home   :    ancient Greece   :   index    :    article by Jona Lendering ©

Apollonius of Tyana
The charismatic teacher and miracle worker Apollonius lived in the first  Philostratus ' Life of
Apollonius  
century AD. He was born in Tyana and may have belonged to a branch of  Local traditions  
Apollonius' Letters  
ancient philosophy called neo­Pythagoreanism. He received divine honors in  Apollonius' books  
the third century. Although the Athenian sophist (professional orator)  Maximus of Aegae  
Moeragenes  
Philostratus wrote a lengthy Life of Apollonius, hardly anything about the  Damis of Nineveh  
sage is certain. However, there are several bits and pieces of information that  Evaluation of the sources  
Contemporaries  
may help us reconstruct something of the life of this man, who was and is  'Divine men'  
Magic in what sense?  
frequently compared to the Jewish sage and miracle worker Jesus of Literature
Nazareth. 

Statue of a sophist from  This is the sixth part of an article in nine pieces. 
the reign of  Septimius
Severus  (Izmir)  
 
Damis of Nineveh
The memoirs of Damis of Nineveh, the Scraps from the manger, are the 
pièce de résistance of Apollonius scholarship. Apollonius' biographer 
Philostratus claims to have had access to the memoirs of one of Apollonius' 
followers when he wrote his Life of Apollonius (LoA). The empress Julia
Domna had brought this booklet to his notice, and Philostratus' states that his 
aim was just 'to recast and edit Damis' essays, paying attention to the style 
and diction of them' (LoA 1.2). 

This sounds quite plausible, but many modern scholars think the memoirs of 
the Assyrian disciple are a literary fiction. This is not impossible. Neo­
Pythagoreans were quite capable of fabricating 'old' texts. But the possibility 
that 'Damis' is a fabrication, does not mean that is a fraud. We can 
overestimate the extent of Philostratus' creativity. 

Philostratus writes that Apollonius met his disciple in a town called Ninos, 
which is the usual Greek name for the ancient city that once had been the 
capital of the legendary Assyrian empire, Nineveh [note 7]. The author of the 
LoA maintains that Damis remained with his master until the end of his life on 
earth (LoA 1.19 and 8.28). However, he is only present in Philostratus' 
narrative during Apollonius' voyages to India, Egypt and Hispania, and during 
the second visit to Rome. Damis is conspicuously absent from the stories 
about the first trip to Rome and Apollonius' travels in Greece and Asia Minor. 
This suggests that Philostratus interpreted his orders to rewrite the memoirs of 
Damis in a rather broad sense, adding stories he had heard in the Greek 
mainland and in towns like Ephesus, Tyana, Aegae and Antioch. It does not 
prove, however, that the memoirs of Damis did not exist. 

There are very strong indications that the Scraps from the manger contained 
information that Philostratus found embarrassing. For example, Damis 
mentions that Apollonius wrote a book On astrology; as we have seen 
above, Philostratus was skeptical about its existence, because he did not like 
magic (LoA 3.41). Related is the example of Apollonius' predictions of the 
year of the three emperors, which causes Philostratus to write 

That he was enabled to make such forecasts by some divine 
impulse, and that it is no sound inference to infer (as some 
people do) that our hero was a wizard, is clear from what I have 
already said. But let us consider these facts also: wizards, whom 
for my part I reckon to be the most unfortunate of mankind, 
claim to alter the course of destiny by having recourse either to 
the torture of lost spirits or to barbaric sacrifices, or to certain 
incantations or anointings; and many of them when accused of 
such practices have admitted that they were adepts in such 
practices. But Apollonius submitted himself to the decrees of the 
Fates, and only foretold that things must come to pass; and his 
foreknowledge was gained not by wizardry, but from what the 
gods revealed to him. (LoA 5.12)

The same apology can be found in LoA 7.39, where Philostratus repeats his 
 argument that Apollonius was not a wizard or a magician, but performed his 
supernatural acts (i.c., miraculously striking a fetter off his leg) because he had 
a superior wisdom and deeper insights in the nature of the universe. It is 
obvious that Philostratus felt uncomfortable with the Scraps from the 
manger, and this makes it likely that a source ­whatever its precise nature­ 
did really exist. Of course it is imaginable that Philostratus invented a source 
to disagree with, but this is a bit too far­fetched, although there is one other 
example from Antiquity (the Historia Augusta). 

There are several additional arguments for the existence of the Damis source. 

1. There are chronological inconsistencies with the parts of the LoA 
derived from Maximus of Aegae: the latter dates Apollonius' youth in 
the first quarter of the first century, which is hardly compatible with 
Damis' account of Apollonius' assumption into heaven after the 
accession of the emperor Nerva in 96 CE. 
2. Damis correctly describes Babylon as a "living city"; Philostratus can 
not have found this information in a more common Greek or Roman 
text, as these all state that it was in ruins. The same can be said for 
Nineveh. 
3. In the Indian episode of the LoA, which is derived from Damis, a new 
notion of the relationship between kings and philosophers is 
introduced, which is something we would not expect from an 
unphilosophical man like Philostratus, but can be expected in texts of a 
Pythagorean character. 
4. In those parts of the LoA that are attributed to Damis, the author 
shows himself to be aware of the Alexander historians, especially 
Nearchus. However, in those parts that are clearly Philostratus' own, 
he manages to ignore remarkable sites like Gaugamela and Choara, 
although his heroes actually pass along these sites. 

A final remark about the reality of Damis is the existence of an old Indian text, 
the Agamasâstra, a commentary on the Mandukya Upanisad by the great 
Hindu teacher Gaudapâda (c.500 CE). It mentions Apalûnya, Damîça, 
Ayârcya and Prâvrti (i.e., Apollonius, Damis, Iarchas and Phraotes ­ the main 
characters of Philostratus' Indian account). It can, however, not be excluded 
that this account derives from the LoA. 

When we accept the existence of Damis, we are not forced to believe that the 
historical Apollonius traveled all the way to India, Kush (modern Sudan) and 
Hispania. It merely proves that there was a second century pseudo­biography 
that claimed that the Tyanean had made these voyages. 

We can understand why these fantasies were added: they must have served 
as a weapon in the intellectual discourse of the second century. The 
gymnosophists of Kush represent the Cynics, a popular school of Greek 
philosophy, and the Indian sages represent the Pythagoreans; since 
Apollonius is presented as correcting the gymnosophists, the message of the 
Scraps from the manger must have been that neo­Pythagoreanism was 
superior to Cynicism. Another polemic in the memoirs of Damis can be found 
in the story of the hostility between Apollonius and Euphrates: neo­
Pythagoreanism defeats Stoicism. This conflict was hardly important in the 
age of Philostratus, and suggests that Damis ­whatever its precise nature­ was 
in fact composed at an earlier age. 

It should be noted that the fact that the Scraps from the manger were given 
to Philostratus by the empress Julia Domna is significant too. She was born in 
a Syrian town named Emesa, which was famous for its cult for a sun god, 
Elagabal. Now it is very remarkable that the neo­Pythagorean sage who is 
described by Damis, worships the Sun. This element is almost absent from 
earlier pythagorean works but can be explained when we accept that 'Damis' 
was written in Emesa.
Part seven
 
 home   :    ancient Greece   :   index