Pozitivizam je označio je prelazak sa filozofske historiografije (racionalističke,
idealističke i romantičke) na sociološku historiografiju (njemačku, francusku strukturalnu i marksističko-socijalističku). Pozitivizam je razvoj čovječanstva shvatio kao društveni proces, stvorio je sociološku historiografiju i dao joj sociološke metode, umjesto ranijih filozofskih. Pozitivistička historijska misao se razvijala pod uticajem razvoja biologije, postignuća u antropogeografiji, etnologiji, arehologiji i lingvistici, što je rezultiralo usvajanjem novih metodoloških prikaza u historiografiji.
Pozitivistička historiografija nastala je u Francuskoj, a svojih pristalica imala je i u
drugim zemljama, posebno Britaniji. Za razliku od njemačkih idealističkih historičara, koji su se pretežno bavili uskom političkom historijom, francuski pozitivistički historičari svoja istraživanja su usmjerili na društvene činjenice. Među prvim histor- ičarima ovog tipa bili su Alexis de Tocqueville i Numa Denis Fustel de Coulanges, koji su se bavili Francuskom revolucijom i društvenim snagama kao njenim pokretačima.
Nakon revolucije 1848. godine proširio se interes za ekonomska i društvena pitanja. U
historiografiji se pojavilo uvjerenje da pored prirodnih postoje i društvene zakonitosti koje se mogu otkriti pomoću nove nauke – sociologije. Te nove ideje uobličio je začetnik pozitivizma i sociološke nauke, Auguste Comte (1789-1857) u djelu „Kurs pozitivne filozofije“ (fr. Cours de Philosophie Positive). Osim što je postavio temelje sociologije, doprinio je i historiji. Smatrao je da historija, kao dio sociologije, treba da proučava organizovane grupe, a ne pojedince i ličnosti. Metode iz prirodnih nauka pokušao je uvesti u historiju, ali u tome nije uspio zbog svojih metafizičkih shvatanja: da po unaprijed smišljenoj teoriji istražuje činjenice koji je potvrđuju, umjesto da teorija izrasta iz istraživanja historijskih činjenica. U konačnici, Comte je historiju zapravo želio podići na nivo naučne discpline, ali je svesti na faktografiju, čiji je zadatak samo da sređuje činjenice, čije bi tumačenje preuzela sociologija.
Pozitivistička učenja iz Francuske prenijela su se na britanski prostor. Sa engleskog
govornog poručja, a iz domena pozitivističke historiografije, treba izdvojiti nekoliko imena. Comteovo učenje slijedio je Henry Thomas Buckle (1821-1862), dok se nakon Comtea pozitivistička historiografija razvijala pod uticajem biologije, naročito teorije Charlesa Darwina (1809-1882) koja govori o razvoju organskog svijeta putem prirodne selekcije. Tu su također i biološke teorije Herberta Spencera (1820-1903) i Hippolytea Tainea (1828-1893). Zahvaljujući Taineovim učenjima pozitivistička historiografija je ostala samo faktografska, baveći se „malim činjenicama“, tj. ostala je događajna historija. Prema tome, najveća zasluga pozitvizma za historiju je u tome što je on proširio interes historičara sa političke historije na šire društvene pojave.