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Storytelling in Late Antique Epic. Amsterdam Studies in Classical Philology, 25. Leiden Boston: Brill, 2017. Pp. Ix
Storytelling in Late Antique Epic. Amsterdam Studies in Classical Philology, 25. Leiden Boston: Brill, 2017. Pp. Ix
Geisz states the aims of her study as, firstly, to ‘explore the storytelling techniques
employed in the Dionysiaca’ and, secondly, to ‘examine how this narratorial voice
contributes to, or draws upon, the aesthetics of the late antique period’ (4). The
introduction briefly establishes the project’s goals and assumptions and provides a
summary of its four parts. It begins with an overview of the state of play of
Nonnian scholarship—questions concerning the poet’s contrasting subject matter,
religious context, and varying reception over time. It then lays out the chosen
methodology for the investigation: perhaps unsurprisingly, given its topic, it makes
use of narratology. Geisz focuses on de Jong, who first applied narratological
theory to Greek literature, and notes that this work has not yet ventured into Late
Antiquity, which provides the justification for the current undertaking. This swift
outline, however, fails to cite the major theoretical predecessors on which de
Jong’s work is based (Bakhtin, Bal and Genette do not receive explicit discussion
until much later 2) and says nothing about the conceptual divisions between, for
example, narrator and author on which such readings are centred. Most crucially,
it does not discuss the strengths and indeed potential weaknesses of narratology as
an interpretative model, nor make the case for its particular applicability to
Nonnus. As we shall see, these are questions which remain pressing. Part 1
considers ‘The Narrator-Author’s Engagement with his Predecessors and with the
Tradition of Epic Storytelling’, via the establishment of an epic persona in the
opening proem (Chapter 1), the programmatic techniques of the second proem in
Book 25 (Chapter 2) and wider recourse to the Muses in seven other passages of
the poem (Chapter 3). Geisz neatly isolates some of the principal features of
innovation in Nonnus’ portrayal of invocation and inspiration, situating his choices
not only against Homeric precedent but also Hesiodic, Pindaric and, particularly,
Alexandrian approaches. For example, Nonnus is argued to follow Alexandrian
poets in employing the Muses as a literary device associated with epic, rather than
a genuine source of ‘religious’ inspiration (however problematic this divide is to
determine). In a move of considerable originality, he also imbues them with
specific descriptive
characteristics (Κορυβαντίδες, 13.46, μαχήμονες, 21.73, Λιβανηίδες, 41.11
and Ὁμηρίδες, 32.184) so as to make them most relevant to the stories that follow
each invocation. However, for a section dedicated to poetic motivation, the
discussion of the first proem is rather limited. Nonnus’ main poetological force is
reserved, in Geisz’ judgement, for the second proem, which is ‘the truly
programmatic one’ (18). Yet the opening proem also brims with self-
consciousness, naming Homer (1.38, a daring move in epic which recurs
conspicuously in the second proem, as Geisz discusses), and instantiating key
symbols of Dionysiac poetics: Proteus as a figure for the poem’s shifting self-
conception, and terms such as νόθος (1.31), μιμηλός (1.29) and,
crucially, ποικίλος (1.15), which receive little or no comment here.
The fourth and final part considers how the Nonnian narrator turns himself into a
character in his own epic: first through apostrophes (Chapter 9) and then, most
strikingly, by casting himself as a Bacchic reveller, enlisting Proteus both as a
companion and an ‘alter ego’ (Chapter 10). This final step returns, via ring
composition with Chapter 1, to discussion of the first proem. This section is one of
the most successful in the study, precisely because it offers more evaluation of the
narrative manoeuvres it describes. For example, apostrophes in the poem, unlike
in Homer and Apollonius, are almost always addressed to the main character
Dionysus (or, on two occasions—Actaeon at 5.316-25 and Persephone at 6.155-
9—to characters serving as early foils for him). Nonnus, Geisz argues,
innovatively uses the device to encourage the narratee to ‘share not only in his
compassion for Dionysus, but also in his admiration, and even amusement’ (245).
We are therefore offered insight into an ironic, facetious narrator, who proposes
the radical idea that one is allowed to laugh at epic, even at Dionysus. It is
regrettable however that the crucial programmatic figure of Proteus (and with him,
the notion of ποικιλία) receives full attention only at this very late stage: as noted
above, his absence from the initial reading of the first proem was striking.
The last and largest limitation concerns conception. As I have sought to convey in
my comments on the chapters, Geisz does not sufficiently address the wider
context or consequence of the narrative choices that she demonstrates: whether, or
why, Nonnus is exceptional in his assertion of a personality and transgression of
the epic tradition, and what shifts in Late Antique literary culture could be
motivating this salience or change. Her analysis is strong on parallels and
penchants, but much weaker on paradigms. Further consideration could have been
given, for example, to the religious connotations of an increased recourse to the
self (interacting with, for instance, Shorrock’s influential work on the Christian
dynamics in Nonnus’ Dionysiac poetics 4), ideas about the form and structure of
knowledge in Late Antiquity,5 or—particularly relevant to her discussions of sight
and ‘Nonnus’ visual poetry’(182)—developments in Late Antique art and
visuality.6 In other words, the study successfully achieves its first stated aim—to
explore the storytelling techniques of the Dionysiaca—but, through a lack of
sustained dialogue with Late Antique aesthetics, it does not fulfil its second.
Geisz concludes by asserting that narratology is ‘indeed a valuable tool for the
study of the Dionysiaca’ (264). Yet one of the principal criticisms of the
narratological method is that it is very good at explaining what poetic composers
do, but often less successful at exploring why. Given the particular poet under
question, and, as Shorrock memorably puts it, his ‘disturbing and exhilarating
refusal’ to dictate position and determine meaning narratology alone may not in
fact be sufficient to capture these protean ambitions.7
Notes:
Geisz declara los objetivos de su estudio como, en primer lugar, 'explorar las
técnicas de narración empleadas en la Dionisiaca ' y, en segundo lugar, 'examinar
cómo esta voz narrativa contribuye o se basa en la estética del período antiguo
tardío' (4). ) La introducción establece brevemente los objetivos y suposiciones
del proyecto y proporciona un resumen de sus cuatro partes. Comienza con una
descripción general del estado de los estudios académicos de Nonnian: preguntas
sobre el tema de contraste del poeta, el contexto religioso y la recepción variable
a lo largo del tiempo. Luego presenta la metodología elegida para la
investigación: quizás, como era de esperar, dado su tema, hace uso de la
narratología. Geisz se centra en De Jong, quien primero aplicó la teoría
narratológica a la literatura griega, y señala que este trabajo aún no se ha
aventurado en la Antigüedad tardía, lo que proporciona la justificación para la
empresa actual. Sin embargo, este esbozo rápido no cita los principales
predecesores teóricos en los que se basa el trabajo de De Jong (Bakhtin, Bal y
Genette no reciben una discusión explícita hasta mucho más tarde 2 ) y no dice
nada sobre las divisiones conceptuales entre, por ejemplo, el narrador y autor en
el que se centran tales lecturas. Lo más crucial es que no discute las fortalezas y,
de hecho, las debilidades potenciales de la narratología como modelo
interpretativo, ni expone su aplicabilidad particular a Nonnus. Como veremos,
estas son preguntas que siguen siendo apremiantes. La Parte 1 considera 'El
compromiso del narrador-autor con sus predecesores y con la tradición de la
narración épica', a través del establecimiento de una persona épica en el
programa de apertura (Capítulo 1), las técnicas programáticas del segundo
programa en el Libro 25 (Capítulo 2 ) y un recurso más amplio a las Musas en
otros siete pasajes del poema (Capítulo 3). Geisz aísla claramente algunas de las
características principales de la innovación en la representación de la invocación
y la inspiración de Nonnus, situando sus elecciones no solo en contra de
precedentes homéricos sino también de los enfoques Hesiódico, Pindarico y, en
particular, alejandrino. Por ejemplo, se argumenta que Nonnus sigue a los poetas
alejandrinos al emplear a las Musas como un recurso literario asociado con la
épica, en lugar de una fuente genuina de inspiración 'religiosa' (por problemática
que sea esta división). En un movimiento de considerable originalidad, también
los imbuye con características descriptivas
específicas (Κορυβαντίδες, 13.46, μαχήμονες, 21.73, Λιβανηίδες, 41.11
y Ὁμηρίδες, 32.184) para que sean más relevantes para las historias que siguen a
cada invocación. Sin embargo, para una sección dedicada a la motivación
poética, la discusión del primer proema es bastante limitada. La principal fuerza
poética de Nonnus está reservada, a juicio de Geisz, para el segundo proema, que
es "la verdaderamente programática" (18). Sin embargo, el programa de apertura
también rebosa de autoconciencia, nombrando a Homero (1.38, un movimiento
audaz en la épica que se repite notablemente en el segundo programa, como lo
analiza Geisz), y ejemplificando símbolos clave de la poética dionisíaca: Proteus
como una figura para el cambio del poema. autoconcepción, y términos
como νόθος (1.31), μιμηλός (1.29) y, crucialmente, ποικίλος (1.15), que reciben
poco o ningún comentario aquí.
Parte 2: 'Un narrador erudito con un enfoque innovador para contar historias'
analiza en dos capítulos las intervenciones narrativas en Dionysiaca ,
intervenciones que ocurren con mucha más frecuencia aquí que en otras
épicas. El Capítulo 4 analiza dónde y cómo el narrador comenta sobre la versión
elegida del mito que está contando, identificando el enfoque en variantes,
elecciones y fuentes como evidencia de su personalidad calimacheana como un
narrador erudito y autorreflexivo. El Capítulo 5 examina la opinión del narrador
sobre su propia narrativa e intervención en la historia en momentos menos
obviamente programáticos que el proema, a través del anclaje en el espacio y el
tiempo, adjetivos evaluativos ( νήπιος , 2.449, κοῦφος, por ejemplo, 33.206, y,
con mayor frecuencia, δειλός), verbos en primera persona (en dos ocasiones,
ambos [οὐ] μέμφομαι: 5.395 y 401) y, más ampliamente, en la sincrisis entre
Dioniso y Perseo, Minos y Heracles en el Libro 25. Mientras que Geisz presenta
convincentemente un narrador invertido en afirmar su propia personalidad, su
análisis plantea la pregunta, que no se aborda, de por qué esta afirmación es tan
parcial y tan fragmentada: por qué, por ejemplo, Nonnus usaría νήπιος solo una
vez, cuando el término es tan frecuente y obvio marcador de juicio narrativo en
Homero y Quinto de Esmirna; o por qué los momentos intensos de presencia
narrativa se evitan en general a lo largo del poema y se concentran solo en el
Libro 25.
Notas: