Laso Broj 46

Montana Joe Raiford udobno se smjestio pored logorske vatre i zadovoljno uzdahnuo. Bilo je tako krasno protezati se poput maka, a ne biti uuren pod pokrivaem kao zec. Uivao je u osjeaju da ovdje moe mirno drati sklopljene oi punih osam sati, bez bojazni da e ga netko izvui iz kreveta i natjerati u potragu za nekim ubojicom. Sada je to bila prolost. Ovdje, tisuu kilometara daleko od drave po kojoj je dobio nadimak, on vie nije bio erif onog vrajeg rudarskog naselja, brz na potezanju revolvera, ve obian Joe Raiford, jednostavan kauboj, s dovoljno novaca u depu da kupi malo stado i pone miran i uobiajeni ivot. Smatrao je mudrim to je prekinuo dok je jo bio mlad. U elji da to prije doe do neto novaca prihvatio se posla erifa ve u dvadeset treoj godini. To vie to su mu za taj posao trebali samo vjetina rukovanja koltom i dobri ivci. Rudari su bili spremni dobro platiti onoga tko je sposoban zatiti njihovo zlato, a Joe je nastojao utedjeti to je vie mogao. Nakon otprilike dvije godine, meutim, obuzela ga je slutnja da bi bilo takvog ivota dosta. Montana Joe vjerovao je u slutnje i dao otkaz. I tako je sada leao pored vatre, sanjarei o budunosti. Pred oima mu je lebdjela slika malog rana smjetenog u sunanoj dolini s pola tuceta dobrih konja i stadom vrsnih goveda, s udobnom i vrstom kuom, a moda i enom. enom? Ah, ne! ena e doi poslije. Kad malo ostari i osjeti se osamljenim. Iznenadan prasak iz oruja prekinuo je njegove misli i nonu tiinu. Hitro je epao revolver to mu je, kao i uvijek, bio nadohvat ruci. Onda odjekne i drugi pucanj, a zatim i trei. Joe se u prvi trenutak pokuao uvjeriti da vie nije erif i da ga se ta pucnjava nita ne tie, ali mu glasovi i topot konja nisu dopustili da ostane miran. Sjeo je uz vatru, drei kolt u ruci i napeto zurio u tamu. Onda je ugledao teturavu osobu to je iskrsla iz mraka. Na svjetlu vatre zapazio je samrtniki blijedo lice oajno uplaena ovjeka. Oni me pokuavaju ubiti - prostenjao je Molim vas, pomozite... ovjek je pao licem na tlo. Raiford je priskoio. Okrenuvi ga, zamijetio je da je neznaneva koulja krvava. Bio je to mlad mukarac, crnokos, lijepih crta lica, visinom i stasom nalik na njega. Ondje je vatra uo se osoran glas iz mraka. - Vjerovatno je onamo krenuo. Raifordu je taj glas bio poznat. Podsjetio ga je na glas Squata Armstronga, iako bi ovaj sada morao biti najmanje dvije tisue kilometara daleko odavde. Joe ustane okrenut leima prema vatri, drei revolver uperen prema tlu. "Da sam jo uvijek erif', mislio je, "Sad bih bio u opasnosti. Ali, kako sam samo Joe Raiford, budui raner, ostat u ovdje miran i spokojan." Na istini su se pojavila dva jahaa. Ugledavi ih, Joeu se sledila krv u ilama. Jedan je bio stranac, Meksikanac, ali drugog je Raiford itekako dobro poznavao. Bio je to doista Squat Armstrong. Squat je bio ubojica kojega je Joe tekom mukom ipak nadmudrio, svladao i priveo sudu. Poto je osuen na smrtnu kaznu, osvrnuo se i podviknuo: "Ovo u ti uzvratiti, Montana Joe, makar se zbog toga morao vratiti iz pakla". Poslije nekoliko sati na putu za gubilite, uspio je pobjei, zahvaljujui neopreznosti uvara koji je tu svoju nesmotrenost platio ivotom. I tako se Squat nije morao vratiti iz pakla da bi izravnao raune. Nalazio se, eto, ovdje, nekoliko koraka ispred Joea, koji je panino traio rjeenje. Zaigrao je na jedinu moguu kartu. Bilo je oito da ga Squat jo nije prepoznao s obzirom na to da mu je lice bilo u sjeni, jer je leima bio okrenut prema vatri. O emu je rije, momci? - izgovorio je mnogo niim glasom od svoga.

Tko je ovaj ovjek? Konjokradica! - odgovorio je Squat kratko i nepovjerljivo. -Uhvatili smo ga na djelu i htjeli objesiti, ali je pobjegao... Njega vie ne treba vjeati -nastavio je Joe istim izmijenjenim glasom - napunili ste ga olovom. Meksikanac je dojahao blie i nagnuvi se iz sedla pogledao je nepomino tijelo. Senjor ima pravo. Ovaj e sigurno crknuti - promrmljao je prema Squatu. Onda prebaci ue oko njega da ga odvuemo u grmlje. ekajte malo - umijea se Joe, nastojei da se to vie udalji od vatre. Ipak je on ljudsko bie. Tamo malo dalje je jarak u kojem emo ga pokopati. Ne ekajui odgovor, podigao je neznanca na rame, pazei da mu lice i dalje ostane u sjeni, te krenuo u mrak. Squat i Meksikanac oigledno nisu imali nita protiv toga to jedna budala sama sebi zadaje nepotreban posao. Jaui, slijedili su Joea. Joe se doista sjeao jarka to ga je naao traei vodu. Sada je, hinei grubost, bacio ranjenika u tu udubinu, a onda nemarno, vie nogama no rukama, nabacao na njega zemlju, suho granje i sitno kamenje. Squat i Meksikanac utke su promatrali pokop iz sedla na konjima. Pope, bit e dosta - primijetio je Squat podrugljivo. - To je obina konjokradica. Hajde, Miguele, idemo! - podviknuo je i okrenuo konja. Hvala vam, senjor, to ste nam pomogli - rekao je Meksikanac uljudno. - Buenos noches! Mahnuo je sombrerom na pozdrav i krenuo za Squatom. Joeu je laknulo. Ostao je u mraku sluajui kako se udaljuje topot konja. Iz iskustva je znao da valja ostati krajnje oprezan. Provjerio je moe li napola zasut ranjenik disati, a onda se vratio do vatre, sklanjajui lice za svaki sluaj i dalje u sjeni. Sjeo je, zapalivi cigaretu, te oslukivao. Nije bio siguran jesu li se Squat i Meksikanac doista udaljili. Je li ispravno postupio, pustivi ih da odu bez borbe? Ali, njegovi su izgledi naspram te dvojice oitih ubojica bili neznatni! A da ih je i uspio svladati, kamo bi s njima? Do najblieg predstavnika zakona bilo je daleko, a osim toga, bi li lokalni erif povjerovao u njegove optube za nedjela uinjena dvije tisue kilometara odavde. Kojeta! Bilo je mudrije pustiti ih da odu i saekati drugu, moda povoljniju priliku. Popuio je cigaretu, ali je i dalje oslukivao. Topot konja sasvim je zamro. Pourio je do jarka da izvue ranjenika. Pipajui u mraku, pregledao mu je ranu. Metak je neznanca zapravo samo okrznuo, slomio mu jedno ili dva rebra i otkinuo komad mesa. ovjek je bio iv, ali u nesvjestici zbog gubitka krvi i bola. Joe mu je rasparao komad koulje, natopio ga vodom iz uture i povezao mu ranu. Budite mirni - rekao je tiho, opazivi da je ranjenik otvorio oi. Ovdje ste sigurni. A gdje su... oni... Otili su. Misle da su vas ubili. Zato su vas gonili? Ne znam. Sreo sam ih u Bensonu govorio je mladi polako i teko. Zajedno smo krenuli za Calixto. Onda je onaj po imenu Squat zapoeo svau. Odmah je potegao kolt, ali je promaio. Umjesto mene pogodio je konja. Pokuao sam se spasiti bijegom u bunje, ali me jedan metak ipak dohvatio. Zatim sam opazio vatru i to je sve... Zbog ega ste se posvaali? Ma nita... neka sitnica... Kako se zovete i odakle ste? Lanier, James Lanier. Ran mog oca nalazi se u Calixtu. I ne znate zato su vas htjeli ubiti? Nemam pojma - mladi je iscrpljeno sklopio oi. Joe une do ranjenika razmiljajui o novoj tajni. Cijela je pria zvuala prilino nejasno.

ak i propalica poput Squata Armstronga ne bi bezrazlono uinio smiljeno umorstvo. Mladi mu ovjek zacijelo nije rekao svu istinu, ali to je, tu je. Bio je ranjen i treba mu pomo. Na drugom kraju doline zamijetio sam kue. Vjerojatno neiji ran. Ako moete izdrati, odveo bih vas onamo, da odleite neko vrijeme i oporavite se. Lanier je samo klimnuo, odupirui se ponovnoj nesvjestici. Put nije bio suvie dug, ali za ranjenika ipak prilino naporan. Joe je morao nekoliko puta stati i podizati ranjenika da ne padne s konja. Vlasnika malog rana nali su pred kuom kako cijepa drva. Joe mu ukratko ispria o emu je rije i zamoli ga za pomo. ovjek samo klimne. Znai, njegov je otac Pop Lanier, vlasnik rana "Box L". uo sam za njega. Unijet emo ga u kuu. Moe ostati kod mene dok ne obavijestite njegovog oca. Moja e se ena brinuti za njega. Ponudio je Joeu da ostane na doruku, ali je Joe odbio. elio je to prije stii u Calixto, da se otarasi obaveze u koju je posve sluajno upao.

Stigao je u Calixto sljedeeg dana oko podne. Bio je to posve obian stoarski gradi, kakvih je bilo na stotine na Zapadu, ali razvijeno esto ulo biveg erifa podsvjesno ga je upozoravalo da se tu dogaa neto neobino. Na prvi se pogled nita nije dogaalo. Pred salunom su bila privezena tri konja, a pred duanom na drugoj strani ulice stajala su kola sa dva upregnuta konja. Tu i tamo vidio se koji prolaznik. Joe je bio umoran, gladan i edan. Od te tri nevolje najlake je bilo rijeiti ovu posljednju. Stoga je i uao u salun. Za ankom su bili tri kauboja, zacijelo vlasnici privezanih konja. Kad je Joe uao, dvojica od njih nisu na njega obratili panju, ali trei, neto nii i krupniji, crvenokos, zabuljio se u Joea. Joe je naruio pivo i ispio ga na iskap. Potom je naruio i drugu, ali ju je namjeravao ispijati polako, s uitkom. Kako se moe doi do Lanierova rana? - upitao je smireno barmena. Trojica uz ank odmah su podigla glave, a barmen se oprezno povukao u stranu i zbunjeno odgovorio: Juno od grada, lijevo od raskra, sedam do deset kilometara... Joe se udio zato je to obino pitanje toliko uzbudilo prisutne, ali je crvenokosi kauboj ve bio kraj njega. Krenuli ste na ran "Box L"? Ako je to Lanierov ran, onda jesam! ujte, prijatelju, Pop Lanier je nemogu ovjek i kod njega vam se nee sviati. Doite radije k nama na "Doubl A", na ran gospodina Abea Ardella. Ja sam Mel Thorn, njegovo predradnik. Hvala, ali nisam zainteresiran - odvratio je Joe mirno. Ispio je pivo i plativi krenuo iz saluna. Trojica su ga pratila u stopu. Stigavi na trijem, Joe se okrene. Zar i vi, momci, idete u istom smjeru? - upita ih. Ne, prijatelju - odgovorio je Thorn. - Mi idemo na jug, a ti na sjever... Nije li suprotno? Ni sluajno! Bacili su se na njega. Meutim, Joe je bio spreman. Zaletio se u desno prema Thornu i remenom ga odgurnuo s trijema na cestu, akom zviznuo drugoga momka posred lica, a onda laktom lijeve ruke pogodio treega ispod trbuha. Prednost iznenadnog protunapada brzo se istopila. Slijedeeg su trenutka sva trojica bila ponovo na nogama. Joe je ve bio na tlu, kadli se zauo usklik enskoga glasa: Mel, Sandy! to to radite? Joe je izmeu ispremijeanih ruku i nogu uspio razabrati da je vlasnica glasa neobino lijepa djevojka to je sjedila na boku kola koja su stajala ispred duana. Djevojka je doista bila izvanredno lijepa, iako joj je lice bilo smrknuto od ljutnje. vrsto ga drite, momci! - vikao je Mel ustajui, a onda se obratio djevojci: Pokuavamo ovu skitnicu odvratiti od nauma da ode na Lanierov ran, meutim... Pustite ovjeka na miru! Ali, Alice, budi pametna! Pop Lanier je u posljednjih nekoliko dana okupio najmanje pet ili est ovakvih divljih momaka. Sad bi bilo ipak dosta... Rekla sam da ga pusti. Ako je divlji, kao to kae, nee ga sprijeiti da ode na ran "Box L". Ona dvojica nevoljko su pustila Joea da ustane, a ovaj se ljutito otresao. Doista djeluje divlje - zajedljivo je napomenula djevojka. To vam se samo ini, gospoice Alice zbog toga to sam doista ljutit - uzvratio je Joe

zajedljivim glasom. - Treba da me vidite na nedjeljnoj misi.... Ba sam znatieljna! Jeste li ozlijeeni? - upitala je, iznenadivi se to joj se obraa imenom, smetnuvi s uma da ga je uo od Mela. Samo uvrijeen, gospoice Alice. No, dobro - upao je Mel. - Ako ba hoe na "Box L" idi! Jo nije dolo do toga da pucamo jedni na druge, ali to nije iskljueno. Ako potpie da e raditi za Popa, obraunat emo se naknadno. Ako sam odluio raditi za Laniera, onda nisi odabrao dobar nain da me odvrati od toga - rekao je Joe. Upamti da sam te upozorio... Hajde da krenemo, ljudi - prekinula ih je djevojka. Dok su kauboji odlazili prema konjima, djevojka je odmjerila Joea. Zar vas je Lanier doista unajmio? upita. Nitko mene nije unajmio. Ja sam slobodan ovjek, pa u takav i ostati. Ali, Mel je rekao... Odjednom su joj se oi zaarile, a crte lica opustile. ak se prijazno nasmijeila. Nastavila je ljubazno: Pa onda ste vi sigurno... Oh, jasno! Nisam vas prepoznala, a i kako bih? Odonda je prolo skoro dvanaest godina. Tada smo jo bili djeca. Joe je bio posve siguran da tu djevojku sada vidi prvi puta u ivotu. Sigurno je to zabuna, ali kakva? Nije stigao ni odgovoriti, a ni pitati, jer je njihovu panju privukao topot kopita. Kad se okrenuo, zauzimajui cestu po cijeloj irini. Samo polako - upozoravao je Mel ostalu dvojicu ispod glasa. - Neka oni ponu! estorica konjanika zaustavila se nekoliko metara ispred tri kauboja s rana "Double A". Izmjenjivali su mrke i prijetee poglede. Joe je opazio da se i djevojino lice smrklo dok je stiskala ake od uzbuenja. Prvi je progovorio visok i krupan ovjek, oito voa, estorice. Thorne, ujem da se pravi vaan uokolo? Ne pravim se ja vaan, Trotteru! Samo sam rekao da u onome tko blebee da krademo vaa goveda rei u lice da je laac, a... Onda to reci meni! Jer, to tvrdim ja! Mel, nemoj - viknula je Alice. - Ne budi lud! Njih je est, a vas ste samo trojica. Vi se, gospoice, ne mijeajte... Zar ne vidi da je to namjetaljka? - usplahireno je nastavila djevojka, a potom se obratila Raifordu: Zaustavi ih, Jim, to su tvoji ljudi, posluat e te. Joe je bio jednako iznenaen ovim rijeima kao i Trotter koji je pitao: Kakav vraji Jim? Jim Lanier, Popov sin, tvoj gazda. Newton Cragg ga je pronaao i evo ga. Jime, molim te - prila je Raifordu uurbano. - Zaustavi ih! To je samo izgovor da zaponu obraun. Moji ljudi nemaju nikakve izglede. To e biti isto umorstvo. Raifordu je tek sada sinulo. Djevojka ga je zamijenila s Jimom Lanierom koji je trenutno ranjen leao u postelji na malom ranu. Neka slinost u stasu i visini je, dodue, postojala, ini se dovoljna da stvori zabunu kod ljudi koji nisu dugo vidjeli Jima. I to sada? Djevojka je svakako imala pravo. Bila je to namjetaljka kojom je Trotter nastojao uhvatiti naprasitog Thorna, a ishod koje bi trebalo da bude poguban za kauboje s rana "Double A". Joe je na brzinu zakljuio da e biti najbolje i najjednostavnije rjeenje ako prihvati nastalu zabunu. Od toga nikakve tete, samo korist. Zabunu e poslije razjasniti, nakon to im se ohlade glave. Hajde momci - viknuo je smireno, ali odluno - prekinite i sjaite. Plaam pie! Meu kaubojima s rana "Box L" nastala je pomutnja. Oklijevajui, promatrali su Trottera, ne znajui koga da sluaju. Ovaj je istodobno bio i zauen i uvrijeen. Ovo je posve privatna svaa - rekao je osorno. - Ako i jesi gazdin sin, nema se prava

mijeati. Slaem se - odvratio je Joe podrugljivo - ali ne za radnog vremena, dok dobiva plau na ranu.. Joe i Trotter izmijenili su prijetee poglede, ali je uvjerljivost te izjave bila nedvojbena. No, dobro - procijedio je Trotter prezrivo, pljunuvi pred Thorna na tlo. - Ovo emo rijeiti drugom prilikom.. ne za radnog vremena. Rijeimo to odmah, dovraga! - pjenio se Thorne - ba me briga... Mele! - viknula je Alice. - To isto vrijedi i za vas. Obraunavajte se u slobodno vrijeme! Thorne je bijesno stisnuo usnice, a Trotter privezao konja za gredu. Hajde, ljudi - rekao je posprdno - zar niste uli da vas mladi gazda zove na pie? Okrenuo se na peti i uao u salun, a kauboji su poli za njim. Joe je takoer krenuo. U prolazu djevojka mu stisne ruku i dobaci: Hvala ti, Jime! Znala sam da mogu raunati na tebe. Sve je to uasan nesporazum koji emo morati razjasniti... Joe je samo klimnuo. Nije namjeravao traiti objanjenje i petljati se u taj ranerski rat. Nastojat e ipak stii do rana "Box L", da prenese obavijest o ranjeniku, da sve objasni, a potom otii svojim putem. Kauboji su se poredali uz ank. U aama je bio viski. Podigavi au, Joe nazdravi. Svi su ispili osim Trottera koji je svoju au izvrnuo, a tekuinu izlio na pod. Zatim je od barmena zatraio da opet napuni au piem, bacivi novac na ank. Joe se samo nasmijeio. Segnuo je u dep po novac i platio. Ovo je samo za est pia - upozorio ga je barmen. - Bilo je narueno sedam. Plaam samo ono to se popilo - odvratio je Joe mimo. - Ono to je Trotter prolio, naplatite od njega. Kauboji su zastali, a jedan od njih glasno se nasmijao. Ha, ha, ha ba ti je smjestio. Dobio si ono to si zasluio, Trotteru! to je, Hurde? Da nisi uz njega? Nisam ja, ni uz koga - odvratio je ovaj hladnokrvno. - Tko je vidio prolijevati tako fino pie! Trotter je s prezirnim izrazom na licu platio pie i izaao, a Joe je sa zanimanjem promatrao Hurda. Bio je niska rasta, ali snaan. Opasan protivnik, ali koristan suradnik, ocijenio je Joe. Pa, da poemo? - pozvao je ljude. Kad su uzjahali, bilo je oito da kauboji oekuju da Joe bude na elu. On, dodue, nije znao put do rana "Box L", ali se sjetio barmenove upute i nadao se da e put pogoditi. Bilo bi, naime, doista sumnjivo da ovjek ne zna put do kue, makar bio odsutan i dvanaest godina, kako je rekla Alice Ardell. Ali, zato je Jim Lanier uope bio tako dugo odsutan? Uostalom, nije ni vano! Alicu je mogao prevariti, jer je prije dvanaest godina bila mala djevojica ali im stignu na ran, pretvaranju e doi kraj. Joe se drao barmenovih uputa, a im su izali iz naselja prema jugu, tragovi kotaa i mnogih kopita jasno su pokazivali put prema ranu. Na putu su u nekoliko navrata susretali manja stada goveda u odlinom stanju. "Box L" je zacijelo bio velik i bogat ran. Joe se morao nasmijeiti kad se sjetio kako je Squat Armstrong rekao da je Jim Lanier konjokradica. Nakon otprilike pola sata jahanja stigli su na ran. Petorica njegovih pratilaca odmah se zaputila prema oborima, a Joe je u pratnji Trottera krenuo prema najveoj zgradi s trijemovima, oito prebivalite vlasnika rana. Pribliavajui se, Joe na trijemu ugleda dva mukarca. Mrav i prosijed pedesetogodinjak sjedio je vrsto drei rukohvate stolca, pogleda uprtoga nikamo. Joe zakljui da je to najvjerojatnije Pop Lanier. Drugi mukarac bio je neodreenih godina, izmeu trideset i etrdeset, kicoki odjeven u jahae hlae i svilenu koulju, sjajno ulatenih izama. Doavi pod trijem, prvi je progovorio Trotter. Evo, tu je taj momak Lanier kojega ste oekivali.

Mladi kico poe im ususret. Kako ste, Jime - uzviknuo je naglaeno srdano. - Ja sam Newton Cragg, odvjetnik vaeg oca. Ja sam vas pronaao, tek tako da znate - uhvatio je Joea za ruku, vukui ga prema starijem mukarcu koji je sjedio. Pope - rekao je - evo Jima. Raiford je s uenjem zamijetio da ovjek ne gleda u njega i da mu je lice ostalo bezizraajno. Dakle, vratio si se, ha? - promrmljao je. Nije ni ustao, a ni pruio ruku na pozdrav ovjeku koji je imao biti njegov sin. Pogled mu je i dalje bio uprt ravno naprijed. Odjednom je Joeu bilo jasno zato: Pop Lanier je bio slijep.

Tiinu je prekinuo Trotterov naprasit glas: elim znati tko e sada izdavati naredbe. Pretpostavljam, Jim - odgovorio je Cragg. - to misli ti, Pope? Naredbe izdajem ja - rekao je Pop Lanier otresito. - Jo nisam umro, ako se ne varam... To mi je valjalo prije rei - uzrujao se Trotter. - Na nianu mi je bio Mel Thorne, a onda je ovaj momak sve pokvario. Zato si to uinio? - udio se Lanier. Cragg se brzo upleo: - Jim vjerojatno ne zna da nam banda s rana "Double A" krade stoku. To doista ne znam - rekao je Rainford hladno. - A upleo sam se zato to mi se nije inilo poteno da se trojica bore protiv estorice. Izraz Lanierova lica promijenio se. Zar to ti govori, Jime? Kako ti se glas izmijenio. Nije ni udo, poslije toliko godina - objasnio je Cragg. Moda ima pravo - sloio se Pop. - A ti, sine, ne bi smio biti toliko obazriv prema lopovima. Najprije se moram uvjeriti da su lopovi. Zar mi ne vjeruje na rije? Kako moe biti tako siguran, a ne vidi? Drugi gledaju za mene. Ne prepirite se zbog toga - ponovno se uplete Cragg. -Hajde, Jime, ostavit e konja u oboru, a usput u ti objasniti neke stvari. Pridruio im se i Trotter, a odvjetnik je nastavio: Pusti staroga, Jime. Ne svaaj se s njim. Ubudue se ne mijeaj u stvari koje ne razumije - povienim je glasom piskutao Cragg. Nagovorila ga je Ardellova djevojka - umijeao se Trotter pakosno - pa se pred njom pravio vaan... A tako je to bilo!? - tvrdo je Cragg pogledao Raiforda. - Trotteru, elim s Jimom porazgovarati nasamo. im se Trotter povukao bez prigovora, Raifordu je bilo jasno tko ovdje izdaje zapovijedi. uj me, mladiu! - nastavio je Cragg strogo - Nemam sada vremena za podrobnija objanjavanja, ali mora upamtiti ono najhitnije. Prije dvanaest godina tvoja je majka napustila Popa, a tebe je povela sa sobom. Nekoliko godina poslije toga je umrla, a ti si se skitao, sve dok u novinama nisi proitao oglas da te otac trai sa eljom da se vrati kui. Ako te stari bude ispitivao kakvo ti je bilo djetinjstvo, pitaj najprije mene! Jasno? ini se... I jo neto. Zaboravi Alice Ardell! Ona spada u moj posjed. Zajedno ste se igrali kao djeca, ali ako bi ona htjela obnoviti to prijateljstvo, ne prihvaaj ga. Moe joj ak rei da si oenjuen. Hajde, otii do staroga i pamet u glavu! im bude mogao, navrati k meni u grad. Raiford je gledao za odvjetnikom, razmiljajui o kakvoj se podloj i pokvarenoj igri radi. Cragg je najvjerojatnije znao da on nije Jim Lanier. Zbog ega mu je potreban lani sin slijepog ranera? Jedno je bilo sigurno: radi se o neem krupnom, a slijepi e starac biti izigran. Preko toga ne moe se prijei samo tako. Savjest biveg erifa odmah se probudila, pa je donio trenutanu odluku da prihvati nametnutu mu ulogu, bar dok ne otkrije svrhu te zavjere. Vratio se do Popa i sjeo uz njega. ini se da si vei dio poslova prepustio Craggu. Samo one koje sam morao. On je moj odvjetnik i radi ono to mu kaem. Poto sam najurio sve stare kauboje, on je unajmio nove.

Stare si najurio? A zato? Jer su mirno gledali kako mi Abe Ardell krade najbolju stoku. A kako zna da ba on to radi? Pa slijep si... Uvjerili su me vrstim dokazima. Neke su krave ostale bez telia. Trotter ih je svuda traio i nije ih naao. No nekoliko tjedana poslije toga telii su se opet pojavili, ali su ve imali ig rana "Double A". I to od mene oekuje? - nezainteresiranim je glasom govorio Joe, pitajui se otkad je Pop slijep. Da stane na nogu tim kradljivcima i obrauna se s lopovom Ardellom. Ako ti je potrebno jo revolveraa, samo reci, unajmit u ih! Joe se posve pribliio starcu. Ja da se obraunavam, a ti e izdavati naredbe? Da! Nita od toga! Ako sam odgovoran, onda u i nareivati. Jasno? Nemoj biti tvrdoglav - mekim je glasom nastavio Joe. - Ako eli nareivati, onda i vodi ljude. Neu ti smetati, maknut u se. I ponovno bi me ostavio? - upitao je starac razoaran. Idem da se malo osvjeim, a ti razmiljaj. Kakav e biti moj ugled pred Trotterom i ostalima, ako ja ne budem taj koji donosi naredbe? Joe je uao u prvu praznu sobu i bacio svoje stvari na krevet. Otvorivi prozor, kroz razmaknute zavjese gledao je kovanicu to se nalazila tono nasuprot njegova prozora. Ispred kovanice stajao je Trotter neto radei. Promatrajui ga, Joe je pokuao odgovoriti na mnoga pitanja. Je li Cragg doista zaljubljen u Alice ili je "Double A" bio predmetom njegova pravog interesa? Ako je znao da on nije Jim Lanier, zato ga nije raskrinkao? Kradu li kauboji s rana "Double A" doista stoku ili je sve smiljeno samo zato da se stvori guva i netrpeljivost? I naposljetku, najvanije pitanje: je li Cragg umijean u pokuaj umorstva pravog Jima Laniera? Tijek njegovih misli prekinuo je jaha to je ujahao u krug rana i odmah se zaputio prema Trotteru. Taj jaha, na Raifordovo najvee iznenaenje, nije bio nitko drugi do Squat Armstrong. Skriven iza zavjese, uo je razgovor: Zdravo, Squate! Stigao je mladi Lanier. U kui je sa starim. On je kriv da danas nisam obraunao s Thornom. Obrlatila ga je ona Ardellova djevojka. A je li? Vjemjem da se Newtu to nee sviati. ini mi se da taj mladi Lanier nee biti dugo s nama. Kako to misli? Nema veze! Je li sve spremno za noas? - jest. Newt je bio ovdje, pa je otiao. Zamijetivi da Squat okree konja, Trotter je dohvatio uzde, zapiljivi se u Squata. Hej, to se ovdje dogaa? Ne volim igrati igru ija pravila ne znam. Trebalo je izazvati sukob s Ardellom, i to je u redu, ali kako se u sve to uklapa mladi Lanier? Ne brinim stari moj. Sve e biti u redu. Ti samo radi ono to ti se kae i ne optereuj se. Dovienja! Raiford je dobio siguran odgovor bar na jedno pitanje: pria o krai stoke bila je obina namjetaljka. No, stoji li iza toga Armstrong ili Cragg? Squat je bio snaan, ali ba ne pametan, pa se po svemu ini da je gazda ipak odvjetnik. Squat ga je vjerojatno traio da mu javi da je ubio mladog Laniera. Meutim, kako to da je Cragg oekivao njegov dolazak? Tu neto nije bilo u redu. A to se to sprema noas? Vrativi se na trijem, upitao je Popa: Kako je s jelom? Moe jesti s ostalima, ako eli... Ja najradije sam sebi pripremam obroke. Otiavi u kuhinju, na brzinu je pripremio ruak i pozvao starog Laniera da zajedno jedu. Bio je iznenaen kad je ovaj odmah prihvatio.

Ovako dobro nisam jeo ve mjesecima - rekao je slasno cmakajui usnicama. - Zna, razmislio sam o onome to si rekao. Ima pravo! Ti e izdavati naredbe, a ako mi se ne budu svidjele, ukidat u ih. Joe je oprao posue, uredio kuhinju, a kad je izaao na trijem, iznenadio se ugledavi Popa na konju. Ma je li mogue da jae iako je slijep? - obratio se kauboju koji je starom Lanieru pomogao da uzjae. Jae, jae, i to dobro. Ovaj njegov rian je odlino dresiran i sam ga nosi po dolini, a na poseban znak vraa ga kui. Vi ste Hurd, zar ne? - upitao je Joe kauboja kojega je ve zamijetio u salunu. - ini se da Trotteru nije bilo drago to ste mu se nasmijali... Ba me briga! Izaao sam na kraj i s jaima od njega. Raiford je osedlao konja i napustio ran. Put do rana "Double A" lako je pronaao. Vratio se dolinom do raskra i krenuo prema sjeveru. Stigavi u krug rana, pred kuom je ugledao Newtona Cragga. Da je i htio, Joe vie nije mogao uzmaknuti, jer ga je odvjetnik prepoznao i poao mu ususret. to traite ovdje? - upitao je osorno. Doao sam pozdraviti susjede! Imate li to protiv toga? - odgovorio je Joe ironino. Zar vam nisam rekao... - pokuavao je zaprijetiti. Ali je Joe ve ravnoduno proao pokraj njega. Dobar vam dan gospoice Alice! pozdravio je djevojku koja je upravo izlazila iz kue, odjevena u kostim za jahanje. Zdravo, Jime - srdano je uzvratila na pozdrav. Doao sam porazgovarati o navodnoj krai stoke, ako imate malo vremena. tovie, ba mi je drago to ste doli. Newtone, ne ljutite se, zar ne? Ali zar se nismo dogovorili da emo danas jahati? Jesmo, ali odgodit emo. Ovo je vanije. Zato? Zar ne bi Lanier pitanje krae mogao raspraviti s vaim ocem? Radije bih razgovarao s davnanjom prijateljicom - upao je Joe. - A siguran sam da gospoica Alice uiva puno povjerenje svog oca i ima sva ovlatenja. to se za vas ne bi moglo rei - zlobno je primijetio odvjetnik, da bi se potom obratio djevojci: - Oprostite, Alice, ali bio sam prisutan kad je Pop Lanier izriito naglasio da on i dalje ostaje jedini gazda. Vae su obavijesti zastarjele. U meuvremenu smo se dogovorili da u na ranu "Box L" ja izdavati zapovijesti. A umjesto s Craggom, moemo nas dvoje nekamo odjahati... Odvjetnikovo se lice zarumenjelo od bijesa, ali se nije mogao usprotiviti kad ga je Alice zamolila da svoj dogovor odloe s obzirom na vanost razgovora to e ga obaviti s Jimom. Jahati s Alice po dolini bio je pravi uitak. Priali su o svemu i svaemu, a Joe je lukavo preputao djevojci da vodi razgovor, kako bi mu ona, osvjeavajui uspomene iz djetinjstva, pruila to vie podataka. Tako je mogao zakljuiti da Pop Lanier nije nikad bio osobito prijazan i drueljubiv ovjek, a posebno nakon nesretnog sluaja kojom je prilikom izgubio vid. Eksplozivom je vadio panjeve, ali se prevario: prerano je izaao iz zaklona, pa mu je posljednja eksplozija teko povrijedila oi, a uskoro poslije toga je i potpuno oslijepio. Nakon toga postao je bolesno sumnjiav, posebno nakon to su s rana otili stari kauboji, a doli novi. Nikome nije bilo jasno zbog ega je to uinio. Alice je uvjeravala svoga navodnog druga iz djetinjstva da je igosanje Popove teladi bila puka zabuna, a po pojedinostima Joe je mogao zakljuiti da je telad ak moda bila podmetnuta, to se moglo i oekivati od pokvarenjaka kakav je bio Trotter. Usput ju je zapitao poznaje li nekog Squata Armstronga ili Meksikanca po imenu Miguel. Za prvoga nije nikad ula, a Miguel Rosas, ukoliko misle na istog ovjeka, posjeduje maleni ran na sjevernim obroncima doline. Drago mi je to si se vratio, Jime - rekla je na rastanku. - Doi k nama jedne veeri i

porazgovaraj s mojim ocem, kako bi se nesporazum sa stokom to prije rijeio. Volio te je dok si bio dijete... Gledajui za njom, Joe Raiford osjeti toplinu oko srca.

U gradu je Joe bez po muke naao kuu na ijim je vratima pisalo: Newton Cragg, odvjetnik. Unutra je gorjelo svjetlo i Joe bez okolianja ue. Cragg je u uredu bio sam. Spazivi Joea, ispruio je noge i stavio ih na stol. Evo me - rekao je Raiford ravnoduno i sjeo na ponueni stolac: - Hajde, pucajte! I hou - odvratio je odvjetnik otro. - Prvo, to je ispriao Jake Rails? Nita, - nije se Joe dao zbuniti. - A to bi mi ispriao? Ba to: nita! Kako bi bilo da mi onda vi to ispriate? Priat u samo ono to je potrebno da znate i ono to ja elim kazati. Pa onda uope nisam morao doi - odvrati Joe posprdno. - Ljepe mi je bilo u Aliceinom drutvu. Nisam li jasno rekao da je se klonite. Ona je moja! - razbjesnio se odvjetnik i poskoio. Tako vi mislite! - viknuo je Joe, pa ustavi nadvio mu se prijetei u lice. - Sluaj, drukane, nisam dijete i nitko mi nee nareivati to da radim, a to ne! Neka ti to bude jasno! A eli li da suraujemo, morat e mi objasniti o emu se radi. Ma nemoj?! - estio se Cragg. - Dovraga, to ti sebi uobraava? Plaen si da radi ono to ja kaem. Pisao sam Jakeu da mi poalje pouzdana ovjeka i on te je poslao. Sve to si morao znati bilo je da se zove Jim Lanier i da je tvoj otac vlasnik rana u Calixtu. Prije odlaska na ran morao si se javiti ovdje, kod mene. Bio si kod Laniera - snaao se Joe. Onda si morao ekati, sto mu gromova! - prodere se odvjetnik. Nekoliko su trenutaka izmjenjivali poglede pune bijesa, a onda je napetost popustila, pa Cragg nastavi: Je li te stari to ispitivao? Nije. Bio je prokleto ljubazan - rugao se Joe. To sam i pretpostavljao. Sin mu je potreban samo stoga da bi se brinuo za ran. Jer, on nikada nije ni bio ljubazan. Zbog toga je prije dvanaest godina, kao to sam ti ve rekao, njegova ena pobjegla zajedno sa sinom. To to je oslijepio, uspio sam ga nagovoriti da ih ja potraim u njegovo ime. Uspio sam pronai Jamesa Laniera i od njega doznati da mu je majka umrla ve prije deset godina. Eto to je sve to moe znati i sada si ovdje u njegovoj ulozi. Sad mi je jasno - prihvatio je Joe, gledajui odvjetnika kako se lukavo ceri. - A to ako pravi James Lanier odlui posjetiti oca? Bez brige, mladiu! Upravo sam doznao da je uhvaen na ukradenom konju i u okraju ubijen. Kako emo dalje? - upitao je Joe zamiljeno. Pustit emo stvari da idu svojim tijekom, a dok ja ne kaem drukije, ti e biti James Lanier. to je s priom o krai stoke? - htio je Joe doznati to vie. To nije tvoja briga, sve prepusti Trotteru. A savjetovao bih ti da obuzda svoju znatielju. Misli samo o tome kako e, kad sve zavri, dobiti pet stotina dolara. Laka zarada ne postoji nigdje. I jo neto! Prste k sebi to se tie Alice Ardell! Uostalom - lukavo je zakljuio Cragg - zamisli kako bi bila razoarana kad bi doznala da si varalica. A kad bi doznala da si me ti na to nagovorio? - pokuao mu je uzvratiti Joe. Kojeta! To ionako ne bi mogao dokazati. Nije te prozrela, iako te poznavala kao dijete, a kako bih to mogao ja koji te nikada u ivotu nisam vidio. Cragg se zadovoljno cerio, uvjeren da je lani Lanier upravo ondje gdje ga je elio smjestiti, a Joe je hinio poraz, iako je imao jo jedan adut u rukama. On je, naime, znao gdje se nalazi pravi

James Lanier i mogao ga je pozvati ako zatreba. No, dobro - rekao je pomirljivo Do daljnjega ja sam James Lanier i na kraju svega dobit u pet stotina dolara. Adios, lukavi djedice! Zdravo, ovaj... ah ... gospodine Laniera! Sada je mnogo toga bilo jasnije. Pravog Laniera valjalo je likvidirati, da bi neki Jake Rails poslao nekoga tko e ga zamijeniti. Cragg je, dakle, znao da je Joe lani Lanierov sin, ali je smatrao da je onaj to ga je poslao Rails. Taj ovjek, meutim, jo nije stigao u Calixto. Bit e to lijepa guva kad se nau dva Jamesa Laniera, i to oba lana. Ali zbog ega lani mladi Lanier? Joe je slutio razlog, ali e dogaaji pokazati jesu li njegove pretpostavke bile tone. Zanimljiv je bio i Craggov interes za Alice kao i njegovo energino protivljenje da se eventualno obnovi prijateljstvo iz djetinjstva izmeu nje i mladog Laniera. to se pak samog Joea tie, njemu nije bilo ni nakraj pameti da se odrekne Aliceina drutva. Prvo, nipoto je nije htio prepustiti na milost i nemilost tom akalu, a drugo, bila je lijepa i zabavna djevojka. Vrativi se na ran, najprije je elio doznati to e se to noas dogoditi, prema razgovoru izmeu Trottera i Armstronga. Stari Lanier je ve bio otiao u postelju, a Trotter i kauboji bili su u baraci, zabavljeni prianjem i kartanjem. Na ranu se nije zbivao nita sumnjivo. Joe je neprimijeen obiao stambenu baraku i uvjerio se da nema stranjeg izlaza. Zatim je sjeo u naslonja na terasi, skriven sjenom, tako da je u potpunosti mogao nadgledati ulaz. Vrijeme je prolazilo, ali se nita nije dogaalo. Uskoro je dola i pono. Svjetlo u baraci bilo je ugaeno, a glasovi postepeno utihli. Na ranu je zavladao savreni mir. Joe ustane i to je mogue tie izae da ne bi probudio Popa. Priavi baraci, osluhnuo je. Iz unutranjosti su dopirali samo zvukovi jednolinog disanja i hrkanja. Momad je uistinu spavala. Neko je vrijeme stajao neodluan. Moda onaj razgovor nije dobro protumaio ili se u meuvremenu njemu nepoznati plan promijenio. Meutim, esto ulo ga je upozora valo da se u dolini ipak neto dogaa. Otiao je do obora, osedlao konja i odjahao. Nasumce se kretao dolinom, putajui konja da lagano kasa. Nailazio je na stada goveda to su spavala, sve je bilo mirno, nita se nije micalo. Uskoro je doao do iane ograde to je dijelila panjake rana "Box L" od rana "Double A". Ako e se neto dogoditi u vezi s kraom goveda, onda e to biti ovdje, na mei. Stoga je laganim kasom nastavio jahati uz ogradu. S druge strane ograde krivudao je potok, a potom se teren uzdizao, tako da se na zvjezdanom nebu ocrtavalo sljeme blagih i niskih breuljaka. Upravo promatrajui to sljeme, Joe odjednom zamijeti jahaa. Zaustavivi konja, stade oslukivati. Jo nita nije uo, jer je vjetar vjerojatno puhao u suprotnom smjeru, ali je zato opet ugledao obrise jahaa, a zatim i niz sjena u kretanju. Ondje je netko usred noi tjerao stado goveda. Bez razmiljanja, Joe je priao ogradi, izvadio iz bisaga klijeta i prerezao icu da prijee na drugu stranu. Galopom je proslijedio u pravcu gdje se po njegovoj raunici imao sresti sa stadom. Nakon nekog vremena uo je snaniji topot kopita i pokoji prigueni usklik pratioca. inilo se da su se goveda kretala u luku jer im se pribliio prije no to je oekivao. Sakrio se u bunje na obali i stao promatrati, a onda shvatio razlog. Na tom je mjestu bio najprikladniji prijelaz. Bilo je pet jahaa i stado od nekoliko desetaka goveda. Nou ba nije bilo jednostavno prijei potok, pa su se kauboji poeli muvati kad je stado zastalo i na jednoj i na drugoj obali. Iskoristivi guvu, Joe izae iz svog skrovita i prikljui se stadu vjerujui da ga u mraku nitko nee prepoznati niti e gonii primijetiti jednog jahaa vie. Duboko se sagnuvi iz sedla, naslonio se na jedno govedo i rukom poeo traiti mjesto na kojem se ivotinje obino igou. Brzo je napipao ig rana "Box L". Znai, goveda Popa Laniera nalaze se na podruju rana "Double A", ali kauboji nisu bili s rana "Box L". Odjednom je neto s boka udarilo njegova konja. Bio je to sudar s jahaem iji se konj preplaeno propeo, dok je Raifordov zbog neprikladna poloaja svog jahaa izgubio ravnoteu i sruio se na zemlju.

Dovraga! to radi ovdje? - zauo je Joe bijesni uzvik. Odmah je znao da je to glas Squata Armstronga. No sljedeeg trenutka zapucano je sa svih strana iz puaka i revolvera. Po svemu se inilo da je Squat sa stadom naletio na zasjedu. Netko je ekao, znajui da e na tom mjestu prelaziti potok. Joe je, pripijen uz konja ostao leati na zemlji, ocijenivi da je to najpametnije, jer su meci nisko fijukali, gotovo iznad njegove glave. Nedaleko od njega Squat Armstrong je trzao konja amo-tamo, ne mogavi se odluiti na koju bi stranu pobjegao. Stoj i predaj se! - viknuo je netko iz mraka. Squat ga nije posluao. Okrenuvi se prema mjestu odakle je doao glas, bez oklijevanja je zapucao nekoliko puta. Iz mraka je odjeknuo jauk, a potom je sve utihlo. Armstrong je to iskoristio, podbo konja i krivudajui u galopu nestao u mraku. Ni njegovim ljudima vie nije bilo ni traga, pa je tako Joe bio jedini na tom mjestu. Bio je svjestan toga da e ga ovi ljudi bez suda, ne oklijevajui, ovdje objesiti ako ga uhvate. Meutim, inilo se da je i meu njima dolo do neke neobjanjive zabune, jer su se iz mraka uli usplahireni povici. Pitao se je li ovjek to ga je Armstrong pogodio samo ranjen ili je ve mrtav. Oprezno je digao konja na noge i odveo ga natrag u bunje. Kako je sve bilo mirno, uzjahao je, krenuo najprije kasom, a zatim galopom. Meutim, uskoro je spoznao da ga progoni nekoliko jahaa. Jaui uz ogradu, traio je mjesto gdje je presjekao icu. Naavi ga, preao je na drugu stranu, icu opet namjestio i nastavio otrim galopom prema ranu. Sjahao je u blizini rana, skinuo sedlo, a konja, umjesto da ga odvede u obor, pustio da se slobodno udalji po panjaku. Nosei sedlo na leima, priuljao se kui to je tie mogao, i uao. Sedlo je spustio na pod u svojoj sobi, a zatim se na brzinu skinuo do donjeg rublja i legao u krevet. Nije prolo ni desetak minuta, a momad s rana "Double A" ve je bila u dvoritu. Uz gromoglasne povike uli su u baraku i nekoliko trenutaka poslije toga ve je bjesnjela svaa u kojoj su se dobro uli glasovi Trottera i crvenokosog Mela Thorna. Iz pokrajne sobe zauo se glas starog Laniera. Jime, to se to vani dogaa? Pogledat u. Samo je navukao hlae i obuo izme, te uz najveu buku izaao. U baraci je bilo burno. Trotter je stajao nasred prostorije samo u gaama i koulji, raupane kose od spavanja: uobiajena slika ovjeka upavo probuena iz duboka sna. Neki od kauboja ostali su leati, a neki su sjeli na krevet, zbunjeno gledajui uljeze. Gdje je taj gad? - urlao je Thorn. Kojega vraga trai ovdje? Kako se uope usuuje... - gnjevno je urlao Trotter. Traim nitkova koji je prije jednog sata tamo na potoku ubio Abea Ardella. Pratili smo ga i znamo da je s ovog rana.

To je la! - viknuo je Trotter, uvjerljivo zauen. Naalost, nije! Lei ondje vani, pogledaj sam. Trotter se nervozno trgne. Vjerujem ti, ali tvrdim da se ubojica nalazi ovdje meu nama. Svi smo legli prije ponoi i nitko do ovog trenutka nije izlazio. Govori istinu - umijea se Hurd. Ni maka ne bi mogla izai iz sobe, a da je ja ne ujem. A tko si ti da mu daje dokaz? Hurdovo se lice zgrilo, ali mu je glas ostao miran: - Meni moe svata pripisati, ali ne i to da sam ubojici voljan dati dokaz. Ta izjava zbunila je Thorna. Kruio je pogledom po ljudima i zaustavio se na Raifordu. Ako nije bio nitko od njih, onda preostajete samo vi i va otac, a on je slijep. Thorne, ovo je doista vrlo ozbiljna optuba! Najprije dokaite - hladno je odgovorio Joe. I hou! Moji se ljudi mogu zakleti da je svaka moja rije istinita. Noas smo straarili kako bismo naposljetku uhvatili kradljivce stoke. Postavili smo zasjedu na prijelazu preko potoka u koju je uletjelo stado sa pet jahaa. Dolo je do pucnjave u kojoj je ubijen Abe. Kradljivci su se razbjeali, ali smo jednome ipak bili na tragu sve do ovog rana. Ubojica mora biti ovdje. To su samo pretpostavke, Thorne. Moda je ovjek jahao ovamo samo da bi vas zavarao. To nisu nikakvi dokazi. Dajem vam rije da nitko od ovih momaka nije ubio vaeg gazdu. Kakva je to galama? Zauo se glas s ulaza u prostoriju. Na vratima je stajao Pop Lanier, drei se za dovratnik. Bilo je oito da je ustao iz kreveta jer je na sebi imao samo hlae. Mel Thorn je upao ovamo sa svojim ljudima tvrdei da je netko od nas ubio starog Ardella - objanjavao je Trotter. - A ja tvrdim da je to prokleta la. Slaem se. Dodue, slijep sam, ali sluh mi je dobar. Noas nije nitko ni dolazio, a ni odlazio s ovog rana. Thornove oi bijesno su sijevale. Idemo, momci - pozvao je svoje ljude - Samo gubimo vrijeme. Pregledat emo sve konje u oboru i sva sedla pod strehom. Znojav konj i mokro sedlo bit e dovoljan dokaz... Pustite budale da trae - prezirno je Trotter mahnuo rukom. - Ja se vraam u krevet. Thorn je izaao sa svojim ljudima, a slijedio ih je Joe, vodei starca natrag u kuu. Jime, gdje je tvoj konj? Zato me to pita? Nisi ga valjda ostavio u oboru? Moga mokrog konja ondje nee nai - izbjegavao je Joe izravan odgovor. Onda dobro. A Abe je doista poginuo? Tako tvrdi Thorn. Dobro si to uinio, mome. Kako to misli? Hajde, hajde! Svoga starog ne moe prevariti. Jasno sam uo i kad si otiao i kad si se vratio, ali ne brini. Neu te odati, pa jesam li ti otac ili nisam? Joe nije nita odgovorio. Odveo je Popa do kreveta, a potom se vratio u svoj. Leei, poslije nekog vremena uo je Thorna i njegove ljude kako odlaze nakon oito neuspjelog traganja po oboru. inilo se da Joe jedini zna tko je Abeov ubojica, ali to u ovom trenu nikome nije mogao rei. Jer, bez uvjerljivih dokaza nitko mu ne bi vjerovao. Uasnuo se od same pomisli da su ga zamalo proglasili ubojicom Aliceina oca. Djevojka e,

meutim, sigurno biti uvjerena da je to nedjelo uinio netko s rana "Box L". Kao nasljednica bit e jo privlanija za Newtona Cragga koji se njome namjeravao oeniti, najvjerojatnije samo stoga da se doepa rana. Je li umorstvo Abea Ardella bilo dio tog plana? Squat oito nije oekivao da e upasti u zasjedu, a isto tako nije u mraku mogao vidjeti na koga puca. Ne! Pogibija Ardella, ini se, bila je nesretan sluaj, ali za Newtona Cragga sretan. Joe osjeti silan bijes prema ubojici Squatu, kojega je ve jedno priveo sudu, ali je razbojnik, naalost, uspio pobjei pred zasluenom kaznom. Uinit e to jo jednom, iako vie nije bio erif. Trag postoji i vodi do malog rana Miguela Rosasa, na kojem su ona etiri jahaa vjerojatno bili zaposleni kao kauboji. Dodue, postoji mogunost da mali raner Rosas radi na svoju ruku, koristei sukob monih ranera, ali je previe toga bilo vezano uz Newtona Cragga da bi sve bio samo puki sluaj. Jedino se u to nije uklapao lani Lanier, odnosno pokuaj umorstva pravog Popova sina. Za neto takvo zacijelo postoji neki dublji razlog. Raiford je moda nasluivao to bi i to objanjavalo, ali je to bilo toliko nevjerojatno da ni sam u to nije htio povjerovati. Ujutro, kod doruka, Pop Lanier je bio vrlo dobro raspoloen, Joe je s gnuanjem gledao kako starac uiva zbog pogibije svog susjeda. Kako ti je to uspjelo? - elio je znati. - Krao je nau stoku, zar ne? Dok je sino u baraci Thorn raspredao svoju priu, Pop nije bio ondje, pa mu je Joe stoga sada sve ispriao, zakljuivi na kraju: Ona petorica to su noas gonila nau stoku nisu bili Ardellovi kauboji. Bilo bi besmisleno da sam sebi postavi zasjedu. Osim toga, nisam pucao na Abea. Priznajem da sam bio ondje i tono vidio to se dogodilo, ali sam morao utei jer bi mene sigurno optuili za ubojstvo. Starac je upro u Joea svoje slijepe oi i zadovoljno se cerio. Lukav si ti momak, sine, dri se svoje prie, ali mene ne moe nasamariti. Siguran sam da je Thorn izmislio priu o zasjedi, a ti je prihvatio jer ti odgovara... Raiford je ustao od stola. Nema pravo, ali to se moe. Nisi samo slijep zbog oiju. Idem u Calixto po cvijee za ukop Ardella. Starac se opet naceri. Idi samo, sine. Pametno ini, ba kao dobar susjed... Joe ga je gledao s gnuanjem. Sve vie je bio sklon njegovoj eni koja ga je ostavila i sa sobom povela sina. U Calixtu je bilo burno. Ljudi, okupljeni u manjim ili veim grupama ivo su raspravljali o noanjem dogaaju. Abe Ardell je oito bio vrlo poznat i potovan raner, pa se njegova nasilna smrt svih veoma dojmila. Jaui ulicom, Joe je na sebi osjetio mnoge neprijazne poglede. inilo se da ve svi znaju za Thornovu priu o noanjim zbivanjima. Osvrui se, pogledom je traio kuu s vrtom gdje moe kupiti cvijee. Naavi je, naiao je i na Newtona Cragga. Stajao je uz enu to je brala rue. I odvjetnik je njega odmah uoio. eli li sa mnom razgovarati, Jime? Ne. elim lijep buket rua, ukoliko mi ga ova gospoda eli prodati. to e ti rue? - posprdno je upitao odvjetnik. - Ako su za sprovod, onda nisam siguran da e ih pokojnikova porodica htjeti primiti... Ardella nije ubio nitko s rana "Box L". ena se udaljila, a Cragg ljutito promrmlja: Sve mi se ini da e s tobom biti muke. Ne pokuavaj mi namjestiti nikakvo umorstvo jer e tek onda vidjeti to je prava muka. *** Na ranu "Double A" vladala je potitenost. Kauboji su se muvali oko kua, obavljajui samo najnunije poslove, a Mel Thorn je bio naslonjen na ogradu obora, nestrpljivo zvjerajui okolo. Bio

je ovjek od akcije i nita ga nije ljutilo vie nego nemo da bilo to poduzme u vezi s pogi bijom gazde. Bio je siguran u ono to je tvrdio: da su oni ljudi juer bili s rana "Box L". Muila ga je spoznaja to nije naao dokaze. Ta je okolnost samo poveavala njegov bijes. Na ranu je bilo prilino posjetilaca, meu kojima Joe zamijeti i Cragga. Meutim, kako je ve bio uzjahao, inilo se da upravo odlazi. Proavi kraj Joea, nije ga pozdravio, ve se samo ironino nasmijao. Ali stoga je Thorne, ugledavi Joea, odmah pohitao prema njemu. to traite ovdje? - upitao je neprijazno i tako glasno da su se svi okrenuli prema njima. Doao sam gospoici Ardell izraziti suut - odgovorio je Joe mirno. Odakle vam tolika drskost? Znam to mislite ali u samo ponoviti ono to sam ve nekoliko puta kazao: nitko s rana "Box L" nije pucao u vaeg gazdu. Vraju mater nije - opsovao je Thorn. - Siguran sam da ovdje niste dobrodoli... Mele, tko je doao? - uo se glas iz kue. Potom se na trijemu pojavila Alice. Ugledavi Joea, lice joj je ostalo strogo i tmurno. Joe je sjahao i skinuo eir. Doao sam vam rei koliko suosjeam s vama. Znam da je bilo sukoba i da e ih nakon ovog nemilog dogaaja jo biti, ali ipak sam vam morao doi izraziti suut. Hvala - odgovorila je hladno, ne promijenivi izraz lica. Donio sam i malo cvijea - dodao je pruajui buket. Lice joj se ipak malo omekalo kad je proaptala: Ba je lijepo. Hvala i za cvijee. Pa dobro - bezobrazno upadne Thorn - rekao si to si namjeravao, dao si cvijee, uo si rijei zahvalnosti i sad se goni odavde. Raiford nije obratio panju na te rijei. Polako se pribliio konju i uzjahao. Opet je skinuo eir i obratio se djevojci rijeima: Znam da mi neete vjerovati, ali bez obzira to su vam ljudi s rana "Box L" prije nainili, dajem vam rije da vam nitko od njih nije oduzeo oca. Kunem se, gospoice, da je to istina. Ne dopustite da vas ovaj lisac smeka - vikao je Thorn. Joe se opet nije osvrnuo na te rijei, ve je polako odjahao, ne okrenuvi se. Ona to, dodue, nije rekla ali je sigurno mislila da to ipak nije istina. Nije mu vjerovala, a i kako bi? vrsto je odluio pronai Squata Armstronga, te iz njega iscijediti istinu. Izvadio je puku iz navlake i provjerio je li puna, a zatim to uinio i s revolverom. Potom se zaputio prema plaviastim padinama to su se ocrtavale na obzoru. Ondje negdje nalazi se "Circle Cross", ran Miguela Rosasa. Ondje e nai ovjeka to ga trai. U to je bio siguran.

Joe nije uope znao gdje se nalazi ran "Circle Cross". Meutim je pretpostavljao da je Miguel Ross najvjerojatnije umijean u krau stoke. Stoga se prvo zaputio do prijelaza preko potoka, a zatim pokuao odrediti pravac u kojem su ona petorica tjerala stoku. Spoetka je njegovo traganje bilo bez uspjeha, ali mu se onda priinilo da je ugledao tragove papaka to nisu vodili u pravcu ni jednog ni drugog rana. Ti tragovi bili su prilino stari, ali jo uvijek prepoznatljivi za iskusnog kauboja. Vodili su prema sve izrazitijim breuljcima na obzorju i Joe je bio sve sigurniji da se kree u dobrom smjeru. Kad se ve toliko pribliio breuljcima da je mogao razabrati detalje na jednom neto viem i kupasto oblikovanom vrhu, u dva je maha na trenutak ugle dao bljesak. Bio je siguran da je to odbljesak sunca s dalekozora ili oruja. Znai, Miguel Rosas se osigurao od iznenadnih posjetilaca. Uspinjui se, Joe je postao oprezniji jer sa Squatom Armstrongom nije bilo ale. Zahvaljujui mraku, dvaput je uspio ostati neprepoznatljiv tom ubojici, no sad je bio bijeli dan. Squat sigurno ne bi oklijevao zapucati. Stoga je Joe pomno zaobilazio svako mjesto na kojem je mogla biti postavljena zasjeda, to mu je znatno usporavalo kretanje. Po tragovima, ali i po manjim skupinama goveda, zakljuio je da se vjerojatno ve nalazi u neposrednoj blizini rana. Na svim govedima bio je ig "Circle Crossa", no to nije nita znailo. Rosas zacijelo nije bio toliko naivan da bi ukradena goveda izloio na uvid svakom sluajnom prolazniku. Onda je ugledao vrlo lijepu malu udolinu s potokom, sonom travom, okruenu neto viim raslinjem. Malo postrance uzdizalo se nekoliko drvenih baraka i nadstrenica. Bio je to oito ran "Circle Cross". Na prvi se pogled inilo da nigdje nema ni ive due. Tek poto je polako i oprezno, s pukom u rukama, siao do jedne od baraka, ugledao je ovjeka odjevena u meksiku nonju sa sombrerom nabijenim na lice. Naslonjen na zid od dasaka, drijemao je. Joe je najprije pogledom pomno promotrio okoli, ali mu se nita nije inilo sumnjivo. Jo je malo potjerao konja, a onda Meksikanac podigne glavu. Buenos dias - pozdravio je sneno. Joe otpozdravi klimanjem glave, ali upita: Gdje su ostali? Meksikanac je rukom zaokruio uokolo. A gdje je Rosas? Tko to zna? - nasmijao se Meksikanac. Joe se malo nagnuo prema naprijed. A zna li moda gdje je Squat Armstrong? Visok Amerikanac, Miguelov prijatelj. Senjor se sigurno zabunio. Na ovom ranu nema Amerikanca. Ni niskih ni visokih... A to je s tvojom rukom? - upitao je Joe ovjeka ija je ruka bila povezana, s tragovima jo svjee krvi. Sigurno je noas pogoen tamo na prijelazu preko potoka. istio sam oruje i odjednom - bang! Bio sam neoprezan, senjor. Joe se podrugljivo naceri na tu prozirnu la. Nema nita protiv toga da malo razgledam uokolo? Meksikanac se iroko nasmijao i nezainteresirano slegnuo ramenima, pa navukao sombrero na lice i nastavio drijemati. Joe je obilazio okolo, ali se inilo da je Meksikanac govorio istinu. Nigdje nikoga nije bilo. Opet se malo popeo, a potom kroz uzak jarak preao u sljedeu udolinu, mnogo manju od prve. U njoj je bila samo jedna daara. Oprezno se pribliivi, sjahao je i priao otvorenim vratima. Jedna jedina prostorija bila je, moglo bi se ak rei, dobro ureena kao stambeni prostor, ali je takoer bila prazna. Izaavi, ogledavao se uokolo, kad li najednom iz barake zauje tup i dosta snaan udarac, kao da je neije teko tijelo palo na tlo sa stola, kreveta ili stolca.

Odmah se vratio i prislonivi se uza zid kraj otvorenih vrata, stao oslukivati. Unutra je ponovno zavladao potpuni muk. Oprezno je provirio i uao. Sve je bilo isto kao i maloprije. Stol, klupe i stolice uspravne i na svojim mjestima. Na podu nije bilo niega to bi palo s police ili zida. Joe je zamiljeno nagnuo glavu. Nije mu bilo jasno to je to moglo biti, ali je svojim oima morao vjerovati. U baraci doista nije bilo ni ive due. Otkud je doao onaj zvuk, nije mogao otkriti, ali je bio siguran da ga nije prouzroio Squat Armstrong, jer bi u tom sluaju on, Joe, ve leao na tlu ranjen ili mrtav. Vratio se u veu udolinu i tada na panjaku ugledao stado i dva jahaa. U jednome od njih odmah je prepoznao Meksikanca koji je bio sa Squatom Armstrongom one noi kad su pucali u Jamesa Laniera. Bio je to oito Miguel Rosas. Buenos tardes - pozdravio je Meksikanac prvi. - Senjor trai nekoga? Joe odahne. ovjek ga, nasreu, nije prepoznao. Gdje je Squat? - bez razmiljanja upita. Meksikanac je okrenuo konja da bi bolje promotrio doljaka. Tko? - upitao je da dobije na vremenu. Squat Armstrong, tvoj prijatelj... Senjor se vjerojatno zabunio! Visok, jak Amerikanac. Crne kose i oiju. Nitko slian nije prijatelj Miguela Rosasa. Joe je razmiljao. Bilo mu je jasno da ne moe viknuti: "Ne lai, jer ja sam zakopao onog ovjeka na kojega ste ti i Squat pucali". Moda se varam - rekao je hinei uenje. - Trebao bih Squata, a jedan me prijatelj uputio ovamo. Rekao je da u ga tu nai. Kako se zove taj prijatelj? Newton Cragg! - nasumce izusti Joe. Meksikanac se povjerljivo nasmijao. Pa to to niste odmah rekli, senjor. Ne znam gdje je danas. Juer sam ga vidio posljednji put. A, tako? ini mi se da si rekao da ga ne pozna - narugao se Joe. Senjor je krivo razumio. Rekao sam da on nije moj prijatelj - izvukao se Miguel lukavtinom. Aha! Kad se pojavi, reci mu da ga je traio Lanier sa rana "Box L". Meksikanac se nacerio. Kladim se da e biti veoma iznenaen... Mogu zamisliti - odvratio je Joe podrugljivo. Okrenuo je konja i odjahao. Prolazei ponovno uz male udoline i karpe, napeto i oprezno promatrao je okoli, ali nije zamijetio nita to bi nagovjetavalo prisutnost Squata Armstronga. Ostatak dana proveo je lunjajui izmeu breuljaka. Nailazio je na mnogo malih livada, punih tragova goveda. Miguel Rosas je oito stalno premjetao stada s jednog mjesta na drugo, a Joe je bio vie no siguran da se ne radi samo o govedima igosanih igom rana "Circle Cross". Strae su Miguela upozoravale o eventualnom dolasku nepoeljnih stranaca, tako da bi mogao uvijek na vrijeme skloniti goveda to nisu smjela biti viena. S obzirom na to da se sputao sumrak, odluio je prekinuti potragu. Nije bio opremljen za noni boravak pod vedrim nebom, a isto tako nije valjalo da due vrijeme bude odsutan s rana. ovjek to ga je trebao poslati Jake Rails kao lanog Jima Laniera, mogao bi se u meuvremenu javiti Craggu u Calixtu, nakon ega bi mu mogli pripremiti stupicu. Joe nije htio da ga lie slobode prije nego to dovede pravog Jamesa Laniera. A to se tie Armstronga, vjerovao je da se ovaj negdje skriva, dok se malo ne stia guva oko Ardellova ubojstva. Joe se nadao da e uz malo sree

i mnogo opreza ponovno iznenaditi tog ubojicu na ranu "Circle Cross". Najvanije je, meutim, uhvatiti ga ivog. Osim Joea nije bilo svjedoka koji je prisustvovao Ardellovoj pogibiji. Squat je morao ostati iv kako bi bio prisiljen rei istinu. Jahao je u podnoju stijena to su se s desne strane strmo uzdizale poput zida. Iako zaokupljen mislima, i dalje je oprezno motrio na sve strane nastojei otkriti mjesta gdje bi mogao upasti u stupicu. Unato tome, pred njim se pojavio jaha tako neoekivano da se na trenutak ukoio od iznenaenja. ovjek na konju kao da je izaao iz same stijene, a kad se pojavio, bio je okrenut suprotno od Raiforda. uvi topot konja, naglo se okrenuo i u trenutku Joe je prepoznao lice Squata Armstronga. Reakcija obojice bila je trenutna i posve nagonska. Gotovo istodobrno trgli su koltove. Dva su praska odjeknula kao da je bio jedan. Joe osjeti udarac taneta o lijevi rukav, no istodobno i bolni krik s druge strane. Njegovo je tane pogodilo Squata u nadlanicu, a kolt je u luku odletio iz ruke. Armstrong je, dodue, na trenutak bio razoruan, ali se Joeov konj propeo, onemoguivi svom jahau da opali jo jednom. Poslije noanjeg jahanja Joe nije konja smjestio u obor, ve ga je pustio da slobodno luta. Stoga je danas uzeo nasumce prvog konja koji mu se inio dobar. No kako se inilo, ivotinja nije bila navikla na prasak oruja. Trebalo mu je nekoliko trenutaka da savlada konja, a to je bilo sasvim dovoljno da Squat nestane. Joe je pojurio i iza stijene ugledao uzak prolaz kroz koji se Armstrong bio pojavio, a sada jamano i nestao. Usjek je bio toliko uzak da se konj jedva provukao. U elji da iskoristi prednost, Joe je bez razmiljanja krenuo u usjek. Bilo je polumrano i morao se vie pouzdavati u ula nego u ono to je mogao vidjeti oima. Onda se konj naglo zaustavi. Joe je sjahao da provjeri o emu se radi. Jedva se provukavi uz konja, nakon nekoliko koraka ustanovio je da stijena zatvara daljnji prolaz. Bilo je preusko da bi okrenuo konja tako da ga je morao vraati korak po korak. Nije mu bilo jasno kako je Armstrong ovuda mogao proi. Nakon desetak metara na licu osjeti povjetarac i odmah zamijeti prolaz sa strane. Ostavio je konja i nakon nekoliko koraka na dnu prolaza ugledao traak svjetla. Tu je, znai, bio izlaz. Vratio se, izvadio puku iz navlake i polako krenuo naprijed, vukui konja za sobom. Doavi do izlaza, oprezno proviri. Bila je to jedna od malih udolina, sa svih strana okruena stijenama proaranima manjim i veim gudurama. Jedva se ogledao uokolo, kadli u stijenu nedaleko od njegove glave udari metak. Squat ga je, po svemu se inilo, drao na nianu. Hitro se sagnuvi, promijenio je poloaj, a zatim kroz ikaru poeo pomno istraivati padinu na suprotnoj strani, nastojei otkriti mjesto s kojega je Squat gaao. Pogledom je sustavno traio, ali bez uspjeha. Onda se odluio za provjereni trik. Pomaknuo se, naglo izvirio i nasumce opalio iz puke, a zatim se odmah sklonio iza granja. Odgovor je uslijedio nakon dva-tri trenutka. Premda odlino usmjeren, metak ipak nije pogodio Joea, ali je vatra iz cijevi otkrila poloaj strijelca. Joe je dobro uoio stijenu iza koje se skrivao Armstrong, a napreui vid, mogao je razabrati i cijev njegove puke. Za oba protivnika situacija je bila bezizgledna. Valjalo je neto poduzeti. Svjestan toga da i Squat pomno motri njegov poloaj. Joe je, da ga zavara, ostavio puku naslonjenu na kamen, tako da je cijev bila vidljiva, a on je kroz granje izaao postrance u prvu jarugu i njome se, puzajui, poeo uspinjati, nastojei da se popne to je mogue vie kako bi se protivniku pribliio iza lea. Ocijenivi da je ve dovoljno visoko, oprezno je provirio. Armstrongova puka jo je uvijek bila na istome mjestu. Pomno razgledavi padinu, isplani rao je put kojim e se priuljati iza Armstronga. Nakon sljedee provjere nije vie vidio protivnika, ali je zato dobro vidio vidio cijev svoje pue kako viri iz grmlja. Ocijenivi da se nalazi iza stijene, tono iznad Armstrongova zaklona, znao je da mora naglo iskoiti, odmjeriti poloaj protivnika i opaliti, ali tako da ga samo onesposobi. Sav napregnut, stajao je, a zatim iskoi u stranu, pa naprijed. U polumraku ugledao je Armstrongovu puku, ali ne i njega. Istodobno se odozgo zauo prasak. Pogledavi preko ruba, vidio je Squata kako stoji dolje iza njegovog skrovita, drei u ruci

kolt iz kojega se dimilo. Situacija je bila i opasna i komina istodobno. Obojica su se posluila istim trikom. Vie od bijesa nego nadajui se uspjehu, Joe je opalio nekoliko puta zaredom prema dolje. Zamijetio je da Squat grabi njegovu puku i nestaje u uskom prolazu, vjerojatno u potrazi za njegovim konjem. Nije mu preostalo drugo nego da i sam uini isto. Podigao je Squatovu puku, a nakon kratkog traenja naao i konja u grmlju. Ve se toliko smrailo da nije imalo smisla pucati. Spustivi se u dolinicu, uskoro je pronaao i put, pa je, ne okoliajui, krenuo na ran "Box L". Bilo je kasno kad je stigao na ran. Pop Lanier sjedio je pod trijemom. Lunjao sam po okolnim breuljcima - rekao je Joe neprijazno, jo uvijek ljutit to mu je Squat ponovno pobjegao. - I ne uvjeravaj me vie da ti kauboji s rana "Double A" kradu stoku. To radi Miguel Rosas. Ti si lud! Je li? Spreman sam pojesti iva i nesoljena sva goveda koja ti je "Double A" ukrao. Ispao si budala, a nisi ni svjestan toga kolika... Kad ve tvrdi da sam i gluh i glup isto kao to sam i slijep, budi dobar, pa mi odaj tko to od mene pravi takvu budalu. Vrlo rado. Newt Cragg! Samo te preklinjem da to ne izbrblja dok ne pribavim neoborive dokaze.

Sljedeeg dana pokopan je Abe Ardell u grob na maloj ograenoj uzvisini u kojem je bio pokopan i njegov sin koji je umro jo kao dijete. Ispraaju je prisustvovao gotovo cijeli Calixto. Iza lijesa, miran i pouzdan, koraao je Newton Cragg izmeu Alice i njenje majke, vodei obje ene ispod ruke. Nakon pogreba Alice je nala vremena da mu zahvali. Ne znam to bismo nas dvije uinile da nije bilo vas. Mnogo ste nam pomogli i ne znam doista kako da vam zahvalim. On se skromno nasmijeio. Abe je bio moj prijatelj i oduvijek sam se nadao da e na odnos biti jo bliskiji. Tono se znalo na to cilja, pa su se Aliceini obrazi zacrvenjeli. Ja bih morao vama zahvaliti to ste mi pruili priliku da iskaem svoju naklonost prema vama. Ne traim nita drugo nego da mi ostatak ivota bude ispunjen brigom za vas. Ako postoji bilo to... Hvala, Newte. Upamtit u. Svojim akama uhvatio je njenu ruku. Molim vas, ne tugujte. Potrebna vam je razonoda. Nastojat u to ee svratiti do vas. Samo doite, bit e mi drago... Toga joj se trenutka uinilo da je poela osjeati ljubav prema njemu. S oblinjeg breuljka Joe je promatrao pokop. Znao je da su svi uvjereni da je pokojnika ubio netko s rana "Box L" pa bi njegova prisutnost u najmanju ruku bila neukusna. Sjedei tako, razmiljao je o svim tim zagonetnim dogaajima kojima kao da se poelo nazirati rjeenje. Prvi zakljuak da je za krau stoke iskljuivi krivac Miguel Rosas posve je otpao, jer su kauboji s rana "Box L" nedvojbeno znali kamo odlazi stoka. Drugi zakljuak, da je organizator krae stoke Newton Cragg zbog vlastita probitka, nije mu mogao objasniti zato mu je potreban Lanierov sin, i to lani. Jedino ako se prisutnou toga sina pred starim Lanierom nastojala sakriti istina? Ili je on imao davati naredbe i preuzeti odgovornost? Moda je on imao biti rtveni jarac za sve kriv, poslije ega bi se opet posvaao s ocem i jo jednom otiao zauvijek. Joeu se inilo da i u toj pretpostavci ima oitih greaka. Preostao je trei zakljuak kojemu je Joe najvie vjerovao. Cragg je na neki nain s pomou sina nastojao zadobiti kontrolu nad ranom "Box L". Ako bi se uspio oeniti s Alicom, imao bi kontrolu i nad ranom "Double A". Po zakonu, prava vlasnica bila bi Abeova udovica, ali bi ranom zacijelo on upravljao. I tako bi od malog odvjetnika obinog stoarskoga gradia postao jedan od najbogatijih ranera u okrugu. Plan je bio odlian i na najboljem putu da se ostvari, a Montana Joe Raiford je bio jedini ovjek koji ga je mogao lako i jednostavno osujetiti. Jer, on je znao gdje se nalazi pravi James Lanier. Dovede li ga sada ovamo, nita nee postii, jer bi Cragg mogao tvrditi da nije imao pojma koji je pravi, a koji nije Lanierov sin. Klju za sve bio je Squat Armstrong koji je ubio Ardella i pokuao ubiti pravog Laniera. Njega je valjalo uhvatiti, ali je to morao uraditi sam. U njegovu priu ne bi sigurno nitko povjerovao. Na ranu je vladala neradna atmosfera. Drsko su iskoritavali okolnost to im je gazda bio slijep, a Troteru nije padalo ni na kraj pameti da ih uposli. "Kad sam ve gazdin sin, tako u se i ponaati i svoju u ulogu odigrati poteno i dokraja", zakljuio je Joe, pa pozvao ljude i izdao naredbe za rad. Kome to, doavola, izdaje naredbe? - bijesno e Trotter. Tebi, a ako nisi zadovoljan, skupi prnje i odlazi. Mene je zaposlio Newt Cragg. Zbog ega? Da grije stranjicu? Bilo je jasno da Trotter nije mogao javno i pred svima rei u koju je svrhu zapravo zaposlen, pa se stoga gnjevno okrenuo i otiao prema oboru po konja. Joeu se pridruio Hurd. Trotter umalo to nije puknuo od bijesa, ha, ha! - primijetio je Hurd, oito zadovoljan.

Neka pukne! Nego, kako si ti zapravo upao u ovo drutvo? Jednostavno. Trotter je traio ljude, a ja posao. Onda nisi znao o kakvom se poslu radi, je li? Ne, ne. Doista sam bio uvjeren da je to posao za stoare... A o kakvom se poslu zapravo radi? Samo djelomino je to posao za kauboje, a djelomino nema veze s naim poslom. Jer, koji put moramo bez nekog posebnog razloga neko stado otjerati na gorski panjak, a... A nakon toga to stado neobjanjivo nestane - nastavio je Joe umjesto Hurda. - Zar se nikada nisi upitao kamo je to stado nestalo? Hurd se samo nacerio: Plaen sam da radim ono to mi se kae, a ne da postavljam pitanja - rekao je i pridruio se ostalima. Cijeli su dan proveli na panjacima sa stokom i vratili se tek nakon zalaska sunca. Pop Lanier doekao ga je zlovoljnim gunanjem. Ostavi mi nekoga od ljudi da mi pomogne uzjahati na konja. Ne misli valjda da uivam po cijele dane sjediti u tom prokletom naslonjau? Ali ve se smrailo. Kamo e? Kojeta! Zaboravlja da sam u vjenom mraku? - dodao je gorko. Gledajui za njim kako nestaje u mraku, Joe je morao pomisliti to bi se dogodilo da tako slijep i sam padne i slomi vrat? Za njim sigurno nitko ne bi iskreno alio. Bio je jedan od najgorih ljudi koje je Joe ikada sreo. Nije li bilo grozno to ga nije pitao za njegovu majku i enu, a niti to kako je proveo mladost? Zapravo je to bilo dobro jer bi samo s nekoliko pitanja otkrio da je prevaren. Lanier se brzo vratio i uz veernje jelo poveo razgovor: to si zapravo mislio rekavi da Cragg od mene pravi budalu? Ne razmiljaj o tome dok ne pribavim valjane dokaze. Ukratko, pretpostavljam da Rosas krade naa goveda, pa ih tjera preko panjaka rana "Double A", kako bi nas zavarao. Danas sam se uvjerio da mu pomau tvoji razbojniki kauboji, odvodei na panjake najbolju stoku. Ali to s time ima Cragg? Zar ih nije on doveo? Dovraga - estio se Pop. - I ti misli da to radi u dogovoru s Rosasom? Vjerojatno, ali to moram otkriti. Stoga mu nita ne govori. Lukav je on, pa nasluti li neto, zatrt e sve tragove i nita mu neemo moi dokazati. Nego, danas je dan isplate. Tko ljudima dijeli plau? Ti ili on? On, dovraga! Kako u ja kad sam slijep? uj, mome! Ako taj pokvarenjak krade moju stoku, onda mi krade i novac. Prokletnik! Nabavi mi dokaze, a onda ga prepusti meni. Slijep ili ne, rastrgat u ga na komade. Joe je krenuo do kauboja. Tko e nas isplatiti? Vi ili Cragg, kao obino? - upitao je Hurd. Jo danas Cragg. Idete li svi u Calixto? Svakako, efe. Dan isplate je samo jednom u mjesecu. I Joe je za njima odjahao, bojei se guve s Ardelovim momcima koji su uvjereni da je netko s rana "Box L" ubio Abea. Stigavi, najprije je potraio erifov ured. U uredu je sjedio nizak, snaan mukarac sa zvijezdom na prsima. Joe se predstavio: Ja sam Jim Lanier. Moji su momci u gradu, a projahavi pokraj saluna "Royal Flush", vidio sam da su unutra i kauboji s rana "Double A". Mislim da bi trebalo biti na oprezu. erif ga poprijeko pogleda. Bit u na oprezu napadnu li vai ljudi, ali mislim da u biti slijep kao Pop, napadnu li Ardellovi... Uzoran erif - s gnuanjem je primijetio Joe i izaao.

Privezanog konja ostavio je pred salunom i naslonio se na zid pokraj ulaza. Iz Craggovog ureda dopiralo je svjetlo, pa je pretpostavljao da kauboji jo uvijek dolaze po novac. To se pokazalo tonim jer su nekoliko trenutaka kasnije buno izali i krenuli prema salunu. Vidim da ste primili novac - rekao je Joe glasno - ali noas neete ui ovamo. Tko to kae? - uskliknuo je Trotter naprasito. Ja! Unutra su momci sa rana "Double A". Cijeli grad na elu sa erifom je protiv nas. Izginut ete svi do jednoga. Budite razumni i potroite novac negdje drugdje. Kojeta - prenemagao se Trotter - pa da cijeli grad pomisli da smo se usrali od straha pred tom gamadi. Trotteru - iznenada upadne Hurd - to se pravi glupljim nego to jesi? Uhvatio je zatim za ruku najblieg kauboja i krenuo. Hajdemo, momci! Jim ima pravo. Nemamo nikavih izgleda protiv cijeloga grada. Poimo u "Zlatno sedlo". Tamo je viski jednak ovome ovdje. Ljudi su samo nakratko oklijevali, a onda poli za Hurdom. Trotter je ostao posljedni. Jednog emo se dana obraunati - bijesno se obratio Joeu, pa nastavio: A i tom Hurdu u prije ili poslije promijeniti izgled lica. Prezirno je pljunuo i poao za ostalima. Joe je ostao pred vratima saluna, naslonjen na zid, u sjeni, odluivi da uva strau sve dok ljudi s rana "Double A" ne odu. Puei, zvjerao je okolo, sve dok nije ugledao Newtona Cragga koji se zaputio prema salunu. Zdravo, Cragg - javio se Joe iz mraka. - To sam ja! O zdravo! A gdje su momci? Kod "Zlatnog sedla". Nagovorio sam ih da odu onamo, jer su ovdje ljudi s rana "Double A". Priekat u da Thorn ode sa svojim ljudima. E, onda e se naekati. A i ja sam umoran. Popit u jednu, a onda ravno u postelju. Cragg je uao i za nekoliko trenutaka izaao. Bez rijei je proao pokraj Joea prema svojoj kui. Uavi, upalio je svjetlo, tako da se kroz prozor moglo pratiti njegovo kretanje po uredu. Zatim je sa svjetiljkom preao u stranje prostorije. Joe je vidio odsjaj na raslinju iza kuem a onda je nastao mrak. Odvjetnik je vjerojatno legao na poinak. ekanje ipak nije bilo tako dugo kako je Cragg tvrdio. Nije proao ni jedan sat, a Mel Thorn je pozvao svoje momke da odu kui, jer sutra valja rano ustati. Raiford je odahnuo nakon to su odjahali. Vie nije morao ekati, pa je odluio da se i on vrati na ran. Jaui pokraj Craggove kue, koja je bila u mraku, sjetio se da u Calixto jo uvijek nije stigao lani Jim Lanier, kojega je imao poslati Jake Rails. Jahao je polako, a kad je doao do raskra i pogledao u smjeru rana, ugledao je crveno nebo na obzorju. Na ranu je neto gorjelo, i to jako! A Pop Lanier je bio sam. Joe potjera konja u galop. Ve izdaleka mogao je razabrati da gori stambena zgrada. Doavi posve blizu, zbog silne vruine morao je zatiti lice. Privezao je konja na sigumoj udaljenosti i pojurio prema kui. Pope, Pope! - vikao je to je mogao jae. - Gdje si? Morao je po svaku cijenu ui u kuu, ali to je bilo nemogue bez nekakve zatite. Stoga je otrao u baraku, dohvatio dva pokrivaa i namoio ih za napajanje stoke. Jednim se ovio, a drugog stavio pod pazuho. Ulaz u kuu jo nije bio zahvaen vatrom, ali je dnevni boravak gorio. Uletio je unutra. Vrata Popove sobe bila su jo itava. Pokuavao ih je otvoriti, ali mu nije uspjelo. Bila su zaglavljena ili zakljuana. Odluio je pokuati kroz prozor. Bilo je ve toliko vrue da je opet morao namoiti pokrivae. Vraajui se trkom, razmiljao je koji je prozor Popove sobe. Meutim, tu ga je ekalo iznenaenje. Preko prozora Popove sobe bila je velikim tesarskim avlima prikucana iroka i debela daska. Netko se svojski potrudio da Lanier iv izgori. Joe je grozniavo razmiljao, a onda se u jednom trenutku sjetio sjekire to ju je vidio uTrotterovoj ruci. Na sreu, brzo ju je naao. Zatien pokrivaem, s nekoliko snanih udaraca odbio je dasku i kroz prozor uao u sobu.

Lanier je bio ispruen na tlu uz sam prozor. Joe je izbacio nepomino Popovo tijelo, a onda i sam iskoio. Odvukao je Popa do sigurne udaljenosti, legao uz njega i stao promatrati kako plamen zahvaa cijelu kuu. Pop Lanier je bio iv, ali je bio teko opeen po licu, dok je Joe zadobio manje, ali bolne opekotine po rukama. im je doao do daha poeo je Popu davati umjetno disanje pritiskivanjem grudnog koa. Nakon nekog vremena Pop je stao davati znakove ivota. Dobro je, Pope - umirivao ga je Joe. - Sada si na sigurnome. Ostani leati i ekaj me! Otiao je u kuhinju po svinjsku mast i njome namazao Popove i svoje opekotine. Dotle je Pop priao: iz sna ga je trgnulo zabijanje avala, dok je istodobno osjetio jak miris petroleja i dima. Odmah je shvatio da sigurno neto gori, pa je, na brzinu navukavi hlae i izme, poletio prema vratima, ali ih nije mogao otvoriti. S obzirom na to da je zasun bio iznutra, netko ih je izvana zabio avlima. uvi lupanje s druge strane prostorije, oteturao je do prozora ali kroza njega takoer nije mogao izai, jer ga je netko izvana zakucao daskom. Naavi revolver, nasumce je zapucao, ali nije znao je li koga pogodio. Jo je jednom pokuao otvoriti vrata ili prozor, a zatim je izgubio svijest. Dok je Pop jo priao, Joeove misli odlutale su do Cragga. Za odvjetnika je, dodue, Abeova smrt bila dobrodola nesrea, ali je bilo potpuno neprihvatljivo da bi i ovaj poar bio nesretan sluaj, to vie to su mu oba sluaja savreno odgovarala. Meutim, Joe je vlastitim oima vidio Newtona da ide na spavanje. Vidio je da je uao u kuu i ugasio svjetlo. Ali tko zna je li doista i legao u postelju?

Na ranu je jo bila solidna drvena baraka to je neko sluila kao skladite. U nju su se sada smjestili Joe i Pop, uzevi od kauboja slamarice i pokrivae. Opekotine na Raifordovim rukama bile su samo povrinske, pa nije bilo od njih bojazni. Popove su opekotine bile teeg stupnja, ali se dalo zakljuiti da e se i on za krae vrijeme potpuno izlijeiti. ule su se pakosne primjedbe nekih kauboja koji su tvrdili da starom vragu nee biti nita. Bilo je to okrutno, ali je prilino dobro prikazivalo ope miljenje o Popu Lanieru. Joe je sada bio posve uvjeren da je njegov trei zakljuak bio onaj pravi. Sve se poklapalo. Iako nije bilo opipljivih dokaza da je Cragg podmetnuo poar. Joe je bio toliko siguran u njegovu krivicu kao da ima njegovo pismeno priznanje. Sada je bilo jasno emu je trebao da poslui lani James Lanier. Nakon Popove smrti njegov bi sin James bio jedini nasljednik i odvjetnik bi onda bez potekoa od njega "kupio" ran. Tako bi postao vlasnik rana "Box L", a ran "Double A" dobio bi enidbom s Alice. Zbog svega toga Joe je bio vie nego siguran da odvjetnik nakon njihova susreta pred salunoom nije otiao u postelju. Kako je ba od njega doznao da je Pop ostao sam u kui na ranu, a da on namjerava ostati pred salunom dok kauboji ne odu kui, pruila mu se odlina prilika da obavi taj prljavi posao. Kroz stranja vrata izaao je iz kue, odjahao na ran "Box L" i podmetnuo vatru. To je bio posao koji je samo on mogao obaviti. Bilo je preopasno takav posao povjeriti bilo kome, pa ak ni nitkovu kakav je bio Squat Armstrong. Zabijena daska preko prozora bila je odlina zamisao za "savreno umorstvo". Na zgaritu, jasno, ne bi bilo tragova. S kuom bi izgorjeli i dokazi. Pretpostavljalo bi se da se slijepi Pop onesvijestio od dima i potom izgorio. Plan je bio vie nego savren, ali ga je pokvarila nepredviena okolnost to su kauboji s rana "Double A" neoekivano rano otili kui, pa se tako i Joe neto prije vratio na ran. Bio je to pokuaj hladnokrvnog i okrutnog umorstva, ali ga Craggu nitko nee moi dokazati. ak da ga je netko i vidio kako odlazi od kue, jo uvijek to nije dokaz da je otiao na ran "Box L". A na samom ranu nije bilo nikoga tko bi ga mogao vidjeti. Pop bi ga jedino mogao prepoznati po glasu, ali je naglaavao da je jedino uo zabijanje avala. Kad bi ga sada Joe optuio, Cragg bi se lako izvukao pred bilo kojim sudom. To je bio netko s rana "Double A" - govorio je Pop ogoreno svom navodnom sinu. Moda onaj Thorn. Da se osveti za Abeovu smrt. Sada bi imaso potpuno pravo da s ljudima ode na ran "Double A" i potamani svu tu gamad. Ni govora. Iao sam za njima kad su izali iz saluna. Od njih to nitko nije mogao uiniti. Dovraga! - estio se Pop. - Spominjao si i Newtona Cragga. Moda me on htio ubiti da ne otkrijem kako me potkrada. Tko zna gdje je on bio. I on ima alibi. Bio je u gradu. Najprije je isplatio ljude, a onda na asak otiao u salon, pa na spavanje. Ja sam ga vidio da ulazi u kuiu. Eh, sto mu gromova! Ako i on nije, a tko je onda? to sada namjerava? Rekao si da e izdavati naredbe, zar ne? E pa onda uini neto, i to brzo... Nakon doruka Joe je zajedno s kaubojima krio zgarite. Vatra je jedino potedjela tednjak od eljeza. Zatim je valjalo osposobiti drvenjaru za stanovanje. Ispod visokog krova bio je prostrani tavan na koji se moglo popeti kroz etverokutni otvor na stropu, ali nisu mogli pronai ljestve, pa je Joe zasad odustao od ureenja tog prostora. Oistili su donji dio drvenjare, popravili zidove i vrata. Od dasaka su napravili dva leaja, stol, stolce i policu, a donijeli su i tednjak koji je odolio vatri. Poslije ruka pred drvenjarom su podigli trijem ispod kojega e sjediti Pop, a potom je Joe otiao potraiti svoga konja. Nije htio jahati Squatova konja, a bojao se da su konji s rana plaljivi kao onaj to ga je jahao, a na kojem je sada najvjerojatnije jahao Armstrong. Pretpostavljao je da se ivotinja najvjerojatnije prikljuila ostalim konjima na zapadnim

panjacima, pa je odjahao u tom smjeru. Meutim, konju ni traga. Jahao je dalje istim smjerom prema breuljcima, a onda na jednoj malo uzvisini ugledao za drvo privezanog osedlanoga konja. Nedaleko od njega na kamenu je sjedila Alice. Sjahavi, Joe poe prema njoj, vodei konja za uzde, ali se djevojka nije okrenula, premda ga je ve prije svakako zamijetila. Dobar dan - pozdravio je tiho. - Mogu li sjesti do vas? Nije nita odgovorila. Joe se ohrabrio i sjeo. Sigurno mislite da je netko od mojih ljudi podmetnuo vatru, zar ne? - iznenada upita Alice. Znai da ste ve uli to se dogodilo. Jesam. Momci su noas vidjeli da se crveni nebo, ali su mi to tek ujutro saopili - rekla je gotovo nemono. - Je li netko nastradao? Nije. Spasio sam Popa u posljednji tren. To mi je drago. Uvjeravam vas da to nitko od naih nije uinio. Znam. Kad su sino izali iz saluna, pratio sam ih, premda... Trenutak je utio, a onda odluio da joj ipak povjeri neke stvari. Alice, kad smo se rastali u gradu, rekli ste da moramo razgovarati i objasniti neke nesporazume, kako bismo prekinuli napetost izmeu naa dva rana. U tom sam pogledu otkrio neke stvari i elio bih vas s njima upoznati. Nita nije odgovorila, a Joe je to shvatio kao njen pristanak da ga saslua. Prvo, Pop Lanier je uvjeren da vi kradete stoku, a vi pak mislite da on to tvrdi samo zato da izazove sukobe. I jedni i drugi samo ste djelomice u pravu. Ukradena stoka uistinu ide preko panjaka vaeg rana, ali je ne kradu vai ljudi, ve Rosasovi. Rosasovi? - zaprepastila se Alice Ali zato... Zato je tjera preko vaih panjaka, je li? Zato da unese zabunu i da vas posvaa. to elite dokazati, Jime? To da je doista posrijedi nesporazum. Stoga je i va otac poginuo. Bili ste uvjereni da ga je ubio netko od naih. Je li vam Thorn rekao da su svi nai ljudi bili u krevetu? Da, rekao je. Najvie ga je zbunilo to to je proganjao nekoga tko je bjeao na va ran. Ali to nije bio nitko od mojih ljudi. Drugim rijeima, bio je to jedan od Miguelovih Meksikanaca? Moda nije bio Meksikanac, ve netko tko je s njim u vezi. Morao je biti oprezan, jer pred njom jo nije smio osumnjiiti Newtona Cragga. Alice ga je dugo poznavala, moda ak voljela, pa sigurno ne bi povjerovala u optube protiv njega. Stoga je rekao: Sluajte me, Alice. Prije povratka ovamo bio sam erif u jednom rudarskom naselju u Montani. Ondje sam proveo pred sud ubojicu po imenu Squat Armstrong. Bio je osuen na smrt, ali je uspio pobjei. Juer dok sam obilazio ran "Circle Cross", naletio sam na njega. Sukobili smo se, ali mi je opet pobjegao. Meutim, posve sam siguran da je on umijean u krau stoke i ubojstvo vaeg oca. Uzrujana, Alice je skoila na noge. Ali zato to niste nikome rekli? Tog ovjeka treba odmah uhvatiti! Ako treba, poi e moji kauboji i ako... Ne bi valjalo, Alice - uvjeravao ju je Joe, uhvativi je za ruku. - Rastumait u vam zato. Ispriao je kako Miguel na svim uzvisinama ima postavljene strae i kako ima stoku na cijelom nizu malih livada izmeu klisura od kojih mnoge imaju ak skrovite ulaze. Njega jednostavno ne moete iznenaditi - zakljuio je. - Ako ga napadne velika skupina, on e na vrijeme skloniti svu stoku i nita neemo moi dokazati, a i Armstrong e se negdje skriti. Ja sam posve sluajno naletio na njega.

Pa to da uinimo? Moramo biti vrlo, vrlo oprezni. Bilo bi najbolje da istragu prepustite meni. Stekao sam dovoljno iskustva u takvim poslovima. Naposljetku, meni je najvie stalo do toga da pronaemo ubojicu vaeg oca, jer sam i ja osumnjien. Neko ga je vrijeme gledala ravno u oi, a onda rekla: Dobro, Jime. Osobno nikad nisam posumnjala da ste umijeani. Ali vai ljudi... Jime, to ih ne otpustite? To je gomila revolveraa i propalica. Znam to, Alice. Squat Armstrong i ostali samo su sitna riba. Postoji netko tko vue sve konce. A taj netko je vrlo lukav, pametan i spretan. Ako se zaletimo, nita neemo moi dokazati. Slutim o kome se radi i kakav ima plan, ali moram pribaviti dokaze. Morate mi vjerovati, a o tome o emu sam vam govorio nikome ni rijei, osim moda majci. Moete li mi to obeati? Dajem vam svoju rije. Posve instinktivno, Joe uhvati njenu ruku i blago je stisne. Alice je bila zbunjena. ak se lagano zacrvenjela. Moram i. Posjetite nas... tako da moji ljudi shvate da vam vjerujem. Bojim se da to ne bi valjalo. tovie, smatram da bi bilo pametnije da se i dalje pretvarate kako u mene sumnjate. Inae bi mogao onaj tko vodi igru postati podozriv. Tko je to, Jime? Naalost, to vam zasad ne mogu rei. Doznat ete kad budem posve siguran i kad e ga teretiti nedvojbeni dokazi. Vraajui se na ran, ugledao je Popa kako ve sjedi pod novosagraenom strehom. Svi poslovi to ih je Joe jutrost zapoeo s kaubojima bili su dovreni. Upravo je skidao sedlo s konja kad mu prie Hurd, vukui konja za uzdu. Ovo je tvoj konj, zar ne? Naao sam ga na istonim breuljcima. O da! I ja sam ga traio. Hurd ga iskosa pogleda. Da ga nisi izgubio one noi kad je ubijem Abe Ardell? - upitao je izazovno. Joe je trenutak razmiljao, a onda se Hurdu zagledao u oi. Da tako je. Zapravo, te ga noi namjerno nisam ostavio u oboru jer su me te noi progonili ljudi s rana "Double A". Meutim, ja nisam ubio Abea. Netremice su se promatrali, a onda se Hurd nasmijei. Drago mi je to si mi to rekao. Mogao si, naime, i slagati. Hvala ti - kratko se zahvalio Joe uzimajui uzde iz Hurdovih ruku. Moda je u ovakvim okolnostima bilo dragocjeno uivati povjerenje ovjeka kakav je Hurd. Odmah poslije veere Trotter je odjahao u Calixto. Vidjevi svjetlo u Craggovom uredu, uao je bez kucanja. Isprsio se pred odvjetnikom poput gromade. Zdravo! to eli? - upitao ga je Cragg. Plau. Pa juer si dobio. Nisi li? Govorim o dodatku to si mi ga obeao. Uinio sam sve po dogovoru. Rosasu sam ostavljao goveda kako je utanaeno, a i Thorna sam izazvao, ali je mladi Lanier sve upropastio. Sad mi je dosta! Zato? Jer ne elim da mi taj balavac izdaje naredbe. Nisam se zaposlio da popravljam krovove i stare drvenjare. A tako je to? Gospodin Jim Lanier pravi se vaan. Dobro da znam. Nego, uj... odvjetnik se na trenutak zamislio. - Ostani jo tjedan dana, pa u dodati stotku onoj svoti od pet stotina dolara to sam ti je obeao. Trotteru se ta ponuda dopala. Nije mi ba drago, ali stotka je stotka. Dobro, ostat u, ali ne dulje od tjedan dana. Posve dovoljno. Nego, kakva je to bila vatra prole noi?

Odakle zna? Bili su ovdje ljudi s rana "Double A", pa su priali. Zapravo, to se dogodilo? Ne znam ba tono. Kad smo doli, sve je bilo gotovo. Jim je iz vatre izvukao staroga kroz prozor. Bio je u nesvijesti. Samo je to rekao? - napeto je ispitivao Cragg. A to bi jo rekao? Bilo je jasno da Trotter nema pojma o daskama na prozoru i vratima, to znai da lani James Lanier igra neku vlastitu lukavu igru. Cragg je bio uvjeren da zna kakvu. Kad doe do isplate, on e vjerojatno ucjenjivatii za utnju traiti vie od obeanih pet stotina dolara. No to je sitnica. Nita, nita. Samo pitam. Onda, dogovorili smo se, zar ne? Jo taj tjedan i dobiva est stotina dolara. Ostavi sam, Cragg je nastavio kombinirati. Popa Laniera svakako valja ukloniti. Ovo s poarom, naalost, nije uspjelo, pa valja izmisliti neto drugo. Ali ne odmah, ve za otprilike tjedan dana, inae bi bilo isuvie sumnjivo. Onda e na brzinu izvriti lanu prodaju s lanim Jamesom Lanierom, pa se i njega to prije rijeiti, jer oito komplicira stvari. Dat e mu stotinjak dolara vie. S te strane ne bi smjelo biti neprilika. A ono s Abeom ispalo je odlino. Alice e sigurno prihvatiti njegovu ponudu. Na pogrebu je pokazala prema njemu veliku naklonost. Ali, tko je zapravo ubio njenog oca? Da moda nije lani James Lanier? Tko zna? Netko je pokucao na stranja vrata. Poskoio je do stranje prostorije. Otvorivi vrata, pred sobom je ugledao Squata Armstronga. Gdje si dosad? Bilo je ve vrijeme da se javi. Javio bih se i prije, ali sam sreo nekoga koga ovdje nisam oekivao. Je li? A tko je to? erif. Zovu ga Montana Joe. Pa to taj ovdje radi? I zbog ega te goni? Zbog neke guve i nekoliko mrtvih. Bjei pred njim? Kojeta! Traim ga da s njim izravnam raune. Imao sam ga neki dan na nianu, ali mu se konj trgnuo, pa se izvukao. Potom smo se malo nadmudrivali, sve dok nije pala no. Tom smo prilikom zamijenili konje. E, tu je neto neobino. Konj toga erifa nosi ig rana "Box L". Kako je to mogue? Pojma nemam! Moda je svoga izgubio, pa uhvatio prvoga na kojega je naiao. Vjerojatno, jer sam siguran da nitko od kauboja na ranu "Box L" koje sam unajmio nije predstavnik zakona. Kakav je rezultat posljednje poiljke goveda? Squat je glasno opsovao. Lo! Naletjeli smo na zasjedu s rana "Double A". Dolo je do gadnog okraja. Tom sam prilikom ubio jednog njihovog, a ispalo je da je to bilo ba Abe Ardell. Pa to je sasvim dobro, premda se dogodilo prije no to sam planirao. Glavno da te nitko nije vidio. U tome i jest nevolja to me je netko ipak vidio. Ukupno nas je bilo pet. Miguel, njegova tri Meksikanca i ja. Meutim, dok smo prelazili preko potoka, odjednom se pojavio jedan ovjek vie, a taj je bio neposredno kraj mene kad sam ubio staroga. Sve mi se ini da je to bio onaj prokleti erif. to bi ondje traio? Mene, dovraga! Newt je razmiljao. No, dobro. Treba se rijeiti tog erifa, pogotovo ako je svjedok. Vjerujem da za tebe to nee biti neki nerjeiv problem. Samo budi oprezan. Jo si mi potreban, a mrtav nisi ni od kakve koristi... Bez brige! to e biti sa stokom? Zasad je gotovo. Meutim, i dalje budi u vezi s Miguelom, kako bih te na brzinu

mogao pronai. Dobro, iako mi se taj kico uope ne svia. Taj bi i vlastitu mater prevario, a ponaa se kao da mi je ef. Sumnjiv je on meni... Onda i na njega pripazi. Zakljui li da je postao preopasan, tiho ga likvidiraj. To sam htio uti, efe... Ponovo ostavi sam. Newton Cragg je nastavio kombinirati. Stvari su se odlino odvijale i plan se savreno ostvarivao. Valjalo je ve misliti i na konana rjeenja, posebno u pogledu svjedoka i sudionika. Miguel Rosas vie nije bio potreban i bilo bi poeljno da ga Squat uutka, to e vjerojatno i uiniti, kako je iz razgovora mogao zakljuiti. Potom je zauvijek trebalo maknuti Popa Laniera, a nakon lane prodaje rana moda ak i lanog sina. To e takoer dobro obaviti Squat. Na kraju, ostat e samo Squat, o kojemu e se on osobno pobrinuti. Likvidacija tog poznatog ubojice bit e drutveno korisno i junako djelo za koje e sigurno dobiti ak ope priznanje.

Sljedeih je dana Raiford na ranu organizirao niz poslova. Stoka je bila uredno rasporeena po panjacima, ograde popravljene, alat ureen. Kauboji nisu previe prigovarali jer im je ionako bilo dosadno bez posla, osim Trottera koji je neprekidno gunao. Momci, na elu s Hurdom, pomalo su ga zadirkivali, pa se gotovo sa sigurnou mogao predvidjeti estok obraun izmeu te dvojice. Krajem tjedna Joe je ponovo odluio potraiti Squata. Odluio je krenuti rano zorom, pa je odmah poslije doruka dao Trotteru upute za rad tijekom tog dana. Trebalo je da odu popraviti ograde na junim panjacima i ponijeti hranu za sobom, kako se ne bi morali vraati na ran zbog ruka. Na ranu e ostati samo jedan ovjek da se brine za Popa. Neka ostane Hurd - rekao je Trotteru. A zato ba Hurd? - otresito upita Trotter. Stoga to jedino njemu vjerujem. Reci mu da je osobno odgovoran za sigurnost mog oca. Na ran "Circle Cross" elio je doi neprimijeen. Stoga nije jahao izravno, ve obilaznim putem, za to mu je bilo potrebno mnogo vie vremena, ali je bez potekoa naao udolinu u kojoj se sukobio sa Squatom. Obiavi cjelu udolinu, naao je jo jedan skrovit izlaz to je vodio do drugog zaklonjenog panjaka, na kojem nije bilo ljudi, ali je bilo goveda. Neko je vrijeme ekao u zaklonu da bi se uvjerio kako nema opasnosti, pa tek onda izaao. Sva goveda imala su ig rana "Box L". Bio je to opipljiv dokaz jedne od njegovih pretpostavki. Ovo je jedno od skrovita stoke koju je krao Miguel Rosas. Joe je bio siguran da Newton Cragg posredno ili neposredno pomae Miguelu. Jer, Craggu je stalo da izmeu dva rana u dolini nastane to vea napetost koja e zavriti oruanim sukobom. Miguel je kao nagradu dobivao stoku. Ali, kad odvjetnik postane vlasnik rana "Box L", lako moe organizirati pretragu rana "Circle Cross" i dokazati da se na njemu nalaze njegova goveda. Kad dokae krau, vrlo e lako obraunati s Rosasom, koji bi u toj akciji ak mogao biti likvidiran, a goveda vraena pravom vlasniku. Bilo je podne kad je Raiford neprimijeen priao sreditu rana "Circle Cross". Prije toga je iz zaklona pomno provjerio ne nalazi li se meu Meksikancima i Squat Armstrong. im je elio da ga primijete, vidio je da mu ususret dolazi sam Miguel Rosas. Dobro doli, senjor. Upravo ruamo. Molim vas, pridruite nam se - govorio je slatkorjeivo. - Juane, pobrini se za senjorova konja. Senjor Lanier, ako se ne varam. Uavi u kolibu, napeto je promatrao ne bi li moda ugledao Squata, ali unutra nije bilo nikoga osim draesne djevojke koja mu je ljubazno ponudila stolac i odmah pred njega stavila tanjur i pribor za jelo. Pretpostavljam da ste opet doli zbog senjora Armstronga - podrugljivo se smjekao Miguel. - Proli put kad ste se sreli napravio je od vas budalu, zar ne, senjor? Taj Squat je lo ovjek. ao mi je to ga niste pogodili. Jo uvijek to mogu ako mi kaete gdje se nalazi. Eh, to vam, naalost, ne mogu rei. No, vi sigurno znate gdje se nalazi. Kako bi inae Newt dolazio s njim u vezu? nasumce je izgovorio Joe. Meksikanac je stisnuo oi, a smijeak na usnama mu se sledio. Senjor ak i to zna - rekao je s neskrivenim udivljenjem. - Postoji mjesto gdje mu ostavljam poruke. Jednog u vam dana rei gdje je to mjesto. Danas jo neu. A zato ne danas? Nije jo vrijeme da onamo odete i da ga ubijete, senjor. Odonda sam ga vidio jo samo jednom. Svratio je po hranu i bio je ranjen u ruku. Tvrdio je da se ogrebao o stijenu.

Ogrebao ga je moj metak. Nego - nastojao je Joe zaskoiti Meksikanca - odavno ve nisam vidio Cragga. Kako napreduje njegov plan? Miguel je zakiljio: Zar ne znate? Pa ne mogu znati sve. Znate, zapravo mi nije jasno to on stvarno smjera... Pa, on je uglaen ovjek, zar nije? Kojeta. On je pokvarena zmija. Miliji mi je Squat. Dodue, on ubija, ali to i ne skriva. Meksikanac je na trenutak prestao vakati. Zainteresirano je promatrao svoga gosta. Rei u vam, senjor. Vi i ja imamo dosta toga zajednikog. Ni vi ni ja ne volimo ni Armstronga, a ni Cragga. Newt mi je poslao Squata govorei: "Miguele, on je moj prijatelj i nema svoj dom. Uini mi uslugu i primi ga na svoj ran". To sam i uinio, pa to se dogodilo? Poeo se ponaati kao veliki ef. Izdavao je naredbe, tukao moje ljude i napastovao nae ene. A ako mu se tko suprotstavi, odmah vadi kolt - glasno je poeo mljackati. - Ako ga vi ne ubijete, ja u. Prepustite ga meni! Meksikanac je samo kimnuo. Za senjora Cragga radio sam mnogo i dobro, a on sa mnom postupa kao s kakvim bijednikom. Kao da sam njegov sluga. A Miguel je raner, vlasnik konja i goveda. Meutim - Miguel se slavodobitno nacerio - zapaprit u mu ja. Drim asa u ruci. Pustit u ga da odigra svoju igru do kraja, a onda u mu pokazati moj glavni adut. Joe je osjetio kako mu se krv uzburkala. inilo mu se da Meksikanac posjeduje neki dokaz koji bi Cragga mogao sasvim raskrinkati. Ali, to bi to moglo biti, trenutno se nije mogao dosjetiti, pa se posluio trikom. Recite o emu se radi, pa emo ga zajedno pritisnuti. Jer, kad mu vie neemo biti potrebni, zavrit emo kao James Lanier. Joe je to izustio i napeto promatrao Meksikanca, ije su oi sjevnule. Odakle znate? Zar vam je on rekao? Nije, ali i ja znam misliti glavom. On se eli dokopati rana "Double A" enidbom s Alice, nakon to je Squat ubio njenog oca. Isto tako namjerava ukrasti ran "Box L" preko lanog Popova sina. Mogu to tvrditi jer, ba kao i vi, dobro znam da nisam pravi James Lanier. Dao vam je nekoliko piljivih goveda da likvidirate mladia, je li tako? Miguel ga je pomno promatrao, a onda na Joeove iznenaenje ree: Dobro ste to smislili, senjor. Vrlo dobro, osim to ja nisam uklonio Jamesa Laniera. Znam ja da vi niste on. Znam ga jo dok je bio mladi. Ali na vaem je ranu bio poar, zar ne, senjor? Odavde se dobro vidjela vatra. Je li se starac prekasno probudio? Nije, ali je imao drugih neprilika. Pogodite! Vi mi recite, senjor. Nije mogao izai, jer je Cragg, nakon to je podmetnuo vatru, zabio avlima i vrata i prozor na Popovoj sobi. A ja sam mu malo pobrkao raune. Kao to ete mu, kad starac umre, rei da ne elite prodati ran. Ha, ha, ha! Onda u i ja pokazati svoj adut i on je tada na. Senjor, mi smo ortaci i zaradit emo gomilu novaca, kaem vam. Samo, moramo biti pametni i oprezni. Tako je. Moramo suraivati, pa bi bilo dobro da mi kaete ime ete zaprijetiti Craggu. Jo je prerano, prijatelju moj. Nije jo vrijeme. A kad bude, a to e biti uskoro, sve ete doznati. Joe je shvatio da nee nita doznati od tog lukavog i opreznog Meksikanca, pa je najbolje da trenutno odustane od propitkivanja. Nakon askanja o drugim stvarima pozdravio se s Meksikancem i odjahao do barake iz koje je proli put uo onaj snaan i neobjanjiv udarac. Na vrata barake bio je naslonjen Juan, ovjek kojemu je Miguel naredio da se pobrine za njegova konja. Na trenutak je Joe pomislio nije li Miguel udario u prianje stoga da dobije na vremenu i da preko Juana obavijesti

Squata. Pomno je promatrao ovjeka i okolicu oko sebe, ali se nita nije dogodilo. Pokuao je odagnati sumnje. Meksikanac je bio uvjerljiv. Bio je pametniji no to su Cragg i Squat pretpostavljali, jer je i Joea uspio uvjeriti kako nije ni glup ni naivan i kako je siguran u ono to tvrdi i namjerava. Joe je vjerovao da e mu Miguel biti od velike pomoi u raskrinkavanju Cragga. Jedino to bi moglo sve pokvariti bila bi pojava lanoga Jamesa Laniera, kojega je imao poslati Jake Rails. Ali, gdje je zapravo taj zapeo? Joe to nije mogao sebi objasniti. Pitao se takoer koji e biti sljedei potez odvjetnika nakon neuspjelog pokuaja umorstva Popa Laniera. Od poara je prolo skoro tjedan dana i najvjerojatnije e ponoviti pokuaj im se za to ukae prilika. Dovraga, pa upravo mu se takva prilika pruila danas! Na ranu su ostali samo Pop i Hurd, a Trotter ga je mogao o tome obavijestiti. to ako ga i Hurd iznevjeri? Naposljetku, i njega su zaposlili Cragg i Trotter. Joea obuzmu crne misli. Potjerao je konja, ali nije napredovao brzo jer je morao paziti da ne uleti u Squatovu zasjedu. Polako ga je hvatala strepnja.

Kad je Joe rekao Trotteru da e Hurd ostati na ranu s Popom, bio je ovaj bijesan i uvrijeen. Po prirodi lijen i neobuzdan, nikako nije mogao prihvatiti da cijeli dan, po toj prokletoj vruini, lunja uokolo s govedima, dok e Hurd, koji mu se nikako nije sviao, ostati na ranu i izleavati se zajedno s onim blesavim i pakosnim starcem. Nipoto! On e to urediti kako njemu odgovara. Uavi u baraku, priekao je da Raiford odjae, a zatim je otiao do obora gdje su se kauboji pripremali za odlazak. Pozvao je Hurda i rekao mu: Otii s ljudima na jugozapadne panjake, skupi goveda i popravite ograde. Povedi i kuhara, tako da moete vani ostati sve do veeri. Oho, zar sam unaprijeen u predradnika? Zamisao mladog gazde - otresito e Trotter. Nakon to su svi otili, Trotter je pogledao to radi Pop, pa uvjerivi se da sjedi kao obino pod strehom, javio mu se i otiao u baraku drijemati. Kad mu je dojadilo, malo se muvao okolo, oistio oruje i prigrijao ostatke jueranjeg objeda za sebe i Popa. Poslije ruka malo su drijemali, no Trotteru naposljetku sve to dojadi. Uostalom, Pop e ionako drijemati jo dva-tri sata, a bude li ga poslije zvao i izrazio elju da ode na jahanje, lako e se ispriati da je radio malo dalje i da ga nije uo. Umjesto da se ovdje dosauje, odjahat e do Calixta na aicu pia i popriati s ljudima. Doavi u salun, naruio je pie za sve prisutne. Onda je to isto uradio i netko drugi. I tako se to nastavilo, pa je u salunu raslo dobro raspoloenje, Privuen galamom to je dolazila iz saluna, Newton Cragg je pogledao kroz prozor i odmah prepoznao Trotterova konja. Vidi, vidi - rekao je priavi mu da provjeri o emu se radi. - Zar ti je gazda dao slobodan dan? Vraga! - izlanuo je Trotter ve dosta pripit. - Svi su otili na panjake, a mene ostavili s Popom. Dosadilo mi uvati starog jarca, pa sam doao ovamo da se malo osvjeim. A gdje je mladi Lanier? Otiao je gore u "Circle Cross" - ree Trotter i priblii usta Craggovom uhu i povjerljivo apne: - Zapravo je rekao da sa starim ostane Hurd, ali sam ja zamijenio uloge, ha, ha, ha... U desetinki sekunde Cragg je uoio izvanrednu priliku da opet pokua rijeiti stvar s Popom Lanierom. Ba ti je lijepo. A ja moram odjahati kojih tridesetak kilometara odavde po neke dokumente. Pa i ja u jednu trgnuti. Same - doviknuo je barmenu - natoi jo jednu rundu svima, a i meni da se okrijepim prije puta - govorio je upadljivo glasno. Napola je ispio tekuinu, a zatim hitro izaao iz saluna. Na brzinu je osedlao konja, popeo se na njega i jo jednom svratio do saluna. Trotter je jo uvijek bio unutra, dajui jasno na znanje da e ondje ostati jo najmanje nekoliko sati. Odvjetnik je naruio jo jednu rundu pia, a onda se stao napadno sa svima pozdravljati, priajui opirno o tome kako mu je ao to mora napustiti tako ugodno drutvo. ak se raspitivao o putu prema sjeveru. Jahao je cestom prema sjeveru, sve dok se nije uvjerio da ga vie nitko ne vidi, a isto tako i da ga sluajno nitko ne prati. Zatim je zaao u umu i u velikom luku zaobiao grad. Prije nego to je stigao do puta to iz grada vodi prema jugu, ostao je neko vrijeme skriven u bunju, jer je na putu zamijetio nekog konjanika. Potom, uvjerivi se da je put ist, nastavio je ubrzano jahati prema ranu "Box L". Doavi u blizinu rana, sjahao je i nastavio prema nastambama, vodei konja za uzdu. Nigdje nije bilo nikoga, osim Popa Laniera koji je, sjedei pod strehom, drijemao. No starac je uo da se netko pribliava, pa je digao glavu. Ti si, Trotteru? Osedlaj mi konja da malo izjaem. Dosadilo mi je sjediti. Ne, Pope. Nije Trotter, ve Newt. Ako se slae, moemo zajedno odjahati. Htio bih

od tebe uti o onom poaru. Popovo se lice zgrilo u sumnjiavu grimasu. Dobro. I ja bih elio s tobom o neem razgovarati. Osedlaj mi konja i dovedi ga. Pop je otiao u kuu, a Cragg prema oboru. Skinuvi sedlo sa svoga konja, premjestio ga je na konja s rana. To je bio dio njegova plana. Tragovi to e pratiti Laniera moraju biti od jednog konja s rana. Zatim je osedlao Popova konja i doveo ga do trijema gdje je ovaj ve ekao. Cragg je odmah zamijetio da je Pop o pojas zataknuo revolver, to bi trebalo znaiti da neto sumnja, ali ga nije pitao nita. Ili je sam poeo sumnjati ili mu je lani sin neto napriao. Pruio je Popu uzde, pa je i sam uzjahao. Neko su vrijeme jahali utei. Onda, priaj! Kako je nastao poar? Sigurno si zaspao s upaljenom lulom, zar ne? prvi je prekinuo utnju Cragg. Valjda ne misli da sam tako blesav? - otresao se Pop. - Netko je podmetnuo vatru. Cragg je glumio nevjericu. Svata! Tko bi to uradio? to se udi? A kako su udesili Abea? Ne vjerujem da je to bio netko s rana "Double A". Ni Jim. Netko, meutim, ne samo da je podmetnuo vatru ve je prozor i vrata moje sobe zabio daskama. Nije mogue! uskliknuo je Cragg, naglo zaustavivi konja, kako bi njegovo iznenaenje izgledalo to uvjerljivije. Mogue je, mogue! - estio se Pop. - Gad je znao da bih se inae sam izvukao. Sve mi ispriaj do u sitnice - viknuo je Cragg ponovno potjeravi konja. Pop je priao nadugo i nairoko, ali ga odvjetnik zapravo nije sluao. Umjesto toga neprimjetno je pourivao svog, a time i Popova konja u odreenom pravcu. Staza je vodila uz rub kanjona ije su bone strane bile dosta blage, osim na jednome mjestu gdje se, vrlo davno, vjerojatno nakon potresa, odronila zemlja, pa su se stijene okomito sputale u dubinu od nekih stotinjak metara. Negdje na tri etvrtine visine pukim je sluajem ostala stepeniasta usjeklina, nalik na prolaz, kojim su se koristili samo dobri jahai, kao i oni koji su dobro poznavali teren. Na duini od nekoliko desetaka metara bio je vrlo uzak, a na nekoliko mjesta ak tako uzak da je mogao proi samo jedan konj. Newton Cragg usmjerio je konja ba u taj prolaz. Dok je put bio jo normalno irok, Cragg je pustio Popa da pria, a on je pomno razgledavao okolicu, pazei da ne bi odnekle netko naiao. S te visine pregled terena bio je odlian, pa dokle mu je god pogled sezao, nita nije zamjeivao. Jer, za ono to je namjeravao uiniti nije smjelo biti ni jednog svjedoka. U meuvremenu je Pop zavrio priu o poaru, pa naglo promijenio predmet razgovora. Jim tvrdi da nau stoku ne kradu oni s rana "Double A" - rekao je u jednom dahu. Cragg ga je iznenaeno pogledao, ali mu Popovo bezizraajno lice nije nita odavalo. A tko bi to onda mogao biti? - glumio je. - I to je s teladi sa igom "Double A", ije su krave nosile ig "Box L". Kae da je to namjerno uinjeno, kako bi se prikrila prava istina. Tvrdi da je Rosas kradljivac... Cragg stisne ake. Taj lani Popov sin doista je prava napast. Sad mu je postalo jasno zato njuka oko rana "Circle Cross". Morat e ubrzati izvrenje plana, jo danas obaviti glavnu stvar, a potom izvriti konaan obraun, te se rijeiti svega to mu smeta i to bi moglo na bilo koji nain biti opasno. Pribliavali su se mjestu gdje se put poeo suavati. Kae, Rosas? Tko bi rekao! Na njega nisam nikad ak ni posumnjao - pretvarao se odvjetnik. - teta, Pope, to si slijep. Zato to kae? Jer bi, da nije tako, zajedno odjahali na "Circle Cross" i zajedno provjerili to je istina,

a to nije. Ali za tebe bi to bilo prenaporno. Nita za mene nije prenaporno - estio se Pop. - Ako sam slijep, nisam slabi, a ako ne vidim, mogu pipati. Dovedi mi bilo koje govedo, a ja u pipajui odmah znati ije je. To ti jamim... Ne, Pope, ipak bi to bilo previe, a ja... Glupost! Nisam odvjetniki utokljunac i mekuac poput tebe. Gdje smo sada? Gdje se nalazimo? Neposredno pred uskim prolazom iznad kanjona, meutim... Odlino! To je najkrai put do "Circle Crossa". Hajdemo! to eka? Valjda te nije strah, ako se ja kao slijepac ne bojim! - ustro je viknuo Pop i potjerao konja. Cragg se zadovoljno nacerio. Ba to je bilo ono emu je teio. No dobro. Ako ba hoe... ali moramo biti oprezni. Ne boj se ti za mene, bolje pripazi na sebe. Uostalom, moj je konj pametniji u takvim situacijama i od tebe i mene. Popov je konj doista hrabro krenuo naprijed, sluajui zapovijedi svog jahaa. Staza je ve bila tako uska da nisu mogli jahati usporedo. Cragg je Popa pustio ispred sebe i osjetio kako ga oblijeva znoj. Kucnuo je odluni trenutak. Pogledao je prema dolje, u ponor, od ega mu se zavrtjelo pred oima. Nita to se stropota dolje, ne ostaje ivo. Gdje smo sada? - upitao je Pop. Pa nekako na polovici prolaza - odgovorio je Cragg ne ba sigurnim glasom. Aha! Jesi li se uplaio? - likovao je Pop samouvjereno. - Tko je mekuac? Ti ili ja? Doista neugodno - odgovorio je Cragg i podbo svog konja na Popovog. Hej! to radi, luae? - Viknuo je Pop. Njegov se konj uplaeno trzao, nastojei zadrati ravnoteu, ali se Cragg uporno gurao naprijed. Dovraga, pa to je... ekaj ti... Pop je u trenutku shvatio o emu se radi. Rukom je krenuo prema koltu. Meutim, Cragg je bre izvadio oruje iz korica. E, nee, stari - prosiktao je. Pop se okrenuo u sedlu i nasumce estoko zamahnuo rukom. akom je Cragga pogodio tono u usta, tako snano da ga je zamalo izbacio iz sedla. Gade! Prokleti gade! - vikao je Pop oajniki. - Jim me upozoravao, a ja... Bile su to njegove posljednje rijei. Craggov udarac bio je vie instinktivan nego smiljen. estoko je zabio ostruge u slabine svoga konja, ovaj se propeo i gurnuo Popa zajedno s konjem u provaliju. ivotinja je bolno zanjitala od straha, a zatim se sunovratila, mahnito trzajui nogama. Cragg je od uasa i straha sklopio oi i pustio konja da sam proe preostalih desetak metara uskog prolaza. Otvorio ih je ponovno kad je uo da konjska kopita vie ne gaze kamen ve zemlju. Jo je malo jahao, a onda, zaavi meu drvee, usudio se pogledati u ponor. Osjeao je slabost i muninu, ali je postupno njime ipak ovladao osjeaj zadovoljstva. Napokon, sve je bilo gotovo, iako nije oekivao da e biti tako teko. ak je bio ponosan na sebe. Duboko dolje vidio je konja, a malo dalje ovjeka. Nepomino su leali. Meutim, morao se u to uvjeriti. Iz bisaga je izvadio dalekozor. Ruke su mu se tresle i ponovno se poeo znojiti, ali je krajnjim naporom samoga sebe uspio prisiliti da se smiri. Nije bilo sumnje. I ovjek i konj bili su mrtvi. Smrskani na otrim hridima kanjona. S olakanjem je uzdahnuo, stavio dalekozor u bisage i rupiem obrisao znoj. Dojahavi do rana, opet je paljivo provjeravao je li sve mirno. Otiao je do obora tek kad se uvjerio da na ranu jo uvijek nema nikoga. Tekom je mukom skinuo sedlo s konja kojega je jahao da bi njime ponovno osedlao svoga konja. Zatim se zaputio u Calixto. I opet je u irokom luku obiao grad sve do sjeverne ceste, a zatim sjahao, svezao konja u ikari, legao na travu i ekao. U grad se nije smio vratiti prije noi. Jer, tko bi za svega nekoliko sati mogao projahati ezdesetak kilometara?

Znao je da je siguran. Meutim, morao je biti krajnje oprezan. Prividno sitne stvari mogu postati odjednom presudno vane. Njegov je dokaz morao biti vrst i neoboriv.

Obuzet tekim mislima, Joe Raiford je odluio skratiti put na povratku do rana. Umjesto da prolazi udolinama kojima je doao, krenuo je poprijeko prema vrhu to ga je vidio na obzorju, a za koji je po sjeanju ocijenio da je odmah iza rana, ali s druge strane. Ve je dobrano odmaknuo, kad je uvidio da je ta odluka bila loa. Teren je postajao sve tei. Umjesto na raslinje, nailazio je na masivne kamene klisure i vrtae koje je morao zaobilaziti, to je znatno usporavalo njegovo kretanje. Naposljetku je stigao do kanjona ije su bone strane bile toliko strme da je silazak bio gotov nemogu. Poao je najprije na jednu, a zatim na drugu stranu, na bi Ii naao bliu strminu, ali uzalud. Svugdje isto, moda ak gore. Vrijeme je prolazilo, pa se morao spustiti niz sipinu. To je vie nalikovalo na klizanje no na jahanje. Onda je konj izgubio ravnoteu i pao, te se zajedno s jahaem i cijelom lavinom sitnog kamenja sruio niz strminu. Tek kad su se zaustavili, Joe je ustanovio da je gadno izudaran i ogreben, a konj je epao. Put je mogao nastaviti samo korakom. Stigavi naposljetku na ran, otkrio je da su kauboji ve poveerali i sjedili u baraci. Popa nije bilo pod strehom, a u oboru nije bilo ni njegova konja. Vjerojatno je jo na jahanju, iako se ve smrailo. Konj se znao i po mraku vratiti kui, a Pop je ionako bio slijep. Joe je nahranio i konja i sebe, a Pop se jo uvijek nije vratio, pa je stoga otiao u baraku da se raspita. Trotter i jo etvorica kartali su za stolom, a Hurd je leao na svom leaju i itao neke prastare novine. Joe mu prie. Kada je Pop izjahao? Pojma nemam! Kad smo doli, njega nije bilo. Kad si doao? Dovraga! Zar nisam naredio da uz njega ostane cijeli dan? To prvi put ujem - udio se Hurd. - Trotter mi je rekao da s ljudima provedem cijeli dan na panjacima. Ti si tako naredio... Joe obuze bijes. Otro je pogledao Trottera koji je, odloivi karte, sluao razgovor. Ti prokleta vucibatino! - vikne Joe. - Zato nisi izvrio moju naredbu? Stoga to od tebe ne primam naredbe! Ja sam predradnik na ovom ranu i ovdje ja izdajem naredbe. Naredio sam Hurdu da ode s ljudima, a s Popom sam ja ostao. O tome emo poslije - estio se Joe. - Sada elim znati kada je Pop izjahao? Niti znam, niti me briga! Kad sam se vratio, nije ga bilo. Vratio? Odakle? Iz grada. Joe osjeti gaenje prema tom neodgovornom klipanu. Kada si otiao i kada si se vratio? upitao je to je mogao mirnije. Otiao sam poslije ruka, kad je Pop zadrijemao, a vratio se neto prije zalaska sunca mirno i bez ikakve grinje savjesti odgovarao je Trotter. Moja je naredba bila da Pop ne smije ni trenutka ostati sam. Pa to? Ja sam predradnik, a ne uvar staroga. Tako sam i plaen. Zapravo je velika tajna za to si plaen. Vie nisi predradnik. Ako ne zna primati naredbe, onda ih i ne moe davati. Predradnik na ranu e odsada biti Hurd. O, ti uljivi, mali gade! Trotter je preokrenuo stol i jurnuo na Raiforda. Iako glomazan, bio je neobino brz, a njegov napad posve iznenadan. Sruio se na Joea poput razjarena bika, odgurnuo ga tijelom a potom desnicom udario u bradu. Joe je odletio na tlo, borei se protiv nesvjestice. Nagonski se okrenuo u stranu, pokuavajui odagnati maglu pred oima. Trotter je takoer izgubio ravnoteu, pa stoga njegov sljedei udarac nije bio toan ni suvie snaan. To je bilo dovoljno da se Joe podigne na noge. Montana Joe opet je bio okretan borac, prekaljen u bezbrojnim tunjavama u malom rudarskom gradiu.

Izbjegavi sljedei Trotterov napad, odmaknuo se u stranu i poeo udarati svog protivnika znalaki po najosjetljivijim i najbolnijim mjestima. Trotter mu je to omoguavao, jer se pouzdavao u svoju nesumnjivo veu snagu. Izbezumljeno je napadao, ali bi svaki put promaio, istodobno primajui udarce jedan za drugim. Nakon dva jaka udarca u glavu Trotter je malo zastao, staklenim je pogledom potraio svog protivnika, no prije nego to ga je ugledao, dobio je nizak udarac u donji dio trbuha. Kad se prignuo od bola, strahovit udaraac Joeove ake oborio ga je s nogu. Ostali kauboji s velikim su zanimanjem pratili ovu borbu. Bilo im je svejedno tko e pobijediti, jer im ni jedan od boraca nije bio simpatian. eli li netko nastaviti borbu? - upitao je Joe teko diui. Nitko nije odgovorio, osim Hurda koji je uzviknuo: Pazi! Bilo je nevjerojatno, ali Trotter se osvijestio. Leei na tlu, lijevom se rukom podupro, a desnu ispruio prema revolveru. Iz njegova izbezumljenog pogleda jasno se razabiralo da mu je svejedno koga e ubiti. Hurd je bio najblii. Bacio se na Trottera i objema rukama izvio mu desnicu u kojoj je ve drao revolver. Trotter je viknuo od boli i bijesa, a revolver mu je izletio iz ruke. Joe je skoio do Trottera i zamahom noge izbacio oruje kroz otvorena vrata. Istodobno je potegnuo revolver iz korica. Hvala ti, Hurde - izustio je. Hurd je ustao, a Trotter je i dalje leao na tlu. Hajde, pucaj, prokletnie! reao je. Siguran si tako dugo dok odgovara na moja pitanja. Jesi li ti osedlao Popova konja prije nego to si otiao u grad? Nisam. Rekao sam ti da je spavao? Je li te bilo tko od poznatih vidio u gradu? Pa jasno! Svi su me vidjeli, i barmen i Newt Cragg! I bio si u salunu cijelo poslijepodne? Da. A Newton? Odjahao je nekamo na sjever, nekih tridesetak kilometara, po dokumente, to ja znam. Uistinu je otiao na sjever? Dovraga, odakle da ja to znam? Joe je vratio revolver u korice. Netko je Popu morao osedlati konja. On to nije mogao sam. Tko je to uradio? Nitko od nas - rekao je Hurd. - Jamim da smo svi bili na junim panjacima cijeli dan. ak i kuhar. Moramo potraiti Popa. Svi na konje, iako je ve mrano. Vjerojatno je pao s konja. U tom bi se sluaju konj sam vratio - primijetio je Hurd, to je bilo tono. Svi su kauboji bez pogovora osedlali konje i dogovorili se kako e traiti Popa. Rasprili su se na udaljenost dozivanja i onda krenuli u smjeru u kojem je Pop obino jahao. Meutim, teren je bio prevelik, a ljudi premalo, pa je potraga po mraku ostala bezuspjena. Traili su otprilike dva sata, pa je Joe odluio poi u potragu rano ujutro. Od crnih slutnji to su ga progonile nije mogao zaspati. Ako je u Popov nestanak umijean Cragg, onda starom slijepom ovjeku nema spasa. Ustao je rano, isto tako i kauboji. Na brzinu su dorukovali, zatim osedlali konje. Joe je svog konja ostavio u tali. Od jueranjeg pada konju je bila ozlijeena noga. Joe je dohvatio drugog konja, ne izabirui previe jer za to nije bilo vremena. Sada su, danju, mogli slijediti tragove. Hurd je tvrdio da poznaje tragove Popova konja i ubrzo ih je i naao u blizini obora. Vodili su prema zapadu, pa je Hurd u pratnji Joea predvodio grupu.

Pogledaj ovo - pozvao je Joea. Bili su na mekanijem terenu, pa su se tragovi bolje vidjeli. Pop je imao pratnju. Uz njega je stalno bio jaha. Moda je to srea za staroga. Sada bar znamo da nije sam odlutao. Joe je samo sumnjiavo vrtio glavom. Kamo vodi ova staza? - upitao je Hurda. U kanjon. I ja se udim to su krenuli u tom pravcu. Na jednom mjestu je staza vrlo uska i prolazi uz sam rub ponora. To moe biti vrlo opasno za nevjetog jahaa, a da o slijepom ovjeku i ne govorim. Izmijenili su znaajne poglede, a Joeov zabrinut pogled bio je uperen na dno kanjona, jer su se ve poeli penjati. Onda Joe, na dnu klisure prema kojoj su ili, ugleda neto smee, to je jasno isticalo na bijelosivoj podlozi kamena na kojoj je lealo. Tiho opsovavi, dao je znak da skrenu sa staze na dno kanjona. Hurd je takoer naslutio o emu se radi, ali je utio. Ve izdaleka razabrali su da je onaj smei predmet bila konjska leina. Nekoliko koraka dalje leao je mrtav Pop, iroko otvorenih oiju. Svi su utei skinuli eire, okruivi mrtvoga Popa i njegovog vjernog konja. Ali, to je traio ovdje? Kako je uope doao ovamo? - udio se jedan kauboj. - Do ovog mjesta ne vode tragovi. Pitanje je bilo posve razumljivo. Kao jedan, svi su digli pogled u vis, prema stotinjak metara visokoj litici. Sigurno je pao odozgo - zakljuio je Hurd. Onda je njegov konj najvjerojatnije poludio - tvrdio je drugi kauboj. Nije konj poludio, ve ga je netko gurnuo ili bacio - rekao je Joe oporo. Svi su ga pogledali s nevjericom. To se moe vrlo lako provjeriti - nastavio je Joe. -Vratit emo se na stazu i gore potraiti tragove - zakljuio je i podigao prst u vis. Poloili su mrtvo tijelo na malu uzvisinu i zatitili ga kamenjem, dok se ne vrate po njega, a potom poli do staze. Nije bilo sumnje, tragovi su potjecali od dva konja i vodili su u uski prolaz na litici. Isto su tako bez potekoa nali mjesto s kojega je Pop pao u ponor. Kauboji su se samo utke pogledavali. Desetak metara dalje opet su ugledali tragove konjanika to se nalazio u Popovoj pratnji. Sve je jasno - tumaio je Joe. - Zasad nepoznati jaha gurnuo je Popa u ponor, a potom proslijedio dalje. Evo, ovdje se zaustavio, vjerojatno provjeravajui je li dobro obavio svoj posao, a onda, evo odavle, krenuo je dalje - govorio je Joe pokazujui tragove. Da, po svemu se ini da je bilo tako - sloio se Hurd. - To je bilo hladnokrvno smiljeno umorstvo. Meutim, ubojica nam je ipak ostavio trag. - ivnuo je Joe. - Pogledajte ovamo, dobro se vidi. Zar ne zamjeujete nita? Kako da ne! Potkova njegova konja je napuknuta. Nije bilo mnogo, ali ipak neto. Joe je bio siguran da je Newton Cragg ubojica. Taj lukavi pokvarenjak umio je sve tono isplanirati i obino nije pravio greke, ali sada je, ini se, ipak pogrijeio. Trag konja s napuklom potkovom vodio je do rana, ravno do obora. U oboru se nalazilo est konja, ukljuivi i Raifordova koji je epao. Kada su svima konjima pregledali potkove, ustanovili su da su sve itave. To bi moglo znaiti da se radi o konju na kojem jae jedan od nas - zakljuio je Joe. Tragovi su jasni i taj je konj sigurno ovdje. Hurd i Joe su uz glasno Trotterovo gunanje pregledali potkove svih konja na kojima su jahali kauboji toga dana, ali sve su bile itave. Hurd je poveo Joea ustranu.

Onaj klipan Trotter mi je sumnjiv - rekao je povjerljivo. - Juer je nakon povratka mogao zamijeniti potkovu. Ne vjerujem da bi on to uinio. Uostalom, moemo lako provjeriti kod barmena u salunu. Kad su se vratili, kauboji su se na elu s Trotterom okupili oko jednoga konja, onoga na kojemu je danas jahao Joe. Sada mi je jasno zato nismo pregledali i potkove konja na kojem si ti jahao - viknuo je Trotter slavodobitno. - Evo, pogledaj! Joe je gledao potkovu na stranjoj lijevoj nozi konja koju je Trotter likujui pokazivao kaubojima. Da! - rekao je Joe posve mirno i sabrano. - Toga je konja jahao onaj koji je Popa gurnuo u provaliju. Jasno! A ti si bio taj jaha! Pogledi kauboja bili su uprti u Joea. Na licima nekih ocrtavala se znatielja, kod drugih prezir. Postoji li kakvo objanjenje, Jime - upitao je Hurd hladno. Svakako da postoji. Juer sam jahao svoga konja koji je danas epav, a ne ovoga kojega sam uzeo stoga to je moj konj povrijeen. Imam dokaz ba kao i Trotter i Cragg. Bio sam kod Miguela Rosasa na ranu "Circle Cross". Hurd je bio zadovoljan objanjenjem. Onda je sve u redu. I to emo sada? Pobrinut emo se za Popa - odgovorio je Joe, pa se obratio Trotteru: Ti pokupi svoje stvari i nosi se s ovog rana. Plau podigni kod onoga tko te unajmio. I hou, budi bez brige! A nakon toga moglo bi se dogoditi da se opet vratimo ovamo.

Kauboji su otili s kolima po mrtvo Popovo tijelo, a Joe je na konju s napuklom potkovom otiao u Calixto. Sve se odvijalo onako kako je Joe predviao. Tono je znao koji e biti Craggov sljedei potez, ali ga on, naalost, nee moi u tome sprijeiti. Premda je tono znao to odvjetnik namjerava i kakva je ve zlodjela uinio ili naruio uiniti, on niim to nije mogao dokazati. Kako sada stvari stoje, Cragg e ostvariti svoj plan. U najgorem sluaju, moda mu nee uspjeti doepati se rana "Box L" ali umorstva mu se nee moi dokazati. S tim tmurnim mislima dojahao je u Calixto. Pred Craggovim uredom bila su privezana dva konja. Jedan je oito bio Craggov, a na drugom je bio ig rana "Circle Cross". Joe je svoga konja svezao pred salunom. Kod barmena se propitao za Trottera. Taj je, inilo se, govorio istinu. Doao je oko dva sata, a otiao neto prije pet. A Newton Cragg? - upitao je Joe. Doao je odmah poslije Trottera, ali nije ostao. Platio je nekoliko rundi i otiao. Desetak minuta poslije ponovno se pojavio. Platio je jo jednu rundu i zbog nekih papira odjahao na sjever. Vratio se tek nakon devet sati. Moda vam je poznato kamo je iao? To ne. Morat ete njega pitati. Ispijajui pivo, Joe je razmiljao. Bio je sada posve siguran da je Popa juer u ponor gurnuo Cragg. Uope nije bila nikakva potekoa izai iz grada prema sjeveru, onda zaobii grad u velikom luku i proslijediti pre ma jugu. Vratiti se na isti nain i negdje priekati da proe vrijeme potrebno da bi se prelo ezdesetak kilometara. Cragg je najvjerojatnije tako i postupio, ali mu se, naalost, to nije moglo dokazati. U salun je uao Trotter i posprdno pogledao Joea. Ispivi pivo, Joe se zaputio prema Craggovom uredu. Konj sa "Circle Crossa" jo je uvijek bio privezan ispred ureda. Cragg, duboko zavaljen u naslonja razgovarao je s Miguelom Rosasom. Nezainteresirano je pogledao Joea, ne pokazujui nikakvim znakom da se poznaju. Dobro jutro, gospodine Lanieru - rekao je Cragg veselo. - Upravo sam od Trottera doznao to se dogodilo. Moja suut! ini se da ste sada vi sretni nasljednik... A meni se ini da vas Popova smrt nije suvie ganula. Kao ni sve ostale, ukljuivi i vas. Meutim, neki put mi je ak bio drag. Posebno kad se radilo o njegovu novcu i govedima. Craggove oi opasno su sijevnule. Bilo bi pametnije da razgovor nastavimo u etiri oka. Senjor Ross nam nee zamjeriti ako se povuemo u moj stan. Miguel je samo mahnuo rukom, a Joe i odvjetnik pooe u stranji dio kue. Cragg je odmah preao na razgovor o onome to ga je sada najvie zanimalo. Oduvijek sam elio kupiti ran, a s obzirom na vau skitalaku prolost uvjeren sam da ete mi rado prodati nenadano nasljedstvo. Nisam ba siguran, to vie... Ne, dragi prijatelju, o tome neemo raspravljati. Prodat ete mi ran, kako je ve prije dogovoreno, za pet stotina dolara. Kojeta! Ran vrijedi najmanje 23.000 dolara. Moda i vrijedi toliko, ali vi ete ga prodati kako je dogovoreno ili neete dobiti ni pare ako otkrijem da ste lani James Lanier. I to onda? Da izmislite jo jednog? Bilo bi to za vas vrlo neugodno, zar ne? Za vas jo neugodnije. Nije li vam jasno da vas je Popova smrt otjerala u nadasve opasnu situaciju? Jer, znate dobro ba kao i ja da njegova smrt nije nastupila nesretnim sluajem! Vi to, u svakom sluaju, znate bolje od mene.

ekajte, pokuat u pogoditi kako se zbio taj nesretni sluaj. Neki mladi pustolov otkrio je da angrizavi Pop Lanier trai sina kojega nije vidio od njegova djetinjstva. Taj isti pustolov uklonit e pravog sina, sve zbog golemog rana, pa e se pojaviti na ranu u sinovljevoj ulozi, a Pop ga prihvatiti jer je - slijep. Zastavi, nestano je pogledao Joea, nasmijao se i nastavio: Zatim je taj isti pustolov zakljuio da je doao presudan trenutak. Kad se svih rijeio, predloio je Popu da zajedno odu na jahanje, odveo ga do uskog prolaza i jednostavno gurnuo u ponor. Zatim je skriven saekao da padne no i na ran se vratio prije svih. Tu je odglumio zabrinutost, organizirao potragu... ali je previdio fatalnu pogreku... Divno priate, kao da ste to sve sami preivjeli. A koja je to fatalna pogreka? Da je konj kojega je jahao imao napuknutu potkovu. - slavodobitno odvjetnik pljesne dlanovima. Zar nije bilo tako mladiu? Nije li ta pria uvjerljiva? U nju e povjerovati svako dijete Calixta. I porota. Stoga bi taj pustolov morao biti vrlo oprezan jer bi umjesto pet stotina dolara, to mu se nude, mogao dobiti ue oko vrata. Joe se smireno smjekao. Slaem se da je pria neobino uvjerljiva, ali, naalost, postoji jedna rupa! Naime, taj va pustolov ima dokaz u svoj prilog. On je, naime, cijeli dan bio vrlo daleko od rana. A tko e to potvrditi? ovjek koji sjedi u vaem uredu. Pustolov je, naime, bio na ranu "Circle Cross" kod Miguela Rosasa. Moemo odmah provjeriti - samouvjereno je rekao Cragg. - Ukoliko je tono, spreman sam se ispriati. Joe ga je nevoljko slijedio. Bilo mu je sumnjivo to je odvjetnik spreman za tu provjeru. Meksikanac je jo uvijek sjedio na prijanjem mjestu i puio. Miguele - obratio mu se Cragg. - James Lanier tvrdi da je juer bio kod vas na ranu. Je li tono? Rosas se sa zanimanjem zagledao u Raiforda. Bojim se da je senjor neto pobrkao - rekao je iroko se osmjehujui. Nisam imao tu ast da se prije upoznamo. Danas ga vidim prvi put u ivotu. Raiford se nije ak ni potrudio da ga nazove laovom. ak se nije ni naljutio na njega. Miguel je jednostavno igrao vlastitu igru, a potvrda njegovog dokaza oito se nije uklapala u tu igru. Okrenuvi se prema Craggu, rekao je poslovno: ini mi se da je to zasad rijeeno. to treba initi? Dostojno pokopajte Popa Laniera, dogovorite s pogrebnikom da pokop bude sutra ujutro. Ja u pripremiti kupoprodajni ugovor, pa emo ga potpisati na ranu odmah poslije sprovoda. Do sutra, gospodine Lanier.

Jaui prema ranu, Joe je grozniavo razmiljao to mu valja initi jer se Cragg pribliavao svom uspjehu. U drvenoj kui, osposobljenoj za stanovanje poslije poara, na stol je bilo poloeno mrtvo tijelo Popa Laniera. Joe ga je s gorinom promatrao. Pop nije bilo dobar ovjek, rijetko tko ga je volio, ali je bio muki ubijen kao slijepi starac. Najvie ga je muila injenica to e gramzljiv i pohlepan odvjetnik ostati nekanjen, a on sam je nemoan bilo to uiniti. Zar je mogue da tolika nedjela ostanu nekanjiva? Lutajui pogledom po unutranjosti daare, Joe je traio izlaz iz teke situacije. Osjeao je muninu pri pomisli to e se sutra, poslije pogreba, sve dogoditi. On sve zna, ali nema svjedoka, nema mogunosti da sve to i dokae. Odjednom je poskoio sa stolca kao munjom oinut. Da, to je bilo ono to mu je trebalo! Treba svjedoka, i to tajnoga! Za kojega Cragg nee znati i pred kojim se nee ustruavati. Hitno su mu trebali skrovite i pomonik. Joe se ustro ogledavao i ugledao na stropu poklopac ulaza na tavan. Tavan! Da, to bi moglo biti skrovite. A pomonik! Hurd, Hurd je bio njegov ovjek. Osjeao je kako mu se od uzbuenja napinje svaki mii, tako da su mu gorjeli obrazi i da se preznojavao. Trebalo mu je nekoliko minuta da se smiri. Najprije je razmislio o tome kako da zapone razgovor s Hurdom, a potom otiao do njega u stambenu baraku. Molim te, doi u daaru. Moramo se dogovoriti o pojedinostima za sutranji pogreb pozvao je Hurda. im su uli, zatvorio je vrata, ponudio kauboju da sjedne, a sam sjeo suelice njemu. Hurde, ocijenio sam da si astan i poten ovjek. Potreban mi je netko da mi pomogne, pa sam izabrao tebe. Ako treba srediti Trottera, pomoi u ti s posebnim uitkom - odgovorio je kauboj ozbiljno. Nije u pitanju Trotter, ve netko mnogo poganiji od njega. Tko? Newton Cragg! Oho, to e mi biti specijalni uitak A o emu se radi? Ispriat u ti cijelu priu da vidi to je sve uradio i to jo namjerava. Bio sam kod njega u uredu. eli kupiti ran. Pa valjda nisi toliko lud da e ga prodati? Morat u ga prodati, ali uj... Joe je poeo priu od onog trenutka kad je spasio Jamesa Laniera, pa sve do najnovijih dogaanja. Hurd ga je sluao, ne promijenivi izraz lica. Jedino je svjetlucanje njegovih oiju odavalo iznenaenje i zanimanje. Znai, ti uope nisi Jim Lanier? Nisam, a nisam nikada ni namjeravao preuzeti njegovu ulogu. Meutim, nakon to me je Alice zamijenila s Jimom, palo mi je to na pamet. Ali zato pokojnom Popu nisi rekao istinu? Jer sam ve onda znao da netko i njega i njegova sina eli prevariti, pa sam nastavnio igru ne bih li otkrio detalje i pribavio potrebne dokaze. Onda sam upao u neprilike iz kojih se nisam mogao izvui. I ti smatra da je Newton bacio Popa u ponor? Naravno. Jedino je na taj nain mogao ostvariti svoj naum, to jest od lanog Popovog sina na lak nain kupiti ran. Prvi pokuaj da ubije Popa bio je poar, ali sam mu pomrsio raune, doavi preuranjeno na ran. Zar misli da je ubio i Abea Ardella? Ne. Njegova prvotna namjera bila je jedino to da stvori napetost i izazove stoarski rat

izmeu dva rana. Pri takvom jednom susretu ubijen je Abe. Meutim, Abea je ubio unajmljeni revolvera Squat Armstrong. Dogodilo se to posve sluajno, ali je Craggu dolo kao narueno, jer je to jo vie olakavalo ostvarenje njegova plana. A zbog ega je najprije maknuo pravog Jamesa Laniera? - glasno je razmiljao Hurd. To je jednostavno objasniti. Pravi Popov sin mogao bi se prije ili poslije ipak pojaviti na ranu. Kad bi dokazao tko je on zapravo, kupnja rana bila bi nezakonita. Stoga je Cragg poslao Squata i Miguela da ga likvidiraju. Za nagradu Rosas je dobio Popova goveda. Na Hurdovu se licu pojavio izraz sumnje. uj, vjerujem u sve to si rekao, ali ovo posljednje ipak mi zvui nevjerojatno. Zato bi poslao dvojicu kad je za to dovoljan jedan ovjek? Ovaj drugi samo je nepotreban i nepoeljan svjedok. Slaem se, ali ne zaboravi da Squat mladog Laniera nikad u ivotu nije vidio, a Miguel ga poznaje iz djetinjstva. Cragg je htio biti siguran da je likvidiran pravi Popov sin. U pravu si. Sad mi je sve jasno. A kad bi se Alice udala za Cragga, taj bi lopov zgrabio cijelu dolinu. Planirao je savreno, meutim... ipak jo ima previe svjedoka. Ne misli li tako? Svakako, pa mi je stoga i jasno to e poduzeti - objanjavao je Joe. - Nakon to u potpisati kupoprodajni ugovor, nastojat e me to prije ukloniti, jer sam po njegovu miljenju potencijalni ucjenjiva. Za taj in zaduit e vjerojatno Armstronga. Zatim e kao novi vlasnik rana "Box L" dokazati da su njegova goveda kod Rosasa i optuit e ga za krau. U nastalom okraju netko e sluajno ubiti Meksikanca. Ostaje jo Armstrong - zakljuio je Joe. - No, s njim e moda biti najlake, jer e ga moda ubiti sam Cragg hicem u lea. Kako je Armstrong ve optuen za nekoliko umorstava, to je lako dokazati tjeralicom, jo e biti i nagraen. A to e s Trotterom? Mislim da je on Craggu najmanje opasan. ak sam uvjeren da taj ni ne zna o svemu tome. Cragg ga je unajmio da kao poznata ljenina i svaalica izaziva guve. Neko su vrijeme utjeli. inilo se da Hurd razmilja u sebi o svemu to je uo. Dovraga, zna to je uinio i to smjera, a nita mu ne moe... Ba me to tjeralo u ludilo sve ove dane - tumaio je Joe. - No danas sam se sjetio kako u mu doskoiti, pa si mi stoga ti potreban. Ja u ga nagovoriti da mi sve lijepo ispripovijeda, a ti e prislukivati. Valjda ne misli ozbiljno? Svakako da mislim. Postavit u mu zamku. Vidi li onaj kapak tamo gore na stropu? Onuda se ulazi na tavan. Sutra poslije pogreba donijet e ovamo ugovor da ga potpiem. Ti e se prije toga popeti na tavan. Tono iznad stola probuit emo rupu, tako da moe i vidjeti i uti to se dogaa. Joe je napeto promatrao Hurdovo lice na kojem se sada odraavalo i iznenaenje i oduevljenje. Moj iskaz na sudu nita ne bi znaio - nastavio je. - Moja rije protiv njegove. Ali bude li ti svjedoio o onome to si uo i vidio, sudac i porota to e prihvatiti kao dokaz! Odlino - oduevljeno je uskliknuo Hurd. - Priepit emo gada! Hoemo li? Svakako. Odmah nakon pogreba i potpisivanja otii u po pravog Jima Laniera. Vjerojatno se ve toliko oporavio da e se sa mnom moi vratiti u Calixto. im odem, tebe e vjerojatno najuriti s rana, ali me priekaj u gradu ili okolici. Potom emo otii do erifa i sve mu ispriati. *** Pokop Popa Laniera nije ni priblino bio tako svean kao Ardellov. Osim Raiforda i kauboja s rana bili su prisutni jo samo pogrebnik, Trotter, Cragg i Alice Ardell. Trotter je dojahao s Craggom koji je izjavio da e Trottera opet zaposliti na ranu iji e uskoro postati vlasnik. Alice je

Joeu izrazila suut, na to je on samo neto promrmljao, stidei se to jo uvijek mora glumiti da je Popov sin. Newton Cragg je odlino odigrao ulogu asnog i tunog graanina. im su po lije su poele padati prve grude zemlje, Cragg je priao Joeu i rekao otmjenim i priguenim glasom: Otpratit u gospoicu Alice do kue, a potom se vraamo da obavimo dogovoreni posao. Joe je samo kimnuo, a zatim se pozdravio s Alice. Ovaj privremeni Craggov odlazak iskoristio je Hurd da se neprimjetno sakrije na tavanu. Joe mu je pomogao da se kroz otvor uvue onamo, a on je potom namjestio stol tono ispod rupe na stropu koju je sino probuio. Ovdje je takva praina da jedva diem - uo se Hurdov glas s tavana. Kad siem, trebat e mi ista koulja. Kupit u ti svilenu od onih pet stotina dolara to u ih dobiti od Cragga - obeao mu je Joe. Bilo je ve skoro podne kad se Cragg vratio na ran. Raiford je sjedio na Popovom stolcu pod strehom. Sjahavi, Cragg glavom pokae na vrata. Hajde da i s time zavrimo - rekao je. Glumei neraspoloenje i dosadu, Raiford je samo kimnuo. Uavi, odmah je sjeo na prije postavljeni stolac, a rukom pokazao Craggu stolac s druge strane stola. Odvjetnik je iz depa izvadio dokumente. Neemo duljiti. Samo se potpii iznad ove crte, Trotter e poslije potpisati kao svjedok. Ugovorni iznos je dolar i ostale vrijednosne naknade. To znai, pet stotina dolara. Malo sam razmiljao o tome - rekao je Raiford. - Moja usluga vrijedi mnogo vie od te svote. Pa i dobiva mnogo vie - odgovorio je Newton hladno. - Dobiva oprost od optube za umorstvo Popa Laniera. Ti dobro zna da ga ja nisam ubio. Ali mogu dokazati. Samo ako otkrije da sam lani Jim Lanier. A kako e to dokazati? Vrlo lako! Dopisivao sam se s pravim Jimom Lanierom i sauvao njegova pisma na kojima je njegov potpis. Naravno, nakon to te je Alice prepoznala, nisam vie sumnjao i ni sam na to obraao panju, iako sam morao. Meutim, nakon to si mi ponudio da kupim ran odmah poslije oeva pogreba, postao sam sumnjiav i sjetio se da bi trebalo usporediti potpise: onoga na ugovoru s onima na pismima. Bio sam zaprepaten otkrivi da uope nisu slini. to dalje slijedi, moe i sam zamisliti. Joe je samo odmahnuo glavom, nastojei da djeluje potiteno. Da, ini se da si me nadmudrio. Ne mogu shvatiti kako si mogao dobiti ran vrijedan dvadeset tisua kuna za piljivih pet stotina. Na Craggovu se licu pojavio izraz grabeljivosti. Uskoro u tom ranu dodati ran "Double A". Tako u biti najjai raner u okrugu. Da tako je to - rekao je Joe nezadovoljno. - Neki ljudi imaju ba vraiju sreu. Da vidim kako izgleda tih pet stotina dolara! Nakon to vidim tvoj potpis na dnu ovog papira - odgovorio je Cragg, pruajui dokument preko stola. Raiford je pripremio i tintu i pero. Napisao je ime Jamesa Laniera na oznaenome mjestu, a onda naglo podigao glavu. A to ako se odjednom pojavi pravi James Lanier? Misli li da je to nemogue? Cragg se bahato nasmijao. E moj mladiu. Na to ti ja sliim? Zar bi se meni moglo neto takvo dogoditi? Jamim da se taj sigurno nee pojaviti. Kako zna? Zato to ga dvanaest godina nije bilo na ranu? To nipoto ne znai da jednog dana ne bi mogao doi. Da si pametan, kao to misli, trebalo ga je pozvati ovamo, postaviti mu zasjedu i lijepo ga zauvijek smiriti.

Misli li da to nisam uinio? Ne vjerujem! Ti uope ne pozna tog Laniera, pa odakle bi onda mogao znati da je to ba on? Cragg je zakiljio. Nije volio kad mu netko ne priznaje njegovu otroumnost i mudrost. Bio je nevjerojatno tat i nije mogao odoljeti da ne pokae koliko je nadmoan. Uostalom, ovom je momku sudbina ionako ve zapeaena. Squat je dobio naredbu da ga saeka na putu za Calixto, da ga neprimijeeno prati i ubije iz zasjede, im budu dovoljno daleko, gdje ga nitko ne pozna. On vie nije opasan, a svjedoka nema! to da mu kae? Cragg ustane i poe do vrata da vidi da li netko sluajno ne prislukuje. Vrativi se, pogledao je kroz prozor lijevo i desno. Tek je onda sjeo. Sve to vrijeme Raiford ga je promatrao s izrazom uenja i nevjerice. Pametan ovjek - rekao je Cragg znaajno - nikada se ne izlae opasnosti i ne ini sam prljave poslove. On koristi svoj mozak, a uvijek se nae dovoljno primitivaca koji e ostalo uiniti umjesto njega. Joe se udario dlanom po elu. Sjetio sam se! Miguel Rosas! Njega si unajmio, zar ne? On je poznavao Laniera jo iz djetinjstva. Dobar zakljuak, ali si jo uvijek na krivome tragu - poduavao ga je Cragg. - Miguel je, dodue, pametan, ali suvie nagao i nepouzdan. Njega sam unajmio samo da pronae i prepozna Jima. Meutim, za glavni posao angairao sam drugoga, koji nije suvie pametan, ali je bez predrasuda. Profesionalca koji rijetko promai ono u to cilja. Lukav si, ali zar ti nije jasno da e te taj momak ucjenjivati i iskoritavati do kraja ivota. Cragg se premono nasmije. Ne naprei suvie mozak. Za sve postoji lijek i nain. I ti dovoljno zna da bi me mogao ucjenjivati, ali ovisi o meni, pa me nee ni pokuati optuiti. Novac je vrlo privlaan i koristan, ali ni sav novaac ovoga svijeta nita ne vrijedi onome kojega bi osudili i objesili zbog umorstva. ini se da ima pravo. Kako bi bilo da mi da tih pet stotina dolara? Evo, pa prebroj ako sumnja. Joe je pomno prebrojio novac i stavio ga u dep. Dakle, ti si ubio Popa - rekao je Joe poslovno - a i Abea, zar ne? Ne, Ardella nisam. Nadao sam se, dodue, da e moda nastradati u stoarskom ratu, ali se pukim sluajem to dogodilo mnogo prije no to sam oekivao. Umjesto mene uionio je to netko drugi. A Popa jesam! Bio je to vaan posao, pa ga nisam mogao prepustiti nikome. Dok je ubojica izgovarao te rijei, Raiford je krajnjim naporom savladao uzbuenje. Naposljetku je imao neto ime je mogao optuiti Cragga. Odjednom su s tavana doprli umovi, a tanak mlaz praine spustio se kroz otvor na stropu i pao na stol. Da bi nadjaao te umove i zaokupio Craggovu panju, Joe hitro poskoi sa stolca i buno ga odmakne. Moram krenuti - rekao je glasno. Dosta mi je ovog rana. to prije to bolje - odgovorio je Cragg takoer ustavi sa stolca. Potrait u Trottera da potpie kao svjedok. Zajedno su izali. Cragg je otiao u stambenu baraku, a Joe do obora da osedla konja. Vratio se u daaru po vreu za spavanje i prigueno viknuo: Hurde! Kaubojevo se lice pojavilo na otvoru, ozareno od oduevljenja. uo sam svaku pojedinu rije! Imamo ga! Zamalo si se odao, ovjee! Pun nos mi je praine. Jedva sam se suzdrao da ne kihnem. Zasad je sve dobro. Idem po Jamesa Laniera.

Znajui da je prvi na listi Newtona Cragga za likvidaciju. Joe je oprezno jahao s pukom preko koljena. Put od rana do Calixta vodio je otvorenom ravnicom s vrlo malo prikladnih mjesta za zasjedu, pa mu je to olakalo kretanje. Konj mu je jo uvijek hramao, ali se ionako nije previe urio. Osvrnuvi se, negdje na pola puta, zamijetio je da ga netko prati. Udaljenost je bila prevelika da bi prepoznao pratioca, ali je bio siguran da je to Squat Armstrong. Doavi u grad, svezao je konja pred salunom, ali nije uao, ve se hitro vratio ulicom i uao u duan. Ondje je toboe razgledavao robu, a pritom pomno motrio ulicu. Poslije nekoliko minuta ugledao je Squata koji se, prolazei na konju, zaustavio pred salunom, zamijetivi Raifordova konja. Poslije ga vie nije vidio. Joe je kupio neto hrane, vratio se do svoga konja, stavio hranu u bisage, a zatim otiao u gostionicu da neto pojede. Bio je uvjeren da ga Squat odnekle motri, kao i to da je sigurno u njemu prepoznao Montana Joea, erifa koji ga je predao sudu. Kad je poruao, krenuo je iz grada prema zapadu. Projahavi otprilike dva kilometra, ponovno je osjetio da ga Squat prati. Meutim, ve je smislio kako e ga se otarasiti. Put je vodio prema breuljcima, a potom se serpantinama penjao na prijevoj gorskog lanca. To je bilo ba ono to mu je trebalo. Poto je nestao iz prve okuke, skrenuo je sa staze u gusti niskog raslinja i ondje se sakrio, drei ruku na gubici konja. Ubrzo je zauo topot konja, a zatim ugledao i Armstronga kako oprezno prolazi. Priekao je da nestane iza okuke, a potom se vratio na stazu i najbre to je mogao odjahao opet prema Calixtu. Nije ulazio u grad, ve ga u luku obiao, pa zatim krenuo prema sjeveru. Neprekidno se osvrtao, ali Squatu nije bilo ni traga. Ve je bila no kad se zaustavio. Skrenuo je s puta prema potoku da odmori sebe i konja. Pojevi skromnu veeru, jo je malo leao i puio, a potom nastavio put. Bio je siguran da e Squat, ako ga ipak prati, uoivi njegov trik, morati kretati polako traei njegovu logorsku vatru. Jahao je cijelu no da bi se tek ujutro opet odmarao. Nastavivi put, stigao je do malog rana gdje je ostavio ranjenog Laniera. Raner mu je doao ususret. Srdano su se pozdravili. Kako je bolesnik? - pitao je Joe. Moe li jahati? Dakako. Ve je juer otiao. Otiao? - uznemirio se Joe. - A kamo? Za Calixto? Pretpostavljam. Nije rekao kamo ide. Posudio je konja i obeao da e ga vratiti ili poslati novac. A vi dolazite iz Calixta? udno kako se niste sreli... Jahao sam nou, dok je on vjerojatno negdje spavao. Joe je bio ozbiljno zabrinut zbog Jamesa Laniera. Ukoliko se pojavi u Calixtu ili na ranu "Box L" Cragg ni trenutak nee oklijevati da ga likvidira. Njegov ivot nije vrijedio. Moram se odmah vratiti u Calixto, a moj konj epa - rekao je raneru. - Moete li mi dati zdravoga konja, a svoga u privremeno ostaviti ovdje. Va je konj ionako bolji od svih mojih - rekao je raner i otiao do obora da izvede jednog konja. Joe se u Calixto vraao mnogo bre jaui bez prekida sve do mraka, a onda se ipak odluio za spavanje. Lanier je bio ispred njega cijeli dan puta, ali je Joe morao stii odmoren i spreman za svaku opasnost. Dvije uzastopno probdjevene noi doista bi bile prenapome. Probudio se s izlaskom sunca i odmah krenuo, a Calixto je ugledao kad se poelo mraiti. Odluio je da ne ode ravno na ran, ve da se najprije raspita u gradu. Ukoliko je James Lanier ve doao u grad i rekao tko je i to je, onda e njega, Raiforda, odmah uhapsiti kao varalicu.

A ako je Cragg ve uspio ukloniti pravog Laniera, onda e njega, lanog, ve negdje ekati metak iz zasjede koji e ispaliti Squat ili sam Cragg. Zaputio se prema erifovu uredu, ali pitanje nije ni stigao postaviti. im ga je erif ugledao, potegao je revolver i povikao: Ruke u vis! Hapsim vas zbog ubojstva Popa Laniera. Joe je zabio ostruge u konjske slabine i estoko potegao uzde. Pojurio je niz ulicu, a erifovi meci zafijukali su iznad njegove glave. Gosti iz saluna, uvi pucnjave, izletjeli su na ulicu na erifovoj pucnjavi. Izvukao je ivu glavu zahvaljujui mraku i silnoj praini to se podigla od jurnjave. Mogao je opet odahnuti tek sakriven u umi. Znai, Newton Cragg nije gubio vrijeme. Squat mu je vjerojatno javio da njegova potjera nije uspjela, pa je odvjetnik odluio da ga izravno ili neizravno odmah optui za ubojstvo Popa Laniera. Joe sada nije imao posla samo sa Squatom Armstrongom ve i sa svakim naoruanim graaninom Calixta. Joe je grevito stiskao usnice od bijesa. Bilo je gadno, ali ne bezazleno. Trebalo je samo negdje pronai Hurda i zajedno s njim otii do predstavnika zakona te ispriati svoju priu. Ali gdje sada na brzinu pronai Hurda? Zakljuio je da je najbolje potragu zapoeti na ranu "Box L". Zatien mrakom, odjahao je na ran. Doavi u blizinu, bio je krajnje oprezan. Ako je u gradu bilo za njega opasno, ovdje je bilo jo opasnije. Ve se iz daljine vidjelo da gori svjetlo i u stambenoj baraci kao i u daari koju je sada vjerojatno zaposjeo novi vlasnik Cragg. Nastojei da se priblii to tie, vodio je konja za uzde, odluivi se najprije za stambenu baraku. Polako je otvorio vrata i onda hitro uao. Unutra su bila etiri kauboja. Trojica su za stolom kartala, a etvrti je leao. Preletjevi pogledom po baraci, vidio je da nema ni Hurda, a ni Trottera. Ni makac! - zaprijetio je Joe s uperenim revolverom. - Gdje je Hurd? irokih oiju buljili su u njega, a zatim izmijenili uplaene poglede. Govorite, gdje je Hurd? Jedan je kauboj proistio grlo. Nije ovdje... To i ja vidim, a gdje je onda? Prostorijom je zavladala kobna tiina. Joea su obuzele zle slutnje. Panhandle, reci gdje je? Juer smo ga pokopali. to ste uinili? - zaprepastio se Joe. Pokopali ga! ekaj, ekaj - uplaio se ovjek jo uvijek drei ruke nad glavom - mi s time nemamo nikakve veze. Trotter ga je ustrijelio! Zato? im si ti otiao, uli smo pucanj iz daare. Kad smo dotrali, Hurd je ve leao mrtav na podu ispod otvora za ulaz na tavan. Kraj njega je stajao Trotter s revolverom u ruci. Rekao je da ga je Hurd htio zaskoiti s tavana gdje se sakrio i da je to bila samoobrana. Joe je u trenu sve shvatio. Cragg je, znai, ipak uo one umove s tavana i vidio prainu to je odozgo padala, samo je glumio da nita ne zamjeuje. Priekao je da Joe ode, a zatim poslao Trottera da ubije ovjeka na tavanu, ma tko on bio. Trotter je priekao sakriven i ubio Hurda iz zasjede. I to smo mogli? - nastavio je Panhandel zbunjeno. - I sam zna da su se mrzili... U Joeu je kipjelo od bijesa. Gdje je Trotter? S Craggom u daari. Ostanite ovdje i da ne ujem ni glasa, inae... - zaprijetio im je Joe. Ljudi su uplaeno zaklimali, shvativi da e biti najpametnije ako posluaju. Joe je to je tie mogao zajedno s konjem preao do daare. Svezavi konja za ogradu, priuljao se vratima i naglo ih otvorio. U prostoriji su se nalazili samo Cragg i Trotter. Sjedili su za stolom i razgovarali. Trotter je

sjedio na stolcu nagnutom prema zidu, a noge je ispruio do ruba stola. U tom poloaju nije bio ni sposoban, a ni spreman za napad. Cragg je sjedio normalno, ali za pojasom nije imao oruje. Na licu mu se odraavao toliki strah da na njega nije ni trebalo obraati posebnu panju. Joe je polako vratio revolver u korice, ali je vrsto stajao raskreenih nogu, sa svinutim rukama i prstima. Rekao je tiho: Hajde, Trotteru! Pruam ti priliku! Ustaj i zapucaj! Ali, ekaj... ekaj malo - poeo je Cragg zamuckujui. Ti zavei. Hajde, Trotteru! Ustaj! Tebi govorim! Za razliku od odvjetnika, Trotter se oito nije uplaio. Polako je uspravio stolac i isto tako polako spustio noge na tlo. Ova budala pruala mu je doista priliku a on ju je nastojao iskoristiti najbolje to je mogao. Svojim je crnim oima pomno zurio u elinoplave oi protivnika. Cragg je uutio, svjestan toga da bi u protivnom samo mogao poginuti. Uostalom, ovaj obraun iao mu je u prilog. Bar nee on morati razmiljati kako da se otarasi ili Trottera ili lanog Laniera koji je od samog poetka izazivao neprilike. Jedino mu nije bilo jasno kako je uspio utei Squatu Armstrongu koji mu se, suprotno od onoga to je Joe pretpostavljao, dosad jo nije javio. Povukao se sa stolcem to je mogao vie unatrag i ekao to e se dogoditi. Slijedeih nekoliko sekundi dogaaji se nisu mogli pratiti pogledom. Cragg je vidio kako je Trotter neoekivano za svoju visinu i teinu, naglo poskoio sa stolca, istovremeno potegnuo revolver i opalio. Meutim, Cragg nije bio siguran je li prasak oruja Trotterovog protivnika odjeknuo istodobno ili desetinku sekunde prije. Pogledao je na drugu stranu i opazio da lani Lanier vie nije ondje gdje je bio maloprije. Iz cijevi njegova revolvera izlazio je dim. Ponovno se okrenuo prema Trotteru. Ovaj je pao na lijevi bok i oajniki pokuavao jo jednom opaliti. Gotovo je uspio, ali je prije toga zapucao onaj drugi. Trotter je zajecao i izvrnuo se na lea. Tamna mala mrlja pojavila mu se nasred ela. Ovo je naplata za podmuklo umorstvo Hurda to ga je Trotter izvrio po tvom nalogu, zar ne? - obratio se Joe odvjetniku. - I tebe bih mogao sada ustrijeliti, nitkove, ali sam ti namijenio neto drugo. Prisilit u te da jo jednom na sudu prizna sva nedjela to si ih priznao dok je Hurd prislukivao s tavana, a potom e visjeti s konopcem oko vrata. Cragg je sluao i sjedio kao ukoen. Osjetio je ogromno olakanje shvativi da ga Joe ne namjerava ubiti. Bila je to, po njegovu miljenju, uasna greka, jer e sada morati ubiti njega ako sam eli ostati iv. Odjednom se izvana zauo topot izama. Joe je stajao po strani u sjeni i doljak je s vrata vidio samo Cragga. Hej, Newtone! to se, dovraga, ovdje dogaa? Bio je to Squat Armstrong. Uao je u prostoriju prije nego to ga je Cragg mogao upozoriti. Tek tada je zamijetio nepomino tijelo na podu. Nije mogue da si uspio - izustio je zaueno i istodobno zadivljeno. No odjednom je zamijetio treptanje Craggovih vjea. Hitro se okrenuo u stranu. Ugledavi Montana Joea, pokuao je potegnuti oruje ali je bilo prekasno. I Joe je donio odluku u hipu. Nije smio ubiti Squata, jer je on nakon Jurdove smrti bio jedini svjedok Craggovih nedjela. Ubivi Squata, uinio bi Craggu veliku uslugu. Mora ga samo onesposobiti. Stoga je strelovito iskoraio naprijed i zviznuo Squata koltom po glavi, iznad lijevog uha. Armstrong se onesvijeten srozao na tle, a Joe je izletio i odmah uzjahao. Vrata na stambenoj baraci bila su otvorena i kauboji su istrali da vide to se dogaa. Craggu se odmah vratilo samopouzdanje. Uhvatite ga - vikao je iz svega grla. - Dajem sto dolara onome tko ga uhvati. Potrao je prema baraci, pourujui ljude da krenu u potjeru. Kad su naposljetku pohvatali konje i osedlali ih da krenu u no, smirenije se vratio u daaru. Prvo uzbuenje je minulo i postalo mu je jasno da mu je sada Squat potrebniji no ikada. Stoga mu nije htio prigovoriti to nije obavio

dogovoreni posao. Boli te? - upitao ga je pomaui mu da ustane. - Kako ti je samo uspio umai? Squat se gnjevno okrenuo prema Craggu. Ne bi se to dogodilo da si se sporazumio s mojim prijedlogom da ga odmah ovdje ubijem iz zasjede. Ne bi bilo pametno da se to dogodi ovdje gdje ga svi poznaju. To sam ti ve objasnio. Pa dobro, kako je uspio? Squat je sjeo na stolac, ne obraajui panju na Trotterovo mrtvo tijelo. Rukom je pokrio bolno mjesto na glavi. Nadmudrio me, gad. Kad sam shvatio da vie nije preda mnom, bilo je kasno. Vratio se u Calixto i raspitivao se, ali ga nitko vie nije vidio. Lunjao sam okolicom, no ne naavi ga, odustao sam i ponovno se vratio u grad. Onda je veeras na njega zapucao erif, ali je kidnuo. Nisam znao da je otiao ovamo. Doao sam te samo obavijestiti i eto... Stvari su postale ozbiljne. Sad e ga morati bezuvjetno likvidirati - uvjeravao ga je Cragg. O kome to govori? Ba si naao pravog momka za ulogu Laniera. Nikoga drugog do biveg erifa. To je onaj isti to me goni, Montana Joe. Newton Cragg je zinuo od uda.

Raiford je tjerao konja koliko je god vie mogao. Potjera mu je bila za petama, a Cragg nee odustati sve dok ga ne ukloni, jer ga je opravdano smatrao glavnom preprekom za konano ostvarenje svih svojih planova i izravnom opasnou za vlastiti ivot. Trotterovu pogibiju iskoristit e kao jo jedan dokaz svojoj tvrdnji da se radi o opasnom ubojici. Jahao je prema gradu, ali je onda skrenuo i u velikom luku zaobiao ran "Box L", te krenuo ususret breuljcima u smjeru rana "Circle Cross". Taj je teren bio znatno povoljniji za sakrivanje od otvorenih panjaka velikih raneva u dolini. Srea je bila to je cijelo podruje ve dva puta prejahao, pa se ve dobro snalazio. Namjeravao se privremeno skloniti u malu skrivenu udolinu u kojoj se sukobio s Armstrongom. Naao je skriveni prolaz bez potekoa, a malo poslije u udolini otkrio pitku vodu i sonu travu. Skinuo je sedlo s konja i pustio ga da slobodno pase, a sebi je prostro pokriva i odmah zaspao. Odmarao se cijeli idui dan, razmiljajui. Nakon Hurdove smrti za njega je situacija postala izvanredno teka. Izgubio je dragocjenog svjedoka i jedina mu je nada bio jo samo pravi James Lanier. Meutim, taj je na taja nstven i neobjanjiv nain netragom nestao. Pokuao je sebi objasniti zato se taj mladi nakon oporavka nije izravno zaputio na ran svog oca, kamo je i bio krenuo. Razmiljao je o svim moguim razlozima njegova ponaa nja, a onda mu je na um pala neobina misao, nevjerojatna, ali je jedino to moglo biti objanjenje njegova nestanka. Nije otiao na ran "Box L", jer ni on nije bio pravi James Lanier. Shvativi da je njegova uloga ranerova sina krajnje opasna, odustao je i umjesto na ran odjahao to je dalje mogao. To bi objanjavalo njegov nestanak, ali bi istodobno znailo da se Miguel Rosas prevario. Joeu se ta okolnost inila nevjerojatnom, premda je trebalo uzeti u obzir da i nije ba tako lako u odraslom mukarcu prepoznati djeaka od prije dvanaest godina. Joe je odustao od daljnjeg razraivanja te misli jer mu je daleko veu muku zadavalo kamo otii i gdje se skloniti. Hrane vie nije imao, a bilo je samo pitanje vremena kad e ga moda i ovdje otkriti ili kauboji s rana "Box L" ili sa "Circle Crossa". Nije se, naime, nadao da bi mu Miguel Rosas mogao pomoi jer je njegovo ponaanje prilikom susreta u Craggovom uredu pokazivalo da se lani James Lanier ne uklapa u njegove osobne planove. Preostali su samo Alice Ardell i ran "Double A". Prilikom njihovog posljednjeg susreta inilo mu se da mu djevojka vjeruje. Moda e povjerovati i njegovoj prii ako joj sve objasni. Uostalom, drugog izbora nije ni imao. Pokuao je stii na ran "Double A" istim putem kojim je i Miguel odvodio goveda ukradena na ranu "Box L". Upao je, meutim, u zasjedu na istom prijelazu preko potoka gdje je i Ardell poginuo. uo je povik na predaju, a odmah zatim uslijedila je bjesomuna pucnjava. Sreom je bilo mrano, a i strijelci previe uzbueni i brzopleti. Podbo je konja i privio se uz njegov vrat, dok su meci fijukali iznad njega sa svih strana. Vie nagonski nego promiljeno, Joe se nije povukao, nego je uinio ono to su ljudi na elu s Melom Thornom najmanje oekivali: probio se kroz zasjedu. Nedugo zatim nastala je pomamna trka u kojoj Joeovi izgledi nisu bili nikakvi. To vie to je uskoro zamijetio, im se pribliio ici to je dijelila panjake dviju velikih raneva, da ga s druge strane ice ve goni ekipa s rana "Box L". Cragg je vjerojatno ujedinio snage, proglasivi ga ubojicom i Ardella i Laniera. Sigurno je obeao i veliku nagradu onome tko ga uhvati iva ili mrtva. Izbora nije bilo. Jedini slobodni put vodio je prema ranu "Double A" i on se zaputio njime. Meutim, razmak izmeu njega i ujedinjenih progonitelja sve se vie smanjivao, da bi uskoro zapoela pucnjava. Joe je ve iz daljine zamijetio svjetla na ranu, kadli osjeti udarac i estoki bol u lijevom ramenu. Istodobno je i konj bolno zanjitao. Bili su pogoeni.

Kad se doepao zgrade na ranu, progonitelji su od njega bili udaljeni svega stotinjak metara. Na brzinu je sjahao, oinuo konja da pojuri dalje, a on se bacio na zemlju i otpuzao u mrak pokraj stuba to su vodile vjerojatno do kuhinje. Trenutak poslije toga potjera je protutnjala pokraj njega. Vrata su se polako otvorila i zauo je tihi glas: Jime, ti si? U prvi se tren jo vie povukao u zaklon ispod stubita, ali je onda shvatio bezizglednost situacije i rekao: Da, ja sam. Ostani gdje si - apnula je Alice. Ugasit u svjetlo u kuhinji. Vrativi se, pruila mu je ruku. Pa ti si ranjen, brzo ui. Srce mu je luaki udaralo. Sanjam ili e mu doista ta djevojka pomoi? Dok je s njom ulazio u kuhinju, uo je topot konja to je dolazio sa suprotne strane. To je vjerojatno bila potjera s rana "Box L". Istodobno se iz mraka zauo Melov glas: Naao sam njegova konja. Vjerojatno se ulja oko kue... Alice je pomogla Joeu da ue, a zatim se sagnula da s njegovih izama skine ostruge. Pa nisam toliko bespomoan - branio se zbunjen. Pst! Pst! Tiho. Da ne uje majka. Stavila je ruku na njegovo rame, oprezno traei gdje je ranjen. Alice! - odjeknuo je glas iz mraka. Da, majko! Je li Jim Lanier s tobom? - uslijedio je neoekivano pitanje. Joe je osjetio kako se Alice trgla. Nekoliko je trenutaka vladao muk, a onda je odgovorila mimo i staloeno: Da, majko, ali molim te... on je ranjen. Navuci zastore na prozorima i upali svjetlo. Ja u zagrijati vodu i pripremiti zavoje. Joeu je laknulo. Ako uope postoje dobri ljudi na ovom pokvarenom svijetu, onda su to ove dvije ene. Kad se svjetlo upalilo, Joe je sa zanimanjem promatrao malu bucmastu enu srednjih godina kako ustro razgre vatru, ne obraajui panju na njega. Bila je izrazit predstavnik ena pionira Zapada, puna strpljivosti i dobre volje. Bez obzira na to to je taj doljak uinio, on je ranjen i treba mu pomoi. Sad e mu pomoi, a poslije... vidjet e se. Izvana je dopirao Melov glas: Alice, budite oprezni. Okolo se muva onaj mladi Lanier. Opasan je... Hou, hou, Mele! Hvala na brizi viknula je djevojka i morala se nasmijeiti. ene su oprezno skinule s Joea kaput, a Alice je razderala koulju i oprala ranu. Metak je proao kroz meso, kost nije bila slomljena. Osim toga, metak nije ostao u tijelu. Dok su ga previjale, Joe je zahvaljivao. Mnogo vam toga imam priati, ali mi najprije vi recite to ste ule o meni. uli smo - govorila je gospoa Ardell tuno - da ste ubili moga mua, a Popa bacili sa stijene u ponor. Otkrili su to po napukloj potkovi konja koji ste jahali. To vam je ispriao Newton Cragg, zar ne? Da. Rekao je da ste poslije opet zamijenili konja. A kako vam je objasnio injenicu da sam u potrazi za Popom opet jahao konja koji me je izdao? To nije uinio. I mi smo o tome razmiljale. Bilo nam je udno. I to je jo napriao? Da ste hladnokrvni ubojica koji je ubio Trottera ne doputajui mu da ustane sa stolca. A kako to da onda nisam njega ubio, nego ga ostavio na ivotu da svima pria to se dogodilo.

Navodno niste stigli jer vas je u tome sprijeio jedan kauboj. Za sve ima odgovor - nevoljko je izustio Joe. Nije bio kauboj, gospoo Ardell, ve plaeni ubojica, po imenu Squat Armstrong koji je ubio vaeg mua. Kako znate? - upitala je ena otro. Bio sam prisutan one noi. Neto o tome natuknuo sam vaoj keri, ali joj se onda nisam mogao do kraja povjeriti. Meutim, dolo je vrijeme da sve karte bacim na stol. Zautio je da doe do daha, pa nastavio: Najprije ono najvanije. Ja nisam James Lanier, ve Joe Raiford. Bio sam erif u Montani. Ondje su me zvali Montana Joe. Obje su ga ene zaueno pogledale. Alice je ak prigueno uskliknula: Vi niste Jim Lanier? Nisam. Rekao sam vam da sam bio erif u jednom rudarskom mjestu u Montani. Kad sam se zasitio pucnjave i tunjave, odluio sam od uteevine kupiti mali ran i zapoeti novi miran ivot. No jedne noi, sjedei uz logorsku vatru... I tako je Joe zapoeo svoju priu od one noi kad je ranjeni ovjek od njega zatraio pomo, pa do svim dogaaja to su slijedili kad je igrao ulogu lanog Jamesa Laniera, zatim do Abeove i Popove pogibije, te naposljetku lane prodaje rana za bijednih pet stotina dolara. Zautjevi, napeto je iekivao to e rei te dvije ene i hoe li mu vjerovati. Promatrale su ga. Znai, Cragg je sve vrijeme znao da niste pravi James Lanier. Da. Trebao mu je lani Popov sin da od njega toboe kupi ran za smijeno malu svotu, ali je stoga morao likvidirati pravog sina, kako mu ovaj ne bi smetao. Za ostvarenje tog podlog ina unajmio je Squata Armstronga, kojemu je pomogao Miguel Rosas, jer je on poznavao Jima jo od djetinjstva. Ali gdje je onda onaj to je trebalo da odigra lanog Popovog sina - upitala je gospoa Ardell. To ni ja ne mogu objasniti - iskreno je priznao Joe. - Postoji mogunost da se on ipak javio Craggu nakon mog dolaska, ali ga je on otpremio s obzirom na to da je imao ono to mu je bilo potrebno, ali to nije ba vjerojatno. Postoji jo jedna mogunost. Moda su Cragg i Armstrong zaskoili krivog umjesto pravog Jamesa, pa je ovaj, ozdravivi, pobjegao. No onda se moramo upitati gdje je doista pravi Jim Lanier. Sve se ini dosta uvjerljivo - primijetila je Alice - svi vi ipak nemate nikakvih dokaza protiv Cragga. Imate pravo. ini se da je on ipak pametniji od mene - iskreno je priznao Joe. - Imao sam svjedoka koji je uo priznanje iz njegovih usta, ali ga je dao likvidirati. Joe je objasnio sluaj s Hurdom, pa nastavio priati. Stoga sam se osvetio Trotteru - rekao je ogoreno. - Meutim, pruio sam mu priliku da se brani, da prvi potegne. Tada nisam htio ubiti Cragga, jer sam htio da mu se pravedno sudi. Nisam ubio ni Armstronga, jer je on vaan svjedok. To bi znailo da je Cragg gurnuo Popa Laniera u ponor, zar ne? - upitala je Alice ogoreno. Ba tako. Sam je priznao da je taj posao bio suvie vaan da bi ga povjerio. Meutim, izmislio je odlian dokaz to su potvrdili i barmen iz saluna, a i ostali gosti to su te veeri bili u salunu. Tog je dana, navodno, odjahao tridesetak kilometara na sjever po neke dokumente. Samo trenutak - ustro je izgovorila Alice. - Nije li Pop poginuo u petak? Da nali smo ga mrtvog u subotu u jutro. Onda mogu posvjedoiti da je u petak poslije podne jahao na jug prema ranu, "Box L", a ne prema sjeveru, kako on tvrdi - slavodobitno je kliknula Alice. U petak poslije podne ila sam u Calixto po potu. Prije no to sam ula u grad moj je konj nagazio na trnje, pa je poeo epati. Sjela sam i vadei trn zamijetila sam jahaa koji je nastojao nezapaeno proslijediti na jug.

Prepoznala sam Cragga i vrlo sam se iznenadila. To jo nije dokaz da je ubio Popa, ali obara njegov dokaz - primijetio je Joe poteno. Moramo na neki nain i Armstronga i Rosasa prisiliti da priznaju tko ih je unajmio da likvidiraju Jamesa Laniera - ustro je zakljuila Aliceina majka. To e biti najtei dio posla - jetko je primijetio Joe. - Ne znam na koji bi nain mogao prisiliti Armstronga da kae istinu. Za Armstronga ne znam, ali smatram da bi Miguel pod odreenim okolnostima ipak progovorio. On je, dodue, do gue zaglibio u taj prljavi posao, ali mislim da bismo ga ipak mogli nagovoriti ako ga upozorimo u kakvoj se opasnosti nalazi. Sutra Cragg namjerava s ljudima s oba rana odjahati na "Circle Cross" jer tvrdi da je ukradena stoka na tom ranu. Bilo bi dobro da onamo poaljemo Mela - predloi Alice. - On je, dodue, malo usijane glave, ali ako mu sve ispripovijedamo i rastumaimo... Ne, ne - usprotivila se gospoa Ardell. - To bi bilo suvie opasno. Cragg je vrlo lukav i pitanje je ne bi li ipak neto naslutio prije nego to dobijemo dokaze. Onda idem ja - rekla je odluno Alice. - Dobro poznajem Miguela, a i on mene. Ne dolazi u obzir - usprotivio se Joe. - Prvo, krajnje je opasno, a drugo, kako biste uope mogli objasniti izostanak. To bi i Craggu, a i svima ostalima bilo sumnjivo. Ne, ja u otii do Miguela. Ali, vi ste ranjeni, a va je konj... Gospodin Raiford ima pravo - prekinula ju je majka energino. To je posao za mukarce, a osim toga, gospodin Joe je bio erif i vian je takvim poslovima. Ti osedlaj konja, a ja u pripremiti neto za jelo. Alice se neodluno muvala po prostoriji, ali se Joe nasmijeio da joj pokae kako je s njim ve sve u redu. Kad se vratila Joe je srkao juhu. Konj je osedlan i svezan pred talom - rekla je. - Kauboji jau u krug i trae vas. Ne oekuju vas kao jahaa, pa smatram da ete im u mraku lako umai. Ali molim vas, Joe, budite oprezni. Ne brinite. I ne slutite kako mi mnogo znai vae povjerenje. Uvjeravam vas da vam to nikada neu zaboraviti. Gospoa Ardell prijazno se smjekala. Alice mi je priala kako vam je rekla da vam vjeruje. Kakva bih ja bila majka kad ne bih podrala vlastito dijete. Hajde, Joe, dovienja. I elim vam mnogo sree. Pruila mu je ruku koju je on ushieno stisnuo, a potom izala iz kuhinje. Alice je najprije ugasila svjetlo, a tek potom otvorila vanjska vrata. Stajali su tako trenutak jedno uz drugo u potpunom mraku. Osjetio je da ona njeno stie njegovu podlakticu. Sretno, Joe! Mislit emo na vas! Oprezno se uljao prema tali dok je ona stajala na otvorenim vratima. Naavi konja, uzjahao je korakom krenuo prema otvorenim panjacima, svjestan toga da ni po koju cijenu ne smije izigrati povjerenje ovih dviju ena.

Usmjerio je konja prema zapadu. Bila je puna mjeseina, pa je mogao uoiti jahae ve izdaleka. Nastojao je drati to vei razmak da ga ne prepoznaju i da bi ga smatrali jednim od onih koji goni bjegunca. Iskoristivi breuljak da bi se udaljio, skrenuo je prema istoku do "Circle Crossa". Ve je bila prola pono kad je doao u dolinu gdje su se nalazile Rosasove nastambe. Silazio je polako da ga ne zamijete, ali se iz mraka zauo glas na panjolskom jeziku: Tko ide? Jim Lanier! Moram odmah razgovarati s Miguelom. Jaha je izronio iz mraka, drei puku u rukama. Proite, senjor. Bit u uz vas. Raiford je nastavio polako silaziti da ne uzruja svog pratioca. Zaustavili su se pred kuom u kojoj su on i Miguel ruali. Njegov pratilac Meksikanac viknuo je neto na panjolskom jeziku, a nedugo zatim pojavio se Miguel na vratima. Ovdje je senjor Lanier - rekao je straar. Malo se udaljio, ali je i dalje drao puku uperenu u Joea. Miguele - poeo je Joe otro. - Nisi ba bio suvie ljubazan u Craggovom uredu. Pomogao si Craggu da mi uvali umorstvo Popa Laniera. Sada ta nitarija i tebe namjerava prikljetiti i ne preostaje ti drugo nego da se sa mnom udrui. Sutra e doi ovamo s gomilom kauboja da pronae ukradena goveda. Vjerujem da e i Armstrong biti u njima. Ako ih pronae, loe e se provesti. Skriva li negdje stoku s lanim igom? Miguel je kleo na panjolskom jeziku cijelu jednu minutu. Raiford nije razumio mnogo panjolski, ali je shvatio da je rije o tome kako su i Newton i Armstrong svinje, kako su im roditelji i praroditelji bili svinje i takvi e im biti svi potomci dok je svijeta i vijeka. Zavrivi, ostao je bez daha. Slaem se s tobom - rekao je Raiford - ali smatram da bi bilo pametnije da se prihvati posla i da to prije skloni goveda koja nemaju tvoj ig. Ako Newton ne pronae dokaze, nee moi tvrditi ni da si krao za sebe, ni za ran "Double A". Bar se nadam... Miguel se doista bacio na posao. Trao je do baraka, budio ljude. Svi su se neoekivano brzo spremili za polazak. Miguel ih je predvodio, a Joe je jahao pokraj njega. Slutio je da mu Miguel ipak posve ne vjeruje i da e se nemilosrdno s njim obraunati ako nasluti bilo kakvu prijevaru. Jahali su prema uvali gdje je Joe i prije naao najvie goveda sa igom rana "Box L". Ljudi su vrlo brzo obavili posao, pa je Miguel sav zbunjen upitao: Kamo da ih sada sakrijem? Onaj Armstrong zna sva naa skrovita. Otjeraj ih u dolinu. Najvanije je da ih nema u blizini "Circle Crossa". Jesu li to sva stada? Da, senjor. Kako je ono vae ime? Trebalo bi biti Lanier. Da, da, nesumnjivo - rekao je Miguel podrugljivo, a zatim se uozbiljio. - Ne moete vi prevariti starog Miguela. Odlino sam upamtio izgled mladog Laniera. Morate znati da Miguel nikada ne zaboravi lice, makar ga samo jednom vidi. Raiford nije nita odgovorio. Miguel je nesumnjivo znao da on nije James Lanier. Je li mu htio dati na znanje da je znao kako ovjek kojega su on i Squat napali takoer nije bio mladi Lanier? Otprilike nakon jednog sata sva su goveda potjerali na panjake rana "Box L", a ljudi su zaputili prema ranu "Circle Cross". Mislim da e biti najpametnije izbjei Cragga - preporuio je Joe. Vi se izgubite, ali Miguel Rosas nema se ega plaiti. On je poten i estit ovjek i kauboji senjorite Alice e ga tititi.

Ba nisam siguran u ono to tvrdi. Cragg se eli otarasiti svih opasnih svjedoka. Miguel se ne plai. Zar ste zaboravili na njegovog asa u ruci? Nisam. To je i bio glavni razlog zbog kojega sam doao. Miguele, usluga za protuuslugu! to znai: as u ruci? Jo nije vrijeme da doznate. Kako mogu biti siguran da vam mogu vjerovati? Uvjerit u se tek kad se pojavi Newton s ljudima. Dobro. Uskoro e sve biti jasno. Bit u negdje u blizini. Vidimo se ujutro. Bilo bi pametno da postavi strae. Neete sa mnom u kuu, senjor? Neu! Zasad sam za tebe uinio sve to sam mogao. Dalje radi sam. Ako ti nee pomoi meni, neu ni ja tebi. Dovienja! Znam te, gringo - psovao je i mrmljao Meksikanac na panjolskom jeziku. - Ti si pokopao onog ovjeka kojega je Armstrong nastrijelio. Ta svinja od Armstronga je rekla da si erif, pa stoga nisam lud da ti sve priznam. I da me onda optui za sudionitvo u umorstvu. Kojeta! *** Newton Cragg je jahao na elu povee grupe kauboja. Uz njega je jahao Squat Armstrong. Iza njih su jahali kauboji s oba rana, a na zaelju su bili Mel Thorne i Alice. Squat je vodio grupu gotovo nevidljivim putem s obzirom na Rosasovu promatranicu, jer je izvrsno poznavao teren. Osnovna misao bila je najprije pronai ukradena goveda, a potom iznenaditi Rosasa. Svi su tako mislili osim Alice koja je nakon duga objanjavanja izborila sebi pravo da kao vlasnica rana "Double A" jae s njima. Cragg ba nije bio osobito raspoloen. Najopasniji ovjek koji je znao sve o njemu jo je bio na slobodi. Taj je ovjek bio spretan poput make, jer se, iako ranjen i bez konja, negdje uspio sakriti. Trotter je mrtav, Rosas e danas otii, a za Squata e se sam pobrinuti. Preostao je jo samo taj prokleti bivi erif. Nadao se da e ipak dolijati. Nekako oko devet sati Squat ih je tajnim prolazom uveo u malu zaklonjenu udolinu. Evo, ovdje moraju biti - apnuo je Craggu - Ima ih najmanje tridesetak. Kauboji su se na brzinu rasprili, ali je udolina bila posve prazna. Newt se okrene prema Squatu: Jesam li orav ili... Armstrong je runo opsovao. Znam da su goveda bila ovdje. Siguran sam! Ja sam pomogao da ih dotjeraju. Sigurno su ih premjestili. Drugim tajnim prolazom Squat je izveo kauboje, pa su preli u drugu udolinu. Tamo su bila goveda, ali na svima je bio ig "Circle Crossa". Pregledali su zatim jo jednu udolinu, potom jo jednu, ali uzalud! Newton Cragg se sve jae pjenio od bijesa, a kauboji se rana "Double A" pomalo su poeli sumnjati. Bilo je ve skoro podne kad su uli u jo jednu udolinu, ali ni u njoj nije bilo goveda. Mel Thorne je dojahao do Cragga i Armstronga. Vraam se s mojim momcima - rekao je kratko, ali glasno. - Ovo vie nema smisla. Ali, moraju biti ovdje, dovraga! - estio se Newton. - Tu je bezbroj dolina, mi... Samo vi nastavite - odbrusi Thorn umoran i neispavan od noanje potrage. - Nama je dosta, idemo kui. Odjahali su, ali su se na Aliceinu molbu zaustavili nekoliko kilometara dalje da bi se odmorili i neto pojeli. Alice se jo nije povjerila svom predradniku, ali je znala da se negdje meu tim breuljcima nalazi Joe i da e mu biti potrebna pomo. I Cragg je zajedno sa svojim ljudima privremeno obustavio potragu. Nije mi jasno kako su ta ukradena goveda odjednom tako brzo nestala? - govorio je Cragg Squatu.

Pitam se nema li u tom prste tvoj prijatelj Montana Joe? Juer smo ga izgubili. U Calixto ne smije ni priviriti, pa mu ostaju samo ovi breuljci i udoline. On je ve bio ovdje i poznaje Miguela. Predlaem da odmah odemo do Meksikanca. Ali ovdje neemo nai ukradena goveda. Sada to vie i nije vano kad su otili oni sa rana "Double A". Ne trebaju mi goveda, ve Miguel. Dobro, ti idi, a ja u malo provrljati okolo. Moda natrapam na tog prokletog erifa i obraunam s njim. *** Na vrhu breuljka leao je potrbuke Joe i dalekozorom pomno motrio teren od samog izlaska sunca. Samo nakratko vidio je Newtona i ostale, i to u nekoliko navrata, ali je i to bilo dovoljno da se uvjeri da je i Squat s njima. Miguel se jo uvijek ponaao kao da se nita nije dogodilo, iako je vrijeme brzo odmicalo. Joe je, meutim, dobro znao da takav privid nee dugo potrajati, jer Cragg mora dovriti zapoet posao. Onda je odjednom ugledao manju grupu to je jahala prema "Circle Crossu". Kroz dalekozor je dobro vidio Cragga i kauboje s rana "Box L", ali vie nije bilo kauboja s rana "Double A", a ni Squata Armstronga. Odmah mu je bilo jasno da se Cragg eli obraunati s Meksikancem. Hitro je uzjahao i krenuo da upozori Rosasa. Rekao mu je, dodue, da je to samo njegova stvar, ali je Meksikanac oito raspolagao s nekim vrlo uvjerljivim dokazom protiv odvjetnika i Joe ga nije smio ostaviti na cjedilu. Dolazi Newton s jo petoricom. Nema kauboja s rana "Double A" - vikao je Joe naavi Miguela kako bezbrino sjedi pred kuom. to e sada? Pokai tog svog asa. To nije dobro, nije dobro... - zabrinuto e Meksikanac. Moe li se oduprijeti uz pomo svojih ljudi? Oni su, senjor, samo kauboji, a Newtoni ljudi nisu kauboji, ve revolverai. Miguel je na panjolskom jeziku izdao svojim ljudima nekoliko hitnih zapovijedi. Doite, moramo hitro odavle - rekao je Raifordu i pohitao po konja. Meksikanac je jahao ispred Raiforda. Najprije su preli u slijedeu malu udolinu s osamljenom stambenom barakom iz koje je Joe uo neobjanjive zvukove. Miguel mu je dao znak da stane, a sam je poao prema ovjeku koji je sjedio naslonjen na zid pred irom otvorenim vratima, djelujui kao neka vrsta strae. Joe je vidio kako su izmijenili nekoliko rijei. ovjek je ostao, a Miguel se vratio, pozvao Joea da ga slijedi i poeo se strmo penjati puteljkom to je vodio izmeu klisura. Poslije nekoliko minuta stigli su do kamenitog platoa s kojeg se pruao izvrstan pogled na cijelo podruje, a posebno na objekte raneva. Svezali su konje, a onda potrbuke legli na rub platoa. Joe je izvadio dalekozor, pogledao dolje, a zatim ga pruio Miguelu. Meksikanac je opet psovao. Ti e nitkovi spaliti cijeli moj ran - vikao je ogoreno, vidjevi to se dolje dogaa. To je jasno. Miguele! Sada vidi s kime si se udruio i krajnje je vrijeme da mi se povjeri. Ako me malo bolje pogleda, moda u meni prepozna ovjeka kojega si jedne noi naao uz logorsku vatru, stotinjak kilometara udaljenu odavde. Pa rekao sam vam, senjor, da Miguel nikada ne zaboravlja lica. Znam i vie. Armstrong mi je rekao da ste erif iz Montane, zar ne? Vi ste pokopali onoga ovjeka kojeg je Squat ubio. Nije ga ubio. Poslije sam ga odveo na jedan mali ran da se oporavi. To se i dogodilo, ali je nestao. Prema tome, ne moe biti optuen za sudionitvo u umorstvu. Govori otvoreno! Pa vi sigurno znate kako je bilo. Newton Cragg je poslao Squata i mene. Ja sam ga

trebao prepoznati, a Squata likvidirati. Meutim - nacerio se Meksikanac - nije Miguel lud! Osigurao sam ja sebe! Sauvao sam svog asa za svaki sluaj. Ali, senjor, pogledajte to rade! zakukao je Meksikanac. - Dolje sve gori! I doista, dolje su Cragg i njegovi pomagai s rana "Box L" unitavali sve do ega su doli. Prizor ih je toliko zaokupio da nisi zamijetili jahaa to se oprezno uljao odostraga, zatim sjahao, svezao konja i sakrio se iza stijene. Bio je to Squat Armstrong. Nakon to se odvojio od Cragga, odmah se popeo na najvie brdo to je Miguelu sluila kao glavna promatranica i poeo sistematski pregledavati teren ne bi li negdje ugledao Montanu Joea. Jasno je vidio kako Cragg i njegovi ljudi pale ran "Circle Cross", a svrnuvi pogled malo unatrag, iz usta mu je izletio usklik zadovoljstva. Naime, tono ispod sebe ugledao je plato na kojem su leala dva ovjeka: Montana Joe i Miguel. Odmah je sjurio dolje. Joe je predosjeao opasnost. im su stigli na plato, nisu mu se svidjele stijene iza lea, osobito stoga to je znao da Squat nije s Craggom. U jednom je trenutku skrenuo pogled i krajikom oka ugledao Armstronga koji je izvirio iz stijene s revolverom u ruci. Povicima je upozorio Miguela, a sam se okrenuo na bok da dohvati revolver, ali je bilo kasno. Odjeknuo je pucanj. Ipak se uspio otkotrljati u stranu i ostati nepomian. Miguel se osvrnuo kao munjom oinut. Poskoio je na noge i izbuljio oi ispunjene gnjevom i mrnjom. Vidio je oruje u Armstrongovoj ruci kako se dimi i odmah ocijenio da nema izgleda da pokua potegnuti revolver. Umjesto toga potrao je do konja traei u bijegu spas. Armstrong se prezirno nacerio i zatim pomno nanianio, pratei Meksikanca kao pominu metu. Opalio je samo jednom. Miguel se naglo zaustavio i sagnuo. Zatim je pao na koljena, a onda se izvrnuo na lea. Armstrong je pogledao prema Montani Joeu i uvjerio se da je jo uvijek nepomian. Premjestivi kolt u lijevu ruku, priao je Miguelu i poeo pretraivati depove desnom rukom, stalno pogledavajui u smjeru svoje druge rtve. U depovima nije bilo niega vrijednog, ali je zato u pojasu ispod koulje naao svenjeve novca. Zadovoljno se nacerio, pa prebacivi pojas preko ramena, poao je prema Raifordu.

Nekoliko trenutaka nakon pada Joe je otvorio oi. U prvi se tren niega nije sjeao. Onda je, meutim, osjetio silnu bol u glavi, okus krvi na usnama, a kroz maglu ugledao Armstronga kako pretrauje Miguelove depove. Trebalo mu je nekoliko sekundi da se sjeti to se doista dogodilo i da shvati da ga je Squatov metak okrznuo po glavi iznad uha. Ve je potpuno pri svijesti, ali nagonski ostavi nepomian, Joe je promatrao Armstronga kao se zabavlja pretraujui plijen. Procijenio je svoj poloaj. Prilikom pada revolver mu je izletio iz ruke i sada se nalazio na nedokuivoj udaljenosti. Nije bilo nikakvih mogunosti da se doepa revolvera. Squat bi ga prije takvog pokuaja s lakoom dokrajio. Grozniavo je razmiljao. Osjetio je krv na licu i kamen ispod glave ve je bio sav krvav. inilo mu se da mu je metak raznio pola glave. Onda se sjetio. To mu je bila jedina prilika! Morat e to uvjerljivije odglumiti mrtvaca. Zadrao je dah dok ga je Squat preokretao na lea. Ravno u glavu! - ponosno je mrmljao. - Dokrajio sam ga jednim jedinim metkom. Drugo nije ni zasluio, govno erifsko. Za svakoga samo jedan metak. Ostavit u ih ovako, pa neka Newton i momci vide s kime imaju posla. Tutnuo je revolver u korice, a zatim, kleknuvi na jedno koljeno, poeo pretraivati Joea kao i maloprije Miguela. Odmah se latio njegova pojasa s novcem ispod koulje, u kojem se nalazila sva uteevina biveg erifa. Izvadivi novac, turnuo ga je u dep kamo je prije stavio i Miguelov, a pojas takoer prebacio preko ramena. Zadovoljno se jo jednom svrnuo na obje rtve, a zatim otiao do konja, uzjahao i krenuo stazom nizbrdo. Joe je za svaki sluaj ostao jo neko vrijeme leati. Onda je ustao i oteturao do Miguela. Meksikanac je bio mrtav. Umro je, a nije mu stigao rei o kakvom se "asu" radi. Ponio je svoju tajnu u grob. Ali je Joe bio posve siguran da zna o emu se radi i da ak zna mjesto gdje je skrivena ta tajna. Armstrong je uzeo i njegov i Miguelov kolt, ali konje nije traio. Na svu sreu, na konju je ostala puka. Naao je konja, ali nije mogao odmah uzjahati. Vodei ga za uzde, pridravao se za sedlo. Rana je, na svu sreu, prestala krvariti, ali ga je boljela. Potraio je potok da opere lice i skine krv s kose. Zatim je oko glave svezao rubac. Osjetivi olakanje, uzjahao je i krenuo prema osamljenoj tajanstvenoj kolibi. Najprije je, drei puku u ruci, pomno pregledao udolinu, pa se tek potom zaputio prema kolibi. Straara nije bilo pred vratima . Uavi u kolibu, jo je jednom sve pregledao. Bilo je isto kao i proli put, ali ga je sada posebno zanimao drveni pod od masivnih dasaka bez otvora i kapaka. Ali je Joe bio posve siguran da se ispod poda nalazi skrovite i da negdje mora biti ulaz. Nasred prostorije nalazio se stol. Odmaknuvi ga, gurnuo je ruku u neto iri spoj izmeu dasaka i povukao. Podigao je komad poda, dovoljno irok da ovjek moe ui. Naslonio je puku o zid da mu obje ruke budu slobodne. U tom je trenutku izvana zauo topot konjskih kopita. Bez razmiljanja je uskoio u prostran, ali ne suvie dubok podrum. Osjetivi tlo pod nogama, namjestio je daske i sjeo. Nije se suvie iznenadio kad je iz mraka zauo tiho stenjanje, a onda i rukom napipao ljudsko tijelo. Zapalio je ibicu i na tlu ugledao svezanog mukarca s krpom u ustima. Toga je ovjeka vidio prvi put u ivotu. Odvezat u vas, ali budite mirni, inae emo nastradati - rekao je ovjeku. Iz usta mu je izvukao krpu, a zatim oslobodio ruke i noge. Neznanac je olakano odahnuo, lagano miui udovima da vrati protok krvi. Izvana su se uli glasovi i dozivanje. Prepoznao je Craggov glas. Ljudi, uimo u kolibu da se malo odmorimo. Moramo neto i pojesti. Nije mi jasno gdje je nestao Rosas. Netko ga je zacijelo obavijestio da dolazimo. Sve mi se ini da je to uinio onaj Lanier. Pitam se je li Squat neto pronaao. On poznaje sve ove rupe i skrovita isto tako dobro

kao i Rosas. Moda su bili njegovi pucnjevi oni to su prije nekog vremena doprli odozgo primijetio je jedan kauboj. Pitaj ga - dodao je drugi. -Upravo dolazi! Zdravo, ljudi! - zauo se trenutak poslije toga Armstrongov glas. - Uhvatio sam ih obojicu - vikao je ponosno. -I za svakog samo jedan metak! Evo, ovdje su njihovi pojasevi, a i oruje. Svaki je dobio po metak u glavu. Lijepo i uredno. Dakle, Newtone, to kae? Mislim da bismo sada mogli ozbiljno porazgovarati. Pa, naravno, Squate - velikoduno je odgovorio odvjetnik, a onda se obratio ostalima: - Momci, molim vas, ostavite nas malo nasamo. Nee dugo potrajati. Kad su ljudi izali, Cragg je nastavio srdano: Pa, sjednimo, Squate. Mi smo ortaci, zar ne? Sigurno, Newtone - potvrdio je Armstrong - mislim da ba stoga moramo urediti raune. Kako ti kae, Squate - odgovorio je lukavo Cragg. - Poimo redom. Ja sam platio pet stotina dolara za ran, stotinu dolara Railsu i stotinu dolara za traenje Jamesa Laniera, to ukupno iznosi sedam stotina dolara, pa prema tome ti meni duguje tri stotine i pedeset dolara, zar ne? Bilo je jo nekih sitnijih trokova, ali to u ti oprostiti, a neu ti zaraunati ni ukradena goveda... O emu ti to govori, Newtone? - iznenaeno je upao Squat. - A koliko si ti, po toj tvojoj udnoj raunici, meni duan? Ja tebi? - prestravio se odvjetnik. Nije mi poznato da si imao nekih trokova. Ili moda jesi? Ne govorim o trokovima, nego u tome koliko vrijedi tvoj, a koliko moj posao povisio je Squat. - Ja sam ubio Jamesa Laniera i Abea i Abea Ardella, a sada i Montanu Joea i Miquela Rosasa. A to si ti uinio? Gurnuo si starog Popa Laniera u ponor, i to je sve. Za tebe sam obavio daleko vei dio prljavog posla, a to si ti za mene uinio? - upitao je ve prilino bijesan. Obogatio si se, Squate.Sve je bila moja zamisao, sve si inio po mojim uputama. Ja sam bio mozak, a ti samo izvrilac. Uostalom, kad ve spominjemo novac - podrugivao se Cragg valjda me nee uvjeravati da su ovi pojasevi za novac to si ih skinuo s mrtvaca bili prazni. Hajde, hajde! A to je bilo s pojasom Laniera? Bilo je ondje sigurno vie novaca nego kod ovih bijednika. Nisam ga ni taknuo, nisam mu ni priao. Samo sam dalekozorom provjerio je li mrtav. I ti misli da ti vjerujem, ha; ha; ha! Poslovni razgovor dvojice ortaka pretvorio se u estoku svau. Poeli su se meusobno vrijeati, a pomalo i prijetiti jedan drugome. Joe je sa zanimanjem provirio kroz procijep izmeu dvije podnice. Nije vidio mnogo, ali kako je stol bio tono iznad njega, ugledao je ruku koja je, sakrivena pod stolom, drala mali pitolj sa dva metka. Odmah mu je bilo jasno. To je bio nain obrauna Newtona Cragga. Sluaj ti, odvjetnika lopuo - vikao je Squat. - Ako me namjerava tako izigrati, onda emo drukije razgovarati. Znam previe o tebi i mogu te srediti kratkim postupkom kad god zaelim. uje li? Znam da moe, ukoliko ja tebe prije ne sredim... Craggov pitolj je opalio dva puta. Potom je naglo i dohvatio Joevu puku to jebila naslonjena o zid. Meutim, nije bilo potrebno. Squat se samo napola uspio podii sa stolca, drei objema rukama trbuh iz kojega je liptila krv. Njegove male crne i zle oi divlje su piljile u ubojicu. Onda se izvrnuo na pod i ostao leati. S uzvicima zaprepatenja kauboji su uletjeli u kolibu. Prestanite! - Povikao je Cragg. - Morao sam ga ubiti. Prijetio mi je: namjeravao me ucjenjivati zbog Rosasa i Laniera. On je bio opasni ubojica. Priznao je da je ubio Ardella kao i bezbroj drugih. Drutvo e mi biti zahvalno.

U tom se trenutku izvana uo topot konja. Gle, vraa se Thorn sa svojima. Momci, meni je dosta i jurnjave i ubijanja. Idem, a tko je pametan, poi e za mnom - viknuo je jedan od kauboja. Ostali su uzvicima odobravali i nahrupili na vrata. ekajte!, budale! ega se bojite. On je bio obian ubojica: nitkov. Pa, idite doavola! Ionako bih vas za koji dan najurio... to se ovdje dogaa - upitao je Thorn. - Tko to lei na tlu? Viestruki ubojica, Mele - protumaio je Cragg, a potom se obratio Alici: - Dobro je to ste ovdje. Ovaj je ovjek priznao da je ubio vaeg oca; A priznao je i to da je danas ubio Jamesa Laniera i Rosasa. Stoga sam morao... Oh, ne - zaustila je djevojka. - Valjda nije? Naalost, istina je. Ovdje su njihovi pojasevi za novac, a kod njega emo nai i novac to ga je uzeo nakon... Ne, to nije Lanierov pojas - zauo se uzvik iz skrovita ispod dasaka. - To je pojas Montane Joea Raiforda. Moj pojas. Mele, odmakni stol i pripazi na Cragga. Svi su ostali zabezeknuti kad je ispod poda izvirila Raifordova glava. Od iznenaenja, Mel je zaboravio Cragga. Ovaj je, brzo se snaavi, posegnuo za pukom. Meutim, Alice, ugledavi ivog Joea, brzo se snala. Potegla je revolver koji je u takvim prilikama nosila uza se. U njenim se oima vidilo da se ne ali. Joe, izai! - viknula je Alice - a ti, Mele, ostani miran. Sve u ti objasniti. Ovaj ovjek nije James Lanier, ve erif Montana Joe... Da, tako je - potvrdio je Joe pomaui mladom ovjeku da takoer izae iz skrovita. Ja sam bivi erif, a ovo je pravi James Lanier.

Na terasi ispred velike kue na ranu "Double A" nalazilo se etvero ljudi. Raiford je sjedio zamotane glave u naslonjau, drei u svojim rukama Alicinu ruku. Gospoa Ardell je plela, a Jim Lanier je sjedio na ogradi terase, rasteui svoje jo uvijek pomalo ukoene udove. Kauboji su pak sjedili ispred barake i po tko zna koji put prepriavali dogaaje to su se zbili posljednih dana. Najvie su spominjali Cragga koji je sada sjedio u mjesnom zatvoru, ekajui na suenje zbog cijelog niza nedjela za koja su ga optuili Lanier i Raiford. Da, vi ste, Jime: bili pravi as u ruci jadnog Miguela, zalog ako ga Cragg pokua nadmudriti. Ali ostvarenje svoje zamisli nije doekao. Nego, kako vas se doepao? Jednostavno. To to je Cragg stupio sa mnom u vezu, javio mi je da e me u Bensonu doekati moj znanac s obzirom na to da mi je otac hirovit, valjalo je priekati pravi trenutak za ponovni susret. Meni je zapravo bilo svejedno. Ran me nije zanimao, jer gore u Wyomingu moja je ena vlasnica lijepog rana. Vie sam elio nakon toliko godina vidjeti oca. Doekao me Miguel i njegovi su me ljudi odveli na "Circle Cross". Kad sam shvatio da se dogaa neto krupno, ve je bilo kasno. Nisu sa mnom loe postupali, neprekidno su me pazili, a im bi netko navratio, strpali bi me u podrum. I tako je ilo sve dok niste vi upali. Glavno je da se sve dobro zavrilo... to e biti s ranom? - oprezno je upitao Joe. Prodat u ga. Jeste li moda kupac? Moda bih i bio, ali se bojim da nemam toliki novac. - Nema veze, Joe. Ako doista elite kupiti ran, lako emo se dogovoriti za cijenu. Dajte mi onoliko koliko imate ili moete dati, a ostatak ete plaati u ratama. Da vas nije bilo, vjerojatno bih istrunuo u onoj rupagi. Oh, pa to je divno. Znate, oduvijek sam elio takav ran, ali moje elje bile su mnogo skromnije. Mala koliba, nekoliko dobrih konja i goveda i... moda pas ili... Lanier se glasno nasmijao. Mama Lanier, malo je zahladilo. Kako bi bilo da uemo? Da, svjee je, ali neki to ne zamjeuju. Hajde, uimo, a vi, djeco, ostanite ako elite, ali se uvajte prehlade. Meutim, ta opasnost nije postojala, jer im su ostali sami, Joe je obujmio Alice, a ona se privila uz njega. to si ono rekao? Da eli kolibu, nekoliko dobrih konja i goveda i... zar si rekao... psa? Jo ju je jae privio uz sebe. Ili sam se zabunio ili si ti krivo ula, draga. Zato bih, zaboga, elio psa?

www.CroWarez.org

www.BosnaUnited.net