A Bone From Abroad

I was there when it happened. 

It was around the dead hour of a night; one of those cold, misty nights in which 
shadows move and objects disappear and reappear—an unearthly, make­believe world 
of grey­black darkness.

I was at the riverside, some fifty yards away from the bridge. The wind had 
fallen and all was quiet; the rhythmic gurgle of the gently flowing current and the 
chirping of crickets had blended so well with the surroundings that it required a 
conscious effort to notice those sounds. The village a mile behind me was wrapped in 
silent darkness. Every house was asleep. Not a soul stirred, apart from those 
horrendous hounds lounging at the far end of the bridge—if any of them had a soul.

One of the dogs on the bridge caught sight of something and began to howl. His 
companions followed. I looked up and saw their silhouted heads on the bridge pointed 
skyward. A faint blue light blinked softly in the sky beyond the bridge. It looked like a 
bright star, except that there were thin clouds above it. Then it moved. Zigzagging 
rapidly, it came swooping down toward the bridge, becoming bigger and brighter as it 
descended with amazing speed. 

I was hiding behind a thicket of reeds at the water's edge, waiting for my chance 
to cross the river unnoticed. Within a fraction of a second, the light flew overhead and 
the heads on the bridge turned to track its movement. As I watched them, I saw a 
black object fall from the sky on the opposite bank behind the bridge. There was a 
faint thud, barely audible; in their howling frenzy none of those savage monsters 
seemed to have noticed it. Their cries continued long after the light in the sky had 
vanished. I waited for the noises on the bridge to die down and a while longer, just to 
be sure. When all was quiet again, I snuck out of the bush, waded noiselessly through 
the river, which is shallow at this side of the bridge, and upon reaching the opposite 
bank crossed the road and took a detour through the woods to avoid waking those 
monsters on the bridge. 

My earlier plan was to disappear in the woods, but now curiosity got the better of 
me. At a sufficiently safe distance, I again crossed the road, which runs alongside the 
river, and reached the spot on the riverbank where, I figured, the falling object must 
have landed. 

It took me a while to locate the crash site. A clump of bushes stood on the slope 
between the road and the riverbank. In the middle of the bushes, hidden from outside, 
was a shallow pit a few feet across, ringed by smouldering tufts of grass. In that dim 
light I saw a whitish mound. It sat in the middle of the pit and was surrounded by 
black jelly­like clots, which I guessed were the remains of its black covering that 
probably burnt up during the fall. As I craned my neck over the pit to get a better look, 
my nostrils were struck by a strangely familiar smell, a delicious aroma. I say 
strangely because I didn't expect such mouth­watering smell in that pit. It definitely 
came from the mound, and what was even stranger was that the smell was not 
noticeable at all just outside the pit. It was still too hot to touch, but on a cold night 
like that it wouldn't take long to cool. It would be several hours before dawn, so I 
figured I would have time to wait and see what it was and then sneak back to the 
village, instead of heading for the woods. 

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­

Peggy thought she had a nightmare, though she couldn't remember a thing. 
There was just a feeling, almost imperceptible, of fear of something unfamiliar. It made 
her dizzy. She felt she was going to be sick. Lying in the bed, eyes half­closed, she 
looked at the window and saw the thick curtains being lit up from outside. The sun 
was up. The curtains rustled briefly and a faint image from the nightmare flickered 
before her half­shut eyes: a glow of light reflecting in flowing water and a hideous 
creature watching her from above. A dog barked in the courtyard below. Peggy got up 
and went downstairs. The day was upon her. 

Even before she entered the kitchen the flickering remnants of the dream had 
been wiped off her mental slate. 

Her dog was barking at a shaggy mutt near the fence. Strays were not 
uncommon in the village. A lot of abandoned dogs and cats moved from village to 
village looking for food and shelter. This one was probably a newcomer. Peggy filled 
her dog's bowl with pet food, grabbed an old plate from under the sink and filled it 
with some leftovers, a small piece of bread and some pet food, and went outside. She 
gave her dog the bowl and put the plate outside the fence. The dog, an old, mixed­breed 
collie, came wagging its tail, woofed in greeting and gratitude, and nustling the plate a 
few times, began eating hurriedly. 

Peggy stood there watching. When the dogs had finished their meals, she 
collected the empty utensils and went inside. At the kitchen door, she felt dizzy again. 
The house moved around her and everything went dark before her eyes. With great 
effort she grabbed the edge of the table and slumped in a chair next to it. The bowl and 
the plate hit the floor noisily and cracked. It was a full five minutes before she came to 
her senses again. Weakly she went to the sink and splashed cold  water on her face. 
Then she made herself a hot cup of tea and sat at the table. The tea made her feel a 
little better, but she knew her day had been ruined. Throughout the day the fits of 
dizziness continued, and she had to call up the village doctor.

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­
 Simon sat up in the bed and sneezed. Once, twice, thrice. Then they kept coming. 
He didn't enjoy his breakfast that morning. He boarded the school bus holding his nose 
in a wad of tissue. The boys began to make fun of him. “Simon says, Achhoo!” But he 
was too troubled to pay attention to them. 

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­

It's been two days since the night I saw that thing fall from the sky. Already half 
of the village folks have come down with something or the other. The little girl in the 
house by the street has got a rash all over her smooth skin. I like that girl. She is so 
friendly and playful. But now she is sick and stays indoors. Her father seems to have 
got an upset tummy, the way he squirmed and rushed back to the house from his 
toolshed. Even the dogs are sick. Many have begun losing fur, some have watery eyes.

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­

Within a week, everyone in the village was complaining of some or the other 
sickness: tummy upset, skin rash, runny nose, itch, cough, burning sensation, 
swellings in arm pits, joint pain, dizziness. Varied though the symptoms were, none 
were accompanied by fever or weakness or any serious complications. The village 
doctor was busy for a few days, and then he himself came down with “rhinorrhoea”—
runny nose to common folk. Physicians at the polyclinic in the town two miles away 
were puzzled. The disease—or diseases? It was hard to tell—did not seem infectious. 
The symptoms varied from case to case, and would not ease with medication, even the 
strongest one. Some suspected allergy, others thought it was a fungal infection of some 
kind. And quite a few proclaimed it to be the Wrath of God.

Soon, the public health authorities were notified and a team of doctors, including 
epidemiologists, visited the village. They were followed by a team of environmental 
scientists. The idea of cordoning off the village was mulled at first, but dropped after a 
long debate and protests from the villagers, when it was pointed out that the ailments 
were not communicable and the symptoms not serious. Besides, isolating the village 
would have drawn undue media attention.

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­

Mr. Warricks was in a bad mood. He had returned early Saturday morning after 
a tiring business trip only to find the village gripped by a strange illness and health 
squads, looking like aliens in their protective hazmat suits, milling about the tents 
they had set up on the school ground. He came home and stayed indoors. Sunday 
morning he woke up with teary, red eyes—an eye inflammation that hurt a little but 
was mostly a bother because he couldn't concentrate on the work he had brought home 
to finish over the weekend. His mood worsened. When the members of the medical 
team arrived at his house, he refused to meet them, let alone take their treatment or 
advice. That night, still teary and red­eyed, he repacked his bags and left in his car. He 
had a plane to catch the next day, and he decided to stay in a hotel in the city.

Wiping the eyes with one hand, he drove up the bridge. He was irritated. His 
eyes hurt, his work was unfinished and he had to face his clients together with his 
boss the next evening. And he had hardly rested amid the ruckus that went on in that 
otherwise quiet village. He wiped a tear as he crossed the river and turned left to head 
to the town. Just then he heard a thump. He seemed to have hit something. Without 
slowing down he took a quick glance in the wing mirror. In the darkness his watery 
eyes saw no movement. He drove on.

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­

I am dying. No, not from any of those dreary diseases that have plagued the 
villagers and their cats and dogs. My back and legs are broken. I can feel the salty 
taste of blood in my mouth, and something hard: broken pieces of my teeth or gravel, I 
can't tell. Funnily, I don't feel any pain. 

This is the second time in as many days that I had been run over. And I think it's 
the same car. 

It wasn't so bad the first time. I was returning from my secret quarry and was 
heading back to the woods when I was hit. It hurt real bad and I could feel my bones 
crack at the impact. But as I lay on the grass, just as I am now, I felt the pain easing 
and within a few minutes I found my body healing miraculously. I was up on my feet 
again and took my detour to reach the other side of the bridge and cross the river, 
avoiding those brutal bastards by the bridge. 

Today my bones aren't healing. What's wrong? Was I hit harder this time? Or 
may be it has to do with that white stuff at my quarry. Did I tell you it smelt delicious 
when I first found it? I tried it as soon as it was cool enough to lick. It tasted like fresh 
meat and bones. Crunchy, but not too hard like real bones. After a few mouthfuls I felt 
dizzy and my eyes began to hurt. I felt itchy all over and as I scratched, my fur started 
to fall off. I rolled in the grass near the pit and felt better. Soon I was well again. My 
fur had grown back and I felt stronger than before. 

After that I would sneak here every night and eat some of that stuff. Just a small 
bite, you know. I wanted it to last a very long time. Each time it tasted fresh as ever, 
with the same mouth­watering aroma that I could smell only when I put my nose 
inside the pit. There wasn't even a tiny whiff outside the pit. If it weren't for the 
bushes, which were a perfect landmark and hid it from the view, even I would have 
missed it. That's why I didn't mark the area, fearing it would attract other dogs who 
might accidently find my quarry. 

I wished I had my fill before I got hit this time. Then the bones would have 
healed, I am sure of that. However hard I am trying to pull myself toward those 
bushes, I am unable to move even an inch further. I think I am paralyzed. Now I am 
beginning to feel a stabbing pain in my chest. I am gasping; every breath feels like it 
weighs a ton. Must be a broken rib piercing through a lung. 

The dawn is breaking now. Or is it? What is this light then? It's fuzzy. Ah, it's the 
same light I saw when that stuff fell from the sky. It's headed toward those bushes 
now. There is something above the light; like a transparent sphere. What could it be? A 
spaceship perhaps? This time the bridge dogs are silent. Most are ill. That's what they 
got for chasing me, you know. I am more sheepish than a sheep dog and like to keep to 
myself. Not like those quarreling, growling devils. I love peace. I didn't mean to harm 
the people either. But I had to eat, and they feed me well. I feel sorry that they got 
those illnesses from me. I myself don't have any of those symptoms after that first 
attack. Maybe the white stuff has given me immunity. Or maybe I am a carrier now. 

The thing has landed next to the bushes. The sphere has become visible now. It's 
black, with a faint glow coming from its own body. A circular hatch has opened like a 
camera aperture and something, or someone, is emerging from it ... a cube­shaped 
mass wrapped in black and rolling out like an animated bale of cotton. Another one 
has followed. Now the two are on the ground. And they are spinning! Yes, spinning like 
tops and moving, and their cuboidal bodies have become cylindrical. And look! the 
bushes have disappeared. It's my quarry they are after, I think. I can see the pit now. 
Oh, the white stuff is rising from the ground. It is floating between the two figures as 
they spin toward their spaceship. They have stopped spinning and their bodies cubical 
again. There they tumble back in through that round door. How I wished I had had a 
mouthful of that stuff. It would have healed me. Alas! It's going to be a slow, painful 
death for me.

But wait! I saw the figure behind stop briefly before entering. And now the two 
are out again. This time they are coming toward me. Did they see me? How did they 
know I am here? I can see them clearly now. They have something like a face, but it's 
more like a line drawing, sketched on their massive body. I can see those serene blue, 
round eyes; three of them in a row. 

And there is that unmistakable aroma. Are they...?

Are they going to hurt me, these aliens, or 'baliens', or whatever? Am I their 
prisoner now? Or their guinea pig? What do they want from me? What was that stuff 
that I ate?
 I am beginning to feel dizzy now. I feel weak and faint. I can hardly breathe. 
That's better; better than the pain and fear. Let me die in peace. Adios, folk!

And don't eat aliens, please!

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­

The two spinning figures stopped where the shaggy dog lay on the grass by the 
roadside, bloody and mangled. A minute passed in silence and the body of the dog 
began rising in the air. It hovered a foot above the ground for a few seconds and there 
came a woof from it. As it lowered to the ground, the dog jumped on all four and 
wagged its tail. It woofed joyfully at the two bales. Then it turned and bounded for the 
bridge, but halted abruptly, as if having a second thought. Slowly, it turned and 
walked back to the two figures. The lines around the three eyes on the first figure 
twisted into a shape of a smiling face and it woofed back to the dog. Then the two 
figures began spinning, the dog hovering between them, its eyes closed. When they 
reached the spaceship, they stopped spinning and along with the dog, tumbled in 
through the round door which promptly closed after them. 

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­

I had a choice. I could have run back to the village and found someone to take me 
as a pet or guard dog. The playful little girl with smooth skin would surely have taken 
me in. But then I thought, what if those people in white suits found out it was me who 
caused all the trouble? Wouldn't they catch me, run experiments on me? Or maybe kill 
me in the end...? These two 'baliens'—ha! I like the sound of that word—at least they 
gave my life back. As they say in Caninese, better a new devil than the devil you knew. 
And these two didn't look half as devilish as those 'schmutts' on the bridge. 

So I am heading for the heavens. Maybe these folks are from the Dog Star or a 
Cat Star or who knows which one.... I may not be the first dog in space, but I am surely 
going to be the first ETC: Extra­Terrestrial Canine. It's nice here in this spacecraft. 
It's much larger inside than it looked from outside and I can see outside from 
everywhere: it's like being in a giant glass elevator of an endless, or shall I say topless, 
skyscraper. And that white mound.... It's back to life and looks just like those two 
bales, only a little smaller. 

So what was it that I ate? It's a mystery to me. Maybe they will tell me once we 
reach their planet.

­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­­
 The spherical spacecraft glowed and became transparent again. When it took off, 
the pit had disappeared and the bushes were back where they always had been.  The 
light at the base of the ship blinked like a bright star, its reflection echoing on the 
clouds above. And then with a swooshing sound, it was gone. Just like in a sci­fi movie!

­­­­­­­­­­­­­­­­F­I­N­I­Shhhhh!­­­­­­­­­­