Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

Vietnam Party Leadership
and the 12th Plenum
Carlyle A. Thayer
March 22, 2010
 
[client name deleted] 
Question ‐ A party plenum is opening in Hanoi today. It is said that the Central 
Committee is going to discuss, among other things, personnel issues. Can we expect 
that after this plenum the new leadership will be formed? 
 Answer: The Vietnam Communist Party’s leadership selection process is deliberately 
kept opaque. This much we know: the Central Committee’s tenth plenum (June 29‐
July 4, 2009) approved the composition of the personnel subcommittee which has 
the responsibility for selecting candidates for party leadership at the 11th national 
party congress. There was no mention of personnel issues at the eleventh plenum 
that met from 5‐10 October 2009 but his does not mean future leadership was not 
discussed. The eleventh plenum reviewed three key draft policy‐documents: 
Platform on National Construction During the Transition Period of Socialism, Socio‐
Economic Development Strategy, 2011‐2020, and the first draft of the Political 
Report. The eleventh plenum resolved that the twelfth plenum of the Central 
Committee should sign off on all the major draft policy documents. The twelfth 
plenum therefore will be a pivotal meeting. 
It  is  very  likely  that  the  personnel  committee  has  had  sufficient  time  to  determine 
who  will  be  retired  at  the  next  party  congress  and  to  draft  a  preliminary  list  of 
candidates for election to the Central Committee next year. The subcommittee will 
submit  a  recommendation  on  the  size  of  the  next  Central  Committee  (full  and 
alternate  members).  The  subcommittee’s  list  of  potential  candidates  will  be 
considered by the current Central Committee plenum but is unlikely to be finalized if 
past  history  is  a  guide.  Since  party  statutes  require  a  minimum  of  two  plenums  a 
year  it  is  again  highly  likely  that  personnel  issues  will  feature  at  the  follow‐on 
thirteenth plenum and possibly a further meeting later in the year. 
The  twelfth  plenum  is  unlikely  to  make  any  public  announcements  on  leadership 
selection. 
Question ‐ In your opinion, will there be any major surprises in terms of leadership 
changes? 
Answer:  Any  recommendations  for  future  leadership  made  by  the  personnel  sub‐
committee must be endorsed by the Central Committee which will also approve the 
 2

size of the next Central Committee. These names will be put before the delegates at 
the  11th  national  congress.  Party  rules  were  altered  at  the  last  congress  to  permit 
caucuses of  provincial delegates to make nominations from the floor and the rules 
also allowed self‐nomination.  
Prior  to  the  10th  national  congress  in  2006,  the  outgoing  Central  Committee 
recommended that the new Central Committee comprise 160 full members. It also 
approved  a  list  of  177  candidates.  At  the  congress  provincial  party  caucuses 
recommended  another  31  persons  and  there  were  two  self‐nominations.  Basically 
the recommendations of the outgoing Central Committee were approved. So there 
were no surprises. 
At the 11th congress the three incumbent members of the Politburo should retire in 
2011:  party  Secretary  General  Nong  Duc  Manh,  state  President  Nguyen  Minh  Triet 
and Truong Vinh Trong. Manh has had two terms in office and will be 71. Triet, aged 
69 in 2011, is reportedly ill and will step down. Truong Vinh Trong, who will be 69 in 
2011, is likely to be retired on age grounds. 
Party convention dictates that in order to be qualified for election as party Secretary 
General  the  candidate  must  have  served  a  full  term  on  the  Political  Bureau.  There 
are also age restrictions but these are flexible in practice. In 2006, nine members of 
the fifteen‐member Political Bureau retired. This high rate of turnover is unlikely to 
be  repeated  in  2011  as  eight  members  of  the  current  Political  Bureau  were  first 
elected in 2006 and nine incumbents will be under the age of 65. 
Of  the  eleven  members  of  the  Political  Bureau  nominally  qualified  for  the  post  of 
party  Secretary  General,  there  are  five  apparent  candidates:  Truong  Tan  Sang, 
Nguyen  Phu  Trong,  Ho  Duc  Viet,  Pham  Quang  Nghi,  and  Nguyen  Van  Chi.  Party 
delegates  to  the  11th  congress  will  elect  the  new  Central  Committee  and  the  new 
Central Committee in turn will elect the Politburo and from among its members the 
next party secretary general. It is almost certain that two or more names will be put 
to  the  next  Central  Committee  as  a  result  of  pressure  from  delegates  at  the  10th 
national party congress. This should make the post more competitive. But since the 
leadership  selection  process  is  opaque  outsiders  will  have  little  chance  to  gauge 
internal party politicking. 
There  is no heir apparent  for the next party  secretary general. I consider  Sang and 
Trong as front runners. Selection of the new leadership is likely to produce surprises. 
First, it is likely that several incumbent members of the current Central Committee 
will fail to get re‐elected. And it is also possible that more candidates nominated at 
the congress will be elected than in the past. 
One key development to watch is the appearance of Politburo members eligible for 
election  as  party  secretary  general  at  provincial  and  municipal  party  congresses 
about  to  be  held  over  the  next  four  to  five  months.  They will  be  appealing  for  the 
votes of delegates elected at these local congresses.