ANATOMY AND PHYSIOLOGY OF SALIVARY GLANDS

INTRODUCTION
The major salivary glands in humans consist of the paired parotid, submandibular, and sublingual glands.
In addition, hundreds of minor salivary glands line the entire oral cavity. Their main role is the production of 
saliva, which aids in digestion, protects the mucosa from desiccation, protects against dental caries, and 
assists in the maintenance of homeostasis. The head and neck surgeon should be familiar with the anatomic 
relationships of the glands, as well as their innervation and the physiology of secretion. In addition, an 
understanding of gland embryology is important in tumor histogenesis. 

DEVELOPMENTAL ANATOMY
The major salivary glands develop in the sixth to eighth weeks of embryonic life as outpouchings of oral 
ectoderm into the surrounding mesenchyma1 (Fig. 39­1). The primordia originate at the sites of the eventual 
duct orifices, and as they grow, they develop into elaborate tubuloacinar systems. The parotid anlage grows 
posteriorly as the facial nerve advances anteriorly and eventually surrounds the nerve with glandular tissue. 
As the mesenchymal capsule surrounds the gland, it entraps lymph nodes and sends projections into the 
gland itself. The minor salivary glands arise from oral ectoderm and nasopharyngeal endoderm and form 
simple tubuloacinar systems.

 
ANATOMY OF THE SALIVARY GLAND

Parotid Gland
The parotid gland is the largest of the major salivary glands and lies in the preauricular region deep to 
skin and subcutaneous tissues (Fig. 39­2). Its acinar cells are mainly of the serous secreting type. The facial 
nerve divides the gland, by definition, into a large supraneural gland and a smaller infraneural component. 
The parotid compartment is the triangular space that contains the parotid gland and its associated vessels, 
nerves, and lymphatics. The parotid compartment is bounded superiorly by the zygoma, posteriorly by the 
external auditory canal, and inferiorly by the styloid process, the styloid muscles, and the internal carotid and
jugular vessels. The anterior margin of the gland forms a diagonal from the gland’s superior to posterior 
boundaries superficial to the masseter muscle. In addition, a small tail of parotid tissue extends posteriorly 
toward the mastoid process and overlays the sternocleidomastoid muscle. 
Stensen’s duct arises from the anterior border of the gland, 1.5 cm below the zygoma. The duct, which 
courses approximately 4 to 6 cm, runs anteriorly across the masseter muscle, turns medially and pierces the 
buccinator muscle, and ultimately opens intraorally just opposite the second upper molar. The buccal branch 
of the facial nerve travels with the duct. 
The parotid fascia is a continuation of the superficial layer of deep cervical fascia and is divided into 
superficial and deep layers. The dense superficial fascia extends from the surrounding musculature, from the 
masseter anteriorly and the sternocleidomastoid posteriorly, and extends superiorly to the zygoma. The fascia
sends septa into the glandular tissue, which prevents separation of a surgical plane between the gland and its 
fascia. Because of the presence of this inelastic capsule, a suppurative or other expansive process in the 
parotid gland requires surgical drainage. 
The deep layer of parotid fascia extends from the fascia of the posterior portion of the digastric muscle 
and forms the stylomandibular membrane (Fig. 39­3). The membrane separates the parotid gland from the 
submandibular gland and stretches from the mandible anteriorly, from the stylomandibular ligament 
inferiorly, and from the styloid process posteriorly. Occasionally, parotid tissue can herniate through a 
weakness in the stylomandibular membrane and lie in the lateral pharyngeal wall. For this reason, tumors 
deep in the parotid gland can present as parapharyngeal masses. 

Facial Nerve
The facial nerve exits the skull base from the stylomastoid foramen, which lies lateral to the styloid 
process and medial to the mastoid tip. The facial nerve gives off three motor branches as it exits the 
stylomastoid foramen: (a) to the stylohyoid muscle, (b) to the postauricular muscle, and (c) to the posterior 
belly of the digastric muscle. The nerve can be identified by its relationship to the surrounding structures. 
The “tragal pointer” is a projection of conchal cartilage that points medially toward the stylomastoid 
foramen. The nerve lies approximately 6 to 8 mm anteroinferior to the tympanomastoid suture line. 
After it exits the stylomastoid foramen, the facial nerve then turns laterally to enter the parotid gland 
posteriorly. It branches at the pes anserinus (goose’s foot) into an upper temporofacial and lower 
cervicofacial division. The pes is usually about 1.3 cm from the stylomastoid foramen. The two subdivisions 
then branch to form the five major branches: temporal, zygomatic, buccal, marginal mandibular, and 
cervical. There are often small internerve communications among the buccal, zygomatic, and temporal 
branches, as well as normal anatomic variations in the branching patterns2 (Fig. 39­4). 
When the normal anatomy is distorted, as when tumor is present, the facial nerve can be identified from 
several constant relationships. The buccal branch of the facial nerve follows the course of the parotid duct 
and lies either superior or inferior to the duct3. The temporal branch crosses the zygomatic arch parallel with 
the superficial temporal vessels. The marginal mandibular branch runs along the inferior border of the gland 
superficial to the posterior facial vein (retromandibular vein). Each of these branches can be identified 
distally, then followed proximally through the gland to the main trunk of the nerve. Occasionally, if the main
nerve trunk cannot be identified by the usual landmarks, a mastoidectomy can be performed to identify the 
nerve as it exits the stylomastoid foramen. 

Great Auricular Nerve

The great auricular nerve supplies sensation to the posterior surface of the pinna and the ear lobule. It is 
the largest branch of the cervical plexus and is often divided during parotidectomy. It passes around the 
posterior border of the sternocleidomastoid muscle and then travels superiorly toward the pinna. This nerve 
can be harvested and used, if needed, for facial nerve grafting. 
Auriculotemporal Nerve
The auriculotemporal nerve is a branch of the mandibular (third) division of the trigeminal nerve. It exits 
by way of the foramen ovale, turns superiorly, anterior to the external auditory canal, and parallels the 
superficial temporal vessels to innervate the scalp. The nerve carries postganglionic parasympathetic fibers 
from the otic ganglion to the parotid gland, which stimulates secretion. When injured during parotidectomy, 
aberrant innervation to the skin can result in gustatory sweating (Frey’s syndrome). 

Arterial Supply
The external carotid artery provides the major blood supply to the parotid gland. The artery runs 
cephalad, parallel with the mandible, and bifurcates into its two terminal branches (maxillary and superficial 
temporal arteries) at the level of the mandibular condyle. The transverse facial artery, a branch of the 
superficial temporal artery, supplies the parotid gland, Stensen’s duct, and the masseter muscle. It is 
accompanied by the transverse facial vein and travels anteriorly between the zygomatic arch and the parotid 
duct. 

Venous Drainage
The superficial temporal vein joins the maxillary vein to form the posterior facial (retromandibular) vein.
The posterior facial vein is the major venous drainage of the parotid and lies deep to the facial nerve. The 
vein runs lateral to the carotid artery and emerges at the lower pole of the gland. It then joins the 
postauricular vein to form the external jugular vein. Also, the posterior facial vein joins the anterior facial 
vein to form the common facial vein, which ultimately empties into the internal jugular system4. 

Lymphatic Drainage
The parotid gland is the only salivary gland with two layers of nodes. The superficial layer, consisting of 
approximately 3 to 20 nodes, lies between the gland and its capsule. These nodes drain the parotid gland, 
external auditory canal, pinna, scalp, eyelids, and lacrimal glands. The second layer of nodes lies deep in 
parotid tissue and drains the parotid gland, external auditory canal, middle ear, nasopharynx, and soft palate. 
More lymph nodes are present in the superficial lobe of the parotid as compared to the deep lobe (7.6 versus 
2.3)5. The two systems empty into the superficial and deep cervical lymph systems. 

Submandibular Gland
The second largest major salivary gland is the submandibular (submaxillary) gland. It comprises both 
mucous and serous cells. The gland lies in the submandibular triangle, which is formed by the anterior and 
posterior bellies of the digastric muscle and the inferior margin of the mandible (Fig. 39­5). The gland lies 
medial and inferior to the mandibular ramus and wraps around the mylohyoid muscle in a C­shaped fashion 
to produce a superficial and deep lobe (Fig. 39­6). 
 The superficial lobe of the submandibular gland lies in the lateral sublingual space. The deep lobe of the 
gland (actually first encountered during a routine submandibular gland excision) lies inferior to the 
mylohyoid muscle and constitutes the bulk of the gland. The superficial layer of deep cervical fascia splits to 
envelop the gland. Wharton’s duct exits from the medial surface of the gland and travels between the 
mylohyoid and hyoglossus muscles onto the genioglossus muscle. It then opens intraorally lateral to the 
lingual frenulum at the floor of the mouth. The duct is approximately 5 cm in length. As the duct exits the 
gland, the hypoglossal nerve lies inferiorly and the lingual nerve superiorly. 
The submandibular gland is innervated by the sympathetic and parasympathetic nervous systems, which 
stimulate the gland to produce mucoid and watery saliva, respectively. The parasympathetic supply is from 
the chorda tympani nerve, which is a branch of the facial nerve. The chorda carries preganglionic 
parasympathetic fibers to the submandibular ganglion by means of the lingual nerve. At the submandibular 
ganglion, the fibers synapse onto postganglionic parasympathetic fibers that stimulate the gland to produce 
saliva. The sympathetic fibers originate in the superior cervical ganglion and travel with the lingual artery to 
the gland. 
The facial artery provides the major blood supply to the gland. The artery, which is a major branch of the
external carotid artery, grooves the deep portion of the submandibular gland as it courses superiorly and 
anteriorly. At the superior aspect of the gland, it passes laterally and curves around a notch in the mandible to
supply the face. The anterior facial vein drains the gland. The marginal mandibular branch of the facial nerve
lies superficial to the anterior facial vein. Ligation of the vein and retraction superiorly are one technique 
used to protect the nerve during submandibular gland excision. 
Lymph nodes are present between the gland and the capsular fascia but not deep in glandular tissue. The 
nodes drain into the deep cervical and jugular chains. 

Sublingual Gland
The sublingual gland is the smallest of the major salivary glands and lies just below the floor of mouth 
mucosa (see Fig. 39­6). It contains primarily mucus­secreting acinar cells. The gland is bordered by the 
mandible and genioglossus muscle laterally and the mylohyoid muscle inferiorly. The submandibular duct 
and lingual nerve travel between the sublingual gland and the genioglossus muscle. In contrast to the parotid 
and submandibular glands, no true fascial capsule surrounds the sublingual gland. 
Approximately ten small ducts (ducts of Rivinus) exit the superior aspect of the gland and open 
intraorally along the sublingual fold or plica of the floor of the mouth. Occasionally, several of the ducts may
join to form a major sublingual (Bartholin’s) duct, which then empties into Wharton’s duct. 
Like the other major salivary glands, the sublingual gland is innervated by both the sympathetic and 
parasympathetic nervous systems. The lingual nerve carries postganglionic parasympathetic fibers to the 
gland from the submandibular ganglion. The facial artery carries the sympathetic fibers from the cervical 
ganglion. The sublingual branch of the lingual artery and the submental branch of the facial artery provide 
the blood supply to the sublingual gland. The venous drainage is by the corresponding veins. The major 
lymphatic drainage is to the submandibular nodes. 

Minor Salivary Glands

The minor salivary glands are mucous, serous, or mixed glands that line the entire oral cavity and number
about 600 to 1,000. Each gland has its own simple duct that empties directly into the oral cavity. The glands 
are concentrated in the buccal, labial, palatal, and lingual regions. They can also be found in the superior 
pole of the tonsils (Weber’s glands), tonsillar pillars, and base of the tongue. Minor salivary gland tumors 
most often arise in glands located in the palate, upper lip, and cheek. 
The blood supply, venous drainage, and lymphatic drainage of the glands correspond to those of the 
region of the oral cavity in which the glands are located. Most of the glands receive parasympathetic 
innervation from the lingual nerve; however, the glands located in the palate receive their supply from the 
sphenopalatine ganglion by way of the palatine nerves. 
PHYSIOLOGY OF THE SALIVARY GLANDS
The major function of the salivary glands is the production of saliva. Saliva is secreted in the oral phase 
of swallowing, where it lubricates and moistens foods to facilitate mastication. Saliva cools hot foods, 
buffers chemicals, and continuously lavages the oral cavity. In addition, salivary mucins concentrate on the 
mucosal surfaces and protect against desiccation and chemical irritation. Saliva is important in the prevention
of dental caries and has been shown to play an active role in the enamel formation of maturing teeth by 
providing a rich supply of inorganic ions (calcium, fluoride, phosphate, magnesium)6. 
Saliva also contains antibacterial compounds such as lysozyme, secretory IgA, and salivary peroxidase 
(thiocyanate dependent factor). Lysozyme agglutinates bacteria and activates autolysins7. Secretory IgA, the 
major immunoglobin found in exocrine secretions, interferes with microorganism adherence. Salivary 
peroxidase is involved in the breakdown of salivary thiocyanate, whose breakdown products interfere with 
bacterial cell metabolism by oxidizing the enzymes involved in glycolysis6. Tenovuo et al.8 suggest that 
salivary flow rate actually is more important in oral hygiene than any of the antimicrobial factors identified. 
Changes in the body’s volemic status are reflected in salivary gland secretion. Hypovolemia causes 
glandular dehydration and therefore thirst. In addition, mercury, lead, sulfa, iodine, morphine, antibiotics, 
and some viruses are actively excreted in saliva; however, their excretion does not play an important role in 
homeostasis. Mercury poisoning can manifest as stomatitis and lead poisoning by the gingival deposition of 
lead. The rabies and poliomyelitis viruses are excreted into saliva and can be transmitted in this manner. 
Secretory IgA antibodies to the human immunodeficiency virus (HIV) have also been isolated from the 
saliva of infected persons; however, it is unclear whether the virus is transmissible by this route9. 

Production of Saliva
The Secretory Unit
The production of saliva is an active process that begins proximally in the acinus and is modified distally 
by the ducts. The secretory unit refers to the acinus, secretory tubules, and collecting duct (Fig. 39­7). The 
acinar cells and proximal ducts are surrounded by myoepithelial cells that contract to expel preformed 
secretions from the glandular cells. The acini secrete saliva, which travels by the intercalated ducts to intra­ 
and interlobular ducts, which ultimately empty into larger collecting ducts. The intralobular and interlobular 
ducts make up the secretory tubules, which are involved in salt and water transport. As previously described, 
the parotid and submandibular glands have elaborate tubuloacinar systems, whereas the sublingual glands 
have simple systems in which the interlobular ducts empty into 10 to 12 separate collecting ducts. 
Because the parotid gland has only serous acinar cells, it secretes a thin, watery saliva, devoid of mucins. 
The sublingual gland has only mucous acinar cells and thus produces a more viscous saliva. The 
submandibular gland contains acinar cells of both types and produces a mixed (serous and mucous) saliva. 
The minor salivary glands contain acini that are serous, mucous, or mixed. 

The Secretory Process

 Although once thought to be a passive ultrafiltration process, the production of saliva is now known to be
an active process involving cell synthesis and active transport. The secretion of saliva involves two 
interrelated processes: primary secretion and ductal secretion. The primary secretion is produced by the 
acinar cells and has an electrolyte composition and osmolality similar to that of plasma. As the secretion 
moves distally through the tubule, modifications on the primary secretion are made, producing a hypotonic 
fluid. 
Histologic examination of the acinar cells reveals marked similarity with other protein­secreting cells. 
The secretory (zymogen) granules contain most of the organic components of the primary secretion. Serous 
acinar cells produce secretory granules with amylase, whereas mucous cell granules contain mucin. 
Electrochemical studies of acinar cells reveal that active transport of sodium, potassium, and chloride 
ions is also involved in production of the primary secretion10. Resting acinar cells show a membrane 
potential of ­20 to ­35 mV. Upon stimulation by the autonomic nervous system, the cells hyperpolarize 
(become more negative) as a result of the efflux of K+ and the influx of Cl11. This hyperpolarization, which 
occurs contrary to other excitable cells that depolarize upon stimulation, is known as the secretory potential. 
As the fluid moves distally, the ducts alter its composition by the secretion of electrolytes, water, and 
organic solutes and by the resorption of water and electrolytes. The degree of modification of the primary 
secretion by the ducts is dependent on the rate of salivary flow. At rapid flow rates, there is little time for 
secretion and resorption of water and ions, so the final fluid produced is much like the primary secretion (but
always hypotonic to plasma). At slower flow rates, there is ample time for modification of the fluid; 
therefore, the fluid produced is increasingly hypotonic. The net effect of ductal transport is a decrease in 
sodium and an increase in potassium concentrations. 

Autonomic Innervation
Parasympathetic Nervous System
Stimulation of salivary gland secretion by the parasympathetic nervous system (PNS) produces an 
abundant, watery saliva. Preganglionic parasympathetic neurons originate in the salivary nuclei of the 
brainstem, synapse in autonomic ganglia, and enter the salivary glands by their sensory nerves (Fig. 39­8). 
The parotid gland receives its PNS innervation from the glossopharyngeal nerve (cranial nerve IX). The 
parasympathetic fibers are carried to the otic ganglion by the lesser superficial petrosal nerve. The 
postganglionic fibers are then directed toward the parotid gland by the auriculotemporal nerve (branch of 
cranial nerve V3). The submandibular and sublingual glands receive PNS fibers from the chorda tympani 
nerve (branch of cranial nerve VII), which travels with the lingual nerve. The fibers synapse at the 
submandibular ganglion. Postganglionic parasympathetic fibers release acetylcholine in close proximity to 
the glands, and stimulation occurs by way of passive diffusion of neurotransmitter; that is, no true synapse 
exists between the postganglionic nerves and the glands. 
Acetylcholine is the primary neurotransmitter of the PNS. Acetylcholine receptors can be nicotinic or 
muscarinic, although only the latter appear to be involved in salivary gland stimulation. Anticholinesterases, 
which block the breakdown of acetylcholine, prolong the action of acetylcholine at the receptor sites and 
sustain glandular stimulation. Alternatively, atropine, which competes with acetylcholine for postganglionic 
receptor sites, retards glandular stimulation and has been used as a potent antisialagogue. Because of the 
bothersome anticholinergic side effects of atropine, scopolamine and methscopolamine have similarly been 
used as antisialagogues. 

Sympathetic Nervous System

The sympathetic nerve fibers arise in the superior cervical ganglion and travel with the arteries that 
supply the salivary glands. The sympathetic nervous system (SNS) nerves travel with the external carotid 
artery to supply the parotid gland, with the lingual artery to supply the submandibular gland and with the 
facial artery to the sublingual gland. Norepinephrine is the major neurotransmitter of the SNS, and all 
synapses are adrenergic. Stimulation of the gland by the SNS produces a scant, viscous saliva rich in organic 
and inorganic solutes. Garrett12 showed that stimulation of the salivary glands by the PNS produces acinar 
fluid, whereas stimulation of the SNS causes the release of preformed organic components. Historically, the 
SNS was believed to antagonize the PNS stimulation of salivary secretion, but Emmelin13 has proved that 
SNS stimulation actually augments the PNS­stimulated secretion. 

Salivary Flow Rates

When the salivary glands are not being stimulated by the autonomic nervous system, they produce saliva 
at a rate of approximately 0.001 to 0.2 mL/min/gland. Flow rates can rise to 0.18 to 1.7 mL/min/gland when 
stimulated14. The 24­hour volume of salivary secretion has been estimated to be 1,000 to 1,500 mL, or an 
average flow of 1 mL per minute. 
Salivary flow in the unstimulated glands is produced primarily by the submandibular glands (69%), with 
the parotid and sublingual glands providing 26% and 5% of the flow, respectively15. Once stimulated, the 
relative contributions of the parotid and submandibular glands are reversed, with the parotid gland supplying 
two­thirds of the flow. The minor salivary glands, independent of stimulation, produce about 7% to 8% of 
the total flow16. 
Hypersecretion of saliva can be secondary to excessive salivary flow rates (as high as twice normal) or 
caused by flow rates that surpass the patient’s ability to swallow. Bilateral tympanic neurectomies (bilateral 
parasympathetic denervation) have been used for patients with ptyalism (drooling), with good initial 
results17. Others, however, advocate bilateral parotid duct rerouting with or without bilateral submandibular 
gland excision for long­term management of drooling18. 
It has been assumed that salivary glands undergo ultrastructural changes during the aging process that 
result in hypofunction and xerostomia. Salivary flow rates are independent of age. While the acinar cells do 
undergo a degenerative process, the rate of saliva production remains constant19,20. Xerostomia in the elderly 
is probably the result of systemic disease or medication side effects. The submandibular glands, which 
provide the majority of salivary volume at rest, have been found to be more sensitive to metabolic and 
physiologic alterations than the parotid gland21. 

HIGHLIGHTS

• The parotid (Stensen’s) duct opens intraorally at a papilla opposite the second upper molar. 
• The parotid acinar cells are serous cells, and the sublingual acinar cells are mucous cells. The 
submandibular acinar cells are of both serous and mucous types. 
• The auriculotemporal nerve, a branch of the mandibular (third) division of cranial nerve V, carries 
postganglionic parasympathetic fibers from the otic ganglion to the parotid gland. Auriculotemporal 
nerve injury during a parotidectomy can result in gustatory sweating (Frey’s syndrome). 
• The submandibular gland (Wharton’s) duct opens intraorally lateral to the lingual frenulum on the floor 
of the mouth. 
• The sublingual gland has approximately ten small ducts that exit through the superior aspect of the gland 
to open intraorally along the sublingual fold. 
• The minor salivary glands are composed of mucous, serous, or mixed cell types, and they have a simple 
duct system. 
• Saliva is formed by the salivary gland acinar cells and modified by the ductal cells into a hypotonic fluid.
• The parotid gland receives its PNS fibers from cranial nerve IX. The fibers travel with the lesser 
superficial petrosal nerve, synapse at the otic ganglion, and travel to the gland by way of the 
auriculotemporal nerve. 
• The PNS fibers to the submandibular and sublingual glands travel with the chorda tympani branch of 
cranial nerve VII, which joins the lingual nerve before synapsing at the submandibular ganglion just 
adjacent to the glands. 
• Sympathetic nerve fibers arise in the superior cervical ganglion and travel with the gland’s arterial 
supply: external carotid artery to the parotid, lingual artery to the submandibular gland, and facial artery 
to the sublingual gland.