What is search engine optimization (SEO)?

-  Plain  and  simple,  search  engine  optimization  is  the  process  of  making 

improvements  on  and  off  your  website  in  order  to  gain  more  exposure  in  search 

engine  results.  And  more  exposure  in  search  engine  results  will  ultimately  lead  to 

more  visitors  finding  you  for  the  right  reasons.  In  order  to  understand  what 

improvements  will  affect  search  engine  results,  let's  take  a  step  back  and 

understand  the  goal  of  the  search  engines  themselves.  At  the  heart  of  it  all,  search 

engines  are  just  trying  to  find  and  understand  all  the  content  out  there  on  the 

internet,  and  then  quickly  deliver  relevant  and  authoritative  results  based  on  any 

phrase  the  user  might  be  searching  for.  First, let's talk about relevance. When a user 

searches  for  something  like  California  hotels,  search  engines  want  to  show  a  list of 

results  that  are  relevant  to  the  topic of California hotels. Search engines will analyze 

all  of  the  webpages  they  have  ever  visited,  and  pick  out  the  pages  that  they  believe 

are  the  most  relevant  to  California  hotels.  They  determine  this  by  evaluating  lots  of 

different  factors,  including  how  your  content  is  written  and  implemented in code, as 

well  as  how  other  websites  around  the  internet  are  linking  to  you.  And  all  of  this  is 

stuffed  into  a  very  big,  very  complex,  and  very  proprietary  index.  At  the  end  of  the 

day,  and  in  a  fraction  of  a  second,  the  search  engine  is  then  able  to  use  complex 

algorithms  to  rank  and  display  all  of  those  webpages  in  order  of  relevance  to  that 

phrase  that  the  user  just  typed  in,  California  hotels.  This  is  very  important  to 

understand  because  search  engines  make  a  very  clear  distinction  between  content 

that's  about  California  hotels  versus  content  relevant  for  other  phrases,  like 

California  resorts,  or  a  phrase  like  a  beach  getaway.  Search  engines  are  able  to 

understand  quite  a  bit  about  semantic  and  thematic  connections  between  words 
and  concepts.  Take  another  example  search  query,  dog  crates.  A  search  engine 

knows  that  pages  selling  dog  crates  are extremely relevant to that search query. But 

it  also  knows  that  websites  about  pet  carriers  are  very  relevant,  too.  And  it  knows 

that  a  website  promoting  things  like  pet  food  or  dog  toys  might  also  be  relevant  to 

the  search  query,  but  perhaps  to  a  lesser  extent.  The  other  factor  that  influences 

search  engine  exposure  is  an  authority.  In  other  words,  out  there  on  the  largely 

lawless  world  wide  web,  where  anyone  can  post  anything,  is  your  website  a  trusted 

place  on the internet that the search engines would want to show to their users? One 

very  common  way  that  search  engines  determine  the  authority  of  a  webpage  or  a 

domain  is  by  evaluating  what  other  websites  link  to  you,  and  this  can  be  measured 

through  not  only  links  out  there  that are pointing to your website but also, and this is 

especially  important  if  you're  a  local  business  or selling a product, reviews and what 

people  are  saying  about  you  on  the  internet,  a  category  collectively  referred  to  as 

sentiment.  You  can  think of links as a vote on the internet. A webpage linking to your 

website  is  almost  like  saying,  hey,  I  trust  your  content  enough  that  I'm  willing  to 

reference  your  page  and  possibly  even  send  my  traffic  to  your  site.  It's  a  vote  of 

trust,  and  the  search  engines  pick  up  on  this  as  they  scour  the  web,  reading, 

evaluating,  and  storing  all  the  data  they  can  find  on all the pages of the internet. But 

it's  important  to  know  right  from  the  start  that  this  is  not  just  a  popularity  contest 

where  you  try  to  accumulate  the  most  votes  or  links  on the internet. Search engines 

have  safeguards  in  place  to  prevent  this  kind  of  abuse,  and  instead,  place  an 

emphasis  on  the  quality  and  relevance  of  a  link.  For  example,  a  search  engine  is 

more  likely  to  trust  a  link  if  it  comes  from  a  well-respected  or  industry-related  site, 

like  an  industry-leading  blog  or  a  non-profit  or  a government agency involved in your 

field  of  work.  If  you  were  the  owner  of  that California hotel, you may have links from 
travel  review  sites,  local  chambers  of  commerce,  or  things  like  local  travel  bureaus. 

All  that  is  pretty  relevant.  A  link  coming  from  a  one-month-old  site  that  has  nothing 

to  do  with  you or your industry right above some text that saysI'll link to anything you 

want  for  $5  is  not  going  to  be valued nearly as much. In fact, that could get your site 

tossed  from  the  results  pages  altogether.  From  the  search  engine's  perspective, 

some  links  are  more  effective  than  others  in  casting  their  vote  to  your  website  and 

determining  your  site's  authority.  So  you  might  think  of  this  whole  system  as  a 

weighted  democracy,  where  some  votes  are  worth more than others. Understanding 

how  important  both  relevance  and  authority  are  to  a  search  engine  will  help  us  to 

both  understand  and  improve  these  factors,  and  will  ultimately lead to better search 

engine exposure and more visitors to the pages of our websites.