7/3/2016 Pykrete ­ Wikipedia, the free encyclopedia

Pykrete
From Wikipedia, the free encyclopedia

Pykrete is a frozen composite material made of approximately 14 percent sawdust or some other form of wood
pulp (such as paper) and 86 percent ice by weight (6 to 1 by weight). During World War II, Geoffrey Pyke
proposed it as a candidate material for a huge, unsinkable aircraft carrier for the British Royal Navy. Pykrete has
some interesting properties including its relatively slow melting rate (because of low thermal conductivity) and
its vastly improved strength and toughness over ice; it is closer in form to concrete.

Pykrete is slightly more difficult to form than concrete, as it expands during the freezing process. However, it can
be repaired and maintained using seawater. The mixture can be moulded into any shape and frozen, and it will be
extremely tough and durable, as long as it is kept at or below freezing.
A slab of pykrete

Contents
1 History
2 Durability
3 In the media
4 See also
5 Footnotes
6 References
7 External links

History
Pykrete is made of 14 percent
Geoffrey Pyke managed to convince Lord Mountbatten of the worth of his project (actually prior to the invention sawdust and 86 percent water by
of pykrete) some time around 1942, and trials were made at two locations in Alberta, Canada. The idea for a ship weight.
made of ice impressed the United States and Canada enough that a 60­foot (18 m)­long, 1,000­ton ship was built
in one month on Patricia Lake in the Canadian Rockies. It was, however, constructed using plain ice (from the
lake), before pykrete was considered. It took slightly more than an entire summer to melt.

Plain ice proved to be insufficiently strong. Pyke learned from a report by Herman Mark and his assistant that ice made from water mixed with wood
fibres formed a strong solid mass—much stronger than pure water ice. Max Perutz later recalled:

https://en.wikipedia.org/wiki/Pykrete 1/6
7/3/2016 Pykrete ­ Wikipedia, the free encyclopedia

Then, one day, Pyke handed me a report that he said he found hard to understand. It was by Herman Mark, my former professor of physical
chemistry in Vienna, who had lost his post there when the Nazis overran Austria, and found a haven at the Polytechnic Institute of
Brooklyn. As an expert on plastics, he knew that many of them were brittle when pure, but could be toughened by embedding fibres such as
cellulose in them, just as concrete can be reinforced with steel wires. Mark and his assistant, Walter P. Hohenstein, stirred a little cotton
wool or wood pulp—the raw material of newsprint—into water before they froze it, and found that these additions strengthened the ice
dramatically. When I had read their report, I advised my superiors to scrap our experiments with pure ice and set up a laboratory for the
manufacture and testing of reinforced ice. Combined Operations requisitioned a large meat store five floors underground beneath Smithfield
Market, which lies within sight of St. Paul's Cathedral, and ordered some electrically heated suits, of the type issued to airmen, to keep us
warm at 0 °C (32 °F). They detailed some young commandos to work as my technicians, and I invited Kenneth Pascoe, who was then a
physics student and later became a lecturer in engineering at Cambridge, to come and help me. We built a big wind tunnel to freeze the
mush of wet wood pulp, and sawed the reinforced ice into blocks. Our tests soon confirmed Mark and Hohenstein's results. Blocks of ice
containing as little as four percent wood pulp were weight for weight as strong as concrete; in honor of the originator of the project, we
called this reinforced ice "pykrete". When we fired a rifle bullet into an upright block of pure ice two feet square and one foot thick, the
block shattered; in pykrete the bullet made a little crater and was embedded without doing any damage. My stock rose, but no one would
tell me what pykrete was needed for, except that it was for Project Habakkuk.

— I Wish I'd Made You Angry Earlier, [1] Perutz, Max

Perutz would later learn that Project Habakkuk was the plan to build an enormous aircraft carrier, actually more of a floating island than a ship in the
traditional sense. The experiments of Perutz and his collaborators in Smithfield Meat Market in the City of London took place in great secrecy behind a
screen of animal carcasses.[2][3][4] The tests confirmed that pykrete is much stronger than pure ice and does not shatter, but also that it sags under its own
weight at temperatures higher than −15 °C (5 °F).[5]

Mountbatten’s reaction to the breakthrough is recorded by Pyke's biographer David Lampe:

What happened next was explained several years after the war by Lord Mountbatten in a widely­quoted after­dinner speech. "I was sent to
Chequers to see the Prime Minister and was told he was in his bath. I said, 'Good, that's exactly where I want him to be.' I nipped up the
stairs and called out to him, 'I have a block of a new material which I would like to put in your bath.' After that he suggested that I should
take it to the Quebec Conference." The demonstration in Churchill's steaming bath had been most dramatic. After the outer film of ice on
the small pykrete cube had melted, the freshly exposed wood pulp kept the remainder of the block from thawing.

— Pyke, the Unknown Genius, [6] Lampe, David

Another tale is that at the Quebec Conference of 1943 Mountbatten brought a block of pykrete along to demonstrate its potential to the entourage of
admirals and generals who had come along with Winston Churchill and Franklin D. Roosevelt. Mountbatten entered the project meeting with two blocks
and placed them on the ground. One was a normal ice block and the other was pykrete. He then drew his service pistol and shot at the first block. It
https://en.wikipedia.org/wiki/Pykrete 2/6
7/3/2016 Pykrete ­ Wikipedia, the free encyclopedia

shattered and splintered. Next, he fired at the pykrete to give an idea of the resistance of that kind of ice to projectiles. The bullet ricocheted off the
block, grazing the trouser leg of Admiral Ernest King and ending up in the wall. According to Perutz's own account, however, the incident of a
ricochetting bullet hitting an Admiral actually happened much earlier in London and the gun was fired by someone on the project—not Mountbatten.[7]

Despite these tests, the main Project Habakkuk was never put into action because of limitations in funds and the belief that the tides of the war were
beginning to turn in favour of the Allies using more conventional methods.[8]

According to the memoirs of British General Ismay:

A good deal of consideration, much of it highly technical, was also given to the feasibility of building floating platforms which could either
be used by fighters to support opposed landings until such time as airfields ashore were available, or act as staging points for ferrying
aircraft over long distances. The idea as originally conceived by a member of Combined Operations staff, and vehemently supported by
Mountbatten, was that these floating platforms should be constructed out of icebergs. They would be provided with engines which would
enable them to steam at slow speed, and with refrigeration plants to prevent them melting. They would be unsinkable. The whole thing
seemed completely fantastic, but the idea was not abandoned without a great deal of investigation. Various alternative methods of
construction were then considered by the United States naval authorities, but in the end there was general agreement that carriers and
auxiliary carriers would serve the same purpose more effectively."

— The Memoirs of Lord Ismay, [9] Ismay, General Lord

Since WWII, pykrete has remained a scientific curiosity, unexploited by research or construction of any
significance. New concepts for pykrete however crop up occasionally among architects, engineers and futurists,
usually regarding its potential for mammoth offshore construction or its improvement by applying super­strong
materials such as synthetic composites or Kevlar.

In 1985, pykrete was considered for a quay in Oslo harbour. However, the idea was later shelved, considering
pykrete's unreliability in the real­world environment.[10] Since pykrete needs to be preserved at or below freezing
point, and tends to sag under its own weight at temperatures above −15 °C (5 °F), an alternative was considered
that would guarantee effectiveness and public safety.[5] Construction of a Pykrete­reinforced
ice dome by Eindhoven University of
In 2011, the Vienna University of Technology successfully built a pykrete ice dome, measuring 10 metres (33 ft)
Technology.
in diameter. They improved on an original Japanese technique of spraying ice on a balloon by utilizing the
natural properties of ice and its strength. This structure managed to stand strong for three months before solar
radiation started melting the ice, rendering the structure unreliable.[11]

https://en.wikipedia.org/wiki/Pykrete 3/6
7/3/2016 Pykrete ­ Wikipedia, the free encyclopedia

In 2014, the Eindhoven University of Technology worked on a pykrete architecture project in Juuka, Finland,
which included an ice dome and a pykrete scale model of the Sagrada Familia.[12] Their attempt to build the
largest ice dome in the world was partially unsuccessful when the dome collapsed within a few days of it being
open to the public. Due to human error, the plug to a compressor that kept the balloon inflated was pulled,
leading to the balloon deflating. The team of Dutch students quickly re­inflated the balloon, and resprayed the
part of the dome that had collapsed. They continued with their progress, and eventually opened the dome to the
public, where within a matter of days the roof caved in. Luckily, there were no visitors on the site during this
time.[13]
A Pykrete­reinforced ice dome.
In Japan, ice domes have been built using a construction method in which water is sprayed onto a balloon.
Researcher Johann Kollegger of Vienna University of Technology thinks his team's new method is easier — for
instance, when spraying water onto the balloon, the ice sprays back at the workers. To build their freestanding structure, Kollegger and his colleagues
first cut an 8­inch­ thick (20 centimeters) plate of ice into 16 segments. To sculpt the segments to have dome­like curve, the researchers relied on ice's
creep behavior. If pressure is applied to ice, it slowly changes its shape without breaking. One of the mechanisms by which glaciers move, called glacial
creep, functions similarly, the researchers say.[11]

Durability
The durability of pykrete is up for debate. Perutz has estimated a crushing strength value of around 1,100 psi (7.6 MPa).[8]

A September 1943 proposal for making smaller pykrete vessels included the following table of characteristics:[14]

Comparative properties of materials
Mechanical properties Ice Concrete Pykrete
Crushing strength [MPa] 3.447 17.240 7.584
Tensile strength [MPa] 1.103 1.724 4.826
Density [kg/m³] 910 2500 980

In the media
In 2009, the Discovery Channel program MythBusters episode 115 tested the properties of pykrete and the myths behind it. First, the program's hosts,
Adam Savage and Jamie Hyneman compared the mechanical properties of common ice, pykrete and a new material specially created for the show,
dubbed "super pykrete", using newspapers instead of woodpulp. Both versions of pykrete indeed proved to be much stronger than the chunk of ice,
withstanding hundreds of pounds of weight. The super pykrete was much stronger than the original version.

https://en.wikipedia.org/wiki/Pykrete 4/6
7/3/2016 Pykrete ­ Wikipedia, the free encyclopedia

The MythBusters then built a full­size boat out of the super pykrete, naming it Yesterday's News, and subjected it to real­world conditions. Though the
boat managed to float and stay intact at speeds of up to 23 miles per hour (37 km/h), it quickly began to spring leaks as the boat slowly melted. After
twenty minutes the boat was deteriorating, and the experiment was ended. The boat lasted another ten minutes while being piloted back to shore.
Though the boat worked, it was noted that it would be highly impractical for the original myth, which claimed that an entire aircraft carrier could be
built out of pykrete.[15] Their conclusion was "Plausible, but ludicrous", since it would involve building vessels out of tens of thousands of tons of the
material that would sink without being kept cool.

The MythBusters test was done at or slightly above freezing temperatures and generally proved that pykrete as a material was not better than other
alternatives. Their vessel did not contain refrigeration units keeping the pykrete cold as the original plans called for and the boat had a much thinner
construction than the ships proposed in World War II.

In 2010, the BBC programme Bang Goes the Theory episode 26 tested a 20­foot (6.1 m), 5­tonne pykrete boat made with hemp rather than wood pulp.
All four presenters, Jem Stansfield, Dallas Campbell, Liz Bonnin and Yan Wong, had to be rescued from Portsmouth Harbour after the boat took on
water through the engine mounts and eventually capsized after melting much faster than anticipated in the warmer­than­expected September waters.

Neal Stephenson's Seveneves describes the fictional use of pykrete to construct low earth orbit habitats and space ship hulls for humans that survive the
destruction that follows the breakup of the Moon.

See also
Cement­bonded wood fiber
Project Habbakuk

Footnotes
1. Perutz, 2002, p83.
2. Gratzer, Walter (2002­03­05). "Max Perutz (1914–2002)" (PDF). Current Biology 12 (5): R152–R154. doi:10.1016/S0960­9822(02)00727­3. Retrieved
2008­01­12.
3. Ramaseshan, S (2002­03­10). "Max Perutz (1914–2002)". Current Science (Indian Academy of Sciences) 82 (5): 586–590. ISSN 0011­3891. hdl:2289/728.
4. Collins, Paul (2002). "The Floating Island". Cabinet Magazine (7). Retrieved 2008­01­12.
5. "Max Perutz OM". The Daily Telegraph. 2002­02­07. Retrieved 2008­01­12.
6. Lampe, 1959, p136.
7. Perutz, 2002
8. Perutz, M. F. (1948). "A Description of the Iceberg Aircraft Carrier and the Bearing of the Mechanical Properties of Frozen Wood Pulp upon Some Problems of
Glacier Flow". The Journal of Glaciology 1 (3): 95–104.
9. Ismay 1960, p319.
10. Breeze, Paul (1985­08­01). "A New Chip Off an Old Block". The Guardian. p. 13.
11. http://www.livescience.com/11704­austria­imbibe­ice­dome.html
12. "Sagrada Familia in ice". structuralice.com. Retrieved 18 October 2014.

https://en.wikipedia.org/wiki/Pykrete 5/6
7/3/2016 Pykrete ­ Wikipedia, the free encyclopedia

13. http://yle.fi/uutiset/maailman_suurimman_jaakupolin_katosta_romahti_pala_juuassa/7056718
14. The National Archives, ADM 1/15677 – Proposals and inventions of Mr Geoffrey Pyke; gravity propelled ball bomb, pykrete and power driven rivers.
15. Royal Naval Museum Library, 2001. http://www.royalnavalmuseum.org/info_sheets_Habbakkuk.htm

References
Ismay, General Lord (1960). The Memoirs of Lord Ismay. Heinemann.
Lampe, David (1959). Pyke, the Unknown Genius. London: Evans Brothers.
Perutz, Max. "A Description of The Iceberg Aircraft Carrier [1948]". In Gerald Seligman. The Journal of Glaciology. Volume I (January 1947 ­
October 1951). The British Glaciological Society.
Perutz, Max (2002). I Wish I'd Made You Angry Earlier (paperback ed.). Oxford University Press. ISBN 0­19­859027­X.

External links
Pykrete ­ Ice Ships in the Rockies (http://www.combinedops.com/Pykrete.htm)
WWII Aircraft Carrier (http://www.royalnavalmuseum.org/info_sheets_Habbakkuk.htm)
Pykrete ... or, The Myth that Wouldn't Die... (http://www.goodeveca.net/CFGoodeve/pykrete.html)

Retrieved from "https://en.wikipedia.org/w/index.php?title=Pykrete&oldid=721314763"

Categories:  Composite materials Recycled building materials Concrete Water ice

This page was last modified on 21 May 2016, at 00:32.
Text is available under the Creative Commons Attribution­ShareAlike License; additional terms may apply. By using this site, you agree to the
Terms of Use and Privacy Policy. Wikipedia® is a registered trademark of the Wikimedia Foundation, Inc., a non­profit organization.

https://en.wikipedia.org/wiki/Pykrete 6/6