1 

  Loggans 
Regan Loggans 
th​
Final Paper (20​  Cent) 
 
Bondage as Couture: A Case Study of Versace’s ​
Miss S&M 
 
 
Miss S&M​
In 1992, Versace’s Autumn/Winter line, ​ , provided one of the first 

mainstream fashion lines incorporating BDSM subcultural fashions within the designs. 

The strappy harnesses, belted tops, studs, leather, and buckles were reminiscent of the 

queer club fashion scene, and yet elevated to the couture fashion runway. Super models 

like Naomi Campbell, Cindy Crawford, Christy Turlington Burns, and Nadége du 

Bospertus walked down the runway bound, clad, and strapped in leather ensembles. 

Their chests were caged, their waists cinched, and studs adorned their bodies like 

wartime rivets. However, these were not new looks.  

Though they were new to the fashion couture community, these design aesthetics 

were costumes for the queer community, within the BDSM subculture. Categories like 

Hetero­, homo­, bi­, are based on the normative social constructs in which sexual 
1
orientation is based on who one chooses to have sex with ​
. However, the queer realm 

does not align with such social constructs. Queer will be defined as sexual and gender 

performances that do not align the traditional heteronormative patriarchal ideologies of 
2
1,  ​
sex and gender ​ . Members of the queer community, whether gay, nonbinary, or 

asexual, participate as anti­normative players within sex and gender performances. 

BDSM (​
bondage​
, ​
dominance and submission​
, ​ )​
sadomasochism​ performances are 

1
 Alison Bancroft, ​Fashion and Psychoanalysis:​
 “Queering Fashion, Dressing Transgression” 
(London: I.B. Tauris & Co Ltd., 2012). Pp. 103­148. 
2
 Ed., Joan Nestle, Clare Howell, and Riki Wilchins, ​
GenderQueer: Voices Beyond the Sexual 
Binary,​  “It’s Your Gender Stupid” (New York: Alyson Books, 2002).  
 2 
  Loggans 
inherently queer, as they either exaggerate or reverse the roles of hetero­normative power 

performances. Therefore, when we consider the adoption of BDSM costuming within 

fashion, it is the adoption of queer culture by the mainstream.  

Miss S&M​
What elevated the Versace’s ​  beyond a subcultural context and brought 

BDSM queer fashion into mainstream, globalized fashion? This paper will explore the 

elevation of BDSM queer fashion through primary sources: suits from Versace’s  

Miss S&M​ New York Magazine’s​
 runway, ​  “Ordinary People” article and reactions by the 

fashion community, and contemporary repercussions and resurrections of Versace’s 

Miss S&M.​
designs and those influenced by ​  ​
At this point, it is important to note that 

Versace is not the only queer designer that elevated BDSM fashions. Nevertheless, this 

case study will focus on Versace’s influence on the elevation of such a subcultural 

fashion. 

Versace: Miss S&M 

Versace sent models down the runway clad in black harnesses and gold medusa 

buckles like Amazonian goddesses. The most quintessential look being Naomi 

Campbell’s last ensemble (see figure 1). Gianni Versace’s leather evening dress included 

a caged bodice, belted waist, and ankle length full leather skirt. The metal 

embellishments included gold grommeting along the skirt, buckles along the waistline, 

and studs throughout. This juxtaposition between the femininity of the design and 

heaviness of the metal acts as metaphorical symbol of post­modernist fashion. As the 

models came down the runway, there was no mistaking the inspiration of the line. Coined 

Miss S&M​
Versace’s ‘Bondage” line, ​  was a couture awakening. The casualness of jeans 
 3 
  Loggans 
and t­shirt revolution of the late 1960’s was now replaced with a sexier counterpart, 

bondage and sex would become the new normal.  

Ranked twenty­one on Vogue’s list of “Top 25 Most Unforgettable Runway 
3
Miss S&M​
Shows”, ​  took critics by storm ​
. ​
Fashion critic, Suzy Menkes, of the 

International Herald Tribune​
 stated post­show, “I don’t want to be in bondage…I don’t 
4
want women to be sex objects or any of that’.  ​
 Suzy Menkes’ reaction to the show is a 

quintessential quote, in which her distaste in the line is palpable. However, her dislike 

comes from the statement that she herself would not like to be in bondage, and therefore, 

she herself would not like to be seen as a sex object. While on the other hand, members 
5
of the fetish community identify with that objectification as inherently powerful ​
. Fetish 

fashion often resembles that of dominatrix costuming, and is therefore a costume of 
6
power  ​
. The kink that is associated to fetishism is a dynamic of power, the subheading 

being, women in power. Considering that many of the fashion pre­modernism fashion 

trends were not based women’s empowerment, fetishism in fashion outwardly and 

inherently displays power for women and queer bodies through the juxtaposition of the 

softness of the body and the harshness of the materials used to define rather than contain 

the body behind them.   

Vogue’s​
 January 1996 issues included a “Best and Worst looks of the 90’s” article 

Miss S&M​
which criticized ​  as a one of the worst looks of the decade. Bondage fashion 

3
 “Top 25 Most Unforgettable Runway Shows”,​ Vogue Archives​
 ​
: 
http://www.vogue.com/13298028/marc­jacobs­versace­prada­vogues­25­best­90s­shows/ 
4
 Suzy Menkes, International Herald Tribune, Throwback Thursday with Tim Blank. 
5
 ​
Emily Prior ,​
"Women's Perspectives of BDSM Power Exchange"​ . (Electronic Journal of Human 
Sexuality, 2013). 
6
Fetish: Fashion, Sex, and Power​
 Valerie Steele, ​  (new York: Oxford University Press, 1996). 
 4 
  Loggans 
was, according to the article given “street credibility” by Gianni Versace, “but is still not 
7
one of the best”. ​
 This statement reflects normative fashion ideologies, in which BDSM 

fashion was/is another fleeting trend to be replaced by another more important trend. 

Miss S&M​
However, unbeknownst to Betts, ​  was a catalyst to BDSM fashion being 

engulfed by mainstream fashion. Though this article stresses the lack of endorsement of 
8
Miss S&M​
the line, ​  is Versace’s most sought after line, twenty­four years later ​
. Naomi 

Watts was photographed (see figure 2 ) wearing a dress from Miss S&M in 2013. In the 

same year,  Miley Cyrus and Kat Graham were photographed in dresses from the  

Miss S&M​
 collection (see fig 3). Resale sites, like Resurrection Fashion, report constant 

Miss S&M​
demand for ensembles from the ​ 5​
 runway.​ This demand for such an iconic line 

can be interpreted as women seeking fashions of empowerment in a fashion age where 

there is a disconnection between fashion and consumer. Seeking queer fashions of 

empowerment make a statement of strength; those seeking out vintage Versace are 

seeking symbolisms of strength in a time of disconnection and amalgamation. In the same 

way that queer people sought out BDSM costuming and performances in the wake of 

strong cultural and societal oppression, it seems that women are seeking out the Versace 

of the past to adopt a nostalgic representation of strength without having to participate in 

BDSM.  

Miss S&M​
The Museum at FIT owns two of the items from the ​  runway show (see 

fig 4). The two suits from the Autumn/Winter 1992 line are not the raciest of the pieces 

7
 ​ Vogue​
Katherine Betts, "Fashion: The Best & Worst Looks of the '90s." ​ , Jan 01, 1996. 118, 
http://libproxy.fitsuny.edu:2074/docview/879297568?accountid=27253. 
8
 Resueerction reporting  
 5 
  Loggans 
available from the collection. However, they still display the queerness and adoption of 

BDSM motifs within couture fashion. The suit, originally modeled by Bevery Peele (see 

figure 5) is black wool and leather with metal embellishments. The harshness of the black 

wool and leather maintains the aesthetic of BDSM costuming. However, the aesthetic has 

been transformed in the most classic and traditional fashion, the suit. The fact that Gianni 

Versace designed these suits with the intention to harness BDSM fashion is symbolic of 

the taming of queer fashion for a non­queer fashion eye. The association between the 

queer and the non­queer is evident in the juxtaposition of the traditional suit versus the 

material used in this design. Not to mention the usage of cross­bodice caging on the 

bodice to evoke the aesthetic of chest­harnesses used by queer peoples in BDSM.  

The leather applique along the neck, chest, and center front mimics leather body 

bondage; the cross sections mimic leather caging, all contained in the strictness of a suit. 

Nothing says cosmopolitan or civilized like a suit, yet the assumed barbarism of the 

BDSM is clearly the influence for the design. The use of leather for adornment is also 

symbolic of power play. Collin McDowell discusses the strength of leather as a disguise 

for the bodies inadequacies, that leather provides a “sense of heightens sexual 
9
awareness”. ​
 Leather is an iconic material, it functions as an icon of butch, masculinity, 
10
and power.   

The gold metallic and embellishment are quintessential Versace, and evoke 

eighties tawdriness. Even the usage of the Medusa head on the embellishments is 

9
 Collin McDowell, ​ Dressed to Kill: Ex, Power & Clothes​
 (London: Hutchinson, 1992) 
10
Fetish: Fashion, Sex, and Power​
 Valerie Steele, ​  (new York: Oxford University Press, 
1996). 
 6 
  Loggans 
connected to the queer BDSM world. In Greek mythology, Medusa was punished for her 
11 12
lustful and seductive actions. ​
  ​
 The ideology of punishment and the power play 

between submissive and dominator is a relevant dialogue within the BSDM community. 

Using a mythological symbol that perpetuates that discourse furthers the elevation of 

queer idiosyncrasies within Versace’s designs.  

New York Magazine 

Miss S&M’s intensity was even met with an article in the November 1994 issue 

of New York Magazine. The cover of the publication stated “in 1974 it was free sex, in 

1984 it was safe sex, in 1994 its MEAN SEX” (see figure 6). The article, written by 

journalist Melinda Blau, explored the new fascination with BDSM within mainstream 

culture. Within the article, Melinda Blau discusses the shock that ordinary people 

participate in an inherently queer subculture. That those, who look to transcribe to 

heterosexual, patriarchal, gender­binary lives actually practice queer power play in daily 

life through their sex lives, fashion, and personal relationships.   

The subset article within the larger piece titled “S&M Comes to the Supermarket” 

provides a small glimpse of how BDSM has been absorbed into the larger market i.e. 

with music, fashion, and media. Blau states, under the Fashion subtitle, that Gianni 

Versace, “shocked the couture community when he sent Cindy Crawford out in bondage 

 MFIT Label (see bibliography for citation). 
11

 ​
12
A. Pratt, ​
Archetypal Empowerment: Medusa, Aphrodite, Artemis, and Bears: A Gender 
Comparison​ . (Bloomington: Indiana University Press, 1994). 
 
 7 
  Loggans 
13
getups”(see figure 7). ​
 The juxtaposition between the girl next­door persona of Cindy 

Crawford and BDSM is the focal point of this whole conversation; that BDSM has found 

its way into the home and into the media. BDSM has become the new normal; queer has 

become the new normal. It took Cindy Crawford modeling leather bondage for BDSM 

fashion to be illuminated and elevated to couture fashion.  

New York Magazine​
The Article in the ​  also delves into the paradox of BDSM as 

empowerment for women. A number of women are interviewed, one being a 

forty­year­old dominatrix named June who states that she is only doing it for the 
4​
empowerment.​ The ability to act and perform as a dominatrix, when women are 

constantly subjugated during daily sexist transgressions, empowers women and elevates 
3​
self­empowerment as an art form​. The costuming of empowerment is part of allure; the 

leather, latex, and hardness of the physique are armor against those daily transgressions. 

In the same way the corsetry matched  the segmentation of men’s armor during the 

medieval era, the costuming of BDSM is in reaction to daily sexist transgressions that 

women experience. They, like corsets of the past, are wearing their armor. The fashioning 

of this armor into mainstream fashion, as seen with the Miss S&M runway looks, is an 

adoption of this armor and mentality in which women are symbolically and literally 

wearing their reaction to years of oppression. Gianni Versace, perhaps influenced by the 

AIDS epidemic of preceding years, is armoring his models for a societal and sexual 

battle. Though critics, like Suzy Menkes, view this objectification as a lowering of 

women’s fashion to oppressive standards, the reality is that costuming of BDSM is a 

13
New York Magazine:​
 Melinda Blau, ​  “Ordinary People”, November 28, 1994.  
 8 
  Loggans 
powerful statement of protection. If we consider the HIV/AIDS epidemic of the late 

1980’s and early 1990’s as a catalyst for the designs exhibited by a number of queer 

Miss S&M​
designers, then it would be logical to make the same assumption of ​ . In a time 

marked by fear and judgment by members of the non­queer community, it is logical that 

fashion designs of armament would be sought out.  Therefore, elevating fashion to this 

standard arguably asserts BDSM as a statement of authorization rather than 

objectification; protection and defense rather than submission.  

New York Magazine​
This issue of ​  included the Calvin Klein add for Calvin 1, a 

scent for either “man or woman” (see fig 8). This advertisement is relevant, as this is 

another example of queer, gender non­conforming identities being marketed into 

mainstream consumerism. Jenny Shizmu, an androgynous model, who walked in Jean 

Let Tattouges​
Paul Gaultier’s ​  Spring 1994 line, is a symbol of adoption of queerness into 

the mainstream. Crouching, topless in hard leather working boots, denim, and leather belt 

next to the bottle, her gender and sexual identity is a mystery. Her coolness and striking 

androgyny is synonymous to the gender­fluidness and redefinition of sexuality in the 

fashion of the early 1990’s. It seems almost too perfect that the Calvin 1 advertisement is 

sharing the pages with the “S&M Goes Mainstream” article. Jenny Shizimu’s existence 

within the pages as a gender nonconforming model frames the “S&M Goes Mainstream” 

article within the queer realm. The advertisement and article are both queer subcultures 

on the forefront of consumerist conversation.  

Contemporary Context 
 9 
  Loggans 
The active queer community adopts the elevations of BDSM queer fashions with 

different mentalities. Etsy is littered with small­time queer designers attempting to 

compete with the mass­market production of their culture. Therefore, I would argue that 

the necessary elevation of BDSM fashion is still found in the couture world. The 

conversation that is not being had a mass­market retailors is still being had by couture 

designs. Perhaps the most important elevation of queer fashion is the continuation of 

bondage fashion in today’s couture world. Last week’s Met Gala: ​
Manus X Machina 

showcased the influence that Versace’s Miss S&M has had on contemporary BDSM 

fashion. Celebrities that wore Versace: including Lady Gaga, FKA Twigs, and Kate 

Hudson were reminiscent of the 1992 line (See figure 9, 10, 11). All three Versace 

ensembles incorporated the segmentation of corsetry, the use of leather and latex, and 

adopted hardness as feminine empowerment.  

However, it seems unlikely that one would question these fashion choices 

currently, when contemporary fashions are saturated with queer BDSM inspiration. 

Harnesses can be purchased at big­box retailers like Forever21, Urban Outfitters, and 

H&M (see fig 12). Rather than queerness in fashion being elevated, the queerness of 

BDSM had become the trend. This trend has removed the importance of empowerment 

away from the wearer; empowerment has been replaced by trend. It is unlikely that the 

customers of these quick fads are aware of the subcultural citations that exist. In the same 

lack of thoughtfulness that exists with cultural appropriation of Native American designs 

on fast­trend fashion, that same mentality is mirrored in the mass adoption of queer 

costuming as trend fashion. 
 10 
  Loggans 
Zana Bayne, a contemporary queer designer, has been the new name in the 

continued elevation of BDSM fashions. Her entire collections are based on the 

subcultural costuming of the BDSM community. Her collections have been featured in 

Vogue and worn by a number of celebrities including: Niki Minaj, Angelina Jolie, Lady 

Gaga, Violet Chotchki, Madonna, Debbie Harry, and w​
hose pieces were most recently 

Lemonade ​
featured in Beyoncé’s ​ (see fig 13). Zana Bayne’s biography states that her 

designs are a​
  “unique high­end take on S&M/punk­inspired aesthetics creating a range of 
14
styles of leather harnesses” ​
. Zana Bayne’s designs are BDSM fashions, that link do not 

need to be made as she has already spelled it out. This definiteness is similar to Versace’s 

take on BDSM queer fashion, in which there is no need to hypothesize the inspiration. 

The continuing adoption of BDSM costuming in high fashion, like that of Zana Bayne, is 

due to the successfulness of Miss S&M. Gianni Versace paved the way for other queer 

designers to voice and adopt BDSM costuming as a means of symbolic fashion for and 

by the queer community. Zana Bayne, a queer identifying designer, has found her success 

in designing for a number of women who are outspokenly feminist and/or queer. Her 

usage of such models elevates BDSM beyond Versace’s beginning. By using models that 

not only identify with the fashion but also the message of the fashion, Bayne is 

reclaiming BDSM fashion away from the mass market and back to the queer couture.  

Queer fashions are an amalgamation of imagery and symbolism as performance 

against oppression. BDSM, being a subset of this queer dialogue, adds to the discourse in 

which oppression is met with hard aggression. Perhaps it is that aggression that is so 

14
 Zana Bayne, Biography, Zanabayne.com, 2016. 
 11 
  Loggans 
appealing in a time when queerness was/is still subject to hate and judgment. The 

outward appearance of pride in queerness has become a literal defense, and is defined by 

the dominating designs of the BDSM costume. Versace’s usage of this subcultural 

defensive strategy as inspiration for couture, was an unbelievably aggressive and 

powerful move. The continuation of bondage as couture provides insight into the 

socio­cultural motivations behind such designs. Whether as a symbol of empowerment, 

objectification, fetish, or defense, BDSM fashions provide a perceptive and bold fashion 

statement in which queer power performance is the focus.  

This case study only goes so far in examining the influence and symbolism 

Miss S&M. ​
behind Versace’s ​ Ideally, more runway shows by both Versace and other 

queer designers would need to be studied in order to solidify theory. Nonetheless, a 

Miss S&M​
correlation between ​  and BDSM fashion in the contemporary world needs to 

be made, and this is that beginning thread.  

Bibliography 

Anderson, Kristin. "When Beyoncé Wants 30 Custom Leather Harnesses, This Is Who  
Vogue​
She Calls." ​ . April 29, 2016. Accessed May 3, 2016.  
http://www.vogue.com/13431264/beyonce­leather­bra­harness­designer­zana­bay
ne­lemonade­interview/. 
 
Fashion and Psychoanalysis: Styling the Self​
Bancroft, Alison. ​ . London: I.B. Tauris,  
2012. 
 
Barnes, Ruth, and Joanne Bubolz. Eicher. ​ Dress and Gender: Making and Meaning in  
Cultural Contexts​
. New York: Berg, 1992. 
 
Betts, Katherine, "Fashion: The Best & Worst Looks of the '90s." ​
Vogue Archives. 
  Jan 01, 1996.   

The New York Magazine​
Blau, Melina. "Ordinary People." ​ , January 28, 1994. 
 
Geczy, Adam, and Vicki Karaminas​ . Queer Style​
. London: Bloomsbury, 2013. 
 12 
  Loggans 
 
Sex and Suits​
Hollander, Anne. ​ . New York: Knopf, 1994. 
 
McDowell, Colin. ​Dressed to Kill: Ex, Power & Clothes​
. London: Hutchinson, 1992. 

Nestle, Joan, Clare Howell, and Riki Anne Wilchins. ​ GenderQueer: Voices from Beyond   
the Sexual Binary.​  Los Angeles: Alyson Books, 2002. 
 
Phelps, Nicole. "Top 25 Most Unforgettable Runway Shows." ​ Vogue Archives​. August  
29, 2015. Accessed April 28, 2016. ​ http://www.vogue.com/13298028/marc­ 
jacobs­versace­prada­vogues­25­best­90s­shows/. 
 
Prior, Emily. "Women's Perspectives of BDSM Power Exchange. ​ “ Electronic Journal of  
Human Sexuality​ , 2013. Accessed April 28, 2016. 
 
Scott, Linda M​ . Fresh Lipstick: Redressing Fashion and Feminism.​  New York: Palgrave  
Macmillan, 2005. 
 
Fetish: Fashion, Sex, and Power​
Steele, Valerie. ​ . New York: Oxford University Press,  
1996. 
 
A Queer History of Fashion: From Closet to Catwalk.​
Steele, Valerie. ​  New Haven: Yale  
University Press, 2013 
 
Versace Bondage Show​ . Performed by Suzy Menkes. New York,  
2014. Transcript. 
 
"Zana Bayne Biography." ​ Zana Bayne​
. Accessed May 1, 2016. http://zanabayne.com/bio. 
 
 

 
 13 
  Loggans 

 
 14 
  Loggans 

 
 15 
  Loggans 

 
 16 
  Loggans 
 

 
 17 
  Loggans 

 
 18 
  Loggans 

 
 19 
  Loggans 

 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
 
 
 20 
  Loggans 
 
 
 
 
 

 
 21 
  Loggans 

 
 
 
 22 
  Loggans 
 23 
  Loggans 
 
 
 24 
  Loggans 
 25 
  Loggans 
 
 26 
  Loggans 
 27 
  Loggans 

 
 
 
 28 
  Loggans 

 
 
 29 
  Loggans