Christopher Quincy Maitland olyasvalaki, aki mindig helyesen cselekszik - legalbbis gy volt ez eddig, amg a pimaszul vonz Paisley

Vandermeir be nem hzta a csbe! A Vandermeir lnyok hresek arrl, hogy sz nlkl vetik bele magukat a szerelembe; ponto san gy kprztatta el annak idejn Paisley nnikje Paisley nagypapjt. Chris a forrfej vmprt klnsen veszlyes, intrikus mregkevernek tartja. Paisley elhatrozza, hogy odaadja magt Chrisnek, az eljegyzett vlegnynek, s megvallja a frfinak legtitkosabb lmait. De ki tudja, hogy meg tudja-e szabadtani flelmeitl, s megosztja-e vele eljvend boldogsgt?

Szerelmes regnyek

Patricia Burroughs Szerelmi botrny

Budapest, 1993

A m eredeti cme: Patricia Burroughs: Scandalous Bantam Books, New York, 1991 Patricia Burroughs, 1991 Fordtotta: Csk Istvn Hungarian translation: Csk Istvn, 1992 ISBN: 963 8045X4 I ISSN: (J865-204X

Kiadta a TXT Kulturlis s Szolgltat Kft. 1553 Budapest. Pf. 16 A kiadsrt felel a kft. igazgatja A ktet kiadsban rszt vett a Maecenas International Kft. Szedte s nyomta az Alfldi Nyomda Kszlt Debrecenben, az 1993. vben Felels vezet: Gyrgy Gza Mszaki szerkeszt: Marjai Ida Bortterv: Zelenyinszky Zoltn Bort: B & B Kft. Megjelent: 7 (Az5) v terjedelemben 078 p New York City, az 1970-es vek elejn

A htves Paisley megllt a legfels lpcsn s megfordult, hogy visszanzzen. A forgalmas utca tloldaln fekete vaskertssel eljrt szp zld s csalogat park volt. Saffron gy mondta, Gramercy Parknak hvjk. Paisley csak annyit tudott, hogy ez az els zld hely, melyet New York Citybe rkezse ta ltott. Ki nem llhatom az ilyesmit mondta Saffron Moonchildnak. Paisley flnzett rajuk, s ltta, hogy Saffron htraveti fejet, hossz, aranyszke haja vllra hullik. Szrnyek lesznek, s ezt egyszeren nem tudom elviselni. Ahhoz tl elkelek, hogy szrnyek legyenek. Moonchild megvakarta fekete szakllt. S azonfell, most, hogy vgre megkapom a tkmet, egy kis szrnysg elviselse nem tl nagy r, nem gondolod? A bejrati ajt kinylt, s egy magas, ids frfi tnt fel. Hell, Burns dvzlte Moonchild Paisley htrahzdott a farmert visel frfi lbtl, de nem veregette meg a vallat barackot sem nyomott a fejre, s nem tett olyan btort gesztust sem, mint a gondoznk szoktak eddigi otthonban, Nirvanban. Az ids frfi szlesen elmosolyodott. Mr. Reggie. Miss Candace. Valban nk azok? Saffron hirtelen megindult, hangja vratlanul knnyed s vidm lett. Gondolom, a vn srknyok mr sszegyltek s lestik a karmaikat A szalonban vannak mondotta Burns. dvzlm itthon, Mr. Reggie, Miss Candace. Aztn Paisleyre pillantott kicsoda? Moonchild kiss oldalba bkte knykvel Paisleyt s botladozva kvette Saffron libeg, narancs- s srga szn virgos szoknyjt a nagy hallban. A falakon ids emberek kepei sorakoztak, s egy kicsiny, de magas asztalon virgostl volt gynyr virgokkal. Saffron megfogta Paisley vllt, s leguggolt, terhes hasa elremeredt. Te most itt maradsz, amg csak nem szlok. Vilgos? Paisley blintott. Burns oly ellensgesen nzett r, mintha felttelezn, hogy esetleg a csillog padlra pisil. Vajon gy gondolja, hogy nem szobatiszta? A kislny emlkezett r, hogy Saffron mily fjdalmat okozott neki, amikor elz este kifslte gubancos hajt, s a motel hideg, fehr frdkdjban gy csutakolta t, mintha sohasem akarn abbahagyni. Paisley gy rezte, mintha a gyomra gombcba hzdna ssze. Nirvanban sohasem reztettek vele ilyesmit. Vajon mirt hozta el t Saffron s Moonchild oly vratlanul azoktl, akik szerettk ket s gondot viseltek valamennyikre? Saffron nem neveln volt; Moonchilddal egytt egy kommunt vezetett. Korbban sosem trdtek vele. Akkor most mirt teszik? Saffron s Moonchild a boltves ajtbejrban lltak kz a kzben, s bellrl halk beszd hangja szrdtt ki. Aztn egy hlgy kikiltott. Candy, drgm! Candy, te? Igen, anym, terhes vagyok. , Candy! Hogyan tehetted? Paisley befogta flt. Szve egy eldugott rejteke fk, bokrok s levelek utn, csapkod es s a tbbi gyerek nevetse utn sikoltott. Ott lenn, a szles lpcskn tl s az utca msik oldaln szp zld park volt. Ha nagyon akarja, a feketre festett korltok nem tudjk tvol tartani tle. Hirtelen elfordult a srknyok szobjnak bejrattl, s futni kezdett a nagy, fehr ajt fel. Lbujjt valami kemny dologba ttte, s mieltt felkilthatott volna, a pici asztal feldlt. A vzbl kimltt vz rzsaszn lett, amikor Paisley srlt lba vrvel elegyedett. Elkeseredett. Megprblta fllltani az asztalt s sszeszedni a virgokat. Emberek tdultak a hallba. Mi az istencsudja trtnik itt? Edwina kmama virgllvnya.

Aztn a locsogs kbult hallgatsba torkollt. , te kis ostoba! Ne mozdulj! parancsolt r Saffron, s flretolt Paisley arcbl eg y lelg hajfrtt. Nzd csak t! mondta valaki. Ez a haj, ezek az ajkak Mr csak ez hinyzott. Egy jabb Vandermeir-botrny. ezek a szemek. Paisley leszegte fejt. Ne tedd! Paisley hirtelen flkapta fejt s kihzta magt, amikor az rdes hangot meghallotta; egy szikr, ids nt pillantott meg, aki b redkbe oml piros kntst viselt, s a meredek lpcssor tetejn llt. Ne rejtsd el az arcod, kis sheba mondta a n. Szeretnlek megnzni. Senki meg sem mukkant, amikor a n a kezben lev hossz cigarettaszipkt magasan tartva lass lptekkel lejtt, a kntst uszlyknt hzva maga utn. Izadora nni mondta Moonchild , a gyerek megijedt. Nem hinnm, hogy az idpont alkalmas arra, hogy Te nem hinnd? Az ids n ekzben lert a lpcs aljra, mlyet szippantott cigarettjbl, majd kifjta a fstt, s Paisley lenygzve nzte a levegben sz csodlatos fstkarikkat. Reggie, te kis tdtt, te sohasem gondolkodsz. Pontosan ez a problma. A n feljk tartott. Hollfekete hajt htrasimtotta. Ujjain gyrk. Klni s cigarettafst vegyes illata radt belle. Paisley azon kapta magt, hogy elrehajol, s szinte vgyik r, hogy ismt hallja a hangjt. A n btyks, ids keze az llhoz rt. Rncos arca, melyen ktoldalt kt piros festkfolt volt, egsz kzel volt archoz. Paisley szemrebbens nlkl llta tekintett, s belebmult stt szembe, amely pontosan olyan volt. mint az v. Vandermeir, nem vits szlt vgl az ids n. J lenne, ha mielbb megtartantok az eskvt. Az adott helyzetben ennek pp ideje lenne. A padln lev trmelkre pillantott, majd Paisley kifakult ruhjra, s a kislny kezben a tnkrement virgokra. Dobd le ezeket, drgm. Majd eltakartjk. gy van ez, ha az embernek pnze van. Mindig msok takartjk el utnunk a mocskot. Flvonta szemldkt, s jelentsen Paisleyre nzett. Nincs igazam, drgm? Meglgta a kislny kezt, s maga fel hzta. Hogy hvnak? Paisley Paisley? suttogta egyikk rekedt hangon. Uram, adj ert! Paisley Paisley Vandermeir mondta hangosan az, ids hlgy. Kellemes csengse van. Engem. szlthatsz. Izzy nninek. Vigyzzl, drgm, nehogy sszevrezd azt az Aubusson sznyeget Az ids hlgy hossz szipkjval a sznyegre mutatott. Korbban sose volt nagynnm. Most majd lesz, tbb is, mint kellene vlaszolt Izzy nni s kzen fogva vezette elre a gyereket. Szereted az dessget? Ht persze hogy szereted. Taln kiss fl kellene tpllnom lged. Nem jtszol vletlenl mahjongot? Br srknyok vettk krl ket. Paisley gy rezte, hogy mindjrt elkacagja magt. Ez a srkny-hlgy ersebb volt valamennyiknl Ne zavartasstok magatokat szolt Izzy nni a tbbiek fel, akik sztlanul lltak. A kis Paisleynek s nekem sok megbeszlnivalnk van. Azt hiszem, jt tenne egy konyak. Ittl mr konyakot, drgm? De Izadora nni! kiltott fel Moonchild Taln mindnyjatoknak jt tenne egy kis konyak jegyezte meg cspsen Izzy mert akkor tn szhez trntek. Csontos karjval tlelte Paisley vllat, s gyngden maghoz vonta. Nekem kell gondoskodnom arrl, hogy ez a drga gyermek ne vesztse el az vt. Mg a tbbiek dbbenten lltak. Paisley kvette Izzy nnit fl a lpcsn, anlkl hogy egyszer is visszanzett volna.

1. New York City, tizennyolc vvel ksbb , a Waldorf Szll nagy blterme. Mily kellemes. Milyen mesbe ill. Mennyire tipikusan Maitland Christopher Quincy Maitland egy selyemmel bevont oszlopnak tmaszkodott, s pezsgi kortyolgatva nzeldtt. Lenn a blteremben a tncosok forogva suhantak lova. hl istennek az kzremkdse nlkl Ki akarta lvezni e ritka pillanatot, mieltt mg, mint vendgltnak a szolglataira ismt szksgk lenne. Fiatalabb korban ily alkalmakkor nemegyszer ksrknt kzremkdtt, s tkozottul rlt, hogy Chicagba kltzve mindettl megmeneklt. Ma este azonban a ktelessg szltotta. A hgnak ez volt az els balja a New York i idnyben, amely december vgn ri el cscspontjt az egyetemistk glyabljval, s az els blozok nemzetkzi bljn, amikor is megtrtnik a trsasgba val hivatalos bevezets. Vlla hirtelen megfeszlt, hta megmerevedett Kereste a kellemetlen rzs okt. Frkszn nzte a zsfolt bltermet, ahol a tmegben felfedezte hgt Anna ott keringett fehr csipks szatnruhjban, gondosan elrendezett szke frtjei csillogtak, arcn boldog mosoly, amint egy nehezen lerhat fiatalember karjban tncolt, ki ktsgkvl retlen volt ahhoz, hogy rtkelje a karjban tartott kincset. Chris elgedetten blintott, s bszkesg tlttte el. Az des kis Anna. Ez az estlye, s a frfi a vilg minden kincsrt sem mulasztotta volna el. Mgis, nkntelenl is azon tndtt, hogy a kellemes rzs hol r majd vget. rjra pillantott. Hemmingk valsznleg mg a chicagi irodban vannak nem. Ma este nem. Ert vett magn s ismt a tncparkettet nzte, melyet a tizenkt mter magas mennyezetrl allg remek kristlycsillr pazarul megvilgtott. Egy pillanatra visszaemlkezett egy tbb mint tz vvel korbbi tncra, amikor ugyanebben a teremben Lydival lejtett krl. Persze, gondolta fanyarul kuncogva pezsgspohara fltt, Lydia sokkal boldogabb gy, hogy csizmban s overallban, flig mocskosan shat dinoszaurusztetemek utn, mint hogy keringzzk a kln szmra tervezett bli ruhban s cipben. A blterem ajtajnl mozgoldst szlelt, s kellemellen rzse alakot lttt egy idegen nben. A n nhny mterrel odbb llt kt textillel bevont mrvnyoszlop kztt, puszta jelenlte is szinte szikrt vetett. Nem volt szp, vagy akr csinos. Drmai volt: gy hatott, mint vkony, de les fekete vons egy fehr szatn httrfggnyn. A terem, a zene s a halk udvarias nevetgls s beszlgets ellenre is, oly csndesnek tnt, mintha mindenki visszafojtan llegzett. Pincr ment el a n mellett, s szinte ktsgbeesett mozdulattal elvett a tlcrl egy teli pezsgspoharat, egyik kezben az lomkristly poharai tartotta, mg a msikban egy nevetsgesen hossz cigarettaszipkval lnken gesztikullt. Egy sz jutott hirtelen Chris eszbe: Vamp. Haja s frufrui fekete sapkaknt hatottak porceln-szer arca krl. Orra rvid volt s pimasz, az a fajta, melyen szeplk szoktak lenni; az vn azonban nem volt. Szja pici, s telt , rzki ajka buja vrvrsre festve. Fekete, velt szemldke alatt meghzd nagy, stt s ragyog sz eme pillantsa szinte a frfi szvbe frdott. Chris csak azt vette szre, hogy pezsgspohart gy markolja, mintha az lete fggne tle. A n puszta jelenlte kzelg veszlyre utal figyel meztetst sugallt, s a frfi azon kapta magt, hogy rdekli nem, nyugtalantan kvncsi r oly kvncsi amilyen mr nagyon rg volt

Aztn a bvlet hirtelen megszakadt, amikor Anna bli ruhjban elmosdott, fehr kdftyolknt, halk sikollyal szinte treplt a borvrs sznyegen, s kt karjval tlelte a ksn rkezett vendget. Chris anyjra pillantott, aki a terem tls vgn volt. Szemben s arcn ltta gondosan leplezett aggodalmt, melyet mai legalbb egy tucat ms alkalommal szrevett. Knyrg jelzseket adott le. Vigyzzl r Csakhogy ez alkalommal az zenet s krs neki szlt, nem apjnak. Kit! kiltott fel Anna. Itt van Paisley, eljtt! Paisley. A frfi, mintha mennyk csapott volna le, nyomban megrtette anyja aggdst. Csak egy Paisleyrl lehet sz. A n egy zsonglr gyessgvel rakta t egyik kezbe pezsgspohart s cigarettaszipkjt, s llt fl emelve msik kezt a frfi fel nyjtotta Kellemes, lvezetes ltvny, gondolta , mikor tekintetk tallkozott. A n azonban oly s padtan s izgatottan bmult szembe, mintha ksrtetet ltna. Aztn sszeszedte magt, leengedte pillit, s kiss rdes, de erotikus hangon gy szlt: Paisley Vandermeir. rvendek mondta a frfi, s biccentett, amikor a n ujjhegye srolta tenyert. Paisley, ez az n legeslegdrgbb btym, Kit mondta Anna radozva, s lthatan szre sem vette, hogy krltte a leveg olyan, mintha nagyfeszltsg rammal lenne tltve. Chris javtotta ki a lnyt mosolyogva a frfi. s egyedli btyja vagyok. Tudom mondta Paisley mosolytalanul. Hatrozottan Maitland vonsai vannak Amint senki sem ktelkedhetne abban, hogy n Vandermeir. Szerencsre vgta r a n. Br persze vannak, akik szvesen letagadnnak. Elfordult a frfitl, s arct gyorsan Anna archoz rintve gy szlt. A vilgrt sem mulasztottam volna el az estlyedet, drgm. Majd hirtelen elvegylt a tmegben, otthagyva a ragyog arc Annt s a zavarodott Christ, aki csak bmult utna. Ht nem csodlatos? shajtott fel Anna. Chris ksrtst rzett, hogy helyeseljen. Honnan ismered t? Lexie nvre magyarzta Anna. Ismered, ugye Alexandrt, a legjobb bartnmet? Keresztbe fonta karjt s megcsvlta fejt. Ejnye, Kit, te nem olvasod el a leveleimet? Termszetesen elolvasom, drgm. Nos, mondd, az a kis szdlt fiatalember amott nem arra vr, hogy veled tncolhasson? Anna rmosolygott s elment Amikor magra maradt, a frfi ismt Paisley Vandermeirt figyelte, amint tsiklik a tmegen, s arra gondolt, mennyire helytelen volt els benyomsa a nrl. Jelenlte disszonns volt s megrendt, drmaian hatott, semmi esetre sem gy nzett ki, mint egy fekete vons. Felkiltjel volt. A leiem mintha ragyog fnyeket oltott volna, a nevets lnkebb lett. Kit, drgm Anyja hangjra flrezzent. Mirt ilyen rosszall a tekinteted? krdezte a frfi. kiss megszortotta csukljt, amikor Chris tekintetvel a fekete ruhs nt kvette. Szgyentelen. Teljessggel szgyentelen, s mindezt akkor, amikor, mint hallom, Izadora a hallos gyn fekszik. Sohasem engedtem volna meg, hogy Anna kapcsolatot teremtsen ezzel a csalddal. Kiss bizarr teremts, nem gondolod? Kptelen volt elvonni tekintett Paisleyrl, amint a terem vgn tovasiklott a tmegben Gyngykkel dsztett antik hats ruhja lthatan rtkes volt s szp, de egyltaln nem illett az alkalomhoz. Minden lpsnl, minden fordulatnl a tllszegly fekete kdknt tekeredett lbra. A bizarr nem a megfelel sz.

 Nos, anym, gondolom te hvtad meg t. gy nemigen lepdhetsz meg azon. hogy itt van. Meg kellett hvnom, de nagyon megknnyebbltem, amikor udvariasan kimentette magt. Anyja hvs hangja sokat sejtetn beszelt arrl, melyrl jlneveltsge nem engedte szlni. Paisley Vandermeir udvariasan elhrtotta a meghvst, de mgis eljtt. Illetlenl ksn. Radsul gy volt ltzve, mint egy hollywoodi statiszta a mozi hskorban s most gy kszlt a tmegben, mint aki elkrhozott vagy rszeg, vagy mindkett, s rdemtelenl magra vonta a figyelmet. Termszetes, hogy anyja nyugtalan volt. szintn szlva, mama, egy kis Vandermeir botrny lnkten az estlyt . Majd anyja kimrt arct ltva gyorsan hozztette. Na ne aggdj. Majd gondom lesz r. Megpaskolta anyja kezet, aztn megindult, s nmn gratullt magnak ugyanis azzal, hogy a csaldi vllalkozsknt mkd brker cg chicagi vllalatnl s nem a New York-i irodban vllalt llst, gyesen megszabadult az ilyen frivol s egymst kvet trsadalmi ktelezettsgektl. Mr flhangzottak a kering els taktusai, amikor Chris berte Paisleyt. Felkrhetem? Elvette a pezsgspoharat a n kezbl, s ekkor vette szre, hogy az tele van. Szabaduljunk meg ettl. A n hirtelen visszavette tle a poharat. Nem kell aggdnia. Nem iszom. Egyszeren kellett valami, amit a kezemben tarthatok. Csak errl van sz. s nem azrt jttem, hogy tncoljak. Dehogynem azrt jtt mondta a frfi, meg mindig annak tudatban, hogy a n mennyire magra vonta a figyelmet. Ismt elvette tle a poharai, s gyorsan egy pincr tlcjra tette, mieltt mg visszavehette volna. Ujjait a n ujjai kr kulcsolta, taln kiss tl szorosan is, s maghoz vonta t Gyorsan, gyesen bevitte a tmegbe, mert tudta, hogy frksz tekintetek nzik ket. Amint abban is biztos vagyok, nem azrt jtt. hogy jelenetet rendezzen Nem. Sohasem tennm mondta riadt, kitgult szemmel. Helyes. Teht prbljunk elvegylni az elegns kznsg kztt. J? Megfigyelte, hogy a n az vlla fltt egy lthatatlan pontra nz, amikor hagyta, hogy vezesse t. Teste oly trkenynek tnt karjban, mini a legfinomabb lomkristly, amelyrl azt hiszi az ember, egy fuvallat is elg ahhoz, hogy sszetrjn. Aztn, mintha csak nmaghoz beszlne: Sohasem szoktam elvegylni. A frfi a j minsg, lthatan drga, de kiss divatjamlt ruhra pillantott. Amint ltom, ennek rdekben el is kvet mindent. A n megllt; a frfi is. Tncol prok hullmzottak krlttk. Nem azrt jttein, hogy tncoljak ismtelte Paisley, s hangja most nem volt gyngyz, mint az elbb, mikor szinte csilingelt s furcsa rzseket vltott ki belle. A n arca, enyhn kariks szeme ktsgbeesst tkrztt. Akkor mirt jtt? Meg kell tallnom valakit, de nem latom t t. Termszetesen frfit. Ily vonz s csbt n esetben, mint Paisley, az az csak frfi lehet. Valjban nem lenne szabad itt lennem, de tudja, meggrtette velem, hogy Paisley zavartan el hallgatott. Chris meglepetten ltta, hogy a lny szeme knnyes. Halvny fogalma sem volt, hogy mi trtnik, de azt biztosan flismerte, ha egy fiatal n bajban van. S hacsak nem tved vendgt illeten. Paisley Vandermeir nem szvesen veszten el nuralmt nyilvnossg eltt. gyesen levezette a lnyt a tncparkettrl, aztn oly gyngden s oly kedves nemtrdmsggel, ahogy csak lehetsges volt, megfogta karjt, s lassan megindult vele az egyik szobor fele.

 El kellett jnnm, hogy elhozzak valamit Megfogta a frfi kezt. Keze hideg volt s remegett. Aztn, amikor magt meglttam annyira annyira meglepdtem s megdbbentem. Lesttte szemt s leengedte kezt. Maga pont gy nz ki, mint . De persze maga nem . Nem mint kicsoda? A nagyapja. Quincy nagypapa? Chris flnevetett. Teht a n nem egyik szeretje miatt jtt. Furcsamd hihetetlenl megknnyebblt. Quincy nagyapa nincs itt. Odahaza van a nagyanymmal. Neki mr nem val ez a ma esti izgalom. Akkor akkor ht hiba jttem? Paisley Vandermeir egy pillanatra lehunyta szemt. Retikljbe nylt s egy sszehajtott fehr zsebkendt hzott ki, melyet a frfi tenyerbe nyomott, akinek a textilanyagon l valami kemny, les dolog szrta meg kezt. Krem, adja ezt oda a nagyapjnak. Mondja meg mondja meg neki Izzy zeni: Isten vele. Aztn hirtelen elfordult, s fejt flemelve megindult. A frfi annyira meglepdtt, hogy szlni sem tudott. Kinyitotta kezt s szrevette a zsebkendre fehr selyemmel hmzett Q monogramot, majd a tvoz n htt bmulta. megllt, visszafordult, s a szembe nzett. Arcra egy pillanatra ragyog mosoly lt. Tudja, maga pontosan gy nz ki, mint . Aztn mieltt a frfi megllthatta volna, elment. Most azonban a leveg nem szikrzott elektromossgtl. Chris csak ressget rzett. Helyesen tetted, Christopher. Chris megfordult, s anyjt pillantotta meg maga mellett. Nem okozott problmt, ugye? Nem vagyok benne biztos mondta a frfi homlokt rncolva Mit adott oda neked, drgm? Chris megmutatta, s anyja arckifejezsbl ltta, hogy felismerte Quincy nagyapa monogramjt. Azt krte tlem, hogy juttassam el ezt nagyapnak mondta a frfi, s kinyitotta a zsebkendt. A zsebkendben egy bross volt, mely a res fnyben a szivrvny minden sznben ragyogott, gy egyiptomi scarabeus, a bogr fekete plasztikteste teleszrva csillog vrs, zld s fehr kvekkel. Kznsges bizsu, tucatru mondta az asszony megveten Szerinted mirt akarta, hogy ezt Quincy nagypapa megkapja? krdezte a frfi. Amikor Christopher ismt becsomagolta a scarabeust, emlkek villantak fl benne, suttogsok egy rgi botrnyrl, arrl, hogy Quincy nagyapnak viszonya volt valakivel Izadora Vandermeirrel. Jsgos Isten! Zsebbe sllyesztette a zsebkendt. Quincy nagyapa, aki szp sz fejvel s puha rncaival maga a megtesteslt kedvessg. Szinte hihetetlennek tnt, mgis, gy ltszik, a rgi trtnet igaz volt. Christopher, nehogy brki meglssa ezt. Anyja hangja kemny volt Nem is tudom, hogy mit tegynk. Ne aggdj, mama. Kedvesen megpaskolta anyja vllt. Menj vissza s lvezd a trsasgot. Majd nekem gondom lesz mindenre. Mieltt azonban Chris tovbb fzhette volna gondolatait. Anna jelent meg eltte szvdobogva, meghatottan s a karjt rngatta. Kit. Hz az utols tnc vacsora eltt. Tncolnod kell velem. A frfi a lny gynyr arcara nzett. Tudta, milyen fjdalmas szmra, hogy , s nem apja tncol vele e jelents alkalommal, s megfogadta, az est htralev rszt azzal tlti, hogy rmet szerez neki. De mg rkkal ksbb sem tudta feledni Paisley Vandermeir arct.

Amikor Paisley hazart otthonba, knnyek csorogtak vgig arcn. Szve mg mindig elszorult, amikor arra a pillanatra gondolt, amint megpillantotta Christ. Betette maga mgtt az ajtt, kulcsra zrta, s nekitmaszkodott a hideg, tmr ajtnak, hogy taln majd ettl cskken fjdalma. Lassan keresztlment a szobn, s lesppedt egy kagylht szkbe, mely oly sok emlk tanja volt. Az elmlt nhny ht gytr s knos vrakozs volt, s gy tnt, sohasem r vget de mgis vget rt. Azon a dlutnon csak Paisley volt benn a lestttett krhzi szobban, s ez vgl is gy volt rendjn. Furcsa, hogy k ily rokon lelkek voltak. Egy kicsi lny s egy ids n, kt klnbz vilgbl. Paisley lete els veit Nirvanban tlttte, mint a sok gyerek egyike, szeret nevelk gondoztak s tplltk, nem a szlei. Amikor a csald New Yorkba rkezett, ismt gondviselk kezre bztk, egy csom dajkra, pesztonkra s szrnysges nevelintzetekre. Csak Izadora ltta meg a kislny sznlelt harciassga mgtt a reszket lelket. Csak Izadora nyjtotta ki felje kezt, hogy megmentse t. s most Izadora Vandermeir hossz vek harca utn vgl elvesztette a csatt. Csak egy krse volt, hogy azt az emlktrgyat, melyet egyetlen szerelmtl kapott, s oly nagy becsben tartott, juttassa vissza az ajndkoznak. Lehunyta szemt, s ismt maga eltt ltta a frfit. Egy rlt pillanatra megfeledkezett a mottrl: Sohase bzzl olyan frfiban, aki mrtkre kszlt szmokingot visel. Belenzett Christopher Quincy Maitland szembe, azokba a ders, nyugodt szemekbe, melyek fltt egyenes szemldk s hullmos szke haj volt s egy pillanatra gy rezte magt, mint aki hazart. Nem volt tovbb a blteremben tizent percnl, amikor a frfi mris az ajthoz keringztt vele. Nyugtalannak, csaknem gondterheltnek tnt. De mivel vekig lt srknyok kztt, a tapasztalat arra tantotta, oktalansg hinni a felsznes udvariassgnak. Flemelte a nehz, nkeretes kptartt az jjeliszekrnyrl, s remeg kezbe fogta. Nem csoda, hogy oly klns rzs fogta el akkor. Olyan volt, mintha Christopher Maitland mosolya beivdott volna elmjbe, mint egy kp, taln egy figyelmeztets, hogy az let furcsa trfkat z az olyan nkkel, akik szeretni mernek Nem. Nem minden nvel. Csak azokkal a bizonyos Vandermeir nkkel, akik magukon viselik a botrny tkt, mely genercirl genercira szllt, s most Izzy nnirl re. Paisley a rgi fekete-fehr fnykpre bmult. Egy zsfolt, tiltott italmrsben fiatal lny llt profilban, s imdattal bmult nevet lovagjra. Amint a lny nagy, stt szemt, koromfekete hajt, s a fekete gyngykkel dsztett ruht, s az ujjai kzt tartott fekete cigarettaszipkt nzegette. Paisley gy rezte, mintha sajt kpmst ltn egy tkrben. Feszlten nzte a remekbe szabott szmokingot visel frfit, ki a fiatal lnyt karjban tartotta. Msik kezben bls pohr, benne csempszett gin, szeme az egyenes vonal szemldk s hullmos szke haj alatt nyegle, pimasz s hajthatatlan volt. Nem csoda, hogy komolyan meglepdtt Christopher Quincy Maitland megszlalsig hasonltott a nagyapjra. Izzy s Quin. Htborzongat s ksrteties. sszekttte ket a tegnap nevetse, egy olyan szenvedly, amely tsugrzott az elmlt veken t is. St egy fl vszzad utn is az idnek e megfagyott tredke magn viselte az egyetlen jelents rszletet, mely eltlte ket: a frfi bal keze negyedik ujjn jegygyr volt; a lny viszont nem viselt semmifle kszert 2. Chris lass lptekkel ment vgig a homlyos elcsarnokon, cipje belesppedt a vastag mlyvaszn sznyegbe. A sznek s a berendezs jellemzen halottashzi gazdagon

dsztett, nma, megnyugtat-, s az orgona hangja komor s gyszos volt Megbzatsa tkozottul kellemetlen volt, ugyanakkor ellenllhatatlan az a gondolat, hogy ismt lthatja a bjos, izgat Paisley Vandermeirt. gy aztn ide jtt el ahelyett, hogy Hemmingknl tlttte volna a htvgt, akik korbban meghvtk t. Elg ideje lesz mg, hogy visszarepljn Chicagba. Vgigjrt tbb ravatalozt, gyors pillantst vetett az elhunytak nvtblira, s vgl megtallta azt, amelyet keresett. Mly llegzetet vett, kihzta magt, s bement a ravatalozban lev kis llvnyhoz, ahol rvid habozs utn elvette zsebbl tlttollat s berta nevt a kondolelk knyvbe. Csaldsra Paisley Vandermeirt sehol se ltta. Csak az elhunytat, akit virgok s kandelberek vettek krl s egy feketbe ltztt magnyos gyszolt. Most azonban mr tl ks volt, hogy szrevtlenl tvozhasson. Nyugodtan odalpett teht az rckoporshoz s azon kapta magt, hogy kvncsi Izadorra, s meglepdtt, amikor semmi szokatlant nem ltott rajta. Pr msodpercig tisztelettudan llt, majd megfordult, hogy kifejezze rszvtt az elhunyt hozztartozjnak szinte rszvtem mondta halkan az ersen leftyolozott nnek. Christopher Maitland vagyok. A a nagyapm, harmadik Christopher Quincy nevben jttem bartja volt Miss Vandermeirnek. A feketbe ltztt n egy szt sem szlt, br a frfi rezte, hogy frkszn nzi arct. A pillanat egyre knosabb, st nagyon knoss vlt, de vgl a n kezt nyjtotta. Mikor tenyerbe fogta fehr, puha kezt, annak lgy, fiatalos tapintsa meghazudtolta a n korrl addig alkotott vlemnyt. Nagyon ksznm nnek mondta a hvs hang. Majd tolmcsolom rszvtt csaldom tbbi tagja fel. Paisley? krdezte a frfi meglepdve. Maga az? A n visszahzta kezt. Valban a nagyapja kldte magt? Br lthatta volna a n szemt a sr ftylon t! Nem. Valahogy a knnytl csillog szemek emlke szintesgre ksztette. Azrt jttem, mert mikor elmentem a laksnl, a szomszd azt mondta, hogy idejtt s egsz, nap itt lesz. Nem tudom pontosan, hogy mit akar mondta a n szintn , de azt biztosan rzem, hogy sem az id, sem a hely nem alkalmas r. Taln nem mondta a frfi. Egyszeren csak vissza akartam hozni ezt. Kihzta fellt|e zsebbl a rgi brosst. visszakldte? A lny keze remegett, amikor tvette a brosst a frfitl, s gy tallta, hogy az a fehr kz s a halk, nyugodt hang msrl rulkodik. Hirtelen lelkifurdalst rzett, de hagyta, hogy a csend hazudjon helyette. Nagyanyja betegsge miatt gy dnttt, leghelyesebb, ha nem zaklatja fel nagyapjt olyasmivel, ami nyilvn knos emlk. Mindent egybevetve az tnt a leghelyesebbnek, ha visszaadja a brosst s hagyja, hogy a rgi botrny csndben kimljk. Nagyon ksznm nnek suttogta a lny. S ksznm a nagyapjnak is a megrtst. Taln igaza van. Taln A lny hvs s kimrt lett. Taln neki van igaza. Jsgos Isten! gondolta Chris. Vajon pontosan miben van Quincy nagyapnak igaza? Mr tudom, hogy mit kell tennnk. Neknk? A lny htravetette ftylt s a frfi most lthatta kipirult arct, rzelemtl csillog nagy szernl, mely aclos eltkltsget tkrztt. Gyorsan. Mieltt brki jnne.

A lny flllt s a koporshoz ment, br lthatan kerlni akarta, hogy belenzzen. Hirtelen megfordult, s a brosst elrenyjtva a frfi szembe nzett. Krem, lenne szves ezt rtzni helyettem? --n? Chris csaknem megfulladt a rmlettl. Nem A lny flshajtott. Taln nem. gy tnt, nagy erfesztsbe kerl, hogy visszaforduljon a koporshoz. Megragadta Chris kezt, s olyan ervel szortotta meg, amelyre csak a rmlet ragadtatta. Aztn ert vett magn s benzett a koporsba. S pont, amikor a frfi azt hitte, hogy ujjai sose tudnak rezni tbb, a lny szortsa enyhlt. Tudja suttogta , mg sose lttam Izzy nnit ilyen ilyen Bksnek? prblta kisegteni a frfi gyngden. tiszteletre mltnak helyesbtette t a lny. Ily tiszteletre mltnak. s feltn mdon elnevette magt. Jl tetted, Izzy, reglny. Olyan szemrmesen nzel ki levendulaillat csipkidben. Ki gondoln valaha is, hogy odalenn a hollywoodi Fredericktl szrmaz rtkes holmit viselsz. Chris rezte, hogy ajka fanyar mosolyra hzdik. A szegf s az olvad viasz vegyes kbt illata, s e szp n keze az kezben rezte, hogy arca kipirul. Mi megy vgbe a fejben? Kezdi elveszteni illendsgrzett. A lny megszortotta a kezt. Krem, megtenn, hogy figyel az ajtnl? Nem akarom, hogy brki is bejjjn, amg n Termszetesen. Chris azon kapta magt, hogy csak vonakodva engedi el a n kezt. Az ajthoz ment s kilesett az res elcsarnokra. Minden rendben mondta a n. Vgeztem. A frfi visszament s odanzett. A bross ott volt Izadora Vandermeir levendulaszn selyemruhjnak magastott nyakn, kiss oldalt, s hls volt, hogy a scarab eus htt csillog kvek dsztettk, klnben mg azt hihetnk, hogy az ids n nyakn egy bogr mszik. Megborzongott, s a tiszteletlen gondolatot elhessegetve azon tndtt, vajon a szemlyzet kzl felismeri-e brki is a scarabeus jelentsgt. Vagy, csakgy mint a hollywoodi Frederick fehrnemje, ez is egy ids n utols nevetse, pisze orrnak egy titkos fintora lesz, melyet most mr csak Paisley s tudnak. Ht nem szp? mormolta a lny. A frfi mr nem Izadort nzte, hanem Paisley hossz, karcs nyakt bmulta. Ez bizonyra rkltt vons. A lny htravetette fejt, de a frfi ltta, hogy enyhn elpirul. Mindenki azt mondja, hogy pont olyan vagyok, mint . Egyik kezt a koporsra tette. Furcsa Hangjbl mintha nevets vagy zokogs akart volna kicsendlni?! n vagyok az egyetlen, aki gy gondolja, hogy ez tiszteletads volt. A frfi megrintette a lny knykt. Jl van? Teljesen jl vagyok. Mg jobban kihzta magt, de hangja tele volt vgydssal. Valban jl vagyok. A frfi szavn fogta. Ezt kellett tennie. Gpe nem egszen kt ra mlva indul, s mg ssze kell pakolnia. Sajnos, nem tudok tovbb maradni. Ma este vissza kell replnm Chicagba. De biztos vagyok abban, hogy valaki majd eljn a csaldombl. Ki? Quincy nagypapa? csaknem megfulladt. Anyja biztosan nem. Anna. Persze, hogy Anna megtenn, ha megkrn r Mg egyszer ksznm, hogy eljtt. Biztos vagyok benne, hogy fontos teendi vannak. Tiszta, barna szemvel, melyet fjdalom rnykolt s mgis ert sugrzott, a frfira nzett

 Hemmingkre gondolt Chicagban, gabonra s ezstre, arra, hogy milyen hatssal lehet sajt s csaldja vagyonra, ha tvedne szmtsaiban s tl sokig vrna vtellel s eladssal Nem vlaszolta tapintatosan. Szra sem rdemes. Egy httel ksbb Paisley bekapcsolta a sztereo lemezjtszt, aztn lomhn lehuppant a vastagon krpitozott fotelba, egyik lbt tvetve annak oldaln. Izgat bborvrs ruhja gyrtt halomban fekdi a fldre dobva. Mg mindig fejn volt a puha, harang szabs kalap s a gyngysor, valamint a tsark cip. Tudta, bizonyra klns ltvnyt nyjt a combig flsliccelt csipke alsszoknyban, harisnyatartja kipattanva, gy, hogy harisnyja csomban lg a trdn. Levette a ruht, s vele egytt az gyvdi iroda fojtott, flledi, porodott levegjt is Most pedig az a feladat vr r, hogy nyolc hten t katalogizlja Izzy nni holmijait egy, a hagyatkbl folystand elg alacsony djazsrt, mely csak ahhoz elg, hogy ne nlklzzn. Hrom vvel ezeltt otthagyta mzeumi llst s lakst, hogy Izzy nnit polja s vja. Senkinek sem volt fogalma arrl, hogy milyen rosszul llnak a dolgok, amg csak Izzy nni krhzba nem kerlt, ami pontosan gy trtnt, ahogy az ids n akarta n kicsi shebm A szavak gy zsongtak emlkezetben, mint lgy s szeld asztali lds. Hogyan tudhatnak a tbbiek, hogy Izadora milyen adomnyokat tett. Paisley maga is csak most kezdte megrteni a helyzetet. Izzy nni letfilozfija egyszer volt: a boldogsg kt f akadlya a pnz s az elvrsok. Persze, nem minden pnz, csak az rkltt pnz. s nem azok az elvrsok, melyeket az ember maga tmaszt, hanem msok elvrsai vele szemben. Izadora Vandermeir legyzte eme akadlyokat lelkesedsvel s j szimatval. Most Paisley volt soron. A harc a srknyokkal csak most kezddik, Izzy nni. Hl istennek, te mr nem ltod, milyen messzire vagyok hajland elmenni. Megszabadtom magam, reglny. Paisley az res szobnak beszlt, amikor a virgllvnyhoz ment, ahol Izzy nni a konyakjt tartotta. Botrnyra vrnak? Nos, istenemre, megkapjk. Flkapta a palackot s a vilgossg fel tartotta. Nyomban, amint kitlttem, hogy miknt tegyem. Mg a viaszpecsten matatott, flberregett a kaputelefon. Mr csak ez hinyzott mormolta s megnyomta a beszl gombjt. Paisley? Itt Christopher Maitland A lny gyomra idegesen megremegett. A frfi rintsnek emlke zavaran hatott r, s ismt gy rezte, j lenne fejt a frfi szles, izmos mellre hajtani. azonban egyike a srknyoknak, emlkeztette nmagt, s mly llegzetet vett, hogy ellen tudjon llni vonzsnak. Vrjon egy pillanatig szlt. Lehajolt s flrngatta harisnyjt. Taln egy jobb ruht kellene fl vennie. Chris a jrdn llva a barna homokk hzat nzte. Ez a hely nyilvn a kzelbe sem jhet a Vandermeirek Gramercy Parkban lev elegns otthonnak. Egy tvoli vijjog szirna s a kvetkez plettmbnl egy dudl autkrt hangja szinte egybeolvadt a feje fltti nyitott ablakon kirad Wagner zenvel. Ha emlkezete nem csal, a nyitott ablak, a flhasogat Wagner zene Miss Paisley Vandermeir. Idegesen sszerezzent s megaclozta magt az eltte ll knyes feladathoz.. Mg mindig maga eltt ltta nagyapja arct, amikor tudomst szerzett Izadora hallrl. Szrnyen elkesertette annak felismerse, hogy gondatlan, nemtrdm magatartsval

meghistotta nagyapja s Izadora egy rgi gynek megbeszlt lezrst. kerlni akarta a fj emlkeket s nem mg jobban felsztani azokat. Az a tudat, hogy tettt orvosolnia kell, egyltaln nem nyugtalantotta annyira, mint kellett volna. Szinte rlt annak, ismt van rgye, hogy flkeresse Paisleyt, ezt a vonz ni lidrcet. Flrngatta pulvere nyakt s vrt. Az biztos, hogy a lny elg sokig vratja. Fltekintett a nyitott ablakra, pont, amikor meghallotta a kapunyitst jelz hangot. Belpett. A mrvnypadls foyer-t egy poros csillr vilgtotta meg, nyilvn a barna homokk hz korbbi letbl val, amikor mg magnrezidencia volt. Tle balra, a kopott vakolat falon kt srgarz levlszekrny, s a fldszinti lakosztly ajtaja mellett kt hervadoz plma. A levlszekrnyeken nem volt nv s a helyisg porodott levegje arrl tanskodott, hogy sokig resen llt. Paisley s nagynnje nyilvn nem reztk szksgt, hogy a fldszinti rszt brbe adjk vagy megntzzk a plmkat. Kopott futsznyeg tomptotta lpteit, mg lassan flment a lpcsn, s most ismt megprblt kitallni egy tapintatos krdezsi mdszert, hogy rjjjn, miknt kaphatn vissza a scarabeust. Mr csak hrom lpcsfok volt htra, amikor a lpcs tetejn hirtelen kinylt az ajt s dbrgve trt re Wagner muzsikja. Egyik kezvel a korltot fogta, lba szinte odagykerezett s szjttva bmulta az ajtban eltn ltvnyt. Paisley Vandermeir llt ott, fekete csillog kontyrl lbujja krminvrs krmig valsggal szikrzott az energitl. Szlesre trta karjt egyik kezben egy palack, a msikban egy cigarettaszipka , rajta vrs knai selyemknts, arannyal hmezve. Jjjn be! Jjjn be, drgm! csicseregte. Br tsark szandlt viselt, a ruhhoz mgsem volt meg a magassga. Uszlyknt hzta maga utn, amikor a frfi eltt bement laksba. Chris az utols nhny lpst olyan rzssel tette meg, mintha bevonszolnk a lny bvhelyre. belejtett a frfi eltt s elcsavart egy gombot a sztereo berendezsen. A Walkr zenje nyomban lehalkult s kevsb volt flsrt. gy mr jobb, nem gondolja? Amint a lny megfordult, hogy a frfi arcba nzzen, kntse egy pillanatra sztnylt; Chris hirtelen megpillantotta selyemharisnys lbt. Ez tantaluszi knokat okozott neki. Csak egy pillanat s egy pillants, ez azonban elg volt ahhoz, hogy kiszradjon tle a szja. Nagyot nyelt, s prblt nem gondolni arra, hogy a lny fehr combja mily les ellenttben lehet a fekete harisnyatartval. El nem tudja kpzelni, mily megnyugtat szmomra, hogy maga itt van mondta a lny nagyot shajtva, amint tnyjtotta a frfinak a palackot. Megtisztelne azzal, hogy kinyitja? Hogy megtisztelnm-e? A frfi kezbe vette a palackot s elolvasta a szzves rgi cmkt. Tenyervel megemelgette a palackot s rezte hvs, sima tapintst. Milyen alkalombl? A lny meglengette a cigarettaszipkt. Izzy nni kvnsga. Megtiszteltets valban mormolta a frfi, mikzben a vrs pecstviasz kupakot nzte, mely csodlatos mdon srtetlen volt. Nagyon rlk, hogy megrt. A lny kt szk szj poharat hozott egy feltn asztalrl, mely egy ezsttlcbl llt, s azt egy rz nimfa tartotta, kinek legjellemzbb nemi jegyeit alig fedtk el a kristly szlfrtk. Az asztal egyarnt lehetett egy gyjt lma vagy egy dekortor rmlma. Chrisnek halvny fogalma sem volt, hogy a kett kzl melyik helytllbb. Klnsebben nem lelkesedek a brandyrt folytatta Paisley. Meglehetsen ers, nem? Izzy nni prblt megtantani r, hogy rtkeljem, de attl tartok, gyszos kudarcot vallottam. Megfogadtam, hogy sohasem rintem tbb. Msrszrl viszont a poharat az ablakon beszrd fny fel tartotta, s lepccintett a peremrl egy porszemet a soha az

egy nagyon-nagyon hossz id. Nem gondolja? Kihvan flrehajtotta fejt, s krd tekintettel nzett a frfira. Nem nyitja ki? Az ablakon beszrd fnyben a vkony kntsn t tisztn kivehet volt a lny kecses alakja, s Chris nkntelenl csak bmulta t. Igen, igen, de nagyon vatosan vlaszolta, s torka hirtelen elszorult. Hls volt, hogy a konyak elvonta figyelmt s ismt a palackra pillantott. Csak Isten a tudja, hogy milyen illat csapja meg orrt, ha feltri a pecstet. Olyan buk, amely mlt az istenekhez, vagy oly fanyar csps szag, amelytl mg egy borissza ember is elhzn az orrt. Lehmozta a pecstviaszt s eltnt a zrkupak. Izzy nni azt mondta, ne hasznljunk dughzt, hacsak nem felttlenl szksges. Ez a dug alighanem sztporlik, de megteszem, amit tudok. Prblta lecsavarni a kupakot, az azonban nem mozdult. Prblta ismt, ersebben, de csak oly kvss mozdult, hogy meglehet, csak kpzelte. Prblta nagyobb ervel vatosan. , drga bartom. Paisley haja elrehullott arcba. s amint a palack fl hajolt, srolta a frfi ujjait. Biztos benne, hogy tudja, mit akar tenni? Ne lgjon itt a nyakamon. Idegest. Sajnlom. A lny htralpett, de amikor a frfi szorosan megfogta a zrkupakot, ismt elrehajolt. Prblja kiss megcsavarni. Nem tenn inkbb maga? krdezte Chris s hls volt az apr kis izgalomn. , nem. Azt se tudnm, hogyan csinljam. Vrs krm ujjval egy kis hajszlrepedsre mutatott a dugn. Ha jobban meggondolom, helyesebb, ha nem csavarja. Chris a fogat csikorgatta s a dugt rnciglta. Az flig kijtt. A msik fele belemorzsllott a palackba. Nzze, mit tett. Maga maga Paisley a frfira nzett s elhallgatott, majd zavartan elmosolyodott. Ragyogan csinlta! Flemelte a poharakat, s mosolya mer elkpedss vlt. Remlem zleni fog magnak ez az ital mondta, amikor a palackot megdntve tlttt egy ujjnyit poharukba az aranyl italbl. Msknt az egsz csak szrny pazarls lenne, nem gondolja? Hatrozottan kedvem tmadt r. Az ital bukja mr megcsapta orrt, s egyltaln nem volt savanyks, csps szaga. tvette a poharat s mlyen beszvta a konyak illatt. Az istenekre mormolta. Izzy nnire. A lny flemelte poharat, s gyngn a frfi poharhoz koccintotta. Brhol is legyen . Brmit is visel , tette hozz magban Chris. Amikor azonban a rgi konyak kellemesen melegtette nyelvt, mr nem gondolt nagyapjra s a brossra. Behunyta szemt s lassan zlelgette az italt. Nagyszer suttogta. , de rlk. A frfi kinyitotta szemt, s ltta, hogy a lny rzki ajka mosolyra hzdik, amint vatosan kortyol a konyakbl. Hirtelen grimasz lt a lny arcra. Ezt bizony kr lett volna rm elpazarolni. Htravetette fejt, s a megmaradt konyakot ktszerre lenyelte. Kiss zihlt, majd felkacagott. Zsupsz! Ujjval megrintette a frfi ajkt, s mikor visszahzta, egy kis parafamorzsa volt ujja hegyn. Ez a szvessg jutalma. Ismt kacagott, s kacagsa cseng s oly aranyos s gyngyz volt, mint a konyak. Van egy likrs vege? A dugt nem tudom majd visszatenni. Chris azon kapta magt, hogy ismt a lnyt bmulja nedves, csillog ajkat, s frkszn vizslat egy kis parafamorzsa utn, hogy megrinthesse ajkt, hogy megzlelhesse azt Szksgtelen. Az egszet megisszuk Paisley elretartotta pohart. Kr mg?

Chris csak bmult r. Maga ugrat, ugye? Nem szintn szlva nem kvnok tbbet. Csbosan htravetette lejt. Ami azt illeti, nem is olyan rossz, ha az ember nyelve mr kiss elzsibbadt. A frfi elg sok konyakot tlttt neki. Mikor is megtlttte pohart, a lny mr elfordult tle, s az ebdlbe tartott, ahol egy kiugr ablak a kertre nzett. Lelt a kiugr egyik sarkba, s maga al hzta lbt. Egyik selyemharisnys lba trdtl lefel kiltszott. A frfi mg jl emlkezett kivillan combjra. Gyorsan kortyolt egyet konyakjbl Krem, jjjn ide. Kezvel megpaskolta a mellette lev prnt. Chris megkerlte a harmincas vek stlusban kszlt ebdlasztalt, s lelt a lny mell. Az ablak nyitva volt, s a hideg szl nyomban cspte a htt. Fljebb hzta nyakn a pulvert. Tudom, hogy csps az id, de a novemberi estben s Wagner zenjben van valami dt, nem gondolja? Elmlzva kortyolt egyet. Ma este szksgem volt egy kis feldlsre. Azt hiszem, ez pont olyan este szlt a frfi. Amikor azonban a lnyt nzte, s egy hajtincst ujja kr fonva bmult maga el, veleszletett szintesge mg hozztetette: Br a dolgok remlhetleg jra fordulnak majd. Maga is gy rzi? Nagyon elmlyltem Mahler muzsikjban. Nyomaszt a zenje, de illik a hangulatomhoz. Aztn tegnap elvettem Wagnert. Ha ilyen tempban haladok, a jv ht elejre eljutok Csajkovszkijhoz. Hirtelen ers szllks rte htukat, a lny megborzongott s kuncogott hozz. Lehet, hogy nem tl nagy halads, de szerintem mgiscsak az. Maga kedveli a zent Gondolja? Elgondolkodva flrehajtotta fejet. Nos, azt hiszem, sose fordtottam tl nagy figyelmet r. Izzy nni viszont mindig. Ellenpont a hangulathoz, gondolom, maga gy mondan. Homlokt rncolta. Taln mgis szeretem a zent. Azt hiszem, igen. Legalbbis kedvelem magam krl a zajt Ha tl nagy a csend, akkor akkor nagyon magnyosnak rzem magam. Lssuk csak, nem hallhatnnk valami Csajkovszkijt? Milyen lemeze van mg? A mikrobarzds lemezek amott vannak. Izzy nni sohasem bzott a magnszalagokban, mg kevsb a CD-lemezekben. Nos, hadd tallgassak Megtallta a Strauss lemezeket. A frfi a lny fel pillantott, aki egyik lbt elre-htra himblta, amint a brandyt szopogatta ujjbegyrl. Paisley nagyot nyelt, htravetette fejt s elmosolyodott. Ugye igazam van? Maga hatrozottan keringz tpus. Ez biztos. Eltallta: A frfi szemtelenl elvigyorodott. Kivette az albumot a szekrnybl s a bortbl a lemezt. Tudja mondta , kezd a vlemnyem megvltozni a brandyt illeten. Izzy nninek, mint rendszerint, ebben is igaza volt. Azt mondta, idvel majd megkedvelem, megrek r. Egy-kett-hrom, egy kett-hrom. temesen ringatta testt. Valjban jl keringzm. Majdnem ez a legkedvesebb tncom. A legkedvesebb tncomat azonban sohasem tncoltam. Melyik az? A tang. Szmomra az a legkedvesebb tnc, s sohasem tangztam. Ez nagyon nagyon szomor. A frfi mar kezben tartotta a lemezt s pp a lemezjtszra akarta tenni, de elbb jra megtlttte poharaikat, majd az ablak fel nzett. A lemez rkerlt a korongra, a t a lemez szlre, s nhny msodpercig serceg csend tlttte be a szobt. Aztn mikor az els taktusok flhangzottak, Paisley Vandermeir ajka kjes alakra nylt.

 Ez a legkedvesebb tnc, melyet valaha is lttam jelentette ki Chris. A zene hangereje nvekedett, s a frfi kjesen megborzongott, amikor Paisley arca hirtelen vidm s jkedv lett. A knkn? krdezte kuncogva. Az ember rabjv vlhat e kuncogsnak, gondolta a frfi, amikor rblintott. .Szeretem ezt. A lny oldalt fordult az ablaklsen, s vgl szinte fekdt. Vigyzzon. Kiloccsantja a Ta, ta, ta-ta-ta-ta, ta, ta. Amint flemelte poharat s a cigarettaszipkt, a knts vrs selyemujja htracsszott s kivillant brsonyos, fehr karja. Prizsi hasonmsaitl eltren neki nem kellett flmarkolnia egy csom selymet, hogy lba vad tncba kezdjen. Chris hazudott volna, ha nem ismeri el, hogy Paisley Vandermeir vrs selyemkimonban knknt tncol csbt kpe nem jutott nyomban eszbe, amikor az albumot megtallta. Azt a hatst azonban nem lehetett volna elre megjsolni, mikor a lny Offenbach buja ritmusra nevetve doblta porcelnbaba lbait a levegbe. Az igz s ingerl ltvny oly hatssal volt r, hogy elllt a llegzete. , az iskoljt! A lny flshajtott. Maga igen dt teremts, Christopher Maitland. Most mr pontosan tudom, mit rzett Izzy, amikor Hirtelen elhallgatott, egyik lbt elrenyjtotta. Amikor? Mi? Nem tudom. Nagyot shajtott, flllt s sszefogta a knts sztnyl szrnyait. Nem tudom mit akartam mondani, csak azt, hogy n Jl van? krdezte a frfi egyik trdre ereszkedve. Termszetesen. Csak egy csak egy csacsi gondolat volt. A brandytl az embernek, hm, kiss ktyagos lesz a feje, nem? Mifle gondolatrl beszlt? A lny rbmult, szeme tgra meredt, stt volt, kifrkszhetetlen, s csillogott. Az, hogy mit rezhetett Izzy nni, amikor amikor Quinnel besompolygott abba a tiltott szeszmrsbe. Hirtelen elfordtotta tekintett a frfirl, s megrzta fejt. Ostobasg. Felejtse el, amit mondtam A frfi, ujjt a lny ajkra tve, elhallgattatta t. Majd rezve a telt ajkakat, mg ezt sgta. Valban gy gondolja? Valban gy vli, hogy k ugyangy reztek? S mieltt a lny vlaszolhatott volna, s mieltt jmaga jobban utnagondolhatott volna, megtallta a vlaszt a knz krdsekre: Milyen z volt a lny ajka? Milyen rzs volt, amikor a frfi karjba simult? A vlasz ugyanaz volt. Csodlatos. Pomps.

3. A lny haja olyan volt keze alatt, mint meleg, puha selyem, teste pedig csods ksrts, amikor hozzsimult, s ajka remegett. Cskjnak brandyze volt. Paisley leveg utn kapkodott s elhzdott, kzben sszehzta a kntst a nyaknl, s brandyje bizonytalanul hullmzott poharban. A frfi nem tudta, mit mondjon, amikor megpillantotta arcn a lecsorg knnyeket. Azt tette ht, ami a legsszerbb volt Mindjrt kiloccsan a . Paisley gyors mozdulattal ajkhoz emelte pohart s egybl kiitta tartalmt. Sajnlom. Kiss ostobn rzem magam. n n nem is tudom, hogy mi van velem. Csuklott egyet, s klt szjra nyomva elfojtotta feltrni akar zokogst.

A frfi szerette volna hallani, hogy knnyeinek nem az oka. Figyelte t, amint jabb italt tlt magnak, s ltta, hogy remeg kzzel emeli gynyr ajkhoz. Vgl, amikor a lny visszanyerte nyugalmt, gy szlt: Valami baj van? gy rtem, trtnt magval valami kellemetlen dolog, ami ami? Arra gondol krdezte , s ujja hegyt krl hzta a pohr peremn , valami olyasmi, amitl nyomban srva fakadok, amikor egy frfi els zben r hozzm? Ez nem pontosan az, amire n Megtrtnt, nem? Kortyolt italbl, aztn eltndtt, majd ismt kortyolt. Ami azt illeti, ma valban trtnt velem valami, br az, hogy ez sajnlatos-e vagy nem, majd elvlik Ma felolvastk Izzy nni vgrendelett. Nagyon sajnlom mondta a frfi, s magban hlt adott Istennek, hogy a lny knnyeinek nem az oka. A felttelek tisztessgesek, de nem oly nagylelkek, ahogy a csaldom remlte. Apm azt akarja, hogy tmadjam meg a vgrendeletet. Elfintortotta orrt, htravetette fejt, szeme huncutul megcsillant, s a frfi hirtelen maga eltt ltta a trsasg rmt. Megmondtam neki, hogy mit csinljon vele. A frfi elmosolyodott Brav, Miss Vandermeir. dvzlskent flemelte pohart. Brav. Azt akarja mondani, hogy vlemnye szerint nincs igazuk? Halvny fogalmam sincs. Chris megvonta vllt s zsebre dugta kezt, amikor szve szerint inkbb elvetette volna a komor gondolatokat, s ujjait legszvesebben csillog hajba szerette volna trni. Magnok lthatan nagy szksge van btortsra. Mert oly csodlatos, oly istenien tiszta s egyszer. s mdfelett rzketlen dolognak tartom, hogy brki is megprblja befolysolni. Tl korai. A blcs dntsek nem rzelmi zrzavarban szletnek. Milyen mly gondolat. A lny flllt, s rviddel ksbb a frfi is kvette pldjt. szintn szlva rlnk, ha nem cskolt volna meg. Ez meglehetsen hasonl helyzet, nem gondolja? Mit vlaszoljon erre? Egyszeren nem tudott mit mondani. A lny megborzongott s gyors mozdulatokkal drzslte karjt. Chris mgje hajolt, hogy becsukja az ablakot. Dhsek, mert Izzy nni minden pnzt s rtktrgyt jtkony clra hagyta folytatta kiss zavartan. De megmondtam nekik, hogy elvgre az pnze. Ht nem? De igen. gy tnik. Apm azonban azt akarja, bzzam meg egy princetoni rgi pajtst, hogy tmadja meg a vgrendeletet. Azt mondja, n rdemlem meg a pnzt, csupn azrt, mert az utols hrom vben n poltam s gondoztam t. Mirt nem rtik meg, hogy n akartam t polni s gondozni. Isten a tudja, hogy volt az egyetlen, aki valaha is gondot viselt rm. Paisley! A lny elhallgatott s a frfira bmult. Nem vitatkozom magval, vagy nem vette szre? A lny pislogott, aztn kiss elfordtotta a fejt. Ht maga nem rt egyet vele? Ki hitte volna? Mit? Azt, hogy maga egy zletember, ebben nem a Moonchildok oldaln ll. A Moonchildokn? Tudja mondta a lny halkan s szinte vdl tekintettel nzett a frfira , Christopher Quincy, a Harmadik, sszetrte Izzy nni szvt. A frfi meglepdtt, majd vatosan keresve a szavakat, gy szlt.

 Christopher Quincy Maitland, a Negyedik s itt a mellre ttt , ezrt nem lehet felels. Igaza van. A lny a frfira nzett brandyje mgl. lassan kortyolt az italbl, zlelgette, s gy tnt, vgre elhatrozsra jutott. Lelt az ebdl egyik szkre, a frfi fel fordulva a szomszdos szkre mutatott, majd bizalmasan felje hajolt. Azt vrjk, hogy n tegyem meg. Mit? Hogy n kvessem el ennek a genercinak a botrnyt. Nzze, n hallottam errl a notrius, minden genercira kiterjed Vandermeirbotrnyhagyomnyrl. Pohart forgatva kevergette konyakjt. Azonban szintn szlva nem rtem Paisley, hogy mirt veszi ezt olyan komolyan. Mirt csinl szemlyes gyet belle? Amikor Edwina Vandermeir otthagyta bankr frjt s ht gyermekt egy kemnykts, magas, izmos cirkuszi trapzmvsszel, az elkel s jl nevelt New York-i trsasg nagyon is komolyan vette a dolgot. Aztn Theodora Vandermeir feketre festette arct, s elment Dlre, hogy megrjon egy csps cikket a Heraldnak. Sohasem kzltk le, s Theodora eltnt, amg csak Izzy nni vletlenl r nem tallt Prizsban. Mr nem festette feketre arct, s a frjnek sem volt r szksge. Elg stt volt festk nlkl is. rdekes mormolta a frfi. Errl nem hallottam. Christopher, az n rksgem, hogy az egsz letemet ne is emltsem, mely egymst kvet meggondolatlansgok sorozata volt, az, hogy nem illek bele a trsasgba Valjban egy letre elkteleztem magam, hogy nem is prblok beleilleni. Lassan keresztbe tette egymson lbt s flemelte llt. A normlis magatarts, drgm, oly oly unalmas. s maga, drgm mondta a frfi elnyjtva a szt minden, csak nem unalmas. A lny htravetette fejt Nem untatom magt a tbbiekkel, de tud Izzy nnirl s a nagyapjrl. S az n szleim tz vig bnben ltek", s kzben volt bennk annyi btorsg, hogy engem a vilgra segtsenek. S maga mg azt krdi, hogy mirt veszem ezt a dolgot oly komolyan? Vagy, hogy is mondta? Hogy mirt csinlok szemlyes gyet belle? Paisley talpra ugrott s izgatottan az ablakhoz ment. Ez nem a maga hibja volt, s semmi kze ahhoz, hogy ma maga kicsoda s micsoda. Valban? Lassan a frfi fel fordult. Amita elszr belptem a New York-i trsasgba mondta, s egy lpst tett elre , azta is csak bmulnak rm s tallgatnak velem kapcsolatban. Mg egy lpst tett elre, szinte knyszertve, hogy prblja elvenni rla tekintett. Olyan az egsz, mintha mindenki ujjongva drzsln kezt s llegzetvisszafojtva vrn, vajon mit teszek?! jabb lpst tett elre, s most mr kzvetlenl a frfi eltt llt, oly kzel, hogy rezhette parfmjnek csbt illatt. Hogy mikor teszem meg? Elrehajolt, mindkt kezvel megfogta a frfi szknek karfjt, s arct egszen kzel tartotta az vhez. s hogy kivel? A frfi nagyot nyelt. A lny szttrta karjait. s az egszben az a pokoli, hogy az eszkztr kimerlt. Az eszkztr? Mire? A botrnyokra. Semmi sem maradt, semmi eredeti dolog. Vgiglejthetnk a Fifth Avenue-n anyaszlt meztelenl s ki trdne vele?! Csak megvonnk vllukat s azt mondank, Mi mst vrnl Paisley Vandermeirtl? Elgondolkodva harapdlta ajkt. S azonfell az, hogy az ember meztelenl rohangljon le-fl az utcn, mr lefutott dolog. Ugye ugye most nem komolyan beszl? A lny csak centimterekre volt a frfi arctl s kisimtott homlokbl egy lelg hajtincset.

 De botrnyosan, igen. Gonoszul elvigyorodott. Mr tizent ves korom ta tudom, annak, hogy a nyakam krl kering albatrosztl megszabaduljak, egyetlen mdja az, hogy ripityv zzom. Adjuk meg nekik az tkozott botrnyukat, s azzal ksz. Miutn flrobbantotta a maga kis aknjt, mr pp el akart fordulni a frfitl, azonban megfogta csukljt s nem hagyta elmenni. Tudja, van ms vlasztsa is. Mikzben hvelykjvel finoman masszrozta csukljt, ezt suttogta. Trje meg ezt. Trjem meg? Mit? Ezt a botrnyciklust mondta a frfi. Hadd vrjanak. rkk. Ha ha elengedne hebegte , akkor llegzethez jutnk. A frfi nagyon is megrtette. sem tudott llegzetet venni, de kptelen volt t elengedni. Kzben a lnyt nzte s csak vadul dobol pulzust rezte csuk ljn s sajt szve ers kalaplst. Christopher cskoljon meg jbl. Karjt a frfi nyaka kr fonta s sztnyitotta brandyz ajkt. A frfi mr majdnem megcskolta, amikor a pillanat tredke alatt megszlalt lelkiismerete, hogy legalbb krdezze meg t a scarabeus fell. Mi trtnt azzal a brossal, melyet Izzy nnje ruhjra tztt? Termszetesen mg mindig viseli. A frfira mosolygott. A nagyapjnak teljesen igaza volt. Elvgre az v volt. A frfi behunyta szemt s felnygtt. Aztn, mivel okosabb dolog nem jutott eszbe, megcskolta a lnyt. A vilg forogni kezdett vele, knz gynyrt rzett, amikor a lny ajka szjt srolta, egyszer, ktszer, hromszor; egy konyakz csk, melyet csupn a bntett mg zesebb. Mg sohasem rezte, hogy egy n ily veszedelmes lehet, mint a lny, amikor keze flfel csszott hln. S mg sohasem rezte egy n oly pontosan a veszlyt, mint a lny, amikor melle a frfinak nyomdott. Mg sohasem volt nnek Ez nem az eksztzis hangja volt, ugye? krdezte a frfi, mikor ajkuk sztvlt A lny Chris szjra tette remeg ujjt s tagadlag rzta fejt, majd szabad kezvel a frfi vllba kapaszkodott, mert elvesztette egyenslyt. Ez ez a brandy. Visszajn? A lny arca knosan megvonaglott, blintott, s az elszoba fel tntorgott. lljon flre! A frfi csak llt s nzte, amint keresztlbotorkl az ajtn s prblja bevgni Az ajt idben pattant vissza ahhoz, hogy lssa, amint a piros kntst visel test hirtelen a fldre roskad. Ngy hatalmas lpssel a lny oldalnl termelt s pp a kell pillanatban sikerlt kihznia t a WC-hez s megtartani fejt, mieltt tnkretette volna kntst a legfinomabb konyakkal, melyei valaha is egytt fogyaszthatott egy szp nvel Amikor a lny klendezse elmlt s teste megnyugodott, beztatott egy ruht s hideg vizet folyatott nyakszirtjre. csuklott, khgtt s kiss srt. A szgyentl kipirult az arca, s a frfi biztos volt abban, hogy mentegetzni akar. Mieltt azonban megtehette volna, Chris megcsvlta fejt. Nagyon nagy hatssal vagyok nre. Miss Vandermeir. Ez nem vicc mondta a lny bgyadtan, ajka remegett Nem az! Maga Javthatatlan vagyok? Tudom. Talpra segtette a lnyt. Mr jobban van? A brandy az oka. Izzy elszr tvedett. Btran kt lpst tett elre, aztn sszerogyott. Csak a frfi gyors reflexe mentette meg, hogy ssze ne verje magt a padln Paisley, hny ves volt, amikor a nagynnje meg akarta tantani, hogyan igyon brandyt?

 H-h Tizenht? Nem. Ht suttogta , aztn megfogdzott a mgtte lev mosd perembe s mly llegzetet vett. Nagyon sajnlom a dolgot mondta, majd (Chris vlemnye szerint teljesen flslegesen) hozztette: Nagyon rosszul rzem magam. Tudom nyugtatgatta a frfi, mikzben fllaptolta t karjaival. Eredeti feladata tkletes kudarcba fulladt. Nem azrt jtt, hogy a halottra tsztot mondjon, s nem is azrt, hogy megigyon egy palack kivl konyakot. S persze, sohasem lmodta volna, hogy enged Paisley Vandermeir unszolsnak s megrinti, mg kevsb, hogy megcskolja t. Ktszer is. Most teht itt volt, a scarabeusrl megkapta a lehet legrosszabb informcit, s egy kimondottan mrgez s alkoholtl mrgezett vmprt tart kezben, ekzben azon tndik, vajon melyik bezrt ajt vezet a hlszobhoz. Mi az rdgt tegyen most? Vllval belkte az egyik ajtt. Heurka! mormolta, mikzben szemvel a lny gyt vizslatta. A damaszttertn kusza halmazban sszevissza szrva csillog kszerek, tbbnyire ugyanabbl a fajtbl, mint a fekete scarabeus. Nem ppen knny maga jegyezte meg, amikor flretolta az gytakart, s az kszerek csattogva hulltak a kemnyfa padlra nem vagyok hozzszokva, hogy allt nket cipeljek ide-oda. Aztn nagyon gyngden s nem kisebb megnyugvssal letette t a ropogs fehr lepedre, s megigaztotta feje alatt a prnt. Paisley azon tl, hogy felnygtt s fejt mg melyebben frta a prnba, mit sem segtett neki. A lny sarkt knny volt elhelyeznie az gyon, de mit tegyen a harisnyval, a kntssel? Nem, errl sz sem lehet! gondolta, mi kzben a takart felhzta a lny llig. Amikor elfordult, egy nyitott fnykpalbumra lett figyelmes. Kzelebb lpett s a fiatal Izadora Vandermeirrl kszlt pillanatfelvteleket ltott; a szinte mr vdjegyv vlt rikt s zlstelen kszerek meg fekete-fehrben is flkeltettk a figyelmet. kszerek. Scarabeus. Az eredeti majd kt mterrel van a fld alatt, de taln Remnye kezdett ledni s egy kis finom konyak optimistv tette. Megragadta az albumot s hona al csapta. Nos, nagyapa, taln mgis sikerl valamit megmentenem. Sheba bredj. Paisley hirtelen fellt az agyon s egy pillanat alatt ber lett, br az imnt mg mlyen aludt. Hnapok, taln meg hosszabb id telt el azta, hogy Izadora nni r teval bresztette fel. Akkor azonban Izzy nni hajolt gya fl megrzva vllt. Arpege klni, cigarettafst s molyirt szaga radt belle. Megrzta fejt. A velencei ablakrednyk poros lcei kzt beraml napfny fnycskokat vetett gyra. Kntse lecsszott vllrl. Mg mindig rajta volt a pnt nlkli melltart, harisnyatartja, selyemharisnyja A kutyafjt!, gy nzhetek ki, mint egy francia kurva. Kiss zavart volt, mgis, nkntelenl halkan felkuncogott, kiugrott gybl s az ablakhoz ment, hogy kinzzen az utcra. Remek nap, hogy elkezdjem j letemet. tkarolta magt kt kezvel s megfordult, a boldogsg gy gyngyztt benne, mint finom pezsg. Nagyszer nap egy botrny kitervelsre. Csodlatos nap. Valamely rthetetlen okbl jobban rezte magt, mint hnapok ta brmikor. A szobban mintha minden aranyknt ragyogna. r tea mormolta fejt megvakarva s stozva. Azta sem ivott r tet reggel, amita Flshajtott, de levertsge e reggelen nem volt oly nagy, hogy gysznak vagy bnatnak

lehetett volna nevezni. Mert Izzy nni meghalt. Nos ht, gondolta, elfogadta a felttelt, leitta magt tkrszegre, s most kszen ll az jrakezdsre. Jsgos Isten. Kbultan. Christopher Quincy Maitland karjban. Izgatott borzongs futott vgig gerincn, amikor a frfi cskjaira gondolt, a rmlt s ugyanakkor eksztatikus percekre, s arra, hogy Izadort mily knnyen sodortk magukkal ily pillanatnyi rmk. klbe szortotta kezt s legyrte a pnikhangulatot. Csodlatos, fantasztikus reggel. gy rzi magt, mintha leiben elszr egymilli dollrja lenne. Eddigi lete sorn oly vdekez mechanizmust ptett maga kr, mint egy vaspncl, hogy segtsg re legyen oly esetben, amikor gy rzi, hogy legszvesebben meghalna a szgyentl. gy dnttt teht, ahelyett hogy szgyenkezne, szrakoztatja a dolog. A makultlan, kulturlt s tisztessgtud Christopher Quincy Maitland tkletes riember mdjn viselkedett mg akkor is, amikor a nedves ruht a tarkjra tette. Ezzel a technikval garantltan j pontokat szerezhetett hls els blozknl, akik eme nneplyes alkalombl tl sok francia pezsgt fogyasztottak. Nem csoda, hogy Chris oly npszer volt. Magas , szke, jkp s mindig kznl volt. ha kellett. A lny bement a frdszobba, mely olyan volt. mint egy csatatr. Kt ilyen zavaros ht utn azonban nem lehet hibztatni egy kis bulirt? Rszegsgrt? Pilsrt? Pils. A sz maga ostoba volt, de tall. Ta, ta, ta-ta-ta-ta. ta, ta Flnyalbolta a kagylrl a kendket, a fehrnemt s behajtotta a frdkdba. szjvizet nttt poharba, kibltette szjt. Felfrisslt s egsz id alatt egy nevetsges dalt dudorszott a ni lbrl, lecssztatta magrl Izzy nni kntst, s egy fekete-fehr tyklb mints selyem szabadid-pizsamba bjt, melyben vlltms volt s dereknl fekete selyemkend fogta ssze. Ez sajt, szemlyes ruhatrnak azon darabja volt, mely nem vndorol el a Metropolitan Mvszeti Mzeumba. A hallon vgigmenve dallamot vltott, egy dl-amerikai beatszmot dudorszott s csacsa-csa ritmusra lpdelt. A XV. Lajos korabeli kis szekrny nyitott ajtajn t lthat volt Izzy lemezgyjtemnye. Jl irnyzott cspmozdulattal belkte az ajtt, majd folytatta tjt a postablyeg nagysg teakonyhba, hogy vizet forraljon. Paisley flig dudorszott, flig nekelt, cspje ringott, amikor a macska formj porceln teskancst megdnttte. A macska flemelt mancsbl gzlg r tea mltt az elefntcsont szn limoges-i porcelncsszbe. Ne adjuk fel a napi rutint. A lny flsikoltott, a cssze kireplt kezbl, amikor hirtelen megfordult s ott ltta Christopher Quincy Maitland-et, amint az ajtflfnak tmaszkodik. Megnylt pulverben s gyrtt nadrgjban kimondottan ijeszt volt. Krem suttogta Chris rekedten. Ezt ne tegye mg egyszer. A frfi reggeli borostja olyan volt lln, mint vrses aranyl reszel, s elnehezed szemhja all nyomorsg sugrzott, mintha mg a pislogs is komoly fjdalommal jrna. A sima modor, vlasztkos arisztokratnak nyoma sem volt. ehelyett egy bjos, kcos, zillt frfi llt eltte. A lny pillanatnyi rmlett fellmlta kvncsisga. gy nz ki, mint egy zlltt krista mondta hangosan, s prblta leplezni, hogy mg sohasem rzett frfi irnt ekkora ksrtst. mg csak ujjt sem tette ajka el, egyszeren csak halkan sziszegett: Psszt! Ha csak erre tartogatja a brandyjt, taln jobb lenne, ha nem inn. A lny lehajolt, hogy flvegye csszjt, mely egy teatcsban hevert. A j porceln egyik jellemz tulajdonsga, hogy sokkal ersebb s kemnyebb, mint amilyennek ltszik. A lny a frfira tekintett. Nos, akkor menjen elre s ljn le. Van valamim a maga szmra. Izzy nni

 Psszt! Chris a falnak tmasztotta karjt, hogy biztosabban lljon, aztn vatosan megindult az ebdlasztal fel, ahol lehuppant egy szkre. Paisley kt csszt tett az asztalra, majd a teskannt, egy csomag ss kekszet s egy indiai rztlon kis agyagkorst. Megfogta a frfi melletti szket, elje cssztatta a tet, cukrot s egy kevs tejet tlttt bele, majd Chris fel nyjtotta. Tessk. Igyon egy kortyot. A frfi az agyagkorsra bmult. Ez mi? Citromos tejes tea. A frfi arca mg jobban elzldlt. Ne legyen mr olyan ostoba. Igya meg a tejt. Egy megkent vkony ostyt tartott a frfi fel, amikor az, vgl a tescssze fl hajolt. Csodlatos anyag, Village-ben csptem fel egy nyencboltban. Teljesen tiszta hozzvalkbl kszlt: tejszn, tojs, citrom s cukor. Lenyalta a kisujjrl, aztn meglengette az ostyt a frfi orra alatt. Chris orrcimpja megremegett s grcssen nyelt egyet. Nem hiszem, hogy Egye meg. A frfi a szjba vett egy picinyke adagot s sznalmas kpet vgva behunyta szemt. Gyorsan mondta a lny. Igyon tet. A frfi nagyot kortyolt a tebl s bartsgtalan, zord arccal bmult a lnyra. Most egyen ss kekszet. Mg egy vatos haraps. Mg egy jabb korty tea. Mly lgzs. Jobb mr? Nem vagyok benne teljesen biztos. Mg nhny mly llegzetvtel. Igen. Taln egy kicsivel jobb. A lny arca sugrzott az rmtl. Megmondtam magnak, hogy van a maga szmara orvossgom. Kikezelem. A frfi fogta az ezst vajkst s csaknem merev ujjaival a tejsznes-citromos keverkbl elkent egy adagot az ostyn. Nem rtem. Ne is prblja megrteni. Valami szerepe van a savanynak, az desnek s Nem! A frfi megborzongott. Nem. Nem erre gondoltam. Akkor mondja meg, hogy mire. A frfi harapott a ss kekszbl, lassan rgicslta, majd lenyelte. Nem rtem, hogy mirt rzem magam gy, amikor vek ta nem voltam msnapos. s azt sem, hogy maga s vdln nzett a lnyra , gy csicsereg itt, mint eszt vesztett kanri, azutn, hogy tkrszeg volt.. Csak bepiltam. Mondhatjuk gy is. n ugyanezen gondolkodtam. Krmvel kopogtatott a fnyes asztallapon. Izzy nni azt szokta mondani, hogy a Vandermeireknek aclos szervezetk van. Sohasem rtette, hogy a brandy mirt hat rm annyira. A csald Montague gt okolta ezrt. Igyon mg. Megtlttte a frfi tescsszjt s mg tbb cukrot s tejet kevert bele. Tudja, nekem Vandermeir fizikumom van. Eltelik egy kis id, amg bedobom a trlkzt. Mg a tejt iv frfit figyelte, egy rvid hajtincset csavart ujja kr. Vagy gy van, vagy mg mindig rszeg. A frfi megdrzslte nyakszirtjt. rlk, hogy jobban rzi magt. Meghat az rdekldse. Most pedig vlaszolhat nhny krdsre. Elszr: Mirt van itt mg mindig? Msodszor: Hol aludt? Harmadszor:

A frfi arca knosan megvonaglott. Annyira mg nem rzem jobban magam. Ez szgyen. A lny ellentmondst nem tr hangon megismtelte. Mirt van itt meg mindig? Ez igen kompliklt De taln magyarzattal tartozom magnak. flshajtott n nos, n megittam a maradk brandyt. Maga maga csak egyszeren itt maradt? s megivott egy tl veg konyakot? s elment aludni? Paisley krmvel megvakarta llt Ez elg kptelen magyarzat, nem? A frfi furcsa grimaszt vgott s elfordtotta tekintett a lnyrl Ht Na j. Ezt nem tudom kivrni. Egy ostyt mrtott abba a kcsgbe, melyben a citromos-tejsznes keverk volt, kilaptolt egy j adag habot s a szjba tette. Nem akartam szimatkodni. Valban nem llt szndkomban, de amikor meglttam a fnykpalbumot, n A lny keze megdermedt. Szi-mat-kod-ni? Lass mozdulattal visszatette az ostyt a csszealjra. Maga tnzte a fnykpalbumaimat? Ez nem olyan, mintha a fehrnemi kzlt kutattam volna. A frfi felnygtt, fejt kezbe temette. Az n szemlyes fnykpalbumaimat? Kezvel az asztalra csapott. Maga kutatott a holmijaimban, szimatkodott, kmkedett s alaposan megnzte az n fnykpalbumaimat? Egy fnykpalbumot, az pedig ott volt az gya mellett, ppen csak nem kiablt! Az gyam mellett? Igen. A frfi tette t gyba, ugye? De hiszen ez azt jelenti, hogy Akkor maga Izzy nni fnykpalbumrl beszl?! Igen. Termszetesen. Oh. Ujjt beledugta a teba s egy des csppet leszopott rla. Mirt? Ez valban knos. Valban. s mondhatom, hogy maga mg sokkal knosabb teszi. Nem gondolja? A frfi felnygtt. A lny felje tolta a teskannt, s egy pillanat mlva teletlttte csszjt s egybl kiitta A lny keresztbe tette lbait. Folytassa. Amikor a frfi rnzett, szerette volna flrehzni a szembe lg hajtincset, megdrzslni homlokt s megsimogatni fjs fejt, de nbecslsre gondolt s ert vett magn. Chris bizonyra kihasznlta vendgszeretett. A lny lenzett s megigaztotta pizsamja nyakkivgst Trelmesen vrok, s elttem ll az egsz nap. Az egsz nap? A frfi rjra pillantott. Jsgos egek! Telefonlnom kell a chicagi irodmba. Szombaton? Szombat van? Szombat. Megknnyebblten flshajtott. De hisz ez azt jelenti, hogy ma este van. A Kristly-bl? Igen. A Kristly-bl. Ezrt vagyok New Yorkban, hogy Annt gardrozzam. Ujja szorosan tapadt a tescsszre. Maga ott lesz? Nem. A lny htravetette fejet s mly llegzetet vett. Termszetesen meghvtak. A Vandermeireket meg kell hvni. A trsasgi matrnk pedig gyertyt gyjtanak az episzkoplis szenteknek, s imt mondanak azrt, nehogy ez az egy Vandermeir eljjjn. A frfi sszevont szemldkkel nzte a lnyt, aki rezte rszvtt, sajnlatt, s gy gondolta, bszke fellngolsa a kzvetlen vlasz. Nem lenne szabad ezt reztetni magval mormolta a frfi. Senkinek sem lenne szabad ezt reztetnie.

 Mondja, mit szlna a maga csaldja, ha a Kristly-blon velem ltnk meg gy, hogy ppen magba karolok? n Annt gardrozom. S ha trtnetesen nem gy lenne, azt hiszi, k trt karokkal vrnnak engem? Nem vonnk fl a szemldkket? Nem hisztriznnak? Nem azrt, amirt maga gondolja. Ne prblja magyarzni nekem a srknyok termszett, gondolta keseren a lny. k mg azt is szvesebben vennk, ha valami szekthoz csatlakozna, mint ha belm szeretne. A frfi tejba mrtotta ujjt s megrintette vele Chris szja szglett, aztn nzte ajkn a remeg cseppet, mg vgl lenyalta. s mit mondannak akkor, ha tudnk, hogy az drga Kitjk az jszakt az n laksomon tlttte? A frfi arca zldre vltott s gy megmarkolta az asztal peremt, mintha az lete fggne tle. Szegny kisfi. A frdszoba a hall vgnl van. Emlkszem mondta a frfi nygve. Zsupsz! Taln emlkszik mondta a lny, ami kor a frfi hirtelen flllt s vgigtntorgott a hallon. Paisley srgtt-forgott, letakartotta az asztalt s halomba rakta az ednyeket a konyhai mosogatban, amikor valami hirtelen szgel ttt a fejbe. Mirt vizslatta a frfi Izzy nni fnykpalbumt?

4. Paisley zrgetett a frdszoba ajtajn. Chris a tkrben hamuszrke kpmst bmulta. gy rezte magt, mint egy nappal bujkl szzeket fal vmpr. Olyan rzse volt, hogy veszlyben van, s megrdemelte. Mit keresett Izzy nni kpei kzt? krdezte Paisley. Az isten szerelmre, mit tettl?, krdezte Chris tkrkpe. Semmit! vlaszolta a frfi. Abszolt semmit! Mit? vlttte Paisley. A frfi kinyitotta a vzcsapot s vzzel frcsklte arct. Nem bjhat el ellem rkre mondta a lny fenyegeten. Mg mindig az a krds csilingelt a frfi fejben: Mit szlna a csaldja, ha a Kristlyblon velem jelenne meg a karjn? A lny nyilvn azt hiszi, hogy megdbbensk oka lenne. risten, br hagyhatn az egszet. Akkor tudn, hogyan kezelje az gyet. A bntudat azonban, melyre alaposan rszolglt, mr teljesen ms dolog. Elzrta a vzcsapot. Jl van? kiltotta Paisley. A kisszekrnyben van gygyszer. Innen azonban ki nem jut, amg magyarzattal nem szolgl. A frfinak most arra a bizonyos szrre volt szksge, mellyel a kutyaharapst gygytani lehet. Flrntotta a frdszoba ajtajt s Paisley krd, vrakoz arct ltta maga eltt Innom kell. A lny nem vitatkozott, megmutatta neki a jl elltott italos szekrnyt. A frfi tlttt magnak egy whiskyt tisztn s egybl flhajtotta. Most pedig beszljen azokrl a kpekrl. A lny a frfi knyknl llt, ragyogan bjos s flelmesen lefegyverz arct felje fordtotta, hna alatt a fnykpalbum, amelyet a frfi elz jjel vgigvizslatott. Olyan kpet kerestem, amelyen rajta van a scarabeus.

 Azt hiszem, olyan nincs. n is erre az eredmnyre jutottam. Paisley a testhez szortotta az ormtlan, slyos fnykpalbumot. Mirt rdekldik rkk a scarabeus utn? Tudom, hogy csak plasztikbl van, s hamis kvek dsztik, de nyilvn slyos hibt kvettem el, amikor nagyapm tudta nlkl visszaadtam magnak. Anlkl, hogy ? De hiszen azt hittem, hogy kldte vissza. Meghagytam magt ebben a hitben, mert gy egyszerbbnek tnt. A nagyszleimet sok kellemetlensg rte az utbbi idben, s jobbnak lttam, ha nem sok ki rgi fjdalmas emlkeket. Chris lehuppant egy brpuffra. Hogyan tvedhettem ekkort? Paisley mellje huppant. Alig volt hely kettejk szmara a puffon. A frfi kiss balra hzdott, de a lny meleg lba mg mindig hozzrt, s rezte finom parfmje illatat is. Mi trtnt? krdezte a lny, s Chrisnek egy pillanatra gondolkodnia kellett, hogy mirl is beszltek. Quincy nagyapa csak nhny nappal a temets utn tudta meg, hogy Izadora meghalt. Nagyon le volt sjtva. Jelen akart volna lenni a temetsn. Maga azt tette, amit a legjobbnak gondolt. A frfi a lny szemben rosszallsnak mg nyomt sem ltta. Megknnyebblt. Nagyon bntja a dolog. gy tnik azt remlte, hogy Izadora majd visszaad neki valamit, s nem tette. A scarabeus! mondta halkan Paisley. Pontosan. Chris, nagyon sajnlom, de mr nincs r md, hogy n Tudom. Ezzel tisztban vagyok. gy gondoltam, ha lenne egy fnykpem, csinltatnk egy msolatot, s sose tudn meg a dolgot. Megdrzslte tenyervel a trdt. Izadora visszajuttatta neki, s n kzbelptem. tkozottul felelsnek rzem magam. Valban az is vlaszolt a lny Ksznm. Ez azonban nem azt jelenti, hogy maga hibs. J szndk tveds volt. Ksznm ismtelte meg a frfi, de most mr komolyan is gondolta. Maga azonban tved mondta a lny. Miben? A scarabeus nem csak plasztik s hamis kvek. A szzad elejn a plasztik egyltaln nem volt olcs dolog, s az kszertervezk gyakran dolgoztak rjuk rtkes drgakveket. Drgakveket?! A frfi gy rezte, hogy a gyomra grcsbe rndul. Teht a scarabeus Kt kart volt rubinban, msfl kart smaragdban, s egy tkletes egykartos gymnt a bogr htn. risten, Paisley! s maga ezt vele egytt eltemette? A lny megvonta vllt. Ez csak pnz. Ha van valami, amire Izzy nni megtantott, az, az, hogy ne tulajdontsak tlzott jelentsget a pnznek. Stt, buja pillin t a frfira pillantott. Megrtem, ha maga ezzel nem rt egyet. Annyira le vagyok sjtva, hogy mg fl sem tudom fogni az egszei. Meg tudom rteni, mirt van zavarban. Manapsg mr nem alkalmaznak ilyen klnbz szn kveket. Biztos vagyok abban, hogy ma ezt igen kznsgesnek tartjk. Az art nouveau korban azonban nem gy volt. Nem tudom, mit mondjak Quincy nagyapnak. Br tudnk segteni magn, de nem tudok. Taln beszlhetnk vele n? Chris tagadlag rzta a fejt.

 n okoztam a bajt. Megoldanom is nekem kell. Paisley flllt s puha lptekkel vgigment az Aubusson sznyegen. A frfi tudta, mirt teszi. Ltta az elz jjel. s most, csakgy, mint akkor, furcsa gombcot rzett gyomrban. A lny kezbe vette a nehz nkeretet s habozott, mieltt odanyjtotta volna a frfinak. kezbe vette a rgi fnykpet s a tegnapi szerelmeseket. Izadort s Quint bmulta. Ez ez olyan rejtlyes, hogy ldbrs lesz az ember hta. Egyszerre szlaltak meg. Maga pontosan gy nz ki, mint a nagyapja. Maga pontosan olyan, mint Izadora. s egyszerre is hallgattak el. A frfi visszaadta a kpet a lnynak. Nem mondta meg neki, hogy amikor elszr pillantotta meg, azt hitte, a kp rla s Paisleyrl kszlt, ami lehetetlen volt. Aztn rjtt, hogy a rgi kp Quincy nagyapt s Izadort brzolja. Ez annyira megrzta, hogy nyomban kiitta a fl veg konyakot s gy kerlt ebbe a knos helyzetbe. A helyzet abban a pillanatban knoss s knyelmetlenn vlt, amikor a lnyt karjaiba vonta s megcskolta. Ktszer is. anlkl, hogy Lydira akr egyszer is gondolt volna. Egszen addig a reggelig, amikor Paisley fltette neki a krdst: Mit szlna a maga csaldja? Paisley, attl a pillanattl, hogy magt Anna bljn megpillantottam, klns dolgok trtnnek velem. Nem tudom megmagyarzni. Vegyk az elmlt jjelt. A lny lehunyta szemt, a fnykpet mellhez szortotta, olyan volt az egsz, mintha azt vrn, hogy egy csaps ri. A frfinak semmi oka nem volt, hogy gy rezze, mintha megcsaln t. Mgis gy rzett. Mintha neki joga lenne hozz. Ez az tkozott fnykp. Valahogy mindennek ms jelentsge lett Paisley. n eljegyeztem magam. Megnslk. A lny sokig nem mozdult. Aztn nagyon lassan s vatosan a fnykpet a puffra tette, s egyik kezvel sszefogta nyakn a pizsamt, mg a msikkal htrasimtotta arcba lg hajt. A tincs azonban rgtn visszahullott. Nos, ha csak ez zavarja magt, akkor nem tudom, mirt ideges emiatt. Mintha brmi is trtnt volna! Pontosan. Szinte semmi sem trtnt. Teht valjban nincs semmi gond?! Egyltaln semmi. Megknnyebblst kellett volna reznie, hogy a lny olyan megrt. Ehelyett azon kapta magt, hogy egyenslyt vesztve kszl az rzelmek aknamezejn. Paisley szeme hirtelen sszeszklt, s telt szja szinte egyenes vonall vltozott. Mit rt azalatt, hogy valjban semmi problma sincs? Mi az rdgt beszl? Hogy semmi sem trtnt! Azt mr ne akarja semminek nevezni, hogy a karjba vont s megcskolt! Termszetesen az nem semmi volt kezdte hebegni a frfi. Mifle frfi maga, hogy reszt vesz egy korhely tivornyn, amikor szegny kis bartnje otthon l egyedl s Lydia nincs otthon magyarzta a frfi. Lydia. Ez elg nagykpen hangzik, ha kvncsi a vlemnyemre. De ez nem mentsg. bzik magban! Szereti magt! Az isten szerelmre! Most valsznleg az eskvjt tervezi. Paisley! Figyeljen rm! Megragadta a lny vllt s hatrozott mozdulattal lenyomta a puffra. Lydia nem ldgl otthon. Kenyban van. Csontokat s. Csontokat? Paisley elkpedve bmult r. Az eskvjre? Micsoda? A frfi megrzta a fejt, htha kiss kitisztulnak a gondolatai. Eddig mg csak nem is terveztk az eskvt, de biztosthatom, hogy nem lesznek benne csontok.

 Nem csoda. Szegny lny, valsznleg fl az eskvje tervezstl, taln halvny sejtelme van, hogy maga mit tesz, amg a szafrin van. S mg elgondolni is rossz, hogy csaknem hozzjrultam egy majdnem-hzassg feldlshoz. Maga nem jrult hozz semmihez! Paisley talpra ugrott. Ha az, hogy alltan a karjban voltam s az ajkamat nyjtottam magnak, annyira nem volt fontos, hogy kimerti a semmi fogalmt n nem arra cloztam, a fene egye meg! s Lydia nem szafrin van. hanem egy expedcin. Mr tizennyolc hnapja, hogy elment. Egy rgszeti expedci tagjaknt kutatmunkt vgez a disszertcijhoz. Nem tervezi az eskvnket. Nem ldgl odahaza. Vidman s elgedetten teszi azt, amit tenni akar! Nem csoda, ha maga olyan mrges. Paisley klt cspjre tve hmmgtt. gy ltszik, nem csak nagykp, de nz is. m ez nem szmt A jegyessg az jegyessg, s magnak nem volt joga ahhoz, hogy Nem vagyok mrges! vlttt a frfi. Lydia Smythe nem nagykp s nem nz, s n azt akarom, hogy szerezze meg a doktortust. Azt akarom, hogy megvalstsa lmait. Mirt halasztottuk volna a hzassgunkat mr tizenegy ve, mialatt Tizenegy vig? Paisley lerogyott a kerevetre. Igen. Maga tizenegy ve vr, hogy meghzasodjon A frfi megaclozta magt a tovbbi vdakra, de ltta, hogy a lny vonsai szeldlnek. Jsgos egek! Maga valban szereti t, ugye? A frfi hirtelen leeresztett. Lerogyott a puffra s is rbmult a lnyra. Igent kellett volna mondania, de gy rezte, kptelen r. Egy frfi, aki tizenegy vig halasztgatja sajt boldogsgt csak azrt, hogy a n, akit szeret, teljesthesse lmait. Mosolyban volt egy csppnyi szomorsg. Ha ez nem szerelem, akkor semmi sem az A frfi azon tndtt, mirt rez olyan tompa ressget? Mirt bntja, hogy a szeme bnatos? s hogyan hagyhatta, hogy mindez megtrtnjk? Nem az a tpus volt, aki csal, aki megbnt s most semmit sem kvnt jobban, mint hogy a nt karjba vonja, nyugtatgassa, vigasztalja, csakhogy ismt rezze t. Valami lesen a combjba nyomdott. Odbb hzdott az nkeretrl. Ne nzz oda, parancsolta nmagnak. Odanzett. Az id egy rgztett pillanata, s minden alkalommal, amikor rnzett, egyre nehezebb volt meggyznie nmagt, hogy nem saj t szeme bmul re, s hogy az a n nem Paisley az karjban Gyorsan flllt. Nem kell zavarban lennie mondta a lny idegesen lblva lbt. Elfordul ilyesmi. Hirtelen elhallgatott, majd felkacagott, nevetse inkbb kiss rideg, mint bugyborkol volt. Br ami azt illeti, nem szokvnyos eset. Meghkkent, ha az ember berg egy csaknem idegen szemllyel, s arra bred, hogy a frfi az heverjn alszik s el sem tudja gondolni, hogy amaz miknt rez vele kapcsolatban. Felejtsk ht el ezt a knos gyet s beszljen nekem a maga Lydijrl. Csinos? A frfi gyomra megkordult s a lny udvariasan nem vett rla tudomst, azonban megkrdezte. Van mg abbl a citromos-tejsznhabos micsodbl? A lny mosolya maga volt a megknnyebbls. Termszetesen. Ht nem isteni? Na, folytassuk. Mondjon el nekem mindent Lydirl. A frfi kvette t a konyha fel. Szinte rkk ismertk egymst. Anyink szobatrsak voltak Chapinben, majd Radcliffben.

 Voltain Chapinben egy ideig mondta a lny, mikzben megkent egy ss kekszet a citromos tejsznhabbal s tnyjtotta a frfinak. Egy ideig? krdezte , mieltt bekapta volna a kekszet. Ht htig. Ez mg Foxeroft s azt hiszem, Rosemary eltt volt Szrnyen sznalmas, hlye kis alak voltam. Nyomorultul reztem magam, s eltkltem, bebizonytom brkinek s mindenkinek, hogy n fatty vagyok. Bocsnat, nem rtettem jl. llandan attl fltem, hogy az emberek suttognak a htam mgtt, gy aztn llsfoglalsra ksztettem ket. Hell, Juliet. n Paisley Vandermeir vagyok. Biztosan hallottl mr rlam. Mg nem? Nos, a Vandermeirek egyike vagyok. Azoknak a Vandermeireknek egyike. n vagyok a fatty. Most mr emlkszel?! Igen, a Mama s a Papa akkoriban mg nem voltak sszehzasodva, de az let a kommunban olyan szabadd tette az embert. A lny a frfira kacsintott. Ezzel sikerlt elkerlni a sugdolzst. Flllt, s a frfi egy pillanatra kesersgt ltott arcn. Azt hiszem, ideje, hogy elmenjen. Paisley, mint a flt gondossg megtestestje, flsegtette r felskabtjt, begombolta, s kiksrte az ajthoz. Nagyon vigyzzon a Lydijra mondta, amikor megigaztotta a frfi sljt. Aztn htravetette fejt s kedves gyngdsggel kiss megcsavarta orrt. Tudja, irigylem t. Irigylem mindkettjket. A frfi fogott a sarkon egy taxit, s amikor az elindult, lktet fejt az lsre tmasztva behunyta szemt. Hasztalan. Mg mindig maga eltt ltta a lnyt, amint kihajol az ablakon s lassan, csendben isten-hozzdot int. Paisley addig integetett, amg karja megfjdult, meg akkor is. amikor mr biztos volt abban, hogy a frfi mr elment, br ha agyontik, akkor sem tudta volna bi ztosan megmondani. Elvgre nehz dolog knnyeken t ltni. Mg nehezebb magyarzni a knnyeket. S fknt lehetetlen megmagyarzni, hogy egy nap mely oly gynyren kezddtt, mirt szrklt el ennyire. Valahogy biztos volt afell, hogy a gyomrban rzett enyhe fjdalmat r teval nem lehet kikrlni. De annak nem volt semmi kze az elhunyt nagyszer Izadora Vand ermeirhez sem. Egyedl ahhoz volt kze, hogy Paisley csontbizserget, gerinclgyt vgyat rzett egy olyan frfi irnt, aki ms nhz tartozott. Paisley kisandtott a magas ablakbl a kinti verfnyre. jabb tekercs mikrofilmet tett a gpbe s vgigfzte benne. A ksrts, hogy talljon valamit Lydia Smythe-rl a New York-i Nyilvnos Knyvtrban, oly ers volt, hogy nem lehetett figyelmen kvl hagyni. Nagyon kedvelte ezt a kutattermet. Magas mennyezete s faasztalai les ellenttben voltak a modern felszerelssel, melyet hasznlt. Szve szerint inkbb a New York Times rgi pldnyait lapozta volna t, s lvezte volna a megsrgult lapok halk zizzenst, amint kutatk genercii tettk eltte. Ehelyett berte a sokkal hatkonyabb s kevsb romantikus elektronikus adattrol rendszerrel. Kzelebb hajolt a kpernyhz. Mr tbngszte a tudstsokat hrom idny els blozirl, de Lydia Smithe nevvel mg nem tallkozott. De fog. Ebben biztos volt. Miss Lydia Smythe olyan els bloz lehetett, akirl mindent megrnak. s mr meg is volt. Eltte voltak a tudstsok. Lydia Smythe els bloz s lovagja, Christopher Quincy Maitland az egyetemistk szombat esti glyabljn Paisley elgedettsg helyett kis flelmet rzeti, amikor a fkuszt lestette s kinagytotta a kpet, fekete-fehr kp volt, elg szemcss, s a rszletek nem voltak lesek. Azonban eleget ltott.

h, igen, eleget ltott. A magas s patrciusi termet Lydia Smythe egyike volt azon hossz orr arisztokratikus szpsgeknek, amilyet csak nemzedkek gondos tenysztse tud produklni. Hullmos szke haja srolta homlokt, a tbbit pedig mesterkletlen egyszer kontyba fogta ssze tarkjn. Estlyi ruhja az alkalomhoz illen szzies, ugyanakkor pomps s fnyz volt. hozz ill nyaklnccal, mely csak diszkrten hvta fel a figyelmet dekoltzsra, s a fehr alenoni csipke knnyedn srolta knny bli cipjt. Ltszik, hogy szrny s bosszant teremts lehet mormolta halkan Paisley. S a lny mellett ott llt a magas s elegns Christopher Maitland. aki akkor j tz vvel volt fiatalabb, de azta szinte mit sem vltozott. Akr azt a szmokingot is viselhette, melyet Anna els blja estjn, s lehel, hogy gy is volt. A haja akkor kiss hosszabb volt Paisley kikapcsolta a gpel. Kptelen volt tbbet ltni. Lydia s Chris a trsasg krmjnek remek prja volt, s gy illettek egymshoz, mint egy limoges-i porcelncssze a csszealjhoz. Mirt trdk vele? Paisley megdrglte lehunyt szemt s klbe szortott kezel lbe tette. Mirt? Srknyok. Valamennyien. Mg Chris is. Klnsen Chris. h, des istenem. Paisley feje elrebukott, mg csak homloka hozz nem nyomdott a kpernyhz. Mi trtnik vele? Korbban, amg Christopher maghoz nem lelte, sohasem rezte gy magt. Ms frfi cskjtl nem kezdett gy remegni s nem llt el a llegzete sem. Ott messzi Zambiban, vagy Algriban, vagy a fene tudja hol, Lydia Smythe azzal bajldik, amivel a paleontolgusok rendszerint szoktak, bzva abban, hogy ha majd visszatr, a megszokott New York-i let vrja. Hazatr, frjhez megy, gyerekei lesznek s lete azzal telik, hogy egy megfelel iskolban, majd nevelintzetben, s vgl az Ivy Leauge Egyetemen, vagy a Ht Nvr Fiskoln helyet talljon az Maitland csemetjnek. Lydia Smythe-t mg sose rintette botrny szele, ezt Paisley akr lefogadta volna, s az irigysgtl izgatottsga valsggal szikrt hnyt. Mirt kellett eljnnie ide? Mirt rezte szksgt, hogy megtudja, milyen lehet Lydia, mintha rivlisa lenne Chris gyngd rzelmeirt? Izzy nni errl mindent tudna Csak a sajt frfijt nem tudta megtallni mormolta Paisley, amikor jratekercselte a filmet. A kudarc azzal kezddtt, hogy olyasvalaki utn vgydott, aki mshoz tartozik. Paisley megdermedt Igen, Izzy Quin utn vetette magt. Botrnyos dolog, ebben mindenki egyetrtett Nem a tejesemberrel szktt meg, nem szrta szt s herdlta el a vagyont, vagy nem ment el Borne vadonjaiba, hogy ott ljen. Egyszeren csak megalkotta a legegyszerbb, legszintbb s legszimplbb botrnyt, amely valaha is volt vagy lehet. Olyan frfi utn bolondult, aki ms nhz tartozott. S aztn lete htralev rszt gy lte le, ahogy neki tetszett, anlkl hogy vlaszolna brkinek, vagy alkalmazkodna az elkel trsasg szablyaihoz. Nem rossz let, Ami azt illeti, egszen csodlatos let. Nem gy mondta mindig Izzy nni? Paisley hirtelen izgatott lett. Az botrnyhoz nem lenne szksg ns frfira. Megtenn egy vlegny is. s az idzts tkletes, mert Lydia nincs jelen. vatosnak kell lennie; elvgre nem akar megbntani senkit. Mindenki szmra vilgoss kell tennie, hogy Chris rtatlan, s hogy t, Paisleyt terheli minden felelssg. Paisley s a szabadsg kzt csak egy fal volt az akadly, melyre az a sors v rt, hogy egy mindent elspr ostrom a porba dntse. S a fal tls oldaln volt az jvje. Meg mern tenni? Hihetetlenl kockzatos Elidegentheti magtl a csaldjt. rkre tnkreteheti j hrt. s lehet h, istenem, lehet, hogy ismt Christopher Maitland karjban tallja magt. Szja kiszradt, szve hevesen vert. De nem. Az csak a brandy s az gyngesgnek sajnlatos kombincija volt. Most mr jzan s ers. Maradt a krds: Meg meri-e tenni?

Igen. Egsz teste furcsn bizsergett feje bbjtl a lbujja hegyig. Kszen llt arra, hogy megtegye. A rkvetkez pnteken New York utcin hihetetlenl sokan nyzsgtek. Paisley kiszaktotta magt a Fifth Avenue-n vgigrohan sokasgbl, s felvonszolta magt a Metropolitan Mvszeti Mzeum ismers lpcsin. Vrs, harang alak kalapja megvdte flt a csps szltl, kabtja azonban a lbt mr nem. Br a vlln tvetett ruhsszatyor komoly sllyal nehezedett htra, fejben gyorsan kvettek egymst a gondolatok klnbz tervekrl, konspircirl s lehetsgekrl. Belpett a mzeumba, s a magas mennyezet, hatalmas Great Hall kzepn az informcis asztal mgtt l gyakornokot nem ismerte fel, ami nem lepte meg. Sok id telt el azta, hogy egytt dolgozott itt dr. Clary-vel. Gyorsan lement egy lpcsn a jelmeztrba, s percekkel ksbb mr ismt a nagy hallban volt, most azonban mr a ruhsszatyor s Izzy nni els osztly szalonokban kszlt tbb remek ruhja nlkl. Jl van. Legalbb nekiltott Izzy nni hagyatka rendezsnek. S holnap este Lexie bljn megereszti annak a botrnynak els sortzt, mely hol pezsegve zubogott, hol kellemetlenl bugyogott benne. S ha egyszer belekezdett, akkor mr nincs visszat Kzeltett a nagyszer lpcs fel, mely sok gyermekkori brndozsnak volt kzppontja. Persze, eme brndozsokban sose szerepelt Christopher Maitland, vagy brki, aki csak megkzelten is hasonltott r. Nem, Christopher Maitland nagyon is az a tpus frfi volt, akit ha a tbbi lnyok, a kis srknyok meglttak, reszkettek a vgytl. Paisley megveten hzta el orrt az ilyen htkznapi lapos lmodozsok hallatn. Tndse miatt kis idbe kerlt, mg rdbbent, hogy a valdi Christopher Maitland pp akkor lpett ki a flpcstl balra lev ajndkboltbl. Gyorsan. Tn mg beugorhat a mzeum knyves-boltjba, s elvegylhet a vsrlk kzt, amg a frfi elmegy. Tl ks. A frfi megltta. S oly bntudattal s taln felindultan nzte t, mintha mr rezn a kszl veszlyt Megindult felje. rlt, hogy nem rohant el, nem lett volna elegns. Ehelyett gy tett, mintha manikrztt krmt vizsglgatn, mg csak a frfi egsz kzel nem rt, s ekkor gy szlt: Hell, Chris. Furcsa, hogy itt tallkozunk s ekzben halntka lktetett s a krdsek egymst kvettk agyban. Nem tudta, vajon rljn-e, hogy a frfi ugyanolyan zavartnak s zaklatottnak tnt a vratlan tallkozs miatt, amilyen is volt. Legalbb mondhatna egy Hell"-t. Ez bizonyra nem jelenti grete megszegst h, hogyan is hvjk t? Sajnlom. Hangjn egyltaln nem ez rzdtt. Zavartsg, az igen. Sajnlat, az nem. Azrt jttem ide, hogy magamban legyek. Nem gondoltam, hogy ismersbe botlok. Klnsen nem, hogy nbelm, gondolta a lny, s azon tndtt, nem fordthatja-e az esemnyek ily vratlan alakulst sajt elnyre Hivatalos gyek miatt vagyok itt. Termszetes egyszersggel megvonta vllt, zavartan vgighzta ujjt az arcn, s magban azt kvnta, br lenne valami, amit a kezben tartson, lehetleg Izzy nni egyik cigarettaszipkja. Tudja, le kellett adnom nhnyat a nnm cuccai kzl. h. gy tnt, ez lefegyverzi a frfit. Bizonyra nehz ez a Egyltaln nem szaktotta flbe a lny hatrozottan. Ezek csak dolgok, hiszen tudja. Termszetesen. gy tnt, ez megnyugtatja a frfit. Elmosolyodott, mosolya kisfis s bjos volt. n a karcsonyfa miatt vagyok itt. A karcsonyfa miatt? A kp, ahogy maga el kpzelte Christ, amint iskols gyerekekkel s turistkkal sorban ll, hogy lssa az angyalokkal s gyertykkal dsztett mestermvet nem is szlva a fa alatti barokk Betlehemrl vratlan volt s kedves. Azrt jtt el, hogy lssa a karcsonyft?

 vek ta nem lttam S anymknl olyan felforduls van Anna estlye meg egyebek miatt, hogy Hogy maga elmeneklt a karcsonyfa al. H-t, igen. Pontosan ezt tettem. Zsebbe sllyesztette kezt. Ami azt illeti, rlk, hogy ltom magt. Valban? A lny kvncsi pillantst vetett r. Nem gy nzett ki, mintha rlne. Igen. Oly oly knosan rzem magam a laksn trtntek miatt. gy rtem A frfi feszlyezve krlnzett. Nem mintha valban Igen, igen, igen. Tudom. Ezt egyszer mr megbeszltk. Semmi sem trtnt. Kivve, ami igen tette hozz a frfi sietve, komolyan. Megtrtnt S nekem szrny bntudatom van emiatt. Termszetes, hogy az van. Paisley trelmetlen volt, s mintha mg sajnlatot is rzett volna. Az rdgbe a frfival. Valahnyszor kezd rr lenni rzelmein, mindannyiszor flbukkan s felkavarja. Nzze. Chris, ami engem illet. Miss Hogyishvjk sohasem hall meg tlem semmit. Efell nyugodt lehet. Nem! A frfi les hangja visszhangzott a mrvnyfalak kztt, felhvva a nemkvnatos figyelmet. Nem ismetelte most mr halkabban, de hatrozottan. Maga egyltaln nem rti. Maga az, aki miatt bntudatom van. Flrevezettem, megbntottam. Nem tudom, mi ttt belm. Mg soha letemben nem viselkedtem gy Persze, hogy nem mondta Paisley, prblta flbeszaktani t. s nagyon hls vagyok, hogy most tallkoztunk s bebizonythatom, hogy nem vagyok rlt, s tudok uralkodni az sztneimen Isten rizz! s nem vagyok oly gtlstalan fick sem, aki a nkkel gy bnik, mintha csak kiktk lennnek vihar idejn Juh!, s egy palack rum mormolta a lny. s maga nem vesz komolyan engem mondta a frfi ingerlten. Mr. Maitland mondta a lny. Azt hiszem, maga nlklem is elg komolyan veszi nmagt. Bjosan a frfira mosolygott. rti mr? n egyltaln nem rzem magam megbntva. Szksgtelen sajnlnia engem vagy bntudatban fetrengenie miattam. J. Meghkkeni s ragyog kk szemvel csak pislogott a lnyra. Teht, ha nem veszi rossz nven, most mr valban sietnem kell. Paisley flig megfordult s mr tett nhny lpst, amikor a frfi megfogta karjt. Fogsa knny volt, de parancsol. visszafordult, hogy a szembe nzzen, s azt ltta, hogy nagyon zavartan bmulja t. A ruhk kztt, melyeket ide hozott ott volt az a fekete ruha is, melyet Anna bljn viselt? A lny nagyot nyelt. Vajon mirt krdezi ezt? Nem. Az mg otthon van Megtartja? Mirt mirt akarja tudni? Nagyon szp ruha vlaszolt a frfi gy tnik, igen rtkes, de az is ltszik rajta, hogy van egy trtnete. Csak azon tndtem, vajon megtartja-e. Ez minden. Nem tarthatom meg, s ksz. Dhs volt magra s mrges volt a frfira is, hogy ezt szrevette. Kiss elhzta orrt s megprblt mosolyogni, amikor egy lelg hajtincset flrehzott arcbl. Tudja, ostobasg, hogy mennyire tud ragaszkodni az ember trgyakhoz. Pedig jl tudja, hogy csak trgyak. Azt hittem, e tren jobb vagyok az tlagnl. S ez csak a kezdet.

rezte, hogy a frfi frkszn nzi, hogy arca lngol, s feszeng e furcsa helyzet miatt. Kabtzsebbe nylt zsebkendrt, s megprblt vatosan ellpni a frfitl, hogy leveghz jusson anlkl, hogy emlkezne: testk gy simult egymshoz, mintha egymsnak lennnek teremtve. , jsgos egek! suttogta elkeseredve. Mi baj? krdezte a frfi homlokt rncolva. Semmi felelte . Csak annyi tennivalm van, lakskeress meg minden, s oly kevs az idm Most mr valban mennem kell. A frfi mern nzte, s szinte olvasni tudott gondolataiban. Chris gy vlte, valban el kellene engednie t, akarta, hogy elmenjen, szksge volt r, s a lny rezte, hogy a frfiban egyszerre lobban fl a pnik s a megknnyebbls; szeme hirtelen flcsillant, egy kis gdrcske jelent meg tkletesre formlt Maitland arcn, elrenylt kesztys kezvel s maga fel hzta a lnyt. Csak nem megy el anlkl, hogy ltta volna a ft? Karcsony van. Paisley, oly nnep ez, amikor hajlandk vagyunk megfeledkezni sok mindenrl s s s temetsekrl, meg ilyen dolgokrl fejezte be a lny helyette. Igen, karcsony van. Ez lltlag jelent valamit, ugye? Meglepte, milyen termszetesnek s megnyugtatnak tallja, hogy keze a frfi kezben pihen. Valban nagyon megnyugtat tpus, ha az ember megfeledkezik a nehz helyzetekrl, s ha a frfi hvelykje nem masszrozza klt finoman, s attl nem rez oly furcsa bizsergst egsz karjban. Elhzta kezt, s idegesen nevetett, amikor megdrzslte. A karcsony azonban emlkezetem szerint nem egszen az a boldog, szeretetteljes csaldi sszerohans a lobog kandall mellett. Prblta leplezni valdi rzelmeit. S valban nem rzek nagy kedvet ahhoz, hogy sorba lljak. Azt hiszem, mr valban j lenne, ha elrohannk. Elrohanni, mieltt elfelejten, hogy az ilyen meleg s bizserget rzsek mennyire vgzetesek lehetnek. Mieltt megfeledkezne, hogy vatos. Chris szortsa ersdtt a lny kezn s visszahzta t, amikor egy fiatal n egyik kezvel egy gyerekkocsit tolva, s a msikkal egy totyog aprsg kezt fogva elment mellettk. A lny gy rezte, hogy a frfi ismt feszlten figyeli. Meglehetsen nagy a tumultus. A frfi rintse mg gy kesztyn t is nyugtalant volt. Amikor kihzta kezt a frfibl, ltta, hogy Chris keze klbe szorul, mintha maga is prbln kiradrozni a furcsa bizsergst, a veszlyt. Jobban kell uralkodnia magn. Hogyan hoz valaha is ssze egy botrnyt, ha egy szk nyilvnossg eltti kzfogstl is egsz testben remeg, s azt sem tudja, hol ll a feje. Taln csak azrt van ez, mert nem volt felkszlve a vratlan tallkozsra. Most csak azt tudta, hogy mg nem ksz egy nyilvnos botrnyra. Nem, a terve mg nem tkletes, a hely sem alkalmas, s legfkppen el kell meneklnie. J volt tallkozni magval, Chris. Ha addig nem tallkoznnk ez most gyes hzs volt, mert a frfival val tallkozs a tervben igenis fontos , gy kellemes nnepeket kvnok. Azzal sarkon fordult s lelpett az ttestre. A hideg leveg arcba csapott, amikor rtrt a Fifth Avenue ra. Szinte vgtatott, de Chris hamar berte. Vrjon szltotta meg. n is arra megyek. A lny beleszntott a tmegbe. Nagyon nyugtalantotta az egyttlt a frfival. Honnan tudja, merre megyek? Hazamegy, vagy nem? Igen. Hazamegyek. Haza, ahol arany-lam bli ruhja mr ki van ksztve, egy ventiltor eltt van kitertve, hogy megszabaduljon a kmfor illattl. Nem akarta, hogy a frfi lssa ezt Mg nem. Keresztbe vgott eltte, hogy tmenjen az ttesten, s hirtelen oldalt kerlt, nehogy rlpjen egy flig megevett s eldobott hot dogra.

 Akkor elksrem A frfi kzelebb jtt s elkromkodta magt. viszont rlpett a hot dogra. risten, Paisley! Mindent elraboltak magtl, mg a gyermekkori emlk legkisebb maradvnyt is? Az rtatlansgt, az rmt is? A lny megllt s a frfira bmult. Tessk? Azt akarom megtudni, ki az rdg rombolta le a maga karcsonyi hangulatt? A lny csak bmult r, mern nzte frfias llt, szemldke kzt a mly vonsokat. Rgen trtnt, Chris mondta gyngden. S nem egy szemly volt, aki tnkretette. Az elvrsok tettek tnkre. A nyomdatermkek, kpesknyvek, a televzi kereskedelmi hirdetsei Ez egyike a legszomorbb trtnetnek, amelyet valaha is hallottam. Valsgos embertmeg hullmzott s nyzsgtt krlttk, lkdstk ket, s Paisley mgis gy rezte, mintha az a pici jrdadarab, ahol llnak, az irnta val gondoskods s trds szigete lenne. Meg kell rtenie, Izzy nni sose volt ott karcsonykor, s volt az n napsugaram. A tbbieket nem hibztathatja ezrt. Azt hiszem, ezrt tnik szmomra az egsz oly resnek ismerte el. s mint mindig, ha Izzy nni kerlt szba, zavart nevets lett rr rajta Tudja, Izzy nni a hindu valls hve volt. Jsgos Isten! A lny hangosan flnevetett a frfi reakcija lttn. A feszltsg flengedett, s kiss elbbre tudott mozdulni, most mr valamivel higgadtabban. Chris mellje lpett. Hindu? Hst evett? Jsgos egek, igen! lltotta, hogy hindu, de azrt megette, ami jlesett neki. szintn szlva, azt hiszem, csak meg akarta botrnkoztatni az embereket. S persze tervezte a reinkarncijt. A re-in-kar-n-ci--jt? A frfi csaknem megbotlott. Ltja? Mg holtban is megbotrnkoztatja magt. Ez nagyon tetszene neki. Paisley tfogta testt karjaival, kzitskjt oldalhoz fogva. Izzy nninl nem lehetett tudni, mikor komoly s mikor nem. De ha valaki meg tudn tenni, hogy mer akaratervel visszahozza magt onnan, akkor Izzy nninek ez sikerlne. risten! mormolta Chris ismt. Brcsak Isten a tudja, hogy mi lenne. Taln egy flaming. Egy pva. Vagy egy ddelgetett s knyeztetett kitenysztett kancacsik. s maga? n mg sose gondolkodtam ezen vlaszolta a frfi. Nem pirongatta t Paisley. Megmondan nekem szintn, hogy a Maitlandek gy nneplik a karcsonyt, mint az az aranynyoms dvzllapokon lthat? A frfi arca megenyhlt. Ezt mg egsztse ki lhzta sznokkal, karcsonyra flretett s kln ez alkalommal meggyjtott fahasbokkal, szilvapudinggal s karcsonyi dalok neklsvel a zongora mellett. Van egy vityillnk Connecticutban, egy rgi farm. A nyr ott mindig fldi paradicsom volt. A karcsony azonban Karcsonykor mindig visszamentnk s kinyitottuk. Olyan volt, mint a kpesknyvekben, s azt hiszem, ezrt rzem magam olyan furcsn az idn. Mos t van Anna els blja, s mert apm meghalt, anym gy dnttt, hogy ez vben nem megy el a connecticuti hzba. Paisley szorosan lehunyta szemt, hogy fjdalma csillapodjk. gy rezte, annak, hogy elrje, ne legyen ilyen csaldja, egyetlen mdja, ha meggyzi nmagt, hogy ilyen valjban nem ltezik. Maga szerencss ember mondta halkan. Br tehetnk valamit magrt.

A frfi szeme oly mlysges egyttrzst s sajnlatot tkrztt, hogy hirtelen gy rezte, kptelen azt elviselni. Tartsa meg a sajnlatt, Maitland. Haragosan pillantott a frfira, s azt kvnta, br dhe legyzn gyngesgt. n nem maguk kzl vagyok vgta oda lesen. Mindegyik sz gy csattant, mint egy puskalvs. Nem olyan vagyok, mint maga vagy a Lydija vagy az desanyja vagy a hga. Teht ne sajnljon engem. Ezt nem tudom elviselni. S mintha a lny csak meg sem szlalt volna, vagy nem hallotta vol na, amit mondott, vagy taln nem hitte volna szavait, a frfi megismtelte: Br tehetnk valamit. Mirt nem hagyja mr abba. s mirt nem hagyja t magra? Csak kt okot tudott elkpzelni. Az egyik a sajnlat, melyet elviselhetetlennek tartott, a msik a bntudat. Ezt, mert indokolatlan volt, knnyebben tudta kezelni. s felhasznlni is. Lass mozdulattal a frfi szjra lette ujjbegyt, mintha onnan valamit tn egy kis parafadarabot? le akarna sprni. Van azonban valami, amit megtehet, Christopher Maitland. Elmosolyodott. s meg is teszi. Majd gyorsan megfordult s lerohant az ttestre, tudomst sem vve a csikorg lkekrl, bmbl autdudkrl s a felje kiltott trgrsgokrl. Chris nem kvethette, hacsak nem akart ngyilkos lenni. Kt hztmbbel odbb zihlva megrkezett a barna homokk hzhoz, s vgre megllt, hogy visszanzzen. A frfit nem ltta. Paisley, ht te vagy az?! Paisley megllt a hga hlszobja ajtajban a csald Long Island-i birtokn. Lexie, kprzatos vagy. Egyszeren mess. Olyan ideges vagyok. Ha a krmeim nem lennnek belakkozva, tvig lergnm! Lexie elretartotta manikrztt rzsaszn krmeit, hogy Paisley megszemllhesse. S a Mama az rletbe kerget. Radsul azt hiszem, hztam msfl kilt. Paisley is ideges volt. Ma estre kidolgozott terve miatt annyira nyugtalan volt, hogy szinte remegett. Mamk hol vannak? pp a hidegtlakat s az italokat szllt cgnek telefonlnak, n pedig J. Paisley betette maga mgtt az ajtt. Lttad mr a vendgek nvsort? Anna itt lesz ma este? Termszetesen. Nem gondolod, hogy tl kvr vagyok a ruhhoz? A Mama meglne. Reggel mg j volt, de llj nyugodtan, drgm! Ne izegj-mozogj. Paisley lesimtotta a derkban testhez simul selyemruht hga csbos idomain, s kiss bodortotta a remek mellfodrot. Kivl, drgm. Hogyan sikerlt meggyznd Mamkat, hogy engedjk viselni a Zandra Rhodes ruht? Azzal, hogy meggrtem, nem viselem Izzy nni els bli ruhjt, amint te tetted mondta Lexie s kuncogott hozz. Vgl is utnozta anyjukat mi itt New Yorkban nem hordunk msoktl levetett holmit. Ez nem ez nem Boston szlt kzbe Paisley. Mirt teszem n ezt, Paisley? Lexie ismt a lny szembe nzett, szeme tgra meredt, ajka remegett. Mg Paisley a Vandermeirekre ttt, Alexandrnak aranyszke haja s nagy, kk szeme volt, mint a Montagueknak. Mirt ne tehettem volna gy, mint te, s mirt nem vacsorzhattam a nagypapa klubjban? Mr gy rtem, nagyobb megtiszteltets nem is rhetn az embert, mintha a nagypapa klubjban lehetne. Az embernek szinte az risten egyenes leszrmazottjnak kell lennie, hogy oda befogadjk Kt karjt szttrva az g fele fordtotta szemt. Kinek van szksge minderre?

 Senkinek, drgm. Paisley a homlokt rncolta, amikor a hga nyakt szinte ktelezen dszt gyngysort nzte. Csppet sem hibztatlak ezrt. Majd beszlek Mamval, s megmondom neki, hogy meggondoltad magad s -oh! sirnkozott Lexie Eszedbe ne jusson! Nos, legalbb csinljunk valamit ezzel. Paisley levette a nyaklncot. Aprop! Ki Anna lovagja? A fiatal Abercombie fi, ugye? Mit csinlsz a Mama gyngyvel? Van nlam valami jobb. Paisley egy kis brsonytokot vett ki aranyiam retikljbl, s egy szp gyngysort bzott ki belle. Vagy taln Adrian Brownwood ccse gardrozza? Ez csak egy msik gyngysor panaszkodott Lexie. Ami Annt illeti, nagyon szerencss. Nem kell flkrnie a fibartait. Ott van a btyja. Telitallat! Ez nem csak egy jabb gyngysor helyesbtette hgt Paisley vidman, amikor azt Lexie nyakra tette. Ez mr ht generci ta van a Vandermeir csald birtokban. Kivettem a szfbl, s gy dntttem, hagyom, hogy viseld, amg visszaviszem. Izzy nni hordta. n is hordtam. s most te fogod. Aztn majd ismt visszakerl a Smithsonianbe, hogy pihenjen. A ragyog nagy gyngyszemek mintha kln letet ltek volna, amikor Lexie tisztelettudn vgighzta rajluk ujjait. Majd elviszem a gyerekeimet a Smithsonianbe, hogy megmutassam nekik a gyngysort, melyet els blom alkalmval viseltem. Ez hasonl ahhoz, mint amikor Mamk elvittek bennnket a Metropolitan Mzeumba, hogy megmutassk a Montaguek Renoir kpt, nem igaz? Gyngd szeretettel megszortotta hga vllt. Lexie megfordult, bujasga oly szembetl volt. mint a lba kr tekered csipkk. Mikor megllt, felkiltott. Hadd nzzelek! Csodsan nzel ki! S Mama nagyon fog rlni. Kivtelesen nem viselsz jelmezt. Tudsz titkot tartani? Paisley ajkhoz emelte ujjt s Lexie ugyangy tett. Paisley szinte suttogsig halktotta hangjt s flemelte aranylam szoknyjt. Grace Kelly ruhja a Fogjunk tolvajt cm filmbl. Paisley, te csodlatos vagy! sikongott Lexie. Mirt nem hasonltok jobban hozzd? A lny szve kiss hevesebben vert, amikor hga gynyr arcra tekintett. Azrt, mert szerencss vagy vlaszolta Paisley, s csak flig trflt. Ezt ne feledd. Lexie az gy melletti rra pillantott a vlla fltt. Nzd, mr milyen ks van. Ne feledd a kesztydet. Termszetesen. Az egyik fikhoz ment. Mami vetetett velem egy tucatot, nehogy valamely jelents alkalommal piszkos kesztyt viseljek. Bedugta ujjait a kesztybe, s Paisley segtett flsimtani azt a lny knykig. Mario krbevitt a vroson, hogy megtalljuk mind a tizenkt prat. gy legalbb nem volt hallosan unalmas. Mario? Mami j sofrje. Vrj csak, majd megismered. Ragyog frfi! Menjnk le s mutassuk meg Mamnak s Papnak, milyen remekl nznk ki! Paisley flshajtott. pp ideje, hogy szembenzznk a srknyokkal. s Christopher Quincy Maitlanddel.

5. Chris vgignzett a Vandermeirek bltermn Azt az egy valakit kereste, akit nem akart ltni. Vajon hol van? Elvesztette t a tmegben. Paisley az dvzlsn tl egy szt sem szlt hozz, st mg felje sem nzett egsz este. Amirt hlsnak kellene lennie. Ehelyett majd' megrlt. A n teljesen megrjti. A vendgek sorfalban egymssal szemben voltak, s a lny a pillanat tredkvel tovbb fogta kezt, s kiss csbosan ejtette ki nevt. Pimaszul egy tncra is ignyt tartott vele. Nem mintha ebben brmi rossz lett volna, de mgis, tkozottul knos volt. Olyan, mintha a lny nem tudna a Lydihoz fzd kapcsolatrl. Mintha azt hinn, hogy szabad", s rdekldik irnta. Pedig nem szabad", s nem is tanst irnta rdekldst. Termszetesen nem. Egyszeren kptelen volt levenni szemt a lnyrl egsz este. A vacsora elg unalmas volt. Persze, Paisley igen bjos volt. amint a vajjal kszlt sprgagykeret francia mdra az ujjaival fogta. Sajnos, Anna is prblkozott ezzel. S mikor flreugrott, hogy a vaj r ne cspgjn, csaknem olyan sznalmasan nzett ki, mint amikor az hes verb egy gilisztval kszkdik. A frfi halkan kuncogott. Kit A frfi megfordult s anyjt ltta meg maga mellett. Felkrnd szegny anydat egy tncra? Mg hogy szegny anymat"? No de ilyet. Elvigyorodott. Elbvlen nzel ki. Az asszony a fejt meghajtva nyugtzta a bkot, majd a frfiba karolt. Flmentek a mrvnylpcsn a hatalmas, kr alak tncteremhez, amely ragyogan megvilgtit fldszintre s a nagy veghzra nzett. Csatlakoztak a keringzkhz, s a frfi szigoran az anyjt nzte. Eltklte, nem hasznlja fel elnys helyzett, hogy a tmeg feje fltt f olytassa a feltn aranylam ruha keresst. Ezrt lepdtt meg annyira, amikor a lny vratlanul feltnt, szinte a semmibl. Kit, drgm, mit bmulsz annyira? krdezte anyja. Termszetesen Paisley Vandermeirt, aki ppen most indult fljk a tncterem tls oldalrl. Az emberek kiss htrahzdtak, hogy utat adjanak neki, amint kiss helyignyes ruhjban tvonul. A frfi tnc kzben elfordtotta anyjt Paisley-tl. Nem lehet, hogy A lny egyenesen felje tartott. Kit, mi? Anym, lehet, hogy Elnzst krem. Paisley bjosan mosolygott, s legyezjvel finoman megrintette a frfi anyjnak vllt. Bocsnat, nem rtettem S vratlanul az anyja, az szp, szeld s nyjas anyja homlokt rncolva nehezteln nzett a tncost lekr Paisley Vandermeirre. S ugyanily vratlanul Chris azon kapta magt, hogy feltrni akar nevets elfojtsval kszkdik. Amikor anyja rjtt, hogy milyen flszeg helyzetbe kerlt, az egyetlen dolgot tette, amit tehetett. Kiss erltetett mosollyal arcn megveregette Chris karjt s ezt csicseregte. Nos, elvgre modern korban lnk, nem? majd kecsesen tvozott. Ez igen tapintatos volt rszrl turbkolta Paisley, mikzben a frfi karjba simult-, klnsen mert ki nem llhat. Azt hiszem, alaposan megbotrnkoztatta anymat. Br minden ily knnyen menne. A lny flshajtott. Tncoljon, drgm. Fltartja a tbbieket.

A frfi tncolni kezdett s a lny kvette; a pillanatnyi zavart elnyelte a zene s a nevets. Chris korbbi kellemetlen rzse mr el is szllt. Paisley htravetett fejjel ragyog, aranyos, bizarr szpsg volt. S a frfi, mint egy szeleburdi kerge iskolsfi, szinte nem is rezte, hogy lba a tncterem padljt ri, oly tkletesen simult karjba a lny. Magnak mindenki, drgm"? Vagy csak azon szerencstlen lelkek, akiket kedvesen meg akar knozni? krdezte a frfi fanyarul. Hogy kedvesen megknozni? Ez nem rossz. Elkacagta magt. Vghezvittem a legcsodlatosabb ttrst! Maga olyan kedves volt, amikor azon az jszakn vigyzott rm , s tudtam, rlne annak, hogy n ttrs? rzelmi vagy pszicholgiai? , maga csacsi. Egyik sem. Totlis. Egy egsz letre kihat. Mennyi pezsgt ivott? Egy csppet sem. A megknnyebbls buzog bennem. s gy is rzem pezseg, buzog. Pezsdt hats. Pikns, nem kevsb krked. , maga j! Amikor rossz vagyok, mg jobb vagyok. A lny ismt elkacagta magt. jbl jles gynyr tlttte el, amikor a frfi keze szorosan a derekra simult. Christopher krdezte gyanakodva Maga mennyi pezsgt ivott ma este? Egy csppet sem. A md, ahogy szles mozdulatokkal tovalejtett a lnnyal, meglehetsen feltn volt, de igen jles. A fejem mg mindig nem tisztult ki a minapi este ta. Sajnlom Br a maga szervezete is olyan lenne, mint a Vandermeirek. Isten vjon. Aztn ismt szles mozdulatokkal tovbblejtettek, s a lny szoknyja gy hmplygtt krlttk, mint vitorla a jeges szlben. Ez kimondottan veszlyes lehet. Miss Vandermeir. Azonban furcsamd ezt nem rezte. St pompsnak tallta. Mirl beszl? Az els blozkrl, akik rtatlan szzek vagy legalbbis ezt prbljk elhitetni , akiket most mutatnak be a trsasgnak? Tudom. Szrnyen unalmas, hajmereszt dolgok. Gyllm az ilyesmit. Arca ragyogott, mint a nap. n nem erre gondoltam. A frfi gy mosolygott, mint egy idita. Kettnkre gondoltam, magra s rm. gy rzem magam, mintha megittam volna egy nagy veg Don Prignont, vagy legalbb egy palack Napoleon konyakot, s jl tudja, hogy az a mlt alkalommal hova juttatott bennnket Ilyesmire mg csak ne is gondoljon! Kiss kimrt lett a frfi karjban s dhsen villant a szeme Ha megcskol, mindent tnkretesz! Pimasz ficknak tartjk majd! Ellenszenves alaknak! Zlltt frternek! Pedig most parancsolan szksges, hogy maga legyen az rtatlan fl! Most mr tudom, hogy megittam egy nagy veg francia pezsgt. Mi az rdgrl beszl, Paisley? Az n ttrsemrl! Mr mondtam magnak Kzvetlenl az esemny kszbn llunk, a szakadk szln, az egsz jvm szln. s ma este lesz a nyit sortz. Kinyilvntom a szndkomat. S lvezettel kvetem el sajt botrnyomat. Htravetette fejt s diadalmasan gy szlt. Ht nem csodlatos? Chris arca mr nem ragyogott. Az igazat megvallva egyltaln nem gy rezte, min tha a levegben suhanna, inkbb, mintha lomsly lenne a lbn. Mit vett abba az rlt kis fejbe, Paisley Vandermeir? , semmi klnset felelte knnyedn. Ma estre nem. Vgl is nem akarom elrontani Lexie elsbljt. Csupn megfszerezem egy kis talnnyal. S mellesleg, mg a mosolya szvemet melengeti, a kznsg inkbb a gyanakvst figyeli. Ez imponl nekem.

 Mirl beszl? Mifle kznsg? krdezte a frfi rdes hangon. , Istenem. Nem tudta, hogy a kt szemldke kzt aggodalomra utal kis rncok vannak? Korbban nem vettem szre, most azonban elg szembeszkek. A zene elhallgatott. Lassan meglltak s a frfi gy szlt. Azt hiszem, jobb. ha flrellunk s megbeszljk ezt. , nincs semmi megbeszlnival. Csak jtssza tovbbra is ezt a szerepet s csodlatos lesz, drgm. Legyezgette magt, s tartzkodan elmosolyodott. Itt van az desanyja. Bizonyra szksge van magra. Tessk? A frfi megfordult. Anyjt sehol sem ltta. Amikor visszafordult, hogy Paisley szembe nzzen, mr sem volt ott. Egy rval ksbb, amint a lpcsn ment flfel a tncterem szlhez, Paisley gy rezte, mintha az els blja lenne ez s nem a hg. Bizonyos rtelemben gy is volt. Finoman hzta maga utn szoknyja szlt, ereiben pedig mintha higany ramlott volna. Mg a parfmktl illatos leveg vibrlst is rzkelte. Flrt a lpcs tetejre s megllt. Senki sem figyelt fl r. Mg nem. Eljn az ideje. Hamarosan jfl lesz. Apja most mond kszntt lnyra, Alexandrra. S akkor mg minden figyelem erre irnyul. Aztn kvetkezik. Emlkezett sajt kszntjre. Nagyapjnak klubja meleg volt s laklyos. A krnyezet meghitt, Vandermeir-mrtkkel mrve. Mintegy harmincten-negyvenen voltak, kzeli hozztartozk s bartok, s azrt jttek ssze, hogy megtiszteljk kelletlen els blozjukat. A vendglista gondos sszelltsa, a hely vlasztkos elkelsge s zrtkrsge mg a legszigorbb ignyeket is kielgtette. Paisley Vandermeirt a New York-i trsasg egyik legpatinsabb csaldjhoz mlt mdon vezettk be a trsasgba. Az a tny, hogy az Egyetemistk Bljn nem volt hajland szertartsosan meghajolni, senkit sem bosszantott, legkevsb Paisley Vandermeirt. s Izzy nni ezt a karcsonyi Prizsban tltttk. Amikor azt a bizonyos ktelez udvarias meghajlst kellett volna elkvetnie, a Szajna partjn egy kvhzban, elragadtatott egyetemistk egy csoportjnak krben volt. s most, nyolc vvel ksbb, pp meghajolni kszlt. Nem azrt, hogy bemutatkozzk a trsasgnak, hanem hogy kizrja magt belle. A fnyek vibrlni kezdtek, majd elhalvnyullak, s egy sereg pincr pezsgt hordott krbe az sszegylt vendgseregnek. Paisley nem vett rluk tudomst. Megaclozta magt az elkvetkezkre. Alig hallotta apja szavait vagy a vendgek elismer suttogst, csak Lexie-t nzte, amint kedvesen megcskolja t, s a kezt fogva stkrezik a vendgek elismersben. Paisley elbbre jtt, kihasznlva minden lpst. Krltte halk moraj hallatszott. Minden szem rirnyult. Tudta, hogy most mit gondolnak, mit vrnak: valamilyen szabad szellem dvzlst a liberlis nvrtl. Megtehetn, s megfeledkezhetne sajt botrnyrl, szksgtelen, hogy brki is megtudja: egy rlt pillanatig ksz volt arra, hogy Elfordult hgtl, apjtl. Lass, buja lptekkel ment elre. Sztnyitotta legyezjt, s a figyel tekintelek lttn sokatmondan kezdte mozgatni ruhja dekoltzsa eltt. . Igen, figyeltek. Figyeltk, amint Kleoptra szembl szenvedlyes oldalpillantst vet Christopher Quincy Maitlandre; amint csbtn nz a kbult frfira, s csillml, megelevenedett aranyszoborknt lassan megy felje, megremeg minden lpsnl, majd legyezjnek mozgsa ertlenl lassul, s vgl megll a frfi eltt. Aztn jobb lbt htracssztatva meghajol eltte, nemcsak udvariassgbl, hanem teljesen leborulva, gy, ahogy mlt egy kurtiznhoz, aki ura eltt trdel, mg csak egy aranyl kis halom nem lesz a frfi lbainl s homloka szinte rinti a fldet. Hallotta, hogy az emberek llegzete elll, ereiben szinte dalolt a drma hangulata, s tudta, hogy elrte cljt.

Ami az gynevezett jlnevelt trsasgot illeti. Paisley Vandermeir szemrmetlenl s bujn, de nagyon elegnsan flajnlkozott, nem a trsasgnak, hanem egy frfinak. S nem csak egy frfinak. Olyan frfinak, aki mshoz tartozott. A gyzelem rzse megborzongatta. Lassan flemelte fejt megmutatva szp, hossz nyakt, bepillantst engedve keblre. Csbtan a megdbbent Christopher Maitland szembe mosolygott. A frfi szinte dhdten csapott le r. megragadta karjt s flrntotta a padlrl. n azt mondtam, hogy gyanakv, nem azt, hogy dhng sziszegte a frfi fel mosolyogva. Mi az rdgt gondol maga? Tljtssza a dolgot, drgm suttogta a lny a legyezje mgl, mert a szortstl fjt a karja. Egyltaln nem jtszom semmilyen szerepet morogta a frfi, majd szbe kapva mosolyt erltetett arcra. Azt hiszem, tl sokat ivott. Miss Vandermeir. Taln megengedi, hogy segtsek A lny gyors pillantst veteti a zenekari emelvny fel. Apja mr nem volt ott Azt hiszem, jt tenne egy kis friss leveg csicseregte, jllehet, amikor Chris lerngatta a lpcsn, s megindult vele a teraszra nyl ajtk fel. ert kellett vennie magn, nehogy legyezjvel a frfi rzkeny testrszre csapjon. Maga rtatlan mormolta Paisley , nem tmadt rm. Majd mindjrt rtmadok a maga des kis A lny rlt, hogy elrtk az ajtt, amely hirtelen flpattant, s a benyomul hideg leveg megkmlte a frfi korhol szavaitl. Van egy kpenyem a Pokolba a kpenyvel! Rendben van. Christopher. Megszeldlve drglte a karjt, s krbenzett az elhagyott teraszon. Most, hogy nyilvnvalv tette, nem akar velem viszonyt gondolom, vissza kne mennie s Viszonyt?! Elment a maga esze? Komolyan beszlek, Chris. Ha visszamegy, nem kelti azt a ltszatot, mintha kze lenne hozzm. Ha nem megy vissza, akkor viszont az emberek mg elkezdhetik trni a fejket, hogy vajon mit csinl velem?! Magval? Igen vlaszolt a lny szelden. Teht menjen be, s hogy el ne felessem hirtelen megborzongott , kldje ki egy pincrrel a kpenyemet. Chris csak bmult r. Mit csinlt maga odabent?! Nem ltta? A lba el vetettem magam. Igen csattant fel a frfi. Pontosan gy lttam n is. Behunyta a szemt, s elbb tzig szmolt, mieltt ismt kinyitotta. Mirt? Mert maga el van ktelezve msnak. Nem nagyszer? Lbait mozgatta a cipben, nehogy ujjai elgmberedjenek a hidegtl. Az n botrnyom! Az ttrsem! Mondtam magnak! Meglm. Amikor a frfi kt lpst tett felje, idegesen flnevetett, s kt lpst tett hatra. Lydia szlei ma este nem voltak itt mondta a frfi halk, de fenyeget hangon. Nem hiszem, hogy ezt tudta. A lny flrelkte a szembe lg hajtincset.

 Ez mit sem vltoztat a dolgon. Nem rti? n vetettem magam a lba el. Nem maga tette ezt! A frfi arct ltva azonban helyesebbnek tartotta, ha mg nhny lpst htrl. Chris, maga tl komolyan veszi az egszet! Egyszeren csak annyit kell tennie, hogy visszamegy, rtatlan s zavart arckifejezst lt magra. Ezt nagyon kedvesen tudja csinlni. Senkit sem bntott meg, s n , a tbbit azt bzza rm! A tbbit? Paisley Vandermeir, mit tartogat mg a ruhja ujjban? Paisley hirtelen meghtrlt Christopher Maitland dhe ell. Semmit! felelte zihlva. Nem ltja? Meztelen libabrs vllra mutatott. A ruhmnak nincs is ujja. Ez mr tbb volt a soknl, erre gyorsan rjtt. Chris hirtelen felvlttt, s elrelendlt. Paisley, vigyzzon! Maga nagyon. A lny htraugrott a frfi kinyjtott karja ell. Hozzm ne rjen! kiltotta, s hirtelen gy rezte, hogy a lba alatt nincs semmi htraesett Paisley! A lny megragadta a frfi felje nyjtott karjt. Vrjon egy perc s magval rntotta. Jghideg vzbe esett. Valami nehz pedig re. Sikoltsa csak rmlt gargalizls volt, amikor az letrt kzdtt. Valami megragadta tarkjnl a hajt, s flrngatta. Arcrl vz csorgott, s leveg tlttte meg a tdejt. Zihlva nygte: Nem tudok szni! Kezek leltk t a vllt, de ahelyett, hogy kihztk volna, gy megrztk, hogy a foga is vacogott. Kinyitotta szemt, sikoltani akart, s Christ ltta maga elolt, a hajn, orrn, szmokingjn jghideg vzcseppek. Megindult kifel a szkktbl a frfi utn, foga vacogott, krlnzett, s ltta, amint a lpcszetes szkkt vize mg mindig a trde kr tekerdtt tzott ruhjt ri. Nem fulladok meg! Mg nem! csattant fl a frfi. Mieltt ismt megragadn, megprblt oda menni a szkkt szlhez Az aranylam anyag azonban krje tekerdtt, s lomsllyal hzta. Flmarkolta a vzbl, mert ennl tbbet nem tehetett, de a tbb yard hosszsg lam meg mindig nedves burokknt tapadt r. Btran megindult elre, s hasra esett, amikor rlpett elszakadt alsszoknyjra. Vizet kpkdve kimszott s lelt. Nyomorultnak, tehetetlennek rezte magt, s dhsnek Nzze, mit tett velem! A dh lltlag flhevti az embert, br Chris ezt bizonyra nem mondhatta el, mert vacogott a foga, s egsz testben reszketett. Msrszt, egy hideg zuhany hogy egy dht s elkesert ni dmonrl ne is szljon bizonyra a legbiztosabb s leghatsosabb mdja annak, hogy a nem helynval szenvedlyt elfojtsa. tgzolt a tkrz vzen, klbe szorto tt keze majd' megfagyott. Dhs volt, nagyon fzott, s jllehet alighanem szrevette, hogy a lny dekoltzsa megtelt vzzel, s veszedelmesen sllyed lefel, s hamarosan kibuggyan a melle. A ltvny miatt csak nagy elgedettsget rzett, hogy hl' istennek, jobban fzik nla. Maga lktt be! sirnkozott a lny. Megprbltam elkapni, maga kis hlye! Megragadta a lny kezet, s talpra lltotta Jjjn. Tnjnk el innen, mieltt valaki lenz s szrevesz bennnket. Paisley a blterem szikrz fnyei fel fordtotta elkklt arct. Szoknyjt fogva sikerlt odacaplatnia, s tntorognia a szkkt pr mterre lev peremhez. Ott azonban egyszeren megllt, s gy nzett ki, mint egy zott s bearanyozott patkny.

 Azt hiszem, ide ragadtam. Hat nem szgyen? Chris a cspjre tve kezt, dhsen nzett r. Gondolom, akkor jobb. ha levakarja magt onnan, mert n nem vagyok hajland r. A frfi mr fltette egyik lbat a szkkt peremre, s kszlt t otthagyni. Christopher Quincy Maitland, az egyetlen dolog, ami ebben az istenverte szkktban tart, az ez a ruha. S ez mondta fenyegeten nem elg ahhoz, hogy itt tartson. Htranylt a cipzrjhoz. A frfi visszaugrott a vzbe, s a lny mell gzolt. Hagynom kellene, hogy sajt erejbl evickljen ki ebbl a slamasztikbl, s meg is tennm, ha nem tartank attl, hogy egy nagyszer cspgs belpt kszt el Alexandra estlyhez. , fogja mr be a szjt, s segtsen! Kezdte marokra fogva flemelni az elzott ruht, s kiemelni a medencbl. Klnben itt maradna egsz jszaka mondta a frfi, majd karjaiba nyalbolta. A fenbe is! De nehz. n magam nem. A vz. s a ruhm meg szrazon is egy tonnt nyomott! Ne szaktsa el a szoknym! Chrisnek valahogy sikerlt temelnie t a szkkt peremn. Hogyan megy vissza anlkl, hogy brki megltn? Nem mehetek vissza! Itt nincs ruhm. Otthon ltztem! Flmarkolta a szoknyt, nem tudta, vajon kicsavarja-e, vagy vatosan mozogjon benne, amennyire csak lehet. Akkor mit javasol? A frfi fogt vicsorgatta mrgben. , Christopher Quincy Maitland, aki minden ismersnl jobban ltta el els blozok elsknt Lydia mellett a lovagi szolglatokat anlkl, hogy ez az esemny knyes zrrel vgzdne. Most azonban vztl cspgve, fogcsikorgatva s frusztrltan, mint egy Mr tudom, mit tesznk. Kvessen szaktotta flbe a lny a frfi gondolatait. nem gondolt arra, hogy milyen ltvnyi nyjtanak, amikor vz cspg utnuk vgig az egsz palotban. Mire a cseldsg szobihoz rtek, biztos volt benne, hogy a hideg leveg s a nedves ruha miatt testhmrsklete j nhny fokkal alacsonyabb. S az melle mg nem is volt meztelen, mint Paisley. A lny bekopogott egy ablakon, ahol megjelent egy morcos kp, testhez simul farmert s plinget visel fiatalember. Mieltt kiss kinyitotta volna az ablakot az ajtn, elbb megtrlte festkes kezt egy rongyban. Maga bizonyara Mario, ugye? krdezte Paisley, s foga hangosan vacogott. Krem, bennnket baleset rt. Ide tudn hozni a kocsit, s visszavinne bennnket a vrosba? A frfi habozott egy pillanatig, majd blintott, s nhny perc mlva a fnyes fekete limuzin melljk hzott. Chris megnyugodva ltta, hogy a sofr volt olyan elrelt, hogy a hts lsre egy vzhatlan tertt tett. Flrntotta az ajtt, s betuszkolta Paisleyt, mieltt Mario kiszllhatott volna. Ne ljn a ruhmra! Elfoglalja az egsz lst. Menjen odbb vagy hzza sszbb a ruhjt morogta Chris, amikor beugrott a kocsiba, s becsapta az ajtt. A kocsi csikorg kerekekkel megindult. Amikor vgre megrkeztek a hzhoz, a frfi nyomban ki mszott a lny utn. Csak nem kpzeli, hogy maga majd kezdte mondani a lny. Nem kpzelek semmit, kivve azt, hogy egy taxit akarok fogni. A Vandermeir-fle trsasgbl mr oly mrtkben kivettem a rszem, hogy alighanem elg lesz egy letre. Soha tbb! A lny visszahajolt a kocsiba.

 K-ksznm magnak mondta udvariasan Marinak. Gondoskodom rla, hogy ill jutalmat kapjon. Abbl, ahogy a fiatalember elvigyorodott, Chris tudta, hogy szmra Paisley ltvnya nmagban is jutalom volt A frfi htat fordtott a lnynak, hts zsebbe tette kezt s megprblt hanyag, nemtrdm mdon menni az utcn, cipjbl minden lpsnl frcsklt a vz Soha tbb! mormolta. Br nem figyelte a lnyt, hogyan kszkdik minden lpcsfoknl, mly megelgedst rzett, amikor arra gondolt, hogy milyen ltvnyt nyjthat. Persze ez rendkvl zavarta t. Ez a dh nem volt jellemz r, kellemetlen volt, de szksgszer. Mert minl jobban lngolt a dhe, annl knnyebb volt tagadnia, amit brmi ron tagadnia kell, hogy vonzdik a lnyhoz. Soha tbb. Ezrt tallta aztn oly nehznek, amikor a lny mr biztonsgban volt otthonban, s ppen taxit prblt fogni, hogy visszamenjen a kapulpcsig s megnyomja a lny kaputelefonjnak gombjt. I-i-igen a lny hangja remegett a beszlben. gy tnik, elvesztettem a levltrcmat a szkktban. Tessk? Beszljen hangosan! Nem hallom! A fenbe is! vlttte fl a lny ablaka fel. Klcsn kell krnem nmi pnzt taxira.

6. Errl legfeljebb lmodhat, Maitland recsegte Paisley a kaputelefonba. Chris gy nyomta a berregt, hogy az majd' ki verte a falat. Ez a soha tbb nem tartott valami sokig?! Ide figyeljen. Visszafizetem a pnzt, ezt jl tudja. Mennyire van szksg? krdezte a lny. Tz dollr bven elg lenne drmgte a frfi. Higgye el, ilyen sszeg erejig mg j vagyok. Paisley a fogt csikorgatta mrgben. Rendben van csattant fl. Jjjn fel. Kinyitotta a kaput a frfinak, majd laksa bejrati ajtajnak csappantyjt s reteszt, aztn prblta erlkdve flrehzni az tbl a tbbyardnyi tzott ruht s az alsszoknyt, hogy a frfi be tudjon lpni. Htranylt a cipzrhoz. Ki kell bjnia ebbl a ruhbl s valami meleg, knyelmes holmit kell flvennie hogy a fene egye meg! Miutn tbb centimterre lehzta, a cipzr hirtelen elakadt. Lptek koppantak a lpcsn. Flrngatta a cipzrt s az ajt fel fordult. A cipzr meg sem moccant. Az ajt igen. Chris bukott be morcos arccal. Szeme kk volt s borongs, haja vizes, nyakkendje, br preczen meg volt ktve, kkadtan lgott. A dugipnzem a konyhban van egy konzerves dobozban a tzhely mellett. Egyik kezvel kisimtotta arcba lg nedves hajt. Magam mennk rte, de meglehetsen nehz a mozgs A frfi blintott, s kiment a konyhba. A lny hallotta, hogy ide -oda rmol, s egyszer csak megszlal. Paisley, ami itt van, az kevesebb hrom dollrnl. Ha elfelejtette volna, elg sietve hagytam el az estlyt. A kpenyem mg mindig Long Island-en van. Azt akarja mondani? a frfi elkpedt arccal alaposan krlnzett a sarokban azt akarja mondani, hogy ez az sszes kszpnze? A lny a krmeit nzegette.

 Mely hrom dollr azonban tbb annl, mint amennyi magnak van, ha nem tvedek. Szrny. Megengedi legalbb, hogy a telefonjt hasznljam? Igen. Nyugodtan. Amg a frfi a telefonhoz ment, a lny titokban ismt megprblta flhzni cipzrjt. Nem sikerlt. A cipzr ott volt flig kinyitva a lny ruhja htrsznek kzepn. Chris a homlokt rncolva nzte. Valami problmja van? Igen, van. Mr nem titkoldzott tovbb, s ide-oda vonaglott, hogy valahogy a hthoz rjen. A cipzram beakadt, s ha nem tudok kimszni ebbl a ruhbl, tdgyulladsban halok meg! , hogy milyen hlye helyzet! nyszrgte , mivel rdemeltem ezt ki? Gondolom, erre nem akarja hallani a vlaszt. Magtl nem. Abban biztos vagyok, hogy pp eleget hallok majd anymtl mondta a lny. Ezt a cipzrproblmt elintzhetem magnak. Hol van a harapfog? Harapfog? Maga azt hiszi, hogy a kzelbe engedem ennek a ruhnak, ennek a mestermnek egy harapfogval? Hideg borzongs rzta meg egsz testt. A konyhban van. A sarokfikban. A htgp mellett. Amikor azonban a frfi ismt megjelent egy piros nyel laposfogval kezben, megprblt htrlni tle Mit akar lenni vele? Tudom, hogy mit teszek. Csak forduljon meg, s hadd lssam a cipzrjt. Br lenne vlasztsom. De nincs. Forduljon meg. A lny kelletlenl megfordult, s gy rezte magt, mintha hangyk msznnak a gerincn, amikor a frfi rntott egyet a fogval. Mr ltom, mi a problma mondta Chris. Egy kis darab anyag beszorult. lljon mereven. Egy kett A lny cspre tette kt kezt, s mg a llegzetet is visszafogta. hrom! A rnts s szakads egyszerre trtnt. Egy pillanattal ksbb leveg csapta meg felstestt. Zihlt s mellhez szortotta fzjt. Mit csinlt? A frfi a torkt kszrlte. A cipzr mr nincs beakadva. A lny rezte, hogy a ruha sztnylik a htn. Megprblt tmenni a hlszobba, de a lbra tapad nedves ruhtl nem tudott jrni, fl meg nem emelhette anlkl, hogy a felsrsz le ne essk. Szrnyen boldog vagyok, hogy tudta, mit kell csinlnia mormolta a foga kztt A frfi nem vlaszolt. Mit csinl? Mirt nem mozdul, szlal meg, vagy tesz valamit, azon tl, hogy a lny mgtt ll, s t bmulja? A lny rezte ezt. Most mr telefonlhat Dhsen belergott a gonosz szoknyba, s megprblt odbb menni a frfitl, s az mg mindig nem szlt egy rva szl sem. Mellbimbi kemnyen meredtek Nedves ruhtl brki ilyen lenne, nem igaz? Az egsznek semmi kze ahhoz, hogy a frfi keze lassan vgigsiklik a htn, s finoman masszrozza. Megsrlt a bre mondta Chris rekedtes hangon. Nem fj? Paisley megborzongott. Most ismt megprblt elhzdni a frfitl, de nem tudott. A ruha nem engedte Ez ez a ruha. Van benne egy beptett halcsont fz. Tudja, a szpsg ra Maga reszket.

A lny szorosan lehunyta szemt, s amikor a frfi keze becsszott a nedves anyag al, melegsget s borzongst rzett mindentt, ahol csak hozz rt. Mit csinl? krdezte flig nygve, flig suttogva. A frfi keze fljebb csszott, tovasiklott a bordin, mg csak htulrl teljesen t nem karolta, s hvelykje nem srolta mellt. A lny csak ksn bredt r, hogy engedte a frfi kzeledst. Tbb mr nem szortotta maghoz a nedves selymet, hagyta, hogy lehulljon testrl, amikor a frfi keze flfel siklott. Mintegy hipnotizlva nzte, ahogy tenyere srolta mellbimbjt, majd ott megllt, s kt kezvel finoman szthzta melleit. Vajon abbahagyja? Neki kell cselekednie, mieltt mg a frfi szhez trne, s otthagyn t feldlt rzseivel. Chris kt kezvel tlelte, s gyngden megszortotta; aztn a lny nyakba temette arct, s halkan felnygtt. Megfordtotta Paisleyt a karjban, s szorosan maghoz hzta. Egyetlen szt sem ejtettek, nem volt meglls. A frfi szja a lny ajkra tapadt, kt keze vgigsiklott a htn, s szorosan maghoz lelte. Neki elakadt a llegzete, amikor melle a frfi hideg, nyirkos inghez nyomdott s felshajtott, amikor testk heve a vkony akadly ellenre egymshoz kttte ket. Egyv. A lny a frfihoz tapadt, szja ajkra, s valsggal beitta testnek melegt. Aztn. amikor a frfi kt kezt a lny vllra tette, s elhzdott tle, gy rezte, mintha lomsly lenne lelkn Paisley suttogta Ezt nem tehetjk. A lny torka elszorult, s nem tudta, nevessen-e vagy srjon. Neki kellett volna bntudatnak lennie, s volt is. A frfi csupn rszese ennek br taln v a nagyobb rsz , s amikor annak szomorks szembe nzett, ltta, hogy gy is van. A vgy s kvns azonban harcolt a bnnel. A lny nem ezt tervezte, mgis, flengedett a frfi irnt s megrtette: a bntudattl ksrt vgy nem kevsb hatsos, s nem kevsb szvfjdt. Vgl is Vandermeir volt. Htravetette fejt, s ajkt a frfinak knlta, jl tudva, hogy ha a reggel beksznt, mr megbnja. Jobb azonban megbnni azt, ami megtrtnt, mintha nem trtnik semmi. Ltta, hogy a frfi gy olvas az arcbl, mint egy nyitott knyv lapjrl. Paisley nygte Chris, amikor megfogta a lny fejt, maghoz hzta, s szjt ajkra tapasztva szenvedlyesen megcskolta. Elvgre Quincy Maitland volt. Ez a csk ms volt, mint azon a bizonyos jszakn. Azon rzdtt a brandy ze. A frfi ajkn most csak vgyat rzett. Azon az jszakn mindent rfoghattak arra, hogy a szzves konyak hatsra olddtak a gtlsaik. Ez alkalommal a lnynak nem volt mentsge. Sem a frfinak, kinek nyelve most a lny ajkt cirgatta, pedig szorosan hozzsimult, Ujjait annak hajba mlytette, s megadta neki magt. A tegnap botrnya, a holnap bntetse, a kell"-ek s a nem szabad"-ok mind a homlyba vesztek. Ez most volt s itt. A lny mg sohasem tapasztalt ilyen cskot, ilyen magval ragad, fojtogat rzst, ilyen megadst. Kvnta a frfit. Amikor Chris mr agyoncskolta, elvett zsebbl egy nedves zsebkendt, s megtrlte a lny szemt s arct. Most olyan rtatlannak ltszik, mint egy kisgyerek. Br annak is reznm magam suttogta Paisley. Meg tudja ezt tenni? El tudja rni, hogy kisebb bntudatot rezzk? Br megtehetnm mindkettnk rdekben. A frfi megsimogatta kzfejvel a lny arct, s gy tnt, a szoba rnyai rmt ksrtssel veszik krl ket. A lny tudta, most kellene abbahagyni. S tudta azt is, hogy erre kptelen. Nem is akarta. A frfinak nem volt szksge tbb btortsra. Karjba vette t s bevitte a hlszobba, s most nem panaszkodott arrl, hogy a teste nehz. vatosan az gyra tette, letrdelt mellje, lehmozta rla a jghideg vizes ruht, mint szibarackrl a hjt, anlkl hogy tiltakozott volna, s most ott fekdt vizesen s remegve. A ruha lekerlt mellrl, s neki elllt a llegzete,

amikor knykre tmaszkodva megemelte cspjt, s vben meghajtotta htt. A frfi kiszabadtotta az sszekuszldott nedves szoknybl, keze vgigsiklott a combjn a harisnykig. Majd azokat is lehzta rla, olyanok voltak, mint csillog arany pkhl. Milyen puhk mormolta a frfi, amikor az egyiket a holdfny fel tartotta. Izzy nni arra tantott, hogy sohase rjem be kevesebbel, mint a selyem harisnyatart s a selyemharisnya. De sose kelljen ms n frfija, sheba. Erre soha sem tantottalak. A lny hirtelen flegyenesedett, s jobbra-balra forgatta a fejt. Mi baj? A frfi mellette volt, leheletnyire tle, oly kzel, hogy csak fl kellett emelnie arct, hogy a nyakba temesse, hogy beszvja illatat s brn zlelje meg az jszaki. tlelte a frfit, tadta magt simogatsnak, halk suttogsnak, gyngd szjnak. S aztn hirtelen es kezdte csapkodni az ablakot Hallja? Kihzdott a frfitl, lass lptekkel az ablakhoz ment, s elhzta a fggnyt Nzze, esik az es. Mieltt a frfi vlaszolhatott volna, flnyitotta az ablakot, s a benyomul nyirkos leveg krje burkolta a fggnyt, mely tisztt hideggel tdtt testnek, amint az cs befrcsklt a kprknyrl. Amikor megfordult, hogy a frfira nzzen, Chris mr mellette llt, s felje nylt. rzi? krdezte. rzi a zldnek illatt? n kipufoggz szagt rzem. Nem. A lny hatrozottan megrzta fejt, majd remegve hozzsimult. Esben az ember mindig a zld illatt rzi, amilyenek a levelek, amilyen a frissessg Chris megfogta a lny vllt, s gyngden masszrozta. Egykor n is rsze voltam ennek a zldnek. Ott ltem, benne ltem mieltt New Yorkba jttem. Kiss megborzongott, s mg jobban a frfihoz hzdott. Elvettk tlem a zldet, Chris, sohasem mehetek vissza. De nha, amikor esik az es, ismt ott vagyok. Azt hiszem, maga nagyon des, aranyos teremts. Korbban soha senki nem mondott aranyosnak. Ujjt a nedves ablakprknyra tette. Sok mindennek mondtak mr, de des, aranyos teremtsnek soha. Nem fzik? Abban sem vagyok biztos, hogy jlesik-e, ha des, aranyos teremtsnek neveznek. Az desrl nekem mindig a tarka pamutszvet s a pukedli jut eszembe. n mindig mints kartonszvet voltam s szamrflet mutogattam. Meg egy kis fjdalom s sok-sok flelem. Fltekintett a frfira, s mikor az meg akart szlalni, ajkra tette ujjt, s tagadlag lassan megrzta a fejt. Egyms utn letpte a frfi inggombjait, mg vgl az ing lazn lgott rajta, s vslja csillog selyemhalomknt hevert lbuknl. Hamarosan kvette ezt a szmokingja is. Maga szp suttogta a lny. A frfi tagadlag rzta a fejt, s halkan nevetett. lltlag csaldi rksg mondta. De tudja hasznlni is. Ez aligha eredeti. Ez igaz. A frfi homlokt rncolta. Ismt eltntek azok az apr kis vonalak szemldke tvnl, melyekre elszr nhny rval ezeltt figyelt fel. Maga meg isteni mondta a lnynak. fejt rzta, s visszadlt az gyra. Nem. Az Sarah Bernhard volt. A frfi most finoman harapdlni kezdte a lny nyakt. Maga des. Sohasem voltam. A lny llegzett visszafojtva prblt ert venni magn, hogy hangja el ne haljon, amikor a frfi szja a melln siklott flfel. Sohasem leszek az.

 Akkor maga Szja megtallta mellbimbjt, zlelgette s finoman megszvta. Az des tiltott gynyr a lny egsz testi bizsergette, s megvonaglott a frfi alatt. Kt karjt feje al tette. A frfi kiss elhzdott, tekintete a lny szembe frdott, melyet llegzett. Egyik keze a lny mellt simogatta, knnyedn srolta bordit, majd hast, vgl megtallta nisge rejtekt s finoman cirgatta. elfordtotta fejt, s mindent megadott volna, ha teljesen stt van gy rezte, hogy a frfi pillantsa, gyngd rintse, kedves simogatsa szinte az gyra szegezi. Teste flengedett, s remegett a vgytl. A frfi mg mindig t nzte, kedves erszakkal simogatta, cirgatta, s ez egyre kzelebb juttatta t a A lny egyik kezvel megmarkolta az gy szlt, msik kzfejt szjra tette, amikor a frfi rnehezedett. S aztn mr nem vgyott a sttsg utn. amikor a frfi cspje lass, temes mozgsba kezdett, egyre jobban fokozva vgyt, mg vgl megvonaglott, felkiltott, s derekt vben htrahajtotta a frfi alatt, aki most a mellt cskolta, s szorosan maghoz hzta remeg testt. zihlt, hangja elcsuklott, remegett, s azt hitte, belepusztul, ha a frfi nem hagyja abba. Amikor vgyuk betelt, mlysges bkessg tlttte el. Kt karjval tlelte a frfit. Szorosan egymshoz tapadtak, nem mozdultak, egyek voltak. Chris esetlenl fordtotta el vllt Paisley vrs selyemkntsben, amikor gzlg vizet nttt egy kancsbl a macska alak porceln teskannba. Meg sohasem fztt tet teafbl, s az apr tealevelek most ott szkltak a vz tetejn. Homlokt rncolta, s visszatette a kannra a tett. Biztos volt benne, hogy a tealeveleknek le kell lepednik, aminthogy abban is, hogy szksge lesz teaszrre. Vgigkutatta a fikokat, hogy keressen egyet, de nem tallt. A fene egye meg! Dhsen belkte a fikot, de nyomban az ajt fel fordult, attl flve, hogy felbresztene a lnyt. Paisley. Mr a puszta gondolattl is megszdlt, amikor arra gondolt, hogy a lny sszekucorodva alszik e kora hajnali rn, mg az feje mg mindig szdl; lmosan bebotladozik a konyhba, hogy megnzze, mirt zrg; hogy nevetve lp be s krllengi finom parfmjnek illata De nem. Nem lpne be nevetve nem, azok utn, ami kettejk kzt trtnt. vatosan visszahtrlt, nehogy flbressze lmatlansgval s trelmetlensgvel. Nem tlzott ez a figyelmessg rszrl? Most, hogy a lnyt ilyen helyzetbe hozta, azon aggdik, megzavarhatja lmt. Tet lttyintett csszjbe, megitta, s knykt az tkezpultra tve, kezbe hajtotta fejt. Paisley Vandermeir furcsa teremts volt. Provoklta a vitt, lvezte a zavart s megdbbenst, s belerngatta a botrnyba, tekintet nlkl az rzelmeire. s most rzi magt felelsnek a knos helyzetrt. Felelssget rez azrt, hogy tengedte a kezdemnyezst a lnynak, hogy nem lltotta meg, s nem llt meg nmaga sem. Hogy nem vdte meg a lnyt a bntl, melyrt valjban t terheli a felelssg. Mi az rdgt tettem? Ujjai kzt a kopott vakolatot s az tkezpult tetejn a fakult szrke csempket nzte. Pontosan azt tettem, amit tenni akartam attl a pillanattl kezdve, hogy t meglttam. Hl ez itt a hkken. Flllt az tkezpult melll, a megmaradt tet a lefolyba nttte, tment a hallon s az ebdln. A lny hlszobjban a fggnyk mg mindig lengtek az esti szlben. Fzott. A lny desdeden, boldog mosollyal aludt. Apr teste fehr lepedvel volt betakarva. Melle temesen emelkedett s sllyedt, ahogy llegzett. Kzelebb lpett hozz. Haja fekete sapkaknt kedvesen vezte arct. Nyitott ajka mg gy lmban is mennyei rmt grt. Htrahzdott. Egyltaln nem volt kellemes rzs, amikor arra gondolt, ami kettejk kzt trtnt. Ehhez nem volt joga. gy most ahhoz sincs joga, hogy az alv lny fl hajolva elmlkedjen a dolgokon.

Visszament a hallba, s kinyitott egy bezrt ajtt. Furcsa. Azon kapta magt, hogy olyan dolgokat lesz, melyek idegenek termszettl. Mint pldul, hogy mindentt frksz. Kutat. Prblja megrteni azt a titkot, melyet Paisley Vandermeir jelent. S ami mg fontosabb, hogy megprbl rjnni, mivel tartja t fogva a lny. Meggyjtott egy lmpt, s a szobt halvny rzsaszn fny nttte el. A lmpaernyrl egy vrs sl lgott al. Hrom magas szekrny llt a szoba egyik oldalfalnl, s knyvespolcok a szemkzti fal mellett. Egy csom rdekes limlom s kacat egy Viktrola lemezjtsz, tbb rgi baba, fnykpalbumok a szoba sarkaiban. A ruhsszekrny ajtaja nyitva, az ajtn egy kis horgon, mappa lgott. A ruhsszekrny tartalma flkeltette kvncsisgt. Odament. Flkapcsolta a fltte lev lmpt: sznek kavalkdjt ltta a manyag ruhabortk alatt. Rzsaszn, piros, vilgos- s sttsrga, elkel szalonokban kszlt ruhk minden sznben. Bizonyra egy let sorn gyjtttk ssze. Egy igen hossz let sorn. Vgigsimtotta kezt a ruhkon, s egy egszen klns darabon akadt meg tekintete. Fekete volt, gyngykkel dsztett. Lehzta a manyag ruhazsk cipzrjt, s becssztatta kezt a nylson, hogy megemelje a ruha anyagt. Annak vratlan slya s Paisley parfmjnek illata furcsa, bdt hatssal volt r. Igen. Ez az, amire az els pillanattl vgyott, mita megltta t. Vonakodva, kelletlenl visszahzta a manyag ruhazsk cipzrjt. A ruhafogasrl egy kis cdula lgott madzagon, rajta a szm: 306. Leemelte a mappt a horogrl, s tekintetvel vgigfutott a ruhsszekrny tartalmrl knos pedantrival ksztett listn. Kzzel rtk, olyan jellegzetes rssal, melyen nyomban felismerte Paisley kzvonst. Megtallta a 306. szmot: Estlyi ruha, ujjatlan, beptett fzvel, karcsstott derkkal, trapz alak szoknya, csipks szegly; fekete selyem sl flitterrel, s veggynggyel, csipkebetttel s dsztssel. Francia, Prizs, Caillot nvrek, 1928. s ceruzval mg a szlre rva: Eljuttatni a Metropolitan Mvszeti Mzeum Jelmez Intzetnek, kedden, december 10-n. Furcsa fjdalmat rzett. Ennek a ruhnak trtnete volt, melybe beletartozott Izadora s az nagyapja, s most Paisley s is. Egytt lt s llegzett olyan rzelmekkel, amelyek szvbemarkolan rgiek s ijeszten jak. Abszurd gondolatnak tnt elkpzelni ezt a ruht egy mzeumi gyjtemnyben, ahol az emberek gy beszlnek a gyngydsztsrl, hogy fogalmuk sincs a lenygz hs-vr nkrl, akik a ruht viseltk. Nem csoda. A frfi majdnem leejtette a mappt, amikor hirtelen megperdli, s Paisleyvel tallta magt szembe, aki az ajtnl llva stozott, s maga kr tekerte a lepedi. Nem csoda, hogy nem talltam a kntsmet. A frfihoz ment, a lepedt uszlyknt hzta maga utn. A piros szn jl ll neked. Gyakrabban kellene viselned. Valban? krdezte nevetve. A lny olyan elragad volt minden porcikjban, hogy hirtelen flelmet rzett, s egy pillanatra nem emlkezett r, hogy mitl is flt. Teht megtarthatom? Nem, nem tarthatod meg. A lny megigaztotta a kntst a frfi kulcscsontjnl, s gynyr ajka sarkban huncut mosoly jtszott. De mindig viselheted, ha ide ltogatsz. Megtisztel. ppen a divat trtnetn elmlkedtem, s valami azt sgja, hogy ennek a kntsnek is van trtnete. Ezernyi ruhnak van. gy hiszem, jobb lenne, ha mr visszaadnm a kntst. s akkor mit viselnl? Odament a ruhsszekrnynl ll frfihoz, s egsz kzel volt hozz, nagyon kzel, de nem elg kzel. Szorosan mgje llt, s benylt a stt flkbe. Ezeket mr kivettem a trolbl, kitisztttattam s felrtkeltettem. Kszen llnak arra, hogy sztosszam, mint a hagyatk rszt. Megigaztotta melln a lepedt a frfi szerencsjre, mert lnken s pontosan emlkezett r, hogy mit is takar , s elrenylt, hogy elrjen egy nehz fa ruhaakasztt. Amikor vgre sikerlt kivennie, Chris szinte elkbult.

 Nos, mi a vlemnyed? krdezte a lny. Htezer dollr volt 1943-ban. Meg sem tudnm mondani, hogy mennyit rhet ma. Amit a vllra terteti, nem egy egyszer kepp volt, hanem egy csincsilla. Ezt nem hordod. De igen. Belefrta arct az, ezstszrke szrmbe. De hol msutt viselnm? Az biztos, hogy a Fifth Avenue-n nem. Az llatvd aktivistk nyomban bemzolnnak festkkel, mieltt mg azt mondhatnm mieltt mg azt mondhatnm, hogy Elhzta az orrt. Valjban nem is tudom, mit mondhatnk. Ma mr biztosan nem vennk ilyet. De rlk, hogy ez van, jlesik flvenni akr egyszer is. Amikor a frfi szembe nzett, annak halvnyan derengett, hogy alighanem elllja a lny tjt. Gyorsan htralpett a s zekrnytl, s kvette. Kezd kiss csps lenni a leveg. Egy kicsit Chris lekapcsolta a villanyt, s betette a szekrny ajtajt. No, meg nem akarok ruhabemutatt sem tartani. Amint a lny a knyvespolcok fel ment, uszlyknt hzta maga utn a flbecslhetetlen szrme alatt a fehr lepedt. A frfi nkntelenl elnevette magt. Kvette a lnyt, s annak vlla fltt a knyvespolcokon sorakoz meghkkent gyjtemnyt szemllte, melyek a huszadik szzad divatjrl, a textil-fajtk trtnetrl szllak. Igen rdekes mondta. Egy szp napon majd az n knyvem is ott lesz. Valban? Nem tudtam, hogy knyvet rsz. Az utbbi idben nemigen foglalkoztam vele. Mita Izzy nni amita idekltztem. Valahogy nemigen jutott idm msra az polsn kvl. Hangjban nem volt neheztels, s nem prblt kifogsokat sem tallni. Egyszeren tnyeket llaptott meg. A frfi nem volt biztos benne, hogy egytt rezzen e vele, vagy elfogadja kijelentseit kommentr nlkl. Azt tette ht, amit a legbiztosabbnak tartott. s mifle knyv lesz az? A trsadalmi s nkrdsek hatsa a huszadik szzad ni divatjra. Vgighzta ujjt egy vaskos ktet poros gerincn, szeme a semmibe bmult. Vettem rkat, elvgeztem tanfolyamokat itt-ott. dolgoztam a Met Jelmez Intzetben, mondhatni bizonyosfajta nkpzs. A nevem mg azonban nem biggyesztettek semmilyen bett. Ezrt kellett visszamennem az iskolba idnknt. Meg soha nem lttam ilyet. A frfi kinyjtotta kezet a Viktrola lemezjtsz kurblija fel, s nhnyszor megtekerte. Jl csinlom? Mint egy profi. Chris a lemezjtsz slyos karjt vatosan a korongon forg lemez fl emelte, s lassan leengedte a tt. Pr msodpercig serceg hang hallatszott, majd hegedk cr escendja, harsny nevetsben trt ki, amikor felcsengett Nelson Eddy s Jeanette MacDonald bg hangjn Az let des titka cm dal. Amikor megfordult, s szrevette, hogy Paisley ring mozgssal, dudorszva hozzsimul, s karjt felje nyjtja, kptelen volt ellenllni. Karjba vonta, s arra gondolt, milyen furcsa ltvnyt nyjthatnak, amint lassan lpdelnek a zenre, egy kimons frfi egy puha szrke szrmefelhvel s parfmillattal karjban. Elszr arra gondolt, milyen csodlatosan rzi magt. Aztn mr nem gondolt semmire. A zene egy disszonns hanggal lelassult, a Viktrola lejrt. Chris Paisleyre bmult: makacs ll, sebezhet ajkak s szemek, olyan, hogy egszben lenyelne egy frfit, felismerte, ez teljessge mindannak, melyet mindig is kvnt, s rjtt, hogy tbb sohasem tudn elengedni t. Flelemteli vrakozs bizsergett vgig gerincn, amikor ujjt a leped redibe grbtette, s kzelebb hzta maghoz a lnyt. nem ellenkezett, de nem is knlta oda magt Csupn a

frfi vllra hajtotta fejt, s a kettejk kzt dobol, mr nem hallhat zene dallamra lgyan ringatta testt, amint a frfi a lepedt hol elbbre hzta, hol htrbb engedte Ha ezt gy folytatod, elvesztem a lepedt bgta Paisley a frfinek. elhzta kezt. A lny visszatette s kacagott. rzelemtl fojtott kacagsa vgigvibrlt Chris testn. A lny becssztatta kezt a kimon nylsn, s vgighzta ujjt a frfi torzjn, mg vgl krmnek hegye megkarcolta a Jsgos egek! Ha nem hagyod abba, akkor mindjrt Ez gret? Paisley ujjval simogatta, pedig megmarkolta a lepedt, s gyngden maga fel hzta a lnyt. Ujjai sroltk kemny mellbimbit, s a lny hangosan flshajtott, amely azonban flig nevetsnek, flig nygsnek hallatszott. A frfi azonban ajkra tapasztotta szjt, s lvezettel, mohn zlelgette. Forrsg nttte el, s mieltt flocsdott volna, a lny benylt a knts al, s maghoz hzta t. Neki szinte elllt a llegzete. Testk szorosan egymshoz, simult A frfi megragadta t combjnl, s a falnak dlve maghoz hzta. A leped kpenyknt lebegett krttk, csak a kapocs tartotta ssze a lny nyaknl. Szerencsre a falak j masszv, tizenkilencedik szzadbeliek voltak, mert amikor a lnyt maghoz hzta, mozdulatukban mr nem volt megfontoltsg. Karjval tartotta, s most mr a lny diktlta az iramot, s olyan ert rzett, amelyrl korbban nem is tudott. S amikor a lny halk, elfojtott kiltssal elrt a gynyr cscsra, tg szeme csillogott, s gy rezte, klns er rad szt testben. Kis id mltn lassan trdre ereszkedett, s gy szlt: Paisley, n mg mindig kvnlak. A lny arca meglepetten rebbent, majd elmosolyodott. Elrehajolt, s ajkt a frfi szjra tapasztotta. karjval a padlra tmaszkodott, amikor lassan leereszkedtek az gyrl, s teste a lnyra borult. Majd nyakn kikapcsolta a lepedt sszefog csatot, megkereste azt a kis pros foltot, ahol a csat fldrzslte, s rszortotta ajkt, mintha gy akarn gygytani mintha ajka puszta rintstl meggygyulna a srlt rsz. Paisley szttrta karjt, elfordtotta fejt, s lehunyta stt pillit, s lassan ringatni kezdte cspjt. Aztn szerelmk ismt betelt Valamivel ksbb a mmor kezdett lassan elszllni. A frfi meg mindig halkan zihlt, a lny rnzett, megsimogatta arct s elmosolyodott. Olyan szp vagy. Nem mondta halkan, s mosolygott. Mr mondtam, hogy csaldi vons. Paisley kinyjtzott alatta, s stott, amikor a frfi mellje fekdt a padln. Megfordult, hogy a frfi arcba nzzen. Ez oly ez oly olyan kellemes s j. Kellemes s j? Megfogta a lny egy elrelg hajtincst, s ujja kr csavarta, majd ismt elengedte. A tincs visszanyerte eredeti alakjt Igen, kellemes s j. Arct a frfi karjra tette. Sose gondoltam, hogy ilyen egyszer is lehet. Mindig azt hittem, hogy A mosoly rfagyott a lny ajkra. S mieltt megszlalt volna, a frfit megmagyarzhatatlan rmlet tlttte el, srget vgyat rzett, hogy meglltsa t, mieltt hangot adhatna a kztk lebeg kimondatlan szavaknak. Nem tudta azonban meglltani, hogy el ne suttogja a szt, mely egyltaln nem azt jelentette, amit maga rzett, de hirtelen telitallatnak tnt. Olyan, mint a macskajaj. Mirt van az, hogy most, amikor a hajnal els sugarai mr beszrdnek az ablakon, gy rzi, mintha elnyeln a sttsg? Milyen szavakat mondhatna, hogy visszahozza a nevetst, a fnyt? A lny hirtelen mozgoldni kezdeti, sszemarkolta a lepedt, s ktsgbeesetten burkolta maga kr. Most most el kell menned hebegte.

 Ez nem olyan volt, mint a macskajaj. A frfi talpra ugrott, s sszehzta testn a kimont. Ami kettnk kzt trtnt, az nem macskajaj volt. Ne szlj hozzm! Htrbb lpett a frfitl Nem tudok rla beszlni. Mi a csuda bajod van? Nekem? Hogy nekem mi bajom van?! Semmi! Egyltaln semmi! Hirtelen tviharzott az ajtn, majd a hallon, berohant hlszobjba, s egy pillanattal ksbb ismt megjelent, kezben a frfi gyrtt szmokingja s inge. Paisley! A lny hozzvgta a ruhkat. A frfi megragadta karjt, s szorosan fogta. Mern belenzett stt szembe. Beszlj! Mondd meg, mirt teszed ezt?! Nem kellett volna, hogy gy trtnjen. Ht nem rted? Ami kztnk trtnt, az csodlatos volt s szp, csupa olyasmi, amihez nincs jogunk. S nem gy kellett volna trtnnie. Kirngatta magt a frfi szortsbl, s hirtelen elfordult. s s n meggondoltam magam. Mg a frfi csndben llt, s tl kba volt, hogy reagljon, a lny ismt visszament hlszobjba s bevgta az ajtt Meggondoltad magad? Mivel kapcsolatban? krdezte a frfi. A botrnnyal kapcsolatban. Chris hallotta, hogy a lny fikokat hz ki, majd ismt belki ket. Nem akarom, hogy szerepelj az n botrnyomban. Nem felelsz meg a clomnak! Te s az tkozott botrnyod! Chris klbe szortotta kezt. Paisley, ne tedd ezt nmagaddal! mondta Ne tedd ezt velnk! Ez egyltaln nem az volt. aminek mondod, ez nem macskajaj, nem msnapossg volt. Nem olcs kis kaland. Ez nem volt n sohasem mondtam, hogy olcs kis kaland! Az ajt hrtelen flpattant, s a lny ott llt a frfival szemben, rajta farmernadrg s pulver, szeme tzben gett. Ez a te szavad volt, nem az enym! Az enym sem! A lny a frfi lba el dobta cipjt. Jobb, ha ezeket felveszed. Sokat kell gyalogolnod. Gyalogolnom? Nincs pnzem, ha emlkszel. s sajnlom, de a vendgszeretetem nem terjed odig, hogy anyd sofrje az n laksomnl szedjen fel hajnali fl halkor. A fenbe is, Paisley! gy sszezavartl, hogy mr azt sem tudom, hogy jvk vagy megyek. Msz. A lny vgigtuszkolta t a hallon, s utna rgta cipit. Msz! Flrntotta a bejrati ajtt s flrellt. Amikor a frfi mg mindig nem szlt, kilkte az ajtn. Msz! A frfi cipje nagyot koppant a mgtte lev falon. Mi a fene megy itt? bmblte. ltzz fel az eltrben mondta a lny, s ez gy hangzott, mint egy feltrni akar zokogs. A kntsmet hagyd a lpcskorlton. Azzal bevgta az ajtt. Nhny pillanatnyi dbbent csend utn a frfi kezdte magra rngatni nedves ruhit, s pontosan azt tette, amit a lny kvnt. Elment. S azon tndtt, mirt rzi magt gy, mintha lelknek egy rsze kiszakadt s ottmaradt volna. Sikerlt vgiggyalogolnia tvenht plettmbt Manhattan hideg, szrke utcin anlkl, hogy megtmadtk vagy megltta volna brki ismers, s megrtette volna az elmlt jszakt vagy a nt, akivel azt eltlttte. A kborls alatt azonban meglep vgkvetkeztetsre jutott. Kptelen lenne elengedni a lnyt. vatosan besurrant anyja otthonnak bejrati ajtajn. hideg borzongatta. Biztos, hogy mg sohasem fzott jobban, s remlte, sikerl flmennie az emeletre anlkl, hogy szrevennk.

Odafnt levetkztt, s mr ppen be akart zuhanni az gyba, amikor megtallta prnjn a cdult: Kit drgm. Lydia telefonlt. Hazajn.

7. Jsgos egek! Paisley ktsgbeesetten keringett az ebdlasztal krl, kezt trdelte, s azrt fohszkodott, br maghoz trten mr valami e lidrcnyomsbl, s kiderlne: nem igaz. S miutn jabb krt tett meg, s nem trtnt semmi, ismt felnyszrgtt. , jsgos egek! Hajnal ta szemhunysnyit sem aludt. A telefon flsrten megcsrrent, s megllt, sszekulcsolta kt kezt, amint a kagylra bmult. Trtnjk mr valami, brmi, ami kiragadja e szrny llapotbl. Paisley, szolalj mr meg! Tudom, hogy ott vagy. , Lexie! nygte a kagylba. Ne haragudj, most nincs idm rd s a szamrsgaidra. Tovbbra is fl-al jrklt. s a mama elborzadt, a sz szoros rtelmben meghlt benne a vr a tegnap esti viselkedsed miatt. Azt hiszem, kiss n is mrges voltam, de mr elmlt. Ne tedd le a kagylt, Paisley! Mg a felt sem mondtam el. Hogyan hagyhatta, hogy ez megtrtnjek? Christopher Maitlandet nem rheti gncs, jlnevelt s j trsasgi modora van, nem felttelezik rla, hogy nem tud ellenllni egy htkznapi s olcs (ez utbbi az szava volt), zlstelen kis viszonynak Nem. Nem viszony. Egy csnos, jl kitervelt kis botrny. Errl van sz. s ki az rdg , hogy rla olcs kis kalandknt beszljen? nem volt eljegyezve. csak a a s most, hogy Lydia hazajn Hga szavai vgre eljutottak a tudatig. Vrj egy percre! Szinte rvetette magt a telefonra. Mit mondtl az imnt? Tudtam, hogy ott vagy Ht persze hogy itt vagyok. Mit is mondtl arrl az imnt? Mit is mondtl? El voltam foglalva a frdszobban, s nem hallottam mindent. El voltl foglalva azzal, hogy ne trdj velem s elbjjl mami ell. n nem is hibztatlak, de amikor ma reggel azt hallottam, hogy Smythe-k haza vrjk Lydit Azt hiszem, errl beszltl. Ismered Christopher Maitland jegyest, Lydit? Mg sose hallotta Lexie hangjt ennyire negdesnek. Hazajn? Mikor? Hova? rdekes, hogy ezt krded. Anna azt mondta, Chris este tzkor tallkozik vele a Kennedy repltren. Tudom a rszleteket, de tged bizonyra nem rdekelnek. Mirt mondod nekem mindezt? nygtt fel Paisley. Mert Anna szrnyen romantikusnak tartja ezt a hromszget az drga Kitje s az n drga nvrem, no meg persze a harmadik rdekelt, az rkk jelenlev Lydia kztt. Az rkk jelenlev Lydia. s mindig jelen is lesz mormolta halkan Paisley. Nos, ez valjban nem rdekel. Akkor mirt szortja gy a telefonkagylt, hogy az ujjai szinte elzsibbadtak: S mirt rzi hirtelen gy, mintha a gyomrban gombc lenne? Lehuppant a szkre. Lexie krdezte halkan , mit meslt mg Anna? gy gondolja gy gondolja, hogy Lydia rjn majd az n kis? Nem tallta a megfelel szt. A te mlt esti kis jelenetedre?

 Nevezheted gy is lelelte, s az emlk hatsra elpirult. Lydinak sok mindenre r kell jnnie Ezrt tallkozik vele Chris, hogy elsimtsa a dolgot, mieltt mg azt msoktl hallan, mint pldul a szleitl. A sznet rvid volt, de sokatmond. Anna mindenesetre romantikus dolognak tartja. gy vli, hogy kzted s Chris kztt rlt viszony van Paisley gy beleharapott kzfejbe, hogy kiserkent a vre arra krt engem, figyelmeztesselek, hogy tehessl valamit. Hogy tegyek valamit? csodlkozott Paisley. Szerinte mi az rdgt kellene tennem? Vessem magam a fldre a Boeing 747-es eltt? Vagy vesd oda inkbb Lydit. Lefogadom, hogy nem nagyon kedveli t. Szerinte Lydia unalmas. Kimondhatatlanul. Tged viszont csodlatosnak tart Hossz sznet kvetkezett. Prbltam meggyzni, hogy az unalmassg kedves is lehet, de nem fogadta el. , Lexie Paisley most els alkalommal kis burkolt clzst nem, j adag srtdst vlt kihallani Lexie hangjbl. Szrny dolgot kvettem el ellened az elmlt jjel, ugye? Ismt csnd. S amikor Lexie vgre megszlalt, hangja olyan halk volt, hogy Paisleynek minden idegszlval figyelnie kellett, hogy meghallja, mit mond. Nem hiszem, hogy valaha is megrted, mit jelent a te hgodnak lenni, Paisley. Mindenki rkk rd figyel. n httrbe szorulok, s szre sem vesznek. S a tegnap este az n nagy pillanatom volt. Az enym. Amg csak Amg csak n el nem loptam tled. Nagyon sajnlom, Lexie. Paisley megdrzslte homlokt s elpislogta knnyeit. Bntudata eddig is volt, ehhez most nutlat is jrult. Paisley, tudom, hogy valami van. Nem tudom pontosan, hogy mi, mert sohasem beszlsz velem. Azt azonban tudom, hogy sose tettl volna olyasmit, mint az elmlt jjel, csupn azrt, hogy megszerezzl egy frfit. Paisley, miutn visszatette a kagylt, prblta meggyzni nmagt, hogy Lexie -nek, legalbbis ezzel kapcsolatban igaza van. Semmi sem llt tvolabb tle, mint az, hogy csapdt lltva trbe csalja Christopher Maitlandet. Nem akart megbntani senkit. Hogyan csszhattak ki a dolgok ennyire a kezbl? Kezbe temette arct. Most azonban, amikor a frfi rintsnek emlke mg mindig a vrben lktetett, nehz volt meggyznie magt arrl, hogy valjban nem kvnja a frfit. S mg nehezebb volt megbocstania nmagnak. Chris flhajtotta teveszr felltje gallrjt, hogy megprblja elrejteni egynapos borostjt. A British Airways Lgitrsasg leszllplyja vmhivataln kvl a vrhelyisgben nyzsg tmegben llva az ajtt figyelte, ahol az utasok kifel jttek. Aznap csak reggel kerlt gyba, s taludta az egsz napot, st mg a kora estt is. Gyors zuhanyozs, tiszta ruhk s rlt vgta a repltrre. Arra is alig volt ideje, hogy leveghz jusson, mg kevsb, hogy eltprengjen, hogy az rdgbe hozza mindezt Lydia tudomsra, mieltt valaki jl bemrtan Nem tudom, mi trtnt velem, Lyd. Nem, ez nem elg szinte s becsletes, mert nagyon is jl tudta, hogy mi trtnt vele. Tizenngy rnyi alvs sem tudta kiradrozni agybl a csodlatos jszaka emlkt. Sok mindent el tudna viselni, Lydia gyllett azonban nem, br kirdemelte. Ismt bntudat fogta el, s krbenzett. Azonban nem csak bntudat gytrte. Bntudata legfeljebb egy alkalmi flrelps miatt lett volna. Ami azonban kzte s Paisley kzt trtnt, az alapjaiban rzta meg azt, hogy ki s mi volt. S aztn a vilg egy pillanatra megllt, amikor Lydia feltnt a vmhivatal bejrati ajtajban

 Lydia! kiltotta. A lny nem hallotta meg. Megindult elre, prblt utat trni, furakodni a tmegben. Lydia! Ide! Amikor a lny megfordult, s flfedezte t, majd lassan flemelte kezt s m osolygott, a frfi rnzett. Nem emlkezett arra, hogy ily trkenynek ltszik. Hogy ennyire rzkeny. S megtudta, hogy mi a ktsgbeessnek valdi oka. A frfi szereti a lnyt. A tudattl Paisley gy rezte magt, mintha gombc lenne gyomrban. Egy hiszkeny paliba botlott. gy megmarkolta a mellette lev oszlopot, amikor az emberek krltte nyzsgtek, mintha kiesne a vilgbl, ha elengedne. Amikor a magas, szke, elkel tarts nt megpillantotta a vmhivatal ajtajban, amint lthatan ppen keresett valakit, nyomban tudta, hogy Lydia. S amint megltta Chris arct is, amikor flfedezte a tmegben Lydit, tudta az igazsgot. A frfi valban szereti a lnyt. A szomorks, spadt, hajt a tarkn szoros kis kontyba sszefog n flemelte kezt, hogy integessen. Akr egy hercegn, aki vgre visszatr alattvalihoz. Paisley figyelte, amint Chris elretolakszik; hirtelen semmi sem emlkeztetett benne riemberre, aki palotban szletett; gy tlekedett s knyklt, mint egy tlagember. Nem akarom ezt ltni. Nem lett volna szabad eljnnm. A felismers pusztt tzknt sprt vgig Paisleyn. Levegre volt szksge, de kptelen volt mozdulni. Nem tudta levenni szemt a szomorks nrl, ki ismt flemelte kezt, kiltott, s egy csom nevetgl, kiabl emberhez csatlakozott. Chris tovbbra is csak furakodott s trtetett elre. Egyenesen egy msik n karjaiba. Egy nbe, aki piszkos, ersen viseltes khakiszn nadrgot s blelt, vzhatlan, csuklys sportkabtot viselt, a csuklya htrahajtva, hogy lthat napsztta haja, melyre nagyon rfrt volna egy hajvgs, s az igazat megvallva, egy alapos fodrszkods is; az ers naptl felhlyagzott orra hmlik, s ez oly nevetsgesen hat New Yorkban egy decemberi jszakn, s arcn knnyek csorognak le, amint nevet, de Chrishez simul, hozztapad, mintha jelenten magt az letet. Lydia. Ez a zillt, kcos, slampos, karszer n Lydia? Chris kiss htrahzdott, kartvolsgban tartotta t, s valamit mondott, amitl a msik elnevette magt. A frfihoz simult s lassan megindultak a kijrat lei. Paisley a hideg oszlophoz szortotta arct, knnyei megeredtek. t perccel, taln tzzel, taln egy emberltvel ksbb Paisley vgre flemelte llt, megaclozta szvet, s megindult a kijrat fel. Ht persze, hogy szereti a lnyt, mondta magnak. Ezt mr eddig is tudtad, te ostoba. Akkor meg mirt trdik vele? Nem az brrl van sz, igaz? Igaz. Csak ppen kszletlenl rte. Ez minden A bejrati ajt kinylt, s jeges leveg csapta meg. Lydia nem olyan, amilyennek gondolta. Egy alapos frds, tisztlkods utn valsznleg olyan. S mg ha nem is olyan, szmra nem jelent klnbsget. t egyedl az rdekelte, hogy senkit ne rjen srelem. S ha egyszer megbizonyosodik, hogy ez sikerlt, szabad lesz. Szabad. A sz resen csengett. Oly resen, hogy mr csak akkor ltta meg a belelt vihar-kabtot visel nt, amikor szinte belszaladt. Paisley! Chris ttott szjjal, kbn bmult a lnyra. Arra mr nem volt id. hogy visszahzdjon, elrejtzzn vagy meghaljon. gy aztn azt tette, amit eddigi lete sorn mr nemegyszer sikerrel tett. Flemelte llt s hanyag, nemtrdm, kihv mdon az ellensg szembe nzett. Mintha nem is rdekeln semmi

 Nos, Chris, rdekes, hogy itt tallkozom magval. Kezt nyjtotta, s megfigyelte, hogy a frfinak flannyi nuralma sincs, mint neki. Ujjai remegtek, amikor kezet fogott vele. Aztn sszeszedte magt, megfordult. Lydira nzett, majd rvid habozs utn bemutatta ket egymsnak Lyd, Paisley Vandermeir. Nem tudom, ismeritek egymst ti ketten? Ez udvarias krds volt. Paisley mosolyt erltetett arcra. Mg nem volt szerencsm, drgm. De sokat hallottam rlad. Az elmlt vek sorn n is terlad. Mindig irigyeltem a szabad szellem nket mondta Lydia, s felshajtott. Mieltt a pillanat knosabb vlhatott volna. Paisley lnken rblintott s elmosolyodott. Nos, j ltni tged, de most mr valban rohannom kell. Klnbz megbzsok, vsrls. Ismered az ilyen karcsonyi dolgokat?! Lydia meglepdve s kiss meghkkenve fejt rzta. Ma este? Nincs ez kiss ksn? ! Paisley tkozta sajt ostobasgt. Nem, ha az, ember tudja, mit vsroljon. A legelragadbb helyeket jfl utn talltam. Tudod, egszen flrees negyedekben. Teht, mg egyszer kellemes nnepeket, boldog j vet, s a tbbi. s Chris nem tudott ellenllni a ksrtsnek , krem, adja t desanyjnak szvlyes dvzletemet. Elrelpett a taxira vr fradt utasok sora fel, de hirtelen fura tlete tmadt, s megllt. S mieltt jobban vgiggondolhatta volna, hirtelen visszafordult, szembe Chrisszel s Lydival. Hacsak nem Chris dbbenten bmult r Lydia vlla fltt. A lny a szembe nzett. Tudta, hogy ezrt valsznleg a legszvesebben meglne, de azt is tudta, hogy szmra ez a legjobb alkalom arra, hogy rendezze a dolgokat: hacsak nem vagytok oly kedvesek, hogy megossztok velem a taxit. Elment a jzan esze? krdezte Chris. Chris! Drgm! Lydia Chris karjra tette a kezet. Te annyira ki vagy merlve. Lehetetlen repl-utad volt. Ks is van, s Oly hossz sor vrakozik, Chris. Hsz percbe is telhet, mg kaptunk egy taxit. Megfordult, s Paisleyre mosolygott Ma este Chris mamja s hga hasznljk a kocsit, klnben a limuzinban lnnk. De rlnnk, ha megosztand velnk a taxit. Elragad dolog ismt ni trsasgban lenni. Tudom. Szabad szemmel, s a tbbi. Paisley megfogta vlltskjt, s szemtelenl Chrisre mosolygott. Ksznm. Amikor Chris kinyitotta a taxi ajtajt, oly ervel rntotta lel, hogy csaknem kifordult sarkbl, majd segtett Lydinak a beszllsnl. Mieltt azonban Paisley megtudta volna, hogy a frfi riemberknt fogadja-e a helyzetet mert lltlag az volt Chris a lny eltt belpett a kocsiba. Ha nem veszi rossznven , mormogta halkan , szeretnk lelni a meny a me Igen? Paisley negdesen mosolygott Lydia mell. Hiszen ez termszetes. Figyelte a frfit, amint beszll, aztn mlyet llegzett New York kipufoggzos levegjbl, s bemszott utna Chris htat fordtott neki. Mondd, Lyd szlt , kellemes utad volt? Vratlanul kellett eljnnm Kenybl. Paisley a nyakt nyjtogatta Chris vlla fltt, hogy jobban lsson. A frfi ki akarta rekeszteni a trsalgsbl. Hogyan tudn elsimtani a dolgokat, ha nem tud beszlni Lydival.

Amikor a taxi elindult a repltrrl, az tszli lmpk fnynl Lydia arca spadt s ksrteties volt. Valban kimerltnek ltszott. Ez valban nagyon kedves tletek csacsogta Paisley. s ami Kenyt illeti Igen szaktotta flbe Chris. Ami Kenyt illeti, mi az, ami miatt ilyen hamar hazajttl? , Chris, annyi rossz trtnt A tervemnek befellegzett. Tnkretettk. A disszertcim Nagyot shajtott, majd megvonta vllt. Chris megfogta Lydia kezt, s Paisley gy erezte, mintha kst dftek volna bel. Aztn a frfi, mintha rezn a gesztus feszlyez s knos voltat, elhzta kezt. Vadorzk tmadtak a tborunkra. Jsgos egek, Lyd! Chris megragadta a lny kezt. Megsebesltl? Szerencsm volt. Csak az letem munkjt tettk tnkre. Trsasgunk egy msik tagja mr nem szta meg a dolgot oly knnyen. Mg krhzban van Nairobiban. Vadorzk? krdezte Paisley. Azt hittem, a paleontolgusokat a rgi csontok rdeklik. A valban rgi csontok. Ti mirt jelentettetek szmukra veszlyt? Ez az, ami zavar. Mi nem jelentettnk. k azonban nem tudjk a klnbsget. A lny kibmult az ablakon. De most nem szvesen beszlnk errl. Paisley valban sajnlatot rzett irnta. Az egsz nem gy alakul, ahogy tervezte. Taln legjobb lenne haza menni s magra hagyni Christ s Lydit. De persze, mg Lydia nem hallotta a pletykkat. Paisley ismt elrehajolt, hogy jobban lssa Lydia arct. Tudod, ragyog szezont mulasztottl el. Sok estlyi s sok izgalmat. s pletykt. Nem hinnd, mennyi nevetsges dolgot beszlnek s hisznek el az emberek. Pldul az elmlt jjel is a hgom partijn. Hirtelen elhallgatott, amikor Chris a knykvel gy oldalba bkte, hogy nem kapott levegt. megdrglte oldalt s megprblt odbb hzdni a frfitl. Remltem, hogy megszom az egsz szezont mondta Lydia. A sajtomat is nehezen viseltem el. Most azonban alighanem elvrjk tlem, hogy Anna miatt elmenjek nhny szrny estlyre. Megveregette a frfi kezt. Ne vedd rossz nven, Chris. Nem akartalak megbntani. Tudod, miknt rzek a trsasgi sszejvetelekkel kapcsolatban. Tudom. Hogy hogyan sikerlt ez a frfinak, azt Paisley nem tudta elkpzelni, de valahogy mg jobban htat fordtott neki. Hidd el, nem vrom el, hogy brhov is elmenjl, ahov nem akarsz. Anya s Anna meg fogjk rteni. Erre nem mernk fogadni mondta Paisley. Lydia ismt elkacagta magt. Ht nem meglep, milyen vakok tudnak lenni a frfiak csaldjuk ntagjaival? Pontosan gy van, ahogy mondod! Paisley szinte leesett az lsrl, mert jobbra-balra fszkeldtt, hogy jobban lssa Lydit. Tudod mennyire megrmltem attl, mit mondanak majd a srknyok, hogy megszktem sajt bli idnyem ell? Nem voltam hajland pukedlizni, meg egyebek. Volt egy vacsora, s n elszktem Prizsba. Ltod? Ht ez az, amire cloztam. Te szabadszellem teremts vagy. Lydia bjos mozdulattal s nagyon szernyen flemelte kezt. Nekem nem volt hozz btorsgom. gy aztn j kislnyknt vgigszenvedtem az egszet, majd elmentem a fiskolra, s sohasem nztem vissza. Sohasem tettem volna, ha Christ nem tudom magam mellett. Lyd, te tl sttre fested a dolgokat. Csodlatos idket tltttnk egytt. Drgm, tudom, hogy te igen. Lydia most elfordult, s ismt Paisleyre nzett. Mit is mondtl imnt a hgod partijrl, Paisley? Nos Paisley mely llegzetet vett, s figyelmeztet pillantst vetett Chrisre: Hagyd ezt rm, Christopher. Ezekben a dolgokban n gyakorlottabb vagyok, mint te. Visszafordult Lydihoz. Nos, amint mr mondtam, kiss sok pezsgt ittam Tudod, hogy van ez. Az els blokon nemigen figyelnek oda. ha az ember kiss becsp, amg csak viszont nem ltja

vacsorjt a Waldorf karcsonyi dekorcii kzt. Mlyet llegzett Amint mondtam, sohasem hajoltam meg. Mg a Nemzetkzi Blon sem. S nem tudom, mi ttt belm, de Az istenrt, ember! Vigyzzon! vlttte Chris. Mi a Paisley megragadta az ajtt, majd amikor a taxi megfarolt s irnyt vltoztatott, leesett a kocsi padljra. A sofr megfordult lsn, dhsen kromkodott. Amikor ismt rr lett a kormnyon, Lydia Chrishez fordult. Mi van veled? Majdnem karamboloztunk miattad. s segtsd fel Paisleyt. Nem, majd magam! Ktsgbeesetten lernciglta szoknyjt a nyakbl, s ekzben prblta kihzni lbt Chris lbai kzl. Nagy nehezen visszatpszkodott az lsre. szrevette, hogy a frfi a combjt nzi, ahol a harisnyja lecsszott, s magban azt kvnta, br tbb helye lenne, hogy a lba ne nyomdna a frfihoz. Csodlatos ez a ruha, amit viselsz. Csak most veszem szre ez alkalommal Lydia hajolt t Chrisen, hogy jobban tudjon beszlni Paisleyvel. Egszen rendkvli. Sosem tudtam elrni, hogy ilyet viselhessek. ppen ez a szpsge a rgi ruhnak vlaszolta Paisley. Sajt karaktere van, s mintha az ember idomulna a rajta lev ruhhoz. Nos, amikor btorsgra van szksgem, megsom a ruhatram s voil!, mris itt a btorsg. Lydia elgondolkodva nzte a lnyt. Ma este mirt volt szksged btorsgra. Paisley? Lydirl Chrisre nzett, majd ismt a lnyra. Segtenem kellett egy bartomnak. Olyasvalakinek, akinek a sorst a szvemen viselem. Meglehetsen szemlyes gy. Remlem, sikerlt elrned mindent mondta Lydia nyugodt hangon Paisley hirtelen gy rezte, hogy az elmlt huszonngy ra felgylemlett feszltsgt mar nem tudja elviselni. Htradlt az lsen. n is remlem suttogta. Taln Lydia Paisleyrl Chrisre pillantott, majd ismt Paisleyre. Taln tudnl nekem segteni az eskvi ruha kivlasztsnl. Hogyan? Chris hirtelen flegyenesedett. Paisley megmeneklt a vlaszadstl, amikor a taxi hirtelen megllt Megrkeztnk szlt halkan Chris, s az utcai lmpk halvny fnynl hatrozottan megviseltnek tnt. Megrkeztnk az otthonhoz, Paisley. A lny kinyitotta az ajtt, s fizetni akart a taxirt. Chris termszetesen nem hagyta. Amikor Paisley ki akart lpni a kocsibl, Lydia szomorks svrgssal gy szlt: Br tizent vvel ezeltt tallkoztunk volna, Paisley. Nagyon j bartnk lehettnk volna. Paisley gy rezte, megll a vrereiben ettl a trdfstl. Sikerlt azonban mosolyt erltetnie arcra. rlhetsz, hogy nem gy trtnt. A szabad szellemek vonzzk a pletykt, s egy ilyen bartn teljesen tnkretett volna. Kiszllt s megllt a taxi mellett. Csak ne higgyl a pletykknak, Lyd Ne feledd, a dolgok nem mindig olyanok, amilyeneknek ltszanak. Nem, tette hozz elmjben egy mindenbe belekt hang, nha mg rosszabbak. Ne aggdj. Pais. Lydia stott s odabjt Chrishez. Paisley torka elszorult e knnyed, szemtelen Pais hallatn Mily tipikus els bloz szoks e rvidts. Mgis, valamely furcsa, megmagyarzhatatlan okbl nem elkeseredst vagy dht rzett. Inkbb valami sajnlathoz hasonltott. Ne aggdj ismtelte Lydia, amikor Chris az ajtt be akarta hzni. Sohasem hallgatok a srknyokra A taxi elhzott a jrda melll. Paisley pedig kptelen volt utnanzni. Nem akarta ltni, amint Lydia Chris karjba simul, hogy a kt egymsnak teremtett szke fej sszehajol s

megcskolja egymst. Mert nem tudta volna ezt gy nzni, hogy ne vetne meg Lydit, s szrny bntudata lett volna, ha megvetn azt a nt, aki ms krlmnyek kzt a bartnje lenne. Chris mr visszamszott a taxiba, miutn hazaksrte Lydit szleinek egy felhkarcol tetejn lev otthonba, s csak ekkor dbbent r, hogy bcszskor meg sem cskolta a lnyt. Semmi hell, semmi j jszakt, bizonyra mg isten veled sem. Hov megynk, uram? krdezte a sofr Chicagba. H, replvel vagy autbusszal megy? Chris kinyitotta levltrcjt, kihzott egy tven dollrost, s tnyjtotta a sofrnek az ls fltt Nem tudom. Ez elg lesz odig? A sofr flnevetett Maga ugrat engem. A frfi zsebre rakta a levltrct s ellenllt a ksrtsnek, hogy megadja a sofrnek egy bizonyos barna homokk hz cmt, s ismt lsson egy bizonyos nt. Nem tudom, hova megyek mondta. Csak hajtson. A taxi mr kzeledett a Tizennyolcadik Utchoz, s csak kevs vlasztotta el ket attl a bizonyos barna homokk hztl; szinte egy shajtsnyira volt Paisleytl, a lny vrs selyemkimonjtl, kacagstl, r tejtl s francia konyakjtl, s a nyaktl, melyet cskolni szeretett volna s Aztn kereszteztk a Tizennyolcadik Utct, s tovbbmentek. Prblta meggyzni nmagt, hogy megknnyebblt, s azrt nem tr vissza a barna homokk hzhoz, mert nagyon dhs. A lny kirdemelte haragjt, nemde? Mirt krzzn itt egsz jjel, mg meghitt kis hlszobjban lve gyzelmt lvezi, s azt, hogy t terrorizlja. Krem, kerlje meg az plettmbt. Amikor ismt a hzhoz rtek, Chris mg annyi fradsgot sem vett magnak, hogy hasznlja a kaputelefont. kllel verte a kaput, amg csak tenyere nem lktetett, s aztn tovbb kalaplta. Szemtl szembe akart tallkozni Paisley Vandermeirrel, mg ha le is kell rombolnia hozz ezt az tkozott pletet. A feje fltt csikorogva kinylt egy ablak, s ott volt a lny spadtan, arca duzzadt vajon a srstl? Mit csinl? szlt ki az ablakon. jjel kt ra van. Felbreszti a szomszdokat! A szomszdok taln megrdemlik, hogy alhassanak vgta r a frfi. Maga azonban nem. Engedjen be. Paisley vlaszra sem mltatta, csak megnyomta a gombot, s a kapu kinylt. A frfi nagy zajjal beviharzott, hrmasval ugrlt fl a lpcsn, s mr ppen drmblni akart a lny ajtajn, amikor az kinylt. Nagyon sajnlom, hogy nem szltam ide elbb. A lny mg lpett, majd bement a laksba. Az igazat megvallva, gy gondoltam, hogy alighanem vrsz engem. n n azt hittem, hogy Lydival vagy. , szegny teremts, szvettp tapasztalaton esett t; az utols huszonngy rbl tizenhetet tlttt a levegben s kt rt csorgott Londonban, amg tszllsra vrt a msik gpre. A sz szoros rtelmben lemerevedtek az izmai. Alig tudott lbra llni, amikor flvezettem a felhkarcol tetejn lev otthonukba. megrdemli, hogy aludjon. Dhsen nzett a tgra meredt szemmel rbmul lnyra. Te nem. n is sok mindenen estem t. S nem ltom, hogy ez az egsz hogyan vgzdik.

 , nem ltod?! A frfi fl-al jrt a kopott sznyegen, s lesen flnevetett. Vlemnyed szerint mi a fent csinltl a Kennedy repltren? n egy bartomat Ne akard nekem beadni ezt a hlyesget csattant fel a frfi. Ez lehet, hogy Lydinl bevlt, nlam azonban nem. Akkor ne hidd el mondta a lny, s flnyesen vllat vont. Csak egy selyem pizsamakabt volt rajta, mely tbb szmmal meghaladta mrett. Mgis, eleget mutatott meztelen lbbl, hogy olyanra emlkeztesse a frfit, amit sohasem felejt el. Br a mai este utn folytatta a lny lngol szemmel hlsnak kellene lenned nekem. Megprbltam elhrtani a bajt. Azt gyesen csinltad. Meggyzted Lydit arrl, hogy egsz bjos n vagy, s mg most is azt tervezi, hogy igyekszik elnyerni bartsgodat. Hajba trt ujjaival, s oly hangot hallatott, amely mg sajt fle szmra is inkbb morgsnak hatott. Az n bartsgomat? A lny a frfi eltt llt mereven, szinte rmlten. Nagyon aranyos teremts, ugye? Pontosan ezt prblom megrtetni veled! vlttt a frfi. Nem akarom t jobban megbntani, mint az elkerlhetetlen. Ht nem rted? Mindannak nevben, ami csak szent eltted A lny gy elspadt, mintha a frfi pofon ttte volna. Errl van teht sz? A fene egye meg! Paisley. Megragadta a lny karjt. Nem errl beszlek, ezt nagyon jl tudod. Akkor mondd meg mormolta. Mondd, hogy mirl beszlsz. Azt akarom, maradj tvol Lyditl, s klnsen ne kszlj vele, hogy egy bizarr eskvi ruht keressetek, mert mert Elengedte a lny karjt. Egy pillanatig gy tnt, hogy szavai elakadnak, de mr nem tudta visszatartani ket s vltoztatni sem tudott rajtuk. Nem rted? Ma este beszlni akartam vele, s ez elg nehznek grkezik anlkl is, hogy ezst tkszletet vlasztana vagy eskvi ruht vsrolna. Anlkl is, hogy btortand olyasmire, amelyhez minden joga meglenne. Mert nem veszem felesgl t.

8. Nem veszi felesgl a lnyt. Meg kellene dbbennie; ehelyett kellemes rm bizsergeti. Elfordult a frfitl s kimeneklt a konyhba. A tzhely mellett Izzy s Quin ismers rgi fnykpe gnyoldva nzett r. Nem vett rla tudomst, megfogott egy kis kannt s vizet engedett bele. Nem tudott azonban tl sokig mozdulatlanul maradni, nem tudta megakadlyozni, hogy keze remegjen, nem tudta sokig trtztetni magt, hogy ki ne mutassa: remnykedik. Bekapcsolta a villanytzhelyt. Ne tedd szlalt meg mgtte a frfi. Ne fzzl r tet. A lny csaknem flnevetett, de sikerlt elfojtania. Persze hogy nem r tet. Semmi olyat, ami emlkezteti a frfit mindkettjket arra, aminek oly rvid ideig, oly megrzan, s oly csodlatosan egytt voltak rszesei. Termszetesen nem vlaszolt a lny. Ez Earl Grey. Melyet ugyan a maga rszrl gyllt, de ki rzi brminek is zt ezen az jszakn? De mirt pont n? krdezte a frfi. Megfordult s tenyervel a falra csapott. Mirt engem vlasztottl ki?

 Azrt, mert te olyan rendes s finom vagy prblta megmagyarzni a lny. s kedves s s s knnyen megkaphat? fejezte be helyette a frfi. Nem! A lny a cspjre tette kt klt. A frfi flhorkant s dhs lptekkel bement az ebdlbe. Semmit sem rtesz? Azrt vlasztottalak tged, mert te biztonsgban voltl. Megbzhat voltl Chris s lojlis, hiszen tizenegy vig vrtl arra, hogy felesgl vehesd t! Az elkeseredstl ftve megemelte hangjt. Vadszni akartam rd, nem ellopni tged! Sohasem volt szndkomban, hogy Hogy mi? krdezte a frfi Mit nem akartl? Mieltt a lny mozdulhatott volna, a frfi elrenylt. Ujjait hajba mlyesztve megfogta fejt, nem finoman, nem gyngden, hanem szenvedly fttte dhvel. Jsgos egek! Mirt kell cskolnia t, amikor ppen most prblja bebizonytani neki, hogy tvedtek egymst illeten? s hogy az rdgbe akarja a lny ezt bebizonytani, amikor a sajt szve cignykereket hny s az ereiben kereng vr olyan, mint a meleg mz? , knyrletes egek! Te a tzzel jtszol. Paisley. s most dhs vagy, mert n nem a te jtkszablyaid szerint jtszom. Nos, ide hallgass, Paisley. Figyelj s vsd jl a fejedbe. Sohasem leszek hajland a te jtkodat jtszani s sohasem fogadom el a te jtkszablyaidat. s te nem loptl el engem. Vilgos? n nem jutalom vagyok, amirt kzdeni szoks, vagy amit ellopnak , vagy el nyernek. n n Hogyan gondolkodjon s beszljen, amikor a szve egy lktet fjdalom. A lny flemelte arct s ragyogan alaktott Ezt neked jobban kell rezned, Chris, ha kpes vagy mindenrt engem hibztatni. n nem tged hibztatlak mindenrt! vlttt a frfi. Nem ltod, hogy ez az egsz engem elevenen flfal? Elevenen flfalja t de mi van vele? Mi van az sszetrt, meghisult, ostoba remnyeivel? Meg akarta sebezni a frfit, megszgyenteni, mivel is szgyenkezett. Keze flsiklott a pizsama nyakhoz. kigombolta a legfels gombot s hagyta, hogy a pizsama lecssszon vllrl. Te nem hibztatsz engem az egszrt, csak annak egy rszrt. Keze tovbbcsszott a msodik gombhoz, azt is kigombolta. Ezrt hibztatsz, Chris, amirt vadsztam rd? krdezte, amikor az utols gomb is kipattant. Vagy azrt, mert nem rohantl le? A frfi szeme lngolt a dhtl, arca elvrsdtt. A lny elrte cljt. Brav, gondolta. Brav, sheba Mit prblsz bizonytani? A frfi maga mell tette klbe szortott kezt. Azt, hogy csak egy kicsit kell mutatni a brdbl s nyomban megkvnlak? Te kis hlye. Elg az is, ha csak nevetsz, s mris kvnlak. Bemsz a szobba s rgtn kvnlak. Elg a puszta ltezsed, a llegzsed s kvnlak. Maghoz rntotta a lnyt. De mit bizonyt ez? A lnyra bmult. Sztnylt ajkuk mr csaknem sszert. A leveg vgytl volt terhes kztk, s a lny tudta, hogy a frfi az v. Kvnta t. Mindig is kvnta. De mit bizonyt ez? Szrny erfesztssel elfordtotta arct a frfitl s mg ekkor is knnyen vllra hajthatn fejt, vgigsimthatn htt s dht hzelkedssel szenvedlly vltoztathatn. Oly knny lenne. Chris egy lpst htrlt, s kba arccal nzett r. Ne lgy ostoba, s ne tedd tnkre az letedet rosszul rtelmezett galantribl. Hidd el nekem, ha Lydia szeret tged s mikor Paisley ezt mondta, gy rezte, hogy megfullad , nem hagyja, hogy ostoba pletykk megzavarjk. Nem a pletykk miatt van. Paisley.

 Jsgos egek! Azt hiszed, el kell jnnd s bnbnan a melledet kell veregetned? Hogy milyen glns vagy! Persze, ostoba s kegyetlen, de glns. A lny htravetette fejt. A frfi nzsben volt valami, amitl hvs s tartzkod maradt. Szegny rtatlan Lydia. De megbocst neked. Ne aggdj. Nem getted fl magad mgtt a hidat. Te gy tennl. Paisley? Te megbocstanl nekem az helyben? Lydia helyben? Termszetesen megbocstank hazudta. Maga a puszta gondolat is, hogy a frfit egy msik n karjban tudja olyan volt, mintha kst forgattak volna a szvben n azonban nem vagyok. S nem is vagyok olyan, mint brmelyikk. Ezt tudom. Paisley. A frfi lassan megcsvlta lejt. k a te srknyaid, valamennyien. Mg Lydia is. St mg n is. Sokig ltem srknyok kzt, Chris. Tbb mr nem kell ezt tennem Mi az, ami srknyokk teszi ket? Tudod legalbb? Termszetesen tudom. Srknyok azok, akiknek kifogstalan modora mgtt hallos mreg van mondta szndkosan szvtelenl. Srknyok azok, akik nem bznak nmagukban, gyhogy te sem bzhatsz bennk. Mit prblsz oly elszntan bizonytani? A frfi hangjbl elkeseredssel vegyes harag rzdtt, bar nem mozdult. Mit akarsz? t. Amilyen bolond volt, t akarta. Ezt a vlaszt azonban sohasem mondan meg neki. Addig nem, amg van benne annyi bszkesg, hogy egyenesen meglljon. Flemelte llt, hogy csillaptsa remegst, hogy tekintetk tallkozzk. S aztn mg egy vlasz jutott eszbe. Vllaiban enyhlt a feszltsg. Amikor megszlalt, hangja nyugodt volt. Meg akarom tallni azt a helyet, amelybe beleillek. Ez minden. Tallni akarok egy olyan letformt, mely az enym s nem ms. Valamennyien ezt akarjuk. S ez az, amit valamennyien keresnk. Nhnyunk szmra azonban ez nehezebbnek tnik, mint msoknak, nem? Nevetse keser volt. A konyhbl csps szag rzdtt. Valban gondolnia kellene arra a kannra Mi rmt tged a legjobban? krdezte a frfi nyugodt hangon. Az, hogy valaki normlis letre knyszert? Vagy az, hogy ha megprblsz normlis mdon lni, ez nem sikerl? A lny htralpett, nvelve a kztk lev tvolsgot. Erre knny felelni, Christopher. Ha n megprblok normlisan lni, elpusztulok. Valahogy eltnik a lnyem, s a vgn gy nzek ki, gy viselkedek s beszlek, mint azon unalmas srknyok egyike. Mint Moonchild. Mint Saffron. Vrsre lakkozott krmeire pillantott. Nirvanra gondolt, a zld fre s levelekre, a szabadsgra. Mr rgta nem volt letben semmilyen zld Fltekintett Chrisre s nem tudott olvasni arcrl. azonban keveset tudott a zldrl. S ha az egsz testt megrz remegs, az rzelem, mely rmten hasonlt a szerelemhez, s melyet oly kellemesnek, vigasztalnak s zldnek tallt, mint Nirvana-beli emlkeit, s egyben oly ragyog s megrz, mint az csodlatos Izzy nnje, taln mg ersebb, st mindent elspr, nos, mit bizonyt ez? Azt, hogy mg mindig keresi azt a zldet s valsznleg keresni is fogja utols napjig. Ert vett magn s kiment a konyhba. Az elektromos tzhely fzlapja ksrteties vrs fnnyel izzott. Kikapcsolta, levette az res teskannt, s ekkor egy nyugodt hang szlalt meg mgtte. A frfi az ajtban llt. Htulrl megvilgtva olyan volt. mint egy sziluett, amely sttsgbe bortja s bernykolja a piciny konyht. Nem mehetek vissza hozz kzlte Chris. Nem mehetsz? A lny megfogta a mgtte lev tkezpultot. A frfi mly llegzetet vett. Nem akarok visszamenni hozz. A lny alig tudott megszlalni, alig tudta kimondani a szavakat.

 Mit akarsz? Jl tudod, hogy mit. Tged akarlak. Milyen termszetes mozdulattal nylt a tzhely melletti kis urna fel, ahol Izzy nni cigarettaszipki voltak. Mily termszetesnek rezte kezben a szipkt, amint kihvan s szemtelenl flemelte s arca el tartotta. Milyen termszetesnek rezte, hogy flemelte llt s Kleoptra-pillantst vetett az ajtban ll stt alak fel s megvonta vllt Mirt? krdezte. Mirt akarsz engem? Ki vele! Halljam a te jtkszablyaidat. A frfi halkan s keseren flnevetett. Ne krd tlem, hogy megmondjam a jtkszablyaimat. gy tnik, mintha mr valamennyi darabokra trt volna. S n mg azt hittem, hogy te megbzhat vagy. Hogy milyen, milyen ostoba vagyok. Az is voltam, amg csak nem tallkoztam veled. A lny fel lpett s karjait maga kre fonta, s kettejk akarata sszecsapott. Amikor azonban a frfi szja a nyakhoz rt, a puha, gyngd srlds ellen nem brt vdekezni. Nem volt vdelem az ellen sem, amikor lehelete finoman izgatta nyakt. Ellenllsa sszeomlott, s vgl nem maradt ms, mint az arcn lecsorg knnyek. A frfi maghoz vonta. Gytrelme kitnt rintsbl, srget hangjbl. Ne srj. gy vagyok, mint mint aki repl s alul nincs vdhl. Tudom. A lny hajba temette arct. Nincs jtkszably nincs hl. Semmi sincs Llegzete egy pillanatra elakadt. Semmi, amibe kapaszkodni lehetne. Akkor kapaszkodj belm. A sttben a lny keze elengedte a fekete szipkt, s az nagy koppanssal esett a padlra. Lecssztatta a felltt a frfi vllrl, hozzbjt, maghoz hzta s lvezte testnek melegt. Chris keze flsiklott a lny nyakra, megfogta arct, szja az ajkra tapadt. Flemelte az tkezpultra, s pizsamjnak selyme semmivel sem nyjtott tbb vdelmet a hideg csempk ellen, mint forr rintse, amint a lny oldalt, htt s mellt simogatta. Kapaszkodj belem suttogta ismt s a lny rezte, hogy a frfi vgya fokozdik. Zihlt s flshajtott, amikor a frfi lassan meglelte s teste lass mozgsba kezdett. Megoldotta a frfi nadrgja vt. Chris szja a lny ajkra tapadt, keze flrehzta a kis selyemdarabo t, mely immr az egyetlen gt volt szerelmk beteljeslse eltt. A lny torkn egy hang sem jtt ki, mozdulni sem tudott. A frfi lassan mozgatni kezdte cspjt. Chris halkan felnygtt s a lny is halkan nyszrgtt, minden mozdulat knzan kjes gynyr volt. Aztn a frfi keze a pizsamakabt al siklott, megfogta mellt s gyngden megszortotta pedig szorosan maghoz hzta a frfit. Mozdulataik mr nem voltak tudatosak vagy gyngdek; a lny zihlt, keze a frfi vllba mlyedt, amikor az temes mozgsval egyre fokozta gynyrt, mg vgl teste egyetlen sajg vgy volt a beteljesls, a feloldds utn. S amikor szerelmk betelt, a frfi vlla megremegett s mg mindig reszket testhez hzta gy, hogy mr szinte egyek voltak Hossz ideig csak llegzetk trte meg a csndet. A frfi szja vgigsrolta a lny ajkt s szorosan maghoz hzta t. Paisley nem akart beszlni, nem akart tenni semmi olyat, ami megtrn e trkeny bkt. Chris maga fel fordtotta a lny arct. Valami klns, valami furcsa dolog trtnik velnk. S ezt nem lehet tudomsul nem venni. Mg sohasem hatottak r szavak mlyebben, mg sohasem raboltk el gondolatait s jzansgt gy, hogy vgl csak az rzelem maradt, a kvns, a vgy. Tudta, hogy szvben, lelkben az a mly vgy mit jelent. Azt, hogy ember. Azt, hogy szerelmes. Azt, hogy az isten is bocsssa meg , szereti t. A frfi, szletsnl s trsadalmi helyzetnl fogva srkny volt, egyike azon kivlasztott keveseknek, akiknek mindig megvolt a lehetsgk,

hogy egyetlen pillantssal megsemmistsk, emlkeztetve t arra, hogy nem tartozik kzjk. S pedig mindig rendelkezett ama isteni adomnnyal hogy ezzel ne trdjk. A frfi azonban ttrte ezt a pnclt s megfosztotta egyetlen vdelmtl, kiszolgltatott, vdtelenn tette, elvrta tle, hogy bzzk benne. A fene vigyen el! A frfi dermedten s kbn llt a lny eltt, aki gy viselkedett, mint egy dhdt oroszln. S dhben nmagra, hogy bolond volt s Chrisre, mert volt a frfi, akit szeretett az egyetlen dolog utn nylt, mely megtestesteni ltszott fjdalmat. A falhoz vgta az n fnykpkeretet s az veg ezer apr darabra hullott. A frfi, mg mindig zihl mellel gy szlt rlk, hogy ezt tetted. Paisley. Remeg kezvel megfogta a lny llt. S remlem, most mr kikszldsz eddig llapotodbl. Mert te nem vagy az Izzy nnd, s n nem vagyok a Nagyapm, s mostantl kezdve, ami kztnk trtnik, annak hozzjuk, vagy Lydihoz semmi kze sincs. Csak kettnkre tartozik. Rd s rm. Kzelebb hzta maghoz a lnyt, lehajtotta fejt s szavai kiss rdesen hatottak, amikor a lny flbe mondta: Mirt nem vlaszolsz? Azrt, mert hallotta, amit a frfi nem mondott, amit nem grt. Azrt, mert amikor hozzsimult s mertett erejbl, tudta, hogy tbb nmagban sem bzna Egyedl kell maradnom suttogta. rezte, hogy a frfi hvs s kimrt lett Elkldhetsz. Ma este mondta a lnynak , de nem megyek el rkre. Nem hagyom, hogy kizrj az letedbl, Paisley. Megfigyelted mr, hogy a srknyok mindig keresztlviszik akaratukat hol kedvessggel, hol ravaszsggal, hol szenvedllyel? sszehzta nyakn a pizsamafelsrszt s megborzongott Chris, te el tudsz bvlni engem s remek csbt vagy. A padlra tekinted, az vegcserepekre s a szttrt keretre, a vkony fekete szipkra. Flemelte fejt s a frfi sz embe nzett. Nem tudok azonban egy pillanatra sem megfeledkezni arrl, hogy az a szenvedly, mely felforrst s megksrt, meg is gethet Elfordult a frfi szp, ksrt arctl. Egyedl akarok lenni. Mg jval azutn is ott lt az tkezpulton, amikor a bejrati ajt halk kattanssal becsukdott Chris mgtt, s amikor vgre lefekdt, alvsa nyugtalan volt. Msnap reggel a konyhban trdelve a kpkeret s sajt sszetrt lete darabjait szedte fel a padlrl. S csak ekkor fedezte fel az oly sokig rejtve maradt zenetet. Csak ekkor rtette meg, milyen misszit is kell teljestenie ahhoz, hogy a rgi botrny vgre elljn s feledsbe menjen. A tkrbe bmulva Paisley egy idegen arcot ltott. Jsgos egek! Lexie is bmult, br kevsb dbbenten, inkbb megilletdve. Olyan, olyan ms vagy. jabb tincset fogott meg Paisley hajbl s befjta lakkal, majd htralpett, hogy megszemllje mvt. Olyan, mint a felhkn ttr napsugr, feketben. Inkbb napfogyatkozs mondta Paisley. Pillja finoman bekenve szempillafestkkel, de szemldke nem volt vamposan kihzva, s ajka is olyan volt, mint a kiss retlen barack. Mintha nem is n lennek. Lexie a fejt forgatta. Hatrozottan nem gy nzel ki, mint Izzy nni jelentette ki s megigaztotta Paisley vlln a vrs pulvert s a bal flben himbldz flbevalt. Nos, ez az! Errl van sz! Paisley a vllt megrntva belebjt Lexie foltos tehnbr dzsekijbe, s kgyz mozdulattal beledugta lbt a lny magas szr cipjbe, mely legalbb kt szmmal nagyobb volt az mretnl. A legnagyobb problmt azonban az alul szk szoknya okozta, mely j nhny centivel fekete harisnys trde fltt vgzdtt.

 Ht tudod, nem nagyon szp a trdem. Remek lbad van. Csodsan nzel ki. Csak hozz kell szoknod. Ennyi az egsz. Az emberek meg fognak bmulni. Senki sem bmul meg. Hamar hozzszoksz majd. Paisley tekintete tallkozott a tkrben a hgval. Eme egyszer tny fltt nem lehetett vitatkozni. Lehet, hogy gy rzi magt, mintha Borneo rengetegbl egy bennszltt n lenne, de a New York-i utcn csak egy arc lesz a sok kzl. Connecticut azonban mr egy teljesen ms tszta. Vrj. Mg nem vagyunk kszen. Lexie az gy melletti hasas jjeliszekrnyben matatott, s vgl elszedett egy walkmant, s egy fejhallgatt. Okvetlenl szksges. A kinzshez? Nem. A vdekezshez. Ezeket bedugod a fledbe, behunyod a szemed, s a vonaton senki sem zavar majd. Paisley a kis elektronikus kszlket a zeke zsebbe sllyesztette. Ha te mondod?! Megfordult, s mr ppen menni akart, amikor egy csom bevsrlszatyrot pillantott meg Lexie kis lomszekrnyben. Mit vsroltl? A New York-i szalonok fl tavaszi kszlett? , a legtbbjre oda se figyelek. Csak azrt vsrolok, hogy el tudjak men eklni itthonrl s ezek ell az els bli hlyesgek ell. Lexie hirtelen nagy figyelmet fordtott arra, hogy a magas szr cip fzjt megksse. Hossz szke haja sem tudta azonban elrejteni pirulst. Hirtelen flllt, htralkte hajt arcbl. Tudod, gy dntttem, ha a bli idnynek vge s Mama s Papa elvrsainak eleget tettem, kiveszek egy kis szabadsgot, egy idre otthagyom az iskolt. Otthagyod az iskolt? Megrltl? Lexie merev s kimrt lelt. Nem Mlyen Paisley szembe nzett, s , most elszr, nem gyngd kksget, hanem tzes kk lngokat ltott benne. Vandermeir vagyok. Veszlyes szavak ezek, drgm. Paisley flshajtott. Mennem kell, Lexie mondta halkan. Elszr a Mzeumba, majd Connecticutba. S aztn majd taln, ha akarod, elbeszlgetnk. Lexie hirtelen szenvedlyesen tlelte. Szeretlek, Paisley. Ezt tudod, ugye? Szeretlek tged. Persze hogy tudom. Te meg n gyerekem, a klasszikus Vandermeir-botrny eltt s utn. Paisley viszonozta Lexie lelst. n is szeretlek. Lex. Amg Chris Lydira vrt, fl-al jrt a lny csaldja nappalijnak fehr plss sznyegn, s szre sem vette, milyen ragyog kilts nylik a Central Parkra. A modern berendezs ellenre fehr alapon fekete, srga s vrs foltok Smythe-k toronyhz teteji otthona knyelmes s bartsgos volt, meleg s ders. A frfi gyszlvn itt ntt fel. Gyerekkorukban, s Lyd egytt kszltak a parkban kalandokat keresve. Ksbb, amikor krlttk gy tnt mindenki a felntt vls problmival kzdtt, k visszavonultak sajt kis zrt vilguk biztonsgba, a bartsgukhoz. Amikor a fiatalok letben elrkezett a komoly randevk kora, a frfi szmra megnyugtat volt, hogy Lydet tudhatja karjn s nem egy affektlt, vigyori kis hlyt, amilyeneket bartai vonszoltak magukkal hatatlanul. Bart. Ez volt Lyd. Most azonban Chris mr tbbre vgyott. Valami ijeszt, flelmet kelt, izgat dologra. Valami nagyszerre. Ami zavar volt. Az biztos, hogy nem volt knyelmes. s neve is volt. Paisley. Kit.

A frfi megfordult s Lydit ltta maga eltt, amint ragyog arccal nz r, frissen mosott, levgott haja vattaszer glriaknt keretezte arct. Kezt nyjtotta a frfi fel s megfogta. Visszamosolygok a lnyra, s elnttte a bntudat. Lydia. Elg civilizltan nzek ki? krdezte a lny s krbefordult, hogy megmutassa gyapjpantalljt s selyemblzt, mindkett klasszikus szabs, s tkletesen illett karcs, nylnk alakjhoz. Aztn flemelte s elrenyjtotta kezt s megmutatta, hogy krme mily szakadozott, br igyekezett simra reszelni s belakkozni. Legalbb megprbltam. Amint tovbbra is mosolygott a frfira, az, letben most elszr, feszlyezve rezte magt a trsasgban. Megcskolja t vagy nem? S ha igen, az arcn? Vagy csak gyorsan puszilja meg az ajkt? A lny elhzdott s megindult a brszekrny lei. Krsz egy italt? Szdat vagy valamit? A frfi fejt rzta, s a lny jeget tett egy pohrba s francia svnyvizet tlttt magnak. Lydia, beszlnem kell veled. A lny csfondros dvzletknt flemelte poharat s flnevetett. Megleptelek, ugye? Ht legalbbis emltenem kellett volna az eskvt, mieltt elkezdem tervezni. Nem tudom, mi ttt belm. Azt hiszem, csak a kimerltsg Megvonta a vllt s a jgdarabokat grgette poharban, majd tvolabb ment a frfitl az ablak fel. Lydia mondta Chris nyugodt hangon, br ktelyektl gytrve. Vajon tudja a lny, vagy nem? Oly klnsen viselkedett, annyira ms. mint mskor, s mr azta ilyen, hogy kilepett a vmhivatalbl, amikor felteheten mg nem tudhatta Lydia, mit kvnsz tlem? Valjban azt akarta mondani. Mivel vagyok adsod? Tled? Milyen furcsa krds. Meg mindig nem nzett a frfi szembe. Te vagy az letemben az egyetlen szemly, akitl mindig azt kaptam, amit akartam. Lehetsget arra, hogy nmagam legyek. Idt, hogy megtalljam nmagam, nem tudom. Milyen furcsa krds ismtelte. Kzelebb rzem magam hozzd, mint brkihez a vilgon. Ha brki bntana, csak egy telefonhvs tled s nyomban melletted lennk, hogy megvdjelek. Ezt tudod, ugye? A lny szles mozdulattal az alanti park fel intett, ahol egy kis torony emelkedett a fk lombja fl. Mint Belvedere Castle-nl, hogy megvdj a srknyoktl, amikor n sokkal szvesebben meresztettem volna a szemem a Termszettrtneti Mzeum killtsi trgyaira? Flnevetett. Szavamra mondom, Kit. Mi azrt tltttk egytt a nap minden felhasznlhat rjt, mert te hajland voltl, hogy megmszd a Park dombjait, gy tve, mintha piramisok lennnek, tanulmnyozd az obeliszket s bmuld a rgi csontokat, amg csak nem knnyezik a szemed n pedig hajland voltam jtszani a ktsgbeesett vrrnt a kastlyban s bjcskzni a Shakespeare Kertben. Chris a lnyra bmult. Szval, gy emlkszik ra?! s igaza volt. Mennyire klnbznek egymstl. Visszaemlkezett az egyttlt rira, amikor cspjk nha sszert. Hagyjuk csak Lydira, a tudsra, hogy tisztbban emlkezzen vissza, hogyan is voltak valjban a dolgok. Igen, hatrozottan itt az ideje, hogy sszehzasodjunk. Megfordult s a frfi szembe nzett, arca ragyogott. Nem vrattalak elg sokig? Elrehajolt s megfogta a frfi kezt. Bre nedves s hideg volt az italtl. Taln nincs itt az ideje, hogy tisztessges asszonny tegyl? Mindig is az voltl. Lyd. gy tnt, a lnynak dereng, hogy alighanem olyasmi trtnt, amivel nem szmolt. Mi van, Chris? Mit prblsz ilyen hsiesen mondani?

 Valjban nem mondani prblom. Mlyet llegzett s ert vett magn, amikor a lny szembe nzett. Hogy tud itt lni s gy nzni r? Mintha nem rten. Mintha nem ugyanazt a nyelvet beszln, mint ?! Azt akarod mondani szlt vgl a lny s vgighzta kezt homlokn hogy nem tudsz elvenni felesgl ennyire gyorsan? Tudod, nem holnapra gondoltam. Rengeteg id van r, hogy Nem. A lny ismt zavartan rncolta homlokt. gy rtem azt akarom mondani hogy nem vehetlek felesgl. Soha. A lny zavara dbbenett vltozott. Ezt komolyan mondod? A frfi behunyta szemt. Olyan komolyan, mint mindent valaha is az letemben. Nagyon sajnlom. De de Chris hebegett a lny. Te csak kizkkentl e miatt a Paisley-fle ostobasg miatt. A frfi hirtelen kinyitotta a szemt. Te tudod? Persze hogy tudom. S egyltaln nem trdm vele. Meglep, hogy te msknt ltod a dolgot. Lyd, te tvedsz. Mi tvedtnk egymst illeten. A lny vdl tekintettel hamuit r. Megszdltl, olyan volt, mint egy szerelmes tindzser fellobbansa. Ez nem fellobbans mondta a frfi halkan. Szerelem. A lny kbultan hzdott vissza. Ezt az egszet fordtva csinlom. Tartoztam neked annyival, hogy elmondjam, nem hzasodhatunk ssze. Ehelyett azonban Paisleyvel beszltem elszr. Sajnlom, hogy gy trtnt. folytatta, mieltt Lydia flbeszakthatta volna. s sajnlom azt is, hogy a jegyessgnket nem bontottam fel mr vekkel ezeltt. Lyd, te olyasvalakit rdemelsz, aki melletted ll, rl a sikereidnek s osztozik a kudarcaidban. S azzal, hogy ezt a jegyessget tovbbra is fenntartottam, megfosztottalak ettl. Nekem nem arra van szksgem! mondta a lny. Olyasvalakire, aki megrt anlkl, hogy elfojtan ambciimat s kvetelmnyeket tmasztana velem szemben s Lydia, n azrt kellek neked, mert szmodra ez gy knyelmes. A lny csak bmult r, hallgatott, s a frfi dhe ntt a kudarc miatt. Hogyan tudn megrtetni a lnnyal mindezt, ami mg szmra is j s megrz? A fenbe is, Lydia! A szerelem nem biztonsgos s nem is mindig knyelmes, hanem A lny kinyjtotta a kezt, hogy flbeszaktsa. Valban vge kztnk mindennek? Ezt akarod mondani? A frfi csak blintani tudott. Nem ismerlek tbb. Nagyot kortyolt italbl Megvltoztl, s n nem tudom, mikor vesztettelek el. Nem vesztettl el. Mg mindig itt vagyok, amint mindig is itt voltam Ez az, amit vgre megrtek, Lyd. Semmi sem vltozott kzttnk, mert ami kztnk volt, az bartsg, nem szerelem. Remlem, te is rjssz erre egy szp napon. A lny hirtelen flllt Azt hiszem, jobb, ha most elmsz s megkeresed a te Paisleydet. Gondold meg, hogy mit teszel vele. Hagyj magamra, hogy hozzszokjam ehhez. Chris flllt mellle, ez alkalommal maghoz hzta s megcskolta a lnyt az arcn, s nem gondolkodott azon, hogy helyes-e. Valahogy gy tnt, hogy ez volt a leghelyesebb. Mondd szlt a lny ftyolos hangon nincs remny arra, hogy ez csak olyan krzis, amilyen kzpkor frfiaknl be szokott kvetkezni?

A frfi fejt rzta. A csaldom tagjai tekintlyes kort ltek meg. Nem hiszem, hogy ez a bizonyos kor nlam tizent ven bell bekvetkeznek A lny mlyet llegzett Akkor hl' istennek ezt mr a te Paisleydnek kell vgigcsinlnia. Elborzadok a gondolatra, hogy milyen leszel akkor. Most te szereztl pontot, Lyd. Kett nulla javadra. Ha az, amin pp most esek t, utals a jvre, akkor valsznleg javthatatlan vagyok. Szlesen elvigyorodott s Paisley Vandermeir megkapja a magt.

9. Egy tkozott karcsonyi dvzllap kells kzepn gyalogolok mormogta Paisley, mikzben mellhez szortotta a brmappt. Ezt az istenverte vackot inkbb postra kellett volna adnom Mikor felvilgostst krt, hogy merre menjen lmban sem gondolta volna, hogy a harmadik kapu az llomstl majd egy mrfldes csatangolst jelent Lexie, drgm, ez a cip nem trzsra kszlt. A szl az arcba csapott, s a hidegben az apr ide-oda szlldos hpelyhek nemegyszer lesen vgdtak szemnek. Lassan, fradtan vonszolta magt elre, a vrs tgls Redding Vastlloms, meleg vrtermvel, mr vagy fl mrflddel volt mgtte. Hfdte mezk s kopr fk vettk krl, csak itt-ott volt egy rkzld, s azon tndtt, lehetsges-e, hogy csak flrnyira van New Yorktl. Elment kt emeletes hz mellett, ablakaikat sznes villanygyertyk vilgtottk meg, kapuikon pedig egy-egy hatalmas, mgis zlses adventi koszor. Elrkezett egy tkanyarhoz, majd egy kicsiny fasorhoz, mely az ticljt kpez hzhoz s ama megbzatsa vgcljhoz vezetett, mely azon az estn kezddtt, amikor belpett a Waldorf Astoria bltermbe. s Christopher Quincy Maitland letbe s karjba. Mly llegzetet vett s hatrozott lptekkel megindult a fasoron. A hz nagyon szp volt, Anna kirlyn kornak stlusban plt. Hfdte oromfalaival s kormos fstl okd kmnyeivel olyan volt, mint egy mesebeli kunyh ahol srknyok laktak. s most, az rkzldnek fsttl titatott illata, s az eltte ll feladat tudata vratlanul rmt sllyal nehezedett r. Nem ldozott fel mris pp eleget? Nem vesztette el Izzy nnit s nem adott tl mg az emlkein is ppen ma, amikor a fekete, gyngykkel dsztett ruht elvitte? S jsgos Isten, nem vesztette el Christ is? s most ez az utols emlktrgy is Mirt kell flldoznia mg ezt is? Azrt, mert meggrte. Elrenylt, jghideg ujjaival megfogta a nehz rzkopogtatt s hromszor megkopogtatni vele a bejrati ajtt. Vajon hogyan nz ki, s milyen Christian Quincy, a Harmadik? Mi maradt abbl a frfibl, akit Izzy valamikor gy szeretett? Egy rncos arc, megnylt, kopott kardignt visel frfi dvzlte t. Az reg fick egyltaln nem olyan volt, mint Izzy fiatal kornak Quinje. Jjjn be, jjjn be mondta, s intett kezvel. Remlem, a gyalogt nem volt tl fraszt. Csak hrom kapu az llomstl sikerlt kinygnie anlkl, hogy vacog fogval sszeharapta volna a nyelvt.

A frfi betette mgtte az ajtt s betesskelte a kis szalonba, hol a kandallban bartsgosan pattogott a tz. ljn kzel mondta. Majd mindjrt flmelegszik. Ksznm. Lelt a brtmlj szkbe, melyet a frfi odahzott. Korbban attl flt , hogy az ids frfit Izzy nnihez val hasonlatossga majd nagyon megrendti; lthatan azonban szinte szre sem vette, vagy nem trdtt vele, amikor lelt egy kopott hintaszkbe s egy kis tezasztalt hzott kettejk kz. Tejet s cukrot? Igen, krek. A lny hlsan vette t a csszt s rkulcsolta ujjait. Jlesett rezni melegt. Nagyra rtkelem, hogy eljtt, hogy itt tallkozzk velem mondta Quin a csszje fltt. Szeme sszeszklt, tekintete metsz volt. Knyes gy, ezzel bizonyra tisztban van Tkletesen. A lny vatosan az asztalra tette csszjt s a brmappbl kihzta az ismers fnykpet. Sajnlom, hogy nem jttem r korbban tulajdonkppen mit is kell tennem. Mikor Izzy nni beszlt nekem az elrejtett scarabeusrl, azt hittem, a brossra gondol, melyet ltzasztala titkos fikjban tartott. Jl ismerem azt a brosst. n adtam neki. Sohasem jttem volna r, hogy valjban mit is kr s vr tlem mondta a lny halkan , ha ha nem trtem volna el a keretet. Elvette a kpet, s ekkor lthat lett az zlsesen kszlt egyszer rajz: egy fekete scarabeus s alatta nhny sor rs, egy zenet, mely csak egy vletlen folytn vlt ismertt: Hallom esetn visszajuttatni Christopher Quincy rnak, gy, amint meggrtem. Izadora Vandermeir. Paisley tnyjtotta a fnykpet a frfinak, figyelte, amint elveszi, kt remeg kezbe fogja aztn behajtja a tzbe. Ne! Paisley hirtelen elrelendlt, de az brzolt szemlyek kpe szeme lttra zsugorodott ssze s gndrdn egymsra. Szval a botrnyok vgl is gy halnak el. Ezt most mirt tette? krdezte vgl. Izadora ragyog, szp fiatal n volt, s lnk, s a kornl jval rettebb. Paisleyre nzett, arca kipirult. n pedig tl gynge voltam, hogy ellen tudjak llni a ksrtsnek. Megdrzslte llt s a tzbe bmult. S n ostoba, mg fizettem is azrt, hogy ezt a kpet elksztsk. Akkoriban ragyog sikereket rtem el az zleti letben s bolond fejjel egy fiatal sheba szoknyja utn vetettem magam s Sheba? Szinte alig tudta kiejteni a szt. Igen mondta a frfi. Hangja enyhlt Akkoriban mi frfiak sejkek voltunk, a nk pedig shebk. Akkor ez volt a szoks. Csak egy szoks. Azon az jszakn razzit tartottak ott. Izadort sikerlt kimenektenem, de amikor vgre hazartem, felhvtak telefonon. A fnykpszn nyilvn gy gondolta, hogy szert tesz egy kis kln bevtelre is. Megfenyegetett, hogy eladja a kpet egy botrnylapnak, hacsak nem fizetek a negatvrt. n termszetesen hajland voltam fizetni. Mirt volt szksge erre a kpre is? krdezte Paisley. Tladtam a ruhn, most megsemmislt a kp is s szmomra semmi sem maradt, ami re emlkeztetne. Mirt nem rti meg ezt? Megmondtam Izadrnak, hogy szksgem van r. Amg a kp ltezik, nem rezhettem biztonsgban magam. A szemembe nevetett. Azt mondta, megtartja, amg csak l. Teht egyszeren meg kellett bznom benne. Nem volt ms vlasztsom. Fejt a szk tmljra hajtotta. A hossz vek alatt sohase sikerlt elfelednem, hogy ltezik egy bizonytk letem legnagyobb tvedsrl. s n mg azt hittem, hogy szerettek egymst. gy gondoltam, hogy s Izzy nni

Hogyan lehettem mindvgig ilyen vak? Hogyan adhattam t magam ily nevetsges, romantikus kpzelgsnek? Mit jelkpezett a scarabeus? A halhatatlansg egyiptomi szimbluma. Akkoriban igen npszer volt. Izadora romantikus belltottsgnak nagyon tetszett; azt mondta, a mi szerelmnket jelkpezi. Bosszsan, gunyorosan flnevetett S bevallom, amikor szaktottam vele, gy tettem, mintha csupn a csald s a tisztessg kedvrt vennk bcst letem nagy szerelmtl. Elvgre fiatalok voltunk. A tilalmas dologgal jr izgalmat sszetvesztettk a nagy szenvedllyel. s persze tvedtnk. Hogyan kpes ily nyugodtan kiejteni e szavakat, melyek mindegyike oly rmten borzongatja lelkt, mint a llekharang kongsa?! Chris persze Lydit vlasztotta, s majd vtizedek mltn dicsrni fogja eszt s j srkny-sztnt. s hol lesz ? A lny flllt. Udvariasan kezt nyjtotta, mert Vandermeir volt, s a Vandermeirek szve csndes magnyukban szakad meg. Amikor a frfi flllt, hogy kiksrje, udvariasan elhrtotta. Flrntotta a bejrati ajtt, s kilpett a hidegbe, a jles hidegbe. A hideg okozta fjdalmat legalbb meg tudta rteni. A szl lnklt, a heves szllksek srn kavartk a krltte szllong hpelyheket, s megindult elre anlkl, hogy megllna; flt megllni, mg csak el nem rte az utat, mely visszaviszi oda, ahova tartozott, ahol csak igen kevs zld volt. m kptelen volt tovbbmenni. Mg egyszer utoljra vissza kellett nznie a hzra, melynek ablakai halvnyan pislkollak az esthomlyban, s a rgmlt genercik nevetse mg mindig melegsggel tlttte el a szobk sarkait, a beszgellseket s fal mlyedseket El kell mennie innen, ettl a tndrmesbe ill meghitt hztl, mely a szerencss Quincyk oltalmaz otthona volt, s ahol a Vandermeirek szmra nem volt hely Izzy nni gyllte volna. n azonban nem. n kedveltem volna ezt a zld helyet, ahol az emberek szeretik egymst. Honnan tmadnak ezek ezek a biztonsgos otthonrl val srkny-gondolatok? Tvolrl les spsz hallatszott, s hirtelen rmlet fogta el. Vissza kell rnie az llomsra, mieltt a vonat befut s nlkle tvozik. Szinte eszt vesztve kezdett futni, s oldala gy fjt, mintha kst vgtak volna bel. Megbotlott s elesett. Trdt bettte egy kbe, spcsontjban les fjdalmat rzett. Fltpszkodott s az oldalt fogta. A vonatftty egyre kzelebbrl hallatszott. Mikor mr egszen kzel rt az llomshoz, a vonat akkor hzott ki. A kavicsos parkolrl pp akkor farolt ki egy kombiaut, melyet egy n vezetett, a hts lsn kt kisgyerek ugrabugrlt, s mg egy frfi lt benne, nyilvn egy ingz, akit a csaldja itt vett fl. A lnyt hirtelen heves svrgs fogta el, fjdalmat rzett, mintha elvesztett volna valamit, s megvetette magt ezrt. Srknyok, emlkeztette nmagt indulatosan. Keble hullmzott, alig tudott mozdulni, mg akkor sem, mikor az lloms meleg vrterme csalogatan hvta, mg akkor sem, amikor megpillantotta az llomsplet mellett ll frfit, akinek alakjt sziluettknt rajzolta ki a mgtte lev fny. Nem tudta, ki az, csak azt, hogy ki nem lehet. Nem lehet, hogy az a frfi, aki ugyanoly magasnak tnt, ugyanolyan termet volt, s akinek haja most, hogy ltsa kiss tisztult, az lloms fnynl aranylon csillogott nem lehet, hogy ez a frfi Chris legyen. Bizonytalanul elrelpett. A frfi szttrta karjt. A lny mg egy lpst tett elre, majd mg egyet, mg vgl a frfi eltt llt, elg kzel, hogy az a karjt kinyjtva tlelje, s biztonsgban rezze magt. Biztonsgban a srknyok kzlt? Most hirtelen gyllte a frfit, hogy pp most tnt fel, amikor nem akarta, hogy lssa fjdalmt, melyet nem volt ereje titkolni.

 Az rdg vigyen el! A frfi meglepdtt, s kt keze lehullt. Ez most mi? A lny htrahzdott. Az rdg vigyen el, a pokolba veled! Mirt kellett ezen a vonaton lenned? Megkerlte a frfit, s mgtte elmenve nagy nehezen flkecmergett az lloms lpcsjn, azonban megfogta karjt, s knyszertette, hogy a szembe nzzen. A lnynak minden lelkierejre szksge volt, hogy ne omoljon ssze ott, azon nyomban. Van fogalmad, milyen nehz volt a nyomodra bukkannom? krdezte a frfi. Szval azrt van itt, mert t kereste, s nem a nagyapja miatt, amint gondolta. A frfi megjelense teht nem vletlen. A lny olyan nyugodtan, ahogy csak tellett tle, azt krdezte. Hogy az rdgbe talltl meg? Nem azt, hogy mirt? Flt megtudni azt, hogy mirt. Anntl. Lexie megmondta neki, hogy Connecticutba kszltl blnyszerelsben", mert nem akartad, hogy gy nzzl ki, mint Izzy nnd. A lnyra pillantott, alaposan szemgyre vette a tehnbr dzsekitl a srlt trdig, s rkacsintott. gy ltom, sikerlt. Azrt ltztl gy, hogy btorsgot merts? Nem. Flsleges erfeszts volt. hogy megvdjem egy ids ember rzkenysgt. Nem kellett volna fradnom vele mondta keseren. Termszetesen Quincy nagyaprl beszlsz. Amikor megtudtam, hogy ma Connecticutban van, s meghallottam, hogy te is Connecticutba kszltl, elkezdtem kvetkeztetni s remnykedtem. Mern nzte a lnyt. s fohszkodtam. Mirt? Feloldozsrt? A lny hirtelen elrntotta karjt. Nem tudsz nyugodt lelkiismerettel j letet kezdeni Lydival, amg csak vremmel nem igazolom, hogy az egsz az n hibm, s te semmirl sem tehetsz? Mirl beszlsz? Mr megmondtam neked.. nem veszem felesgl Lydit. , Christopher, ezt n ktszer is meggondolnm a helyedben. Krdezd csak meg a nagyapdat. megmondhatja neked. Flrehzta hajt a szembl. Lydia tkletesen illene oda. Kezben nrciszhagymkkal s flig trgysan. Majd flnevelne egy csom srknygyereket, s mindennap kimenne eld a vastllomshoz s s Ezeket az unalmas dolgokat ennyire ellenszenvesnek tartod? krdezte a frfi. Nagyon gylld mindezt? Igen hazudta a lny, hogy megvja azt az egy dolgot, amin mg megmaradt neki a mltsgt. Ezeket az unalmas srknydolgokat. Nem tudta, hogy Chris mit vr tle, s azt biztosan nem, hogy mit vr a frfitl. Az azonban nem ngatta tovbbi fjdalmas kijelentsekre, hanem ehelyett egyszeren lelt az lloms lpcsjre, nem trdve a hval s a sros lbnyomokkal. Knykt trdre tmasztotta, s csak bmult, bele az est sttjbe. Mit kvnsz, mit tegyek? Be akarom fejezni ezt az egszet, hogy eltnhessek a sttben s nyalogathassam a sebeimet anlkl, hogy brki ltn, gondolta a lny. Kt karjt dereka kr tette, gy prblva megrizni azt a kevs nyugalmt, ami mg megmaradt, s flemelte llt. Azt akarom, hogy kelj fel, menj vgig azon az ton, s a nagyapddal egytt tezva sszehasonltjtok a csaknem elkvetett tvedseiteket s trkks megmeneklseteket s azokat a Vandermeir nket, akik majdnem tnkretettk leteteket s azt akarom, hogy hagyjl magamra s s aztn? A frfi egymshoz illesztette kinyjtott ujjait, s megrintene velk llt. Folytasd, figyelmesen hallgatlak. A lny az plet deszkaburkolatnak tmasztotta hlt, s zavartan nzett a frfira. Annak tekintete mg mindig az est sttjbe meredt, vrta, hogy mg miket mond. Mit csinlsz?

 Vrom, hogy kiereszd a gzt. Szmomra mr csak ez a gz maradt. Ajka remegett, s zokogssal kzdtt. szintn remltem, hogy elmsz, mieltt mg elfogy. Sajnos ezt nem tehetem. Meggrtem valamit Lydnek, s addig nem mehetek el, mg az gretem be nem vltom. A lnyt szomorsg fogta el. Teht nem azrt tallta meg t, mert gy akarta. Azrt jtt el, mert Lydia krte meg r. Meglehetsen aljas dolognak tartja az idztst, hogy pont abban a pillanatban fjom le az eskvt, amikor vgre elhatrozta magt r. sszekulcsolta kezeit. S kzltem vele, hogy tged szeretlek amikor neked errl mg csak nem is szltam. A lny korbban egyszer mr rezte e remnyt, azt, hogy valami vadul zakatol a mellben, s hogy csaknem a fldre rogyik. Csak nem olyan bolond, hogy ismt tadja magt ennek az rzsnek? Mennyire kellene elkeseredettnek s ostobnak lennie ehhez? A frfi elrenylt s megsimogatta a lny lbt, pedig csak llt s remegett. Ha mr itt tartunk mondta a frfi, s ujja a lny fjs lbt simogatta , vget vethetnl a szenvedseimnek, s elrulhatnd vgre, hogy mire gondolsz. ajkba harapott. Persze, hacsak nem gy gondolod, hogy nem szeretsz, mert ezt szvesebben nem tudnm. A lnyra nzett, megfogta kezt, s lehzta maghoz, amg csak ott nem lt mellette a latyakban. Azt akarod, ismerjem el, hogy szerelmes vagyok egy srknyba? sszekulcsolta kezeit az lben. Nos, ha gy ltod, akkor igen. Te azt kred tlem, hogy bzzak benned, hogy bzzak nmagamban Mirt remeg a hangja? S mirt telik meg knnyel a szeme? Az v, aki oly gyesen tudta leplezni rzelmeit s fjdalmt a ggs srknyok eltt! Amikor mindketten bebizonytottuk, mennyire fogkonyak vagyunk a pillanatnyi szenvedlyekre? Ami engem illet, gy rzem, elg bizonytalanul llok a lbamon. Csak ltek egyms vllnak dlve, ruhjuk tzott az olvadt htl, de mintha mindez a legtermszetesebb dolog lenne a vilgon S ha ezt bevallanm, akkor mi lenne? Akkor, gy hiszem, nyilvn egy rlt pillanatban, abban remnykednk, hogy lesz egy csom kis srknycsemetm s egy vidki otthonom kerttel, melyben virggyak lennnek tele nrciszokkal. A rszletek tekintetben azonban nem vagyok finnys s vlogats. A chicagi otthonomat renovlni kell, s valsznleg nagyszeren nzne ki art deco stlusban, vagy brmely ms stlusban, amely neked tetszik. S ha nem tetszik az a vros, akkor akkor visszakltzhetek New Yorkba. Az rdgbe is! Visszavsrolhatnm neked mg azt az tkozott barna homokk hzat is. Biztosan tartani tudnm a legmagasabb rat. S mi van, ha azt mondanm neked, hogy Prizsban szeretnek tanulni? A frfi hirtelen felje fordult. Ezt ezt nem tudtam. De de csak kt vrl lenne sz, aztn lenne egy olyan vgzettsgem, melynek segtsgvel a vilg brmely jelents mzeumban llst kaphatnk. Hossz sznet kvetkezett. Errl megfeledkeztem mondta vgl a frfi. Egyszer azt mondtad nekem, hogy a szerelemre nem tudsz jobb meghatrozst annl, mint amit n tettem Lydirt. De Paisley Hirtelen abbahagyta, rdesen flnevetett s lassan flllt. A lny mit sem kvnt jobban, mint hogy vessenek vget ennek a kitallsdinak, s megmondja, hogy bolondozott, s feledjen el mindent, azt az apr kis informcit kivve, melyet a frfi csak gy, mintegy mellkesen

mondott neki hogy szereti t. Mieltt azonban megmondhatta volna, hogy feledje el az csacsi kis prblkozst, a frfi ismt megszlalt. Ilyen meghatrozssal s ezzel a mrcvel mrve, gy hiszem, nem szeretlek tged elgg. Paisley, ht nem rted? Nem hagyhatom, hogy elmenjl, hacsak nem Ekkor flemelte fejt, s a feszltsg szinte pattogott kztk. A lny szve elszorult. Ezt nmagnak ksznheti s ostoba, konok bszkesgnek. hacsak hacsak nem megyek veled. Most a lny volt komoly zavarban Hogyan? Hogy hogyan, azt mg nem tudin. Csak azt tudom, hogy te tl sok srknnyal viaskodtl veken t, s ha ez kell ahhoz, hogy vgl is legyzzed ket, gy nem tagadhatom meg tled. De nem hagyhatom azt sem, hogy nlklem menj el. Szeretlek, Paisley. s ksz. Veled akarok lenni letnk utols napjig. s Paisley, fenemd segtsgemre lenne, ha legalbb annyit megmondanl, hogy te is szeretsz-e engem. Te csacsi mondta a lny halkan s gyngden, mert a frfi szavai eltltttk szvt, flmelegtettk lelket, s teljesen levettk lbrl. Csak annyit kell tenned, hogy nevetsz, s n szeretlek. Csak jrklj a szobban, s n szeretlek. Elg, ha ltezel, csak llegzel, s n szeretlek. rezte, hogy knnyek tolulnak szembe. Annyira tele vagyok szerelemmel, hogy nem hiszem, letnk htralv rsze elg hossz lesz-e ahhoz, hogy ezt mind kiadjam magambl. Nem tudta volna megmondani, melyikk mozdult elsknt vagy gyorsabban, sem azt, hogy pontosan hogyan is trtnt, de egyszerre csak a frfi karjaiban tallta magt, nevetett s srt, s levegrt kapkodott, amikor a frfi addig cskolta, mg csak teljesen bele nem veszett hangjba, illatba s teste rzkelsbe. A frfi kiss elhzdott tle, s hvelykjvel megtrlte a lny arct. n azonban nem beszlek franciul. Akkor minden rendben van mondta a lny megknnyebblt shajjal. n ugyanis nem akarok el menni Prizsba. De n azt hittem, hogy Prizs az a hely, ahov akkor mentem, amikor elmenekltem a srknyok ell, Chris. Most pedig kztk fogsz lni mondta a frfi halkan s gyngden. Biztos vagy nmagadban? Van egy kis sajt, kln bejrat srknymgim. alakra cscsrtene szjt, s egy pragyrt engedett ki a hideg esti levegbe. Pontosan gy, mint Izzy nni a fstkariki, amikor els napjt tlttte a srknyok kztt. Ezt hol tanultad? krdezte a frfi nevetve. A brandyre sosem szoktam r, de Izzy nni sok tehetsggel megldott n volt. Nagyszer n volt helycselt a frfi, s finoman harapdlta a lny flt. n pedig nagyon kszsges tantvny voltam. Amennyire tudtam, n voltam az egyetlen lny, akit tizenkt ves korban le kellett szoktatni a dohnyzsrl. Bizonyra ugratsz! szernyen lesttte szemt. Mindig korarett gyerek voltam. n is pontosan gy gondolom. Halkan kuncogott, s nyelvvel kis krt rajzolt a lny nyakra. egsz testben beleborzongott. Chris! A frfi kiss elhzdott s lenzett r.

 Tudod, hogy mindez mit jelent? A kr megszakadt! A Vandermeir nk mindig a nem megfelel frfiakba szerettek bele, n azonban nem. n a lehet legmegfelelbb frfiba lettem szerelmes, aki valaha is lt Manhattanben. Ehhez mg hozz kell szoknom. Nos, ami azt illeti Mindig gy kpzeltem, hogy egyszer majd valakivel valami botrnyos, megdbbent dolgot kvetek el, de hlaistennek tvedtem. Csak flig. A lny rbmult, prblt olvasni haboz arcrl. Mit akarsz mondani ezzel? Az ok, amirt Anna ma felhvott telefonon s amibl vletlenl megtudtam, hogy hol vagy... Lexievel kapcsolatos. Kt kezbe fogta a lny arct Paisley, ppen most, amg itt beszlnk, a hgod ton van Taosba, j-Mexikba, anyd sofrjvel. Marival? gy tnik, a sok bevsrl krt csak arra volt j, hogy lczzk, ami valjban volt kzttk. A frfi egy elvetlt fest, s az az rlt romantikus gondolatuk tmadt, hogy csatlakoznak egy mvszkolnihoz, s ott gy lnek, mint Nirvana. Tessk? Lexie a Nirvnt keresi. Paisley az gre tekintett, mintegy csillagot keresve. Drga j Istenem, krlek, add, hogy megtallja! Nem gondolod, hogy vissza kellene tartanod t? Paisley a frfi ers, meleg mellkasra borult. Chris, a Vandermeir-botrnyoknak van egy olyan jellemzjk, amit, gy tnik, senki sem vesz szre. A trsasg mindig kellen megbotrnkozik rajtuk, azok a Vandermeir nk azonban, akik elg ersek s okosak, hogy kpesek belekapaszkodni lmaikba, nem trdve azzal, hogy msok mit gondolnak rluk, elrik, amire vgynak, s boldogan lnek. Fjjl nekem egy karikt. Paisley. Fjjl nekem egy bvs srknykarikt. A lny ajkt cscsrtve mr ppen fjni akarta a kariki, amikor a frfi szja hirtelen ajkra tapadt, s eltelt a zld illatval. Vgre megtudta, mi a valdi mgia. Srknymgia valban. Lehet, hogy csak a csapkod szl s a feje fltt recseg fagak voltak. Lehet, hogy csak egy halvny emlk a mltbl. Nem szmt. A hangot azonban hallotta. Jl tetted kis sheba. Jl tetted.