30/01/2017 Scientists find new mechanism for memory formation ­ Medical News Today

Neurology / Neuroscience (/categories/neurology) Psychology / Psychiatry (/categories/psychology­psychiatry)
(/)

Scientists find new mechanism for memory formation
Written by Ana Sandoiu

Published: Friday 13 January 2017

107 SHARE

H ow do we form memories? Researchers have always believed that the
hippocampus is the main part of the brain responsible for making memories, but a
new study shows that another brain region plays a critical role.

The human brain has the fascinating ability to
store memories like we do books on a
bookshelf. Most of the time we do not think
about them, but whenever we want to access
one, all we have to do is take them off the shelf.
 

Similarly, our brains keep records of places,
events, and experiences in a memory bank,
ready to access whenever we want ­ sometimes
many years after the event took place.
New research finds that apart from the
But how is this actually made possible? hippocampus, another brain area is also involved in
Scientists have known for a while that the memory formation.

hippocampus is critical in reactivating spatial
and episodic memories, while other brain regions were only thought to play a subordinate role.

However, new research from the Institute of Science and Technology (IST) in Austria suggests that
there may be another part of the brain that has a crucial role in recalling memories.

The study examined the memory system in rodents, and the findings were published
(https://doi.org/10.1126/science.aam5404) in Science, the journal of the American Association for the
Advancement of Science.

How do we form memories?
When we experience an event, our brains form an episodic memory
(http://memory.ucsf.edu/brain/memory/episodic). An episodic memory is unique to each individual,
and the physical location we were in at the time of the event plays an important role in forming it.

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315184.php 1/3
30/01/2017 Scientists find new mechanism for memory formation ­ Medical News Today

The brain's hippocampus is studded with neurons called place cells, and each place cell corresponds to
a specific point in the surrounding physical environment.

"Reporting" to the hippocampus is also a region called the medial entorhinal cortex (MEC), which sends
input to the hippocampus and contains so­called grid cells. These neurons also respond to specific
locations in the surrounding physical space, but these locations are arranged in a triangular grid pattern.

We most likely consolidate our memories during sleep and when we take breaks from an activity. This,
at least, is the case in animals, which have been observed to generate events in the hippocampus at a
much more accelerated rate when they sleep or pause during a task.

These events are "replayed" in our brain by reactivating the same place cells we activate when having
the experience for the first time. This occurs as a result of a highly synchronized neural firing, a brain
activity known as "sharp wave­ripple events."

Despite the fact that the MEC also has cells that help with spatial location, the role of this part of the
brain in memory formation has, until now, been underplayed. Researchers believed that in memory
consolidation, the hippocampus starts the replay, while the MEC simply helps to spread the message to
the rest of the brain.

Entorhinal cortex works independently of hippocampus
In this latest study, researchers led by IST's Prof. Jozsef Csicsvari examined the brain's activity both in
the hippocampus and the superficial layers of the MEC (sMEC).

Prof. Csicsvari and team recorded the neural activity of rats while they were attempting to find their way
out of a maze.

The scientists discovered that apart from the hippocampus, the sMEC was also firing neurons during
sleep and waking states.

After decoding the spatial trajectory represented by the neural firings, researchers found them to match
the actual trajectories of the maze.

Surprisingly, the sMEC neural firing sequences were observed to occur independently of the
hippocampus. No replay firing was detected in the hippocampus at the time that sMEC was
activated.

As Prof. Csicsvari explains, these results change our understanding of memory formation:

"Until now, the entorhinal cortex has been considered subservient to the hippocampus
in both memory formation and recall. But we show that the medial entorhinal cortex
can replay the firing pattern associated with moving in a maze independent of the
hippocampus. The entorhinal cortex could be a new system for memory formation that
works in parallel to the hippocampus."

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315184.php 2/3
30/01/2017 Scientists find new mechanism for memory formation ­ Medical News Today

"The hippocampus alone does not dominate how memories are formed and recalled. Despite being
interrelated, the two regions may recruit different pathways and play different roles in memory," adds
Joseph O'Neill, first author of the study.

Learn how 'emotional hangovers' could influence future memory formation
(/articles/314996.php).

Written by Ana Sandoiu

References

Multiple mechanisms for memory replay?, Richard J. Gardner and May­Britt Moser, Science, accessed 11
January 2017.

Institute of Science and Technology Austria news release (https://www.eurekalert.org/emb_releases/2017­
01/iosa­nsf010517.php), accessed 11January 2017 via EurekAlert.

Additional source: Spatial and memory circuits in the medial entorhinal cortex
(http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0959438814002086), Takuya Sasaki et al., Current Opinion
in Neurobiology, http://dx.doi.org/10.1016/j.conb.2014.10.008, published online 30 October 2014.

Additional source: University of California­San Francisco, Episodic memory
(http://memory.ucsf.edu/brain/memory/episodic), accessed 12 January 2017.

This page was printed from: http://www.medicalnewstoday.com/articles/315184.php
(http://www.medicalnewstoday.com/articles/315184.php)

Visit www.medicalnewstoday.com (http://www.medicalnewstoday.com) for medical news and health news headlines posted
throughout the day, every day.

© 2004­2017 All rights reserved. MNT is the registered trade mark of MediLexicon International Limited.

http://www.medicalnewstoday.com/articles/315184.php 3/3