Sacred groves of India

Sacred groves of India are forest fragments of varying sizes, which are communally 
protected, and which usually have a significant religious connotation for the 
protecting community. Hunting and logging are usually strictly prohibited within 
these patches Other forms of forest usage like honey collection and deadwood 
collection are sometimes allowed on a sustainable basis. Sacred groves did not enjoy 
protection via federal legislation in India. Some NGOs work with local villagers to 
protect such groves. Traditionally, and in some cases even today, members of the 
community take turns to protect the grove. However, the introduction of the protected 
area category community reserves under the Wildlife (Protection) Amendment Act of 
2002 has introduced legislation for providing government protection to community 
held lands, which could include sacred groves.
Indian sacred groves are sometimes associated with temples / monasteries / shrines 
or with burial grounds (which is the case in Shinto and Ryukyuan religion­based 
sacred groves respectively in Japan). Sacred groves may be loosely used to refer to 
other natural habitat protected on religious grounds, such as Alpine Meadows.
Historical references to sacred groves can be obtained from ancient classics as far 
back as Kalidasa's Vikramuurvashiiya.

Beliefs
Typically, such groves are associated with the concept of a "presiding deity". While 
most of these sacred deities are associated with local Hindu gods, sacred groves of 
Islamic and Buddhist origins, and some based on smaller local religions and folk 
religions (like the folk deities ayyanar and amman ) are also known of. There are over 
1000 deities associated with sacred groves in the states of Kerala and Karnataka 
alone. In Kodagu in Karnataka the martial community of Kodavas maintained Deva 
kadus dedicated to Aiyappa the forest god.

 Locations
Sacred groves are scattered all over the country, and are referred to by different 
names in different parts of India. Sacred groves occur in a variety of places – from 
scrub forests in the Thar Desert of Rajasthan maintained by the Bishnois, to rain 
forests in the Kerala Western Ghats. Himachal Pradesh in the north and Kerala in the 
south are specifically known for their large numbers of sacred groves. The Kodavas of 
Karnataka alone maintained over 1000 sacred groves in their region.
Around 14,000 sacred groves have been reported from all over India, which act as 
reservoirs of rare fauna, and more often rare flora, amid rural and even urban 
settings. Experts believe that the total number of sacred groves could be as high as 
100,000. 
It is estimated[by whom?] that around 1000 km² of unexploited land is inside sacred 
groves. Some of the more famous groves are the kavus of Kerala, which are located in 
the Western Ghats and have enormous biodiversity; and the law kyntangs of 
Meghalaya – sacred groves associated with every village (two large groves being in 
Mawphlang and Mausmai) to appease the forest spirit.
Among the largest sacred groves of India are the ones in Hariyali, near Ganchar in 
Chamoli District of Uttarakhand, and the Deodar grove in Shipin near Simla in 
Himachal Pradesh. Kodagu, a small region of about 4000 km² in Karnataka, had over 
1000 sacred groves.
No of 
State Local name References
groves
Andhra 
750 B. R. P. Rao 
Pradesh
Gumpa forests
Arunachal 
65 (since attached Dudley et al.
Pradesh
to monasteries)
Assam 40 Than, Madaico
Sarna, Devlas,
Chhattisgarh 600*
Mandar, Budhadev
SERBC 
Goa NA*
document 
Gujarat 29*
Haryana 248
Himachal 
5000 Deo bhumi
Pradesh
Sarna 

more than 500 " Jaherthan" in Godda of 
Jharkhand 21* Marine Carrin 
Jharkhand<Saurabh 
Gunjan>s.gunjan@rediffmail.com

Devarakadu,
Karnataka 1424 Gadgil et al
Devarkan
Kerala 2000 Kavu M. Jayarajan 
Madhya  Devkot, Matikot,
21*
Pradesh Devsthali, Budhadev
Deorai/Devrai

(Pune, Ratnagiri, Waghchaure et 
Maharashtra 1600
Raigarh, Kolhapur al
districts)

Gamkhap, Mauhak
Khumbongyam 
Manipur 365 (sacred bamboo
et al.
reserves)
Law kyntang,
Meghalaya 79 Upadhyay et al.
Law lyngdhoh
Orissa 322* Jahera, Thakuramma
 Ramanujam et 
Pondicherry 108 Kovil Kadu
al.[
Oran (Jaiselmer,
Jodhpur, Bikaner),
Kenkri (Ajmer),
Rajasthan 9*
Vani (Mewar),
Shamlat deh, Devbani
(Alwar), Jogmaya
S. S. Dash 
Gumpa forests
Sikkim 56 (since attached
Dudley et al.
to monasteries)

M. 
Tamil Nadu 503 Kovil Kadu
Amrithalingam 
Deobhumi, Bugyal
Uttarakhand 18* (sacred alpine Anthwal et al
meadows)
Garamthan, Harithan,
West Bengal 670* Jahera, Sabitrithan, R. K. Bhakat 
Santalburithan
All numbers are quoted from the records of the C.P.R. Environmental Education 
Centre of the Government of India. Starred numbers are likely to increase. The centre 
also maintains a complete list of identified sacred groves in India, most of which is 
online.

 Uses
Traditional uses: One of the most important traditional uses of sacred groves was that 
it acted as a repository for various Ayurvedic medicines. Other uses involved a source 
of replenishable resources like fruits and honey. However, in most sacred groves it 
was taboo to hunt or chop wood. The vegetation cover helps reduce soil erosion and 
prevents desertification, as in Rajasthan. The groves are often associated with ponds 
and streams, and meet water requirements of local communities. They sometimes 
help in recharging  as well.
Modern uses: In modern times, sacred groves have become biodiversity hotspots, as 
various species seek refuge in the areas due to progressive habitat destruction, and 
hunting. Sacred groves often contain plant and animal species that have become 
extinct in neighboring areas. They therefore harbor great genetic diversity. Besides 
this, sacred groves in urban landscapes act as "lungs" to the city as well, providing 
much needed vegetation cover.
 Threats
Threats to the grove include , urbanization of resources (like overgrazing and 
excessive fuelwood collection), and environmental destruction due to religious 
practices. While many of the groves are looked upon as abode of Hindu gods, in the 
recent past a number of them have been partially cleared for construction of shrines 
and temples.Other threats to the sacred groves include invasion by invasive species, 
like the invasive weeds Chromolaena odorata, Lantana camara and Prosopis juliflora.
Traditions
A large number of distinct local art forms and folk traditions are associated with the 
deities of sacred groves, and are an important cultural aspect closely associated with 
sacred traditions. Ritualistic dances and dramatizations based on the local deities that 
protect the groves are called Theyyam in Kerala and Nagmandalam, among other 
names, in Karnataka. Often, elaborate rituals and traditions are associated with 
sacred groves , as are associated folk tales and folk mythology.
 With global warming spurring biodiversity conservation efforts, the Kerala 
government has started an ambitious programme to protect 'sacred groves', small 
patches of forests in and around villages, which have rich flora and fauna.

The groves, traditionally protected by the local community as the abode of Gods and 
Goddesses, are called 'Sarpakavu or Kavus,' where idols of snakes and Durga are 
worshipped.

"Well conserved sacred groves may be compared to regional natural forests for 
various ecological attributes.

Like any other natural forest ecosystem, sacred groves also harbour a large number of 
non­flowering plants," said U M Chandrashekara, a scientist at Kerala Forest Research 
Institute.

The government's plan, with financial assistance of the Centre, also stems from the 
rapid urbanisation and high population growth rate, which are posing a threat to 
these 'Kavus', Chief Conservator of Forests (Biodiversity), Bransdon Corrie told PTI 
here.

Flora
The forest blocks consist mostly of ravines and some flat waste lands. The Yamuna 
and Chambal ravines are very old. It appears that the ravines have been formed due 
to relative level of banks and their geological structure. Unfit for any other use, the 
vast areas under ravines come under heavy grazing and and reckless hacking. this 
subsequently accelerated the erosion and extinction of woodland wherever it was 
existing. Later, for protection of the ground from erosion and further deterioration 
and for the creation of fuel and fodder reserves the area was closed to grazing, and 
babul, sissoo and neem were sown. The waste lands were previously the property of 
the Zamidars and were generally devoid of any tree or shrub growth. They were 
scattered all over in small or big patches near villages or along the river banks and 
were grazing grounds for the cattle of neighbouring villages. After the abolition of 
Zamidari the state government transferred to the forest department large tracts of 
land where plantation was possible. 
The pioneer work for the protection of land from erosion by planting forests had been 
taken up as early as 1888 by Mr. Fisher, the then collector of Etawah. He induced the 
Zamidars to permit the wastelands to be managed as single unit with a view to 
conserve timber. It covered of about 2000 acres  of area. This forest is said to be 
largely responsible for saving Etawah city from the erosive action of the Yamuna.
The Total forest area (reserve and protected both) is 301.04 sq. km. which is 12.52 
percent of the total geographical area. According to Champion and Seth's 
classification the forests are "Northern Acacia Scrub" type forests. The flora of Etawah 
district comprise 560 species out of it 123 species bear medicinal value like Arjun, 
Neem, Bel, Indra Jav, Babool and Arvsa.
The trees found in the district are of Dhak (Butea monosperma), Aonla (Emblica 
officinalis), Arjun (Terminalia arjuna), Ashok (Polyalthia longifolia), Asna (Terminalia 
alata), Bahera (Terminalia bellirica), Bargad (Ficus bengalensis), Barhal (Artocarpus 
lakoocha), Bel (Aegle marmelos), Eucalyptus (Eucalyptus tereticornis), Gular (Ficus 
glomerata), Gul Mohar (Delonix regia), Jamun (Suzygium cumini), Kaitha (Feronia 
limonia), Kathal (Artcarpus heterophyllus), Khair (Acacia indica), Mahua (Madhulka 
indica), Litchi (Naphelim litchi), Neem (Azadirachata indica), Pipal (Ficus religiosa), 
Sagon (Tectona grandis), Silver Oak (Grevilea robusta), Kala siris (Albizia lebbek), 
Safed Siris (Albizia lebbek) and Shisham (Dalbergia sissoo). Grasses like Dub 
(Cynedon dactylon), Baib (Enlaliopis bineta), Kans (Saccharum spontaneum), and 
spear grass also found in the district.
    
Fauna
Mammals
The wild animals found in the portion of the district lying north of the Yamuna are the 
same as those which occur throughout the Gangetic plan. To the south of the Yamuna, 
in the wild broken country which flanks both it and the Chambal, they are more 
varied.  In the same localities hyaenas and wolves are found though the latter have 
now much decreased in numbers. Large but diminished herds of antelope range over 
the plains of the north and in the ravines give place to the rayino gazella or chinkara 
(Has become extinct due to indiscriminate killing). Sometimes a sambur or cheetal 
strays in front of contiguous portions of Gwalior; and here and there in places 
between the Sengar and Yamuna and around Chichauli, Nilgai (Boselaphus 
tragocamelus) are met with. The fauna of the district also include Indian foxes 
(Vulpes bengalensis), jackals (Canis aureus), porcupines, monkeys (nigicollis), wild 
cats (Felis chaus), hares (Lepus ruficandatus) and otters and other numerous animals 
occur. 
Reptiles
In the rivers, crocodiles and turtles abound, and tortoises, and other animals occur.  
Lizards of all kinds abound from the large tree­climbing animals called gosamp to the 
harmless house lizard; but snakes are not perhaps so aboundant as in other districts 
more densely covered with vegetation. Thanatophidia, especially the cobra and karait 
are continually met with.
Birds
A variety of birds are found in the district. The most common among the game birds 
is the partridge (Francolines pondicerianus) which occurs everywhere and is locally 
known as titar. Other types of partridge, such as kala titar or black partridge 
(Francolines vulgaris), gray parridge (Francolines Pondicerianus are found near the 
forests. Among the quails the most common are the bater (Coturnix communis) and 
the lava (Perdicula asiatica) which are usually found in the bushes. Neither the black 
nor the painted partridge nor bustand occur except as rereties, but the small florican 
is ocasionally found. Blue­rock pigeons are common. The green pigeon or bacial is 
also found wherever there are pipal trees. During the winter months the jhils to the 
north of the district are well stocked with the teal and various kinds of ducks, 
pochards, sheldrakes and goose. The gray goose and brahminy duck are however 
more common in the neighbourhood of the larger rivers, while the kuland is met with 
but is not abundant. The district swarms with peacocks. The avifauna include the 
well­known saras (crane), many kinds of herons and waders, and all the usual 
varieties of doves, parakeet, sparrows, shrikes, crows, rollers and other passerine 
birds. 
Fish 
The rivers and tanks of the district abound with fish. The rohu grows to a size of from 
8 to 10 Kg. and is commonly caught in Asarh or Sawan by means of nots or with the 
ordinary rod and line. On the smaller rivers weirs are erected to intercept this fish on 
its way down the stream : it is then stunned with the blow of a lathi and captured. 
The mullet called arwari, is found in the Yamuna and weighs nearly a quarter Kg. It 
swims in shoals and is caught from Phagun to Jeth by means of east­nest with small 
moshes and is also occasionally shot with fine shot : its flesh is esteemed a great 
delicacy. 
The sing, a small fish about three or four inches long, which derives its name from the 
spikes with which its head is furnished and which are said to cause a painful wound, 
is caught in tanks, when the water becomes low, by means of nets and wicker baskets; 
it is also much esteemed by Indians. The parhin is caught in rivers and occasionally in 
tanks by means of weirs and nets : it grows to a large size, often 8 to 10 Kilograms, 
and is a most vorneious fish. The saur is usually caught by means of nets during the 
rains, weights about 0.25 Kg  is considered one of the best fish for eating. Other fish 
which are caught for the market are the small bhur and the patharchatta; and in 
adition to these the mugri, dingar, haren, bas, kalwas, chal, katiya, ghegra, bighun, 
jhingra, grach, bam, papta, pariyasi, gudheya, tengan, siland, and jhinga are found. 
From the larger species of fish, such as the bas, siland and rohu, oil for burning is 
occasionally extracted.
With the exception of a few Brahmans, Rajputs, Banias and Bhagats or devotees fish is 
generally consumed by all classes of the inhabitants, though no portion of them can 
be said to submit entirely on a fish diet. As a general rule, fish is partaken of as a 
relish or as an occasional change in the ordinary food. Fishing is principally carried 
on the Mallahas and Kahars, but no class entirely adopts it as a sole means of 
livelihood.
                                                 I think this details helped you know a gereral out line 
about sacred grooves and the need to protect them.