(Light Novel) Vi - Sword Art Online 10 - Alicization Vận Hành

Sword Art Online 10 – Alicization Running
Chương 2 – Project Alicization

Phần 1
Sylvain, ALfheim
Tháng 7 năm 2026
Một vầng trăng trắng bạc, chia l{m bốn phần bởi ô cửa sổ chữ thập, mờ
ảo trên không trung.
Ở phía t}y nam của ALfheim, tại vùng đất của tộc Sylph, đường phố của
thủ phủ Sylvain bị bao bọc bởi một tấm m{n đen d{y đặc.
Hầu hết những c|nh cửa sắt của những cửa h{ng đều đ~ kéo xuống, chỉ
còn một v{i người chơi đi lại trên phố chính. Lúc n{y đ~ l{ 4 giờ s|ng, khi số
lượng người chơi kết nối ít nhất.
Asuna rời mắt khỏi cửa sổ v{ nhìn xuống b{n, cầm lấy chiếc cốc còn nghi
ngút hơi. Cô đưa cốc tr{ đậm m{u lên môi, hơi ấm ảo kích thích lưỡi cô. Dù
rằng cô không buồn ngủ nhưng cô lại cảm thấy đầu óc hơi rối bời; thực ra
cô chưa hề ngủ chút n{o trong suốt ba ng{y qua .
Cô nhắm mắt v{ đưa ngón tay xoa nhẹ th|i dương. Cô g|i tộc Sylph cạnh
đó nhìn, lo lắng hỏi:
“Chị ổn chứ Asuna-san? Chị chưa ngủ chút n{o cả.”
“Ừ, chị không sao. Em thì sao, Leafa. Đi đi lại lại như thế cũng mệt mỏi
lắm nhỉ?”
“Em không sao đ}u, cơ thể thật của em đang nằm nghỉ trên giường m{.”
Tuy rằng cả hai đều nói l{ không sao, nhưng hai người đều nhận thấy
không có vẻ gì h{o hứng lắm, rồi cùng cười gượng.
Nơi n{y l{ nh{ của Leafa, avatar của Kirigaya Suguha trong ALfheim
Online. Những bức tường bao quanh căn phòng bóng lo|ng, lấp l|nh, liên
tục đổi m{u, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ. Chiếc b{n m{u trắng ngọc v{
những chiếc ghế tương tự được đặt ở giữa phòng, ba trong số chúng đang
có người ngồi.
10
Nghe thấy tiếng hai người nói chuyện, cô g|i có m|i tóc xanh nhạt với
đôi tai nhọn đang gõ ngón tay trên b{n, nói:
“Nếu như hai người cố ép bản th}n qu| thì đầu óc sẽ không thể hoạt
động tốt v{o thời điểm quan trọng đ}u. Dù không ngủ được, nhưng chỉ
nhắm mắt lại thôi cũng rất kh|c rồi.”
Người có giọng nói bình tĩnh đó l{ Asada Shino, với avatar tộc Cait Sith
m{ cô đ~ dùng được khoảng nửa năm. Tên nh}n vật thì giống y như c|i tên
Sinon từ Gun Gale Online. Asuna nhìn lại v{ gật đầu:
“Được rồi… Sau khi họp xong, cho phép chị dùng chiếc giường n{y nhé.
Gi| m{ phép thuật g}y ngủ cũng có t|c dụng lên người chơi thì tốt biết
mấy.”
“Em nghĩ chị chỉ có thể ngủ ngon nếu anh hai ngủ trên chiếc ghế đu
kia…”
Asuna v{ Sinon đều cười khi nghe Leafa lẩm bẩm, nhưng nụ cười của họ
đều rất mệt mỏi.
Leafa đặt chiếc cốc cô đang cầm trên hai tay xuống b{n, hít một hơi thật
s}u, thay đổi giọng điệu.
“Vậy thì… h~y sẽ bắt đầu với những thông tin chúng ta thu thập được
hôm nay, { không, hôm qua. Tổng kết lại, chúng ta không thể tìm thấy bằng
chứng n{o x|c thực việc anh hai đ~ bị đưa tới Bệnh viện Y tế Quốc phòng
Đại học Tokozorawa. Dữ liệu cho thấy rằng anh ấy đ~ được chuyển tới khoa
Phẫu thuật Thần kinh trên tầng 23, nhưng họ không cho phép bất kì ai đến
gần khu điều trị, thậm chí không ai được lên tầng 23. Cũng không có thông
tin gì về chiếc xe cấp cứu đ~ xuất hiện v{o thời điểm đó. Chúng ta có thể
biết chắc điều n{y vì Yui đ~ truy cập v{o hệ thống camera an ninh v{ kiểm
tra băng ghi hình.”
“Nói c|ch kh|c… Khả năng cao l{ Kirito không ở trong Bệnh viện Quốc
phòng đó… Đại loại thế đúng không?”
Leafa gật đầu, đồng ý với điều Sinon vừa nói.
11
“Thật khó m{ tin được… Nhưng mình ngạc nhiên l{ cả th{nh viên gia
đình cũng không thể được gặp anh ấy. Điều đó thật kì lạ dù có nghĩ thế n{o
đi nữa…”
Những từ còn lại không được nói ra m{ được thay thế bằng những c|i
lắc đầu. Lúc n{y đ}y, căn phòng chìm s}u v{o im lặng.
Anh trai của Leafa, Kirito – Kirigaya Kazuto đ~ bị tên s|t nh}n bỏ trốn từ
chuỗi sự kiện Death Gun,”Johnny Black” – Kanemoto Atsushi tấn công mới
hai ng{y trước, v{o ng{y 29 th|ng s|u.
Kazuto đ~ bị Kanemoto tiêm v{o một loại thuốc cực kì nguy hiểm,
succinylcholine, ở gần nh{ của Asuna trên đường thuộc khu vực Setagaya
Miyasakai 1-chome ở Tokyo. Do t|c dụng l{m tê liệt của thuốc, tim cậu
nhanh chóng ngừng đập. Thậm chí sau khi đ~ được rung tim v{ tiêm c|c
loại thuốc trong xe cứu thương, do thiếu oxi nên tim cậu lại nhanh chóng
ngừng đập. Cậu được xếp v{o dạng ”Chết khi nhập viện” ngay khi cậu được
đưa tới Bệnh viện Đa khoa Setagaya.
Có lẽ l{ nhờ có chuyên môn của c|c b|c sỹ trong Phòng cấp cứu hoặc do
ý chí sống còn của Kazuto hoặc l{ cả hai điều đó, tim cậu dần đập trở lại v{
bắt đầu thở bình thường sau khi thuốc bắt đầu có t|c dụng, tho|t khỏi lưỡi
h|i tử thần một c|ch ngoạn mục. Khi Asuna nghe thấy kết quả từ vị b|c sỹ
bước ra từ Phòng cấp cứu, nét mặt buồn rầu của cô biến mất, nhưng rồi lại
không nói nên lời vì những c}u sau đó.
B|c sỹ nói rằng, tim của Kazuto đ~ ngừng đập khoảng hơn 5 phút, rất có
thể cậu đ~ phải chịu một số tổn hại ở n~o. Cũng có khả năng tổn thương l}u
d{i tới khả năng suy nghĩ hoặc khả năng vận động, hoặc cả hai, v{ trường
hợp tệ nhất, cậu sẽ không bao giờ tình lại được — v{,
B|c sĩ kết luận rằng cần phải kiểm tra bằng m|y MRI để có thể biết được
liệu điều đó có thể xảy ra không, v{ họ có thể phải chuyển cậu tới một bệnh
viện với cơ sở vật chất tốt hơn. Asuna lại phải đấu tranh với nỗi lo lắng xuất
hiện trong lòng v{ liên lạc với em g|i của Kazuto, Suguha để giải thích tình
hình. Cuối cùng, cô bật khóc v{o khoảnh khắc ngay khi thấy Suguha.
Đêm đó, mẹ của Kazuto, Kirigaya Midori chạy tới từ chỗ l{m ở Iidabashi
v{ nằm suốt đêm trên ghế trước cửa phòng chăm sóc đặc biệt.
Ng{y hôm sau, ng{y 30 th|ng S|u, b|c sĩ theo dõi b|o với Asuna v{
Suguha rằng Kirito đ~ “qua cơn nguy kịch”, v{ họ tới nh{ Asuna ở gần đó,
12
còn Midori thì tạm trở về nh{ ở Kawagoe để xử lý vấn đề liên quan tới bảo
hiểm y tế của Kazuto.
Sau khi cả hai đ~ tắm, hai người gọi tới trường của họ b|o xin nghỉ, trò
chuyện với nhau khoảng v{i tiếng, rồi ngủ một giấc ngắn. Khoảng một giờ
sau, cuộc gọi từ Midori đ|nh thức Asuna dậy.
Cô lao tới chiếc điện thoại, nhưng thật không may Kazuto vẫn chưa tỉnh
lại. Nhưng anh đ~ được chuyển tới Bệnh viện Quốc Phòng Y khoa gần nh{
cô ấy ở Kawagoe để được quan s|t v{ chăm sóc với cơ sở vật chất tốt hơn.
Sau khi xe cứu thương tới đón Kazuto, Midori sẽ bắt taxi tới bệnh viện sau
khi ho{n th{nh thủ tục, Asuna nói rằng họ sẽ sớm gặp nhau ở bệnh viện
mới.
Trong vô thức Kazuto chắc chắn đ~ được chuyển đến Bệnh Viện trung
t}m Setagaya qua một xe cứu thương v{o khoảng 01:45 ng{y 30. Yui đ~
kiểm tra to{n bộ c|c hình anh ghi lại từ c|c camera gi|m s|t của bệnh viện.
C|c hồ sơ cho thấy xe cứu thương đến bệnh viện Đại học Y khoa Quốc
Phòng Tokorozawa ở Saitama. Kazuto ngay lập tức được nhận v{o khoa
phẫu thuật thần kinh trên tầng 23 để được chăm sóc đặc biệt v{ theo dõi.
Cả Asuna v{ Suguha đều tin v{o điều đó không một chút nghi ngờ, v{ họ đ~
đến thăm cậu buổi tối hai hôm trước, nhưng họ không được phép thấy
Kazuto hoặc thậm chí xem cậu từ đằng xa.
Asuna ph}n tích từng chữ của Leafa rồi cô gật đầu v{ nói:
“Sự thật l{ Kirito-kun đ~ được chuyển từ bệnh viện ở Setagaya bằng xe

cứu thương đến Bệnh Viện Quốc Phòng Đại học Y khoa. Có một hồ sơ nhập
viện cho “Kirigaya Kazuto”… nhưng không có b|o c|o cho biết Kirito-kun
trông như thế n{o, cũng không có c|c dữ liệu từ camera gi|m s|t. Có thể xe
cứu thương chở Kirito-kun đi tới một số địa điểm kh|c ngo{i bệnh viện…
như sự kết hợp với một vụ tai nạn nhưng rất có thể không…”
“Đó l{ một lời nói dối, có nghĩa l{ việc n{y được lên kế hoạch từ trước
bởi một người n{o đó… một vụ bắt cóc?”
Sinon nói với giọng bình tĩnh trong khi hai tai cô giật mạnh
“Tuy nhiên, trong tình huống đó , xe cứu thương sẽ cần phải được ngụy
trang, phải không? Vậy l{ chiếc xe đó sẽ l{ giả, phải không? Em không nghĩ
rằng ai đó có thể đo|n ra rằng onii-chan sẽ bị tấn công ở Sategaya bởi anh
13
ch{ng tên Kanemoto hay gì gì đó , v{ phải nhập viện. Ngo{i ra chỉ mới có 18
giờ sau khi anh ấy nhập viện.”
“Bọn họ ho{n to{n không thể n{o có thể sắp xếp một xe cứu thương giả
ngay sau khi họ chỉ mới biết Kirito-kun bị bất tỉnh.”
Nghi ngờ của Asuna lần nữa lại đè lên những c}u hỏi Sinon nêu ra.
“Nhưng trong trường hợp đó, có vụ bắt cóc một bệnh nh}n sử dụng xe
cứu thương giả mạo, nhưng nếu những gì m{ người b{y ra kế hoạch n{y
nhắm v{o Kirito đơn giản chỉ l{ một sự trùng hợp ngẫu nhiên …”
“Nói một c|ch đơn giản , nó không thực sự như vậy.”
Leafa đong đưa m|i tóc đuôi ngựa sang một bên v{ bắt đầu giải thích ý
kiến của mình,
“Fuu, khi bệnh viện chuyển bệnh nh}n, bọn họ sẽ cần thực hiện một
cuộc gọi để yêu cầu xe cấp cứu từ khu vực cấp cứu khẩn cấp, nhưng theo
điều tra của Yui, không có ai thực hiện cuộc gọi ng{y hôm đó, v{ rồi bất ngờ
từ đ}u đó một chiếc xe cứu thương xuất hiện ngay lúc đó. Vậy thì, tên nh}n
viên y tế ngồi trên xe cứu thương lúc đó chắc chắn cũng l{ giả, với tình hình
của Bệnh Viện Quốc Phòng Đại học Y khoa Tokorozawa thì chắc chắn l{ vậy,
thậm chí họ còn biết tên anh hai. Người gi|m s|t phụ tr|ch của họ đ~ nói
rằng họ không hề mắc sai lầm.”
“… Vậy l{, họ đ~ nhắm Kirito ngay từ đầu để }m mưu bắt cóc cậu ấy.”
“Ừ, thủ phạm biết được khi n{o Kirito v{o bệnh viện v{ gửi một xe cứu
thương thật tới cho mục đích riêng của bọn họ.”
Cả hai đều gật đầu đồng tình với những lời của Asuna.
Lý do họ do dự l{ vì nó qu| đ|ng sợ để kết luận v{ khi liên kết mọi thứ

với nhau. Bản th}n Asuna cũng cảm thấy do dự. Nếu tất cả l{ sự thật, đối
thủ của họ, người đ~ bắt cóc Kazuto l{ người có đủ thẩm quyền để huy
động dịch vụ xe cứu thương.
Th{nh thật m{ nói, có thể họ đ~ suy nghĩ qu| nhiều.
Có thể l{ Kazuto đang được điều trị tại Bệnh viện Đại học Quốc phòng y
tế, những hình ảnh của căn phòng bệnh viện có thể không được nhìn thấy vì
14
c|c m|y móc tinh vi, v{ tại thời điểm đó đ~ đến giới hạn hoặc đ~ bị lỗi…
Không có thể nói rằng điều n{y không bình thường. Trong thực tế, mẹ của
Kazuto, Midori Suguha đ~ không nghi ngờ gì về lời giải thích của bệnh viện.
Vụ bắt cóc v{ c|c thông tin l{m sai lệch chỉ l{ trí tưởng tượng của ba cô g|i
đang lo lắng. Thủ phạm thực ra không tồn tại, Kazuto đang được điều trị v{
họ chắc chắn sẽ được thông b|o khi anh tỉnh lại…
Tuy nhiên, một phần n{o đó trong th}m t}m Asuna cũng có cảm gi|c
đau đớn. Hẳn l{ em g|i Leafa của Kazuto, v{ Sinon người đ~ gần như vượt
qua ranh giới của c|i chết cùng anh ấy cũng cảm thấy như vậy.
Họ không nghĩ rằng cuộc tấn công của tên ‘Death Gun’ thứ ba Kanemoto
khi hắn tiêm chất độc succinylcholine v{o người Kazuto l{ nằm trong dự
kiến. Tuy nhiên, có thể người n{o đó đ~ lợi dụng chuyện n{y nhằm bắt cóc
Kazuto.
“Cho dù l{ một tổ chức hay một c| nh}n thì trong tình huống n{y có thể
coi người đó l{ một ‘kẻ thù’.”
Asuna nói với một giọng đầy cương quyết. Sinon nh|y mắt, rồi mỉm
cười.
“Trước khi tới đ}y…hôm nay, tớ đ~ nghĩ rằng hai cậu sẽ rất ch|n nản v{
tớ đ~ rất lo lắng. Về phần Leafa, đó l{ vì cậu ta l{ người anh trai quan trọng
nhất của cậu ấy, còn Asuna, đó l{ vì, ừm, cậu ta l{ bạn trai của cậu ấy…V{
cậu ta lại còn mất tích trong khi đang hôn mê…”
Nói đến chuyện đó thì, khi nghe thấy những lời bất ngờ ấy, mình đ~
không sốc như mình nghĩ. Mình đ~ khóc rất nhiều khi nhìn thấy Kirito-kun
ng~ xuống đêm hôm đó…Asuna cảm thấy có một chút gì đó ho{i nghi khi
nghĩ về điều n{y, v{ Leafa, người đang siết chặt hai b{n tay của mình trước
ngực, nói.
“[…Chắc chắn l{ em có lo lắng rồi. Nhưng khi em nhận ra rằng có thể

anh hai không nằm trong bệnh viện, em bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu v{
còn có cảm gi|c l{ mọi chuyện sẽ xảy đến như thế n{y. Nhất định l{ anh hai
lại vướng v{o một rắc rối bất ngờ n{o đó nữa rồi… Em thật sự không thể
hình dung được sự hỗn loạn ở nơi đó ra sao vì em không có mặt ở đó. Giống
như sự kiện SAO, v{ sự kiện Death Gun ấy cũng vậy…Nên lần n{y, em chắc
chắn sẽ….”
15
“Phải…chị hiểu.”
Vậy l{ mình không thể so s|nh được với cô em g|i đ~ sống với anh ấy
trong một thời gian d{i.’ Asuna tự nhủ trong lòng mình v{ cô gật đầu một
c|ch khó khăn.
“Chắc chắn Kirito-kun đang phải chiến đấu ở nơi n{o đó bình thường
như mọi khi, vì vậy chúng ta cũng nên tiến h{nh cuộc chiến m{ chúng ta có
thể xử lý được.”
Tất nhiên rồi. Sinon liếc sang bên cạnh một lúc v{ tiếp tục nhìn chăm
chăm v{o họ.
“Sinon trông cũng có vẻ không qu| ch|n nản.”
“Ơ…Đó l{ vì….với tớ, tớ tin rằng chỉ có mình tớ có thể đ|nh bại được anh
ta…”
Cô v{ Sinon đang lắp bắp nhìn nhau bằng những c|i nhìn đầy nghi ngại,
v{ sau đó Asuna quay trở lại chủ đề ban đầu.
“Dù sao thì….Chỉ cần nhìn v{o c|i xe cứu thương tớ cũng có thể đo|n
được rằng sức ảnh hưởng của kẻ thù l{ kh| lớn.”
“Hay chúng ta b|o cảnh s|t? Nếu chúng ta đi cùng với cảnh s|t, bệnh
viện ít nhất cũng sẽ phải cung cấp cho chúng ta một số thông tin, phải
không?”
Lời đề nghị của Sinon khiến mọi người đều phải suy nghĩ, nhưng Asuna
lắc nhẹ đầu tỏ vẻ không t|n th{nh.
“Trong m|y chủ của Bệnh Viện Y Tế Quốc Phòng, thời điểm Kirito-kun
đến v{ thời gian đưa anh ấy v{o khoa phẫu thuật thần kinh đều được ghi
lại. Tất cả dữ liệu đều cho thấy Kirito-kun chắc chắn đang ở trong bệnh
viện. Căn bản của giả thuyết anh ấy bị bắt cóc của chúng ta l{ ‘Không hề có
bất cứ hình ảnh n{o về việc anh ấy được đưa đến’ nơi đó, v{ cảnh s|t sẽ
không huy động lực lượng vì một lý do vô căn cứ như vậy, tớ nghĩ thế…V{
hơn nữa, người kiểm tra c|c hồ sơ hình ảnh l{…”
“Yui-chan đ~ x}m nhập v{o.”
16
Sinon vừa nhăn mặt một chút vừa thì thầm, v{ dường như đang suy
nghĩ gì kh|c trong lúc cô ấy tiếp tục,
“Ah…Nhưng trong trường hợp đó, chúng ta có thể đột nhập v{o mạng
camera bên trong của bệnh viện thông qua c|c camera gi|m s|t nằm bên
ngo{i bệnh viện? Nếu chúng ta có thể kiểm tra hình trong phòng của
Kirito…”
“Nhưng hệ thống an ninh bên trong của bệnh viện kh|c hẳn với bên
ngo{i, rất có thể nó được bảo vệ bởi một bức tường lửa rất mạnh m{ ngay
cả Yui cũng không thể vượt qua được.”
Leafa lắc đầu một c|ch yếu ớt.
Hôm qua, cô đ~ tiến h{nh điều tra ở Bệnh Viện Đa Khoa Setagaya v{
Bệnh Viện Cao Đẳng Y Tế Quốc Phòng, hai nơi c|ch rất xa nhau. Mặc dù cô
có sự trợ giúp của AI Yui, người đ~ liên kết với thiết bị đầu cuối di động,
nhưng chỉ việc tiến h{nh thôi đ~ rất khó khăn.
Dĩ nhiên l{ Asuna cũng đi cùng v{ có vẻ tình trạng của Kirito đ~ dần ổn

định, nhưng tới giờ cô đ~ trốn học suốt hai ng{y liền m{ không xin phép.
Thiết bị thanh to|n điện tử vốn dĩ sẽ l{ phương |n dự phòng thì đ~ để lại
chỗ Leafa khi họ ngồi trên taxi, v{ tất nhiên cô không thể n{o tập trung v{o
b{i giảng được.
Ở trường, Kazuto vắng mặt với lý do đang mắc bệnh trầm trọng, v{ c|c
bạn học của họ cũng được giải thích như vậy. Trong số c|c bạn bè của họ,
Lisbeth/Shinozaki Rika v{ Silica/Ayano Keiko không biết gì về vụ tấn công.
Sự cắn rứt vì che giấu sự thật với hai người họ, những người đều rất lo lắng
cho Kazuto, đang xé toạc tr|i tim họ.
Tuy nhiên, chuyện n{y đ~ được đem ra thảo luận với Leafa v{o s|ng
hôm qua. Trước khi họ biết được tình hình thực tế—cho dù Kazuto có đang
thực sự ở Bệnh Viện Cao đẳng Y Tế Quốc Phòng hay không, thì việc đó sẽ l{
bí mật giữa ba người, bao gồm cả Sinon.
Lý do họ chỉ liên lạc với Sinon l{ do cô đ~ gặp Kazuto tại Dicey Café
trước khi vụ tấn công xảy ra v{ vì cô đ~ từng vướng v{o sự kiện Death Gun.
Tuy nhiên, nhờ sự điềm tĩnh v{ trí tuệ của cô ấy m{ mọi người tự tin hơn
hẳn. Asuna nhìn chằm chằm v{o khuôn mặt của tay súng bắn tỉa Sinon, một
khuôn mặt chưa bao giờ thay đổi trong ALO, v{ nói:
17
“Tớ thấy rằng vũ khí lợi hại nhất của chúng ta l{ chúng ta hiểu rõ về
Kirito-kun hơn bất cứ ai. Vì vậy chúng ta h~y lùi lại một bước v{ thảo luận
đ~. Kẻ thù đ~ nhắm v{o Kirito, nhưng vì lý do gì?”
“Nếu l{ vì tiền thì đ|ng lý ra cuộc bắt cóc phải nhắm v{o Asuna, nhưng
thủ phạm lại chưa hề liên lạc với chúng ta, nhỉ?”
“Điện thoại, tin nhắn hay thư tống tiền, chả có c|i n{o cả. Bên cạnh đó,
vụ bắt cóc n{y qu| liều lĩnh. Bọn chúng thậm chí còn chuẩn bị cả một xe cứu
thương giả chỉ để bắt cóc một mình anh hai ra khỏi bệnh viện, kẻ n{o lại
liều lĩnh đến vậy chứ?”
“Vậy….tớ thật sự không muốn xét đến việc n{y, nhưng nhỡ nó l{ vì….thù
hận thì sao..? Cậu có biết người n{o ganh ghét Kirito không…?”
Lần n{y, Asuna nhẹ lắc đầu.
“Mặc dù trong số những người sống sót từ sự kiện SAO có những người
ghét Kirito vì anh ấy đ~ tống họ v{o thẳng nh{ tù v{ ph| đảo trò chơi, đối
thủ duy nhất có sức mạnh t{i chính v{ khả năng tổ chức như vậy l{…”
Asuna nhớ lại khuôn mặt của Sugou Nobuyuki, kẻ đầy tham vọng từng
bắt nhốt những người chơi SAO để l{m vật thí nghiệm trong cuộc nghiên
cứu ghê tởm của hắn v{ đ~ bị giao cho cảnh s|t bởi Kirito. Tuy nhiên, hắn
đ~ bị nhốt trong bốn bức tường của trại giam, v{ mưu toan trốn ra nước
ngo{i đ~ khiến yêu cầu bảo l~nh của hắn bị từ chối.
“…Phải, chúng ta vẫn chưa nghĩ ra được người n{o có thể l{m việc đó.”
“Việc n{y không phải vì tiền cũng không phải thù hằn ư… ? Hmm…”
Sinon cúi đầu một lúc, dùng những ngón tay vỗ nhẹ v{o hai chóp tai của
mình, v{ nói một c|ch ngập ngừng.
“…[, tớ nghĩ đó chỉ l{ một phỏng đo|n ho{n to{n vô căn cứ…động cơ
không phải l{ vì tiền hay thù hằn, nhưng cậu ấy vẫn bị bắt cóc. Điều đó có
nghĩa l{ đối với kẻ thù, mạng sống của Kirito cần phải được giữ lại. Nói một
c|ch cụ thể hơn thì thứ họ muốn l{ chính Kirito, hoặc những gì cậu ấy có…
Trong ngôn ngữ game, “Sức mạnh” của cậu ấy, phải không? Chúng ta có thể
nghĩ tới điều gì chứ?”
18
“Kiếm thuật.”
Asuna lập tức trả lời không chút do dự, bất cứ khi n{o cô nhắm mắt lại
v{ tưởng tượng về hình bóng của Kirito, điều đầu tiên xuất hiện sẽ l{ hình
ảnh Kirito thường mặc bộ quần |o m{u đen trong qu| khứ, người sẽ cầm
hai thanh kiếm v{ chém v{o kẻ thù như vũ b~o. Dường như Leafa cũng có
ấn tượng tương tự về Kirito sau chuyến du h{nh cùng cậu ta trong ALO, cô
ngay lập tức tiếp tục,
“Tốc độ phản xạ.”
“Khả năng phản ứng với hệ thống.”
“Kỹ năng đ|nh gi| tình hình.”
“Khả năng sống sót…em nghĩ vậy.”
Asuna v{ Leafa đưa ra rất nhiều ví dụ, rồi dường như họ nhận ra một
điều gì đó v{ họ giữ im lặng. Sinon dường như cũng nhận ra điều gì đó nên
cô cũng gật đầu,
“N{y, tất cả những tình huống trên đều l{ ở trong VRMMO…thế giới ảo
cả, đúng không?”
Sinon nói, v{ Asuna ngập ngừng mỉm cười gượng gạo,
“Thực ra Kirito ở thế giới thực cũng có rất nhiều điểm tốt.”
“Tất nhiên rồi, giống như khi cậu ta đ~i chúng ta ăn vậy. Nhưng nhìn từ
góc độ bên ngo{i chúng ta, Kirito trong thế giới thực, thì tớ sẽ cho rằng, cậu
ta chỉ l{ một học sinh trung học bình thường m{ thôi, nhỉ? Nói c|ch kh|c,
động cơ đằng sau h{nh động vô lý n{y l{ kĩ năng xuất sắc của Kirito trong
thế giới ảo, đúng chứ?”
“Sao có thể thế được..? Nói c|ch kh|c, họ muốn anh ấy ph| đảo một trò
chơi VR n{o đó… Nhưng onii-chan hiện vẫn còn bất tỉnh m{. Anh ấy thậm
chí còn chưa được kh|m nữa chứ nói gì đến điều trị. Họ không thể l{m gì
được nếu bắt cóc anh ấy trong tình trạng đó, nhỉ..?”
Leafa siết chặt tay mình khi cô lại lo lắng về tình trạng hiện tại của
Kirito. Đôi mắt xanh của Sinon nhìn xuống mặt b{n kim loại trong khi cô
nghĩ ngợi một l|t rồi cô thình lình nhắm chặt chúng lại sau đó trả lời,
19
20
“Động cơ kh| mơ hồ…Dù em nói vậy thì đó cũng chỉ l{ những gì m{
chúng ta được từ bên ngo{i m{ thôi. Nếu nó không phải l{ thông qua n~o
bộ, m{ l{ bởi một cỗ m|y có thể kết nối trực tiếp đến linh hồn thì sao…”
“Ah…”
Tại sao chúng ta không nghĩ tới điều đó nhỉ? Asuna kinh ngạc v{ cô thở
d{i một c|ch khó khăn.
“Phải, nếu chúng ta xem xét việc n{y theo hướng đó, thì chắc chắn sẽ có
manh mối ở tổ chức của “kẻ thù”. Chỉ có duy nhất một tổ chức trên thế giới
có một cỗ m|y có thể kết nối với linh hồn, v{ Kirito l{ người đ~ thử nghiệm
nó v{i ng{y trước.”
Asuna đồng ý với những gì Sinon đưa ra, cô gật đầu v{ nói:
“…Tổ chức đ~ bắt cóc Kirito-kun chính l{ tổ chức Rath ph|t triển Soul
TransLator…? Đúng l{ họ có khả năng huy động cả xe cứu thương nếu họ có
t{i chính để tạo ra một cỗ m|y như vậy…”
“Rath..? Đó chẳng phải l{ công ti m{ anh hai đ~ l{m việc v{i ng{y trước?”
Nghe thấy lời Leafa, Asuna không khỏi cứng người lại,
“N{y Leafa, em có biết gì về Rath không?”
“[, không, về chuyện đó…Em nghe nói rằng công ty đó nằm ở

Roppongi.”
“Em nói vậy l{m chị nghĩ mình từng nghe nói đến họ. Nhưng ngay cả khi
em bảo rằng nó nằm ở Roppongi thì khu vực đó cũng qu| l{ lớn…Trung t}m
nghiên cứu của Rath chắc chắn nằm ở đ}u đó trong khu vực n{y, v{ Kirito
có lẽ đang ở trong đó. Cảnh s|t sẽ không tự h{nh động, đúng chứ?”
Asuna nhìn Sinon cắn môi v{ Leafa chùng mắt khó chịu, rồi nói với
giọng ngập ngừng,
“…Ừm, tớ chưa nói việc n{y, vì tớ định để sau rồi mới nói. Thực ra vẫn
còn một mối liên lạc nhỏ có tiếp xúc với Kirito-kun, nhưng rất có khả năng
l{ họ đ~ hủy mối liên kết đó từ l}u rồi…”
“…Đó l{ gì vậy, Asuna?”
21
“Cậu đ~ nói về điều đó rồi m{, Sinonon. Thiết bị cấy ghép của Kirito-
kun.”
Asuna dùng những đầu ngón tay của b{n tay phải để chỉ v{o chính giữa
ngực mình.
“[, tớ hiểu rồi…Đó chính l{ cảm biến sự sống, phải không? Đúng l{
thông tin được gửi qua mạng theo thời gian thực đến thiết bị đầu cuối của
cậu, Asuna…”
“Mặc dù c|c tín hiệu đ~ bị ngắt, nếu chúng ta có thể dò ra được chiếc xe
cứu thương giả đ~ ở đ}u trong lúc nó đưa Kirito-kun đi, chúng ta có thể tìm
ra nơi b}y giờ anh ấy đang ở. Đó chỉ l{ những gì tớ đang nghĩ, vì thế tớ đang
yêu cầu ph}n tích nó.”
“…Ai?”
Asuna ngẩng lên nhìn trời v{ cất tiếng gọi một c|i tên thay cho c}u trả
lời.
“Yui ơi, thế n{o rồi con?”
Ngay lập tức, những hạt |nh s|ng xuất hiện c|ch mặt b{n v{i mm v{ tạo
th{nh một hình người bé nhỏ, |nh s|ng ph|t ra mạnh hơn trong một thời
gian ngắn, rồi biến mất.
Một cô bé cao chưa đầy 10cm xuất hiện. Cô bé có m|i tóc đen d{i v{ một
c|i v|y một mảnh m{u trắng, v{ 4 c|i c|nh m{u cầu vồng trên lưng đang vỗ
nhẹ. Cô bé đó-một tiểu tiên, mở to cặp mắt dưới hai h{ng mi d{i của mình,
v{ đưa cặp mắt đ|ng yêu của mình về phía Asuna trước, v{ sau đó về phía
Leafa v{ Sinon. Tất nhiên, khi cô nghĩ ra rằng nên trả lời c}u hỏi của Sinon
đầu tiên, cô bé lơ lửng trên không trung v{ cúi ch{o.
“L}u lắm mới gặp chị, Sinon.”
Một giọng nói nhẹ nh{ng trong trẻo cất lên gọi Sinon, cô khẽ mỉm cười
v{ gật đầu đ|p lại.
“Ch{o buổi tối, Yui-chan…không, ở đ}y thì phải l{ ‘ch{o buổi s|ng’ mới
đúng.”
22
“B}y giờ l{ 4:32 s|ng. Hôm nay mặt trời mọc v{o lúc 4:20, nên có thể coi
b}y giờ l{ buổi s|ng. Ch{o buổi s|ng, Leafa-san, mama.”
Yui, AI hỗ trợ người chơi có nguồn gốc từ SAO cũ, vừa xoay sang bên
cạnh 60 độ vừa ch{o mọi người, v{ lần nữa cô bé lơ lửng phía trước Asuna.
“Việc lần theo tín hiệu nhịp tim của papa đ~ gửi đến thiết bị đầu cuối của
mama đ~ ho{n tất 98%.”
“Vậy sao. Nếu tín hiệu ph|t ra ở gần Roppongi, căn cứ phía sau bọn họ
chắc sẽ được tăng cường…đúng vậy chứ, huh?”
Asuna gật mạnh đầu trước những lời của Sinon. Bao gồm cả Leafa, bộ ba
nhìn chằm chằm v{o Yui với vẻ mong đợi.
“Tiếp theo, con sẽ b|o c|o kết quả ph}n tích cho tới lúc n{y. Mặc dù
không lớn như của Bệnh Viện Y Tế Quốc Phòng nhưng hệ thống phòng ngự
của trạm chuyển tiếp c|c thiết bị đầu cuối cũng rất chặt chẽ, con chỉ có thể
x|c định tín hiệu được ph|t ra từ ba địa điểm.”
Sau khi trình b{y, Yui nhanh chóng vẫy tay phải, trên mặt b{n, phía dưới
ch}n cô bé, một mô hình ba chiều có m{u nước xuất hiện, hiển thị bản đồ
chi tiết của trung t}m Tokyo. C|nh của Yui ngừng vỗ khi cô bé hạ c|nh,
bước v{i bước nhỏ v{ chỉ v{o một điểm trên bản đồ. Pon. Một chấm s|ng
m{u đỏ xuất hiện.
“Đ}y l{ Bệnh viện Đa Khoa Setagaya nơi ban đầu papa được gửi đến.
Đ}y l{ nơi m{ c|c tín hiệu đầu tiên ph|t ra.”
Cô bé di chuyển v{i bước đến một điểm s|ng mới.
“Meguro Aobadai, Sanchome, thời điểm l{ v{o khoảng ng{y 29 th|ng 6

năm 2026 lúc 20h50 tối. Chúng ta có thể dự đo|n được đường m{ bọn họ
đ~ đi.”
Thế rồi hai điểm s|ng kéo d{i ra, để lại phía sau một vệt s|ng m{u trắng.
Yui lại tiến thêm v{i bước về hướng t}y nam, liền đó điểm s|ng thứ ba hiện
lên đ|nh dấu vị trí. Vết s|ng tiếp tục kéo d{i ra xa hơn nữa.
“Vị trí tín hiệu thứ hai ph|t ra l{ ở Shirokanedai Minato-ku Ichome, v{
v{o khoảng 21 giờ 10 phút tối ng{y hôm đó.”
23
Không phải ở đó qu| xa về phía nam Setagaya để tới Roppongi sao?
Asuna vừa nghĩ vừa cảm thấy lo lắng, nhưng cô chỉ có thể nghiến chặt môi
v{ chờ cho Yui nói hết.
“V{ sau đó…địa điểm thứ ba m{ tín hiệu ph|t ra l{ ở đ}y.”
Dự đo|n của ba cô g|i bị ngăn cản quyết liệt—Yui chỉ v{o một công
trường nh}n tạo c|ch xa Roppongi về phía đông.
“Shinkiba, Koutou, Yonchome, thời điểm l{ 21:50 ng{y hôm đó. Khoảng
30 giờ trước, lần cuối cùng, trước khi tín hiệu của papa bị ngắt.”
“Shinkiba…!?”
Asuna không khỏi thốt lên, rồi sau khi nghĩ kĩ thì, có nhiều tòa nh{
thông minh mới được ph|t triển ở gần đó. Có thể Rath có một cơ sở thứ hai
nằm đ}u đó ở đấy.
“Yui ơi…có những loại cơ sở n{o ở đó vậy?”
Cô vừa hỏi vừa cảm thấy tim mình đập rộn lên, nhưng c}u trả lời cô
nhận được lại chống lại suy đo|n của cô.
“Cơ sở nằm ở đó được gọi l{ ‘S}n bay trực thăng Tokyo’.”
“Hả..? Không phải phải đó l{ nơi để trực thăng cất c|nh sao?
Sinon lẩm bẩm với vẻ kinh ngạc, còn Leafa lập tức thay đổi nét mặt.
“M|y bay trực thăng ư!?…Điều đó có nghĩa l{…onii-chan đ~ bị đưa đến

một nơi rất xa … phải không?”
“Nhưng….Khoan đ~.”
Asuna tiếp tục cố gắng l{m rõ r{ng mối hỗn độn trong đầu cô khi cô nói,
“Yui-chan, tín hiệu đ~ bị ngắt ho{n to{n sau khi được gửi từ Shinkiba,
phải không?”
“V}ng ạ…”
24
Lúc n{y, lần đầu tiên, gương mặt đ|ng yêu của tiểu tiên Yui thể hiện một
vẻ u sầu.
“Không có dấu hiệu n{o cho thấy thiết bị gi|m s|t của Papa được kết nối
với bất kỳ trạm đầu cuối n{o trên to{n Nhật Bản.”
“Trong trường hợp đó…sau khi anh ấy bị đưa đi bằng trực thăng từ
Shinkiba, anh ấy đ~ đ|p xuống một vùng núi s}u m{ tín hiệu di động không
truyền tới được… Hay một nơi hoang vu hẻo l|nh gì đó tương tự, có phải
không?”
Sinon lắc đầu b|c bỏ ý kiến của Leafa.
“Cho dù nó đ~ hạ xuống ở đ}u, thì điểm đến nhất định phải l{ một cơ sở
n{o đó. Họ có thể đ~ đi v{o khu vực với thiết bị g}y nhiễu điện tử tiên tiến
nhất sau đó trao đổi tại chỗ đó…”
“Nếu không phải ở Nhật Bản…m{ l{ ở nước ngo{i…”
Không ai có thể lập tức trả lời giọng nói run rẩy của Asuna.
Điều duy nhất ph| vỡ sự im lặng ngắn ngủi n{y l{ giọng nói trong trẻo
v{ bình tĩnh của Yui.
“Chỉ có một chiếc trực thăng qu}n sự có thể bay từ Tokyo đến nước
ngo{i. Con không thể chắc chắn do dũ liệu hiện tại vẫn còn thiếu sót, nhưng
con cảm thấy rằng ba vẫn đang ở nơi n{o đó trong nước.”
“Phải, Rath đang nghiên cứu một thứ gì đó có thể vượt lên công nghệ ảo
hiện nay, đúng không? Nó l{ một doanh nghiệp vô cùng bí mật, khó m{
tưởng tượng ra được rằng cơ sở nghiên cứu của nó lại đặt ở nước ngo{i.”
Nghe thấy kết luận của Sinon, Asuna gật đầu đồng ý. Tập đo{n Sản Xuất
Đồ Điện Tử của cha cô đ~ từng rơi v{o tình trạng hỗn loạn vì một gi|n điệp
của công ty lại sang phía đối thủ. C|c cơ sở nghiên cứu quan trọng đ~ được
bảo vệ rất chặt như trên đồi Tama. Người ta nói rằng c|c cơ sở nghiên cứu
có mạng lưới an ninh rất nghiêm ngặt. Nếu có nhiều cơ sở ở nước ngo{i, thì
khả năng thông tin bị rò rỉ chắc chắn sẽ lớn hơn l{ trong nước.
Leafa biểu lộ một vẻ trầm tư, cúi đầu v{ lẩm bẩm,
25
“Vậy…Nó chắc chắn nằm ở đ}u đó bên trong Nhật Bản, c|ch xa d}n cư,
phải không ? Nhưng liệu họ có thực sự có thể x}y một cơ sở nghiên cứu bí
mật đến thế ở Nhật Bản hiện tại không chứ?”
“V{ không chỉ trên quy mô l{m việc trong bí mật đ}u…Yui-chan, con có
biết thêm gì về Rath không ?”
Lúc Asuna hỏi, Yui một lần nữa bay lơ lửng trên không, dừng lại ở vị trí
cao nhất trong tầm mắt ba người rồi nói:
“Con đ~ sử dụng 12 công cụ tìm kiếm công cộng v{ 3 công cụ tìm kiếm
riêng tư để bắt đầu việc tìm kiếm, nhưng con không thể tìm thấy một kết
quả n{o phù hợp với tên của doanh nghiệp, tên cơ sở hay thậm chí l{ c|c tin
tức liên quan về kĩ thuật VR. Ngo{i ra, con không thể tìm thấy bất kỳ thông
tin liên quan đến công nghệ về ‘Soul TransLator’, bao gồm cả việc ho{n
th{nh yêu cầu cấp bằng s|ng chế.”
“Họ thậm chí còn không nộp bằng s|ng chế cho một ph|t minh tuyệt vời
có thể đọc được linh hồn của một người v{ ghi lại chúng… nó thực sự l{
một bí mật được bảo vệ hết sức chặt chẽ…”
Có vẻ chúng ta không thể tìm thấy bất kì kẽ hở n{o từ bên ngo{i Rath.
Asuna thở d{i, v{ Sinon ng}y người lắc đầu.
“Không hiểu sao… chúng ta cứ như đang tự hỏi rằng liệu cơ sở đó có

thực sự tồn tại hay không vậy. Nếu biết, tớ đ~ hỏi thêm Kirito về nó… Cậu
ấy có đề cập đến manh mối n{o có thể giúp chúng ta trong lần gặp nhau
cuối cùng không….?”
“Umm…”
Cô cau m{y v{ cố gắng lục lọi ký ức của mình trong tuyệt vọng. Vụ tấn
công của Kanemoto v{ mối nghi ngờ việc Kirito đ~ bị bắt cóc l{m cô vô cùng
kinh sợ, v{ cuộc trò chuyện yên bình m{ cô đ~ có ở Dicey Café trước đấy
dường như bị che phủ bởi một m{n sương mù, cứ như một qu| khứ xa xôi.
“Lúc đó, quả thực l{…chúng ta đ~ thảo luận liên tục về Soul TransLator,
v{ trước khi chúng ta nhận ra thì m{n đêm đ~ buông xuống. Sau đó…Tớ
nghĩ cậu ấy có đề cập đến một chút về nguồn gốc c|i tên Rath…”
26
“Ahh…Có một con qu|i vật không biết l{ lợn hay rùa trong “Alice ở Xứ
Sở Thần Tiên”. Nhưng nói thế thì có hơi kỳ cục, bởi con lợn trông chả giống
con rùa.”
“Lewis Carroll, người tạo ra c|i tên n{y dường như đ~ không chỉ rõ nó l{
con gì, v{ có vẻ c|c cuộc ph}n tích về Alice sau n{y đ~ x|c định nó như
thế…”
Asuna cảm thấy như có c|i gì đó lóe lên trong suy nghĩ của mình, v{ lúc
cô đang nói, cô đột nhiên dừng lại.
“Alice….? Kirito-kun có nói gì về Alice khi anh ấy ra khỏi cửa h{ng không
nhỉ?”
“Hở?”
Sinon v{ Leafa, đang im lặng, đột nhiên mở to mắt.
“Onii-chan có việc gì với Alice ở Xứ Sở Thần Tiên sao?”
“Không, không phải thế…Ở cơ sở nghiên cứu của Rath ấy, chẳng phải
Alice l{ một dạng rút gọn hay gì đó sao…Ừm, c|i đó rất phổ biến m{? Lấy
c|c chữ c|i đầu tiên của mỗi thuật ngữ liên quan v{ kết hợp chúng lại để tạo
th{nh một ý nghĩa kh|c…”
“C|i đó gọi l{ ‘từ cấu tạo’1, phải không? C|c cơ quan có liên hệ với chính
phủ Mỹ thường l{m điều đó để khiến nó dễ đọc hơn.”
Sinon xen v{o bằng một mẩu thông tin lý thú, rồi Leafa lắc m|i tóc đuôi
ngựa của mình vừa nói:
“Nói c|ch kh|c…..Nếu chúng ta kết hợp 5 chữ c|i, chúng ta sẽ nhận được
A, L, I, C, E…. đúng không?”
“Phải, chính l{ thế. Đúng vậy, Kirito-kun có đề cập đến…”
1Từ cấu tạo: hay trong tiếng Anh l{ ‘Acronym’, l{ từ được tạo th{nh từ những chữ đầu của một
nhóm từ v{ được ph|t }m giống như một “từ mới” (VD: ASEAN). Tr|nh nhầm lẫn với
Abbreviation l{ viết tắt nói chung (VD: KO). Tham khảo thêm:
http://vi.wikipedia.org/wiki/Từ_viết_tắt_từ_chữ_đầu
27
Cô dồn hết sự tập trung bằng to{n bộ sức mạnh của mình, v{ s}u bên
trong tai cô, giọng nói quen thuộc của Kirito vang lên. Cô thận trọng thuật
lại,
“… Aateifisharu…Reibiru… Interijen…Tớ không thể nhớ C v{ E l{ gì,

nhưng tớ nghĩ A, L v{ I l{ viết tắt cho chúng.”
Asuna cuối cùng cũng đ~ nói ra được trong khi cô cảm thấy đầu hơi đau
nhẹ, có lẽ bởi vì cô cũng đ~ gượng ép bản th}n để tìm lại phần kí ức cốt lõi
của mình. Tuy nhiên, hai người kia vẫn tiếp tục suy nghĩ trong khi có vẻ l{
không chú ý đến.
“Aateifisharu…Nghĩa l{ ‘artifical’. Interijen…ce, l{ ‘intelligence’…Vậy

thuật ngữ tiếng anh của Reibiru l{ gì?”
Sinon đưa ra c}u hỏi của mình, v{ Yui, đang lơ lửng trên không trung,
ngay lập tức trả lời.
“Theo c|ch ph|t }m, em nghĩ rằng thuật ngữ thích hợp nhất l{ ‘labile’,
nghĩa l{ tính thích ứng cao.”
Sau khi tạm ngừng trong chốc l|t.
“‘Artificial Labile Intelligence’. Nếu chúng ta dịch ra, thì nó có nghĩa l{

‘Trí Tuệ Nh}n Tạo có khả năng thích ứng cao’.”
“Trí Tuệ…Nh}n Tạo.”
Asuna không thể không chớp mắt khi thuật ngữ ấy bất ngờ nảy ra.
“Ah, tớ hiểu rồi…trí thông minh nh}n tạo có nghĩa l{ ‘AI’, một thứ có liên
quan đến sự tồn tại của con đấy, Yui. Nhưng một công ty đang ph|t triển
một Brain-Machine Interface2 ho{n to{n mới thì có liên quan gì với c|c AI
chứ?”
“Không phải nó |m chỉ c|c nh}n vật có thể di chuyển trong không gian
ảo sao? Giống như c|c NPC ở đằng kia ấy?”
2hay Brain-Computer Interface, tạm dịch: Giao tiếp giữa n~o bộ v{ m|y tính. Xem thêm:
http://www.tuvantinhoc1088.com/tri-thuc/cac-van-de-khac/10658-giao-dien-giua-tri-nao-
va-may-tinh-lam-viec-nhu-the-nao.html
28
Sinon n}ng c|nh tay phải của mình lên v{ chỉ về phía cửa sổ khi cô nói.
Asuna vẫn tiếp tục nói, vì nghĩ rằng họ vẫn chưa nắm bắt được điểm chính.
“Nhưng…Nếu công ty Rath n{y có khởi nguồn từ ‘Alice ở Xứ Sở Thần

Tiên’, vậy thì nếu thuật ngữ ‘Alice’ được Rath sử dụng l{m tên m~ cho c|i gì
đó liên quan đến Trí Tuệ Nh}n Tạo… như vậy chẳng phải rất kì lạ sao? Điều
đó có nghĩa rằng mục tiêu của công ty không phải l{ ph|t triển giao diện VR
thế hệ kế tiếp, m{ l{ sản xuất c|c Al từ nghiên cứu của họ?”
“Hmm—Vậy sao…? Nhưng c|c NPC trong game không thực sự có gi|
trị…C|c đĩa chương trình AI được b|n ở khắp mọi nơi. Nó thực sự có c|i gì
đó đặc biệt, nó cần c|c công ty bí mật v{ thậm chí bắt cóc một người n{o
đó?”
Lúc Sinon đưa ra c}u hỏi, Asuna không thể trả lời ngay được. Cứ mỗi
bước ch}n cô tiến về phía trước, thì lại có một cảm gi|c khó chịu như va
v{o v|ch tường vậy. Lẽ n{o chúng ta đ~ suy đo|n ho{n to{n sai? Sợ h~i,
Asuna vẫn hy vọng sẽ tìm thấy một manh mối n{o đó khi cô ngẩng đầu lên
hỏi Yui,
“N{y, Yui-chan. Con có biết ‘Trí thông minh Nh}n tạo’ l{ gì không?”
Yui sau đó nở một nụ cười chua ch|t hiếm hoi trên gương mặt cô bé rồi
hạ c|nh xuống b{n.
“Mama có chắc l{ muốn hỏi con không, mama? Với mama, nó cũng giống
như hỏi ‘Con người l{ gì’ vậy…”
“Đúng thế.”
“Nói một c|ch nghiêm túc, đưa ra định nghĩa kiểu ‘Thế n{y l{ Trí thông
minh Nh}n tạo’ thật sự l{ điều không thể. Trong thế giới n{y, một Trí thông
minh Nh}n tạo thực sự chưa bao giờ tồn tại, cho dù trong qu| khứ hay hiện
tại.”
Yui nhẹ nh{ng tựa v{o trên cạnh của c|i ấm tr{, v{ những gì cô bé nói
khiến cho cả ba tất cả đều phải chớp mắt vì sốc.
“Eh, Như- Nhưng… em l{ một AI , phải không Yui-chan? Điều đó có nghĩa

em l{ một Trí thông minh Nh}n tạo đúng không ?”
29
Leafa nói lắp bắp, v{ Yui nghiêng đầu, giữ im lặng như một gi|o viên
đang suy nghĩ l{m thế n{o để giải thích cho học sinh của mình, cô bé nhẹ
gật đầu, sau đó bắt đầu giải thích,
“H~y bắt đầu từ thứ m{ chúng ta trước đ}y vẫn gọi l{ AI — Hồi thế kỉ
trước, người ta ph|t triển AI theo hai hướng chính: một l{ ‘AI dạng top-
down’, hướng kia l{ ‘AI dạng bottom-up’.”
Asuna chăm chú lắng nghe, cố gắng hết mình để hiểu được những gì m{
giọng nói trong s|ng v{ ng}y thơ của cô bé giải thích.
“Đầu tiên, xét loại top-down AI, đó l{ một loại ho{n to{n dựa trên cấu
trúc m|y tính hiện có để tích lũy kinh nghiệm thông qua c|c c}u hỏi v{ c}u
trả lời đơn giản, cuối cùng trở th{nh một trí thông minh thực sự thông qua
việc học hỏi. Trong đó bao gồm cả con, hầu như tất cả c|c AI đều thuộc
dạng top-down, tức l{… ‘kiến thức’ b}y giờ của con nhìn chung l{ giống với
của chị v{ mama, nhưng trên thực tế lại có một c|i gì đó ho{n to{n kh|c.
Nói đúng hơn, sự tồn tại như con chỉ l{ một bộ sưu tập của hệ thống chỉ có
thể ‘nghe c}u hỏi A v{ trả lời bằng B’.”
Yui nói với đôi gò m| trắng trẻo của cô bé lo|ng tho|ng sự cô đơn. Lẽ
n{o đôi mắt đ|nh lừa mình ư? Asuna nghĩ.
“Nếu, c|ch mama hỏi con ‘AI l{ gì?’, v{ c|ch con ngay lập tức có thể cười
một c|ch cay đắng hoặc một biểu hiện tương tự thế, đó l{ vì papa hầu hết
đ~ thực hiện những biểu hiện đó, v{ con tích cóp kinh nghiệm v{ học nó khi
con được hỏi về bản th}n mình. Nền tảng của nó thật sự không kh|c với
ứng dụng văn bản dự b|o trong thiết bị đầu cuối di động của mama—vì thế,
AI dạng top-down còn xa mới trở th{nh c|c AI thật sự. Đó chính l{ ‘c|i gọi l{
AI’ m{ con muốn giải thích cho Leafa-san, vì vậy h~y hiểu nó như thế nhé.”
Sau khi trả lời, Yui đưa mắt nhìn |nh trăng xa xôi bên ngo{i cửa sổ.
“…B}y giờ, con sẽ giải thích về loại kia, ‘AI bottom-up’. Điều đó cũng
tương tự như bộ n~o của mama vậy…mọi người đều có h{ng tỷ tỷ tế b{o
n~o được liên kết với nhau trong một cơ quan sinh học, v{ mục tiêu l{ t|i
tạo ra nhận thức thông qua c|c thiết bị điện tử nh}n tạo.”
Thực sự qu| tham vọng…một kh|i niệm ho{n to{n vô lý. Asuna không thể
không thì thầm.
30
“Không phải…chuyện n{y qu| phi lý sao…?”
“Ehh.”
Yui ngay lập tức gật đầu đồng ý.
“Theo như con biết, dạng bottom-up đ~ bị ngừng trước khi họ lên kế
hoạch thí nghiệm. Nếu nó thực sự được thực hiện, thì nhận thức bên trong
họ thật sự sẽ kh|c với loại của con, một sự hiện hữu thực sự s|nh ngang với
con người như mama, v{ mọi người.”
Yui hướng |nh mắt xa xăm của mình trở lại, hít một hơi thật s}u, v{ kết
luận.
“Như con đ~ nói, ngay lúc n{y, có hai lý do cơ bản về giới hạn cho c|c Trí
Tuệ Nh}n Tạo—AI. Một trong số họ sẽ như con, một NPC có một phần của
chương trình ph}n tích v{ một phần l{ nh}n vật, một AI-giả tạo. Còn c|c
loại kh|c, một trong số đó có thể ph|t triển c|c kh|i niệm, họ sẽ có khả
năng tạo ra v{ thích ứng trong lúc học hỏi, một Trí Tuệ Nh}n Tạo thực sự.”
“Khả năng thích nghi…”
Asuna lẩm bẩm nhắc lại từ đó.
“‘Một Trí Tuệ Nh}n Tạo có khả năng thích ứng cao.’”
Cô quay trở lại nhìn hai người kia v{ Yui, từng người một, một kết luận
dần dần hình th{nh trong t}m trí cô, sau đó từ từ biến th{nh suy nghĩ.
“Nế…Nếu việc ph|t triển STL của Rath không phải l{ mục đích, nhưng lại
l{ công cụ…? Vậy, thật sự Kirito-kun đ~ nghi ngờ trước đ}y. Rath muốn l{m
muốn l{m c|i gì đó với STL, vì vậy… nếu thông qua việc ph}n tích linh hồn
con người, một AI…bottom-up đầu tiên thực sự xuất hiện trên thế giới…nếu
điều đó xảy ra…”
“Vậy, tên m~ thực sự của Al l{ ‘Alice’…phải không?”
Khi nghe Asuna nói, Leafa lẩm bẩm, Sinon thất vọng khi cô tiếp tục nói.
“Nói c|ch kh|c, Rath không phải l{ doanh nghiệp ph|t triển giao diện VR
thế hệ tiếp theo…Nhưng trong thực tế, lại l{ một doanh nghiệp nhắm tới
việc ph|t triển Trí Tuệ Nh}n Tạo….Đúng không?”
31
Khi họ tiếp tục thảo luận tình hình về ‘kẻ thù’, mức độ nghiêm trọng của
nó dần dần trở nên rõ r{ng. Sự tiến triển n{y khiến cho bộ ba trầm lắng
hẳn. Dường như Yui không thể xử lý tất cả c|c thông tin khi cô bé cau m{y.
Asuna với tới c|i cốc của mình, h}m nóng lại nó bằng c|ch bật cửa sổ
giao diện, sau đó uống một ngụm lớn, “houu”, cô thở d{i, rồi cô xem xét ý
kiến của mình về sức mạnh của kẻ thù,
“Nếu Rath l{ ‘kẻ thù’, điều n{y có nghĩa l{ sẽ chẳng có công ty bình
thường n{o chúng ta có thể đối đầu. Xét về c|ch m{ họ sử dụng để bắt cóc
l{ – gửi xe cứu thương giả đến để đưa ra chỗ m|y bay trực thăng, v{ có một
cỗ m|y như qu|i vật có tên l{ STL trong cơ sở nghiên cứu của họ – m{ thậm
chí chúng ta không biết vị trí của nó, với mục đích tạo ra một AI giống như
con người. Sau đó… người đ~ giới thiệu Kirito-kun l{m việc cho Rath chính
l{ Chrysheight…Kikouka-san người của Bộ Nội vụ v{ Truyền thông. Anh ta
có nhiều mối quan hệ liên quan đến thế giới VR. V{ nói về chuyện đó, Rath
có thể có một số mối quan hệ quốc gia..”
“Kikuoka Seijirou. Đúng như tớ dự đo|n, anh ta không chỉ l{ một người
đ{n ông đeo kiếng giả vờ ngu ngốc như tớ thấy…Chúng ta vẫn có thể liên
lạc với anh ta chứ?”
Sinon cau m{y lại, lắc đầu một c|ch yếu ớt.
“Từ hai ng{y trước, bọn tớ đ~ không thể liên lạc được với anh ta bằng
điện thoại, v{ anh ta thậm chí còn không thèm trả lời tin nhắn. Trong lúc
khẩn cấp đó, tớ rất muốn xông v{o bộ phận ảo của Bộ nội vụ v{ Truyền
thông, nhưng có thể sẽ vô ích thôi.”
“Phải…mặc dù Kirito đ~ từng cố gắng theo dõi anh ta, anh ch{ng đó rất
dễ d{ng cắt đuôi cậu ấy, hoặc ít nhất đó l{ những gì m{ Kirito đ~ nói…”
4 năm sau sự kiện SAO, Đội «Cứu Hộ Nạn Nh}n v{ Đối Phó Sự Kiện SAO»
được đặt trong Bộ Nội vụ v{ Công nghệ truyền thông, v{ sau khi vụ việc
được giải quyết, nó bị bỏ lại phía sau như một bộ phận để đối phó với c|c
vấn đề liên quan đến thế giới ảo. Một trong số đó l{ anh ch{ng với cặp kính
gọng đen Kikuoka Seijirou, người đ~ liên lạc với Kazuto sau khi cậu ấy trở
về thế giới thực. Với một số lý do, anh ta đ~ trả gi| rất cao cho công việc b|n
thời gian của một học sinh trung học bình thường như Kazuto, v{ yêu cầu
cậu ấy điều tra về sự kiện Death Gun.
32
Asuna đ~ gặp anh ta v{i lần trong thế giới thực, cô đ~ lập nhóm cùng
avatar của anh ta trong thế giới ALO, Chrysheight tộc Undine. Tuy nhiên cô
cảm thấy trong th|i độ dễ chịu v{ th}n thiện của anh ta, như che giấu c|i gì
đó, một ấn tượng m{ tới tận b}y giờ cô vẫn không t{i n{o quên được. Anh
ta tự gọi mình l{ một công chức nhưng không có nơi thường trú v{ thường
h{nh xử một c|ch lạnh lùng, vì vậy có lẽ anh ta từ một bộ phận đặc biệt hơn
— Kazuto đ~ từng nghi ngờ về điều n{y.
Kikouka đ~ giới thiệu Kazuto cho một doanh nghiệp bí ẩn được gọi l{
Rath cho một công việc b|n thời gian. Asuna đ~ cố gắng liên lạc với anh ta
ngay khi Kazuto biến mất, nhưng di động của anh ta luôn luôn thiết lập chế
độ tự động trả lời v{ không thể liên lạc được.
Cô giận dữ gọi cho Bộ Nội vụ v{ Công nghệ truyền thông, chỉ để được
biết l{ Kikouka đang l{m việc ở nước ngo{i. Nó hợp lý về việc không thể
liên lạc được với anh ta—Nhưng suy nghĩ theo hướng kh|c, thì sự biến mất
của Kazuto có liên quan tới anh ta không? Không thể không tự hỏi về việc
đó.
“Nhưng…”
V{o lúc đó, Asuna v{ Sion nhìn chăm chăm v{o khuôn mặt cau m{y của
nhau, rồi Leafa chậm r~i nói.
“Nếu Kikouka l{ liên kết giữa Rath v{ chính phủ, tại sao anh ta vẫn phải
l{m việc lén lút như không có vấn đề gì cơ chứ ? Việc đó cần thiết để bảo vệ
bí mật vì lợi ích của công ty, nhưng nếu đó l{ một dự |n tuyệt vời m{ chính
phủ đang theo đuổi, không phải tốt hơn nếu thúc đẩy nó v{o ho{n cảnh
thông thường hay sao?”
“B}y giờ cậu đề cập đến việc đó…nó thật sự…”
Sinon quay đầu nhìn xung quanh một c|ch nhanh nhẹn, gật đầu v{ trả
lời.
Trong những năm gần đ}y, chuyện n{y, với sự ph|t triển của công nghệ
không gian ảo, l{ hai lĩnh vực ho{n to{n mới. Trong khi mỗi quốc gia đ~
ph|t triển nó một c|ch nhanh chóng -Mỹ, v{ sau đó l{ Nhật Bản đ~ công bố
việc chế tạo một t{u vũ trụ m{ không cần sử dụng tên lửa đẩy bên ngo{i,
một cơ sở nh}n tạo trên mặt trăng v{ việc x}y dựng trạm thang m|y không
gian. T|c động của sự ph|t triển đối với “Trí Tuệ Nh}n Tạo” chưa từng xảy
33
ra, v{ bản th}n chính phủ có lý do để bảo vệ bí mật – Đó l{ điều m{ Asuna
đ~ không nghĩ đến.
Nhưng nếu chuyện đó l{ đúng, nếu bắt cóc Kirito l{ một việc thuộc cấp
quốc gia, thì học sinh trung học như họ chẳng thể l{m được gì… Bên cạnh
đó, đ}y l{ l~nh vực m{ không thể truy cập m{ không có sự can thiệp của
cảnh s|t. Asuna rũ vai xuống vì bị đ|nh trúng điểm yếu của mình, đôi mắt
cô gặp Yui cũng đang ngước nhìn mình từ phía chiếc b{n.
“Yui-chan…?”
“Mạnh mẽ lên, mama. Papa chưa bao giờ nghĩ sẽ từ bỏ khi tìm kiếm
mama trong ALfheim n{y.”
“Nhưn…nhưng….Mẹ..”
“Giờ đến lượt mama tìm papa đấy!”
V{o lúc đó, Yui, cô bé trả lời như một phần của một chương trình đơn
giản, nở một nụ cười ấm |p không thể tưởng tượng với những lời nói của
cô bé.
“Chắc chắn vẫn còn c|ch để liên lạc với papa. Ngay cả khi đối phương l{
chính phủ Nhật Bản, con chắc chắn l{ việc n{y chẳng thể n{o ph| vỡ mối
liên kết giữa mama v{ papa.”
“….Cảm ơn con, Yui-chan. Mẹ sẽ không bao giờ bỏ cuộc. ngay cả khi đất
nước n{y l{ kẻ thù của chúng ta…Mẹ sẽ đột nhập v{o Quốc Hội v{ túm lấy
cổ thủ tướng v{ tất cả quan chức.”
“Chính l{ tinh thần đó!”
Asuna v{ con g|i nhìn nhau v{ mỉm cười. Sinon mỉm cười khi nhìn họ,
nhưng đột nhiên cô cau m{y,
“…? Chuyện gì vậy, Sinonon?”
“Không, chỉ l{…vấn đề hiện nay l{ ngay cả khi Rath l{ một tổ chức
nghiên cứu quốc gia, tớ đo|n l{ chính phủ hay quốc hội vẫn không biết chi
tiết cụ thể về nghiên cứu.”
“Phải…rồi sao?”
34
“Dù đ}y l{ một kế hoạch bí mật của một bộ phận bí mật, tớ vẫn không
cảm thấy dễ d{ng để che giấu bộ phận đó, đúng không?”
“C|i gì..?”
“Ng}n s|ch! Cho dù đó l{ một cơ sở nghiên cứu hoặc STL, chắc chắn cần
phải có một ng}n s|ch rất lớn. Tớ không chắc bao nhiêu triệu hoặc h{ng tỉ
hoặc hơn nữa, nhưng tớ nghĩ họ không thể rút một số tiền như vậy một
c|ch bí mật từ kho bạc …Nói c|ch kh|c, họ cần phải giải thích về nó như
một phần của ng}n s|ch nh{ nước dưới một v{i c|i tên, đúng không?”
“Phải, nhưng…theo Yui-chan, tìm kiếm những việc liên quan đến công
nghệ VR đòi hỏi một ng}n s|ch lớn như vậy l{…Ah, Tớ hiểu rồi… Nó l{ một
thuật ngữ giả..? Không phải l{ công nghệ VR, nhưng Trí Tuệ Nh}n Tạo…?”
Yui nhìn sang Asuna v{ gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc, bảo cô chờ một
lúc trước khi cô bé dang rộng vòng tay của mình ra. Ngón tay cô bé ph|t ra
|nh s|ng m{u tím, rồi cô bé kết nối v{o mạng từ bên trong ALO.
Bộ ba đ~ trải qua những gi}y đầy kì vọng v{ lo lắng. Yui mở đôi mắt
mỏng manh của mình v{ nói với một giọng vô cảm giống như một giọng nói
điện tử cao tần ho{n to{n kh|c với v{i gi}y trước.
“Kết nối với dữ liệu thông tin ng}n s|ch của từng Bộ, cơ quan. Trí Tuệ
Nh}n Tạo, AI, 38 từ khóa tương tự kh|c đang được tìm kiếm b}y giờ…X|c
nhận 18 trường đại học, 7 phòng ban của bên thứ ba, số tiền sử dụng cho
từng dự |n nghiên cứu đều nhỏ… Cơ sở hạ tầng đất đai v{ dự |n ph|t triển
thăm dò h{ng hải… Dự |n ph|t triển ôtô… kết luận l{ không liên quan…”
Sau đó, Yui lại nêu ra một v{i thứ khó hiểu, nhưng xét thấy cũng không
liên quan, v{ tiếp tục v{i kết quả cuối cùng trước khi lắc đầu nhẹ.
“…Con không thể tìm thấy bất kỳ một khoản ng}n s|ch lớn n{o phù hợp
v{ bất thường thông qua việc tìm kiếm bình thường v{ đặc biệt. Có lẽ nó
chia th{nh nhiều khoản tiền nhỏ v{ được ngụy trang, l{m cho nó khó bị
ph|t hiện ra từ c|c bản b|o c|o.”
“Tớ hiểu rồi…Quả nhiên, không có con đường lớn n{o m{ họ để lại…”
Sinon khoanh tay của mình khi cô rên rỉ. Asuna có vẻ đang nắm chiếc
ống hút khi nói lớn, “Nhưng”.
35
“—Có thể có một ng}n s|ch ẩn của Rath trong số c|c kết quả Yui-chan
tìm thấy. Tại sao chúng ta không tìm thấy nó? M{, tớ nghĩ rằng không có gì
để l{m với nguồn t{i nguyên biển… Vậy tại sao họ phải thực hiện một
nghiên cứu như vậy?”
“Ừm …”
Yui lại mở to đôi mắt một chút, kết nối mình với cơ sở dữ liệu có liên
quan, rồi ngay lập tức ngẩng đầu lên.
“…Con đo|n đó l{ một số nghiên cứu như tìm kiếm dưới nước hoặc dầu
mỏ kim loại quý trên bề mặt của đ|y biển v{ cho phép một t{u ngầm nhỏ di
chuyển tự do. Có khả năng sẽ cần một ng}n s|ch hơi lớn cho những t{u
ngầm sử dụng c|c loại AI đó.”
“Heh…Đại loại như nó được tự động hóa…Họ ph|t triển nó ở đ}u chứ?”
“Dự |n nằm trong…«Ocean Turtle». Nó đ~ được ho{n th{nh trong năm

nay, một siêu t{u trọng tải nhằm mục đích nghiên cứu trên biển.”
“Em-em đ~ nhìn thấy nó trên tin tức trước đ}y.”
Leafa ngắt qu~ng.
“Có vẻ giống như một con t{u với một kim tự th|p nổi trên biển.”
Asuna im lặng v{ cau m{y. Cô cúi đầu một lúc rồi đột nhiên ngẩng lên,
“Nhắc mới nhớ, tớ đ~ nghe về nó trước đ}y. Ocean…. Turtle…”
“N{y, Yui-chan … con có hình ảnh của cơ sở nghiên cứu đó chứ?”
“V}ng, chờ con một chút.”
Yui vẫy tay phải của mình, v{ một m{n hình xuất hiện trên b{n như c|i
bản đồ trước đó, trước khi nó lập tức trở th{nh một hình ảnh 3-D của biển.
Trung t}m hình ảnh l{ một cấu trúc c|c đường kẽ chằng chịt với đường nét
tinh tế.
Thứ xuất hiện trên trên mặt biển thu nhỏ thật sự giống như một kim tự
th|p m{u đen.
36
Nhưng nhìn từ trên xuống, nó không phải l{ một hình vuông, nhưng l{
một hình chữ nhật với tỷ lệ 2:3. Chiều cao của kim tự th|p xấp xỉ chiều
rộng. Nếu bỏ những cửa sổ d{i v{ hẹp, bên ngo{i sẽ trông giống như nó
được phủ một m{u x|m tối bóng lo|ng. Nếu nhìn v{o, người ta sẽ có cảm
gi|c nó như một hình lục gi|c đều với c|c tấm pin mặt trời được ghép với
nhau một c|ch chặt chẽ.
Có những chỗ nhô ra từ bốn góc, v{ ở một trong hai cạnh chiều rộng, có
thể thấy một c}y cầu nhỏ bắc qua. Có một logo H ở trên m|i l{ s}n đ|p m|y
bay trực thăng, nhưng trông nó có vẻ kh| nhỏ. Từ một tính to|n dựa trên
quy mô của chiều d{i, nó kh| l{ cao với chiều cao đ|ng ngạc nhiên 400m.
“Tớ thấy…bốn c|i ch}n, c|i mặt bốn cạnh, v{ c|i vỏ hình kim tự th|p, nó
trông giống như một con rùa. Nhưng không thể lớn thế…”
Sinon ngạc nhiên nói, Asuna cũng xem xét xung quanh để tìm kiếm, v{
chỉ v{o chỗ c}y cầu của Ocean Turtle bằng ngón trỏ phải của mình.
“Nhưng, nhìn n{y, trông như thể có một chỗ lồi ra ở phần mặt trước.
Cậu nghĩ nó có thể l{ lo{i động vật gì?”
“Ah—Đúng rồi, nó thực sự trông giống như một con lợn. Một con lợn
rùa biết bơi.”
Leafa nói với một giọng hồn nhiên.
Sau đó, dường như bị sốc bởi lời nói của chính mình, cô mở to đôi mắt,
mấp m|y đôi môi của mình liên tục trước khi thốt ra với một giọng kh{n
kh{n.
“Nếu đó l{ một con rùa.. v{ cũng l{ một con lợn thì…”
Asuna, Sinon v{ Leafa im lặng nhìn nhau, rồi bất thình lình thốt lên,
“—Rath!”
37
Phần 2
Chiếc m|y bay trực thăng EC135 bay qua m{n sương mù d{y đặc trên
biển, từ cửa sổ có thể nhìn thấy được một m{u xanh trải rộng bên dưới.
Không giống như khi nhìn từ trên m|y bay chở kh|ch ở trên cao—tại
đ}y, có thể nhìn thấy rõ những ngọn sóng v{ |nh nắng chói chang phản
chiếu từ mặt biển, Koujiro Rinko nghĩ, Đ~ bao nhiêu năm rồi kể từ lần cuối
mình đi chơi biển nhỉ?
Đi từ chỗ l{m việc hiện tại của Rinko, Viện Kĩ Thuật California đến vịnh
San Francisco chỉ một giờ, nhưng mặc dù cô có thể tận hưởng việc tắm
nắng bất cứ khi n{o cô muốn, cô chưa bao giờ đặt ch}n đến b~i biển trong
suốt 2 năm cô l{m việc trong trường đại học.
Cũng chẳng phải cô ghét gì những cơn gió biển hay |nh nắng mặt trời,
nhưng dường như cần phải một thời gian d{i nữa cô mới có thể thực sự vui
vẻ. Rinko nhận ra rằng có khả năng cô sẽ phải ở một đất nước xa lạ thêm 10
hay 20 năm nữa cô mới có thể quên đi qu| khứ.
Vì vậy, Rinko-người tưởng rằng mình sẽ không bao giờ bước ch}n về
quê hương Nhật Bản một lần n{o nữa, b}y giờ đang bay về nơi đó, nơi gắn
kết với qu| khứ m{ cô đ~ bỏ rơi trong khi nhìn ra ngo{i cửa sổ với một cảm
gi|c khó tả.
Bốn ng{y trước, cô bất chợt nhận được một tin nhắn kh| d{i được gửi
từ một người hết sức bất ngờ. Cô đ~ có thể xóa nó ngay lập tức v{ quên nó
đi, nhưng chẳng biết vì sao, Rinko không l{m vậy. Sau khoảng một giờ đắn
đo, cô gửi thư trả lời v{ đặt trước một chuyến bay. Cô ngẫm nghĩ về hai
năm vừa rồi, nhận ra rằng mỗi ng{y trôi qua suy nghĩ của cô dần trở nên
l~nh đạm v{ không thể hòa nhập với những người xung quanh về mặt cảm
xúc, dù cô biết rằng nỗ lực n{y cũng chẳng đem lại gì, cô vẫn quyết định
đi….
Rốt cuộc l{ điều gì đ~ thúc giục mình đến c|i nơi chất chứa duyên nợ
n{y—
Cô bắt chuyến bay từ Los Angeles về Tokyo, ở tại một kh|ch sạn ở
Narita, sau đó cẩn trọng lên chiếc m|y bay trực thăng n{y, Rinko thở d{i,
đẩy lùi bí ẩn m{ cô vẫn luôn tự hỏi s}u trong t}m trí mình, Một khi mình
38
thấy những gì cần thấy v{ nghe những gì cần phải nghe, c}u trả lời tự nhiên
sẽ đến thôi.
Lần cuối cô đi bơi quả thực đ~ l{ mười năm trước rồi, khi l{ cô sinh viên
năm nhất đại học không biết gì. Cô đ~ mời đ{n anh năm hai Kayaba Akihiko
đi chơi v{ vay tiền mua một chiếc ô tô cỡ nhỏ để l|i đến Enoshima. Thiếu
nữ 18 tuổi ng}y thơ ng{y đó ho{n to{n không biết được rằng số phận sau
n{y của mình sẽ như thế n{o…
Rinko đang thơ thẩn mơ m{ng về qu| khứ xa xôi thì h{nh kh|ch bên
cạnh cô hét lên với một giọng lớn không thua gì }m thanh của c|nh quạt,
“TÔI THẤY NÓ RỒI!”
Cặp mắt dưới m|i tóc v{ng được chải gọn v{ cặp kính m|t nheo lại, v{
thật vậy, ở phía bên kia c|nh cửa sổ cong của chiếc trực thăng n{y l{ một
vật thể nhỏ bé m{u đen ở một góc bề mặt đại dương bao la trải rộng.
“Kia l{… Ocean Turtle…?”
Rinko lẩm bẩm trong lúc cô nhìn thấy |nh s|ng cầu vồng rực rỡ do sự
phản xạ của những tấm pin mặt trời m{u đen. Viên phi công phụ trong bộ
đồ đen ngồi trên chiếc ghế l|i khẽ trả lời trong lúc họ bay.
“Đúng vậy. Vẫn còn khoảng 10 phút cho tới khi đến nơi.”
Chiếc trực thăng đ~ bay được khoảng 250km trong chuyến h{nh trình d{i
từ Shinkiba, Tokyo đến khu vực xung quanh cơ sở nghiên cứu hải dương
lớn «Ocean Turtle», sau đó, chiếc m|y bay đ~ v{o vị trí hạ c|nh một c|ch an
to{n.
Rinko vô cùng ngạc nhiên trước cảnh tượng qu| sức hùng vĩ. Từ “con
t{u” không thể n{o diễn tả hết được cảnh n{y. Kim tự th|p lớn đứng sừng
sững giữa biển với chiều d{i gấp 1,5 lần chiều d{i của con t{u lớn nhất thế
giới, t{u Nimitz. Chiều cao của nó tương đương với một tòa nh{ 25 tầng —
cô đ~ nghiên cứu về dữ liệu n{y từ trước, nhưng sự kh|c biệt giữa tưởng
tượng của cô v{ thực tế cũng giống như khoảng c|ch giữa Mặt Trăng v{
Tr|i Đất vậy.
Kim tự th|p bốn mặt n{y rộng 400 mét v{ d{i 250m có những tấm kim
loại m{u đen bao phủ nó như một chiếc vỏ. Tất cả những tấm kim loại n{y
đều lớn cỡ chiếc trực thăng m{ họ đang ngồi. Họ đ~ đầu tư bao nhiêu cho
39
thứ n{y đ}y? Rinko không thể trả lời được. Có một tin đồn l{ trong những
năm gần đ}y, họ đ~ đầu tư to{n bộ v{o việc khai th|c kim loại quý hiếm ở
đ|y biển ngo{i khơi của Bờ Biển Vịnh Sagami, v{ sau khi nhìn thấy vật thể
lớn bất thường n{y, có thể nói rằng đó không chỉ đơn thuần l{ một tin đồn.
Siêu công trình m|y nổi giữa đại dương n{y trông như được ph|t triển
cho thế hệ d{n khoan dầu tiếp theo —lẽ ra l{ vậy, nhưng trên thực tế, thứ
được đặt bên trong lại l{ cơ sở nghiên cứu về thế hệ m|y Full Dive tiếp theo
có tên l{ «Soul TransLator», thiết bị n{y có thể đọc được t}m hồn của con
người —đó l{ những gì m{ cô được kể trong tin nhắn một tuần trước. Bản
th}n Rinko đ~ ho{i nghi về chuyện n{y, nhưng sau khi đích th}n đến đ}y, cô
không còn sự lựa chọn n{o kh|c ngo{i việc tin tưởng v{o tin nhắn đó.
Tại sao, tại sao lại phải nghiên cứu thế hệ m|y full-dive ho{n to{n mới
n{y, một Brain Machine Interface trên vùng biển ngo{i xa quần đảo Izu chứ?
Cô không biết mục đích đằng sau nó l{ gì, nhưng trong c|i kim tự th|p đen
n{y, có cỗ m|y được gộp chung với Nerve Gear m{ Kayaba Akihiko thiết kế
ra v{ Medicuboid m{ Rinko cải tiến dùng để chữa bệnh, khi cô xem xét việc
n{y, cô chợt nhận ra….
Hai năm cuộc đời cô ở hải ngoại chỉ có thể l{m tê vết thương trong lòng
Rinko. Nó chưa bao giờ được chữa l{nh ho{n to{n. Ừm, rốt cuộc, cô đo|n
rằng bất cứ điều gì cô nhìn thấy trên con t{u n{y hoặc l{ sẽ chữa l{nh vết
thương của cô, hoặc sẽ xé toạc nó ra khiến m|u tuôn chảy.
Rinko từ từ hít một hơi thật s}u bên trong chiếc m|y bay đang chầm
chậm hạ xuống v{ nhìn chằm chằm v{o vị h{ng kh|ch đi cùng của cô, người
khẽ gật đầu thông qua chiếc kính m|t, rồi chuẩn bị sẵn s{ng bước xuống.
Có lẽ viên phi công rất gi{u kinh nghiệm, chiếc m|y bay không lắc lư
nhiều khi hạ c|nh tại s}n bay trực thăng trên m|i buồng điều khiển của
Ocean Turtle. Đầu tiên, người đ{n ông hướng dẫn viên trong bộ đồ đen
nhanh chóng bước xuống m|y bay rồi ch{o, sau đó một người đ{n ông
trong bộ đồ tương tự chạy ra.
Sau đó Rinko bước ra khỏi cửa khoang v{ cúi đầu ch{o người đ{n ông
vừa đến, nghĩ rằng thật tuyệt l{ cô đ~ chọn mặc quần jean khi cô nhảy từ độ
cao 40cm. Đế gi{y thể thao của cô hạ xuống nền đất nh}n tạo v{ thật khó
m{ tưởng tượng rằng một con t{u lại có thể ổn định v{ an to{n như vậy.
40
Tiếp đó, người h{nh kh|ch kia với m|i tóc v{ng rực rỡ cùng cặp kính
m|t trên mắt bước ra khỏi m|y bay v{ duỗi lưng. Rinko cũng dang tay rộng
để tận hưởng không khí có mùi hương của thủy triều.
Người đ{n ông đang đợi trên chiếc t{u n{y biểu hiện một vẻ nghiêm
nghị trên khuôn mặt r|m nắng của mình ngay lập tức ch{o Rinko.
“Gi|o sư Koujiro, ch{o mừng đến với Ocean Turtle. Còn vị n{y l{…?”
Người đ{n ông nhìn sang phía người h{ng kh|ch, Rinko gật đầu giới
thiệu.
“Đ}y l{ trợ lý của tôi, Mayumi Reynolds.”
“Nice to meet you.”
Vị kh|ch đồng h{nh nói tiếng Anh lưu lo|t v{ đưa b{n tay của mình ra
bắt tay anh ta một một c|ch hơi vụng về. Người đ{n ông tự giới thiệu về
mình.
“Tôi l{ Trung Úy Nakanishi, được giao việc dẫn đường hai vị. C|c tiếp
viên sẽ mang h{nh lý của hai vị sau. Vậy, xin mời đi lối n{y—”
Anh ta đưa tay vẫy về phía những bậc cầu thang có thể thấy trên b~i đ|p
trực thăng v{ tiếp tục.
“Trung T| Kikouka đang chờ.”

Không khí bên trong buồng điều khiển mang sức nóng của mùa hè v{ vị
mặn của biển Th|i Bình Dương, nhưng sau khi thổi qua thang m|y, một lối
đi d{i v{ xuyên qua cả Ocean Turtle —những c|nh cửa kim loại d{y bên
trong kim tự th|p đen, một bầu không khí lạnh v{ khô tho|ng ph{ v{o
khuôn mặt Rinko.
“Con t{u n{y cần điều hòa không khí đến vậy sao?”
Cô không kiềm được phải hỏi Trung úy Nakanishi đi phía trước. Sĩ Quan
Lực Lượng Tự Vệ trẻ tuổi quay người lại, gật đầu v{ nói một c|ch thờ ơ,
“Phải. Ở đ}y có rất nhiều m|y móc phức tạp, nên cần phải duy trì nhiệt
độ không khí khoảng 23 độ v{ độ ẩm dưới 50%.”
“Năng lượng chỉ được cung cấp từ pin mặt trời sao?”
41
“Không đ}u. Những tấm pin mặt trời thậm chí không thể cung cấp 10%
năng lượng cần thiết. C|c m|y chính lấy điện từ một lò phản ứng hạt nh}n
thủy |p.”
“…Ra l{ vậy.”
Mọi việc đang c{ng ng{y c{ng trở nên phức tạp. Rinko lắc nhẹ đầu.
Trên h{nh lang có gắn những tấm chắn m{u x|m sạch, những bóng
người cứ c{ng lúc c{ng méo mó biến dạng đi. Thông tin m{ trước đó cô đ~
đọc qua kh| hạn chế, mặc dù hẳn đ~ có khoảng v{i trăm nh{ nghiên cứu
chuyển v{o đ}y, nhưng nếu xét theo kích cỡ của con t{u n{y thì có vẻ như
vẫn còn thừa không ít không gian.
Họ quẹo phải, tr|i v{ cứ như thế thêm 200m nữa, một c|nh cửa đột ngột
xuất hiện ngay trước mặt họ, ở đó có một người đ{n ông mặc bộ đồng phục
m{u xanh dương đậm. Sẽ có người nghĩ đó l{ đồng phục của một công ty
bảo mật, nhưng anh ta ngay lập tức ch{o sau khi nhìn thấy Thiếu Úy, v{
h{nh động đó chắn chắn không phải những gì m{ một người d}n bình
thường sẽ l{m.
Đầu tiên Trung Úy ch{o đ|p lại rồi nói bằng giọng thẳng thắn,
“Yêu cầu cho phép nh{ nghiên cứu đ}y, gi|o sư Koujiro v{ trợ lý của cô
ấy l{ Reynolds v{o khu vực S3.”
“Đang x|c nhận.”
Viên cảnh vệ bật thiết bị đầu cuối bằng kim loại trên tay, sau đó nhìn
chằm chằm v{ c|i m{n hình của anh ta quét qua quét lại trên khuôn mặt
của Rinko. Anh ta gật đầu, rồi nhìn qua người trợ lý đứng phía sau Rinko,
anh ta dùng tay g~i bộ r}u gọn g{ng của mình trước khi đưa nó sang khóe
miệng.
“Xin lỗi, cô có thể vui lòng bỏ chiếc kính m|t ra không?”
“I see.”
Cô n{ng trợ lý gỡ chiếc kính m|t của mình, thì m|i tóc v{ng tươi s|ng
cùng l{n da trắng của cô lộ ra. Tay nh}n viên phải híp mắt lại trước vẻ rạng
ngời của cô, lại gật đầu.
42
“Đ~ x|c nhận. Mời v{o.”
Hou. Rinko nở một nụ cười khổ v{ nói với Thiếu Úy,
“Ở đ}y l{ giữa đại dương m{ sao an ninh nghiêm ngặt qu| vậy.”
“Chúng tôi đ~ bỏ hết việc kiểm tra cơ thể v{ c|c thủ tục kh|c rồi đấy.
Chúng tôi chỉ kiểm tra kim loại v{ c|c chất nổ khoảng 3 lần thôi.”
Trong khi anh ta trả lời, người đ{n ông mặc bộ đồng phục lấy ra một
chiếc đĩa từ trong túi trước ngực của mình v{ đặt nó v{o chiếc khay bên
cạnh c|nh cửa, sau đó dùng tay phải đẩy nó bảng cảm biến. Một gi}y sau,
c|nh cửa mở ra với tiếng động cơ, v{ cửa v{o khu vực trung t}m của Ocean
Turtle trượt mở.
Sau khi vượt qua c|nh cửa lớn, một luồng không khí lạnh hơn trước thổi
v{o, bên trong ph|t ra |nh s|ng m{u cam, v{ tiếng rền rĩ của m|y móc cứ
lặp đi lặp lại. Kan, kan, tiếng bước ch}n vang vọng trong không gian bên
trong con t{u m{ người ta không thể tưởng tượng nổi kích thước thực của
nó, người hướng dẫn —Trung Úy Nakanishi nhận ra điều n{y khi anh dừng
lại trước một c|nh cửa.
Nhìn lên, có một tấm biển đơn giản đề “Phòng Điều Khiển Chính”.
Cuối cùng, chúng ta đ~ tới được nơi m{ Kayaba Akihiko bỏ lại phía sau.
Rinko nín thở v{ nhìn từ đằng sau của nh}n viên Lực Lượng Tự Vệ, người
đang thực hiện thủ tục kiểm tra cuối cùng.
Đ}y có phải l{ khởi đầu cho một chặng đường mới—
Ở phía bên kia của c|nh cửa trượt ra một c|ch nặng nề, bóng tối đen kịt
bao trùm như phủ lấy th}n thể Rinko, khiến cô không t{i n{o nhúc nhích
được. Dù cho có cố cự tuyệt c|i bóng tối như thế n{o đi chăng nữa, dù cho
trong lòng cô cố phản kh|ng đến bao nhiêu, cuối cùng cô vẫn phải chấp
nhận nó.
“…Sensei.”
Tiếng nói của cô n{ng trợ lý phía sau khiến cô lấy lại được tri gi|c của
mình.
43
Trung Úy Nakanishi bước v{o căn phòng tối om, đi khoảng v{i bước, rồi
quay lại nhìn Rinko. Xem xét kỹ thì thấy bên trong “Phòng Điều Khiển
Chính” n{y không phải ho{n to{n tối đen, có những |nh s|ng m{u cam
nhấp nh|y trên s{n nh{.
Rinko hít một hơi thật s}u rồi di chuyển b{n ch}n phải của mình về phía
trước một c|ch quyết đo|n. Trợ lý của cô cũng bước v{o, sau đó c|nh cửa
phía sau họ đóng lại.
Họ vừa bước theo những dấu hiệu trên s{n nh{ vừa di chuyển giữa một
mạng lưới m|y chủ rộng lớn, sau khi đi qua h{ng núi m|y móc, Rinko mở to
mắt kinh ngạc.
“……Ơ……!?”
Cô không khỏi h| hốc vì kinh ngạc. Có một cửa sổ lớn trên tường phía
trước mặt cô m{ qua đó cô nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin được.
Đường phố… không, đó có thể l{ một th{nh phố. Thế nhưng, nó trông
không giống như một th{nh phố ở Nhật. Những tòa nh{ đều được x}y bằng
đ| trắng, ở đó có một m|i vòm kì lạ. Mặc dù có vẻ như tất cả c|c tòa nh{ đều
cao khoảng hai tầng, chúng dường như rất nhỏ, đấy l{ do chúng được bao
quanh bởi những nh|nh c}y khổng lồ v{ l| mọc khắp nơi.
Những con đường đẽo từ đ| trắng tương tự nhau tạo th{nh những bậc
thang v{ những c}y cầu cong chạy qua rừng, những người đi bộ xung quanh
—rõ r{ng không phải l{ người thời hiện đại.
Không có một người đ{n ông n{o mặc com-lê hay một người phụ nữ n{o
mang v|y ngắn. Tất cả mọi người đều mặc bên ngo{i trang phục thời trung
cổ, kiểu như |o một mảnh hay |o kho|c vạt d{i. Cũng có đủ c|c m{u tóc,
v{ng, n}u v{ đen, trông họ rất bắt mắt. Khó có thể chỉ ra được họ l{ người
phương Đông hay người phương T}y.
Đ}y l{ đ}u? Từ khi n{o m{ chúng ta đ~ chuyển từ con t{u nghiên cứu đến
thế giới dưới lòng đất hay một thế giới n{o kh|c thế n{y? Kinh ngạc, Rinko
đưa mắt đi, thì ở phía cuối những con đường trải d{i ngút tầm mắt có một
tòa th|p khổng lồ m{u trắng tinh khiết. Bao quanh tòa th|p chính l{ bốn tòa
th|p phụ, v{ trải rộng ở đường ch}n trời l{ một bầu trời xanh xa xôi m{
ngay cả cửa sổ n{y không thể chứa hết được.
44
Rinko bước v{i bước về phía trước để xem tòa th|p chạm thấu bầu trời
cao đến đ}u, v{ cuối cùng cô cũng nhận ra rằng khung cảnh trước mắt cô
không phải l{ một cửa sổ, m{ l{ hình ảnh được chiếu trên một m{n hình
lớn. Ngay sau đó, những bóng đèn trên trần nh{ thắp lên, xua tan bóng tối
trong phòng.
“Ch{o mừng đến với Ocean Turtle.”
Một giọng nói bất ngờ đến từ phía bên phải, Rinko lập tức đưa mắt đi.
Có hai c|i bóng của hai người đ{n ông ở ngay phía trước m{n hình trình
chiếu cỡ nhỏ với ô m{n hình, ở bảng điều khiển có b{n phím, m{n hình phụ
v{ nhiều thứ kh|c.
Một trong số họ đang ngồi trên ghế v{ quay lưng về phía mọi người, ung
dung gõ b{n phím. Tuy nhiên, người kia ở phía bên kia bảng điều khiển
ngay lập tức nheo mắt lại lúc |nh mắt của anh ta gặp Rinko.
Đó l{ nụ cười m{ cô đ~ nhìn thấy nhiều lần trước đ}y, một nụ cười tuy
dễ gần nhưng khó m{ nhìn thấu được. Đấy l{ Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ,
người được cử tới Bộ Nội Vụ V{ Truyền Thông, Trung T| Kikouka Seijirou,
nhưng—
“…Trang phục gì thế n{y.”
Thay thế cho lời ch{o giữa hai người đ~ không gặp nhau hai năm l{ một
c|i cau m{y từ Rinko trong khi cô hỏi. Trung Úy Nakanishi người trong bộ
đồng phục ngay lập tức ch{o với Kikuoka Seijirou, người vừa đứng dậy.
Anh ta mặc một bộ yukata trang trí hình lúa Kurume, với một sợi kaku obi3
buộc xung quanh nó, v{ mang guốc gỗ dưới đôi ch}n trần.
“Tôi xin phép c|o từ.”
Trung úy Nakanishi ch{o Rinko rồi rời đi —một lần nữa lại có thể nghe
thấy }m thanh trượt đóng từ những c|nh cửa. Kikuoka, người vẫn còn đang
đứng, nh{n nh~ tựa v{o b{n điều khiển v{ giải thích bằng một giọng bình
thản kh{n kh{n,
3Obi l{ thắt lưng dùng cho quần |o truyền thống của Nhật. Kaku obi l{ một loại obi d{nh cho
đ{n ông.
45
“Nhưng tôi vẫn phải ở lại trên biển n{y thêm một th|ng nữa. Tôi không
thể tiếp tục mặc đồng phục như thế.”
Anh ta mở rộng c|nh tay v{ mỉm cười.
“—Gi|o sư Koujiro, cô Reynolds, đường xa vất vả lắm nhỉ. Tôi thật sự rất
vui vì hai người đ~ đến Rath, lời mời của chúng tôi đ~ chứng tỏ được gi| trị
của nó.”
“V}ng, vì chúng tôi đ~ ở đ}y nên xin l{m phiền c|c anh ít l}u, tuy chúng
tôi không thể cam đoan rằng mình có thể giúp ích được gì.”
Rinko gật đầu đ|p lại, v{ người trợ lý bên cạnh cô cũng ch{o anh ta như
vậy. Lông m{y của Kikouka nhấc lên, |nh nhìn của anh ta cứ tiếp tục lưu lại
trên m|i tóc v{ng quý ph|i của người trợ lý, rồi ngay lập tức mỉm cười.
“Dù thế n{o đi nữa thì chị cũng l{ nh}n tố thiết yếu đối với kế hoạch n{y,
l{ người cuối cùng trong bộ ba m{ tôi cảm thấy rằng sẽ l{ một phần của
việc n{y. Cuối cùng, cả ba đ~ tập trung đầy đủ trong bụng của con rùa n{y.”
“Ồ, tôi hiểu rồi… một trong số đó phải l{ cậu, Higa-kun.”
Khi Rinko nói vậy, anh ch{ng thứ hai quay lưng về phía họ lúc n{y
ngừng tay v{ xoay ghế lại.
Cậu ta có vẻ cao ngang Kikuoka, nhưng trông thấp hơn nhiều. M|i tóc
nhuộm trắng của cậu ta dựng đứng như một ngọn đồi đầy kiếm, v{ cậu ta
mang một cặo kính gọng tròn trông không được thanh lịch cho lắm. Trang
phục của cậu ta l{ một chiếc |o thun nhạt m{u, một chiếc quần jean d{i ba
phần tư v{ một đôi gi{y hỏng đế khiến cậu ta trông không kh|c gì thời còn
ở trường đại học.
Higa Takeru, người cô đ~ không gặp 5, 6 năm, nở một nụ cười bẽn lẽn
trên khuôn mặt trẻ con tương xứng với cơ thể của cậu ta, rồi nói:
“Tôi đ}y. L{ sinh viên cuối cùng của phòng thí nghiệm Shigemura, nếu
tôi không kế thừa ý chí của những người thầy thông th|i của mình thì ai sẽ
l{m đ}y chứ?”
“Đúng l{… cậu vẫn y như trước vậy.”
46
Phòng thí nghiệm Shigemura ở trường Đại Học Điện Tử Kỹ Thuật Touto
có hai con người kiệt xuất, Kayaba Akihiko v{ Sugou Nobuyuki, v{ Higa đ~
sống dưới c|i bóng đồ sộ của hai người họ. Từ khi n{o m{ cậu ta đ~ tham
gia v{o một kế hoạch tuyệt mật có quy mô lớn đến vậy chứ? Rinko vừa nghĩ
vừa đưa tay ra bắt tay người hậu bối trước đ}y của mình.
“…Vậy? Người thứ ba l{ ai?”
Cô hỏi lại một lần nữa về người thứ ba, nhưng viên Sĩ Quan Lực Lượng
Tự Vệ nở một nụ cười bí ẩn vẫn hệt như trước đ}y v{ lắc đầu nhẹ.
“Thật không may, tôi không thể giới thiệu cậu ta b}y giờ được. Đừng lo
lắng, một v{i ng{y nữa…”
“Vậy thì, để tôi giúp anh nói to c|i tên đó ra, Kikuoka-san.”
—Người nói không phải l{ Rinko, m{ l{ ‘trợ lý’ của cô, người n~y giờ lặng lẽ
đứng sau cô như một c|i bóng,
“Hả…?”
Cuối cùng anh cũng rơi v{o bẫy. Rinko vừa biểu lộ một vẻ mặt như vậy
vừa nhìn Kikuoka đang mở to mắt sửng sốt, rồi lùi lại một bước từ chỗ trợ
lý của cô.
Người trợ lý bước một c|ch tr|ng lệ về phía trước, dùng tay phải gỡ bộ
tóc giả m{u v{ng xuống v{ dùng tay tr|i th|o cặp kính m|t lớn ra. Đôi mắt
m{u n}u lục nhạt nhìn thẳng v{o Kikuoka, cô nói,
“ANH GIẤU KIRITO-KUN Ở Đ]U HẢ?”
Một sự hốt hoảng v{ sửng sốt chạy qua người vị Trung T|, khuôn mặt
lúng túng biểu thị nhiều cảm xúc kh|c nhau, miệng anh ta cứ mở rồi đóng
rồi cuối cùng cũng thì thầm,
“…Tôi tưởng danh tính của nh{ nghiên cứu đ~ được kiểm tra kỹ lưỡng
thông qua cơ sở dữ liệu của Viện Kỹ Thuật California rồi chứ.”
”Ờ, sensei v{ tôi bị xem mặt nhiều đến ch|n chê rồi.”
Asuna «Tia chớp», Yuuki Asuna, đ~ sử dụng danh tính của trợ lý của
Rinko l{ Mayumi Reynolds để ngụy trang v{ lẻn v{o Ocean Turtle, nhìn
thẳng v{o mắt Kikuoka v{ ưỡn thẳng lưng dõng dạc trả lời,
47
48
“Chúng tôi chỉ đổi ảnh trong cơ sở dữ liệu th{nh ảnh của tôi m{ thôi.
Chúng tôi có một người rất giỏi vượt tường lửa.”
“Nh}n tiện nhắc đến, Mayumi thật đang tắm nắng vui vẻ ở San Diego.”
Rinko vừa nói thêm vừa mỉm cười.
“Giờ chắc anh đ~ hiểu tại sao tôi lại chấp nhận lời mời của anh rồi nhỉ,
Kikuoka-san?”
“Ahh…Tôi đ~ hiểu ho{n to{n rồi.”
Kikuoka vừa lắc đầu một c|ch yếu ớt vừa cọ x|t th|i dương bằng đầu
ngón tay của mình. Kuku, Higa n~y giờ ng}y ra nhìn họ đột nhiên ph| lên
cười.
“Thấy chưa, tôi—đ~ bảo m{, Kiku-san. Cậu nhóc đó chính l{ lỗ hổng bảo
mật lớn nhất trong kế hoạch n{y.”
Bốn ng{y trước, v{o ng{y 1 th|ng 7, cô nhận được một tin nhắn trong địa
chỉ c| nh}n của mình với người gửi l{ ‘Yuuki Asuna’. Nó chứa một điều có
thể khiến Rinko, người vốn suốt ng{y đi đi lại lại từ nh{ tới trường như d}n
du mục, bị lay động mạnh mẽ.
Asuna đ~ viết về công nghệ «Medicuboid» m{ Rinko đ~ cung cấp cho Bộ

Y Tế v{ Phúc Lợi Nhật Bản, v{ về việc thiết kế cơ bản của nó đ~ được sử
dụng để ph|t triển một cỗ m|y khổng lồ được gọi l{ Soul TransLator, m{ tổ
chức bí ẩn Rath đang vận h{nh.
Mục đích chính của việc ph|t triển cỗ m|y có thể kết nối với linh hồn
con người n{y hẳn l{ để tạo ra Trí Tuệ Nh}n Tạo bottom-up đầu tiên của
thế giới. Ch{ng trai đ~ giúp đỡ cuộc thử nghiệm, người vẫn đang hôn mê
Kirigaya Kazuto, đ~ bị bắt cóc khỏi bệnh viện, có thể đ~ bị đưa tới con t{u
nghiên cứu to lớn Ocean Turtle vừa hạ thủy mới đ}y. Người bị nghi ngờ l{
đứng đằng sau việc n{y l{ một công chức có quan hệ s}u sắc với Kazuto kể
từ sau sự kiện SAO, Kikouka Seijirou —cô không thể n{o tin được những gì
được viết bên trong khi chỉ mới nhìn v{o.
“Em tìm được địa chỉ c| nh}n của gi|o sư Koujiro từ địa chỉ email trong
m|y tính của Kirito-kun. Chỉ có chị mới có khả năng đưa em đến chỗ Rath,
đến chỗ Kirito-kun. Xin h~y cho em mượn sức mạnh của chị—”
49
Bức thư kết thúc như vậy.
Rinko đ~ rất xúc động khi cô cảm thấy những gì Asuna nói l{ sự thật. Lí
do vì sao thì, khoảng 1 năm trước, Kikuoka Seijirou đ~ nhiều lần dùng tư
c|ch l{ một Trung T| để mời cô tham gia dự |n ph|t triển Brain Machine
Interface thế hệ tiếp theo.
Rinko ngẩng đầu lên khỏi m{n hình, nhìn cảnh đêm của th{nh phố
Pasadena qua cửa sổ căn hộ chung cư của mình, v{ nhớ lại khuôn mặt của
cậu bé tên l{ Kirigaya cô gặp trước khi rời nước.
Cậu ta đ~ giải thích về thí nghiệm trên người bất hợp ph|p m{ Sugou
Nobuyuki đ~ l{m, cuối cùng cũng ngần ngừ nói thêm về cuộc trò chuyện
giữa cậu v{ Kayaba Akihiko trong c|i thế giới ảo thực kia, v{ yêu cầu bí mật
về hạt nh}n của “Hệ Thống Cardinal” cho một mục đích n{o đó.
Ngẫm lại, cô nhận ra rằng thiết bị quét n~o cường độ v{ công suất cao
m{ Kayaba Akihiko dùng để kết liễu đời mình chính l{ bản thiết kế ban đầu
của Medicuboid v{ Soul TransLator. Vậy l{ tất cả mọi chuyện đ~ gắn kết với
nhau. Chẳng có gì thay đổi cả. Chắc hẳn việc mình nhận thư của Yuuki Asuna
l{ chuyện tất phải xảy ra—?
Một đêm sau, Rinko đ~ đưa ra quyết định v{ gửi thư trả lời chấp nhập
yêu cầu giúp đỡ của Asuna.
Canh bạc ấy thật l{ nguy hiểm, nhưng thấy được khuôn mặt sững sờ của
Kikouka Seijirou thì cũng không uổng công đến tận Th|i Bình Dương, Rinko
mỉm cười. Có lẽ cô đ~ thắng được Kikouka —người đ~ luôn }m thầm l{m
việc từ lúc xảy ra sự kiện SAO v{ luôn luôn tỏ vẻ như anh ta điều khiển tất
cả, nhưng vẫn còn qu| sớm để có thể thả lỏng.
“Vậy thì, vì chúng ta đang ở đ}y, tôi chắc rằng giờ anh đ~ hiểu tất cả mọi
chuyện…phải không Kikouka-san? Tại sao anh, một Sĩ Quan Lực Lượng Tự
Vệ, lại dùng một th}n phận giả ở Bộ Nội Vụ v{ Truyền Thông để bước v{o
thế giới VR? Anh đang trù tính c|i gì trong con rùa lớn n{y hả? V{…tại sao
anh lại bắt cóc Kirigaya-kun?”
Rinko đưa ra hết c}u hỏi n{y tới c}u hỏi kh|c, v{ Kikouka chỉ biết lắc
đầu, thở d{i nặng nhọc v{ cùng lúc nở một nụ cười khó nhìn thấu được.
50
“Trước hết, h~y để tôi giải thích sự hiểu lầm đ|ng lý chưa bao giờ xảy ra
n{y… Đúng l{ tôi đ~ mang Kirito-kun đến Rath bằng một c|ch có hơi qu|
đ{, v{ tôi thực sự xin lỗi về điều đó. Nhưng đó l{ bởi vì chúng tôi muốn cứu
cậu ấy.”
“…Ý anh l{ sao?”
Nếu Asuna m{ có một thanh kiếm ở thắt lưng thì cô đ~ đặt tay lên chuôi
kiếm, vẻ mặt mạnh mẽ của cô biểu hiện thật rõ r{ng v{ cô tiến lại gần.
“Kirito đ~ bị tấn công bởi kẻ trốn tho|t trong sự kiện “Death Gun” v{ rơi
v{o tình trạng hôn mê. Tôi biết ngay ng{y hôm đó. N~o của cậu ấy đ~ bị tổn
thương rất nhiều do lượng oxy thấp, v{ tôi chắc chắn l{ mức độ tổn thương
đó không thể được chữa khỏi với nền y học hiện nay.”
Khuôn mặt Asuna đột nhiên cứng lại.
“Không thể….chữa khỏi…”
“Một phần mạng lưới tế b{o thần kinh trong n~o bộ đ~ bị hủy hoại. Ngay
cả khi cậu ấy được đưa v{o bệnh viện cũng không một b|c sĩ n{o biết được
khi n{o cậu ấy có thể tỉnh lại. Có thể cậu ấy sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa….
thôi m{, đừng l{m mặt như vậy, Asuna-kun. Tôi đ~ nói đó l{ với nền y học
hiện nay m{ phải không?”
Kikouka biểu lộ 200% độ nghiêm túc v{ anh ta tiếp tục,
“Tuy nhiên, trên thế giới n{y, chỉ mình Rath mới có công nghệ chữa
được cho Kirito-kun. Đó l{ STL như hai người đ~ biết, Soul TransLator. C|c
tế b{o n~o đ~ chết không thể được điều trị, nhưng vẫn có thể thúc đẩy sự
t|i sinh của mạng lưới thần kinh bằng c|ch đ|nh thức Fluctlight thông qua
STL. Chỉ l{ vấn đề thời gian thôi.”
C|nh tay phải cường tr|ng thò ra khỏi tay |o yukata chỉ lên trần nh{.
“Lúc n{y, Kirito-kun đang được kết nối với c|p chính của to{n bộ STL.
Chúng tôi không thể l{m được c|c thao t|c tinh vi ở chi nh|nh Roppongi, vì
vậy nên cần phải đến nơi n{y. Sau khi việc điều trị kết thúc v{ cậu ấy khôi
phục ý thức, chúng tôi định sẽ giải thích tất cả cho gia đình của cậu ấy v{
Asuna-kun đồng thời đưa cậu ấy trở lại Tokyo đ{ng ho{ng.”
51
Sau khi nghe vậy, cơ thể Asuna đột nhiên lảo đảo, Rinko vội v~ đưa tay
ra đỡ lấy cô.
Cô g|i đ~ cho tất cả thấy sự s|ng suốt tuyệt vời v{ quyết t}m xông thẳng
v{o con t{u để có thể đến với người m{ cô yêu quý đột nhiên mất tất cả cố
gắng, một giọt nước mắt lớn lăn xuống gương mặt cô. Cô lau nó đi một c|ch
kiên quyết, rồi đứng dậy một lần nữa.
“Vậy l{, Kirito-kun không sao chứ? Anh ấy có thể tỉnh dậy phải không?”
“Ahh, tôi có đảm bảo với em về điều đó. Việc điều tri của cậu ấy ở đ}y
không thua kém bất kì bệnh viện lớn n{o. Chúng tôi thậm chí còn chỉ định
một gi|m s|t viên chuyên ng{nh để trông nom cậu ấy.”
C|i nhìn mạnh mẽ của Asuna nhằm cố gắng thăm dò chủ ý thật sự của
Kikouka đ~ nới dần ra trong v{i gi}y, cô khẽ gật đầu.
“…Tôi hiểu rồi, Tôi sẽ tin tưởng anh vì ng{y hôm nay.”
Kikouka thở ph{o nhẹ nhõm v{ thả lỏng vai khi anh ta nghe điều đó.
Rinko bước về phía trước v{ hỏi:
“Nhưng tại sao Kirigaya-kun lại quan trọng trong việc ph|t triển STL?
Tại sao anh lại bắt cóc một học sinh trung học bình thường như cậu ấy cho
c|i kế hoạch bí mật n{y v{ lẩn trốn giữa đại dương n{y?”
\nh mắt Kikouka chạm phải |nh mắt của Higa, v{ anh ta nhún vai, Oh,
thì…
“Tôi sẽ có rất nhiều điều để nói nếu tôi phải giải thích điều đó.”
“Không sao đ}u, vẫn còn rất nhiều thời gian m{.”
“…Trước khi tôi giải thích tất cả, cô phải hỗ trợ ph|t triển dự |n thật tốt,
gi|o sư Koujiro.”
“Tôi sẽ quyết định một khi nghe anh giải thích.”
Vị Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ có vẻ như bị chọc tức khi anh ta lại thở d{i
lần nữa. Anh ta lấy c|i ống nhỏ từ tay |o yukata của mình ra, mọi người tự
hỏi mục đích của nó dùng để l{m gì, nhưng hóa ra đó chỉ l{ một v{i viên kẹo
52
chanh rẻ tiền. Anh ta trút 2, 3 viên kẹo v{o miệng của mình, sau đó hướng
chúng về phía nhóm của Rinko.
“Dùng v{i viên nhé?”
“…Không cảm ơn.”
“Được rồi… vậy, tôi đo|n l{ hai người đ~ biết những điều cơ bản về STL
rồi, đúng chứ?”
Asuna gật đầu khẳng định.
“Đó l{ cỗ m|y có thể đọc được linh hồn con người…«Fluctlight» v{ tạo
ra một thế giới ảo ho{n to{n giống với thế giới thực.”
“Fm. Vậy, mục đích của kế hoạch n{y l{ gì?”
“Sự ph|t triển của…«Trí Tuệ Nh}n Tạo Thích Ứng Cao» dạng bottom-
up.”
Higa huýt s|o v{ đôi mắt dưới cặp kính khung tròn thể hiện một c|i
nhìn đầy ngưỡng mộ, anh ta lắc đầu trong ho{i nghi.
“Tuyệt thật, ngay cả Kirito-kun cũng chưa thể hiểu điều n{y đến mức
như vậy. L{m thế n{o cô có thể điều tra việc n{y cặn kẽ đến vậy chứ?”
Asuna nhìn qua Higa như thể muốn đ|nh gi| anh ta, v{ đ|p lại cứng rắn:
“…Tôi đ~ nghe về thuật ngữ «Artificial Labile Intelligence» từ Kirito-

kun…”
“Haha, ra l{ thế. Có vẻ tốt hơn l{ anh nên kiểm tra lại tính bảo mật ở
Roppongi đi , Kiku-san.”
Higa nói với nụ cười toe toét trên khuôn mặt mình, còn Kikouka cau
m{y quay đi.
“Ngay từ đầu tôi vốn đ~ chuẩn bị tinh thần l{ Kirito sẽ biết được thông
tin rò rỉ ở một mức độ n{o đấy. Tôi đ~ xem xét tới khả năng đó, nhưng sự
trợ giúp của cậu ta vẫn l{ vô cùng cần thiết. Cậu nên hiểu rõ việc ấy… ờ,
chúng ta đang nói tới đ}u rồi nhỉ? [ rồi, Trí Tuệ Nh}n Tạo Thích Ứng Cao,
đúng không?”
53
Một lần nữa Kikouka lại tung viên kẹo chanh lên không, nhanh chóng
bắt lấy bằng miệng. Vị Trung T| đó tiếp tục nói với giọng lên lớp.
“AI loại bottom-up l{ một kiểu t|i tạo lại lại cấu trúc ý thức con người,
nó đ~ được suy nghĩ trong một thời gian d{i như một điều hoang đường,
một giấc mơ viễn vông. Nhưng dù l{ chúng tôi gọi nó l{ một cấu trúc ý thức,
nhưng chúng tôi không có bất kì ý tưởng n{o để tạo ra nó—chỉ khi chúng
tôi sử dụng những dữ liệu được cung cấp bởi gi|o sư Koujiro v{ cỗ m|y
tinh tế, vượt qu| sức tưởng tượng «Soul TransLator» m{ Higa-kun đ~ ph|t
minh, cuối cùng có thể nắm bắt một linh hồn – một trường lượng tử của
con người m{ chúng tôi gọi l{ «Fluctlight», chúng tôi đ~ th{nh công. Vì
chúng tôi đ~ thử mọi c|ch để đến được đ}y, chúng tôi cảm thấy thật sự
th{nh công trong việc ph|t triển loại bottom-up AI như mong đợi…C|c bạn
có biết vì sao không?”
“Nếu anh có thể đọc được linh hồn con người, tiếp theo anh chỉ cần một
bản sao của nó …phải không?”
Rinko cảm thấy hơi ớn lạnh khi cô nói.
“Tất nhiên, mặc dù đ}y l{ vấn đề về c|c phương tiện cần thiết để chứa
bản sao của linh hồn…”
“Un, chính thế. C|c cổng được sử dụng trong qu| khứ cho hệ thống c|c
m|y tính lượng tử l{ không đủ. Do đó, đ}y l{ «Cổng Hạt Lượng Tử Kết
Tinh» ngốn rất nhiều nguồn quỹ đầu tư v{o, nó còn được gọi l{
«Lightcube». Cấu trúc của nó d{i 5cm được l{m từ Praseodymium có thể
lưu trữ h{ng trăm triệu qubit. Nói c|ch kh|c…Chúng tôi đ~ nh}n bản th{nh
công linh hồn con người.”
Rinko miễn cưỡng cho tay v{o túi quần Jean của mình để che giấu cảm
gi|c l{nh lạnh trên ngón tay. Asuna, người đứng bên cạnh cô, dường như t|i
nhạt đi.
“…Vậy, c|c nghiên cứu đều đ~ th{nh công rồi đúng không? Tại sao vẫn
cần phải gọi cho chúng tôi chứ.”
Cô không hề sợ h~i v{ dồn hết sức mạnh v{o khi cô hỏi điều đó. Một lần
nữa |nh mắt Kikouka lại gặp Higa, nở một nụ cười yếu ớt bên tr|i khuôn
mặt anh ta, rồi từ từ gật đầu.
54
“…Thì, chúng tôi đ~ th{nh công trong nh}n bản linh hồn, nhưng chúng
tôi đ~ không nhận ra sai lầm của mình. Có một khoảng c|ch rất xa giữa linh
hồn nh}n bản v{ Trí Tuệ Nh}n Tạo thực sự… Higa-kun, cho họ xem đi.”
“Ehh—tha cho tôi đi. Sẽ lộn xộn dữ lắm.”
Higa lắc đầu không muốn, nhưng rồi thở d{i v{ miễn cưỡng bắt đầu
thao t|c bảng điều khiển.
Đột nhiên, m{n hình đang hiển thị một đất nước xa lạ bí ẩn tối sầm lại.
“Vậy thì, nạp bản sao module HG001.”
Tan. Higa bấm nút Enter —v{ rồi một |nh s|ng dạng fractal4 tỏa s|ng ở
chính giữa m{n hình. Phần giữa của nó có m{u gần như l{ trắng, trong khi
đoạn rìa ngo{i đầy góc cạnh của |nh s|ng đỏ thì lại đang nhấp nh|y không
theo một quy luật n{o cả.
“…Đã lấy mẫu xong chưa?”
Một giọng nói ngo{i dự kiến vang lên từ những c|i loa ở trên, khiến cho
Rinko v{ Asuna đều bị sốc. Họ nghe thấy giọng nói của chính Higa, nhưng
có một cảm gi|c kh| buồn phía sau giọng nói đó, có lẽ vì tấm kim loại mỏng.
Higa, đang ngồi trên ghế, cầm lấy chiếc micro di động trên bảng điều
khiển v{ trả lời giọng nói tương tự với giọng của chính cậu ta.
“Ahh, cuộc lấy mẫu Fluctlight Nh}n Tạo đ~ ho{n th{nh không chút trở
ngại n{o.”
“Vậy sao, thế thì tốt rồi. Nhưng…chuyện gì đang xảy ra vậy? Chỗ này
tối om. Cơ thể tôi không nhúc nhích được. STL trục trặc à? Xin lỗi, cho
tôi ra khỏi cái máy này đi.”
“Không… Không may l{, tôi không thể l{m điều đó được.”
“Oi, oi, chuyện gì nữa đây? Anh đang nói cái gì vậy? Anh là ai? Tôi
chưa nghe thấy giọng anh bao giờ.”
4Fractal l{ kiểu mẫu có dạng hình học được lặp đi lặp lại. Xem thêm
http://vi.wikipedia.org/wiki/Ph}n_dạng
55
Higa vừa to|t mồ hôi lạnh vừa giữ im lặng một lúc, v{ sau đó anh ta trả
lời bằng một giọng chậm r~i,
“Tôi l{ Higa. Higa Takeru.”
“…”
\nh s|ng m{u đỏ bùng lên, rồi đột nhiên co rúm lại. Sau một lúc im lặng,
những điểm chóp góc cạnh mở rộng ra như thể đang chống lại điều gì.
“Thằng khốn kiếp, mày nói cái quái gì thế? Tao mới là Higa này! Cho
tao ra khỏi STL!”5
“Bình tĩnh lại n{o, đừng hoảng chứ. Chẳng giống cậu chút n{o.”
V{o lúc n{y, cuối cùng Rinko cũng đ~ hiểu việc đang xảy ra trước mặt cô.
Higa đang nói chuyện với bản sao của chính linh hồn mình.
“Vậy thì, h~y suy nghĩ về điều đó một c|ch bình tĩnh n{o, cố nhớ lại xem.
Trí nhớ của cậu bị gi|n đoạn lúc bước v{o STL để trích xuất bản sao
Fluctlight Nh}n Tạo.”
“…Thì sao? Tất nhiên là vậy rồi. Tôi đã bị bất tỉnh trong quá trình
quét.”
“Cậu nhớ những gì anh đ~ nói trước khi bước v{o STL, đúng chứ? Nếu
cậu không thể cảm nhận được cơ thể mình khi tỉnh dậy, v{ nếu có bóng tối
xung quanh cậu, điều đó có nghĩa l{ cậu l{ một bản sao của Higa Takeru.”
\nh s|ng một lần nữa nhỏ lại như một sinh vật biển n{o đó. Sự im lặng
kéo d{i một lúc, sau đó 2,3 nh|nh yếu ớt vươn d{i ra.
“…Không thể nào. Không thể có chuyện đó. Tôi không phải là một
bản sao, tôi là Higa Takeru thật. Tôi…Tôi có những ký ức của riêng
mình. Tôi nhớ tất cả mọi thứ từ thời mẫu giáo, đại học cho đến lúc tôi
lên Ocean Turtle…”
“Đúng vậy, nhưng đó l{ chuyện đương nhiên thôi. Chúng ta nh}n bản
ho{n to{n kí ức của Fluclight Nh}n Tạo… như một bản sao, cậu thật sự l{
5Ở đ}y Higa dùng đại từ nh}n xưng “Ore” thay vì “Boku”. Cả tôi đều l{ “Tôi” nhưng “Ore”
suồng s~ hơn “Boku”.
56
Higa Takeru. Bởi vậy, cậu phải có một trí tuệ siêu việt. Bình tĩnh v{ ph}n
tích tình hình kĩ c{ng lại n{o. H~y cố gắng để đạt được mục tiêu chung của
chúng ta.”
“…Chúng ta…. Anh nói chúng ta sao?”
Có một cảm gi|c rất xúc động trong giọng nói tựa như }m thanh kim loại
của bản sao, v{ lúc đó, tay Rinko run lên m~nh liệt. Trước đ}y cô chưa bao
giờ nhìn thấy một ‘thử nghiệm’ t{n |c v{ lố bịch đến vậy.
“…Không…không, tôi không tin. Tôi là Higa thực sự. Cái thí nghiệm
gì thế này? Giờ thì ổn rồi. Cho tôi ra khỏi đây đi. Kiku-san…anh có đó
không? Đừng có chơi mấy trò kinh tởm đấy nữa và cho tôi ra đi.”
Nghe vậy, Kikouka biểu lộ một vẻ kh| buồn, cúi xuống, rồi đưa miệng
v{o microphone.
“…L{ tôi đ}y, Higa-kun. Không… Tôi nên gọi cậu l{ HG001 mới phải.
Thật không may, thực sự thì cậu l{ một bản sao. Cậu đ~ được hướng dẫn kĩ
lưỡng trước khi tiến h{nh quét, đ~ nói chuyện với tôi v{ c|c kĩ thuật viên
kh|c, đ|ng ra cậu đ~ phải chuẩn bị sẵn s{ng về mặt tinh thần để tiếp nhận
vị trí một bản sao rồi chứ. Cậu đ~ v{o STL với niềm tin v{o khả năng đó.”
“Nhưng… nhưng… chẳng… CHẲNG AI NÓI VỚI TÔI LÀ SẼ THÀNH RA

NHƯ THẾ NÀY CẢ!!!”
Tiếng nói chói tai của bản sao vang lên khắp phòng điều khiển.
“TÔI… TÔI LÀ TÔI!NẾU TÔI LÀ MỘT BẢN SAO, ANH ĐÃ CÓ THỂ CHO
TÔI THÂN XÁC CỦA MỘT BẢN SAO…. NHƯ THẾ NÀY… NHƯ THẾ NÀY LÀ
QUÁ NHIỀU… KHÔNG… THẢ TÔI RA! THẢ TÔI RA KHỎI ĐÂY!”
“Bình tĩnh, giữ bình tĩnh n{o. Chức năng sửa lỗi của Lightcube không
tuyệt vời như n~o bộ đ}u. Cậu phải biết sự nguy hiểm của việc mất bình
tĩnh khi suy nghĩ chứ.”
“TÔI HOÀN HẢO! TÔI LÀ HIGA TAKERU! NẾU LÀ VẬY THÌ ĐỂ TÔI BẮT
ĐẦU MỘT CUỘC THI ĐỌC SỐ PI VỚI ĐỒ GIẢ MẠO ĐÓ NHÉ? OI, BẮT ĐẦU
NÀO! 3.1415926535897932……”
57
\nh s|ng đỏ mở rộng ra, tiêu tan khỏi m{n hình v{ biến mất dần từ
trung t}m. Một }m thanh nhỏ vang lên v{ c|i microphone im lặng.
Higa Takeru lại một lần nữa thở d{i v{ nặng nhọc, yếu ớt nhấn phím
trên b{n điều khiển, v{ tuyên bố,
“Nó đ~ sụp đổ. 4 phút v{ 27 gi}y.”

Sau khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm của cậu ta, Rinko dần thả lỏng hai b{n tay
nắm chặt của mình, lòng b{n tay của cô đ~ ướt đẫm mồ hôi lạnh gi|.
Asuna dùng tay phải che miệng mình lúc cô nhìn thấy sự sụp đổ ấy.
Kikuoka, người đ~ ph|t hiện thấy điều đó, liền đ| nhẹ chiếc ghế trống có
trục b|nh xe nằm bên cạnh, phía dưới bảng điều khiển sang chỗ họ. Asuna
với khuôn mặt nhợt nhạt sợ h~i tức thì bắt lấy nó v{ ngồi xuống.
“Em ổn chứ?”
Nghe hỏi vậy, cô g|i ngẩng đầu lên v{ gật đầu chắc chắn.
“Ơơ… Xin lỗi, em không sao.”
“Đừng ép mình. Em nên nhắm mắt lại một l|t.”
Rinko đặt tay lên vai Asuna, kiểm tra xem cô bé đ~ bình tĩnh lại chưa, cô
lại nhìn chằm chằm v{o mặt Kikouka lần nữa, rồi nói.
“C|i sở thích thô bỉ của anh phải có giới hạn chứ, Kikuoka-san.”
“Tôi xin lỗi, nhưng chắc cô hiểu rằng tôi khó có thể giải thích điều n{y
m{ không cho hai người xem nó.”
Viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ lắc đầu, thở d{i rồi tiếp tục,
“Higa-kun đ}y l{ một thiên t{i với chỉ số IQ l{ 140. Chúng tôi đ~ tạo ra
một bản sao của anh ta v{ bản sao đó không c|ch n{o chịu nhận thức rằng
nó l{ một bản sao. Chúng tôi đ~ tạo ra hơn 10 Fluctlight Nh}n Tạo, bao gồm
cả của tôi, nhưng kết quả đều giống nhau. Trung bình khoảng sau 3 phút,
khả năng suy nghĩ logic của họ sẽ mất kiểm so|t không một ngoại lệ.”
“Bình thường tôi không gọi cậu ta như vậy đ}u. Tôi sẽ không sử dụng
đại từ nh}n xưng ‘Ore’. Tôi nghĩ chị có thể hiểu, Rinko–senpai.”
58
Higa Takeru vừa lộ một vẻ miễn cưỡng mỏi mệt vừa tiếp tục.
“Vấn đề không phải l{ ở chỗ hiểu rõ năng lực v{ trạng th|i tinh thần của
bản sao, m{ l{ những sai sót trong cấu trúc trong việc sử dụng Lightcube để
sao chép ra một Fluctlight Nh}n Tạo ho{n to{n, hay ít nhất thì đó l{ điều tôi
cảm thấy…—Koujiro-senpai, chị có biết thuật ngữ «Cộng Hưởng N~o Bộ»
không?”
“Ơ? Cộng Hưởng N~o Bộ…Theo như tôi nhớ thì nó có liên quan gì đó tới
kĩ thuật nh}n bản, nhưng cụ thể thì…”
“V}ng, đó l{ một thuyết rất qu|i gở. Nếu chúng ta có thể tạo ra một bản
sao m{ nó ho{n to{n giống với nguyên mẫu, từ trường được tạo ra bởi n~o
bộ của cả hai sẽ tạo ra một sự cộng hưởng, nó được khuếch đại giống như
phản hồi của một chiếc micro, v{ cả hai người sẽ gặp bất ổn. Tôi không tin
l{ nó lại dễ d{ng như vậy—nhưng nếu ý thức con người chúng ta không thể
chịu đựng được thực tế l{ chúng ta không phải l{ độc nhất, cũng có thể có
khả năng đó…cũng có đó chứ, đừng tỏ ra sợ h~i như vậy. Nếu điều đó l{ bất
khả thi, sao chị không thử nhỉ, Rinko-senpai?”
“Dứt kho|t l{ không.”
Rinko cảm thấy bị đe dọa nên ngay lập tức cô từ chối. Asuna, người vẫn
đang ngồi nhắm mắt trên ghế, thì thầm về phía của bộ ba đang im lặng.
“…Tôi cho rằng Kikuoka- san đ~ gặp cô bé nhiều lần trong ALO. Yui-chan
một AI top-down như đ~ nói trước đ}y…thậm chí cô bé, tuy có một cấu trúc
ý thức ho{n to{n kh|c so với con người, lại sợ việc bị nh}n bản. Nếu một
vấn đề khiến cho bản sao lưu trữ của cô bé kích hoạt v{ có thể hoạt động,
chúng có thể sẽ đ|nh giết lẫn nhau cho tới chết…”
“Heh, điều n{y kh| l{ thú vị. Rất thú vị.”
Higa ngay lập tức đẩy mắt kính của mình lên v{ tiến về phía trước.
“Kiku-san l{ người duy nhất gặp được cô bé sao? Thật lén lút. Lần sau
cho tôi gặp cô bé nữa. Được, tôi đ~ hiểu… đúng như mong đợi, việc sao chép
một trí thông minh đ~ ph|t triển l{ bất khả thi… hay đúng hơn, khả năng
duy nhất l{ nếu trí thông minh chưa ph|t triển…”
“Nhưng đó l{…”
59
Rinko suy nghĩ một lúc, nới lỏng c|nh tay mình ra, đối mặt với Kikouka,
v{ nói:
“G|c chuyện đó sang một bên đi, việc nh}n bản một linh hồn quả thật rất
tuyệt, nhưng anh vẫn chưa đạt được gì trong việc nghiên cứu đúng không?
Tôi không biết anh đ~ d{nh ra nhiêu, nhưng dùng ng}n s|ch của nh{ nước
m{ chỉ được có kết quả thế n{y thì…”
“Không không không.”
Kikouka mỉm cười một c|ch cay đắng v{ lắc đầu.
“Nếu kết quả chỉ được như vậy, thì đầu tôi cũng sẽ bay thẳng lên quạt
trần mất. V{ không chỉ một mình tôi…m{ ngay cả c|c quan chức cấp cao
trong Bộ Gi|m S|t Liên Hợp cũng chết ngay.”
Anh ta tiếp tục chơi với c|i ống đựng những viên kẹo chanh, nhưng sau
khi nhận ra nó đ~ rỗng không, anh ta liền lấy một hộp kẹo sữa từ tay kh|c
của mình v{ nhai một viên.
“Trên thực tế, mọi người có thể gọi đ}y l{ sự khởi đầu của dự |n. Việc
sao chép một linh hồn đ~ ph|t triển l{ bất khả thi,đúng vậy…v{ nếu như nó
không hoạt động, thì cô nghĩ chúng ta nên l{m gì đ}y, gi|o sư?”
“…Anh có thể cho tôi một viên không?”
Cô nhận viên kẹo sữa m{ Kikouka vui vẻ đưa cho, cô lấy nó khỏi bao v{
cho v{o miệng. Vị chua ngọt của sữa chua lan tỏa trong miệng cô. Hương vị
Mỹ n{y không phải l{ sở thích của cô nhưng đường l{m sự mệt mỏi về mặt
tinh thần của cô bị xóa tan khi cô đang tập trung suy nghĩ.
“… Giả như anh giới hạn những kỷ niệm của họ? Ví dụ … xóa thông tin c|
nh}n như tên, địa chỉ. Nếu anh không biết anh l{ ai, anh không thể tạo ra
cảm xúc kích động xảy ra ngay lúc n~y …”
“Đúng như dự đo|n của cô, senpai, có thể nghĩ đến một c|i gì đó như thế
ngay lập tức.” Higa nói với giọng điệu như khi còn ở trường đại học.
“Chúng tôi đ~ d{nh khoảng một tuần để động n~o suy nghĩ trước khi
chúng tôi nghĩ đến ý tưởng đó. Chúng tôi sau đó đ~ cố gắng thực hiện,
nhưng… C|c Fluctlight Nh}n Tạo thật sự không dễ d{ng thao t|c như c|c
60
tập tin trong hệ điều h{nh m|y tính. Nói đơn giản, những kỉ niệm v{ khả
năng của họ sẽ đan xen v{o nhau. Nếu chúng ta nghĩ về việc đó, thì đó l{
hiển nhiên vì khả năng của chúng ta l{ không cố định ngay từ đầu, nhưng
tất cả đều do học được.”
V{ sau đó, Higa lấy ra một memo pad trên b{n v{ sử dụng hai ngón tay
của b{n tay phải để giữ nó.
“Học hỏi cũng l{ một hình thức của bộ nhớ. Một khi ta quên đi kí ức lần
đầu sử dụng một c}y kéo cắt giấy, ta sẽ quên c|ch sử dụng kéo … nói c|ch
kh|c, xóa một phần lớn kí ức sẽ có khả năng những việc liên quan sẽ biến
mất. Bi kịch của một bản sao như thế l{ một điều m{ một bản sao đ~ ph|t
triển không thể so s|nh được. Ngo{i ra, muốn xem thử không?”
“Không … không cần phải l{m vậy, cảm ơn.”
Rinko vội v{ng lắc đầu từ chối.
“Vậy…những kí ức v{ khả năng sẽ biến mất bất chấp mọi thứ, vậy việc
học hỏi ngay từ đầu thì thế n{o? Không…việc đó không thực tế. Nó sẽ mất
rất nhiều thời gian.”
“Ehh, chính thế. Bên cạnh đó, khả năng học tập cơ bản như ngôn ngữ v{
tính to|n có nhiều khó khăn đối với người lớn chúng ta vốn có ít chỗ để n~o
bộ chúng ta ph|t triển nhằm học hỏi. Tôi đ~ cố gắng học tiếng H{n, nhưng
tôi đ~ học ngôn ngữ hệ thống của họ m{ chẳng biết mất bao l}u… sau tất cả,
qu| trình học tập l{ một sự ph|t triển của một mạng lưới thần kinh giống
như một m|y tính lượng tử… Nói c|ch kh|c, hiệu quả của nó sẽ ng{y c{ng
giảm khi nó ph|t triển vượt xa trạng th|i ‘sơ khởi’.”
“Vậy, ký ức… không chỉ bị giới hạn về dữ liệu, m{ còn bởi suy nghĩ v{
logic sao? STL thậm chí có thể l{m được điều như vậy ư…?”
“Nếu muốn l{m như vậy, tôi không nghĩ rằng có bất cứ điều gì m{ nó
không thể l{m. Chỉ l{ chúng ta phải d{nh thời gian cần để ph}n tích nh}n
tạo Fluctlight trong h{ng tỷ qbit, x|c định những chức năng mỗi qbit đơn
có. Một v{i năm… hay h{ng thập kỉ, cũng không biết l{ bao l}u. Nhưng… có
một phương ph|p trực tiếp v{ đơn giản hơn do chú đ}y nghĩ tới. Tôi đo|n
đó l{ một ý tưởng m{ chúng tôi, c|c nh{ nghiên cứu không thể nghĩ ra … ”
61
Rinko chớp mắt v{ nhìn chằm chằm v{o Kikouka, người đang dựa eo
v{o giao diện điều khiển. Khuôn mặt lạnh lùng đó trông kh| bình tĩnh, việc
đọc được suy nghĩ của anh ta ho{n to{n bất khả thi.
“…Một phương ph|p đơn giản…?”
Ngay cả khi tập trung suy nghĩ cao độ, cô cũng không thể nghĩ ra nó, chỉ
khi cô sắp phải đầu h{ng bằng c|ch hỏi cậu ta, GATAN, Asuna, người ngồi
trên chiếc ghế ở đằng xa, đứng bật dậy như thể nhảy lên.
“Ch… chẳng lẽ, c|c người, đ~ l{m một chuyện kinh khủng như vậy…”
Mặt cô vẫn còn t|i nhợt, nhưng đôi mắt cô đ~ lấy lại c|i nhìn kiên quyết.
Người đẹp vượt xa một người Nhật bình thường biểu lộ một cơn phẫn nộ
m~nh liệt, Asuna nhìn thẳng v{o viên Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ.
“…Anh…anh đ~ nh}n bản linh hồn của những đứa trẻ sơ sinh? Để có
những Fluctlight không tì vết chưa học được gì?”
“Nhận thức của em thực sự đ|ng kinh ngạc đấy. Cả em v{ Kirito-kun đ~

cùng ph| đảo SAO m{ nhỉ… người anh hùng đ~ đ|nh bại Kayaba Akihiko ấy.
Tôi nói thế n{y chắc l{ thiếu tôn trọng nhỉ?”
Kikuoka tiếp tục mỉm cười v{ đồng thời biểu lộ vẻ th|n phục.
Tim Rinko chợt nhói đau khi cô bất ngờ nghe thấy tên của Kayaba.
Sau khi biết Asuna v{i ng{y ngắn ngủi, Rinko có ấn tượng rất tốt về cô
ấy. Nói đúng ra, Asuna có quyền quở tr|ch, nguyền rủa v{ ph|n xét Rinko,
mặc dù cô đ~ che giấu nhiều chuyện, Rinko vẫn đ~ giúp đỡ Kayaba Akihiko
thực hiện kế hoạch khủng khiếp của ông ta, khiến Asuna bị giam giữ trong
trò chơi tử thần t{n |c ấy hai năm trời.
Dẫu vậy, cả Asuna lẫn Kirigaya Kazuto m{ cô đ~ gặp một thời gian d{i
trước đ}y đều chưa từng tr|ch cứ Rinko. Cứ như thể họ đang nói rằng đó l{
việc tất yếu phải xảy ra vậy.
Nếu vậy, có phải Asuna đ~ nghĩ rằng «sự kiện Rath» n{y l{ chuyện chắc
chắn sẽ xảy ra? —Rinko vừa tiếp tục chằm chằm nhìn về phía trước vừa vô
tình nghĩ như thế, Asuna lại bước thêm một bước về phía Kikuoka.
62
“Anh tưởng… Lực Lượng Tự Vệ Quốc Gia có thể muốn l{m gì thì l{m
sao? Ưu tiên hơn hết cho mục đích của họ?”
“L{m sao có chuyện đó được?”
Kikuoka trông như bị xúc phạm nặng nề, anh ta lắc mạnh đầu.
“Đúng l{ chúng tôi đ~ hơi qu| đ|ng khi bắt cóc Kirito-kun, nhưng v{o
thời điểm đó, tôi không thể nói to{n bộ bí mật của chúng tôi cho Asuna-kun
v{ gia đình của Kirito-kun được. Chúng tôi đ~ sử dụng mối liên hệ với bệnh
viện Đại Học Y Tế Quốc Phòng để chuyển Kirito-kun tới Ocean Turtle, v{
ngay cả khi chúng tôi phải gi{nh giật từng gi}y một v{ chúng tôi đ~ phải
dùng đến nhiều biện ph|p cực đoan để nhanh chóng đưa cậu ấy v{o điều trị
trong STL tại đ}y. Tôi đương nhiên rất thích cậu ấy.”
Trung T| dừng lại, nở một nụ cười có thể nói l{ ng}y thơ, đẩy cặp kính
gọng đen lên v{ tiếp tục,
“…Mặt kh|c, tôi đang cố gắng hết mình để giữ ph|p luật v{ trật tự, so với
nhiều doanh nghiệp nghiên cứu v{ c|c nước trên thế giới. B}y giờ cô có
đồng ý hay không thì cũng vậy thôi. Tất nhiên chúng tôi đ~ có sự cho phép
từ cha mẹ của những đứa trẻ sơ sinh để dùng STL quét Fluctlight của
chúng, v{ đ~ cảm tạ họ hậu hĩnh. Văn phòng chi nh|nh ở Roppongi được
chuẩn bị cho điều đó… nó tương tự như một bệnh viện phụ sản vậy.”
“Nhưng anh đ~ không giải thích to{n bộ cho cha mẹ của chúng đúng
không? Về việc STL l{ loại m|y móc gì.”
“[ {… đúng l{ chúng tôi chỉ nói l{ chúng tôi đang thu thập mẫu sóng
n~o… nhưng không thể xem đó l{ lời nói dối được. Fluctlight l{ những sóng
điện trong n~o bộ.”
“Ngụy biện. Thế cũng giống như lấy DNA từ những đứa trẻ không biết gì
v{ nh}n bản chúng.”
Lúc n{y, Higa n~y giờ giữ im lặng đột nhiên đưa hai tay lên để ra một
dấu tạm nghỉ lớn với Kikuoka.
“Như thế đúng l{ hơi qu|, Kiku-san. Tôi cảm thấy rằng có một vấn đề
lu}n lý trong việc }m thầm nh}n bản c|c Fluctlight sơ sinh. Nhưng… Yuuki-
63
san? Cô hiểu sai một chút rồi. Giữa c|c Fluctlight không có kh|c biệt vật lý
như gen, đặc biệt l{ khi chúng vừa ra đời.”
Cậu ta đẩy nhẹ viền cặp kính gọng bạc với d|ng vẻ gi|m s|t viên đó,
dường như đang nhìn quanh tìm kiếm từ ngữ phù hợp.
“Xem n{o… tôi nên giải thích thế n{o nhỉ. Ví dụ thế n{y, một nh{ sản
xuất sản xuất ra cùng một mẫu m|y tính, v{ khi nó được sản xuất ra, đặc
điểm kỹ thuật v{ bề ngo{i ho{n to{n giống nhau. Nhưng một khi chúng v{o
tay người sử dụng, có thể nói chúng sẽ bị thay đổi th{nh một thứ gì đó ho{n
to{n kh|c biệt trong vòng nửa năm, hay một năm. Fluctlight của lo{i người
cũng vậy. Cuối cùng, chúng tôi đ~ nh}n bản được Fluctlight Nh}n Tạo từ 12
đứa trẻ, nhưng sau khi so s|nh chúng với nhau, chúng tôi ph|t hiện ra rằng
khả năng n~o không hề kh|c biệt. Khoảng 99,98% chúng l{ những cấu trúc
ho{n to{n giống nhau, v{ 0,02% kh|c biệt có thể nói l{ ký ức tích tụ chúng
có được từ khi chúng sinh ra. Nói c|ch kh|c, khả năng suy nghĩ v{ tính c|ch
của lo{i người đều được quyết định khi họ đ~ sinh ra. Thuyết khả năng v{
tính c|ch được thừa hưởng từ gen đ~ bị b|c bỏ ho{n to{n. Tôi thực sự
muốn đục lỗ khắp c|i sai lầm chí tử m{ những nh{ ủng hộ thuyết ưu sinh
tin v{o n{y.”
“Cậu có thể chọc lỗ v{o nó bao giờ kế hoạch n{y ho{n th{nh.”
Kikuoka nói với một nét mặt có vẻ mệt mỏi.
“Dù sao thì, Higa-kun đ~ giải thích rồi. Tóm lại, một bản sao Fluctlight sơ
sinh không có tính c|ch x|c định từ việc nh}n bản. Do đó, nếu ta cẩn thận
loại trừ 0,02% kh|c biệt từ 12 mẫu, thứ ta có được l{ thứ chúng tôi gọi l{,”
Hai tay anh ta trông như đang ôm một thứ gì đó vô cùng quan trọng—
“«Nguyên Mẫu Linh Hồn»… «Soul Archetype».”
“…Anh vừa nghĩ ra một thuật ngữ cường điệu qu| đấy. Nói c|ch kh|c đó
chính l{ ‘c|i tôi’ trong T}m Lý Học Jung, đúng không?”
Kikuoka chỉ biết gượng cười đ|p lại c}u hỏi của Rinko, v{ nhún vai.
“Không không, tôi thực sự không muốn giải thích nó chi tiết. Đó chỉ l{
giải thích c|ch hoạt động. Phải… Nguyên Mẫu Linh Hồn m{ con người ai
cũng có có thể xem l{ một nh}n CPU, tôi nghĩ có thể giải thích nó như thế.
64
Khi con người lớn lên, nh}n sẽ được c{i đặt đủ loại tiến trình v{ ký ức cho
đến khi cấu trúc của nh}n thay đổi… thế không đủ để cho dạng «th{nh
phẩm» của một bản sao cơ bản đó v{o Lightcube khi ta hướng tới một «Trí
Tuệ Nh}n Tạo Thích Ứng Cao». Chúng tôi đ~ ví dụ cho hai người xem lúc
n~y rồi. Sau đó, nếu ta ghi Nguyên Mẫu Linh Hồn v{o Lightcube ngay từ
đầu…. v{o thế giới ảo v{ để nó ph|t triển, nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra.”
“Nhưng…”
Asuna trông có vẻ không hiểu. Rinko đặt tay lên vai Asuna để cho cô ấy
ngồi xuống, v{ xen v{o,
“Để nó ph|t triển. Dù anh có nói thế thì nó vẫn kh|c với thực vật v{ thú
nuôi m{? Với trẻ con lo{i người cũng vậy, c|i Nguyên Mẫu Linh Hồn đó. Thế
thì, tôi nghĩ thế giới ảo cần phải vô cùng rộng lớn. Mô phỏng ở mức độ
tương đương với x~ hội hiện tại… c|c anh thực sự có thể l{m được một điều
như thế sao?”
“Không thể n{o.”
Thở d{i, Kikuoka thừa nhận.
“Đó l{ thế giới ảo được tạo ra bởi STL. Nó kh|c với những thế giới VR
chúng ta đ~ có trong qu| khứ về mặt không cần đến những vật thể 3D,
nhưng vẫn khó có thể sử dụng một x~ hội hiện đại phức tạp v{ kỳ lạ để sản
xuất ra nó —cô có nhớ một nh}n vật trong một bộ phim trước khi cô sinh
ra không, Asuna-kun? Nó đưa ra một tình huống l{ cuộc đời của một người
đ{n ông bị quay th{nh phim v{ chiếu kể từ khi anh ta ra đời. Một s}n khấu
ho{n hảo được x}y trong một th{nh phố vòm lớn có d}n cư l{ h{ng trăm
diễn viên tạm thời, tất cả chỉ vì một nam nh}n vật chính không nhận thức
được vai trò của bản th}n… trong một tình huống được tạo ra vì điều n{y.
Tuy nhiên, người đ{n ông đó lớn lên, học tập từ thế giới n{y, ph|t hiện ra
đủ điều kỳ lạ ở thế giới n{y v{ cuối cùng nhận ra sự thật…”6
“Tôi xem nó rồi. Tôi kh| l{ thích bộ phim đó.”
Rinko nói, v{ Asuna biểu lộ sự đồng tình. Kikuoka gật đầu v{ tiếp tục,
6Anh ta đang nói đến một bộ phim nổi tiếng tên l{ “The Truman Show” (1998) với diễn viên
chính l{ Jim Carrey.
65
“Nói c|ch kh|c… nếu ta muốn ho{n th{nh việc chế tạo ra thế giới thì có
những thông tin quan trọng m{ ta phải gộp v{o… thế giới l{ một thể hình
cầu khổng lồ, v{ có thể có nhiều quốc gia trên nó hay tương tự như vậy.
Chúng tôi sẽ cố không khiến những con người lớn lên trong sự mô phỏng
hiểu nhầm l{m họ cảm thấy lạc lõng v{ l}m v{o rắc rối. Ngay cả STL cũng
không thể ho{n to{n t|i tạo thế giới ảo.”
“Thế nếu đưa trình độ văn minh của cuộc mô phỏng về một thời đại
trước thì sao? V{o thời m{ nh}n loại kh|m ph| ra khoa học v{ triết học, khi
họ ở m~i thời đại đó từ khi sinh ra cho tới lúc chết… nếu việc đó xảy ra,
không phải mục tiêu của anh l{ để c|c Nguyên Mẫu Linh Hồn ph|t triển
sao?”
“Un, đó có thể l{ một c|ch quanh co, sẽ cần rất nhiều thời gian cho việc
đó… trong STL, trước tiên l{, nếu giống như Tiến Sĩ Koujiro vừa giả định, ta
sẽ cố chăm sóc thế hệ AI đầu tiên dưới một số điều kiện nhất định. Nói cụ
thể thì sẽ l{ một ngôi l{ng Nhật Bản nhỏ ở thế kỷ 16, tuy nhiên…”
Lúc n{y, Kikuoka ngưng lại v{ nhún vai, rồi Higa nói lớn,
“Không dễ như cô tưởng đ}u. Chúng tôi l{ những tay ngang to{n tập về
văn hóa v{ quy chuẩn x~ hội ở thời đại đó. Chúng tôi biết rằng sẽ cần một
lượng lớn dữ liệu để x}y dựng một ngôi nh{, v{ chụm đầu v{o nhau m{
nghĩ trước khi chúng tôi cuối cùng cũng thực hiện. Kh| đơn giản, không cần
phải t|i tạo thời trung cổ l{m gì. Chúng tôi hiểu rằng một địa hình hạn chế
v{ c|c tục lệ sẽ dẫn đến những bối cảnh kh|c nhau m{ sau đó chúng tôi có
thể tùy ý điều chỉnh, v{ mọi vấn đề phiền to|i có thể được giải quyết bằng
từ ‘ph|p thuật.’. Bản th}n một thế giới như thế giống như một phạm vi,
trong c|i thế giới mạng quen thuộc m{ Asuna-kun v{ Kirigaya-kun đ~ biết
rõ.”
“Một thế giới VRMMO.”
Higa chằm chằm nhìn Asuna, người vừa khẽ nói với một giọng kh{n, rồi
búng ngón tay t|ch t|ch.
“Thực ra tôi cũng thường chơi chúng, dù có thể nói tôi to{n đụng tường
thôi. Tuy tôi không biết ai đ~ tạo ra nó nhưng nghe nói có một gói chương
trình miễn phí để tạo ra những trò chơi như vậy?”
“…!”
66
Higa đang nói về «The Seed»… t|c phẩm của Kayaba Akihiko, phiên bản
lõi của Cardinal System m{ Kirigaya Kazuto nhận được. Rinko hít mạnh
một hơi không khí lạnh khi cô lập tức hiểu điều n{y, nhưng có vẻ Higa v{
Kikuoka không biết xuất xứ của chương trình đó.
Rinko tức thì nhận ra rằng vẫn còn một điều gì đó bí mật về sự kiện ấy,
nhưng vừa giả bộ không biết gì vừa chạm ngón tay v{o vai Asuna. Có vẻ
Asuna đ~ hiểu được điều cô muốn nói, cô ấy chẳng nói chẳng rằng lắc đầu.
Higa không nhận thấy điều không ổn giữa hai người, cậu ta tiếp tục với
giọng phóng kho|ng,
“Nếu ta tạo ra một thế giới ảo bên trong m|y tính chính của STL, ta sẽ
không cần tới dữ liệu 3D. Nhưng nếu vậy, tạo dữ liệu mẫu từ m{n hình
quan s|t sẽ rất nh{m ch|n. Vì thế chúng tôi vội v{ng tải The Seed v{ sử
dụng trình biên tập có trong nó để điên cuồng tạo ngôi l{ng v{ cảnh vật
xung quanh trước khi dùng thuật nhớ hình ảnh của STL để di chuyển
chúng.”
“Vậy sao… nói c|ch kh|c, thế giới đó đ~ trở th{nh một cấu trúc kép,
đúng không? M|y chủ cấp thấp vận h{nh thế giới VR có sự trao đổi dữ liệu
thông thường, trong khi m|y tính chính cấp cao của STL vận h{nh một thế
giới VR được thiết kế đặc biệt. Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu ta đổi chỗ chúng
cho nhau… vậy thì sao?”
Phải, Higa gật đầu, v{ một c}u hỏi kh|c nảy ra trước khi cậu ta kịp nghĩ.
“…Vậy, nếu ta không dùng STL cho m|y chủ cấp thấp m{ dive v{o bằng
AmuSphere thì có được không?”
“Ờm… về lý thuyết m{ nói, điều đó l{ khả thi, nhưng tốc độ chuyển dữ

liệu sẽ phải giảm đi hai lần… thuật nhớ hình ảnh v{ dữ liệu đa gi|c không
được đồng bộ ho{n to{n…”
Higa bắt đầu nói lắp, v{ Kikuoka vừa xoa tay v{o nhau vừa thay cậu ta
nói tiếp,
“Dù sao thì, sau nhiều lần thất bại, cuối cùng chúng tôi cũng đ~ ho{n
th{nh được giai đoạn đầu tiên.”
67
Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ có vẻ đang hồi tưởng lại qu| khứ, |nh mắt anh
ta dao động trên không.
“Ngôi l{ng đầu tiên chúng tôi tạo ra có 16 Nguyên Mẫu Linh Hồn trong
hai gia đình nông d}n… nói c|ch kh|c, chúng tôi đ~ cho những đứa trẻ AI
lớn lên đến tuổi 18.”
“Wa, wa… lớn lên |… ai l{ cha mẹ đ~ nuôi dưỡng chúng? Đừng bảo l{ AI
sẵn có đấy nhé?”
“Chúng tôi đ~ thảo luận về điều đó từ trước rồi, nhưng bất kể AI trong
The Seed có nhiều khả năng đến đ}u, dùng nó để nuôi dưỡng trẻ con l{
không thể. Những cha mẹ thế hệ đầu l{ người, bốn kỹ sư nam v{ nữ đóng
vai cha mẹ của chúng v{ trải qua 18 năm trong STL. Dù ký ức có từ bên
trong đ~ bị loại bỏ – đó l{ việc không tr|nh khỏi vì l{ một phần của cuộc thí
nghiệm, nên chúng tôi chỉ có thể chịu đựng việc đó. Tiền thưởng m{ chúng
tôi trả đ~ không đủ.”
“Không, nhưng có vẻ họ thích điều đó đến không ngờ.”
Rinko ngơ ng|c nhìn mặt Kikuoka v{ Higa đang nh{n nh~ t|n chuyện,
cuối cùng cố ép lời tuôn ra khỏi môi cô.
“18 năm…? Nghe nói Soul TransLator có một chức năng gia tốc thời gian
chủ quan… chừng đó l{ bao l}u trong thế thới thực?”
“Khoảng một tuần.”
C}u trả lời tức thì khiến cô một lần nữa bị sốc. 18 năm có khoảng 940
tuần, tức l{ chức năng gia tốc thời gian của STL hoạt động ở mức đ|ng kinh
ngạc l{ xấp xỉ 1000 lần.
“Nếu… n~o người bị gia tốc 1000 lần tốc độ xử lý bình thường thì chắc
phải có vấn đề xảy ra chứ?”
“STL không kết nối với n~o người m{ kết nối với những hạt lượng tử tạo
nên ý thức. Chúng tôi cho những tín hiệu điện xúc tiến neuron trong c|c
chất dẫn truyền thần kinh g}y nên nhiều hiện tượng sinh học, cho phép
chúng gia tốc. Nói c|ch kh|c, về lý thuyết m{ nói thì có thể giả sử rằng thời
gian cần để suy nghĩ đ~ được gia tốc ít nhiều, m{ n~o bộ sẽ không bị tổn
thương gì cả.”
68
“Tức l{ không có giới hạn cao nhất ư…?”
Rinko đ~ có trước v{i kiến thức đơn giản về chức năng gia tốc thời gian
của Soul TransLator, nhưng cô không biết con số đích x|c, chỉ có thể cố hết
sức m{ hiểu, không nói nên lời.
Cho đến giờ, cô vẫn luôn nghĩ rằng chức năng lớn nhất của STL l{ sao
chép linh hồn con người, nhưng cú sốc chức năng gia tốc thời gian cũng
không kém hơn cú sốc trước. Đó l{ vì khả năng tăng năng suất công việc
trong không gian ảo trên lý thuyết cũng đủ để khiến cô kinh ngạc.
“Dù vậy… vẫn còn v{i vấn đề chúng tôi chưa x|c nhận được, nên giới
hạn cao nhất hiện tại l{ khoảng 1500.”
T}m trí Rinko tê liệt vì cú sốc, nhưng nhờ vẻ mặt ch|n nản của Higa
Takeru m{ được bình tĩnh lại.
“Vấn đề?”
“Có một v{i ý kiến như so với n~o bộ l{ một phần của tổ chức cơ thể,
liệu bản th}n linh hồn có một vòng đời riêng hay không…”
Rinko không thể hiểu ngay, cô nghiêng đầu suy nghĩ. Higa nhìn chằm
chằm v{o Kikuoka, l{m vẻ mặt nói rằng ‘tôi tiếp tục từ đ}y được không?’ Sĩ
Quan Lực Lượng Tự Vệ lập tức trông như thể viên kẹo sữa trong miệng anh
ta bỗng trở nên đắng ngắt, liền nói,
“Ừm, chúng tôi vẫn chưa vượt qua được giai đoạn giả thuyết. Nói đơn
giản thì dung lượng của những m|y tính lượng tử m{ chúng tôi gọi l{
«Fluctlight Nh}n Tạo» có hạn, v{ nếu chúng tôi vượt qu| giới hạn, kết cấu
sẽ tho|i hóa… chúng tôi vẫn chưa thử nghiệm nên chưa thể giải thích dứt
kho|t được, nhưng chúng tôi vẫn đặt một giới hạn FLA tối đa vì lý do an
to{n.”
“…Tức l{, cơ thể đ~ lớn lên nhiều năm trong khi vẫn chưa được một
tuần trôi qua ở bên ngo{i? Chẳng phải như vậy thì chức năng gia tốc thời
gian l{ vô dụng sao? Không có c|ch n{o kh|c để tr|nh hiện tượng đó ư?”
Rinko không cầm lòng phải hỏi, thể hiện bản tính tò mò của một nh{
nghiên cứu, v{ lần n{y Higa lộ một vẻ ch|n nản.
69
“Ờm, nói chung thì, trên lý thuyết… không phải chúng tôi chưa từng có
ảo tưởng như thế. Chúng tôi từng nghĩ đến việc chế tạo một thiết bị STL di
động, v{ sử dụng thiết bị đó để lưu trữ ký ức trong qu| trình gia tốc v{o
một thiết bị ngoại vi, nhờ vậy Fluctlight sẽ không cạn dung lượng. Nhưng
thu nhỏ STL lại như thế chắc chắn l{ không thể. Ngay cả khi chúng tôi có
tìm được một c|ch đi nữa, vẫn còn một vấn đề đ|ng sợ l{ ký ức trong qu|
trình mô phỏng có thể sẽ bị mất sau khi chúng tôi th|o thiết bị di động.”
“…Nói chung đó l{ một giấc mơ vượt trên ảo tưởng. Ép xung n~o bộ m{

không sử dụng bộ nhớ ngo{i… Nếu tôi m{ l{ một đối tượng thí nghiệm thì
hẳn tôi cũng sẽ muốn thực hiện điều đó.”
Rinko vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm, rồi l|i suy nghĩ chệch hướng trở về chủ
đề chính.
“Dù sao thì, về chuyện đó ấy, hiện tại không có c|ch n{o để tr|nh vấn đề
ngạt dung lượng… nếu vậy thì… khoan, chờ chút. Kikuoka-kun, chẳng phải
anh vừa bảo c|c kỹ thuật viên đ~ ở trong STL 18 năm để nuôi lớn những
Nguyên Mẫu Linh Hồn sao? Fluctlight của họ đ~ bị gì rồi? Trí lực của họ có
bị chậm ph|t triển 18 năm không?”
“Không, không, không phải thế… chắc l{ vậy.”
Chắc l{ vậy? Rinko nhìn chằm chằm Kikuoka, nhưng anh ta chỉ lờ đi c|i
nhìn của Rinko v{ tiếp tục giải thích.
“Về tổng dung lượng của Fluctlight, nếu ta ước lượng theo tốc độ sử
dụng của nó, «Tuổi Thọ Linh Hồn» của chúng ta d{i khoảng 150 năm. Nói
c|ch kh|c, nếu ta có thể duy trì tình trạng ho{n to{n khỏe mạnh, v{ nếu
may mắn thì n~o của chúng ta sẽ tr|nh được mọi loại bệnh tật, có thể nói trí
năng của chúng ta có thể duy trì tối đa khoảng 150 năm. Tất nhiên điều đó
l{ không thể vì chúng ta đ}u sống được l}u như vậy. Nếu ta thực hiện nhiều
biện ph|p phòng ngừa an to{n, có thể cho rằng ta có thể bỏ ra 30 năm trong
STL.”
“V{ trong một thế kỷ tới, sẽ không ai ph|t triển được một công nghệ có
thể kéo d{i tuổi thọ đ}u…”
Rinko chen v{o bằng một lời ch}m chọc, nhưng Kikuoka không để t}m
v{ tiếp tục.
70
“Ngay cả khi ta ph|t triển được một công nghệ như thế, tôi nghi ngờ
rằng chúng ta sẽ không được hưởng đặc }n kh|c với những d}n thường
đ}u. Ừm, đ~ x|c minh được tuổi thọ của linh hồn rồi, nên tiếp tục chủ đề
của chúng ta nhé. Nhờ v{o công việc tự nguyện của 4 kỹ thuật viên, chúng
tôi đ~ tạo ra được 16 người trẻ tuổi lớn nhanh như thổi… ta gọi họ l{ c|c
«Fluctlight Nh}n Tạo» cho tiện nhé, điều đó đương nhiên đ~ khiến chúng
tôi kh| vừa lòng. Họ đều có được khả năng ngôn ngữ—tất nhiên ta đang nói
về tiếng Nhật —v{ khả năng tính to|n cơ bản để duy trì c|c suy nghĩ kh|c
của họ, v{ sống một cuộc sống kh| l{ lý thú trong thế giới ảo chúng tôi đ~
tạo ra. Họ đúng l{ những đứa trẻ tốt… rất ngoan ngo~n nghe lời cha mẹ, dậy
sớm v{o buổi s|ng để đi lấy nước, chặt gỗ, l{m ruộng… v{i người rất thật
th{, v{i người thích thể hiện c| tính, nhưng nói chung đều tốt bụng v{ th}n
thiện.”
Kikuoka, vừa nói vừa mỉm cười, lộ một vẻ buồn bực trên môi, hay có lẽ
đó chỉ l{ do cô tưởng tượng?
“Họ lớn lên… cả hai gia đình đều có bốn đứa con trai v{ bốn đứa con g|i,
l{ anh trai v{ em g|i của nhau, rồi họ đều yêu. Thế nên khi chúng tôi quyết
định rằng họ đ~ đủ lớn để nuôi con của họ, giai đoạn một của cuộc thí
nghiệm kết thúc, 16 người trẻ tuổi trở th{nh t|m cặp vợ chồng có gia đình
riêng v{ t|ch ra sống độc lập. Bốn người kỹ thuật viên l{ cha mẹ của họ liên
tiếp ‘chết’ vì dịch bệnh v{ được đưa ra khỏi STL. 18 năm ký ức họ có đều đ~
bị chặn ho{n to{n, v{ ký ức của họ trở lại như một tuần trước khi họ v{o
trong STL. Họ bật khóc khi nhìn thấy c|c con mình khóc trong tang lễ của
họ từ m{n hình ngo{i.”
“Cảnh tượng đó thực sự rất tuyệt…”
Kikuoka v{ Higa điềm tĩnh gật đầu với nhau, nhưng Rinko giả vờ ho nhẹ
để thúc họ tiếp tục.
“…V{ rồi, sau khi c|c kỹ thuật viên lo{i người đăng xuất, không cần phải
lo về tỉ lệ FLA nữa, nên chúng tôi tăng thời gian bên trong lên gấp 5000 lần
hiện thực. T|m cặp vợ chồng mỗi cặp có 10 đứa con, l{ những Nguyên Mẫu
Linh Hồn, v{ chúng đều được nuôi lớn. Những đứa trẻ đó nhanh chóng lớn
lên th{nh người lớn v{ tạo th{nh những gia đình, sớm thay thế dần dần c|c
NPC đóng vai d}n l{ng, cuối cùng tạo ra những ngôi l{ng chỉ có Fluctlight
Nh}n Tạo. Thời đại thay đổi, con ch|u của họ tiếp tục sinh sôi… trong vòng
71
ba tuần ở hiện thực, thế giới bên trong đ~ trải qua 300 năm mô phỏng, v{
cuối cùng chúng tôi cũng tạo ra được một x~ hội lớn với 80000 d}n cư.”
“80000…!?”
Rinko không kềm được phải thốt lên. Sau khi mấp m|y môi không biết
bao nhiêu lần, cuối cùng cô cũng nói ra được những từ ngữ phù hợp từ giữa
đôi môi.
“…Vậy thì… so với một sự khởi đầu Trí Tuệ Nh}n Tạo, thế đ~ l{ hơn cả
cuộc mô phỏng một nền văn minh.”
“Phải, nhưng về một phương diện, điều đó xảy ra cũng l{ chuyện đương
nhiên thôi. Lo{i người l{ những sinh vật phù hợp với x~ hội… họ chỉ có thể
lớn lên bằng c|ch tạo dựng quan hệ với những người kh|c. Trong 300 năm
đó, c|c Fluctlight Nh}n Tạo khuếch trương từ một ngôi l{ng nhỏ đến chiếm
lấy to{n bộ phạm vi rộng lớn m{ chúng tôi đ~ thiết lập. Họ đ~ x}y dựng
được một kết cấu chính quyền trung ương xuất sắc m{ không cần một cuộc
chiến đẫm m|u n{o, v{ thậm chí còn có một tôn gi|o… Tôi nghĩ đó l{ lý do
m{ họ dùng để giải thích cho mọi khía cạnh của hệ thống với con c|i, họ
không sử dụng khoa học, m{ sử dụng thần th|nh. Higa-kun, h~y hiển thị
bản đồ đầy đủ lên trên m{n hình.”
Higa gật đầu đồng ý, v{ lập tức thao t|c trên bảng điều khiển. M{n hình
lớn vừa cho thấy cuộc thí nghiệm đ|ng ghê tởm giờ hiển thị một bản đồ chi
tiết nhìn từ trên không.
Tất nhiên cả Nhật Bản v{ phần còn lại của thế giới đều kh|c với quốc gia
đó.
Đại dương không hề tồn tại, v{ những bình nguyên hình tròn được bao
quanh bởi một d~y núi cao. Có nhiều khu rừng v{ đồng cỏ, cũng như sông
v{ hồ. Trông như một vùng đất vô cùng m{u mỡ. Nhìn tỉ lệ xích bên dưới
bản đồ thì có vẻ những bình nguyên được núi bao quanh có đường kính
khoảng 1500 km, v{ diện tích lớn gấp khoảng t|m lần Honshu, Nhật Bản.
“Một không gian lớn như vậy m{ chỉ có 80000 người ư? Mật độ d}n số
như vậy thì thưa thớt qu|.”
“Đúng hơn thì chính Nhật Bản mới l{ bất thường.”
72
Higa tủm tỉm cười với Rinko rồi vươn tay ra cầm lấy con chuột, chỉ nó
v{o chính giữa bản đồ v{ vòng quanh nó.
“Khu vực quanh đ}y l{ thủ đô, d}n số 20000. Có thể với ta con số đó
chẳng to lớn gì, nhưng đó l{ một th{nh phố vô cùng tuyệt vời. Cơ quan
chính quyền m{ c|c Fluctlight Nh}n Tạo gọi l{ «Gi|o Hội Ch}n Lý» nằm ở
đ}y, v{ được c|c «Gi|o Sĩ» cai trị. Uy thế của họ kh| l{ ấn tượng, chưa từng
có một cuộc chiến n{o nổ ra cả—đến đ}y, chúng tôi thấy rằng cuộc thí
nghiệm cơ bản đ~ th{nh công rồi. Trong thế giới ảo n{y, c|c Fluctlight Nh}n
Tạo đang lớn lên với cùng mức độ trí tuệ như con người. Khi ấy chúng tôi
đ~ đủ mừng để tiến v{o giai đoạn tiếp theo có thể đạt được mục đích của
chúng tôi, sự ph|t triển của c|c «Trí Tuệ Nh}n Tạo Thích Ứng Cao»,
nhưng…”
“Cuối cùng chúng tôi cũng ph|t hiện ra một vấn đề hệ trọng.”
Kikuoka nhìn chằm chằm v{o m{n hình, rồi nói,
“…Trong những gì hai người nghe cho đến giờ không có một vấn đề n{o
cả, đúng không?”
“Có thể nói rằng… vấn đề xảy ra ở nơi không có một vấn đề n{o cả. Thế
giới n{y qu| sức yên bình. Có lẽ l{ vì nó qu| gọn g{ng v{ hoạt động qu|
ho{n hảo. Lẽ ra chúng tôi phải nhận thấy sự lạ lùng khi mười s|u đứa trẻ
đều vô cùng ngoan ngo~n với cha mẹ… con người tranh đấu với nhau chẳng
có gì l{ lạ cả, đúng hơn đó l{ một phần của tự nhiên. Thế nhưng ở đ}y chưa
từng có dù chỉ một cuộc chiến tranh n{o cả, chứ đừng nói l{ giết chóc. Tốc
độ gia tăng d}n số qu| nhanh, cứ coi thế đi. Khả năng dịch bệnh v{ thiên tai
xảy ra cơ bản l{ không tồn tại, v{ con người sẽ không chết vì lý do gì ngo{i
tuổi gi{…”
“Nghe như l{ một x~ hội lý tưởng.”
Higa lạnh lùng khịt mũi trước lời Rinko v{ nói.
“Liệu «Utopia Huyền Thoại» có thật sự l{ một x~ hội không tưởng?”
“…Ừm, nếu không phải thì đ~ chẳng ai coi nó l{ truyền thuyết… Không
phải c|c anh cũng theo đuổi một điều kì vĩ trong x~ hội ảo n{y sao?”
73
“Đương nhiên l{ chúng tôi không theo đuổi rồi, chúng tôi chỉ thử nhìn
v{o hiện thực của chính chúng ta thôi.”
Tiếng guốc đập xuống s{n vang vọng trong khi Kikuoka nhanh chóng rời
khỏi bảng điều khiển, quay về phía m{n hình lớn v{ bắt đầu giải thích lần
nữa.
“Fluctlight Nh}n Tạo lẽ ra phải có những dục vọng giống như chúng ta,
thế thì tại sao lại không xảy ra chiến tranh cơ chứ… chúng tôi đ~ nghiên cứu
kỹ lưỡng lối sống của họ. Thế l{ chúng tôi ph|t hiện ra rằng họ có một bộ
luật nghiêm khắc ở thế giới n{y. Nó l{ «Danh Mục Cấm Kỵ» m{ c|c gi|o sĩ
đ~ d{nh hết nỗ lực để soạn ra. Trong đó, có một điều lệ ngăn cấm việc giết
người. Đương nhiên những luật giống vậy cũng tồn tại ở thế giới của chúng
ta, nhưng chúng ta có tu}n thủ chúng hay không có thể thấy trên tin tức
h{ng ng{y. Dù vậy c|c Fluctlight lại thực sự tu}n theo nó… một c|ch ngoan
ngo~n qu| mức. Nói c|ch kh|c… họ không thể ph| vỡ ph|p luật hay những
quy tắc. Đó l{ bản tính bẩm sinh của họ.”
“…Điều đó không tốt sao?”
Rinko vừa lộ một vẻ khó hiểu vừa nhìn một bên khuôn mặt nghiêm nghị
của Kikuoka.
“Nghe đến đ}y, chẳng phải họ ưu tú hơn ta nhiều?”
“Ừm… có thể nói như vậy. Higa-kun, cậu đưa hình ảnh trở lại «Centoria»
được không?”
“Được.”
Higa ấn v{o b{n phím ở bảng điều khiển, m{n hình lớn lại hiển thị hình
ảnh th{nh phố thế giới kia được hiển thị lúc nhóm Rinko v{o phòng. Những
tòa nh{ bằng đ| trắng được bao quanh bởi những c}y lớn, v{ người mặc
trang phục đơn giản v{ sạch sẽ đang chậm r~i đi ngang qua ở thế giới kh|c
n{y.
“Ah… vậy, đ}y l{?”
Rinko bị hấp dẫn ngay khi nhìn thấy khung cảnh n{y, không cầm lòng
được phải hỏi. Higa gật đầu với vẻ hơi thỏa m~n.
74
75
“Phải, đ}y chính l{ thủ đô của thế giới m{ c|c Fluctlight Nh}n Tạo sinh
sống, «Centoria». Thật ra, nó y hệt như những gì ta đang thấy. Chúng đang
sử dụng hình ảnh đa gi|c của m|y chủ cấp thấp, với độ ph}n giải rất thấp.
Tốc độ hiển thị chỉ l{ một phần một ng{n tốc độ của họ.”
“Centoria… nó còn có cả một c|i tên riêng sao. Thế còn thế giới m{ họ
sinh ra thì có tên không?”
“Nó có… tôi nghĩ vậy. Nhưng nó không được đặt tên bởi c|c Fluctlight
Nh}n Tạo, m{ l{ tên m~ chúng tôi đ~ dùng ở những giai đoạn đầu của kế
hoạch m{ chúng tôi đ~ để lại trong đó. Tên gọi của thế giới n{y l{
«Underworld».”
“Under…world.”
Dường như l{ một c|i tên lấy từ «Alice ở Xứ Sở Thần Tiên». Rinko đ~
nghe Asuna nói về nó, nhưng cô đ~ không nghĩ họ sẽ sử dụng c|i tên đó cho
thế giới bên trong. Có vẻ Higa v{ những người kh|c không dùng c|i tên đó
với nghĩa gốc «Thế Giới Dưới Lòng Đất», m{ đặt nó với ý nghĩa l{ «Thế Giới
Thực Tại ở Dưới Đ|y». Vẻ đẹp của th{nh phố trông như tưởng tượng hiện
trên m{n hình có lẽ l{ một dạng thiên đường.
Có vẻ Kikuoka đ~ đọc được suy nghĩ của Rinko, anh ta nói,
“Đúng l{ th{nh phố n{y rất đẹp. Đ~ có một cuộc c|nh mạng công nghệ
kh| lớn kể từ khi chúng tôi bắt đầu cho họ những ngôi nh{ gỗ l{m nh{
trang trại. Dù vậy… nếu tôi buộc phải nói, đường phố ở đ}y qu| đẹp, qu|
sạch sẽ. Không có một cọng r|c n{o cả, không có dù chỉ một tên trộm, v{ tất
nhiên l{ không có bất kỳ một vụ |n mạng n{o. Đó đều l{ một phần của
những quy tắc khắt khe của «Gi|o Hội Ch}n Lý» có thể thấy ở đằng xa, lý do
không bao giờ có ai phạm v{o nó.”
“Thế thì việc đó có vấn đề gì?”
Cô vừa cau m{y vừa muốn hỏi tiếp, nhưng chẳng hiểu sao Kikuoka lại
ngậm miệng, có vẻ đang tìm c|ch trả lời. Higa liếc sang bên cạnh một c|ch
không tự nhiên v{ dường như không có ý định nói.
Người ph| vỡ sự im lặng trong căn phòng điều khiển chính rộng lớn l{
Asuna đ~ giữ im lặng n~y giờ. Cô g|i học sinh trung học trẻ nhất ở đ}y thấp
giọng v{ điềm tĩnh nói, kiềm chế bản th}n,
76
“Nếu vậy, Kikuoka-san v{ những người kh|c sẽ gặp rắc rối, gi|o sư
Rinko {. Bởi vì mục tiêu cuối cùng của kế hoạch lớn n{y không chỉ l{ tạo ra
một Trí Tuệ Nh}n Tạo Thích Ứng Cao bottom-up… m{ để tạo ra những AI
có thể diệt lính địch trong chiến tranh.”
“Hả…”
Ba người kia lộ vẻ sửng sốt, Asuna không nói gì m{ liếc qua Rinko,
Kikuoka v{ Higa, v{ tiếp tục,
“Về em, trước khi đến đ}y, em đ~ tự hỏi m~i tại sao Kikuoka-san… thuộc
Lực Lượng Tự Vệ lại muốn tạo ra một Trí Tuệ Nh}n Tạo ở mức độ cao như
vậy. Một thời gian d{i trước đ}y, Kirito-kun v{ em đ~ suy luận rằng
Kikuoka-san có hứng thú với VRMMO l{ vì anh ấy muốn dùng công nghệ đó
cho việc huấn luyện cảnh s|t hay Lực Lượng Tự Vệ. Do đó, vì việc chế tạo
Trí Tuệ Nh}n Tạo cũng l{ một phần của nó, ban đầu bọn em đ~ cho rằng nó
sẽ được dùng để huấn luyện chống lại phe địch. Thế nhưng… nếu nghĩ kĩ thì
thấy tập luyện bên trong thế giới VR không hề có những nguy hiểm như
trong thực tế, m{ họ lại có thể ph}n lính ra th{nh nhiều nhóm để luyện tập.
Đó l{ vì bọn em cũng xường xuyên thực hiện những cuộc mô phỏng kiểu
đó.”
Cô dừng lại một l|t v{ đảo mắt nhìn những m|y móc chung quanh v{
m{n hình trước mặt cô.
“—V{, bản th}n kế hoạch n{y qu| lớn để chỉ vì mục đích ph|t triển một
phần mềm huấn luyện. Kikuoka-san, tôi không biết anh đ~ nghĩ đến ‘bước
tiếp theo’ từ lúc n{o, nuôi lớn AI trong thế giới ảo rồi sử dụng chúng cho
chiến tranh thực.”
Sau một gi}y l|t ngạc nhiên, khuôn mặt đang nhìm chằm chằm v{o đôi
mắt trong veo của cô g|i chuyển th{nh một vẻ dửng dưng đến khó hiểu,
anh ta mỉm cười đầy điềm tĩnh,
“Ngay từ lúc đầu.”
Có một sự cứng cỏi như sắt thép không thể hiểu được trong giọng nói
êm dịu đó.
“Việc nghiên cứu hợp nhất công nghệ VR với việc huấn luyện trong qu}n
đội đ~ phổ biến từ trước cả khi công nghệ Full-Dive thịnh h{nh, v{o thời
77
của m{n hình chụp đầu v{ cảm biến chuyển động. Những món đồ cổ do
qu}n đội Mỹ ph|t triển vẫn còn nằm trong c|c trụ sở nghiên cứu ở Ichigaya.
Năm năm trước, v{o lúc Nerve Gear đ~ được ph|t triển, cả Lực Lượng Tự
Vệ v{ qu}n đội Mỹ đều dùng nó để ph|t triển c|c chương trình huấn luyện,
nhưng sau khi thử phiên bản closed beta bắt đầu sau đó của SAO, tôi đ~ đổi
ý. Thế giới n{y, công nghệ n{y có một tiềm năng lớn hơn rất nhiều. Kh|i
niệm chiến tranh vốn đ~ thay đổi ngay từ đầu… v{ rồi, cuối năm đó, khi sự
kiện SAO xảy ra, tôi đ~ tự nguyện chuyển sang Bộ Nội Vụ v{ Truyền Thông
để trở th{nh một phần của biệt đội. Tôi luôn giữ chú ý đến việc ph|t triển
trong sự kiện ấy, tất cả l{ vì kế hoạch n{y. Sau khi bỏ ra năm năm, cuối cùng
tôi đ~ đến được đ}y.”
“…”
C}u chuyện đ~ tiến triển theo hướng không ai hình dung được, Rinko
nhất thời không nói được gì. Cô xoay sở dọn dẹp được những suy nghĩ rối
ren của mình, ép lời nói ra khỏi c|i cổ họng khô khốc của cô.
“…Trong chiến tranh Iraq, tôi vẫn còn l{ học sinh tiểu học, v{ tôi vẫn còn
nhớ rõ mọi chuyện. Có rất nhiều bản tin nói về việc m|y bay tiêm kích phản
lực v{ tăng cỡ nhỏ không người l|i của qu}n đội Mỹ tấn công qu}n địch.
Chắc ý anh l{ vậy? Có nghĩa l{ những vũ khí đó có AI biết tự động tấn công
ở bên trong. Anh đ~ nghĩ về điều đó…”
“Không chỉ mình tôi. Mọi quốc gia đều nghiên cứu công nghệ n{y, đặc
biệt l{ Mỹ đ~ theo đuổi nó nhiều năm. Nhưng có lẽ nó mang đến cho em
những ký ức đau đớn, Asuna-kun…”
Kikuoka ngưng lại một chút, nhìn chằm chằm v{o Asuna, x|c nhận rằng
cô vẫn còn bình tĩnh, v{ tiếp tục,
“…Sugou Nobuyuki, kẻ đ~ nhốt em v{o thế giới ảo v{ dùng người chơi

SAO cho cuộc thí nghiệm, muốn b|n th{nh quả nghiên cứu của hắn cho c|c
công ty Mỹ, em nhớ không? Công ty Vi Điện Tử Grojean m{ hắn có tiếp xúc
l{ công ty dẫn đầu trong lĩnh vực VR, nhưng lại tai tiếng vì thường giao dịch
phi ph|p để sử dụng công nghệ VR cho mục đích qu}n sự. Công nghiệp đạn
dược của qu}n đội Mỹ chú ý nhất đến việc ph|t triển những vũ khí không
người l|i m{ Gi|o sư Koujiro vừa nhắc tới. Nổi tiếng trong đó l{ phi cơ —
Unmanned Aerial Vehicle, hay gọi tắt l{ «UAV».”
78
Có lẽ Higa đang chuẩn bị hơi qu|, cậu ta không nói gì v{ di chuột để
chuyển hình ảnh trên m{n hình, thứ được hiển thị l{ những chiếc m|y bay
tiêm kích không người l|i với th}n m|y bay d{i v{ mảnh v{ có gắn một v{i
c|i c|nh. Những c|i c|nh cơ khí có treo bên dưới những quả tên lửa đạn
đạo, trên m|y bay không có một c|nh cửa sổ n{o cả.
“Đó l{ những m|y bay phản lực thăm dò v{ tiêm kích không người l|i
trong qu}n đội Mỹ. Kh| nhỏ vì nó không cần có buồng l|i, v{ điều đó cho
phép nó có hình d|ng phù hợp để bay t{ng hình giúp nó không bị dò thấy
trên radar. Những cỗ m|y c|c thế hệ trước đều được điều khiển từ xa với
một phi công thao t|c b{n đạp v{ cần điều khiển trong khi phi cơ bay,
nhưng c|i n{y thì kh|c.”
Cậu ta vừa nói vừa chuyển hình ảnh trên m{n hình, v{ lần n{y l{ bức
ảnh một người lính đang điều khiển. Người lính đang tì lưng v{o chiếc ghế
dựa v{ đặt lên chỗ để tay. Rồi, Rinko nhận ra một chiếc mũ có gắn d}y quen
thuộc chụp lấy đầu anh ta — Nerve Gear. Nhìn kĩ thì thấy, nước sơn trên vỏ
ngo{i v{ một v{i phần nhỏ có sự kh|c biệt, nhưng hiển nhiên chúng thuộc
cùng một mẫu m|y.
Rinko liếc sang bên cạnh để thấy nét mặt đông cứng v{ đôi mắt mở to
của Asuna. Rồi cô quay người lại, Kikuoka tiếp tục giải thích,
“Đ}y, người phi công đang ở trong một buồng l|i ảo. Như thế n{y, anh ta
giống như đang thực sự điều khiển một cỗ m|y vậy, anh ta có thể tìm ra
qu}n địch v{ bắn tên lửa đạn đạo v{o chúng. Thế nhưng, vấn đề l{ chúng ta
sử dụng sóng điện từ để điều khiển chúng, nhưng chúng vẫn còn kh| yếu
với ECM… Thiết Bị Đối Kh|ng Điện Tử. 10 năm trước, đội UAV m{ Qu}n Đội
Mỹ dùng để x}m nhập một nước ở Trung Đông đ~ bị nhiễu, buộc phải hạ
c|nh, rồi sau đó bị bắt g}y nên một tình thế vô cùng căng thẳng suýt nữa đ~
bắt đầu một cuộc chiến.”
“Vậy, Trí Tuệ Nh}n Tạo… phải không? Để phi cơ có thể tự động bay…”
Kikuoka đưa mắt khỏi m{n hình, nhìn sang nhóm Rinko, v{ gật đầu nhẹ
tỏ vẻ đồng ý.
“Mục tiêu tối hậu l{ bắn rơi tất cả c|c m|y bay tiêm kích có người l|i
trong không chiến. Tôi cho rằng những Fluctlight Nh}n Tạo hiện tại có một
tiềm năng ph|t triển lớn một khi chúng ta cho họ những phần mềm phù
hợp để ph|t triển phía bên trong. Dẫu vậy, có một vấn đề lớn l{, l{m sao họ,
79
những binh sĩ không có x|c thịt, có thể hiểu được kh|i niệm «chiến tranh»…
giết chóc bản chất l{ tội |c, nhưng trong chiến tranh giết lính địch l{ điều
bắt buộc; hiện tại, những Fluctlight Nh}n Tạo không thể chấp nhận được
một suy nghĩ nghịch lý như vậy vì trong luật ph|p của họ không có dù chỉ
một tiền lệ.”
Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ đẩy kính lên, v{ cau m{y s}u,
“—Chúng tôi đ~ thực hiện một «Thử Nghiệm Qu| Tải» để kiểm tra xem
cư d}n Underworld tu}n thủ luật đến đ}u. Nói cụ thể thì, chúng tôi chọn
một ngôi l{ng biệt lập, khiến c}y trồng v{ vật nuôi ở nông trường chết lần
lượt đến mức d}n l{ng chắc chắn sẽ không thể sống sót qua mùa đông, tạo
ra một tình huống m{ nếu ngôi l{ng muốn sinh tồn, họ sẽ phải bỏ rơi một
nhóm d}n v{ chia thức ăn cho nhóm còn lại, theo đó buộc họ phải bất tu}n
luật cấm giết người trong Danh Mục Cấm Kỵ. Thế nhưng, điều xảy ra lại l{…
họ chọn c|ch chia vụ gặt ít ỏi của mình cho tất cả mọi người trong l{ng, từ
gi{ tới trẻ, thế l{ tất cả mọi người đều chết đói khi mùa xu}n đến. Họ l{
những thể tồn tại không thể phạm v{o luật lệ v{ những quy tắc vì một lý do
n{o đó, v{ kết quả thực sự rất bi thảm. Nói c|ch kh|c… nếu muốn họ trở
th{nh những phi công cầm vũ khí, họ phải biết tiền đề trước nhất, ‘có thể
giết người’. Nhưng ho{n cảnh n{o mới có thể tiêm nhiễm cho họ suy nghĩ
n{y, cả chúng tôi cũng không hình dung ra được…”
Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ khoanh hai c|nh tay rắn chắc thò ra từ tay |o
yukata lại, lắc đầu một c|ch yếu ớt.
Rinko không c|ch n{o tưởng tượng nổi cảnh một nhóm m|y bay phản
lực tiêm kích không người l|i với đủ hình d|ng kì lạ dùng tên lửa v{ súng
m|y để giết người bừa b~i bất kể l{ binh lính hay d}n thường, tr|i ngược
với m|y bay hiện tại. Hai c|nh tay cô hơi run bắn lên v{ hai b{n tay cô tiếp
tục ch{ s|t với nhau.
“…Anh không đùa phải không? Rốt cuộc tại sao lại phải cho AI v{o trong
những món vũ khí cực kỳ nguy hiểm như thế chứ? Dù hơi hạn chế nhưng
c|c anh cứ điều khiển từ xa không được sao? Uun, tiện đ}y… tôi không
muốn chấp nhận sự tồn tại của vũ khí tự h{nh.”
“Ừm, không phải tôi không hiểu cảm gi|c đó. Khi tôi nhìn thấy những
khẩu súng trường cỡ nòng lớn trên xe tự h{nh của Mỹ, tôi đ~ rất mừng vì
80
tôi không phải người sống ở đó. Thế nhưng… thời nay vũ khí tự h{nh đ~ l{
thiết yếu, những nước ph|t triển không thể kh|ng cự yêu cầu của thời đại.”
Kikuoka nhấc ngón tay lên như một gi|o viên môn lịch sử v{ tiếp tục.
“Thế nên, h~y lấy nền qu}n sự lớn nhất thế giới l{ nước Mỹ l{m ví dụ.
Tổng số binh sĩ tử vong trong Đệ Nhị Thế Chiến của họ l{ 400000. Dù có
nhiều người chết như vậy, tổng thống Roosevelt thời đó vẫn được quốc d}n
ủng hộ nồng nhiệt, v{ ở vị trí có quyền lực cao nhất tại văn phòng đến 13
năm, 4 nhiệm kỳ cho đến khi chết bất đắc kì tử. Tuy tôi không thích quan
điểm của 80 năm trước, dùng số lính tử vong để quyết định thắng lợi của
một qu}n đội l{ một phần của tinh thần thời đại đó.”
Ngón tay thứ hai búng lên trong im lặng, có lẽ l{ vì b{n tay nắm chặt.
“Rồi, trong chiến tranh Việt Nam, có một hoạt động chống chiến tranh
được sinh viên bắt đầu, tổng thống Johnson đ~ bị ngăn không được tranh
cử nhiệm kỳ thứ hai. Thời đó, 60000 người đ~ chết trong chiến đấu. Khi cờ
của Chủ Nghĩa Chống Cộng giương lên, binh lính liên tiếp bị đưa ra chiến
trường v{ bỏ mạng —dù vậy, trong c|i hòa bình tạm bợ bấy giờ được gọi l{
Chiến Tranh Lạnh, cảm gi|c của mọi người đ~ có chút thay đổi… v{ rồi, thời
đại n{y kết thúc với sự sụp đổ của Liên Bang Xô Viết. Nước Mỹ, giờ đ~ mất
kẻ địch có tên Cộng Sản, bước v{o s}n khấu gọi l{ chiến tranh chống khủng
bố để duy trì nền công nghiệp đạn dược qu}n sự đ~ ăn s}u v{o nước họ.”
Kikuoka giơ ngón tay thứ ba lên v{ tiếp tục lưu lo|t,
“—Nhưng trên chiến trường đó, người d}n không hề có ý chấp nhận c|i
chết của những người lính. Trong chiến tranh Iraq v{o đầu thế kỷ, lính Mỹ
bị đưa sang v{ trong đó có khoảng 4000 người chết, chỉ con số đó cũng đủ
để l{m lung lay sự ủng hộ của Chính Quyền Bush. Tất nhiên không chỉ vì
vậy m{ còn vì nhiều nh}n tố kh|c, sự ủng hộ chức tổng thống của ông ta
trong công chúng sụt giảm. Có thể nói việc ông ta ủng hộ cho ứng cử viên
đảng Cộng Hòa McCain, người đ~ thua đảng viên đảng D}n Chủ hứa rút
qu}n ho{n to{n khỏi Iraq l{ Obama cũng không nằm ngo{i dự kiến—nói
c|ch kh|c…”
Anh ta bỏ tay xuống, hít v{o một hơi ngắn v{ tạm ngưng phần kết luận
d{i của mình.
81
“Bên trong đất nước đó, người ta đ~ không còn xem đ}y l{ thời đại con
người chiến đấu với nhau trong chiến tranh nữa rồi. Thế nhưng, họ vẫn
không thể ngừng chi tiền v{o miếng b|nh béo bở có tên l{ ng}n s|ch quốc
phòng. Từ đó tương lai của chiến tranh đ~ chuyển th{nh vũ khí tự h{nh đấu
con người hay vũ khí tự h{nh đấu vũ khí tự h{nh.”
“…Tôi có thể hiểu tình hình của nước Mỹ, nhưng việc ta có thể chấp
nhận điều n{y hay không lại l{ chuyện kh|c.”
Rinko hơi gật đầu trong khi cảm thấy khó chịu vì suy nghĩ kh|c thường
bỗng nảy lên l{ sử dụng vũ khí tự h{nh để tiến h{nh một cuộc chiến không
thương vong. Cô lại nhìn chòng chọc v{o Kikuoka v{ hỏi,
“Nhưng tại sao anh th}n l{ Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ, lại theo đuổi cuộc
chạy đua vũ trang ngu ngốc n{y? Hay c|i thí nghiệm «Rath» n{y chính l{ do
qu}n đội Mỹ khởi xướng?”
“SAO CÓ CHUYỆN ĐÓ ĐƯỢC!?”
Kikuoka phủ nhận với giọng nói to hiếm thấy, nhưng lập tức trở lại nụ
cười mọi khi v{ mở rộng hai c|nh tay một c|ch cường điệu.
“Ngược lại, đúng hơn phải nói rằng chúng tôi đang lênh đênh giữa biển
khơi l{ để trốn tr|nh qu}n đội Mỹ. Dù sao thì mọi căn cứ trên đất liền cũng
đều lồ lộ trước mắt họ m{. —Còn về chuyện tại sao tôi lại đang ph|t triển
vũ khí tự h{nh với tiến độ điên khùng như thế… lý do không phải dễ giải
thích. Giống như l{ hỏi Kayaba-sensei tại sao anh ấy lại tạo ra SAO vậy; tuy
rằng chừng đó chắc không đủ để l{m chị h{i lòng đ}u, nhỉ.”
“Đương nhiên anh có thể rồi.”
Rinko trả lời với nét mặt vô cảm, nhưng Kikuoka nở một nụ cười gượng
lớn v{ nhún vai.
“Thứ lỗi cho sự khiếm nh~ của tôi khi nói ra một điều không nên nói.
Phải… nguyên nh}n lớn nhất chính l{, ở Nhật Bản hiện giờ, nói đơn giản thì,
công nghệ Quốc phòng của chúng ta qu| yếu.”
“Công nghệ…Quốc phòng?”
82
“Tôi nghĩ có thể nói thế n{y; vũ khí của chúng ta được ph|t triển v{ chế
tạo từ con số không, nhưng đó l{ chuyện đương nhiên khi m{ không một
nước n{o xuất khẩu vũ khí cho Nhật Bản cả. C|c nh{ sản xuất cũng vậy, vì
dùng ng}n s|ch cho Lực Lượng Tự Vệ chi ra để giao dịch l{ ho{n to{n vô
nghĩa. Rốt cuộc, chúng ta vẫn phải mua trang bị mới nhất từ Mỹ rồi cuối
cùng phải xoay sở tiến h{nh hợp t|c ph|t triển. Nhưng, nói đơn giản thì…
hợp t|c ở đ}y chỉ l{ trên danh nghĩa, thực chất l{ đơn phương.”
Sĩ Quan Lực Lượng Tự chỉnh cổ |o yukata, khoanh hai tay lại, rồi tiếp
tục giải thích với giọng có phần chua ch|t,
“Ví dụ thế n{y, những chiếc phản lực tiêm kích hỗ trợ m{ chúng ta hiện
đang trang bị được ph|t triển chung với Mỹ, nhưng thật ra, họ đ~ giấu công
nghệ mới nhất của mình v{ nhận được công nghệ tiên tiến m{ Nhật Bản tạo
ra. Còn những vũ khí m{ ta mua được thì có khả năng gì chứ? Những chiếc
phản lực tiêm kích chính mới nhất m{ ta mua được trông như thể phần
mềm —tức bộ óc, đ~ bị th|o bỏ vậy. Có nghĩa l{ qu}n đội Mỹ giao cho chúng
ta công nghệ lỗi thời v{ giữ khư khư đồ tốt… hừm, khi nói ra mấy chuyện
n{y tôi thấy như mình l{ thằng ngốc vậy.”
Kikuoka lại nhăn mặt v{ xếp hai ch}n lại ở b{n điều khiển, lắc lắc đôi
guốc trên mũi ch}n.
“Xét tình hình n{y, một nhóm Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ của chúng tôi v{
một nhóm kỹ thuật viên trẻ tuổi từ những nh{ sản xuất vừa v{ nhỏ có liên
quan đến quốc phòng đ~ cảm thấy một mối nguy lớn. Liệu nòng cốt của
công nghệ quốc phòng của chúng ta có thể tiếp tục dựa v{o nước Mỹ không
đ}y? Mối nguy đó chính l{ động lực thúc đẩy sự th{nh lập của Rath, bởi vì
chúng tôi muốn tạo ra công nghệ của riêng Nhật Bản. Tất cả những gì chúng
tôi mong muốn chỉ có vậy.”
Lời Kikuoka nói nghe kh| l{ đ|ng kh}m phục đấy, nhưng có thể tin được
mấy phần đ}y? Rinko vừa nghĩ vừa nhìn chằm chằm v{o s}u trong đôi mắt
tối ẩn s}u bên trong cặp kính gọng đen. Thế nhưng đôi mắt của Sĩ Quan Lực
Lượng Tự Vệ không biểu lộ một điều gì cả, cứ như thể bản th}n chúng cũng
l{ một cặp kính gọng đen vậy.
Rinko đưa mắt đi v{ nhìn chằm chằm v{o Higa Takeru đang ngồi bên
cạnh Kikuoka.
83
“…Động cơ cậu tham gia kế hoạch n{y cũng giống vậy sao, Higa-kun? Tôi
không biết cậu lại có ý thức Quốc Phòng cao đến vậy đấy.”
“Không.”
Higa Takeru bẽn lẽn g~i đầu đ|p lại lời Rinko,
“Về động cơ của tôi — ừm, l{ chuyện c| nh}n thôi. Tôi có một người bạn
khi còn học một trường Đại Học ở H{n Quốc, cậu ta bị điều động đến Iraq vì
nghĩa vụ qu}n sự, chỉ để bị giết trong một vụ đ|nh bom liều chết. Ừm…
ngay cả khi thế giới n{y có chiến tranh đi nữa, tôi mong rằng con người sẽ
không phải chết vì những lý do ngu ngốc như vậy.”
“…Nhưng anh ch{ng Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ kia lại muốn biến kỹ
thuật chế tạo vũ khí tự h{nh trở th{nh công nghệ của riêng Lực Lượng Tự
Vệ, đúng không?”
“Ya, Kiku-san từng nói thế n{y, mặc dù việc độc quyền công nghệ n{y
một thời gian d{i l{ không thể, anh ấy hiểu rằng nó sẽ không chỉ d{nh riêng
cho mục đích n{y nên ta có thể nghĩ xem l{m thế n{o để dẫn đầu… l{ vậy
đấy.”
Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ nhăn mặt trước những lời thẳng thắn của
Higa. Lúc n{y, Asuna, người n~y giờ im lặng lắng nghe ba người họ, nói với
một giọng dễ chịu m{ lạnh lùng v{ rõ r{ng,
“Anh chưa từng kể những lý tưởng cao đẹp của mình cho Kirito-kun
đúng không?”
“…Tại sao em lại nghĩ vậy?”
Kikuoka nghiêng đầu, v{ Asuna chằm chằm nhìn thẳng v{o anh ta với vẻ
kiên định.
“Nếu anh đ~ nói với Kirito-kun, chắc chắn anh ấy sẽ không hỗ trợ anh.
Trong lời anh nói có một chỗ khuyết chí mạng.”
“…Đó l{?”
“Quyền lợi của Trí Tuệ Nh}n Tạo.”
Nghe thấy vậy, Kikuoka nhíu m{y v{ cau mặt.
84
“…Không, đúng l{ chúng tôi chưa từng nói những gì chúng tôi đ~ nói ở
đ}y với Kirito-kun, nhưng đó chẳng qua l{ vì chúng tôi chưa từng có cơ hội
như thế n{y. Cậu ấy cũng l{ một người theo chủ nghĩa hiện thực kiên định,
nhỉ? Nếu không cậu ấy đ~ chẳng bao giờ ph| đảo nổi SAO.”
“Anh vẫn không hiểu. Nếu l{ Kirito-kun, một khi anh ấy nhận ra tình
trạng thực sự của Underworld, chắc chắn anh ấy sẽ điên tiết với người điều
h{nh. Đối với anh ấy, bất kể l{ đ}u, đó cũng l{ hiện thực. Anh ấy sẽ không
nghĩ đó l{ một thế giới ảo cùng một cuộc sống ảo… đó l{ lý do anh ấy ph|
đảo được SAO.”
“Tôi không hiểu. Fluctlight Nh}n Tạo không có cơ thể bằng x|c thịt. Tại
sao em lại bảo họ không phải những sinh mệnh giả?”
Đôi mắt Asuna thật u sầu… không, một tia s|ng nhỏ cho thấy cô cảm
thấy rằng những người lớn trước mặt cô thật đ|ng thương, cô chậm r~i tiếp
tục,
“…Dù tôi có nói, anh cũng không hiểu được đ}u… ở một thị trấn trên
tầng 56 của Aincrad, tôi đ~ nói với anh ấy điều y hệt như anh vừa nói vậy.
Có một con qu|i vật boss m{ chúng tôi phải đ|nh bại bằng mọi gi|, để đ|nh
bại nó, chúng tôi định dùng NPC… d}n l{ng được AI điều khiển để chiến
đấu. Dẫn con boss v{o thị trấn, rồi nh}n lúc nó tấn công d}n l{ng để tập
trung kết liễu nó. Nhưng Kirito-kun nói rằng tuyệt đối không được l{m như
vậy, c|c NPC đều đang sống v{ nhất định phải có phương |n kh|c. Mọi
người trong guild của tôi ph| lên cười… nhưng cuối cùng, anh ấy đ~ đúng.
Ngay cả khi họ l{ Fluctlight Nh}n Tạo, những bản sao của vật chứa được
sản xuất h{ng loạt đi nữa, Kirito-kun sẽ không bao giờ giúp đỡ nếu họ bị
dùng l{m công cụ chiến tranh v{ buộc phải giết lẫn nhau, chắc chắn l{ thế.”
“—Không phải tôi không hiểu em muốn nói gì. Đúng l{ Fluctlight Nh}n
Tạo có khả năng suy nghĩ cùng mức độ với lo{i người chúng ta. Xét về khía
cạnh đó, đúng l{ họ đang sống. Thế nhưng đ}y l{ vấn đề ưu tiên. Với tôi,
mạng sống của v{i trăm nghìn Fluctlight Nh}n Tạo so với sinh mạng của
một Sĩ Quan Lực Lượng Tự Vệ thì kém hơn.”
Cuộc tranh luận sẽ không bao giờ có lời giải. Rinko nghĩ. Còn về việc bản
th}n Trí Tuệ Nh}n Tạo có nh}n quyền hay không —đó l{ một c}u hỏi sẽ
không bao giờ chấm dứt một c|ch đơn giản, cho dù một bottom-up AI có
được ph|t h{nh v{ những năm tranh luận kết thúc.
85
Còn về việc bản th}n cô nghĩ thế n{o, chính Rinko cũng không rõ. Với tư
c|ch một nh{ khoa học, chủ nghĩa hiện thực bên trong mình nói rằng những
linh hồn bản sao không phải những sinh mạng. Nhưng đồng thời, người đó sẽ
nghĩ gì đ}y? C|i người đ~ luôn mong mỏi «một nơi không phải nơi đ}y», rồi
tạo ra nó v{ không bao giờ trở lại, nếu l{ người đó thì sẽ thế n{o—?
Rinko ph| vỡ sự im lặng trong tình hình n{y để kéo dòng suy nghĩ của
mình trở lại.
“Nh}n thể, tại sao kế hoạch n{y lại cần đến Kirigaya-kun? Có nguy cơ rò
rỉ thông tin tuyệt mật của c|c anh, vậy tại sao lại l{ cậu ấy…?”
“—Phải rồi, chúng ta nói chuyện l{ để giải thích m{ nhỉ. Tôi đ~ lạc đề v{
suýt nữa thì quên mất chuyện chúng ta đ|ng nhẽ phải nói tới.”
Kikuoka nhìn như đang cố trốn tr|nh c|i nhìn chứa một từ lực lớn của
Asuna v{ mỉm cười, hắng giọng, rồi tiếp tục,
“Tại sao cư d}n Underworld lại không thể bất tu}n Danh Mục Cấm Kỵ…
liệu đó l{ do có vấn đề về cấu trúc của Lightcube chứa Fluctlight, hay l{ vì
một lý do n{o đó ở qu| trình nuôi dưỡng? H~y bắt đầu lại cuộc thảo luận
của chúng ta. Nếu l{ do c|i trước, cần phải thảo luận việc thiết kế lại vật
chứa, nhưng nếu l{ do c|i sau, có lẽ ta có thể sửa chữa nó. Thế nên, chúng
tôi thử một cuộc thí nghiệm. Một trong c|c kỹ thuật viên, một người thật, bị
chặn to{n bộ ký ức v{ trở lại l{m một đứa trẻ. Chúng tôi để anh ta lớn lên ở
Underworld để xem h{nh động của anh ấy có giống với c|c Fluctlight Nh}n
Tạo hay không.”
“L{m… l{m như vậy, chẳng phải n~o bộ của c|c đối tượng thí nghiệm sẽ
bị ảnh hưởng sao? Nếu cuộc sống của họ bị bắt đầu lại… chẳng phải họ sẽ bị
thiếu vùng chứa ký ức?”
“Không hề… tôi đ~ nói l{ Fluctlight có thể chứa được khoảng 150 năm
ký ức, đúng không? Còn tại sao một số dư lớn đến vậy lại tồn tại, chúng tôi
cũng không biết… theo Kinh Th|nh, con người thời Noah có thể sống v{i
trăm năm trời, nên tôi nghĩ chúng ta biết họ nói về c|i gì. Trước hết, tuy nói
l{ để anh ta lớn lên nhưng chúng tôi chỉ để anh ta lớn lên đến khoảng mười
tuổi thôi, chừng đó l{ đủ cho chúng tôi biết liệu chúng tôi có thể vượt qua
c|i Danh Mục Cấm Kỵ đó hay không. Tất nhiên l{ ký ức sinh ra ở đó cũng sẽ
bị chặn, nên khi anh ta trở về hiện thực, anh ta sẽ trạng th|i giống như
trước khi v{o STL.”
86
“…Vậy, kết quả l{…?”
“Chúng tôi tập trung t|m nh}n viên l{m đối tượng thí nghiệm, cho họ
dive v{o Underworld v{ để họ lớn lên trong đủ loại môi trường. Cuối cùng…
điều đ|ng kinh ngạc l{ không một ai phạm v{o được Danh Mục Cấm Kỵ
trước khi họ lên mười tuổi. Đúng hơn, chuyện xảy ra tr|i ngược với những
gì chúng tôi đ~ nghĩ… họ thiếu hoạt b|t hơn c|c Fluctlight Nh}n Tạo v{
không thích ra ngo{i. Họ không hề biểu lộ sự thích thú với việc tìm hiểu môi
trường xung quanh. Chúng tôi kết luận rằng đó l{ do một cảm gi|c khó
chịu.”
“Cảm gi|c khó chịu?”
“Ngay cả khi chúng tôi chặn hết mọi ký ức từ lúc sinh ra, thế không có
nghĩa l{ chúng tôi xóa bỏ chúng ho{n to{n. Nếu điều đó xảy ra, có thể họ sẽ
không bao giờ trở lại hiện thực được nữa. Dù sao thì, đó không phải vấn đề
«tri thức», m{ l{ «bản năng» đại diện cho c|ch cơ thể h{nh động, ngăn cản
c|c nh{ nghiên cứu không l{m quen được với Underworld. Dù có thật đến
đ}u đi nữa, nó vẫn không kh|c gì những thế giới ảo được tạo ra bởi The
Seed. Khi họ đ~ v{o, họ có thể biết được rằng nó có hơi kh|c so với cử động
ở thế giới thực. Nó cùng một dạng với sự khó chịu của tôi khi lần đầu tiên
sử dụng Nerve Gear để thử nghiệm bản closed beta của SAO.”
“Đó l{ vì cảm gi|c trọng lực.”
Asuna nói đơn giản.
“Trọng lực…?”
“Kh|c với thị gi|c v{ thính gi|c, một phần sự nghiên cứu trọng lực v{ sự
c}n bằng được thực hiện muộn hơn một chút. Đó l{ do đa phần tín hiệu đều
dựa v{o trọng lực để điều chỉnh n~o bộ của chúng ta, nên những ai không
quen với nó thì không thể cử động như ý được.”
“Phải, đó chính l{ thứ m{ ta đ~ hằng quen thuộc.”
T|-ch, Kikuoka búng ngón tay v{ đồng ý,
“Nếu ta muốn lặp lại tất cả c|c loại thí nghiệm, nhất thiết phải l{m quen
với việc cử động bên trong thế giới ảo, cuối cùng chúng tôi đ~ nhận ra điều
đó. Đó không l{ một cuộc thí nghiệm kéo d{i v{i ng{y hay v{i th|ng, m{
87
nhiều năm. Chắc giờ hai người đ~ hiểu. Tôi cần người quen thuộc nhất với
thế giới ảo giúp đỡ vì lý do n{y.”
“—Chờ một chút.”
Asuna lại xen ngang Kikuoka với giọng kiên định.
“Có phải anh đang nói đến «Ba ng{y dive liên tiếp» m{ Kirito-kun nhắc
đến? …Nhưng lúc trước Kirito-kun nói với bọn tôi rằng tỉ lệ tối đa của tính
năng FLA l{ gấp 3 lần, nên anh ấy đ~ ở bên trong 10 ng{y. Anh đ~ nói dối
anh ấy ư? Đó thực sự l{ 10 năm ư…?”
Kikuoka v{ Higa bị những c|i nhìn sắc bén tấn công, họ cúi đầu xuống
với vẻ mặt hốt hoảng.
“Xin lỗi, về chuyện đó, đó l{ một sai sót ở phía chi nh|nh Roppongi. Vốn
tôi đ~ ra chỉ thị giữ kín ho{n to{n thông tin về tỉ lệ gia tốc…”
“Có chuyện còn tệ hơn thế nữa kìa! 10 năm tuổi thọ linh hồn của Kirito-
kun đ~ bị dùng cho việc đó. Nếu vì vậy m{ cuộc điều trị của anh ấy thất bại,
tôi nhất định sẽ không tha thứ cho c|c người.”
“Đ}y không thể xem l{ c|i cớ, nhưng Higa-kun v{ tôi đ~ đóng góp cho
cuộc thí nghiệm hơn 20 năm —thế nhưng 10 năm m{ Kirito-kun bỏ ra ở đó
đ~ thu được th{nh quả m{ tổng tuổi thọ Fluctlight c|c nh}n viên đ~ đóng
góp cộng lại cũng không thu được.”
“Tức l{ cậu ấy đ~ l{m một điều gì đó đi ngược lại Danh Mục Cấm Kỵ khi
lớn lên ở Underworld?”
Rinko không kiềm chế được phải xen v{o, nhưng Kikuoka vừa mỉm cười
vừa lắc mạnh đầu.
“Nói đúng ra thì không phải như vậy, thế nhưng tôi có thể nói kết quả
tốt hơn nhiều so với dự đo|n của tôi. Từ khi còn nhỏ tuổi, Kirito-kun đ~
biểu lộ một lòng hiếu kỳ v{ năng động sôi nổi chưa từng thấy ở c|c đối
tượng thí nghiệm kh|c, v{ đ~ nhiều lần suýt chút nữa thì phạm v{o Danh
Mục Cấm Kỵ—tất nhiên, nếu Fluctlight của cậu ấy thực sự phạm v{o được
Danh Mục Cấm Kỵ, thế cho thấy rằng c|c Fluctlight Nh}n Tạo có thiếu sót
về mặt cấu trúc, một điều sẽ không khiến tôi được vui. Dù vậy, chúng tôi
tiếp tục quan s|t h{nh động của cậu ấy sau khi cậu ấy đ~ trải qua khoảng
88
bảy năm hoặc hơn ở bên trong… Higa-kun đ}y đ~ nhận ra một điều rất thú
vị.”
Higa xen v{o lời Kikuoka v{ tiếp tục,
“Phải, vốn tôi phản đối việc để Kirigaya-kun tham gia v{o cuộc thí
nghiệm, cả về mặt đạo đức lẫn an ninh, nhưng khi tôi nhận ra được điều đó,
tôi phải nói rằng tôi đ~ rất ấn tượng bởi c|i nhìn tinh tường s|ng suốt của
Kiku-san. Chúng tôi số hóa tầm quan trọng của một v{i điều mục trong
Danh Mục Cấm Kỵ v{ kiểm tra khả năng phạm Danh Mục Cấm Kỵ của tất cả
cư d}n. Fluctlight Nh}n Tạo của cậu bé v{ cô bé đ~ luôn tương t|c với
Kirigaya-kun… -hay Kirito-kun, bên trong đó đ~ đều đặn tăng Chỉ Số Vi
Phạm của họ.”
“Ế…? Thế tức l{…”
“Nói c|ch kh|c, Kirito-kun với ký ức v{ tính c|ch ở thế giới thực bị
phong ấn, có thể g}y ảnh hưởng tới h{nh động của c|c Fluctlight Nh}n Tạo
xung quanh cậu ấy. Nói một c|ch đơn giản hơn thì, sự sôi nổi của cậu ấy lan
sang những người kh|c, đại kh|i l{ vậy.”
Rinko nhận thấy đôi môi của Asuna đang nở một nụ cười nhẹ sau khi
nghe thấy lời ví von của Higa. Có lẽ với Asuna những lời đó qu| dễ hiểu.
“…Hiện tại, về việc tại sao Fluctlight Nh}n Tạo lại không chịu bất tu}n
luật lệ, chúng tôi không thể ho{n to{n nhận thấy được lý do. Có vẻ l{ vì
những th{nh phần tạo nên Lightcube, nhưng chúng tôi thấy rằng đ~ không
còn cần ưu tiên cho việc ph}n tích kỹ c{ng nó nữa. Với chúng tôi, chúng tôi
không muốn giải quyết ho{n to{n vấn đề, chúng tôi chỉ muốn một ngoại lệ,
một Trí Tuệ Nh}n Tạo thích ứng cao thực sự có kh|i niệm «Ưu Tiên Luật
Theo Trình Tự», v{ một khi chúng tôi nh}n bản nó, hẳn chúng tôi sẽ hiểu
được một v{i lý do.”
“Tôi không thích suy nghĩ đó cho lắm… nhưng trước đ}y, phương ph|p
đó đ~ tạo ra được nhiều đột ph| rồi nhỉ?”
Hơi thở ra, Rinko hỏi Higa,
“Vậy, anh đ~ thu được ngoại lệ đó chưa?”
89
“Có một ngoại lệ đ~ rơi v{o tay chúng tôi. Cô bé l{ thể tồn tại gần gũi
nhất với Kirito-kun cuối cùng đ~ bất tu}n Danh Mục Cấm Kỵ trước khi cuộc
thí nghiệm kết thúc, đó l{ một tội rất nặng l{ «X}m Nhập Vùng Cấm». Sau
khi kiểm tra ghi chép, chúng tôi ph|t hiện ra rằng có một Fluctlight Nh}n
Tạo kh|c đ~ chết ở vùng cấm m{ cô bé nhìn thấy. Chắc hẳn l{ cô bé muốn
cứu anh ta, nếu tôi phải nói thì, cô bé đó đ~ đặt mạng sống của người kh|c
lên cao hơn Danh Mục Cấm Kỵ. Đó chính l{ tính thích ứng m{ chúng tôi
hằng tìm kiếm. Ừm, ho{n to{n kh|c với hiện thực hóa một món vũ khí;
«phạm v{o lu}n lý v{ giết người» l{ một điều thực sự đ|ng mỉa mai.”
“…Anh từng nói một lần rồi m{?”
“[—phải. Đ|ng tiếc rằng… chúng tôi đ~ không giữ chặt được viên ngọc
quý trên tay mình…”
Higa chùng vai xuống v{ tiếp tục lắc đầu sang hai bên.
“…Như tôi vừa nói, thời gian bên trong Underworld trôi ở tốc độ đ|ng
kinh ngạc l{ gấp 1000 lần thế giới thực. Không thể gi|m s|t nó từ bên ngo{i
ở thời gian thực được, nên chúng tôi chia những gì ghi được th{nh nhiều
đoạn v{ từ từ ph|t lại nó, dùng nhiều nh}n viên để quan s|t chúng. Nhưng
trong lúc đó, chắc chắn sẽ có một khoảng trễ lớn so với thời gian bên trong.
Chúng tôi có ngừng m|y chủ một lần khi ph|t hiện ra cô bé đ~ phạm v{o
Danh Mục Cấm Kỵ v{ muốn rút Lightcube ra ở bên ngo{i để bảo to{n
Fluctlight của cô bé… v{o lúc đó, bên trong đ~ trôi qua hai ng{y. V{ rồi, điều
đ|ng kinh ngạc l{ Gi|o Hội Ch}n Lý đ~ đưa cô bé đến Trung T}m trong
vòng hai ng{y v{ tiến h{nh một sự chỉnh sửa n{o đó lên Fluctlight.”
“Ch…chỉnh sửa? C|c anh trao quyền lớn đến vậy cho những người c|c
anh đang gi|m s|t ư?”
“Không thể thế được… hẳn l{ vậy. Cư d}n ở Underworld có một loại
quyền n{o đó để duy trì ph|p luật v{ trật tự, v{ những người có thể thực
hiện giới hạn hệ thống m{ c|c cư d}n cao cấp gọi l{ «Thần Thuật» l{ những
tu sĩ của Gi|o Hội Ch}n Lý, những người có quyền hạn cao nhất. Có lẽ họ
không chỉ kiểm so|t được tuổi thọ, m{ họ đ~ tìm ra được một cổng hậu dẫn
đến hệ thống m{ chúng tôi không biết… ừm, tôi sẽ đọc thông tin chi tiết hơn
sau; về Chỉ Số Vi Phạm trước đ}y v{ hiện tại của «Alice».”
“Alice…?”
90
Asuna bỗng ngẩng đầu lên v{ lẩm bẩm. Rinko cũng bắt đầu hiểu ý nghĩa
của từ n{y. Hẳn đó l{ một c|i tên đ|ng nhắc đến lấy từ từ cấu tạo của «Trí
Tuệ Nh}n Tạo Thích Ứng Cao» m{ Kikuoka v{ Higa đang theo đuổi.
Dường như Kikuoka đ~ nhận thấy thắc mắc của họ, anh ta gật đầu đồng
ý v{ nói,
“Phải. Đó l{ tên của cô bé ta đang nói đến đ~ ở bên Kirito-kun v{ cậu bé

kia. Tên của tất cả cư d}n Underworld đều l{ những }m ngẫu nhiên, nên
chúng tôi đ~ rất sửng sốt bởi sự trùng hợp đ|ng kinh ngạc n{y khi chúng
tôi biết được rằng tên cô bé l{ Alice. Bởi vì đó l{ c|i tên của kh|i niệm l{m
cơ sở cho to{n bộ kế hoạch của tổ chức Rath n{y.”
“Kh|i niệm?”
“Thể Trí Tuệ Nh}n Tạo Thích Ứng Cao Tự Tồn Tại, Artificial Labile
Intelligence Cybernated Existence. Ta lấy chữ c|i đầu của mỗi từ l{ «A, L, I,
C, E»… mục tiêu cuộc nghiên cứu của chúng tôi l{ để những đ|m m}y
photon nằm kín bên trong Lightcube trở th{nh «Alice». C|c nh}n viên gọi
đó l{ «Alice Hóa».
Trung T| Kikuoka Seijirou vẫn nở một nụ cười khó m{ hiểu được ngay
cả khi những bí mật ấy đ~ được tiết lộ, v{ nói,
“Ch{o mừng, đến với «Project Alicization»7 của chúng tôi.”
7 Có thể hiểu l{ “Dự |n Alice hóa”.
91
Phần 3
—C|c người đ~ l{m qu| nhiều điều vô lý.
Mặc dù nó l{ cỗ m|y được l{m từ c|c dữ liệu m{ cô cung cấp, Koujiro

Rinko vẫn thể ngạc nhiên hơn bao giờ hết.
Căn phòng bên cạnh bị cô lập bởi c|c bức tường kính d{y có hai vật hình
chữ nhật khổng lồ chìa ra gần đỉnh trần nh{. Bên ngo{i l{ nhôm không hề
sơn m{u, |nh s|ng lờ mờ x|m đậm tạo một cảm gi|c m|y móc nhiều hơn.
Nó lớn hơn nhiều lần so với cỗ m|y công nghệ cao Medi-Cuboid đ~ được sử
dụng để điều trị y tế, chứ chưa nói đến Nerve Gear.
Tất nhiên, l{ có logo của nh{ sản xuất , chỉ l{ những từ tiếng anh đơn
giản «Soul TransLator» trên mặt v{ một con số lớn trên đầu. Cỗ m|y phía
bên tr|i có số 4, trong khi c|i bên tr|i có số 5. Cuối cùng thì mình cũng mình
thấy một cỗ m|y «Soul TransLator» thật sự.’ ‘Rinko nhìn chằm chằm v{o cỗ
m|y trong 10 gi}y, cau m{y v{ lẩm bẩm,
“4…Đ}y l{ cỗ m|y thứ 4…đúng chứ, tiếp đến l{ cỗ m|y thứ 5 ở đó…?”
C|c con số chỉ có thể được giải thích như vậy, nhưng căn phòng sạch
bóng bên kia bức tường kính không có cỗ m|y như ở đ}y. Cô hơi nghiêng
đầu một chút v{ nghe lời giải thích nhẹ nh{ng từ bên phải.
“Mô hình thử nghiệm 1 ở văn phòng chính tại Roppongi v{ được kết nối
với vệ tinh. Mẫu 2 v{ 3 thì trên Ocean Turtle, nhưng cô có thể thấy ở đ}y,
chúng được đặt ở chỗ trục thấp hơn. Tôi nên nói thực ra…c|c mô hình 4 v{
5 không có thể được giữ lại ở đó do thiếu không gian nên đ~ được đưa lên
trục trên.”
Người nói chính l{ người đ~ đưa Rinko v{ Asuna đến đ}y. Đó không
phải l{ Kikouka, Higa cũng không phải l{ Trung Úy Nakanishi, cũng chẳng
phải l{ một người đ{n ông n{o. Đồng phục m{u trắng bao phủ lấy cơ thể
cao v{ mảnh mai, đôi guốc của cô l{ một đôi guốc thấp v{ trên đầu cô đội
một chiếc mũ y t| —một nữ gi|m hộ.
Vì một số lý do không thể giải thích, cô tự hỏi tại sao lại có một nữ gi|m
hộ ở đ}y, nhưng sau khi xem xét rằng nơi n{y l{ một con t{u lớn, thì sẽ phải
có một đội ngũ y tế, sẽ có những nh}n viên như vậy ở đ}y.
92
M|i tóc của nữ y t| được tết ba bím v{ đeo chiếc kính không v{nh. M|y
tính bảng trong tay cô nhanh chóng khai th|c thông tin v{ hiển thị cho
Rinko thấy. Những gì hiển thị l{ bản đồ bố trí của Ocean Turtle. Cô sử dụng
ngón tay với những chiếc móng được tỉa đẹp đẽ để vẽ trên con t{u lớn.
“Khu vực trung t}m của kim tự th|p có một đường ống cố định đó l{
đường kính 20m, cao 100m được gọi l{ «Trục Chính». Đ}y l{ trụ cột chống
đỡ mỗi tầng trong t{u n{y v{ cũng l{ lớp bảo vệ c|c công trình quan trọng.
Bên trong l{ tất cả c|c hệ thống kiểm so|t của bản th}n t{u, l{ xương sống
của kế hoạch Alicization … nơi đặt 4 STL v{ hệ thống chính «Light Cube
Cluster».”
“Fuun…đó l{ về những khu vực trên, đúng chứ? Vậy còn về những khu
vực thấp hơn thì sao?”
“Cấu trúc được chia th{nh phần trên v{ phần dưới ở khu vực trung t}m.
Giữa l{ v|ch ngăn l{m bằng titan. Ở trên đó l{ trục trên, trong khi phía dưới
l{ trục dưới. Ngay b}y giờ, chúng tôi đang ở «Phòng Điều Khiển Thứ Hai»
trong trục trên. C|c nh}n viên gọi nó l{ «Sub-Con».”
“Tôi hiểu rồi. Vậy nơi đầu tiên m{ chúng ta được đưa tới, Phòng Điều
Khiển Thứ Nhất trên trục dưới chính l{ «Main-Con», đúng chứ?”
“Đó l{ một c}u trả lời xuất sắc, tiến sĩ Koujiro.”
Rinko nở một nụ cười gượng gạo để đ|p lại nữ y t| trong khi cô ấy nói,
rồi cô quay sang bên tr|i.
Cô g|i đang đứng im lặng lẽ—Yuuki Asuna dựa tay v{o tường kính,
quan s|t chăm chú chiếc m|y thứ 4 phía bên kia. Nói chính x|c hơn, l{
ch{ng trai đang nằm trên chiếc giường gắn với chiếc m|y thứ 4 .
Có rất nhiều miếng điện cực gắn dưới lớp |o bệnh nh}n m{u trắng, v{
có một kim tiêm nhỏ gắn v{o tay tr|i. Từ vai trở lên tất cả đều được bao
phủ bởi STL nên không thể nhìn thấy được gì, nhưng Asuna vẫn nhận ra
được đó l{ Kirigaya Kazuto m{ cô đang tìm kiếm.
Asuna tiếp tục nhìn chằm chằm v{o Kirito m{ không để ý đến |nh mắt
của Rinko, đôi h{ng mi d{i của cô cuối cùng khép lại như thể cô thì thầm
một điều }m thầm n{o đó. Nước mắt d}ng lên nới khóe mắt cô, bị lệch sang
bên trước khi nó rơi xuống.
93
Rinko thậy sự muốn ai ủi Asuna trong lúc n{y, nhưng ngay trước khi cô
kịp nói—
“Sẽ ổn thôi m{, Asuna-san. Kirigaya-kun nhất định sẽ trở lại.”
Cô y t| đeo kính nói với một giọng điệu hơi ngạc nhiên. Cô đi tới bên
cạnh Asuna, thay thế Rinko đang lùi lại, v{ đặt tay của mình lên vai cô g|i.
Tuy nhiên, Asuna đột ngột xoay người như thể như thể né tr|nh việc đó v{
dùng ngón tay để lau nước mắt, cô trả lời với một giọng điệu trêu chọc vì lý
do n{o đó,
“Tất nhiên rồi. Nhưng…Tại sao chị lại ở đ}y vậy, Aki-san?”
“Eh…? Cả hai biết nhau sao?”
Rinko hỏi một c|ch bối rối, v{ Asuna khẽ gật đầu
“Un. Aki-san đ}y l{ y t| l{m việc tại bệnh viện Chiyoda. Còn về lý do chị
ấy có măt ở vùng biển ngo{i khơi đảo Izu n{y, thì em không biết.”
“Tất nhiên l{, chị ở đ}y để chăm sóc Kirigaya-kun rồi.”
“Như vậy, th}n phận thật sự của chị l{ gì? Hay l{ cũng giống như
Kikouka-san? Chị cải trang th{nh một y t| sao?”
Nữ y t| tên gọi l{ Aki không bao giờ biểu lộ bất kỳ dấu hiệu của sự sợ h~i
khi cô nhận c|i nhìn đầy giận dữ của Asuna, chỉ mỉm cười khi cô nhẹ nh{ng
buông thỏng vai.
“Sao có thể thế được? Chị không phải như vậy oji-sama, Chị thật sự l{
một y t|. Chị còn có bằng quốc gia nữa đấy. Tuy nhiên, ngôi trường m{ chị
tốt nghiệp l{ «Học viện Điều Dưỡng Tự Vệ Cao Cấp Tokyo ».”
“…Em có thể tạm tin điều đó.”
Asuna gật đầu một chút, Rinko tiếp tục m{ không hề quan t}m bất kì
chuyện gì,
“[ n{y, chị vẫn chưa hiểu hết…vậy cuối cùng Aki-san l{ ai?”
“L{ một y t| thật sự, em cho l{ vậy, nhưng đó không phải l{ tất cả.”
94
95
Asuna quay sang Rinko một lần nữa v{ nói một c|ch lưu lo|t
“Nếu chị ta l{ một y t| tốt nghiệp Học Viện Điều Dưỡng trực thuộc Lực
Lượng Tự Vệ, về mặt kỹ thuật thì chị ta phải l{m việc trong bệnh viện của
Lực Lượng Tự Vệ. Tuy nhiên, Aki-san l{ một y t| tại bệnh viện Chiyoda
trong vụ SAO, có nghĩa l{ Kikouka-san đ~ l{m việc đó…Em nói đúng chứ?”
“Đó thật sự l{ một c}u trả lời xuất sắc, Asuna-san.”
Y t| Aki lặp lại những gì cô đ~ nói với Rinko khi cô mỉm cười, Asuna tiếp
tục nhìn chằm chằm v{o cô y t| cao v{ mảnh mai trước khi nói đùa cô ấy,
“Ngo{i ra, còn một điều nữa. Em đọc qua c|c dữ liệu m{ những người
ghi danh v{o Học Viện Điều Dưỡng Lực Lượng Tự Vệ sẽ được đối xử giống
như tuyển dụng v{o qu}n đội theo hướng dẫn xúc tiến của học viện. Trong
trường hợp đó, Aki-san l{ một y t| v{ cũng …”
Đừng nói với ai cả nhé. Y t| Aki nói khi dùng tay phải che miệng Asuna.
Cô giơ tay lên đầu, bsh, v{o tư thế ch{o tiêu chuẩn—
“Sĩ quan hạng hai Aki Natsumi! Tôi sẽ chăm lo tính mạng của Kirigaya-
kun…tại đ}y.”
Nữ y t| v{ nh}n viên Tự Vệ nh|y mắt dứt kho|t, v{ Asuna nhìn chằm

chằm v{o khuôn mặt cô y t| một c|ch nửa nghi ngờ trước khi thở d{i v{
cuối đầu một chút, nói
“Xin h~y giúp đỡ em.”
Sau đó, cô quay lại nhìn chiếc m|y STL thứ 4 bị ngăn c|ch khỏi cô bởi
bức tường kính, |nh mắt cô khao kh|t mạnh mẽ nhìn về phía cậu bé đang
nằm trên chiếc giường gel d{i 3m
“…Anh chắc chắn phải trở về, Kirito-kun.”
Cô thì thầm với những giọt nước mắt nhỏ giọt, y t| Aki gật đầu nặng nề,
lần n{y cô đặt b{n tay tr|i lên vai Asuna.
“Tất nhiên rồi. Thậm chí trong trường hợp n{y, Fluctlight của Kirito-kun
đang tích cực l{m việc trong qu| trình điều trị. Mạng lưới thần kinh đ~ t|i
tạo th{nh công, nên cậu ấy sẽ tỉnh lại sớm thôi. Thật sự thì…Cậu bé đó l{
«hero» đ~ ph| đảo SAO m{ đúng không?”
96
Những lời đó để lại một sự đau nhói trong lồng ngực Rinko. Cô hít thở
thật s}u, đè nén nó xuống, cô đứng bên cạnh Asuna v{ nhìn chằm chằm v{o
chiếc m|y lớn qua lớp kính.
8 giờ tối.
Rinko ngẩng đầu lên khỏi chiếc đồng hồ trên tay tr|i của mình v{ giơ tay
phải một c|ch kiên quyết khi nhấn v{o chiếc nút kim loại có chữ ‘Gọi’ được
khắc trên đó. V{i gi}y sau, chiếc loa được c{i đặt bên cạnh cửa ph|t ra một
c}u trả lời đơn giản.
“…V}ng.”
“L{ tôi đ}y, Koujiro. Tôi có thể nói chuyện với em một chút được
không?”
“Dĩ nhiên rồi. Em mở cửa ngay đ}y.”
Khi giọng nói vang lên, m{n hình bảng điện thoại nội bộ chuyển từ m{u
đỏ sang m{u xanh l|, rồi với những }m thanh của động cơ, c|nh cửa trượt
mở ra
Rinko bước v{o phòng, v{ Asuna, người đang đứng bên cạnh giường,
khẽ gật đầu khi cô điều khiển c|i điều khiển chính trên tay mình. C|nh phía
sau cô đóng lại, một tiếng khóa nhỏ có thể nghe được.
Căn phòng được thiết kế ho{n to{n giống với phòng của Rinko nằm đối
diện với cửa ra v{o. Không gian rộng khoảng 6 tatamis được ghép lại bởi
những miếng nhựa trắng, v{ chỉ có một chiếc giường cố định, một chiếc
b{n, một chiếc ghế sofa v{ một thiết bị đầu cuối nhỏ có thể truy cập v{o
mạng của t{u. Trung Úy Nakanishi, người dẫn họ tới đ}y, cho biết: ‘đ}y l{
phòng hạng nhất’, Rinko không thể không liên tưởng đến cabin h{ng kh|ch
sang trọng của những t{u tuần dương, nhưng nó dường như chỉ l{ một căn
phòng c| nh}n được trang bị phòng tắm riêng thì đ~ l{ hạng nhất.
Tuy nhiên, phòng Asuna kh|c với phòng Rinko l{ có một cửa sổ d{i v{
hẹp phía bên kia chiếc giường. Nói c|ch kh|c, đ}y l{ khu vực ngo{i cùng của
Ocean Turtle, khu vực liền với tầng pin năng lượng mặt trời. Cô cố tình đi
thang m|y để tận hưởng |nh ho{ng hôn tuyệt đẹp ở biển từ cửa sổ, nhưng
ngay b}y giờ, chỉ có một m{u đen u |m lan tỏa xung quanh, thật không may,
bầu trời nhiều m}y có nghĩa l{ không thể nhìn thấy được những vì sao.
97
“H~y l{m những gì chị thích. Em không phiền đ}u.”
Asuna nói. Rinko đặt c|i chai tr{ ô long nhựa cô đ~ mua từ m|y b|n
h{ng tự động ở góc thang m|y lên b{n trước khi ngồi xuống chiếc ghế sofa
cứng. ‘Khoan đ~’ cô vô tình thốt lên trước khi im ngay lập tức. Bản th}n cô
vẫn còn trẻ, nhưng sau khi nhìn thấy vẻ đẹp quyến rũ của Asuna với một
chiếc |o thun v{ một chiếc quần ngắn, cuối cùng cô cũng nhận ra rằng giọng
nói của mình đ~ gần 30 tuổi.
“Cứ việc uống nếu em muốn.”
Asuna cầm c|i chai mỉm cười v{ cúi đầu,
“Cảm ơn chị rất nhiều, em chỉ cảm thấy hơi kh|t .”
“Em đ~ thử ống nước vòi {?”
Asuna nở một nụ cười trêu chọc khi cô nghe điều đó v{ đảo mắt
“Nước kênh ở Tokyo có khi còn ngon hơn.”
“Ừ, có vẻ nó được thanh lọc từ nước biển. Chị cho rằng sẽ không có bất
kì trihalomethanes n{o lẫn trong đó đ}u. Thật bất ngờ, nó có thể còn nhiều
dinh dưỡng hơn so với nước khử muối m{ những công ty b|n.”
Cô mở nắp chai tr{ ô long rồi uống một ngụm lớn chất lỏng lạnh gi| đó.
Cô thật sự muốn uống bia, nhưng phải từ bỏ khi phải đi đến qu|n cafe ở
trục dưới để mua.
Thở một c|ch khó khăn, Rinko nhìn chằm chằm v{o Asuna lần nữa.
“…Thật đ|ng tiếc khi em không thể nhìn thấy Kirigaya-kun.”
“Nhưng em thấy có v{i lý do để có thể cố gắng, thật hạnh phúc, đó l{ thứ

m{ em mong ước.”
Asuna mỉm cười, ai cũng có thể thấy rằng nỗi lo lắng cứ b|m riết lấy cô
đ~ được gỡ bỏ
“Đúng l{ một bạn trai phiền to|i, đột nhiên biến mất đến một vùng biển
miền Nam thế n{y. Em tốt hơn nên cột cậu ta lại bằng d}y thừng đấy.”
98
Asuna tiếp tục cười khi cô nhận ra rằng việc đó đ~ bị thấy, cúi đầu hết cỡ
“Em thật sự, thật sự muốn cảm ơn chị, Koujiro-sensei, đ~ chấp nhận một
yêu cầu hết sức vô lý như vậy….em thật sự không biết l{m thế n{o để có thể
cảm ơn.”
“Không cần đ}u. Cứ gọi chị l{ Rinko…hơn nữa, việc n{y cũng không thể
giảm nhẹ tất cả tội lỗi của chị với em v{ Kirigaya-kun.”
Rinko lắc đầu, quyết t}m, tiếp tục nhìn thẳng v{o Asuna
“…Có v{i việc chị phải nói với em. Un, không chỉ một mình em…m{ l{
cho tất cả c|c cựu người chơi SAO…”
“…”
Rinko đ~ cố gắng hết sức mình để chấp nhận điều n{y khi cô tiếp tục
nhìn thẳng v{o mắt của Asuna. Cô hít một hơi thật s}u v{ thở thật mạnh, gỡ
bỏ hai nút |o của mình. Cô mở cổ |o của mình ra rộng, lấy ra một sợi d}y
chuyền bạc mỏng, cho thấy một vết sẹo nhẹ bên tr|i của xương ức của
mình.
“Em có biết bất cứ điều gì…liên quan tới vết sẹo n{y không…?”
Asuna tiếp tục nhìn chăm chú phần ngay trên tim của Rinko, cuối cùng
khẽ gật đầu đồng ý.
“Phải. Đó l{ chỗ m{ quả bom vi mạch được gắn. Vậy nên sensei…Rinko-
san đ~ bị Thủ Lĩnh…Kayaba Akihiko đe dọa trong hai năm.”
“Đúng vậy…chị buộc phải tham gia v{o kế hoạch đ|ng sợ đó v{ chăm sóc
cơ thể của người đó trong khi anh ta dive trong một khoảng thời gian d{i…
—tới thế giới đó, chính l{ vậy. Đó l{ lý do tại sao chị không bị khởi tố, tên
của chị cũng không được tiết lộ, v{ chị đ~ tự mình trốn sang Mỹ.”
Rinko bẻ cổ |o v{ chiếc vòng cổ của mình trở lại như cũ rồi tiếp tục cố
gắng hết mình như cô đ~ nói,
“Nhưng thật sự không phải vậy. Đúng l{ quả bom đ~ được lấy ra tại
bệnh viện cảnh s|t, đ~ có cơ hội để nó kích hoạt, nhưng chị biết rằng chắc
chắn nó sẽ không ph|t nổ—nó chỉ l{ một c|i vỏ không. Sau khi vụ việc kết
99
thúc, chị chẳng bao giờ tìm hiểu thêm về chuyện đó nữa, vì món vũ khí giả
đó l{ món qu{ duy nhất m{ người đó để lại cho chị.”
Ngay cả khi nghe điều đó, biểu hiện của Asuna không hề có bất cứ thay
đổi n{o. Thuần khiết, đôi mắt trong s|ng đó như thể có thể nhìn thấy bên
trong tr|i tim của cô nếu cứ tiếp tục nhìn thẳng v{o.
“—Kayaba-kun v{ chị bắt đầu hẹn hò ngay từ năm tôi bước v{o đại học,
bao gồm cả thời gian trong c|c nghiên cứu chuyên s}u của tụi chị, anh chị l{
người yêu trong 6 năm … nhưng chị l{ người duy nhất nghĩ như vậy. Chị
chắc chắn lớn tuổi hơn em, nhưng chị qu| ngu ngốc hơn so với em vì chị
không thể nhìn thấy hết được tr|i tim của Kayaba-kun. Những gì anh ấy
muốn chỉ đơn giản một điều, m{ chị đ~ không thể thấy được. “
Khi cô nhìn ra đại dương vô tận buổi đêm, với giọng từ tốn Rinko bắt
đầu kể những lời đ~ chôn giấu 4 năm từng chút từng chút một. Cô bất gi|c
nhắc đến c|i tên m{ thường sẽ l{m cho đầu cô đau nhói khi suy nghĩ về nó.
Trong thời gian cô theo học tại trường Đại học Công nghiệp nổi tiếng ở
Nhật Bản, Kayaba Akihiko đ~ l{ người đứng đầu của chi nh|nh ph|t triển
thứ 3 trong Tổng Công ty Argus. Kayaba ký một thỏa thuận cấp phép trong
trường trung học như một lập trình viên trò chơi, v{ Argus từ một nh{ sản
xuất yếu kém h{ng thứ 3 đ~ vươn lên trở th{nh nh{ sản xuất game h{ng
đầu thế giới, vì vậy không khó giải thích việc anh ta được cấp một vị trí
quản lý sau khi v{o trường đại học.
Người ta nói rằng Kayaba đ~ có một mức lương h{ng năm hơn 100 triệu
khi ông được 18 tuổi, dù sau khi bao gồm cả lệ phí giấy phép, nó vẫn đạt
đến một mức g}y sốc. Đương nhiên, rất nhiều cô g|i trong trường tiếp cận
anh trong tất cả c|c loại c|ch kh|c nhau, nhưng rất nhiều người đ~ bỏ đi khi
nhận được c|i nhìn lạnh-hơn-băng của anh ta nhưng anh ta đ~ ho{n to{n
không quan t}m.
Vì vậy, Rinko không thể hiểu tại sao Kayaba không bao giờ từ chối cô,
một người trẻ hơn v{ không có gì nổi bật. Có lẽ đó l{ bởi vì cô chưa bao giờ
nghe nói về anh trước đó? Có lẽ đó l{ bởi vì cô có đầu óc nhạy bén đến nỗi
cô được phép ra v{o phòng thí nghiệm Shigemura? Một điều chắc chắn l{
anh ta không bị thu hút bởi ngoại hình của cô.
Ấn tượng đầu tiên của Rinko về Kayaba l{ khi cô ôm ấy anh ta, anh ta
như một c}y gi| ốm yếu. Khuôn mặt nhợt nhạt thường lệ, bộ quần |o m{u
100
trắng nh{u n|t trên người, thiết bị kiểm tra đó l{ luôn luôn trên anh như
một điều cần thiết, cô nhớ lại rõ r{ng như thể chỉ mới ng{y hôm qua, về
việc anh ta kéo cô đến Shounan trên một chiếc xe nhẹ thuê.
Nếu anh không thường xuyên đi ra để tắm nắng, sẽ không có ý tưởng mới
đ}u!
Rinko nói với anh ta một c|ch bất ngờ, nhưng Kayaba, người ngồi ở ghế
h{nh kh|ch, có vẻ ngạc nhiên khi nhìn lại. Thậm chí dù sau một lúc, em cũng
không thể cảm nhận được |nh s|ng tự nhiên đua nhau chiếu rọi lên da em.
Cuối cùng anh ta nói, nó ho{n to{n khiến cho Rinko bị sốc.
Một lúc sau, cô nhận ra mặt kia sự nổi tiếng của ch{ng trai trẻ Kayaba, vì
thế có thể nói rằng không có c|ch n{o hiệu quả để có thể thay đổi mối quan
hệ của anh ta. Anh ta luôn luôn ốm yếu như cọng gi|, v{ bất cứ khi n{o cô đi
v{o phòng anh ta, cô sẽ quở tr|ch v{ bắt anh ta ăn một số món đặc sản của
mình.
Người đó không bao giờ từ chối mình. Có lẽ anh ta đ~ cố gắng nhờ mình
giúp, nhưng mình đ~ không nhận ra điều đó, có lẽ vậy? Rinko đ~ nhiều lần tự
mình hỏi Chúa Trời, nhưng cô chưa bao giờ tìm được c}u trả lời. Người đ{n
ông tên Kayaba không bao giờ dựa v{o bất kì ai ngo{i bản th}n mình cho
đến phút chót. Anh ta chỉ muốn một điều, «Thế Giới không tồn tại ở đ}y»,
anh muốn đi về phía c|nh cửa ngăn cấm những kẻ không phải l{ thần linh.
Nhiều lần, Kayaba đ~ nói về l}u đ{i khổng lồ trôi nổi trong không trung
xuất hiện trong giấc mơ của mình. L}u đ{i được tạo th{nh từ nhiều tầng,
mỗi tầng đều có đường phố, rừng v{ đồng cỏ mọc khắp nơi. Người ta sẽ
phải dùng cầu thang d{i ở bên cạnh, v{ trên trời có một cung điện đẹp như
mơ—
“Thế có ai ở đó không?”
Lúc Rinko hỏi, Kayaba mỉm cười v{ trả lời, Tôi cũng không biết nữa.
—Khi còn rất nhỏ, tôi đ~ luôn mơ ước vươn tới l}u đ{i đó mỗi đêm. Mỗi
đêm, tôi có thể leo lên từng bước một v{ hướng về phía bầu trời. Nhưng một
ng{y, tôi không thể đến được l}u đ{i đó lần nữa trong giấc mơ của mình. Tôi
gần như quên mất giấc mơ vô dụng đó.
101
Tuy nhiên, ng{y m{ sau khi Rinko giao luận |n cử nh}n của mình, anh ta
đ~ đi một chuyến đi d{i đến l}u đ{i trên trời v{ không bao giờ trở lại. Anh
ta tự mình biến tòa th{nh bay đó th{nh hiện thực, mang 10.000 người chơi
đến đó, v{ để lại Rinko một mình trên thế giới —
“Chị biết về sự kiện SAO thông qua tin tức v{ thấy hình ảnh Kayaba-kun.
Chị không thể tin điều đó, nhưng khi chị l|i xe đến biệt thự của anh ấy, chị
nhận ra rằng thật sự có rất nhiều xe tuần tra đậu ở đó.”
Rinko cảm nhận được nỗi đau trong giọng nói của mình, cô đ~ không
cảm thấy thế trong một khoảng thời gian d{i, cô tiếp tục một c|ch gi|n
đoạn,
“Người đó không bao giờ nói với chị một lời n{o cho đến khi kết thúc.
Giống như khi anh ấy bắt đầu cuộc h{nh trình của mình. Anh ấy không bao
giờ gửi dù chỉ một tin nhắn cho chị. Un… Chị thật sự l{ một con ngốc. Chị đ~
giúp anh ta trong thiết kế cơ bản Nerve Gear, v{ chị cũng biết l{ anh ấy đ~
l{m cho trò chơi của Argus. Tuy nhiên, chị chưa bao giờ nhận ra những suy
nghĩ của anh ấy về tất cả mọi việc….Khi Kayaba-kun biến mất không một
dấu vết, chị đ~ chạy khắp Nhật Bản để tìm anh ấy. Chị cố trấn an rằng sẽ tìm
ra. Có gì đó kì lạ, chị suy nghĩ về những việc đ~ qua, có một vị trí đ|nh dấu ở
vùng núi Nagano trong nhật kí chuyển hướng trong xe anh ấy. Bản năng
m|ch bảo chị rằng chính l{ nơi đó. Nếu chị nói với cảnh s|t về chỗ đó, sự cố
SAO có lẽ đ~ đi theo một chiều hướng kh|c…”
Có lẽ nếu cảnh s|t v{o căn nh{ nghỉ trên núi đó, có thể Kayaba đ~ giết
to{n bộ người chơi như đ~ tuyên bố. Tuy nhiên, anh ấy đ~ nói rằng sẽ không
để chuyện đó xảy ra. Rinko suy nghĩ,
“—Chị tr|nh c|c sĩ quan gi|m s|t v{ đi tới Nagano một mình. Chị đ~
d{nh suốt 3 ng{y trời tìm kiếm ở c|c biệt thự trên núi trong trí nhớ của
mình, v{ trước khi biết chỗ đó, chị đ~ ho{n to{n bị sa lầy…Tuy nhiên, chị đ~
rất cố gắng để không trở th{nh đồng phạm của anh ta. Chị…đ~ muốn giết
Kayaba-kun.”
V{ cũng giống như lầu đầu họ gặp nhau, Kayaba không bao giờ biểu lộ
sự nghi ngờ trên khuôn mặt mình khi anh ta ch{o đón Rinko. Cô không thể
quên được sức nặng v{ băng gi| của con dao giấu sau lưng mình.
“Nhưng…Chị xin lỗi, Asuna-san. Chị đ~ không thể giết anh ấy.”
102
Cô không thể kiềm chế, giọng nói của cô run rẩy, tuy nhiên, cô chỉ đơn
thuần l{ cố gắng cầm nước mắt của mình.
“Chị chắc chắn không thể nói dối về sự cố đó thêm lần n{o nữa. Kayaba-
kun đ~ biết chị có một con dao v{ chỉ nói ‘đúng l{ một người phiền to|i’
như mọi lần, rồi đội chiếc Nerve Gear lần nữa v{ quay trở lại Aincrad.
Trong lúc dive rất l}u như vậy, anh ta không bao giờ quan t}m đến r}u đ~
mọc d{i, v{ tay ch}n thế n{o. Chị…Chị chỉ…”
Rinko không thể nói bất cứ điều gì nữa khi cô cố gắng điều chỉnh hơi thở
của mình.
Cuối cùng, cô cũng đ~ bình tĩnh lại. Asuna nói,
“Kirito-kun v{ em không bao giờ tr|ch chị đ}u, Rinko-san.”
Cô g|i trẻ hơn cô 10 tuổi đột nhiên ngẩng đầu lên, nở một nụ cười mơ
hồ khi cô nhìn chăm chú v{o Rinko.
“…Về việc đó…Em không giống như Kirito-kun, nhưng em ghét thủ
lĩnh…Kayaba Akihiko rất nhiều, nhưng em đ~ không giải quyết mọi thứ với
anh ấy.”
Rinko nhớ rằng Asuna từng thuộc về Guild m{ Kayaba tạo ra trong thế
giới đó.
“Sự thật l{ việc n{y đ~ g}y ra c|i chết của 4,000 người. Nếu em tưởng
tượng…bao nhiêu sự tuyệt vọng v{ sợ h~i của họ khi tử trận, em chắc chắn
không tha thứ cho tội |c của thủ lĩnh. Tuy nhiên…có hơi ích kỉ, nhưng
khoảng thời gian ngắn m{ em đ~ sống trong thế giới đó cùng Kirito-kun, đó
có thể l{ khoảng thời gian đẹp nhất cuộc đời cho tới lúc n{y.”
Asuna di chuyển tay phải của mình v{ cử động, trông như cô vịn v{o c|i
gì đó ở gần eo mình.
“V{ cũng như Thủ lĩnh có tội, em có tội, Kirito-kun có tội, v{ cả chị cũng
thế, Rinko-san… tuy nhiên, em nghĩ không ai có thể bù đắp được gì với sự
trừng phạt của họ. Rất có thể, chúng ta không thể thấy ng{y cứu rỗi, nhưng
kể cả như thế, chúng ta phải tiếp tục đối mặt với tội lỗi của mình.”
Đêm đó,Rinko mơ về khoảng thời gian đ~ bị l~ng quên —lúc cô l{ sinh viên,
lúc cô không biết bất cứ điều gì.
103
Vốn l{ người dễ tỉnh giấc, Kayaba luôn thức sớm hơn Rinko, uống café
v{ đọc b|o, Rinko thức dậy khi trời đ~ s|ng hẳn, v{ anh ấy sẽ cười gượng
giống như đang chăm sóc đứa bé đang ngủ, rồi sẽ nói, ch{o buổi s|ng.
“Thật sự, em thật l{ phiền to|i, khi đến một nơi thế n{y.”
Tiếng nói lớn đó khiến cho Rinko hơi mở mắt. Phải rất l}u cô mới nhận ra
có một bóng hình cao giữa bóng tối.
“Trời vẫn còn tối…”
Rinko nhắm mắt lại lần nữa trong khi mỉm cười v{ lẩm bẩm. Gió thổi
nhẹ qua, v{ những bước ch}n rắn chắc đi khỏi. Sau đó, cô nghe tiếng mở
cửa v{ đóng cửa.
Cô định lại chìm s}u v{o giấc ngủ một lần nữa, tuy nhiên trước đó—
“—!!”
Rinko thở d{i khi cô đứng dậy. Cảm gi|c thoải m|i ngay lập tức biến
mất, tr|i tim cô như vỡ òa giống như chiếc đồng hồ b|o thức vang lên ầm ĩ.
V{o thời điểm n{y cô không thể nói đó l{ mơ hay thật được. Cô tìm c|i điều
khiển xung quanh v{ bật đèn phòng s|ng lên.
Không có ai trong c|i ca-bin không cửa sổ n{y. Tuy nhiên, Rinko có thể
cảm nhận một mùi hương mờ nhạt của ai đó vẫn còn lan tỏa trong không
khí.
Cô đứng dậy rời khỏi giường v{ bước tới c|nh cửa với đôi ch}n trần. Cô
lo lắng bấm cho bảng điều khiển hoạt động, khóa cửa mở ra v{ cô bước ra
h{nh lang qua khe hở của c|nh cửa vừa trượt mở ra.
Không có ai trong h{nh lang đó, chỉ có |nh đèn của c|i đèn cam mờ nhạt,
cho dù l{ phía bên tr|i, phải hay bất cứ nơi n{o cô nhìn thấy.
Một giấc mơ sao…?
Cô nghĩ vậy, nhưng có tiếng nói vang lên s}u bên trong tai cô. Cô vô thức
nắm lấy mặt d}y chuyền tên lửa m{ cô luôn mang bên mình.
Thứ bên trong, đ~ được h{n kín v{ không thể mở ra lần nữa. Đó chính l{
quả bom đ~ được gắn ngay trên tr|i tim của Rinko. Mặt d}y chuyền dường
như tự nó tỏa ra sức nóng có thể l{m bỏng lòng b{n tay cô.
104
Chương 3 – Giải Đấu Kiếm Thuật Zakkaria

Phần 1
Trang trại Wolde, Underworld
Tháng thứ Tám năm 378 lịch Nhân Giới
—Thật l{ những ch{ng trai khó hiểu.
Nhìn xuống khuôn mặt ng}y thơ đang ngủ từ trên x{ cao, nó nghĩ một
c|ch vô thức.
Hai ch{ng trai đang ngủ ngon l{nh trên đống rơm khô xơ cứng chất
đống trong nh{ kho cổ lỗ cứ như đang ngủ trên giường. Họ có ngoại hình
kh| s|ng sủa, không phải qu| kỳ lạ. Ch{ng trai đang nằm ngang, có m|i tóc
m{u n}u v{ng nhạt, đôi mắt đang nhắm của cậu có m{u xanh lục đậm. Dù
sao thì, nó l{ m{u có thể được nhìn thấy ở khắp mọi nơi trong khu vực
NNM … «Trung Bắc Norlangarth». Chiều cao v{ vóc d|ng đều ở mức trung
bình đối với những người ở độ tuổi n{y.
Ngược lại, ch{ng trai nằm bên tr|i với tay ch}n đang dang rộng ra hết cỡ
có m|i tóc v{ đôi mắt m{u đen, đó l{ ngoại hình rất hiếm ở khu vực n{y. Cơ
hội nhìn thấy m{u tối phổ biến hơn ở khu vực phía Đông v{ Nam, v{ cơ hội
sinh ra một đứa trẻ với đôi mắt v{ tóc m{u đen trong khu vực miền Bắc l{
kh| hiếm, thậm chí có thể nói rằng không có khả năng. Nhưng với to{n bộ
d}n số của đế chế lo{i người đ~ ph|t triển đến mức độ n{y, trường hợp như
vậy vẫn có thể xảy ra. Vóc d|ng của cậu ta giống với cậu bé bên cạnh, như
thể họ l{ anh em sinh đôi vậy.
163 ng{y trước, nó được «Master» yêu cầu quan s|t trực tiếp bộ đôi
n{y. Nó tìm mọi c|ch đến đ}y từ Trung Centoria, nhưng đ~ phần n{o thất
vọng. Cho dù đó l{ ngoại hình hoặc c|ch nói năng, họ không kh|c nhiều so
với những người ở cùng một khu vực v{ tuổi t|c, nhưng nó cảm thấy khả
năng lập kế hoạch v{ tr|nh nguy hiểm trong những tình huống của họ ở
dưới mức trung bình.
Đ~ nửa năm kể từ khi nó đi theo bộ đôi n{y m{ cố gắng không bị chú ý.
Mùa mưa đ~ qua, v{ chỉ khi mùa hè sắp hết, nó dần dần hiểu lý do tại
sao «Master» lại chú ý tới bộ đôi n{y.
105
Sự thiếu sót trong việc lập kế hoạch v{ tu}n thủ luật lệ chỉ đơn giản l{
một biểu hiện của tính tò mò v{ ưa kh|m ph|. Ngo{i ra, trí tưởng tượng v{
tính hiếu động của ch{ng trai có m|i tóc đen đ~ g}y sốc cho nó, người đ~
sống trong thế giới n{y hơn 200 năm. Kể từ khi nó bắt đầu theo dõi họ, rất
nhiều lần nó đ~ lo lắng cậu ta sẽ ph| vỡ Danh Mục Cấm Kỵ.
Khi suy nghĩ về điều đó một c|ch cẩn thận — đấy không phải l{ điều
đ|ng phải lo. Cậu ta có thể không có khả năng l{m những việc như vậy. Cậu
ta đ~ l{m những điều tương tự như những gì [kẻ đó], người m{ «Master»
xem như kẻ thù không đội trời chung, đ~ l{m, ph| hủy c|c đường biên giới
vĩnh viễn nằm rải r|c khắp nơi trên thế giới trong v{i ng{y …
Ngay lúc n{y, ch{ng trai tóc đen đang ngủ bắt đầu cử động tay ch}n như
thể cậu ta đ~ mơ thấy một điều gì đó. Chiếc |o bị vén lên, người ta chỉ có thể
thở d{i khi nhìn thấy cậu ta bắt đầu vung tay vung ch}n một lần nữa m{
không quan t}m rằng rốn của mình bị phô ra.
Mùa hè đ~ qua, gió đêm kh| lạnh trong khu vực có thể được coi l{ thuộc
phía bắc Norlandgarth. Có rất nhiều khe hở trong nh{ kho n{y, nên nếu cậu
ta tiếp tục ngủ trên giường rơm như thế, x|c suất «Sinh Mệnh» của cậu ta
dính một cơn ốm nhẹ l{ kh| cao. Ng{y hôm sau — năm 378 lịch Nh}n Giới,
ng{y 28 th|ng thứ T|m có thể xem l{ th|ch thức lớn nhất trong cuộc h{nh
trình của họ cho đến nay.
Họ đ|ng lẽ đ~ kiếm đủ tiền bằng c|ch l{m việc trong trang trại n{y trong
cả hè, mặc dù nó muốn nói với họ rất nhiều lần l{ ít nhất cũng nên ngủ
trong một qu|n trọ trong th{nh phố, nó không thể giao tiếp trực tiếp với họ
được. Dù nó cảm thấy lo lắng trong lúc quan s|t họ, cả hai người bọn họ vẫn
tiếp tục ngủ trong một nh{ kho đơn giản—
Cuối cùng, nó đ~ quyết định như thế n{y.
…Không thể kh|c được. Nếu mình can thiệp như thế n{y «Master» sẽ tha
thứ cho mình, chắc chắn l{ thế.
Nó đứng trên x{ cao v{ vẫy tay phải của mình. Một thần chú được lẩm
nhẩm, ngón tay nó ph|t ra một |nh s|ng m{u xanh l| c}y, tạo th{nh một tia
«Nguyên Tố Gió».
Nó thận trọng để cho «Nguyên Tố Gió» tiếp cận ch{ng trai tóc đen, c|ch
đống rơm khô 30 cen, rồi bình tĩnh «giải phóng» nó.
106
Một l{n gió nhẹ được tạo ra, cuốn đống rơm lên rồi từ từ che rốn đang
lộ ra của cậu ta. Có lẽ không tốt như một tấm chăn, nhưng nó cũng đủ để
che chắn c|c luồng không khí lạnh thổi qua c|c kẽ hở.
Nó bỏ b{n tay của mình xuống rồi tiếp tục nhìn chằm chằm v{o hai
ch{ng trai không biết những gì đang diễn ra quanh họ trước khi bắt đầu
xem xét xem nên l{m gì tiếp theo.
Sinh Mệnh đ~ bị đóng băng vĩnh viễn, v{ người thi triển phép thuật đó
vốn l{ một «Master» đ~ thực thi những nhiệm vụ tương tự trong suốt
khoảng 200 năm. Tuy nhiên, nó không bao giờ có bất kỳ ký ức n{o về việc
quan t}m đến những người nó phải quan s|t. Tuy nhiên, nó đ|ng ra l{ một
chức năng không có «cảm xúc». Cơ thể n{y không phải l{ của một con
người … Hay đúng hơn, không phải l{ một đơn vị con người ở
«Underworld» n{y.
Ngay cả khi nó có thể dự đo|n rằng ch{ng trai đó sẽ bị cảm lạnh trước
cuộc thi quan trọng n{y, vấn đề l{ tại sao nó không phớt lờ chuyện n{y, m{
lại sử dụng phép thuật để giúp cậu ta. Hay nói đúng hơn, nếu cơ thể của cậu
ta gặp chuyện, hoặc nếu phép thuật thất bại, nhiệm vụ bấy l}u nay của nó sẽ
kết thúc, rồi nó có thể sẽ trở lại góc của thư viện lớn m{ nó nhớ …
Nói c|ch kh|c … thay vì về nh{, h{nh trình của nó với bộ đôi đó sẽ kết
thúc như thế n{y?
Không thể n{o. Điều n{y l{ qu| vô lý. Giống như mình đang chịu ảnh
hưởng bởi h{nh động bất thường của cả hai người đó.
Mình không thể tiếp tục suy nghĩ. Đ}y không phải l{ một phần của nhiệm
vụ. Tất cả những gì mình cần l{m l{ theo dõi v{ quan s|t cả hai người bọn
họ. Mình phải quan s|t hai người đó— cậu bé tóc m{u n}u v{ng nhạt, Eugeo
v{ cậu bé tóc đen Kirito, đi đến đích.
Nó cuộn cơ thể của mình trở lại 5 mil rồi nhảy ra khỏi x{. Nó sẽ không
l{m kiệt quệ Sinh Mệnh với một cơ thể nhỏ như vậy, nó cũng sẽ không cần
phải sử dụng phép thuật. Nó hạ c|nh xuống như một cọng rơm rơi, }m
thầm di chuyển bằng đôi ch}n thon thả của mình đến vị trí quen thuộc —
m|i tóc đen hơi d{i của ch{ng trai được gọi l{ Kirito.
Nó b|m chặt cơ thể của mình lên những sợi tóc cùng một m{u với nó, v{
vì một số lý do, nó ph{n n{n bản th}n vì cơ thể nhỏ bé của mình.
107
Sự yên bình, thoải m|i, an to{n; giữa tất cả những thứ đó, có một số cảm
xúc m~nh liệt trong số chúng … M{ nó không thể nghĩ ra lý do tại sao nó
cảm thấy như vậy.
—Đúng l{ những ch{ng trai không thể hiểu được.
Nó lại có suy nghĩ n{y, nhắm mắt lại, rồi đi v{o giấc ngủ nhẹ.
108
Phần 2
Ng{y mai l{ ng{y cuối cùng của th|ng thứ T|m, bầu trời buổi s|ng cực kì
quang đ~ng.
Kirito duỗi căng lưng của mình v{ mở mắt ra. Cậu kh| ngạc nhiên khi
thấy một đống rơm nằm trên cơ thể của mình, nhưng cậu ngay lập tức ngồi
dậy, lắc đầu để tỉnh t|o. Người quan s|t đang ẩn n|u trong m|i tóc của cậu
đ~ để lộ tay v{ ch}n của nó ra ngo{i.
Nó đang ở gần phía dưới cùng của những sợi tóc đen v{ di chuyển về
phía rìa. Đ}y l{ vị trí nó chọn để quan s|t. Do Kirito thỉnh thoảng g~i đầu, nó
phải cẩn thận. Sinh Mệnh bị đóng băng chỉ có nghĩa l{ nó sẽ không giảm đi
bởi c|c yếu tố tự nhiên như tuổi gi{, nhưng Sinh Mệnh vẫn sẽ bị hao đi khi
cơ thể bị tổn thương. Tuy nhiên, gi| trị cực đại Sinh Mệnh của nó lớn hơn
rất nhiều so với con người, nên thậm chí cả sau khi rút ngắn lại, độ bền của
nó gần như không đổi, vì vậy nó có thể chịu đựng được những cú va chạm
đột ngột.
Kirito không ph|t hiện ra người quan s|t có kích thước bằng hạt mạch
nha ẩn núp trong m|i tóc của mình v{ bước ra khỏi đống rơm. Cậu đặt tay
lên vai của đồng đội đang ngủ của mình.
“N{y Eugeo. Dậy đi. S|ng rồi.”
Cơn rung lắc dữ dội khiến cho đôi lông m{y có cùng m{u với m{u tóc
của cậu ta hơi giật giật khi cậu hé mắt ra. Đôi mắt m{u xanh l| có vẻ bị lóa
trong chốc l|t, nhưng sau khi chớp mắt mạnh v{i c|i, cậu nheo mắt lại với
vẻ mặt như nhăn nhó.
“…Ch{o buổi s|ng, Kirito. Cậu vẫn giống như thường lệ, ng{y n{o cũng
dậy sớm.”
“Lẽ ra phải ngược lại chứ. Tớ nói rồi, dậy đi, dậy đi! Chúng ta phải ho{n
th{nh những việc chúng ta phải l{m trong buổi s|ng, h~y tập luyện một số
«style» trước khi ăn s|ng. Tớ vẫn chưa hiểu lắm về «style» thứ 7.”
“Đó l{ lý do tớ bảo cậu nên tập luyện cả «style» của mình nữa thay vì chỉ
đấu tập… Tớ không thể tin được rằng cậu lại định thức trắng trong buổi
s|ng ng{y thi đấu… không, nói vậy v{o buổi s|ng có vẻ hơi kì cục. [ thì …”
109
“H~y quên việc lôi chuyện nguyên đêm hay nguyên ng{y hay c|i gì đó
tương tự ra đi, chúng ta chỉ có cơ hội n{y.”
Kirito mơ hồ nói một điều gì đó khi cậu kéo mạnh Eugeo lên, gom hết
đống rơm cậu sử dụng để nằm, rồi cất nó v{o thùng gỗ lớn chỗ bức tường.
Cậu nhấc thùng gỗ đ~ được lấp đầy bằng rơm lại v{ đi về phía lối ra.
Thời điểm cậu bước ra khỏi nh{ kho, |nh s|ng của bình minh chiếu v{o
đôi mắt của cậu. Người quan s|t lẩn ngược trở lại, trốn giữa mấy lọn tóc
m{u đen. Có lẽ nó vẫn còn một chút quen thuộc với góc tối của thư viện lớn
hơn l{ với |nh s|ng mặt trời. Kirito hít thở không khí buổi s|ng một c|ch
vui vẻ rồi nói.
“Không khí buổi s|ng m|t thật. Thật tuyệt khi mình không bị cảm v{o
một ng{y quan trọng như vậy.”
Cậu thật trơ tr|o khi nói như vậy đó. Tôi sẽ không giúp cậu nếu cậu cứ
ngủ với rốn của mình phô ra một lần nữa đ}u. Người quan s|t không thể
không thốt lên trong tr|i tim của nó một c|ch bực dọc. Eugeo, người đi sau
Kirito, đ|p lại:
“Sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị bệnh khi cứ ngủ trên đống rơm trong
nh{ kho đó. Hay l{ chúng ta dùng một khoản tiết kiệm của bọn mình để ngủ
trong nh{ trọ v{o ng{y mai?”
“Không, không cần đ}u.”
Kirito cười toe toét—tất nhiên, không thể nhìn khuôn mặt của cậu ta từ
trên da đầu, nhưng có thể suy ra rằng đó l{ một nụ cười tinh nghịch, khi cậu
chỉ đơn giản nói,
“Bởi vì, bắt đầu từ đêm nay, chúng ta sẽ được sống trong Trại lính
Zakkaria.”
“… Xin vui lòng cho tớ biết sự tự tin của cậu đến từ đ}u. Nghiêm túc đấy
…”
Yare yare. Eugeo lắc đầu khi cậu mang một thùng gỗ lớn đ~ được lấp đầy
bằng rơm, giống như Kirito. Cả hai người họ trông kh| thoải m|i khi bưng
nó lên, nhưng trọng lượng của thùng gỗ cứng có đường kính 1-mel n{y sẽ
g}y sốc ngay cả khi nó chỉ được lấp đầy bằng rơm. Một người bình thường
110
cùng độ tuổi có thể có lẽ chỉ bước được tối đa 20 bước trong khi mang c|i
thùng n{y.
Đối với lý do tại sao hai cậu bé trông có vẻ mảnh khảnh n{y chẳng hề đổ
mồ hôi, l{ do chỉ số «Object Control Authority» của họ cao một c|ch khó tin.
Cả hai đều có thể sử dụng thanh trường kiếm đang tựa v{o v|ch của nh{
kho-một Thần Khí class 45-gần như tuỳ ý.
Vậy thì, tại sao hai ch{ng trai trẻ trông có vẻ bình thường n{y, những
người sống ở vùng nông thôn, lại có Authority lớn như vậy? Đ~ nửa năm kể
từ khi nó bắt đầu quan s|t họ, m{ nó vẫn không hiểu. Tuy nhiên, ít nhất có
thể nói rằng việc tập luyện thông thường cho đến tận b}y giờ cũng không
thể đạt được gi| trị đó. Chỉ có thể đạt được nếu họ chiến đấu với qu|i vật
hoang d~ cấp cao, nhưng những con qu|i vật được ph}n bổ xung quanh
ngôi l{ng đ~ bị săn bắt đến mức gần như tuyệt chủng. Quan trọng hơn,
Thiên Chức của hai người đó không phải l{ «Thợ săn», m{ nếu họ săn bắt
qu|i vật hoang d~ nhiều hơn số lượng được cho phép, họ sẽ ph| vỡ hai điều
khoản của Danh Mục Cấm Kỵ. Nếu người năng động v{ tr{n đầy năng lượng
như Kirito không thể l{m được điều đó, thì lại c{ng không thể đối với người
trung thực v{ luôn tu}n theo luật như Eugeo—
Còn một khả năng kh|c, đó l{… họ đ~ đ|nh bại một kẻ thù có thể gia
tăng Authority m{ thậm chí cả qu|i vật hoang d~ cũng không thể bì được …
một «Kẻ x}m nhập từ Dark Territory». Nhưng mặt kh|c, đ}y l{ một điều
không thể thực hiện được. Cả hai người họ đều không phải l{ cảnh vệ, v{ họ
không thể đối mặt với Qu}n Đội Bóng Tối. Ngo{i ra, c|c Hắc Hiệp Sĩ, c|c
trinh s|t goblin, những kẻ thường xuyên x}m nhập, đ~ bị bắt bởi c|c Hiệp Sĩ
Hợp Nhất được gửi từ Thủ đô Centoria đến D~y Núi Tận Cùng.
Nếu có một cuộc «x}m lược» bất ngờ gần l{ng của Kirito … thì sẽ có một
mối quan t}m lớn hơn so với sự ph|t triển bất thường của họ. Đó có thể trở
th{nh một điềm b|o, b|o trước «Khoảnh Khắc Tiên Tri» sẽ đến một ng{y
n{o đó, nhưng điều đó vốn được cho l{ sẽ xảy ra sau n{y …
Khi nó giấu mình trong m|i tóc đen v{ nghiền ngẫm về vấn đề n{y, cả
hai ch{ng trai đ~ chuyển c|i thùng được lấp đầy bằng rơm v{o chuồng ngựa
ở bên cạnh kho. Họ lấp đầy c|c thùng thức ăn của 10 con ngựa, lấy b{n chải
để chải lông khắp cơ thể của những con ngựa trong khi họ cho chúng ăn.
Công việc n{y sẽ l{ điều đầu tiên m{ Kirito v{ Eugeo phải l{m v{o buổi s|ng
khi họ sống tạm thời trong «Trang trại Wolde» ở ngoại ô Zakkaria.
111
Sau khi l{m việc chỉ trong hơn 5 th|ng, kỹ thuật của cả hai trong c|ch sử
dụng lược khiến cho họ bị hiểu lầm rằng Thiên Chức của họ l{ «Nuôi Ngựa».
Cả hai người họ ho{n th{nh việc chải chuốt con ngựa cuối cùng, v{ tất cả
ngựa đ~ được ăn no. Sau đó, tiếng chuông b|o 7:00 từ Nh{ thờ Zakkaria
c|ch đó 3 kilolu vang lên. «Chuông B|o Thời gian» được Gi|o Hội Ch}n Lý
x}y trong mỗi ngôi l{ng v{ mỗi th{nh phố có thể nghe thấy rõ r{ng trong
b|n kính 10 kilolu m{ }m thanh sẽ không bị yếu đi, nhưng sẽ khó có thể
nghe được nó từ bên ngo{i phạm vi n{y. Đ}y sẽ l{ một c|i bẫy t}m lý để
đảm bảo rằng một đơn vị con người sẽ không nghĩ đến việc di chuyển qu|
xa, nhưng nó dường như không có hiệu quả đối với nhóm của Kirito chút
n{o.
Cả hai đều sử dụng một c|i xô đựng nước để rửa tay v{ treo b{n chải
d{nh cho ngựa lên c}y đinh ở c|i cột. Họ lấy tay phải để b|m v{o c|i thùng
rỗng, rồi rời khỏi chuồng ngựa. Đúng lúc n{y, một lời ch{o tr{n đầy năng
lượng vang lên, dường như đang chờ đợi bộ đôi n{y.
““Ch{o buổi s|ng, Kirito, Eugeo!””
Chủ nh}n của những giọng nói trùng lặp nhau ho{n to{n l{ hai bé g|i
sinh đôi 9 tuổi của chủ trang trại: Telin v{ Telulu. M|i tóc v{ đôi mắt của
chúng có m{u n}u đỏ, m{u sắc |o sơ mi v{ v|y của chúng ho{n to{n giống
hệt nhau. C|ch duy nhất để ph}n biệt giữa chúng l{ m{u sắc của dải ruy-
băng trên m|i tóc đuôi ngựa của chúng. Khi chúng tự giới thiệu, thì đứa
mang ruy-băng m{u đỏ l{ Telin, v{ ruy-băng m{u xanh l{ Telulu. Tuy nhiên,
hai đứa bé g|i tinh nghịch n{y thường tr|o đổi ruy-băng của mình để l{m
cho Kirito v{ Eugeo nhầm lẫn.
“Ch{o buổi s|ng, Teli …”
Eugeo định trả lời từng đứa những lời ch{o của chúng như thường lệ,
nhưng Kirito ngăn cậu lại từ phía sau.
“Khoan đ~! Có vẻ hơi lạ…”
2 đứa bé g|i nhìn nhau, v{ sau đó bắt đầu cười,
“Vậy sao, có chuyện gì thế?” “Có phải do anh tưởng tượng không?”
112
Giọng nói, khuôn mặt tinh nghịch, số lượng v{ vị trí của c|c nốt t{n
nhang trên khuôn mặt của chúng ho{n to{n giống hệt nhau. Kirito v{ Eugeo
suy nghĩ khi họ lầm bầm, nhìn qua nhìn lại.
Đối với lý do tại sao một đơn vị con người lại có cặp song sinh … hoặc
thậm chí cực kỳ hiếm l{ sinh ba, ngay cả «Master» cũng không ho{n to{n
hiểu được. Sau một số trường hợp chết liên tiếp của c|c đơn vị trong khu
vực xung quanh, số lượng c|c cặp song sinh được sinh ra tăng lên. Đ}y có lẽ
l{ một phần của hệ thống điều chỉnh d}n số, dù nếu thực sự l{ thế, cũng
không cần thiết phải l{m tất cả mọi thứ giống nhau. Tuy nhiên, không có sai
sót hoặc điểm đặc biệt n{o có thể được sử dụng để x|c định chúng.
—Mặc dù vậy, «Người quan s|t» có thể nhìn thấy cửa sổ trạng th|i của
đơn vị được biểu hiện bình thường … theo ngôn ngữ của họ, l{ «Cửa Sổ
Stacia», vậy nên thật dễ d{ng khi lật tẩy trò đ|nh tr|o ruy-băng của cặp
song sinh. Nói c|ch kh|c, bản năng của Kirito đ~ đúng.
H~y tin v{o bản năng của mình. Người quan s|t đang nằm ở gốc m|i tóc
đen thì thầm. Kirito không nghe thấy giọng nói n{y, nhưng cậu giơ tay tr|i
của mình v{ chỉ v{o đứa bé g|i với dải băng m{u đỏ đầu tiên.
“Ch{o buổi s|ng, Telulu!”
Sau đó, cậu chỉ v{o đứa bé g|i với dải ruy băng m{u xanh.
“Ch{o buổi s|ng, Telin!”
Lúc cậu ta ch{o xong, cặp song sinh nhìn nhau v{ kêu lên: “Anh thắng
rồi!”. Chúng di chuyển b{n tay đang ẩn đằng sau chúng hướng về phía
trước, mỗi đứa cầm một giỏ m}y hình chữ nhật.
“Đ}y l{ phần thưởng của anh vì đ~ đo|n đúng. B|nh D}u tằm cho bữa
s|ng, anh thấy không!”
“Bọn em đ~ rất cố gắng trong việc tìm một c}y d}u tằm, anh thấy không!
Bọn em đ~ d{nh một ng{y thu lượm nó để cả hai anh có thể gi{nh chiến
thắng trong giải đấu ng{y hôm nay!”
“Oh. Anh rất vui. Cảm ơn c|c em, Telulu, Telin.”
113
Kirito đặt c|c thùng gỗ xuống bên cạnh đôi ch}n của mình rồi đưa tay ra
vỗ đầu 2 đứa bé g|i. Cặp song sinh nở nụ cười, chúng nhìn chằm chằm v{o
Eugeo với một chút biểu hiện lo lắng.
“… Anh không vui {, Eugeo?”
“Đừng nói với em l{ anh ghét d}u tằm nhé?”
Ngay lập tức, ch{ng trai với m|i tóc m{u n}u v{ng nhạt vội v{ng xua tay.
“Không, không phải thế. Anh cũng thích nó! … Chỉ l{… anh chợt nghĩ đến
một điều gì đó trong qu| khứ. Cảm ơn c|c em.”
Nghe vậy, cặp song sinh nở một nụ cười nhẹ nhõm rồi chạy ra c|i b{n
tròn đặt giữa khu chuồng trại v{ vùng đất chăn thả. Kirito rời mắt khỏi mấy
đứa bé g|i đang chuẩn bị bữa ăn s|ng, cậu tiến về phía Eugeo v{ vỗ nhẹ v{o
lưng cậu ta.
“Chúng ta phải gi{nh chiến thắng trong giải đấu ng{y hôm nay, nhanh
chóng tiến lên vị trí h{ng đầu trong qu}n đội để có thể đi đến Centoria v{o
năm sau … đến chỗ Alice. Phải không, Eugeo?”
Eugeo gật đầu v{ nói với giọng nhẹ nh{ng nhưng mạnh mẽ.
“Ừ, đúng vậy. 5 th|ng tớ bỏ ra để học «Ph|i Aincrad» từ cậu l{ cho mục
đích n{y, Kirito.”
Đ}y l{ một cuộc trò chuyện một chiều, nhưng có rất nhiều thông điệp
quan trọng trong đó.
Trong số c|c thông điệp đó, có một thuật ngữ m{ người quan s|t, người
đ~ sống trong hơn 200 năm, chưa từng nghe đến — Đó l{ trường ph|i kiếm
kỹ có c|i tên kỳ lạ.
V{ cũng có thể, l{ mục tiêu cuối cùng của bộ đôi — Đơn vị được gọi l{
«Alice».
Nếu Alice được đề cập ở đ}y cũng l{ đơn vị tương tự như Alice đ~ tồn
tại trong ký ức của nó … Mong muốn của cả hai sẽ rất xa xôi v{ mơ hồ.
Đó l{ bởi vì cô ấy đang ở một nơi rất cao trong «Th|nh Đường Centoria»
nằm ở trung t}m Centoria …
114
“Kirito! Eugeo! Hai anh l{m gì vậy!”
“Nhanh lên! Nếu không Telin v{ em sẽ ăn hết bữa s|ng!”
Cặp song sinh, đ~ ho{n tất việc chuẩn bị của chúng, kêu lên, Kirito vội v~
đẩy v{o lưng Eugeo khi cậu chạy qua.
Cú va mạnh n{y l{m gi|n đoạn suy nghĩ của người quan s|t, khiến nó
quay lại với thực tại. Trong 5 th|ng qua, nó đ~ nhắc nhở bản th}n mình
nhiều lần l{ “suy nghĩ” không phải l{ công việc của một người quan s|t.
Nhưng cuối cùng thì nó luôn luôn cảm thấy bản th}n mình đang “suy nghĩ”
… Không, nó rất lo lắng về tương lai của bộ đôi n{y.
Nó b|m chặt v{o sợi tóc đen v{ thở d{i không biết bao nhiêu lần trong
ng{y hôm nay.
Sau bữa ăn s|ng ồn {o, cặp song sinh rời đi với c}u: “Chúng em sẽ cổ vũ
cho c|c anh!”
Kirito v{ Eugeo thả 10 con ngựa v{o vùng đất chăn thả v{ dọn sạch
chuồng ngựa. Thông thường, họ sẽ sử dụng một thanh kiếm bằng gỗ để bắt
đầu tập luyện, nhưng hôm nay thì kh|c. Thay v{o đó, bộ đôi n{y l{m sạch
cơ thể v{ tóc tai của mình — cũng tại lúc n{y, người quan s|t rời khỏi đầu
Kirito rồi ẩn trong ngọn c}y gần đó —họ đ~ thay bộ đồ l{m việc bằng quần
|o riêng của họ. Sau đó, họ đi đến trang trại chính c|ch đó không qu| xa.
Vợ của chủ trang trại, Toriza Wolde có tính c|ch giản dị so với một nữ
chủ nh}n trang trại. Đó có lẽ l{ lý do tại sao cô ấy vui vẻ thuê hai người
trông có vẻ kỳ qu|i l{ họ. Cũng như hôm nay khi cô ấy cổ vũ Kirito v{ Eugeo
lúc họ đến ch{o cô, với một giọng nói nồng nhiệt v{ chuẩn bị hộp cơm trưa
cho họ. Khi cô ấy tiễn họ đi, cô vui vẻ nói: “Nếu mấy đứa thất bại, h~y quên
về việc l{m binh sĩ trong thị trấn n{y đi v{ về l{m chồng của Telin v{ Telulu
nh{ cô nhé!”, tuyên bố n{y khiến cho hai ch{ng trai trẻ tuổi cười to|t mồ
hôi.
Họ rời khỏi nh{ chính v{ đi khoảng 3 kilolu trên con đường dẫn đến
th{nh phố. Cả hai người họ không nói chuyện với nhau, tình huống như vậy
chưa bao giờ xảy ra trước đ}y. Rất có thể, do căng thẳng m{ họ như vậy.
Mỗi năm, v{o ng{y 28 th|ng thứ T|m, thị trấn Zakkaria sẽ tổ chức «Giải
Đấu Kiếm Thuật Bắc Norlangarth», sẽ có người đến từ hơn 50 thị trấn, ngôi
l{ng xung quanh tham gia. Về cơ bản, tất cả những người tham gia thường
115
l{ những người có Thiên Chức l{ «Cảnh vệ», Kirito v{ Eugeo có lẽ l{ những
người duy nhất không có vai trò như vậy.
Sẽ chỉ có hai người có thể tham gia v{o lực lượng cảnh vệ Zakkaria, một
từ khối đông v{ khối t}y ở khu vực tương ứng, nên cả hai người trong số họ
không được thất bại nếu họ muốn thực hiện ước mơ của mình, đó sẽ l{
th|ch thức lớn nhất đối với họ. Tuy nhiên, vấn đề l{ chuyện gì sẽ xảy ra nếu
cả hai người trong số họ được xếp cùng một bảng, m{ hai ch{ng trai trẻ tuổi
có lẽ như chưa hề xem xét việc n{y chút n{o—
Khi nó vẫn tiếp tục để cho những suy nghĩ của nó hiện lên, tiếng cỏ
kemuri bùng nổ, BON, có thể nghe thấy trên con đường của họ.
Nó thò đầu ra khỏi lớp da đầu ở phía trước Kirito, nhìn thấy con đường
ở phía bên kia ngọn đồi ngắn, được l{m từ đ| sa thạch m{u n}u đỏ. Đ}y l{
thị trấn lớn nhất trong khu vực NNM, Zakkaria. Tại thời điểm n{y, d}n số l{
1950, dù nó ít hơn cả 10% d}n số của Trung Centoria, nhưng ng{y hôm nay
vẫn rất n|o nhiệt trong giải đấu lớn nhất diễn ra mỗi năm.
Khi họ đi đến cửa T}y, Eugeo thì thầm,
“… Thực tế m{ nói, nếu tớ không thực sự nhìn thấy nơi đ}y, tớ đ~ nghi
ngờ rằng thị trấn Zakkaria không có thật rồi.”
“Tại sao vậy?”
Ch{ng trai với m|i tóc m{u n}u v{ng nhạt mỉm cười khi nghe c}u hỏi
của Kirito,
“Đó l{ bởi vì … Hồi trước giờ, không có người lớn n{o ở L{ng Rulid đ~
từng nhìn thấy Zakkaria. Cựu đội trưởng đội cảnh vệ Doyke có quyền tham
gia v{o c|c giải đấu, nhưng ông không bao giờ tham gia nó cho đến khi nghỉ
hưu. Tớ sẽ không bao giờ có cơ hội để đi đến Zakkaria nếu cứ thực hiện
«Tiều Phu Gigas Cedar». Nếu nó l{ nơi m{ không ai ở trong ngôi l{ng từng
đến đó thì đó l{ nơi m{ tớ chưa hề nhìn thấy …”
“Vì vậy, cậu phải tự mình x|c nhận nó.”
Kirito lẩm bẩm thay Eugeo, sau đó mỉm cười khi cậu thêm v{o.
116
“Thật tuyệt khi Zakkaria tồn tại. Nếu thị trấn n{y tồn tại, nó chứng minh
rằng Centoria không phải l{ một lời nói dối.”
“Ừ. Nó … thực sự l{ không thể giải thích được. Chúng ta bắt đầu cuộc
h{nh trình từ L{ng Rulid trong 5 th|ng qua, mặc dù chúng tôi biết rằng thế
giới n{y không chỉ bao gồm ngôi l{ng đó, tớ vẫn cảm thấy tuyệt vời b}y giờ
… Nó thực sự rất tuyệt vời.”
Mặc dù nó có thể hiểu được những lời của Eugeo, nó vẫn cảm thấy sự
ngạc nhiên của Eugeo rất lạ. Ma thú của «Master», đ~ sống qua không biết
bao nhiêu năm th|ng, đ~ đi qua Centoria v{ to{n bộ thế giới lo{i người
đường kính khoảng 1.500 kilolu. Dung lượng thông tin của nó vượt xa tất
cả c|c đơn vị con người ngoại trừ «Hiệp Sĩ Hợp Nhất». Tuy nhiên, cũng có
những khu vực chưa được biết đến. Đó l{ phía bên kia của «D~y Núi Tận
Cùng» bao quanh thế giới con người … Dark Territory. Chỉ có một v{i tin
đồn về việc có một số thị trấn v{ l{ng mạc, có cả một th{nh phố lớn tối đen
như mực ở đó … Sẽ có ng{y, nó có cơ hội để dùng đôi mắt của mình để x|c
thực sự tồn tại của chúng.
Không thể n{o … Tất cả chỉ l{ trí tưởng tượng vô căn cứ, nhưng nếu mình
tiếp tục quan s|t hai người đó, có lẽ v{o một ng{y n{o đó—
Rất có thể, nó đ~ suy nghĩ về điều đó.
Cơn chấn động đột ngột gần như khiến cho nó bay ra khỏi đầu của
Kirito. Nó điên cuồng nắm lấy chặt m|i tóc đen v{ tiếp tục nhìn phía trước
m{ không suy nghĩ về bất cứ điều gì nữa.
Những gì đập v{o đôi mắt của nó l{ một con ngựa đang giơ ch}n trước
của nó lên. “Hihihihihi”, con vật ph|t ra một }m thanh giống như tiếng khóc
khi trông nó giống đang cố gắng để tho|t khỏi người cảnh vệ Zakkaria đang
cưỡi trên lưng nó. Cơn rung lắc lúc n~y có lẽ l{ do Kirito cúi xuống, cố gắng
để tr|nh cú phi của con ngựa.
Tại cửa phía T}y của th{nh phố c|ch đó 10 mel, đội ngựa được đặt tại
c}y cầu đ| ở phía trước con h{o, con ngựa bắt đầu vượt ngo{i tầm kiểm
so|t thời điểm Kirito chuẩn bị đi qua nó.
“Dừ … Dừng lại, dừng lại!”
117
Người lính ngồi trên yên ngựa cố gắng kéo d}y cương một c|ch tuyệt
vọng, cố l{m con ngựa bình tĩnh lại, nhưng dường như không có kết quả gì.
Động vật sống như con ngựa sẽ đòi hỏi rất nhiều Control Authority, nhưng
một đơn vị có Thiên Chức l{ «Cảnh vệ» có thể đ|p ứng được điều kiện n{y.
Trong trường hợp n{y, có rất ít lý do tại sao một con ngựa lại không
nghe theo người cuỡi nó v{ lên cơn điên. Ví dụ, không đủ thức ăn hoặc
nước l{m cho Sinh Mệnh giảm sút, hoặc l{ nó cảm nhận được một con qu|i
vật hoang d~ lớn rất nguy hiểm đang đến gần — Tuy nhiên, hai kịch bản
n{y dường như không thể xảy ra.
Khi nó vẫn tiếp tục suy luận, con ngựa đang nổi quạu bắt đầu giơ cao
ch}n trước của nó. Kirito, người đang ở ngay bên dưới nó, cúi xuống để né
tr|nh, nhưng không thể tr|nh được ho{n to{n. Những người đi ngang qua,
nhận ra tình huống kỳ lạ đang xảy ra, đều la lên. Ngay cả Sinh Mệnh của
một người đ{n ông trưởng th{nh sẽ bị giảm một nửa khi bị dẫm lên bởi
một con ngựa với đ{ n{y … Nếu nó đ| v{o “vị trí”… nó sẽ có thể l{m cho
Sinh Mệnh bị cạn kiệt ho{n to{n.
“NGUY-NGUY HIỂM …!”
Một người n{o đó hét lên, nhưng ngay lúc n{y, Kirito di chuyển, không
lùi lại — m{ l{ tiến về phía trước. Cậu ta di chuyển dựa theo c|i móng ngựa
đ~ đ|p xuống rồi đi bên cạnh nó, sử dụng tay của mình để b|m chặt đầu con
ngựa, nói với một giọng điệu bình tĩnh,
“Eugeo, phía sau!”
Khi cậu ta nói thế, người đồng đội của cậu đ~ h{nh động rồi. Trong khi
Kirito đang kiềm chế con ngựa, Eugeo đ~ đi ra phía sau v{ nhanh chóng đưa
tay phải ra để nắm lấy c|i đuôi đang lắc của nó. Ngón tay của cậu lấy nhanh
ra một c|i gì đó từ giữa c|c sợi lông m{u n}u, v{ ngay lúc đó, con ngựa đang
lên cơn điên đột nhiên ngoan ngo~n trở lại.
Kirito nhẹ nh{ng vỗ v{o mũi của con ngựa đang thở hổn hển.
“Được rồi, được rồi, b}y giờ không sao đ}u —Cảnh vệ-san, xin vui lòng
thả lỏng d}y ra.”
Người lính vẫn còn rất trẻ ở trên yên gật đầu với khuôn mặt nhợt nhạt
của mình v{ thả lỏng d}y cương. Đồng thời, Kirito bỏ tay mình ra khỏi đầu
118
của con ngựa, lùi lại một bước. Con ngựa sau đó quay lại rồi phi nước đại
trở lại vị trí được chỉ định của nó ở phía bên phải của c}y cầu đ|. Đ|m đông
ở xung quanh thở ph{o nhẹ nhõm.
Người quan s|t không thể không thở d{i thoải m|i cùng với những
người xem khi nó vẫn ở trong tóc của Kirito, đưa tay của mình ra về phía
trước một c|ch vô thức. Nó tính niệm phép thuật bảo vệ để bảo vệ Kirito
khỏi việc bị đ| bởi con ngựa. Không, nếu Kirito đ~ không h{nh động lúc đó,
nó có thể đ~ dùng rồi. Đối với một người quan s|t, đó l{ điều nó không
được phép l{m.
Ch{ng trai không biết gì về h{nh kh|ch nhỏ đang ở trong tóc của mình
ph|t ra một tiếng thở d{i khi cậu đặt tay lên ngực của mình, đi đến chỗ
đồng đội của mình, rồi thì thầm:
“… Một con «mòng đầm lầy cỡ lớn»?”
“Đúng vậy.”
Eugeo thì thầm v{ nhìn xung quanh. Sau khi cậu nhận thấy rằng người
đi bộ đ~ bắt đầu di chuyển v{ người lính đang tập trung v{o con ngựa yêu
quý của mình, cậu đưa thứ trong tay phải mình lên cho Kirito xem.
Thứ trên tay cậu l{ một lo{i côn trùng có c|nh d{i 4 cen với sọc đỏ v{
đen trên vùng bụng. Nó trông giống như một con ong, nhưng không có vòi
độc. Tuy nhiên, có một phần sắc nhọn ở miệng lồi ra.
Trong số c|c «côn trùng g}y hại» vốn tồn tại để hạn chế chuyển động
của c|c đơn vị con người, thứ n{y không phải loại đặc biệt nguy hiểm vì nó
không g}y tổn hại trực tiếp cho con người. Mặc dù nó có thể g}y ra rất ít
thiệt hại cho Sinh Mệnh thông qua việc hút m|u, nhưng nó chỉ nhắm v{o
ngựa, gia súc v{ dê. Lý do tại sao con ngựa yêu quý của người lính đ~ lên
cơn điên l{ bởi vì nó đ~ bị một con mòng đầm lầy cỡ lớn cắn ở mông.
“Lạ thật…”
Kirito lầm bầm khi cậu hất con s}u hại đ~ chết từ khi nó bị bắt bởi tay
của Eugeo.
“Không hề có bất kỳ đầm lầy n{o ở xung quanh đ}y, phải không?”
119
“Ừ. Tớ đ~ được nhắc trong ng{y đầu tiên chúng ta l{m việc tại trang trại
Wolde. Vùng đầm lầy gần nhất l{ gần rừng phía t}y, v{ chúng ta chắc chắn
không được mang ngựa đến đó.”
“Rừng t}y l{ khoảng … 7 kilolu từ Zakkaria. Bất khả thi cho một con
mòng sống gần vùng đầm lầy tự mình bay đến đ}y.”
Trả lời c}u hỏi của Kirito, Eugeo nghiêng đầu một chút, rồi nói với một
giọng không chắc chắn,
“Mặc dù vậy … Vẫn có khả năng xảy ra nếu chúng chui v{o một số h{nh
lý của thương gia trên đường tới đ}y, phải không?”
“… Uhm, điều đó có thể xảy ra.”
Khi c|c ch{ng trai tiếp tục nói chuyện, con vật g}y hại nằm giữa c|c
ngón tay của Kirito bị mất m{u đỏ của nó với tốc độ rất nhanh. Sinh Mệnh
của côn trùng rất thấp, Sinh Mệnh của «Côn trùng chết» thậm chí còn ít
hơn, vì vậy nó sẽ chỉ tồn tại trong khoảng một phút.
Ngay sau đó, con mòng đầm lầy lớn nhuộm trong |nh s|ng m{u x|m
ph|t ra một tiếng kêu nhỏ khi nó bị tan ra như c|t.
“Fuu”, Kirito thổi ngón tay của mình, thờ ơ nhìn xung quanh, ph|t ra
một tiếng khịt mũi nhẹ.
“Dù sao, cho dù l{ cậu hay tớ, chúng ta thực sự rất may mắn khi không
bị thương ngay trước giải đấu quan trọng n{y. Cũng may l{ chúng ta đ~
sống với những con ngựa ở trang trại mỗi ng{y.”
“A, đúng rồi. Nếu chúng ta tham gia đội cảnh vệ, sao chúng ta không thử
l{m kỵ binh nhỉ?”
“Chúng ta đ~ ở đ}y, do đó, đừng nói những c}u như ‘nếu’, Eugeo. Chúng
ta chắc chắn sẽ tham gia đội cảnh vệ cho dù có bất cứ trở ngại n{o đi chăng
nữa.”
Eugeo nhìn lại Kirito đang cười toe toét với một biểu hiện kh| sốc.
“Trở ngại … Chúng ta phải gi{nh chiến thắng trong giải đấu, vì vậy sẽ có
rất nhiều đối thủ.”
120
“A … Uhm, đúng thế. Những gì tớ muốn nói l{, không được để mất cảnh
gi|c ngay trước khi tham gia giải đấu. Có thể có thể có nhiều sự cố bất ngờ
như những gì đ~ xảy ra lúc n~y.”
“Ơ, kh| l{ bất ngờ khi cậu l{ một người thận trọng như vậy đấy, Kirito
{.”
“Tất nhiên. Tớ không phải một con người liều lĩnh, không nghĩ kỹ trước
khi h{nh động.”
Sau khi nói thế, Kirito vỗ lưng Eugeo,
“Được rồi, chúng ta h~y đi lấp đầy dạ d{y của mình trước khi tham gia
giải đấu.”
121
Phần 3
Zakkaria l{ một thị trấn được bao quanh bởi một th{nh lũy hình chữ
nhật từ đông đến t}y.
Kích thước của thị trấn l{ 900 mel từ Bắc v{o Nam v{ 1,300 mel từ Đông
sang T}y. Khu vực n{y lớn gấp 5 lần so với kích thước của L{ng Rulid ở
phía bắc, nơi cả hai người bọn họ từng ở. Vì nó nằm ngay giữa một thảo
nguyên nên không có sông hoặc hồ ở l}n cận, nên nguồn nước chính của nó
l{ nước giếng. Vì vậy, nơi n{y có vẻ trông giống như một nơi khô cằn nhưng
ở đ}y vẫn có nhiều c}y cối hơn Nam Đế Quốc, nơi hầu hết c|c thị trấn nằm
trong sa mạc.
Những con đường v{ c|c tòa nh{ về cơ bản tất cả đều được l{m từ đ| sa
thạch m{u n}u đỏ, v{ người d}n đi đi lại lại ở đ}y có cũng mặc quần |o có
m{u đỏ l{ chủ đạo. Vì thế, |o sơ mi m{u xanh của hai ch{ng trai, những
người đến từ miền Bắc, trông kh| bắt mắt. Eugeo cúi đầu xuống, lo lắng về
c|i nhìn của những người kh|c, nhưng Kirito dường như không bận t}m khi
nhìn về c|c cửa h{ng ở hai bên đường.
“Ồ, b|nh bao thịt của cửa h{ng n{y trông có vẻ kh| ngon … nhưng c|c
cửa h{ng kh|c b|n nó với gi| rẻ hơn l{ 2 shears. [ … Eugeo, cậu muốn ăn
c|i n{o?”
Kirito vô tư nói khi cậu quay đầu lại. Sau đó, cậu nhận ra th|i độ của
người đồng đội. Đôi mắt đen chớp lại một c|ch ngạc nhiên.
“… Tớ nói n{y, Eugeo. Đ}y đ~ l{ lần thứ ba đến Zakkaria rồi đấy. Không
cần phải căng thẳng như vậy.”
“Giờ cậu mới đề cập đến nó, nó thực sự l{ lần thứ ba … Nhưng đ}y l{ lần
đầu tiên tớ nhìn thấy nhiều người như vậy sau khi rời khỏi l{ng.”
“Nếu cậu nói những điều như vậy sau khi nhìn thấy những người trong
Zakkaria, chuyện gì sẽ xảy ra khi cậu đến được Trung T}m? Ngo{i ra, sẽ có
h{ng trăm người trên kh|n đ{i ở Giải Đấu Kiếm Thuật. Không chỉ thế, chú
v{ dì Wolde nói rằng họ sẽ đưa Telin v{ Telulu đến v{o buổi chiều để cổ vũ
cho chúng ta. Đừng để cho họ thấy cậu như thế n{y.”
Được Kirito vỗ nhẹ v{o lưng, Eugeo tỏ ra một c|ch miễn cưỡng.
122
“… Tớ-tớ hiểu. Chỉ… chỉ l{ v{o lúc n{y, tớ ghen tị với tính c|ch l~nh đạm
của cậu đấy, Kirito { …”
“Cậu vẫn có thể nói những điều như vậy với một khuôn mặt nhợt nhạt,
Eugeo-kun. L{ một người ‘l~nh đạm’ l{ một yếu tố quan trọng trong kiếm
ph|p trường ph|i Aincrad.”
“Eh, thật — thật sao?”
“Tất nhiên.”
Khi cả hai người tiếp tục nói chuyện, họ đ~ đi hết con đường chính phía
T}y với chiều d{i khoảng 500 mel. Một tòa nh{ to lớn xuất hiện ngay trước
mặt họ. Đ}y l{ «Quảng Trường Họp Mặt», tòa nh{ lớn nhất trong Zakkaria.
Quảng trường hình chữ nhật có tỷ lệ kh| nhỏ so với thị trấn b}y giờ đ~ kín
kh|n giả trên khắp kh|n đ{i. Đó l{ một khu vực đa mục đích thường được
sử dụng cho những b{i ph|t biểu của l~nh chúa, c|c buổi hòa nhạc v{ c|c
đo{n biểu diễn, tất nhiên, ng{y hôm nay nó sẽ được sử dụng cho Giải Đấu
Kiếm Thuật.
Do việc đến xem l{ miễn phí, nên có rất nhiều người d}n tập trung ở đ}y
ngay cả khi gần 2 tiếng nữa mới khai mạc giải đấu. Đối với một đơn vị con
người đ~ bị hạn chế nghiêm ngặt bởi «Thiên Chức » của họ, «Danh Mục
Cấm Kỵ» v{ tất cả c|c luật kh|c, giải đấu diễn ra một lần mỗi năm n{y sẽ l{
cơ hội duy nhất để họ vui chơi giải trí.
Tuy nhiên, bầu không khí sôi động đến từ đấu trường dường như tăng
thêm |p lực lên ch{ng trai Eugeo, khuôn mặt đ~ trắng hơn Kirito lại c{ng
nhạt thêm.
“… Chúng, chúng ta thực sự phải chiến đấu ở đ}y …?”
Kirito nắm lấy c|nh tay của đồng đội của mình, bỏ mặc cảm xúc v{ lời
ph{n n{n của cậu ta khi cậu kéo cậu ta đi, từng bước một, đến cửa sổ đăng
ký tham dự được đặt tại lối v{o phía trước của Quảng Trường Họp Mặt.
Có thể l{ hầu hết những người tham gia, những người hoặc sống ở thị
trấn n{y hoặc l{ d}n bản địa của Zakkaria, chắc đ~ ho{n th{nh việc đăng ký
của họ. Một cảnh vệ r}u xồm đang ngồi gần b{n của gian h{ng tạm thời n{y.
Kirito mạnh dạn bước đến b{n v{ nói lớn tiếng.
123
“Hai người. Xin vui lòng đăng ký cho chúng tôi.”
Nghe vậy, người cảnh vệ nhíu lông m{y x|m của mình lại, nhìn kỹ v{o
Kirito trước rồi sau đó tới Eugeo với một biểu hiện nghi ngờ trước khi ho
nhẹ, rồi nói:
“Những người duy nhất có thể tham gia giải đấu chỉ có những người có
Thiên Chức l{ cảnh vệ từ c|c thị trấn phía bắc hoặc d}n l{ng, hoặc cảnh vệ
tập sự trong Zakkaria, hoặc l{ người thay thế …”
“Đ}y l{ «thay thế».”
Kirito thúc v{o Eugeo đang ở bên cạnh, cậu sau đó vội v~ cho tay v{o túi
|o ngực của mình, lấy ra một phong bì l{m từ da, v{ rút ra một l| thư.
“Để tôi xem … Fm, vậy ra nó l{ một l| thư do trưởng L{ng Rulid viết.
‘Hai ch{ng trai trẻ, những người được giao phó với thư n{y đ~ ho{n th{nh
Thiên Chức của họ do Thần S|ng Tạo Stacia giao cho. Họ muốn tìm kiếm
một con đường mới, v{ đ}y l{ bằng chứng’. Tôi hiểu rồi.”
Lúc n{y, người cảnh vệ trung niên vuốt r}u của mình.
“Nói c|ch kh|c, hai tên nhóc đến từ L{ng Rulid phía bắc, không phải l{
cảnh vệ, muốn tìm một Thiên Chức mới v{ muốn trở th{nh th{nh viên của
đội cảnh vệ Zakkaria.”
“Đúng vậy.”
Kirito trả lời lại với một nụ cười dũng cảm v{ đầy tự tin:
“Nhưng chúng tôi sẽ không ở lại đ}y l{m cảnh vệ. Lần tới, chúng tôi sẽ đi
đến Trung—”
Eugeo thúc v{o sườn cậu. Sau đó, cậu ta tiếp lời cho người đồng đội
đang nhăn nhó của mình với một giọng điệu rất nhanh chóng,
“Mọi — Mọi việc l{ thế. Xin vui lòng cho phép chúng tôi được đăng ký
tham gia Giải Đấu Kiếm Thuật.”
“Fm. Được rồi.”
124
Người cảnh vệ gật đầu, lật tấm khăn trải b{n ra v{ đưa một c}y bút l{m
bằng đồng đỏ.
“H~y viết tên, nơi sinh v{ tên trường dạy kiếm của mấy đứa.”
“… Tr-trường, phải không?”
Tay Eugeo đang giang ra khựng lại, nhưng Kirito lấy c}y bút từ phía bên
cạnh. Nó không phải l{ loại giấy da có độ bền cao, nhưng loại giấy thông
thường được l{m từ cỏ lụa trắng. Nó có tất cả c|c loại tên với c|c kiểu chữ
kh|c nhau, lấp đầy tờ giấy.
Ch{ng trai tóc đen viết tên Kirito bằng Thường Ngôn trong Nh}n Giới
n{y v{ nơi sinh của cậu l{ l{ng Rulid ở phía cuối. Cậu hạ bút xuống trong
một khoảng thời gian ngắn, sau đó tiếp tục viết tên của trường. «Ph|i
Aincrad».
Đ~ được 5 th|ng kể từ khi người quan s|t quan s|t hai người họ, mặc dù
có tất cả c|c loại nghi ngờ trong thời gian đó, một trong những nỗi nghi ngờ
lớn nhất l{ c|i tên n{y. Có khoảng 30 trường ph|i kiếm trong thế giới n{y,
nhưng đ}y l{ lần đầu tiên nó nghe nói về tên c|i tên “Ph|i Aincrad”.
Có lẽ đó l{ một trường ph|i do chính kẻ nổi loạn Kirito tự tạo ra sau khi
đạt được một số kiếm kỹ. Đó l{ những gì mình suy nghĩ đến đầu tiên, nhưng
không giống như vậy. Trường ph|i Aincrad bí ẩn n{y kh|c với c|c trường
ph|i kh|c, thay vì chỉ có một «Bí Kỹ», nó có thể có ít nhất l{ 10 …
Khi nó đang suy nghĩ, Eugeo đ~ ho{n tất việc đăng ký của mình sau
Kirito — v{ tất nhiên, tên trường l{ như nhau —rồi trả bút lại cho người
cảnh vệ. Người cảnh vệ đặt bút về chỗ cũ, cầm lấy cuộn giấy, rồi nhíu m{y
một lần nữa.
“Fm. Hồi xưa, tôi từng cầm kiếm trong một thời gian d{i, nhưng tôi
không bao giờ nghe nói về ngôi trường n{y trước đ}y. Rulid có một trường
như vậy ở gần sao?”
C}u hỏi của người cảnh vệ đ~ được dự đo|n trước. Mặc dù có tên của
hơn 50 người tham gia được viết trong đó, một nửa trong số họ học «Ph|i
Zakkalight», v{ hơn một nửa trong số họ từ «Ph|i Norgal» vốn đ~ được lan
truyền rộng r~i trong khắp Đế Quốc Norlandgarth. Không có ngôi trường
nhỏ n{o với c|i tên kỳ lạ như vậy.
125
Tuy nhiên, Kirito chỉ đơn giản bình tĩnh nói.
“Đó l{ một ngôi trường mới được th{nh lập.”
Cậu trả lời, v{ Eugeo trông hơi nhợt nhạt cũng gật đầu. Tất nhiên, người
cảnh vệ sẽ không từ chối bất kỳ đơn đăng ký n{o vì một ngôi trường, v{ sau
khi gật đầu “Tôi hiểu rồi”, ông đưa cho họ hai tấm biển đồng, mỗi tấm mỏng
được khắc với c|c con số. Kirito có số ‘55’, v{ Eugeo có số ‘56’.
“H~y tới khu vực chờ của người dự thi trước 11 giờ 30. Chúng tôi sẽ tổ
chức bốc thăm để ph}n c|c thí sinh v{o khối đông v{ khối t}y. Tới 12 giờ,
vòng sơ loại sẽ được tổ chức, căn cứ v{o trình độ kiếm thuật được thể hiện
m{ mỗi bảng sẽ được lọc lại còn 8 người. C|c cậu phải thực hiện c|c chiêu
thức theo thứ tự từ 1 tới 10, rõ chưa?”
Sau khi nghe c}u hỏi của người cảnh vệ, Eugeo lập tức gật đầu, còn
Kirito hơi nghi ngờ khi cậu gật đầu.
“Được rồi. Tiếp đó sẽ l{ chương trình chính. Chúng tôi sẽ tổ chức c|c
trận đấu v{ l{m giảm số lượng người từ 8 đến 4, để rồi sau đó l{ 2 v{ 1.
Người đó … hai người chiến thắng từ khối đông v{ t}y, sau đó sẽ được cấp
Thiên Chức l{m cảnh vệ của Zakkaria.”
Tại thời điểm n{y, cả hai đều gật đầu cùng một lúc. Người quan s|t đang
nấp trong tóc Kirito run lên v{ bắt đầu suy nghĩ điều tương tự m{ nó đ~ tự
hỏi một v{i giờ trước.
Mục tiêu của cả hai người họ l{ l{m cảnh vệ. Như vậy, cả hai người trong
số họ sẽ cần phải được chỉ định v{o hai khối Đông v{ T}y, vượt qua được
vòng loại v{ gi{nh chiến thắng trong giải đấu chính. Tuy nhiên, nếu hai
người họ tham gia v{o cùng một khối, kế hoạch của họ sẽ thất bại. Liên
quan đến vấn đề n{y, hai ch{ng trai trẻ tuổi nên có một số kế hoạch …
—C}u trả lời cho những nghi ngờ của nó đ~ đến trong khoảng thời gian
khi cả hai người họ đ~ ho{n th{nh việc đăng ký của mình, đi đến quảng
trường gần đó, chia nhau c|i b|nh bao thịt v{ thịt nướng.
“… Tớ nói n{y, Eugeo … Nếu chúng ta ở trong cùng một khối, chúng ta
phải l{m sao đ}y?”
126
Kirito, người nhanh chóng ăn hết c|i b|nh bao thịt đ~ được chia một
nửa, hỏi,
“… Cậu muốn nói gì, Kirito?”
Eugeo, người đ~ ăn hết c|i kebab đầu tiên, trả lời.
Nói c|ch kh|c, cả hai người bọn họ đều chẳng nghĩ trước. Nó cũng đ~
đo|n trước được điều n{y, nhưng người quan s|t vẫn cảm thấy như đầu nó
sắp rớt ra ngo{i. NGHĨ ĐI! Nó kìm nén mình không được chịu thua cơn
thèm muốn được hét lên đang thôi thúc v{ nó xả nỗi thất vọng bằng c|ch
giựt giựt m|i tóc. Kirito n}ng c|nh tay phải của mình, nên người quan s|t
vội v{ng chuyển đến đỉnh đầu, trong khi cậu g~i tóc trên tr|n. Ngay cả thời
điểm n{y, ch{ng trai trẻ tuổi n{y chỉ nói một c|i kết luận gì đó kh| lạc quan,
“Thì, mọi thứ sẽ tự động đi v{o đúng chỗ thôi. Đừng lo lắng. Chúng ta
chắc chắn sẽ ở trong c|c khối kh|c nhau. Tớ đ~ cầu nguyện để cho Stacia-
sama, Solus-sama v{ Te … Tereri …”
“Terraria-sama!”
“Phải, tớ đ~ gửi mong muốn của mình tới Terraria-sama.”
“Haa”, người quan s|t đang ở trên đầu của Kirito thở d{i cùng lúc với
tiếng thở d{i của Eugeo. Nó trở lại vị trí ban đầu v{ tự hỏi trong tr|i tim của
nó.
… Cậu chẳng thể l{m được gì trong lúc n{y. Nhưng liệu có ổn không,
ch{ng trai trẻ?
30 phút sau, ngay khi chuông sắp kêu lúc 11 giờ 30, cả hai đều bước v{o
phòng nghỉ của giải đấu.
Phòng rộng khoảng 20 mel có 4 băng ghế trông kh| cứng c|p ở nửa phía
t}y của căn phòng, những người tham gia đang hướng đến phía đông. Có 4
c|i ghế trông kh| sang trọng đặt ở đó. Chúng trống v{o lúc n{y, nhưng có
một cảnh vệ ở cửa sổ tiếp nhận.
Thời điểm Kirito v{ Eugeo bước v{o căn phòng n{y, họ bị 54 người
tham gia kh|c nhìn chằm chằm.
127
Tất cả những người đ{n ông trưởng th{nh ở đ}y trông có vẻ có một số
kỹ năng tuyệt vời. Trong số đó, có 10 người mặc đồng phục cảnh vệ học
việc Zakkaria. Hầu hết họ còn trẻ, nhưng những người từ c|c thị trấn l}n
cận, những người được chọn l{m cảnh vệ dường như l{ những người giỏi
nhất ở đó. Cũng có những người có tuổi v{ cũng có những người mang
những vết sẹo kinh ngạc trên người họ.
Eugeo đột ngột căng thẳng lưng khi cậu bị nhìn chằm chằm bởi những
người tham gia mạnh mẽ v{ hung dữ đó, nhưng Kirito trông kh| bình tĩnh
khi nhìn xung quanh căn phòng rồi nhẹ nh{ng nói:
“… Tuyệt vời …”
“C|i — c|i gì tuyệt vời?”
Kirito quay mặt mình về phía Eugeo, người đang nói với một giọng nói
căng thẳng, nhẹ nh{ng trả lời,
“Không có phụ nữ tham gia.”
“… Tớ nói n{y, Kirito …”
“Cậu cũng thế m{. Sẽ kh| khó khăn cho cậu khi chiến đấu với một cô
g|i.”
“T-Tớ cũng thấy vậy… hay đúng hơn, tớ chưa bao giờ nghĩ đến khả năng
n{y trước đ}y.”
“Nếu có thể, tớ thực sự hy vọng rằng tình huống như vậy sẽ không xảy
ra cho đến khi chúng ta đến được Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc hoặc c|i
gì đó tương tự.”
“Cậu nói gì thế. Trước đ}y, tớ có nghe về T}y Đế Quốc có một đội hiệp sĩ
bao gồm to{n phụ nữ.”
“……… Ah!”
V{ vì vậy, cả hai bắt đầu cuộc trò chuyện thông thường của họ m{ không
có bất kỳ cảm gi|c căng thẳng n{o trong khi 54 người tham gia kh|c sớm
mất đi sự quan t}m của họ đối với hai ch{ng trai trẻ, khuôn mặt của họ
dường như muốn nói ‘hai ch{ng trai trẻ tuổi n{y có nhiều khả năng sẽ bị
128
loại trong vòng sơ loại’ v{ bắt đầu kiểm tra thanh kiếm họ mượn, điều
chỉnh găng tay da của mình.
Kirito lại nhìn quanh căn phòng nghỉ, dường như cậu đang nghĩ về một
c|i gì đó, rời khỏi Eugeo, di chuyển đến c|c băng ghế m{ những người tham
gia đang ngồi. Cậu đi giữa c|c băng ghế v{ hít mạnh với tốc độ rất nhanh.
Chẳng ai biết lý do tại sao cậu lại l{m điều n{y.
Sau khi nhìn xung quanh trong 5 phút, Kirito ho{n th{nh việc kiểm tra
tất cả những người tham gia rồi trở lại Eugeo. Cậu ghé miệng v{o tai của
người đồng đội đang hoang mang của mình, lẩm bẩm,
“Đừng cử động khuôn mặt của cậu. H{ng ghế thứ hai, ch{ng trai trẻ ở xa
nhất, cậu có thấy anh ta không?”
Eugeo hơi co giật mắt khi cậu l{m theo những gì Kirito bảo cậu l{m v{
gật đầu,
“Ừ, anh ch{ng trong bộ quần |o cảnh vệ học việc?”
“H~y cẩn thận nếu cậu chiến đấu với cậu ta. Cậu ta có thể đang giấu c|i
gì đó.”
Sau khi nghe xong, người quan s|t, cũng sốc như Eugeo, đưa đầu của nó
ra từ phía trước tóc của Kirito. Có một ch{ng trai trẻ với m|i tóc m{u c|t
chùng xuống một chút, anh ta mặc một bộ đồng phục m{u n}u đỏ trên
người. Tuổi t|c, được nhìn thấy từ c|c dữ liệu trong «Cửa Sổ Stacia», 18
tuổi, gi| trị Sinh Mệnh v{ Object Control Authority của anh ta l{ dưới mức
trung bình, vì vậy nên không có gì đ|ng để lưu ý.
“Ơ … Người quen của cậu {?”
Eugeo lẩm bẩm nhưng Kirito lắc đầu.
“Không, nhưng … Cậu có thể hiểu nếu tớ diễn đạt nó theo c|ch n{y. Tính
c|ch của anh ch{ng cũng tương tự như Jink.”
Đơn vị được gọi l{ Jink l{ đội trưởng đội cảnh vệ hiện tại trong l{ng
Rulid. Đối với họ, anh ta l{ một người nhỏ nhen v{ không ưa giao thiệp.
Một đơn vị con người phải tu}n theo nhiều quy tắc v{ quy định, nhưng
không có nghĩa l{ tất cả họ đều th}n thiện. Nếu phải lấy ví dụ, có những
129
người như những người ở nông trại Wolde, những người nhiệt tình khi đối
xử với những người kh|c, bên cạnh đó sẽ có những người coi thường người
kh|c, cản đường người kh|c hoặc lợi dụng những người kh|c bằng những
c|ch không được quy định trong bộ luật. Jink của l{ng Rulid l{ người như
thế, v{ nếu lời nói của Kirito l{ sự thật, thì người cảnh vệ học việc trông vô
hại có có thể sẽ—
“… Người n{o đó giống Jink. Anh ta có thể cố bỏ nước ép cỏ Shikami lên

thanh kiếm của tớ hoặc một c|i gì đó tương tự như vậy.”
Eugeo cau m{y khi cậu lẩm bẩm, v{ Kirito nghiêng đầu.
“[ … Điều đó không phải tr|i với quy định sao?”
“Nó sẽ không l{m giảm Sinh Mệnh của thanh kiếm, nhưng nó có thể
được dùng để đ|nh bóng nó. Sẽ khó có thể ngửi thấy nó khi nó đ~ được
dùng. Tớ đ~ bị hắn chơi khăm kh| nhiều lần khi tớ còn nhỏ, nên không thể
tập trung trong việc luyện tập, vì vậy tớ thực sự phải đưa nó cho hắn.”
“… Tớ hiểu. Vậy thì, đừng đ|nh mất thanh kiếm cậu mượn. Không được
mất cảnh gi|c trong trận đấu. Tất cả sẽ ổn nếu tớ được xếp v{o cùng một
khối với anh ch{ng đó, nhưng …”
“Trong trường hợp đó, đừng l{m bất cứ điều gì điên loạn ngay cả khi
anh ta giở trò, Kirito.”
“… Tớ sẽ cố gắng.”
Kirito bình tĩnh cười khúc khích khi cậu gật đầu v{ quay đi. Cậu đi đến
Cửa sổ Đăng kí, sử dụng bản đăng ký bằng đồng. Đ}y l{ một giải đấu, tuy
nhiên kiếm bằng kim loại, thay vì kiếm bằng gỗ, được sử dụng. Mặc dù ưu
tiên thấp hơn, sức mạnh của nó vẫn đủ để l{m giảm Sinh Mệnh của con
người. Tất nhiên, có quy tắc m{ họ phải tu}n thủ trong khi chiến đấu l{ họ
sẽ đấu cho đến khi gần bị đ|nh trúng, chắc chắn — để không bị chảy m|u.
Cả hai cầm chặt thanh kiếm của mình, thì 4 người đ{n ông đi v{o từ một
lối v{o mờ mịt ngay khi cả hai vừa ngồi trên băng ghế phía trước. Họ l{
những người cảnh vệ, tất cả họ mặc đồng phục m{u đỏ tươi, v{ cảnh vệ có
r}u tại quầy đăng ký trước đó l{ một trong số họ.
130
131
Người đ{n ông 40 tuổi, người mang qu}n h{m thủ lĩnh bằng v{ng thực
hiện một lời ch{o đơn giản, rồi một người lính trẻ di chuyển một hộp rất
lớn v{o phòng nghỉ. Thủ lĩnh vỗ nhẹ v{o c|i hộp v{ nói:
“Trong hộp n{y, có những quả bóng nhỏ m{u xanh v{ đỏ, mỗi m{u có số
từ 1 đến 28, tất cả l{ 56. Mỗi người trong c|c cậu cần phải đưa tay v{o lỗ ở
phía trên cùng của hộp n{y v{ lấy ra một quả bóng. M{u đỏ cho biết khối
đông, m{u xanh cho biết khối t}y. Việc biểu diễn của mỗi người sẽ được
thực hiện theo số thứ tự. Nếu không có c}u hỏi n{o, xin vui lòng lấy một
quả bóng, bắt đầu từ phía trước …”
Trước khi thủ lĩnh thậm chí có thể kết thúc lời nói của mình, Kirito ngay
lập tức đứng dậy v{ bước về phía hộp. Eugeo vội v~ theo sau, ngay sau đó,
những người tham gia kh|c bắt đầu đứng lên. Gatagata.
Nó di chuyển từ phía trước tóc của Kirito ngay tại rìa để xem xét, nó có
thể nhìn thấy một c|i lỗ có đường kính khoảng 10 cen trên c|i hộp gỗ. Tuy
nhiên, phía trong đó kh| tối, đôi mắt của người quan s|t chỉ có thể x|c định
được hình dạng của quả bóng. Đồng thời, Kirito chậc lưỡi, v{ người quan
s|t hiểu ý định của cậu khi cậu rút đầu tiên. Khi có nhiều quả bóng trong
hộp, thì có thể nhìn thấy m{u sắc của quả bóng trên cùng thông qua c|i lỗ.
Cậu ta có lẽ đ~ chờ đợi gi}y phút n{y.
Thật sao, l{m thế n{o m{ cậu ta vẫn có thể thoải m|i được như vậy? Cậu
ta hẳn phải l{ rất thông minh, nhưng không may, cậu lại thiếu kiến thức.
Trong thế giới n{y, có một nguyên tắc đó l{ ‘phương ph|p nhìn trộm bình
thường không thể có hiệu quả khi được thực hiện trên một thùng phiếu m{
không thể nhìn thấy phía bên trong’. Cậu ta phải có một c|ch gì đó để có thể
thấy được bên trong hộp — giống như một phép thuật tạo ra một tia s|ng
bên trong hộp hoặc một phép gì đó có thể cải thiện thị lực.
“Sao vậy, ch{ng trai trẻ? Rút một c|i đi.”
Người giữ hộp nhắc nhở, Kirito từ từ đưa tay phải của mình v{o hộp.
Cậu chỉ có thể dựa v{o may mắn để cho Eugeo v{ cậu được chọn v{o c|c
khối kh|c nhau khi cậu không thể nhìn thấy m{u sắc của quả bóng,
nhưng—
… Tôi sẽ giúp cậu lần n{y.
132
Người quan s|t tự nhủ trong t}m trí của nó khi nó đột nhiên nhảy xuống
từ m|i tóc trước thời điểm Kirito đưa tay phải của mình v{o hộp. Nó sử
dụng c|i bóng của cổ tay tr|nh |nh mắt của mọi người rồi nhảy qua c|i lỗ
v{o hộp.
B{n tay đ~ thò v{o hộp nắm lấy bóng đầu tiên nó chạm v{o, v{ kéo nó
ra. Người quan s|t đ~ có thể nhìn thấy m{u sắc trong hộp. Kirito đ~ rút một
quả bóng m{u xanh – khối t}y.
Một khi nó nhận ra điều n{y, nó điều chỉnh kích thước cơ thể của nó từ
5 mil đến 10 cen, gấp 20 lần kích thước, mặc dù nhỏ hơn so với kích thước
ban đầu của nó nhiều, nhưng kích thước n{y hẳn l{ đủ. C|nh tay của nó
nắm lấy một quả bóng bằng gỗ v{ n}ng nó lên một chút. Tất nhiên, m{u sắc
l{ m{u đỏ.
V{i gi}y sau, b{n tay trắng ngập ngừng thò v{o hộp, thậm chí không cần
có «cửa sổ», nó có thể nói rằng b{n tay đó thuộc về Eugeo. Người quan s|t
đẩy quả bóng m{u đỏ v{o b{n tay đang run rẩy, ho{n to{n không giống như
sự quyết đo|n của Kirito. B{n tay giật lên một c|ch hơi bị sốc, nhưng nhanh
chóng nắm lấy bóng v{ rút ra. Đồng thời, cậu ta thốt ra một tiếng “Ơ!”, nghe
có vẻ thực sự thú vị.
Có vẻ như cậu ta phải mất v{i gi}y để mở tay của mình, sau đó, có một
tiếng kêu, “Tốt qu| rồi, Kirito! Đó l{ m{u đỏ!”. Rồi cả hai người họ thoăn
thoắt lướt đi khỏi đó trong khi dường như bị c{u nh{u bởi thí sinh thứ ba.
… Thật tình, luôn luôn tạo ra rắc rối cho người kh|c.
Nó c{u nh{u, khi sắp thu nhỏ cơ thể của nó để đi rời khỏi hộp phiếu, tự
nhiên nó nghĩ đến một c|i gì đó.
Người cảnh vệ học việc trẻ với m|i tóc m{u c|t. Tại sao Kirito lại nói về
đơn vị đó? Nó muốn biết lý do. Được, vậy thì, mình sẽ cho người học việc đó
đấu với Kirito thay vì Eugeo.
Mình sẽ tạm thời núp v{o một góc của hộp trong một lúc vậy. Bất cứ ai
mở hộp v{ nhìn v{o bên trong có thể sẽ bị sốc. Có lẽ mình chỉ lớn cỡ 10 cen,
nhưng không hề có bất kỳ sinh vật n{o lớn như thế trong thế giới đơn vị con
người.
133
Nó giấu sự hiện diện của mình trong v{i phút. Sau vô số lần, một b{n tay
trông có vẻ gầy thò v{o trong, v{ từ «cửa sổ», nó có thể nói rằng b{n tay n{y
thuộc về người cảnh vệ học việc. Nó đẩy quả bóng m{u xanh nó đ~ chuẩn bị
sẵn trong tay m{ nó đ~ tìm kiếm xung quanh một c|ch điên khùng. Anh ta
không nghi ngờ bất cứ điều gì khi anh ta kéo tay ra để kiểm tra, người quan
s|t thở ph{o nhẹ nhõm. Thời điểm n{y, cơ thể của nó thu nhỏ nhất có thể
rồi ở trên c|nh tay của người tiếp theo thò tay v{o hộp.
Nó vẫn tiếp tục b|m chặt v{o c|nh tay của người đó cho đến khi nó đến
băng ghế, rồi sau đó liều lĩnh chạy vùn vụt trên s{n nh{ về phía ch}n của
c|c ch{ng trai đang ngồi ở phía trong cùng. Nó leo lên đôi gi{y da có một
vết nứt của họ, qua mặt sau của |o sơ mi m{u lục lam, v{ giấu mình bên
trong m|i tóc đen. Nó quay trở lại phía trước m|i tóc, thở d{i một lần nữa.
Bất kể l{ gì, can thiệp v{o việc rút thăm l{ chống lại nhiệm vụ của một
người quan s|t. Nếu «Master» biết về việc n{y, mình có thể bị mắng mất.
Không, mình có thể có thể quan s|t một c|ch hiệu quả hơn bằng c|ch t|ch
Kirito v{ Eugeo ra c|c khối kh|c nhau, v{ mình đặt Kirito v{ người cảnh vệ
học việc v{o cùng một khối để có được thêm thông tin. Mình chắc chắn không
nghĩ đến bất cứ điều gì kh|c hơn, chỉ một lý do n{y thôi. Ngay cả khi — người
cảnh vệ học việc có một số ý định xấu xa, mình sẽ không can thiệp v{o trận
đấu của anh ta với Kirito bằng c|ch sử dụng phép thuật. Mình chắc chắn sẽ
không l{m những điều như vậy.
134
Phần 4
Khi «Chuông B|o Thời gian» trong Nh{ thờ Zakkaria ng}n lên c|c giai
điệu v{o buổi trưa, cũng l{ lúc tiếng cổ vũ m~nh liệt vang lên từ c|c kh|n
giả.
Ở giữa tiếng vỗ tay v{ cỏ khói, 56 người tham gia giải đấu xếp th{nh hai
h{ng, di chuyển từ phòng nghỉ v{o đấu trường. H{ng của Eugeo rẽ sang
phía bên phải s}n khấu v{o khối Đông, h{ng của Kirito rẽ tr|i v{o khối T}y.
56 người tham gia xếp h{ng gần s}n khấu, cúi ch{o c|c nh{ l~nh đạo của
Zakkaria, những người ngồi trên khối Nam, h{ng ghế VIP.
L~nh chúa hiện nay, Kelgam Zakkalight ho{n th{nh b{i ph|t biểu không
qu| d{i của mình, kh|n giả đang nóng lòng cho ra một tr{n vỗ tay ngắn
ngủi, v{ giải đấu cuối cùng đ~ bắt đầu. Mặc dù vậy, vòng n{y chỉ l{ sơ tuyển,
diễn ra để l{m giảm số lượng người tham gia từ 28 xuống 8. C|c thí sinh đi
đến khối phía Đông v{ T}y tiến h{nh từng người một, biểu diễn «Style»
được chỉ định.
Thuật ngữ ‘Style’ ý nói đến quỹ đạo của thanh kiếm, v{ tất nhiên, nó đề
cập đến một loạt c|c động t|c đ~ được chỉ định nghiêm ngặt. Những yêu
cầu của nó l{ độ chính x|c của c|c động t|c, sự mạnh mẽ v{ quý ph|i. Đối
với người quan s|t đ~ chứng kiến 5 th|ng tập luyện m{ c|c ch{ng trai đ~
trải qua, để Eugeo qua một bên, nó có một số mối quan t}m đối với Kirito.
Cậu có «Aincrad Style» bí ẩn do cậu tạo ra, nhưng giải đấu nói rằng tất cả
style đều được lấy từ Zakkalight style, m{ những người chấm điểm l{ c|c
cảnh vệ Zakkaria. Họ sẽ nhìn chằm chằm v{o những thí sinh kỳ lạ với |nh
nhìn nghiêm khắc, có khả năng l{ họ sẽ đ|nh trượt họ.
Nó vẫn tiếp tục quan s|t trong lo lắng khi giải đấu đang diễn ra, số của
Eugeo trong khối Đông đ~ được đọc lên. Khuôn mặt của cậu vẫn còn nhợt
nhạt như hồi n~y, nhưng cậu vẫn lấy lại sự can đảm của mình tại thời khắc
quan trọng, cúi đầu trước s}n khấu v{ không biểu lộ bất kỳ sự run rẩy n{o
khi cậu rút kiếm ra.
Eugeo mất khoảng 10 gi}y cho mỗi Style, tổng cộng 100 gi}y để biểu
diễn chúng m{ không mắc phải sai lầm, to|t lên một vẻ quý ph|i giống như
đang múa. Điều n{y l{ kết quả của việc tập luyện quên ng{y quên đêm của
cậu, v{ cũng có ảnh hưởng của cả chỉ số Object Control Authority cao. Đối
135
với cậu, thanh kiếm cậu đang cầm trong giải đấu nhẹ như một c{nh c}y
nhỏ.
Kh|n giả òa ra một tr{ng ph|o tay cổ vũ cho buổi biểu diễn của Eugeo,
dù không phải l{ cảnh vệ hay cảnh vệ học việc, nhưng còn lớn hơn những
thí sinh trước đó. C|c gi|m khảo có lẽ muốn cho thí sinh bí ẩn n{y điểm cao
như mong muốn, nhưng không thể h{nh động dựa trên sự bốc đồng của
mình vì sự hạn chế của quy định «Họ chỉ có thể cho điểm dựa trên thể
hiện». Sẽ l{ một điều ho{n to{n kh|c nếu có một «Quý tộc của Đế Quốc»,
không bị hạn chế bởi c|c quy tắc ở đ}y. Nhưng m{ L~nh Chúa, quý tộc Ngũ
Phẩm, cai quản thị trấn n{y, Kelgam Zakkalight, l{ người duy nhất ở đ}y v{
may mắn l{ ông ta không phải l{ gi|m khảo.
Eugeo, người đ~ ho{n th{nh việc biểu diễn của mình, bước xuống s}n
khấu, lau sạch mồ hôi trên tr|n, v{ nở một nụ cười nồng nhiệt với người
đồng đội đang chờ đợi đến lượt của mình ở phía T}y của s}n khấu. Kirito
đưa một ngón tay c|i lên để trả lời, Nhưng th{nh thực m{ nói, cậu mới l{
người l{m cho mọi người lo lắng.
Sau 2 phút, số Kirito của cuối cùng cũng được gọi. Cậu bước những
bước d{i về phía trước, không lộ ra bất kỳ dấu hiệu n{o của sự căng thẳng,
nhưng điều n{y l{m cho người quan s|t cảm thấy lo lắng. Đừng l{m bất kỳ
trò n{o v{o lúc n{y. Chỉ cần tỏ ra bình thường l{ được. Người quan s|t giấu
bản th}n mình ở phía tóc trước, mong muốn ra lệnh cho Kirito như thế n{y,
nhưng cố gắng để kìm nén.
Kirito đứng trên s{n đấu không hề có bất kỳ vết nứt n{o, không được
l{m bằng đ| sa thạch, m{ l{ đ| cẩm thạch m{u đỏ. Cậu cúi ch{o những nh{
l~nh đạo đang ở ghế VIP, v{ ngay lập tức rút thanh kiếm của mình ra. Một
h{nh động thiếu kiên nhẫn như vậy l{m cho ban gi|m khảo ngồi ngay dưới
trướng cau m{y. Tuy nhiên, Kirito không quan t}m bọn họ khi giơ cao
thanh kiếm ở trong tay phải của mình. Đầu tiên, style đầu tiên—
Zun, cú dậm ch}n mạnh đ~ l{m rung chuyển to{n bộ đấu trường. Buush,
cơn gió lướt theo những đường thanh kiếm thổi đến cả kh|n giả đang đứng
c|ch đó 20 mel. Tiếng kêu của sự ngạc nhiên lẫn một số tiếng kêu đau đớn
l{m cho c|c nh{ quý tộc hơi rời khỏi chỗ ngồi của mình một chút. Đó l{ điều
dễ hiểu vì style m{ Kirito đ|ng lý phải ho{n th{nh trong 10 gi}y đ~ được
ho{n th{nh trong 2 gi}y một c|ch rất mạnh mẽ.
136
Cậu đang nghĩ c|i qu|i gì vậy? Người quan s|t muốn bứt tóc của cậu ra,
nhưng nhận ra một điều quan trọng tại thời điểm n{y. Trong c|c quy tắc,
khi thực hiện c|c style, không có quy định cho biết cần bao nhiêu gi}y để
ho{n th{nh chúng. Nói c|ch kh|c, không hề chống lại c|c quy tắc khi kết
thúc một c|ch nhanh chóng … Nhưng ngay cả như vậy.
Cậu đ~ điều chỉnh cơ thể của mình khi vung thanh kiếm, đối mặt với
kh|n giả ở phía bắc v{ thực hiện style thứ hai. Sức gió dữ dội từ thanh kiếm
lại thổi tóc của c|c kh|n giả ở h{ng ghế trước, lần n{y, mặc dù đ~ có một số
tiếng kêu đau đớn trộn lẫn v{o đó, tiếng cổ vũ đ~ to hơn rất nhiều. Sau đó,
trong khi Kirito tiếp tục thực hiện chiêu thức thứ 3, 4 một c|ch rất nhanh
chóng, tiếng cổ vũ tiếp tục lớn hơn, tiếng vỗ tay c{ng ng{y c{ng to. Nếu nghĩ
kỹ, sẽ rất nh{m ch|n cho kh|n giả khi phải xem c|c h{nh động tương tự lặp
đi lặp lại nhiều lần. Đó có thể l{ lý do tại sao giải đấu đ~ được tổ chức th{nh
hai khối.
Kirito không hề chậm lại khi cậu ho{n th{nh 10 style. Cậu tra kiếm v{o
vỏ rồi cúi đầu, v{ được ch{o đón bằng một tr{ng ph|o tay to như sấm, tiếng
cổ vũ lớn như mưa r{o trên to{n bộ đấu trường. Cậu nhìn v{o những người
đang cổ vũ nhiệt tình thì thấy cặp sinh đôi nh{ Wolde trong số c|c kh|n giả
tại khối t}y, Telin v{ Telulu. Như đ~ hứa, hai cô bé đ~ đến đ}y cùng cha mẹ
của họ để cổ vũ.
Tất nhiên, Kirito đang vẫy tay ch{o kh|n giả ở phía T}y v{ đang đi bộ
xuống thì có một người nhảy tới l{ Eugeo. Cậu trông giống như đ~ cố gắng
hết sức để không nắm lấy |o sơ mi của Kirito, nhưng cậu đ~ hét lên một
c|ch khôn ngoan với một giọng nói rất nhẹ,
“Cậu — cậu đ~ l{m gì vậy?”
“Thì, tớ chỉ cảm thấy rằng sẽ mất nhiều thời gian để xem những người
kh|c biểu diễn … Vì vậy, tớ nghĩ rằng sẽ tốt hơn khi giải quyết chuyện n{y
nhanh chóng.”
“Tuy không tr|i với quy định, nhưng cậu không thể l{m điều đó một
c|ch bình thường được sao?”
“Nếu tớ l{m một c|ch nhanh chóng, ngay cả khi có một số sai lầm nhỏ,
ban gi|m khảo sẽ không thể nhìn thấy chúng, phải không? …”
“…”
137
Mặt Eugeo 70% sốc v{ 30% ngạc nhiên, buông vai xuống, rồi thở d{i.
“… Chúng ta h~y cầu nguyện rằng ban gi|m khảo sẽ lựa chọn chúng ta
dựa theo những tr{ng ph|o tay …”
Nghe Eugeo nói những lời ỉu xìu như vậy, người quan s|t chỉ có thể nghĩ
Tư tưởng lớn gặp nhau.
Vòng sơ loại kéo d{i thêm một giờ nữa, rồi kết thúc khi chuông reo lúc 2
giờ chiều. Những người tham gia một lần nữa đứng trên s{n đấu, v{ c|c đại
diện của ban gi|m khảo đọc số v{ tên của những người tham gia v{o trận
chung kết.
Người quan s|t cảm thấy nhẹ nhõm sau khi nghe được rằng Eugeo đ~
vượt qua vòng sơ loại, tiếp theo l{ Kirito. Nó chưa bao giờ được nếm qua
những cảm xúc thế n{y trong ký ức mấy năm gần đ}y, nó thả lỏng đôi ch}n
yếu ớt của mình ra.
—Thật sao, lần cuối cùng mình có cảm xúc khi quan s|t một người n{o đó
l{ khi n{o vậy? Không, lần n{y l{ lần đầu tiên.
40 thí sinh buông vai họ một c|ch ch|n nản khi họ rời khỏi phòng nghỉ,
chỉ có 8 kiếm sĩ từ khối Đông v{ T}y đang chờ đợi trong khu vực chờ của
đấu trường. Tất cả đều được cấp cho nước Siral được lấy từ một c|i giếng
s}u v{ một số thực phẩm đơn giản, trong khoảng thời gian n{y, kh|n giả
cũng tranh thủ nghỉ ngơi. Sau khi 30 phút nghỉ ngơi kết thúc, trận chung
kết sẽ bắt đầu. Trong giải đấu loại trực tiếp n{y, vòng đấu từ thứ nhất đến
thứ ba sẽ được tổ chức, v{ người chiến thắng sẽ được quyết định từ cả hai
khối Đông v{ T}y.
Theo chủ trang trại Wolde, Banou giải thích cho Kirito v{ người còn lại,
cho đến một v{i thập kỷ trước đ}y, đ~ có một trận đấu cuối cùng được tổ
chức giữa những người chiến thắng của khối Đông v{ T}y. Lý do tại sao
trận đấu n{y đ~ hủy bỏ l{ vì một tai nạn đ~ xảy ra trong năm đó vì giao
tranh dữ dội trong trận chung kết, nơi m{ m|u đ~ đổ trong khi nó đ|ng lẽ
không nên đổ ra.
Trong to{n bộ Norlandgarth, Giải Đấu Zakkaria — Không, trong những

giải đấu kiếm được tổ chức ở Nh}n Giới với quy mô to{n diện thế n{y, đ}y
l{ quy tắc được thực thi rất nghiêm ngặt.
138
Quy tắc n{y dựa trên Danh Mục Cấm Kỵ tuyệt đối «Trong tình huống
không phải ngoại lệ, việc cố tình g}y hại đến Sinh Mệnh của người kh|c sẽ
không được cho phép». Đó l{ lý do tại sao điều nghịch lý như vậy lại cần
thiết trong giải đấu — để họ có thể đảm bảo sự an to{n của người kh|c
trong khi họ đối đầu.
Lý do cho mỗi trường tập trung v{o «style» của họ l{ để ngăn ngừa tai
nạn xảy ra bằng c|ch đảm bảo rằng hơi thở cả hai chiến binh đồng nhịp.
Style đấu với style, điều n{y thật ra l{ sự lặp đi lặp lại c|c cuộc tấn công v{
phòng thủ, người đầu tiên mệt mỏi hoặc mất tập trung rất có thể sẽ l{ kẻ
thua cuộc. Nơi duy nhất m|u được phép đổ sẽ l{ giải đấu xếp hạng cao hơn
trong trung t}m nơi có quy tắc «Trúng đòn Đầu tiên» hoặc khi c|c tổ chức
có uy tín như Hiệp Sĩ Hợp Nhất hoặc Học Viện Thần Thuật tham gia.
Tuy nhiên, đơn vị con người có một c|i gì đó m{ c|c đối tượng sinh vật
kh|c không có, một c|i gì đó gọi l{ «cảm xúc». Chính vì điều n{y m{ họ có
một sức mạnh rất lớn, nhưng cũng có thể sẽ mất đi sự bình tĩnh của mình
v{ l{m những điều không thể đo|n trước được.
Sự cố Banou Wolde đang nói đến l{ kết quả của những cảm xúc đang
d}ng cao của hai kiếm sĩ ‘muốn gi{nh chiến thắng’, khiến cho những thanh
kiếm chém v{o c|c cơ quan cơ thể của đối phương thay vì kiếm của họ. Tất
nhiên, không có thương tích n{o g}y ra tử vong — Nếu nó trở nên nghiêm
trọng, Gi|o Hội Ch}n Lý sẽ can thiệp — Tuy nhiên, việc đổ m|u l{m cho
những người trong thị trấn cảm thấy sợ h~i. Tất nhiên, cũng dễ hiểu tại sao
trận chiến cuối cùng giữa những người chiến thắng của khối Đông v{ T}y
đ~ được loại bỏ.
Tất nhiên, hai kiếm sĩ trẻ không biết về điều n{y. Mục tiêu của họ l{ trở
th{nh những người chiến thắng của giải đấu n{y, nổi bật giữa c|c cảnh vệ,
được quyền tham gia kỳ thi Học Viện Kiếm Thuật Trung Centoria, vượt qua
mọi trở ngại, v{ một ng{y n{o đó, họ hy vọng sẽ gặp lại «Alice» ở trong
Th|nh Đường Centoria của Gi|o Hội Ch}n Lý.
Nó cảm thấy ngạc nhiên, nhưng hai người đều đang đi đúng hướng. Điều
n{y rất khó khăn v{ xa vời, nhưng con đường n{y chắc chắn sẽ dẫn họ đến
Th|nh Đường. Tuy nhiên … nếu Kirito v{ Eugeo thực sự có được quyền đi
v{o tòa th|p trắng, cả hai người người họ sẽ …
139
Tiếng chuông lúc 2:30 đ~ ph| vỡ dòng suy nghĩ n{y. Sau đó, d{n nhạc đ~
được chuẩn bị trong một góc của kh|n đ{i đứng lên v{ vang lên một khúc
h{nh qu}n hùng vĩ, đ|nh dấu sự bắt đầu của trận chung kết.
Bộ đôi n{y, vừa đ~ ăn xong bữa ăn đơn giản, đứng dậy một c|ch mạnh
mẽ từ những chiếc ghế có thể gập lại tại khu vực chờ. Đôi mắt m{u đen v{
xanh l| c}y nhìn nhau, rồi đưa nắm đấm của mình ra đấm nhẹ nhau, quay đi
như không cần phải nói gì thêm khi họ lên đường đến s}n của khối Đông v{
khối T}y. Kh|n đ{i phần n{o trống trong vòng sơ loại đ~ được lấp đầy, v{
tiếng cổ vũ trút xuống như gió hú.
C|c cảnh vệ phụ tr|ch c|c vật dụng linh tinh di chuyển c|i bảng lớn với
giấy thường đến chỗ ban gi|m khảo. C|c từ được viết bằng m{u đen trên
bảng cho biết vòng chung kết sẽ được thực hiện theo dạng loại trực tiếp.
Trên khối Đông, trận đấu đầu tiên của Eugeo l{ trận đấu thứ 3 của vòng 1.
Kirito cũng có đấu ở trận thứ 3 — nhưng |nh mắt của người quan s|t
dường như bị thu hút bởi cảnh vệ học việc trẻ tên l{ Egome, người m{
Kirito dường như kh| quan t}m vì một số lí do n{o đó.
Mình đ~ để cho anh ta ở trong cùng một khối với Kirito. C|i cơ thể 5 mil
đó cảm thấy một cảm gi|c bí ẩn m{ nó không cảm thấy được trong lần rút
thăm đó. Nó đ~ có một số suy nghĩ vô căn cứ dù nó không thể có c|c chức
năng giống như của một con người.
Mối quan t}m của Kirito ho{n to{n kh|c với người quan s|t khi cậu
không phản ứng sau khi nhìn thấy tên của Egome. Sau khi b{i ph|t biểu của
gi|m khảo chính đ~ kết thúc, cậu ngay lập tức bước xuống s}n khấu v{ ngồi
trên chiếc ghế trong khu vực chờ của khối T}y. Eugeo đ~ đến đ}y khi họ đ~
ăn xong, nhưng tại thời điểm n{y, cậu chỉ có thể ở lại trong khu vực chờ ở
khối Đông, vì vậy không có cơ hội để nói chuyện với Kirito.
Nó theo dõi trận đấu đầu tiên v{ thứ hai từ đầu Kirito, v{ thấy rằng c|c
trận đ|nh đ~ thắng rất nhẹ nh{ng.
Bên tấn công đầu tiên liên tục sử dụng c|c kỹ năng cơ bản kể từ bước di
chuyển thứ 3 v{ thứ 4, còn bên phòng thủ tiếp tục đỡ c|c cú đ|nh m{ không
tạo ra bất kỳ sơ hở n{o, vang lên tiếng va chạm thông thường. Sau đó, có
một sự đảo ngược khi c|c }m thanh của kim loại va chạm v{o nhau vang
lên. Người ta có thể nhầm lẫn việc n{y l{ tập luyện, nhưng dù sao thì họ
cũng sử dụng kiếm thật bằng kim loại. Bất kể l{ bên tấn công hoặc bên
140
phòng thủ, họ sẽ mất Sinh Mệnh do sự mệt mỏi. Một khi Sinh Mệnh mất
một gi| trị nhất định, chuyển động của họ sẽ hiện sơ hở, v{ sự phòng thủ
của họ sẽ trở nên yếu đi. Người thua sẽ kết thúc khi bị đầu mũi kiếm của
đối phương chĩa v{o cơ thể của mình— “Đủ rồi!” hoặc một điều tương tự
như thế.
Nó cảm thấy ho{n to{n kh|c với tốc độ của c|c giải đấu ở Trung khu, nơi
m{ c|c chiến binh sẽ tốc chiến v{ né đòn. Tuy nhiên, giải đấu được tổ chức
ở miền Bắc chắc cũng tương tự như thế n{y. Ch{ng trai trẻ tuổi tên l{
Egome không có bất kỳ khả năng vượt trội, trong trường hợp đó, trận đấu
thứ 3 của giải đấu n{y rất có thể sẽ l{ chiến thắng dễ d{ng của Kirito khi m{
cậu có Object Control Authority lớn hơn hẳn. Người quan s|t xua tan đi sự
lo }u trước đó trước khi nó bước lên s}n khấu bằng đ| cẩm thạch m{u đỏ
cùng với Kirito, người mới được gọi ra.
Một lúc l}u sau đó, tên của cũng Eugeo được gọi ra trên s}n khấu phía
Đông. Tuy nhiên, từ trong nh|y mắt, nó có thể nói rằng đối thủ Eugeo l{ qu|
nóng nảy v{ đ~ đổ mồ hôi, vì vậy không có cảm gi|c lo lắng n{o cả. Mặt
kh|c, Kirito v{ Egome đ~ đối mặt với nhau trên s}n khấu phía T}y, đôi mắt
dưới m|i tóc m{u c|t chăm chú nhìn v{o Kirito. Nó kiểm tra cửa sổ Stacia
một lần nữa, nhưng c|c chỉ số lại thấp hơn so với c|c đối thủ cạnh tranh
trong giải đấu. Vậy thì tại sao Kirito lại thận trọng về cậu ta—?
Cả hai đều bắt đầu bước đi, từ từ rút thanh kiếm của họ. Vị gi|m khảo
trẻ giơ tay phải lên rồi vung nó xuống:
“— BẮT ĐẦU!”
Ngay lập tức, Egome h{nh động. Thông thường, cả hai người sẽ nhìn
chằm chằm v{o nhau trước rồi bắt đầu trận đấu sau khi kiểm tra nhịp thở
của đối phương, vì thế đ~ có một bất ngờ nhẹ trong đ|m đông. Tuy nhiên,
điều n{y không tr|i luật. Mặc dù việc sử dụng cuộc tấn công bất ngờ để
gi{nh chiến thắng không được ủng hộ cho lắm nhưng dù sao đ}y cũng l{
một chiến lược trong chiến đấu.
“OHHH!”
Egome vung kiếm xuống từ phía trên bên phải với sức mạnh m~nh liệt,
nhưng Kirito chạy đến trước mặt cậu ta v{ giơ kiếm lên đỡ cú đ|nh n{y.
KLANG! Có một }m thanh kim loại bí ẩn chưa bao giờ xảy ra trong c|c giải
141
đấu từ trước đến nay, c|c tia lửa m{u v{ng đ~ l{m bùng s|ng khuôn mặt
của họ.
Những thanh kiếm có thể g}y ra }m thanh đó tiếp tục bị đẩy lùi khi xung
đột với nhau, run rẩy một chút. Kirito phản đòn với một tốc độ tuyệt vời,
ho{n to{n bỏ qua thực tế rằng cậu chậm hơn khi cậu vung thanh kiếm lên
trên nhưng đ~ g}y |p lực cho đối thủ. Hai thanh kiếm tạo ra một }m thanh
ken két vang vọng khắp khối phía t}y im ắng của đấu trường.
Trong lúc n{y, Kirito di chuyển về phía trước, đưa khuôn mặt của mình
từ từ đến gần khuôn mặt đang cau m{y khó chịu của Egome v{ lẩm bẩm,
“Cậu có mùi Nedge Lezta.”
“… Vậy thì sao?”
Egome nói với giọng điệu giống như tiếng m{i kim loại. Kirito sau đó
tiếp tục bằng một giọng s}u hơn,
“Chỉ có một công dụng cho Nedge Lezta. Khi sấy khô v{ đốt ch|y nó,
khói của nó sẽ l{m tê liệt c|c lo{i côn trùng có nọc độc. Ví dụ … một con
«mòng đầm lầy cỡ lớn».”
“…”
Đôi mắt híp Egome mở to ra, cùng lúc đó, người quan s|t trốn trong đầu
của Kirito chớp mắt.
Điều đó có nghĩa rằng Kirito đ~ đi quanh những thí sinh trong khu vực
nghỉ ngơi để tìm người có mùi Nedge Lezta. Trong trường hợp đó, lý do sẽ
l{—
“… S|ng nay, tại cửa T}y của Zakkaria. Cậu l{ người cấy con mòng đầm
lầy cỡ lớn … v{ nó đ~ l{m cho con ngựa đó lên cơn.”
Đ|p lại c}u hỏi n{y sắc sảo n{y, Egome chỉ chế nhạo.
“Tao không cần phải trả lời một kẻ vô gia cư như m{y. Nhưng ngay cả
như vậy … những gì tao đ~ l{m chỉ l{ thả một con côn trùng m{ nó sẽ không
g}y hại bất cứ ai. Tao không vi phạm luật lệ của Đế Quốc hoặc Danh Mục
Cấm Kỵ.”
142
Những gì người cảnh vệ học việc nói l{ sự thật. Nếu con mòng đầm lầy
cỡ lớn có thể g}y hại trực tiếp cho người kh|c … nếu nó l{ một sinh vật có
thể l{m Sinh Mệnh mất đi, sẽ bất hợp ph|p khi mang nó đến khu vực có
người sống. Tuy nhiên, thả một con côn trùng m{ nó chỉ cắn một con ngựa
sẽ không ph| vỡ bất cứ quy tắc n{o cả.
Tuy nhiên, mọi thứ không đơn giản như vậy. Bất kể trẻ nhỏ cũng hiểu
rằng, một con mòng đầm lầy cỡ lớn bay xung quanh con ngựa thì sẽ cắn con
ngựa … để l{m hao mòn Sinh Mệnh của con ngựa. Dễ thấy rằng con ngựa
sau đó sẽ lên cơn v{ có thể l{m tổn thương những người đi ngang qua.
Hầu hết c|c đơn vị con người nhận ra khả năng n{y có thể sẽ từ bỏ ý
tưởng thả con mòng đầm lầy cỡ lớn n{y bay đi. Điều n{y l{ bởi vì có điều
khoản cấm kỵ nói «Không l{m giảm Sinh Mệnh của người kh|c» hoạt động
trong cơ thể của họ. Tuy nhiên, ngay sau khi biết rằng điều n{y sẽ g}y hại
cho Kirito hoặc Eugeo … Không, đó l{ bởi vì cậu ta muốn điều n{y m{ ch{ng
trai trẻ được gọi l{ Egome n{y thả cho con mòng ra. Đối với họ, chỉ l{ «Tôi
chỉ thả một con côn trùng sẽ không g}y nguy hiểm cho con người bay đi.
Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó», một ý nghĩ khuất phục những
điều khoản của Danh Mục Cấm Kỵ.
… Dòng m|u quý tộc.
Ch{ng trai trẻ tuổi n{y tiết lộ những tin đồn không mấy hay ho của giới
quý tộc. Cậu ta ho{n to{n kh|c với những người ở nông trại Wolde, một
người tin rằng «Bất cứ điều gì m{ không ph| vỡ c|c quy tắc đều được chấp
nhận».
“… Tại sao?”
Egome dường như khạc ra khi trả lời c}u hỏi ngắn của Kirito,
“Tao không thích m{y. Một người vô gia cư như m{y, những người
không có Thiên Chức, muốn th|ch thức tao? Egome Zakkalight-sama n{y?
M{y muốn gia nhập lực lượng cảnh vệ của chúng tao? Tao sẽ không cho
phép. Tao đ~ muốn ph| m{y ngay khi tao nhìn thấy m{y đến để lấy phiếu
luật giải đấu v{o th|ng trước.”
“… Tôi hiểu, một trong những quý tộc. Nhưng ngay cả khi l{ một người
có gia cảnh thanh thế thì cậu chỉ l{ một kẻ hạ đẳng khi l{m những việc như
143
vậy. Xin lỗi, chúng ta có thể nhanh lên v{ kết thúc chuyện n{y b}y giờ được
không?”
Ngay cả sau khi nghe rằng cậu ta l{ một người th}n của nh{ l~nh đạo
Zakkaria, Kirito không tỏ ra sợ h~i khi cậu nói. Cậu đ~ tăng sức mạnh v{o
thanh kiếm vẫn còn đang xung đột với nhau, để cố gắng để l{m cho đối thủ
ng~ xuống. Nhưng v{o thời điểm đó.
Egome lại cười toe toét, sau đó, có một }m thanh đứt g~y vang lên.
Kirito hơi ng}y ra một chút. Khi nhìn qua, trong khi hai thanh kiếm đang
đụng độ, thanh của Kirito l{ thanh duy nhất cho thấy một vết nứt nhỏ
nhưng khó nhìn thấy.
Tại sao chỉ có một thanh gươm bị ảnh hưởng khi cả hai thanh kiếm đều
được mượn cho giải đấu? Nó điên cuồng mở «Cửa sổ» cho cả hai thanh
kiếm, v{ đ~ có một thông b|o bất ngờ ở đó.
Kiếm Kirito l{ vật thể cấp độ 10, trong khi kiếm của Egome l{ vật thể
cấp độ 15. Khi nhìn gần hơn, có vẻ như có một sự kh|c biệt nhỏ trong |nh
s|ng của lưỡi kiếm.
“Ku …!”
Kirito rên rỉ như cậu đưa kiếm của mình trở lại. Lúc n{y, Egome vung
kiếm về phía trước. Pnk, pnk. Nó vẫn tiếp tục ph|t ra tiếng kêu khi thanh
kiếm của Kirito l{ thanh duy nhất bị mất Sinh Mệnh.
“Nhắc luôn, điều n{y l{ cũng không tr|i với quy định.”
Egome lẩm bẩm trong khi trưng ra một vẻ mặt đắc thắng.
“Theo quy định của giải đấu, tất cả những người tham gia phải chiến đấu
bằng c|ch sử dụng thanh kiếm kim loại m{ ban gi|m khảo đưa cho. Trong
trường hợp đó … sẽ không chống lại c|c quy tắc nếu có một thanh kiếm sắc
bén trộn lẫn v{o những thanh kiếm đó v{ tao đ~ nhận nó.”
“… Vậy l{, cậu đ~ mua chuộc người cảnh vệ cho mượn c|c thanh kiếm
n{y.”
144
“Tao không biết gì cả. Nhưng có ổn không khi m{y cứ tiếp tục chống cự
như thế n{y, thằng lang thang? Bất kể có cố gắng thể n{o, m{y sẽ chỉ l{m
cho Sinh Mệnh của thanh kiếm của mình mất đi m{ thôi.”
Egome tiếp tục sấn tới với tất cả sức mạnh của mình khi hắn nói, trong
khi Kirito đ~ l{m một điều không thể ngờ được.
Kirito không đ|nh trả lại đòn tấn công của đối thủ khi cậu cố tình ng~ về
phía đấu trường rồi cúi xuống dưới c|nh tay của đối phương. Kiếm của
Egome ph|t ra một tiếng GLANK khi nó lướt qua v{ cắm v{o miếng đ| cẩm
thạch lớn. Cú giật l{m cơ thể Egome cho|ng v|ng, trong khi Kirito tận dụng
cơ hội n{y để nhảy ra xa để giữ khoảng c|ch của mình.
Lúc n{y, c|c kh|n giả đang cổ vũ. Họ chưa bao giờ thấy một h{nh động
như cúi xuống dưới c|nh tay của đối phương trong khi ở giữa một cuộc đấu
kiếm, v{ họ, những người không biết cả hai đang nói chuyện gì, ph|t ra một
tr{n vỗ tay như sấm.
Egome cuối cùng đ~ hồi phục khỏi sự tê liệt khi hắn ta đối mặt Kirito,
ném một c|i nhìn tức giận.
Nguy hiểm. Người quan s|t nhận ra điều n{y theo bản năng. Tất nhiên, l{
một quý tộc, hắn ta không thể ph| vỡ Danh Mục Cấm Kỵ, vì vậy hắn sẽ
không sử dụng thanh kiếm l{m tổn thương trực tiếp Kirito. Tuy nhiên, mặt
kh|c, nếu Kirito bị thương vì một tai nạn nhỏ, vẫn sẽ ổn. Thực sự rất ngạc
nhiên khi anh ta có thể nghĩ ra một c|i gì đó như thế n{y. Người quan s|t
nghĩ.
Một giả thuyết như vậy, tuy nhiên đ~ được đảo ngược bởi động th|i tiếp
theo của Egome.
Hắn ta n}ng lên thanh kiếm cấp 15 m{ hắn đ~ cầm bằng hai tay cho đến
lúc n{y bằng b{n tay phải của mình, rồi dừng lại ở độ cao ngang vai. Trông
như hắn ta đ~ đặt nó lên vai của mình. Sau đó, có vẻ như hắn ta d{nh v{i
gi}y điều chỉnh vị trí. Cuối cùng, lưỡi kiếm được bao quanh bởi một |nh
s|ng xanh.
“… Zakkalight Tuyệt Kích Bí Kỹ, «Thương Phong Trảm»”
Đ|m đông kh|n giả lại bật ra một tr{ng ph|o tay như sấm, bao gồm
tiếng vỗ tay từ khối Đông. Trọng t{i trên s}n trông kh| bối rối khi nhìn về
145
h{ng ghế của ban gi|m khảo, nhưng có vẻ như họ cũng không biết nên l{m
gì. Đúng như tên gọi, «Bí Kỹ» n{y l{ c|c chiêu kết thúc của mỗi trường,
những chiêu m{ bình thường không được phép sử dụng, nhưng không có
quy định n{o trong c|c quy tắc cấm dùng, vì vậy c|c thí sinh đ~ được trao
to{n quyền để quyết định. Một khi Egome quyết định sử dụng nó, không có
c|ch n{o để người kh|c ngăn hắn ta lại.
Tuy nhiên, vấn đề l{ sức mạnh của «Bí Kỹ» không thể so s|nh với c|c
styles bình thường kh|c: một khi nó đ~ được kích hoạt, nó không thể bị
ngừng lại giữa chừng. Cơ thể người sử dụng nó sẽ tự di chuyển, không phải
bởi ý thức riêng của mình, m{ bởi một năng lực siêu nhiên n{o đó tương tự
như Thần Thuật. Nói c|ch kh|c, nếu Kirito phòng thủ thất bại, nó sẽ không
chỉ dồn ép cậu ta m{ còn đ}m xuyên cơ thể của cậu. Egome hiểu rõ điều
n{y, m{ ngay cả thế, hắn vẫn muốn sử dụng Bí Kỹ — Có vẻ như, hắn nghĩ
rằng ngay cả khi m|u đổ ra, đó chỉ l{ lỗi của việc phòng thủ m{ thôi.
Tuy nhiên, vẫn còn l{ một c|ch để ngăn chặn chiêu thức của Egome.
Đó l{ Kirito sẽ thả thanh kiếm của mình xuống v{ để cho cơ thể mình bị
tấn công. Tại thời điểm đó, quyết t}m của Egome sẽ bị ph| vỡ, v{ sử dụng
Bí Kỹ lúc đó rõ r{ng l{ vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ. Bất kể hắn ta mang dòng
m|u quý tộc như thế n{o, nó sẽ không thể cao hơn thẩm quyền của Danh
Mục Cấm Kỵ, sức mạnh của Gi|o Hội Ch}n lý. Đó l{ giới hạn tuyệt đối đ~ ăn
s}u v{o trong c|c đơn vị con người.
Bỏ thanh kiếm xuống. Người quan s|t đ~ cố gắng hết sức mình để ngăn
bản th}n nói những lời hữu ích n{y cho Kirito. Thậm chí nếu mình không nói
ra, cậu ta sẽ nhận ra điều n{y. Nhanh lên, hạ thanh kiếm …
“… Vậy l{, cũng dùng Bí Kỹ.”
Đột nhiên, Kirito lẩm bẩm với }m lượng m{ ngay cả người quan s|t
đang ở trên đầu cũng không thể nghe thấy.
Cậu di chuyển tay phải đang nắm chuôi kiếm của mình, cũng giống như
Egome đ~ l{m, v{ xoay mình theo một c|ch trông giống như cậu đ~ đặt
thanh kiếm ở phía eo bên tr|i. Khi cơ thể của cậu dừng lại, một |nh s|ng
m{u tím ph|t ra từ thanh kiếm.
146
Nhìn thấy điều n{y, kh|n giả v{ ban gi|m khảo đ~ nín thở. Eugeo, người
ở trên s}n khấu phía ngược lại, lắc đầu yare yare. Nó nhớ lại rằng bất cứ khi
n{o một cảnh như vậy xảy ra, tất cả mọi thứ sẽ kết thúc.
Mặt Egome long sòng lên v{ xoắn lại khi hắn ta nhe răng ra.
“KYYYYYYYYYYAAAAAAAAAAAAA—!”
Với tiếng hét hệt như một loại chim cỡ lớn, Bí Kỹ đ~ được kích hoạt. Hắn
ta dẫm một bước mạnh lên phía trước bằng ch}n tr|i, n}ng thanh kiếm
bằng kim loại được đặt trên vai của mình lên, rồi chém theo một quỹ đạo
chéo nhằm v{o Kirito.
Phải chấm dứt cuộc chiến n{y. Tại thời điểm n{y, người quan s|t c}n
nhắc nghiêm túc về việc n{y. Tuy nhiên, đ~ qu| muộn để sử dụng Thần
Thuật. Phải nhảy ra khỏi đầu Kirito v{ hiển thị hình dạng thật của mình. Nó
sẽ ho{n to{n tr|i với quy định — Nhưng ngay cả khi mình phải chịu bất cứ
hình phạt n{o Master đưa ra, vẫn còn tốt hơn so với việc để cho mục tiêu
quan s|t của mình bị …
Nhưng ngay tại lúc ấy.
“—Shuu!”
Kirito cho thấy một động t|c dứt kho|t khi cậu di chuyển.
Cậu mạnh dạn lao về phía quỹ đạo |nh s|ng m{u xanh Egome ph|t ra.
Tay phải di chuyển v{ ph|t ra một đường s|ng m{u tím trong không khí từ
tr|i sang phải, ngo{i ra còn thực hiện một động t|c kh|c — từ phải sang
tr|i.
KIIN! Một }m thanh kim loại sắc nhọn ph|t ra, vượt qua c|c bức tường
của đấu trường, có vẻ như nó có thể nghe thấy từ tất cả c|c đường phố v{
góc tường của Zakkaria.
Một thứ m{u bạc nảy cao trong không khí, phản chiếu |nh s|ng từ thần
Solus ở trên khi nó từ từ rớt xuống. Một lưỡi kiếm đ~ được cắt từ cạnh đ}m
thẳng v{o s{n l{m bằng đ| cẩm thạch m{u đỏ.
147
Kiếm kỹ của Kirito qu| nhanh m{ ngay cả người quan s|t cũng không hề
nhìn thấy nó, ho{n to{n không. Tuy nhiên, nó đ~ nhìn thấy thời khắc quan
trọng.
Thanh kiếm vung từ tr|i sang phải v{ ngay lập tức đi từ phải sang tr|i.
Do tốc độ qu| nhanh, có vẻ như Kirito đ~ tấn công bằng hai thanh kiếm từ
cả hai bên tr|i v{ phải. Trong thực tế, chỉ có một }m thanh kim loại va
chạm. Hai cú đ|nh giống như con thú ngoạm v{o khi chúng đ|nh chính x|c
v{o cùng một điểm v{ ph| vỡ thanh kiếm của Egome. Bằng thanh kiếm của
giải đấu m{ đ~ Sinh Mệnh của nó đ~ giảm đi một nửa, thanh kiếm sắc có cấp
độ cao hơn 5 level đ~ …
Đôi mắt của Egome vẫn mở to khi hắn đứng khựng lại. Hắn, người đ~
vung thanh kiếm chỉ còn c|n kiếm xuống theo chiều dọc, không thể không
run rẩy. Kirito, người vẫn đang ở vị trí vung thanh kiếm của mình, thì thầm
v{o tai phải Egome từ một vị trí gần đó,
“Aincrad Style Liên Ho{n Nhị Kiếm… «Snake Bite»”
Khi nghe những lời n{y —
Người quan s|t cảm thấy tất cả tóc của nó dựng đứng.
Con người được gọi l{ Kirito n{y … thực sự kh|c thường vượt qu| mong
đợi của nó. Ngay cả với 378 năm lịch sử trong Underworld, rất hiếm khi
thấy một người như cậu … Có lẽ cậu ta thậm chí có thể ngang h{ng với
Master, «kẻ đó».
Khi nó vẫn tiếp tục cảm gi|c không thể giải thích n{y, không, cảm gi|c
n{y, nó thậm chí còn không ý thức được, nó chỉ nghĩ đến một điều.
Mình muốn chứng kiến đoạn kết cuộc h{nh trình của 2 người bọn họ,
Kirito v{ Eugeo.
Ở đó, chắc chắn sẽ—
Năm 378 lịch Nh}n Giới, người chiến thắng Giải Đấu Kiếm Thuật
Zakkaria khối Đông v{ T}y l{ những ch{ng trai trẻ không có Thiên Chức,
những người đến từ một ngôi l{ng ở phía bắc. Theo truyền thống, họ gi{nh
được quyền tham gia đội cảnh vệ.
148
Cuối cùng, trận đầu tiên l{ trận duy nhất m{ Kirito gặp khó khăn một
chút, v{ cậu không bao giờ sử dụng «Liên Ho{n Nhị Kiếm» sau đó. Mùa
xu}n năm sau, Kirito v{ Eugeo sẽ nhận được thư giới thiệu để tham dự Học
Viện Kiếm Thuật Ho{ng Gia, một thực tế không thể rõ r{ng hơn.
149
Chương 4 – Học Viện Kiếm Thuật Đế Quốc
150

Tháng thứ Ba năm 380 lịch Nhân Giới
Phần 1
—Nếu có thể, tớ thực sự không muốn đấu với con g|i cho tới Đại Hội
Thống Nhất Tứ Đế Quốc.
Tôi nói điều n{y với Eugeo trước khi diễn ra Giải Đấu Kiếm Thuật
Zakkaria. Kể từ đó đ~ được một năm rưỡi rồi.
Đ~ được khoảng hai năm kể từ khi chúng tôi chặt ng~ «Đại Yêu Thụ»
Gigas Cedar tại l{ng Rulid v{ rời khỏi l{ng. Nửa năm sau, chúng tôi đ~ tham
gia đội cảnh vệ Zakkaria, v{ nửa năm tiếp theo, chúng tôi đến Trung
Centoria. Kể ra cũng một năm từ khi chúng tôi tới gõ cửa Học Viện n{y.
Một qu~ng thời gian rất d{i, nhưng khi tôi hồi tưởng lại thì nó thực sự
rất tuyệt vời. 2 năm cũng v{o khoảng cùng một lượng thời gian tôi đ~ bị
mắc kẹt trong tòa th{nh bay Aincrad.
May mắn thay — tôi phải nói điều n{y, thế giới ảo «Underworld» n{y
m{ tôi đ~ dive v{o không rõ nguyên do được điều h{nh bởi một siêu công
nghệ vượt xa trí tưởng tượng của tôi.
«Fluctlight Acceleration Function» — nó phóng đại tốc độ của thời gian

v{ l{m tăng tốc ý thức người trong chế độ dive một c|ch kỳ diệu. Về mặt lý
thuyết, nó có thể được tăng tốc đến 1000 lần so với thời gian trong thực tế.
Nói c|ch kh|c, cơ thể vật lý của Kirigaya Kazuto rằng đang nằm trong thế
giới thực mới chỉ dive có 18 tiếng đồng hồ kể từ khi nó bắt đầu.
Nghĩ rằng tôi tỉnh dậy trong khu rừng gần l{ng Rulid, đ~ d{nh 2 năm để
đến được Học Viện Kiếm thuật Đế Quốc Norlangarth, m{ vẫn chưa qua hết
một ng{y trong thế giới thực, tôi cảm thấy hơi cho|ng v|ng, nhưng có một
chút nhẹ nhõm. Trong trường hợp xấu nhất, ngay cả khi tôi đ~ được coi l{
mất tích trong thế giới thực thì vẫn chưa có đủ thời gian để chứng minh giả
định đó l{ thật.
Tôi không muốn bố mẹ tôi, Suguha, bạn bè của tôi, v{ tất nhiên l{ Yui v{
Asuna phải lo lắng. Dĩ nhiên, tôi biết Asuna v{ những người còn lại, họ sẽ
151
không bao giờ chỉ ngồi chờ, họ chắc chắn sẽ l{m điều gì đó. Đó l{ những gì
tôi lo nhất.
Dù sao thì, tình hình hiện nay có thể l{m suy sụp Asuna v{ những người
còn lại, còn tôi trong thế giới n{y cố gắng để không tiếp xúc với giới nữ. Tôi
quyết định việc n{y khi tôi bước ra khỏi l{ng Rulid — quả l{ tuyệt vời khi
Eugeo l{ một ch{ng trai — tôi đ~ thề sẽ ho{n to{n l{m theo lời thề đó v{ nói
những điều như vậy ở Zakkaria, tuy nhiên…
Những gì tôi không bao giờ đo|n trước được l{ tôi thường xuyên có
những cuộc đọ kiếm với nữ kiếm sĩ trong cả năm qua tại Centoria.
“Tôi ở đ}y để giúp cậu sửa đổi, Năm Nhất.”
Người ra lệnh với giọng nói rõ r{ng đó l{ một học viên cấp cao, mặc
đồng phục m{u tím gọn g{ng v{ cột m|i tóc m{u n}u đen của cô theo kiểu
đuôi ngựa, «sư tỷ» của tôi.
“V}ng, Rina-senpai.”
Tôi trả lời, rồi rút thanh kiếm gỗ dùng để tập luyện ra từ vỏ bọc bằng da
ở phía bên tr|i eo của tôi. Đó l{ một thanh kiếm gỗ, nhưng nó được l{m
bằng c}y sồi bạch kim chất lượng cao nhất, người ta sẽ nhầm tưởng nó với
kim loại. Nó không có lưỡi v{ cũng không có khả năng cắt, vì vậy ngay cả
khi nó l{m xước quần |o, Sinh Mệnh của quần |o sẽ không giảm. Nhưng
trong c|c điều kiện thích hợp, nó mạnh hơn nhiều so với thanh kiếm kim
loại thô tôi mượn trong giải đấu Zakkaria.
Nữ kiếm sĩ nhìn thấy tôi bước v{o vị trí với thanh kiếm được rút ra,
cũng nhẹ nh{ng rút thanh kiếm gỗ của mình ra. Tư thế cô có hơi kh|c, nửa
người bên phải của cơ thể của cô che đi c|nh tay tr|i của mình. Đ}y sẽ l{
style cơ bản của «Serlut Fluid Combat Skill» m{ cô được thừa hưởng từ gia
đình.
“… Đ}y l{ lần cuối cùng. Sẽ không có vấn đề gì nếu chị sử dụng c|nh tay
tr|i của mình đ}u.”
152
Tôi nói với một nụ cười khúc khích, còn cô ấy trả lời lại với một c|i nhìn
nghiêm khắc, “Thật vậy sao.” Sau đó, cô đặt b{n tay tr|i phía sau hông, ngay
bên dưới c|i thắt lưng lớn.
Nữ kiếm sĩ đứng c|ch xa 10 mel, không, 10 m khi cô thực hiện tư thế của
mình, v{ c|ch cô ấy thể hiện quyết t}m của mình trông thực sự rất đẹp.
Về chiều cao, cô ấy cao hơn chiều cao 1,70m của tôi 3cm. M|i tóc bồng
bềnh được buộc lại bởi một dải ruy băng m{u c}y m}y rất hợp với m|i tóc
m{u n}u sẫm. Sự t{n khốc của một chiến binh v{ sự sang trọng của một quý
tộc được pha trộn với nhau trên khuôn mặt xinh đẹp. Đôi mắt m{u xanh
nước biển như bầu trời đ~ mờ dần v{o ho{ng hôn.
Chiếc |o kho|c đồng phục gọn g{ng của cô v{ chiếc v|y d{i m{u tím lạnh
lùng nhẹ nh{ng lắc lư. Nó không phải l{ một m{u sắc bắt mắt, nhưng nó có
vẻ quyến rũ hơn bất cứ thứ gì cô ấy mặc v{o, điều đó thực sự không thể tin
được. Tuy nhiên, cơ thể trong bộ quần |o l{ một cơ thể sắt đ|, tôi biết điều
n{y bởi vì vai trò của tôi.
“… Đ}y sẽ l{ lần cuối cùng.”
Cô ấy — Solterina Serlut, một người con của gia đình ho{ng gia
Norlangarth v{ xếp hạng nhì của Học Viện Kiếm Thuật — duy trì một tư thế
không để lộ chút sơ hở n{o khi cô thì thầm.
Tôi — Kiếm sĩ Tập sự Học Viện Kiếm Thuật, Kirito, l{ «tùy tùng» của cô
ấy. Tôi lặng lẽ gật đầu rồi hạ thấp cơ thể của mình xuống.
Mỗi ng{y, những b{i học v{ tập luyện thực tế sẽ kéo d{i từ 9 giờ v{o
buổi s|ng cho đến 3 giờ v{o buổi chiều, v{ sau đó, tôi sẽ phải l{m người hầu
của cô ấy trong một giờ. Tôi đ~ bị cạn kiệt cả về thể chất v{ tinh thần,
nhưng tất cả c|c loại mệt mỏi đ~ qua l}u rồi kể từ khi tôi có thể chiến đấu
với Solterina-senpai. Đ~ 5 giờ chiều, chúng tôi l{ hai người duy nhất còn lại
trên b~i tập đ~ được x}y dựng trong Ký túc x| Kiếm sĩ Tinh anh, tọa lạc trên
khu đất cao trong khuôn viên Học Viện.
Eugeo có thể đ~ thở d{i đi v{o Ký túc x| Kiếm sĩ Tập sự bởi vì tôi đ~ ph|
vỡ lệnh giới nghiêm v{o thời điểm n{y, nhưng vì cậu ấy cũng l{ người hầu
của một kiếm sĩ kh|c, cậu ta sẽ hiểu được thôi.
153
Tôi nghĩ vậy, sau đó tập trung ý thức v{o thanh kiếm ở trong tay phải
của mình. Mắt Rina-senpai đột nhiên mờ đi như không khí khi nó ph|t ra
sấm sét, khiến tôi căng thẳng. Những c}y đèn thắp s|ng khu vực tập luyện
bị lay nhẹ, dường như không thể chịu đựng được sự căng thẳng n{y.
Mặc dù không có trọng t{i ở xung quanh, cả hai chúng tôi đ~ h{nh động
tại thời điểm hơi thở của chúng tôi như cùng chung một nhịp.
Thủ thuật đơn giản sẽ không hiệu quả đối với Solterina-senpai, người
được gọi l{ «Bình Thư Di Động», vì vậy tôi đ~ bước một bước về phía trước,
rút ngắn khoảng c|ch 10m, rồi bất ngờ chém dọc.
C|c gi|o viên chắc chắn sẽ rầy tôi nếu tôi sử dụng kỹ năng n{y trong
chiến đấu thực tế, nhưng tôi sẽ bị đ|nh gục ngay lập tức nếu tôi sử dụng
Norlangarth Style chậm chạp đó trong trận đấu n{y. Dù thế n{o đi nữa,
Serlut Style của Solterina-senpai cũng l{ style kiếm thiết thực nhất tôi biết
trong Underworld.
Một trong những đòn tấn công nhanh nhất m{ tôi từng tung ra đ~ bị
chặn lại bởi thanh kiếm gỗ trong tay phải của Solterina-senpai. Tuy nhiên,
không có t|c động n{o cả. Cô đ~ sử dụng sự nhẹ nh{ng của c|nh tay, vai v{
thắt lưng khi cô đ~ tấn công tôi bằng c|ch nghiêng lưỡi kiếm mềm mại của
cô. Đ}y có thể l{ Bí Kỹ của Serlut Style, «Lưu Thủy». Cô ấy đ~ dạy tôi chiêu
n{y trong năm qua, nhưng tôi vẫn không thể nắm bắt nó ho{n to{n ngay cả
sau khi biết về nó.
Một lưu ý kh|c, ngôn ngữ được sử dụng để viết v{ nói trong thế giới n{y
l{ ho{n to{n l{ tiếng Nhật (v{ một số ngôn ngữ nước ngo{i), nhưng có rất ít
chữ kanji. Nhiều khả năng, nó tương đương với khoảng 30% JIS Cấp độ 1, vì
nó chỉ sử dụng khoảng 1000 từ chữ H|n. Nhưng ngay cả với những hạn chế
như vậy, họ đ~ xoay sở để đặt cho rất nhiều kiếm kỹ những c|i tên độc
nhất.
Trí tưởng tượng của người d}n trong Underworld thực sự đ|ng kinh
ngạc. Ngay b}y giờ, chỉ có những c}u chuyện cho trẻ nhỏ. Trong 100 năm
nữa, sẽ không lạ gì khi thấy ai đó viết một cuốn tiểu thuyết. Nếu nó được
b|n tại Nhật Bản trong thế giới thực v{ có một số lượng lớn lượt truy cập,
nó sẽ thực sự rất tuyệt vời…
Tôi nhảy về phía trước bên phải, dường như cố gắng để quên đi những
suy nghĩ ngẫu nhiên trong t}m trí của tôi. Đó l{ bởi vì tôi đ~ học được một
154
b{i học sau khi senpai ph| vỡ thế c}n bằng của tôi với «Lưu Thủy» v{ phản
đòn.
Tôi lộn trong không khí rồi đ|p xuống gần bức tường của s}n tập. Ch}n
phải bước lên bức tường s|ng m{u đen, tôi tấn công về phía trước — Ngay
khi tôi l{m điều n{y, tay tr|i của Rina-senpai đ~ h{nh động.
Nó di chuyển từ phía sau thắt lưng tới phía trước cơ thể của cô, vẽ một
vòng cung thanh lịch khi một tia |nh s|ng trắng kéo d{i ra từ đầu ngón tay.
Tất nhiên, đ}y không phải vì cô đ~ sử dụng Thần Thuật được gọi l{
«Nguyên Tố \nh S|ng». Hình dạng thực sự của nó l{ một c}y roi được l{m
bằng da trắng mịn, vũ khí m{ cô ấy giỏi nhất không tính đến kiếm.
Roi được l{m từ da mềm của dê Wilde không l{m giảm Sinh Mệnh ngay
cả với một cú đ|nh trực tiếp, nhưng nó đủ đau đớn để l{m chảy nước mắt.
Tôi theo bản năng muốn cầm thanh kiếm để v{o thế phòng thủ, nhưng lưỡi
kiếm sẽ bị quấn bằng roi da v{ bị vô hiệu hóa. Tuy nhiên, nếu tôi không l{m
như vậy v{ lùi lại, cú đ|nh thứ hai v{ thứ ba sẽ đi thẳng v{o tôi.
Tôi tuyệt vọng quay cơ thể của tôi sang bên tr|i, cố gắng né tr|nh sang
một bên để tr|nh điều đó. Đỉnh của roi da sượt qua m| phải của tôi rồi bay
phía sau, tận dụng cơ hội n{y, tôi tiến về phía trước.
Tuy nhiên, c}y roi n{y ph|t một tiếng kh| lớn, tiếng vụt chói tai trong
không khí, cuộn cơ thể như một con rắn của nó khi được kéo trở lại. Tôi sẽ
phải tới được chỗ cô ấy trước khi cú đ|nh tiếp theo xảy ra. Tôi quyết định
rằng sẽ bất khả thi cho tôi để đến chỗ cô ấy bằng c|ch chạy một mình, liền
đặt thanh kiếm gỗ của tôi song song với ch}n phải, rồi kéo nó trở lại. Tôi
giữ cơ thể mình thấp xuống, uốn cong về phía trước, tại thời điểm n{y, lưỡi
kiếm ph|t ra một |nh s|ng m{u xanh.
Rina-senpai đột nhiên nheo mắt lại v{ mở tay tr|i của cô. Cô quyết bỏ
c}y roi da trong tay, rồi đặt tay tr|i lên c|n kiếm m{ tay phải cô đang cầm.
Ngay sau đó, cơ thể của tôi tăng tốc như thể nó đ~ được di chuyển bởi
một b{n tay vô hình. Nó được gọi l{ Aincrad Style, nhưng nó thực ra l{ một
«kiếm kỹ» tồn tại từ thời SAO cũ —kỹ năng đ}m đơn thủ kiếm «Rage
Spike». Tôi tiếp tục giảm khoảng c|ch 7m trong khi cảm thấy như mình hòa
v{o cơn gió.
155
Ngược lại, Rina-senpai nghiêng thanh kiếm cô cầm bằng cả hai tay để
phía sau bên phải. Don, cô bước về phía trước bằng ch}n tr|i của mình, v{
thanh kiếm gỗ của cô ph|t ra một |nh s|ng ngọc lục bảo. Đó l{ Bí Chiêu
Serlut «Lu}n Oa». C}y kiếm gỗ của tôi vung lên từ phía dưới bên phải, va
chạm dữ dội với thanh kiếm của senpai khi nó vung lại theo chiều ngang.
Thanh kiếm gỗ của chúng tôi ph|t ra một }m thanh giống như kim loại khi
va chạm, c|c tia lửa m{u xanh l| c}y v{ m{u xanh dương bật ra ngay lập tức
chiếu s|ng s}n tập mờ ảo.
Tôi đứng thẳng khi thanh kiếm của chúng tôi chạm v{o nhau, còn mặt
Rina-senpai chỉ c|ch tôi 10 cm. Trông cô lạnh lùng v{ bình bĩnh như mọi
khi, v{ c|i tr|n trắng như tuyết của cô không hề cho thấy một hạt mồ hôi
n{o. Mặc dù vậy, cô đ~ g}y ra rất nhiều |p lực lên thanh kiếm của tôi. Nếu
không cẩn thận, tôi sẽ bị cô ấy đ|nh bại.
Trong thế giới n{y, khả năng của con người, «Trạng th|i Nh}n vật», có
chút phức tạp.
Ngay cả khi tôi mở thứ họ gọi l{ «Cửa Sổ Stacia», thứ nó hiển thị nhiều
nhất l{ gi| trị hiện tại / gi| trị tối đa của Hit Points v{ cấp độ của hai chỉ số
«OC (Object Control Authority)» cùng «SC (System Control Authority)».
Trong đó, OC Authority kiểm so|t việc sử dụng c|c loại vũ khí v{ |o
gi|p, còn SC authority kiểm so|t việc sử dụng Thần Thuật. Nói c|ch kh|c,
trước đ}y nó sẽ tương đương với STR (sức mạnh), trong khi c|i phía sau sẽ
l{ INT (trí thông minh). Đ}y l{ một sự suy luận đơn giản m{ tôi đ~ nghĩ tới
v{o lúc đầu. Tuy nhiên, STR có vẻ không chỉ được kiểm so|t bởi OC
Authority. Dường như còn có những yếu tố kh|c như tuổi t|c, vóc d|ng,
tình trạng sức khỏe, kinh nghiệm, đ{o tạo v{ h{ng loạt thông số.
Tôi đ~ suy nghĩ về điều n{y. Nếu OC Authority của một đứa trẻ đ~ được
n}ng lên tối đa vì một số lý do, v{ nếu sức mạnh đ~ được quyết định thông
qua chỉ mình gi| trị đó, sẽ có một đứa trẻ với sức mạnh khổng lồ. Nếu tôi
bắt đầu với mục tiêu để tồn tại trong thế giới n{y, tôi sẽ không muốn hiện
tượng bất thường như vậy.
Tôi không thể kiểm tra bản th}n mình, nhưng nếu so s|nh OC Authority,
của tôi sẽ cao hơn rất nhiều so với Rina-senpai. R{nh r{nh l{ vậy, nhưng
senpai vẫn trụ vững được khi chúng tôi đấu ngang t{i ngang sức, vì vậy nó
có thể l{ do mức độ tập luyện tuyệt vời của cô đ~ trải qua mỗi ng{y. Trong
156
suốt 2 năm qua, Eugeo v{ tôi đ~ tập luyện, cho dù đó l{ ng{y hay đêm,
nhưng không cùng mức độ tập luyện khổng lồ m{ senpai trải qua đến nỗi ai
cũng phải rùng mình. Đó l{ loại hình tập luyện tăng sức mạnh của cô ấy v{
cũng l{ một ‘sức mạnh’ m{ không thể được thể hiện qua gi| trị.
Tuy nhiên, điều đ|ng sợ nhất l{, ngay cả khi có một người như cô ấy, cô
ấy chỉ đứng thứ hai trong số 12 Kiếm sĩ Tinh anh — Nói c|ch kh|c, có một
thực tế rằng còn có một người kh|c được xếp hạng trên cô.
Eugeo v{ tôi sẽ tham gia trong c|c kỳ thi thăng hạng cho Kiếm sĩ Tinh
anh v{o th|ng tới. Dường như 12 người có điểm cao nhất sẽ được xếp hạng
l{ một «Kiếm Thuật Gia» như l{ Kiếm sĩ Tinh anh. Điều đó sẽ cần thiết để
chúng tôi có thể trở th{nh kiếm sĩ, v{ chúng tôi phải được xếp hạng nhất v{
nhì. Nếu không, chúng tôi sẽ không thể tham dự cuộc thi Cuộc thi Ho{ng gia
Đế Quốc, chính thức được gọi l{ «Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc
Norlangarth», sau khi chúng tôi tốt nghiệp.
Trong khóa học 2 năm trong Học Viện Kiếm Thuật n{y, mỗi năm có 120
học viên. Nói c|ch kh|c, Eugeo v{ tôi sẽ phải đ|nh bại 118 học viên kh|c —
Th{nh thật m{ nói, nghĩ về việc Rina-senpai không phải l{ «Số 1» ngay cả
khi cô ấy thật mạnh mẽ, tôi đ~ cảm thấy một chút, không, rất lo lắng…
“—Cậu đ~ tiến bộ hơn rồi, Kirito.”
Đột nhiên, cô thì thầm với tôi từ một khoảng c|ch rất gần, dường như
đọc được suy nghĩ của tôi. Tôi nhẹ lắc đầu, duy trì |p lực tôi đ~ tạo ra khi tôi
không thể để nó mất đi.
“Không… Em vẫn còn phải đi một chặng đường d{i.”
“Đừng tỏ khiêm tốn thế. Cậu ít nhiều đ~ biết l{m thế n{o để đối phó với
c}y roi da của tôi.”
“Đó l{ bởi vì chị không bao giờ nương tay cả.”
Sau khi nghe c}u trả lời, đôi môi đẹp mê hồn thể hiện một nụ cười nhẹ.
“Tôi đ~ không cần phải nương tay với cậu, Kirito. Bởi vì đ}y l{ lần cuối
cùng… «Aincrad Style» của cậu có một số chiêu tôi chưa bao giờ nhìn thấy.”
157
Uuu. Tôi không thể không ngăn bản th}n mình nói. Thanh kiếm của tôi
đ~ buộc phải lùi lại 5 cm, có lẽ bởi vì tôi đ~ dao động, Rina-senpai ép tôi từ
trên xuống.
Đôi mắt m{u xanh nước biển của cô nhìn chằm chằm v{o tôi, dường
như niêm phong đi những u |m trong cô khi cô tiếp tục,
“Một năm trước, khi tôi công nhận cậu l{ tùy tùng của tôi, tôi cảm thấy
một c|i gì đó giống như một Kiếm Kỹ. Nó ho{n to{n kh|c với Norlangarth
style m{ Học Viện dạy… Kiếm Kỹ n{y không phải để biểu diễn, m{ l{ để
chiến thắng. Serlut style m{ tôi sử dụng đang cố gắng để ph|t triển hướng
tới mục tiêu sử dụng trong thực tế, nhưng nó qu| cứng nhắc so với style
của cậu, Kirito. Tôi đ~ hiểu điều đó trong năm vừa qua.”
Tôi chỉ có thể mở to đôi mắt của mình nhìn v{o đối thủ đang bộc bạch
n{y.
Việc sử dụng c|c kiếm kỹ l{ kh|c nhau, nếu tôi buộc phải nói, thì đó l{
sự thật. Tôi không phải l{ một người n{o đó từ Underworld. Kiếm kỹ của
tôi được đặt tên l{ Aincrad Style bởi vì chúng đ~ được học to{n to{n trong
tòa th{nh bay đó, ở thế giới của trò chơi chết chóc m{ chúng tôi đ~ mạo
hiểm mạng sống của mình trong tất cả c|c trận thực chiến.
Ngược lại, về cơ bản l{ không có trận thực chiến n{o trong Underworld.
Tất cả c|c trận đ|nh được thực hiện trong một cuộc «thi đấu». Trong một
cuộc thi ở địa phương, khi một bên bị dồn v{o ch}n tường, v{ với c|c cuộc
thi cấp cao hơn ở Trung T}m, thì người đầu tiên đ|nh trúng sẽ gi{nh chiến
thắng. Không nguy hiểm đến tính mạng, quả l{ hợp lý khi kiếm kỹ được
ph|t triển cho mục đích thẩm mỹ.
Tuy nhiên, điều n{y không có nghĩa l{ c|c kiếm kỹ của kiếm sĩ trong
Underworld yếu thế. Đ}y cũng l{ điều m{ tôi học được trong 2 năm qua.
Miễn l{ họ tiếp tục tập luyện cùng một «style» vô số lần, sức mạnh của mỗi
cú đ|nh m{ họ đ~ d{nh rất nhiều thời gian tập luyện có thể bù đắp cho sự
thiếu kinh nghiệm chiến đấu trực tiếp.
Tất cả vì sức mạnh của «Trí Tưởng Tượng».
Underworld l{ một thế giới ảo, nhưng cấu trúc ho{n to{n kh|c Aincrad.
Trong thế giới n{y, sức mạnh của trí tưởng tượng được tạo ra bởi c|c linh
hồn — c|c Fluctlight, đôi khi sẽ ảnh hưởng đến kết quả.
158
Một người sẽ mạnh như thế n{o bằng c|ch sử dụng trí tưởng tượng của
một kiếm sĩ để tập luyện cùng một kỹ năng lặp đi lặp lại trong 10, 20 năm
kể từ khi còn trẻ… Mặt kh|c, tôi, người đ~ có một lợi thế trong OC authority,
bị đẩy lùi bởi Rina-senpai như thế n{y trong tình hình hiện nay, cho thấy
điều n{y l{ đúng. Sức mạnh của trí tưởng tượng không được hiển thị bằng
số, m{ nó l{ một sức mạnh thực sự đ~ được ẩn giấu trong thế giới n{y. Đó l{
một c|i gì đó m{ không phải tôi, người chỉ mới thức dậy ở thế giới n{y
trong gần 2 năm, v{ cũng không phải Eugeo, người bắt đầu tập luyện kiếm
thuật cùng một thời điểm, có thể dễ d{ng nắm bắt.
C|c học viên trong Học Viện chủ yếu được sinh ra trong c|c gia đình
«Quý tộc», tầng lớp những người bắt đầu học kiếm thuật kể từ 3, 4 tuổi.
Mặc dù vậy, chỉ có một nhóm nhỏ sẽ d{nh thời gian v{ công sức để thực sự
tập luyện. Tuy nhiên trong tình huống n{y, Eugeo v{ tôi sẽ phải đ|nh bại
những thanh kiếm mạnh mẽ của những người đứng trên v{ nhắm đến vị trí
ghế đầu của năm.
Vì vậy, vũ khí duy nhất tôi có thể dựa v{o l{ Aincrad Style — c|c kiếm
kỹ.
V{ lý do c|c kiếm kỹ tồn tại trong Underworld, thậm chí đến giờ tôi vẫn
không hiểu tại sao.
Tuy nhiên, có vẻ như c|c kiếm sĩ trong thế giới n{y chỉ biết những kỹ
năng tấn công đơn thủ cơ bản, hay đúng hơn, họ chỉ có thể sử dụng những
kỹ năng n{y.
Một năm trước, trong giải đấu Zakkaria, người cảnh vệ tập sự Egome sử
dụng Zakkalight Style «Thương Phong Trảm». Trong thuật ngữ về kiếm kỹ
của SAO, đ}y l{ đòn tấn công theo đường chéo của đơn thủ kiếm «Slant».
Chiêu thức của Serlut Style m{ Rina-senpai vừa mới sử dụng, «Lu}n Oa»,
vốn l{ chiêu song thủ kiếm chém theo hình xo|y, «Cyclone». Những chiêu
thức kh|c tôi từng thấy l{ của Norlangarth Style «Lôi Thiểm Trảm», vốn l{
kỹ năng đơn thủ kiếm «Vertical», trong khi kỹ năng cấp cao của
Norlangarth «Thiên Sơn Liệt Ba» l{ đòn chém dọc song thủ kiếm
«Avalanche».
Chúng l{ tất cả c|c bí chiêu của mỗi trường, v{ có vẻ như không có chiêu
thức siêu hạng n{o m{ có thể giống như l{ tuyệt kĩ. Vậy thì, những đòn tấn
công hai, ba cú đ|nh liên tiếp m{ tôi từng quen thuộc có thể l{ một vũ khí
159
có thể đ|nh ngang ngửa với những thanh kiếm mạnh mẽ của c|c kiếm sĩ
tinh anh ở đ}y. Dù nó chỉ l{ một phỏng đo|n nhất thời, nhưng tôi phải nói
rằng nó hơi hèn hạ. Tuy nhiên, chúng tôi không ở đ}y để ăn cắp danh dự
của kẻ mạnh nhất trong Nh}n Giới. Chúng tôi chỉ muốn bước qua c|nh cửa
Th|nh Đường Centoria của Gi|o Hội Ch}n Lý nằm trên một ngọn đồi c|ch
Học Viện Kiếm Thuật v{i km, ngọn th|p lớn đó ho{n to{n nằm ngo{i giới
hạn của chúng tôi.
Để cho Eugeo gặp Alice, người đ~ bị bắt đi hồi còn nhỏ.
V{ tôi muốn gặp «Quản Lý» của thế giới n{y.
Nếu bọn tôi có thể ho{n th{nh mục tiêu của mình, sẽ không có vấn đề gì
ngay cả khi người ta coi chúng tôi như những kẻ đê hèn trong tất cả c|c giải
đấu. Tôi sẽ tham gia tất cả c|c giải đấu kiếm thuật cấp cao tôi biết v{ tiếp
tục gi{nh chiến thắng, cho đến khi tôi trở th{nh người mạnh nhất trong Đại
Hội Thống Nhất Tứ Đế Chế v{ có được đặc quyền của một «Hiệp Sĩ Hợp
Nhất».
Đ}y l{ lý do tại sao tôi giấu kỹ những chiêu thức có nhiều hơn hai đòn
liên tiếp của tôi trong suốt một năm qua kể từ khi tôi ghi danh v{o Học Viện
n{y. Chiêu thức tôi vừa sử dụng chỉ đơn thuần l{ kỹ năng đột kích «Rage
Spike».
Tuy nhiên, có vẻ như đ{n chị cấp cao xinh đẹp nhìn thấu được chiêu b{i
đê tiện bí mật n{y của tôi.
Rina-senpai một lần nữa đưa khuôn mặt của cô gần hơn v{i cm, rồi thì
thầm bằng một giọng nhẹ nh{ng như thể nó l{ một bí mật.
“Tổ tiên của gia đình Serlut đ~ l{m Ho{ng đế không h{i lòng trong qu|
khứ, từ đó, họ bị cấm kế thừa kiếm kỹ truyền thống «Norlangarth Style Cao
Cấp». Do đó, chúng tôi bắt đầu sử dụng vũ khí không chính thống như roi v{
dao găm, v{ đ~ d{nh rất nhiều thời gian chỉ dựa v{o những kiếm kỹ nhẹ
nh{ng không được mạnh mẽ. Đ}y l{ Serlut Style… Đừng hiểu lầm, tôi chắc
chắn không phải không hạnh phúc ở đ}y. Tôi tự h{o l{ người thừa kế duy
nhất của style n{y, v{ đ~ tập luyện nó cho đến ng{y hôm nay…”
Đôi tay trắng mảnh mai run lên một chút, không giống như những gì cô
vừa nói. Những thanh kiếm bằng gỗ đang va chạm v{o nhau cho ra một }m
thanh l|ch c|ch rõ r{ng. Mặc dù đ}y có thể l{ một cơ hội để rút thanh kiếm
160
của tôi trở lại, tôi lại không l{m như vậy m{ tiếp tục duy trì tư thế n{y để
chờ c|c lời tiếp theo của cô.
“V{ cha tôi hy vọng rằng tôi tốt nghiệp như một sinh viên được xếp hạng
h{ng đầu từ Học Viện n{y v{ gi{nh chiến thắng trong giải đấu Ho{ng gia để
lấy lại uy tín cho gia đình Serlut. Tuy nhiên, điều n{y không phải kh| mỉa
mai sao? Nếu tôi đạt được kỳ vọng của cha tôi v{ được Ho{ng đế cho thu
hồi lệnh cấm Norlangarth Style Cao Cấp… gia đình của chúng tôi sẽ từ bỏ
Serlut Style, phải không? Nếu thế… danh dự m{ tôi ấp ủ từ khi còn nhỏ thì
sao đ}y?”
Tôi không thể trả lời ngay lập tức cho c}u hỏi n{y.
Gần đ}y, ý thức của tôi đ~ trở nên hơi mờ nhạt, nhưng tôi cảm thấy rằng
Rina-senpai đang ở trước mặt tôi, Eugeo đồng đội quan trọng của tôi, tất cả
c|c sinh viên v{ giảng viên trong Học Viện n{y… v{ tất cả những người sống
trong Underworld l{ loại người kh|c tôi theo một nghĩa n{o đó. Họ đơn
thuần được x|c định như l{ «Đơn vị Con người» trong thế giới ảo
Underworld n{y.
Mặc dù vậy, họ kh|c với c|c NPC trong c|c trò chơi VRMMO hiện h{nh.
Họ l{ những «Fluctlight Nh}n Tạo», được sao chép qua Fluctlight của linh
hồn con người v{ được bảo quản trong vật chứa đặc biệt. Họ — nhiều khả
năng, l{ những Trí Tuệ Nh}n Tạo ho{n to{n mới của một số tổ chức n{o đó
trong thế giới thực, có lẽ l{ doanh nghiệp đầu tư bí ẩn «Rath» —
Tuy nhiên, họ thể hiện cảm xúc đôi khi tốt hơn cả những người trong
cuộc sống thực. Họ chỉ đơn giản l{ cảm nhận được, cảm thấy lo lắng, chấp
nhận hoặc đảm nhận c|c số phận m{ thế giới n{y giao cho họ. Khi tôi nhìn
nhận họ như thế, tôi cảm thấy không thể không bị kích động. Sự tồn tại của
họ… Không, sự tồn tại của Solterina-senpai n{y, người đang giao chiến với
tôi ở cự ly gần về cơ bản giống như một phép lạ…
“… Senpai.”
Khi nghe những lời n{y, Rina-senpai nở một nụ cười tự chế nhạo.
“Tôi luôn luôn có một ngờ vực trong tr|i tim của tôi trước khi tôi bước
v{o Học Viện n{y. Trong suốt hai năm qua, tôi chưa bao giờ có thể đ|nh bại
anh ta, đó có thể l{ do tôi cảm thấy bị mất m|t.”
161
«Anh ta» chính l{ Kiếm sĩ Tinh anh h{ng đầu, người chưa bao giờ thay
đổi thứ hạng của mình trong năm nay, một anh ch{ng được gọi l{ Uolo
Levanteinn. Anh ta xuất th}n từ một gia đình Quý tộc Nhị Phẩm, người kế
thừa truyền thống được được đ{o tạo bởi c|c Hiệp sĩ Đế quốc Norlangarth
của gia đình, một người sử dụng Cường Kiếm đ|ng sợ. Trí tưởng tượng v{
sức mạnh của anh ch{ng n{y được coi l{ tột đỉnh. Tôi đ~ từng thấy anh ta
sử dụng một thanh kiếm bằng gỗ để cắt một miếng gỗ tròn l{m đôi.
C|c Kiếm sĩ Tinh anh, những người giỏi nhất trong Học Viện n{y được
nhận thứ hạng từ 1 đến 12. Thứ hạng n{y sẽ thay đổi trong c|c kỳ thi được
tổ chức 4 lần mỗi năm. Tất nhiên, tôi đ~ quan s|t tại chỗ ngồi gần nhất của
kh|n đ{i trong ba giải đấu gần nhất. Họ đ~ sử dụng giải đấu loại trừ tương
tự như giải đấu Zakkaria v{ giảm số lượng người tham gia từ 12 xuống 3
trong vòng 2 vòng đấu. Những người được xếp hạng cao nhất trước khi giải
đấu bắt đầu sẽ được chọn l{m hạt giống. Trong ba trận chung kết quyết
định, Rina-senpai chiến đấu với Trưởng Kiếm sĩ Uolo, v{ thua cả ba lần.
Theo như tôi thấy, khả năng kiếm thuật của họ kh|c nhau ho{n to{n.
Rina-senpai sử dụng một phong c|ch sắc nét nhẹ nh{ng so với Trưởng
Kiếm sĩ Uolo cương quyết. Cô vô hiệu hóa c|c cuộc tấn công vô cùng mạnh
mẽ như dòng nước chảy, v{ thỉnh thoảng thực hiện những pha phản công
sắc sảo. Kỹ năng senpai về cơ bản l{ ho{n hảo. Cả hai đều không bao giờ có
thể thực hiện th{nh công bất kỳ đòn tấn công n{o, nhưng chỉ khi thời gian
sắp hết, Uolo sẽ sử dụng kỹ năng cao nhất của Norlangarth, v{ trong ba lần
đó, Rina-senpai không bao giờ có thể chặn được nó. Thanh kiếm bằng gỗ đ~
bị đ|nh văng hai lần v{ bị g~y một lần.
Quyết định của trọng t{i l{ cần thiết để quyết định trong cả ba trận đấu,
v{ rõ r{ng l{ họ sẽ chọn Uolo l{ người chiến thắng. Như vậy trong năm nay,
Uolo l{ Trưởng Kiếm sĩ, v{ senpai vẫn l{ Phó Kiếm sĩ, một vị trí chưa bao
giờ thay đổi.
Bên cạnh đó, hạng thứ 3 đ~ không bao giờ được thay đổi. Người đó l{
một anh ch{ng vụng về, Golgosso Valto, người luôn luôn thua Rina-senpai
trong trận b|n kết. Nói thêm luôn, người đ~ trở th{nh người hầu của
Golgosso-senpai l{ Eugeo, người bạn tốt của tôi.
C}u ‘đ}y l{ lần cuối cùng’ Rina-senpai đề cập trước khi bắt đầu tập luyện
ý nói đến đợt «Thi Tốt Nghiệp» lần thứ 4 sẽ được tổ chức v{o 2 ng{y sau.
162
Đ}y sẽ l{ đợt xếp hạng cuối cùng. 2 ng{y nữa, c|c học viên cao cấp trong đó
có cả 12 Kiếm sĩ Tinh anh sẽ tốt nghiệp.
Nói c|ch kh|c, giải đấu 2 ng{y sau đó sẽ l{ cơ hội cuối cùng cho Rina-
senpai để vượt qua Uolo-senpai. Chính x|c hơn, hai người đứng đầu sẽ có
quyền tham gia v{o «Giải Đấu Kiếm Thuật To{n Đế quốc». Cô có thể gặp ở
Uolo đó, nhưng tôi cảm thấy rằng senpai, người đ~ thua anh ta ở trường, sẽ
không thể đ|nh bại anh ta.
“… Tôi sẽ th{nh thật.”
Rina-senpai tiếp tục giữ thanh kiếm của cô đụng độ với của tôi khi cô
vẫn giữ giọng nói của mình thấp xuống v{ nói với tôi:
“Bất cứ khi n{o tôi thấy chiêu «Thiên Sơn Liệt Ba» của anh ta… Tôi luôn
sợ h~i. Bất kể tôi tập luyện bao nhiêu lần, tôi không có niềm tin rằng tôi có
thể đỡ một đòn từ thanh Cường Kiếm đó. Kể từ khi chúng tôi còn l{ t}n
binh… Không, kể từ thời điểm khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy thanh kiếm của
anh ta trong kỳ thi tuyển sinh 2 năm trước đ}y, nó đ~ luôn luôn l{ như
thế…”
Đ}y l{ lần đầu tiên tôi thấy senpai như thế n{y, cảm thấy bị sốc, tôi
nghiêm túc đồng ý.
Đúng như dự tính, không có bất kỳ sự kh|c biệt n{o giữa khả năng của
senpai v{ Uolo. Nó chỉ l{ sức mạnh của Trí Tưởng Tượng… Dù sự tự tin của
cô mạnh mẽ như thế n{o, cô đ~ thiếu nh}n tố quan trọng n{y.
Như tôi đ~ suy luận, nếu Underworld l{ một thế giới ảo được hình th{nh
bởi «Mnemonic Visual Data», sức mạnh của trí tưởng tượng sẽ trở th{nh
một yếu tố quan trọng trong việc quyết định kết quả của c|c sự kiện. Đó l{
bởi vì Rina-senpai v{ tôi nhận thấy rằng những gì chúng tôi chạm v{o
không phải l{ đa gi|c, m{ l{ «ký ức tưởng tượng» thu được từ c|c
Fluctlight.
Mỗi người đều có điểm độc nhất, có sự kh|c nhau về dữ liệu trí tưởng
tượng, phải không…? Có lẽ c|c dữ liệu được tạo ra bởi nhiều Fluctlight có
thể được đặt trong một «Bộ nhớ chính» hoặc xa hơn nữa. Vậy thì, nếu
những Fluctlight như vậy xuất hiện, sức mạnh của trí tưởng tượng được tạo
ra sẽ đủ để ảnh hưởng đến dữ liệu, v{ không khó để tưởng tượng rằng c|c
sự kiện đ~ được thay đổi theo ý muốn của c| nh}n.
163
Sử dụng ví dụ của Uolo Levanteinn, lý do tại sao người sử dụng Cường
Kiếm n{y qu| mạnh l{ vì điều n{y. Anh ta có sự tự tin tuyệt đối trong kiếm
kỹ v{ style của mình. Trí tưởng tượng của anh ta được dẫn dắt bởi ý chí
kiên định n{y, v{ chính nhờ có trí tưởng tượng như thế m{ anh ta đ~ có thể
thể hiện sức mạnh tấn công khủng khiếp như vậy.
Ngược lại, Rina-senpai luôn luôn cảm thấy hơi bị thua kém về kiếm kỹ
của mình. Lý do l{ bởi Serlut Style m{ cô đ~ đề cập lúc trước. Norlangarth
Style Cao Cấp đ~ bị cấm sử dụng, nên họ chỉ có thể tạo ra style riêng của
mình như l{ một sự thay thế. Sự nhìn nhận n{y khiến cô có một trạng th|i
«Yếu thế» trong tr|i tim mình. Bởi vì điều n{y, cô đ{nh bị đ|nh bại bởi
Uolo-senpai, người có niềm tin tuyệt đối trong kiếm kỹ của mình… Có lẽ
thế.
Tuy nhiên, tôi muốn Rina-senpai gi{nh chiến thắng lần n{y. Đ}y không
phải l{ vì c|ch m{ th{nh phần v{ trí tưởng tượng của thế giới sẽ được viết
lại như thế n{o, m{ vì tôi muốn cô đứng vững đầy tự h{o v{ tốt nghiệp Học
Viện n{y. Senpai có quyền v{ đặc }n được l{m như vậy. Trong năm nay,
trong số 12 Kiếm sĩ Tinh anh, senpai—
“… Senpai, chị đ~ d{nh nhiều thời gian hơn bất cứ ai để tập luyện một
c|ch nghiêm ngặt, kể cả Trưởng Kiếm sĩ Uolo. Kể cả việc đó cũng không đủ
để chị tự tin hơn…?”
Khi nghe những lời của tôi, Rina-senpai im lặng một lúc, rồi nhẹ nh{ng
lắc đầu.
“Ừ… Có vẻ như nó vẫn chưa đủ. Tôi c{ng tập luyện Serlut Style, tôi c{ng
cứ nghĩ. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó không phải l{ một cuộc đấu của những
thanh kiếm bằng gỗ, m{ bằng những thanh kiếm thép, chuyện gì sẽ xảy ra
nếu roi v{ dao găm có thể được sử dụng. Nếu chúng có thể được sử dụng,
sẽ có không cần phải lo lắng về việc chiến đấu với Norlangarth Style. Nhưng
tất cả chỉ l{ ngụy biện. Trong Nh}n Giới n{y, một trận đấu thực sự… một
trận chiến thực sự chắc chắn sẽ không xảy ra. Cho đến khi tôi dừng việc đưa
ra những lời b{o chữa cho thất bại của tôi, tôi sẽ không bao giờ có thể đỡ
được đòn tấn công bằng kiếm của Uolo …”
Trước khi tôi thậm chí có thể phản ứng với những lời n{y, senpai mỉm
cười v{ tiếp tục,
164
“Nhưng cậu thì kh|c, Kirito. Tôi không thể tìm được bất kỳ cảm gi|c mặc
cảm n{o trong cậu ngay cả khi cậu l{ một người sử dụng một style độc nhất.
Tôi đ~ quan s|t ngay bên cạnh cậu trong cả năm nay, v{ cuối cùng tôi đ~
hiểu lý do n{y. Tôi đ~ nói mới lúc n~y … Đó không phải l{ tất cả «Aincrad
Style» của cậu, phải không? Cậu còn có một số kỹ năng tuyệt vời hơn nữa,
nên tr|i tim của cậu không bao giờ dao động. Nó giống như l{ thứ m{ cậu
từng đề cập trước đ}y, c|i c}y khổng lồ nằm trong khu rừng quê hương của
cậu… Gigas Cedar.”
Vô tình, c|nh tay của chúng tôi được thả lỏng khi thanh kiếm gỗ của
chúng tôi đụng độ với nhau. Mặc dù vậy, senpai đ~ không di chuyển cơ thể
của mình lui lại, hay đúng hơn, cô nghiêng cơ thể về phía trước, cố gắng sử
dụng sức mạnh cơ thể của mình để đè tôi xuống. Sau đó, cô nói lưu lo|t
bằng một giọng nói kh| trầm so với một người phụ nữ.
“C|i c}y đó đ~ ho{n to{n được trồng trong tr|i tim của cậu rồi, tôi cho l{
vậy. Bất kể những cơn gió mạnh như thế n{o, nó sẽ không cong lại, m{ tiếp
tục vươn lên tới thần Solus trên bầu trời… Kirito, tôi muốn nhìn thấy sức
mạnh m{ cậu đang giấu.”
“…”
“Việc n{y không có liên quan gì đến trận đấu với Uolo. Chỉ l{, tôi muốn
thấy… Không, tôi muốn biết. Tôi muốn biết tất cả về cậu như một kiếm sĩ
trước khi tôi tốt nghiệp Học Viện n{y.”
S}u thẳm trong đôi mắt m{u xanh mờ ảo đó, những ngôi sao nhỏ dường
như lấp l|nh ngay trước mắt tôi.
Khuôn mặt xinh đẹp trông giống như nó có thể lấy mất linh hồn của bất
kỳ ai chỉ c|ch tôi 5 mm trước khi tôi nhận ra nó. Tại thời điểm n{y, một cơn
đau nhẹ đ~ xuất hiện ở ngay trước của m|i tóc của tôi, l{m tôi tỉnh lại ngay.
Tôi chớp mắt v{ bắt đầu suy nghĩ lại.
Tôi chưa bao giờ cho Rina-senpai thấy sự «tuyệt vời» của Aincrad style,
kiếm kỹ cấp cao, nhưng không phải vì c|c lý do vớ vẩn kiểu như sử dụng nó
như l{ một vũ khí bí mật.
Đó l{ bởi vì tôi không thể sử dụng nó với thanh kiếm bằng gỗ cấp 15
được sử dụng cho c|c cuộc thi v{ tập luyện n{y được. Tối đa tôi chỉ có thể
sử dụng skill Liên Ho{n Nhị Kiếm l{ «Snake Bite» v{ «Vertical Arc». Bất kể
165
166
tôi cố gắng nhiều thế n{o, tôi cũng không thể sử dụng những skill Liên
Ho{n Tam Kiếm. Tôi đ~ thử với một thanh kiếm bằng kim loại cùng cấp,
nhưng kết quả vẫn như vậy. Tôi chỉ có thể sử dụng c|c kiếm kỹ Liên Ho{n
Tứ Kiếm khi tôi được trang bị Thần Khí cấp 45 «Bích Hồng Kiếm», thanh
kiếm đ~ chặt đổ Cedar Gigas. Tôi vẫn không biết tại sao, nhưng không có sự
hạn chế như vậy trong SAO cũ.
Dù sao, khi senpai muốn thấy tôi tung «hết sức», tôi không thể lừa chị ấy
chỉ bằng hai cú chém liên tiếp. Do đó, chỉ còn lại một c|ch. Tôi phải mượn
Bích Hồng Kiếm của Eugeo, v{ lúc đấy, tôi có thể sử dụng những skill Liên
Ho{n Tứ Kiếm mạnh nhất với thanh kiếm đó.
Nếu tôi hỏi Eugeo, cậu ta chắc chắn sẽ đồng ý, nhưng th{nh thật m{ nói,
tôi vẫn còn hơi do dự. Bích Hồng Kiếm thuộc về Eugeo, v{ thanh kiếm chứa
linh hồn của một kiếm sĩ. Niềm tin n{y đ~ ăn s}u v{o trong t}m trí của tôi.
Vì một số lý do, tôi không thể tưởng tượng bản th}n mình có thể sử dụng kỹ
năng tốt nhất vì hạn chế ý thức của ý thức rằng nó l{ đồ mượn. Tuy nhiên,
tôi không thể mượn những thanh kiếm với ưu tiên cao nhất từ kho vũ khí
của Học Viện, m{ chúng không phải l{ thanh kiếm của tôi.
Đ{nh vậy. Có vẻ như mình phải mượn Bích Hồng Kiếm rồi. Tôi quyết định
v{ nói,
“—Em hiểu. Nhưng em xin lỗi, xin vui lòng cho em một ng{y. Ng{y mai,
cũng v{o lúc n{y, em chắc chắn sẽ cho chị thấy… kiếm kỹ mạnh nhất m{ em
có thể biểu diễn.”
Khi tôi nói xong, môi của Rina-senpai nở một nụ cười nhẹ trên khuôn
mặt của cô, nhưng dường như nhanh chóng nhận ra một c|i gì đó khi cô cau
m{y,
“Nhưng ng{y mai l{ ng{y nghỉ. Việc tập luyện bị cấm. Cậu không thể sử
dụng khu tập luyện n{y.”
“… Đ}y không phải l{ tập luyện.”
Tôi trả lời. Vì một số lý do, senpai cho thấy vẻ mặt hơi tò mò khi cô
nghiêng đầu,
“Vậy thì, nó l{ gì?”
167
“Eh, cứ cho l{…”
Tôi khẽ sắp xếp lại lời nói của mình rồi nói ra những gì tôi nghĩ,
“Đó l{ một món qu{. Chị đ~ dạy em rất nhiều điều trong suốt một năm
nay, senpai. Em nghe nói rằng có một truyền thống trong Học Viện, l{ người
hầu phải tặng cho người lớp trên một món qu{ v{o ng{y trước tốt nghiệp.
Em sẽ tặng cho chị một kiếm kỹ, senpai. Nếu đó l{ một món qu{ thì sẽ ổn
ngay cả khi đó l{ một ng{y nghỉ.”
Những lời n{y của tôi l{m cho senpai thể hiện một nụ cười hơi gượng
gạo.
“Cậu chẳng thay đổi tí n{o cả. Tôi chưa bao giờ nghe nói về việc dùng
một kiếm kỹ như một món qu{ trước khi tốt nghiệp… Nhưng v{o thời điểm
n{y, tôi cũng có thể nói với cậu điều n{y…”
“Ơ… Gì vậy?”
“Sự thật l{, thực tế việc tôi chọn cậu l{ người hầu của mình đ~ l{ ph|
hoại truyền thống rồi. Đó l{ một truyền thống ngu ngốc ở đ}y… rằng «con
c|i của quý tộc phải chọn trong số những quý tộc tầm lớp thấp hơn kh|c
khi lựa chọn một người hầu». Khi tôi chọn cậu, nhiều đại diện quý tộc đ~
đến Ký túc x| Kiếm sĩ Tập sự để phản đối.”
“Fufufu.” Rina-senpai cười một tiếng hơi kỳ lạ, nhưng đôi môi của tôi
không thể l{m được gì ngoại trừ cứng đờ ra vì đ}y l{ lần đầu tiên tôi nghe
nói về một điều như vậy…
Giới quý tộc m{ senpai đ~ đề cập đến l{ tầng lớp đặc biệt của đế quốc
Norlangarth, tất cả chúng được xếp hạng từ «Nhất Phẩm Quý Tộc» đến
«Lục Phẩm Quý Tộc», v{ xếp trên họ sẽ l{ gia đình ho{ng gia. Gia đình
Levanteinn của Trưởng Kiếm sĩ Uolo l{ Nhị Phẩm Quý Tộc, trong khi gia
đình Serlut l{ Tam Phẩm. Nói c|ch kh|c, họ có vị trí cao hơn so với gia đình
của l~nh chúa Zakkaria vốn l{ Ngũ Phẩm.
Ngược lại, tôi trong thế giới n{y (v{ trong đời sống thực) l{ một d}n
thường giữa c|c d}n thường, nên chắc chắn, tôi sẽ l{ tầng lớp thấp nhất.
Nếu chúng ta đang nói về một người không phải l{ một quý tộc, nhưng rất
nổi tiếng trong thế giới x~ hội v{ có rất nhiều đất đai — tôi sẽ phải đề cập
đến trưởng l{ng Rulid, Gasupht Schuberg, v{ Banou Wolde, chủ trang trại
168
m{ Eugeo v{ tôi cư trú. Họ có họ sau tên riêng của họ, nhưng kẻ thấp nhất
của những người thấp nhất thậm chí không được phép l{m như vậy.
Chỉ sau khi Eugeo v{ tôi đ~ ghi danh v{o Học Viện Kiếm Thuật Đế Quốc
m{ hầu hết c|c học viên ở đ}y chủ yếu l{ quý tộc v{ con em của c|c thương
gia gi{u có, những người chiếm 20% trong tổng số trẻ được sinh ra. Đó l{
một tiêu chuẩn kép ho{n chỉnh trong tuyển sinh. Eugeo v{ tôi đ~ phải d{nh
nửa năm để nhận được thư đề nghị của đội trưởng Zakkaria cho việc kiểm
tra, nhưng ngay khi tôi nhận ra rằng c|c quý tộc có thể tham gia m{ không
cần bất kỳ điều kiện n{o, tôi cảm thấy phải gửi thư khiếu nại đến Cục Nghệ
Thuật Tự Do.
Dù sao, một khi tôi đ~ được ghi danh, trong nội quy của trường, c|c quý
tộc không được đối xử kh|c so với những người kh|c … Nhưng có một sự
kh|c biệt vô hình. Tôi (v{ Eugeo nhiều khả năng cũng như vậy), đ~ d{nh
một năm để lờ đi những tin đồn lan truyền ra những người kh|c, nhưng tôi
không bao giờ nghĩ rằng đó l{ vì Rina-senpai chọn tôi l{ người hầu của
mình.
“Kể từ … Kể từ khi có một thông tục như vậy, tại sao chị vẫn chọn em …?
Nếu nó được dựa trên xếp hạng đầu v{o, có 6 người kh|c ở trên em. Tất cả
họ đều l{ quý tộc, vì vậy nếu chị chọn một trong số họ, có lẽ sẽ không có bất
kỳ ph{n n{n n{o …”
“Nhưng cả 6 người đó chỉ được điểm qua m{n trình diễn, phải không?
Tôi không quan t}m tới vẻ đẹp của style. Đối với tôi, m{n trình diễn của cậu
l{ thứ thú vị nhất thay vì những thứ m{ thí sinh kh|c chọn … Không, thay vì
nói rất thú vị, tôi nên nói …”
Rina-senpai đ~ không tiếp tục khi cô khép miệng, nở một nụ cười nhẹ,
rồi tiếp tục,
“… Tại thời điểm n{y, tôi sẽ không nói lý do tại sao tôi đ~ chọn cậu. Đó l{
bởi vì tôi sẽ tốt nghiệp sớm thôi. Hơn thế nữa, chúng ta h~y nói về ng{y
mai. Nếu món qu{ cậu tặng cho tôi l{ một m{n trình diễn bí chiêu của
Aincrad Style, tôi sẵn s{ng chấp nhận nó, Kirito.”
“[, v}-v}ng. Em vui l{ chị thích nó.”
“… Tuy nhiên, tôi có hơi lo lắng một chút. Dựa trên lời giải thích cậu vừa
mới nói, có vẻ như cậu đ~ quyết định v{o những thứ đó ở đ}y bởi vì cậu
169
quên rằng cậu phải tặng cho tôi một món qu{ — Tôi cho rằng tôi có thể
hiểu nó theo c|ch n{y …”
“Không, tất nhiên l{ không, sao có thể thế được! Em đ~ suy nghĩ về điều
đó từ lúc đầu. Thật đấy!”
Tôi nhanh chóng phủ nhận điều đó. “Thôi được.” Rina-senpai tỏ chút
lạnh nhạt, rồi thay đổi,
“Chúng ta sẽ nói việc đó sau. Tới lúc để quyết định người chiến thắng
trong trận đấu của chúng ta.”
“Hả? -Ah.”
Tại thời điểm n{y, tôi nhớ rằng chúng tôi vẫn còn trong một trận đ|nh.
Tuy nhiên, trước khi tôi thậm chí có thể cho ra một phản ứng thích hợp,
những thanh kiếm bằng gỗ đ~ hơi chạm v{o nhau v{ g}y ra một phản lực
mạnh mẽ. Nó không phải l{ một kiếm kỹ, nhưng đúng hơn, một trong
những kỹ năng đỡ đòn của Serlut style «Tĩnh Thủy» đ~ được sử dụng để
thổi bay c|c đối thủ đi trong khi những thanh kiếm đang chạm v{o nhau.
Tôi lùi lại một c|ch mạnh mẽ, không nhận lấy đòn đ|nh n{y. Không
giống như chiêu «Lưu Thủy» lúc trước, «Tĩnh Thủy» sẽ t|c động một g|nh
nặng rất mạnh cho hai ch}n, v{ sau khi sử dụng, sẽ có một khoảng dừng
ngắn. Ngo{i ra, senpai không có roi da trong tay tr|i của cô.
H~y kết thúc chuyện n{y với một bước nhảy vọt về phía trước. Tôi đ|p
xuống, rồi giơ thanh kiếm của tôi cao lên.
Ngay lúc n{y n{y, tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Rina-senpai chắc chắn l{ đang cầm thanh kiếm bằng gỗ bằng cả hai tay
— Nhưng c|i roi da được cho l{ ở đằng sau của cô đ~ biến mất. Chính x|c l{
nó biến đi đ}u? Tôi mở to mắt, nhưng tôi không thể dừng kiếm kỹ của mình
lại. Đòn tấn công đơn thủ kiếm «Sonic Leap» đ~ được kích hoạt, v{ thanh
kiếm ph|t ra một |nh s|ng m{u xanh …
V{o đúng thời điểm khi kiếm kỹ đ~ được kích hoạt.
Tay tr|i của Rina-senpai rời khỏi thanh kiếm gỗ v{ đưa lên trên. Cô
trông giống như đang chụp lấy một c|i gì đó khi cô đưa nó ra. Một thứ trông
170
giống một con rắn m{u trắng đ~ bay ra khỏi lòng b{n tay, thẳng v{o tôi,
quấn quanh cơ thể của tôi khi đang lao về phía trước.
Ngọn roi m{ tôi nghĩ đ~ bay ra xa thực ra đ~ ở trên ở trần nh{ phía trên.
Nó đ~ được treo lủng lẳng ở đó trong khi lưỡi kiếm của chúng tôi đang
đụng độ.
Khi nhận ra điều n{y, tôi đ~ ng~ về phía sau v{ mặt sau đầu tôi đ}m sầm
v{o s{n nh{.
Tôi ng}y người nhìn chằm chằm v{o c|c ngôi sao xuất hiện trong tầm
nhìn của tôi, v{ dường như cảm nhận được một tiếng thở d{i ‘haa’ ph|t ra
từ tr|n tôi.
171
Phần 2
Norlangarth Imperia, không, th{nh phố lớn nhất trong Nh}n Giới,
«Centoria» l{ một tòa th{nh kiên cố được bao quanh bởi một bức tường có
đường kính 10 km … hoặc theo đơn vị trong thế giới n{y, 10 kilolu.
Tầng đầu tiên của tòa th{nh bay Aincrad giờ đ~ không còn tồn tại cũng
l{ một hình tròn có đường kính 10 km. Nói c|ch kh|c, hai khu vực rộng lớn
n{y giống nhau ho{n to{n về diện tích v{ hình dạng. Th{nh phố n{y có kích
thước không thể giải thích được đối với một th{nh phố trong thế giới ảo, v{
d}n số ở đ}y l{ hơn 20 000.
Ngo{i ra, th{nh phố n{y có một cấu trúc kh| độc đ|o. C|c bức tường
th{nh vững ch~i giao nhau một hình chữ X chia c|c đường phố th{nh 4 khu
vực. Theo một c|ch nhìn kh|c, 4 bức tường giao nhau vuông góc dạng hình
quạt khi chúng kết hợp lại. Điều g}y sốc nhất l{ bốn th{nh phố được gọi l{
«Bắc Centoria», «Đông Centoria», «T}y Centoria » v{ «Nam Centoria», đều
l{ thủ đô của 4 đế chế cai trị Nh}n Giới rộng lớn.
Hay nói c|ch kh|c — thủ đô của Tứ Đế Quốc, sở hữu ho{n to{n vùng đất
được chia theo hình quạt, đều nằm ở giữa Nh}n Giới n{y, tất cả được ph}n
c|ch bởi một bức tường.
Tôi đ~ bị sốc khi nhận ra điều n{y. Nh{ vua v{ qu}n đội chính, Trụ sở
Hiệp sĩ, chắc chắn nằm ở trong thủ đô. Không phải nó sẽ tiến thẳng đến trận
chiến cuối cùng nếu có một cuộc chiến tranh nổ ra? — Tôi gần như nói
những lời n{y với Eugeo, nhưng cố gắng ngăn chặn bản th}n mình. Trong
thế giới n{y, nơi trộm cắp, chứ đừng nói giết người, sẽ không hề xảy ra, bất
khả thi để có chiến tranh xảy ra giữa c|c Đế Quốc.
Mặc dù cần phải có một dấu tay nhận dạng để vượt qua bức tường bằng
đ| cẩm thạch lớn — có vẻ như nó được gọi l{ «Tường Bất Diệt» —nhìn kỹ
Bắc Centoria hơn, chúng ta có thể thấy có một v{i người tóc đen của Đông
Đế Quốc, những người bị r|m nắng của Nam Đế Quốc v{ những người
mảnh mai ở T}y Đế Quốc l{ thương gia hoặc kh|ch du lịch. Tất cả bọn họ
đều l{ người nước ngo{i, nhưng tôi không biết liệu có phải họ giao tiếp
ho{n hảo do ngôn ngữ chung (mặc dù có một số giọng kh|c) khi không thấy
có tranh chấp giữa họ.
172
Tôi thậm chí không thể cảm nhận được sự thù địch chống lại c|c nước
kh|c, chứ đừng nói chiến tranh. Lý do của điều n{y chắc chắn l{ ngọn th|p
m{u trắng tinh khiết đứng ở chính giữa của Thủ đô, trung t}m của Nh}n
Giới.
Th|nh Đường Centoria của Gi|o Hội Ch}n Lý.
Phần đỉnh luôn trông như được bao phủ, tựa tan v{o bầu trời, vì vậy tôi
không thể nhìn thấy chính x|c nó cao mấy trăm mét. Nó có lẽ trông rất
hùng vĩ khi nhìn từ phía dưới, nhưng vùng đất hơi vuông bao quanh của
Gi|o Hội cũng được bao quanh bởi những bức tường cao, vì vậy sẽ không
thể nhìn v{o bên trong. C|c «Tường Bất Diệt» đứng ở trung t}m của đường
phố của Centoria được kết nối chặt chẽ với bốn góc của bức tường trắng
của Th|nh Đường … hay đúng hơn, đúng hơn khi nói rằng c|c bức tường
được kéo d{i ra từ Th|nh Đường.
Một mặt đ|ng lưu ý kh|c, Tường Bất Diệt n{y không chỉ đi qua c|c
đường phố của Centoria. Nó cũng vượt qua c|c bức tường của th{nh phố,
mở rộng ra c|c đồng cỏ, rừng, sa mạc, tất cả mọi nẻo đường đến phần ch}n
của «D~y Núi Tận Cùng», c|ch 750 km. Theo tự nhiên, thế giới n{y không có
m|y móc x}y dựng hoặc bất cứ thứ gì như thế, vì vậy rất đ|ng sợ khi tưởng
tượng chính x|c mất bao nhiêu thời gian v{ nh}n lực cần thiết để x}y dựng
bức tường n{y.
Điều đó có nghĩa l{ thẩm quyền của Gi|o Hội Ch}n Lý l{ tuyệt đối.
Tòa th|p tr|ng lệ n{y, l}u đ{i n{y, nơi m{ người ta có thể thấy Tứ Đế
Quốc m{ c|c vị vua đang sống từ trên cao, đứng ở giữa Nh}n Giới. Có lẽ,
trong sự ph}n định rạch ròi n{y, trong Underworld n{y, việc định rõ giữa
người của c|c nước kh|c nhau giống như l{ «d}n Tokyo» v{ «d}n Saitama»
đối với tôi — đó l{ cảm gi|c m{ tôi có.
Vậy thì, lý do chính x|c của việc ph}n chia Nh}n Giới m{ thậm chí nó còn
chưa đến 100.000 người v{o 4 quốc gia l{ gì? T}m trí của tôi đ~ đặt c}u hỏi
n{y, nhưng cho đến lúc n{y, tôi vẫn không tìm được c}u trả lời. Đồng thời,
tôi không có ý tưởng tại sao Gi|o Hội Ch}n Lý lại tồn tại trên c|c nước.
Trong Gi|o Hội Ch}n Lý, có những chức vụ như «Gi|o Sĩ» v{ «Gi|o
Trưởng», v{ cũng có qu}n đội chính quy được gọi l{ «Hiệp Sĩ Hợp Nhất »,
nhưng họ không có nhiều người. Dường như chỉ ít hơn 100. Rina-senpai đ~
nói với tôi điều n{y trước đ}y. Ngược lại, tổng số c|c hiệp sĩ, chiến sĩ trong
173
Tứ Đế Quốc l{ khoảng 2000 người. Tuy nhiên, không có hồ sơ về c|c vị vua
nổi loạn chống lại Gi|o Hội trước đ}y … Điều n{y l{ bởi vì ngay cả những vị
vua không thể đi ngược lại Gi|o Hội v{ Danh Mục Cấm Kỵ? Hoặc l{ có một
số Hiệp Sĩ Hợp Nhất vẫn còn mạnh hơn đội qu}n 2000 người? Hay l{ một
sự kết hợp của cả hai —?
Sự uy nghi của Th|nh Đường Centoria mọc trên bầu trời có thể được
nhìn thấy ở bất cứ đ}u trong khuôn viên của Học Viện Thần Thuật. Khi tôi
đ~ kết thúc đợt tập luyện cuối cùng của tôi với Rina-senpai, tôi nhanh
chóng bước ra khỏi Ký túc x| Kiếm sĩ Tinh anh, mặc dù buổi tối trong mùa
xu}n vẫn còn hơi lạnh, nhìn lên ngọn th|p lớn m{u trắng ở xa được nhuộm
m{u cam v{ xanh dương.
Tại thời điểm n{y, người quan s|t, đang đứng trên đỉnh của tòa th|p đó
v{ nhìn xuống Nh}n Giới n{y, l{ một người n{o đó từ thế giới thực như tôi?
Hoặc người đó có thể l{ một người của Underworld, một Fluctlight Nh}n
Tạo? Ngay cả khi kế hoạch của chúng tôi có thể được thực hiện th{nh công,
vẫn sẽ mất một năm rưỡi nữa để cho tôi tìm c}u trả lời cho c}u hỏi n{y. Tất
nhiên, nếu việc tăng tốc gấp 1000 lần xảy ra m{ không có một trở ngại n{o,
chỉ có 10 tiếng trôi qua trong thực tế, nhưng nó vẫn l{ một thời gian d{i từ
quan điểm của tôi.
Đ~ 2 năm kể từ khi tôi tỉnh dậy trong khu rừng gần ngôi l{ng Rulid.
Trong suốt 2 năm đó, tôi đ~ bị săn đuổi với vô số đêm không ngủ khiến tôi
run rẩy, bởi sự lo lắng về thiếu thông tin tình hình v{ khao kh|t được gặp
lại Asuna, Suguha, cha mẹ v{ bạn bè của tôi.
Nhưng tại lúc đó — tôi đ~ có một chút sợ h~i về việc tìm kiếm «lối
tho|t» ở trên cùng của Th|nh Đường. Sau khi tôi đăng xuất khỏi thế giới
n{y, nó có nghĩa l{ tôi sẽ được nói lời tạm biệt với nhiều người trong thế
giới n{y. Selka v{ những đứa trẻ kh|c m{ tôi đ~ không gặp mặt trong một
thời gian d{i, v{i người bạn tôi ở trường, Solterina-senpai đ~ trông chừng
tôi v{ đ{o tạo tôi như người hầu của mình trong năm vừa qua, v{ tất nhiên,
người «đồng đội» duy nhất của tôi, Eugeo.
Kể từ một thời gian d{i trước đ}y, tôi đ~ không thể đối xử với họ như
những AI đơn giản. Ngo{i sự kh|c biệt nhỏ l{ đang ở trong một môi trường
linh hồn kh|c nhau, họ cũng l{ con người như tôi. Chúng tôi đ~ d{nh 2 năm
để đi từ Rulid đến Zakkaria, v{ cuối cùng l{ Centoria, tôi đ~ có một niềm tin
vững chắc như thế trong thời gian n{y.
174
Không, nó không chỉ đơn giản như sự th}n thiết của tình bạn với Eugeo
v{ những người còn lại. Đối với thế giới xinh đẹp rộng lớn v{ không thể giải
thích n{y, tôi …
Tôi cắt đứt suy nghĩ của mình v{o thời điểm n{y, hít một hơi thật s}u,
rồi chôn s}u chúng trong lòng tôi.
Tôi nhìn lên nơi mình đang tiến đến, một tòa nh{ trông cũ kỹ xuất hiện
trong tầm nhìn của tôi. Tòa nh{ bằng đ| cao 2 tầng, v{ m|i nh{ đ~ được đặt
với ngói bằng đ| phiến xanh. Đ}y l{ ký túc x|, nơi 120 học viên của Học
Viện Kiếm Thuật Centoria sinh sống.
Nếu có thể, tôi thực sự muốn nhảy v{o m|i nh{ của tầng thứ hai để trở
về phòng của tôi để l{m giảm sự phiền to|i, nhưng theo c|c quy tắc của ký
túc x|, tôi không thể l{m như vậy. Không giống như Ký túc x| Kiếm sĩ Tinh
anh kh| thoải m|i, Ký túc x| Kiếm sĩ Tập sự v{ học viên tầm trung nằm hơi
xa v{ có quy định chặt chẽ tương tự như Huyết Kị Sĩ trong SAO cũ.
Tôi chuẩn bị tinh thần rồi bước lên những bậc thang đ| ở lối v{o phía
trước, trở nên thận trọng hơn khi tôi đẩy c|nh cửa của ký túc x| sang một
bên. Tôi ngập ngừng bước v{o lối v{o h{nh lang, bước 1, 2 bước v{ đột
nhiên, có một tiếng ho nhẹ từ phía bên phải. Giật nảy mình, tôi quay sang
nhìn v{o nguồn gốc của giọng nói, nhìn v{o người phụ nữ ngồi phía sau
b{n. M|i tóc m{u tr{ đ~ được cột lại, ngoại hình của cô ta l{ hiện th}n của
thuật ngữ ‘nghiêm khắc’. Cô ta đ~ hơn 25 tuổi.
Tôi đặt tay tr|i của tôi c{ng đến gần thắt lưng của tôi hết mức có thể, đặt
nắm đấm bằng tay phải của tôi lên ngực bên tr|i, đưa ra một ‘Lời ch{o Hiệp
sĩ’, v{ lớn tiếng khai b|o,
“HỌC VIÊN SƠ CẤP KIRITO Đ^ TRỞ LẠI KÝ TÚC X\!”
“… Nhưng dường như cậu muộn hơn thời gian quy định 38 phút.”
Đồng hồ không tồn tại trong thế giới n{y, con người chỉ có thể kiểm tra
thời gian thông qua «Chuông B|o Thời gian» nằm trên tất cả c|c th{nh phố,
bao gồm cả Học Viện, m{ nó luôn kêu mỗi 30 phút. Thông thường, người ta
cần có một phép thuật chuyên biệt cấp độ cao để biết thời gian chính x|c,
nhưng vì một số lý do, cô ta — Cô Azurika, người gi|m s|t ký túc x|, dường
như được sử dụng một số kỹ năng ngo{i hệ thống hay c|i gì kh|c để biết
rằng thời gian l{ 17 giờ 38.
175
Tôi tiếp tục giữ lời ch{o hiệp sĩ của mình, hạ thấp giọng xuống một chút,
v{ trả lời:
“Đó l{ bởi vì em nhận được việc kéo d{i việc tập luyện v{ lời khuyên
thiết thực từ cố vấn viên của em, Kiếm sĩ Tinh anh Serlut.”
Khi nghe những lời n{y, cô Azurika nhìn chằm chằm v{o tôi với đôi mắt
xanh dương x|m của mình. Cho dù đó l{ do ngoại hình lạnh lùng bao quanh
cô ấy hoặc c|i tên dường như quen thuộc, tôi chợt nhớ đến một người. Tôi
đ~ từng nghĩ đến việc hỏi cô ấy trước khi tôi rời khỏi “Cô có người th}n n{o
ở miền Bắc tên l{ Sơ Azariya không?”, nhưng thật không may, tôi đ~ không
có cơ hội để l{m như vậy. Bất cứ khi n{o tôi nói chuyện với cô ấy, tôi rất có
thể sẽ nhận được một lời nhắc nhở hoặc cảnh c|o, như lúc n{y,
“… Sẽ chẳng thể l{m gì khi nhiệm vụ của một người hầu l{ chấp nhận sự
hướng dẫn của một kiếm sĩ. Nhưng Học viên Kirito, có lẽ cậu không bao giờ
sử dụng nó như l{ một nhiệm vụ, m{ như một c|i cớ để về muộn … Cậu
chưa bao giờ xóa được nỗi nghi ngờ n{y trong qu| khứ.”
Khi nghe thế, tôi ngưng lời ch{o hiệp sĩ của mình, đưa b{n tay phải ra
phía sau đầu, kéo căng cơ bắp của mình v{ cố gắng mỉm cười,
“Cô – Cô thực sự l{ rất thích đùa, cô Azurika. Mục tiêu của em chỉ có
n}ng cao kiếm kỹ của mình, cô biết đấy? Trở về trễ chỉ l{ một t|c dụng phụ.
Em không bao giờ có ý lấy nó l{m động lực chính của mình, chắc chắn l{
không!”
“Tôi hiểu. Vậy l{, cậu đ~ d{nh một năm l{m việc vất vả cho đến khi cậu
ph| vỡ giới hạn của lệnh giới nghiêm. Có vẻ như cậu có thể đ~ đ{o tạo mình
đến một mức độ tinh tế như vậy. Nếu cậu thực sự muốn xem kết quả của
việc tập luyện của mình, tôi sẽ rất vui khi được l{m đối thủ của cậu, cậu biết
đấy?”
“Hự.” Tôi đông cứng lại v{o thời điểm tôi nghe điều n{y.
Thiên Chức của cô Azarika l{ ‘Gi|m s|t Ký túc x| Học viên Sơ cấp của
Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria’, v{ không phải l{ một người dạy kiếm
thuật. Tuy nhiên, những người lớn trong Học Viện n{y l{ về cơ bản tất cả
đều l{ c|c học viên tốt nghiệp ở đ}y, vì vậy nói c|ch kh|c, trình độ của họ
trong kiếm kỹ l{ không bình thường. Mỗi học viên ở đ}y đều biết rằng
những học viên không ph| vỡ c|c quy tắc, nhưng đ~ l{m một c|i gì đó
176
chống lại nó, sẽ được điều trị bằng phương ph|p xử lý đặc biệt kinh ho{ng
của cô, một người sử dụng Nolgea Style.
Vậy thì, chuyện gì sẽ xảy ra nếu có những học viên đ~ ph| vỡ c|c quy tắc
— May mắn thay, điều đó không xảy ra. Người d}n sống trong thế giới n{y,
c|c Fluctlights Nh}n Tạo có một đặc điểm độc đ|o ‘không thể chống lại quy
định của cấp trên’. Chỉ có một ngoại lệ, tôi, một người n{o đó của một môi
trường Fluctlight kh|c.
Khi nghĩ về nó, đ~ l{ một phép lạ khi m{ tôi chưa từng ph| vỡ c|c nội
quy trường trong năm vừa qua. Tôi cố nuốt suy nghĩ n{y trước khi tôi gần
như nhổ ra, rồi lắc đầu mạnh.
“Không, tại sao em lại d|m l{m phiền cô, Azurika-sensei? Em vừa ho{n
th{nh năm học đầu tiên thôi.”
“Thật sao? Vậy, h~y để tôi xem kết quả của việc tập luyện của cậu một
khi cậu ho{n tất khóa học năm thứ hai của mình.”
“… V}ng, chắc chắn rồi.”
Tôi đ~ phải cúi đầu của mình xuống v{ cầu nguyện tha thiết rằng cô ta sẽ
quên điều n{y trong năm tới khi tôi lùi lại một bước. Cô Azarika cuối cùng
cũng quay mắt trở lại v{o t{i liệu trong tay cô v{ nói:
“Giờ ăn tối sẽ đến trong 17 phút nữa. Cố đừng đến trễ đấy.”
“V} — V}ng! Xin vui lòng thứ lỗi cho tôi!”
Cuối cùng tôi cúi ch{o, nhanh chóng quay lại, rồi lao lên cầu thang lớn ở
phía trước với tốc độ tối đa cho phép. Eugeo v{ tôi sống ở phòng 206 trên
tầng hai. Có 10 người sống trong căn phòng, nhưng 8 người kh|c đều có vẻ
tốt. Những người từ phòng 106, nơi c|c cô g|i sống, v{ căn phòng 206 n{y
l{ tất cả học viên có nguồn gốc thường d}n. 100 người còn lại đều l{ con c|i
của giới quý tộc v{ thương nh}n gi{u có. Điều n{y l{ để ngăn chặn một số
giao tiếp khó xử trong phòng … v{ một số lý do kh|c như vậy. Tôi th{nh
công trong việc tr|nh được c|c học viên đang trò chuyện v{ cười ở trong
h{nh lang khi họ đi về phía căng-tin, mở cửa v{o ở xa phía t}y, v{ thời điểm
tôi bước v{o phòng—
“Cậu chậm thật đấy, Kirito!”
177
Một giọng nói ch{o tôi.
Đương nhiên, người nói những lời đó l{ đồng đội đang ngồi trên giường
thứ hai tính từ c|i giường cuối cùng ở phía bên phải … không, người đồng
đội đ~ đứng lên, Eugeo. Cơ thể đứng lên khi cậu đặt tay lên hông của mình
đ~ cao hơn so với 2 năm trước khoảng 3cm, v{ vóc d|ng cũng chắc chắn
hơn rất nhiều. Điều n{y đ~ được dự kiến trước, kể từ khi cậu bước sang
tuổi 19 trong năm nay — Tuy nhiên, gương mặt dịu d{ng v{ |nh mắt trong
đôi mắt m{u xanh l| c}y chưa bao giờ thay đổi kể từ lần đầu tiên tôi gặp
cậu ta. Trong suốt 2 năm qua, có rất nhiều sự kiện buồn, cho dù đó l{ trong
nửa sau của năm đầu tiên trong đội cảnh vệ Zakkaria, v{ năm thứ hai khi
chúng tôi đang học trong Học Viện n{y, nhưng linh hồn kiên định v{ thẳng
thắn của cậu không bao giờ cho thấy một phút gi}y n{o của sự dao động.
Ngược lại, nếu chúng ta đang nói về tôi, tôi không bao giờ thay đổi bản
th}n, nhưng điều đ|ng sợ nhất l{ vóc d|ng của tôi đ~ thay đổi cũng như
đồng đội của mình. Tôi đ~ cao hơn, v{ cơ bắp của tôi đ~ cứng c|p hơn. Tôi
chỉ 17 tuổi khi rơi v{o thế giới n{y. Nói c|ch kh|c, điều đó có nghĩa rằng đ~
có một sự kh|c biệt thời gian 2 năm giữa tôi trong thế giới thực v{ tôi trong
Underworld.
Sau khi tôi đ~ d{nh 2 năm trong SAO trước khi trốn tho|t, tôi đ~ trải qua
một cảm gi|c kh|c biệt kh| khó chịu, nhưng khi tôi nhìn v{o những thứ
theo c|ch n{y, có vẻ như tôi có thể phải mất 3-4 năm trước khi ra khỏi đ}y
… như tôi tiếp tục suy nghĩ về điều đó trong một góc t}m trí của mình, tôi
bước về phía đồng đội của mình, l{m một cử chỉ tay ‘xin lỗi’ bằng tay phải
của mình, sau đó lên tiếng,
“Xin lỗi vì l{m cho cậu phải chờ. Việc tập luyện giữa tớ với Rina-senpai
lần n{y đ~ l}u hơn …”
“… Ừ, đó l{ lần cuối cùng hôm nay, vì vậy tớ có thể hiểu.”
Eugeo liếc nhìn tôi như cậu nói. Sau đó, cậu ta đột nhiên nở một nụ cười
nhẹ.
“Nhưng trên thực tế, tớ cũng đ~ trễ 12 phút. Tớ đ~ qu| mải mê nói
chuyện với Golgosso-senpai trong khi ở trong phòng của anh ta.”
178
“C|i gì, vậy l{ cậu chỉ ở trên lầu … Nhưng đó kh| l{ bất ngờ. Tớ nghĩ
Gosso-senpai chắc chắn l{ kiểu người sẽ sử dụng vũ khí để đưa ra b{i học
cuối cùng của mình.”
Tôi đi ngang qua Eugeo, đến giường ở trong cùng gần bức tường, được
x}y cùng với c|i b{n rồi để găng tay của mình, tấm lót khuỷu tay v{ miếng
đệm đầu gối v{o ngăn kéo. Nếu đ}y l{ thế giới thực, đồ bảo hộ cho kendo sẽ
sớm ra một mùi kinh tởm nếu tôi để lại nó như thế n{y, nhưng không cần
phải lo lắng về một điều như vậy khi vi khuẩn không tồn tại trong thế giới
n{y. Đồng phục đ~ được ng}m ho{n to{n trong mồ hôi do tập luyện ngay
lúc n{y đ~ khô đi m{ không ai biết — mặc dù Rina-senpai chưa bao giờ đổ
mồ hôi ngay từ đầu đến cuối.
Sau khi ho{n tất việc giải phóng bản th}n mình khỏi g|nh nặng, tôi
ngẩng đầu lên, còn Eugeo đưa ra một nụ cười gượng gạo khi cậu trả lời.
“Cậu không nên nhìn Gosso-senpai theo c|ch đó, anh ta thực sự cũng tập
trung rất nhiều v{o lý thuyết … Không, không phải khi nói thế. Anh ta nói
rằng c|c khía cạnh tinh thần v{ thẩm mỹ cũng rất quan trọng …”
“[, tớ có thể hiểu điều đó. Valto Style m{ anh ta sử dụng có cảm gi|c
như nó tập trung nhiều hơn v{o một-đòn-l{-gục so với Nolgea Style.”
“Đúng vậy. Nền tảng của Aincrad Style của chúng ta l{ để phản ứng
trong những khoảnh khắc quan trọng. Tuy nhiên, senpai thường nói với tớ,
‘Đôi khi, kiếm sĩ phải đ|nh cược tất cả mọi thứ trên đ{ bền vững của họ để
cho ra một đòn mạnh bạo!’ … Tớ đo|n đ}y sẽ l{ b{i cuối cùng cho ng{y hôm
nay.”
“Tớ hiểu. Đó có thể thực sự l{ thế. B}y giờ khi m{ cậu đề cập đến nó, tớ
cảm thấy rằng đường kiếm của cậu gần đ}y đ~ trở nên nặng nề hơn …
Nhưng nếu tớ nói về nó, tớ sẽ thế n{o nếu tớ kết hợp Aincrad Style m{ tớ
dùng để ứng phó với những khoảnh khắc quan trọng v{ Serlut Style uyển
chuyển?”
— Cả hai chúng tôi bước ra khỏi phòng khi chúng tôi trao đổi chuyện
n{y.
Có vẻ như l{ 8 người kh|c từ phòng của chúng tôi đ~ tới căng-tin vì

chúng tôi không thể nhìn thấy họ trong h{nh lang. Trong ký túc x| n{y, chỉ
có một nguyên tắc về bữa tối l{ chúng tôi phải kết thúc bữa ăn của chúng
179
mình trước 7 giờ tối, vì vậy chúng tôi có thể đến đó sau 6 giờ một chút,
nhưng chúng tôi sẽ gặp rắc rối nếu chúng tôi bỏ lỡ việc cầu nguyện trước
khi ăn tối. Với c|c học viên kh|c, những người đ~ sinh ra trong gia đình cao
quý, chúng tôi chỉ l{ ‘kẻ kiêu ngạo sinh ra trong tầng lớp bình thường,
nhưng được chọn l{ một trong 12 người hầu.’
Chúng tôi tăng tốc đến tốc độ tối đa trong c|c trận đ|nh v{ đi đến căng-
tin lớn ở phía bờ Đông. Không phải ngẫu nhiên khi m{ c|c phòng d{nh cho
thường d}n được đặt xa căng-tin nhất. Tôi nghe nói rằng trong Ký túc x|
Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, học viên gốc d}n thường cũng phải đi xa vậy,
nhưng trong th|ng thứ Tư, chúng tôi sẽ không phải đi con đường d{i n{y
nữa, tôi đo|n vậy. Đó l{ bởi vì chúng tôi l{ 12 học viên đứng đầu trong c|c
kỳ thi thăng hạng v{o cuối th|ng, v{ vai trò tương lai của chúng tôi như l{
Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh đ~ gần như chắc chắn.
Tại thời điểm n{y, có vẻ như Eugeo đ~ suy nghĩ về những điều tương tự
khi cậu nhẹ nh{ng nói,
“… Không còn nhiều ng{y cho việc ‘đi bộ nhanh xuống h{nh lang’.”
“Ahh, so với ở đ}y, ký túc x| của Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh thì tự do hơn
… Nhưng Eugeo, có điều gì đó tớ vẫn không quen được, liên quan đến cuộc
sống của một Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh …”
“Tớ biết m{ không cần cậu nói. Về việc có một người hầu, phải không?”
“Trả lời hay đấy. Tớ rất vui vì đ~ giúp Rina-senpai l{m việc v{ chấp nhận
b{i hướng dẫn của cô ấy … Nhưng nếu tớ đứng ở vị trí của một senpai …”
“Ừ … Tớ không biết điều gì sẽ xảy ra nếu một đứa trẻ quý tộc trở th{nh
một người hầu …”
Cả hai chúng tôi bật ra một tiếng thở d{i.
Tại thời điểm n{y, chúng tôi cuối cùng đ~ ho{n th{nh việc đi bộ xuống
h{nh lang d{i. Chúng tôi đẩy sang một bên c|nh cửa trước mặt, v{ không
khí ồn {o tr{o ra từ bên trong, xung quanh chúng tôi. Căng tin chiếm cả hai
tầng, v{ l{ nơi m{ c|c ch{ng trai v{ cô g|i sẽ sử dụng chung với nhau. Hầu
hết c|c ch{ng trai, chiếm phần lớn trong số 120 sinh viên, đang ngồi cạnh
nhau tại b{n ăn, v{ c|c cô g|i cũng như vậy, nhưng ở giữa, có một số người
180
có kỹ năng cao của cả hai giới đang t|n gẫu v{ cười. Trong khía cạnh đó,
không có qu| nhiều sự kh|c biệt so với thế giới thực.
Eugeo v{ tôi vội v~ bước xuống cầu thang, lấy khay đ~ có sẵn bữa tối
được phục vụ từ quầy, v{ đi đến một c|i b{n trống trong một góc. Sau đó,
chuông 6 giờ reo lên. Có vẻ như chúng ta đ~ không đến muộn. Tôi thở ph{o
nhẹ nhõm.
Học viên nam (đương nhiên, một quý tộc cấp cao) l{ trưởng ký túc x|
đứng lên v{ đưa ra một lời cầu nguyện cho Gi|o Hội Ch}n Lý. Tất cả c|c học
viên sau đồng loạt kêu «Awai Admina». Tôi chẳng biết những từ n{y có
nghĩa l{ gì. Cuối cùng, đ~ đến giờ ăn.
Bữa tối đêm nay l{ c| thịt trắng chiên với nước sốt vani, x{ l|ch, súp rau
củ v{ hai c|i b|nh. Nó không kh|c nhiều so với c|c bữa ăn được chuẩn bị
của Nh{ thờ tại l{ng Rulid v{ trang trại Zakkaria, vì vậy nó thực sự rất ngạc
nhiên khi thấy một trường học với một số lượng lớn c|c nh{ quý tộc lại
phục vụ thức ăn d}n d~ như vậy, nhưng họ không cho thấy bất kỳ sự khó
chịu n{o khi họ thản nhiên ăn nó.
Đó l{ bởi vì, mặc dù họ quý tộc, lối sống của họ đơn giản đến bất ngờ —
hoặc không phải vậy. Nó dường như l{ do «không gian t{i nguyên» độc đ|o
trong Underworld l{ lý do cho việc n{y. Để x}y dựng điều n{y, có một hệ
thống, ‘một giới hạn cho bao nhiêu đối tượng có thể được sản xuất trong
một khu vực nhất định’. Điều đó có nghĩa rằng họ chỉ có thể có được một
khối lượng nhất định của c}y trồng, vật nuôi, động vật hoang d~ v{ c| trong
một thời gian nhất định, v{ giới hạn n{y không thể bị ph| vỡ.
Nếu quý tộc tích trữ một lượng lớn thức ăn, sẽ có một số thường d}n sẽ
chết đói. Sinh Mệnh của họ sẽ bị giảm xuống. Đ}y l{ một điều trong Danh
Mục Cấm Kỵ, rằng ‘Sinh Mệnh của người kh|c không được giảm xuống m{
không có một lý do chính đ|ng’, v{ thậm chí cả quý tộc hoặc c|c vị vua cũng
không thể l{m như vậy. Như vậy, theo c|ch n{y, sự quan trọng của việc có
loại thực phẩm có liên quan đến việc duy trì Sinh Mệnh, v{ việc đầu cơ thực
phẩm đ~ bị cấm ngay từ đầu … hoặc có vẻ l{ như thế.
Nhưng ngay cả khi họ không yêu cầu thực phẩm l{ sang trọng, nó không
có nghĩa l{ quý tộc to{n những người tốt.
“… Đó thực sự l{ sự ghen tị truyền cảm, Ng{i Raios!”
181
Thời điểm chúng tôi vô tình nghe những lời như vậy từ phía sau lưng
mình, Eugeo v{ tôi tỏ vẻ mặt khó chịu.
“Chúng ta đ~ rất vất vả v{ đầy mồ hôi khi l{m sạch nh{ ăn, nhưng một số
người chỉ cần nh{n nh~ đến v{ có thực phẩm của họ. Điều đó không phải
rất đ|ng ghen tị sao?”
Một giọng nói kh|c rõ r{ng cho biết rằng những người trong h{ng n{y
muốn những người kh|c nghe thấy,
“Ch{, đừng có nói vậy, Humbert. C|c học viên l{m người hầu cũng phải
l{m việc chăm chỉ trong những khu vực chúng ta không thể nhìn thấy.”
“Kuku, đúng vậy. Tôi nghe nói rằng c|c học viên l{m người hầu phải l{m
theo bất cứ điều gì chủ của họ nói với họ.”
“Nếu chúng buộc phải gặp những người chủ có tầng lớp tầm thường
hoặc tầng lớp bị cấm đo|n, chúng ta sẽ không biết chúng ta sẽ bị buộc phải
l{m những gì.”
Chúng tôi sẽ kết thúc bằng việc rơi v{o sự khiêu khích của họ nếu chúng
tôi phản ứng. Đó l{ lý do tại sao tôi chỉ quay lưng lại với họ v{ tập trung v{o
việc di chuyển c|i nĩa của mình. Nhưng ngay cả khi tôi kiềm chế sự bùng nổ
của mình, tôi không thể kìm được cơn giận dữ trong tôi. Nếu nó chỉ Eugeo
v{ tôi, thì cũng được, nhưng ‘tầng lớp tầm thường’ m{ họ nói ở đ}y sẽ đề
cập đến đ{n anh của Eugeo, Golgosso-senpai, v{ ‘tầng lớp bị cấm đo|n’ l{
đ{n chị của tôi, Solterina-senpai.
C|ch g}y rắc rối với chúng tôi của họ không chỉ giới hạn bằng việc chế
giễu cố vấn viên của chúng tôi. Họ đ~ cố gắng để khiêu khích chúng tôi ngay
từ đầu khi c}u đầu tiên của họ nói l{ ‘một số người chỉ cần nh{n nh~ đến v{
có thực phẩm’. Mặc dù có rất nhiều học viên l{m người hầu kh|c ở đ}y
ngo{i Eugeo v{ tôi, chúng tôi l{ những người duy nhất đến ngay khoảng
thời gian cho bữa ăn tối. Nói c|ch kh|c, những lời mắng nhiếc đ~ được
nhắm v{o chúng tôi.
Chúng tôi đ~ gặp một số kẻ g}y phiền nhiễu trong thị trấn Zakkaria hồi
đó. Trong suốt giải Đấu Kiếm Thuật, Egome Zakkalight m{ tôi đ~ chiến đấu
đ~ kh| đủ tiêu chuẩn về khoảng hợm hĩnh, nhưng c|ch những kẻ chống lại
chúng tôi trong Học Viện n{y bằng lời nói của họ thực sự đ~ ấn tượng với
tôi. Đ}y l{ một trong những lý do tại sao ý tưởng l{ ‘người d}n trên thế giới
182
183
n{y đều Fluctlights Nh}n Tạo’ đ~ ho{n to{n bị xóa khỏi t}m trí của tôi, có lẽ
đó l{ vì vốn từ vựng phong phú m{ họ có.
“… Dù sao thì, chỉ cần cố thêm một v{i ng{y.”
Người nhẹ nh{ng lên tiếng l{ Eugeo, đang ngồi bên cạnh tôi v{ xé b|nh
mì.
Những lời n{y có ý nghĩa của ‘chúng ta sắp trở th{nh Kiếm sĩ Tập sự,
chúng ta sẽ ở ký túc x| kh|c với họ’. Với Eugeo, những từ đó có thể l{ một
số từ tự tin, nhưng nó không phải l{ những suy nghĩ vô căn cứ.
Trong số 120 học viên mới gia nhập, chỉ có 12 người sẽ trở th{nh «Tùy
tùng», v{ tất cả họ đ~ được lựa chọn bởi 12 «Kiếm sĩ Tinh anh» năm hai từ
những người mới toanh.
Một khi ai đó đ~ trở th{nh một người hầu, họ sẽ không cần phải l{m
sạch ký túc x| hoặc sửa chữa dụng cụ của mình. Tuy nhiên, sau giờ học, c|c
người hầu phải đi đến phòng tập kiếm sĩ, phòng cố vấn viên của họ, l{m
sạch phòng, phục vụ riêng, v{ chiến đấu như đối thủ tập luyện của họ.
Không ai trong số hai người đ~ nói những lời ch}m biếm đó l{ người
hầu, điều đó có nghĩa l{ họ ở cấp thấp hơn Eugeo v{ tôi trong qu| trình học
n{y. Trong suốt một năm n{y, họ đ~ dao động trong khoảng vị thứ 20 v{ 30,
vì vậy không phải bất hợp lý cho Eugeo khi dự đo|n rằng họ sẽ không phải
l{ Kiếm sĩ Tập sự.
… Nhưng trên thực tế, chuyện gì xảy ra vậy …?
Tôi tiếp tục lẩm bẩm với chính mình s}u trong t}m trí tôi khi giơ cao
con dao ăn tối của mình, nhìn chằm chằm v{o những hình d|ng phía sau tôi
được phản chiếu trên lưỡi dao bạc s|ng bóng.
Hai kẻ đó đang ngồi tại một b{n hơi xa khi tiếp tục với cuộc trò chuyện
ch}m chọc của họ khi họ tiếp tục nhìn qua. Người ngồi bên tr|i với m|i tóc
m{u x|m chải kỹ phía sau đầu, tên l{ Humbert Zizek, v{ cậu ta có thể thuộc
tầng lớp quý tộc Tứ Phẩm. Bên phải, học viên với m|i tóc v{ng lượn sóng
được buộc phía sau l{ con trai cả của một quý tộc Tam Phẩm tên l{ Raios
Antinos. Trong Học Viện, học viên thuộc tầng lớp quý tộc Nhất Phẩm không
tồn tại (có vẻ như họ đ~ thuê một gi|o viên cho riêng mình v{ trở th{nh đệ
tử của bọn họ), những người sinh ra trong tầng lớp quý tộc Nhị Phẩm l{
184
Uolo Levanteinn v{ một số người kh|c. Như vậy, quý tộc Tam Phẩm l{ một
nhóm không được tôn trọng ở đ}y.
Tuy nhiên, không phải tất cả học viên quý tộc đều như thế. Tôi không
thực sự giao tiếp nhiều với họ, nhưng Trưởng Kiếm sĩ Uolo luôn luôn l{ một
chiến binh rất kín tiếng, v{ Rina-senpai, người từ một gia đình quý tộc Tam
Phẩm giống như Raios, ho{n to{n ngay thẳng v{ văn minh.
Trong mọi trường hợp, Raios v{ Humbert ho{n to{n l{ loại người ‘l~nh
chúa trẻ, những người chỉ biết nói v{ không cắn’… Nhưng có thực họ chỉ có
như thế? Tôi đ~ tự hỏi. Tôi không biết đó có phải l{ may mắn của tôi hay
không, nhưng tôi không có bất cứ điều gì để nói khi tôi không bao giờ chiến
đấu với họ trước đ}y, nhưng có một khả năng rằng họ đ~ coi nhẹ nó trong
c|c kỳ thi định kỳ 3 th|ng một lần … Ngay cả trong c|c kỳ thi tuyển sinh.
Đương nhiên, lý do tại sao họ đ~ l{m điều n{y l{ do thực tế l{ tất cả 12

học viên hạng cao nhất sẽ được chọn l{m người hầu cho c|c Kiếm sĩ Tập sự
Tinh anh. Trong Học Viện n{y, điều n{y sẽ thường l{ một điều vinh dự,
nhưng với Raios v{ những người còn lại chắc chắn l{ không, họ có thể bị hạ
thấp thứ hạng bản th}n vì họ ghét bị chủ của mình yêu cầu l{m điều n{y
điều nọ.
Tất nhiên, đ}y chỉ l{ một số dự đo|n vô căn cứ, nhưng trong thực tế, tôi
cảm thấy một |p lực đ|ng sợ sau khi tôi thấy «style» của họ. Tôi cảm thấy
sự tự cao tuyệt đối m{ chỉ những quý tộc hạng cao mới có, v{ sức mạnh của
trí tưởng tượng đến từ bên trong.
“… N{y Kirito, c|i đĩa trống trơn rồi.”
Eugeo chọc tôi bằng khuỷu tay, cuối cùng tôi đ~ nhận thấy nó. Tôi đ~ sử
dụng c|i nĩa trên tay tr|i của mình để chọc v{o b|t salad đ~ trống trơn. Tôi
nhanh chóng đặt con dao trên tay phải xuống v{ dự định cắt con c| chiên,
nhưng ph|t hiện ra rằng c| chiên đ~ biến mất m{ tôi không hề hay biết.
Dường như tôi đ~ qu| tập trung v{o nhóm Raios m{ không có thời gian để
tận hưởng bữa ăn tối, thời điểm thứ hai m{ tôi hạnh phúc nhất. Lẽ n{o tôi
đ~ bị họ g{i bẫy?
V{ cũng có thể, điều l{m tôi hạnh phúc nhất, thời gian tập luyện với
Rina-senpai đ~ kết thúc v{o hôm nay —…
185
Không, vẫn chưa. Công việc của tôi như l{ một người hầu chính thức kết
thúc v{o ng{y hôm nay, nhưng ng{y mai, v{o ng{y nghỉ, có một lời hứa quan
trọng; lời hứa biểu diễn kiếm kỹ của tôi.
Cuối cùng tôi nhớ ra một c|i gì đó rất quan trọng, đặt c|i nĩa v{ con dao
xuống, rồi ghé mặt của tôi lại gần Eugeo,
“Nghe n{y, Eugeo. Tớ có v{i chuyện muốn nói với cậu sau. Sau khi ăn tối,
h~y đến s}n cùng với tớ.”
“Tớ hiểu rồi, không sao đ}u. Tớ đ~ tự hỏi l{ ‘vườn hoa’ của cậu b}y giờ
như thế n{o rồi, Kirito.”
“Fufu, nó sống rất tốt. Chắc chắn l{ sẽ kịp cho buổi lễ tốt nghiệp.”
“Hầy, tớ mong chờ nó đấy.”
Một khi chúng tôi kết thúc việc thì thầm, chúng tôi cầm lấy khay v{ đứng
dậy. Chúng tôi đi qua nhóm người vẫn đang c{u nh{u của Raios, để mặc họ,
rồi chúng tôi vội v~ rời đi khi mũi của chúng tôi đ~ gần như tê liệt bởi nước
hoa c|c động vật nặng họ xịt lên mình.
Ngay khi chúng tôi trả đồ dùng của chúng mình lại quầy, chúng tôi bước
ra khỏi phòng ăn v{ thở mạnh cùng một lúc.
Tiếng chuông đ~ reo v{i phút trước lại vang lên một lần nữa, vì vậy ngay
b}y giờ, thời gian chỉ l{ mới qua 6 giờ 30 tối. Từ giờ đến 10 giờ tối l{ thời
gian tự do, nhưng chúng tôi không thể rời khỏi ký túc x|, v{ v{o lúc 8 giờ
tối, chúng tôi phải quay trở lại phòng của mình. Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể
thực hiện việc tập luyện hoặc nghiên cứu trong qu~ng thời gian n{y. Nhưng
có một phần b{i tập về nh{ tôi đ~ phải l{m sau khi ăn tối h{ng ng{y.
Ở phía t}y của ký túc x| (đối diện căng-tin), có một c|nh cửa nhỏ, v{ có
một c|i vườn nhỏ ở bên ngo{i. Khu vườn được bao quanh bởi h{ng r{o kim
loại, mặc dù không có m|i nh{, nó vẫn được coi l{ ở trong ký túc x|.
Khu vườn vuông vức được chia th{nh 4 khối luống hoa. Mỗi luống hoa
được trồng một loại c}y kh|c nhau, đ~ được nảy mầm, hoặc nở. Một số học
viên đ~ được chỉ định để duy trì những bông hoa, nhưng những bông hoa
không chỉ đơn giản được sử dụng để ngắm. 4 loại hoa n{y được sử dụng
như l{ vật liệu xúc t|c cho c|c b{i học về Thần Thuật. Những bông hoa
186
được trồng mỗi 3 th|ng, vì vậy c|c loại tr|i c}y n{y có thể h|i quanh năm.
Một khi sấy khô c|i loại tr|i v{ nghiền n|t nó bằng tay, Thần Lực sẽ được
giải phóng từ bên trong, v{ c|c học viên sử dụng Thần Lực n{y như một
nguồn lực cho việc thực h{nh phép thuật.
Tất nhiên, Đất v{ Mặt Trời vẫn tiếp tục cung cấp c|c nguồn năng lượng,
nhưng sức mạnh của Đất trong th{nh phố l{ rất yếu, còn Mặt Trời cũng sẽ
bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Cần có dạng năng lượng hình thức kh|c hơn
Thần Lực Không Gian sao cho 120 sinh viên mỗi năm có thể sử dụng phép
thuật m{ không bị ảnh hưởng.
Giống như l{ trong mùa xu}n v{o thời điểm n{y, những bông hoa nở rộ
trong mùa n{y l{ Cỏ ch}n ngỗng m{u xanh vùng Đông Bắc. Nó có vẻ được
ưu tiên cao như Cúc vạn thọ trong mùa hè, hoa Thược dược v{o mùa thu v{
hoa C|t lan v{o mùa đông … Nói c|ch kh|c, những bông hoa đó cung cấp
năng lượng nhiều nhất.
Tầm quan trọng của nó cũng có thể được nhìn thấy bởi c|ch nó mang
cùng tên v{ xuất hiện từ c|c bản sao của chúng ở thế giới thực trong suốt
380 năm m{ Underworld tồn tại, nơi m{ c|c dạng sống trong nó đ~ trải qua
kh| nhiều thay đổi độc đ|o. Tuy nhiên, tôi cũng không chắc chắn lắm cho
dù ngay cả hệ sinh th|i ở đ}y được dựa trên thực tế.
Khi những bông hoa héo, chúng sẽ kết th{nh những quả tròn. Một khi ai
đó sử dụng c|c đầu ngón tay để bóp n|t chúng, |nh s|ng m{u xanh l| c}y –
Thần Lực, sẽ tho|t ra … Vì vậy, điều n{y không giống như được dựa trên
thế giới thực.
Trong c|c b{i học Thần Thuật, gi|o viên lúc trước đ~ đề cập rằng bên
cạnh «Tứ Đại Th|nh Hoa», có một c}y thần kỳ được gọi l{ «Hoa Hồng»
mang nguồn năng lượng phong phú v{ sẽ đơm hoa kết tr|i nhiều lần trong
năm. D}n thường, v{ thậm chí cả c|c quý tộc v{ c|c vị vua không được phép
trồng chúng. Nếu ai muốn nhìn thấy chúng, họ phải đi đến c|c địa điểm
hiếm hoi m{ chúng ph|t triển trong núi. Khi tôi nghe điều đó, tôi nhận ra
rằng tôi chưa bao giờ nhìn thấy một bông hồng thực sự n{o kể từ khi tôi
bước v{o thế giới n{y. Trong trường hợp đó, hợp lý khi nó được sử dụng
như l{ dấu hiệu của một Thần Khí.
Tôi vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm v{ thưởng thức việc ngắm Cỏ ch}n
ngỗng khi tôi ngay lập tức đi qua c|c con đường hình chữ thập v{ đi về phía
187
t}y. Có một nh{ kho bằng kim loại lớn ở cuối đường, xẻng, ống dẫn v{ c|c
thiết bị l{m vườn kh|c cũng được đặt gọn g{ng trong đó.
Tại một địa điểm ẩn dật trong nh{ kho, có một chậu hoa nhỏ. Eugeo v{
tôi ngồi xuống trước mặt nó.
“Thực l{, nó đang ph|t triển rất tốt. Nó sẽ đơm tr|i ở đ}y phải không?”
Tôi gật đầu khi tôi nghe được những lời của đồng đội của tôi,
“Đ~ thất bại 3 lần rồi. Sẽ rất tuyệt vời nếu nó có thể nở lần n{y …”
Những gì chúng tôi trồng trong chậu hoa l{ một c|i c}y với những c|i l|
nhọn, hầu hết cơ thể nó có m{u xanh dương. Tên của nó l{ Zephyria, tôi
đo|n đó l{ một thực vật quý hiếm trong Underworld. Nó sẽ không cho ra
nhiều năng lượng, nhưng nó có một vẻ đẹp rất khó tin … ít nhất l{ chúng tôi
nghĩ rằng nó sẽ như thế. Lý do tại sao chúng tôi không biết việc đó? Đó l{
bởi vì Eugeo v{ tôi v{ tất cả mọi người trong Đế Quốc Norlangarth chưa
bao giờ thấy một bông Zephyria thực sự trước đ}y.
Hoa Zephyria n{y l{ một c}y trồng ở phía bên kia của «Tường Bất Diệt»,
một lo{i c}y từ «Đế Quốc Wesdarath ». Không ai trồng c}y n{y trong Bắc Đế
Quốc, chứ đừng nói nó ph|t triển tự nhiên ở đ}y.
Có sự giao dịch giữa c|c Đế Quốc, mặc dù chúng không phải l{ lớn, vì
vậy không phải ngạc nhiên khi thấy hoa v{ bất cứ điều gì liên quan đến nó
được trồng. Tuy nhiên, đ}y không phải l{ lý do. Lý do l{ không có Thiên
chức n{o giống như l{ «Thương gia b|n hoa», v{ lý do tại sao nó không tồn
tại l{ do ‘hoa m{ không dùng để ăn chỉ nên được trồng theo ý thích c|
nh}n’. Đó l{ một sự l~ng phí Thần Lực khi b|n nó. Có tồn tại ‘thương gia
b|n thảo mộc’, v{ họ sẽ trồng hạt giống trong c|c trang trại, nhưng chỉ có 4
hạt giống Th|nh Hoa. Thế giới xoay quanh việc sử dụng c|c hệ tư tưởng
n{y một c|ch rất hiệu quả.
Vậy thì, tôi kiếm đ}u ra những chậu hoa Zephyria n{y —? “Tớ tin rằng
đ}y l{ mẻ hạt giống cuối cùng m{ cậu có, phải không, Kirito?”
Tôi gật đầu ngay khi nghe thấy c}u hỏi của Eugeo.
“[, đ}y l{ c|i cuối … cơ hội cuối cùng. Ông chú từ c|c cửa h{ng gia vị nói
rằng đợt cung cấp tiếp theo sẽ đến v{o mùa thu tới.”
188
—Phải rồi, thậm chí nếu không có ai b|n hoa, sẽ có v{i người b|n hạt
giống. Khi hạt Zephyria được nghiền th{nh bột, chúng sẽ cho ra một mùi
thơm ngọt ng{o như vani. Do đó, một v{i hạt giống sẽ được nhập khẩu từ
T}y Đế Quốc như một gia vị cho một số món tr|ng miệng … chuyện n{y l{
một điều m{ tôi vô tình biết được v{o mùa thu năm ngo|i.
Tại thời điểm đó, về cơ bản thì tôi không bao giờ sử dụng tiền của mình,
tiền lương tôi kiếm được khi l{m cảnh vệ ở Zakkaria, vì vậy tôi đ~ cố mua
nhiều nhất có thể từ c|c thương gia b|n gia vị tuy nhiên, ông chỉ có một túi
hạt giống nhỏ rồi cố gắng để trồng chúng.
Có hai lý do tại sao tôi đột nhiên có mối quan t}m đến việc l{m vườn.
Thứ nhất, l{ do trải nghiệm về điều n{y đ~ được ẩn giấu trong thế giới
n{y, tôi đặt tên l{ «Hệ thống Tưởng tượng».
Ông chú thương gia b|n gia vị nói với tôi rằng hoa Zephyria chắc chắn
sẽ không thể ph|t triển trong Norlangarth. Tôi đ~ nghĩ đến việc sử dụng đất
từ T}y Đế Quốc để ph|t triển nó, v{ thậm chí l{ l{m tất cả mọi c|ch để đến
biên giới của c|c vùng ngoại ô miền Trung v{ đ{o đất. Tuy nhiên, hạt giống
đầu tiên tôi đặt trong chậu không bao giờ lớn lên, v{ ngay sau đó, Sinh
Mệnh giảm xuống bằng 0 khi nó biến mất trong chậu hoa. Tuy nhiên, điều
n{y đ~ không được quyết định bởi những người thiết kế v{ vận h{nh
Underworld n{y trong thế giới thực. Loại hoa n{y l{ kh|c cỏ ch}n ngỗng v{
hoa c|t lan, nó không tồn tại trong thế giới thực.
Nếu vậy thì, tại sao hoa Zephyria ph|t triển trong T}y Đế Quốc, m{
không ph|t triển trong Bắc Đế Quốc?
Đó l{ chắc chắn l{ bởi vì — những người trong thế giới n{y tin chắc như
vậy. Trí tưởng tượng m{ người d}n gọi l{ niềm tin trói buộc đ~ g}y ra c|c
thông số của «Zephyria» trong bộ nhớ chính để trở th{nh như thế n{y. Vậy
thì, nếu, nếu tôi có một trí tưởng tượng mạnh hơn 10 lần so với «Lẽ thường
của người d}n» v{ tập trung chúng v{o h{ng chục hạt giống, liệu tôi có thể
viết lại c|c thông số, ngay cả khi nó chỉ được một thời gian ngắn …?
Sử dụng sức mạnh của mình để vượt qua trí tưởng tượng của h{ng ng{n
người d}n có nghe thực sự xa vời, nhưng trong thực tế, chuyện gì sẽ xảy ra?
Những gì tôi muốn th|ch thức l{ niềm tin cổ hũ đ~ được lan rộng thông
qua việc truyền miệng nhiều trăm năm trước đ}y. Trong Underworld v{o
189
ng{y nay, không nhiều người nghĩ Zephyria chỉ có thể ph|t triển trong T}y
Đế Quốc! … Hoặc có thể thậm chí không có ai. Nói c|ch kh|c, c|c thông số
của Zephyria trong bộ nhớ chính không bị trói buộc mạnh mẽ.
Vậy thì, nếu tôi tiếp tục lặp lại điều n{y mỗi ng{y, nếu tôi tập trung trí
tưởng tượng của tôi lên chúng … Không, nếu tôi cầu nguyện cho chúng sẽ
nở hoa mỗi ng{y, liệu tôi có thể vượt qua niềm tin cổ hũ n{y?
Sau khi xem xét điều n{y, tôi bắt đầu tưới những bông hoa từ mùa thu
năm ngo|i bằng nước v{ trí tưởng tượng.
Lúc đầu, nó không th{nh công, v{ tôi đ~ thất bại lần thứ hai. Nhưng đến
lần thứ ba, hạt giống nảy mầm khoảng 5mm. Nó sắp héo, nhưng điều n{y đ~
l{ một kết quả đột ph| của việc ‘bất khả thi’. Tôi dùng tất cả c|c hạt giống
còn lại trong thử nghiệm thứ tư n{y, đi qua đ}y mỗi ng{y, trước khi tôi đi
học v{o buổi s|ng, v{ sau khi ăn tối, thì thầm với chúng trong khi thu sự tập
trung cao hơn so với trước đ}y, nói rằng Mi chắc chắn phải nảy mầm, ph|t
triển v{ cho ra những bông hoa xinh đẹp.
Gần đ}y, nếu tôi lẩm bẩm những điều đó cho chúng, tôi sẽ thỉnh thoảng
nhìn thấy một |nh s|ng yếu ớt từ chồi non. Bất kể thế n{o đi nữa, điều n{y
chắc l{ do đôi mắt của tôi … hoặc ý thức của tôi đang lừa tôi, nhưng tôi tin
chắc rằng 23 mầm m{ tôi đang thấy trong chậu hoa n{y chắc chắn sẽ cho ra
những bông hoa đẹp.
“Ở đ}y, Kirito. Tớ lấy ít nước n{y.”
“… [, xin lỗi.”
Dường như Eugeo đ~ đổ đầy xô nước cho tôi trong khi tôi đang ngồi
xổm xuống trước mặt chậu hoa ở đ}y. Tôi cảm ơn cậu ta, nhận lấy xô nước,
v{ đồng đội của tôi mỉm cười với tôi khi cậu nói,
“Nhưng nói mới nhớ, Kirito, chúng ta đ~ đi cùng nhau được 2 năm,
nhưng tớ không biết rằng cậu lại có hứng thú với thứ n{y.”
“Ừ phải, thực sự thì, tớ thực ra cũng không biết tại sao …”
Đ}y chỉ l{ một c}u trả lời ngẫu nhiên, v{ không có bất kỳ ý nghĩa s}u sắc
n{o đằng sau nó. Tuy nhiên, Eugeo thay đổi biểu cảm khi cậu ta đến gần tôi,
trước khi nói,
190
“Không, đ}y l{ một dấu hiệu cho thấy cậu đang khôi phục lại c|c ký ức
của cậu. Cậu có thể đ~ từng trồng hoa ở nh{ trước khi cậu xuất hiện ở Rulid,
Kirito … Hoặc có thể Thiên Chức ban đầu của cậu l{ một c|i gì đó như thế,
hay tương tự như vậy.”
Nghe vậy, tôi không thể không nhìn chằm chằm v{o khuôn mặt đang
ng}y ra của người đồng đội của tôi. Sau đó, tôi vội v{ng hắng giọng v{ nói:
“Tớ-tớ thấy … vậy thì tại sao? Tớ không hề có bất kỳ kiến thức gì về c}y
cối. Tất cả những gì tớ đ~ l{m l{ học hỏi từ người tỉa c}y Miller v{ những
người còn lại.”
Tôi về cơ bản gần như quên hết mọi thứ về nó, nhưng tôi l{ một «Đứa
trẻ lạc của Vector» … Một người m{ ký ức của mình bị lấy đi bởi Thần bóng
tối Vector rồi bị ném v{o một vùng đất xa xôi. Trong Học Viện, nơi sinh
trong hồ sơ c| nh}n của tôi đ~ được ghi nhận l{ Rulid, vì vậy Eugeo l{ học
viên duy nhất ở đ}y biết về ‘định danh’ của tôi. Ngo{i ra, cậu ta chưa bao
giờ đề cập đến bất cứ điều gì về những ký ức của tôi với tôi gần đ}y, vì vậy
tôi nghĩ rằng cậu ta không quan t}m nữa — nhưng dường như không phải
như thế.
Sau khi nghe c}u trả lời của tôi, Eugeo khẽ gật đầu, nhưng không tiếp
tục khi quay |nh mắt của mình v{o chậu hoa,
“Được rồi, mau tưới nước cho nó. Chúng đang giục chúng ta l{m nhanh
lên.”
“Ồ, vậy l{ giờ cậu có thể nghe chúng nói chuyện {, Eugeo-kun?”
“Tất nhiên, tớ đ~ chăm sóc chúng cùng với Kirito-kun.”
Đó l{ tất cả c}u chuyện cười khi tôi đ~ sẵn s{ng ở phía trước của chậu
hoa v{ bắt đầu lẩm bẩm trong tr|i tim tôi.
… C|i chậu kh| l{ nhỏ, nhưng đó l{ đất nước của mi. Không có gì có thể
đe dọa mi. Mi phải đắm mình trong |nh s|ng mặt trời, h~y nhận lấy nước v{
nở hoa của mình.
Tôi cố để cho trí tưởng tượng n{y của tôi hòa v{o trong xô nước, v{
đung đưa tay phải của tôi một chút. Những giọt nước rơi trên th}n mỏng
191
hơi xanh v{ l| của Zephyria, dưỡng ẩm chúng, chảy xuống rồi biến mất
trong đất đen.
Ngay lúc n{y n{y, tôi dường như nhìn thấy một |nh s|ng ấm |p bao
quanh 23 th}n c}y.
Nó chỉ l{ trí tưởng tượng như trước đ}y? Hoặc — khi tôi nghĩ về điều
n{y, tôi quay lại nhìn Eugeo ở bên cạnh tôi, nhưng dường như đôi mắt của
cậu ta nhắm lại v{ không nhận thấy điều n{y. Khi tôi nhìn lại v{o chậu hoa,
|nh s|ng trắng biến mất không một dấu vết.
Tôi thực sự có lỗi với Eugeo, người đ~ l{m điều n{y với tôi vì lợi ích của
hứng thú của tôi (một c|i cớ cho một cuộc thử nghiệm), nhưng tôi không
bao giờ nói với cậu ta rằng đ}y l{ một chậu hoa Zephyria. Cậu ta chỉ nghĩ
rằng đ}y l{ những chỉ l{ một số hạt giống lạ m{ tôi mua được.
Lý do tại sao tôi đ~ không nói với cậu ta sự thật l{ nếu tôi nói với cậu ta,
nhận thức chung của Eugeo sẽ l{m xói mòn tưởng tượng của tôi. Mục đích
của thử nghiệm của tôi không phải l{ để chiến đấu trong một trận chiến của
ý chí chống lại đồng đội của mình, v{ điều n{y chắc chắn không phải l{
mong muốn c| nh}n của tôi. Th{nh thật m{ nói, tôi đ~ luôn luôn sợ rằng khi
chúng tôi tham dự kỳ thi giữa học viên Kiếm sĩ Tinh anh, tôi sẽ phải đối mặt
với Eugeo …
“… N{y, Kirito.”
Đột nhiên, tôi bị gọi bởi Eugeo, người mở to mắt. Tôi quay lại nhìn theo
bản năng, nhưng, mặc dù điều n{y không phải l{ một giọng nói trong t}m
trí của tôi, những gì Eugeo nói tiếp theo l{ ho{n to{n ngo{i sự dự đo|n của
tôi,
“Kirito, nếu cậu lấy lại được tất cả những ký ức của mình, cậu sẽ l{m gì
sau đó …?”
“Hả …? Tớ sẽ l{m gì? Ý cậu l{ sao?”
“Cậu thấy đấy, Kirito, cậu đang l{m việc rất chăm chỉ, học tập để trở
th{nh một kiếm sĩ trong Học Viện n{y … để cuối cùng trở th{nh một Hiệp Sĩ
Hợp Nhất. Cậu chỉ đi cùng với tớ để ho{n th{nh mục tiêu của tớ, có đúng
không? Mục tiêu của tớ l{ tìm lại Alice, người đ~ bị bắt bởi Gi|o Hội Ch}n Lý
192
8 năm trước, nhưng … Nếu cậu phục hồi ký ức của mình v{ nghĩ về quê
hương của cậu …”
… Cậu chắc chắn sẽ muốn quay trở lại, phải không?
Eugeo không nói nó ra m{ thay v{o đó cậu ta hỏi tôi bằng đôi mắt của
mình.
Tôi muốn quay trở lại quê hương của mình không? — Đương nhiên, c}u
trả lời của tôi sẽ l{ ‘có’. Tuy nhiên, quê hương của tôi không phải l{ bất cứ
nơi n{o trong Underworld. Một nơi m{ có ngôi nh{ của tôi, nơi tất cả mọi
người đang đợi tôi, l{ một quốc gia được gọi l{ Nhật Bản trong thế giới
thực, bên ngo{i thế giới n{y.
Nếu tôi muốn tho|t khỏi đ}y, tôi phải tìm System Admin hoặc System
Console hoặc một c|i gì đó như thế. V{ nếu tôi cố đo|n nơi những thứ như
vậy ở đ}u, đó sẽ l{ bộ phận trung t}m của Th|nh Đường Centoria của Gi|o
Hội Ch}n Lý. Vì vậy, tôi đ~ có một lý do kh|c để trở th{nh một Hiệp Sĩ Hợp
Nhất so với Eugeo.
Tôi phải kiềm chế sự thôi thúc để nói cho đồng đội của biết, không,
người bạn tốt của tôi, đặt c|i chai rỗng v{o tay tr|i của cậu ta v{ vỗ nhẹ v{o
lưng với b{n tay phải trống trơn của mình. Tôi đặt tay lên lưng v{ }m thầm
lên tiếng,
“… Không, ngay cả khi tớ thực sự lấy lại ký ức của mình, tớ sẽ không

quay trở lại. Tớ chắc chắn có cảm gi|c rằng tớ đ~ từng l{ một «Kiếm Sĩ» ở
nơi tớ đến … Thậm chí nếu tớ có những thú vui như trồng trọt, không phải
mục tiêu cuối cùng của tớ l{ Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc Centoria sao?”
“…”
Khi nghe những lời của tôi, lưng của Eugeo run nhẹ.
Cậu ta giữ tư thế cúi người của mình khi cậu cúi thấp đầu với m|i tóc
m{u n}u v{ng nhạt xuống rồi nói bằng một giọng vừa đủ nghe.
“… Tớ, thực sự chỉ l{ một kẻ yếu đuối. Nếu tớ chưa bao giờ gặp cậu ở
dưới Gigas Cedar, tớ có lẽ sẽ chỉ vung rìu của mình mỗi ng{y. Tớ sẽ chỉ sử
dụng Thiên Chức của mình như một c|i cớ v{ không bao giờ nghĩ nghiêm
túc về việc rời khỏi l{ng … v{ cuối cùng, quên đi Alice …”
193
Eugeo nhìn chằm chằm v{o viên gạch bên cạnh cậu, nói ra suy nghĩ bên
trong của mình với một giọng nói rất nhỏ tí,
“… Cũng tương tự khi tớ tham gia v{o đội cảnh vệ Zakkaria, v{ cũng thế
khi tớ đ~ có thể đi đến Centoria tham gia v{o Học Viện Kiếm Thuật n{y. Đó
l{ bởi vì cậu đang ở trước mặt tớ rằng tớ cũng có thể l{m được như vậy,
Kirito. Vì vậy, ít nhất … Tớ phải mạnh mẽ như cậu trước khi tớ tốt nghiệp,
Kirito, đó l{ những gì tớ nghĩ. Tuy nhiên, khi cậu nói rằng cậu sẽ không
quay trở lại quê hương của mình ngay cả khi cậu lấy lại được ký ức … Tớ
cảm thấy nhẹ nhõm trong chốc l|t …”
Tay của tôi cảm thấy co giật.
Tôi nhấn chút sức mạnh v{o tay phải của mình, bắt đầu lẩm bẩm }m
thầm như những gì tôi đ~ l{m với hoa. Cậu đang rất mạnh mẽ, cậu l{ người
quyết định rời khỏi l{ng cho mục tiêu của mình trong thế giới có rất nhiều
luật lệ, quy định v{ tất cả c|c loại r{ng buộc n{y. Tôi thì thầm.
“… Tớ nói n{y, h~y nghe tớ, tớ không thể đi đến Trung T}m một mình.”
Khi tôi tự vấn trong tr|i tim tôi, tôi nói điều n{y với cậu ta.
“Tớ không biết đường đi, tớ không thể học thuộc luật của Đế Quốc … V{
quan trọng nhất, tớ thậm chí không có một Shears n{o. Lý do tại sao chúng
ta có thể có mặt trong Học Viện như thế n{y l{ bởi vì cả hai chúng ta đ~ ở
bên nhau. Nó sẽ như thế từ hôm nay trở đi. Nếu chúng ta không l{m việc
cùng nhau, chúng ta sẽ không thể đ|nh bại c|c l~nh chúa quý tộc trẻ tuổi v{
c|c tinh anh của c|c Hiệp sĩ Ho{ng gia, những người đ~ bắt đầu học kể từ
khi đang tập đi. Không qu| muộn để cố gắng chăm chỉ v{ trở th{nh một
Hiệp Sĩ Hợp Nhất.”
“…”
Ngay cả sau khi nghe những lời nói của tôi, Eugeo vẫn im lặng. Nhưng
sau một lúc, cậu ta thì thầm trở lại,
“Ahh … [, đúng vậy. Chúng ta đ~ luôn l{m như thế cho đến tận b}y giờ.
Vì vậy, chúng ta phải v{o được tòa th|p trắng đó.”
“Ừ. Để được như thế, chúng ta phải v{o được top 12 trong c|c b{i kiểm
tra định kỳ th|ng n{y … G|c lại những chiêu thức khi tập luyện, tớ thực sự
194
không thể hiểu được Thần Thuật tốt lắm … H~y dạy cho tớ về những thuật
đó một khi chúng ta trở về phòng.”
“… Haha, được rồi. Chúng ta sẽ bắt đầu với «Hội Lực» ngay lập tức một
lần nữa.”
“Ừ…Đại loại vậy.”
Tôi vỗ nhẹ v{o lưng Eugeo rồi đứng dậy.
Eugeo, người đứng dậy một chút sau đó, bước đi với một nụ cười bình
tĩnh như thường lệ. Lúc n{y, đồng đội của tôi nghiêng đầu, dường như nhớ
ra một c|i gì đó khi cậu nói,
“Nhắc mới nhớ, cậu muốn hỏi tớ việc gì trong căng-tin vậy?”
“Hả …? Aah, ahh, phải rồi, tớ gần như quên mất những thứ tớ muốn hỏi.”
Tôi quay người lại đối mặt với cậu ta, rồi nói bằng giọng bình thường
của mình,
“Eugeo, cậu có thể cho tớ mượn «Bích Hồng Kiếm» để sử dụng v{o ng{y
mai được không?”
“Hừm, được rồi.”
Eugeo đồng ý với vẻ hết mình khi cậu gật đầu, sau đó nghiêng đầu,
“Nhưng tại sao? Không phải cậu nói rằng sẽ tốt hơn khi tập luyện bằng
thanh kiếm gỗ bởi vì cậu cảm thấy rằng sẽ không có cảm gi|c gì?”
“Đó l{ những gì tớ đ~ nói, nhưng … l{ như thế n{y. Tớ đ~ hứa với Rina-
senpai chỉ lúc n~y l{ tớ sẽ cho cô ấy thấy những kiếm kỹ thật của mình lần
cuối cùng. Tớ có lẽ chỉ có thể sử dụng được skill Liên Ho{n Nhị Kiếm bằng
thanh kiếm gỗ đó.”
“Ồ, đó l{ c|ch nó được dùng. Trong trường hợp đó, cậu phải khoe ra
to{n bộ Aincrad Style thật. Cậu có thể sử dụng Bích Hồng Kiếm, nhưng …”
Lúc ấy, Eugeo dừng lại, sau đó nói với vẻ hơi bối rối,
195
“Tớ nói n{y, Kirito, cậu quên rồi sao? Ng{y nghỉ v{o ng{y mai sẽ l{ ng{y
đó.”
“Hả? Có chuyện gì về ng{y hôm đó … ?”
“N{y n{y, đó l{ ng{y 7 th|ng thứ Ba. Cậu đ~ rất mong chờ nó.”
“… [, ahh, vậy sao? Ng{y ho{n tất thứ đó? … V}ng, không phải l{ tớ quên
… nhưng tớ không nghĩ rằng nó sẽ mất một năm ….”
“Cậu đ~ quên phải không?”
Ahaha, Eugeo cười, v{ hỏi tôi một lần nữa,
“Vậy thì, Nó thì sao? Bích Hồng Kiếm, hoặc …”
“Không, tớ muốn sử dụng thanh kiếm của riêng mình. Hình như Stacia-
sama chắc chắn đ~ hướng dẫn tớ. Cậu nói rằng cậu sẵn s{ng cho tớ mượn
thanh kiếm đó, xin lỗi.”
“Không sao đ}u. Vậy thì, chúng ta h~y quay trở lại phòng, được chứ? Tớ
sẽ dạy cho cậu đúng c|ch cho đến khi hiểu ra.”
“… Xin – Xin h~y tha cho tớ.”
Tôi đặt xô nước trở lại trong nh{ kho v{ chạy đi để bắt kịp với Eugeo,
người đang đi ra.
Tôi quay lại nhìn v{o chậu hoa lần cuối cùng, v{ thấy rằng ở phía trên
cùng của c}y non tr{n đầy năng lượng, nụ hoa với những giọt nước trên nó
đang chỉ v{o bầu trời đêm.
Lý do thứ hai, lý do tại sao tôi quyết định trồng Zephyria để thử nghiệm
— Th{nh thật m{ nói, tôi sẽ do dự bất cứ khi n{o tôi nghĩ về nó.
Đó l{ vì lý do n{y có một chút, không, đúng hơn l{ kh| xấu hổ.
196
Phần 3
Trong Underworld n{y, có tồn tại một loạt c|c Thiên Chức, nhưng trong
số chúng, về cơ bản l{ không thể tìm thấy một c|i gì đó thuộc về thể loại ‘lữ
kh|ch’.
C|c ‘thương gia’, những người vượt qua biên giới quốc gia kh|c để b|n
h{ng có vẻ tương tự như ‘lữ kh|ch’, nhưng có một chút khó khăn để mô tả
hoạt động của họ như l{ lữ kh|ch. Đó l{ bởi vì họ chỉ vận chuyển h{ng hóa
của họ từ một góc của Thủ đô đến góc kh|c, như từ Bắc Centoria đến Đông
Centoria, hoặc ngược lại. Khoảng c|ch lớn nhất cũng chỉ khoảng 5 km.
C|c l{ng gần biên giới dường như l{ tự cung tự cấp, còn thuốc men hoặc
h{ng hóa chế biến từ kim loại m{ họ không thể sản xuất được đều được
giao từ c|c thị trấn gần nhất bởi xe ngựa (ví dụ như l{ Zakkaria cho Rulid).
Thiên Chức như «Nghệ Sĩ L~ng Du» v{ «Thi Sĩ Du Mục» không tồn tại, vì vậy
những người muốn đi nghỉ m|t trong thời gian rảnh rỗi của họ sẽ bị cản trở
bởi giới hạn nghỉ một ng{y một tuần.
Ngoại lệ duy nhất l{ «Hiệp Sĩ Hợp Nhất» có thể cưỡi rồng từ Centoria
đến D~y Núi Tận Cùng c|ch đó 750km, nhưng m{ Thiên Chức n{y qu| độc
nhất.
Do đó, c|c cư d}n của Underworld về cơ bản không được di chuyển qu|
xa. Tuy nhiên, điều n{y không có nghĩa l{ bản th}n việc đi du lịch bị cấm. Họ
sẽ được phép di chuyển ra xa miễn l{ họ l{m theo theo Thiên Chức được
giao như l{ một đại lý đồ nội thất ở Centoria chuyển đến Zakkaria ở miền
Bắc xa xôi. Bên cạnh đó, bản th}n tôi l{m theo nguyên tắc của thế giới n{y
v{ thậm chí đ~ đi hết cả một quốc gia.
Nói c|ch kh|c, việc đó ho{n to{n phụ thuộc v{o về tính c|ch của họ nếu
họ muốn tham gia một cuộc h{nh trình hay không. V{ vì những tính c|ch
đó, 99% cư d}n của Underworld đều kh| thận trọng.
Tuy nhiên, nó không có nghĩa l{ không có bất cứ ai có ý muốn được tận

hưởng cảm gi|c của một cuộc phiêu lưu.
Một trong số đó l{ một nghệ nh}n, Satore, mở cửa h{ng của mình ở
quận 7 của Bắc Centoria.
“Nhìn v{o thứ n{y n{y!”
197
Khi tiếng nói thô r|p vang lên, một số phiến đ| hình chữ nhật bị ném ra
ngay trước mặt Eugeo v{ tôi, ph|t ra }m thanh l|ch c|ch. Những phiến đ|
đen có kết cấu tinh tế dường như l{ đ| m{i từ Đông Đế Quốc. Tuy nhiên,
ngay b}y giờ, tất cả chúng đều được m{i mòn d{y dưới 2 cm, v{ bất kể
chuyện gì đi nữa, trông chúng giống như không thể sử dụng được nữa.
“Đ}y l{ đ| m{i Corengan đen có thể sử dụng trong 3 năm, nhưng thứ đó
của cậu đ~ ph| n|t 6 c|i của l~o!”
“Thật – thật vậy sao … – Ch|u thực sự xin lỗi …”
Tôi tiếp tục tha thiết xin lỗi người chủ h{ng đang tức giận khi tôi nhìn
xung quanh.
Ở cửa h{ng «Thủ Công Kim Loại Satore» n{y, c|c thiết bị kim loại, đồ
trang trí v{ thậm chí cả vũ khí đều được sắp xếp thẳng h{ng. Trong số
chúng, bắt mắt nhất l{ những thanh gươm treo trên c|c bức tường ở s}u
bên trong cửa h{ng. Lý do tại sao một cửa h{ng thủ công mỹ nghệ lại có
những thanh kiếm đó? Lần đầu tiên Eugeo v{ tôi đến đ}y, chúng tôi rụt rè
hỏi chủ cửa hiệu trông dữ dằn n{y. Bản th}n ông đ~ đưa ra một c}u trả lời
đơn giản: “L~o trước đ}y muốn trở th{nh một thợ kim loại, vì vậy l~o gi{
n{y đ~ l{m những thanh kiếm đó.”
Tôi hỏi ông ta về sự kh|c biệt l{ giữa một thợ kim loại v{ một thợ thủ
công trong thế giới n{y, v{ đ~ bị bất ngờ, c|c công cụ l{ thứ duy nhất kh|c
biệt. Một thợ kim loại sử dụng một lò luyện, một c|i đe v{ một c|i búa để
tạo ra một sản phẩm. Ngược lại, một nghệ nh}n sử dụng một c|i đục, một
c|i búa v{ một c|i giũa. Nói c|ch kh|c, nó chỉ l{ một sự kh|c biệt giữa rèn
đúc v{ điêu khắc.
Trong thế giới thực, tôi sử dụng hai loại công cụ, một «nhôm rèn» v{
«nhôm chạm khắc» cho chiếc xe đạp leo núi của tôi, vì vậy tôi nghĩ rằng
chúng hơi giống nhau … vì vậy khi tôi nói một c|ch ngẫu nhiên đó l{ nếu cả
hai đều sản xuất kiếm, nó sẽ tốt hơn nếu hỏi một nghệ nh}n. Tuy nhiên, khi
tôi lên tiếng, chủ sở hữu cửa h{ng Satore trừng mắt nhìn tôi với một |nh
mắt m~nh liệt v{ nói, “Ngay cả khi cùng một loại kim loại được sử dụng, sản
phẩm khi ho{n th{nh sẽ không như nhau.”
Từ c|ch ông ấy nói về điều n{y, có vẻ như ngay cả khi cùng một tấm kim
loại được sử dụng, một thanh kiếm được rèn ở nhiệt độ cao sẽ có mức ưu
tiên cao (số Class Object hoặc một c|i gì đó tương tự) hơn l{ đục ra một
198
thanh kiếm. Bởi vì lí do n{y, Satore dường như được xem như l{ một ‘kẻ giả
tạo phi thực tế’ khi ông bắt đầu l{m kiếm.
Tại thời điểm đó, Satore trẻ tuổi v{ mạo hiểm đang bừng lên nhuệ khí v{
động lực. Ông l{m việc chăm chỉ để chuẩn bị những sản phẩm đ|ng gi|, để
lại cửa h{ng cho vợ v{ người học việc của mình, rồi đ~ đi một h{nh trình
d{i để tìm một loại vật liệu có thể tạo ra một thanh kiếm tốt bằng c|ch đục
hơn l{ rèn.
Nhưng ngay cả khi đó l{ một cuộc h{nh trình, một thợ thủ công sẽ
không thể được phép rời khỏi đất nước, vì vậy ông chỉ có thể đi đến phía
Bắc. Trong v{i th|ng, ông đ~ đi từ thị x~ đến thị trấn, l{ng mạc, tìm thấy một
số vật liệu tiềm năng nhưng chúng đ~ không đ|p ứng được mong đợi của
mình. Cuối cùng, ông đ~ đến chỗ một c}y lớn m{ dường như đ~ ph|t triển
cao hơn những đ|m m}y trong rừng gần biên giới phía Bắc.
Đó l{ một c}y tuyết tùng vỏ đen khổng lồ bất khả x}m phạm, nó không
bị thiêu ch|y ngay cả khi ngọn lửa được đốt v{o nó, v{ sẽ ph| vỡ c|c thanh
kiếm, c|i rìu n{o chặt v{o nó … tất nhiên, đó l{ «Đại Yêu Thụ» Gigas Cedar.
Hồi đó, ông đ~ gặp «Tiều Phu» gi{ Garitta (người còn trẻ lúc bấy giờ) v{
trở th{nh bạn với ông ta. Ông có ý định bẻ một c{nh của Gigas Cedar để thu
thập nguyên liệu cho thanh kiếm, vì vậy ông đ~ leo lên c}y với sự giúp đỡ
của Garitta, sử dụng một c|i giũa để thử cắt một c{nh m{ ông thích, nhưng
thậm chí ông không thể tạo ra một vết cắt nhỏ trong suốt 3 ng{y v{ 3 đêm.
Satore đ~ rơi nước mắt khi ông từ bỏ mục đích của mình, rồi nói với gi{
l{ng Garitta rằng h~y thông b|o cho ông ta nếu c|i c}y n{y đ~ bị chặt đổ v{o
một ng{y n{o đó. Khi đó, ông ta chắc chắn sẽ quay trở lại khu rừng n{y để
lấy c{nh c}y ấy.
Gi{ l{ng Garitta đ~ ho{n th{nh mong muốn của Satore theo một c|ch
hơi kh|c.
Th|ng thứ Ba năm ngo|i, khi chúng tôi cuối cùng đ~ đến được đích của
cuộc h{nh trình d{i của chúng tôi, Bắc Centoria, chúng tôi nghe theo lời
Garitta v{ đến thăm cửa h{ng kim loại của Satore. Satore không nói nên lời
trong 3 phút khi nhìn thấy c|c c{nh c}y được tặng cho ông. Ông đ~ d{nh 5
phút kiểm tra nó, v{ sau đó cho biết, — H~y cho l~o một năm. Một năm sau,
c{nh c}y n{y sẽ trở th{nh một thanh kiếm không thể tin được.
199
— Đến nỗi Thần Khí của Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ không thể s|nh nó.
V{ rồi, sau một năm — v{o ng{y n{y, lịch Nh}n Giới Năm 380, ng{y 7
th|ng thứ Ba, ng{y hôm nay, chủ của h{ng ch{o đón Eugeo v{ tôi, những
người đ~ đến thăm cửa h{ng thủ công mỹ nghệ n{y, với một biểu hiện dữ
dằn.
“Vậy — vậy l{ … Thanh — thanh kiếm đ~ được ho{n th{nh?”
Tôi rụt rè gi|n đoạn c|i nhìn ph{n n{n dường như vô tận của Satore khi
tôi hỏi.
Im lặng. Chủ cửa h{ng, người đang nhìn thẳng v{o tôi với bộ r}u m{u
x|m của mình khịt mũi một tiếng rồi cúi xuống. Satore lấy ra một gói đồ d{i
v{ hẹp từ dưới quầy bằng cả hai tay, sử dụng sức mạnh từ cơ thể mạnh mẽ
của mình để n}ng gói đồ.
GONK! Gói đồ cho ra một }m thanh mạnh mẽ khi nó được đặt lên quầy.
Chủ cửa h{ng không đưa nó đi ngay lập tức.
Ông để cho gói đồ nằm trên tay phải, dùng tay tr|i để vuốt r}u của mình,
v{ nói,
“Ch{ng trai trẻ, tôi vẫn chưa nói về việc thanh to|n.”
“Ự.”
Tôi đ~ không nói nên lời. Học Viện Kiếm Thuật được điều h{nh bởi đất
nước, vì vậy học phí được miễn. Nhưng trong thời gian n{y, tôi đ~ chi tiêu
tiền của mình v{o thực phẩm hoặc c|c công cụ kh|c trong những ng{y nghỉ
của mình, vì vậy tôi đ~ sử dụng kh| nhiều tiền tôi tiết kiệm được trong thời
gian còn l{ cảnh vệ Zakkaria. Trong lúc n{y, gi| của thanh kiếm (không tính
đến gi| trị 1 năm của lao động v{ 6 viên đ| m{i cao cấp) dường như không
hề nhỏ.
“… Không cần lo lắng, Kirito. Tớ đ~ mang theo tất cả tiền bạc của mình
để đề phòng.”
Tôi thực sự biết ơn đối với những lời nói nhỏ nhẹ của Eugeo đang ở
đằng sau tôi, nhưng vì một số lý do, tôi có một cảm gi|c rất xấu về nó.
200
Nếu, chỉ nếu, tổng t{i sản của chúng tôi vẫn l{ không đủ để thanh to|n
cho việc n{y … chúng ta có thể vi phạm Danh Mục Cấm Kỵ? Liệu cảnh s|t,
không, c|c Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ ngay lập tức bay đến để bắt chúng tôi v{
tống chúng tôi v{o tù …?
“ —L~o không thể thu phí của cậu được.”
Sau một thời gian d{i, cuối cùng thì Satore cũng đ~ nói những lời n{y, vì
vậy Eugeo v{ tôi rất muốn cho ra một tiếng thở d{i nhẹ nhõm. Tuy nhiên,
ngay trước khi l{m điều đó, ông tiếp tục “Nhưng”,
“… Tuy nhiên, ch{ng trai trẻ, cậu phải có khả năng sử dụng con qu|i vật
n{y. Thứ n{y v{ c|c nguyện liệu l{m ra nó thực sự rất nặng, nhưng có vẻ
như cậu có một số khả năng để có thể mang tất cả chúng trong cả đoạn
đường từ phương Bắc đến Centoria … bỏ chuyện đó qua một bên, thứ n{y
có thể đ~ trở nên nặng hơn khi nó đ~ trở th{nh một thanh kiếm. Thợ kim
khí v{ thợ thủ công đều được bảo vệ bởi Thần Terraria, nên cho dù thanh
kiếm có nặng ngoại hạng chăng nữa, sẽ không có vấn đề trong việc di
chuyển nó … nhưng thậm chí l~o lúc còn trẻ cũng chỉ có thể n}ng nó lên 1
mel cho dù đ~ dùng hết sức.”
“… Một con qu|i vật, phải vậy không?”
Tôi lẩm bẩm những lời n{y khi tôi cúi đầu nhìn v{o gói đồ.
Ngay cả với một phần rất d{y của lớp bao xung quanh nó, tôi có thể cảm
thấy một sự tồn tại có thể bóp méo không gian ph|t ra từ nó. Vì một số lý
do, tôi không thể tiến về hướng của thứ n{y dù nó dường như đang c|m dỗ
tôi … hoặc có thể đó l{ cơ thể của tôi bị thu hút bởi nó khi tôi do dự.
2 năm trước, Eugeo v{ tôi bắt tay v{o cuộc h{nh trình hướng về phía
nam ở giữa một sự phô trương vang dội.
Eugeo có thanh Bích Hồng Kiếm, được cất giữ trong ngăn kéo dưới
giường ở ký túc x| của học viên mới, gắn trên thắt lưng của mình, v{ tôi thì
có c{nh c}y đen m{ tôi chặt nó từ Cedar Gigas. Ông Garitta hướng dẫn tôi
tới hỏi nghệ nh}n Satore để tinh chỉnh nó, nhưng tại thời điểm đó, tôi đ~ bị
kiểm so|t bởi sự thôi thúc nên hay không nên chôn nó s}u trong rừng.
Thậm chí cho đến b}y giờ, tôi vẫn không thể hiểu tại sao. Hợp lý m{ nói,
sẽ thuận tiện hơn khi hai kiếm sĩ có thanh kiếm của riêng mình thay vì phải
201
chia sẻ một c|i, nên tự nhiên hơn nhiều. Do đó, tôi sẽ rất hạnh phúc khi có
một c|ch để tạo ra một thanh kiếm có thể cạnh tranh với Bích Hồng Kiếm
thay vì lo sợ.
Tôi rũ bỏ dự cảm nhỏ n{y cùng với cảm gi|c của tôi về sự hợp lý khi tôi
mang một c{nh Gigas Cedar đến Centoria v{ đưa nó cho Satore.
Rồi, v{o ng{y n{y, một năm sau đó, c{nh c}y cuối cùng đ~ trở th{nh
hình dạng của một thanh kiếm, chờ đợi tôi tiếp xúc với nó lần đầu tiên ở
trong gói đồ.
Tôi hít một hơi thật s}u, thở d{i ra trong một thời gian d{i, rồi đưa tay
tr|i ra. Tôi nắm lấy nó cùng với vải v{ n}ng nó từ quầy. Sự d{y v{ nặng đặc
sệt truyền đến tôi, trọng lượng của nó dường như tương tự thanh Bích
Hồng Kiếm.
Gói đồ chỉ được gói sơ, do đó phần đầu đ~ rớt xuống một khi nó được
dựng thẳng lên, để lộ c|i c|n kiếm.
C|i núm chuôi kiếm có hình trục, có một lớp da mỏng được chạm khắc
quấn chặt nó. Phần bảo vệ khớp trông có vẻ hơi nhỏ, có lẽ bởi vì nó l{ một
c{nh. Chuôi kiếm có m{u đen trong suốt từ Gigas Cedar, v{ lớp da bao bọc
quanh nó có m{u đen bóng.
Lớp vỏ bao phủ thanh kiếm cũng được l{m bằng da m{u đen. Tôi đưa
tay phải của tôi ra, để cho ngón tay của tôi từ từ bao bọc quanh chuôi, rồi
bóp mạnh rút lấy.
Cho đến b}y giờ, tôi đ~ cầm vô số thanh kiếm, nhưng hầu hết trong số
chúng l{ item trong thế giới VRMMO. Ngoại lệ duy nhất l{ thanh kiếm tre cũ
ở nh{. Nhưng ngay cả như vậy — hay đúng hơn, vì điều n{y, tôi có thể cảm
thấy một số loại cảm gi|c bất cứ khi n{o tôi nắm chặt một chuôi kiếm. Một
cảm gi|c giống như băng gi| đi qua lòng b{n tay phải của tôi, thông qua cổ
tay, c|nh tay, vai v{ lưng.
Ở level đầu tiên của Aincrad, khi tôi cầm «Anneal Blade» m{ tôi kiếm
được từ nhiệm vụ đầu tiên.
Ở level 9, khi tôi cầm «Queen’s Knightsword» nữ ho{ng hắc yêu tinh đ~
tặng nó cho tôi.
202
Ở level 50, khi tôi cầm trường kiếm đen «Elucidator» m{ boss rơi ra.
Khi tôi cầm thanh trường kiếm trắng «Dark Repulser» m{ thợ rèn
Lizbeth đ~ rèn cho tôi.
V{ trong thế giới tinh linh Alfheim, khi tôi cầm vũ khí huyền thoại
«Excaliber» sau nhiều nỗ lực —
Một cảm gi|c giống như băng gi| tương tự, hoặc có lẽ l{ dữ dội hơn, bắn
xuyên qua to{n bộ cơ thể của tôi, khiến tôi không thể cử động trong một
khoảnh khắc. Sau đó, dư chấn của cơn run rẩy mờ nhạt dần rồi tôi dùng hết
sức mạnh ở bụng, kéo thanh kiếm ra khỏi vỏ bằng da đen.
Jiiinnn-! Một }m thanh khi rút gươm hơi nặng so với Bích Hồng Kiếm
vang vọng khắp cửa h{ng. Nó nặng, nhưng không có cảm gi|c của kim loại
cứng. Tất nhiên, nó kh|c do đó l{ thanh kiếm gỗ. Đó l{ }m thanh cho thấy
một chỉ số không x|c định về độ cứng, v{ cũng cho thấy nó còn mạnh hơn
nữa. Tôi quay cổ tay v{ chỉ thanh kiếm lên trời, riiiin, lưỡi gươm ph|t ra
một tiếng kêu nhẹ.
“Mu …”
Nghệ nh}n Satore lẩm bẩm,
“Wa …!”
Eugeo thốt một tiếng nói nhẹ.
Còn tôi nín thở, dồn hết t}m trí v{o thanh kiếm trong tay phải của tôi.
Chiều d{i của thanh kiếm có thể coi l{ giống như thanh kiếm yêu dấu cũ
của tôi «Elucidator», nhưng tôi l{ người đ~ cắt c{nh c}y n{y từ Cedar Gigas
ngay từ đầu, v{ tôi l{ người quyết định chiều d{i, vì vậy việc n{y có thể
lường trước được.
Lưỡi kiếm cũng được bao phủ bởi một m{u đen tương tự như c|n kiếm.
Tuy nhiên, cũng có một cảm gi|c trong suốt nhỏ khi |nh s|ng mặt trời chiếu
v{o nó thông qua cửa sổ từ một góc, để lóe một |nh s|ng m{u v{ng. Hình
dạng của nó l{ một thanh kiếm thẳng đơn thủ truyền thống, nhưng to bản
hơn một chút so với Bích Hồng Kiếm.
203
Lưỡi thanh kiếm bén một c|ch đ|ng sợ, có vẻ như da của tôi sẽ bị cắt
ngay cả khi nếu tôi chạm nhẹ v{o nó.
“… Cậu có thể vung nó được không?” Satore nói bằng một giọng trầm.
Tôi không trả lời, nhưng nhìn xung quanh cửa h{ng thấy rằng không có
kh|ch h{ng kh|c ở xung quanh. Người học việc trẻ có vẻ đ~ đi khỏi xưởng.
Tôi di chuyển cơ thể của tôi v{ v{o một tư thế song song với quầy h{ng
d{i. Có một khoảng không gian d{i hơn 5 m ở trước mặt tôi, đó sẽ đủ cho tôi
kiểm tra thanh kiếm. Tôi nắm chặt v{o vỏ kiếm bằng b{n tay tr|i của mình,
mở rộng hai ch}n v{ cúi xuống. Tôi đ~ v{o một tư thế chém cơ bản của đơn
thủ kiếm dù tôi không có ý định sử dụng kiếm kỹ.
Có một c|i khiên tròn được l{m từ thép ở ngay phía đối diện của tôi. Tôi
sử dụng thứ đó c|ch tôi khoảng 5 m như một mục tiêu tưởng tượng rồi
vung kiếm.
Trong suốt cả năm n{y, tôi chỉ sử dụng thanh kiếm gỗ tập luyện bằng
b{n tay phải của mình, còn thanh kiếm m{u đen tỏa ra một cảm gi|c rất
nặng nề. Tuy nhiên, nó không phải l{ một cảm gi|c khó chịu. Thanh kiếm
dường như thúc đẩy tôi hay cầu xin tôi sử dụng nó cho tốt v{o, một cảm
gi|c nằng nặng thoải m|i.
Khi thanh kiếm đ~ được chĩa lên trên, tôi bước một bước về phía trước.
Tôi tận dụng lực được tạo ra bởi sự chuyển đổi trọng t}m thay vì sức mạnh
của cổ tay của tôi v{ tập hợp trí tưởng tượng của tôi. Với tất cả năng lượng
được tập hợp ở đầu thanh kiếm — tôi tiến một bước mạnh về phía trước v{
giải phóng xung lực của mình.
“Sh …!”
Vệt s|ng m{u đen đ~ bổ xuống theo đường thẳng. Sau một thời gian
ngắn, swoosh, một }m thanh xé toạc có thể nghe thấy trong không khí. Mũi
kiếm dừng lại c|ch s{n nh{ chỉ một sợi tóc, nhưng sức mạnh của cú chém
lan ra như lửa đốt khi nó l{m s{n nh{ ph|t ra tiếng ầm ầm.
Tôi từ từ đứng dậy. Eugeo bắt đầu vỗ tay, còn Satore khịt mũi dữ dội.
“Tôi hiểu rồi … như vậy, một học viên sơ cấp đến từ Học Viện có thể
vung thứ đó, phải không?”
204
“Đ}y l{ một thanh kiếm tốt.”
Tôi cảm thấy rằng không có cần phải nói bất cứ điều gì kh|c khi tôi trả
lời. Khi nghe điều n{y, người nghệ nh}n cuối cùng đ~ nở một nụ cười v{ giữ
bộ r}u của mình khi ông nói,
“Rườm r{ qu|. Thứ n{y đ~ tốn mất 6 viên đ| m{i Corengan … Dù sao thì,
lời hứa l{ lời hứa. L~o sẽ không được tính lệ phí l{m nó. Một khi cậu trở
nên nổi tiếng, chỉ cần nói rằng thanh kiếm của cậu đ~ được l{m bởi nghệ
nh}n Satore. Thứ đó giờ l{ của cậu.”
“… Ch|u thật sự rất biết ơn.”
Tôi cúi đầu xuống, v{ Eugeo cũng l{m theo. Tôi ngẩng đầu lên rồi bọc
thanh kiếm lại.
Satore d{nh hai gi}y nhìn chằm chằm v{o thanh kiếm đen, nhưng ngay
lập tức cười khúc khích.
“Cậu có thể quyết định tên của thanh kiếm. Thanh kiếm n{y sẽ trở th{nh
thương hiệu của cửa h{ng l~o. Nên không được cho nó bất kỳ c|i tên n{o
buồn cười.”
“Ư ư …”
Tôi đ~ hơi không nói nên tiếng vì những lời n{y. Nhiều khả năng, đó l{
bởi vì tất cả c|c đồ đạc của tôi đều có sẵn tên, vì vậy tôi không thực sự giỏi
với việc đặt tên.
“… Ch-Ch|u sẽ suy nghĩ về nó một c|ch cẩn thận. Vậy thì, nếu Sinh Mệnh
của nó giảm xuống, ch|u sẽ đến đ}y để nhờ ông bảo trì nó …”
“Ừm. H~y để l~o nói điều n{y trước. Đừng nghĩ rằng l~o sẽ miễn phí cho
cậu v{o lần tới.”
“Tất-Tất nhiên rồi.”
Chúng tôi trao đổi những lời như vậy, v{ tôi cúi đầu ch{o lần cuối cùng
trước khi bước một v{i bước về phía cửa ra cùng với Eugeo.
205
Đúng thời điểm n{y, GLANK! Một }m thanh kim loại lớn có thể nghe
thấy từ phía sau, khiến tôi hơi dựng lên vì sốc. Tôi quay đầu lại v{ nhìn thấy
đôi mắt mở to Satore khi ông ta nhìn chằm chằm v{o bức tường phía t}y.
Tôi lần theo hướng nhìn của ông ta, v{ những gì tôi nhìn thấy l{ c|i
khiên để b|n bị cắt th{nh một nửa ở chính giữa khi nửa bên phải của nó rớt
xuống s{n nh{.
1. Cố tình ph| hủy c|c mặt h{ng được b{y b|n trong c|c cửa h{ng l{
chống lại Danh Mục Cấm Kỵ.
2. Sẽ chống lại Danh Mục Cấm Kỵ khi không trả tiền cho một món đồ nếu
vô tình ph| hỏng nó.
3. Nếu chủ sở hữu tha lỗi cho người phạm điều số 2, thì sẽ không vi
phạm Danh Mục Cấm Kỵ.
Tôi nhớ những kiến thức mới n{y khi tôi vội v~ trở lại Học Viện. Bên
cạnh tôi, Eugeo-sensei thì thầm về những gì vừa mới xảy ra ban n~y với
một biểu hiện nhợt nhạt.
“… Đó chỉ l{ thử kiếm. Không cần phải sử dụng bí chiêu! Ai ngờ rằng
món h{ng sẽ bị ph| vỡ khi cậu sử dụng chiêu thức ở trong cửa h{ng!”
“Đúng-đúng vậy —… nhưng tớ không bao giờ có ý định sử dụng kiếm …

không, một bí chiêu hoặc một c|i gì đó …”
“Đừng chống chế. Tớ nhìn thấy nó, Kirito. Thời điểm cậu vung kiếm
xuống, nó ph|t ra một |nh s|ng nhỏ. Còn điều gì kh|c ngo{i bí chiêu của
Aincrad Style m{ tớ l{ người duy nhất ngo{i cậu biết?”
“Ừ-ừ … nhưng tớ ấn tượng bởi vì Aincrad Style không bao giờ có một
chiêu thức như vậy …”
Chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện của mình, v{ đột nhiên, một mùi
hương ngọt ng{o vô tình bước v{o lỗ mũi của tôi, t|n một cú đ|nh v{o đầu
tôi.
C|c đường phố của Bắc Centoria được chia th{nh c|c khu vực. Khu vực
phía nam nhất, quận 1 (khu vực gần Gi|o Hội Ch}n Lý nhất) l{ th{nh phố
Đế Quốc, quận 2 l{ khu vực của Chính phủ Ho{ng gia, quận 3 v{ 4 l{ đường
206
phố của quý tộc. C|c dinh thự của c|c quý tộc cao cấp được x}y dựng rất
sang trọng trong quận 3 m{ ngay cả dinh thự của Asuna sẽ tồi t{n đi khi so
s|nh với nó, thậm chí còn g}y sốc hơn khi biết rằng c|c b| tước Nhất Phẩm
đến Tam Phẩm có những mảnh đất rộng lớn m{ họ gọi l{ «Bất Động Sản C|
Nh}n» bên ngo{i đường phố của Centoria.
Những bất động sản c| nh}n đó có chứa những ngôi l{ng nhỏ ở trong, v{
người d}n ở đó được đối xử như người hầu của quý tộc. Đôi khi, trẻ em lớn
lên trong môi trường như vậy sẽ trở th{nh những l~nh chúa trẻ thô lỗ như
Raios v{ Humbert.
Sau đó, trong quận 5, có những công trình với c|i tên «Đế Quốc», như
trụ sở Hiệp Sĩ v{ đấu trường. Tất nhiên, Học Viện Kiếm Thuật Đế Quốc cũng
được đặt ở đ}y.
Quận 6 v{ 7 l{ khu thương mại, v{ trong c|c quận 8, 9, 10 ở phía Bắc l{

c|c đường phố m{ những cư d}n của Centoria sinh sống.
Dựa trên những gì tôi học được trong giờ địa lý, cấu trúc n{y l{ giống
hệt như thủ đô của c|c đế quốc kh|c, Đông, T}y v{ Nam Centoria. Cho dù tôi
nghĩ về nó thế n{o đi nữa, việc đó chắc chắn không phải l{ một sự trùng
hợp ngẫu nhiên, nhưng sẽ bất khả thi khi tưởng tượng 4 vị vua tụ tập lại
với nhau v{ trò chuyện một c|ch th}n thiện. Tôi cho rằng điều n{y l{ một
sự thống nhất được thiết kế bởi c|c th{nh viên cấp cao trong Gi|o Hội.
Dù bằng c|ch n{o đi nữa —
Nếu tôi muốn quay trở lại từ cửa h{ng của Satore ở trong quận 7 đến
Học Viện Kiếm Thuật ở trong quận 5, tôi sẽ phải đi qua quận 6 m{ quận 6 l{
một khu vực kinh doanh cửa h{ng thực phẩm v{ nh{ h{ng, một nơi đầy
c|m dỗ. Không phải qu| khi nói rằng tất cả những đồng tiền xu bằng bạc v{
đồng ở trong ví của tôi đều được dùng tại đ}y bất cứ khi n{o tôi đi ra ngo{i
trong năm nay.
Thứ l{m cho nó đặc biệt nguy hiểm l{ lúc đó l{ khoảng 2 giờ chiều v{o
ng{y nghỉ của chúng tôi. Có một nh{ h{ng trên đường phía Đông thứ 3
được gọi l{ «Lữ Qu|n Hưou Nhảy», v{ khi họ nướng b|nh nướng mật ong
thương hiệu của họ, hương thơm ngọt ng{o của nó sẽ lan rộng ra khắp c|c
đường phố, khiến cho ‘Gi| trị Xúc xắc Ý chí’ của tôi bị thử th|ch. Tôi chưa
bao giờ vượt qua được thử th|ch n{y trước đ}y.
207
“… N{y, Eugeo. Rất may l{ chúng ta đ~ không phải trả tiền cho việc bồi
thường tấm khiên.”
Tôi tiếp tục đi chậm lại khi tôi nói, v{ đồng đội của tôi khẽ gật đầu khi
cậu trả lời,
“… Ừ. Tớ chỉ biết điều n{y sau khi chúng ta gia nhập Học Viện rằng
Satore-san l{ một nghệ nh}n nổi tiếng, người đ~ có những bằng chứng của
một nghệ nh}n h{ng đầu. Nếu chúng ta phải trả một c|i gi| thích hợp, có
khi tổng số t{i sản của chúng ta vẫn sẽ không đủ để trả tiền cho nó.”
“Hê … — Vậy, nó có thể hơi muộn khi nghĩ đến … nhưng việc gì sẽ xảy ra
nếu không có đủ? Chúng ta sẽ bị bắt giữ ngay tại chỗ?”
“Họ sẽ không đi xa đến thế đ}u. V{o lúc đó, ông ta sẽ ghi lại nó trên thẻ,
v{ cậu phải đi trả trên l~i suất h{ng th|ng.”
“Tớ-tớ hiểu rồi …”
Không giống như Aincrad, trong đó sử dụng hệ thống tự giới hạn

«Cardinal» để kiểm so|t hệ thống giao dịch col, thế giới n{y dường như ít
nhiều có một số hoạt động kinh tế d}n sự. Vậy thì, l{ một học viên nghèo,
tôi có nên l{m việc chăm chỉ cho sự thịnh vượng n{y?
Tôi tiếp tục động lực cao quý n{y ở trong tôi khi tôi đ~ đề xuất một c|i gì
đó với Eugeo,
“… Vì chúng ta đ~ giải quyết xong vấn đề tiền bạc, 3 thì sao?”
Đồng đội của tôi thở d{i khi tôi biết c|ch điều n{y sẽ xảy ra,
“2 l{ nhiều nhất.”
Cậu ta trả lời. Tôi cười toe toét khi gật đầu, rồi rẽ v{o ng~ rẽ bên tr|i ở
phía trước trước khi chạy đến chỗ onee-san phục vụ của cửa h{ng đang
phục vụ những c|i b|nh nướng mật ong được để ở quầy b|n.
Vô tình, cơ thể của tôi đ~ ho{n to{n quen với việc sử dụng thanh kiếm
đen, được treo ở lưng của tôi bằng một d}y đeo bằng da, vì tôi dường như
không thể cảm nhận được trọng lượng của nó nữa. Có cảm gi|c như l{ nó
đ~ nằm ở đó trong nhiều năm.
208
Phần 4
Sự h{i hòa của mật ong v{ bơ nhảy múa xung quanh trong trạng th|i
nóng chảy, tạo th{nh một bản giao hưởng. Sau khi chúng tôi đến Học Viện,
t|ch khỏi Eugeo, người đang định đi nhanh về phòng của Golgosso-senpai,
tôi đi đến Văn phòng Trực ban Ký túc x| Học viên. Việc n{y nhằm có được
sự cho phép của người quản lý ký túc x|, cô Azurika để giữ thanh kiếm n{y
với tư c|ch l{ đồ dùng c| nh}n của tôi.
Trong thế giới thực, nếu tôi mua một thanh kiếm có chiều d{i hơn 1 m,
có lẽ tôi sẽ bị quở tr|ch bởi c|c gi|o viên, hay cảnh s|t thậm chí có thể được
gọi đến để bắt tôi. Tuy nhiên, Học Viện n{y, trong Underworld n{y, l{ một
tổ chức chuẩn bị chu đ|o cho c|c kiếm sĩ. Chừng n{o tôi chỉ có một thanh
kiếm thật, tôi sẽ được phép mang nó v{o.
Đối với lý do tại sao tôi chỉ có thể mang một thanh v{o trong, đó l{ bởi vì
trong thế giới n{y, tất cả c|c loại vũ khí, bao gồm kiếm, sẽ hấp thụ Thần Lực
từng chút một — c|c nguồn t{i nguyên không gian. Nói một c|ch cụ thể,
những món vũ khí m{ Sinh Mệnh của chúng bị hao mòn trong một trận
chiến sẽ từ từ hồi phục Sinh Mệnh của mình khi chúng được bọc lại v{ bảo
quản đúng c|ch … Vì vậy, về cơ bản thanh kiếm sẽ hấp thụ Thần Lực trong
môi trường xung quanh nó. Tất nhiên, nếu nó trở nên qu| cùn đến mức nó
không thể tự phục hồi được thì tôi sẽ phải tìm một thợ m{i, v{ một thợ rèn
nếu nó bị ph| vỡ hoặc bị g~y hay một điều gì đó tương tự.
Nếu không có những hạn chế trên m{ cho phép học viên mang vũ khí
riêng của họ, một học viên với một niềm cảm hứng điên cuồng về vũ khí có
thể sẽ đem h{ng trăm món vũ khí, v{ khi đó, phòng của người đó sẽ hấp thụ
một lượng Thần Lực bất thường. Có vẻ như đ}y l{ lý do tại sao mỗi người
chỉ được phép đem v{o một thanh kiếm.
Do hôm nay l{ ng{y nghỉ, nên ngay cả Cô Azurika cũng không có mặt tại
tiếp t}n, m{ lại ngồi ở văn phòng trực ban với c|nh cửa đang mở ra, ph}n
loại c|c t{i liệu. Sau khi nghe tiếng gõ nhanh chóng của tôi, cô ấy ngẩng đầu
lên, chớp đôi mắt m{u xanh x|m của cô.
“Có chuyện gì sao, Học viên Sơ cấp Kirito?”
“Xin lỗi … Em ở đ}y ng{y hôm nay l{ để xin một số giấy phép để cho một
thanh kiếm thuộc về c| nh}n em.”
209
Tôi cúi đầu một chút, bước v{o c|nh cửa, v{ nhanh chóng nhìn quanh
phòng. Có rất nhiều t{i liệu được niêm phong trên c|c kệ s|ch bên cạnh bức
tường, nhưng chỉ có một c|i b{n v{ một c|i ghế. Nói c|ch kh|c, bản th}n
người phụ nữ n{y đ~ chăm lo việc điều h{nh ký túc x| n{y vốn l{ nơi ở của
120 học viên.
Sau khi nghe những lời nói của tôi, cô Azurika nghiêng đầu một chút,
nhưng ngay lập tức đứng dậy, rồi lấy ra một tập t{i liệu từ c|c t{i liệu trên
kệ s|ch m{ không do dự. Sau đó, cô lấy ra một trong c|c t{i liệu phổ biến
được giữ ở trong v{ đặt nó ngay trước mặt tôi.
“Ghi lại tất cả c|c chi tiết cần thiết về nó.”
“Dạ v}ng, em hiểu rồi.”
Tôi ngập ngừng cúi đầu v{ nhìn sơ qua. Về hình thức, có c|c h{ng đơn
giản như tên, ID học viên v{ độ ưu tiên của thanh kiếm. Khi tôi nghĩ về việc
sao tôi lại không cần chữ ký của người gi|m hộ v{o lúc n{y, tôi điền v{o tên
của tôi theo kiểu katakana ‘Kirito’, m~ số học viên ‘7’, đột nhiên, tôi dừng
bút. Tôi nhớ lại mọi thứ một c|ch cẩn thận, v{ mặc dù tôi đ~ thử vung thanh
kiếm n{y trước đ}y, tôi chưa bao giờ mở «Cửa Sổ» để kiểm tra.
Cô Azurika đang nhìn chằm chằm v{o tôi, tôi vội v~ th|o bao gai trên túi
của tôi v{ cở bỏ c|c d}y đeo bằng da được c{i nút. Tôi mở túi đồ ra, định
mở cửa sổ bằng c|ch để lộ c|n kiếm ra ngo{i, v{ ngay lúc đó,
“…!”
Tôi ngẩng đầu lên sau khi nghe tiếng thở hổn hển sắc nét. Những gì đập
v{o mắt tôi l{ một cảnh tượng hiếm hoi khi cô Azurika mở to đôi mắt cô vì
cô thường duy trì một biểu hiện bình tĩnh.
“Có – Có … chuyện gì vậy?”
Cô Azurika chớp mắt v{i lần sau khi nghe giọng nói của tôi, nhưng sau
đó lắc đầu, “Không, không có gì.”. Có vẻ như cô ấy không có bất cứ chuyện gì
kh|c để nói về điều n{y, vì vậy tôi quay |nh nhìn của mình trở lại thanh
kiếm, v{ sử dụng hai ngón tay của b{n tay phải của tôi để nhập v{o lệnh
chuyển động. Tôi gõ nhẹ v{o núm của thanh kiếm, v{ cửa sổ tính chất xuất
hiện với hiệu ứng }m thanh giống như tiếng chuông.
210
Ưu tiên được thể hiện l{ — «Cấp 46».
Nó cao hơn Thần khí Bích Hồng Kiếm 1 cấp. Hèn gì nó qu| nặng. Khi tôi
điền số v{o cột thứ ba, tôi bao bọc thanh kiếm trở lại như cũ, rồi đưa lại bản
đăng ký đ~ điền xong.
… Có vấn đề sao. Đừng nói với mình có một giới hạn cho độ ưu tiên? Tôi
nôn nóng nghĩ trong t}m trí của mình.
“Học viên Sơ cấp Kirito.”
“V} —V}ng.”
“Cậu có biết … ký ức của thanh kiếm …”
Cô ta nói đến đấy, nhưng đột nhiên dừng lại. Cô Azurika nhắm mắt lại,
v{ khi cô n}ng mí mắt lên một lần nữa, đôi mắt quay trở lại vẻ nghiêm nghị
của người gi|m s|t ký túc x| như thường ng{y.
“… Không, không có gì. Tôi đ~ nhận được đơn của cậu. Tôi cho rằng tôi
không cần phải nhấn mạnh điều n{y, nhưng h~y nhớ rằng, một thanh kiếm
thật chỉ có thể được sử dụng để tập luyện c| nh}n. Nó không thể được sử
dụng trong c|c kỳ thi thực tế v{ tập luyện theo nhóm, hiểu chứ?”
“V}ng!”
Tôi hăng h|i trả lời rồi đặt túi đồ gói thanh kiếm m{u đen lên lưng của
mình, khi tôi tự hỏi về việc liệu tôi nên hỏi về những gì cô Azurika vừa nói.
Nhưng như tôi có thể đo|n, tôi không thể có được một c}u trả lời từ cô ấy.
Vì vậy, tôi chỉ l{m một lời ch{o của hiệp sĩ rồi rời khỏi văn phòng.
Tôi bước xuống h{nh lang phía trước, v{ nghĩ một c|ch lúng túng,
Ký ức … của thanh kiếm?
Đó l{ những lời nói không thể giải thích được. Sự thật l{ trong thế giới
n{y, tất cả c|c vật phẩm, kể cả những thanh kiếm đ~ được ghi lại với sự
giúp đỡ của Visuals Mnemonic. Nhưng đó l{ một công nghệ được ph|t triển
bởi doanh nghiệp liên doanh «Rath» trong thế giới thực, vì vậy c|c cư d}n
của Underworld theo lý thuyết sẽ không thể nhận ra điều n{y.
211
Nói c|ch kh|c, ‘ký ức của thanh kiếm’ m{ cô Azurika vừa nói l{ giống
những gì cô ấy nói. Thanh kiếm đen n{y có một số hình thức của bộ nhớ.
Nhưng chính x|c l{ loại bộ nhớ n{o? Cô ấy đ~ thấy điều gì trong thanh kiếm
đen n{y …?
Tôi tìm kiếm c}u trả lời cho nghi ngờ n{y khi tôi bước ra khỏi ký túc x|,
v{ nghe những giai điệu của tiếng chuông b|o hiệu đ~ 3 giờ chiều vang lên
từ th|p chuông ở trên m|i nh{. Nó vang hơn rất nhiều so với tiếng chuông
tôi từng nghe ở trong Nh{ thờ Rulid, nhưng giai điệu của nó thì ho{n to{n
như nhau.
Thời gian hẹn với Rina-senpai l{ 5 giờ chiều.
Tôi không thể cảm thấy một chút phi tự nhiên khi tôi kiểm tra nói tại
cửa h{ng của Satore … Tôi xin nói rằng cảm gi|c hiện giờ của tôi l{ khu}y
khỏa hơn, khi thanh kiếm yêu quý của tôi đ~ được hồi sinh từ qu~ng thời
gian tôi ở trong SAO. Tuy nhiên, sẽ tốt hơn nếu tôi kiểm tra xem tôi có thể
sử dụng nó với những bí chiêu của Aincrad, hay kiếm kỹ.
Ng{y nghỉ n{y chỉ có một lần mỗi tuần, v{ thực tế tất cả c|c học viên
trong Centoria đ~ trở về nh{, một v{i học viên sinh ra ở những nơi kh|c sẽ
đi ra ngo{i để tham quan, vì vậy khuôn viên rộng lớn của Học Viện kh| l{
trống. Ngo{i ra, có một khu rừng v{ một con sông trong những khuôn viên
trường, do đó, có một v{i nơi m{ tôi có thể tập luyện c|c chiêu thức — mặc
dù tôi đ~ nói vậy, tôi vẫn muốn loại trừ khả năng những người kh|c sẽ nhìn
thấy tôi. Đó l{ bởi vì tôi muốn tập «skill Liên Ho{n Kiếm» không một môn
ph|i n{o trong thế giới n{y có nó.
Tại sao kiếm kỹ tồn tại trong Underworld?
Tại sao không tồn tại skill Liên Ho{n Kiếm?
Tôi đ~ ở trong thế giới n{y được gần 2 năm, nhưng ngay cả đến b}y giờ,
tôi vẫn không tìm thấy được dấu hiệu của một c}u trả lời. Điều duy nhất tôi
có thể tưởng tượng được rằng khi c|c kỹ thuật viên Rath, những người đ~
x}y dựng Underworld có thể đ~ sử dụng gói «The Seed» theo một số c|ch
n{o đó… Nhưng ngay cả khi chuyện đấy xảy ra, nó vẫn không thể giải thích
được tất cả mọi thứ.
Còn về lý do tại sao, đó l{ bởi vì «The Seed» đ~ được lưu h{nh miễn phí
— phiên bản đơn giản của hệ thống «Cardinal» không có kiếm kỹ trong đó.
212
Ngay b}y giờ, trong năm 2026, trong số c|c VRMMO được lưu h{nh, chỉ
ALO, bản sao ho{n to{n của m|y chủ SAO cũ, có kiếm kỹ. Chắc chắn doanh
nghiệp đầu tư «Ymir», nh{ ph}n phối của ALO, không hỗ trợ Rath.
Sau đó, tôi chỉ có thể nghĩ ra vô số c|c dự đo|n vô căn cứ. Nếu tôi muốn
biết sự thật, tôi sẽ phải gặp mặt Quản Lý ở trên cùng của Th|nh Đường
Centoria, m{ không có c|ch n{o kh|c.
Dù sao thì —bí chiêu của c|c kiếm sĩ trong Underworld n{y đều l{ skill
Nhất Kiếm, giống như «Vertical» v{ «Avalanche».
Đối với lý do đằng sau vấn đề n{y, tôi đ~ có sẵn một số hình thức suy
luận rồi. Rất có thể đ}y l{ lý do tại sao Underworld không hề có bất kỳ trận
chiến thực tế n{o. Với bộ luật tuyệt đối của Danh Mục Cấm Kỵ, v{ c|c chiến
binh bất khả chiến bại của c|c Hiệp Sĩ Hợp Nhất bảo vệ Underworld, tất cả
c|c cuộc chiến chắc chắn sẽ trở th{nh «trận đấu». Thứ được khuyến khích
l{ một chiến thắng huy ho{ng, tao nh~. Không phải đó l{ thứ m{ c|c kiếm sĩ
trong thế giới n{y tìm kiếm trong h{ng trăm năm qua sao? Để có thể v{o
một tư thế dũng m~nh từ một khoảng c|ch xa trước khi sử dụng một kỹ
năng một đòn tấn công để gi{nh chiến thắng?
Ngo{i ra, một lý do kh|c có thể l{ để ngăn ngừa tai nạn xảy ra.
Chiến đấu trong c|c giải đấu địa phương đều như nhau cho đến khi một
bên bị dồn ép, v{ thậm chí cả ở Trung T}m v{ c|c giải đấu cao cấp cũng như
vậy khi m{ đòn tấn công chính x|c đầu tiên sẽ x|c định người chiến thắng.
Theo lẽ thường, skill Liên Ho{n Kiếm sẽ không dừng lại ở giữa chừng nên
tự nhiên sẽ tr|nh được dùng đến.
Trong trường hợp n{y, vóc d|ng v{ sức mạnh của c|nh tay sẽ có lợi thế
hơn, vì họ sẽ có sự tự tin tuyệt đối v{o uy lực của một đòn đ|nh của họ … Vì
vậy, có thể đo|n được rằng những người như Trưởng Kiếm sĩ Tinh anh,
Uolo Levanteinn có thể trở nên mạnh hơn khi l{ một người sử dụng Cường
Kiếm. Nếu tôi không được phép sử dụng skill Liên Ho{n Kiếm trong thời
gian ở SAO, tôi chắc chắn sẽ không thể đ|nh bại một người chơi dùng song
thủ kiếm cùng cấp độ.
Điều n{y chắc chắn l{ lý do tại sao Solterina-senpai cứ thua Trưởng

Kiếm sĩ Uolo trong suốt 2 năm qua.
213
Ngay cả khi tôi biểu diễn skill Liên Ho{n Kiếm của tôi cho Rina-senpai
xem, vẫn bất khả thi cho cô ấy để học nó. Thậm chí Eugeo, người không có
kinh nghiệm gì với bất kỳ style hiện tại, phải mất v{i th|ng để học skill Liên
Ho{n Nhị Kiếm «Vertical Arc».
Tuy nhiên, nếu tôi có thể biểu diễn một kiếm kỹ không phải chỉ l{ đưa ra
một nh|t chém tuyệt đẹp từ trên cao, nếu tôi có thể giải phóng sự nghi ngờ
trong lòng senpai về c|ch m{ Aincrad Style v{ Serlut Style tương tự như thế
l{ kh|c Norlangarth Style cấp cao nhất, cô ấy có thể có cơ hội chiến thắng ở
trận đấu tốt nghiệp.
Tôi tiếp tục nghĩ về điều n{y khi tôi đi về phía đông, v{ vô tình, tôi đ~ tới
bờ phía đông của khuôn viên trường.
Khuôn viên trường học được bao quanh bởi những bức tường hình rẽ
quạt v{ có khuôn viên trường ở trung t}m, một đấu trường tập luyện lớn,
thư viện, ký túc x| d{nh cho học viên v{ giảng viên, ký túc x| d{nh cho
Kiếm sĩ Tinh anh v{ nhiều tòa nh{ ở trong, nhưng vẫn còn dư rất nhiều
không gian. C|c bức tường ở phía bắc v{ phía nam có những cửa lớn, một
ngọn đồi hơi cao ở phía t}y, v{ một khu rừng kh| lớn ở phía đông. Bất kể nó
ở đ}u, tôi không hề nhìn thấy bất kỳ học viên n{o xung quanh.
Mặc dù vậy, tôi đ~ chọn khu rừng với nhiều chỗ nấp hơn để đề phòng.
Tôi tìm thấy một khu vực trống trong rừng rồi dừng lại. Cỏ ngắn v{ mỏng
mọc d{y đặc như cỏ trên một s}n bóng đ|, vì vậy sẽ không có chỗ n{o l{m
tôi bị trượt ch}n. Tôi nhìn xung quanh, kiểm tra thấy chỉ có 2-3 con bướm
ngo{i tôi ở đ}y, rồi đưa tay phải của tôi ra sau lưng.
Tôi tìm kiếm xung quanh, bỏ c|i bao gai, v{ nắm lấy c|n kiếm lòi ra. Sau
khi cảm nhận được c|n kiếm bằng da như dính chặt v{o tay tôi, tôi ngay lập
tức rút thanh kiếm.
Thanh hắc trường kiếm được chiếu s|ng bởi |nh s|ng mặt trời chiếu
xuyên qua c|c c{nh c}y v{ l| vốn được l{m từ một c{nh của Gigas Cedar, do
đó, về mặt kỹ thuật m{ nói, nó phải l{ một thanh «Mộc Kiếm». Nhưng thanh
kiếm phản chiếu |nh s|ng mạnh đến nỗi không ai có thể tưởng tượng được.
Nghệ nh}n Satore nổi tiếng đ~ d{nh một năm để m{i ra thanh kiếm n{y, v{
nhìn v{o nó lần đầu tiên, người ta có thể thấy chỉ số đ|ng sợ của mức ưu
tiên … Nhưng tôi không thể nhìn thấy bất cứ điều gì giống như một «ký ức»
từ thứ n{y.
214
Tôi đẩy những nghi ngờ sang một bên v{ v{o một tư thế cơ bản. Lúc
n{y, t}m trí của tôi tưởng tượng mạnh mẽ, không giống như lúc tôi thử
nghiệm thanh kiếm trong cửa h{ng. Tôi tưởng tượng ra kiếm kỹ chém một
đòn theo đường chéo m{ tôi đ~ nhiều lần sử dụng — «Slant».
Sau thời gian tập trung, lưỡi dao ph|t ra một |nh s|ng m{u xanh s|ng.
Tôi sử dụng ch}n sau v{ tay phải của mình để thúc đẩy kiếm kỹ của tôi khi
cơ thể của tôi tự di chuyển bởi một b{n tay vô hình.
Shoobash! Một }m thanh sắc nét có thể được nghe thấy, v{ quỹ đạo của
vết chém được vẽ ra trong không khí. Đường chém biến mất như những
ngọn lửa của mặt trời khi gió từ thanh kiếm vẽ ra một đường thẳng, thổi
qua lớp cỏ trên mặt đất.
Tôi giữ cơ thể của tôi ở một tư thế chém xuống v{ nhìn chằm chằm v{o
c{nh c}y con ở trước mặt tôi khoảng 5 m. Tuy nhiên, không có dấu hiệu
c{nh c}y bị g~y ngay cả sau khi những ảnh hưởng của kỹ năng biến mất.
Đ}y l{ điều bình thường. Đòn cơ bản «Slant» có phạm vi nhiều nhất l{
2,5 m. Sức mạnh của nó sẽ không thể đến được nơi c|ch xa nó gấp hai lần.
Nhưng, ngay cả khi l{ như vậy … c|i khiến tròn cũng c|ch đó 5 m ở
trong cửa h{ng cũng sẽ không bị cắt ra. Nó không thể l{m được ở thời điểm
đó, c|i khiên chỉ có thể bị hao mòn Sinh Mệnh ở thời điểm đó, v{ tôi chắc
chắn đ~ không thực hiện bất kỳ kiếm kỹ n{o. Eugeo đ~ nói rằng ‘thanh kiếm
ph|t s|ng’… Nhưng tôi không biết tại sao điều đó xảy ra. Tôi thực sự không
biết bất cứ điều gì. Tôi vẫn còn biết qu| ít về thế giới n{y.
Tôi thở d{i rồi đứng thẳng dậy. Tôi điều chỉnh hơi thở của mình v{ v{o
vị trí cho c|c kỹ năng tiếp theo.
Tôi chém xuống từ ngay phía trên, v{ ngay khi thanh kiếm sắp chạm đất,
tôi kéo mũi gươm trở lại như thể nó đ~ dội ngược lên lên rồi chém nó
xuống một lần nữa. Skill Liên Ho{n Nhị Kiếm «Vertical Arc». Một cơn gió từ
thanh kiếm hung dữ hơn so với trước đ}y nổi lên khi nó bị ảnh hưởng bởi
lớp cỏ m~nh liệt ở dưới đất.
Cho đến lúc n{y, tôi đ~ thi triển những kiếm kỹ m{ tôi có thể sử dụng
với thanh kiếm gỗ. Tôi thay đổi tư thế của ch}n, đặt thanh kiếm ở thắt lưng,
rồi xoắn cơ thể của tôi về bên phải.
215
“…!”
Tôi lẳng lặng giải phóng sức mạnh, v{ tung ra một nh|t chém theo chiều
ngang về bên tr|i. Cú chém dường như chạm được một số thứ vô hình ở
trước mặt tôi khi chuyển động ngang của nó đột nhiên dừng lại rồi quay
v{o góc trên bên phải. Tôi lấy một bước về phía trước v{ tung ra một nh|t
chém tới tầm gần đầy sức mạnh. Đ}y l{ skill Liên Ho{n Tam Kiếm «Savage
Fulcrum».
Tôi lặng lẽ theo dõi c|c dấu vết m{u đỏ thẫm trông giống như số 4 Ả Rập
ph}n t|n trong không khí. Tôi gật đầu v{ tiếp tục chuẩn bị c|c kiếm kỹ tiếp
theo. Tôi đưa thanh kiếm lên trên rồi xoay kiếm ra sau qu| đầu.
Tôi thi triển một nh|t chém tầm cao, một nh|t chém ở tầm thấp, một
nh|t chém tới, sau đó tôi đưa thanh kiếm ra sau lưng trước khi tung ra một
nh|t chém dữ dội. Hình vuông m{u xanh dương trong không khí tiếp tục
quay khi nó di chuyển về phía trước. Phạm vi lớn, v{ chỉ có một lỗ nhỏ. Đ}y
l{ kiếm kỹ yêu quý của tôi ở trong SAO cũ, «Vertical Square».
Tôi thực hiện tất cả bốn loại kiếm kỹ th{nh công m{ không có ngoại lệ.
Trong trường hợp đó, điều n{y có nghĩa l{ thanh kiếm đen n{y có cùng
một mức độ ưu tiên như Thần Khí «Bích Hồng Kiếm» của Eugeo. Tuy nhiên,
tôi đ~ đo|n được điều đó khi tôi mở «Cửa Sổ» tại văn phòng l{m nhiệm vụ
ký túc x| v{ nhìn thấy cấp 46.
Có vẻ như tôi có thể thực hiện lời hứa của tôi về việc biểu diễn kiếm kỹ
cấp cao của tôi cho Rina-senpai. Trước khi tôi thở ph{o nhẹ nhõm, có một
cảm gi|c sôi sục trong t}m trí của tôi.
Bất cứ khi n{o tôi sử dụng Bích Hồng Kiếm, tôi sẽ chỉ có thể sử dụng đến
kiếm kỹ Liên Ho{n Tứ Kiếm. Bất kể tôi đ~ cố gắng thế n{o, tôi vẫn không
thể thực hiện c|c kỹ năng chính của Liên Ho{n Ngũ Kiếm trở lên. Vậy thì,
còn thanh kiếm đen n{y thì sao? Tôi sẽ phải l{m điều đó dù sớm hay muộn,
m{ không có ai ở xung quanh, không phải l{ một cơ hội tốt sao?
Tôi nắm thanh kiếm thật chặt, bước một bước lớn về phía trước bằng
ch}n phải, v{ tập hợp trí tưởng tượng mạnh mẽ v{o thanh kiếm m{ dường
như được treo trên vai tr|i của tôi, sẵn s{ng để được giải phóng.
216
Vô tình, tôi cảm thấy một cơn đau nhói nhỏ từ ch}n tóc m|i, dường như
cảnh b|o tôi, nhưng tôi loại bỏ suy nghĩ không cần thiết n{y v{ tập trung
v{o việc hình th{nh kiếm kỹ của mình.
Chka, chka, tôi thấy lưỡi kiếm ph|t ra một tia lửa m{u cam từ khóe mắt
của mình.
Đó l{ một |nh s|ng yếu ớt kh|c với c|c hiệu ứng |nh s|ng kh|c m{ tôi
từng thấy cho đến nay. Tôi đ~ cố gắng hết sức mình để tưởng tượng c|c
kiếm kỹ v{ duy trì c|c h{nh động để chuẩn bị sẵn s{ng, nhưng những tia
lửa tiếp tục bắn ra m{ chưa có dấu hiệu dịu xuống.
Tôi tiếp tục kéo d{i cho đến khi tư thế không ổn định n{y không thể
được duy trì l}u hơn nữa, v{ ngay lập tức bắt đầu chuyển động của tôi
trong một bước đi.
“Uooh …!”
Tôi vô tình bật ra một tiếng gầm lớn, ch}n phải thì đạp mạnh xuống đất.
Thanh kiếm chém từ phía bên tr|i ở trên sang phía dưới bên phải để lại
một vết cắt sắc nét trong một góc nhọn với sự hỗ trợ của hệ thống — đó
phải l{ như thế. Tuy nhiên, thanh kiếm không dừng lại khi nó chạm xuống
đất.
Phản lực mạnh mẽ dội v{o tay phải của tôi. Nếu tôi muốn ép buộc bản
th}n mình để thu thanh kiếm trở lại, tôi chắc chắn sẽ chịu đau đớn, đ}y l{
nhận định tôi đ~ chịu ngay lập tức. Tôi nghiến răng v{ kéo thanh kiếm đ~ bị
mắc kẹt trong lòng đất s}u hơn 20cm, dường như giật lên khi tôi ng~ ra sau.
ZPANG! ]m thanh t|c động thẳng thừng vang lên sau lưng tôi. Tôi quay
lại khi lưng tôi đ~ hạ c|nh trên mặt cỏ.
—Vậy l{, tôi đ~ thất bại? C|i gì l{ không đủ? Trình độ của tôi? Độ ưu tiên
của thanh kiếm? Hoặc cả hai …?
Thứ đập v{o con mắt của cơ thể của tôi đ~ được trải rộng ra v{ nằm trên
mặt đất —
Một lượng lớn đất v{ cỏ đ~ được thổi bay bởi cú chém.
217
V{ cảnh tượng về một người đ{n ông đang đứng ở một góc im lặng của
không gian trống n{y ở phía bên kia.
Thứ bao phủ cơ thể cao v{ gầy gò đó thực ra l{ đồng phục học viên,
nhưng m{u sắc không phải l{ m{u x|m cơ bản. Có một đường được nhuộm
m{u xanh s|ng ở trên bộ đồng phục có m{u trắng như ngọc trai. Đó l{ một
trong số c|c đặc quyền của 12 Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh l{ có thể thay đổi
m{u sắc của bộ đồng phục của họ theo ý thích.
Rina-senpai có m{u tím pha với m{u x|m. Golgosso-senpai có m{u xanh
l| đậm. Còn m{u trắng như ngọc trai với m{u xanh … đó l{ m{u của Trưởng
Kiếm sĩ Uolo Levanteinn —
M|i tóc v{ng s|ng được cắt ngắn, không thể nghi ngờ gì nữa, người đang
nhìn chằm chằm v{o tôi với đôi mắt sắt thép m{u xanh vô cảm của mình l{
người mạnh nhất trong Học Viện n{y.
Khi tôi đang nằm trên mặt đất, tôi tiếp tục nhìn chằm chằm v{o một vết
bùn m{u đen, thứ bị thanh kiếm của tôi lôi ra ngo{i, trên bộ đồng phục m{u
trắng không tì vết.
Th{nh thật m{ nói, tôi chưa bao giờ có ý định sẽ nằm lại.
Nếu đang ở Aincrad, v{ nếu đối phương l{ một kẻ có chức lớn từ Guild
Th|nh Long Hội, tôi có lẽ sẽ bỏ trốn m{ không do dự. Nhưng trong thế giới
n{y, bỏ chạy sẽ l{ lựa chọn tồi tệ nhất nếu tôi phạm phải sai lầm gì đó. Sẽ có
một hình phạt bổ sung v{o tội lỗi của tôi, v{ cuối cùng, nó sẽ rất đ|ng sợ:
«phạm Danh Mục Cấm Kỵ».
Vì vậy, tôi chỉ có thể ở nguyên tại chỗ trong một gi}y, sau đó quỳ xuống
ngay lập tức khi tôi đặt thanh kiếm trong tay phải của mình lên mặt đất để
biểu thị mức độ cao nhất của sự tôn trọng, cúi đầu v{ nói lớn,
“TÔI THẬT SỰ XIN LỖI, NG[I LEVANTEINN! H^Y THA THỨ CHO LỖI
LẦM VỀ SỰ THIẾU TÔN TRỌNG CỦA TÔI!”
Lần duy nhất m{ tôi cầu xin sự tha thứ một c|ch tuyệt vọng trước đ}y
nhiều khả năng l{ ở tầng 61 của Aincrad khi Asuna đ|nh tôi lúc tôi đang
trong phòng của cô ấy. Tôi tiếp tục suy nghĩ về những điều vô ích khi tôi vẫn
tiếp tục quỳ.
218
“Nếu tôi nhớ đúng, có vẻ như cậu l{ người hầu của Serlut.”
Khi nghe một giọng trầm như vậy.
Tôi ngập ngừng ngẩng đầu lên v{ ngay lập tức nhìn thấy đôi mắt sắt
thép m{u xanh trước khi gật đầu thừa nhận.
“V}ng, tôi l{ Học viên Sơ cấp Kirito.”
“Thật vậy sao.”
Vị Kiếm sĩ Tập sự liếc nhìn thanh kiếm m{u đen trên mặt cỏ, rồi sau đó
tiếp tục với giọng nam cao vút đầy ẩn ý,
“Theo c|c quy tắc của Học Viện, ném bùn đất v{o quần |o của một người
lớp trên cho phép họ to{n quyền trừng phạt vì tội xấc xược …”
Khi nghe điều n{y, tôi không thể không than thở trong tr|i tim mình.
«Quyền trừng phạt» n{y l{ một đặc quyền của học viên tiêu biểu của
trường, chỉ Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh mới có. Họ có thể trừng phạt c|c học
viên đ~ vi phạm c|c quy tắc Học Viện do vô tình dựa trên ý kiến riêng của
họ. Tôi đ~ gặp phải vô số đợt luyện vung kiếm bởi vì tôi đ~ đến phòng của
Rina-senpai qu| trễ.
Vậy thì, họ sẽ l{m gì với những người đ~ ph| vỡ c|c quy tắc Học Viện
một c|ch trầm trọng — Ở trong thế giới n{y, một điều như vậy sẽ không
xảy ra. Tất nhiên, vi phạm về c|c quy tắc nghiêm trọng không l{ vô tình g}y
ra nó, m{ bản th}n Fluctlight Nh}n Tạo không thể ph| vỡ quy tắc n{y theo ý
muốn của chúng. Mối nguy hiểm ở đ}y sẽ l{ tôi, một Fluctlight Tự Nhiên,
nhưng may mắn thay, tôi đ~ không g}y ra bất cứ điều gì qu| đ|ng chú ý v{
cố gắng duy trì việc đó trong suốt một năm. — Tuy nhiên.
L{m bẩn đồng phục của Trưởng Kiếm sĩ Uolo bằng một đống đất lớn …
đó sẽ l{ một tội lỗi nghiêm trọng ở đ}y …
“ — Tuy nhiên, tôi không ghét việc cậu trốn khỏi những những người
kh|c v{ tập luyện v{o ng{y nghỉ, ngay cả khi cậu không quan t}m bản th}n
việc «tập luyện v{o ng{y nghỉ» l{ tr|i luật.”
Gehhh — tôi lại bật ra một tiếng kêu không lời.
219
Trong trường hợp đó — điều n{y dường như l{ như thế. Tuy nhiên, nếu
tôi đồng ý về nó b}y giờ, nó có thể sẽ l{m tăng khả năng quyền trừng phạt
sẽ được sử dụng. Tôi không biết liệu nó có l{ vô ích hay không, nhưng tôi
phải đấu tranh.
“Đ}y — Đ}y không phải l{ những gì ng{i nghĩ, thưa ng{i. Đ}y không
phải l{ tập luyện … Ơ, ờm, { phải, tôi chỉ đang thử nghiệm thanh kiếm mới.
Việc sửa chữa m{ tôi yêu cầu ở một cửa h{ng trong quận 7 đ~ được ho{n
tất, m{ tôi không thể đợi đến ng{y mai …”
Tại thời điểm n{y, cuối cùng tôi nhận ra một c|i gì đó quan trọng.
Anh ch{ng tóc v{ng n{y … Anh ta nhìn thấy tôi v{o lúc n{o? Không, trước
đó nữa, tại sao anh ta lại ở đ}y?
Tôi cố tình đến khu rừng n{y để thi triển «skill Liên Ho{n Kiếm», kiếm
kỹ m{ Underworld không có. Lý do tôi đ~ l{m điều n{y l{ để biểu diễn
những skill Liên Ho{n giúp Rina-senpai đ|nh bại người đứng đầu. Tuy
nhiên, Trưởng Kiếm sĩ thấy điều n{y trước khi tôi thậm chí có thể biểu diễn
nó cho senpai. Điều n{y có phải l{ một sự đảo ngược ho{n to{n những gì tôi
muốn l{m?
— Có vẻ như người mạnh nhất tại Học Viện nhận ra suy nghĩ của tôi khi
anh ta đưa ra một nụ cười ch}m biếm nhẹ nh{ng.
“… Cậu nói rằng cậu đang ở đ}y để kiểm tra thanh kiếm của mình,
nhưng tiếng hét của cậu kh| l{ mạnh mẽ. Nhắc mới nhớ, tôi chỉ thấy cậu
chém thanh kiếm của mình xuống đất v{ ng~ ra sau. Tôi sẽ chỉ coi nó như …
không có khả năng đứng vững trong khi bị dẫn dắt bởi một thanh kiếm m{
cậu vẫn chưa quen, đó l{ tất cả. Tôi cho rằng cậu đ~ không ph| vỡ quy định
về việc tập luyện v{o ng{y nghỉ, vì tôi đến đ}y cũng với một lý do tương tự.”
Khi tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe được điều n{y, tôi nghiêng đầu một
c|ch lúng túng,
“Một lý do … tương tự?”
“H~y chỉ biết rằng cậu không phải l{ người duy nhất cố gắng để vung
thanh kiếm v{o một ng{y nghỉ vì lý do n{y.”
220
Đôi môi có hình dạng độc đ|o cho thấy một nụ cười tự tin khi Uolo
chuyển c|i nhìn của mình về phía b~i đất trống m{ tôi đ~ tập luyện.
“Nhưng tôi tìm thấy nơi n{y đầu tiên. Tôi đồng ý rằng tôi sẽ để lại nơi
n{y cho người hầu của mình khi tôi tốt nghiệp. Vì vậy, cậu phải tìm một nơi
kh|c.”
—Hiểu rồi. Hèn gì. Tôi nghĩ. Người đ{n ông đứng trước mặt tôi vừa mới
tìm thấy một lý do nói rằng việc n{y không phải l{ tập luyện, nhưng l{ c|i gì
đó kh|c, v{ đ~ tập luyện v{o một ng{y nghỉ … Không gian trống tr~i n{y đ~
được sử dụng để tập luyện, v{ tôi chỉ xuất hiện nơi n{y cùng một lúc, đó l{
tất cả. Lý do tại sao lớp cỏ rất gọn g{ng l{ vì Sinh Mệnh đ~ được thiết lập lại
mỗi tuần khi Uolo bước lên nó.
Mình sẽ tìm một nơi có nhiều cỏ dại hơn vậy. Tôi thực hiện một quyết
định trong t}m trí của tôi v{ cúi đầu một lần nữa.
“… Tôi hiểu rồi, tôi sẽ l{m như vậy. Cảm ơn vì sự độ lượng của ng{i …”
“Vẫn còn qu| sớm để cậu có thể cảm ơn tôi, Học viên Sơ cấp Kirito.”
“Ng{i-Ng{i muốn nói gì vậy?”
“Tôi đ~ nói rằng tôi sẽ không theo đuổi vấn đề cậu tập luyện v{o một
ng{y nghỉ, nhưng tôi không bao giờ nói rằng tôi sẽ tha thứ cho cậu về điều
n{y.”
Tôi từ từ ngẩng đầu lên, v{ thấy rằng vị kiếm sĩ n}ng lên một ngón tay
phải với một vẻ mặt nghiêm túc của mình trong khi chỉ tay v{o vùng ngực
của bộ đồng phục. Anh ta chỉ v{o vết đen trên lớp vải trắng m{u ngọc trai.
“Nhưng-Nhưng, Trưởng Kiếm sĩ, không phải rằng ng{i vừa nói rằng ng{i
‘không ghét’ tôi vì việc n{y …”
“[, tôi đ~ nói như vậy. Đó l{ lý do tại sao tôi sẽ không đưa ra bất cứ hình
phạt như l{m sạch to{n bộ ký túc x| kiếm sĩ hoặc chép lại c|c c}u thần chú
1000 dòng.”
Phù. Tôi cảm thấy nhẹ nhõm v{o lúc đó.
221
Kiếm sĩ mạnh nhất tiếp tục sử dụng ngón tay của mình có thể phủi lớp
bụi bẩn trên đồng phục của mình rồi anh ta nói một c|i gì đó không thể tin
được.
“Học viên Sơ cấp Kirito, hình phạt của cậu sẽ l{ đấu với tôi một trận.
Không phải với một thanh kiếm gỗ, m{ với thanh kiếm cậu đang sử dụng.
Tôi cũng sẽ sử dụng thanh tương tự.”
Tại thời điểm n{y, tôi cuối cùng đ~ thấy được thanh kiếm treo lủng lẳng
trên thắt lưng bên tr|i của kiếm sĩ, nó có một chuôi gươm bằng v{ng
nguyên chất v{ một c|i bao m{u xanh đậm. Bất cứ ai cũng có thể nói rằng
đó l{ một thanh kiếm thật với độ ưu tiên rất cao.
“… Đấ-Đấu …? Như-Như trong?”
“Thuật ngữ đấu chỉ có nghĩa l{ ‘tập luyện trong khuôn khổ đối đầu’,
không có gì kh|c. Tuy nhiên, nơi đ}y có qu| ít không gian. Khu vực tập
luyện lớn chắc sẽ trống v{o ng{y nghỉ, vì vậy h~y đi đến đó.”
Sau khi nói trôi chảy những lời đó, vị kiếm sĩ h{ng đầu chỉ đơn giản
quay mặt lại.
Trong vòng 2 gi}y, tôi ng}y người nhìn v{o c|i lưng m{u trắng dường
như lướt đi dưới t|n c}y. Sau khi suy nghĩ của tôi cuối cùng đ~ nắm bắt
được tình hình hiện nay, tôi nghiêm túc tự hỏi liệu tôi có nên chạy đi,
nhưng «không thực hiện hình phạt của mình» sẽ l{ một sự vi phạm nghiêm
trọng c|c quy tắc v{o lúc n{y. Tôi không thể cho phép bản th}n mình bị trục
xuất ở đ}y nếu tôi muốn trở th{nh một Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh trong c|c
kỳ thi thăng cấp v{o cuối th|ng n{y như Uolo.
Tôi n}ng thanh kiếm m{u đen nằm trước mặt tôi rồi tra nó v{o bao ở
lưng tôi trước khi đứng dậy. Không muốn từ bỏ, tôi tiếp tục nhìn lướt qua
bức tường đ| của Học Viện đ~ phơi b{y chính nó qua c|c c}y hai lần, thực
hiện quyết định của tôi một c|ch miễn cưỡng, rồi đuổi theo người đ{n ông
với m|i tóc phẳng m{u v{ng hoe.
Có tất cả c|c loại cỏ dại v{ cỏ lơ lửng xung quanh ở dưới ch}n từ khu đất
trống c|ch đó một bước đi, nhưng Uolo không bao giờ biểu hiện bất kỳ dấu
hiệu loạng choạng.
222
… Không phải sẽ rất dễ d{ng với anh ch{ng n{y khi muốn né tr|nh hoặc
đ|nh văng một đống đất đơn thuần?
Ngay thời điểm n{y, tôi đ~ nhận ra vấn đề, nhưng tất cả mọi thứ đ~ qu|
muộn.
223
Phần 5
Tôi bước ra khỏi khu rừng, gặp lại Uolo trên con đường đ|, thì tiếng
chuông b|o 16 giờ vang lên.
Vô tình, bầu trời nhuộm một chút với m{u sắc của đêm, v{ khuôn viên
trường bắt đầu có dấu hiệu của học viên trở về từ c|c đường phố. Tất cả họ
đều mở to mắt khi nhìn thấy hình d|ng của bộ đồng phục m{u trắng v{
xanh đang đi trước mặt tôi.
Đ}y l{ điều dĩ nhiên. Dù Uolo Levanteinn trở th{nh một Kiếm sĩ Tập sự
Tinh anh, thực tế thì anh ta không bao giờ xuất hiện ở nơi kh|c ngo{i ký túc
x|. Anh ấy l{ một nh}n vật rất hiếm khi được nhìn thấy ngo{i người hầu
của mình, c|c học viên sẽ chỉ nhìn thấy anh ta ở c|c b{i kiểm tra xảy ra 4
lần mỗi năm. Ngay cả tôi, một người hầu của Rina-senpai, chỉ nhìn thấy anh
ta một v{i lần trong h{nh lang ngay cả khi tôi đi v{o v{ ra khỏi ký túc x|
kiếm sĩ mỗi ng{y. Nếu tôi nói về nó, đ}y l{ lần đầu tiên tôi chính thức gặp
anh ta.
V{ ngay sau sự tồn tại của huyền thoại n{y l{ một Kiếm sĩ Tập sự mới
gia nhập đi chung … v{ vị trí l{ khu tập luyện lớn, nó chắc chắn sẽ rất bắt
mắt. Tuy nhiên, điều đ|ng sợ nhất v{o thời điểm n{y l{ một v{i học viên
ph|t hiện ra điều n{y v{ bắt đầu vội v{ng đi ra từ khuôn viên trường về Ký
túc x| Học viên Sơ cấp. Tại thời điểm n{y, to{n bộ Học Viện đang đo|n ‘Một
c|i gì đó đang xảy ra ở đấu trường tập luyện!’, V{ tin tức về nó chắc chắn đ~
l}y lan ra xung quanh.
Lệnh giới nghiêm của một ng{y nghỉ l{ 7 giờ tối, muộn hơn bình thường,
do đó hơn một nửa số sinh viên vẫn sẽ ở bên ngo{i v{o lúc n{y. Nhưng ngay
cả như vậy, đ~ có một nhóm lớn c|c học viên n|o nhiệt đến để quan s|t,
không, xem chương trình n{y. Trong trường hợp n{y, tôi cần thiết nhanh
lên, giải quyết chuyện n{y, v{ trốn trong phòng Rina-senpai cho đến khi sự
n|o động kết thúc …
Không, chờ đ~. Tôi sẽ giải quyết sự n|o động n{y như thế n{o …
Như Uolo nói, «đấu» trong Học Viện n{y về cơ bản sẽ l{ một trận đấu
không ho{n chỉnh nhưng nó nhiều hơn so với tập luyện. Về nguyên tắc l{
chúng tôi sẽ chiến đấu cho đến khi một bên đ~ dồn v{o tường, nhưng nếu
cả hai bên đồng ý, quy định «thắng nhờ đòn đ|nh đầu tiên» như thời ở SAO
224
cũ sẽ được công nhận. Nói c|ch kh|c, khi một ai đó đ~ trúng một đòn của
đối thủ trước, trận chiến sẽ kết thúc.
Trong trường hợp n{y, người thua chắc chắn sẽ có một số mức độ tổn
thương. Đ}y l{ một ngoại lệ cho quy tắc của «Cố ý l{m giảm Sinh Mệnh của
người kh|c» m{ Danh Mục Cấm Kỵ đ~ cấm vô số lần. ‘Luật thắng nhờ đòn
đ|nh đầu tiên’ m{ ngay cả những cảnh vệ Zakkaria cấm vẫn được phép tại
Học Viện n{y, đó l{ lý do m{ c|c văn phòng y tế đ~ thu thập tất cả c|c loại
thuốc đắt gi| v{ c|c gi|o viên có thể thực hiện Thần Thuật cấp cao. Nói c|ch
kh|c, ngay cả khi chúng tôi đ~ bị thương nặng trong thi đấu, nó sẽ ổn thôi
nếu có thể được điều trị.
Mặc dù tôi đ~ nói thế, Trưởng Kiếm sĩ Uolo nói rằng anh ta sẽ sử dụng
một thanh kiếm thật trong cuộc đấu n{y, vì vậy quy tắc sẽ l{ chúng tôi chiến
đấu cho đến khi một bên đ~ dồn v{o ch}n tường. Nếu tôi muốn gi{nh chiến
thắng, tôi chỉ cần né tr|nh hoặc đỡ đòn tấn công mạnh mẽ từ trên không, v{
phải chắc chắn rằng thanh kiếm của tôi sẽ dừng lại trước khi đ|nh trúng lúc
tôi phản đòn.
Tất nhiên, tôi có thể nói rằng sẽ khó m{ thắng. Không, trước đó, tôi thực
sự có nên gi{nh chiến thắng?
Uolo l{ mục tiêu lớn nhất m{ Rina-senpai đ~ nhắm đến để đ|nh bại. Có
hợp lẽ cho tôi, một người hầu đ~ được senpai đ{o tạo, đ|nh bại đối thủ
n{y? Rina-senpai có thực sự hạnh phúc ngay cả khi tôi gi{nh chiến thắng …
Khi tôi bắt đầu cúi đầu xuống v{ hình th{nh những suy nghĩ, tiếng hai
bước ch}n vội v~ vô tình lọt v{o tai tôi.
Tôi bất ngờ tỉnh dậy, ngẩng đầu lên v{ nhìn về phía bên tr|i. Những gì
đập v{o mắt tôi l{ cảnh của Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Solterina Serlut với
v|y d{i của cô chập chờn khi cô lao tới v{ Eugeo đồng đội của tôi chạy sau
lưng. Cả hai người trong số họ đ~ không chạy qua c|c con đường, m{ băng
qua những ngọn đồi được bao phủ bởi cỏ.
G|c Eugeo qua một bên, tôi chưa bao giờ nhìn thấy Rina-senpai thở hổn
hển khi chạy cho đến lúc n{y. Uolo, đang đi trước mặt tôi, đột nhiên dừng
lại v{ quay về bên tr|i.
225
Rina-senpai chỉ mất v{i gi}y để bước lên con đường, l{m tôi thấy một vẻ
mặt lo lắng trên chị, v{ đối mặt với Uolo. Cô l{m gọn lại c|i v|y x|m tím
tuyệt đẹp, đứng thẳng lưng, rồi nói:
“… Levanteinn-dono, chuyện n{y nghĩa l{ sao?”
Trong Học Viện n{y, Rina-senpai l{ sinh viên duy nhất không sử dụng
kính ngữ với Uolo. C|c học viên ở xung quanh xôn xao nhẹ.
Kiếm sĩ h{ng đầu đưa ra |nh nhìn xuyên thấu của những đôi mắt m{u
xanh đậm m{ không chút do dự. C|i đầu với bộ tóc v{ng ngắn hơi nghiêng
khi anh bình tĩnh trả lời,
“Như cô có thể thấy, Serlut-dono, người hầu của cô đ~ phạm lỗi. Tôi cho
rằng nó phần n{o không phù hợp khi trừng phạt nặng cậu ta v{o một ng{y
nghỉ … Vì vậy, tôi có ý định đấu với cậu ta.”
Những lời t{n t|n xung quanh chúng tôi c{ng lớn hơn.
Rina-senpai cuối cùng đ~ nhận thấy một vết đen trên th}n bộ đồng phục
của Uolo. Dường như cô đ~ có thể suy luận ra những gì đ~ xảy ra khi cô nhẹ
nh{ng cắn môi.
Trong khi học viên Kiếm sĩ ưu tú đứng đầu v{ thứ hai đứng đối diện
nhau, tôi thúc nhẹ người đồng đội đang đứng ng}y người ra. Khuôn mặt của
cậu ta hiển thị c|c biểu hiện tôi đ~ qu| quen thuộc — sự pha trộn của ‘Lần
n{y cậu đ~ l{m gì’ v{ ‘Đừng nói với tớ l{ … Cậu lại l{m chuyện đó nữa …?’.
“… Cậu đến đ}y kh| nhanh đấy.”
Tôi thì thầm. Eugeo khẽ gật đầu một v{i lần.
“Tớ đang ở trong nh{ ăn của ký túc x| kiếm sĩ, thì người hầu của Zobun-
senpai chạy đến khi nói rằng Trưởng Kiếm sĩ sẽ đấu với cậu. Tớ đ~ nghĩ
‘Sao có thể thế được?’, rồi chạy đến với Serlut-senpai … Nhưng, có vẻ như
chuyện không phải l{ không thể.”
“Ahh, thì … Điều đó có vẻ đúng.”
Tôi gật đầu. Eugeo dường như muốn nói điều gì đó khi cậu hít một hơi
thật s}u, nhưng sau khi tạm dừng trong v{i gi}y, cậu chỉ thở d{i.
226
“… Không, đó l{ một phép lạ m{ cậu đ~ th{nh công không g}y ra bất kỳ
rắc rối cho đến lúc n{y, Kirito. Xin vui lòng, g}y ra tất cả c|c rắc rối m{ cậu
đ~ tích lũy hơn một năm nay cho ng{y hôm nay thôi.”
“Đúng như dự đo|n về người bạn đ~ đi cùng tớ trong một thời gian d{i,
đồng đội.”
Tôi vô tình cười khúc khích. Eugeo vỗ nhẹ v{o lưng tôi, khiến tôi quay
đi.
Rina-senpai vẫn nhìn chằm chằm v{o Trưởng Kiếm sĩ Uolo với một vẻ
mặt lạnh lùng, nhưng ngay cả tôi, người hiếm khi ghi nhớ c|c quy tắc, cũng
biết rằng ph| vỡ sự bế tắc n{y l{ không thể.
Tôi rời khỏi Eugeo v{ đi đến bên cạnh senpai, nhẹ nh{ng gật đầu ch{o
đ{n chị yêu quý của tôi.
“Em thực sự xin lỗi khi l{m cho chị lo lắng, senpai. Nhưng không sao đ}u
… Hay đúng hơn l{, em cảm thấy rằng được đối đầu với Trưởng Kiếm sĩ l{
kh| may mắn.”
Tôi thì thầm khi nhìn chằm chằm v{o đôi mắt m{u xanh đậm của senpai,
cố gắng đọc những cảm xúc trong đó. Tôi muốn biết cô ấy cảm thấy thế n{o
về việc người hầu của mình phải đối mặt với đối thủ lớn nhất của cô.
Tuy nhiên, ngay lập tức tôi cảm thấy hối tiếc về c|c h{nh động của tôi.
Tất cả tôi có thể nhìn thấy s}u trong mắt senpai l{ sự lo lắng.
“Kirito … Cậu sẽ chiến thắng trong trận đấu n{y như thế n{o?”
C}u hỏi n{y qu| bất ngờ, vì vậy tôi chớp mắt khi tôi trả lời,
“Eh …? Chúng em sẽ sử dụng thanh kiếm thật, vì vậy em đo|n l{ sẽ chiến

đấu cho đến khi một người bị dồn v{o …”
“Ồ v}ng, tôi quên giải thích.”
Uolo l{m gi|n đoạn khi anh giải thích với c|c biểu hiện bình tĩnh như
thường,
“Tôi sẽ không đấu theo kiểu như chúng ta chiến đấu cho đến khi một
bên bị dồn v{o ch}n tường, l{m như vậy sẽ chỉ l{m những đòn kiếm của tôi
227
lụt đi. C|c kỳ thi theo quy định của Học Viện l{ một c|i gì đó nằm ngo{i tầm
tay của tôi, nhưng theo c| nh}n tôi, tôi sẽ sử dụng quy tắc thắng nhờ đòn
tấn công đầu tiên khi chiến đấu với tôi.”
“Hả …? Vậy thì, nói c|ch kh|c …”
Vị kiếm sĩ đứng đầu lộ một sự thay đổi nhỏ của biểu hiện ở phía trước
tôi khi tôi đang bị sốc. Dường như anh ta đ~ để hở … hay đúng hơn, để lộ
những chiếc răng nanh giống như của động vật ăn thịt của mình.
“Nhưng nói như thế, chúng ta chỉ có thể chiến đấu trong một trận đấu
dùng đòn tấn công đầu tiên theo thỏa thuận của cả hai bên. Điều n{y đ~
được quyết định bởi Danh Mục Cấm Kỵ, vì vậy nó sẽ được ưu tiên hơn c|c
hình phạt của kiếm sĩ … Tôi sẽ để cho cậu lựa chọn vậy, Học viên Sơ cấp
Kirito.”
Đ|m đông đang b{n t|n ngay lập tức im bặt đi.
Tất nhiên l{ cậu phải chiến đấu cho đến khi một bên bị dồn v{o đường
cùng! Tôi dường như nghe thấy giọng nói của Eugeo, v{ tôi không cần phải
nghe Rina-senpai lên tiếng để biết rằng đó l{ liều lĩnh khi thực hiện một
trận đấu thắng bằng đòn tấn công đầu tiên với thanh kiếm thực sự thay vì
thanh kiếm bằng gỗ, chống lại người mạnh nhất trong Học Viện.
Đó l{ những gì tôi cảm thấy, nhưng—
“Tôi sẽ để ng{i quyết định vậy, Levanteinn-dono. Tôi l{ người bị trừng

phạt.”
Tuy nhiên, những từ đó dường như tự động đi ra khỏi miệng của tôi.
Tiếng thở d{i ch|n nản của Eugeo có thể được nghe thấy ở phía sau tôi.
Rina-senpai nắm b{n tay cô ấy thật chặt khi cô bình tĩnh trở lại sau tiếng
thở d{i mạnh. V{ cũng có thể, một người n{o đó dường như cũng thở d{i ở
trên m|i tóc của tôi, ‘yare yare’ — đó l{ những gì tôi cảm thấy.
C|i tên “Đại Trường Huấn Luyện Học Viện Kiếm Thuật” nghe có vẻ ấn
tượng, nhưng trên thực tế, nó chỉ l{ một hội trường thể thao cỡ lớn. S{n
nh{ m{u trắng đ~ được đ|nh bóng, v{ có bốn khu tập luyện hình vuông
m{u đen. Kh|n đ{i đ~ được x}y dựng ở xung quanh, v{ nó có 260 ghế — đủ
228
để chứa tất cả học viên v{ gi|o viên trong c|c sự kiện lớn nhất của Học
Viện, c|c kỳ thi kiếm thuật.
Tôi đứng về đấu trường phía đông m{ Uolo chọn, nhìn quanh, v{ thấy đ~
có hơn 50 học viên ở xung quanh. Vì nó ngay trước giờ giới nghiêm của
ng{y nghỉ, có vẻ như tất cả những học viên ở lại Học Viện đều trở lại đ}y. Có
khoảng 3 gi|o viên, v{ thứ g}y sốc l{ ngay cả gi|m s|t Ký túc x| Học viên Sơ
cấp – cô Azurika – cũng ở đó.
Ngo{i ra, thứ g}y sốc kh|c l{ lúc n{y trong số c|c học viên, l{ 2 kẻ quý
tộc thượng lưu phiền nhiễu … Raios v{ Humbert. Có vẻ như họ đ~ trở lại từ
biệt thự của mình sớm hơn thường lệ. Họ đang ngồi ở chỗ gần nhất, nhếch
mép cười ghê tởm khi họ nhìn qua đ}y. Khuôn mặt của họ trông giống như
nói rằng họ muốn nhìn thấy tôi bị Uolo đ|nh bại.
Khi Uolo cho tôi chọn, tôi mạnh dạn nói với anh ta rằng anh ta có thể
quyết định c|c quy tắc, v{ tôi không hối tiếc v{o thời điểm n{y … Hay đúng
hơn, trong tình huống đó, c| nh}n tôi không có lựa chọn kh|c.
Nhưng mặt kh|c, có một sự nghi ngờ kéo d{i trong t}m trí của tôi.
Tôi có nên đấu với Uolo?
Tôi muốn đối đầu với kiếm sĩ được gọi l{ mạnh nhất trong Học Viện n{y.
Tôi không thể tống khứ suy nghĩ nấn n| n{y trong t}m trí của tôi. Về cơ
bản, mục tiêu thứ ba từ khi tôi đi từ l{ng Rulid đến Trung Centoria l{ ho{n
th{nh mục tiêu của những game đời cũ, mong muốn ‘chiến đấu với đối thủ
mạnh’.
Nhưng v{o lúc n{y, trong tr|i tim của tôi, có một mong muốn mạnh hơn
nhiều so với việc đấu với Uolo.
Tôi muốn Rina-senpai gi{nh chiến thắng trước anh ch{ng n{y trong
trận chiến cuối cùng. Để cô ấy đ|nh bại anh ch{ng n{y v{ giải phóng cô ấy
khỏi c|c r{ng buộc. Trong năm nay, tôi đ~ phục vụ cô ấy, tôi chưa bao giờ
nhìn thấy một nụ cười ch}n th{nh từ cô ấy.
Khi tr|i tim tôi bị quấy rối bởi những suy nghĩ chần chừ, tôi tiếp tục
nhìn chằm chằm v{o Uolo, người đang đứng ở phía bên kia của đấu trường,
kiểm tra lưỡi kiếm sắc nhọn của thanh kiếm yêu quý của anh ta —
229
“Kirito.”
Giọng nói Rina-senpai đến từ phía sau tôi, khiến tôi quay lại cứ như đ~
bị kéo ra.
Kiếm sĩ xếp hạng thứ hai nhìn thẳng v{o tôi với đôi mắt m{u xanh nước
biển của mình, v{ thì thầm với tôi với một giọng nói vững chắc,
“Tôi tin v{o sức mạnh của cậu, Kirito. Tôi tin tưởng cậu, vì vậy tôi sẽ nói
với cậu điều n{y. Gia đình Levanteinn huấn luyện cho c|c hiệp sĩ của Đế
Quốc có một gi|o lý gia đình bí mật gọi l{ ‘Thanh kiếm uống m|u của kẻ
mạnh. Sức mạnh đó sẽ trở th{nh của mình.’.”
“… M|u, phải không?”
Senpai gật đầu sau lời thì thầm tôi.
“Ừ. Uolo có thể đ~ trải qua một v{i trận đấu thắng bằng đòn tấn công
đầu tiên trong vùng đất riêng của mình trước khi bước v{o Học Viện. Kinh
nghiệm đó có thể tạo ra thanh kiếm đ|ng sợ của anh ta. V{ ngay lúc n{y,
anh ta … muốn biến sức mạnh của thanh kiếm của cậu v{o m|u tươi v{ hấp
thụ nó như thức ăn.”
Đ}y l{ những từ kh| khó hiểu ngay lập tức, nhưng tôi thay đổi nó th{nh
những kiến thức m{ tôi đ~ quen thuộc trong t}m trí của mình, rồi ngay lập
tức trả lời: “Em hiểu rồi” khi tôi gật đầu.
Tất cả đều bởi vì «Sức mạnh Trí tưởng tượng ». Cũng giống như c|ch m{
c|c kiếm sĩ của gia đình Serlut bị hạn chế bởi ý nghĩ rằng: ‘Serlut Style l{
một style kém hơn bởi vì họ bị cấm học c|c style kiếm truyền thống’, c|c
thế hệ của gia đình Levanteinn có suy nghĩ rằng ‘Thanh kiếm c{ng được
nhuộm bằng m|u của những đối thủ mạnh mẽ, sẽ trở nên mạnh mẽ hơn’,
điều n{y đ~ cho Uolo sức mạnh trong thanh kiếm của mình.
Nhiều khả năng, anh ch{ng đó đ~ nhìn thấy c|c skill Liên Ho{n Kiếm của
tôi trong không gian trống của rừng với thanh kiếm m{u đen có mức độ ưu
tiên cao v{ coi tôi l{ một đối thủ xứng đ|ng để cho thanh kiếm của mình v{
sẽ nhuộm bằng m|u của tôi. Nó nghe có vẻ đ|ng vinh dự, nhưng trong thực
tế, nó không kh|c gì một ‘con mồi chất lượng cao’.
230
Nói c|ch kh|c, nếu tôi trúng một đòn trong trận đấu n{y v{ chảy m|u,
trí tưởng tượng của Uolo sẽ mạnh mẽ hơn, v{ th{nh thực m{ nói, khả năng
đó l{ kh| cao.
Tôi không thể cho phép bản th}n mình giúp đỡ kẻ thù trước khi trận
chiến cuối cùng của Rina-senpai diễn ra. Nếu như thế, tôi buộc phải rút lại
những lời lúc đầu v{ thay đổi quy tắc như l{ một bên phải bị dồn v{o ch}n
tường … khi tôi suy nghĩ về điều n{y.
Senpai vỗ nhẹ lên vai đang vô tình rũ xuống của tôi v{ nói:
“Nhưng tôi sẽ nói điều n{y một lần nữa. Tôi tin tưởng cậu. Tôi tin rằng
cậu không phải l{ một kiếm sĩ sẽ dễ d{ng nhận đòn của anh ch{ng đó … Cậu
không quên về những gì cậu đ~ hứa với tôi chứ, phải không?”
“Những gì em đ~ hứa …?”
Tôi lặp đi lặp lại nó, v{ gật đầu,
“Ừ. Em đ~ hứa với chị rằng em sẽ cho chị thấy tất cả mọi thứ em có,
senpai.”
“Được rồi. C|c điều kiện có thể hơi kh|c nhau, nhưng chỉ cần biểu diễn
nó cho tôi tại đ}y, Kirito. Giải phóng to{n bộ sức mạnh v{ kỹ năng m{ cậu
có v{ đ|nh bại Uolo Levanteinn.”
Khi tôi nghe những lời đó, tôi cảm thấy tất cả những nghi ngờ tiêu tan
trong tôi.
Sự do dự của tôi lớn hơn việc bỏ mặc senpai, chiến đấu Uolo v{ sự sợ
h~i sẽ l{m cho kẻ thù mạnh hơn sau thất bại của tôi dều chỉ l{ những lời
b{o chữa tồi tệ nhất của một con chó bị đ|nh bại nghĩ đến. Tôi gần như đ~
tặng sự nhục nh~ cho senpai đ|ng kính của tôi như một món qu{. Một khi
tôi đ~ cầm kiếm, tôi chỉ cần phải tập trung tất cả t}m hồn của tôi v{o nó v{
dùng nó với tất cả những gì tôi có. Tôi có thể đ~ đến được đ}y bằng c|ch sử
dụng nó như l{ triết lý số một của tôi.
Tôi nở một nụ cười cho senpai, gật đầu, rồi quay đầu sang bên phải. Tôi
nhìn v{o Eugeo, người dường như chen cơ thể của mình từ lan can của
kh|n giả. Tôi mỉm cười với cậu ta, còn cậu ta trưng ra vẻ mặt lo lắng như
thường trong khi đưa một nắm tay chĩa thẳng v{o tôi một c|ch nhẹ nh{ng.
231
Tôi trả lời với động t|c tương tự, rồi quay sang Rina-senpai một lần nữa,
“Em sẽ thực hiện lời hứa của mình.”
Tôi chỉ nói những lời n{y, còn senpai không nói gì, gật đầu trước khi
bước đi. Một giọng nói đều dặn sau đó đến từ phía bên kia của đấu trường,
dường như đang chờ đợi gi}y phút n{y,
“Tôi cho rằng cậu đ~ chuẩn bị xong, Học viên Sơ cấp Kirito.”
Tôi từ từ quay lại, đi về phía cạnh của đấu trường l|t gạch đen, rồi trả
lời “Có”. Uolo v{ tôi sau đó tôi l{m một lời ch{o hiệp sĩ đơn giản bằng c|ch
đặt nhẹ nh{ng nắm tay phải của chúng tôi v{o ngực tr|i. Vì nó không phải l{
một cuộc đấu chính thức nên không có gi|o viên l{m trọng t{i. Tuy nhiên,
tôi không có bất kỳ nghi ngờ về điều kiện để chiến thắng. Người đầu tiên bị
tấn công bởi thanh kiếm của đối thủ v{ chảy m|u sẽ l{ kẻ thua cuộc.
Tôi đ~ bước một bước về phía trước v{ bước v{o đấu trường. 2 bước, 3
bước, sau khi tôi bước 4 bước, tôi đ~ đứng trên vạch xuất ph|t được xếp
bởi viên gạch m{u trắng.
Chúng tôi rút kiếm của mình ra, đối thủ của tôi đ~ rút từ thắt lưng tr|i
của mình, còn tôi thì rút từ phía sau. Tôi thấy thanh kiếm của Uolo có chuôi
m{u v{ng tr{ v{ lưỡi kiếm có m{u thép tinh chế, tất cả học viên xung quanh
đều kêu lên một tiếng kinh ngạc “Ồ”. Sau khi nhìn thấy thanh kiếm của tôi,
những từ ngữ đ~ trở th{nh tiếng thì thầm nghi ngờ. Không một ai từng nhìn
thấy một thanh kiếm thực với chuôi v{ lưỡi kiếm m{u đen.
“Ôi trời, ôi trời. Nghĩ đến những kẻ từ nông thôn có thể tùy chỉnh thanh
kiếm của họ bằng c|ch nhuộm nó với mực, Raios-dono!”
Humbert, người đang ngồi trên kh|n đ{i, giả vờ thì thầm khi anh ta nói
với một giọng nói đủ lớn cho mọi người nghe.
“Đừng nói thế, Humbert. Người hầu-dono đ}y không có thời gian để
đ|nh bóng thanh kiếm của mình.”
Raios liên tục có những lời nhận xét mỉa mai như thường ng{y, l{m cho
c|c học viên l{ quý tộc ở xung quanh thích thú lắng nghe.
232
Tuy nhiên, ngay lập tức Uolo bắt đầu vung thanh kiếm của mình, bầu
không khí xung quanh trở nên yên tĩnh. Có lẽ một phần do sự tôn trọng của
họ d{nh cho c|c kiếm sĩ đứng đầu, nhưng tôi đo|n rằng họ cảm thấy một |p
lực rất lớn từ tư thế đó.
— Liệu sự kh|c biệt giữa một thanh kiếm bằng gỗ v{ một thanh kiếm thật
như vậy l{ rất lớn?
Tôi }m thầm lẩm bẩm trong tr|i tim mình.
L{ người hầu của Rina-senpai, tôi đ~ chứng kiến những chiêu thức quan
trọng m{ Uolo Levanteinn thi triển trong 3 kỳ thi kiếm sĩ được tổ chức tại
đấu trường — Northlangarth Style «Avalanche», một v{i lần. Tuy nhiên, |p
lực tôi cảm thấy l{ ho{n to{n kh|c khi đối thủ của tôi sử dụng một thanh
kiếm thật thay vì một thanh kiếm bằng gỗ, m{ đối thủ n{y lại l{ Uolo.
Về Uolo, người hơi gầy hơn tôi, trông giống như một người du kh|ch.
Tuy nhiên, cuối cùng tôi đ~ hiểu v{o lúc đó rằng đ}y l{ một sai lầm ho{n
to{n nghiêm trọng. Ngay lúc n{y, đôi mắt sắt thép m{u xanh đó có tia s|ng
ẩn ở trong nó, tia mắt của một kiếm sĩ t{n bạo, người chỉ tìm c|ch sử dụng
lưỡi kiếm để xé n|t cơ thể của đối phương.
Trong thế giới n{y, thanh kiếm của Uolo nhiều khả năng sẽ được ph}n
loại như l{ một «Dị Kiếm». Uolo sử dụng cả hai tay để n}ng cao chuôi kiếm
hơi d{i v{ lưỡi kiếm thép. Lưỡi kiếm dường như được bao phủ bởi những
ngọn lửa của mặt trời, đó không phải l{ ảo tưởng. Đó l{ độ ưu tiên thanh
kiếm v{ ‘sức mạnh’ do sức mạnh trí tưởng tượng của chủ sở hữu của nó
l{m cho không gian rung động.
Zun. Một }m thanh ầm ầm nặng nề được giải phóng, v{ kiếm sĩ đứng đầu
đ~ ho{n th{nh tư thế của mình.
Ngay khi anh kéo thanh kiếm quay trở lại, «Thiên Sơn Liệt Ba» … cũng
được gọi l{ đòn đ}m song thủ kiếm «Avalanche», sẽ được kích hoạt.
Có vẻ như đ~ một thời gian d{i trước đ}y, nhưng cũng có cảm gi|c như
v{i ng{y trước, khi tôi đ~ d{nh thời gian của mình trong tòa th{nh bay
Aincrad đó. Tôi đ~ trải qua không biết bao nhiêu trận đ|nh, kể cả những
trận đấu một chọi một. Một trong những người sử dụng song thủ kiếm g}y
ấn tượng nhất với tôi l{ từ guild «Huyết Kỵ Sĩ», hộ vệ của phó thủ lĩnh
Asuna, người được gọi l{ Kuradeel.
233
Tôi, người đ~ bị anh ta th|ch đấu bằng một trận đấu tay đôi, đọc được
đòn tấn công đầu tiên của anh ta l{ «Avalanche» v{ sử dụng một đòn tấn
công tương tự như một cú đẩy «Sonic Leap» để nhắm v{o cạnh vũ khí của
anh ta v{ đạt được mục tiêu của tôi l{ ph| vỡ vũ khí của anh ta với kỹ năng
Arms Blast.
Ký ức n{y thức dậy trong tôi một lần nữa, l{m cho tôi phải ngay lập tức
xem xét xem nếu tôi có thể sử dụng cùng một chiến thuật tại thời điểm đó.
Tuy nhiên, tôi nhanh chóng từ bỏ ý tưởng n{y. Chỉ để ph| vỡ thanh kiếm
của Uolo, tôi có thể kết thúc bằng việc ph| vỡ vũ khí của riêng tôi — còn
nếu điều n{y không xảy ra, thanh kiếm của tôi chắc chắn sẽ bị lệch, v{ tôi
thì sẽ bị chém v{o vai.
Hình thức ban đầu của «Thiên Sơn Liệt Ba» l{ «Avalanche», nhưng chiêu
thức m{ Uolo sử dụng l{ ho{n to{n kh|c của Kuradeel về tốc độ v{ sức
mạnh. Anh ta có niềm tin tuyệt đối v{o sức mạnh của chiêu thức của mình,
cung cấp sức mạnh cho thanh kiếm của mình trong qu| trình n{y. Nếu tôi
không thể tìm thấy một trí tưởng tượng đủ mạnh để chống lại nó … một trí
tưởng tượng sẽ ph| vỡ c|c cơ quan v{ cơ thể cho đến khi đầu kiếm được
nhô ra từ phía bên kia, tôi sẽ không thể đứng trên vạch xuất ph|t tương tự
như anh ta.
B}y giờ không phải l{ thời gian để nghĩ về nó như l{ một trận đấu c|
nh}n nữa. Tôi phải sử dụng những skill Liên Ho{n Kiếm.
Nên tôi nghĩ sẽ thực hiện c|c chuyển động đầu tiên của kỹ năng cấp độ
cao nhất m{ tôi có thể sử dụng cho đến b}y giờ — Liên Ho{n Tứ Kiếm
«Vertical Square». Điều n{y đòi hỏi một mức độ kiểm so|t cao, nhưng tôi
buộc phải chắc rằng đòn đ|nh đầu tiên, thứ hai v{ thứ ba có thể chặn được
Avalanche của đối phương v{ đòn thứ tư l{ để gi{nh chiến thắng.
Tôi giơ cao thanh kiếm trong tay phải của tôi, để cho nó đối diện với
Uolo, cho thấy một tư thế ổn định. Khi sử dụng một kiếm kỹ để đối phó một
kiếm kỹ kh|c, thời gian sẽ l{ tính chất quyết định. Tôi phải sử dụng kiếm kỹ
của mình trong khi tính to|n thời gian kích hoạt kiếm kỹ của đối phương.
Nói c|ch kh|c, tôi buộc phải ‘ra chiêu sau, tấn công trước’.
Mũi thanh kiếm m{u đen đang chậm chạp di chuyển uốn cong qua đỉnh
của vòng tròn m{ nó đ~ vẽ v{ bắt đầu nghiêng về phía sau một chút. Tại
thời điểm đó,
234
“… HAA!”
Uolo đ~ h{nh động trong khi gầm một tiếng lạnh thấu xương.
Lưỡi kiếm ph|t ra một |nh s|ng m{u đỏ-v{ng xung quanh nó. Cú chém
bằng hai tay trên không đ~ đ|nh bại «Cyclone» của Rina-senpai ba lần
trông giống như một con đường rực rỡ khi nó đến gần.
Tại thời điểm n{y, cơ thể của tôi bắt đầu di chuyển. Tôi sử dụng một cú
giậm ch}n mạnh mẽ để kích hoạt «Vertical Square» với c|c bước chuẩn bị
tối thiểu, v{ cú đ|nh đầu tiên của tôi tăng tốc khi tôi ph|t ra một lực đẩy
trong khi di chuyển về phía trước.
KIINN! Khi }m thanh kim loại chói tai vang lên, xung động mạnh mẽ lập
tức truyền xuống tay phải của tôi. Đòn đ|nh đầu tiên của tôi đ~ ngay lập tức
bị đ|nh bại dễ d{ng. C|c học viên xung quanh v{ tất cả gi|o viên có thể nghĩ
rằng chiêu thức của tôi l{ Bí chiêu Norlangarth «Lôi Thiểm Trảm» – Nhất
Kiếm «Vertical». Nếu đó thực sự l{ như thế, người chiến thắng sẽ được
quyết định ngay sau đó. Tuy nhiên, m{n trình diễn mới chỉ bắt đầu v{o lúc
n{y.
Ngay cả khi tôi xung đột với chiêu thức của đối phương, nếu tư thế của
tôi không bị x|o trộn, c|c kiếm kỹ đ~ được kích hoạt sẽ tiếp tục. Đòn tấn
công thứ hai của Vertical Square l{ chém từ dưới lên trên. Kiếm kỹ của tôi
vẫn chưa kết thúc.
ZAA!!
Tôi để cho to{n bộ cơ thể của tôi quay sang tr|i, rồi vung mạnh thanh
kiếm của mình hướng lên trên. ]m thanh xung đột vang lên một lần nữa.
\nh s|ng xanh bao quanh thanh kiếm của tôi hòa lẫn với |nh s|ng m{u cam
trên thanh kiếm của Uolo, tạo th{nh một |nh s|ng trắng rực rỡ thắp s|ng
đấu trường tập luyện hơi tối.
Lần n{y, thanh kiếm của tôi lại chệch ra sau. Tuy nhiên, Avalanche của
đối phương cũng đ~ bị chậm lại. Tôi nghiến răng rồi ngay lập tức tung ra
đòn tấn công thứ ba, một nh|t chém dọc hướng xuống.
GAGIINN! Một }m thanh nặng nề hơn nhiều so với trước vang lên khi cả
hai thanh kiếm đụng độ.
235
Như tôi dự đo|n, đòn thứ ba vẫn không đủ để đẩy lùi thanh kiếm của
Uolo, nhưng chiêu thức của Uolo đ~ dừng lại.
Nếu tôi có thể g}y |p lực lên anh ngay lúc n{y, Avalanche sẽ được chặn
đứng, nhưng tôi vẫn còn đòn cuối cùng trong bốn đòn tấn công của tôi.
“U… ohhh!!!”
“Nu … nn!”
Uolo v{ tôi gầm lên cùng một lúc, cố gắng để đẩy lùi thanh kiếm của đối
phương.
Tại thời điểm n{y, sức mạnh tấn công của kiếm kỹ v{ sự hỗ trợ hệ thống
hay c|i gì tương tự cũng l{ vô nghĩa. Tất cả đều l{ trí tưởng tượng đấu với
trí tưởng tượng, một trận chiến của ý chí. Hai thanh kiếm đang va chạm
ph|t ra |nh s|ng trắng s|ng tại điểm tiếp xúc của chúng, cho ra một tia s|ng
nhỏ. S{n của trường phải chịu đựng những |p lực rất lớn từ trận đấu của
chúng tôi vì nó bật ra một tiếng kêu rắc rắc.
Nếu có một người n{o đó quan s|t qu| trình c{i đặt bộ nhớ chính của
to{n bộ Underworld v{o thời điểm n{y, ông ta sẽ thấy rằng có một |nh s|ng
m{u trắng s|ng trong môi trường lượng tử. Fluctlight của chúng tôi đang
ph|t ra tín hiệu, rất cố gắng để vượt qua đối phương v{ gi{nh chiến thắng.
Đối thủ của tôi đ~ mất tất cả sự tự chủ vốn có trên khuôn mặt của mình khi
có một c|i cau m{y s}u cũng như đôi môi của anh xoăn lại. Khuôn mặt của
tôi chắc chắn cũng có cùng biểu hiện như thế.
Tình trạng n{y vẫn như vậy trong 2, 3, 4 gi}y — tại thời điểm đó.
Tôi nhìn thấy một c|i gì đó không thể ngờ được.
Ở hai bên v{ phía sau của kiếm sĩ Uolo Levanteinn, tôi mơ hồ có thể
nhìn thấy nhiều hơn 5 hình d|ng trông có vẻ giống nhau, nhưng rõ r{ng l{
kh|c anh ta.
Những gì tôi có thể thấy l{ những c|i bóng trong suốt cầm thanh kiếm
trong tư thế giống như Uolo, nhưng bản năng của tôi đ~ nói với tôi rằng
những kiếm sĩ n{y chắc chắn l{ những người đứng đầu của gia đình
Levanteinn qua c|c thế hệ, những người thừa kế tên của gia tộc đ~ dạy c|c
Hiệp sĩ ho{ng gia.
236
Nói c|ch kh|c, những thứ n{y chỉ đơn thuần l{ những gì Uolo buộc phải
chịu mặc dù l{ người đứng đầu của gia tộc … Hay đúng hơn, những gì anh ta
buộc phải chịu, hình dạng thực sự. Nguồn gốc thực sự của sức mạnh ẩn
trong nh|t chém của Uolo.
—Mình … không thể thua ở đ}y!
Tôi dường như nghe được tiếng gầm n{y. Thời điểm tiếp theo, một sức
mạnh nặng hơn v{ |p đảo hơn trước kia đè v{o vai tôi.
Thanh kiếm được bao quanh bởi |nh s|ng cam như ch|y dữ dội đẩy lùi
thanh kiếm đen trong tay của tôi ra sau, dường như cố gắng đè bẹp nó. Tôi
tuyệt vọng cố gắng để cơ thể mình ổn định, nhưng đôi ch}n của tôi từ từ bị
đẩy ra sau.
Nếu tôi đ~ được đẩy lùi 10… không, 5 cm nữa, kiếm kỹ của tôi sẽ bị buộc
phải dừng lại. V{o lúc đó, thanh kiếm của tôi sẽ bị lệch ra sau, v{ cơ thể của
tôi sẽ bị chém rất mạnh.
380 năm.
Dòng suy nghĩ đột nhiên xuất hiện trong t}m trí của tôi.
Số lượng thời gian đ~ trôi qua kể từ khi Underworld được tạo ra. Ngay
cả khi nó được bảo vệ bởi luật ph|p tuyệt đối, mặc dù nó đ~ trở th{nh một
thế giới m{ không có bất kỳ trận chiến thực sự n{o, c|c kiếm sĩ sinh ra ở
đ}y tiếp tục truyền lại c|c kiếm kỹ m{ họ đ~ học được cho c|c thế hệ trong
h{ng trăm năm lịch sử n{y. Kết quả đ~ vượt xa kh|i niệm «kỹ năng tấn công
trong trò chơi VRMMO».
Zuu. Ch}n phải của tôi bị đẩy lùi ra sau một lần nữa, v{ |nh s|ng xung
quanh thanh kiếm đen của tôi bắt đầu run lên khi nó chập chờn.
— Tuy nhiên.
Tôi chắc chắn đ~ không chiến đấu chỉ để kiếm kinh nghiệm hoặc một c|i
gì đó tương tự.
Vì lợi ích của người bạn tốt của tôi, người đầu tiên tôi gặp, người đ~ đưa
tay ấm |p của cậu ta ra cho tôi, Eugeo. Vì lợi ích của Rina-senpai, người nhẹ
nh{ng nhưng nghiêm khắc hướng dẫn tôi v{ dạy tôi biết bao nhiêu thứ, v{
237
nhiều hơn nữa, vì mọi người trong thế giới thực đang đợi tôi trở lại, Asuna,
Suguha, Klein, Liz, Sinon, Agil, Silica v{ rất nhiều người nữa.
“Mình cũng phải … KHÔNG ĐƯỢC THUA …!”
Thứ dường như l{ phản ứng với tiếng gầm n{y không phải l{ một giọng
nói —
DOKUN! Thanh kiếm trong tay phải của tôi rung lên.
\nh s|ng m{u ho{ng kim xuất hiện ở giữa |nh s|ng xanh đang biến mất
dần. \nh s|ng tiếp tục nh}n rộng, cuối cùng l{m đầy phía bên trong của
thanh kiếm. Trong khi hiện tượng n{y xảy ra, môi trường xung quanh đột
nhiên trở nên tối hơn đ|ng kể, nhưng tôi dường như đ~ không nhận ra điều
n{y.
Đó l{ bởi vì một c|i gì đó lạ đ~ xảy ra trên chính thanh kiếm.
KIN, KIN. Thanh kiếm dần dần mở rộng. Khi nó đ~ được bao phủ bởi
một hiệu ứng |nh s|ng mạnh, chỉ Uolo v{ tôi có thể thấy rằng nó đ~ mở
rộng ra v{i cm. Tuy nhiên, nó rõ r{ng v{ chắc chắn không phải l{ ảo gi|c.
Lưỡi kiếm, v{ thậm chí cả c|n kiếm có hơi d{i hơn. Tôi đưa tay tr|i của
tôi, dường như được hướng dẫn, sử dụng cả hai tay để nắm chặt chuôi kiếm
đ~ được bao bọc bằng lớp da m{u đen.
Nếu nơi n{y l{ Aincrad, đ}y sẽ l{ một trang bị bất thường, v{ c|c kiếm
kỹ sẽ bị buộc phải dừng lại. Nhưng v{o thời điểm n{y, |nh s|ng m{u xanh
của Vertical Square đang sắp biến mất s|ng rực rỡ trở lại khi tay tr|i của tôi
nắm chặt v{o nó, kết hợp với |nh s|ng ho{ng kim bên trong lưỡi kiếm, rồi
dường như xo|y trong một cơn lốc.
Tôi thấy c|c sức mạnh tự nhiên m{ thanh kiếm đen trong tay của tôi
phóng ra, v{ vì lý do n{o đó, nhớ lại nguồn gốc ban đầu của nó … Tôi nhớ lại
«Gigas Cedar». Cũng l{ Gigas Cedar nhô cao lên ở giữa phía nam rừng Rulid,
tôi nhớ nó hấp thụ một lượng lớn hồng }n từ mặt đất v{ mặt trời, c|i c}y
khổng lồ m{u đen đó chưa bao giờ bị chặt xuống trong hơn 300 năm.
… Ký ức … của thanh kiếm.
238
Những lời n{y đ~ được hồi sinh trong tai tôi một lần nữa, v{ ngay lập
tức được bao phủ bởi tiếng thét của tôi.
“O … OOOOOOOHHHH!”
Tôi ép ra những gì còn lại của sức mạnh v{ ý chí của tôi, n}ng cao ch}n
phải của mình về phía trước.
Zun. Thời điểm ch}n phải bước xuống s{n nh{, cường độ của năng
lượng được g}y ra bởi cuộc đụng độ giữa hai thanh kiếm vượt qu| giới hạn
v{ ph|t nổ.
Nó đ~ được g}y ra bởi một Thần Thuật ch|y cấp độ cao, thổi Uolo v{ tôi
đi trong khi chúng tôi không thể chống lại. Tuy nhiên, cả hai chúng tôi
không chịu lùi bước khi chúng tôi tiếp tục bật về phía trước v{ giữ vững
ch}n của chúng tôi. Lòng b{n ch}n đang cố cọ x|t s{n của trường, v{ một
lớp khói mỏng bốc lên. Chúng tôi để lại hai vết ch|y khi Uolo v{ tôi dừng lại
ở ngay c|c cạnh của đấu trường.
Thanh kiếm của cả hai đ~ bị chệch hướng rất nhiều. «Avalanche» của
Uolo kết thúc khi hiệu ứng |nh s|ng m{u cam nhạt dần.
Tuy nhiên — «Vertical Square» của tôi vẫn tiếp tục kích hoạt ngay cả khi
tôi dùng cả hai tay để giữ thanh kiếm của mình lại.
“SEIAAAAHHH!”
Tôi ph|t ra động lượng của mình, đạp mạnh ra sau cho ra đòn đ|nh cuối
cùng bằng c|ch tung ra một nh|t chém trên cao. Thanh kiếm đ~ vẽ một
vòng cung m{u xanh s|ng … ngay tại vùng ngực không được bảo vệ của
Uolo —
Chuu. Nó nhẹ nh{ng sượt qua, dừng lại chỉ ngay trước mặt viên gạch vỡ
trên s{n nh{. Vertical Square không phải l{ một đòn tấn công lao v{o địch
thủ. Tôi đ~ cố gắng hết sức để mở rộng phạm vi của nó, nhưng nó không đủ
để vươn tới to{n bộ đấu trường.
Uolo v{ tôi nhìn nhau từ cự ly gần … V{o lúc đó, một giọng nói sắc nét
vang lên.
“ĐỦ RỒI!”
239
240
Tôi theo bản năng nhảy ra sau, kéo d{i khoảng c|ch v{ hạ thấp thanh
kiếm của mình xuống. Uolo cũng l{m tương tự ở phía bên kia khi anh ta đ~
tho|t khỏi chế độ chiến đấu.
Khi tôi nhận ra điều n{y, tôi nhìn về nguồn gốc của tiếng nói một c|ch
ho{i nghi, tự hỏi người n{o d|m đưa quyết định vượt qua cả kiếm sĩ đứng
đầu trong trận đấu n{y m{ không có bất kỳ trọng t{i n{o. Sau đó, tôi đ~ bị
sốc v{ không nói lên lời khi nhìn thấy cô Azurika, người gi|m s|t Ký túc x|
Học viên Sơ cấp.
Tại sao cô ấy, một gi|m s|t viên ký túc x| thay vì l{ một gi|o viên, đưa ra
một quyết định của trọng t{i như vậy? V{ tại sao Uolo lại ngoan ngo~n nghe
theo cô ấy?
Tôi đứng ng}y người ra trong khi hai nỗi nghi ngờ nặng nề đó bao
quanh tôi. Tại thời điểm n{y, kiếm sĩ đứng đầu hạ thanh kiếm của mình
xuống v{ thì thầm với tôi ở bên tr|i,
“Quyết định của cô ta phải được chấp h{nh.”
“… Ơ, thì … Tại sao vậy?”
“Bởi vì người phụ nữ đó l{ kiếm sĩ đại diện đầu tiên của Đế Quốc
Norlangarth trong Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc 7 năm trước.”
Ơơ—!?
Uolo Levanteinn quay lưng lại với tôi, với đôi mắt của tôi gần như bật ra,
v{ gật đầu với một biểu hiện giống như người du kh|ch thay vì biểu hiện
lạnh của kiếm sĩ t{n bạo lúc trước.
“Hình phạt của cậu đ~ kết thúc, Học viên Sơ cấp kirito. H~y cẩn thận để
không vấy bẩn quần |o của người kh|c bằng đất trong tương lai.”
Sau khi nói xong, Uolo tra thanh kiếm v{o bao ở thắt lưng tr|i của mình
rồi quay đi.
Đồng phục m{u trắng v{ m{u xanh nhẹ băng qua to{n bộ đấu trường, v{
lúc anh ta đ~ biến mất ở lối ra—
“UWAAHHH!!” Một tr{ng ph|o tay to lớn trút xuống trên to{n bộ khu
vực tập luyện. Ngạc nhiên, tôi nhìn quanh, thấy rằng gần 100 sinh viên v{
241
thậm chí cả gi|o viên trên kh|n đ{i đang vỗ tay t|n thưởng. Ở h{ng đầu
tiên, đứng ngay bên cạnh gi|m s|t ký túc x| Azurika, người vỗ tay với c|c
biểu hiện nghiêm túc như thường lệ, l{ người đồng đội rơm rớm nước mắt
của tôi — Eugeo. Tôi nhẹ nh{ng giơ nắm đấm tr|i v{o cậu ta. Bên cạnh cậu
ta l{ hình ảnh của người thầy của cậu ấy, Golgosso-senpai, vô tình xuất
hiện.
Cuối cùng, tôi liếc nhìn thanh kiếm ở trên tay phải của tôi, kiểm tra xem
nó đ~ quay trở lại kích thước ban đầu của nó chưa, rồi tra nó v{o bao trở lại
với một }m thanh chiin — tại thời điểm đó.
BỘP!
Vai tôi đ~ bị đập mạnh v{o, l{m tôi nhảy dựng lên một chút. B{n tay
trắng mảnh mai vụng về quay tôi lại, v{ tôi thấy Solterina-senpai đưa ra
một biểu hiện đầy nước mắt còn tệ hơn Eugeo.
“… Tôi cứ nghĩ rằng cậu sẽ bị chém.”
Tôi nghe nói điều n{y trong một giọng nói m{ có lẽ chỉ tôi có thể nghe,
v{ gật đầu.
“Dạ … Em cũng nghĩ như vậy.”
“… Cậu biết nhưng cậu vẫn không đầu h{ng …… Cậu, đồ đại ngốc.”
Senpai nhắm mắt lại, v{ lông m{y giật nhẹ. Tuy nhiên, có vẻ như cuối
cùng cô đ~ ngăn mình khóc khi cô hít một hơi thật s}u v{ mở to mắt. Đôi
mắt m{u xanh nước biển của cô có một |nh s|ng dịu d{ng m{ tôi chưa bao
giờ nhìn thấy trước đ}y.
“Rất đẹp … Thực sự l{ một trận đấu thú vị, Kirito. Cho phép tôi cảm ơn
cậu đầu tiên. Đó l{ một điều đ|ng tiếc khi tôi không thể có nó cho bản th}n
mình … Tuy nhiên, cậu đ~ cho tôi thấy một cuộc chiến với tất cả những gì
cậu có như cậu đ~ hứa … Cảm ơn cậu.”
“Ơ … Nhưng, kết quả l{ một trận hòa …”
“Cậu vẫn không h{i lòng rằng đó l{ một trận hòa, thậm chí nếu đó đấu
với Levanteinn?”
“K-Không, không phải chuyện đó.”
242
Khi cô ấy nhìn thấy tôi lắc đầu như một l{n sóng, senpai bật cười khúc
khích, đặt đôi môi của cô ấy v{o tai tôi v{ thì thầm.
“Nó không phải l{ vấn đề thắng hay thua ở đ}y. M{n trình diễn của cậu
trong cuộc chiến chỉ cho tôi thấy một c|i gì đó quan trọng … Một c|i gì đó
rất quan trọng. Tôi cảm thấy ho{n to{n tự h{o l{ người thừa kế của Serlut
Style … v{ hạnh phúc … khi có thể trở th{nh đ{n chị của cậu nữa.”
Pon. Rina-senpai đ|nh v{o vai tôi, đứng thẳng lại, v{ nói với một chút nụ
cười trên môi,
“Vẫn còn một ít thời gian cho đến lệnh giới nghiêm. Hay l{ cậu đi đến
phòng của tôi để ăn mừng? Cậu có thể mang Eugeo-kun theo nữa … Còn cố
vấn viên của cậu ta, cũng được thôi, tôi sẽ để anh ta đến luôn.”
Khi nghe những lời của senpai, tôi nở một nụ cười v{ gật đầu. Tôi quay
lại, giơ tay của tôi về phía Eugeo, rồi chỉ về phía lối ra. Tôi thấy cậu ta v{
Golgosso-senpai bước đến đó, rồi tôi đi bên cạnh Rina-senpai ra khỏi đấu
trường vẫn tr{n đầy năng lượng.
Trong thời gian n{y, những thứ chiếm 70% t}m trí của tôi không phải l{
chỗ cất giấu rượu vang đỏ của senpai, không phải l{ b{i giảng liên tục về
niềm đam mê lịch sử kiếm kỹ của Golgosso-senpai —
… Tôi thực sự có thể đầu h{ng khi đấu trong khi sự trừng phạt vẫn được
thực hiện!
Nhưng đó.
Từ khóe mắt của tôi, tôi thấy rằng Raios v{ Humbert đ~ đưa ra |nh mắt
kỳ lạ ở đó, nhưng về cơ bản l{ tôi bỏ mặc họ v{ không bận t}m đến.
243
Phần 6
Ở trong tòa th{nh bay Aincrad đ~ từng tồn tại, cũng có đồ uống có cồn
như l{ rượu vang đỏ v{ bia nhẹ.
Nhưng nói một c|ch hợp lý, ngay cả khi tôi uống hết một thùng rượu
mạnh lớn, nó sẽ không thể l{m cho tôi say. Đó l{ bởi vì cơ thể vật chất nằm
trong thế giới thực không bao giờ uống lấy một giọt rượu.
Ở đ}y, những gì g}y sốc tôi nhất l{ trong thế giới n{y, tất cả rượu đều l{
đồ thật —Nói c|ch kh|c, tôi sẽ bị say, nếu tôi uống qu| nhiều. Lý thuyết
đằng sau nó l{ rất có thể l{ vì Fluctlight có tín hiệu «trạng th|i say rượu»
thúc đẩy nó. Tuy nhiên, dường như c|c nh{ thiết kế đ~ thiết kế một thế giới
t{n nhẫn như vậy có một chút lương t}m do ngay cả khi say rượu, đó l{
‘trạng th|i năng động m{ mọi người vẫn không bị mất t}m trí của họ’. Vì sẽ
không có những kẻ say l{m ồn {o v{ bắt đầu ph| ph|ch, nên sẽ không có
người vi phạm ph|p luật bằng c|ch say xỉn.
—Mặc dù vậy, không ai có thể đảm bảo rằng chức năng bảo vệ n{y sẽ có
hiệu quả với tôi, vì vậy tôi dừng lại sau khi uống 2 ly rượu nho trong ‘sự
kiện ăn mừng’ được tổ chức tại phòng của Rina-senpai. Tuy nhiên, senpai
mở một chỗ cất giấu bí mật đ~ giữ đồ trong hơn 100 năm qua, l{m cho tôi,
một tên nghiệp dư ho{n to{n về rượu vang, thốt lên rằng đó l{ rượu vang
hảo hạng, vì vậy việc tự kiềm chế n{y tốn kh| nhiều sức mạnh ý chí của tôi.
Senpai, Eugeo, Golgosso-senpai v{ tôi đ~ trò chuyện cùng nhau khi

chúng tôi nói về những kỷ niệm của chúng tôi trong năm nay, dự b|o của
chúng tôi cho những trận đấu tốt nghiệp / thăng hạng, v{ c|c b{i giảng đầy
đam mê về kiếm kỹ v{ style. Thời gian trôi qua, còn 15 phút cho đến giờ
giới nghiêm của ký túc x| học viên.XX
Tôi miễn cưỡng rời khỏi ký túc x| Kiếm sĩ Tinh anh v{ quay trở lại ký
túc x| của tôi với Eugeo. Tôi để người đồng đội đ~ say v{ không thể tỉnh
dậy trong căn phòng rồi đi về phía chậu hoa ở phía t}y. Mặc dù hôm nay l{
một ng{y nghỉ, tôi vẫn phải tưới nước cho hoa Zephyria. Tôi bước xuống
cầu thang từ tầng thứ hai v{ mở cửa của ký túc x|.
Trong qu~ng thời gian tôi đặt Eugeo trên giường v{ đặt thanh kiếm đen
của tôi v{o ngăn kéo, c|c dấu vết cuối cùng của |nh nắng biến mất khỏi bầu
trời, bên ngo{i đ~ được bao phủ bởi m{n đêm.
244
Tôi nhẹ nh{ng nhắm mắt lại, từ từ cảm nhận những l{n gió đêm thanh
m|t v{ mùi thơm của Cỏ ch}n ngỗng v{o ngực của tôi, trong khi tôi l{m như
vậy — tôi vô tình cau m{y. Có một số loại mùi m{ kh|c những bông hoa
được trồng, như l{ mùi động vật đ~ được trộn lẫn một chút ở trong. Ngo{i
ra, tôi đ~ có một ấn tượng về mùi n{y. Đó l{ mùi tôi ngửi thấy trong bữa ăn
tối qua … Tuy nhiên, đ}y l{ một mùi đ|ng lẽ không tồn tại.
Tôi đột nhiên mở to mắt, tập trung nhìn chằm chằm v{o con đường
ph}n chia luống hoa th{nh hai bên, bỗng có hai người xuất hiện ở phía bên
kia của bóng tối. Họ mặc đồng phục m{u x|m, giống như tôi, đồng phục Học
viên Sơ cấp. Tuy nhiên, họ cởi ra hơn 3 nút trước ngực, dường như để lộ
chiếc |o sơ mi ở bên trong cho người kh|c xem. Người mặc |o đỏ bóng
lo|ng l{ Raios Antinos, trong khi người mặc |o sơ mi s|ng m{u v{ng huỳnh
quang l{ Humbert Zizek.
Tại sao họ, những kẻ không được giao nhiệm vụ trồng trọt v{ trông
không có vẻ quan t}m đến trồng trọt, lại ở trong vườn … Sau khi suy nghĩ
n{y xuất hiện trong t}m trí của tôi, một linh cảm xấu chạm v{o tôi. Tôi,
người đ~ bước một bước ra khỏi c|nh cửa của bức tường phía t}y của ký
túc x|, đứng yên tại đó. Ngay trước mặt tôi, Raios v{ Humbert tiến về phía
tôi, v{ sau đó dừng lại c|ch tôi 1 m.
“Ôi ôi. Điều n{y thực sự l{ một sự trùng hợp ngẫu nhiên, Học viên Sơ
cấp Kirito.”
Raios sử dụng một giọng nói … ranh m~nh chứa đầy c|c mục đích xấu.
“Tôi đang muốn tìm cậu. Điều n{y sẽ tiết kiệm kh| nhiều việc.”
Humbert, người đang đứng ngay phía sau, ném một tr{ng cười khúc
khích, dường như đưa ra một giai điệu cho những lời n{y. Tôi quay trở lại
Raios, v{ lạnh lùng nói,
“… Anh muốn gì?”
Khi nghe những lời lạnh lùng n{y, mặt Humbert vặn vẹo, nhưng Raios
vung c|nh tay phải của mình lên để ngăn hắn ta lại v{ trả lời c}u hỏi của tôi.
“Tất nhiên, tôi muốn gửi lời khen ngợi của tôi về trận chiến tuyệt vời
của cậu. Ai có thể nghĩ rằng một người hầu bị phạt có thể đấu một trận hòa
với Levanteinn-dono?”
245
“Ôi trời, đó l{ sự thật. Những kiếm kỹ trông giống như đùa giỡn thực sự
có thể l{m cho Trưởng Kiếm sĩ-dono có qu~ng thời gian khó khăn.”
Ku ku ku. Cả hai đều cười đồng thanh ngay khi họ đ~ ho{n tất. Tôi hạ
giọng nói của mình hơn nữa, v{ nói,
“Anh ca ngợi tôi? Hoặc l{ anh muốn đấu một trận với tôi?”
“Ha ha ha. L{m thế n{o m{ có thể như thế? Quý tộc cao cấp sẽ không bao
giờ đòi hỏi người nông d}n bất cứ điều gì! Tất nhiên, ký túc x| vẫn sẽ l{ ký
túc x|!”
Sau khi cười hạnh phúc trong một lúc, Raios đưa tay tr|i v{o túi của bộ
đồng phục, v{ lấy ra một c|i gì đó mỏng v{ d{i.
“Để khen ngợi bạn cho h{nh động của cậu … xin lỗi, cho trận đấu dũng
cảm của cậu, cho phép tôi tặng cho cậu vật n{y. Cậu phải nhận nó.”
Raios bước một bước về phía trước v{ nhét một c|i gì đó v{o túi ngực
của tôi.
“… Vậy thì, chúng tôi sẽ đi trước đ}y. Chúc có những giấc mơ đẹp, Kirito-
dono.”
Raios lẩm bẩm một chút từ khoảng c|ch gần khi hắn ta mỉm cười. Hắn
lắc m|i tóc v{ng của mình rồi bước qua tôi. Humbert rồi cũng đi theo hắn
v{ đưa khuôn mặt của mình gần hơn.
“Không nên qu| tự m~n, thằng nông d}n không có họ.”
Hắn ta để lại những lời n{y rồi theo sau Raino.
BAM! Ngay cả sau khi cả hai bước v{o cửa v{ dường như đ~ đóng sầm
cửa lại, tôi đ~ không thể cử động trong qu~ng thời gian tới. Đó l{ bởi vì —
Thứ m{ Raios bỏ v{o túi tôi l{ một nụ hoa có một l| với m{u giống như
m{u xanh v{ sắp nở ra. Tôi sử dụng b{n tay phải lạnh như đ| của tôi để lấy
nó ra v{ nhìn chằm chằm v{o nó một c|ch cẩn thận.
Phần th}n đ~ bị g~y, v{ đó không phải l{ «Tứ Th|nh Hoa» đang ph|t
triển trong những luống hoa. Đ}y l{ sản phẩm của T}y Đế Quốc, những
246
bông hoa Zephyria m{ tôi đang cẩn thận trồng bất kể đ~ bao nhiêu lần tôi
thất bại trong nửa năm nay.
Khi nhận ra điều n{y, tôi nghiến răng với lực đủ mạnh để đè bẹp c|c
chồi. Nếu tôi có thanh kiếm của mình ngay b}y giờ, có lẽ tôi sẽ lao v{o ký
túc x| v{ chém Raios v{ Humbert th{nh vô số mảnh. Tôi nắm chặt v{o nụ
hoa có m{u nước trong tay phải của mình rồi tiến thẳng về phía vườn. Tôi
chạy qua c|c ng~ rẽ v{ v{o nh{ kho. Chậu sứ trắng đặt tại một góc nh{ kho
đập v{o mắt tôi.
“…Ah, ahhh….”
Cổ họng tôi bật ra một giọng nói kh{n kh{n như vậy.
23 chồi c}y Zephyria được mọc từ những hạt giống tôi mua từ thương
gia gia vị, những hạt giống thường ph|t triển trong đất của nước kh|c, v{
sắp mọc ra — đều bị bẻ th{nh một nửa không thương tiếc.
Những bông hoa đ~ bị t{n ph| v{ rơi xung quanh chậu, chúng đ~ mất đi
m{u lam-lục độc đ|o của chúng. Th}n c}y còn lại trong đất đ~ rũ xuống, v{
rõ r{ng l{, Sinh Mệnh của chúng đ~ giảm xuống đ|ng kể.
Ở giữa những nụ hoa đ~ chết, c|c loại vũ khí cho vụ thảm s|t n{y dựng
đó như bia mộ. Đó l{ những lưởi liềm d{i v{ hẹp được sử dụng cho những
c}y với tr|i c}y tròn. Một số người … Không, Raios v{ Humbert vung những
lưỡi liềm không thương tiếc tấn công v{o c|c nụ hoa.
Sức mạnh bị rút ra khỏi đôi ch}n của tôi, tôi quỳ thụp xuống trước chậu
c}y.
Tôi ng}y người nhìn chằm chằm v{o nụ hoa nằm rải r|c xung quanh,
suy nghĩ với t}m trí của tôi bị tê liệt một nửa.
Tại sao? Trong khi tôi biết rõ về động cơ v{ phương ph|p, nhưng tại sao
họ có thể l{m những điều như vậy? Cố tình tiêu hủy đồ vật của người kh|c
l{ ho{n to{n chống lại Danh Mục Cấm Kỵ. Thậm chí quý tộc cao cấp cũng
không thể vi phạm luật ph|p tuyệt đối n{y.
Trong Underworld, c|c quyền sở hữu của tất cả c|c vật phẩm đ~ được
quy định m{ không có sai sót. Tôi biết chuyện n{y chỉ sau khi trải qua cuộc
h{nh trình của tôi. Khi mở «Cửa Sổ» độc nhất của tôi, những thứ được coi
247
t{i sản của tôi sẽ có một dấu hiệu P nhỏ ở góc. Nói c|ch kh|c, những thứ
không có dấu hiệu P thì không phải l{ của tôi, vì vậy sẽ bất khả thi cho họ ăn
cắp hay ph| hỏng nó.
Sự thật l{ những c}y trồng không thuộc về bất cứ ai, nhưng thẩm quyền
l{ của đất, đất thuộc về tất cả mọi người. C|c c}y được trồng trên đất của ai
thì sẽ thuộc về người đó. C|c Cỏ ch}n ngỗng trồng tại vườn hoa thuộc về
Học Viện. Ngo{i ra, tôi nghĩ rằng những bông hoa Zephyria được trong chậu
sẽ thuộc về tôi khi nó l{ vật dụng c| nh}n m{ tôi đ~ mua từ khu chợ trong
quận 6 v{ trồng trong c|c nó trong c|c chậu ở trước mặt tôi. Đó l{ những gì
tôi đ~ nghĩ.
T}m trí của tôi, đang bị rối tung bởi cơn giận dữ v{ tuyệt vọng, khi nghĩ
đến đ}y. Tôi chợt nghĩ về một c|i gì đó l{m cho tôi mở to đôi mắt của mình.
Đất. Đất đen được chứa trong chậu … không được đ{o từ đất của Học
Viện cũng như mua từ khu chợ. Nó đ~ được đưa qua từ đất ở bên ngo{i
Trung T}m, trong vùng hoang d~ m{ không thuộc về bất cứ ai. Tôi đ~ từng
nói điều n{y với Miller của ủy ban trồng trọt v{ những người còn lại. Nhóm
của Raios đ~ biết điều n{y v{ quyết định.
“Vì đất đó l{ từ nơi hoang d~ m{ không thuộc về bất cứ ai, những bông
hoa đó cũng không thuộc về bất kỳ ai, phải không?”
Nếu đó l{ như thế … vậy thì, đ}y l{ một sai lầm của tôi. Vì tôi để nó ở
trong vườn hoa m{ bất cứ ai cũng có thể v{o, tôi đ|ng lẽ phải thận trọng
suy nghĩ về c|c vấn đề liên quan đến quyền sở hữu.
Người d}n của Underworld sẽ chắc chắn không vi phạm ph|p luật.
Nhưng điều n{y không có nghĩa l{ tất cả c|c cư d}n của thế giới n{y l{ đều
hiền l{nh. Một số trong số họ l{ những người thậm chí còn nghĩ l{ ‘bất cứ
điều gì không bị giới hạn bởi luật ph|p cũng có thể được thực hiện’.
Lẽ ra tôi nên nhận ra điều n{y trong suốt Giải đấu Kiếm thuật Zakkaria.
“… Ta xin lỗi …”
Tôi nhặt nụ hoa đ~ được rải r|c trên s{n nh{ với b{n tay phải của tôi v{
tập trung chúng trong b{n tay tr|i của tôi. Tuy nhiên, những gì ban đầu l{
một m{u lam-lục đ~ trở th{nh m{u x|m trong lòng b{n tay tôi.
248
Thời điểm tôi nhặt tất cả 23 c{nh v{ nụ hoa, Sinh Mệnh của chúng đ~
giảm xuống 0. Những nụ hoa trở th{nh c|c hạt |nh s|ng m{u lam-lục v{
tiêu tan ở giữa không trung.
Nước mắt vô tình lăn ra từ đôi mắt của tôi.
Tôi cố gắng để biến đôi môi của tôi th{nh một nụ cười, dường như cố
gắng để cười v{o bản th}n mình vì đ~ để cho những kẻ xấu ph| hủy hoa của
riêng tôi. Tuy nhiên, hai m| của tôi chỉ đơn thuần l{ tê đi. Những giọt nước
mắt tôi cố giữ lại cuối cùng cũng rơi xuống, v{ một vũng nước nhỏ hạ xuống
những viên gạch bên cạnh ch}n tôi.
Cuối cùng, tôi đ~ hiểu tôi đ~ đặt những hy vọng gì của tôi v{o những
bông hoa Zephyria n{y.
Lý do đầu tiên cho việc trồng những bông hoa n{y l{ để kiểm tra sức
mạnh của trí tưởng tượng trong Underworld.
Lý do thứ hai … l{ đ|p ứng mong muốn của Rina-senpai, người đ~ từng
nói với tôi: “Tôi muốn nhìn thấy hoa Zephyria thực sự dù chỉ một lần”.
Tuy nhiên, có một lý do thứ ba tôi đ~ không bao giờ ph|t hiện ra cho
đến b}y giờ. Tôi chắc chắn đ~ cố gắng sử dụng những bông hoa như hình
bóng của tôi bằng c|ch cố gắng trong tuyệt vọng để l{m cho những bông
hoa nở trên đất của bên ngo{i. Tôi muốn chia sẻ g|nh nặng của tôi với
những bông hoa, sự cô đơn v{ g|nh nặng … bỏ lại những người th}n yêu
của tôi trong thế giới thực, m{ không biết bất kỳ gì khi n{o tôi sẽ trở về …
Nước mắt tiếp tục lăn v{ lướt trên m| tôi, nhỏ giọt trên s{n nh{.
Tôi tuyệt vọng giữ lại những tiếng nức nở của tôi v{ cuộn tròn lại, cố
gắng sử dụng tay để chống đỡ bản th}n mình trên s{n nh{.
Tôi lại nhớ đến giọng nói đó.
— Tiến lên v{ tin tưởng.
— Tiến lên v{ tin tưởng v{o sức mạnh của những bông hoa đang ph|t
triển trong vùng đất lạ. Hơn nữa, tin v{o sức mạnh của mình đ~ nuôi trồng
những bông hoa cho đến tận b}y giờ.
249
Tôi nghe giọng nói không thể giải thích n{y nhiều lần trong cuộc h{nh
trình d{i của tôi. Nó dường như l{ một giọng nữ, nhưng nó không phải l{
một giọng nói m{ tôi quen thuộc. Ngo{i ra, nó không phải l{ tiếng nói của cô
g|i trẻ m{ tôi đ~ nghe ở hang động lúc ở trong D~y Núi Tận Cùng 2 năm
trước. Đó l{ một giọng nói bình tĩnh, khôn ngoan, nhẹ nh{ng v{ ấm |p …
“… Nhưng, chúng … tất cả đ~ biến mất.”
Tôi lẩm bẩm. Giọng nói đó bình tĩnh trả lời.
— Không sao đ}u.
— Những thứ ph|t triển trong thế giới n{y vẫn đang cố gắng hết sức
mình để tồn tại. V{ … cậu có cảm thấy nó. Những Th|nh Hoa trong những
luống hoa đang cố gắng để cứu những người bạn bé nhỏ của họ. Họ muốn
d{nh sức mạnh Sinh Mệnh của họ cho chúng. Cậu có thể truyền những mong
muốn đó v{o th}n Zephyria.
“… Tôi không thể l{m điều đó. Tôi không thể sử dụng những Thần Thuật
cấp độ cao như thế.”
— Thần chú thật ra chỉ l{ một c|ch để sắp xếp c|c suy nghĩ v{ dẫn đường
cho «cảm xúc» … Sức mạnh của trí tưởng tượng được sử dụng thông qua
miệng của người dùng nó. Ngay b}y giờ, c}u thần chú v{ c|c phương tiện l{
không cần thiết.
— N{y, h~y lau nước mắt v{ đứng lên. H~y cảm nhận, cảm nhận lời cầu
nguyện của những bông hoa.
— Cảm nhận, quy luật của thế giới n{y …
Tiếng nói kết thúc ở đ}y, dường như biến mất ở đ}u đó ở giữa bầu trời
đêm.
Tôi hít một hơi thật s}u v{o lồng ngực vẫn còn run rẩy của mình, thở ra,
dùng tay |o đồng phục của tôi để lau nước mắt, hỗ trợ bản th}n mình v{
đứng dậy.
Tôi từ từ nhìn ra sau, một cảnh tượng không thể tin được xuất hiện
ngay trước mặt tôi. Tứ Th|nh Hoa đ~ được trồng trong 4 phần của những
luống hoa … Cỏ ch}n ngỗng nở, cúc vạn thọ m{ thậm chí vẫn chưa nở, Hoa
250
thược dược đ~ lớn th{nh một th}n c}y nhỏ v{ thậm chí cả Hoa c|t lan đang
nằm dưới lớp đất tỏa ra một |nh s|ng m{u xanh l| c}y }m u trong đêm tối.
Thần Lực. Nguồn t{i nguyên trong không gian. Những lời n{y đều vô
nghĩa khi đối mặt với điều n{y, ổn định nhưng tỏa s|ng mạnh mẽ.
Tôi đưa c|nh tay của mình về phía Tứ Th|nh Hoa, dường như được
hướng dẫn.
“… Xin vui lòng, cho tôi sức mạnh … Sinh Mệnh, chia sẻ một ít với tôi.”
Tôi lẩm bẩm một chút v{ tưởng tượng. Tôi tưởng tượng Th|nh Hoa cho
đi Sinh Mệnh, sử dụng tôi như một chất xúc t|c rồi chảy v{o những bông
hoa Zephyria còn lại trong chậu.
Vô số đường m{u xanh l| c}y nhấp nh|y xuất hiện trong những luống
hoa. Chúng tiếp tục để đến được gần nhau, kết lại với nhau, v{ cuối cùng trở
th{nh vô số mối liên kết d{y. Tôi vẫy ngón tay của mình, chúng nhảy múa
trong không khí lặng lẽ trước khi di chuyển đến một điểm duy nhất.
Lúc đó, tôi chỉ cần xem chúng. C|c mối liên kết của |nh s|ng bao phủ c|i
chậu chỉ còn lại những th}n c}y héo, dường như v}y xung quanh nó một v{i
lần … có vẻ tạo th{nh một bông hoa rất lớn khi nó bị hấp thụ bởi đất rồi
biến mất.
V{ sau đó,
23 th}n c}y từ từ mọc lên với tốc độ m{ mắt thường có thể nhìn thấy.
C|c chồi hoa từ từ mở rộng, dường như lan rộng những c|i l| giống như
lưỡi kiếm sắc nhọn, dường như để tự vệ.
Khi xem cảnh n{y, nước mắt tôi một lần nữa d}ng lên.
Đ}y l{ … một thế giới không thể giải thích được. Tất cả mọi thứ có lẽ chỉ
l{ một thực thể ảo, nhưng nó có một vẻ đẹp thậm chí thế giới thực không
thể bì được … sức mạnh của Sinh Mệnh … v{ ý chí vững v{ng.
“… Cảm ơn mọi người.”
Tôi cảm ơn Tứ Th|nh Hoa trong những luống hoa v{ chủ nh}n của giọng
nói bí ẩn đó. Tôi suy nghĩ một lúc, rồi lấy ra biểu tượng ngôi trường từ cổ
251
|o của bộ đồng phục được giữ bởi một c|i kẹp. Tôi đưa tay của tôi ra, đặt nó
trong một góc của chậu, như tuyên bố: Đ}y l{ l~nh thổ của tôi.
Khi trở về phòng, mình sẽ nói xin lỗi với thanh kiếm m{u đen nằm trong
ngăn kéo … c{nh của Cedar Gigas. V{ sau đó, sẽ cảm ơn nó vì đ~ giúp mình
trong trận đấu chống lại Uolo.
Khi xem xét việc n{y, tôi tiếp tục nhìn chăm chú v{o những bông hoa
Zephyria đ~ lấy lại Sinh Mệnh của mình. Tiếng chuông b|o 7 giờ 30 tối vang
lên, tôi cuối cùng cũng đứng dậy từ những luống hoa v{ đi về phía ký túc x|.
Tôi vô tình quay đầu lại ngay trước cửa thì tất cả mọi thứ, h{ng r{o đ|
bao quanh luống hoa, mặt sau của khu tập luyện, v{ cả Th|nh Đường
Centoria của Gi|o Hội Ch}n Lý trông giống như sắp cắt bầu trời đêm đầy
sao n{y, hiện ra trước đôi mắt của tôi. \nh s|ng m{u cam xuất hiện từ
nhiều cửa sổ như tòa nh{ chọc trời trong thế giới thực, nhưng nó cao hơn
nhiều v{ đẹp hơn những tòa nh{ chọc trời.
— Đột nhiên, một |nh s|ng rời khỏi tòa th|p từ tòa th|p cao nhất.
L{m thế n{o m{ có thể thế được? Tôi nhìn chằm chằm v{o điểm s|ng,
nhưng đó không phải l{ những thứ đôi mắt của tôi nhìn thấy hay l{ ảo
tưởng. Bằng chứng l{ |nh s|ng tại đó tiếp tục tăng độ s|ng của nó v{ đến
gần c|c đường phố Bắc Centoria. \nh s|ng tiếp tục duy trì chiều cao của nó
khi nó dần dần lướt đi, v{ danh tính thực sự của nó l{ …
“… Một con rồng đang bay!”
Tôi không thể nhầm lẫn được. Đó l{ một |nh s|ng từ ngọn đèn lớn trên
|o gi|p rồng khi nó bay trong không khí. Đó không phải l{ một tín hiệu
hoặc đèn b|o, m{ l{ một ngọn đèn cho những người trên mặt đất cho thấy
sự sợ h~i v{ kính phục của họ. Cưỡi trên lưng con rồng l{ một trong những
người h{nh ph|p mạnh nhất trong thế giới — «Hiệp Sĩ Hợp Nhất».
Con rồng khổng lồ rồng mở rộng c|nh của nó, dường như lướt qua bầu
trời đêm v{ bay đến phía đông bắc. Nó rất có thể đang ho{n th{nh nhiệm vụ
bảo vệ thế giới lo{i người vì nó bay đến D~y Núi Tận Cùng. Eugeo v{ tôi đ~
d{nh một năm để ho{n th{nh 750km n{y, nhưng con rồng n{y chỉ cần một
ng{y.
252
\nh s|ng của đèn biến mất, rồi tôi quay lại nhìn v{o sự huy ho{ng của
Th|nh Đường. Hiệp Sĩ Hợp Nhất có thể bay từ ¾ chiều cao đó. Có thể có
một c|i gì đó giống như một s}n bay ở đó. Tôi tiếp tục tìm kiếm, nhưng tầng
cao nhất đ~ hòa lẫn v{o bầu trời đêm, vì vậy tôi không thể biết có một c|nh
cửa liên kết với thế giới thực hay không, thứ tôi đang tìm kiếm.
Tuy nhiên — có một cảm gi|c mờ nhạt của việc muốn về nh{, gia tăng
từng ng{y. Đó có phải l{ trí tưởng tượng của tôi? Tôi cũng đ~ có cảm gi|c
muốn biết nhiều hơn về thế giới n{y, không giống như những gì tôi muốn.
Tôi có đang nghĩ qu| nhiều không …?
Tôi cảm nhận mùi thơm của những bông hoa v{ từ từ thở ra. Tôi quay
mặt khỏi Th|nh Đường rồi nhẹ nh{ng đẩy sang một bên những c|nh cửa cũ
lớn ở lối ra.
V{o cuối th|ng Ba —
Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh hạng nhì Solterina Serlut đ~ đ|nh bại Kiếm sĩ
Tập sự Tinh anh hạng nhất Uolo Levanteinn trong trận đấu tốt nghiệp cuối
cùng, v{ tốt nghiệp như l{ học viên h{ng đầu của Học Viện Kiếm Thuật
Norlangarth.
Khi cô ra trường, tôi tặng cô ấy chậu nở đầy hoa Zephyria. Rina-senpai

lần đầu tiên cho tôi thấy một nụ cười rạng rỡ, kèm theo nước mắt.
Hai tuần sau khi tốt nghiệp, cô ấy đ~ tham gia v{o «Đại Hội Thống Nhất
Tứ Đế Quốc» được tổ chức tại Đấu Trường Đế Quốc, nhưng đ~ đấu với một
th{nh viên của Hiệp Sĩ Đo{n Norlangarth. Thật không may, sau một trận
chiến dữ dội, cô đ~ thua.
253
Giao Đoạn II
Giao Đoạn II
Học Viện Kiếm Thuật Đế Quốc, Underworld
]m thanh của đôi gi{y vang vọng khắp căn phòng rộng lớn.
“Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Eugeo-dono, tôi xin b|o c|o! Việc quét dọn v{o
hôm nay đ~ ho{n th{nh!”
Nguồn gốc của tiếng nói đó l{ một cô g|i trẻ mặc một bộ đồng phục Học
viên Sơ cấp m{u x|m.
Do vẫn chưa được một th|ng kể từ khi cô ta bước v{o trường hồi mùa
xu}n v{ trở th{nh một người hầu, tư thế của cô đầy căng thẳng.
Eugeo đ~ cố gắng hết sức để đối xử nhẹ nh{ng với cô ta, nhưng bất kể
cậu có nói gì, cô ta không bao giờ có thể bình tĩnh … Nhưng Eugeo hiểu tình
trạng n{y bởi vì cũng từng như thế v{o năm ngo|i. Trong một nghĩa n{o đó,
thực tế l{ chỉ có 12 Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh l{ đ|ng sợ hơn so gi|o viên
hướng dẫn đối với c|c Học viên Sơ cấp.
Sẽ mất khoảng 2 th|ng để bắt đầu một cuộc trò chuyện bình thường, vì
cũng đ~ như thế đối với Eugeo. Tuy nhiên, dù sao thì cô ta không phải l{ cậu
cộng sự điển hình – ngoại lệ duy nhất.
Sau khi đóng s|ch Cổ Thần Thuật, Eugeo đứng dậy khỏi chiếc ghế v{ gật
đầu khi cậu nói.
“Cảm ơn về tất cả mọi thứ, Tiezé. B}y giờ, em có thể quay trở lại ký túc
x| … Ờm, ờm …”
Tầm nhìn của cậu chuyển sang cô g|i với m{u tóc m{u tr{ đang đứng
bên cạnh cô g|i có m|i tóc đỏ thẫm Tiezé, người cũng thẳng lưng.
“… Xin lỗi, Ronye. Anh đ~ dặn cậu ta nên quay trở lại trước khi phòng
của cậu ta được quét …”
Eugeo xin lỗi thay cho người đồng đội đ~ biến mất sau buổi tập luyện
của mình, Học viên Sơ cấp tên l{ Ronye mở to mắt v{ lắc đầu,
“Không – Không sao, nhiệm vụ chỉ ho{n th{nh sau khi b|o c|o!”
254
Giao Đoạn II
“Ừ, ngay cả khi kh| xấu hổ, xin vui lòng chờ l}u hơn một chút. Anh
không biết nên nói như thế n{o, cũng … Anh xin lỗi vì h{nh vi của người
bạn cùng phòng của anh …”
Học Viện Kiếm Thuật Đế Quốc Norlangarth l{ một học viện tập hợp
những người con trai v{ g|i của c|c quý tộc Norlangarth v{ chuẩn bị chu
đ|o cho họ để trở th{nh những kiếm sĩ giỏi nhất. Nhưng một khi họ bước
qua c|nh cổng của học viện, những người có huyết thống cao quý sẽ phải
bắt đầu tương tự như c|c học viên mới kh|c.
Trong năm đầu tiên, hầu như không có cơ hội để chạm v{o một thanh
kiếm thực, do đó, điều duy nhất họ có thể l{m l{ tiếp tục tập luyện với một
thanh kiếm bằng gỗ, nghiên cứu chiến kỹ v{ học hỏi Thần Thuật. Ngo{i ra,
c|c học viên mới phải ho{n th{nh tất cả c|c nhiệm vụ linh tinh kh|c trong
khi học tập.
Nhiệm vụ ph}n công cho họ được x|c định dựa trên điểm số của họ
trong c|c kỳ thi kiếm kỹ. 90% học viên được chỉ định để l{m sạch trường v{
bảo trì c|c công cụ, hoặc trồng những Th|nh Hoa. 12 học viên h{ng đầu sẽ
được chọn l{m người hầu cho c|c Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, v{ thường l{
mục tiêu của sự ghen tị, thèm muốn từ c|c bạn học của họ trong 2 th|ng
căng thẳng.
Nhưng, mặc dù họ được gọi l{ người đứng đầu, nhiệm vụ thực sự họ

được nhận không thực sự kh|c biệt nhiều so với c|c học viên kh|c. Họ l{m
sạch phòng c|c Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh giống như c|c bạn học của họ l{m
sạch c|c lớp học v{ khu tập luyện. Nếu người hầu được chọn bởi c|c học
viên xấu thường cố ý xả r|c, l{m n|o động hoặc có xu hướng đôi khi đi ra
ngo{i v{ biến mất, người hầu đó sẽ gặp rắc rối mỗi ng{y.
“… Nếu em muốn, Ronye, anh có thể nói chuyện với gi|o viên v{ thay đổi
cố vấn viên của em … Nếu em tiếp tục theo anh ch{ng đó, chắc chắn sẽ có
một năm khó khăn cho em.”
“Không – không có khó khăn gì đ}u!”
Sau khi nghe ý tưởng của Eugeo, Ronye một lần nữa lắc đầu, v{ ngay
thời điểm n{y, có một tiếng động quen thuộc không đến từ c|nh cửa, m{ từ
cửa sổ mở sẵn tr{n đầy ho{ng hôn m{u v{ng.
“Fufu, c|c cậu nói xấu gì sau lưng tớ đấy?”
255
Giao Đoạn II
Người xuất hiện trong căn phòng thông qua cửa sổ tầng 3 l{ người mặc
đồng phục Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, Kirito. Ngoại hình của cậu ta không đổi,
nhưng bộ đồng phục của cậu ta m{u đen, không giống như m{u xanh v{
x|m của Eugeo. M{u sắc đồng phục của họ có thể được lựa chọn vì đ}y l{
một trong nhiều đặc quyền của một Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh.
Sau khi nhìn thấy Kirito mang theo một túi có mùi kh| thơm, khuôn mặt
Ronye nhẹ nhõm, nhưng sau đó ngay lập tức lại thấy một biểu hiện căng
thẳng trở lại, v{ }m thanh của đôi gi{y vang vọng khắp căn phòng.
“Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh Kirito-sama, tôi xin b|o c|o! Việc quét dọn
ng{y hôm nay đ~ ho{n th{nh m{ không bì trì ho~n!”
“Được rồi, cảm ơn vì tất cả mọi thứ.”
Kirito lúng túng g~i đầu khi cậu ta trả lời Ronye, không quen thuộc với ý
tưởng có một người hầu như bình thường. Nhìn v{o cậu, Eugeo đưa ra một
nụ cười gượng gạo v{ bắt đầu hỏi đồng đội của mình về những gì đang xảy
ra.
“Uh, Kirito, tớ sẽ không dặn cậu không được đi ra khỏi khuôn viên
trường, nhưng c|c cô g|i bận rộn hơn cậu rất nhiều, vì vậy h~y trở lại trước
khi việc quét dọn ho{n tất. Dù sao thì, tại sao cậu phải đi qua cửa sổ?”
“Đi qua cửa sổ sẽ l{ khoảng c|ch ngắn nhất nếu cậu trở về từ đường
phía Đông thứ 3. Mấy em cũng nên nhớ điều đó Ronye v{ Tiezé. Có lẽ nó sẽ
hữu ích trong tương lai.”
“Đừng dạy cho họ những điều qu|i gở! … Nói tới đường phía Đông thứ
3, những thứ trong túi giấy l{ b|nh nướng mật ong phải không?”
Mùi hương ngọt ng{o bay ra khỏi tay của Kirito kích thích mạnh mẽ dạ
d{y trước bữa tối của Eugeo.
“… Đúng l{ chúng rất ngon, nhưng cậu không cần phải mua nhiều như
thế.”
“Fufu, cậu có thể nói nếu cậu muốn ăn, Eugeo-kun.”
256
Giao Đoạn II
Kirito mỉm cười khi cậu lấy ra ra 2 c|i b|nh mật ong mới. Cậu lấy một
c|i đặt v{o miệng, c|i bên cạnh cho Eugeo, rồi nhẹ nh{ng đặt túi giấy còn lại
v{o tay của Ronye.
“Khi c|c em quay trở lại ký túc x|, h~y ăn nó với bạn cùng phòng của
mình.”
“WAAA!” Ronye v{ Tiezé ré lên trong hạnh phúc như những cô g|i 15-
16 tuổi, nhưng ngay lập tức vội v~ đứng lại một lần nữa.
“Cảm – Cảm ơn ng{i rất nhiều, Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh – sama!” –
Ronye nói.
“H~y mau quay trở lại ký túc x| để Sinh Mệnh của món ăn không mất
qu| nhiều! Hẹn gặp lại v{o ng{y mai!” – Tiezé lớn tiếng nói.
Sau khi thực hiện nhanh một lời ch{o đơn giản, cả 2 bước khỏi phòng
với đôi gi{y đang kêu của họ, mở cửa v{ đi ra ngo{i h{nh lang.
Họ gật đầu nhẹ khi c|nh cửa được đóng lại, tiếng kêu hạnh phúc có thể
nghe thấy cùng với bước ch}n vui vẻ nhanh chóng biến mất khi họ c{ng đi
xa.
“…”
Trong khi cắn chiếc b|nh mới ra lò một miếng lớn, Eugeo nhìn Kirito.
“… Gì vậy?”
“Không, không có gì. Chỉ l{ tớ đang nghĩ, oh Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh
Kirito-sama, cậu có thể đ~ quên mất lý do thực sự tại sao chúng ta đang ở
đ}y.”
“H{, ai có thể quên về điều đó chứ?”
Kirito nhanh chóng ăn hết chiếc b|nh của mình, v{ sau khi liếm ngón tay
c|i của mình, đôi mắt đen của cậu ngay lập tức nhìn ra ngo{i cửa sổ, vượt
xa Ký túc x| Kiếm sĩ Tập sự l{ tòa th|p khổng lồ của Gi|o Hội Ch}n Lý đang
đứng ở giữa Centoria.
“3 lần nữa … Cuối cùng chúng ta đ~ tới đ}y. Đầu tiên, chúng ta phải đ|nh
bại 10 kiếm sĩ ưu tú kh|c trong thời gian thi tốt nghiệp, v{ nhận được vai
257
Giao Đoạn II
trò l{ đại diện của ngôi trường n{y. Sau đó, chúng ta phải đ|nh bại những
người cũ, những hiệp sĩ v{ cảnh vệ trong thời suốt Giải Đấu Kiếm Thuật
Ho{ng Gia. Tiếp theo, chúng ta phải l{ 2 người cuối cùng trong Đại Hội
Thống Nhất Tứ Đế Quốc. cuối cùng, ta có thể trở th{nh một Hiệp Sĩ Hợp
Nhất v{ được tự do đi v{o tòa th|p đó.”
“Ừm … thêm 1 năm … sau đó, chúng ta cuối cùng có thể …”
— Cuối cùng có thể gặp được cô ấy, cô g|i tóc v{ng, người bạn của mình
đ~ bị bắt đi bởi Hiệp Sĩ Hợp Nhất trước mắt của mình c|ch đ}y 8 năm.
Eugeo đưa mắt rời xa khỏi Th|nh Đường Trung T}m, v{ tập trung v{o
những thanh kiếm m{u đen v{ m{u trắng nằm ở bức tường của căn phòng.
… Miễn l{ những thanh gươm của số phận dẫn đường cho chúng ta vẫn
đang ở đ}y, chúng ta chắc chắn sẽ không thất bại …
Eugeo tin tưởng mạnh mẽ điều đó m{ không có bất kỳ nghi ngờ gì.
(Alicization Running hết)
258
Lời bạt
259
Lời bạt
Lời bạt
Tôi l{ Kawahara Reki. Xin gửi mọi người «Sword Art Online 10
Alicization Running».
Tiêu đề phụ «Running» đúng như nghĩa đen của nó vậy, chuyện xảy ra
thế n{o, qu| trình vận h{nh ra sao. Nhưng tôi cũng không d|m mong tập
n{y sẽ tạo ấn tượng “vận h{nh”… to{n bộ nửa đầu l{ giải thích tình hình
hiện tại (khi tôi viết s|ch thì chuyện như vậy thường xảy ra). Bao giờ Kiếm
mới th{nh Nghệ Thuật đ}y? Chắc nhiều bạn đọc đang nghĩ như vậy. Tập
n{y tôi cũng xin nói những lời mọi khi. Tôi thực lòng xin lỗi vì đ~ giải thích
qu| nhiều.
Nh}n đ}y, tôi cần phải thú nhận với mọi người. C|i chương có vấn đề m{
Kikuoka-shi, người thuộc phe nh}n vật chính, nói về đủ thứ chuyện ấy
không đại diện cho suy nghĩ của t|c giả đ}u. Mọi động cơ của anh ta đều
sinh ra từ vị trí của mình. Tất nhiên cũng có nhiều nh}n vật có động cơ đối
lập (thật ra thì Asuna phủ định tư tưởng của Kikuoka đấy…). Vốn tôi không
muốn giải thích cho độc giả về vị trí của mình trong phần nội dung chính để
«ph}n chia nh}n vật v{ t|c giả», nhưng phần n{y trong t|c phẩm của tôi
không được tích cực cho lắm… tôi sẽ tiếp tục cố gắng trau dồi khả năng viết
của mình, mong mọi người hiểu cho.
Ngo{i ra có một điều nữa m{ tôi cần phải xin lỗi. Cuốn s|ch n{y ph|t
h{nh v{o ng{y 10 th|ng Bảy, 2012, ph| vỡ c|ch thức b|n «đúng một số
th|ng sau mỗi lần ph|t h{nh» kể từ khi bộ truyện ra mắt. Tôi muốn ph|t
h{nh cùng lúc với TV anime SAO, nhưng đúng l{ tôi đ~ đ|nh liều thời điểm.
Tôi vô cùng xin lỗi c|c bạn đọc đ~ mong đợi lịch xuất bản đều đặn! Ngo{i ra,
tôi dự định (hay mong muốn) rằng «Accel World 12» sau tập n{y sẽ xuất
bản v{o th|ng T|m đúng như kế hoạch. Sau đó tôi sẽ trở lại ph|t h{nh mỗi
hai th|ng. Tôi nghĩ tôi thực sự cần phải cố gắng ở những mặt m{ tôi cần cố
gắng. Nếu có ng{y c|i lịch n{y sụp đổ, tôi sẽ xin lỗi đường ho{ng… Nói thì
nói vậy nhưng nếu “c|i ng{y” đó đến trong năm nay thì tôi th{nh thực xin
lỗi.
Như tôi vừa nói, TV anime hẳn đang công chiếu v{o lúc tập n{y ph|t
h{nh. 10 năm trước SAO bắt đầu ở một góc internet dưới dạng tiểu thuyết
mạng, được ph|t h{nh bởi Dengeki Bunko, chuyển thể th{nh manga, trở
th{nh Drama CD v{ được l{m th{nh anime. Tất nhiên l{ tôi rất hạnh phúc,
260
Lời bạt
nhưng tôi vẫn còn thấy khó tin một chút. Đ}y không phải kịch bản game
nhưng vẫn có rất nhiều điểm gập ghềnh. Nếu người gi|m s|t không phải
Miki-shi, nếu người minh họa không phải abec-san, nếu tôi không thắng
giải thưởng lớn trong cuộc thi light novel lần thứ 15 của Dengeki Bunko,
nếu bản đăng trên mạng bị đình chỉ, nếu mười năm trước tôi không nghĩ về
việc “viết một trò chơi VRMMO sinh tử”, thì tình hình n{y hẳn sẽ không xảy
ra. Nói chung tôi l{ người khi muốn l{m thì l{m ngay v{ khi không muốn thì
quyết không l{m, nhưng t|c phẩm SAO n{y đ}y đ~ cho tôi sức mạnh m{ tôi
chưa từng hình dung được. Tất nhiên đa phần sức mạnh đến từ những độc
giả tuyệt vời đ~ ủng hộ t|c phẩm n{y v{ t|c giả. C}u chuyện n{y sẽ tiếp tục,
v{ nếu tôi có thể tiếp tục đồng h{nh cùng Kirito thì tôi rất cảm kích.
Thoắt c|i đ~ đến trang thứ ba rồi. Tôi muốn viết về tình hình gần đ}y…
nhưng tôi lại chẳng nghĩ ra được chuyện gì hay để m{ viết cả…! C|i xe ưa
thích của tôi có chặng đường đi được cố định giống y như c|i m|y chạy bộ ở
nh{ của tôi vậy. Tôi không biết input giảm thì output có giảm theo hay
không, nên tôi cố nghĩ xem tôi muốn l{m gì, đi đ}y đi đó v{ v}n v}n, nhưng
vì thiếu thời gian nên sở thích của tôi chỉ có hạn. Thật lòng m{ nói, tôi muốn
l{m mấy việc đó ngay b}y giờ lắm! Đó l{ t}m tình của tôi khi tôi viết bản
thảo gốc n{y (cười). Dù có l{m thế thì tốc độ viết của tôi cũng chẳng tăng,
thế nên tôi bực lắm.
Chỉ mới ph|t h{nh được ba năm m{ tôi đ~ d|m nói ra những suy nghĩ
như thế rồi, nhưng tôi thực sự rất may mắn mới được viết những gì tôi
muốn nói. Trông có vẻ đơn giản nhưng thực ra l{ rất, rất khó. V{ nếu l{m
việc nặng nhọc thì những việc tôi có khả năng l{m chỉ trở nên ít đi… còn về
sức khỏe, tôi phải tiếp tục đạp xe mới được. Mục tiêu của tôi l{ đạp 150 km
mỗi tuần.
Vẫn còn 14 dòng, nhưng 10 phút nữa l{ đến hạt nộp bản thảo rồi nên tôi
xin dừng ở đ}y. Như hồi trước thì tôi sẽ mất thêm năm dòng viết lời cảm ơn
nữa, nhưng ở đ}y tôi chỉ viết được một v{i điều thôi, nên tôi sẽ nói về tiến
triển sau n{y vậy…
Trong tập ba của «Serie Alicization», cuối cùng Kirito v{ Eugeo đ~ đến
được trung t}m của Underworld. Thế giới n{y được cấu tạo ra sao, v{ ai l{
người thống trị thế giới sẽ được tiết lộ… sẽ có tất cả những tiến triển đó
trong tương lai, nên xin h~y tiếp tục ủng hộ tập tiếp theo của bộ truyện.
261
Lời bạt
Mong anime v{ phiên bản game của SAO được ph|t triển bởi c|c h~ng
sản xuất sẽ nhận được sự ủng hộ nhiệt tình. Chắc đó sẽ không phải l{ một
trò chơi tử thần m{ bạn không đăng xuất được đ}u!
Một ng{y th|ng Năm năm 2012, Kawahara Reki
262

(Light Novel) Vi - Sword Art Online 10 - Alicization Vận Hành

Uploaded by

Copyright:

You might also like

(Light Novel) Vi - Sword Art Online 10 - Alicization Vận Hành

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

(Light Novel) Vi - Sword Art Online 10 - Alicization Vận Hành

Uploaded by

Copyright:

Sword Art Online 10 – Alicization Running

Chương 2 – Project Alicization

Chương 2 – Project Alicization

Tháng 7 năm 2026

“Chị ổn chứ Asuna-san? Chị chưa ngủ chút n{o cả.”

Leafa gật đầu, đồng ý với điều Sinon vừa nói.

“Sự thật l{ Kirito-kun đ~ được chuyển từ bệnh viện ở Setagaya bằng xe

“Nói một c|ch đơn giản , nó không thực sự như vậy.”

Lý do họ do dự l{ vì nó qu| đ|ng sợ để kết luận v{ khi liên kết mọi thứ

Th{nh thật m{ nói, có thể họ đ~ suy nghĩ qu| nhiều.

“[…Chắc chắn l{ em có lo lắng rồi. Nhưng khi em nhận ra rằng có thể

“Sinon trông cũng có vẻ không qu| ch|n nản.”

“Yui-chan đ~ x}m nhập v{o.”

Leafa lắc đầu một c|ch yếu ớt.

Dĩ nhiên l{ Asuna cũng đi cùng v{ có vẻ tình trạng của Kirito đ~ dần ổn

Lần n{y, Asuna nhẹ lắc đầu.

“Tốc độ phản xạ.”

“Khả năng phản ứng với hệ thống.”

“Kỹ năng đ|nh gi| tình hình.”

“Khả năng sống sót…em nghĩ vậy.”

Sinon nói, v{ Asuna ngập ngừng mỉm cười gượng gạo,

“N{y Leafa, em có biết gì về Rath không?”

“[, không, về chuyện đó…Em nghe nói rằng công ty đó nằm ở

“…Đó l{ gì vậy, Asuna?”

“Yui ơi, thế n{o rồi con?”

“L}u lắm mới gặp chị, Sinon.”

Cô bé di chuyển v{i bước đến một điểm s|ng mới.

“Meguro Aobadai, Sanchome, thời điểm l{ v{o khoảng ng{y 29 th|ng 6

“V{ sau đó…địa điểm thứ ba m{ tín hiệu ph|t ra l{ ở đ}y.”

“Yui ơi…có những loại cơ sở n{o ở đó vậy?”

“Cơ sở nằm ở đó được gọi l{ ‘S}n bay trực thăng Tokyo’.”

“M|y bay trực thăng ư!?…Điều đó có nghĩa l{…onii-chan đ~ bị đưa đến

Sinon lắc đầu b|c bỏ ý kiến của Leafa.

“Nếu không phải ở Nhật Bản…m{ l{ ở nước ngo{i…”

Leafa biểu lộ một vẻ trầm tư, cúi đầu v{ lẩm bẩm,

“Không hiểu sao… chúng ta cứ như đang tự hỏi rằng liệu cơ sở đó có

Sinon v{ Leafa, đang im lặng, đột nhiên mở to mắt.

“Onii-chan có việc gì với Alice ở Xứ Sở Thần Tiên sao?”

“Phải, chính l{ thế. Đúng vậy, Kirito-kun có đề cập đến…”

“… Aateifisharu…Reibiru… Interijen…Tớ không thể nhớ C v{ E l{ gì,

“Aateifisharu…Nghĩa l{ ‘artifical’. Interijen…ce, l{ ‘intelligence’…Vậy

Sau khi tạm ngừng trong chốc l|t.

“‘Artificial Labile Intelligence’. Nếu chúng ta dịch ra, thì nó có nghĩa l{

“Trí Tuệ…Nh}n Tạo.”

“Nhưng…Nếu công ty Rath n{y có khởi nguồn từ ‘Alice ở Xứ Sở Thần

“Eh, Như- Nhưng… em l{ một AI , phải không Yui-chan? Điều đó có nghĩa

Yui ngay lập tức gật đầu đồng ý.

“Khả năng thích nghi…”

Asuna lẩm bẩm nhắc lại từ đó.

“Vậy, tên m~ thực sự của Al l{ ‘Alice’…phải không?”

“B}y giờ cậu đề cập đến việc đó…nó thật sự…”

“Giờ đến lượt mama tìm papa đấy!”

“Chính l{ tinh thần đó!”

“…? Chuyện gì vậy, Sinonon?”

“Dự |n nằm trong…«Ocean Turtle». Nó đ~ được ho{n th{nh trong năm

“Em-em đ~ nhìn thấy nó trên tin tức trước đ}y.”

Leafa ngắt qu~ng.

“Nhắc mới nhớ, tớ đ~ nghe về nó trước đ}y. Ocean…. Turtle…”

“N{y, Yui-chan … con có hình ảnh của cơ sở nghiên cứu đó chứ?”

“V}ng, chờ con một chút.”

Leafa nói với một giọng hồn nhiên.

“Nếu đó l{ một con rùa.. v{ cũng l{ một con lợn thì…”