Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

Vietnam and  
U.S. Naval Ship Visits 
Carlyle A. Thayer 
August 6, 2010 

 
[client name deleted] 
Regarding the forthcoming visit of U.S. Navy ships to Danang: 
‐The visit is presented as one of the events celebrating the 15th anniversary of the 
diplomatic relations. But do you see a particular signification in this visit considering 
the recent tensions in the South China Sea? 
ANSWER: Definitely. The Deputy Ambassador in Washington, D.C. went out to visit 
the USS George H.W. Bush, the newest aircraft carrier in port.  Vietnamese officers 
have just visited the USS George Washington in the South China Sea; last year they 
visited the USS John D. Stennis in the South China Sea to observe take off and landing 
exercises.  The  U.S.  is  demonstrating  a  military  presence  and  Vietnam  is  letting  this 
occasion speak for itself. The U.S. and Vietnam will hold their first military‐to‐military 
talks shortly and this is likely to see agreement on some low level practical activities. 
The Vietnamese are ever sensitive to how China will react. The visit of a U.S. warship 
to Da Nang indicates that Vietnam is willing to risk Chinese verbal displeasure. 
‐Would you say that the tensions in the South China Sea are more accute now than 
one year ago ? 
ANSWER: Tensions in relations between China and the US are much more tense than 
a  year  ago  and  this  has  spilled  over  to  the  South  China  Sea.  Secretary  Clinton’s 
statement that the South China Sea is a U.S. national interest and offer to intervene 
for  a  diplomatic  settlement  directly  collides  with  Chinese  assertion  of  national 
sovereignty. China is taking this badly as it comes in the wake of U.S. exercises with 
South Korea.  
The  tensions  are  in  bilateral  relations,  there  is  no  major  risk  of  a  military 
confrontation in the South China Sea. 
‐How  do  you  see  the  issue  evolving?  Do  you  see  the  possibility  of  some  kind  of 
internationalization  of  the  issue?  What  role  the  U.S.  can  play?  What  can  Vietnam 
expect from them? Can Vietnam expect some support against China from the U.S. on 
this issue ? 
ANSWER: The South China Sea issue will become a matter between ASEAN and China 
 2

at the November ASEAN Summit. China, which wants to discuss the South China Sea 
bilaterally, will be pushed in a corner of having to discuss the issue multilaterally in 
an  ASEAN  setting.  This  is  preferable  to  being  isolated  on  the  issue  or  having  to 
discuss the issue in a multilateral setting with the U.S. present. 
China  must  decide  whether  or  not  to  attend  the  ASEAN  Defence  Ministers  Plus 
meeting with counterpart defence ministers. Maritime security issues will be raised. 
China will face a meeting at which the United States is present along with its allies – 
Japan, South Korea, Australia – and strategic partners India and New Zealand. Only 
Russia is likely to side with China and that is not a forgone conclusion. 
The  ADMM  Plus  process  will  be  followed  by  the  ASEAN  Summit  with  dialogue 
partners and the East Asia Summit  at which Secretary Clinton will be present in an 
appropriate  capacity.  The  South  China  Sea  issue  will  be  raised  and  this  will  add 
pressure on China to open discussions with ASEAN to preempt intervention by other 
external powers.