MARKETS TECHNICAL ANALYSIS

The Stock Market Keeps Forming a

‘Death Cross.’ What’s That?
By Evie Liu  Dec. 17, 2018 2:21 p.m. ET

Illustration by Joel Arbaje

You’ve probably seen the word “death cross” a lot in the financial media
lately. While the name itself sounds ominous enough, it’s important to
understand what it is exactly, why people care about it—and why you
shouldn’t panic when it happens.

A death cross is a chart pattern that appears when a stock’s short-term
moving average—meaning the average price over a certain time period—
crosses below its long-term moving average. There is no fixed rule about
what time frame to look at, but many define it as the crossover of the 50-day
moving average and the 200-day moving average.

–– ADVERTISEMENT ––
A death cross is viewed by technical analysts as a signal that a major
downturn is coming, as it suggests the short-term momentum in the
underlying asset is slowing down enough and graduating into a long-term
downtrend.

To be sure, a death cross is usually not the earliest sign of a downtrend, but
rather often confirms a pullback that’s been in place for a while. Investors
concerned about bear markets often view the death cross as a timing signal
to get out and lock in the gains before everything turns ugly. Hence, a death
cross accompanied by high trading volume is considered especially
significant, since that means people are starting to panic and sell.

EDITOR'S CHOICE This year has seen no shortage of death
crosses. A group of stocks, indexes, and asset
How to Pick Your classes have seen such a move. That incudes
Retirement Home
Facebook in April; gold in June; the Russell
2000 on Nov. 13; Alphabet on Nov. 15; Netflix
Broadcom Stock on Nov. 19; crude oil on Nov. 23; and the
Has Been Battered. Nasdaq Composite on Nov. 26. The S&P 500
Here’s Why It’s Now
formed its death cross around Dec. 7. And now
a Buy.
the Dow Jones Industrial Average looks set for
Beyond Meat Could a death cross of its own, and Apple (AAPL)
Burn Shareholders stock looks likely to form one this week.

So does a death cross really bring about
death? Not necessarily.

First of all, a death cross is only so meaningful when both the short-term and
long-term moving averages are declining. If the short-term line is falling but
the long-term line is still going up, that’s not as concerning.

Since 1928, the S&P 500 has experienced 12 “true” death crosses when both
moving averages were going down, according to Bespoke Investment
Group’s George Pearkes. The index declined 83% of the time in the month
following those occurrences, with a median decline of 3.1%. But during the
subsequent six months, stocks were actually positive 83% of the time,
returning a median gain of 9.8%.
“While a death cross doesn’t necessarily spell the death of secular gains for
equities, they have historically been a relatively bad sign for near-term equity
returns.” Pearkes wrote in a recent note.

In fact, death crosses have become more common. Out of the 12 death
crosses in the history of the S&P 500, four have occurred in this current bull
market.

“The fact that we haven’t seen a bear market following 4 separate instances
of a death cross since 2010 is a good example of why ‘death’ might be a
slight exaggeration!” Pearkes said.

Indeed, investors who fled the market out of fear of the death cross missed
sizable gains that came along later. Those who bought the dip gained
handsomely in the following years.

So a death cross might not be as fatal as it sounds. Instead, investors should
treat it as just one of the alarming signs—among many others—they should
watch for.

Write to Evie Liu at evie.liu@barrons.com

MORE FROM NEWS CORP

GameStop, Chipotle, Lululemon, and More Stocks to Watch in June BARRON'S NEXT

Manhattan Sees Sixth Straight Week of Strong Luxury Home Sales MANSION GLOBAL

One of Hollywood’s ‘Most Photographed’ Homes is Selling for $6M MANSION GLOBAL

10% Happier

Humana Says It Won’t Do Deal With Centene WALL STREET JOURNAL