2 Ambito de la epidemiologia Muchos problemas actuales acerea de las en- fermedades pueden ser resueltos mediante el es- tudio de las poblaciones animales y no del de los individuos. La historia natural de las enferme- dades infecciosas puede comprenderse estudian- do su impacto y distribucién en diferentes pobla- ciones. La estimacién de la incidencia de las en- fermedades infecciosas y no infecciosas en una poblacién permite determinar su importancia y la eficacia de las campaiias de control. La etio- logia compleja y desconocida de algunas enfer- medades puede determinarse mediante el estudio de las mismas en varios grupos de animales. Los efectos de las enfermedades sobre la produccién Gnicamente pueden estimarse de forma realista en relacién con la disminucién de la produccién en la explotaci6n o rebafto y no en un solo ani- mal. El impacto econémico de las enfermedades y de los esfuerzos por controlarlas se evaliia me- jor, de igual modo, en grupos de animales, va- riando desde la explotacién individual hasta un nivel nacional. La investigacién de la enferme- dad en las poblaciones constituye 1a base de la epidemiologia. Definicién de epidemiologia Epidemiologia es el estudio de la enfermedad en las poblaciones asi como de las factores que determinan su presentacién, siendo las poblacio- nes su palabra clave. La epidemiologia veterina- ria implica la observacién de las poblaciones ani- males haciendo inferencias a partir de dichas ‘observaciones, La traduccién literal de la palabra «epidemio- logia», basada en sus raices griegas -(epi-) = so- bre, -(demo-) = pueblo, gente, y -(/ogo-) = es- discurso, es «el estudio de aquello que es- t4 sobre las personas» 0, en lenguaje actual, «el estudio de la enfermedad en las poblaciones». Tradicionalmente, la epidemiologia se ha referi- do a los estudios de las poblaciones humanas, y la epizootiologia, del griego -(coo-) = animal, a los estudios de las poblaciones animales (ex- cluyendo la humana). Los brotes de la enferme- dad en las poblaciones humanas se denomina- ban epidemias, en los animales se Hamaban epi- zootias, y epornitias, del griego -(ornit-) = pa- jaro, en las poblaciones aviares (Montgomery er al., 1979). Los diversos términos pueden utilizarse en di- ferentes contextos. El estudio de una enfermedad que sélo afecte a una poblacién animal, como la infeccién en ganado ovino de Bruceifa ovis, no permitiria un estudio simmultaneo de la enferme- dad en el hombre; podria utilizarse entonces el término «epizootiologia» para indicar que el es- tudio se limita a animales distintos del hombre. Muchas enfermedades, denominadas 20onosis, pueden afectar al hombre y a los animales. Asi, cuando se estudian enfermedades como la bru- celosis y la leptospirosis bovinas, ambas zoono- sis, deben considerarse los mecanismos de trans- misién de la enfermedad entre las poblaciones humana y no humana. La incidencia de la en- fermedad en los animales domésticos es un fac- tor importante que detemina la presentacién de las llamadas zoonosis profesionales u ocupacio- nales (en veterinarios, empleados de mataderos y ganaderos en esos ejemplos). La «epidemiolo- gia» de la brucelosis y de la leptospirosis en los ganaderos de explotaciones lecheras est, por tan- to, estrechamente relacionada con la «epizootio- logia de estas enfermedades en las vacas. Asi pues, la diferenciacién semantica entre los estu- dios relatives a las enfermedades humanas y aquellos otros relacionados con las de los anima- B14 EPIDEMIOLOGIA VETERINARIA les no resulta justificada ni ldgica. A lo largo de este libro, la palabra epidemioldgico se utilizara para describir todo estudio relativo ala enferme- dad en una poblacidn, ya esté formada por hom- bres, animales domésticos 0 salvajes. Aplicaciones de Ia epidemiologia La epidemiologia tiene cinco objetivos: (1) determinacién del origen de una enfermedad cuya causa se conoce; (2) investigacién y control de una enfermedad cuya causa se desconoce inicialmente; (3) obtencién de informacién sobre la ecologia y la historia natural de una enfermedad; (4) planificacién y seguimiento de programas de control de la enfermedad; (6) valoracidn de los efectos econémicos de una enfermedad y andlisis de los costes y de tos beneficios econdmicos de los programas al- ternativos de control. Determinacién del origen de una enfermedad de causa conocida Muchas enfermedades de causa conocida pue- den ser diagnosticadas con precision por medio de los sintomas manifestados por los animales afectados, mediante pruebas laberatoriales ade- cuadas y mediante otros procedimientos clinicos, como las exsimenes radiolégicos. Por ejemplo, el diagnéstico de salmonelosis en un grupo de ter- neros es relativamente sencillo (la infeccién sue- le producir diferentes sintomas clinicos). Sin em- bargo, puede resultar dificil determinar por qué se produjo un brote, asi como utilizar los méto- dos adecuados para evitar su reaparicién. Por ejemplo, el brote puede haberse debido a la ad- quisicién de animales infectados 0 a la contami- nacién de los alimentos. Para identificar el ori- gen de la infeccién es preciso realizar otras ave- riguaciones. Cuando se sospecha-de la alimen- tacidn, debe considerarse que la racién puede es- tar formada por varios componentes. Aun cuan- do todavia pueda disponerse de una muestra de cada uno de ellos, podria resultar caro, y posi- blemente antieconémico, remitir todas esas mues- tras a un laboratorio para su examen. La estima- cidn del riesgo asociade al consumo de cada componente de la racién podria centrar el cam- po del estudio en torno a sdlo uno 0 dos puntos. Existen muchas ejemplos de investigaciones de enfermedades de causa conocida que suponen responder a las preguntas: «por qué se ha pro- ducido un brote?», 0 «,por qué ha aumentado el nimero de casos?». Por ejemplo, un aumento del niimero de casos de actinobacilosis en un gru- po de bévidos podria estar relacionado con el pasioreo en rastrojos que hayan sido quemados. La aparicién de dicho proceso podria estar liga- da al aumento del numero de abrasiones de Ia mucosa bucal, el cual podria clevar la suscepti- bilidad de los animales a padecer la infeccidn por Actinobacillus lignieresi. El aumento del nime- ro de casos de anomalias dseas en eachorros de perro podria deberse a la publicidad local dirigi- da a la utilizacidn de suplementos vitaminicos, la cual daria lugar a su administracion en ani- males que ya seguian una dieta equilibrada, con la consiguiente hipervitaminosis D y osteodistro- fia (Jubb y Kennedy, 1971). El incremento del ni- mero de canales de cordero con un pH final alto podria estar relacionado con un excesivo lavado de los animales antes del sacrificio (Petersen, 1983). Estas posibles explicaciones pueden veri- ficarse solamente mediante estudios epidemiols- gicos. Investigacion y control de una enfermedad cuya causa se desconoce inicialmente Existen muchos ejemplos histéricos del con- trol de enfermedades, basados en observaciones epidemiolégicas, anteriores a la identificacién de sus causas. Entre ellos, a perineumonfa conta- giosa bovina, que fue erradicada de los EEUU. tras comprobar la naturaleza infecciosa de la en- fermedad y antes de que su agente causal, Myco- plasma mycoides, fuese aislado (Schwabe, 1984). La politica de sacrificios de Lancisi para el con- trol de la peste bovina mencionada en el Capitu- lo 1, se bas6 en la aceptacién de que la enferme- dad era infecciosa, aunque el agente causal no habia sido descubierto. De igual forma, las ob- servaciones clasicas de Edward Jenner acerca del efecto protector del virus de la viruela bovina frente a la infeccién con el de la viruela humana en el siglo XVIII (Fisk, 1959), antes de que los virus fuesen aislados, sentaron las bases para la erradicacién total de la viruela humana.AMBITO DE LA EPIDEMIOLOGIA 15 Aunque todavia no se conoce la causa exacta de las «manchas de sangre» (equimosis en los muisculos) de las canales, se ha demostrado que hay una correlacion entre este defecto y el atur- dimiento eléctrico por el método de aplicacién exclusiva en la cabeza (Blackmore, 1983). La in- cidencia de este problema puede reducirse me- diante el aturdimienta con pistolete de émbolo cautivo o utilizando un método de aturdimiento eléctrico que produzca una disfuncién cardiaca simultdnea. Se deseonace cudl es la causa del carcinoma ocular de células escamosas en vacas Hereford (wcancer de ojo»). Los estudios epidemiolégicos han demostrado que los animales con parpados no pigmentados son mucho mds propensos a su- frir el proceso que aquellos otras con parpados pigmentados (Anderson ef al., 1957). Este dato puede ser utilizado por los criadores de ganado vacune para seleccionar animales de baja suscep- tibilidad a esta neoplasia. Obtencién de informacién sobre la ecologia y Ia historia natural de una enfermedad Un animal que puede ser infectado por un agente infeccioso es un hospedador de dicho agente. Los hospedadores y los agentes forman comunidades, en las que también intervienen otros organismos, y tados ellos viven en medios particulares, El conjunte de todos los factores re- lacionados con los animales y las plantas consti- tuyen su historia natural. Se denomina ecosi ma al conjunto de comunidades interrelaciona- das y sus medios. La ecologia es el estudio de los ecosistemas. Solo es posible comprender la historia natu- ral de los agentes infecciosos de forma global cuando son estudiados en el contexto de los eco- sistemas de sus hospedadores. De igual modo, el conocimiento de las enfermedades no infeccio- sas puede mejorarse mediante el estudio de los ecosistemas, y de las caracteristicas fisicas aso- ciadas, com Jos cuales se relacionan los animales afectados. La estructura geoldgica de un ecosis- tema, por ejemplo, puede afectar al contenido mineral de las plantas y, por tanto, puede ser un factor importante en la incidencia de carencias y excesos minerales en los animales. El medio de un ecosistema afecta a la tasa de supervivencia de los agentes infecciosos y de sus hospedadores. Asi, la infestaci6n por el helmin- to Fasciola hepatica sélo constituye un proble- ma grave en zonas escasamente drenadas, por- que el pardsito pasa una parte de su ciclo biol6. gico en un caracol que precisa ambientes humedos. Cada uno de los 200 tipos antigénicos (seroti- pos) de Leprospira interrogans se mantiene en una o mds especies de hospedadores. El serotipo copenhageni, por ejemplo, se encuentra princi- palmente en ratas (Babudieri, 1958). Por ello, si este serotipo aparece asociado con leptospirosis en el hombre o en animales domésticos, una parte del programa de control de la enfermedad debe- rf ineluir un estudio ecoldgico de las poblacio- nes murinas, asi como un control de las ratas in- fectadas. De igual modo, un herpesvirus que pro- duce infeceiones asintomiticas en el Au es, en Africa, el causante de la fiebre catarral maligna en el ganado vacuno (Plowright et al., 1960). Por tanto, las poblaciones de fus deberdn investigarse cuando se pretenda controlar la enfermedad en el ganado vacuno. El clima de un ecosistema es importante por- que limita la distribueién geogrifica de los agen- tes infeeciosos transmitidos por artrpodos al li- mitar la distribucién de los mismos. Los agentes infecciasos pueden extenderse més alld de los ecosistemas de sus hospedadores tra- dicionales. Esto mismo ocurre en la tuberculosis bovina en Gran Bretafia, donde la poblacién de tejones parece ser un hospedador alternativo para Mycobacterium tuberculosis (Little et al, 1982; ‘Wilesmith er al, 1982). Igualmente, en ciertas zo- nas de Nueva Zelanda, el oposum aparece infee- tado por esta bacteria y puede ser, por tanto, una fuente de infeccién para la poblacién bovina (Thorns y Morris, 1983). La observacién rutina- ria decidida de tales infecciones suministra una informacién valiosa sobre las modificaciones de la incidencia de la enfermedad y sobre factores ecolégicos relevantes y podria, por tanto, indi- car la necesidad de introducir cambios en las es- trategias de control. Las enfermedades infecciosas transmitidas por insectos, garrapatas y otros artrépodos, y que po- drian mantenerse en la naturaleza, presentan re- laciones ecolégicas complejas ¢ incluso proble- mas atin més complejos con relacién a su con- tral. Las estudios epidemioldgicos amplios sobre estas enfermedades ayudan a desentrafar sus ci- clos biolégicos y pueden apuntar métodos de control adecuados.