The question of mankind in argumentative genres, from the XVI century to today: 

Dissertation:  ​ Does the function of literature seem essentially to educate or entertain?  
 
  Literature  might  often seem to be a mere distraction from hours that last too long. One 
might  read  on  the  beach,  in  the  train,  before  bed…  Reading allows  us  to  distract  ourselves 
from  the  world  surrounding  us,  and  therefore  be  entertained,  however,  we  simply  cannot 
reduce  the  vast  body of literature to having only that purpose. Indeed, literature participates in 
the  education  of  mankind,  be it positive through the spreading of knowledge, or negative,  with 
instances  of  the  indoctrination  of  entire  populations.  Is   the  function  of  this  literature,  these 
plays,  poems,  novels,  novellas,  and  more,  to  entertain  or  to  educate?  Although literature can 
act  purely  as  a  diversion  for  both  reader  and  writer,  it  can  also  be  purely  educational.  It  is 
however  the   combination  of  the  two  functions,  entertaining  to  educate,  that  is  the  most 
effective  and  unique  to  literature,  allowing  for  a  more  pleasant  and  effective  education  of  the 
reader. 
 
  Firstly,  literature  can  essentially  act  as a  distraction,  as entertainment, for both the author 
during  the  creation  process, as  well  as  for  the  reader.  There  is  of  course a  very  vast body of 
works  that  fall  under  the umbrella  of literature,  such  as  poems,  essays,  plays  and  novels.  In 
all  this  diversity,   certain  authors  had  as  motive  for  writing  merely  to  distract  themselves,  to 
amuse  themselves,  experimenting with words, trying new things.  This stands out clearly in the 
example  of  poetic  writing  games  of  which  exist  a  wide  variety,  such   as  the  “centon”  which 
consists  of  building  a  new  poem  from  fragments  of  multiple  existing  ones.  Surrealist writers 
will  also  participate  in  these  games,  around  in  1925  the  “exquisite  cadaver”  game,  which 
consists  in  creating  art  through collaboration,  without  any  knowledge  of  what the collaborator 
has  brought to the paper. As such results are often bizarre, random, delirious and outrageous,  
with absolutely no coherence or logic. This is of course the intention.  
 
In   the  same  spirit,  Raymond  Queneau  published,  in  1961  what  he  describes  as  a  “poem 
making  machine”,  entitled ​ Cent mille milliards de poems​ . The work is composed  of ten pages, 
with  one  sonnet  per  page,  of  which  each  line  is  cut  into  a  thin band of paper, allowing for the 
combination  of  lines  from  different  sonnets  and thus the creation of a multitude of new poems 
by  absolutely  anyone. That same author proceeded to write many poems through the process 
of   “Oulipo  S+7”,  another  poetic  writing  game  based  on  an  existing  text,  where  the  author 
replaces  all  nouns  with  the  one  that  comes  7  word  further   down  in  the  dictionary.  As  such, 
Raymond  Queneau  transforms  La  Fontaine's 1668 fable “La Cigale et la Fourmi” from his first 
work  ​ Les  Fables  Choisies​ ,  into  “La  Cimaise  et  la  Fraction”,  a  rather  abstract  poem.  These 
poetic writing games therefore demonstrate the use of literature purely as entertainment to the 
writer.  Others  will  go  further  in  these  games,  setting  themselves  strict  rules  of  redaction.  We 
can  therefore  observe  the  apparition  of  novels  written  as  a  pangrammatic  lipogram, 
intentionally  writing without  a  specific letter, or omitting it from words,  such as George Perec’s 
La  disparition,  published  in  1968  without  once   employing  the  letter  “E”.  In  the  same  style,  a 
more contemporary author, Michel Dansel published in  2004 a novel without verbs, entitled Le  
train  de  nulle  part.  ​ A  certain  form  of  fun,  of  pleasure,  is  therefore  found  by  the  author  in 
writing,   be  it  through  writing  games  or  by  setting  oneself  a  challenge  through  constrained 
writing, or even by simply improving upon, and refining one's work, by creating.  
 
There  is  a  certain  pleasure  in  creating,  and  specifically  in  creating  beauty,  as  seen  in  the 
Parnasse  movement  of  the  late  19th  century,  named  after  the  original  Parnassian  poets' 
journal,  Le  Parnasse  contemporain  edited  by  Alphonse  Lemerre,  itself  named  after  Mount 
Parnassus,  home  of  Apollo's  nine  Muses  in  Greek  mythology.  Parnassisme  strove  only  to 
create  beauty,  to  give  value  to  the poetic form by following Theodore Gautiers doctrine of “Art 
for   art’s  sake”   working  towards  ​faultless  form,  to  translate  only  what  they   considered  to  be 
beautiful  subjects,  such  as  classical  or  exotic  ones  like  the   Ophelian  myth  reiterated  by 
Rimbaud in the Parnassien jewel that is the poem “Ophelia”, which they treated and emotional 
detachment,  focusing  therefore  on  the  esthetic  aspects  of  the  production.  This  creation 
provides  pleasure  to the author. Literature, including notably these “belles lettres”, is therefore 
a pastime pleasurable to both author and reader.  
 
     Indeed, the pleasure is shared with the reader, who can appreciate the work, be it for its 
immaculate form and harmonious sounds in the case of “Ophelia” written in 1870 by Rimbaud 
for his collection ​ Poesies​  published in 1895, or for its humor, as in the case of ​ Much Ado 
About Nothing, a Shakespearean comedy thought to have been written around 1598. 
Different characteristics of a literary work play into the readers appreciation of it, creating 
pleasure, however, this “plaisir de lecture” is not the only reason why we enjoy literature as a 
form of entertainment. Literature also allows us to distract ourselves from reality, a prospect 
so attractive to the public that many resort to buying easy­reading books from the 
supermarket. These novels offer light and easy reading, a distraction you can bring anywhere 
to escape from hours that are too long, providing a diversion from mundane, everyday events. 
Thankfully, these types of supermarket novellas are not the only work to provide a diversion 
from life. All types of literature allow us to escape our lives temporarily, be it by allowing us to 
be as the witnesses of a plot, as for example in crime novels like ​ And then There were None 
by Agatha Christie, or by allowing us to live the events, putting ourselves in the shoes of the 
characters, be they real or fictional, as in ​ Friday, or the Other Island ​ by Michel Tournier in 
1971. This process of wearing the character’s skin is made even more striking by Michel 
Butor in 1957 in ​ La Modification​, a New Novel in which the main character and the reader are 
not distinguished by the author, who throughout the novel chooses to address the main 
character using the first person singular, making the experience of reading the novel almost 
confusing to the reader who finds himself identifying with the character whether he wants to or 
not.  
 
     Literature allows us to escape our daily existence, plunging us into a world that can be 
fictional such as Wonderland in Lewis Carroll's 1865 novel ​ Alice in Wonderland​ , or worlds that 
belong to the ​ fantastique​ , ​
a French term for a literary genre that overlaps with science fiction, 
horror and fantasy as in Edgar Allan Poe’s short stories, or ​ Le Horla​ written by Guy de 
Maupassant in 1887.​  Through literature we dive into a universe that is not our own, allowing 
us to travel through real and fictional spaces and times, the way that reading ​ Great 
Expectations​  by Charles Dickens allowed Matilda, a young inhabitant of the civil war ridden 
island of Bougainville in the XXI century, to travel to Victorian England, in Lloyd Jones’s prize 
winning ​ Mr Pip​ from 2006. One can time travel through literature, thanks to works such as 
The Time Machine​ , by H. G. Wells. Literature therefore has a significant power to distract and 
amuse. It has the power to entertain both as it is being written, and as it is being read. 
Furthermore, the field is so varied that almost all are certain to find something to their taste. 
 
          In addition to this however, literature plays a crucial role in the domain of education. It 
allows for individuals to educate themselves through their readings, as well as others through 
their writings. Literature offers information, be it through new perspectives, pure knowledge, 
or, through the work of engaged authors, knowledge of injustices being committed or issues in 
society, as well as suggestion on how to resolve these problems. Through words, we are 
given a window on the world. We can see through the eyes of a character, through the eyes 
of the writer… This is particularly true in travel journals and all types of ​ travel narratives. A 
notable work, ​ Book of the Marvels of the World​  or ​
Description of the World​  by Marco Polo and 
Rustichello da Pisa​ , published as early as 1299 recounted his travels across Persia, China, 
Indonesia… This work offered to the European public what for most was their first glimpse of 
the Middle East, and the Asian continent and even the Mongol Empire, therefore teaching 
them of what lay beyond Europe, bringing europeans with him in his explorations. 
 
Travel  through   time  is  also  made  possible  through  literature,  as  many  works  serve  as  a 
testimony  to  an  epoch  long past.  The  XIXth  century  is  particularly  well  recorded for example, 
thanks to realist writers such as Flaubert, Balzac and Zola. Notable examples are La Comedie 
Humaine  (The  Human  Comedy),  a  collection  of  approximately  one  hundred  stories  and 
novels,  all  linked, happening in the same universe if you will,   by the French author Honore de 
Balzac.  The  stories  are  placed  in  a  variety  of  settings,  with  the same characters appearing in 
multiple  stories,  documenting  scenes  of  private,  provincial,  parisien,  political  and  country  life, 
as  well  as   philosophical  studies.  Zola,  the  realist  author  by  excellence  will  also  participate  in 
documenting  his  time  with  novels  such  as  ​ Germinal  from  1885,  or  ​La  bete  humaine  from 
1890.   The  realist  movement  will  therefore  document  in  detail  all  aspects  of  society,  living 
conditions,  beliefs,  morals,  and  even  scenery,  clothing  and  food,  through  the  meticulous 
descriptions  that  characterise  the genre.  Reading  these  works  therefore  allows the  reader  to 
learn  of  what  life  was  like,  which  leads  to  understanding  the  world today.  Literature  does  not 
however  limit itself to stating facts for the reader to absorb and interpret, although these works 
are very useful to base ones learning or teaching off of.  
 
  These  paintings  of  reality  are  not  the  only  way  literature  can  teach.  Indeed, it permits the 
recording   and  distribution  of  knowledge  in  specific  manners,   as  the  author  is  given  the 
freedom  to   share  through  his  point  of  view.  As  such   we  can  observe  the  apparition  of 
educational  literature,  through  maximes  such  as  those  by  La  Rochefoucauld,  manifests 
ranging  from  Andre  Breton’s  ​ Surrealist  Manifesto  in  1924   to  Karl  Marx’s  ​ Communist 
Manifesto.  Authors  dedicated  to  the  spreading  of  knowledge  such  as  the  philosophers  of  the 
age  of   Enlightenment  that  was  the  XVIIIth  century,  can   create  masterly  works  such  as  the 
Encyclopedia,  published between  1751  and  1772  by  Diderot  and  d’Alembert,  in collaboration 
with  numerous  authors  and  philosophers.  Their  goal  was  to  democratise  their  knowledge, 
educating  as  many  as  possible  to  advance  in  their  fight  against  obscurantism  on  the  part  of 
the  church  and  the  monarch  mostly, that  perpetuated  widespread  ignorance.  The  aim  of  the 
“Philosophers  of  Light”  was  to  distribute  knowledge,  but   also  cultivate  critical thinking  in  the 
minds  of   the  masses.  This  intention  gave  birth  the  work  such  as  Montaigne’s  ​ Essais  ​
first 
published  in  1850.  These  one  hundred  and  seven  chapter  contain  ​ Montaigne’s   attempts  to 
explore  his  thoughts,  his  life  and  learning  in   written  form  through  a  focused  treatment  of 
issues,  events  and  concerns  in  the  past,  present  and  future.  He  criticises  and  calls  into 
question  all  aspects  of  the  society  he  lived  in,  preferring  this  method  to  the  affirmation  of  a 
relative  reality.   His  remarquable  use  of  rhetoric  renders  his  essays  both  convincing  and 
persuasive.  By  analysing  his  own  thoughts,  Montaigne  wishes  to  educate  and  mobilise  his 
reader,   inciting  him  to  follow  his  example.  Doubt  becomes  the  fundamental  expression  of 
intellectual  duty  in  Montaigne's  philosophy,  whose  motto  “Que  sais­je”  is  equivalent  to 
Socrates's  ​ “Nosce  te ipsum”,  or  “Gnothi  Seauton”.  Montaigne’s  goal here is  therefore  in  part 
to   propose  a  reflection  upon  society  and  man’s  place  in  it,  and  incite  the  reader  to  continue 
the questioning himself so as to reach his own conclusions.  
Literature  can  also  raise  awareness  for  injustices  being  perpetrated,  educating  the  public 
about   they.  A  key  example  is  Zola’s  open  letter  to  the  French  President  Felix  Faure  ​ on  13 
January  1898  in  the  newspaper  ​ L'Aurore,  ​ in  which  Zola  makes a remarquable use of rhetoric 
to   defends  Alfred  Dreyfus,  who  was  accused  of  espionage.  He  stated  facts,  educating  the 
general  public  about  hidden  sides  of  the  story.  Further investigate provoked by this polemical 
letter  proved  Dreyfus’s  innocence.  ​ Be  it  for  good  with enlightenment, or bad with instances of 
indoctrination through works such as Hitler’s ​ Mein Kampf​ , literature is a tool used to teach. 
 
  Up  till  now, one could easily suppose that entertaining literature is limited to the role of 
distraction,  and is in a distinct and distant category from  educational literature whose purpose 
seems  to  be  limited  to  teaching  and  saving  and sharing  information. However, the two are no 
opposites.  Quite  on  the  contrary,  they  complete  each other, in the sense that literature allows 
for   entertaining  education,  which  is  all  the  more  effective.  Indeed,  it  is  not  uncommon  for 
authors  to  present lessons  in  the  guise  of  a  fictional  tale.  In the XVII century in particular, the 
idea  of  “Plaire  et  Instruir”  was  widespread  in  literature.  Indeed,  the  “Roi Soleil”  Louis  XIV,  in 
his  classicisme,  was  so   partial  to  it. Notable  examples  include  ​ Les  aventures  de  Télémaque 
(The  adventures  of Telemachus),  a  didactic  novel by Fénelon, for the purpose of teaching his 
pupils  about  christian values.  Indeed,  he  was  tutor  to  the  seven­year­old  Duc  de Bourgogne, 
the  grandson  of  Louis  XIV.  By  presenting  sins  as  monstrous  creatures  from  the underworld, 
Fenelon illustrated these abstract principles. In the same manner, Apologues, achieve this.  
 
An  apologue,  defined  as  a  ​ brief  fable or allegorical story meant to serve as a pleasant vehicle 
for  a  moral  doctrine  or  to convey  a  useful  lesson  without  stating  it  explicitly  be it by choice or 
obligation,  is  therefore didactic. Through symbols and allegories the author implicitly transmits 
a  moral  in  a  most  efficient  manner,  as  explicated  in  Jean  de  La  Fontaine’s  “Le  pouvoir  de  la 
Fable”  (The  Power  of  Fables)  written in  1678.  Fable  generally  contain a simple story line and 
few  characters,   that  however  necessitates  interpretation  so  as  to  educe  the  authors 
underlying  message,  which  is  often  different  from  the  explicit  moral  that  defines  a  fable. 
Fables  and  other  types  of  Apologues  such  as  the  “Conte  Philosophique”  therefore  allow  for 
simultaneous  entertainment  and  moral  education.  We  are  amused  as  we  are  made  to  think. 
The  transmitted  information is therefore protected from being potentially censored, and is also 
made  much  more  digest  and  appreciable.  The  reader may even want to learn more, however 
tedious  the  lesson.  For  example,  in  ​ Micromegas  ​ ,  published  in   1725,  Voltaire  mingles 
diversion  and  information,  with  a  plot  set  in  a  marvellous,  fictional  universe,  but with a critical 
and  philosophical  message.  Furthermore,  he  evokes  a  multitude  of  what  were  then 
contemporary  and  controversial  scientific  discoveries,  such  as  evolution,  with  Micromegas 
discovery  of  relations  and  similarities  between  species  of  insects,   Sir  Isaac  Newton’s 
universal  gravitation,  and  the existence of Saturn’s rings as  observed by Huygens. Voltaire, in 
the  same   spirit  as  his  contemporaries,  strives  for  the  popularisation  of  scientific  knowledge 
through  diversion,  just  as  De  Fontenelle  does  in  his  ​most famous  work, considered to be one 
of  the  first  major  works  of  the Age  of Enlightenment, ​ Conversations on the Plurality of Worlds 
(Entretiens   sur  la  pluralité  des  mondes)  published  in  1686.   It  offered  an  explanation  of   the 
heliocentric  model  of  the  Universe,  suggested  by   Nicolaus  Copernicus  in his  1543  work  De 
revolutionibus  orbium  coelestium,  through  a  recorded  fictitious  conversation  between  a 
scientist  and  a  marquise,  supposedly  taking  place  in  a  typical  XVIIth  century  salon.  An 
apologue is therefore a particularly effective way to educate the reader. 
 
Montaigne clearly understood this, choosing to incorporate multiple apologues in his work ​ The 
Persian Letters​ , published anonymously in Amsterdam in 1721. This novel is remarkable in 
the use Montesquieu makes of its form. Indeed, composed of 161, this epistolary novel is in 
fact unique due to the multiplicity of viewpoints, offered by the wide range of different points of 
view and relativising them, and allowing us to witness the psychological evolution of 
characters, and insert apologues, all of this without recourse to the device of a narrator. 
Indeed, Montesquieu is behind each and every character, and leads the reader to reflect upon 
society, religion, politics, mores, and their praxis, through satire, questioning the accepted 
through the false naivety of foreign eyes as inspired Charles Dufrensy's ​ Amusements serieux 
et comiques, ​ and promoting ideals of the philosophers of enlightenment, condemning 
despotisme. All the while, the reader remains thoroughly entertained thanks to the exotisisme, 
inspired by ​ The Turkish Spy​  by the italian author Marana in 1684. Indeed, the Orient was in 
fashion since the translation of "The Thousand and One Nights, by Antoine Galland, 
published in 12 volumes between 1704 and 1717. Once again, the author takes advantage of 
the public’s interest in the novel to educate him, and incite him to question his knowledge, and 
the praxis of religion, political system, assumptions, mores and practises.  
 
Fabulists and philosophers were not the only ones to utilise distractions to educate. Indeed, 
comedians such as Moliere had as a mission to amuse, certainly, but also to correct society’s 
mores. To accomplish both these ends, the playwright presented the flaws he saw in society, 
exacerbating and exaggerating them, exposing characters and their negative traits  in all their 
ridicule. The most recognisable caricatures, such as that of the Harpagon in ​ The Miser 
(L’Avare) ​ or Dom Juan the libertine in the eponymous “grande comedie”. Those who 
presented these mocked flaws might recognise themselves and realise how they are ridiculed 
by seeing the crowds laugh at the on­stage version of their character. As such, Moliere 
followed the principle of “Castigat ridendo mores”, or “faire rire pour instruire”, educating the 
public through their laughter.  
 
  Literature can therefore entertain as it educates and educate as it entertains; both these 
functions  to   not  oppose  each  other  in  the  least.  Providing  entertainment  both  as  it  is  written  
and  as  it  is  read,  allows  for  an  escape,  a  diversion,  a  distraction,  but  also  the  spread  of 
information  and  knowledge.  Most  importantly,  all  this  can  take  place  simultaneously.  The 
entertaining  aspect allows  for  better  comprehension  and retention of information, as well as a 
wider  spread  of  it  through  it’s  attractivity  to  the  reader.  Furthermore,  implicit  argumentation 
allows  for  the  author  to  escape  censorship.  However,   as  literature  educates  even  as  it 
entertains, then it’s function becomes primarily to educate. Indeed, we are constantly learning, 
even  as  we  play  poetic  writing  games  that  exercise  our  skill.  We  can  therefore  conclude that 
the  function  of  literature  is  essentially  to  educate.  However,   we  must  not  neglect  the  many 
other  functions  of  “les  belles  lettres”,  such  as  the  expression  of   one’s  sentiments  through 
lyricisme.