Cognitive Behavioral Therapy 

for Bipolar Disorder 

Jenifer L. Culver, Ph.D. 
Clinical Assistant Professor 
Bipolar Disorders Clinic 
Stanford University School of Medicine
 Overview 

Ÿ  Overview of CBT (cognitive behavioral therapy) 

Ÿ  Does CBT work? 

Ÿ  Getting started
 Why is psychotherapy important? 

Ÿ  Relapse is common even with optimal 
medication treatment 

Ÿ  There is something else you can do! 

Ÿ  Psychotherapy can improve illness course 

Ÿ  Knowledge about therapy helps in choosing a 
therapist
What is Cognitive Behavioral Therapy? 

Thoughts 

SITUATION

Feelings  Behaviors 
 The Role of Thoughts 

Ÿ  Thoughts / interpretations influence feelings 

Situation  Interpretation  Emotional Response 

A few people are My talk is boring! Embarrassed,

yawning while I‛m I‛m a bad speaker! disappointed,
speaking angry at self

Some people are Minimal response?

tired.
Inspired/interested
in engaging crowd
 The Role of Thoughts 

Ÿ  Thoughts / interpretations influence feelings 

Situation  Interpretation  Emotional Response 

Boss emails me I‛m getting laid off! Worried,

to set up an devastated, angry
appointment
I‛m being assigned a Overwhelmed?
new project. Excited / hopeful?

My boss wants a Calm? Stressed?

routine update on
current projects Motivated
 The Role of Thoughts 

Ÿ  Thoughts / interpretations influence feelings 

Ÿ  Distorted / biased thoughts lead to problematic 
emotions, moods, and behaviors 
§  All or nothing thinking 
§  Mind reading 
§  Personalizing 
§  Catastrophizing 
§  Disqualifying the positive
 What is CBT? 

“I’m getting laid off!” 

“Here comes the 
depression.  I won’t be  Thoughts 
able to get a job if I’m 
depressed.”

Boss schedules 
meeting 

Feelings  Behaviors 

Worried, devastated, angry  Complain to others 
ANGRY about company 
Depressed  Hopeless  Sleep all weekend 
 Common CBT Strategies 

Ÿ  Responses to unhealthy  Thoughts

§ Cognitive Restructuring:  Reevaluating 
negative thinking patterns 
§ Strategies to promote effective problem 
solving 
§ Mindfulness techniques to help clients gain 
some distance from negative thinking 
 Common CBT Strategies 

Ÿ  Responses to unhealthy  Behaviors

§ Clients taught to re­enter situations they’ve 
been avoiding 
§ Activities that provide pleasure / mastery are 
planned 
§ Training in new skills (communication, 
assertiveness, social interactions) 
 Common CBT Strategies 

Ÿ  Responses to painful  Feelings

§ Clients learn how to accept or tolerate painful 
emotions and are sometimes taught how to 
change those emotions in the moment 
§ Relaxation exercises 
§ Strategies to manage extreme emotional 
reactions are taught 
Goals of CBT for Bipolar Disorder
Goals of CBT for Bipolar Disorder 

Improve
Functioning

Recognize Early Prevent

Warning Signs Relapse

Medication Mood
Psychoeducation Understanding Charting
& Adherence
 What happens in therapy sessions? 

Ÿ  Structured, with an agenda 
Ÿ  Homework is key component 
Ÿ  Assessment and tracking are common 
and guide treatment 
§ Mood monitoring / symptoms 
§ Thought records 
§ Activity logs 
§ Tracking of behaviors for change
 Does CBT work for bipolar disorder?
Does CBT work for bipolar disorder? 

CBT + medication 
60  management 
% of Patients With Events 

50  Medication management 

40 

30 

20 

10 

0 
Depression  Mania  Mixed  Admission 
(( P
P <.001)  (( P
P <.002)  (( P
P <.003) 

Lam DH, et al. Arch Gen Psychiatry. 2003;60:145­152. 
 Limitations of CBT 

Ÿ  Can be hard to find a good CBT therapist 

Ÿ  CBT requires effort and work outside of 
sessions 

Ÿ  CBT will not work for everyone
Getting Started:  CBT Self
Getting Started:  CBT Self ­­ Help
Help 
 Conclusions 
Ÿ  Medication alone is often not enough 

Ÿ  Adding CBT can: 
§  facilitate recovery from episodes 
§  decrease or delay relapse 
§  improve overall functioning 

Ÿ  You are an active participant in treatment 

Ÿ  You can get started today