Universidad Nacional Autónoma de México

University of California Institute for Mexico and the United States

Sistemas hidráulicos y organización social: La polémica y los sistemas de riego del Acolhuacan
septentrional
Author(s): Jacinta Palerm Viqueira
Source: Mexican Studies/Estudios Mexicanos, Vol. 11, No. 2 (Summer, 1995), pp. 163-178
Published by: University of California Press on behalf of the University of California Institute for
Mexico and the United States and the Universidad Nacional Autónoma de México
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/1051919 .
Accessed: 13/02/2014 15:25

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 Sistemas hidriulicos y organizaci6n social:
La polemica y los sistemas de riego
del Acolhuacan septentrional

Jacinta Palerm Viqueira

Colegio de Postgraduados

This article reviews the debates about the "hydraulictheory" of sociocultu-

ral evolution, particularly with regard to the controversial implications of
the causal connections between irrigation and the nature of social organi-
zation. It also examines the role of current irrigation systems, such as those
of northern Acolhuacan, in light of the questions raised by that debate.

La polemica
Las grandes teorias de los evolucionistas del siglo XIX (Lewis H.
Morgan, Johann Jakob Bachofen, John E McLennan, Karl Marxl) se
basaron en el supuesto de lo inevitable de la evoluci6n, y dejaron, en
gran medida, fuera de su interpretaci6n el problema de las sociedades
que no habian evolucionado; estas sociedades las consideraron como
"f6siles", muestras vivientes de las etapas socio-culturales por las que
habian pasado las sociedades mas avanzadas.
Otras grandes teorias del siglo XIX, sin embargo, centraron su
atenci6n en explicar las diferencias evolutivas entre distintas socieda-
des, por que, en el presente, se encuentran sociedades "avanzadas"y
sociedades "atrasadas".Las explicaciones que se ofrecieron fueron el
racismo cientifico, es decir la distinta capacidad intelectual de las
razas humanas que representaban a su vez culturas; el determinismo

1. Lewis H. Morgan, La sociedadprimitiva (Mexico: Ediciones Pavlov, 194?);

Johann J. Bachofen, "Elderecho materno", en Mitologfa arcaica y derecho materno,
ed. Andres Ortiz-Oses (Barcelona, Espafia: Editorial Anthropos, 1988); John E
McLennan, Primitive marriage, ed. Peter Riviere (Chicago: University of Chicago
Press, 1970); Karl Marx, El capital (Mexico: Editora Nacional, 1967) y, especialmente,
Manifiesto comunista (Mexico: Editorial Nueva Sociedad, 1975).
Mexican Studies/EstudiosMexicanos 11(2), Summer1995. ? 1995 Regentsof the Universityof California.

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164 Mexican Studies / Estudios Mexicanos

geografico, es decir la determinaci6n absoluta del medio sobre la

cultura, lo que significaba que las sociedades "atrasadas"estaban
localizadas en medios geogrificos poco id6neos a la inventiva y
trabajo, y el difusionismo extremo, escuela que plantea un solo lugar
(Egipto) de invencion y por lo tanto de evoluci6n dadas caracteristi-
cas geogrificas muy peculiares que permitieron el invento de la
agricultura y de la civilizaci6n, y que desde este unico sitio la nueva
cultura se difundi6 al resto del mundo en forma parcial y/o con
posterior degeneraci6n al no existir los elementos geograficos
peculiares.2
Las interpretaciones del racismo cientifico, determinismo geo-
grafico y difusionismo extremo fueron eliminadas con bastante
rapidez del campo te6rico, y se elimin6 simultaneamente la pregunta
del por que de la existencia simultanea de sociedades "avanzadas"y
"atrasadas",es decir por que unas sociedades habian evolucionado y
otras no.
La critica a las grandes teorias del evolucionismo unilineal se hizo
inicialmente a traves de la demostraci6n sistematica de la falsedad de
las secuencias de etapas socio-culturales propuestas, y se propuso en
su lugar la particularidad de la evolucion de cada cultura. La des-
trucci6n sistematica de la teoria evolucionista unilineal-asi como de
otras teorias interpretativas de la evoluci6n socio-cultural-dejo a la
antropologia sin teoria.3
En este momento de crisis te6rica de la antropologia confluyeron
en un grupo de antropologos, principalmente mesoamericanistas,4
dos novedades te6ricas:
2. Por ejemplo racismo cientifico: Sir Francis Galton, Hereditary Genius (New
York: St. Martin's Press, 1978); determinismo geogrifico: Henry T. Buckle, History of
Civilization in England (London: Oxford University Press, [1919-1925]; difusio-
nismo extremo: Sir G. Elliot Smith, Human History (London: J. Cape, 1934) y The
Migrations of Early Culture (Manchester: University Press, 1929); William J. Perry,
Children of the Sun, 2d ed. (London: Methuen and Co., 1927).
3. Sobre la demostraci6n de la falsedad de las grandes teorias antropol6gicas del
siglo XIX por la escuela boasiana vease J. Palerm Viqueira,"Boasy la escuela boasiana",
en la revista Auriga 5 (1991) publicada por la Universidad Aut6noma de Queretaro,
y los ensayos de estudiantes (Carlos Barraza,Jose Luis de la Vega, Marco Antonio
1Rubio,Adrian Valdes) preparados en el seminario Historia de la teoria etnol6gica bajo
la direcci6n de J. Palerm Viqueira, que se encuentran en este mismo nimero de
Auriga.
4. Sin agotar la lista: Pedro Armillas, Pedro Carrasco, Rene Millon, Angel Palerm,
Eric Wolf, William T. Sanders en, por ejemplo, los siguientes trabajos: P. Armillas, A.
Palerm, y E. Wolf, "ASmall Irrigation System in the Valley of Teotihuacan", American
Antiquity 21, nim. 4 (1956):396-99; A. Palerm, Agricultura y sociedad en Mesoame-
rica (Mexico: SEP Diana, 1980); A. Palerm y E. Wolf, Agricultura y civilizaci6n en
Mesoamerica (Mexico: Secreteria de Educaci6n Publica, 1980); P. Carrasco,"The Civil-
Religious Hierarchy in Mesoamerican Communities: Pre-Spanish Background and
Colonial Development", American Anthropologist 63, n6m. 3 (1961):483-97; P

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 PalermViqueira:Sistemashidraulicosy organizaci6nsocial 165

(1) El analisis de dos marxistas no ortodoxos-V Gordon Childe

y Karl Wittfogel5-sobre las sociedades hidriulicas. Estos dos autores
parten de las necesidades organizativas de una nueva forma de
subsistencia-la agricultura de riego-para explicar el origen de la
civilizaci6n y el origen de un tipo societario no basado en la propie-
dad privada y en las clases sociales; frente a los evolucionistas
unilineales-principalmente marxistas-plantearon una evoluci6n
distinta de ciertas sociedades, es decir que no se desech6 inicial-
mente la secuencia evolutiva planteada por los evolucionistas
unilineales sino que se agreg6 otra linea evolutiva.
(2) La propuesta de un antropologo-Julian Steward6-de hacer
tipologias de sociedades con base en la organizaci6n social mas
directamente vinculada a la subsistencia y economia de la sociedad,
es decir tomar la adaptaci6n ecologica al medio como punto central
para elaborar una tipologia y para explicar el cambio socio-cultural.
Asi los mesoamericanistas tuvieron entre sus manos una pro-
puesta de tipologia de sociedades-muy cercana a la propuesta
marxista de explicar a las sociedades por su base material, pero con
una metodologia clara de c6mo abordar el estudio de la base
material-y una propuesta de un tipo de sociedades-las sociedades
hidraulicas-que se habia trabajado de hecho con el enfoque de
ecologia humana o cultural.
Los mesoamericanistas contaban con dos fuentes de informaci6n
que sugerian que las sociedades mesoamericanas podian tipificarse
como sociedades hidriulicas: las obras monumentales mas evidentes
(piramides) y las descripciones de los cronistas espaiioles. Sin em-
bargo, ninguna de las dos estaba libre de duda; las piramides se
habian interpretado como centros ceremoniales de sociedades salva-
jes o barbaras y los cronistas espaiioles eran "evidentemente"
exagerados en sus descripciones.7

Carrasco,"Replyto Offner",AmericanAntiquity46, nim. 1 (1981): 62-68; R. Millon,

"IrrigationSystems in the Valleyof Teotihuacan",American Antiquity 23, num. 2
(1957):160-66; W. Sandersy BarbaraJ. Price, Mesoamerica; the Evolution of a
Civilization (New York:RandomHouse, 1968).
5. V.GordonChilde,Man MakesHimself(Wiltshire:MoonrakerPress, 1981) y
WhatHappenedin History,rev.ed. (Baltimore:PenguinBooks, 1964);KarlWittfogel,
Despotismo oriental (Madrid:EdicionesGuadarrama, 1966).
6. JulianSteward,Theoryof CultureChange(1955; reprint,Urbana:University
of IllinoisPress, 1979).
7. CarmenViqueira,"Laaplicaci6nde la teoriadel despotismoorientala Mesoa-
merica"(Manuscritopresentadoen la conferenciaRegadioy Estructurasde Poder,
UniversidadInternacionalMenendezPelayo,Valencia,Espafia,10 al 14 de septiembre
de 1990); y como un ejemplo de estudios que utilizanla concepci6n de centros
ceremoniales:AlfonsoCaso,Elpueblo del sol (Mexico:Fondode CulturaEcon6mica,
1953).

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166 MexicanStudies/ EstudiosMexicanos

La buisqueda de los datos necesarios para demostrar que en

Mesoamerica hubo altas culturas se hizo a traves del modelo teorico
ya elaborado de un tipo de sociedad-la sociedad hidraulica-y bajo
la propuesta de tipologia de sociedades a partir de la adaptaci6n
ecologica al medio. Los resultados de investigaci6n de los mesoameri-
canistas, en una lectura secuencial, aparecen como una fascinante
novela policiaca.8
Podemos decir, entonces, que la critica al evolucionismo unili-
neal y al particularismo hist6rico se hizo a traves de la concepci6n de
la ecologia humana o cultural-que lleva a una tipologia de
sociedades-y a traves del estudio de un tipo particular de sociedad:
sociedad hidraulica, sociedad oriental, despotismo oriental o modo
asiatico de producci6n (como se le quiera denominar), donde se
enfatiz6 el analisis de la causalidad del cambio socio-cultural. Este
nuevo enfoque de la antropologia fue conformado por lo que llama-
mos la escuela neo-evolucionista y en particular por los
mesoamericanistas.
Cabe insistir que el enfasis esta en la forma de abordar el estudio
de la evoluci6n socio-cultural y no en la mera aceptaci6n de la
existencia de varias secuencias evolutivas: dicho asi-la aceptaci6n
de varias secuencias evolutivas-, pareceria no haber demasiada
diferencia con la propuesta de la escuela germana de circulos cultura-
les que enfatiza varias lineas evolutivas; existen, sin embargo,
diferencias muy importantes:
La escuela de circulos culturales, al igual que los evolucionistas
unilineales del siglo XIX, enfatiza la reconstrucci6n de las secuencias
o etapas evolutivas a partir de los "f6siles"vivientes; y, a diferencia de
los evolucionistas unilineales, supone la dificultad y singularidad de
nuevos inventos y pone su atencion en la buisqueda de los centros
de origen y por lo tanto centros de difusi6n. Al igual que los evolucio-
nistas unilineales y los boasianos (o particularistas hist6ricos) no se
plantean la causalidad de la evoluci6n. Para los evolucionistas unili-
neales la evoluci6n o progreso es inevitable, para los boasianos
depende de tal cantidad de factores que resulta preferible primero
estudiar la evoluci6n particular de cada sociedad antes de tratar de
establecer regularidades. Para la escuela de circulos culturales, la
evolucion (los grandes inventos de los que depende esta) es resultado
de la inventiva de individuos geniales localizados en los centros de
origen y difusi6n.9
8. K. Wittfogel, en el ensayo "El papel de Angel Palerm en la difusi6n del
evolucionismo en Mesoamerica y el mundo", en Historia, antropologta y polftica.
Homenaje a Angel Palerm, comp. Universidad Iberoamericana y Modesto Suarez
(Mexico: Alianza Editorial Mexicana, 1990), 113-61, hace este seguimiento para el
caso de uno de los mesoamericanistas.
9. El acceso a la lectura de textos de esta escuela es dificil tanto en espainol

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 Palerm Viqueira: Sistemas hidraulicos y organizacion social 167

Los estudios de Childe, Wittfogel y los mesoamericanistas fueron

explosivos, y sobre todo la combinaci6n de Wittfogel con los mesoa-
mericanistas. Los planteamientos de este conjunto de estudiosos
abrieron una caja de Pandora.
La cantidad de investigaci6n y de polemica que generaron y
siguen generando los planteamientos de la escuela neo-
evolucionista-escuela en su sentido amplio, es decir incluyendo a
Childe, Wittfogel, asi como a otros autores no antropologos-da idea
de que el estudio del modo asiatico de producci6n tuvo y tiene
consecuencias mucho mas alla que la propuesta de una secuencia
evolutiva no considerada por los evolucionistas unilineales.
La batalla en contra y en favor de Wittfogel tuvo y tiene varios
frentes:
(1) Inicialmente, o por lo menos popularmente, el enfrentamiento
se da entre la secuencia planteada por los evolucionistas unilineales-
especialmente Marx: esclavismo- feudalismo-capitalismo-y la
propuesta de Wittfogel de otra linea evolutiva. La polemica aqui
parece concretarse a si Marx considero o no este otro tipo de
sociedades-una discusi6n que algunos han llamado talmudica-y
parte de la soluci6n parece haber sido incluir en una sola etapa
evolutiva-llamada tributaria-al feudalismo y al despotismo
oriental.10
(2) Mas importante ha sido la investigaci6n y polemica en torno
al tipo societario que propone Wittfogel, una sociedad donde no hay
clases sociales y donde la oposici6n fundamental se da entre Estado
burocratico y sociedad. Esta vertiente de polemica-sin considerar el
origen historico de base hidraulico del despotismo-tiene un origen
anterior a Wittfogel, concretamente en Max Weber (maestro de Witt-
fogel) y tambien en las criticas de los anarquistas-Mikhail Bakunin
por ejemplo-a la propuesta comunista-marxista. El aporte de Wittfo-
gel a esta polemica fue el de vincular el poder de la burocracia al
control de recursos econ6micos claves.ll

como en inglis, de ahi que A. Palermen el contexto de la preparaci6nde una serie

de textos sobre historia de la teoria etnol6gica animase a ElizabethHentschel a
emprender el estudio, analisisy traducci6nde textos de esta escuela, que por el
momento sigue sin publicar:Antropolog(agermdnica (comprendeuna selecci6n de
textos) manuscritosin fecha; tambiencontamos con el texto de WilhelmSchmidt,
The CultureHistorical Methodof Ethnology;the ScientificApproachto the Racial
Question, trans.S. A. Sieber(1939; reprint,New York:Fortuny's,1987).
10. Como lo hace E.Wolfen Europay la gente sin historia (Mexico:Fondode
CulturaEcon6mica,1987).
11. Lacontribuci6nde MaxWeberse encuentraespecialmenteen Economfay
sociedad (Mexico: Fondo de CulturaEcon6mica,1969); sobre la critica de Mikhail
Bakuninal poder del estado puede verse The Political Philosophy of Bakunin:
ScientificAnarchism, comp. y ed. G. P. Maximoff(Glencoe, Ill.: Free Press, 1953).
Otrascontribucionesimportantessobreel poderde la burocraciason FriedrichA.von

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168 Mexican Studies / Estudios Mexicanos

Cabe decir que este frente de batalla, desde el enfrentamiento

Marx-Bakunin, se ha dado mas en el campo de la politica que en el
campo de la ciencia.
(3) Otra polemica importante ha sido en torno al origen de la
civilizaci6n (la llamada por Childe "Revoluci6n Urbana"), es decir el
origen del Estado. La divisoria entre sociedades con Estado y socieda-
des sin Estado (basadas en el parentesco) ha sido una de la divisorias
mas importantes en la evoluci6n socio-cultural de la humanidad12(la
otra es el invento de la agricultura), y mientras se acept6 el supuesto
de progreso inevitable-y el supuesto de mejoria de nivel de vida con
el control de la subsistencia-la necesidad de explicar la causalidad
socio-cultural no se present6.
Childe propone que se necesitan varios elementos para que surja
la ciudad: una agricultura capaz de producir excedentes y alguna
forma de coerci6n para que efectivamente se produzcan y entreguen
estos excedentes; la capacidad de coerci6n--seguin Childe-viene de
la organizaci6n necesaria para la agricultura de riego.
Esta propuesta de Childe, aunada a la propuesta de Wittfogel del
tipo societario que crea la agricultura hidriulica levant6 la polemica
mas creativa y virulenta:
Uno o varios origenes del Estado. Antes de Childe se habian dado
diversas explicaciones del origen del Estado, por ejemplo conquista
de pueblos agricolas por pueblos n6madas;13 sin embargo, por la
arqueologia se sabe a estas fechas que la agricultura de riego se
encuentra estrechamente vinculada al origen de la civilizaci6n, al
parecer todas la civilizaciones primarias (es decir que surgen en un
contexto de sociedades simples) son sociedades con agricultura de
riego.
Childe de hecho propone (en un trabajo al parecer poco cono-
cido: The Dawn of European Civilization) que otras sociedades con
Estado sin el caracter de despoticas, sociedades pluricentricas, solo
pueden surgir y surgen en Europa occidental en relaci6n con socieda-
des complejas hidraulicas.14

Hayek,The Road to Serfdom (1944; reprint,Chicago:Universityof Chicago Press,

1976), y James Burnham, The Managerial Revolution; What is Happening in the
World(1941; reprint,Westport,Conn.:GreenwoodPress,1972);tambienpuede verse
parauna discusional respectoJ. PalermViqueira,"Campesinos,proletariosy Estado",
Auriga 4 (1991):46-59.
12. Por ejemplo Henry S. Maine, Ancient Law (New York: Dorset Press,
1986).
13. Vease LawrenceKrader,Formation of the State (Englewood Cliffs, NJ.:
Prentice-Hall,1965).
14. La propuesta de Childe en The Dawn of European Civilization, 6? rev. ed.
(New York:Knopf, 1958) parece habersido poco investigada,mas bien la polemica
se ha concentradoen si el riego tiene el papel motor en el origen el Estado,o si es
consecuencia de otros factores. No obstante estudios como el de Karl Polanyi,

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 Palerm Viqueira: Sistemas hidraulicos y organizacion social 169

Riego y origen del Estado.No obstante,la discusi6n mas apasio-

nante parece haberse dado en torno a civilizaciones donde hay
agriculturade riego, en si el riego tiene el papel motor en el origen
del Estado, o si el origen del Estado es consecuencia de otros
factores.
Ladiscrepanciafundamentalen esta polemica esta con el enfo-
que de la ecologia humanao cultural,asi para Robert McCormick
Adams (The Evolution of Urban Society) primero son los cambios en
organizaci6nsocial y despues el riego (lo que Pedro Carrascollam6
en su polemica con JeromeA. Offnerla discusi6nde que fue primero
el huevo o la gallina).15
Ahorabien la vinculaci6n entre adaptaci6necologica y cambio
culturalcon la que discrepaAdamsesta bastantebien defendiday son
especialmente interesantesen este contexto las contribuciones de
EdmundR. Leachy de MarshallD. Sahlins:
En Los sistemas polfticos de la alta Birmania Leach demuestra
c6mo los kachin, conjunto de sociedades simples basadas en la
agriculturatrashumante,fluctuan entre dos tipos de organizaci6n
social, una igualitariay otra jerarquica;esta ultima parece ser un
modelo copiado de sus vecinos los shan (sociedad jerarquicacon
agriculturade riego). Leach hace notar c6mo sin la base material
necesaria la organizaci6nsocial jerarquicade los kachin no tiene
estabilidad:los "suibditos"
simplementeabandonana su jefe.16
Sahlins, por su parte, en Economfa de la edad de piedra pro-
pone un modelo basado en la oposici6n entre unidad domestica y
sociedad, modelo que permite abordarel estudio de mecanismos
paraevitar la producci6n de excedentes.17
Dahomey and the Slave Trade; an Analysts of an Archaic Economy (Seattle: Uni-
versity of WashingtonPress, [1966]) donde se muestracomo el surgimientode este
estado africano se vincula con la tratade negros, es decir en el contexto de otra
sociedad compleja,viene a confirmarla propuestade Childe;en este mismo sentido
el trabajode E.Wolf,"TheSocialOrganization of Meccaandthe Originsof Islam",The
Southwestern Journal ofAnthropology 7, nim. 4 (1951):329-56.
15. Robert McCormick Adams, The Evolution of Urban Society: Early Mesopo-
tamia and Pre-Hispanic Mexico (1966; reprint, Chicago: Aldine, 1971).
16. Edmund R. Leach, Los sistemas polfticos de la alta Birmania (Barcelona,
Espaiia:EditorialAnagrama,1976). Lavinculaci6nentrebase materialy organizaci6n
socialse encuentraexplicitaen otro texto de Leach,Pul Eliya (Cambridge: Cambridge
UniversityPress, 1961).
17. MarshallD. Sahlins,Economfa de la edad de piedra (Madrid:AkalEditor,
1983). Estemodelo de Sahlinstiene su precedenteen el symposiumMan the Hunter
(editado por RichardB. Lee y IrvenDevore con la ayudade Jill Nash en un libro del
mismo nombre [Chicago:Universityof ChicagoPress, 1966]), donde se cuestion6 la
justificaci6ndel inventode la agricultura
en base a la suposici6nde que las sociedades
de cazadores-recolectoresviviany viven al borde de la hambruna;Sahlinspropone
que estas socledades eran y son sociedades pr6speras (trabajabanpocas horas y
comian bien). A estas fechas no hay una teoriaaceptadasobre las causasdel invento
de la agricultura.

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170 Mexican Studies / Estudios Mexicanos

Asi encontramos que la propuesta de Childe y Wittfogel viene a

explicar la causalidad del cambio socio-cultural: el paso evolutivo de
sociedades simples a complejas, mientras que Leach y Sahlins vienen
a explicar los mecanismos mediante los cuales no hay cambio socio-
cultural. En los dos enfoques la coercion (o carencia de coerci6n)
desempeiia un papel fundamental.
Podemos afirmar que el analisis de la causalidad del cambio
socio-cultural tuvo un impacto dramatico sobre el estudio de la
evoluci6n socio-cultural: ya no se trata de perfeccionar la secuencia
o secuencias de estadios o etapas evolutivas, ya no se trata de ex-
plicar el retardo de ciertas culturas, se trata ahora de explicar la
evolucion misma, es decir lo extraio, lo que debe explicarse es el
progreso mismo, es la causalidad de la evoluci6n socio-cultural.
El enfasis en el analisis de la causalidad del cambio socio-cultural
lleva a tratar de explicar con una misma teoria la existencia simultai-
nea de sociedades "atrasadas"y sociedades "avanzadas",con lo que de
hecho se vino a retomar un problema planteado por los teoricos mas
desprestigiados del siglo XIX.
(4) Una ultima polemica importante a la que queremos referirnos
ha sido la emprendida por un grupo de autores-encabezados por
Arthur Maass-que argumentan que la construcci6n y operaci6n de
sistemas hidraulicos no van correlacionados con estados
desp6ticos.18
En el trabajo de Maass y Raymond Anderson (...and the Desert
Shall Rejoice. Conflict, Growth, and Justice in Arid Environments)
se analizan y comparan siete sistemas hidraulicos, actualmente en
funcionamiento, situados en Espana y en Estados Unidos. Hay dos
puntos que senialan los autores que queremos enfatizar:
(a) Parael funcionamiento del sistema hidraulico, la necesidad de
una organizaci6n social cohesiva donde el individuo queda sujeto a la
colectividad, de ahi la importancia de procedimientos para resolver
conflictos y mantener el orden. Segun los autores, es quiza en el caso
de las ordenanzas del canal nuevo Almoradi donde se seialan mas
explicitamente los peligros de permitir al granjero individual perse-
guir sus intereses individuales sin control de la comunidad.
The following examples of justifications for various operating regulations are
taken from the ordinances of the New Almoradi canal: "because human
fraility incites men to vengeance, and interest to transgression (the more so
18. Arthur Maass y Raymond L. Anderson, ...and the Desert Shall Rejoice.
Conflict,Growth,andJustice in Arid Environments(Cambridge,Mass.:MITPress,
1978); Thomas F Glick, Irrigation and Society in Medieval Valencia (Cambridge,
Mass.: Belknap Press of Harvard University, 1970) y "The Old World Background of
the Irrigation System of San Antonio, Texas", Southwestern Studies, University of
Texas at El Paso, monograph no. 35 (El Paso: Texas Western Press, 1972).

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 Palerm Viqueira: Sistemas hidraulicos y organi.aci6n social 171

if the occasion provides the oportunity to do this with indulgence), and

because it generally happens that for one or another of these two motives,
there are many unnecessary complaints about the stealing of irrigation water"
(Ord. XV) because "some landowners [are] carried away by interest or by
pride, against the principles of equity and of justice" (Ord. III) because
"individual interest and cavillation have occasioned almost always doubt and
litigation" (Ord. XXVIII).19
El punto que hacen los autores es que los regantes han sido
capaces de reglamentar el uso del agua de riego y de resolver los
conflictos, y que esto se ha hecho por una organizaci6n democratica
de los regantes; es decir no se ha dependido del Estado-de una
organizaci6n agrogerencial-para el reglamento y soluci6n de
conflictos.
No obstante, en todos los casos descritos por Maass y Anderson
el Estado ha desempeniado un papel importante como arbitro, y el
arbitraje del Estado ha sido especialmente importante en los nuevos
sistemas hidraulicos-es decir, sistemas hidriulicos en formaci6n.
During the formative years of irrigation in Colorado, conflicts arose between
the established irrigation companies and developing companies. The Union
Colony - Fort Collins Colony conflict was typical of disputes on most streams.
In some of these the parties resorted to armed conflict and destruction of
irrigation works, but most disputes were carried to the courts.... Removal of
the water struggle from the hands of the irrigators to the courts and the state
engineer had a salutary effect on conflict resolution. Farmers have been
willing to make their cases before the district court and its referee and to
abide by the court's decrees.20

Tambien mencionan que la incapacidad de los regantes de solu-

cionar los conflictos lleva al arbitraje de autoridades superiores (el
Estado) y por lo tanto a la posible perdida de la autonomia e intereses
comunitarios. La capacidad estaria relacionada con la existencia de
una comunidad de regantes fuerte y coherente que limita la libertad
de sus miembros y que pueda solucionar los conflictos entre sus
miembros.

Such control [of the farmers over their own destinies as farmers] requires a
strong and coherent community of irrigators that limits the freedom of its
members to pursue personal and partial interests that are inconsistent with
the community interest and that has the capacity to solve conflicts among its
members. A community that is strong in these ways limits the dangers to
community autonomy and interest that are inherent in appeals to higher
authorities to settle conflicts and in disorders that result from failing to settle
them.21
19. Maass y Anderson, ...And the Desert Shall Rejoice., 84-85.
20. Ibid., 320.
21. Ibid., 134-36.

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172 Mexican Studies / Estudios Mexicanos

Pero, subrayan los autores, la intervenci6n del Estado como

irbitro no ha creado un"despotismo oriental" y los regantes frente al
Estado han defendido sus propios intereses.
(b) Para la construcci6n de obras hidraiulicas, la necesidad de
capital, mano de obra y especialistas; en los casos que analizan Maass
y Anderson, asi como Thomas Glick-y en todos cuentan con infor-
macion hist6rica-, los regantes han realizado obras por su cuenta,
aunque con bastante dificultad, y las obras han sido mas bien peque-
has; la dificultad ha radicado en que para la construcci6n de obras
hidraulicas se necesita ain mayor cohesi6n social.
En la huerta valenciana:
Both geographical and political factors underlay failure of the large water
projects. To administer water even greater cooperation is needed than for
other economic and political plans; what happens in one place of the river
system necessarily affects other places, often at great distances away. The
physical discontinuity of the cultivated areas of the kingdom made regional
coordination difficult-coordination which in any case was also thwarted by
the typically medieval fragmentation of jurisdictions and interests. Neverthe-
less, the failure of grandiose projects should not lead to the underestimation
of the extensive development achieved in the medieval huertas under the
auspices of urban and autonomous corporate bodies.22
En California:
The development of irrigation agriculture by land speculators, using the
colony method of settlement, has been more successful in terms of agricul-
tural production and of farmers' living conditions than development by
homesteaders, who have formed cooperative organizations for the purpose.
Once the farms are well established, however, continual operation of irriga-
tion distribution systems has been more successful when performed by
farmers' cooperatives, either irrigation districts or mutual companies, than by
commercial enterprises. This latter conclusion results from three related
factors. First,.. the principal profit is in selling the developed land and not in
operating the water distribution system....Second, operating irrigation
systems involves, as we have seen in each huerta we have examined, com-
plex relations among neighbors that can lead to controversy and conflict. To
control this conflict farmers need organizations in which they have confi-
dence, and they are likely to have confidence in democratic organizations
that they control. This is not to say that commercial companies can under no
circumstances operate systems successfully, but the efforts required are
frequently considered to be not worth the costs....Finally, the state gov-
ernment has provided irrigation districts (but not mutual companies) with
authority to assess lands not on water service so that districts have a source
of income for system operations not available to commercial companies.
Thus it appears from the California experience that popular control is more
22. Glick,Irrigation and Society,117.

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 Palerm Viqueira: Sistemas hidraulicos y organizacion social 173

essential to operating a system than to developing it in the first instance, or

perhaps that the advantages of private development under certain conditions
are so substantial for farmers and prospective farmers that they overcome the
disadvantages of the absence of popular control.
There remains the question of why private speculative development has
been more successful in the first place than development by farmers' coop-
eratives. This has resulted from a combination of certain beneficial effects
of speculative development and certain consequences of cooperative
development....
The only alternative to using the institutions of land speculation and corpo-
rate capital to develop agriculture in the region was to rely on mutual effort
by farm homesteaders. As for building a water supply, the likelihood of
success by this means seemed to fall rapidly with distance of the land from
the streambed and delta of the Kings River.As for other factors, we can refer
to the experience of the mutual companies in the Mussel slough area. They
came to be more concerned with the immediate, short-term interest of their
shareholders than with any longer term development of the region. The
report quoted previously to describe the farmer-shareholders'grueling work
of building a mutual company canal is informative in this regard. Citing the
same company a few years after water had been brought to the land the
report states, "There was a woeful lack of public spirit or any appreciation of
public responsibility for handling the canal system to help the farming
population generally... .The stockholders looked at all questions of supplying
water to the country entirely from their own personal interests".23
Asi las compaiiias privadas y/o el Estado han tenido mayor exito
en la construcci6n de obras hidraulicas y han podido efectuar obras
de mayor envergadura que los regantes.24
El punto que enfatizan los autores es que los regantes han sido
capaces de negociar exitosamente con compaiiias privadas y con el
Estado.
Nuevamente: la intervenci6n del Estado como constructor de
obras hidriulicas no ha creado un "despotismo oriental" y los re-
gantes frente al Estado han defendido sus propios intereses.
En gran medida esta es una falsa disputa, ya que Wittfogel hace la
distincion entre sistemas hidriulicos en sociedades complejas unicen-
tricas y en sociedades complejas pluricentricas, y su investigaci6n se
centr6 en las primeras como tipo societario, tratando el origen hist6-
rico de estas sociedades y-junto con Childe-la causalidad de su
origen-donde el riego desempeiia un papel fundamental. En ningin

23. Maass y Anderson, .. And the Desert Shall Rejoice., 208-09, 212-13.
24. Sobreel fracasode la construcci6nprivadade obrasde irrigaci6nde mayor
envergaduraen EstadosUnidosvease MarcReisner,CadillacDesert:TheAmerican
West and Its Disappearing Water,resefiado porJ. Palerm Viqueira y Manuel Basaldia
en la revistaAuriga 5 (1991):107-09.

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174 Mexican Studies / Estudios Mexicanos

momento Wittfogel argument6 que por la sola construcci6n y opera-

ci6n de un sistema hidriulico en una sociedad compleja pluricentrica
esta se orientalizase.
Por otra parte Maass y los otros autores no estan considerando
que la capacidad de los regantes de hacer frente al Estado, cuando es
el Estado quien tiene la capacidad tecnica de control del agua, se
debe principalmente a que estan inmersos en una sociedad
pluricentrica.
En California:

When the dam was finished and [repayment] contracts remained unsigned,
the bureau proposed that the reservoir be operated for flood control only,
passing on to the irrigation units their daily preproject entitlements to stream
flow but denying them any benefits of conservation storage until they had
agreed to repayment contracts. Obviously the water users objected and the
bureau backed down in signing the interim contracts. In a technical sense, it
would have been simple for the bureau to carry out its preferred policy by
opening and closing the dam outlets, allowing the conservation storage water
to flow into waste channels and Tulare lake unused; but it is doubful that any
bureau in the federal government in similar circumstances could have en-
forced such an inefficient and, to their constituents, dictatorial course of
action as was proposed in this instance by the Bureau of Reclamation.25
Las investigaciones realizadas por el grupo de autores encabeza-
dos por Maass de hecho contribuyen a reforzar la propuesta del riego
como factor de origen del Estado, ya que demuestran la necesidad de
gran cohesi6n social; la necesidad para las grandes obras hidraulicas
de capital, mano de obra y expertos, y el recurso al artibraje del
Estado; es decir que de no existir el Estado lo tendrian que
inventar.
Sin embargo, la contribuci6n de Maass a la polemica es sobre
todo importante al abrir la puerta de la investigaci6n de sistemas
hidriulicos modernos como una problematica en si interesante-
dejando a un lado la polemica en torno al origen del Estado y al tipo
societario oriental y dejando a un lado la polemica sobre la aplicacion
del modelo de sociedad oriental a Mesoamerica.
Hay varios aspectos a los que Maass da importancia central en el
estudio de sistemas hidriulicos modernos: la relacion entre organiza-
ci6n social cohesiva y sistemas hidraulicos, la organizaci6n de los
regantes para resolver conflictos y evitar la perdida de autonomia
frente al Estado-arbitro, las formas de gesti6n por los regantes para la
construccion de obras hidriulicas, las implicaciones de gran cohesi6n
social de las obras hidriulicas realizadas por los propios regantes.

25. Maass y Anderson, ...And the Desert Shall Rejoice., 274.

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Los sistemas de riego del Acolhuacan septentrional

Desde esta puerta que abre Maassqueremosempezar a abordar
el estudio de sistemashidraulicosactualmenteen uso que datandel
periodo prehispanico. Estos sistemas se localizan en el Acolhuacan
septentrional, regando areas discontinuas de una regi6n que va desde
la sierra de Tlaloc, situado por arriba de los 3,000 msnm, hasta la
orilla del ex-lago de Texcoco.
Hasta ahora el enfasis se habia hecho en los sistemas prehispani-
cos, utilizando a los sistemas actuales puramente como una
informacion etnogrAfica de apoyo a la arqueologia y a la etnohistoria.
Ademas, se habia formado un consenso de opini6n de que los siste-
mas estaban en deterioro, por un lado corrian mas abajo que los
sistemas prehispanicos; por otro, en los iltimos afios-la fecha de
referencia es 1954-los sistemas habian dejado de regar las comuni-
dades en los extremos terminales de los sistemas.26
Los sistemas de riego inician con la captaci6n del agua de ma-
nantiales permanentes situados en la sierra alta y en la sierra. El agua
se lleva por canales a cielo abierto; con frecuencia esta agua va a caer
a los arroyos y rios torrenciales, y desde estos hay nuevas canalizacio-
nes. Ademas, a los sistemas-a la altura de la sierra y somontano-se
van aniadiendootros manantiales y escurrimientos. No esta claro si los
arroyos y rios torrenciales fueron permanentes en el pasado; se ha
dicho mucho que ha disminuido el agua en la regi6n. Por otro lado,
el agua canalizada de los manantiales con frecuencia se deja caer en
los rios, lo que podria formar una corriente permanente.
Los manantiales y escurrimientos, con excepci6n de los mas
grandes en el origen de los sistemas,27 tienen la caracteristica de
aparecer y desaparecer, asi hay registro de manantiales que reciente-
mente empezaron a manar y de otros que se han secado. Asi,
tenemos un sistema complejo en lo que respecta a las fuentes de
agua.
Durante el periodo prehispanico, suponemos que se privilegio el
riego del somontano, ya que se encuentran cuatro grandes acue-
ductos que conducen agua a las partes altas del somontano; estos
acueductos ya no funcionan-y al parecer solo uno de los acue-
26. A. Palermy E.Wolf,Agriculturay ctviltzact6n,naturalmenteque no quiero
culparlosdel no-estudiode los sistemasactuales.Ladescripci6nque sigue del sistema
de riego esta basadaen Palermy Wolf,en la propiaobservaci6nde los sistemasy en
intercambiode informaci6ncon otros colegas que han trabajadoen el area:Jose
Gonzalez Rodrigo, GerardoAldana, Marcie Lane, LauraHelguera, Lucila G6mez
Sahagun,etcetera.
27. Porejemplo"Yelochotitla" aparecemencionadoen ByronMcAfeey Robert
Barlow,eds., "Titulosdel Tetzcutzingo",Tlalocan2 (1946):110-27 y un manantialde
este nombre es el que actualmenteda origen a uno de los sistemas.

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176 MexicanStudies/ EstudiosMexicanos

ductos tuvo uso colonial-las partes altas del somontano ya no se

riegan.
Durante la colonia se hicieron modificaciones a los sistemas de
riego, y se utiliz6 el agua tambien para mover molinos y batanes; es
posible que se enfatizase el riego de la Ilanura a las orillas del lago
salitroso de Texcoco, que fue progresivamente desecado.
En este siglo, en los aiios veinte, con el reparto agrario parece
que el agua pasa de manos de ranchos y haciendas a manos princi-
palmente de las comunidades campesinas. De esta epoca datan los
reglamentos vigentes de los sistemas de riego, reglamentos que indi-
can a cuanta agua tienen derecho los usuarios, d6nde se situa su
toma, si el agua es continua o por tanda, y si es de aguas perma-
nentes o de aguas torrenciales. Tambien se reglamenta que el
conjunto de usuarios formara una junta que sera la encargada de
resolver conflictos y de organizar el mantenimiento del sistema.
Ahora bien, durante cinco siglos-contando solo a partir de la
conquista-los sistemas han estado funcionando y, por lo que sabe-
mos, el curso de los canales ha sufrido modificaciones, las aireas
regadas han cambiado, y los momentos de uso de agua de riego y la
cantidad de agua se han modificado con los cambios de cultivos.
Durante este periodo de tiempo la organizaci6n social necesaria para
los sistemas de riego tambien debe haber existido y debe haber ido
sufriendo modificaciones.
Uno de los momentos de reconfiguraci6n de los sistemas de
riego y de la organizaci6n social para su funcionamiento debi6 darse
en los anios veinte de este siglo, e insistimos, seguin los plantea-
mientos de Maass, para mantener un sistema hidraulico funcionando
es indispensable una organizacion social cohesiva.
Ahora bien, en investigaci6n de campo no se ha encontrado-o
no se ha buscado-una organizacion social cohesiva en el nivel de
sistema, lo que contrasta con la investigaci6n realizada en comunida-
des campesinas de la regi6n con acceso a riego que enfatizan una
organizaci6n social muy cohesiva en el nivel de comunidad.28
S6lo en el caso de uno de los sistemas tenemos informaci6n de lo
que parece una manifestacion de organizaci6n social cohesiva: algu-
nas comunidades usuarias de aguas abajo cooperan con la fiesta de la
comunidad donde se encuentran los manantiales que dan origen al
sistema.29
Es posible que la organizaci6n social en el nivel de sistema sea
28. Por ejemplo los estudios de L. Gomez Sahagin, J. Gonzalez Rodrigo,J.
PalermViqueiray otros publicadosen la Colecci6n Tepetlaoztocde la Universidad
Iberoamericana.
29. Nos referimosa la cooperaci6n de SantaIn6s a SanJer6nimoAmanalco;
comunicaci6npersonalcon LauraHelguera,septiembrede 1991 in Toluca,Mexico.

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 PalermViqueira:Sistemashidraulicosy organizaci6nsocial 177

mas importante de lo que se haya visto en investigacion de campo, el

tema del agua es poco abordable en estas comunidades.
En general, el problema de la disminuci6n de usuarios se habia
asumido como la incapacidad de las comunidades en los extremos
terminales del sistema de defender sus derechos frente a una dis-
minuci6n del agua, es decir que tambien se habia venido asumiendo
una desecaci6n de las fuentes del agua de riego.30
Pero hay otra hip6tesis que me gustaria presentar, segun datos de
investigacion de campo y seguin la documentaci6n existente de con-
flictos por el agua entre comunidades de la sierra y somontano donde
se ha recurrido al Estado como arbitro y que mas bien reuine informa-
ci6n de los aiios cincuenta a la fecha, es muy notorio c6mo las
comunidades de la sierra se han venido "apropiando" de pequeiios
manantiales y escurrimientos que quedan en las inmediaciones de sus
poblados. Estos manantiales y escurrimientos antes iban agregando
agua a los sistemas regionales, y no estan considerados en los re-
glamentos elaborados en los anos veinte, donde se refieren casi
exclusivamente a los manantiales que dan origen a los sistemas.31
Desde los aios veintes encontramos que las comunidades de la
sierra y el somontano han venido aumentando el agua de riego a su
disposici6n, esta agua la han ocupado en nuevas tierras abiertas al
cultivo y mas recientemente en el cultivo de flor en invernadero.
La habilidad de los usuarios de aguas arribade irse apropiando de
agua probablemente ha estado vinculada a la falta de una organiza-
ci6n social cohesiva en el nivel de sistema y al desconocimiento por
parte de los usuarios de la importancia para la totalidad del sistema
de los pequeiios manantiales y escurrimientos. Esta reconfiguracion
del sistema hidraulico que lleva a privilegiar el riego en la sierra de
ninguna manera implica un sistema moribundo; no obstante, si pa-
rece implicar un uso del sistema mas fracturado, con intervenci6n de
menos comunidades-aunque quiza no de menor cantidad de agua y
area total regada-donde cada comunidad controla su fuente de
agua.
Cabe aniadirque entre los afos veinte-decada en que se hacen
los reglamentos-y los cincuenta-decada en que a los usuarios de la
llanura ya no les llega agua-estos comunidades y ranchos tienen la
alternativa de agua de pozo por bombeo, y de hecho no se quedan
sin agua. Actualmente los usuarios del somontano no tienen la alter-
nativa del riego a partir de pozos, ya que hay veda a la perforaci6n de

30. Para demostrar la existencia de esta desecaci6n es necesaria informaci6n

confiable de aforos de manantiales y tambien considerar la importancia de todos los
pequefios manantiales y escurrimientos.
31. Comunicaci6n personal con M. Lane y G. Aldana, junio y julio de 1991, en
la ciudad de Mexico, Mexico.

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178 MexicanStudies/ EstudiosMexicanos

nuevos pozos. Ademas todos los usuarios tienen el alto riesgo de

quedarse sin agua ante la demanda creciente de la mancha urbana
tanto de la ciudad de Mexico como de la ciudad de Texcoco, a estas
fechas casi conurbadas.
Los sistemas hidraulicos de la regi6n del Acolhuacan septen-
trional, al abarcar mas de quinientos aiios de historia donde se han
presentado cambios importantes en el tipo de usuarios (comunidades
campesinas, haciendas, molinos, batanes, ciudades), en las zonas
preferentemente regadas (somontano, llanura, sierra), en los usos del
agua (maiz, trigo, fuerza motriz, flor, invernaderos, ciudades) ofrecen
un campo de investigaci6n muy interesante para poner a prueba y
desarrollar los planteamientos de Maass, es decir planteamientos que
contribuyen a un mejor entendimiento de la dinamica de un opera-
ci6n de un sistema y construcci6n de nuevas obras hidraulicas en
relaci6n con la organizaci6n social de los regantes y con el papel del
Estado.

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