ESTUDIOS UNIVERSITARIOS SOBRE LA FAMILIA

Terapia
Conyugal y familiar:
Historia, definicin y
conceptos

______Beatriz Mara de Vera y Asensio____________________________________Marc

Stefan Dawid Milner_____
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Objetivos

Conocer la evolucin de la terapia familiar y su influencia en la prctica
clnica.

Definir y comprender la naturaleza de la terapia familiar.

Familiarizarse con los conceptos bsicos utilizados en esta disciplina.

I. Introduccin
Aunque el desarrollo de la terapia conyugal y familiar es relativamente reciente, la
vida en familia ha sido siempre el componente bsico de las relaciones humanas.
Las familias, como sistemas humanos primordiales, se diferencian radicalmente
de otros tipos de grupos y relaciones entre los hombres. Las emociones ms
intensas, tanto positivas como negativas, las reservamos para los miembros de la
familia. Adems, los matrimonios y las familias desempean unas funciones de
socializacin esenciales para los hijos y para el conjunto de la sociedad.
En buena medida, las personas estamos modeladas por nuestra gentica y, muy
probablemente
en
mayor
proporcin an, por las experiencias que hemos vivido en
nuestras familias de origen, es
decir, junto a nuestros padres,
hermanos y a la llamada familia
extensa; y todava ms y de
manera definitiva, por el uso que,
en
semejantes
contextos,
hayamos hecho de nuestra
libertad.
En concreto, la familia influye
en el aumento o deterioro de la
calidad de vida y, como consecuencia, tambin en el desarrollo de enfermedades
fsicas y psquicas (p. ej., la depresin), que son el objeto inmediato de esta
disciplina.
Las denominadas teoras sistmicas estudian cmo las personas o los
aspectos de cualquier otro sistema se influyen entre s. De acuerdo con ellas, se ha
diseado un modelo para explicar el comportamiento humano, considerando a cada
persona no de forma aislada, sino como parte de un conjunto; todo lo cual ha dado
origen a una serie de procedimientos, protocolos y tcnicas originales, respecto a

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lo que se vena haciendo hasta el momento para reducir el malestar y mejorar el

funcionamiento de las familias.

II. Desarrollo del campo de la terapia conyugal y

familiar
A lo largo de los siglos, la relevancia concedida a la familia en el bienestar o
malestar psquico y social de cada uno de sus miembros ha variado mucho. Pero
siempre se le ha otorgado un papel de primer orden. Por ejemplo, ya los escritos de
Confucio y la mitologa griega resaltaban la funcin decisiva del entorno familiar en el
desarrollo de la felicidad o, en el extremo contrario, de las dificultades y problemas
de cada individuo.
A principios del siglo XX, la psicodinmica individual fue considerada uno de los
principales determinantes del comportamiento humano. Aunque Freud vio con
claridad el influjo de la familia en el desarrollo normal o anormal de sus miembros,
crey que para tratar la psicopatologa individual bastaba con hacer intervenir a dos
personas: el terapeuta y el paciente.
Por el contrario, en esa misma poca otros terapeutas sugirieron que, cuando
hubiera un miembro enfermo en una familia, debera tratarse a la familia completa y
no solo a la persona afectada por el mal. En particular, los trabajadores sociales del
rea de psiquiatra de los servicios peditricos advirtieron la importancia de
relacionarse con la entera unidad familiar e intentar mejorarla en su conjunto para
corregir psicopatologas infantiles.
Los psicoanalistas comenzaron a tratar matrimonios en los aos 30, escuchando
a los dos cnyuges en psicoanlisis simultneos, aunque por separado. Este
enfoque era bastante inusual: para los psicoanalistas clsicos, tal tipo de terapia
sera un obstculo a la hora de ayudar al paciente, pues consideraban que ningn
cnyuge se fiara del mismo terapeuta que iba a hablar con su marido o mujer, y, en
consecuencia, se reservara informacin importante. Por ello, uno de los esposos
sola ser enviado a un colega.
Los dos primeros centros de orientacin conyugal de los Estados Unidos
empezaron a tratar parejas a principios de los aos 40.
En los 50 se utiliz por primera vez la terapia familiar en la prctica
psicoteraputica moderna. En Nueva York, Ackerman realiz entrevistas familiares
de forma regular en su trabajo psicoanaltico con nios y adolescentes. En esta

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poca, los investigadores psiquitricos americanos se interesaron por el problema

ms acuciante en su especialidad: la esquizofrenia. El Instituto Nacional de Salud
Mental ofreci fondos para estudiarla en el marco de las interacciones familiares y de
la comunicacin familiar.
La moderna terapia familiar comenz a tomar forma a principios de los aos 60
(Ackerman 1966; Satir 1964). La repulsa hacia la ortodoxia psicoanaltica, unida al
activismo social de la poca, impuls a un pequeo grupo de tericos a liderar una
revolucin dentro de los campos de la psiquiatra, psicologa y trabajo social. Este
conjunto de expertos consider que la familia, el grupo y la comunidad eran las
claves para una intervencin eficaz en los miembros que forman parte de ellos y,
ms en concreto, entre los componentes de cada familia.
Entonces floreci la terapia familiar. Nacieron varias escuelas de teora y prctica,
y se fundaron las principales revistas (p. ej., Family Process). Empezaron a utilizarse
habitaciones con espejos unidireccionales y entrevistas grabadas en video, con lo
que la prctica teraputica se abri al estudio y a la discusin.
Durante los 70, la terapia familiar se aplic a un amplio abanico de problemas
psiquitricos en familias de nivel socioeconmico muy diferente. En particular, la
contribucin de Minuchin al desarrollo de mtodos ms breves orientados a resolver
crisis, permiti dar respuesta a las necesidades de familias con mltiples problemas.
Esta fue tambin una dcada de grandes avances, ya que los tradicionalistas que
proponan modelos ms psicodinmicos o biolgicos (tendentes a considerar a los
individuos por separado) tuvieron que luchar con los clnicos familiares, que
intentaban tambin obtener fondos y otros medios de investigacin, con el fin de
explicar cmo surgen, se desarrollan y desaparecen los distintos tipos de
psicopatologas. Como consecuencia, el nmero de modelos clnicos de terapia
conyugal y familiar creci exponencialmente.
En la dcada de los 80 se establecieron protocolos de tratamiento diferenciado
para problemas individuales, conyugales y familiares. En 1988, la ley del Servicio de
Salud Pblica de los EE.UU., artculo III, seccin 303 (d), aadi la terapia familiar y
conyugal a la lista de las cuatro profesiones fundamentales de la salud mental en las
que se podan hacer cursos de especialidad.
Durante los 90, los terapeutas familiares hicieron grandes esfuerzos para
establecer la terapia conyugal y familiar como una profesin clnica diferenciada y
autnoma. En Estados Unidos, esta especialidad es ya una titulacin ampliamente
reconocida y se ha convertido en una profesin independiente y colegiada. Sin
embargo, todo ello ha trado tambin consigo el efecto no deseado de la dispersin:
la psicologa familiar, los masteres, expertos y doctorados en terapia familiar y en
psiquiatra familiar parecen estar distancindose.

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III. Definicin de la terapia conyugal y familiar

La terapia familiar se diferencia de otras psicoterapias por considerar a la familia
como un todo, cuyos elementos se encuentran mutuamente relacionados entre s y
con el conjunto. Es decir, se esfuerza en entender cmo un sistema funciona
correctamente en cuanto totalidad, y en comprender cmo surgen los patrones
individuales de comportamiento, a partir de las interacciones complejas dentro del
sistema familiar que a su vez repercute en dichas interacciones.
Se trata, pues, de una especie de circuito de ida y vuelta o de realimentacin,
en el que los papeles y actitudes de cada individuo vienen en parte determinados por
el comportamiento del conjunto, al tiempo que inciden en l y en los de los restantes
miembros.
La terapia conyugal y familiar puede definirse como un esfuerzo sistemtico para
producir modificaciones beneficiosas en una unidad conyugal o familiar,
introduciendo cambios en los patrones de las interacciones familiares. Su objetivo es
establecer formas de vida ms satisfactorias para la familia completa y, como
consecuencia o simultneamente, para cada uno de sus miembros.
Muchas familias consideran que el origen de la disfuncin a la que intentan poner
remedio radica en uno o ms miembros en particular o en exclusiva. Solo
ocasionalmente la unidad conyugal o familiar se presenta a s misma como una
familia con problemas, sin sealar a ninguno de sus integrantes como el paciente
que ha dado origen o a quien afecta de manera ms propia el mal y, por
consiguiente, aquel que debe ser tratado.
Aunque esto ltimo va siendo ya ms comn. Por ejemplo, no es raro encontrar a una
pareja consciente de que la raz de las complicaciones de su matrimonio se encuentra en
la interaccin entre ambos cnyuges, y no en uno de ellos aisladamente considerado.
(Aun cuando, de forma ms o menos clara, a la hora de contar su caso al
terapeuta, cada miembro tienda a culpar al otro o, al menos, subraye con ms fuerza
porque as lo ve la incidencia del comportamiento del cnyuge en la disfuncin del
matrimonio).

Por el contrario, para el psicoterapeuta familiar, la idea de

una responsabilidad conjunta se va imponiendo, incluso
cuando uno de los componentes del matrimonio parezca
tener una mayor culpa: el simple modo como el otro encara
esa situacin repercute profundamente, para bien o para mal,
en la mejora o deterioro de las relaciones.
Por otro lado, aunque muchos clnicos coinciden en que las
relaciones problemticas pueden darse en familias en las que
uno de sus miembros sufre un trastorno grave, no siempre

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est claro si esas interacciones disfuncionales son la causa o el efecto del

comportamiento del individuo perturbado.

IV. Conceptos fundamentales en terapia conyugal y

familiar
Igual que otros campos del conocimiento, el que nos ocupa ha necesitado generar
su propia terminologa. La terapia familiar se basa en una serie de teoras que
combinan la perspectiva sistmica general de interacciones, la ciberntica, la
psiquiatra interpersonal y las aportaciones ms recientes del constructivismo social.
Teora General de Sistemas. El bilogo Von Bertalanffy fue el primero en
introducir en nuestro mbito los principios de la Teora General de Sistemas. Como
ya apuntamos, el enfoque sistmico se centra en la relacin entre las partes de un
todo complejo, y en el contexto en que suceden estos hechos, en lugar de analizar
cada uno de los elementos aisladamente.
El principio bsico de esta teora podra resumirse diciendo que
un sistema es un grupo de realidades que interactan,
modificndose de manera recproca y constante.
En trminos generales, un sistema de vida est organizado, ejerce control sobre
su entorno, se adapta a l y posee y consume energa. A continuacin veremos
cmo se aplican esas nociones a las familias, o, tal vez mejor, cmo se descubren
en ellas y pueden utilizarse para hacerlas mejorar.
1) Organizacin. Lo primero que se advierte y hay que considerar en los
sistemas vivos es que gozan de un alto nivel de organizacin; lo que significa que
existe una estrecha relacin entre los elementos que los integran. La perspectiva
sistmica sugiere que el organismo o entidad es mayor y distinto! que la suma
de sus partes. Ningn elemento del sistema puede considerarse como un ser por
completo independiente.
El sistema vivo ha de tener fronteras para regular su intercambio con otros
sistemas externos. La membrana que rodea una clula define su frontera o lmite
exterior. De forma anloga, el sistema familiar organizado tiene una membrana o
frontera que la une-separa de la comunidad que lo rodea. Este contorno es el conjunto de reglas implcitas y explcitas con que la familia se reserva para s cierta

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informacin o actividades, o permite que todo ello aflore y entre en contacto con las
personas de la comunidad.
Para cumplir correctamente su objetivo, la familia debe tener fronteras claras. Y lo
mismo sucede con los subsistemas familiares.
Por ejemplo, para que el subsistema conyugal acte correctamente, ha de tener un
lmite que lo separe de otros subsistemas tales como el paterno-filial, el fraterno o el
constituido por los familiares prximos.

Minuchin caracteriz a las familias segn sus fronteras, estableciendo una

gradacin que va desde las familias desligadas o aisladas (i. e., con fronteras
excesivamente rgidas) a las aglutinadas (i. e., con fronteras difusas abiertamente
permeables). Las familias situadas en el centro (i. e., con fronteras claras) son las
que mejor logran sus objetivos (Figura 1).
Los dos extremos de la escala resultan ms propensos a producir
comportamientos patolgicos en uno o ms miembros del sistema familiar. A veces
las fronteras pueden variar considerablemente sin afectar al desarrollo y crecimiento
del nio.
(Cosa que en absoluto tiene que extraar, si se considera que cada persona y cada
familia son irrepetibles y que no existe un modo nico y preestablecido de ayudar a
desarrollarse a un ser humano o a una familia entera. Y, as, en unas familias podra
funcionar bien el enviar a los hijos a internados a los 9 10 aos, mientras que en
otras los hijos viven y de desarrollan perfectamente en casa hasta que tienen ms de
veinte o hasta que se casan).

El reconocimiento de la existencia de subsistemas dentro del sistema familiar va

aparejado a la existencia de una organizacin jerrquica. El sistema en s mismo
est organizado en uno o ms niveles jerrquicos que comprenden sistemas o
subsistemas.
Figura 1.- Descripcin de Minuchin de las fronteras del sistema familiar

Desligadas
(fronteras rgidas)

Fronteras claras
(rango normal)

Aglutinada
(fronteras difusas)

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2. Control del entorno y adaptacin a l. Una segunda caracterstica de los

sistemas vivos es su necesidad de adaptarse de forma controlada a su entorno. A
este respecto, la nocin clave es la de retroalimentacin (feedback), tomada del
mbito fsico.
(Un ejemplo sencillo: si la temperatura de una habitacin es muy baja, el termostato
pone en marcha el mecanismo que enciende la calefaccin, la cual eleva la temperatura
del ambiente; tal aumento se registra en el termostato, y este, a su vez, enva la seal
para que se apague la calefaccin).

Los mecanismos a que nos estamos refiriendo sirven para controlar el estado del
organismo o del entorno, y, sobre todo, su relacin mutua. Conceptos y realidades
de control, como la homeostasis y la retroalimentacin, han sido utilizados por
tericos de la familia para comprender y modificar los sistemas familiares.
La retroalimentacin correctiva (o negativa) tiene como resultado una secuencia
de acontecimientos que dotan al individuo de mayor equilibrio.
As sucede en el siguiente caso:
Un marido (A) not que, a medida que se mostraba ms desordenadamente activo
en su hogar, creca el nivel de ansiedad de su mujer. Entonces, ella le dijo: "Por qu no
te tranquilizas?; te puedo echar una mano en tus tareas." Esta intervencin pareci
ayudar al marido a recuperar el control de su nivel de actividad, y su esposa fue
sintindose ms cmoda.

Se quiera o no, en cualquier sistema actan los mecanismos de retroalimentacin.

Pero el resultado de un concreto comportamiento no depende exclusivamente de
cmo reaccionen los dems componentes del conjunto, sino que en muy buena
parte viene determinado por el procesamiento interno de cada persona.
Para advertirlo, tomemos como ejemplo una situacin extremadamente sencilla,
similar a la que acabamos de proponer:
Un marido distinto (B) se enfad cuando su esposa le dijo
que se tranquilizara, porque interpret que le estaba riendo.
Cada vez que ella insista, l se enfurruaba ms.
Finalmente, la esposa rompi a llorar, y l recobr la calma.
Aun sin ser plenamente conscientes de ello, crean haber
encontrado el sistema perfecto de retroalimentacin.
Como consecuencia, cada vez que l se enfadaba, ella se
echaba a llorar, y esto la serenaba. Pero la situacin se repiti
tantas veces que, al final, la esposa cay en profunda
depresin. De esta manera, lo que pareca ser un remedio se
convirti en un problema ms grave.

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3. Energa. El tercer elemento fundamental de los sistemas vivos es el de la

energa y la informacin. Los sistemas vivos son sistemas abiertos en los que la
energa puede entrar y salir. En la familia, la informacin (es decir, el conocimiento
que viene de fuera) acta como un tipo de energa que informa al sistema y que
puede conducir a una interaccin ms compleja, en buena medida en funcin de los
mecanismos que hemos estudiado hasta ahora.
Por ejemplo, en familias abiertas a la informacin, el movimiento feminista
modific notablemente la interaccin entre los cnyuges. Pero lo hizo de maneras
muy distintas segn el modo en que cada familia as como los miembros que la
componan procesaron esa informacin: mientras que en algunas estos
cambios produjeron confusin y malestar, en otras mejoraron su funcionamiento.
En resumen, los terapeutas familiares adoptan la perspectiva sistmica. Las
familias son entendidas como algo (o mucho) ms que la suma aritmtica de sus
partes. Se analiza a cada persona en su interaccin con los dems miembros de la
familia. Todos ellos contribuyen a salvaguardar el sistema familiar de forma
coherente, al tiempo que procuran alcanzar sus objetivos personales. Los miembros
de la familia mantienen el sistema familiar preservando sus tradiciones, mitos,
patrones, identidades y valores.
Las fronteras del sistema las determina la familia y, a veces, el terapeuta. La
mayora de los terapeutas familiares consideran que el sistema familiar comprende
un mnimo de tres generaciones. No obstante, un subsistema particular de
pareja/padres e hijos tambin puede ser considerado como un sistema. En las
familias con un segundo matrimonio, las fronteras del sistema son ms complejas y
permeables, y el nmero total de personas involucradas tiende a ser, lgicamente,
mayor. Por otra parte, la organizacin familiar cambia inevitablemente con el tiempo
y el desarrollo biolgico de sus integrantes.

V. Diferencias entre la terapia conyugal y familiar y

otras psicoterapias
Segn estamos explicando, la terapia familiar se distingue de otras psicoterapias
por considerar que se entiende mejor a las personas al analizar su funcionamiento
dentro de un sistema, y que el tratamiento debe incluir a todas las partes relevantes
del conjunto. (Las consecuencias pueden observarse en la Tabla 1).
La terapia familiar implica a los miembros ms importantes del sistema: la familia
nuclear. A veces engloba a las tres generaciones familiares, y quizs a los amigos o
familiares adoptivos (personas sin lazos de sangre ni matrimoniales a quienes la
familia considera como si fueran miembros de la misma). La presencia de los

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distintos miembros de la familia se considera crucial para alcanzar el objetivo

propuesto: mejorar la marcha de la familia como un sistema o red conjunta de
individuos.
Los objetivos finales e intermedios de
la terapia familiar son distintos de los de
las terapias individuales y grupales. El
objetivo ltimo del modelo familiar es la
mejora del funcionamiento-de-la-familia-yde-cada-uno-de-sus-componentes. Y esto
se logra, por ejemplo, con objetivos
intermedios
de
progreso
en
la
comunicacin y de disminucin de los
conflictos. As, el enfoque del modelo
familiar se centra en las interacciones
familiares actuales, teniendo en cuenta
las coaliciones, las dificultades de las
fronteras y otras caractersticas de la
disfuncin sistmica.

Tabla 1. Formato de terapia familiar comparado con otros formatos de terapia psicosocial
Formato
de
terapia

Familiar

Individual

De grupo

Objetivos
intermedios
Mejorar
la
comunicacin
familiar;
disminuir
el
conflicto
familiar
Insight sobre
los conflictos
intrapsquicos;
insight sobre
la interaccin
transferencia)
Compartir con
el
grupo;
mejorar
las
habilidades de
relacin en el
grupo

Media total
de
duracin
del
tratamiento

Objetivos
finales

Enfoque

Participantes

Duracin o
frecuencia
de las
sesiones

Mejorar
del
funcionamiento
familiar

Intervencin
familiar:
coaliciones
familiares
y
roles

Familia
nuclear; familia
extensa
1-2
terapeutas

Normalmente
1-2 horas por
semana

2 meses
2 aos

Personalidad
individual/cam
bio
de
sntomas

Conflictos
inconscientes:
pensamientos,
deseos
y
conductas
individuales

1 paciente;
1 terapeuta

1 hora, 1-5
veces
por
semana

2 meses
5 aos

Mejorar
el
funcionamiento
social
individual

Participantes y
respuesta del
grupo

6-8 pacientes;
1-2 terapeutas

1/5 horas, 1
vez
por
semana

6 meses
2 aos

Este modelo supone que gran parte de las dificultades de un individuo estn
relacionadas con la perturbacin del sistema familiar. Y, en consecuencia, que tratar

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el sistema en su totalidad constituye la forma ms eficaz de resolver tambin los

problemas individuales.
Por el contrario, el objetivo final del modelo individual es producir cambios en la
personalidad, en los sntomas o en el comportamiento de un individuo concreto. Para
conseguirlo, el punto principal de referencia de este modelo es el comportamiento,
los conflictos inconscientes o el esquema cognitivo de cada sujeto. Con esta meta
final y con este enfoque, los objetivos intermedios de la intervencin individual (que
dependen de las estrategias teraputicas) se centran en los conflictos intrapsquicos
o en las interacciones interpersonales con otros individuos, en el anlisis del modo
de conocer (las cogniciones) y de los comportamientos individuales de cada
persona, con objeto de conseguir un cambio progresivo en ese aspecto.
Por su parte, el objetivo final del modelo de grupo es mejorar el funcionamiento
social del individuo. Y su enfoque, de alguna forma similar al del tratamiento familiar,
es la interaccin actual de grupo. Los objetivos intermedios podran resumirse en la
mejora de las habilidades de relacin con otros miembros del mismo.
El siguiente ejemplo ilustra cmo se podran aplicar los tres enfoques a una
misma situacin:
La Seora C, una mujer joven con depresin, vive en casa y no tiene novio.
Un terapeuta individual, atento sobre todo a cada sujeto como tal, podra llegar a la
conclusin de que los conflictos internos o intrapsquicos de la Seora C, relacionados
con la dependencia y la autonoma, as como las interacciones anteriores con su padre,
hacen que tenga miedo de los hombres. El terapeuta convencional podra elegir un
formato individual para que ella se comprenda mejor a s misma, o un formato de grupo
para aumentar la interaccin interpersonal.
Sin embargo, la amplitud de horizontes del terapeuta familiar le hara advertir que la
abuela de la Seora C acaba de morir y que su madre est muy afectada y se porta mal
con su marido; tambin tomara en cuenta que es la hija menor y la nica que todava
vive con sus padres, y que si se queda en casa es porque su madre necesita
desesperadamente su compaa.
El terapeuta familiar considerara a la-mujer-junto-con-sus-padres, y actuara en
consecuencia; mientras que un terapeuta biolgico, al descubrir los sntomas de la
depresin clsica, probablemente se limitara a recetarle la medicacin que considerara
ms adecuada.

El modelo de psicopatologa que subyace en el tratamiento familiar es, pues, muy

diferente que el de otras formas de intervencin. El modelo familiar parte de que el
desarrollo de la personalidad, la formacin de sntomas y el cambio teraputico son
resultado, al menos parcial, de la unidad familiar. La psicopatologa individual, por el
contrario, considera que esos factores estn mas determinados por la funcin
intrapsquica y dinmica del individuo (por lo que ocurre en su interior, incluso
cuando se analizan sus relaciones con los dems).

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La teora psicoanaltica tiene, entre otros, el siguiente lmite: no puede comprender

cabalmente el comportamiento o experiencia problemticos de un individuo cuando el
origen principal de esa perturbacin es otra persona de su entorno actual. En realidad,
para entender a fondo la relacin entre dos seres humanos marido y mujer, madre y
uno de los hijos, padre e hijo varn debemos tener en cuenta que todo individuo se
halla en cada momento de su vida incluido dentro de un mundo y lo experimenta de un
modo u otro. Y, por consiguiente, que los cambios que se intenten generar deben
orientarse tanto a modificar las relaciones de esa persona con su entorno como, en la
proporcin debida en cada caso, la manera en que ella lo vivencia y sus propias actitudes
al respecto.
Los psicoanalistas conocen todo esto, aunque ponen un excesivo nfasis en el
pasado. Saben, por ejemplo, que las experiencias de los otros afectan a sus pacientes y
que el comportamiento de ciertas personas que tuvieron trato con ellos cuando eran
nios, influy mucho en su conducta de hoy. Pero, al concebir las relaciones entre las
personas de una manera objetual y esttica como si se tratara de objetos aislados,
cuyas experiencias dejan una marca inamovible, y no de personas-relacionadas por
naturaleza tambin en el momento actual, difcilmente logran explicar de la manera
adecuada la ndole de los distintos influjos y hacer que mejore su paciente.

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