CAPITOLUL 1 Cadavrul din strada China arurile vezi se rostogolir pe masa velde, lovindu-se de margine, si unul se opri bruse, cu cele yase puncte albe in Celilalt: se rostogoli, spre mijlecul mesei, unde ritmase loculni Stind un siagur punct. Him, morméiéi Ned Beaumont, in limp ce cisti- i luarty to{i banii de pe mas. Sloss adun& zarutile si le zommdi fn inina s mare, palidit si plroasi. - Dou marcate. Aruned pe imasii o hirtie de dow una de cinci - Peel, fh tele, spuse N Praversind tide il intilni pe Walter Lvans, Te salut, Wall, fi spuse, si acesia il apucit de brat Ai vo..vor..bit eu Pap sor bilbiit. — Acuin mit due la el. Ochii albagtri ai lui Ivans sclipira de bucurie pe fata lui rotund’ alba, dar numai o cli ctl Ned Beanmont a dugd mijind din och. ect de dolari filor, en mk duc simi wapln buzuna- ed Beaumont retrigindu-se. ua de biliard, se fndrept& spre u care toemai int a. plec&i mai departe, i se infoarse spre el. -Paul? intrebi Ivans dar 5— Nu spera prea mult. Dac& ai mai putea astepia putil Lui Ivans ii tremura birbia. d..dar o sii aib& un copil luna, viitoare. negri ai lui Ned Beautmont clipiri. Tsi retrase mina dintr-a Ini Walt si se d&idu inapoi. Gura in- cadrataé de mustata neagrit tremuri ugor. — FB grea, W: alt, sio sii fii mai putin dezamiigit daca nu vei spera pink in noiembrie. Miji din nou ochii. — Dar...dar daci-i spui tu. -— O si-i spun cit se poate de riispicat si si gt cio sit fact tot ce poate dar acum e intr-o sittatie rea. Dada din umeri, se intunecd la fa(a, dar ochii aten{i isi pistrard strilueirea. Ivans isi umezi buzele si clipi des. Respir adine si-l bit pe piept pe Ned Beaumont, cu amindoudi ae Oc ¢ $ d...du-te, actin, spuse el stiruitor. Te astept Aprinzindu-si o {igard subtire, verzuic, Ned Beanmont ured la etajul doi, unde atirna pe perete portretul guvernatorului. O Mé 6drept inainte, ciocdini la usa mare de stejar de la capatul coridorului, astepta raispunsul si intré. Paul Madvig era singur in cameri, st&tea in pi- cioare ling’ fereastr’, cu miinile in buzunarele pan- {alonilor, cu spatele la ust, privind printre jaluzele intunericul de pe strada China. Se intoarse spre el ineet si exclama: A, ai venit. Era un birbat de patruzeci si cinci de ani, de inal- timea lui Ned Beaumont, dar cu vreo optsprezece doudzeci de kilograme mai greu, ffiri st piard’ din agilitate. Parul blond, lins pieplinat cu cérare Ja mnijloe, incadra o fal% frumoasd, cn trasituri vigu- roase. Dacd hainele n-ar fi fost de calilate si nu le: fi purtat frumos, ar fi pirut strident imbr: Ned Beaumont inchis si-i — Imprunuti-mi niste bani. Madvig scoase un portofel mare, maro, din buzu- narul hainei. — Cit vrei? — Doud sutare. Madvig, ii d&du o hirt hirtii de do Zari? — Da. Mulfumesc. Ned big’ banii in buzunar. -- E mult de cind n-ai mai cistigat, nu-i asa? il intreb’ Madvig virindu-si din now miinile it busu- Nar. le o sutt% de dolari si cinei Zeci, yi apoi il intreba : -- Nu chiar atit de mult, o lw sau yase stip mini, ~ Cind pierzi, ¢ mult, spnse Madvig zimbind. —Pentru mine nu, rispunse Ned Beaumont, usor iritat.Madvig zornai monezile in buzunar. — Se joaci tave asti-seara? Sedea pe un colt de mea maro lustruiti. Ned Beaumont il privi cuvios pe birbatul blond, xpoi didu din cap. ~ Apa de ploaie. Se duse spre fereastyS. Deasupra cladirilor de peste drum, cerul era acoperit de nori. Se duse hi telefon prin spatele mi Madvig si forma wa miunir. Alo, Bernie? Aici ¢ Ned. Cit e miza pe Peggy O'Poole...? Numai atit...? Bine, di-ini cinci suite div fiecare. Sigur. Paris ploui, si dacit va fi a: 9 si-l batt pe Incinerato: Bine, di-ini mai mult . De acord. receptorul in furcé si se intoarse in faja lui Madvig, care-1 intreba: ~~ De ce nu incerci in forma? privindu-si pantofii i faci o pauz’ cind nu esti -- Nu regolvi nimic, se ineruatt Ned Beaumont, V dimpotrivit, Mai bine iy leam pe fereastri cei o nie nei sute de dolari decit s i arune pe mast. Putoai si m& pedepsesti, (receam eu — Dac rezixti, chicoti Madvig rid Ned Beaumont Musca musta — Rezist la oric rebuie sé rezist, Ubspunse el si se indrepta spre ust. d puse mina pe clanta, Mad- vig ise advesd en toata serio zitatea : ~~ Nici nu-mi inchipui ci nu poti, Ned. ed Beaumont se intoarse spre el furios. — Ce si pot? Madvig se uita acum pe fereast1a. — Sd rezisti la orice. wa pul. 8Ned Le a oO mi in buzun fontte mir — Cine? Madvig se inrosi, se ridic& de la mas& si ficu un pas spre Ned Beaumont. — Du-te dracului ! Nead Beaumont rise. Madvig zimbi rusine tistd tivitd cu verde — De ce n-ai mai venit pe la noi? Mama spunca aseard ch nu te-a vazut deo luni. -- Poate o s& tree sdptimina asta intr-o seard. — Ar fi bine. Stii cit tine ea la tine. Vino la cin? Madvig puse batixta la o partie. Ned Beaumont se indrepti din nou spre ust, we maindu-l pe Madvig cu coada ochiului. Cind pure mina pe clan il intreb — Pentru asta ai vrut si Madvig se inevunt — Da, adic Yugi. De Japt mai e ceva. Timiditatea il pa e dintr-o . Ta aparent era linistit: si st&pin pe el. — ‘Lu te pricepi mai bine ca mine la asta. Joi e ziua de nastere a domnigoarei Henry. Ce-ar trebui sil-i ditruiesc ? Ned Beaumont ridicé mina de pe clanta Infrun- tindu-}) din now iret pe Madvig, ochii lui i pierduiit expre: din tigari — Va tio petrecere de cnomasticd ? — Da. -- Esti invitat ? Madvig diéidu din nout iL studia pe birbatul blond care ‘ale slingace, zoiiind din nou monedele Tetacindu-se nu injelege, il intre} terse fate eu o ba i mth veni? i.— Nu. Dar sint invitat miine searé la masa. Ned Reaumont privi in jos, apoi in sus spre chipul lui Madvi, sii-l sustii pe senator, Paul? Zimbetul si glasul lui Ned Beaumont ramaser’ la tel de Dlinde si atunei cind il intreba : — De ce? — Pentru c& avindu-ne pe noi in spate, o sa-l do- boare pe Roan, si asifel ne vom putea inipune in- treaga list de candidati, ca si cum n-am avea nici un adversar, rispunse Madvig zimbind. Ned Beaumont, cu figara in guri, il intreba la fel de blind : tu, spuse accentuind pronumele, nu l-ai senatorul nu va putea de data asta obtine victoria. — Da de unde. nici vorbit, rispnnse Madvig calin dar categorie. Dupt o mick pauzit, Ned Beaumont intrebit iar: ~~ El stie asta? -~ Ar trebui sé stie mai bine ca oricine. Si da n-ar gti, ce te priveste pe tine? Ned Beaumont nu rise, ci rinji. — Daca n-ar sli, suger’ el, te- seard la masit... Madvig il infreb% din nou ineruntindu-se : — Ce dracu te-a apueat ? Ned Beaumont scoase figara din guri. Mus eapatul cu dintii, rupind-o apoi in bued&tele am nimic. Deveni ginditor. Nu erezi c%t cei- andidati au nevoie de sprijimul lui? at mai duce miine 10~- Sprijinul foloseste oricui, riispunse Madvig ne- pasiitor, dar xi fara ajutornl lui ne-am putea atinge scopul. — I-ai si promis ceva? Madvig isi (uguie buzele. — E aproape stabilit. Ned Beaumont isi aplecdé capul, uitindu-se pe sub aprincene la barbatul blond. Se facuse palid. — D& cu el de pamint, Paul, spuse cu glas ragusit. infundi-l! Madvig isi puse miinile in sold si sxpuse incet si neincrezator + — Sa fiu al naibii... Ned Beaumont se apropie de Madvig, si cu dege- tele-i subfiri, nesigure, strivi capitul aprins al {igdrii in serumiera de arama de pe mass. Madvig privi cu insistent spatele tindrului, pir cind acesta se intoarse. Atunei ii zimbi cu afectiune i exasperare. — Ce te-a apucat, Ned? se plin De atita vreme te por{i frumos si, deodata, Murat nici un mo- liv, trintesti una. S& ma ia dracu dacié infeleg ceva! Ned Beaumont se strimb& dezgustat. ~— Bine, consider’ ci n-ai auzit ce-am spus. Dar relud imediat atacul eu o intrebare sceptic’ : Crezi cao si mai colaboreze eu tine dupa ce va fi reales ? Madvig nu era deloc ingrijorat. - — Stiu eu cum si-] manevrez. Poate, day nu uita ci n-a fost infrint de nimeni, niciodata&. Madvig ineuviinta. — Sigur, si tuemai asta e un metiv foarte bun, cred eu, penliu a ma alia cu cl. ilserios Mai gindeste-te, chiar dacit te ubjugat ziipicita aia blonds — Nu, nu este, Paul, spuse Ned Beaumont IY poate cel mai ra doare. Cit de tare te- de fiicd-sa? — Am de gind mi casdtorese cu domnisoara Henry, spuse Madvig. Ned Beaumont schiti wn gest de parc’ ar fi vrut s& fluiere. Facu ochii miei si intreb& : — Asta face parte din toemeali? Madvig zimbi copiliros. Nimeni nu stie in afard de tine. Po obrajii slabi ai lui Ned Beawneont apiruré ci- teva pete de roseatit. Zimmbi frumos si spuse : -— Poti s& ai incredere, dau si un sfat. Dacd vrei sé te ca $ si dea in seris, s% jure in fata unni notar o garantie in bani, ori, si mai bin oficieze cununia inainte de alege o sit fii sigur c& te alegi si tu cu ce Madvig se muta de pe wr picior pe altul, evitind privirea lui Ned Beawnont. — Nu stiu de ce vorbesti despre senator de paics ar fi un pungas. Este un gentleman si... — Desigur. Am citit despre el in ,,Post“, unde via c& este unul dintre putinii aristocrati care au i ramas in politica americana. fata lui e ¢ aristocrat’. Din cauza asta te sfatuiese sé-{i edmaga pe tine ciud te duci pe acolo, altfel visti si rianii far&é ca, Pentru ci nu esti decit un specimei inf al regaulni animal, si deci mt yor {ine cont de nici un fel de legi. Madvig of f& si incepu s& spunis: — Ah, Ned, nu fi atit de... tunci cel putin 12Dar Ned Beaumont isi amintise ceva. Ochii fi stralucia plin de malitiozitate. ~ Si apoi nu trebuie sa uitam c& si tind1ul Taylor este un aristocrat. Probabil din cauza asta ai oprit-o pe Opal s& se mai intilneascd cu el. Cum va fi cind o s& te insori cu sora lui, si el o s& fie unchiul fetei tale? Asta o s&-i dea dreptul sa-i facdé iar curte? Madvig casci. -- Nu m-ai infeles bine, Ned. Nu ti-am cerut toate st Te-am intrebat doar ce fel de dar ar trebui sii-i dau domnisoarei Henry. Chipul lui Ned Beaumont igi pierdu vioiciunea, de- venind o adevaraté mase’, usor posomorita. - In ce relatii esti cu ea? intreb& el cu un glas ce hu exprima nimic din ceea ce gindea. Pind unde ali ajuns ? viieri. Am fost pe acolo de vreo cinci ori, sit vorbese cu senatorul., Uneori o vid, alteori iu. Dar nu ne spunem decit atit : ,,Ce mai faceti Bunt ziua‘, sau ceva in genul asta, cind sint altii de fatté, N-am avut inca prilejul sd-i spun altceva. Pentru o clip, o undd de voiogie treeu prin ochii lui Ned Beaumont. Apoi disparu. Aranjindu-si mus- (ata, il intreba : -- Miine e prima oar&é ca iei masa acolo? - Da, si sper si nu fie wtima. La petrecere n-ai fost invitat ? ~- Nu. Madvig sovai. Nu ine: Atunci rispunstl u-o s&-ti convina. dict? intreb& Madvig impasibil. Nu-i darui nimic. Bi, Ned, ce dracu ! Ned Beaumont dadu din umeri. - F& ce vrei. Lu m-ai intrebat. 13— Dar de ce? — Nu faci daruri oamenilor, dac& nu esti sigur c& le face plicere si le primeasca. — Dar tuturor le place sit... — Poate, dar mai e ceva. Cind dai cuiva un dar, spui in gura mare ci stii ca-i face placere s& pri- measc& ceva de la tine. — Am inteles, spuse Madvig. Isi frecd barbia cu mina sting’. Cred c& ai dreptate, zise, luminindu-se Ja fati. S& mia ia dracu, dac& voi l&sa s&-mi scape prilejul. Ned Beaumont adiuga repede : — Bine, atunci ai putea sa-i duci niste flori sau ceva in genul asta. — Flori? Doamne! Bu voiam... Sigur, voiai si-i dai_o magsind, sau citeva sira- guri de perle. O si vin’ si rindul lor, dar mai tirzi uw Ta-o incetisor. Madvig se strimbi. — Cred ci ai dreptate, Ned. Te pricepi mai bine ca mine la astfel de lucruri. Deci, o s& iau flor — Si nu prea multe... Walt Ivans spune lumii c& ar trebui si-i dai drumul fratelui sau. — Lumea poate si-i spund ct Tim o pind dupa alegeri, raspunse Madvig tragindu vesta. — Ai de gind si-l lagi s& fie judecat ? — Da. Ce dracu, Ned, stii doar c& n-am ce face, adéugt Madvig si mai aprins. Cind toaté lumea e in fierbere inainte de alegeri, si cluburile feminine sint pe picior de razboi, ar insemna si-ti fringi gitw, daca ai vrea s& vezolvi cazul lui Tim. Zimbind dezagreabil, Ned Beaumont spuse cu glas tariginat : a stea inchis i 14— Pind acum, fiindc% nu faceam parte din aristo- cratie, nu trebuia 24 ne facem griji prea mari in pri- vinta cluburilor feminine. — Dar acum trebuie. Madvig avea o_ privire stearsi — Nevasta lui Tim o s& aib& un copil luna vii- toare, spuse Ned Beaumont. Madvig pufni minios. — Asta mai lipsea acum! De ce nu se gindese la luerurile astea inainte de a da de necaz? N-au pie de minte oamenii aytia, zu aga ! — Dar au voturile. Asta-i buba, mirii Madvig ineruntindu-se o clip’, eu privirea in podea, apoi continu’ cu capul sus. O si avem griji de el imediat dupi ce se nu- mini voturile, dar inainte nu. — Cu asta nn-i cistigi pe baieti, spuse Ned Beau- mont, uitindu-se piezig la el. Chiar dacié au sau nu minte, sint totusi obignuiti sii li se poarte de grija. Madvig isiridied birbia. atinti ochii albastri, lipsi{i de expresic asupra Ini Ned Beaumont. si-l intreba cu glas stins. — Ki? Ned Beaumont zimbi gi-si pistris tonul obisnuit. — Stii doar... nu le trebuie prea mult ca si spun’ ci, Inainte de a te asocia cu senatorul situatia era alta, — Da? 7 Ned Beaumont se mentinu pe pozitie, fara si-gi schimbe glasul sau zimbetul. — Stii ce putin le trebuic ca si spunt c& Shad O’Rory mai are ip Madvig, care ascultase foarte atent, spuse eu un glas voit. calm.— Ned, stiu c& tu n-o s&-i provoci sii spunii ase menea lueruri, si stiu c& pot conta pe tine. 0 s faci tot ce-ti va sta in putinta s& impiedici vorbe de genul acesta. O clip& dupi aceea, ticurd uitindu. ochii celuilalt, cu aceeas intierupse ticerea. — Poate nu ne-ar prinde riu dacit am avea griji de nevasta lui Tim si de copil. a-i, eo idee bund. Ochii lui Madvig devenir’ itu grij&i de asta, vei? Dai-le de toate. e un in expresie. Ned Beaumont La ecapiitul seirilor, Walter Ivans, cu ochii strilucitori, plini de sperantiy, il ay- tepta pe Ned Beaumont. — Ce... ce, Ge-a spus? — Ce ti-am spus si ew: nimic, Dupa alegeri, Tim o xi aib’t tot ce-i trebuie ca st scape, dar pind atunci, Tiel O mis care. Walter ‘Tyans lisa capul in jos si scouse un sunet Ned Veaumont i ii puse o mind pe umar. — Crezi? E o situatie tare ineureatd stie asta mai bine decit Paul, dar n-are ¢ Te roagis si-i spui fete S&-i trinita lui toate ¢ biiean, doctor, spital. nimeni nu faced. si mn achite nici o nota. hilantele de ylat%: chirie, 16Waller Ivans séii in sus yi-l prinse pe Ned Beau- mont de mina. i frumes din pats v lui, Ini albastri erau wineri. D..d...ds gy vier site si pe ‘Tim. — Orieind se poate ivi o gansd ca sit scape. Ne mai vedem noi, spuse Ned Beaumont si trecu prin fata lui Ivans indreptindu-se spre sala ‘goals de bi- liard Tsi lua& pdldria si pardesiul Afara, pe strada China, plows de ploaie ce cideau piezis. — Cideti, picdturilor, cideti, dragele mele, voi imi aduce(i trei mii dou& sute cincizeci de dolari. Se intoarse si chemi un taxi. i se duse spre iesire. Ned zimbi stropilor Ned Beaumont isi lui mii- nile de pe mort si se ridi¢d. Capul mertului se aisuci spre stinga, astfel ineit lumina Dbecului din coltul strazii ii lumina fe tintaa, a cirei expresie mini- oasé era accentuat® de dunga intunecati ce batea fruntea de la riidicina pirului blond ondu pind la sprinceand. Ned Beaumont privi de-a Jungul st Chi Cit vedea cu ochii nu se zirea nimeni, La al doilea col{, in faja clubului ,,Log Cabin“ doi owmeni cobo- 17rau dintr-un automobil. Lasar& automobilul in fata clubului, peste drum de locul unde se afla Ned Beau- moat, gi intraraé in club. Dup& ce se uit& citeva clipe la automobil, Ned Beaumont: isi rdésuci bruse eapul si privi din nou strada. Cu o singuré miseare rapidd sari pe trotuar in umbra celui mai apropiat pom. Respira greu pe guri. Desi pe miini ii luceau picituri mici de sudvare, incepu tremure si-si gwerul pardesiului. Rimase in wubri, cu mina pe pom, poate o ju- miitate de minut. Apoi se redres& bruse yi porni spre clubul ,,Log Cabin‘. Mergea cu pasi din ce in ce mai repezi, aplecat inainte si aproape alergind. Deodat& zi un om venind din eeliilalt eapiit al strizii. Tsi incetini imediat pasul s: indreptS tinuta. fnainte de a ajunge in fata lui Ned omul intra intr-o casi. Ciud ajunse la club, Ned nu mai rasufla atit de greu. Avea buzele cam palide. Se uit& la automobi- fit sit se opreased, ured selvile clubului yi Ifary Sloss impreun& cu un birbat traversa holul, venind de la garderobi. Se oprird auindoi Salut, Ned. Am auzit cit a iesit Peggy O'Toole cistigat, spuse Sloss. Da. Mult? Trei mii dou sute. — Grozay, spuse Sloss lingindu sti bun de joc asti-searit. lai lirziu, poate. Paul e aici? Nu stiu. Abia am sosit. S& uu T-am promis fetei ci mii due devreme. — Bine, ineuviinti Ned Beaumont garderobii, e pe buze. Atunci prea tirziu. se duse spre 18~— Paul e aici? il iutreb& pe garderobier. — Da, de zece minute. Ned Beaumont se uita la ce: Uredé la etajul doi in camera din fata. Mad- vig, in haine de sear tea la mas& cu mina in- tins’ spre telefon, dar cind il vazu si-o retrase. — Ce mai faci, Ned? Fata lui mare, frumoas’ era congestionat&, dar calmé. — Nu mai réu ca altadata, spuse Ned inchizind . Se asezi pe un scaun, nu departe de Madvig. Cum a fost dinceul la Henry? Lui Madvig ise ineretipielea de la colturile ochilor. - Ain fost la altele si mai rele Ned Beaumont retezi virful unei tigéri de foi de 8. Eva zece si jumiatate. culod deschisi. Miinile ii tremurau, dar intrebi ou glas sigur — A fost si Taylor? Se uit& in sus, la Madvig, fara, si-si ridice capul. -- La masi nu. De ce? Ned isi intinse picioarele incrucisate si se tolani in scaun. Mina in care avea figara descrise calin in aer un cer Zave mort pe strada, la marginea trotuarului! — Z&u? intreb’ Madvig netulburat. Ned se aplec’ inainte. Pe fafa lui slab& muschii se incordara. Cartonul figarii i se sfirim’ intre de- gete cu un zgomot sec. Intrebi iritat : . — Ai inteles ce-am spus? Madvig ineuviinti incet. — Wi si? —~ Cum ci si? A fost ucis, — Fuarte bine. Si ce, vrei sé ma apuce istericalele din pricina asta? 19Ned se ayez% mai bine pe scaun si intreba : ~- S& chem politia? Madvig indl(a putin din sprincene, Xu stie inc&? *vivindu-l atent, Ned raspunse : Nu era nimeni in jur cind l-am vazut. Am vrut si te vid pe tine inainte de-a face ceva. Sa spun ct lam gasit ? Madvig las& plevapele in jos. — De ce nu? intrehi el indiferent. Ned se ridici, tiicu doi pasi spre telefon si se opri in fata lui Madvig. Vovbi rar si apasat + ~~ Pilaria lui nu era acolo. - Acum Ibo si mai aibii nevoie de ea, spuse Madvig si pe ura se inerunt? ti un prost, Ned, du-te drecului. - Unul din noi doi este intr-adeviir prost, spuse Ned indreptindu-se spre telefon. Taylor flenry @ fost ucis. Ca- davrul fiului senatorului @ fost qésit in strada China. Taylor Henry, dowazeci si sase de ani, fiul sena- torulwi Ralph Bancroft Henry, a fost gasit mort in strada China, aproape de coltul cu Pamela Avenue. aseara, la putin tinp dup% ora ze ste ar fi fosb vielima unui furt. 20Procurorul William J. Hoops a declavat ¢& moar- tea Uindvulud Henry s-a datorat tei fracturi cra- ieue si wei comotii cerebrale cauzate de faptul s-a izbit cu capul de marginea tiotuarvlui dup& puternice lovit in frunte cu un ciomag sau cu alt instrwnent contondent. Se crede c& trupul a fost descoperit mai intii de ed Beaumont, din Randall Avenue, 114, care s-a dus la elubul « Log Cabine » situat la dou’ strazi mai departe. eu politia la telefon, corpul fusese pottat de polifistul Michael Smith. Vrederick M. Rainey, seful politiei, a ordonat imediat arestarea tuturor indivizilor suspecti din oray sia dat o declaratie c& nici un colfigor nu va iine necereetat, in eforturile lui de a prinde ime- diat ucigasul saw ucigasii. Membrii familiei au declarat c& Tylor Henry ple case de acasé, din strada Charles, pe la nous si ju matate ca sd... sit telefoneze politiei, dav inainte de a vorbi it si cazul ra- Ned Beaumont puse ziaul lao parte, bau ealeane ramast in ceage’, puxe ceasea si farfurioara pen sufa de ling’ pat yi se rezema de perme. Avea te obosit®, piunintie. [si trase pledul pint sus, isi erncisé miinile sub cap si se uité cto expresie de nenultumire, la gravura care atirna intve geansuie dormmitoruui. Stiitu asa o jumitate de oid, miscivdu-si musi jlooapele. Ina iipoi aiarel si citi din now povestea. Jn Cimp ce cifea, nemulfunivea din ochi i se riis- pindi pe t se didu jos din pat ineet, obusit, iimbr vLib Fate. Puse din nou ziarul lao parte, & peste 21pijamaua alb& un kimono eu desene negre si maro, isi viri picioarele in papucii maro, yi tusind uysor treeu in living-room, Era o inc&pere spatioasa, de moda veche, ou tavan inalt si ferestre mari, cu o oglind& imensi deasupr ciinipului, si mobila inbriécats in plus rosu. Lui o tigart de foi dintv-o cutie de pe mas& si se a pe un scaun mare, rosu, cu picioarele intinse spre soarele de diminea(&. Fumul de {igara prinse de- odat& forma in lunina soarelui. Acum se incrunta, sicind n-avea tigara in gurdt isi rodea unghiile. Se auzio} je in usd. Se ridic’ in picioare, atent si ager. lula cineva. Era un chelner in hain’ alba. — A, da, e-n regulié, zise Ned Beaumont pe un ton indifcrent, lafaéindu-se din nou pe scaunul im- braeat in pluy rogu. Chelnerul intra in dormitor de unde apairn cu o tava cu farfurii apoi iesi. Ned aruncd figara in ca- min yi intr’ in baie. Barbierit, spilat si imbracat, avita altfel. Nu mai avea fata painintie si nu mai trida atila obosealit. Fira aproape de amiaz& cind Ned plecd de acasa. Strabitu opt straizi, pind ajunse la o clidire cenusie de pe strada Link. In hol apasi 22pe un buton, se auzi un clinchet si ured intr-un mie ascensor automat pind la etajul sase. Suni la usa 611. Ti deschise imediat o fat mieuta, care nu aver mai mult de noudsprezece ani, Eva minioasi si avea ochii intumecati de furie. — A, buna, il intimpin’ ea eu un zimbet si un gest vag. Avea un glas subtire, dae Purta o hainé de bland maro, . Pirul, aproape negru tuns swt, era lins si ah tilucea pe eapul ei rotund. Purta cercei lungi eu pietre de cormalini montate in aur. Se didu inapoi, desehizind lurg usa. Ned intrii intrebind : — Bernie n-a aparut inci? Pata izbueni din nou cu glas strident : — O lichea imputita ! Fina sd se intoarcié, Ned inchise u Fata se apropie de el, si apucindu-] de brat iuceput siiel gil liie — Stil ce- ut pentru vagabondul fista? in- trebit ea. Am parisit cel mai bun ciimin pe care lea avubt vreodat& cineva, o mami si un tatii care se uitau la mine ca la Dumnezeu. Mi-au spus e& nu-i birbat pentru mine, Toaté limea mi-a spus lucrul asta, si tofi au avut dreptate, dar eram prea proasti au ca simi dau seama. Ui, acum pot si-(i spun cd-mi dau seama... A urmat apoi un sir de obsceniti{i violente. Ned Beaumont asculta grav, nemiseat, eu a ex- presie oarecum réut&cioast inochi, Cind fata se opri 6 Clipt ca si-s & sufletul el intreba: : faeut ? i urns jar {hun zimbet -a luat talpiyita un gir de obscenitaiti, Ned tresiri. strimb si o intreba: 23t ceva’ ni din dinfi gi se-apropie si mai mult. Facuse ochii mari. —- Uti datoreazit cava? Am cistigat. Tu $ $ mii dond sute cincizeci de dolari la curse. Ba_isi ludé mina dint lui vise dispreluitor, ~- Inceare’ si ia-i. Uite. Intinse miinile. Pe de- getul cel mie de la mina sting avea un inel de cor- nalini. Psi duse miinile la cetcei. Asta-i tot co mi- Ktsat din bijuterii, si nici pe astea iu le-ar fi Ii daci nu le-ws fi avut eu mine. Ned intrebi cu un glas ciudat, indiferent + — Cind s-a intimplat asta? — Noaptea trecutd, eu ins&# am aflat abia azi- dimineata. Dar igur cit am sii-] fac pe lepidélur asta de barbat s& dorease’ sé mu mi fi intilnit nie: odata, Bigi mina la piept si o scoase stringind ceva in pumn. Se apropie de Ned si desehise punniul : tinea in mind trei buc&ti mototolite de hittie. El viru si le apuce, dar ea strinse degetele, tiagindu-si mina inapoi. Tsi mused neribdiitor buzele, | Ea spuse agitat? - Ai vizut ziarul de diminea{i despre Taylor ITenry ? Raspunsul afirmativ al lui Ned fu destul de calm, dar inima fi btu repede. — Stil ce sint astea? Deschise din nou palma en cele trei hirtii_ mototolit¢ Ned didu din cap. Ochii lui mici sclipeau. — Sint polifele lui Taylor Henry, in valeare de eo mie dont sute de dolari, spusxe en trinnifittoure. (rei ind mina in jos. 24Ned incepu si spun ceva, se opri, si cind vorbi din nou, n-avea pie de viat&é in glas — Acum, dup ce a murit, uu mai valoreazit nici ui ban.Ka le viri la loo si se apropie de Ned. ciodati n-au valorat mai mult, de asta a si muurit. ~~ Ko bainuial’? Ta-o cu vrei. Dar lasi-mia sii-{i spun ceva. Vinerea trecut& Bernie l-a chemat pe Taylor si- spund ca-i dé numai trei zile ca s&-i achite banii. Ned isi mingiie niustata. —- Sper e& nu esti nebund, uu-i asa prudent. Ea x intrebi el infurie &sint aebund. Sint destul de nebuns& ¢ si le die la politic, asta am sit si fac. Dar daci crezi c& nue adevarat, es{i un mare prost. BL nu pirea convins. - De unde Te ai? Din seif, si ficu un sein cu capul ei rotund si ucitor spre interiorul apartamentului. — La ce ort a intins-o ascarid? Am ajuus acast la noud si jumiatate si am stat bre; aproape toal&é noaptea, asteptindu-l Abia. spre dimineaté am inceput. si banuiese ceve mean uitat prin cz am vizub ct Inase tot, pin fa ultimul ban... si toate bijuteriile, afar dé cole pe care le aveam la mine. Ned isi mingiia mustata, —- Unde crezi ci s-a dus? Ka se misc’ agilata, amenin{ind cu pumnii si re- 1 dlesteme pe Bernice cu un glas infuriat si in strident,