Kathryn Taylor

Daringham Hall

A dnts

Kossuth Kiad
 Prolgus
Jsgos g!
Kate dbbenten meredt a kecses rasztalon fekv paprokra. ppen csak tfutotta
ket, de gy is egyrtelm volt, mit tart a kezben. Immr tagadhatatlan az, amit
sokig teljes kptelensgnek tartott.
Szembe knny szktt, mikzben ujjhegyvel vgigsimtott a dokumentumokhoz
csatolt fnykpen, amely egy fit brzolt. Hogy maradhatott ez hossz vekig
titokban?
Az udvarhzban valahol becsapdott egy ajt, s a zaj Kate-nek eszbe juttatta, hogy
engedly nlkl tartzkodik az emeleten, Camdenk magnlakrszben. Sietve
sszerakta az iratokat, s visszadugta ket a megfakult barna bortkba. Az rasztal
egyik fikjban bukkant r, egszen htul fekdt, de nem eldugva. Akr vletlenl is
brkinek a kezbe akadhatott volna, felfedve azt a szrnysget, amelyet
tartalmazott. Vagy Kate nagyot nyelt. Vagy taln a tbbiek mind tudtak errl, s
mgis hallgattak? futott t fejben a krds.
Maghoz vette a bortkot, s mr indulni akart, m egyszeriben elbizonytalanodott,
mert csak a paprokban olvasott dolgokra tudott gondolni. A jogtalansg bizonytott,
ktsgtelenl megtrtnt, m azzal, hogy a paprokat most egyszeren maghoz
veszi, visszal Camdenk bizalmval. s k ezt taln soha nem bocstank meg neki.
Az is lehet, hogy egyszer s mindenkorra megromlik velk a kapcsolata. s Ben?
vajon mit tenne, ha rteslne errl?
Kate keze remegni kezdett, szvt jeges flelem tlttte el. Akkor sincs ms
vlasztsa ideje, hogy vgre fny derljn az igazsgra
Miss Huckley?
Kate ijedten megprdlt. A flig nyitott ajtban az egyik szobalny llt, s
megdbbenve nzett r, hiszen teljes joggal nem rtette, mit keres itt. Mikzben
mellhez szortotta a bortkot, knyszeredetten elmosolyodott.
, hell, Alice! Mr itt sem vagyok. Csak felszaladtam valamirt hazudta, s
sietve az ajthoz indult, hogy mielbb elkerljn a szobalny gyanakv tekintete ell.
A folyosn a keskeny cseldlpcshz sietett, amelyen feljtt ide. Mskor is sokszor
hasznlta, ugyanolyan jl ismerte ezt az utat, mint Daringham Hall minden szeglett.
Az udvarhzat mindig is msodik otthonnak tekintette. Most azonban, mikzben
leszaladt a fldszintre, gy rezte, hogy tolvajknt lopzik ki egy vilgbl, amely
tbb mr nem az v.
A lpcsfordulban megllt egy pillanatra, aztn jobbra fordult, s a
knyvtrszobba indult tovbb. A tgas, napfnyes helyisgben, amelyet Kate
mindig is nagyon szeretett, most csak Sir Rupert lt az egyik brfotelban. Kirkby, a
djbirkz termet komornyik, akinek izmos karjra mindig gy feszlt r fekete-
fehr egyenzakja, mintha brmelyik pillanatban szthasadhatna, ppen hasznlt
tescsszket szedett egy tlcra. Gazdjval egytt is meglepetten felkapta a fejt,
mert Kate szokstl eltren nem kopogott, mieltt belpett.
Hol van Ben? krdezte a lny mindenfle bevezet nlkl, mert tlsgosan
felindult volt ahhoz, hogy udvarias szvirgokra vesztegesse az idt. Volt itt?
Sir Rupert blintott.
ppen most ment el. Ha sietsz, mg elcspheted. Azt hiszem, a kertbe indult.
Az ids baronet arcn mosoly suhant t, m mindjrt el is tnt rla, s megint a
semmibe rvedt. A mskor mindig szlfaegyenes, stramm frfi gondterheltnek tnt,
s grnyedten lt a foteljban. Kate-nek a szve szakadt meg, hogy gy kell ltnia, de
ht melyikk nem rez most ugyangy? sem ocsdott mg fel els dbbenetbl,
s felfoghatatlannak tartotta, ami trtnt. Egyikk sem tudja, mi lesz most Daringham
Hall-lal. Csak az az egy biztos, hogy nagyon sok mlik azon, milyen dntsre jut majd
Ben
Minden rendben, Kate? krdezte Sir Rupert aggd tekintettel. Mi az ott nlad?
Kate sztnsen mg ersebben mellhez szortotta a bortkot.
Nekem most srgsen beszlnem kell Bennel felelte kitren, s csak kurtn
biccentett az ids rnak, mieltt sietve kvette Kirkbyt, aki ppen kivitte a teli tlct.
Kate az oldalkapun ment ki, mert gy gondolta, Ben azon t tvozhatott, s kilpett
a pomps, parknak is beill kertbe. Ma azonban fut pillantst sem vetett a
gynyren elrendezett virggysokra s a mvszien formra nyrt bukszusokra.
Csakis azt a magas, sttszke frfit ltta, aki mr majdnem a kert vghez rt. Nem
ment gyorsan, inkbb csak eltndve stlt az istllkhoz vezet ton.
Kate szvverse megllt egy pillanatra, mint mindig, ha megltta Bent. Aztn rgtn
eszbe jutott, mirt kell beszlni vele, s megszaporzta a lpteit.
Ben!
A frfi meghallotta a kiltst, s megfordult. Amikor tallkozott a tekintetk, a lny
mellkasa sszeszorult, s msodpercekig levegt is alig kapott. Egsz bensje
remegett, mikzben odament Benhez. Kzvetlenl eltte llt meg, ppen csak ki
kellett volna nyjtania a karjt, hogy megrinthesse.
Hov tartasz? krdezte kifulladva.
A frfi megrntotta a vllt.
Jrnom kell egyet, hogy kiszellztessem a fejem vlaszolta kitren, s Kate
megijedt, amikor megltta, hogy Ben szeme alatt karikk sttlenek. s te mit
csinlsz itt?
A lny nagy levegt vett.
n Azt hiszem, ezt el kellene olvasnod felelte, s tnyjtotta a bortkot.
Ben elvette, s sszerncolta a homlokt.
Mi van benne?
Kate nem vlaszolt, csak sztlanul nzte a frfit, aki elhzta a paprokat. Mikzben
olvasott, arckifejezse megvltozott. Komorabb lett. Dhsebb. Amikor vgl
felnzett az iratokbl, s szrke szemt Kate-re emelte, a lnynak jra olyan rzse
tmadt, mintha egy fagyos kz szortan a szvt. Mert nem tudta, rez-e majd valaha
is gy egy msik frfi irnt, mint ahogy Bent szerette. s mert knnyen lehet, hogy
Bent nemcsak Daringham Hall vesztette el rkre, hanem maga is.
 1
Hrom httel korbban

Az ajt halkan megnyikordult, amikor Ben kinyitotta. Be akart lesni a stt rsen, de
arcba hirtelen porfelh csapott, s khgni kezdett. A fene esne ebbe az satag
hzba! Van itt brmi is, amit nem lep be
Nem fejezhette be a gondolatot, mert odabentrl kizuhant valami, s a vllt srolta,
mieltt mg elhajolhatott volna elle. Aztn hangos csrmplst hallott, amely
sokig visszhangzott a hossz folyosn, s Ben lba kr cserepek hulltak.
Beletelt nhny pillanatba, amg megrtette, mi is trtnt. A taptval bortott
rejtekajt amelyet annak ellenre fedezett fel a folyos falban, hogy els pillantsra
szre sem lehetett venni egy kis kamrba nylt. res volt, csak egy sdi ciroksepr
llt benne fejjel felfel, s az esett ki. Ha nem srolja Ben vllt, taln semmi sem
trtnik. gy azonban eltereldtt a figyelme, s vletlenl lelktt egy nagy vzt az
ajt mellett ll subltrl. s az a kk-fehr porcelnrondasg most ezer darabra trve
fekszik a sepr mellett, a halszlkamints parkettn.
A bds
Bennek mg ppen idejben sikerlt lenyelni a szt, amely mr a nyelve hegyn volt,
mert szapora lpteket hallott kzeledni. A kvetkez msodpercben Camdenk
djbirkz klsej komornyikja fordult be a folyos sarkn, nyomban az egyik
szobalnnyal, aki nagy szemeket meresztett Benre. Valsznleg nem a vratlan zaj
miatt, mert Daringham Hallban a szemlyzet tagjainak tbbsge mindig gy nzett r,
ha tallkoztak vele.
Jl van, Mr. Sterling? krdezte Kirkby a maga higgadt, udvarias mdjn.
Szles homlokn azonban fggleges rnc jelent meg, s Ben ezt nem gondolta
kimondottan j jelnek. Alighanem ppen egy rtkes s ptolhatatlan ritkasgot tett
tnkre, s ezzel mg annl is npszertlenebb tette magt ebben a hzban, mint
amilyen amgy is volt. Mr ha azt mg egyltaln lehet fokozni
n jl vagyok, de attl tartok, errl a vzrl nem mondhat el ugyanez
vlaszolta, s elhzta a szjt.
Megjegyzst humorosnak sznta, Kirkbyt azonban nem sikerlt megnevettetnie.
Hozz egy szemtlaptot! utastotta a komornyik a fiatal szobalnyt, aki mr
szaladt is.
Pr pillanattal ksbb a krt szemtlapttal s egy kis vdrrel trt vissza. Szaporn
elkezdte sszeszedegetni Ben lba krl a cserepeket, s ettl mg rosszabbul rezte
magt, noha tudta, hogy ez is a lny munkjhoz tartozik.
Adja ide, majd n megcsinlom mondta.
A szemtlaptrt nylt, de a fiatal teremts elhzta elle, s bizonytalanul nzett r.
 Hagyja csak Jemmra, Mr. Sterling! szlt kzbe Kirkby hatrozott s kiss taln
tlsgosan is les hangon.
Ben engedelmesen felhagyott a ksrlettel, amelyet arra tett, hogy hatlyon kvl
helyezze a hz szablyait. Htrlt egy lpst, hogy ne legyen Jemma tjban, s a
szobalny feje fltt a komornyikra nzett, aki frksz tekintettel mregette t.
Keresett valamit, Mr. Sterling?
J krds gondolta Ben. Termszetesen keres valamit, mgpedig vlaszokat. Azt
persze nem hitte, hogy az udvarhz egyik hossz folyosjrl nyl, nevetsges
rejtekajt mgtt fogja megtallni ket. Mer kvncsisgbl nyitotta ki, s ez nyilvn
tske Kirkby szemben. Ez azonban t nem fogja visszatartani attl, hogy a dolgok
mlyre sson, amg itt van. Ezrt aztn kihvan viszonozta a komornyik pillantst.
Seprt egszen biztosan nem vlaszolta csak, mert nem gondolta, hogy
magyarzattal tartozna egy alkalmazottnak, s a vdrre mutatott, amelyet a
szobalny ppen elvitt. A krt termszetesen megtrtem jelentette ki.
Elg gazdag, hogy ezt megengedhesse magnak, akkor is, ha az a csfsg netn
drga volt. Camdenknek semmikppen sem marad adsa, az mr egyszer biztos.
Szavai azonban nem nyugtattk meg Kirkbyt. Homlokn jra mly rnc jelent meg.
A vza Lady Eliza csaldi rksghez tartozott mondta.
Ben gondolatban felnygtt. Cseppet sem tallta csbtnak a kiltst, hogy
gyetlensge miatt mg Daringham Hall nagyasszonyval is sszetzsbe kerljn.
Hrom napja, amita elfogadta Ralph Camden ajnlatt, hogy hatrozatlan ideig
maradjon itt nluk, a csaldtagok klnbzkppen bntak vele. A legtbben
szemltomst nem igazn tudtk, hogyan viszonyuljanak hozz, de legalbb
igyekeztek semlegesen viselkedni. Nem gy Lady Eliza. Az ids hlgy tovbbra is
vehemensen tagadta, hogy Ben a legidsebb unokja lenne. Ritka tallkozsaik sorn
soha nem rejtette vka al, hogy gylli, azonban ezt kicsit sem bnta. Lady Eliznl
legalbb tudta, hnyadn llnak egymssal. A tbbiekrl ezt mr nehezebb lett volna
megmondania.
Azon sajnos mr nem vltoztathatok, hogy Lady Eliza csaldi ereklyje tnkrement
vlaszolta. Megnevezhet egy tetszse szerinti sszeget, az taln majd krptolja a
vesztesgrt.
Kirkby a fejt rzta.
Attl tartok
Arra nem lesz szksg szlalt meg valaki a htuk mgtt.
Ben megfordult, s Ivy Carter-Andrewst Ralph Camden hgnak, Claire-nek a
legidsebb lnyt ltta feljk tartani. Rvidre vgatott, vrs hajn megcsillantak
a folyos tvoli ablakn bees dlutni napsugarak. Arckifejezse eltkltsgrl
rulkodott, amikor vgl megllt a komornyik eltt.
 Megesik, hogy valami sszetrik, de nagymamnak egyltaln nem kell errl
rteslnie. Valsznleg szre sem veszi, hogy eltnt ez az egybknt igencsak ronda
vza. Felesleges lenne ezrt felizgatnunk. gy van, Kirkby?
Ahogy hajtja, Miss Ivy felelte a komornyik, de az arca nem rulta el, mit gondol
errl a megoldsrl.
Ha netn mgis feltnne neki folytatta Ivy, s felemelte a kezt, amikor Ben
tiltakozni akart , maga majd azt mondja, Kirkby, hogy n vertem le.
Ivy elmosolyodott, amikor Ben ugyanolyan rtetlenkedn nzett r, mint Kirkby,
aztn felvette a fldrl a seprt, s mikzben nzegette, brndos lett a tekintete.
Ezt a csapdt n lltottam Kate-nek. Gyerekkorunkban sokszor jtszottunk itt, s
jl emlkszem, hogy annak idejn n tettem be ezt a seprt a kamrba. Azt akartam,
hogy kiessen, Kate pedig megijedjen, amikor majd kinyitja az ajtt. azonban a jelek
szerint nem jrt itt, n pedig idvel elfelejtettem a dolgot. Ivy szabadkozva
megvonta a vllt. Vgs soron teht n tehetek arrl, hogy sszetrt ez a vza
tette hozz.
Nylt tekintete s mosolygs arca lttn Ben gyanakvsa kezdett elprologni. Ivyt
nehz lett volna nem kedvelnie, s t kzelebb is rezte maghoz, mint a tbbieket.
Taln azrt, mert neki elhitte, hogy valban elfogadta t jonnan elkerlt
unokabtyjnak. s mert Kate legjobb bartnje.
Kate Mr a neve emltse is jra azt az rzst vltotta ki Benbl, amely sehogy sem
eresztette. A vesztesg rzst, azt, hogy az letbl eltnt valami j. s ami most van,
az rossz. Pedig ez ppen fordtva igaz, hogy a fene enn meg!
Nem is tudtam, hogy ilyen komisz lny voltl. Szegny Kate, csak sajnlni tudom.
Ben elmosolyodott, ha ez nem is ment knnyen, s utlta magt, mert nagyon
szvesen megkrdezte volna Ivytl, hogy van Kate. Az pedig mg kevsb tetszett
neki, hogy krdsre azrt nem tudja a vlaszt, mert mr hrom napja nem ltta Kate-
et.
Te csak ne becsld al a bartnmet! Megtanult vigyzni magra, mghozz
nagyon is jl felelte Ivy komolyabban, mint ahogyan eddig beszlt, s szavaiban
mintha figyelmeztets is megbjt volna. Egybknt ppen hozz indultam az
istllba. Szemlyesen is biztosthatod az egyttrzsedrl, ha elksrsz.
Ben ksrtsbe esett. Mghozz ers ksrtsbe. Vgl azonban gy dnttt
magban, hogy ez nem megy.
Ralphfal van tallkozm mondta, s karrjra pillantott, amely fl ngyet
mutatott. Most.
! Ivy mg mindig mosolygott, de Ben egyszeriben egszen biztos lett abban,
hogy aggds is van a szemben. Az termszetesen fontosabb.
hajtja, hogy megmutassam, hogyan jut el Mr. Camden dolgozszobjba?
krdezte Kirkby, aki mg mindig ott llt mellettk, s nyilvn a tallkozrl sem most
hallott elszr.
 Ben ezen kicsit sem lepdtt meg. Mr tudta, hogy a komornyik figyelmt semmi
sem kerli el abbl, ami az udvarhzban trtnik.
Ksznm, de nem szksges. Tudom, hol van felelte, br ez nem volt teljesen
igaz.
Sejtette ugyan, hogy a dolgozszoba a kvetkez folyos vgn tallhat, de ez a
hz ijeszten nagy, s akr tvedhet is. Ez azonban nem jelenti azt, hogy ignybe fogja
venni Kirkby segtsgt. A komornyik amgy is mindig s mindenhol felbukkant ott,
ahol ppen volt. Mr-mr gy, mintha utastsba kapta volna, hogy tartsa t
szemmel. A gondolat egyltaln nem volt nyre Bennek, s tprengeni kezdett,
mikzben mr egyedl tartott a folyos vge fel.
De rossz nven vehetn-e Camdenktl, ha igaz lenne, amit sejt? Nagyon is
valszn, hogy ugyangy nem bznak benne, ahogyan sem bzik bennk. Erre
minden okuk meg is van. Ez a helyzet mg mindnyjuk szmra nagyon j s
szokatlan.
Ben megcsvlta a fejt. Nha maga sem rtette, mi ksztette erre a lpsre. Amikor
j egy hnapja megrkezett ide, egyetlen clja volt csupn: a bosszlls. Akkor mg
egszen biztos volt abban, hogy teljes joggal gylli Camdenket. Ez ma mr nincs
gy, ezrt is dnttt gy, hogy jegeli a tervt. Legalbbis addig, amg kiderti, bzhat-
e ebben a csaldban. A sajt csaldjban, mg ha nehezre esik is, hogy ezt egyltaln
elhiggye. Elssorban az apjval kapcsolatban vannak ktsgei, aki vrakozsval
ellenttben, feltnen szvlyesen fogadta.
Vajon Ralph Camden komolyan gondolta, hogy azt szeretn, ha apa-fi kapcsolat
alakulna ki kzttk? Vagy ez csak trkk, s arra szolgl, hogy elaltassa t, s eltrtse
eredeti szndktl? Az eltte ll beszlgets utn taln majd okosabb lesz.
Amint kzebb rt ahhoz a helyisghez, amelyrl gy gondolta, az lesz Ralph
dolgozszobja, mr azt is ltta, hogy az ajt rsnyire nyitva van. Valaki ppen beszlt
odabent, s Ben elmosolyodott, amikor csalhatatlanul felismerte Ralph Camden
hangjt. Mgsem hagyta cserben a tjkozdsi kpessge.
Megszaporzta a lpteit, m amint odart az ajthoz, hirtelen lecvekelt.
Ha ez a fick azt kpzeli, hogy elbnhat velnk, risi tvedsben van mondta
odabent Ralph mlysges megvetssel. Csak fontoskodik, semmi msrl nincs sz,
de nagyon hamar meg fogja tapasztalni, mi trtnik azokkal, akik ujjat hznak
velnk.
 2
Ben sszevonta a szemldkt. Szval mgis gondolta, s legbell elgedettsg
tlttte el. Ralph szavai hallatn fjdalmas szrs hastott bel, de eltklten nem vett
tudomst rla, s inkbb a haragjnak engedett. Belkte az ajtt, s belpett a szobba.
A falakat lakkozott knyvespolcok bortottk, a jkora beptett kandall eltt kt
nagy fotel s egy alacsony asztal llt. A szemet azonban a nagy rasztal vonta
azonnal magra, amelynl Ralph Camden lt, s ppen telefonon beszlt valakivel.
Komolyan meglepdtt, amikor megltta Bent.
Most le kell tennem, Timothy. Tallkozunk, amint megjttl mondta.
Visszatette az rasztalra a vezetk nlkli telefont, aztn felllt, s mosolyogva Ben
el ment. Megtudta Ralphrl, hogy tvenhrom ves, de kiss grnyedt hta s fradt
tekintete most idsebbnek mutatta. Sttszke haja is szbe fordult mr a halntkn.
rlk, hogy sikerlt idt szaktanod a tallkozsra mondta, s kezet nyjtott
Bennek. Nagyon vrtam mr az alkalmat, hogy mi ketten nyugodt krlmnyek
kztt
Ne fradj ezzel a sznjtkkal! vgott kzbe Ben fagyos hangon. Szval n csak
fontoskodom? vonta fel a szemldkt. Ha valban ezt hiszitek, attl tartok, ti
vagytok azok, akiknek halvny sejtelmk sincs, kivel hztok ujjat.
Az idsebb frfi egy pillanatig rtetlenl hunyorgott, m aztn leesett nla a garas.
De ht azt nem rd rtettem! sietett tisztzni a helyzetet. Lewis Bartonrl
beszltem, a birtokszomszdunkrl. Timothy ma tment hozz Shaw Abbey-be, hogy
beszljen a fejvel, mert az az sszefrhetetlen mitugrsz mr megint feljelentett
bennnket. Az csm azonban ezttal is az rdgnek tartozott ezzel az ttal, Barton
ugyanis nem kaphat bks megegyezsre. Errl beszltem telefonon Timothyval.
Rlad sz sem esett, hiszen neked semmi kzd ehhez az gyhz.
Ben tovbbra is gyanakodva mregette Ralphot, szembl azonban csakis szinte
megtkzst olvasott ki. Azt pedig mr tudta, hogy Camdenk s a szomszd birtok
tulajdonosa, egy gazdag gyriparos kztt lland a viszlykods. Valban rla
beszlt az elbb Ralph Camden, vagy csak nagyon gyesen hazudik?
Ben, te fontos vagy nekem. Nagyon fontos mondta Ralph, aki leolvashatta Ben
arcrl, mi jr a fejben. Egy pillanatra gy tnt, hogy mg karjra is akarja tenni a
kezt, az utols pillanatban azonban meggondolta magt, s csak elmosolyodott.
Komolyan gondoltam, amit mondtam. Mindent ellrl akarok kezdeni, s tbbet
szeretnk tudni rlad folytatta, s a kandall eltt ll fotelokra mutatott. Foglalj
helyet!
Ben rvid habozs utn eleget tett a felszltsnak, mert kezdeti fagyos dht,
amellyel belpett ide, mr rtelmetlennek tallta. Vagyis inkbb azrt lt le, mert gy
dnttt, visszatr eredeti taktikjhoz, s kivrsra jtszik.
 Parancsolsz tet? Ralph a mr az asztalon ll kannra s csszkre mutatott, m
aztn flbehagyta a mozdulatot, mintha hirtelen eszbe jutott volna valami. Vagy
inkbb kvt krsz? Csengethetek Kirkbynek, hogy hozzon neked egy csszvel.
Ne fradj! felelte Ben. Az ers eszpresszt valban jobban szerette, ezt jra tudta,
mita elmlt az amnzija, de az utbbi hetekben hozzszokott az angolok kedvenc
italhoz. J lesz a tea.
Miutn mindketten egy-egy csszt tartottak a kezkben, kellemetlen csnd llt be
kzttk, s csak vrakozn mregettk egymst. Ralph vgl megkszrlte a
torkt.
Remlem, volt mr idd arra, hogy berendezkedj mondta. Mindennel elgedett
vagy?
Ben kurta igennel vlaszolt a krdsre, br valjban nem mondott igazat. Nem volt
elgedett. Soha nem volt az. Mindig tovbb akart lpni, j kihvsokra volt szksge,
j clokra. Azok nem hagytak szmra idt arra, hogy azon trje a fejt, mi az, amit
mg nem rt el. s hogy mi az, ami mindig is hinyozni fog az letbl
s mi van a cgeddel? Ralph szemltomst eltklten beszlgetst akart
kezdemnyezni. Gondolom, mindent elintztl, amit kellett, hogy hosszabb ideig itt
maradhass.
Ben megint blintott.
Az zlettrsam szintn a marads mellett dnttt. A Hrom Koronban ideiglenes
irodt rendezett be szmunkra, onnan intzhetjk az gyeinket. Ben ajkn halvny
mosoly jtszott, amikor a Peter szobjban uralkod koszra gondolt. Bzott azonban
a bartjban. Ha Peter azt mondja, hogy ez mkdik majd, akkor az gy is van. Egy
ideig j lesz gy.
Bzom benne. Ralph ivott egy korty tet, s jra megkszrlte a torkt. J lett
volna, ha mr korbban sort kerthettnk volna erre a beszlgetsre, Ben tette hozz.
Hangjban nem volt szemrehnys, inkbb csak sajnlkozs, Ben mgis gy rezte,
hogy vdekeznie kell. Mivel volt az, aki mr hrom napja jra meg jra elhalasztotta
a tallkozst.
Sokat voltam ton, hogy mindent elrendezzek mondta.
A hang, amelyet Ralph kiadott, valahol flton volt a shaj s a nygs kztt. Aztn
felllt, s slyos lptekkel a sarokban ll lakkozott fldgmbhz ment. Leemelte a
tetejt, amely alatt kicsi, de jl felszerelt brszekrny bjt meg. Kivett belle egy veg
skt whiskyt, s azzal trt vissza a helyre.
Egyet-mst nekem is el kellett rendeznem mondta. Jkora adagot lttyintett az
ers italbl a tejba, aztn Benre nzett. Te is krsz?
Ben nemet intett a fejvel, s csak most vette szre, hogy Ralph szeme alatt
egyfolytban rngatzik egy izom. Feszltnek s sztszrtnak tnt, s idegesen
felnevetett, mikzben letette a whiskysveget.
 Nzd el ezt nekem, regembernek! Segt valamennyit. Ivott egy nagy kortyot, s
elfintorodott, mieltt jra Benre nzett. Tekintetben bocsnatkrs bjt meg.
Mostanban minden szrnyen bonyolult.
Ben ezt tkletesen rtette, mert tisztban volt azzal, hogy nem jelenti az egyetlen
gondot, amellyel Ralph Camdennek szembe kell nznie. Azt viszont mr nem tudta
volna megmondani, hogy egyttrez-e vele. Ez attl fgg, hogy Ralph valban
semmirl sem tudott, vagy is benne volt abban, ami hajdann Ben desanyjval
trtnt. Lehet, hogy rszolglt arra, ami most trtnik vele, mert lbbal tiporta Jane
Sterling rzseit?
Annak idejn nem lett volna szabad olyan hamar feladnom mondta Ralph,
mintha olvasott volna Ben gondolataiban. rdekldnm kellett volna,
megtudakolnom, mi trtnt desanyddal, miutn elment tlnk. Akkor taln sok
minden msknt alakult volna tette hozz, s btortalanul elmosolyodott. De most
legalbb eslyem nylt arra, hogy megismerjelek. Sok mindent szeretnk megtudni
rlad. Szvesen meghallgatnm, hogy ment sorod, s mi mindent csinltl az elmlt
vekben. Persze csak akkor, ha ksz vagy arra, hogy elmesld.
Ezt most mg nem tudom felelte Ben, de a mosoly viszonzsra nem tudta
rsznni magt.
Szavaibl az is kihallatszott, hogy gy gondolja, sok minden ll mg kzjk. Ralph
lthatan csaldottan letette a tescsszjt, s htradlt.
Nem hiszel nekem llaptotta meg.
Ben nem mondott ellent, csak sztlanul nzett az idsd frfira. A hajuk szne
ugyanolyan vilgos, de egybknt alig valami kti ssze vele. s valban nem hitt
neki, valamilyen rejtlyes okbl azonban mgis szerette volna hinni, hogy igaz, amit
Ralph mond. Maga sem tudta, mirt tmadt hirtelen ez a ksztetse. Valahol a
tudatalattijbl bukkant fel jra meg jra, s annl ersebb lett, minl hosszabb idt
tlttt itt. Ma mr nem tudja ugyangy gyllni Ralph Camdent, ahogyan akkor
gyllte, amikor mg semmi ms nem munklt benne, csak a mrhetetlen dh.
Suta bocsnatkrsnl azonban tbb kell ahhoz, hogy bizalmatlansga vgleg
megsznjn. Tnyekre van szksge. Be kell bizonyosodnia, hogy valban tvesen
tlte meg Camdenket, s hogy az apja komolyan gondolja az jrakezdst. Ezrt
aztn tovbbra is azzal a krlelhetetlensggel nzett Ralphra, amely eddig mindenen
tsegtette az letben.
Mi tagads, mg mindig nehz elhinnem, hogy nem tudtl a ltezsemrl. Tegyk
fel azonban, de csak tegyk fel, elhiszem, hogy ami trtnt, csak egyetlen nagy
flrerts volt. Mit lennl ksz megtenni annak rdekben, hogy meggyzz errl?
Ben els szavai szemltomst remnyt bresztettek Ralphban, most azonban
igencsak tancstalannak tnt.
Hogy mit lennk ksz megtenni? krdezett vissza. Aztn mintha derengeni
kezdett volna neki, mire gondol Ben, s jra megkszrlte a torkt. Ha van valami,
amit tudni akarsz, brmi, amit megtehetek azrt, hogy bizonytsam az igazam,
mondd meg, mi az.
Tekintete szinte volt, Ben azonban nem akart az rzseire hagyatkozni. Prbra is
teheti Ralphot.
Szvesen belenznk az zleti knyvekbe. Ltni szeretnm a mrlegadatokat,
mindent, aminek csak kze van az udvarhzhoz s a birtokhoz felelte. Kzben
Ralph arct figyelte, s a szemben ijedsget ltott felvillanni. gy vlem, j kezdet
lenne, ha kpet alkothatnk magamnak arrl, hogyan ltek itt tette hozz
magyarzatkppen.
Ralph azonban termszetesen rtette, valjban mi bjik meg a krse mgtt. s
azzal is tisztban van, hogy kutyaszortba kerlt. Ha ugyanis betekintst enged
ezekbe az rzkeny adatokba, tmadhatv vlik, s bznia kell abban, hogy Ben nem
fogja a csald ellen felhasznlni mindazt, ami tudomsra jut.
Nem, egszen biztos, hogy nem bzik bennem, gondolta Ben, s hirtelen csaldottsg
kezdett rr lenni rajta. Ralph azonban csak megrntotta a vllt.
Mirt ne? mondta, s felkelt.
Az rasztalhoz ment, s megnyomott nhny gombot a szmtgpen, amely
igencsak kirtt a sok rgisg kzl.
Tessk! Ralph oldalra lpett, s a kpernyre mutatott. Ebben a
dokumentumban minden benne van. Olvasd el, ha ez ennyire fontos neked.
Ben felllt, s mikzben megkerlte az rasztalt, vgig Ralphon tartotta a szemt.
Az idsebb frfi azonban tovbbra is kszsgesnek tnt. Ez akkor sem vltozott,
amikor Ben helyet foglalt az rasztal eltt ll nagy szkben, s belenzett a
megnyitott fjlba. Ezt az elavult knyvelprogramot mr szinte senki sem hasznlta,
de ismerte, mert valamikor rgen dolgozott vele. Gyorsan legrdtett nhny oldalt,
hogy nagy vonalakban felmrje, hogyan vezetik a knyvelst.
Kiismered magad ezekben a dolgokban, igaz? krdezte Ralph.
Ben meglepetten nzett r, mert krdse remnykednek hangzott. Mr-mr gy,
mintha nmagt nem tartan szakrtnek. Mintha segtsgre szorulna. Lehet, hogy
gy van?
Valamelyest vlaszolta Ben, aztn megint a szmoszlopokra sszpontostott.
Csak pr percig tehette azonban, mert egyszer csak hangosan kopogtattak az ajtn.
Szabad! szlt ki Ralph, s elmosolyodott, amikor az ccse lpett be a szobba.
Mr vissza is rtl?
Igen felelte Timothy mogorvn , s Kirkby elmondta, hogy Mr. Sterling ppen
itt van nlad. gy vlem, jobb, ha n is jelen leszek, mivel folytatta, de flbehagyta
a mondatot, amikor szrevette, mit csinl Ben az rasztalnl. Mit mutatsz neki?
Ltni szeretn a knyvelsnket vlaszolta Ralph. Hogy kpet alkothasson
magnak arrl, hogyan mennek itt
 s te ezt megengeded? vgott kzbe Timothy felhborodottan. Elment az
eszed? krdezte a testvrtl, aztn jra Benre szegezte a szemt, amelybl csak gy
sttt a dh. Sejtelmem sincs, hogyan brta r erre az csmet, Mr. Sterling, de a
csald jogi kpviseljeknt arra kell krnem, haladktalanul hagyjon fel azzal, hogy
beavatkozik a magngyeinkbe mondta, s szavaibl nem lehetett nem kihallani a
fenyegetst.
Timothy!
Ralph hangja riadt volt, az ccst azonban nem sikerlt lelltania. Nagy lptekkel
bement az rasztal mg, s Ben el tornyosult.
Haladktalan alatt pedig azt rtem, hogy most azonnal tette hozz
magyarzatkppen, br Ben mr az els alkalommal is rtette az zenetet.
Fel kellene kelnie a szmtgptl, de ers ksrtst rzett arra, hogy a felszltst
elengedje a fle mellett, s kidertse, meddig menne el Timothy a clja elrse
rdekben. A btyjnl vkonyabb s jval agilisabb, magas jogsz a Bennel szembeni
ellenrzseit ugyan nem mutatta ki olyan egyrtelmen, mint Lady Eliza, de abbl
sem csinlt soha titkot, hogy kezdettl fogva fenyegetst lt benne, s meg akar
szabadulni tle. Ben azonban mr hozzszokott az elutastshoz, s szmtott is r.
Ha Timothy vitt akar, legyen meg az akarata! Ben lassan felllt, de kzben sem vette
le a szemt a msik frfirl.
Tudom, nehz ezt elfogadnod, bcsikm nyomta meg az utols szt, s kihvan
felvonta a szemldkt , de most mr a csaldhoz tartozom. Hogy apm mirl beszl
velem, vagy mit enged meg nekem, csakis r s rm tartozik.
Timothy tekintete egy rnyalattal mg komorabb lett, s kihzta magt, br mg gy
is alacsonyabb maradt, mint Ben.
Nem, nem, valamennyire azrt rm is tartozik vgott vissza les hangon
Timothy. s apasgi tesztnl tbb kell ahhoz, hogy valaki a csaldunk tagja legyen,
Mr. Sterling. Maga vendg itt, nem tbb. Most pedig, ha megbocst, beszlni
szeretnk az csmmel. Ngyszemkzt.
Ben gyanakvsa azonnal jra felledt. Lehet, hogy ezek ezt elre lezsroztk egyms
kztt? Az egyik fivr darabka koncot dobott neki, de csak azrt, hogy aztn a msik
azonnal vissza is vegye?
Timothy kitrse ta Ralph mg egy szt sem szlt. Ben felje fordult, s egy
pillanatra megfeledkezett a haragjrl, amikor megltta, hogy az apja ijeszten spadt
lett. Homlokt izzadsg verte ki, s az rasztal szlbe kapaszkodott, mintha nem
akarn megtartani a lba.
Jl vagy? krdezte Ben aggdan.
Ralph blintott. Az a furcsa v, amelyet a szja felvett, minden bizonnyal szabadkoz
mosolynak kszlt.
Mindjrt rendbe jvk lltotta.
 Ben mgis odatolta neki az rasztalnl ll szket, Ralph pedig szemltomst
hlsan leereszkedett r. Arcba kis id mlva visszatrt egy kis szn, de mg mindig
nagyon feszltnek s kimerltnek tnt. Timothy ebben lehetsget ltott arra, hogy
jabb tmadst indtson Ben ellen.
Felizgatja a fivremet vetette a szemre, s rosszall pillantst lvellt r. gy
vlem, jobb lesz, ha most elmegy.
Ben habozott, s lenzett Ralphra. Azt vrta tle, hogy szlaljon meg vgre. Hogy
mondjon ellent az ccsnek. Az apja szembl azonban csak sajnlkozst olvasott ki.
s gymoltalansgot, amelyet egyszerre tallt megindtnak s tasztnak. Aggds
s jra feltmadni akar harag kztt ingadozott. Ralph azrt nem llja a szavt, mert
ppen rosszul rzi magt? Vagy eleve nem elg ers ahhoz, hogy skraszlljon
valamirt, ami pedig fontos neki? Ben tisztban volt azzal, hogy ingovnyos talajra
tvedt, mert mindkt lehetsg kzelrl rinten. Egyszeriben mr nem volt biztos
abban, hogy j dntst hozott.
Igen, taln valban az lesz a legjobb, ha elmegyek morogta kelletlenl.
Nagy lptekkel az ajthoz indult, s ott kis hjn sszetkztt Kirkbyvel, aki most
is, mint mindig, megrezhette, hogy szksg van r.
Ben! szlt utna az apja, azonban nem vett tudomst rla.
tnyomult a tagbaszakadt komornyik mellett, s mr semmi mst nem akart, csak
kikerlni ebbl az sdi hzbl. Vgigsietett a folyosn, leszguldott a lpcsn a
fldszintre, kilpett a teraszra, s mlyeket llegzett.
Igen, ez az, amire szksge van. Leveg. s tiszta fej. Arra a leginkbb, mert mintha
nem tudna tiszta fejjel gondolkodni, amita Angliban van. Vagyis valjban mr
attl fogva, hogy Kate Huckley lettte egy fahasbbal, s hetekre megfosztotta az
emlkezettl. Az amnzibl idkzben kigygyult ugyan, m minden jel arra vall,
hogy nhny fontos szablyt mgiscsak elfelejtett. Azt pldul, hogy senkit se
engedjen tlsgosan kzel maghoz
Inge zsebben megszlalt a mobiltelefonja, s elhzta. A kijelzn Peter nevt ltta
meg, s bosszsan elhzta a szjt, de azrt fogadta a hvst.
Na? Befejezted a beszlgetst apucival?
Peter meglehetsen hangosan beszlt, hogy tlkiablja a httrbl hallatsz
hangokat. Alighanem most is, mint az utbbi napokban szinte mindig, a Hrom
Korona srzben l Salters Endben.
Igen.
Ben nem fradt azzal, hogy eltitkolja, nincs kedve errl beszlni. Kurta s kelletlen
vlasza azonban nem riasztotta el Petert.
A hangodbl arra kvetkeztetek, hogy rosszul slt el a dolog. Remlem, most mr
vgre beltod, hogy semmi keresnivald nincs itt. n ugyanis mr nem sokig brom
ki ebben a porfszekben, de ezen az istenverte szigeten sem. A vgn mg
megkerglk, ha
 Tudom, tudom nygtt fel Ben, mert nem akarta jra meghallgatni azt a
szradatot, amelyet mr ezerszer hallott.
Helyes mondta Peter komoran. Akkor tegyl is ellene, s menjnk vgre haza!
Bartja nem adta fel, jra meg jra ezzel hozakodott el, s Ben fut pillanatig kzel
jrt ahhoz, hogy beadja a derekt. Ha visszamenne New Yorkba, lete biztosan
visszazkkenne a rendes kerkvgsba. Minden jra olyan lenne, amilyen mindig is
volt. Akkor mindaz, ami itt trtnt, lassanknt emlkk halvnyulna, s valamikor
azt is elfelejthetn, hogy
Zavarodottan megllt, amikor egy facsoport mgl az istllk bukkantak el. szre
sem vette, hogy ilyen messzire eljtt. Cltudatosan, mintha a lba magtl megtallta
volna az ide vezet utat. Vajon Kate mg mindig az istllban van, ahogy Ivy
mondta?
Ben Sterling, hogy a fene essen beld, vlaszolj mr! Peter hangja most valban
ingerlt volt. Mi lesz New Yorkkal?
Majd mg felhvlak felelte Ben kitren.
Kinyomta a hvst, aztn friss eltkltsggel tovbbindult az istllkhoz.
 3
Peter Adams dhsen meredt az okostelefonjra. Legszvesebben falhoz vgta
volna, hogy tehetetlen haragjt az rtatlan kszlken tltse ki. Nem akarta azonban,
hogy az emberek mg annl is furcsllbban mregessk, mint ahogyan eddig is
tettk.
Mr nem voltak olyan sokan, mint korbban, mert azok az idsebb angol hlgyek,
akik meglehetsen hangosak voltak, amg az sszetolt asztaloknl teztak, idkzben
visszaszlltak turistabuszukba, s tovbbutaztak. A srzben nhny falubeli
ldglt mg, akiket Peter sokszor ltott mr itt. Biztos volt benne, hogy minden
mozdulatt figyelik, ezrt inkbb eltette a telefonjt, s nagy shajjal visszalt a
brszkre, amelyrl leszllt, mikzben Bennel beszlt.
Rossz hrt kapott? nzett r krdn Tilly Fletcher, aki a pult mgtt llva
poharakat s csszket mosogatott el. Trtnt valami?
ppen az a baj, hogy semmi sem trtnt vlaszolta Peter rosszkedven. Azt
gondoltam, hogy Ben, miutn beszl az apjval, vgre beltja, hogy semmi
keresnivalja nincs itt. De nem! Hogy lehet valaki ilyen tkozottul csknys? Peter
klbe szortotta a kezt, s a fogt vicsorgatta. Nha meg tudnm fojtani!
Mg egy klt? krdezte Tilly, s elvette a haragos vendg ell az res poharat.
Peter blintott, s Tillyt figyelte, aki jratlttte a pohart. Minden mozdulata gyors
s gyakorlott volt, de annak is kellett lennie, mivel tbbnyire egyedl viszi itt a boltot.
Peter az elbb titokban csodlattal adzott eltte azrt, ahogyan jtszi knnyedsggel
boldogult a npes turistacsoport rengeteg rendelsvel. mbr Ahogy jobban
megnzte magnak Tillyt, feltnt neki, hogy az arca felhevlt, s mskor mindig
szigoran sszefogott hajbl is kiszabadult nhny tincs. Most az arca krl
lengedeznek, s ez nem ll rosszul neki. St
Szval a bartja Ralph Camdennl jrt? krdezte, mikzben a pultra tette az jabb
pohr klt.
Peter egy pillanatig haragudott magra, mert kicsszott a szjn az a mondat.
Idegenekkel nem szokott szemlyes dolgokrl beszlni. Igaz, Benen kvl Tilly itt az
egyetlen ember, akivel szvesen szba ll. pedig egybknt is tl cettig ismeri az
egsz trtnetet, mert j bartnje annak az llatorvosnnek, akibe Ben egszen
belehabarodott. Miutn ezt gy vgiggondolta, Peter blintssal vlaszolt.
s hogy alakult a beszlgetsk? rdekldtt tovbb Tilly.
Azt nem tudom, mert Ben errl semmit sem mondott. De gy sejtem, rosszul
slhetett el a dolog. Peter ivott egy korty klt. n legalbbis ebben remnykedem.
Ben azt grte, ksbb mg felhv. Akkor majd beszlek a fejvel. Taln szhez tr
vgre, s elutazhatunk.
Tilly mst gondolhatott errl, mert elkomorult, mikzben egy ronggyal letrlte a
pultot.
 Nem lenne jobb, ha inkbb bkn hagyn a bartjt? Magtl tudom, hogy Ben
harmincngy ves. Ebben a korban mr egszen biztosan nincs szksge
bbiszitterre. maga is el tudja dnteni, hol rzi jl magt.
Tilly kihvan Peterre villantotta kk szemt, mint mindig, amikor bosszantotta,
amit mondott, pedig rezte, hogy egyre haragosabb lett. Valjban pedig nagyon is
kedvelte a vitkat, amelyeket Tillyvel folytatott, mert csak azok fszereztk meg
knyszer tartzkodst ebben a borzalmas porfszekben. Erre a tmra azonban
rzkeny volt.
Csakhogy Ben nem rzi itt jl magt.
vagy maga? Az energikus angol n felvonta a szemldkt, s gny lt ki az
arcra. Maga szinte mr gy viselkedik, mintha Ben szimi ikrnek tartan magt.
Csakhogy nincs sszenve vele. Ha annyira vissza akar menni az imdott New
Yorkjba, ljn fel szpen egy replre, s menjen haza nlkle.
Azt nem lehet.
Igazn? s mirt nem?
Mert Bennek szksge van rm.
Peternek az a kellemetlen rzse tmadt, hogy tlttak rajta. Valjban ugyanis nem
Bennek volt szksge r, hanem ppen fordtva. Kzsen alaptott szoftvercgk,
amely rtelmet adott Peter letnek, ugyanis csak azrt mkdtt nagyszeren, mert
minden partnerrel Ben tartotta a kapcsolatot, s a megrendelkkel is trgyalt. Erre
a feladatra csakis egy olyan megnyer s karizmatikus szemlyisg volt alkalmas,
mint Ben, aki jl tudott bnni az emberekkel, Peter viszont nem. inkbb
szmtgpekkel dolgozott, s halvny ksztetst sem rzett arra, hogy vltoztasson
ezen.
Azt szeretn, hogy minden legyen jra olyan, mint amilyen korbban volt, s ezrt
semmikppen sem hagyhatja itt magra a cimborjt. Valakinek vgtre is
emlkeztetnie kell Bent arra, hogy nem tartozik ide. Klnben azok a kukutyini
baronetk a vgn mg meggyzik, hogy maradjon itt rkre. Peter szmra az maga
lenne a rmlom.
s ezzel Tilly Fletcher is tisztban van, bosszantan nelglt mosolya legalbbis
errl rulkodott. Petert megint harag nttte el. A teremtsit, ez a n el tudja nla
rni, hogy Dbbenten flbehagyta a gondolatot, s egy pillanatig ltni vlte, hogy
a dhe a sz szoros rtelmben fstt lesz. Aztn rjtt, hogy Tilly hta mgl
valban fst gomolyog ki az ajt alatt. Egy pillanattal ksbb gett szag csapta meg
az orrt.
Iz Azt hiszem
g valami, akarta mondani, de addigra mr Tilly is felfigyelt a szagra, s megfordult.
Jzusom, a stemny! kiltotta, s feltpte az ajtt.
 A sntsbe mg tbb fst ramlott be, s Tilly gyorsan rsnyire behzta maga
mgtt az ajtt. Egy msodperccel ksbb hallani lehetett, hogy hangosan s cseppet
sem niesen kromkodik odabent. Szavai tbb vendget is megnevettettek.
Tilly alaposan elbaltzhatott valamit mondta hangosan egy frfi, aki a pult tls
vgben lt, s rvigyorgott kt bartjra. Kinyitom az ablakot, ok?
Br a konyhbl nem kapott vlaszt, tette is, amit mondott. A hrom frfi aztn
tovbb beszlgetett egymssal, akrcsak a tbbi vendg. Peter mg vrt kicsit, de mert
Tilly csak nem jtt vissza, felllt s bement a pult mg. Kinyitotta a konyhaajtt,
amely mg mindig rsnyire nyitva volt, s belpett rajta.
Hell?
A fst lassanknt kiszllt a nyitott ablakon, s Peter most mr ki tudta venni Tillyt.
Vllt lgatva llt a st eltt, s a tepsire meredt, amelyet ppen kivett belle.
Amikor Peter fel fordult, arckifejezse elkpedt volt.
Ez mg soha nem trtnt meg velem mondta, s a tepsi sajtsgos tartalmra
mutatott.
Miutn kzelebb lpett, Peter nem igazn tudta, mi lehet az. Tilly az elbb mintha
stemnyrl beszlt volna, m az, amit most ltott, valamifle mvszi rcsozatra
hasonltott, s mintha Tnyleg, mibl lehet? Tsztbl biztosan nem, leginkbb
olyan, mintha ragasztbl lenne. Legalbbis ott, ahol Tilly felvgta egy kssel. A
klseje viszont fekete volt, s egszben a legkevsb sem tnt ehetnek. Ez
szemltomst szintn megdbbentette Tillyt.
Ha legalbb Jazz bejtt volna dolgozni! Istenem, hogy lehet valaki ennyire
megbzhatatlan! mrgeldtt, s Peter sejtette, hogy arrl a lilra sznezett haj
lnyrl beszl, aki idnknt kisegt a srzben. Igazbl persze n vagyok a hibs.
Otthon kellett volna kiprblnom ezt a receptet, s nem itt. Ez eleve rossz tlet volt.
Nem is rdemeltem mst mondta Tilly fejcsvlva.
Szrnyen boldogtalannak tnt, s Peter egyszeriben ksztetst rzett arra, hogy jobb
kedvre dertse.
Ugyan mr, megesik az ilyesmi. Fleg olyankor, amikor ekkora a hajts, elvgre
kzben egy hatalmas turistacsoportot is ki kellett szolglnia. Nemigen lehet egyszerre
minden fronton helytllni.
Tilly meglepetten felkapta a fejt, mintha csak most vette volna szre Petert.
Ebben van valami mondta, s elmosolyodott, ha csak halvnyan is.
Peter krbenzett a konyhban, amelyben eddig mg nem jrt. Nagynak ppen nem
lehetett volna mondani, de tkletes tisztasg s rend uralkodott benne, s szinte mr
hvogat volt. Mindennek megvolt a maga helye, s a lbasok, fazekak, serpenyk, a
polcokon sorakoz fszerek, az ablakprknyon cserepekben nvekv
fszernvnyek mintha mind arra vrtak volna, hogy majd finom tel kszljn
bellk.
 Egyvalamit semmikppen sem lehet elvitatni Tilly Fletchertl: a tzhelynl rti a
dolgt, s ez akkor is igaz, ha most ppen kivtelesen flresikerlt a stsi ksrlete.
Peter igencsak elviselhetetlennek tallta ezt a falut s az egsz helyzetet, de olyan
finomakat ritkn evett, mint itt. Elg volt csak a tegnapi vacsorra gondolnia, s
szjban mg mindig sszefutott a nyl.
Kaphatok ksbb mg egy adag ragut? krdezte.
Tilly egy pillanatra abbahagyta a tepsije mregetst, s megrzta a fejt.
Az ma nem szerepel az tlapon felelte szrakozottan, mert gondolatai
szemltomst mg mindig a tnkrement stemnynl jrtak.
Peter csaldottan kifjta a levegt.
s nem is tudn rsznni magt, hogy mgis elksztse nekem? Akkor sem tette
hozz rvid tprengs utn , ha cserben kitakarthatja a szobmat?
Most mr sikerlt magra vonnia Tilly figyelmt, aki meghkkenve nzett r.
Alighanem azrt, mert az ajnlat szintn elkpesztette. Peter ugyanis szigoran
megtiltotta neki, hogy belpjen a birodalmba, s azt is rendbe rakja. Ez llandan
vita trgya volt kzttk.
Peter eddig csak egyszer kttt Tillyvel hasonl egyezsget, igaz, akkor is csak
fogcsikorgatva. Hrom napja megengedte neki, hogy nla is kilje takartsi
szenvedlyt, ha cserbe elviszi t a kocsijn Daringham Hallba. Utna, s ezt nem
tagadhatta, nem is volt annyira rossz tiszta szobban s friss gynemben aludnia.
Ezrt is gondolta most gy, hogy jra felajnlja Tillynek ezt a lehetsget. A raguja
mindenkppen megr egy ilyen alkut.
Nos? krdezte, miutn mg mindig nem kapott vlaszt. Megegyeztnk?
Tilly a fejt ingatta, mr nem elutastan, de mg mindig hitetlenkedve. Aztn
mosoly radt szt az arcn.
Annyira zlik magnak a ragum, hogy mg a szentlybe is hajland jra
beengedni rte?
Peter blintott, s rlt, hogy Tilly megint mosolyog.
Ht j. ll az alku.
Tilly, aki idkzben lthatan megbklt a kudarcval, fogta a tepsit, a mosogathoz
vitte, s ott a szemtvdrbe piszklta az azonosthatatlan kpzdmnyt.
Valjban mi akart lenni? krdezte Peter csak gy kvncsisgbl, s mert mg
nem akardzott visszamennie a sntsbe.
Habcsk a tortmra. gymond megkoronzsul. Tillybl mly shaj szakadt fel.
Az interneten talltam a receptet, s ki akartam prblni, mert meglehetsen
bonyolult. De csak gy lehet eslyem a tkletes Brenda Johnsonnal szemben. Idn
vgre egyszer meg akarom verni. Br ez biztosan nem lesz egyszer.
Peter homloka rncba szaladt.
Meg akarja verni?
 Igen, a stversenyen felelte Tilly lthatan fellelkeslten. Minden vben
megrendezik a falunapon, s mr tszr vgeztem a msodik helyen. Nha mg az is
felmerl bennem, hogy Brenda csak azrt kap tbb pontot, mint n, mert a sekrestys
felesge. Idn azonban a brk nem pontozhatjk le a tortmat, mert valban egszen
klnleges lesz.
Stverseny motyogta Peter kiss furcsllan, s tekintete bejrta Tilly
Fletchert.
Nhny vvel idsebb nla, amint ezt egy beszlgetskbl kiszrte, de ez nem
igazn ltszik meg rajta. Ha az ember eltekint kiss falusias ruhitl, nagyon is vonz
teremts. Peternek tetszettek a gdrcskk az arcn, s az is, hogy a megfelel
helyeken ppen annyira gmbly, amennyire kell. Amikor azonban olyanokat
mondott, mint az elbb is, Peternek menthetetlenl r kellett dbbennie, hogy
vilgaikat fnyvek vlasztjk el egymstl.
Soha nem rzi itt unalmasnak az lett? krdezte.
Komolyan nem rtette, hogyan brhatja ki valaki Salters Endben. Tilly akr egy
npszer New York-i tteremben is dolgozhatna. Az tudsval s kpessgeivel
biztosan brmelyik fszakcs boldogan alkalmazn, s mg kezet is cskolna neki.
Az is valszn, hogy odat mr rg a sajt ttermt vezetn. Vagy nyenc
ksztelknt forgalmazhatn a ragujt, s millikat kereshetne vele. Ehelyett itt
savanyodik meg, ebben a sivr porfszekben, ahol mindenki nv szerint ismeri a
msikat, s ahol egy nevetsges tortast verseny jelenti az v esemnyeinek
cscspontjt.
Egyltaln nem unatkozom! villantotta Tilly a szemt mrgesen Peterre.
Szeretek itt lni, s azt sem tudom, mi rossz van egy stversenyben.
Semmi rossz nincs benne jelentette ki Peter sietve. n csak gy krdeztem
tette hozz. Egyszeriben mielbb vissza akart kerlni a szmtgpeihez, mert
azokkal sokkal jobban megrtette magt, mint felindult nkkel. Szl majd, ha
elkszlt a ragum?
Krdse valjban flsleges volt, ezrt aztn nem is vrta meg a vlaszt, hanem az
ajthoz indult. Kurtn mg biccentett Tillynek, s fejn tfutott a gondolat, hogy
brcsak ne mondott volna semmit, aztn felszaladt a lpcsn, s bement a szobjba.
***
Tilly meredten nzett a tvoz Peter utn, s tehetetlen dhvel kzdtt, amelyet a
frfi megjegyzse vltott ki belle. Hogy jn ez az alak ahhoz, hogy egyetlen
krdsvel az egsz lett megkrdjelezze? Pedig mr kezdte azt gondolni rla,
hogy idnknt egszen kedves is tud lenni. Igaz, ez akkor merlt fel benne, amikor
Peter Adams ppen a legett stemnye miatt vigasztalta.
Fl perccel ksbb viszont mr azt reztette vele, hogy csak egy unalmas falusi
liba. Tilly az ablakra pillantott, amelyben visszatkrzdtt a kpe, s mly shaj
szakadt fel belle. Mg az is lehet, hogy valban az vagyok, gondolta.
 Egy pillanatig megprblta Peter szemvel ltni magt. Nhny ht mlva betlti az
tvenet, s br az alakja mg mindig rendben van, termszetesen mr nem mai csirke.
A lakk lepattogzott, s vele egytt az egykori lmok is szertefoszlottak.
Amikor hszves korban elkpzelte, hogyan alakul majd az lete, fel sem merlt
benne, hogy egyedl l, s egy srzt vezet majd. Ugyanakkor nagyra tr vgyai
sem voltak. Sohasem gondolt pldul arra, hogy sznszn lesz vagy ilyesmi. Berte
volna azzal, hogy csaldja legyen. Gyerekei, akiket ugyangy szerethetett volna,
ahogyan a ngy Camden gyereket szerette, akik mellett vekig volt pesztonka. Az
igazi azonban sajnos sohasem jtt el, az vek elrpltek, pedig elfogadta, hogy nem
kaphat meg mindent az lettl. s elgedett volt a sorsval. Egszen addig, amg fel
nem bukkant itt Peter Adams, s arra nem knyszertette, hogy tkrbe nzzen.
Soha nem rzi itt unalmasnak az lett?
Tilly mg egyszer a tepsire nzett, amelyben mg ott voltak a flresikerlt habcsk
leragadt maradvnyai, s knny szktt a szembe. Egyszeriben siralmasnak rezte,
hogy hetek ta izgatottan vrta a valjban teljessggel lnyegtelen stversenyt.
Nem csoda, hogy egy Peter Adams volumen frfi csak bgyadt mosolyra mltatta
nmagra mrgesen, sietve megtrlte a szemt. Nem fogja megengedni, hogy az a
mogorva szmtgprlt kibillentse a lelki egyenslybl. Peter Adams csak vendg
itt, s nemsokra elutazik. Neki pedig ppen elg dolga van, nem lldoglhat egsz
nap a konyhban, nsajnlatba sppedve. Nhnyszor mg mlyeket llegzett, aztn
visszament a sntsbe.
Egy msodperccel ksbb azonban mr gy gondolta, jobban tette volna, ha kis ideig
mg odakint marad. A srzbe ugyanis ppen Nancy Adler lpett be, s egyenesen
felje indult.
Hell, Tilly! dvzlte vidman, mintha k ketten a legjobb bartnk lennnek.
Hogy vagy? tette hozz, de Tilly biztos volt benne, hogy valjban a legkevsb
sem kvncsi az hogyltre.
Nancy lett egyetlen dolog tlttte ki: a pletyklkods. Hozta-vitte a faluban a
legjabb szbeszdeket, nagy elszeretettel szlt le msokat, s ttte olyasmibe az
orrt, ami egyltaln nem tartozott r. s amikor gy ragyogott, mint most is, az
csakis azt jelenthette, hogy megint van valami, amit azon melegben tovbb kell
adnia.
Innl valamit? krdezte tle Tilly anlkl, hogy megvlaszolta volna a krdst.
Amint az vrhat is volt, Nancynek ez nem tnt fel.
Ksznm, nem. Sietek felelte. Letette teli bevsrlszatyrait, s gy nzett
krbe, mintha arrl akarna meggyzdni, hogy nem fogjk kihallgatni. Aztn mg t
is hajolt a pulton. Hallottad mr?
Mit kellett volna hallanom?
 Tillynek rossz elrzete tmadt, mert sejtette, hogy mr megint Camdenkrl lesz
sz. gy tnt, a faluban j ideje nincs is ms beszdtma, s minden egyes j pletyka
hallatn egytt szenvedett a csalddal, amelynek sok vig alkalmazsban llt.
Nancy vzkk szeme felragyogott. Szemltomst roppantmd rlt, hogy lehet az,
aki megosztja Tillyvel a nagy jsgot.
Soha nem tallnd ki, kivel tallkozgat Olivia Camden. Lewis Bartonnal! Harriet
Beecham tegnap egytt ltta ket Kings Lynnben. Egytt mentek be egy kvzba,
s Barton tkarolta Olivia vllt. Harriet ezt is ltta, s egszen biztos benne, hogy van
kztk valami.
Nancy diadalmas mosolyra hzta a szjt, Tilly szve pedig elnehezlt.
Igazn? krdezte. Ez nem volt j hr, feltve persze, hogy igaz. Tilly mindenesetre
nemigen hitte, hogy az lenne. Mirt kezdene viszonyt Ralph Camden felesge a
csaldjuk ellensgvel, s mirt ppen most tenn, amikor a fia, David szrmazsa
miatt kitrt botrny utn a figyelem kzppontjba kerlt? Olivinak mostanban
ppen elg gondja van.
Lewis Bartonrl viszont Tilly minden tovbbi nlkl el tudta kpzelni, hogy
rdekldik Olivia irnt. A Daringham Hall-lal szomszdos Shaw Abbey ura
megveszekedetten hbort folytat Camdenk ellen, s folyton jabb lehetsget keres
arra, hogy borsot trjn az orruk al. Ha eslyt kapna arra, hogy belezavarjon Ralph
Camden hzassgba, valsznleg ki is hasznln. Az is lehet azonban, hogy
egszen rtalmatlan dologrl van sz, s Nancy mr megint a semminek kert nagy
feneket. Biztosan csak vletlenl tallkoztak ott.
Soha az letben! rzta a fejt Nancy vehemensen. s ha mg gy is lenne, mirt
karolta t Barton Olivia vllt? Gylli Camdenket, ezt mindenki tudja! A
pletykafszek arcra megvet kifejezs lt ki. Hogy Olivia ezt merszeli tenni
azutn, amit mvelt! Mintha szegny Ralph Camdennek nem lenne mr amgy is
elg baja. Azt beszlik, mostanban igencsak rossz brben van. Ez persze nem csoda,
elvgre az utbbi idben tbb csaps is rte. s az a nszemly a fira szemltomst
fut gondolatot sem veszteget. Ekzben Davidnek mr azzal is nehz lehet
megbklnie, hogy valjban nem Camden. Szegny fi!
Nancy egyttrzst csempszett a hangjba, de szeme villogsa elrulta Tillynek,
hogy valjban nem sajnlja Davidet. s Ralphot sem. Egyszeren csak kjeleg a
botrnyban, s rl, hogy vgre egyszer az lmos Salters Endben is trtnik olyasmi,
amirl egybknt csak a pletykalapokban olvashat. Ftyl r, hogy ezek az emberek
valban szenvednek, s Tillyt ez egyszeriben szrnyen feldhtette.
Ti pedig mg r is tesztek egy lapttal, azzal, hogy egy minden bizonnyal nem
ltez viszonyrl fantziltok szakadt ki belle. Belegondoltatok mr egyltaln,
mit okoztok ezzel? Te magad mondtad az elbb, hogy Camdenk helyzete mr gy is
ppen elg nehz. Semmire sincs kevsb szksgk, mint mg tbb szbeszdre.
Nancy htrbb hzdott, s keskeny vonall szortotta ssze a szjt.
 n aztn nem fantzilok! Harriet nyilvn tudja, mit ltott mondta, aztn
megvet horkants ksretben cspre tette a kezt. Mi itt mind aggdunk
Camdenkrt, Tilly. Nem kellene azt kpzelned, hogy te kzelebb llsz hozzjuk, csak
mert nhny vig pesztonka voltl nluk tette mg hozz, aztn felkapta a
bevsrlszatyrait, s kiviharzott a srzbl.
A francba!
Tilly dhsen a mosogatba hajtotta a trlrongyot, s Nancy utn nzett. A
bajkever csoroszlya aligha szvleli meg a szavait. Valsznleg ppen az ellenkezjt
rte el nla annak, mint amit akart, s haragos kitrsvel mg rontott is a helyzeten.
A trtnet most terjed majd csak igazn futtzknt. Csupn id krdse, hogy elrje
Daringham Hallt, s ott mg nagyobb zrzavart okozzon.
Tillybl mly shaj szakadt fel, s gondolatai ahogyan az utbbi napokban mr oly
sokszor jra David Camdenhez repltek. Valjban abban remnykedett, hogy az
ifj Camden jelentkezik majd nla. Gyakran fordult hozz, ha valami nyomta a szvt,
mert egykori dadjaknt mg mindig a bizalmasa volt, s Tillynek ez sokat jelentett.
David azonban ezttal nem kereste fel, ez pedig csakis azrt lehet, mert a trtntek
tlsgosan mlyen rintik, s nem kpes beszlni rluk.
Tilly ezt meg is rtette. A helyzet termszetesen senki szmra sem egyszer, de mit
rezhet egy huszonegy ves fiatalember, akit mindentl megfosztottak, ami eddig
szmtott neki? David lt-halt Daringham Hallrt, abban a tudatban ntt fel, hogy egy
nap majd tveszi az apjtl a birtokot, s valamikor lesz a kvetkez baronet. Lba
all kicsszhatott a talaj, amikor megtudta, hogy az apja valjban nem az apja, az
rksdsi rendben pedig Ben lp a helybe. Ralph ugyan ltvnyosan killt David
mellett, s biztostotta, hogy a kettejk viszonya ugyanolyan marad, mint amilyen
eddig volt, de Tilly nem tudta, elg lesz-e ahhoz, hogy a fi sszeszedje magt. Neki
most legfkppen idre van szksge, s minl tbb csf pletyka kel szrnyra, annl
nehezebb lesz megbartkoznia j szerepvel.
Tilly nagy shajjal fogott egy tlct, s elkezdte begyjteni az asztalokrl a
poharakat, hogy majd elmosogassa ket. Ersen remlte, hogy a trtnet j vget r
Camdenk szmra. Attl a nyomaszt rzstl azonban nem szabadulhatott, hogy a
csald olyan lporos hordn l, amelynek a kanct mr meggyjtottk.
 4
David!
Anna feszlten flelt, miutn kiltsa vgigsprt a hossz s res folyosn. Nem
igazn szmtott arra, hogy David itt lesz, mert a hznak ezt a szrnyt nem
hasznltk, s a lepedkkel letakart btorokon kvl semmi sem volt a szobkban. A
lny azonban mr mindentt kereste Davidet, csak mg itt nem, ezrt nmi habozs
utn jra a nevt kiltotta, most mr kicsit hangosabban.
Itt vagyok.
A vlasz halk volt, de Anna megknnyebblt, mert gy is felismerte David hangjt,
amelyet a folyos vgrl nyl szobk egyikbl hallott. Sietve arra indult tovbb, s
abban a helyisgben, amelynek az ajtaja nyitva llt, meg is tallta a fit. Szve
gyorsabb dobogsba kezdett, amikor David arcn mosoly suhant t.
Te meg mit csinlsz itt? krdezte.
Tekintett kvncsian arra a festmnyre emelte, amelyet David ppen behatan
tanulmnyozott. Miutn rjtt, kinek a kpmsa lehet, Anna ijedten felszisszent.
Elkpeszt a hasonlsg, igaz?
David krdse elrulta, hogy flrertette Anna felszisszenst. Hangja olyan keser
volt, hogy a lnyba fjdalmas szrs hastott. Hallott mr errl a kprl, de eddig mg
nem ltta. Egyik sket brzolta, s voltakppen semmivel sem tnt ki a Daringham
Hall falain tucatszm fgg portrk kzl. Mostanban mgis mindenki errl a
festmnyrl beszlt, mgpedig azrt, mert a keretn elhelyezett kis rztbla tansga
szerint a 19. szzad kzepn lt Edward Camden s Benedict Sterling arca kztt
szembetl a hasonlsg. Idkzben ugyan mr a DNS-teszt eredmnyt is kzhez
kaptk, de a festmny annl is ltvnyosabban bizonytotta, hogy Ben a Camdenek
leszrmazottja.
Ellenttben Daviddel, aki a maga fekete hajval s zld szemvel egszen msknt
fest, mint a csald tbbnyire kk szem frfi tagjai. Sok vig senki sem foglalkozott
ezzel, most azonban mr mindenkinek szemet szrt, s fjdalmas mdon
nyilvnvalv tette, hogy David nem Ralph vr szerinti gyermeke. gy Annnak sem
unokatestvre. Velk semmifle rokonsgban nem ll, hanem annak a szerelmes
jszaknak a gymlcse, amelyet az anyja kevssel a Ralph-fal kttt hzassga eltt
tlttt egy msik frfival. Egy partin ismerte meg, s mg csak a nevre sem
emlkszik. Davidnek ezt mg nehezebb volt feldolgoznia.
Amikor az anyjval beszlt errl, Anna is ott volt, s nem felejtette el, milyen mly,
ktsgbeesett fjdalmat ltott David szemben. Azta egyre inkbb magba
zrkzott, s mg Annt is kerlte, noha kzttk mindig is egszen klnlegesen
szoros kapcsolat volt.
s akkor mi van? Igazbl csak az szmt, ami ott van bent bkte meg a lny
mosolyogva David mellkast. Azzal pedig Ben Sterling nem veheti fel a versenyt.
 David viszonozta a mosolyt, de a szeme nem mosolygott. Nem tallja vigasztalnak,
amit mondtam gondolta Anna szomoran, s elfacsarodott a szve.
Te idetartozol, David. Sokkal inkbb, mint jelentette ki, mert arra vgyott, hogy
David megint olyan sugrzn mosolyogjon r, ahogyan korbban.
Szmra mindig is az ers sziklt jelentette a hullmversben, a legjobb bartja s
a vdelmezje volt. Mr a gondolatot is elviselhetetlennek tallta, hogy elvesztheti,
s rezte, hogy knny szkik a szembe. Ez David figyelmt sem kerlte el.
Tekintetbl eltnt a kemnysg, s maghoz vonta a lnyt, pedig odasimult hozz,
s bellegezte ismers illatt. Az idk vgezetig tudott volna gy llni, egyszeriben
nagy-nagy szksge lett David kzelsgre, a fi azonban csak fut cskot nyomott
a fejre, aztn hatrozottan eltolta magtl.
Ez van, ezt kell szeretni mondta beletrdve. Elboldogulok a helyzettel
lltotta.
Anna ugyan egyetlen szavt sem hitte, de ltta rajta, hogy nem akar errl beszlni,
ezrt annyiban hagyta a dolgot. Abban viszont egszen biztos volt, hogy Davidnek
nem tesz jt, ha itt ll s ezt a festmnyt nzegeti. Egybknt is mr j ideje mshol
kellene lennie.
s mi a helyzet egy haragos nagymamval? Vele is elboldogulsz? Mert ha nem,
akkor inkbb siessnk! mondta Anna, s megfogta David kezt. Mikzben magval
hzta az ajthoz, aztn ki a folyosra, David nem ellenkezett, de arckifejezse elrulta
a lnynak, mg csak nem is sejti, mirl beszlt az elbb, ezrt ltvnyosan
megtgette a karrjt. Hsz perccel mlt ngy. A nagyi kitr a hitbl, ha nem
jelennk meg hamar a sznen.
David szembl eltnt az rtetlenkeds. Vgre eszbe juthatott, hogy nagyanyjuk
ngy rra ma is tera vrta ket, ahogyan mindennap. Amita Anna az eszt tudta,
Lady Eliza mindig is ragaszkodott ehhez a szertartshoz, s j nven vette, ha a
csaldbl minl tbben megjelentek rajta. Valjban elvrta, hogy ott legyenek, s
mert Daringham Hallban senki sem vonta szvesen magra az ids hlgy haragjt,
gyakorlatilag sohasem kellett egyedl teznia.
Annnak s kt nvrnek ahogyan Davidnek is mr kiskoruktl eleget kellett
tennik ennek a ktelessgnek, s annyira beljk rgzdtt, hogy ha odahaza voltak,
a kell idben mr automatikusan eszkbe jutott. Tegnap azonban David nem jelent
meg, noha Anna biztos volt benne, hogy az idejbe belefrt volna. s egyszer csak
most is lecvekelt, megllsra knyszertve Annt is, aki mg mindig fogta a kezt.
Menj nlklem, ok?
A lny a fejt rzta.
Azt nem lehet. A nagyi okvetlenl ltni akar. Kln elkldtt, hogy keresselek
meg.
David megrntotta a vllt.
Mondd azt neki, hogy sehol sem talltl felelte.
 Tekintete krlel volt, Anna azonban attl tartott, hogy megint csak rln magt,
ha magra hagyn. Egy kis trsasgi let nem fog megrtani neki, dnttte el, s
megint magval hzta Davidet.
De megtalltalak mondta. s tudod, milyen rosszul hazudok. Nagyi azonnal
megltn rajtam.
Anna
Ben nem lesz ott vgott kzbe a lny, mert valami azt sgta neki, hogy David
alighanem ettl tart.
s valban ez vlthatta ki jdonslt ellenrzst Lady Eliza dlutni rituljval
szemben, mert most jra megllt.
Ez biztos?
Anna blintott.
Lttam, hogy az elbb az istllk fel tartott a kertben. s ersen ktlem, hogy
csevegni vgyna a nagyival, aki lpten-nyomon le akarja harapni a fejt.
Ez az rv meggyzhette Davidet, mert mr nem tnt annyira elutastnak.
s a nagyi most az n fejemet harapn le, ha nlkled mennk vissza tette hozz
Anna. Annak pedig nem akarsz kitenni, igaz?
David szja sarka megrndult, aztn vgre jra felragyogott a mosolya, amely az
utbbi napokban annyira hinyzott Annnak, hogy most egyszeriben egszen
elgyenglt.
Igen, termszetesen igaz vlaszolta David.
Megszortotta a lny kezt, s egszen addig nem is engedte el, amg megtettk az
utat a kk szalonig.
 5
A szrke herlt felhorkant, s remegett a horpasza, mikzben Kate mg egyszer
vatosan vgigsimtott a bal hts csdjn. A l nem tiltakozott, s amikor mg jra r
is nehezedett a lbra, a lny szvrl nagy k esett le.
Azt hiszem, szpen gygyul mondta flhangosan, s felegyenesedett. A lovszfi
ppen az egyik tvoli bokszot ganzta ki, s nem hallhatta Kate diagnzist, Chester
azonban a flt hegyezve remelte nagy, jsgos szemt. gy van, gynyrsgem?
krdezte a lny mosolyogva, s kedvesen megpaskolta az llat nyakt. Ugye, mr
nem fj annyira? Mg egy-kt nap, aztn teljesen rendbe jssz, s visszamehetsz a
legelre.
A l Kate tenyerhez nyomta a pofjt, s meleget fjt bele, pedig egy pillanatra
az llat oldalnak dlt, mert ert vett rajta a fradtsg. Az utbbi idben keveset
aludt, viszont annl tbbet dolgozott. Tl sokat is. Most azonban leteheti a lantot,
mert mra Chester volt az utols pciense. Persze csak akkor, ha nem fut be srgs
hvs. Valjban este hatig tartana a rendelse, de gy dnttt, inkbb hazamegy, s
elnylik a kanapn. Kemny volt ez a htvge, s igencsak rfr egy kis pihens. Mr
ha sikerl nyugalomra lelnie
Ez nem David lova? krdezte valaki a hta mgl.
Kate szeme elkerekedett, mert megismerte a hangot. Szve hevesen kalaplt,
mikzben megfordult.
Ben!
A frfi tle nhny lpsre az egyik res boksz ajtajt tmasztotta. Szemt a lnyra
szegezte, s egyszeriben ktszer olyan nehezen kapott levegt. Tekintete tettl
talpig bejrta Bent, sttszke hajt, szrke szemt, markns arct, szles vllt
Jsgos g, mennyire hinyzott neki! Ezt persze nem mutathatta ki, ezrt kicsivel
jobban kihzta magt, s kapaszkodt keresve megmarkolta Chester ktfkjt.
Megijesztettl mondta szemrehnyn.
Kzben azonban csak arra tudott gondolni, hogy a frfi csodsan fest vilgoskk
ingben s homokszn nadrgjban. Nem mintha nem lenne mindegy, mit visel
ppen. Kate mr olyan holmikban is ltta, amelyek kicsik voltak r, vagy nem igazn
lltak jl neki, de azokban sem volt kevsb vonz.
Sajnlom vlaszolta a frfi. Ajkn halvny mosoly jtszott, amelytl a lny
gyomra azonnal remegni kezdett, aztn Chesterre mutatott. Mi baja? Megsrlt?
krdezte, mikzben ellkte magt a bokszajttl, s odament Kate-hez.
blintott, s lenyelte a torkban ntt gombcot.
Sntt a bal hts lbra. Megrndthatta akkor este, amikor Bonnie-val egytt
megbokrosodott.
Ez ugyanaz az este volt, amelyen Ben eldnttte, hogy Daringham Hallban marad.
s amelyen k utoljra cskolztak. Valban csak hrom nap telt volna el azta?
Valsznleg csak hzds tette hozz a lny. David nagyon aggdik rte, de
 Ben mr olyan kzel llt hozz, hogy Kate az arcszesze ismers illatt is az orrban
rezte. Mg mindig azt hasznlta, amelyet vett neki, amikor bekltztt hozz. Ez
most emlkeket idzett fel benne, s nehz volt brmi msra sszpontostania. Sietve
megkszrlte a torkt, hogy folytatni tudja.
De n azt hiszem, mr jobban van fejezte be a mondatt, s tekintett vgre
sikerlt elszaktania a frfirl.
Gyorsan oldalra lpett, lehajolt az orvosi tskjrt, s kencst vett el. Ha Ben
Sterlingrl volt sz, nem bzott magban, ezrt letrdelt, s azzal foglalta le magt,
hogy alaposan bekente a gygybalzsammal Chester srlt csdjt.
Egyedl vagy? krdezte a frfi a hta mgl, s hangja csodlkozsrl
rulkodott. Azt hittem, Ivy is itt van veled.
Itt is volt. Azt akarta, hogy ksrjem el Kings Lynnbe, de nekem mg el kellett
ltnom Chestert vlaszolta Kate, s krbenzett.
A lovszfi, aki az elbb mg itt volt, mostanra eltnt. Vagyis rajtuk kvl senki ms
nincs az istllban. A lny vatosan felegyenesedett, visszadobta a kencst a
tskjba, aztn Benhez fordult, aki mg mindig a l mellett llt.
Ivy azt a francia borszt hozza el a plyaudvarrl, akit Ralph szerzdtetett
folytatta, hogy leplezze az idegessgt. Egy dordogne-i szlbirtokrl jn, s
nhny hetet itt tlt, hogy felgyelje a szretet, s szakmai tancsokkal lssa el
Camdenket.
Igen, tudom. Ivy meslte. Ben felvonta a szemldkt. Vele ugyanis tallkozom
idnknt. Nem gy, mint veled tette hozz.
Pillantsa alatt Kate-et forrsg nttte el, s tekintett sietve a kezre szegezte,
amellyel Chester nyakt simogatta. Ezzel azonban csak rontott a helyzetn, mert arra
kellett gondolnia, milyen rzs volt Ben brt reznie az ujjai alatt. Akkor, amikor
mg nem sejtette, milyen bonyolult lesz kzttk egyszer majd minden. Amikor mg
azt hitte, szabad szeretnie ezt a frfit
Hol bujkltl az utbbi hrom napban, Kate? Kerlsz engem?
A krds visszarntotta a lnyt a valsgba.
Tessk? Nem! n Shaw Abbey-ben voltam. Lewis Barton ragaszkodott hozz,
hogy az sszes lovnak lltsak ki egszsggyi bizonytvnyt. Mivel tbb mint
harminc ll az istlljban, ez igencsak nagy munka volt.
Kate ezzel valjban mg keveset is mondott. Bartonnak s a lnynak, a
szenvedlyes lovas Laylnak ugyanis nemcsak rengeteg lovuk volt, hanem k maguk
is nehz emberek voltak. Az elknyeztetett Layla ezttal ugyan nemigen mutatkozott,
az apja viszont el nem mozdult Kate melll. Szntelenl krdsekkel bombzta, s
ezzel feleslegesen hosszra nyjtotta a vizsglatot.
Ben ktkedn nzett r.
De tegnap vasrnap volt.
Kate ajkn knyszeredett mosoly jelent meg.
 Szrl szra ezt mondtam Bartonnak, amikor pnteken eljtt hozzm ebben az
gyben, de nem rdekelte. Tudod, milyen. Ha valamit egyszer a fejbe vesz, annak
azonnal meg kell lennie. De rendesen megfizetett, s gy legalbb megrte.
A lny azt soha nem rulta volna el, hogy azrt is vllalta el szvesen a munkt, mert
klnben alighanem egsz htvgn azon trte volna a fejt, hogy mirt maradt itt
Ben. Ha rla volt sz, rzsei azonnal felbolydultak. Mg az is lehet, hogy tudtn
kvl valban kerlte a frfit. Ha gy volt, blcsen tette, mert a szve mindig
tlsgosan hevesen kezdett verni, ha olyan kzel kerltek egymshoz, mint most.
Mirt volt szksge Bartonnak olyan srgsen azokra az igazolsokra? krdezte
Ben mg mindig rtetlenkedn.
Kate megrntotta a vllt.
Azt lltja, el akarja adni a lovai egy rszt. De ha engem krdezel, a dolognak
inkbb ahhoz lehet kze, hogy a faluban azt beszlik rla, rosszul bnik az llataival.
Ez egybknt nem igaz. A helyiek egyszeren nem kedvelik, s gy sejtem, valaki
ezzel a szbeszddel csak borsot akart trni az orra al. A lny a fejt ingatta, s
nagy shaj hagyta el az ajkt. persze mr megint Camdenkre gyanakszik, hiba
gyzkdtem kitartan arrl, hogy ez szamrsg.
Ben karba fonta a kezt.
Amennyire tudom, Barton valban nem a szvk cscske.
s erre minden okuk meg is van. Ez azonban tvolrl sem jelenti azt, hogy
pletykkat terjesztennek rla.
Kate tnylt a frfi mellett, eloldotta a ktelet, amelyet a vizsglat idejre Chester
ktfkjhez erstett, s visszavezette a lovat a bokszba. Ben bement utna, s a
nyitott ajtnak dlt.
Bmulatos az a buzgalom, amellyel mindig vdelmedbe veszed ket. gy tnik,
szent meggyzdsed, hogy Daringham Hall urai soha semmi rosszat nem tehetnek.
A frfi szavaiban a gny mellett mintha jkora adag szemrehnys is lett volna. Kate
ezt bosszantnak tallta.
Ha vltozatlanul rossz vlemnnyel vagy rluk, mirt maradtl itt? Kate rvid
sznetet tartott, mieltt feltette azt a krdst, amely egsz id alatt nem hagyta
nyugodni. A vlasz, amelyet majd kap, eldnti, szabad folyst engedhet-e a Ben irnti
rzseinek, vagy tovbbra is rsen kell lennie. Mg mindig bosszt akarsz llni
Camdenken?
A frfi egy pillanatig hallgatott, aztn hangosan kifjta a levegt, s megrntotta a
vllt.
Fogalmazzunk gy: ki akarom derteni, rszolgltak-e a bosszmra.
Kate szve fjdalmasan elszorult. Nem ebben a vlaszban remnykedett.
Camdenk nem az ellensgeid, Ben, hanem a csaldod. A helyedben n lnk a
lehetsggel, hogy megismerhetem ket, s nem egy rgeszmhez ragaszkodnk
mereven!
 A lny levette Chesterrl a ktfket, s ki akart menni a bokszbl. A frfi azonban
szttrta a karjt, kt kzzel megmarkolta a llls rcst, s elzrta Kate tjt.
Ben szeme dhsen villogott.
Mirt vagy olyan tkozottul biztos abban, hogy ezek az emberek rdemesek a
kitart hsgedre?
Kate llta a frfi tekintett, s igyekezett lekzdeni a ktelyt, amelyet a szavai
bresztettek benne. Nagyon sokat ksznhetett Camdenknek, s nem szvesen
csaldott volna bennk. Az utbbi napokban azonban sokat gondolkodott,
tpeldtt, s mr maga sem igazn hitte, hogy Daringham Hallban akkoriban
csupn flrerts trtnt. Lehet, hogy Camdenk azrt tasztottk el Ben anyjt, mert
gy gondoltk, nekik egy ilyen egyszer n nem elg j?
Kate mr azt is rulsnak rezte, hogy ez a krds egyltaln megfogalmazdott
benne. Nem tudta, mit higgyen, mit gondoljon, s azt sem, hogy mit vlaszoljon Ben
krdseire.
Most mennem kell mondta.
jra megprblt tbjni a frfi mellett, s ijedten felszisszent, amikor Ben
megragadta a karjt, s visszahzta a lllsba. Hta szvdobbansnyi idvel ksbb
mr a boksz falnak nyomdott, s a frfi arct csak millimterek vlasztottk el az
vtl.
Mirt nekik hiszel, s nem nekem? krdezte Ben.
Hangja nyers volt, vlaszt kvetelt, Kate azonban nem tudott megszlalni, csak
nmn a frfi szrke szemre szegezte a tekintett. Tiltakozni akart, vdekezni, mert
Ben keze olyan szorosan fondott a karjra, hogy az mr fjt. Teste azonban
megtagadta az engedelmessget, s sztnsen csak Ben kzelsgre vlaszolt. A
lnyon borzongs futott vgig, mellkasa szaporn emelkedett s sllyedt, mikzben
pillantsa a frfi szjra vndorolt, amely csupn centimterekre volt az vtl
Kate?
Az istll folyosjrl Ivy hangja jutott el hozzjuk. Lptek is kzeledtek, s ez
szerencsre szre trtette Kate-et. Gyorsan elhzdott Bentl, aki most mr nem
prblta visszatartani, s kilpett a bokszbl.
Ht itt vagy! Ivy a ksrjvel, egy barna haj frfival lpett oda Kate-hez.
Lttam kint a kocsidat, s arra gondoltam, bemutatom neked Ivy meglepetten
elhallgatott, amikor Ben is kilpett a lllsbl, de gyorsan sszeszedte magt. Nos,
ppen a birtokot mutatom meg a vendgnknek, hogy mris kpet alkothasson
magnak rla. s arra gondoltam, egyttal neked is bemutatom. Akarom mondani,
nektek. Ivy a mellette ll frfira mutatott, aki Kate becslse szerint a harmincas vei
elejn jrhatott. Az r Jean-Pierre Marrais. Most rkezett hozznk, egyenesen
Franciaorszgbl, hogy mg jobb varzsolja a daringhami bort tette hozz a lny
mosolyogva. A hlgy Kate Huckley, az llatorvosunk, egyben a legjobb bartnm.
 pedig Ivy habozott, de csak egy aprcska pillanatig az unokafivrem, Ben
Sterling.
Nagyon rvendek mondta a francia frfi ers akcentussal, de kifogstalan
angolsggal, s elszr Kate-nek nyjtott kezet. Zld szeme csillogott, s szinte,
megnyer mosolya ms krlmnyek kztt nagyon is tetszett volna Kate-nek. s
krem, szltsanak Jeannak. Az sokkal egyszerbb, nest-ce pas?{1}
n pedig Kate vagyok felelte a lny, s ersen remlte, hogy mosolya elrejti a
felindultsgt. Valjban rlnie kellett volna annak, hogy Ivy megzavarta ket, mert
csakis ennek ksznheten nem trtnt tbb kzte s Ben kztt. rme azonban
nem volt felhtlen, mert gyomrbl sehogyan sem akart eltnni egy furcsa, tompa
rzs. Radsul az is nyugtalantotta, hogy Ivy frkszn mregette t s Bent.
Alighanem krdsekre szmthatok a bartnmtl, ha majd kettesben lesznk
gondolta. Rszemrl a szerencse tette hozz, s elhzta kezt.
Nem igazn tudta eldnteni, hogy Jean valban szokatlanul sokig tartotta fogva,
vagy csak rezte gy. A francia frfi most mindenesetre Bent is dvzlte, m aztn
visszafordult Kate-hez.
Szp llat mutatott Chesterre. Az n?
Nem. Ivy unokafivre, David a gazdja felelte Kate.
A vlasz nem vette el a francia borsz kedvt a csevegs folytatstl.
De biztosan n is nagyon jl lovagol.
Nagyon jl azrt nem. Inkbb gy fogalmaznk, hogy meg tudom tartani magam
a nyeregben mondta Kate.
Elmosolyodott, amikor visszagondolt azokra a lovaglrkra, amelyeket annak
idejn Greg, az istllmester adott Daringham Hallban a gyerekeknek, kztk neki
is. Nancy, a nagynnje soha nem ment volna bele, hogy ilyen drga sportot zzn,
ezrt is fogadta nagy rmmel a lehetsget, hogy rszt vehet a Camden gyerekek
rin. s stehetsgnek bizonyult, legalbbis abban, ahogyan a lovakkal bnt.
Az llatokat mindig is szerette, azt azonban csak Greg segtsgvel fedezte fel, hogy
j rzkkel ki tudja tallni, hogyan rzik magukat, s mire van szksgk. Greg ezt
mindig Kate hatodik rzknek nevezte, s benne az istllmester dicsreteinek s
vatos terelgetsnek ksznheten fogalmazdott meg a vgy, hogy llatorvos
szeretne lenni. Vgl lovagolni is elg jl megtanult, de azta, hogy beszllt dr.
Sandhurst rendeljbe, amelyet mr majdnem egyedl vezetett, nem jutott ideje erre
a kedvtelsre.
Maga is lovagol? krdezte, mert gy rezte, a francia vrja ezt a krdst.
Nem, sajnos soha nem nylt r lehetsgem, de szvesen megprblkoznk vele.
Adna esetleg rkat nekem?
A frfi megint sugrz mosollyal ajndkozta meg Kate-et, s szmra csak most
vlt vilgoss, hogy Jean flrtl vele. Ezt mskor hzelgnek tallta volna, mert a frfi
igazn jkp volt. Csakhogy egy msik vonz frfi is volt itt az istllban, akit
nhny perce kis hjn megcskolt. Ezrt aztn csak kedvesen elmosolyodott.
Nem hiszem, hogy j tanr lennk mondta , de biztosan akad itt valaki, akitl
vehet rkat. Igaz, Ivy?
Termszetesen felelte a bartnje, aztn az rjra pillantott. Most azonban
mennnk kell, klnben nem tudom megmutatni Jeannak a szlskertet, mieltt a
mama vacsorra vr bennnket.
Kate szorongva gondolt arra, hogy mindjrt jra kettesben marad Bennel.
Megijesztette az a vonzer, amelyet a frfi gyakorolt r, s hogy a kzelben mindig
elgyenglt, ahogyan az elbb is. Olyankor minden vatossgot sutba szeretett volna
vetni, s jra olyan szenvedlyesen akarta szeretni Bent, mint azokban a hetekben,
amelyekben a frfi mg nla lakott. Akkoriban gy rezte, ismeri Bent, az pedig
megfogadta neki, hogy akkor sem mond majd le rla, amikor visszatr az emlkezete.
Miutn azonban ez megtrtnt, a frfi habozs nlkl elfordult tle, s olyan
zrkzott lett, hogy mr azt sem tudta, kicsoda valjban ez az ember. Egy kis rsze
mg mindig bzott abban, hogy elbb-utbb megkerl az a Ben, akibe
remnytelenl beleszeretett. Egy jval nagyobb rsze azonban flve gondolt arra, mit
rez majd, ha vgl r kell jnnie, hogy az a Ben mr nem ltezik
Csatlakozhatna hozznk javasolta Jean-Pierre Marrais kiss sutn, s megint
sugrzn Kate-re mosolygott. Megengedi az ideje?
! Kate-et meglepte az ajnlat, s elbb Ivyra nzett, aki csak megrntotta a
vllt, aztn Benre. Ezt azonban azonnal meg is bnta, mert a frfi szrke szemben
szinte vihar tombolt. Mg csak nem is sejtette, mirt lett egyszeriben ilyen mogorva,
ahhoz viszont tl gyva volt, hogy mg egyszer kitegye magt a haragjnak. Itt mr
vgeztem mondta ezrt, s rlt a kibvnak. Szvesen magukkal tartok.
Ez szemltomst Ivynak sem volt ellenre, de azrt mg habozott.
s te, Ben? Te nem ksrsz el bennnket? krdezte.
Kate llegzett visszafojtva vrta a frfi vlaszt, s nem is kellett sokig trelemmel
lennie.
Ksznm, de nem. Mg dolgom van mondta Ben.
Hangja hvs volt, s ez szven ttte Kate-et, br valjban megknnyebblst
kellett volna reznie.
Akkor ht, viszlt ksbb! ksznt el Ivy.
Kate ernek erejvel megllta, hogy ne nzzen vissza, br eskdni mert volna, hogy
Ben perzsel tekintete a htba frdik. Gondolatai mindegyre krltte forogtak, s
hiba igyekezett, nem tudott a tbbiekre figyelni. Ezrt aztn csak akkor tnt fel neki,
hogy az istllban felejtett valamit, amikor mr majdnem a bartnje kocsijnl jrtak.
Az orvosi tskm! Ott maradt Chester bokszban.
Visszamegyek rte ajnlkozott Jean azonnal, s el is indult, mieltt Ivy vagy Kate
visszatarthatta volna.
 Te, ez teljesen beld habarodott! jegyezte meg Ivy mosolyogva, amikor a francia
frfi mr nem hallhatta. Milyennek tallod?
Kate megrntotta a vllt.
Jkp. s kedvesnek is tnik.
De nlad semmire sem megy vele, igaz? Bartnje ijedt tekintete lttn Ivy
felvonta a szemldkt. Nem vagyok vak, Kate. Maga voltl a testet lttt
lelkifurdals, amikor kijttl Bennel a lllsbl. s Ben szinte lni tudott volna a
tekintetvel, mikzben Jean flrtlt veled. Ivy egyszeriben elkomolyodott. jra
van kztetek valami?
Nincs jelentette ki hatrozottan Kate, s elhessegette a gondolatot, hogy taln
nem llthatn ezt, ha Ivy kicsivel ksbb lp be az istllba. Mi csak
veszekedtnk. Ben mg mindig ellenetek van, Ivy tette hozz.
Bartnjt azonban ez szemltomst kzel sem nyugtalantotta annyira, mint t
magt.
Butasg lett volna arra szmtani, hogy egyik pillanatrl a msikra megvltozik
majd, csak mert most nlunk lakik. Ehhez nyilvn id kell.
Kate meglepetten nzett Ivyra.
Ezek szerint azt akarod, hogy maradjon?
Ivy megrntotta a vllt.
n mindenesetre nem fogom elkergetni, mg ha a nagyi s Timothy a
legszvesebben azt is tenn. Ralph bcsi fia, s ezen a tnyen senki sem vltoztathat.
El kell fogadnunk a helyzetet, s a lehet legtbbet kell kihoznunk belle, nem igaz?
Ivy elmosolyodott. Na meg aztn szerintem neked is lehet nmi szereped abban,
hogy Ben mg mindig itt van.
Kate a fejt rzta. Gyenge pillanataiban is ebben remnykedett, igazn hinni
azonban nem tudott benne.
Hihetetlenl nehz kiismerni. Az ember soha nem tudhatja, hnyadn ll vele.
Ebben van valami. Ivy feltns nlkl a francia borsz fel bktt a fejvel, aki
mr feljk tartott Kate orvosi tskjval. Ha tisztbban akarsz ltni, taln nzd meg
magadnak alaposabban az j jvevnynket tette hozz jzanul.
Kate akarata ellenre elnevette magt.
Lehetetlen nszemly vagy! rtta meg halkan a bartnjt, aki azonban csak
felnevetett, aztn kinyitotta a Minije ajtajt.
Ok, akkor induls! mondta vidman. Irny a szlskert!
***
Ben szvesen belergott vagy belebokszolt volna valamibe, de ppen semmi sem volt
a kzelben, hogy kitlthesse rajta a dht. Ezrt csak mg mlyebben nadrgzsebbe
sllyesztette klbe szortott kezt, s folytatta tjt az udvarhzhoz.
mg nmagval vvdott, hogy elmenjen-e Kate ottfelejtett orvosi tskjrt,
amikor az a francia mr elindult rte. Ben gyomra grcsbe rndult, amint lelki szemei
eltt megjelent annak a Jean-Pierre-nek az elgedett vigyora. Mintha az a tska trfea
lenne, zlog, amelyet Kate-tl kapott, aki szemltomst tetszik neki. Ezt egyrtelmen
elrultk epeked pillantsai, s nyilvn azt kpzeli, hogy meghdthatja a lnyt. s
ez taln gy is van, mert Kate habozs nlkl elfogadta a meghvst. s ezt gy, hogy
pr pillanattal korbban ppen meg akart cskolni engem gondolta Ben.
sszeszortotta a fogt, s megszaporzta a lpteit. Mg mindig maga eltt ltta Kate
arct, kiss sztnyitott ajkt, s a vgyat abban a szp, barna szemben, mikzben a
lllsban egszen kzel lltak egymshoz. Ben megprblta legyrni a ksztetst,
hogy karjba rntsa a lnyt, s addig cskolja, amg minden ellenllsa megtrik, s
odasimul hozz, de a vgya ersebbnek bizonyult nla. Alighanem elvesztette volna
az nmagval folytatott kzdelmet, ha nem rkezik meg Ivy s az a francia ficsr.
Megcskolta volna Kate-et, s eskdni mert volna, hogy a lny is akarta azt a cskot.
De akkor mirt csatlakozott olyan kszsgesen ahhoz a fickhoz, mintha minl elbb
el akarna kerlni az kzelbl?
Ben gyomra jra sszeszorult. De ht mire szmtottl? szegezte nmagnak
mogorvn a krdst. Arra, hogy a nyakadba veti magt, csak mert a marads mellett
dntttl?
A frfi most mr haragudott magra azrt, mert bement az istllba. Az esze
egyszeren kikapcsol, ha Kate Huckley-rl van sz. Ekzben a lny egyrtelmbb
mr nem is tehette volna, kinek az oldaln ll. Amg nem tisztzdik a helyzet kztem
s Camdenk kztt, jobb lesz, ha tvol tartom magam Kate-tl. rezze csak jl magt
azzal a francival! gondolta Ben.
A gondolat, hogy a lny taln valban azt teszi majd, jra arra ksztette Bent, hogy
belergjon valamibe. Legfkppen annak a dordogne-i nylas bjgnrnak a
spcsontjba. Mieltt mg azonban kilvezhette volna a gondolatot, megszlalt a
mobiltelefonja. Elhzta a zsebbl, s megllt, miutn a kijelzn az udvarhz szmt
ltta meg.
Ben? Ralph hangja aggd volt. Ugye, itt vagy mg, s nem utazol el?
A krds az els pillanatban meglepte Bent. De aztn eszbe jutott, hogy nem sokkal
korbban haraggal hagyta el Ralph dolgozszobjt, miutn meglehetsen
egyrtelm clzst tett arra, hogy nem csak a hzbl tvozik. De nem megy el. Nem
teheti meg, akkor sem, ha gy rzi, hogy idegen Daringham Hallban, s semmi
keresnivalja nincs itt.
Elnzett a park vgben ll udvarhz fel, amelynek sok-sok ablaka visszatkrzte
a mr alacsonyan ll szeptemberi nap fnyt. Magban nkntelenl azt tallgatta,
valaha is otthonnak nevezheti-e majd ezt a helyet. Taln gy lenne, ha itt ntt volna
fel. Ha az apja nem zavarta volna el az desanyjt, vagy brmi trtnt is hajdann. Az
lete ktsgtelenl msknt alakult volna, s mellkasban furcsa szortst rzett,
mikzben elkpzelte, milyen gyermekkora s ifjsga lett volna Daringham Hallban.
 Ezrt van mg mindig itt. Mert az desanyjt s t megfosztottk a lehetsgtl,
hogy ez a hely legyen az otthonuk, s tudni akarja, mirt. Ez a krds nem hagy
majd nyugtot neki, amg vlaszt nem kap r, ezt bizton rezte, arrl azonban sz sincs,
hogy a gykereit keresn. Merthogy nem keresi. s annak, hogy itt maradt, semmi
kze nincs Kate Huckley-hoz. Semmi a vilgon, hogy a fene enn meg!
Nem, nem utazom el vlaszolta, s hallotta, hogy Ralph felllegzik.
Jl van. Ennek szintn rlk. Ugyanis szvesen folytatnm az elbb
flbeszakadt beszlgetsnket.
Most? krdezte Ben meglepetten.
Igen, ha rrsz. Tallkozhatnnk a knyvtrszobban.
Aha! gondolta Ben, s azonnal gyanakodni kezdett. Vagyis nem Ralph
dolgozszobjban, ahol esetleg jra bele akarhatna nzni az zleti knyvekbe.
Annyiban hagyta azonban a dolgot, mert nem felejtette el, milyen spadt volt Ralph
az elbb, s nem akarta jra megszorongatni. Egyelre a beszlgets folytatsra tett
ajnlattal is beri, a semminl az is tbb. Ha rksen csak az sszetkzst keresi,
semmit sem sikerl megtudnia Camdenkrl. Sokkal tbbre jut, ha egy ideig csak
nyitva tartja a szemt, figyel s informcikat gyjt. Az zleti letben is gyakran jrt
el gy.
Mirt is ne? mondta, s szemt az udvarhzra szegezve tovbbindult. Pr perc,
s ott vagyok.
 6
David mereven lt a foteljban, a kk szalonban, s csak fl fllel hallgatott oda a
tbbiek beszlgetsre. A dlutni tezsokat Lady Eliznl mindig is inkbb
ktelez gyakorlatnak tartotta, s csak nagy ritkn lvezte. Most pedig valsggal
testi fjdalmat okozott neki, hogy egytt kell lnie azokkal, akiket sokig a
rokonainak hitt, s hallgatnia kell ket, amint elkeseredett vitt folytatnak arrl az
emberrl, aki miatt neki egyszeriben az egsz lete a feje tetejre llt.
Ralph tlsgosan knnyelm! csattant fel Timothy, miutn felugrott a foteljbl.
Szemltomst feszlten jrklt fel-al a kandall eltt, s vadul gesztikullt. Azt
hittem, tisztban van azzal a veszllyel, amelyet ez a Sterling jelent. Ma azonban
ppen csak az utols pillanatban sikerlt visszatartanom attl, hogy a teljes
knyvelsnket megmutassa annak a ficknak. Minden rbeszl kpessgemet latba
kellett vetnem, hogy legalbb egy idre kiverjem a fejbl ezt az ostoba tletet.
n nem tartom rossznak mondott ellent a finak Sir Rupert, aki David mellett lt
egy fotelban, s Timothyval ellenttben nyugodtnak, megfontoltnak tnt. Ha azt
akarjuk, hogy Benedict Sterling beilleszkedjen a csaldunkba, elzkenynek kell
lennnk vele, s eslyt kell adnunk neki arra, hogy tbbet tudjon meg rlunk. reznie
kell, hogy szvesen ltjuk itt, mert gy taln sikerl lekzdenie az ellenrzseit. Csakis
akkor rendezhetjk el bksen ezt az gyet.
De ez mr minden hatron tlmegy! Timothy megint helyet vltoztatott. Ellpett
a kandalltl, s most a teraszra nyl vegajtk egyiknek httal llt meg. Mr
elfelejtetttek, mit mondott, miutn visszatrt az emlkezete? Hogy mg
elszmolnivalja van velnk. Azrt maradt itt, hogy padlra kldjn bennnket. s
Ralph ehhez mg naivan, nknt s dalolva muncit is szllt neki!
David ltta, hogy Sir Rupert rvidre nyrt fehr szakllal keretezett arcra
rosszalls l ki.
Nem tudok rla, hogy brmit is rejtegetnnk kellene mondta szemltomst
felhborodottan.
Nem is errl van sz, apa sietett a fivre segtsgre Claire, aki Lady Eliza mellett
lt a kecses kanapn. Ralphnak termszetesen tennie kellett valamit ebben az
gyben, de Timnek igaza van. Tlsgosan keveset tudunk Sterlingrl
Az asszony mg folytatta, de David mr nem figyelt r, mert pillantsa Annra esett,
aki az fotelja mellett lt egy msikban. A lny megrezhette, hogy nzi, mert felje
fordult, pedig mg levegt venni is elfelejtett, mikzben tekintete bejrta Annt.
Hossz, vrs haja, amelyet tbbnyire kibontva viselt, aranyln csillogott, vilgos
bre majdnem makultlan volt, csak az orra krl pttyzte nhny aprcska szepl.
s amikor mosolygott, mint most is, kk szeme ragyogsa egszen rabul ejtette
Davidet.
Termszetesen korbban is tudta, hogy Anna csinos lny, s azt is ltta, milyen
pillantsokat vetnek r ms fiatalemberek, amikor egytt jelentek meg a trsasgban.
Ez azonban ms volt. Most mr felfigyelt Anna szpsgre. Minden egyes
alkalommal felfigyelt r. Nem tudott betelni a ltsval, s a gondolatra, hogy egy
nap majd valaki ms lesz, mellkasba tompa fjdalom hastott, amelyet egyre
nehezebb volt elfojtania
Elg ebbl! Nem akarok tbbet hallani! csattant fel Lady Eliza. David
sszerezzent, s ijedten nzett az ids hlgyre, aki dhsen meredt a frjre. Nem
veszed szre, Rupert, mit mvel az az alak? Egyms ellen fordt bennnket. Ez a clja.
Tnkre akarja tenni a csaldunkat.
Sir Rupert a fejt ingatta.
Eliza, krlek! Ne lss rmeket! Majd tisztzzuk a helyzetet.
Tisztzzuk? Ugyan mr! szlt az ids hlgy lekicsinyl hangon. Mit akarsz
tisztzni egy jttment kis pincrn fival? Ralphnak soha nem lett volna szabad
elvennie. Tudnia kellett volna, mi lesz annak a hzassgnak a vge. Ha okosabb, most
nincs ez a gondunk.
David homlokrncolssal nyugtzta, hogy nagyanyja ilyen megveten beszlt Ben
desanyjrl.
Nem kedvelted Jane Sterlinget, igaz? krdezte.
Lady Eliza felhorkant, s szra nyitotta a szjt, de a frje megelzte.
Kiss meglepett bennnket, hogy annak idejn minden olyan gyorsan trtnt
kzttk mondta. Mieltt azonban igazn belegondolhattunk volna, mit is jelent
ez, Jane mr el is hagyta Ralphot, s soha tbb nem hallottunk rla.
Agyafrt s pnzsvr nszemly volt jelentette ki Lady Eliza becsmrln. Nem
illett Ralphhoz.
Eliza! figyelmeztette Sir Rupert a felesgt. Nem ismertk elg jl ahhoz, hogy
vlemnyt formlhattunk volna rla. s ez sajnos egyelre Benre is igaz. Ezrt kell
neknk
Lady Eliza csszje hangosan megcsrrent, amikor letette a dohnyzasztalra.
Semmit sem kell tennnk, Rupert! Ez az alak senki s semmi. Soha nem fogja a
baronet cmet viselni. Mit kpzel egyltaln? Hogy csak gy bestlhat ide, s elveheti
Davidtl, ami t illeti meg?
A szobban bellt csndet Davidnek mg nehezebb volt elviselnie, mint azt, hogy
Sir Rupert, Claire s Timothy elfogdottan, egyttrzn nzett r. Mert ez nem jr ki
neki. Mr nem. Ezt mindnyjan tudjk, akkor is, ha Lady Eliza konokul tagadja. Neki
itt mr nincsenek jogai, amelyekhez ragaszkodhatna. A tbbiek bizonyra jt
akarnak, amikor jra meg jra biztostjk arrl, hogy semmi sem vltozott, azonban
nem gy ltja. Sok minden megvltozott, s ezt neki mg mindig nehz elfogadnia.
Tekintete szinte magtl Annhoz vndorolt, s a pillantst kereste.
szre kell trtennk Ralphot hborgott tovbb Lady Eliza, s hirtelen
zavarodottan krbenzett. Hol van egyltaln? Ugyanezt a krdst mr akkor is
feltette, s Timothy meg is vlaszolta, amikor David megrkezett Annval a kk
szalonba. Az ids hlgy azonban most megint mltatlankodva ingatta a fejt. Jl
tudja, milyen nagy slyt fektetek arra, hogy is itt legyen.
Kimentette magt, mama ismtelte meg Timothy, s csodlkoz pillantst vltott
a tbbiekkel. Ralph nincs jl, de ezt mr mondtam neked.
Lady Eliza arcrl eltnt a zavarodottsg.
, igen, persze felelte, s hibjt leplezend, csszjt a szoks szerint egyik
sarokban feltns nlkl vrakoz Kirkby el tartotta, hogy tltse jra.
David mgis aggasztnak tallta, amit ltott, mert nagyanyja nem most elszr
viselkedett furcsn. Nemrgiben is meglehetsen zavarodott llapotban tallta a
knyvtrszobban. sszetvesztette t Sir Ruperttel, pr nappal ksbb pedig,
amikor a kertben tallkoztak, Lady Eliznak csak sokadik nekifutsra jutott eszbe
David neve. Lehet, hogy a memrija lassanknt felmondja a szolglatot, s mind
jobban elszakad a valsgtl? Abbl, ahogy makacsul tagadja az igazsgot Ben s
David szrmazsrl, akr erre is lehet kvetkeztetni.
Ksznm, Kirkby. Lady Eliza elvette a teli csszt, s az ajtra mutatott. Most
pedig legyen szves, s nzzen r Ralphra. Ha nincs jl, valakinek gondjaiba kell
vennie. s nem gondolom, hogy ebben a tekintetben szmthatnnk Olivira.
David gyomra sszerndult az anyja neve hallatn. Olivia az utbbi napokban alig
mutatkozott Daringham Hallban. Nemcsak a tbbi csaldtagot kerlte
kvetkezetesen, hanem t, a fit is. Alighanem azrt, mert tisztban van azzal, hogy
itt egy ideje mindenki haragszik r. Ezzel David is gy volt, ahhoz mgsem rzett
kedvet, hogy vgighallgassa azt a gyllkd szradatot, amelybe Lady Eliza
lthatan ppen bele akart fogni.
Hagyja csak, Kirkby! Majd n megyek mondta David, mieltt mg a komornyik
eleget tehetett volna a krsnek, aztn felllt, s az ajthoz indult.
Elksrlek ugrott fel ltbl Anna, hogy Daviddel tartson, de Claire meglltotta.
Nem mehetsz el, Anna, mert szksgem van rd. Mg sok mindent el kell
ksztennk a francia vendg szmra mondta.
A lnynak ez szemltomst nem tetszett, mert csak kelletlenl lt vissza a helyre.
David mg egyszer rmosolygott. Nem lett volna ellenre, hogy Anna elksrje, de
taln mgis jobb lesz, ha egyedl keresi fel Ralphot. Amgy is beszlni akart vele
arrl, ami ppen foglalkoztatja.
Ralph azonban nem volt az els emeleti magnlakrszkben, s a
dolgozszobjban sem. David ezrt meglltott egy ppen arra jr szobalnyt.
Alice, ltta mostanban desapmat? krdezte.
Csak egszen kicsit habozott, de tbb mr nem tudta elfogulatlanul kimondani a
szt. Egyszeren nem ment.
A fiatal n blintott.
A knyvtrszobban van felelte.
 Halkan beszlt, s kerlte David tekintett, mint mskor is mindig. Szokatlanul
szgyenls teremts volt, de most egyenesen gy tnt, mintha kimondottan
kellemetlennek rezn, hogy ezzel a felvilgostssal kellett szolglnia.
Ezek szerint nincs komoly baja, gondolta David megknnyebblten, s
megszaporzta a lpteit. Amint odart a knyvtrszobhoz, ppen csak bekopogott,
s mosolyogva be is lpett. Mondani akart valamit, de hirtelen egy hang sem jtt ki a
torkn, csak dermedten llt ott.
David!
Ralph meglepetten nzett a fira a kanaprl. Akrcsak Ben, aki egy fotelban lt
mellette. Szemltomst elmlylt beszlgetst folytattak, de nem vitatkozhattak,
ppen ellenkezleg, kimondottan oldottnak s jkedvnek tntek. Mind a ketten. s
nmi hasonlsgot is fel lehetett fedezni kzttk. Mindenesetre jobban hasonltottak
egymsra, mint David arra a frfira, akit egsz letben az apjnak tartott.
Egy pillanatig mindhrman hallgattak, aztn Ralph megkszrlte a torkt.
Mi jsg? krdezte.
David rdbbent, hogy zavarja ket a jelenlte.
Semmi prselte ki magbl a szt, s megborzongott. Csak rd akartam
nzni. Timothy azt mondta, hogy nem rzed jl magad.
Ralph elmosolyodott.
Mr jl vagyok.
Egy darabig megint hallgattak, aztn Ralph az egyik res fotelra mutatott.
Nem lsz le?
David htrlt egy lpst.
Nem. Mennem kell. James mr vr hazudta, s indulni akart.
David?
Igen? David kelletlenl megfordult, s krdn nzett Benre, aki meglltotta.
Az elbb lent voltam az istllban Kate-nl. Azt mondja, a lovad mr jobban van.
David blintott, de elmosolyodnia mr nem sikerlt.
Ksznm, ez j hr. s n akkor megyek is.
Tudta, hogy Ralph ezt akarja. Leolvasta az arcrl, amely egyszerre rulkodott
megknnyebblsrl s szabadkozsrl. Bennel akar beszlni. most fontosabb neki.
Termszetesen.
David leverten behzta maga mgtt a knyvtrszoba ajtajt, s visszaindult arra,
amerrl jtt. Csak akkor llt meg, amikor kirt a hz nagy udvarra, amelyen tbb
aut is parkolt. Nyitott Rover sportkocsija, amely Sir Rupert zld Bentley-je s Ralph
fekete Mercedese kztt llt, egyszeriben egszen kicsinek tnt a szemben. Mintegy
nkvletben kinyitotta az ajtajt, beszllt, begyjtotta a motort, s olyan gyorsan
tolatott htra, hogy a kerekek all kavicsok repltek fel.
Szerette volna gyllni Bent, de nem tudta. Kezdettl fogva rokonszenvesnek
tallta, mr akkor, amikor mg senki sem sejtette, ki lehet az emlkezet nlkli frfi,
akit Kate egy hnapja befogadott azon a viharos jszakn. s David gy rezte, hogy
Ben sem gylli t.
De mi lesz ezutn? Hogyan kezelje azt a helyzetet, hogy Ralphnak most mr van egy
msik, igazi fia, akit meg akar ismerni? Az elbb feltnen spadt volt, gyhogy
Timothynak igaza lehetett, amikor azt mondta, hogy a btyja nincs jl. Ennek ellenre
is lelt beszlgetni Bennel, s ez arra vall, hogy sokat jelent neki. David nem tehetett
rla, de szintn irigyelte Bent.
k ketten valjban egy csnakban lnek. Egyikk sem ismerte az apjt, de Ben a
magt most majd megismeri. David viszont tovbbra sem tud semmit arrl a frfirl,
aki nemzette. Semmit a vilgon nem tud rla
A kocsi hirtelen kilengett, s David rdbbent, hogy tl gyorsan hajt. A fkbe
taposott, megllt az t szln, s mlyeket llegzett, hogy megnyugodjon. Ami
megtrtnt, azon mr nem lehet vltoztatni. s Ben nem tehet arrl, hogy az anyja
mg csak a nevre sem emlkszik annak a frfinak, akitl vletlenl teherbe esett,
noha akkor mr ms menyasszonya volt. Kalandjt kisiklsnak nevezte, tlsgosan
jelentktelennek ahhoz, hogy megjegyezze a rszleteket, amelyek most David
segtsgre lehetnnek abban, hogy megtallja a vr szerinti apjt. De taln jobb is
gy. Lehet, hogy az a frfi ugyangy nem krne belle, ahogyan a jelek szerint tbb
mr Ralph sem kr
David kllel a kormnykerkre csapott, s egy pillanatig a kezben is azt a
fjdalmat rezte, amely a mellkast betlttte. Aztn sszeszedte magt. Daringham
Hall baronetjei ktelessgtud frfiak, akik soha nem hagyjk el magukat. Erre
tantotta t Sir Rupert s Ralph, amita csak az eszt tudja. s ha most mr soha
nem is lesz baronet, a tartst azrt mg megrizheti.
Ralph taln csak azrt foglalkozik annyit Bennel, hogy tisztzza a helyzetet. A
kettnk viszonyhoz ennek semmi kze gondolta David. Minden elrendezdik
majd, csak mg mindnyjuknak hozz kell szokniuk az j helyzethez.
David nagy shajjal begyjtotta a motort, megfordult a kocsival, s visszaindult.
 7
Szval igaz? Ben vezetheti Sir Rupert Bentley-jt? Tilly a rgi istll mell
jonnan emelt pajta el kanyarodott koros, homokszn kombijval. El sem akartam
hinni, amikor meghallottam. gy gondoltam, a mi ids baronetnknek szent az
autja, s rajta kvl csak Kirkby lhet a volnja mg.
Kate kiss knyszeredett mosolyra hzta a szjt.
Sir Rupert valban felajnlotta Bennek a lehetsget, de , amennyire tudom,
eddig nem lt vele. Elvgre mg megvan a brelt kocsija. Sir Rupert mindenesetre
odaadta neki a Bentley kulcsait, Lady Eliza legnagyobb sajnlatra. lltlag
valsggal tombolt dhben.
El tudom kpzelni. Tilly leparkolta a kombijt a mr ott ll autk hossz sora
mellett, s nagy reccsenssel behzta a kzifket. Egybknt a bartja sem volt
ppen lelkes. Peter azt hiszi, Camdenk csak trkkznek, hogy elaltassk Bent. Igaz,
ebben a tekintetben mindig rmeket lt. Tilly kis ideig a bartnje vonsait
frkszte. Igaz is, hogy vagytok mostanban Bennel? Gyakran ltjtok egymst?
Kate gyomrban jra jelentkezett a bizsergs, amelyet idkzben mr jl ismert.
Az tlzs, hogy gyakran. Idnknt tallkozunk. Ez minden vlaszolta.
s minden egyes tallkozsra jl emlkezett. Kivtel nlkl rvidek voltak, inkbb
csak sszefutottak az udvarhz konyhjban vagy folyosin, s mindig ms is volt ott
ppen. Rvid ksznsen kvl nemigen beszltek egymssal, s gy tnt, hogy
Bennek ez gy tkletesen megfelel. Kate-nek legalbbis nem volt olyan rzse, hogy
a frfi el szeretne beszlgetni vele. ppen ellenkezleg, ha pillantssal lni lehetne,
mr valsznleg nem lne.
Azt hiszem, gyll vallotta be most Tillynek boldogtalanul. Ltnod kellene,
hogy nz rm! Olyan dhsen, mintha ltni sem brna.
Tilly felhorkant, mint aki teljes kptelensgnek tartja, amit ppen hallott.
Ezt a legjobb akarattal sem tudom elkpzelni. Kpzeldsz, desem mondta, s
kzelebb hajolt a lnyhoz. Ha hinni lehet Peter Adamsnek, ppen te vagy az egyik
legfbb oka annak, hogy Ben mg itt van. persze pont ezrt nem igazn zrt a
szvbe tged.
Tilly elvigyorodott, Kate-nek azonban nem sikerlt kvetnie a pldjt.
nkntelenl Ivy szavai tlttek az emlkezetbe, amelyeket kevssel az utn
mondott, hogy sszevitatkozott Bennel az istllban. Ivy is valami ilyesmit lltott,
de az, ahogyan Ben az utbbi tz napban viselkedett, nem errl rulkodott.
Kate eleinte mg arrl gyzkdte magt, hogy a frfi ezzel csak megknnyti a
dolgt. Elvgre nem ismeri a terveit, mg csak azt sem tudja, meddig marad itt,
gyhogy minl nagyobb tvolsgot tartanak egymstl, annl jobb neki. Valjban
azonban minden nappal jobban szenvedett a frfi elutaststl, ha ezt eltklten
titkolni is igyekezett.
 Msokkal szemben Ben nem volt annyira ellensges, mint vele, ppen ellenkezleg.
Abbl, amit Ivytl hallott, Kate azt vette ki, hogy Daringham Hallban idkzben
olddott a hangulat. Timothy, aki kezdetben Ben minden lpst rgus szemmel
figyelte, idkzben visszatrt Londonba, az gyvdi irodjba, s gy tnt,
lassanknt a tbbiek is hozzszoktak az j rokon jelenlthez. Ben tbbszr is
tallkozott Ralphfal, s Jamest is megkrte, hogy vezesse krbe a birtokon. Tilly
elmondsa szerint azonban a legtbb idt a Hrom Koronban tlti, ahol beveszi
magt Peter szobjba, s a New York-i cge gyeit intzi. Egybknt a jelek szerint
csak figyel s kivr.
Azt hiszem, mindnyjan tudni szeretnnk, mi jr Ben Sterling fejben mondta
Tilly, s kikapcsolta a biztonsgi vt. Mit gondolsz, maradnak mg egy darabig
Peterrel?
Ez mr-mr gy hangzott, mintha Tilly ebben remnykedne, de Kate csak
megrntotta a vllt.
Sejtelmem sincs felelte. Mg csak azt sem tudta, maga szeretn-e, hogy Ben
maradjon, mert fut tallkozsaik utn sajnos llandan r kellett gondolnia. Nagy
shajjal kifjta tdejbl a levegt. Komolyan nem tudom bizonygatta.
Tilly fut oldalpillantst vetett r, de nem feszegette tovbb a tmt, hanem kiszllt.
A kocsiba beraml reggeli leveg hvs volt, s Kate megborzongott. Felhzta a
cipzrt sttkk pufis mellnyn, amelyet farmernadrgjhoz a kocks blza fltt
viselt, s kinyitotta az utasajtt. Valsznleg nem kell sokig magn tartania a
mellnyt, mert a nap ppen flkelt a Daringham Hall-i istllk mgtt. Mr most
sejteni lehetett, hogy meleg lesz ez a szeptemberi nap. Tkletes id a szrethez,
amely ma veszi kezdett.
A Bentley tengedse mindenesetre sokatmond gesztus jegyezte meg Tilly, akit
lthatan mg mindig foglalkoztatott a dolog. Sir Rupert ennl jobban ki sem
mutathatta volna, hogy csaldtagnak tekinti Bent vlte, s becsapta a sajt ajtajt.
Persze vannak, akik mst gondolnak errl. A Hrom Koronban hallok ezt-azt, s Ben
felbukkanst sokan mg mindig ktkedssel fogadjk. Nancy nnikd pldul
egyenesen annak a gyanjnak adott hangot, hogy Ben biztosan megzsarolta az reg
baronetet, s ezrt kapta meg tle a Bentley-t.
Kate elhzta a szjt.
Jellemz r, hogy mindenkirl mindig csak a legrosszabbat felttelezi. A csaldja
kivtelvel, persze. Mrmint az igazi csaldja kivtelvel tette hozz, amire Tilly
felvonta a szemldkt.
Paprforma szerint Kate is Nancy csaldjhoz tartozott, mert a szlei halla utn a
nagybtyjnl s a nagynnjnl ntt fel. Nancy azonban mindig is koloncnak tartotta
a nyakn a frje unokahgt, gy is bnt vele, s ezt nagyon megszenvedte. Szmra
ezrt mindig is Camdenk jelentettk a csaldot. s a drga Tilly, aki most
egyttrzn megsimogatta a karjt.
 Az a n ksz rmlom mondta borzongva, m aztn elkomolyodott. s mi van
Daviddel? Hogy viseli az j helyzetet?
Kate jra megvonta a vllt.
Valjban olyan, amilyen mindig is volt. Legalbbis semmi sem ltszik meg rajta
felelte, s anyai bartnje szembl aggdst olvasott ki. Beszlt mr veled?
Tilly boldogtalanul ingatta a fejt.
Brcsak megtenn! Nehz lehet most neki, s nagyon nem j, hogy mindent
magba fojt. Tillybl mly shaj szakadt fel. Ma taln majd addik r lehetsg
mondta mg, aztn belekarolt Kate-be. Gyere, menjnk! Mr biztosan vrnak
bennnket.
A sarkig trt kapun t bementek a nagy pajtba, amelyben egy j szlprs is helyet
kapott. A korai ra ellenre mr sok segt vrta kisebb csoportokban, hogy
megrkezzk az els kocsirakomny szl, amelynek a szretelshez James s Ivy
felgyeletvel odakint a fldeken mr hozzkezdtek a birtokra kzelebbrl s
tvolabbrl rkezett munksok.
Msok a pajtn t a szlprs hatalmas stjhez vezet futszalagnl vgzik majd
az gynevezett szemelst, amelyhez sok segt kzre lesz szksg. Ez roppant
munkaignyes eljrs, ezrt aztn sok nagyobb pincszetben le is mondanak rla.
Camdenk azonban gy dntttek, ezen a tren sem a mennyisgre, hanem a
minsgre teszik a hangslyt. A csillog nemesacl berendezs a prssel, risi
tartlyaival s szmos kijelzjvel hipermodernnek tnt, s Kate kvncsisggal
vegyes tisztelettel nzegette.
Tilly! Kate! J, hogy megjttetek! kiltotta Claire, amint megltta ket, s
odasietett hozzjuk. Mosolygott, de gy is lertt rla, hogy feszlt. Minden segt
kznek hasznt vesszk mondta, s elnzett Jean-Pierre Marrais fel, aki Daviddel
a berendezs kapcsoltblja eltt llt, s belltsokat vgzett rajta. J lett volna, ha
hamarabb tudatja velnk, hogy elbbre akarja hozni a szretet. Akkor nem kellett
volna improvizlnunk tette hozz Claire halkabban, s nagyot shajtott. De ht
vgl is a szakember, s ppen ezrt hvtuk ide, nem igaz?
Szvesen segtnk mondta Kate megnyugtatan, s krbenzett a pajtban.
Felfedezte Annt s nhny msik ismers arcot is, Bent azonban sehol sem ltta, s
ez egy pillanatra elszomortotta. Maga sem tudta, mirt, de arra szmtott, hogy is
itt lesz, s akarata ellenre, csaldottnak rezte magt. gy mr elegen lesznk?
Claire htrasimtotta rvid, szke hajt, s is vgignzett az egybegylteken, hogy
felmrje, hnyan vannak.
Szerintem igen. Vegyetek ktnyt, hogy vdjtek a ruhtokat! Jean biztosan
mindjrt elmondja, mi lesz a dolgo , azt hiszem, mr jn is az els szlltmny.
Elnzseteket krem tette hozz, s kisietett a pajtbl, amely el ppen megrkezett
egy utnfuts traktor.
Kate! Legyen szves, jjjn ide! kiltotta valaki a tls oldalrl.
 Kate a hang fel fordult, s azt ltta, hogy a tbbiek feje fltt Jean integet neki.
Amint odart hozz, a francia frfi sugrz mosollyal ajndkozta meg.
rlk, hogy ltom mondta megnyeren, mint mindig, s jobbrl-balrl arcon
cskolta a lnyt.
Korbban mr elmondta neki, hogy Franciaorszgban gy szoks dvzlni
egymst, s Kate-nek nem is volt kifogsa ellene. Idkzben nagyon megkedvelte
Jeant. Az utbbi napokban gyakran tallkozott vele, mivel a francia borsz -Bennel
ellenttben kereste a kzelsgt, s szvesen elbeszlgetett vele. Sokat meslt arrl a
szlbirtokrl, amelyrl szrmazott, s azt is elmagyarzta, hogy a daringhami
szlk az idn a tarts j id miatt a szokottnl hamarabb bertek. Le kell szretelni
ket, mert klnben elrohadnak, ha jra esni kezd az es. Termszetesen a szlszeti
munkk optimalizlsra vonatkoz terveirl is beszlt. Ez volt a kedvenc tmja,
imdta a munkjt, s lelkesedse olyan ragads volt, hogy Kate szvesen hallgatta.
Leginkbb azonban a figyelmt lvezte, s azt, hogy vele kapcsolatban semmi sem
volt bonyolult.
Mi mit csinljunk? krdezte, s vgignzett a kapcsoltbln, amelyen Jean
lenygz knnyedsggel kezelte a gombokat s kapcsolkat.
Mris elmondom felelte, s sszecsapta a kezt, hogy magra vonja az emberek
figyelmt. Krem, helyezkedjenek el a szalag kt oldaln, egymstl egyenletes
tvolsgra mondta, s miutn ez megtrtnt, elmagyarzta, mire kell gyelnik, ha
megrkezik a szl. Dobjk ki az sszes levelet s gat, legfkppen azonban a
rohadt szemeket. Azokat mindenkppen el kell tvoltani. Ez nagyon fontos, hogy
majd maradktalanul rvnyesljn a bor illata s zamata.
Utastsait kiablva kellett eladnia, mert a traktor ppen betolatott a pajtba az
utnfutval, amelyen egy szlvel teli, hatalmas tartly llt. Arra aztn ngy oldalrl
lncot erstettek, hogy leemeljk. A futszalag vgnl gy helyeztk el, hogy a szl
egyenesen abba hulljon, s majd tovbb lehessen szlltani.
Nem vagyunk mg mindig kevesen? kiltotta Tilly, aki Kate-tel szemben llt a
szalag msik oldaln. A lny azonban nem vlaszolt, csak vlla fltt a nyitott ajtn
t ppen belp kt frfira meredt. Mi van? krdezte Tilly rtetlenkedn, s miutn
megfordult, meglepett hangot hallatott. Ilyen nincs! Ez meg mit keres itt?
Kate sejtette, hogy bartnje Peter Adamsre gondol, maga azonban csakis Bent
ltta, aki a bartja mellett llt, s ppen krbenzett. Nyilvn segteni jtt, mert
farmernadrgot s vastag, kocks inget viselt, amelynek felgyrte az ujjt. Kate
azonnal felismerte az inget, mert azok kzl a holmik kzl szrmazott, amelyeket
szerzett be a frfi szmra, amikor az nla lakott. Ez volt Ben egyik kedvenc darabja,
s annak idejn gyakran viselte. Kate fejben emlkkpek villantak fel, lelki szemeivel
a hzban ltta a frfit, a vacsoraasztalnl, a szmtgpnl, a teraszon a kutykkal
Ben felje fordtotta a fejt, s Kate-nek mg ppen idben sikerlt msfel nznie,
mieltt tallkozott volna a tekintetk. Ezek szerint megtartotta az inget? A lny ezt is
bedoblta abba a tskba, amelyet aztn dhsen a frfi kezbe nyomott, amikor az
utoljra nla jrt. Azta egyet sem ltott rajta azokbl a ruhkbl. A tbbi holmija
valsznleg tl j ahhoz, hogy itt viselje, gondolta Kate, s lopva jra elnzett Ben
fel. Hozz s Peterhez idkzben mr odament Claire, s most ppen egy-egy
ktnyt nyjtott t nekik.
Ki hitte volna! Tilly mg mindig nem tette tl magt azon, hogy Peter Adams itt
van. Az este, amikor elmondtam neki, hogy ma n is segtek majd a szretelknek,
mg sz sem volt arrl, hogy is eljn.
Lehet, hogy vgydott utnad ugratta Kate a bartnjt.
maga viszont egyre idegesebb lett, szeme sarkbl ugyanis ltta, hogy Claire
feljk indult a kt barttal.
Az lesz a legjobb, ha csatlakoztok Tillyhez s Kate-hez mondta nekik ppen,
amikor odartek a futszalaghoz. -Mindkt oldalon ugyanannyi embernek kell
lennie, ezrt egyiktknek t kellene mennie Kate-hez tette hozz, aztn
rmosolygott Tillyre s Kate-re. Ugye, megmutatjtok Benknek, hogy mit kell
csinlniuk? krte, a vlaszt azonban mr nem vrta meg, hanem elsietett.
Kate gyomra hullmvasutazni kezdett, amikor ltta, hogy Ben megkerli a
futszalagot, hogy tjjjn az oldalra, Peter Adams pedig a msikon marad.
Mi trtnt? Kivetette az gy? krdezte tle Tilly gnyosan, de kzben sugrzan
mosolygott is. Ilyenkor mg az igazak lmt szokta aludni.
Peterrl lertt, hogy mg valban nincs igazn bren. Kezt a zsebbe mlyesztette,
s szemltomst nem gett a tettvgytl.
Ben tlete volt drmgte, s a mrges pillants, amelyet a bartjra vetett, arrl
rulkodott, hogy nem minden vita nlkl tartott vele. Azt lltotta, hogy szksg
lesz itt rnk. Szval, mit kell tennem?
Tilly belefogott a vlaszba, de a futszalag ppen ekkor mozgsba lendlt, s a zajtl
Kate mr nem hallotta, mit mond a bartnje. egybknt is csak Benre
sszpontostott, aki kzben odallt mell. Az istllban folytatott vitjuk ta nem
voltak ilyen kzel egymshoz, s Kate nem tudta visszatartani a szvt a vad
dobogstl. Ez egyszeriben feldhtette. Mirt kell a testnek azonnal rulv vlnia,
mikzben ez a fick napok ta tudomst sem vesz rla?
Biztos, hogy j helyen vagy itt? krdezte, s kihvan a frfira villantotta a
szemt.
Ben felvonta a szemldkt.
Claire azt mondta, hogy egyiknk menjen t a msik oldalra.
Igen, csakhogy mindkt oldal Camdenknek segt. Elgondolkodhatnl ezen,
mieltt mg bekoszolnd a kezed -vlaszolta a lny, s llt elreszegezve llta Ben
pillantst.
A frfi kzelebb hajolt hozz.
Ne aggdj! Tudom, mit csinlok.
 Nem, nem tudod! ellenkezett Kate. Addig legalbbis nem, amg el nem
mondom neked, mi lesz a dolgod.
Egy pillanatig sztlanul nztek egymsra, aztn Ben szembl eltnt a kemnysg,
s mosolyra hzdott a szja.
Ok, de akkor igyekezz! mondta, s az els szlfrtkre mutatott, amelyeket
mr feljk hozott a futszalag. Klnben mg akaratomon kvl rtani fogok
Camdenknek.
Kate csak most vette szre, hogy Ben eltte tornyosul, Tilly s Peter Adams pedig
rdekldssel figyeli ket a futszalag tls oldalrl. A lny lngol arccal htrbb
hzdott. Haragudott magra s Benre, aki egyetlen mosolyval ssze tudta zavarni.
Ennl taln mg az is jobb volt, amikor nem vett tudomst rlam gondolta, s
tekintett mereven a szalagra szegezte.
Mindent el kell tvoltanunk, aminek nem szabad a prsbe kerlnie mondta, s
kihalszott egy kis gat az aranysrga szemek kzl. Ezt pldul. Vagy
A lny egy frtrt akart nylni, amelyen tbb szem is megrohadt, de Ben megelzte,
s egy pillanatra egymshoz rt a kezk. Kate gy rntotta el a magt, mintha
meggette volna, s ijedten nzett a frfira.
Vagy az ilyet? krdezte Ben, s megint elmosolyodott, mikzben egy mgttk
ll vdrbe dobta a rohadt szlt.
Pontosan.
Kate nagyot nyelt. Ha ez gy megy tovbb, igencsak hossz lesz ez a nap gondolta
kiss ktsgbeesetten, s megprblt jra a feladatra sszpontostani.
 8
Ha ezt elre tudom, soha nem megyek bele. Peter fjdalmas kppel drzslgette
a csukljt, mikzben a tbbi segtvel egytt az udvarhz hts bejrata fel
tartottak. Nem rzem a kezem, s minden porcikm fj.
Ezzel Ben is gy volt. Meglepen megerltet volt tbb rn t egy helyben llnia s
szlt vlogatnia a futszalagnl. Elcsigzott volt, s alig vrta, hogy lelhessen a
hossz asztalhoz, amelyet a teraszon lltottak fel a szretelk s a segtk szmra.
Nagyon kimerlt, de ez jfle fradtsg volt, amely szokatlan elgedettsggel tlttte
el.
Nem is tudtam, hogy ilyen puhny vagy vigyorgott r a bartjra. Egy kis falusi
leveg biztosan nem rtott meg neked. Legalbb kaptl nmi sznt.
Peter felhborodottan felhorkant.
Ha le akarok barnulni, elreplk az Antillkra, s kifekszem a strandra vgott
vissza, de Ben kinevette.
Nem replsz te sehov, Pete, az Antillkra meg vgkpp nem. Megrgztt
szobakukac vagy.
Ha ezt ilyen jl tudod, mirt cipeltl ide magaddal?
Peter mrgesen belergott az ton fekv nagyobbacska kavicsba, de Bent nem
tveszthette meg. Ismerte a bartjt, s tudta, messze nem szenved annyira, mint
mutatja.
Nem kellett magammal cipeljelek. Te akartl velem jnni igaztotta helyre.
Peter egyenesen ragaszkodott hozz, hogy elksri, miutn elz nap ks este
felhvta, s elmondta neki, gy dnttt, segteni fog a szreten. Az viszont igaz, hogy
ma reggel szrnyen nehezen tudta kirngatni az gybl a bartjt, amikor elment rte
a Hrom Koronba.
Amgy pedig gy lttam, pompsan rezted magad Tilly Fletcherrel. Eddig azt
hittem, ki nem llhatod.
Peter elnzett Tilly fel, aki Kate-tel egytt pr mterrel elttk lpkedett.
Elmlylten beszlgettek, de Tilly most megrezhette Peter pillantst, mert
htranzett, s rjuk mosolygott.
Annyira nem is szrny mondta Peter, s megrntotta a vllt. Ben meglepett
brzata lttn azonban mregbe gurult. Te csak ne nzz gy rm! Ok, szeretem a
ragujt, de ezrt mg nem fogom felesgl venni. Egybknt is, ppen te beszlsz?
Peter a fejt ingatta. Nem azt mondtad, hogy tvol fogod tartani magad Kate
Huckley-tl? Ma a legkevsb sem tnt gy, mintha ezen igyekeznl.
Ben arcrl leolvadt a mosoly, miutn beltta, hogy a bartjnak igaza van. Valban
ezt mondta Peternek annak a napnak az estjn, amelyen az istllban veszekedett
Kate-tel. Mert szrnyen dhs volt r. s ehhez tartotta is magt. Kerlte a lnyt, s
ha mgis sszefutottak, alig szlt hozz. Mr-mr biztos volt benne, hogy sikerlt
tltennie magt rajta. m ma, amikor szorosan Kate eltt llt, s szpsges barna
szembe nzett, amelybl dhs szikrk lvelltek fel, rdbbent, hogy ennyire azrt
nem egyszer a dolog. Nemcsak elfelejtenie nem sikerlt a lnyt, de hinyzott is neki.
Hinyzott a mosolya, s szenvedett attl, hogy nem lehet vele. A mindensgit, mg
Kate kutyja s a szerny kis hza is hinyzott neki! s br sejtelme sem volt, hov
vezetne, ha megcskoln, a legszvesebben ott helyben megtette volna, mindenki
szeme lttra, a prshzban.
gy ltta azonban, hogy mr nem rdekli a lnyt. Mosolyt csak vonakodva
viszonozta, s egsz dleltt a szlvlogatsra sszpontostott, szinte mr tnteten.
s Tillyvel ellenttben, most sem fordult hozz s Peterhez, hanem kt msik nvel
beszlget. Szndkosan nem vesz rlam tudomst? tallgatta Ben. Igaz, a mlt hten
tette ezt Kate-tel. Most mgis zavarja, hogy a lny gy bnik vele. Nagyon is
zavarja
engedhetjk meg magunknak! Ben, figyelsz te rm egyltaln?
Peter bosszsan felnygtt, mert krdsre a vlasz Ben arcra volt rva.
Ne haragudj! Mit mondtl?
Azt mondtam, legfbb ideje, hogy dntsre juss. Ha mg sokig krzgetsz a
parkban a Bentley-vel, s jtszod a kis lordot, kifutunk az idbl. Egyre
bizonytalanabb, hogy Stanford ad-e megbzst neknk. Ha meg akarjuk szerezni a
megrendelst, rajta kell maradnunk az gyn. Ehhez viszont New Yorkban kellene
lennnk.
Ben tisztban volt ezzel. A tvolbl valban nehz vezetni a cgket, s Sienna
Walker, az asszisztensk, aki a New York-i irodban igyekszik helytllni, nap mint
nap jabb akadlyokba tkzik, noha mindent elvgez, amit tud.
Videokonferencikat szervez Bennel, magyarzkodik az gyfeleknek, s gretekkel
hitegeti ket. Ez azonban csak ideig-rig mehet gy, aztn Bennek mindenkppen
szemlyesen kell vezetnie a cget s a trgyalsokat folytatnia.
Itt Peter is nehz krlmnyek kztt dolgozik, s ez akadlyozza az j projektek
megvalstst. Hosszabb tvon nem folytathatjk gy. Nem kerlhetik el a
hazautazst. Napjaik itt, Angliban meg vannak szmllva.
Ekzben Ben gye Camdenkkel mg mindig a levegben lg. ppen csak elkezdett
kpet alkotni rluk magban, hogy valban megismerje Ralphot s a tbbieket. k,
kevs kivtellel, ma mr nyltabban viselkednek vele. Claire pldul, kezdeti
ktkedse utn, pldt vett a lnyrl, Ivyrl, s ma mr kimondottan bartsgos vele.
Hogy azrt-e, mert valban megkedvelte, vagy csak ezt tartja okos taktiknak, Ben
nem tudta volna megmondani, az ittltt mindenesetre kellemesebb tette. Claire ma
is tbbszr megkrdezte tle, hogy minden rendben van-e, s most is mosolyogva
odaintette ket maghoz, miutn felrtek a teraszra.
Ben! Peter! ljetek le hozznk! mondta, s kt szkre tette a kezt, amelyek a
hossz, nnepien megtertett, tellel s itallal megrakott asztal egyik vgben lltak.
 A segtk kzl mr sokan letelepedtek, s szendvicseket vettek el az ezsttlakrl,
vagy egy-egy tnyr forr levest a krbejr szobalnyok tlcirl. Ha Camdenk
csinlnak valamit, azt mindig stlusosan csinljk, gondolta Ben, mikzben a teraszon
t arra a helyre indult, amelyet Claire kijellt a szmra. Az asztalnl csupa
elcsigzott ember lt, nem ppen nnepi ltzkben, az ebd mgis inkbb bankettre
hasonltott, semmint gyorsan letudni igyekezett, ktelez futamra. A fehr
abroszokon mg vzk is lltak virgokkal, s finom porcelnnal s ezst
eveszkzkkel tertettek meg, amelyek csak gy csillogtak a napfnyben. Ms italok
mellett a hz sajt habzbort is krbeknltk magas kristlypoharakban. Miutn
mindenki elvett egyet magnak, Claire felllt, s magasba emelte a pohart.
Mg csak harmadszor gylnk ssze szretkor itt, a teraszon, de ezt n mris szp
hagyomnynak rzem. Ezrt is szeretnk most is, mint minden vben,
pohrkszntt mondani mindenkire, aki idt s fradsgot nem kmlve segtett
neknk. rtem poharam nkre s a daringhami bor jabb j vjratra! mondta,
aztn mindenkivel koccintott.
Ben odapillantott Kate-re, aki szintn itt, az asztal csaldi vgn lt, Tilly s Anna
kztt. Ahhoz azonban messze, hogy Ben beszlgetst kezdemnyezhetett volna vele.
Ezrt csak mosolyogva magasabbra emelte a pohart, s egy pillanatra fogva tartotta
a lny pillantst. Mintha felcsillanni ltta volna a szemt, m elterelte a figyelmt az
a francia, aki hirtelen megjelent mellette, s beszlni kezdett hozz. Kate felnzett r,
s jt nevetett azon, amit Jean mondott neki. gy tnt, mr azt is elfelejtette, hogy
Ben a vilgon van.
Ben kiitta a pohart, aztn olyan indulatosan tette le, hogy Peter meglepett pillantst
vetett r.
Nem is tudtam, hogy ennyire szereted ezt a csaldi lttyt mondta, s is
odapillantott Kate-re, aki mg mindig azzal a Marrais-vel beszlgetett. Vagy inkbb
az elbed trul ltvnytl szradt ki a szd? krdezte, s kpn pimasz vigyorral a
mobiljrt nylt, amely hangosan csipogott prat. Miss Huckley miatt mindenesetre
nem kell aggdnod. gy tnik, nem fogsz neki klnsebben hinyozni, ha mr nem
lesznk itt.
Fogd be! morogta Ben. Hls lennk, ha nem avatkoznl
Flbehagyta a mondatot, mert olyan zaj ttte meg a flt, amely sehogy sem illett
a dlutni csndbe. Msok is felfigyelhettek r, mert fejket forgatva kerestk,
honnan jhet. A tbbsg azonban zavartalanul beszlgetett tovbb.
Te is hallottad? krdezte Ben, de Peter nem vlaszolt, s mg mindig a mobiljra
meredt.
A rohadt letbe! mondta vgl meglehetsen hangosan.
Pete! figyelmeztette Ben, mert tbben is meglepetten feljk kaptk a fejket.
Petert azonban ez nem rdekelte, csak az okostelefonjval volt elfoglalva, s Ben
orra el tartotta.
 Tessk, olvasd! zenet Sienntl. Stanford elre akarja hozni az j projekt
prezentcijt. Pntekre megbeszlst tztt ki, amelyre bennnket is elvr. Sienna
azt rja, ha nem lesznk ott, a Ruben Technologies kapja meg a munkt. Pnteken!
Vagyis kt nap mlva. Ben, hallod, amit mondok? Holnaputn New Yorkban kell
lennnk!
Ben termszetesen minden szt hallott, elvgre nem volt sket. Mgis egyre csak azt
az alacsony, kvrks nt nzte, aki ppen megjelent a teraszon. Ismerte, s tudta,
hogy Megan az, Camdenk szakcsnje. Arca arrl rulkodott, hogy rossz hrt hoz.
s nagyon siethetett, mert egszen kifulladt. Gyorsan vgignzett az asztalnl lkn,
aztn sietve ahhoz a vghez indult, amelyiknl Ben s a tbbiek is ltek.
Trtnt valami, Megan? fordult felje meglepetten David, akinek a szke mgtt
a szakcsn megllt.
Az asszony blintott.
desanyddal! zihlta, mikzben a bordjhoz kapott, s nagy levegt kellett
vennie, hogy folytatni tudja. Baleset trtnt a hz eltt!
 9
David idejt sem tudta, mikor tette meg utoljra ilyen gyorsan az utat a hts
terasztl az elcsarnokig. A bejrati ajtt nyitva tallta, miutn azonban kilpett rajta,
a virgszllt furgonja eltakarta elle a kiltst. Gyorsan megkerlte a kisteherautt,
s elakadt a llegzete, amikor sajt szemvel is megltta, amirl Megan az elbb
beszlt.
Olivia ezstszn Mercedesnek orra belefrdott Ivy piros Minijnek htuljba, s
nekilkte az egyik koszlopnak. A Mercedes meglehetsen nagy sebessggel
tkzhetett neki a msik kocsinak, mert az eleje ersen benyomdott, akrcsak a Mini
htulja, amelynek mg a motorhztetje is felhajlott attl, ahogy az oszlopnak
csapdott. Nem csoda, hogy mg a kertben is hallottk a csattanst.
Davidet flelem fogta el. Utat trt magnak a Mercedes kr gylt kertszek s
szobalnyok kztt, hogy eljusson Kirkbyhez, aki a vezet nyitott ajtajnl llt. Amint
szrevette t, a megtermett komornyik oldalra lpett, David pedig megltta Olivit.
Keresztben fekdt a vezetlsen, lba lert a kavicsokra, spadt volt, s lthatan
sokkhats alatt llt. David hatrtalan megknnyebblsre azonban els pillantsra
srtetlennek tnt. Ezt valsznleg a lgzsknak ksznhette, amely felfvdott a
kormny eltt, s cskkentette az tkzs erejt.
Mama! David leguggolt Olivia mell, s karjra tette a kezt. Jl vagy?
Olivia hatalmasra tgult szemmel blintott, aztn a szlvdn t az sszetrt Minire
nzett.
Vletlen volt hebegte nehezen rtheten, s David nkntelenl sszerezzent,
amikor orrt ers alkoholszag csapta meg. Fkeztem, de Olivia szembe hirtelen
knny szktt, s elsrta magt. Nem tudom, hogy trtnhetett sopnkodott, s
vllt mr heves zokogs rzta.
n viszont tudom gondolta David, s rezte, hogy gyomra egszen kicsire szorul
ssze. Ha Olivia olyan rszeg, mint amilyennek gyantja, mg szerencssnek
mondhatja magt, hogy csak az autkban okozott krt. Az mindenesetre nem csekly.
Ivy Minije ugyan mr benne jr a korban, Olivia Mercedese viszont mg viszonylag
j. s az kocsijnak javtsi kltsgeit aligha llja a biztost, ha beigazoldik, hogy
ittas llapotban lt volnhoz.
David vgignzett a zavarodott asszonyon. Mskor mindig kifogstalan frizurba
rendezett haja sszekcoldott, sminkje elkendtt, szempillafestke elfolyt, s
elegns nadrgkosztmjhez viselt selyemsla is flrecsszott. Tovbbra is rizni
igyekezett a ltszatot, de a felszn all mind tbb s tbb tnt el a szomor
valsgbl. David ugyan dhs volt r, mgis szenvedett attl, hogy gy kell ltnia.
Fj valamid? krdezte.
Beletelt kis idbe, mire a krds eljutott Olivia agyig.
A vllam mondta, s rtette a kezt.
Megnzem, j? krdezte a htuk mgl Kate.
 David felegyenesedett, s oldalra lpve odaengedte Kate-et Olivihoz. maga csak
most fordult meg, s kirzta a hideg, amint megltta az udvaron sszegylt segtket
s alkalmazottakat, akik kvncsian nzegettk az sszetrt kocsikat.
Kldje el az embereket, Kirkby! szltotta fel David a komornyikot.
Haragudott Olivira, s szgyenkezett miatta, mgis ott maradt mellette, s nem
akarta, hogy megbmuljk, br a szbeszd gy is biztosan megindul majd. A faluban
hetek ta rajta kszrlik a nyelvket az emberek, s jabban mr azt is beszlik,
hogy sszeszrte a levet Lewis Bartonnal. Ez a baleset csak olaj lesz a tzre.
Kirkby blintott, s megprblta a hzba terelni a bmszkodkat, egyedl azonban
nehezen boldogult. Ezt ltva Claire s Anna elreindult, s megkrte az embereket,
hogy tartsanak velk. A tbbsg kvette ket, s az udvar hamar kirlt. Lady Elizt
azonban, aki elszrnyedt arccal csak most sietett ki a hzbl, senki sem tartztathatta
fel.
Szentsges g! kiltotta, s a mellhez kapott, mieltt zaklatottan krbenzett.
Rupert! Rupert, ezt ltnod kell!
Nagyapa nincs itt emlkeztette David a nagyanyjt. Ma reggel Cambridge-be
ment Ralphfal. Nem emlkszel?
Lady Eliza egy pillanatig rtetlenl meredt Davidre, aztn kitisztult a tekintete.
Igen, persze mondta. Kiment a fejembl.
Mint oly sok minden ms is az utbbi idben gondolta David. Nem tprenghetett
azonban tovbb az ids hlgy egyre fokozd feledkenysgn, mert Kate befejezte
Olivia vizsglatt, s odalpett hozz.
Eltrhetett a kulcscsontja. Rhajtsos baleseteknl ez gyakran elfordul, mert
megszorul a biztonsgi v. Egybknt pedig, azt hiszem, szerencsje volt. A biztonsg
kedvrt azrt krhzba kellene vinni, hogy megrntgenezzk.
Olivia azonnal vehemens tiltakozsba kezdett.
Jl vagyok jelentette ki kiss vontatottan, s fel akart kelni az lsrl, de olyan
bizonytalanul llt a lbn, hogy azonnal vissza is rogyott. Csak kis idre le kell
dlnm tette hozz megszeppenve.
Ha hamarabb nem is, most mr Lady Eliza is rjtt, hogy menye nem csak a baleset
miatt tmolyog. Az ids hlgy keskeny vonall vonta ssze a szjt.
Vidd fel, David, n pedig felhvom doktor Wolvertont. majd kezelsbe veszi.
Nem, nem ellenkezett Kate. Olivit mindenkppen krhzba kell vinni,
klnben
gy vlem, ennek az eldntst nyugodtan a hziorvosunkra bzhatjuk vgott
kzbe Lady Eliza les hangon.
Pillantsa, amelyet Kate-re vetett, egyrtelmen arrl rulkodott, hogy egy
llatorvost nem tart alkalmasnak a diagnzis fellltsra.
Ahogy gondolja, de doktor Wolverton ugyanazt fogja mondani, amit n
vlaszolta Kate. Olivit ers ts rte az tkzskor, s olyan srlst is
szenvedhetett, amelyet tapintssal nem lehet felismerni. Legrosszabb esetben bels
vrzse is lehet. Ezt mindenkppen ki kell derteni.
Olivia a fejhez kapott, mintha az is fjna neki. David felfigyelt erre, s megint
aggdni kezdett.
Kate-nek igaza van. Krhzba kell vinni mondta.
Tekintetvel keresni kezdte a kocsijt, de sehol sem tallta. Vgl aztn eszbe jutott,
hogy a prshznl hagyta, ahogyan a szretelk tbbsge is ott parkolt le.
Nem! tiltakozott Lady Eliza hatrozottan. Arra semmi szksg. Csak le kell
dlnie, amg megjn doktor Wolverton. Nem kell krhzba mennie. Jobb, ha senki
nem
n elvihetlek benneteket.
Mind a hrman egyszerre fordultak meg meglepetten, s Benre meredtek, aki
egyszeriben jra ott llt Kate mellett. Eddig egyikk sem vette szre, hogy visszajtt.
Most benylt a zsebbe, s egy ezstszn kulcskarikt hzott el. David azonnal
felismerte. Sir Rupert Bentley-jhez tartozott.
Maga maradjon ki ebbl! mordult r Lady Eliza dhsen Benre, aztn odalpett
Davidhez, megmarkolta a karjt, s magval hzta. Ilyen llapotban nem viheted
krhzba. El tudod kpzelni, milyen szbeszdhez vezetne, ha gy ltnk?
Az ids hlgy kemny, kvetel tekintete nem trt ellentmondst. David rdbbent,
hogy Lady Elizt a legkevsb sem rdekli, mi lenne a legjobb Olivinak. Neki csakis
a csald j hre fontos, azt akarja mindenron megvdeni. Ennek rdekben akr a
menye egszsgt is ksz kockra tenni.
David tudta, hogy a nagyanyja sokszor megmakacsolja magt. A csknyssget
mindig is Lady Eliza egyik jellemvonsnak tartotta, elfogadta tle, s nem
foglalkozott vele. Most azonban egyszeriben tasztnak tallta. Kirntotta magt az
ids hlgy keze all, s Benre nzett.
Ok, menjnk! mondta.
David! kiltott r Lady Eliza figyelmeztetn, azonban gyet sem vetett r.
Odament az anyjhoz, segtett felllnia, s tmogatta, mikzben megtettk a rvid
utat a gondosan s szeretettel karbantartott Bentley-ig, amely a szmra fenntartott
helyen, az udvarhz eltt llt.
Kate, aki Ben felajnlsa ta egy szt sem szlt, most felocsdott dermedtsgbl.
Olivihoz sietett, s a msik oldalrl is belekarolt.
Jl vagyok. Komolyan mondta el jra az asszony.
Idkzben azonban ijeszten spadt lett, s nem is tiltakozott, amikor David s Kate
kzs ervel besegtette a hts lsre.
Menjek n is? krdezte Kate.
Ne! Nem szksges felelte David rvid gondolkods utn.
Megnyugtatta volna, ha Kate is velk van, de nem akarta, hogy a baleset miatt mg
nagyobb legyen a felforduls. Mr az is elg rossz, hogy ez ppen ma trtnt, amikor
mindnyjuknak a szrettel kellene foglalkozniuk. Olivia egybknt is az anyja, s
ezzel az gondja is.
David htra lt be az anyja mell, aki fejt htrahajtva lehunyta a szemt. Halkan
nygdcselt, s mg mindig fogta a fejt. Ktsgtelenl nem volt jl, m azt, hogy
ennek a rszegsge vagy a baleset az oka, David mr nem tudta megllaptani.
mindenesetre helyes dntst hozott. Az viszont mr nem az n rdemem, hogy
azonnal tettre is sikerlt vltani, gondolta, s elrenzett Benre, aki ppen beindtotta
a motort.
Ksznm.
Ben blintott, s amikor a visszapillant tkrben tallkozott a tekintetk, egymsra
mosolyogtak. Most elszr, amita megtudtk az igazsgot. Aztn Ben htramenetbe
kapcsolt, kitolatott az udvarrl, s pr perc mlva mr maguk mgtt hagytk
Daringham Hallt.
***
Lady Eliza olyan volt, mintha megkvlt volna, mikzben a Bentley utn nzett.
Csak akkor fordult Kate fel, amikor a kocsit mr elnyelte a tvolsg. Szemltomst
elkpesztette, hogy David elment Bennel, arckifejezse pedig egszen egyrtelmv
tette, kit okol ezrt.
A jvben legyen olyan j, s tartsa tvol magt az gyeinktl. Megrtette?
Hangja fagyos volt, szeme azonban felindultan csillogott. ppen elg bajt okozott
mr azzal is, hogy elhozta ide ezt a fattyt! kpte ki undorral a szt. Ne higgye
azonban, hogy vele egytt maga is befurakodhat a csaldunkba! Azt n nem engedem
meg. Maguk ketten nem fognak itt mindent megkaparintani! Gondom lesz r, hogy
ne tehessk meg, hallja? Azt n meg fogom akadlyozni!
Lady Eliza ezzel kiss mereven megfordult, bevonult a hzba, s magra hagyta a
hallspadt Kate-et. mr rg tudta, hogy az ids hlgy nem szenvedheti. Mindig is
reztette vele, hogy Hamupipknek tartja, akit csak megtrnek itt, s hogy legfeljebb
alacsonyabb rend munkra alkalmas a konyhn vagy az istllban. Arra azonban
nem, hogy az urakkal tncoljon a blban.
A Camden csald tbbi tagja sohasem viselkedett gy vele, ezrt aztn Kate
ggssgnek tudta be a dolgot, s nem foglalkozott vele. Egyszeren kitrt az ids
hlgy tjbl, amennyire csak tudott, s komolyabb konfliktusba nem is keveredett
vele. Eddig. Most azonban Lady Eliza r is tragasztotta azt a hideg gylletet,
amelyet Ben irnt tpllt. Az felbukkansa komoly sokk lehetett az ids hlgy
szmra, ezt Kate meg is tudta rteni, mai viselkedsre, heves kirohansra azonban
nem tallt magyarzatot. Mi thetett egyszeriben az ids hlgybe, aki eddig mindig
maga volt a testet lttt nuralom s csipkekesztys finomsg?
A parkon t vezet t vgben egy terepjr jelent meg. A birtokhoz tartozott, az
istllmester jrt vele. Amint azonban kzelebb rt, Kate megltta, hogy volnjnl
most Ivy l. Kate-nek egyszeriben eszbe jutott, hogy bartnje egsz nap kint volt a
szlben az apjval, Jamesszel. Nyilvn rtestettk a balesetrl, mert aggd arccal
szllt ki a kocsibl.
Megan felhvott. Komoly a baj? krdezte, s az sszetrt kocsikhoz sietett.
Kate kvette, s egy hossz pillanatig mindketten az egymsba keldtt autkra
meredtek. A ltvny jobban nyomasztotta Kate-et, semmint azt eddig bevallotta
magnak. Taln azrt, mert a behorpadt karosszrik s az ablakok vegcserepei
olyanok voltak, mintha kls jelei lennnek annak, ami ppen tnkremegy a
csaldban.
Ivy viszont, mint mindig, most is gyakorlatias gondolkodsrl tett tanbizonysgot.
Nos, ahogy elnzem, egy darabig alighanem gyalog kell jrnom mondta szraz
humorral. s mi van Olivival? Igaz, hogy rszeg volt? krdezte, s elhzta a
szjt, miutn Kate blintott. Mondhatom, remek! Megsrlt?
Azt hiszem, eltrt a kulcscsontja, de egybknt valsznleg szerencsje volt
vlaszolta Kate. Ben s David ppen krhzba viszi, hogy orvos is lssa.
Ben s David? Nocsak! mondta Ivy.
Kate nem vehette rossz nven tle, hogy elmult. t magt is meglepte, hogy ppen
Ben ajnlotta fel a segtsgt Davidnek, pedig k ketten kimondottan tvolsgtartn
viselkedtek egymssal, amita fny derlt a szrmazsukra. Az is lehet azonban,
hogy Ben csak Lady Elizt akarta provoklni. Vagy
Kate nagyot nyelt, mieltt mrlegre tette a harmadik lehetsget. Ben miatta dnttt
volna gy, hogy tmogassa Lady Elizval szemben? A lny szve heves kalaplsba
kezdett, amikor arra a pillantsra gondolt, amelyet Ben vetett r, mieltt belt a
Bentley-be. Vagy korbban, a teraszon. Ismerte ezt a pillantst, s mg mindig
ugyangy hatott r. A gyomra remegni kezdett tle, pulzusa az egekbe szktt, mert
eszbe juttatta, hogy a frfi msmilyen is tud lenni. Hatrozott. Ers. s igencsak
ellenllhatatlan.
m ha mg egyszer enged annak a pillantsnak, azzal hatalmat ad Bennek nmaga
fltt. Akkor vdtelenl ki lesz szolgltatva a frfi irnti rzseinek, amelyek kt
vglet kztt ingadoznak: Ben boldogg teheti t, vagy slyos sebet thet rajta. s
Kate mg nem volt biztos abban, hogy az els vltozatra van-e egyltaln esly.
Tovbb kell mennem mondta Ivy. Szlnl Kirkbynek, krlek, hogy hvjon ki
valakit, aki elszlltja a kocsikat? Mr ha nem tette meg magtl is. Minl elbb
bekerlnek a mhelybe, annl hamarabb elkszlnek a javtsukkal.
Persze vlaszolta Kate.
Mg integetett Ivynak, aki elhajtott a terepjrval, aztn visszament a hzba.
***
Meg tudnm lni! dhngtt Peter Adams, mikzben Tilly mellett, a parkon t
az udvarhz gazdasgi plete fel tartott. Legalbb szlhatott volna, hogy elmegy!
Arra valsznleg nem volt id felelte Tilly, s visszanzett a teraszra.
 A tbbiek ott, a baleset okozta izgalmak utn jra a pihenjket lveztk. Tilly
szvesen evett volna mg egy tnyrral az zletes krmlevesbl, de felajnlotta
Peternek, hogy visszaviszi a Hrom Koronba. Srgs dolga volt ott, csakhogy nem
volt mivel odajutnia, mert Ben a brelt kocsijuk kulcsval a zsebben indult a Kings
Lynn-i krhzba.
Ht ez az! morogta Peter bval blelten. Nincs id, ez a kulcssz. Bennek
valjban arra nem lenne ideje, hogy Camdenk rdekben a jsgos szamaritnust
jtssza. A kvetkez rkat ugyanis velem kellene tltenie a szmtgp mellett, hogy
elvgezzk az utols simtsokat azon a prezentcin, amelyet pnteken kell
tartanunk New Yorkban.
Tilly lecvekelt.
New Yorkban? krdezte elkpedten. Ezek szerint hazareplnek?
Peter Adams kzben mr megtett nhny lpst, de most megllt, s visszanzett
Tillyre.
Ersen remlem. Klnben elvesztnk egy zsros megrendelst, amelyen mr
tbb mint fl ve dolgozunk.
De Tilly lzasan valamilyen akadly utn kutatott a fejben. Vannak
egyltaln a bartjnak paprjai, hogy kiutazhasson az orszgbl?
Termszetesen felelte Peter. Ben azonnal ignyelt j tlevelet, amint visszatrt
az emlkezete. Mr rg hazautazhatott volna, csak ppen nem akart. Most azonban
nem lesz ms vlasztsa tette hozz, aztn megfordult, s tovbbindult. Csak
nhny mter utn vette szre, hogy Tilly nem tart vele. Mi van? Nem jn?
Tilly elindult, s berte a frfit, de a torkban ntt gombc csak nem akart eltnni.
Jsgos g, mi ttt beld? Te is tudtad, mint mindenki ms, hogy valamikor el
fognak utazni gondolta nmagra dhsen. Csakhogy ez most nagyon hirtelen
jtt.
Mita tudjk, hogy vissza kell mennik? krdezte, amikor visszartek a prshz
eltti trre.
Peter jabb szradatba kezdett. s persze megint Benen kszrlte a nyelvt.
Csak az elbb derlt ki. SMS-t kaptam az asszisztensnktl New Yorkbl, s
megmutattam Bennek. Erre mit csinl? Egyszeren kocsiba l, s elmegy, ahelyett
hogy kzbe venn az gyet. Peter a fejt ingatta. Egszen megvltozott. Szmra
eddig mindig a cg volt a legfontosabb.
Tilly kinyitotta a kombijt.
s visszajn majd?
Peter felhorkant.
Jaj nekem, dehogy! Soha! tiltakozott hatrozottan, s mr be akart szllni, m
ekkor elkapta Tilly arckifejezst. Most meg mi van mr megint? Magnak ez vgl
is j hr. jra nyugodtan takarthat, sthet-fzhet, s nem kell miattam bosszankodnia
mondta mosolyogva.
 Tilly ltta rajta, arra vr, hogy is elmosolyodjon, s nagy nehezen egy kicsit
felhzta a szja sarkt.
Alig vrom felelte, s bzott benne, hogy sikerlt kellkppen kznys hangot
megtnie.
Aztn gyorsan belt a kormny mg, hogy elkerljn Peter Adams rtetlenked
tekintete ell.
 10
David az gyn fekdt, s a mennyezetet dszt gipszvirgokra meredt. A szobban
csak az jjeliszekrnyen ll kislmpa adott meleg fnyt, de nem eleget ahhoz, hogy
a nagy s magas helyisg sarkaibl is elzze az rnyakat. Gyerekkorban David
sokszor flt tlk, s most, hogy ez eszbe jutott, szomorksan elmosolyodott.
Butasg, hogy annak idejn ilyen semmisgek is megijesztettk, de ht akkor mg
nem sejthette, milyen sttek lesznek azok az rnyak, amelyek ma valban az letre
borulnak.
Felknyklt, s megnzte az jjeliszekrnyen fekv rdis bresztra vilgt
szmlapjt. Ks volt, mr majdnem jfl, de tudta, hogy alvssal hiba is
prblkozna. Ezrt mg le sem vetkztt, farmerban s ingben nylt el az gyon.
Aztn nagy shajjal felkelt, visszabjt az edzcipjbe, s az ajthoz indult. A
folyosn gett a villany, vagyis valaki msnak is bren kell mg lennie a csaldbl.
Kirkby csak akkor szokta lekapcsolni ezt a lmpt, amikor mr maga is elment
aludni. Ezt soha nem tette meg, amg Camdenk valamennyien nyugovra nem
trtek, addig ugyanis mindig kszenltben llt, htha a gazdinak mg szksgk
lesz valamire. David gy aztn nem is lepdtt meg azon, hogy Ralphot az
rasztalnl ltta lni, amikor elment dolgozszobjnak flig behajtott ajtaja eltt.
Ralph felnzett, de annyira belemlyedhetett az eltte fekv paprokba, hogy el
kellett telnie nhny pillanatnak, mire gondolatban is sikerlt elszakadnia tlk, s
elmosolyodott.
David! Hozzm kszlsz?
Nem, csak mg egyszer meg akarom nzni, hogy van a mama.
Amita elz nap dlutn megjttek a krhzbl, Olivia nem hagyta el a szobjt,
mivel az orvos gynyugalmat rt el szmra, miutn beigazoldott, hogy valban
eltrt a kulcscsontja, s a nyakt rt ers rnduls kvetkeztben gynevezett
ostorcsaps-srlst is szenvedett. Srlsei nem voltak komolyak, s hamar felpl
majd, mgsem volt jl. nmagt hibztatta a balesetrt, gyakran s sokat srdoglt, s
lehangolt volt. Taln azrt is, mert David minden alkoholt szmztt a kzelbl. gy
sem volt azonban biztos abban, hogy az anyja nem prbl meg valahogy italhoz jutni,
ezrt napkzben jra meg jra benzett hozz, s ellenrizte, hogy mg mindig jzan-
e.
Ralph levette az olvasszemvegt, htradlt a szkn, s megint egszen komoly
lett.
Ez kedves tled. Szlj, ha Olivinak esetleg mg szksge van valamire, vagy ha
brmit tehetek rte mondta.
Mg egyszer kurtn elmosolyodott, aztn megint a szmtgpe kpernyje fel
fordult, s a dokumentumot, amelyet olvasott, sszehasonltotta az eltte fekv papr
tartalmval. David gyomra elszorult, mint az utbbi napokban mr sokszor.
Kicsit sem aggdsz rte?
 Ralph meglepetten felkapta a fejt.
De igen, termszetesen, csak azt hittem, a kulcscsonttrstl eltekintve jl van. Te
is ezt mondtad.
Nem a kulcscsontjra gondolok, hanem a nyilvnval alkoholproblmjra
vlaszolta David indulatosan. Ralph-fal eddig mg nem tudott beszlni errl, mert
mindig csak Olivia beteggynl tallkoztak, s ott nem hozhatta szba. Egybknt
Ralph vagy hzon kvl volt, vagy pedig a knyvtrszobban folytatott Sir Ruperttel
roppant titokzatos megbeszlseket, amelyeken David nem lehetett jelen. Nem tudta,
mirl trgyalnak azok ketten, de e percben nem is ez volt szmra a legfontosabb.
Ez nem mehet gy tovbb jelentette ki. Segtsgre van szksge.
Tudom. Ralph nagyot shajtott, s szemvege fltt kt ujjval megnyomogatta
az orrnyergt. Beszlni fogok vele grte.
Fradtnak hangzott s beletrdnek, mintha ez is csak egy ttel lenne elintzendi
hossz listjn. Ez gy is lehetett, mert feljegyzett valamit, aztn az rasztaln fekv
paprokra mutatott.
Elnzsed krem, de ezt mg ma be kell fejeznem. Holnap majd beszlnk.
Rendben?
David sszeharapta a fogt, s nagy nehezen sikerlt blintania. Tovbbindult, br
a torkt keser csaldottsg gette. Fel nem foghatta, hogyan lehet Ralph ennyire
kznys. Felesge megcsalta, s az vnek hazudott egy gyereket, akit mstl szlt.
Aztn nyilvnosan kiteregette a csaldi szennyest, megalzta Ralphot, s most megint
gondoskodott arrl, hogy meginduljon a szbeszd.
Ralph azonban David jelenltben mg soha nem kiablt Olivival, s mg csak
szemrehnyst sem tett neki. Egyltaln nem tnt dhsnek, egyszeren tette tovbb
a dolgt, mintha mi sem trtnt volna. Mrmint attl eltekintve, hogy most mr Ben
is itt l. Vele Ralph nagyon is sokat foglalkozott, de semmi mssal, mintha minden
mindegy lenne neki.
A gondolat fjt Davidnek, s gy prblt elmeneklni elle, hogy siets lptekkel
tvgott azon a nappalin, amely kizrlag az , az desanyja s Ralph rendelkezsre
llt. Olivia hlszobja kzvetlenl innen nylt, s David vatosan benyitott hozz.
Tudta, hogy fjdalomcsillaptt kapott, s azt hitte, alszik. Odabent azonban gett a
villany, Olivia pedig az gyban lt, Davidnek httal. mindig is utlta ezt a fehrre
lakkozott, modern iparmvszeti btordarabot, mert jelenltt knos stlustrsnek
tallta ebben a patins hzban.
desanyja jobb karja kulcscsonttrse miatt fel volt ktve, bal kezvel azonban
mobiltelefont tartott a flhez, s ppen beszlt valakivel. David nem szeretett volna
zavarni, s ppen vissza akart hzdni, m ekkor meghallotta a nevt, s megllt.
Ezt nem mondhatom el Davidnek, Lewis. Olivia hangja krlel volt.
Ktsgbeesett. Ettl minden csak mg rosszabb lenne. A tbbiek mr gy is alig
llnak szba velem. Ha mg ezt is megtudnk, valsznleg kidobnnak a hzbl
folytatta, s mly shaj szakadt fel belle. Nem, azt nem szabad megtenned. Mg
csak azt sem tudhatja meg senki, hogy beszlni szoktam veled.
David fejbre kellemetlenl bizsergett, s eszels kalaplsba kezdett a szve,
mikzben rtelmezni prblta, amit hallott, br valjban csak egyvalamire
gondolhatott. Vgl egszen kinyitotta az ajtt, s belpett a szobba. Anyja ijedten
felje fordult, s sietve kinyomta a telefont.
Szval tudod, ki az apm? David hangja remegett az elkpedstl. Lewis
Lewis Barton az? krdezte, s csak nehezen sikerlt kimondania a nevet.
Tessk? Nem! tiltakozott Olivia kslekeds nlkl.
De ppen Lewis Bartonnal beszltl kttte az ebet a karhoz David.
Mr a gondolatra is rosszullt fogta el, hogy annak a borzalmas, kteked s
lobbankony alaknak a fia lehet.
Nem! lltotta Oliva felhborodottan, de kzben kerlte a fia tekintett.
Tvedsz. Nem vele beszltem, hanem
De igen, vele! vgott kzbe David, mert elege volt az anyja hazugsgaibl.
A faluban kering pletykra kellett gondolnia. Soha letben nem hitte volna, hogy
egy sz is igaz belle, s az anyja valban a csaldjuk sellensgvel tallkozgat.
Radsul mr j ideje, amint az most ebbl a telefonbeszlgetsbl kiderlt.
az apm? krdezte mg egyszer, s nem sikerlt elfojtania az undort.
Olivia rmlten felemelte a jobb kezt, mintha ezzel elhrthatn a vdat.
Nem, David, nem! Mindent flrertettl. Lewis s n Neknk nincs viszonyunk.
s soha nem is volt.
Akkor mirt telefonlgatsz vele?
Olivia elrehajolt, zsebkendt hzott ki az jjeliszekrnyn ll dobozbl, hogy
megtrlje a szemt, amelybe knny szktt.
Mert e percben az egyetlen ember, akitl megrtsre szmthatok hppgte.
sszefutottam vele Fakenhamben, egszen vletlenl, mg kevssel a nyrnnep
utn, s szba elegyedtnk. Messze nem az a szrnyeteg, akinek Tim s Ralph
belltja. Velem legalbbis nagyon kedves volt, s azta gyakran tallkozunk. Mert
legalbb meghallgat engem. rted? Az asszony kifjta az orrt. Te nem tudhatod,
milyen az, amikor mindenki ellened fordul! Lord Wellington az idn nem hvott meg
a vadszblra, pedig vek ta mindig ott voltam. Ma reggel mg a felesge is felhvott,
s lemondta a megbeszlt tezsunkat. Mr harmadszor! Merthogy valami lltlag
kzbejtt neki. A faluban mr egybknt is mindenki gy nz rm, mintha leprs
lennk. Kikzstenek, David, mr hetek ta, s n ezt egyszeren nem brom tovbb.
Olivia a fira emelte knnyztatta arct. Nem beszlnl Elizval? Rd hallgat.
Krlek, mondd el neki, hogy sajnlom. Mondd el, hogy
Hagyd abba! kiltotta David, mert ebbl az egszbl semmire sem volt kvncsi.
t csakis egyvalami rdekelte. Ha nem Lewis Barton, akkor kicsoda? Ki az apm?
krdezte.
 Olivia megint kitrt a pillantsa ell.
Ez nem fontos, drgm.
Termszetesen fontos! gyhogy mondd el vgre! mennydrgte David, s egy
pillanatig alig tudott uralkodni magn.
Soha letben nem vetemedett erszakra, most azonban a legszvesebben
megragadta volna az anyja vllt, hogy istenesen megrzza. s Olivia megrezhette
ezt, mert hirtelen falfehr lett.
Drake Sullivan nygte ki. Drake Sullivan a neve.
David klbe szortotta a kezt. A nv semmit sem mondott neki.
Az ki?
n Mr mesltem neked rla. Norwichben ismertem meg, egy partin mondta
Olivia akadozva. Magam sem tudom, mirt engedtem neki, egyszeren csak
megtrtnt. Szrnyen rmens volt, egszen ms, mint Ralph, aki mindig
hihetetlenl korrekt s megfontolt. Az asszony a fejt ingatta. De nem tartott
sokig, csak nhny htig, aztn vget vetettem a kapcsolatunknak, mert fltem, hogy
Ralph rjn.
David elborzadva meredt az anyjra. Ezek szerint mg ebben is hazudott neki.
Szval nem is csak egyjszaks kaland volt? Viszonyt folytattl azzal a
Sullivannel?
Olivia leverten blintott.
De valban csak egszen rvid ideig. t soha nem akartam annyira, mint Ralphot.
Taln pnikba estem az eskv miatt, nem tudom. Drake-kel minden nagyon
egyszer volt, n pedig utoljra mg egyszer ki akartam tombolni magam. Aztn
rdbbentem, mit kockztatok. A szleimet hallatlanul boldogg tette, hogy
rokonsgba kerlk Camdenkkel. Megltek volna, ha megtudjk, mit tettem.
Olivia szembe megint knny szktt, de azrt folytatta: Az eskv eltt nhny
nappal aztn kiderlt, hogy terhes vagyok. Tudtam, hogy Drake is lehet az apa, de
elfojtottam a gondolatot, s nem akartam tudomst venni a lehetsgrl. Ez egszen
addig sikerlt is, amg te nagyobb nem lettl, s nem Ralphra hasonltottl, hanem
Drake-re. A tkletes msa vagy, David. Olivia felzokogott. Nem mondhattam el
Ralphnak s neked sem. Szgyelltem magam, s nem akartam fjdalmat okozni
nektek.
David felhorkant, s megveten elhzta a szjt.
Valban? Akkor mirt nem hallgattl tovbbra is? Mirt gondoltad meg magad
egyszeriben a nyri blon, s krtlted ki az igazsgot az sszes vendg fle
hallatra?
Olivia kezre szegezte a tekintett, s hallgatott. Nyilvn azrt, mert nem tudta
megmagyarzni a viselkedst. David elhitte neki, hogy valjban nem akarta
kiterteni a lapjait. Ralph irnti gyllete azonban egyszeriben ersebb lett, mint az a
ksztetse, hogy megvdje magt s a fit a kvetkezmnyektl. Ennek a beltshoz
Davidnek elg volt csupn arra emlkeznie, milyen volt Olivia arca, amikor a
teraszon mindenki eltt Ralphot pocskondizta.
Szeretted valaha is a papt?
Mr feltette a krdst, amikor rdbbent, hogy napok ta most elszr nevezte jra
gy Ralphot, s mlysges szomorsg fogta el.
Olivia arcn mosoly suhant t.
Termszetesen szerettem. Mindenron hozz akartam menni, s az eskvnk
napjn n voltam a legboldogabb ember a vilgon. Aztn azonban, ahogy teltek az
vek Az asszony a fejt csvlta. Soha nem gondoltam volna, hogy ilyen nehz
lesz. A rengeteg munka, a birtok, a hz mindig csak ezekrl volt sz. Egy id utn
gy reztem, nem kapok levegt.
David az anyjra meredt, s megprblta feldolgozni, amit hallott.
Tallkoztl azta vele?
Drake-kel? Olivia a fejt rzta. Nem, soha. El akartam felejteni, csakhogy ez
nehz volt, mert te nagyon hasonltasz r. Mindennap arra emlkeztettl, hogy risi
hibt kvettem el.
Az ajt fell hirtelen zajt hallottak, s egyszerre fordultak arra. A kszbn Ralph
llt.
Kiablni hallottalak benneteket, s meg akartam nzni, minden rendben van-e
mondta.
Arcrl David leolvasta, hogy mindent hallania kellett.
Ralph Olivia kis ideig a szavakat kereste. Nagyon sajnlom. n nem
akartam ezt az egszet mondta vgl.
Nyakig felhzta magn a takart, s gy tnt, arra szmt, hogy a frje hangos
jelenetet fog rendezni. David egyenesen vrta, hogy ez megtrtnjen. gy gondolta,
azt, amit most Ralphnak hallania kellett, mr sem hagyhatja sz nlkl. Neki
azonban arcizma sem rndult, s sokig csak nmn nzett a felesgre.
Ennek ma mr nincs jelentsge mondta vgl Ralph.
David egy pillanatig azt hitte, ez azt jelenti, hogy vlni akar. Aztn alaposabban
megnzte magnak Ralphot, s a szembl ugyanazt a beletrd lemondst olvasta
ki, amelyet mr az elbb is ltott a dolgozszobban. Sz szerint rtette, amit ppen
mondott, s nem vlsrl beszlt. Nem kvn foglalkozni az ggyel, egyszeren
annyiban hagyja.
Nincs jelentsge? krdezte David elkpedten. Egyszeriben nem rdekelte,
minden tnkremegy-e. Azt akarta, hogy Ralph vonja krdre Olivit azrt, amit tett.
Vgre valamifle jelt akarta ltni rajta, hogy t sem hagyja hidegen ez a trtnet,
hanem ugyangy szenved, mint . De nem gy tnt, s ez jobban szven ttte
Davidet, mint hitte volna. Hogy lehetsz kezdte, de Ralph felemelte a kezt, s a
szavba vgott.
 Ne, David! Ne most! Olivia kmletre szorul, s aludnia kell. Holnap majd
beszlnk.
Holnap gondolta David, s grcsbe rndult a gyomra. Vagy soha. Ezek szerint
annyit sem r a dolog, hogy figyelmet szenteljenek neki. Egyszeriben betelt nla a
pohr, s sz nlkl kirohant a szobbl.
David! kiltott utna az anyja, de csak futott tovbb.
A folyosrl a hznak abba a szrnyba vette az irnyt, amelyben Anna lakott a
csaldjval, s vgl megllt az ajtaja eltt. Tudta, hogy ksre jr, a lny taln mr
alszik, ezrt csak vatosan kopogott be.
Anna?
Odabent egy darabig mg csnd volt, m aztn siets lptek kzeledtek az ajthoz,
s Anna mr ki is nyitotta. gyban lehetett, vagy ppen oda kszlt, mert vilgoskk,
b hltrikt viselt, amely a trdig rt.
Trtnt valami? krdezte meglepetten.
David blintott.
Beszlhetnk?
Persze.
Anna oldalra lpett, David pedig belpett a szobba. Majdnem olyan jl ismerte,
mint a sajtjt, de a ders otthonossgra, amelyet rasztott, mg soha nem volt
annyira szksge, mint most. Itt minden Anna kedves, egyenes lnyt tkrzte
vissza, a kecses, szeretettel restaurlt btorok, a falakon fgg ceruzarajzok, amelyek
kzl nhnyat Anna maga ksztett, a knyvek s a kisebb-nagyobb emlktrgyak a
polcokon. David itt azonnal megknnyebblt kicsit, s mr nem rezte annyira
boldogtalannak magt.
A lny lelt az gyra, amelyen fel volt hajtva a takar, s flretolta a knyvet,
amelyet olvasott, mieltt ajtt nyitott. Megtgette maga mellett a helyet, s David
eleget tett a nma felszltsnak.
Nos? krdezte a lny, s Davidre tette a kezt. Meslj! Mi trtnt?
David kis ideig habozott. Egyszeriben flt kimondani azt, ami kettejket mg jobban
el fogja vlasztani. Anna azonban az rintsvel mintha megnyitott volna benne
valamit.
Megtudtam mondta. Tudom, ki az igazi apm.
Aztn csak gy dlt belle a sz. Mindent elmeslt, amit az anyjtl Drake
Sullivanrl hallott. Azt is elmondta, hogy csaldott Oliviban, mert ilyen sokig
elhallgatta elle az igazsgot. Hogy Ralph egyszeriben nagyon fradtnak tnt, s r
mostanban egybknt sincs soha ideje, mert mindig fontosabb dolga van ppen.
Jaj, David! mondta Anna, miutn a bartja elhallgatott.
A szemben csillog knny elrulta Davidnek, tkletesen rti, mi megy vgbe
benne.
 Ne srj! krte, s halvny mosolyra hzta a szjt, nehogy a vgn mg maga
kezdje el itatni az egereket. Ha valakinek itt srnia kell, n vagyok az a valaki.
Anna megtrlte a szemt.
Akkor majd egytt bgnk mondta, s David hirtelen olyan kzel rezte
maghoz, hogy az mr szinte fjt.
sztnsen a lny fel nyjtotta a kezt, az pedig odabjt hozz. David egy
pillanatig egyszeren csak tlelve tartotta, ahogyan mr korbban is szmtalanszor.
Ez azonban most ms, ezt egyre vilgosabban rezte. Az, hogy Anna ilyen kzel
engedte maghoz, immr nemcsak hlt bresztett benne, hanem tbbet. A kettejket
eddig sszekt testvri szeretetnl is tbbet. Sokkal tbbet. s ezrt ki kellett volna
engednie karjbl a lnyt. De nem tudta megtenni.
Szksge volt Annra, lvezte keze rintst a htn, a haja illatt, s miutn
benylt a haja al, hogy kzelebb vonja maghoz a nyaka brsony tapintst is. A
lny akkor sem hzdott el tle, amikor felemelte a fejt. Tallkozott a pillantsuk, s
David elfelejtett levegt venni, elfelejtett gondolkodni, csak a nagy, kk szemprt
ltta, s elveszett benne
David?
Claire hangja visszarntotta Davidet a valsgba. Azonnal elengedte Annt, felllt,
s a nagynnje fel fordult. A meglepdtt asszony a nyitott ajtban llt, keze mg a
kilincsen volt, homlokt szigoran sszerncolta.
n nem akartam zavarni mondta Claire, aztn a lnyhoz fordult. Drgm,
ugye, nem felejtetted el, hogy holnap reggel Cambridge-be utazunk? Mr nagyon
korn tette hozz, s Davidre pillantott, aki rtette a clzst.
Amgy is menni kszltem ppen jelentette ki, s rezte, hogy lngba borul az
arca.
Mg egyszer fut pillantst vetett Annra, s ltta, hogy is elvrsdtt. Aztn
lehajtotta a fejt, dnnygve j jszakt kvnt, s Claire mellett kilpett a folyosra.
Szobja fel menet prblta nyugtatni magt, a szvverst lelasstani, de nem jrt
sikerrel.
Biztos volt benne, hogy Claire kt hete mg nem lepdtt volna meg, ha ezen a ksei
rn a lnya szobjban tallja t. Most azonban olyan mltatlankodva nzett r,
mintha tlpett volna egy hatrt. s taln nem?
Miutn visszart, megllt a szobja kzepn, s az gyra meredt. Egyszeriben azt
kvnta, brcsak ne kelt volna fel rla. Azt azonban, amit idkzben megtudott, mr
nem teheti meg nem trtntt. Ahogyan azon sem vltoztathat, amit Anna irnt rez.
s ezek a felismersek dntsre knyszertettk.
Friss eltkltsggel rasztalhoz ment, felnyitotta a laptopjt, s megvrta, hogy
betltsn. Aztn berta a keresbe a Drake Sullivan nevet, s miutn megjelent egy
nyitoldal, megnyomta az enter billentyt.
 11
Ksz, megvan.
Kate a kzfejvel megtrlte a homlokt, s szemgyre vette a varratot, amellyel
sszezrta a mtti sebet. Elgedett lehetett magval, legfkppen azrt, mert gy
ltta, hogy Mrs. Swan szimi macskja magas kora ellenre is jl viselte az altatst.
Szerencsre nem igazoldott be az a flelme, hogy a cica testn jl kitapinthat dudor
tumor lehet. Csak lipma volt, rtalmatlan zsrdaganat. Ha nem lp fel komplikci,
az ids hlgy mr ma eljhet imdott Norrisrt, hogy hazavigye.
Tl van rajta.

s remlhetleg mi is. Charlotte, Kate tvenes veiben jr, dundi asszisztensnje

mr kidobta a vres sebktz plyt, s most ppen az eszkzket bltette le. Mr
Dr. Sandhurst mellett is dolgozott, s Kate igen nagyra becslte. volt mra az
utols, igaz?
Hacsak nem jn mg valaki felelte Kate.
Asszisztensnjtl brl pillantst s fejcsvlst kellett bezsebelnie.
Ezt gy mondod, mintha egyenesen vgynl r. Pntek dlutn nem rendelnk,
Kate.
Tudom, de ha valaki srgs esetet hoz be, nem kldhetem el.
Charlotte tovbb mltatlankodott.
Ngy mtt egyms utn nem volt elg? Azt hittem, rlsz, hogy vgre leteheted
a lantot.
Kate megrntotta a vllt, s inkbb vlasz nlkl hagyta a megjegyzst. Csak a
szomszdos helyisg ajtajra mutatott, amelyben az altatsbl bredez llatok
kiprnzott bokszai voltak.
tvinnd Norrist?
Persze.
Charlotte odament a mtasztalhoz, s megszabadtotta az alv kandrt a cstl,
amely altats kzben a lgzst segtette. Aztn vatosan tvitte a szomszd szobba,
mikzben Kate megtiszttotta az asztalt, s betette a sterilizlba a mtti eszkzket.
Mg felhvom Mrs. Swant, hogy tjkoztassam mondta Charlotte, amikor
visszajtt , de utna el kell mennem. Tudod, Julie miatt.
Beletelt egy pillanatba, mire Kate-nek eszbe jutott, hogy Charlotte valjban
korbban el akart menni, mert ma rkezik meg Devonbl a lnya, aki nhny napot
itt tlt majd.
Majd n beszlek Mrs. Swannel felelte. Menj csak el nyugodtan, ha szeretnl.
Ksznm! Arcn boldog mosollyal Charlotte kiment a kezelbl, s kevssel
ksbb kabtban s tskval a kezben jtt vissza. Akkor n el is mentem.
Kate blintott.
 dvzlm Julie-t.
tadom. Szp htvgt! szlt vissza az asszisztensn mr az ajtbl.
Kate-nek mr megint kellemetlen rzse tmadt, mint mindig, ha eszbe juttattk,
hogy pntek van. Leverten az ajt fltt fgg rra nzett, amely negyed hatot
mutatott. Ben s Peter mr rg leszllhatott New Yorkban.
Kate mg mindig nem igazn hitte el, hogy a kt bart valban elutazott, de
bizonyra fontos zleti trgyalsuk lesz, amelyen mindenkppen ott kell lennik.
Tilly szerint Peter nem is akar visszajnni.
s Ben? Igaz, azt mondta, egy darabig mg Angliban marad, de megteheti-e ezt
anlkl, hogy a cge krt ltn? Valsznleg nem. s ha majd jra New Yorkban
lesz, ahol otthon rzi magt, s ahol a jelek szerint nagy szksg van r, Daringham
Hall s a laki egszen biztosan mellkess vlnak szmra. Akrcsak a bosszllsi
terve, mr ha az egyltaln megvan mg. Lehet, hogy mr rg megbklt a helyzettel,
s egyszer s mindenkorra kipiplta ezt az gyet?
Kate nagyot shajtott, mikzben elrement a recepcira, ahol a telefon is volt.
Valjban rlnie kellene, ha Ben tnyleg gy dnttt, hogy nem jn vissza. Elvgre
ppen azt kvnta, hogy Ben bkljn ki Camdenkkel, s minden legyen jra olyan,
amilyen annak eltte volt. Csakhogy nem rl. s mg csak meg sem knnyebblt.
Kedvetlenl felvette a kagylt, felhvta Mrs. Swant, s megkrte, hogy jjjn el
Norrisrt. Az ids hlgy szerencsre csak nhny utcnyira lakott a rendeltl, s
negyedra mlva mr meg is rkezett. Nem gyztt hllkodni, s boldog mosolya,
amellyel tvette a cicjt, jra Kate eszbe juttatta, mirt szereti a hivatst.
Miutn egyedl maradt, leereszkedett a recepcin ll szkre, amelyen egybknt
Charlotte szokott lni, s azon gondolkodott, mi dolga van mg. A rendelben
azonban mr mindent elvgzett. gyhogy bezr, utna pedig tmegy az udvar tls
oldaln ll hzba. Kiengedi a kutyit, s enni ad nekik. Aztn lel az rasztalhoz,
s elvgzi az elmaradt paprmunkt. Mindent megcsinl, amit csak kell, hogy kitltse
a lelkben ttong rt
A rendel ajtaja ismers kattanssal kinylt, mert szabadon ki-be lehetett jrni rajta,
ha nem volt bezrva. Kate boldogan felnzett, mert gy gondolta, mgiscsak kap egy
srgs esetet. Nem j beteget hoztak azonban hozz, hanem a meglehetsen felindult
Lewis Bartont ltta meg.
Kate meglepetten felllt, s odament a frfihoz.
Mr. Barton
Ezt meg hogy kpzeli? rivallt r a frfi, s meglobogtatta a kezben tartott
paprokat. Ezt ki fogja javtani. Most azonnal!
Kate nhnyszor mlyet llegzett, mieltt megszlalt.
Mirl van sz? krdezte higgadtan, br nemigen hitte, hogy ltogatjt ezzel
sikerl lecsillaptania.
 Lewis Barton akkor is meglehetsen tekintlyes jelensg volt, ha ppen semmin sem
izgatta fel magt, mr csak a mretei rvn is. Szles vlla s vaskos karja arrl
tanskodott, hogy tizent vig maga is ptkezseken dolgozott, mieltt sajt cget
alaptott, amelyet aztn hatalmas becsvgytl hajtva konszernn nvelt. Ma mr
tvenes veiben jr, vagyonos ember, s ha mozgsra vgyik, legfeljebb csak az
zletfeleivel megy el golfozni.
Megjelensben is maga mgtt hagyta az egyszer munksembert. Mret utn
kszlt ltnyket viselt, s mindig roppant poltan jelent meg. Kimondottan
megnyer is tudott lenni, ha akart, de ijeszten goromba is, amikor valami nem gy
trtnt, ahogyan azt elkpzelte. Akkor a csiszolt felszn all jra elbjt az egykori
csoportvezet, aki az ptkezseken vltve adta ki az utastsait, s elvrta, hogy
azonnal teljestsk ket. Lewis Bartonnak azt az oldalt Kate ki nem llhatta, most
azonban minden jel szerint azzal kell szembenznie.
Arrl van sz, hogy maga leszlta a lovaimat mennydrgte a frfi, s a lny orra
al nyomta a paprokat.
Kate ilyen kzelrl mr ki tudta venni, hogy a frfi azokat az egszsggyi
bizonytvnyokat tartja el, amelyeket lltott ki a lovai szmra.
Itt azt rja Barton hirtelen visszahzta a kezt, s megkereste a szvegben a
megfelel helyet , hogy Rainy Day mells lbai elrelltottak olvasta fel, aztn egy
msik lapot hzott el. Thunderbolt lba pedig maga szerint kardlls. s hrom
msikrl is hasonlkat r. Tessk, itt van! mondta, miutn rvid keress utn
megtallta, mire gondol. A fldn szk lls. Tehnlls kpte ki viszolyogva
a szakkifejezseket. A bizonytvnyait megmutattam egy ltenyszt bartomnak,
s azt mondta, ezek kifejezetten hibk, amelyek cskkentik az llatok rtkt.
Csakhogy nekem kizrlag cscslovaim vannak! Egyik sem sntt, s ezt maga
pontosan tudja. Meg is beszltk, amikor nlam jrt, hogy ez egyrtelmen benne
lesz majd a szakvlemnyben. gyhogy most szpen lel, s mindent tr. Az
llataim makkegszsgesek, s azt akarom, hogy ez lljon itt.
A frfi haragtl eltorzult arccal Kate el tartotta a nyomtatvnyokat, neki azonban
esze gban sem volt, hogy belemenjen ebbe a vitba.
Semmit sem rhatok t, Mr. Barton, mert ez az igazsg jelentette ki. Nhny
lova hibs lbllssal szletett. Ebben semmi szokatlan nincs, gyakran elfordul, s
n csak akkor emltettem meg, amikor szembeszk volt. Ez azonban nem jelenti azt,
hogy az llatok snttanak. Egy j patkolkovcs gyesen ellenslyozhatja ezt a
hinyossgot. ppen ezrt kell ennek a szakvlemnyben szerepelnie, mert
klnben
Az n lovaimnak nincs hinyossguk! ordtotta Lewis Barton, s a fogadpultra
csapta a dokumentumokat. Maga csak azrt rt ilyeneket, mert rtani akar nekem.
Knos helyzetbe prbl hozni! A frfi odalpett Kate el, s fenyegetn flbe
tornyosult. gyhogy vegye tudomsul, jra fogja rni!
 Kate maradt, ahol volt, s llta Barton pillantst.
Nem, nem fogom. Amint mr mondtam
A frfi megint nem engedte, hogy Kate befejezze a mondatt.
Nem ebben llapodtunk meg, Miss Huckley! Nagyon jl megfizettem magt a
vizsglatokrt, st mg meg is fejeltem az eredeti sszeget. Cserben elvrhatom,
hogy kifogstalan munkt vgezzen.
Vagyis olyan eredmnyt vrt volna el, amely kedvez magnak? Az ptsi
vllalkoz parancsolgatsa komolyan feldhtette Kate-et. Engem nem lehet
megvsrolni, Mr. Barton. Nekem elfogulatlannak kell lennem, s a lehet
legtrgyilagosabban kell megtlnem egy lovat. s n pontosan ezt is
A lny sszerezzent, amikor a frfi megmarkolta a vllt.
A fenbe, kislny, ne gyere mr megint ezzel!
Vegye le rlam a kezt! kvetelte Kate olyan szilrd hangon, amilyen csak kitelt
tle, s megprblta kiszabadtani magt.
Lewis Barton azonban nem engedte el, hanem ersen szortotta a karjt.
Nem szeretem, ha hlynek nznek, Miss Huckley. Mr az is bven elg, hogy
Camdenk vek ta azt teszik, s hogy mindig nekik adnak igazat. Timothy
Camdennek ma megint sikerlt elrnie, hogy a brsg elutastsa egy keresetemet.
lltlag alaptalanul vdaskodtam! Alaptalanul! Rhgnm kell! Igenis jr nekem,
amit kvetelek, mghozz kamatos kamatostul.
A frfi arca mr bborvrs volt, s Kate megrtette, hogy valjban nem is az
egszsggyi bizonytvnyokrl van sz. Azok csak az utols cseppet jelentettk a
pohrban. Barton egyszeren csak ki akarja tlteni valakin a dht, s erre ppen t
szemelte ki.
Krem, nyugodjon meg, Mr. Barton. Beszljnk rtelmes emberek mdjra
Majd akkor nyugszom meg, ha kijavtotta a szakvlemnyt vgott kzbe a frfi
ismt emelt hangon. Nem azrt fizettem magnak, hogy valtlansgokat lltson a
lovaimrl. Ez a j hrnevem trhetetlen megsrtse!
Hta mgl Kate hallotta, amint kinylt a rendel ajtaja, s nagyon megrlt, hogy
nem kell tovbb egyedl lennie a feldhdtt Lewis Bartonnal. Amikor azonban
megfordult, s megltta, ki lpett be a rendelbe, nem akart hinni a szemnek.
Ben!
Lewis Barton is meglepdtt, s azonnal elengedte a lnyt. Ben nhny lpssel
mgis ott termett Kate-nl, elbe llt, hogy flig eltakarja, s meglehetsen mogorva
brzattal mregette a msik frfit.
Zaklat ez az ember? krdezte Kate-tl.
Testbeszde egyrtelmen elrulta, mi trtnne, ha Barton mg egyszer ilyesmivel
prblkozna. Az ptsi vllalkoz azonban idkzben visszanyerte nuralmt, s
zavartnak tnt, mert Ben felbukkansa rdbbentette, hogy tl messzire ment. De
nem is Lewis Barton lett volna, ha egyszeren csak beismeri a hibjt. A kvetkez
pillanatban mr fagyos mosolyra hzta a szjt.
Na nzd csak, az j baronet, a maga teljes valjban! mondta, s szavaibl
kiderlt, hogy tudja, kivel van dolga. Mr vrtam, hogy szemlyesen is tallkozzam
magval, s gratullhassak a remek hzshoz. szinte elismersem! Komolyan
mondom, lenygz mutatvny volt, ahogy elhappolta a cmet Camdenktl. Nem
is rdemeltek mst. Most mr legalbb tudjk, milyen az, ha egy szlhmossal
akasztjk ssze a bajszukat.
Kate ltta, hogy Ben sszerncolja a homlokt. Szemltomst nem dlt be Barton
provoklsnak, mert sz nlkl hagyta a megjegyzst.
gy vlem, jobb lesz, ha maga most szpen elmegy mondta, s az ajtra mutatott.
Kate hls volt ezrt, mert az keze tlsgosan remegett volna ehhez, s
valsznleg a hangja is. Lewis Barton egy pillanatig mg nem mozdult, s lthatan
nmagval vvdott. Aztn azonban valban tvozott, s bevgta maga mgtt az
ajtt. Kate megknnyebblten felllegzett.
Ez meg ki az rdg volt? krdezte Ben, miutn Barton lptei elhaltak az udvaron,
s mr biztosak lehettek abban, hogy nem jn vissza. Kate nhny szval
megvlaszolta Ben krdst, pedig a fejt ingatta. Most mr rthetbbnek tallom,
hogy Camdenk nem llhatjk ezt az alakot mondta, aztn kis ideig hallgatott,
mintha el kellene tprengenie az elz jeleneten. Bntott tged? krdezte vgl
aggdn.
Nem felelte a lny, br Barton szortstl kicsit mg mindig fjt a karja. De
nagyon megijesztett.
Ezt nmagnak is csak most merte bevallani, miutn mr elmlt a veszly. Lewis
Barton ers frfi, s nem tudott volna szembeszllni vele. Ha Ben nem lp be ppen
a legjobbkor
Ksznm tette hozz Kate kiss megksve, s megknnyebblten
elmosolyodott. Aztn azonban mindjrt rncba is szaladt a homloka, mert rdbbent,
hogy a frfi valjban nem is lehetne itt. Hogyhogy te nem vagy New Yorkban?
Ben szemben huncut fny jelent meg.
Ilyen nagyon meg akarsz szabadulni tlem? Azt hittem, az imnt ppen
hasznosnak bizonyultam.
gy is van, de Azt gondoltam
Kate elnmult, mert hirtelenjben mr azt sem tudta, mit gondoljon. Ha Ben mg
mindig itt van, noha az a New York-i programja lltlag roppant fontos volt, akkor
mindaz, amit az utbbi rkban gondolt, egyszeriben rvnyt vesztette. A frfi
taln mgsem tett le a tervrl. s akkor egy darabig mg nem is megy el innen
Szembl Kate megprblta kiolvasni, mi jr a fejben. Azonban minl tovbb nzett
r, annl nehezebb volt megllnia, hogy ne vesszen el a tekintetben. Vagy a
mosolyban, amelyben megknnyebblst ltott. Aztn Ben hirtelen elkomolyodott,
mintha eszbe jutott volna valami.
Hoztam neked valamit mondta, aztn megfogta a lny kezt, s hzni kezdte az
ajt fel.
Ht persze, gondolta Kate, s eltklten megprblt nem tudomst venni arrl, hogy
a frfi rintstl azonnal remegni kezdett a gyomra. Ben nyilvn nem vletlenl jtt
el hozz, hanem akar tle valamit. De mi lehet az?
Fejben egymst kergettk a gondolatok, mikzben az udvaron ll Bentley fel
mentek, de nem jtt r, mit hozhatott neki Ben. A frfi kinyitotta a csomagtartt, az
alacsonyan ll nap fnyben azonban a lny nem tudta kivenni, mi van benne.
Llegzett visszafojtva kzelebb lpett, s belenzett a csomagtartba.
! mondta, s kifjta a levegt.
 12
David ppen a konyhba tartott, amikor zsebben halk pityegst hallatott az
okostelefonja. SMS-t kapott, s azt is tudta, kitl, mert ezt a jelzhangot Anna nevhez
rendelte hozz. Elhzta a mobiljt, s behvta az zenetet.
Mg mindig Cambridge-ben vagyok anyuval. Kptelen abbahagyni a vsrlst. Te jl vagy?
David torka elszorult. Anna aggdsa meghatotta, s szvesen vlaszolt is volna
neki. Elz este azonban, amikor felkereste a szobjban, gy rezte, tvolsgot kell
tartania tle. Ezrt aztn trlte az zenetet, s tovbbindult a konyhba.
Arra szmtott, hogy Megant a tzhelynl tallja, mert fl hat is elmlt, s a
szakcsn ilyenkor mr a vacsort szokta elkszteni. Mindig pontban ht rakor
ettek, ez is egyike volt azoknak a szoksoknak, amelyekhez Lady Eliza ragaszkodott.
Megan azonban nem volt ott, s nem is tnt gy, mintha mostanban brki is fzni
kszlne, mert a konyhban tkletes volt a rend s a tisztasg. A nagy
konyhaasztalnl viszont ott lt Anna apja, James, s egy gzlg bgre tea fltt az
East Anglian Daily Timest olvasta.
David! mondta, s leengedte az jsgot. Mosolygott, de mosolya
visszafogottabbnak tnt, mint mskor. Krsz tet?
David blintott.
Ksznm, br leginkbb enni szerettem volna valamit. Dlben csak egy
szendvicset kaptam be.
ton voltl? krdezte James.
David kis ideig azon gondolkodott, mit feleljen, mikzben kermiabgrt vett el az
antik tlalszekrnybl, s tet tlttt magnak.
Igen, Norwichben voltam vlaszolta vgl, s bzott benne, hogy James nem
krdezi meg, mit keresett ott.
Akkor ugyanis hazudnia kellene, mert azt nem akarta elrulni a nagybtyjnak,
hogy Drake Sullivan szlhznl jrt. Igaz, hiba, mert mr msok laknak ott, s
nekik semmit sem mondott a Sullivan nv. Elz nap elkezdett kutatsval viszont,
amelyet a hazatrse utn az interneten s telefonon is folytatott, Davidnek sikerlt
nmi eredmnyt elrnie. Ezt azonban egyelre nem akarta megosztani Jamesszel.
s hol van Megan? krdezte, hogy msra terelje a szt, s elvett egy almt a
gymlcsskosrbl, mieltt bgrjvel a kezben visszament az asztalhoz, s lelt.
James sszehajtotta s flretette az jsgot.
Beteg. Reggel telefonlt, Jemmnak meg ma szabadnapja van, Alice pedig mg
nem igazn ismeri ki magt a konyhban. gy aztn csak abban remnykedhetnk,
hogy Claire idben megjn Cambridge-bl, s magra vllalja a fzst. Klnben ma
lemondhatunk a meleg vacsorrl.
David viszonozta a nagybtyja mosolyt, aztn megint bgrjre szegezte a
tekintett. Mr bnta, hogy elfogadta James knlst. Jl megrtette magt Anna
apjval, vllvetve dolgozott vele a birtokon, s amit csak a mezgazdasgrl tud, azt
mind Jamestl tanulta. Ma azonban ms volt kzttk a hangulat. Feszlt.
James megkszrlte a torkt, s lesimtotta a hajt, amelynek vrs sznt kt lnya
is megrklte tle.
Valjban j, hogy kettesben vagyunk. Mr amgy is beszlni akartam veled
kezdte, m aztn elakadt, s gy tnt, a helyes szavakat keresi. Annrl van sz
bkte ki vgl.
David izmai megfeszltek.
Mi van vele?
Nos, igen mondta James zavartan, s Davidnek nem kellett ltnoknak lennie,
hogy kitallja, nagybtyjnak roppant knos ez a beszlgets. Nem igazn tudom,
hogyan fogalmazzak. A lnyeg, hogy Claire-t s engem elgondolkodtatott a
kapcsolatod a lnyunkkal.
David hallgatott. Vrta, hogy James folytassa.
Krlek, ne rts flre. Veled kapcsolatban mit sem vltoztak az rzseink, ppen
ellenkezleg. De pontosan ezrt
A frfi flbehagyta a mondatot, s nagyot shajtott. Aztn mg egyszer nekifutott.
Tudom, a kapcsolatod mindig is szoros s bizalmas volt Annval. Csakhogy
James megint habozott. Szemltomst nehz volt szavakba ntenie, amit el akart
mondani. Az az igazsg, hogy aggdunk kicsit. Ez az j helyzet bizonyra
benneteket is sszezavart, s mivel nagyon kzel lltok egymshoz Nos, ez
olyasmihez is vezethet, ami ksbb majd fjdalmat okozhat nektek, ha netn kiderl,
hogy taln mg tl korai volt. Anna mg nagyon fiatal, s te is az vagy. Semmit sem
kellene elhamarkodnotok.
David megkvlten lt ott, s llta James tekintett, amely szinte aggdsrl
rulkodott. De kinek szl? Neki is, vagy egyedl csak Annnak? A bizonytalansg,
amely mr j ideje hatalmban tartotta Davidet, jult ervel rohanta meg, s
egyszeriben gy rezte, megtmadtk. Kirekesztettk. Tovbbra is Anna
unokatestvre lehet, de a bartjaknt nem jhet szba. Ezt akarja James az rtsre
adni?
Igaz, kevssel korbban mg az fejben sem fordult meg, hogy tbb is lehet abbl,
ami kzte s Anna kztt van. Ezzel biztosan James s Claire is gy volt. De valban
csak az aggasztja ket, hogy k ketten elhamarkodnak valamit? Vagy ms jr a
fejkben? Egyltaln nem tartjk t alkalmas partnernek a lnyuk szmra, miutn
kiderlt, hogy nem Ralph vr szerinti fia, soha nem fogja megrklni a baronet
cmet, s hogy valjban immr senki s semmi?
David maga sem tudta, mirt, de egyszeriben mr nem tudta azt felttelezni, hogy
Jamest j szndk vezrli. Taln azrt nem, mert igaz, hogy teljesen ssze van
zavarodva. s hogy elbizonytalanodott. Jobban, semmint azt kezdetben elismerte
volna. Egyvalamihez azonban ktsg sem frt.
 Nem kell aggdnod jelentette ki. Sohasem rtank Annnak.
s ez gy is volt. David hirtelen felllt, s a mosogathoz vitte mg mindig teli
tesbgrjt. rlt, hogy htat fordthat Jamesnek, mert nem tudta, klnben
sikerlne-e eltitkolnia elle, hogy szavait nagyon is srtnek tallta.
Termszetesen tudom, David, hogy szndkosan sohasem okoznl fjdalmat
Annnak. Nem akartalak megbntani. Igazn nem mondta James.
Mgis megtetted gondolta David. Egy pillanatra lehunyta a szemt, ersen
sszeszortotta, s szvbe mar csaldottsgnak adta t magt. Aztn minden erejt
sszeszedte, s visszafordult Jameshez, akirl lertt, hogy nem rzi jl magt a
brben.
Vajon a tbbiek is gy vannak ezzel? Mind feszengnek, mert nem tudjk, hogyan
viselkedjenek vele? ezt mg csak nem is vehetn rossz nven tlk. Elvesztette a
szerept, a rendeltetst, s most valahogy feleslegesnek rzi magt. j helyet kell
keresnie magnak, jra meg kell fogalmaznia nmagt, s egyszeriben mr nem volt
biztos abban, hogy erre kpes lesz itt, Daringham Hallban.
Semmi baj mondta, br ez nem volt igaz. Most folytatnom kell az esszmet.
Letette az almt, mert elment az tvgya, s kurta biccentssel elksznt Jamestl.
Elhagyta a konyht, s visszament a nagy elcsarnokba. A szobjba kszlt, de
hirtelenjben szknek rezte a hzat. Tvolsgra van szksge, hogy mindent
tgondoljon, s mr tudta is, mit kell tennie. Kilovagol. Igen, azt teszi. Chester lba
mr rendbe jtt, az feje pedig semmitl sem tisztulhat ki jobban, mint egy gyors
vgttl a mezkn.
Hatrozottan a bejrati ajthoz indult, s ppen ki akarta nyitni, amikor valaki a
nevn szltotta. Megfordult, s Ralphot ltta meg lejnni a lpcsn. Mosolygott,
mgis ugyanolyannak tnt, mint elz este. Spadtnak, sztszrtnak s bgyadtnak.
Hov kszlsz? krdezte.
Davidnek azonban olyan rzse volt, hogy Ralph valjban nem kvncsi a vlaszra.
Csak azrt tette fel a krdst, mert sszefutottak. Mer udvariassgbl, csak hogy
mondjon valamit. Mintha gondolatban egszen mshol jrna. David azt is el tudta
kpzelni, hol. Mindenesetre nem nla.
Azt hiszem, ennek mr nincs jelentsge vlaszolta gnyos felhanggal, s sokkal
indulatosabban is, mint valjban akarta.
Most mr legalbb sikerlt magra vonnia Ralph osztatlan figyelmt.
s ezt mgis mibl gondolod?
David rezte, hogy a dh, amely mr napok ta forrt benne, vgkpp utat tr
magnak.
Hogy mibl gondolom? Ezt komolyan krded? Szmodra n mr nem is ltezem
tmadt r Ralphra, aki jl lthatan htrahklt. Soha nem gondoltam volna rlad,
hogy ennyire gyva vagy. Mirt nem mondod meg vgre a mamnak, hogy menjen
a pokolba? Mirt nem dobod ki azrt, amit tett? Vagy mirt nem dobsz ki engem? Az
legalbb egyenes megolds volna, s sokkal jobb is, mint ez az tkozott
kznyssg. David csak akkor dbbent r, amikor mr kimondta a szt, hogy
pontosan ez bntja annyira. Azt lltottad, hogy mit sem vltoztak az irntam
tanstott rzseid, de ez hazugsg. Semmi sem olyan, mint amilyen korbban volt.
s tudod, mit? Ez rm is igaz. Az olyan aprl, amilyen te vagy, knnyszerrel le
tudok mondani.
Ezzel feltpte az ajtt, s kiviharzott rajta. Mellkasa szaporn emelkedett s sllyedt,
s kzdenie kellett a knnyekkel, amelyek a szembe szktek.
David! Vrj! hallotta meg a hta mgl Ralph kiltst, de nem llt meg, csak
ment tovbb a hz eltt ll nyitott Rovere fel.
Eredetileg gyalog akarta megtenni az utat az istllkig, a hzat megkerlve, a
parkon t, de kocsival is mehet. Az a f, hogy mielbb elkerljn innen.
David, krlek! Nem gy rtettem, amit tegnap mondtam. Te ezt nem rtheted
Nem! David visszafordult Ralph fel, aki holtspadt volt, de most nem rzett
irnta rszvtet. Csakis haragot. Igazad van, valban nem rtem. De amint az elbb
is mondtam: mr nincs jelentsge.
Ezzel htat fordtott Ralphnak, beszllt a kocsijba, beindtotta, s megfordult vele.
A visszapillant tkrbl ltta, hogy Ralph fut utna az udvaron. Egy pillanatra
elgttellel tlttte el, hogy egyszeren fakpnl hagyja. Aztn szvbe visszatrt a
fjdalom, a vesztesg gytrelmes rzse, amelytl mg a llegzete is elakadt.
Kimondta, hogy tbb nem tartozik Daringham Hallhoz, s ettl keser valsgg
lett az, amitl egsz id alatt flt. Mr nem Camden, arrl azonban sejtelme sincs,
hogy most kicsoda. Csak egyvalamit tud: mielbb ki kell ezt dertenie, hacsak nem
akar belezuhanni a lba eltt megnylt stt verembe.
 13
Kate-et csaldottsg fogta el, amikor megltta, hogy a Bentley csomagtartjban egy
sebeslt z fekszik. Most komolyan, mire szmtottl? teremtette le magt
gondolatban. Agya azonban egy msodperccel ksbb mr professzionlis
zemmdba kapcsolt. Ltta, hogy az llat srgsen segtsgre szorul.
Eltttk? krdezte.
Miutn Ben blintssal megerstette a gyanjt, figyelmt jra az ztehnre
sszpontostotta. Mg fiatal volt, valsznleg egyves. Bal mells lba egyrtelmen
eltrt, mert termszetellenes szgben llt, az oldaln pedig nylt seb keletkezett. Hogy
milyen mly, azt Kate nem ltta, de a szlein s az z szrn a krgesedsek arrl
rulkodtak, hogy sok vrt vesztett. A lnyt legfkppen az nyugtalantotta, hogy az
llat egszen mozdulatlanul fekdt. Eszmletn volt, s ijedten nzett Kate-re, de nem
prblt elmeneklni, s a fejt is ppen csak felemelte. Ez nem volt j jel.
Be kell vinnnk.
Kate fel akarta emelni az zet a letertett zakrl, amelyen fekdt, de Ben flretolta.
Majd n mondta.
A lny rhagyta a dolgot, maga pedig a rendel ajtajhoz sietett. Mutatta az utat a
frfinak, aki a kezelben vatosan az asztalra fektette az llatot.
Te voltl? krdezte Kate, mikzben elvette a sztetoszkpjt.
Ben a fejt rzta.
Nem. Abba az autba szaladhatott bele, amelyik az erdn t vezet ton
Daringham Hall fel tartott, ahogyan n is. Jval elttem ment, s csak annyit lttam,
hogy hirtelen kacszni kezdett, m aztn tovbbment. Mire kicsit ksbb odartem
arra a helyre, ez a szerencstlen jszg az t szln fekdt. Ben megrntotta a vllt.
Ezrt aztn betettem a csomagtartba, s elhoztam hozzd.
Kate eddig szre sem vette, hogy a frfi egy szl ingben van, amelynek vrfoltos az
ujja. v lehet a zak, amelyen az z fekdt a kocsiban. A lny arcn mosoly suhant
t. Nem nzte volna ki Benbl, hogy egy sebeslt llat miatt ksz tnkretenni a
ruhjt, a Bentley csomagtartjrl mr nem is szlva. Igaz, az a Ben, aki egy ideig
nla lakott, mindig szvesen segtett neki, s semmilyen munktl sem riadt vissza. A
segtkszsg a vrben van, ha most sok tekintetben egszen ms is, mint az a frfi
volt, akibe beleszeretett. s aki mg mindig hinyzik neki
Kate-et megijesztette, hogy gondolatai mr megint ilyen irnyt vettek, s jra az z
vizsglatnak szentelte magt. Megtapogatta, meghallgatta, s remnye mindjobban
elhalvnyult. gy sejtette, az llatnak bels vrzse lehet, mert a hasfala kemny volt,
s nehezen kapott levegt. A lba sem festett jl, alighanem akkor is merev maradna,
ha kiegyenesten s rgzten. s akkor mg ott van a seb s a nagy vrvesztesg
is. A srlsei slyosak, meg kellene mteni, de ebben az llapotban nagy
valsznsggel nem vszeln t az altatst.
 Kate letette a sztetoszkpot, aztn az asztalra tmaszkodott, s csggedten nzegette
az zet.
Nincs rtelme mondta halkan maga el.
Szvesen tett volna valamit, brmit, hogy megmentse ezt a szegny jszgot.
Tisztban volt azonban a hatraival, s llatorvosknt az is ktelessge, hogy egyetlen
llatot se hagyjon szksgtelenl szenvedni. Ezrt az zrt pedig mr csak
egyvalamit tehet.
Megkvlt arccal odament a faliszekrnyhez, amelyben a kezelsekhez hasznlt
eszkzk s a gygyszerek voltak. A jobb fels polcrl elvett egy ampulla
altatszert, s felszvta egy fecskendbe. Ben szemltomst dbbenten figyelte.
Semmit sem tehetsz?
Kate a fejt rzta.
Csak annyit, hogy elaltatom.
Hivatsnak ezt a rszt szvbl gyllte, ha tudta is, hogy sokszor csak gy lehet
egy llatot megkmlni a tovbbi szenvedstl. De akkor is gyllte. letben akarta
tartani a betegeit, nem pedig hallba segteni.
Azt hiszem, mr nem llegzik mondta Ben.
Kate megfordult, s azt kellett ltnia, hogy a frfi sejtse helyes. Az z elbb mg
ijedt szeme most resen meredt r, s amikor jra meghallgatta a sztetoszkppal, mr
nem tallt pulzust.
Kiszenvedett mondta, s elrakta a fecskendt, br kicsit sem vigasztalta, hogy
mr nincs r szksge.
Mindig rosszul viselte, ha elvesztett egy llatot, amelyen mr nem segthetett. Most
azonban klnsen megrintette az z halla, taln azrt, mert Lewis Barton heves
dhkitrse megviselte az idegeit. Ezt azonban Ben eltt nem akarta kimutatni, ezrt
gyorsan flrefordult.
rtestenem kell a vadrt mondta, s a recepcihoz indult.
A telefon mellett fekv noteszban megkereste Alan Fraser mobilszmt. felel
Daringham Hall vadllomnyrt, s az erd, amelyben a baleset trtnt, a birtokhoz
tartozik. A vadrnek kell eldntenie, mi trtnjk a tetemmel.
ppen itt van a faluban, s mindjrt eljn az zrt tjkoztatta Kate Bent, miutn
letette a telefont.
Vissza akart menni a kezelbe, s mr az ajtnl jrt, amikor eszbe villant, hogy ott
mr semmi dolga. Az z kimlt, s neki nincs mit tennie. Mr csak Alan Frasert kell
megvrnia, aztn hazamehet. Mindennel elkszlt. s kikszlt.
Jl vagy? szlalt meg a hta mgtt Ben.
Kate csak blintott, mert egyszeriben elszorult a torka. A frfi azonban nem rte be
nma vlaszval, mert megfogta a vllt, s maga fel fordtotta. Amint megltta,
hogy knny csillog a szemben, maghoz vonta. A lny nem ellenkezett, csak Ben
ingbe frta az arct.
 H, nem a te hibd mondta a frfi halkan.
Vigasztalsa s melenget lelse eloszlatta Kate feszltsgt. Pr pillanatig
egyszeren csak lvezte, hogy tlelik. Ez azonban hamar msfajta rzsnek adta t
a helyt, s a szve egyre hevesebben vert. Ben illatt bdtan ismersnek tallta,
teste kzelsge bizserget emlkeket bresztett benne. Sietve elhzdott tle, htrlt
egy lpst, s megtrlte a szemt.
Ne haragudj! n valjban nem vagyok egy bgmasina.
Tudom mondta a frfi.
Kate meglepetten felnzett r, s a szemben megltott valamit, ami szinte a bre al
kszott, s arra emlkeztette, hogy Ben sokkal kzelebb kerlt hozz, mint kellene.
Nagyot kellett nyelnie, hogy meg tudjon szlalni.
Mg nem vlaszoltl a krdsemre. Hogyhogy nem vagy New Yorkban?
A frfi megint krdssel felelt a krdsre.
Honnan tudod egyltaln, hogy oda kszltem?
Tillytl. pedig Peter bartodtl hallotta, hogy ma fontos trgyalsotok van ott,
amelyen a cgetek jvje mlik.
Ben szles mosolyra hzta a szjt.
Pete hajlamos a drmai tlzsokra mondta. Egy lehetsges megrendelnk
valban azzal fenyegetztt, hogy tbb szba sem ll velnk, ha a megadott idre
nem lesznk New Yorkban. A trgyalsok tbbsgt azonban n folytattam
Stanforddal, s tudom, tlsgosan is akarja ezt az zletet ahhoz, hogy csak gy
lemondjon rla. Ezrt aztn viszonylag hamar elfogadta a javaslatomat, hogy a
szemlyes tallkozs helyett videokonferencit folytassunk ma dlben.
!
Kate ostobnak rezte magt, mert egsz nap olyasmin trte a fejt, ami meg sem
trtnt. Magban mg azt tallgatta, mirt nem szlt neki Tilly errl a
programvltozsrl, amikor Ben jra megszlalt:
A videokonferencia azonban kis hjn meghisult, mert a Hrom Koronban ma
reggel minden szolgltats felmondta a szolglatot. Nem volt ram, s persze telefon
s internet sem. Pete mr kzel jrt az agyvrzshez, de szerencsre a laptopjainkkal
tkltzhettnk a bartnd hzba, s onnan mindent elvgezhettnk.
Tillytl? krdezte Kate.
Ez persze azt is megmagyarzta, mirt nem szlt errl neki a bartnje. Nyilvn azt
sem tudta, hol ll a feje, annyi dolga volt.
Ben blintott.
Neki ksznhetjk, hogy vgl minden gy trtnt, ahogyan terveztk. n pedig
ppen visszafel tartottam Daringham Hallba, amikor megtalltam az zet.
Kate-nek mg mindig nehz volt felfognia, hogy a frfi napja egszen msknt
alakult, semmint azt gondolta. De nem igaz ez sok minden msra is? Az utbbi
napokban csakis arra sszpontostott, hogy vatos legyen a Ben irnti rzseivel. gy
aztn fel sem merlt benne, hogy a frfi hozzllsa is megvltozhatott. Vgl is mg
mindig keveset tud rla, tlsgosan is, s ha ma elutazott volna, hogy aztn soha
tbb ne is jjjn vissza, neki eslye sem lenne arra, hogy jobban megismerje. De
valban meg akarja ismerni?
Tprengst csngets zavarta meg, s egy pillanatig attl tartott, hogy jabb srgs
esetet hoznak. Aztn eszbe jutott, hogy Alan Fraser lehet az, aki az zrt jn.
A vadr hallgatag ember volt, mindig csak annyit beszlt, amennyit okvetlenl
kellett, gy aztn mostani ltogatsa is rvid volt, mint mindig. Elmondatta Bennel,
mi s hogyan trtnt, s figyelmeztette, hogy a hasonl esetekrl a jvben azonnal
rtestse t. Aztn elvitte az zet, Kate pedig jra kettesben maradt Bennel.
Kis ideig sztlanul nztek egymsra, aztn a frfi megrntotta a vllt.
Nos, akkor n megyek is tovbb. Viszlt, Kate!
Ezzel meg akart fordulni, de a lny megfogta a karjt.
Vrj! n Nem innl egy cssze tet? Ben meglepetten nzett r, pedig rezte,
hogy lngba borul az arca, s hadarva folytatta: Odat, nlam. Itt vgeztem mra,
s amgy is teznk Ha gondolod, csatlakozhatsz ajnlotta fel.
Feszlten vrta a frfi vlaszt, s magban azon imdkozott, hogy ne utastsa
vissza.
 14
Jazz, lgy szves, maradj mg egy rt! Tilly a kezt trdelte, s krlelen nzett
a lilra festett haj lnyra. Lthatod, mi van itt tette hozz, s krbemutatott a
konyhn, amelyben teljes volt a kosz.
A tbbrs ramkimarads kvetkeztben felolvadtak a mlyhttt lelmiszerek.
Tilly felhalmozta a zacskkat az asztalon, s nekiltott, hogy gyorsan fzzn valamit,
mert nem akart mindent kidobni. A pnteken mindig nagy szmban megjelen
vendgeknek is knlnia kell majd ennivalt. Amg azonban a konyhban
szorgoskodik, valakinek a sntsben is ki kellett szolglnia. Ezzel eddig nem is volt
gond, mert Jazz magra vllalta a feladatot. A fnke lnya azonban az elbb kzlte
Tillyvel, hogy ma korbban be akarja fejezni a mszakot.
Nekem akkor is el kell mennem mondta esdeklen. Az a Peter Adams pp most
jtt meg. s ha itt van, biztosan mindjrt megjn
Jazz flbehagyta a mondatot, s a sntsbe nyl ajtra nzett.
Ki jn meg mindjrt? krdezte Tilly. Csak most tnt fel neki, hogy a lny kzel
sem beszlt olyan akaratosan, mint ltalban szokott. Inkbb rmltnek tnt, mintha
flne visszamenni a sntsbe. Jazz, mi a baj?
Semmi. A lny arca zrkzott lett. Egyszeren el kell mennem. Ez minden.
Tilly nagyot shajtott, mert nemigen hitte, hogy sikerlhet meggyznie Jazzt. Azrt
mgis megprblkozott vele.
Most komolyan nagy szksgem van rd. Nagy hirtelenjben nem tallok
helyetted beugrt, egyedl pedig nem boldogulok.
Jazz lthatan vvdott, s Tilly a tsks felszn all egy pillanatra elvillanni ltta
azt a kislnyt, aki rgen mindig segtksz volt. m megint fellkerekedett benne a
kamasz, s megrzta a fejt.
Nem megyek vissza jelentette ki, s felkapta a tskjt. Mr majdnem kilpett a
hts ajtn, amikor mg egyszer visszafordult. Sajnlom, Tilly mondta, aztn mr
ott sem volt.
Tilly dhsen cspre tette a kezt. Kezdett elege lenni Jazzbl, akkor is, ha tudta
rla, hogy nincs knny helyzetben, s megvannak a maga gondjai. De most mit
csinljon? Ez a nap mr eddig is szrnyen megerltet volt, most pedig vgkpp
fejre n a helyzet.
Kinylt a sntsbe nyl ajt, s Peter Adams kukkantott be a konyhba.
Ezt mg nem adtam vissza mondta, s felmutatta Tilly lakskulcst.
Benne a kosz s a rengeteg tennival dacra is egyszeriben albbhagyott a
feszltsg, s elmosolyodott. Ezen a borzalmas napon az volt az egyetlen vigasztal
dolog, hogy Peter a bejelentse ellenre nem utazott el, s Ben Sterling sem. Tilly ezrt
is ajnlotta fel nekik, hogy tegyk t az irodjukat a hzba. Ha ez segtett abban,
hogy tovbb maradjanak itt, annak csak rl. Hogy mirt, abba inkbb nem akart
belegondolni.
 s? krdezte, mikzben zsebre tette a kulcsot. ll mg a hzam?
Peter szrakozottan blintott, mert igencsak meglepte a konyha ltvnya.
Itt meg mi trtnt?
Az, ami trtnni szokott, ha rkra elmegy az ram felelte Tilly. A maga
mlyhtje mg soha nem olvadt le?
Nekem csak htszekrnyem van, s annak mindig res a fagyasztja, legfeljebb
jgkockk vannak benne felelte a frfi.
Arckifejezse arrl rulkodott, szent meggyzdse, hogy egy htszekrny
fagyasztjnak nincs is ms rtelme. Tilly a fejt csvlta, s ppen cspsen meg
akarta jegyezni, hogy Peternek sejtelme sincs a htkznapi dolgokrl, amikor megint
kinylt az ajt. Ezttal az ids Stuart Henderson dugta be rajta a fejt.
Tilly, a npeknek nincs mit inniuk, s mr morgoldnak. Joe pedig azt krdezteti,
hogy mit lehet ma enni.
Tilly hangos nygssel krbenzett.
Mris megyek vlaszolta az regnek, s a tzhelyhez lpett, hogy megkavarja a
kt nagy lbosban rotyog teleket.
A zldsgleves mg nem kszlt el, ahogyan a ragu sem, amelyhez a felolvadt darlt
hst hasznlta fel. A felfjtrl mr nem is szlva, amelyhez ppen csak flig tlttte
meg a formt. s ezzel mg messze nem vgzett mindennel, mert annyi minden
felolvadt, hogy akkor is csak a felt tudja majd megmenteni, ha mg hrom telt
megfz. Egyelre azonban semmivel sem szolglhat, s ha most kimegy a sntsbe,
idebent alighanem minden odakozml.
Bajban van? krdezte Peter.
Krd tekintete mosolyt csalt volna Tilly arcra, ha nem lett volna ennyire
ktsgbeesve. Egyszeriben lmos fradtsg trt r, s minden porcikja fjt. Egsz
nap ltott-futott, megoldani igyekezett a gondokat, de most nagyon gy fest, hogy a
neheze mg htravan.
Boldogulok mondta bgyadtan.
Mg egyszer megkeverte a ragut, de mr tudta, hogy erre a helyzetre nincs
megolds. Mikzben kezet mosott, Peter ktkedve mregette.
Biztos? krdezte.
Tilly blintott, s belkte a sntbe nyl csapajtt. Peter kvette, s kiment a pult
mgl. A n mr sietve teljesteni kezdte az italrendelseket, amelyeket a brpultnl
l vendgek odakiltottak neki. Ki srt akart, ki vizet, ms meg plinkt. Csak gy
zdultak r a krsek, pedig csapolt s tlttt, amilyen gyorsan csak tudott.
Hallja, most mr kezd elegnk lenni! szlalt meg egyszer csak egy metsz hang.
Tilly felnzett, s azt a kt nt ltta meg a pult eltt feszteni, akik ma rkeztek
Londonbl. A harmincas veik kzepn jrtak, az egyik szke volt, a msik stt haj,
ltzkk pedig olyan hanyagul elegns, hogy Tillyben azonnal tudatosult, milyen
unalmasak azok a holmik, amelyeket visel. s hogy milyen reg. Leginkbb
azonban az ment az idegeire, hogy ezek ketten folyton valamilyen klnleges
kvnsggal lltak el. Most megint erre kszlhettek, mert a tekintetk olyan
kvetel volt, amilyet Tilly csak azoktl a vendgektl ismert, akik egy felszolglban
alig ltnak tbbet rabszolgnl.
Mr ksz rkkvalsg ta szltunk annak a lila haj lnynak, hogy hozzon
neknk mg egy veg prosecct. De most rendesen behtve, amit aligha kptelensg
megoldani. s telt is rendelni szeretnnk mondta a stt haj.
Mris megyek felelte Tilly, mikzben folytatta a srk csapolst, s valahol
messze, nagyon messze szeretett volna lenni innen.
A vendg azonban mg nem vgzett.
J, de mgis, mikor? krdezte. Mr annyit vrtunk, hogy
A hlgy azt mondta, hogy mris megy vgott Peter les hangon a n szavba, s
bement a pult mg.
Tilly meglepetten nzett r, ahogyan mindenki ms is.
Na de kezdte most a szke, Peter azonban felemelte a kezt, hogy
elhallgattassa.
A hlgy igyekszik, amennyire tud, de neki is csak kt keze van. Ezt maguk is
lthatjk. Szval vrjanak, amg sorra kerlnek, vagy menjenek mshov inni!
Ez most mr igazn kezdte jra a stt haj felhborodottan, de az egyszeriben
elnmult tbbi vendg pillantsai visszatartottk attl, hogy megismtelje a
tiltakozst.
A kt n srtett brzattal visszament az asztalhoz, s halkan beszlgetni kezdett
egymssal, bizonyra arrl, milyen modortalanul viselkedett velk Peter.
Figyelmeztet sznoklata a tbbi vendgre is hatott, mert egy csapsra nyugalom lett,
s mindenki trelmesen kivrta a sort.
Ksznm mondta Tilly halkan Peternek.
mogorva kppel mg mindig a pult mgtt llt, mintha arra vrna, veszi-e mg
valaki magnak a btorsgot, hogy reklamljon. Vonsai csak akkor lazultak el,
amikor jra Tillyhez fordult.
Ezek a hrpik nem beszlhetnek gy magval hborgott a fejt ingatva.
Gyakran megesik ez?
Tilly blintott, s lopva elmosolyodott, amikor arra gondolt, hogyan beszlt vele
Peter annak idejn, amikor megrkezett ide. Nem emlkeztette azonban erre, mert
kicsit mg lvezni akarta azt a jles melegsget, amely sztradt benne. Valban
megvdte t ezekkel a rendkvl vonz s sokkal fiatalabb nkkel szemben? s
hrpiknak nevezte ket?
Maga visszamehet a konyhba mondta Peter, s mr tolni is kezdte Tillyt az ajt
fel. Majd n kiszolglok jelentette ki.
Tessk? meredt r Tilly hitetlenkedn. De ht azt sem tudja
 De igen, mindent tudok. Elvgre j ideje lk mr nap mint nap a brpultnl, s
nzem magt, ahogy dolgozik. Meg tudom csinlni.
Ezt igazn nem kell megtennie ellenkezett tovbb Tilly.
Peter felvonta a szemldkt.
Magnak sem kellett volna ma tengednie neknk a hzt. Most pedig menjen
vgre, klnben mg odag a ragu, pedig n abbl legalbb kt tnyrral akarok majd
enni.
A frfi mosolya vgkpp lefegyverezte Tillyt, s hagyta, hogy Peter betolja a
konyhba. Egyszeren csak hls nekem, mert nem hisult meg a
videokonferencijuk. Ezrt csinlja, semmi msrt gondolta, miutn belenzett a
lbosaiba.
Mgis egsz id alatt boldogan mosolygott, mikzben megtlttte a felfjtformt, s
betolta a stbe.
 15
Kate szve hevesen kalaplt, mikzben Ben mellett a hza fel tartott a bels
udvaron. A frfi elfogadta a meghvst, mghozz habozs nlkl, s ennek akkor
is rlt, ha gyomra remegse arra figyelmeztette, hogy bajba sodorja magt.
Azt hiszem, Sir Rupert nem lesz boldog attl, hogy a csomagtartban szlltottad
a sebeslt zet mondta, amikor elmentek a Bentley mellett, amelynek ezst
dszlcein megcsillantak a lemen nap sugarai. Attl eltekintve, hogy ez nagyon
veszlyes volt, mert a vadllatok ilyen helyzetben pnikba eshetnek, valsznleg az
lshuzat is vrfoltos lett.
Ben megrntotta a vllt.
Majd kifizetem a tisztttatst.
Ht persze, gondolta Kate. s a bemocskoldott zakja helyett is egyszeren csak
vesz egy msikat. Mivel gazdag New York-i vllalkoz, akinek a Central Parkban van
laksa, amelyhez kpest az kis hza a hasznlt s szedett-vedett btoraival
valsznleg putrinak tnik. Szinte mr valszntlen, hogy Ben hetekig itt lt vele.
Hogy mgis valsg volt, azt pr pillanattal ksbb kesen bizonytotta
Feketeszakll, Archie, Ginny s Lossie odabentrl kihallatsz hangos ugatsa. Amint
Kate kinyitotta az ajtt, kirontott rajta az reg collie, a hromlb terrier, a kis spniel
s a fekete labrador, s lelkes csaholssal ugrlni kezdtek Ben lba krl.
H, jl van mr! Ti is hinyoztatok nekem mondta a frfi nevetve, s leguggolt,
hogy megsimogassa a boldogan rvendez kutykat.
Nem felejtettk el, gondolta Kate, s fjdalmas szrs hastott bel, mikzben az
ismers jelenetet figyelte. Ben vgl felegyenesedett, most kzvetlenl a lny eltt
llt, s t egy pillanatra megrohantk annak az egytt tlttt idnek az emlkei,
amikor a frfi mg nem nyerte vissza az emlkezett. Aztn gyorsan lesttte a
szemt, s beljebb indult.
n teszek fel vizet mondta, s bement a konyhba.
A kutyk kvettk, pedig kiengedte ket a kertbe, aztn megtlttte a vzforralt.
Ben karba font kzzel az ajtflfnak dlt, s mikzben a lnyt figyelte, arckifejezse
egyszeriben tnd lett.
Hogy rtette azt Barton?
Mit? krdezte Kate, mikzben elvette a teskannt.
Hogy Camdenknek most egy hozzjuk hasonl szlhmossal van dolguk.
Csalnak tartja ket?
A lny elhzta a szjt.
Mg nem hallottl errl?
Ben megrntotta a vllt.
Hallottam, csak nem tudom, mirt gylli ket ennyire.
 Erre ezek szerint mg senki sem szolglt magyarzattal Bennek. Kate kis ideig azon
gondolkodott, megtegye-e. Camdenk nem szvesen beszlnek errl, de valjban
nem titok. A faluban mindenki ismeri a trtnetet.
Henry miatt mondta Kate, mikzben megtlttte a kutyk tlkit.
A nv lthatan semmit sem mondott Bennek.
Az meg ki az rdg?
Lady Eliza s Sir Rupert legkisebb fia.
A frfi szmra ez is jdonsg volt.
Ngy gyerekk van?
Kate blintott.
Ralph, Timothy, Claire s Henry. ksei gyerek, jval fiatalabb a testvreinl.
Most a harmincas vei kzepn jrhat, de mr sok ve eltnt, s senki sem tudja, mi
van vele.
Aha felelte Ben meglepetten. s mi kze ehhez Lewis Bartonnak?
A vz felforrt, s Kate leforrzta a tet, aztn beengedte a kutykat, azok pedig
rvetettk magukat a tlkikra.
Barton ppen akkoriban kltztt Shaw Abbey-be, s Henry az eltnse eltt
eladott neki egy darab fldet, amely Daringham Hallhoz tartozott. Kzvetlenl
Barton birtoka mellett fekszik, s mindenkppen meg akarta szerezni legelnek a
lovai szmra. Henry kihasznlta ezt, s szemrmetlenl magas sszeget fizettetett
Bartonnal.
Ezrt olyan dhs?
Ezrt is folytatta Kate. Valjban az a gond, hogy Henrynek nem lett volna joga
annak a fldnek az eladsra. Sir Rupert nem is ismerte el rvnyesnek a szerzdst,
mire Barton visszakvetelte a pnzt. Addigra azonban Henry mr eltnt. gy hrlik,
jtkadssgai voltak, de valjban senki sem tudja, mirt ment el. A lny nagyot
shajtott. Mindenesetre nagy hirtelen nyoma veszett, Barton pedig vissza akarta
kapni a pnzt, Sir Rupert azonban elutastotta a kvetelst. gy vlte, Barton tehet
arrl, hogy elhamarkodottan kttt zletet, s nem ellenrizte a jogszersgt.
Sir Rupertnek ms oka is volt arra, hogy nemet mondjon. Ivy elmondta Kate-nek,
hogy az az sszeg, amelyet Barton kvetelt, tl magas volt. A csald akkor is csak
nagy nehzsgek rn tudta volna elteremteni, ha kszek lettek volna a
visszafizetsre. Kate azonban nem bzott elgg Benben ahhoz, hogy ezt az rzkeny
rszletet is megossza vele.
Az a Henry soha tbb nem bukkant fel? krdezte a frfi.
A lny a fejt rzta.
s senki sem tudja, hol van. Arrl is hallani lehetett, hogy Kanadba ment, de ez
csak szbeszd. Lady Eliza s Sir Rupert szmra ez nagy csaps.
Kate tlcra rakta a kannt, s kt bgrt tett mell. El akart lpni Ben mellett, hogy
mindent bevigyen a szobba, de az evssel idkzben vgzett kutyk is oda akartak
beszaladni. Kate megbotlott bennk, a tlca pedig veszlyesen billegni kezdett. Ben
azonnal elkapta, s segtett a lnynak megtartani. Kezk kzben egymshoz rt, s
Kate karjn bizsergs futott vgig. Egyszeriben elakadt a llegzete, amikor felnzett a
frfira.
n meg egsz id alatt azt hittem, hogy n vagyok itt a fekete brny mondta
Ben, s gnyos mosolytl a lny lba remegni kezdett.
A frfi elvette tle a tlct, s kivitte a konyhbl, Kate-nek azonban mg ssze
kellett szednie magt, hogy kvetni tudja. Fekete brny, gondolta. Az egszen gy
hangzott, mintha Ben mostanra megbklt volna a gondolattal, hogy a csaldhoz
tartozik.
A tlct nem az tkezasztalhoz vitte Ben, hanem a kandall eltt ll kis
dohnyzasztalra tette le. Aztn lelt a kt reg kanap egyikre, s mivel a msikat
mr teljesen elfoglaltk a kutyk, Kate-nek Ben mellett kellett helyet foglalnia.
Mi a helyzet kzted s Ralph kztt? krdezte vatosan, amikor mr egy-egy
bgrt tartottak a kezkben.
A frfi kinyjtotta hossz lbt, mint korbban is gyakran, amikor egytt ldgltek
a kanapn. sszekoszoldott inge ujjt felgyrte, s Kate tekintete izmos alkarjra
tapadt, amelyet mindig is szexinek tallt.
Igyekszik, s minden krdsemet kszsgesen megvlaszolja vlaszolta Ben
tndn. Hogy szinte legyek, nem szmtottam arra, hogy ennyire szinte lesz.
Kate igazolva rezte magt.
Megvltozott rla a vlemnyed? krdezte.
Ben remelte a tekintett, s kis ideig csak a vonsait frkszte.
Ezrt hvtl meg? Hogy ezt kidertsd?
A lny nagy shajjal letette a bgrjt.
Mi lenne, ha egyszer visszakrdezs nlkl vlaszolnl egy krdsre?
Ben arcn mosoly suhant t, m aztn megint elkomolyodott.
A vlemnyem csak akkor vltozhat meg, ha megtudom, valjban mi trtnt
annak idejn. s tovbbra is sok minden szl amellett, hogy Camdenk hazudnak
nekem tette hozz.
Kate meglepetten nzett r.
Mire gondolsz?
A kutyk morogni kezdtek. gy tnt, a kis Archie-nak mr nem tetszik a tbbiek
kztt. Leugrott hrom trsa melll, s ugyanazzal a lendlettel felpattant a msik
kanapra, egyenesen Ben lbe. Knyelmesen elhelyezkedett, s nagyot stott. A frfi
kurtn elmosolyodott, s szrakozottan simogatni kezdte a terriert.
Folytattam a kutatst, de mg nem llt ssze a kp mondta. Ralph azt lltja,
gy gondolta, hogy anymmal kttt hzassgt felbontottk, a hallrl pedig nem
rteslt. Kitart emellett. Azokban az iratokban azonban, amelyeket ahhoz kellett
benyjtania, hogy elvehesse Olivit, a csaldi llapothoz azt jegyeztk be, hogy
zvegy.
Kate sszerncolta a homlokt.
De ht ez azt jelenten
Hogy Camdenk akkor mr tudtak anym hallrl fejezte be a mondatot Ben
mogorvn. Ralph azonban ragaszkodik a maga trtnethez. Azt mondja,
tjkoztatta az anyaknyvi hivatalt az els hzassga felbontsrl. A rszletekre
lltlag nem emlkszik, csak arra, hogy valamilyen iratot mg be kellett mutatnia.
Azt viszont mr nem tudja, mi volt az, s hogy maga nyjtotta-e be. Csak abban
biztos, hogy minden ment a maga tjn.
s te hiszel neki? krdezte Kate, s nem tudta, mit tartson errl az j fejlemnyrl.
Ben letette az asztalra a bgrjt, s felllt. Az ablakhoz ment, s kinzett a lassan
bell alkonyatba.
Mr azt sem tudom, mit higgyek vlaszolta hossz hallgats utn, mg mindig az
ablak fel fordulva. Az az egy azonban biztos, hogy valaki hazudik.
Kate-nek ezzel egyet kellett rtenie. Ha taln nem is minden volt gy, ahogyan azt
Bennek az desanyja elmondta, a trtnet akkor is sntt. A frfi azonban nem tett erre
diadalmas megjegyzst, s olyan dhs sem volt, mint az elbb. Inkbb tpeldnek
tnt, amikor jra a lny fel fordult.
Furcsa, de az sztnm kezdettl fogva azt sgja, hogy nem Ralph az, aki hazudik.
ms, mint amilyennek hittem. Minl jobban megismerem, annl
valszntlenebbnek gondolom, hogy kvette el desanym ellen azokat a
galdsgokat. Ben nagyot shajtott, s megrntotta a vllt. Nem akarom kedvelni
Ralphot, mert gy rzem, ha hinnk neki, elrulnm az desanym emlkt. De
A frfi flbehagyta a mondatot. Szemltomst nem tudta kimondani, mi az, ami
valjban gondot okoz neki.
De az apd tette hozz Kate halkan, s rezte, hogy ellgyul a szve.
Ltta Benen, hogy megint nagyon feszlt lett. rtette a dilemmjt, de egszen biztos
volt abban, hogy a frfit nem csalja meg a megrzse.
Tudod, hogy valjban irigyellek? krdezte. Gyerekkoromban sokszor
gondoltam arra, hogy brcsak Ralph lenne az apm. A sajtomra alig emlkszem, s
ha vlaszthattam volna egy msikat, biztosan Ralphra esett volna a vlasztsom.
Velem mindig bartsgos volt. s trelmes. Sohasem jtt ki a sodrbl, mint James
vagy Nancy nnikm. s amita ismerem, mindig llta a szavt. riember, Ben.
Egyszeren nem tudom elkpzelni, hogy hazudna neked.
A frfi sokig nzett sztlanul Kate-re, de neki nem sikerlt megfejtenie a tekintett.
Ben aztn megint az ablak fel fordult.
Szp lehet, ha valakiben ennyire hisznek mondta, s a hangja most annyira
keser volt, hogy Kate-nek elszorult a szve.
 s egyszeriben rdbbent, mi az, amit a frfi szemben lt. Fjdalom. ltalban
elrejtette, mgis ez volt az, ami a lnyt kezdettl fogva vonzotta. Ez a kesersg a
lnyben, a magnyossg, amelyet is jl ismer. Bennek sem volt senkije, tizenkt
ves kora ta egyedl volt, s br a lny a nagybtyja csaldjnl ntt fel, nagyon jl
tudta, milyen rzs ez. Ezrt lett a frfi annyira kemny. Ezrt olyan nehz brkiben
is bznia.
Kate felllt, s odament Benhez. Nem tehetett mst, mert nem tudott ellenllni a
frfinak, ahogyan ott llt, kezt a zsebbe sllyesztve. Ugyanilyen volt annak idejn
a krhzban, mieltt felajnlotta neki, hogy kltzzn hozz. s benne most
ugyangy vgy bredt, hogy tegyen valamit Benrt. Azrt, hogy jobban rezze magt.
A lny megllt a frfi eltt, s felemelte a kezt, hogy megrintse.
Ne! mondta Ben les hangon, s arct Kate visszatkrzdni ltta az
ablakvegben. Tekintete flrerthetetlenl figyelmeztet volt. Ne csinld ezt!
A lny leengedte a kezt.
Mirt ne? suttogta kiss reszketegen.
Ben megprdlt a tengelye krl.
Mert mr gy is nehz tvol tartanom magam tled, Kate. Mert egsz id alatt csak
cskolni szeretnlek, s biztosan meg is teszem, ha tovbbra is gy nzel rm. s nem
tudom, hogy ez j tlet-e.
A lny testn bizsergs futott vgig, amikor rdbbent, hogy a frfi csak azt mondta
ki, ami vgig itt volt kzttk a levegben. Nem tagadhatjk, hogy mg mindig
vonzdnak egymshoz, s ha nem akarjk, hogy a helyzet kikerljn az irnytsuk
all, tvolsgot kell tartaniuk a msiktl. Jobb lesz gy, mert sok minden van, amit
elbb mg tisztzniuk kell.
Kate mgis habozott, s csak azrt sikerlt htrlnia egy lpst, mert csrgni
kezdett a mobiltelefonja. Hevesen dobog szvvel az rasztalhoz ment, s levette a
kszlket a tltrl.
A kijelzn lthat szmot nem ismerte, s gy gondolta, munkagyben keresik.
Vgl is mg szolglatban van, de a seglyhvsok a szabadidejben is elrik. Most
azonban nem beteg llat miatt kereste valaki. Olyasvalaki, akinek a hvsra a
legkevsb sem szmtott.
Jean! kiltotta meglepetten, amikor a vonal tls vgn meghallotta a hv
hangjt.
Pillantsa visszareplt Benhez, aki mg mindig az ablaknl llt, s kifrkszhetetlen
tekintettel mregette t.
***
Mr megint az a francia gondolta Ben, mikzben Kate mg telefonon beszlt.
Ennek a ficknak hatodik rzke lehet, hogy megrezze, mikor zavar.
A lny viszont szemltomst nem tallja zavarnak a hvst, mert elmosolyodott,
miutn felvette a telefont. Azta htat fordtott Bennek, de gy is kivette, hogy
tallkozsrl van sz kzttk. A francia valsznleg meg akarja hvni valahov a
lnyt, mert arrl beszlnek, hogy mikor rne r.
Ben sszeszortotta a fogt, hogy lekzdje a fjdalmasan zsigereibe mar rzst. Mi
az rdgnek teszi ki magt ennek? Ideje, hogy elmenjen, mieltt mg menthetetlenl
nevetsgess vlik. Vonzdott mr nkhz, s nem is okozott szmra gondot, hogy
megszerezze, amit akart. Csakhogy Kate-tel egszen ms. Nla ltszksgletnek rzi,
hogy karjban tartsa. t nem kvnja, r szksge van, s ez kikszti.
Eddig mindig vatos volt, s nem engedte, hogy egy n rzelmi tren tlsgosan
kzel kerljn hozz. Nem akart kapcsolatot, elktelezettsget, nem akart olyan
rzelmeknek utat engedni, amelyek vgl csakis fjdalmat okozhatnak neki.
Viszonyainak mindig azonnal vget vetett, amint azzal fenyegettek, hogy tlsgosan
szoross vlnak. Ez sztnszer lps volt tle, affle nvdelmi mechanizmus, s
eddig mindig mkdtt is. Csak Kate-nl nem. Merthogy ez a lny mr rg a bre al
kszott, mire rdbbent, hogy azt, ami kztk van, valjban egyltaln nem
akarta.
Taln nem azrt hozta el az zet is, mert ez lehetsget teremtett szmra, hogy
tallkozzon Kate-tel? Termszetesen megsajnlta a szerencstlen jszgot, de az
egyttrzse is csupn eszkz volt a clja elrshez. Mert nem tudhatja, hnyszor
lesz mg alkalma arra, hogy egytt legyen a lnnyal.
Az elbb gy beszlt, mintha mi sem lett volna egyszerbb, valjban azonban
kemny kzdelmet kellett vvnia nmagval annak rdekben, hogy mg itt
maradjon. Stanfordnak a legkevsb sem tetszett az tlete, hogy tartsanak
videokonferencit, s neki minden meggyzkpessgt latba kellett vetnie, hogy
mgis megtartsk. Arrl a cirkuszrl mr nem is szlva, amelyet Peter rendezett
miatta.
Bent nem csalta meg az rzse, Stanford valban nagyon akarja ezt a szerzdst,
ezrt fogadhatta el vgl az javaslatt, de egszen biztos, most utoljra kapott tle
trelmi idt. Nemsokra haza kell replnie, akr megismeri addigra az igazsgot,
akr nem. s nem jn majd vissza, mert ha jra New Yorkban lesz, ki sem ltszik majd
a munkbl, dntsek sokasgt kell meghoznia, s maradktalanul a cgknek kell
szentelnie magt. Akkor ennek itt vge lesz
Igen, n is rltem mondta Kate, s Ben rdbbent, hogy mr j ideje egyltaln
nem figyelt r.
gy aztn nem tudta, megbeszlt-e a lny tallkozt azzal a Jean-Pierre-rel.
Mindenesetre mg akkor is mosolygott, amikor kedvesen elksznt tle.
Viszlt! mondta, mieltt kinyomta a mobiljt.
Viszlt Ben gyomra sszerndult. nem ezt mondja majd Kate-nek, amikor
elmegy innen, hanem azt, hogy g ldjon. s az a pillanat mr nincs nagyon messze.
Elnzst! Kate visszatette a tltre a telefont. Fel kellett vennem, mert
 Tudom, ki hvott szlt kzbe Ben gorombn, de indulatossgt mindjrt meg is
bnta, s megfegyelmezte a vonsait. Ez nem volt knny, mert mr a gondolattl is
a fogt akarta csikorgatni, hogy az a francia nem is olyan sokra itt llhat Kate-tel.
Ebben a hzban, amelyet mg mindig ismersnek rez, s emlkek sokasgt
breszti fel benne. Tallkozol vele? krdezte, s maga is hallotta, hogy tl sok dh
volt a hangjban.
Kate blintott.
Meghvott vacsorzni.
A lny lthatan furcsllta Ben viselkedst, s ez nem is volt csoda, elvgre is
meglepdtt sajt magn. Merthogy rdbbent, mi az, amit rez. Amit eddig nem
ismert. Fltkenysg. Undort rzs. s rosszul is viseli.
Mennem kell. Ksre jr, s mg dolgom van morogta.
Mr hrom lpst tett az ajt fel, m aztn megllt, s mg egyszer htranzett a
vlla fltt. Hiba volt. Az, mert amint Kate szemben megltta az ijedsget, sarkon
fordult, s visszament hozz.
 16
Kate tudta, hogy Ben meg fogja cskolni. Mr akkor tudta, amikor a frfi mg pp
csak visszaindult hozz. Kiolvasta a szembl, amelyben mr csakis vgy csillogott,
olyan vgy, amely mr nem akarja tudni, helyes dolog-e megtenni valamit. s Kate
akarta a cskot, annyira akarta, hogy felnygtt, amikor Ben odart hozz s
kveteln karjba zrta. Ajka az ajkra tapadt, hevesen cskolta, s szinte nem
engedte levegt venni.
Szve vadul vert, mikzben tkulcsolta a frfi nyakt. rezte, hogy Ben keze a htt
simogatja, aztn elindul lefel, s tfogja a fenekt. Tudta, hogy meg kellene lltania,
de nem volt hozz ereje. Ahhoz tlsgosan is kvnta, s tl sokig kellett lemondania
rla.
Azt is tudta, hogy a frfit taln csak testi vgy vonzotta vissza hozz, de nem
rdekelte, mert benne is az lobogott. Itt halna meg, ha Ben most elvlna tle. A
frfiban azonban ez fel sem merlhetett, br egy pillanatra abbahagyta a cskot, s
csak zihlva nzett le Kate-re. Tekintetben azonban nem volt semmi bizonytalansg,
csak gett a vgytl. Tudta, mit akar, s a lny vonsaiban vlaszt keresett ki nem
mondott krdsre, arra, hogy is gy rez-e. Csakis ez tartotta mg vissza, s Kate
szvt majd sztfesztette a svrgs. Vgl volt az, aki jra megcskolta Bent.
Taln nem lett volna annyira nehz ellenllnia neki, ha nem vette volna a vdelmbe,
amikor Lewis Barton megtmadta. Vagy ha nem hozza el hozz a sebeslt zet, s
nem vigasztalja, miutn azt kellett megllaptania, hogy nem tudja megmenteni a
szerencstlen llatot. Ha nem olyan kedves a kutyival. Mindez Kate-ben remnyt
bresztett arra, hogy taln mg visszakaphatja azt a Bent, akibe flig beleszeretett. De
ha mgsem, ha csak ez a pillanat adatik meg szmra a frfi karjban, akkor is ki
akarja lvezni.
Ben felnygtt, aztn jra maghoz vonta a lnyt, s lbe kapta, pedig
megkapaszkodott a vllban, s elmerlt bdt cskjban. Nem tudta, hov s
milyen messze vitte, egszen addig nem, amg hirtelen ssze nem rezzent, mert a hta
valami hideghez rt.
Meglepetten kinyitotta a szemt, s azt ltta, hogy a hlszobjban van, s a falat
rezte hidegnek. Ben letette, aztn keze lassan elindult lefel a testn. Simogatn
bejrta a karjt, rzkeny hnaljt, s miutn lert a mellhez, tenyerbe zrta.
Hvelykujjval izgatni kezdte a megkemnyedett bimbt, amely felfel gaskodott a
pl vkony anyaga alatt. Kate lbe azonnal tzes villmok hastottak, tehetetlenl
beleborzongott a gynyrbe, s a frfinak fesztette magt.
Ben aztn kt kzzel megfogta a lny pljnak az aljt, s thzta a fejn. segtett
neki, s rlt, hogy megszabadul vgre a ruhadarabtl. Lzas igyekezettel is kihzta
a frfi nadrgjbl az inget, kigombolta, s letolta a vllrl. Simogatni kezdte
meztelen mellkast, s lvezte, hogy rezte izmai jtkt a tenyere alatt.
 Ben egyszer csak jra felemelte, hogy a cspjk egy magassgban legyen. Kate a
lbval s a karjval sztnsen tkulcsolta a frfit, s szorosan odasimult hozz.
rezni akarta, mikzben jabb srget csknak engedett. Ben azonban egyszer csak
elengedte, s lenzett r.
Istenem, Kate, annyira akarlak! mondta rekedten.
Szembl a lny ugyanazt a zavarodottsgot olvasta ki, amellyel neki is kzdenie
kellett. Tudta, csak azrt, mert nem tudnak ellenllni az egyms irnti vgyuknak,
mg nem jtt rendbe minden kzttk. Egy csktl vagy egy szerelmes jszaktl
nem lesz semmiv, ami elvlasztja ket. Mgsem adhatott ms vlaszt.
Akkor szeretkezz velem! suttogta.
Szve vad ujjongsba kezdett, amikor azt ltta, hogy Ben szeme egy rnyalattal mg
sttebb lett. Megint lbe vette t, az gyhoz vitte, s lefektette r. Kapkodva maradk
ruhadarabjaitl is megszabadtotta, Kate pedig t vetkztette le, mikzben jra meg
jra megcskoltk egymst.
A lny kszen llt a frfira, magban akarta rezni, s Ben sem tudott vrni.
Trelmetlenl kihzta az jjeliszekrny fikjt, mert tudta, hogy ott van az vszerek
doboza. Remeg ujjakkal kivett egyet, s feltpte a csomagolst. Kate segtett
felhznia, s felje nyjtotta a karjt, s hangosan felnygtt, amikor a frfi egyetlen
ers lkssel mlyen belhatolt.
Egy pillanatig mozdulatlann dermedt fltte, pedig mr reszketett a
vrakozstl. Egy vihar kells kzepn rezte magt, mert sejtette, mekkora ervel
lvell ki majd kzttk a feszltsg, ha megmozdulnak. De nemcsak testi vgy
kttte ssze a frfival ezekben az izgatott pillanatokban, hanem sokkal tbb.
Szeretem gondolta, s belemerlt Ben szrke szemnek pillantsba. Soha nem
sznt meg t szeretni. s meglehet, holnap majd jra okosnak kell lennie, most
azonban meg akarta kapni azt, amit csakis Ben adhat meg neki. tkarolta, lehzta
maghoz, megcskolta, kzben vele egytt az oldalra grdlt, aztn htra
fordtotta a frfit, hogy alatta fekdjn. Miutn lassan fellt, Kate lenzett Benre, s
lvezte, hogy arcrl sugrzott a vgy. Ugyanolyan ersen kvnjk egymst, s ha
csak ez az egyetlen jszaka adatik meg neki ezzel a frfival, akkor minden perct ki
fog lvezni.
Ben keze simogatan bejrta Kate combjt, aztn feljebb indult, a hasra, s amikor
tfogta s tenyerbe zrta a mellt, a lny kjesen felnygtt. A frfi jl ismeri, tudja,
mivel szerezhet rmt neki, pedig mozogni kezdett rajta, mert nem brt tovbb
vrni. Feje htracsuklott, s maradktalanul tadta magt a ritmusnak, amelyre a
testk szinte magtl rtallt. Kate rezte, hogy az le sszehzdik, felkszl az
elspr robbansra.
Ben! zokogta, amikor mr nem brta tovbb.
A frfi, mintha csak erre a jelre vrt volna, visszavette az irnytst, s tfordtotta a
lnyt. Flbe fekdt, slyval szinte a matracba nyomta, s vad, kemny lkseivel
kjes sikoltsokat csalt el belle. Jsgos g, milyen nagyon kellett neki ez a frfi!
Kate nkontrolljnak a maradkt is elvesztette. Llegzete is elakadt, s
mindkettjk torkbl kjes nygs szakadt fel.
Hossz id telt el, mire Kate reszketse abbamaradt, szvverse s lgzse
megnyugodott. Nem akarta elengedni Bent, s csak kelletlenl laztott az lelsn,
amikor a frfi kihzdott belle, s elfekdt mellette. Egy pillanatra lehunyta a
szemt, aztn megint a lny fel fordult, s a szembe nzett.
Kate, n kezdte, de a lny szjra tette kt ujjt, s megrzta a fejt.
Most nem akarta hallani, hogy ez nem volt j tlet, vagy hogy Ben megbnta. s azt
sem akarta, hogy a frfi mris elksznjn tle, s magval vigye a boldogsgot,
amellyel ppen megajndkozta. Trkeny jszg az, s Kate flt felbredni ebbl az
lombl. Mert a Ben irnti rzsein semmi sem vltoztathat. Nem vdekezhet ellenk,
s ettl a felismerstl ijeszten sebezhetnek rezte magt.
De Ben is ezt olvasta ki a szembl. t sem hagyta hidegen, ami itt s most kzttk
trtnt. Ugyangy felkavarta, mint engem gondolta Kate. Mgsem kzmbs a
frfinak, ahogyan azt az utbbi hetekben hitte, s ez brmilyen nevetsges volt is
boldogg tette. Most mg nem akart lemondani errl a boldogsgrl, ezrt Ben fl
hajolt, s megcskolta.
Most ne beszlj! Majd ksbb elmondod suttogta, s boldogsga mg nagyobb
lett, amikor a frfi karjba zrta, s jra felledt szenvedllyel viszonozta a cskjt.
 17
Tilly az utols tnyrt is visszatette a szekrnybe, s nagy shajjal becsukta az ajtajt.
Vgre jra elgedett lehetett a konyha llapotval. A mlyhttt lelmiszerek zacski
s dobozai mind eltntek az asztalrl, a lbasok s a serpenyk elmosva a helykre
kerltek, a btorok a padlval egytt csak gy ragyogtak. A rengeteg munkt
azonban, amibe ez kerlt, Tilly minden porcikjban ott rezte.
Jsgos g, ez mindig ilyen fraszt? krdezte Peter hangos nygssel, miutn
sprvel a kezben ppen belpett a konyhba. Felsprte a sntst, miutn az utols
vendg is tvozott, s vdln nzett az ajt fltt fgg rra. Mindjrt jfl! Azt
hittem, Angliban is ltezik zrra.
Pr ve itt mr nem rjk el ktelezen felelte Tilly. s az jfl mg emberi
idpont. Tovbb is voltam mr bent.
Emberi? Peter felvonta a szemldkt, s gy nzett Tillyre, mintha ktsgbe
vonn az pelmjsgt. Ez egyltaln nem emberi, hanem mr kizskmnyolssal
hatros! Ezt nem lehet nap mint nap vgigcsinlni!
Tilly elmosolyodott. Valban nem lehet gondolta, mikzben felakasztotta a vizes
konyharuhkat. De a htszekrnyek sem llnak le mindennap rkra ramsznet
miatt. Peter segtsge nlkl mindenesetre nem tudott volna megbirkzni a
helyzettel. Egyedl fejre ntt volna a kosz, a frfival egytt viszont szinte mr j
mka volt.
Peter meglepen jl helytllt. Valban kitn megfigyelnek bizonyult, mert
bravrosan megoldotta a kiszolglst, mr ha az ember eltekint attl, hogy a
vendgekkel szembeni viselkedsn mg van nmi csiszolnival. s vgl mg
rendet rakni is segtett.
Ksznm, Peter mondta Tilly jra. Ma este mr ezerszer megtette, most mgis
jra meg kellett ismtelnie. Te vagy a hsm. Nlkled semmire sem mentem volna.
Nincs mit dnnygte a frfi, aki lthatan zavarba jtt. Elvgre te is segtettl
neknk.
Idkzben sszetegezdtek, mert sokszor kellett valamit odakiltaniuk a msiknak,
a Mr. Adams s a Miss Fletcher pedig tlsgosan bonyolult lett volna. Tilly egybknt
is helyesnek rezte a tegezdst, mert most mr jobban ismerte Petert. Igaz, a modora
tsks, s nha borzalmasan udvariatlan, de az, amit a rideg, kemny felszn rejt,
egyre jobban tetszett Tillynek.
Kszen vagyunk jelentette ki, s sajnlta kicsit, hogy kzs estjk vget r.
Akkor n most lassan el is indulok haza.
Peter az asztalon fekv nagy nejlonzacskra mutatott, amelyben kt mretes
stforma s klnbz steszkzk voltak.
s ezek?
Ez itt mind az enym vlaszolta Tilly. Rmols kzben bukkantam rjuk. Mr
el is felejtettem, hogy valamikor behoztam ket.
 A zacsk valjban csak tredkt rejtette azoknak a dolgoknak, amelyeket az vek
folyamn ilyen-olyan okbl behozott a Hrom Koronba. Vagy azrt, mert
hinyoztak a srzbl, vagy mert a sajtjai jobban kzre lltak. Jazz apja, Edgar
Moore, a Hrom Korona tulajdonosa mr tbbszr szlt Tillynek, hogy vigye haza,
ami az v, s az kltsgre szerezzen be mindent, amire csak szksge van, de neki
eddig mg nem sikerlt idt szaktania erre.
Ma azonban, amikor ednyeket keresett, amelyekben megfzheti a sok felolvadt
lelmiszert, az sszes szekrnyt ttrta. Kzben a sajt holmijai is kezbe akadtak,
amelyek jl jnnek majd a stversenyhez, s hirtelen tlettel berakta ket egy
nejlonzacskba. Most knosan rezte magt, mert Peter egyszer mr leszlta a
hobbijt, s a jelenltben azta lehetleg kerlte ezt a tmt.
Ezttal azonban a frfi semmit sem mondott a stformkrl, csak megemelte a
zacskt, mintha meg akarn tudni, milyen nehz. Tilly levette vkony szvetkabtjt
az ajt mgtti fogasrl, s belebjt. Aztn el akarta venni Petertl a zacskt, de
nem engedte el.
Majd n viszem jelentette ki. Eszembe jutott tette hozz sietve Tilly
rtetlenked arca lttn , hogy nhny iratot a hzadban felejtettem. Fontosak, ezrt
inkbb elmegyek rtk.
Holnap reggel behozhatom ket ajnlotta fel Tilly. Biztosan te is fradt vagy.
Peter a fejt rzta.
Egyltaln nem. jszakai bagoly vagyok lltotta. jjel kett eltt sosem
fekszem le, gyhogy most is elintzhetem a dolgot.
Ok rntotta meg a vllt Tilly, s nem ellenkezett tovbb, br nagyon is
fradtnak ltta Petert.
Nem csoda, hogy az, elvgre ugyanolyan rgen talpon van mr, mint , s vele
ellenttben nem szokott hozz, hogy egsz este a pult mgtt lljon. De ha
ragaszkodik hozz, semmi akadlya, hogy elksrje. Ha egszen szinte akart lenni,
Tilly mg rlt is ennek. Ugyanakkor igencsak ijesztnek tallta, hogy egyszeriben
nagyon szvesen van egytt ezzel a magnak val amerikaival, akit csupn nhny
hete mg szrny alaknak tartott.
Nem tudta volna megmondani, mikor lett szmra Peter tbb, mint fraszt vendg.
Arra a percre azonban jl emlkezett, amelyikben rdbbent erre. Tegnapeltt trtnt,
amikor a frfi a szreten bejelentette, hogy Bennel egytt vissza kell trnie New
Yorkba. A gondolatot, hogy Peter Adams egyszer majd mr nem l a pultjnl, s
nem idegesti a megjegyzseivel, Tillynek mg mindig nehz volt elviselnie. Elbb
vagy utbb azonban a frfi mindenkppen elutazik, s t biztosan mr hamar elfelejti.
Csupn emlk lesz szmra abbl a szerencstlen idszakbl, amelyet egy utlatos
angol porfszekben kellett tltenie. Tilly ezrt azon igyekezett, hogy megmaradjon a
valsg talajn, s ne kergessen vgylmokat.
 Mgsem sikerlt megakadlyoznia, hogy a szve izgatott dobogsba kezdjen,
amikor pr perccel ksbb kinyitotta sorhzi laksa ajtajt, s Peter belpett utna.
Mg mindig jl emlkezett, mikor fordult el utoljra, hogy este hazahozott magval
egy frfit. Sok id telt el azta, s most nagyon furcsa rzs volt. Valahogy izgat
Hagyd ezt abba, Tilly! Peter csak megkeresi, amit itt felejtett, aztn megy is
vvdott magban. Ma mr szerencsre jrt itt, s ltta az kis hzt, amelynek a
berendezse egszen biztosan nem olyan modern, mint amilyennek a sajt New York-
i lakst lerta Tillynek. Az laksa inkbb rusztikus. Jellegzetesen angol, Tilly
legalbbis gy gondolta. s Peter most, szokstl eltren, nem tett fityml
megjegyzst arra, amit lt. Lehet, hogy nem is tallja annyira rossznak
Hol hagytad azokat a paprokat? krdezte Tilly, s krbenzett a nappalijban,
amelyet ma dleltt Peter s Ben rendelkezsre bocstott, hogy itt rendezzk be
ideiglenes irodjukat.
Minden ugyanolyan volt, mint mindig. A kt frfi szemltomst knosan gyelt arra,
hogy mindent visszategyen a helyre. Valban mindent elrmoltak, mert azok a
paprok sem voltak sehol, amelyekrl Peter beszlt. Tilly krd pillantst vetett r,
azonban csak tancstalanul vakargatta a fejt.
Furcsa. Eskdni mertem volna, hogy az asztalon hagytam ket mondta.
Tilly azon tprengett, higgyen-e neki. Amikor este visszaadta a kulcst, egy szt sem
szlt arrl, hogy itt felejtett valamit. Ki sem tallhatta azonban a dolgot, az ugyanis
azt jelenten, hogy haza akarta t ksrni. Nem, ez kptelensg. Azonnal fel kell
hagynia azzal, hogy brmit is belemagyarzzon Peter viselkedsbe. Egszen biztos,
hogy semmit sem akar egy falusi angol ntl, aki radsul t vvel idsebb is nla.
Romantikus gondolatokat mindenesetre biztosan nem breszt benne. Taln csak
kikszlt a hossz, fraszt naptl, s kicsit sszezavarodott.
Tilly sokig csak hallgatott, mert nem tudta, mit kellene tennie. Aztn azonban szbe
kapott.
Innl valamit? krdezte. Csak hogy ne kelljen gy rezned, az rdgnek
tartoztl ezzel az ttal.
A frfi elfojtott egy stst, s megrntotta a vllt.
Mirt is ne?
Ok, akkor foglalj helyet! Tilly a bartsgos kanapra mutatott, amelyen maga
varrta prnk fekdtek. Mindjrt jvk.
Ezzel kisietett a konyhba, s vizet tett fel. Mr felforrt, amikor eszbe villant, meg
sem krdezte Petert, hogy tet kr, vagy inkbb valami mst. Semmi ktsg, ez a nap
rajta is nyomot hagyott. Fogta magt, s visszaszaladt a nappaliba.
s mit innl? Van itthon
Tilly flbehagyta a mondatot, s nem sorolta fel, mivel szolglhat. Nem lett volna
rtelme, mivel Peter oldalra dlve lt a kanapn, fejt a karfnak tmasztotta, s aludt.
Ennyit arrl, hogy nem fradt, gondolta Tilly. s most mit csinljon? A frfi olyan
bksnek tnt, hogy nem szvesen keltette volna fel. Vgl is tehet arrl, hogy
ennyire kimerlt.
Peter? Peter! szlongatta csendesen, s egszen finoman megrzta a vllt.
A frfi kinyitotta a szemt, de csak rsnyire, s dnnygtt valamit. Aztn megint
lecsukdott a szeme, s oldalra csuklott a feje. Valsznleg egszen felbredt volna,
ha Tilly ersebben megrzza vagy hangosabban keltegeti, de arra nem vitte r a llek.
gy aztn csak prnt tett a karfra, s szelden megszortotta Peter vllt.
ellenkezs nlkl hagyta, hogy elhelyezze, s nagyot shajtott, amikor feje alatt
megrezte a prnt. Tilly vatosan lehzta rla a cipt, aztn elvette a gyapjtakart
a fotel karfjrl, s a frfira tertette. Kzben is nagyot stott, s mr alig brta
nyitva tartani a szemt.
Egy pillanatig mg habozott, mieltt nesztelenl az ajthoz ment, s lekapcsolta a
villanyt. Ha Peter felbred, egyszeren elmehet. Ha pedig mg holnap reggel is itt
lesz, majd klnlegesen finom reggelit varzsolok neki gondolta Tilly mosolyogva,
mikzben felment a hlszobjba.
 18
David halkan kinyitotta a kertbl a hzba nyl oldals ajtt. A folyosn nem gett
a villany, s sem kapcsolta fel. Nem volt szksge r, jl ismerte az utat a szobjba,
s az ablakokon t bees holdfnyben is knnyszerrel megtallta. Egybknt sem
akarta megkockztatni, hogy felbreszt valakit. Megknnyebblten nyugtzta, hogy
mr mindenki alszik, mg Kirkby is. Ez amgy nem is csoda, mert mr jjel egy ra
is jval elmlt.
A fi szndkosan maradt ilyen sokig tvol. Kilovaglsa utn egyszeren nem
tudott azonnal visszajnni a hzba. Meghzdott a sznapadlson, mindent mg
egyszer tgondolt, s el is dnttte, mit tesz. Az pedig egyszerbb lesz, ha nem
tarthatjk vissza. Ezrt egszen addig vrt, amg elcsendesedett az istll, s csak
akkor indult vissza, amikor mr nem kellett attl tartania, hogy sszefut valakivel.
Most is ezrt osont fel a nyikorg lpcsn olyan nesztelenl az emeletre, ahogy csak
tudott.
Mikzben elment Anna szobja eltt, elszorult a torka. A lny tbb SMS-t is kldtt
neki, s hvni is prblta, de nem vette fel a mobiljt. Nehz volt gy tennie, mert
tudta, hogy Anna aggdik rte. Mgis jobb gy.
A szobjhoz vezet folyos is stt volt, ezrt mr messzirl megltta, hogy az ajt
all halvny fny szrdik ki. Egszen biztos volt benne, hogy nem hagyta gve a
lmpt. Valaki felkapcsolhatta. De ki?
Feszlten tette meg az utols lpseket az ajtig, s kinyitotta. vatosan, mert flt,
hogy Olivival vagy Ralphfal tallja szemben magt. Odabent azonban nem k
vrtk, hanem Anna. Az gyon fekdt, s aludt az jjeliszekrnyen ll kislmpa
fnyben. Mellette a mobiltelefonja fekdt, s az a spirlfzet, amelyben David
cmszavakban sszefoglalta a Drake Sullivan utni kutatsa eredmnyeit. A lny
meglthatta az rasztaln, s beleolvasott.
David nagyokat nyelt. Egy pillanatig felmerlt benne, hogy felbreszti Annt, mert
nagyon szerette volna ltni a mosolyt. Csakhogy akkor el kellene mondania neki,
mit tervez, s azt nem rulhatja el. Jamesnek s Claire-nek vgeredmnyben igaza
volt. Nem lenne j, ha kzte s Anna kztt kialakulna valami. Nem, amg nem
tudja magrl, kicsoda valjban. s ez a gondolat megerstette az elhatrozsban.
vatosan felvette az gyrl a spirlfzetet, s az rasztalhoz ment vele. Amilyen
halkan csak lehetett, kitpett egy oldalt, s sietve zenetet firkantott r. Nhny rvid
s szemlytelen sort. Azt nem rta meg, mennyire fj neki, hogy meg kell tennie ezt a
lpst.
Eredetileg ssze akart csomagolni magnak nhny dolgot. Most azonban letett rla,
mert flt, hogy felbreszti Annt. Csak a levltrcjt tette el, aztn hna al csapta a
spirlfzetet. Pr pillanatig nem tudta, mi legyen a mobiljval. Htrahagyni nem
akarta, de azt sem, hogy elrhessk rajta. Vgl kikapcsolta, az rasztal eltt ll szk
karfjrl felvette a brdzsekijt, s a zsebbe dugta a telefont.
 Mg egyszer odament az gyhoz, s az sszehajtogatott cdult az zenettel Anna
mell tette, hogy megtallja, ha majd felbred. Pr msodpercig mg ott llt fltte,
s emlkezetbe vste a vonsait, amelyek lmban egszen ellazultak. Aztn
lekapcsolta a kislmpt, s elhagyta a szobt.
 19
Anna nem tudta, mi bresztette fel, de egyszer csak felriadt. Krbenzett, s
tjkozdni prblt. Ez nem ment knnyen, mert az ablak nem balra volt tle, ahol
lenni szokott, hanem a szemkzti falon rajzoldott ki vilgosan. Aztn hirtelen eszbe
jutott, hogy nem a sajt szobjban van, hanem Davidben. Gyorsan fellt az gyon,
s meggyjtotta a kislmpt.
Okostelefonja mellette fekdt az gyon. Miutn vgigsimtott a kpernyn, azt
olvasta le, hogy reggel fl hat van. David azonban mg mindig nem volt itt. Anna
tegnap azonnal a keressre indult, miutn az desanyjval visszart Daringham
Hallba. Vgl az istllmestertl megtudta, hogy David kilovagolt Chesteren. Elrnie
azonban nem sikerlt, mert nem fogadta a hvsait, s az zeneteire sem vlaszolt,
pedig srgsen beszlnie kellett volna vele.
Most jra megnyomta a mobiljn David gyorshv szmt, de megint csak a
hangposta kapcsolt be. Visszadobta a mobilt az gyra, s knny szktt a szembe.
rezte, hogy valami nincs rendben, s fltette Davidet. Mert
Szvverse felgyorsult, amikor eszbe jutott, hogyan tartotta David elz este a
karjban, amikor bement a szobjba. s hogyan nzett r. Tekintetben sok mindent
felfedezett abbl, amit maga is rzett. Miutn azonban megjelent az desanyja,
David felpattant, s sietve tvozott. Anna ezt meg is tudta rteni. Ha ugyangy rez,
mint , David is ssze van zavarodva. A tbbit pedig megtette Claire szigor
pillantsa.
Annnak mr feltntek a jelek, amelyek arrl rulkodtak, hogy a szlei egyszeriben
sokkal kritikusabban nzik az Davidhez fzd viszonyt, mint korbban tettk.
desanyja ezt tegnap be is vallotta neki cambridge-i bevsrl-krtjuk vgn,
amelyet taln csak azrt nyjtott vgtelenl hosszra, mert fel kellett kszlnie a
beszlgetsre. Azt mondta, nem akarja, hogy Anna s David brmit is
elhamarkodjon. Nem mintha nem kedveln Davidet, ezt tbbszr is hangslyozta,
hanem mert attl tart, hogy taln csak szalmalng az, ami fellobbant kzttk. s ez
az aggodalom ktsgtelenl nem volt teljessggel alaptalan. Mert ha netn az derl
ki, hogy nem mkdik kzttk a kapcsolat, az mindenki szmra megnehezti, hogy
tovbbra is egytt ljenek itt.
A szlei azonban nem rtik ezt. Anna tudta, hogy az lete csakis Daviddel lehet
teljes. Nem emlkezett, melyik volt az a pillanat, amelyikben rdbbent, hogy David
tbbet jelent szmra egy unokatestvrnl. Valsznleg azon az estn, amelyen el
kellett mondania neki, hogy nem Ralph fia. David akkor azt mondta, el akar menni
innen, s a gondolatot, hogy elvesztheti, Anna szinte elviselhetetlennek rezte. Azta
egyre ersebb lett benne ez az j rzs, s akkor sem nyomhatta volna el, ha akarja.
Az desanyjval folytatott beszlgets abban taln segtsgre volt, hogy ez egszen
vilgoss vljon szmra.
 Ezt mind el szerette volna mondani Davidnek, csakhogy tegnap este nem kerlt
el a kilovaglsa utn. Chester valamikor jra ott llt az istllban, Davidnek pedig
hre-hamva sem volt. Anna sehol sem tallta, pedig a kocsija a hz eltt parkolt,
pedig az egsz hzat tkutatta utna. Aggodalma egyre ersebb lett. David taln
Keze alatt papr zrrent meg, amikor karjt az gyra fektette, s csak most vette szre
a cdult, amely pedig egsz id alatt kzvetlenl mellette fekdt. David mgis itt
jrt? Persze vlaszolta meg a sajt krdst, amikor azt is megltta, hogy eltnt az a
spirlfzet, amelybe beleolvasott, mieltt elnyomta volna az lom. A lmpt gve
hagyta, azt is David olthatta el, s a szk karfjn sem lg mr ott a brdzsekije. De
mirt nem bresztett fel? gondolta rtetlenkedve. Aztn remeg kzzel szthajtotta
a cdult, s elolvasta a rvid zenetet: Anna, gondolkodtam, s jobb lesz, ha egy idre
elmegyek. Tbb mindent tisztznom kell magammal kapcsolatban, s ehhez tvolsgra s idre
van szksgem. Ne aggdjatok miattam, s ne is keressetek! David
Ne!
Anna torka elszorult. Pontosan ettl flt, egsz id alatt. Jl ismeri Davidet, rezte,
hogy ktsgbe van esve. De tehetetlen volt, mert David egy ideje nem engedte kzel
maghoz. Amikor vgre mgis megtette, megzavarta ket az desanyja.
Anna kezben remegni kezdett a fzetlap. Most mit tegyen? David krst
semmikppen sem teljestheti. Nem lhet itt ttlenl, mikzben valahol a vilgban
bolyong, s boldogtalan. Meg kell tallnia. Mr csak az a krds, hol kezdje a keresst.
Egy pillanatig a semmibe rvedt, mikzben fejben egymst kergettk a gondolatok.
Hov mehetett David? Cambridge-be, a dikszllsra? Anna megrzta a fejt. Nem.
Ez a lehetsg a csaldjnak is eszbe jutna, s ha tvolsgra van szksge, ez nem
lenne szmra megolds.
De valban csak tvolsgra van szksge, vagy valami ms hajtja? Anna a
spirlfzetben olvasott jegyzetekre gondolt. David vr szerinti apjrl, Drake
Sullivanrl volt sz bennk. Anna ugyan nem rtette az sszes bejegyzst, de annyi
gy is vilgos volt szmra, hogy David meglehetsen messzire jutott annak a frfinak
a keressben, s tbb cmet is feljegyzett. Egy norwichit s egy cotswoldsit, m ezeket
thzta, de volt mg msik hrom London klnbz vrosrszeibl.
Az egyik be volt karikzva, s Anna emlkezett az utca nevre, st a hzszmra is.
Wardour Street 8. Ott lakhat most Drake Sullivan? s ami mg fontosabb: oda
mehetett David?
Tbb mindent is tisztznom kell magammal kapcsolatban. Ennek az is rsze lehet,
hogy David tbbet akar megtudni vr szerinti apjrl, s Anna nagyon is
valsznnek gondolta, hogy hozz indult. Az mr ms krds, mire bukkan, ha
netn sikerl felhajtania Drake Sullivant.
Anna nagyot shajtott. Okvetlenl meg kell tallnia Davidet, de hogyan? Amikor
gy gondolja, hogy azon a cmen lesz, amelyet bekarikzott a fzetben, taln csak a
vgyai beszlnek belle, elvgre David brhol lehet. De mg ha valban Londonban
is van, hogy jusson oda?
Valakinek el kellene vinnie kocsival, a szleit azonban nem krheti meg, mert k
biztosan nem akarnk, hogy David utn menjen. Megprblnk lebeszlni, ahogyan
nyilvn Ivy vagy Tilly is azt tenn. David vgtre is felntt ember, szabadon
eldntheti, hov megy. Az zenetben pedig kifejezetten azt krte, hogy senki se
keresse.
Anna azonban bizton tudta, hogy Davidnek szksge van r. Gondolkodj! biztatta
magt, miutn nhnyszor nagy levegt vett. Hvhatna taxit, hogy a Kings Lynn-i
vastllomsra vitesse magt, de ez biztosan feltnne Kirkbynek. A vonat egybknt
sem j tlet, mert nem tudja, mikor megy a kvetkez Londonba. s ha sokig kellene
vrnia az llomson, kitenn magt annak a veszlynek, hogy valaki elcspi. Nem,
msknt kell csinlnia. s van is egy lehetsg. Igaz, roppant kockzatos, s nagyon
kell igyekeznie, ha lni akar vele.
Gyorsan felkelt az gyrl, s visszament a sajt szobjba. Ott sietve becsomagolt
nhny dolgot, amelyekrl gy gondolta, szksge lehet rjuk, aztn leosont a
fldszintre, amilyen halkan csak tudott. Nem tudta, Kirkby bren van-e mr, s
szmtsba kellett vennie, hogy a komornyik brmelyik pillanatban megjelenhet.
Senki sem lltotta meg, hogy megkrdezze, hov kszl, s megknnyebblten
felllegzett, amikor szrevtlenl lert a kertbe.
Amint feltntek eltte az istllk, feszltsge egy csapsra visszatrt. Tudta, a
neheze mg htravan. gy tnt azonban, hogy a szerencse mellje szegdtt. Az
istll eltti tren teljes volt a nyugalom, s a dzsip egy mr koros, de jl felszerelt
Wrangler X, amelyet elssorban arra hasznltak, hogy kijrjanak vele a Daringham
Hallhoz tartoz fldekre szokott helyn llt, az istll kapuja mellett. Ez nem
mindig volt gy, mert az istllmester este nha ezzel a kocsival ment haza. Ezttal
azonban nem, s Greg sem volt mg itt. Ez nagyban megknnytette Anna dolgt.
Mgis rettenetesen ideges volt, mikzben a terepjr fel tartott. Tskjt bedobta az
utaslsre, aztn belt a kormny mg. Elrehajolt, s kinyitotta a kesztytartt. A
slusszkulcsot mindig ott tartottk, hogy brki azonnal hasznlhassa a kocsit, amikor
szksge van r.
Jl van, akkor induls! gondolta Anna, s mlyeket llegzett, mieltt bedugta a
slusszkulcsot, s beindtotta a motort. Tudta, a tervbl komoly baja szrmazhat, mert
mg csak tizenht ves, s nincs jogostvnya. Vezetni azonban tud, ezt a dzsipet
pedig jl ismeri, mert Greg ezzel adott neki rendszeresen rkat vezetsbl.
Az istllmester annak idejn mr Ivyval, Zoval s Daviddel is rkig krztt a
birtokon. Anna szmra is elkereste a tanulvezetk szmra elrt nagy T bett,
s trelmesen gyakorolt vele. Egyedl azonban mg soha nem vezetett, s most
radsul messzire is kell mennie. Nincs azonban ms vlasztsa. Ha nem kvet el
nagy butasgot, nem fogjk meglltani, s nhny ra mlva mr Londonban lehet.
 Bekapcsolta a vilgtst, htramenetbe kapcsolt, s lassan kitolatott az udvarrl.
Eddig minden jl ment, s ettl megjtt a btorsga. Menni fog ez.
Amint rfordult a Kings Lynn-i elgazshoz vezet bekttra, a visszapillant
tkrbl mg megltta, hogy Greg szrke Nissan Pathfindere a msik oldalrl ppen
behajt az udvarra. Ijedtben tlsgosan nagy gzt adott, mire a kocsi kiltt, s hamar
eltnt szem ell az istll sarka mgtt.
Anna szve a torkban vert. Vajon Greg ltta mg? Ha nem, az csak nagyon kevsen
mlt. Egybknt sem llegezhet fel, mert nem tudhatja, mit tesz Greg, ha szreveszi,
hogy eltnt a dzsip. Azt gondolja majd, hogy a csaldbl vitte el valaki, s nem
foglalkozik tovbb a dologgal? Vagy taln a nyomba ered, hogy kidertse, ki l a
kormnynl?
Anna jra meg jra belenzett a visszapillant tkrbe, s mikzben a gazdasgi ton
hajtott, szmtott r, hogy brmelyik pillanatban ldzbe vehetik. A szrke Nissan
azonban nem bukkant fel mgtte, s minden egyes kilomterrel magabiztosabb lett.
Az elgazsnl mgis habozva megllt, mert egyszeriben rdbbent, hogy az
ismeretlennek vgott neki. Autja ugyan mr van, de csak annyit tud, merre kell
indulnia, ha Londonba akar jutni. Trkpe mr nincs a vros krnykrl, s a dzsip
GPS-e ugyanolyan rgi, mint a kocsi maga, s aligha frisstettk a programjt. Az sem
biztos, hogy egyltaln mkdik mg, mert Gregnek s a tbbieknek biztosan nincs
szksgk r, s nem hasznljk.
Anna szorongva megnyomta a GPS kapcsolgombjt, s megknnyebblt, amikor
felledt a kijelz. Beletelt nmi idbe, hogy kidertse, hogyan mkdik a
kpernymen. Vgl sikerlt megadnia az ti cljt, s gy tnt, a kszlk kszen
ll arra, hogy elirnytsa oda.
Ok, gondolta, s ersebben megmarkolta a kormnyt. Vllalkozsa mg mindig
kockzatos, s taln eredmnye sem lesz, de a prblkozs mg mindig jobb, mintha
csak odahaza lne s vrna. gy aztn eltklten dlnek vette az irnyt.
 20
Ben mr ksz rkkvalsg ta bren volt, s az ablakon kinzve hol azt figyelte,
hogyan virrad meg odakint, hol meg az gyban mellette fekv Kate-et nzegette. A
lny szorosan hozzsimulva aludt, feje a karjn pihent, gy kedvre gynyrkdhetett
a lny arcban.
Komoly erfesztsbe kerlt, hogy ne hajoljon le hozz, s ne cskolja meg telt,
rzss ajkt. Tudta, mi trtnne akkor, s teste mr jra kszen is llt r, br a
szenvedlyes jszaka utn kellemes bgyadtsg tlttte el. m ha megtenn, mg
jobban belebonyoldna abba, ami mr gy is ppen elg nehz. Mert ugyan hov
vezethetne?
Azzal a cllal jttl ide, hogy bosszt llj Camdenken emlkeztette magt
mogorvn. Aztn Kate fejbe verte azzal a fahasbbal, s azta minden msknt
alakul, mint kellene. Belekezdett valamibe, amibe soha nem akart belemenni, s a
dolgok egyre jobban kicssznak a keze kzl. Pete-nek igaza volt, amikor azt mondta
neki, hogy tl rgen van mr itt, s minden egyes itt tlttt nappal veszlyezteti
egzisztencijt, amelyet New Yorkban megteremtett magnak. s mindezt mirt? Egy
olyan letrt, amely nem az lete, s soha nem is lesz az. nem tartozik Daringham
Hallhoz, sem Salters Endhez, s Kate sem tartozik hozz. Mg akkor sem, ha most
gy tnik.
Ben mlyeket llegzett, s nem vett tudomst a mellbe hast les szrsrl.
Hatrozott mozdulattal tvolabb csszott Kate-tl, s kihzta a karjt a feje all. A
lny tiltakoz hangot adott, de csak lmban. Akkor sem bredt fel, amikor Ben
vatosan felkelt mellle. Nesztelenl felvette a bokszeralsjt s a farmernadrgjt,
aztn egy pillanatra megllt az gy mellett, mert meglepte, hogy hirtelen fzni
kezdett. Vgl elszaktotta a tekintett Kate-rl, s a folyosn t a nappaliba ment,
ahol a kutyk bartsgosan dvzltk. ppen azon gondolkodott, tegyen-e fel kvt,
amikor megszlalt a telefon.
Ben meglepetten a kandall prknyn ll rra nzett. ppen csak elmlt reggel
nyolc, s szombat van. Brki legyen is, aki ilyenkor telefonl, biztosan j oka van r.
Ben kis ideig mg tprengett, aztn az rasztalhoz ment, s felvette a hordozhat
kagylt. Ha srgs esetrl van sz, is fogadhatja a hvst, ha pedig nem, taln elejt
veheti, hogy a lnyt felbressze a csrgs.
Hall! jelentkezett, aztn vrta, hogy a hv megszlaljon, de a vonal tls
vgrl semmit sem hallott. Hall, van itt valaki?
Ben? Te vagy az? Peter hangja egyszerre rulkodott hitetlenkedsrl s
megknnyebblsrl. Aztn mr csak hitetlenkedsrl. Te meg mit keresel Kate-
nl?
Ben kelletlen morgst hallatott.
Inkbb te ruld el, mirt hvod ilyenkor.
 Meg akartam krdezni, tudja-e, hol vagy. A nyavalys mobilodon is prbltalak
elrni, de nem vetted fel felelte Peter, s Bennek eszbe jutott, hogy a Bentley-ben
hagyta a telefonjt. De akkor most mr legalbb tged trlhetnk az eltnt
szemlyek listjrl.
Ben felkapta a fejt.
Az eltnt szemlyek listjrl? Mit akar ez jelenteni? krdezte, s egyszeriben
aggdni kezdett. Peter nem szokott korn kelni, s ha mr bren van, trtnnie kellett
valaminek. Peter?
Bartja nem vlaszolt, a httrben viszont valaki ms mondott valamit. Hogy mit,
azt Ben nem rtette, de a hangot felismerni vlte.
Tilly beszl melletted? Ott van nlad?
Tessk? Nem. n vagyok nla felelt Peter, akinek hallhatan gondot okozott,
hogy egyszerre kt emberre kell figyelnie.
Ben aggodalma ellenre elvigyorodott.
Tillynl vagy? A laksn?
Igen sziszegte Peter , de nem azrt, amire te gondolsz. n Mindegy, ez most
nem rdekes. Mindenesetre H! kiltott fel hirtelen meglepetten.
Hangja halkabban szlt, mintha tvolabb kerlt volna a kagyltl. Aztn Tilly
tvette a telefont.
Figyelj, Ben, trtnt valami mondta srgetn. Claire azzal hvott fel az elbb,
hogy David eltnt. Annnak zenetet hagyott, s azt rta, egy idre elmegy, de senki
se keresse. Csakhogy Anna sincs meg. Claire elszr azt hitte, valahol a hzban vagy
az istllban lehet, de sehol sem tallta, s elrnie sem sikerlt, mert a mobilja ki van
kapcsolva. Claire ezrt vgl felhvott engem s Anna bartait is, de a lnya
egyiknknl sem jelentkezett. Te voltl az utols remnynk, mert te sem vagy
Daringham Hallban, s Claire abban remnykedett, hogy Anna taln veled ment el
valahov. De nincs veled, igaz?
Igaz felelte Ben, s megfordult, mert Kate ppen megjelent a szobban.
Rzsaszn frottr frdkntst viselte, amely megkzeltleg sem volt olyan szexi,
mint Ben korbbi bartninek a hlingjei, s a haja sszevissza meredezett az
alvstl. Bennek, miutn megltta, hirtelen mgis olyan ers vggyal kellett
megkzdenie, amelytl mg a llegzete is elllt.
Mi trtnt? krdezte a lny lmosan, de elg hangosan is ahhoz, hogy Tilly
meghallja a vonal tls vgn.
Kate az? Beszlhetek vele? krte.
Ben tadta a telefont a lnynak.
Tged krnek mondta.
Kate egy pillanatig homlokt rncolva nzett r.
Igen, tessk! jelentkezett, aztn sokig csak hallgatott, mikzben Tilly
valsznleg neki is elmondta ugyanazt, amit az elbb Bennek.
 a lny arct nzegette, egyszeren nem tudta levenni rla a szemt. Minden egyes
rszletet szpnek tallt rajta. Szemldke tkletes vt. Hossz, stt szempillit.
Parnyi anyajegyt, amelyet csak egszen kzelrl lehetett szrevenni. s az ajkt,
amellyel olyan elbvlen mosolyog, hogy elszorult a mellkasa, ha megltta. Most
azonban nem mosolygott.
Nem, egsz id alatt itt volt mondta, s egyenesen Ben szembe nzett. Eltte
azonnal felvillantak az jszaka kpei, s gondolatban felnygtt. Nem ment tl
messzire ahhoz, hogy egyszeren csak hibnak knyvelhesse el, ami kzttk
trtnt? Ok, ksznm, hogy szltl mondta mg Kate, aztn befejezte a
beszlgetst.
Miutn helyre tette a kagylt, s egymssal szemben lltak, Ben gyorsan karba
fonta a kezt, mert mg mindig kzdtt a ksrtssel, hogy maghoz vonja a lnyt. A
fene egye meg, mr egszen a rabja lett!
Kate-et azonban csakis az foglalkoztatta, amit Tillytl hallott.
t kell mennem az udvarhzba kzlte. Taln segthetek a keressben.
Ben tudta, hogy ez neki is szlt.
Elvihetlek.
Kate blintott s elmosolyodott, de nem olyan sugrzan, mint az jszaka, amikor
szeretkeztek.
Csak mg gyorsan lezuhanyozom.
Ezzel el akart lpni Ben mellett, de megfogta a karjt.
Szp volt az jszaka, Kate mondta, miutn a lny felje fordult , de n
Elhallgatott, mert nem igazn tudta, hogyan fogalmazzon. Mindenesetre gy rezte,
mg egyszer el kell mondania Kate-nek, hol hzdnak a hatrai. Hogy kzttk nem
lehet sz arrl, amire taln Kate szmt. Nem lehet, mert neki vissza kell trnie a sajt
lethez, amelyben a lny szmra nincs hely.
Kate megrntotta a vllt, s halvnyan elmosolyodott.
Tudom mondta.
Elrehajolva cskot nyomott Ben szjra, aztn megfordult, s eltnt a folyosn. A
kvetkez pillanatban mr kattant is a frdszoba becsukd ajtaja.
Ben gy llt ott, mintha villm vgott volna bel, s Kate hlt helyre meredt. Nem
erre a vlaszra szmtott. s abban sem volt biztos, hogy tetszik-e neki, amit hallott.
 21
Csakis Anna vihette el a dzsipet. James mr j ideje fel-al jrklt a tgas
konyhban, mert tlsgosan izgatott volt ahhoz, hogy a csald tbbi tagjhoz
hasonlan lve maradjon az asztalnl, amelyen mg ott voltak a reggeli maradkai.
Greg azt mondja, reggel, amikor megjtt, mg ppen ltta, hogy a kocsi kihajt az
udvarrl, de semmi rosszra nem gondolt. Mirt is gondolt volna? Nem sejthette, hogy
az n tizenht ves lnyom pillanatnyi elmezavarban egyszeren autba l, s az g
tudja, hov indul, noha mg jogostvnya sincs! Az utols hrom szt James mr
majdnem ordtotta, de Ben tudta, hogy dhe az Anna irnti aggodalmbl fakad. A
mobilja pedig nincs bekapcsolva, gyhogy nem rhetjk el, s azt sem tudjuk
kiderteni, hov kszl.
Gyakorlatilag brhol lehet sopnkodott Claire, s ktsgbeesetten tenyerbe
tmasztotta az llt. Mg csak azt sem tudjuk, hol kezdjk keresni.
Bennek, aki a tlalt tmasztotta, s csndben figyelte a beszlgetst, igazat kellett
adnia Claire-nek. Amg nem tallnak valamilyen tmpontot, amelybl
kikvetkeztethetnk, hov ment a kt fiatal, semmit sem tehetnek, s csak egy
helyben toporognak. Ezt azonban nem mondta ki, mert gy gondolta, nem neki kell
megtennie. Ez itt vgl is nem az gondja. Vagy igen? Valjban mr j ideje nem
igazn tudta, mennyiben tartoznak r a Camden csald gyei. Mg mindig csak
tvolsgtart rdekldse miatt van itt, vagy mr ersebben ktdik Daringham
Hallhoz, semmint azt nmagnak is hajland lenne elismerni?
Kate-re pillantott, aki Ivy mellett lt, s amikor tallkozott a tekintetk, jra
ugyanazt a fesztst rezte a mellkasban a fjdalmat, amely nem hagyta nyugodni.
s a mlt jszaka utn mg ersebben knozta, mint annak eltte.
Mintha tkot szrtak volna r ezzel a nvel. Ha nem tallkozik vele, most nem itt
lenne, hanem a New York-i irodjban, s egszen ms dolgokkal foglalkozna.
Egyszerbb dolgokkal. Olyanokkal, amelyek nem rintik meg ennyire mlyen.
Mgsem tudta azt kvnni, hogy brcsak soha ne trtnt volna meg ez az egsz. Ezt
azonban alighanem bnni fogja mg
s ha Anna balesetet okoz? festette az rdgt a falra Claire, s jra magra vonta
Ben figyelmt. Hogy lehetett ennyire knnyelm?
Ha netn szerencstlenl jrt, a rendrsg mr rtestett volna bennnket
emlkeztette Ivy az desanyjt. gyhogy ha nincs hr, az mr nmagban j hr.
Olivia hangosan felhorkant, s felkelt az asztaltl. Egyedl nem volt mg
felltzve, hlingre csak pongyolt vett fel. Srlt karja mg mindig fel volt ktve.
s Daviddel mi van? Miatta senki sem aggdik itt? krdezte vdln.
felntt, s megtanult vezetni vlaszolta James. Tudja, mit csinl. Anna viszont
egszen biztosan nem, s radsul kiskor is. most ppen nagyon ssze van
zavarodva.
 David is ellenkezett Ralph, s Bennek magban jra azt kellett megllaptania
rla, hogy az arca borzasztan spadt. Lthatan belebetegedett az aggdsba, s jra
meg jra az eltte fekv fzetlapra nzett, amelyet Claire tallt David szobjban.
Tudhattam volna dnnygte Ralph, s nem is most elszr. Tbbet kellett volna
foglalkoznom vele. Akkor taln nem ment volna el.
Ha tudnnk, hol van, taln azt is tudnnk, hol van Anna jegyezte meg Ivy.
Biztosan David utn ment.
De hov? krdezte Claire szinte mr szemrehnyn. Cambridge-ben nincs, s
egyik bartjnl sem. Akkor hol lehet?
Taln a vr szerinti apjt keresi trte meg Ralph a tancstalan csndet.
Hangja olyan nyomott volt, mintha nehezre esett volna, hogy kimondja ezeket a
szavakat.
Claire a fejt rzta.
De ht mg csak azt sem tudja, ki az mondta, s Olivira nzett, aki kzben az
ablakhoz ment, s most httal llt nekik. Vagy taln igen?
Igen, tudja vlaszolta Ralph, mire a felesge felhborodott kiltssal felje
fordult.
Ralph! figyelmeztette les hangon, m aztn hirtelen elhallgatott, s ijedten
elkerektette a szemt. Mi van veled?
Ralph hirtelen zihlni kezdett, s a mellhez kapott.
n nem tudom Alig kapok levegt vlaszolta flelemtl eltorzult arccal,
amelybl minden szn eltnt.
Olivia fojtott hangot hallatott, s a frjhez indult, de Ben gyorsabb volt. Kt nagy
lpssel az apja mellett termett, s segtett kigombolnia az inge nyakt, amelyet eddig
csak ktsgbeesetten rngatott.
Nem kapok levegt mondta jra, most mr rmlten, s megmarkolta Ben
karjt. Homlokt izzadsg verte ki, s megprblt felllni. Lba azonban
sszecsuklott alatta, s elesett volna, ha Ben nem tartja meg.
lj le! utastotta, s visszasegtette a szkhez.
Ralph ott magba roskadt, s megint a mellhez kapott. Mr olyan hrgve szedte a
levegt, mintha meg akarna fulladni.
Mi lehet ez? Szvinfarktus? krdezte Ben Kate-tl, aki leguggolt Ralph szke
mell, s megszmolta a pulzust.
Nem infarktus rzta meg vgl a fejt , de a szvvel nincs rendben valami.
sszevissza ver. A lny Ralphra nzett. Mskor is elfordult mr?
A frfi blintott, s mg mindig leveg utn kapkodott.
Szedek r gygyszert nygte ki nagy nehezen. De nem hat.
Ok, lesz r megolds mondta Kate, s megnyugtatan megsimogatta Ralph
karjt. Amikor felnzett Benre, a frfi ismersnek tallta a lny tekintett. Akkor ltta
ilyennek, amikor Kate megvizsglta a sebeslt zet. Krhzba kell vinnnk
mondta Kate. Mghozz a lehet leggyorsabban.
 22
Ben az intenzv osztly eltti vrban lt Kate mellett, egy knyelmetlen szken, s
a szemkzti falon fgg kpre meredt. Naplementt brzolt, arany s narancs
sznekkel, de ez a hely semmivel sem lett bartsgosabb tle.
Ben nem szerette a krhzakat. Utlta a szagokat, s utlta az orvosokat is, akik
komoly brzattal vonultak vgig a folyoskon, hogy aztn eltnjenek egy
betegszobban. t ez arra az idre emlkeztette, amikor az desanyja is egy ilyen
krhzi szobban fekdt.
Az orvosok annak idejn csak rossz hrekkel szolgltak neki. Mindent megtesznk,
ami hatalmunkban ll, grtk, de Ben desanyja csak egyre gyengbb s gyengbb
lett. olyan gyakran ltogatta, amilyen gyakran csak tudta, nha mg jszaka is
belopzott a krhzba, mert abban remnykedett, hogy a mamja vele marad, ha rajta
tartja a szemt. De lassanknt kicsszott a kezbl minden nappal kicsivel jobban.
Most halk nygssel kifjta tdejbl a levegt, s megprblta elhessegetni az
emlkeit. Ezzel sem jrt azonban jobban, mert most meg jra Ralphot ltta maga eltt,
holtspadtan, leveg utn kapkodva a kerekes hordgyon, amelyen az elbb eltoltk.
Ben sszerezzent, amikor Kate egyszer csak kezbe cssztatta a kezt. Nem hzta el,
hanem szorosan sszefonta az ujjaikat.
Mirt kapott olyan nehezen levegt? krdezte.
Kate nagyot shajtott, mintha sem szvesen emlkezne erre.
A pulzusa teljesen ritmustalan volt, nha hossz sznetekkel kt szvvers kztt
vlaszolta. A szv, ha ennyire kiesik a ritmusbl, nem pumpl rendesen. A tdbe
nem jut elg vr, s jelentsen romlik az oxignellts. Ezrt volt szort mellkasi
rzse s lgszomja.
De rendbe lehet hozni?
n llatorvos vagyok, Ben emlkeztette Kate szomor mosollyal a frfit. A
kezelsi mdszerek rszleteit nem ismerem tette hozz.
Azt viszont tudta, mit kell tennie vszhelyzetben, s ezzel nem most elszr vvta ki
Ben elismerst. Kate-et valsznleg ugyangy megijesztette Ralph hirtelen
sszeomlsa, mint mindenki mst, de nyugodt, megfontolt maradt, s utastsokat
adott nekik, hogy mit tegyenek. Mg a hisztrikus Olivit is sikerlt megnyugtatnia,
s visszatartania attl, hogy is beszlljon Ralph Mercedesbe. A kormny mgtt
James lt, htul pedig, Ralphtl jobbra s balra Kate s Ben. A lny Kings Lynnig
egsz ton beszlt Ralphhoz, s jra meg jra btorsgot ntttek bel, amikor
rmlet fogta el.
Ben viszont ledermedt, s mindig csak azt tette, amit Kate mondott neki. Tartotta
Ralphot, hogy olyan testhelyzetben maradjon, amelyben jobban kap levegt, s
leengedte az ablakot, hogy tbb oxign jusson be a kocsiba. Ralph mgis egyre
rosszabbul lett, s Ben hatrtalanul megknnyebblt, amikor ksz rkkvalsg
utn vgre bertek a krhzba.
 Hol marad mr az a nyavalys orvos? krdezte most James trelmetlenl, aztn
folytatta a fel-al jrklst az ablak eltt, s kzben az okostelefonjt nyomogatta.
Valsznleg a szzadik SMS-t kldte Annnak, akinek a mobilja mg mindig ki volt
kapcsolva. Mirt nem jelentkezik vgre? dnnygte maga el halkan.
Mintha vlasz akart volna lenni a krdsre, ebben a pillanatban Kate telefonja
pityegssel jelezte, hogy zenete rkezett. Azonnal elengedte Ben kezt, s megnzte,
ki rt neki. Aztn megrzta a fejt, hogy jelezze Jamesnek aki feszlt vrakozssal
nzett r , hogy nem Anna volt az.
Ivy azt rja, mindjrt itt lesz Olivival s Lady Elizval mondta.
Ben ingerlten nagyot fjtatott, mert mindkt hlgy trsasgrl szves rmest
lemondott volna.
Camdenk? nzett krbe egy fiatal, fekete haj s kreolbr orvos, aki ppen
belpett a vrba, s maghoz intette a csaldot.
Ben felismerte, mert a megrkezsk utn is kezdett Ralphfal foglalkozni. A
hossz, fehr kpenyre csptetett kitzrl a nevt is le lehetett olvasni: dr. Barath
Khan. Arca nagyon komoly volt. Olyan komoly, hogy Ben keze automatikusan
klbe szorult.
Hogy van a sgorom? krdezte James.
A krlmnyekhez kpest megfelelen vlaszolta dr. Khan. Szablytalan
kamramkdse van pitvarremegssel. Ez slyos szvritmuszavar. A knnyebb
formjt a hziorvosa mr diagnosztizlhatta, s gygyszert is rt fel r, de a beteg
llapota idkzben sajnos drasztikusan romlott. Egyelre folytatjuk a gygyszeres
kezelst, s a dzis nvelsvel prblkozunk. Ennek ellenre elfordulhat, hogy
mtti beavatkozsra lesz szksg. Ahhoz azonban a beteg egyelre nem elg stabil.
Ez mit jelent? krdezte Ben, s azt mondta ki, amit a tbbiek is gondoltak.
Belehalhat?
Dr. Khan habozott.
Nem kzvetlenl ebbe. A slyos aritmia azonban nagy mrtkben megnveli az
agyvrzs s a tdemblia kockzatt. Ezrt a lehet leghamarabb rr kell lennnk
a problmn. Az orvos hna al szortotta a krlapot. Lthatan mielbb tl akart
esni a beszlgetsen. Ennl tbbet e percben sajnos nem mondhatok.
Bemehetnk hozz? krdezte Kate.
Dr. Khan a fejt rzta.
Mindnyjan nem. A betegnek most nyugalomra van szksge, de ltni szeretne
egy bizonyos Bent. Itt van nk kztt?
Ben blintott.
n vagyok az mondta.
Jjjn velem! szltotta fel dr. Khan, s tment az nmkd szrnyas ajtn,
amely affle zsilip gyannt szolglt az intenzv osztly eltt.
 Ben kapott egy kk kpenyt, s megkrtk, hogy kapcsolja ki a mobiltelefonjt.
Aztn egy poln egy folyosn t beksrte egy egygyas szobba. Ralphot
monitorok vettk krl, amelyeken rtkek s grbk villogtak. Krhzi hlinget
viselt, mellkasra tapadkorongokkal vezetkeket rgztettek, amelyek a
mrmszerekhez csatlakoztak. Az orra al erstett vkony csbl mg oxignt is
kapott, karjba infzi folyt. Mr nem volt olyan ers lgszomja, mint korbban, de
mg mindig nehezen llegzett.
Csak pr percet maradhat mondta az poln figyelmezteten.
Ben blintott, s habozva az gy vghez lpett.
Beszlni akarsz velem?
Ralph blintott, de gy tlhette meg, hogy Ben nincs elg kzel hozz.
lj le ide! krte reszketeg hangon, az gy mellett ll szkre mutatva.
Ben kiss hezitlva leereszkedett r. A helyzet tl sokat kvetelt tle, tlsgosan is
emlkeztette arra az alkalomra, amikor utoljra lt egy krhzi gy mellett. Minden
porcikja meneklni akart innen, mgis lve maradt, s megvrta, hogy Ralph
levegt gyjtsn a beszdhez.
Benedict mondta vgl, s elmosolyodott. Szeretem ezt a nevet.
Ben sszerncolta a homlokt, mert nem igazn tudta, hov tegye a megjegyzst.
Ralph azonban mr folytatta is, s most megint egszen komoly volt.
A paprok, Ben mondta, sokkal gyorsabban s izgatottabban, mint ahogyan az
elbb beszlt. Minden az rasztalomon van. s a szmtgpemben. Kis idre
elhallgatott, mert khgs trt r. Valakinek foglalkoznia kell velk.
Majd szlok Timothynak felelte Ben.
Ralph a fejt rzta.
Nem. Te magad csinld! Krlek, Ben.
Ralph feje fltt a monitor hirtelen lesen spolni kezdett, s vrsen villogott rajta
egy lmpa. A kvetkez pillanatban egy poln sietett be a szobba. Ben ijedten
felllt, hogy helyet csinljon a nvrnek, aki kikapcsolta a figyelmeztet hangot, aztn
gyakorlott fogsokkal megvizsglta Ralphot, aki most kicsivel nehezebben llegzett,
mint eddig.
Azt hiszem, jobb lesz, ha n most elmegy mondta az poln Bennek, de Ralph
mg meglltotta.
David mondta hrgve, s szemben ktsgbeess jelent meg. Beszlnem kell
vele. Jelentkezett mr?
Ben a fejt rzta.
Ha jelentkezik, azonnal bekldjk hozzd grte, s rezte, hogy elszorul a torka.
Ha hat hete valaki azt mondja neki, hogy szven ti, ha szenvedni kell ltnia ezt az
embert, lehlyzte volna az illett. Te most csak pihenj!
Ben?
A frfi mr az ajthoz indult, de most visszafordult.
 desanyd tudta mondta Ralph. Beszltnk rla, annak idejn. Elmondtam
neki.
Mit? krdezte Ben rtetlenl.
Hogy szeretem a Benedict nevet. Ralph elmosolyodott. Jane tudta.
Ben az apjra meredt. desanyja neki soha nem beszlt arrl, mirt ppen ezt a
keresztnevet vlasztotta a szmra, s sem krdezte meg tle. De ha a vlasztsban
szerepet jtszott, hogy tudta, Ralphnak tetszik a Benedict, akkor mostantl egszen
ms rzssel viseli majd ezt a nevet. Azrt, mert sszekti egymssal t, az desanyjt
s Ralphot. Bensjben ez megrintett egy pontot, amelyrl eddig nem vett tudomst,
s arra ksztette, hogy olyasvalamit kezdjen keresni Ralph szemben, amirl
korbban mg csak nem is sejtette, hogy szeretn megtallni.
Sajnlom mondta Ralph, s Ben egy pillanatig gy gondolta, azt sajnlja, hogy
nem volt mellette. Ralph azutn a prnra ejtette a fejt, s hangja mg levertebb volt,
szinte mr ktsgbeesett, amikor jra megszlalt: n azt az egszet nem akartam.
Most menjen, krem. A betegnek pihennie kell mondta az poln, ezttal
nyomatkosabban.
Ben eleget tett a felszltsnak, mert is ltta, hogy Ralph az ereje vgn jr. Odakint
leadta a kk kpenyt, aztn elhagyta az intenzv osztlyt. Kate kzvetlenl az ajt
eltt vrta.
Na, hogy van? krdezte.
Szembl Ben aggdst olvasott ki.
Mg mindig rosszul vlaszolta.
Mit akart tled?
Davidrl krdezett. s Ben egy pillanatra elhallgatott. s bocsnatot krt.
Mirt?
Ben megrntotta a vllt, mert maga is ezt tallgatta.
Taln csak ssze van zavarodva mondta kitren, noha neki gy tnt, hogy
Ralphnak egszen tiszta a feje.
De mire gondolhatott? Mit nem akart? s mirt ppen neki kell megnznie az
rasztaln fekv paprokat?
, jnnek a tbbiek! mondta Kate, s a lift fell feljk tart Ivyra s Lady Elizra
mutatott. J, hogy megrkeztek. Levlthatnak bennnket.
Levlthatnak? krdezett vissza Ben, miutn a lny tjkoztatta a tbbieket Ralph
llapotrl.
Kate blintott.
Igen. Pr perce felhvott Bill, s megkrt, hogy menjek be veled a kapitnysgra
vlaszolta.
Bennek kis ideig gondolkodnia kellett, mire eszbe jutott, hogy a lny a
nagybtyjrl beszlt, aki a Kings Lynn-i rendrsgen dolgozik.
Mirt?
 Vgre sikerlt elfogniuk azt a betrbandt, amelyik mr j ideje garzdlkodott
a krnyken.
s?
Ben a legjobb akarattal sem tudta elkpzelni, mirt tallja ezt Kate szemltomst
nagy hrnek.
A lefoglalt holmik kztt talltak egy tskt is, amelyrl gy gondoljk, a tid
lehet. A lny a frfi szembe nzett. rted mr, mit jelent ez? Most vgre taln
kiderl, mi trtnt veled a vihar jszakjn.
A vihar jszakjn gondolta Ben. Sokat nem tudott rla, csupn annyit, hogy kora
este brelt kocsijval ton volt Daringham Hall fel. Msnap reggel aztn zg fejjel
egy idegen gyban bredt, Kate mellett. A kzben eltelt rk mg mindig hinyoztak
a trtnetbl, ahogyan a magyarzat is a testt bort sok-sok vralfutsra s
zzdsra.
Mivel itt most egybknt is csak vrhatnnak, s mert nem vgyott Lady Eliza s a
hisztrikus Olivia trsasgra, igencsak hlsan fogadta a tvozs lehetsgt, s
belekarolt Kate-be.
Jl van, akkor menjnk! mondta, s hzni kezdte a lnyt a kijrat fel.
 23
Szval ez az, gondolta David szorongva, mikzben egy jtkterem eltt llt a
Sohban. Wardour Street 89. Az utols lehetsg. Mr csak ez a cm maradt a listjn.
Mgis habozott belpni.
Fradt volt a rvid jszaka utn. Nem aludt sokat, csak nhny rt, egy parkolban,
London szln, amikor mr le akart ragadni a szeme. s tulajdonkppen most sem
rezte elg ersnek magt ahhoz, hogy odalljon az el a frfi el, aki taln az apja.
Szinte biztos volt benne, hogy ez lesz a j cm, de mivel a jtkterem tizenegy rig
zrva volt, elbb azrt a msik kt helyen is szerencst prblt. Azok azonban
zskutcnak bizonyultak. Csak az egyik cmen lakott egy Drake Sullivan nev frfi,
az azonban tl ids volt ahhoz, hogy az apja lehessen. gyhogy mr csak ez az egy
van htra.
Termszetesen mg mindig elfordulhat, hogy a jtktermek s fogadirodk
zletlncnak tulajdonosa nem az a Drake Sullivan, akit keres. Akkor mindent
ellrl kell kezdenie. Valami azonban azt sgta neki, egy megmagyarzhatatlan
megrzs, hogy itt szerencsje lesz. ppen itt
David felnzett az zlet homlokzatra. A bejrati ajt fltt vastag, narancsszn
neonbetk virtottak: Drakes Den. Ugyangy hvtk az zletlnc sszes fikzlett, de
internetes honlapjn elrhetsgknt ez a cm szerepelt. Ez lehet a kzpont, s nagyon
valszn, hogy itt a tulajdonos is megtallhat. Ezt azonban David csak
felttelezhette, mert az interneten szinte semmilyen adat nem szerepelt Drake
Sullivanrl. Fnykp nem volt rla, a lakcmrl mr nem is szlva. A honlaprl csak
annyi derlt ki, hogy a cg tulajdonost Drake Sullivannek hvjk. gyhogy ez
valjban ugrs a sttbe, s Davidnek sejtelme sem volt, mi vrja majd odabent.
Mg egyszer nagy levegt vett, aztn lenyomta a kilincset. Nem igazn tudta, mirt,
de minden porcikja tiltakozott az ellen, hogy ppen itt tallja meg az apjt. Taln
azrt, mert ez a hely nagyon tvol esik attl a krnyezettl, amelyben felntt.
Egszen ms vilg ez, nem olyan, amely neki tetszhetne.
Odabent aztn teljesen ms kp fogadta, mint amilyenre szmtott. Az nem lepte
meg, hogy mindentt jtkautomatk, bilirdasztalok s a legklnflbb
jtkkonzolok llnak, fnyek villognak s hangos csilingelsek nyomjk el a
lthatatlan hangfalakbl rad zent. Egybknt meg semmi sem volt olyan, mint
amilyennek David a dohos levegj, stt jtkbarlangokat kpzelte. ppen
ellenkezleg.
A berendezs modern volt, a sznek sokasga pedig ahogyan szmos rszletben
visszaksznt a cgfelirat narancsa mindennek dt, st egyenesen hvogat klst
klcsnztt. A helyisg vgben a hossz brpultot is narancssznre festettk, s br
mg csak dleltt negyed tizenkett volt, a pult eltt sorakoz brszkeken mris sok
vendg lt, ahogyan a jtkgpeknl is. Szemltomst jl ment a bolt, s rendesen
hozhat is a konyhra.
 David nhny pillanatig hatrozatlanul lldoglt, s hagyta, hogy hasson r a
Drakes Den atmoszfrja. Azon gondolkodott, hol s hogyan kezdje. Vgl gy
dnttt, a brpultnl prblkozik, amely mgl bartsgos mosollyal nzett r a
fiatal, rvid haj kiszolgln.
Mivel szolglhatok? krdezte.
Ksznm, de semmit sem krek. David a pultra tmaszkodott, s azon
gondolkodott, hogyan fogalmazhatn meg a leggyesebben, mi jratban van. Az
zletvezetvel szeretnk beszlni. Tudja esetleg, hol tallom?
A pincrn szemltomst nyugtalantnak tallta a krdst.
Valami gond van?
Nem mondta David sietve. Nem, nincs. Az az igazsg, hogy magngyrl
van sz.
A fiatal n lthatan nem tudta hov tenni David krst, de arcra szinte azonnal
visszatrt a vendgeknek kijr mosoly.
Sajnlom, de amennyire tudom, Mr. Carnelli ppen zleti ton van. De ha vr
kicsit, megkrdezhetem, mikor lesz jra bent mondta, s a br mgtt fgg
telefonrt akart nylni, de David meglltotta.
, nem, flrerts trtnt. n Mr. Sullivant keresem. Drake Sullivant.
A pincrn habozott, s sszenzett egy magas, szke frfival, aki a brpult vgnl
lt, s feljk fordult, amikor elhangzott a Drake Sullivan nv. Most figyelmesem
mregette Davidet, szinte mr gyanakvan. s a fiatal n sem mosolygott mr.
Idpontja van Mr. Sullivannl? krdezte, jval visszafogottabban, mint amilyen
eddig volt.
Nem, nincs, de srgsen beszlnem kell vele.
A pincrn megint a szke frfira nzett, aki kurtn nemet intett a fejvel. Aztn a
pultosn is azt tette.
Sajnlom, de bejelentkezs nlkl Mr. Sullivan senkit sem fogad kzlte
kimrten.
De bent van? krdezte David.
Fel nem foghatta, mirt vltozott meg egyszeriben a pincrn viselkedse. Az mr
csak nem bncselekmny, ha valaki Drake Sullivan fell rdekldik?
A fiatal n egy ideig megint hallgatott, s pillantsa jra a szke frfira siklott, aki
most mr leszllt a brszkrl.
n nem adhatok nnek felvilgostst. Krem, forduljon Mr. Sullivan irodjhoz,
ha idpontot akar krni hozz. Ebben itt benne van a telefonszmuk. A pincrn
kivett egy prospektust a brpulton ll manyag tartbl, s a htoldalra mutatott,
amelyen az elrhetsgek s az a honlapcm szerepelt, amelyet David mr ismert.
Legkzelebb htfn reggel lesznek bent az irodban.
Htfn gondolta David bosszsan. Az neki mr ks. most akarja megtudni,
hogy Drake Sullivan az apja vagy sem.
 Nzze, nem zavarnk sokig, s az gy valban fontos. Ha Mr. Sullivan itt van,
megkrdezn tle, sznna-e rm nmi idt? Krem.
A fiatal n nem vlaszolt, David viszont hirtelen egy kezet rzett a vlln, s a szke
frfi maga fel fordtotta. Annl is magasabb volt, mint amilyennek a brszken lve
tnt, valsgos hstorony. Stt ltnyvel, flhallgatval a flben s advevvel a
kezben olyan volt, mint a testrk a filmekben. David gy sejtette, lehet itt a
biztonsgi fnk.
Mi a problma? krdezte.
Kifejezstelen arca kiss ijeszt volt, David mgis llta a pillantst.
A hlgynek mr mondtam, hogy Drake Sullivannel szeretnk beszlni.
Hzon kvl van felelte a szke ris, de David azonnal rjtt, hogy hazudik.
Sullivan itt van, de alighanem annyira tart a nyilvnossgtl, hogy vdfalat von
maga kr. Ha mg ma beszlni akarok vele, mindent egy lapra kell feltennem
gondolta David. Amennyire csak tudta, kihzta magt, s hatrozottan a szke frfira
villantotta a szemt.
n viszont nem vrhatok htfig jelentette ki. Ki kell dobnia, ha nem enged be
hozz, csakhogy akkor a rendrsggel jvk vissza. Azt fogom lltani, hogy maga
testi erszakot alkalmazott ellenem. Aligha tesz majd jt az zletmenetknek, ha
rendrk llnak a bejratnl. s ha ez mg mindig nem elg, az adhivatalt is
bevonom. A csaldomnak ott kivl kapcsolatai vannak, s el tudjuk rni, hogy
vizsglat al vonjk a cgket. Ez akkor is roppant kellemetlen lehet, ha nincs
rejtegetnivaljuk. Vagy pedig David rvid hatssznetet tartott most szpen
beenged Mr. Sullivanhez, s senkinek sem lesz kellemetlensge.
Amit az adhivatalrl mondott, hazugsg volt, de David olyan magabiztos kpet
lttt, amilyet csak tudott. s ez hatott is, mert a szke frfi szemmel lthatan
elbizonytalanodott.
Itt vrjon! mondta vgl kurtn, aztn bement a brpult mg, s eltnt egy ajt
mgtt.
Hossz percek teltek el, s David hlyn rezte magt, hogy itt lldogl a vendgek
s a pultoslny tekintetnek kereszttzben. A hstorony azonban vgl visszajtt.
Jjjn velem! mondta.
David kvette. Bementek az ajtn, aztn egy lpcsn fel az emeletre, ahol az irodk
lehettek. A szke ris vgl a folyosrl nyl utols ajtn kopogott be.
Kldje be, Carl! szlt ki valaki odabentrl.
Ksrje kinyitotta az ajtt, betolta Davidet a szobba, aztn is belpett utna.
Becsukta az ajtt, s ott maradt eltte, mintha riznie kellene. David azonban mr
nem foglalkozott vele, hanem arra a fekete haj frfira meredt, aki a viszonylag nagy
helyisg kzepn ll szles rasztal mgtt lt. Elfoglaltnak tnt, eltte nyitott
iratrendezk fekdtek az asztalon, s nem tnt boldognak attl, hogy megzavartk.
Azrt gy is alaposan megnzte magnak Davidet, s sem tudta rla levenni a
szemt.
Halntka mr szlt, arcn a mly redk kilt klst klcsnztek neki. A
hasonlsg mgis annyira nyilvnval volt kzttk, hogy David gy rezte, idsebb
nmaga eltt ll.
Amint hallom, srgs gyben hajt beszlni velem, gyhogy essnk tl rajta
hamar! mondta Sullivan, s az rasztala eltt ll vendgszkre mutatott, David
pedig lelt r. A jelek szerint maga tudja, ki vagyok. n is megtudhatom, kihez van
szerencsm?
David Camdennek hvnak.
Sullivan bosszsan felvonta a szemldkt.
s mit tehetek nrt, Mr. Camden?
David habozott, mert egyszeriben elbizonytalanodott. Elmletben nagyon
egyszernek hangzott a terve, m most, hogy itt l Drake Sullivannel szemben,
hirtelen nem tudta, hogyan fogjon hozz. Hogy mond el ilyesmit az ember?
Vgl az egyenes t mellett dnttt.
Azt hiszem, maga az apm mondta.
Sullivan egy percig sztlanul meredt r. David feszlten vrt, s ltta az idsebb
frfin, hogy ersen gondolkodik. Aztn megrzta a fejt.
Istenem, gondolhattam volna! mondta.
David egy pillanatig azt hitte, a hasonlsgukra gondol. Aztn azonban reszmlt,
hogy Sullivan hangjbl gny csendlt ki.
s most mi jn? krdezte, s a szeme dhsen villogott, mikzben htradlt a
szkn. A szomor trtnet a szegny firl, aki sohasem ismerhette meg az apjt?
s az, hogy adjak magnak kamatmentes klcsnt a killt fjdalom s csalds
ellenttelezsl? A frfi keseren felnevetett. Sajnlom, de ki kell brndtanom.
Ha gondolja, az gyvdeim kszsggel llnak rendelkezsre. Most pedig bocssson
meg, de mint ltja, dolgom van.
Maga az apm jelentette ki David konokan. A goromba elutasts megijesztette,
de sietve tovbb beszlt, hogy altmassza az lltst. Hsz ve viszonya volt
desanymmal, Olivia Brunswickkal. aztn felesgl ment apmhoz, de akkor mr
terhes volt. Magtl.
Drake Sullivan arckifejezse mit sem vltozott. Krlelhetetlen maradt.
s csak azrt, mert maga valahogy rjtt, hogy kicsit hasonlt rm, mris gy
gondolta, betrhet ide, s azt llthatja, n vagyok az apja? Komolyan azt hiszi, hogy
bedlk ennek a mesnek?
Ez az igazsg erskdtt David. s ezt maga is tudja.
Drake Sullivan felhorkant.
n csak egyvalamit tudok. Azt, hogy most ppen az idmet vesztegetem. Carl,
mutasd meg a fiatalembernek a kijratot!
 A szke hstorony azonnal ott termett a vendgszk mellett, s David vllra tette
a kezt. azonban magtl is felugrott.
Nem akarok pnzt magtl mondta. Csak tudni akartam, kicsoda. Meg akartam
ismerni. Hirtelen elszorult a torka, s nagyokat kellett nyelnie, hogy folytatni tudja,
mert a csaldottsgtl rosszullt krnykezte. De azt hiszem, ezzel vgeztnk is.
Mit akarhatna mg itt? Ez a frfi idegen a szmra, akkor is, ha hasonltanak
egymsra. Nincs mit mondaniuk egymsnak, s semmi kzs nincs bennk. Vagy ha
mgis van, akkor nem akarja megtudni, mi az.
Lerzta magrl Carl kezt, s az ajthoz indult, mert most mr mielbb ki akart
kerlni innen. Egyszer sem pillantott htra, csak elhagyta az irodt. A szke ris
egszen a kijratig kvette, s megvrta, hogy kimenjen. Aztn ltvnyosan becsukta
mgtte az ajtt, s mg egy utols figyelmeztet pillantst vetett r. Alighanem azt
akarta rtsre adni, hogy soha tbb ne mutatkozzon itt.
David megfordult, s elindult. Hrom lps utn azonban megllt, mivel sejtelme
sem volt, hov mehetne. Azrt jtt Londonba, mert meg akarta tallni Drake
Sullivant, s ez sikerlt is. Most mr ismeri a vr szerinti apjt. Ez azonban semmivel
sem vitte elbbre, csak mg rosszabb lett tle az a rmlom, amelyben egy ideje mr
l. Sokkal rosszabb lett.
Nem tudta volna megmondani, valjban mire szmtott. Arra egszen biztosan
nem, hogy a valdi apja majd a nyakba borul. Azt is szmtsba vette, hogy idegenek
lesznek egymsnak. Hogy kell majd nmi id, mire taln kapcsolat alakul ki kzttk.
gy tnik azonban, Drake Sullivan halvny ksztetst sem rez arra, hogy megadja
szmra azt az idt.
Ha mg hajland lett volna is arra, hogy vlaszoljon nhny krdsre, az sem
vltoztatott volna semmin. Balgasg volt azt hinnie, hogy brmit is jrakezdhet.
Drake Sullivan nem az apja. Ralph az. s mindig is lesz.
A falnak kellett dlnie, amikor eszbe jutott, hogyan vltak el egymstl az utols
tallkozsukkor. Azok utn, amiket akkor a fejhez vgott, egszen biztos, hogy
Ralph nem akarja tbb a finak.
Lehunyta a szemt, s tadta magt a ktsgbeessnek, mert egyszeren nem tudott
tovbb vdekezni ellene. Lelki szemei eltt Anna kpe jelent meg, s sszeszorult a
szve. Azt kvnta, brcsak itt lenne most vele a lny. Annyira kvnta ezt, hogy mg
Anna hangjt is hallani vlte, amint t szlongatja. Mgsem nyitotta ki a szemt, mert
nem akarta ltni, hogy valjban egyedl van.
David! hallotta meg jra.
Most mr kinyitotta a szemt, s ellkte magt a faltl, amikor megrtette, hogy a
hang nem a fejben szlt, hanem valban Anna kiltott r. De honnan?
Igen, ott ll, az t tloldaln. David semmit sem rtett, s gy meredt a lnyra,
mintha jelenst ltna, mikzben Anna mosolyogva tvgott az ton, s felje indult.
Aztn mr ott volt vele.
 , hla az gnek! mondta, s David nyakba borult.
 24
David gyenge volt ahhoz, hogy azonnal elhzdjon Anntl. Nhny pillanatig
ersen maghoz szortotta, s hajba frta az arct, de aztn utolrte a kegyetlen
valsg. Elengedte a lnyt, s tvolabb tolta magtl.
Mit csinlsz te itt? krdezte a ktsgbeesettsgtl tlsgosan szigoran s
mrgesen.
Anna nem ilyen dvzlsre szmtott. Mosolya elhalt, szemldke kztt apr rnc
jelent meg, mint mindig, amikor valami idegestette vagy bosszantotta.
Na mit, te agyatlan? felelte, s a fi mellkasba bokszolt. Tged kerestelek.
De ht Ennek semmi rtelme. Ok, Anna nem tett eleget annak, amire az
zenetben krte, de akkor is maradt mg egy krds. Honnan tudtad, hol vagyok?
A lny megrntotta a vllt.
Olvastam a Drake Sullivanrl ksztett jegyzeteidet. Ezt a cmet bekarikztad, s gy
gondoltam, taln itt keresed majd. gy aztn kocsit szereztem, s eljttem ide.
A spirlfzet, ht persze! gondolta David. Nem tudta, rljn vagy inkbb
bosszankodjk azon, hogy Anna ilyen jl kombinlt. Az is lehet azonban, hogy
egyszeren csak jl ismeri t. Megksve, de vgl leesett neki, mit is mondott a lny.
Kocsit szereztl? krdezte, s ijedten krbenzett, attl tartva, hogy mg valakit
meglt a csaldbl. Ki hozott el?
Senki vlaszolta Anna. Egyedl jttem. A dzsippel.
David mg zavarodottabb lett.
De
Igen, tudom, nem lett volna szabad elzte meg Anna a krdst. s mr hamar
r is jttem, hogy knnyelm voltam. Az orszgton mg ment a vezets, miutn
azonban bertem Londonba A lny a szemt forgatta. Na, ott mr egszen ms
volt, mint a Daringham Hall-i fldutakon. Csakis arra sszpontostottam, hogy
mindent jl csinljak, s ne lltsanak meg. Kzben nem figyeltem a GPS utastsaira,
gy aztn mr az autplyrl rossz helyen hajtottam ki. London valamelyik
elvrosban ktttem ki, s az t egyre csak nem akart vget rni meslte, s csak
gy dlt belle a sz. Egyik krforgalom a msik utn, azok a szles utak,
amelyeken nem lehet svot vltani, mert valaki mindig jn melletted, a hatalmas
terek, a ktelez haladsi irny elbb jobbra, aztn meg balra Ksz rmlom volt.
Sejtelmem sincs, mennyi ideig keringtem. Ksz rkkvalsgig. Vgl elfogyott a
tudomnyom, s gy tnt, hogy a benzinem is. Villogott a benzinlmpa, s ettl
annyira megijedtem, hogy behajtottam az els parkolba, amelynl szerencsre egy
bevsrlkzpont is volt. Ott megtudakoltam, hogy jutok el a legkzelebbi
buszmegllhoz. gy aztn sikerlt eljutnom ide.
Anna arca kipirult, mint mindig, amikor izgatottan meslt valamit, s David mg
soha nem ltta szebbnek.
 Ez az utca azonban rettenetesen hossz, s a hzszmra nem emlkeztem. Ezrt
tallomra hol erre mentem, hol arra. Egyre inkbb elvesztettem a remnyt, s mr fel
akartam adni, amikor szrevettem, hogy ezt a jtktermet Drakes Dennek hvjk.
Korbban nem figyeltem fel erre. ppen azon tprengtem, kze lehet-e Drake
Sullivannek ehhez a helyhez, amikor egyszer csak te lptl ki az ajtn.
Anna megint elmosolyodott. Sugrzan. A szerencss vletlen lthatan boldogg
tette, David szve azonban elszorult.
Mirt jttl utnam? Megrtam, hogy ne keressetek.
A lny elkomolyodott.
n pedig megmondtam, hogy nem hagylak magadra. Ha el akarsz menni, veled
tartok.
David emlkezett erre. Azt is pontosan tudta, mikor mondta ezt Anna. Akkor,
amikor a lovas balesete utn segtsgre vrtak a Mindenszentek templomban.
azon az estn tudta meg, hogy nem Camden, s ez megrendtette. Teljesen
sszezavarodott, s hls volt Annnak azrt, hogy mellette van, s btorsgot nt
bel. Akkor mg is hitt abban, hogy valamikpp minden jra fordul majd. Ma mr
okosabb.
Anna, valamit meg kell rtened. Kztnk ez egyszeren nem megy mondta,
s ltta, hogy a lny nagyokat nyel.
Vagyis miattam jttl el? krdezte vgl csendesen.
David akarata ellenre elmerlt a lny kk szemben. Vgl flrefordult, nehogy a
vgn mg elgyengljn, s megvallja neki, hogyan rez irnta. Ha kimondan, soha
tbb nem szvhatn vissza. Az is lehet azonban, hogy tved, s Anna valjban csak
barti rzseket tpll irnta. Vallomsval akkor megijeszten a lnyt, s el is
veszten.
De ht nem fogja mindenkppen elveszteni? Megprblta gy folytatni az lett,
mintha mi sem trtnt volna, de nem ment. Ezrt aztn az lesz a legjobb, ha Anna
szpen hazamegy, s k ketten nem tallkoznak egy ideig.
David megkvlt arccal visszafordult a lnyhoz, s llta a tekintett, amelyben mg
mindig ott az a krds, amelyet nem vlaszolhat meg.
Vissza kell menned, Anna. James s Claire biztosan hallra aggdja magt miattad.
Ftylk r! jelentette ki a lny, szemben azzal az eltklt csillogssal, amelyet
David mr nagyon jl ismert.
Mindig is szrnyen konok volt, ha valamit egyszer a fejbe vett. Nincs ms
vlasztsom, csak gy gyzhetem meg, ha kmletlen leszek gondolta David, s
nagy levegt vett.
Boldogulok, Anna, ok? Nincs szksgem rd mondta olyan kemnyen s
elutastan, ahogy csak kitelt tle. -gyhogy menj szpen haza, s hagyj nekem bkt!
Borzalmasan nehezre esett, hogy gy nzzen a lnyra, mintha egy sz is igaz lenne
abbl, amit ppen mondott. Nem hangzott meggyzen, Anna azonban
szemltomst hitt neki, mert szomoran lehajtotta a fejt. Amikor egy pillanattal
ksbb felemelte, szemben knny csillogott.
David klbe szortotta a kezt, hogy megerstse a lelkt. Biztos volt benne, hogy
Anna mindjrt megfordul, s fakpnl hagyja. legalbbis ebben remnykedett, mert
nem tudta, meddig sikerl mg ersnek maradnia.
A lny azonban nem ment el, hanem kzelebb lpett hozz. Kt kzzel megmarkolta
nyitott brdzsekijt, s megkapaszkodott benne.
Nem tudlak elhagyni mondta halkan, s tekintett David mellkasra szegezte.
Aztn mst is mondott mg, de azt mr ppen csak elsuttogta. Nem hagyhatlak el,
mert szeretlek.
David szve vadul kalaplt, mert nem tudta, a lny gy szereti-e, ahogyan azt
remli. Hogy kidertse, gy van-e, az lla al nylt, s felemelte a fejt. Amikor a
szembe nzett, sajt bizonytalansgt ismerte fel benne. s a sajt vgyt. Anna
pillantsa a szvig hatolt, s felszabadtott benne valamit, ami vgrvnyesen
lednttte a falat, amelyet maga kr vont.
Jsgos g, is szereti ezt a lnyt! Annyira szereti, hogy mr attl elszorul a szve,
ha csak megpillantja. Maghoz akarta vonni, hogy megcskolja, s soha tbb ne
engedje el, de nem merte megtenni. Anna jobbat rdemel nlam -gondolta, s
megrzta a fejt.
Krlek, Anna. Legyen eszed! Mi nem lehetnk egytt.
Mirt nem? krdezte a lny, s bedugta a kezt David dzsekije al, hogy tkarolja.
Nem vagyunk rokonok.
David habozva sszefonta az ujjait Anna htn.
Az emberek ezt akkor sem fogadnk el. Szjukra vennnek bennnket. James s
Claire pedig
A lny David szjra tette a mutatujjt, hogy elhallgattassa.
Majd hozzszoknak. Ha pedig nem, elmegynk valahov mshova.
Ez nem ilyen egyszer, s ezt neki is tudnia kell. A szeme mgis olyan bizakodan
ragyogott, hogy David tudta, meg fogja cskolni. Csak futlag. s csak
egyetlenegyszer.
Amikor azonban lehajolt hozz, s ajka az ajkhoz rt, az olyan volt, mintha valami
visszakerlt volna benne oda, ahol lennie kell. Mintha valami jra rendbe jtt volna.
Egyszeriben rbredt, hogy mg egy olyan ember, mint Anna, soha nem lesz az
letben. jelent neki mindent, s brmit megtenne rte. Az idk vgezetig.
Csak hossz pillanatok utn vlt el az ajktl. Homlokt a homlokhoz nyomta, s
mosolygott, mert kimondhatatlanul boldognak rezte magt. rkig tudna gy llni
Annval, a mosolyban elveszve.
Na, s megtalltad?
 Kit? krdezte David szrakozottan, s a lny fle mg simtotta hossz hajt.
Ht apdat! mondta Anna, aztn felnzett a jtkterem vilgt reklmtbljra,
s mr nem mosolygott. Jl gondoltam, hogy a Drakes Denbl a Drake?
David blintott.
v ez a terem. s tbb msik is. Egsz zletlnca van.
Wow! mondta Anna, s az vegablakon t benzett a jtkterembe. Egszen
biztos vagy benne, hogy az apd?
David megrntotta a vllt.
Annyira, amennyire DNS-teszt nlkl csak lehetek. Nagyon hasonltunk
egymsra.
s milyen ember?
A lny krdse elvett egy keveset David mmoros boldogsgbl.
Gyanakv. s nem rdeklem. Kidobott felelte.
Anna dbbenten nzett r, m fellkerekedett a derltsa.
Ajtstul rontottl a hzba. Biztosan csak idre van szksge, hogy hozzszokjon a
gondolathoz.
David ezt msknt ltta.
Nem hiszem, hogy meggondoln magt. Mirt is tenn? Idegen vagyok a szmra,
meg az n szmomra az. Semmi sem kt bennnket egymshoz mondta.
A felismers mg mindig fjt neki, s visszajuttatta oda, ahol akkor tartott, amikor
megltta Annt az utca msik oldaln. Mg mindig nem tudta, mit tegyen, de most
mr legalbb a lnnyal egytt trheti rajta a fejt. Elbb azonban valami mst kell
srgsen megtennie.
El kell mondanod Jamesnek s Claire-nek, hol vagy jelentette ki, s br a lny a
fejt rzta, kitartott a vlemnye mellett. Mr biztosan szrnyen aggdnak rted.
Legalbb annyit mondj nekik, hogy velem vagy, s nem esett bajod.
Annnak elbb-utbb mindenkppen vissza kell mennie Daringham Hallba. Ms
megolds nincs, s jobb, ha nem fordtja teljesen maga ellen a szleit, gondolta David.
Ezt a lny is belthatta, mert benylt a tskjba, elhzta a mobiljt, s bekapcsolta.
Mr. Camden? hallott meg David mgl egy mly hangot. Amikor megfordult, a
jtkterem bejratnl Carlt, a szke rist ltta meg, aki nyitva tartotta az vegajtt.
Mr. Sullivan mg egyszer beszlni hajt nnel kzlte.
David meglepetten meredt r, aztn pedig Annra is, aki ijedt hangot hallatott, s
felnzett a mobiljrl.
Vissza kell mennnk mondta. Ralph sszeomlott, s krhzban fekszik. A papa
azt rja, rossz llapotban van.
Mr. Camden? trelmetlenkedett Drake Sullivan gorillja.
David mg habozott, de mr csak egy msodpercig.
Legyen szves, mondja meg Mr. Sullivannek, hogy sajnlom, de most nem
alkalmas mondta, s nagyot nyelt. Srgsen haza kell mennem.
 25
Tegnap este vgre sikerlt tetten rnnk ket, amikor ppen Hunstantonban
kszltek kirmolni egy hzat. Bill Adler elgedetten htradlt az rasztalszkn.
El sem mondhatom, mennyire megknnyebbltnk. Kemny mel volt ennek a
bandnak az elfogsa.
Ben az rasztal msik oldaln lt Kate-tel, s sznni nem akar ellenszenvvel
mregette az alacsony, gyrl haj s ersen pocakosod rendrt. Annak idejn az
szemlyazonossgnak kidertsre indtott nyomozs gyben is Kate nagybtyja
volt az illetkes, s a rendrsg nem igazn bizonyult eredmnyesnek. Hogy ennek
mi volt az oka, azt Ben nem tudta megtlni, Bill Adler azonban, klsleg legalbbis,
nem keltette sikeres nyomoz benyomst. Brmit csinlt, nehzkesnek tnt, s ezzel
Bent most jra kihozta a sodrbl.
Mutatni akar nekem valamit? krdezte.
Nem fradt azzal, hogy leplezze trelmetlensgt. Vgl is nem azrt van itt, hogy
meghallgassa a kapitnysg sikerjelentseit.
Termszetesen.
Bill Adler elkomolyodott. Felkelt a szkrl, s mutatta Benknek, hogy kvessk. A
helyisg, amelybe bevezette ket, a folyos vgn volt, s felteheten kihallgatsokra
hasznltk. A nyomoz megkrte ket, hogy ott vrjanak. Nem sokkal ksbb egy
br utaztskval s egy tltsz nejlonzacskval trt vissza, amelyben iratok voltak,
s mindkettt az asztalra tette.
Ez az n tskja, Mr. Sterling?
Ben blintott.
Igen, ezzel jttem annak idejn Angliba felelte, s meglepte, milyen ersen
megrintette a ltvny. Szabad? krdezte, s miutn Bill blintott, szthzta a
cipzrt a tskn.
Valaki ttrhatta, mert az ingekkel egytt a tbbi ruhadarab is sszevissza fekdt
benne.
Nem mi voltunk. Mr gy talltuk magyarzta a rendr, s gyrtt paprokat vett
ki a nejlonzacskbl. Ezek az iratok is a tskban voltak, akrcsak az tlevele s a
levltrcja. Ebbl kvetkeztettnk arra, hogy maga lehet a tulajdonos. A nyomoz
mindent tnyjtott Bennek, s a levltrcnl szabadkozva megvonta a vllt. A
kszpnz eltnt, ha volt benne, s hitelkrtyt sem talltunk.
Ben sejtette, hogy gy lesz, de ezen knnyen tl tudta tenni magt. Valjban mr
arra sem szmtott, hogy valaha is viszontltja ezeket a dolgokat.
s a rgi mobilom?
Bill Adler a fejt rzta.
Az nem volt a tskban.
Ben blintott. Ezt sem tallta meglepnek.
Elvihetem a holmimat? krdezte.
 Sajnlom, de nem. A nyomrgztk mr vgeztek, de egyelre mg minden
bizonytk. Csak biztosak akartunk lenni abban, hogy ezek valban a maga trgyai.
Amint az gyszsg engedlyt ad a kiadsukra, mindent visszakap. gy gondolom,
mr nem kell sokig vrnia. Bill Adler megkszrlte a torkt. Na s eszbe jutott
mr, hogyan tnt el azon az estn a holmija s a brelt kocsija?
Ben nem vlaszolt azonnal. sszpontostani prblt, s a tskra meredt. A Jaguar
hts lsn fekdt, erre mg emlkezett. Csak gy behajtotta, amikor elindult.
Eleinte szp id volt, m aztn beborult az g, s vihar trt ki. A szlvdt es verte,
drgtt s villmlott krltte. Elrt egy telgazshoz, amelynl neki kellett
eldntenie, merre menjen tovbb, mert az aut GPS-e felmondta a szolglatot. Aztn
pedig
Ijedten felkapta a fejt, mert az agya hirtelen egy j kpet vettett el.
Volt ott egy srga aut.
Az informci lthatan felvillanyozta Kate nagybtyjt.
Ez egybevg. s egybknt? Mire emlkszik mg?
Ben tovbb erltette az agyt, de semmi egyb nem jutott eszbe.
Csak erre. Egy srga autra. Az ton llt. Tbbet azonban nem tudok mondta
frusztrltan, s csak most jutott eszbe a rendr imnti megjegyzse. Mi az, hogy
egybevg?
Nos, a banda vezetje, egy n egy srga MG3-assal jr felelte Bill Adler.
Egy n volt a vezetjk?
Bent eddig nem igazn rdekelte a bnbanda, de ez most szget ttt a fejbe.
Igen, st mind a ngyen nk vlaszolta a nyomoz. s nagyon fiatalok is,
egyikk sincs mg hsz.
De Bent valsznleg sszevertk vetette fel Kate, aki eddig csndben hallgatta
a beszlgetst. Kptelensg, hogy azt is azok a lnyok kvettk volna el.
Ben is gy gondolta, Kate nagybtyja azonban csak megrntotta a vllt.
Nem mondand ezt, ha lttad volna a letartztatsukat. Csak ggyel-bajjal tudtuk
legyrni ket, olyan hevesen vdekeztek. Bill nagyot shajtott. Mr rgta
felfigyeltnk arra, hogy a fiatal nk krben drasztikusan megntt az erszakos
bnelkvetk arnya. Ilyen esettel azonban mg nem tallkoztam, pedig mr sok ve
vagyok rendr. A betrseknl ezek ngyen mindent sztvertek a hzakban, s
belegondolni sem j, mi trtnt volna, ha valamelyik tulajdonos ppen otthon lett
volna. Vagyis ha Mr. Sterling balszerencsjre ezzel a ngyek bandjval akadt ssze
az orszgton, nagyon is elkpzelhet, hogy megtmadtk.
Ben mg mindig kptelensgnek tallta, hogy lnyok intztk el, de vgre meg
akarta tudni, pontosan mi s hogyan trtnt azon az estn. Sejtette, hogy a trtnet
nem fog tetszeni neki, mgis meg akarta ismerni.
Lthatom ket? krdezte. Attl taln beugrik nekem valami tette hozz Bill
Adler homlokrncolsa lttn.
 Ez az rv hatott a nyomozra, mert blintott.
Mr rabostottuk ket, gyhogy megmutathatom a fnykpeiket. Maga vgl is
potencilis tan. Mris jvk mondta, s kiment a szobbl.
Felismernd ket? krdezte Kate, mikzben kvncsian kzelebb lpett az
asztalhoz, s szemgyre vette Ben tskjnak tartalmt.
Sejtelmem sincs felelte a frfi , de eddig a srga autra sem emlkeztem, most
viszont hirtelen igen. Taln tbb is eszembe jut.
Mostanig maga sem tudta, mennyire szenved ettl a vakfolttl a fejben. Olyan
rzse volt, hogy ez lehet a kiraks jtkbl mg hinyz kocka, amellyel majd teljes
lesz a kp. Az az este szmra mindent megvltoztatott, s tudni akarta, mi vezetett
ehhez.
Kate felvett az asztalrl egy sszegyrt paprt azok kzl, amelyeket a nagybtyja
tett oda. Ben is jobban megnzte, s most mr ltta, hogy az desanyja s Ralph
hzassgi anyaknyvi kivonatnak a msolata az. Kate visszatette az asztalra, s mr
egy msikrt akart nylni, de hirtelen elbizonytalanodott.
Megnzhetem?
Ben blintott, aztn a lnyt figyelte, aki tfutotta az informcikat, amelyeket
Camdenkrl gyjttt ssze az Angliba val utazsa eltt s alatt.
Alaposan felkszltl mondta Kate, miutn vgzett az olvasssal.
Ben nem tudta eldnteni, hogy csodlkozst vagy inkbb megdbbenst hallott a
lny hangjban, s csak megrntotta a vllt.
gy gondoltam, felkszltnek kell lennem.
Mindig is gy gondolta. vek ta azrt lehetett sikeres a munkjban, mert ez nla
alapelv volt. gy szeretett trgyalni, ha volt flnyben, s megtanulta, hogy ehhez
informcikra van szksg. Ha az ember tudja, kivel van dolga, a msik fl nem
tvesztheti meg egyknnyen. Csakhogy ppen ennek a tudsnak nem volt
birtokban, amikor elszr tallkozott Camdenkkel. s Kate-tel
Bill Adler nhny nagymret paprkppel jtt vissza.
Ezt valjban nem volna szabad gy csinlnom mondta. Mskor mindig tbb
hasonl arcot brzol fott mutatunk a tanknak, hogy lssuk, felismerik-e az
elkvett. Ezttal azonban kiss ms a tnylls.
A rendr helyet csinlt az asztalon, s ngy fnykpet tertett ki rajta. Azonos httr
eltt egy-egy nt brzoltak, Ben figyelmt azonban csak az egyikk ragadta meg.
Hidrognszke, boglyas haja volt, arcn pedig halvny nyomt sem lehetett
felfedezni a msik hrom ijedtsgnek. Nem, mg mosolygott is, mghozz
meglehetsen gnyosan. s ez Benben megmozdtott valamit. Ismersnek tallta a
nt, de nem tudta hov tenni. Azt sem tarthatta kizrtnak, hogy csak kpzeldik, mert
nagyon szeretne mr vlaszokat kapni. Vgl bosszsan megrntotta a vllt.
Nem, a kpek semmit sem mondanak nekem. Nem emlkszem ezekre a nkre.
Krdeztk mr ket arrl az estrl?
 Bill Adler blintott.
Folyik a kihallgatsuk, de egyelre hallgatnak. A betrses lopsokat
termszetesen gy is rjuk bizonythatjuk, mst azonban nehezen, ha megtagadjk a
vallomsttelt. s gy tnik, ezt vlasztjk, mert a fiatalabbak lthatan flnek Gail
Fostertl. az itt mutatott a rendr a hidrognszke fotjra. A tbbi tipikus
csatls, ez a n viszont csak gy duzzad az nbizalomtl, s flnyben rzi magt
velnk szemben. Ftyl r, hogy tetten rtk ket, s egsz id alatt a kpnkbe
rhg. Elkpeszten elbizakodott. Felteheten drogos, s ez arra is magyarzat lehet,
hogy mirt voltak a lnyok szokatlanul agresszvek a betrsek sorn.
Kbtszer, gondolta Ben, s olyan rzse volt, mintha valahol az emlkezete mlyn
derengene neki valami. Lehet azonban, hogy csak sajt fiatalsga jutott eszbe. Neki
vgl szerencsje volt, de tbbszr is csak hajszl hjn szta meg, hogy ugyangy
lecssszon, mint ez a ngy lny. Annak idejn mg nluk is fiatalabb volt, a
tizenhatot sem tlttte be, ezrt megszta fiatalkorakra kiszabhat bntetsekkel.
Nem sokon mlt azonban, hogy msknt legyen, s nem igazn tudta, hogyan
sikerlt mg ppen idben meglljt parancsolnia magnak. Egyszeren csak rlt,
hogy kpes volt r, s sohasem nzett vissza. Ettl azonban mg nem felejtette el,
milyen az, ha valaki elveszettnek rzi magt, s menedket keres valamiben,
brmiben, amitl kapaszkodt s nigazolst reml. Vagy hogy milyen rzs
dhsnek lenni a vilgra, amelyrl gy gondolja, hogy szmra nincs benne hely.
s mi lesz, ha semmit sem mondanak? krdezte. Akkor is van esly arra, hogy
kiderljn, mi trtnt azon az jszakn?
Bill Adler a vllt vonogatta.
Attl tartok, nincs. Csak abban bzhatunk, hogy nknt beszlni kezdenek.
mbr A nyomoz elhallgatott, s gy tnt, mintha hirtelen tmadt volna egy
tlete. A lnyok arrl taln rtesltek valahogy, hogy maga elvesztette az
emlkezett, azt viszont nem tudhatjk, idkzben nem jutott-e eszbe, hogy mit
tettek magval mondta halkan, inkbb sajt magnak, semmint Bennek. Tegyk
fel
Mit? krdezte Ben, de a rendr csak legyintett.
Nem rdekes. Kate, tmennl Mr. Sterlinggel az irodmba? Tudod, hol van. n is
mindjrt jvk.
Ben egyedl is visszatallt volna, de azrt kvette a lnyt abba a helyisgbe,
amelyben korbban ltek. Nem kellett sokig vrniuk, mert pr perccel ksbb Bill
Adler is megrkezett.
Ok, akkor ksznm szpen, hogy befradtak mondta feszlten, s gy tnt,
egyszeriben srgs lett neki, hogy megszabaduljon tlk. Amikor azonban mr az
ajtnl jrtak, odalpett Benhez, s eltlzott kedvessggel megveregette a vllt.
Majd mg jelentkeznk.
 Ben tancstalan pillantst vetett Kate-re, de lthatan sem rtette, mi ttt a
nagybtyjba. Aztn egy msik ajtn, egy fiatal rendr ksretben, a fotn szerepl
hidrognszke lny lpett ki a folyosra. Ben egyszeriben megsejtette, mit tervez Bill
Adler. A szembestshez felteheten hivatalos utat kellett volna vlasztania, egy
vletlen tallkozs azonban felkszletlenl rheti a nt. Ilyen zsenilis hzst Ben ki
sem nzett volna a lomha nyomozbl. A vgn mg t kell rtkelnie a rla alkotott
vlemnyt.
A fiatal n kezn bilincs volt, s dhsnek tnt. Gorombn ellkte a rendr kezt,
amikor az meg akarta fogni a karjt. Tekintete aztn Benre esett, s hirtelen lecvekelt.
Ben feszlten vrta, bejn-e Bill Adler taktikja. Egy pillanatig gy ltta, hogy nem,
mert a hidrognszke lny kifejezstelen arccal bmult r. Egyszeriben azonban
felismerhette, mert gyllkdn villogni kezdett a szeme.
Mit mesltl nekik, te kcsg? ordtotta. Tudtam, hogy ki kellett volna
csinlnunk, nem csak megddznunk.
Ryan, vigye vissza Miss Fostert a kihallgatszobba! mondta Bill Adler a fiatal
egyenruhsnak, aztn elgedett mosollyal Benhez fordult. Azt hiszem, ha
vlaszokat akar kapni, rdemes lenne kicsit mg maradnia.
 26
A tbbiek mr az intenzv osztly vrjban ltek, s ket vrtk, amikor oldaln
Annval David is szorongva belpett az ajtn. Fogta a lny kezt, s amikor egymsra
nztek, a msik arcrl sajt feszltsgket olvastk le.
David kocsijn egyenesen a krhzba jttek, mert a dzsip hazajuttatsra nem
akartak idt vesztegetni. Csaldtagjaik termszetesen tudtk, hogy mr ton vannak.
Anna felhvta az desapjt, hogy rtestse, s James csak hatrtalan
megknnyebblsnek adott hangot. Nem szidta meg a lnyt a titkos kirnduls
miatt, csupn felszltotta, hogy jjjenek, amilyen hamar csak tudnak. David ebbl
arra kvetkeztetett, hogy Ralph valban rossz llapotban lehet.
David! Anna! Hla az gnek, vgre itt vagytok!
Claire, amint megltta ket, felkelt a helyrl. Izgatottan eljk sietett, karjba zrta
a lnyt, s ersen maghoz szortotta.
Sajnlom, mama mondta Anna srs hangon. Nem akartalak megijeszteni
benneteket.
Claire a fejt rzta.
Semmi baj, drgm. Az a f, hogy jra itt vagy felelte, aztn Davidhez fordult, s
t is meglelte. s te is tette hozz, s kedvesen megpaskolta David arct, neki
pedig nagyokat kellett nyelnie.
Egyszeriben mr ostobasgnak tartotta, hogy azt felttelezte, nagynnje rzsei
megvltoztak vele szemben. Claire arra sem tett megjegyzst, hogy Annval kzen
fogva rkeztek, s benne ez remnyt bresztett. Taln mgsem lesz olyan nehz ez az
egsz, mint amilyennek hazaton elkpzelte. Aztn rjtt, hogy ennek ms oka is
lehet. Az, hogy Claire-t most egszen ms foglalkoztatja.
Azt hiszem, azonnal be kellene menned mondta az intenzv osztly szrnyas
ajtajra mutatva. Olivia s Eliza ppen bent van Ralphnl, de folyton csak rlad
krdez.
Nagynnje srget hangja megijesztette Davidet.
Megint romlott az llapota? krdezte, s sszerndult a gyomra. James azt
mondta, hogy mr jobban van.
Hatnak a gygyszerek, ez igaz felelte Claire , de azrt holnap tovbbra is meg
akarjk mteni. Itt volt az orvos, s elmagyarzta az eljrst. Elrekesztik a szv
bizonyos rszt, s ezltal visszalltjk a rendes ritmust.
Ha ez segt, akkor j vlaszolta David.
Claire arca azonban nem derlt fel.
Te csak menj be hozz! Mr nagyon vr mondta, s megsimogatta David karjt.
Anna is btortn biccentett neki, s az desanyja mellett maradt, mikzben David
az nmkd ajtn t belpett az intenzv osztly zsilipkamrjba.
David! borult Olivia a fia nyakba, amint az idkzben megkapott kpenyben
belpett Ralph betegszobjba.
 Az asszonyon ltszott, hogy srt, s Lady Eliza is megrendltnek tnt, amikor felllt
a fia gya melll. Ralph viszont rmosolygott Davidre, s is megprblkozott a
mosolygssal, de ksrlett a sok monitor, vezetk s a Ralph orrba vezetett
oxigncs ltvnya miatt nem igazn koronzta siker.
Hagyjatok bennnket egy percre magunkra! krte a beteg a kt asszonyt.
Krst Lady Eliza sz nlkl teljestette, Olivia azonban habozott, s csak akkor
indult el, amikor anysa a karjnl fogva elhzta az gytl. Miutn kilpett a
szobbl, megint elsrta magt. Az ajt becsukdott, s odabent mr csak a gpek halk
csipogst s a beteg nehz levegvteleit lehetett hallani.
David lelt Lady Eliza helyre, s azon gondolkodott, hogy mit mondjon. Ralph
azonban megelzte.
rlk, hogy visszajttl mondta mg mindig mosolyogva.
David torkban nagyobb lett a gombc.
El sem kellett volna mennem felelte elgytrten. s kiablnom sem lett volna
szabad veled. Nagyon sajnlom. Nem gy rtettem mondta, s most mr valban
szgyellte magt a szavairt. Ha tudom, hogy ilyen beteg vagy
Ralph leintette.
Nem tudhattad. s bocsnatot sem kell krned. Igazad volt, tbb idt kellett volna
veled tltenem ingatta szomoran a fejt. De ppen ez a gond. Kifutok az idbl.
David homloka rncba szaladt, mert nem rtette, mire gondol az apja. Mieltt mg
azonban megkrdezhette volna tle, mr folytatta is:
Beteg vagyok, David.
Igen, tudom. Claire azt mondja, az orvosok szerint a mtt majd rendbe hoz.
Ralph kifjta a levegt.
A szvritmuszavaraimat taln sikerl megszntetnik. De nem erre gondolok
mondta, aztn habozott kicsit. Mg csak rvid ideje tudom, s egy msik orvos
vlemnyt ki akartam krni, hogy egszen biztos lehessek a dologban, mieltt
elmondom nektek. A cambridge-i specialista azonban, akinl nhny napja jrtam,
megerstette az els diagnzist.
David hirtelen fzni kezdett, amikor Claire s Lady Eliza komoly arcra gondolt. s
Olivia knnyeire.
Milyen diagnzist?
Hasnylmirigyrk vlaszolta Ralph halkan, szinte mr vatosan, mintha mg
neki sem sikerlt volna hozzszoknia a gondolathoz.
David egy pillanatig csak sztlanul meredt r.
Ok mondta vgl, s ellenszeglt a csendes beletrdsnek, amelyet Ralph
szemben ltott. Hogy mit jelent ez, abba bele sem akart gondolni. Akkor az
orvosoknak azzal is foglalkozniuk kell, ha mr egyszer amgy itt vagy. Az is
kezelhet.
Ralph megrntotta a vllt.
 Kezelni lehet, kigygytani viszont mr nem tudnak belle, mert tl ksn fedeztk
fel. Azt mondjk, kis szerencsvel mg hnapokig ellhetek.
Nem! David torka elszorult. Akkor majd megkrdeznk egy msik orvost.
Kaphatsz kemoterpit vagy besugrzst. Valamit biztosan tehetnek rted.
Ralph a fejt rzta.
Semmi sem segtene. Mr csak a szenvedsemet enyhthetik felelte a vllt
vonogatva.
David agyban egyszeriben vilgossg gylt. Ezrt mondta azt Ralph, amikor
szmon krte rajta, mirt nem tesz valamit, hogy mr nincs jelentsge. Ezrt volt
sokszor levert, magba fordul s elfoglalt is. Mindent el akart rendezni, mieltt mg
tlsgosan beteg lenne hozz. Mieltt
Apa. David szeme knnyel telt meg, s egyre csak a fejt rzta. Nem!
Krlek, David, figyelj rm! Ralph megfogta David kezt. Ezt mr rg el kellett
volna mondanom neked. Nagy levegt vett, aztn hangosan kifjta. Sok hibt
elkvettem letemben, de az, hogy felesgl vettem desanydat, nem tartozik
kzjk. Mindig is szerettem t, ha boldogg tenni nem is tudtam, amint az kiderlt.
s soha nem tudnk haragudni r azrt, mert megajndkozott veled. Az ids frfi
fradtan elmosolyodott, br mr lthatan nehezre esett a beszd. Sohasem fogom
elfelejteni a pillanatot, amikor elszr vehettelek a karomba. Tkletes kisfi voltl,
n pedig elmondhatatlanul bszke voltam rd. Szerettelek, mr az els levegvteled
ta. Nem akartam volna magamnak ms fit, s ha valami elkesert, egyedl az, hogy
mr csak kevs idt tlthetek veled tette hozz, s megint zihlva llegzett.
David btran nyeldeste a knnyeit, mert most mr nem tudta visszatartani ket.
Apa, egytt gyzni fogunk. Lennie kell valamilyen megoldsnak, lehetsgnek a
kezelsedre. Ilyen knnyen nem adhatod fel mondta, s kzfejvel megtrlte
knnyes arct. Szksgem van rd, apa.
Ralph elmosolyodott, most boldogabban, de bgyadtabban is.
Mg itt vagyok mondta, s mg egyszer megszortotta a fia kezt, mieltt
elengedte. Fejt a prnra hajtotta, s egy pillanatra lehunyta a szemt. Aztn
kinyitotta, de David ltta, hogy nehz bren maradnia. Nagyon fradt vagyok.
Aludnom kell egy keveset mondta. Maradsz mg?
David blintott, mert nem akart elmenni. Nem, amg valaki nem nyugtatja meg
azzal, hogy Ralph badarsgokat beszlt. Hogy nincs a halln. Ez csakis tveds lehet.
Flrerts.
David az alv Ralphot nzegette. Tekintete bejrta az arct, a belevsdtt rncokat,
amelyeket olyan jl ismer. Taln csak ezekben a percekben kerlt igazn tisztba
azzal, most, amikor attl kell flnie, hogy elvesztheti, mit jelentett szmra az apja.
s hogy valban nem szmt, nemzette-e vagy sem. Ralph az, aki egsz letben ott
volt mellette. Esti mest mondott neki, s trelmesen mindig visszasegtette a kis
gyerekbiciklijre, ha leesett rla, amg mr egyedl is meg tudta lni. ksrte
iskolba az els tantsi napjn, s az utolsn is ott volt, bszkn lt Olivia mellett a
kznsg soraiban, amikor tvette az rettsgi bizonytvnyt. Vigasztalta, ha
szomor volt, vele nevetett, vele szitkozdott, aztn persze rendre is utastotta, s
btorsgot nttt bel, ha valamire nem hitte kpesnek magt. Tkletesnek taln
nem lehet mondani, de akkor is az egyetlen ember, akit valaha is apnak szltana.
vatosan, hogy ne bressze fel Ralphot, jra megfogta a kezt, s a magban
tartotta, mikzben a gpek monoton csipogst hallgatta. Nem volt kellemes
httrzaj, de majd megszokja. Mert egyvalamit bizton tudott. Ha mr valban csak
kevs idt tlthet egytt az apjval, egyetlen percet sem fog elvesztegetni belle.
 27
Ezek tindzserek! Ben nagy lendlettel kinyitotta a rendrkapitnysg kapujt.
Az utols pillanatban szerencsre eszbe jutott, hogy Kate mgtte jn, s megtartotta
neki az ajtt. Lthatan mg mindig nem emsztette meg, amit a lny nagybtyjtl
megtudott. Nhny kislny tudott gy sszeverni?
Ngyen voltak, Ben. De az is lehet, hogy ten mondta Kate, mert Gail Foster errl
ellentmondsosan nyilatkozott a vallomsban. s hallottad, mit mondott Bill bcsi.
Drog hatsa alatt lltak, s ezrt hajlamosak voltak a szlssges erszakra. Tged
pedig felkszletlenl rt a tmadsuk, mert egyltaln nem szmtottl r.
Akkor is. Ben megllt, htrafordult, s olyan szemrehnyn meredt a norfolki
rendrkapitnysg Kings Lynn-i tglapletnek oszlopos bejratra, mintha a
rendrk tehettek volna arrl, ami azon az estn vele trtnt. Kvetkez szavai
azonban arrl rulkodtak, hogy leginkbb nmagval perlekedik a trtntekben
jtszott szerepe miatt. Tudnom kellett volna mondta elgytrten. Rosszul
mrtem fel a helyzetet.
Te nem hibztl. Semmi eslyed nem volt gyzkdte Kate, s visszagondolt arra,
amit a nagybtyja mondott nekik Gail Foster kihallgatsrl.
Miutn beszlni kezdett, a fiatal n rszletes vallomst tett, s szablyosan krkedett
azzal, hogy milyen knny volt megtmadniuk s kirabolniuk Bent. A krlmnyek
szerencstlen sszjtkrl volt sz, a lnyok semmit sem terveztek el elre. Ben
egyszer csak felbukkant a kocsijuk mgtt a Jaguarjval. Krsvel, hogy lljanak el
az tbl, felbosszantotta ket, ezrt kiszlltak, s mindenfle figyelmeztets nlkl
rvetettk magukat. Utna meglptek az autjval s a holmijaival, t pedig
sebeslten magra hagytk.
Kate mg mindig elborzadt, ha azokra a vrmlenyekre gondolt, amelyek Ben testt
bortottk. Abban az llapotban iszonyan nehz lehetett tvonszolnia magt az
erdn, hogy segtsget keressen. A lnyban azonnal jraledt a rgi bntudat.
Nekem viszont megfontoltabban kellett volna viselkednem. Amikor megjelentl
Amanda hznl, ltnom kellett volna, hogy megsrltl. n viszont meg sem
krdeztem, mi jratban vagy, hanem letttelek. Ha nem azt teszem Kate
elhallgatott, mert ltta, hogy a frfi tekintete megvltozott. Akkor minden msknt
alakult volna fejezte be a mondatt, s halvnyan elmosolyodott.
Mosolya azonban szomor volt, hangja pedig keser. Ben soha nem rtta fel neki,
hogy miatta vesztette el az emlkezett, s a tekintetben most sem volt
szemrehnys. Nem r haragszik, hanem sajt magra. Most, hogy megismerte a
tnyeket, mg inkbb gy gondolhatja, hogy megakadlyozhatta volna a trtnteket.
Kate most tovbbvitte a gondolatot, amelytl az elbb mg visszariadt, s amelyrl
gy vlte, hogy nem szabadulhat tle. Mi trtnt volna, ha egy ponton msknt
dnt? Ha Ben vatosabb, amikor sszefutott a lnyokkal? Vagy ha nem Amanda
hzhoz vonszolja el magt, hanem mshov? Nagyon valszn, hogy akkor mg
aznap este eljutott volna Daringham Hallba, s nekiltott volna bosszllsi terve
megvalstsnak. Nem ismerte volna meg Camdenket, legalbbis olyan jl,
ahogyan most ismeri ket. s mi sem kerltnk volna olyan kzel egymshoz
gondolta a lny. Ben felteheten mr nem is lenne itt, hanem rg visszareplt volna
New Yorkba.
Lehet, hogy ott szeretne lenni, futott t Kate fejn az ijeszt gondolat. Szerette volna
megfogni a frfi kezt, mint kevssel korbban a krhzban, de nem merte megtenni.
Ben most egszen msmilyennek tnt. Zrkzottabbnak. Mogorvbbnak
Megrkezett a taxi, amelyet Bill hvott nekik. A kocsi megjelense Kate eszbe
juttatta, hogy vissza kell mennik a krhzba. Ben kinyitotta neki a hts ajtt, de
maga nem szllt be utna, hanem kint maradt a jrdn.
Te nem jssz? krdezte a lny ijedten.
Nem lehet. A frfi elhzta a zsebbl a mobiltelefonjt, s rmutatott, mintha
az rv lenne. Nekem el kell intznem nhny zleti gyet mondta.
A hang, ahogyan ezt mondta, feldhtette Kate-et. Olyan tvolsgtart volt, mintha
k ketten idegenek lennnek egymsnak. Mintha Bennek semmi kze nem lenne
hozz s a tbbiekhez.
s az fontosabb? villantotta r kihvan a szemt. Fontosabb, mint Ralph?
A frfi arcn rnyk suhant t, de hvs nyugalommal llta a lny tekintett.
Semmit sem tehetek Ralphrt, ahogyan te sem. Nem igazn tudom, mire lenne j,
ha ott ldglnk a krhzban, s malmoznk.
Hogy mire lenne j? Kate a legszvesebben kiugrott volna a taxibl, hogy
istenesen megrzza Bent. az apd, s nagyon beteg. A helyben te is rlnl, ha
azt ltnd, hogy a csaldod ott van melletted, s aggdik rted.
A lny szinte mg ki sem mondta, amit gondolt, de mris megbnta, mert ltta, hogy
a frfi szeme egszen elkeskenyedett.
Pontosan mondta. Csakhogy nekem nincs csaldom. Ez nem az n letem s
nem az n gondom, Kate. Semmi kzm hozz.
Ez nem igaz! tiltakozott a lny hevesen. Termszetesen kzd van hozz. s
nem is kevs mondta, s ktsgbeesetten ingatta a fejt, mert Ben tekintete
egyszeriben jra olyan thatolhatatlan lett, mint amilyen a legelejn volt. Ha gy
gondolod, mirt maradtl itt? Mr rg visszamehettl volna Amerikba, s magad
mgtt hagyhattad volna ezt az egszet.
Ben lebiggyesztette az ajkt, s Kate ltta rajta, hogy szrnyen dhs.
Igen, taln azt kellett volna tennem. Ez a hiba azonban knnyszerrel orvosolhat
mondta, s feltartotta a mobiljt, mintha az jelkpezne mindent, ami itt most ppen
rosszul alakul. Ez itt, ez a fontos, Kate. A cgem. Ez az, ami rdekel, ami sokat jelent
nekem, s amivel most foglalkozni fogok. Ralph krl ppen elegen nyzsgnek. Jl
megvan nlklem is.
 Ezt nem gondolod komolyan mondta a lny, s megprblt beltni a fal mg,
amelyet a frfi jra maga kr vont. Szrke tekintete azonban kemny s
kifrkszhetetlen maradt. Nem hiszem el, hogy ez tged teljessggel hidegen hagy.
Egy pillanatig sztlanul meredtek egymsra, aztn Ben felegyenesedett, s htrbb
lpett a taxitl.
Higgy, amit akarsz! mondta, s becsapta a kocsi ajtajt.
A csattans csaldottsgot s fjdalmat bresztett a lnyban, s csak nehezen sikerlt
vlaszolnia a sofrnek, aki megkrdezte, hov viheti. Lthatan trelmetlen volt,
mert ilyen sokig kellett vrnia a vitatkozsuk miatt.
A Queen Elizabeth Krhzhoz, legyen szves felelte Kate ftyolos hangon, s a
hts ablakbl visszanzett Benre, aki mg mindig a jrdn llt.
Kate azonban nem akarta ltni, hogyan kerl egyre tvolabb tle, ezrt gyorsan
elrefordult. A mobilja csrgni kezdett, s egy kurta, remnyteljes pillanatig azt
hitte, hogy Ben meggondolta magt, s mgis vele akar menni. De nem hvta, hanem
Ivy.
Tudod mr? krdezte, s a hangja olyan szokatlanul szomor s halk volt, hogy
Kate gyomra sszerndult.
Mit? krdezett vissza, s gondolatban felkszlt a legrosszabbra.
***
Ben a taxi utn nzett, s azon gyzkdte magt, hogy helyesen cselekedett. Mgis
gyva fregnek rezte magt. Ltta Kate-en, hogy megbntotta, s ers ksztetst
rzett arra, hogy is taxiba vgja magt, s utnamenjen. Mgsem tette meg, mert
tudta, mi vrn a krhzban. Nem mehet mg egyszer oda. Minden porcikja
berzenkedik ellene. Egsz letben ezt, pontosan ezt igyekezett elkerlni, vagy taln
nem? Hogy mg egyszer rettegve kelljen lnie egy krhzi gy mellett.
jra Ralph jelent meg eltte, ahogy a krhzi gyon fekdt, s szemben jra ltta a
krst. Csakhogy azt nem teljestheti. Nem akar mg mlyebbre sppedni az
rzelmeknek ebben a futhomokjban. Mr gy is tl mlyre merlt.
Nem lett volna szabad maradnia, mr kezdettl fogva nem. Tudta, veszlyes
belemennie, de mindig azzal nyugtatta magt, hogy brmikor elmehet. Hogy
felhagyhat ezzel a ksrlettel, ha gy akarja, s aztn ott folytathatja, ahol abbahagyta.
Ez az egsz csaldhistria nem neki val. Nincs nyre, s semmi szksge r.
Lelki szemei eltt Kate bukkant fel, s jra ltta, milyen kifejezs lt a szemben,
amikor elindult vele a taxi. Tekintettl szrs hastott a szvbe, s ez vgkpp
betette nla a kaput. A lny tehet arrl, hogy most rosszul rzi magt. Szeretn ezrt
gyllni, de nem tudja. Valjban csakis nmagt gyllheti, mert nem ismerte fel
idejekorn, hov vezethet ez az egsz.
Pr pillanatig a mobiltelefonjra meredt. Kpernyje stt volt, s azon tprengett,
bekapcsolja-e. Ha megtenn, jra Petertl jelenne meg rajta zenet, s azzal egytt a
tkletes lehetsg arra, hogy elmenekljn minden ell, ami ppen knozza. Akkor
megint maradktalanul a cgre sszpontosthatna. Arra, ami nemrgiben mg
minden msnl fontosabb volt szmra.
Mgsem kapcsolta be az okostelefonjt, csak visszadugta a zsebbe. Aztn
megrntotta a vllt, s nagy lptekkel elindult. Nem arra, amerre Kate ment a taxival,
hanem az ellenkez irnyba.
 28
Peter a brpultnl lt a Hrom Koronban, az idkzben trzshelyv lett szken,
s ha nehezen is, de sikerlt megllnia, hogy ne nyljon mr megint a
mobiltelefonjrt. gy aztn csak krbenzett a srzben, amelyben ezen a kora
szombat dlutnon mg nem voltak sokan. A legtbb vendget ltsbl mr ismerte,
br a nevket nem tudta, s azt sem, hogy mivel foglalkoznak, de t ezek a dolgok
nem is rdekeltk.
Tekintete Tillyre vndorolt, aki a pult msik vgben l frfival beszlgetett,
mikzben poharakat trlt el. Peternek egyedl vele alakult ki valamifle kapcsolata
ebben a porfszekben, s a kpe olyan mlyen belegett az agyba, hogy akkor is ltta,
ha becsukta a szemt. Ebben persze semmi csodlkoznival nincs, elvgre hetek ta
alig lt msik arcot.
Amikor Tilly felje nzett, gyorsan elkapta rla a tekintett, s felvette a pultrl a
mobiljt. Bosszsan vgigsimtott rajta, hogy feloldja a kpernyzrat, aztn kis ideig
meredten nzte. Nem rkezett zenete. Persze hogy nem. Arrl hangjelzst kapott
volna.
Peter mg egyszer megnzte, mikor kldtt SMS-t Bennek. Fl tizenegykor. Most
mindjrt dlutn kett lesz. Hrom s fl ra alatt annak a lhtnek nem volt kt
perce, hogy vlaszoljon neki? Ekzben csak rvid visszahvst krt tle, mert meg
kellene beszlnik, hogyan jrjanak el Stanforddal, aki a htvge ellenre is vrja az
zenetket. Mr egszen kzel jrnak az zlet megktshez, s srgeti ket az id.
Tl nagy elvrs lenne, hogy Ben egy kicsit bevesse magt? Aligha
Peter bosszs morgssal visszatette a pultra a telefont, s kortyolt egyet a klbl,
amelyet Tilly tett elbe. Kis hjn flrenyelt, amikor meghallotta a rgta vrt
pityegst, amely SMS rkezst jelezte. Azonnal felkapta az okostelefonjt, de nem
Ben kldtt neki zenetet, hanem mr megint Stanford, aki tudni akarta, mirt nem
kap mg mindig vlaszt.
Mert n sem kapok, te idita gondolta Peter dhsen, s gy dnttt, ppen elg
ideig volt mr trelemmel. Kt gyors mozdulattal behvta a gyorstrcszs
menpontot, megkereste Ben j mobiljnak a szmt, s mr meg is akarta nyomni a
hvsgombot. Keze azonban megllt a levegben, mert ebben a pillanatban
meghallotta Tilly meglepen szigor hangjt.
Ne! mondta. Most megint az oldaln llt a pult mgtt, cspre tett kzzel, s
ettl Peter valahogy szexinek tallta. Az arca azonban nagyon komoly volt. Ne
hvd fel!
Peter nem tudta, bosszankodjon-e a gymkods miatt, vagy inkbb tetten rve
rezze magt.
Azt sem tudod, kit akarok hvni.
Dehogynem tudom felelte Tilly, s letette a trlruht, amelyet eddig a msik
kezben fogott. Bent akarod hvni, mert nem vlaszolt az SMS-edre.
 A krds eldlt. Ez itt egyrtelmen tettenrs.
Igen, s? Ez taln bncselekmny? Vlaszt kell kapnom egy fontos zleti gyben,
s az a link alak mr megint cserben hagy.
Tilly felshajtott, mintha gy gondoln, Peter tl buta ahhoz, hogy megrtse, mirl
van sz.
Az apja krhzban fekszik. s amennyire tudom, nem valami cseklysg miatt.
gyhogy a link alaknak most ms gondja van.
Peter felmordult.
s az n gondom, az smafu? Nem vrom el tle, hogy hagyjon ott csapot-papot, de
t perce mr igazn lehetett volna. Ez aligha tlzott elvrs.
De igen, az mondta Tilly a fejt ingatva. s mondjak mg valamit?
Ne, de valami azt sgja, hogy mindenkppen fogsz felelte Peter gnyosan, s
holtbiztos volt a dolgban.
Tilly thajolt a pulton, s kk szeme kihvan villogott.
Ben nem hagy cserben tged. Ez ppen fordtva igaz. Te hagyod cserben t, mr
egsz id alatt.
Ez hlyesg vdekezett Peter, de Tilly legyintssel sprte le az ellenvetst.
Ez nem hlyesg, hanem az igazsg. lltlag azrt vagy itt, hogy tmogasd Bent,
valjban azonban te szorulsz az tmogatsra. Elvrod tle, hogy mindenre
megoldst talljon, pedig lthatod, hogy most ppen ms dolgok ktik le. A cg
radsul a tid is. Ben trsa vagy, s ha kiesik, akkor neked kell tvenned a vezetst.
De nem veszed t. Csak hetek ta itt lsz nlam a pultnl, s sopnkodsz, hogy
Bennek nincs ideje rd, ahelyett hogy kzbe vennd a dolgokat. Azzal segtenl neki,
s igaz bartnak bizonyulnl. Az rks morgoldsoddal viszont csak mg tbb
terhet raksz r.
Peter elkpedten meredt Tillyre. Tallt, sllyedt gondolta, s hossz ideje most
elszr fordult el vele, hogy nem tudta, mit mondjon. Mg csak ingerltsgbe sem
sikerlt meneklnie, pedig tbbnyire azt tette, ha rajtakaptk valamin. Most csak
szembenzett az igazsggal, s az kicsit sem tetszett neki.
Nekem az nem megy mondta halkan, a pohart forgatva. Ezt mg senkinek sem
vallotta be, de Tilly mr amgy is tltott rajta, gyhogy a tagadsnak semmi rtelme
nem lenne. s valahogy jl is esett kimondania ezeket a szavakat. n nem vagyok
olyan, mint Ben. rt a trgyalshoz, n nem. Nlkle nem tudom megoldani ezt a
dolgot. Stanforddal vgkpp nem jutnk zld gra.
Tilly nagyot fjtatott, de a tekintete megvltozott. Sokkal bartsgosabb lett.
Termszetesen meg tudod oldani. Aki egy pntek este helytll a pult mgtt a
Hrom Koronban, az mindent meg tud oldani, ezt elhiheted nekem. Tilly
elmosolyodott, s Peter egyszeriben knnyebbnek rezte magt. Most komolyan,
mirt ne tudnd megcsinlni? Te ugyanolyan jl ismered a tnyeket, mint Ben.
 De az is fontos, hogy az ember megnyeren tudjon mosolyogni vetette ellen
Peter. Bennek az sokkal jobban megy, mint nekem. Az nem az n mfajom.
Taln csak nem igyekszel elgg kttte az ebet a karhoz Tilly. n ugyanis
kimondottan megnyernek tallom a mosolyodat, mr ha sikerl kicsikarnod egyet
magadbl.
Tilly megfordult, mert hta mgtt ppen kinylt az ajt, s a lilra sznezett haj
lny lpett be rajta. Peter nem ismerte jl, de gy is ltta rajta, hogy nagyon zaklatott.
Jazz, mi a baj? krdezte Tilly aggdn, s odament hozz.
A lny vatosan krbenzett a srzben, aztn hirtelen elsrta magt.
H, desem! zrta Tilly a karjba, s az egyik sarokasztalhoz vezette. Aztn mg
visszasietett zsebkendrt. Mris jvk mondta Peternek, s visszament Jazzhez,
aki arct a tenyerbe temetve mg mindig srt.
Peter ltta, hogy azok ketten halkan beszlgetnek, s egy pillanatig halvny
fltkenysg fogta el, mert az a lny elorozta tle Tilly figyelmt. Aztn szbe kapott,
s meglepdtt sajt magn.
Mi a fene van velem? tallgatta. Ha valaki a New York-i irodjukban azt vgta
volna a kpbe, amit Tilly az elbb, az illet mr alighanem elvesztette volna az
llst, de legalbbis sokig nem heverte volna ki azt a leteremtst, amelyben
rszestette volna. Ettl az angol ntl azonban sz nlkl eltrte, hogy megmossa a
fejt, s mg csak nem is vdekezett. Hogy van ez?
Taln az az oka, hogy maga mr rgta tisztban van azzal, amit Tilly felrtt neki.
Azt viszont sohasem tudta, hogyan vltoztathatna rajta.
Egyszeriben Tilly utols megjegyzsre kellett gondolnia. Valban megnyernek
tallja a mosolyt? Nem emlkezett r, hogy brki is annak nevezte volna. Mert
valsznleg senkitl sem hallotta mg. Most azonban egyszeriben btorsgra kapott
tle. Korbban nem ismert btorsgra. Ha ez igaz Akkor taln nem is lesz olyan
nehz az a vltoztats, mint amilyennek eddig gondolta.
De mindenkppen szlj, ha szksged van valamire, ok? hallotta meg Tilly
szavait, aki ppen elbcszott Jazztl.
A lny blintott, s btortalan pillantst vetett Peterre, aztn kisurrant a
konyhaajtn, amelyen t bejtt. Tilly arca tnd volt, amikor jra bellt a pult mg.
Na, felszradtak a knnyek? krdezte tle Peter.
Tilly a fejt ingatta.
Nem tudom. Egyelre taln, de gy tnik, Jazznek komoly gondjai vannak.
Mirt, mi trtnt?
Azt nem igazn sikerlt kihmoznom vlaszolta Tilly frusztrltan. Annyit
rtettem, hogy a bartni nagy bajba kerltek, s Jazz attl fl, t is belerntjk. Nem
akarta elrulni, pontosan mi trtnt, de az biztos, hogy nem semmisg. Tilly nagyot
shajtott. Viszont legalbb jra szba llt velem, s kezdetnek ez sem kevs.
Peter felvonta a szemldkt.
 Lehet, hogy pszicholgusnak kellett volna menned mondta, s ezt csak flig-
meddig sznta trfnak.
Tilly elmosolyodott.
Vendglts vagyok, s hidd el, ez majdnem ugyanaz vlaszolta.
Felvett egy rongyot, s trlgetni kezdte a pultot, br az egyltaln nem szorult
tiszttsra. A mozdulat azonban lthatan a vrben volt, s Peter valamirt
megnyugtatnak tallta, hogy nzheti, mikzben tstnkedik.
s? fordult hozz Tilly. Akkor most mit csinlsz?
Peter kiitta a kljt, s hatrozott mozdulattal visszatette a sralttre a pohart.
Azt, amit a vendglts pszicholgusom tancsolt felelte. Rettenthetetlenl
szembenzek az ellensggel, s mentem a menthett tette hozz.
Hangjba irnit csempszett, de kzben mosolygott is. Bzott benne, hogy
megnyeren.
J tlet mondta Tilly egy kacsints ksretben, s elvette Peter res pohart.
Csak felejtsd el egy pillanatra, hogy az egsz emberisget gylld, s megltod,
mris egyszer dolgod lesz.
Nem gyllk minden embert, gondolta Peter, s pr pillanatig mg Tillyt nzegette.
Aztn ert vett magn, s elksznt, hogy odafent a szobjban felkszljn a
telefonhvshoz, amelyre elsznta magt.
Ha minden jl megy, Stanford taln beri egy jabb videokonferencival. Ha pedig
nem dnttte el , rvnyesti a visszatra szl repljegyt, hogy akr egyedl is
visszamenjen New Yorkba, s ott szemlyesen intzze tovbb az intzendket.
 29
David hangos spolsra riadt fel, s ijedten a Ralph gya fltt elhelyezett monitorra
nzett. Kis idre elszenderedhetett, s most beletelt nhny msodpercbe, hogy
rjjjn, nem kell aggdnia, mert az les hang nem riasztst jelent. Ralph ujjrl
lmban lecsszott a vr oxigntartalmt s a pulzusfrekvencit mr rzkel. Ez
mr tbbszr megtrtnt, s David tudta, mit kell tennie. Gyorsan visszahelyezte a
kis csipeszt a beteg mutatujjra. Mostanra azt is megtanulta, melyik gombbal
kapcsolhatja ki a jelzhangot, de azt mr megtette helyette egy nvr, aki kzben
besietett a szobba.
Nem kell elvgeznie a munkmat, Mr. Camden, igazn nem mondta halkan,
hogy ne bressze fel Ralphot, s kedvesen rmosolygott Davidre. Menjen inkbb
haza! A ltogatsi idnek mr rg vge.
David a karrjra pillantott, s meglepdve ltta, hogy este fl kilenc van. Jobban
rezte magt azonban attl, ha itt van, s visszamosolygott a nvrre.
Kicsit mg maradnk, ha szabad. Dr. Khan azt mondta, desapmnak jt tesz, ha
van mellette valaki.
Ralph llapota valban javult azta, hogy David hazajtt, ezrt megengedtk neki,
hogy az apja gya mellett ljn, amennyiben nem zavarja az orvosok s az polk
munkjt. s vigyzott is, hogy ne legyen tban. Az poln, egy idsebb, nagyon
kedves asszony, viszonozta a mosolyt.
Ahogy hajtja mondta, aztn a tbbi mrmszeren is ellenrizte az rtkeket.
David kzben az apjt figyelte. lmt most nyugodtabbnak ltta, de gy sejtette, ez
annak ksznhet, hogy a gygyszerek kztt, amelyeket kapott, nyugtat is volt. Ha
semmi sem vltozik, holnap megmtik. Az orvos egszen egyrtelmen megmondta,
hogy a beteg szvritmuszavart csakis opercival szntethetik meg. s az csak az
egyik betegsge.
David idkzben tbbet megtudott Ralph llapotrl, s tisztban volt a helyzet
komolysgval. A hasnylmirigyrknl, klnsen, ha olyan ksn fedezik fel, mint
Ralph esetben, nem jk a kiltsok. Dr. Khan ezt flrerthetetlenl David rtsre
adta. azonban mg nem akarta feladni a remnyt. Rkeres az interneten erre a
betegsgre, dnttte el, s gondja lesz r, hogy az apja a ltez legjobb kezelst kapja.
Sokkal tbbet nem tehet, de a gondolatbl mris ert mertett, s nem rezte teljesen
tehetetlennek magt.
Az poln vgzett, s tvozni kszlt, de David meglltotta.
Nem tudja, van itt valaki a csaldunkbl? krdezte.
J ideje hazakldte mr a tbbieket, mondvn, itt egyelre semmit sem tehetnek, de
nem volt biztos benne, hogy ehhez is tartottk-e magukat. Most kiderlt szmra,
hogy nem, mert a nvr blintott.
A btyja itt van. Az elbb rdekldtt az desapjukrl. Azt hiszem, kint vr.
A btym?
 Kellett hozz pr pillanat, hogy David megrtse, kire gondol az poln. Mg egy
pillantst vetett Ralphra, aztn kiment a nvrrel a folyosra, s tadta neki a kk
krhzi kpenyt.
Mindjrt visszajvk mondta, s a zsilipkamrn t elhagyta az osztlyt.
Ben valban ott volt az egybknt res vrban. Davidnek httal llva kinzett az
ablakon a stt estbe, s amikor megszltotta, ijedten sszerezzent, mintha nem
szmtott volna r, hogy tallkozni fog valakivel a csaldbl.
Nem tudtam, hogy itt vagy mondta David, hogy leplezze a zavart. Kate azt
mondta, valamilyen gyet kell intzned.
Kellett is felelte Ben, de csak ennyit rult el. Hogy van Ralph?
Pillanatnyilag stabil az llapota. Most alszik. David a farmerja zsebbe dugta a
kezt. Mirt nem jttl be a szobjba?
Ben megrntotta a vllt.
Nem akartam zavarni, s mr el is kell mennem.
Ezzel a kijrat fel fordult, David azonban megfogta a karjt. Nem ismerte jl Bent,
de gy is ltta rajta, hogy nem rzi jl magt a brben. Nem lehet knny itt lennie,
s David sejtette, mi mehet vgbe benne. Nem sokkal korbban is egy vadidegen
apa eltt llt, s tudta, milyen az. Ezrt most egyszeriben egszen kzel rezte
maghoz Bent.
Sajt gondjai teljesen lefoglaltk, s nem gondolt bele, hogyan boldogulhat Ben ezzel
a helyzettel, s hogy mit jelenthet szmra Ralph. A kettejk viszonya termszetesen
nem hasonlthat ahhoz a kapcsolathoz, amely Ralph s kztem van gondolta
David. Ez azonban nem vltoztat azon a tnyen, amelyet az poln imnti szavai
tudatostottak benne. Kevs kzs van bennk, benne s Benben, egszen ms letet
ltek, mgis van valami, ami sszekti ket, s mindig is ssze fogja ktni.
Fltestvrek, s ezt David nem tagadhatta, de nem is akarta tovbb tagadni.
Ne! mondta. Maradj! Nekem telefonlnom kell, s egy cssze tea is nagyon
rm frne mr. Bemennl Ralph-hoz, amg visszajvk?
Ben hangosan kifjta a levegt.
Azt mondtad, alszik.
Igen, gy is van, mgis j volna, ha valaki lenne mellette felelte David, s ltta
Benen, hogy nehz eldntenie, mit tegyen.
Pr percig maradhatok mondta vgl, s a hangjbl kihallatsz figyelmeztets
inkbb sajt magnak szlt.
David megvrta, hogy a fotocells ajt visszacsukdjon Ben mgtt. Aztn elhzta
a mobiltelefonjt, bekapcsolta, s megnyomta Anna hvgombjt.
 30
Kate kinyitotta a teraszajtt, s mra utoljra kiengedte a kutykat a kertbe. Aztn
nagy shajjal a munkalapnak dlt a konyhban, s megnzte az rjt. Ma este mr
vagy szzadszor, noha pontosan tudta, mennyi az id. Pr perc mlva tizenegy.
Megcsvlta a fejt, s a telefonra nzett. Az is mellette fekdt a munkalapon. Egsz
este mindenhov magval hurcolta a hzban, de nem szlalt meg. s nem is fog. Add
fel vgre! figyelmeztette magt.
Hiba vrja, hogy Ben jelentkezzen nla. Ha akarna, rg megtehette volna, elvgre
mr hrom ra is eltelt azta, hogy sszeszlalkoztak a rendrkapitnysg eltt. s
n sem fogom felhvni. Azt mr nem! Ahhoz tlsgosan megbntott a kmletlen
szavaival, gondolta.
A dolog mgsem hagyta nyugodni. Ben azt lltotta, zleti gyet kell intznie,
csakhogy amikor Kate az elbb a Hrom Koronban jrt, Peter Adams ppen tle
akarta megtudni, hol van a bartja. Ugyanis sem hallott Benrl egsz nap, ezrt
egyedl kellett megoldania azt az zleti gondot, amely valban ltezett. De mirt
mondta Ben, hogy haladktalanul a cgvel kell foglalkoznia, ha aztn Peterre hagyta
a dolgot? Ennek gy semmi rtelme.
Kate nem tudta, hol tlttte Ben a dlutnt s az estt, de Peterrel ezek szerint nem.
s Daringham Hallban sem, mert a lny a krhz utn mg beugrott Ivyhoz, hogy
beszljen vele Ralph betegsgrl. A hr mindnyjukat borzalmasan megrzta.
Ben taln mg nem is tudja, milyen rosszak Ralph kiltsai. Vajon hogyan fogadja
majd, ha rtesl rla? Elszomortja, hogy mr csak kevs idt tlthet az apjval? Vagy
t ez mr nem is rdekli? Lehet, hogy magban rg elbcszott tle, s gondolatban
mr jra New Yorkban van?
Kate-nek hangos ugats juttatta eszbe, hogy a kutyk mg kint vannak. Ellpett a
konyhapulttl, hogy visszaengedje ket, s elmult, mert mind a ngyen mr akkor
benyomultak a teraszajtn, amikor mg csak rsnyire nyitotta ki, s a konyhn t
egyenesen a nappaliba rohantak. Kate meglepetten kvette ket, s azt ltta, hogy
ugatva s vinnyogva nznek a bejrati ajtra. Ez csakis azt jelentheti, hogy valaki van
az udvaron. Valaki, akit ismernek
A lny nhny lpssel ott termett az ajtnl, s feltpte. A nappalibl kies fnyben
Bent ltta meg, aki mr majdnem odart a hzhoz, de most megllt.
Hell, Kate!
Hangja reked volt, tekintetben pedig volt valami, amit a lny dlutn fjdalmasan
hinyolt. Napkzben mr kigondolta, mi mindent vg majd Ben fejhez, ha jra
tallkoznak. Hogy borzalmasnak tallja a viselkedst, hogy hideg s szmt
embernek tartja, s ezrt tbb hallani sem akar rla. Most azonban, amikor itt llt
vele szemben, torkn akadt a sz. Mert a frfi szembl kiolvasta, hogy tudja, milyen
betegsg tmadta meg Ralphot. s hogy ma dlben igaza volt, amikor gy gondolta,
hogy a frfit ez nem hagyja hidegen. Egyltaln nem.
 Bent voltl a krhzban? krdezte Kate.
Ben blintott.
David elmondta.
Hangja ftyolos volt, s megrntotta a vllt, bocsnatkrn, mintha neki magnak
is sok lenne, amit rez. Vagy mintha nem bzna a hangjban, abban, hogy sikerlhet
szavakba ntenie az rzseit. Mg tett nhny lpst, aztn kzvetlenl a lny eltt
llt meg, de most nem vett tudomst a lba krl ugrl kutyk dvzlsrl.
Bemehetek?
A bizonytalan krdsben krs is volt, s Kate rezte ezt. Tudta, mrgesnek kellene
lennie a frfira. Azt is tudta, noha most itt ll az ajtaja eltt, ez nem jelenti azt, hogy
mr nincsenek ellenrzsei a csaldjval szemben. De rosszul rzi magt, mert
megrintette, hogy taln jra el kell vesztenie Ralphot, s ez egyelre minden mst
httrbe szortott.
Aztn Kate megfogta Ben kezt, s behzta a hzba. Engedte neki, hogy karjba
zrja, s maghoz szortsa, mint aki biztos tmaszt lt benne. De Ben is az az
szmra. Kate egyszeriben rdbbent, milyen nagyon vgyott a frfi kzelsgre.
Bennek szksge van r, neki pedig r. Nem is tiltakozott, amikor a frfi kt keze
kz fogta az arct, s ktsgbeesett hevessggel addig cskolta, amg mindketten
elfelejtettk, milyen borzalmas nap van mgttk.
 31
Az sszehzott fggnyk kztti rsen fny szrdtt be a hlszobba, s
felbresztette Kate-et. Nehz volt kinyitnia a szemt, de elmosolyodott, amikor a
htn megrezte Ben testnek melegt, s felje fordult. Hason fekdt, a takar
lecsszott a derekra, egyik karjt az derekn pihentette, a msikat a feje al tette.
lmban ellazultak a vonsai, s sttszke haja a homlokba hullott. A lny
vatosan kisimtotta, hogy tekintete bejrhassa frfias arct, amelyet mr nagyon jl
ismert. Ujjval gyengden krberajzolta borosts lla vonalt.
Borzongs futott vgig rajta, amikor visszagondolt a mlt jszakra. Szeretkeztek,
vadul, mr-mr ktsgbeesetten, teljesen elveszve a msikban. Utna pedig
beszlgettek. Ralphrl. Ben mindent tudni akart rla, mintha most vgre kpes lenne
engedni a ksztetsnek, hogy tbbet tudjon meg az apjrl. De amikor Kate
megprblta kicsalni belle, mit rez, Ben megint cskolni kezdte, hogy elejt vegye
a tovbbi krdseknek.
A lny szve elszorult, mikzben a frfit nzegette, mert egyszeriben rdbbent,
hogy Ben nagyon mlyen magba zrta az rzseit, s azt a vdfalat, amelyet maga
kr vont, neki nagyon nehz lenne ttrnie. Egy rsze vissza is riadt attl, hogy
megprblkozzon ezzel, mert tudta, a frfi kifrkszhetetlen kemnysge, amelyet
kezdettl fogva vonznak tallt benne, veszlyes is lehet r.
Annak idejn, a szlei halla utn maga is gy rzett. Fjdalma olyan ers volt,
hogy sokig senkit sem engedett kzel maghoz. Csak Tillynek s Camdenknek
ksznheten bjt el vgl a csigahzbl, s tanult meg lassanknt jbl rezni. s
bzni msokban. Ez azonban nem jelenti azt, hogy sebzett szvn ne maradt volna
heg. Mg mindig megvan, csak megprbl nem gondolni r. Csakhogy ezt sokkal
nehezebb megtennie, mita Ben belpett az letbe.
hihetetlenl sok rzst bresztett benne. Tbbet, semmint azt valaha is hitte volna,
de rzsei kzl nem mindegyik volt kellemes. Kapcsolatuk rvn neki jra bele kell
pillantania a fjdalom szakadkba, amely ell sokig lehunyta a szemt. s nem
tudta, valban kszen ll-e erre.
Ben, mintha csak meghallotta volna Kate gondolatait, hirtelen kinyitotta a szemt. A
lny elmerlt abban a szrke mlysgben, amelyet taln sohasem sikerl majd
feldertenie, s pillanatokig levegt venni sem brt. Aztn a frfi elmosolyodott, s
Kate szmra hossz msodpercekig minden ms megsznt ltezni csak Ben nem,
s az nem, amit irnta rez. Ez a llegzetelllt rzs egszen betlttte.
A frfi maghoz vonta, htra fordtotta, aztn flbe knyklt, s tekintete gy
jrta be az arct, mintha meg kellene gyzdnie arrl, hogy valban itt van vele.
Ajkn mg mindig mosoly jtszott, Kate azonban tudta, hogy nem szabad jra
elvesznie benne. Hiba csbtja a gondolat, ideje, hogy szembenzzen valsggal.
Vlaszt kell kapnom gondolta, s amikor a frfi lehajolt hozz, elhzdott elle.
 Hogyan lesz tovbb, Ben? Ezt a krdst mr rg fel kellett volna tennie, most
azonban vgkpp srgetnek rezte. Mert immr nemcsak rla van sz, hanem
Ralphrl is. Amit tegnap megtudott a betegsgrl, mindent megingatott, s
megrtette vele, milyen trkeny is valjban az a vilg, amelyben nhny hete mg
teljes biztonsgban rezte magt. Legalbb azt tudnia kell, mennyire bzhat abban,
amit Ben knlhat neki. Maradsz mg?
A frfi mosolynak nyoma veszett, s elborult a tekintete. Elengedte Kate-et,
elfekdt mellette, s tekintett a mennyezetre szegezte.
Mr gy is jval tovbb maradtam, mint ameddig valjban akartam mondta, s
az, ahogyan kifjta a levegt, shajtsnak is beillett.
A lny felknyklt, s lenzett Benre, mert nem igazn tudta, mit jelent, amit
mondott. Sajnlja, hogy maradt? Vagy azt ismerte be, hogy jelent szmra valamit,
amit itt tallt?
Mieltt mg Kate rkrdezhetett volna erre, az jjeliszekrnyen megszlalt Ben
mobilja. Bocsnatkr vllrndtssal elfordult a lnytl, s kinylt a telefonjrt.
Amint a kpernyn megltta, ki keresi, azonnal fogadta a hvst.
Igen? krdezte, s gy kereste Kate tekintett, mintha t is rinten, amit a vonal
tls vgn mondanak.
s nem lehetett j hr, mert a frfi mg komolyabb lett. s spadtabb.
Ivy volt az mondta, miutn befejezte a beszlgetst, s ledobta az gyra a
telefonjt. Ralphnak agyvrzse volt. Azonnal be kell mennnk a krhzba.
Ben felkelt, s kapkodva sszeszedte a ruhadarabjait. Kate is sietve rendbe hozta
magt, s nem egszen negyedrval ksbb mr a Land Roverben ltek. A lny
mg soha nem tette meg ilyen gyorsan az utat Kings Lynnig. Ben sztlanul lt
mellette, s mereven elrenzett.
Miutn megrkeztek a krhzhoz, a frfi azonnal kiugrott a kocsibl, s szapora
lptekkel a bejrathoz indult. Aztn megllt, s megvrta Kate-et, akinek mg le
kellett zrnia az autt. Amint odart hozz, megfogta a kezt, s akkor sem engedte
el, amikor mr belptek az pletbe. Az emeletre is kz a kzben szaladtak.
Az intenzv osztly eltt Ivy sietett eljk. Kate ltta rajta, hogy srt.
Hogy van Ralph? krdezte Ben.
Ivy gymoltalanul felvonta a vllt, s Kate-et jeges rmlet fogta el. Megrzse mr
most megsgta, mit hall majd a kvetkez msodpercben a bartnjtl.
Nhny perce meghalt.
 32
Kate szomoran vgigjratta tekintett a krltte ll fekete ruhs embereken. Az
udvarhz fldszintjn egybenyitottk a nagy szalonokat, de gy is alig frtek el a
Ralph Camdentl vgs bcst venni kvn vendgek. Sokan mr a Daringham Hall
kpolnjban dlben tartott gyszszertartst is csak odakintrl kvethettk
figyelemmel. A koporst a parkon t Camdenk kis csaldi temetjbe ksr
gyszmenet vgtelenl hossznak tnt.
Most mindnyjan mg egyszer sszegyltek az udvarhzban. Ekkora tmeg itt csak
a nyri blok napjain gylt ssze. Ma azonban nyomott volt a hangulat, s a csendesen
beszlgetk komoly arca mris rezhetv tette azt az rt, amelyet Ralph a hallval
maga utn hagyott. Nehz volt felfogni, hogy nincs tbb, nlkle Kate elkpzelni
sem tudta Daringham Hallt, s biztos volt benne, hogy ezzel nem csak egyedl van
gy. Az a nyugalom s megfontoltsg, amely Ralphot jellemezte, mindnyjuknak
hinyozni fog. Soha nem vesztette el a trelmt, s szintn rdekeltk az emberek,
akikkel egytt lt s dolgozott. Meghallgatta ket, s foglalkozott a gondjaikkal.
s ha nagy dolgokat taln nem is vitt vgbe, a kockztatshoz volt btorsga, s
megoldsokat igyekezett tallni Daringham s Salters End jvje szmra. Szeretetre
mlt volt, s mikzben Kate most a mosolyra gondolt, amelyet mr soha tbb nem
lthat, knny szktt a szembe.
Ksznm, Alice, nem krek rzta meg a fejt, amikor egy szobalny a tlcjrl
szendvicseket knlt neki. Nem volt hes, s egy pohr vizet is csak azrt vett el az
utoljra krbehordott tlcrl, hogy legyen a kezben valami, amibe mintegy
belekapaszkodhat.
Ralph mlt vasrnap halt meg, mg csak ngy napja, de visszatekintve Kate az
idkzben eltelt idt egyetlen nagy kosznak rezte. Segtett Camdenknek a temets
megszervezsben, s ez ideig-rig elterelte a figyelmt a tragikus esemnyrl. A
csaldtagokban alighanem majd csak ksbb tudatosul, milyen slyos is valjban ez
a vesztesg.
Ralph rlne, ha ltn, hogy ilyen sok ember kedvelte jegyezte meg Ivy, s
krbenzett az egybegylteken. Azt hiszem, az egsz falu itt van.
Valban gy volt, mert a gyszolk kztt Kate jra meg jra ismers arcokat
fedezett fel. s mindnyjan le voltak sjtva, a kzeli bartok ugyangy, mint a tvoli
ismersk.
Ivy nagyot shajtva belekarolt Kate-be.
Jaj, Katie, most mi lesz? krdezte, s arcn halvny, szomor mosoly suhant t.
Krdsre nem vrt vlaszt, Kate tudta ezt, de amgy sem szolglhatott volna vele.
Minden levegvtelnl azt az les fjdalmat rezte, amelyet a bizonytalansg vltott
ki benne. Mindannyiszor sszeszorult a szve, ha arra gondolt, mennyi mindent kell
most majd tisztzni, s mennyi mindent nem lehet immr soha tbb.
 Kate elnzett Ben fel, aki James mellett llt, s elmlylt beszlgetst folytatott vele.
Fekete ltnyt viselt, mint a legtbb frfi, de Kate szmra gy is kiemelkedett a
tmegbl, s egyre-msra magra vonzotta a tekintett. s nem csak az vt. A
gysznpbl msok is figyeltk Bent, s a felje vetett lopott pillantsok arrl
tanskodtak, hogy rla beszlnek. Valsznleg azt tallgatjk, mit tesz a trtntek
utn. Kate-et is ez foglalkoztatta, de mg csak nem is sejtette, mi jrhat a frfi fejben.
Soha nem fogja elfelejteni azt a megrendlt kifejezst, amelyet Ben arcn ltott,
amikor rteslt Ralph hallrl. Karjba zrta t, mert ltta rajta, hogy le akarja
gyrni a fjdalom. Daringham Hallba is eljtt vele, ahol ksbb mind egytt ltek, s
prbltk feldolgozni a dbbenetes hrt. Ben azonban egyszer csak elksznt, kocsiba
lt, s visszament Peterhez a Hrom Koronba. Nem sokkal ksbb pedig azt az
zenetet kldte Kate-nek, hogy bartjval egytt zleti gyben New Yorkba kell
replnie.
Kate ebben meneklst ltott, s felteheten az is volt. Ben ugyan meggrte, hogy
legksbb a temetsre visszajn, Kate mgis flt, hogy soha tbb nem ltja majd. Ma
azonban eljtt. Egyedl, Peter nem volt vele, s csak kzvetlenl a gyszszertarts
eltt rkezett meg. Kate-nek ezrt mg nem nylt lehetsge arra, hogy ngyszemkzt
beszljen vele. Nem ismerte a terveit, s egyre csak krdsek mardostk. Vajon
hogyan kpzeli el Ben a jvjt s a kettejk dolgt?
Kate tekintete tovbbsiklott Camdenkre, akik mind egy csoportban lltak. Kate
leginkbb Davidet sajnlta, aki btran tartotta magt. Nagy nuralommal fogadta a
rszvtnyilvntsokat, de lthatan komoly erfesztsbe kerlt, hogy ne roppanjon
ssze a gysz slya alatt. gy tnt, nagy segtsg szmra, hogy Annt egsz id alatt
maga mellett tudhatta. Kate egybknt is gy ltta, hogy kettejk kapcsolata londoni
kirndulsuk utn mg szorosabb lett. David ezrt is viselte jobban ezt a nehz
helyzetet.
Olivia viszont olyan volt, mint egy raks szerencstlensg, s res tekintettel lt egy
fotelban. sszeomlott, amikor rteslt a frje hallrl, s a nyugtatk, amelyeket dr.
Wolverton adott neki, annyira elbdtottk, hogy a csaldtagok s nhny vendg
vigasztalsi ksrletei el sem jutottak hozz. Ezzel mskor egszen biztosan magra
vonta volna Lady Eliza haragjt, aki mellette lt egy msik fotelban, s fekete
kosztmjben mg szigorbbnak tnt, mint egybknt. Valsggal megkvlt, s
gyet sem vetett a menyre. A beszlgetsekben sem vett rszt, amelyeket Sir Rupert
s Timothy folytatott krltte a vendgekkel.
szinte rszvtem, Ivy mondta egy magas, karcs n, aki ppen odalpett
hozzjuk. Lady Wellington volt az, Olivia egyik bartnje, akit Kate nem igazn
ismert. Kezet szortott Ivyval, Kate-et pedig komoly biccentssel dvzlte.
Mindnyjunkat lesjtott a hr. Tl korn ment el.
Ksznm szpen. Biztos vagyok benne, hogy
 Ivy hirtelen elhallgatott, s elnzett Lady Wellington mellett. Kate kvette a
tekintett, s egy nyurga, stt haj fiatalembert ltott meg feljk tartani. t ismerte,
Derek volt, Ivy korbbi bartja, akivel kzel kt vig tart kapcsolat utn, nhny
hnapja szaktott. Kate ezrt nem is szmtott r, hogy ma itt lesz. Ezzel Ivy is gy
lehetett, mert gy nzett Derekre, mintha jelenst ltna.
Bocsssanak meg mondta Lady Wellington, aztn biccentssel elksznt, s
tovbbment.
Derek kzben odart Ivyhoz.
Te meg mit keresel itt? krdezte tle a lny elkpedten.
Derek lthatan zavarban volt, de arcrl Kate aggdst is leolvasott.
Hallottam, mi trtnt a bcsikddal vlaszolta. s mindenkppen el akartam
mondani, hogy nagyon sajnlom. Most nagyon nehz lehet neked.
Ivy blintott.
Ksznm. Ez igazn kedves tled felelte, s Kate ltta rajta, hogy nuralma
megrzsrt kell kzdenie.
Szemltomst meghatotta, hogy Derek eljtt Londonbl, mert szemlyesen akarta
kifejezni neki a rszvtt. Szaktsuk okrl Ivy annak idejn nem beszlt Kate-nek.
Mindig csak a vllt vonogatta, ha szba kerlt a dolog, s mosolygssal intzte el,
mintha mr rg tltette volna magt rajta. Kate azonban tlsgosan jl ismerte, s
tudta, valjban nagyon is megviseli, hogy vget rt a kapcsolata. s Derek sem
tehette tl magt rajta, mert tekintete elrulta, hogy mg mindig mly rzseket tpll
Ivy irnt. Ezrt aztn Kate azzal az rggyel, hogy beszlnie kell Tillyvel magukra
hagyta ket.
Kiss tvolabb megllt, s elmosolyodott, amikor azt ltta, hogy Ivy tkulcsolja
Derek nyakt, s szorosan maghoz vonja. Az lels nem tartott sokig, de
benssges volt, s Kate egyszeriben remnykedni kezdett, hogy a kt fiatalnak
sikerl tisztznia a flrertseket, s jra sszejnnek. Akkor legalbb valami jt is
hoznnak ezek a rettenetes napok.
Ez meg kicsoda? sziszegte valaki Kate mellett, s mg a karjt is megmarkolta.
Amikor ijedten megfordult, Lady Elizt ltta meg, aki Derek fel bktt az llval.
Hirtelen felbukkansa annyira meglepte Kate-et, hogy nem tudott azonnal vlaszolni.
Az is meglepte, hogy az ids hlgy ppen hozz fordult a krdsvel, mert egybknt
csak akkor llt szba vele, ha az vgkpp elkerlhetetlen volt. Ki az a fiatalember?
krdezte jra.
Derek Altman vlaszolta Kate, s azt kvnta, hogy Lady Eliza engedje el vgre
a karjt, mert mr fjt, ahogy szortotta. Krdse egybknt is rthetetlen volt, mert
Derek az utbbi kt vben tbbszr megfordult Daringham Hallban, s az ids hlgy
is tallkozott vele. Most mgis gy tnt, hogy sejtelme sincs, ki lehet, ezrt Kate
megprblta felfrissteni az emlkezett. Tudja, kezdte, aztn rvid tprengs
utn gy dnttt, azt mondja, amiben valjban mg csak remnykedik. Ivy bartja.
 Lady Eliza homlokn mlyebb lett a rnc.
Hov valsi? krdezte szigoran, de a szemt tovbbra sem vette le Ivyrl s
Derekrl.
Londonba.
Kate nem szabadulhatott attl az rzstl, hogy az ids hlggyel valami nincs
rendben. Az elbb mg egszen fsultnak tnt, most viszont lzasan csillogott a
szeme. Az is furcsa volt, hogy ilyen lnk rdekldst tanst Derek irnt, amikor
ppen most temette el a fit.
Mi a foglalkozsa? folytatta a krdezskdst, s mg jobban elfelhsdtt az arca,
miutn Kate elmondta, hogy Derek mvszettrtnetet tant a Londoni Egyetemen.
Egy ilyen henkrsz mvsz nem parti Ivy szmra jelentette ki megvet
horkants ksretben, amellyel vgkpp felbosszantotta Kate-et.
Nem mvsz, hanem tuds, s
Neknk majd gondunk lesz r, hogy Ivy olyan frfihoz menjen felesgl, aki hozz
val, igaz-e? Az ids hlgy elengedte Kate karjt, s kedvesen megpaskolta a kezt.
Fontos, hogy hozzval legyen ismtelte meg. Tekintett vgre sikerlt
elszaktania Ivyrl s Derekrl, s most elszr nzett Kate-re. Vilgos szeme
kifejezstelenl res volt, arcn azonban mosoly radt szt. Igaz-e? krdezte jra,
m aztn hirtelen megtntorodott.
Most Kate volt az, aki megragadta az ids hlgy karjt, hogy megtartsa.
Lady Eliza, mi trtnt? Rosszul rzi magt? krdezte, s segtsgkrn
krbenzett.
Claire ppen feljk nzett, s miutn Kate finoman jelzett neki, azonnal otthagyta
azokat, akikkel addig beszlgetett, s odasietett hozzjuk.
Mama, nem akarsz inkbb lelni? krdezte, s megfogta az desanyja msik
karjt. Le is dlhetsz, ha gondolod.
Lady Eliza azonban mris sszeszedte magt. Minden tekintetben. Nemcsak Claire
kezt rzta le magrl, hanem Kate-t is.
Jl vagyok jelentette ki a tle megszokott hvs s leereszked hangon.
Arcrl a mosoly is eltnt, s olyan haragosan nzett Kate-re, mintha arctlansgnak
talln tle, hogy krdsekkel zaklatja. Arra, hogy volt az, aki odament a lnyhoz,
nem pedig fordtva, szemltomst ugyangy nem emlkezett, mint az utbbi
percekben folytatott beszlgetskre. Emelt fvel visszament a foteljhoz, s lelt,
mintha mi sem trtnt volna.
Komolyan aggdom rte ingatta a fejt Claire tndn. Az utbbi idben
tbbszr is zavartan viselkedett, s most mg Ralph halla is Azt hiszem, ez mr
sok neki tette hozz nagy shajjal.
Ezt a benyomst Kate csak megersthette, mgsem akart kimenni a fejbl, amit
Lady Eliza gyenge pillanataiban mondott. Mirt rdekldhetett olyan lnken Derek
irnt? s mirt lltotta, hogy nem val Iyvhoz?
 Claire mr menni kszlt, de Kate meglltotta.
Feltehetek neked egy szemlyes krdst?
Persze.
Kate mg habozott kicsit, de mindenkppen vlaszt kellett kapnia.
Amikor hozzmentl Jameshez, Lady Eliza s Sir Rupert helyeselte a
vlasztsodat?
A krds lthatan meglepte Claire-t, s pr pillanatig gondolkodnia kellett a
vlaszon.
Az mr igencsak rgen volt, de igen, egyetrtettek a dntsemmel. Apa azonnal
megkedvelte Jamest, anya pedig legalbbis rangunkhoz illnek tallta. Ismered,
tudod, milyen tette hozz mosolyogva. De hogy jutott ez most eszedbe?
, csak gy felelte Kate, s ereje szerint viszonozni igyekezett a mosolyt.
Amint Claire magra hagyta, azonnal jra elkomolyodott. Nem eresztette egy
gondolat, amely mr egsz id alatt foglalkoztatta. Tudta, hogy Lady Eliza fenemd
bszke a szrmazsra, s soha nem is csinlt titkot a rangkrsgbl. Kate ezt soha
nem vette igazn komolyan, a Camden csald tbbi tagjhoz hasonlan inkbb csak
megmosolyogta. Most azonban egyszeriben sok mindent ms megvilgtsban ltott.
Timothynak, aki a frfiakat kedvelte, nem volt lland partnere. Olyan legalbbis
nem, akit k megismerhettek volna, ezrt vele kapcsolatban soha nem merlt fel ez a
tma, Claire pedig James Carter-Andrews szemlyben olyan frfihoz ment felesgl,
aki hozz hasonlan a vidki nemessgbl szrmazott. Termszetesen szerelmesek
voltak egymsba, Kate ebben soha nem ktelkedett. De mi van, ha Lady Eliza s Sir
Rupert szmra nem ez volt a dnt abban, hogy beleegyezsket adtk a
hzassghoz? Mennyire tolernsak valjban rangbeli krdsekben?
Kate-nek Ben szavai jutottak eszbe, amelyeket akkor mondott neki, amikor az
Camdenkhez fzd viszonya miatt vitatkoztak. Klnbnek tartjk magukat
msoknl. Te sem tartozol kzjk, ha taln azt is hiszed. A vilgrendjkben k fell
helyezkednek el, te pedig alul, a szolglk kztt.
Kate akkor azt felelte, hogy Ben tved, m most mr nem volt egszen biztos a
dolgban. Ralph felesge, Olivia ugyan nem nemes, de rendkvl vagyonos s nagy
tekintlynek rvend csaldbl szrmazik. Jane Sterlingnek, az egyszer
pincrnnek viszont se pnze nem volt, se j neve. Mi van, ha Lady Eliza s Sir Rupert
valban tl kevsnek tallta? Lehet, hogy mgis volt valami kzk ahhoz, hogy Jane
nagy hirtelen eltnt a sznrl?
Kate nem akarta ezt hinni, de a gondolat nem eresztette, s egyszeriben gy dnttt,
hogy nem hagyja annyiban a dolgot. Amint lehetsge nylik r, kiderti, helyes-e a
gyanja. Meg kell tennie, mert addig nem lesz nyugta tle. Meglehet, semmit sem
tall majd, de akkor legalbb biztos lehet abban, hogy csak kpzeldtt, amikor furcsa
rtelmet tulajdontott az ids hlgy imnti szavainak.
Mit akart tled Lady Eliza? krdezte Tilly, miutn odalpett Kate-hez.
 Hangja rtetlenked volt, de ez nem lepte meg a lnyt, mert valjban soha nem
fordult el, hogy az ids hlgy beszlgetst kezdemnyezett volna vele. ppen ez volt
a furcsa a dologban. Kate szvesen megosztotta volna a gyanjt a bartnjvel, de az
mg nagyon halvny volt, ezrt aztn msknt dnttt, s csak megrntotta a vllt.
Nem igazn rtettem, amit mondott vlaszolta. Azt hiszem, nincs egszen
magnl.
Az knnyen lehet felelte Tilly egyttrzn. Nem kedvelem a vn szatyort, de
most szintn sajnlom.
Kate csak szrakozottan blintott, s megint Benre nzett, aki mg mindig Jamesszel
beszlgetett. Kzben Sir Rupert is csatlakozott hozzjuk, s Leicester grfja is, aki
azonban mr lthatan bcszkodott. A vendgek kzl sokan szedelzkdtek mr,
a trsasg lassanknt feloszlott.
Ben csak csendben hallgatta a hrom msik frfit, maga semmit sem mondott.
Aztn megrezhette, hogy nzik, mert hirtelen Kate fel fordult. A szalonon keresztl
tallkozott a tekintetk, s a lny visszatartotta a llegzett, mert egyszeriben
elmondhatatlanul vgyott arra, hogy Bennel lehessen. Ngy nap. Ben csak ennyi ideig
volt tvol, gondolta kiss ijedten, s inkbb nem kpzelte el, mi lesz vele majd akkor,
amikor a frfi vgleg htat fordt Anglinak. s nagyon valszn, hogy megteszi,
elvgre tbb mr semmi sem tartja itt.
Kztetek most hogy llnak a dolgok? krdezte Tilly, aki nyilvn elkapta Kate
pillantst.
A lny nem tudta megfelelni bartnje krdst, ezrt csak megrntotta a vllt, s
megrlt, amikor ebben a pillanatban odalpett hozzjuk Brenda Johnson,
megmentve t a beszlgets folytatstl.
A sekrestys gmblyded felesge Tilly legnagyobb rivlisa volt a kzsgi
stversenyen, de ezrt nem tudott haragudni r, mert ahhoz tlsgosan is kedves
teremts volt.
Jaj, de szrny ez az egsz! mondta szinte dbbenettel az arcn. Szegny
Camdenk! Ki fogja vezetni Daringham Hallt most, hogy Ralph nincs tbb?
A krds jogos volt, s br az utbbi napok zrzavarban a csaldon bell mg nem
merlt fel ez a tma, Kate mr eltprengett rajta. Timothy, akinek gyvdi irodja
van Londonban, nem fogja tvenni a fivre helyt. Ahogyan James sem, aki mr
sokszor elmondta, hogy a mezgazdasghoz rt ugyan, viszont nem tartja magt j
zletembernek. Davidnek pedig mg be kell fejeznie a tanulmnyait. gyhogy addig
Sir Rupertnek kell vinnie az zleti gyeket. Vagy pedig
Kate tekintete jra Bent kereste, azonban mr nem llt ott Jamesszel s Sir
Ruperttel. s a vendgek kztt sem volt sehol.
 33
Ben llandan magn rezte az emberek pillantsait, mikzben Daringham Hall
nagy elcsarnoka fel tartott. Elege lett abbl, hogy bmuljk, de nem csak ezrt akart
srgsen tvol kerlni a hz vendgeitl. Legfbb oka az volt, hogy nem tudott
tovbb gy egy helyisgben tartzkodni Kate-tel, hogy kzben nem rhet hozz.
Karjba akarta zrni, mint aznap este, amikor megltogatta Ralphot a krhzban. Azt
akarta, hogy a lny jra ugyanolyan kzel legyen hozz. Csakhogy akkor azt a
krdst is meg kellene vlaszolnia, amelyet egsz id alatt ott ltott Kate szemben.
De nem tudja, mit vlaszoljon
Tehetek valamit nrt, Mr. Sterling? krdezte Kirkby, aki ppen felsegtette
nhny tvoz vendg kabtjt, aztn az ajthoz ksrte ket.
Ben megrzta a fejt.
Ksznm, Kirkby felelte szrakozottan.
Mr tovbbindult a lpcshz, de megllt, s htrafordult, amikor jra meghallotta
a komornyik hangjt, amely arrl rulkodott, hogy zavarban van.
Mr. Sterling, n Mg egyszer szinte rszvtemet szeretnm kifejezni az
desapja elvesztse miatt mondta.
Arca most nem volt olyan rezzenstelenl semleges, mint mskor mindig. Ltszott
rajta, hogy is gyszolja Ralphot. Bent ez szven ttte, s nagyot kellett nyelnie.
Blintssal vlaszolt Kirkbynek, s halvnyan mg elmosolyodnia is sikerlt. Ekkor
azonban jabb vendgek lptek ki az elcsarnokba, s a komornyiknak velk kellett
foglalkoznia. Ben megrlt ennek, s gyorsan felmeneklt az emeletre, ott pedig
vgigsietett a hossz folyosn.
Mostanra mr elg jl ismerte a hzat ahhoz, hogy knnyszerrel eligazodjon benne.
Ettl azonban mg nem rezte otthonnak, csak mr nem volt annyira idegen neki,
mint kezdetben. Ahhoz, hogy jobban megismerje, tbb idt kellene itt tltenie. De
minek, ha nincs tbb az az ember, aki maradsra brta?
Bent szven ttte a gondolat, hogy az, amit Daringham Hallrl ppen gondolt,
Ralphra is igaz. Mr nem voltak teljesen idegenek, de mg jl sem ismertk egymst.
s ezen immr nem vltoztathatnak. A felismers fjt Bennek, br ezt sajt magnak
sem szvesen vallotta be, s igyekezett minl kevesebbet gondolni r.
Egyvalamivel azonban mg tartozik az apjnak, ezrt is folytatta az tjt
cltudatosan a folyoskon, amg Ralph dolgozszobjhoz nem rt. Keze mr a
kilincsen volt, m egyszeriben elbizonytalanodott.
Eddig kitrt az ell, hogy teljestse Ralph krst, s inkbb elreplt New Yorkba.
Azrt, mert azt, ami korbban annyira fontos volt szmra hogy belenzzen
Daringham Hall knyveibe , egyszeriben csapdnak rezte. Ha megteszi, csak
jobban belebonyoldik Camdenk gyeibe, s utna mg nehezebb lenne elszakadnia
innen.
 Ralph hangja azonban szvhez szl volt, amikor eladta a krst. Bent nem vitte
r a llek, hogy ne teljestse, miutn szinte vgakaratt lett. Ezrt aztn lenyomta a
kilincset, s belpett a dolgozszobba.
Mg minden ugyanolyan volt, mint akkor, amikor utoljra jrt itt, s szablyosan
rezte Ralph jelenltt. jra ltta maga eltt, ahogy ott l a nagy rasztal mgtt,
kiss spadtan, ajkn azzal a meglepen bartsgos mosollyal, amelyre nem
szmtott tle, s most nagyot kellett nyelnie.
Nem rezte helynvalnak, hogy bemenjen az asztal mg. Tbbszr is
emlkezetbe kellett idznie, hogy csakis azrt jtt be ide, mert gy rzi, teljestenie
kell Ralph kvnsgt. Vgl habozva lelt, arra azonban nem tudta rsznni magt,
hogy brmihez is hozzrjen, csak a paprhalomra meredt.
Meglepetten felkapta a fejt, amikor zajt hallott az ajt fell. Az els pillanatban azt
hitte, Kirkby lesz az, aki a maga utnozhatatlan mdjn mindjrt felbukkan itt a
semmibl, s megkrdezi tle, parancsol-e tet. Az ajtban azonban nem a komornyik
jelent meg, hanem Timothy.
Ben pr msodpercig vrakozan nzett r, s jabb dhkitrsre szmtott tle.
Meg is tudta volna rteni, elvgre maga is tudta, furcsn veszi ki magt, hogy itt l
az apja rasztala mgtt.
Ralph megkrt, hogy nzzem t a paprokat mondta, s maga is tudta, hogy
magyarzata sutn hangzik.
Most mr haragudott magra, mert csak gy bejtt ide. Legalbb Sir Rupertnek
szlnia kellett volna eltte, s valjban a gyanakv Timothynak is, aki persze nyilvn
nem hitt volna neki. Az agyafrt, a szavakat mindig jl forgat gyvd azonban most
csak tndve nzegette Bent, s nem gy, mintha tmadsra kszlne.
Tudok rla szlalt meg vgl. Ralph elmondta. Mieltt sszeomlott.
Mikzben llta a msik tekintett, Ben gyomrba visszatrt az a kellemetlen rzs,
amelytl egyre csak nem szabadulhatott. Timothy szemben immr nyoma sem volt
ellensgessgnek, s hangjbl is eltnt a tmad l.
A fivrem gy akarta, s n tiszteletben tartom az hajt tette hozz. Sajnlom,
Ben. Nem lett volna szabad elutastnak lennem veled. Ralph nem is rtett egyet
velem.
Ha nem lett volna maga is tapasztalt taktikus, Ben bnbnnak rtelmezte volna
Timothy arckifejezst, s annyiban hagyja a dolgot. Valami azonban azt sgta neki,
hogy Timothy hirtelen jtt nyjassga mgtt tbb is van. Ezrt csak blintott, de nem
mosolyodott el. Addig nem akarta elfogadni a felje nyjtott bkejobbot, amg nem
tudja, mirl szl valjban ez a fordulat.
gy tnt azonban, hogy Timothy mindent elmondott, amit akart, mert megfordult,
s elhagyta a dolgozszobt. Az ajtt sem csukta vissza maga utn, mintha minl
elbb ki akart volna kerlni innen.
 Ben nem igazn rtette nagybtyja vratlan plfordulst, de Timothy annyit
mindenkppen elrt, hogy kvncsisg bredt benne. Maga el hzta az egyik
paprhalmot, s nekiltott az tnzsnek. Szmlk s levelek voltak, amelyeket
ppen csak tfutott. Az egyiknl azonban hosszasan elidztt, s rncba szaladt a
homloka. Mg egyszer tlapozta a tbbi oldalt, aztn egymsra rakta a paprokat, s
ttrt a msodik kupacra, hogy azt is tnzze.6S9S0S9S.lek
Hm dnnygte, aztn bekapcsolta a szmtgpet, s megvrta, hogy betltsn.
Az ikonok ttekintheten voltak elrendezve a kpernyn, s Ben hamar megtallta,
amit keresett. Azt a knyvtrat, amelyet Ralph megnyitott neki, amikor elszr
vethetett pillantst a knyvelsre. A hossz szmoszlopok gyorsan letltdtek,
pedig vgiggrgette ket. Nha visszaugrott egy helyre, aztn megint lejjebb haladt,
s a kpernyn megjelen adatokat sszehasonltotta azokkal, amelyekre a
levelezsben bukkant r. Ahogy lassanknt sszellt eltte a kp, tekintete egyre
mogorvbb lett.
***
Kate egyre jobban szaporzta a lpteit, mikzben Ralph dolgozszobja fel tartott.
Az ajt nyitva volt, s amint meglepetten kzelebb ment, a lny mr azt is ltta, hogy
Ben odabent l az rasztalnl. Kezben leveleket tartott, s elmlylten
tanulmnyozta a tartalmukat. A szmtgpet is bekapcsolta, s hol a kpernyre
nzett, hol a paprokra.
Kate egy pillanatig fldbe gykerezett lbbal llt ott, mieltt beviharzott a szobba.
Te meg mit mvelsz? krdezte felhborodstl remeg hangon.
Ben leengedte a paprokat, s a lnyra nzett. Tekintett higgadtan llta, s
egyltaln nem tnt ijedtnek.
tnzem a birtok knyvelst felelte.
Hangjban halvny nyoma sem volt annak, hogy rossz lenne a lelkiismerete, s ez
csak mg jobban felkorbcsolta Kate haragjt.
Hogy merszeled? ppen csak eltemettk Ralphot, s neked nincs jobb dolgod,
mint hogy mris belopzz ide, s teljes lelki nyugalommal tkutasd az iratait?
mltatlankodott.
El sem akarta hinni, hogy igaz, amit lt. Miutn Ben hirtelen eltnt a szalonokbl, a
keressre indult, mert abban remnykedett, hogy mgis sikerl vele ngyszemkzt
beszlnie. Mr majdnem a teljes fldszintet bejrta, amikor az elcsarnokban
sszetallkozott Kirkbyvel, aki elmondta neki, hogy utoljra az emeleten ltta Bent.
A vendgszobk azonban le voltak zrva, ezrt Kate tovbbindult Ralph s a
csaldja magnlakrsze fel. gy gondolta, Ben taln ott lesz, de rzelmi okokra
gyanakodott. Az meg sem fordult a fejben, hogy a frfi durvn megsrti nhai apja
magnszfrjt. Lehet, hogy egsz id alatt port hintett a szemembe, s valjban mg
mindig bosszt forral? futott t a lny fejn a krds.
 Miben remnykedsz, mit tallsz majd? Bizonytkokat arra, hogy jogosan gylld
Camdenket? Kate rezte, hogy rgi flelmei visszatrnek. Vagy tbbrl van sz?
Mg mindig arra keresel lehetsget, hogy vgrvnyesen tnkretedd ket?
Ben kis ideig hallgatott, aztn rosszallan felhorkant, s megrzta a fejt.
Kpesnek tartanl r, igaz? krdezte, s csak most vette szre a csaldottsgot a
lny szemben. Azrt vagyok itt, mert Ralph erre krt, Kate. Azt akarta, hogy
nzzem t a paprokat. St egyenesen ragaszkodott hozz, csak eddig nem volt r
idm. Ha nekem nem hiszel, megkrdezheted Timothyt. Az elbb itt volt, s sem
ellenzi, hogy tnzzem ezt itt mutatott az rasztalon fekv paprokra.
De ht hebegte Kate elkpedten, s egyszeriben elszgyellte magt, mert
elhamarkodottan plct trt Ben felett.
Te soha nem fogsz mst ltni bennem, mindig is csak betolakodt. gy van?
krdezte a frfi.
A hangjbl kihallatsz beletrds ugyangy szven ttte a lnyt, mint vdl
tekintete.
Sajnlom, Ben. Azt hittem
Kate flbehagyta a mondatot, amikor rdbbent, hogy Bennek igaza van. Egy rsze
valban gyanakv maradt vele szemben. Taln azrt, mert neki ugyanolyan nehz
msokban bznia, mint a frfinak. Valami sszekttte ket, de most ugyanaz
vlasztja is el. Mert brmennyire szeretn is, nem szvhatja vissza, amit az elbb
mondott.
Mit hittl? krdezte Ben. Hogy egyszer s mindenkorra vget akarok vetni
Daringham Hall idilljnek? Ne aggdj, Kate, ahhoz nincs szksg rm. Camdenk
mr nlklem is megtettk fejezte be.
A lny zavarodottan nzett r.
Mit akarsz ezzel mondani? krdezte.
gy tnt azonban, hogy a frfi mr megbnta, amit mondott, mert csak legyintett.
Felejtsd el! felelte, s kitrt Kate pillantsa ell.
Ben, mirl van sz? Mondd el!
A frfi nagy shajjal mg egy pillantst vetett az rasztalon fekv paprokra, aztn
megrntotta a vllt.
m legyen! Valsznleg amgy is hamar megtudnd.
Mit?
Ben sokig csak sztlanul nzett Kate-re, mieltt nagy levegt vett.
Egyelre csak elnagyolt kpet tudtam alkotni magamnak mondta , de gy tnik,
Daringham Hall a csd szln ll.
 34
Adhatok mg valamit?
Tilly krdse felriasztotta Kate-et a tprengsbl, s ijedten hunyorgott.
Tessk? Nem, ksznm felelte szrakozottan.
Megprblt kitrni a bartnje frksz pillantsa ell, de semmire sem ment vele.
Katie, mi van veled? krdezte Tilly, s most mr a kezt is cspre tette. s ne
mondd azt, hogy semmi, mert jl ismerlek. Trtnt valami, igaz?
Kate elfordtotta a fejt, s vgignzett a Hrom Korona flig res sntsn. Szvesen
elmondta volna Tillynek, amit elz este Bentl megtudott, de itt nem tehette meg,
mert mg csak vletlenl sem szabad brkinek meghallania. Radsul azt sem tudta,
egyltaln elmeslheti-e mr most. Ez olyan gy, amelyet a csaldtagok elbb
biztosan egyms kztt akarnak megbeszlni, s nem akart tnylni Sir Rupert feje
fltt.
Sokat amgy sem tud. Kevssel azutn ugyanis, hogy Ben elmondta neki, hogy
Camdenk a csd szln llnak, Sir Rupert s Timothy lpett be a dolgozszobba,
pedig magukra hagyta a frfiakat. Azta egyikkkel sem beszlt, ezrt aztn most
csak megrntotta a vllt.
Az elbb volt egy srgs esetem a rendelben, s mg mindig azon jr az eszem
felelte.
Tilly bevette a hazugsgot, mert tekintete ellgyult s egyttrz lett. Szerencsre
ppen egy jonnan rkezett vendget is ki kellett szolglnia, gy Kate megszta, hogy
tovbb sznezze a mesjt, s megint tadhatta magt a gondolatainak.
A krds, hogy most mi lesz, llandan ott keringett a fejben, s jszaka is alig
hagyta aludni. Camdenk a trsg legnagyobb munkaadi kz tartoznak, s ha nem
tarthatjk meg a birtokot, az sokakat rintene htrnyosan. Kate-et magt is, hiszen
bevtelei jelents rsze abbl szrmazott, hogy volt Daringham Hall
llatllomnynak az orvosa. Nem tudta, mi lenne vele, ha elveszten ezt a munkt,
leginkbb azonban a csaldot sajnlta. A csd mindenki szmra katasztrfa lenne,
de mg mindig bzott abban, hogy a helyzet nem annyira rossz, mint amilyennek
Ben lefestette.
Valami ms is foglalkoztatta azonban, szinte mr ersebben, mint a jvtl val
flelem. Ha a csald anyagi helyzete valban ennyire rossz, azt ha msnak taln
nem is Ralphnak mindenkppen mr hosszabb ideje tudnia kellett. Vajon ezrt krte
maradsra Bent?
Kate nem akarta ezt hinni, a krds azonban nem eresztette. Lehet, hogy Ralphot
valjban nem is az vezette, hogy jobban meg akarta ismerni Bent, hanem
pnzforrsnak kvnta megnyerni? Ezrt viselkedtek vele Camdenk olyan
bartsgosan, hogy mg a Bentley-t is vezethette, s ezrt mondtk neki, hogy addig
marad, amg csak akar?
 Kate-ben kt gondolat viaskodott egymssal. Ki akart tartani Camdenk mellett, de
kzben az is ott motoszklt a fejben, hogy taln igazsgtalan volt Bennel. Meglehet,
a frfinak minden oka megvolt arra, hogy bizalmatlan legyen, pedig naiv volt s
hibt kvetett el, amikor makacsul nem akarta elhinni, hogy van valami abban, amit
Ben felr a csaldnak.
Kate-nek jra eszbe jutott, milyen furcsn viselkedett Lady Eliza tegnap a
bcsztatn, s egyszeriben megijesztette a gondolat, hogy taln mgsem tvedett.
Ki kell dertenie, hogy volt-e Camdenknek brmi kzk is Ralph s Jane Sterling
szaktshoz. Fontos, hogy ez tisztzdjon. Tartozik vele Bennek azok utn, amiket
tegnap a fejhez vgott.
Tilly vgzett a msik vendg kiszolglsval, s visszajtt Kate-hez.
Biztos, hogy semmit sem krsz? Enni is kaphatsz mondta, s az rjra nzett.
Mindjrt fl hrom, s lefogadom, hogy nem is ebdeltl.
Ez igaz volt, a lny mgsem lt az ajnlattal.
Ksznm, Tilly, de mennem kell. Meggrtem Gregnek, hogy mg benzek az
istllba felelte.
Terve nem trt halasztst. Meg kell tennie, amit kigondolt, mieltt mg inba szllna
a btorsg.
Tilly arcn elnz mosoly jelent meg.
Jl van, majd tallkozunk mondta.
Kate bcst intett neki, aztn szapora lptekkel elhagyta a srzt, s a Land
Roverhez sietett. Valban abban llapodott meg az istllmesterrel, hogy a nap
folyamn mg egyszer rnz egy vemhes tehnre, mert Greg aggdott az llatrt. Ezt
most azonnal el is intzi, hogy aztn felmehessen az udvarhzba. Ott majd taln
lehetsge nylik arra, hogy feltns nlkl ellenrizze, helyes-e a gyanja.
***
Tillybl mly shaj szakadt fel, mikzben Kate utn nzett. Eskdni mert volna,
hogy az elbb nem mondott igazat. Valaminek trtnnie kellett, de jl ismerte a
bartnjt, s tudta, hiba faggatja, mert semmit sem sikerlt volna kiszedni belle.
Azt is megrtette, hogy Kate nagyon levert, elvgre sem rzi sokkal jobban magt.
Hell, Tilly! dvzlte hangosan Edgar Moore, aki ppen belpett a srzbe.
Tilly mosolyt knyszertett magra. Edgar a fnke, a ltogatsai ellen
termszetesen nem lehet kifogsa, de mr j ideje zavarta, hogy ilyen gyakran benz
hozz. Merthogy minden alkalommal arra clozgatott, hogy azt szeretn, ha kettejk
kztt tbb is lenne. Tillynek viszont esze gban sem volt, hogy kapcsolatot kezdjen
vele, s egyre nehezebben tudta kezelni a helyzetet.
Tltenl nekem egy whiskyt? krdezte Edgar, mint mindig, amikor megrkezett,
s helyet akart foglalni.
Ne oda lj! kiltott r Tilly.
 Mirt, ezzel mi van? krdezte a frfi, mert gy ltta, hogy a brszknek, amelyen
helyet akart foglalni, semmi baja.
Ez persze gy is volt.
Billeg. Tilly lngol arccal sietve kijtt a pult mgl, s bevitte a brszket a maga
oldalra. Majd elviszem Joe-hoz, s rendbe hozza.
Jl van, javttasd meg! mondta Edgar, s furcslln mregette Tillyt, aki gyorsan
kitlttte neki a whiskyt.
Tudta, tl hevesen reaglt, s a fnke most taln azt hiszi, hogy kiszolgls kzben
lopva felhajtott egy-kt pohrral. Errl persze sz sem volt. A dolog htterben
valjban az llt, hogy mg mindig rosszul viselte, ha valaki lelt arra a helyre, Edgart
pedig vgkpp nem akarta ott ltni. Lelki szemei eltt mr megint Peter jelent meg,
s csak nehezen sikerlt elfojtania egy shajt.
Tudta, gyerekes dolog, hogy mg mindig sokszor gondol Peter Adamsre, mikzben
az mr biztosan rg elfelejtette t. Mgsem tudta kiverni a fejbl, brhogy prblta
is. A gondolatot, hogy soha tbb nem ltja majd, olyan nehezen viselte, hogy
mindent csak fl szvvel csinlt. Ez elbb-utbb remlhetleg elmlik majd, de most
mg rossz volt. Nagyon rossz.
Mi jsg Jazz-zel? Hogy van? krdezte.
Meglepve ltta, hogy Edgar elmosolyodott, s nem kezdett panaszkodni a lnya
viselkedsre, mint az utbbi idben mindig.
Mostanban olyan, mintha kicserltk volna. Sokkal szeldebb, s kimondottan
kedves. s nem is jr el annyit otthonrl, mint korbban. A frfi ivott egy kortyot,
s elvigyorodott. Sejtelmem sincs, mitl ez a nagy vltozs, de tetszik nekem.
Nagyon is.
Tilly blintott. Ez mr neki is feltnt, amikor Jazz kt napja kisegtett a Hrom
Koronban. Tovbbra is eskdni mert volna azonban arra, hogy a lnynak gondjai
vannak, mert feszltnek is ltta, mintha flne valamitl. Mr szra is nyitotta a szjt,
hogy ezt elmondja Edgarnak, m ekkor Ada Ripling, a levlkihord lpett be a
srzbe.
A barna haj, alacsony s vkony n egszen szrevtlen maradt volna, ha piros
dzsekije fltt nem viselt volna mindig srga lthatsgi mellnyt. Tmtt
poststskja a feltn srga cskjaival tl nehznek tnt neki, s valban az is
lehetett, mert Ada szinte mindig rosszkedv volt. Ma azonban mosolygott, legalbbis
egy kicsit, amikor a pult fltt a levelekkel egytt egy meglehetsen nagy csomagot
is tnyjtott Tillynek.
Amerikbl mondta a postablyegzre mutatva. A laksodra cmeztk, de
tudtam, hogy itt vagy, ezrt inkbb egyenesen idehoztam.
Ksznm mondta Tilly, s megnzte, ki a felad.
Amikor jra felemelte a fejt, egyenesen Edgar s Ada kvncsi arcba nzett.
Az az amerikai kldte, aki itt lakott? krdezte a postsn.
 Tilly gondolatban pokolba kvnta a falusi let htrnyait. A postt ugyan elhozzk
az ember utn a munkahelyre, de a magnszfra itt ismeretlen fogalom.
Igen felelte ltvnyos kznyssggel, s betette a csomagot a pult al. Ez
minden, vagy mst is hoztl nekem?
Ada megrezhette, hogy tbbet nem sikerl kicsalnia Tillybl, ezrt elindult, hogy
folytassa a krtjt. Edgar azonban mg maradt, s suta flrtlsi ksrletvel
igencsak prbra tette Tilly trelmt. Amikor a fnke fl rval ksbb vgre
elksznt tle, azonnal elvette a csomagot, s eltnt vele a konyhban.
Hevesen kalapl szvvel feltpte a nagymret bortkot. Elbb egy kis krtyt
hzott el belle, aztn egy lapos kartondobozt, amelyet nem igazn gyes kzzel
tbb rteg buborkfliba csomagoltak.
Egy tablet! szaladt ki a szjn meglepetten, miutn a dobozon megltta a
hordozhat szmtgp fnykpt.
s nem is akrmilyen kszlk volt, hanem egy ismert mrka valban mutats,
egszen lapos, ezstszn, formatervezett modellje. Tillynek mg soha nem volt
tblagpe, s nem is igazn rtett hozz. Abban azonban egszen biztos volt, hogy
olcs semmikppen sem lehetett.
Kicsomagolta, s kis ideig szinte hdolatteljesen nzegette, mieltt felvette a kis
krtyt, s elolvasta a szvegt: Bekapcsolod, felmsz a netre, aztn behvod a Skype-ot. Ha
nem boldogulnl, hvj fel! Peter
Tilly egy pillanatig zavartan meredt a kurta zenetre, m aztn mosoly radt szt az
arcn. Br maga mg soha nem hasznlta, mert nem volt kivel, azt azrt tudta, hogy
a Skype egy szmtgpes program, amelynek a segtsgvel videobeszlgetseket is
lehet folytatni. s ha Peter kldtt neki egy vadonatj tabletet, amelyre mr installlta
a Skype-ot, akkor azt kvnta rtsre adni meglehetsen kltsges s kiss
bonyolult mdon , hogy beszlni akar vele.
Kt lnyegre tr mondatnak meglehetsen szemlytelen hangja nagyon is
jellemz volt r, s kurta sorait semmikppen sem lehetett szerelmes levlnek
nevezni. Tilly mgis maghoz szortotta a dobozt, s a legszvesebben mg meg is
cskolta volna. Peter mgsem felejtette el, hanem mg mindig gondol r! Ez elg volt
ahhoz, hogy Tilly szvrl nagy k grdljn le, s napok ta elszr jra szabadon
llegezhessen.
Tilly! hallott meg odakintrl egy trelmetlen kiltst.
Mris megyek vlaszolta ugyanolyan hangosan.
Visszatette a dobozt s a krtyt a nagy bortkba, s arcn boldog mosollyal magval
vitte a sntsbe.
 35
Kate-nek most elszr volt rossz rzse, amikor az egyik oldalbejraton t belpett
az udvarhzba. A napnak ebben a szakban soha nem zrtk ezt az ajtt, mert az
kzvetlenl a konyha mellett volt, s a szemlyzet gyakran ki-be jrt rajta. m ha
valamirt ppen zrva is lett volna, Kate tudta, hogy a kulcst a kzelben ll
kszobor talapzatnak egy mlyedsben tartjk. Ismerte Daringham Hall titkait, s
szabad bejrsa volt a hzba. Camdenk megbztak benne, s nem feltteleztk rla,
hogy valaha is visszalne a bizalmukkal.
Most azonban ppen erre kszlt, s az idegessgtl rosszullt kerlgette, mikzben
a folyosn a konyha fel tartott. Sejtette, hogy nem tallja majd resen, mert ltalban
mindig volt ott valaki. A szekrny eltt valban ott llt Megan, a szakcsn, s
tescsszket rakott egy tlcra. Kirkby is vele volt, s mindketten megrltek,
amikor meglttk, ki lpett be az ajtn.
Kate! Megan odament a lnyhoz, s meglelte. Mskor mindig sugrz mosolya
azonban visszafogott volt, s nagy shaj is felszakadt belle. Jaj, gyerekem, ugye,
milyen rettenetes?
Kate tudta, hogy a szakcsn Ralph hallra gondol. A szemlyzet azt mg nem
sejtheti, milyen drmai valjban a helyzet. Kivve taln Kirkbyt, az tekintete
azonban ugyanolyan kifrkszhetetlen volt, mint mindig. Nla sohasem lehetett
megmondani, mit s mennyit tud Camdenkrl. Most a nagy tlcra rakta a
teskannt, s megvrta, hogy Megan a teastemnyek tljt is odategye.
Ksznm szpen mondta ritka mosolyainak egyikvel, aztn fogta a tlct, s
elksznt. Ideje, hogy induljak.
Kate tudta, hov kell mennie a komornyiknak. Lady Eliza mindennap pontban
ngykor tera vrja a csald tagjait, s ezt bele is kalkullta a tervbe.
A tbbiek mr mind a kk szalonban vannak? krdezte Megantl, miutn
kettesben maradtak.
A gmblyded szakcsn blintott.
Igen, mg Olivia is. Claire ragaszkodott hozz, hogy Lady Eliza ne legyen egyedl.
Jamesnek azonban az istllban van dolga, Sir Rupert pedig mr j ideje Mr.
Sterlinggel beszlget a knyvtrszobban. Fontos gy lehet, ha ilyen sokig
trgyalnak rla.
Kate-nek nem volt nehz kitallnia, mi lehet az, s grcsbe rndult a gyomra. Annak
viszont rlt, hogy mindenkinek dolga van ppen.
Kis ksssel ez Megannak is eszbe jutott.
Beszlni akartl valamelyikkkel? krdezte aggdan.
Kate megrzta a fejt.
Nem. Az istllban voltam, s gondoltam, benzek a hzba, de majd visszajvk
ksbb felelte.
 Sietve elksznt a szakcsntl, mieltt az mg jabb krdseket tehetett volna fel
neki, s kiment a konyhbl. A folyos vgn megllt egy pillanatra, s azon
gondolkodott, mitv legyen. Kt lehetsge volt: az oldalbejraton t, amelyen
bejtt, elhagyhatja a hzat, vagy elmehet az emeletre vezet cseldlpcsig. Ott most
legfeljebb egy szobalnnyal futhat ssze, s azt is csak balszerencss esetben.
Mgis habozott, mert azt valsznleg mg Ivy is nehezen bocstan meg neki, hogy
titokban a nagyanyja szobjban szaglszik. Akkor is bizonyossgot kell szereznem
gondolta, aztn nagy levegt vett, s befordult a cseldlpcshz vezet folyosra.
***
t kell ratnotok a hzat a National Trustra mondta Ben, s llta a vele szemben,
a knyvtrszoba brkanapjn l Sir Rupert pillantst. Vlaszt alaposan
tgondolta, mert egy ideje mr szmtott a krsre, hogy mi trtnjk Daringham
Hall-lal. Annak a szervezetnek a bevonsa pedig, amely szerte Angliban megrzsre
rdemes ptszeti emlkeket vsrol fel, hogy megrizze ket az utkornak, idelis
megoldsnak tnt. Minden egyebet aztn mr k intznek.
Az ids frfi a fejt rzta.
Ez mr nekem is eszembe jutott. A National Trust azonban jtkonysgi szervezet,
amely adomnyokbl tartja fenn magt. Megvannak a maguk irnyelvei, s a
dntseiknl gazdasgi szempontokat is figyelembe vesznek. Egy vgskig
eladsodott birtokot soha nem vennnek t, azzal tl nagy kockzatot vllalnnak.
Mi pedig gy csak a hzat tarthatnnk meg, az anyagi helyzetnk mit sem vltozna
mondta Sir Rupert, s Benre emelte a tekintett. De lenne itt egy msik lehetsg is.
Nem mondta ki, mire gondol, de nem is kellett megtennie. Ben le tudta olvasni az
arcrl, s ltta a szemn. Sejtette, hogy ide fut majd ki a dolog. Valjban mr azta
gyantotta, hogy elz dlutn Timothy nem akarta megakadlyozni abban, hogy
Ralph dolgozszobjban belenzzen az zleti knyvekbe, hanem egyenesen
felszltotta r. Ezrt tlttte aztn a fl jszakt s ma a teljes dlelttt szmtsok
vgzsvel s az adatok sszevetsvel, hogy kpet alkosson magnak arrl,
mennyire rossz valjban Daringham Hall anyagi helyzete. Az eredmny lesjt volt.
gy aztn a ki nem mondott krdsre, amely mr egsz id alatt ott volt a levegben,
csakis egyfle vlaszt adhatott.
Nem. Ben felkelt a brfotelbl, nagy lptekkel az ablakhoz ment, s kinzett a
kertbe. Ebben nem lehetek segtsgetekre.
De segtened kell, Ben. Krlek hallotta a hta mgl Sir Rupert szavait. Te vagy
az egyetlen eslynk.
Ben sszeszortotta a fogt, olyan ersen, hogy az mr fjt. Aztn lassan
visszafordult az ids r fel, aki remnykedve nzett r. Ahogyan Ralph is azon az
estn, amelyen felknlta neki a lehetsget, hogy maradjon Daringham Hallban.
Ugyanott lt, ahol most Sir Rupert, s Ben az arcrl is azt olvasta le, hogy nagyon
szeretn, ha teljesten a krst. Mr csak az a krds, mirt volt ez annyira fontos
Ralphnak. Ben akkor elhitte neki, hogy szintn meg akarja ismerni t, m knnyen
lehet, hogy elssorban mr akkor is a vagyonrl volt sz.
Mita tudjtok mr? krdezte. Mikor derlt ki szmotokra, hogy rosszul ll a
birtok sznja?
Az ids baronet nagyot shajtott.
Nem tudom, hogy Ralph szmra mikor lett ez vilgos. Idnknt kikrte a
tancsomat, de az zleti gyeket egyedl vitte. Azoktl n az utbbi vekben szinte
teljesen tvol tartottam magam. Hogy mennyire slyos a helyzet, azt csak ngy hete
tudtam meg, amikor a bank felmondta a hitelt. Ralph akkor avatott be engem.
Ben mg nem tudta, elhiggye-e ezt. Mindenesetre egyszer naivitsnl tbbrl
rulkodott, klnsen az apja rszrl. Nem ltta volna, hogy ez lesz a vge? Igaz,
sokszor valban gy tnt, hogy a birtok vezetse tl nagy terhet rak a vllra.
Valsznleg elodzta, hogy tegyen valamit a vrhat katasztrfa ellen. Egszen
addig, amg aztn tbb nem volt menekvs.
s Timothy? mennyit tudott?
Csak kt hete rteslt a helyzetrl felelte Sir Rupert. Kevssel Ralph
sszeomlsa eltt.
Ez magyarzat lehet arra, hogy mirt volt az agyafrt gyvd kezdetben annyira
ellensges velem, gondolta Ben. s hogy mirt lett most nagy hirtelen ksz arra, hogy
megossza vele a csaldi titkot. Egyszeriben minden rtelmet nyert.
Ezrt akarta Ralph, hogy maradjak itt, igaz? Bennek nem sikerlt
megakadlyoznia, hogy hangja csaldottsgrl rulkodjon. s te ezrt tmogattad.
Arra spekulltatok, hogy n majd pnzt fektetek a birtokotokba, s megmentelek
benneteket az sszeomlstl.
Sir Rupert llta Ben szemrehny pillantst.
Megrtem, hogy ezt gondolod. s nem tagadom, sokat gondolkodtam azon, nem
a sors intse-e, hogy ppen most bukkantl fel. Ralphnak azonban csakis te voltl
fontos. szintn megrendlt, amikor megtudta, hogy mg egy fia van, s
megprblta jvtenni a hibjt. Szrnyen megszenvedte, hogy te soha nem
szmthattl r, s hogy meg sem ismert.
Ben visszagondolt az utols tallkozsukra, s apja szemben jra ltta a
ktsgbeesst. Nagyon sajnlom. n nem akartam ezt az egszet. Ezt mondta akkor.
s n most mr soha nem fogom megtudni, nekem szlt-e bocsnatkrse, vagy azt
sajnlta, hogy a tnk szlre juttatta a csaldjt gondolta Ben. Ennek azonban vgs
soron nincs jelentsge, mert a dntsn semmi sem vltoztathat. Arrl, ami Sir
Rupert szeme eltt lebeg, sz sem lehet.
Nem lehetek segtsgetekre ismtelte meg. Pontosan tudod, mekkora sszegrl
beszlnk. Annyit nem nlklzhetek.
Az ids baronet vgigsimtott fehr szaklln. Sokig csak tndn nzett Benre,
mintha kvetkez szavait alaposan t kellene gondolnia.
 Nem is kell nlklznd, Ben. Nem klcsn akarok krni tled. Sir Rupert rvid
sznetet tartott. Azt szeretnm, hogy foglald el az rksged fejezte be.
Ben elkpedten meredt r.
Tessk?
Ralph fia vagy. A Camdenek kz tartozol, ide, Daringham Hallba. Ezrt neked is
ktelessged, hogy gondoskodj a hzrl s a birtokrl.
Ben a fejt rzta.
, nem! Ebbl n soha nem krtem. Ez David felelssge.
azonban mg tl fiatal s tapasztalatlan a birtok vezetshez. Timothy vagy
James pedig nem rt hozz vetette ellen Sir Rupert. Te viszont igen. Egyedl te
menthetsz meg bennnket, s most nem a pnzedre gondolok. Az nmagban nem
segtene rajtunk. Neknk rd van szksgnk, Ben. Vgleg ide kell kltznd, hogy
tvedd a kormnyrudat. Csak akkor lehet eslynk.
Ben tiltakozni akart, de az ids r felemelte a kezt.
Tudom, ez nagy krs. Taln tlsgosan is nagy folytatta sietve. De legalbb
gondolkodj el rajta! Krlek, Ben.
Sir Rupert mg mindig higgadtnak tnt. Mltsgteljes tartst Ben ha akarta, ha
nem tiszteletre mltnak tartotta. Azt is sejtette azonban, hogy az ids r szavait
ktsgbeess szlte. Ebbe a remnybe kapaszkodik, az egyedli megoldsba, s Bent
nem vitte r a llek, hogy megfossza tle. Brmilyen kritikusan szemllte is a
dolgokat, s brmennyire igyekezett is megmaradni tvolsgtartnak, tudta, hogy
egyvalami egszen biztosan nem hazugsg. A fjdalom Sir Rupert szemben.
Elvesztette a fit, s most azzal a veszllyel kell szembenznie, hogy minden mst is
elveszthet. Ben gy gondolta, annyit mindenkppen megtehet az ids rrt, hogy
llegzetvtelnyi sznethez juttatja.
Jl van vlaszolta. Elgondolkodom a dolgon.
Sir Rupert blintott, lthatan hlsan.
Gondolkozz csak, ameddig akarsz.
Diszkrt kopogtats utn Kirkby lpett be a knyvtrszobba, s megkrdezte,
hajtanak-e mg tet az urak. Ben nem elszr mult el a komornyiknak azon a
klnleges kpessgn, amellyel mindig megrezte, mikor van szksg r. Nem
azrt, mert tera vgyott volna, azt egybknt Sir Rupert sem krt, hanem mert
lehetsget teremtett szmra arra, hogy elmenekljn a beszlgets folytatsa ell.
Kimegyek kicsit a kertbe mondta, mikzben Kirkby tlcra rakta a kannt s a
csszket.
Ki kellett kerlnie ebbl az si birtokbl, amelyben mindent vszzados por bort.
Akkora sllyal nehezedik r mindenre, hogy levegt is alig kap itt. A szabad g alatt
majd biztosan knnyebb lesz gondolkodnia.
Sir Rupert csak blintssal vlaszolt. Fradtnak tnt, s lertt rla, hogy neki is jl
jn egy kis sznet. Ben gyorsan elksznt tle, s a legrvidebb ton lement a tgas
kertbe. Itt valban szvesen idztt, s az akkurtusan nyrt svnyek s a gondozott
gysok meg is nyugtattk.
Mg hogy foglalja el az rksgt! Mg mindig nem akarta elhinni, hogy Sir Rupert
valban ezt vrja tle. Vajon az ids baronet sejti legalbb, mit jelentene ez az
szmra? El kellene adnia New York-i lakst, s valsznleg a tulajdonrszt is a
cgben, hogy egyltaln a kzelbe kerljn annak az sszegnek, amelyre a birtok
megmentshez szksg van. A hitel trlesztse ugyanis nem jelentene vgleges
megoldst, mert elbb-utbb jabb lyukak keletkeznnek, amelyeket szintn be
kellene tmni. Daringham Hall feneketlen hord, s az is marad. Legalbbis akkor,
ha nem alaktjk t teljesen a birtok szerkezett, s nem ptik fel egszen ms
mdon
Ben!
Neve hallatn a frfi meglepetten megfordult, s Kate-et ltta meg, aki ppen kijtt
az udvarhzbl. Mr nem azt a fekete ruht viselte, amelyben elz nap annyira
trkenynek tnt, hanem farmernadrgot s egyszer plt, fltte pedig kk pufi
mellnyt. Szembl azonban nem tnt el a rmlet, amely akkor jelent meg benne,
amikor tegnap elmondta neki, hogyan ll Daringham Hall sznja.
Minl kzelebb rt hozz a lny, Ben annl ersebb ksztetst rzett arra, hogy a
karjba zrja. De nem teszi meg. Nem, mert mg mindig dhs r az elz napi
vdaskodsa miatt.
Hov kszlsz? krdezte Kate elfl hangon, amikor odart a frfihoz.
Kezben csak most vette szre a nagy, barna bortkot. Fontos dolog lehet benne,
mert lthatan ersen markolja gondolta Ben.
Jrnom kellett egyet, hogy kiszellztessem a fejem vlaszolta. s te mit csinlsz
itt?
A lny nagy levegt vett, s a frfi el tartotta a bortkot.
Azt hiszem, ezt ltnod kell.
Mi ez? krdezte Ben kiss ingerlten, de aggdan is, mert Kate nagyon
komolynak tnt.
Vlaszt azonban nem vrta meg, hanem kihzta a paprokat a bortkbl. Rszben
levelek voltak, de rgi, rgppel rt jelentsek s szmtgpbl kinyomtatott, mr
elhalvnyult szvegek is akadtak kztk. Nhnyhoz fnykpet kapcsoltak, s
mindjrt a legfels egy tizenkt v krli fit brzolt. Amint megltta, Ben dbbent
hangot hallatott. Merthogy az a fi maga volt.
 36
Ben gyorsan tfutotta az oldalakat. Majdnem mindegyik egy amerikai detektviroda
jelentse volt, cmzettjk pedig egy londoni gyvd, akinek a nevt Ben mr hallotta.
Az irodjt vette t Timothy. A magnnyomozk nemcsak Ben desanyjt figyeltk
hossz vekig, hanem t magt is.
Minden itt volt rluk feketn-fehren: az szletsi anyaknyvi kivonatnak a
msolata, feljegyzsek a laksokrl, amelyekben ltek, az desanyja llsairl s az
tanulmnyairl. A fnykpek mindegyike nyilvnos helyeken kszlt, minden
bizonnyal titokban. A legfell fekv sem volt les, valsznleg teleobjektvet
hasznltak hozz. Ben azonnal felismerte, hol kaptk le. Az desanyja temetsn.
Ksbbi kpek nem voltak, s olyan jelentsek sem, amelyek Ben tizenkt ves kora
utn kszltek, mintha Jane Sterling aktjt a hallval lezrtk volna. Azt az embert,
aki megbzst adott a detektvirodnak, Ben tovbbi sorsa mr szemltomst nem
rdekelte. s nem volt nehz kitallnia, ki lehetett az az ember. Dhsen felemelte a
fejt, s tekintett Kate-re szegezte.
Te tudtl errl? krdezte, s gyomra sszerndult a gondolatra, hogy a lny taln
kezdettl fogva hazudott neki.
Kate azonban hevesen megrzta a fejt.
ppen most bukkantam r ezekre a dokumentumokra.
Hol?
Lady Eliza rasztalban felelte a lny rvid habozs utn.
Ben haragja egy pillanat alatt elprolgott, s lmlkods lpett a helybe. Tudta,
hogy Kate szabadon bejrhat az udvarhzba, s ez Lady Eliza szemben ugyan mindig
is tske volt, de eltrte. Az viszont egszen biztos, hogy nknt soha nem engedte
volna be a lnyt a magnlakrszbe. gy meg vgkpp nem, ha tartania kellett attl,
hogy ilyen informcik kerlhetnek napvilgra. Ez pedig azt jelenti, hogy
Te tkutattad a szobjt?
Kate lthatan zavarban volt, de blintott.
Lady Eliza tegnap nagyon furcsn viselkedett a temetsen, s bennem egyszeriben
felbredt a gyan, hogy mgiscsak kze lehetett Ralph s az desanyd
sztvlasztshoz. Ezrt ma megnztem, tallok-e valamit. A lny boldogtalanul
elhzta a szjt. Sajnlom, Ben. Tvedtem.
n is, gondolta a frfi. Fel sem merlt benne, hogy Kate ilyen messzire megy miatta.
s ezeket a paprokat sem kellett volna megmutatnia neki. Vissza is tehette volna ket
oda, ahol voltak, s mindent annyiban hagyhatott volna.
Mirt csinltad?
A lny megrntotta a vllt.
Tisztn akartam ltni felelte, s knny csillant meg a szemben. De azt hiszem,
abban remnykedtem, hogy semmit sem tallok majd.
 Ben mr nem tudta, mit gondoljon. Kiss ktsgbeesetten azt tallgatta, valaha is
eligazodik-e majd Kate Huckley-n. Tegnap mg jelenetet rendezett a
dolgozszobban, hogy aztn ma ugyanazt tegye, amivel elz nap t vdolta meg,
radsul alaptalanul? Hetekig azt hajtogatta, hogy tved Camdenkkel kapcsolatban,
s amikor mr kzel jrt ahhoz, hogy is gy gondolja, Kate egyszeriben bizonytkot
ad a kezbe arrl, hogy neki volt igaza?
ppen ez a gond ezzel a lnnyal. Vagyis inkbb velem, tette hozz Ben magban.
Egyszeren nem kpes arra, hogy semmit se rezzen Kate irnt. Hol szrnyen dhs
r, hol pedig a karjba szeretn rntani, hogy megcskolja. Mskor meg egyszerre
rez irnta haragot s vgyat. Valsznleg egyedl csak kzmbs nem lesz soha
neki. Akkor sem, ha gy minden sokkal egyszerbb lenne.
Tekintete megint a kezben tartott bortkra esett. Kate is azt nzte, lthatan mg
mindig dbbenten attl, amire rbukkant.
Gondolod, hogy mindenrl tudott? A lny felemelte a fejt, s Benre nzett.
Mrmint Ralph. Mgis tudott errl?
Ben megfesztette az llkapcst. A krds, hogy az apja egyetlen nagy hazugsgot
tlalt-e fel neki, valsggal a hsba mart. Az rsokat, amennyire ezt kutyafuttban
meg tudta llaptani, kivtel nlkl Charles Brewsternek cmeztk, s nem
Camdenknek. Brewster azonban a csald gyvdje volt, hossz vekig kpviselte
ket. s ha Kate ezt a bortkot Lady Eliza rasztalban tallta, az ids hlgynek
tudnia kell a vlaszokat, amelyeket mr rgta keres.
Azt hiszem, ezt nem lesz nehz kiderteni vlaszolta, aztn megfordult, s a
terasz fel indult.
Kate sietve berte, s megfogta a karjt.
Hov msz?
Ben felnzett az udvarhzra, s rezte, hogy jra elhatalmasodik rajta a dh. Meg
sem prblta legyrni.
A kk szalonba vlaszolta.
A lny ppen ettl tartott.
De most ppen teznak
Annl jobb. Ben kiszabadtotta a karjt, s Kate ijedt arca lttn mogorva lett a
tekintete. Mgis, mire szmtottl? Hogy majd annyiban hagyom a dolgot?
Nem jelentette ki a lny sietve. Termszetesen nem, de Kate habozott kicsit.
A temets ta ppen csak egy nap telt el. Mg minden nagyon friss.
A frfi hangosan kifjta a levegt, mert el sem akarta hinni, hogy Kate-nek mg
mindig Camdenk rzsei a legfontosabbak.
Arra gondolsz, hogy tapintatbl vrnom kellene? krdezte, s maga is hallotta,
hogy keser a hangja. Huszonkt ve vesztettem el desanymat, Kate, de ha ezekre
a fnykpekre nzek emelte fel a bortkot , gy rzem, mintha csak tegnap lett
volna. Annak idejn senkim sem volt, aki egytt gyszolhatott volna velem. Azt
hittem, senkit sem rdekel, hogy a vilgon vagyok. s erre most kiderl, hogy
mgiscsak volt egy ilyen ember. pedig segthetett volna rajtam, de nem tette meg.
A frfi mg egy lpst tett a lny fel, s fogva tartotta a tekintett. Azt akarta, hogy
rtse, mi megy vgbe benne. n is jra frissnek rzem a sebeimet, Kate. s vgre
tudni akarom, ki a felels ezrt.
A lny szemben megvltozott a kifejezs, lgyabb s gyengdebb lett. Ben szvben
ez felerstette a fjdalmat, s szinte mr elviselhetetlenn nvelte. Ezrt hirtelen
tovbbindult, s nem rdekelte, hogy Kate kveti-e. Csak akkor vette szre, hogy ott
van mellette, amikor mr a teraszon llt, a kk szalonba nyl szrnyas ajt eltt.
Anna, aki a legkzelebb lt az ajthoz, megltta s beengedte ket.
Ben! Kate! mondta meglepetten. Krtek tet? Ha igen, szlok Kirkbynek, hogy
hozzon mg kt csszt.
Nem, ksznm felelte Ben, aztn belpett a szalonba, s krbenzett.
Szmra ez az egsz hz idegen volt az antik trgyaival, a festmnyeivel s a magas
mennyezeteivel. Itt mindig gy rezte magt, mintha visszareplt volna az idben.
Ez az rzse ebben a helyisgben volt a legersebb, taln azrt, mert ez a szalon viselte
leginkbb magn Lady Eliza keze nyomt. Itt minden finom s vlasztkos volt.
Nagyri. Merev. A hangulat nemklnben.
Ben meglepett pillantsokat rzett magn. Lthatan senki sem szmtott arra, hogy
felbukkan itt teaidben. Amint ltta, a csaldbl sem volt itt mindenki. James
hinyzott, akrcsak Ivy s Claire harmadik lnya, Zoe, aki Prizsbl hazautazott a
temetsre. k vagy meg sem jelentek a tezson, vagy mr korbban elkszntek.
Timothy viszont itt volt, a kandallnl llt. David, Anna s Olivia egy-egy filigrn
szken lt, mg Claire a kanapn foglalt helyet, Lady Eliza mellett, aki egyedl volt
azzal, hogy nem mosolygott. Arcn hideg kifejezssel mregette Bent s Kate-et,
ugyangy, mint mskor is mindig. Benre azonban most egszen ms hatst gyakorolt
ez a tekintet, s forr haragot gyjtott a szvben.
ljetek le kznk! mondta Claire, s a kt szabad szkre mutatott.
Ben azonban trelmetlen mozdulattal elhrtotta a knlst. Elege volt a
bjcsevegsekbl, most mr vlaszokat akart. A csszk sszecsrrentek, amikor a
dohnyzasztalra dobta a bortkot, aztn Lady Eliza arct figyelte. gy tnt
azonban, nem tudja, mit rejt a bortk, mert csak rtetlenkedn s bosszsan nzett
Benre.
Ez mi? krdezte Claire, s a bortkrt nylt, de csak habozva, taln azrt, mert
ltta, hogy Ben nagyon dhs.
Olvasd el, s megtudod! felelte, de a szemt tovbbra sem vette le Lady Elizrl.
Miutn azonban Claire elhzta a jelentseket s fnykpeket, az ids hlgy arcn
vgre rnyk suhant t s hvs maszkja repedezni kezdett.
Hogy jutott hozz a bortkhoz? krdezte felhborodottan. Az n szobmban
volt!
 Ben fut pillantst vetett Kate-re, de hallgatott.
Szval elismeri, hogy ez itt mind a mag? krdezett vissza Ben, s kzben
Timothyt is figyelte.
Neki azonban a bortk lthatan semmit sem mondott. Teljesen nyugodtnak tnt,
s csak visszafogott rdekldssel lpett oda a hga mell, hogy pillantst vessen a
paprokra. Claire viszont mr beleolvasott az iratokba, s elbb Benre vetett szintn
rmlt pillantst, aztn Lady Elizra.
Te ezt mindvgig tudtad? krdezte az anyjtl hitetlenkedn. Tudtad, hogy
Ralphnak van egy fia Jane Sterlingtl?
Erre mr a tbbiek is felkaptk a fejket.
Tessk?
David felugrott ltbl, s is a dohnyzasztalhoz lpett, amiknt Anna is. Mg
Timothy is elvette az egyik jelentst, hogy elolvassa. Csak Olivia lt tovbbra is
magba roskadva a szkn. A tbbieknek elg volt csupn fut pillantst vetnik a
gyerekkori fnykpekre, hogy ugyanolyan dbbenten meredjenek Lady Elizra, mint
Claire. Az ids hlgy azonban nem vett tudomst errl, csak Bent fixrozta. Kzben
nelglten mosolygott, szinte mr gy, mintha rlne, hogy mostantl, miutn
minden kituddott, vgre nem kell tovbb alakoskodnia.
Termszetesen tudtam mondta. Hangja leereszked volt. s hideg. Bejtt
hozzm az a n, az a Jane Sterling, s nagy bszkn elmeslte, hogy terhes. ppen
akkor derlt ki szmra, hogy gyereket vr, s n tudtam, hogy vgre tennem kell
valamit.
Ben htn a hideg futkosott.
desanym nem nknt ment el innen llaptotta meg. Maga ldzte el.
Lady Eliza elhzta a szjt.
Csak egy kis pincrn volt vlaszolta, mintha ez nyoms rv lenne. Mr az is
elg nagy baj volt, hogy Ralph felesgl vette, mieltt mg kzbelphettnk volna.
De hogy mg annak a nnek a fattya is egy fedl alatt ljen velnk? Ezt nem
engedhettk meg. Igaz, Rupert?
Ben kvette Lady Eliza pillantst, s az ajtban Sir Rupertet ltta meg. ppen most
rkezhetett meg, s kv vlt arccal meredt a felesgre. Tekintete azonban nem
egyetrtsrl rulkodott, hanem rtetlen megdbbensrl.
Eliza
Ralph jobbat rdemelt folytatta az ids hlgy. Ezrt aztn kzltem azzal a
pimasz nszemllyel, hogy Ralph nem akarja azt a gyereket, s el fog vlni tle. Pnzt
ajnlottam neki, hogy tvozzon nknt, de nemet mondott. Valsznleg kevesellte
az sszeget. Lady Eliza felnevetett, de senki sem csatlakozott hozz. Beszlni akart
Ralphfal, mert nekem nem hitt, de a fiam ppen Londonban volt az gyvdnknl.
Felhvtam Charlest, s gy intzte, hogy Ralphnak egy darabig mg maradnia
kelljen. Charles kzben eljtt hozzm, s egytt sikerlt megrtetnnk azzal a Jane
Sterlinggel, hogy komoly a szndkunk. Charles magval hozott egy nyilatkozatot
arrl, hogy Ralph vlni akar, s megmutatta a nnek. Nem Ralphtl szrmazott, de a
kicsike azt hitte, rta. Charles kzlte vele, hogy brsg el fogjuk citlni, ha mg
egyszer kapcsolatba merszel lpni Ralphfal. Charles aztn a vlkeresetet is
megfogalmazta, amelyet a nnek al kellett volna rnia, de msnapra eltnt. Lady
Eliza nagyot shajtott. Azt gondoltam, ezzel lezrult az gy, de a n egy vvel
ksbb mg egyszer megjelent Charles gyvdi irodjban. Akkor mr megvolt a
gyereke, s meg akarta mutatni Ralphnak. Charlesnak most mr nagyon
egyrtelmnek kellett lennie. Kzlte a nvel, hogy elvesszk tle a gyereket, s soha
tbb nem lthatja, ha nem hagy fel a zaklatsunkkal. Megvan a hatalmunk s
befolysunk, hogy pokoll tehessk az lett, ha nem marad nyugton. Ezutn soha
tbb nem hallottunk rla. gy van, Rupert?
Lady Eliza jra megerstst vrt a frjtl, az ids baronet azonban mg mindig
mozdulatlanul llt az ajtban.
Te kldted el? krdezte rekedten.
Lady Eliza blintott, s csak gy csillogott a szeme.
Valakinek intzkednie kellett jelentette ki. A fiunk tmogatsra szorult.
Egyedl nem tudta volna megoldani.
Ben klbe szortotta a kezt.
Ralph tudott errl?
Lady Eliza nemet intett a fejvel, s mg mindig egszen szenvtelen volt. Ben
hangjbl szemltomst nem hallotta ki a szemrehnyst.
Nem, nem tudott rla. Azt hitte, a kis pincrnje elhagyta, a hzassgukat pedig
felbontottk. Ha tudta volna, hogy a n terhes, ktelessgnek tartotta volna, hogy
egytt maradjon vele. Tlsgosan puhny volt. Ezrt kellett nekem gondoskodnom
arrl, hogy megszabaduljunk attl a kullancstl. Az ids n megint nagyot shajtott.
Utna beren figyeltnk, Charles s n. Egsz id alatt. Mindig tudtuk, hol van
ppen az a Jane Sterling, s sokat trtk a fejnket azon, hogy mit tesznk majd, ha
Ralph jra meg akar hzasodni. Akkor valsznleg kituddott volna, hogy mg
mindig hzas. Szerencsnk volt azonban, mert a n hirtelen meghalt, s ezzel
megolddott a gondunk. Lady Eliza zavarba ejten elgedett mosolyra hzta a
szjt. Kis hjn mgis lebuktunk, mert Ralphnak, amikor el akarta venni Olivit,
igazolnia kellett, hogy elvlt. Charles azonban, Ralph tudta nlkl, Jane Sterling
halotti anyaknyvi kivonatt mutatta be az anyaknyvvezetnek, s megkrte, hogy
ne bolygassa ezt a dolgot, mert Ralph mg nem dolgozta fel az els felesge
elvesztst. Ezzel vgleg lezrult ez a csf fejezet. Amg maga fel nem bukkant itt
villantotta az ids hlgy dhsen Benre a szemt.
Csak most tnt fel neki a kk szalonban bellt nagy csnd, s hogy mindenki r
mered. Mltatlankod pillantst vetett a frjre, de tvedett, ha tmogatsra szmtott
tle.
 Mit mveltl, Eliza? krdezte Sir Rupert haraggal vegyes rtetlenkedssel. Ben
az unoknk.
Nem! tiltakozott Lady Eliza, s olyan gyllettel nzett Benre, amilyet csak tle
ismert. Ez az ember egy felkapaszkodott senki, ahogy mr az anyja is az volt. Nem
tartozik kznk, s soha nem is fog rzta a fejt az ids hlgy. Kr, hogy nem
tallta el az a letrt kszobor. Akkor most semmi gondunk nem lenne.
Ben a hz prknyrl leesett szoborra gondolt, amely a nyri bl estjn a teraszra
zuhant, s csak kevssel kerlte el t. Mit akart ezzel mondani az regasszony? Csak
nem azt, hogy
Eliza! kiltotta Sir Rupert elszrnyedve.
Kate felnygtt Ben mellett, mintha fizikai fjdalmat okozna neki, hogy tovbb
hallgassa ezt a vallomst. Valban nehz volt elviselni, Ben mgis megknnyebblt,
mert vgre megismerte a teljes igazsgot.
Lady Eliza sorra vgignzett rajtuk, s gy tnt, nem rti, mire ez a felinduls.
maga csak felvette a tescsszjt, ivott belle egy kortyot, aztn biztos kzzel
visszatette a kisasztalra.
Igaz is, Ralph mirt nincs itt? krdezte, s a szemben jra ott volt az a furcsa
fny, amelyet Ben mr korbban is zavarnak tallt. Hol ksik mr? Tudhatn, hogy
ilyenkor mindig tezunk.
Olivia felzokogott.
Mami, Ralph meghalt mondta Claire. Tegnap temettk.
Nem rzta a fejt Lady Eliza, s elmosolyodott, de az ajka kzben remegni
kezdett. Nem, nem. Mindjrt megjn. Igaz, Rupert?
Az ids baronet hallgatott, de arckifejezse most mr elbizonytalantotta a felesgt.
Rupert! kiltotta. Rupert, hol van Ralph? krdezte, s mikzben hektikusan
krbenzett, jra meg jra Ralphot szlongatta.
Egszen hisztrikus volt, s csak akkor nyugodott meg, amikor a frje tlt mell a
kanapra.
Mindjrt megjn, Eliza mondta.
Az ids hlgy megknnyebblten felshajtott, s Sir Rupert vllra hajtotta a fejt.
Akkor j vlaszolta nagy shajjal. brndos tekintettel nzett a frjre, s
megsimogatta az arct. Jaj, Rupert, nem lesz semmi baj. Igaz?
Lady Eliza leplt, gondolta Ben, s ezt a sokkol felismerst olvasta le a tbbiek
arcrl is. Akkor azonban mg egszen biztosan nem szenvedett idskori
elbutulsban, amikor harminc ve kidobta Ben desanyjt a hzbl, s megfenyegette.
Akkor csakis a rangkrsg s az nteltsg vaktotta el. Meglehet, ma mr nem tiszta
a feje, ez azonban nem vltoztat azon, hogy kegyetlensg volt, amit annak idejn tett.
Igazam volt, gondolta Ben, s vrta, hogy elgedettsg tltse el. De nem lett gy.
Csakis ressg volt benne. s csaldottsg.
 Sir Rupert rnzett, mikzben tlelve ringatta a felesgt, aki most lehunyta a
szemt. Az ids baronet arcrl Ben tancstalansgot s ktsgbeesettsget olvasott
le.
Sajnlom mondta, s gy tnt, feloldozsban remnykedik.
Azt azonban Ben nem adhatta meg neki, s hallgatott. rezte, hogy Kate a karjra
tette a kezt, de most nem akart a szembe nzni. Mr csak innen akart elkerlni, s
meg is tette. Sarkon fordult, s nagy lptekkel elhagyta a kk szalont.
 37
Kate megllt a vendgszoba ajtaja eltt, s kis ideig hallgatzott. Miutn odabentrl
semmit sem hallott, vatosan bekopogott, mert abban sem volt biztos, hogy Ben
egyltaln itt van-e.
Itt volt. Az ajt szinte azonnal kivgdott, s a frfi egyszeriben olyan kzel llt a
lnyhoz, hogy neki a llegzete is elllt. Ben szemltomst kicsit sem rlt annak, hogy
eljtt utna. Arca mg mindig ugyanolyan zrkzott volt, mint az elbb, amikor
kiviharzott a kk szalonbl. Kate azonban nem rettent meg.
Beszlhetnnk? krdezte.
A frfi elengedte az ajtt, s ellpett az tbl. Aztn az ablakhoz ment, a lnynak
httal megllt, s kezt nadrgzsebbe mlyesztve kinzett az udvarra. Csupn
percek teltek el azta, hogy elhagyta a kk szalont, m ezt a kevs idt sem tlttte
ttlenl. Brndje kinyitva fekdt az gyon, s nhny ruhadarabot mr bele is
doblt. A sz szoros rtelmben, amint azt a ltvny mutatta.
Te csomagolsz? krdezte Kate ijedten.
Ben blintott.
Este az utols gppel New Yorkba replk felelte, s a szekrnyhez lpett,
mintha csak most jutott volna eszbe, hogy a tbbi holmijt is be kell csomagolnia.
Kate nagyokat nyelt, mert hirtelen gombc ntt a torkban.
Szval ennyi volt? Fogod magad, s elmsz? krdezte, s nem sikerlt
megakadlyoznia, hogy remegjen a hangja, mikzben nzte, hogy a frfi leveszi a
vllfrl stt ltnyt.
Sejtette, hogy Ben azrt utazik el, mert megmutatta neki a bortkot. A kk
szalonban lejtszdott jelenet utn nagyon is rthetnek tallta, hogy a frfi dhs s
csaldott. Lady Eliza vallomst mg Kate-nek sem sikerlt feldolgoznia. De valban
csak az szmt Bennek? Semmi ms nincs, ami itt tartan?
Azrt utaztam ide, hogy kidertsem, hogyan viszonyultak Camdenk az
desanymhoz, s hogy mit kvettek el ellene. Most mr tudom vlaszolta a frfi,
de kzben nem nzett a lnyra. Ennyit akartam, semmi tbbet.
De ht ez az egsz Lady Eliza mve volt, Ben. Mindent fztt ki azzal a
Brewsterrel. Sir Rupert semmirl sem tudott, s Ralph sem.
A frfi ppen a zakjt akarta sszehajtani, de keze most megllt a levegben, s
Kate-re szegezte a tekintett.
s ez felmenti ket? krdezte les hangon. Meglehet, szemlyesen nem vettek
rszt anym elkergetsben, de kerestk, miutn eltnt? Ktelkedtek akr csak egy
pillanatig is abban, hogy nknt ment el? Nem. s tudod, mirt nem? Mert valjban
megknnyebbltek, s rltek, hogy mr nincs itt. A szvk mlyn k is gy
gondoltk, hogy egy nincstelen kis pincrn nem elg j nekik. Ilyen n minden
bokorban terem, miatta kr lett volna fradniuk. Ben sszegyrte a zakt, s az
gyra hajtotta. Bezzeg miutn elfogyott a pnzk, a pincrn fia egyszeriben elg
j lett a szemkben rksnek.
Kate elkpedten nzett a frfira.
rksnek?
Igen, pontosan felelte Ben gnyos felhanggal. Sir Rupert azt szeretn, hogy
mondjak le a cgemrl, kltzzem Angliba, s vegyem t Daringham Hall vezetst.
Hogy teljestsem a csalddal szembeni ktelessgemet. A frfi felhorkant.
Egyvalamit meg kell hagyni Camdenknek: ha krnek valamit, nem rik be
cseklysggel. Nekik rgtn minden kell.
! mondta Kate meglepetten.
Szvverse felgyorsult, mert fut pillanatig gy gondolta, hogy ezzel minden gond
megolddna. Ben itt maradna vele, s Daringham Hall taln kapna mg egy eslyt.
Aztn megrtette, hogy a frfi ezt mg csak fontolra sem akarja venni. Legalbbis
tbb mr nem.
Kopogtattak, s Kate, aki mg mindig az ajtnl llt, kinyitotta. A szobba Sir Rupert
lpett be, habozva. Megtrtnek s levertnek tnt.
Felhvtam dr. Wolvertont. Azonnal kijn, s majd eldnti, mi trtnjk Elizval. A
zavarodottsga Az ids baronet flbehagyta a mondatot, s meg kellett
kszrlnie a torkt, hogy folytatni tudja. A zavarodottsga valsznleg nem j
kelet. Visszagondolva mr tudom, hogy voltak jelei, m azt, hogy ilyen slyos a
helyzet, egyiknk sem vette szre. Istenem, bele sem akarok gondolni, mi trtnt
volna, ha
Sir Rupert ezt a mondatot sem fejezte be, s Kate biztos volt benne, hogy hozz
hasonlan az ids r is a kszobrot ltja maga eltt, amint ezer darabra trik a
teraszon. Csupn centimterekre Bentl s Davidtl.
Nincs mentsg arra, amit Eliza annak idejn tett, s arra sem, amit most folytatta
Sir Rupert rekedten, s tekintett Benre emelte. Ha tudok rla, soha nem egyezem
bele. s Ralph sem. a legkevsb tette hozz.
Ha vlaszra szmtott, akr csak blintsra vagy mosolyra, csaldnia kellett. Ben
sztlanul meredt r, arcn azzal a kemny, elutast kifejezssel, amelyet Kate mr jl
ismert. Sir Rupert vgl az gyon fekv brndre mutatott, s feltette azt a krdst,
amelyre lthatan flt vlaszt kapni.
Elutazol?
Ben most mr blintott, s megismtelte, amit Kate mr hallott tle.
Ma este, az utols gppel.
Ez azt jelenti
Azt jelenti, hogy a vlaszom: nem fejezte be Ben a mondatot, s arcn megrndult
egy izom. Nem segthetek rajtatok.
De ht kezdte Sir Rupert, de megint flbehagyta.
 Taln azrt, mert beltta, Lady Eliza vallomsa utn nincsenek rvei arra, hogy
meggyzze Bent. Csggedten leengedte a vllt, s gy tnt, egyszeriben minden er
kiszllt belle. Tartst azonban megrizte, s csak blintott.
Ha akarod, Kirkby kivisz a repltrre. Szlok is neki mondta.
Ezzel biccentett Kate-nek s Bennek, aztn kiment a szobbl, s becsukta maga utn
az ajtt.
Megtehetnd, igaz? krdezte Kate, miutn kettesben maradtak, s egy ideig
csnd telepedett rjuk. Megmenthetnd Daringham Hallt.
Nem, nem menthetem meg vlaszolta Ben. De ha mg gy is lenne, mirt
tennm? Mirt adnk fel mindent, amit felptettem, hogy ppen Camdenken
segtsek? krdezte, s megrzta a fejt. Ez itt nem az n gondom, Kate.
De igen, az erskdtt a lny. A te csaldodrl van sz. Te is Camden vagy.
Igen, te viszont nem vagy az. Ben les hangja felkszletlenl rte Kate-et, s
htrlt egy lpst, amikor a frfi odament hozz. Mirt rdekel ez tged egyltaln?
A lny szembe knny szktt.
Mert n itt otthon vagyok vlaszolta indulatosan. s neked is ez lenne az
otthonod, ha annak idejn msknt alakulnak a dolgok. Akkor itt nttl volna fel, s
idetartoznl. Akkor nem tennl fel nekem ilyen krdst, hanem kzdenl, s mindent
elkvetnl azrt, hogy megmentsd Daringham Hallt.
A frfi Kate-re szegezte a tekintett, s szrke szemben a lny egy pillanatig
megvillanni ltott valamit. Aztn Ben hirtelen megfordult, s megint az ablakhoz
lpett.
De nem alakult msknt mondta. n pedig olyan vagyok, amilyen. Nincs
szksgem otthonra, sem csaldra. Senkire sincs szksgem.
A lny rezte, hogy Ben eltvolodott tle. Elmegy innen, mg ma, s br mr rgta
egytt lt a flelemmel, hogy elvesztheti, ez most ms. Rosszabb. Vgrvnyesebb.
Mert ha most elmegy, azt a remnyt is magval viszi, hogy Kate vilgnak nem kell
sszeomlania. Nlkle tbb semmi sem lesz olyan, mint korbban volt. Nlkle
nincs folytats. Nemcsak Camdenk szmra, hanem az szmra sem. Legfkppen
az szmra.
Nekem viszont szksgem van rd mondta. Nem akarom, hogy elmenj, Ben.
Azt akarom, hogy maradj velem. Habozott, de tudta, hogy mg valamit ki kell
mondania. Akkor is, ha a frfi azt valsznleg nem akarja hallani. Szeretlek.
Kate llegzett visszatartva vrt, de Ben semmit sem mondott, s tovbbra is a htt
mutatta neki. Amikor pedig vgl megfordult, ugyanolyan elutastn nzett r,
ahogyan az elbb Sir Rupertre.
Nem kellene.
A lny visszanyelte a knnyeit, s egy pillanatig mg llta Ben tekintett. Abban
remnykedett, hogy a vonsaiban felfedez valamit, ami azt mondja neki, hogy nem
tvedett. Hogy Ben nem gy rtette, amit mondott. Semmi ilyet nem ltott azonban,
s ez sszetrte a szvt.
Mirt nem kellene, Ben? krdezte reszketeg hangon. Mert fj, ha bevalljuk, hogy
rznk valamit? Hogy vannak rzseink? Ettl rettegsz hallosan? Hogy valami
tlsgosan megrinthet? Hogy kzd lehet valamihez? Kate megcsvlta a fejt, s
most mr nem sikerlt megakadlyoznia, hogy knnycseppek grdljenek ki a
szembl. De nem tehetsz ellene, Ben. Az idk vgezetig nem. Egyszer majd tged
is olyan mlyen megrint, hogy semmit sem tehetsz ellene. Valamikor rlad is lehull
majd a vdpncl. s akkor
A lny gymoltalanul megvonta a vllt, s nem folytatta, mert beltta, hogy szavai
nem hatnak Benre. Nem, mgsem fogja ezt meglni, gondolta. Nem, mert ebbl az
egszbl semmit sem enged kzel maghoz. Nem tart r ignyt, s nem vltoztathat
ezen, brmit is mondana mg.
Kate
A frfi kzelebb lpett Kate-hez, azonban tudta, hogy tbbet mr nem lenne kpes
elviselni. Ben lba el tette a szvt, s ha nem kr belle, akkor most mr meg kell
vdenie magt. Gyorsan htrlt egy lpst.
g ldjon, Ben! mondta kapkodva, aztn megfordult, s knnyes szemmel
kimeneklt a szobbl, mieltt mg elgyenglt volna, s esetleg knyrgni kezdett
volna a frfinak, hogy ne menjen el.
 38
A vasrnapi csndben tisztn hallatszott, hogy a kzeled lptek alatt csikorognak
a kerti ton a kavicsok, s David felllegzett. Felkelt a labirintus kzepn ll
kpadrl, s vrta, hogy Anna felbukkanjon a svny tjrjban. Mosolyogva elbe
ment, a lny pedig a karjba replt, s odasimult hozz.
David maghoz szortotta, cskot lehelt a fejre, s mlyen beszvta ismers illatt.
Szksge volt r, nagy szksge. A hzban mg mindig visszafogta magt, itt
azonban nem kellett, s ez jt tett neki. Kicsit eltolta magtl Annt, kt keze kz
fogta az arct, s szelden szjon cskolta. Itt, a labirintus rejtekn meg merte tenni,
s ez megvigasztalta. Levett valamennyit a vllrl, a gysz slybl, amely
egybknt minden percben nyomasztotta.
Csak hossz pillanatok utn vlt el a lnytl, s mosolyba beleveszve megfogta a
kezt, hogy visszavezesse a padhoz.
s? krdezte Anna, miutn leltek. Sikerlt? Elrtetek valamit?
David boldogtalanul ingatta a fejt.
Nem felelte, s a beszlgetsre gondolt, amelyet a nagyapjval s Timothyval
egytt folytatott Bennel.
Ben eredetileg mr elz este el akart utazni, de Sir Rupert meggyzte, hogy csak
ma dlutnra foglaljon magnak repljegyet. Hrmasban mg egyszer beszltek
vele, s megprbltk rbrni, hogy gondolja meg magt. Valjban Sir Rupert s
Timothy tett ksrletet erre, David csak hallgatta ket.
Ben azonban kitartott az llspontja mellett, s brmennyire fjdalmas volt is,
viselkedst David valamennyire meg tudta rteni, mert most mr is tudta, hogy
Daringham Hall anyagi helyzete ktsgbeejten rossz. Maga Timothy sem tnt
biztosnak abban, hogy a birtokot mg meg lehet menteni. s egybknt is, mindazok
utn, amiket Lady Eliza Ben desanyja ellen elkvetett, mirt kellene ppen neki
ksznek lennie arra, hogy mindent feladjon, s kockzatos vllalkozsba fogjon a
csald megmentse rdekben? Nemet mondott, s David ezt nem is vehette rossz
nven tle. Akkor sem, ha ez felteheten azt jelenti, hogy k mindent el fognak
veszteni.
Ez a nyr egszen msknt kezddtt, gondolta bnatosan. Amikor hazajtt a
sznidre, mg minden a legnagyobb rendben volt, s mg csak nem is sejtette,
hogy ez nagyon hamar megvltozik. Ha tudja, sok mindent eleve msknt csinl.
Ezzel a beltssal azonban mr elksett.
rezte, hogy jra hatalmba kerti a szomorsg, s vele egytt a fjdalom is
visszatrt. Csak fut pillanatokra meneklhetett el elle, mert brhov nzett, csakis
gondokat ltott maga krl tornyosulni. letben Anna volt az egyetlen fnysugr.
Nlkle tl sem lte volna az utbbi heteket.
Ezek szerint Ben visszarepl New Yorkba? krdezte a lny.
David tkarolta a vllt, s blintott.
 Kirkby mindjrt kiviszi a repltrre vlaszolta.
Anna nagy shajjal odabjt hozz.
s most mi lesz?
A lny is tudta, mi trtnt, mert Sir Rupert mg tegnap este csaldi tancsot is
sszehvott, s mindenkit tjkoztatott a helyzetrl.
David megrntotta a vllt.
Nem tudom mondta, s rdbbent, hogy ez a mondat soha korbban nem volt
ennyire igaz.
Mr semmit sem tud. Nem tudja, hogyan dolgozza fel az apja hallt, amikor az a
nap minden percben fj neki. Nem tudja, hogyan segthetne az anyjnak, aki azta
minden letkedvt elvesztette. Mg csak azt sem tudja, hogy ha elvesztik Daringham
Hallt, van-e mg egyltaln rtelme, hogy folytassa zemgazdszi tanulmnyait.
Egsz lete feje tetejre llt, s csak annyit tehet, hogy nem veszti el a btorsgt.
Csakhogy nehz megriznie, mikzben egyik rossz hr ri a msikat.
Hogy van a nagymama? krdezte, mert tudta, hogy Anna megltogatta Lady
Elizt.
A lny nagyot shajtott.
Semmivel sem jobban, st taln mg rosszabbul. llandan Ralphrl krdez, s
nha mg beszl is hozz, mintha itt lenne. Dr. Wolverton szerint a Ralph halla
okozta sokk miatt romlott le ilyen rohamosan az llapota. Vagy attl, hogy tegnap
tallkozott Bennel. Anna elhzdott Davidtl, s felnzett r. A doktor azt
tancsolta mamnak, gondolkodjon el azon, nem lenne-e jobb, ha a nagyi egy
megfelel intzetbe kerlne. Azt mondta, itt csak akkor maradhat, ha a nap
huszonngy rjban felgyelet alatt ll. Merthogy nem lehet tudni, nem tesz-e jra
olyasmit, mint a nyri bl estjn
rtelek mondta David.
Mg mindig nehz volt elhinnik, az egsz csaldnak, hogy Lady Eliza gyilkossgi
ksrletre is kpes volt. Feljelenteni termszetesen nem fogjk, de komolyan kell
vennik, ami trtnt. Lady Eliza beteg, s annyira zavarodott, hogy valban veszlyt
jelent.
Valjban pedig engem kellene gyllnie, gondolta David. Elvgre az, aki nem
tartozik a csaldhoz, mikzben Ben egyrtelmen Camden. Azta azonban, hogy
beszlt az apjval, David megbklt ezzel.
Ahogy most Ralphra gondolt, knnyeit vissza kellett tartania, mert jra tudatosult
benne, milyen rettenetesen gyorsan trtnt minden. Az sem segtett rajta, hogy azzal
gyzkdte magt, Ralph gy megmeneklt a borzalmas fjdalmaktl, amelyek
bizonyra egytt jrtak volna a rk elhatalmasodsval. Davidet ez nem vigasztalta.
Nagyon szeretett volna mg legalbb nhny hetet egytt tlteni vele, s most
szrnyen hinyzik neki. Igaz, ha nem hal meg, Ralph megtudta volna, mit mvelt az
anyja. s vgig kellett volna nznie, hogyan vesztenek el mindent
 Davidbl nagy shaj szakadt fel, s Anna felpillantott r. Megrezhette, mi megy
vgbe benne, mert tkulcsolta a nyakt.
Ha sszetartunk, nem lesz annyira rossz mondta.
Mosolya olyan bizakod volt, hogy David egy kicsit megknnyebblt. Maghoz
vonta a lnyt, s egyszeriben gy gondolta, hogy Annnak igaza van. Mindent
kibrnak, amg egymst nem vesztik el.
Akkor maradj velem! mondta, aztn megcskolta a lny mosolyg ajkt, s
hossz pillanatokig megfeledkezett a nyomaszt gondokrl.
 39
A Bentley nyugodt tempban haladt az autplyra vezet ton, amelyen mr tbla
jelezte a replteret. Az gbolt szrke s felhs volt felettk, mita elhagytk Kelet-
Anglit, s tbbszr is zpor csapott le rjuk. Kirkby egsz ton sztlanul vezetett, de
tekintett Ben idnknt elkapta a visszapillant tkrben.
Furcsa rzs volt szmra, hogy sofr viszi. Jobban szerette, ha maga lt a kormny
mgtt, ezzel a patins autval pedig klnsen lvezte a vezetst. Vajon mi trtnik
majd a Bentley-vel? futott t a fejn a krds. Sir Rupertnek bizonyra el kell majd
adnia, ahogyan sok minden mst is. Mghozz mielbb, mivel a bank hatridt tztt
ki a hitel visszafizetsre, s az id krlelhetetlenl telik
Ben megcsvlta a fejt, mert nem akart mr megint Camdenk gondjain tprengeni.
Hls volt a mobiltelefonjnak, amely ppen ekkor megszlalt.
Mr a reptren vagy? krdezte Peter.
Nem, mg nem, de mr nincs messze felelte Ben.
Bartja felshajtott.
s ezttal fel is szllsz a gpre?
A ktked hang felbosszantotta Bent.
Igen, termszetesen. Mr a tegnap esti jrattal el akartam utazni, de Mg voltak
megbeszlnivalim vlaszolta, s nzte, hogyan futnak ssze a kocsi oldals
ablakn a vzcseppek az jra elered esben.
Arrl a msodik beszlgetsrl Sir Ruperttel s Timothy-val szves rmest
lemondott volna, de nem vitte r a llek, hogy nemet mondjon a ktsgbeesett
regrnak. Arrl sz sem volt, hogy ne akart volna elutazni. A legszvesebben
azonnal megtette volna, rgtn azutn, hogy Kate elment, s egyedl hagyta t.
Ht nem nagyszer?
Micsoda? krdezett vissza Ben, mert nem hallotta, amit Peter korbban mondott.
Bartja felnygtt.
Ember, n rmhrt jsgolok el, s te nem figyelsz? panaszkodott, de rmn ez
mit sem rontott. Megvan az zlet! ppen most hvott fel Stanford, hogy kzlje, a
mi ajnlatunkat fogadta el.
Ben sszerncolta a homlokt. New Yorkban mg nagyon korn van, radsul
vasrnap. Stanfordra egyltaln nem jellemz ez a trelmetlensg, s az sem, hogy
nem vrta meg a kvetkez munkanapot.
Tbolyt, igaz? rvendezett tovbb Peter. A pasas mindenbe belement, amit
elbe raktam. A magasabb rba s az sszes felttelbe is. Zsebnkben a megbzs!
Ez remek, Pete mondta Ben megknnyebblten, de kicsit meghkkenve is.
Bartja ltalban kihzta magt az ilyen feladatok all, s arra szmtott, hogy
msnap majd neki kell lefolytatnia az utols trgyalst. Peter ugyan emltette neki,
hogy a korbbinl nagyobb szerepet kvn jtszani a cg vezetsben, m az, hogy
mr meg is tette, radsul ilyen sikeresen, igencsak meglep volt. gy tnik, rm
mr nincs is szksged.
Haha, nagyon vicces! felelte Peter. Hangja bszkesgrl rulkodott, de aztn
elkomolyodott. Ugye, ezt nem gondolod komolyan, s visszajssz?
Termszetesen visszamegyek. Flig-meddig mr a repln lk vlaszolta Ben
nmagra mrgesen.
Cloznia sem kellett volna arra, hogy esetleg nem megy vissza New Yorkba. Elvgre
rl, hogy vgre elszabadul errl az ess szigetrl. Semmi sincs, ami mg itt tartan.
Miutn visszatette a zsebbe a mobiljt, tekintete Kirkby-re tvedt, aki mg mindig
az utat figyelte. Hallhatta a beszlgetst, s egszen biztosan hallotta is. s
valsznleg minden msrl is rtesl, ami az udvarhzban trtnik. Sokat tud
Camdenkrl, de hallgat, mint a sr. Maga a testet lttt diszkrci. Ben egyszeriben
azt kezdte tallgatni, mirt olyan odaadan hsges a komornyik a csaldhoz, s
legfkppen Sir Ruperthez.
Hny ves valjban, Kirkby? trte meg Ben a kocsi csndjt.
A szemlyes krds lthatan meglepte a hallgatag frfit.
tvennyolc leszek decemberben vlaszolta rvid habozs utn.

s mita ll mr Camdenk szolglatban?

A vlasz most gyorsabban rkezett.
Harminct ve.
Ejha! gondolta Ben. Vagyis mr a hszas vei elejn Daringham Hallba kerlt. Ez
nagyon hossz id.
Soha nem vgyott tbbre? Valami msra?
Azta, hogy Ben ismerte, a komornyik most elszr hzta mosolyra a szjt.
Nem.
s mirt nem?
Kirkby felshajtott, mintha nem tetszene neki a krds. Aztn kitette az irnyjelzt,
hogy a reptr indulsi csarnoka fel menjen tovbb.
Mert Sir Rupert eslyt adott nekem, amikor ms senki nem akart mondta, amikor
Ben mr feladta a remnyt, hogy vlaszt kap a krdsre. Ezt soha nem fogom
elfelejteni neki.
Ben hallgatott. A komornyik szavaibl kihallatsz rokonszenv meglepte, s
nkntelenl azt kezdte tallgatni, mit csinlhatott Kirkby, mieltt Daringham Hallba
rkezett. Valami viszont egyszeriben vilgoss vlt szmra. Ha a komornyik mr
ilyen rgen szolgl Camdenknl, akkor
Ismerte az desanymat?
Kirkby blintott, de semmit sem mondott, s szfukarsgrt Ben a pokolba kvnta.
Frasztnak tallta, hogy mindent harapfogval kell kihznia belle.
 Tudta, hogy Lady Eliza kldte el?
A komornyik megrzta a fejt.
Csak azt lttam, hogy hirtelen elment mondta. ppen akkoriban kezdtem
Daringham Hallban dolgozni, s nem engedhettem meg magamnak, hogy vlemnyt
formljak a gazdimrl. De
De? srgette Ben a folytatst.
Kirkby most sem siette el a vlaszt. Elbb leparkolt a kocsival a terminl eltt, s
csak aztn fordult htra Benhez.
Az desanyja nagyon boldognak tnt Ralph urasggal mondta , s is
szerelmes volt bel. Amikor hirtelen eltnt, egszen sszetrt. s csak nagy sokra
keresett magnak msik felesget.
Ben meglepetten nzett a komornyikra.
desanym s Olivia kztt nem is volt bartnje?
Kirkby nemet intett a fejvel, aztn kiszllt a kocsibl, hogy kivegye Ben csomagjt.
azonban lve maradt a helyn, mert elbb meg kellett emsztenie, amit ppen
hallott.
Tizenhrom v, gondolta. Soha nem jutott eszbe, hogy Ralphnak nehz lehetett
tltennie magt a felesge, az desanyja elvesztsn. rezte, hogy jra megvltozik
a kp, amelyet az apjrl alkotott magnak. Ralph taln valban azt hitte, hogy a
felesge elhagyta, s dhs volt. Csaldott. vatos lett, s alaposan megfontolta, hogy
odaajndkozza-e a szvt egy msik nnek. Taln ezrt nem kereste soha
desanymat gondolta Ben, s nagyot nyelt.
s ha megtette volna? Ha keresztlhzva Lady Eliza szmtst visszavitte volna
a felesgt? Akkor te itt nttl volna fel, ez lenne az otthonod felelte meg Ben a sajt
krdst. Akkor nem is tenne fel ilyen krdseket, hanem harcolna, s mindent
megtenne Daringham Hall megmentsrt.
Lelki szemei eltt Kate jelent meg. Tegnap esti vitjuk ta nem ltta, s azon volt,
hogy mg csak ne is gondoljon r. Nem akart emlkezni arra, milyen szomor volt a
lny. Milyen ktsgbeesett. s arra sem, amit mondott. Vajon hny vre lesz
szksgem, hogy tltegyem magam rajta? futott t a fejn a krds, s les fjdalom
hastott a szvbe.
Mr. Sterling? Kirkby mr kinyitotta a Bentley hts ajtajt, s kezben Ben
csomagjval vrta, hogy is kiszlljon. Nem jn?
 40
Na, Lola? mondta Kate halkan, s elmosolyodott, amikor a srga kanca kidugta
a fejt a boksza pereme fltt. Tessk, ez a tid! Tenyern egy rpt nyjtott oda a
lnak, az pedig vatosan elvette. Mikzben elrgcslta, Kate kedvesen megsimogatta
az llat nyakt. Megrdemled. Igencsak fraszt az let egy ilyen klykkel?
krdezte.
Mintha csak igennel akarna vlaszolni, a kanca kiscsikja, Oroszlnszv nyjtogatni
kezdte a nyakt az anyja mellett. Kate ajkra mskor ez mosolyt csalt volna, most
azonban elszomorodott. Ki tudja, meddig llhat mg Lola s a csik ebben a
bokszban? Anna, a lovak tulajdonosa hallosan boldogtalan lesz, ha Camdenk nem
tarthatjk meg Daringham Hallt. Akkor az llatokat is el kell adniuk, s taln velk
kell kezdenik.
A csaldtagokon kvl egyelre senki sem tudott a gondokrl, Kate azonban biztos
volt benne, csupn id krdse, hogy a hr bejrja a falut. Nancy, a nagynnje mohn
lecsap majd r, akrcsak Salters End tbbi pletykafszke. Kate-et mr most rosszullt
kerlgette, ha elkpzelte, hogyan tpik majd a szjukat sajnlkozst s aggdst
sznlelve azon, amit Ralph annak idejn tett. s azon, hogy Ben nem maradt itt.
A lny lpteket hallott az istll folyosjrl. Gyorsan lehunyta a szemt, hogy
visszafojtsa kitrni kszl knnyeit. Aztn megfordult, s Jeant ltta meg, ahogy fel
tart.
Kate! A francia frfi arcn mosoly radt szt. Lttam, hogy a kocsija kint ll az
istll eltt. Srgs esethez jtt ki?
A krds jogos volt, elvgre vasrnap van, s az emberek ilyenkor ltalban odahaza
ldglnek, s lvezik a szabadnapot. Kate viszont sokat megadott volna azrt, hogy
valami lefoglalja a gondolatait. Az istllban azonban teljes volt a nyugalom, gy
aztn megrzta a fejt.
Nem, csak gondoltam, benzek, hogy lssam, minden rendben van-e felelte.
s el akart meneklni a falira ell, amelyet odahaza szntelenl meredten nzett,
mikzben a nagymutat krlelhetetlenl a ngy rhoz kzeledett. Akkor szll majd
fel Ben gpe Heathrow-n. Mr nem lehet sok htra, de Kate nem akarta tudni, mennyi
az id, ezrt csak rmosolygott Jeanra. A frfi mindig megrlt, ha lthatta t, br ma
kiss levertnek tnt.
Minden rendben? krdezte a lny, mikzben egyms mellett az istll
kijrathoz indultak.
Jean megrntotta a vllt.
Nem, valjban nincs mondta. Mrs. Carter-Andrews pp az elbb kzlte
velem, hogy id eltt fel kell bontaniuk a szerzdsemet, s azonnali hatllyal
felmentenek a munkavgzs all. gy tnik, nem tartanak tovbb ignyt a
szolglataimra.
! Kate megllt az istll ajtajban, s dbbenten nzett Jeanra.
 Nem szmtott r, hogy Claire mr ilyen hamar levonja a kvetkeztetseket, s
elkldi a francia borszt, akit minden bizonnyal rendesen meg kellett fizetnik. Ez
azonban nyilvn csak az els a Daringham Hallban bekvetkez fjdalmas
vltozsok sorban. Claire biztosan nehezen hozta meg ezt a dntst. A
szltermeszts a szvgye volt, s Ralph is szentl hitte, hogy j bevteli forrst
jelent majd a birtoknak.
Ez nagyon sajnlatos folytatta Kate, amikor szrevette, Jean mg mindig azt
vrja, hogy mondjon valami tbbet is. Nem tudta, mennyit tud a borsz az elbocstsa
valdi okrl, ezrt inkbb sem hozta szba. Most mihez kezd?
Jean megint arra a megnyer mosolyra hzta a szjt, amelyet Kate annyira kedvelt,
br ma nem sikeredett olyan sugrzra, mint mskor.
Hazautazom felelte. Jrt mr Dordogne-ban, Kate?
A lny a fejt rzta.
Nem, nem jrtam. Nem fordultam meg sok helyen.
Ez igencsak finom megfogalmazs volt, mert egy hromnapos amszterdami ton
kvl amelyet mg egyetemi diktrsaival tett az sszes sznidt Nancyvel, Bill-
lel s az unokatestvreivel tlttte Cotswoldsban vagy Cornwall-ban. Londont s
Cambridge-et ismerte, de Prizsba mg nem jutott el. Vagy New Yorkba
Jean megfogta a kezt, s kiszaktotta a tprengsbl.
Akkor jjjn el, Kate, ltogasson meg! Boldogan megmutatnm magnak a
szlfldemet. Biztosan tetszene nnek nlam tette hozz halkan.
A frfi szemben megjelent a vgy, amelyet a lny mr jl ismert.
Csakhogy n ms irnt rzek gy gondolta Kate, s magban felshajtott. Szp
lenne, ha viszonozhatn, amit Jean szemben lt. Egyszerbb volna. Jean-Pierre
Marrais kedves, kellemes modor s roppant megnyer frfi. s kettejknek sok
kzs vonsuk is van. Pldul az, hogy mindketten szeretik a vidki letet.
Kate azonban mikzben mg a frfi mosolyg arct nzte tudta, hogy nem szabad
remnyt bresztenie benne. Bartsgon kvl nem knlhat neki mst, Jean pedig
tbbet rdemel fl szvvel meghozott dntsnl. Annak elkerlhetetlenl csalds
lenne a vge.
Ez igazn kedves magtl, de attl tartok, mostanban nagyon sok dolgom lesz itt
vlaszolta vgl.
A frfi szembl eltnt a remnyked csillogs, helyt jzan belts foglalta el.
Rbredhetett, hogy Kate nem csak a franciaorszgi ltogatsra mondott nemet.
rtem felelte Jean.
A lny a legszvesebben meglelte volna, mert szintn sajnlta, hogy fjdalmat
kellett okoznia neki. Szerette volna azt mondani Jeannak, hogy rdemes lenne vrnia
r, de nem tudta, hogy a szve valaha is kigygyul-e Benbl. Egyhamar egszen
biztosan nem.
 Ha meggondoln magt, az ajnlatom tovbbra is ll mondta a frfi, aztn
ajkhoz emelte Kate kezt, s gyengd cskot lehelt r.
A lny azonban elkapta rla a tekintett, Sir Rupert Bentley-jre meredt, amely
ppen behajtott az udvarra.
Ksznm, Jean dnnygte szrakozottan, s a frfi elengedte a kezt.
Mg egyszer elmosolyodott, de most mr inkbb szomoran, aztn egyszeriben
nagyon srgs lett szmra a tvozs. Megfordult, kezt a zsebbe mlyesztve
elsietett az istll mellett, s befordult az plet sarka mgtt.
Kate ppen csak fut pillantst vetett utna, aztn megint a Bentley fel fordult,
amely gyorsan kzeledett felje, s vgl tle nem messze llt meg. A zld lakkozs
visszaverte a dlutni nap sugarait, s a lnynak ssze kellett hunyortania a szemt,
hogy lthassa, ki l a kormny mgtt. A sofr szles vllbl kitallta, hogy Kirkby
az. De nem egyedl jtt meg, mert az egyik hts ajt is kinylt, s valaki kiszllt a
kocsibl. Nem Sir Rupert, hanem
Ben lehelte Kate, s mikzben a frfi elindult felje, gy meredt r, mintha optikai
csaldsnak hinn.
Ben nem lehet itt. Csak a vgyam varzsolja ide, gondolta. Az lombl azonban
egyre inkbb valsg lett. Minl kzelebb rt hozz Ben, annl jobban ki tudta venni
arca eltklt kifejezst. Szrke szeme csillogsa foglyul ejtette Kate-et, s levegt
venni is elfelejtett, amikor megrtette, hogy valban Bent ltja, teljes testi valjban.
Moccanni sem brt, s egyszerre rzett ksztetst arra, hogy odaszaladjon a frfihoz,
s arra, hogy elfusson elle. Mert az nem lehet, hogy most nagy hirtelen minden jra
fordul. Mert Ben valsznleg egyszer s mindenkorra ssze fogja trni a szvt. s
mert
Ben odart Kate-hez, karjba zrta, s megcskolta, mieltt brmit is tehetett vagy
mondhatott volna. Hossz csk volt. Olyan hossz, hogy a lny kzben elfelejtette,
mirt is akart az elbb mg elmeneklni. Vgl eszbe jutott ugyan, amikor a frfi
elengedte az ajkt, de nem volt ereje ahhoz, hogy ellkje magtl Bent. Valjban mr
annyi ereje sem volt, hogy meglljon a lbn, ezrt megmarkolta a frfi ingt, s rlt,
hogy lel karja megtartja.
Mit akart tled ez a fick? krdezte Ben.
Beletelt egy pillanatba, mire a lny megrtette, kire vonatkozik a krds, de most
nem akart Jeanrl beszlni. Sokkal fontosabb dolgok foglalkoztattk.
El akartl utazni mondta kntrfalazs nlkl, szemrehnyan.
Mg mindig sok volt neki, hogy jra Ben karjban legyen, mert erre a legkevsb
sem szmtott. Vlaszra volt szksge, valamire, ami az eszvel is elfogadtatja, hogy
a frfi valban itt van megint.
Igen, el akartam menni felelte Ben, s gy fjta ki a levegt a tdejbl, mintha
felnygtt volna. De nem tudok folytatta, aztn felemelte a kezt, s
hvelykujjval vgigsimtott a lny arcn. Nem tudok lemondani rlad tette
hozz.
Mosolya bnbn volt, szinte mr gymoltalan, s Kate valsggal elolvadt tle. Ben
jra megcskolta, most mg ktsgbeesettebben, mg srgetbben. A lny
elmondhatatlanul megknnyebblt, amikor megrtette, a frfi ppen azt vallotta be
neki, hogy szksge van r. Nem tudta, Ben gy rtette-e ezt, hogy szereti t, s ha
igen, ki is mondja-e majd valamikor, de neki ennyi is elg volt. Boldogan tkulcsolta
a frfi nyakt, s teljes szvbl viszonozta a cskjt.
Ez azt jelenti, hogy mgis maradsz? krdezte, miutn Ben vgre elengedte, de a
mosolya mris elhalt, mert a frfi hirtelen elkomolyodott.
Azt jelenti, hogy veled akarok maradni vlaszolta. Azt akarom, hogy egytt
legynk, Kate, de A frfi habozott kicsit. Ahhoz nem kell itt lnnk fejezte be
a mondatt.
Kate dbbenten nzett r.
Menjek veled New Yorkba? krdezte.
A gondolat mg soha nem merlt fel benne. Ben kiengedte a karjbl, s tvolabb
lpett tle. Hangja rekedt volt, amikor megszlalt:
Az annyira rossz volna? Kate, ha maradok, s megteszem, amit Sir Rupert akar,
szmomra nem lesz tbb visszat. Azzal a teljes vagyonomat kockra teszem,
vllalva a veszlyt, hogy akr kudarcot is vallhatok. A frfi fogva tartotta Kate-et a
tekintetvel, s a szembl a lny bizonytalansgot olvasott ki. Ktkedst. Ben vgl
nagy levegt vett. Komolyan azt szeretnd, hogy gy dntsek?
{1} Nem igaz? (fr.)