Class Step­by­Step Project Guide 

Mary Kate McDevitt 

Exploring Inspiration 

Introduction 

Regardless of your experience, the first steps of hand­lettering are crucial. Even the most seasoned letterer can see the 
value in revisiting these basic steps. 

Many people tend to jump into the computer too quickly to play with color and texture. The result is poorly drawn letters and 
too much emphasis on texture. 

This class will help break down the necessary and help us wrangle these 26 little letters. 

Follow along with my videos and the project guide to create your own hand­lettered drawing, and post your 
progress on your project page. 

   

1 
Choose your phrase 

1. Picking the perfect phrase can be tricky. You want it to be smart, clever, insightful and in the end look 
beautiful. You don't necessarily need to be a copywriter to be a letterer, but it certainly doesn't hurt.  
● Pick a phrase that is unique to you and suits your style, it can be from a favorite TV show, 
movie, song, book, or a quote from any number of famous people throughout history. 
● Be brief! Tackling a wordy phrase can be especially challenging, certainly for a beginner. Make 
sure your phrase is to the point. 
● Consider the application for your phrase; will it be a book cover, poster, full page illustration for a 
magazine article, greeting card or stationary, packaging or t­shirt? Make up your own dream 
project, maybe it's an advertising campaign for your home brewed beer, or the cover of a book 
on knitting. 
● If you are having trouble coming up with something to letter, choose a topic that interests you, 
and go from there. My go to topics are Bikes, Coffee, Tea, Whisky, Beer and Work.  

Inspiration and Brainstorming 

2. Now that you have your phrase, research the topic and come up with a concept. Every hand­lettered 
illustration should be able to tell a story beyond the words that are read. The style of the letterforms, 
ornamentation and details play an important part in creating a cohesive illustration that is not only beautiful but 
has a concept. The more thorough the research, the more thoughtful your final piece will be. 
3. Make lists or mind maps of words that relate to your phrase. This is helpful to find the tone of the piece. It can 
be just a train of thought list that you can make sense of later. 

Gathering Reference Material 

4. At this stage, you are getting ideas of what you want the phrase to communicate. Now you need to gather 
ideas for style and how it will look.  

2 
5. I look to historical references for style inspiration. Aside from scouring flea markets and estate sales, the 
internet is also a great place to start (duh). Flickr, tumblr, Pinterest and sometimes Google are my go to sites 
for searches. 
6. Create a mood board or stick images in a folder to reference. These images should correlate to your phrase 
and help achieve the overall tone of the piece. 

3 
  

Basics of Lettering 

Tools 

● We will be using plain printer paper for most of the sketches. I find that I do more exploring and stay loose on 
paper I don't care about.  
● For the final drawing, a watercolor paper or drawing paper will be best. You want something that the ink won't 
bleed into. Think about the texture of the paper and how it will affect your drawing, if it's a smoother look you 
will want a smoother paper. 
● This will also come in handy when you want to trace over the drawing again and again to get it just right. 

4 
 ● I use a No. 2 pencil for all my rough sketches. I switch to a softer pencil, I like the Blackwing pencils, when I'm 
finalizing a sketch for the client. 
● For inking, I use a uniball pen. But you are more than welcome to try out whatever tools you are most 
comfortable with.  

● I like to use a lightboard when I do tracing but tracing paper will do the trick. Find tracing paper that you enjoy 
drawing on (I find that the cheap stuff doesn't take ink well). I have the Artograph LightPad and I love it, the 
light is really flat and even and the lightbox itself is very flat. Hence the expression lightpad. But there are 
many other affordable options out there.  

   

5 
Lettering Warm­Up 

● Before we dive into the project, familiarize yourself with drawing letters in a more decorative approach. This 
way you will have more confidence going into the sketching phase. 
● Pick a word from your phrase to test out. Draw the word in at least 5 different styles. Refer back to your 
reference material for ideas. 
● Here is a list of different styles to try out: 
● Ornate 
● Serif 
● Fancy Serif 
● Sans Serif 
● Script 
● Representational 
● Dimensional 
● Curved 
● Blackletter 
● In a Shape 
● Here is my warm up, I chose the word "electric" 

6 
  

● Keep these sketches near by, you may want to refer to them when you get down to sketching. 

Understanding Hand­Drawn Letters 

● For some of you, the idea of lettering is fairly new. You know the alphabet, you can write and might even have 
neat handwriting but not sure how to "draw" letters. 
● Here are a few tips to keep in mind. 
● Script ­ I think the number one issue people have with script is not knowing when to be thick 
(Downstrokes) vs thin (Upstrokes).   
● Downstrokes are created when the pen is being drawn in a downward motion, and is given more 
pressure on the page, creating a broad line.  Upstrokes are created when the pen is being 
drawn up and there is less pressure. Upstrokes are usually used for connecting letters or 
connecting stokes. When you are sketching out scripts, keep this in mind and physically press 
harder when the pencil is moving down the stroke and press lightly when you move up the 
stroke.  
● Swirls ­ I love adding swirls and fancy ornamentation to letters. But if you go overboard it will 
overwhelm the word. It can make it hard to read, or you can add too many swirls and tiny loops 
that clutter the word and make it look sloppy. Keep it simple and elegant. 
● Spacing ­ Spacing is  the name of the game when it comes to readability  and creating an overall 
comfortable layout. Tight spacing can be part of the concept but if all the letters are touching, it 
becomes problematic. There isn't a mathematical equation to how all the letters need to be 
spaced, it's based on the style of lettering, the weight of the lettering and you need to rely on 
your eyeballs to get the look you need. Noticing these details comes with practice. 
● Serif ­ Serifs are great for adding interest to your letters but may also be an important part of 
readability.  Don't be afraid to add some crazy serifs to your letters. If your serifs are wimpy they 
will fall away in the layout and look sloppy. 
● Curves ­ Drawing on a curve can be tricky. You want to follow the curve but make sure your 
letters are upright, if your letters start swaying side to side, it might be helpful to get the ruler and 
draw some guidelines. 

7 
  

8