Temptation: The Road to Addiction

Temptation, it started with the beginning of man. Ever since Eve succumbed to the temptation of the forbidden 
fruit in the Garden of Eden, human beings have struggled with self­control. It seems we have an innate belief that 
our powers of resistance to temptation are much greater than they truly are.
In contemporary society, addictions are our greatest adversaries. Even the seemingly innocuous addictions, such 
as caffeine intake, have power over our lives. Anyone who has ever had a withdrawal headache from lack of 
caffeine can attest to the sway that a cup of coffee or can of cola has in life.

According to a study featured in “Psychological Science,” people believe they have more will­power than they 
actually do have– and this leads to making poor choices and often very dangerous, even self­destructive 
behaviors. Loran Nordgren, senior lecturer of management and organizations at the Kellogg School, led the study 
examining how a person’s belief in his capacity for impulse control affected his response to temptation.
A key finding of Nordgren’s research is that on average, the sample showed a “restraint bias,” that led to 
individuals overestimating just how much temptation could really be resisted. This “restraint bias” can lead to an 
increased disposition for yielding to impulses or addictions. The researcher found that people in general are not 
good at assessing the power of their own urges and that those who have the most confidence about their own self­
control are actually those most likely to give in to temptation.
In the development of their study, the authors cited other research that demonstrated that people underestimate 
the influence of impulsive states. A person in a “cold state” is not currently feeling hunger or anger or 
experiencing sexual arousal, for instance. When in a “hot state” of impulsivity, a person is experiencing those 
feelings. The previous findings showed that people in a “cold” state do not accurately predict how the “hot” state 
will affect their future behavior.
The recent study led by Nordgren further expanded upon those studies by testing whether the people in the cold 
state (lacking the impulses) would overestimate their ability to resist temptation; whether those in a hot state 
(having the impulses) would assess their impulse control more realistically; and whether people who believe 
themselves to have great ability to control impulses will then allow themselves to be exposed to more temptation, 
which would lead to those individuals exhibiting more impulsive behavior.
The researchers used four experiments that focused on hunger, addiction and mental fatigue. The bottom line was 
that each of these resulted in marked “restraint bias.” We cannot assume that people can control themselves and 
control their own impulses. The focus on the study was on behaviors such as smoking and eating, but the 
findings are easily applicable in a wider context. Temptation extends to the realm of business and politics in a 
way that has affected our global economy, shattering businesses and countries as well as the “common man.”