Buckminster Fuller in Philadelphia:  The Last Decade (1973 ­ 1983) 

 
Prepared for  
 
Fuller in Phila Symposium 
ExCITe Center 
Drexel University 
 
Prepared by 
 
Tim Wessels 
Fuller Staff Member (1973­1979) 
 
October 14th, 2013 
 
 
Overview 
 
In 1972, Bucky Fuller was invited to re­locate his office and archives from 
Southern Illinois University in Carbondale to the University City Science 
Center (UCSC) in Philadelphia as the World Fellow in Residence.  Funding, 
office and archive space was provided by the UCSC and a consortium of 
local colleges and universities, which included the University of 
Pennsylvania, Bryn Mawr College, Haverford College and Swarthmore 
College. 
 
Fuller’s decade­long tenure in Philadelphia witnessed a number of 
significant events and developments that would mark this period as one of 
his most productive.  Bucky lived the last decade of his life completing and 
perfecting projects he had pursued over the course of his 56­year 
experiment in Dymaxion living. 
 
 
My Participation 
 
After a series of fortuitous events in 1972, I found myself on the receiving 
end of an invitation to come to Philadelphia and work for Bucky in his office 
and archives starting in May of 1973.  Upon my arrival I remember being 
impressed with the sheer size (and weight) of Bucky’s archives, which were 
stored in his office at 3508 Market Street and in a caged space in 3401 
Market Street, which happens to be the current address of the ExCITe 
Center where we are today.  His office later moved to 3500 Market Street in 
the Monell Chemical Senses Center building. 
 
My official duties with regard to Bucky’s archives included management of 
the LECO Photo Index, non­LECO photos, 35mm transparencies and a 
travelling exhibit of large format photos of various Fuller­related projects 
that were loaned for display in exhibits, museums and at Bucky’s speaking 
engagements.  
 
My other office tasks included working with authors and publishers on 
photo selections and reproduction rights for articles and books.  I fulfilled 
orders for Bucky’s Dymaxion map projections and his books, which he 
bought in bulk from the publishers before they were remaindered.  I also 
provided personal service to Bucky, which included driving him from his 
apartment in the Society Hill Towers to his UCSC office and meeting him or 
dropping him off at the Philadelphia International airport.   
 
Finally, there were “one­off” projects having to do with museum exhibitions 
and model building projects, which I worked on in conjunction with my 
colleagues in Bucky’s office.  
 
The following are my personal selection of six significant events that 
transpired while being with Bucky in Philadelphia in the 1970s. 
 
 
Synergetics: Explorations in the Geometry of Thinking...the book 
 
In my estimation, the single most important thing completed by Bucky in 
Philadelphia was his magnum opus ​ Synergetics: Explorations in the 
Geometry of Thinking​  published by Macmillan.  The publication of Bucky’s 
work on his energetic­synergetic geometry had been anticipated for a long 
time.  However, it was during Bucky’s time in Philadelphia in the 1970s that 
the project was finally organized and edited sufficiently to be turned over to 
the publisher. 
 
Part of the backstory was the latest in a series of “editors” for ​Synergetics 
was replaced by E.J. Applewhite in the late 1960s.  Ed Applewhite was a 
long­time friend and cousin of Bucky’s who was retired from a three­letter 
government intelligence agency.  Fortunately, Ed Applewhite was up to the 
monumental task of cataloging and indexing pretty much everything Bucky 
ever wrote or said about his explorations in energetic­synergetic geometry. 
This task was done manually as personal computers, like the Apple II,  that 
would have been able to assist in the project were still a few years away 
from being commonly available.  So the media Ed worked in was index 
cards and lots of them. 
 
On a quasi­regular schedule Bucky worked on ​ Synergetics​  at Ed’s home in 
Washington, D.C. because thousands of index cards are not very portable. 
Ed set aside a space in his home, which he called “Buckminster Abbey” 
where the two of them could grind on the content of ​ Synergetics​.  Ed’s job 
was to keep confronting Bucky with what he had previously said or wrote 
with the intention of getting Bucky to clarify his thinking. 
 
After the publisher received the ​
Synergetics​  draft, galleys were printed and 
sent back to Bucky for approval.  The galleys invited more editing and 
“confronting” between Bucky and Ed Applewhite.  A downturn in business 
at Macmillan made the publication of ​ Synergetics​  problematic, so any delay 
in completing the project was not in Bucky’s best interest. 
When ​ Synergetics​  was published in 1975, several copies of the hardbound 
first edition were delivered to the office.  I remember Bucky being 
presented with a copy of ​ Synergetics​  to hold.  He gave the book a warm 
hug, and probably a sigh of relief.  However, there was so much material 
left out of ​
Synergetics​ that it called for the publication of ​ Synergetics 2​  a 
few years later.  
  
For the uninitiated, reading ​ Synergetics​  is an arduous task that is probably 
best done in something similar to a study group, where the members of the 
group can make more effective use of their time understanding Fuller’s 
unique use of language.   
 
Another approach would be to read ​ A Fuller Explanation​  by Amy 
Edmondson.  Ms. Edmondson came to Fuller's office not long after I 
departed and for the next three years she applied herself to the discipline of 
Bucky’s energetic­synergetic geometry.  She realized that while the subject 
was worth learning, the barrier to entry was high, which inspired her to write 
a book­length explanation of ​ Synergetics​  to facilitate understanding the 
subject.   
 
Prior to Ms. Edmundson’s work, Ed Applewhite wrote a short book titled 
Cosmic Fishing​ , in which he recounted the experience of working with 
Bucky to edit the material that was published in ​ Synergetics​ .  Ed’s account 
is more like a “fly on the wall” observation and a commentary with Bucky on 
the process than it is an explanation of ​ Synergetics​ .  Both books are worth 
reading if you are interested in ​ Synergetics​ .  
 
 
Everything I Know...the marathon lecture 
 
It was rumored back in the day that every now and then, Bucky would 
speak extemporaneously and at great length regarding the state of of his 
knowledge of the universe.  He referred to these brain dumps as 
Everything I Know.   
 
Now a typical Fuller lecture, which he delivered approximately 100 times a 
year, would usually last several hours or more.  But when it came to 
speaking about everything he knew, Bucky could take upwards of 40 hours 
to complete the task.  And it so happened in 1975 that Bell Telephone of 
Pennsylvania gave Bucky the use of a small television studio, a camera 
operator and an engineer to record what was probably his last Everything I 
Know discourse before a small group of invited guests.  
 
This Everything I Know event was delivered over the course of two weeks 
in the evening from approximately 6:00 PM to 10:00 PM each night.  My 
colleague Robert Kahn and I amassed a collection of 35mm slide images 
from the archive covering a range of topics that we felt sure Bucky would 
touch upon over the course of the 40 hours.  When we detected a familiar 
thread in Bucky’s lecture we would load images that were appropriate and 
they would be displayed to him on a monitor.  This gave him the ability to 
let us know if we had guessed correctly or not by his reaction to them.  A 
chroma­key (blue screen) effect was used in the recording which placed 
Bucky in front of the image he was seeing in the monitor.  Needless to say, 
we had to stay on our toes and listen carefully in order to be prepared. 
Bucky’s Everything I Know event was completed in 42 hours. 
 
The video and sound recording was made on 2­inch, broadcast quality 
tape.  These tapes were large, heavy and expensive.  They also limited the 
direct use of them until they were transferred to more accessible video 
formats.  You have to remember that this was the mid 1970s and there was 
no inexpensive video recording/playback technology available to anyone 
who wanted to make a recording.  The initial attempts to transfer the 
recordings from the 2­inch masters to other video formats revealed some 
distortion in the audio quality.  I believe at some point the original 
recordings of Bucky’s Everything I Know discourse were transferred to 
either Sony BetaMax or JVC VHS video cartridges for wider distribution. 
These video recording and playback formats were developed in the 
mid­to­late 1970s and became widely available, but VHS eventually 
became the more popular format because it was less expensive to build the 
recorder/players. 
 
Today, you can view compiled and edited versions of these same 
Everything I Know lectures on YouTube.  In his archives, there are 
probably hundreds of audio recordings of Fuller lecturing. If a sponsoring 
organization was making an audio or video recording of his lecture, then a 
copy was to be given to Bucky.  So, while there are a lot of recordings of 
Fuller lecturing, the 42­hours of the 1975 Everything I Know event was a 
rare and unique experience. 
 
 
Rowing needles on the Schuylkill River...the artifact 
 
Bucky’s rowing needles are something that may not be on everyone’s top 
10 list, but their development continued while Bucky was in Philadelphia. 
Bucky was a life­long sailor and spent many summers of his youth and as 
an adult sailing the waters of Penobscot Bay, Maine, from the harbor on 
Bear Island, which was the family’s rustic summer retreat for decades. 
 
For those of you who are unfamiliar with them, the rowing needles consist 
of two floating pontoons with a single seat located on a bridging structure 
that connects the two floating pontoons or needles.  Instead of sitting in a 
rowing shell where you are at the water line, you sit well above the water. 
The design of the rowing needles allows you to row them not only on rivers, 
but in open water as well, which was an important consideration on Bear 
Island.  
 
As you will see in a short video, the initial design of the rowing needles was 
based on the use of aluminum pontoons for flotation.  A newer design that 
was tested by Bucky in Philadelphia was based on fiberglass pontoons. 
The still photographs you will see were taken by me at the University of 
Pennsylvania Barge Club on the Schuylkill River in the fall of 1973.  The 
rowing needles were delivered to Bucky by Hans Meyer who brought them 
from Michigan strapped to the top of his van. 
 
What is interesting about this particular design was how Bucky continued to 
apply himself to the task of gaining experiential information about how his 
rowing needles “artifact” were able to perform.   
 
In June of 2009, Bucky’s rowing needles were featured as part of the 
Buckminster Fuller Challenge Award presentation in Chicago by the 
Buckminster Fuller Institute.  The rowing needles were deployed on the 
Chicago River in an event organized by the Carl Solway Gallery and the 
Chicago Department of Cultural Affairs. 
 
 
World Game...the participatory event  
 
Bucky had a long term interest in gathering and displaying information on 
world resource trends going back to the late 1930s when he was a science 
and technology consultant to Fortune magazine.  In the 1960s Bucky called 
for a Design Science Decade, which included an inventory of world natural 
resources and how they related to human trends and needs.   Fuller’s 
intention was to show that with the application of “design science” the 
world’s resources could be used to provide everyone on the planet with a 
high standard of living.  
 
In 1967 Fuller proposed that his World Game or World Peace Game (an 
alternative to war games) be an integral part of the United States exhibition 
at the Expo ‘67 World’s Fair in Montreal, Canada.  A Fuller & Sadao 
geodesic dome design had already been selected as the exhibit structure 
and Bucky proposed that a large, lighted Dymaxion map be used to display 
in “real­time” the trending of world resources.  The dome was built but the 
World Game exhibit was not included.   
 
A World Game Institute was created by Bucky in 1972 in conjunction with 
Medard Gabel from Fuller’s office, Howard Brown from Earth Metabolic 
Design and others.  During the 1970s, the annual World Game Conference 
became a significant educational event.  World Game showcased some of 
the country’s finest thinkers and practitioners from a wide range of 
disciplines and its participants generated various scenarios for “making the 
world work” for everyone. 
 
After the 1970s, World Game continued as an educational simulation 
experience produced for a wide­range of audiences in government, 
corporate and educational institutions. 
 
For Fuller, World Game was a way to present data on world resource 
trends so as to demonstrate scientifically and without bias that there could 
be enough of everything to go around, if it was accomplished through the 
use of design science to reduce material and energy requirements while 
delivering better performance and efficiencies in the use of resources 
needed to sustain human habitation on planet Earth. 
 
 
Man Transforms...the exhibit 
 
In 1976 the Cooper­Hewitt Museum in New York City was to become the 
Smithsonian’s national design museum.  The inaugural exhibit was titled 
Man Transforms​  and a number of designers, including Bucky, were invited 
to participate in the show.   
 
With Synergetics just recently having been published, Fuller decided that 
the appropriate subject matter for his participation would be a series of 
models depicting important aspects of his energetic­synergetic geometry. 
An experienced exhibit craftsman was contracted to execute building 
models for the show based on Fuller’s ideas.  Some of the models were to 
be mechanically operated by the exhibit visitors and some were to be 
observed demonstrating some important properties or transformations of 
energetic­synergetic geometry.  
 
Late in the process Bucky decided that another model should be added, so 
it too had to be designed and executed in time for the installation of the 
exhibit.  It might have been a model too far as it proved to be a mechanical 
nightmare to keep it working properly.  The model was a tetrahedron that 
wrapped and unwrapped a “ribbon” of nylon parachute cloth around its 
faces as it raised and lowered itself from a height above the floor. 
 
For those of you who may not know, the Cooper­Hewitt Museum is located 
in the old Andrew Carnegie mansion in New York City on 2 East, 91st 
Street.  Mr. Carnegie was short in stature so all of the door entrances to 
rooms in the mansion were lower than usual, which meant that every part 
of the exhibit had to be small enough to pass through the doorways into the 
rooms before it could be assembled. 
 
Final assembly and fine tuning of this late entry took most of the night 
before the exhibit was to open.  I don’t recall getting much sleep that night 
as we struggled to get the model working properly.  The exhibit did open as 
scheduled but the model in question seemed to require constant attention 
to keep it in working order. 
 
The importance of Bucky’s exhibit in ​ Man Transforms​  was to allow visitors 
to see and manipulate models that demonstrated behaviors and principles 
that had recently been published in his book ​ Synergetics: Investigations in 
the Geometry of Thinking​ .   Using models to explain Synergetics was 
something Fuller was familiar with doing for many years.  It was not 
surprising that given the opportunity to do this in a public exhibition, Bucky 
used the occasion to invite visitors to do the same type of experiential 
learning that had served him so well throughout his life. 
The Geodesic Dome...perfected 
 
The geodesic dome is the most publicly recognized artifact associated with 
Buckminster Fuller.  Tens of thousands of domes have been designed and 
built for a variety of purposes since the early 1950s.  I’d like to refer to one 
particular dome design that was perfected in the late 1970s while Fuller 
was in Philadelphia. 
 
In 1965 Bucky was granted a US Patent for the MONOHEX or Fly’s Eye 
Dome.  The dome was erected using preformed saddle­shaped members 
to create both the structure and the openings in the dome.  The openings 
were circular and above the troughs created by connecting the structural 
members.  Because of their “drum” like quality the openings could be 
covered and used for a variety of purposes without having to worry 
excessively about how to get them to shed water properly. 
 
People who built geodesic domes for shelter back in the day had to grapple 
with how to get the seams along the faces of their dome waterproofed. 
This singular problem probably doomed more domes to be eventually 
abandoned by their occupants than anything else.  The Fly’s Eye Dome, 
while not having been deployed for use as a residence, appeared to solve 
this problem in the formation of its structural component.  The 
saddle­shaped structural members were manufactured using composite 
materials, but it is conceivable that other types of materials could be used 
to “stamp” them out or form them using mass production techniques.  
 
Several Fly’s Eye Domes were fabricated up to a 50­foot­in­diameter 
structure.  It was during Fuller’s time in Philadelphia that the Fly’s Eye 
Dome was perfected.  To quote Bucky: ​ "Since 1977 was the fifty­year 
target date, I began the prototyping of my Fly's Eye dome, which embodied 
design attention to all that I had learned not only throughout that fifty­year 
development period but in all my thirty­two earlier years." 
 
The short video you are about to see of Bucky sitting on one of the 
structural members of a completed Fly’s Eye Dome prototype pretty much 
says it all.  This dome design is beautiful to behold, which leads me to 
conclude that it was done right.  The Fly’s Eye is the dome perfected. 
 
Thank you for your attention.  I will now show you the short videos I 
mentioned and share with you some photographs I took of Bucky on the 
rowing needles, Bucky with his Philadelphia office staff, Bucky attending a 
World Game Conference seminar and the University City Science Center 
as it existed in 1973.  I would also like to hear from you if you care to talk 
about the projects that I believe were significant during Bucky’s last decade 
in Philadelphia.