International Trade Theory

 What is international trade? 
– Exchange of raw materials and manufactured goods 
(and services) across national borders
 International Trade Theory

• Before there was theory . . . there was trade!  One of 
the earliest of humankind’s activities.  
• Trade is the “buying and selling” of goods and 
services across national borders.  Why?  Because, it is 
making both parties to any transaction better off.
• Trade theories, in general, attempt to explain who 
trades how much of what with whom, and why . . . 
and at what price.  But NO ONE THEORY explains all 
trade!
 International Trade Theory
 Classical trade theories:  
– explain national economy conditions‐‐country 
advantages‐‐that enable such exchange to happen

 New trade theories: 
– explain links among natural country advantages, 
government action, and industry characteristics that 
enable such exchange to happen
 Classical Trade Theories
 Mercantilism (pre‐16th century)
– Takes an us‐versus‐them view of trade
– Other country’s gain is our country’s loss
 Free Trade theories
– Absolute Advantage (Adam Smith, 1776)
– Comparative Advantage (David Ricardo, 1817)
– Specialization of production and free flow of goods 
benefit all trading partners’ economies
 Free Trade refined
– Factor‐proportions (Heckscher‐Ohlin, 1919‐33)
– International product life cycle (Ray Vernon, 1966)
 The New Trade Theory
 As output expands with specialization, an 
industry’s ability to realize economies of scale 
increases and unit costs decrease
 Because of scale economies, world demand 
supports only a few firms in such industries (e.g., 
commercial aircraft, automobiles)
 Countries that had an early entrant to such an 
industry have an advantage:
– Fist‐mover advantage
– Barrier to entry
 New Trade Theory

Global Strategic Rivalry
– Firms gain competitive advantage trough: 
intellectual property, R&D, economies of 
scale and scope, experience
National Competitive Advantage 
(Porter, 1990)
 Mercantilism
• From the mid‐16th Century till 19th Century
• A nation’s wealth depends on its accumulated 
treasure, basically Gold & Silver
• Gold and silver are the currency of trade.
• Export more to “strangers” than we import to 
amass treasure, expand kingdom
• Trade is “win or lose”; a “zero‐sum game”. 
• The interest of the State is dominant  
 Mercantilism
 Government intervenes to achieve a surplus in 
exports
– Theory says you should have a trade surplus. 
• Maximize exports through subsidies.
• Minimize imports through tariffs and quotas.
– King, exporters, domestic producers: happy
– Subjects: unhappy because domestic goods stay 
expensive and of limited variety
• Fit quite well with an age of exploration, colonialism, 
imperialism, and capitalism. (East India Companies)
 David Hume ‐ 1752

• Increased exports leads to inflation and higher 
prices.
• Increased imports lead to lower prices.
• Result:  Country A sells less because of high 
prices and Country B sells more because of lower 
prices.
• In the long run, no one can keep a trade surplus.
 Free Trade Theory
• Free Trade occurs when a government does not 
attempt to influence, through quotas or duties, what 
its citizens can buy from another country or what 
they can produce and sell to another country.
• The Benefits of Trade allow a country to specialize in 
the manufacture and export of products that can be 
produced most efficiently in that country.
• The Pattern of International Trade displays patterns 
that are easy to understand (Saudi Arabia/oil or 
Mexico/labor intensive goods). Others are not so easy 
to understand (Japan and cars).
 Theory of Absolute Advantage
 Adam Smith: Wealth of Nations (1776).
 Capability of one country to produce more of a product 
with the same amount of input than another country.
 A country 
 Should specialize in production of and export products for which it 
has absolute advantage;  import other products
 Has absolute advantage when it is more productive than another 
country in producing a particular  product
 Trade between countries is, therefore, beneficial.
 Assumes there is an absolute advantage balance among 
nations.
 No longer “zero sum”; everybody wins!
 Ghana/cocoa.
 Comparative Advantage
 David Ricardo:  Principles of Political Economy, 1817
– Extends free trade argument
– Efficiency of resource utilization leads to more productivity.
– Should import even if country is more efficient in the product’s 
production than country from which it is buying.
• Look to see how much more efficient.  If only comparatively 
efficient, than import.
 Country should specialize in the production of those goods 
in which it is relatively more productive... even if it has 
absolute advantage in all goods it produces
 Makes better use of resources
 Absolute Advantage is a special case of  Comparative 
Advantage
Factor Endowments Trade Theory
• Developed by Eli Heckscher (1919)
• Expanded by Bertil Ohlin (1933)
• Factor Endowments Trade Theory originally
considered two factors of Production- Labor
& Capital
• Other factors were added later
Factor Endowments Trade Theory
• Factors of production: labor, capital, land, human 
resources, technology
• A country has a comparative advantage in producing 
products that intensively use factors of production 
(resources) it has in abundance
• Export goods that intensively use factor endowments 
which are locally abundant.
– Corollary: import goods made from locally scarce 
factors.
• Patterns of trade are determined by differences in 
factor endowments ‐ not productivity.
 Factor Proportions Trade Theory
A country that is relatively labor 
abundant (capital abundant) should 
specialize in the production and export of 
that product which is relatively labor 
intensive (capital intensive).  

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 Leontief paradox
– Could Factor Proportions Theory be used to explain the types 
of goods the United States imported and exported?
– US has relatively more abundant capital yet imports goods 
more capital intensive than those it exports
– The labor cost is high, but exports more labor intensive 
goods
– Explanation: 
• US has special advantage on producing new products 
made with innovative technologies
• These may be less capital intensive, but more labor 
intensive till they reach mass‐production state
 Product Life‐Cycle Theory
(Raymond Vernon, 1966)
• As products mature, both location of sales and 
optimal production changes.
• Affects the direction and flow of imports and 
exports.
• Globalization and integration of the economy makes 
this theory less valid.  
 Product Cycle Theory: Vernon’s Premises
• Technical innovations leading to new and 
profitable products require large quantities of 
capital and skilled labor

• The product and the methods for manufacture 
go through three stages of maturation
• New Product – Maturing Product‐
Standardized Product

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International Product Trade Cycle Model
High Income Countries production

Exports Imports consumption

Q
u 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15

a Medium Income Countries Exports
n
ti
t Imports
y 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15

Low Income Countries
Exports
Imports
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 Time
New Product Maturing Product Standardized Product

Stages of Production Development

 The Product Cycle and Trade Implications
• Increased emphasis on technology’s impact on 
product cost
• Explained international investment
• Limitations
– Most appropriate for technology‐based products
– Some products not easily characterized by stages of 
maturity
– Most relevant to products produced through mass 
production

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 Classic Theory Conclusion
Free Trade expands the world “pie” for goods/services
Theory Limitations:
 Simple world (two countries, two products)
 no transportation costs
 no price differences in resources
 resources immobile across countries
 constant returns to scale
 each country has a fixed stock of resources and no efficiency 
gains in resource use  from trade
 full employment