www.smartgridanal ysis.

com

Shift to Decentralized Power Presents Microgrid Opportunities

This article is based in part on research from Transmissio n and Distribution Equipment
Opportunit ie s for t he Smart Grid

A  mi crogrid,  as   defi ned  by  the  Consortium  for  Electri c  Reliability 

1  Technology  Solutions   (CERTS),  is   an  “a ggrega te  of  loads   and  micro 
resources   opera ted  as   a   single  s ys tem  providing  hea t  and  power  a nd 
presented  as  a   single  controlled  unit  to  the  overall  grid.”    This   ra ther 
formal  defini tion  hides   the  fa ct  tha t  mi crogrids   will   be  a   crucial 
component in  the  trend  towa rd  distributed electri city  generati on  tha t is 
so central  to the Sma rt Grid concept.   

The  tradi tional  grid  is  based  on  centralized  genera tion  wi th  genera ting 
units   from  10  MW  to  GW‐s cale  capa ci ty  i n  one  loca tion  (or  a   few 
loca tions )  and  dis tribution  through  high‐vol tage  (greater  than  69  kV) 
dis tribution  s ys tems .    By  contrast,  distri buted  generati on  consists   of 
smaller  genera ting  resources  (less  than  10  MW down  to  <  10 kW)  using 
medium‐vol tage  (between  1K  a nd  69K)  and  l ow  vol ta ge  (<  1K  vol t) 
dis tribution s ys tems .   

Not  all  distributed  genera ting  resources   a re  mi crogri ds.    Ma ny  a re 
genera tion  resources  onl y  and  never  act  as  l oads  on  the  grid.    But  all 
mi crogrids   are  distri buted  resources ;  they  a re  a tta ched  to  the 
medium/low  vol tage  dis tribution  network  and  a ct  both  as  genera ting 
resources and loads . 

Microgrid Drivers: Much Needed Functionality and Enabling

Technology
The  mi crogrid  concept  i tsel f  is  not  especiall y  new.  However, 
Na noMa rkets/Sma rt  Grid  Anal ysis  believes  that  mi crogri ds  present  an 
important new business potential  due to the confluence of thei r ability to 
suppl y some of  the mos t pri zed advanta ges associated  wi th Sma rt  Grids 
and  the  appea rance  of  certain  enabling  technologies   tha t  make 
mi crogrids possible. These a re identi fied below.  

Smart Grid Analysis | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
 www.smartgridanal ysis.com

• As  pa rt of a  la rger gri d, the mi crogrid can “island” i tself when the 

grid  becomes  unstable,  draw  current  from  the  grid  when  grid 
power is  less expensi ve and provide  power  to  the  grid  when it’s 
economical  to sell its  power to the grid. 

• While  the  cos ts   per  kilowa tt‐hour  for  centralized  genera tion  is 
increasing  (because of feeds tock  volatility a nd  regulatory issues), 
2  the  cos t  per  kilowa tt‐hour  of  dis tributed  generati on  utilizing 
mi crogrids  has been falling (because of lower cos t wind and sola r, 
lower  cos t  s tora ge,  and  low  cos t  sensor  networks  to  enable 
mi crogrids).  This  falling  cos t has   rea ched  the  point  tha t i t is  now 
an a ttra cti ve option for many si tua tions , especiall y in applica tions 
where genera tion source and load a re in  close  proxi mi ty and  the 
hea t from genera tion can also be used for s pace hea ting.  In s uch 
cases,  overall   feeds tock  effi ciencies   (hea t  plus   electri city)  of 
grea ter than 60 percent ha ve been realized i n tes t settings , whi ch 
is  far more effi cient than the a pproxima tel y 30 percent efficiency 
of  centralized  genera tion  wi th  up  to  10  percent  loss  of  the 
genera ted electri city i n the distribution network.   

The  appea rance  of  low‐cost  computing,  sensors   and  wireless 

communi ca tions   networks   over  the  last  ten  to  fifteen  yea rs   is  the  key 
enabler  tha t makes  mi crogrids  such an a ttra cti ve  means  to increase  grid 
capa ci ty  and  functionali ty.    This   new  technology  we  believe  is   putting 
mi crogrids   on  a   pa th  to  become  “plug‐and‐pla y”  elements   of  the  grid 
wi thin  the  next  few  yea rs .    Control   of  local  mi crogrids  wi th  low‐cos t 
wi reless sensors  and communi ca tions  as well as the incorpora tion of local 
s tora ge  provi des  the  means  for  hi gh  reliability/hi gh  quality  power 
solutions   tha t  surpass  the  reliability  of  the  best  centralized  genera tion 
and can approa ch those of UPS sol utions .   

This high reliability is due to both the compa ct si ze and the local  na ture of 

mi crogrid  dis tribution  networks,  close  proxi mity  between  source  and 
load and  the inclusion of electri cal s tora ge  to serve both as a  source  to 
level  loads  a nd peak sha ve, but also as  a  means  to s mooth any transient 
ins tability in  the  microgrid.   These new lower  cos t electroni cs  also allow 
“intelligent islanding” of  the mi crogrid  to disengage when power quali ty 

Smart Grid Analysis | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
 www.smartgridanal ysis.com

is low  or  pri ces a re  high, and  to  reengage when  the  “ma crogrid” pri ce is 
low. 

As   a   resul t  of  all   this ,  NanoMa rkets/Sma rt  Grid  Analysis   believes   tha t 
mi crogrids present  major opportuni ties  throughout  the  world, but  these 
opportuni ties also seem to va ry by geography. 

 
3  Microgrids, Power Quality and Opportunities in the Developed
World
In  the  es tablished  continental  grids  of  North  Ameri ca   and  Europe,  the 
cos ts   of  centralized  genera tion  a re  increasing,  mi crogri d  cos ts  a re 
decreasing a nd the demand for power quality applica tions  tha t a re better 
served by mi crogrids  is  rising.  The potential of mi crogri ds  in these areas 
is  to i ncrease the use of distributed resources , whi ch will  boost capa ci ty, 
reliability, and securi ty, as well  as incorpora te  renewable  resources  such 
as  wind and sola r into the overall  grid.  This  opportuni ty is  al ready being 
pursued in some countries such as Denma rk.  

Microgrids  improve  power  quality:    The  main  nea r‐term  dri ver  for 
mi crogrids   in  regions   with  esta blished  grids   is   to  signifi cantl y  i mprove 
power  quality.    The  increased  reliance  on  electri ci ty  for  key  mission‐
cri ti cal appli ca tions is  now a t a point  where  the power quality needs for 
such a pplica tions  exceed  the a bility  of  centralized genera tion  to  deli ver 
the  requi red  power  quality.    Power  quality  has  been  s ta tic  for  several 
decades  and is predi cted by some  to even  begin deteriora ting slightl y as 
demand  continues   to  increase,  while  suppl y  and  distribution  remain 
s tagnant.   

The  tradi tional  centralized  genera tion/dis tribution s tra tegy ma xes  out in 
reliability a t between 3‐ and 4‐nines  reliability or s omewhere on a vera ge 
of about  1–9 hrs  of dis ruption per  yea r.   While  this has been a cceptable 
for most applica tions  in  the  past,  the increasing  reliance  on  “alwa ys  on” 
mission‐cri ti cal  electri cal  gea r  and  the  damage  to  gea r  due  to  power 
surges/spikes   associated  wi th  outages   make  this   level   of  reliability 
unacceptable for many appli ca tions going into the future.   

Smart Grid Analysis | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
 www.smartgridanal ysis.com

By  moving  to a  mi crogrid  deployment s tra tegy  wi th local  genera ting and 
dis tribution  resources   tha t  can  island  themsel ves   seamlessly  from  the 
grea ter  grid,  the  reliability  can  be  increased  from  3‐  to  4‐nines  (1–9 
hrs /outa ge per  yea r)  to  6‐  to  7‐nines  (3  to  30 seconds/yea r).    Wi th  the 
addi tion of electri cal  s torage,  which is  an essential  component of  mos t 
mi crogrids ,  the  reliability  for  the  mos t  cri ti cal  appli cations  can  be 
increased further, to up to 9‐nines (30 ms/yea r). 
4 
Microgrid deployment in  the U.S. and Europe:   In the U.S., several  large 
pilot  demons tra tion  projects   a re  al ready  underwa y.    The  following 
projects  all  ha ve  a cti ve  mi crogrid  demons tra tion  progra ms  in  pla ce:  
Chevron  Energy,  Consolidated  Edison  (New  York),  ATK  Spa ce  Sys tems , 
Illinois   Ins ti tute  of  Technology,  the  Ci ty  of  Fort  Collins,  Col orado,  San 
Diego  Gas  and  Power,  and  the  Uni versi ty  of  Las  Vegas‐Nevada .    These 
demons tra tion  projects  contain  the  elements   of  local   genera tion, 
intelligent  self‐islanding,  and  local  s tora ge  and  demand  response 
capabilities .    Dependi ng  on  the  exa ct  goals,  they  also  incorpora te  hi gh 
levels of wind and solar and/or combined hea t and power.   

Europe  is  also  a cti ve  in  mi crogrid  development.  Serious   work  on 
mi crogrids   in  Europe  s ta rted  ea rlier  than  in  the  U.S.  for  two  major 
reasons : 

• Fi rs t,  Europe  experienced  poli ti cal  pressure  to  explore  power 

solutions   wi th  a   lower  ca rbon  footprint  ea rlier  than  North 
Ameri ca; thus , mi crogrids  with thei r ability to integra te high levels 
of renewa bles a nd integra te cogenera tion were explored for tha t 
reason.   

• Second, the EU i mplemented legisla tion in the ea rl y 2000s , whi ch 

enabled  distributed  genera tors .    This   legislation  reduced  the 
ba rrier  to  entry  for  distri buted  resources ,  allowing  distributed 
genera tion  to  move  into  ma rkets   tha t  were  previ ousl y 
underserved by conventional central  genera tion. 

Currentl y,  eleven  European  countries  a re  opera ting  mi crogri d  projects .  
But  Denma rk is  the leader in distri buted genera tion.   The bes t  known of 
the  true  mi crogri d  demons tra tions   in  Denma rk  is   the  Bornholm  Island 
mi crogrid.    It  serves   28,000  cus tomers ,  provides   over  55  MW  of  peak 

Smart Grid Analysis | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017
 www.smartgridanal ysis.com

power,  a nd  incorpora tes   30  MW  of  wind  power.  The  mi crogrid  is 
connected  to a   high  power  node in  Sweden  and is  a ble  to s uccessfull y 
island off from the overall grid when power quality is  low. 

Island Microgrids
A  smaller  but  high‐growth  appli ca tion  of  microgrids  is   in  true  “island” 
grids ,  whi ch either  do not  connect  or a re designed  for sus tained  periods 
5  of  independent  servi ce.    Thus ,  the  U.S.  milita ry  a nd  ma ny  remote 
industrial  and residential a reas a re rela ti vel y small ma rkets , but mi crogrid 
growth in these a reas is projected to be brisk over the next ei ght yea rs .   

Nea r term appli ca tions for “island mi crogrids ” include: 

• Ca mpus   applica tions   (hospi tals,  educa tional ,  governmental), 

whi ch  can  use  both  the  electri ci ty  and  hea t  of  CHP‐based 
mi crogrids 

• Premium power appli ca tions  such as  high‐quality indus trial  power 

pa rks, da ta  centers  and certain ga ted communi ty appli ca tions  

A key for all  of these applica tions  is  the ability to island themsel ves  from 

the  grid  wi thi n  one‐qua rter  cycle  to  maintain  loa d  integri ty  wi thin  the 
mi crogrid and provide quality una ttainable in tradi tional  gri ds.   

The  final  a rea  is  in  remote  loca tions   (indus trial,  remote  town,  and 
mili ta ry),  where  the  falling  cost  of  mi crogrids  and storage  ca paci ty, a nd 
the  emerging  ability  to  sea mlessl y  integra te  wind  and  sola r  into  s uch 
grids  makes   mi crogri ds  viable  in  a   wa y  that  was  not  possible  even  10 
yea rs  ago.   

Microgrid Opportunities in the Developing World

In less‐developed grid regi ons , politi cal  ins tability and i nadequa te ca pital 
mechanisms  ha ve prevented advanced centralized grids  from developing.  
The  demand  for  mi crogrid  is   increasing  in  such  a reas,  ena bling 
electrifi ca tion where i t was not previousl y possible.   

Mi crogrids  i n emerging regions  seem to be the mos t economi cal method 

a vailable for implementing rural electri fi cation. 

Smart Grid Analysis | PO Box 3840 | Glen Allen, VA 23058 | TEL: 804-360-2967 | FAX: 804-270-7017