotuti a sajt npt mszrolja le. Tcukune s a csapataink nem sokat tettek azrt, hogy a Dodzsi rnykseregt feltartztassk. A jelenleg rendelkezsnkre ll tuds nem elg. Kaede Tadakra pillantott. Te mit mondasz, testvr? Tadaka mly llegzetet vett, mieltt megszlalt volna. Az rnyk a kszbnkn ll mondta. Szent erdnkben harcoltam a Gonosz csapatai ellen. A jelenlegi stratgink szemmel lthatan nem mkdik. Ennl tbbet kell tennnk, ha azt akarjuk, hogy a Fnix kln Rokugan letben maradjon. No de a Fekete Tekercsek vetette kzbe Kaede. Mg most is rzem ket a lelkemben s flek a hatalmuktl. Valamennyien gy vagyunk vele felelte Tcuke. Ennek gy kell lennie. De ez azrt

is van gy, mert nem ismerjk ket. Tudatlansgunkban pedig nem tudjuk, hogyan gyzzk le ket. Tudsra van szksgnk ahhoz, hogy legyzhessk Junzo Fekete Tekercseit. A tekercsek egyszer mr Fu Leng bukst okoztk. Biztos vagyok benne, hogy a tuds segtsgvel ismt fel tudjuk erre ket hasznlni. Mi vagyunk az selemek mesterei jelentette ki Uona s egyben a hangjai is az orszg hangja. Ez a hang felkilt hozzm. Az orszg szenved. Cselekednnk kell. Kaede shajtott. Igen. Cselekednnk kell mgpedig hamarosan. Lelki szemvel ltta a betegesked csszrt, hallotta reszels khgst, ltta szemben a hideg tzet. Nem elg uralni a tekercseket szlalt meg Tomo. Krlnzett, a rokonait tanulmnyozta, s azt kvnta, brcsak elmoshatn a gondokat. Az ellensgrl is els kzbl kell informcit szereznnk idszer informcit, Junzrl s a csapatairl. Taln r tudjuk venni a Nvtelent, hogy legyen a kmnk az rnyvidken mondta Uona. Ltszlag a hallos veszlyeket is tlli. Ez akr mkdhetne is jegyezte meg Tcuke ha meg tudnnk tallni. Attl tartok, hogy inkbb a sajt cljait szolglja, s nem a minket mondta Kaede. n n nem tudom, megbzom-e benne tovbbra is. Tomo s Tadaka egyetrtn blintottak. Akkor valaki kzlnk folytatta Uona. Egyiknknek az rnyvidkre kell utaznia, s meg kell prblnia kifrkszni Junzo s a Gonosz terveit. Kiszagolhatnnk a tudst, amire szksgnk van s egyttal le is csaphatnnk az ellensgre. n megyek szlalt meg Tadaka. Kaede rpillantott. Testvr mondta , te mris olyan sokat tettl, annyi sttsget s hallt lttl, a Gonosznak annyi szolgjval harcoltl mr Biztos, hogy ezek a csatk rtottak a lelkednek tette hozz Tomo. Hadd menjen valamelyiknk, testvr. Eleget tettl mr. Nem hrtotta el Tadaka. Ezek miatt a kzdelmek miatt vagyok n a legalkalmasabb arra, hogy elmenjek. Senki nem ismerheti az rnyvidket igazn, de n jobban ismerem brmelyiktknl. Szmtalanszor tkeltem az cs Faln. Lttam a sttsget, amitl a Kaiu Kabe megvdi Rokugant. Jobban megrtem Fu Leng alattvalit brkinl, taln a Rkok kivtelvel, akik a falat tartjk. Nekem kell mennem. Tadaknak igaza van ismerte el Tcuke. Rgta s jl harcolt az rnyvidk s annak blyege ellen. Neki kne Junzt fellelnie, ha kpes r, s neki kne kifrksznie a Gonosz gyengit. Csak ennek van rtelme. A tbbiek felshajtottak s knyelmetlenl krlnztek a krben. Vgl Tcuke megszlalt: Mg Tadaka tvol van, hrman kzlnk sszeszedik a tulajdonunkban lev Fekete Tekercseket htha meg tudjuk fejteni a titkaikat. Idehozzuk ket tanulmnyozs vgett, egy rejtett terembe a Nagy Knyvtrban. Lepecsteljk a szobt, hogy aki engedly nlkl lp be, az meghal. Ki lesz az a hrom? krdezte Tadaka. A testvreirl Uonra s Tcukra nzett. A rejtett tekercsek visszaszerzse lappang veszlyeket is rejthet magban. Tadaka azt vette szre, hogy azt kvnja, brcsak abbl a teherbl is tvllalhatna valamennyit. A tekercsek rejtekhelye dntse el, ki a legalkalmasabb a megszerzskre mondta Tcuke.

A tbbiek egyetrtn blintottak. Kaede krlnzett s rdbbent, hogy ravaszul kizrtk a kldetsekbl. Vissza kell trnem a fvrosba mondta. Taln ott tbbet megtudok. Kacsiko mg mindig parancsol a Skorpik szemnek. Taln r tudom venni, hogy rulja el, amit tud hogy megossza a tudst a Gonoszrl s a lpseirl. Uona felhorkant. Knnyebb kiszedni egy halott ember titkait. Btran llthatom, hogy a feladatunk egyszer a hgunkhoz kpest tette hozz Tomo. Nehz lesz ugyan, de rdemes megprblni mondta Tadaka. Felemelte trdrl a kezt, s szttrta karjait. A Napistennt krjk, hogy szentelje meg dntseinket. A Ht Hatalom ldsa legyen tetteinken s vjk meg a npnket. A tancsnak vge. A tancs egy emberknt emelkedett fel. Felemeltk az elttk ll tlakat melyek most mr csak hamut tartalmaztak. A mesterek megfordultak, s az breds Folyjba szrtk a hamvakat, majd ugyanabban a sorrendben gyltek a torii el, amilyenben a szent helyre megrkeztek. Nmn tmentek a hdon s visszastltak az lett svnyn. Mikor Tadaka elrte a veranda korltjnl ll oszlopot, letette az res tlat oda, ahol korbban volt. Felvette a kanalat a srkny medencjbl, s a hamu minden nyomt lemosta. A koszos vz a kert padlatnak kvel kirakott tavba hullott. A tbbiek kvettk a pldjt. Tadaka kinyitotta az engawa szakkeleti sarkban lev csapajtt. Flrellt s hagyta, hadd menjenek le elszr a tbbiek. Amint a trsai leereszkedtek, mg egy utols, hossz pillantst vetett a kertre. Vajon mikor ltom jra ezt a helyet? krdezte magban.

Hbork

Kacsiko, a csszr felesge mern nzte Szeppun Isikawt. A testrkapitny mintha zld szikrkat ltott volna a n fekete szemben tncolni. Mirt jttl, Isikawa kapitny? krdezte Kacsiko. A hangja olyan volt, akr a muzsika egy nyri jszakn, s meghazudtolta a tekintetben felvillan vadsgot. Br Kacsiktl elvettk a Skorpi nevet, tovbbra is azt a finom selyemlarcot hordta, ami Bayusi Sodzsu felesgeknt a kedvence volt. Isikawa zavarnak tallta a maszkot. Azon tprengett, vajon mirt hagyja a csszr, hogy a n larcot viseljen. Az embereim izgatottak, Kacsiko-szama felelte Isikawa. A fogadterem fapadljhoz rintette a homlokt, ahol ltek. A helyisg mlyen a Hantei kastly szvben helyezkedett el, nem messze a csszr hlszobjtl. Kacsiko a terem egyik vgben lt egy vastag tatami matracon. Ragyogan festett leoml csszri ruhjban, ami egyszerre rejtette el s hangslyozta ki az alakjt. Az ltzk minden irnyban kt karnyjtsnyi tvolsgra sztterlt krltte befolysa lthat emlkeztetjeknt. Isikawa nkntelenl, annak ellenre, hogy ismerte a csinos felszn mgtt rejtzkd Skorpit, mmortnak tallta az asszony szpsgt. Nagyot nyelt, hogy lekzdje az rzst. Mikor ismt felpillantott, Kacsiko lassan krztt egyet a fejvel, s vrta a folytatst. Fekete haja vzessknt omlott a vllra. A mozdulataitl rzki gdrcske tmadt a nyaka tvben. Az rk tudnak a vidki zavarokrl, mgis ttlenl kell lnik folytatta Isikawa. Szeretnnek csatlakozni a Gonosz seregei ellen vvott harchoz. Azzal, hogy a csszrt vdik vlaszolta nyugodtan Kacsiko , a Gonosz ellen kzdenek. Ezt tudjk mondta Isikawa. Mint ahogy n is. A csszr rizett nemcsak a ktelessgk, hanem a becsletk is megkvnja. A csszr azonban beteg, s hiba van egy ellensg, aki ellen harcolhatunk, de ez a dgvsz Kacsiko egyttrzn blintott. A dgvsz megfosztja ket a becsletktl. Ott tmadja meg a csszrt, ahol nem lehetnek a vdelmre. Nhnyan azt mondjk, hogy az rnyvidkre kne lovagolnunk s gykerestl kell elsprnnk a dghallt. Te is ezen a vlemnyen vagy, Isikawa kapitny? krdezte Kacsiko s felvonta ves szemldkt. Isikawa elvrsdtt. Nem helynval mg csak gondolnom sem ilyesmire, Fensg. Kacsiko htradlt, s kisimtotta kimonja rncait. Ezt mr tudom, Isikawa mondta. Ismt megkrdezem: Mirt jttl? Isikawa obija szlbe akasztotta a hvelykujjt s megszlalt: A szamurjai azt hiszem, jobban reznk magukat, ha lthatnk a csszrt. Lthatnk a csszrt? krdezett vissza Kacsiko hitetlenl.

 Mr egy ideje nem jelent meg nyilvnosan felelte Isikawa. Azt beszlik, hogy halott. Halott? krdezte Kacsiko. Ha ez gy van, mirt nem jelentettem be a vilg fle hallatra? A szavai feszlten, lesen buktak ki a szjbl. Stten meredt Isikawra. A klnok mg mindig a felsbbsgrt marakodnak vlaszolta Isikawa. A daimjk azt hiszik, hogy a gyztes elnyeri a jogot a Smaragd Trn megrklsre. Az effle embereket nem rdekli, hogy a csszr mg mindig letben van. Egyesek olyan hreket terjesztenek, mint amiket az n embereim is hallottak. A csszri yodzsimbk azt hiszik, hogy csak arra vr, hogy kiderljn, ki a legmltbb a cmre, mieltt bejelentend Hantei hallt. A bejelents idejnek megvlasztsa termszetesen a jogban ll. Te is ezt gondolod, Isikawa? Nem, Kacsiko-szama. De gy hallottam. Kacsiko megfordult, ismt lesimtotta a ruhjt, s bonyolult, origami-szer mintkba rendezte a rncokat. A szamurjaidnak meg kne fkeznik a nyelvket s viaszt kne dugniuk a flkbe jegyezte meg az asszony halkan, m szigorral. Az effle beszd az letkbe kerlhet. Isikawa blintott. Hai, Kacsiko-szama. Tudom. Ha ez a kvnsgod, kivgom a nyelvt mindazoknak, akik ilyen hazugsgokat terjesztenek, de De? De a hresztelseknek egykettre vge szakadna, ha a csszr megjelenne az emberek eltt. Lehetetlen. Ahhoz tl beteg. Akkor taln ha lthatnm mondta Isikawa. A terem hirtelen lehlt. Ktelkedsz a szavamban, hogy a csszr letben van, Isikawa kapitny? krdezte Kacsiko. Isikawa htn borzongs futott vgig. Meghajolt, s homlokt a padlhoz rintette. Termszetesen nem, Fensg mondta. Az embereid taln ktelkednek a szavamban? Termszetesen nem, Fensg. Kacsiko egy legyezt hzott el ruhjbl s egy legyintssel kinyitotta. Akkor ezt megbeszltk. Beszd kzben a jobbjn lev fuszuma panel rsnyire kinylt. Kacsiko hirtelen felllt, s ltzke gy borzoldott fel, akr egy dhs tigris bundja. Ki merszel! kezdte, majd elakadt a szava, s arcrl leolvadt a harag. A terem bejratban a frje, Hantei csszr llt. Kacsiko gyorsan lelt, s a padlhoz rintette a homlokt. Hantei-szama szlalt meg melegen. Nem tudtam, hogy bren vagy. Hallottam, hogy valaki szlt mondta az ifj csszr. Hangjnak tvoli lomszer csengse volt. Isikawa felnzett, mikor Kacsiko felemelkedett s a frje mell lpett. Rosszul nzel ki, Otenoo-szama jegyezte meg. Igaza volt. A csszr hallos betegnek ltszott. Nedves fekete frtjei hegyes csomkban hullottak homlokba, s stt rnykokat rajzoltak a szeme kr. Arca spadtnak tnt.

A fi sovny volt, alig tbb, mint egy sttkk kimonba burkolt csontvz. Brn csillog verejtkrteg fnylett. Mikor a terembe lpett, melyten des szag hasonl az g virgokhoz ksrte. Lba meztelen s csontos volt. Krmei hosszak s tredezettek voltak. A 39. Hanteinek csak a szeme tnt lnek a bennk lobog let azonban rossznak tnt, gyansnak, ha nem is rosszindulatnak. Mikor az ifj csszr a terembe csoszogott, Kacsiko a vllra tette egyik kecses karjt. Nem kne fent lenned mondta kedvesen. Pihensre van szksged. Valaki szltott ismtelte Hantei. Taln csak minket hallottl beszlgetni vetette fel Kacsiko. Rlam beszltetek? krdezte Hantei s lzas pillantst vetett az asszonyra. A szamurjok ltni szeretnk mondta Isikawa. Felllt, hogy segtsen Kacsiknak a csszrral. Mikor csatlakozott az asszonyhoz a fi oldaln, a csszrn dhs pillantst vetett r. Szeretnk tudni, hogy jl van-e, Hantei-szama folytatta Isikawa. Jl vagyok felelte a csszr. Isikawa nem tudta megmondani, hogy ez eredeti gondolat volt-e, vagy a dgvsz ltal sjtott Fnyessges Herceg csak pusztn megismtelte a kapitny szavait. Elg jl, hogy szemlt tartson a csapatok felett? kockztatta meg Isikawa. Hantei rnzett, s fis arcn vad kifejezs suhant t. Elrebukott, de Isikawa elkapta. A fi teste a testrkapitnyhoz szorult. Isikawa rezte, milyen forr a csszr lza. Hogyan tud ekkora tzet tllni? tndtt Isikawa. Szemlt tartok a csapatok felett mondta Hantei. Isikawa a hall szagt rezte a csszr des leheletben. De nem ma este szlt kzbe Kacsiko gyengden. Ks van. Nyugovra kell trned. Taln reggel Isikawra pillantott, s stt szemben tz lobbant fel. Isikawa elszntsga megingott. Vajon megkrheti-e ezt a beteg fit arra, hogy hagyja el a csszri lakosztlyt? Igen mondta Isikawa a csszrnak. A reggeli idpont tkletes lesz. Ha elg jl rzi majd magt. Jl rzem magam ismtelte Hantei. Kacsiko Isikawhoz fordult. Magam is elbrok vele mondta. Isikawa kapitny, ksznm az aggodalmadat. Elmehetsz. A fi karja al tette a sajtjt, s a kijrathoz vezette. Isikawa meghajolt. A fi megllt a kszbn, mintha figyelne valamire, s megkrdezte: Szlt valaki? Apm? Te vagy az? Isikawa elnyomott egy borzongst. Kacsiko visszasietett a Fnyessges Herceggel a csszr lakosztlyba. Mikor elmentek, Isikawa elhzta a terem hts vgben lev fuszuma panelt s eltvozott. Biccentett a kinti rknek, akik visszabiccentettek. Csak akkor mert felllegezni, mikor mr a kastly egy msik szrnyba rt. Megllt, s kinyitott egy ablaktblt, ami a kastly bejratra nzett. Kidugta a fejt s mlyet llegzett. A dlutni rnykok hosszra nttek, s bebortottk a lenti udvart. Isikawa felismerte az alakot, aki a hatalmas kapuk fel stlt. Becsukta az ablaktblt, s lesietett a bejrathoz. Mire lert, a testvre, Szeppun Kiaku

mr szvlyesen beszlgetett az rkkel. Isikawa odament hozzjuk. Kiaku, mikor szrevette a btyjt kzeledni, meghajolt. A fiatalember nem volt sem olyan magas, sem olyan szles, mint a testrkapitny. is brt azonban a Szeppunok csiszolatlan jkpsgvel s kisportolt izmaival. Kiaku gyors utazshoz volt ltzve, csak knny pncllemezek fggtek testnek ltfontossg rszei felett. Ezek alatt egy egyszer srgsbarna kimont s hakima nadrgot viselt. J viszontltni, testvr. Tged is felelte Isikawa. Beszlnnk kell. Kiaku blintott s elbcszott az rktl. A kt testvr megfordult s tment a kastlyon. Nmn mentek vgig a magas mennyezet csarnokon, mg a csszri kertekbe vezet egyik kijratot el nem ettk. Isikawa visszatolta a kinti verandra vezet sodzsi panelt. Csak utnad. Az ccse blintott, s kilpett. A cseresznyk alatti svnyt vlasztottk, br a fk most mr rg tljutottak a virgzson. A kert szrazabbnak, kevsb egszsgesnek tnik, mint mikor elmentem jegyezte meg Kiaku. Mg a virggysok is elvesztettk a sznket. Hasonlan az orszghoz, attl flek felelte Isikawa. Kiaku blintott. Hai. Az sz idn korn beksznt. Hamarosan az utols sznfoltok is eltnnek. Megtorpant, mintha eszbe jutott volna valami, aztn megszlalt: Mi van a csszrral? Van rla valami hr, vagy Kacsiko mg mindig a takark alatt rejtegeti? Kzvetlenl azeltt lttam, hogy megjttl volna. Kiaku meglepettnek tnt. Tnyleg? Hogy van? Nem jl mondta Isikawa. A dgvsz mg mindig gy tapad hozz, mint egy pica. A dgvsz s Kacsiko Az a boszorkny! horkant fel Kiaku. Nha azt gondolom, hogy varzsolta el ezt a jrvnyt, csak hogy a birodalmat irnythassa. Az els frje akkor halt meg, mikor megprblta elbitorolni a Smaragd Trnt, s mgis felesgl ment az j csszrhoz. A Skorpik Anyjnak sok a lba; nem botlik meg jegyezte meg Isikawa. s sok a fle is. De nem ebben a kertben ellenkezett Kiaku. n nem volnk ebben olyan biztos mormolta Isikawa. Krlnzett, mintha fk mgtt bujkl Skorpi kmekre szmtana. sszevont szemldkkel fordult vissza az ccshez. rlk, hogy ilyen jl nzel ki mondta. Mi hr a falakon tlrl? krdezte. Felpltl a srlsbl, amit azok a maho-hasznl rablk okoztak? Igen felelte Kiaku. Teljesen meggygyultam. Meggyzdssel lltotta, de az arcn feszeng kifejezs lt. A keze nkntelenl is az oldalhoz mozdult, s egy pillanatra megdrzslte a bordit. Egy gsahzban pltem fel Mura Kita Csuszenben. Isikawa felnevetett. Ez az n csm! Aztn nyugtalansg kezdett gytrni folytatta Kiaku. A tdmet szaggat fjdalom ellenre dlre lovagoltam a Darvak fldjre. Micsoda? kiltott fel Isikawa. Ez veszlyes dolog volt. Meg is halhattl volna. A Darvakat mg a Fnixek segtsge dacra is brmelyik napon knnyen leteperheti Hoturi

serege. Lttam, ahogy Hoturi lhalottjai felgetnek kt falut Kyuden Dodzsi kzelben. A Darvak nem tudtk meglltani ket s a Fnixek segtsge is kevs volt. A Fnixek btrak s a sugendzsik tallkonyak de csak egy marknyian voltak. Lttad Hoturit is? Nem, de sok emberrel tallkoztam, akik lttk, amint az lholt hordt irnytja. Isikawa keresztbefonta a karjt. Nehezen hiszem el. n nem ezt a Dodzsi Hoturit ismertem meg. Ironikus mosoly futott t Kiaku jkp vonsain. Biztos vagyok benne, hogy a csszrn ugyanezt mondan Yogo Junzrl jegyezte meg. Egy pillanatra megtorpant s az gre tekintett. Valahogy mintha kevsb kk lett volna, mint mikor alig ht hete elment, hogy felpljn a sebeibl. Mi mst lttl mg? Tbbet, mint amennyit tudni akarsz, testvr mondta Kiaku. Miutn lttam a Daru fldeket, dlre lovagoltam, s gondosan gyeltem r, hogy ne legyek szem eltt. Az Oroszlnok lnek a htsjukon, s boldogan hagyjk, hogy Hoturi elpuszttsa a sajt npt. Az lholt sereg mgtt vonulnak, s gy marakodnak a foszlnyokon, akr a keselyk. Olyan rgta gyllik a Darvakat, hogy ez megmrgezte az tlkpessgket. Matcu Tcuko azt is hagyn, hogy a vilg a Dzsigokuba hulljon, ha ezzel megszabadulhat az ellensgeitl mondta Isikawa. Kiaku blintott s felshajtott. Hai. n is gy gondolom. A Rkok is hasonlkppen reznek. Bestk magukat a falaik mgtt s hborra kszldnek. Olyan dlre lovagoltl? Knytelen voltam. Sinszei nevre, mirt? krdezte Isikawa. Mirt indultl erre az rlt tra? A magam szemvel kellett ltnom, mi trtnik. Elegem van az udvarbl; elegem van a csszrn intrikibl; a pletykkbl s a msodkzbl szrmaz jelentsekbl; ezekbl a fehr falakbl. Ennl tbbet akarok tenni. n is erstette meg Isikawa. De ennek nincs rtelme. A ktelessgnk a csszrhoz kt minket. Hacsak Hoturi nem tmadja meg Otoszan Ucsit, nem sok mindent tehetnk. Kiaku a fvet nzte. A keskeny levelek mris kezdtek megbarnulni s tredezni. Nem sok mindent tehetnk, amg itt rostokolunk shajtotta. Nha azt hiszem, az Unikornisok cselekszenek helyesen. Az Unikornisok? horkant fel Isikawa. Azt hiszem, k szvesebben vdenk a parasztokat, mint Otoszan Ucsit. Ezrt hibztatod ket? krdezte Kiaku. A parasztok mvelik a fldet, k poljk, k takartjk be az ennivalt, szvik a ruhkat. Mi mst tesznk mi, mint hogy vrjuk egy haldokl fi parancsait, vagy ugrunk a csszrn szeszlyeire, aki tovbbra is ddelgeti a frje s a fia gyilkosai elleni gyllett? vatosan mondta Isikawa, s keze ntudatlanul is katanja markolatra tvedt. Az effle beszd kivvhatja a kivgzsedet. Tudom felelte Kiaku. felnylt, s leszedett egy sszeaszott cseresznyt az egyik

kzeli frl. A gyllet azonban keser gymlcst hoz mondta. Ezt mindannyiunknak szben kell tartanunk mg a csszrnnek is. Neki klnsen. Ajkhoz emelte a cseresznyt, majd gyorsan kikpte. Huh! Ez a gymlcs is megrohadt. A kt frfi mintegy nma megegyezsre ismt tovbbstlt. Azalatt az id alatt, amit az ton tltttem szlalt meg Kiaku , soha nem reztem a remnyt, hogy ezek a hbork vget rnek valaha. Az egyetlen, aki valban harcol az ellensg ellen, az a Fekete Toturi. Nincs tl sok embere, s azok is jrszt roninok, de legalbb szabadon cselekedhet, ahogy a lelkiismerete diktlja. Szabadon, becslet nlkl cselekedhet ahogy megrdemelte mordult fel Isikawa. Megfordult s kikptt. A csszr jl tette, hogy kitasztotta. Taln Toturi jv akarja tenni a hibit mondta Kiaku elgondolkozva. Nem teheti jv a hibit fakadt ki Isikawa dhsen. Ott kellett volna lennie, mikor a 38. Hanteit meggyilkoltk. Ha elvgezte volna a ktelessgt, akkor a birodalom nem lenne egy beteg fi s egy skld Skorpi kezben. Mikor szksg volt r, Toturi nem volt sehol. Nem ismered el, hogy visszalltotta a trnt? krdezte Kiaku. Nem igazn mondta Isikawa. Ha Kaede s n nem tntetjk el a ficsszrt A pillantsa tvoliv vlt, s eltnt belle a harag. Hai ismerte el Kiaku. A dolgok teljesen mshogy alakultak volna. Taln Toturi mg mindig a trnon lne. Abban az esetben pedig ki tudn megmondani, hogy vajon jobban jrtunk-e volna? De tedd fel magadnak a krdst, testvr, hogy ha te is elvesztetted volna a becsletedet, mint , akkor nem harcolnl-e tovbbra is a birodalomrt, mint Toturi? Isikawa szemldke sszeszaladt. Ez ostoba krds. Nem olyan ostoba mondta Kiaku. n elg sokat tprengtem rajta. Akkor csak az iddet fecsrelted vetette oda Isikawa. A ktelessgnk ide, a csszrhoz szlt. s Kaedhez? tette hozz Kiaku s felvonta szemldkt. Ha a kett egybeesik, igen felelte Isikawa papriksan. Ha azonban a kett tkzsbe kerlne krdezte Kiaku , melyiket vlasztand? Isikawa megtorpant, s elfordult, s inkbb a hervad cseresznyefkat nzte, mint az elttk elterl szles cent. Ez nem olyasmi, amin gondolkozni szoktam bkte ki. Kiaku melllpett, a vllhoz. A tvolba nzett, tl a hatalmas vzessen s a tengeren. De gondolkoznunk kell, testvr klnsen most. Fontolra kell vennnk, hogy szolglhatjuk a legjobban a birodalmat. A ktelessgem ide kt jelentette ki Isikawa szigoran. Kiaku blintott. Hai. Taln tged igen. Aztn hozztette: Taln beszlhetnl Kaedvel, mikor visszajn. Taln meg tudod gyzni, hogy a Fnixek minden erejket a hbor meglltsra fordtsk. Vgtre is, nem bujklhatnak rkk a kastlyaikban. Isikawa az eget nzte. Egy fekete felh vonult t a nap eltt. Eltndtt, hogy a felh vajon egy tvoli csatbl szrmaz fstgomoly volt-e. Attl flek szlalt meg vgl , hogy a Fnixek addig lnek majd Kyuden Iszawban, mg a knyvtruk le nem g krlttk.

Utazs a vgzet kszbre

Iszawa Tadaka egy Kyuden Iszawa melletti kiktben egy dl fel tart hajra bukkant. A kzlekeds mdja jobban illett volna Tomo testvrhez, de Tadaknak meg kellett vele elgednie. A tengeri utazs azt jelentette, hogy el tudja kerlni a szrazfldi sszetkzseket. Nem akart idt s energit fecsrelni a haszontalan csatkra. Mieltt Tadaka tnak indult volna, Iszawa Uona j szelet varzsolt a haj vitorliba. A haj kapitnya egy Otomu nev Sska keresked volt. Magas, megtermett frfi volt, aki gyakran nevetett. Karjn tbb sornyi tetovls futott vgig, fel a vllig. Fejt kopaszra borotvlta, ugyanakkor hossz, vastag bajszot nvesztett, melynek vge tlntt az lln. Br nem volt ellenre az sem, ha hasznot hzhatott a hborbl, inkbb a jogfosztottak megsegtsvel foglalkozott csinos nyeresgrt cserbe. Tisztelettel bnt az evezseivel s szakval s finom fehr rizzsel kedveskedett nekik, ha gy rezte hogy megrdemeltk. Otomu hajja a partvonalat kvette, s ha erre lehetsg nylt minden jjel megllt utnptlsrt egy biztonsgos kiktben. Tadaka az t sorn gyakran llt a haj orrban, hallgatta a hullmokat s nzte az elsuhan tjat. A part legnagyobbrszt nem mutatta, hogy a szrazfld belsejben hbor dlna. Otoszan Ucsi kastlya a tengerrl is gy festett, mint egy mesebeli, fehrfal palota. Fudotaki, a nagy vzess, ragyog prafelht permetezett a levegbe. A kd elkapta a napsugarakat, s a dlutni napfnyben szivrvnyokkal koronzta meg a palott. Csaknem kt v telt el a Skorpi puccs ta, s a hatalmas vrost nagyrszt jjptettk azta. A Tiltott Vros falai egyszer sem repedtek meg a felkels alatt, s mg mindig bszkn, magasan, thghatatlanul magasodtak. A haj megfigyeli semmi nyomt nem lttk a betegsgnek, ami felttte a fejt a palotban. Sem a tengerszek, sem Tadaka nem sejtette, mifle gondok gytrik a csszrt s felesgt. Mikor a Darvak fldje mellett hajztak el, a hbor jelei jobban a szemkbe tlttek. Fekete fst csftotta el az eget, s olykor szamurjok kzdttek a parton. Otomu, aki szerette volna a bajt elkerlni, elegend tartalkot halmozott fel az tnak erre a szakaszra. A parttl tvol horgonyozta le a hajt, mikor a legnysgnek pihensre volt szksge. Mg gy is rket lltottak, hogy a kievez fosztogatk meg ne tmadjk ket. Azok az jszakk mg Tadaka szmra is feszltsggel teltek el. Gyakran hajnalig bren maradt, rkdtt, s a mlyen a haj klje alatti fldet szltotta. Otomu sem szvesen llt meg. Egyes jszakkon egyszeren csak tovbbvitorlztak. A legnysg evezse kiegsztette Uona szeleit melyek most mr, hogy elhagytk a Fnix fldeket, kezdtek lankadni. A legnysg vltsokban kezelte az evezket, mg mr nem tudtak tovbb evezni. Mikor Tadaka megpillantotta Kyuden Dodzsit a Daru tartomny szvben, szomorsg

markolta meg a szvt. Mg a tvolsg s a kd sem rejthette el a hatalmas Daru palott rt puszttst. A falakon kvl tzek gtek, s Tadaka eltndtt azon, vajon ostrom alatt ll-e a kastly, vagy mr elesett. A kastly mgtt magasodott a Szeikitcu szano Yama no Oi, a Vilg Gerince Hegysg. A hatalmas cscsok lejti tallkoztak az cennal, s a hatalmas sziklkon permet s habtornyokban trt meg a tenger. Tadaka megcsodlta a hegyek erejt s fensgt. Mindegy, hnyszor ltta ket, soha nem fradt bele a ltvnyba. Mg ilyen tvolsgbl is rezte az leterejket. Szvvel hallotta a k dalt, ami t szltotta. Miutn tljutottak a hegyeken, a hbor fstje megritkult. Tadaka tudta, hogy sok Daru ide, az Aszahina fldekre vonult vissza. Kvncsi volt, vajon Siba Tcukune s Siba Udzsimitcu is a menekltek kztt vannak-e. Mr egy ideje semmi hrt nem hallott Udzsimitcurl, s ez aggasztotta. A Fnix Bajnok nem halt meg ha halott lett volna, egy j bajnok kelt volna ki a hamubl, hogy elfoglalja a helyt. Ez azonban korntsem azt jelentette, hogy Udzsimitcu li vilgt. Miutn elhagytk a hegyeket, Otomu kapitny partra szllt. A haj kszletei kezdtek kifogyni s az embereknek pihensre volt szksgk. A kiktshez talltak egy falut egy kis, csendes blben, mg ott horgonyoztak, hallottak a Vilg Gerince lbnl foly harcokrl, de a parasztok nem tudtak semmi mst adni nekik. Msnap reggel Tadaka, Otomu s a legnysg elindult az t utols szakaszn. A Daru fldek dli cscsknl kerltk meg a flszigetet s a Rk part fel indultak. Ksbb a kapitny az embereivel egytt visszatr majd Niwa Sita no Kage Tosiba, a Daidodzsi Darvak palotjba. Eltte azonban Otomu szp pnzt kapott azrt, hogy ott tegye ki a Fld Mestert, ahol Tadaka kvnta. A legnysg zgoldott egy kicsit, mikor rjttek, hov viszi ket Otomu. Szigor pillantsa s a soron kvli szak grete azonban hamar lecsendestette az embereket. A Yugura Yama, az Alkony Hegysg szlnl tettk partra Tadakt. A vidk megsnylette a tbb ves harcot az rnyvidk ellen. Mikor Tadaka kitette a lbt, megrezte a fld fjdalmt. A szamurj-sugendzsa bcst intett Otomunak s megaclozta magt az eltte ll megprbltatsra. A Kaiu Kabtl, a Smaragd Birodalmat az rnyvidk ellen v faltl dlre rt partot. Itt a hegyek csontjai vdtk Rokugan npt Fu Leng seregeitl. A hegysgen tl mg egy akadly llt a j s a rossz kztt a Kuni Areni a Kuni pusztasg. Az eredetileg a Rkok birtokban lev termkeny sksg ldozatul esett az rnyvidk csapatainak. A Rkok csak tbb vszzados kemny hborskods utn tudtk visszaszerezni a terletet. A vgerhetetlen fizikai s mgikus harcok minden letet elpuszttottak a sksgon. Mostanra mr semmi nem maradt belle, csak egy hatalmas pusztasg. Itt csak flrlt Kuni sugendzsk laktak, br Kuni boszorknyvadszok is rjratoztak a terleten, s feltrtk s megsemmistettk az rnyvidk befolyst. Tadaknak tjnak kifel vezet szakaszn nem kellett tkelnie a Kuni pusztasgon br hazafel taln rknyszerl. Szandljt a kre helyezte, s a fld ereje tfolyt az erein. rezte, hogy a tvolban Fu Leng romlottsga a szent talajba szivrog. Tadaka sokszor jrt mr itt, hogy az rnyvidk teremtmnyei ellen harcoljon, de mg mindig nem szokott hozz a gonosz blyeghez.

si mgit idzett, hogy knnyv tegye a lbt s irnytsa a lpteit, s nyugatra, az rnyvidk fel indult. Szinte keresztlreplt a vidken, s gyorsabban rohant, mint ahogy egy l vgtatni tudott. A nehz terep nem okozott gondot neki. Maga a fld volt a bartja mindent megtett, hogy Tadaka tjt megknnytse. A msodik nap vgn egy alacsony gerincen llt az rnyvidk felett, s lenzett a lenti gonosz pusztasgba. A mocsrban szrke kd gylt ssze, s megneheztette a ltst. Amerre a szem elltott, minden feketnek s romlottnak tetszett. Itt semmi nem ntt, ami egszsges lett volna. Valahol a nyls kd mgtt, az rnyvidk szvben, ahol az egsz fld halott s llektelenn vlt, ott fekdt Fu Leng rothad teteme. A gonosz kami a mennyekbl hullott al s halt meg Sinszei s a Ht Villm keze ltal. Most mly lomba merlve vrakozott a kriptjban, megrontott mindent, amihez hozzrt, s bredshez kszldtt. Tadaka rezte, hogy ennek idpontja egyre kzeledik. A fld egyre hangosabban sikoltozott a Gonosz jelenlttl. Fu Leng azonban tvoli fenyegets volt csupn, s Tadaka abban remnykedett, hogy sosem kell megltnia a stt mauzleumot. Fu Leng srja eltt Junzo, a Gonosz elhrnke bjt meg. Hogy mennyivel volt kzelebb, azt a Fnix sugendzsa nem tudta felmrni. Csak annyit tudott, hogy sok veszly lappang e hely s a clja kztt. A Fld Mestere felkszlt a megmrettetsre. Ellenrizte a fegyvereit. Katanja s wakizasija rendben voltak, jl ki voltak lezve, s egsz hosszukban jdvel raktk ki ket. A zld k, amit olykor Amateraszu Knnyeinek is neveztek, biztostk volt az rnyvidk varzslata ellen, s hallosnak bizonyult Fu Leng szolgi szmra. Tadaka egyszer jde trgyakat is hozott magval, amiket szksg szerint brmilyen clra felhasznlhatott, s elegend jde dobtvel s trrel elltta magt. Nyakban egy nagy jde amulett lgott. A talizmn volt a f vdeszkze. Az utazsa sorn magba szvja majd az rnyvidk energijt, s fokozatosan megfeketedik, ahogy az ereje egyre gyengl. Az vn lg zsknyi jdepor pedig kitiszttja a szerzett sebeket. A sebek jelentettk a legnagyobb fenyegetst. Mg a legkisebb karcolst is megfertzhette az rnyvidk blyege. A fertzttek hamarosan a gonosz teremtmnyeiv, Fu Leng bbjaiv vltak. Tadaka nem tudta, hogy akr az nagy hatalma is kpes lenne-e elhrtani a szentsgtelen krt. Mlyet llegzett. A hegyi leveg des volt, br benne lappangott a lenti elpuszttott vidk szaga is. Sokig ez lesz az utols tiszta szippants. Megtiszttotta az elmjt, s imdsgokat kntlt a fldhz, Amateraszuhoz s a Ht Hatalomhoz. Tadaka megigaztotta a htn a yumi jat, a jdehegy nylvesszket s a tartalkokat tartalmaz ersznyeket az vn, majd a stt kdbe vetette magt. Vrj! kiltotta egy hang. A kilts meglepte Tadakt; azt hitte, egyedl van. Kihzta kardjt s a hang fel fordult. A fenti kvek kztt egy alak mozgott. Csuklyt viselt, s a lenyugv nap hossz rnykokat vetett az arcra. Egy hossz fabotra tmaszkodott, mikzben a vndorkveket kerlgette.

 Apm? krdezte Tadaka. A frfi megrzta a fejt. Nem felelte. Csak egy bart. Tovbb stlt lefel a Fld Mestere fel. Tadaka szeme sszeszklt a kalapja karimja alatt. Ezen a helyen? Ktlem. llj meg, s mondd meg, mi dolgod itt, vagy megllek, mieltt mg egy lpst tennl. Az alak megllt, majd lelt egy magas kre. Keresztbetette az lben a botjt s felnevetett. Klns mdon bnsz a bartaiddal, Iszawa Tadaka. Az idegen zld kpenyt viselt s egy csuklyt, ami bernykolta a szemt. Az arca, mr amennyit ltni lehetett belle, erteljes s frfias volt. Fels ajkt kis bajusz dsztette. A kpeny alatt knny pnclt hordott egy vrs kimon s hakima felett. A szamurjok daiso kardjait viselte, br nem jelezte mon, hogy melyik klnhoz hsges. A bot fels vgt fuvolnak faragtk ki. A frfi szeme csillogott a csuklya mgtt. Nehz veled lpst tartani, , Fld Mestere. Tadaka sszerncolta a homlokt. Hallottam mr rlad jegyezte meg. A Csuklys Roninnak neveznek. Azt mondjk, a Gonosz ellen harcolsz, br senki nem tud rlad tl sokat. A Srkny fldeken lttak. Mirt vagy itt? Mondtam mr felelte a ronin. Tallkozni akartam veled. Tulajdonkppen figyelmeztetni akartalak. Felvette a botot, s belefjt a vgbe. Klns zene radt ki a faragott fuvolbl s visszhangzott a kvek kztt. Figyelmeztetni? krdezte Tadaka, s szemldke felemelkedett a csuklya takarsban. Mire? Figyelmeztetni arra, hogy ne indulj el erre a kldetsre mondta a ronin, s egy pillanatra abbahagyta a dalt. A vgzeted lesz. Tadaka keresztbefonta a karjt. Ezek szerint ltod a jvt? krdezte. Arrl nem hallottam, hogy prfta volnl. A Csuklys Ronin megmozdult a kvn, s ismt letette a botjt. Idrl idre ltom az eljvend dolgok rnykt mondta. Nha kdsek az eljelek; mskor vilgosak, mint egy nyri nap. Azt nem tudom, mi fog trtnni veled az rnyvidken, de azt igen, hogy ott a vgzeted vr rd, Iszawa Tadaka. Fordulj vissza, mieltt tl ks volna. A klnomhoz s a vilghoz fzd ktelessgem azt kvnja, hogy elmenjek jelentette ki Tadaka. Akkor is, ha a ktelessged elpuszttja a klnodat? krdezte a ronin. Akkor is, ha taln hallra tli a vilgot? Sinszei vagy taln, hogy gy beszlsz a vilg vgrl? Fu Leng kzeledik mondta a ronin. Ezt ugyangy tudod, mint n. Ezrt kell ezt tennem. Nem ezrt nem szabad ezt tenned. Ms mdon is lehet harcolni a Gonosz ellen. Jobb mdokon. A szved mlyn te is tudod. Tadaka legyintett, s elindult lefel. Ha ez minden, amit ajnlani tudsz, akkor inkbb megyek. Harcolj Fu Leng ellen a magad mdjn, hagyd rm, hogy n hogyan kzdk ellene. A Csuklys Ronin felllt s utna kiltott. Nem llthatlak meg emelte fel a hangjt. Ha megtennm, azzal mg nagyobb katasztrft idznk el. De meg kell, hogy rtsd.

 Menj el felelte Tadaka. Fontos dolgom van. m legyen jelentette ki a ronin. Amateraszu vjon tged, Iszawa Tadaka. Tadaka visszafordult. Tged is, ronin. Mg tallkozunk, biztos vagyok benne. A ronin a fejt rzta. Csak ha mr kzel a vilg vge. Jobbra lpett, kt k kz. Tadaka megprblta a tekintetvel kvetni, de a ks dlutni napfny egy pillanatra elvaktotta. Mikor a Fld Mesternek ltsa kitisztult, a ronin mr elment, br a fuvoljbl ered klns zene tovbb ksrtett a dombok kztt.

Ob

Tadaka megrzta a fejt, hogy tisztn tudjon gondolkozni, majd folytatta tjt lefel. Ahogy lefel haladt a lejtn, a kvek egyre simbbak s feketbbek lettek mintha risi erk taroltk volna le ket. A hegyoldalban nv nvnyek elhervadtak s elpusztultak. Amelyik megmaradt, annak is torz, beteges kinzete volt. Tadaka hamarosan az rnykos pusztasg szln llt. Egy pillanatra megpihent, s hagyta, hogy a megmaradt j fld tadja neki az erejt. Gondolatai lefrtk magukat a sziklba, az alatta elterl talajba. Tudata messze kinylt a lba alatti fldbe. A sttsg nem egyszerre jelent meg, hanem a felszn mentn szivrgott vgig, s egyre mlyebbre tasztotta Rokugan tisztasgt, mg vgl teljesen fel nem emsztette. Tadaka tapasztalatbl tudta, hogy egy darabig kpes lesz a fld erejhez folyamodni br ez egyre nehezebb vlik majd, ahogy egyre mlyebbre utazik az rnyvidkre. Vett egy utols mly llegzetet, a megfeketedett fldre lpett s a sttsg szvbe stlt. A szrke kd gyorsan magba zrta. Az rnyvidken nem sok rtelmk volt az idnek s az irnyoknak. Ezt Tadaka tudta korbbi utazsaibl. Csak a tapasztalat vezrelheti t ezen az eltkozott vidken, mikzben cljt Yogo Junzt keresi. Meg kellett tallnia Junzt s fel kellett trnia a Fekete Tekercsek titkt. Futlag eltndtt azon, hogy vajon hogy haladnak a tbbiek a feladataikkal. Vajon mr visszatrtek Kyuden Iszawba? Vagy mg mindig azon fradoznak, hogy visszaszerezzk a valaha a Fnixek ltal elrejtett tekercseket? Tadaka lba alatt a fld felvltva volt kemny s szivacsos. A szrke kd halovnyan derengett, mintha a nappal fnye s az jszaka sttsge sszekeveredett volna benne. A Fld Mestere tudta, hogy sok idbe beletelik majd, mire ismt megpillantja Amateraszut s Onnotangut a Nap-rnt s a Hold-urat. Az rk homly felrlte az akaratot, s sok utaz hibs dntseket hozott miatta. Tadaka megfogadta, hogy mindig rsen lesz. Rejtzkd lnyek mocorogtak krltte. A zaj nemcsak llatoktl eredt, hanem nvnyektl is; ezen az eltkozott helyen a nvnyzet egy rsze jrni tudott. Tadaka sokszor perdlt meg kivont karddal, hogy szembeszlljon a fenyeget hang tulajdonosval. A fullaszt kdn kvl azonban semmit nem tallt. Srgdrk s szakadkok vrtak arra, hogy elpuszttsk az vatlanokat. Mrgez vzerek kereszteztk Tadaka tjt. Ezen a vidken minden ennival s vz kivdhetetlenl magban hordozta a blyeget. Tadaka hozott magval annyi lelmet, ami elg volt egy hossz kldetshez ami taln a leghosszabb lesz, amin valaha is rszt vett. Emlkezett legutols tjra a sttsgbe. Akkor is, mint korbban mr szmtalanszor, az Oni no Akumt kereste. Az oni rettent dmon volt. Rges-rgen mg Tadaka se, Akuma idzte meg, aki a sajt nevt adta a szrnyetegnek, hogy a szolglatba knyszertse. A dmon csak addig szolglta, mg meg nem tudta lni Akumt s a

szeretteit. Miutn bosszt llt, a szrnyeteg az rnyvidkre meneklt, s ott lt azta is. Tadaka mg ifj legnyknt megfogadta, hogy megkeresi a dmont, s helyrehozza az se nevn esett csorbt. Sokszor merszkedett mr be az rnyvidkre, hogy megkeresse a szrnyeteget. Ritkn ltta, s akkor is csak futlag. Egyszer majdnem legyzte, de az oni elszktt. Mskor Tadaka rlhetett, hogy lve megszta. Utazsai ltalban keser csaldssal rtek vget. Taln ezttal megtallom, gondolta, aztn flresprte a gondolatot. Ezttal nem az Oni no Akuma volt a feladata. Az rnyvidk fojt lgkre mris kr zrult. A szrke kd a kimonjhoz tapadt, s brhez nyomta a vrs s fekete selymet. Az porodott leveg orrba s szjba tolakodott s megprblt a tdejbe frkzni. Tadaka szorosabbra hzta arcn a csuklyt, hogy csak a szeme ltszott ki, s nma imt mormolt. Tovbbment, mikzben kpessgeihez mrten figyelt a fldre, hogy megtallja a Junzo bvhelyhez vezet utat. Messze dlen s nyugaton rezte Fu Leng hatalmas sttjt. A fld flelmben felsikoltott a Gonosz jelenlttl. Ez a hang, ami tovbb visszhangzott Tadaka elmjben, minden mst elnyomott. Fu Leng Srgdre, a dghall s a dmonok szlhelye a sron tli rszen elmrgesedett, s szintn hozzjrult az ocsmny hangzavarhoz. Tadaka gy hallotta a talajon tsiet onikat, mintha fekete pkok futottak volna vgig a koponyjn. A Fld Mestere csaknem lehetetlennek tallta, hogy kizrja a megszentsgtelentett fld kiltsait. Egy sztrt kntlt a Ht Hatalomhoz s lecsendestette elmjt. Ma nem ezeket a szrnyetegeket keresi, mindegy, milyen gonoszak. Yogo Junzo nyomai nem voltak olyan feltnek, mint a varzsl lhalott ur. Tadaka csendet teremtett elmjben s feszlten figyelt. Vgl meghallotta olyan volt, mint egy temeti zene torz ksrete. Kvette Junzo suttogst a megfertztt fldben, s szaknyugatra indult, mg mlyebbre vndorolva az rnyvidkre. Tadaka hamarosan elfradt. Eltndtt azon, hogy Kyuden Iszawban mr stt van-e. Mikor a sksg peremn tallkozott a Csuklys Roninnal, a nap mr lemenben volt. A Fld Mestere sajt magt okolta, amirt nem vrta be a domboknl az jszakt. Elkelt volna mg egy j alvs, mieltt megbirkzik Fu Leng birodalmval. s a klnja egyarnt jobban jrtak volna. A vidk fradtsga termszetellenes volt, s a fld nem jtotta fel knnyen, gyorsan az ertartalkait. Meggondolatlanul cselekedett, mikor ilyen gyorsan bevetette magt az rnyvidkre. Ez az rkozott orszg nem sok hasonl hibt bocst meg neki. A pusztasgbl egy hatalmas k emelkedett ki, akr egy trtt agyar. Tadaka menedket tallt az alatta ll kves dombon, s sszegyjttt pr satnya fcsomt s pr gallyat, hogy tzet rakjon. A lngok elhajtjk a kdt, legalbbis egy idre. Varzslata meggyjtotta az gakat s hamarosan fnyes srga tz lobogott eltte. Tadaka elhzott kimonjbl egy vzzel teli jdefiolt. Az ajkhoz emelte s meghzta, des tisztasgt zlelgetve. Vacsorjt egy kevs szrtott alga egsztette ki. Nyitott szemmel meditciba merlt. Felfrisslve llt fel. Szles karimj kalapjnak cscsa a fl magasod sziklhoz srldott. Tadaka sszpontostott, s ismt az svnyt kereste. Mikor mr biztos volt az

irnyban, az t krlvev k peremhez stlt. A megszentsgtelentett fld fl emelte a lbt s sszeszedte magt, hogy ismt szembeszlljon a stt orszggal. Ne lpj bele! kiltotta egy hang, mely magas, vkony s kiss dallamos volt. Tadaka megprdlt, de senkit nem ltott. Visszafordult, s a pusztul fldre eresztette a lbt. llj! Nem ltod, hogy veszlyes? Az egy rejtett srgdr szle! Tadaka tovbbra sem ltott senkit. regujjval egy kis kavicsot rgott le a kves halomrl a nedves talajra. Az lgyan fldet rt s gyorsan, hang nlkl elsllyedt. Tadaka elmosolyodott a csuklya takarsban. Hls ksznetem, bartom, brki lgy is. vatosabbnak kne lenned, klnben meghalsz idekint magyarzta a hangocska. Ez a hely nem kezdknek val. Tadaka felnevetett. Nem vagyok kezd. Elege volt abbl, hogy olyan valakihez beszl, akit nem lt, ezrt sztterpesztette ujjait, s krbefordult, mikzben a mgikus energikkal vgigsprt maga krl. H! Vigyzz! kiltotta a hang. Au! Ez csp! Tadaka halk puffanst hallott, s mg pp idben fordult meg, hogy lssa, amint egy kis, vrs br lny a fldre pottyan. A teremtmny fele olyan magas sem volt, mint , akkorra lehetett, mint egy kisgyerek. A testfelptse is gyerekhez hasonltott akit alultplltak, mert kerek hasa s elaszott vgtagjai voltak. A feje tl nagy volt a testhez kpest, arany szn szemei pedig az archoz mrten szintn arnytalanul nagyok voltak. Szles szjban kusza fogak sorakoztak. Kis denevrszer szrnyak lltak ki a htbl. Mudzsina shajtotta Tadaka. A nevem Ob, ha rdekel mutatkozott be a mudzsina. Felkelt a fldrl, s leporolta magt. Tvozz tlem, szrnyeteg intett Tadaka, hangjban rnyalatnyi megvetssel. Nincs idm a jtkaidra. Ah, de arra volt idd hogy megmentsem az letedet mondta Ob. Meglebbentette kis szrnyait s a levegbe emelkedett. Ott, ahonnt n jvk, ez azt jelenti, hogy le vagy nekem ktelezve. Tadaka sszevonta a szemldkt. Br nagyra rtkelem a figyelmeztetsed, aligha mentette meg az letemet. A srgdr szmomra csupn kis bosszsg. Mondod te felelte Ob. Innt nzve a levegbl azt mondhatnm, hogy szerencss voltl, amirt nem hagytad itt a fogad, mg mieltt tallkoztl volna velem. Tadaka gy dnttt, hogy a legjobb stratgia az, ha tudomst sem vesz a teremtmnyrl. Most, hogy mr nem sszpontostott olyan feszlten arra, hogy Junzt megtallja, maga is knnyen felfedezte a srgdrt. Tallt egy svnyt az akadlyon keresztl s elindult. Nekem gy tnik kezdte Ob, a Fld Mestere hta mgtt repkedve , hogy vezetre van szksged. Tudom a legrvidebb utat vissza, az emberek fldjre. Tudod, hogy rossz irnyban msz? Nem az emberek fldjre tartok hagyta maga mgtt Tadaka a lnyt. Dolgom van ezen az ocsmny helyen.

 Az embereknek egyetlen dolga akadhat itt: hogy kiadjk a lelkket jegyezte meg Ob. Felgyorsult, s Tadaka el rppent. Ott htrlva lebegett tovbb, mikzben a Fld Mestere tovbb stlt. Csak a Kunik ismerik itt ki magukat. Bocssd meg a tolakodsomat, de te nem vagy Kuni. Tadaka nkntelenl is elmosolyodott. Nincs szksgem trsakra mondta komolyan. A kldetsem nagyon veszlyes. Tadaka szembe hzta a kalapjt, hogy eltakarja az arct a mudzsina ell, kzben folyamatosan ment tovbb. Akkor sokkal veszlyesebb, ha nem nzel a lbad el jegyezte meg Ob. Nem csoda, hogy majdnem belelptl egy rejtett srgdrbe. Tudod mit? Egy darabig veled tartok. Ne fradj, krlek. Nem fradtsg ez nekem hrtotta el Ob. A lektelezettem vagy, s azzal fizetheted vissza nekem a szvessget, ha a trsasgodba engedsz. Tudod, nagyon magnyos tud itt lenni az ember. Elrerppent, s felemelte Tadaka kalapjt. Tadaka fl kzzel rcsapott. Nem tartozom neked semmivel mondta. Hm hmmgtt a mudzsina. Vagy tartozol nekem valamivel, vagy pedig felels vagyok rted. Ez a kt dolog lehetsges, ha valaki megmenti valaki ms lett. gy is, gy is veled tartok. Jobb, ha hozzszoksz. Tadaka bosszsan felvett egy kvet. A tenyerbe zrta s az ajkhoz emelte. Valamit suttogott. A k kirplt a kezbl s a mudzsina fel szguldott. A k a pocakjn tallta el a lnyt, de rtalmatlanul keresztlment rajta. Ez nagyon modortalan volt! mltatlankodott Ob. sszerncolta a homlokt, keresztbefonta a karjait s eltnt. Tadaka krlnzett, de nyomt sem ltta a teremtmnynek. Megigaztotta a kalapjt, s tovbbment. Menet kzben egyre ersdtt a bomls szaga. Most mr nem volt benne biztos, hogy mennyi ideje megy. Vajon ismt nappal volt? Ezen az tkozott helyen sehogy sem tudta volna megmondani. Krltte a tj egyenletes szrkbe vltott mindentt kd s kavarg pra vette krl. Az rnyvidk mormolt krltte. A nyugtalant hang millinyi futkos rovarra emlkeztette Tadakt. A kdben valami bnatos llat kiltsa visszhangzott. Nylks, bugyborkol zaj hallatszott, mikor egy rejtett srgdr elnyelte ldozatt. Hinyzom mr? krdezte egy hang. Nem felelte Tadaka szntelen hangon. Ob ismt a sugendzsa eltt rpkdtt. Taln udvariatlan voltam hozzd? Nem emlkszem, hogy modortalan lettem volna. Viszont te az voltl. Mondtam mr neked, mudzsina, hogy dolgom van. Tadaka meggyorstotta a lpteit, s lehagyta a teremtmnyt. Mondtam mr neked, neveletlen emberfia, hogy Obnak hvnak. Te mg nem rultad el a tidet. Szerintem ez meglehetsen udvariatlan dolog, lvn, hogy megmentettem az letedet. Tadaka megllt s htranzett. A mudzsina egy pusztul fa gtvben lt. Kezt trdre tmasztotta s nagyon bosszsnak ltszott. Tadaka figyelmesen szemgyre vette, megprblt valamifle mgikus lct felfedezni. Nem tallt egyet sem. A mudzsina egsz

egyszeren az volt, aminek ltszott. Nos? krdezte a mudzsina. Megmondod vgre a nevedet, vagy az utazsaink sorn vgig neveletlen emberfinak hvjalak? Elszr is kezdte Tadaka , nem utazunk egytt. Msodszor pedig nem ll szndkomban minden lnynek bemutatkozni, akivel csak ezen az eltkozott helyen sszehoz a sors. Ha gy akarod Ob a levegbe rppent, s Tadaka feje fltt lebegett. Hvjalak neveletlen emberfia-szama nagyrnak vagy egyszeren neveletlen-szamnak? Tadaka elfordult tle s arrbb stlt. Abban remnykedett, hogy ha nem trdik vele, akkor a mudzsina elunja magt s odbbll. Nos, Neveletlen-szama, meslj magadrl mondta Ob. Tadaka nem vlaszolt. Honnt jssz? Van csaldod? Tadaka tovbbment. Csak azrt krdeztem, hogy be tudjam azonostani az rksdet, ha meg tallod letni magadat. Kis domb magasodott a Fld Mestere eltt, s Tadaka hrom lpssel felhgott r. Agyn tvillant nhny varzslat, amivel megszabadulhat a bosszant mantl, de aztn elhessegette a gondolatot. Nincs rtelme varzslatot pazarolni erre az idegest lnyre. Felgyalogolt a dombra s elindult lefel a lapos sksgra. A kdt elfjta a szl, mintha egy fggnyt hztak volna szt lthatatlan kezek. Csontok bortottk eltte a megrepedezett, kiszradt fldet. Tle balra egy fa csontvza llt. A tiszts msik szln egy alak mozgott a kdben. Ajaj! nyikkant meg Ob s eltnt. Tadaka katanja markolatra tette a kezt. A kdbl egy magas, inas asszony lpett el, aki fehr kimont viselt. Hossz, kthegy lndzst tartott a kezben, arct zld, dmonarcot formz maszk takarta. Fekete haja cspjn is tlntt, s minden lpsnl meglebbent. Az asszony gy lpkedett, mint egy szellem, gyorsan siklott a talaj fltt. szrevette Tadakt, s leeresztette fegyvert a harchoz.

A Vz tja

Iszawa Tomo tudta, hogy nem halogathatja tovbb. Egsz dleltt a munkjt kerlgette, de most mr jcskn eltelt az id. A rokonai taln mr vghez is vittk a feladatukat. Tomnak nem volt szoksa a ktelezettsgek halogatsa feladata azonban nem okozott neki rmet. Hajnalhasadtakor mg egy foly mellett lt s mesket meslt a gyerekeknek, akikkel mg sosem tallkozott korbban. Beszlt Amateraszurl, a Napistennrl s a frjrl, Onnotangurl, a Hold-rrl. Elmondott nhny trtnetet Sinszeirl s Uikkurl, a Ders Prftrl is. A gyerekek azonban leginkbb Siba Udzsimitcu, a Fnix Bajnok tetteirl szerettek hallani. Tomo nem ismerte olyan jl Udzsimitcut, mint fivre, Tadaka, de gy is sok izgalmas trtnetet tudott a bajnokrl. Tomo a maga rszrl boldog volt, hogy szrakoztathatja kis bartait. Mikor a gyerekeket elszltottk, hogy segtsenek a szleiknek a fldeken, Tomo ms foglalatossg utn nzett. Tallt egy regasszonyt, aki ruhkat vitt a folypartra, s segtett neki a mossban. A gyerekekhez hasonlan az asszony sem sejtette a frfi kiltt, s hls volt a segtsgrt s a trsasgrt. Tomo ezutn Umi Amateraszu, a Napistenn Tengere partjra lt ki s homokvrakat ptett. A munkja megszemllsre sszeverdtt gyerekek el voltak bvlve. Elszr megptette Kyuden Iszawt, aztn Siro Sibt, majd a hatalmas Otoszan Ucsira is sort kertett. A gyerekek integetrkokat s homoktcskket gyjtttek, hogy benpestsk a kastlyokat, s csellket s remeterkokat teleptettek be a vrrok vdelmre. A homokvrak ptse emlkeztette Tomt a kastlyra, amit eddig elkerlt. Vgl nehz szvvel egy elhagyatott kis blbe stlt s egy kis jollt vett. A csnak tulajdonosa el akarta ksrni, hogy oda evezzen a Vz Mestervel, ahov csak menni akar, de Tomo hallani sem akart rla. A kldetse tl veszlyes volt a paraszti halszok, st, mg a hsk szmra is. A Vz Mestere szmra azonban nem jelenthet sok gondot. Tomo a kis, gsznkkre festett csnakba mszott. Taln a halsz abban remnykedett, hogy a halak gy nem fogjk szrevenni a hajt. Tomt megmosolyogtatta a csals. Az evezket hasznlva kievezett az blbl a nylt cenra. Vitorlsok suhantak el a tvolban. Taln halakat ztek, vagy csak a gynyrsg kedvrt vitorlztak. Iszawa Tomo szmra azonban ez az t nem lesz kjutazs. Tomnak kt napjba telt, mg a part mentn idig gyalogolt, s a mai nap nagy rsze is azzal telt el, hogy megprblta sszeszedni a btorsgt. Az selemek tbbi Mestere biztosan ostobnak gondoln, amirt ilyen fontos feladatot halogat. Tcuknek biztosan ez volna a vlemnye. A Tz Mestere nem trte az ostobasgot, mikor vezette az tk

Tancst. Szerencsre nemrgiben Tadaka vette t a vezetst. A Fld Mestere elnzbb volt Tomo gyarlsgaival szemben. Tomo nem tudott gy szelet suttogni a csnak kis vitorliba, mint a bartja, Uona, de ms eszkzk is a rendelkezsre lltak. A haj tatjba lve nekelni kezdett. A dal tiszta s ritmikus volt, akr a hullmzs, s ers, mint mikor a tajtk megtrik a hatalmas sziklkon. Vz emelkedett fel a csnak krl, s elrelendtette. A csnak sebesen suhant, s mg a delfineket is elhagyta, akik a hajperem kzelben szva prbltk megnzni maguknak a Vz Mestert. Mintha nevet pofjuk azt krdezte volna: Ki vagy? Mikor azonban megpillantottk Tomt, nem krdeztek tbbet, hanem mg utoljra magasra ugrottak a levegbe, mieltt lebuktak volna a mlybe. Tomo elmosolyodott. A Vz Mestere, a tenger hullmaitl hajtva gyorsan elrte ti cljt. A nap alig haladt tl a zeniten, mikor lelasstotta a csnakot. Itt egy msik haj sem hastotta a tengert. Egy halsz sem dobta itt ki hljt vagy zsinegjt. A helyiek tudtk, hogy ez a hely el van tkozva. Tomo visszanzett a tvoli partra. Mg pphogy ki tudta venni az si hullmtrt, ahogy tallkozott a habokkal. Egy rnyk terlt el a felszn alatt a csnakig. A frfi megvltoztatta dalt, s a jolle lehorgonyzott a hullmokon. Valaha egy kastly az Umiakari no Siro a Tenger Fnye llt ezen a helyen. Egy vilgttorony, egy fklya volt a tengerszek s a halszok szmra. A kastlyt egy hossz k tlts vgn emeltk. vekig ellenllt a viharok s a tenger tmadsainak. Ktszz ve azonban egy fldrengs megtrte a kastly alapjul szolgl anyakzetet. A rengst kvet szkr a hullmok al temette a Tenger Fnyt s elpuszttotta a daimjt s a csatlsait. A parasztok gy beszltk, hogy az rn s a szolgi mg mindig lnek a hullmok alatt s hogy ez ksrtetjrta hely. A krnyket Siro ga Sizumi Uminak az Elsllyedt Kastly Tengetnek neveztk. Ezrt nem hajzott a vizein senki. Tomo nem tartott sem a kastlytl, sem a lakitl. Attl flt, ami odabent vrt r. A haj orrba llt s egy imt kntlt Amateraszuhoz, majd lbbal elre tugrott a palnkon. A stt vz magba lelte. A tenger hideg volt az vszakhoz kpest, s megcsipkedte Tomo flt s ujjait. A Vz Mestere kinyitotta a szemt. Krltte kk s zld lom volt a vilg. Ltta maga fltt a vzen tdereng Napistenn korongjt. Az cen fnydrdkkal s ragyogssal telt meg sugara nyomn. Kis ezst halak szkltak ide-oda. klnyi tintahalak emelkedtek fel a mlybl, hogy felfaljk ket. Tomo hallotta a tvolbl a blnk nekt. A leviatnok bnatos neke illett ehhez a ksrtetjrta helyhez. Mikor Tomo lemerlt, a vz megvdte mestert s levegvel ltta el a llegzshez. Nagy moszatgyak emelkedtek fel az cen padlatbl. A pfrnyos levelek megcsiklandoztk Tomo brt, mikor tszott kzttk. Felnevetett, s egy pillanatra elfelejtette kldetse komor termszett. A fny s a hnrerd hamarosan megritkult. Mikor az utols levelek is sztvltak eltte, Tomo azr rben tallta magt, s lemerlt az indigszn sttsgbe. Egyre mlyebbre s mlyebbre szott. Ha nem lett volna a Vz Mestere, a nyoms sszeprselte

volna trkeny testt, az cen azonban gondosan vta. Itt volt igazn otthon. Siro ga Sizumi az Elsllyedt Kastly gy derengett a sttsgben, mint egy fehr ksrtet. A vr a tenger felli oldalon megdlt a hullmok rks nyomsa miatt, de a hatalmas varzslatok megvtk az si erdt az sszeomlstl. A kastly ferde vdmi a fny fel nyjtztak, amit soha tbbet nem ltnak viszont. Felettk magasodott a torony, amiben valaha a tengerszeknek oly kedves mglyk gtek. Kacsakagylk bortottk oldalt, s spadt korallok vltoztattk meg klsejt. Tintahalak s murnk sztak ki-be a vilgttorony ablakain, s vgerhetetlen fogcskban fondtak ssze. ti clja az plet szvben fekdt. A torony tetejt teljesen benttk a korallok s az egyb kemny hj tengeri llnyek. Az plet als rszn nem voltak ablakok. Egyetlen ajtajt tbb tonnnyi leszakadt faldarab torlaszolta el. Tomnak nem volt ideje arra, hogy a kveket odbb mozdtsa. Kivlasztotta a legalacsonyabban fekv ablakot, noha az mg az karcs testnek is tl szk volt. Tomo egy alkalmas varzslatot idzett meg. Tudatba idzte a kandzsi kpt, s a megfelel hullmz mozgssal ksrte. A vz krllelte, s Tomo eggy vlt vele. Kinylt s egyik kezt bedugta a szk nylson. Teste tbbi rsze is kvette a kezt, s gy lebegett be az ablakon, mint egy medza. A Vz Mestere bent felvette a sajt alakjt. Koromstt volt, de Tomnak nem volt szemekre szksge ahhoz, hogy lsson. Az cen flbe suttogta titkait. Szmra a kastlyt ragyog kk fny vilgtotta meg. Egy lpcs kanyargott le a bstya kzepn. Tomo a tengely mentn leszott a torony aljig. A lpcs vgn egy boltvet tallt. Valaha egy faajt zrta le a tornyot a behatolk ell, de az mr rgen megadta magt a tengeri frgeknek. A kastly mindezek ellenre nem maradt rizet nlkl. Az ajt kt oldaln egy-egy hatalmas, ember nagysg Heike rk pihent. A lnyek pnclos htt szamurj arcokra emlkeztet mintk dsztettk. A legenda szerint ezek a rkok valaha szamurjok voltak, akik egy rges-rgi tengeri csatban fulladtak a tengerbe. Tomo a rmsges zeltlbakra nzve knnyen el tudta hinni a trtnetet. A teremtmnyek szrevettk, s azonnal elzrtk az ajtt hossz, pnclos lbukkal. Felemeltk risi ollikat s fenyegeten a behatol fel csattintottk. Iszawa Tomo vagyok szlalt meg Tomo nyugodtan , a Vz Fnix Mestere. Rendkvl fontos gyben kerestem fel az rntket. Engedjetek t! A rkok egy percig egyms kztt csettintgettek, majd flrelltak s szabadon hagytk a bejratot. Tomo tszott kzttk. Az ajt mgtt egy hatalmas teremre bukkant. A helyisget alga tlttte be, ami gy csngtt a vzben, mint zld s barna fggny. Hogy miknt voltak kpesek a nvnyek Amateraszu fnye nlkl gy megnni, azt Tomo mg csak nem is sejtette. Hnrok tncoltak az ramban, akr vzben hullmz kgyk. Tomo vatosan tszott a moszatokon, s a terem tls vge fel igyekezett. A hnr sztvlt, s egy hatalmas, kagylkbl s tengeri llnyek csontvzbl plt trnt mutatott meg. A trnon egy n teteme lt, mely kk volt a halltl s sszetprdtt a tenger ss mlysgben. Elsorvadt testt fehr hnrkimon fonta krbe. Halvny szn haja

lebegett az ramlatokban. Nyakban gyngynyaklnc fggtt. Csukljt s bokjt gyngykbl s kagylkbl kszlt karktk dsztettk. Szeme csukva volt, a szja azonban rsnyire nylt. regnek ltszott. Nem llegzett. Nem mozdult, csak a terem ramlataival. Keblhez tiszta fehr kristlybl kszlt tekercstartt szortott. Tomo elreszott. Kinylt, hogy elvegye a tekercset. Ujjai a tok kristly felsznhez rtek. A n szeme kinylt. Tomo riadtan visszahzta a kezt. Iszawa Tomo szlalt meg a megfulladt n. A hullmok megsgtk, hogy jssz. Heike rn mondta Tomo , nem tudtam, hogy mg letben vagy. Ltezem felelte az asszony. Vrok. A kastlyom jra felemelkedik, ha itt a vilg vge. Eljtt mr az id? Remlem, nem mondta Tomo A rokonaim szeretnk meghatrozatlan idre elhalasztani az idpontjt. Szomor shajtotta az asszony. A vgn eljn a bke. Olyan bke, mint ami itt van, a hullmok alatt. Azrt jttl, Tomo, hogy csatlakozz hozzm? Tomo a fejt rzta. Nem tehetem. Vghez kell vinnem a feladatomat. A tekercsrt jttl jelentette ki a n. Tomo blintott. Akkor is elviszed, ha a hallodat jelenti, Iszawa Tomo? Mi az n hallom a vilg vghez kpest? Semmi felelte az rn , hacsak nem sietteti a hallod azt a bizonyos napot. Mikor a Vz rnje annak idejn nekem adta a tekercset, azt mondta, hogy meg fogok vlni tle, mieltt eljnne a vilg vge, s a frfi, akinek odaadom, meggyorstja a vg eljvetelt. Soha! ellenkezett Tomo. A tekercset arra hasznlom fel, hogy harcoljak a Rokugant elemszt gonosszal. Heike rn megrzta a fejt, s fehr haja gy terlt szt a vzben, mint egy glria. Mg a blcsek sem lthatjk a sajt arcukat mondta. Akrhogy is, visszaadom neked a tekercset, hogy siettethesse a napot, amikor a kastlyom ismt felemelkedik. Vidd el, ha akarod. Tomo kinylt, s kt kzzel megragadta a tekercstartt, majd meghzta. Elszr gy tnt, hogy a vzbeflt asszony nem engedi el. Aztn a merev vgtagok felengedtek, s az rn hossz ujjai kibomlottak. Tomo a mellkashoz szortotta a tekercset. Maradj velem suttogta az asszony desen, akr a tenger mlye. Nem tehetem mondta Tomo. Akkor menj felelte az asszony. A hnrok, akr egy fggny, kzjk lebbentek, s elrejtettk az rnt szem ell. Tomo megfordult, s a kastlyon t visszaszott a felsznre. Az ablak alig volt elg nagy ahhoz, hogy tdugja rajta a tekercset. Tomo egy pillanatra eltndtt azon, vajon helyesen cselekszik-e, de aztn lerzta az rzst, s gyorsan felmerlt a csnakjhoz. Fejt kidugta a vzbl, s a jollba tette a tekercset. Bemszott maga is, s levegrt kapkodva sszeesett. Eddig mg sosem volt mlytengeri utazs r ilyen hatssal.

Mikzben a trzsborda mellett fekdt, a nap nyugatra hanyatlott a hegyek mg. Csillagok jelentek meg az gen. Ma este, gondolta Tomo, visszahajzom Kyuden Iszawba. Mg ha az egsz jszakm rmegy is, addig nem nyugszom, mg ez az tkozott tekercs biztonsgban nincs az Iszawa knyvtrban. Holnap pedig, gondolta, megint egytt nevetek a gyerekekkel. Homokvrat ptek majd s paprsrknyt rpttek a tengerparton. Addig szklok a delfinekkel, mg mr szni sem tudok. Aztn nzem, ahogy a nap lenyugszik a hegyek mgtt, s megvrom, mg jra fel nem bukkan a tengerbl, mint az jjszlet Fnix. Tomo fellt s addig kntlt, mg a vz az akarathoz nem igazodott. A csillagokat hasznlva tmutatul, az otthon s a csald fel fordtotta csnakjt.

A fekete fld

Tadaka a kztk lev kis tvolsgbl szemgyre vette a nt. Az asszony ltzkdse elrulta neki, hogy egy Kuni boszorknyvadsszal ll szemben. A krds azonban megmaradt: vajon a msik eleven boszorknyvadsz, vagy Fu Leng lholt szolginak egyike? Az larc adta meg a vlaszt. Az alaposabb szemrevtelezs elrulta, hogy teljes egszben jdbl kszlt. A zld kvet ugyan sttsg pettyegette be s csftotta el, de mg nem puszttotta el teljesen az rnyvidk blyege. Fu Leng egyetlen teremtmnye sem viselhetne ilyen maszkot. A boszorknyvadsz ember maradt. Tadaka elvette kezt a katana markolatrl. Iszawa Tadaka vagyok szlalt meg. Nem kvnok rtani neked. Hogy lehetnk biztos benne, hogy nem vagy illzi, vagy egy lczott dmon? firtatta a boszorknyvadsz. Tadaka a nyakhoz nylt, s elhzta jdeamulettjt. Ujjaival megrintette a zld kvet. Ugyangy mondta a frfi , ahogy n is megbizonyosodtam arrl, hogy az vagy, aminek ltszol. A boszorknyvadsz leeresztette vills vg lndzsjt. Elnzsedet krem, Tadakaszan szabadkozott a n. Sokig ton voltam az rnykokban, s az ellensgeinket ldztem. Mg az n kpessgeimmel is nehz nha megklnbztetni az igazat a hamistl. Fradt lehetsz jegyezte meg Tadaka. A maszk alatt rejtzkd arc blintott. Ha szeretnl, van tiszta enni- s innivalm. Ksznm, Tadaka-szan mondta az asszony. A kszleteim tegnap kifogytak. Ezrt is hagytam flbe a vadszatomat. Fj a szvem, hogy futni kell hagynom ezeket a lnyeket, de vissza kell trnem a sajt orszgomba utnptlsrt s hogy pihenjek. Nem tudlak mindennel elltni, mert az n utazsom is hosszra nylik majd mondta Tadaka , de egy keveset fel tudok ajnlani. A boszorknyvadsz elindult fel. Brmennyire ldsknt tekintek. Ksznm, Tadaka-szan. A Fld Mestere biccentett. Az asszony a tbbi Rkhoz hasonlan megvetette azt az udvariassgi formt, ami megkvetelte, hogy az ajndkot hromszor visszautastsk, mieltt elfogadjk. A Fnix a ruhja rncaiba nylt, elhzott egy fiolt s egy adag szrtott halat, majd tadta ket az asszonynak. A boszorknyvadsz elvette ket s feltolta larca ells rszt, lthatv tve szjt. Tadaka kvncsi volt, hogy nz ki a n a srlt jde mgtt. Az asszony vrtelen, keskeny ajkai s hegyes lla nem sok tmpontot adtak. Tadaka intett, hogy ljenek le egy kzeli lapos kre. A n blintott s mindketten letelepedtek.

 Rgta tvol vagy az otthonodtl? krdezte Tadaka. Rvid ideje? Rgta? krdezett vissza az asszony. Ki mondhatn meg? Mit szmt az id ezen az eltkozott helyen? Mikor elmentem, a fiam ppen az els lpseit tette meg. Mostanra taln mr a nagyapjnak segt a rizsfldeken. s a fiad apja? Az asszony megrzta a fejt. Halott. A Gonosszal vvott lland harcban halt meg. Tadaka megrtn blintott. A vilg tbbi rsze nem rti meg, mekkora rat fizetnek a Rkok naprl napra. Ez a tisztessgnk s a ktelessgnk jelentette ki a boszorknyvadsz, megigaztotta fogst a kthegy lndzsn. Ruhaujjbl megfeketedett, klmnyi k hullott ki, gurult vgig a halott fldn s llapodott meg az asszony szandlos lba kzelben. Ez mi? krdezte Tadaka s felvonta a szemldkt. A Kuni felvette a gmbt s megmutatta neki. Jdetz magyarzta. Majdnem teljesen elpuszttotta az id, amit a szrke kdben tltttem. A sugendzsmra van szksgem, hogy feljtsa a mgijt, mieltt porr omlik szt. Ers fegyver Fu Leng szolgi ellen. Tadaka biccentett. Br mg sosem ltott a gmbhz hasonlt korbban, rtette, mi clt szolglt. Mennem kell szlalt meg a boszorknyvadsz. Felllt, s visszaadta a jdefiolt Tadaknak. A frfi elvette, kimonjba dugta s szintn felllt. Visszatrsz nemsokra erre az eltkozott helyre? Amint lehet, mindaddig, mg a szrnyeteg, amit keresek, meg nem hal. s utna? Csatlakozom a trsaimhoz a hatrrjratnl. Csak az bersg vdheti meg a birodalmat. Megfordult, hogy elinduljon. Egy zmk alak ugrott r a kdbl. A boszorknyvadsz megprdlt, s pp hogy idben rntotta fel a lndzsjt. Fegyvere nyelvel flretolta az sszecsattan llkapcsot, de az llat teste az vnek tkztt, s a boszorknyvadsz a fldre bukott. Kemnyen megttte magt, s savas szag, srga porfelhket vert fel. Az llat puhn landolt hat macskaszer lbn. Nyladz pofval a szamurj fel fordult. Tadaka gyorsan szemgyre vette a teremtmnyt; mg sosem ltott ilyen onit. Nagyobb volt, mint egy oroszln, pofja egy farkasra emlkeztetett, hat lba pedig pettyes volt, akr egy leoprd. Vastag tekncszer pncl bortotta a testt. Hrom farka volt, melyek mindegyike tsks golyban vgzdtt. A teremtmny lekuporodott az ugrshoz s fertelmes kuncog hangot hallatott. Tadaka elhzta a kardjt s elrerontott. A boszorknyvadsz pillanatnyilag megbnulva fekdt a fldn. Baljval a lndzsja utn tapogatzott, ami ess kzben kireplt a kezbl. A teremtmny az j fenyegetst megrezve zskmnyrl Tadaka fel fordult. Elrugaszkodott. A szrnyeteg karmai Tadaka szemt s trzst vettk clba. A frfi katanjval hrtotta

az tseket. Megprdlve a lny tarkjra vgott. Katanja a teremtmny pncljba tkztt s rtalmatlanul lesiklott rla. Az oni megperdlt s farkasfogaival fel kapott. Tadaka htralpett, s katanja markolatval lesjtott a szrnyeteg orrra. A teremtmny felvinnyogott s elhtrlt. Pnclos htt felppozta, s a hrom tsks farok Tadaka fel vgdott. A Fld Mestere pp idben szkkent htra. Tskk hastottk vgig a kds levegt pr ujjnyira Tadaka mellkastl. A teremtmny kittotta pofjt s felrhgtt. A Kuni boszorknyvadsz talpra kszldott. Mikor Tadaka mg lpett, megszlalt: gy tnik, ragadozbl zskmnny vltam. Vdekez llsba helyezkedett s igyekezett nem akadlyozni a frfi mozdulatait. Ezt a lnyt kerested? krdezte Tadaka. Htralpett a n mell, hogy jobban tudjk vdeni egymst. Az egyetlen, amelyiket nem ltem meg biccentett az asszony. Hamar segtnk ezen a gondon vlaszolta a frfi komoran. Az oni krlttk krztt. Prns talpa szinte semmi neszt nem keltett a kemny talajon. Hrom farka gy rngatzott a levegben, mintha ideges sarlk volnnak. Enym a feje javasolta a boszorknyvadsz. Tid a hrom farok. Vigyzz a karmaival rajtuk a blyeg. A boszorknyvadsz elreszkkent, s vills lndzsjval megclozta a szrnyeteg szemt. A lny felgaskodott, s mells mancsval flrettte az asszony fegyvert. Egy pillanatig birkztak egymssal. Tadaka a hvelybe dugta fegyvert s a khz rohant, amin ltek. Karhosszsg volt s olyan vastag, mint a frfi dereka. Tadaka kntlva a kt oldalra tette a kezt s felemelte. A fld ereje tramlott rajta s a k piheknnyv vlt. Erlkds nlkl kirntotta a talajbl. Az oni flrettte a boszorknyvadsz lndzsjt, csaknem kitpve a kezbl a fegyvert. A boszorknyvadsz jobbra tntorodott s megerstette szortst. A lbra esett, s kivdte a szrnyeteg karmait, mikor az oni utnafordult, hogy kihasznlja az elnyt. Tadaka kntlva rohant a csatba, s pajzsknt maga el tartotta a kvet. A teremtmny amint megpillantotta, fel vgott hrom farkval. Tadaka kettejk kz tartotta a kvet. A lny tski a sziklnak tkztek, ami puhv s kplkenny vlt. A tvisek beleragadtak. Mg mieltt a szrnyeteg reaglni tudott volna, Tadaka eldobta a kvet, s befejezte a varzslatot. A k visszanyerte szoksos slyt s llagt. Az oni felvlttt, mikor a szikla a fldre zuhant, s megrntotta a tskket. Hiba csapkodott a farkval, a k szorosan tartotta ket. Tadaka elhzta a katanjt s vratlan, hallos ervel lecsapott. A penge kzvetlenl a szrnyeteg pnclja mgtt tmetszette a farkakat. Stt vr buggyant ki a sebbl. Ahol a vr a fldre mltt, fst szllt fel. A teremtmny megfordult, hogy megharapja a Fld Mestert. A Kuni boszorknyvadsz elrerontott, s vills lndzsjt a szrnyeteg nyakba dfte. A fegyver nem volt jdbl, s gy nem pusztthatta el a teremtmnyt, de a hegye megakadt benne. Az oni megprdlt, s ezzel mg mlyebbre dfte sajt magba a lndzst. A

boszorknyvadsz a lndzsa nyelt a fldbe nyomta s felemelte a szrnyeteget mells lbairl. Tadaka villog pengvel elrerohant. A szrnyeteg fjdalmban s haragjban bmblve fel kapott karmaival. Azok csak vrs kimonjnak selymt talltk el, de t magt nem. A boszorknyvadsz elhzta a kardjt; zld pengje csillogott a homlyban. Az oni bal szeme fel dftt. A kard iszonytat cuppan hanggal a szemgolyba frdott. Az asszony tovbb nyomta a fegyvert, t a teremtmny agyn, hogy a tloldalon bukkant ki. Az oni felvlttt, de nem halt meg. Jobbra rntotta a fejt, s kitpte a boszorknyvadsz kezbl a pengt. A mozdulat hatsra a bnt lndzsa felbuktatta a szrnyeteget. A hatalmas test a fldre zuhant. Tadaka felismerte a knlkoz alkalmat. Szles vben meglendtette kardjt s kzvetlenl a szrnyeteg feje mgtt a lny nyakra vgott. Katanja lesjtott majd ismt. Az oni feje flregurult. A teste egy darabig gy vergdtt, mint egy partra vetett hal, aztn nem mozdult tbb. Tadaka s a boszorknyvadsz lihegve meglltak. Az asszony visszavette fegyvereit, s lerzta rluk a vrt. Tadaka a szrnyeteg szrs lbain tiszttotta meg a pengjt. A kimon szakadsait ltva az asszony megkrdezte: Megsrltl? hangjban gyanakvs vibrlt. Tadaka megrzta a fejt. Nem. Nem rintette a brmet, csak szttpte a ruhmat. Az asszony blintott. J. Ezen a pokoli helyen mr egy karcols is gennyedz, fertztt sebb vlhat. Tudom mondta Tadaka. Hoztam megelz szereket magammal, de ettl fggetlenl igyekszem vatosnak lenni. Ezt rmmel hallom mondta a boszorknyvadsz. Nem szeretnlek ksbb levadszni klnsen, miutn lttam, mit mveltl. Tadaka nem tudta volna megmondani, hogy az asszony mosolyog-e a jde larc mgtt vagy sem. Ezek szerint vget rt a kldetsed? Az asszony mly llegzetet vett s kifjta a levegt. Igen. Pillanatnyilag. Amint kipihentem magam, megyek vissza a hatrt rizni. Akkor j utat mondta a frfi. Taln tallkozunk mg, jobb krlmnyek kztt. Az asszony blintott. Taln. Legalbbis remlem. Vigyzzk a Hatalmak a lpteid. A tidet is. Az asszony sarkon fordult, s belestlt a kdbe. Csak miutn eltnt, jutott Tadaka eszbe, hogy meg sem krdezte a nevt. Behunyta a szemt, s egy pillanatra sszpontostott, hogy behatrolja az svnyt, amin tovbb kell mennie. Ez aztn a n szlalt meg egy ismers hang. Tadaka kinyitotta a szemt. Eltte, alig karnyjtsnyira Ob, a mudzsina lebegett. Tadaka sszerncolta a homlokt. Abban remnykedtem, hogy mr elmentl. jegyezte meg. s kihagyjam az izgalmakat? Azt mr nem. Tudod te, milyen unalmas ez a hely nlkled? Semmi, napokig csak csupa gonoszsg, minden irnyban. Nincs semmi ltnival. Nem lehet rossz ft tenni a tzre. Hogyan is vgezhetn itt a dolgt egy mudzsina? Nem csoda, hogy a csaldom mr rgen szakra kltztt. A dmonok nem a

legjobb szomszdok. Meglep, hogy nem tartottl a csaldoddal, man. Ob kerek arcn fogakkal teli vigyor terlt szt. Nha mg magamat is meglepem. Akkor mirt nem lepsz meg mindkettnket s tnsz el innt? , a vilgrt se. Nem fogok visszareplni a barlangomba kirakst jtszani a csontokkal. Vgig melletted maradok, Neveletlen-szama vagy legalbb addig, amg nem teszel olyasmit, amivel knnyen meglhetsz mindkettnket. Minden, amit teszek, knnyen megl mindkettnket jelentette ki Tadaka. Ob megrzta a fejt. Taln tged, de engem nem. Nekem elg nehz rtani. Tehetek egy prbt, mudzsina? Figyelj, Neveletlen-szama, te nem vagy olyan ember, aki j ok nlkl csak gy bnt msokat. Ne hvjl Neveletlen-szamnak. Mirt? Mg nem mondtad meg nekem a nevedet br feltnt nekem, hogy annak a lnynak meglehetsen gyorsan kikhgted. Mije van, ami nekem nincs? Hagyd. Buta krds. Csinos volt, mi? Mrmint gyilkos harcoshoz kpest, gy rtem. Nekem nem tnt fel. A nevem pedig Tadaka. Hasznlhatod de csak csnjval ha nem hvsz tbbet Neveletlen-szamnak. Hmm, Tadaka, Ta-da-ka Nem tl dallamos, de te sem vagy az a zenei tpus. Mondok neked valamit: Tadaknak hvlak, ha te pedig Obnak hvsz. Tadaka kikerlte a szrnyeteg testt, s tnak indult. A kd gyorsan magba nyelte. H! Vrj meg! kiltotta Ob s gyorsan utnarppent. Egy darabig nmn utaztak. Dereng kd rvnylett krlttk. Minden egyforma szrke volt. Tadaka csontjaiban azonban ott dalolt az elhvatsa. Tsks fekete fk emelkedtek ki a pusztul fldbl. Minden irnyban sztterpesztettk gaikat, mintha az izz kdbl mertenk tpllkukat. Br nem voltak leveleik, megnyzott hscafatok lgtak a gallyakrl. Semmi nyom nem utalt arra, kihez tartozott valaha a hs. A fkon tl les level, fves bozt terlt el. A f spadt, szrkszld szn volt. A legmagasabb levelek tetejrl magnyos, halvny virgok csngtek le. A szirmok be voltak csukdva, mintha csak a napfnyt vrnk ezen a sttsgbe borult vidken. Tadaka szandlja megakadt a srban, mieltt elrte volna a boztost, s egy pillanatra meg kellett llnia, hogy kihzza a lbt. Ob elrereplt az tkozott mez fltt. Mikor fljk lebegett, a nvnyi szrak letre keltek. A bimbk kinyltak, s feltrtk a bennk rejtz hossz, csontfehr tskt. A fvek korbcsszeren csapkodtak, s megprbltk eltallni a mudzsint. A tsks virgokbl olajos mreg cspgtt, akr a mz. A nvnyek rtalmatlanul suhantak t a mudzsina kzzel nem foghat testn. H! rikkantotta Ob. Lefogadom, hogy fjt volna, ha tged tall el. Takeszaszu nvnyek mondta Tadaka. Gyakoriak ezen az eltkozott helyen. Csak fut bosszsg. s knny elbnni velk. Ruhja rncai kz nylt s elhzott egy kerek, lapos, frszes szl kvet. Kntlva vgigtncoltatta a kvet jobb keze ujjai kztt. Hamarosan kett, hrom, ngy k volt nla. Tadaka sszetette a kt kezt. Mikor ismt sztnyitotta a tenyereit, mr

nyolc kve volt az ujjai kztt. Arcval prhuzamosan felemelte a kezt s megrzta ket, mintha csak vizet rzna le az ujjairl. A kvek tkletes formciban repltek t a levegn, prgve, mint a surikenek, s izgatottan zmmgtek. A kvek trdmagassgban talltk el a takeszaszu nvnyeket, s elmetltk a hossz leveleket. A kavicsok nem lltak meg. Tovbbrepltek kijellt tjukon, mgnem el nem tntek a kavarg kdben, szles svnyt hagyva maguk mgtt. Ob szemmel lthatan lenygzve Tadakra pillantott. Emlkeztess r, hogy sose keresztezzem az utadat. Mr most keresztezed az utamat felelte Tadaka. Vgigstlt a frissen vgott svnyen, s menet kzben sszetaposta a szrakat. A f nyikorgott s shajtozott, mintha mg kzdene az letrt. Mikor vgigmentek az svnyen, messze a megmaradt nvnyektl, Ob megkrdezte: Hova tntek a kvek? Ide-oda forgatta a fejt, de sznt sem ltta a lvedkeknek. Visszatrtek az elemekhez mondta Tadaka. A mgia, ami teremtette ket, el is puszttotta a kveket. tjuk ppgy lehetett egy rs, mint egy napos. Krlttk nem vltozott az porodott leveg, s nem ltszott sem a nap, sem a hold. tjukban rvnylett a dereng kd, s lassan feltrta elttk titkait. Alattomos kaparsz neszek hallatszottak, noha nem lttk nyomt az llatvilgnak. Vgl vget rt a hallos f hossz mezeje. A talaj ismt megemelkedett. Stt kvek emelkedtek ki a fldbl, s toltk flre a spadt, petyhdt gykereket, mintha csak elz nap trtek volna a felsznre. Kis, vilgt rovarok nyzsgtek a kvek aljban lev kusza aljnvnyzetben. Tadaka helyet tallt a kvek kztt, s felkapaszkodott. Ob utnacikzott. hes vagyok jelentette ki a mudzsina. Van valami ennivald? Neked nincs mondta Tadaka. Annak a lnynak adtl. ember; te pedig nem vagy az. Tudsz magadrl gondoskodni, mudzsina. Te aztn finoman bnsz az utaztrsaddal mltatlankodott Ob. Miutn annyit tettem rted. Mit tettl rtem, azonkvl, hogy elvontad a figyelmemet s lelasstottl? Megmentettelek azoktl a hallos iz-nvnyektl. Lttam ket mondta Tadaka , jval azeltt, hogy berepltl volna kzjk. A lba megcsszott a laza kavicsokon, de megkapaszkodott ktoldalt a sziklkba, s tovbb mszott felfel. Nem szeretsz ms emberekkel egytt dolgozni, ugye? krdezte a mudzsina. Emberekkel szeretek javtotta ki Tadaka. Veled nem. A kavarg szrke sttsgen t egy hang ttte meg a flt kaparsz, csikorg hang, amit tompa puffansok hangslyoztak ki mg jobban. Ha nincs szksged a trsasgomra, mond csak meg btran mondta Ob s dhsen keresztbefonta karjt. Figyelmeztetlek azonban, hogy idekint elg magnyos az let. Csend! sziszegte Tadaka.

Ob sszerncolta a szemldkt. Ha nem akarsz beszlgetni, akkor nem beszlgetnk. Nincs rtelme udvariatlannak lenni Ob, krlek, maradj csendben szlt r Tadaka. Figyelni akarok. A mudzsina befogta a szjt. Nmn lltak. Tadaka egy hatalmas felll knek tmaszkodott. A hangok tisztbbak lettek. Csattansok is kiegsztettk a pufogsokat aclhoz csendl acl, harc hangja volt. A tbbi nesz dulakods s nem emberi fjdalomkilts zaja volt. Olyan, mintha csata lenne suttogta Ob. A kvetkez gerinc mgtt felelte Tadaka. Maradj mgttem, s Amateraszu szerelmre, maradj csendben! A Fld Mestere vatosan tvergdtt a kzbees sziklkon a domb tetejre. gy gondolta, hogy a mudzsina is vele tartott, br nem nzett vissza, hogy ellenrizze. Az emelked tetejn tlesett egy szikla tetejn a kvekkel krlvett vlgybe. Egy kis, rgi, tpett szalmatetej srkunyhkbl ll falut pillantott meg. Az pletek kztt falusiak kzdttek az letkrt az rnyvidki lholtak serege ellen. Lovas csontvzharcosok vgtattak t a teleplsen, s elpuszttottk a viskkat s a lakosokat. Az lholt szamurjokat zombik s majdnem emberi kisebb onik ksrtk. A dmonivadkok harci kiltsai tltttk be a levegt. A falu laki sem voltak emberek. Embermagasak voltak, rongyos ruht s pnclt viseltek, s szedett-vedett fegyvereket forgattak. A teremtmnyek hossz orra, hegyes fle s hossz farka llati szrmazsrl rulkodott. Nezumik, gondolta Tadaka patknyemberek. rnyvidki utazsai sorn ltott mr nhnyat, de mg sosem tallkozott patknyember kolnival. Br a nezumik Fu Leng rnykban ltek, nem fertzte meg ket a Gonosz rintse. A patknyember falusiak dzul kzdttek az rnyvidki fosztogatk ellen, de csak hromtucat nezumi volt a majdnem nyolcvan tmad ellen. Az lholtak ttrtek a szikls dombok egy rsn s berontottak a gyengn vdett faluba. Fu Leng szolgi pnclt viseltek, s hatalmas, dz lovakon ltek. tdbrgtek a teleplsen, levgtk a patknyembereket s felgyjtottk a kunyhkat. Meglik ket, hacsak nem segtnk sgta Ob Tadaka flbe. Segteni akarsz? krdezte Tadaka. Amikor azt mondtam, segtnk, igazbl rd gondoltam magyarzta Ob. Nem az a feladatom, hogy segtsek a patknyembereken. Elnzst horkant fel Ob. sszetvesztettelek a jfikkal. Eltnt. Tadaka sszevonta szemldkt a csuklya mgtt. Ha megll, hogy segtsen ezeknek a teremtmnyeknek, az le fogja lasstani. Az id rtkes volt, a kszletei pedig vgesek. A nezumiknak azonban lehet valami hasznlhat informcija. A Fld Mestere meglaztotta kardjait a hvelykben, elhzta az jt, s tment a dombtetn.

A Lngok tja

Iszawa Uona flrehajolt az tbl, mikor a nagy bronzharang fel lendlt. Az ifj Mestert harc vette krl, s kellemetlen hangzavar tlttte be a levegt. Uona gyengden a nagy harang felsznre tette a kezt, s az visszalendlt a tmadja fel. A harang erteljesen felzendlt, mikor eltallta az lholt szamurjt. A lny ellenfele htrareplt. Vrs pnclja csaknem a gerincig benyomdott. A rtbe ltztt szamurj egy darabig mozdulatlanul fekdt, majd feltpszkodott. A harang tse elg lett volna, hogy egy szokvnyos embert megljn de Junzo szolgi sem szokvnyosak, sem emberek nem voltak. Uona homloka elfelhsdtt. Htraugrott, magasra prdlt a levegben, majd a templom egyik pletnek a tetejre rkezett. Felmrte a helyzetet. Br Uona hatalmas volt a maga elemn bell, nem volt nagy csatkhoz szokva. A templomkomplexus valaha szp volt, s bksen pihent meg egy hegy lbnl. Vrs, vakolt falai faragott, arany fej, dszes oszlopokat tartottak. A kamik mosolyg arcval dsztett gerendk vrs cserptetket tmasztottak. Az pletek nagy rsze lngolt. Mind a hat sebeket szerzett a csatban, br mg alig kezddtt el a harc. Az udvaron ll nagy toriit vr frcsklte be. A cseresznyefkat kivgtk s felgyjtottk. Zombik s lhalott szamurjok tapostk szt a kerteket, s szennyeztk be a szerzetesek vrvel a templom tavait. Uona majdnem elsrta magt, mikor a templom megszentsgtelentst ltta. Sinszei papjainak s a npnek tbb ves aprlkos munkja ment veszendbe egy dlutn folyamn. Uona azt kvnta, brcsak s Tcuke hamarabb megrkeztek volna. Taln mg meg tudnak menteni valamit. A Leveg rnjnek szeme sszeszklt. Harag tmadt lelkben, akr egy hurrikn. Megtlttte a hatalom, s gondolatait arra fordtotta, hogy uralja ezt az ert. A lenti udvaron kzitusa folyt, s a templom kkocki sttek lettek a vrtl. Junzo lhalott katoni szedett-vedett pnclt s rozsds fegyvereket viseltek. Rothad csontjaikrl lgott a hs. Mellettk nhny gonosz ronin lovagolt, akik jobban voltak ltzve s elltva, de knnyebb volt elpuszttani ket. A szerzetesek s a falusiak vrt, fegyverek s kpzs nlkl harcoltak ellenk. A szerzetesek Fnix papok voltak, a legtbbjk lelke velejig bkeszeret volt. Mgsem mondtak le harc nlkl az letkrl. Iszawa Tcuke, a Tz Mestere a szerzetesek kztt llt, s harcra sztnzte ket. Ahol a kardja megvillant, ott testek hullottak a fldre. Nha a tetemek ismt felkeltek, hogy harcoljanak de nem tl gyakran. Eredmnyesen vdte meg a papokat s a npket. A sztszledt vdket is siketlt sszetart egysgg kovcsolnia. A Tz Mestere, ha elegend ideje jutott az sszpontostsra, jelents hatalmakat tudott megidzni. Junzo seregei nem adtak neki elg idt. Az lholt csapatok visszaszortottk Tcukt s a trsait. Hamarosan nem marad helyk a visszavonulsra.

Uona mlyet llegzett, s megtiszttotta elmjt. Egy krhozott jszcsapat szrevette, hogy a templom tetejn ll. Ronin parancsnokuk vakkantsra stt nylfelht lttek ki a lny fel. Uona intett egyet, s a szelek krbefontk. Varzslata elfogta a nyilakat s visszafjta ket oda, ahonnt rkeztek. A szllksek hozzadtk dhket a lvsekhez. Az jszok felsikoltottak, mikor tulajdon nyilaik eltalltk ket, s olyan ervel tttk t ket, hogy azok a tloldalon bukkantak ki. A ronin vezr holtan esett ssze, mikor egy nylvessz tltte a szemt s sztzzta a tarkjt. A megmaradt pr jsz visszavonult. A Leveg rnje szrevett valamit, ami elkerlte Tcuke figyelmt. Egy piks trt t a papok hts sorain. A katona Tcuke htra szegezte a fegyvert s tmadsba lendlt. Uona a levegbe szkkent, s a kettejk kztt dl harcba vetette magt. Szl vette krl, s tolta flre a fegyvereket. A lny szembefordult a rohamoz pikssal, s hatalmt megidzve kntlni kezdett. A frfi sszerndult, s sikoltva a levegbe replt. Nem esett le. Tcuke tnzett a vlla felett s elmosolyodott. Szerencssek voltunk, hogy most rkeztnk szlalt meg a Tz Mestere. Szemldkrl verejtk csepegett, katanjt vr frcsklte be. Mr rgta szerettem volna sszemrni az ermet Junzval. Ez nem Junzo felelte komoran Uona. Ezek csak a szolgi. A parancsnokot a csapatai minsgn lehet lemrni mondta Tcuke. Megfordult, s levgta a hozz legkzelebb harcol lhalott fejt. Mirt tmadjk meg a papokat? tprengett Uona. Kifel fordtotta a tenyert, s a viharos szl fltucatnyi tmadt elfjt, s a templom falnak vert. Ugyanazrt vannak itt, amirt mi. A tekercs kell nekik. Uona a frfire pillantott, s felvonta ves szemldkt. Lehet, hogy Junzo tudja, hogy az egyik tekercs itt van? Biztos tudja vlaszolta Tcuke. Mi msrt merszkednnek a csapatai ilyen mlyen a Fnix fldekre? Mi msrt pazarolna r energit, hogy elrejtse ket? Egy ekkora sereg nem juthatott t a vdelmnkn mgikus lca nlkl. Uona blintott, s komor gondolatok tlttek fel benne. Milyen egyb veszlyek vrnak mg rjuk? Szl feszlt egy kzelben lev lhalott kardtart karjnak, s a lny levgta a sajt fejt. Tcuke ismt fel fordult. Vigyzz a papokra s a szolgikra, n pedig gyorsan elbnok a maradk cscselkkel. Hai egyezett bele Uona. A legkzelebbi paphoz fordult, s kinyjtotta fel kecses kezt. A pap rpillantott. Fogd meg a kezem utastotta Uona. A hatalmam majd megvd tged s brkit, aki megfogja a kezedet. A pap elfogadta a kezt. A hozz legkzelebb ll frfihez fordult, s tadta az zenetet. Hamarosan egy emberekbl ll lnc alakult ki. Ahol az emberlnc csatlakozott Uonhoz, ott szlbl ll fal jtt ltre, s hrtotta el az rnyvidk seregt. A papok kntlva dicsrtk Amateraszut a kegyrt. Tcuko elmosolyodott. A templomrk kr gyltek. A szamurjok visszatartottk az rnyvidki martalcokat, mg a Tz Mestere mdszeresen elintzte a legersebb ellenfeleket.

Egy lndzss tmad r. Tcuke katanja flrettte a frfi fegyvert. A lndzss elrevetdtt s megprblta egy ellentmadssal elkapni a Tz Mestert. Tcuke lecsapott s kettbe vgta a lndzst. Mg mieltt ellenfele maghoz trhetett volna, a Tz Mestere tdfte kardjt a msik szjn s tarkjn. Tcuke elmosolyodott, mikor halott ellenfele szemben megltta a meglepetst. Kihzta a kardot, s a lndzss teste a fldre omlott. Tcuke j ellenfelet keresve htralpett, de az rnyvidki csapatok meghtrltak haragja ell. Visszapillantott, s ltta, hogy Uona emberei nagy krt formltak. A lny ereje a templomkapu fel knyszertette a behatolkat. Tcuke ajkn ismt feltnt a mosoly. rme rvidlet volt. Egy fekete toll nylvessz ttte vllon. A lvedk mlyre, majdnem a csontig befrdott. Tcuke felszisszent, s arct eltorztotta a harag. A hvelybe tolta a kardjt s megmarkolta a nylvessz nyelt. Kntlva kihzta a bosszant fegyvert a testbl, s kzben a nyl mer lngg vltozott. Ebbl elg volt morogta. Mg mindig az g nyilat tartva megvltoztatta nekt. Lngol j formldott a kezben. Rillesztette a vesszt s jobb flhez hzta a perzsel ideget. tjra engedte a nyilat. A lngol nylvessz tsuhant a levegn s egy ronin zsoldos mellkasba llt. A frfi a lvs erejtl htrabukott, majd feltpszkodott, szemmel lthatan megdbbenve, hogy mg mindig l. A nyl, br mg mindig gett, megakadt a pnclban. A ronin kesztys kezvel megpaskolta a lngol vesszt, hogy eloltsa a tzet. A keze lngra lobbant. Felsikoltott, mikor a tz sebesen sztterjedt a karjn. Htratntorodott s tbb trsba is beletkztt. Ahol hozzjuk rt, ott k is meggyulladtak. A mgikus tz gyorsan elterjedt az emberek kztt s lngra lobbantott mindent, amihez hozzrtek. Hamarosan hatalmas tzfal termett a tmad csapatok soraiban. A papok s reik mulva lltak. Uona sszerncolta homlokt. Tcuke felnevetett s a vllt drzslve egy varzslatot kntlt. Tz csapott ki a sebbl, s mikor elhalt, a srlsnek nyoma sem volt. Az rnyvidk eri trsaik ellen fordultak. Kvekkel s nyilakkal bortottk el ket, s levgtk ket, mieltt mg a tz jobban sztterjedhetett volna. Uona emberi lncnak lland nyomsa visszaterelte a tmadkat a templomkapuhoz. Junzo seregnek kevesebb, mint egynegyede maradt csak meg. Tcuke a feje fl emelte a karjt, s vg mozdulattal lefel lendtette, mikzben egy megmaradt szamurjra mutatott. Tzszalag zporozott le az gbl, s hamuv gette a frfit, akire mutatott. jra s jra megidzte ezt az ert. A Gonosz katonit hamarosan lngok burkoltk. Haldokl trsaik emberi fklyaknt rohangltak kzttk, s lholtakat, embereket egyarnt felgyjtottak. Tcuke arcn kegyetlen mosoly terlt el, amint folytatta tzes tmadst. Szemben komor elgedettsg lngolt. Hamarosan a templom falai sikolyokat s a tz ropogst visszhangoztk. Uona s a papok tvol tartottk embereiket az eleven pokoltl. A Leveg rnje kimonja ujjval takarta el a szjt s az orrt. Az g testek bze mg a szl ellenre is szinte lehengerelte.

Aztn egy msik hang hallatszott egy magnyos, erteljes hang, ami a lrma fl emelkedett. Gyva! kiltotta a hang. Becstelen fatty! Tcuke lngol tekintete a hang eredett kutatta. Egy ronin botladozott el a tzviharbl. Fekete pnclt viselt, s a szamurjok daiso kardjait; a feloszlatott Skorpik monja dsztette a vllt. Torknl egy csillag alak fekete, k medl fggtt. Arca megfeketedett a fsttl, s haragosan kiltott a Tz Mesterre. Harcolj gy, mint egy szamurj, boszorknyfatty! Tcuko a feje fl emelte a kezt, mintha egy jabb tzgolyt idzne meg. Junzo bbja frcsgte megveten , nem rdemelsz harcoshoz mlt hallt. Az uramat szolglom mondta a szamurj aki visszavg azoknak, akik elpuszttottk a klnomat. Te kit szolglsz, Tz Mestere? Egy beteg csszrt, aki tl gyva ahhoz, hogy elhagyja a lakosztlyt? Bkeimd papokat, akik a templomaikba stk el magukat? Az urunk kzeleg, s neked nincs meg az erd, hogy szemtl szembe megmrkzz vele. Tcuke leeresztette a kezt. Hallotta maga mgl Uona suttogst: Tcuke, ne! , de nem trdtt vele. Szemlyesen foglak meglni jelentette ki Tcuke. Mikor elrelpett, keze kardja markolatra csszott. Hvelykujjval feltolta a tcubt, a hrt lemezt, hogy kszen lljon a kzdelemre. A tmadk szamurj vezetje fel stlt. Feketre kormozdott arcn diadalmas mosoly terlt szt. Ha neked vged vetette oda Tcuknak , mr knnyen vgzek a tbbiekkel. Az uradhoz hasonlan neked is nagyobb az nbizalmad, mint a tehetsged jegyezte meg Tcuke. Majd elvlik felelte a szamurj. Nem egszen egy testhossznyira megllt a Tz Mestertl. Mind a ketten mozdulatlanul lltak felkszltek az iaidzsutcu prbajra, a gyors kardrnts prbjra. Csend ereszkedett a templom udvarra, amit csak a szl suttogsa, a tz pattogsa s a haldoklk nyszrgse trt meg. A feketbe ltztt szamurj megmozdult, kirntotta a tokbl a kardjt, s Tcuke trzsre vgott. A Tz Mestere gyorsabb volt. Kardja kivillant a hvelybl s hossz sebet ejtett a fekete szamurj mellvrtje alatt. A korbbi Skorpi hasa felnylt, s belei kiomlottak. A kardja sosem tallt clba. Htratntorodott, mikzben zsigerei a kockakvekre omlottak. A trdre zuhant, s nem mozdult tbbet. Tcuke a hagyomnyos siburi mozdulattal lecsapta a vrt a pengjrl. A halott szamurj nyakban vilgtani kezdett a k. Elszr csak kis szikrk, apr villmok cikztak t a felsznn. A csillag mintha felnylt volna, s feltrta a benne rejl mocskos zld fnyt. A ragyogs vgigtncolt a szamurj arcn s halott vgtagjain. A teremtmny mosolyogva felllt s felemelte a kardjt. Lsd az uram hatalmt! sziszegte. A teremtmny kittotta a szjt. Csontok ropogtak, mikor az llkapcsa kiugrott. A

szjban csak sttsg ltszott sisterg, rvnyl sttsg. Vratlanul kavarg, benfekete felh robbant el a szrnyeteg torkbl. Uona, immr ksn, figyelmezteten felsikoltott. Legyek millinyi haraps, csipked rovar vette krl a Tz Mestert, s egy pillanat alatt bebortottk a testt. A Leveg rnje fel mg tbb lgy replt, de Uona szelei tvol tartottk ket. Iszawa Tcuke felsikoltott, s fjdalmban megvonaglott. Elejtette a katanjt. A kard a kkockkra esett s a rszllt legyek felrebbentek, hogy csatlakozzanak a Tz Mestert elbort trsaikhoz. A fekete szamurj fel indult. Tcuke, aki ktrt grnyedt a fjdalomtl, felpillantott. Az lholt teremtmny felemelte a kardjt, hogy hallos csapst intzzen Tcuke fejre. Uona, akit mindennnen legyek szortottak sarokba, semmit nem tehetett hogy bajtrsn segtsen. A fekete szamurj lendletes vben lecsapott katanjval. Az utols pillanatban a kard megtorpant. Tcuke kt tenyere kz szortva elkapta a pengt. A kard le csak pr hvelyknyire volt a homloktl. A fekete szamurj lefel nyomta a fegyvert, s megprblta megtrni ellenfele szortst. Tcuke kntlni kezdett. A fekete szamurj kardja vibrlni kezdett. Felmelegedett. Tcuke kiegyenesedett s felemelte a katant. A fekete szamurj megktszerezte erfesztst, de a penge kitartott. A fm most mr forr volt, de az lhalott szamurj nem rezte. A Tcuke testt bort legyek pattogtak s sisteregtek, majd fekete fstpamacsokk vltak. Tcuke felllt. A penge vrsen izzott. A Tz Mesternek teste lngokba borult, br ez a tz nem rtott neki, hanem mintha felfrisstette volna. Szeme dhtl lngolt. A tz kicsapott testbl s bebortotta a fekete szamurjt. Az lhalott ronin egyszer mg felsikoltott, mieltt a nyelve kigett volna. Szemgolyi sisteregtek s kifolytak. Bre megfeketedett s hossz cskokban szakadt le testrl. Csontjai sznn gtek. Kardja tcsv olvadt. A fekete szamurj teste halomnyi fstlg parzzs omlott ssze a Tz Mesternek lba eltt. A termszetellenes legyek teremtjkkel egytt sszetprdtek s elpusztultak. Tcuke sztterpesztette a kezt. Tzpatakok radtak el belle. A lngok elpuszttottk az lholt csapatok maradkt, s a vgletekig sszegettk ket. A templom falait rnykaik krvonalai csftottk el. Pr pillanat mg s vge volt. Tcuke hagyta, hadd haljanak el a lngok. Ellensgeibl csak hamu maradt. Letrdelt, s felvette a fekete k amulettet ellenfele hamvaibl. Felllt, s az elvarzsolt kvet az obijba dugta. Jl vagy? krdezte valaki halkan mgtte. Tcuke a karjra nzett, amit cskok s rovarcspsek bortottak. Hasonl sebeket rzett egsz testn, mg narancs s srga szn kimonja alatt is. Megfordult, s Iszawa Uona csinos arcba nzett. Aggodalmat ltott a lny szemben. Tudta, hogy gy festhet, mintha most trt volna vissza Dzsigokubl. Elmosolyodott.

 Jl vagyok biztostotta a lnyt. Itt az ideje, hogy a jutalmamrt induljak. Uona blintott. Veled megyek. A papok majd hvjk az etkat, hogy eltakartsk a mocskot. A templom bels rsze fel indultak. A hatalmas kapu kt oldaln ll szerzetesek meghajoltak, s kitrtk elttk az ajtszrnyakat: A folyos a hegy mlybe vezetett. Oldalt hatalmas arany oszlopok dsztettk, ezek tartottk a magasan a sttsgbe vesz mennyezetet. A csarnokban egyetlen fklya sem gett, de a folyos vgn halvny izzs gett. Tcuke s Uona efel a ragyogs fel mentek. A folyos fokozatosan szklt, s a mennyezet is leereszkedett, nemsokra egy nylshoz rtek, ami alig volt elg szles ahhoz, hogy elfrjenek egyms mellett. A bejrat mgtt egy terem volt, a teremben pedig a hegy lecsupasztott szve. A templom rgta hres volt melegforrsairl. Szerte Rokuganbl rkeztek zarndokok, hogy megltogassk ket legalbbis ez volt a szoks, mg mieltt a dgvsz lesjtott volna az orszgra. A hegy szve adta a forrsoknak a ht. A hegysg egy alv vulkn volt, s a lelke olvadt lvbl llt. A kis teremben, ahov Tcuke s Uona megrkeztek, egy lvat terlt el. Az olvadt k hjtl reszketett a leveg. A tzes kbl rad narancsszn fny vilgtotta meg a helyisget. Uona vdvarzslatot kntlt, hogy a hsgtl megvdje magt. Tcuke a lvval teli thoz lpett. A tavacska embernyi szles volt, s fele ilyen mly. A medence vge eltnt a hegy eleven kzetben. Ez az blcske csak az ujjhegye volt a lent alv tzkaminak. Tcuke felgyrte kimonja ujjt s az olvadt kbe dugta a karjt. Arca megfeszlt, mintha mg , a Tz Mestere is rezn a ht. Mikor kihzta a karjt, Tcuke egy kristly tekercstartt fogott a kezben. Uona elismern blintott. Igazad volt jegyezte meg. Szerencsnk volt, hogy Junzo csapatai eltt rtnk ide. A feladatomat elvgeztem mondta Tcuke. Csatlakozol hozzm a kldetsemen? krdezte a lny. A hegy, ahov tartok, csak egy ht jrfldnyire van innt. Ha replnk, kevesebb. Tcuke megrzta a fejt. Vissza kell trnem a tanulmnyaimhoz. Van egy pr dolog, aminek utna kell nznem, mieltt a tancs ismt sszel. Uona biccentett. Megrtem mondta. Tezunk egyet induls eltt? Tet ne hrtotta el Tcuke , br nem lenne ellenemre, ha egy cssze szak erejig csatlakoznl hozzm.

A Patkny tja

Iszawa Tadaka egy jde hegy nylvesszt illesztett az jra. A lenti patknyember faluban fejetlensg uralkodott, de Tadaknak les volt a szeme, s gyorsan kivlasztotta magnak a clpontot. Egy lovon l lholt szamurjt nzett ki magnak. Mikor a lovas egy patknyasszonyra s megrmlt klykre rontott, a Fld Mestere tjra bocstott a nyilat. A nylvessz keresztlfrta a lovas nyakt. Ahol a nyl hozzrt, zld tz lngolt fel. Az lhalott sikoltozva, htrafel lezuhant a lovrl s a fldre esett. A patknyasszony egy favillval tartotta tvol a paript. Tadaka gyors egymsutnban mg hat clpontot eltallt. Ahol nyilai becsapdtak, ott az lholtak megtrtek teremtjkhz. Tadaka vatosan vlogatta meg ldozatait, s olyan szrnyetegeket lt meg, akik a patknyemberek vdelmi vonalait fenyegettk. Mire a hetedik lholt elesett, mind a patknyemberek, mind az rnyvidki csapatok felfedeztk Tadakt. A vdk ljenzsben trtek ki. Egy lhton l koponya-arc alak a Fld Mestere fel mutatott, s parancsot rikoltott beosztottjainak. Kt kpenyes szrnyeteg vrsen g szemmel a Fld Mestere fel fordult. Torz, ppos lnyek voltak, zld, pattansos brrel s halott arccal. Htralktk kpenyket s sztterpesztettk hatalmas denevrszrnyaikat. A levegbe rgtk magukat s Tadaka fel repltek. Tadaka az els teremtmny agyn egy jde hegy nyilat ltt t. A lny lngokba borulva zuhant a fldre. A sugendzsa tudta, hogy jabb lvsre mr nincs ideje, mieltt a msodik is megrkezik, ezrt ledobta jt, s elhzta katanjt. A teremtmny treplt a gerincet koronz kvek felett s egyenesen a clpontja fel bukott. Kezben egy frszes l, fekete pengj katant tartott. Tadaka nem tudta volna megmondani, hogy a kard fmbl vagy teljesen megfertztt kbl kszlt-e. A Fld Mestere ert nekelt a pengjn lev kvecskkbe. A denevrlny tmadott. Tadaka a sajt kardjval akasztotta meg a teremtmny katanjt. Szikrk pattogtak, ahol a kt penge tallkozott. A lny megprdlt, de Tadaka kvette a mozgst. A kerek kalapjrl csng kvek himblztak s csilingeltek. A teremtmny fel vgott karmos lbval. Tadaka hallotta, ahogy a kimonja elszakad; bordjn gett a hs. Htralpett, s vdelmezen meglendtette a kardjt. A denevrlny rrontott. A pengk ismt sszeakaszkodtak, de ezttal Tadaka egy varzsigt mondott. A teremtmny katanja szttrtt, s a markolat szilnkokra hasadt a szrnyeteg kezben. Tadaka gyorsan lecsapott, s kettvgta a denevrlny fejt. Fekete vr frccsent ki s zporozott a fldre. A test mg sokig rngatzott, mieltt bellt volna a hall. A tmads idt adott az rnyvidk teremtmnyeinek, hogy sszeszedjk seregket. A Fld Mestert jelents fenyegetsnek tartottk, ezrt kt tucat lholt mszott fel a

domboldalon. Tadaka balra, majd jobbra pillantott. Elmosolyodott. Ujja hegyvel mindkt mellette ll, magas sziklakvet megrintette. A kvek tisztk voltak, mentesek az rnyvidk blyegtl. Az erejk Tadakba ramlott. Ahogy az lholt csrhe kzeledett fel, a Fld Mestere ddolni kezdett. A kvek vibrltak az nektl. Elszr megremegtek, majd rzkdni kezdtek. Az lholtak megbotlottak, mikor a fld felmordult. lettelen szemket meglepets s flelem homlyostotta el. A Fld Mestere halkan suttogott kseregnek. A fld megnylt az lholtak lba alatt. Nmelyikk tehetetlenl zuhant a ttong szakadkba. Msok megkapaszkodtak az st gdr szlben. Ezek sszezzdtak, mikor hatalmas kvek zuhantak rjuk. Tadaka fldrengse gy terjedt szt krltte, mint egy risi hullm. A falu bejratnl lev fl tucat lhalott meghallotta a zajt, s ksve felpillantott. A meredek lejt szikli rjuk omlottak s sszetrtk megrontott testket. Egy repeds nylt a fldn s elnyelt hrom lholt lovast. A patknyemberek, akik ellen harcoltak, elhzdtak a szakadktl s magas hang vistsokkal ljeneztek. A csontvzarc parancsnok azrt kzdtt, hogy visszaszerezze lova felett az irnytst. A csontvzparipa felgaskodott, mikor a fld megrzkdott s kvek repltek krltte. Az lholtak lba alatt futhomokk vltozott a sr. Trdig belemlyedtek, mikzben a patknyemberek csapatai knyrtelenl vagdostk ket. A kvek kzelben ll rnyvidki teremtmnyek vagy hallra zzdtak, vagy elnyelte ket a fld. Tadaka arra mindvgig gyelt, nehogy bntsa a patknyembereket. A patknyemberek tmsztak a romokon s vgeztek a csapdba esett vagy megsebeslt lholtakkal. rmvistsaik ide-oda visszhangzott a tlszer vlgyben klns zene volt ez Tadaka fleinek. A bukott parancsnok vgre megfkezte lovt. Lngol zld szemt a Fld Mesterre szegezte, s kntlni kezdett. Pokoli tz bredt fel rothad testben. Tadaka lvezte a fldrengst. Kujjaival sszemorzsolta az ellensgeit, s egszben lenyelte ket. Annyira elmerlt a mgiban, hogy nem vette szre a csontvzarc parancsnokot, mg majdnem ks nem lett. A parancsnok keresztbefonta karjait, majd kifel lkte a tenyert. Skarltvrs tzgoly radt ki aszott testbl s szguldott a Fld Mestere fel. Tadaka szrevette, s mg idben abbahagyta a kntlst. A ruhaujjba nylt, s kinyitotta jdelegyezjt. A lngok az ereklynek verdtek, s megprkltk a szlt, a tz nagy rsze kialudt, br Tadaka oldalba jult ervel lngolt fel a seb. A fldrengs abbamaradt. Tadaka eltette a legyezt, s felvette az jat. Mg mieltt a parancsnok ismt erejhez fordulhatott volna, a Fld Mestere kiltt kt nylvesszt. Azok ttttk a parancsnok mellvrtjt s zld lngra lobbantak. A csontvzarc lhalott csak nevetett. Nem intzheted el ilyen knnyedn Atamasssit. Tadaka a frfi helyett az lhalott lra clzott. Mieltt mg elereszthette volna a vesszt, patknyemberek rasztottk el a gonosz parancsnokot. Tadaka tmadsaitl

felbtorodva meglendtettk fegyvereiket s elrenyomultak, mikzben sejtelmk sem volt rla, hogy rontjk a Fld Mesternek clzst. Ketten rugrottak a l htra, s veszettl karmoltk s harapdltk les fogaikkal. Atamasi a nezumikra tmadt. Csontvzparipjnak patja kifrccsentette az egyikk agyvelejt. Az lholt szamurj fekete katanja egy msikat tertett le. Tadaka a htra lendtette az jt, s leugrott a dombrl, hogy csatlakozzon a kzdelemhez. Akkor rt a csatba, mikor Atamasi mr a harmadik patknyembert belezte ki. Tadaka s ellenfele kztt tiszta volt az t. A Fld Mestere jobb kezvel lekapta a fejrl a kalapot, s baljval letpett a karimrl egy kvet. Kntlva elhajtotta a fejfedt. A kalap, a peremn svt kvekkel a parancsnok fel prgtt. Repls kzben a kis szikladarabok kis pengkk lesedtek. A csontvzkp alak szrevette a veszlyt, s mr ksve megprblt elfarolni a lovval. A kalap gy vgdott a l oldalba, mint egy hatalmas suriken. A teremtmny csontjai szilnkokra zzdtak, s az llat lettelenl a fldre rogyott. Atamasi a fldre zuhant, de gyorsan feltpszkodott. Az letben maradt patknyemberek krs-krl tmadsba lendltek a megmaradt lholt csapatok ellen. A leveg megtelt a fsttel, a sikolyokkal s a harc lrmjval. Tadaka kalapja pr lpsnyire tlreplt a szttrt lholt lovon. Ekkor a Fld Mestere sgott valamit a knek, amit a karimrl szaktott le. A kalap szles vben megfordult, vissza Tadaka fel. Puhn landolt a bal kezben, s a sugendzsa ismt a fejbe nyomta. A letpett kvet a jobb ruhaujjba rejtette, majd elhzta a katanjt. Atamasi kszenltbe helyezett karddal oldalazott a Fld Mestere fel. Olyan messsze vagy az otthonodtl, sssugendzsa sziszegte a parancsnok. Hol van Junzo? Hol a vezred? krdezte Tadaka. Most mr odig sllyedt, hogy patknyembereket mszrol le? Hamarosssan mindenki meghdol a nagy Junzo eltt. Hacsak nem harcol a tbbi csapata jobban, mint ti, akkor nem. Majd megltod, milyen jl harcolok felelte a lny. Emberfeletti sebessggel vetdtt elre, s megclozta Tadaka nyakt. Tadaka kivdte, s a parancsnok bordira vgott. A teremtmny fekete pnclja elhrtotta a vgst. Atamasi megprdlt s szrt. Pengje tttte a bal hnalj alatt Tadaka kimonjt, de nem rt hst. Tadaka Atamasi nyakra vgott. A katana mlyen beleszaladt a hsba. A parancsnok feje lereplt, a sisak tetejre esett, majd prgve, lassan megllt. A test hanyatt esett. A Fld Mestere elmosolyodott, s elfordult. Ltta, hogy sok patknyember egy g kunyh eloltsn fradozik. Mgttk egy tucatnyi nezumi tuszott az lhalott klntmny maradvnyval. gy ltszott, hogy a patknyemberek llnak gyzelemre. Tbb fiatal patknyember surrant Tadaka fel, szrs pofjukon llatias mosollyal. Fekete szemkbl ragyogott az elismers. Vratlanul az arcukon tkrzd rm flelembe csapott t. J! Nzd! Vigyzz? kiltotta az egyikk. Tadaka mg pp idben fordult meg, hogy el tudja hrtani az dz csapst. A kardja ugyan flresprte az ellensg katanjt, de nem teljesen. Ellenfele fekete pengje

vkony cskot hzott a Fld Mesternek jobb vllra. Tadaka Atamasi vigyorg koponyjval tallta szemtl szembe magt. Az lhalott parancsnok feje ismt szilrdan lt a nyakn. Kardjaik ismt tallkoztak, s vgigsiklottak egymson, mg a hrt lemezek ssze nem akadtak. Tadaka teljes erbl lktt rajtuk egyet, s az lhalott parancsnok htratntorodott. A szrnyeteg felnevetett. Nem olyan knny meglni engem, mint gondoltad, ugye? De nem is olyan nehz, mint ahogy kpzeled vlaszolta Tadaka. Elreugrott, s elszr nyakra, majd a mellpnclra s combra vgott r. A teremtmny minden egyes alkalommal visszaverte a pengjt. A lny megprdlt, s Tadaka htra csapott. Pengje felhastotta a Fld Mesternek kimonjt, de nem tallta el. Tadaka a teremtmny mellkasra vgott. A Fld Mesternek kardja st sebet ejtett az Atamasi kulcscsontja alatti csupasz brfelleten. Fekete vr szivrgott a sebbl, de az lhalott parancsnok csak kacagott. Atamasi visszavgott, s pokoli ervel ttte meg Tadaka kardjt. A Fld Mestere htrlt egy lpst. Zihlt, nehezre esett mlyeket llegezni. Bordin s vlln a seb tiszttalan tzben gett. Sok ert felemsztett, mikor megidzte a fldrengst. Tadaka inait fradtsg nygzte le. Atamasi rrontott, s sebesen vltogatta csapsait: nyakra, combra, mellkasra. Tadaka mindet kivdte. Minden egyes tsbe beleremegtek a csontjai s fellngoltak a sebei. Verejtk csurgott le homlokrl, cspte a szemt s kdstette el a ltst. Htralpett s majdnem felbukott egy halott patknyemberben. Atamasi tovbbnyomult. Tadaka fogadta a tmadst, s minden erejt belesrtette a vgsokba. A leveg csengett a kardok tkzsnek erejtl. A katank tallkoztak. A pengk a markolatig siklottak egymson s sszeakadtak. A sugendzsa farkasszemet nzett az lholt parancsnokkal. Abban a megfagyott pillanatban, Tadaka bal keze gyesen rtapintott a jobb ruhaujjba rejtett kis kre. A Fld Mestere varzsszt suttogott. A k vzknt csorgott vgig az kln s sziklakesztyv szilrdult. Most meghalsssz mondta az lholt parancsnok. Megrezte Tadaka gyengesgt, s ersen meglkte a sugendzst. Tadaka megingott s htratntorodott. A katana kifordult a kezbl. Atamasi felemelte kardjt a gyilkolshoz. Tadaka minden maradk erejt sszegyjttte, s bal kezt elrelkte. K-kle szttrte Atamasi mellpncljt s az alatta meghzd csontokat. Tadaka mlyen a szrnyeteg mellkasba mlyesztette kesztys kezt. A parancsnok a mellkasn ttong lyukra pillantott, s arcra kilt a meglepets s a rettegs. Tadaka kihzta a kezt. A Fld Mestere az lhalott teremtmny szvt tartotta a tenyerben. Tadaka sszeszortotta az klt, s a szv olajos, fekete darabokra szakadt. Az lhalott parancsnok arcn tsprt a hitetlensg. Kardja a levegben imbolygott, mintha mg le akarna csapni, aztn a teremtmny htrazuhant s csontjai szttrtek a kemny fldn. Tadaka lihegve llt a test felett. Sziklakesztyje porr omlott, miutn a k ereje elszllt. A Fld Mestere letrlte homlokrl a vertket, majd lehajolt s felvette a katanjt. A

csatazaj elhalt. Tadaka krlnzett a lngol faluban, de nem ltott egyetlen megmaradt, harcol lholtat sem. A patknyemberek kezdtk elltni a sebeslteket. vk volt a gyzelem. Egy fiatal patknylny lpett Tadakhoz, s idegesen, fekete orrt a poros fldhz rintve meghajolt. Elnzst, elnzst, uram mondta. Alacsony, vkony pldny volt, aki lengn, egy vrs felsbe s egy zldesbarna hakimba volt ltzve. Bal flbl arany flbeval csngtt. Miutn befejezte a meghajlst, idegesen felpillantott. Bajsza megremegett, s a farka ide-oda csapkodott. Egyik oldalrl a msikra dnttte a fejt s pislogott fekete, nedvesen csillog szemvel. Mirt kred az elnzsemet? krdezte Tadaka. Mert nem segt tl sokat. Nem segt megl nem-halott harcost magyarzta a patknylny. Krlnzett, mintha azt vrn, hogy brmelyik pillanatban jra megtmadjk ket. Kiltottl, ami megmentette az letemet mondta Tadaka. Ez tbb, mint elegend. A lny ismt meghajolt. Domo, domo, uram. Ajkai htrahzdtak les fogairl, amint idegesen elmosolyodott. Mi a neved, lnyom? Csikacsi-tkk mutatkozott be a patknylny, ismt meghajolt, s nagy, fekete szemvel a Fld Mesterre nzett. Bartok hvnak Hatcuka. Tadaka elmosolyodott. Hatcuka nezumi egr. Nagyon btor vagy, Egr. A patknylny megrzta a fejt, s hossz farka elre-htra csapkodott. n nem, uram mondta. n egyszer. Ekkor egy magasabb, hmnem patknyember szaladt oda Tadakhoz s Egrhez. Barna bundja csapzott volt a srtl s az ellensgei vrtl. Egy halott szamurjtl elbitorolt mellvrtet viselt. A pncl majdnem j volt r. A patknyember mlyen meghajolt. Gyere. Gyere, uram fordult Tadakhoz. Fnk haldoklik. Akar beszl veled. Ismt meghajolt, s rngatz bajszval vgigseperte a fldet. Tadaka blintott. A magasabb nezumi tvezette a Fld Mestert a vlgyteknn. Egr kvette ket. Ke-o-kecsa a neve sgta Tadaknak. fnk fia. A fal kzelben egy patknyember haldoklott a fldn. Orra krl ezsts volt a szre a kortl. Hossz bajusz ktette rncos arct. Halott ellensgekrl lehzott pnclokbl sszertt vrtet viselt. Szaggatottan, hrgve llegzett. Mellkast a szegycsonttl a hasig hossz seb hastotta fel. Br nem volt annyira mly, hogy azon nyomban meglje a nezumit, Tadaka els pillantsra meg tudta llaptani, hogy a srls hallos. A patknyember trzsfnk, Ginnabo-rrr intett egyik remeg mancsval Tadaknak, hogy lpjen kzelebb. A Fld Mestere letrdelt a nezumi mell. Domo, domo domo-arigato zihlta Ginnabo-rrr. Te megment a npem. Te elkerget Stt Hatalom serege. Az embereid megmentettk sajt magukat mondta Tadaka. n csak idben segtettem nekik. A legendk szerint az emberek nem bartok. Te mgis bart vagy, szamurj.

Ginnabo-rrrnak tetszel. Megtiszteltets a szmomra, nagyfnk. Hogy hvnak, ember? krdezte a fnk. Tadaknak. Tadaka-szama szlalt meg reszels hangon Gonnabo-rrr. Most mr falkatrs vagy. Mindig szvesen lt a Hossz Farok falkban. Kinyjtotta egyik remeg mancst, s megrintette Tadaka kezt. A Fld Mestere nem hzdott el. Sosem suttogta Ginnabo-rrr fizet vissza, amit rtnk te tesz Mancsa kicsszott Tadaka kezbl, s kilehelte a lelkt. Behunyta a szemt. Patknyemberek kis csoportja gylt ssze a fnkk krl. Lehajtottk a fejket s behunytk a szemket. Ke-o-kecsa felemelte az orrt s gyszosan felvontott. Hamarosan a tbbi falusi is csatlakozott a kiltshoz. A hang visszaverdtt a vlgy falairl s a mennyekbe szllt. Tadaka nmn trdelt. Vgl hrom patknyember jtt, hogy a kunyhjba vigyk a fnk testt. A visk egyike volt azon kevs pleteknek, melyek llva maradtak a csata utn. Ke-o-kecsa az sszegyltek maradka fel fordult. Ginnabo-rr meghal. n vagyok Hossz Farok falka fnk jelentette ki. A patknyemberek a farkukat csvltk, s egyetrtsk jell megrztk fegyvereiket. Tbben morogva kntlni kezdtek, s halk, vad hangon ismtelgettk Ke-o-kecsa nevt. Ke-o-kecsa trzsfnk Tadakhoz fordult. Ginnabo-rrr nem tudott neked fizet, sugendzsa Tadaka-szama mondta , de a npem megprbl. Elltjuk a sebeidet. Adunk lelmet s innivalt. Megtalljuk, amit akarsz. Mennem kne szabadkozott Tadaka. Feladatom van. Segtnk mondta Ke-o-kecsa, s fekete szeme felragyogott. Hatalmas vagyunk mi itt. Sok nemzedk az rnykban, mgis rintetlen. Miutn pihensz, segtnk. A Fld Mesterre nzett, s rmosolygott, kivillantva les fogait. Mg nagy sugendzsnak is kell pihen. Tadaka fradtan blintott. Hai egyezett bele. A patknyemberek az egyik ll kunyhhoz vezettk a Fnix mestert. Itt tiszta szalmval meggyaztak neki. Friss vizet hoztak neki s balzsamot a sebeire. Tadaka udvariasan elfogadta a gygyrt, de mikor a nezumik ppen nem figyeltek, hozzadott valamennyit sajt jdeporbl is. Sem a bordin, sem a vlln keresztbefut sebek nem tntek komolynak, de nem szerette volna, ha megfertzdnek az rnyvidk blyegvel. A vendglti lelmet is felajnlottak neki. Ezeket sajt kszletei miatt udvariasan elutastotta. Sugendzsa telt kell ennem felelte hogy fenntarthassam az ermet. A valsgban az tel visszautastsnak kevsb nemes okai voltak. A patknyemberek taln ellenllak az rnyvidk mrgei ellen, gondolta, de n nem vagyok az. A testbe jutott fertzst sokkal nehezebb kizni, mint a seb blyegt. Tadaka evs utn pihent egy kicsit. A patknyemberek rt lltak srkunyh-szentlye eltt. Elmje egy darabig az lmok fldjn kborolt. Eszbe jutottak a Csuklys Ronin szavai s a figyelmeztets, amit az apja adott Udzsimitcunak. Ismers hang trte meg elmlkedst. Ez forr volt, mi? krdezte Ob.

Tadaka nem nyitotta ki a szemt. Azt hittem, elmentl. . legyintett a mudzsina. Habr azt tudom, hogy ha a dolgok veszlyess vlnak, jobb, ha elprolgok. Tadaka kinyitotta a szemt. Riasztnak foglak hasznlni. Na, n nem kezdte Ob, majd a kunyh bejratra pillantott, s felkiltott: , patknyok! s eltnt. Tadaka megfeszlt, s a keze a srpadln hever katana markolatra siklott. Egy pillanat mlva Egr orra jelent meg az ajtnylsban. A patknylny meghajolt. Tadaka-szama, nagyuram szlalt meg. Ke-o-kecsa van itt ha a bundd most mr elg fnyes. Tadaka blintott, s elhzta kezt a kardtl s fellt. Igen, szvesen ltom, ksznm. Sokkal jobban rzem magamat. Van pr krdsem, amire szeretnk vlaszt kapni, mieltt tovbbindulok. Egr meghajolt s tvozott. Pr pillanattal ksbb Ke-o-kecsa lpett be a kunyhba. Meghajolt, s a sugendzsval szemben sszekuporodott a padln. A bundd ismt fnyes, Tadaka-szan. Pihentl? Eleget pihentem, ksznm a krdsedet, Ke-o-kecsa-szan felelte Tadaka. Azok a teremtmnyek mirt tmadtak a npedre? A stt lnyek ersdnek. Minden meglnek, ami az tban mondta Ke-o-kecsa. A Hossz Farkak hamar hamar elhagyjk ezt a falut s j otthont keresnek. Mirt? A Jun-zo nagy sereget toboroz Unaru Numban az vlt Mocsrban. Sereg kilovagol s mindent elpusztt, mint dhs hangya. Tudod, hol tallhat Junzo bvhelye? krdezte Tadaka. Ke-o-kecsa elfordult, s a farka megremegett. Mancsval beletrt a fle alatti barna bundba. Aki ltja Junzt, meghal mondta. Aztn felshajtott, s hozztette: A Hossz Farkak azonban tudnak egy utat. Hogyan kerln el a falka msknt a gonosz helyet? Tadaka elrehajolt, s szeme felizzott a helyisg tompa fnyben. Szeretnk megkzdeni Junzval hogy ellophassam a titkait, s ne tudjon tbb rtani a npemnek vagy a tidnek. Akkor nagy nagy sugendzsa vagy, vagy pedig nagy nagy bolond. Taln egy kicsit mindkett vlaszolta Tadaka. Megmutatja valamelyiktk az utat Junzo rejtekhelyhez? A Junzo elpusztt minket, ha felfedez. Tudom. Nagy a veszly arra nzve, aki velem jn, de tudnom kell az utat. Minl hamarabb megtallom, annl tbb letet menthetnk meg. Ke-o-kecsa komoran blintott. A trzs lektelezett, Tadaka-szama. megmutatjuk svnyt a Gonosz telepre. Br nem sok maradt a Hossz Farkakbl, Ke-o-kecsa nagy tmad csapatot kld veled. Ne rzta a fejt Tadaka. Csendben, gyorsan kell haladnunk, hogy Junzo ne fogjon gyant. Csak gy histhatjuk meg a terveit. Fogakkal teli mosoly terlt el Ke-o-kecsa barna brzatn. Bajsza megrndult. A

csendet s a gyorsat csinljk a nezumik a legjobban jelentette ki.

Az r tja

Tudom, hogy knyelmetlenl rzed itt magadat mondta Szeppun Isikawa. Tudom, hogy szvesebben lennl a npeddel, de ennek ellenre nagyon rlk, hogy visszatrtl. Rmosolygott Kaedre, mikzben a csszri kert cseresznyefi alatt stltak. A kastly kevsb ragyog, mikor nem vagy itt. Kaede elfordult, hogy a bartja ne lssa a prt az arcn. A knyelmetlen tl ers kifejezs szlalt meg. Hideg tengeri szl fjt, s megrzta a fk vrsesbarna leveleit. Kaede nzte, hogyan rugaszkodnak el a levelek az gakrl s hogy tncolnak rvid ideig a hvs levegben, mieltt elfekdnnek srjukban, a hervad fben. Ebben az vben korn rkezett az sz, s a tl is kzel volt mr. Brcsak kezdte a lny, de elhallgatott, s tovbbment. Brcsak mi? krdezte Isikawa. Kaede felshajtott s Isikawa barna szembe nzett. A frfi jkp arcnak ltvnya nkntelenl is mosolyt csalt a lny ajkra. Brcsak minden olyan lenne, mint rgen volt mondta. Nem tl praktikus kvnsg az r Asszonya rszrl jegyezte meg Isikawa. Jtkos volt a hangja, de a szavai gy is Kaede szvbe talltak. Kaede megllt s vgignzett a magas sziklkon s a hatalmas, kk tengeren. A tkrzd felsznen csnakok suhantak ide-oda, s a vzben ltszott a felettk krz sirlyok kpe; mind a hajk, mind a madarak halakra vadsztak. Kaede eltndtt azon, vajon hol jr most a btyja, Tadaka, s mi trtnt vele. Az r feletti uralma ltalban lehetv tette, hogy rezze testvrei jelenltt. Mg most is rezte Tomo megnyugtat higgadtsgt a tudata peremn. Mita azonban Tadaka belpett az rnyvidkre, semmit nem rzett. A btyja hossz tvollte jobban zavarta, mint amennyire ezt be merte magnak vallani. Mg az r Asszonynak is lehetnek gyerekes kvnsgai mondta. Isikawa blintott. Hai, ennyit megtehetnk. Brcsak a Skorpik sosem fundltk volna ki a puccsot shajtotta a lny. Brcsak sosem raboltk volna ki s gettk volna fel a fehr fal vrost! Brcsak 38. Hantei mg mindig a Smaragd Trnon lne! Brcsak a trn sosem hasadt volna kett! Manapsg knny ilyesmiket kvnni mondta Isikawa rnyalatnyi vgyakozssal a hangjban. Minden sokkal knnyebbnek tnt a puccs eltti idkben. A lny rpillantott, biccentett, majd erltetetten elmosolyodott. Hai. Isikawa lbval a port rugdosta s kikptt. Sok gondunkrt a csszrn s a nindzsa yodzsimbi a felelsek. Aki egyszer Skorpi volt, mindig az is marad. Biztos vagy benne, hogy akarsz ma tallkozni Kacsikval? Kaede rmosolygott. Az, hogy akarom, ers tlzs jegyezte meg. De szksges. Minden egyes k, amit eltvoltunk a falbl, megknnyti az tmszst.

 gy beszlsz ezekrl a tallkozsokrl, mintha lass ostromon vennl rszt mondta Isikawa, s ismt a lnyhoz igaztotta a lpteit. Bizonyos rtelemben azok is mondta Kaede. Pont gy, ahogy az isii jtkaink csatt utnoznak. Sosem lttam mg, hogy vesztett volna figyelmeztette Isikawa. n sem lttam mg felelte Kaede. De n ms ttre jtszom. Tudom, hol a helyem. Az r Asszonya vagyok. Ezt mg Kacsiko sem veheti el tlem. Isikawa blintott, de a lnynak az a benyomsa tmadt, hogy a frfi nem teljesen hitte el, amit mondott. Az svny olyan rszre rtek, ahol az t visszafordult a megboldogult csszr kedvenc ltusztavacskjhoz. Mindketten meglltak, mivel tudtk, hogy nem sokkal elttk Kacsiko vrakozik Kaedre. Biztos vagy benne, hogy nem szeretnd, ha n is veled tartank? Kaede megrzta a fejt. Aligha hiszem, hogy Kacsiko megl, mikzben a ltusztavacsknl lnk. n el tudnm kpzelni rla jegyezte meg Isikawa. Kaede felnevetett. Ha meg akarna lni, nem hiszem, hogy meg tudnd lltani jegyezte meg. Ahogy megegyeztnk, tallkozunk ma este a versolvass utn. A fivred is ott lesz? Azt hiszem, igen felelte Isikawa. Akkor tallkozunk hajolt meg Kaede. Isikawa viszonzsul szintn meghajolt s elment. Kaede tekintete elidztt frfias alakjn s magabiztos lptein. Mly llegzetet vett s a ltusztavacskhoz vezet svnyre lpett. Menet kzben egy rt sem ltott, de ez vrhat is volt. Ahogy a csszr egyre betegebb lett, Kacsiko gy vllalt mind nagyobb rszt a ktelezettsgeibl. A testrk kinevezsben a Skorpik rnje rgi szoksait kvette. Az elhunyt 38. Hantei szem eltt tartotta az rket, hatalma lthat emlkeztetjl. A Skorpik azonban gy figyeltek, hogy kzben ket nem ltta senki, s lthatatlanul csaptak le. Kaede elfojtott egy borzongst. Befordult egy kanyarban s a ltusztavacskt krlvev kertbe lpett. Kacsiko a vz mellett lt egy virgmints kimonban. A ruha hossz volt s fnyz, redit gondosan kellemes mintkba rendeztk. Az asszony haja csillogott s fekete szeme ragyogott a ks dlutni napfnyben. Kaedt ltva elmosolyodott sttvrs ajkai sztnyltak s ltni engedtk eredeti fehr fogait. Kaede llegzete majdnem elakadt a csszrn szpsgtl. Az r Asszonya meghajolt, s alzatosan a fldre szegezte a pillantst. Iszawa Kaede szlalt meg Kacsiko dallamos hangon. Milyen kedves, hogy eljttl. Nagyon lvezem a jtkainkat. Kaede lecsendestette elmjt s vlaszolt. n is, Kacsiko-szama. A csszrn krbemutatott a tra s a kertekre. Ez a hely a kertemre emlkeztet Kyuden Bayusiban jegyezte meg. Szeretem a nyugalmt. n is, fensg mondta Kaede. Eltprengett a megjegyzsen. Vajon Kacsiko a Skorpik elvesztett birodalmra emlkeztette vagy egyszeren csak arra, hogy ki

birtokolta a kastlyt s az udvart? Kaede maghoz szltotta az r szellemt, s elhallgattatta a krd hangokat a fejben. lj le intett Kacsiko egy helyre a fvn a fa isii tbla mellett. Kaede engedelmeskedett, s szrevette, hogy a f nem olyan zld, mint amilyennek els pillantsra gondolta. A levelek szlei szrazak, majdnem lesek voltak. A korai fagy megfosztotta az lettl a fvet. A ltusztavacskt krbevev fk is annak az id eltti hervadsnak a jeleit mutattk, amit a kert tbbi rszben is szlelt. Mg a csendes medence liliomszigetei is kiszradtnak ltszottak. Kaede magban elkedvetlenedett. Kacsiko Kaede fel nyjtotta a kezeit, hogy vlasszon kzlk. Az r Asszonya a balra mutatott. Kacsiko sztnyitotta a kezt, hogy megmutassa a sima fekete kvet. Kaede lesz a fekete, az r ressge. Kacsiko lesz a fehr, a hall szne. A csszrn elmosolyodott. Egy tlcnyi fekete kvet nyjtott t Kaednek s a fehret maghoz vette. Ismt te kezdesz, Kacsiko-szama jegyezte meg Kaede. Ahogy helynval felelte Kacsiko mosolyogva. Egy fehr kvet helyezett a tbla bal als rsznek egyik metszpontjra. Kaede egy pillanatig a tblt nzte. A hromszzhatvanegy pontban rintkez harmincnyolc vonal gy nzett ki, mint egy pkhl, amelynek a kzepn a Skorpik mosolyg Anyja lt. A lny a Kacsiko fehr kvvel ellenttes sarokba tette le a fekete kvet. gy folytattk egyms utn, mg a tbla meg nem telt a jtk darabjaival, melyek mind megprbltk krbekerteni s elfogni a msik kveit. Mikzben jtszottak, a kt n kedvesen csevegett. A csszr mg mindig szokott jtszani? krdezte Kaede. Mikor gyerek volt, szvesen jtszott. Valban felelte Kacsiko s krbekertette Kaede egyik kvt , de sosem szerette igazn. Azt hiszem, inkbb az apja jtka volt. Igen rtett egyet Kaede. A 38. Hantei s n szmos jtszmt jtszottunk itt a ltusztavacskja mellett. Arca kedves s semleges maradt, de nyilvnvalv vlt, hogy Kacsiko elrtette a clzst arra, hogy a csszrt a jelenlegi csszrn volt frje lte meg. Biztos vagyok benne, hogy a 38. Hantei, ljen rkk a Napistenn birodalmban, nagyra rtkeln, hogy mg mindig jtszol mondta Kacsiko. Elmosolyodott, s szemben felcsillantak a zld szikrk. Attl tartok, nem jtszom olyan mesterien, mint n felelte Kaede. Kinylt az elmjvel, de mg a nyomt sem rezte Kacsiko gondolatainak. Kaede kedvetlensge nttn-ntt. Kacsiko felnevetett, s a tbla egy msik rszn kezdett mozgoldni. Hogy vannak a fivreid? Kaede elnyomott egy borzongst. Mikor legutbb lttam ket jl voltak mondta. Egy fekete kvet tett Kacsik mell egy metszpontra, s bekert hadmveletbe kezdett. Ez akkor volt, amikor hazamentl Kyuden Iszawba? krdezte Kacsiko. gy hallottam, hogy az selemek Mesterei sszegyltek. Ahogy a szoks is megkvnja mondta Kaede.

 Azt hittem, hogy az effle gylsek szokatlanok az vnek ebben a szakban jegyezte meg Kacsiko. Ellentmadsba lendlt Kaede bekert mvelete ellen. Rutin legyintett Kaede. A kln gyei. Nha kezdte Kacsiko a kln vagy akr a birodalom gyeit a szemlyes rdekek mg kell helyezni. Nem gondolod? Az n tapasztalatom szerint, Kacsiko-szama, nem, br az n tapasztalata lehet, hogy klnbzik az enymtl. Kacsiko elmosolyodott. Az desapd is ott volt? Ha igen, n nem lttam felelte Kaede s visszamosolygott. Biztosan hinyzik jegyezte meg Kacsiko. Nagy teher elveszteni valakit, aki ilyen kzel ll az emberhez. Nem veszett el mondta Kaede s rezte, hogy tarkjn felll a szr. Csak ms trvnyeknek engedelmeskedik, mint msok. gy gondolod teht, hogy a Fnixek szmthatnak a segtsgre, ha a szksg gy hozza? Biztos vagyok benne jelentette ki Kaede. A vrsgi ktelk mindig ers. Igen ismerte el Kacsiko. Ers. A Skorpik Anyjnak szemben Dairu, halott fia ksrtete villant fel. Kaede bekertett hrom kvet a tbln s megjegyezte: Brcsak Yogo Junzban is ilyen ersen munklt volna ez a ktelk! Kacsiko egy msodpercre megakadt a mozdulat kzben. Letette a kvet, de rossz helyre. Kaede szrevette a hibt. Br a Skorpik nevt eltrltk, Junzo mg gy is szgyent hoz r mondta Kacsiko. Kaede blintott, s vatosan tovbb figyelte a csszrnt. Hai. Bizonyra ugyangy szgyelli a tetteit, mint a Darvak Hoturit. Jobban szgyellem, azt hiszem felelte gyorsan Kacsiko. Junzo sosem helyezte a szemlyes becsvgyt a kln rdekei el. s gy gondolja, hogy Hoturi ezt tette? Kacsiko fekete szeme megvillant. Tudom mondta, majd hozztette: Az egsz udvar tud rla. Igaz, hogy Hoturit elhagyta a felesge? krdezte Kaede. Nem krdeztem felelte Kacsiko. Olyan semmisgnek tnik, ha tekintetbe vesszk a dolgok llst. Kaede blintott. Hai. Nha azonban az effle kis darabok sszerakva kiadjk a nagyobb kpet. szrevette a gyenge pontot Kacsiko vdelmn a tbln, s elgondolkozott azon, hogy kihasznlja-e. Termszetesen mondta Kacsiko. De nha egy kis darab csak kis darab, sem tbb, sem kevesebb. Mikor a knyvtrunkban kutatott, egyszer hallottam, amint Junzo megjegyzi, hogy Egyetlen kis kavics is lavint indthat el. Kvncsi lennk, vajon nem hajtott-e ilyen kis kveket kznk. Ha igen, akkor nagy a valsznsge annak, hogy a sajt lavinja fogja maga al temetni mondta Kacsiko.

 Csak akkor, ha mi felfedezzk a gyengit s tesznk valamit ellene jegyezte meg Kaede. Junzo gyengje az nje a vgtelen nhittsge a kpessgeit illeten jegyezte meg Kacsiko. Ez a hbrisz elbb-utbb elpuszttja, mg akkor is, ha a klnok lemszroljk egymst s anlkl lovagol t a hegyeken, hogy brki is feltartztatn. Hideg lng izzott a Skorpik Anyjnak szemben. Bels megelgedettsggel mosolygott. Imdkozom a Hatalmakhoz, hogy igazad legyen, Kacsiko-szama mondta Kaede. Imdkozom, hogy Junzo sosem hagyja el a stt fldeket. Br azrt is elmondok egy fohszt, hogy a tbbi kln hagyjon fel az rtelmetlen vrontssal. Vrbeli Fnixknt szltl mosolyodott el Kacsiko. jabb fehr kvet helyezett el a tbln, s ltszlag mg mindig nem vette szre a hibt a vdelmi vonalban. Kaede elgondolkozott egy pillanatra. Hagyta, hogy az r betltse. Mgsem rzett semmit onnt, ahol a csszrn lt. Lehetsges, hogy Kacsiknak ennyire nincs lelke? Passzolok szlalt meg Kaede. Kacsiko, akinek egy pillanatara elkalandozott a figyelme, meglepve nzett vissza az ellenfelre. shajtotta. n is passzolok. Ezek szerint a jtszma vget rt. A szmtsaim szerint n nyert, csszrn mondta Kaede. Meghajolt, s feje majdnem a fvet seperte. Domo arigato, Kaede-szan ksznte meg a jtkot Kacsiko. J jtk volt. Taln holnap ismt jtszhatunk. Taln felelte Kaede. Ha n gy kvnja. Kacsiko biccentett. Elmehetsz intett. Ruhja ujjbl egy legyezt hzott el s meglendtette. Kaede szrevette, hogy a legyezn egy rejtett Skorpi minta lthat. Az r Asszonya felllt s elindult a palota fel. rzkeivel menet kzben kinylt, s egy rnystt alakot szlelt, aki a fk kztt mozgott Kacsiktl balra. Nem kellett ahhoz visszanznie, hogy tudja, hogy Aramoro volt, Kacsiko Skorpi sgora. Kaede a frdk fel vette az irnyt. Valahogy tallkozsai Kacsikval a tiszttalansg rzett keltettk benne. Mikzben ment, egy hang ttte meg a flt. Kalapcsok. Kalapcstsek visszhangoztak vgerhetetlenl a nagytermekben s radtak ki a szabad trbe. Mindegy, hny rt dolgoztak a munksok, a kastlyt rt kr helyrehozhatatlannak tnt. Vajon csak Kaede kpzeldtt, vagy a vakolt falak valban kevsb fehrek voltak, mint elz nap? Mikor Kaede belpett a frdbe, eltprengett azon, hogy a birodalom, ppgy, mint a kastly, vajon nem bellrl hullik-e szt darabjaira. *** rkkal ksbb, egy frd s Kakita Yosi versfelolvassa utn Kaede felhgott az utols rvid lpcsn is, s a palota egyik nyitott tornynak tetejn bukkant ki. Isikawa is vele tartott. A toronyban rbukkantak Kiakura, aki rjuk vrt. Az gen, felettk fnyesen ragyogtak az szi csillagok. Az jszaka nyugodt volt. Mg a tengeri szell sem borzolta ssze a hajukat. Lent a mlybl mg mindig hallottk az jszakba

nylan dolgoz kalapcsok visszhangjt. Trklsben ltek a csapajt krl. Kiaku elvett egy szaksveget s hrom csszt. Mindhrmuknak tlttt valamennyit, felemelte a pohart s megszlalt: A bartok tallkozsra! Kaede s Isikwa biccentettek a pohrkszntre, s mindhrman ittak. Egy darabig nmn nztk a csillagokat, mindegyikk a kedvenc csillagkpn tprengett. Kaede szmra ez a Fnix volt br valami mlyen a lelkben az Oroszln fel vonzotta a tekintett. Eltndtt azon, vajon mi lett a sorsa korbbi vlegnynek, Toturinak, a Roninnak. Kiakuhoz fordult. Kiaku, te nemrg sokat utaztl. Van valami hred Toturirl? Kiaku idegesen pillantott a btyjra, aki feszengve visszanzett r. Tudom folytatta Kaede , hogy nem szabad a nevt kiejtennk a palotban sem msutt. Valami a lelkemben azonban arra sztnz, hogy megkrdezzem. Van valami hr? Megsebeslt? Nem, nem sebeslt meg, Kaede-szan nyugtatta meg Kiaku. legalbbis amennyire n tudom. Btran kzd a Gonosz csapatai ellen, br azok jcskn tlerben vannak hozz kpest. Brcsak valamelyik nagy kln segtsget nyjtana elhallgatott, mikor eszbe jutott Kaede tisztsge. Bocsss meg, rnm. Tiszteletlen voltam. jabb italt tlttt. Toturi ronin sttusza sokba kerlt neki, Kaede-szan szlalt meg Isikawa. Melege llegzete kis fehr felhknt lt meg a feje felett. Hoturi stt serege a kihals szlre tasztotta korbbi Daru npt. A Fekete Oroszln csak annyit tehet, hogy sakkban tartja Junzo csapatait. Toturi korbbi klnja nem fog segteni neki. s ezrt ki hibztathatn ket? Az Oroszlnok a csszr bbjai vgott kzbe Kiaku trelmetlenl , a csszr pedig elharapta a mondatot s tekintete a lenti kastlyra vndorolt. Igen, tudom mondta Kaede. Azt azonban nem hiszem, hogy Kacsiko, brmekkora is legyen szvben a gyllet, hagyn, hogy a birodalom Junzo lbe hulljon. Ki tudja, mi lakozik valjban egy Skorpi szvben? krdezte Isikawa. Kiaku megrzta a fejt s ismt ivott. Kifjta a levegt, s nzte, ahogy leheletnek felhje az g fel sodrdik. Ki tudja? n nem br mennyei hitvest szolglom. n csak Toturi szvt rtem. Mit rtesz ezalatt, Kiaku? krdezte Kaede. Csak azt, hogy az gyt meg tudom rteni. A Rkok olyan rgta harcolnak a sttsg ellen, hogy nem lehet tle megklnbztetni ket. A Darvak nmaguk ellen fordultak, akr a veszett farkasok. Az Oroszlnok a becsletrt kzdenek de elfelejtettk, kinek a becsletrt. A Srknyok srthetetlenl, mindent feledve lnek az erdjkben. Az Unikornisok megllnak, hogy minden egyes kbor korcsot felvegyenek, akit csak ltnak. A Sskk ronin zsoldosok, ki bzna meg bennk? A Fnixek pedig Itt Kiaku ismt szbe kapott s elhallgatott. Mi van a Fnixekkel? tudakolta Kaede. Kiaku Kaedrl a btyjra nzett majd vissza. Keresztbefonta a karjt. Inkbb nem mondom ki. Kaede a bartja fel fordtotta a tekintett. Isikawa? krdezte. Lehelete halvny

glriaknt koronzta meg a fejt. Isikawa fszkeldtt ltben, majd btorsgt sszeszedve megszlalt: Kiaku ugyangy rez, ahogy n a Fnixek tl zrkzottak, rnm. Ha a klnod kzbelpne Elkldtk a seregnket, hogy Hoturi ellen harcoljon jegyezte meg Kaede. Csak a seregetek egy rszt kldttek el mondta aggodalmasan Kiaku. Tcukune j vezr, de mg fiatal. s gy hallottam, hogy s Hoturi kzs mlttal rendelkeznek. Kaede arca elvrsdtt. Bels nyugalmhoz fordult, majd megszlalt. Igaz, hogy bartok voltak, akik egytt nttek fel. gy gondoltuk, hogy taln Tcukune el tudja venni a haragja lt. Hoturi egy veszett kutya mondta Isikawa. Most mr csak a hall fkezheti meg a tulajdon vagy a npe halla. jabb italt tlttt magnak. Udzsimitcu is a seregnkkel van, ha a ktelezettsgei megengedik jegyezte meg Kaede. Fegyelmezettsge ellenre is rezte, hogy gylik a feszltsg benne. Kaede-szan mondta Isikawa , ez nem elg. A npednek kzbe kell lpnie. Meg van a hatalmatok. Hasznlnotok kell. Kaede felllt, s rezte, hogy a harag s a bnat felgylik benne. Nem tudjtok, milyen teher, mekkora felelssg a hatalmunk mondta. Olyan utakon jrunk, ahol ms nem, olyan munkt vgznk, amirl ms nem is tudhat! Kik vagytok ti, hogy tlkezzetek felettnk? Isikawa felllt, s kinyjtotta a kezt. Kaede, sajnlom szlalt meg. Bocsss meg. Egymsra nztek. Arcukon ott gtek az rzelmeik. Az jszaka feketesge vette ket krl. A csillagok kzmbsen ragyogtak az gen. Kiaku nmn lt, volt annyira blcs, hogy ne szljon kzbe. Vgl Kaede lesttte a szemt. n is sajnlom. Isikawa elrelpett, mintha meg akarta volna lelni, de megtorpant. Ez az tkozott dgvsz jegyezte meg. s ez az tkozott hbor. Valamennyien tkn lnk. Hai mondta Kaede. Knnyek gyltek a szeme sarkba, de legyrte ket. Valamennyien sajt kalitknkba zrt madarak vagyunk shajtotta. Ismt lelt, s Isikawa kvette a pldjt. Egy darabig mindhrman nmn ltek, iszogattk a szakt s nztk a csillagok keringst. Vgl Kiaku megszlalt. Toturi nincs kalitkba zrva. De ronin vetette ellen Isikawa. Ha az, akkor taln valamennyinknek roninn kell lennnk felelte Kiaku. A szolglatom ideje lejrt. Semmi nem kt ide. Elhagyom a csszri udvartartst s csatlakozom a Fekete Oroszlnhoz. Gyertek velem mindketten! Tudom, hogy Toturi tallna neknk helyet a seregben. Kaede megrzta a fejt. Ktelezettsgeim vannak, mind a klnom, mind a csszr fel mondta. Nem mehetek el. Isikawa az ccsrl Kaedre nzett, majd visszapillantott Kiakura. Nekem is vannak ktelezettsgeim, amik itt tartanak mondta. Nmn ltek, s addig ittak, mg a szaksveg ki nem rlt. Aztn csendben lementek a kastlyba s visszatrtek a lakosztlyaikba. A szavaik felhje addig lebegett a torony

felett a levegben, mg egy tengeri szell el nem sprte a beszlgets ksrtett.

A gonosz svnye

Ke-o-kecsa vgl hrom patknyembert adott vezetknt a Fld Mestere mell. Tadaka jobban rlt volna, ha kevesebben vannak, de a nezumiknl a hrmas szent szm volt, s ezrt a Fnix sugendzsa udvariasan meghdolt vendgltja babonja eltt. Az egyik vezet Egr volt. Ke-o-kecsa dicsrte les eszt s tudst a vidkrl, melynek segtsgvel el tudta kerlni az ellensg csapatait. Egeret Kranokrree ksrte rviden csak Krree egy harcos nezumi, csatkban szerzett hegekkel a pofjn, akinek ers kardforgat karja volt. A csoport harmadik tagja Csihu volt, egy ifj, kedves patknyfi, aki szerette a sajt hangjt hallani. Valamennyien utazshoz voltak ltzve, s keskeny obijukrl kszleteket tartalmaz sztyk lgtak. vkn a zacskk mellett hossz tanto trk fggtek, s mindhrom nezumin volt pr ttt-kopott pncldarab. Kree egy kis, kerek pajzsot vitt magval. Tadaka megvakarta az lln sarjad borostt, s megigaztotta kerek kalapjt. Ismt felkttte a kvet, amit a karimrl vett le, s a szikladarabok gyengden sszeverdtek, mikor a frfi arra kszldtt, hogy elhagyja a patknyemberek teleplst. A sebei mg mindig kiss gettek, de elmondott egy sztrt, hogy kizrja tudatbl a gondolatukat is. Patknyember ksri idegesen csellengtek krltte, mikzben a falu sszeverdtt, hogy elbcsztassa a csapatot. J vadszatot, Tadaka-szama mondta Ke-o-kecsa. Ragyogjon a bundd, mikor mr reg reg vagy s a farokszrd kihullik. Meghajolt a Fnix sugendzsa eltt. Legyen a bajszod mindig selymes hajolt meg vlaszul Tadaka. A patknyember fnk a vendgrl a vezetkre nzett. Falka becslete a titek mondta nekik. Vezesstek Tadaka-szamt, mint egy testvrt! Egr, Krree s Csihu meghajoltak, s a vezrk irnti tisztelet jell felemeltk a farkukat. Hromszor a fldhz rintettk a bajszukat. Tadaka tstlt a magas kvek kztt, ki a vlgyteknbl. A hrom nezumi kvette. A falkatagok ljeneztek s elismerskppen a fldhz verdestk a farkukat. Miutn a ngytag csapat elhagyta a teleplst, a vidk gyorsan lejteni kezdett, hamarosan az rnyvidk homlya vette ket krl. Egr Tadaka mellett ment, mert ismerte a legjobban az utat. Egr gyesen kimarad a zrbl jegyezte meg Csihu , de csak miutn zrt kavar. Felnevetett. Egr sszerncolta a homlokt. Ha a nyelved kard volna, Csihu replikzott innen le tudnd vgni Gonoszt. Krree s Csihu felkacagtak a vlasz hallatn, s mg Tadaka is elmosolyodott. Messze van innen Junzo bvhelye? krdezte a Fld Mestere. Hrom sta s kt alvs vlaszolta Egr. Utols sta rvid rvid. Taln ebd eltt. Ez falka tbbi rsznek ngy sta s hrom alvs jegyezte meg Krree. Egr

gyorsan megy. Gyorsan megy, mert sokat menekl szrta kzbe Csihu. A patknylnyra mosolygott, s kivillantotta elreugr fogait. Egr felmordult s vlaszul kinyjtotta a nyelvt. Mikor vletlenl majdnem tallok stt helyet tette hozz Csihu vigyorogva , t sta nekem. s az vlt Mocsr amirl beszltetek? krdezte Tadaka. Elr Unaru Numa els alvs utn ebdkor mondta Krree. Kranokrree sokszor vadszik mocsr szln. De nem mer tovbbmenni, gondolja Csihu szlalt meg Csihu. Csihu beszl btran, de mindig elbjik, ha zr jn jegyezte meg Egr. Csihu kilttte r a nyelvt. A patknylny felnevetett. A terlet, amin keresztlvgtak, szokatlan volt, vznyelk s krterek szabdaltk, s ittott ll kvek pettyeztk. A sziklk egy rsze ldozati kvekre emlkeztette Tadakt. A kvek oldaln stt foltok futottak vgig, ami akr vr is lehetett. Egyre kevesebbet ltott az egszsges kbl, amilyet a patknyemberek falujban tallt. Ezek az j sziklk feketk voltak, s irizl srgszld erek hlztk be ket az rnyvidk blyege. Tadaka rezte, hogy a tiszta fld mg mlyebben hzdik a lba alatt. Hamarosan pedig teljesen felemszti ennek a helynek a gonosz befolysa. Mikor ez bekvetkezik, Tadaka ereje lecskken. A Fld Mestere felkszlt arra, hogy harc kzben csak magra szmthat. A nezumik menet kzben csevegtek, s egymst szurkltk. Tadaka rjtt, hogy mind a hrman rettegnek, mg Kree, a vadsz is. A civakods is egy mdja volt a btorsg letben tartsnak. A Fld mestere nem emltette ezt nekik. A nezumik tudni fogjk, mikor hallgassanak el. Utazs kzben nem lttak vadakat, csak pr kisebb teremtmnyt olyan torz llatokat, akiket megfertztt a blyeg. A patknyemberek kveket dobltak, hogy elriasszk a lnyeket. Egy id utn Egr s a tbbiek kevsb lrmztak beszlgets kzben. Az els napi pihen eltt egy vzesshez rtek, ami visszafel folyt. radsnak hangja olyan volt, mint egy risi sziszeg kgy. Fekete vize egy szles, bugyborkol tbl szrmazott. A vzess a szennyezett fldtl zubogott a szrke g fel. A teteje rejtve maradt a kdben. Stt vize rothadstl s romlottsgtl bzltt. Krree s Egr elkerltk a vizet, de Csihu a t szlre merszkedett. Egy gett fagat lktt a vzbe. A gallyat beszvta az ramlat s a levegbe lkte. Csihu tovbb is ksrletezett volna, de Tadaka ragaszkodott hozz, hogy tovbbmenjenek. Az rnyvidk kde egyfolytban izzott krlttk. Nem volt jszaka, sem nappal, amihez igazodhattak volna, ezrt addig mentek, mg el nem fradtak. Messzire tvolodtak az eltkozott vzesstl, mieltt tbort tttek volna, hogy aludjanak. A patknyemberek rt lltottak, de Tadaka csupn trklsbe lt s meditciba kezdett. Tudatnl volt annyira, hogy gyorsan reaglni tudjon brmilyen veszlyre. Szerencsre azonban a pihenid esemnyek nlkl telt el. Mikor felbredtek, sima, kanyargs kvek vidkre rkeztek, mely olyan volt, mint egy szles, befagyott foly. A sziklk felszne csszsnak bizonyult, s a kis csapat vatosan

kelt t rajta. Tadaka egy kanyarnl befordulva azt vette szre, hogy felfel bmul a trsaira. A patknyemberek pislogtak s a szemket drzsltk, mikor szrevettk a felettk lev ereszrl lg Fld Mestert. Beletelt egy kis idbe, mire r tudta venni az ideges nezumikat, hogy forduljanak be a kanyarban s csatlakozzanak hozz. A termszet trvnyei nem rvnyesek erre az eltkozott fldre, gondolta magban Tadaka. Itt nincs nappal, sem jszaka, fent s lent. Az egyetlen hatrvonal a j s a rossz kztt hzdik s mg ez is elmosdik, ahogy egyre mlyebbre merszkednk. A lejts kvek egy id utn szraz, felrepedezett sksgnak adtk t a helyet, amit beteg nvnyek tarktottak. Torz rovarok dugtk ki fejket a repedsekbl, majd elillantak. Fokozatosan j hang ttte meg Tadaka flt, ami a szl vltshez hasonltott, de a Fld Mestere nem rzett lgmozgst. Mikor meglltak enni, a zaj felersdtt. A nezumik elvettk vizeskorsikat s nmi szrtott hst s zldsget. Tadaka a sajt kszleteihez ragaszkodott: jdefiolban vz, szrtott alga, egy kevs magvas s aszalt gymlcs. Mg ettek, Tadaka megvizsglta a nyakban fgg jde amulettet. A zld k kerek felsznn mr most megjelentek a sttsg erei. Az rnyvidk gonoszsga ers volt itt. Tadaka remlte, hogy elegend jdt hozott magval ahhoz, hogy a biztonsgos odavissza utat biztostsa ebben a stt birodalomban. A gyszos hang ismt megttte a flt. Egrhez fordult s megkrdezte: Mi ez a zaj? vlt Mocsr vlaszolta Egr. Remegs futott vgig a farkn. Mi adja ki ezt a hangot? Vont dmonok mondta Egr. Behunyta fekete szemt, beharapta als ajkt s tlelte magt. A kicsik ezt gondoljk vetette kzbe Krree. Mocsrban vannak dmonok, de hang csak gonosz szl, gondolja Kranokree. Kikptt a fldre egy darab rgs zldsget. Krree csak henceg mondta Csihu sosem rez ezt a szelet a bundjn. Kranokrree lt benti mocsr mordult r Krree kiss bosszsan. Ells fogait fenyegeten Csihu fel villantotta. Csak nem messze messze tette hozz Csihu, figyelmen kvl hagyva a fenyegetst. Lergta a csontrl az utols cafat hst is, majd sztharapta s kiszopogatta a velt. Krree sszerncolta a homlokt. Egy napon jegyezte meg Csihu btorsgt prbra teszik. Akkor megltjuk, milyen btor Csihu. Reml, btorsgot nem teszik prbra eskvig mondta Csihu , azokat a veszlyeket rtem. Szlesen elvigyorodott, s megmutatta az sszes fogt. A msik kt nezumi csak halvnyan mosolygott vissza r. Az rnyvidk furcsasga kezdte meglni a kedlyket. A ngy utaz hamarosan ismt tnak indult. A Fld Mesternek lelkben albbhagyott a fld hvsa. Fokozatosan elnyomta a gonosz. A gonoszsg kzepn Yogo Junzo vrt, mgtte pedig lhalott ura. J irnyba haladtak. A nvnyek, amelyek mellett elhaladtak, egyre satnybbak s pozsgsabbak lettek, ahogy egyre kzeledtek a mocsrhoz. Hossz, fehr cspok bortottk a fldet, nmelyik olyan vastag volt, mint egy fag. Az egyik ilyen csp csapdba ejtette Egr lbt. Tadaka gyorsan levgta a gykeret, de a

patknylnyt gy is megrzta az eset. Vratlanul a mocsr szln talltk magukat. Csihu kilpett, s szrevette, hogy mancsa alatt a talaj tbb mr nem szilrd. Felvistott, mikor a mocsr beszvta a lbt, s azzal fenyegette, hogy elnyeli. Tadaka s Krree a hnaljnl fogva megragadtk s kirntottk. Csihu a srgdr szln lelt a szilrd talajra s lihegett. Elg a btorsg prbbl, gondolja Csihu. Tadaka hrom ksrjre nzett. A patknyemberek megprbltk elrejteni a flelmket. Bszke, btor npbl szrmaztak. Btorsguk lenygzte a Fld Mestert. Nincs szksg arra, hogy valamennyien velem gyertek szlalt meg Tadaka. Egyiktk is elg lesz. A tbbiek visszamehetnek a trzshz. Ez nem szennyezi be a becsleteteket. Ksznm, hogy idig eljttetek velem. Szavunkat adjuk Ke-o-kecsnak ellenkezett Krree. Mind veled megynk. Klnben is tette hozz Csihu , hrom szerencssebb, mint egy. Btran szlt, de a hangja remegett. A mg mindig reszket Egr blintott. Rendben van mondta Tadaka. De brmikor elmehettek, mindaddig, mg egyiktk velem marad, hogy Junzo bvhelyhez vezessen. A patknyemberek fejet hajtottak s kiss meghajoltak. Mindaddig vele lesznek ezen a Dzsigokuba vezet ton, mg el nem rik a cljukat vagy a hall nem ragadja ket maghoz. A Fld Mestere lecsillaptotta elmjt, s ert vont ki a ruhaujjban elrejtett egszsges kvekbl. Az vlt Mocsr irizl kdbe pillantott. Titni alakok bujkltak a szrke sttsgben hatalmas rnyvidki fk, melyeket eltorztott s megcsavart az ingovny fekete vize. Az gakon nem voltak levelek, br nhnyrl indk vagy cspok csngtek. A mocsarat fldhalmok tarktottk, ahol a rothad fldet gombk s tsks nvnyek bortottk. A talaj egyes helyeken szilrdnak tnt, de Csihut majdnem meglte egy ilyen folt. Semmiben nem bzhattak pusztn a kinzete alapjn. Az rnyvidken semmi nem az volt, aminek ltszott. Halk, tvoli vonts, akr a haldoklk sikolya remegtette meg a levegt. Nincs ms t az ingovny krl? krdezte Tadaka Egeret. Nem felelte Egr. Ez egyetlen svny. vatosan vatosan. Sok veszly. Tudod az utat? krdezte a Fld Mestere. A patknylny biccentett. Viszont lassan menni. Lassan lassan, ha csak lltok s beszltek szlt kzbe Kree. Csinlhatnnk csnakot javasolta Csihu. Hossz kezvel bernykolta a szemt, s vgignzett a mocsr magas fin. sszerncolta a szemldkt s megmozgatta a bajszt. Fanedv hallos mondta Egr. Lt lo-szarvast agancsot hozzdrglni. Holtan sszeesik. Egr nem vg ki rossz ft. Veszly veszly a vzben is, gondolja Kranokrree tette hozz Krree. Akkor tvgunk valahogy dnttte el a krdst Tadaka. Egrre nzett. A fiatal patknylny megremegett. Krlnzett. Tallt egy alkalmas helyet s bevezette Tadakt s a trsait az Unaru Numba. Egyik nvnycsomtl a msikig mentek. A szrs moha srtette a nezumik lbt, de a

patknyemberek rongyokat tekertek a lbuk kr s btran folytattk az tjukat. Egy hatalmas, kidlt fa gn lve a csapat megvacsorzott. Az t korbbi szakaszn lttak nhny kisebb llatot, de most egyet sem fedeztek fel. A mocsrban nem volt semmi let. Az egyedli hang az ingovny mindig jelenlv gyszos vltse volt. A vacsora vgeztvel Tadaka a kvetkez beteges nvnyvilg zsombk fel vezette a nezumikat. ppen hogy partot rt, mikor a fatrzs megremegett. A patknyemberek meginogtak, s szlesen kitrt karjukkal s farkukkal prbltak egyenslyt tallni. Tadaka visszanzett a fatrzs mohos vgbl. ppen idben fordult htra, hogy lssa, amint egy hatalmas alak emelkedik ki a srbl. Blnaknt bukkant fel a felsznre, tbb tonnnyi sarat s fekete vizet tolva flre. A mocsr llott levegje felvlttt a szrnyeteg rkeztekor. A teremtmny hatalmas llkapcsai szlesre trultak, kztk a rs embernyi magas volt. Egr, Csihu s Krree felsikoltottak. Mieltt mg Tadaka brmit is tehetett volna, a szj sszezrult. A nagy fatrzs szilnkokra hasadt, mikor a lny nagyot harapott belle. A fval egytt Krreenek is nyoma veszett. Egr s Csihu sietve lemsztak a trzsrl. Tadaka a ruhaujjba nylt, s elhajtott egy kvet. Egy varzsszt mondott, s a kavics akkorra ntt, mint egy szikla. A teremtmny visszabukott a mocsrba. A szrnyeteg felkavarod buborkok ksretben elsllyedt s eltnt szem ell. Krreet magval vitte. Tadaka s a tbbiek utoljra mg lttk a bartjuk farkt, ami kilgott a srszrnyeteg szjbl. Tadaka sziklja rtalmatlanul csobbant az ingovnyba. Egr sznalmasan nysztett s zokogsban trt ki; Csihu sszefggstelenl motyogott. Tadaka visszaterelte ket, tvol a vztl, s a nezumik s a fenyegets kz llt. Frkszn vgignzte a mocsr felsznt, de csak benfekete vizet ltott. Az ingovny vltse lassan elhalt, s a buborkok elenysztek. Sajnlom mondta vgl Tadaka. Megesz! Megesz! hebegte Csihu. Felvett egy kvet s dacosan a vzbe hajtotta. Mennnk kne javasolta Tadaka , esetleg visszajn ez a lny. Ktlem, hogy ez a kis, nedves sziget tl sok vdelmet nyjtana. Ez felrzta a nezumikat. A tri gyorsan elhagyta a kis zsombkot s az elpuszttott fatrzset. Mikzben tgzoltak a felszabdalt fldterleten s a derkmagas vzen, a mocsr ksrteties hangja felersdtt. Meg kellett volna llniuk, hogy pihenjenek, de Krree balesete utn egyikk sem akart. Tadaka nyitva tartotta a szemt, s eltklte, hogy msodszor mt nem ri ket semmi felkszletlenl. Egr egyenletesen vezette ket a kusza homlyon t. Egy id utn Csihu Egrhez fordult s megkrdezte: Mirt ismered ezt a helyet bent bent a mocsrban? Falka tbbi rsze nem ismer. Ginnabo-rrr ismer felelte Egr halkan , mieltt stt lnyek meglik. Egr kveti t sokszor. Egyszer eltved. Szrnyeteg kerget be be mocsrba. Mikor megll, szilrd fldet elr. Ltja stt lnyek erdjt. Farka megremegett a gondolatra. Egy darabig hallgatott, mieltt folytatta volna. Sok sta s sok alvs, mire jra megtallja otthont. Csihu s Tadaka blintottak. A mocsrban olyan srn nttek a fk, hogy hrmuknak

t kellett mszniuk a trzsek kztt, csak gy juthattak t. Tadaka egy repedsben, a sr felett tallt egy helyet, ahol megpihenhettek. Egy idre meghzdtak s aludtak. Mikor folytattk az tjukat, a gcsrts fk alacsonyabbak lettek. Az eltkozott erd ritksabb lett, s az utazk most a srban gyalogoltak. Tadaka s a nezumik talltak nhny hncsnlkli gat, ami mr mentes volt a mregtl. Botokat vgtak bellk s megbkdtk maguk eltt a vizet. Szntelenl rsen voltak s figyeltk, nincsenek-e buborkok vagy egyb, szrnyekre utal jelek. Azonban csak a mocsr ksrteties gyszdalt hallottk. A trsak klns llatokat lttak, kztk egy nylszer lnyt, melynek lbai kis csnakokra hasonltottak. Egyik llat sem fenyegette ket. Ebdre Tadaka s a trsai olyan helyre rek, ahol a nagy fk immr teljesen eltntek. Az utazk eltt hatalmas, facsonkokkal tarktott t terlt el. Itt a vonts csaknem elviselhetetlenn vlt, s bnt zmmgssel tlttte be a kdt. Mindhrman befogtk a flket. Majdnem ott vagyunk kapkodott llegzet utn Egr a prs levegben. Bundja remegett s a bajsza is reszketett. Pusztasg mgtt van Gonosz erdje. Tadaka biccentett. Yos. A homlyba bmult. Az, ami els ltsra facsonknak tnt, valamifle nvnyzet volt alacsony s zmk, szlesen sztterl gykrzettel, lthat levelek nlkl. Mindegyik nvny derekban egy lyuk ttongott. Az vlt hang a nylsokbl radt. Olyan volt, akr a nyughatatlan lelkek sikoltozsa. rzitek az orrotokban? krdezte Csihu hangosan az vltst tlszrnyalva. Tadaka halvny, melyten desks szagot rzett a pllott levegben. Olyan, mint a mz. Csihu blintott. Gondolod, hogy van mz trzsben? Ha van is, nem alkalmas tpllknak mondta Tadaka. Mennnk kne. Elrement, s a botjval tapogatzott. A patknyemberek kvettk. Az llott vz trdig rt, s ltszlag mentes volt a hirtelen szakadkoktl. Egr rez szagot korbban itt? krdezte Csihu. A nezumi nstny megrzta a fejt, s fle a tarkjra lapult. Nem jelentette ki. Csak haza akar menni. Nem lehet baj ha megnzzk gondolkodott el Csihu. Ha tall mzet, lesz csemege. Mg mieltt Tadaka megakadlyozhatta volna, az egyik trzshz stlt, s a lyuk kzelbe dugta az orrt. Amint a bajsza a nvny felsznhez rt, a lyuk hihetetlen ervel becsukdott. Csihu htraszkkent. A trzs vontsa felersdtt. Jl vagy? krdezte Tadaka. Csihu fekete orrra tette a mancst, s megmozgatta. Semmi nem hinyzik, gondolja Csihu. Szerencsd volt jegyezte meg Tadaka. Ne csinlj tbbszr ilyesmit! Azt gondoltam volna, hogy Krree esete utn vatosabb leszel. Csihu blintott, s fejt lgatta. Csatlakozott a sugendzshoz s Egrhez, s fsultan a nyomukba szegdtt. Mlyen bent jrtak a fatrzsek mocsarban. Az t sorn a nvnyek magasabbra s

szlesebbre nttek. A gykerek vgl eltakartk a mocsr brakkvizt. A hatalmas cspok hlv szvdtek, akr egy hatalmas fonott kosr szlai. Ahogy a trzsek egyre magasabbak lettek, a lyukak elg szlesekk vltak ahhoz, hogy egy patknyembert vagy egy embert is elnyeljenek. A hang a trzsek magassgval arnyosan egyre ersdtt. Mikor mr gy tnt, hogy az utazk nem brjk tbb elviselni a zajt, a nvnyek hirtelen egy kves lejtnek adtk t helyket. A szikla majdnem fekete volt. Bzs zld erezet futott rajta vgig, de az utazk gy is hlsak voltak szrazsgrt. Felmsztak a lejtn, kerestek egy lapos helyet s meglltak, hogy pihenjenek. Gyorsan haraptak valamit, s Tadaka kihasznlta az idt a meditcira. Most mr alig rezte a j fldet, olyan mlyen el volt temetve. Szve elnehezedett a tiszta k tvolsgtl. Mg a Fnix sugendzsa pihent, Egr megtisztogatta sszecsomsodott bundjt, s Csihu visszastlt a lejtn a fatrzsekbl ll erd kzelbe. vatosan tvol maradt a fekete vztl, de mg a gykerek kzt megllt kisebb tcsktl is. Ez a titek, sikolt dmonok! kiltotta, s meglengette a levegben a kezt. tjutunk! nek nem rjti meg nezumit. Okos falka elkerli haraps trzsek fogt! Fel-al ugrndozott s diadaltncot rgtnztt. Megfordult s megrovan megcsvlta a farkt az erd fel. A zajongst hallva Tadaka kinyitotta a szemt s felllt. Csihu! Ne viselkedj ilyen gyerekesen! Gyere onnt! Szigoran az ifj patknylegnyre szegezte a pillantst. Csihu vllat vont s abbahagyta a tncot. Ismt felmszott a lejtn. Lehajolt s felvett egy fekete kvet. Megfordult, s teljes erbl a legnagyobb trzs fel dobta. A k tsvtett a levegn s a hatalmas nvny ttong nylsba zuhant. A lyuk sszecsattant, majd egy pillanat mlva kinylt. Edd ezt! kiltotta Csihu diadalmasan. A fa vltse hangosabb lett. Mz nehz illata tlttte be a levegt. Csihu megfordult s ismt felfel indult a lejtn. Egr felsikoltott: Csihu, figyelj, vigyzz! Csihu olyan sebesen prdlt meg, hogy majdnem lebucskzott a sziklrl. Hatalmas vilgt felh robbant ki a fatrzs nylsbl. Elszr csak zldes fstnek tnt. Aztn tbb szz lebeg alakk vlt szt. A lnyek foszforeszkl medzkra hasonltottak, tltsz testket spadtzld s lila belssgek tltttk meg. Minden egyes felpuffadt, hullmz test alatt hossz, ostorszer cspok kgyztak. Egyesek klmnyiek voltak. Msok akkork, mint egy ember feje. Az ttetsz kocsonyk gy lebegtek t a levegn, akr a vzben sz tintahalak. Egy nagy iskolban sztak, s kzben rmten vontottak. A felh egy pillanatig cltalanul rvnylett, aztn megfordult, s egyenesen az utazk fel vette az irnyt. Tadaka kinylt a lelkvel, s a krlttk lev knek megparancsolta, hogy kertst formljon az tkozott csapat ellen. A tudata megprblt uralmat szerezni a k felett, trs utn kutatott, de hiba. Az rnyvidk fekete sziklja ellenllt a Fld Mestere erejnek. Egr felsikoltott, mikor az vlt, tbbkar gmbk feljk lendltek.

A Fnixek kardja

Siba Udzsimitcu leugrott a sziklkrl az ogre htra. A Sintao papnk felsikoltottak, mikor megpillantottk. Nem rtettk, hogy a megmentsk kzeleg. Udzsimitcu az ogre nyakszirtjbe dfte wakizasijt, s csaknem a markolatig betolta a pengt. Az ris kemny gerincoszlopa eltrtette a kardot. Udzsimitcu, ahelyett, hogy elmetszette volna a szrnyeteg gerinct, csak mg jobban felingerelte. Az ogre felvlttt, megfesztette ers izmait, s gy rzta le a htrl Udzsimitcut, mintha csak holmi lgy volna. A wakizasi bennakadt. A szrnyeteg megperdlt, s Udzsimitcu lebukott az ris kle ell. Az ts pozdorjv zzott egy kisebb fcskt a Fnix Bajnok hta mgtt, s Udzsimitcu flreszkkent. Ezernyi s zajongott Udzsimitcu fejben, s mind tancsokat ajnlott fel a szrnyeteg elpuszttsra. A bajnok pp idben csittotta le a hangzavart, hogy elkerlhessen egy jabb tst. Elhzta a katanjt s rvgott az ogre btykeire. A lny felvlttt fjdalmban. Udzsimitcu htraugrott, hogy llegzethez jusson. A papnk, akiket az ogre megtmadott, egyms hegyn-htn menekltek lefel a hegyi svnyen. A sziklt maguk mgtt hagyva a magas fk kz vetettk magukat, s egyenesen a kolostor fel tartottak. A Fnix Bajnok elmosolyodott. Biztostotta a meneklsket. Az ogre visszaszerezte a furksbotot, amit az elbb ejtett el. Dacosan felordtott, s a lngsznbe ltztt szamurjra rontott. Az ogre meglendtette a bunkt. Udzsimitcu lobog vrs s arany kimonban oldalra bukott. Egy vgst intzett az ogre trzsre. A kardja nyomn vr fakadt, mg mieltt a furksbot flrettte volna a pengt. Az egyik hang egy tletet sgott Udzsimitcunak. A bajnok blintott. Mikor az ogre rtmadt, Udzsimitcu magasra ugrott, t a feje fltt. Az ogre megprblta elkapni, de elvtette. A Fnix Bajnok ugrs kzben vgighzta pengjt a szrnyeteg szemn. A katana kzvetlenl a teremtmny orra felett karcolta meg a szrnyeteg homlokt. Vr buzgott el lnkpiros csomkban. Az ogre fjdalmasan felordtott. Udzsmitcu knnyedn rt fldet a szrnyeteg hta mgtt. H, te szrnyeteg! kiltotta kihvan. Nem lehetsz valami kemny legny, ha nem brsz el egy ilyen kis tkmaggal, mint n vagyok! Az ogre a hang irnyba fordult. Megprblta kipislogni a szembl a vrt, de nem sikerlt neki. Vadul meglengette a furksbotot, s Udzsimitcu hangja fel indult. A Fnix Bajnok az utols pillanatban a bunk s az ogre lba kz szkkent. Keresztlhzta katanjt a teremtmny inain; a szrnyeteg trde kibicsaklott. Udzsmitcu az ogre tomporra tette szandlos lbt, s megrgta. Az ris sikoltva lezuhant a sziklrl, lefel menet tbb ft is letarolt, s faforgcsot s

tleveleket szrt a levegbe. Az ogre nem llt meg, mg el nem rte a tz emelettel lejjebb lev sziklkat. Az les kvek kiloccsantottk a teremtmny agyvelejt. Udzsimitcu izzadva llt a szikla tetejn. Szaggatottan, de elgedetten lihegett. Megtrlte a homlokt, s lenzett a sziklrl az ogre trtt babaknt hever testre. tfutott az agyn, hogy vajon mennyi idbe telne visszaszereznie a wakizasijt. Udzsimitcunak nem sok ideje volt a pihensre. Az id s a tr sszemosdtak a Fnix Bajnok szmra; gy tnt, egyszerre mindenhol szksg van r. Elindult a Harcos tjn. A csatk csatkba, a nappalok jszakkba, a hetek jabb hetekbe torkolltak. Akkor evett, amikor tudott, mg kevesebbet aludt s csaknem soha nem llt meg. Sok l kidlt mr alla, de Siba Udzsimitcu sosem fradt el. Erre a munkra szletett. A csatk kde felszllt. Az Aszahina fldeken tallt r Tcukunra. A n csapatai Hoturi lhalott serege s egy foly kz kelve lltak. A vz tl mly s sebes sodrs volt a lovak szmra mg a j szknak is gondot okozna, hogy tlljk a hborg folyamot. Udzsimitcu ezt egy kzeli hegytetrl ltta. Az sk szellemei suttogtak hozz, k vezettk ide ebbe a pillanatba. Hideg vzess zubogott mellette, s a hfdte cscsokon tjutva egy mly tba mltt. A medence jggel szegett folyv vltozott. Ez szortotta sarokba Tcukunt. A Fnix Bajnok mlyet llegzett s lebukott, meglovagolta a vzesst, a t felszne al merlt. Hideg dermesztette a vgtagjait. A felsznre bukkant, levegrt kapott, majd szva elindult lefel, folysirnyba. Siba Tcukune parancsokat kiltott a szamurjainak. Lndzsafalat alkottak a f hadtestk s a kzelg rnyvidki harcosok kztt. Fekete nylvesszk szlltak fel az ellensg jaibl. Tbb nyl is eltallta Tcukune htast, mely elesett, s a nt is magval rntotta. A Fnix tbornok eltkozta balszerencsjt a lovakkal. Az rnyvidki sereg rohamra indult. Fnix lndzsk tttk t a spadt testeket, de mg gy is egyre kzeledtek. A hall nem riasztotta el Dodzsi Hoturi hadt. Tcukune kikszldott a lova all. Hallotta haldokl bajtrsai sikolyt. Lbra tpszkodott, s az arca megrndult. Bal bokja kimarjult. Alakzatba! Alakzatba! kiltotta a szamurjainak. Ganbari maszu! Ne adjtok fel! Verejtk cspgtt a szembe, de kipislogta. A serege jrarendezdtt s htrlsra knyszertette az lhalottakat. Aztn megpillantott valamit, ami megfagyasztotta a vrt. Hoturi seregeinek hts soraiban megjelent egy lholt maho-hasznl, egy vrsugendzsa. Magas volt, csontvzszer, s koponyaelemekkel dsztett benfekete kimont viselt. Kntlva fekete fiolt hzott el a ruhjbl. Tcukune figyelmeztetst ordtott, de mr ksn. A sugendzsa a n csapatainak els soraiba hajtotta a fiolt. Az veg zld s fekete felhv robbant szt, ami pattogott, akr a hasad csontok. A felhbe kerl szamurjok felsikoltottak. Elszr a brk, majd a csontjaik olvadtak meg. Mikor a felh elenyszett, semmi nem maradt, csak a vrs nylkval teli pnclok. A maho-hasznl felnevetett. Az lhalott hadsereg rohamra indult, s benyomult a szrny fiola ltal teremtett rsbe.

 Visszavonuls! Vissza! kiltotta Tcukune. Hagyjtok itt a lovakat! A folyba! Hasztalanok voltak a parancsai. A fagyos vzben biztosan lemszroljk ket az ellensg nyilai. Tcukune sajt jszai elestek. A maho-hasznl jabb fekete fiolt hzott el kimonjbl. Kntlva magasan a feje fl emelte. Hirtelen egy nylvessz svtett el Tcukune feje felett. tvillant a levegn s eltallta a sugendzsa kezben lev fiolt. Az vegcse zldesfekete felhv robbant. A felh belsejben felsikoltott a maho-hasznl. A mellette ll lhalott harcosoknak eslyk sem volt arra, hogy hangot adjanak ki. Elpusztultak a felh savas lehelettl. A felhben valami a fldre esett. Villm kvette a csrmplst, ami nagy rst vgott az lhalottak soraiban. Valami sszetrhetett a sugendzsa ruhjban. A villm rintse nyomn az lhalottak csontjai szilnkokra robbantak. Tcukune a csata vratlan fordulatn felbtorodva htrapillantott oda, ahonnt a vratlan nylvessz rkezett. A rohan foly kzepn, egy szles szikln Siba Udzsimitcu llt. Brig t volt zva, de az ja valahogy szraznak tnt. A htra lendtette fegyvert, elvonta katanjt, s felkiltott: A Fnixekrt! Egyik jgkpenyes krl a msikra ugrott, s biztos lptekkel a csata fel rohant. A Fnix csapatok hatalmas ordtst hallattak. Tcukune magasra emelte a kardjt. Sibrt s az skrt! Megfordult, s a csata srjbe vezette az embereit. A sajt mgijuk ltal megtizedelt lhalott sereg hamar elesett a Fnix szamurjok villog katanja eltt. Mikor mr egyetlen halott sem mozgott a harcmezn, Tcukune a Fnix Bajnokra pillantott s elmosolyodott. Ismt csak neked ksznhetem az letemet mondta. Fekete hajnak egy frtje villog szembe lgott. A frfi visszamosolygott. Az leted rtkes a kln szmra s a szmomra is. A n biccentett, s lekzdtte pirulst. ruld el nekem, hogyhogy mindig pontosan a megfelel pillanatban rkezel? Jobb szeretnd, ha ksve jnnk? krdezett vissza a bajnok. rd a tapasztalat s a j tancsok szmljra. Nem hiszem, hogy maradsz annyi ideig, hogy megossz velem egy kis szakt vlte Tcukune. A frfi megrzta a fejt. Mshol van rm szksg. Egyvalamit azonban grj meg nekem! Igen? Ha legkzelebb ellovagolsz a derkhadadtl, vigyl magaddal tbb sugendzst, vagy kldj ki jobb feldertket! Ez a kis kirnduls knnyen az letedbe kerlhetett volna. Nem felejtem el grte Tcukune. A bajnok megfordult, hogy tvozzon. Udzsimitcu szlt utna a n. Igen torpant meg a frfi a jeges folyparton.

A n meghajolt. Szumimaszen. Domo arigato gozaimaszu. Udzsimitcu elmosolyodott. Nagyon szvesen mondta. Sarkon fordult s ismt belevetette magt a fagyos folyba. Az id ismt sszemosdott. Udzsimitcu hazafel megmentett egy haramik ltal szorongatott gst. Elintzett hrom kappt, melyek pnzt csikartak ki a vallsos zarndokokbl. Egy klt verset rt arrl, hogyan ztt ki a Fnix Bajnok tizent goblint a helyi erdsgekbl. Ezek kivteles esetek voltak kellemes pihenk a bajnok vgtelen kzdelmben. Udzsimitcu az id legnagyobb rszben Junzo s Fu Leng seregeivel kzdtt meg. Elkesert volt, hogy egyre nagyobb szmban s gyakrabban tallkozott velk. Egyik nap ks dlutn a Mori Iszawa, a hazja szent erdejnek peremn tallta magt. A lenyugv nap narancs s sttkk sznre festette az erdt. A bajnok sokat utazott s kemnyen harcolt, tbb lhalottat levgott az erdben. Pihensre volt szksge. Mg a hangok is elhallgattak a fejben. Udzsimitcu tallt egy kidlt fatrzset az svny mellett. Lesprte rla a porht s letelepedett. Behunyta a szemt, s vgigsimtott az arcn s hossz, fekete hajn. Hallgatta a tulajdon llegzetnek a hangjt s megprblt ellazulni. Mita nem aludt? Nem tudta. A fatrzs kiss lesllyedt, mintha valaki lelt volna mell. Udzsimitcu kinyitotta a szemt, s megdbbenve ltta a sajt ruhiba ltztt, sajt szemvel visszanz szamurjt. A fatrzsn l frfi klseje alapjn Siba Udzsimitcu volt. Valdi vagy? krdezte a Fnix Bajnok. s te? krdezett vissza a msik Udzsimitcu. Olyan rgta csatzom, hogy nem is tudom. A Harcos tja rgs t vlaszolta a hasonmsa. Az leted az letem nem volt knny. Voltak j idk jegyezte meg Udzsimitcu. Szp idk. A mellette l alak blintott. s rossz idk is. A felesged szeppukuja, a lnyod halla. Rg volt. Igen. Nagyon rgen. Sajnlod? A hallukat? krdezte Udzsimitcu bosszsan. Persze, hogy sajnlom. Nem. Nem azt. Hanem hogy bajnok lettl. Udzsimitcu megrzta a fejt. Nem. Azt nem bnom. Soha. Nem mintha lenne ms beleszlsom. De ha volna beleszlsod, azt tennd-e, amit tettl? A Fnix Bajnok hosszan, mlyen llegzett. Igen. A hasonmsa blintott. Gondoltam, hogy ezt fogod mondani. n is ezt vlaszoltam volna. Kinyjtzott s a tarkjra tette a kezt. Egy nap szlalt meg , az egsz Fnix tartomny ilyen bks lesz, mint ez itt. Azrt a naprt lek felelte Udzsimitcu. A hasonmsa elrehajolt, trdre tmasztotta a kezt, s az ikerkpre nzett. Mg meg is halhatsz rte.

Udzsimitcu blintott. Hai, tudom. Jobb, ha n halok meg, mint a klnunk vagy a birodalom. Tudod, a birodalom tbb mr nem ugyanaz, ami volt jegyezte meg a hasonmsa. Felvett egy kvet s az erdbe hajtotta. Akkor is felelte Udzsimitcu , a birodalmat szolglom, ppgy, ahogy a Fnixeket is. Te taln mskpp tennl? A hasonmsa elmosolyodott s megrzta a fejt. Nem mondta. Hogy is tehetnm. Hiszen n te vagyok. Akkor nem fogunk megmrkzni a lelkem vagy a testem uralmrt? firtatta Udzsimitcu. Nem. Hla a Hatalmaknak. Ahhoz tl fradt vagyok. n is vlaszolta Udzsimitcu. Tenyerbe hajtotta a fejt, behunyta a szemt s hallgatta a fenygak kzt fjdogl szelet Brcsak rkk tartana. Nem fog felelte a msik. Nem maradhat gy. Tudom mondta Udzsimitcu. Csak azt kvntam, brcsak gy lehetne. Nha azt hiszem, hogy a csatknak sosem lesz vge. Vget rnek mondta a hasonmsa. A vg kzeleg. Hamarosan? krdezte Udzsimitcu, mikzben tudata a fk kzt kborolt. Nagyon hamar. Tlsgosan is hamar. Fel kell kszlnd. Stt napok virradnak a Fnixekre. Kemnyebben kell harcolnod, mint eddig brmikor. s veled mi lesz? krdezte Udzsimitcu. Mg mindig be volt hunyva a szeme, de ezer v csati vonultak el tekintete eltt. Termszetesen ugyanezt teszem felelte a hasonmsa. Termszetesen. Mit tesznk legkzelebb? Udzsimitcu hasonmsa nem vlaszolt. A Fnix Bajnok kinyitotta a szemt, s szrevette, hogy egyedl l a fatrzsn. Felshajtott. Felllt, s megigaztotta a cspjrl lg kardokat. Ideje volt tovbbmenni. A bajnok eltt megvvni val csatk lltak, s nagyon kevs ideje volt rjuk.

A Vaserd

A medzacsapat hallos hullmknt csapott le Csihura. A patknyember felsikoltott s hadonszott, hogy elkergesse ket. Nem hasznlt semmit. A medzk krbefontk hossz cspjaikkal s szorosan sszektztk. Csihu rngatzva a fldre rogyott, mikor a szrny cseppek elbortottk a testt. A csapatnak ez a rsze Tadaka s Egr fel kanyarodott. A patknylny futsnak eredt, de Tadaka elkapta a kezt, s meglltotta, majd maghoz hzta Egeret. Maradj nyugton! parancsolta. Egr nysztett s reszketett, de nem szaladt el. A Fld Mestere kntlni kezdett, kalapja prgni kezdett a fejn. Egyre gyorsabban forgott, mg vgl mr csak egy elmosdott foltnak ltszott. A felh feljk siklott. Ekkor a Tadaka kalapjt szeglyez kvek gy tnt, hogy megsokszorozdnak. Fggnyknt omlottak le a karimrl a fldig, s krlvettk kettejket. A pacaszer szrnyetegek a prg kfggnynek tkztek. A svt kavicsok a puffadt testekbe csapdtak s nedves darabokra szaktottk ket. percekig lehetett hallani a medzhoz tkz kvek cuppog hangjt. Az ttetsz rmsgek dhkben felvontottak, de gy is elpusztultak. Tadaka a kfal biztonsgban maghoz lelte Egeret, nehogy a patknylnyt is megljk a prg kvek. A nezumi reszket farkt biztonsg esetre a jobb csukljra tekerte. A repl medzk vgl feladtk. A csapat elolvadt, akr a kd egy napos dlutnon, s a maradk kocsonys pack visszaszlltak a fatrzskhz. Tadaka hosszan, halkan felshajtott. Egr, aki a megprbltats sorn vgig mozdulatlanul llt, mint egy szobor, szipogni kezdett. Tadaka kalapja abbahagyta a prgst, s a kfal felgrdlt, akr egy fggny. A Fld Mestere elengedte patknyember vezetjt, s a lny zokogva a fldre rogyott. A lejt aljn semmi nem maradt Csihubl, csak a ruhi s a csontjai. Tadaka levette a kalapjt, s megvizsglta a helysznt. A karima mentn lev kvek porr omlottak. Minden bennk tallhat ert felhasznlt de megmentettk az lett s Egeret. Sajnlom, hogy nem tudtuk megmenteni Csihut mondta Tadaka. A zokog patknylny blintott. Csihunak nem szabad kvet dobni. Tudom felelte Tadaka. Ezen a helyen mg egy kis botls is hallos lehet. Gyere! mennnk kell! Ki tudja, mi mst vert fel ez a falka. Egr feltpszkodott s idegesen krlnzett. Semmit nem ltott ragads szrke kdn kvl. Tadaka megfordult, s tmszott a fekete kvek kzti rsen, s maga mgtt hagyta az vlt Mocsarat. Egr utna kapaszkodott. Sokig csendben mentek tovbb. A vidk repedezett vlt, s szakadkok s les kiszgellsek tarktottk. A sziklk

tbbsge fekete volt s a blyeg zldes erei szttk keresztl-kasul ket. A dereng szrke kd elrejtette az elttk leselked veszlyeket. A csaps egy magas fal szurdokba torkollt. A szoros aljt benfekete, csszs veg bortotta, s gy festett, mint egy megfagyott fekete foly. N-nincs mr messze mondta Egr, akinek szrs teste mg mindig remegett. Kzel llt ahhoz, hogy teljesen legyrjk a megprbltatsok. A Fld Mestere prbt tett a fekete veggel, hogy biztos lehessen benne, hogy nem indul meg, aztn trsval egytt a felsznre merszkedett. Tadaka csak nehezen tudta a sima kvn megvetni a lbt. tkozta a pokoli tjat, amirt htrltatja az utazst. Egrnek kevesebb problmja akadt. Prns lba s karmai segtsgvel jobban megtapadt a csszs kvn. Hossz farka pedig az egyenslyozsban volt a segtsgre. Tadaka boldog volt, mikor Egr hirtelen megtorpant, s a sziklafalra mutatott. Msznunk kell. A meredek lejt kve semmivel nem kedvezett jobban a Fld Mesternek, de legalbb durva fellet s megmszhat volt. Tadaka a kis repedsekbe kapaszkodott ujjaival, s lassan felkapaszkodott a sziklafalon. Egr olyan gyorsan s knnyedn mszott fel, mint patkny a fra. A patknylny egy szles, lapos helyhez rt a sziklafalon, s kezt nyjtotta Tadaknak. A frfi a kasztalra hzdzkodott s letrlte homlokrl a vertket. Gerinc mgtt suttogta Egr. Mikzben kapaszkodtak, az g elsttlt. Most mr nem szrke kdben, hanem vihar eltti homlyban mozogtak. Tadaka kezvel tapogatta ki a szikla utols pr mtert. Egr mellmszott. A sugendzsa levette hegyes kalapjt, letette, s tkmlelt a szikla teteje felett. Hideg szl simogatta arct a fekete csuklyn keresztl. A tvolban villm villant. Mikor Tadaka megltta, mit vilgtott meg, a szve elszorult. Hatalmas erd magasodott az alant elterl vlgyben. Vasbl kszlt falait az rnyvidk gonosz fekete kve erstette meg. A vr nagyon magas volt nhny tornya hat emelet magassgba is felnylt s minden sarkn hegyes drdk meredeztek. A nagytorony ablakai pokoli vrs fnyben frdttek. A nylsok szemeknek tntek, az erd lejts teteje pedig risi szemldknek. A fal tvben nagy ajt volt Junzo hbors gpezetnek ttong szja. A kapu keretbl hatalmas fogakra emlkeztet drdk lltak ki. A Vaserd kajnul nzett le a Fld Mesterre, s befel hvogatta. Egr szrs arca jelent meg Tadaka mellett a gerincen. Egr most mr hazamehet? krdezte idegesen. A Fld Mestere blintott. Ha szeretnd, hazamehetsz vlaszolta. Megtetted a ktelessgedet. Ksznm. Vigyzz, Tadaka-szama. Ne halj meg. Vigyzz magadra, Egr-szan mondta a frfi. Biztos nem akarod megvrni, mg vgzek a munkval? Visszaksrhetlek az vlt Mocsron keresztl. A patknylny a fejt rzta. Nem. Egr ismeri mocsarat. Ktszer tlli. Ez a hely gonosz gonosz. Nezumi csontok megfagynak. sszefonta a karjt maga krl s

megborzongott. A Hatalmak legyenek veled mondta Tadaka. Trsa blintott, s lemszott a meredek lejtn. Hamarosan elnyelte a szurdok sttje. Azt hittem, mr soha nem fog elmenni szlalt meg egy ismers hang. Ob nygtt fel Tadaka , valdi vagy, vagy csupn egy kimerltsg ltal elidzett illzi? A mudzsina megvonta a vllt, s Tadaka bal vlla felett lebegve megveregette gyermektestt. Valdinak tnk, legalbbis a magam szmra. Termszetesen te nem tudsz megrinteni, de Erre ne vegyl mrget mondta Tadaka komoran. A mudzsina a Fld Mesterre nzett s sszerncolta a homlokt. Van valami terved, hogyan jutsz be? krdezte Ob, s gumiszer arca majdnem komikus mdon elkomolyodott. Mg nem mrtem fel a helyzetet felelte Tadaka. stott. A tudata kdsnek tnt. Azon tndtt, mikor aludt utoljra. Pihennem kell, mieltt tovbb megyek. Csak azrt krdeztem, mert ha van valami terved, taln tudok segteni Ob hangja mintha nagyon messzirl rkezett volna. Tadaka shajtott, s lehzta a fejt a lejt gerinctl. Te? Segteni? Ezt ktlem motyogta fradtan. De tnyleg mondta a mudzsina s a hangja elsodrdott a homlyban. Tadaka lelt s becsukta a szemt. Ha segteni akarsz, rkdj, amg meditlok. Rendben, rkdm ha figyelsz rm felelte Ob. Figyelsz? A szrke kd elnyelte a mudzsina szavait. A homly lassan feketre vltott. *** Tadaka morajlsra bredt, ami mennydrgsknt rzta meg a meredek lejtt. A sugendzsa csak meditlni akart, nem pedig aludni, s magt okolta, amirt elaludt. Ob egy kzeli kvn ldglt. A mudzsina pffedt pocakjra tmasztotta kezt s hvelykujjval malmozott. Mikor Tadaka rnzett, szles mosoly terlt szt kerek arcn. Mr kezdtem azt hinni, hogy sosem bredsz fel tbbet jegyezte meg Ob. Tompa moraj rkezett a szikla tetejrl. Mi folyik? krdezte Tadaka, s megprblta sszeszedni magt. Az agya mg mindig kds volt. Mindegy, mennyit aludt, nyilvnvalan nem volt elegend. Ob megvonta a vllt. Valami van a kastllyal. Tadaka, akit bosszantott a mudzsina nemtrdmsge, felmszott s kidugta fejt a gerinc felett. Ob gyorsan a Fld Mesternek vlla fl lebbent. Tadaka hallotta, hogy a kastly kapujnak egyik masszv reteszt elhzzk. A kapuszrnyak kztt rs nylt s lassan, mennydrgsre hasonlt zajjal szttrultak. Tbb alak jelent meg a nyls mgtti alagtban. Lovakon l emberek nem, nem emberek, hanem lhalott harcosok, s nem is lovak, hanem onikagk dmonhtasok. A fantomsereg rendezett sorokban lovagolt ki. Az lhalott szamurjok s htasaik csontvztestt zld erezet fekete pncl fedte. A seregben goblinok is lovagoltak, s az

onikagk s lovasaik kztt ogrk meneteltek. Onik is akadtak kztk rmiszt dmonok, meredez szarvakkal, tskkkel, karmokkal s fogakkal. A teremtmnyek egy rsze ismers volt Tadaka szmra, mg msokat nem ismert fel. Egyszerre rzett megknnyebblst s csaldottsgot, mikor ltta, hogy az Oni no Akuma nincs a szrnyetegek kztt. Az eltkozott csapatok vgelthatatlanul znlttek el, s belevesztek a sttsgbe, eltntek a fny ell. Az oszlop ln egy rmlombl szabadult teremtmny lovagolt. Rothad krminpiros ruhba burkolzott. Fehr haja sz lavinaknt omlott a vllra. Tagjai hosszak voltak, s mintha nem is lett volna hs rajtuk. Rncos arcnak ttetsz brn tisztn tderengtek koponyjnak csontjai. Szeme az rnyvidk gonosz hatalmtl gett. Zld tz tncolt felal penszes ltzkn. Csontos karja hajlatban tucatnyi vrvrs tekercset tartott a stt mgia ksz knyvtrt. Junzo! suttogta Tadaka. Mellette elspadt a mudzsina. Harag tmadt a Fld Mesterben: a hely megrontsa, Junzo szmtalan bne felett rzett harag; harag, amirt ismt az rnyvidkre kellett jnnie. Tadaka nmn levette htrl az jat. Egy jdehegy nylvesszrt nylt. Ob keze Tadakra szorult, s a mudzsina egy pillanatra szilrdak tnt. Megrltl? sziszegte Ob. Mg ha meg is ld, mgis, mit gondolsz, mi trtnik majd? Nem harcolhatsz az egsz hadsereg ellen! Taln ha meglm, senkinek nem kell majd az ellen a hadsereg ellen kzdenie vgott vissza Tadaka. Mg mindig lmos fradtsg nygzte le. Szerette volna, ha az tja vget r. Teht felldozod magad a sovny eslyrt, hogy Junzo hallval esetleg feloszlanak a stt seregek? Tnyleg azt hiszed, hogy ez fog trtnni? Tadaka sszevonta szemldkt a csuklya takarsban. Ht nem ez fog trtnni jelentette ki Ob. Ha megld, az valsznleg mg csak le sem lasstan ket. Nzd csak a hadsereg mrett! Nagy a valsznsge annak, hogy egyenesen a Kaiu Kabe az cs Fala fel haladnak. Radsul elg sok szamurjuk, goblinjuk s onijuk van, hogy tisztessges tmadst intzhessenek ellene. A Rkok majd meglltjk ket vitatkozott Tadaka. Taln felelte a mudzsina. Mindenesetre nekik tbb eslyk van r, mint neked. Ha nekillsz lesbl lvldzni erre a bandra, csak megleted magadat. Junzo halla megrn. s biztos vagy benne, hogy meg tudod lni, mieltt vagy ezer szolgja rd veti magt? Ha igen, csak rajta, csinld! Ha az volt a kldetsed, hogy ide gyere, s gy halj meg, mint egy bolond, nem tartztatlak. A mudzsina keresztbefonta vrs mellkasa eltt a karjt s nmn, denevrszer szrnyaival csapkodva lebegett a levegben. Tadaka nmn simult a lejthz. Lassan lehullott rla a fradtsg, s ismt rr lett rajta a szamurjok eltkltsge. Eltette az jt. Igazad van mondta. Nem az a feladatom, hogy meglessem magamat. sszeszortotta a fogt, s br a szeme sszeszklt a haragtl, vgignzte, ahogy a hatalmas rnyvidki sereg kimasroz a kapun a kastly alapjnl kezdd szurdokba. Ob

leengedte karjt s csatlakozott a Fld Mesterhez az rsgben. Az rnyvidki had majdnem egy rig znltt ki a kapun, akr egy eltkozott vidken sztterl fekete krsg. Vgl az utols is elhagyta a kastlyt, s a hatalmas kapuszrnyak dbrgve, maguktl bezrultak. Tadaka s Ob komoran nztk, ahogy a htuls katonk is eltnnek a szles szurdok homlyban. Remlem, a patkny bartnd elkerli azt a sereget jegyezte meg Ob. n is remlem mondta Tadaka, akinek gondolatai mg mindig az ellensg gonoszsgnak felhje krl forogtak. Imdkozom a Hatalmakhoz, hogy vigyzzk a lpteit. Mi lenne, ha azrt imdkoznl a Hatalmakhoz, hogy rnk is vigyzzanak? Tadaka a mudzsinra pillantott s ridegen, nkntelenl is elmosolyodott. A jelenlted mellettem is csak azt bizonytja, hogy a Hatalmak sszeeskdtek ellenem. Ha azt hiszed, hogy ez vicces, ez a hely a jelek szerint tnkretette a humorrzkedet morogta Ob. Na, van valami terved, hogy hogyan juss be? Mg nincs felelte Tadaka. mert ha neked nincs is tleted, nekem van. Van valami terved? krdezte Tadaka hitetlenl. Mikzben szundikltl, krlnztem egy kicsit. Valsznleg rdekesnek tallod majd, hogy mit talltam. Lehetsges rtett egyet Tadaka. Szembefordult lebeg titrsval. Szval kezdte Ob , kell a segtsgem vagy sem? A mudzsina vrs mellkashoz drzslte a krmeit. tkozott man! villant meg Tadaka szeme dhsen. Ha segteni akarsz, akkor csinld. Ha pedig nem, tnj a pokolba, ahonnt jttl! Sem idm, sem erm nincsen a kisded jtkaidra. Jl van! mondta Ob. Nem kell kiablni! Ha megfordult a fejedben, hogy tmssz a kastly falain, srgsen felejtsd el! rzik ket s radsul hallos csapdkkal is meg vannak tzdelve. Talltl befel egy jobb utat? hm villantott fel Ob egy fogakkal teli vigyort. Nos? krdezte Tadaka. Ki vele! A kastly tloldaln van egy repeds a sziklafalban jsgolta Ob. Elg szk a szmodra, de amint bejutottl, kiszlesedik. s mi van bent? krdezte Tadaka. Egy folyos az erd alatti katakombkba. Ha igazat mondtl, akkor ez nagy segtsg lenne a szmomra jegyezte meg Tadaka. Mirt hazudnk? tudakolta Ob. Fogalmam sincs vlaszolta a Fld Mestere. Mr azt sem rtem, egyltaln mirt kvetsz engem folyton. Unalmas az rnyvidken lni mondta a mudzsina. Ha esetleg nem vetted volna szre, nincs sok tennival. Mieltt te jttl volna, senkivel nem tudtam beszlgetni. Mutasd az utat szaktotta flbe Tadaka.

Ob elrereplt, t a gerinc vonaln. Tadaka tle telheten kvette, tmszott az tkozott kveken, s igyekezett kikerlni a kastly reinek ltterbl. A mudzsina a sugendzsa eltt haladt, s valahnyszor Tadaka htramaradt, bosszsnak tnt. Mire elrtk a repedst a sziklafalban, Tadaka szott a vertkben, s a kezt kis karcolsok s vgsok bortottk. A rst egy fekete k kiszgells takarta el a kastly fell. Tadaka homloka elfelhsdtt. A nyls alig volt szlesebb a mellkasnl. Nos? krdezte Ob. Az rjratra vrsz, hogy megtalljon? Menj be! Csak utnad felelte a sugendzsa. A mudzsina sszevonta a szemldkt s a lyukba rppent. Most boldog vagy? Tadaka komoran elmosolyodott. Levette a kalapjt, s maga el tartva bedugta a rsbe, majd maga is utna nyomakodott. A hideg k a mellkashoz szorult, s megneheztette a lgzst. Tadaka szvt egy pillanatra sszeszortotta a flelem. Sokszor mszott mr a fld mhben, de akkor a k minden alkalommal a szvetsgese volt. Itt a szikla az ellensge volt. Brmelyik pillanatban rzrulhatott s hallra zzhatta. Tadaka lekzdtte a flelmt, s tovbbnyomakodott. A mudzsina szavaihoz hven az tjr pr lpsnyire a bejrattl kiszlesedett. Tadaka visszavette a kalapjt, s mlyet llegzett. Rothads szaga terjengett a levegben. Vezess mondta Tadaka Obnak. A mudzsina sszerndult. Az igazat megvallva, nem szndkozom tovbbmenni. gy gondoltam, hogy majd a szurdoknl megvrlak. Azt mondtad, van egy t a kastlyba mondta Tadaka. Mutasd meg! Ha nem bnod, inkbb nem tennm. Meglehetsen veszlyes tovbbmenni. Gyva vagy jelentette ki Tadaka. De legalbb letben maradok, hogy ezt elmondhassam magamrl replikzott Ob. Honnan tudhatnm, hogy nem egy csapdba vezettl? A mudzsina srtdttnek tnt. H! Szerinted elksrtelek volna idig, ha meg akartalak volna letni? Nos? krdezte Tadaka. rtem mr mondta Ob. Mg egy kicsit elksrlek. Amint azonban a katakombkba rnk, n eltnk. Vannak dolgok, amiket egy mudzsinnak nem szabad ltnia. Tadaka blintott. Rendben. Ksznm. Ne is emltsd legyintett Ob , klnsen, ha elkapnak. Az t kanyarogva, megcsavarodva, nmagba visszahajolva, fregjratknt frdott be az eltkozott kzetbe. A szikla zld erei halvnyan vilgtottak. A falakat simra koptatta a vz vagy a hsg. Tadaka tarkjn felborzoldtak a pihk a hely termszetellenes kisugrzstl. A Fld Mestere sztrkat mormolt, hogy megnyugodjon. Az alagutak a mudzsint is idegess tettk. Ob elhallgatott. Nyugtalanul tekintgetett krbe, s minden keresztjratba bekukkantott, ami az tjukba akadt. Vgl megszlalt: Ez az. A szikla egyik nylsa fel intett apr, vrs kezvel. A kzet mgl vz cspgse hallatszott. Sok-sok szerencst mondta Ob. Legyenek kegyesek a Hatalmak meg efflk. Ideje

mennem. Ha kijutsz, akkor az ells bejrat eltti gerincen tallkozunk. Arra azonban ne szmts, hogy rkk vrni fogok rd. Nem szmtottam r jegyezte meg Tadaka. Megigaztotta kalapjt, szorosan az orrra hzta a csuklyt s tment a nylson. Ob megvonta a vllt, s arra replt, ahonnt jttek. A kastly alatti katakombk halltl s rothadstl bzlttek. Mg gy is, hogy Tadaka szjt s orrt selyem bortotta, kzdenie kellett a hnyinger ellen. Az porodott leveg cspte a szemt s knnyeket csalt bele. A falak mentn rothad testekkel nmelyik ember volt valaha, nmelyik meg nem teli alkvok lltak. ttetsz, zldes vz cspgtt a mennyezetrl az olajos tcskba. Tadaka a kimonja ujjba nylt, s keresett nhny kis darab jdt. A zld k gette, ahol a tenyern lev karcolsokhoz rt. A Fld Mestere elhessegette a fjdalmat, s a krnyezetre sszpontostott. Ms nesz nem hallatszott, csak a szennyezett vz csepegse, ms fny nem vilgtott, csak a k halvnyzld derengse. Tadaka kinylt az elmjvel, de akrhogy is prblkozott, nem rezte lba alatt az egszsges talajt. Itt a blyeg egszen Rokugan eleven szvig lert. Tadaka mg kt jdekvet vett a kezbe a meglvk mell. A drgakvek azon nyomban hallos lvedkekk tudtak vltozni. Ujjai kztt megprgette ket, s megtapogatta sima, hvs felsznket. A jde megnyugtatta a lelkt. Ismt kinylt az elmjvel. Az rnyvidk fekete kve olyan z volt, akr a mreg. A kezben tartott jde majdnem kptelen volt megbirkzni vele. Tadaka elmje tvergdtt a fertztt kveken, s a gonoszsg kzppontja utn kutatott. A kzeten, a levegn s a vason keresztl is rtallt. Megjegyezte a helyet, s tudata visszatrt a testbe. Reszketett az erfesztstl. Tallt egy jde nylhegyet a ruhja rncaiban. A tbbi kvet a bal kezbe vette, ezt a jobbjba szortotta s az ajkhoz emelte. Halkan utastsokat sgott a knek, majd letet lehelt bel. A nylhegy megprdlt a tnyerben, s mutatta az irnyt, amerre mennie kellett, hogy elrje az erd stt szvt. Tadaka elindult. Az tja csendes volt s meglep mdon egy vdvel sem tallkozott. Taln a kastly valamennyi lakja ellovagolt a hborba. A jobbjn nyl tjrbl rkez nesz meghazudtolta elkpzelst. Tadaka a falnak vetette a htt s beleolvadt az rnykokba. Ngy llig bepnclozott goblinbl ll rjrat haladt el kzvetlenl mellette. Vgigzrgtek a folyosn, mikzben gonoszul beszlgettek torz nyelvkn. Tadakban felbredt az sztn, hogy meglje az tkozott teremtmnyeket, de lekzdtte a ksztetst. tmutatst krt az elvarzsolt nylhegytl, s bevakodott a folyosra, ahonnt a goblinok rkeztek. A folyos egy szles csarnokba nylt. A mennyezet a kzetbl velt el, s vasgerendk tmasztottk al a fekete kvet. A Fld Mestere egy csigalpcshz rt, s felment. Fent a nylhegy balra mutatott, egy tgas terem fel. Tadaka rktl tartva haladt tovbb. A terem oldalban egy ketts ajt magasodott. Tadaka nyila erre mutatott. A vasajtk majdnem a mennyezetig rtek magasabbak voltak hrom embernl s

eltkozott teremtmnyek s vigyorg dmonpofk voltak rjuk vsve. Nem, nem is vsve, alaktva. A szemek az ajtszrnyakon Tadakt nztk. Az arcok sszeszklt szemmel s sunyi brzattal vizslattk a Fld Mestert. Szerencsre a vigyorg szjak nem kiltottak figyelmeztetst a kastly urnak. Tadaka az ajtra tette a kezt, s meglkte. Az ajtszrnyak nem trultak fel. A vas httte a kezt. Egy fmkgy siklott le az ajt felsznn, s lecsapott a Fld Mesterre. Tadaka megragadta a hllt, s a kezben tartott jdhoz szortotta. Az lholt teremtmny egy pillanatig mg vonaglott, mieltt Tadaka ketttpte volna. A fekete fm a fldre hullott, s rtalmasnak tn, nylks tcsv olvadt. A Fld Mesternek szigor ajkra mosoly lopzott. Az ajtn mozogni kezdett a tbbi teremtmny. A sugendzsa zsebre dugta a jdt, s egy-egy kzzel a kt ajtszrnynak feszlve rszortotta a tenyert. Egy varzsigt mondott. A leveg felszikrzott, s az ajt kitrult. Tadaka belpett, s az ajt becsukdott mgtte. A Fld Mesternek tgra nylt a szeme. A terem, amelyben llt, magasan a levegbe nylt, vasgerendi gy hajoltak ssze fent, mint valami hatalmas nagy llat bordi. Nem volt ablaka, s nem vezetett ki belle ms t. Rendszeres trkznknt vaslmpsok csngtek al. Vrs vegellenzjk ksrteties, szikrz fnyt szrt szt a helyisgben. Groteszk, torz szobrok dsztettk a padlt, melyek lthatatlan kezek ltal megknzott embereket s llatokat brzoltak. Taln valaha llnyek voltak, akiket vass vltoztattak a kastly gonosz varzslatai. Nmelyik rmiszt szoborbl btorokat csinltak: egy kis, fekete, klapos asztalt, egy emberi brrel kiprnzott alacsony szket, egy obszcn fikos szekrnyt A terem falait alkvok s beugrk szeglyeztk, koponyk, fiolk vagy elfeledett llatok tartstott zsigerei tltttk meg ket. Nmelyikben tekercstartk lltak, melyeken a kandzsik stt mgirl suttogtak. Tadaka figyelmt azonban nem ezek keltettk fel. Tekintett a terem tls felben lev hrom tekercs ragadta meg. A tekercseket pokoli zld fny vette krl, s mellmagassgban, mozdulatlanul fggtek a levegben. Nem tartotta ket llvny vagy emelvny, csupn a mgia. Nyitva lltak, kszen arra, hogy a kastly ura megvizsglja ket. Felletk repedezett s likacsos volt a nehz selyem pedig slyos, akr az elregedett br. Beteges zld szn kandzsik lngoltak a felletkn. Tadaka mg a terem tls vgbl is felismerte Junzo Fekete Tekercseit.

A Leveg tja

Iszawa Uona a hegytetn lt s elnzett a felhk feje felett. Pelyhes fehr hullmok takartk el a vilgot a Leveg rnjnek vilgosbarna szeme ell. Innt nzve egsz Rokugan nyugodtnak tnt. Nem voltak hbork, sem dgvsz, sem hnsg. Bke uralkodott a vidken. Uona magba itta ezt a nyugalmat. Nem sokkal azutn rkezett a hegyhez, hogy elhagyta a vrztatta kolostort. Kpzeletben mg mindig ltta a tzet Iszawa Tcuke szemben, ahogy a frfi felemelte a Fekete Tekercst s elksznt tle. A Tz Mesternek feladata befejezdtt s egy j csatban is rszt vehetett. Tcuke lvezte a harcot. Valsznleg volt a legharciasabb az selemek sszes Mestere kzl. Mg Tadaka is kevesebb lvezetet tallt a csatban, rnyvidki hnyattatsai dacra. A harc olyan lvezet volt, amiben Iszawa Uona nem osztozott. Igen, valban lvezte a hatalmat; az selemek mindegyik Mestere gy volt vele. Valban nagy zrzavart tudott kelteni, de jobban kedvelte az ereje egyb kifejezsi mdjait: a viharok lecsendestst, a szeld szelek teremtst a vitorlzshoz s termszetesen a replst. A Leveg rnje nagyon sebesen tudott utazni. Repls kzben nem szmtottak a folyk, az erdk s a zord domborzati viszonyok. Termszetesen nem tudott folyamatosan replni; mg az selemek Mestereinek is voltak hatrai. A lny sok ert vesztett a harcban a kolostornl, s ezrt hromszor is meg kellett llnia, mire elrte az ti cljt, az gbenyl oszlopot, amit Narayama Az si Szellemek Hegye nven ismertek. A hegyet a kznsges npek nem tudtk megmszni csak egy ksrtet volt, amit csak olykor pillantottak meg a felhk felett. A Leveg rnje utazsa negyedik napjn hamar megtallta a Narayamt. A hegy Rokugan szaki terletnek, a Szeikitcu szano Yama no Oinak a szvben llt. A Narayama jeges cscsa magasan nyjtzott a levegbe, s cscsa visszakanyarodott az alacsonyabb lankk fel. gy nzett ki, mint egy megfagyott isten felmrhetetlenl nagy, hvogat ujja. Uona hamar rlelt a Fekete Tekercs rejtekhelyre, amirt kldtk. A Fnix knyvtrban vgzett kutatmunka j irnyba igaztotta. Azonban mg gy sem szerezte meg azonnal az ereklyt. A lejts hegycscson ldglt, s nem tudott betelni a lenti vilg ltvnyval. Napokig lt ott, taln tovbb is, mikzben a hatalma elrejtette az elemek ell s felvrtezte az hsg s a szomjsg ellen. Br a tekercsek megszerzse srgs feladat volt, Uonnak volt mg ideje, mieltt vissza kellett volna trnie otthonba. Kilvezte ezt az idt. Az selemek tbbi Mestere el tudja rni ahogy legutbbi hegyi utazsa sorn is megtettk. Ezttal viszont nem vrt effle zenetet. Tcuke kldetse befejezdtt. Valsznleg Iszawa Tomo is vgzett a dolgval. Uona

teljes mrtkben megbzott a Vz Mesterben. St, meglehetsen kedvelte is br ezt szemtl szembe soha nem vallotta volna be. Tomo mindig olyan boldognak tnt. A szksg nem hajtotta gy, mint Tcukt, Tadakt, Kaedt s igen mg Uont is. Kzlk Tomo rtette meg leginkbb Sinszei Tajt. Uona egy ml pillanatig azt kvnta, brcsak az szvben is felbredne a megvilgosods. Flresprte a gondolatot. Tomo nyugalma gyengesg is lehet. Kzlk elgedett meg leginkbb azzal, ahov az let folyja sodorta. Uona viszont nem volt elgedett a foly jelenlegi irnyval. A Fekete Tekercs. A lny kpzeletben mt ltta is, jgbe gyazva, a barlangban, kzvetlenl a Narayama cscsa alatt. Mifle titkokat rejtett a tekercs! Mennyit segt majd a npnek a Yogo Junzo ellen vvott harcban! s mgis Mgis aggdott, s ezt senkinek, nha mg magnak sem tudta bevallani. Vajon megrdemel ekkora tudst? Kpes ilyen stt ert irnytani? Kpes erre brmelyikk is? A Leveg rnjnek csinos homlokn rncok jelentek meg. Hirtelen szgyellni kezdte magt. Maga mgtt kellett hagynia az ilyen ktelyeket, mikor magas pozcijba emelkedett. volt a Leveg rnje, az tk Tancsnak egyik tagja a Fnixek legfelsbb parancsnokainak s Rokugan legjobb sugendzsinak egyike. Az effle gondolatok nem mltk hozz. A tbbiek biztos kinevetnk, ha megsejtenk a ktelyeit. Uona mlyet llegzett. A hideg leveg a tdejbe szrt. Eljtt az id. Felllt, a lejtre lpett s erfeszts nlkl lesiklott a jeges cscsrl. Kitrt karral vgigsuhant a megfagyott felszn mentn, s lvezte az rzst. Vrs s arany kimonja vitorlaknt terlt szt mgtte. A szl a selyemrtegek kz kszott s vgigcirgatta a testt. Uona megllt, s lbval jgkristlyok esjt rgta fel. A nap csillog szivrvnny vltoztatta a fagyott szilnkokat. Eltte egy jgbarlang ttongott, a mlye kk volt a jeges levegtl. Ltternek hatrn egy jgfal magasodott. A falban stt alakot pillantott meg a harmadik Fekete Tekercs tartjt. Uona a barlangba lpett. Mikor lpett, szandlos lba kis hfelhket kavart fel. tlpte a kszbt s belpett a kk homlyba. A mennyezetrl hatalmas jgcsapok lgtak, akrcsak a sztalaktitok; sztalagmit testvreik a padlbl lltak ki. Uona gy rezte, mintha valami gigszi, fagyott llat ttott szjba stlna be. A jgcsapokat kerlgetve az tltsz falhoz ment. A Leveg rnje a megfagyott felletre helyezte a kezt s kntlni kezdett. A falat kis repedsek s rsek bortottk, amik megknnytettk a munkjt. vlt szelek rkeztek, hogy engedelmeskedjenek rnjk parancsainak. Uona a repedsekbe knyszertette a vont szelet, s a jeget sztfesztve kitgtotta a rseket. A fal vratlanul szilnkokra hullott. Uona htrahklt, s alig volt ideje vdfalat vonni maga kr, mikor a szilnkok szerteszt repltek. Ahol a szl nem vette krl elg gyorsan ott egy jgtr elszaktotta a kimonjt s cskot hzott a cspjre. Uona beharapta az ajkt s lekzdtte a fjdalmat. Ezernyi borotvales szilnk hullott a padlatra.

Utna valami klns trtnt. Uona meglepetsre a fldn hever alakok jraformldtak, hamarosan ezernyi apr jgszamurj vette krbe a Leveg rnjt. A szamurjok a hasad veg hangjn felsikoltottak s rohamra indultak. Mieltt Uona felfoghatta volna, mi trtnik, mris rajta voltak felmsztak a kimonjra, s apr kardjaikkal vagdosni kezdtk. Uona fjdalmban felkiltott. Megprblta lesprni az incifinci szamurjokat, de a tenyert mlyen felhastottk. A knyelmetlen rzs szre trtette. Feje fl emelte a karjt s lecsendestette gondolatait. A szamurjok egyenletesen msztak felfel, s gy kapaszkodtak fel a Leveg rnjre, mintha hegy volna. Uona a leveg erejhez folyamodott. A szl dhsen felordtott s rnje vdelmre sietett. Krbefonta, flretolta a kis tmadkat, s maghoz lelte a lnyt. Az apr szamurjok elrepltek. Sokuk a fldre pottyant; mikor padlt rtek, szttrtek. Msok teljesen kirepltek a barlangbl. Tehetetlenl bucskztak lefel, mg el nem rtk a lenti hegyoldalt. A maradkot Uona eltaposta a szandljval. A szamurjok hallnak ropog hangja valamennyi megelgedssel tlttte el. Uona mlyet llegzett, s krlnzett. Lbt s cspjt kis vgsok tarktottk, mintha egy kves hegyoldalnak drglztt volna. Gynyr vrs s arany kimonjnak szoknyarsze teljesen lerongyoldott. A derekra kttt obirl cafatokban lgott a selyem. A lny homloka elsttlt, s egy rpke pillanatra azt kvnta, brcsak lennnek mg szamurjok, akiken kitlthetn a mrgt. Elhessegette a gondolatot, a jgfalon keletkezett nylsba nylt, s megragadta a Fekete Tekercset. A tok fagyos volt, hidegebb a jgnl is; a lny kezt gette az rintse. v fall sztte a szelet, de ahol a varzslata tallkozott a tekerccsel, haragoszld szikrk pattantak fel. Uona aggdott, hogy az egymsnak tkz varzslatok rthatnak az ereklynek. Leszaktott pr foszlnyt a kimonjrl, s beletekerte a tokot. Miutn gy megvdte a tekercset, felemelte. Mg mindig cspte a hideg, de Uona el tudta viselni mg egy darabig. Kireplt a barlangbl, vissza, Kyuden Iszawa fel. Mgtte a Narayama eltnt a felhk kdben.

Junzo rejtekhelye

A lebeg Fekete Tekercsek hossz percekre lektttk a Fld Mesternek figyelmt. Aztn szrevett valami mst is. A hrom lebeg tekercs eltt egy vonagl vas skorpikbl ll emelvny llt. Az llvnyon egy lepecstelt tekercstart hevert. Rncos volt, mint egy sreg kgy bre. Csillml kandzsik bortottk fekete fellett olyan varzslatok, melyek bezrtk a gonosz hatalmat. Ez a hatalom suttogott Tadaknak. Az si tok a negyedik Fekete Tekercset rejtette magban ezt a Fld Mestere a csontja velejben rezte. Radsul a tekercset mg nem nyitottk fel; Junzo nem hasznlta fel stt mgijt. A Fld Mestere komoran mosolygott, a gonosz sugendzsa most mr sosem fogja uralni ennek a tekercsnek az erejt. Tadaka az emelvnyhez lpett, s vratlan indttats sztnzte arra, hogy felvegye az ereklyt. Az utols pillanatban megllt a keze. Junzo bizonyra nem hagyna rizetlenl egy ilyen kincset mg itt, a Vaserd szvben sem. Tadaka ajkrl halk kntls szllt fel. Behunyta a szemt. Mikor ismt kinyitotta, megpillantotta az llvnyt krbevev stt bbjt. A tekercstart krl rosszindulat vrs erk tekeregtek, akr egy polip karjai, s az llvnyhoz lncoltk. Ms aurk elhagytk a tekercset s a terembe kgyztak, krbenyaldosva egy termszetellenes szobrot, kt falon fgg szait, egy msik tekercset s szmos tovbbi ereklyt. Ezek voltak a tekercs rei. Tadaknak elszr meg kell trnie a mgikus sszekttetst, mieltt elvehetne, amirt jtt, klnben a behlzott varzstrgyak hatalma megtmadja. A mgikus cspok elszaktsa szintn felbresztheti a trgyakat, ezrt Tadaknak el kell torztania az aurkat, el kell terelnie ket a toktl. Egyik kznsges varzslat sem volt erre alkalmas. jat kell kitallnia. Verejtk gyngyztt a Fld Mesternek homlokn. Csak a Hatalmak tudhattk, mennyi ideje maradt. A terem stt mgija az elmjt prblgatta. Megdrglte a homlokt s behunyta a szemt. Emlkezetben tucatnyi varzslat kntlsa s hvsa villant t de egyik sem volt egszen alkalmas a clra. A mgikus aurk cselesek voltak, s sokkal inkbb kedveztek hga, Kaede varzslatainak. A tuds, amire szksged van, eltted ll, suttogta egy hang az elmjben. Tadaka sszerezzent s kinyitotta a szemt. Krlnzett, de senkit nem ltott. A teremben semmi nem mozdult. Flt csak a sajt, kapkod llegzetnek hangja ttte meg. Vajon a tulajdon elmje szlt hozz? Tadaka megaclozta az akaratt. Meg fogja tallni a megfelel varzsigt, amivel kiszabadthatja a tekercset. Ha megnyugszik, a megolds biztos ott lesz karnyjtsnyira. Tadaka lassan rjtt, hogy sz szerint igaza van. A hrom Fekete Tekercs alig pr lpsnyire ragyogott fnyesen a tmasztkul szolgl

aurkban. A tekercsek hatalmas mgikus tudst riztek. Biztosan megvan az erejk, hogy kiszabadtsk a testvrket. Ha Tadaka tfutn ket A Fld Mestere tapogatz lpst tett feljk. rezte, hogy a tekercsek ereje hvogatja. lomsly lbakkal mg egy lpst tett. s mg egyet. Kinyjtotta a kezt, de ekkor figyelmeztets villant az eszbe. Nem. Nem fog hozzjuk rni. Nem volt szksges. Elg volt megnzni, ttanulmnyozni ket elolvasni a fekete selymen lngol kandzsikat. Lassan az els tekercs fel knyszertette tekintett. Mintha villm gett volna bele a szemgolyiba. Tadaka teste megrzkdott. Agya bizsergett, mintha ezernyi hangya nyzsgne rajta. A kandzsik a tudatba gtek, s olyan gondolatokat s emlkeket plntltak bel, amikrl a Fld Mestere nem is tudta, hogy ott voltak. A negyedik tekercs kiszabadtsnak tudsa is ott volt s mg annyi minden. Gyorsan egyik tekercstl a msikig ment, s beitta a ltvnyt, de nem merte megrinteni az ereklyket vagy mg jobban kigngylni ket. Az id csigalassv vlt. Tadaka nem tudta volna megmondani, mennyi idt tlttt a fekete selymek felett. A tekercsek a tudatba rtk a misztikus tudst. Becsukott szemmel is el tudta olvasni a nagy hatalm kandzsikat. Mikor vgl ernek erejvel kinyitotta a szemt, Tadaka mr tudta a vlaszt. Olyan egyszer volt, hogy nem is rtette, mirt nem ltta korbban is megfejtst. Htralpett az elvarzsolt tekercstarttl, s kntlni kezdett. A tekercset krbevev erk lktettek s tncra keltek. Fnyesebb, majd halvnyabb vltak, egy temben a Fld Mesternek nekvel. A sugendzsa a varzslathoz hangolta az elmjt, s a varzsigt az akarata fel hajltotta. A mgikus aurk vgl sztvltak. Lassan hzdtak vissza, akr egy ermvsz kezben meghajl fmrcsok. A varzskalitkban egy rs nylott akkora lyuk, amin keresztl kihzhatta a kincset. Tadaka a nylsba dugta a kezt, s kihzta a lepecstelt Fekete Tekercset. Mellkashoz szortotta az benfa tokot kntlva ismt sszezrta az aurkat. Htralpett s lassan kifjta a levegt. A tekercstartbl minden figyelmeztets nlkl vrs energia robbant ki s ramlott a mennyezet fel. A tetem megremegett, mintha fldrengs rzn. A helyisg ajtajval szemben piros ragyogs lttt alakot. A gonosz er gy nylt szt, mint egy hatalmas oni llkapcsa. Az tjrbl Yogo Junzo eltorzult alakja lpett ki. A gonosz sugendzsa reg arcn mosoly terlt el. Nos, Tadaka szlalt meg , eljttl ht, hogy megltogasd rgi bartodat, Junzt, ugye? Szlhattl volna, hogy beugrasz. Gondoskodtam volna a megfelel fogadtatstl. Mikzben Junzo a Fld Mestere fel ment, rongyos ruhja s dszes kszerei semmi neszt nem hallattak. Junzo lassan krztt a Fnix mester krl. Tadaka vele egytt fordult, s tekintett vgig ellensgn tartotta. A Fld Mestere ersen szortotta a negyedik tekercset a mellkashoz. Minek ksznhetem a megtiszteltetst? krdezte Junzo s mzes-mzos hangja mregtl cspgtt. Azrt jttl, hogy vgl mgis csatlakozzl hozzm? Remlem. Egytt az uralmunk al hajthatnnk egsz Rokugant. Ha elrnd a clodat, Fu Leng lenne az r a vilgon mondta Tadaka , s te lennl

az lebe. Nem leb krztt tovbb Junzo , hanem bart. Egy bizalmas. Egy hatalmas daimj, aki a csszrt szolglja. Te is az lehetsz mg. Egyenlk lennnk, te meg n mint a testvrek: n, az urunk els szolgja, te pedig, mint az els csatls. Mikzben Junzo krztt, a teremben lev ereklyk nll letre bredtek. Oni szobrok msztak le a terem csontvzfalairl. A brhuzat szk dmoni arcot nvesztett s elrekszott. A hatalmas szekrny kibe nyitotta a fikjait, mintha hst keresne, amit felfalhat. Tadaka tkozta magt, amirt nem vette szre hamarabb a csapdt. Junzo a Fnix sugendzsa fel nyjtotta dgvsz ltal elsznezdtt tenyert. Fogd a kezem, Tadaka mondta. Fu Leng bkez a bartaival, de knyrtelen az ellensgeivel szemben. Soha! kiltotta Tadaka. Ruhja ujjban tallt egy kis jdecsillagot s az ellensge fel hajtotta. A csillag tsvtett a levegn. Junzo felemelte a kezt, hogy elhrtsa. A lvedk cscsai elvgtk a stt sugendzsa tenyert, aki gonosz vrs energit vrzett. Tadaka vbe dugta a tekercstartt, s elvonta kardjt. ljtek meg! rikoltotta Junzo, s sebeslt kezvel a Fnixre mutatott. A negyedik tekercset tart skorpi llvny darabokra hullott vas skorpikra. A teremtmnyek gyorsan felfaltk egymst, s egyre nttek kzben. Vgl csak ngy szrnyeteg maradt, mindegyik akkora volt, mint egy nagyobbfajta kutya. A skorpik elresiettek a tmadshoz. Mikzben a szrnyetegek nvgettek, Tadaka elrte a bejratot, de az ajtn lev kgyk s szzlbk sszeakasztottk fmtestket s sr, gubancos csomt alkottak. Fmkgyk csaptak le a Fld Mesterre. A sugendzsa a kardjval vdte a tmadsokat. Mikor rbredt, hogy nem tud egyhamar elmeneklni, Tadaka az ris skorpik fel fordult. Jdval kirakott katanja levgta az els ollit. Az llat megprblta a farkval megbkni, de Tadaka belergott, s a trsai kz lkte. Repls kzben a lnyt eltallta egy msik skorpi tskje. A seb helyn zld mgia szivrgott ki. A szrnyeteg a padlra zuhant s bugyborkol fekete folyadkk olvadt. A tbbi skorpi a Fld Mesterre rontott. Tenyrnyi ollikkal csattogtak, s hossz farkukkal csapkodtak fel. Tadaka a katanjval ttte flre a csapsokat. Az egyikk tskjt lemetszette, de a lny visszavonult, mieltt mg tdfhette volna a fejn a katanjt. Mikor a trsai Tadaka fel nyomultak, a sebeslt is kzelebb jtt s ollit csattogtatta. A Fld Mestere kezdett kifogyni a helybl. Mgtte az eleven vasajt vrta a ttott pofkkal s a fojtogat kgytestekkel. Eltte az risskorpik vagdalkoztak s szurkltk. A terem falai is kezdtek letre kelni. A helyisg bordibl rmiszt, szlet dmonokra emlkeztet alakok formldtak. Junzo a zrzavar kzepn llt, sszpontostva, a tmadst irnytva s nevetett. Tadaka bal knyke alatt egy tske akadt a selyembe. A frfi levgta a farkat, de egy oll mlyen belevgott trd alatt a jobb lbba. Tadaka htratntorodott, s majdnem elkaptk az ajtn vonagl alakok. Jobbra prdlt, de csak dmoni szobrokat ltott, melyek lekszldtak a mennyezet alatti magas

talapzatokrl. A Fld Mestere levette fejrl kerek kalapjt. Egy gyors kntls sztterjed, fmszlakbl ll hlv vltoztatta. A megmaradt skorpik fel hajtotta; az llatok olli s lbai gyorsan belegabalyodtak a csapdba. Tadaka tugrott felettk s Junzra vetette magt. Bal kezvel kivonta wakizasijt, s a fldetrs pillanatban mindkt kardjval lecsapott. Az lhalott sugendzsa egyszeren vrs kdd vlt, mieltt a kardok eltalltk volna. Tadaka megprdlt, az ellenfelt kereste. Junzo az ajt mellett llt, s vrs mgit gyjtve hadonszott. A szrnyetegek fel siettek; hamarosan egy sem llt a varzsl s a Fld Mestere kztt. A Fekete Tekercsek sszegngyldtek, mintha helyet akarnnak csinlni a gazdjuknak a harchoz. Mire Tadaka rjtt, hogy mi trtnik, csaknem ks volt mr. Junzo kifel tartott tenyrrel szttrta karjait. Hallos vrs energia robbant el s sikoltva tsvtett a termen. A Fld Mestere sebesen hvelybe dugta a wakizasijt, elhzta jdelegyezjt s kinyitotta. A jde ereklye felfogta a tmads oroszlnrszt, de annak ereje gy is hanyatt dnttte Tadakt. A legyez eltrtette az energit, akr a vizet megtr k. Piros erk robbantak az ajtval tellenes falnl. Az egsz terem megremegett. Por szllingzott a mennyezetrl, s az eltallt fal megreszketett s sszeomlott. Tadaka ltta a menekls tjt. A falban keletkezett j lyuk mgtt egy tjr volt a szabaduls. A Fld Fnix Mestere feltpszkodott. A jdelegyez maradvnyai a kkockkra hullottak s fekete szilnkokra trtek. Junzo csapatai kbk voltak uruk tmadsnak erejtl. Tadaka minden erejt sszeszedte, s teste tisztasghoz fohszkodott. A lelkben rejtz jde lesz a legersebb fegyvere. Ha ez kudarcot vall, neki vge. Tadaka elmje kinylt a gonosz varzsl fel, s kitapogatta a blyeget. Tadaka kinyjtotta a kezt, s a benne lakoz jde tisztasgot kilkte magbl, hogy megkzdjn Junzo testrt. Az erk csillog hullmokban csaptak ssze. Junzo megtntorodott a becsapds erejtl, majd felsikoltott. A varzslat hatalma elszabadult, s elpuszttotta a varzslhoz legkzelebb ll vas szrnyetegeket. Junzo vgtagjai megmerevedtek. Bre megrepedezett, s kezdett zldd vlni olyan sznv, mint a jde. ljtek meg! suttogta Junzo vasbl kszlt trsaihoz. A lnyek Tadaka fel fordultak s rrontottak. A Fld Mestere sarkon prdlt s a falon lev nyls fel rohant. Egy dmonszobor ugrott r fentrl, de a frfi kettvgta. A szobor darabjai rngatzva a fldre estek s bzs, fekete nylkv oszlottak. Tadaka az alagtba szaladt. Hallotta, hogy Junzo egy ellenvarzslatot kntl mgtte, de nem nzett vissza. A negyedik tekercs hideg slya hzta az vt. ldzs zaja hallatszott. Tadaka a tokjba dugta a katant, s elhzott egy nagy kvet a kimonja ujjbl. A termszetes folyos, amiben rohant, szk volt, s alig valamivel magasabb a fejnl. A Fld Mestere ersen remlte, hogy a kezben tartott k

elegendnek bizonyul. Megcskolta a k sima, hideg felsznt, egy parancsot sgott neki, s elejtette. Mikor elfutott mellette, a k megntt, s betlttte a folyost elzrva ezzel az ldzk tjt. Tadaka ajkn nkntelenl is megjelent egy mosoly. Maradk erejt arra hasznlta fel, hogy egy keresvarzst kntljon el. Ki kellett tallnia valahogy ebbl a labirintusbl. Junzo csapatai majd a nyomba szegdnek, de a Jdesr varzslat feltartja egy darabig a stt varzslt. Mg egy olyan mestersugendzsa, mint Junzo, sem tud gyorsan mozogni, ha a bre jdv vltozott. Hatalmas verejtkcseppek csorogtak Tadaka homlokrl, bele a szembe. Kipislogta a nedvessget s szaladt tovbb. Br a tagjai lomslynak tntek, addig rohant, mg az rnyvidk romlott szele ismt meg nem cirgatta az arct.

Menekls

Tadaka lpseinek zaja vgigvisszhangzott a szljrta tjon. A szandl elnytt talpa port vert fel, mikor a felrepedezett talajhoz csattant. A Fld Mestere szaggatottan llegzett s csak nha vett mly levegt. Lassts mr! mondta Ob. Nehezen tudok lpst tartani veled! Akkor a Dzsigokuba veled morogta Tadaka. Napok ta rohansz felelte a man , de nyomt se lttuk az ldzknek, mita csak elhagytad a Vaserdt. Az, hogy nem lttuk ket, mg nem jelenti azt, hogy nem ldznek felelte Tadaka. A mudzsina megvonta a vllt s ersebben csapkodott kis szrnyaival, hogy le ne maradjon. Rendben, ebben igazad van szlalt meg ismt. De azt sem jelenti, hogy valaki valban ldz bennnket. Tadaka keze az vhez mozdult, ahol az ellopott Fekete Tekercs fggtt mg mindig. A tok hideg s nyirkos volt; Tadaka izzadt tenyere majdnem lecsszott rla. Hidd el nekem, van r okuk, hogy ldzzenek. De gond nlkl tjutottunk az vlt Mocsron ellenkezett Ob. Tadaka komoran felnevetett. Taln a lpi vrebek elleni harc nem szmt a te fogalmaid szerint gondnak mondta. , el is felejtettem, hogy te eltntl mint mindig amint a szrnyek megjelentek. Csak tanbizonysgt adtam a jzan sznek felelte Ob. Te taln nem tntl volna el, ha tehetted volna? Sajnos ez a lehetsg nem ll nyitva elttem mondta Tadaka. Letrlte homlokrl a verejtket. sztnsen meg akarta igaztani a kalapjt, de aztn eszbe jutott, hogy azt Junzo vrban elvesztette. Ezek szerint folytatta Ob , addig rohansz, mg ssze nem esel? Tadaka blintott. Igen. Vagy ameddig olyan helyre jutok, ameddig mr nem r el Junzo karja. s az mikor lesz? krdezte a mudzsina. Nem futhatsz vgig a Fnix fldekig. A Kaiu Kabe tloldaln felelte a Fld Mestere. Taln. Akkor addig rohansz, mg Rk terletre nem rsz? Tadaka ismt blintott. s jobban haladok, ha nem beszlek kzben, gyhogy ne haragudj. Taln tkzben megllhatnnk annl a patknyember falunl javasolta Ob. Jlesne egy kis pihen. Tadaka egy kicsit lasstott. Taln. A pihens gondolata fszket vert a fejbe. Erejnek legnagyobb hnyadt felhasznlta a Junzo ellen vvott kzdelemben, s azta nem volt ideje kipihennie magt. A lpi

vrebek pedig mg inkbb kimertettk. Mg a fld maga is ellene fordult. Kanyon szlessg szakadkok stoztak elttk. A sziklk nyaktrbben emelkedtek, s a lejtk is egyre veszlyesebb vltak. A vidk klns domborzata megzavarta egyensly- s irnyrzkt. Suttogs ksrtette, habr jval maguk mgtt hagytk az vlt Mocsarat. A szennyezett fld lass apadsa sem adta vissza Tadaka erejt. Hullafradt volt. Minden egyes izma sajgott. Igen, taln valban megpihenhetne a patknyemberek falujban mg ha csak egy-kt rra is. Csak annyi idre, mg harap s iszik valamit s meditl. Mr kt napja kifogyott a tiszta vzbl s azta is anlkl rohant. Taln a nezumiknak van annyira tisztessges vizk, hogy megkockztathassa az ivst. Ezt a kockzatot vllalni tudta. Messze mg a nezumi faluig? krdezte Tadaka. Remltem, hogy megkrdezed vlaszolta Ob. Ha emlkezetem nem csal, csak hrom dombnyira van innen, abba az irnyba. Kis, vrs kezvel az eddigi tirnytl kicsit eltr irnyba mutatott. Akkor menjnk mondta Tadaka. Arra fordult, amerre a mudzsina mutatott, s megigaztotta szegnyes felszerelst. A Fekete Tekercs mg mindig szorosan az obijba volt tzve. Krlttk az rnyvidk villdz szrke kde rvnylett. Csps nvnyek csaptak feljk hsos cspjaikkal. A szandl futs kzben eltaposott nhny vist valamit, de Tadaka nem llt meg, hogy megnzze, mi volt az. A patknyemberek falujra sszpontostott, a vzre, arra, hogy maga mgtt hagyja az rnyvidket. Az els azonban a vz volt. Ob ide-oda rppent krltte, eltte s mgtte. Egyfolytban csevegett. Tadaka nem is figyelt r. A mudzsina szavai csak egy rszt alkottk a Fld Mestert knz hangzavarnak. Tadaka majdnem szre sem vette az eltte felmagasod klejtt, ami a nezumi falut krbevette. gy emelkedett fl a kdbl, akr egy temet, s termszetes koszlopai hatalmas, a halottaknak lltott emlkmveknek ltszottak. Halvny mosoly kszott Tadaka kicserepesedett ajkra. Mlyet llegzett, s mikor nkntelenl sszerndult, kikhgte. Mg a srkunyh s a szalmazsk is paradicsomnak tnt. A rshez kzeledve lelasstott, s megprblt llegzethez jutni. Krlnzett, de a mudzsinnak sznt se ltta. A lba vratlanul lomslynak tetszett. Elrebotladozott s a bejrat kveinek tmaszkodott. Tapintsra hidegnek s lettelennek tntek. Nem enyhtettk fjdalmt s kimerltsgt. A Fld Mestere megfesztett akarattal vnszorgott elre, egyik lps a msikat kvette. tment a kvek kztt s lenzett a tlszer mlyedsbe. Kd lepte el a vlgyet, s csak pr lpsnyire ltott. Trdre rogyott, boldog volt, hogy vgre biztonsgba rt. Csak mikor a fldre fektette fejt, futott t rajta a krds: hol vannak az rszemek? Tadaka felpillantott. Gonosz szl hzta flre a kdt, akr egy fggnyt. Eltte terlt el a nezumi falu feldlva. Egy kunyh sem maradt.

Ide-oda forgatta a fejt, s vgignzett a szrny ltvnyon. A kunyhkat porig gettk, vagy ledntttk, akr a gyerekjtkokat. Mindentt kiszradt holttestek hevertek olyan szrazak voltak, hogy mg a legyek is tvol maradtak. Tadaka a fldet vizsglva mindentt lovasok nyomra bukkant. Junzo lhalott serege visszatrt. Taln ugyanaz a sereg volt, amit Tadaka a Vaserdbl ltott kilovagolni. Az lholt had bosszt llt a nezumi falun. Tadaka a fldre horgasztotta fejt s keser knnyeket hullatott. Addig verte klvel a fldet, mg a hang el nem nyomta a vr zgst a flben. Panaszosan kiltott az gre. Csak hossz percek mltn jutott eszbe, mirt is jtt: vzrt. Taln mg volt valahol belle amit mg nem tett tnkre Junzo hordja. Feltpszkodott, s vgignzett a fldig rombolt falun. Ke-o-kecsa viskja mgtt egy kutat pillantott meg. Tadaka akaratval arrafel irnytotta lpteit. Magbl a kunyhbl semmi sem maradt. Tadaknak eszbe jutott, milyen gyengden lttk el a nezumik a sebeit s elgtettk ki ignyeit. Az emlk hatsra megfeszlt az lla. A legett folt mgtt khalom llt ami valaha a kt volt. Tadaka letrdelt, s vadul rngatta a kveket, s kapkodva flrehajtotta ket. Hamarosan letiszttotta a kis akna tetejt. Nem maradt sem vdr, sem ktl, ezrt a kezvel nylt le. Vllig ledugta a karjt, s ktsgbeesetten remlte, hogy megtallja a folyadkot, amire szksge volt. Valami nedves rt az ujjhegyhez. Mg mlyebbre nylt, s minden erejvel megfeszlt, hogy a tenyerbe emelhesse az rtkes nedt, teste remegett az erfesztstl. Tenyert vz tlttte meg. Gyorsan felhzta a kezt s az ajkhoz emelte. Az orra mentette meg. melyt szag csapta meg az orrt, s Tadaka ivs eltt rpillantott a marknyi vzre. Az stt volt, akr a sr, s vilgt zld rothads szennyezte be. Tadaka elknzott kiltssal kirzta kezbl a vizet s kimonjba trlte a tenyert. Lehajtotta a fejt s elsrta magt. Mikor ismt feltpszkodott, a kd mr srbb vlt. Most mintha mr szemerklt is volna. Tadaka az g fel tartotta a szjt, de a kd nem tudta a szomjt oltani csupn arra emlkeztette, hogy mennyire szomjas. Egy nesz ttte meg a flt egy halk, csilingel hang, mintha cseng-bong szlharang lett volna. Lehet, hogy vz? Taln a hegyekben tbb es esett. Taln lefel csordogl a szikla felsznn, kzel ahhoz a helyhez, ahol elszr belpett a nezumik falujba. Remny bredt a szvben, s fradt lbbal a lejt fel botladozott. A szrke kd kavargott krltte, s nyirkos karjaival krlfonta Tadakt. A pra tdejbe hatolt, s megkhgtette. A teste megrzkdott az erfesztstl. Igen. Most mr ltta. Egy kis, cseperg vzr, mely egy lapos kre csordogl. Megnyalta cserepes ajkt s arra indult. A k kt oldaln a sziklnak tmasztotta a tenyert, hogy megtartsa magt. A lapos k alig volt nedves. Taln elg lesz gy is. A khz rintette az ujjait, aztn a szjhoz emelte a kezt. Nedves. Tiszta z. Csodlatos. De olyan kevs. Tadaka elrehajolt, hogy felnyalja a nedvessget. Valami kemny s nehz tkztt Tadaka vllnak.

A fldre zuhant, egyik karja a teste al szorult, a msik pedig oldalra csapdott. Egyik keze sem rt fegyvert. A Tadaka htra ugrott lny nyladzva motyogott valamit. les karmok szaggattk a frfi kimonjnak htt. Tadaka rezte, ahogy a bre felhasad, s meleg vr szivrog ki a hossz karmolsokbl. Fjdalmban, meglepetsben s dhben felordtott. A fld alig tmogatta. Szomjsgtl s megprbltatstl bnult aggyal a szikla erejhez folyamodott. j er tlttte el a tagjait. Nem volt sok, de elgnek bizonyult. A Fld Mestere megfesztette az izmait, s balra gurult. Lerzta a lnyt, de az guruls kzben is fel kapott a karmaival, s tzes cskot hztak Tadaka bal karjra. A sugendzsa rgott egyet. Lbujja valami kemnynek tkztt. Has. Vagy bordk. A teremtmny bunds, karmos torndknt odbb hengeredett. Tadaka lbra llt s kivonta a kardjt. Kd rvnylett a Fld Mestere s az ellenfele kztt. Tadaka vrta a tmadst, mert nem volt biztos benne, hogy van annyi ereje, hogy maga tmadjon. Alacsonyan tartotta a fegyvert egy csptl kulcscsontig tart vgshoz. A teremtmny rrontott. Tadaka, ne! kiltotta Ob. Egy k svtett t a levegn s tallta el a lny homlokt. A szrny felvinnyogott s megtntorodott. Tadaka oldalra lpett s kikerlte a csapkod karmokat. Megfordtott kezben a katant, s a kardgombbal rcsapott a lny tarkjra. A szrny a fldre rogyott, s zokogva ott is maradt. Egr volt. sszecsomsodott bundja reszketett, s a tekintete ztten cikzott ide-oda. Jobb szeme felett kis seb vrzett, ahol a mudzsina kve eltallta. A csupasz fldn fekve motyogott s srt. Mikor Tadaka egy lpst tett fel, flve elhzdott. Egr! szltotta meg Tadaka. n vagyok. A bartod, Tadaka. Nem emlkszel rm? A patknylny csak sszegmblydtt s tovbb zokogott. Tadaka a tokjba dugta a kardjt. Ob Tadaka vlla fl libbent s megszlalt: Meg kellett lltanom tged. A lny nem tudja, mit csinl. Tadaka blintott. rlk, hogy megtetted mondta. Egr jobbat rdemel annl, mintsem hogy az n kezem kztt rje a hall. Valsznleg mikor megrkezett, gy tallta a falut. A sokktl bolondult meg. Milyen szrny sors. A mudzsina gyszosan vgignzett a nezumi falu romjain. Magunkkal vihetnnk mondta. Magaddal vihetnd a kastlyodba, hogy meggygytsd. Megint olyan lesz, mint rgen. Tadaka komoran megrzta a fejt. Ahhoz is alig van erm, hogy tovbbmenjek nemhogy mg t is cipeljem a htamon. T-tudod, hogy n nem tudok cipelni mondta a mudzsina, s az als ajka remegni kezdett. Ha tudnm, megtennm, de Tadaka blintott. Igen, tudom. Te csak egy csintalan szellem vagy. Ami nagyobb, mint egy gymlcsskosr, az mr tl nehz a szmodra. Ob knnyes szemmel mondta: Nem hagyhatjuk gy itt. Taln mgis hagynom kellett volna, hogy megld. Tadaka Egr reszket alakjra nzett, ahogy tehetetlenl hevert eltte. Keze katanja

markolatra tvedt, aztn elhzdott. Megrzta a fejt. Igaz ugyan, hogy kegyes cselekedet volna, ha meglnm mondta , de nincs szvem megtenni. Nem lthatjuk elre a vget, amit a sors jellt ki a szmunkra. Taln a Hatalmak egy szp napon megknyrlnek Egren. Remlem suttogta Ob. n is remlem vlaszolta Tadaka. Egr bozontos fejhez hajolt, a homlokra tette a kezt, s egy nyugtat sztrt mormolt. A patknylny ztt szeme lecsukdott s Egr elaludt. Tadaka kis menedket ptett neki a kvekbl, s belehelyezte a nezumi ernyedt testt. Aludj jl, bartom mondta. Egy imt mormolt a nezumi biztonsgrt, de a nyelve megbotlott a szavakban. rr lett rajta a fradtsg, s majdnem elesett. Megvagy? Igen, Ob, mindjrt jobban leszek felelte Tadaka. Mikzben ami ert csak tudott, kivont a fldbl, a sugendzsa visszament a lejthz. A vz csrgedezse elllt, de egy kevs megmaradt a lapos k felsznn. Tadaka felemelte, az arct a felsznhez nyomta s felnyalta a nedvessget. Mikor mr semmi nem maradt belle, felllt s kibotorklt a tl alak vlgybl. Ob mellette replt. Mikor elhagytk a vlgyet, hallottk mg Egrnek, a Hossz Farok falka utols tagjnak halk zokogst. Az rnyvidk szrke kde hamarosan elnyelte a falut s a srs hangjt. A kd eltomptotta Tadaka tudatt. Menet kzben elvesztette id- s tvolsgrzkt. A szomjsg elrabolta az erejt; a fradtsg pedig megfosztotta az rtelmtl. A mudzsina segtett neki tartani az irnyt. Ob az lland fecserszssel s a finom ngatssal tvezette a Fld fradt Mestert a rmlomba ill tjon az rnyvidk pereme fel. Tadaka a hagymzas vndorls sorn egyszer mintha hallotta volna az Oni no Akuma si nemezisnek kiltst. A mocsrba rontott volna, ha a mudzsina nem tett volna le egy botot az tjba. Tadaka megbotlott s orra bukott. Az esstl eleredt az orra vre, de legalbb egy idre visszanyerte a jzan eszt. A talaj hol kemny volt, hol szivacsos. Tadaka lba megcsszott. A rejtzkd llatvilg hangjai ksrtettk. Azon tprengett, vajon alkalmasak-e a fogyasztsra. tjban mregpatakok csrgedeztek, s a vgy forrsv vltak a szemben. Egyszer majdnem belemertette a kezt az egyikbe. A mudzsina kiltsa lltotta meg. Tadaka vgl nem tudott tovbbmenni. A vilg forgott krltte s minden elsttlt. Alig rezte a testnek tkz talajt, mikor lerogyott a fldre. Nem tudta volna megmondani, meddig fekdt ott. Arra bredt, hogy szell fjja az arct, s kellemetlen szag csapta meg az orrt. Mikor nagy fradtsggal felemelte lmos szemhjt, megpillantotta maga mellett a mudzsint, aki apr, denevrszer szrnyaival legyezte. Ob megszlalt: Hoztam neked valamit. A mudzsina apr, vrs kezben egy tiszta, tltsz vzzel teli, szles levelet tartott. Tadaka vadul rvetette magt s mohn szrcslt fel minden egyes cseppet. vatosan! figyelmeztette Ob. Te sem szeretnd, ha kiltygne!

Tadaka lasstott, s a langyos folyadkot zlelgette. Az erejbl is visszaadott valamennyit, de mg inkbb a remnybl. Mlyet llegzett, s mr a leveg sem tnt olyan nyomasztnak, mint korbban. Ob mondta fradtan , hol szerezted? A mudzsina megmutatta. Tadaka a kdn keresztl ltta, hogy a tj barna dombokba gyrdik. Mr majdnem kijutottl, mikor sszeestl mondta Ob. Kt dombra innen talltam egy patakot. Gondolod, hogy addig kibrod? Tadaka fellt. Igaz volt ht. Elrte az rnyvidk peremt. A magas felhk peremn a kzelg naplemente festette aranysznre. Tadaka ritkn ltott ilyen szpsget. Reszket trdekkel felllt. Ksznm, Ob hllkodott. A mudzsina biccentett. Szra sem rdemes. A Fld Mestere elrevnszorgott. Ktszz lps mltn ismt jfajta, szilrd fldet rt a lba. Felkapaszkodott a dombokra, s mg a k karcolst is lvezte a brn, mikzben felhzdzkodott. Egy dombot mr elhagyott, aztn egy msikat is. Barna nvnyzet tapadt a repedsekbe s zld zuzm bortotta a sziklt. A kvek kztt egy kevske rkzld ntt, alig magasabb, mint egy tenyr. Azt hittem, azt mondtad, hogy kt dombnyira volt panaszkodott Tadaka. Kevesebbet mondtam vlaszolta a mudzsina , hogy mozgsra brjalak. grem, most mr nincs messze. Hideg szl fjt le a lthatatlan magassgokbl, s megborzongatta a Fld Mestert. A sugendzsa mly llegzetet vett s felkhgtt. A friss leveg tszrsknt rte a tdejt, miutn annyi idt tlttt az rnyvidk mrgez lgterben. Addig khgtt, mg megfjdult az oldala. Csak ez az emelked van htra mondta Ob. Tnyleg. Mudzsina, ha hazudsz Akkor mit fogsz tenni, megtmadsz taln? Tadaka cserepes ajkaira mosoly kszott a koszos csuklya mgtt. Ismt knyszertette magt arra, hogy tovbbmenjen. Kardjai csrgtek az oldaln, s olyan nehezek voltak, akr egy kszikla. A tekercstart jobb cspjbe mlyedt, s emlkeztette Tadakt arra, hogy mifle terhet visz a klnjnak. A lba megcsszott a kis kavicsokon. Ktszer nyerte vissza az egyenslyt a vrhat ess eltt. Megmszta az emelkedt, s a flt minden zennl desebb hang ttte meg. A lejt tvben egy kis patak kanyargott az les sziklk kztt. Tadaka lebotladozott a lejtn. rezte a vz illatt tiszta volt, friss s hideg. Nem trdtt a szandljba kerlt kavicsokkal. Nem szmtottak a karcolsok a kezn. Csak az volt a fontos, hogy igyon. Lehasalt a csermely mellett s lehzta ajkrl a csuklyt. Cscsrtett s szjt a patak felsznre hajtotta. Sokig csak fekdt ott s ivott, s hallgatta a vz dalt. Kvek csattogsa trtette maghoz. Felpillantott. Valaki kzeledett fel a patak als folysnak irnybl a Kuni boszorknyvadsz. A n jdelarcn ugyanaz a komor kifejezs jtszott, mint mikor els zben tallkoztak.

Az asszony fekete haja a fenekt verdeste, a fehr ruha sztterlt az enyhe szellben. A n vatosan kerlgette a kveket. Kezben a vills lndzst tartotta. Tadaka egy knek tmaszkodott, s integetett a nnek. A boszorknyvadsz leengedte a lndzsjt s tmadsba lendlt.

A sttsg szeme

Iszawa Kaede sszerncolta a homlokt, mikor Kacsiko egy fehr kvet tett le a tblra, s ezzel bekertette kt fekete kavicst. Mosoly terlt szt a csszrn gynyr arcn, br Kaede felfedezte a gond rncait is a Skorpi larc mgtt. A Skorpik Anyjt vatos magatartsa ellenre is nyomasztotta valami. Az egyik fogadszobban ltek, nem messze a trnteremtl. Az idjrs knyszertette ket fedl al, ami tl hideg s ess volt ahhoz, hogy a ltusztavacsknl ejtsk meg a mrkzst. jabban sok jtszmt jtszottak a kastly falain bell s nem is mindet isii tbla felett. A paprlampionok reszketeg vrs fnnyel rasztottk el a szobt. A leveg tmjnillat volt. Csapdba estem, gondolta Kaede, mikor felismerte a prhuzamot a jtk s az lete kztt. A kastly falai minden ldott nap egyre jobban rnehezedtek. A tvolbl hallotta az csok kopcsolst. Mikor a jtkra indult, mzolk mellett haladt el, akik megprbltk msszel megtiszttani a vr hatalmas falait a pensztl. Az erd zrt ablakai miatt a leveg is nyomaszt, majdhogynem beteges volt. Nem ltok a szmodra menekvst, Kaede-szan jegyezte meg Kacsiko. Kaede komoran blintott. n sem. Passzolok. n is felelte Kacsiko. Azt hiszem, ez azt jelenti, hogy n nyertem a jtszmt. Elmosolyodott, de a csszrn fekete szemben ezttal nem csillogott olyan ersen a diadal fnye. Kacsiko lesimtotta sztterl ruhzatnak rncait. Ksznm a jtkot, Kaede. Kaede mlyen meghajolt. n ksznm, Kacsiko-szama mondta. Kacsiko biccentett. A baljn l frfihez fordult. A yodzsimbo karcs, izmos szamurj volt, aki jkk ruht s vrs obit s gallrt viselt. Az arca frfiasan jkp volt az alig takar maszk alatt, br a tekintete rulkodott a megprbltatsokrl, melyeket lete sorn tlt. Aramoro szltotta meg Kacsiko , gondoskodj rla, hogy Kaede rn biztonsgban visszatrjen a lakosztlyba. Aramoro, Kacsiko halott frjnek fltestvre, blintott s felemelkedett. Domo arigato, Kacsiko-szama szlalt meg Kaede , de magam is visszatallok. Felllt, hogy tvozzon. Ahogy kvnod hagyta r Kacsiko. Intett Aramornak, hogy ljn vissza. A frfi engedelmeskedett. Holnap ismt jtszunk? krdezte Kaede. Kacsiko megrzta a fejt, s hossz, fekete haja rzki hullmokba fodrozdott. Holnap nem mondta. Egyb elintznivalim vannak. Taln a ht vgn. Kaede meghajolt. Ahogy kvnod, csszrn. Megfordult s az ajthoz stlt. Kt szamurj, akik ugyangy sttkkbe voltak ltzve, mint Aramoro, elhztk a szoba

bejratnak fuszuma tblit. Kaede tlpett a kszbn a kinti folyosra. Az rk fejet hajtottak fel, de nem tartztattk fel. A lny a kastly kls rszhez vezet tvonalat vlasztott, remlve, hogy friss leveghz juthat s kiszellztetheti a fejt. Mikor a kls falhoz rt, tallt egy ablakot, s kitmasztotta a tblt. Hideg szl fjt, s pr hpelyhet sodort be. A szell htrafjta Kaede hajt, s megcsipkedte az arct. Egy darabig mlyeket llegezve lldoglt. Isikawa tallt r, mg mindig az ablaknl. Jl rzed magad? krdezte a frfi. Igen biccentett a lny. Csak nmi friss levegre volt szksgem. Egy sta taln jt tenne javasolta Isikawa. Ebben az idben? krdezte Kaede. Van egy teaszoba a nyugati kert kzelebbi peremn mondta a frfi. Ma reggel tzet raktam benne. Kaede blintott. Felveszek valami melegebbet. Isikawa meghajolt, s mindketten visszastltak a lny lakosztlyhoz. Kaednek nem kerlt sok idejbe tltzni, csak gyapj zoknival s egy slyos felsruhval egsztette ki a kimonjt. ltzkt egy selyemsllal megkttt kerek szalmakalap egsztette ki. Isikawa szolgkat kldtt elre, hogy a szobt elksztsk a szmukra. Megvrta, mg Kaede tltzik. Egyikk sem beszlt sokat, amg meg nem rkeztek a teaszobhoz. Isikawa elhzta a sodzsi panelt, hogy beengedje Kaedt, majd becsukta maga mgtt. A meleget ad kis tzgdr kt oldaln leltek a vastag tatamira, ami a padlt bortotta. Egy teskanna volt a tz felett. Isikawa mindkettejknek tlttt belle a kecses lakkozott csszkbe. A krnyezet felidzte Kaedben a rgi teaszertartsok szomorks emlkt. Ez a nyugodt hely oly tvolinak tnt a rothad kastlytl, br nem esett messze a valaha fehr falaktl. A lny a teba kortyolt, s a meleg folyadkot zlelgette, amint legrdl a torkn. Ksznm, Isikawa, hogy megszervezted. A frfi blintott. Semmi klns. Az a munkm, hogy felkszljek minden eshetsgre. Kaede arct elnttte a pr. Lesttte a szemt. Van valami hr az csdrl? Szemlyesen Kiakutl nincs hr vlaszolta Isikawa , br egyb forrsokbl hallottam rla. A jelek szerint biztonsgban elrte Toturi seregt. gy hallottam, hogy boldog, hogy ott lehet, noha nagy teher nehezedik rjuk. Kaede blintott. Hai, el tudom kpzelni. Ez a tl egsz Rokugant megviselte. Azt hiszem, klnsen a Fekete Oroszlnt mondta Isikawa. Toturinak kevs a bartja, s valsznleg a kszletei is szksek. Az Unikornisok szerint a parasztok tmogatjk br az ilyen kijelentseket szinte el is vrhatjuk az Unikornisoktl. A klnjuk nagyon kzel van a rghz jegyezte meg Kaede. Tl kzel, ha engem krdezel felelte Isikawa. Azt azonban remlem, hogy igazat mondanak. Lehet, hogy nem rtek egyet a fivrem vlasztsval, de ennek ellentte nem kvnok neki szksgtelenl nagy nehzsgeket. Kaednek hirtelen eszbe jutott valami. Isikawa, bartom, elmentl volna vele, ha nem vagyok itt, a kastlyban? A testrkapitny sszevonta a szemldkt, s sszefonta karjt szles mellkasa eltt.

Tudom, hov szlt a ktelessgem. Kaede kiss elmosolyodott. Ezt tudom, viszont te nem vlaszoltl a krdsemre. Ha elmennk innt, te is elhagynd ezt a helyet? Tudom, hogy a szolglati idd rg lejrt. A rangod alapjn ott lhetnl, ahol csak akarsz. Elmennl, ha n is elutaznk? Tvozson trd a fejed? krdezte a frfi. llandan. Nem is nagyon tudok egybre gondolni. Ezek szerint kaptl valami hrt Tadaka btydrl? A lny megrzta a fejt. Nem. Semmit. A tudatomban sem rzem a jelenltt. Akkor attl flsz, hogy halott? Nem vlaszolta Kaede. Mg mindig letben van. Biztos vagyok benne. Csak kvl esik a hatalmam hatsugarn. Akkor mirt trnl vissza? krdezte Isikawa. Nem hvhatjtok ssze a tancsot nlkle. Hazamegyek, mieltt ez a hely elpuszttja a lelkemet mondta a lny, s az rzelmei kezdtek fellkerekedni. Alig brom mr ki itt. A kastly falai rm nehezednek, a leveg nyomja a tdmet. Gonoszsg lakozik itt, Isikawa, vegytiszta gonoszsg. Isikawa blintott. Hai, a csszrn. A lny fejt ingatta. Nem, valami ms. Valami, amit mg Kacsiko sem tud irnytani. Egy kr, akrcsak, mint a dgvsz, ami az orszgot mrgezi de nem a test, hanem a llek betegsge. Akkor mirt nem msz el? Ktlem, hogy a csszrn megengedn mondta Kaede. Frasztjk a macska-egr jtkaink, de nem akarja, hogy elmenjek. Olyan, mint egy kgy, amelyik a kalitkba zrt madarat knozza. Igen, egy madarat mondta Kaede, s megigazgatta tollmints kimonjt. De nem vagyok biztos benne, hogy knoz-e, vagy pedig megprbl a maga mdjn segtsget krni. Segtsget? horkant fel Isikawa. Az a nmber? Mifle segtsgre van szksge, amit a sgora nem tud nyjtani neki? Bartom, mg a bossz is megporodik egy id utn mondta Kaede. tnylt a gyengn fstlg tzgdr felett, s a frfi kezre tette a kezt. Isikawa vlaszolni akart, de elakadt a szava. Becsukta a szjt s az r Asszonynak szembe nzett. n kezdte a lny, de a hangja elhalt, s ajka flig sztnylt. A frfi thajolt a tzgdr felett s megcskolta Kaedt. Kzttk felfel ramlott a parazsak melege. Verejtk gyngyztt a homlokukon. Kaede a frfi ujjai kz fonta ujjait. Isikawa pedig beitta a lny ajkainak des izt. Kaede reszketve elhzdott. Ajkuk sztvlt, s mindketten visszaltek a tatamira. A lny leszegte az llt s a padlt bmulta. Isikawa elfordtotta a fejt. Sajnlom mondta. Ne sajnld felelte Kaede. n is akartam. Csak Csak mi? krdezte a frfi. Mg mindig vannak ktelezettsgeim, amiknek eleget kell tennem mondta a lny,

s kimonjt szorosan maga kr csavarta. Az eljegyzsed Toturival? firtatta Isikawa. Azt hittem, hogy a csszr rvnytelentette. Az, hogy a csszr mit parancsol, s az, hogy a szv mit rez, az kt klnbz dolog. Isikawa htradlt; az arca elkomorodott. Ezek szerint mg mindig rzel valamit a Fekete Oroszln irnt. Igen. Nem. Nem vagyok biztos benne vlaszolta a lny. Az egsz vilg a feje tetejre llt klnsen itt, a Tiltott Vrosban. Hai blintott stten Isikawa. Mennnk kne jelentette ki. Mindkettnknek. Tallok valami utat-mdot, amit mg a csszrn sem histhat meg. Kaede szrevette, hogy Isikawa csszje res, ezrt jratlttte. Nem mehetek felelte. Van mg valami. Egy msik ok. Micsoda? A trnrks. A puccs sorn megmentettk az lett. Most nem fogom cserbenhagyni. Nem tehetem meg, mindegy, milyen beteg akkor nem, ha nem prblok meg segteni rajta legalbb egyszer. Mr egyszer megprbltad emlkeztette Isikawa , de nem tudtad kizni a dgvszt belle. Tudom mondta a lny. De a hossz hnapok alatt tanulmnyoztam a dgvszt. Most mr tbbet tudok rla. Taln ki tudom getni a testbl a dghallt. Taln sikerrel jrok, holott korbban kudarcot vallottam. s ha nem? Akkor mindkettnket ki kell juttatnod a kastlybl, mert nekem nem lesz annyi erm. Isikawa blintott. A gond az, hogy miknt kerljnk a Hantei szne el mondta Kaede. Kacsiko ht lakat alatt rzi. Ha nem tudnm, mi az igazsg, azt hihetnm, hogy fl tle. Ezt nem hiszem jegyezte meg Isikawa. Mg csak egy fi. s taln nincs is olyan szoros rizet alatt, mint hiszed. Hogy rted? Isikawa megdrglte az llt. Nemrg azt hallottam, hogy a csszr ks jjel a palotban kszl. Hol hallod ezeket a pletykkat? krdezte Kaede. Az rktl. Nekem hajlandak olyasmiket is elmondani, amiket sosem osztannak meg a Skorpik Anyjval. Lttk a Hanteit a palota hts folyosin csellengeni, s aggdnak. Valami a csszr jelenltben megijeszti ket. Mintha egy szellem volna. Az a nhny rt, amelyik meg merte szltani, teljesen megrzta a dolog. s te hiszel ezeknek a pletykknak? Isikawa blintott. Igen. Azok kzl, akik lttk, nmelyik rendkvl megbzhat. Kacsiko nem gyantja? Nem ingatta a fejt Isikawa. Ha megneszeln, karra tzn valakinek a fejt. Hogyan jutott tl a csszr Kacsikn s az rkn? krdezte Kaede. A Skorpik sem lehetnek egyszerre mindentt mondta Isikawa , mg Kacsiko s

Aramoro sem. Kaede sszerncolta a homlokt. Akkor mit javasolsz? Ha legkzelebb valamelyik emberem megpillantja a csszrt, rted jvk. Az jszaka kzepn, Kacsiko befolystl tvol beszlnk vele. Kaede blintott. Rendben. Vtom a hvsodat. *** Nyugtalant sttsg rvnylett Kaede krl. A palota folyosjn tallta magt, de nem tudta, mit keres vagy hogy hol van. Knny kimont viselt. A hideg huzat libabrss tette s a lny megborzongott. A fehr lampionok hossz rnykokat vetettek a lba el, vgig a folyos teljes hosszn. Valaki ellpett az rnykokbl s elllta az tjt. Kaede llegzete elakadt; az apja volt. A frfi kinylt, s egyetlen p kezvel megragadta a lny karjt. Kaede mg a gyenge fnyben is jl ltta, hogy a Nvtelen ujjai gcsrtsek s himlhelyesek. A szortsa olyan volt, akr a vas. Fj szlalt meg Kaede. Iszawa Udzsina rnzett, s a szeme felizzott a csuklya mgtt. A kln veszlyben van mondta. Te is veszlyben vagy. Apm, hol voltl? krdezte a lny. Olyan rg nem lttunk. Nem fognak rm hallgatni mondta a Nvtelen. Figyelmeztetned kell ket. Mire? Az rnyk mgtti sttsgre mondta a Nvtelen. Harcolniuk kell ellene, nem pedig megkeresnik. Emlkezz! grd meg, hogy emlkezni fogsz! Emlkezni fogok r, apm grte Kaede. De nem rtem. Mire gondolsz? Emlkezz, Kaede! Emlkezz! sziszegte a frfi, s tovbb rzta. Az r Asszonya blintott, de tovbb rztk. Kaede. kiltotta Udzsina knyrgve. Kaede visszhangozta egy msik hang. Kaede szeme kinylt. Palotban lev szobjnak futonjn fekdt. Ers kz markolta meg a vllt. Fojtott hang suttogott a flbe. Kaede! a hang Isikaw volt. Kaede fellt. lmodtam mondta. Hollfekete hajba trt. Hlkimonja sokat sejteten redzdtt testn. Kaede, itt az id suttogta Isikawa. Eleresztette a lny vllt s az ajt fel pillantott. Mire? krdezte Kaede lmosan. Megtalltam a csszrt vlaszolta Isikawa. ltzz fel. Gyorsnak kell lennnk. Az lom kde kitisztult Kaede elmjbl, s a lny blintott. Isikawa rt llt, mg egy slyosabb ruht el nem keresett. Gyorsan tvgtak a csarnokokon, meztelen talpuk alig csapott valami neszt. Isikawa egy sor titkos tjrt hasznlt, hogy tkeljenek a palotn. Vgl egy kevss hasznlt folyosra jutottak, ami a dli fallal volt hatros. A sarkon befordulva megpillantottk 39. Hantei vkony alakjt. A ficsszr kitmasztott egy ablakot, s a csupasz kertet nzte. Halvny szn selyemkimont viselt,

amit hegyek s vzessek mintja dsztett. Isikawa vatosan vgignzett a mgttk elterl folyosn. n majd rkdm idt nyerek neked, ha esetleg erre jrna valaki. Te menj a csszrhoz! Nzd meg, tehetsz-e valamit! A lny blintott s odaszlt. Lgy vatos, Isikawa. Megszortotta a frfi kezt. Isikawa bre melegnek s ersnek rzdtt a sttben. Te is felelte a frfi, s elengedte a lny kezt. A saroknl elhelyezkedett, kvl a csszr lttern. Kaede sarkon fordult s a fi fel indult. Kaede agyn egy pillanatra tfutott, hogy taln mg mindig lmodik. Hantei mozdulatlanul, nmn llt. A lny mg a llegzett sem hallotta. Mr karnyjtsnyira megkzeltette a csszrt, mikor a Hantei fel fordult. A fi homloka csillogott a verejtktl; a szeme stt volt s nedves. Kaede mondta bgyadtan. Ugye, te vagy az? Igen, felsg hajolt meg mlyen a lny. n vagyok. Nem voltam biztos benne fordult vissza a csszr az ablak fel. Nha minden olyan, mint egy lom. Hai felelte Kaede. Tudom, mire gondol. Mit nz, felsg? Megprblom megpillantani az apmat felelte a fi. De a hban nem tudom kivenni az alakjt. Otennoo-szama mondta halkan Kaede , az desapja halott. Tnyleg? krdezett vissza Hantei. Meg mertem volna eskdni r, hogy hvogat. Olyan halk a hangja, mintha nagyon messzirl rkezne. A lza beszl nbl, felsg mondta Kaede. Taln n csillapthatom a tzet. Meg tudnd tenni? mosolygott Hantei. Azt hiszem, annak rlnk. A lny fel fordult, s kinyjtotta vkony ujjait. A lny stt br tenyerbe fogta a csszr fak kezeit. A fi bre hideg s nyirkos volt, a hsa pedig puha alig volt tbb, mint csont s br. Lazuljon el felsged. Nyissa meg az elmjt a gygyts eltt. Hantei a lny szembe nzett. Kaede sttsget ltott a nedves szemgolyk mgtt. Az r hatalmval nylt ki. Tekintetk sszeakadt; lgzsk szaggatott vlt; a szvk egy ritmusa lktetett. Kaede a tulajdon mellkasban rezte a csszr szvt hasogat fjdalmat. A fi pulzusa gyenge, szablytalan s gyors volt. A lny hagyta, hadd ramoljon t rajta a hatalom. Hantei szvvetse lelassult s megersdtt. Kaede tovbb tapogatzott. A csszr minden porcikjban megrezte a dghallt. gy tekeredett a fi gerince kr, mint valami tekerg, fullaszt kgy. A lny htrbb tasztotta, megtisztogatta a csszr idegeinek plyit, s a messzesgbe szmzte a fjdalmat. Ezttal gyzelemre llt! Gyztt! Dghall ramlott a csszr ereiben. Nem, nem is a betegsg, hanem valami rettenetes mreg, amit a kr idzett el. Kaede megprblt kzdeni ellene, de nem sikerlt. Megprblt segteni Hanteinek, de a csszr tl gyenge volt. Meg kell erstenie, remnyt kell a szvbe cspgtetnie. Az rben egyestette lnyket. Kaede a csszr csi-je a lelknek trnja, a szamurj

halhatatlan szve utn kutatott. Sttsg folyta krl, akr a tus, de mg mlyebbre nyomakodott. A szellemt is felhasznlom majd a csatban, gondolta a lny. Egytt megszabadulunk ettl a krtl. tszott a sttsg mrgez cenjn s a mlyn rejtz llek utn kutatott. Vgl fnypontot pillantott meg. Mintha egy tvoli csillag lett volna. Tovbb sztklte a tudatt s arrafel replt. Kaede elresuhant. Most mr ltta az alakjt is egy ers s hatalmas frfi volt; Hantei, amilyennek lennie kellett volna. Httal llt neki s az t gytr gondoknak. Kaede kzelebb rve lelasstott. Gyengden megrintette a frfi vllt. A vilgt alak megfordult. Kaede sttsget, feneketlen feketesget pillantott meg a szemben. Vigyor terlt szt a frfi jkp arcn, s dmoniv vltoztatta a vonsait. A frfi a lny fel nylt. Kaede megprblt visszahzdni, de a msik elkapta a kezt. Fekete tekintete a lny lelkbe mlyedt. Kaede lelke gni kezdett. Felsikoltott, s teljes erbl ellkte magt. A varzslat megtrt. Kaede kinyitotta a szemt, s megpillantotta a csszr rmered tekintett. Halvny mosoly futott t a fi spadt arcn. Ksznm mondta csendesen. Domo arigato, Kaede-csan. Kaede leveg utn kapott, s a trde megbicsaklott. A fldre rogyott, s fejt beverte a kemny fapadlba. Kbulatban hallotta, amint lptek futnak fel. Kaede! kiltotta Isikawa. Mi trtnt? Jl vagy? Hol a csszr? Segtett neki fellni. Kaede krlnzett. Nem ltta sehol a ficsszrt. Nem tudom. Nem tudom, hova ment. s s meggygytottad? krdezte Isikawa. Kaede megrzta a fejt, s szeme knnyel telt meg. Nem tudtam zokogta. Nem tudtam. Biztos vagyok benne, hogy mindent megprbltl mondta Isikawa. A lny reszket alakja kr fonta ers karjait. Nem volt elg srta Kaede. Egyltaln nem volt elg. Nem tudok tbbet tenni. Vigyl el innen, Isikawa! Haza kell mennem. Ltnom kell a testvreimet. Vigyl haza Kyuden Iszawba! Isikawa blintott. Gondom lesz r.

Az Igazak tja

Tadaka az els pillanatban nem is hitt a szemnek. A Kuni boszorknyvadsz spadt ksrtetnek tnt, ahogy leugrott a szorosba. Fekete haja mgtte kgyzott. Kimonja sztterlt, akr egy szellem ruhja. A maszk dmoni arca Tadakra vigyorgott. A n a vills vg lndzsa mindkt hegyt a frfi szvre irnytotta. Vrj! kiltotta a sugendzsa. n vagyok az, Iszawa Tadaka! Ha a boszorknyvadsz hallotta is a kiltst, vlasz nlkl hagyta, s a Fld Mesternek mellkasa fel dftt. Tadaka kitrt elle. A lndzsa hegyei felhastottk rongyos vrs kimonjnak elejt. A n botknt oldalra lendtette a fegyvert s teljes erbl rvgott a frfi mellkasra. Tadaka tdejbl kiszorult a leveg, s kemnyen egy magas knek csapdott. Fjdalom hastott a htba, s koponyja lepattant a sziklrl. Egy pillanatra sznes foltok tncoltak a szeme eltt. A boszorknyvadsz ismt a mellkasa fel szrt. Tadaka mg pp idben hzta el a katanjt, hogy kivdje a tmadst. Megrltl? krdezte, s balra perdlt. Bal lba a patakba mlyedt, s majdnem elbotlott. A boszorknyvadsz megfordtotta lndzsjt, s a tompa vgvel a frfi fejre csapott. Tadaka kitrt az tjbl s elhtrlt. Bokjnl hideg volt a vz, s a kvek cssztak. Tadaka a folys irnyban indult el frcsklve, hogy megnvelje a tvolsgot kettejk kztt. A boszorknyvadsz leszkkent utna a patakba. A jobb oldali kvet hasznlta fel, hogy a bal parton egy magasabb sziklra ugorjon. A Kuni magasra szkkent a levegbe s tprdlt Tadaka feje felett. Puhn rt fldet szandlos lbn a frfi mgtt, s a sugendzsa dereka fel vgott. Tadaka megperdlt. A vgs elkerlte, de a frfi htratntorodott a vzbe. A boszorknyvadsz ismt felkszlt s megint fel dftt. Rosszul clzott, s a lndzsa rtalmatlanul haladt el Tadaka jobb karja s a mellkasa kztt. Tadaka felmarkolt a folygybl egy marknyi sdert s a nre hajtotta. Sr frcsklt a n arcra s kavicsok pattantak vissza a jdemaszkrl. Az asszony megrzta a fejt, hogy kitisztuljon a ltsa, s vdelmezn megprgette a lndzsjt. A Fld Mestere feltpszkodott s megragadta a fegyver nyelt. Ersen megrntotta s a boszorknyvadsz elvesztette az egyenslyt. Arccal elre a patakba pottyant. Tadaka ellpett mellette, mikor a n megfordult, s kezben vratlanul felvillant egy jdetr. tok rd! kromkodott Tadaka. Mirt harcolunk? Mikor legutbb tallkoztunk, mg bartok voltunk! A boszorknyvadsz nem vlaszol, hanem a Fld Mestere fel hajtotta tanto trt. A frfi kardjval hrtott, mikzben a boszorknyvadsz felllt. Az asszony egy

gesztenye nagysg jdegmbt vett el a ruhjbl. A sugendzsa szve fel hajtotta. Tadaka htraugrott, s kardjval a gmbre vgott. Fm tkztt jdhoz, s a gmb zld tzgolyv vltozott. Mikor a gmb kitgult, Tadaka elhtrlt. Forr leveg perzselte a tdejt. Csak abban remnykedett, hogy a durva talajon is biztos marad a lpte. A boszorknyvadsz meg akarta lni. Tbb mr nem volt lnyeges, hogy az asszony megszllott, lhalott vagy rlt volt-e. Tadaknak minden lehetsget meg kell ragadnia, hogy elpuszttsa klnben a n egsz biztosan megli. A zld tzgoly sszehzdott, s tapads port hagyott maga utn, ami cspte Tadaka szemt. A boszorknyvadsz kzelebb lpett s bonyolult katban megprgette vills hegy lndzsjt. Tadaka folysirnyban htrlt. Krlttk magasra nttek a sziklk, s az rnyvidk blyegnek halvny jeleit kezdtk mutatni. Tadaka megprblta megszltani a kvet, de a fjdalom s a kimerltsg eltomptotta az agyt; a fld nem hallgatott r. Tudta, hogy hznia kell az idt, mieltt teljesen ssze tudn szedni magt. A rohadt letbe! kiltotta Tadaka. Elkelne itt egy kis segtsg! Ha a mudzsina hallotta is, akkor sem vlaszolt. Csak hvd a dmon cimboridat mondta a Kuni boszorknyvadsz jeges hangon. ket is meglm. Egyenletes tempban stlt Tadaka utn a patak folysa mentn, s kszenltben tartotta vills lndzsjt. Tadaka, hogy hzza az idt, tovbb htrlt, s remlte, hogy visszanyer valamennyit rgi erejbl. Bal kezt egy sziklra helyezte a patakparton, s mocorgst rzett benne. Grdl kvek hangja ttte meg a flt. A boszorknyvadsz is meghallotta s felnzett. Kvek zporoztak rjuk: elszr csak kavicsok, aztn kvek, majd egsz sziklk. Fldomls! kiltotta Tadaka. A trkkjeid sem mentenek meg a halltl! rikoltotta a boszorknyvadsz. Mikor a kvek lezdultak, htralpett. Egy klnyi k halntkon tallta, s sszezzta maszkja fels rszt. A n hangosan felnygtt, s a patakba hanyatlott. Juh! kiltotta Ob. J trkk volt, mi? Kzvetlenl az elesett Kuni eltt jelent meg a patak felett. Ht nem nagyszer, mi mindenre kpes egy kis k, ha a megfelel helyen alkalmazzk? Ob, vigyzz! kiltotta Tadaka. A mudzsina eltnt, mikor a boszorknyvadsz lndzsja keresztlsvtett a levegn, ahol az imnt lebegett. tkozott mank! szitkozdott a boszorknyvadsz s feltpszkodott. Fehr ruhjt sr mocskolta be s vz ztatta el. A kimon aclos izm tagjaihoz s csontos testhez tapadt. jabb zld gmbt hzott el ruhaujjnak rejtett zsebbl. Tadaka sarkon fordult s elrohant. Annyi hatalmas kvet akart tudni kzte s a Kuni kztt, amennyit csak tudott. Zld tz hmplygtt vgig a szurdokon mgtte, megperzselte a sziklkat s tapads zld porral tlttte meg a szakadkot. Tadaka visszahzta orra el a csuklyt s tovbb rohant. Eltte a szurdok az rnyvidk peremnek sksgba torkollt.

Sokkal dlebbre jutott, mint ahol a dombok kz vetette magt, de a tj ugyanolyan bartsgtalannak ltszott cserepes fld, rothad nvnyek, szrke kd. A zld tzgoly nem rtott neki komolyabban. Radsul azt is megakadlyozta, hogy a Kuni tl kzel jusson hozz. Tadaka a szurdok vghez rve balra vetette magt s kzel maradt a magas sziklkhoz. Az rnyvidk szennyezett talaja majdnem a dombokig elrt, s gy csapdott fel a tiszta kre, akr egy gonosz hullm. Tadaka vdelmezen felemelte a kardjt s elmormolt egy sztrt, hogy kitiszttsa az elmjt. Agyban varzslatformk tncoltak. rezte, hogy a fld ereje kezd visszaramolni a lelkbe. A Kuni boszorknyvadsz kireplt a szurdokbl, magasan a levegben, akr egy spadt, csontos ksrtet. Szilrdan rt fldet szandlos lbn s szembefordult ellenfelvel. Tadaka kszenltben tartotta a katanjt. Mirt harcolsz ellenem? krdezte. Nem mehetsz t jelentette ki a n, haragtl cspg hangon. A kldetsem ltfontossg! mondta Tadaka. Te is tudod. Tudod, ki vagyok. Tudom, kinek tartod magadat, de azt is tudom, hogy ki vagy felelte a n. Nem mehetsz t. Tadaka hallotta, hogy a n mlyeket llegzik. Legalbb haland, mint jmagam. Vissza kell trnem a hazmba. A Fnixek hazjba csak ksrtetknt juthatsz vissza mondta a Kuni. Szeme stten csillogott a trtt maszk mgtt. Legyen felelte Tadaka. A fld ereje ismt elrasztotta a tagjait. Tmad helyzetbe eresztette a kardjt, s rohamra indult. Magasra vgott, de a Kuni kivdte. A n alacsonyan sprt a lndzsval, de Tadaka tugrott felette. Belergott a n hasba, aki htratntorodott. Tadaka megperdlt, s az asszony nyakra vgott. A boszorknyvadsz megprgette vills lndzsjt, s flrettte Tadaka pengjt. Felfel vgott, a sugendzsa mellkasra, s tmetszette a koszos, vrs kimon sztterl redit. Az eget felhk stttettk el. A tvolban mennydrgtt. Tadaka kitncolt az ellentmads tjbl. Jobbra prdlt s a n derekra vgott. Az asszony megfordult, de elksett. Tadaka pengje hossz sebet hzott a bordira, kzvetlenl a bal csp felett. Az asszony llegzete elakadt s ersen Tadakra sjtott. A frfi katanjval kivdte a fegyvert, de a csaps ereje kitpte a kezbl a kardot. treplt a levegn, s a szraz, fertztt talajra zuhant. Ahol fldet rt, ott a penge felszikrzott. A Fld Mestere odbb szkkent, mikor a n ismt fel vgott. Elhzta a wakizasijt, s elvesztett kardja fel oldalazott, hogy megksrelje visszaszerezni. A Kuni elrerontott s a derekra szrt. Tadaka a kisebbik karddal flrettte a lndzst. A Kuni vratlanul megllt. A lndzst a bal kezben tartotta, s jobbjval a ruhaujjba nylt. Mikor elhzta, egy hossz, vkony hromszg alak jde dobt volt nla. Tadaka elhtrlt a repedezett talajon, de a tekintett nem vette le a

boszorknyvadszrl. Mikor az asszony dobott, elkapta a dobtt a levegben. Nem ltta azonban a msikat, ami a n tenyerben lapult meg. Szorosan a msik utn rplt. Kzvetlenl a bal knyk alatt tallta el Tadakt. A sugendzsa llegzete elakadt; a seb getett. A boszorknyvadsz elrerontott, s lndzsjt kszenltbe helyezte a kegyelemdfshez. Tadaka a fjdalommal mit sem trdve bal kezbe vette a wakizasijt s jobbra gurult. Mikor az asszony kzelebb rt, jobbjval felmarkolta a katant. Talpra szkkent s kt kardja pengje kztt megakasztotta a n lndzsjnak kt gt. A Kuni fel dftt, de a frfi felfel, a feje fl tolta a lndzst. Elengedte s megprgette a pengket. A baljban tartott karddal megtartotta a nyelet, a msikkal pedig vgta. Forgcsok szlltak fel, ahol a katana tallkozott a bottal, de a lndzsa nem adta meg magt. A boszorknyvadsz elhtrlt, s kis szrsokkal tartotta sakkban Tadakt. Tadaka bal karja elzsibbadt a fjdalomtl s a t mgikus tztl. A boszorknyvadsz tovbbnyomult; a sugendzsa flrettte a n pengit, elszr az egyik karddal, aztn a msikkal. Az asszony fradhatatlannak tnt, maga volt a megtesteslt eltkltsg, a testet lttt hall. Br lgzse nehzkes volt, a trtt maszk mgtt a homlokn csak vkony rteg izzadtsg csillogott. A fld s a vz ltal nyjtott megjuls ellenre Tadaka ereje lankadni kezdett. Tl sokig volt talpon alvs s tpllk nlkl. Tudta, hogy nem sokig tudja fenntartani ktkardos tmadst. Bal karja sajgott a sebtl; a t mg mlyebbre frdott a hsba. Ktsgbeessben a Kunira hajtotta a wakizasijt. A mozdulat a meglepets erejvel rte a boszorknyvadszt. A rvid penge tprgtt a levegn s belevgott a vadsz bal vllba. A Kuni leveg utn kapott, s csaknem elejtette a hossz lndzst. Tadaka elhtrlt, s bal kezbe vette a katanjt. Gyorsan kihzta a karjbl a tzes tt s a megfeketedett fldre hajtotta. Mikor a Kuni ismt felemelte a vills lndzst, Tadaka ktkezes vdekez testhelyzetet vett fel. Most vge szlalt meg a n, s hangja rekedt volt az eltkltsgtl. Tmadott. A vills lndzsa lecsapott; Tadaka kardja megvillant. A fegyverek tallkoztak a katana pengje a lndzsa kt villja kz akadt. A kt ellenfl egymsra meredt a fegyverek felett, s mindketten megprbltk a msikat visszaknyszerteni. Tadaka izmai megcsomsodtak. A Kuni homlokt vgre kiverte a vertk. Vr mocskolta be a kimonjukat. Ksrteties tncban krztek egyms krl. Felettk kitrt a vihar. Villm villant s mennydrgs rzta meg a dombokat. Az es fggnyknt hullott al. A szamurjok azonban tovbbra is kitartottak. Az rnyvidk peremn ingadoztak. Szivacsos fld vltotta fel szandljuk alatt a kemny sziklkat. Tz sprt vgig Tadaka sebeslt karjn s testn. A Kuni kimerlten zihlt. Tusakodva lkdstk egymst a szikls dombokon keresztl. Tadaka megpillantotta a hegyek lbnl lev tiszta kveket. Azt remlte, hogy elg kzel vannak ahhoz, hogy megmentsk. A fjdalom s az erlkds kzepette rte a megvilgosods. Hagyta, hadd harcoljon

tovbb a teste, mg a szelleme szabadon kborolt. rezte lelkben a fldet s megszltotta. Lba alatt megremegett a talaj. A Fld Mestere htraugrott, mikor egy fekete sziklkbl ll hatalmas kkr ntt ki a talajbl az orra eltt. A boszorknyvadsz is el akart szkkenni az tjbl, de lndzsja szttrtt egy risi, zld erezet kvn. A sziklk krbevettk, rnehezltek, s kiszortottk a llegzett. Mikor Kuni az g fel kapaszkodott, fl magasodtak. A boszorknyvadsz felsikoltott. Tadaka elborzadva dbbent r arra, hogy mi trtnt. Megszltotta a fldet s az vlaszolt. Azonban hvsra nem a dombok tiszta kvei feleltek hanem az rnyvidk fertztt szikli. Nem! kiltotta teljes tdbl. Iie! Szavait mennydrgs visszhangozta. Tadaka sszeszedte ereje maradkt s a fekete kvek porr omlottak. A Kuni boszorknyvadsz mereven a fldre zuhant. Az es kis, piros patakokban mosta el a vrt. Tadaka a tokjba tolta a kardjt s a n mell rohant. Sajnlom mondta. Az estl gy tnt, mintha az egsz teste zokogna. Mg nem vgeztnk suttogta a Kuni ertlenl. Megprblta felemelni a kezt, de az tehetetlenl visszahanyatlott a fldre. A szeme lecsukdott s elernyedt a teste. Nagyon rossz brben van szlalt meg Ob, s megjelent Tadaka flnl. Az n hibm mondta Tadaka. Tudnom kellett volna, mr amikor megtmadt, akkor. Lthattam volna. Kimonja al nylt, s elhzta nyakbl a jdeamulettet. Mit kellett volna ltnod? firtatta a mudzsina. Tadaka a megfeketedett talizmnra meredt s megrzta a fejt. Most ne mondta. Elengedte az amulettet. A talizmn az estl nyirkos fldre esett s ezernyi benfekete szilnkra zzdott. Elintzed? krdezte Ob. Tudod, ugye, hogy utnad jn, ha nem teszed? Tadaka keze nkntelenl is kardja markolatra tvedt. rezte cspjn a fegyver slyt, amit a msik oldalon a tekercstart ellenslyozott. Meg kne lnie. Az asszony veszlyt jelentett a kldetsre. Ha felpl, a Fnix fldekig a nyomban lohol majd. Elsznta magt. Bal karjban mg mindig gett a tz, amit az asszony okozott. Katanjn ersdtt a szorts. A Kuni trtt larcnak res szemgdrei vdln meredtek r. Vr szivrgott a maszk all s grdlt le a n lln. Tadaka elengedte a kardot. Nem jelentette ki. Nem fogom meglni. Nincs hozz jogom. Keze ntudatlanul a tekercstartra tvedt, mely mg mindig az vn fggtt. Fedl al kell vinnnk. Ob megvonta a vllt. Sajnlom, de nem segthetek mondta. De keresek ell egy szraz helyet, ahov beviheted. Elreplt az esben. Mikor a sziklk kz vetette magt, villm vilgtotta meg kis, vrs testt, aztn eltnt Tadaka szeme ell. A Fld Mestere felvette wakizasijt a repedezett fldrl. Lerzta a pengrl a sarat s a vrt, majd jra a hvelybe dugta. Visszafordult a boszorknyvadsz fel. A n mg mindig eszmletlen volt. Lgzse szaggatott volt. Miutn szttrt a lndzsja, nem volt elg fa a krnyken, hogy hordgyat fabrikljon belle; vinnie kellett. Tadaka levette az obit az asszony derekrl, s szorosan sszektzte vele a kezt nehogy

felbredjen s megtmadja. Megprblt a fld hatalmhoz folyamodni, hogy megnvelje az erejt de mikor a fekete talaj vlaszolt neki, felkiltott: Nem! s hagyta, hadd szivrogjon el a varzslat. A dombsg tiszta sziklihoz ment, kivlasztott egy magas kvet s nedves felsznhez szortotta az arct s a kezt. Krlek suttogta, mikzben az es lecsurgott az arcn , segts! A Fld Mestere rezte, hogy a sziklban megremeg valami. Mg nem fertzte meg teljesen a blyeg; mg mindig v volt a hatalom. sszpontostott, de ez nem volt elg. A hatalom elfolyt, akr a homokszemcsk az ujjai kztt. Hidegtl s kimerltsgtl reszketve, brig zva trt vissza a Kunihoz, s tvetette szles vlln a nt. Olyan volt, mintha a vilg minden terht vette volna a nyakba. A teher alatt roskadozva visszaindult a szurdokba. Ob elrppent a hasadkbl. Egy nagy kiszgells alatt talltam egy szraz helyet. Nincs tl messze a pataktl. Remlem, innen sem esik messze mormolta Tadaka fradtan. Mg csak nem is kt dombnyira van felelte vigyorogva Ob. Az t felfel a patakmederben ktszer olyan hossznak tnt, mint mikor lefel jtt. Hamarosan elrtk azt a helyet, amit Ob felfedezett. Tadaka a szraz talajra fektette a boszorknyvadsz eszmletlen testt. A puzdrbl elvett egy marknyi jdehegy nyilat, eltrte a vesszket s tzet rakott. Ob tallt egy kevske szraz moht, hogy letben tarthassk a lngokat. Most mi lesz? krdezte a mudzsina. Pihennem kell vlaszolta Tadaka. Aztn folytatjuk az utunkat. lelemre is szksgem van amint tallunk. Legalbb vzre nincs szksgem. Kidugta a kezt a kiszgells all s felfogott a tenyerben egy kevs est. Kezt az ajkhoz emelte s ivott. Lefogadom, hogy neki van ennivalja mondta Ob. A Fld Mesternek homloka elfelhsdtt. A mudzsinnak biztos igaza van. A boszorknyvadszok mindig vittek magukkal friss lelmet s vizet, mikor jrrzni indultak. Vgtre is emlkeztette Ob , legutbb adtl neki valamennyi lelmet. Az a helynval, ha valamennyit visszafizet. Tadaka blintott. Gyengden vgigkutatta az asszony ruhzatt, s megtallta a sztyket, melyek az ennivalt tartalmaztk. A n vizt meghagyta neki, de az lelem nagy rszt elvette tle. gyis haza kell mennie, hogy felpljn magyarzta, nem is annyira a mudzsinnak, mint inkbb magnak. Evett, majd cskokat tpett le a kimonjbl s elltta az asszony sebeit. Biztos vagy benne, hogy letben akarod hagyni? krdezte Ob. Tadaka blintott. Biztos vagyok benne. Tle telheten elltta a n srlseit, majd a sajtjait is bektzte. Vgl behunyta a szemt s nyugtalan lomba merlt. Arra bredt, hogy a ks dlutni napfny az arcba st. A boszorknyvadsz mg mindig eszmletlenl fekdt, br gyakran felnygtt, s nmi szn is visszatrt az orcira. Tadaka gy kipihenten ismt megprblta megszltani a tiszta kvet. Ezttal a fld vlaszolt, br csak aprnknt. Er tlttte el ismt Tadaka megviselt testt.

A ruhaujjban lev zsebekbl elhzta az utols tiszta kveket s krben elhelyezte ket a menedk krl, ahol a boszorknyvadsz aludt. Mit csinlsz? krdezte Ob. Lerppent s kzvetlenl a sugendzsa vlla felett lebegett. Teszek rla, hogy biztonsgban legyen, amg maghoz nem tr felelte Tadaka. Rengeteget veszdsz vele, ahhoz kpest, hogy megprblt meglni jegyezte meg a mudzsina. Ez a legkevesebb, amit tehetek mondta Tadaka. A boszorknyvadsz mell trdelt, s kioldozta a bklykat. rintsre a n szeme rsnyire kinylt. Megllek! zihlta. Tadaka megrzta a fejt. Ma nem. A kldetsem mg nem teljes. A ruhjba nylt, s elvett egy jde nylhegyet ugyanazt, amit Junzo erdjben hasznlt. A zld k gette a kezt, ennek ellenre szorosan a markba zrta, amg kntlt. Mikor vgzett, kinyitotta a markt s a boszorknyvadsz tenyerbe helyezte a nylhegyet. Ha elvgeztem a feladatomat mondta , ez a k el fog vezetni hozzm. A Kuni ertlenl blintott. Tadaka felllt, kibjt a kiszgells all, s elfordult. Gyere, Ob szlalt meg. Ideje hazamenni.

Az elemek tancsa

Iszawa Kaede felhgott az utols lpcsfokokon s a tancstermet krlvev szles fa engawra lpett. Hideg tli es csepegett be a kert nyitott tetejn, s finoman csprgtt az breds Folyjba. A ltuszvirgok a hideg ellen bezrtk szirmaikat br mg mindig ltek, ezzel emlkeztetve a kert erejre. Kaede a fedett kerengben az engawa tloldalra stlt, s a bejrattal szemben lelt. Ma nem volt tancsls addig nem, mg Tadaka vissza nem tr. Kaede mgis gy rezte, hogy szksge van erre a helyre, hogy megfrdhessen a nyugalmban. Lehelete gy fggtt a levegben, mint egy kis fehr felh. Szorosan a teste kr tekerte a kimonjt, hogy tvol tartsa a hideget. A csontjai mg mindig sajogtak a hazattl. Isikawa elksrte. volt a lny ereje a katasztroflis tallkozs utn a csszrral. Hajnal eltt hagytk el a kastlyt. Isikawa helyzete lehetv tette, hogy biztonsgos utat biztostson mindkettejk szmra. A kapitny senkinek nem rulta el, hogy a n, akivel utazik, Iszawa Kaede br a csszrn szmra htrahagytak egy udvarias zenetet. Msnap csatlakoztak egy Fnix kereskedkbl ll karavnhoz, s a csapat a Yama no Kuyamin a Megbns Hegyein keresztl Fnix fldre vonult. tkzben nem tartztatta fel ket senki, br Kaedt minden egyes alkalommal, hogy lomra hajtotta a fejt, rmlmok gytrtk. Az r rnje sszerzkdott, mikor a Hantei-vel val utols tallkozsra gondolt. Blcsessge dacra sem rtette teljesen, mi trtnhetett. A fit nem tudta meggygytani a hatalma, s ez elszomortotta. Volt valami a csszrban, ami megfagyasztotta az r Asszonynak a vrt. Valami ressg volt a fi lelkben nem az r nyugodt szeldsge, hanem valami ms valami sttsg, ami csak arra vrt, hogy betltsk. De mire vrt? Arra, hogy lelohadjon a lz? Hogy lezuhanjon az g? Hogy a hall lelje maghoz? Kaede nem tudta volna megmondani. Azt sem tudta, hogy attl tartson-e, hogy Kacsiko fogsgban tartja a csszrt, vagy hogy a csszrn biztonsgrt aggdjon. Kaede flresprte ezeket a gondolatokat. A Skorpik Anyja tudott magra vigyzni. Kaede becsukta a szemt s megtiszttotta elmjt. A tancskertre hull esre sszpontostott. A lgy hang elmosta balsejtelmt. Hamarosan megtlttte az r nyugalma. Halk neszre figyelt fel, ami a padln lev csapajt fell rkezett. Btyjnak, Tomnak kopaszra borotvlt feje tnt fel a nylsban. Jn! jsgolta izgatottan a Vz Mestere. Tadaka hazajn. Kaede felllt. Kinylt az elmjvel, de mg mindig nem rezte Tadaka jelenltt. Honnt tudod?

 Lttk az ton mondta Tomo , nem messze a kastlytl. Feje ismt eltnt a csapajt alatt. Kaede felemelte kimonja szoknyjt, a kijrathoz stlt, s lement. Behzta maga mgtt a csapajtt. *** A l, amin Tadaka belovagolt Kyuden Iszawba, majdnem olyan megviselt volt, mint a gazdja. Egy kcos, szrke jszg volt, csoms srnnyel s polatlan farokkal. Az estl az llat srsznv vlt. Unottan baktatott t az esn. A Fld Mestere a lovon lt, vrs s fekete kimonjt sr bortotta. j szalmakalap bortotta a fejt ez nzett ki a legjobban rajta. Kaede mg a toronyszobbl is ltta, hogy Tadaka fradt. Felhzta a szandljt s szaladt, hogy kszntse a fivrt. Mikor lert, az selemek tbbi Mestere mr lent vrakozott. Tcuke szles perem szalmakalapot viselt, akrcsak Tadaka. Uona egy ernyt tartott a kezben. Kaede is azt kvnta, brcsak hozott volna egyet. Nem szlt semmit, mikor csatlakozott a tbbiekhez a kastly szles lpcsinek lbnl. Tomt semmi nem vdte, lvezte az es hvs kopogtatst a borotvlt fejn. Istllszolgk rohantak el, hogy elvezessk az llatot, amint Tadaka meglltotta a lovat. Leszllt, s a szolgk elvittk a mogorva htast. Tadaka nem csupn fradtnak, de hallosan kimerltnek tnt. Elegns selyemruhja rongyokban lgott csontos testrl. Szalmaszandlja koszos volt s majdnem teljesen kilyukadt. Csak a fekete csuklya, ami elrejtette Tadaka vonsait, maradt viszonylag srtetlen. Br gy nzett ki, mint egy halott, Tadaka szemben mg mindig lngolt az er zld tze. Kaede elnyomott egy borzongst. Elrelpett s elmosolyodott. Isten hozott itthon, testvr. Tadaka csak rnzett s annyit mondott: Otthon. Mr vrtunk mondta Tcuke, s mly hangja gy dbrgtt, akr a mennydrgs. Szeretnl elszr megpihenni krdezte Uona , vagy inkbb ljnk ssze tancskozni azon nyomban? Pihenni mondta Tadaka, s a hangja alig volt tbb suttogsnl. De nem sokat. Nincs sok idnk. Lpett egyet, de majdnem megbotlott az els, alacsony lpcsfokban. Tomo elrelpett, hogy segtsen a fltestvrnek. Mikor elkapta a jobb karja alatt, a knyke a megperzselt tekercstarthoz rt, ami Tadaka derekrl lgott le. Tomo megremegett. Mi ez? krdezte, s a tekercsre mutatott. Egy Fekete Tekercs vlaszolta Tadaka. Junztl loptam. Mind a ngyen egy emberknt kaptak leveg utn. Kaede is elrelpett, hogy btyja msik karjt megfogja. Egyttes ervel feltmogattk Tadakt a lpcsn, t Kyuden Iszawa kapujn. A szobjba vittk a Fld Mestert, ahol az gy esett ssze, mint aki meghalt. Hagytk, hadd aludja ki magt Tadaka. Tcuke tekintete a tekercstartn nyugodott. Taln tanulmnyoznunk kne, amg alszik

 fordult Uonhoz. Erre rengeteg idnk lesz mg vlaszolta a lny. Ktlem, hogy brmi jat megtudnnk belle. Klnben is, ez az kincse. Tomo s Kaede gyanakvn sszenztek. Tcuke komor elgedettsggel mosolygott. Uona tekintetben elmereng pillants lt. Tomo keskeny kezvel behzta Tadaka szobjnak fuszuma ajtajt. Majd szlt minket, ha ksznek rzi magt. *** Az selemek t Mestere krben lt a tancskertben ll fa emelvnyeken. Az selemek tljai elttk hevertek, s htuk mgtt vget nem r krben folydoglt az breds Folyja. A tancs mgija elhrtotta fellk az est. Tadaka rviddel napkelte eltt bredt. A Fekete Tekercset az Iszawa Knyvtr mlyn lev pincbe vitte s a tbbi hrom mell zrta, majd a nagytoronyba hvta az selemek tbbi Mestert. j ruht vett fel s majdnem olyan volt, mint rgi nmaga. A kertben senki nem sejtette, hogy kimonjnak finom selyme s a csuklya alatt meg van blyegezve. Tadaka a szoksos ritulk elvgzse utn mly levegt vett s beszmolt tjrl a tbbieknek. Mikor befejezte, Tcuke sszerncolta a szemldkt. Klns, hogy a boszorknymester nem harcolt jobban. n is furcsnak talltam mondta Tadaka , br a hatalmam vdett a felfedeztets ellen. Kvncsi vagyok, vajon Junzval kerltem-e szembe a tekercsek termben, vagy csak egy hasonmsval. Ez valban megmagyarzn mondta Uona. gy nem tudta volna a teljes hatalmt felhasznlni. Taln a varzslata csak a teremre korltozdott. Tadaka blintott. Ez azt is megmagyarzn, hogyan tudott olyan gyorsan feltnni, miutn kilovagolt a vrbl. Ha azonban ez igaz, akkor fantom ltre iszonyatos csatt vvott. Eggyel tbb ok, hogy meglltsuk, mieltt tovbbmenne jelentette ki Tcuke. A tlban g tz egy pillanatra ersebben felragyogott, majd ismt lecsendeslt. Tcuke, Tomo s n a tvolltedben tanulmnyoztuk a lezrt tekercseket mondta Uona. Tadaka mintha hallotta volna, ahogy Kaede lesen beszvja a levegt, de a lny arca tovbbra is nyugodt maradt. A Fld Mesternek ltzke alatt meghzd rnyvidki blyeg fekete lnggal gett. Tadaka lekzdtte a ksztetst, hogy megvakarja. Verejtk gyngyztt a homlokn. s? A tekercsek ellenlltak ksrleteinknek, hogy megvizsgljuk ket folytatta Uona. Semmit nem tudtunk meg. Csinos arcn veresg futott t. A tljban izgatottan felkavarodott a szl, s Tadaka mintha a nylj ki! parancsot hallotta volna. A tekercsek pecstjei nagyon ersek tette hozz halkan Tomo. A tljban bugyog vzre szegezte a pillantst.

Tcuke krlnzett a tbbieken, akik a kertben ltek. A szeme sszeszklt, s ltszott, hogy szlni kszl, azonban elhallgatott s vgl nem mondott semmit. Bal szemnek sarkban rngatzott egy izom. s te, Kaede? krdezte Tadaka. n sem jrtam jobban felelte a lny, s csillog szeme szomorsggal telt meg. A csszrt dgvsz s sttsg knozza. n nem tudtam segteni rajta. A csszrn tovbb szvgeti a hlit, de nem veszi szre, hogy maga is beljk gabalyodott. Az udvar sztrohad, de senki nem akar vagy tud vget vetni a folyamatnak. Majd mi vget vetnk neki mondta Tcuke. Tadaka blintott. Hai mondta. Eljtt a cselekvs ideje. A blyeg perzselt, de nem trdtt vele. Mlyet llegzett s folytatta. Junzo rejtekhelyn betekintst nyertem a Fekete Tekercsek hatalmba. Ez a tuds adott ert, hogy kimenekljek a gonosz markbl. A tekercsek a pusztts hatalmt hordozzk. Taln a megments is bennk van megrva. Sinszei s a Ht Villm arra hasznltk a tekercseket, hogy legyzzk Fu Lenget mondta halkan Tomo. Lehetsges, hogy mi is hasonlkppen tudunk cselekedni? Lehetsges drgtt Tcuke mly hangja. Az ellensg a haznk fel kzeleg, s mg mindig nem vagyunk elg blcsek ahhoz, hogy szembeszlljunk vele. Tbbet kell tudnunk. Junzo sajt taktikit kell ellene fordtanunk. Tcuke vgignzett a tbbieken. Mikzben beszltek, leszllt az j, s szemben visszacsillant a tlban kavarg tz fnye. Mikor Junzo Skorpi volt, tudtuk, hogy tle csak rulst vrhatunk mondta a Tz Mestere. Fu Leng szolgjaknt azonban mg hatalmasabb s kiszmthatatlanabb lett. Tbb tudsra van szksgnk mondta Uona, s haja arca krl kavargott a sehol nem rezhet szlben , s csak egy forrsbl szerezhetjk be. Kaede megrzta a fejt s halkan suttogott. Ne! Mi ms vlasztsunk van? frmedt r Tadaka. Verejtk csorgott le a homlokn, s a blyeg fellngolt. Ktsgbeesetten nzett a tbbiekre. Az szablyaik szerint kell megmrkznnk Junzval s a gazdjval, klnben elpusztulunk. gy akarod vgezni, mint Egr? Vagy mint a Darvak? Hoturi eltkozott serege semmi Junzhoz kpest. Lttam! Lttam a hatalmt! Csak gy kzdhetnk a gonoszsg ellen, ha kinyitjuk a Fekete Tekercseket. Csend borult a kertre, mikor Tadaka hangja elhalt. Nem! suttogta Kaede. De igen! drgte Tcuke. Nincs ms kit! De az r! mondta Kaede. Az ra valban rettenetes lesz felelte Uona , de mi mind szakmnk mesterei vagyunk. Ha valaki kpes arra, hogy jra fordtsa a tekercsek stt mgijt, azok mi vagyunk. n hajland vagyok az rat megfizetni, hogy megrizhessem az otthonomat. Ez az egyetlen megolds. Fel kell nyitnunk a tekercseket. Tomo a hghoz fordult, szeld arcra r volt rva az aggodalom. Igaza van, Kaede. Csend tmadt. Mg az breds Folyja is elhallgatott. A csendben Tadaka mintha hallotta volna Uona szelt, amint azt suttogja, igen. Csak Kaede fekete ressge maradt

nma. A Tadaka agynak hts rszben lobog tz szlsra nyitotta a sugendzsa ajkt. Igen jelentette ki magabiztosan , megtesszk, amit tennnk kell. Igen visszhangoztk a tbbiek Kaede kivtelvel. Tadaka a hgra nzett, s ltta, hogy knnyek keverednek el a vertkvel. A lny hossz haja nedvesnek s lettelennek tnt. Tadaka felnzett, s enyhe kdt rzett tszivrogni a felettk lev mgikus kupoln. n nem vagyok erre hajland jelentette ki Kaede. Kaednek nem kell felnyitnia a tekercset mondta Tcuke. Sokkal hasznosabb lesz, ha tmogatja a tbbieket. Az r megadhatja neknk azt az ert, amire szksgnk van az ert, hogy megmentsk a Fnixeket s egsz Rokugant. Tomo tiszta tekintete a hgn nyugodott. Kaede, nem tudjuk egyedl megcsinlni. Szksgnk van rd. A klnnak van szksge rd. Kaede beleegyezn blintott. J suttogta. Megteszem, amit tudok. Segtek. Tadaka mly levegt vett. Felemelte kezt a trdrl, s szlesre trta a karjt. Br a teste reszketett a kimerltsgtl, lecsillaptotta a reszketst, mieltt megszlalt volna. Krjk a Napistennt hogy ldja meg a dntsnket mondta. A Ht Hatalom ksrje ldsval tetteinket s rizze meg a npnk. A tancskozsnak vge.

Fordulat

Siba Udzsimitcu a meredek lejthz htrlt, s jkp arcn komor mosoly terlt el. A szikla mgtte tl magas volt ahhoz, hogy tugorjon felette. A kr zrd rnyvidki horda felett sem ugorhatott t. Valamennyi mellette harcol szamurja meghalt, s most felledt, hogy az ellensgeihez csatlakozzon. Rozsds fegyvereket forgattak s a hallrt kiltottak. Ezttal taln az lholtaknak teljesl a kvnsga. Udzsimitcu levgta a hozz legkzelebb ll csontvz fejt, s visszavgsbl sztzzta a mellkast. Megfordult, s Siba Hiroko halott szembe nzett. Percekkel korbban a n mg az oldaln harcolt. Most azonban a frfi nyakra vgott s megprblta meglni. Udzsimitcu hrtott, s mellkason rgta az asszonyt. Hiroko lholt trsainak tntorodott, s tbbet levert a lbrl. Msok nyomultak elre, hogy elfoglaljk a helyt. Edzsi lndzst dftt keresztl Udzsimitcu arany s vrs szn kimonjnak sztterl redin. A Fnix Bajnok vekig harcolt Edzsi oldaln, mita csak a fiatalember elhagyta apja rizsfldjt, hogy asigaruknt gyalogosknt csatlakozzon a Fnix hadsereghez. A lndzsahegy nem srtette meg Udzsimitcu brt, de elgg lelasstotta a mozdulatait, hogy egy msik lecsap penge eltallja a lbt. A katana Iszawa Tarhoz, egy szamurjhoz tartozott, akinek tz vvel tbb tapasztalata volt, mint a bajnoknak. Taro lhalott szemben gyllet lngolt, amint hallos vgshoz kszldtt. Udzsimitcu megragadta Edzsi lndzsjnak nyelt, megprdlt, s Tarra hajtotta a lndzsst. Mikor a hegy kiszabadult, eltpte a bajnok b ruhaujjt, s jobb clpontot knlt a karjn. Mikor Udzsimitcu levgta Edzsi fejt, egy eldobott tanto mlyedt a vllba. A Fnix Bajnok leveg utn kapott, s egy gyors pillantst vetett a trre. A seb mly volt; a teljes penge az izomba szaladt. Szerencsre csontot nem rt. Udzsimitcuu bal kzzel kirntotta a tantt, s visszahajtotta a gazdjra, Hirokra. Az lholt szamurj tl ksn kapta maga el a kezt. A tr bal szembe frdott, s a n visszazuhant az eltkozott harcosok csoszog hordjba. Eltnt a testek fekete tengere alatt. Udzsimitcu pp idben vette a baljba a katanjt, hogy elhrtsa Taro jabb tmadst. Visszaszrt, s eltallta korbbi trsa sisakjt. Taro htratntorodott. A bajnok megprdlt, s belergott egy kzeled csontvzba, s ezzel darabokra zzta. A szilnkok szgknt zporoztak Tarra. Halvny csontdarabok gyazdtak be a halott hsba. Az lhalott Iszawa felemelte a karjt, hogy elhrtsa a szilnkokat. Dhsen sziszegett. Udzsimitcu srlt vlla sajgott; a seb gett az rnyvidki mrgtl. Taro a bajnok nyakra vgott, majd gyors egymsutnban a mellkast s a combot is megclozta. A Fnix Bajnok kivdte az els s a harmadik csapst. A msodik vgst ppen hogy feltartztatta

a mellvrtje. Udzsimitcu homlokn verejtk csordoglt a szembe, s elkdstette a ltst. Kipislogta a nedvessget. Taro ismt rrontott, a szeme termszetfeletti dhvel gett. tvgott a megvadult tmegen, s sajt trsai kzl is tbbet meglt, hogy kzelebb frkzhessen Udzsimitcuhoz. A Fnix Bajnok nyaka fel dftt. Udzsimitcu kardjval hrtotta a pengt. Taro vllra vgott, de az lhalott szamurj kivdte. A kardok sszeakadtak. Udzsimitcu spcsonton rgta Tarot, s eltrte a trdkalcst. Taro elvigyorodott, s elretrt. Udzsimitcut a vgs kizkkentette az egyenslybl, s Taro kihasznlta a knlkoz lehetsget. A bajnok mellkasra vgott, s meglkte. Udzsimitcu hrtott, de a csaps ereje htratntortotta. A Fnix Bajnok hatalmas ervel esett fenkre. Sebeslt vlla lktetett, s flben mennydrgve dobolt a vre. Felfel vgott, s katanja eltallta Taro karjnak puha als rszt. A penge mlyre szaladt s csontot rt. Az lholt harcos htravetette magt, s a katana kicsszott Udzsimitcu kezbl. A Fnix Bajnok kapkodva prblta kihzni a wakizasijt. Az id mintha megllt volna, mikor Taro a bal kezbe vette a fegyvert, s magasra emelte a kardot a hallos vgshoz. Udzsimitcu tudta, hogy nem tudja idben kihzni a kardjt ahhoz, hogy hrtson. Vr dbrgtt a flben. Taro kardja a fejhez kzeledett. A kard vratlanul megllt, s Taro hirtelen a levegbe emelkedett. Vadul, gurgulzva, sziszegve csapkodott. Mikor a lba mr a Fnix Bajnok feje magassgban himblzott, megrndult. Fekete vr zubogott a mellkasn keletkezett j sebbl. Az lholt harcos pncljn egy hossz lndzsa hegye frdott keresztl. Udzsimitcu ltsa kitisztult, s egy lovast pillantott meg a szrnyeteg mgtt. A n lndzsjra tzte Tart. Az lhalott gy vonaglott, mint egy gombostre szrt lgy, s dhsen hrgtt. Udzsimitcu elmosolyodott, mikor felismerte megmentjt. Siba Tcukune elhajtotta a hossz lndzst, s egyik trsa lovnak pati el tasztotta Tart. A pnclozott paripa hallra taposta az lhalott harcost. Tcukune friss Fnix lovassgi csapat ksretben vgtatott be a nyzsg lholtak kz. Elhzta katanjt, s tbb teremtmnyt levgott. dt vltozatossg kiltotta a bartjnak , hogy ezttal n mentlek meg tged. Udzsimitcu feltpszkodott s tbb lholt tmadst kivdte a kardjval. Hls vagyok rte kiltotta vissza. Domo arigato gozaimaszu. Szra sem rdemes kiltotta t Tcukune a csatazaj felett. Ha tudsz, ugorj fel a lovamra! Ki kell innt jutnunk! Egy pillanat, s veled vagyok vlaszolta Udzsimitcu. jult remnnyel vgott jobbrabalra wakizasijval, s minden egyes vgsval elpuszttott egy lholtat. l torndknt prgtt, s lemetszette a zombik tagjait. A ksrteties horda visszahzdott, hogy jrarendezze sorait. Udzsimitcu abbahagyta a prg halltncot; egy lholt sem maradt a kzelben. Egy pillanatra feltrult a szksges rs. Gyorsan a tokjba dugta a rvidkardot.

A Fnix Bajnok leguggolt, s ert gyjttt. Magasra ugrott, treplt a kzbls szamurjok feje felett s a nyeregben landolt Tcukune hta mgtt. Szp ugrs volt mosolygott a n. Udzsimitcu jobb kezvel szorosan megmarkolta Tcukune obijt. Sebeslt vlla nemtetszst fejezte ki, de a bajnok nem trdtt vele. Kitarts biztatta Tcukune. Egy darabban kimenektelek innen. Ne, vrj! mondta Udzsimitcu. Elhzta a rvidkardjt, s egy csapat lholt harcosra mutatott. Arra menj utastotta. Van valami, amit meg kell tennem, mieltt elmegyek. Tcukune blintott, s elresztklte a lovt. Menet kzben eltkozott szamurjok kaptak feljk, de Udzsimitcu s Tcukune levgtk az lholtak vgtagjait, amint azok a levegbe emelkedtek. Tcukune megpillantotta a cljukat. Egy csapat ellensges katona kztt ott llt Siba Hiroko, a bajnok korbbi bartja. Fekete vr csorgott le felszakadt szemhjbl dmoni arcra. Mikor megltta a Fnix Bajnokot, felvontott, s egyetlen megmaradt szemben felizzott a gyllet. A nyzsg tmegen t az l lovasok fel nyomakodott. Add ide a katandat szlt Udzsimitcu Tcukunhoz. Gyorsan fegyvert cserltek. A n tirnytotta a hatalmas harci mnt a forrong tmegen. Hiroko tmadsba lendlt, s flrelkdste a csontvzakat s az lholtakat. Felemelte a kardjt, mintha kett akarn vgni Udzsimitcut. Tcukune szortsa megersdtt a kantron, s gy fordtotta a lovat, hogy Udzsimitcu szembekerljn lholt bajtrsval. A Fnix Bajnok egyenesen, felfel mutat heggyel, flvel prhuzamosan tartotta a kardot. Hiroko hatalmas ervel vgott lefel. Udzsimitcu hrtott, br a vgs majdnem kilkte a nyeregbl. Balra knyszertette Hiroko pengjt, majd jobb fel visszavgott. Udzsimitcu pengje mlyen belevgott Hiroko lholt nyakba. A n gerince sztforgcsoldott a csaps erejtl. Az lhalott asszony feje lereplt a nyakrl s pr lpsnyire rt fldet a srban. A teste a fldre rogyott. A Fnix Bajnok mg nhny lhalottat levgott, mikzben Tcukune visszafordtotta a lovat. Nem hagyhattam gy itt mondta Udzsimitcu, s visszanyjtotta Tcukunnek a katanjt. Tcukune blintott. rtem felelte a n. tnyjtotta Udzsimitcunak a wakizasijt s a frfi a hvelybe tolta. Menjnk mondta Tcukune. A Fnix tbornok megfordult lovval, s maghoz szltott a lovassgot. Egy emberknt fordultak meg s vgtattak vissza az lholtakon keresztl a sajt vonalaikhoz. A csatalovak pati alatt szmtalan ellensges katona lelte hallt. Tcukune a bartjhoz fordult. Mennyire slyos a seb? Elg rossz jegyezte meg Udzsimitcu , de tllem. Tcukune blintott, s az aclsisakjrl lg vrt elemek megcsrrentek. rmmel hallom mondta. Nem szvesen gondolnk bele, hogy csak ezrt mentettelek meg azoktl a lnyektl, hogy aztn a lovam htn fordulj fel. Szksged van segtsgre? Most nem utastank vissza egy j sugendzst ismerte el Udzsimitcu. Bal kezvel a sebre szortotta a selyemkimont, s megprblta tjt llni a vr folysnak.

A hts sorokban van nhny kpzett gygytnk mondta Tcukune. Odaviszlek. A tbbi lovashoz fordult s felkiltott: Tartstok a vonalat! Nagy gyzelmet arathatunk, ha a sziklk s a szamurjaink kz szortjuk ket. Harcoljatok a Fnixekrt s Rokuganrt! Gambatte! A tbbi harcos felemelte katanjt s felordtott: Gambatte! Megprdltek, s a csata srjbe vetettk magukat, mikzben Tcukune s a lova tvittk Udzsimitcut a sorokon. A Fnix Bajnok szeme eltt hossz percekig csak szott a vilg. sszpontostott, hogy meglltsa a vrzst, s lecsendestse a zihlst. A szve gy vert, mint egy ers kovcs kalapcsa. Verejtk csorgott le a homlokn. A csatazaj morajlss vltozott, mintha a tenger zgott volna. Alig hallotta Tcukunt, mikor a n ismt megszltotta. Hallottad? krdezte Tcukune. Jn. Mi? krdezte Udzsimitcu. Kicsoda? Ki jn? Hoturi vlaszolta a n. Dodzsi Hoturi. A bajnok tudata elkdslt, s kszkdve prblta megrteni a n szavait. Hoturi? krdezte. De mr hetek hnapok ta harcolunk ellene! Az csapatai ltek meg most hajszl hjn. Ha a sereged nem rkezik meg idben Nem rzta meg a fejt Tcukune. Nem Hoturi ellen harcoltunk, hanem a Daru Bajnok valamifle gonosz ikertestvre ellen, akit stt mgival valsznleg maho tjn teremtettek. Ez hogyan lehetsges? krdezte Udzsimitcu. Tcukune megvonta a vllt. Ki tudja? n ppgy nem vagyok sugendzsa, ahogy te sem. Csak annyit tudok, hogy a valdi Hoturi ton van. Kiszabadult a fogsgbl, s eljtt, hogy csatlakozzon a nphez. Udzsimitcu megrzta a fejt, hogy kitiszttsa. A hossz, csatban eltlttt napok, a vrvesztesg s a kimerltsg mind bizonytalann tettk, s nem tudta, megbzzon-e az rzkeiben. Azt beszlik, Toturi is segtett Hoturi kiszabadulsban folytatta Tcukune , br nem hallottam a teljes trtnetet. Ha legyzzk ezt az lhalott bandt, minden nyugalmasabb lesz kiss. Taln akkor tltjuk a teljes kpet. Taln rtett egyet Udzsimitcu. Hnyingerrel kszkdtt. A teste a sokk biztos jeleknt remegni kezdett. Tarts ki mondta Tcukune. Mindjrt ott vagyunk. Udzsimitcu szorosabban megmarkolta a n obijt, s arct Tcukune hthoz szortotta. Verejtk folyt a homlokrl a szembe. Lehunyta a szemhjt. *** Mikor a Fnix Bajnok ismt felnyitotta a szemt, egy pavilon selyem mennyezett pillantotta meg maga felett. Jobb vlla mg sajgott, de nem gett tbb. Udzsimitcun kiprnzott pamut alsruhzat volt. A ruha nem olyan szn volt, mint ltzkei ltalban, de nem akart emiatt vitatkozni senkivel. Udzsimitcu lassan fellt. A stor bejrata kinylt, s Siba Tcukune stlt be. A pncljt

vr pettyezte, de valsznleg nem a sajtja. A n a bal karja al csapta aclsisakjt. A lncvrt a sisak peremn felcsrrent. Tcukune stt haja szles vllra omlott. Koszos arcn mosoly jtszott. Barna szeme megvillant a stor gyenge vilgtsban. pp itt volt az ideje, hogy felkelj. Milyen sokig voltam eszmletlen? krdezte Udzsimitcu. A nap legnagyobb rszt taludtad. Hogy rzed magad? Elg jl, hogy ismt csatlakozzam a harchoz felelte a bajnok. A harcnak vge mondta Tcukune. Mink a gyzelem. Nyertnk. Elhallgatott s elmosolyodott. Mr itt volt az ideje. Udzsimitcu blintott. A hbornak termszetesen nincs mg vge folytatta a n. De Hoturival az igazi Hoturival az oldalunkon mr nem tartom olyan borsnak a jvnket. n sem llt fel Udzsimitcu. Tcukune elrelpett, kszen arra, hogy tmaszt nyjtson. Biztos vagy benne, hogy elg jl vagy ehhez? Igen felelte a frfi. Vissza kell mennem a munkmhoz. A Fnix Bajnok sosem pihen, mi? mosolygott Tcukune. Van valamim a szmodra. Mi az? krdezte Udzsimitcu. Nyjtsd ki a kezed. A frfi engedelmeskedett. Tcukune egy katant hzott el a hta mgl, s a bajnok kinyjtott kezbe helyezte. A fegyvered, Udzsimitcu-szama mondta. A csatatrrl szereztk vissza. Arigato mondta a bajnok. A stor sarkba ment, ahol a wakizasija pihent egy kardtart llvnyon. Az llvny mellett egy vrs kimon fekdt, rajta szoksos lng- s tollmintival. Udzsimitcu egy pillanatra letette a kardot, s kiprnzott alsruhja fl hzta az ltzket. Mikor kinyjtotta a karjt, fjdalom hastott a jobb vllba. Arca mozdulatlan maradt, s flresprte a knt. Mikor megkttte arany obijt, felvette a kardokat, a hvelykbe tolta ket, s az vbe dugta a fegyvereket. Pr napig csak finoman figyelmeztette Tcukune, s csinos arcn tfutott az aggodalom. Udzsimitcu megrzta a fejt. Nincs id felelte. Hrom klnbz helyen kne lennem ebben a szent pillanatban is. Rendben fonta keresztbe a karjt Tcukune. De van mg valami, amit meg kell tenned, mieltt elrohansz, hogy meglesd magadat. Mit kell tennem? Hoturi ltni szeretne. Udzsimitcu felhzta a szandljt. Rendben mondta. Vezess. A n flrehzta a stor bejrati ponyvjt, s kilpett a tiszta, tli dlutn ragyog fnybe. Udzsimitcu kvette, s eltakarta a szemt a csillogs ell. Mikor tlpte a kszbt, a trde megbicsaklott, s fjdalom sprt t rajta, akr egy villm. A Fnix Bajnok a fldre rogyott, a hasra szortotta a kezt, hogy el ne hnyja magt.

Ezernyi s hangja zgott a flben. Mi az? kiltotta Tcukune s mell trdelt. Udzsimitcu kinyitotta a szjt, hogy vlaszoljon, de nem jttek ki a szavak. A hangok vltztek a fejben, s mind megprblta magra hvni a figyelmt. Olyan volt, mint a Kyuden Iszawa kzeli szikls parton megtr hullm. A sebed? krdezte Tcukune, s a flelemtl eltorzultak kellemes arcvonsai. N-nem! nygte Udzsimitcu. N-nem a seb! A hangok a fejben elrtk tetpontjukat. Hirtelen megrtette ket. Akkor mi a baj? krdezte Tcukune, s flelembe harag vegylt. Hozok egy sugendzst Udzsimitcu megragadta a n karjt. Ne! mondta. Sugendzst ne. Nem tudnak segteni. Zihlva feltrdelt. Mondd el, mi a baj krlelte Tcukune. Mi az? Nem a seb. Hanem a Siba Llek. A mi? krdezte Tcukune, s flelmnek helyt tvette a zavar. Bajnok seink szelleme magyarzta a frfi , amint mindannyian egyszerre kiltanak felm. Valami nagyon nincs rendjn a haznkban. Tcukune megnyalta hittelen kiszradt ajkait. Biztos? Mint a hall felelte a bajnok. A n felsegtette a fldrl. Mennem kell jelentette ki Udzsimitcu. Mi lesz Hoturival? krdezte Tcukune. Hoturi vrhat mondta a frfi. Mondd meg neki, hogy sajnlom. Hamarosan megprblom utolrni. Most azonban azonnal haza kell trnem. Mi folyik otthon? krdezte a n. Mirt kell ilyen hirtelen elmenned? Ezt nem tudom biztosan felelte Udzsimitcu , br attl tartok, hogy mr gy is elkstem.

Fekete tekercsek

Iszawa Kaede elfojtott egy sikolyt. Ne trd meg a krt! sziszegte oda Tadaka sszeszortott fogain keresztl. Kaede becsukta a szjt, s ersen belekapaszkodott a fivrei kezbe. A fld alatti terem faln rmiszt rnykok tncoltak a lngok fnyben. Az r Asszonynak homlokn verejtk gyngyztt, br a szve mlyn fagyot rzett. Nedves haj hullott a szembe. Beharapta az ajkt s sszpontostott. Nyugalmat erltetett magra. Er ramlott belle az selemek tbbi Mestere fel. A bal kezt szorongat Tomo spadtnak s idegesnek tnt. A bre nyirkos volt. Tadaka, aki Kaede jobbjn llt, szigornak s magabiztosnak tnt a fekete csuklya mgtt. A Fld Mesternek szortsa ers s meleg volt. A kr tloldaln Tcuke lt, sszpontoststl rncos homlokkal. A Tz Mesternek kezt Uona s Tadaka fogtk, s tmaszt nyjtottak neki, mikzben a msik Mester kntlt. Kzptt egy fekete tekercs fekdt. Mikzben Tcuke tovbb sztte a varzslatt, a pergamen lassan kigngyldtt. Az sreg selyem felett zld ksrtetek jelentek meg szellemcspok nyltak a Tz Mestere fel. Tcuke mellett felragyogott a lmpa s a ksrteties alakok belevesztek a sttsgbe. A tekercs felletn a hatalom szavai gtek beteges fnyt szrva. Tcuke tekintete a kandzsikra vndorolt s a tudst kortyolta. Szja szln gonoszdi mosoly jelent meg. Szaggatottan llegzett. Tcuke torknl egy fekete csillag egy vdamulett ragyogott mgikus fnnyel. A tekercs spadt zld cspjai ismt Tcuke fel nyltak. A Tz Mestere azonban kszen llt. Mlyet llegzett. A fsts cspok a szjba suhantak, s Tcuke a testbe nyelte ket. Szorosan sszezrta ajkait, s tkletes mozdulatlansgba dermedt. Sok tag rnyak lebbentek meg a kterem falain. Vrs szemek vilgtottak a sttben. Egy hang suttogott: Gyere! Kaede krlnzett, de csak a sttsget ltta. Tcuke vgl kifjta a levegt. Fogai kzl kisziszegett a tekercs most mr csontfehr mgikus prja. A fst a feje fl emelkedett, s koronaknt lebegett felette. Tcuke felkhgtt. Nem olyan rossz mondta rekedten. Fele annyira sem rettenetes, mint ahogy gondoltam. Ki a kvetkez? n felelte Tadaka. *** Kaede a fakorltra tmaszkodott, s fradtan felvonszolta magt a kastly mlybl felvezet lpcsn.

A lenti nagy knyvtrbl Fnix sugendzsk kntlsa hallatszott ki. A varzslk energit adtak t a ngy selemi Mesternek, akik a felnyitott tekercseket tanulmnyoztk. Ezek a segd-sugendzsk vltsokban dolgoztak; mikor az egyik elfradt, egy msik rkezett a kastlybl s foglalta el a helyt a krben. Mg a huszonegy adeptus kntlt, az selemek Mestereinek sem telre, sem italra, sem alvsra nem volt szksge. A Fnixek ereje tpllta ket. Az ldott kr most mr napok ta gy mkdtt, s hetekig, hnapokig is tovbb tudott volna mkdni. Akr a vilg vgig is, gondolta Kaede. Br a varzslat folytatdhatott, mg a levelek ismt ki nem rgyeznek s le nem hullanak, Kaednek megvoltak a maga hatrai. Az utbbi egy htben ezeket a hatrokat feszegette. A teste pihensrt knyrgtt. Ki kellett jutnia a knyvtr stt folyosirl. A lelke szomjazott az g s a tenger ltvnya utn, rezni akarta arcn a szelet s meg akarta zlelni a tengeri permetet. A hatalmas tlgyfalpcsn felment a kastly als szintjeire. Szamurjok hajoltak meg eltte s mormoltak ld imkat, mikor elhaladt elttk. Kaede csak akkor emelte fel a tekintett, mikor Szeppun Isikawa lpett el. Jl vagy? krdezte a frfi, s markns arcn tfutott az aggodalom. A lny blintott. Nem Igen Csak egy kis friss levegre van szksgem. s nagy valsznsggel lelemre is jegyezte meg Isikawa. Gyere velem. Mindkettbl juttatok neked. A lny megint blintott, s a frfi karjra tmaszkodott. A kastly egyik kls szobjba stltak. Isikawa utastsokat sgott egy szolgnak, aki mellett elhaladtak, s az asszony elsietett, hogy ennivalt s italt kertsen. Mikor belptek a szobba, Isikawa behzta a fuszuma ajtt, s leltette Kaedt a vastag tatamira. Kaede a szoba sokrteg kls falra pillantott, s elgynyrkdtt a vkony papron tszrd napfnyben. Krlek, hzd el a sodzsit, Isikawa mondta. Biztos vagy benne? krdezte a frfi. Hideg van odakint. Olyan rg nem lttam a napot mondta Kaede , fj a szvem rte. A frfi blintott, a sokrteg paprpanelhez lpett s elhzta. Ks dlutni napfny radt a szobba. Hideg szl kvette, megciblta Kaede hajt s szttertette mgtte, akr egy selyemkpenyt. A lny szemt elfutotta a knny, de megdrglte a ruhaujjval. Isikawa levette a kpenyt, s a lny vllra tertette, aztn megfordult, s lelt Kaede mell. Hogy megmelengesse az ujjait, a szoba kzepn ll kis parzstart fl tette a kezt. Kaede nyugodtan lt, s elnzett az Iszawa kertek s a vr fala felett a hatalmas tenger fel. Az tel megrkezett, s Isikawa felllt, hogy tvegye. Mieltt ismt behzta volna a panelt, elkldte a szolgllnyt, majd visszatrt Kaede mell, s kirakosgatta a kis, lakkozott tnyrokban lev telt: a natto babprt, a szrtott gymlcst, a fehr rizst. Isikawa kt csszbe szocsut ers szakt tlttt, s letette ket. Tnyleg enned kne valamit fordult Kaedhez. A lny blintott, s felvette az ennivalt, de csak unottan csipegetett. Isikawa nyugtalanul evett s fszkeldtt a helyn, arra vrt, hogy Kaede megszlaljon.

Vgl a lny megszlalt: Felldoztk magukat rtem. Mi? krdezte meglepve Isikawa. Ezt hogy rted? Tadaka, Tomo s a tbbiek. Magukra vettk ezt a terhet, hogy nekem ne kelljen. Isikawa megrzta a fejt. Mindannyian szamurjok, akik bszkk arra, hogy elvgezhetik a ktelessgket bszkk arra, hogy a npedet s a birodalmat szolglhatjk. A lny biccentett s belekortyolt a szocsuba. Igen, de rszben azrt tettk, hogy engem megkmljenek. Attl tartanak, hogy ez a tuds megfertzi a lelkket, s azt remlik, hogy gy megvhatnak ettl a gonosztl. De hiszen segtesz nekik mondta Isikawa btortan. Segtesz a tanulmnyaikban. Mint ahogy sokan msok is felelte a lny. Tbbet kne tennem. A npednek mg mindig szksge van vezetkre figyelmeztette Isikawa. A btyd s a tbbiek nem uralkodhatnak a knyvtrbl. Junzo szak fel vonul. Akik az tjba llnak, azok elpusztulnak. Meg kell tudnunk, hogyan gyzhetjk le. Ez az egyetlen md. Hanem az ra a lny hangja elhalt, s a tekintete elrvedt a tenger irnyba. Kaede felllt. Vissza kell trnem a ktelezettsgeimhez mondta. Pihenj mg egy kicsit unszolta Isikawa. Nem vagy a hasznukra azzal, ha fradt vagy. Nem felelte Kaede. Vissza kell mennem. A testvreim s a bartaim mellett kell llnom. Egyttes ervel gyzhetnk. Egytt kileshetjk a Gonosz titkait. Egytt elhrthatjuk fekete kezt. Imdkozom Amateraszuhoz, hogy ez gy legyen mondta Isikawa. Elhzta a fuszuma panelt, s mindketten elhagytk a szobt. Az t a nagylpcshz kzelebb vitte ket a bejrathoz. Mikor elmentek mellette, egy elgytrt alak rohant hozzjuk. A haja kibomlott a kontybl, kimonjt sr szennyezte. Arca spadt volt s nyzott. Homlokra rncokat festett az aggodalom. Egy pillanatra sem Kaede, sem Isikawa nem ismerte fel benne Siba Udzsimitcut. Kaede zihlta a bajnok olyan gyorsan jttem, ahogy csak lehet. Neked s a tbbieknek nem szabad megtennetek azt a szrnysget, amit terveztek. Nem nyithatjtok fel a Fekete Tekercseket. Elkstl, Udzsimitcu mondta Kaede. Mr megtrtnt. A Fnix Bajnok gy rogyott a fldre, akr egy zsinegeirl levgott bbu. Brcsak hamarabb idertem volna! Kaede letrdelt, s a vllra tette a kezt. Bartom szlalt meg , nem tudtad volna megmstani az elhatrozsunkat. Ne aggdj. Minden ernket erre a feladatra fordtjuk. Udzsimitcu felpillantott r. Nem lesz elg. Tudom. A lelkem ezer v hangjval kilt fel hozzm. Mg mieltt beszltem volna veled, tudtam, hogy elkstem. Csak azt remltem Mg nem kstl el, Udzsimitcu mondta Kaede. A npemnek mg mindig szksge van az erdre. Nekem is szksgem van a segtsgedre s a tmaszodra. Felemelkedett s a bajnok is feltpszkodott. Udzsimitcu mlyet llegzett. Mit tehetek?

Kaede Udzsimitcura vetette stt pillantst. A np nyugtalan. Mikzben mi fradoztunk, a busik s a sugendzsk kztt szlesedett a szakadk. Azt krtk, hogy hadd tallkozzanak a tanccsal, de az elfoglaltsgaink ezt nem engedik meg. Isikawa felajnlotta a segtsgt, de kvlll folytatta a lny. A npnk nem figyelne r olyan kszsggel, mint terd. Te vagy a Fnix Bajnok. Szlj a nphez, Udzsimitcu. Oszlasd el a flelmeiket. Szlj a tancs hangjn s nevben. Tgy rla, hogy ne hborgassanak. Udzsimitcu meghajolt. Hai, Kaede-szan. gy teszek, ahogy parancsoltad. Kaede viszonozta a meghajls, br nem olyan mlyen. Rendben. Most visszatrek a rokonaimhoz. Sarkon fordult s elment. Imdkozz rte, Isikawa suttogta Udzsimitcu. Isikawa blintott. Azt teszem. *** Iszawa Tadaka felemelte a fejt tekercse fekete selymrl. A sugendzsk kntlsa ellenre is elnyomta az lom. A tekercs kandzsijainak tze lngolt az agyban; a blyeg knozta a testt. Tdeje gett a fld alatti terem fojt levegjtl. A terem rnykban szrnyalakot pillantott meg, de mikor megfordult, az eltnt. Feje zgott a helyisg falain tl ll adeptusok kntlstl. Valami mst is hallott azonban: valami halk suttogst. Hvj s n vlaszolok mondta a hang. Krj csak, s minden vgyadat kielgtem. Vajon a hang a Fekete Tekercs volt? Tadaka megrzta a fejt, hogy kitisztuljanak gondolatai, de a csbt suttogs elismtelte mondanivaljt. j rnyk suhant t a terem falain. Tadaka kgykat, cspokat, agyarakat ltott benne. Megfordult, hogy szembenzzen vele. Mr a nyelve hegyn volt a hallos varzslat. Iszawa Tcuke llt a terem ajtajban s mosolygott. Tadaka hagyta, hadd haljon el a varzsige. Ugye tudod, mit kell tennnk? krdezte a Tz Mestere, s mly hangja bezengte a szobt. Tadaka blintott, s egy izzadt fekete hajfrt kiszabadult a csuklyja all s a homlokba hullott. Igen, tudom. A tbbiek is reztk dorombolta Tcuke. A tanulmnyaink megadtk neknk a szksges tudst. Kinyitottk elttnk a tuds kapujt. Most t kell lpnnk a kszbt. A Tz Mestere fradtnak ltszott, de szemben izgalom gett. Uona lpett a terembe Tcuke hta mgtt; lefogyott arcnak vonsain rlt rm jtszott. Az ernk majdnem teljes mondta. Mr csak egy lps kell csupn. Tcuke msik oldaln Tomo tnt fel. A tekintete idegesen cikzott ide-oda, jromcsontja killt, mintha a bre szorosan rfeszlt volna a koponyjra. Ez a lps a legrettentbb, a legnagyobb rat kvetel. Ez rjtette meg a Rkokat. Tadaka szeme felizzott a sttben. Ersebbek vagyunk nluk. ***

Iszawa Kaede elment a kntl sugendzsk mellett, s belpett a fld alatti tancstermekbe. A napok hetekk dagadtak; az id lnyegtelen volt. Csak az r volt a tmasza ebben a soha vget nem r pillanatban. Udzsimitcu sszehozta a busikat s sugendzskat, de azok mg mindig nem rtettek egyet. A busik hbort kveteltek, a sugendzsk pedig trelemre s bkre intettek. Kaede szmra mr egyik t sem tnt helyesnek. Belpett a tanterembe, s meglepve ltta, hogy a f helyisgben az selemek valamennyi Mestere sszegylt. Egy alacsony kasztal krl lltak, amin ngy Fekete Tekercs fekdt kiterlve. Kaede tekintete hatatlanul is az si selymen csillog kandzsikra tvedt. Zld tz gett az agyba, s nylt a lelke utn. Kaede behunyta a szemt. Az r a segtsgre sietett, s elzte a sttsget. Ismt kinyitotta a szemt s az selemek tbbi mesternek arcra nzett. Spadtnak s sovnynak ltszottak, de a tekintetkben hatalom lngolt. Testvreim szltotta meg ket halkan Kaede. Megfordultak, s rnztek. Az rnykok megmozdultak a teremben, s Kaede egy pillanatra mintha egy hatalmas, rengeteg csppal elltott alakot ltott volna. Dntsre jutottunk jelentette be Tadaka. Mink a hatalom, de tbb tudsra van szksgnk mondta Uona. Tcuke blintott. Meg kell vilgosodnunk, akrcsak a Rkoknak. Percre pontosan ismernnk kell a Gonosz terveit. Msknt nem menthetjk meg a npnket tette hozz Tomo. Kaede szvt sszeszortotta a flelem. Hnyinger kerlgette. Csak nem lehelte. De felelte Tadaka. Holnap jjel, megidznk egy onit.

Keser gyzelem

Siba Tcukune tdfte katanjt egy mozg holttest szemgdrn. A penge hegye sztzzta az lholt tarkjt. A teremtmny feje megrzkdott rothad nyakn. A Fnix tbornok balra vgott, s a hulla koponyjnak teteje lereplt. A lny ismt holtan omlott a fldre. A n eltt a Hajnali Nap Mezeje terlt el, melyet a hamis Hoturi serege pettyezett. Tcukune oldaln a Fnix lovassg lovagolt. Nagy hvvel vetettk magukat az ellensges csapatok maradknak srjbe, mikzben rpkdtek a fejek, s a lovak pati alatt holttestek zzdtak ssze. Krs-krl rmkilts szllt fel az letben maradt szamurjok torkbl. A seregeik gyzelemre lltak. A hall s a sttsg hossz jszakja utna Darvak ismt visszanyertk rksgket. Dodzsi Hoturi visszaszerezte daimji jogait s levgta lnok hasonmst. Tcukune felnevetett, s levgta az egyetlen kzelben maradt lhalott fejt. Magasan a feje fl emelte katanjt, s rmben felkiltott. Levette sisakjt, s hagyta, hadd lobogjon hossz haja a hideg szlben. Azt kvnta, brcsak Udzsimitcu is itt lehetne vele. Egy Fnix asigaru rohant oda hozz, s egy agyagednyt nyjtott t Tcukunnak. A gyzelemre tartogattam mondta, s kivillantotta hinyos fogazatt. Tcukune elvette az ednyt, s az ajkhoz emelte. A szak nem volt elg meleg, de mindenesetre des volt. Nagyot kortyolt belle; s visszanyjtotta a csuprot a gyalogos katonnak. Arigato. A frfi megdrglte borosts llt, s meghajolt. Domo arigato, Tcukune-szan mondta. Nevetve elrohant, hogy csatlakozzon a trsaihoz, mikzben ttt-kopott pnclja hangosan csrmplt. Az embereid boldognak ltszanak. Tcukunt megriasztotta a kellemes hang, ami olyan kzelrl rkezett. Megfordult, s Dodzsi Hoturit ltta mell lovagolni. A daimj jvgs arcn mosoly jtszott. Van okuk az tmre, mint ahogy neked is. Hoturi blintott, s a mosolya szomorkss vlt. A szl fehr hajba kapott s az arcba fjta. s van, amire mr nem vagyok olyan bszke mondta elgondolkozva. Aztn felderlt az arca. De nem most van a bslakods ideje. lvezd az itt-tartzkodsodat, amg teheted, Tcukune. Hamarosan megkezddik az jjpts. Megrntotta a kantrt, s a lova elfordult a Fnix tbornoktl. Mikor ellovagolt, mg egyszer visszanzett a nre. A csillogs a tekintetben, boldogabb idkre emlkeztette Tcukunt. Aztn a frfi elfordult, s csapataihoz lovagolt. Egy kzelrl rkez nygs zkkentette vissza Tcukunt a valsgba. A sebesltek, gondolta. Hogyan is felejthettem el ket? Lenzett, s Fumint pillantotta meg, egy ifj szamurj-kt, aki alatta szolglt. Tcukune

leszllt a lovrl, s a n mell trdelt. Egy ellensges kard hastotta fel Fumina hast s ontotta ki a beleit. Segtsget krek! Segtsgre van szksgem! kiltotta Tcukune s sugendzsa gygyt utn nzett. Tl ks, tbornokom hrgte a haldokl asszony, s vr buggyant ki a szja sarkn. De legalbb gyztnk! Fumina szeme kifordult, s a szja elernyedt. Tcukune felllt, s vres kezre nzett. Eltndtt azon, vajon hogyan fogja valaha is lemosni mind a vrt. A nap a hegyek mg szllt. Holnap az istenn jjszletik mint egy tengerbl kiemelked fnix. Tcukune eltprengett azon, vajon a npe is nzi-e a naplementt. Vajon a Fnixek is felemelkednek-e a hossz, stt tl utn s elfoglaljk-e az ket megillet helyet a nap alatt. rezte a lelkben Udzsimitcu jelenltt, vagy inkbb a hinyt. Tcukune a bartjn tndtt. Vajon hol jrt most? Mi csinlt? Vajon vacsorzik-e Kyuden Iszawa nyugati erklyeinek egyikn, vagy trdig gzol a vrben holmi isten hta mgtti harcmezn? Ha a frfinek valban szksge volna r, vajon a n ott lenne-e mellette ismt, mint ahogy Udzsimitcu mellette llt? Tcukune kihzta obijbl a tokba dugott katant, a hegyt a fldbe szrta, s a fegyverre tmaszkodott, mintha az csak egy bot volna. A nap egy magas hegycscs mg bukott, s sttsg borult a tjra. Tcukune megborzongott. Olyan volt, mintha szamurj lelke felkiltott volna flelmben. Hideg verejtk tkztt ki a brn, s a n sszerzkdott. A szve mlyn rezte, hogy valami szrny trtnt a klnjval, s hogy nem tudja ezt megakadlyozni.

Kzdelem

Iszawa Tadaka a kdba ereszkedett, de mg a forr vz sem tudta lemosni brrl a blyeget. Frd felsznn tkrzd kpmsra meredt, s alig ismerte fel a frfit, aki visszanzett r. Beteges zld erek futottak vgig a torkn s llkapcsn a bal fle fel. Tadaka sszerncolta a homlokt, s megdrglte borosts llt. A keze, amellyel vakarzott, gcsrts volt s zld barzdk tarktottk. Mindkt kezn rettenetes erek indultak ki ujjbegyeibl s majdnem a vllig nyltak fel. A mellkasn mrgez hegek mintzataknt jfent kijult a blyeg. Mit tettem magammal? gondolta Tadaka. Felvett egy fiolt a kd szlrl, s a zld port a vzbe rtette. A frd azon nyomban felbuzogott. Tadaka bre gett, mikor a jde elkeveredett a vzzel. Mertett a mar folyadkbl, s fertztt testre locsolta. A fjdalom miatt sszeszortotta a fogt s egy sztrt kntlt, hogy elmossa a blyeget. Hossz percekig csak gett s mosakodott, mosakodott s gett. Mikor abbahagyta, a kd vizt olajos fekete rteg bortotta. A Fld Mestere tbb vdrnyi tiszta vzzel lebltette magt. A kerek kd melletti alacsony faemelvnyre lpett s vgignzett magn. Bre rzsaszn volt a drglstl. A blyeg nyomai halvnysrga sznv fakultak, de nem tntek el teljesen. Tadaka ktelkedett benne, hogy valaha is megszabadulhat tlk. sszevonta a szemldkt, megszrogatta magt egy pamut trlkzvel s felvette fundosi gykktjt. Gyorsan, gpiesen ltzkdtt. Felvett egy krminpiros koszodt, egy fekete csuklyt, s egy lngokkal s tollakkal dsztett vrs kimont. Derekra kttte a fekete obit, s beledugta daiso kardjait. Tudod szlalt meg egy ismers hang , ha az ember rd nz, nem is veszi szre, milyen roncs vagy igazbl. Tadaka a hangra megfordult. Ob! Azt hittem, mr sosem ltlak viszont. A csuklya mgtt a Fld Mestere a mosoly s a homlokrncols kztt ingadozott. sszeszortotta a fogt. Elnzst vigyorgott a mudzsina. Mg nem mondtam le rlad. n azonban lemondtam a mudzsinkrl s az egyb bolondsgokrl mondta Tadaka. Felhzta fekete pamutzoknijt s a szandljt. Ez azt jelenti, hogy magadrl is lemondtl mr? krdezte a mudzsina. Az sd egy dmonnak adta a nevt nem emlkszel? Ne kvesd el ugyanazt a hibt. tkozott man! izzott fel Tadaka szeme. Mit tudsz te a tisztessgrl, a ktelessgekrl, a csaldrl vagy az ldozathozatalrl? Azt tudom, hogy volt benned annyi tisztessg, hogy ne ld meg azt a boszorknyvadszt mondta Ob. s mindent megtettl, hogy segthess a nezumikon

szegny Egeret is belertve. A mudzsina krbereplte a szobt s a Fld Mesternek jobb vlla felett megllapodott. Figyeltelek, mita csak hazajttl s egyltaln nem tetszik, amit lttam. Nem gy viselkedsz, mint szoktl s ez nem csak a vredet mrgez blyegnek ksznhet. Ti Fnixek azt hiszitek, hogy olyan nemesek s hatalmasok vagytok, de valjban nem vagytok tbbek msoknl sem jobbak, sem rosszabbak. Tadaka olyan gyorsan, mint egy macska a mudzsina fel kapott, hogy elcspje. A keze rtalmatlanul siklott t a kis vrs testen. Ltod mr, mire gondoltam? krdezte Ob. Tudod, hogy nem rinthetsz meg de makacs vagy, s mrgesebb, mint az egszsges volna. Termszetesen n sem rhetek hozzd, ha megtehetnm, jl fenken billentenlek. Tudod, hogy ostobasgot kvetsz el de tl bszke s nfej vagy ahhoz, hogy elismerd. Az egsz kastlyban csak a hgodnak, Kaednek van egy cspp stnivalja. Tbbet kne beszlned vele. A szamurj sugendzsa fenyegeten megrzta az ujjt a mudzsina fel. Azt majd n eldntm, hogy kivel beszlek mondta dhsen. Ob vllat vont. Ahogy akarod. De azok az selemi Mesterek a hallba visznek tged is, meg egy raks msik embert. Persze jt akarnak, de Csak azt tesszk, amit tennnk kell! fakadt ki Tadaka. Amit tennetek kell? Amit tenned kell? Egy oni, Fu Leng egyik halhatatlan dmonjnak a megidzsrl beszlnk! s mirt? Hogy mg tbb morzsnyi tiltott tudssal gazdagodjatok? Ob krbereplte a frdszobt, s megpihent a fadzsa peremn. Azt hiszed, azrt teszitek, hogy megmentstek a vilgot, de az igazsg az, hogy nem tudjtok, mikor kell megllni mint ahogy az sd, Akuma sem tudta, mikor kell abbahagyni. Azt hitte, hogy egy onit is kpes uralni, s nzd csak meg, hogy vgezte. Halott, s egy gonosz szrnyeteg jr-kel a vilgban, amelyik az nevt viseli. Rossz tlet volt neki s a Fnixeknek egyarnt. Ez az j tlet sem jobb. Ha nem vagytok elvigyzatosak, elpuszttjtok a vilgot. Ha engem krdezel, ez aligha ri meg a kockzatot. Nem krdeztelek! kiltotta Tadaka. Megfordult, s egy sebes mozdulattal kivonta jdeberaksos katanjt. A kard keresztlsvtett a levegn s simn kettvgta a mudzsint. A pocakos vrs test egy pillanatig mg a kd peremn imbolygott, aztn az als fele a fldre pottyant. Ob lenzett hinyz altestre. Hogy tehetted? kiltott fel. Apr, vrs arcn rettenet s bnat futott vgig, aztn a mudzsina kettvgott teste lassan rzsaszn fstt olvadt. Tadaka reszketett, br nem fzott. Szraz ajka viccsorra hzdott. Mondtam, hogy tudok rtani neked mondta halkan. Tadaka! suttogta egy rekedt hang. A Fld Mestere megprdlt, de senkit nem ltott a frdszoba tovbbra is res volt. Tadaka! sziszegte a hang. A Fnix sugendzsa a frdt a szobjtl elvlaszt fuszuma ajthoz lpett s elhzta. A msik helyisgben sem volt senki. Futonja bolygatatlanul hevert a fldn; fekete,

lakkozott ldja a szemkzti fal tvben pihent. A testetlen hang felnevetett. Nem bartsgos, meleg kacags volt, hanem halk, gnyos morajls. Mutasd magad! kiltotta Tadaka. A szobba lpett s a levegbe vgott a kardjval. Nem szksges megmutatnom magamat, Tadaka mondta a hang. n te vagyok. Micsoda? vicsorgott Tadaka. Rmiszt rnykok suhantak vgig a szoba festett falain s tntek el ismt. Nem ismersz meg? Nem volt az olyan rgen. Most, hogy bebizonytottad, mennyit rsz, hamarosan viszontltjuk egymst. Nagyon hamar. Tadaka szeme sszeszklt a csuklya mgtt. Junzo? A hang nem vlaszolt, de a nevets folytatdott, mint egy tvolba vesz mennydrgs. Mikor a hang elhalt, Tadaka trdre rogyott. A katanjra nzett. A pengt nem szennyezte vr. Olyan volt, mintha a mudzsina soha nem is ltezett volna. Taln Ob valban csak a Fld Mestere kpzeletnek szltte volt. Tadaka kardot tart kezre pillantott. Kzfejn ismt fnyesen ragyogtak a zld barzdk. A blyeg egsz biztosan mlyen a lelkig lenylt. Nem moshatja le tbb semennyi jde vagy varzslat. Csak abban remnykedhetett, hogy kordban tudja tartani. Taln azt a csatt, ha mst nem is, meg tudja nyerni.

A Blcs

Iszawa Kaede felriadt rettenetes rmlmbl, csak hogy rdbbenjen, hogy az lma valsg volt. Fellt, s a szvre tette a kezt. Verejtk lepte el s csorgott le llrl. Kimonja ujjval letrlte homlokrl az izzadtsgot. Az izzads ellenre rettenetesen fzott. A fivrei, Uona s Tcuke megidznek egy onit s semmit nem tehet, hogy megakadlyozza ket. Nlkle is folytatnk. Holnap este sszegylnek a tancsteremben, s megidznek egy szrnyeteget. A lny a halntkra szortotta a kezt, s megprblta kidrzslni a fejfjst, ami gytrte. Valami megrintette Kaede elmjt. A lny krlnzett. Szobjban, mely magasan volt a kzponti toronyban, sttsg uralkodott. Baljs csend borult a helyisgre. Kaede r ltal kilestett rzkei azt sgtk neki, hogy nincsen egyedl. A szeme lassan hozzszokott a sttsghez. Kt frfi llt a keleti falnl. Jobb oldalt az apja, a Nvtelen volt. A bal oldali embeRt Kaede mg sohasem ltta, de tudta, ki az az r Blcse. A frfi, aki valaha Iszawa Udzsina volt, nmn llt, bal keze az oldalnl lgott. Nem gy tnt, mintha llegezne. A Nvtelen indigkk kandzsikkal s dsztelemekkel szeglyezett fekete kimont viselt. Hossz, fekete haja lettelenl omlott a vllra. Arca kifejezstelen volt, br a jobb orcjba gett hegek mintha hullmzottak volna a szoba gyr vilgtsban. A lny apjnak tekintetben ott lobogott az let, a cltudatossg s az eltkltsg szikrja. Az r Blcse reg ember volt hihetetlenl reg. Arct a kor rncai szabdaltk, hogy vonsait mr meg sem lehetett klnbztetni bre reditl. Csillog filigrnnal dsztett fekete kpenyt viselt. Ruhja lobogott a lthatatlan szlben. sem ltszott llegezni olyan volt, mint egy szobor. Csak csillog fekete szeme mutatta az let jeleit. Az r Asszonya felllt. Nem mert szlni vagy zajt csapni. A kt rnyba burkolzott alak egyszerre nyjtotta ki a kezt Udzsina a baljt, a Blcs pedig a jobbjt. Eljtt az id, hogy elmenj mondtk, kifejezstelen hangjuk visszhangzott. Vlassz! Kaede elszr a blcsre nzett, aztn az apjra. A Nvtelenhez fordult: Mirt kell vlasztanom, apm? Hogyan vlaszthatnk? Te az n vrem vagy, de a lelkem az r. Az tjaid klnvlnak mondta a Blcs susog hangon, akr a hegyek kzt jtsz szl. El kell kerlnd a vgzetet, ami a Fnixekre nehezedik. Nem szolglhatod tbb egyszerre a csaldod s nmagad. A tbbiek el fognak puszttani, Kaede mondta a frfi, aki Udzsina volt. n megvltst grek neked. Kvess engem!

 is puszttst ajnl figyelmeztetett a Blcs. Az nbeteljests hallt, a vgy kielglst. Udzsina sszerncolta homlokt, s arcn nyugtalant mintzatba rendezdtek a hegek. Hatalmat ajnlok mondta. Hatalmat, hogy vltoztathass a dolgokon. Hogy megmentsd a npedet a npnket. Gyere velem! Meg tudom mutatni, hogyan mentsd meg a Fnixeket. n rem ajnlok semmit mondta a Blcs , csupn a bels llek bkjt s a sors jra fordulst. Ha engem kvetsz, nem illetnek vilgi jutalmak. Csak nmagadat kapod vissza. De az pp elg lesz. Tudod, hogy a testvreid hibt kvetnek el unszolta Udzsina. Hadd mutassam meg, mi trtnik, ha nem trted le ket az tjukrl? Intett, s egy ltoms ledt fel Kaede elmjben. Tz! Kyuden Iszawa hatalmas palotja lngokban llt. Tz nyaldosta kecses prtzatt s futott vgig a dszes tetkn. Fst tlttte be a kerteket s mrgezte a levegt. Emberek menekltek, vagy haltak meg llt helykben, mikor az lholt szamurjok kardjai levgtk ket. S ami mg rosszabb, a knyvtr ezernyi v tudsa is lngolt. Szikrk pattantak tekercsrl tekercsre, s izz pernye szllt fel a boltves mennyezet fel. A knyvhalmokra gyel sugendzsk sem tudtak gtat szabni a tz terjedsnek. Emberek pusztultak el lngolva, knok kztt. Semmi nem meneklt meg. Semmi. Kaede leveg utn kapott, s megrzta a fejt, hogy eltnjenek a rmiszt kpek. Szeme sarkbl kibuggyant a knny. Fstt rzett. Felkhgtt, a szja el tette a kezt, s megprblta megnyugtatni felkavarod gyomrt. A ltoms elmjt knz bilincst a Blcs hangja trte meg. Most hadd mutassam meg, mi trtnik, ha az apd tjt kveted. Kaede elmjben ismt letre keltek a kpek. A ltoms ugyanaz volt, fst, lng s tz a Nagyknyvtr pusztulsa, a bartok s csatlsok halla. Ezttal azonban a lngok srjben Kaede llt, s hrom tekercset szortott a mellkashoz. Nevetett, s szemben az rlet lngja izzott. Aztn eltnt. Kaede a fldre omlott. Szaggatottan zihlt. A frfi, aki Iszawa Udzsina volt, a Blcsre nzett, s szemben fellngolt a gyllet. Visszafordult Kaedhez. Tudst adhatok neked mondta. Mindent megtudhatsz az letrl s a hallrl, a fnyrl s a sttsgrl. Mindent megtudhatsz az anydrl. Az anymrl? krdezte halkan Kaede. Mindig is tudni akartl rla hogy ki volt, mieltt meghalt volna. n megmondhatom. De mg mindig res lenne a kezed tette hozz a Blcs nyugodtan. Brmit ajnl is, semmivel nem birtokolnl tbbet, mint most. Az leted nem lenne teljesebb. Nem lennl boldogabb, mint most. n semmit sem s egyttal mindent ajnlok neked. Gyere velem! nyjtotta ki Udzsina egyetlen megmaradt kezt. Mi mindent tehetnnk mi egytt! A tuds, ami a tid lehetne! Bzz bennem, lnyom! Ne bzz semmiben mondta a Blcs. Ne bzz senkiben. Talld meg a vlaszt nmagadban az rben.

Kaede a hideg fapadln lt, maga mg tmasztott kzzel. Alig tudta megtartani magt. A kt frfi eltte llt. Az apja elrenylt, hogy megfogja a kezt. A blcs nyugodtan lldoglt, s kinyjtotta a tenyert. Udzsina tekintete moh volt; a Blcs szeme pedig stt t. Kaede felllt. Az apjra nzett, majd a Blcsre, s vissza Udzsinra. Elrelpett, s az r Blcsnek tenyerbe helyezte a kezt. A Nvtelen arca hallspadt volt. gy nzett ki, mint aki mindjrt felsikolt, s sztzzza a kastly alapzatt, de mgsem adott ki hangot. Elfordult a lnytl, s teste a sttsgbe olvadt. Arckifejezse megvltozott. A dhs, sebes arc elmosdott, s csak megknnyebbls ltszott rajta. A Nvtelen az rnykokba hzdott s felolddott bennk. Kaede elfordult tle, s szrevette, hogy a Blcs is eltnt. Pislogott egyet-kettt nem volt biztos benne, hogy bren van-e. Valaki halkan kopogtatott a fuszuma ajtn. Kaede? suttogta egy hang. Jl vagy? Igen, Isikawa mondta a lny. Jl vagyok. Kisimtott homlokbl egy nedves hajfrtt. Hallottam, hogy felkiltottl mondta a frfi. Bejhetek? Biztos akarok lenni benne, hogy jl vagy. A lny ltogati nem hagytak semmi nyomot maguk utn. Rendben suttogta a lny , gyere be. Szorosan meghzta obijt, illenden megigazgatta kimonjnak rncait, s lesimtotta a hajt. Isikawa elhzta az ajt paneljt s bebjt a szobba. Behzta maga mgtt a fuszumt. Rmesen nzel ki. Nagyon szpen ksznm felelte Kaede. A kapitny tvgott a szobn s egy pillanatra gy tnt, mintha meg akarta volna lelni. Ltomsom volt mondta a lny. El kell hagynom a kastlyt. Elhagyni a kastlyt? krdezte Isikawa. Hov msz? Sehov felelte a lny s mindenhov. Isikawa megvakarta a fejt. Biztos vagy benne, hogy jl vagy? Kaede lbujjhegyre llt, s megcskolta a frfi arct. Nem vagyok jl, de ennl jobban nem lehetek. Akkor rendben blintott Isikawa s zavartnak tnt. Hvom a szolgidat, hogy csomagoljanak ssze az tra. A lny a fejt rzta. Nem. Erre az tra egyedl kell mennem. Szolgk nlkl. Gyaloghint nlkl. Ldk nlkl. Kaede, mi a baj? Semmi felelte a lny s minden. Tbb nem tartozom ide. Az r Blcse maghoz szltott. Mennem kell. Ma jjel? Igen. Szolgk nlkl. Csak te meg n.

 Te sem jhetsz, Isikawa. Itt kell maradnod. Szeretnm ltni, hogyan akarsz feltartztatni mondta a frfi. Nem azrt jttem el idig, hogy lbe tett kzzel nzzem, ahogy elkriclsz egymagadban. A lny elmosolyodott. Makacs vagy, Szeppun Isikawa s igaz bart. Elksrhetsz az t elejn, de amint az r tjra lpek, el kell vlnunk egymstl. Isikawa blintott. Segtek becsomagolni. Aztn megynk, s sszeszednk pr holmit a szobmbl. Rendben felelte a lny. Kivlasztott pr ruht, nhny tekercset, s pr emlket a btyjaitl: Tadaktl egy jde nylhegyet az egyik elst, amit csinlt; Tomtl pedig egy aranygyrt, amit a fivre egy elsllyedt hajbl hozott fel; az apja ajndkai kzl egy nix fst vlasztott. Kaede semmi emlktrgyat nem vitt magval az anytl, akit sohasem ismert. Egy rn bell Kaede s Isikawa mindent sszeszedtek, amire szksgk volt. A hajnal eltti percekben tlopakodtak a kastlyon a kls kapukhoz. A palota mlyen aludt. Az a nhny r, aki ltta ket, nem vett tudomst az r Asszonyrl s a korbbi testrkapitnyrl. Mikor tmentek a nagycsarnok boltve alatt, Kaede elmorzsolt nhny knnycseppet. Mi a baj? krdezte Isikawa. Nem hiszem, hogy valaha is viszontltnm ezeket az ajtkat mondta a lny. Biztos vagyok benne, hogy ltni fogod ket grte Isikawa idvel. Mgis megfordult, s a lnnyal egytt visszanzett. A bszke kapuszrnyak zrva voltak, mert az rk becsuktk ket, miutn Kaede s Isikawa kimentek. A faragott kandzsik s varzslatok csillogtak a sttben s az Iszawk hatalmrl suttogtak. Szerzek lovakat ajnlotta fel Isikawa. Nincs r szksg szlalt meg egy ismers hang. Mr itt vannak. Kaede s Isikawa megfordultak, s Siba Udzsimitcut pillantottk meg a kastly fbejrata eltt. Hrom pomps Unikornis l kantrjt fogta. Kaede s a bartja a Fnix Bajnokhoz lptek. Nem mehetek vgig veletek mondta Udzsimitcu de rosszul reznm magamat, ha nem bocstanlak benneteket biztonsgban tra. Kaede meghajolt. Ksznjk, Udzsimitcu. Megtiszteltets volna veled egytt lovagolni, Udzsimitcu-szan mondta Isikawa s is meghajolt. Ketten felsegtettk Kaedt a nyeregbe, majd felszlltak a sajt lovaikra. Elcsomagoltam a tartalkokat, amikrl gy gondoltam, hogy szksgnk lesz rjuk mondta Udzsimitcu. Kaede biccentett. Honnan tudtad? krdezte Isikawa. Halvny mosoly jelent meg a Fnix Bajnok szja sarkban. A Siba Llek lmomban megjelent nekem, s azt mondta, hogy kszljek fel egy utazsra. Megrntotta a kantrt, s a lova elindult. Kaede s Isikawa kvettk. Az lmod nem mondta meg, hogy r vget az t? krdezte Isikawa. Udzsimitcu megrzta a fejt.

 Az ember az utazs elejn ritkn tudja, mi a valdi ti cl mondta Kaede. Stt szemben tvoli, lomszer kifejezs lt. s br azt kvnom, brcsak mindketten vgig elksrntek, a vgn egyedl kell tovbbmennem. Isikawa rnzett s elmosolyodott, mikzben gynyrkdtt a lny hajnal eltti fnyben frd szpsgben. Addig megyek veled, mg a Hatalmak megengedik. n is tette hozz Udzsimitcu. Kaede melegen a btor szamurjokra mosolygott, majd mindhrman az elttk ll t fel fordultak.

A Fnixek tja

Tadaka s az selemek msik hrom Mestere Kyuden Iszawa legmagasabb tornyban, a tancskertben lt emelvnyeiken. Eltvoltottk Kaede lhelyt, s gy rendeztk el a tbbit, hogy a kr sehol ne szakadjon meg hogy a dmon meg ne szkhessen, miutn megidztk. Tadaka ismt elmondta a ritul szavait, mely szent helly avatta a nyitott kertet. Ezttal azonban mst is hozztett. Szltom a szelet, a tzet, a vizet s a fldet, hogy legyen v pajzsunk kiltotta, s a hangja gy dbrgtt, mint a mennydrgs a hegyekben. Rendes esetben azt is hozztette volna, hogy s az rt, hogy legyen a vezetnk, de Kaede tvollte miatt mindannyian gy reztk, jobb, ha ezt a rszt kihagyjk. A kert megremegett. A szl feltmadt. Az g elsttlt, s sorra kihunytak a csillagok. Az selemek Mestereinek tljban kavarg erk magasan a levegbe szktek. A kert peremre ltetett bambusz megntt. A zld hajtsok sszeveltek a magasban, s elszr ketrecc, majd thatolhatatlan kupolv fondtak ssze. A fal kizrta a kinti vilgot, s krbevette az breds folyjt s a szigetet, ahol az selemek Mesterei ltek. rnykok tltttk meg az jonnan sarjadt termet, s sttsgket csak Tcuke narancsszn tze s a Tadaka baljn hever rgi selyem beteges csillogsa oszlatta el. A spadt fny abbl a Fekete Tekercsbl eredt, amit a Fld Mestere Junzo kastlybl lopott el. Kapcsolata Fu Leng stt orszgval amitl csak nemrgiben vlt el segt majd a mestereknek megidzni az onit, amire szksgk volt. A mesterek maguk eltt, a fves terlet kzepn sval kevert fehr hamubl krt szrtak ki. A gyr hromszor olyan szles volt, mint amilyen magas egy ember, s a kzepn egy fekete lakkozott tlban tiszta fehr rizs llt egy ajndk a dmon elcsalogatsra. Kis vrpatakok festettk vrsre a rizst, hogy megzestsk az ldozatot. A vr Tadak volt. Az selemek Mesterei a krre sszpontostva kntlsba fogtak. nek kzben kiss imbolyogtak s a mgia ritmushoz igazodtak. A baljs zene betlttte a bambuszkupols termet. A Fekete Tekercs kandzsijai fnyesen felragyogtak, s a selyem felemelkedett a terem fves padlatrl. Mikzben lebegett, zld fnye a fre szrt hamukrbe szivrgott. A gyr kifnyesedett s fehr, zld s bbor rnyalatokban lktetett. Tadaka felemelte sebes s fertztt kezeit s a kr fnye megersdtt. A Fld Mesternek tenyere getett, ahol felvgta, hogy vrt adjon az oninak. sszeszortotta a fogt, majd folytatta a kntlst. A hatalom csillog falat formlt a kr krl. Majdnem embermagas volt, s az erk gy rvnylettek s vltttek benne, mintha elveszett lelkek rvnye lenne. A fal mg

magasabb lett, s a bambuszmennyezet fel nyjtzkodott. Tadaka mintha alakokat pillantott volna meg a mgikus falban szellemeket vagy kisebb dmonokat de taln csak a szeme kprzott. Minden erejt a hangjba prselte. A tbbi mester kntlsa is tetpontjhoz rkezett. Tadaka feje felett sszerintette a kezt, s sszefonta ujjait. A mgikus fal egy majdnem hrom ember magas kupolv hajolt ssze. Az akadly vontott s lktetett. Elszr zld volt, aztn lila, majd betegesen spadt, vgl vrs. Vratlanul egy piros energianyalb csapott ki s tallta el Tadaka fejt. A Fld Mestere htrahklt, s a kntlsa meggyenglt, a vrs energia az agyba gett, s a teste reszketni kezdett, akr a nyrfalevl. Tadaka kiltani akart, de nem tudott. Tadaka s a csillog fal kztt mgikus kapu nylt, amin Junzo eltorzult alakja lpett keresztl. Mg mieltt a tbbiek reaglni tudtak volna, Junzo feljk intett. Vaskgyk termettek Uona krl, krbefontk a Leveg rnjt, s sszeszortottk, mieltt mg a lny egy szt is szlhatott volna. Tcuke a karjra pillantott, s szrevette, hogy gennyes fekly terjeszkedik rajta. Szigor arca halottspadt lett elszrnyedsben. Megprblta a ksz tlyogot lekaparni, de ez csak siettette a terjedst. Vgigterjedt a testn, finom selyemltzkt sros ledkk vltoztatta, mely a brhez tapadt. Mikor a kr elbortotta, sikolya elflt. Tomo felllt, barna szembe bele volt rva a rettegs. Junzra mutatott, s megvltoztatta kntlst. Junzo a Vz Mestere fel intett. Skarlt tzgoly szkkent el a boszorknymester ujjbegybl. Tomo tl ksn emelte fel a kezt, hogy elhrtsa. A lngok elbortottk, leperzseltk csontjairl a hst, inait hamuv gettk. Az selemek Mesterei pillanatokon bell megszntek ltezni. A testk eltnt, felemsztettk ket Junzo gonosz varzslatai. Halluk mg a levegben visszhangzott. Tadaka talpra szkkent. Junzo fel fordult. Vrs energia kttte ssze ket a derekuknl, akr a bilincs. A gonosz sugendzsa arcn mosoly jtszott. A Fld Mestere fel intett ugyangy, mint Tomo fel. Tadaka azonban gyorsabb volt. Egy j jdelegyezt hzott el a ruhaujjbl, s kinyitotta. A tzgoly beletkztt, s a gazdjra pattant vissza. Junzo felemelte a kezt, de alig tudta idben befejezni az v varzslatot. A tz feketv perzselte a boszorknymester fehr hajt s hamucsomkk gette. Junzo koponya-arcn mosoly terlt szt. Csatlakozz hozzm mondta, s szavai gy csikorogtak, mint egy kinyl ajt. Egytt uralkodhatunk a vilgon. Soha! kiltotta Tadaka. Eldobta a legyezt, mely borotvales peremvel a stt sugendzsa fel svtett. Junzo felemelte a kezt, s a legyez szttrt a tenyerben. Megragadta a kettejket sszekt vrs energit, s megrntotta. A piros er hurokknt kulcsoldott Tadaka nyakra. Tadaka a nyakhoz emelte a kezt. Az energia gette a tenyert. A hurok s a nyaka kz cssztatta ujjait, megrntotta s egy elvlaszt varzslatot kntlt. A rubinpiros aura

szttrt, de ismt bilinccs rendezdtt, mely sszekttte Tadakt s Junzt. Junzo rothad arca mosolygott. csak te vagy mlt arra, hogy csatlakozz hozzm mondta. A tbbiek mind hamuv vltak. Tadaka szvben felledt a vesztesg fjdalma. jra s jra lejtszdott eltte, ahogy a bartai meghalnak a boszorknymester keze kztt. Knjban felkiltott, s minden porcikjval kilkte magbl a fjdalmat. A varzslat apr kvek zporaknt tkztt Junznak. A sugendzsa lnkpiros kimonja cafatokra szakadt, s testbl hs s csontdarabok szakadtak ki. Lyukak ttongtak a karjn s a lbn. Junzo azonban mit sem trdtt vele. Tulajdon darabjait rvnybe gyjttte ssze s kntlva visszaszrta ket Tadakra. A Fld mestere vdekez mozdulatokat tett, mikor Junzo darabki ciklonknt krbevettk. A gonosz sugendzsa hscafatjait apr skorpikk vltoztatta. A kis zeltlbak a vdelmez varzslat ellenre is megszrtk Tadakt. A cspsek gtek, mikor a selymen keresztl hst rtek. A gazdnk j lesz hozzd duruzsolta Junzo , mint ahogy hozzm is j. Tadaka varzsolt, hogy felfel rptse a teremtmnyeket. A skorpik az elvarzsolt bambuszmennyezetnek tkztek, s szikra s hamuesv robbantak. A gazdd el fogja puszttani a vilgot kpte Tadaka a szavakat. Csak egy olyan vilg pusztul el, amit mr amgy is elemsztett volna a hall s a hbor mondta Junzo. Mirt ne ptennk jj, hogy jobb legyen, mint most? Verejtk cspgtt Tadaka szembe. rezte, hogy az ereje lassan cserbenhagyja. Az akaratereje is gyenglt. Mirt is ne pten jj a vilgot? Az biztos, hogy nem sok minden volt, amit rdemes lett volna megmenteni. A klnok vget nem ren harcoltak egymssal. A fld elvesztette gazdagsgt s termkenysgt. A parasztok alig voltak tbbet a fldet tr hangyknl. Te is ezt akarod, Tadaka mondta Junzo. Csatlakozz hozzm! Tadaka elrebotladozott, mikzben a piros er mg mindig az lholt sugendzshoz kttte. Az agya kbult s zavart volt. Junzo lngol vrs szeme lyukat getett a Fld Mesternek elmjbe. Tadaka keze lehanyatlott. A karja nehznek tnt, mintha kvek lennnek rktzve. A szja kiszradt, az ajka cserepes volt. Als ajkrl vr szivrgott a nyelvre. Junzo most mr mosolygott, s kitrta karjt, hogy kebln dvzlhesse a Fld Mestert, akr egy elveszettnek hitt testvrt. Igen, gondolta Tadaka. A vilg romlott. Mirt is ne mosn tisztra? Tadaka jobb keze kimonja ujjban valami hidegre, kemnyre s simra tapintott. Jde. A zld kk gy gett a tudatban, mint valami nap. Mikzben Tadaka lassan Junzo fel tntorgott, halkan kntlt. A jde a kezben kplkenny s puhv vltozott, s befedte tenyert, majd az egsz kezt, s hamarosan gy bortotta, mint egy jde pnclkeszty. Tadaka rintsnyi tvolsgra a gonosz sugendzstl megllt. Isten hozott mondta Junzo. Rothad fogai csillogtak a mgia fnyben. Hta mgtt az rvnyl fal fnye stt glriaknt vilgtotta meg a hajt. Fregrgta karjt

nyjtott, hogy meglelje a Fld Mestert. Tadaka minden erejvel lecsapott klvel. A jde keszty tttte Junzo szegycsontjt, de nem llt meg ott. A Fld Mestere egy szempillants alatt sztzzta Junzo bordit, flrelkte az inakat, idegeket s ereket mg jdebortotta kezben nem tartotta ellensge dobog szvt. Tadaka htrahzdott, s kitpte Junzo testbl a hst. Junzo htratntorodott, s a szeme elkerekedett. Tadaka felemelte a boszorknymester mg mindig dobog szvt, s sszemorzsolta. Fekete vr csorgott le a Fld mesternek karjn. Tadaka ajkra mosoly kszott a csuklya alatt. Junzo pedig felnevetett.

A megidzs

A hang gy rte a Fld Mestett, akr egy mrgezett suriken. Junzo szttrta a karjt. Tehetetlen vagy velem szemben, Tadaka! Csatlakozz a gazdmhoz, s ugyanebben a hatalomban rszeslsz! A vrvrs aura mg mindig sszekttte ket. Junzo mgtti lktet dmonketrec rmiszt halottfehr sznben frszttte a boszorknymestert. A Fld Mesternek keblben feltmadt a harag s a flelem. Soha! kiltotta. Kinyjtott kzzel elrerontott. Junzo szttpett mellkasra tette tenyert, s ereje maradkval meglkte. Junzo megbotlott. Htratntorodott, s tehetetlenl Tadaka karja utn kapott. A boszorknymester rothad teste a csillog falnak tkztt. Olyan hang hallatszott, akr a mennydrgs, majd Junzo alakja millinyi darabra hullott szt. Mgis tovbb kacagott. A fal olyan fehren ragyogott fel, akr a nap, s mindent elemsztett, ami a teremben volt. Tadaka felemelte a kezt, hogy eltakarja az arct, mikor a vilg felrobbant krltte. Junzo kacagsa magas sikolly vltozott, ami a tjfun svtshez hasonltott. Mikor a fny eltompult, csak egy hangot lehetett hallani a kntlst. Tadaka kinyitotta a szemt, s szrevette, hogy is kntl. Verejtk csorgott le a homlokn s csordult gn cserepes ajkra. Felnzett, s ltta, hogy a keze mg mindig ssze van kulcsolva a feje felett. Ekkor dbbent r, hogy a kntls az selemek tbbi Mestertl ered. Tomo, Uona s Tcuke nem haltak meg. Szeme sarkbl rjuk pillantott. A tbbiek nyugodtan ltek emelvnyeiken, s mit sem vettek szre a megprbltatsokbl, amiken Tadaka keresztlment. A Junzval vvott csata csak az elmmben jtszdott le, gondolta Tadaka. De vajon valdi volt-e? A teste sajgott a harc fradalmaitl. A tudata fradt s zavart volt. A fertztt erek jul ervel lngoltak fel a testben. Tadaka sszeszedte minden erejt, s folytatta a varzslatot. A Fld Mestere leengedte a kezt, s kitrta a karjt. Az selemek tbbi Mestere utnozta a mozdulatot, s gyrt formltak a mgikus fal krl. Egyszerre mutattak a kr kzppontja fel. A lktet fal mgtt egy alak kezdett kibontakozni. Zld energia szktt a magasba, akr egy pk, amelyik kidugja a fejt egy lyukbl. Az alak kinylt, s szttertette hossz cspjait. A vgtagok kztt egy folt alakult ki, egy lktet agy, amit vkony, tltsz membrn bortott. A fej ttrt a tren ejtett mgikus lyukon, mintha egy szlet csecsem volna. Mgtte frszes l tskk ltszottak, melyek a dmon gerinct alkottk.

Az oni a mgikus kamrba hzta magt. Agya hossz kgytesten lt, htbl cspok indultak ki, s kt eltorzult kar lgott a hatalmas fej alatt. A bre smaragdzld volt, br a felsznt rzsaszn s lila erek jrtk t. Hatalmas teste risi kgyknt tekeredett ssze a falon bell. Vratlanul felugrott. Az oni feje elreszktt, s kifesztette a falat, mintha a mgikus akadly csak puha selyem volna. A teremtmny kittotta az llkapcst, s tbb sor borotvales fogat trt fel. Szjbl piros, rspolyszer nyelv csapott ki s tmadta meg a mgikus falat. A nyelvrl vilgt mreg cspgtt. Ahol a falat rte, ott az selemek Mestereinek vdelme elolvadt. A teremtmny elgedetten sziszegett. Szem nlkli fejn kitgultak az orrlyukak, amint ldozatok utn kutatott. Tadaka s a tbbiek egy emberknt lltak fel. Megvltoztattk a kntlst; az oni ketrecben villm villant. A szrny nyelv ttrte a falat. Tomo elrelpett s a szrnyeteg fel intett. A nyelvrl cspg mreg hossz szgekk vltozott. A tskk megcsavarodtak, s a fal tloldalhoz szgeztk a nyelvet. A dmon knjban felvlttt. Az oni kinyjtzott s meglengette kgyszer farkt s szmtalan cspjt. A mgikus fal kidudorodott a tmads nyomn, s valahnyszor a szrnyeteg testhez rt, felszikrzott. A lny farka tttte az akadlyt, s elrecsapott. Uona lebukott, de az ts sztzzta a sziget peremn ll toriit. A hatalmas v darabjai az breds Folyjba hullottak. A mgikus falon nylt lyukon keresztl cspok kvettk a farkat. Az egyik Tcuke fel nylt, de a sugendzsa hamuv gette. Egy msik megragadta Tadaka bokjt. A Fld Mestere elhzta jdeberaksos katanjt, s levgta a vgtagot. A csp gy vonaglott a fvn, mint egy fej nlkli kgy. Ahov a vre hullott, ott a f elhervadt s elpusztult. Az oni megfesztette hatalmas izmait. Htn zld s vrs mgikus energikkal izzottak a tskk. A lny a mgikus ketrec falainak feszlt. Az akadly minden figyelmeztets nlkl egyszer csak sztrobbant. A robbans ereje leverte Tadakt s a tbbieket a lbukrl. A teremtmny villmgyorsan megragadta egyik hatalmas cspjval Tadakt, s a szja fel vonszolta a Fld Mestert. Tcuke reaglt elsknt. Ujjbegybl tz radt ki, eltallva az oni szjt, s csak hajszlnyival vtve el Tadakt. Az oni lecsapott, s a farkval sztverte a bambuszkupolt. Az rintkezs helyein zld szikrk pattogtak. A kupola sztesett, s bambuszszilnkok zporoztak a Fnix sugendzskra. Uona szelet idzett, hogy flresprje a hallos szilnkokat. A bambuszlvedkek vgigkarcoltk a fa engawt, s a szent kertet krlvev vakolt falba gyazdtak. A lny az onihoz fordult. A szl felsikoltott a teremtmny krl, s birokra kelt vele, flrerntva a Tadakt tart cspot a lny szjtl. Tcuke tze vgignyaldosta a lny szmos cspjt, s legette ket. Mikor azonban a vgtagok leestek, jabbak nttek a helykre.

Az oni dhben felordtott. Lngol cspjaival csapkodott a kertben, s lngra lobbantotta a fakorltot s a bejratnl ll oszlopot. A farka sztzzta a srknyforrst. Tomo parancsra az breds Folyjnak vize felemelkedett. gy ramlott ki a tbl, mintha lne, s hatalmas gyrkbe fonta az onit. A Vz Mestere ert kntlt beljk, s a hurkok szorosabbra hzdtak. Az oni fjdalmban felrikoltott. Tadaka, akit az oni mg mindig fogva tartott, ltta, hogy itt az eslye. Mlyen a lelkbe nylt, s a kert fve alatt rejtz fldhz s a kastly falait alkot khz fordult. A teremtmny alatt hatalmas ktskk emelkedtek ki a talajbl. Az els tfrta a cspot, ami fogva tartotta Tadakt. A szorts enyhlt. Tadaka kiszabadult s knnyedn a lenti fre huppant. A tbbi tske a szrnyeteg testt s vgtagjait frta t. Ahol a k lecsapott, ott risi bilincsekk s lncokk formldott. A dmon felbmblt, mikzben a sziklabklyk krbefontk. Vltoztasstok meg a varzslatot! kiltotta Tadaka a tbbieknek. Varzsoljtok el a lncokat, hogy fogva tartsk a lnyt! A tbbiek engedelmeskedtek. Tadaka kvhez elszr a tz, aztn a vz s vgl a leveg csatlakozott s erstette meg az oni bilincseit. Az selemek Mestereinek hangja egyknt emelkedett a magasba, s szllt az jszakai g fel a szttrt bambuszkupoln keresztl. A teremtmny megveszekedetten kzdtt a bilincsek ellen, felordtott. A hang alapjaiban rzta meg Kyuden Iszawt. Most, Tadaka! kiltotta Tcuke. Most kell megtenned, mieltt a bklyk engednek neki! Tadaka elrelpett, s felvette a vres rizzsel teli tlkt a fbl, ahol mg mindig rintetlenl fekdt. A szrnyeteg szem nlkli pofja el tartotta a tlat. Oni szltotta meg Tadaka a szolgasggal egytt ldozatot is hozok. Nem kthetsz meg! sziszegte az oni. Nem ismersz! De ismerlek mondta a Fld Mestere. Nevet adok neked. Tadaka vagy! A hatalmas lny egy pillanatra abbahagyta kzdelmt. Leeresztette a fejt, s risi piros nyelve kikanalazta a tlat Tadaka kezbl. A teremtmny nyladz szjba lkte a vres rizst. A borotvales fogak lecsaptak, s porr rltk a kecses tlat. Igen sziszegte a szrnyeteg. Tadaka vagyok!

Szrnyetegek

rzem a vredet a rizsen, sugendzsa mondta az oni Tadaknak sri hangon. Mirt idztl meg? Kinyjtzott, de az elvarzsolt lncok kitartottak. A teremtmny morajl hangon felmordult. Tudnunk kell Junzo s stt gazdja stratgiai terveit mondta Tadaka. Az oni felrhgtt, a szrny hrg hang haldokl llatok vistsval keveredett. Mirt krded, llek nlkli ember? krdezte a teremtmny. n mg csak gyalogos katona sem vagyok a Gonosz seregben. Tudjuk, ki vagy, Oni no Tadaka jelentette ki Uona. A hangja tvolinak s vkonyknak tnt s ersen zihlt. Asszony hst rzem mondta az Oni. Ezek szerint nem vagy egyedl, llek nlkli ember. Tl nagynak tnt az erd egy emberhez mrve. Egyltaln nincs egyedl, szrnyeteg szlalt meg Tomo is. Reszket ujjakkal trlte le homlokrl a vertket. Az selemek Mesterei vagyunk mondta Tcuke. Engedelmeskedni fogsz a parancsainknak. Az oni hatalmas feje ide-oda forgott, szaglszott a levegben s felmrte az elpuszttott kertet. Sok segtd van, llek nlkli ember jegyezte meg. Biztos nagyon gyenge vagy. Mit tudsz ezrt az informcirt adni cserbe? Mr ettem a vredbl. Mr az enym a neved. Tadaka szeme sszeszklt. Ezt adom neked! Tadaka jdeberaksos katanja megvillant, s levgta az oni egyik cspjt. A teremtmny meglepetten felrikoltott. Kszkdni prblt, de a mgikus lncok kitartottak. A Gonosz terveit mondd, oni! frmedt r trelmetlenl Tadaka. Tudatvadsz vagy Fu Leng seregnek agya. E pillanatban is tudod, hogy mit tervez Junzo s a serege. Mondd el neknk! Lehet, hogy van hatalmad mondta a teremtmny , de nem akkora, mint az n uram. Megrzta levgott testrszt, s az elveszett hs visszantt. A szrnyeteg elmosolyodott, s hatalmas llkapcsrl bzs nylka csppent a fldre. Tomo vilgos szeme sszeszklt haragjban. Az urad egy senki hozznk mrve! Csak mert gyorsan gygyulsz, mg nem jelenti, hogy nem vagy fogkony a fjdalomra mondta Uona metsz, hideg hangon. Csak azt jelenti, hogy az rkkvalsgig szenvedhetsz tette hozz Tcuke. Tekintete vrakozan villogott. Tadaka mereven felllt. A blyeg minden testrszben ott gett. Meglepte, hogy a tbbiek nem ltjk. Mgsem adta meg magt. Ha ellen tud llni Junzo hatalmnak, akkor

a blyeg csbt mrgvel is meg tud birkzni. Ugyanez az er hatalmat ad az oni felett is. A szve megdobbant a gondolatra. Most mr tudta, hogy a Fnixek fognak gyzedelmeskedni. Senki nem llhatja az tjukat. Tadaka hangja gy dbrgtt, mint egy lavina a tvoli hegyekben. Vgl szlt a dmonhoz , mindent feltrsz neknk, amit csak akarunk.

A Sttsg tja

A boszorknymester varzslata porr rlte az eltte ll szerzetes csontjt. A frfi gy vonaglott a kolostorudvaron, mint egy partra vetett polip, de vgl tulajdon testnek slya kiszortotta belle a szuszt. Junzo szvs bre mosolykppen visszahzdott a fogairl. Nagyon lvezte bosszjnak ezt a rszt. Krltte a holtak s a haldoklk sikolya verdtt vissza a kolostorfalakrl. A fldet, a nagy toriit s mg a templom tetejt is szerzetesek s papnk vre festette vrsre. A haldoklk kiltsaihoz hamarosan csont ropogsa csatlakozott. Iszonytat szrcsg nesz hallatszott, mikor Junzo csapatai kiszvtk a halottak csontjbl a velt s nhny ldozatnak mg az a szerencse sem adatott meg, hogy holtak legyenek. A boszorknymester csontvzlovn tlptetett a szentsgtr lakomn, akr egy pap, aki ldsokat osztogat hls hveinek. Egy onikagn l csontvz lovagolt Junzhoz. A lny hsa rothadt s megperzselt volt. Meghajolt. Itt nincsenek tekercsek. A parancsaid? Termszetesen gesstek fel ezt a helyet mondta Junzo. A hangja olyan volt, mintha homok csikordult volna meg a fn. s mindenkit, akit itt talltok termszetesen csak miutn a katonid kiszrakoztk magukat. Az sszegett ksrtet ismt meghajolt, s megfordult a lovval. Mikzben tvgott a mszrls helysznn, a teste hirtelen lngra lobbant. Rvid idre megllt, hogy menet kzben mst is felgyjtson. Az utols, amit megrintett, mieltt eltnt volna Junzo szeme ell, egy papn hullja volt; a nt a sajt hajnl fogva akasztottk fel a hatalmas toriira. A belei a fldig lgtak s valahnyszor a szl meglibbentette ket, felkavartk a port. Junzo pergamenszraz ajka mosolyra hzdott. A Fekete Tekercsek nmelyike ugyan mg mindig tvol esett tle, a bosszja azonban rohamosan haladt elre. Br a stt sugendzsa vgyott a tekercsekre, nem volt szksg r, hogy azok a birtokban legyenek, nlklk is tudta teljesteni az ura parancsait. Vgtre is, az egyik ellopott Fekete Tekercs szvetsgest szerzett neki a Fnixek kztt. Ez ellenslyozta a vesztesget. Junzo elgedetten blintott. Finomszl fehr haja vrs s fekete kimonjra omlott, mikzben vgignzett a puszttson. A kolostor hamarosan romokban ll, de mg mindig voltak templomok, amiket ki lehetett fosztani s voltak knyvtrak is, amiket fel kellett getni. A knyvtrak gondolata ismt a boszorknymester eszbe juttatta Kyuden Iszawt s a ngy Fekete Tekercset, amik a kastly alacsony falai mgtt rejtztek. Junzo kvncsi volt, vajon mit tettek az selemek Mesterei, mita legutbb kifrkszte ket. Br nem sokat szmtott. Sosem lesz annyi erejk, hogy legyzzk Junzo urt, Fu Leng istent. Akkor sem, ha mindannyiuk ereje teljben lenne. Most, hogy Kaede nincs ott s egy rul van

kztk, eslyk sincsen. Junzo hamarosan tanja lesz, hogyan gnek Kyuden Iszawa tornyai. A nagyknyvtr nemsokra az v lesz, vagy lngok martalkv vlik. A boszorknymester mg utoljra elmosolyodott. rlt, hogy htrahagyott egy mg lezrt Fekete Tekercset Tadaka rszre. A Skorpi testben lakoz dmon megrntotta a csontvzl kantrjt, s elfordult a mszrlstl. Yogo Junzo kivezette rmlombl szalasztott htast a kolostor leszakadt kapujn, s ellovagolt, hogy j clpontot keressen a bosszjhoz.