12/3/2018 Opera - Oxford Reference

Oxford Reference

The Oxford Dictionary of Music (6 ed.)
Edited by Tim Rutherford­Johnson, Michael Kennedy, and Joyce Bourne Kennedy

Publisher:  Oxford University Press Print Publication Date:  2012

Print ISBN­13:  9780199578108 Published online:  2013
Current Online Version:  2013 eISBN:  9780191744518

opera ( [It.] opéra  [Fr.], Oper  [Ger.]).  

Drama set to music to be sung with instr acc. by singers usually in costume. Recit. or spoken dialogue may
separate the numbers, but the essence of opera is that the music is integral and is not incidental, as in a
‘musical’ or play with music. The It. term is from plural of Lat. opus, a work. It is an abbreviation of opera in
musica.

Although literary dramas and sacre rappresentazione were its precursors in some respects, opera is generally
said to have originated in Florence towards the close of the 16th cent. (See CAMERATA) with the earliest
examples by Peri and Caccini. Recit. was the dominant feature, but with Monteverdi, whose operatic career
extended from 1607 to 1642, opera developed rapidly, borrowing elements from the madrigal and from the
ornate Venetian church music. The aria became an important element, and in L’incoronazione di Poppea, the
insight shown into the humanity of the characters anticipated 19th‐cent. developments. Cavalli followed
Monteverdi’s lead, but a more formal approach was reintroduced by A. Scarlatti, who comp. 115 operas
between 1679 and 1725. He introduced instr acc. for recit. in 1686. During the 17th cent. opera was pioneered
in Fr. by Lully and Rameau and in Ger. by Schütz and Keiser. But the next great figure in operatic history was
Handel, whose operas were mostly comp. for London (between 1711 and 1741) in the It. opera seria style. His
glorious solo arias were written for the brilliant techniques and skills of the great castrato singers of his day and
for equally fine sops.; in addition, he imparted a lengthened degree of dramatic tension to the form both in arias
and recits. It was left to J. C. Bach in his London operas of the 1760s to restore the ch to a place in opera, as
was done also by Gluck, whose operas were written between 1741 and 1779. Gluck’s Orfeo, written for Vienna
in 1762, is a revolutionary opera because it exploits to the full the musical and dramatic possibilities of the lib.
Gluck scrapped the da capo aria, which was a primary cause of holding up the dramatic development of the
plot, and in his preface to Alceste (1767) he wrote of reducing music to its true function, ‘which is that of
seconding poetry in the expression of sentiments and dramatic situations of a story’. Although opera seria was
to reach its culmination with Mozart’s Idomeneo (1781), Gluck’s reforms effectively killed it off, even if fashion
still prevented him from carrying out his theories fully.

Haydn’s operas, mostly written for Eszterháza, are rich in musical content but were eclipsed by the works of
genius with which Mozart ended the 18th cent., operas that brought the orch into the forefront of the art, giving it
a whole new dimension. Moreover they were works that defied classification under the old headings of opera
seria and opera buffa. After Don Giovanni almost anything was possible.

http://www.oxfordreference.com/abstract/10.1093/acref/9780199578108.001.0001/acref-9780199578108-e-6669?rskey=z8zuxX&result=7 1/3
12/3/2018 Opera - Oxford Reference

The beginning of the 19th cent. was given a post‐Mozartian sparkle by the brilliance, wit, and zest of Rossini’s
comic operas, and a generation of remarkable singers was served by Rossini, Bellini, and Donizetti. In Ger. the
romantic movt, with its interest in folklore and fantasy, found an operatic spokesman in Weber, whose Der
Freischütz, Oberon, and Euryanthe opened the way for the colossal transformation wrought by Wagner, who in
his maturity dispensed with the established number opera and converted recit. and aria into a seamless,
continuous, and symphonic web of music, with the orch almost an extra character on the stage. He preferred
the term ‘music drama’ to ‘opera’, wrote his own libs., and viewed opera as an amalgam of all the arts. In one
sense his operas were a reaction against the spectacular ‘singers’ operas’ of Meyerbeer, which he had seen in
his Parisian youth. Meyerbeer was Ger., but it is with Paris that he is assoc., enjoying success while the much
more talented Berlioz had little operatic success in his lifetime, though his Les Troyens is now recognized as a
major masterpiece. The operas of Massenet, Gounod, Bizet, and Saint‐Saëns dominated Fr. music in the latter
half of the 19th cent. But next to Wagner the outstanding figure was Verdi, also born in 1813, who learned much
from Donizetti and refined and developed his art, keeping to a number‐opera format, from Oberto of 1837–8 to
the magical Falstaff of 1889–92.

Nationalist opera was principally an E. European development, beginning with Glinka’s A Life for the Tsar in
1836 and continuing with Mussorgsky’s Boris Godunov and Borodin’s Prince Igor. Tchaikovsky’s operas, of
which Eugene Onegin is the best known, were not overtly nationalist, however. Smetana in Bohemia with
Dalibor and The Bartered Bride est. a Cz. operatic tradition which reached its apogee in the first quarter of the
20th cent. with the powerful, realistic, and orig. operas of Janáček.

In Ger. the greatest post‐Wagnerian figure in opera was Richard Strauss, whose first opera, Guntram, was prod.
1894 and his last, Capriccio, in 1942. He was continually trying to find new ways of reconciling words and
music, several of his works having the advantage of fine libs. by the Austrian poet Hofmannsthal. Other major
operas from Ger. and Austria in the 20th cent. were written by Berg (Wozzeck and Lulu), Schoenberg, Pfitzner,
Schreker, Korngold, Einem, Orff, and Henze.

After Verdi in It. came the verismo (reality) movt, in which operas, often but not necessarily in contemporary
settings, strove to present the harsh realities of the situations with which they dealt. In many cases these
derived from the realistic novels of Fr. literature in the late 19th cent., e.g. Zola, but like all such categorizations,
verismo is hard to define and it could easily be said that Verdi’s La traviata is verismo. However, the term is
generally applied to the works of Mascagni, Leoncavallo, Montemezzi, Leoni, and, though he is a special case,
to Puccini, whose operas achieved and have retained a wide popularity because of their musical and dramatic
colour and immediate appeal. La bohème in particular is among the most frequently perf of all operas, with
Madama Butterfly running it close.

Opera in Eng. was for many years mainly an imported commodity. Only Purcell’s short Dido and Aeneas (1683–
4) and the ballad‐opera The Beggar’s Opera (1728) were of any quality among native products, although Balfe’s
The Bohemian Girl (1843) achieved popularity. Sullivan wrote a grand opera (Ivanhoe) but won immortality
through the light operas written in collab. with Gilbert in which his flair for parody and pastiche could be
exploited to the full. Vaughan Williams comp. 5 operas that have excellent musical qualities but are still held to
be dramatically weak. Britten, with Peter Grimes in 1945, showed that Eng. had at last produced a natural
operatic composer, as was shown by the eagerness with which these works were also staged abroad. He wrote
several operas that needed only a chbr orch and also developed a genre that he called ‘church parables’. These
are midway between opera and medieval morality play. The example of Britten was followed by Tippett,
Bennett, Walton, P.M. Davies, Birtwistle, Oliver, Tavener, Weir, Adès, and many others.

In the USA, native opera took even longer than in Brit. to find its feet. Gershwin’s Porgy and Bess has a claim to
be the first successful Amer. opera. Operas by the It.‐born Menotti and by Barber and Argento followed the
European tradition, and qualities of exuberance, raciness, and wit have been channelled most effectively into

http://www.oxfordreference.com/abstract/10.1093/acref/9780199578108.001.0001/acref-9780199578108-e-6669?rskey=z8zuxX&result=7 2/3
12/3/2018 Opera - Oxford Reference

the genre of ‘musical’ such as Oklahoma! and Kiss Me Kate. This genre was sophisticated by Sondheim’s A
Little Night Music. The ‘minimalist’ composers Philip Glass and John Adams have written successful operas,
notably the former’s Akhnaten and the latter’s Nixon in China. A NY Met commission that scored a success was
Corigliano’s The Ghosts of Versailles.

Some great composers have written only one opera, the supreme examples being Beethoven, whose Fidelio is
regarded by many as the greatest of all operas, and Debussy (Pelléas et Mélisande), while others have written
none, e.g. Brahms, Bruckner, Elgar, Mahler, Ives, and Rubbra. Yet opera remains for most composers the
greatest and most attractive challenge. With the development of mechanical and elec techniques and the
advance of the stage producer to an importance comparable with that of the cond., the staging of operas has
grown more exciting and controversial, and has been exploited in the works of Henze, P.M. Davies, Ginastera,
and others. It has also become more expensive. Finance was a contributory cause of Britten’s development of
chbr operas, and has also led to the emergence of music theatre, a genre in which works of quasi‐operatic
character, sometimes involving only one singer or reciter, can be perf either with a minimum of stage trappings
(costumes, etc.) or with none at all but purely as a concert performance. A remarkable example of music theatre
at its best is Davies’s Eight Songs for a Mad King. Yet even here it can be argued that 20th‐cent. music theatre
is merely a reversion to Monteverdi’s Il combattimento di Tancredi e Clorinda.

The term opera not only covers the form of music composition but the whole business of performing opera.
Thus it embraces the famous opera houses and cos. of It. in Milan, Rome, Naples, and Venice, of other parts of
Europe in Vienna, Salzburg, Berlin, Dresden, Frankfurt, Munich, Bayreuth, and Paris, of Russia in Moscow and
Leningrad, in the USA in NY and Chicago, and in Eng. in London. Two prin. cos. work in London, the Royal
Opera at CG, and ENO at the Coliseum. Outside London there is the summer fest. at Glyndebourne, Sussex,
but opera is provided on almost an all‐the‐year‐round basis by the regional cos., Scottish Opera (based in
Glasgow), WNO (Cardiff) and Opera North (Leeds). These cos. also tour. There are also many other cos., e.g.
GTO and ETO, which provide excellent perfs and reflect the immense development of operatic life in Britain
since 1945. All these activities, except Glyndebourne, are heavily subsidized. Commercial sponsorship of opera
has become a valuable and necessary contribution to its continuance.

Copyright © 2018. All rights reserved.

http://www.oxfordreference.com/abstract/10.1093/acref/9780199578108.001.0001/acref-9780199578108-e-6669?rskey=z8zuxX&result=7 3/3